Doi ani de la Btlia de pe Dealul Navei Stelare

Cum atragi atenia celui mai bogat afacerist din lume?

Prodotus i amintea prea bine cum i petrecuse ntreaga sa existen trind pe spinarea
aristocrailor, fr s-i nchipuie vreodat c va decdea ntr-att nct s ajung la mna
unui comersant de duzin. Dar iat-l umblnd pe strzile cartierului industrial din Slaul
Rsritean, cu singurul servitor care i mai rmsese alturi, ncercnd s gseasc o
adres.
Strada pe care intrau acum era chiar mai ngust dect cea din care tocmai ieiser. Fr
ndoial, cel mai bogat afacerist al lumii nu ar pi niciodat ntr-o asemenea fundtur!
Aleea avea de o parte i de alta ui masive, care acum stteau toate nchise, dar n zon
trebuie s fi fost o hrmlaie de nedescris la ceasul cnd se schimbau turele. Din metru n
metru se vedeau afie lipite, ns nu erau obinuitele anunuri pe care le zriser n
celelalte cartiere. Acestea erau avertismente i indicaii: TOATE LABELE SPLATE
NAINTE DE MUNC, NU SE DAU BANI N AVANS, CERERI DE ANGAJARE NAINTE.
Acest ultim afi indica spre o pereche de ui mari din captul aleii. Totul avea un aer ridicol
de naiv i pompos. Cu toate acestea n timp ce continua s mearg nainte, Prodotus privi
cu atenie crenelurile de deasupra, ce preau a fi din lemn mbrcate n ipsos. Dar, dac
erau din piatr adevrat, atunci n acest loc se ridica un castel fortificat, ascuns chiar n
inima comercial a Slaului Rsritean.
Prodotus rmase n urm i fcu semn servitorului s o ia nainte. Chitiratifor pi de-a
lungul aleii, ridicndu-i n slvi stpnul drag. nc nu ajunsese la cele dou ui masive
cnd ele se ddur brusc n lturi i i fcu apariia o hait numeroas. La prima vedere,
avea nou sau zece membri, care se mpnzir n cadrul uilor, blocndu-le drumul, ca o
santinel. Prodotus i nfrn cu greu impulsul de a trage cu ochiul n sus pe metereze
dup arcai.
Haita masiv din faa lor i privi un moment prostete, apoi ntreb pe un ton oficios:
Cutai un loc de munc? tii s citii?
Chitiratifor se opri n toiul introducerilor ceremonioase i rspunse:
Bineneles c putem citi, dar nu suntem aici pentru
Nu conteaz, i-o retez portarul-hait, fr s asculte restul frazei. Am formularele chiar
aici.
Doi membri se repezir pe scri n jos cu nite buci de hrtie n bot.
V voi explica totul, pe urm semnai. Magnatul pltete bine. V d acoperi deasupra
capului. i o zi liber la fiecare zece-zile lucrate.

Chitiratifor ncepu s se enerveze.

Vezi dumneata, stimabile, noi nu cutm de lucru! Stpnul meu i art respectuos
nspre Prodotus a venit pn aici pentru a-i prezenta Marelui Magnat noi produse i noi
oportuniti de afaceri.
Sunt bune i amprentele, dac nu tii s v semnai
i ntrerupse brusc discursul, nelegnd n cele din urm cuvintele lui Chitiratifor.
Nu cutai de lucru?
Se uit mai bine la ei, bgnd de seam costumul extravagant al servitorului.
ntr-adevr, nu suntei mbrcai pentru ua asta. Ar fi trebuit s mi dau seama.
Sttu pe gnduri o clip, apoi continu:
Ai greit adresa. Vizitatorii cu afaceri trebuie s mearg la Centrul de afaceri. Mergei
napoi cinci strdue, apoi luai-o pe Calea Marelui Magnat. Ateptai. V dm o hart.
Creatura nu se mic din loc, dar Prodotus i ddu seama c haita era mai numeroas
dect bnuise el, cu iruri de membri care se pierdeau n cldire; aceti rsriteni tolerau
cele mai groteti perversiti.
Chitiratifor se retrase spre Prodotus i membrul aflat cel mai aproape i opti printre dini:
E un drum de vreo civa kilometri numai ca s ocoleti toat hardughia asta nenorocit!
Prodotus ncuviin din capete i, trecnd pe lng servitor, se puse direct n faa
paznicului:
Noi am venit tocmai de pe Coasta de Vest pentru a-l ajuta pe Magnat. Cerem s fim tratai
cu respect, nu s fim purtai pe drumuri!
Membrii paznicului aflai naintea lui se ddur napoi intimidai. Ascultndu-l de aproape,
Prodotus i ddu seama c nu era o gard militar. Exceptnd petrecerile, probabil c nu
omorse la viaa lui nici o musc. De fapt, creatura era att de naiv, nct nu realiza
pericolul n care se afl. Dup un moment, paznicul se regrup i rosti calm:
mi pare ru, domnule, dar eu respect ordinele. Vizitatorii trebuie s intre pe ua de la
birouri.
Chitiratifor mria gata s atace, ns Prodotus i fcu semn s se liniteasc. Dei, n
sinea lui, Prodotus nu avea niciun chef s nconjoare cldirea, cutnd intrarea oficial
i asta nu din comoditate. i dduse seama c gsiser aceast u doar printr-un noroc
chior. Spionii Cioplitoarei-n-lemn probabil nu se gseau att de departe de cas, dar era
cel mai bine s tie ct mai puin lume despre legtura dintre Prodotus i Magnat.

Se ddu napoi politicos din faa paznicului. i intrarea aceasta ar fi fost bun, doar s
gseasc pe cineva cu un dram de minte.
Poate ordinele dumitale nu se refer la mine.
Paznicul cntri posibilitatea vreme de cteva secunde, apoi rspunse:
Dar cred c sunt valabile i n cazul de fa.
Prea bine atunci, ct ateptm dup hart, ai putea trimite vorb cuiva care e cu putere
de decizie.
Apoi simi nevoia s nuaneze:
Te rog s trimii vorb superiorilor dumitale c avem veti despre Invazia din Exterior.
Ce anume i de unde?
Avem informaii de la martori oculari despre oameni
Paznicul se uit iar nedumerit la Prodotus.
La naiba, amice, e vorba despre Clugriele Monstruoase!

La auzul acestui apelativ, nu apru superiorul gardianului; cvintetul care le iei n

ntmpinare era mult mai sus pe linia de comand!
Remasritlfeer le adres cteva ntrebri rstite, dup care le fcu semn s-l urmeze. n
cteva minute trecuser de paz i peau pe culoarele mochetate ale cldirii. Aruncnd o
privire n jurul lui, Prodotus ncerc s-i ascund zmbetele. Designul interior era o
combinaie perfect de prost-gust i opulen, o dovad gritoare a prostiei parvenitului.
Remasritlfeer, pe de alt parte, fcea not discordant cu decorul. Ghidul lor era zvelt i
avea cicatrici pe bot i pe labe, iar pe sub blan i se puteau vedea muchii bine conturai.
Ochii i erau de un galben-pal, iar privirea nu era deloc prietenoas.
Merser destul de mult, ns creatura nu scoase aproape nici un cuvnt. n cele din urm,
coridorul se termin ntr-o u ngust, care aducea mai degrab cu intrarea ntr-o cuc
de cine dect cu ua biroului unuia dintre cei mai bogai plebei din lume.
Remasritlfeer deschise ua i bg capul nuntru:
Am adus veneticii, Eminena Voastr.
Dinuntru se auzi o voce:
Nu eminen, ci stpne. Astzi parc sun mai bine stpne.

 Prea bine, stpne.

Dar cei patru membri rmai pe hol i ddur ochii peste cap, exasperai.
Bun, pi, s nu mai pierdem timpul, bag-i n birou, avem loc suficient.
Pind prin ua ngust, Prodotus privea n toate direciile i nicieri, ca i cum nu ar fi
fost foarte interesat de ce vedea. Cteva lmpi cu gaz atrnau din tavan. I se pru c
zrete membrii unui bodyguard pe scaunele de deasupra. Camera era ntr-adevr
spaioas, dar era plin cu ce? Nu cu brizbrizurile strlucitoare de pe holuri. Aici se
gseau aparate mai mici i mai mari i cteva mese de desen mari, nclinate, acoperite cu
schie pe jumtate terminate. Pereii erau acoperii de jos pn sus cu rafturi de cri att
de nalte, nct aveai nevoie s te urci pe stinghii trase de sfori pentru a ajunge la rafturile
cele mai de sus. Un membru al lui Prodotus sttea la mai puin de un metru de unul din
rafturile de cri. Nu era marea literatur a lumii. Majoritatea erau registre de contabilitate.
Iar cele de pe poliele de sus preau a fi monitoare oficiale.
Se auzi din nou glasul gazdei lor nevzute:
Poftii mai aproape, s v vd pe toi mai bine! i de ce dracu n-ai putut, m rog, intra
pe la intrarea vizitatorilor, doar nu degeaba am construit Sala tronurilor!
Ultima partea a frazei fusese mai mult un mormit enervat.
Prodotus se strecur prin talme-balmeul din camer. Doi membri i ieir de sub o mas
de desen. Restul ajunse n mijlocul camerei o secund mai trziu. Avu un moment de
confuzie cnd Chitiratifor se ddu ntr-o parte i el putu s-l vad pentru prima dat pe
Marele Magnat: creatura avea opt membri de vrste i dimensiuni diferite. Prodotus trebui
s-l numere de dou ori, cci membrii mai mici se micau nencetat. n centru se gseau
patru aduli cam de vrst medie, lipsii de orice trstur nobil sau rzboinic. Doi
dintre ei aveau acele viziere verzulii pe care le puteai observa la contabilii de peste tot, iar
ceilali doi ntorceau paginile registrelor. Era destul de clar c fptura tocmai i numra
banii sau se pregtea de vreo tranzacie sau ce naiba mai fceau Stiletele de afaceri.
Magnatul se uit spre Chitiratifor i Prodotus, apoi ncepu s le vorbeasc pe un ton iritat:
Aa. Pretindei s avei veti despre Clugriele Monstruoase. Pentru binele vostru, sper
c nu vorbii prostii. Cunosc prea bine Clugriele ca s-mi dau seama dac turnai
baliverne.
Unul din capete i fcu semn lui Prodotus s vin mai aproape.
Trateaz-l ca pe un rege.
Doi dintre membrii lui Prodotus se trr pe burt mai aproape de Magnat, captndu-le
atenia tuturor celor opt membri ai bogtaului. Cei patru membri tineri, nite puiandri
mai mici de doi ani, se oprir din agitaia de jur mprejurul celorlali patru mai btrni. Se

regrupar, doi trecur n spate i doi n fa, la civa centimetri de Prodotus. Puiandrii
acetia erau parte integrant din personalitatea Magnatului ntr-o foarte mic msur i
doar atunci cnd aveau chef. Sunetele lor mentale erau incredibil de glgioase i Prodotus
trebui s fac un efort de voin s nu dea ndrt, oripilat.

Dup cteva momente n care l examin pe toate prile fr nicio jen, Magnatul i se
adres iar:
Deci ia s auzim ce ai de spus despre Clugriele Monstruoase?
Am fost martor cnd nava lor spaial Excentric II a cobort din ceruri.
Prodotus folosise numele pe care i-l dduser oamenii navei. Scurt i simplu, numele suna
strin.
Am vzut cum arma lor fulgertoare a distrus un ntreg imperiu ntr-o singur dupamiaz.
Magnatul ddea din capete, aprobnd. Majoritatea celor de pe Coasta de Est vedeau
aceast poveste a victoriei Cioplitoarei-n-lemn ca o poveste de adormit copiii. Evident,
Magnatul nu era unul dintre ei.
Nu-mi povesteti nimic nou, amice dei puine haite cunosc adevratul nume al navei.
tiu mult mai multe, Stpne. Vorbesc limba Clugrielor, le tiu secretele i le tiu
planurile.
Mai avea i unul din dataseturile lor, n al treilea buzunar din dreapta, dar nu avea nicio
intenie s dezvluie acest avantaj.
Ah, adevrat? ntreb Magnatul cu un zmbet necrutor i incredul pe toate cele opt
chipuri ale sale. n cazul acesta, poate aflm i noi care este numele dumitale.
Un rspuns sincer la aceast ntrebare era inevitabil mai devreme sau mai trziu, dei l-ar
putea costa viaa.
Stpne, numele meu este Prodotus. Am fost
Toate capetele Magnatului nir n sus.
Remasritlfeer!
Stpne?
Micua hait uciga sttea grupat n jurul singurei ieiri n camer.

 Anuleaz-mi toate ntlnirile astzi. Nu mai primesc pe nimeni, indiferent cine este.
Spune-i lui Saliminophon s aib grij de schimbul de tur.
Da, Stpne.
Cei patru membri maturi ai Magnatului lsar deoparte registrele i l privir pe Prodotus.
Poi fi convins c afirmaia va fi verificat, domnule. Discret, ns categoric verificat.
Se putea citi pe chipul Magnatului entuziasmul, dorina de a crede n ceea ce auzea. Pentru
moment, puiandrii erau sub control.
Ai fost spionul-ef al Cioplitoarei-n-lemn, condamnat pentru trdare.
Foarte adevrat, rspunse Prodotus trufa, ridicndu-i capetele. i sunt mndru de aazisa mea trdare. Cioplitoarea-n-lemn s-a aliat cu Regina Clugri i Larvele ei.
Larve? ntreb Magnatul cscnd ochii mari de uimire.
Exact, Stpne. Clugri i Larv se refer la dou aspecte ale acelorai creaturi,
oameni, cum se autonumesc ei. Clugri este termenul folosit pentru aduli. La urma
urmei, este o creatur pe dou picioare, meschin i depravat i, de asemenea, solitar.
Clugriele reale sunt insecte, nalte cam atta
Unul dintre puiandrii Magnatului deschise botul, artnd undeva mai puin de cinci
centimetri.
Clugriele din cer pot avea i un metru jumtate pn la umeri.
tiu i eu asta, rspunse Magnatul. Dar Larvele? Sunt puii acestor montri?
ntr-adevr.
Doi dintre membrii din fa ai lui Prodotus fcur civa pai spre Magnat, de parc ar fi
vrut s i dezvluie o tain:
O informaie pe care e posibil s nu o fi cunoscut i care face aceast analogie s capete
mai mult sens: invazia real a avut loc cu un an nainte de Btlia de pe Dealul Navei
Stelare.
nainte ca Cioplitoarea-n-lemn s mrluiasc spre nord?
Da. O nav stelar mult mai mic a aterizat n mare secret cu treizeci i cinci de zece-zile
nainte. i tii cu ce era ncrcat? Stpne, aceast nav era plin-ochi de ou din care
mai trziu au ieit Larvele!
Deci atunci a avut loc adevrata invazie, spuse Magnatul. Aa cum larvele ies din
goacele lor i miun peste tot, aceti oameni vor ajunge s invadeze ntreaga lume

 i ne vor mnca cu fulgi cu tot! interveni Chitiratifor.

Prodotus i arunc o privire sever, apoi se ntoarse iar spre bogta.
Chitiratifor are o imaginaie prea bogat. Deocamdat, aceti viermi sunt tineri. Exist
doar un singur adult, Regina clugri, Ravna. Dar s ne gndim doar aa: nu sunt dect
doi ani de cnd Ravna i Excentric II au ajuns i deja au pus stpnire pe Domeniul
Cioplitoarei-n-lemn i apoi s-au extins peste toate inuturile din nord.
Doi dintre membrii aduli ai Magnatului se jucau cu abacul, mutnd bilele micue dintr-o
parte n alta. Chiar avea un abac.
i cum fac clugriele sau aceast clugri Ravna s menin controlul asupra
inuturilor? Sunt glgioase? Pot invada gndurile celorlali cu ipetele lor?
ntrebarea suna ca un soi de test.
Deloc, stpne. Aidoma insectelor, oamenii nu scot un sunet atunci cnd gndesc. Nicio
vorb. Sunt mui precum zidurile, spuse Prodotus, fcu o pauz, apoi continu: Stpne,
nu vreau s subestimez gravitatea pericolului, dar dac ne unim forele, putem lupta
mpotriva acestor creaturi. Oamenii sunt stupizi! Nici nu ar fi de mirare, avnd n vedere c
au un singur cap. A spune c cei mai inteligeni dintre ei nu depesc inteligena unui
cvartet ncropit la ntmplare.
Ei, nu mai spune! Chiar i Ravna?
Chiar i Ravna! Ei nu sunt n stare s fac nici operaii simple matematice pe care i
ultimul ntng de-al nostru le-ar face. Memoria lor auditiv chiar i n cazul vocilor
propriilor semeni este aproape inexistent. ntr-o oarecare msur, sunt mai jos pe scara
evoluiei dect insectele clugrie. Viaa lor const n a tri pe spinarea celorlali sau a
fura de la semenii lor.
Toi cei opt membri ai Magnatului stteau complet nemicai. Prodotus le putea auzi
undeva murmurul gndurilor, o amestectur de calcule, mirri i incertitudini.
Ceva nu se pup, spuse el n cele din urm. Din propriile mele investigaii, am aflat i eu
cteva lucruri precum cele pe care mi le-ai povestit tu acum. Clugriele sunt nite
inventatori extraordinari. Le-am testat praful negru de puc. Am auzit vorbindu-se despre
catapulte alimentate de praful respectiv. i de alte invenii pe care eu nc nu le pot
reproduce. Pot zbura! Nava lor, Excentric II, o fi ea dobort acum la pmnt, ns mai au i
o alt nav mai mic, de mrimea unei brci. Anul trecut a fost zrit undeva n nordul
oraului, dup cum povestesc unii martori de ncredere.
Prodotus i Chitiratifor schimbar o privire iute. Asta chiar era o veste proast. Cu glas
tare, Prodotus continu:

 Ai dreptate, Stpne, dar nu nseamn c ei au inventat toate aceste lucruri. Oamenii au

furat pur i simplu toat tehnologia care le putea fi de folos. Eu am surse care dovedesc
tocmai acest lucru, c fur de foarte mult timp. n cele din urm, victimele lor s-au sturat
de ei i i-au alungat de pe planeta lor. Ei nu neleg i nu pot reproduce nimic din ce au.
Pn la urm, toate aceste aparate se vor strica. Un exemplu ar fi nava aceea anti-gravitaie
despre care vorbeai. Ba mai mult, aceste creaturi au furat i continu s fure propriile
noastre invenii. S lum, de pild, praful negru de puc pe care l-ai menionat. Ar fi
putut la fel de bine s fie creat de o hait inventiv, poate aceeai care a inventat cu
adevrat tunurile.
Magnatul nu rspunse imediat. Prea rmas fr cuvinte. nc de pe vremea cnd Prodotus
auzise pentru prima oar vorbindu-se despre marele bogta, avusese o suspiciune c el
ascundea o tain aparte, care l-ar putea face sensibil la cauza lui Prodotus. Pn acum,
fusese doar o bnuial, ns
M ntrebam, continu Magnatul cnd i reveni din uimire. Praful de puc i
catapultele mi aduc aminte
Pentru o clip se pierdu, membrii rmaser stingheri, puiandrii ncepur s scnceasc
parc plngeau dup ceva pierdut. Bogtaul i reveni imediat.
Eu am fost i eu inventator, cndva.
nc mai eti, Stpne, din ct se poate vedea, rspunse Prodotus artnd cu botul
lucrurile din camer.
ns Magnatul nu prea s aud.
Apoi m-am dezmembrat. Fratele meu a plecat pe Coasta de Vest. Avea attea idei crezi
c?
Da! ns, cu voce tare, Prodotus fu mult mai rezervat:
Domnul meu, eu am legturi peste tot, te pot ajuta s afli un rspuns i la aceast
ntrebare.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
1
Attea lucruri imposibile. Ravna viseaz. tie c viseaz, dar nu se poate trezi. Singurul
lucru pe care l poate face este s priveasc, s neleag i s se ngrozeasc. Flota Molimei
o nconjoar din toate prile, nave ngrmdite mnunchi ici i colo, precum nite gndaci
mpotmolii n noroi. La nceput, flota avusese o sut cincizeci de nave i nori de drone.
Dronele fuseser canibalizate. Multe nave au disprut, unele din ele canibalizate. Acolo
unde servise scopurilor Molimei, personalul fusese de asemenea canibalizat sau pur i
simplu aruncat afar. Sub pleoapele nchise, Ravna vede sute de leuri, oameni, dirokimi,
chiar i skrodclrei.
Prada Molimei se gsete la o deprtare de aproape treizeci de ani-lumin, un sistem solar
obinuit unde Ravna i Copiii s-au refugiat. Acesta este i unul dintre motivele pentru
care privelitea trebuie s fie un vis. Cci treizeci de ani-lumin este foarte departe n acest
col de univers, unde viteza luminii e cea mai mare vitez. Este imposibil ca ea s tie ce se
ntmpl n flota dumanului.
Navele plutesc deasupra morii, dar nu sunt moarte ele nsele. Privete mai ndeaproape
navele. Lucrurile se pun n micare. Flota, care fusese cndva braul unui zeu viu, acum
exist pentru a nvia acest zeu. Chiar i prins aici, nchis n aceast durere, Molima
plnuiete i lucreaz, secund de secund, an de an, muncind ct de mult o in puterile.
Dac va fi nevoie, va trudi secole ntregi, crescnd echipaje noi pentru a le nlocui pe cele
disprute. Acest program va produce n cele din urm statoreactoare Bussard. Vor fi cele
mai performante nave posibile Aici Jos, capabile s se apropie de viteza luminii.
Acum poate acest efort nu mai e necesar, cci Molima o vede pe Ravna, aa cum i Ravna
vede Molima, iar zeul capturat i optete: Regulile se schimb. Vin. Vin. Mai repede dect i
nchipui.

Ravna se trezi speriat, ncercnd s-i trag sufletul.

Era ntins pe podea, cu mna dreapt amorit sub ea. Trebuie s fi czut n timpul
somnului. Ce comar groaznic. Se chinui s se ridice pe scaun. Nu se gsea n cabina ei de
la bordul lui Excentric II. Roboii de pe E-II ar fi transformat podeaua ntr-o suprafa moale

nainte ca Ravna s fi venit n contact cu ea. Arunc o privire n jur, ncercnd s-i dea
seama unde se afl, dar tot ce-i putea aminti era visul pe care tocmai l avusese.
i plimb degetele peste mnerul fotoliului. Era din lemn masiv, confecionat de Stilete din
partea locului, la fel ca masa. Dar pereii erau ntr-o nuan de verde, uor curbai spre
podeaua de asemenea verzuie. Aha, se afla n nava Copiilor, undeva sub castelul
Cioplitoarei-n-lemn. Avusese nevoie de ceva timp pentru a se trezi! Simi c se nvrte
camera cu ea i i ls ameit capul n mini, nchiznd ochii pn cnd lucrurile se
linitir. Apoi se ridic i ncerc s gndeasc limpede. Cu excepia ultimelor cteva
minute, toate ntmplrile aveau sens:
Coborse n catacombe pentru a inspecta containerele ermetice de hibernoterapie ale
Copiilor. Aceast zon a castelului adpostea ntreaga istorie a evoluiei tehnologice de la
zidurile de piatr spate cu ciocanele i dlile dinainte de inventarea prafului de puc
pn la Transcendentul deczut, cu lmpile de pe nava Excentric II care luminau ncperile.
n urm cu doi ani, cuvele cu Copii fuseser transferate de pe landerul straumer i aduse
aici, ntinse pe jos cu suficient de mult spaiu ntre ele ct s permit cldurii reziduale
degajate de condensatoare s se disipeze.
O treime din cuve erau acum goale, Copiii fiind trezii. Acetia erau aproape toi Copiii
adui de la nceput. Acum, triau pe Dealul Navei Stelare. Unii dintre ei veneau aici n
castel la coal. Dac asculta cu atenie, Ravna putea auzi din cnd n cnd cte un rset
de copil amestecat cu bolboroseala Stiletelor.
De ce am venit n lander? Ah, da. Petrecuse doar cteva minute afar, uitndu-se prin
ferestrele cuvelor la chipurile Copiilor adormii care ateptau cumini i netiutori clipa
cnd vor exista suficieni ngrijitori aduli. Majoritatea trezirilor erau o chestiune de rutin,
dar n ultimii doi ani, unele dintre cuve se uscaser puin, aidoma nveliului unei semine
care a ateptat prea mult. Cum putea ea salva Copiii din aceste teci vetejite? Acesta fusese
motivul vizitei ei de astzi, de a revizui rezultatele pe Timor Ristling, prima ei ncercare cu
aceste leagne afectate.
Nava aceasta fusese, original, produsul tehnologiei din Exteriorul Superior. Cea mai mare
parte a aparaturii nu funciona aici, n Zona Lent; Ravna nu putuse niciodat transfera
jurnalul de mentenan a landerului la bordul propriei sale nave, deci era nevoit s vin
tocmai aici pentru a accesa datele respective. Privirea i se plimb anevoie n jurul cabinei
de comand. Prea multe se ntmplaser n aceast ncpere cu pereii verzi. Nava nu
rmsese doar cu setrile din Exteriorul Superior, trecuse i prin Laboratoare, n
Transcendentul Inferior i fusese modificat. Dac privea n sus, putea vedea unele din
acele schimbri, fungusul atrnnd din tavan. Contramsura magic. Dei acum arta ca o
pnz de pianjen prfuit, Contramsura atenuase radiaiile solare, i ucisese ce avea mai
drag pe lume i probabil salvase galaxia. Rmiele fungusului i deranja chiar i pe copiii
straumeri.
Nici nu era de mirare c visai urt ntr-un asemenea loc.

Acum i aminti ce fcea cnd o toropise somnul i avusese acel comar. Ultimele dou zile
fuseser un zbucium ncrcat cu sentimentul ei de vinovie, n care dormise pe sponci.
Era clar c i spulberase ansele lui Timor. Nu n mod deliberat, nici din incompeten. Dar
l-am ales pe el pentru primul experiment. Cineva trebuia s fie primul, n caz contrar, toi
Copiii aflai n tecile afectate puteau fi n pericol. Iar eu l-am ales pe Timor. Problema nu era
c bieelul avea un picior strmb, nici c nu va putea fi la fel de strlucit precum ceilali
Copii. Problema era c, n cele dou sute de zile de la trezire, Timor nu crescuse deloc.
Ravna Bergsndot se gsea la o deprtare de mii de ani-lumin de cineva cruia s-i poat
cere sfatul. De fapt, ea putea fi ultimul om adult din ntregul univers. Excentric II i acest
lander naufragiat erau tot ce mai avea. i aminti c sucise datele pe toate prile vreme de
aproape o or, combinnd rapoartele nregistrate n cuva lui Timor cu ultimele teste
medicale efectuate pe Excentric II, nelegnd, n cele din urm, ce se petrecuse. Nimeni i
nicio main nu ar fi putut prevedea acest lucru. Adevrul rece i crud era c Timor se
dovedise a fi un foarte valoros experiment.
Cnd realizase acest lucru n cele din urm, Ravna i pusese capul pe birou, prea obosit
pentru a mai cuta alte soluii tehnice i furioas c ajunsese s se joace cu viaa altor
semeni.
n concluzie, am adormit pur i simplu i am avut respectivul comar? i plimb privirea de-a
lungul pereilor verzulii ai cabinei. Fusese foarte obosit, complet epuizat. Ravna oft.
Avea adesea comaruri cu flota Molimei, dar acesta fusese cel mai straniu dintre toate. Jos
plria n faa miestriei propriului subcontient, reuise s gseasc ceva i mai urt care
s i distrag atenia de la problema lui Timor, chiar i pentru cteva minute.
i deconect interfaa tiarei de la lander i cobor din cabina de comand. n urm cu trei
ani, cnd Sjana i Arne Olsndot aduseser Copiii aici, aceast bucat de pmnt fusese o
poian larg. Sttu vreme de o clip lng pilonii ca nite picioare de pianjen, privind n
jurul ei la catacombele uscate i rcoroase. O nav spaial cu un castel construit peste ea.
Doar n Zona Lent era posibil.
Va trebui s se ntoarc aici zi de zi pn cnd toi Copiii vor fi trezii dar simi un val de
uurare c, pentru astzi, terminase ce avea de fcut. Dou rnduri de scri mai sus i ar
ajunge n curtea castelului, n lumina cald a soarelui de var. Acolo ar fi Copiii abia ieii
de la ore, jucndu-se ntre ei i cu prietenii lor Stilete. Dac ar sta de vorb cu ei, i-ar
petrece ntreaga dup-amiaz n Noul Castel. S-ar ntoarce napoi n cabina ei de pe
Excentric II la apus. n vreme ce urca treptele, i imagin cum ar fi dac nu ar avea attea
griji pe suflet. S-ar opri s se joace cu Copiii. Cumva, trebuia s rezolve problema lui Timor.
Era nc n ntunericul scrilor cnd i mai aminti un amnunt din visul pe care l
avusese. Se opri, sprijinindu-se cu mna de piatra rece a zidurilor. Contiina Flotei i
spusese: Regulile se schimb. Da, dac Zona se deplasa i ultrapopulsia redevenea
posibil atunci Molima putea ajunge la ei foarte curnd. Era o posibilitate care o obseda
i cnd lucra, i cnd visa. Imediat dup Btlie, activase zonografele de la bordul lui

Excentric II pentru a monitoriza legile fizice relevante. Pn acum nu fuseser semnale de

alarm.
nc sprijinindu-se de zid, Ravna apel nava, cernd o fereastr pe zonograf. Vzu graficul,
cu sunetul obinuit. Apoi observ scalarea. Imposibil! Derul napoi ultimele cinci sute de
secunde i bg de seam vrful ascuit al graficului. Pentru aproape zece milisecunde,
materia din Zon fusese peste limitele calibrate, att de sus nct ar fi putut fi n
Transcendent. Apoi observ semnalul rou de avertizare. Era alarma Zonei pe care ea
nsi o instalase cu mare grij, semnal pe care ar fi trebuit s-l primeasc n secunda n
care s-ar fi petrecut anomalia. Imposibil, imposibil. Undeva ceva era greit. Verific
diagnosticele, ngrozindu-se. Da, o eroare comis de ea nsi: alarma Zonei se activa doar
atunci cnd Ravna se afla la bordul lui Excentric II. Cum de nu sesizase computerul navei
aceast eroare stupid? Dar tia deja rspunsul. De multe ori ncercase s le explice
Copiilor care nu puteau nelege c, dac te loveti la genunchi, este foarte posibil s fie
vina ta.
Trim n Zona Lent. Practic, nu avem niciun fel de inteligen artificial i singurele lucruri
pe care ne putem baza sunt att de simple, nct uneori nici nu ajung pn la stadiul de
banal. Aici Jos, dac voiai s faci ceva cum trebuie, trebuia s gndeti totul de la un capt
la cellalt. Copiilor nu le plcuse explicaia ei. Veneau dintr-un loc att de sofisticat, nct
aceste noiuni erau chiar mai stranii pentru ei dect pentru Ravna Bergsndot.
Analiz graficele care pluteau mprejurul ei n ntuneric. Era n mod cert o alarm, ns
putea fi o alarm fals. Trebuie s fie o alarm fals! Valoarea anormal din grafic era att
de discret i de scurt ca durat, nct putea fi o greeal. O recalibrare de instrument.
Da, asta trebuie s fi fost. Se ntoarse i i continu urcuul, derulnd nainte i napoi
prin istoricul nregistrrilor, cutnd o dovad a unei explicaii banale pentru ceea ce se
petrecuse. Existau cteva diagnostice pe care s le ia n calcul.
Se gndi la ele n timp ce urca scrile, lund curba de la un ir de trepte la altul. Sus,
deasupra capului, putea zri un ptrat de lumin.
Dup btlia de pe Dealul Navei Stelare, stabilitatea fizic a Zonei fusese la fel de solid
precum rdcinile unui munte dar aceast comparaie ar putea avea consecine fatale.
Cutremure se pot ntmpla oricnd, plcile tectonice se deplaseaz mereu. Ce vedea ea
acum n grafic putea fi o tresrire minuscul, microscopic a universului acestuia. Analiz
orele de pe nregistrare. Micarea se produsese aproximativ n momentul n care ea avusese
acel vis ciudat din landerul straumer. Aadar, pentru aproape o sutime de secund, poate
C nu mai fusese constanta absolut i landerul ar fi putut depista coordonatele i starea
flotei Molimei. Pentru aproape o sutime de secund, Contramsura ar fi putut funciona.
Iar visul ei a fost, la propriu, o veste.
Cu toate acestea, ea tot nu tia ct timp mai avea la dispoziie. Puteau fi cteva ore. Dar
dac erau ani sau decade? Atunci fiecare minut trebuia folosit la maxim. Cumva.

 Hei, Ravna! se auzi un strigt de copil de undeva din curte, din direcia colii.
Vor ajunge n faa ei ntr-un minut. Nu pot sta de vorb cu ei acum. Se ntoarse i se retrase
pe scri. Comarurile pot oricnd deveni realitate. i nu doar personajele negative erau
nevoite s ia deciziile grele.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
2
La sfritul fiecrei zece-zile, Copiii aveau o zi fr coal. Uneori, aceasta fcea cea de-a
zecea zi ngrozitor de plictisitoare, sau cel puin aa gndea Timor Ristling. Alteori, Belle l
ducea prin vreun cotlon ntunecat i umed al Noului Castel, sau Ravna Bergsndot l lua cu
ea prin strmtoare pn pe Insula Tinuit.
Astzi se dovedea a fi una din zilele foarte interesante, n care ceilali Copii l lsau s
participe i el la proiectele lor.
Tu o s ii de ase, Timor, i spusese Gannon.
Gannon Jorkenrud organizase expediia i l invitase n mod special pe Timor, dei aceasta
nsemna c vor trebui s-l care n spate o parte din coborul de pe Dealul Navei Stelare.
Gannon i ceilali Copii l ajutar pe Timor chiar i cnd traversar cmpul bolovnos de la
poalele stncilor. Pescruii ipau deasupra lor, purtai n sus de cureni.
Se aflau chiar pe rm acum, cu stncile n spate. Era ciudat s ai marea chiar la nivelul
ochilor. Spuma valurilor prea c se unete cu ceaa care plutea deasupra apei, ascunznd
ntr-un abur uor cldirile de pe Insula Tinuit, aflat la o deprtare de civa kilometri.
Aici, pe plaj, puteai vedea detalii ascunse de obicei n spatele stncilor. Vedeai cum
refluxul trsese napoi apa, descoperind acest cmp plin de roci ciudate, aidoma unor
jucrii gigantice lsate n urm de nite uriai care locuiser pe aceste meleaguri n urm
cu muli ani. Nu exista un singur loc complet uscat, iar cnd marea se ntorcea la flux,
acoperea n ntregime cmpul cu ap. Aceast dinamic a mareei era neobinuit pentru
Copii.
Belle sporovia de zor pe lng Timor, crcota ca de obicei:
S vezi c apa o s-mi murdreasc blana!
Belle era aproape complet alb. Lucru destul de rar printre Stilete, dei unul dintre ei,
masculul cel btrn, avusese nite pete negre care, de la vrst, deveniser albe.
Nu trebuia s vii, zevzeaco, spuse Gannon.

Cei doi nu se nghieau deloc. Belle scoase un sunet, o combinaie de mrit i rset.
ncearc numai s m opreti, s vezi ce-i fac. N-am mai vzut un naufragiu ca lumea de
ani buni. Cum i-ai dat seama c va trage la mal aici?
E un secret pe care numai oamenii l tiu.
Civa dintre ceilali Copii ncepur s rd. Coborau cu toii grmad pe poteca ngust ce
erpuia printre pietre.
De fapt nu e un secret al oamenilor, spuse unul dintre ei. Nevil a vzut pe monitoarele de
supraveghere de pe Excentric II cnd a rmas n nav dup ore. Ravna i ceilali tiu despre
naufragiu, dar nu au vzut ultimele actualizri.
h. Grzile Cioplitoarei-n-lemn probabil sunt undeva prin portul Versantului Stncos,
dar noi vom ajunge chiar la faa locului naintea lor.
Deocamdat nu vedeau epava, ns erau suficient de aproape acum ca Timor s vad apa
sprgndu-se de stnci. n faa lor, norii de pescrui zburau roat n jurul unui anume
punct, de parc ar fi fost la fel de curioi despre ultimul naufragiu ca i ei. Timor simi un
val ciudat de nostalgie, care l cuprindea atunci cnd ceva din lumea aceasta i amintea de
lumea de dinainte. Psrile acelea erau att de stranii, dar n acelai timp stolurile lor
agitate semnau foarte bine cu roiurile stigmergice de acas.
Apa i ajungea acum pn la glezne, ptrunznd n pantofii din piele, strngndu-l ca nite
mini de ghea.
Ateptai-m i pe mine!
Vezi, i-am spus eu c nu e bine s mergi pe aici, se plnse Belle, srind de colo pn colo
enervat.
Fir-ar s, se ntoarse Gannon. Ah, OK, hai s te aezm aici pe stnc.
Apoi, mpreun cu ceilali biei, l sltar pe Timor pe un bolovan. Doi membri ai lui Belle
se crar pe umerii celorlali trei i urcar lng Timor.
De aici te descurci s urci pn n vrf? ntreb Gannon.
Timor se suci mprejur, ncercnd s zreasc dincolo de curba neted a stncii. Nu-i
plcea s recunosc n faa altora c nu putea face anumite lucruri.
Da, m descurc.
OK. Atunci noi mergem mai departe. Hehe. Mergem s ne mprietenim cu celuii
naufragiai. Tu te caeri pe stnca asta pn n vrf. Dac vezi haitele Cioplitoarei-n-lemn
sau pe Ravna Bergsndot, o trimii pe Belle s ne anune. Ai neles?

 h.
Gannon i ceilali biei i reluar expediia. Timor i urmri un moment, dar numai Ovin
Verring se ntoarse i le fcu un semn discret cu mna. Bieii crescuser mai repede dect
el, nici nu era de mirare c nu-l luau cu ei. Pe de alt parte, era singurul pe care l lsaser
de ase. Se ntinse de-a lungul terasei n stnc spre nite ieituri de care se putea prinde
pentru a se cra. Dedesubt, o auzea pe Belle cutnd un loc pe unde s i ridice restul
membrilor. Undeva, deasupra lui, se vedea un trio de pescrui cocoai pe o stnc. i
aminti ce nvase despre cuiburile psrilor. Cuiburile sunt ca nite cree autoforme,
doar c fr niciun sistem de securitate; psrile respective i aprau singure cuiburile i
s-ar putea repezi asupra lui dac li s-ar nzri c vrea s le fac vreun ru puilor.
Din fericire, pescruii respectivi se mulumeau doar s ipe din toate puterile, apoi, unul
cte unul i luar zborul, amestecndu-se n crdul care se rotea deasupra falezei. Bg de
seam c n aceeai direcie se ndreptau i ceilali Copii. Hei! Ajunsese aproape de vrful
stncii! Se nl precaut pe piatra neagr i alunecoas, ncercnd s evite ginaul
psrilor. Unul din capetele lui Belle se ii de dup stnc:
Ia ajut-m un pic.
Scuze, hai!
Se ls pe burt i ntinse minile n jos, apoi trase unul din membri, Ihm, singurul
mascul al lui Belle. n vreme ce Timor se lupta cu greutatea lui Ihm, Belle l ajut cu restul
membrilor. Ajunse i ea n sfrit sus i se ridic n picioare, plngndu-se mereu c i-au
ngheat labele. Stnd n mijlocul ei, Timor avu n sfrit ocazia s priveasc mai bine de
jur mprejur. Wow! Undeva n spatele lor, spre est, se nlau stncile Dealului Navei
Stelare, strlucind n btaia soarelui de miaznoapte. La miazzi rsrise luna plin. Nici
nu era de mirare c nivelul apei era att de sczut. Se ntoarse cu greu ntr-o parte i vzu
n cele din urm scena naufragiului. Vasul sttea aproape nepenit n strmtoare, dar
aluneca uor, metru cu metru, nspre stnci. Una dintre plutele din fa ajunsese deja la
rm.
Trei membri ai lui Belle se ghemuir unul n cellalt concentrai, ascultnd, ceilali stteau
drepi, de o parte i de alta a lui Timor, privind, probabil, ca i el, spre epav. Vederea
Stiletelor era mai slab dect a oamenilor, ns atunci cnd i rsfirau toi membrii, aveau
o percepie a spaiului net superioar.
Auzi cum se sparg brnele de lemn de stnci? ntreb Belle.
Desigur, auzul Stiletelor era infinit mai bun dect cel al oamenilor.
Timor privi cu atenie spre pluta din fa. OK, pi, piatra e normal s sparg lemnul,
corect? Mai ales dac stncile respective nu aveau sistem de evitare. Iar aici, nimic nu avea
sistem de evitare sau securitate.

Putea vedea cum lemnul se frnsese n mijloc i cele dou jumti ale vehiculului se
nclinau de o parte i de alta. Cu siguran nfiarea actual a navei nu fcuse parte din
designul original. Pe de alt parte, plutele acestea artau altfel dect ambarcaiunile furite
de haite. Aveau catarge i vele, ns toate erau aezate anapoda. i plutele aflate nc n
larg artau la fel de ru, de parc cineva adunase pri de la mai multe epave i le
asamblase alandala.
Timor se concentr s vad mai bine mecanismele i structura. Pe puni se gseau butoaie
i o grmad de membri, mbrcai n zdrene murdare, ghemuii, ncordai, ncercnd s
se in pe nav. Din cnd n cnd se vedeau civa adunndu-se i agndu-se de cte o
funie. Aha, ncercau din rsputeri s in vasul departe de stnci.
Au probleme cu nava, spuse Timor.
Normal c au probleme, nu-i auzi pe cei din ap cum ip disperai? zise Belle emind
un uierat uor, echivalentul unui rs n limbajul Stiletelor.
Se uit n ap i zri capete aprnd i disprnd ntre valuri.
Sracii de ei, este ngrozitor, n-ar trebui s chemm pe cineva s-i ajute?
Timor tia c Gannon i gaca lui nici nu puteau i nici nu tiau cum s acorde ajutor n
caz de naufragiu maritim. O simi pe Belle scuturndu-se i o auzi rspunzndu-i
nepstoare:
Dac nu ar fi ajuns att de sus n nord sau dac ar fi naufragiat cnd apa era sus, atunci
n-ar fi fost nicio problem. Pun pariu c paza de coast a Cioplitoarei-n-lemn se afl deja
n port. Magazinele astea de vechituri plutitoare au tot felul de bunti care nu se gsesc
nicieri n afara zonei tropicale.
Nu, adic s-i scoat pe cei din ap s nu se nece.
Nu tii despre ce vorbeti, spuse Belle ntorcnd unul din capete nspre el. tia sunt
Tropicali. Fiecare membru n parte este probabil la fel de inteligent ca oricare solitar din
nord, dar ei nu formeaz haite dect accidental. Uit-te la plutele acelea! Sunt fcute de
nite indivizi fr nicio brum de minte. Uneori sunt att de tmpii, nct nici nu vd cnd
i iau curenii i i aduc ncoace. Eu zic, cu ct mor mai muli pe drum, cu att mai bine.
i continu s bolboroseasc n stilul ei caracteristic, brfind i crcotind n acelai timp:
Destul c-i avem i noi pe veteranii notri care sunt vai de capetele lor. Dar noi mcar
avem decena s nu-i lsm la vedere. n plus, ce obligaie avem noi fa de aduntura
asta? O s se trie prin ora, vicrindu-se, murdrind peste tot, solitari prostnaci.
Ceretori soioi, mpuii i nebuni
i ddu nainte fr nicio noim. Belle reprezenta una din acele haite care vorbea
samnorska aproape perfect, ns cteodat o parte din ea trncnea ntruna chiar i dup

ce atenia ei era ndreptat n alt parte. Timor observ c se concentra acum pe nav,
tremurnd de agitaie. Fusese chiar mai nerbdtoare dect Timor atunci cnd Gannon
Jorkenrud le propusese i lor s vin aici. Biatul i urmri privirea. Era ndreptat spre
butoaiele care pluteau n spuma apelor.
Nu neleg, dac Tropicalii sunt aa o problem, de ce te agii s-i ajutm?
Pi, s-i explic, putiule. Aceste naufragii se petrec de cnd e lumea. mi amintesc de
legende nc de pe vremea cnd eu m aflam n capitala Cioplitoarei-n-lemn. O dat la
civa ani, mai aprea cte un vas cu cteva sute de Tropicali la bord. Faza e c vasele lor
au, de obicei, ncrctur destul de valoroas, lucruri pe care noi n mod normal nu le
vedem, cci Tropicele sunt att de infestate de boli i pline de Coruri, nct nimeni cu
mintea ntreag nu se poate ntoarce de acolo viu i nevtmat. Dar pe nave gseti multe
lucruri interesante. Iar de data asta s-au lovit de stnci, spuse ea artnd spre nav. E rost
de i mai multe bunti gratis. i eu sunt prima la rnd s-mi iau partea!
Fcu o pauz, ascultnd.
Ha, nite butoaie au intrat ntre stnci, le aud cum se crap.
Doi dintre membrii ei coborr de pe stnc. Cel mai n vrst rmase n urm pentru a-i
coordona.
Uite ce e, Timor, tu rmi aici, eu cobor puin, s i bolborosi un sunet pe care Timor
l recunoscu drept un mormit evaziv s arunc o privire
Cei doi membri mai tineri deja o luaser la fug n jos, agitai, n graba lor riscnd s se
zgrie sau s i luxeze picioarele.
Stai c vreau i eu s merg cu tine! strig Timor.
Nu, c n-ai vitez! Adic nu, c e prea periculos pentru tine! Stai aici c m ntorc.
Cei doi se fcuser deja nevzui, disprnd pe dup stnc, iar ali doi membri ncercau
s-l ajute pe btrnul Ihm s coboare fr s alunece pe bolovani.
n afar de asta, continu Belle, tu trebuie s ii de ase. Gannon are ncredere n tine.
Dar
Acum toi membrii lui Belle plecaser. Desigur, ea l putea auzi nc, dar Belle se pricepea
destul de bine s l ignore. Dei nu i convenea, Timor i ddu dreptate. i amintea ct de
rece fusese apa, ct de alunecoase pietrele. Cele mai multe dintre ele erau rotunde i
netede, dar mai aveau i fisuri, cu muchiile tioase. Timor nu putea ine pasul cu Belle.
Se aez napoi n mijlocul stncii lui. Da, era pus acolo de ase. O treab foarte
important. De cele mai multe ori, era lsat pe margine. Se uit de jur mprejur. Ct putea
el vedea prin aburul de deasupra apei, nu se vedea nicieri vreo barc de salvare venind

prin strmtoare dinspre Insula Tinuit. Portul Versantului Stncos aflat n sud era mult
mai aproape, dar flota de acolo era o pdure nemicat de catarge i vergi. Poate chiar
depindea acum doar de Gannon i de ceilali Copii s salveze membrii echipajului.
i ntoarse privirea spre marea care se lovea de stnci. Din loc n loc, i zrea pe membrii
lui Belle. Merse apoi prin cteva pasaje nguste i ajunsese aproape de valurile nspumate.
Fiecare membru se strecura cu grij, ncercnd s nu ating apa ngheat; cu toate
acestea, se afla la civa metri de Tropicalii czui n ap. Oare va putea s i ajute? Stiletele
erau nottoare desvrite, doar c, n ap, le era greu s i comunice gndurile. Ravna le
spusese c Stiletele evoluaser din mamifere acvatice. Urmrind-o pe Belle, Timor nelese
c apa arctic era prea rece pentru ea, totui, doi intraser deja pe jumtate n valuri.
Ceilali ineau strns ntre flci mantia celui mai din fa, pentru a nu-l lsa prad
curenilor.
Poate ar putea salva unul-doi Tropicali. Apoi observ c Belle ncerca din rsputeri s
scoat un butoi de lemn care rmsese nepenit ntre dou stnci ce ieeau din ap. Prin
sprturile din container se zrea un soi de pnz verde.
Of, Belle! spuse Timor ncet.
Se mut n partea dinspre sud a platformei pe care sttea, ncercnd s vad mai bine ce
se petrece. Aha! Gannon i ceilali biei ajunseser n cele din urm la ap. i putea vedea
acum pe toi. Erau i cteva haite cu ei, care nu preau prea n largul lor, strngndu-se
unul n altul i bolborosind nemulumii att de tare nct Timor i putea auzi de la o
deprtare de cincizeci de metri. Nici Copiii nu artau prea bine. Pantalonii le erau uzi pn
aproape de talie. La fel ca i Timor, purtau haine fcute din ln de localnici. Spre
deosebire de stofele inteligente, lna nu-i proteja nici de ap, nici de frig. Ovin Verring
tremura vizibil. Gannon se crase pe o teras ngust i le fcea semn celorlali s-l
urmeze. Fr Belle care s-l ajute, Timor nu putea auzi ce le spunea Gannon. Cea de-a
doua plut era la mai puin de zece metri de Copii. Ba ieea la suprafa, ba era tras n
adncuri, uneori att de aproape de terasa unde erau Copiii, nct lui Timor i era team s
nu se izbeasc de ei. Aceast plut avea vele fluturnd pe catarge dispuse dezordonat, pe
jumtate rupte. Timor nu participase nc la nicio lecie despre navigaie. Acestea erau doar
pentru Copiii mai mari, care doreau s devin exploratori i diplomai.
Dar nava aceasta nu semna cu cele pe care le vzuse el n portul din Insula Tinuit sau
n Portul Versantului Stncos. Dac nu cumva era un mecanism cu sistem de regenerare
i asemenea mecanisme nu existau pe aceast lume nava din faa ochilor lui era complet
scpat de sub control. Cum probabil fusese din momentul n care se lovise de furtun. Ce
exploratori nenfricai trebuie s fie aceti Tropicali. Acum bg de seam c pluta era plin
ochi cu membri ai echipajului? Pasageri? Erau toi fcui ghem printre butoaie i lzi. i
n jurul catargelor, nfurai n pturi i pelerine groase. Claie peste grmad, att de
nghesuii unul n cellalt cum nu mai vzuse Timor niciodat aici pe Domeniul
Cioplitoarei-n-lemn. Haitele nu puteau gndi coerent cnd ajungeau att de aproape una
de cealalt.

Cteodat Belle prea s vorbeasc fr nicio noim, dup care Timor i ddea seama c
ea rostise un adevr pe care el nu era capabil s-l neleag la momentul respectiv. Acum
pricepea el c ea avusese dreptate n ceea ce-i privete pe aceti biei solitari de pe plute.
Probabil c nu exista pe ntreaga nav nicio entitate complet, ci doar membri lng ali
membri, niciunul mai inteligent dect un cine sau un sjirisjan sau un robot de companie.
Dac nu ar fi blocai pe plut, oare ar fi capabili s formeze haite cu o gndire coerent?
Belle nu prea prea optimist. Prins n misiunea de a salva butoiul cu comori pentru ea
nsi, Belle nu vedea i nu auzea nimic din ce se petrecea n jur. Dar Copiii se
nghesuiser pe terasa de piatr i strigau la gloata adunat pe cea de-a doua plut. Chiar
i Stiletele venite cu ei strigau. Timor nu nelegea niciun cuvnt, dar sunetul produs de
mulimea de pe plut era aproape dureros de puternic, mai puternic dect orice sunet
produs de o hait i ndreptat spre uscat. Nici mcar sunetele nu erau familiare, poate era
un alt dialect. Cel mai probabil nu erau dect sunete nearticulate emise de nite creaturi
care plutiser n deriv, nghesuii laolalt cine tie cte zece-zile, consumndu-i resursele
pn n pragul nfometrii.
Timor nu tia cum puteau fi ajutai. i ndrept iar privirea nspre Portul Versantului
Stncos i prin cea vzu ceva apropiindu-se de-a lungul curbei rmului. Preau a fi
patru sau cinci haite trgnd nite snii de echipament. Iar deasupra lor n cer plutea ceva
care i aduse aminte de cas: o sanie antigravitaional. Nu conta c nu era un model fcut
de oameni i c se legna ca o frunz purtat de vnt. Pentru el, era oarecum ca acas.
Aceasta era singura nav zburtoare pn cnd Ravna Bergsndot avea s le arate Stiletelor
cum s construiasc baloane zburtoare. (Iar pentru Timor, ideea de baloane zburtoare
era i mai ciudat dect ideea c nu ar exista niciun aparat de zbor.)
Agraviul cobor pe lng versant, aezndu-se cu grij pe cureni. Cobora mult naintea
haitelor venind dinspre port, undeva la douzeci de metri deprtare de locul unde se afla
Timor. O clip, Timor se ntreb de ce Pelerinul singurul care putea pilota nava nu
aduce aparatul mai aproape. Apoi sania se nclin pe o parte, zgriind stncile cu partea de
sus. Se redres scuturndu-se i ateriz deodat, trntindu-se la sol. n ultima vreme, se
trntea cam des. Din fericire, fuzelajul era mai rezistent dect lemnul i mai dur dect
piatra. Trapa de sus se deschise i dup o secund se ivi un cap omenesc. Dup cum se
atepta, era Johanna Olsndot; ea era aproape ntotdeauna pasagerul agraviului.
Timor se ntoarse cu gndul s le strige lui Gannon i celorlali c au venit ajutoare!
Gannon Jorkenrud se cltina pe marginea terasei de piatr. Cea de-a doua plut tocmai
ajunsese la rm. Ovin Verring i cei mai muli dintre Copii erau mai n spate, dar Gannon
i ali civa biei mai mici aruncau ceva spre cea de a doua plut. Strigau sau rdeau,
aruncnd iari i iari. Aruncau cu pietre n Tropicali.
Timor se ridic n picioare pe piatra alunecoas i ncepu s strige ctre ei:
Hei, biei, ncetai!

Cuvintele i fur nghiite de vnt, ns braele lui ridicate n sus le atraser atenia.
Gannon i fcu semn cu mna, probabil gndindu-se c Timor i avertiza de venirea cuiva.
Se ddur napoi de la marginea apei. Timor alunec pe piatr i ateriz ntr-una din
bltoacele de pe suprafaa stncii. Hm, probabil ctigase bunvoina lui Gannon. Pn
acum, i dorise acest lucru din tot sufletul, ns ultimele ntmplri i lsaser un gust
amar.

Johanna Olsndot i ctig reputaia de Fat Rea printr-o ntmplare. n urma unui singur
incident, petrecut cnd nici nu mplinise bine aisprezece ani. Ali copii fceau boacne ani
ntregi fr a fi privii astfel.
Pelerinul Wickllrrackcic auzise despre naufragiu i, mpreun, zburaser pn la versantul
stncos pentru a da o mn de ajutor. Ceea ce clar nu era un gest de Fat Rea. Ajunser la
locul naufragiului cu mult naintea celor de la Paza de coast. Johanna iei imediat i
alerg spre rm nainte ca Pelerinul s pun agraviul pe pmnt. n spatele ei, nava fcu
un salt uor n aer apoi se ls cu totul la sol. n faa ei, trei plute jalnice, dintre care dou
deja euate pe stnci.
Johanna vzu c la faa locului mai veniser i alte ajutoare, o mulime de Copii n frunte
cu Gannon Jorkenrud. i mi, s fie! aruncau cu pietre n Stiletele care se scufundau!
Johanna se repezi pe lng stnci, prin apa ngheat a strmtorii interioare, njurnd i
ipnd la mica ceat a lui Gannon.
Grupul se retrsese deja de pe locul de unde i atacaser pe refugiai, fugind care ncotro pe
potecile care se ascundeau pe dup stnci. Erau cu toii mai mici de ani i de nlime
dect ea. n afar de asta, i se dusese vestea c e iute de mnie. i era singurul Copil care
luase parte cu adevrat la Btlia de pe Dealul Navei Stelare.
Johanna cercet cu privirea de-a lungul i de-a latul stncile de pe falez, poate mai
rmsese vreun rufctor. Descoperi nc un copil, unul foarte mic. Timor Ristling,
cobornd anevoie de pe bolovan, ajutat de Belle Ornrikakihm. S vezi i s nu crezi, la cine
nici nu te atepi. Apoi Timor i Belle se fcur nevzui i Johanna uit de ei. Pelerinul
coborse i el din agravi i toi cei cinci membri ai lui se chinuiau s o scoat din apa care
i ajungea pn la glezne.
Alo, care e problema ta? protest ea. Apa nu e agitat!
Era rece de i ngheau oasele, dar aici, n spatele stncilor, marea se mblnzea ntr-un lac
puin adnc cu valuri domoale.
Pelerinul o conduse napoi de-a lungul pietrelor, la civa metri de ap.
Nu e peste tot pn la glezn, mai sunt guri i fisuri. Ai senzaia c totul e bine, devii tot
mai ndrzne i mai puin precaut i se pot ntmpla accidente foarte neplcute ct ai clipi
din ochi. Pentru un aventurier care nfruntase moartea de attea ori, Pelerinul era uneori

un pap-lapte. Dar, la drept vorbind chiar la civa metri de unde se aflau acum, o
spum alb bolborosea ncolcindu-se la suprafaa apei. Stnd la nivelul mrii, nici nu
vedeai bine apa, cci ceaa care plutea deasupra crea o atmosfer confuz.
Sosi i Paza de coast. Cele cinci haite deja ncepuser, cu ajutorul unor funii, s trag
plutele dintre stncile unde le dusese curentul.
Pe plute stteau nghesuite cteva duzini de Stilete, cocoate pe maldre de vechituri.
Acetia erau primii Tropicali pe care i vzuse Johanna n viaa ei, tot att de bizari pe ct i
descriau cei cu care sttuse ea de vorb. Strinii nu se grupau n haite. Formau doar o
gloat adunat dup cum se nimerea solitari care acionau cum i ducea capul. Ici i colo,
civa dintre ei cooperau pentru a trage funiile care li se aruncau de pe mal. Alii se
ascundeau de parc le-ar fi fost fric i Se uit de-a lungul apei nvluite n cea. Din loc
n loc vzu iindu-se cte un cap sau un corp ntreg ntins peste cte o bucat de lemn care
plutea n voia apei. Zeci de indivizi czuser peste bord.
Johanna se ntoarse spre cel mai apropiat membru din haita Pelerinului, Cicatrice, cel mai
solid dintre ei.
Vezi n larg, cei de acolo se vor neca! Ar trebui s-i scoatem pe ei mai nti.
Pelerinul aprob din toate capetele.
De acord, dar nu sunt foarte sigur c putem face mare lucru pentru ei.
Ba pe naiba, cum s nu putem!
Art nspre parmele de salvare aduse de Paza de coast.
Apuc sforile astea i cheam-i pe salvamari s-i scoat mai nti pe cei din ap!
Pelerinul era, de obicei, un tip foarte sritor. Acum ns pru s ovie o clip, dup care
ddu fuga n spatele haitelor de salvamari, bolborosind agitat. Chiar i dup trei ani de
cnd asista frecvent la discuii ntre membrii haitelor, Johanna tot nu nelegea mare lucru
din limbajul inter-hait. Cuvintele se nghesuiau n acorduri, unele dintre ele pe un ton
prea nalt pentru a fi percepute de urechea ei. n acest moment, Pelerinul striga un fel de
porunc. Se auzi de cteva ori Cioplitoarea-n-lemn. OK, deci invoca o autoritate mai
nalt. Fiind principele consort al Reginei, cuvntul lui avea o oarecare greutate.
Dou dintre haitele Pazei de coast i prsir posturile i l ajutar pe Pelerin s care
frnghiile la rm. Mai multe haite, care nu preau a fi din Paza de coast, venir dinspre
stnci. Majoritatea dintre ele i ocoli pe Johanna i pe Pelerin, prnd mai degrab
interesai s-i salveze pe cei de pe plute. E adevrat c acolo erau n joc mai multe viei, dar
cei a cror via era n pericol imediat erau cei din ap. n total, doar cinci haite inclusiv
cea a Pelerinului se strduiau acum s-i salveze. Haitele alergau n toate prile,
aruncnd spre cei din ap sfori care aveau la capt flotoare. Solitarii speriai se aruncau

nainte n ap, prinzndu-se cu disperare de funie. Privindu-i, semnau cu nite animale

marine. n ape mai calme i mai calde, ar fi fost chiar n siguran.
Cnd un solitar reuea s se prind de sfoar, era imediat tras pe uscat, pe o poriune de
plaj neted, acoperit cu prundi. Johanna i ceilali reuir s salveze civa nottori,
dar fuseser cel puin treizeci de indivizi czui n ap. Ceilali probabil se necaser din
cauza apei ngheate sau fuseser dui de curent mai n nord.
ntre timp, celelalte haite reuiser s salveze ce mai rmsese din cele trei plute. Tropicalii
de la bord coborau iruri-iruri, n vreme ce Paza de coast i ceilali localnici se ridicar
pe grmezile de vechituri i ncepur s scormoneasc. Johanna i ddu seama cu
ntrziere c principalul scop al acestei operaiuni de salvare era s se pun mna pe
ncrctura epavelor.
Nu se mai zrea niciun supravieuitor n apele strmtorii. Cu excepia Pelerinului, haitele
care i ajutaser la salvarea solitarilor li se alturar celorlali disperai s ia tot ce le pica
n labe. De-a lungul poriunii de falez, Tropicalii care scpaser erau acum adunai n
grupuri, tremurnd de frig. Cel mai mic dintre acestea era format din cel puin douzeci de
Stilete. Nu erau haite, erau doar solitari strni laolalt s nu nghee de frig.
Johanna pi pn la marginea grupului, ascultnd, ateptndu-se la un limbaj coerent ca
ntre membrii unei haite. Dar sunetele care i ajungeau la urechi nu aveau niciun sens. La
urma urmei, nici nu avea de-a face cu o hait n sensul adevrat al cuvntului. Cu toate
acestea, auzea un bzit i simea din cnd n cnd nepturi n tmple. Aceste fpturi nu
erau tcute n sensul atribuit sunetelor mentale ale haitelor ntre cincizeci i dou sute
cincizeci de kilohertzi.
Pelerinul era n spatele ei, meninndu-se la o distan sigur de cincisprezece-douzeci de
metri de cel mai apropiat dintre Tropicali.
Nu eti chiar Miss Popularitate n momentul de fa.
Eu? rspunse Johanna, cercetnd cu privirea aduntura neobinuit.
Aproape niciunul dintre ei nu purta straie, iar blana le atrna murdar i nengrijit, aa
cum auzise i ea din povetile care circulau. Unii nici nu mai aveau blan, cu excepia
labelor.
Pi, de ce s nu fim populari, doar i-am salvat!
Ah, nu n rndul celor de aici eti nepopular, spuse Pelerinul.
Johanna se ddu cu civa pai mai aproape de grup. Cteva zeci de capete se ndreptar
n direcia ei, cu flcile ncletate.
Hei, eu nu am spus c Tropicalii te-ar lua n brae! Pun pariu c niciunul dintre ei nu
realizeaz c ai ajutat la salvarea lor.

Solitarii se buluceau, urcndu-se unul peste cellalt, ntinzndu-i gturile lungi spre
Johanna. Civa dintre ei czur la pmnt de pe grmad. Pentru o clip, avu senzaia c
voiau s o atace, dar vzu c erau mai degrab dezorientai dect amenintori atunci cnd
se trezeau la pmnt. Se ddu napoi civa pai.
Da, neleg ce vrei s spui. Tropicalii sunt ca fragmentele veteranilor de rzboi. nfricoai
i buimaci.
Care ar putea ataca dac ceva i-ar speria.
Cam aa ceva. Dar s ii cont de faptul c indivizii tia nu sunt rmiele unei haite.
Cel mai probabil, ei nu au fost niciodat parte a unei haite coerente. Sunetul pe care l auzi
este doar un Cor fr nicio noim.
Johanna continu s peasc pe lng grup, la o distan care prea confortabil pentru
Stiletele dezorientate. Dac s-ar fi apropiat mai mult, probabil ar fi atacat-o. Pelerinul avea
dreptate. Aceti indivizi nu erau precum victimele de rzboi. Fragmentele pe care le
cunoscuse Johanna tnjeau s fac parte din nou din haite coerente. Ei i-ar arta
Pelerinului prietenie, ncercnd s-l ademeneasc s vin mai aproape, iar dac ar fi avut
de-a face cu oameni nainte de a fi decimai, ar fi tiut c ea nu prezint niciun pericol i sar fi purtat cu ea fr team.
Ce se va ntmpla cu ei?
Ah, pi, sta este i motivul pentru care nu eti foarte popular printre paznicii de coast.
tii c astfel de naufragii au loc o dat la civa ani. ncrctura e n mare parte alctuit
din vechituri, marf pe care niciun comerciant serios nu ar aduce-o la vnzare.
Johanna privi de-a lungul plajei nvluite n cea. ntr-adevr, nu erau suficiente haite de
paz pentru a avea grij de toi refugiaii. Tropicalii abia se micau din loc n loc fr vlag
i majoritatea dintre ei preau intimidai de haitele coerente, ns mai erau unii care
profitau de fisurile din rndul pazei pentru a se strecura i a o lua la fug pe malul apei.
Cnd o hait se repezea pe urmele lor, atunci din rndul refugiailor mai neau cinci sau
zece indivizi i o luau la sntoasa. Nu puteau s-i prind pe toi.
Vaszic, spuse ea ntorcndu-se ctre Pelerin, patrula ar fi preferat ca mai muli dintre
ei s se fi necat.
Pelerinul i nclin cteva capete spre Johanna.
Chiar aa.
O fi fost el principe consort al Reginei Domeniului, dar diplomaia nu fcea parte dintre
punctele lui forte.
Cioplitoarea-n-lemn are destul btaie de cap cu fragmentele noastre, indivizii de astzi
sunt o complicaie n plus.

n sinea ei, Johanna simi un fior mai rece dect apa ngheat. Comportamentul haitelor
fa de fragmente era cel mai reprobabil aspect al lumii Stiletelor.
n cazul acesta, ce se va ntmpla cu ei? Dac ncearc cineva s-i mping din nou n
larg
Vocea i se ridica, pe msur ce se enerva. Ravna Bergsndot nu ar tolera o asemenea
politic fa de refugiai. Dac Johanna ajungea la ea n timp util, pentru a o pune n tem.
Fcu stnga-mprejur i se ndrept n grab spre agravi. Toi membrii Pelerinului o luar
la fug pe urma ei.
Nu-nu-nu. Nu este cum crezi tu! De fapt, Cioplitoarea-n-lemn are o lege de muli ani care
spune c tuturor supravieuitorilor le este permis s o ia la fug nspre Oraul Versantului
Stncos. Acele patrule ateapt ntriri, dar pentru a-i ghida pe indivizi n ora!
Aproape o treime dintre marinari dispruser deja, lund-o la fug solitari sau n duete. Se
puteau descurca mai bine dect fragmentele pe care le cunotea Johanna. Fragmentele de
haite coerente erau, n general, indivizi anxioi, infirmi mental; muli dintre ei se
flmnzeau pn mureau, chiar dac iniial fuseser sntoi din punct de vedere fizic.
Solitarii mai n vrst, paria, nu triau mult vreme dup dispariia haitei lor.
Johanna nu ncetini pasul, o idee i ncolea n minte i pentru ndeplinirea ei avea nevoie
de nav.
Ai de gnd s faci o nebunie, este?
Uneori, Pelerinul pretindea c este prietenul Johannei pentru c ea fcea ntr-un an tot
attea ciudenii cte vedea el zece ani de peregrinri. Pelerinul chiar era un pelerin, deci
afirmaia nu era vorb n vnt. Amintirile lui coborau n negura secolelor, se pierdeau n
istorii att de ambigue, nct erau considerate mituri.
Puine haite cltoriser prin lume att de mult sau vzuser attea lucruri. Preul
existenei lui aventuroase era acela c Pelerinul era n acest moment mai mult un punct de
vedere care supravieuise dect o minte sntoas. Marele noroc al Johannei era c acest
punct de vedere vag era acum ntrupat ntr-o hait ai crei membri erau nite indivizi
cumsecade. Dintre toate Stiletele din lume, Pelerinul i Copistul fuseser primii pe care i
cunoscuse. i aceast ntmplare i salvase viaa. n cele din urm, prietenia ei cu Pelerinul
salvase viaa tuturor Copiilor de pe nav.
Ei, n-ai de gnd s-mi spui ce plan ai? Dar pun rmag c vrei s te duc undeva.
Nu era greu de ghicit, lund n considerare faptul c Johanna continua s alerge spre
agravi care era parcat prbuit la baza unei stnci att de abrupte i netede, nct
nicio hait sau om nu putea spera s o escaladeze.
Pelerinul alerg n jurul ei, lundu-i-o nainte.

 OK, atunci! Dar ine cont de un lucru: Tropicalii nu se adapteaz foarte bine aici. Haitele
lor, atunci cnd se strduiesc s le formeze, sunt destul de slabe.
De unde tii? Ai trit vreodat n Corul Tropicalilor?
Pelerinul nu fcuse niciodat n mod direct o asemenea afirmaie. ovi o clip, apoi
rspunse:
Pi, pentru o vreme am trit undeva la periferie, m rog, n colectivele tropicale.
Adevratul Cor din miezul junglelor ar fi foarte repede fatal oricrei haite coerente. i poi
imagina cum este s fii nconjurat de asemenea gloate, fr ca mcar unul s pstreze o
oarecare distan de bun-sim? Mi-e imposibil s m gndesc cum ar fi dei presupun c,
dac povetile cu orgiile interminabile sunt adevrate, atunci e un mod destul de fericit de
a te dezintegra. Deci nu am trit cu ei. Ce voiam s spun este c astfel de naufragii s-au
mai ntmplat i nainte. Vom avea un an, doi de btaie de cap, cu solitari bntuind pe aici,
mai muli dect gseti n mod normal cu btrneea sau accidentele nefericite n care
dispar membri ai haitelor. Vor fi chiar mai muli solitari dect n urma rzboiului cu Oel i
Jupuitorul. Dar n cele din urm situaia se va regla de la sine.
Cu siguran.
Peau acum printre bolovani uriai, crndu-se pe pietrele mai mici czute printre
stncile amenintoare care se nlau de o parte i de alta. Nu era cel mai potrivit loc
pentru o promenad. Toate pietrele de sub picioarele lor picaser de undeva de deasupra.
Uneori primvara n urma dezgheului se creau avalane de pietre n urma crora se mai
aduga un strat la baza stncilor. Pentru moment, gndul acesta era undeva ntr-un col al
minii fetei, un motiv n plus de a pleca de aici ct mai repede.
Deci dup un an sau doi, toate aceste biete animale vor fi aproape moarte i soldaii
Cioplitoarei-n-lemn vor fi rezolvat problema?
Vai, nu, nimic de genul acesta. Sau aproape nimic. De-a lungul secolelor, Cioplitoarea-nlemn i poporul ei au nvat c, dac au rbdare pn vin bruma toamnei i un curent de
suprafa care bate nspre sud, pot scpa ntr-o manier aproape amiabil de vizitatorii
care au supravieuit. Trebuie doar s le repare plutele vechi sau s construiasc altele noi.
La o adic, nici nu e foarte greu s ncropeti o amrt de plut din resturi care mereu
ajung la mal aduse de cureni.
Vrei s spui c Tropicalii care supravieuiesc pot fi pur i simplu pui pe o plut i trimii
pe mare?
Nu chiar, dei uneori este suficient. Vechea Cioplitoare-n-lemn a nvat c Tropicalii
sunt precum gaiele: sunt atrai de lucrurile strlucitoare, sunt atrai de amnare lucru
lipsit de sens, din moment ce umiditatea din atmosfer este dumanul numrul unu al
focului. Le plac tot felul de prostii. Cu mult vreme n urm, Stiletele de aici au neles care
sunt aceste prostioare. Deci ce fac? Iau plutele i le umplu cu fleacuri colorate, mai pun i

nite mncare pe lng, pentru drum dac apa e linitit, i poi aduce pe indivizi la bord,
apoi i mpingi pe curent spre cas, drum bun i cale btut, problema rezolvat!
Da. Se neac n larg, unde nu-i vedei voi.
Johanna ajunse lng agravi i aez palma pe metalul neted i sidefat al navei. La
atingerea ei, trapa lateral se ridic i o ramp alunec n afar. Aparatul fusese proiectat
pentru indivizi care mergeau pe skrode. Urcarea la bord era uoar pentru oameni sau
Stilete. Johanna sri n nav i se aez n nia ei obinuit (care nu fusese proiectat
pentru forma corpului omenesc).
Pelerinul veni n urma ei, pind cu greu pe pietri, apoi, unul cte unul, se urc pe ramp.
Nu e ca i cum am avea de-a face cu haite coerente, Johanna, iar tu tii asta.
Doar c n vocea lui se simea o not fals, o nepsare forat.
Nici mcar tu nu crezi ce spui. Am dreptate, Pelerinule?
Cei cinci membri se grbir s-i ocupe locurile de jur mprejurul cabinei. Interfaa
panoului de pilotare a agraviului o fi fost flexibil n Exterior, dar aici, n Zona Lent, era
setat pentru utilizatorii originali, care fuseser skrodclreii. Astzi e posibil s nu mai
fie nici unul n via pe ntreaga planet. Mare pcat, din moment ce interfaa de pilotare
avea comenzile de zbor mprtiate prin toate colurile cabinei. Poate un echipaj uman ar fi
putut pilota agraviul dac respectivul echipaj ar fi avut experien de o via de zbor, fiind
obinuit cu instabilitile sistemului. Pe de alt parte, o hait de Stilete putea pilota cu
chiu, cu vai aparatul, cu condiia s fie la fel de experimentat i de zurlie precum
Pelerinul.
n timp ce trapa se nchidea i Pelerinul era ocupat cu resetarea fibrei de agravi a navei, o
parte din membrii lui o priveau pe Johanna, gndindu-se la ultima ei afirmaie.
i rspunse cu o voce uman n care se putea auzi o und de tristee.
Tropicalii sunt mai mult dect nite animale, Johanna. Iubita mea Cioplitoarea-n-lemn
i-ar putea spune c Tropicalii sunt de asemenea inferiori animalelor, dar tu tii c eu nu
sunt de aceast prere. Eu nsumi am fost de multe ori fragmentat.
Aps pe unul din zecile de butoane aflate pe consol. Agraviul se ridic nti pe partea
stng, apoi pe partea dreapt. Alunec i se ciocni de unul din pereii stncii. Pelerinul o
redres i nava se aplec n stnga, trecnd razant pe lng blocul de piatr, dar lovindu-se
de pietrele de dedesubt. ntre timp, pilotul prinsese ritmul i aparatul ni n sus, abia
zgriindu-se de stnc. n urm cu doi ani, dup ce devenise evident c numai cineva
precum Pelerinul ar putea pilota nava, acesta i fcuse un obicei din a bga spaima n
pasagerii lui.

Pelerinul pe de o parte se distra de minune, iar pe de alt parte, se asigura c lumea, de

fric, l lsa s zboare oriunde avea poft. Ravna habar nu avea de tactica lui, dar Johanna
i dduse imediat seama i l ameninase l va da de gol, iar acum se inea scai dup el, s
fie sigur c, dac nava o lua razna, nu era din cauza ideilor nstrunice ale Pelerinului.
Problema era c agraviul se slbise i devenea mai greu de controlat. Cele mai performante
fragmente erau acum cele luate de pe Excentric II. Din aceast cauz, Pelerinul era nevoit
mereu s renvee caracteristicile de pilotare ale aparatului. Acum nici nu mai avea timp de
vechile lui farse.
Ambarcaiunea alunec prin aer cinci metri, dar departe de peretele de piatr. Zburau
acum la douzeci de metri deasupra stncilor, cu suficient spaiu de manevr de jur
mprejur nct s nu le mai fie team c se vor ciocni de ceva. Decolarea nu fusese rea
deloc.
n timp ce se nlau, civa dintre membrii Pelerinului se ntoarser spre Johanna.
Am uitat s te ntreb, ncotro vrei s mergem?
Mergem acolo unde i vom adposti pe aceti marinari, rspunse ea.

Fragmentariumul Cioplitoarei-n-lemn era cocoat n pereii mai scunzi ai Vii Margrum,

nu departe de oraul Versantului Stncos, unde fuseser mnai de la spate de Tropicali.
Drumul Pelerinului era mai mult sau mai puin direct spre Fragmentarium. Cu alte
cuvinte, se nvrtea n toate direciile, dar n mare mergea drept nainte. La altitudini mai
nalte, s-ar fi riscat cu viteze supersonice, dar pentru plimbri scurte cum era aceasta
mergea cu o vitez att de mic, nct o hait n fug l-ar fi putut depi.
Dei pereii agraviului aveau un finisaj argintiu metalizat la exterior, Pelerinul pstra
fuzelajul transparent pentru cei din interior. Vizibilitatea rmnea totui surprinztor de
redus. Agraviul refolosit de attea ori devenise opac, o peticeal din crpe roietice. n
unele locuri, reparaiile erau att de evidente, nct semnau un quilt fcut din petice de
cptueal antifonic folosit de Stilete, cusute laolalt de o hait bezmetic. Johanna i
alesese locul ghidndu-se dup zonele de transparen din ptura de agrav. Locul ei nu
era pe un scaun n adevratul sens al cuvntului, ci ntr-o ni, sttea mai mult aplecat
nainte pentru a nu obstruciona vederea prin tavan, iar centura de siguran era
improvizat. Pe de alt parte, vedea perfect n jos.
Tocmai treceau pe deasupra Copiilor pe care i vzuse la locul naufragiului. Cinci biei i
dou fete. De la altitudinea la care se afla, Johanna i recunotea pe fiecare n parte. Da, ei
erau. Scutur din cap i bombni enervat.
Vezi ce vd i eu?
Bineneles c vd.

Pelerinul era cu trei boturi lipite de cte o poriune transparent, micndu-se cu

rapiditate de la una la alta, deci nu avea nicio dificultate n a vedea n mai multe direcii, cu
toate c vederea Stiletelor nu era la fel de bun ca a oamenilor.
Ce e de vzut?
Copiii. Aruncau cu pietre n Tropicali.
Fcu n minte o list cu numele tuturor, promindu-i n sinea ei s nu uite.
Ovin Verring. Niciodat nu mi l-a fi imaginat fcnd asemenea lucruri.
Ovin era de aceeai vrst cu ea. Fuseser colegi la coal i erau oarecum prieteni, dar nu
prieteni n sensul romantic.
Agraviul se zdruncin din toate ncheieturile. Johanna se obinuise s-i in gura nchis
bine i limba departe de dini cnd mergea cu aparatul pilotat de Pelerin. Acum abia mai
observa acrobaiile navei cnd zburau, singura problem era cnd se apropiau de stnci
sau cldiri. Pelerinul recpt controlul; nici el nu pruse a sesiza zguduitura.
Sincer s fiu, Jo, nu cred c Verring arunca cu vreo piatr. Sttea n banca lui mai n
spate.
i ce dac nu arunca? Ar fi putut s-i opreasc pe ceilali
Trecur pe deasupra altui copil, mai micu, care rmsese n urma celorlali. Un cvintet
mergea alturi de el. Era una din cele trei haite care parc veniser mpreun cu btuii.
Vezi? Pn i Timor Ristling era cu ei. Sttea de ase!
Timor era infirm acum. Fusese destul de sntos n Laboratorul Superior, dar chiar i
atunci Johanna l comptimise. Era cam de aceeai vrst cu fratele ei, dar provenea dintro familie de integratori de grad inferior, mult sub nivelul de inteligen al oamenilor de
tiin i al arheologilor care se ocupau cu reanimarea vechilor arhive. Cea mai apropiat
analogie cu lumea Stiletelor ar fi fost c prinii lui Timor erau ngrijitori, mturnd
gunoaiele strlucitoare pe care alii mai privilegiai dect ei le lsau n urm. Biatul nu
strlucise niciodat n clas, pur i simplu nu avea mintea apt pentru gndire tehnic. Ai
fi crezut c aceste necazuri ale lui l-ar fi fcut mai nelegtor fa de bietele suflete care
naufragiaser. Hmmm.
Pun pariu c haita de lng el l-a dus acolo.
Cvintetul cu blana alb care mergea n jurul lui. Belle Ornrikakihm era o hait de o
reputaie destul de dubioas, care se nchipuia politician, nscut cndva n imperiul
preuman al Cioplitoarei-n-lemn. Mare pcat c pusese ghearele pe Timor. Biatul merita
pe cineva mai bun drept Cel Mai Bun Prieten, dar era ndeajuns de mare nct s fie
independent.

Agraviul o lu naintea grupului de Copii. Uitndu-se n urm, Johanna vedea acum

chipurile celor din frunte. Ah, Gannon Jorkenrud gesticulnd i glumind cu prietenii lui.
Gannon era probabil cel mai trist caz dintre toate. El fusese cu un an mai mare dect
Johanna. La coal fcuse ani comasai i era pe punctul de a absolvi cnd Laboratorul
Superior trecuse n Transcendent. Gannon era un adevrat geniu, chiar mai talentat dect
fratele mai mic al lui Jo. La vrsta de paisprezece ani, Gannon era la fel de priceput n
configurarea anghilei ca oricare din specialiti.
Toat lumea era de acord c ntr-o bun zi va ajunge cel mai bun configurator din inutul
Straumli. Dac activarea arhivelor ar fi reuit n Laboratorul Superior, Gannon ar fi putut
deveni mai puternic dect orice individ al oricrei rase din Exterior. Doar c Laboratorul
euase catastrofal. Toi cei care rmseser fuseser distrui, doar Copiii erau singurii care
supravieuiser. Iar aici Johanna ncercase s le explice Pelerinului i Cioplitoarei-nlemn lucruri precum configurarea anghilei i nu reuise nici mcar s gseasc o analogie
ct de ct apropiat pentru ca noiunea s aib sens pentru ei.
Johanna nici mcar nu era sigur c Ravna Bergsndot care era, la urma urmelor, o minte
din Exterior nelegea ce capacitate mental presupune anghilo-configurarea. n unele
nopi cnd Johanna se trezea i i fcea o mie de gnduri, avea momente cnd se ntreba
dac ea nsi mai nelegea cu adevrat. Bietul Gannon. Poate c el pierduse mai mult
dect oricine de aici. Probabil de aceea devenise un derbedeu lipsit de suflet, un refugiat
care arunc cu pietre n ali refugiai.
Aparatul de zbor se nl blbnindu-se i acceler uor. Dedesubt se zreau mai multe
haite ale Pazei de coast i ceteni obinuii, ieind din satul Versantului Stncos prin
miaznoapte, probabil ndreptndu-se ctre locul naufragiului. Erau chiar i civa oameni.
Unul dintre ei fugea.
Hei, uit-l pe Nevil!
Arunca i el cu pietre?
Pelerinul pusese ntrebarea pe un ton surprins, dup cum era de ateptat.
Nu, nu, el vine dinspre sat.
Nevil Storherte era cel mai mare dintre Copii. i cel mai matur n gndire. Pe vremea cnd
erau n Laboratorul Superior, Johanna se ndrgostise de el, de la distan. n acea
perioad el probabil nici nu tia c ea exist. Johanna era o adolescent oarecare, iar el era
aproape absolvent. nc un an sau doi i ar fi devenit unul din cercettorii straumeri.
Prinii lui fuseser n consiliul de administraie a Laboratorului i Nevil chiar aa tnr
cum era dovedea aptitudini naturale pentru diplomaie.
Aflase cumva c Gannon i ceilali veneau spre sat. Nu ajunsese la timp pentru a-i opri, dar
din cte vedea ea, nici acum nu alerga pentru a ajunge primul la locul naufragiului. Se
ntorsese n direcia opus falezei i se ndrepta spre grupul de Copii. Pe msur ce se
apropia de ei ncetini pasul, gesticulnd spre Gannon i ceilali, fr ndoial le inea o

predic aa cum se cuvenea. Johanna se aplec i mai mult n fa, ncercnd s vad mai
bine. Ceaa se ridicase de pe mare i naintase pe uscat, nvluindu-i pe Copii, fcndu-i
aproape invizibili. Johanna vzu cum Nevil i oprete pe toi micii rufctori, ba chiar l
atepta i pe Timor s-i ajung din urm, alturi de Belle. Se uit n sus i i fcu semn cu
mna.
Mulumesc, Nevil.
Acum putea pleca mai departe cu inima mpcat.
Se ls pe spate i i ndrept privirea spre aripa dinspre sud a navei. Pe jumtate ascuns
de ceaa marin, se vedea satul Versantului Stncos i portul mic aflat chiar la gura de
vrsare a Fluviului Margrum. Apoi agraviul se ridic din fuioarele de cea, ieind n cerul
limpede al zilei de nceput de var i Johanna putu vedea pn ht departe ntinzndu-se
la picioarele ei covorul de pcl. U-ul vii Margrum spat de ghear ptrundea n
interiorul continentului, esurile verzi de la picioarele pereilor stncoi i peticele de
zpad de pe creste care nu se topeau nici mcar vara. Istoric, rul Margrum separase
inutul Jupuitorului de cel al Cioplitoarei-n-lemn. Btlia de pe Dealul Navei Stelare
schimbase totul.
Fragmentariumul Cioplitoarei-n-lemn era n faa lor, chiar deasupra ceurilor.
Stabilimentul pornise iniial ca un spital de campanie temporar, n dorina Cioplitoarei-nlemn de a onora haitele care luptaser pentru a o susine. Treptat se transformase n
altceva mult mai mare. Pelerinul pretindea c era unicat n lume. Cu siguran era o idee
neobinuit, ntruct multe dintre haite nici nu nelegeau la ce servea acest
Fragmentarium.
Cldirile erau construite pe un platou nu prea mare ntr-unul din pereii vii. Garduri mai
nalte dect construiser vreodat fermierii de aici nconjurau platoul. Cldirile din
interior fuseser construite ct mai aproape una de cealalt, lsnd ct mai mult spaiu
deschis pentru sporturi i alte activiti n aer liber. Cioplitoarea-n-lemn glumise c de fapt
lsase tot acest platou gol pentru a-i asigura Pelerinului o asolizare ct mai lipsit de
emoii. Avnd n vedere ct de des veneau Johanna i Pelerinul aici, gluma coninea un
smbure de adevr.
n timp ce coborau cu zdruncinturile de rigoare, Johanna observ n rndul Stiletelor care
se plimbau prin curte civa indivizi dubios de nengrijii. Cum reuiser s sar gardul? i
ddu seama c probabil nu era ea prima persoan care aducea vestea naufragiului. Deci se
impunea o schimbare de strategie.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
3
De obicei, Johanna era asaltat de toi solitarii care se aflau pe terenul de sport. Astzi
doar civa dintre cei mai coereni dintre ei venir s o salute, dar majoritatea pacienilor
preau mai degrab interesai de vizitatorii Tropicali. Niciunul dintre ngrijitori educatorii
de prsile nu era la vedere.
Johanna i Pelerinul lsar n urm terenul i o luar pe lng cldirile pe care Ravna
Bergsndot le numea azile de btrni. Membrii haitelor rar apucau s triasc mai mult de
treizeci de ani. Aceste cldiri gzduiau indivizi prea btrni pentru a mai putea tri sau
lucra alturi de haitele lor. Ceilali membri i vizitau, uneori rmneau cu ei zile ntregi,
mai ales dac cei n vrst fuseser partea intelectual sau emoional a haitei. Aici era cea
mai trist zon a Fragmentariumului pentru Johanna, tiind c, fr o tehnologie decent,
viitorul acestor fragmente rmnea sumbru. Restul haitelor i vor vizita din ce n ce mai rar,
n cele din urm vor incorpora membri tineri i vor uita de cei n vrst.
Ici i colo cte un btrn ridica ochii spre ea. Cteva dintre haitele venite n vizit cei care
i preuiau btrnii suficient de mult pentru a se reuni cu ei strigar saluturi i chiar
cteva fraze ntregi n samnorsk. Lumea era recunosctoare pentru acest fragmentarium,
dar toat atmosfera aducea cu Evul ntunecat al preistoriei umane. Aceeai soart ne
ateapt i pe noi, Copiii, Aici Jos.
Birourile educatorilor de prsile se aflau la captul ridicat al campamentului, n spatele
terenului de sport i al barcilor pentru membrii sntoi. Exista o scurttur, dar
Johanna i Pelerinul se ineau departe de zona unde erau inui criminalii de rzboi.
Aceasta era o instituie pe care multe state de pe planeta Stiletelor o ntreineau, dei de
obieci era un stlp al infamiei public, unde erau expui dumanii statului parial executai.
Cioplitoarea-n-lemn ns nu dduse niciodat dovad de un asemenea sadism. Pelerinul o
asigura adesea pe Johanna c oamenii avuseser mare noroc c ajunseser n regatul celui
mai blnd despot din lume. Acum, cu Jupuitorul reabilitat i Prodotus evadat, mai era un
singur criminal rmas n tabr, monstrul creat de Jupuitor, Lordul Oel.
Originalul Oel fusese redus la trei membri. Aceast rmi avea o celul de temni din
care se ieea ntr-un mic teren pentru exerciii. Johanna nu mai vzuse fragmentul de doi
ani de zile. tia c fratele ei mai venea pe aici din cnd n cnd s stea de vorb cu trioul,

dar Jefri i Amdi aveau problemele lor personale de rezolvat cu Oel. Ndjduia doar c
aceste vizite nu erau menite s batjocoreasc. Oel era turbat de mnie, fiind victima unui
rzboi dintre precauia Cioplitoarei-n-lemn i pretenia Jupuitorului de a-l pstra n via.
Johanna auzi strigtele de furie venind dinspre curtea privat, cernd s fie eliberat. Oel
simea c ceva se ntmpl i, din cte se pare, nu era niciun ngrijitor prin preajm s-l
lase afar n curte.
Unde sunt educatorii de prsile?
Nici mcar Infirmiera nu era la datorie, dei n mod obinuit, ea dovedea o contiinciozitate
obsesiv.
Pelerinul i ntoarse un bot spre biroul directorului.
Armonie e aici. l aud vorbind.
E aici?
La naiba. Armonie era eful educatorilor, o hait de mod veche i o mare jigodie. Acum l
auzea i ea bolborosind n cldirea din fa. Vorbea tare, enervat; la nceput Johanna
confundase strigtele lui cu ipetele obinuite din barcile pacienilor. Da, era vocea lui
Armonie vorbind la telefon.
Lucru bun, din moment ce deciziile lui Armonie nu puteau fi influenate dect de cineva
din afar. Ridic ivrul de la poarta interioar i intr mpreun cu Pelerinul n zona
educatorilor. Cldirea administratorilor era de fapt o camer unde stteau de obicei
educatorii care fceau de gard noaptea, cel mai adesea Infirmiera. Era suficient de
spaioas nct s gzduiasc dou sau trei haite, dar n momentul de fa, dinuntru nu
prea s vin dect o singur voce. Ua din fa era deschis. Johanna se aplec i intr
legnndu-se stngaci de pe un picior pe altul, precedat i urmat de Pelerin.
Da, era Armonie undeva n spate, n biroul lui oficial. Nu era la fel de spaios pe ct i l-ar fi
dorit probabil Armonie, dar era camera cu telefon, iar eful educatorilor de prsile i-o
revendicase nc din prima zi a instalrii lui n funcie. Johanna se bucura n sinea ei c
nimeni nu-i explicase vreodat educatorului-ef ct de simplu era de instalat firul de
telefon ntr-o alt camer. De altfel, Johanna nu era singura care nu vedea cu ochi buni
aceast hait.
Armonie tocmai punea receptorul n furc n momentul n care Pelerinul i Johanna i
bgar capetele pe u.
Ia uite pe cine avem noi aici! exclam el pe un ton care se voia cordial. Chiar persoana
care mi provoac dureri de capete! Ia un loc, te rog, Johanna!
Fcu semn cu botul spre un loc pe podea n faa biroului su. Jo se aez turcete. Acum
trebuia s-i ridice capul s-l vad pe Armonie. Era mai bine dect s stea cocoat pentru

a evita s dea cu capul n tavan. Pelerinul se aez pe hol, bgnd un singur cap pe u.
Putea participa la discuie fr interferena sunetelor mentale.
Johanna i construise o mic pledoarie, dar poate c acest telefon schimbase starea
lucrurilor.
Pi, ncepu ea precaut, ai auzit despre naufragiu.
Da, desigur. Tocmai am terminat de discutat aceast chestiune cu Maiestatea Sa Regina
Stiletelor n persoan.
Aa.
Oare ce a spus Regina?
Armonie arta prea mulumit de sine ca lucrurile s fie favorabile Johannei.
Sire, n urma acestui naufragiu sunt aproape dou sute de supravieuitori. Pelerinul mi
spune c acest numr este considerabil mai mare dect media supravieuitorilor unui
naufragiu al celor din mrile sudice.
Armonie scutur, iritat, din capete.
Da i, din cte neleg eu, tu eti principala responsabil pentru aceast problem.
Adic responsabil de salvarea unor suflete, voiau s spun tmpiii.
Am ajutat-o i eu, complet Pelerinul pe un ton vesel.
Armonie l concedie pe Pelerin mpingndu-i dispreuitor un bot n sus. eful educatorilor
ncerca n orice situaie s-i dea peste bot Pelerinului. Nu puteai ntlni dou haite mai
radical diferite una de cealalt: una strns mpreun ca un pumn ncletat i cealalt att
de lejer, nct uneori aveai impresia c se dezintegreaz n fragmente mai mici. Din pcate
pentru Armonie, Pelerinul fusese n ultimii doi ani i nc mai era principele consort al
reginei. Iar acum, o parte din Cioplitoarea-n-lemn era de la Pelerin. Armonie era mult prea
prudent pentru a scpa o vorb mpotriva lui. i ntoarse toate capetele spre Johanna.
Fr ndoial te ntrebi unde sunt asistenii mei n aceast dup-amiaz.
Asistenii lui fiind ceilali educatori de prsile, majoritatea haite foarte cumsecade.
Da, aa este.
Ei bine, tu eti motivul absenei lor. Tocmai discutam i cu Regina. Este destul de grav c
ai transformat acest naufragiu dintr-o ntmplare banal ntr-o inconvenien foarte
serioas. Dar este de neiertat faptul c i-ai ndrumat s vin aici pentru a se refugia.
Poftim? Nu e adevrat!

Pelerinul interveni din nou.

Hei, eu am fost acolo i tiu c Johanna nu a fcut un asemenea lucru. M ndoiesc c
vreun Tropical ar ti vreun cuvnt n samnorsk. Iar fragmentele de limbaj inter-hait pe
care le folosesc ei nu seamn cu vorbirea de prin partea noastr. S zici mersi dac vei
reui tu s te nelegi cu ei.
Armonie se ridic ntreg n picioare, civa membri i aranjar vestele cu fireturi roii ale
uniformelor mpopoonate pe msura importanei lui. Doi dintre membri se aplecar peste
birou i ncepur s gesticuleze cu emfaz.
Atunci s avem iertare. Pur i simplu aa am crezut c vei proceda. La fel au crezut i
asistenii mei. Fiecare dintre ei este la ora actual plecat n vale pentru a ine sub control
atacul derbedeilor Tropicali. Noi cu toii am presupus cine ar fi putut ncuraja creaturile
respective la asemenea acte.
Johanna i ncruci braele la piept i se aplec nainte. tia c grosul gloatei era nc pe
plaj, escortat spre sat de Paza de coast. Nu erau mai mult de treizeci sau patruzeci cei
care scpaser i puteau rtci la ntmplare pe dealuri. Ct despre ideea c ea le sugerase
Tropicalilor s vin aici, ei bine, era o nerozie. Armonie i mai fcuse astfel de faze n trecut,
aducndu-i acuzaii hazardate care se dovedeau a fi exact lucrurile pe care ea avea de gnd
s le sugereze. Dar de data aceasta nu mai voia s se lase dezarmat.
Sire, dac personalul a presupus c eu a fi ndrumat Tropicalii ncoace nseamn c
poate este o idee bun. Tropicalii sunt fiine ca i propriii votri membri, ca solitarii pe care
i ajutm aici, la Fragmentarium.
Aici, la Centrul de educare a prsilelor, o corect Armonie.
Educarea prsilelor era un aspect important al civilizaiei Stiletelor, o combinaie de
consilier marital, cresctor de animale i chirurg plastician. Johanna i respecta pe
majoritatea educatorilor de prsil, chiar i pe cei mai rigizi dintre ei care nu o puteau
suporta. Era nevoie de mult pricepere pentru a recomanda ce puiandru s se alture crei
haite sau dac ar trebui creat o hait nou. i mai mult talent presupunea formarea unei
haite ntregi din membri maturi, solitari sau duete. Iar unii dintre educatorii de prsile
locali erau adevrate genii n arta lor. Armonie Veste-roii era unul dintre ei. Expert n
prsile pe Coasta de Est, o pclise cumva pe Cioplitoarea-n-lemn atunci cnd ea era la
ananghie dup ce i pierduse doi dintre cei mai n vrst membri. Vestele-roii din Rsrit
aveau o atitudine mult mai aspr fa de membrii individuali dect majoritatea haitelor.
ntr-o oarecare msur, erau precum vechii adepi ai Jupuitorului, dei Jo nu i-ar fi
sugerat niciodat acest lucru direct Cioplitoarei-n-lemn.
Dar atunci cnd te amesteci n aceste chestiuni care nu te privesc, pleci de la o premis
fundamental greit: ncpnarea de a vedea fragmentele ca pe nite pacieni bolnavi.
neleg modul tu de a gndi, provine dintr-o slbiciune fundamental uman. Pur i simplu
aa gndii voi, n-ai ce s faci.

Johanna fu tentat s-i rspund sarcastic. Dac noi, Copiii, nu am fi pierdui n slbticia
asta pretehnologic, ne-am putea nlocui orice organ sau parte a corpului, chiar mai uor
dect tu, Sir Armonie, i-ai putea imagina. Din pcate, aceast fraz ar putea veni tocmai n
sprijinul argumentului educatorului-ef. Negsind niciun alt rspuns tios la remarca lui,
Johanna tcu i l ls s continue.
Noi, haitele, pe de alt parte, putem alege ce s fim. Noi trim dincolo de existena
efemer a fiecruia dintre membri i mereu suntem la apogeul devenirii noastre.
Mcar Pelerinul avu ceva de spus:
Eu am trit suficient de mult s tiu c teoria aceasta nu este ntotdeauna adevrat.
Normal, cu o hait nenchegat ca a ta
Ah, e drept. Dar o hait nenchegat la care Regina pleac urechea. Deci ia spune-mi,
domnule Armonie, ai de gnd s-i alungi pe nefericiii care au naufragiat azi-diminea?
Da.
Veste-roii zmbea.
Sunt mai numeroi dect de obicei. Dac formeaz un Cor mare, sunt o pacoste
glgioas. Dac se despart n solitari sau duete, se vor mptia n curnd prin orae,
devenind o btaie de cap i mai mare. Nici stenii, nici comercianii nu vor vedea cu ochi
buni dezordinea care va urma. i mai tiu c Cioplitoarea-n-lemn nu va ncuviina
uciderea lor.
Armonie continua s zmbeasc.
Asta n-ar fi o problem, dac voi doi v-ai fi vzut de treburile voastre i ai fi lsat natura
s-i urmeze cursul cu cei care nu au ce cuta printre noi. Nimeni nu vorbete despre
uciderea supravieuitorilor. tiu i eu c n cele din urm, indivizii vor pleca napoi spre
cas dup ce le dm cteva fleacuri frumos colorate. Cioplitoarea-n-lemn mi-a povestit c
astfel de incidente se petrec o dat la cteva decade.
i ntoarse toate capetele spre Pelerin, sfredelindu-l cu privirea.
Vezi tu, nu eti singurul pe care l ascult regina. i tocmai am discutat aceast problem
cu Maiestatea Sa. Mare invenie telefonul! De departe cea mai folositoare jucrie pe care neai adus-o, dou-picioare!
La naiba!, i spuse Johanna nciudat, a fi putut s le sun pe Ravna i pe Cioplitoarea-nlemn n timpul zborului n loc s-mi pierd vremea enervndu-m!
Dar Armonie nc nu terminase ce avea de spus:

 Regina i cu mine am czut de acord c ar fi absurd s nghesuim i mai muli indivizi n

Centrul regal de educare a prsilelor. Fr o serie de lucrri ample de lrgire a
stabilimentului, pur i simplu nu exist suficient de mult spaiu. Mai important, gzduirea
unui Cor de Tropicali contravine flagrant scopului pentru care a fost creat aceast
instituie.
Fcu o pauz, ca i cum i-ar fi invitat pe cei doi s obiecteze, apoi continu:
Dar nu trebuie s v facei griji c vor invada aleile i pieele oraului Noului Castel sau
ale Insulei Tainice. I-am sugerat Maiestii Sale o alternativ pe care a aprobat-o foarte
entuziasmat. Tropicalii vor fi condui spre o nou enclav, special construit pentru ei.
Un al doilea Fragmentarium? ntreb Pelerinul.
Nicidecum. Vor fi gzduii pe versantul sudic al Dealului Navei Stelare, departe de orice
zon n care aceste creaturi ar putea tulbura linitea public. Nu va fi nevoie de niciun fel
de personal de ngrijire, din moment ce tabra va funciona ca loc de refugiu, nu de
tratament.
Cu alte cuvinte, un fel de lagr.
Nu. O ambasad! Ambasada Tropicalilor! Uneori cea mai absurd soluie este cea mai
bun.
i scoase un rs ltrat, amuzat de propria glum. Stiletele aveau capacitatea de a-i
acompania discursurile cu fundal sonor, care de obicei era simpatic. Dar nu i n cazul lui
Armonie Veste-roii.
Desigur, trebuie s fie mprejmuit cu un gard i la nceput va fi nevoie de paz la
exterior, o ocazie bun pentru haitele de soldai pe care i pltete Regina s se mai
antreneze. Dar tabra va avea i o bucat de pmnt bun pentru agricultur i, dup cum
tim, Tropicalii nu consum carne.
Johanna se uit nedumerit la Armonie. Tropicalii erau vegetarieni? Acum, amintindu-i de
cei cu care se luptase la malul mrii, realiz c nu simise respiraia urt mirositoare a
haitelor cu care era obinuit. Dac acesta era singurul gnd care i trecea prin minte n
acel moment, nsemna c Armonie ctigase net confruntarea. Se uit spre cel mai apropiat
Pelerin i hotr s se declare nvins.
Pi, atunci, nseamn c aceasta ar fi o soluie.
O soluie excelent, rmne s vedem detaliile, spuse Pelerinul. Trebuie s fim realiti,
aceast situaie ar putea continua civa ani. Nu sunt sigur c
Iar aceasta, l ntrerupse Armonie, nu este, slav cerurilor, problema mea. Putei discuta
temerile voastre legate de viitor cu Regina, dup cum sunt sigur c o vei face.
- da, rspunse Pelerinul.

n spatele ei, Johanna l simi pe unul din membri trgnd-o uor de curea, sugerndu-i c
era momentul s se retrag n bun pace. Pelerinului i era team c ea ar putea ncerca s
aib ultimul cuvnt. O cunotea ca pe propriii membri. Ei bine, de data aceasta i va dovedi
c se nelase. Sri imediat n sus, atent s nu dea cu capul de tavan.
Bun atunci, Sire. V mulumim din suflet pentru soluionarea acestei situaii ntr-un timp
att de scurt i - ntr-o manier att de elegant.
Vezi ct de diplomat pot fi cnd vreau?
Se aplec uor, dar nu era o plecciune. ncerca s ias din birou ct mai repede.
Armonie ns i fcu un semn uor care voia s-i sugereze nc-n-am-terminat-cu-tine.
tii, am avut chiar o conversaie foarte constructiv cu Maiestatea Sa. La urma urmei,
educarea prsilelor este unul din principiile de baz ale unei naiuni prospere. Cred c noi,
orientalii, nelegem acest concept mult mai profund dect cei de aici. Reaciile mpotriva
exceselor rasiale ale Jupuitorului au fost destul de violente. Iar voi, oamenii, ai creat i mai
mult haos cu etica voastr nclcit.
Da, sunt convins.
Johanna fcu un gest cu mna pe care era aproape sigur c el nu-l cunoate. Trebuia s
plece ct mai repede din faa acestui individ. Din pcate, Armonie era genul cruia i place
s rsuceasc cuitul n ran. Sau poate lui i plcea s bat fierul ct era cald. Chiar
ncins.
Trebuie s nelegi, Johanna, c influena ta nesbuit n treburile Centrului pentru
educarea prsilelor nu putea dura la nesfrit. Pur i simplu nu avem suficiente resurse
pentru un Fragmentarium aa cum vrei tu.
Ultimele cuvinte i atraser atenia.
Cu alte cuvinte, v debarasai de veteranii de rzboi, de victimele accidentului?
Fcu un pas nspre Armonie, trndu-l cu ea i pe unul din membrii Pelerinului, care se
agase cu flcile de cureaua ei, ncercnd s o trag afar. ns Armonie nu pru s bage
de seam tonul fetei.
Nu, nici vorb. Regina este ct se poate de explicit n aceast privin: cu toate c
ansele sunt foarte slabe i amestecul de membri aduli formeaz de obicei haite inapte,
totui, le datorm acestor veterani efortul nostru. Ce trebuie s dispar este naivitatea.
Membrii haitelor mbtrnesc, se mbolnvesc incurabil i mor. mi pare ru, dar trebuie so spun. Membrii mor, orict de greu ne-ar veni s acceptm. Nu este munca noastr aici, n
Centru, s prelungim acest proces i nici nu avem resursele necesare.
Dar btrnii mor oricum, Armonie. De ce ar trebui s-i pese ie ca ultimii lor ani de via
s fie plcui?

Veste-roii ridic din umeri.

De aceea, cnd m-am instalat n aceast funcie, am considerat c ideile tale necugetate
erau inofensive. Dar ai observat ce s-a ntmplat? Abordarea ta nesntoas nu a fcut
altceva dect s ncurajeze haitele normale s se agae de membrii pe moarte. Avem aici din
ce n ce mai multe pri bolnave sau neproductive. Care nu se mai fac bine. Suntem de
acord aici c niciodat aceti membri nu vor mai fi sntoi. Dar ne umplu camerele, le
fur spaiul celor pe care noi i-am putea salva inclusiv al celor solitari de care pari foarte
ataat. Cineva trebuie s ia msurile neplcute. Este nevoie de o triere.
Pelerinul i bg din nou unul din capete pe u.
Va fi mai greu s-i faci pe occidentalii tia sentimentali, care nu vor s se despart de
membrii vrstnici, s neleag n ce constau msurile tale neplcute.
Armonie ddu nelegtor din cteva capete.
n cele din urm va fi decizia haitelor implicate n situaie. Noi le vom expune o evaluare a
membrului n cauz i le vom preciza c nu aveam resursele necesare pentru a avea grij
de muribunzii lor. Vor fi liberi s aleag dac i las la noi s facem ceea ce trebuie fcut
sau i pot asuma aceast responsabilitate ei nii, cum au procedat toate haitele onorabile
dintotdeauna.
Tradiionalist vorbind, aceasta nsemna c, dac un membru nu mai putea alerga
mpreun cu ceilali pentru a vna, era lsat n urm. A rmne n urm era chiar
traducerea mot--mot a eufemismului folosit de Stilete atunci cnd unul din membrii haitei
murea.
i pe cei de care v ocupai voi cum i vei omor, hmm?
Johanna mai fcu un pas n camer, de data aceasta se apropiase suficient de mult ca
Armonie s-i dea seama de pericolul n care se afla. Doi dintre membri se postar n fa,
ltrnd, dar ceilali rmaser n spate privind-o cu o oarecare nervozitate.
E-exist metode tradiionale, nedureroase i neviolente. Biata de tine, dou-picioare, nici
nu ai tu cum s nelegi punctul nostru de vedere, om fiind, ferecat astfel ntr-un singur
corp, muritor.
Acum prinser cu toii curaj. Cinci perechi de flci pline de coli se agitau naintea ei. Iar n
spate, toi membrii Pelerinului o apucar de pantaloni i de jachet. Gata cu subtilitile, o
trgea cum putea mai repede afar din camer. Cu o voce diplomatic, n care se ghicea
efortul:
Bun, mulumim c ne-ai anunat, drag Armonie.
Veste-roii se nclin curtenitor.
Plcerea mea dei Regina a fost cea care mi-a sugerat s v pun n tem

 i voi mulumi eu nsumi, ncheie Pelerinul, cu prima ocazie cnd vom fi mpreun.
Implicaiile cuvintelor Pelerinului ar fi trebuit s mai tempereze din arogana educatoruluief. Pentru haite, a fi mpreun putea nsemna i a gndi toi la fel. Era o replic mai
serioas dect orice altceva ar fi putut rspunde Johanna. Deci se ls tras afar de flcile
prietenului ei i nu mai scoase o vorb pn cnd nu se vzur afar din cldire, departe
de urechile Stiletelor.
Sper c ai vorbit serios cnd ai spus c vei vorbi cu Cioplitoarea-n-lemn.
O, da, de dou ori da. Armonie i ia uniforma mult prea n serios. El e, ntr-un fel, ce e
mai ru de pe Coasta de Est.
Dar Pelerinul suna mai degrab amuzat dect enervat.
E o hait de nemernici.
Nee, Armonie e doar un birocrat cu o uniform prea scoroas i nite principii prea fixe.
Pelerinul se uit de jur mprejur la barcile multietajate care se nlau de o parte i de
cealalt a potecii. n spatele lor era ascuns terenul de fotbal, apoi, mai departe, valea
Margrum.
Aici chiar e aglomeraie mare.

Restul dup-amiezii fu petrecut ntr-un mod mai puin obinuit: o ceart cu strigte ntre
ea i Pelerin. Din fericire pentru urechile ei, Johanna fu cea care strig. Cum putea fi cel
mai bun prieten al ei att de indiferent vizavi de crimele care se puneau la cale la
Fragmentarium? Pn la apusul soarelui, Johanna era convins c el avea s discute
problema cu Cioplitoarea-n-lemn doar ca s scape de gura ei. Pelerinul evita pe ct posibil
o discuie n contradictoriu cu ea pe acest subiect. El chiar nu putea nelege de ce trierea
vechilor membri era considerat crim. i nu voia ca Johanna s-l nsoeasc la
ntrevederea pe care urma s o aib cu Regina.
E o ntlnire intim, Johanna. nelegi tu sex i telepatie.
Capetele i se legnar lasciv. n mod obinuit, scuza funciona. Fr ndoial, ea nu avea ce
cuta ntr-o ntlnire amoroas de Stilete, dar n aceast sear Johanna avu impresia c
Pelerinul voia doar s evite un scandal provocat de ideile ei umane bizare.
OK, spuse ea n cele din urm. F ce ai de fcut cu Cioplitoarea-n-lemn. Dar f-o s
neleag! Ideile lui Veste-roii sunt la fel de periculoase ca i ale Jupuitorului!
A, da, promit. Voi face tot ce pot.

Cvintetul se nvrti nerbdtor prin camer, dar n cele din urm nu mai rezist i o zbughi
pe u afar. Laul.
Ar trebui s plece cu el la Noul Castel, poate s vorbeasc ea n persoan cu Cioplitoarean-lemn. Pelerinul era prea moale.
Din fericire pentru toat lumea, Johanna mai avea o brum de bun-sim i rmase n cas
pn cnd Pelerinul era de mult plecat. Ar putea s o sune pe Ravna Bergsndot. Alturi de
Cioplitoarea-n-lemn, Ravna era considerat Regin peste inut. Poate Ravna nu i lua
foarte n serios titlul, ns era cea mai puternic persoan din lume. Ar putea-o ndruma pe
Cioplitoarea-n-lemn cum s acioneze n aceast situaie i, pe puterile cereti!, cuvntul ei
ar putea avea ascultare. Mda, problema era c Ravna era maestr n arta concesiilor. Ar fi
fcut orice compromis att timp ct nu i afecta lupta mpotriva Molimei.
Johanna iei n lumina amurgului i trase adnc aer n piept. Zidul dinspre nord-vest era
luminat n culorile apusului, cerul lipsit de nori, albastru de cerneal, cteva stele deja
sclipind nspre est. n fiecare zi ea blestema aceast lume, dar cnd venea vara, dup toate
ploile, inundaiile i noroaiele primverii, era o atmosfer minunat. Aproape uitai ct de
crud putea fi lumea natural. Uneori aproape uitai i ce ai pierdut. Baraca micu pe care
o mprea cu Pelerinul era, dup standardele localnicilor, o reedin de boieri. Dac
planurile Ravnei de a introduce un sistem de conducte cu ap nclzit de la arma cu
fascicul a lui Excentric II ar reui, atunci o csu ca a ei ar deveni mai confortabil dect
orice palat din aceast lume.

Poate ar trebui s fac o plimbare pn n oraul Noului Castel, unde locuiau majoritatea
Copiilor mari i toi Copiii foarte mici. Fratele ei ar putea fi acolo. Ba nu, Jef i Amdi erau
n pdurile din nord n aceste zece-zile, ntr-un fel de expediie de cercetare. ns mai erau
i ali Copii cu care ar putea sta de vorb. Nevil? El probabil mai era nc n satul
Versantului Stncos. Cu el ar fi cel mai bine s vorbeasc; el ar nelege. Pcat c firele de
telefon nu se ntindeau pn att de departe, altfel cu siguran l-ar suna. Pe vremea cnd
nc erau n Laboratorul Superior, Nevil fusese idealul ei romantic, dei el abia tia cum o
cheam. Acum erau mai apropiai de vrst, iar ea tia mai multe despre aceast lume
dect el. Ar trebui s-i ia inima n dini s stea de vorb cu el. Problema din seara asta ar
fi fost ocazia perfect.
Johanna porni la vale, ndeprtndu-se de Noul Castel i de oraul care l mprejmuia.
Realmente nu avea cu cine s stea de vorb n seara asta. Poate c aa era mai bine; vedea
rou n faa ochilor de furie. Stiletele erau fiine minunate, mai prietenoase dect
majoritatea oamenilor. Dac luai o hait ca un ntreg. Dar chiar i cei mai deschii la minte
dintre ei nu vedeau membrii haitelor ca o entitate singular. ncepu s mearg din ce n ce
mai repede, lsnd vechea frustrare s creasc. Ziua de astzi fusese pictura care
umpluse paharul i nu avea de gnd s mai lase situaia aa cum era. n trecut, vzuse
membrii haitelor murind; membri care erau fiine individuale, chiar dac ea nu reuise s
conving haitele de acest lucru.

n acest caz, dac vorba nu rezolva nimic, atunci poate faptele o vor face. i ls gndul si bntuie prin minte cteva clipe, imaginndu-i ce ar face ea dac ar mai avea cteva din
puterile pe care fiecare straumer chiar copil fiind le avusese nainte de a cdea Aici Jos.
Nava Ravnei era nimic comparativ cu jucriile de contopire i braemsjerii. Ar crete
contiina fragmentelor i le-ar da instrumente care ar terge rnjetul impertinent de pe
boturile unor haite ca Armonie.
Simi o adevrat plcere imaginndu-i o astfel de ntorstur de situaie. Care ar fi fost
posibil, nu doar un vis frumos, nainte de cderea lor din Vrful Exteriorului. nainte de
catastrofa din Laboratorul Superior.
Privi n jurul ei i i ddu seama c mersese mai mult de un kilometru. Poteca numit
oficial Strada Reginei devenise puin ntortocheat, zigzagnd nainte i napoi pe msur
ce cobora Peretele de nord al Vii Margrum. n timpul zilei traficul cruelor era aglomerat,
vizitiii care mnau kherporcii certndu-se care i cum avea ntietate.
n timp ce ea fcea diverse scenarii cu imposibila rzbunare pe care avea s o pun la cale,
picioarele o purtaser pn la jumtatea drumului spre Fragmentarium. Poate c picioarele
i erau mai inteligente dect capul. Armonie se lamentase c nu exist destul spaiu, iar
Cioplitoarea-n-lemn aprobase. Dar existau modaliti pentru a face mai mult loc. Existau
metode prin care s-i fac pe toi s-i ndrepte privirile spre ea s o asculte! Iui pasul,
acum i mintea, i picioarele lucrau mpreun ce expresie de Stilet! i i ddu seama
cte lucruri ar putea ea schimba dac ar vrea. Undeva ntr-un col al minii o voce timid i
optea c ar putea face mai mult ru dect nefcnd nimic. Pentru moment ns, vocea era
uor de ignorat.
Lu ultima cotitur nainte de Fragmentarium. Rsrise luna, luminnd partea ndeprtat
a vii n sclipirile stncilor turtite i ale peticelor de zpad netopit. Aburii zilei se
ngroaser transformndu-se n cea deas i tot ce mai putea zri din Fragmentarium
erau cteva lumini slabe, venind probabil dinspre barcile membrilor btrni.
Administratorul era probabil ascuns undeva n cellalt capt al campusului. Strada Reginei
i continua traiectoria sinuoas n jos ctre satul Versantului Stncos, dar intrarea la
Fragmentarium era la aproximativ cincizeci de metri. Pi nainte nvluit n cea.
Hei, Johanna, se auzi o voce din ntuneric, la un metru sau doi n fa.
Jo scp un mic ipt de surpriz, netiind dac s se pregteasc de atac, s o ia la fug
sau s ncerce o conversaie. Se nvrti s vad mai bine prin cea dincotro venea vocea.
Aha. Conversaia social era cea mai bun variant. O hait de patru membri. Ba nu, cinci,
dac puneai la socoteal i celuul din co.
Bun. V cunosc de undeva?
Cei patru membri aduli fcur o pauz, adunndu-i capetele mpreun. Chiar i un
metru sau doi de cea erau ndeajuns pentru a camufla sunetele mentale. Haita ncerca s
gndeasc unitar. Dup o clip, vocea rspunse:

 Nu nelege. Johanna. Pare ru.

Jo mtur uor aerul cu mna. Pentru majoritatea haitelor, acesta era echivalentul gestului
capului pe care l aveau Stiletele pentru e n regul. Doar c, bineneles, putea fi prea
ntuneric pentru hait s vad. Dup un moment, i continuar drumul de-a lungul
potecii. Ca de obicei, aburul le juca feste cu sunetul. Se auzea un bzit care ar fi putut fi
sunetele mentale. Sau poate era doar un murmur de nelinite.
Eu, hmmm, ncepu, ncercnd s gseasc cuvintele n samnorsk. Eu sunt
Auzi ceva pe limba Stiletelor care i suna cunoscut.
Eu lucrez Noul Castel hmmm piatr lucrez.
Eti zidar la noul castel?
Da! Cuvnt corect! Corect cuvntul!
n aceast lume, zidarii reprezentau o profesiune destul de bine vzut. Fcur mpreun
civa pai n tcere, desprii de o barier lingvistic foarte greu de depit. Acum i
ddu seama c nu erau singuri; mai erau cel puin o hait nainte i una n spate. Cu
siguran domnul Zidar le simise prezena, aadar toat situaia avea o aur mai degrab
misterioas dect sinistr.
Aici. Eu aici intru, spuse Zidarul.
Se aflau la ntlnirea strzii Reginei cu aleea care ducea spre Fragmentarium. Johanna
porni n urma haitei de-a lungul aleii pavate cu dale. Cnd trecur prin dreptul unui
felinar, apuc s arunce o privire la celelalte dou haite. Una din ele avea trei membri.
Cealalt avea patru, dar erau doar membri foarte tineri. Deci, mister dezlegat.
Cnd se apropiar de barcile membrilor btrni, celelalte dou haite ncepur s
bolboroseasc zgomotos. Dinuntru i rspunser alte voci i cele dou haite se repezir
mpreun nspre cldire. Zidarul, n schimb, prea mult mai degajat. Pe cnd se apropiau
de intrare, ncepu din nou s vorbeasc:
Nu-i aminteti de mine, dar am fost cu tine i cu Ravna i Pham Nuwen. mpreun am
gsit scrile care coborau sub castelul nou. Dac mai tii, n ziua n care Pham a stins
lumina de la soare.
Johanna nu spuse nimic, frapat de fluena subit a haitei. Apoi observ c unul din
membri, un individ btrn i rpciugos, ieise chioptnd din umbr. Toi ceilali membri
ai haitei alergar de jur mprejurul lui i acum toate capetele erau strns adunate
mpreun. Haita aceasta trebuie s fi fost una din grzile Cioplitoarei-n-lemn, unul din cei
care descoperiser unde i inea Lordul Oel pe Copiii adormii.
Jo zmbi. Nu-i amintea n mod special de haita respectiv, dar

 mi amintesc ziua respectiv. Voi erai afar? Chiar ai vzut soarele stingndu-se?
Aproape orice aparatur putea lsa cu gura cscat orice civilizaie pre-tehnologic precum
cea de pe Planeta Stiletelor, dar ceea ce fcuse Pham, schimbnd legile naturale pe o
distan de sute de ani-lumin era ceva care i impresiona chiar i pe Copii. Nici nu e de
mirare c aciunea lui absorbise ntreaga putere solar.
Cei cinci, chiar i celuul, ddeau din capete n acord.
ntr-o mie de ani de acum nainte, poate va ajunge un mit n mintea unei haite ca a mea,
dar va fi cel mai mare mit al tuturor timpurilor. Cnd m-am uitat n sus la ntunericul
soarelui, m-am simit Haita Haitelor.
Zidarul, acum mpreun cu membrul chiop care tria n Fragmentarium, rmase tcut o
clip. Apoi tremur uor.
E prea frig aici pentru unul ca mine. De ce nu vii nuntru? Sunt cteva haite reunite n
seara asta. Nu vorbesc samnorsk, dar le pot eu traduce.
Johanna ncepu s-i urmeze de-a lungul coridorului, apoi i aminti c majoritatea
membrilor din Fragmentarium nu erau reunii cu haitele lor. Erau singuri, lsai n urm.
Dac sttea mai mult de un minut-dou, sigur ar ncepe s vorbeasc despre planurile pe
care le avea Armonie i muli dintre ei ar nelege ce-i ateapt. Se opri cnd ajunser n
dreptul uii, invitndu-l pe Zidar s intre.
Voi reveni n alt sear, spuse ea.
Haita ezit o clip, apoi rspunse:
Bine atunci, dar s tii c i sunt recunosctor. O parte din mine este foarte bolnav, dar
cu ea sunt mult mai inteligent. Pot face proiecte mai bune. n fiecare sear vin aici i a
doua zi lucrez mai eficient. Iar asta se datoreaz pe de o parte planificrii pe care o fac
atunci cnd sunt inteligent. i pe de alta, membrul btrn l nva pe cel tnr tot ce tie.
Haitele bogate fac asta mereu.
Toate capetele se ridicar nspre Johanna.
Cred c sta e unul din secretele bogiei lor. i mulumesc c i-ai sugerat Cioplitoarei-nlemn ideea nfiinrii unui fragmentarium.
Cu plcere, rspunse Johanna cu vocea gtuit, aplecndu-i fruntea.
Se ntoarse i o porni eapn, napoi spre ntunericul curii. Mii i mii de draci!
Rtci prin cea vreme de cteva minute, suficient ct sentimentul de vinovie s fiarb
pn la stadiul de furie. Avea nevoie de o rzbunare original mpotriva lui Armonie i a
tradiionalitilor de-o teap cu el. Ceva care s o loveasc chiar i pe Cioplitoarea-n-lemn
dac nu-i venea mintea la cap. n cele din urm ajunse n gardul nalt care nconjura

curtea de sport i barcile cu membrii api. Merse de-a lungul barierei, trecndu-i degetele
peste brnele din lemn. Vaszic Armonie i dduse seama c nu aveau suficient spaiu.
Da, era aglomerat. Grupul bolnav crescuse mai mare dect previziunile lor. Fr ndoial
Armonie se plngea i de resursele pe care le consumau.
Acest detaliu conta n ochii Cioplitoarei-n-lemn. La naiba, Cioplitoarea-n-lemn era bogat.
i dac nu era bogat, putea pur i simplu s-i dijmuiasc supuii. La ce sunt buni
despoii, dac nu la luat banii de la popor? Stiletele erau att de srace, att de ntngi. n
Exteriorul Superior, ngrijirea sofonilor implica unele din cele mai mici costuri, fiind de
obicei o operaie discret, aproape invizibil. Banii muli mergeau n alt parte i, pe viaa
ei, nici nu i putea imagina cum ar fi funcionat lucrurile fr o tehnologie decent.
Aproape se mpiedic de o creatur care spa pe sub gard. Stiletul i ridic labele i capul
din rn. Flcile i se ncletar la doar civa centimetri de locul unde pise Jo nainte
s se dea napoi speriat. Dar nu o atac. Era un membru singur, fr tovar. Ba nu. Mai
erau ali doi, ascuni n ceaa nopii luminat de razele lunii. Tropicali cu toii. Dup un
schimb de priviri tioase, pduchioii ddur napoi, scheunnd uor. Cei trei se
ndeprtar i fiecare o lu, n direcii diferite. Niciodat n-ai fi vzut o hait
dezintegrndu-se att de uor. Oare ci astfel de huligani miunau pe lng
Fragmentarium?
Poate c ideea de a aduna la un loc Tropicalii ntr-o tabr separat nu era chiar att de
proast. Jo continu spre intrarea de la barcile apilor. Dinuntrul cldirii se auzeau
mulimi de voci. Afar, pe partea de gard unde se afla ea, vedea umbre micndu-se n
lumina lunii i auzea din cnd n cnd un urlet. Educatorii de prsile ai lui Armonie
trebuie s se joace de-a hingherii prin toat valea. Era singur n curte. Gndul nu o
speria, dimpotriv. Tropicalii nu erau prea prietenoi, dar, pe de alt parte, preau complet
zpcii. Iar fragmentele din barcile din fa erau prietenii Johannei cel puin n limita
inteligenei lor.
Faptul c era singur aici i conferea un avantaj, putea s duc la ndeplinire planul de
rzbunare la care se tot gndise. Iui pasul, determinarea dndu-i curaj. Ideea era de-a
dreptul nebuneasc, dar i va oferi lui Armonie spaiul preios de care se tot plngea. Le
va arta ea ticloilor i Cioplitoarei-n-lemn c aceti membri nu trebuie marginalizai.
Zgomotul dinspre barci era tot mai puternic. Johanna venea adesea aici, iar n vreme de
iarn vizitele ei aveau loc dup cderea serii, dar niciodat nu auzise asemenea bolboroseli
nfuriate. Desigur, aceste fragmente nu vor fi niciodat la fel de civilizate precum haitele
ntregi. Aveau toanele i mofturile a sute de animale luate separat. Majoritatea celor din
aceste barci erau puternici, bogai i disperai s fac parte din haite unitare. De aceea
era nevoie de gardurile de mprejmuire i poarta ranforsat.
n cea mai mare parte a timpului, fragmentele erau uor speriate de ideea evadrii, dei n
acelai timp tnjeau s fug n lumea mare s-i gseasc o hait compatibil. n ultimii
doi ani, Jo i fcuse din acest gen de combinaii o adevrat preocupare. Profesoara chiar o
botezase Mica educatoare de prsile. Putea intra n barci i sta de vorb cu fragmentele

solitare sau duetele care vorbeau puin samnorska. i chiar dac nu puteau comunica,
fragmentelor le fcea plcere s se apropie de o fptur care aducea cu o hait ntreag, s
se prefac a purta o conversaie. De nenumrate ori, ea formase haite noi prin mpreunarea
duetelor sau mperecherea unui solitar cu un duet. Adesea sttea de vorb cu haitele rnite
de pe Insula Tinuit, sau din oraul Noului Castel, sau de pe Versantul Stncos,
convingndu-le c are pentru ele cea mai bun completare. Datorit acestui efort, att al ei,
ct i al educatorilor de prsil competeni, ncercrile de evadare din Fragmentarium erau
rare i lipsite de entuziasm.
Dar n aceast sear, atmosfera era alta.
Reflectorul montat deasupra porii lumina zeci de fragmente miunnd de colo pn colo n
faa intrrii. Cu fiecare secund apreau tot mai muli, mpingnd i lovind gardul. Cnd o
vzur pe Johanna (sau o auzir, acest sim fiind mai important pentru Stilete), o
ntmpinar cu obinuitele strigte Salutare, Johanna! Salutare, Johanna! Dar
salutrile fur acoperite de strigte furioase, urlete i bolboroseli care aduceau foarte bine
cu ltratul cinilor. Cei mai coereni dintre ei reueau s lege cteva fraze inteligibile.
nelese cteva fraze n samnorsk combinate cu sunete din limbajul inter-hait pe care le
cunotea.
Ajut-ne s ieim, vrem s fim liberi!
Cnd fu mai aproape, vzu posibilul motiv al acestui nechibzuit dor de duc. n interiorul
curii erau cel puin doi Tropicali. Se strecuraser probabil nuntru cndva n timpul
dup-amiezii, precum afirmase Armonie. Chiar dac nu erau haite coerente, doar simpla
prezen a acestor mini i atitudini putea fi suficient pentru a ncinge spiritele. Era ntia
oar cnd vedea att de multe fragmente exprimndu-i simultan dorina de a evada. Unii
bteau n garduri, iar alii pe margini spau anuri pe sub fundaia porii. Chiar la intrare,
un grup de solitari se craser unul pe cellalt n ncercarea de a sri pe deasupra. Dac
ar fi fost o hait coordonat, s poarte veste cu curele pentru labe, poate c ar fi reuit s
ridice pe civa dintre ei peste gard. Dar cum erau acum, piramida ajungea pn la o
nlime de aproape doi metri i jumtate, dup care colapsa.
Johanna! D-ne o mn de ajutor!
Vocea venea dintr-una din grmezile care luau cu asalt poarta de la intrare.
Cipcirip!
i recunoscu smocul de blan alb din vrful capului. Cipcirip vorbea cel mai fluent
samnorska din Fragmentarium, uneori reuind chiar s se exprime coerent. Bietul
fragment ar fi fost un membru excelent n oricare hait, dac nu ar fi fcut cndva parte
din haitele reciclate de montri ai Lordului Oel. Pstra amintiri care mai devreme sau mai
trziu ar fi ngrozit pe oricine ar fi format o hait cu el. Dar era cuminte, prietenos i
inteligent att ct putea fi un solitar, caliti care i fceau situaia i mai trist. Jo se ls
n genunchi i l privi drept n ochi prin sprturile din gard.

 Ce se ntmpl, Cipcirip?
Scoate-ne de aici, scoate-ne!
Johanna se ddu n spate. Cum ar putea s-i explice? Subtilitatea nu era printre punctele
forte ale solitarilor.
Eu
ncerc s ngaime o scuz, dar pe urm se rzgndi. La o adic, de ce nu? ncet, se ridic
n picioare. Da, putea cu adevrat s se rzbune. S-ar termina i cu aglomeraia, iar
Cipcirip i tovarii lui ar putea cpta ce i-au dorit.
Arunc o privire spre poart. Era nchis pe dinafar, dar cu o brn simpl din lemn i un
zvor. Care se afla la aproape doi metri nlime. Un solitar evadat nu ar putea ajunge att
de sus. Era vag contient de cei trei Tropicali care stteau lng ea, urmrind-o. Fr
ndoial c erau mult prea zpcii pentru a nelege mecanismul, dar orice hait coerent
aflat de aceast parte a gardului ar fi putut deschide poarta cu uurin, crndu-se
unii pe alii. Iar Johanna o putea deschide cel mai uor.
Fcu un pas nainte, imaginndu-i cu satisfacie consecinele dezastruoase ale faptei sale.
ntinse mna s apuce brna, dar ezit. Consecine, consecine. Acele biete creaturi se
aflau acolo dintr-un motiv bine determinat. Unde altundeva se puteau duce? n oraele
Domeniului, foarte puini dintre ei vor gsi mini noi, iar restul vor fi nctuai, unii ucii,
alii nrobii. Ct despre cei care vor reui s ajung n slbticie nu degeaba Stiletele
umblau n haite. Foarte puini dintre cei evadai vor putea forma haite libere nainte de a
muri de foame. Fragmentariumul exista i din acest motiv. Ea nsi se luptase pentru a
transforma cmpul de lupt al Cioplitoarei-n-lemn n aceast instituie. Distrugerea
pacienilor ar fi o rzbunare mpotriva pacienilor nii. Privi n stnga ei, la Cipcirip care
opia pe loc, ndemnnd-o s se grbeasc. Dac nu ar fi fost cu toii att de surescitai n
aceast sear, aceti indivizi mai mult ca sigur nu s-ar fi aruncat s evadeze.
Johanna fcu un pas napoi din dreptul porii. Nu, erau fapte att de nebuneti nct nici
chiar ea, orict de enervat ar fi fost, nu le-ar fi putut duce la ndeplinire. Dar a fi putut
i ce mutr ar fi fcut Armonie...
Ceva o lovi peste picioare i o trnti la pmnt. Cei trei Tropicali se repezir nainte. Se
crar unul pe cellalt n timp ce Johanna ncerca s se ridice. Poate vzuser ce
inteniona ea s fac, poate chiar erau att de inteligeni. Oricare ar fi fost explicaia,
individul cel mai de sus i bg botul pe sub bar i o ridic. Presiunea dinuntru fcu
poarta s sar n lturi, mprtiind piramida n toate direciile. Gloata dinuntru nvli
afar, unii dintre ei rsturnnd-o iar pe Johanna. Muli dintre ei se strecurar uor pe
lng ea, unii chiar i strigar un Hei! cnd trecur mai departe.
Johanna se chirci, protejndu-i faa ntre genunchi i ncolcindu-se cu braele. n cele
din urm ntreaga turm scp i tropiala se stinse. Strigtele i cntrile rsunau de pe
dealuri, cum se fugreau spre sud i spre nord de-a lungul Strzii Reginei.

Jo se ridic pe picioare, privind atent de jur mprejur s nu o prind un al doilea val. Chiar
ntuneric fiind, se vedea cum pmntul fusese scormonit i clcat pn se fcuse noroi.
Poarta larg deschis atrna ntr-o parte. Nu mai venea un al doilea val, dar zri o jumtate
de duzin de indivizi n apropierea intrrii.
Suntei bine?
Johanna se ndrept spre Stiletele rmase n curte. Nici nu ar fi de mirare ca evadarea s fi
lsat n urm civa rnii.
Apropiindu-se, nu vzu nicio urm de snge. Niciunul dintre fragmente nu chiopta, cu
excepia celui pe care ea l botezase Henrik Rpnosul i care avea una din labele din fa
beteag de cnd haita lui fusese zdrobit ntr-o avalan de pietre. Nu, aceti ase indivizi
nu se puteau hotr dac s plece sau s rmn. Se plimbau nainte i napoi n cadrul
porii i scheunau timorat privind ntunericul dinaintea lor.
Jo sttu o clip la intrare, simind aceeai ndoial ca i Stiletele rmase i derulnd napoi
firul gndurilor ei cu cteva minute n urm, nainte ca Tropicalii s ia hotrrea n numele
tuturor. n cele din urm, spuse:
Prieteni, trebuie s v hotri, pentru c nchid poarta.
Niciunul dintre ei nu nelegea samnorska, dar cnd ea i puse minile pe poart i ncepu
s o mping, prur s priceap cum sttea situaia. Toi, cu excepia lui Henrik
Rpnosul, se strecurar repede nuntru. Henrik rmase o jumtate nuntru i o
jumtate n afar, cu nrile fremtnd n vreme ce adulmeca aerul nopii. Se plimb nainte
i napoi, apoi realiz c poarta se nchidea n faa lui. Scoase un scheunat ncet i se
retrase nuntru. Jo trebui s ridice puin poarta pentru a o aeza la loc, din cauza
balamalei rupte. Dar ls ivrul unde czuse jos. La naiba, dac i dorea suficient de mult,
Henrik nu avea dect s mping poarta pentru a scpa.
i acum Johanna sttu n tcere o clip, ncercnd s pun cap la cap tot ce se petrecuse
i s decid ce sentimente o ncercau vizavi de evenimentele serii. n cele din urm, cltin
din cap i se ndrept spre scrile care duceau n cldirea administraiei. Avea de dat
cteva telefoane.

Ceilali Copii numeau evenimentele serii Marea evadare a lui Jo. Unii dintre ei vedeau
situaia foarte ilar. Consecinele? Poate erau la fel de neplcute pe ct i imaginase
Johanna, dei nu erau chiar att de evidente i vizibile. n decursul urmtorului an, aleile
lturalnice i gropile de gunoi din satele din mprejurimi avur partea lor de solitari i
duete, ceretori fr niciun cpti care inoportunau oamenii sau intrau n case i furau,
ori terpeleau ce prindeau. Civa se ntoarser n Fragmentarium. Alii se refugiar n
noua Ambasad tropical, dei Tropicalii preau mai puin ncntai de noii lor recrui
dect de solitarii locali. n inuturile mai ndeprtate, braconajul crescu pe lng ferme
tocmai pn la Munii Colilor-de-ghea. Mai muli dintre nenorocii fur spnzurai. Pe de

alt parte, zece sau cincisprezece dintre ei devenir parte din fermierii de la captul
civilizaiei; haitele respective preau mulumite de aranjament.
Majoritatea evadailor disprur pur i simplu n marea slbticie. O vreme au fost vzui
pe la trectorile din muni, dup care nu s-a mai auzit nimic despre ei. Pelerinul era de
prere c muli dintre cei disprui supravieuiser i i formaser propriile haite.
Pot spune din proprie experien, i explic lui Jo, cu cteva zece-zile mai trziu, cnd o
surprinse plngnd. Cnd vremurile se ascut ru de tot, te combini cu fragmente cu care
nici prin cap nu i-ar fi trecut vreodat c vei schimba mcar un gnd. Hei, uit-te la mine
cum am ajuns!
Aceast ultim remarc transform suspinele n sughiuri de rs; tia c pelerinul era mai
bine intenionat dect majoritatea oamenilor. Cu toate acestea, era sigur c tcerea
adnc i ntins din pdurile nordice nghiise vieile celor mai muli dintre cei fugii.
Iar consecinele pe care le-a avut de suportat Johanna Olsndot? Lasnd la o parte aproape
toi idioii ei de colegi care luau ntmplarea ca pe o glum bun, fratele ei Jefri prea s
priveasc incidentul cu o uimire nelinitit. Ea era sora care n mod normal avea grij ca el
s nu fac prostii. n concepia lui limitat, aceast inversare de roluri era ct se poate de
stranie.
Cioplitoarea-n-lemn chiar nu mai vorbise cu ea o perioad. Maiestatea sa tia care sunt
ansele de supravieuire ale solitarilor n slbticie. ngduise construirea
Fragmentariumului din aceeai bunvoin pe care o arta i fa de veteranii de rzboi
iar planurile lui Armonie fuseser o ncercare de a face mai mult loc pentru ca fragmentele
solitare i bogate s poat rmne n comunitate n siguran. Mai mult, Johanna tia c
evadarea era o palm nu doar la adresa lui Armonie Veste-roii, dar i pe obrazul Reginei.
Poate datorit interveniei Pelerinului la Cioplitoarea-n-lemn, Fragmentariumul rmase
deschis. ntr-adevr, o consecin fericit era cea pe care Johanna o prevzuse: acum era
spaiu dup pofta inimii. Cioplitoarea-n-lemn nu fcu niciun gest de a-i muta pe cei n
vrst de acolo. Zidarul i ceilali i pstrar barcile n care locuiau fragmentele btrne
i inapte, chiar aa osndite cum erau. Problema spaiului fu amnat pentru o vreme, iar
Armonie pic drept fraierul arogant i incapabil care era de fapt!
n primele zile dup Evadare, Johanna i-ar fi putut oricnd declara nevinovia. La urma
urmelor, probele care o incriminau erau circumstaniale. Armonie era cel mai vehement
acuzator al ei. Singurii martori oculari erau nite solitari cu mintea confuz, dei unii
dintre ei credeau c ea fusese cea care deschisese poarta. Johanna fusese ct pe ce s-i
mrturiseasc Pelerinului cum se petrecuser lucrurile, doar c i ddu seama curnd c
el deja cunotea adevrul. Apoi fu i mai aproape s-i povesteasc Ravnei Bergsndot c e
nevinovat. Biata femeie i devenise prieten. Depindea de Johanna i avea deja mult prea
multe pe cap i fr acest talme-balme al relaiilor oamenihaite. Dar zilele treceau i
reputaia Johannei cretea i se ntrea. Da, era foarte ncntat c de fapt nu fcuse ce
credeau ceilali c fcuse. Dar, la naiba, zarurile fuseser aruncate i pe viitor indivizi ca

Armonie s-ar putea gndi de dou ori nainte s o calce pe coad pe Nebuna-de-pe-DealulNavei-Stelare.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
4
Trei ani dup Btlia de pe Dealul Navei Stelare
Remasritlfeer fusese n slujba Marelui Magnat mai bine de doi ani. Longevitatea sa era o
surs constant de uimire pentru Remasritlfeer, care nu agrease niciodat protii, nici
chiar cei putred de bogai precum Magnatul. Aceti doi ani fuseser un lan de misiuni care
mai de care mai nebuneti, unele mai periculoase dect aventurierul Remasritlfeer visase
vreodat. Bineneles, acesta putea fi unul din motivele pentru care continua s lucreze
pentru o hait att de excentric.
Aceast din urm prob de nebunie ar putea fi pictura care umplea paharul relaiei lor.
Explorarea Tropicelor. Aventura era mai periculoas, mai cnit la modul cel mai serios
cnit! dect orice i ceruse pn acum Magnatul. Dar cinstit vorbind, primele zile
fuseser magnifice. Remasritlfeer supravieuise n ntregime i, din dou puncte de vedere,
atinsese i chiar depise realizrile oricrui explorator din ntreaga istorie a lumii.
Din pcate, aceasta se petrecuse n urm cu patru zece-zile. Magnatul pur i simplu nu
tia cnd s renune. Gloria degenerase ntr-o plictiseal de moarte, zece-zile dup zece-zile
de eecuri.
Odat i-odat trebuie s se termine.
Cuvintele exprimau opinia sincer a lui Remasritlfeer, dar erau spuse de pasagerul pe care
l adusese n aceast cltorie. Cea din urm cltorie, dac mai exista dreptate pe lumea
asta. Chitiratifor era un sextet bine mbrcat care abia ncpea pe platforma de pasageri a
aerostatului. Nacela Brizei Mrii era un spaiu nghesuit, unde fiecare gram era calculat cu
grij. Materialul izolant de jur mprejurul platformei pasagerilor era att de subire, nct
anxietatea lui Chitiratifor se fcea auzit dureros de tare. Remasritlfeer putea vedea din loc
n loc gheare i flci cum ieeau prin partiie. Pasagerii lui se ineau de cadrul cabinei cu
toat fora de care erau capabili. Se mai auzeau i icnituri, cnd unii dintre membri
vomitau n apele noroioase de dedesubt.
Remasritlfeer flutur un semnalizator luminos nspre vasele Magnatului care navigau sub
ei. ncepur s trag ceva mai iute de pripoane, lsnd briza mrii de dedesubt s mping

uor Briza Mrii spre trmul mltinos. Acelai ritual avea loc de dou ori zece-zile de la
nceputul acestui exerciiu oribil. nainte de rsritul soarelui, navele uoare ale
Magnatului pufiau de zor, amestecnd pilitur de fier cu diverse otrvuri corozive i
umpleau pungile de gaz ale Brizei Mrii sau ale aerostatului de rezerv. Apoi, pe msur ce
briza dimineii se nteea, Remasritlfeer ridica balonul i naviga prin aer ca nimeni altul n
istorie, ca nimeni altul n lume (dac nu puneai la socoteal Larvele zburtoare).
Vom ajunge deasupra uscatului n cteva minute, Sire, l anun vesel pe Chitiratifor.
Chitiratifor emise alte sunete nearticulate, apoi vorbi coerent.
Trebuie s arate ct mai bine, nelegi? Stpnul meu spune c Magnatul nc susine c
Tropicele l vor face mai bogat dect a visat vreodat o hait. Dac nu suntem convingtori
astzi, se va nvrti pe aici o venicie pn face praf toat comoara aia a noastr.
Comoara noastr? Chitiratifor i stpnul lui, Prodotus, formau o pereche din cale-afar de
obraznic. Trebuie s aib vreun motiv. E drept c le oferiser ajutoare cruciale care
fcuser din inveniile Magnatului inclusiv aceste aerostate aparate funcionabile. Cu
toate acestea, Remasritlfeer simea c-l privesc pe Magnat cu dispre. i dduser seama
cum s se foloseasc de el i i supra foarte tare atunci cnd eful nu fcea cum sugerau
ei.
Mare pcat c n aceast situaie n care se aflau, Chitiratifor i Prodotus aveau absolut
dreptate. Remasritlfeer se uit nspre uscat. Vremea fusese perfect pn acum, dar n
nord se adunau nori. Dac se duceau spre sud, aceast dup-amiaz ar putea fi
palpitant. Pentru moment, tot ce fceau era s blocheze vederea n deprtare ctre bazinul
junglei care alimenta Delta Fluviului. Chiar i n zilele cele mai senine, ochii unui Stilete nu
puteau zri mai departe de att. Delta se ntindea spre nord dincolo de linia orizontului.
Partea cea mai nordic era o vast reea de ruri mari care se formau din ruri mai mici i
mai mici n care se vrsau praiele de munte de la marginea gheii arctice. Acele zone aveau
propriile lor mistere i pericole. inuturile de acolo erau inspiraia multor poveti de groaz
care circulau i destinaia expediiilor lui Remasritlfeer nsui.
Orict de misterioase ar fi acele pmnturi n minile Stiletelor, nimic nu se compara cu
misterul Deltei Inferioare, misterul i moartea pmntului care se ntindea la picioarele lor.
Balonul plutea undeva la mai puin de trei sute de metri altitudine. Detaliile se pierdeau n
ceaa umed dar, dac te uitai drept n jos, puteai vedea apa ntunecat i tulbure i
smocurile de iarb mocirloas. Era greu de spus unde se terminau mlatinile i unde
ncepea uscatul. Vasele normale se mpotmoleau n nisipul noroios care se ntindea mai
bine de o sut de mile de jur mprejur. Culoarea blilor i mirosul lor dduser numele
acestor mlatini nainte ca vreo hait s ajung pn la gura de vrsare a fluviului. Aveai
nevoie de plute sau ambarcaiuni speciale pentru a ajunge att de aproape precum flota
Magnatului. Iar eu sunt i mai aproape! gndi Remasritlfeer. Era un privilegiu cu care se
ntlnea rar, pe care el o va pstra n suflet cnd avea s scape ct mai departe de aici.
Revenind la peisajul din faa ochilor, Remasritlfeer vzuse n Slaul Rsritean haznale

care semnau cu blile de dedesubt, iar mirosul era ceva nemaintlnit pn acum, o
combinaie de putrefacie, transpiraie i plante exotice.
Briza Mrii nainta constant spre nord, cu o vitez nu mai mare dect a unei haite mergnd
la pas. Vntul i vasele care o trgeau de jos reueau s o menin la altitudine, crundu-i
de moartea ngrozitoare ce curmase vieile celorlali exploratori din trecut i ntmpltor i
inea i deasupra cldurii i umezelii din jungla tropical. Iarba de dedesubt se
transformase n copaci. Trunchiurile erau probabil sub ap, dar metru dup metru, pe
msur ce balonul aluneca spre nord, aceste trunchiuri deveneau din ce n ce mai groase,
acoperite cu tot mai mult nmol din Delt.
Mare parte din ceea ce vedem noi acum este deasupra nivelului mrii, cu excepia
furtunilor i a mareelor, spuse Remasritlfeer.
Chitiratifor scosese mai multe boturi afar i privea n jos.
Ct mai avem de zburat?
Trebuie s ajungem undeva mai sus, spre est.
Remasritlfeer urmrise navele Magnatului de la sol i parmele cu care erau trai. Era
convins c i Magnatul sttea cu ochii pe ei. Cu siguran, dac Magnatul ar fi stat acas
n Slaul Rsritean, nebunia aceasta ar fi fost abandonat de mult. Chiar dedesubt,
recunoscu un plc de copaci pe care l folosise ca reper n ultimele zboruri aici. Fcu semn
navelor s crmeasc spre soare-rsare. Briza Mrii se cabr uor, tras de odgoane.
Pmntul de dedesubt se aplec ntr-o parte. Remasritlfeer lu o alur de ghid turistic.
Iar acum vom vedea oraul disprut din legende, Marele Cor al Tropicelor.
Poate c era un ora, cu sute de Stilete.
Pe msur ce naintau pe uscat, vedeau mai mult. Mii de Stilete. Mai mult. Poate la fel de
muli cum povesteau legendele. i nicieri, nici picior de hait coerent. Oriunde ntorceau
privirea, vedeau doar o mulime vast de indivizi sraci cu duhul. Sunetul sunetul era n
limitele tolerabilului. Briza Mrii era la cteva sute de picioare deasupra, mult prea sus
pentru ca orice sunet mental s o ajung. Iar sunetele haitelor care se auzeau erau n
registrul limbajului inter-hait normal. Unele dintre ele ar putea fi chiar articulate, dar
acordurile ce rsunau din mii de timpane erau golite de orice sens. Era ca o elegie stranie a
extazului. Pn i arogana lui Chitiratifor prea s pleasc sub gravitatea tnguirilor.
Remasritlfeer simea aerostatul legnndu-se cnd sextetul se strngea grmad. Glasul lui
trda un amestec de groaz i fascinaie.
Att de muli. Att de aproape unul de cellalt. Este ntr-adevr un Cor.
Corect! rspunse Remasritlfeer vesel, dei la fel fusese i el afectat primele di cnd
ajunsese pe aici.

 Dar cum mnnc? Cum pot dormi?

...ntr-o continu orgie continuarea rmase nerostit, dar Remasritlfeer aproape auzi tare
gndul lui Chitiratifor.
Nu cunoatem detalii, dar dac vom cobor
Nu! S nu coborm!
Remasritlfeer rnji n sinea lui i continu.
Dac mai coborm, vom observa c indivizii arat pe jumtate mori de foame. Cu toate
acestea, aici exist i cldiri. Vezi acolo?
Scoase un sunet artnd ntr-o parte. ntr-adevr, se zreau structuri din lut, unele reduse
la stadiul de fundaie la baza unei construcii mai noi, care i ea la rndul ei era acoperit
de o structur mai nou. Nicio hait coerent nu ar fi putut zidi asemenea aezminte
dezordonate, care abia puteau fi recunoscute drept aezminte artificiale.
Din loc n loc, cte cinci sau ase generaii de structuri din lut erau puse unele peste altele,
o mixtur haotic de movil de gunoi, piramid i cocioab cu mai multe etaje. nuntru
probabil era plin cu scorburi i anuri, cci se vedeau Stilete miunnd nuntru i afar.
Remasritlfeer recunoscu zona din zborurile trecute. Se observa o oarecare noim n
organizare, ca i cum iniial existase un plan pentru cteva zile, mturat apoi de un alt
plan urbanistic. n cteva zece-zile toat configuraia locului avea s fie schimbat.
nc treizeci de metri ar fi suficient!
Fcu semn echipajelor de pe navele Magnatului s coboare ancora. De fapt, pilotarea
aerostatului tras de jos cu parme era rareori att de precis. Dar astzi briza era uoar
ca mtasea cea mai fin.
n fa avem Marea Pia de desfacere.
Simi o regrupare n haita de deasupra, Chitiratifor i fcea curaj s-i ndrepte boturile
din nou peste balustrad. Apoi l auzi exclamnd uimit:
Asta se numete o mare pia?!
Pi, aa i-a spus Magnatul.
Obiectiv privind, piaa respectiv nu era dect un petic de noroi bttorit, lat de cincizeci de
picioare, dar Magnatul avea talentul unui comis voiajor de a nfrumusea realitatea. Cteva
minute Remasritlfeer fu prea ocupat pentru conversaie. Doi dintre membrii si se crar
peste balustrada aerostatului pentru a arunca o ancor n jos, n timp ce striga din toate
puterile salutaaree ctre Stiletele de dedesubt. Desigur, gur-casc se gseau mereu pe
aici, dei uneori preau s uite scopul acestui exerciiu. Astzi ns rspunsul fu imediat.
Trei Stilete alergar nspre centrul spaiului deschis. Veneau din puncte total diferite i fr

nicio ndoial erau solitari. Doar atunci cnd se aflar la cteva picioare unul de cellalt
ncepur s dea semne de coordonare.
Apoi ncepur s se nvrt stngaci n loc, ncercnd s mute din sfoara pe care
Remasritlfeer o aruncase n jos spre ei. n cele din urm, doi dintre ei sttur nemicai i
un al treilea se urc pe ei i nhar odgonul. Pe urm apucar toi trei de sfoar i
ncepur s o nvrt de jur mprejurul unui stlp de lut.
Chitiratifor nu prea impresionat de aceast dovad de colaborare local.
Acum suntem prini aici, nu-i aa? tia ne pot trage n jos cu totul.
Exact, dar nu vor ncerca mai mult de att. Dac se ntrec cu gluma, pur i simplu tiem
sfoara i ne lum zborul spre cas.
Aha, da, bineneles.
Chitiratifor rmase tcut o vreme, dar sunetele mentale care se auzeau erau intense.
Pi, atunci, s purcedem. Avem un eec de observat i vreau cteva detalii pentru
raportul devastator pe care l voi ntocmi pentru angajatorii notri.
Cum spui tu.
Remasritlfeer era cel puin la fel de nerbdtor ca toat lumea s abandoneze Proiectul
Tropical al Magnatului, care se dovedise un mare fs, dar nu avea chef s par de acord cu
mercenari din tia cu urechile ferfeni.
Un moment, s pregtesc trocul.
Remasritlfeer se aplec i deschise trapa de pe fundul aerostatului. ncrctura lor se afla
ntr-un butoi cu doage de lemn pus dedesubt. Nu prea s fi luat ap n timpul ascensiunii.
Suntem gata, biei?
Remasritlfeer adresase cuvintele spre butoi.
Da, s trii!
Normal!
S mergem!
Cuvintele ieeau toate ngrmdite dinuntru, rspunsul a cteva duzini de creaturi aflate
acolo.
Remasritlfeer turn cu polonicul ntr-un paner cteva sepii care l priveau cu nite ochi
mari i nedumerii. Zecile de tentacule fluturar spre el. n toat vnzoleala nu se auzea
niciun sunet de team. i aplec un bot pn la civa centimetri de suprafaa zdrenuit a

panerului. Sepiile erau foarte nghesuite n spaiul strmt, dar asta era cea mai mic dintre
problemele cu care se vor confrunta n curnd.
OK! Deci tii care-i planul.
Ignor strigtele piigiate de aprobare entuziast i continu:
Stai de vorb cu indivizii de jos
D-da, da, d-da! Cerem permisiune de aterizare. Mai mult nego. Drepturi de folosire a
portului. Da, da! Da!
Vocile se unir ntr-un Cor clipocitor, glasurile unei duzine de creaturi, fiecare cu amintirile
ei vorace, fiecare mai inteligent dect oricare dintre solitari, dar att de zpcite nct
Remasritlfeer nu-i putea da seama ct de inteligeni erau cu adevrat.
Prea bine atunci! ncheie el, renunnd la orice tentativ de a le mai da ultimele
instruciuni. Baft mult!
Prinse mnerul panerului de funia de acostare i i ddu drumul n jos.
P-p-p-aaa, cu bineee!
Clinchetul vocilor venea att din paner, ct i de la mulimea aflat n butoiul de lemn. La
mare distan sub couleul cu sepii, spaiul mltinos de dedesubt era tot gol cu excepia
ctorva Stilete. n mod normal, era un semn bun c protocolul putea fi observat. De sus se
auzi vocea lui Chitiratifor:
Deci de ce nu trimitem jos ntregul butoi cu peti?
Magnatul dorete s vad cum decurge ntlnirea, apoi poate mai trimite jos cteva cu
alte instruciuni.
Chitiratifor rmase tcut o clip, probabil urmrind panerul cum cobora legnndu-se de-a
lungul odgonului de acostare.
eful tu e nebun de legat. tii asta, da?
Remasritlfeer nu rspunse i Chitiratifor continu:
Vezi tu, Magnatul este o peticeal autoconfecionat. Jumtate din el este un smdu
zgrie-brnz. Dar cealalt jumtate este alctuit din patru puiandri cnii, alei tocmai
pentru imaginaia lor tembel. Ceea ce ar putea fi o idee bun, dac zgrciobul ar fi partea
dominant. Dar zgrcitul e dus de nas de ceilali patru aventurieri. Aadar, probabil
nelegi motivul pentru care tot frmnt lutul pe aici?
Remasritlfeer nu putu rezista s arate c nelegea ct de ct ce se petrecea.
Pentru c-i place s numere Stiletele?

 Ce face? Da! Contabilul din el estimeaz cte Stilete sunt la Tropice.

Ar putea fi mai mult de o sut de milioane.
Corect. i atunci cei patru aventurieri au realizat c piaa de aici ntrece oricare alt pia
din lume!
Pi, Magnatul e mereu n cutare de piee noi, cu ct mai mare, cu att mai bine.
De fapt, cea mai mare obsesie a Magnatului era s gseasc piee noi, motorul tuturor
aciunilor sale. Doi dintre membrii lui Remasritlfeer continuar s supravegheze coborrea
sepiilor. Monologurile lor entuziaste nc se mai auzeau. Panerul avea s ajung la sol n
doar cteva minute.
Dinspre platforma pasagerilor se auzeau n continuare voci enervate.
Magnatul tu are o groaz de idei tmpite, inclusiv convingerea c va ctiga putere prin
comer. ns de data asta i ce dac Tropicele au care era cifra aia halucinant? Ideea e
c aceste milioane sunt animale, sunt o gloat fr minte. Tropicele n-au nicio valoare
dect dac i omori pe toi i te foloseti de pmnt. ntre noi fie vorba, i m bazez pe
discreia ta, efului meu ncepe s i se ia de aventura asta tropical. Ne stoarce de resurse,
descoperirile tehnologice pe care Prodotus le pune la dispoziie, platforma industrial din
Slaul Rsritean. Nebunia asta trebuie s nceteze n acest moment!
Hmmm, sper c eful tu nu a fost att de categoric cu eful meu. Magnatul nu
reacioneaz favorabil cnd i se comand ce s fac.
Ei, stai fr grij, Prodotus e mult mai diplomat dect mine. Eu sunt doar un biet
angajat, ca i tine - mai discutm i noi, ne mai spunem nemulumirile la adresa
efilor.
Nici Remasritlfeer nu sttea mai bine la capitolul diplomaie, dar i ddea seama cnd
cineva l testa s vad cum reacioneaz. Fu ct pe-aci s-i dea drumul la limb, s le
strige celor ase ticloi de deasupra unde s i-l bage pe Prodotus i planurile lui
mieleti. Dar nu. Stai cuminte.
Dup un alt moment de tcere, Chitiratifor schimb subiectul.
Sepiile vorbitoare aproape au ajuns pe pmnt.
h.
Din butoiul de lemn, i celelalte sepii rmase i manifestau nerbdarea. Dup toate
aparenele, i puteau auzi semenii de dedesubt.
eful tu i-a spus efului meu c sta va fi sigur un test. Dac eueaz, putem pleca
acas. Eu zic c ar fi o veste bun i totui, cine altcineva dect o hait dilie ar putea
paria pe o sepie imitatoare?

O ntrebare ct se poate de rezonabil, doar c, din pcate, Remasritlfeer nu avea niciun

rspuns la ndemn care l-ar fi fcut pe Magnat s arate ca un idiot.
Pi, nu sunt chiar sepii.
Arat ncnttor. Mie mi plac sepiile.
Dac ai gusta din apa n care stau, nu i s-ar mai prea att de gustoase. Carnea lor este
aproape necomestibil.
Remasritlfeer nu mncase niciodat carnea ciudatelor cefalopode, ns unele haite din
mrile sudului care pescuiau n zona atolilor din vestul ndeprtat cunoscuser inteligena
creaturilor, dar i gustul crnii lor aproape insuportabil. Magnatul i plcerea lui de a
coleciona zvonuri fantastice l trimiseser pe Remasritlfeer n partea cealalt de lume s
viziteze insulele respective, s stea de vorb cu btinaii i s aduc acas o colonie din
acele stranii molute. Ceea ce pornise la fel de absurd ca aventura aceasta sfrise prin a fi
cea mai captivant perioad din viaa lui Remasritlfeer.
i animluele astea chiar pot vorbi.
Dar e o blmjeal, ca vorbitul unui solitar.
Nu, sunt mai inteligente de-att.
Poate.
Sunt att de detepte, nct Magnatul a pus la cale testul pe care l vom face astzi.
Aha, nc o toan de-a Magnatului.
Da, planul lui secret. Nu-mi pas ce este, att timp ct e ultima ncercare
Chitiratifor rmase tcut un moment, probabil urmrind panerul cum cobora ultimele
picioare pn la pmntul noroios. i alii urmreau. Intens. Pe marginile locului deschis,
unde gloate nenumrate se nvrteau i se amestecau, capetele se ntorceau, mii de ochii
urmreau Briza Mrii i pachetul mic care cobora din ea. Fusese nevoie de multe zece-zile
de zbor cu aerostatul i cteva bijuterii cu adevrat scumpe pentru a impune acest
spaiu deschis i cteva reguli respectate ct de ct n vederea schimbului care avea s aib
loc.
OK, spune-mi, s nu mor prost, izbucni Chitiratifor, nemaiputndu-i ine curiozitatea n
fru, ce ai de gnd s faci cu petii respectivi?
Dup planul strlucit al bosului?
Remasritlfeer ncerc s-i ascund toate ndoielile i sarcasmul din voce.
Spune-mi, Chitiratifor, tu realizezi unde ne aflm acum?

 Suntem nepenii chiar deasupra centrului celui mai mare Cor al nenorocitelor-de-Stilete
din lume! uier Chitiratifor printre dini.
Exact. Niciun explorator nu a ajuns att de aproape. Flota Magnatului este ancorat la
ase sute de metri deprtare de rm. Nici o alt expediie nu a ptruns mai n interior. Dea lungul vremurilor, cine tie ci aventurieri au ncercat s ating inima Tropicelor de
Nord, fie cu piciorul, fie navignd pe Delta Fluviului. Te confruni cu tot felul de mirosuri
pestileniale i de bestii ciudate pe drum, dar reueti s supravieuieti. Eu, unul, am
supravieuit. Cu toate acestea, exploratorii care pornesc mai spre sud dispar cu toii, sau
se ntorc dezmembrai, aproape lipsii de judecat, singurul lucru pe care-l mai pot ndruga
sunt povetile care circul despre Tropice. Iar acum, eu i cu tine suntem aici, la doar o mie
de picioare de miezul acestei lumi neexplorate.
Aa! i care e ideea?!
Chitiratifor ncerc s adopte un ton ct mai repezit i trufa, dar l trd un tremur uor al
vocii, iar Remasritlfeer l putea auzi zgriind cu ghearele lemnul platformei de pasageri.
Poate c tipul apucase n sfrit s se uite mai bine la creaturile de pe uscat, la tumultul
necontenit al mulimii din jurul spaiului gol de dedesubt. Avnd n vedere cldura, nici nu
era de mirare c Tropicalii erau nvemntai doar n zdrene i gablonuri. Lsnd ns
mbrcmintea la o parte, cei mai muli dintre ei erau complet diferii de Stiletele din Nord.
Blana lor era subire. Majoritatea aveau smocuri de pr n jurul labelor, dar erau aproape
lipsii de blan pe coaste i pe buri. Erau att de muli, nct chiar i de la o nlime de
trei sute de metri le puteai auzi sunetele mentale. Corul acela extraordinar era cu adevrat
cel mai tulburtor aspect al locului i probabil cauza strii de panic de care fusese
cuprins Chitiratifor.
Acum privirile lui Remasritlfeer erau ndreptate spre panerul de jos. Prin protocol, cele trei
Stilete nu aveau voie s se ating de el pn cnd sfoara nu se lsa n jos de tot, dar
Remasritlfeer se mica ncet i relaxat. i ntrerupse coborrea i doi dintre membrii si
aflai la capetele opuse ale aerostatului examinar atent panerul. Coul prea s fie cam la
douzeci de picioare de pmnt. Era timpul s-l coboare de tot. i apoi Remasritlfeer nu
avea idee ce se va ntmpla dup aceea.
Problema mea? Pi, i dai seama ce-ar fi dac am ateriza acolo jos?
Ar fi curat nebunie!
Greu de spus dac replica lui Chitiratifor era un rspuns sau o reacie la ntrebarea lui
Remasritlfeer. Apoi continu:
O hait coerent acolo jos, nconjurat de milioane nesfrite de Coriti? Mintea i s-ar
dezintegra n cteva secunde. A a fi ca un bulgre de crbune aruncat ntr-un cazan cu
fier topit.
Da, exact aa s-ar ntmpla dac tu sau eu am fi aruncai n mulime, ns uite: ca
urmare a vizitelor noastre trecute, acum au lsat un spaiu liber n mijloc. Sunt doar trei

Stilete n acel loc, cei care manevreaz funia. Gloata pstreaz o distan de aproape zece
metri. Situaia ar fi inconfortabil i ar trebui s exercii un control absolut asupra propriei
mini, dar o hait ar putea supravieui acolo jos.
Chitiratifor emise un mrit dispreuitor care se amestec n sunetele de fric.
Aud de jos presiunea. Spaiul liber este doar o bul minuscul de luciditate n mijlocul
demenei. Corul nu tolereaz elemente strine. Dac ai fi pe sol, preiosul tu loc liber ar
disprea ntr-o clipit.
Dar nimeni nu tie cu adevrat, corect? Dac Magnatul ar cobor n siguran la sol haite,
tot acest proces anevoios de nego ar putea accelera.
Ah, dar teoria ta poate fi verificat ct se poate de simplu. Tot ce ai de fcut e s dai
drumul unei haite
Chitiratifor ezit, alegndu-i cuvintele cu mare grij:
Pur i simplu gseti un criminal condamnat, ofer-i libertatea cu condiia s coboare n
mijlocul drguilor de Tropicali de jos, s stea puin de vorb.
Din pcate, nu avem cu noi niciun prizonier condamnat care s ne ajute. Magnatul e de
prere c sepiile vorbitoare sunt varianta cea mai bun disponibil.
Raionamentul suna foarte slab chiar i pentru Remasritlfeer. sta era Magnatul: avea o
mulime de idei, dar cea mai mare parte a lor erau absurde. Singurii pe care Magnatul i
convinsese n acest caz erau sepiile nsele, care preau extraordinar de entuziasmate s
stea de vorb cu strinii. Te ntrebai cum supravieuiser astfel de fpturi n univers, cci
carnea rea la gust nu era chiar cea mai sigur metod de aprare.
Chitiratifor se chinui s chicoteasc.
Asta e soluia-minune la care tot btea Magnatul apropouri? i tu vei raporta corect tot ce
se va ntmpla?
Remasritlfeer ignor tonul superior.
Desigur.
Prea bine, atunci, s dm drumul petilor! mri Chitiratifor batjocoritor.
OK, prieteni, mult baft!
De la o nlime att de mare, ultimii metri de parcurs erau ntotdeauna complicai, dar
Remasritlfeer avea experien din belug. Molutele nu aveau s fie afectate de sunetele
mentale ale corului, minile sepiilor erau tcute precum fantomele. ntrebarea care se
punea era cum va reaciona Corul n prezena unor vorbitori ne-coriti. Civa dintre

membrii lui care urmreau marginea spaiului deschis putur observa un soi de tensiune
stranie care se rspndea prin mulime.
Remasritlfeer mai fusese martor la o asemenea tulburare n trecut. Corul nu era o minte
coerent, totui, mici pri din el comunicau limpede unele cu altele, iar acele sunete
mentale parcurgeau zeci de metri, crend abloane de concentrare mai largi dect vzuse el
vreodat cu excepia liniilor de santinel.
Sunetul mental al Corului! se auzi vocea lui Chitiratifor, ncrcat de tonuri de uimire.
Devine din ce n ce mai puternic!
Chitiratifor ncepu s se agite n jurul platformei de pasageri, cuprins de oroare, fcnd
aerostatul s tresalte i s se balanseze.
Remasritlfeer scoase un mrit enervat.
Amice, stpnete-te!
n realitate, sunetul mental al Corului chiar se nteise, o combinaie de dorin, furie,
plcere i interes intens, un vacarm n continu cretere. Dac toate Stiletele de dedesubt
ar fi putut gndi ntr-un singur tot atunci ar fi putut ajunge pn sus. i ar fi putut
distruge Briza Mrii. Apoi realiz c, dei sunetele erau mai tari i mai unificate, se mai
petrecuse i o alt schimbare. Aproape toate sunetele de joas frecven ncetaser.
Dispruser gemetele i limbajul inter-hait, murmurul constant care venise dinspre
gloat. Era att de linite n sunetele joase, nct putea auzi oftatul Fluviului, pe msur ce
mtura uor rmurile i iarba nalt a Deltei.
Chiar i sepiile, att cele din butoiul de pe nav, ct i cele din panerul de nego, i
ncetaser sporoviala croncnitoare. Parc ntreaga lume se oprise pentru o clip s
urmreasc ce avea s se petreac.
Ochii deprtai ai lui Remasritlfeer i spuneau c panerul ajunsese la sol. n acelai timp,
funia cu care coborse molutele se ls moale ntre flcile lui. Ura, aterizare la punct fix!
Acum auzea glasurile ca de clopoei ale sepiilor care stteau de vorb cu cele trei Stilete de
la punctul de primire. Recitau exact poezia comercial pe care le-o bgase Magnatul n
capete, exact ce ar fi spus i Remasritlfeer dac el ar fi avut curajul s aterizeze n mijlocul
acestui infern (dei Remasritlfeer ar fi vorbit pe o singur voce n loc de o duzin de
rituri din gurile a o duzin de molute).
Cele trei Stilete de lng paner nu reacionar imediat. Tcerea aceea joas, sinistr, se
prelungi nc o clip. Dup care fu urmat de o izbucnire de sunete mentale care aproape
nghe inimile lui Remasritlfeer, o furie att de sonor, c parc venea din el nsui. Din
toate direciile, miriada de Stilete nclc protocolul pe care att se chinuise Remasritlfeer
s-l impun, mbrncindu-se spre coul cu sepii.

Valul de furie amori mintea lui Remasritlfeer, dar vzu i nregistr ce se ntmpl dup
aceea: mulimea se repezi nspre locul gol ca o und monstruoas, adnc de cinci i zece
Stilete. Curgeau din toate direciile, spaiul liber umplndu-se n mai puin de dou
secunde. Panerul rmsese undeva sub gloat. Se auzir milioane de ipete. Frenezia dur
aproape un minut, suficient ct atacatorii s se arunce unii grmad peste ceilali. n cele
din urm mulimea se retrase, lsnd n urm ceva ce s-ar fi putut numi spaiul gol pe care
l conveniser cndva. Printr-o minune, odgonul de care era legat Briza Mrii rmsese pe
poziie, dar coul cu sepii se fcuse ndri.
Dinspre butoiul de lemn se auzir vocile celorlalte molute rmase sus:
Ce s-a ntmplat? Unde sunt? Ce s-a ntmplat?
mi pare ru, prieteni.
Spaiul liber pentru nego era aproape complet restaurat, cei care mai rmseser se
ndreptau chioptnd spre tovarii lor. Remasritlfeer nu zri nici urm de sepie n noroiul
clcat n picioare. Chitiratifor scoase un rset satisfcut.
Un test excelent. Exact cum am prezis. OK, amice, e timpul s ridicm ancora i s ne
micm fundurile napoi spre lumea normal.

Patru ore mai trziu, Remasritlfeer, sepiile supravieuitoare i Chitiratifor se aflau napoi n
siguran pe nava Magnatului. Petrecuser trei ore nfruntnd una dintre cele mai violente
furtuni de dup-amiaz pe care le cunoscuse Remasritlfeer n viaa lui. Chiar i acum,
vntul sufla de-a lungul punii Haitei Haitelor, fcnd aciunea de recuperare a aerostatului
aproape imposibil. La naiba, echipajul de aterizare ar trebui s-i dea drumul s pluteasc
departe de ei nainte ca gazul rmas n el s ia foc.
Remasritlfeer i inea capetele n jos, mpingnd butoiul de lemn de-a lungul punii, spre
adpost. Ploaia l udase de mult pn la piele; era de mirare c se mai putea concentra.
Sepiile continuau s plvrgeasc.
De ce de ce de ce nu ne-ai lsat s ncercm din nou din nou?
Gura! uier la ele Remasritlfeer.
Magnatul chiar le ordonase s ncerce de cte ori avea s fie nevoie. nainte de a veni
furtuna, cel puin patru din membrii lui Remasritlfeer ar fi sacrificat restul de maniaci
suicidali pentru ndeplinirea ordinului; al cincilea dintre ei avea o simpatie maternal fa
de sepiile respective. Instinctul matern, furtuna i groaza lui Chitiratifor fuseser mai
convingtoare dect dispoziiile Magnatului, decizie care le salvase probabil viaa.

Leg butoiul n adpost i stropi cu ap peste sepii. n spatele lui i putea zri pe membrii
lui Chitiratifor chircii peste balustrad, vomitnd n mare. Dincolo de balustrad n
deprtare, mlatinile coastei se zreau ca o umbr ntunecat n spatele ploii.
n decursul acestor ultime zece-zile, Remasritlfeer realizase mai mult dect oricare alt
explorator din istoria Tropicelor, dar acum tia c niciodat nu va putea pune piciorul pe
pmnturile de acolo. Nicio hait coerent nu va fi capabil, nu va supravieui pentru a
povesti.
Remasritlfeer se scutur. Acum venise momentul s fac o baie, s se usuce i s se
pregteasc pentru cea mai grea misiune a zilei: Trebuia s-l conving pe Magnat c,
indiferent ct de mare era piaa, indiferent ct de excentric imaginaia lui, unele vise chiar
nu pot deveni realitate.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
5
Zece ani dup Btlia de pe Dealul Navei Stelare
Domeniul Cioplitoarei-n-lemn se ntindea de-a lungul Coastei de Nord-Vest a continentului.
Regiunea de nord a Domeniului, pmnturile din jurul Dealului Navei Stelare fuseser
ocupate dup ce Jupuitorul fusese nvins i imperiul lui cucerit. Acest inut se gsea la
dou sute de kilometri de cercul polar arctic. Lumea Stiletelor era un trm plcut cu o
clim prietenoas, foarte asemntor cu Vechiul Pmnt al primei civilizaii umane.
Desigur, plcut i prietenos erau termeni relativi. Iernile arctice, chiar i de-a lungul
coastei, cu briza cald a oceanului, erau cumplite. Insulele erau nghiite de gheuri, ptura
de omt devenea i mai groas, noaptea era nesfrit, adeseori att de vijelioas, nct nici
nu puteai zri stelele pe cer.
Pe de alt parte, verile Ravna nu i imaginase c ar putea exista un asemenea contrast
ntr-un mediu natural. Zpada se topea aproape n ntregime ori se ascundea n dealurile
mai nalte sau n ghearii de deasupra lor. Anul acesta adusese ploi de primvar din
belug i un verde-crud strlucitor se rspndise de la un capt la altul al codrilor,
cmpiilor, ogoarelor fermierilor, peste ntreaga lume pn la captul pdurilor, de unde
ncepeau gheurile venice. Iar astzi, astzi era frumos chiar i dincolo de pduri. Ploile
ncetaser, cerul era limpede cu excepia ctorva nori albi i durdulii plutind deasupra
insulelor din deprtare. Aici, ntr-o zi senin de var, soarele sttea deasupra liniei
orizontului ct era ziua de lung. Pn la prnz se cra n naltul cerului i acolo
rmnea tot restul zilei, ca ntr-o nesfrit dup-amiaz.
i era cald! Era chiar torid!
Printr-o coinciden norocoas, Ravna i Johanna i aleseser chiar ziua aceasta s
viziteze pieele din Insula Tinuit. Coborser Dealul Navei Stelare cu funicularul, apoi
luaser feribotul de-a lungul celor o mie cinci sute de metri ai canalului care separa vechea
capital a imperiului Jupuitorului de continent. Acum peau de-a lungul strzilor largi,
pietruite, bucurndu-se de soare, de lumin i cldur.
Majoritatea haitelor localnice i scoseser vestele i jambierele. Un grup de haite era aliniat
pe o parte a strzii, spnd la anul de canalizare. n locurile unde blana le era mai rar

se vedeau broboane de sudoare. La o sarcin att de uoar precum spatul de anuri cele
trei haite erau capabile s lucreze ntr-un fel de super-coordonare inter-haite, pmntul
fiind luat cu lopata, rsturnat n glei i apoi transportat n alt parte ntr-o sincronizare
perfect.
Acetia nu erau sclavii de pe vremea Jupuitorului i a lui Oel. Cnd Ravna i Johanna se
apropiar, super-haita pru s le observe prezena i pentru o clip i reluar identitile
separate, dndu-le binee cu glasuri umane. Ravna l recunoscu pe cel din mijloc fiind
arhitectul oraului din epoca Jupuitorul-Tyrathect.
Ravna i Johanna traversar strada i se amestecar printre ei. Acest simplu gest nc
strnea uimire n rndul haitelor locale. Dou-picioare puteau veni pur i simplu la tine, s
te bat pe umr i s poarte o discuie inteligent, fr nici cel mai mic semn c ar
interfera cu sunetele mentale. Majoritatea haitelor se bucurau de aceast apropiere, odat
obinuii cu ea. Dar pe strini acest gest i nfricoa. Ravna tia c multe haite din
Republica Lacurilor Lungi credeau c oamenii sunt cadavre vorbitoare.
Johanna sttu de vorb cu doi dintre ei care nu cunoteau prea bine samnorska. Ravna
schimb cteva cuvinte cu arhitectul oraului, aflnd mai multe despre reparaiile la care
lucrau, rspunznd ntrebrilor haitelor despre echipamentul care i fusese promis de mai
bine de un an.
Avem probleme cu sursele de energie. Dar le vei primi la timp s v ajute cu zpada.
Apoi cele dou i continuar drumul ctre strada principal a Insulei Tinuite.
Johanna, cred c astzi e cea mai frumoas zi pe care am avut-o vreodat aici.
n spatele acoperiurilor caselor se nlau dealurile de unde coborser. Noul Castel de pe
Dealul Navei Stelare semna cu castelele din povetile cu zne, iar pe panta care cobora de
la Castel, fuzelajul navei spaiale strlucea verde irizat.
Femeia mai tnr zmbi.
E foarte frumos, ntr-adevr.
Haitele treceau pe lng ele nainte i napoi, ncercnd s se evite pe ct de mult posibil.
Circulaia cruelor i a caretelor trase de kherporci era interzis n aceast zon a
oraului, lsnd strada liber doar pentru haite. n fa se zreau chiar i civa oameni,
cei mai mari dintre Copiii refugiai, acum aduli i cu afacerile lor locale. Pentru moment,
Ravna aproape i putea imagina
Parc suntem pe undeva aproape de civilizaie.
Johanna i pstrase zmbetul pe buze, dar n ochi i se putea citi nedumerirea.
Nici nu se poate compara cu Laboratorul Superior.

Din ce tia Ravna, Laboratorul Superior fusese o reea de barci pe planeta lipsit de
atmosfer a unei stele roii pitice.
Iar nainte de Laborator, continu Johanna, am fost pe Straum. Unde erau orae i
parcuri i Pe cnd aici? Bine, s spunem c ne-am obinuit de parc am fi fost aici de
cnd lumea, dar unde vezi tu urm de civilizaie?
Ravna avea propria ei opinie fa de civilizaia straumli i vreme de zece ani i inuse
aceast prere doar pentru ea. Aadar, nu rspunse dect:
Unele detalii sunt evidente, altele mai puin. Aici sunt i oameni, i extrateretri; aceast
coabitare nu se poate realiza dect n foarte rare cazuri n afara civilizaiei. Strzile sunt
curate i largi. tiu c haitele au nevoie de spaiu suplimentar, dar locul acesta arat
aproape ca un parc istoric ntr-un ora dintr-o lume multi-dimensional. Putem s ne
prefacem c tehnologia este ascuns pe undeva, probabil prin vreunul din magazinaele pe
care le vom vizita astzi. Am putea, la fel de bine, s fim pe Sjandra Kei, ntr-un fel de parc
de distracii pentru turiti.
Prea bine, atunci, fiindc am venit pn aici s cumpr un cadou pentru cineva!
Deci excursia noastr are un scop constructiv! rspunse Ravna nclinnd din cap.
Copiii i luau foarte n serios zilele de natere. Oricnd ar fi fost de confuze datele
calendaristice, zilele de natere nsemnau o legtur cu trecutul. Sttu o clip pe gnduri,
apoi ntreb:
Despre a cui zi de natere e vorba?
Tu ce crezi?
Era ceva n privirea lui Jo care fcea rspunsul evident.
Nevil?
h! Astzi e plecat din ora, s studieze piaa de desfacere n Vlceaua de Rsrit. Nevil
tie att de bine cum s ia oamenii; i-ar plcea ca ntr-o bun zi s poat comunica i cu
Stiletele la fel de bine. Oricum, astzi i putem cumpra un cadou fr s prind de veste.
Ravna rse. Fusese un monument de rbdare cu cei doi. mpreun formau cel mai
armonios cuplu dintre Copiii mai mari pe care i-l putea imagina.
Aa? i ce ai de gnd s-i cumperi?
Ceva demn de Ft-Frumos, bineneles!
Johanna chiar avea cteva idei. De fapt, ea coborse aici de mai multe ori dect Ravna i i
iscodise att pe Cioplitoarea-n-lemn, ct i pe Pelerin ce fel de bunti erau aduse din
cele mai ndeprtate coluri ale lumii. Insula Tinuit nu era capitala imperiului aa cum

plnuise btrnul Jupuitor, dar devenise n ultima vreme inima Domeniului Cioplitoarei-nlemn, iar aceast parte a Republicii Lacurilor Lungi era locul unde puteai gsi tot felul de
mrfuri exotice.
Aadar cele dou prietene intrar rnd pe rnd n fiecare din prvliile de pe strada mare,
precum i tejghelele din pieele de var care ocupau piaetele pavate cu piatr cubic.
Johanna avea o list, nu doar din partea Cioplitoarei-n-lemn i a Pelerinului, dar i de la
prietenele ei, Rejna i Giske deja mritate, la casele lor i cteva lucruri chiar pentru
Nevil. Johanna cumpr o stof n mozaicuri care artau peisaje ce puteau fi vzute
separat de fiecare din membrii haitei care o purta.
Cadoul sta nu este chiar foarte uman, observ Ravna.
Ah, dar lui Nevil s-ar putea s-i plac imprimeul pointilist. mi amintete de tehnologia
digital.
ntr-o alt prvlie, admirar pietrele semipreioase montate pe sculpturi din aur i alam.
Ravna avea, teoretic vorbind, prerogative regale, dar nu i se oferir cadouri din partea
casei i nici supuii nu i exprimar dorina de a fi sponsorizai oficial de co-regina
domeniului. Pentru un domnitor medieval, Cioplitoarea-n-lemn era un fel de inovator
economic.
I-ai putea face o hain pe comand din stofa mozaicat.
Bun idee! zise Johanna.
O cotir pe Aleea Mic. La captul ei se gsea Larsndot, Ace & Co. Magazinul avea dou
niveluri, extins acum cu o prelat pe rui de cort pn n strad. Wenda Larsndot Junior
sttea n genunchi ncercnd s prind cu bolduri o bucat de catifea n jurul unor
puiandri.
Bun, Johanna! Bun, Ravna! le ntmpin vesel fata de apte ani, fr s se ridice de
lng clienii ei. Nu pot vorbi acum. Stpnii de sclavi m muncesc ca pe plantaie.
Apoi ciripi ceva spre muteriul ei, probabil cteva cuvinte de ncurajare.
Dar vii mine la coal, nu?
Fetia cel mai mare copil din cea de-a doua generaie i ddu ochii peste cap.
Da-da. Astzi e ziua mea liber. i mi place croitoria mai mult dect algebra. Tati e acolo.
Mami e n spate.
Tati i mami fiind Wenda i Ben Larsndot, stpnii junioarei.
Ben era chiar mai ocupat dect fetia. Magazinul era att de aglomerat, nct, pentru haite,
trebuie s fi fost ngrozitor de glgios. Oare de vin erau zilele nsorite care declanau o
asemenea frenezie a cumprturilor?

i fcur semn cu mna lui Ben i trecur prin cort n magazin. Larsndot, Ace & Co. avea
angajai Stilete. De fapt, Ace era un sextet cu majoritatea membrilor tineri, proprietarul
iniial al magazinului. Ace fcuse o afacere bun cnd se asociase cu familia Larsndot, cci
croitoria era una dintre profesiunile problem. Dac doar apropierea de o alt hait i
amorea mintea, atunci ntr-o ncpere nchis sunt lesne de nchipuit doar cteva dintre
lucrurile la care se putea ajunge: la btaie, la orgie i n general la stupoare. Oamenii erau
cei mai potrivii pentru o activitate att de intim. Fiecare om era la fel de inteligent precum
o hait coerent i fiecare dintre ei se putea concentra stnd chiar lng cellalt. Era o
combinaie perfect, dei Ravnei i era team c familia Larsndot mersese prea departe.
Localnicii aveau nevoie de ei, se integraser n societate, iar acest lucru era deosebit de
important. n acelai timp, oamenii ar trebui s cldeasc civilizaii, nu s taie crpe.
Astzi era att de mult lume, nct nici oamenii nu mai fceau fa. Cele trei haite de
croitori ai companiei stteau pe platformele bine capitonate. Pe podea, fiecare dintre clieni
avea repartizat cte un singur membru croitor care se ocupa cu probatul. n ochii
oamenilor, ntregul proces arta ilar. Membrii delegai erau mpopoonai n uniforme
iptoare ornamentate cu ace uriae i centimetre de croitorie atrnnd din bobinele de la
gulere. i foloseau mintea pentru a comunica: restul haitei sttea pe palei, privind i
ncercnd s pstreze contactul fr s-i asurzeasc pe clieni. Cei de jos erau foarte bine
antrenai i ghidai pas cu pas de sus, dar fizic nu erau mai ndemnatici dect nite cini.
Buzele abia puteau strnge ca nite degete anemice. Labele i ghearele erau asemenea celor
ale animalelor lipsite de gndire, dei adesea purtau scule sau gheare de metal de unde
i numele omenesc al rasei: Stilete.
Aceti croitori aveau experien din plin. Membrii de jos trgeau panglicile de msurare din
bobinele de la umeri. La indicaiile croitorului de sus, clientul, dac nu era prea nucit s
aud o voce strin n mintea proprie, inea centimetrul n loc, n timp ce croitorul de lng
el i lua msura. n alte mprejurri, clientul inea stofa, iar croitorul, cu boldurile n gur,
se nvrtea i i prindea acele cu gmlie, din loc n loc, cu grij.
Ravna i Johanna trecur printr-o arip mai veche a cldirii, construit fr ajutorul minii
omeneti. Se aplecar pentru a nu da cu capul de tavan i trecur stngaci ntr-un hol
scurt care ducea spre atelierul de cusut. n interior, ntr-o cldire a Stiletelor, mirosul
haitelor era deosebit de puternic. Ravna avusese de-a face cu multe rase din Exteriorul
Superior dar cu o foarte bun ventilaie a aerului. ns aici nu existau astfel de utiliti.
Auzi rsul Wendei Senior venind chiar din fa. Wenda cea mare se ocupa de aproape toate
treburile firmei, cu excepia contabilitii. Ca majoritatea refugiailor, nu se pricepea la
aritmetica manual.
Salutare, Johanna! Ravna!
Wenda era n picioare lnga una din mesele de cusut, aliniate sub ferestrele nalte cu
geamuri fumurii. Razele soarelui cdeau peste mesele de lucru. Larsndot, Ace & Co. avea
trei custori, toi ocupai n acel moment. Wenda se muta nainte i napoi, ajustnd

msurile, desfcnd baloturi de stof, unele dintre ele chiar preioasa estur agravi de pe
E-II, ultimul produs funcional al display-ului de grafic real al navei.
Cel mai mic dintre copiii Wendei, Sika, era aezat pe masa de lng ea. Firete, o ajuta la
supravegheat.
Bun, Wenda. Am nevoie de un sfat.
Johanna aez stofa mozaicat pe masa de cusut.
Vreau s-i fac un cadou lui Nevil. De ziua lui, nelegi tu. Chestia asta ar arta ciudat pe
un om?
Sika, stai aici cuminte, da?
Ca prin minune, micua de trei ani sttu cuminte. Prea fascinat de lucrul custoresei pe
masa creia era aezat. Wenda veni la masa femeilor, ntorcndu-se pe o parte pentru a
ncpea mai bine printre taburetele din lemn masiv. nclin respectuos din cap spre Ravna,
apoi ridic mostra de stof a Johannei n lumina soarelui.
Ah, marf adevrat de pe Coasta de Jos, nu-i aa, Johanna?
Cele dou femei sporovir o vreme despre stof. Wenda avusese aisprezece ani cnd
Copiii scpaser din Laboratorul Superior i fusese prima trezit din hibernare. Aceasta o
fcea de o seam cu oricare dintre ceilali refugiai, de un leat cu Nevil Storherte. Avea
acum douzeci i ase de ani. Chipul i vocea i erau fericite, ns ncepuser s-i apar fire
de pr alb i riduri. Ravna citise obsesiv poveti umane nc de la nceputul exilului. ntrun mediu natural, oamenii ncepeau s se degradeze fizic imediat cum ajungeau la
maturitate, dac nu se tratau. Wenda nu se plnsese niciodat, dar mai mult dect oricine
altcineva cu siguran mai mult dect bieii de vrsta ei ea purta povara traiului Aici
Jos. Cu toate acestea, ea era mai norocoas dect alii. Fusese suficient de matur, nainte
de evadare, nct completase aproape integral tratamentele obinuite pro-longevitate.
Majoritatea celor crora li se administrase un astfel de tratament aveau o speran de via
de cteva secole.
Cei mai mici dintre Copii i noua generaie cu siguran nici nu ncepuser
tratamentele nainte de evadare. Ei vor mbtrni rapid i probabil nu vor tri mai mult de
un secol. Ar putea muri nainte ca noile tehnologii s-i saveze. n acest caz, ntoarcerea la
hibernoterapie ar fi singura lor speran.
Una din haitele custorese veni n jurul mesei. Patru dintre membri se crar pe scaune
i se aplecar s examineze stofa din toate unghiurile. Haita era un cvintet btrn aproape
n totalitate. nelegea ceva samnorsk, dar vorbea prudent, folosind limbajul inter-hait.
Sunetele emise erau aproape ininteligibile pentru Ravna, dar, din cte i putea da seama, i
fcea plcere s stea de vorb cu Johanna. Era o veteran a marului Cioplitoarei-n-lemn
de-a lungul coastei i a Btliei de pe Dealul Navei Stelare. Johanna avea cei mai muli
prieteni Stilete dintre toi oamenii i era considerat drept una dintre cele mai de seam

eroine din istoria haitelor. Poate de aceea Cioplitoarea-n-lemn nchidea ochii cnd Johanna
o lua razna arareori.
n cele din urm, Johanna, Wenda i custoreasa puser cap la cap o costumaie cel puin
bizar, cu pantaloni i o manta, care spunea Wenda mpca i gusturile lui Nevil, i
cerinele modei. Era, dup prerea Ravnei, cea mai bun dovad c lipsa unui sim estetic
universal duneaz grav modei.
i v aduc i cataramele argintii, ncheie Johanna.
Foarte bine, foarte bine, ncuviin Wenda. Dar cel mai important i mai urgent este s-mi
aduci msurile lui Nevil.
Aa, da, le aduc. Dar avei grij c e o surpriz. tie c va fi o petrecere, dar
Ha! Pi, dac i iei msurile, s-ar putea s se prind.
Am eu metodele mele!
Wenda i Johanna izbucnir n rs.

Johanna nc rdea cnd ieir din prvlie napoi n strad.

Pe cuvntul meu, Ravna, c nu am sugerat prostii!
Se opri din rs, dar continu s zmbeasc cu gura pn la urechi.
Dup-amiaza se ntindea la nesfrit, umbrele se nvrteau i se nvrteau, dar nu se
lungeau niciodat spre apus. Se oprir n dreptul unor argintari, dar cataramele pe care le
voia Johanna se fceau doar pe comand. Acum se gseau n captul de nord al strzii
principale. Corturile negustorilor erau ct de apropiate puteau Stiletele tolera, la o distan
de civa metri unul de cellalt.
Se pare c au venit mai muli strini dect de obicei, coment Ravna.
Aceast afirmaie fusese pe jumtate ntrebare. Recunotea haitele din Slaul Rsritean
dup vestele lor roii caraghioase. Alte haite se distingeau prin distribuirea membrilor sau
prin modul scandalos n care flirtau cu celelalte haite. Observarea tuturor acestor mici
detalii particulare constituia unul din motivele pentru care i plcea s vin n astfel de
plimbri nsoit de Johanna Olsndot. Astzi ns Johanna nu era n dispoziia de ghid.
- da, s-ar putea s ai dreptate.
Se uit absent la haosul din jur.
Nu eram foarte atent.

Apoi observ zmbetul de pe faa Ravnei.

Ce?
Pi, ce s fie, astzi de exemplu, ai stat de vorb doar cu un sfert din haitele cu care neam ntlnit.
Ah, dar nu cunosc pe toat lumea stai aa, vrei s spui c nu am fost la fel de sociabil
ca de obicei? Hmm
Fcur civa pai n afara zonei cu corturi. Cnd Johanna se uit din nou la ea, i
pstrase zmbetul, dar acum putea ghici n el o umbr de ndoial.
Ai dreptate, nu am fost n apele mele n ultima vreme. E ciudat. M refer la viaa noastr.
Lucrurile au fost att de dificile, att de mult vreme.
Cnd Ravna Bergsndot avea momente de pesimism i i venea s-i plng de mil, ncerca
s-i imagineze cum fusese viaa pentru Johanna i fratele ei mai mic. Ca toi Copiii, ei doi
erau orfani, doar c prinii lor ajunseser pn aici cu ei. Johanna fusese martor la
uciderea lor i a jumtate din colegii ei de clas. La doar treisprezece ani, Johanna i
petrecuse deja un an n aceast slbticie, i fcuse prieteni, dar fusese i trdat. ns ea
i fratele ei mai mic reuiser singuri s ghideze nava E-II n timpul Btliei de pe Dealul
Navei Stelare.
Unii dintre Copii acceptaser mult prea uor ntreaga situaie n care se aflau, dnd uitrii
civilizaia. Alii dintre ei nu se puteau mpca deloc cu acest naufragiu. Erau ns cei
precum Johanna care i ddeau Ravnei credina c, n timp, vor putea fi capabili s
nfrunte viitorul, indiferent care va fi el.
Lsaser n urm zona comercial, ndreptndu-se ctre partea oraului unde n ultimii ani
fuseser construite crciumi. Johanna nu prea s bage de seam, fiind n continuare
adncit n gnduri cu zmbetul acela absent pe chip.
Lucrurile au fost dificile, dar pe urm l-am demascat pe Prodotus i l-am nvins pe Lordul
Oel. i de atunci vocea i se ridic de uimire de atunci totul a fost n general
minunat. Am attea lucruri de fcut, cu Fragmentariumul, cu Academia Copiilor i cu
Acum eti prins cu lumea nou pe care vrei s o construieti.
tiu. Dar acum lucrurile stau i mai bine. De cnd am nceput s m vd cu Nevil, o
mulime de lucruri au devenit i mai distractive. Oamenii par mai interesani dect nainte.
n ultima vreme Nevil i cu mine am fost chiar - i mai apropiai. Vreau ca
aniversarea aceasta s fie special pentru el, Ravna.
A-ha! Ravna se ntinse i o mngie pe Johanna pe bra. Nevil cel mai n vrst copil
refugiat rmas nc necstorit. Johanna avea i ea douzeci i patru de ani.
i cnd?

Johanna rse.
Ah, Nevil e att de tradiionalist. Am realmente impresia c m ateapt pe mine s-l cer.
O privi pe Ravna, cu un zmbet fericit i jucu.
S nu spui nimnui, Ravna, dar dup petrecere, chiar asta intenionez s fac!
O veste extraordinar! Va fi o nunt ca-n poveti!
Se oprir i i zmbir fericite.
Poi s fii sigur c Cioplitoarea-n-lemn va inventa noi ceremonii special cu ocazia asta!
Normal, se folosete de reputaia mea fr nicio jen.
Foarte bine face. De fapt, nunta va nsemna mai mult pentru Stilete dect pentru noi. Tu
i Nevil suntei att de populari, el cu Copiii, tu cu Stiletele. Poate
Poate acum e momentul.
Poate ce?
Ravna o trase pe Johanna n mijlocul strzii n timp ce i continuau drumul. Nu voia s fie
auzit de haitele care treceau pe lng ele. Chiar dac unele haite nu vorbeau un cuvnt n
samnorsk, aveau o memorie extraordinar a sunetelor.
Pi, m-am cam sturat s fiu co-regin.
Ravna! A funcionat foarte bine aproape zece ani. A fost chiar ideea Cioplitoarei-n-lemn.
Exist precedente att n istoria Stiletelor, ct i n a noastr.
Da, pe Nyjora.
n Epoca Prineselor, existase Prinesa n Vrst i Prinesa Tnr, Techia. Epoca
prineselor era cea mai recent redescoperire a unei civilizaii din istoria uman, iar
aceast civilizaie era de asemenea una n care se nscuse Sjandra Kei a Ravnei, deci i
Domeniul Straumli, de unde venea Johanna.
Straumerii nu erau foarte legai de trecut, nici interesai de istoria lor, ns Ravna le
povestise despre Epoca Prineselor. Profesorii de la Academie se folosiser de acea istorie
pentru a crea o punte ntre oameni i Domeniul Cioplitoarei-n-lemn.
Ar trebui s te bucuri c eti co-regin, Ravna, spuse Johanna zmbind. Pun pariu c te
jucai de-a prinesele cnd erai mic.
Ravna ezit, jenat s admit adevrul.

 M rog, poate. Dar am descoperit c realitatea e prea mult pentru mine. La nceput, era
o msur necesar, dar acum voi ai crescut i v-ai integrat. Acum eu trebuie s m
concentrez pe termenele externe. Avem la dispoziie doar cteva secole pn cnd Bieii ri
vor veni n vizit.
Ravna nu le povestise Copiilor visul ei ciudat, nici despre eroarea de sistem a zonografului.
Nu se mai repetase din acea zi, iar datele nregistrate fuseser de-a dreptul bizare.
Ascunsese acest amnunt i se refugiase n munc, ncercnd pe ct posibil s nu par o
femeie nebun.
Ravna i feri ochii de Johanna. O vreme inu privirea n jos, urmrindu-i propriii pai
obosii pe caldarm.
Ar putea fi chiar mai devreme. Molima nu mai are niciun statoreactor, dar probabil sunt
capabili s accelereze cteva kilograme aproape de viteza luminii. i poate, pe vremea cnd
aveau linie direct cu Dumnezeu, poate chiar au gsit o metod prin care s ne distrug cu
viteza luminii. Trebuie s mi dedic tot timpul s ne asigurm c vom fi pregtii s-i facem
fa.
Johanna nu rspunse. Ravna pstr tcerea civa pai, apoi repet ideea care o preocupa
cel mai mult.
Ce vreau s spun e c trebuie s-mi dedic mai mult timp lucrului la Excentric II. La urma
urmei, sunt bibliotecar i, ntr-o situaia ca aceasta, ar fi o pierdere de vreme s m ocup
de altceva. Cred c cel mai bine pentru toat lumea ar fi dac tu i Nevil ai guverna
mpreun cu Cioplitoarea-n-lemn.
Johanna o privi stupefiat.
i-ai pierdut minile?
Ravna zmbi.
Amndou am fost ntrebate acelai lucru ntr-o mprejurare sau alta.
Ha! exclam Johanna, cuprinznd-o cu un bra pe dup umeri. Chiar dac suntem
amndou nebune, nebuniile noastre nu sunt la fel. Ravna avem nevoie de tine
Da, tiu. Eu sunt cloca ultimilor pui de om rmai n via!
De obicei, aceast veche toan a Ravnei i provoca Johannei un zmbet, de data aceasta
ns rspunse cu o nverunare nou:
Ravna, dar tu eti mama tuturor celor rmai aici. Acum zece ani eram copii i bebelui,
iar pentru Stilete eram doar nite animale ciudate. Fr tine, care ne-ai inut pe lng tine
i ne-ai ngrijit, muli dintre noi ar fi murit n hibernare i cei civa supravieuitori ar fi
acum nite montri prin pdurile Stiletelor!

 Eu, -, da bine, fie. Trebuie s schimb tactica. Presupun c am fcut ce trebuia fcut.
i acum trebuie s ne pregtim pentru viitor. Eu sunt singura dintre noi instruit s
controleze sistemele de planificare ale lui E-II. i acolo trebuie s-mi petrec acum cea mai
mare parte din timp. Tu, cu Nevil i Cioplitoarea-n-lemn ar trebui s conducei. Eu sunt o
simpl bibliotecar, nu regin.
Eti ambele lucruri. Bibliotecarii i arheologii au fost ntotdeauna cei care au restaurat
civilizaiile.
Acum e diferit. Aici nu avem nicio ruin de cercetat. Toate rspunsurile se afl la bordul
navei.
Johanna i nl brbia nspre Dealul Navei Stelare.
Ai avut nevoie de mine la nceput, dar acum, Copiii ca tine au crescut. Planificarea mea
tehnic este mai necesar ca oricnd, dar am obosit s fiu regin.
Deciziile tale sunt apreciate, Ravna.
Unele dintre ele. Unele nu sau cel puin nu n urmtorul an sau cincinal sau deceniu.
Unele decizii ale ei ar putea prea greite chiar i pentru urmtorul secol ca ntr-un
moment anume s fie nfricotor de corecte.
Nu mi-am dat seama c te simi att de singur. Noi cu toii te avem pe tine, cred c n
mintea noastr ne gndeam c i tu simi la fel.
Johanna privi n jos la diversele pungi cu mostre de stofe i mruniuri pentru cadouri.
Rse ncet.
Bine, hai s privim altfel. Eu sunt att de fericit cu Nevil. El mi-a fcut viaa mai
frumoas. M gndesc cum ar fi fr el, fr cineva cu care s mpari toate astea. Tu te
gndeti mult la Pham?
Cteodat. Mai tot timpul. Ce-am avut a fost frumos, dar el avea attea probleme. Era
posedat de o monstruozitate nspimnttoare.
Mda.
Johanna l cunoscuse pe Pham Nuwen chiar nainte de sfrit. Vzuse ct de
nspimnttor poate fi.
Ravna, noi suntem cu toii o sut cincizeci i toi te iubim n cea mai mare parte a
timpului. Te-ai gndit vreodat c aici ar fi suficieni oameni, nct s poi gsi pe cineva cu
care s s fii mpreun?
n susul strzii, Ravna vzu civa Copii. Erau de vrsta Johannei i mai mari. Tocmai
intrau ntr-unul din puburi. Ravna fcu un semn cu capul nspre ei.

 Vorbeti serios?
Fata schi un zmbet ruinat.
Uite, eu am gsit pe cineva. Zic i eu doar aa, tu ne consideri pe toi copii. Gndete-te
bine, tu vei tri mai mult dect oricare dintre noi.
Nu spune asta. Acum voi mbtrnii, dar este doar pentru moment. ntr-o bun zi, vom
avea resursele s punem bazele unui sistem medical ct de ct rezonabil. Acum este doar o
faz temporar.
S zicem. Dac ne ndrumi tu, n cele din urm s-ar putea s avem tehnologia. i la
sfrit vom fi zeci de mii. Dac nici atunci nu-l gseti pe El, nseamn c e ceva n
neregul cu tine!
Bnuiesc c ai dreptate.
Normal c am dreptate! ntre timp, te rog s-i aduci aminte ct de recunosctori i
suntem cu toii, chiar dac uneori ne mai plngem. Eu i Nevil vom face tot ce ne st n
puteri s te ajutm.
Eu nu vreau s conduc de una singur.
tii prea bine ce vreau s spun. Faptul c eti tu acolo, n fruntea noastr, conteaz foarte
mult pentru oameni precum Wenda i Ben.
OK, m-ai convins, v las n pace, pe tine i pe Nevil, cel puin deocamdat.
Uf!
Expresia de uurare de pe chipul Johannei era de-a dreptul ilar, dar, n spatele ei, Ravna
ntrezri adevrul.
Aa. i, Ravna? Te rog s nu-i spui despre discuia noastr lui Nevil. I se urc direct la
cap!

Districtul cu taverne se afla n apropierea zonei centrale a Insulei Tinuite, chiar la sud de
vechiul castel. De fapt, castelul era relativ nou, doar c era construit naintea venirii
oamenilor aici. Castelul Jupuitorului fusese un loc de temut, o legend de-a lungul i de-a
latul continentului. Jupuitorul nainte de a fi reformat avusese planuri extraordinare
pentru rasa Stiletelor. nainte de venirea oamenilor, aceast lume nici mcar nu
descoperise praful de puc, iar tiparnia era ultima mare invenie. De acolo, Jupuitorul
fusese ocupat s construiasc o lume care s combine statul totalitar cu Metoda tiinific.
Circulau zvonuri cum c haitele lui monstruoase nc mai bntuiau prin vechiul castel.
Ravna tia c acest lucru nu era adevrat, dei Jupuitorul-Tyrathect nc mai avea

susintori, spioni care i urmreau ndeaproape pe propriii ageni secrei ai Cioplitoarei-nlemn.

Soarele aluneca uor nspre nord, umbrele se lungeau acum de-a latul strzii. Cele dou
femei trecur de prima dintre crciumi.
Am fost aici acum zece-zile, spuse Ravna.
Haitele dinuntru erau destul de sociabile, dar n general erau cam aceleai, majoritatea
fermieri venii n ora, stnd la un pahar de ceva i sporovind, srbtorind sau plngnd
ctigul de pe urma muncii lor. n fa se gseau puburile care de obicei atrgeau
negustorii din Republica Lacurilor Lungi i spionii din Slaul Rsritean. nuntru era o
atmosfer stranie, ncrcat de zvonuri, brfe i iscodeli. Ravna bg de seam o hait
aflat pe cealalt parte a strzii; arta aproape identic cu haita care se inuse dup ele prin
piaa mare.
Johanna i observ privirea i o liniti.
Nu-i face probleme. Ei sunt Borodani, din garda Cioplitoarei-n-lemn, i recunosc dup
urechi.
Fcu un semn uor cu mna nspre hait, apoi ncepu s rd.
i tu vrei s spui c atmosfera de aici chiar aduce cu un ora din Exteriorul Median?
Puin. Uneori reuesc s m amgesc minute ntregi. Sjandra Kei avea cteva rase
importante, dei nici nu se comparau cu haitele Stiletelor. Noi, oamenii, eram doar al treilea
cel mai numeros grup. Dar eram foarte populari. Existau orae turistice care imitau vechile
epoci ale umanitii i care atrgeau vizitatori din cel puin dou alte rase dect oameni.
Unde populaia venea i se plimba, corect? Deci ne putem imagina c suntem n cutare
de aciune i suspans ntr-un parc turistic.
Ai avut asemenea aventuri n Domeniul Straumli?
Da, cum s nu! Am fost un copil precoce! Dar tu chiar ai trit aievea lucrurile acestea,
corect?
-, da. De cteva ori
Pe vremea cnd era o student timid, nainte de a absolvi i nainte de a fi trimis la
Organizaia Vrinimi. Acolo, socializarea fusese exclusiv non-uman cel puin pn
apruse Pham.
n concluzie, tavernele astea sunt cam ca barurile pe care i le aminteti din civilizaie?

 Hmmm. Nu chiar. Barurile din Sjandra Kei erau foarte aglomerate ticsite, dup
standardele Stiletelor. Pentru oameni i cteva alte rase era i puin flirt la mijloc. Pe cnd
aici
Aici, toi oamenii se cunosc de cnd erau copii, n plus, nu suntem suficieni adunai la
un loc pentru a umple crciumile. Cu toate acestea, e distractiv s-i imaginezi. De
exemplu, chiar n pubul din fa.
Acesta ar fi Semnul Clugriei. Cuvintele erau scrijelite n rune, dedesubtul unei
sculpturi nalte de un metru, nfind o insect pe dou picioare. Ravna nu vzuse
niciodat o clugri n faa ochilor, dar auzise c aceste insecte erau o venic pacoste n
oraele din josul coastei. Desigur, n realitate, clugriele nu depeau zece centimetri n
lungime. Dar ori de cte ori se povestea despre venirea oamenilor aici, aprea mereu
ntrebarea cum artau aceti strini picai din ceruri. i, din moment ce nu existau
nregistrri video sau fotografii, ci doar o hait care povestea audienei credule, format tot
din haite de Stilete, oamenii erau adeseori asemnai cu nite clugrie enorme,
enoorme. Semnul Semnul clugriei adic semnul propriu-zis fusese de fapt
importat de la un bar din Republica Lacurilor Lungi. Aici era luat drept o glum bun,
barul acesta fiind n mod special preferat de oameni.

Dinuntru se auzea muzic.

Uite, vezi? Ca un bar de noapte n lumea civilizat? zise Johanna.
Era muzic omeneasc: voci de oameni i note izvorte ca dintr-un ansamblu de
instrumente sau dintr-un singur sintetizator. nuntru ns nu era niciun sintetizator,
niciun instrument i, foarte posibil, niciun om care s cnte. Versurile erau un fel de poezie
de copii, iar muzica nu era chiar un cntec de leagn. Sursa acestor sunete era probabil o
singur hait, imitnd ceva de pe Excentric II. Cultura uman era re-creat din temelii pe
Planeta Stiletelor, bazndu-se pe memoria mainilor i legendele povestite de haitele
medievale.
Un ir de trepte din lemn ngrijit vopsite se ncolceau n jurul salonului principal. Johanna
se repezi pe scrile joase, cu Ravna pe urmele ei. Erau aproape la jumtatea distanei care
le desprea de intrare cnd ua de deasupra se deschise i se ivi un grup de adolesceni
care se pregtea s coboare.
Unul dintre ei fcu un pas napoi spre bar i rosti cam aa:
Da, ia gndete-te, e mai logic dect
Ravna se ddu ntr-o parte cnd vzu gaca de deasupra. Aceste scri erau fcute s
funcioneze ntr-o singur direcie pentru o hait de Stilete, aadar erau late ct s ncap
un singur membru, nelsnd prea mult loc de o parte i de alta. Bieii nu o vzuser, dar

cnd o zrir pe Johanna ncetar brusc conversaia. Cnd mai coborr cteva trepte, l
auzi pe unul dintre ei spunnd:
E sor-ta, Jef.
Glasul Johannei se auzi, puin iritat.
I-auzi! Salutare! Ce facei voi aici?
Primul din fa, care prea dup voce Gannon Jorkenrud, rspunse:
Nimic. Spunem doar adevrul celor care vor s ne asculte, domnioar.
Da, el era. Johanna l botezase Cioflingarul. Biatul ddu cu ochii de Ravna i rnjetul i
dispru de pe fa. Ba chiar arta de parc ar fi fost prins cu ma-n sac! Pi cu grij pe
lng Ravna fr s o priveasc n ochi.
Cei trei bieandri care l urmar erau mai tineri, doi aveau aptesprezece i unul
nousprezece, cu toii nite pulamale. Iar astzi aveau o privire care parc ascundea ceva
cnd trecur pe lng ea, lund-o la pas dubios de repede. i nc ceva care i atrase
atenia: purtau genul acela de pantaloni scuri i teniii care ajunseser la mod la
nceputul verii. Dac prindeau o zi ploioas, se alegeau cu gleznele ngheate i tlpile
murate.
Mai sus pe scri, o auzi pe Johanna.
Ia zi, Jefri, care-i treaba?
Cuvintele fuseser rostite pe un ton relaxat, ns Ravna observ c Johanna se aezase dea curmeziul scrilor. Iar n captul lor, sus, se aflau ntr-adevr Jefri i Amdi. Amndoi
i omul, i haita erau portretul viu al cuiva care se afl nas n nas cu o surpriz
neplcut. Amdiranifani era cel mai suprat; chiar i Ravna putea observa acest lucru.
Jefri se pricepea mai bine s i ascund gndurile.
Salutare. Bun, Ravna. Nu ne-am mai vzut de ceva vreme.
Amdi cobor i o atinse uor cu un bot pe Johanna i cu dou pe Ravna.
mi pare bine s v revd! spuse haita, folosindu-i vocea de bieel.
Amdiranifani era un octet, maximumul de membri pe care i putea avea o hait cu mintea
limpede. Cnd Ravna l ntlnise pentru prima oar, era format complet din puiandri, att
de mici, nct puteai cra jumtate dintre ei n brae, n timp ce cealalt jumtate i se
ncolcea printre glezne, dndu-se grozavi i punnd mereu ntrebri.
El i micul Jefri fuseser att de apropiai, nct unele Stilete i luaser mpreun ca o
singur hait i i botezaser Amdijefri. Acum ns, nicio hait nu i mai striga astfel.
Fiecare din membrii lui Amdi crescuser mari i uor supraponderali. La o prim privire,

era impresionant fizic. La o a doua privire i dup ce stteai o vreme de vorb cu el, i
ddeai seama c Amdi era prea timid pentru a speria pe cineva. La o a treia privire, dac
chiar voiai s-l cunoti mai bine sau dac el voia s se apropie, realizai c Amdi era una din
cele mai inteligente creaturi pe care le puteai ntlni Aici Jos.
Ravna ntinse o mn i mngie capul cel mai de aproape, zmbi ctre hait, apoi ctre
Jefri.
Da, i eu m bucur s v revd.
Era momentul s ne mai vedem i noi, complet Johanna, nelsndu-se o clip nelat
de aerul relaxat al lui Jefri.
Ravna fcu un semn cu mna spre Johanna c totul e n regul. Politeea nu era punctul
forte al lui Jefri. Nici nu voia s-i aminteasc de perioada lui rebel. Johanna nu pru s
bage de seam gestul Ravnei i continu.
Deci, ce ai de spus?
Pe chipul biatului trecu o umbr de furie.
Pi, ce s spun? Am fost toat primvara n Coasta Sudic mpreun cu echipa lui Meri
Lyssndot, am supravegheat metalele speciale pe care E-II le-a clasificat
Asta tiu, Jefri. i mai tiu c te culci cu Meri, ca i cu toate celelalte fete pe care pui
mna. Dar au trecut deja cte zile? i n-ai dat niciun semn.
De data aceasta, expresia lui deveni fi ostil.
Stai n banca ta, Jo, c nu eti maic-mea.
Dar sunt sor-ta! rspunse ea, necndu-se de indignare.
Ravna observ c Amdi se trsese napoi i prea c ncearc s se ascund n spatele lui
Jefri. Se uit mprejur, cutnd ceva care s le distrag atenia i s evite confruntarea care
se ntrevedea. Lucrurile merseser att de bine cu Jefri n ultimul an Ah!
E OK, Jefri. Am vzut raportul de analiz. Ai fcut treab bun.
Poate l lsase prea repede s scape.
M intereseaz mai mult ce se ntmpl cu cei trei
Fcu un semn spre scri n jos, unde coborser ceilali trei biei. S-i numesc prieteni ai
lui? Sper c nu sunt!
Care este adevrul despre care vorbea Gannon?
- nimic.

 h! Nimic-nimic! ntri Amdi, dnd din toate capetele.

Aha, atunci e bine.
Ravna ajunse n capul scrilor. Jefri mplinise nousprezece ani, era acum adult dup
standardele de pe Sjandra Kei i din Domeniul Straumli. Nu mai avea nicio importan c
Jefri fusese cel mai cuminte, curajos i bun la suflet dintre Copii. Nu ar fi trebuit s conteze
nici c, n ultimii ani, fusese adesea cel mai obraznic din gaca de golani. Slav cerurilor c
Johanna l dduse pe minile lui Nevil. Chiar i acolo unde Johanna nu reuise s-l aduc
pe drumul cel bun, Nevil, cu diplomaia i cumptarea lui, l mai domolise pe Jefri. Cu
puin noroc, faza aceasta rebel nou avea s fie o criz de scurt durat.
Noi intrasem doar ca s vedem ce mai face lumea.
Fcu un semn cu mna spre intrarea n salon din spatele lui Jefri i al lui Amdi.
Putem sta de vorb toi trei alt dat, cnd vrei tu.
Jefri ezit o clip, apoi cuvintele ei mpciuitoare i fcur efectul.
Da, e bine. S stm de vorb. Toat treaba e, hm, puin ciudat.
Se ntoarse i inu ua deschis pentru Ravna i sora lui.

nuntrul barului era cald, un memento c pn i umbrele zilelor de var pot fi reci. Aerul
era ncrcat de fum i arome de mirodenii, i mirosul specific Stiletelor. Jefri se strecur pe
lng Jo i Ravna, conducndu-le de-a lungul unui coridor lung i ngust, unde fumul era
i mai dens. Regulamentele de prevenire a incendiilor aparineau viitorului acestei lumi.
Ravna mergea n urm, tcut, amuzat de gravurile ciudate care acopereau pereii
holului, produsul imaginaiei Stiletelor despre cum artase viaa n Exterior, i n acelai
timp uimit de schimbrile pe care cei zece ani petrecui aici le aduseser n viaa Copiilor.
Ciudat. Ea ntotdeauna o considerase pe Johanna nalt, chiar i cnd avea doar
treisprezece ani. Dar aceasta fusese doar personalitatea ei. Acum, Johanna avea doar un
metru aptezeci, puin mai mult dect Ravna. Iar Jefri? ntotdeauna i se pruse mic. El
fusese mic, pe vremea ea i Pham aterizaser aici i l salvaser de Lordul Oel. i amintea
de copilaul orfan care i ntinsese minile spre ea, cu ochii plini de lacrimi. Jefri rmsese
pentru ea micu, chiar i n anii n care crescuse ca din ap. Doar c acum observ ct de
mult trebuia s se aplece pentru a nu da cu capul n tavan. Biatul avea aproape doi metri
cnd sttea drept.
Muzica se auzea mai tare i raze de lumin colorat clipeau peste ntreaga ncpere.
Trebuie s fie unul din acele candelabre bezmetice care fceau atmosfer. Jefri pi
nuntru cu Ravna, Johanna i Amdi imediat n urma lor.

Taverna Clugriei avea tavanul boltit i alcovuri capitonate de jur mprejurul pereilor
superiori. Astzi cea mai mare parte a clientelei era format din oameni. Erau dou sau trei
haite sus, n alcovuri, dar la parter crciumarul era singura hait prezent. i toat muzica
venea, dup cum era de ateptat, de la el.
Gata, v-ai i ntors? strig o voce spre Jefri i Amdi.
Apoi le observar pe Ravna i Johanna i se auzi un rs nervos.
Uau, nu poi complota nici cinci minute, c apare poliia secret.
Le-am gsit pe scri, spuse Jefri.
Asta demonstreaz c trebuie s foloseti scara de ieire, ca toat lumea normal.
Vocea aparinea Heidei Oysler, care nc mai chicotea n urma propriei glume cu poliia
secret. Civa dintre cei prezeni preau jenai de poant, dar se tia c simul umorului
era cel mai mare duman al ei. Mcar aici nimeni nu prea la fel de neplcut surprins
precum cei trei biei de pe scar. Heida mai trase cteva scaune i le fcu semn s ia loc.
n timp ce se aezau la mas, membrul chelner al crciumarului deja aducea mai mult
bere, ocolindu-l cu grij pe Amdiranifani. Ravna arunc o privire n jurul mesei n jurul
celor dou mese, de fapt, observnd cine era acolo. Doisprezece Copii ba nu. Doisprezece
aduli. Jefri i Heida erau probabil cei mai tineri. Niciunul dintre cei prezeni nu era printe
nc, dei doi dintre ei erau proaspt cstorii.
Johanna nh o bere i o ridic spre Heida, simulnd un salut.
Ei, acum c poliia secret e aici, considerai-v la interogatoriu. Ce punei voi la cale,
tlharilor?
Ah, tlhrii obinuite
Heida rmase n pan de replici inteligente i tcu, spre uurarea multora. Cnd Heida
vorbea mai mult dect trebuia, lucrurile riscau s scape de sub control. Odat fusese acea
discuie mai n glum, mai n serios cum c Tami i Wilm ar avea o relaie adulter care
se dovedise a fi n esen adevrat.
-, pi, ce s facem, vorbeam i noi aa, despre Grupul de Studiu al Dezastrelor.
Aha! spuse Johanna aeznd berea napoi pe mas.
Ce este asta? ntreb Ravna. Sun ngrozitor de oficial. i eu care credeam c numai la
mine se adun toate protocoalele.
Pi, pentru c, ncepu Heida, ns una dintre celelalte fete, Elspa Latterby, i tie
replica.

 Nu e mare lucru, doar trei cuvinte mari i late care nsumeaz o grmad de visuri.
Nimeni nu mai scoase un cuvnt. Dup o clip, Elspa ridic din umeri i continu:
Vedei dumneavoastr, doamn
Te rog, Elspa, spune-mi Ravna.
Hopa, mereu spun asta i unii, cum ar fi Elspa, mereu uit.
Sigur, Ravna. Vezi tu, treaba e c, n fine, tu i Stiletele ai fcut tot ce-ai putut s inei
locul prinilor notri. tiu ct au cheltuit Cioplitoarea-n-lemn i Jupuitorul-Tyrathect
pentru Academia noastr. Iar noi acum facem tot ce ne st n puteri s ne adaptm n
lumea asta. Unii dintre noi, cei mai tineri, sunt destul de fericii.
Un zmbet i nflori pe chip.
Sora mea cea mai mic are o hait de Stilete drept Cel Mai Bun Prieten i camarazi de
joac oameni. M are pe mine i nu i amintete de ai notri aproape deloc. Pentru Geri,
locul acesta e minunat.
Ravna aprob din cap:
Dar pentru cei mai mari, viaa aici este epilogul holocaustului, corect?
Cu siguran, Ravna simea la fel de cele mai multe ori.
Elspa ncuviin din cap:
Poate c e optica greit. Dar aa se vede. Nu toi gndesc la fel, ns noi ne amintim de
prini i de civilizaie. i nu e de mirare c unii dintre noi sunt triti cnd se gndesc la
cte au pierdut. Dezastrele ne afecteaz chiar i atunci cnd cei responsabili de ele nu mai
sunt n via.
Jefri nu se deranjase s se aeze pe un scaun pentru oameni. Se cocoase pe un taburet
nalt, folosit de obicei de membrii Stiletelor. De la nlimea lui privea n jos, ntunecat.
Nici nu e de mirare c unii oameni au format aa-zisul Grup de Studiu al Dezastrelor,
spuse el.
Ravna zmbi spre toi cei de acolo.
Bnuiesc c am fost fiecare dintre noi membri ai clubului ntr-un moment sau altul, noi,
care avem o perspectiv serioas asupra istoriei recente.
Acum, cnd membrii crciumarului se retrseser, Amdi i fcu din nou apariia de jur
mprejurul celor dou mese, un cap ici, un cap colo, unii cocoai pe taburetele nalte. i
plcea s priveasc din toate direciile i norocul lui avea suficieni membri ct s
prind toate unghiurile.

 Deci i voi suntei cam ca mine i alte experimente ale Lordului Oel. Uneori ne mai
adunm i noi grmad i oftm i mormim ct de greu i ct de asuprii am fost. Dar
mare lucru nu prea avem ce face.
Elspa aprob.
Ai dreptate, Amdi, mcar voi avei un singur monstru pe care s v vrsai ura.
Pi, spuse Ravna, noi avem Molima. A fost monstruoas mai presus de orice gndire din
Exterior. Noi tim c, n final, lupta mpotriva acestui ru i-a ucis pe prinii votri i a
nimicit Domeniul Straumli i, indirect, Sjandra Kei. Lupta mpotriva Molimei a distrus
ntreaga civilizaie din galaxie.
Ceilali scuturar din cap. Unul dintre biei, Ovin Verring, rspunse:
Nu putem ti.
Bine, nu putem fi siguri c totul a fost nimicit; dezastrul a fost att de vast, nct ne-a
distrus i metodele de a-l cuantifica. Dar
Nu, ce vreau s spun este c tim foarte puin despre Molim, dac nu chiar nimic.
Prinii notri erau oameni de tiin, care fceau cercetri n Transcendentul Inferior, un
loc periculos. Se jucau cu necunoscutul.
Ai pus punctul pe i, putiule! gndi Ravna.
Dar milioane de alte rase au fcut acest lucru, continu Ovin. Este cea mai obinuit
metod prin care se nasc noi Puteri. Tatl meu a anticipat c Straumli va coloniza n cele
din urm un sistem mic, ntunecat i pustiu din Transcendentul Inferior, deci c vom
transcende. A spus c noi, straumerii, mereu am fost pionieri, ne-am aruncat i am riscat.
Ovin trebuie s fi vzut expresia care se aternea pe chipul Ravnei, cci se grbi s
continue.
Apoi ceva teribil s-a petrecut. Acel ceva s-a mai ntmplat i celorlalte mii de civilizaii
dinainte, poate milioanelor care au existat n ntreaga istorie a galaxiei. Expediiile precum
Laboratorul nostru Superior ajung uneori s fie consumate de ceea ce triete Acolo Sus,
ori sunt pur i simplu distruse. Uneori, sistemul stelar originar este de asemenea distrus.
Dar ceea ce ni s-a ntmplat nou ceea ce ne-a exilat Aici Jos nu nu se potrivete cu
datele pe care le avem despre situaie.
Eu
Ravna se opri, ezitnd. Cum s explic eu ce s-a ntmplat? Prinii votri au fost lacomi,
neateni i extraordinar de ghinioniti. i iubea pe aceti Copii sau, n fine, pe cei mai muli
dintre ei, i ar fi fcut orice pentru a-i proteja pe toi, dar cnd se uita la ei, uneori tot ce i
venea n minte era c lcomia prinilor acestor copii era cauza cderii lor aici. Arunc o
privire spre Johanna: Ajut-m!

Ca de obicei cnd lucrurile se mpotmoleau, Johanna venea n ajutor.

Eu am ceva mai multe amintiri dect majoritatea dintre noi, Ovin. mi amintesc cum
prinii mei ne pregteau scparea. Tu tii c Laboratorul Superior nu a fost o ncercare de
transcenden ca la carte. Procesul n sine este destul de periculos, dar e bine documentat
pentru aproape orice ras care se ridic pn la Vrful Exteriorului. n Laboratorul
Superior, noi am descoperit o scurttur. Aveam o arhiv abandonat, chiar n
Transcendent. Noi spam dup relicve tocmai n Puteri.
Cunosc aceste lucruri, Johanna.
Tonul lui Ovin nu era chiar certre.
Oricum, Arhiva s-a trezit sau ne-a pclit pe noi s o trezim. Prinii mei se ocupau de
sigurana operaiunilor. tiau c exist posibilitatea s fim pclii, trai pe sfoar. Bine, eu
cred c toi adulii tiau asta. n cele din urm, ai mei au realizat c riscurile erau mult
mai mari dect preau la prima vedere. Noi descoperiserm ceva care putea constitui o
ameninare la adresa Puterilor nsele.
i-au spus ei asta?
Nu mi-au spus atunci. De fapt, nici nu tiu sigur cum au pus la punct Mami i Tati toate
pregtirile. La vremea respectiv, eram trei sute de Copii. Cumva, cuvele de hibernoterapie
au fost sustrase din depozitele farmaceutice i urcate n containerul navei. Cumva am fost
cu toii scoi din programul de educare v amintii fiecare.
Capetele ncuviinar.
Dac o Putere se trezea, cu siguran avea s bage de seam ce puneau la cale prinii
notri.
D-da, ezit Johanna. Avei dreptate. Teoretic ar fi trebuit s fie prini. Dar cel mai
probabil au primit ajutor i din partea altora pentru a pune la punct evadarea noastr.
Eu nu am observat nimic, spuse Heida.
Nu, se auzi i alt voce.
Nici eu, rspunse i Ovin. V amintii de condiiile noastre de via, de habitatele
temporare presurizate, de lipsa de intimitate? mi ddeam seama c ai mei deveneau tot
mai tensionai, le era team, bnuiesc acum, privind retrospectiv. Dar le era imposibil s
pun la cale ceva n afara legii. Pare mai plauzibil iar acesta este unul din argumentele
nfiinrii Grupului de Studiu al Dezastrelor ca evadarea noastr s nu fi fost altceva
dect o mutare n jocul Cuiva.
Ovin, rspunse Ravna, am discutat despre Contramsur la Academie. Voi, Copiii, ai
beneficiat de un ajutor special. n ultim instan, Contramsura mpreun cu Pham i
Btrnul a fost cea care a oprit Molima.

 Da, doamn. Dar aceasta arat ct de puine tim despre bieii ri i despre bieii buni.
Suntem blocai Aici Jos. Noi, Copiii mai mari, avem sentimentul c am pierdut totul. Dar
istoria oficial ar putea avea pe tipii buni i pe tipii ri cu rolurile inversate.
Poftim? Cine propag asemenea aberaii?
Ravna nu se putu abine; cuvintele i nir pur i simplu din gur. Adio, diplomaie!
Nu e cineva n particular, spuse Ovin fcndu-se mic n scaun.
Aa? Dar cei trei cu care m-am ntlnit pe scri?
Jefri se foi pe taburetul lui.
Te-ai ntlnit i cu mine pe scri, Ravna. Cei trei sunt doar nite flecari. La fel de bine neai putea acuza pe toi.
Dac suntei toi implicai, atunci de unde apar denumirile acestea gen Grupul de
Studiu al Dezastrelor? Cineva trebuie s fie n spatele lui i vreau s
Ravna simi o mn apsnd-o uor pe bra. Johanna mai inu o clip strnsoarea,
suficient de mult ct Ravna s-i nghit cuvintele tioase pe care le-ar fi aruncat la nervi.
Apoi fata continu:
Numele este ceva nou, iar asta nseamn, cred eu, c n spatele lui se ascunde cineva
anume care caut scandal. Dar astfel de ndoieli au existat ntotdeauna.
Vrei s spui c sunt unii care se ndoiesc de ameninarea Molimei?
Johanna aprob din cap.
Da, ntr-o mai mic sau mai mare msur. i tu nsi ai ndoieli, tiu asta. De exemplu,
acum c Molima a fost oprit de Contramsura lui Pham, ar mai avea vreun interes s
atace Planeta Stiletelor?
Nu avem alt soluie dect s credem c ce a mai rmas din ea dorete s ne distrug.
Visul meu...
Bine, dar chiar i n aceast situaie apare ntrebarea ct de mortal poate fi. Flota
Molimei se afl la treizeci de ani-lumin, incapabil probabil s avanseze mai mult de un
an-lumin ntr-un secol. Deci avem la dispoziie milenii pentru a ne pregti, chiar dac
dorete s ne distrug.
Dar anumite pri ale Molimei ar putea fi mai rapide.
n acest caz, avem doar cteva secole. Civilizaiile tehnologice au fost cldite n timp mai
scurt.

Ravna i ddu ochii peste cap.

Au fost re-cldite n mai puin timp. Iar noi nu avem la dispoziie att de mult. Molima
poate construi statoreactoare de mici dimensiuni. Poate c frontierele Zonelor se vor
deplasa din nou
Inspir adnc i vorbi mai departe, pe un ton mai calm.
Ideea este scopul ultim al tuturor materiilor care vi se predau la Academie este s ne
pregtim ct mai repede cu putin pentru ceea ce poate urma. Trebuie s facem sacrificii.
Din jurul lor se auzi o voce de bieel. Amdi.
Cred c tocmai acest lucru este contestat de Grupul de Studiu al Dezastrelor. Ei neag
faptul c Molima ar fi fost vreodat o ameninare la adresa oamenilor sau a Stiletelor. Iar
dac ea este un pericol, atunci Contramsura a fcut-o astfel.
Tcere. Chiar i muzica de fond a crciumarului se stinsese. Dup toate aparenele, Ravna
era cea din urm care nelegea ngrozitorul subiect despre care se discuta pe ascuns. n
cele din urm, rosti ncet:
Nu poi vorbi serios, Amdi.
Peste chipurile lui Amdi se aternu o expresie de cin ruinat. Fiecare dintre membrii
si avea zece ani, aflat la maturitate fizic, ns mintea i era mai copilroas dect a
oricrei haite pe care o ntlnise vreodat Ravna. Pe ct de inteligent era, pe att de ruinos
i inocent.
De cealalt parte a mesei, Jefri l mngie uor pe cap pe unul din ei.
Bineneles c nu vrea s spun c el nsui crede asta, Ravna. Dar acesta este adevrul.
Grupul pleac de la premisa c noi nu putem ti exact ce s-a petrecut n Laboratorul
Superior i cum am reuit s scpm de acolo. Dar corobornd datele pe care le
cunoatem, ei spun c rul i binele ar fi putut fi inversate. n acest caz, aciunile lui Pham
de acum zece ani au fost o atrocitate de proporii galactice i c nu exist montri
ngrozitori care s ne pndeasc de undeva de departe, gata s ne distrug.
Dar tu crezi asta?
Jefri ridic braele n sus, enervat.
Nu. Firete c nu cred! Eu doar i spun pe fa ceea ce alii sunt mult prea, ah,
diplomatici s o fac. i nainte s ntrebi, pun prinsoare c nimeni de la masa noastr nu
crede. Dar n rndul Copiilor, ca un ntreg
n special n rndul celor mai n vrst, complet Ovin.

 e un punct de vedere destul de atrgtor, termin Jefri, privind-o ncruntat o clip,

nfruntnd-o. Pentru c ar nsemna c ceea ce au creat prinii notri nu a fost o molim
monstruoas. Prinii notri nu erau nite naivi. i un alt motiv pentru care e o perspectiv
atrgtoare este c sacrificiile pe care le facem acum sunt inutile.
Ravna nu avu nevoie s i nfrng un strigt indignat, depise de mult acest prag,
ajungnd la o stare de mnie rece. Cnd rspunse ntr-un final, vocea i era rece i tioas.
Despre ce sacrificii este vorba? S nvai aritmetic cu creionul pe hrtie? S construii
prototipuri? S ntocmii rapoarte de analiz?
Heida mai puse i ea un pai pe foc:
Ah, un alt sacrificiu ar fi s ne spun alii ce s facem!
Aceti Copii probabil nici nu cunoteau numele organizrilor sociale pretehnologice.
Democraia manual? Era o noiune despre care auzise. Dar Ravna srise peste etapa
respectiv, n dorina de a simplifica lucrurile pentru toat lumea. Sperase c vor putea
evita astfel de probleme pn cnd vor depi aceast faz intermediar n care se aflau
acum, pe Planeta Stiletelor.
Da, i supunerea este unul dintre sacrificii, spuse Jefri. tiu c, pentru unii, situaia
medical este un motiv mai puternic de nemulumire, continu el fixnd-o cu privirea. Anii
trec i tu ne conduci, dar timpul nu las nicio urm, ari la fel de tnr ca Johanna
acum.
Jefri, doar nu vrei s spui c a fi vreo cotoroan care se d tnr. Nu am dect treizeci
i cinci de ani.
Treizeci i cinci de ani umani erau echivalentul a treizeci-megasecunde ani, dup cum
calculau i straumerii.
Este normal s art tnr. Pe Sjandra Kei, a fi nc bibliotecar novice.
Da, i ntr-o mie de ani de acum nainte tu vei arta la fel de tnr. Iar noi toi chiar i
cei mai mari dintre Copii vom fi mori ntr-un secol. Unii dintre noi chiar au nceput s
arate btrni nelegi tu, le cade prul de parc ar fi fost expui la radiaii. Se ngra. Cei
mai tineri dintre noi abia au apucat cteva tratamente de prelongevitate. Iar copiii notri
vor muri precum mutele, cu zeci de ani naintea noastr.
Ravna i aminti prul ncrunit al Wendei Larsndot. Jefri ddea glas propriilor ei
comaruri. Dar aceasta nu nseamn c eu sunt de vin!
Uite, Jefri, vom pune la punct ntr-un final cercetarea medical. Dar nu are niciun sens
s o punem n capul listei. V pot arta rapoartele de evaluare ale progreselor pe care le
genereaz Excentric II. Medicamentele eficiente trebuie s treac printr-un milion de teste.
Care tratament va funciona i pentru care copil va funciona este un rspuns pe care

nu-l putem afla dinainte. Dac ni se stric programul medical, vom avea o criz major
care ne va ntrzia foarte mult. Acum avem cel puin douzeci de cuve de hibernoterapie n
stare de funcionare. Sunt sigur c putem genera consumabile pentru ele. Dac va fi
cazul, i putem nghea pe cei care ajung n faza de btrnee. Nu e nevoie s moar nimeni.
Ovin ridic mna timid.
Eu cred c am neles, toi de aici nelegem, chiar i Sabie, Baltazar i Microb care ne
ascult fr s scoat o vorb.
n separeurile din tavern se auzir cteva fonete jenate. Apoi, din cealalt parte a
ncperii rzbtu glasul crciumarului.
Hei, treburile astea v privesc numai pe voi, dou-picioare.
Helda nu se putu abine s nu intervin.
Pentru c voi, haitele, nu murii pe bune niciodat!
Ovin zmbi uor, dar i fcu semn fetei s se liniteasc.
Oricum, nelegi i tu tentaia nfiinrii Grupului de Studiu al Dezastrelor. Ei neag ideea
c prinii notri ar fi creat un monstru. i mai spun c nu e nevoie de niciun sacrificiu.
Noi, refugiaii, nu tim cu adevrat ce s-a ntmplat sau cine este vinovatul pentru
aterizarea noastr Aici Jos. Extremitii i cred c niciunul dintre noi nu a discutat cu
bun tiin cu vreunul dintre ei; extremitii apar n discuii doar la modul indirect ca o
entitate absent sunt de prere c, din moment ce noi tim c prinii notri erau buni,
atunci, cel mai probabil, Molima nu este deloc monstrul de care se vorbete, iar toate aceste
pregtiri i sacrificii nu servesc dect ei bine, nu servesc dect unui scop malefic incert.
Poftim? Ovin, nu are nicio logic, zise Johanna cltinnd cu putere din cap.
Poate de aceea nu e nimeni care s-i asume declaraiile respective n faa tuturor, Jo.
Ravna i plimba privirea de la unul la cellalt. Aceste idei depeau cu mult plngerile pe
care le auzise nainte. Cum pot eu rspunde unor asemenea afirmaii? Dar nici nu putea
rmne tcut. Cel mai bun lucru pe care l putea face era s-i stpneasc vocea.
Logica este ubred, ns, mai grav, faptele de la care pleac sunt minciuni sfruntate.
Cnd aceti Contestatari afirm c noi nu tim cu adevrat spun o minciun. Eu tiu. Eu
eram n Releu, lucram pentru Organizaia Vrinimi. Molima fcea ravagii mult nainte ca
Excentric II s-i ia zborul. Molima a scpat din Laboratorul vostru Superior, probabil la
cteva ore de la evadarea voastr. nti a cuprins vrful Exteriorului. Puteai urmri
Aberaia pe canalele de tiri. Cu resursele celor din Organizaia Vrinimi puteai urmri
masacrul fizic, Aberaia ucignd tot ce nu-i convenea. Monstruozitatea a cuprins Domeniul
Straumli. A distrus Releul. Ne-a urmrit, pe mine, pe Pham i pe skrodclrei pn aici
jos, iar n aceast curs a fost distrus Sjandra Kei i majoritatea civilizaiilor din Exterior.

Acestea erau lucruri pe care ea le povestise i rspovestise la Academie.

Pn nu am ajuns aici, nu am putut face nimic pentru a contracara Molima. Este
adevrat, ceea ce au fcut Pham i Contramsura a fost ngrozitor, chiar peste capacitatea
noastr de nelegere. Contramsura ne-a blocat aici. Dar a oprit Molima i ne-a oferit o
ans. Acestea sunt fapte care se tiu i sunt ignorate. Ele nu sunt netiute. Eu am fost
acolo.
Toi cei din jurul mesei, toi Copiii acum aduli n toat puterea cuvntului ncuviinar
din cap. Dar cte ndoieli se ascundeau n spatele privirilor lor?

C
a
p
i
t
o
l
u
l
6
Ravna avu destul timp la dispoziie pentru a se gndi la surpriza neplcut de la Semnul
Clugriei. Mai bine spus, nici nu se mai putea gndi la altceva. Tot ceea ce spusese ori
fcuse ea vreodat i aprea ntr-o lumin diferit acum cnd i imagina cum trebuie s o
fi artat n ochii Contestatarilor.
La nceputuri, Copiii locuiser cu toii mpreun n Noul Castel de pe Dealul Navei Stelare,
la doar o sut de metri de Academie. Cei mai tineri dintre ei nc triau acolo cu fraii lor
mai mari sau cu Cei Mai Buni Prieteni. Cea mai mare parte a celorlali maturi i pe
punctul de a ntemeia o familie locuiau n Insula Tinuit sau la sud de Noul Castel, ntrun ir de case nou construite.
ns Ravna mai locuia nc la bordul navei Excentric II treizeci de mii de tone de gunoi
imposibil de pilotat, dar cu tehnologie din stele.
Trebuie s fi prut cu mintea rtcit i de pe alt lume, cocoat la bordul puterii supreme
din aceast lume.
Dar trebuie s rmn aici! La bordul lui E-II exista o bibliotec micu, iar Ravna era
bibliotecar. Arhiva minuscul cuprindea detaliile tehnice ale zecilor de mii de rase aflate n
Zona Lent. Rasa uman de pe Terra avusese nevoie de patru mii de ani s ajung de la
prelucrarea fierului pn la cltoriile insterstelare. Cu foarte mici excepii, evoluia lor
fusese un joc al ntmplrii. n rzboaiele i catastrofele care urmaser, oamenii fuseser la
fel ca i celelalte rase. Se catapultaser singuri napoi n epoca medieval de mai multe ori,
uneori n neolitic, iar pe alte planete fuseser la un pas de dispariie.
Dar cel puin acolo unde oamenii supravieuiser ntoarcerea la tehnologie nu mai
fusese o cutare bezmetic. ndat ce arheologii dezgropau arhivele, renaterea era o
chestiune de cteva secole. Cu Excentric II, ea ar putea scurta timpul de recuperare la mai
puin de un secol. Dac ghinionul st departe de mine, l pot scurta pn la trei decenii!
n aceast dup-amiaz, la Semnul Clugriei, ghinionul i demonstrase c nu o prsise
niciodat. Cum am putut fi att de oarb? se ntreba Ravna obsesiv. Copiii mereu avuseser
tot felul de ntrebri. De multe ori, n decursul timpului, ea mpreun cu Stiletele
povestiser Btlia de pe Dealul Navei Stelare i istoria de dinainte. Cu toii piser n

Poiana Masacrului i vzuser cu ochii lor locul unde Lordul Oel ucisese jumtate dintre
Copii.
ns pentru cealalt jumtate a btliei, ei nu aveau dect cuvintele Ravnei, cum oprise
Pham Molima i preul pltit pentru a scpa cu via. Copiii avuseser mereu nenumrate
ntrebri n legtur cu acest capitol i despre ce se ntmplase cu prinii lor la nceputul
dezastrului. Copiii adormiser ntr-o lume cu familii i prieteni i se treziser nconjurai de
Stilete i un singur om adult. Tot ce aveau era povestea ei despre ceea ce se petrecuse. Iar
naiva de Ravna crezuse c va fi suficient.
Acum Copiii aveau mai mult dect ndoieli. Acum aveau ceva care se numea Grupul de
Studiu al Dezastrelor.
La doar cteva ore de la discuia din tavern, Ravna, Johanna i Jefri (cu Amdi, bineneles)
avur o alt conversaie. Ei erau primii doi Copii pe care ea i ntlnise Aici Jos. n urm cu
zece ani, ei trei i Amdi petrecuser mpreun cteva ore teribile cnd Pham i dduse
viaa pentru a opri Molima. Din acea zi, Ravna avusese cu ei o relaie cu totul special,
chiar i atunci cnd Jefri atinsese vrsta pubertii i nu se mai nelegea nimeni cu el.
Acum Johanna era livid de furie la aflarea vetii despre existena aa-zisului Grup, dar
mai ales furioas pe Jefri care nu-i povestise despre ultimele minciuni ale respectivului
Grup.
ns Jefri ripostase imediat.
Ai de gnd s porneti o vntoare de vrjitoare, Jo? Vrei s pui pe rug pe oricine este de
acord cu o parte din ideile Grupului? Fiindc ar intra cam toat lumea, tii prea bine.
Fcu o pauz, aruncnd o privire ovielnic nspre Ravna.
Nu m refer la esenial, Ravna. tim c tu i cu Pham ai fost bieii buni aici.
Ravna nclinase din cap, ncercnd s par calm.
tiu. mi dau seama ct de firesc este s existe anumite ndoieli.
Da, i ddea seama, privind n retrospectiv.
Doar c mi-a fi dorit s tiu mai din timp.
Johanna plec fruntea.
mi pare ru c nu i-am spus mai devreme. Grupul afirm unele lucruri mizerabile, dar
att eu, ct i Nevil am crezut c, la ct de aberante erau, vor disprea de la sine n timp.
Acum, toat treaba pare mult mai bine organizat.

Arunc o privire spre Jefri. Se aflau din nou pe puntea lui Excentric II, un loc potrivit
pentru ntlniri foarte intime i foarte secrete. Amdi nu se vedea pe nicieri, fiind ascuns
prin camer pe sub mobil.
Evident c tu i Amdi tiai c Grupul a devenit mult mai periculos.
Jefri sri s se apere, dar, dup o clip, aprob din cap fr nicio tragere de inim. Ravna
i ddu seama c expresia lui trda ruinea. ntotdeauna ea crezuse c Jefri semna cu
Johanna la ncpnare, pe care i-o suprima printr-un rzboi cu toat lumea. Prinii lor
fuseser adevrai eroi n tot dezastrul jalnic de la Laboratorul Superior. Fcuser
adevrate miracole pentru a aduce Copiii pn aici. Jefri vorbi ntr-un final, cu voce
blnd:
Da, tiam, doar c, aa cum spunea i Ovin, cele mai grave afirmaii veneau indirect
repetate de unii zevzeci precum Gannon Jorkenrud.
Johanna trecu de la furie la ngrijorare sincer:
Este prea mult, Jef. Deodat Grupul acesta devine o organizaie n toat puterea
cuvntului.
Habar n-am, Jo. Ultimele aberaii au aprut ca din senin, mai nti a fost unul sau au
fost doi n timpul expediiei, apoi i-am auzit pe mai muli cnd m-am ntors. i chiar dac
ar exista o conspiraie, Consiliul Executiv nu ar face altceva dect s par opresiv dac
urmresc indivizi precum Gannon. Iar Gannon s-ar putea chiar apuca s acuze oamenii cu
care are el rfuieli. tim c e genul de tip care se scald n minciuni.
Ravna aprob din cap. Jorkenrud nu fusese niciodat uor de simpatizat.
Eu m mai gndesc i la altceva, Jefri: Poate c sunt vorbe aruncate la ntmplare, care
pleac de la probleme reale, probleme pe care chiar vreau s le lmuresc. Dar poate c nu
sunt chiar la ntmplare i sunt manevra unui grup care plnuiete vreun soi de revolt,
exagernd problemele reale pentru a servi propriului scop. Tu eti n poziia de a afla care
este adevrul. Toat lumea tie c, -, c tu
Privirea biatului se furi spre Johanna i ncepu s rnjeasc cu gura pn la urechi.
Jefri avusese ntotdeauna un zmbet frumos.
Dar, te rog, nu te sfii, spuse el. Toat lumea tie c am fost un mare nemernic. i nc mai
sunt, din cnd n cnd. Sechelele angoasei de la refugiu, chestii trestii
n orice caz, continu Ravna, oameni ca Jorkenrud par s aib ncredere n tine. n
acelai timp, ai foarte mare influen asupra Copiilor. Dac te ari cumva de acord cu
nonsensul acesta ruvoitor i dac chiar exist o conspiraie contestatar, sunt convins c
te vor aborda mai direct. Ai putea, n felul acesta s, - s

 Vrei cumva s-mi ceri s aflu care dintre prietenii mei se afl n spatele complotului i s-i
dau n gt?
n vocea lui nu era nici urm de rutate, ns Jefri nu prea ncntat de misiune. Din
fericire, Johanna era tcut, pstrndu-i discursurile de sor mai mare pentru sine. n
cele din urm, biatul ncuviin din cap.
Da, fie. M bag. Dei eu tot nu cred c exist o conspiraie real, dar, dac exist, o
gsesc i te anun.
Ravna realiz c i inuse respiraia ateptnd rspunsul lui.
Mulumesc, Jefri.
Mulumesc! Dac cei ca Jefri Olsndot erau de partea ei, atunci avea sigurana c va putea
depi situaia. Johanna zmbea, parc i luase i ea o piatr de pe suflet. ncepu s-i
spun ceva fratelui ei, apoi hotr neleapt c e mai bine s se abin. Arunc o privire n
jurul mesei.
Hei, Amdi! Ai neles ce misiune avei? ntrebri, nelmuriri?
Tcere i niciun bot la vedere. Aceasta era marea problem cu Amdi. Cteodat, Amdi era
prins cu ecuaiile care i pluteau prin capete sau mai visa cu ochii deschii la problema pe
care numai un Arhimede sau un Nakamore ar fi putut-o deslui. Uneori mai ales n
perioada ultimilor ani pur i simplu adormea din picioare.
Amdi?
Da-da!
Vocea de bieel a lui Amdi veni de undeva de la nivelul podelei. Suna absent sau poate
doar puin somnoros.
Eu i cu Jefri suntem nc o echip, le asigur el.
Astfel se ncheiase ziua Semnului Clugriei Ravna avea acum o mic band de spioni
care lucrau n slujba ei.

Conversaia cu Jo, Jef i Amdi fusese doar prima dintr-o serie de ntlniri secrete. Pelerinul
era plecat din ora, deci urmtoarea ntrevedere fu cu Cioplitoarea-n-lemn.
Co-regina Ravnei domnea peste inuturile din nord de mai bine de trei secole. Niciunul
dintre membrii ei de acum nu era att de btrn, dar fusese foarte atent s i pstreze
intact identitatea, iar haita avea amintiri clare nc de pe vremea cnd fusese un simplu
artist ntr-o simpl caban la marginea mrii. Pentru Cioplitoarea-n-lemn, imperiul
crescuse din acea art, din imboldul de a construi, a modela i a sculpta. Cioplitoarea-n-

lemn era un adevrat stpn medieval. Avnd n vedere c era de asemenea un stpn
cumptat (dei ocazional nsetat de snge), prezena i poziia ei pe tronul Domeniului
fuseser un adevrat noroc pentru Ravna i Copiii refugiai.
n aceste zile, co-reginele mpreau Dealul Navei Stelare, Ravna n nava ei i regina n Noul
Castel Domul Landerului.
De fiecare dat cnd trecea prin cadrul porii glisante masive i printre rndurile aliniate
de strjeri, Ravna avea revelaia echilibrului de putere simbolic la care ea i Cioplitoarean-lemn ajunseser. Ravna avea de partea ei magia stelelor, dar locuia la un nivel mai jos al
dealului. Apoi puin mai sus, ntre ele, se afla Academia pentru Copiii oamenilor i prietenii
lor, Stiletele (sau pentru Stilete i prietenii lor, copiii oamenilor), unde cunotinele erau
mprite ntre ambele rase. Iar n cel mai nalt punct al dealului, Cioplitoarea-n-lemn i
Noul castel. n adncuri, sub domul castelului, erau depozitate claie peste grmad
rmiele tehnologiei cu care veniser aici Copiii refugiai.
Acolo se aflau cuvele de hibernoterapie i carcasa calei cu ce mai rmsese din controlul
automat. Pe carcasa calei, un punct marca locul unde murise Pham Nuwen i o mzg de
siliciu amintea de cea care fusese cndva Contramsura nsi.
Astzi, Ravna se ndrept spre coridoarele de sus, prin care ptrundeau razele soarelui din
zeci de ochiuri nguste de geam. Dar gndurile i erau bntuite de umbrele ntunecate ale
cuvelor i mucegaiului i de visul acela ngrozitor.

Ravna se ntlni cu Cioplitoarea-n-lemn n Sala Tronurilor. La nceputuri, Noul Castel nu

fusese dect o simpl carcas, o capcan n care Lordul Oel sperase s i prind pe Ravna
i pe Pham.
Cioplitoarea-n-lemn umpluse spaiul interior, ntregindu-l. Sala Tronurilor era cea mai
vizibil completare, o ncpere imens, cu loje de-a lungul pereilor. n zilele de audien,
toi Copiii ncpeau nuntru i mai rmnea suficient loc pentru cteva duzini de Stilete
(vag incomodate de nghesuial).
Astzi, n sal nu era nimeni n afar de o hait de Stilete i o femeie. Cnd grzile
nchiser uile mari n urma ei, Ravna ncepu s peasc pe traversa lung care ducea
pn la tronuri i altar. Din umbre, de o parte i de alta rsri Cioplitoarea-n-lemn,
nsoind-o. Ravna nclin din cap spre hait; cele dou regine ntotdeauna respectau cu
grij un protocol informal.
mi nchipui c spionul-crciumar care lucreaz pentru tine i-a optit deja despre
surpriza ncnttoare pe care am avut-o la Semnul Clugriei.
Cioplitoarea-n-lemn rse uor. De-a lungul anilor, experimentase cu diverse voci umane i
tonaliti, urmrind atent cum reacionau oamenii n diferite mprejurri. Cnd vorbea,

samnorska ei era absolut fluent i suna perfect uman, chiar i atunci cnd Ravna se uita
direct la cele apte creaturi ciudate care mpreun formau co-regina ei.
Crciumarul? ntreb Cioplitoarea-n-lemn. Sabie-de-mtase? El e unul din proiectele
excentrice ale Jupuitorului. Tipul meu era unul din clienii din separeuri, mi-a povestit
totul de-a fir a pr, inclusiv ce a spus Gannon Jorkenrud nainte s aprei voi.
Nici nu mi-ar fi trecut prin minte c Sabie-de-mtase lucreaz pentru Jupuitor. Combinaiile
dubioase de cuvinte omeneti erau nume foarte populare n rndul haitelor locale, dar
slugile Jupuitorului se ddeau n vnt dup variaiunile malefice.
Regina i fcu semn s ocupe un loc. Cnd nu avea audiene grandioase, Cioplitoarea-nlemn obinuia s foloseasc ncperea drept brlog personal. De jur mprejurul altarului
aezase bnci acoperite cu blnuri i, din loc n loc, stive de pturi. n camer plutea un
miros puternic de Stilet, iar pe jos zceau boluri cu buturi i grmezi de oase pe jumtate
roase. Cioplitoarea-n-lemn era unul dintre puinii care aveau propria lor legtur radio
direct cu oracolul care era Excentric II, iar altarul ei avea o utilizare ct se poate de
practic.
Ravna se ls pe cel mai apropiat scaun n care se putea aeza un om.
Cum am putut scpa ceva att de grav? Acest aa-zis Grup de Studiu al Dezastrelor s
opereze chiar sub nasurile noastre?
Cioplitoarea-n-lemn se aez n jurul altarului, unii membri pe bncile de lng scaunul
Ravnei.
E o chestiune pur uman, rspunse ea scuturndu-se.
Am tiut ntotdeauna c exist disensiuni rezonabile pe tema Molimei i ce a mai rmas
din ea, dar niciodat nu mi-am imaginat c s-ar putea crea o legtur ntre Molim i criza
medical grav. i nici nu mi-ar fi trecut prin minte c tinerii s-ar putea ndoi de cauza
dezastrului care i-a aruncat aici.
Cioplitoarea-n-lemn rmase tcut o clip. Atitudinea ei trda o urm de stnjeneal.
Ravna i plimb ochii peste membrii haitei, cuprinznd-o cu o privire scruttoare.
Ce? tiai de treaba asta?
Cioplitoarea-n-lemn prea prins la nghesuial.
Mi-au ajuns la urechi cteva zvonuri. Dar tii c i Johanna a auzit povetile respective.
Da! i nu-mi vine a crede c niciuna dintre voi nu a adus subiectul n discuie n timpul
Consiliului!

 Mrrr. Eu doar am auzit vorbe circulnd pe ici, pe colo. Dar un conductor nu pleac
urechea la toate prostiile pe care le aude. Iar tu, dac nu vrei s te foloseti de spioni,
atunci ar trebui s interacionezi mai mult cu Copiii ti. Dac stai precum o vrjitoare
nchis n nava ta, atunci vor mai veni i alte surprize neplcute.
Ravna rezist tentaiei de a-i ascunde faa n mini i a ncepe s urle isteric. Dar eu nu
sunt regina nimnui!
Uite cum vd eu situaia: sunt foarte speriat de ceea ce se petrece! Lasnd la o parte
aspectul surpriz. Lsnd la o parte i descoperirea trist c formarea acestei grupri
nseamn c muli dintre aceti Copii m dispreuiesc. Tu nu vezi ca pe o ameninare
nemulumirea asta organizat?
Regina se aplec uor ca i cum ar fi czut pe gnduri.
mi pare ru. Am crezut c ai mai avut de-a face cu astfel de situaii nainte, Ravna. Eu
cred c haitele prietene ale Copiilor mi sunt loiale. La urma urmei, i-am testat pe fiecare n
parte nainte s le acordm permisiunea de a se apropia de Copii.
Chicoti ncet.
Bine, recunosc, unii dintre ei s-ar putea s le fie mai loiali oamenilor dect mie. Nu mai
departe de Pelerin, de multe ori cred c el este mai devotat Johannei dect mie. Acesta e
preul coabitrii cu oamenii. Oricum, primesc rapoarte de la ei. Ovin Verring i compania
i-au spus adevrul. Toate astea sunt zvonuri exagerate. Eu nu am gsit niciun cuib de
radicali dei, hmmm, dac stau bine i m gndesc, poate nu am gsit pentru c
respectivii sunt dintre oamenii care nu au Stilete prieteni apropiai.
Da.
Observaia deschidea o mulime de posibiliti.
Ai auzit vreodat de Grupul de Studiu al Dezastrelor?
Nu nainte s deschid gura Gannon.
Dar ideile lor realmente extremiste, cum c Molima nu ar fi nociv, c Pham era de fapt
dumanul pun rmag c sunt nscociri de ultim or.
Cioplitoarea-n-lemn tcu un moment.
Da. Sunt noi, dar au circulat nainte versiuni mai blnde.
Apoi adug, aproape defensiv:
Dar printre Stilete este imposibil s dai de sursa zvonurilor, mai ales cnd sunt orgii interhaite. Personalitile tranzitorii vin cu noiuni la care nici nu te-ai fi gndit vreodat. Iar
dup ce trece, nu mai ai pe cine s ari cu degetul. Sau gheara.

Acest detaliu intim din viaa Stiletelor aproape i lu gndurile Ravnei de la problema ei.
Noi, oamenii, avem o vorb, c zvonurile odat pornite nu le mai poi opri, dar asta e doar
tendina noastr de a exagera orice ntmplare. Povetile ntotdeauna nfloresc realitatea.
Tu crezi c avem de-a face cu o conspiraie?
M tem c e posibil, ncuviin Ravna. n lumea asta tu treci drept un conductor
modern, dar politica ta cu spioni peste tot este
Mda, tiu, dup standardele civilizaiei, metodele mele de spionaj sunt jalnice.
Cioplitoarea-n-lemn i ntinse un bot n direcia altarului radio, calea ei personal de
acces la arhivele de pe Excentric II. Pe timpul iernii avea o roat manual cu care genera
curent pentru a-l ine ncrcat. Vara, l ncrca solar prin ferestrele tiate n tavanul slii.
n tot cazul, Cioplitoarea-n-lemn era practic campat de jur mprejurul radioului,
studiindu-l nencetat.
ns Cioplitoarea-n-lemn nu era singura cu un astfel de aparat de spionaj. Ravna ncerc
s pun problema ct mai diplomatic.
Aceasta e o situaie n care orice informaie ar fi bine-venit. Dac ai putea eventual s te
consuli i cu Jupuitorul-Tyrathect
Nici s nu aud! rspunse ea, ncletndu-i flcile.
Niciodat nu i pierduse convingerea c Jupuitorul i punea la cale revenirea. Dup un
moment, continu:
Ce ne trebuie nou aici sunt cteva duzini de camere de supraveghere wireless. Camere i
reele, aceasta e temelia spionajului eficient.
Vorbea ca i cum ar fi citit dintr-un manual.
Dar din moment ce nu aveam nc reele funcionale, eu zic s ne mulumim cu ochii
iscoadelor.
Ravna cltin din cap.
Avem n total doar o duzin de camere neconectate.
Desigur, mare parte din Excentric II putea funciona pe post de camere i display-uri. Din
pcate, atunci cnd luai o rang i desprindeai buci din pereii programabili ai navei,
sacrificai alte funcii importante. Cele dousprezece camere de luat vederi erau backup-uri
de tehnologie joas. Ravna recunoscu expresia de iritare ce se rspndea pe chipurile
Cioplitoarei-n-lemn.

 Va sosi i ziua n care vom putea fabrica electronice digitale i atunci toate lucrurile se vor
schimba.
Da. Cnd va veni.
Haita fluier o melodie care imita un bocet lugubru. Avea i ea trei dintre acele camere, dar
dup toate aparenele, nu se oferea s le pun la dispoziie. n schimb avu alt sugestie:
tii c ilustrul meu sftuitor pe probleme de tiin se ntinde pe nou camere?
Pedantus se strduia din rsputeri s creeze reele chiar dac nu avea la dispoziie
aparatura necesar. Avea montate camere care transmiteau date din laboratoarele lui ctre
computerele de planificare de la bordul lui E-II. Aceast mecherie se dovedise extrem de
util, scurtnd de zece ori timpul procesului de identificare a materialelor. De fiecare dat
cnd puteau utiliza puterea sau logica navei mai nregistrau cte un progres. Acele
laboratoare ale lui Pedantus fuseser cea mai mare realizare a anului trecut.
Fie, rspunse Ravna, voi renuna la o parte din sistemul de testare al lui Pedantus pentru
una sau dou zece-zile. Chiar mi doresc s aflu dac exist o conspiraie organizat n
spatele acelor minciuni Contestatare.
Atunci hai s vedem de ce camere pot face rost.
Trei membri ai Cioplitoarei-n-lemn srir pe scaunele de lng altarul-radio. Bolborosi
ceva care nu era nici limbaj inter-hait nici samnorsk. Cioplitoarea-n-lemn folosise
customizatorul de pe E-II pentru a crea substituii sonore n loc de interfaa obinuit
vizual. Pentru hait, rezultatul era aproape la fel de folositor precum tiara Ravnei,
display-ul fragil de deasupra capului pe care Ravna nu ndrznea s l poarte n zilele
normale.
Cioplitoarea-n-lemn ascult la bipurile i piuiturile care veneau napoi dinspre E-II.
Ah, ticlosul de Pedantus Excentric II spune c dragul meu consilier tehnic folosete
camerele i pentru alte proiecte n afara sarcinilor de lucru. Ai auzit vreodat de pictura
de conversie a masei n energie?
Nu dar sun periculos.
O, da, este.
Cioplitoarea-n-lemn i continu bolboroseala, probabil cuta definiii.
Fr un control adecvat al procesului, n mod normal, pictura de conversie se
transform n ceva ce se numete torent de conversie. Torentul acesta a distrus civilizaii
ntregi. Din fericire pentru majoritatea dintre noi este foarte dificil s creezi ceva nainte de
a ti ce pericol reprezint.
Fcu o pauz, consultnd din nou oracolul.

 Ah, bine. Asta a fost n urm cu zece-zile. Pedantus a abandonat proiectul i s-a reaezat
pe fgaul raiunii. Acum pare s se ocupe din nou de cercetarea materialelor cu care a fost
nsrcinat.
Tcu, apoi emise o chicoteal uman rutcioas.
Pedantus va ncepe singur o mic revoluie personal cnd i vom lua camerele. Va fi
foarte distractiv de privit.
Sfetnicul pe probleme tiinifice era unul din descendenii Cioplitoarei-n-lemn. Se
cunoteau trei astfel de haite, care se dovediser a fi experimentele cele mai periculoase ale
reginei. Ravna se strduia s gseasc un plan pentru a-i lua camerele lui Pedantus fr a
provoca o criz tiinific. Dou sau trei s-ar putea defecta. Foarte puini dintre localnici
nelegeau ce era durabil i ce nu. De-a lungul anilor, ea stricase toate display-urile cu
excepia unuia singur, ns camerele probabil puteau supravieui fr probleme unei cderi
de la o sut de metri.
Pedantus nu ar trebui s-i ascund nemulumirea, dar ar fi bine s nu dezvluie
nimnui detaliile operaiunii.
mi place planul tu!
Cioplitoarea-n-lemn rnji cu toi dinii i unul dintre membrii ei de pe o banc nalt o
mngie pe Ravna pe cretet. Apoi bolborosi cteva detalii spre E-II.
Bine, hai s lum trei camere. Trebuie s vedem unde le montm i cum s le folosim cel
mai bine.
A vrea s le montm ct mai repede. Deja circul zvonul c am aflat despre conspiraie.
Dac cineva este n spatele acestor aciuni, acum ar fi momentul pentru o nou mutare, s
ne-o ia nainte.
Aa este.
Cele trei camere cu indulgen se puteau numi sistem de supraveghere, orict de inteligent
ar fi fost montate. Ravna lu hotrrea de a ntreba direct despre celelalte.
Cum rmne cu cele trei camere pe care deja le foloseti pentru a-l spiona pe Jupuitor?
Momentan, oamenii prezint cea mai mare ameninare.
Nu. Camerele acelea rmn pe poziii. Dac ntr-adevr exist o conspiraie, atunci pun
prinsoare c n spatele ei este un conspirator cu experien, nu unul dintre Copiii ti naivi.
Jupuitorul este una din cele mai parive creaturi n via.
Btrnul Jupuitor fusese un alt urma al Cioplitoarei-n-lemn, cel mai periculos dac nu
cel mai ru dintre experimentele ei n ncercarea de a crea un geniu.
Dar Jupuitorul de acum e reformat. Doar doi membri mai sunt ai ti.

Cioplitoarea-n-lemn pufni pe nri.

i ce dac? Vechiul Jupuitor i-a ales pe ceilali trei
Au trecut zece ani de atunci.
i ne nelegem destul de bine. Cele trei camere pe care le-am ascuns n Vechiul Castel
mi dau motive s m rog, s am ncredere n el e mult spus s-l tolerez.
Ravna zmbi.
Tu mereu te plngi c Jupuitorul tie c-l supraveghezi.
Pi, eu l bnuiesc c tie. ntotdeauna s-l bnuieti, Ravna. i nu vei avea surprize
neplcute. Poate dac mi introduc propriii spioni n castelul Jupuitorului, am putea
muta camerele respective. Oricum intenionam s o fac. Jupuitorul trebuie s rmn n
capul listei de suspeci. i nu vreau s irosim camerele acelea spionnd indivizi nevinovai.
Prea bine.
Jupuitorul original fusese un monstru cum ntlneti n istoria oricrei rase. Mai ru,
btrnul Jupuitor era o combinaie a celor mai rele cazuri duse pn la extrem. Ravna ar fi
fost chiar mai paranoic dect Cioplitoarea-n-lemn dac nu ar fi avut propria ei surs
special de informaii. Acea surs era unul din foarte puinele secrete pe care nu le
dezvluise nimnui, nici mcar Johannei. Nu avea nicio intenie s se dea de gol doar
pentru a-i smulge Cioplitoarei cele trei camere de supraveghere.
Un membru al Reginei se lovi de scaunul Ravnei i ntinse o lab pe braul ei.
Sper c nu eti foarte dezamgit.
mi pare ru, dar sunt puin dezamgit. Avem doar trei camere la dispoziie i sigur
exist mai muli suspeci.
Iar eu voi sta cu ochii pe Jupuitor i mai atent dect nainte.
Ravna tcu, altfel ar fi nsemnat s-i dezvluie sursa de informaii.
Uite, Ravna, n afar de camere, i voi rechema pe civa dintre agenii mei aflai n
misiuni pe continent. Dac avem aici o conspiraie, atunci avem de-a face cu o ameninare
nou foarte serioas.
Cioplitoarea-n-lemn i ddea toat silina s fie cooperant. Mai mult dect oricare alt
hait, cu excepia lui Pedantus, ea prea s neleag ce o ndemna pe Ravna s lupte.
nelegea c aceast uneltire a Contestatarilor nu fcea altceva dect s o distrag pe Ravna
de la chestiunile cu adevrat importante pentru lumea lor.

Femeia ntinse mna i l mngie pe cel mai apropiat membru al Cioplitoarei-n-lemn.

Acesta era t aa suna numele lui pentru oameni. Numele membrilor erau de obicei
ceva mai mult dect frnturi de cuvinte, majoritatea lipsite de sens chiar i pentru Stilete.
Micuul t abia mplinise douzeci de zile, o completare necesar pentru echilibrul perfect
de tineree i maturitate al oricrei haite coerente. Acest puiandru era att de tnr, nct
mprea cu restul Cioplitoarei-n-lemn doar simurile de baz. n afara acestui detaliu,
Ravna mai tia doar c puiul nu era urmaul biologic nici al ei, nici al Pelerinului.
Puiandrii erau mereu o problem cnd aveai de-a face cu Stiletele, mai ales dac haita nu
era atent la evoluia lor. Cioplitoarea-n-lemn avusese mai mult noroc cu sufletul ei dect
cu haitele de descendeni, pstrndu-i spiritul intact aproape ase sute de ani. Ravna nu
avea de ce s-i fac griji. i trecu uor mna prin blana deas i moale a celandrului i
se simi mai linitit. Dac va avea loc o schimbare, atunci era o evoluie necesar, pe care
Cioplitoarea-n-lemn i-o plnuise cndva n trecut.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
7
Pedantus era din cale-afar de suprat.
Aceasta este curat crim!
Cei ase membri ai lui se strnser laolalt, doi dintre ei crndu-se pe curelele de pe
umerii celorlali pentru a ajunge cu boturile mai aproape de chipul Ravnei.
Au fost furate! Este nalt trdare, iar eu nu voi sta cu labele-n sn!
Ravna ajunsese n carierele de la Captul Nordic n urm cu cteva minute. Privind n jos
de pe marginea zidurilor spate n piatr, lucrurile preau relativ calme, niciun avertisment
de atenie explozii, niciun iuit de incendii. n aceste zile, exploziile cu adevrat
spectaculoase aveau loc cel mai adesea n buncrele pe care Consilierul tehnic le
construise n versantul dinspre mare.
Prea locul potrivit i momentul pentru o mic discuie cu Pedantus.
n timp ce cobora scrile descoperite, le fcu semn cu mna oamenilor care ajutau la lucru.
Ei rspunser veseli; deci poate Pedantus nu era foarte suprat. Trecu de chipurile
sculptate n marmur, ndreptndu-se spre buncrele lui Pedantus. Apoi auzi ipetele
consilierului venind dinuntru. Pn cnd ajunse la intrare, doi dintre asistenii lui o
zbughir pe lng ea abia apucnd s ngaime un salut.
Acum se afla n biroul Consilierului-ef, fa n fa cu haita n culmea furiei. Nici nu i-ar
fi imaginat vreodat c l va vedea pe Pedantus att de enervat. Mai mult, nu se trezise
niciodat att de brusc nas n nas cu o hait. Se ddu civa pai napoi spre ua deschis,
ridicnd minile n aer la vederea flcilor ncletndu-se i descletndu-se.
Este doar temporar, Pedantus. i vei primi napoi camerele foarte curnd.
Cel puin aa spera ea. Cu ct stteau camerele de luat vederi n alt parte dect n
laboratorul lui Pedantus, cu att mai mult se ntrzia programul ei de cercetare.
Vestea bun era c Pedantus nu i rupse capul. Vestea proast era c haita continua s fie
extrem de agitat i deja nu mai vorbea samnorsk. Sunetele care se auzeau acum erau

ridicate i tioase, probabil njurturi i blesteme. Apoi, dintr-odat cel mai btrn
membru, cel cu blana capului alb, se opri nedumerit. ntr-o jumtate de secund, tcerea
uimit se rspndi n rndul haitei, precum un public nedumerit n faa unui comedian
care repet aceeai glum de dou ori la rnd.
Camere?
Volumul i sczu cu civa decibeli.
Adic cele trei camere video care s-au stricat oficial azi-diminea cnd au venit
haidamacii Cioplitoarei-n-lemn s mi le ia?
D-da.
Spera c lumea din afara biroului lui Pedantus nu nelegea sensul acestui schimb de
cuvinte, secretele de stat pe care accesul nervos le dezvluise.
Membrii lui Pedantus coborr unul de pe spinarea celuilalt. Tremura nc de nervi, dar
pentru moment doar se nvrti unul n jurul celuilalt. Pedantus era cteodat un caraghios
plin de el. Pe de alt parte, era un geniu i un inginer extraordinar. Att timp ct l ineai
ndreptat n direcia care trebuie i i ddeai peste bot atunci cnd devenea invidios pe ce
au alii i nu are el, era o adevrat comoar.
Sincer, Pedantus, continu Ravna cu voce joas. Avem o urgen, dar i vom napoia
camerele ct putem de repede. Eu tiu cel puin la fel de bine ca tine ct de importante
sunt.
Sfetnicul pe probleme tiinifice i continu patrularea enervat, dar acum vocea i era
calm.
Sunt absolut sigur c le voi primi napoi, de aceea am i nchis ochii cnd mi-au servit
gogoaa oficial c s-au defectat.
i art colii de cteva ori, dar nu n direcia ei.
ns m tem c aici vorbim despre dou lucruri care se bat cap n cap. Camerele video au
fost confiscate legal de nlimile voastre, cu explicaiile de rigoare. n acest caz, tu i
Cioplitoarea-n-lemn nu avei nimic de-a face cu dispariia mantiilor-radio?
Poftim? Nu!!
Mantiile ar fi fost practic lipsite de orice utilitate pentru supraveghere, iar punerea lor n
funciune implica anumite pericole.
Pedantus, noi nu i-am luat mantiile.
Atunci am avut dreptate. Aici este o trdare.

 Cum ar fi putut disprea mantiile? Doar le ii n seifurile tale personale, nu?

Le-am scos din seif dup ce spionii Reginei mi-au luat camerele. M-a lovit ideea s
folosesc mantiile o idee strlucit, de altfel, o modalitate de a le purta fr s ajung
scrum n timpul procesului. Vezi tu, dac poate doar unele pri din mine le-ar purta, i nu
pe umeri, atunci
Pedantus se scutur de momentul de rtcire tiinific.
Nu conteaz. Ideea e c am scos mantiile i le-am dus n sala de experimente, pentru a le
testa. Eram nc enervat n urma conflictului cu agenii Reginei i n dimineaa asta au fost
mult prea multe evenimente. S vedem
Pedantus i mpreun toate capetele laolalt, ntruchiparea concentrrii stileeti.
Da. tii cum e organizat sala de experimente.
iruri lungi de bnci simple din lemn. Sute de tvi de experimente, fiecare coninnd o
simpl combinaie de reactivi, toi concepui de programele de planificare de pe E-II, pe
msur ce nava potrivea realitatea resurselor Stiletelor cu datele din arhivele de la bord. n
unele camere nu intra nimeni ore ntregi, nici haite, nici oameni, iar n acest rstimp
automatele navei emiteau o rafal de solicitri wireless ctre receptorii programatori n
camera de expediere. Ajutoarele lui Pedantus majoritatea oameni coborau cu zecile n
camer, nlturnd cu totul unele experimente, mutnd altele pe staii noi, plasnd unele
sub camerele de luat vederi sub directa observaie a navei.
Eu am fost singur nuntru, puin distras de noua mea idee.
Toate capetele lui Pedantus nir n sus.
Da! Mscricii ia de la casa de nebuni tropical s-au artat!
Au intrat printre experimente?
Nu. Asta s-a mai ntmplat n trecut, dar acum i inem n zona vizitatorilor. Ei, le-am luat
ochii cu prostii, gen nite telefoane scoase din priz Oricum, a trebuit s ies pn afar
s stau de vorb cu Ambasadorul lor.
Pedantus se grup strns, agitat.
Pun rmag c aa s-au petrecut lucrurile! Eu am fost plecat din camer pentru aproape
cincisprezece minute. Acum mi pare ru c m-am purtat frumos cu tipul la. Chiar avem
nevoie de atta bauxit? Nu conteaz, deja cunosc rspunsul. Aa Astzi, nenorociii
erau i mai muli i mai glgioi dect de obicei, ntreaga ciurd vopsit n toate culorile,
ca nite pgni ce sunt!
Unii dintre membrii lui Pedantus deja se ndreptau spre u, lund-o naintea firului
gndurilor.

 Nite gunoaie! n timp ce unii i ineau de vorb pe oamenii mei, alii trebuie c mi-au
nhat mantiile! La dracu! Hai, lady Ravna, s mergem!
Restul haitei se fcu nevzut pe u, cu Cap Alb ncheind plutonul. Pedantus zngni
cobornd treptele de afar, strignd ordine n toate direciile. Ravnei i-ar fi venit greu s
in pasul cu el, dac btrnul Cap Alb nu ar fi avut artrit i dac Pedantus ar fi
nnebunit de-a binelea. Dar Pedantus nu putea pleca fr Cap Alb. n schimb, urla din toi
rrunchii, n samnorsk:
Oprii Tropicalii! Oprii Tropicalii!
Grzile din capul scrilor deja coborser porile. n timp ce Ravna i Pedantus alergau dea lungul terasei spate n stnc, inginerul-ef al reginei bombnea njurturi n
samnorsk. Blasfemiile erau o combinaie bizar de traduceri ale njurturilor Stiletelor i
cuvinte urte n samnorsk:
Hait de cele! Trebuia s-mi fi dat seama c sunt lepdturile de Tropicali. Doar c mi
srise naibii mutarul din cauza camerelor. Am crezut c tu i Cioplitoarea-n-lemn iar v
vrsai dracii pe mine.
Se auzir ipete din fa:
I-am prins!
Haitele i oamenii aflai n carier nu erau narmai, ns formaser o barier n jurul
cuiva.
Pedantus se strecur prin mulimea de sunete mentale, cu Ravna imediat n urma lui.
Ambasadorul Pastorul i acoliii lui se aflau nc n perimetrul exploatrii miniere. Tocmai
vizitaser cea mai spectaculoas parte a laboratorului, acolo unde majoritatea planificrilor
plictisitoare ddeau n cele din urm natere unor miracole. ntre mulime i suspeci era
un spaiu liber. Pastorul i anturajul lui se retrseser cu spatele la aparatul de zbor al lui
Pedantus, Ochiul Ceresc. Care nu era o navet antigravitaional, ci ceva mult mai
nspimnttor, cel puin n mintea Ravnei: un propulsor i un co atrnnd de burta unui
balon lunguie.
Pedantus petrecu un moment patrulnd nervos nainte i napoi n faa mulimii,
bolborosind n limba Stiletelor. Ravna nu nelegea aproape nimic fr ajutorul
traductorului de pe E-II. Dar se prea c Pedantus ordona tuturor s nceteze cu ipetele
de nalt frecven. n aerul rece i uscat cum era cel de aici astzi astfel de sunete
ajungeau pn la o distan de civa metri, iar dac toat haitele erau cuprinse de frenezie
n acelai timp, se crea o stare de confuzie general.
Ravna fcu civa pai n direcia Tropicalilor, apoi se rzgndi. Stiletele respective artau
speriate i aproape isterice cu ochii holbai de team. Stteau foarte aproape unul de
cellalt, cu spatele mpingnd n nacela balonului. Cel care se autointitula Ambasador era
singura hait clar definit, iar la mai multe din labele dinainte se puteau vedea Stiletele

ascuite. Tipii acetia poate c erau mai slobozi n gndire, dar petrecuser suficient de
mult timp n inuturile nordice pentru a mprumuta din obiceiurile de aici. Pedantus strig,
simultan n samnorsk i limba Stiletelor. Ce nelese Ravna n samnorsk era:
E cineva care a vzut ce puneau la cale nemernicii tia?
O parte din el se uita ctre aparatul de zbor i Ravna i ddu dintr-odat seama c
Tropicalii fuseser oprii cu foarte puin timp nainte de a-i lua tlpia!
Un biat de cincisprezece ani, Del Ronsndot fcu un pas n fa.
E-eu tocmai le artam Ochiul Ceresc, am crezut c avem voie.
E n regul, Del, rspunse Ravna.
Balonul era unul din obiectivele standard ale vizitelor turistice n carier.
Au cerut ei s vad aparatul? ntreb Pedantus.
O, da, domnule. Dar toi vizitatorii vor s-l vad. Dac nvm s-l i pilotm, am putea
s-i plimbm cu el!
Privirea biatului alunec peste Tropicali i pru s realizeze c o astfel de mbuntire a
serviciilor turistice nu se va realiza prea curnd.
i-au cerut s-i lai pe vreunii la bord?
Din tabra Tropicalilor se auzir mai multe proteste vehemente, apoi un glas omenesc se
ridic deasupra celorlali:
Ah, maestre Pedantus, dac suspectezi pe cineva de fapte reprobabile, atunci ar trebui s
vorbeti cu mine direct.
Ambasadorul fcu un pas n fa. i luase numele de Pastor, iar astzi era foarte
numeros. Unii dintre membrii si datau de pe vremea cnd luase fiin Ambasada i de cele
mai multe ori era o hait fluent. De la fel de multe ori, aceast hait se comporta mai
degrab ca un grup de solitari crora le plcea s-i dea aere i s pozeze. Purtau veste
diferite ntre ele, unele chiar elegante. i venea greu s nu rzi n faa unui asemenea
fanfaron ridicol. Acum ns era ceva amenintor n privirea lui. Concentreaz-te, Ravna.
i aminteti de fluturaii n cizme militare? Vzuse destui extrateretri pentru a nelege ct
de neltoare putea fi aparena fizic.
Pedantus era nc prea enervat pentru a fi precaut. i trimise doi membri n fa, invadnd
spaiul personal al Ambasadorului.
Prea bine, domnule Ambasador. Ce-ai fcut cu mantiile mele radio?

Cei doi i artar colii n direcia Pastorului i, dei adversarii erau la o distan de trei
metri unul fa de cellalt, aceast postur n care se aflau aducea cu gestul prin care un
om l mpinge pe cellalt cu degetul n piept. Pastorul nu pru ns intimidat.
Ha. Am auzit despre mantiile respective. Eti sigur c nu le-ai pierdut pe undeva?
i mpinse un bot n direcia Dealului Navei Stelare.
Nu v-am mai vzut minunatele mantii de la spectaculoasa demonstraie pe care ai
executat-o la Ultimul apus al primverii.
Apoi vorbi ca pentru sine:
Ce srbtori grandioase avei voi, nordicii. Pentru noi, primvara nseamn doar mai
multe ploi
Tac-i fleanca!
Pedantus ntoarse un cap spre ajutoarele sale, oameni i Stilete.
Aducei-mi nite soldai cu epe lungi. i bgm pe hoii tia la interogatoriu.
Tropicalii fcur un pas n direcia lui, oelul de pe gheare sclipind ru-prevestitor. Era
evident c nu aveau s ctige nicio lupt, ns cei doi membri ai lui Pedantus trimii
nainte aveau s se aleag cu beregatele sfiate.
Ravna fcu un pas nainte i i ridic braele ntr-un gest pe care de cele mai multe ori
haitele l gseau amenintor.
Ateptai! strig ea ct de tare putu. Nimeni nu va fi supus interogatoriilor. Fie v
respectm ambasada, fie v dm afar de pe Domeniu.
Pedantus se ddu napoi, bolborosind n barb.
Ambasadorul se retrase uor, ncercnd, fr ndoial, s-i pstreze mintea limpede.
Mormi ceva ctre ceilali, care i slbir o fraciune postura de atac. Capetele haitei se
nclinar n direcia Ravnei.
Ah, att de brutal de sincer i, n acelai timp, att de cum s formulez? att de
neleapt. i sunt recunosctor, nlimea Ta. Am venit astzi aici ateptndu-m s am
parte de o excursie plcut ntr-o atmosfer prietenoas. Sau, cel puin, nu una care s se
transforme ntr-un mcel.
nc mai e timp, mri printre dini Pedantus.
Ravna i cobor braele i se aplec n fa astfel nct ochii ei s fie aproape la nivelul
privirilor ambasadorului.

 Mantiile noastre radio au disprut n decursul ultimei ore, domnule Ambasador. Ia s

vedem, ct de interesai suntei s v meninei Ambasada n domeniul nostru: suntei att
de amabil nct s colaborai cu noi i s v supunei unei scurte percheziii?
i fcu un semn artnd spre anturajul Pastorului i spre courile lor suspect de
numeroase.
Capetele Ambasadorului nir n sus, probabil un gest de dispre.
Poate ntrebarea ar trebui s fie ct de mult valoreaz continuarea schimbului comercial
ntre Nord i Tropice.
n trecut, legturile comerciale cu Tropicalii se desfuraser mai mult ca un troc aproape
clandestin, unde schimburile de mrfuri se petrecuser n ani ntregi de naufragii
ntmpltoare. Ambasada Tropical ncepuse mai mult ca un gest de caritate fa de
solitarii naufragiai, iar denumirea era mai mult o glum. Cu timpul ns, aceast glum
cptase propria ei via i, foarte posibil, o oarecare influen n sud. Ravna i ncruci
braele i l intui pe Ambasador cu privirea. Era uimitor s observi efectul pe care l
producea uneori o uittur lipsit de cuvinte a unui dou-picioare asupra unor haite.
Oricare ar fi fost motivul, Pastorul ced i ridic din umeri.
Of fie. Pentru c nu avem nimic de ascuns, evident.
Ravna oft uurat n sinea ei. Acum se va dovedi cine e adevratul ho. Se ntoarse ctre
mulimea din spatele ei. Cteva duzini de oameni stteau n apropiere, nlndu-se
deasupra haitelor. i un ins n spate
Hei, Nevil! De ct timp eti aici?
Logdnicul Johannei pi grbit n fa, urmat ndeaproape de civa tovari.
Tocmai am ajuns i eu. Eram sus n vrful carierei cnd am vzut lumea jos agitndu-se
panicat.
Nevil se opri lng ea, rsuflnd din greu.
Am prins ultima parte a discuiei. Vrei s-i percheziionezi pe tipii tia?
Pedantus ncuviin din cap.
Da. Voi, oamenii, putei s v apropiai fr s-i ofensai pe delicaii notri musafiri.
mpinse batjocoritor un bot n direcia Tropicalilor, dar gestul lui era lipsit de aplomb.
Eram att de siguri c ei sunt vinovaii bombni el.
Nevil se ls pe genunchi pentru a putea vorbi mai de aproape. Oamenii nu puteau emite
sunete optite de la distan la fel de bine precum Stiletele. Ravna se aplec mai aproape.

 Pastorul nostru a cedat cam prea uor, spuse Nevil. Eti sigur c tot anturajul lui e aici?
Pedantus fcu ochii mari. Bg un cap pe lng Nevil i le trimise Tropicalilor o privire
lung.
Sunt att de greu de numrat!
Mai ncerc o dat s vad ci sunt.
Pe Corul Domnului, Nevil, crezi c au mai lsat undeva o hait?
Ravna se uit la vizitatori. Tropicalii preau ntotdeauna puin ciudai, cu smocurile lor de
blan zburlit, cu trupurile lor vopsite i straiele lor nepotrivite. Acum, c nu mai erau
nghesuii n faa balonului cu aer, se mpriser n grupuri care aduceau cu haitele. Erau
doar dou cvartete. Problem de aritmetic: dac cinci sau ase dintre haite ar fi venit cu
un membru n plus i apoi i-ar fi mprit membrii aflai pe lng pentru a face o hait n
plus Era genul de permutri de suflete care le-ar fi lsat pe Stiletele localnice uimite i
dezorientate.
Pedantus i msur atent pe Tropicali.
Nu tiu ci au intrat, dar uitai-v la tatuajele de pe corp. Nu credei c sunt goluri
ntre cei doi tipi de la coad? tia sunt Tropicalii, se in numai de perversiuni.
Pastorul probabil auzea fiecare cuvnt. Deveni tot mai nelinitit.
Hai, nlimea Ta, am fost de acord s fim percheziionai, ce mai ateptai, s terminm
odat cu aceast batjocur, dac eti amabil!
Doar un moment, v rugm, domnule Ambasador.
Ravna i aplec i ea capul printre capetele lui Pedantus i al lui Nevil.
Nu tiu, Pedantus. Tatuajele lor nu reprezint nimic pentru mine.
Pcat c Pelerinul nu e aici. El ar fi tiut exact de ce sunt n stare Tropicalii. Nevil se
ntoarse i fcu semn unuia dintre prietenii lui. Apoi continu, n oapt:
De fapt, Bili a observat ceva neobinuit cnd eram sus n vrful carierei.
Bili Yngva se ls n genunchi lng ei i aprob din cap.
Aa-i. Am vzut un cvintet furindu-se prin spatele elevatoarelor. Cu desagii burduii.
Cnd am ncercat s m apropii, animalele au luat-o la fug spre pista de aterizare. i pe
urm un lucru mi-a atras atenia avea desene albastre pe blan, la fel ca ale tipilor de
acolo, doar c erau terse.
Pedantus ls s-i scape un fel de chiuitur triumfal.

 tiam eu!
Apoi rmase nemicat. n cteva secunde ordinele vor zbura n toate direciile. Nevil se
ridic, cu privirea ndreptat spre Ravna.
nlimea Ta?
Da! realiz deodat Ravna. E momentul s acionez ca o co-regin ce sunt.
Puse o mn pe unul din capetele lui Pedantus.
Te rog, doar un moment, domnule Consilier tiinific.
Se ridic n picioare i se ntoarse spre mulimea care prea frmntat de aceleai ndoieli.
Atenie, v rog! Atenie!
Tactica funciona la coal. i, slav cerului, ddea rezultate i aici!
Vom trece la cercetarea bunurilor domnului Ambasador, precum s-a convenit. Pedantus
va da ordinele, dar oamenii vor fi cei care se vor apropia de anturajul Excelenei Sale.
Cine anume? Deodat se simi i mai recunosctoare c Nevil se artase tocmai acum. Se
afla n relaii bune cu toi Copiii i era un conductor nnscut.
Nevil Storherte va supraveghea operaiunea.
Se ntoarse i l ntreb pe Nevil n oapt.
Johanna e prin preajm?
Nu, din pcate e n ora, dup-amiaza asta.
Bine, acum s-i percheziionm pe musafiri.
Nevil aprob din cap i ncepu s-i adune echipa. Ravna arunc o privire spre Pastor.
Fii fr grij, domnule Ambasador, v vom lsa s plecai ct mai curnd posibil.
Conductorul Tropicalilor i adres un zmbet larg.
Excelent.
n mod evident, nu i fcea nicio grij c nevinovia lui va fi dovedit.
Pedantus btea pasul pe loc de frustrare. Monologul bombnit se transform n cuvinte
uierate n samnorsk.
Totul este absolut inutil! Ar trebui s sun amarajul navei, s declanez alarma pe ntregul
teritoriu al insulei i s contactez Excentric II.

Ar mai fi avut de asemenea nevoie de supraveghere aerian. Ravna arunc o privire spre
aparatul de zbor care fusese decorul acestor confruntri.
Ochiul Ceresc este pilotabil?
Art nspre nav.
i are la bord o staie radio?
Poftim? Nu are radio, dar motorul este ncrcat hmmm mrrr. Da!
ncepu s strige spre personalul de la sol cuvinte n samnorsk i sunete amestecate, pe
tonaliti diferite i n direcii diferite. Tot ce putu Ravna nelege fu:
Telefonai-i Cioplitoarei-n-lemn!
Nevil mut-i investigaia de lng Ochiul Ceresc! Am nevoie de el.
i o oapt n urechile ei.
Nava este pregtit n ntregime. M ntreb dac Pastorul lui pete cunotea amnuntul
respectiv.
Ddu fuga spre coul de paie n timp ce dou dintre ajutoarele sale se apropiar din
cealalt parte. Preau c se lupt cu nite foale, discutnd aprins cu Pedantus despre
detaliile tehnice.
Oamenii lui Nevil i Tropicalii se mutaser vreo douzeci de metri. Suspecii i scoteau,
protestnd mormit, desagii i vestele. A-ha, tatuajele complicate le acopereau cea mai
mare parte a trupurilor lipsite de pr. Unii dintre ei priveau la balon curioi, ns nu
preau intrigai de aciunile lui Pedantus.
Unul dintre asistenii lui veni n fug, cu radioul portabil al laboratorului. Cel mai apropiat
membru al lui Pedantus nfc cutia i o trecu de la unul la cellalt pn sus pe nacel.
Apoi ezit, aruncnd priviri mprejur cu aerul c uitase ceva crucial.
Ah, dac ar fi Johanna aici. Ochiul Ceresc are nevoie de un echipaj mixt.
Adic un om i o hait.
Nevil! strig el.
Ravna puse un picior pe pasarel.
Este n regul, pot copilota la fel de bine ca oricare om de aici.
Afirmaie aproape adevrat, dei ea avea convingerea c unii dintre Copii zburau oricnd
aveau timp la dispoziie, nu ca Ravna, care zburase de cteva ori. Pe de alt parte, nici nu
voia s rmn la sol, s-l supravegheze pe Nevil. i fcu semn cu mna biatului.

 Pilotez eu nava mpreun cu Pedantus.

Biatul nu, brbatul; era doar cu opt ani mai tnr dect ea i spunea mereu ct de
important este rolul ei n organizarea lucrurilor. De data aceasta el pru s-i dea seama c
avea deja o misiune i c pierdeau minute preioase. Ezit o clip, apoi i fcu un semn
uor cu mna.
OK, spor la vntoare.
Ea i rspunse ridicnd braul, apoi i ndemn pe ceilali membri ai lui Pedantus pe rampa
ce urca n nacela ngust a balonului.
De data aceasta, Pedantus nu protest. Se poziion pe laturile coului, strignd n
permanen ordine spre cei rmai la sol. Nacela i ncepu obinuita balansare n aer n
timp ce Ravna travers mpiedicat podeaua i se aez n scaunul de la pup. nc nu
apucase s-i pun centura de siguran cnd personalul de la sol tie pripoanele i
balonul slt sprinten spre naltul cerului.
Era la fel ca atunci cnd zburai cu agraviul, dar ceva mai stabil dect aparatul de zbor al
Pelerinului. Pmntul dispru pur i simplu de sub ei. Aplecndu-se peste marginea
nacelei, vedea toate harnaamentele Tropicalilor nirate pe jos. Era imposibil ca un set
ntreg de mantii-radio s fie ascunse n desagii lor.
Pedantus activ propulsorul montgolfierului i ntoarse crma. Zburau acum deasupra
unor lacuri adnci i ntunecate, excavate n timpul exploatrilor de demult. Undeva, la
mare adncime, se aflau bazinele de hidrogen stabilizat. Apele linitite reflectau zidurile
nalte ale carierei. Se aplec i mai mult, ncercnd s zreasc imaginea balonului.
Care nu se vedea nc. Ravna se leg de mijloc cu o curea de siguran i ncepu a se
tr pn la pupa navei. Acolo se aflau cteva dulapuri cu echipament, cele mai multe din
rchit, impermeabile, ncuiate cu lacte care puteau fi deschise de mini sau gheare sau
coli. Le deschise pe rnd, inventariind coninutul: un heliostat (din lips de staii radio),
hri, dou telescoape. Deodat i ddu seama c avea de verificat altceva nainte de toate.
Puse binoclul jos i ncepu s examineze capacul pupei.
nlimea Ta! strig Pedantus.
Privi n sus i observ c ieiser deasupra carierei.
Ia, te rog, crma. Eu sunt mai bun la telescoape.
Apoi Pedandus bg de seam c Ravna ncearc s ridice folia care acoperea balastul.
nlimea Ta? Telescoapele, te rog Ce faci acolo?
Tocmai mi-a trecut prin minte dac au ascuns mantiile n butoaiele cu balast?
Ah.

Pedantus sttu n cumpn o clip, fr ndoial imaginndu-i cum aceast cutare ar

putea strica ceea ce ncercau ei s recupereze. Era destul de improbabil, ns
Eu verific butoaiele de la pror i de la mijloc.
Cte doi odat, membrii lui Pedantus ddur drumul diverselor controale pe care le ineau
ntre flci i i bgar boturile n butoaiele de ap aezate pe ntreaga lungime a fuzelajului
din rchit. Crma principal scp liber i elicea i ncetini btaia pn cnd puteai
vedea cele trei pale din lemn. Ochiul Ceresc se rsucea ncet i aproape nemicat n aerul
linitit al dup-amiezii, acum cu prova spre insulele din larg, acum spre canalul nordic,
acum spre Dealul Navei Stelare. De la altitudinea la care zburau se zrea n deprtare
Domul Noului Castel.
Nu este nimic n butoaie n afar de ap, spuse el ntorcndu-se la controale.
Nici aici nu e nimic.
Foarte bine atunci. S nu mai pierdem vremea.
Trase ampenajele orizontale i verticale i nvrti elicea. Pupa Ochiului Ceresc slt uor n
sus i montgolfierul se ntoarse, ndreptndu-se ctre terenurile de aterizare dinspre
captul nordic.
Poi survola n jurul Capului Nordic n timp ce eu arunc o privire jos?
Da.
Atmosfera calm fcea zborul uor. Controalele de la pup includeau dou leviere pentru
flci poziionate lng scaun i altele dou n fa, la o distan rezonabil nct s poat fi
folosite pe post de pedale. Aceste prghii asigurau controlul crmei i al propulsorului. Nu
era la fel de simplu ca o interfa automat, cu butoane, dar Ravna avea suficient
experien.
Pedantus mpinse cele dou telescoape ctre pror. Ocularele erau nite mti concave
rotative astfel nct s se potriveasc de o parte i de alta a capului unui membru. La
jumtatea piciorului erau prevzute cu o clem care se potrivea cu epoleii de la vestele
Stiletelor. n cteva secunde, Pedantus i mont ambele instrumente pe doi dintre membrii
si, n timp ce ali doi se uitau de jur mprejur, cercetnd zona.
Bun, acum ia-o puin spre nord Ha. n afar de lepul meu de lucru, docurile sunt
aproape pustii.
Docurile din captul nordic fuseser acaparate aproape n ntregime de cel mai serios
proiect al lui Pedantus, construcia unui aparat de zbor rigid. Superstructura Ochiului
ceresc 2 era deja vizibil n coastele i aripile care se nlau din mijlocul lepului. Cnd
va fi terminat, ntr-un an sau doi, OC2 va avea o lungime de peste dou sute de metri i va
fi capabil s transporte o duzin de haite de-a lungul i de-a latul continentului nonstop.

Patru dintre membrii lui Pedantus foloseau telescoapele precum binoclurile, trecnd n
revist cheiurile i adposturile pentru ambarcaiuni. Ceilali membri stteau mpreun pe
podeaua nacelei, de parc ar fi dormit. ns cel mai probabil erau la fel de ocupai ca i
ceilali, combinnd cele dou imagini de telescop ntr-una singur.
Pedantus gndea cu voce tare, dar sunetele emise nu aveau nicio noim pentru Ravna.
Ha! Se vd nite urme de labe ude de-a lungul cheiurilor. Vezi locul acela liber pe chei? O
hait a fost acolo de curnd i a plecat cu o barc de pescuit cu coc simpl! Deci acum
tim dup ce s ne uitm!
Cei doi purttori de telescoape se lsar n jos. Ceilali se aezar pe butoaiele de balast.
nlimea Ta, trebuie s urcm rapid!
i rsturn o parte din ap. ntr-un fel sau altul, trebuiau s prind altitudine.
Ravna crmi spre nord-vest, tind pe deasupra strmtorilor din larg. Insulele canalului
erau numeroase, mpdurite i n mare parte nelocuite. Dac hoii ajungeau pn acolo,
erau ca i scpai. Pedantus arunc o privire spre ceasul mecanic de la jacheta lui Cap Alb.
Du-ne spre Creste, e singurul loc unde putea ajunge houl lund-o n aceast direcie.
i pusese iar telescoapele, privind atent apele pn ht departe, acolo unde ceaa marin
nvluia insulele din larg.
Hmmm, cteva coci-duble, nici urm de amicul nostru.
Plutir nainte cteva secunde, elicea mpingndu-i cu o vitez de aproximativ cinci metri
pe secund. n nacela de paie a balonului era frig i ntuneric, dar mcar acoperiul provei
i proteja de curenii de aer.
Ravna fix crmele i ncepu s cotrobie dup staia radio adus de Pedantus la bord.
Aceste radiouri erau una din cele mai neobinuite reinvenii ale lui E-II. Aparatul nu avea
procesoare instalate, fiind n ntregime analog, cu toate componentele necesare i baterii.
Nu conta c nu avea procesoare, Excentric II monitoriza toate detaliile mediului
nconjurtor, iar n acest moment, dac hoii erau suficient de proti nct s deschid
mantiile
mi poi vedea coordonatele? ntreb ea n microfon.
Ravna. Da.
O voce plcut, masculin, care parc aducea cu vocea lui Pham. Doar c n spatele
acestui glas nu era niciun dram de inteligen natural. Automatele de backup ale lui
Excentric II erau pur i simplu cele mai bune computere existente n toat Zona Lent. Deja
se obinuise oarecum cu interfaa i era tot ce putea face atunci cnd nu purta tiara cu
date.

ncepu s explice detaliile problemei, folosind termeni pe care nava i putea recunoate i
procesa.
Caut un semnal radio undeva n apropierea coordonatelor mele.
Caut, rspunse E-II.
Ce transmisii vezi pe o raz de, s zicem, patru mii de metri?
Vd un numr de
Ignor Laboratorul din Captul Nordic.
Vd una singur, transmisia ta.
Vezi vreo lumin radio dinspre Insula Crestelor?
Toate numele de locuri se aflau n bazele de date pe care ea le crease pentru Planeta
Stiletelor. O munc manual uria, n continu desfurare. Arhiva rezultat era micu,
dar indispensabil. Nava spaial tia exact despre ce coordonate vorbea.
Frecvena undelor radio n zona crestelor pare n limitele normale.
OK. Sarcin: raporteaz toate semnalele radio artificiale pe o raz de
Chiar avea nevoie de o interfa mai bun. Deocamdat se mulumi cu date scurte i
precise.
zece mii de metri la nord de Insula Tinuit.
n curs de executare. Vrei rapoartele transmise acum?
Ravna se gndi o clip.
Nu, raporteaz doar anomaliile i transmisiile n afar.
La acest capt al Domeniului existau cteva staii radio care transmiteau legal, fiind parte
din sistemul de comunicaii al lui Excentric II. Aceasta era una din situaiile n care Ravna
ncercase s nlocuiasc sistemul central de servicii cu un sistem automat adecvat.
Prea bine, rspunse E-II. n acest moment nu observ nimic neobinuit.
tii ceva, nlimea Ta? Poate ar trebui s m lai pe mine s m descurc cu interfaa
radio.
Pedantus era aproape la fel de cursiv n comunicarea omeneasc precum Cioplitoarea-nlemn.
Nu, tu stai cu ochii pe pmnt.

Pedantus se supuse mormind mbufnat. Zburau acum pe deasupra rmului Crestelor.

Prin telescop se vedea pn la marginea pdurilor de pe nlimile coamelor muntoase.
Acolo jos nu se zrete nimic neobinuit, nicio urm n nisip, iar acesta ar fi cam singurul
loc n care ar fi putut ajunge pn acum. Houl este fie ascuns pe Insula Tinuit, fie pe
canal, ndreptndu-se spre continent. i gata, l-am scpat! Suntem nite momi!
Aceasta era firea lui Pedantus, nti se aprindea i se agita, pe urm se linitea pentru o
vreme. Ravna abia ncepuse s prind interes pentru problem. Avnd la ndemn i
Ochiul Ceresc, i Excentric II, nu erau chiar lipsii de resurse. Sttu de vorb cu E-II. Nava i
raport c vntul btea nspre continent la o altitudine de 1500 de metri i la cteva sute
de metri mai la sud. ntoarse crma i ambal elicea att ct putea suporta motorul
electric micu cu care era echipat aeronava. Montgolfierul se ridic rapid i Ravna l
ndrept n direcia indicat de Excentric II. Era distractiv att timp ct nu se gndea prea
mult la faptul c singura ei misiune acum era de a aciona pe post de servomecanism al
automatelor nu foarte inteligente de la bordul navei sale spaiale.
Urcau pe scara lor invizibil, ntorcndu-se cu o sut optzeci de grade. Pedantus era cu
ochii n toate direciile, apoi i concentr ntreaga atenie pe Canalul Intern care fcea
legtura ntre continent i Insula Tinuit. La fiecare cteva secunde fcea observaii
descriind zonele care i apreau n raza vizual.
Tot nu vd niciun semn Dar, mam!, ce vitez, ce vitez! Lady Ravna, manevra asta nici
Johanna n-ar fi executat-o mai bine!
Nava spaial raport c Ochiul ceresc zbura cu aproape douzeci de metri pe secund.
Acum pot vedea toat coasta continentului. ine minte ce-i spun, vom prinde houl!
Continuar s-i croiasc drum prin aer cu vitez constant. Trecur pe deasupra
Laboratorului din Captul Nordic i se ndreptar spre miazzi, de-a lungul Canalului
interior. Excentric II tot nu raportase vreo anomalie. Desigur, era puin probabil ca hoii s
ncerce s poarte mantiile-radio. Pentru Stilete, cel puin pentru cei care vzuser mantiile
n aciune, dispozitivele aveau valoare aproape sacramental. Se tia c, dac le pori, ai
dou anse: ori te alegi cu mintea prjit, ori, dac scapi, devii o hait dumnezeiasc, n
stare s colinde lumea cu membrii la deprtri de kilometri unii de ceilali. Cineva ca
Pastorul ar fi suficient de arogant nct s mbrace mantiile respective chiar n timp ce le-ar
fura, dar aceast teorie probabil nu era valabil i pentru acoliii lui.
Ravna privi stncile din deprtare, umerii pe care se sprijinea Dealul Navei Stelare. Dac
houl reuea cumva s ajung pe uscat, probabil s-ar ascunde n pdurile de arbori venic
verzi care se nlau pe versanii abrupi ai munilor. Prognoza meteo anunase o ploaie de
var n cteva ore. Dar la adpostul pdurii, houl ar fi ajuns fr probleme la orice
ntlnire pe care Tropicalii ar fi plnuit-o dinainte. Cercet cu privirea pdurile, dansul
frunzelor moarte de primvar plutind printre coroanele copacilor. n cele mai multe locuri,
solul i piatra stncilor erau complet ascunse sub vegetaie. Excentric II era cocoat mai

sus, ns nu avea vedere la aceti masivi muntoi. Chiar i aa apel nava spaial din
nou.
Atenia lui Pedantus era concentrat doar asupra telescoapelor sale i nu prea s bage de
seam dialogul dintre Ravna i Excentric II. Deodat i ls unul din boturi n jos.
Trupele Cioplitoarei-n-lemn coboar spre rmul continentului! Ar trebui s-i anunm
c deja am inspectat malul la nord de noi. Trimite-le un apel, nlimea Ta!
Apoi sfetnicul observ c Ravna tocmai nchisese aparatul.
Alo, nlimea Ta!
Nu vreau s-l solicit prea mult. Poate vom depista mantiile fr aparate.
Cel puin dac houl avea ghinion n alegerea ascunztorii.
Dar trebuie s-o sunm pe Cioplitoarea-n-lemn!
Chiar i membrii cu telescoapele pe ochi se ntoarser ctre ea.
O clip, rspunse Ravna.
Civa membri ai lui Pedantus srir deodat ca ari.
Ce-a fost asta!? ntreb el i se repezi s-i miroas blana zburlit toat. N-ai simit nimic,
lady Ravna? A fost ca un oc electric, dar l-am simit din cap pn-n picioare, toi odat!
Ravna nu simise nimic; poate pentru c nu avea ase corpuri acoperite cu blan. Dar avea
o explicaie pentru ceea ce se ntmplase.
Excentric II tocmai a trimis ctre noi un puls energetic foarte puternic.
Pentru unele echipamente, la fel de puternic precum o arm cu laser.
Chiar dac mantiile ar fi nchise i ascunse pe undeva, ar putea emite un ecou.
Ah!
O mare calitate a lui Pedantus era c tia s aprecieze surprizele inteligente.
Pi, n acest caz, este plcerea mea s fiu senzorul personal de semnale radio al Reginei!
Ravna i rspunse zmbind cu gura pn la urechi i i apel nava.
Am baleiat toate staiile radio cunoscute. Cu excepia radioului tu, nu am detectat nici
un alt aparat.
Deci nimic de la mantiile lui Pedantus? Dar mantiile Cioplitoarei-n-lemn?

Cel de-al doilea set de mantii fusese purtat doar o singur dat de unul dintre supuii
ghinioniti ai Lordului Oel.
Presupun c acele mantii sunt adpostite la o adncime mult prea mare pentru a emite
un rspuns. Revenind la mantiile lui Pedantus, ele nu au fost detectate.
Pedantus i scoase boturile afar din balon de o parte i de alta a nacelei, privind cu
ochiul liber la peisajul din jurul lor.
Eu spun s continum cu pulsurile radio din cnd n cnd. Pariez c Tropicalului nici nu
i-ar trece prin minte mecheria pe care tocmai ai fcut-o, lady Ravna! Mai devreme sau mai
trziu, va muta mantiile i E-II le va detecta.
Dup ce puser la punct un plan de supraveghere, Excentric II i mai ddu cteva sugestii
de zbor, iar Ravna transmise Cioplitoarei-n-lemn observaiile lui Pedantus prin intermediul
navei. Apoi continuar spre miazzi, urcnd mai bine de o sut de metri. Erau aproape la
aceeai nlime cu stlpii de telefonie care erpuiau spre sud de-a lungul Strzii Reginei.
Oare pulsul generat de Excentric II nu cumva o fi lovit firele de telefon? Automatele pentru
Zona Lent ale navei erau de neneles pentru Ravna. Pe de alt parte, telefonia fix prea
chiar mai simpl dect radioul.
Ochiul ceresc nu mai nainta la fel de lin ca pn acum, ns era cu mult naintea trupelor
de cercetai ai Cioplitoarei-n-lemn. Chiar la cteva sute de metri n stnga ei, paralel cu
stlpii de telefon, se afla cartierul de locuine de familiti construit de cei mai n vrst
dintre Copii. Casele respective mergeau de o parte i de alta a strzii pn la coborrea n
Valea Margrum. Aceste construcii puteau fi considerate cea mai fericit realizare a
ultimului deceniu. Ravna nu tia dac s rd sau s plng cnd se gndea la ele. Casele
erau mari, cu etajul din lemn, fiecare suficient de ncptoare pentru o familie cu unul sau
mai muli copii i una sau dou haite prietene. Dup standardele Stiletelor, erau adevrate
conace. n timpul verii, erau chiar mai confortabile dect palatele, cci acoperiurile lor nu
erau din chirpici, teracot ori piatr, ci din brne de lemn printre care se zreau sclipiri de
bezn nstelat.
Acela era materialul de captare i conversie a energiei solare pe care supuii lui Pedantus l
puteau acum produce la metru, att timp ct aveau suficiente resurse de aur i argint i,
cel mai rar dintre toate, cobalt. n timpul verii, aceste acoperiuri furnizau suficient
electricitate pentru diversele aparate mecanice pe care oamenii i Stiletele erau ocupai s
le construiasc. Aadar, locuinele pentru familii aveau ap curent, rece i cald, i
instalaii sanitare. A doua generaie de copii se simea ca n Rai, n timp ce prinii lor se
considerau cu un nivel mai sus de purgatoriu. Cnd venea toamna, casele nu mai erau la
fel de confortabile, dar chiar i n timpul iernii Excentric II era capabil s le menin
nclzite, descrcnd uor arma cu fascicul a lui Pham spre turnurile de ap fierbinte de
lng fiecare cas. Era doar un alt exemplu despre cum se folosise Ravna de Excentric II
pentru a substitui tehnologia nc ne-descoperit.
Ha! Am simit un alt puls! spuse Pedantus.

Ravna reporni radioul i chem nava. Pe radar nu apruse nimic.

Suntem n apropierea portului Versantului stncos, Pedantus. Nu cred c houl putea
ajunge tocmai pn aici. Dar n brcile pescreti de jos oare ce-o fi?
Strmtoarea dintre Insula Tinuit i continent era mult mai aglomerat dect apele
poluate ale Captului nordic. Brcile cele mai apropiate de mal nu erau probabil vizibile de
pe E-II.
Niciunul din Tropicali nu e pescar cu ziua Daaa, cred c am ajuns prea n sud. Nu avem
alt cale dect s facem stnga-mprejur i
Pedantus ridic telescoapele i le ndrept spre platourile muntoase din faa lor.
dar nu nc! Tropicalii trebuie s se fi autodepit n isteime. Ceva neobinuit se
ntmpl n apropierea casei lor de nebuni. Poi zbura pn acolo, fr s faci prea mult
zgomot?
Sediul Ambasadei se gsea n partea de sud a oraului, o colecie de colibe drpnate,
mprejmuite cu gard, cocoate pe o muchie a Vii Margrum.
S vedem.
l apel scurt pe Excentric II, apoi se ntoarse ctre Pedantus.
n direcia respectiv, pe toat scara altitudinal, avem o briz care bate n direcie
sudic.
Ambal elicea vreme de treizeci de secunde, suficient de mult timp ct s-i pun pe
culoarul de aer care i va ndrepta spre tabra Tropicalilor. Zburau la o nlime de cteva
zeci de metri deasupra vegetaiei. Opri motorul i plutir dui de vnt, nconjurai de o
tcere stranie.
Ei? E bine?
Niciunul din membrii lui Pedantus nu-i ridic nasul de la postul de observaie.
Excelent. Ticloii tia pun ceva la cale. Sunt adunai o ciurd n partea de nord-vest a
campusului.
Nu se poate, se joac iar cu sniile?
Iarna trecut czuse zpad din abunden, iar Tropicalii fcuser o adevrat pasiune
pentru sniile mari. Mergnd pe principiul c orice Stilet gospodar i face iarna car i vara
sanie, se milogiser sau lucraser pn cnd putur cumpra cteva snii la timp pentru
ploile de primvar.

 Nu! rspunse Pedantus. Tipii de aici sunt clare pe gard, lng stlpul de telefon. M
ntreb ct ne putem apropia nainte s ne vad.
Ravna privi n urma ei. Soarele nordic se uita pe furi la ei din partea opus.
Nu avem soarele n spate.
nainte, umbra lor nu era vizibil la sol, dar zri un punct luminos, o raz strlucitoare n
copacii din spatele campusului, acolo unde ar fi trebuit s fie umbra. O lumin rotunjit se
aezase pe muchia vii. Ravna eliber puin hidrogen. Cnd Ochiul ceresc se ls n jos,
punctul luminos se mut n interiorul taberei.
Excelent, lady Ravna! Ne poi duce pn jos tot cu soarele n spate?
Cred c da.
Cnd punctul de lumin incandescent alunec n afara campusului, Ravna mai sczu
presiunea hidrogenului. Parc erau la plimbare! Simi un fior de plcere la ideea c un
aparat att de util fusese construit n aceast lume aproape slbatic.
Se aflau la aproximativ cinci sute de metri de campus, ieind din btaia soarelui. Ravna fu
nevoit s se ridice de pe scaun pentru a privi peste marginea nacelei. Umbra
montgolfierului era foarte vizibil acum, nconjurat de un nimb strlucitor. Mai eliber
puin gaz i aduse umbra chiar n spatele Tropicalilor.
Mai muli Tropicali se gseau adunai acolo, stnd pe marginea Strzii Reginei, chiar n
punctul n care venea cel mai aproape de Ambasad. Mulimea de aici, la care se adugau
cei venii astzi n Laborator, forma aproape toat populaia Ambasadei, dei numrul lor
era mereu vag. Unii dintre ei se ntorseser n sud atunci cnd putuser relansa la ap
epavele cu care veniser. Alii fuseser probabil implicai n evadrile din Fragmentarium
petrecute de-a lungul anilor. Chiar i pentru standardele Ravnei, care nu cunotea foarte
bine lumea Stiletelor, Tropicalii erau nite specimene ciudate. i petreceau majoritatea
timpului ntre pereii cldirilor Ambasadei unde spuneau gurile rele se ineau numai
de desfruri i ritualuri ocazionale de sacrificare a cte unui membru. La urma urmei,
toat lumea tia c acesta era stilul de via practicat n lupanarele de lut ale Coritilor
Tropicali.
Ochiul ceresc era acum destul de aproape nct Ravna s poat observa vestele i jambierele
zdrenroase i desenele de pe estele i timpanele descoperite. Ce gloat. Erau cam ct
zece haite, ngrmdii unul n cellalt. Aha, se punea la cale o orgie.
Se aflau la mai puin de dou sute de metri i niciunul dintre ei nu privea n sus pentru a
zri Ochiul ceresc. Ravna cobor balonul cu grij, meninnd umbra departe de ochii
haitelor. Pedantus nu mai avea nevoie de telescoape acum. Cinci dintre ai lui i lungiser
gturile peste marginea nacelei, cu ochii int n jos. Cap Alb se ntoarse ctre Ravna i i
opti:

 i aud!
Peste cteva secunde, i putu auzi i Ravna. Sunetele se deslueau limpede n tcerea de
sus, devenind tot mai puternice pe msur ce se apropiau, uierturile i bolboroselile
agitate ale Stiletelor. Pentru ea, care nu nelegea mare lucru nici atunci cnd localnicii
ncercau s se exprime ct mai coerent, aceste mormituri probabil un dialect al
Tropicalilor nu aveau niciun sens.
Pedantus ns nu era att de neajutorat. Cap Alb i strecur botul aproape de urechea
Ravnei, pentru a-i opti foarte ncet, cu timpanul anterior:
Auzi ce spune cel solid? Puii de cele tiu deja despre furt, ceea ce dovedete clar i
indubitabil c ei sunt n spatele acestei ticloii. Cei de la carier nu s-au ntors nc s le
povesteasc!
Acum Ochiul ceresc plutea deasupra lor. Nu mai avea niciun rost s se ascund. Ravna se
ridic din scaunul pilotului i se aplec peste co. Treceau razant cu cel mai nalt vrf al
turnului rsucit din mijlocul campusului. Dedesubt, la mai puin de patruzeci de metri, se
afla aduntura de Tropicali. Tipii chiar preau surescitai. n mijlocul lor se csca un gol,
iar n gol, Ravna zri telefonul aezat pe pmnt. Un fir lung i subire atrna de cel mai
apropiat stlp de telefon.
Aha! spuse Pedantus.
Acum se explica de ce erau att de agitai i de ce stteau n mijlocul drumului. Not:
niciodat s nu le dai idei fpturilor stora, c nu tii ce pot face cu ele.
Chiar atunci, unul dintre ei observ ntr-un final balonul. Toate capetele se ntoarser
nspre cer i Stiletele ncepur s fug disperate de jur mprejur, ntr-un vacarm de
nedescris.
Pedantus se repezi n spate, Ravna se ls pe vine i i nfipse degetele n urechi.
Hrmlaia continu s creasc n intensitate i de o parte, i de alta a balonului. Oare
Tropicalii fugeau pe sub balon? Ravna era prea speriat s se ridice i s nfrunte direct
nebunia care prea s se fi declanat la sol.
Ochiul ceresc alunec deasupra vii glaciare. n spatele lor, Ravna zri Tropicalii aliniai dea lungul muchiei platoului, opind n culmea enervrii. Gestul lor echivala cu artatul
pumnului.
Pedantus pufi o traducere indignat.
Clni fr minte! Auzi la ei, cum am ndrznit noi s le insultm Ambasadorul! i cic
au tot dreptul s se lipeasc i ei la firele noastre de telefon Minciuni! Minciuni! Minciuni!
Ultimele cuvinte fur urlate mpreun cu alte sunete n limbajul Stiletelor, adresate
dumanului rmas pe marginea vii.

Ravna mai arunc din balast i ambal propulsorul, urcnd Ochiul ceresc ntr-o spiral
spre nlimi i spre miaznoapte deasupra Canalului Interior. Pe Puteri, era uimitor ct de
departe ajungeau njurturile pe care i le strigau Pedantus i Tropicalii unii altora!

C
a
p
i
t
o
l
u
l
8
Trecur zile. Misterul mantiilor-radio furate nu fu elucidat. Percheziionarea Ambasadorului
i a anturajului su de la Laborator nu scosese nimic la iveal. n cele din urm,
Laboratorul, Captul Nordic i toate ancorajele accesibile pe insulele din apropiere i pe
continent fur inspectate fr niciun succes. Ravna se minun ct de elegant gestionase
Pastorul indignarea Tropicalilor. Individul nu fusese ntotdeauna att de diplomat. n
timpul ultimilor opt ani, haita pe care ei o numeau Ambasador se amestecase i se potrivise
singur. Acum oferi o explicaie aproape credibil pentru ultrajul nfptuit de ai lui cu firul
de telefon furat: ateptaser un telefon de la Ambasador la o cas din apropiere. Cnd
proprietarul casei respective nu adusese niciun mesaj la Ambasad, Tropicalii se temuser
c Ambasadorul le era n pericol i hotrser s nndeasc firele (ceea ce le ieise dubios
de profesionist, innd cont c era pentru prima dat cnd ncercau!), dup care se
apucaser s ridice iadul n picioare de-a lungul i de-a latul reelei. n mod obinuit,
metoda de rutare a lui Excentric II fcea sistemul relativ uor de utilizat depindea doar de
utilizatori dac respectau sau nu metoda.
n timp ce acuza pe toat lumea i se scuza pe sine, Pastorul refuz categoric orice cerere
de percheziionare a incintei Ambasadei. Cioplitoarea-n-lemn i rspunse cu un asediu.
Acesta dur aproape zece-zile i se sfri atunci cnd Pastorul accept un an de acces
gratis la reeaua de telefonie n schimbul permisiunii de a cerceta cldirea.
Desigur, n urma cercetrilor nu se descoperi nimic.
Aceast oscilare ntre iretenie i ridicol, pe de o parte, lucra n avantajul lui, pe de alt
parte, trezea suspiciuni. Pedantus i Nevil militau pentru expulzarea Tropicalilor afar din
Domeniu, indiferent care ar fi fost consecinele diplomatice. Johanna era de prere c
Tropicalii nu fuseser niciodat suficient de unii mental pentru a pune la cale un jaf att
de serios. Cioplitoarea-n-lemn socotea c erau manevrai de Jupuitor (evident!) sau de
Prodotus, de care nu se mai auzise nimic n ultimii ani. Jupuitorul neg toate acuzaiile.
Ravna era pur i simplu intrigat. Desigur, furtul nu avea nicio legtur cu ngrijorrile ei
mai serioase. Nu ajutase cu nimic acel destul-de-vag Grup de Studiu al Dezastrelor.

ntre timp, i ddea toat silina pentru a nltura ct mai multe din nemulumirile care ar
fi alimentat sprijinul acordat respectivului Grup. Mi-am fcut o mic list cu planuri de
reform. Nu c ar fi povestit cuiva despre lista respectiv, dar o avea ntiprit n minte,
soluia ei cea mai bun pentru combaterea pericolului. Din pcate, chiar i planurile cele
mai simple au capcanele lor: de exemplu ideea de a permite Copiilor s petreac mai mult
timp pe Excentric II. Ravna nu avu nicio problem tehnic s elibereze cala principal a
navei. Acum se deschidea direct la nivelul solului i aparatura rmas putea fi depozitat
n siguran n Noul Castel. Fu i mai simplu: printr-o comand transmis automatelor
navei, E-II transform pereii interni n display-uri. Acum hangarul mare i gol era ca o sal
primitoare de ntruniri.
Copiii luar imediat spaiul n primire i l decorar entuziasmai, cu toat imaginaia
digital pe care pn acum i-o inuser n fru. Curnd, interiorul calei deveni o imitaie
stngace a locurilor pe care i le aminteau dinainte ca lumea lor s se destrame. Se form
chiar i un comitet ales (democraia i scotea timid capul) care decidea tema decorurilor
pentru fiecare zece-zile. Copiii i haitele prietene veneau cu duiumul. Din moment ce se
aflau efectiv n interiorul navei, E-II putea regla acustica att de bine, nct haitele puteau
sta la civa metri distan fr ca sunetele mentale s interfereze. Aceasta era ceva nou i
magic pentru majoritatea haitelor i spori i mai mult popularitatea slii.
Prin urmare, Noua Sal de Consiliu fu un succes rsuntor, cu efecte secundare
involuntare, care i ele la rndul lor constituiau un beneficiu. Corect? Nu chiar. Exista o
capcan ascuns destul de periculoas. Prima dat Ravna o observ n timp ce fcea
ordine n hambar, dei nu i dduse prea bine seama despre ce este vorba: atunci cnd
caretele trase de kherporci i ncrcate cu lucruri (mare parte din ele incunabule din
Exterior care s-ar putea dovedi folositoare ntr-o bun zi) ajunser la Castel, grzile
Cioplitoarei-n-lemn blocaser cargoul i pe hamali pentru aproape o jumtate de zi.
Cioplitoarea-n-lemn era plecat n Sudul Coastei, fr semnal radio, i nu lsase vorb
clar unde avea s fie depozitat ncrctura i nici mcar dac ar trebui acceptat! Ce
prostie administrativ! gndise Ravna. Acesta era genul de obtuzitate birocratic de care
ddea dovad Pedantus din cnd n cnd, ns ambelanii de la Castel ai Cioplitoarei-nlemn erau de obicei mai maleabili.
n afar de aceasta, ea verificase camerele de sub castel care nconjurau Landerul Copiilor.
Acolo erau depozitate cuvele de hibernoterapie. Acolo dormeau nc cei cinci Copii netrezii.
ntr-o bun zi, vor ncerca s-i scoat din cuvele care fuseser avariate n timpul
naufragiului. Acolo era suficient spaiu, aer curat i ventilat i ferit de pericole.
Cu toate acestea, nu i se permise s-i depoziteze lucrurile.
Cioplitoarea-n-lemn era stpna absolut a Castelului, precum era Ravna pe Excentric II.
Acesta fusese unul din punctele Tratatului de Co-Regalitate, ns Ravnei nu i se mai
interzisese pn acum accesul. Cioplitoarea-n-lemn tiuse de planurile Ravnei, dar nu
avusese de spus mare lucru.

n cele din urm, Ravna putu s-i mute calabalcul, dar n zilele urmtoare i pentru
prima dat n cei zece ani de coabitare i colaborare pstrar o distan glacial una fa
de cealalt.
Ravna se plnse Pelerinului. Haita era att consortul Reginei, ct i printele unora dintre
cei mai tineri membri ai ei. De asemenea, era cel mai liber spirit pe care Ravna l ntlnise
vreodat.
Cioplitoarei-n-lemn i-a fost extrem de jen s comenteze n legtur cu acest subiect,
Ravna.
Poftim?
Ravna i amintea de toate ocaziile cnd Regina o sftuise n diverse situaii de-a lungul
anilor.
De ce i-ar fi jen Cioplitoarei-n-lemn s m critice?
Hmm, cred c tie c nu are dreptate s fie deranjat de situaie.
Iritarea Ravnei fu nghiit de mirare.
V-voi ai discutat situaia?
Da. n principiu, ea e de prere c aceast nou sal de consiliu creeaz un dezechilibru
de autoritate ntre voi dou.
i plec boturile mpreun, cu un aer uor jenat.
tiu, e puin cum s-ar spune pe omenete copilrete. Te-a fi avertizat, doar c eram
convins c n cele din urm va recunoate c reacioneaz impulsiv n legtur cu acest
subiect. De obicei nu e aa, dar puiandrul cel mai mic o ia razna uneori.
Se lumin la fa.
Uite cum facem, voi discuta cu ea, putem sta toi trei de vorb linitit i.
Nu. Voi sta eu nsmi de vorb cu ea. Ar fi trebuit s-i povestesc mai pe larg ideea de la
bun nceput. Noua Sal de Consiliu nu nlocuiete Sala Tronurilor. Este doar un loc
neoficial unde cu toii se pot familiariza cu lumea pe care ncercm s o construim.
n consecin, Ravna stabili o audien cu Regina n Sala Tronurilor din vrful Dealului
Navei Stelare. Chiar i aceast cerere formal era o noutate. Pn acum, ea se simise binevenit la orice or, fr s anune n prealabil.
Sttu de vorb cu Cioplitoarea-n-lemn aproape o or, scond n eviden succesul
rsuntor de care se bucura Noua Sal de Consiliu, cum reuise s-i fac, att pe Copii,
ct i pe Stilete, s neleag i s participe cu entuziasm la realizarea visului lor.

 Funcioneaz mai bine dect m ateptam. Au fost chiar i haite fr prieteni dintre Copii
unii dintre ei tradiionaliti care au venit n Noua Sal. ntr-un viitor mai mult sau mai
puin apropiat, ar putea deveni un soi de centru diplomatic.
Cei mai muli dintre membrii Cioplitoarei-n-lemn erau aezai de jur mprejurul staiei
radio. Aprob din cap politicos la auzul descrierii entuziasmate a Ravnei.
Centru ca un fel de capitoliu, neleg eu?
Da adic nu! Nu un centru al puterii!
Nu te critic, Ravna, ntreb doar de curiozitate.
Este benefic pentru amndou, nlimea Ta. Ne nlesnete situaia, i ie, i mie.
Art spre staia radio.
Mai demult vorbeai despre dificultatea celor din popor de a avea acces public. Au fost
haite care au ateptat un an ntreg pentru a apuca s pun o singur ntrebare. n Noua
Sal de Consiliu, eu noi putem despri pereii s crem zeci de culoare separate acustic.
Astfel putem afla care sunt problemele adevrate ale poporului.
Avem asta.
Cioplitoarea-n-lemn bolborosi ceva spre staia radio. Aparatul era mult mai puin
performant dect fusese Alifantul Johannei, ns era conectat la E-II. Pentru o hait att de
inteligent precum Cioplitoarea-n-lemn, instrumentul era aproape la fel de efectiv precum
dispozitivele de control de la bordul navei. Aproape.
Bineneles, unul din rezultate este c acum Pedantus acapareaz i mai multe resurse ca
nainte, continu Regina.
Dar aceast ultim replic fu nsoit de un zmbet. Cioplitoarea-n-lemn imit vocea
omeneasc a lui Pedantus:
Acum pot s m apuc serios de treab! Asta mi spune el mie. Dar eu rmn la
convingerea mea c el mai mult se joac.
Ravna rse stnjenit. Poate c lucrurile se vor rezolva pn la urm. n primii ani ai
exilului, Ravna fusese puin intimidat de Cioplitoarea-n-lemn. Creatura era genial, ns
medieval. i amintea ce i povestise Pham Nuwen din propria lui experien despre viaa
n epoca medieval i cum se amuzase el la auzul legendelor romantice despre Epoca
Prineselor pe care i le povestise Ravna. Cu toate acestea, Cioplitoarea-n-lemn i
majoritatea apropiailor ei se purtaser ct se poate de onorabil nc de la bun nceput.
Desigur, pentru un oarecare echilibru, mai existaser i personajele negative, precum
Prodotus sau Lordul Oel i btrnul Jupuitor.
Ravna profit de moment i i ncerc norocul.

 mi pare ru c nu am avut aceast discuie nainte. Sincer, nlimea Ta, dac, privind
lucrurile n ansamblu, consideri c ntrunirile de pe E-II au o influen negativ, spune-mi
rspicat i eu le voi pune capt.
i m voi ine de cuvnt, aleg rul cel mai mic dintre cele dou rele care se pot ntmpla.
i inu rsuflarea ateptnd rspunsul Cioplitoarei-n-lemn.
Nu. Ai dreptate Ravna. Sunt mulumit cu noua ta Sal de Consiliu.
Noua noastr Sal de Consiliu, nlimea Ta, i i mulumesc.
Nu era chiar aprobarea entuziast la care sperase, dar te voi convinge c e o idee excelent.
Promit. Nu rostise acele cuvinte cu glas tare. Dac insista, mai mult zgndrea o ran pe
care Cioplitoarea-n-lemn prea dornic s o lase s se vindece. Se uit mprejur cutnd
s schimbe subiectul. Erau i alte probleme care ar fi trebuit s o preocupe.
Cum merg controalele la grani?
De la dispariia mantalelor radio, Cioplitoarea-n-lemn avusese iniiativa de a ncerca s
impun un fel de sistem statal de siguran a trectorilor care duceau spre Colii de
Ghea. Regina nclin capetele cu un zmbet.
Toate punctele sunt organizate i chiar mai rapid dect m ateptam.
Ridic din umeri.
Nu conteaz. n acest caz, adevrata ameninare nu sunt strinii. Sunt convins c
mantiile-radio nu au prsit niciodat Domeniul.
Ah, neleg. Jupuitorul.
Vrei s spui Jupuitorul reformat, i replic Cioplitoarea-n-lemn, folosind acelai epitet cu
care l caracterizase Ravna n discuiile anterioare.
Pi, e reformat. Doar doi membri din Jupuitorul-Tyrathect sunt din haita original. i e n
permanen monitorizat.
Cioplitoarea-n-lemn oft.
Draga mea, am mai discutat problema. i dup furtul mantiilor-radio tim c
Jupuitorul a tnjit mereu dup ele. i hrnesc spiritul mesianic.
Ai putea s-l excluzi din Consiliu.
Dac ai vrea, sunt convins c ai putea s-l i asasinezi. Nu-i asasinau medievalii membrii
de familie apropiai?

 M-am gndit s iau msuri mpotriva lui. Nu cred c realizezi ct de inteligent este. De
fapt, cred c este la fel de inteligent ca pe vremea cnd era ntreg i n plin glorie.
Respectivul Tyrathect, umilul nvtor, a fost o alegere foarte inspirat. i nc mai are o
mulime de legturi politice n Insula Tinuit i n inuturile Nordice. E prea subtil s-l
prinzi cu ocaua mic i prea puternic s-l tragi pe linie moart.
i nu exist nicio dovad c ar fi avut vreo legtur cu furturile.
Exist anumite probe implicite. Pelerinul a vzut. Pedantus ar fi observat i el dac nu ar
fi att de fixat pe Tropicali Nu sunt muli hoi care ar fi putut scpa de urmrirea voastr,
Ravna. Ai fcut o treab extraordinar cu Excentric II.
Mulumesc.
Mi-a povestit Pedantus mai multe dect ai prezentat tu n Consiliu. Te-ai folosit de tot
felul de trucuri de procesare a semnalului la care un Tropical nici nu s-ar fi gndit. Ce ai
fcut tu normal c a lsat unele goluri, dar nicio fptur nefamiliarizat cu E-II nu ar fi
putut bnui care sunt acestea. Poate Pedantus i Pelerinul ar fi scpat nedepistai. Poate
eu nsmi a fi reuit dup o cercetare ndelungat i minuioas. Pe urm ar mai fi
Jupuitorul Reformat, care cine tie ce mecherii a terpelit de pe Excentric II de-a lungul
anilor i pe care eu nc l suspectez c a furat Alifantul.
Ravna deschise gura s protesteze, apoi realiz c niciun argument nu va ameliora
paranoia Cioplitoarei-n-lemn. Oricine furase datasetul avea pe mn un oracol la fel de
important, n unele aspecte, precum Excentric II. Folosirea lui fcea aproape orice plan
mrav fezabil. Iar Cioplitoarea-n-lemn era absolut convins de infamia vlstarilor ei cei
mai inteligeni. Poate ar trebui s fiu recunosctoare, gndi Ravna. Obsesia Cioplitoarei-nlemn n privina Jupuitorului era mai puin distructiv dect dac ar fi fiert n propriul suc
n povestea cu Noua Sal de Consiliu.

Cnd Ravna cobor Dealul Noului Castel, dup ntrevederea cu Cioplitoarea-n-lemn, se

apropia de miezul nopii. Peste lume se lsa nserarea. Din loc n loc plpia cte o stea pe
cerul sudic. Sfritul verii se apropia, miezul nopii era suficient de ntunecat nct s se
vad desluit verdele aurorei boreale sus, deasupra lumii.
ntunericul i limpezimea cerului trezeau frigul ptrunztor, care n zilele de var se
ascundea n ghearii din muni. Pn s ajung Ravna la Nav, vntul se nteise,
strpungnd-o cu ace ngheate prin puloverul confecionat de localnici. Copiii descriau
materialul din care era fcut drept incredibil de prost, cci stofa de ln se adapta la
mediul nconjurtor doar n mod natural, fr nicio abilitate de a regla temperatura
corpului n funcie de temperatura aerului.
Lmpile din cala Navei Noua Sal de Consiliu aruncau o lumin cald i primitoare
peste deal. Ravna se opri la marginea luminii i privi nuntru. Chiar i la ora aceasta, mai

erau cinci Copii i dou haite de Stilete. Probabil nu fceau altceva dect s se joace, dar
chiar i aa, imaginea o liniti. Cioplitoarea-n-lemn o va nelege cndva.
Acum ns, Ravna era stul de discuii. Iei din lumin i i continu drumul n jurul
navei. De cnd se furaser mantiile, securitatea local fusese un subiect important al
ntrunirilor Consiliului. Nevil cu Pedantus vociferndu-i adeziunea i Johanna aprobnd
din cap era de prere c acum s-ar putea petrece o serie de alte fapte reprobabile, inclusiv
spargeri i furturi violente.
Asta ar fi ntr-adevr o prostie. Majoritatea aparatelor de sine stttoare de pe E-II puteau fi
sparte cu uurin, ns deveneau tocmai bune de aruncat la gunoi. Pe de alt parte,
nimeni nu tia cu ce fel de hoi aveau de-a face. Poate camerele de supraveghere
suplimentare vor ajuta. Poate aveau nevoie de mai multe grzi. nti vom distruge toate
relele i abia apoi le vom face pe cele bune.
Oricare ar fi fost pericolul, nimic ru nu se putea ntmpla att de aproape de ochiul venic
treaz al navei. Ravna ajunse lng carcas i Excentric II i deschise ncet o trap. Pi
nuntru i ls nava s o conduc pe puntea care ducea spre camerele ei. Se schimb de
pantalonii i bluza grosolan i i puse ultima uniform de nav pe care o mai avea. Chiar
i acest simplu gest i aminti iari cte avantaje avea ea fa de ceilali. Foarte curnd va
trebui s ias din brlog. Devenise tot mai clar pentru ea n ultima vreme, dei nu vorbise
cu nimeni despre acest lucru. O locuin n afara navei avea s-i ncetineasc munca, ns
acum, nelegnd ct nemulumire trebuie s genereze poziia ei privilegiat, rmnerea ei
la bord ar putea face mai mult ru dect bine.
ntre timp, ast-sear avea de lucru mai mult dect putea duce i era nevoie de ntregul
arsenal tehnologic al lui Excentric II.
Ce punea la cale Jupuitorul-Tyrathect? Cioplitoarea-n-lemn continua s insiste cu
suspiciunile ei. Ravna tia n sinea ei c o mic parte a acestor suspiciuni erau bine
ntemeiate. Acest viclean monstru (reformat) i dduse ntr-adevr seama c Cioplitoarean-lemn i montase camere ascunse n chilii. Dar motivul pentru care Ravna tia acest
lucru era i motivul pentru care Ravna tia sigur c Jupuitorul nu era n spatele actualului
mister.
Se ghemui n fotoliul ei preferat i apel sistemul secret de supraveghere poriunea de
sistem aparinnd Exteriorului Superior, taina pe care nu o divulgase nimnui.
Excentric II fusese proiectat pentru operaiuni n Exteriorul Inferior i chiar n Zona Lent
(unde erau acum exilai). Dar nava fusese construit n Exteriorul Median, unde
tehnologiile se jucau la limita inteligibilitii. Aproape niciuna dintre funciile
suprainteligente ale navei nu funcionau Aici Jos. Desigur, nicio nav nu putea zbura cu o
vitez mai mare dect cea a luminii. i antigravitaia murea ncet. Translatorii de limbaj
natural erau mai mult o parodie. Chiar i acolo unde legile fizice locale permiteau un
fenomen, software-ul navei era cel mai adesea incapabil s l exploateze. De aceea, mare
parte din designul lui Excentric II oferea Soluii Foarte Proaste la problemele clasice.

Cu toate acestea, Ravna avusese parte de cteva surprize. n zilele de dup moartea lui
Pham, dup btlia de pe Dealul Navei Stelare, ea ncepuse un inventar al celor rmase.
Printre drmturi, ici i colo, gsise aparatur i programe nc funcionale, ntr-o mai
mic sau mai mare msur. Ravna le artase la vremea respectiv Johannei i Pelerinului
mare parte dintre aceste comori i, dup ce fusese nfiinat, i Consiliului Executiv. Erau
ns dou sau trei programe magice pe care le pstrase doar pentru ea. Ravna avea
temerile ei. Ea i Copiii erau prini ntr-o lume de animale stranii. Singura alt fiin
galactic pe planet fusese skrodclreul Tulpin-verde, disprut i el n urm cu zece ani.
Vai, Tulpin-verde, ct de mult mi lipseti. nc i mai ducea dorul, cci Tulpin-verde fusese
alturi de ea n cele mai grele momente n spaiu. Cnd ea dispruse, Ravna rmsese
singur, cu mai bine de o sut de Copii, muli dormind n cuvele lor.
Aadar, la nceput Ravna pstrase cteva secrete doar pentru ea. Iar acum era mult prea
trziu pentru a le dezvlui. Sistemul de supraveghere, de exemplu: n Exterior, camerele
nu erau aa cum i le imaginau civilizaiile tehnologiilor timpurii. Camerele puteau fi un
strat de vopsea, ori insecte minuscule, ori o infecie bacterian. Livrarea informaiei ctre
observator se realiza prin metode chiar mai bizare, inclusiv printr-un nor difuz de
perturbaii acustice, vizuale, termale care implica un proces uria de reconstrucie.
Un astfel de sistem supravieuise Contramsurii. Ba chiar i mai miraculos, softul
corespondent de la bordul lui E-II putu s reconstituie outputurile. La nceput, Ravna
fusese nevoit s decid cine avea s fie inta acelei supravegheri att de speciale. Fusese o
alegere foarte uoar. Btrnul Jupuitor i crease deja o legend care l nfia crud i
diabolic de inventiv. Jupuitorul pruse ntr-adevr monstrul nfricotor pe care l nfia
Cioplitoarea-n-lemn.
Astfel c, ntr-o bun zi, pe la nceputuri, Ravna i infectase pe membrii Jupuitorului
Tyrathect cu sistemul de supraveghere. Infectarea era inofensiv din punct de vedere fizic,
iar senzorii nu se puteau nmuli, dar erau suficieni ct s acopere haita i, sperase ea, s
dureze att ct va avea ea nevoie. De-a lungul ultimilor zece ani, Ravna i dorise de multe
ori dar niciodat cu frustrarea disperat a cuiva care fcuse o greeal profund s fi
infectat pe altcineva cu preiosul ei sistem de supraveghere. ns Jupuitorul reformat
fusese cu adevrat cea mai mare enigm, cea mai mare potenial ameninare, i camera ei
i artase c orict de ciudat ar fi fost Jupuitorul-Tyrathect, el nu lucra mpotriva
Cioplitoarei-n-lemn sau a Ravnei sau a planurilor lor pentru modernizarea Domeniului.
Aceast revelaie o adusese de multe ori pe Ravna pe punctul de a-i dezvlui Cioplitoarein-lemn metoda ei. Acum, dup nenelegerea cu Noua Sal de Consiliu, se ntreba dac ar
mai ndrzni vreodat s-i fac aceast mrturisire Reginei.
Ultimele suspiciuni ale Cioplitoarei-n-lemn n legtur cu Jupuitorul i mantiile-radio erau
perfect logice pentru cineva care nu avea sistemul de supraveghere al Ravnei. Poate c
suspiciunile sunt rezonabile chiar i aa. Jupuitorul nu fcuse niciodat un secret din
nclinaiile sale monstruoase, dar pretindea c respectivele nclinaii erau acum
neutralizate definitiv. Ar putea influenele reformatoare sfioasa nvtoare care fusese
cndva Tyrathect s scad, cu timpul, n intensitate?

Perfect, Cioplitoarea-n-lemn cu paranoia ei, eu cu contiina mea ncrcat. Nava monitoriza

constant datele Jupuitorului, pstrnd o arhiv de imagini reconstituite i, la fel de
important, pndind orice simptom alarmant din lunga list ntocmit de Ravna. Ea
revizuise cu mare atenie acea arhiv n zilele imediat urmtoare furtului, dar Jupuitorul
reformat apru la fel de sumbru i nevinovat ca ntotdeauna. Ce altceva mai putea face?
Logurile de supraveghere artau unde fusese Jupuitorul i cu cine vorbise. Jupuitorul nu
ieise din zona de acoperire nici mcar o dat din ziua marelui furt. Zona de acoperire era
marea hib a sistemului. Dincolo de zona local, recepia devenea extrem de ambigu. Din
fericire, Jupuitorul ieise din arie doar de cteva ori n timpul ultimilor zece ani o
consecin foarte bun a msurilor drastice luate mpotriva lui de ctre Cioplitoarea-nlemn. Dup cum era de ateptat, n decursul ultimelor zile nu se ntmplase nimic, altfel EII ar fi atenionat-o i ar fi declanat alarma. Doar c, Aici Jos, analiza navei nu era nici pe
departe la nivelul unei analize fcute de o fiin inteligent. O minte omeneasc, examinnd
lista de ntlniri pe care le avusese, ar fi putut pune cap la cap datele i nelege tabloul
general. De exemplu, Jupuitorul sttuse de vorb cu Pastorul. Conversaia fusese purtat
n public, n perioada n care Consiliul i hruia pe Tropicali pentru accesul n ambasada
lor.
OK, conversaia poate merita interes. Ce altceva?
Parcurse nregistrrile urmtoarelor zile. Jupuitorul fusese implicat n implementarea
noului regim de paz a granielor n urma furturilor. Detaliul era destul de rezonabil, avnd
n vedere c unele din trupele de paz, n special garnizoanele din Nord, erau n subordinea
lui. (Sigur c pentru Cioplitoarea-n-lemn, acesta era un motiv n plus de suspiciune.)
Ravna putea urmri aceste conversaii, dar probabil era att de mult material de parcurs,
nct mai bine l lsa pe Excentric II s-i fac treaba. Pcat.
M ntreb ce pune la cale individul chiar acum, n seara asta? O idee frivol probabil, din
moment ce imaginile n timp real ale sistemului erau destul de neclare i ireale. Cu toate
acestea, Ravna lans cererea. Trecur cteva secunde. Rapoartele din sistemul de
supraveghere nu veneau cu viteza luminii. Erau retransmise n fragmente nesicronizate din
zonele dispersate ale receptorilor de pe fiecare membru al haitei. Compilarea datelor
suficiente pentru formarea unei imagini putea lua o mie de secunde, iar apoi mai puin de
o sut de secunde pentru urmtoarea.
Pentru vederea n timp real, Ravna setase timpul de rspuns la dou mii de secunde, cu
toate c uneori aveau nevoie de ajustri importante pe parcurs i E-II modifica fluxul n cele
mai ciudate moduri. n seara aceasta, recepionarea i analiza mergeau parc mai greu
dect de obicei. Undeva n mruntaiele automatelor lui Excentric II, softul de procesare a
semnalelor se chinuia cu indiciile primite. Imaginile devenir treptat mai clare, mai
colorate, mai luminoase. Cteva secunde de imagini n micare, apoi fluxul nghe iar.
Ravna modific parametrii.
Nu era de mirare c E-II avea astfel de dificulti n aceast sear. Jupuitorul coborse
undeva n subsolurile castelului su, unde mergea de dou, trei ori pe an. n urm cu

civa ani, Ravna ajunsese la concluzia c Jupuitorul aflase unde erau localizate camerele
de supraveghere ale Cioplitoarei-n-lemn. Era o concluzie terifiant, dar pe urm realizase
c multe din aceste incursiuni erau doar una din metodele Jupuitorului de a enerva haita
care i dduse natere. ns mai erau i excepii Jupuitorul avea cteva treburi pe care
chiar voia s le in departe de Cioplitoarea-n-lemn.
De exemplu, Cioplitoarea-n-lemn i interzisese Jupuitorului s-i reabiliteze propria creaie,
Oel. De fapt, Regina promisese c nu va nceta opresiunile mpotriva adepilor Jupuitorului
dac lui Oel i se va permite s triasc. Dar, n urma unui compromis, Lordul Oel fusese
lsat n via, un trio blos i plin de cicatrici. Fusese inut izolat ntr-o celul special, n
Fragmentariumul veteranilor.
Pe vremea aceea, Jupuitorul coborse n subsolurile propriului castel pentru a se ntlni cu
Infirmiera, educatoarea-ef de prsile de la Fragmentarium. Haita respectiv era fr
putin de tgad loial Cioplitoarei-n-lemn i probabil mpotriva fiecruia dintre
experimentele de comar puse la cale de Btrnul Jupuitor. Jupuitorul i Infirmiera
puneau la cale ceva, asta era clar, dar discutau cum s o conving pe Cioplitoarea-n-lemn
s-l ajute pe Oel s-i gseasc pacea fr s-i distrug spiritul care nc mai slluia n
hait. Poate c aveau s reueasc n cele din urm.
Din pcate, problema lui Oel era chinul lui sufletesc; bietul nenorocit era ntr-o lupt
permanent cu sine nsui, lupt care avea s-l distrug, spulbernd planurile
conspiratorilor.
Ravna putea bga mna n foc c Cioplitoarea-n-lemn nu privea lucrurile la fel de
indulgent. ntlnirile acestea ilicite n catacombe constituiau n sine un act de trdare.
Decorul era de comar. Cioplitoarea-n-lemn avusese cndva ideea inventarierii acestor
catacombe. Haitele ei gsiser cel puin cinci niveluri cu multe tuneluri blocate nc
nesupravegheate.
n anii din urm, aceste galerii deveniser mult prea tentante pentru Copii. Cnd ajungeau
pe la zece, unsprezece ani, plecau s exploreze Pivniele morii. Dac mai puneai la
socoteal eroziunea natural i cderile de teren, erau multe intrri i se descopereau n
fiecare an unele noi. Mai devreme sau mai trziu, vreunul din Copii avea s cad n vreo
galerie. Pn s apar cultul Contestatarilor, aceste catacombe i stncile de pe marginea
falezei erau ngrijorrile cotidiene ale Ravnei.
n expediia din aceast sear, aproape toi membrii Jupuitorului purtau lmpi cu baterii
solare. Lumina degajat nu era cu mult mai puternic i nici nu dura timp mai ndelungat
dect torele cu gudron, ns nu consumau oxigen n timpul arderii i nu scoteau fum.
Pentru Excentric II era suficient lumin, infecia din ochii Jupuitorului era mai sensibil
dect vederea Stiletelor. Ravna recunoscu zona prin care trecea haita, o grot larg, cu
tavanul cobort. Civa Copii se rtciser pe aici anul trecut. Era ndjduia Ravna cea
mai nfricotoare zon a acestor grote. i amintea miasmele care pluteau n aer, chiar i
dup toi aceti ani de cnd nu mai fusese folosit. Pe pavajul ntunecat se zreau din loc
n loc lespezi mai ridicate, ca nite guri mici de canalizare. n planul ndeprtat pe care l

sintetizase E-II din diversele capete ale Jupuitorului, Ravna putea observa c lespezile erau
dispuse ntr-o structur hexagonal care se repeta pe toat suprafaa ncperii.
Fluxul de imagini nghe. Nu era din cauza Jupuitorului. E-II atepta s primeasc
semnale sau, cel mai probabil, rmsese n urm cu analiza. Ravna nu-l for. Voia o
nregistrare la rezoluie mare i, dac era nevoie de timp pentru a interpreta semnalele care
abia curgeau, atunci avea s atepte. De fapt, imaginile de acum erau mult mai bune dect
de obicei. Uneori, indiferent ct de mult atepta, nu reuea s deslueasc mare lucru.
Aadar atepta, uitndu-se absent la cadrul ngheat. Un capac de canal lipsea chiar n
dreapta unei imagini. Asta o speriase pe ea cnd ncepuser Copiii s exploreze pivniele. n
ntuneric, puteai s cazi ntr-una din aceste guri s-i rupi gtul. Combin absent
vederile ctorva membri ai Jupuitorului. Sinteza i oferea o imagine a gurii. Fundul gropii
era pierdut n ntuneric, dar ea tia c fiecare cavitate are doi metri n adncime i d spre
o fos septic.
Dac E-II nu amesteca imaginile prezente cu altele din trecut, aceast gaur descoperit nu
era goal. Ravna putea zri oasele unei victime, atrnnd de carnea uscat. Brrr! Fr nicio
ndoial, Jupuitorul fusese un monstru. Aceste guri erau o combinaie de carcere i
camere de tortur. Jupuitorul i, mai trziu, Oel separau fiecare membru al haitei
prizoniere, bgndu-l pe fiecare n cte una din aceste guri. Acolo, le ddeau mncare i
ap de but, i torturau fizic sau i lsau pur i simplu s nnebuneasc n gurile lor
ntunecate i mute. Jupuitorul numea acest proces reciclare, cci odat ce unul dintre
membrii haitei nnebunea sau devenea catatonic, putea fi reasamblat n haite fcute pe
comand, cu membri de la diveri prizonieri. Cteva dintre aceste haite re-aranjate mai
bntuiau nc pe Domeniu. Majoritatea dintre ei erau nite ciudai triti, lobotomizai;
civa erau psihopai. Acest proiect era cea mai monstruoas i mai stupid realizare a
Jupuitorului.
Din fericire, semnalul video i reveni i diversele transmitoare ale Jupuitorului trecur
de canalul macabru. O fereastr mic de lng mna Ravnei arta o diagram a poziiei
fiecrui membru i cui aparinea cmpul vizual din display-ul principal. Ca de obicei,
membrul infirm al Jupuitorului era lungit pe jos n fa. Vrfurile albe ale urechilor lui
apreau n fiecare din celelalte vederi ale membrilor haitei. Vrfuri-albe era principalul
motiv al imobilitii Jupuitorului-Tyrathect. Creatura avea pelvisul zdrobit. Sttea ntins,
nfurat n pturi, ntr-un crucior ca un soi de roab, mpins de ceilali.
n anii din urm, vederea lui Vrfuri-albe devenise tot mai nceoat. Creatura
mbtrnea, iar tratamentele pentru cataract nc nu fuseser inventate aici. Vrfuri-albe
fiind cel mai din fa, Ravna vedea nti imaginile de la senzorii lui, mai neclare dect
reconstituirile lui E-II. Cu toate acestea, se putea observa c n calea haitei se afla ceva.
Ravna comut din nou pe vederea sintetizat a tuturor membrilor. Se mai gsea acolo o
hait, chiar la marginea cercului de lumin de la lamp. Era Amdi!
Dar unde era Jefri? Ravna cut atent n toate ferestrele. Nu se mai vedea nimic n
ntunericul grotelor. Derul nregistrarea cteva secunde napoi i ceru o analiz a ctorva

parametri. Acest tip de analiz secundar nsemna doar cteva trilioane de operaii pe
secund, prea puin pentru a ncetini procesarea masiv pe care o avea de executat E-II cu
materialul brut. Nu, niciun semn de form uman. i nfrn impulsul de a introduce
probabilitatea prezenei unei siluete omeneti i a cere reanalizarea contextului.
Fusese o perioad cnd nu-l vzuse niciodat pe Amdi fr Jefri. Poate c era normal
pentru Copii s devin mai distani n timp i Amdi era singura hait pe care ea o privea
ca pe un Copil. Oare ce mai punea la cale acum? i aminti de experimentele nebuneti cu
radiourile de acum muli ani. Acum Amdi nu prea s aib asupra lui vreun gadget. Nu se
aflau acolo dect cei opt membri mari i uor supraponderali, cu buzunarele vestelor
aparent goale.
Amdi se ls pe burt cnd lumina se rspndi de-a lungul lui. Cruciorul lui Vrfuri-albe
fu mpins n fa, foarte aproape de cealalt hait, i restul Jupuitorului se aez de o parte
i de alta, formnd un semicerc n jurul lui Amdiranifani.
Fluxul video nghe o clip, o fereastr de diagnostic art c aceast ntrziere se datora
problemelor pe care le avea Jupuitorul cu auzul. Pn acum, sunetele venite prin legtur
nu fuseser procesate prea mult. Ravna putea auzi cnitul ghearelor Jupuitorului pe
lespezile de piatr, scritul roilor roabei, iar de undeva mai departe se auzea clipocitul
apei. Interaciunea sunetelor mentale ale Jupuitorului ultrasunetele cu frecvena de la 40
pn la 250 kHz era n mare parte ignorat. Se raportau semnalele indicnd acordul sau
furia, dar reconstruirea gndurilor n detaliu ar fi fost imposibil pentru Excentric II chiar i
n Exterior.
Excentric II se blocase dup ce detectase nite ultrasunete noi, silabe i bombneli
uierturi specifice limbajului inter-hait. Chiar i Ravna putea nelege unele dintre ele,
mai ales dac asculta cu atenie de cteva ori. Translatorul de limbaj natural al lui E-II era
destul de slab, dar colabornd cu nava, ea reuea de cele mai multe ori s neleag ce se
vorbea n aceste sesiuni de supraveghere.
Dup un minut, imaginile video i semnalul audio se resicronizar, cu traducerea
aproximativ a lui E-II scris n subsolul ferestrei principale.
EDITARE NCEPUT DIALOG:
Jupuitor-Tyrathect:
M-ai fcut curios, [tinerecopile ciudenie]. De ce mi-ai trimis vorb s ne ntlnim?
Amdiranifani:
Eu [?] foarte suprat. Eu [?] [?] speriat. Ce [?] [?] [?] cu mine?
EDITARE SFRIT DIALOG

Ravna ascult replicile lui Amdi de cteva ori i extrase morfemele blmjite. Cu toate c
avea o minte genial, Amdi vorbea de cele mai multe ori un limbaj foarte simplu. Cea de-a
treia propoziie rostit de el era destul de clar: Ce se va ntmpla cu mine?
Ce se ntmpl cu Amdi? Oare chiar o fi fcut Jupuitorul vreo nemernicie pe la spatele meu?
Deodat se auzi o voce de copil vorbind n samnorsk:
Am putea vorbi n limbaj omenesc, domnule Tyrathect? Este limbajul pe care l stpnesc
cel mai bine i mi vine greu s explic problemele mele n limbajul nostru.
Desigur, dragul meu, e bine n samnorsk.
Vocea omeneasc a Jupuitorului avea tonul obinuit binevoitor. Dar sub pojghia de
cordialitate se ascundea batjocura. Era tonul unui sadic inteligent.
Cum de nu sesiza Amdi dispreul din glasul Jupuitorului? La urma urmei, octetul l
cunotea pe criminal de cnd era de-o chioap, chiar din ultimele zile ale domniei
Jupuitorului. Dar acum, cei opt membri se strnser unul n cellalt i se aplecar n fa
civa centimetri, aproape lsndu-se pe burt.
Mi-e att de team. Am att de multe motive de tristee. Poate c, dac ar fi mai puine,
a reui s le fac fa, nu s mi plng de mil ca un prost.
Rsul uor al Jupuitorului-Tyrathect era blnd.
Ah, bietul Amdiranifani. Te bucuri de darul genialitii. Cnd indivizii obinuii se
confrunt cu tragedii multiple n acelai timp, durerea abia crete n intensitate. Ei nu sunt
capabili s simt mai multe dureri. Dar tu ai o capacitate de suferin mai mare. Cu toate
acestea
Fereastra de diagnostic semnal c dispozitivele cele mai bune de transmisie nu mai
funcionau. Acestea erau probabil conectate de lampioane, a cror lumin scdea n
intensitate pe msur ce temperatura nopii cobora. Trecur cteva secunde. Evalurile lui
E-II nu convergeau. n cele din urm, pe ecran apru un stegule rou, indicnd faptul c
datele primite pn acum nu pot fi procesate cu o claritate satisfctoare.
Ravna oft i modific parametrii de acceptabilitate a claritii, apoi fcu semn programelor
s continue transmisia. Uneori, aceste momente i aminteau de poveti, dar nu de legendele
istorice ale recuceririi Nyjorei, ci de miturile mai timpurii, primitive i magice. Ea era
precum o vrjitoare aplecat peste bolul ei de cristal, ncercnd din toate puterile s
extrag adevrul din viziuni nceoate.
Da, da, Toarn-i, toarn-i, zoru-i mare, foc i clocot n cldare 1 dar dup o clip,
Excentric II relu transmisia cum putea mai bine n situaia dat. Display-urile tresrir o
secund, apoi repornir. Jupuitorul spunea:

 Chiar i aa, biatul meu, ce soi de probleme te frmnt? i de ce ai venit la mine

pentru o rezolvare?
Amdi se nvrtea speriat. Ravna nelegea limbajul corpului Stiletelor destul de bine nct
s vad c purtarea lui Amdi trda fric i suspiciune. Vaszic lui Amdi i era team de
Jupuitor. Cu toate acestea, se strecur mai aproape de el.
Tu l-ai fcut pe Oel i Oel m-a fcut pe mine.
Un alt rs blnd.
Parial adevrat. Eu l-am fcut pe Oel, n principal din membrii mei proprii. Dar Oel tea fcut pe tine din puiandri proaspt ftai din geniile pe care el le cumprase, le furase i
pentru care omorse de pe ntregul continent. Tu eti printre cele mai speciale haite,
nscut tot n acelai timp, tot format din puiandri. Ca un dou-picioare.
Da, ca un om.
Imaginea lui E-II arta lacrimi n ochii lui Amdi.
Iar acum mor precum un om, dei oamenii nu ncep s mbtrneasc din timpul
copilriei!
Ah! rspunse Jupuitorul.
Ravna observ c Vrfuri-albe i aplecase cruciorul nainte i i lungise gtul spre Amdi.
Excentric II deschise o fereastr acustic, artnd nivelurile convorbirilor ultrasonice. Ah!
Sunetele mentale suprapuse erau suficient de puternice nct s-i deruteze emoional pe
amndoi. Dar glasul Jupuitorului dup cum era reprezentat n programul de supraveghere,
s nu uitm acest lucru era la fel de stpn pe sine ca ntotdeauna.
mbtrnirea unanim este o tragedie, dar membrii ti abia au zece ani. Timpurile grele
vor veni peste cel puin douzeci de ani.
Rspunsul lui Amdi sun puin ciudat.
Cnd eram mici, eu i cu Jefri tot timpul ne fceam griji pentru tine, domnule Tyrathect.
ntotdeauna te purtai ca i cum prietenia ta era ceva forat, fals.
Oh, dar chiar era. i cunoti motivul, desigur. Eram nc n rzboi cu mine nsumi.
Amdi i ls capetele n jos.
Eu l-am iubit pe domnul Oel. Bineneles, nu tiam c domnul Oel era pur i simplu
Un monstru, sfri Jupuitorul. Precum l-am fcut. Recunosc, greeala mea.
tiu. Dar tu ai pltit pentru aceast greeal.

Amdi ezit, apoi continu cu voce optit.

i acum mai e Jefri
Ce e cu Jefri? gndi Ravna, dar Amdi nu-i termin propoziia.
Dup cteva clipe, Jupuitorul ntreb:
Deci ce doreti de la mine?
Eu am doar zece ani, dar sunt mult prea gras i prea lene s-mi adun minile laolalt.
Nu mai pot gndi la fel ca atunci cnd eram puiandru.
Amdi scncea precum un copil care s-a rtcit.
Eu cred c doi din mine sunt Stilete de via scurt din Marile esuri.
Ravna avu nevoie de o clip s se gndeasc. Stilete cu via scurt din Marile esuri? A,
da, era o ras. Nu artau cu nimic diferit fa de ceilali, dar aveau tendine spre obezitate.
ns cea mai grav era o boal de inim congenital. Membrii care sufereau de o asemenea
boal rar apucau s triasc peste vrsta de cincisprezece ani.
n celelalte ferestre, Jupuitorul nclina uor din cap.
Cei doi simt o durere n coul pieptului?
Da. i probleme cu vederea.
I-ai povestit lui Jefri?
Scncetul se ntei.
Nu.
De ce nu? se ntreb Ravna. Amdi i Jefri ntotdeauna i spuneau absolut orice. i aminti
chiar acum zece-zile, Amdi povestise c nu se despart niciodat. Amdi nu elabor
rspunsul dat Jupuitorului, sau, dac l continu, E-II nu putu reconstitui spusele lui.
Dar Jupuitorul era cel care vorbea.
sta da ghinion, cel puin unul nainte de vreme. Voi verifica semnalul audio se
pierdu, fr ndoial E-II se lupta s clarifice sunetul voi verifica n registrele lui Oel.
Ar putea scrie de unde sunt luai cei opt puiandri ai ti. M tem c s-ar putea s ai
dreptate. E un compromis destul de des ntlnit printre educatorili-de-prsile, mai ales cei
mai brutali, de pe vremea mea. Stiletele de via scurt din Marile esuri dau adesea
dovad de o bogat imaginaie geometric. Cu toate acestea, repet: cu ce te pot eu ajuta?
Amdiranifani tremura.

 Cnd cei doi ai mei vor muri eu nu voi mai fi eu nsumi.

Fiecare hait trece prin asemenea situaii, biatul meu. Dac nu mor toi membrii n
acelai timp sta e cursul i rostul vieii noastre.
Pentru tine, poate! Pentru haitele obinuite. Dar eu am venit pe lume tot odat, nu am
existat nainte. Oel mi-a distrus echilibrul cnd ne-a pus pe toi mpreun. Dac pierd doi,
dac pierd unul singur, eu
Educatorii de prsil ai Cioplitoarei-n-lemn i vor gsi ceva s i se potriveasc. Sau
poate vei descoperi c ase suntei numai bine.
Tonul Jupuitorului era sincer comptimitor, dar consecvent cu sine nsui cumva
dispreuitor n acelai timp.
Nu, te rog! Dac pierd vreunul din noi opt, m voi prbui ca un pod fr piatra de
rezisten. Te implor, domnule Jupuitor. Tu l-ai fcut pe Oel. Tu ai fcut Grupul de Studiu
al Dezastrelor i l-ai fcut pe Jefri s trdeze pe toat lumea. Printre attea fapte
monstruoase, nu poi face i o minune bun?
Ravna privea prostit, nefiind capabil s fac vreo micare s opreasc fluxul sau s
urmreasc fereastra cu logul. Jupuitorul a format Grupul? Jefri a trdat?
Acum, cnd scena depise limitele unei surprize credibile, se derula fr nici cea mai mic
ntrerupere. Amdi nu mai spunea nimic, se auzea doar plnsetul lui uman. Care prea
logic, cumva. Octetul era nghesuit ntr-o postur de disperare crunt. Jupuitorul reformat
nu mai scotea nici el vreun sunet, dar imaginile artate de E-II erau greu de crezut: toi cei
cinci membri ai Jupuitorului-Tyrathect se apropiar de Amdi. Doi dintre cei care fuseser
Jupuitorul original mpinser roaba cu Vrfuri-albe nainte. Unii dintre ei se aflau la mai
puin de un metru distan de membrii lui Amdi. Acest gest era de neconceput.
Jupuitorul-Tyrathect era bine cunoscut pentru atitudinea lui arogant i distant. Haitele
obinuite, cele prietenoase, i trimiteau adesea unul sau doi dintre membri n spaiul liber
dintre Stilete, s mai schimbe cteva vorbe cu ceilali. Dar Jupuitorul era ntotdeauna
rezervat, n colul cel mai ndeprtat al mesei sau ghemuit sub cele mai groase pturi
antifonate.
n aceast transmisie fantastic, Vrfuri-albe se ntinse i mngie doi dintre membrii lui
Amdi cu gtul. Ceilali erau la o distan aproape la fel de intim. Pentru un om
necunosctor al obiceiurilor Stiletelor, privelitea putea sugera un grup de animale
alinndu-se unul pe altul. Dar pentru Stilete aceste gesturi erau o dovad de intimitate
profund sau o form bizar de dominaie i abuz.
Orice asemnare cu ntmplrile reale este pur ntmpltoare!
Ravna nchise enervat toate ferestrele.

Ravna sttu vreme ndelungat cu ochii pierdui n ntunericul cldu al biroului ei. Forase
interpretarea video prea mult. ncercarea lui E-II de a reconstitui gesturile plecnd de la
sunete era de-a dreptul aberant. i totui cuvintele respective nu ar fi fost folosite de
programul navei fr un motiv bine ntemeiat. tia c, mpotriva voinei ei, va trebui s se
ntoarc la scena proaspt vizionat, s ncerce s separe erorile de software de semnalul
sonor care sttea la baza revelaiei. Poate ieea ceva nou, schimbat, ncepnd cu
adevrurile externe, cum ar fi, de exemplu, c Jefri nu era un trdtor. Reveni asupra
datelor, doar c acum nu o mai interesa nregistrarea video. Se aplec asupra analizei
programului de supraveghere i se uit prin logurile reelei. Dup cum bnuia, condiiile
transmisiunii din aceast sear erau corupte. Reeaua de sisteme de supraveghere
camuflat fusese ntotdeauna neregulat i accidental, iar ast-sear chiar i cele mai
apropiate semnale erau slabe i intermitente.
Cu toate acestea, nainte fusese aproape la fel de ru, totui primise rezultate decente.
nchise logurile de reea i se mut pe analiza alternativelor programului. Acestea erau
ramificaiile probabilistice artnd opiunile pe care programul le luase n consideraie i
cum se combinau aceste opiuni. Imaginile nebruiate pe care le urmrise Ravna erau pur i
simplu cea mai probabil interpretare ce se putea da acestei jungle ntortocheate de indicii.
Prea bine, era momentul pentru o analiz manual: aproape sigur, Amdi afirmase c o
persoan anume este n spatele Grupului. Gsi nodul respectiv i l expand; aprur
argumentele i probabilitile. Da. Jupuitorul fusese numit acea persoan doar datorit
contextului i a posturii lui Amdi n momentul n care vorbise. La fel de bine, Amdi ar fi
putut spune cineva a trdat ceva, ns software-ul generase numele proprii respective
dintr-o serie destul de lung de suspeci.
Era uimitor cum ajunsese Jefri pe o asemenea list i mai ales c ieise i n frunte. Deci ce
logic l pusese pe biat n fruntea listei de suspeci? Sp mai adnc n ramificaiile
probabilistice, n profunzimi pe care niciodat nu le mai explorase. Dup cum bnuia,
ntrebarea de ce alegem asta n loc de alta declan o explozie de combinaii. Ar putea
petrece secole ntregi studiindu-le fr a ajunge nicieri.
Ravna se ls pe sptarul fotoliului, ntorcnd capul dintr-o parte n alta, ncercnd s-i
dezmoreasc gtul. Ce anume mi scap? Evident, programul putea fi pur i simplu defect.
Era destul de greu s lucrezi cu date disparate i computere neperformante, dar dac
programul n sine eua, atunci se putea ntmpla aproape orice. La naiba! Ajunsese s
depind de aceast metod special de supraveghere; i oferea un sprijin n lupta cu
paranoia general.
Centrul de comand lui Excentric II era special proiectat pentru a funciona n Zona Lent.
Poate c nu funciona foarte rapid, dar codurile de urgen fuseser verificate n miliarde
de echivalente de ani-programatori de devirusare. Pe de alt parte, programul Ravnei de
supraveghere era un software de Exterior i nu figura n inventarul de Utilizabile al navei.
Fusese o ntmplare c funcionase Aici Jos. Da, e adevrat c mergea cu hopuri, mai ales
cnd era folosit timp ndelungat. Dar aceasta nu era o surpriz; Aici Jos hardware-ul nu

putea susine niciun program de supraveghere suficient de inteligent nct s detecteze

pierderi de memorie i s execute reparaii ad hoc.
Dac s-ar ntmpla ceva grav, oare sistemul ar avertiza-o? Ravna se uit aleatoriu peste
logurile de eroare ale aplicaiei. Cele de maxim importan artau dup cum se ateptase:
Se acioneaz cu date insuficiente bla bla bla. Cobor s citeasc Mesajele consultative
mai puin importante. Nicio surpriz. Doar pentru sesiunea din aceast sear existau
efectiv trilioane de astfel de semnale. Le sort dup diveri parametri i petrecu o vreme
rsfoindu-le
Ravna rmase intuit n fotoliu n faa calamitii pe care o gsi plutind printre mesaje.
INDENTARE:
442843660865.74351920 Anun consultativ: \
Numr senzori Jupuitor: 140269471
442843660865.74351935 Anun consultativ: \
Numr senzori Jupuitor: 140269470
442843660865.74354327 Anun consultativ: \
Numr senzori Jupuitor: 140269465
442843660865.75439121 Anun consultativ: \
Numr senzori Jupuitor: 140269463
442843660865.75439144 Anun consultativ: \
Numr senzori Jupuitor: 140269462
442843660865.74351947 Anun consultativ: \
Numr senzori Jupuitor:140269461
3445354 linii omise
SFRIT INDENTARE
Detalii!
Vocea suna gtuit chiar i n propriile-i urechi.
O fereastr se deschise, definind cmpurile relevante, indicnd proveniena acestor
anunuri, indicnd clasificarea tabular a senzorilor rmai pe fiecare din membrii
Jupuitorului.

Rezumatul acestor anunuri spunea exact ce suspecta Ravna c spun. n toi membrii
Jupuitorului nu mai rmseser dect puin peste o sut cincizeci de milioane de senzori.
Infecia original numrase undeva la cteva trilioane. Teoretic, pentru o transmisie ct mai
fidel, ar fi fost nevoie de un numr mai mare, ns Ravna nu avea dect cele pe care deja le
folosise. Dac se ajunsese la cteva sute de milioane, atunci atunci sistemul ei de
spionare era o glum proast!
De ct timp dureaz aceast situaie?
Scoase repede toate rapoartele consultative pe aceast tem, din urm cu aproape zece ani.
Trebuie s fie o catastrof recent. Acces un interpolator de curbe rudimentar i ceru
primele trei cele mai probabile reprezentri ale desfurrii dezastrului. Programul i
transmise trei rspunsuri, din care primul era aproape sigur: ncepnd din prima zi a
misiunii, micii ei spioni ncepuser s moar ntr-un numr stabil, o dezintegrare
constant cu un timp de njumtire de mai puin de un an. Sus n Exterior, infestarea cu
senzori ar fi funcionat perfect vreme de un secol. Software-ul de suport ar fi fost suficient
de inteligent nct s o atenioneze c folosea deeuri uzate. Nici nu e de mirare c aparatele
nu sunt pe Inventarul de utilizabile. Inteligena ei disperat se ntorsese i o mucase de
fund.
Ravna se ghemui n fotoliul ei, lsnd disperarea s o copleeasc. La fel ca toate ideile ei
inteligente, i aceasta se dovedise o arad inutil. Seara aceasta era doar o mostr din
viaa ei din ultimele cteva zece-zile. Dar dac a lua la verificat toate logurile din trecut,
tiind ct de eronate sunt rapoartele, poate atunci a vedea pn unde ar trebui s se mai
extind ncrederea mea n Jupuitor. Deschise ochii, i terse lacrimile i privi curba lin,
descrescnd, care strlucea palid n aerul dinaintea ei. Trecuser ani buni de cnd infecia
nu mai avusese nici mcar un trilion de senzori. n toi aceti ani, notificrile de eroare se
adunaser pe nivelurile de prioritate redus. Aceasta era una din capcanele tehnologice
clasice din Zona Lent, unde nimic firesc nu putea fi automatizat. ntre timp, straturile mai
de sus ale programului de spionaj i furnizaser Ravnei o mulime de s fim realiti!
fantezii. Ani ntregi. Ea poate c nici nu ar fi observat pericolele reale dac ele nu ar fi
devenit att de numeroase, nct fantezia ncepuse s scuipe minciuni gogonate.
Dac ajung la concluzia c toate rapoartele de supraveghere din trecut au fost basme de
adormit copiii... va trebui s-i povestesc Cioplitoarei-n-lemn totul. i da, toat ncrederea care
mai rmsese ntre noi se va duce pe apa smbetei.
Pentru cteva clipe, disperarea acut i tie respiraia. Mai comisese ea vreodat o eroare
att de grav precum cea de acum? Nu. Mai artase viitorul att de ntunecat ca acum?
Pi, Btlia de pe Dealul Navei Stelare fusese nfricotoare. Pierderea lui Pham cteva ore
mai trziu fusese o adevrat tragedie. Dar disperarea ntunecat, absolut, nu se putea
compara cu nimic de la distrugerea Sjandrei Kei, cnd toat familia i toi cunoscuii ei
fuseser nimicii.
i am trecut peste asta. Dar Pham fusese atunci alturi de ea.

Ravna deschise ochii. Tocmai trecuse de miezul nopii. Ferestrele exterioare ddeau spre
dealul nvluit n ntuneric; erau deja n toiul toamnei.
Avea ceva de fcut, orict de iraional ar putea fi. N-o mai fcuse de mai bine de un an. Nici
Copiii, nici Stiletele nu ar nelege, iar ea nu dorea s ncurajeze superstiiile. Sosise
momentul s i fac o vizit lui Pham.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
9
Cimitirele sunt locuri macabre. Existaser i pe Sjandra Kei cteva astfel de memoriale.
Oamenii mai i mureau n Exterior. Rata mortalitii era comparabil cu media de via a
civilizaiilor de Jos care, n mare parte, migrau tot mai sus i mai sus i dac nu erau
absolut stupide, precum necugetaii lacomi din Domeniul Straumli treptat evoluau pn
la stadiul de Putere.
Civilizaiile sedentare aveau cimitire extinse ct vedeai cu ochii, unde trecutul ajungea s
cntreasc mai mult dect prezentul. Ravna i amintea c vzuse o astfel de ntindere la
Odihna Armonioas: cimitirele acaparaser aproape ntregul teritoriu, transformnd treptat
locul ntr-un mausoleu cu civa chiriai, ntmpltor vii.
Cimitirul de pe Dealul Navei Stelare fusese ideea Ravnei, cnd realizase dintr-odat de ce
erau cimitirele un detaliu att de nsemnat n povetile din Epoca Prineselor. Ea alesese
locul nainte ca oraul s se dezvolte n jurul Noului Castel. Hectarul de pmnt se ntindea
pe un tpan acoperit cu un covor de iarb verde, unde privirea putea cuprinde zarea de la
insulele din miaznoapte pn la nava stelar de la miazzi. Peste ali zece ani, locul va fi
nconjurat de Oraul Noului Castel. Nu va mai fi loc pentru extinderea lui. i dac o fi cum
vreau eu, gndi Ravna, nu va mai fi niciodat nevoie de un cimitir mai mare.
Copiii urcau pn aici din cnd n cnd, dar numai n toiul zilei. Cei mai mici nu nelegeau
ce sunt cimitirele. Iar cei mari refuzau s neleag, dar nu voiau s-i uite prietenii.
Ravna venea de obicei dup cderea serii, atunci cnd se simea singur i trist.
Judecnd dup aceste criterii, seara era fr ndoial potrivit pentru o vizit. Pea de-a
lungul aleii principale, strivind sub tlpile pantofilor muchiul ngheat. Nopile toamnei
arctice, chiar i n apropierea curenilor marini, erau rcoroase, ajungnd, n apropierea
iernii, ngheate. n noaptea aceasta, rcoarea era relativ blnd.
Norii se iviser pe la vremea apusului, adunndu-se tot mai muli i mai muli deasupra
inuturilor, capturnd cldura zilei. Vntul care sufla pe dealuri se cuminise, ajungnd
doar o adiere ngheat. Prognoza meteo de pe E-II avertiza c va ploua puin mai trziu,
dar pentru moment cerul era ntunecat i uscat i aerul era limpede pn n vale, deasupra
Canalului Interior. Ici i colo se vedeau plpind luminile de la captul nordic al Insulei

Tinuite. Foarte aproape, se zreau sclipiri lavande. Licurici. Insectele micue ddeau acest
spectacol feeric doar cteva nopi pe an, de obicei la nceputul toamnei, cum era acum. Pe
msur ce nainta, se aprindeau tot mai multe scntei albastre. Dei nu sclipeau destul de
puternic pentru a-i lumina calea, Ravna le fu recunosctoare.
iruri de morminte se ntindeau de o parte i de alta a aleii principale. Fiecare loc de veci
era marcat cu o lespede, pe care era gravat un nume i o stea. Designul era copiat dup un
model pe care l gsise n arhiva lui E-II cu date despre istoria clasic a omenirii. Stelua cu
patru coluri era un simbol religios timpuriu, poate cel mai des ntlnit de-a lungul istoriei,
dei Ravna nu cunotea prea bine detaliile. Erau o sut cincizeci i unu de morminte,
aezate pe patru rnduri, aproape toi locuitorii cimitirului. O sut i cincizeci i unu de
Copii, toi ucii n aceeai noapte de var, ari n timp ce dormeau n cuvele lor. Landa din
sudul oraului purta numele de Poiana Masacrului, ns adevratul loc unde se nfptuise
genocidul se afla sub punctul de centru al Noului Castel, n camera principal, unde
carcasa containerului nc se odihnea pe un pat de muchi carbonizat.
Ravna nu-i cunoscuse pe niciunul dintre aceti Copii. Muriser cu toii nainte ca ea s tie
de existena lor. ncetini pasul. Ar fi putut fi mai muli Copii nmormntai aici; multe
dintre cuvele de hibernoterapie care supravieuiser fuseser afectate de flcri. Salvarea
lui Timor o nvase ce putea face fr a pune n pericol vieile altora. Doar civa dintre
Copiii din prima generaie i mai pstrau cuvele sub castel, mpreun cu cele patru
pierderi de sarcin din noua generaie i cele dou accidente; ntr-o bun zi, Ravna le va
lua pe toate. ntr-o bun zi, l va vindeca i pe Timor.
Orict de ciudat ar prea, n cimitir se aflau i morminte de Stilete. La nceput, nu fuseser
dect dousprezece haite care i pierduser viaa n Btlia de pe Dealul Navei Stelare. n
ultimii ani, Fragmentariumul Johannei pentru membrii btrni schimbase situaia, spre
nemulumirea ultraconservatorilor.
Se mai afla acolo i o a treisprezecea hait, ngropat chiar lng mormntul lui Pham:
ase lespezi mici, fiecare cu glifa membrului, iar deasupra lor, o piatr mai mare, pentru
ntreaga hait: Ja-que-ram-a-phan i numele omenesc, Copistul. Nici pe Copist nu l
ntlnise Ravna vreodat, dar i tia povestea, de la Pelerin i de la Johanna: Copistul,
inventatorul viteaz i nesbuit care l convinsese pe Pelerin s devin prietenul Johannei,
cavalerul pe care Johanna l ocrse i care fusese ucis pentru strdaniile lui. Ravna tia
c i Johanna avea parte de plimbrile ei prin cimitir la miezul nopii.
n doar zece ani atia mori. Mai jos, ntr-o parte, se gsea locul pe care Amdi l alesese
pentru mormntul lui Cochilie-Albastr. Amdi era una din puinele haite care venea aici cu
regularitate, ntotdeauna nsoit de Jefri, bineneles.
Ravna ajunsese n dreptul galetului glaciar de la captul potecii. Piatra funerar a lui Pham
se nla ca un pinten n deal, protejnd mormintele Copiilor de vnturile din nord. Dar n
noaptea aceasta, vntul abia adia. Licuricii nu mai erau nevoii s se ascund n iarb.
Umpleau aerul din jurul mormntului, att de muli nct pulsaiile lor se armonizau. La
fiecare cteva secunde, o lumin albastr se revrsa tcut n jurul ei, precum un val cald

de bun-venit. Nu mai vzuse att de muli licurici dect o singur dat nainte. Tot n jurul
mormntului lui Pham. Trebuie s fie florile pe care le sdise aici, acum nflorite. Ravna i
Copiii plantaser flori peste tot n cimitir, dar nicieri nu crescuser nalte ca aici. Straniu,
fiind cel mai nordic punct al locului.
Ravna se ntoarse la captul aleii, dnd ocol spre un punct aflat pe o latur a rocii. Ciudat
fenomen i religia. n Vrful Exteriorului, religia era metod practic i stranie de a crea i
coabita cu zeitile. Aici, n Zona Lent, unde se nscuse umanitatea religia era un
talme-balme crescut natural, dup nevoile evoluiei biologice locale.
Cu toate acestea, este amuzant s vezi ct de uor ne ndreapt slbiciunile noastre pe cile
strvechi.
n intervalele dintre sclipirile licuricilor nu se zrea nicio lumin, dar Ravna tia locul pe de
rost. ntinse braul i i aez palma pe faada neted i familial de granit. Era att de
rece dar dup o vreme cldura minii ei ptrunse n piatr. Pham Nuwen fusese la fel.
Era perfect posibil ca Pham s fi existat doar pentru un an, att ct l cunoscuse ea. Era
perfect plauzibil ca Puterea care l crease s-l fi fcut mai mult ca pe o glum, stocat cu
amintiri false ale unui trecut glorios. Oricare ar fi fost adevrul, n cele din urm Pham se
dovedise a fi un erou adevrat. Uneori, cnd Ravna urca aici, venea s se roage pentru
Pham. ns nu n seara aceasta, care era una din cele mai disperate ale vieii ei. Ba mai
ru, avea un motiv real de disperare. Dar Pham depise situaii mai grave.
Sttu o vreme rezemat de piatr, ascultnd tcerea nopii.
Deodat auzi pai scrind pe aleea principal. ntoarse capul, bucuroas c nu fusese
surprins plngnd. i terse obrajii i i ascunse ochii sub gluga jachetei.
Silueta care se apropia bloca luminile care se vedeau plpind n ora. Pentru o clip, crezu
c era Jefri Olsndot. Apoi licuricii sclipir mpreun i aburul lavand care plutea n jurul ei
i dezvlui un alt brbat. Nu era Jefri. Nevil Storherte nu era la fel de nalt precum Jefri i,
sincer vorbind, nici att de chipe.
Nevil!
Ravna? N-n-am vrut s te sperii.
Nu face nimic.
Nu tia dac s fie stnjenit sau, mai bine, ncntat s vad un chip nelegtor aprnd
din neant.
Ce faci tocmai aici?
Nevil se juca nervos cu minile. Arunc o privire peste umr spre galetul impresionant.
Apoi lumina licuricilor se stinse i rmase doar vocea lui n ntuneric.

 Mi-am pierdut cei mai buni prieteni n Poiana Masacrului. Pe Leda i pe Josj. Bine, m
doare inima pentru toi colegii, dar ei doi au fost speciali Mai vin din cnd n cnd, tii tu,
s-i mai vizitez.
Uneori, Ravna trebuia s-i spun n gnd c aceti Copii nu mai erau copii. Cteodat
chiar ei erau cei care i aduceau aminte.
neleg, Nevil. Cnd lucrurile nu merg cum trebuie, i eu vin aici sus.
Lucrurile nu merg cum trebuie? tiu c sunt multe motive de ngrijorare, dar ideea ta cu
sala din cal a fost extraordinar.
Desigur, el nu avea cum s cunoasc furia Cioplitoarei-n-lemn, cu att mai puin despre
gafa ei de proporii cosmice cu supravegherea Jupuitorului.
Vocea lui Nevil continu, nedumerit.
Ravna, dac sunt probleme, nu trebuie s ncerci s le rezolvi singur. Consiliul Executiv
a fost format tocmai pentru asemenea situaii.
tiu. ns mi-e team c n situaia de fa am greit att de mult, nct cu unii membri ai
Consiliului nici nu a ndrzni s dau ochii.
Licuricii luminar din nou i vzu privirea ntrebtoare i inteligent a lui Nevil aintit
asupra ei. De cnd Johanna i Nevil erau mpreun sau de cnd Nevil fusese primit n
Consiliu Ravna nu mai avusese ocazia s schimbe dou vorbe cu el dect atunci cnd era
mpreun cu iubita lui. Undeva n adncul sufletului, i fusese team c Johanna ar putea
interpreta greit interesul ei fa de Nevil. Acum, gndul acesta aproape o fcu s
izbucneasc n rs. Problemele mele actuale depesc cu mult grijile mele din trecut.
Sunt lucruri care nu pot fi discutate n plenul Consiliului.
Nu-i putea vedea chipul. Oare o condamna c avea secrete fa de Consiliu? Rspunsul lui
sun nelegtor:
Cred c mi pot imagina prin ce treci. Ai o misiune foarte grea, Ravna. Putem atepta
pn
Nu asta am vrut s spun. Ai un minut, Nevil? A vrea s m sftuiesc cu tine.
Da, sigur.
Rse timid.
Dei nu tiu ct de bun sfetnic sunt.
Deodat aerul se umplu de o lumin albastr. Parc s-ar fi aflat amndoi n mijlocul unui
lan de lavand. Era cel mai frumos spectacol de lumin pe care l vzuse vreodat aici, att

de muli licurici, nct luminau galetul pn aproape de vrf. Ravna se coco ntr-o ni pe
care o descoperise cu ani n urm i i art lui Nevil cu mna un loc aproape la fel de
confortabil. El se aez pe piatr la o jumtate de metru mai jos dect ea i la o distan de
aproape un metru. Din fericire. Orice plns pe umrul lui va fi pur metaforic.
Sttur n tcere o clip. Apoi Nevil spuse:
E n legtur cu Grupul de Studiu al Dezastrelor, nu-i aa?
A nceput cu Grupul respectiv. Atunci mi-am dat seama pentru prima dat c greesc.
Nu a fost greeala ta, ci a mea i a Johannei. Noi ar trebui s i transmitem pulsul
oamenilor
Da, da, tiu, Johanna i face procese de contiin. Dar GSD-ul sta a fost doar
nceputul.
Pe urm Ravna se porni s-i descarce sufletul. Era att de bine! Dup cteva minute i
ddu seama c uurarea ei nu se datora numai faptului c dezvluia secrete pe care nu le
spusese nimnui nainte. Mai era i Nevil, care, spre surprinderea ei, i puse ntrebri
pertinente i fcu observaii care o ajutar s priveasc lucrurile din alt perspectiv. El
nelese imediat de ce fusese deranjat Cioplitoarea-n-lemn de ideea Ravnei de a converti
cala n loc de ntruniri.
Noua Sal de Consiliu este cel mai bun lucru care s-a ntmplat n ultimii ani, Ravna. Dar
neleg ce spui. Nu-i convine Reginei. Foarte bine, asta l face i mai important. Nu ca s ai
unde te refugia de ea, ci s o faci pe ea s vrea s vin la ntruniri.
Ravna se gndise la aceleai lucruri, dar, auzindu-le rostite de Nevil, o ungeau la suflet. n
timp ce l asculta, privirea ei i surprinse chipul o fraciune de secund. Nevil Storherte
ntotdeauna avusese un soi de timiditate insolent, iar acum, privindu-l, Ravna realiz ct
de contradictorie suna aceast descriere. Nevil Storherte avea charism. Chiar aa
necizelat i involuntar, charisma i ieea prin toi porii.
Mama ta a fost preedinta consiliului de administraie a Laboratorului Superior, dac nu
m nel?
Nu, tatl meu a fost preedinte, mama a fost vicepreedint, sau preedint de vicii cnd
se simea rebel.
Ravna avea o prere proast despre Laboratorul Superior al straumerilor. Catastrofa
petrecut din vina lor putea fi numit cu indulgen intenie onorabil euat lamentabil.
Dar, n ciuda prerii ei, Laboratorul fusese apogeul civilizaiei straumere. Dei arogani
pn la Dumnezeu i napoi, specialitii lor erau cei mai buni i cei mai inteligeni din
ntreaga civilizaie. Fr ndoial c, alturi de prinii Johannei i ai lui Jefri, mai
lucraser acolo i ali eroi.

 Tatl tu trebuie s fi fost un superstar n materie de management.

Un lider mai talentat dect toi liderii acestei biete lumi.
Nevil rse ruinat.
Dac ne lum dup procesul de selecionare, atunci a fost. mi aduc aminte c a durat
aproape toi anii ct am fost eu n clasele primare, toate etapele prin care au fost nevoii ai
mei s treac. Dar tati spunea c nu conteaz, c n Laborator lucrau attea genii, nct a
fi administrator era la fel de simplu ca atunci cnd ai mna de la spate o turm de
pisici tii ce vreau s spun? Ai avut pisici pe Sjandra Kei, nu?
Ravna zmbi n ntuneric.
A, da. Pisicile au aprut cu mult naintea Sjandrei Kei.
Nevil Storherte poate avea doar amintirile din copilrie dup care s se ghideze, dar
crescuse ntre conductori veritabili. i, evident, era el nsui nzestrat. i eu, ntflea,
mi plng de mil, fr s vd soluia chiar sub nasul meu. Trase cu putere aer n piept i se
lans n ceva mai mult dect confidenele superficiale din urm cu un minut.
tii, Nevil, cel mai important lucru din lume probabil n aceast parte a Galaxiei este
misiunea noastr de a forma o civilizaie aici la timp pentru a nfrunta Molima.
De acord.
Dar faza cu Grupul respectiv m-a fcut s realizez ct de absorbit am fost de elul meu
pe termen lung, nct am uitat s privesc n jurul meu. M tem c am fcut greeli grave,
care ne vor compromite misiunea nainte ca ea s nceap.
Tcur, dar ntr-un moment de lumin palid, ea vzu c tcerea lui era contemplativ,
atent, deci continu s vorbeasc:
Nevil, ncerc s-mi repar greelile, ns strdaniile de pn acum au avut efecte secundare
neplcute.
Reacia Cioplitoarei-n-lemn vizavi de Noua Sal de Consiliu?
Acesta ar fi doar unul.
Aici te-a putea eu ajuta. Nu am intrare la Cioplitoarea-n-lemn, dar Johanna cu
siguran are. i pun prinsoare c, dac vorbesc cu civa dintre prietenii mei, gsim o
soluie s o convingem pe regin c Noua Sal onoreaz ntregul Domeniu.
Da! Ar fi excelent! Mulumesc. Hai s i povestesc pe scurt i celelalte schimbri la care
m-am gndit. Multe dintre ele sunt mai nfricotoare pentru mine dect prea Noua Sal
de Consiliu. Poate tu mi poi arta unde greesc i unde sunt pe calea dreapt.

i descrise rnd pe rnd toate punctele reformei sale i, la fiecare din ele, reacia lui Nevil fu
ca o raz cald de soare, uneori de acord, alteori nu, dar ntotdeauna dttoare de lumin.
Despre instituirea democraiei: Nevil era pentru.
Da, e ceva ce trebuie realizat i ct mai curnd, acum c muli dintre noi am ajuns la
maturitate. Dar cred c e ceva care trebuie s vin de la sine, nu impus de sus.
Dar singurele tradiii pe care Copiii adic voi, cu toii le-ai trit sunt legate strns de
tehnologii incredibil de avansate i spaii galactice. Cum ar putea veni ideea de la sine?
Nevil rse uor.
Da, pi, mai vin i alte tmpenii de la sine. Dar eu am ncredere n camarazii mei. Sunt
oameni buni. Vorbesc eu cu ei. Poate vom folosi Noua Sal de Consiliu pentru a cuta cum
au fost organizate cele mai de succes democraii din Zona Lent. i cum s ne organizm
noi fr s o ofensm pe Cioplitoarea-n-lemn!
Despre plecarea Ravnei de pe Excentric II: n mod surprinztor, Nevil fu aproape la fel de
precaut ca i ea la aceast sugestie.
Ravna, avem nevoie de tine la bordul lui E-II. Oricine ar rspunde la aceast ntrebare la
fel ca mine: tu eti singura persoan care tie cum s opereze aparatura de planificare de la
bord. Dac avem de gnd s cretem o civilizaie nainte s murim, atunci avem nevoie de
tine n nav.
Tcu o clip.
Pe de alt parte, ai dreptate s-i fie team c aceast situaie i-ar putea nemulumi pe
cei care nu judec lucrurile pn la capt i e un motiv de iritare pentru cei care stau n
frig n casele lor. Noi, Copiii, am fost nscui ntr-o civilizaie confortabil. Din care nu a
mai rmas nimic n afar de lumina verde care strlucete n vrful Dealului Navei
Stelare. Aadar probabil ar fi o idee bun s prseti nava pentru o vreme. Dar alege-i cu
grij momentul, o zi important pentru oameni, s ctigi simpatia poporului. Dac te mui
din nav, prioritatea noastr ar trebui s fie gsirea unui mijloc de comunicare adecvat cu
Excentric II.
Prea bine. Atunci ar trebui s ne gndim cnd ar fi momentul oportun pentru aceast
mutare. Ai putea
Da. M voi interesa, dar foarte discret. i sugerez s nu discui chestiunea cu ceilali. Am
sentimentul c e genul de idee care, odat formulat cu glas tare, devine un imperativ
popular.
Apoi discut despre cel mai dificil i mai de temut punct al reformei ei: prioritatea cercetrii
medicale. Iar aici, reacia lui Nevil fu cea mai surprinztoare i mai linititoare dintre toate.

 Adic s iei resursele de la programul tehnologic, Ravna? Pe termen lung, nu ar nsemna

o ncetinire a progresului pe toat linia, inclusiv n biologie?
Ravna ncuviin.
D-da. n principiu, trebuie s ne construim propriile computere pentru un control al
proceselor i s le conectm ntre ele printr-o reea. Apoi restul tehnologiei i va lua zborul,
iar prolongevitatea va fi floare la ureche. ntre timp, voi, Copiii, vei mbtrni. mbtrnirea
pretehnologic nseamn ofilire, apropierea de moarte an dup an. Deja se observ la unii
dintre Copiii cei mai n vrst. Eu art mai tnr dect unii dintre ei. Este la fel ca
avantajul meu de a locui pe Excentric II, ns mult mai grav.
Pi, ncepu Nevil, prnd s duc o lupt cu sine nsui. Da, ai dreptate. Eu m
descurc binior, dar poate c am o constituie robust. ns cred c va fi o problem foarte
grav n viitor. Vestea bun e c printre Copiii pe care i cunosc eu bine adic aproape
toat lumea mbtrnirea nu este acum un motiv de nemulumire.
Serios?!
mi fcusem griji c este o problem major.
Vd numai montri n tot locul de cnd Grupul i-a artat chipul hd.
i sugerez s continui cu cel mai bun plan de cercetare pe termen lung. Dar gndete-te
la ideea unui consiliu general ct mai curnd, s explici schimbrile i programul de
dezvoltare.
Foarte bine, da, ai dreptate.
Era planul ei de reform, dar cu o infuzie de realism practic.
Da, putem organiza ceva chiar n cala lui E-II dup ce punem ncperea la punct.
Da, pn la venirea iernii probabil voi avea cteva idei de prezentat. Oricnd doreti dup
aceea
Perfect. Cu ct mai repede cu att mai bine.
Fcuser progrese pe toate fronturile. Cumva, aceast mulumire o trimise cu gndul la
eecul lamentabil care i stricase seara. Ezit doar o clip. Misiunea ei secret de a-l spiona
pe Jupuitor fusese ntotdeauna o tain de nemrturisit. Acum? Acum avea n sfrit pe
cineva cu care s vorbeasc deschis.
Mai e ceva, Nevil.
i povesti despre Jupuitor i despre infecia ei de spioni microscopici. Nevil fluier ncet.
Nu aveam nici cea mai mic idee c aparatele de spionaj din Exterior funcioneaz aici.

 Pi, se pare c ne-au minit cu performana lor n timp!

i descrise ultimul episod, din catacombele de sub castelul Jupuitorului. Simi cum i se
ridic vocea. Partea asta era cea mai grea dintre toate.
Iar acum, colac peste pupz, s m duc s-i mrturisesc tot Cioplitoarei-n-lemn mi
este absolut imposibil!
Vntul se nteise uor i licuricii i pierduser sincronismul. Acum erau doar puncte
luminoase izolate. Cteva picturi de ploaie czur pe gluga Ravnei, nceputul ploii pe care
o prevestise Excentric II.
Nevil rmase tcut mult vreme. n cele din urm, spuse:
Mda, asta ar fi o problem. Dar supravegherea n sine cred c a fost un gest corect.
Jupuitorul a fost ntotdeauna o enigm ucigtoare. Iar din cte spui tu, ani la rnd ai
primit informaii incorecte.
Un numr necunoscut de ani.
Adevrat. Dar tatl meu obinuia s spun c este imposibil s fii un bun conductor
dac nu i asumi anumite riscuri. Or, tocmai asta nseamn riscul, s faci lucruri care pot
eua lamentabil. Important e s profii ct poi de victorii i pe urm s vezi unde ai greit
cnd ai euat. Ateapt pn cnd Cioplitoarea-n-lemn e n toane bune i atunci adu
subiectul n discuie.
Ravna ridic privirea spre cerul ntunecat al nopii i simi cteva picturi de ploaie
stropindu-i obrajii. Scoase limba, gustnd apa rece, i izbucni deodat n rs.
ntre timp, vremea ne spune c e timpul s declarm edina ncheiat.
ntinse braul i l btu pe Nevil pe umr. Mna lui o gsi pe a ei. Palmele lor erau reci, dar
a lui era mai cald. Atingerea lui i fcea bine.
i mulumesc, Nevil, opti ea ncet.
Nevil i mai inu mna ntr-a lui o clip.
Doar ncerc s te sprijin. Avem cu toii nevoie de tine.
i retrase mna rznd cuprins de sfial.
i ai dreptate cu ploaia!
Se ridic i sri jos de pe locul n care sttuse, apoi ndrept o lantern spre galet, pentru a
o ajuta s se dea jos. Dar nu i mai oferi mna.
Coborr ncet de-a lungul aleii acoperite cu muchi, pstrnd o distan considerabil
ntre ei. Picturile se nteiser, transformndu-se ntr-o ploaie torenial, iar adierea se

prefcuse ntr-un vnt fichiuitor. Licuricii se fcuser nevzui. Ravna se gndi c poteca
spre E-II trebuie s fie deja acoperit de noroi. Era ntuneric i n jurul ei, furtun de
toamn. i totui i totui Ravna nu se mai simise de foarte mult vreme la fel de
linitit i de optimist ca n aceast noapte.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
1
0
Pe Dealul Navei Stelare, toamna ncepea s-i arate colii. Soarele mai lumina nc o
jumtate din zi, dar cerul era mai mereu acoperit cu nori grei dinspre ocean, gonind
suprai tot mai muli i mai muli, aducnd cu ei vijelii din ce n ce mai reci i
nverunate. Ploaia se transform n lapovi, iar lapovia n ninsoare. Singura perioad a
anului mai neplcut dect zilele acestea era la sfritul primverii, cnd uliele se
umpleau de noroiul zpezilor topite. Dar primvara aducea cu ea promisiunea recoltelor i
a verii nsorite. Promisiunile toamnei erau altele: gerul teribil al iernii arctice. Iarna era de
asemenea anotimpul potrivit pentru unul din proiectele preferate ale Ravnei. n Colii de
Ghea din nord, cele zece-zile de noapte polar erau senine i suficient de friguroase nct
s produc ghea carbonic.
O civilizaie interstelar ar considera aceste temperaturi ca fiind aproape normale i nu i-ar
trece nimnui prin minte s se foloseasc de ele, ns Excentric II gsise i scosese la iveal
nite experimente cu metamateriale aparinnd unor tehnologii de mult uitate: pe o
suprafa de un hectar, la asemenea temperaturi, poi decupa pori logice la nivel
macroscopic, iar apoi printr-un procedeu de interferen laser poi produce componente
semiconductoare la nivel de microni. Ultimele trei ncercri euaser lamentabil. Dar poate
iarna asta vor avea mai mult noroc
Desigur, proiectul fusese discutat n Consiliul Executiv. Pedantus era obsedat de
experiment, de Laboratorul lui din Valea ngheat. i dei aceast a treia ncercare nu era
un secret pentru nimeni, Nevil i suger Ravnei c ar fi mai bine s nu afle toat lumea.
Experimentele cu ghea puteau schimba cursul lucrurilor, fcnd aparatele automate
accesibile cu zeci de ani mai devreme dect se preconiza. Succesul experimentului ar fi
nsemnat sfritul frustrrilor i disconfortului zilnic al oamenilor. Pe de alt parte, erau la
a treia ncercare i estimrile lui E-II nu-i ddeau mari anse de reuit.
Ravna era i ea cuprins de febra proiectului, alturi de Pedantus; descoperirea existenei
Grupului de Studiu al Dezastrelor fcea perspectiva posibilului eec din aceast iarn i
mai deprimant. Dar acum, din seara aceea cu licurici n jurul mormntului lui Pham, era
linitit s tie c lucrurile se aflau pe calea cea bun. n fiecare zi Nevil venea cu cte o
idee nou, uneori lucruri care nu puteau fi discutate n Consiliu, alteori lucruri la care ea

nu s-ar fi gndit niciodat de una singur. Nevil era jumtatea perfect a Johannei. nainte
de sosirea lui Excentric II, Johanna fusese singur aici, nconjurat de Stilete. Devenise
eroina lor. Era prieten cu toat lumea, de la vldic pn la opinc. Stiletele o iubeau
pentru curajul dovedit n lupt, dar i pentru ndrzneala de a ajuta la evadarea aceea
necugetat din Fragmentarium n urma creia se pusese pentru ntia dat problema
nfiinrii unui spital privat. Ravna era mereu uimit cte Stilete pretindeau c o cunosc
personal, chiar i dintre cei care nu erau veterani.
ns, cu toate c Johanna avea o mulime de prieteni n rndul Copiilor, ea i Jefri erau
cumva diferii de ei; amndoi petrecuser acel an de comar aici, singuri. Nevil, pe de alt
parte, era veriga de legtur perfect. Era un lider nnscut i i cunotea pe toi nc de pe
vremea cnd locuiau n Laboratorul Superior. Simea pulsul mulimii i prea s tie ce-i
face pe oameni s ticie, ce le place i ce nu.

Ei, i place Noua Sal de Consiliu? ntreb Ravna.

Da, foarte mult!
Timor Ristling avea acum paisprezece ani, ns arta ca un copil de ase-apte ani.
chiopta de un picior, care i treslta din cnd n cnd cuprins de spasme. Ravna se
temea teribil c sechelele lui erau i de natur mental; era foarte bun la calculul aritmetic,
ns rmnea mereu n urm la celelalte materii. Nu l ajuta nici faptul c tovara lui era
un cvartet argos care vedea biatul ca pe un fel de sinecur. Belle Ornrikak pea n
urma lor, cu o sclipire bnuitoare n priviri. Pentru moment, problemele lui erau aproape
insesizabile. O inea de mn pe Ravna, trgnd-o dup el. Tremurul piciorului putea fi
luat drept un gest de agitaie vesel n faa transformrilor pe care le suferise cala lui E-II la
sugestiile lui Nevil.
Spaiul era de patruzeci de metri pe treizeci i nalt de zece. Ravna i Pham folosiser o
mic parte din el n timpul cltoriei lor pn aici, strecurndu-se prin vmile de la Odihna
Armonioas. Acum spaiul era aproape gol i cobort la nivelul solului. Un perete cu brne
din lemn fusese ridicat n dreptul trapei de ncrcare pentru a mpiedica s intre frigul de
afar.
Nevil repartiionase interiorul, mutnd pereii pentru a crea camere cu puncte de acces la
reea i console de jocuri, decornd totul n ceea ce se voia a fi dup propriile lui
mrturisiri o ncercare de imitaie a unui decor straumli. Timor o conduse pe Ravna de-a
lungul ncperii a crei podea era acoperit cu faian colorat, artndu-i minune dup
minune.
i vezi sus?
Biatul privea n tavan, cltinndu-se puin din cauza uorului su dezechilibru.

 Este cerul n jurul lui Straumli. mi amintesc cerul chiar dinainte s plecm spre
Laboratorul Superior. Aveam prieteni acolo care ncepeau coala.
Ravna tia c Timor trebuie s fi avut mai puin de patru ani cnd prsise Straumli
Principal, dar cumva, acele amintiri supravieuiser n ciuda celor ntmplate ntre timp.
E drgu, Timor.
Nu e drgut, e frumos! i mulumim pentru ce ai fcut.
Nu am fcut doar eu.
De fapt, niciunul din aceste detalii de design nu fusese ideea ei. Toat munca era a lui Nevil
i a prietenilor lui, dar Nevil fusese de prere c ea avea nevoie n aceast perioad de ct
mai mult credit.
Belle se mprtie n jurul lui Timor, privind consolele cu jocuri de vntoare, i spuse cu o
voce plictisit:
Am auzit c nu seamn cu ce e n Exterior i foarte curnd Copiii se vor plictisi de
prostiile astea.
Ba nu! rspunse Timor, ridicnd vocea. Mie mi place aici! Mai sunt i sus, o s vezi.
Se ntoarse, lsnd-o pe Belle privind vrjit la jocurile de pe ecrane. Abia dup ce Ravna
trecu pe lng ea, i dezlipi cu greu privirea i i urm. Prsir jocurile i Timor le
conduse pe scri n sus. Aici, larma din zona de jocuri era camuflat de filtrul acustic al lui
E-II. Zece sau doisprezece dintre Copiii mai mari i aezaser scaunele ntr-un cerc n jurul
unui spaiu de proiecie. Dac jucau ceva, era cu siguran ceva mental. Poate c era un
joc de strategie sau Bg de seam c Nevil sttea mai ntr-o parte. Prea s fi ajuns i el
doar cu puin vreme n urm. Ravna ddu s se ndrepte spre el, dar l simi pe Timor
trgnd-o de mnec.
Tu vezi ce fac?
n spaiul dintre scaune i perete pluteau semne grafice complicate. n dreptul fiecrui
Copil se deschisese o fereastr. Prea s fie un soi de reea, dar Ravna cltin din cap.
Ovin poate s ne explice!
Timor o trase pn la locul unde Ovin Verring i Elspa Latterby stteau mpreun. Ovin se
uit la ea cu o oarecare uimire sau poate nervozitate.
Bun, Ravna!
Salutare, spuse i Elspa, fcndu-le uor cu mna.
Ravna le zmbi bucuroas.

 Ei, ce facei voi aici?

Se uit de jur mprejurul grupului. Cu excepia Heidei Oysler, n camer erau cei mai
serioi dintre Copii.
Nu e un joc?
Elspa cltin din cap.
A, nu, ncercm s, -
Heida interveni.
Te-ai ntrebat vreodat de ce noi, Copiii, nu am insistat vreodat s folosim aparatele de
pe E-II?
Uneori, da. ns am apreciat c nelegei c avem nevoie de toat capacitatea navei
pentru programele tehnice.
Heida i retez vorba cu un gest al minii.
sta e un motiv i tu clar tii cum s operezi pe Excentric II.. Dar un alt motiv la fel de
important e c nava e proast ca noaptea.
E tehnologie de Exterior, Heida.
Mie mi place, interveni i Timor.
Heida rnji.
Bine, atunci nu chiar ca noaptea. E mai degrab ceva ca un fel de, cum s spun eu, un
vrf de sgeat din piatr casant. Ideea e c nu e bun de
Ovin cltin din cap.
Ce ncearc Heida s spun n maniera ei diplomatic e c
Sttu o clip pe gnduri, ncercnd probabil s gseasc o formulare mai puin nediplomatic
e c acum, c avem acces, poate c ar fi bine s nvm cum s devenim mai buni i s
ne folosim ct mai bine de Excentric II. Pn n acest moment am reuit s identificm
problema. Aceasta e de obicei partea cea mai grea. Stai s-i art.
Se ntoarse i-i privi pe ceilali. Deodat toi ncepur s lucreze, fiecare pe display-ul lui.
Ce vedea Ravna arta ca o programare artistic, executat ntr-o manier incredibil de
ocolitoare. Elspa Latterby i ridic privirea.

 Da, totul e pregtit. Gata, Ovin.

Structura care lua form n spaiul dintre Copii nu arta precum un model artistic. Era un
fel de circuit format din mii de puncte luminoase, legate ntre ele de diverse linii colorate.
mi explic i mie cineva ce se ntmpl aici? ntreb Ravna n gnd. Probabil era o
simulare de reea, dar nu avea nicio etichet. A, ba stai, Ravna putea aproape ghici legea
transferului din conexiuni. Poate era
Ovin vorbea din nou, acum cu explicaii clare.
A fost al naibii de greu s punem la punct proiectul folosind interfaa lui E-II, dar am
vizualizat o schem integral a sistemului de transducie dintr-un organism uman modern.
Sau, m rog, ce are E-II n arhive, o medie a oamenilor de diverse rase de pe Sjandra Kei.
Noi, straumerii, nu putem fi cu mult diferii. Oricum
i fcu zoom ntr-unul din punctele din reea. Restul schemei alunec pe margine,
rmnnd undeva n spate.
Aici, continu Ovin, este regiunea stabilitii motorii.
Ravna ncuviin i ncerc s-i pstreze zmbetul ntiprit pe fa. ncepuse s intuiasc
ncotro se ndrepta discuia. Cu coada ochiului observ c Nevil se strecura pe lng grup
n direcia ei. Ajutor!
Zmbetul ei trebuie s fi fost ncurajator, cci Ovin continu explicaia, fr s bage de
seam tulburarea ei.
Aici avem doar un prototip de test pentru o clas mult mai larg de probleme, i anume
cele medicale. Dac reuim s nelegem ct mai mult din interfaa de programare a lui
Excentric II, putem programa nava s genereze patologii n regiunea stabilitii motorii i,
comparndu-le cu simptomele pe care le gsete la
La mine! exclam Timor Ristling.
Biatul se aezase pe podea cnd Ovin i ncepuse demonstraia i acum se lupta s se
ridice n genunchi, ncercnd s ndrepte atenia Ravnei ctre el.
Ovin vrea s gseasc tratament pentru problema mea.
Ovin l btu uor pe bra.
ncercm, Timor. Totul este ca la rulet, Aici Jos.
tiu.
Vocea lui Timor suna iritat, de parc ar fi auzit pn acum acest lucru de nenumrate ori.
Ceea ce probabil era adevrat. Dup o clip, Ovin i ndrept privirea napoi ctre Ravna.

 Oricum, dac nu dac, ci cnd reuim, i vom cere lui E-II s genereze spectre de
tratament.
Deodat Ovin se art ovitor. O privi pe Ravna, parc ateptnd din partea ei un fel de
ncuviinare imposibil.
Noi credem c avem ceva aici, Ravna. Tu ce crezi?
Ravna urmri o clip simularea de reea. i era mai uor dect s-l priveasc n ochi pe
Ovin Verring. Aceti Copii erau att de inteligeni, erau copii de genii. Cei mai n vrst
dintre ei, nainte de evadarea din Laboratorul Superior, primiser educaie straumer. Pe
cnd Aici Jos? Heida Oysler avusese dreptate, dei o spusese ca pe una din glumele ei
grosolane. Se ntoarse spre Ovin i nelese c el vzuse dincolo de masca ei calm.
Zmbetul i se terse de pe buze.
Ovin. Cum s explic eu ct mai bine? Voi
Salvarea ei veni pe neateptate. Nevil. l btu pe Ovin pe umr i i trimise Ravnei un
zmbet cald.
E OK, oameni buni. Acum v-o rpesc pe Ravna.
Programatorii amatori ai sgeilor de piatr friabil prur s rsufle uurai dei nici pe
departe la fel de uurai precum Ravna. i privi pe toi cu un zmbet larg.
Vom mai discuta chestiunea.
Se uit n jos.
i dau cuvntul meu, Timor.
tiu asta.
Apoi l ls pe Nevil s o ia de acolo. Slav cerului. Brbatul avea probabil un oarecare
control al environmentului slii, fiindc nu fcur nici zece pai cnd simi o schimbare n
calitatea sunetului i tiu c, dei se aflau n mijlocul ncperii, nimeni n afar de ei doi nu
mai putea auzi ce i spuneau.
Mulumesc, Nevil. A fost ngrozitor. Cum au ajuns Copiii s ncerce
Nevil fcu un gest enervat cu mna.
A fost vina mea. La naiba. Sala e plin de jocuri, dar tiam c cei mai buni dintre noi vor
ncerca s vad ct de mult din ce am nvat n coal poate fi aplicat aici.
Cred c toat lumea dorete acest lucru. Chiar am nevoie de ajutoare la planificare.
Da, dar trebuia s-mi fi dat seama c se vor concentra exact pe ce nu se poate face.
Amndoi tim ct de necugetat ar fi s ne concentrm pe biotiin att de timpuriu.

Ravna se ntoarse cu faa ctre Nevil, ncercnd s-i ascund de ceilali tristeea care i se
citea pe chip.
Am ncercat i nainte s explic, Nevil. Pn cnd nu avem automate cu procesoare
independente, va trebui s amnm studiile complicate de biologie.
Nevil cltin din cap.
tiu, dar ai explicat unuia sau altuia n particular. Dar cnd ne vei explica tuturor
odat
Corect, discursul meu.
Care prea pe zi ce trece o idee tot mai bun.
i cu ct mai curnd cu att mai bine.
Se adun toat lumea la un loc, i se explic situaia i i se cere sprijinul.
A putea ntreba care sunt procedurile standard pentru rezolvarea cazurilor urgente.
Adic n ce mod am putea folosi cuvele de hibernare pentru a salva cazurile speciale pn
cnd obinem tratamentele adecvate.
Da!
Ar trebui s m ntorc, s ncerc s le explic, lui Ovin i celorlali.
Se uit peste umr la grupul de administratori amatori ai navei stelare, strni n jurul
simulrii lor de reea. Cu excepia lui Timor, niciunul dintre ei nu se uita direct ctre ei.
Nevil pru s observe nehotrrea de pe chipul ei.
Dac doreti, i pot eu explica lui Ovin i celorlali. Adic, ideea n mare i c nc mai
pui la punct detaliile.
Ai vrea s le explici tu?
Toi cei din spate erau prietenii lui Nevil. El i nelegea mai bine dect Ravna i se pricepea
att de bine s vorbeasc.
Ah, Nevil, i mulumesc!
Nu-i face griji, m ocup eu.
Ravna iei din cercul lor intim de conversaie. n timp ce Nevil se ntorcea spre Ovin i
ceilali, ea le fcu semn uor cu mna, apoi iei din sal pe ua care ducea spre punte.
Avea attea lucruri de lmurit n discursul acela, pentru a face pe toat lumea inclusiv pe
Cioplitoarea-n-lemn s neleag. Slav Puterilor c l avea pe Nevil, nu doar cu sfaturile
lui, dar cu diplomaia lui!

Zece zile trecur ca gndul. Afar, zpada se aternuse peste tot, chiar i pe uliele Insulei
Misterioase. Apusurile erau mai lungi i nopile mai ntunecate. Luna i aurora boreal
stpneau acum triile cerului.
Cu excepia unei cltorii pn n laboratoarele lui Pedantus din nordul ndeprtat, Ravna
i petrecea majoritatea timpului nuntru, pe puntea de comand a lui Excentric II. Erau
att de multe de fcut. n miaznoapte, adncurile Vii ngheate fuseser nivelate. Haitele
lui Pedantus aproape terminaser de gravat o mie de metri ptrai de simboluri; dou
dintre microlaserele lui E-II se aflau deja la faa locului. Conform planurilor, ndat ce gerul
adevrat avea s se instaleze, vor ncepe s produc prima tran de o mie de componente
la scar micronic zece mii de circuite sumatoare. Pam-pam! Pe bune! Era un el naiv, dar
n acelai timp i o demonstraie de principiu. Iarna trecut i prinsese primvara nainte
de a ajunge pn aici cu experimentul.
Ravna trudea de zor la capodopera optimismului realist care avea s fie marele ei discurs.
Nevil trecea n fiecare zi, povestindu-i n amnunt ce fceau n Noua Sal de Consiliu.
Discursul i Noua Sal preau dou idei bune i se potriveau. Ravna stabili ziua cnd va
ine discursul. Gata, i luase angajamentul. Se simea chiar bine!
n aceast perioad, Consiliul Executiv se ntrunise doar o dat; Cioplitoarea-n-lemn tot
nu era n apele ei. Totul va fi n regul, draga mea Cioplitoare-n-lemn. Ai rbdare pn vei
vedea ce am fcut pentru tine cu Noua Sal de Consiliu. Va fi ceva demn de Maiestatea Ta.
Pedantus era i el o pacoste. Era unul dintre cei mai ignorani indivizi n materie de politic
pe care i ntlnise vreodat Ravna, uimitor de obtuz, lund n considerare din ce neam se
trgea. Dei se bucura de (aproape) toat atenia Ravnei i (aproape) ntregul suport al lui
Excentric II, nc se plngea de lipsa de sprijin de care suferea laboratorul din Valea
ngheat. Avea dreptate dac ignorai necesitatea politic a asigurrii suportului n viitor.
Cu toate acestea, ea i acorda timp i atenie, lsndu-l pe Nevil s pun la punct detaliile
evenimentului, din moment ce era clar c e fcut pentru astfel de lucruri.
Mai erau i alte motive pentru care Consiliul nu se ntrunise mai des. Ravna revizuise
primii ani ai monitorizrii Jupuitorului. Practic gndind, ea era sigur c datele din primii
trei ani fuseser corecte. Pe lng aceasta, absurditile evidente din ultima nregistrare o
ndrepteau s considere nejustificat paranoia vizavi de Jupuitor. Cu toate astea, nu se
simea foarte n largul ei la gndul c va da ochii cu el la ntruniri.
i un ultim motiv, Pelerinul i Johanna erau plecai din ora n ceea ce Ravna considera o
aventur periculoas i inutil. Cei doi luaser agraviul i plecaser s trag cu urechea
prin Slaul Rsritean, la cinci mii de kilometri deprtare. Teritoriul se afla n afara razei
de frecvene radio directe, ns modificaser unul din ultimele comseturi de pe E-II pentru a
transmite pe o frecven ntre cinci i douzeci de megahertzi. Umpleau vzduhul cu
emisiile lor i lsau ionosfera planetei s le reflecte de-a lungul continentului. Pe Dealul
Navei Stelare, Excentric II era suficient de inteligent s repereze semnalul chiar i atunci

cnd aurora boreal i lsa faldurile strlucitoare deasupra Domeniului i s sufle napoi
un rspuns mult mai puternic spre comsetul Johannei.
Singura ntlnire a Consiliului n formul complet fusese legat n principal de acea
expediie:
M bucur c am zburat pn acolo, se auzi vocea Pelerinului. Povetile despre Magnat nu
au fost exagerate. Chiar i-a nceput propria revoluia industrial.
Jupuitorul i ridic privirile spre el din locul obinuit de la captul cel mai ndeprtat al
mesei.
A-ha! Prodotus i arat ghearele!
Cioplitoarea-n-lemn scoase un mrit uor, dar se abinu s comenteze. Slaul
Rsritean era singurul loc de unde veniser veti sigure c bastardul de Prodotus fusese
vzut. Asta se ntmplase cu opt ani n urm, cu puin timp nainte de o serie de dispariii
misterioase din laboratoarele lui Pedantus: tiparnie, un prototip de telefon, chiar i una
din cele trei interfee de printare. La momentul respectiv, furturile strniser un scandal i
mai mare dect furtul mantiilor-radio, dei doi dintre hoi fuseser prini foti locoteneni
ai lui Prodotus. De la acele furturi, Magnatul fusese o surs constant de inovaii.
Am mai discutat chestiunea i nainte, spuse Ravna. Mie nu-mi pas dac Magnatul are
tiparnie. El se poate considera adversarul nostru, dar, dimpotriv, orice rspndire a
tehnologiei grbete evoluia pe care ne-o dorim cu toii. S nu uitm care este adevrata
ameninare, prieteni.
Molima vine-vine, calc totul n picioare. Membrii Jupuitorului se privir viclean, cu un
rnjet sardonic.
Adevrata ameninare nu va mai conta dac ntre timp ucidem Domeniul.
Tocmai de aceea, eu i Jo studiem chestiunea, spuse Pelerinul. Ceea ce vedem ne face s
credem c de-a lungul anilor Magnatul a realizat mult mai multe dect a dat de neles.
Acum ntreaga lui operaiune este prea extins pentru a mai fi camuflat. Cred c
Magnatul sau Prodotus are spioni foarte influeni n Domeniu.
Cioplitoarea-n-lemn ridic ochii. Doi dintre membrii ei trei, dac l punem la socoteal i
pe micul t l sfredeleau cu privirea pe Jupuitor.
Acestea sunt inovaii tehnologice reale, spuse Johanna. Cea mai logic explicaie ar fi c
informaiile se scurg din Laboratoarele din Captul Nordic.
Poftim?! ip Pedantus cu glasul gtuit de indignare.
L-ai cunoscut pe Magnat? ntreb Ravna.

 Nu nc, rspunse Pelerinul. Chiar i directorii fabricilor care lucreaz pentru el l vd

foarte rar; nu pare a fi foarte implicat n activitile zilnice.
Lucrm foarte precaut, spuse Johanna, iar eu nu m art deloc.
Bine! rspunser tare i ntr-un glas Ravna i Nevil.
Erau lucruri pe care Johanna, ca dou-picioare, le putea face i care ofereau mari avantaje
echipei pe care ea o forma cu Pelerinul, sau cel puin acesta era argumentul Johannei. ns
Ravna nu prea deloc convins c acest atu justifica prezena ei ntr-o misiune de spionaj.
A vrea s stai aici, spuse Nevil.
Sunt bine, Nevil, i-am spus, sunt o prezen foarte discret.
Se auzi un sunet ciudat venind prin legtur, probabil Pelerinul spunea ceva. Ravna zmbi,
imaginndu-i haita de Stilete i pe fat ngrmdii n jurul comsetului. Pe Coasta de Est
trebuie s fie dimineaa devreme acum. Se ntreb pe unde se ascundeau.
Jupuitorul-Tyrathect cltin din capete, rnjind.
Ce? l ntreb Ravna.
Haita ridic din umeri.
Nu e evident? Nici nu e nevoie de spioni n organizaia lui Pedantus. Cine a furat
Alifantul? Eu tiu c eu a putea folosi Alifantul s proiectez toate
iptul Cioplitoarei-n-lemn i-ar fi asurzit cu siguran dac nu ar fi fost amortizoarele
fonice ale lui E-II. Trei dintre membrii ei srir cu picioarele pe mas, Stiletele zgriind
suprafaa lucioas.
Deci acum mrturiseti trdarea, da?
Jupuitorul i rspunse, rnjind cu toi dinii:
Nu fi proast. A, ba stai, tu eti chiar proasta care nu l-a omort pe Prodotus cnd a avut
ocazia. Aceeai proast care l-a lsat s plece i continu s m acuze pe mine c am furat
Alifantul.
nc un membru al Cioplitoarei-n-lemn se repezi pe mas spre Jupuitor. Pe vremuri,
Ravna ar fi intervenit imediat n astfel de confruntri. Acum? O clip i trecu prin minte
gndul c Cioplitoarea-n-lemn i-ar trage una dac ncearc s intervin.
Nevil fu mai curajos, sau mai rapid, sau poate doar mai naiv. Sri iute n picioare n vreme
ce Regina se repezea s-l sfie pe Jupuitor.
Maiestatea Ta, linitete-te!

ntinse o mn spre ea, apoi pru s-i dea seama c metoda lui de a o calma nu era cea
mai potrivit.
- un conductor nelept are de nfruntat i astfel de urmri!
Maniera aceasta pompoas i medieval pru s dea roade. Cioplitoarea-n-lemn nu se
retrase, dar avntul pru s mai scad n intensitate.
Jupuitorul are dreptate, se auzi vocea ciudat de calm a Johannei, ns avnd n vedere
circumstanele n care se afla, sunetele de flci clmpnind i gheare zgriind masa nu
supravieuiser transmisiei radio slabe.
Magnatul ar putea fi Prodotus plus Alifantul, dar i ipoteza unor spioni n laboratoarele
lui Pedantus ar putea fi o explicaie pentru inovaiile lui reuite.
Rspunsul ei pru s mulumeasc pe toat lumea, mai puin pe Pedantus.
Eu nu am spioni n niciunul din laboratoare!
i, dup cum era de ateptat, fu imediat de acord s pun la punct detaliile tehnice pentru
a depista acest spionaj inexistent. Era simplu de verificat cine se folosea de tehnologia de pe
E-II. Dificultatea intervenea cnd trebuia s corelezi nregistrrile respective cu soluiile
care eventual puteau aprea n partea cealalt.
Nevil arta tot mai suprat.
Trebuie s rezolvm problema ct mai urgent posibil. Sigur Magnatul primete anumite
date. Jo, voi intenionai s prsii Slaul Rsritean ct mai curnd, nu?
Aa era planul.
Se auzi un schimb nedesluit de replici ntre Johanna i Pelerinul, prea rapide i mormite
s poat fi descifrate de Excentric II.
Echipamentul nostru este n bun stare i avem o ascunztoare n afara oraului. Mai
putem sta o vreme, dac ajut la ceva, mai ales dac ne dai cteva indicii dup care s ne
ghidm.
Nevil era clar ntre ciocan i nicoval. Ravna intuia ct de mult ateptase ntoarcerea
Johannei.
Avem ceva s le dm?
Logurile de laborator ale lui Pedantus, rspunse Pelerinul. Putem analiza i compara
unde coincid datele din laboratoare cu inovaiile Magnatului.
Cioplitoarea-n-lemn ntoars la locurile ei avea un alt punct de vedere.

 Din ce spun Johanna i Pelerinul, Magnatul intenioneaz s pun stpnire pe ntregul

Sla Rsritean. Dac se ntorc acas acum, mai trziu s-ar putea s ne fie mult mai greu
s ajungem att de aproape.
Ar trebui s ne bgm o gac de spioni cu norm ntreag acolo, spuse JupuitorulTyrathect.
Cioplitoarea-n-lemn ridic din umeri n semn de aprobare. Aproape i vorbeau din nou.
Acum, dac ar vorbi i cu mine! gndi Ravna.
n final, ntlnirea fu aproape de ceea ce trebuia s fie o ntrunire a Consiliului Executiv n
aceste zile, doar c acum Johanna i Pelerinul aveau s lipseasc nc dou zece-zile.

Douzeci de zile. Johanna i Pelerinul se ntorceau abia dup marele discurs al Ravnei. Din
acea noapte la mormntul lui Pham, ea nu avusese ocazia s discute cu Johanna. Femeia
mai tnr fusese plecat n misiunile ei de spionaj mai tot timpul, iar cnd se ntorsese,
fusese mereu n compania lui Nevil. Ravna nu avusese niciun prilej de a sta de vorb cu ea
ntre patru ochi.
i Cioplitoarea-n-lemn prea mai prost dispus ca oricnd.
Ravna scrisese mai multe variante pentru viitorul discurs. Erau attea subiecte despre care
voia s discute. Unele erau mbucurtoare: cum va putea fi utilizat Noua Sal de Consiliu
pentru o participare mai mare, poate chiar pentru instaurarea unei democraii. Alte
subiecte erau incomode: ameninarea Molimei care apsa viitorul de peste douzeci de ani,
nevoia de a rezolva problemele tehnologice de baz nainte de a aborda studiile privind
prolongevitatea. Alte puncte ale discursului erau propuneri de soluii pentru a face
adevrurile incomode ceva mai digerabile.
Fr Cioplitoarea-n-lemn, acum fr Johanna i Pelerinul, Ravna nu se putea baza dect
pe propriul discernmnt i pe sfaturile lui Nevil. Aveau mare noroc c brbatul era un
diplomat nnscut care, pe deasupra, i nelegea foarte bine colegii de generaie. n
nenumrate ocazii i atrsese atenia asupra unor nuane pe care ea altfel le-ar fi scpat
din vedere. De exemplu: Aranjeaz lucrurile astfel nct s-i nchei discursul cu vetile
bune, care le dau motive reale pentru a fi optimiti. Sau: Putem combina discursul cu
ideea ta de a nfiina un Consiliu public. Tatl meu obinuia s spun c oamenii
responsabili fac fa mai bine situaiilor dificile dac au un oarecare control asupra
lucrurilor.
n acest fel, ntrunirea va avea dou puncte principale: discursul Ravnei i ocazia oferit
Copiilor i Stiletelor s-i spun punctul de vedere.
Am discutat i cu Cioplitoarea-n-lemn, Ravna. Ea crede c e o idee bun.

Aceasta era una din cele mai bune veti! Dei Cioplitoarea-n-lemn nc nu vorbea cu
Ravna, se implica indirect n planurile lor.
Nevil i prietenii lui reuiser s fac Sala s par mai mare i i artase cteva duzini de
variante de decorare a locului. n cele din urm, Ravna ls acest detaliu cu totul n grija
lui i se concentr s-i cizeleze expunerea, ncercnd s pun n aplicare ultimele lui
sugestii.
Apoi veni i ziua dinaintea marelui consiliu. Ravna deja numra orele pn la eveniment.
Mai rmseser cincisprezece ore pn la Consiliu. Avu ultima ntrevedere cu Nevil, trecur
n revist tot ce trebuia ea s tie despre organizarea slii i repet n faa lui dicursul.
Nu-i face griji dac nu iese sut la sut perfect. Voi fi i eu acolo. Ideea Consiliului Public
m ajut pe mine s iau cuvntul i s ntreb ceva, s aduc lucrurile unde trebuie i
oricare dintre prietenii ti pot interveni s-i arate suportul.
Ai dreptate. Sunt eu mult prea stresat.
Ravna arunc o privire n fereastra micu cu ceas pe care o folosise pentru a-i
cronometra discursul, ceas care arta i timpul rmas: 14:37:33 pn la nceperea
spectacolului. Era mpreun cu Nevil pe punte, dar setaser decorul s arate ca tribuna
de la care va ine ea cuvntarea n 14:36:55. Se uit ctre Nevil. Chipul i trda o
oarecare nervozitate pe care o lu drept reacie la emoiile i ngrijorrile ei. Johanna era
att de norocoas c-l avea pe Nevil
Nevil, i mulumesc pentru tot. Fr tine, nc a fi pierdut.
El cltin din cap.
Nu le poi face pe toate singur. Dar aceste lucruri trebuie fcute. Iar noi, Copiii, ar trebui
s fim alturi de tine. Dac punem cu toii umrul, e imposibil s nu reuim.
Parc erau cuvintele din discursul ei i deodat Ravna i ddu seama c Nevil trebuie s
triasc aceste cuvinte, chiar dac ei i preau platitudini lipsite de coninut. Am exagerat
cu repetiiile!
Se ridic i pi cu grij de-a latul pretinsei scene, spre intrarea pe punte din aceast
sear. Deschise ua cu un gest al minii i se ntoarse din nou ctre el.
Deci ne vedem mine?
Zmbi.
n mai puin de paisprezece ore, treizeci i cinci de minute i douzeci i unu de secunde?
Nevil se ridic. Poate zmbetul lui trda o umbr de uurare.
Aa s fie, lady Ravna.

Ar fi putut ntinde braul s-l ating. Ar fi fost un gest prietenesc potrivit, dup toat
munca depus mpreun, nu? Ravna se stpni, privi n sus spre el i reui s rosteasc pe
un ton degajat:
Noapte bun, Nevil.
El zmbi.
Noapte bun.
i plec.

Dup cum era de ateptat, somnul nu se lipi de ea. De fapt, nici nu se duse imediat la
culcare. Mcar merit felicitri c nu am mai repetat discursul. Se retrase de la pupitrul
platformei i se aez iar n faa programelor de analiz. E-II rula ntotdeauna programe
elaborate de detectare a pericolelor, uneori att de costisitoare, nct i afectau materialele
de studiu ale lui Pedantus. n ultimele zece zile, Ravna nu inuse pasul ca de obicei cu
monitorizarea. Acest fapt venea n sprijinul teoriei cui-pe-cui-se-scoate. Cnd ai ngrijorri
noi, cum ar fi pregtirea pentru aceast adunare, ngrijorrile vechi slbesc.
Pentru a-i lua gndurile de la grijile de acum, se apuc s frunzreasc logurile. E-II avea
un sistem de prioritizare a alarmelor, dar dup cum o demonstrase monitorizarea
Jupuitorului exista ntotdeauna riscul de a interpreta greit faptele.
Dup ce petrecu un timp cu logurile, i ddu deodat seama c nu mai era att de
obsedat de discurs. Ha! i nici n logurile lui E-II nu era ceva care s o ngrijoreze Merse
la logurile cu prioritate redus.
Gsi ceva n fiierul pericole vechi: E-II nc mai atepta indicii noi n legtur cu
mantiile-radio furate. Gadgeturile respective nu se comparau cu comsetul din Exterior pe
care l foloseau Pelerinul i Johanna, nici mcar cu radiourile digitale pe care le construise
recent Pedantus. Mantiile-radio mprtiau sunetele mentale ale purttorului de-a lungul
frecvenei radio, rezultatul fiind imposibil de interpretat pentru Excentric II. Ur, fric,
dorin acestea erau uor de recunoscut, dar imaginile mentale erau imposibil de citit.
Nava nu percepuse astfel de emisii. Cu toate acestea, detectase ceva asemntor sunetelor
din mantii. Corelnd cu amprenta variabil a aurorei, E-II presupunea c sursa era undeva
n mijlocul Colilor de Ghea, la aproximativ aptezeci de kilometri spre Est. Semnalul era
sporadic i abia perceptibil. i chiar s fi fost o mantie, era doar una singur. Semnalul era
mai slab dect ar fi fost normal i prea s fie purtat doar cteva minute pe zi.
Ravna analiz rezultatele cteva minute. Nu exista suficient material pentru o analiz.
Dac insista, se temea c se alege cu ipotezele extravagante ale lui E-II... Nu, mulumesc.
Dar la ce putea folosi o singur mantie? Fr restul haitei care s poarte celelalte mantii, o
singur mantie era ca i cum ai bate din palme cu o singur mn.

Se ls pe sptarul fotoliului, ncercnd s construiasc scenarii: o hait de hoi ncercnd

s scape din Regat, traversnd munii prin pasurile abrupte. Trectorile acelea puteau fi
mortale, chiar i n timpul verii. O avalan i-ar fi putut ucide. Sau poate fuseser atacai
de bandii. ntr-un fel sau altul, mantiile erau pierdute toate, mai puin una. Teoria era
aproape viabil. Dar aceast ultim mantie avea nevoie de un purttor, care s emit
respectivele sunete. Deci cum ar fi urmtoarea variant: mantiile erau lucruri frumoase, cu
celulele ei solare ntunecate precum catifeaua brodat cu fir de aur. Poate vreo hait
primitiv purta mantia rmas pe post de trofeu, ignornd magia semnalelor transmise
involuntar.
Ce ironie trist! i not s aduc subiectul n discuie la urmtorul Consiliu executiv, ba
chiar mai bine, s i se adreseze direct Cioplitoarei-n-lemn. Poate ar putea-o convinge s-i
vorbeasc din nou. Dar pentru a fi sigur, avea s trimit o echip acolo nainte ca iarna s
se instaleze complet.
Fereastra ei cu cronometru i arta 13:25:14. Se nvrtise o or fr s se gndeasc la
discurs nici mcar o dat. Ar trebui s-l mai revizuiesc o dat, poate chiar s-l mai repet cu
glas tare. Niciodat nu mai fusese att de emoionat s vorbeasc naintea Copiilor. Dac
n trecut fusese ntotdeauna o conversaie cu unul sau cu un grup restrns, acum avea s
le vorbeasc tuturor. Dac reuea s transmit mesajul la care ea i Nevil munciser att
de intens, multe din probleme se puteau rezolva. Dar dac nu reuesc...

C
a
p
i
t
o
l
u
l
1
1
Dimineaa fu ntunecat i zbuciumat, cea din urm ploaie i srutul ngheat de rmasbun al toamnei. Ravna avea ferestrele punii ndreptate spre peisajul dezolant, spre care se
uita din cnd n cnd, absent, n timp ce se mbrca. Pe deal n jos, spre depresiune
pluteau rotocoale de cea ce se ddeau din cnd n cnd la o parte, lsnd s se ntrevad
sclipirea posomort a Canalului i a Insulei Tinuite. Ploaia turna piezi, venind dinspre
nord. Senzorii navei indicau c era ap n stare lichid, nu grindin, dar nghea n timp ce
cdea pe Dealul Navei Stelare, transformnd uliele Noului Castel n patinoare.
Vedea Copii i Haite din tot ntinsul Domeniului cobornd spre sud din Oraul Noului
Castel sau urcnd n nord de-a lungul Strzii Reginei. nspre vest, vedea i alii ieind din
ceaa de deasupra funicularului. Ravna aps pauz o secund, fcu zoom pe figurile
acelea nfofolite i pe haitele strnse ciopor n jurul lor. Trebuie s fi plecat din Insula
Tinuit n urm cu aproape o or, s ajung aici la timp pentru a prinde discursul Ravnei
de la nceput. n 00:25:43. Mcar se vor usca i se vor nclzi de ndat ce vor intra n Noua
Sal de Consiliu.
Privelitea o fcu s stea o clip pe gnduri. Oare n-ar trebui s m mbrac la fel de simplu
ca ei? Nu cum era ea mbrcat. Se uit de sus n jos la imaginea ei. Cnd ea i cu Nevil
hotrser ce s poarte, inuta ei i se pruse inspirat. Chiar dac Cioplitoarea-n-lemn nu
vorbea cu ea, i transmitea dorinele prin Nevil: Regina inteniona s-i poarte toate
coroanele i nsemnele regale i se atepta ca i Ravna s apar mbrcat cu toate
podoabele oficiale. Prea bine. Copiii cerului poate vor fi deranjai de asemenea opulen,
dar dac Cioplitoarea-n-lemn nu vedea aceast Sal de Consiliu ca pe un fel de Sal a
tronurilor, ostilitatea ei nu se va topi niciodat.
Ravna i mai privi o clip imaginea. De fapt acest stil avea o istorie glorioas, chiar dac
Ravna era singura persoan din lume care o cunotea. Blysse nsi purtase asemenea
straie cnd plecase s ctige sprijinul arheologilor i al programatorilor.
Ari bine. Ari bine. i puse tiara i prsi puntea.

00h3m51s pn la nceperea spectacolului.

Liftul se deschise ntr-un spaiu aflat undeva deasupra peretelui interior al calei. Astzi aici
era o atmosfer ca n spatele scenei ntr-un teatru clasic. Pentru moment, Ravna era
singur. Pea dintr-un capt n altul al ncperii ntunecate fr s se deranjeze s
schimbe intensitatea luminii. ntr-o parte avea o fereastr cu textul discursului, rndurile
de deschidere. Las textul n pace! Pe cealalt parte, Nevil i instalase cteva ferestre cu
cadre din interiorul slii. Cteva perspective ca prin lentile ochi de pete, inacceptabil de
limitate. Sau poate c era un lucru bun c nu putea vedea mai mult. Doar trgea cu ochiul
la sal, ca un actor de pe vremuri, din spatele cortinei.
Toate scaunele pe care le vedea Ravna erau ocupate. Nevil trebuia s fie acolo, undeva n
rndurile din fa. Doar Cioplitoarea-n-lemn i Ravna aveau s vin din interiorul navei.
Fusese dorina Cioplitoarei-n-lemn, probabil nc o mostr de filozofie regal.
00:00:50. Se auzi un uor clinchet metalic venind din spatele ei. Cioplitoarea-n-lemn.
Ravna se ntoarse i fcu o reveren n faa co-reginei.
Eti gata pentru ziua cea mare, nlimea Ta?
Ravna ar fi avut attea s-i spun. Dac lucrurile merg cum trebuie, poate m vei asculta i
vei fi din nou prietena mea.
Cteva capete ale Cioplitoarei-n-lemn se nclinar. Zmbea, dei semintunericul din jur
ddea un aer straniu chipurilor ei.
O, da, sunt gata. Dei tu eti cea care te-ai pregtit cel mai bine.
mpinse un bot spre perete, probabil artnd spre ncperea de dincolo.
Ce extraordinar sal i-ai pregtit.
Ne-am pregtit, pentru noi toi am fcut-o.
00:00:00. Tiara i sun n ureche. De parc ea nu ar fi tiut. Ct precizie. Un minut sau
dou sau mai puin nu fac nicio diferen. ns Ravna se temea teribil c dac nu se
conforma programului, nu va gsi niciodat puterea de a urca pe scen. Rmase tcut, se
plec i o invit pe Cioplitoarea-n-lemn spre uile care acum se deschideau larg.
Soarele strlucitor complet artificial, desigur se revrs deasupra Cioplitoarei-n-lemn n
timp ce pi pragul uii. Portalul era larg, ca toate intrrile Stiletelor. Cioplitoarea-n-lemn
intr cu toi membrii unul lng cellalt. Mai era loc i pentru Ravna, ns Nevil i
comunicase c regina considera c mai bine s intre ea prima i pe urm Ravna, separat.
Aadar atept pn cnd Cioplitoarea-n-lemn iei din cadrul portalului i dispru n
stnga, ndreptndu-se spre tronurile ei. O clip, Ravna sttu locului, ngheat de emoie.
Iat ce se ntmpl cnd nelegi cu adevrat c eti ntr-o situaie ori la bal, ori la spital pe
care i-ai fcut-o cu mna ta. Dar sosise momentul i ea avea de respectat un program. Fcu

un pas nainte. Straniu, inuta tradiional i ddea un soi de putere, imprima hotrre
pailor ei.
Cnd pi n lumin, trompete nevzute umplur aerul cu un mar voios. Complet strine
Stiletelor, era genul de onoruri cu care se ntmpinau regii n vremurile de odinioar. Vai,
nu! Aceasta fu Eroarea Numrul 1. Doar Cioplitoarei-n-lemn i se cuvenea muzic regal,
iar aceasta din acorduri de glasuri de Stilete.
Ravna se ntoarse n dreapta, pind spre tronul ei. Apoi i aminti c avusese de gnd s
fac mai nti o plecciune naintea Cioplitoarei-n-lemn. OK, Eroarea Numrul 2, dar o
eroare mic. Se ateptase la anumite scpri inevitabile.
Scena se afla mult deasupra nivelului publicului. n timp ce Ravna pea spre tronul ei, se
uit n sal i ncerc s fac un semn cu mna ctre public. Gestul iei eapn, dar auzi
cteva aplauze prietenoase. Privirea i se ndrept n sus pentru o clip i Dumnezeule,
sala prea enorm! Ea cunotea dimensiunile exacte ale construciei, dar Nevil i prietenii
lui implementaser anumite artificii de decor pentru a o face s arate i mai spaioas.
Consolele de jocuri din urm cu cteva zile dispruser. Astzi sala avea coloane arcuite
de-a lungul pereilor, att de nalte nct aveai impresia c se pierd n naltul cerului i dac
ai fi vzut psri zburnd sus, nu te-ar fi mirat. Soarele strlucea dintr-o bolt de cristal.
Ravna recunoscu stilul. Era arhitectura de pdure tropical din timpul Restauraiei
Medievale de pe Nyjora. Prinesele folosiser materialele de construcii de la ruinele vechilor
palate, de unde i boltele de cletar care nu erau cu putin de gsit n alte pri. Era o
atmosfer emoionant pentru ea, dei nu nsemna nimic pentru majoritatea haitelor i
probabil nici pentru Copiii de pe Straumli.
Din fericire, scena i pupitrul erau la fel cu cele pe care exersase ea pe punte. Tronul ei
regal era doar la civa pai n spatele pupitrului, mult mai n fa dect cel al Cioplitoarein-lemn. Pe scen nu mai era nici un alt scaun. Ravna sperase c va participa i Consiliul
executiv, dar Johanna i Pelerinul erau nc pe Coasta de est. Dup toate aparenele, Nevil
nu reuise s o conving pe Cioplitoarea-n-lemn s le ngduie celorlali prezena aici sus.
Bine, vaszic Cioplitoarea-n-lemn i dorea o guvernare simpl cu dou Regine i un
Popor.
Ravna ezit n faa scrilor care duceau spre tronul ei. Era impresionant, nalt de trei metri,
fr a mai pune la socoteal treptele, btut cu nestemate false ncrustate n metale
preioase i simboluri de care doar legendele oamenilor mai aminteau. Tare n-a vrea s urc
pe tron. Cioplitoarea-n-lemn ar fi n centrul ateniei, dar
Ravna se uit de-a lungul scenei. Desigur, tronul pe care sttea Cioplitoarea-n-lemn era
diferit de al ei, pentru c avea nevoie de un scaun separat pentru fiecare din membri.
Tronurile Cioplitoarei-n-lemn erau aezate la acelai nivel cu cel al Ravnei, dar suprafaa
ocupat nu era mai mare dect tronul Ravnei, iar taburetele individuale erau dispuse n
iruri drepte, nu n cerc, aa cum se aezau de obicei Stiletele la o astfel de adunare.
Aceasta era Eroarea Numrul 3 i de departe cea mai grav.

Cu ntrziere, Ravna fcu o plecciune nspre Cioplitoarea-n-lemn. n timp ce se apleca, i

se pru c o umbr uria se mic de-a curmeziul peretelui din spatele platformei. Era
ea nsi propria sa imagine, nalt de zece metri, dominnd adunarea. Doar uitndu-se
la propria umbr, Ravna se simi copleit. Imaginea ei ar fi intimidat pe oricine aflat n
sal. Iar camera trebuie s fi fost un tracker fix. ntorcndu-se din nou cu faa ctre
Cioplitoarea-n-lemn, simea c umbra uria de pe perete era tot ea i nu Regina.
Acum era momentul ca Nevil s urce pe scen, pentru a prezenta cele dou regine i
discursul Ravnei. Dar Nevil nu era nicieri. Sigur Cioplitoarea-n-lemn i-ar permite s urce pe
scen!
Mai fcu o reveren, cutnd ntre timp un canal privat de comunicare.
n cele din urm, Regina se ndur de Ravna. Se foi incomod pe tronurile n stil uman,
aducndu-i capetele mpreun. Cnd vorbi, vocea prea s i se aud de pretutindeni, n
tonuri calme, de parc ar fi vorbit de la un metru de ea. Ravna spera c toat lumea din
sal, fie om sau hait, auzea la fel.
Bine ai venit cu toii n Noua Sal de Consiliu. Am sperana c acest lca va aduce
pacea i puterea celor care o merit.
Chipul Ravnei nc mai era afiat pe display-ul gigantic, dar Cioplitoarea-n-lemn se afla la
o distan de doar civa metri. Ravna observ c era mbrcat n haine regale specifice
Stiletelor, dar nu foarte mult diferite de mantiile de blan i vestele pe care le purta n mod
obinuit. Ct despre expresia ei atitudinea Stiletelor consta n principal n postura pe
care o aveau membrii lor: stnd pe tronurile sale, Cioplitoarea-n-lemn prea s aib o
expresie sardonic.
Aadar astzi co-regina mea, Ravna, dorete s v spun ce v ateapt sub conducerea
ei i ce ateapt ea de la voi.
Cioplitoarea-n-lemn mpinse un bot n direcia Ravnei, fcndu-i semn graios s ia
cuvntul de la pupitru.
Pentru o clip, Ravna nghe, tulburat peste msur. Attea lucruri, mai mrunte i mai
puin mrunte merseser prost. Nu pot s cred ce se ntmpl! Dar mai avea de prezentat
discursul i ideile la care muncise att. Acum avea atenia tuturor celor pe care dorea s-i
ctige de partea ei. Se ntoarse i urc scrile care duceau la pupitru. Se deschise o
fereastr familiar, cu textul discursului luminat n faa ei. Pentru moment, ignor
cuvintele i privi audiena: o sut cincizeci de oameni i probabil undeva la cincizeci de
haite. De la nlimea pupitrului, sala se ntindea la civa metri mai jos, pierzndu-se ntro deprtare nceoat, artificial. Era decorat mult mai simplu dect scena, cu bnci din
lemn i taburete. Peste tot erau chipuri uitndu-se la ea n sus i toate chiar i multe
dintre Stilete i erau att de bine-cunoscute.

Deodat l vzu pe Nevil, chiar n primul rnd de bnci! Era mbrcat n aceleai haine
rneti ca toi Copiii, iar acum era plin de ap i ngheat, la fel ca majoritatea celor din
sal venii din ploaia de afar.
Dar fusese acolo n tot acest timp, doar c nu-l vzuse din cauza pupitrului. Chiar lng el
era Timor Ristling, acum ca o noutate fr prietena lui posesiv i argoas. Biatul
zmbea cu gura pn la urechi. Prea complet vrjit de imaginea Ravnei de pe perete. Apoi
observ c ea se uita la el i ncepu s-i fac semne cu mna. n sfrit ceva mergea cum
trebuie. Ravna i ridic mna i le fcu semn amndurora, iar Nevil o salut cu un zmbet
ltre.
Apoi sosi momentul discursului. i mri fereastra astfel nct, orincotro ar fi privit,
cuvintele i apreau scrise cu fonturi mari i transparente pe ntregul cmp vizual. Dac ar
fi fost Nevil sau Cioplitoarea-n-lemn sau Johanna, ar fi improvizat un nou nceput al
alocuiunii, ceva care s mai dreag din gafele de pn acum. Dar ea era Ravna Bergsndot
i simea c dac se deprta de planul deja pus la punct, era pierdut. Textul acela era
pluta ei de salvare.
Aici toate repetiiile fcute aveau s-i vin n ajutor. Putea privi printre cuvintele
translucide, le putea rosti chiar atunci cnd privirea ei se plimba de la un chip la altul.
Mulumesc, -, Cioplitoare-n-lemn.
Bravo, ce improvizaie inspirat!
V mulumesc tuturor c ai venit aici n aceast diminea, n ciuda vremii.
Aici nu fusese chiar improvizaie, cci Excentric II o avertizase de diminea c vine furtuna.
Noi, oamenii, suntem aici n lumea Stiletelor de mai bine de zece ani. Stiletele ne-au
salvat i au devenit unii din cei mai apropiai prieteni ai notri. Dar nu trebuie s uitm
att oamenii, ct i Stiletele c venirea noastr aici a fost parte dintr-un dezastru de
proporii uriae.
Aici, Ravna fcu un gest dramatic, ridicnd braul spre cerurile de dincolo de bolta de
cristal.
Rul care a alungat oamenii pe Planeta Stiletelor nc pndete, dei slbit, n spaiul
interstelar din apropiere.
Apoi continu descriind estimrile lui E-II cu privire la starea Molimei, la o deprtare de
treizeci de ani-lumin. Nu aduse n discuie posibilitatea unor noi mutaii ale Zonelor; o
mutaie puternic ar nsemna sfritul, dar ea nu avea nicio dovad cu excepia straniei
erori raportate de E-II cu ani n urm. Nu, povestea pe care le-o prezent era foarte
asemntoare cu cea pe care le-o nfiase i atunci cnd se treziser din hibernare. Nevil
i mrturisise c muli dintre Copii uitaser ce le povestise ea atunci. Vorbindu-le iar pe

aceast tem, ntr-un cadru solemn, i va face s vad clar de ce sacrificiile lor actuale erau
att de necesare.
n doar douzeci de ani, prima lumin a Molimei va atinge Planeta Stiletelor. Va constitui
ea un pericol? Poate, ns am ndoielile mele. Dar n cteva decade dup, e posibil ca
ncrcturi foarte mici, de cteva miligrame, s ajung aici tot ce poate Molima trimite cu
viteza luminii. Cu suficient tehnologie performant, chiar i aceste ncrcturi minuscule
ar putea afecta Planeta Stiletelor.
Acestea erau speculaii din zona obscur a arhivelor de rzboi ale lui E-II, prin extrapolare,
plecnd de la ultimele informaii cu privire la Molim i cele mai exotice arme care fuseser
vreodat folosite n Zona Lent.
Ce e sigur este c dac Molima nc dorete anihilarea noastr, n urmtorul secol, cu
siguran n urmtorul mileniu va putea ucide ntreaga lume, dac aici fcu o pauz
dramatic, la fel ca n timpul repetiiilor, intuindu-i audiena cu o privire neclintit
dac noi, oameni i Stilete, nu vom ridica aceast lume pe cele mai nalte culmi tehnologice
posibile n Zona Lent. Este cea mai mare speran a noastr i probabil singura speran.
i merit orice sacrificiu.
n timp ce vorbea, continu s-i plimbe privirea prin public, nclinnd ocazional capul n
direcia Cioplitoarei-n-lemn. Ravna nu folosea niciun program de analiz, dar avea
discursul att de bine repetat, nct avu rgazul, n timp ce vorbea, s observe reacia
asculttorilor. Se concentr mai ales pe cei pe care i respecta cel mai mult. Nevil dei nu
era un eantion concludent, era confortabil aproba din cap n momentele potrivite, dei
auzise aceste fraze rostite de nenumrate ori n decursul ultimelor zile. Ceilali: Ovin
Verring i Elspa Latterby o ascultau cu mare atenie, dar din cnd n cnd se uitau unul la
cellalt, cltinnd din cap. Croitorii, Ben i Wenda Larsndot, stteau tocmai n spatele slii,
mpreun cu copiii lor. Renunaser s mai asculte i ncercau s-i in ocupai copiii care
ddeau semne vdite de plictiseal. Preau c mai auziser aceleai cuvinte nainte. Chiar
le-au mai auzit, n zecile de conversaii cu mine de-a lungul anilor. Alii, precum Gannon
Jerkenrud, i poceau cuvintele.
Trebuie s trec mai departe. Dac ar fi putut prevedea aceast reacie, ea i Nevil, cnd
puseser la punct textul, sau dac ea ar fi acum destul de spontan nct s schimbe
discursul din mers, ar sri peste paragrafele plictisitoare i ar trece mai departe ncercnd
s menin atenia publicului ndreptat ctre mesajul general al alocuiunii.
Gndul o fcu s se mpotmoleasc n propriile cuvinte, pierzndu-i o clip stpnirea de
sine. Nu. Singura ei ans era s continue. Cuvintele poate erau monotone, dar ea tia c
ele exprimau adevrul pe care toat lumea trebuia s-l neleag.
Deci care este cel mai mare sacrificiu pe care trebuie s-l facem pentru a supravieui
Molimei? Este sacrificiul pe care noi cu toii l facem zi de zi. Este un lucru foarte dificil,
ns vreau s nelegem c nu exist alternativ viabil. Acest sacrificiu nseamn
meninerea studiilor biomedicale pe un plan secundar pentru moment.

A-ha! Acum toat lumea era atent, chiar i Stiletele ciulir urechile.
ncepe cu vetile proaste i de acolo migreaz spre cele bune... doar c i lua prea mult pn
s ajung la prile bune! Bun, acum le va spune cum puteau folosi cuvele de
hibernoterapie pentru a evita problemele tehnologice.
Pentru moment, putem trata afeciunile minore. Avem doar vaccinuri pentru bolile
clasice. Cu vremea, lucrurile se vor schimba. ntre timp, cum ne mpcm cu ideea
mbtrnirii? Strmoii notri au acceptat acest proces mii de ani
Ravna nu mai apuc s rosteasc dar-ul care urma.
Noi nu suntem strmoii notri!
Era Jefri Olsndot. Undeva la jumtatea slii; Ravna nu l observase pn n acest moment.
Dar acum sttea n picioare, n culmea furiei.
Jefri? Amdi era nghesuit de jur mprejurul lui, cu capetele ntinse ntr-o postur pe care
Ravna nu o nelese.
Jefri urla ct l ineau plmnii.
Cum ndrzneti s ne spui tu nou ce s facem, s ne sfidezi, tu care nu ai nicio grij!
Refuzm s murim pentru tine, Ravna! Noi
Sunetul se ntrerupse, dei Jefri nc mai ipa i gesticula.
Acum Gannon Jorkenrud i un alt biat se ridicaser n picioare.
Noi nu vom muri pentru tine, Reginico! Nu vom muri pentru
i vocile lor amuir.
Apoi se ridic i Heida Oysler i alii, toi vocifernd pe mutete. Ravna cuta controalele de
sunet, dar toate erau ngrmdite n programele generale ale slii. Nu vreau s nchid gura
oamenilor!
i concentr privirea pe cuvintele din discurs. Mai avea de citit attea paragrafe! Avu un
moment de panic disperat. Vzu cum, n primul rnd, Nevil se ridicase n picioare. Slav
cerului! Ea i cu Nevil stabiliser ca el s ia cuvntul mai trziu, cnd ajungeau la ntrebri
din public. Dac ar putea trece direct la capitolul respectiv, s se ncheie comarul n care
se transformase discursul ei.
i fcu semn cu mna s vin sus la pupitru.
Nevil urc treptele care duceau pe platform, dar nu veni n locul ei. n public, Jefri i
ceilali erau nc ridicai n picioare, dar nu mai vociferau. n schimb se auzea un murmur
nervos care prea s vin din ntreaga mulime.

Nevil se ntoarse ctre ei i i ridic braele cernd linite. Dup un moment, protestatarii
se reaezar n bncile lor.
Aceasta este Noua noastr Sal de Consiliu, stimai ceteni. Ravna a construit-o pentru
noi. i trebuie s o folosim pentru a nfptui ceea ce e drept.
Murmurul i furia se calmar de la sine, din cte putea observa Ravna, toat lumea era
cu ochii la Nevil, acordnd cuvintelor lui de bun-sim atenia cuvenit.
De-a avea i eu talentul lui. Ravna arunc o privire peste umr la display-ul imens care
domina fundalul scenei. Camera era nc focalizat pe ea. Poate s-ar muta pe Nevil dac ea
se va ndeprta de pupitru. Pi ntr-o parte i cobor de pe platform. Dar chiar i atunci
cnd se aez pe unul din scaunele de lemn, chipul ei tot acolo rmsese, ncruntndu-se
deasupra tuturor.
Audiena putea vedea doar forma mrunt omeneasc a lui Nevil pe podium. Dar vocea lui
se auzea bine.
Acesta este probabil cel mai important rol al acestei sli, aici putem noi, refugiaii, s ne
spunem cuvntul i s votm democratic.
Privi n stnga spre Cioplitoarea-n-lemn. Regina ncuviin din cap i rosti cu un glas
mpciuitor:
Ai perfect dreptate, Nevil. A sosit timpul ca oamenii i haitele din acest regat s-i spun
cuvntul.
Nevil se uit n dreapta, la Ravna.
Tu eti de acord, Ravna?
Da, bineneles! Eu
Dar Nevil i ntorsese capul spre audien i Ravna tcu, lsndu-l s-i reia prezentarea,
care mergea mai bine dect la repetiii.
ntrebarea care se impune este: pentru ce s votm!
Zmbi i chiar din public se auzir cteva glasuri rznd.
Cred c sunt mai multe probleme diferite pentru care s votm. De exemplu, e important
ca atunci cnd vrem s vorbim, s ni se permit s ne facem auzii!
Se auzir toate vocile aprobnd, de data aceasta, ne-estompate.
Cred c cel mai important subiect este cercetarea medical. i nu doar pentru a ne
menine noi tineri i frumoi.
Zmbi din nou, apoi deveni solemn.

 Cu toii l cunoatem pe Timor Ristling.

Nevil ntinse mna spre rndul din fa, unde sttea Timor. Cnd Nevil art spre copil,
camera pru s se dezmeticeasc i pe display apru imaginea lui Timor. ns nu era doar
bustul lui, ci ntregul corp. Membrele strmbe i tremurul uor al minilor. Biatul se uit
la imaginea lui uria i btu din palme fericit.
Nevil i zmbi i apoi i ndrept privirile spre mulime.
Ci dintre voi v amintii cum era Timor n Laboratorul Superior? Eu mi-l amintesc, dei
pe atunci nici nu mplinise patru ani. Mama i tatl lui se ocupau de ntreinerea
motenirii noastre, o munc onorabil pe care au ndeplinit-o cu toat responsabilitatea.
Aveau toate motivele s cread c fiul lor va fi la fel de capabil.
Vocea i deveni stins i trist.
Dar nu a fost s fie. Ba chiar ntmplrile petrecute aici aproape l-au ucis.
Se opri, uitndu-se peste ntreaga audien, apoi relu, cu o determinare sobr.
Timor nu trebuie s suporte o asemenea povar. Nimeni nu trebuie s poarte o asemenea
cruce!
Cuvintele fur ntmpinate cu urale.
n zece-zilele care urmar, Ravna Bergsndot derul n minte de nenumrate ori aceast
parte a ntlnirii i se minun de cile ntortocheate prin care faptele i dinamitaser
prejudecile i mirarea ei se transform n revelaie. i aminti cum se ridicase, ncercnd
s-i atrag atenia lui Nevil, s-l ndrepte pe calea pe care credea ea c mergeau amndoi,
s-i aduc aminte s vorbeasc despre mbuntirea facilitilor de hibernoterapie.
ns Nevil deja nu mai era acolo unde credea ea, mbtndu-se de susinerea care prea s
izvorasc din toate prile.
Deci iat un subiect pe care s-l supunem la vot. Dar aceast problem este doar un
simptom al bolii pe care trebuie s o vindecm. Dintr-un motiv netiut de nimeni, totul este
nvluit n mister. Consiliul Executiv nu ar trebui s se ntruneasc n secret. Poate c acest
Consiliu Executiv nici nu ar trebui s mai existe. Eu renun la poziia mea din acest
Consiliu!
Civa din public se ridicar cernd dreptul la cuvnt. Nevil se opri din cuvntare i fcu
semn.
Jefri?
Jefri sttea cu minile n olduri. Vocea i era furioas i o ocolea pe Ravna cu privirea.
Amdi sttea ghemuit de jur mprejurul lui, doar un cap i se mai zrea ici i colo.

 Vrei s tii care e singurul lucru pentru care trebuie s votm? Nu dac s avem un
Consiliu Executiv sau dac tu ar trebui s mai faci parte din el, Nevil. Adevrata problem
este dac s permitem sau nu unei nebune megalomaniace s ne bage pe toi n pmnt!
Pentru o clip se ls o tcere desvrit. Probabil c n acea clip toat lumea era la fel
de ocat precum Ravna. Apoi Gannon Jorkenrud ni n picioare, urlndu-i sprijinul
pentru Jefri. Dar se ridicar i alii, care erau de partea Ravnei. Ovin Verring i Jorkenrud
ipau unul la altul pe un ton furios.
Nevil ridic braele i tumultul se liniti. Ovin se aez enervat, la fel i Jorkenrud i
ceilali. Nevil ls tcerea s se aeze o clip.
Este clar c avem multe de discutat, mai multe dect putem vota n aceast prim
adunare. Mai avem i problemele zilnice n conducerea regatului. Poate ajungem la un
compromis. Pentru administrarea de zi cu zi, avem o persoan apt, pe care o cunoatem i
o respectm cu toii.
Se ntoarse i se nclin spre Cioplitoarea-n-lemn.
Doamn, suntei de acord s continuai fr sfatul unui Consiliu Executiv? S
administrai afacerile necontroversate ale Regatului?
Doi dintre membrii Cioplitoarei-n-lemn se uitar la Ravna. Ceilali, inclusiv puiandrul, se
uitau la Nevil i spre public. Atitudinea reginei denota o solemn concentrare. ns Ravna
fusese n preajma Cioplitoarei-n-lemn aproape zece ani. Iar n acest moment, dincolo de
faada solemn, Ravna ghicea o satisfacie amuzat. Cuvintele ei nu trdar nimic.
Foarte de acord, domnule Storherte, dar desigur voi avea nevoie de sfatul tuturor.
Desigur, rspunse i Nevil fcnd o plecciune adnc.
Apoi se ntoarse ctre Ravna. ns nu exprim aceeai rugminte. I se adres pe un ton
conciliant, comptimitor.
Ravna, i datorm att de multe. Tu ai ajutat-o pe Cioplitoarea-n-lemn n rzboiul
mpotriva Jupuitorului.
Ne amintim de dragostea cu care ne-ai ngrijit nceputul exilului nostru, cum le-ai artat
Cioplitoarei-n-lemn i haitelor ei s aib grij de cei mai mici dintre noi. Chiar i acum,
avem mare nevoie de tine pentru lucrul cu arhivele de pe Excentric II.
Ezit, netiind parc dac s continue sau nu.
Dar, n acelai timp, noi noi credem c ai ajuns fixat pe o ameninare care poate sau
poate nu se va concretiza, ntr-un viitor foarte incert i ndeprtat. Considerm c ai
czut ntr-un soi de capcan mental, unde pierderile suferite i singurtatea te-au mpins
ntr-o

i ridic privirile spre imitaia splendid a arhitecturii din Epoca Prineselor.

ntr-o fantezie personal.
i cobor ochii spre ea, plini de compasiune i grij. Acum, n sfrit, Ravna nelese exact
despre ce era vorba. Simea privirile tuturor Copiilor i Stiletelor aintite asupra ei. Unii
dintre ei probabil o urau, cum prea s o fac Jefri. Dar cei mai muli dintre ei vedeau
costumul pe care l purta i sala imperial n care i chemase ea i credeau c planurile ei
mree erau curat nebunie. Simea cum se rspndea aceast impresie n toat sala n
cele cinci secunde care trecuser de cnd Nevil tcuse. Apoi, continu cu aceeai voce
blnd.
De aceea, iat ce cred eu c trebuie s votm astzi: i cerem s renuni o vreme la
administrarea Regatului. S continui a ne ndruma cu sfaturile i cunotinele tale
nepreuite. S ne ajui s lucrm cu Excentric II. Dar s lai n grija Cioplitoarei-n-lemn i
a Consiliului General guvernarea Domeniului. nelegi ce propun eu acum s votm,
Ravna?
Pentru prima dat n ultimele minute, Ravna l privi pe Nevil drept n ochi. Brbatul nici nu
clipi. n privirea lui nu se putea citi dect respect. Ravna deschise gura s-i spun ct de
ipocrit e i cum a trdat-o dar nu gsi cuvintele. Avea nevoie de cteva momente n care
s-i adune gndurile, nainte de a-i rspunde. Acum i venea doar s urle de nervi. Dar la putea opri. Nevil Storherte avea un amrt control audio i video asupra slii, pe care i-l
dduse ea pentru a face aceast sal, dar ea nc deinea controlul suprem asupra navei
stelare Excentric II. Putea s-i ia comenzile, s termine cu decorul acela opulent din Epoca
Prineselor, s-i oblige pe toi s asculte aberaiile unei femei acum dovedit nebun.
Bg de seam c Cioplitoarea-n-lemn se crispase. Regina realizase c, la nivel de for
brut, Ravna inea biciul n mn.
Dar eu sunt n toate minile. Deci, cnd vorbi, Ravna spuse:
neleg, Nevil, neleg prea bine.
i mulumim, Ravna.
Vocea lui era plin de compasiune i uurare. n captul ndeprtat al scenei, Ravnei i se
pru c citete o uurare mai sincer pe chipurile Cioplitoarei-n-lemn. Nevil se ntoase
ctre audien.
Acum cred c putem vota. O schimbare radical care ne va ajuta s construim un viitor
sigur i luminos. Vrea cineva s spun ceva nainte de a vota?
Cteva intervenii, dar lipsite de importan. nti Jorkenrud spuse ce avea de spus, pe
urm Jefri. Discursul lui fu mai detaliat, mai acid i mai acuzator dect ipetele nfuriate
cu care i ntrerupsese expunerea. Ravna aproape izbucni n plns. Din cte i ddea ea
seama, Nevil nu folosea controlul fonic pentru a nchide gura nimnui, dar aproape nimeni
din sal nu i exprimase dezaprobarea n faa demiterii ei, iar cei care avur ceva de spus

preau confuzi. De jur mprejurul lor erau dovezile megalomaniei Ravnei i cnd se ntoarse
ntr-o parte, observ c era din nou pe tot ecranul din spate, ncruntndu-se i sfredelind
cu privirea ntreaga sal.
Cnd sosi momentul, votul se desfur dup cum se ateptau. Femeia nebun fu urcat la
rangul de consilier tehnic.
Se auzir strigte de bucurie i Copiii ieir dintre bnci naintnd spre scen. n jurul
Ravnei se form un cer gol. Din fericire, display-ul uria nu i mai arta chipul. De fapt,
Ravna prea s fie ntr-un con de umbr.
Nevil cobor de pe podium. Murmurul vocilor se ntei cnd fu nconjurat de toat lumea
care dorea s-i strng mna. Nevil zmbea fericit i gesticula euforic. l lu pe Timor i l
nl sus deasupra capului.
Pentru el facem toate astea! Pentru noi!
Apoi l puse din nou jos i se pierdur n mulimea de felicitri. Dup cteva secunde,
Timor iei de-a builea dintre ei, uitat pentru moment. Se uit de jur mprejur o clip, apoi
o lu stngaci la fug tind podiumului spre umbra n care se ascundea Ravna.
Cnd ajunse aproape de ea, Ravna observ c biatul plngea. Arta pierdut i trist,
nicidecum salvat de proaspta proclamaie a lui Nevil. Timor arat aa cum m simt eu.
Se ls n genunchi. El i arunc braele subiri n jurul gtului ei. i auzi vocea n ureche,
mirat, nevinovat.
Ravna, Ravna. Ce s-a ntmplat?

C
a
p
i
t
o
l
u
l
1
2
Pentru Ravna, zilele care urmar se scurser ciudat de monoton. I se spuse c Johanna i
Pelerinul erau n drum spre cas, dar nicio edin a Consiliului Executiv nu fu
programat. Cioplitoarea-n-lemn nu era disponibil. Pentru moment, noua Consilier pe
probleme tehnice a Regatului avea foarte puine responsabiliti. I se ceru s prseasc
apartamentul de la bordul navei, urmnd ca spaiul s fie folosit pentru facilitile medicale
suplimentare pe care le promisese Nevil. Din cte se prea, acestea implicau modernizarea
aparaturii de hibernoterapie, dei Ravna nu tia prea bine cum se va realiza acest lucru.
Ea primise una din locuinele cele mai nou construite pe Strada Reginei. Bili Yngva i
artase casa i o ajutase s se mute. Dup cte se prea, Bili era locotenentul-ef al lui
Nevil. i zmbea mereu i o trata cu respect, ncercnd probabil s i fac tranziia ct mai
uoar.
Nevil ar fi vrut s-i prezinte casa, dar cred c tocmai a descoperit ct de multe ai de fcut
atunci cnd eti administrator, i spusese el cu un zmbet dezarmant.
Se aflau la etajul noii ei locuine. La fel ca toate casele din ora, avea sistem de nclzire i
canalizare nuntru. Aceste locuine noi aveau o a doua toalet cu ap curent la etaj, un
lux nemaintlnit nicieri n lume.
Ba chiar casa ei avea dotri i mai extravagante. Dou iruri de trepte, unul n fa i altul
n spate, urcau pn la ultimul etaj, unde se gsea un living room cu ferestre largi din
sticl. Cele care ddeau spre sud-vest ofereau o panoram a Canalului Interior.
Aceasta este prima cas cu geamuri cu filtru optic. E aproape la fel ca un display real,
doar c meniul privelitii e puin limitat.
Art cu mna spre florile de ghea incrustate pe marginile ferestrelor:
Nu i face griji n privina gheii, se va topi imediat ce dm drumul la ap.Turnul de
nclzire este deja nregistrat la E-II.

Ravna aprob din cap. ndat ce nava ncepea s nclzeasc apa, nu conta ct aer cald se
strecura afar prin ferestre, senzorii lui E-II foloseau acest aer pe post de termostat. Ah,
minunile nclzirii centrale automatizate!
Dup un minut, Bili pru s-i dea seama c Ravna nu avea de gnd s-i rspund.
Pi, m duc jos s-i ajut pe ceilali cu descrcatul bagajelor.
Yngva cobor i Ravna l auzi strignd la intrare. n cteva clipe casa se umplu de pocnituri
i prituri, zgomote care trdau o lupt acerb cu obiecte grele. Ravna i urm pe ceilali
jos, dar Bili i interzise categoric s ajute la aezatul lucrurilor n cas. La drept vorbind,
cutiile erau impresionante i nici Stiletele, nici cineva micu nu le putea mica. Bili avea
patru ajutoare dintre bieii mai mari. Niciunul dintre ei nu-i adres vreun cuvnt Ravnei,
doar Gannon Jorkenrud i mai trimitea din cnd n cnd un zmbet zeflemitor.
Erau att de multe lucruri: mobil, vesel, perdele, haine. Nimic nu i aparinea cu
adevrat, nu erau lucrurile ei de pe E-II. La bordul navei avusese doar cteva suvenire, iar
celelalte obiecte erau fcute de E-II din pri reciclate. Fcute, folosite i, de cele mai multe
ori, dup aceea erau aruncate sau demontate. Lucrurile aduse de Bili erau fcute local,
dei multe dintre ele beneficiaser de tehnologia de pe nav i implementrile lui Pedantus.
Primul nivel fu imediat umplut cu tot soiul de obiecte. Bili i trimise un zmbet larg, vznd
ct munc implica mutatul ei.
Hei, tiu c pare o nebunie, dar ai nevoie de o groaz de chestii ca s trieti bine n
condiii primitive. O s-i trimitem ajutoare pentru gtit i splat.
Servitori. Bili i vorbea despre servitori.
Ravna se retrase la etaj. Pi de-a lungul i de-a latul podelei de lemn, se opri n dreptul
ferestrelor pentru a le examina mai ndeaproape. n anii de nceput, muli dintre Copii
avuseser probleme cu prezenele fizice brute, cu maini att de mari nct le puteai vedea
i att de simple nct le puteai nelege. i amintea ct de des le era frig celor mici. n
acele zile, ea fusese nevoit s le aminteasc Copiilor c trebuie s se ngrijeasc n mod
contient de propriul lor confort. Aici Jos nvase un adevr i mai dur: nici mcar
planificarea chibzuit nu te ferea de greutile fizice.
Noul ei statut i luase din drepturile de administrare pe E-II, cu toate acestea, era
nconjurat de un lux de care doar cei mai privilegiai dintre Copii se bucurau. Complotul
lui Nevil mpotriva ei nu se oprise odat cu lovitura de stat. Desigur, Bili nelegea acest
lucru i era tot numai zmbete i amabilitate.
Se auzi un zgomot pe scri. Gaca lui Yngva descoperise etajul. Dar primul obiect care
intr nu fu mobila. Se ntoarse i vzu un covor imens, strns sul, care i fcea loc cu greu
n ncpere, mpins cu heirup pe scri n sus. Yngva, Jorkenrud i ceilali reuir n sfrit
s pun covorul n mijlocul camerei. O hait de Stilete crnd ciocane venea pe scri n
spatele lor. l recunoscu pe Sabie, de profesie crciumar i spion al Jupuitorului. Dup
toate aparenele, se ocupa i de montarea covoarelor.

 Salutare, Ravna, salut, salut, spuse el nclinnd din capete ctre ceilali oameni din
ncpere.
Msur ostentativ ncperea, desfur covorul, patru dintre membrii lui mprtiindu-se
n colurile camerei. Unul supraveghea de pe margine. Fiecare trase de covor pn l puser
pe poziie.
Hopa, nu e chiar ptrat.
Mai ncerc o dat i nc-o dat, n final reui s-l bat n nite cuioare scoase cu botul
dintr-una din vestele pe care le purta. Marginile tot nu erau drepte, dar nimeni nu afirmase
c Sabie chiar era expert n covoare. Pe de alt parte, covorul n sine era magnific. Nu era
unul din acele covoare simple i trainice care ieeau din rzboaiele de esut n fiecare zi.
Ravna se aplec i mngie puful. Era o estur miastr cu o scen clasic din lumea
Stiletelor. Sumedenia de imagini anamorfe erau n ochii Ravnei un talme-balme de
neneles, dar covorul era o adevrat oper de art, rodul a mii de ore de lucru manual al
maetrilor Stilete.
Ravna se ridic i observ c Bili prea nerbdtor s se termine mai repede cu aezatul
covorului.
Ei, arat extraordinar, nu-i aa? spuse Sabie; ntrebarea i era adresat Ravnei, ns doi
dintre ei l priveau sfidtor pe Bili.
E frumos! murmur Ravna.
Bun aa! spuse Bili. Vrem s o mulumim pe Consiliera noastr tehnic. Hai s mutm
restul mobilei.
Se pare c te-ai gndit la tot, Bili, dar
Da? zmbetul lui deveni unul ntrebtor.
Nu e nimic nimic cu care s gndeti, cum ar spune straumerii.
Bili ddu din cap.
A, da, computere, acces la date, mijloace de comunicare? Vom instala telefonul mine,
Ravna. Dar nu uita, aici nu sunt dect telefoane, singurele computere se afl la bordul
navei.
Gannon Jorkenrud scoase un sunet i Ravna i observ rnjetul batjocoritor. Ceilali biei
ai lui Bili erau impasibili. Bili Yngva era singurul cu un zmbet politicos lipit pe fa.
Nu-i face griji, Ravna, vom aranja un loc pentru tine special n Noua Sal de Consiliu.
Sunt lucruri cu care trebuie s m in la curent Bili, dac sunt Consilier tehnic, am

Yngva ridic minile impacientat.

tiu, tiu! Avem mare nevoie de ajutorul tu. Cea mai important preocupare a lui Nevil
zilele astea este s stabileasc ordinea prioritilor. Va lua legtura cu tine ntr-una din
zilele urmtoare s vedei ce ai de fcut. Mi-a promis.
Arunc o privire pe fereastr. Era sfritul dup-amiezii i soarele apusese deja.
Trebuie s terminm ct mai repede aici, s nu ne prind frigul.
Se repezir cu toii pe scri n jos. Doar Sabie pru s observe c Ravna nu i urmase. Ea i
fcu semn haitei s o ia nainte. Jos ncepuser iar bocniturile, doar c acum se auzea ca
i cum ar fi umblat la evi. Or fi fost Bili, Gannon i ceilali biei att de pricepui? Sau era
doar Sabie?
Rezist impulsului de a cobor s vad ce fac. Travers camera spre ferestrele largi.
Geamurile pruser mai devreme rezistente la distorsiuni, dar acum putea observa uoare
valuri pe suprafaa lor Ah, aerul cald deja urca prin gurile de ventilaie.
Pe fereastr se vedea departe n zare. Cu excepia ctorva case rzlee, nimic nu tulbura
ntinderea vast. Dincolo de pmnturile peste care se lsa noaptea i de marea ntunecat,
cerul era acum lipsit de culoare. Din loc n loc sclipeau stelele. Ce ironie, cnd tria printre
stele, niciodat nu fusese atent la poziia lor pe cer. Acum, c era legat de o singur
planet, poziia ntmpltoare a ctorva stele luminoase i spunea anotimpurile i orele i
acolo lng o pereche de stele clipind deasupra mrii, era cel mai important punct din toat
ntinderea cerului.
Un petic ters de cer, n care abia se zreau strlucind palid cteva stele n nopile cele mai
senine. La doar treizeci de ani-lumin, o sut de nave stelare. O sabie deasupra capului ei
n cei zece ani trecui, influenndu-i toate deciziile, fornd-o s-i mping i s-i conving
pe Copii i pe Stilete s ncerce imposibilul, s lupte s nving Molima.
Dar acum, cnd aceast lupt nu mai era a ei, o linite stranie cobor asupra ei, nvluindo.

Nevil nu ddu niciun semn n a doua zi, nici n zilele urmtoare. Civa dintre Copiii mai
mari o vizitar n noua locuin, dar nu sttur mult. Priveau luxul cu care era nconjurat
i parc se ridicau ziduri invizibile ntre ei. Furtunile din ultimele zece-zile se mutaser pe
continent, mpiedicndu-i pe Johanna i pe Pelerin s ajung acas. Agraviul lor se
mpotmolise undeva la cteva sute de kilometri mai la sud-est. Nu toate necazurile veneau
de la Nevil.
Ravna mergea zilnic pe Excentric II. Bili Yngva i dduse drept de acces provizoriu n Noua
Sal. Singura noapte de glorie megalomaniac a calei era de domeniul trecutului. Nevil
revenise la designul original ales de Ravna. Dup cum era de ateptat, popularitatea

consolelor de jocuri sczuse, cci jocurile create de E-II erau o imitaie jalnic a celor de
care i aminteau Copiii. Acum se mai jucau doar Stiletele i adevraii copiii i Timor.
Biatul era practic campat n faa unei console, plictisind-o chiar i pe prietena lui, Belle,
de asemenea prins de microbul jocurilor. Uneori Timor nici nu o vedea pe Ravna, iar cnd
o vedea, turuia numai despre jocuri. Singurul prieten al Ravnei era acum zpcit i n
culmea fericirii.
n afar de Timor, ceilali Copii se fereau s discute cu ea. Poate c atunci cnd o vedeau i
aminteau cum li se artase n acea noapte de pomin. Ravna sttea acum n zona public
i pierdea vremea cu o interfa, atent s nu ntreac limitele impuse de accesul
provizoriu al lui Nevil. Cu alte cuvinte, nu se atingea de operaiile ngduite sysadminului.
Accesul ei era minim, iar unele arhive mai serioase nu erau disponibile.
n timpul celei de-a treia vizite de acest fel, Wenda Larsndot veni la ea s-i cear ajutorul
pentru o cutare n domeniul ei de activitate.
Ace cocheteaz mai nou cu ideea de producie n mas, deci ncerc s vd ce spune
Excentric II. Sunt tone de materiale despre croitoria cu maini cu program numeric, dar eu
am nevoie de ceva uor i nu foarte sofisticat tehnologic.
Ravna i prezent o serie de instrumente hibride de programare pe care le construise pe
baza arhivelor navei. Era genul de munc primitiv spre care i ndrumase ani ntregi pe
Copii, dei era ngrozitor de plictisitoare, cel puin dup standarde straumere. n asemenea
studii existau milioane de variante care nu duceau nicieri, iar E-II nu le putea elimina.
Ravnei i veni n minte deodat covorul fantastic din locuina ei. Cum ar fi s instalezi un
program de ablonare ntr-un rzboi de esut? ntrebarea era una din acelea care nasc
adevrate campanii de studiu. n istoria unor rase de insecte din Zona Lent, E-II gsise un
gadget fcut din cuplaje, came i benzi perforate care puteau fi montate pe un rzboi de
esut. Nu era chiar culmea tehnicii n materie de croitorie, dar era cel mai bun lucru pe
care Ravna l descoperise n ultima vreme.
Uau, spuse Wenda uitndu-se la schiele incipiente ale unui prototip. Deci putem angaja
un artist bun i o mie de ore de munc se vor transforma n doar cteva ore!
Ravna i rspunse zmbind.
nc nu tim dac va funciona. Sunt o mulime de componente mici mobile i rzboaiele
noastre de esut sunt foarte diferite de cele pe care era montat gadgetul. E-II nu se pricepe
la astfel de proiecte.
i art semnalele de improbabilitate care pluteau deasupra cuplajelor i camelor.
Cred c avei mari anse de reuit, dei probabil vei avea de fcut unele modificri. Cea
mai bun idee ar fi s-l convingei pe Pedantus s construiasc o main special de
croitorie.
Ah, ne descurcm noi cu ce avem aici.

Wenda ncepuse deja s fac planuri i liste de materiale necesare. Arta din nou ca o
femeie de douzeci de ani.
Ravna ridic privirea i bg de seam c Edvi Verring i civa dintre copiii mici se
adunaser n jurul lor. Edvi i zmbi timid.
Ravna, avem i noi o problem cu un joc i ne gndeam c poate

Trecuse att de mult de cnd nu mai avusese timp de jocuri. Era distractiv s-i ajute pe
puti la jocuri (chiar mai distractiv dect atunci cnd juca!). Jocurile nu aveau
intransigena realitii. Aici nu se lsa la mna Fortunei, cum fcuse cu Wenda, fiindc aici
tia ce are de fcut: modifica parametrii jocului. Uneori, pn i bibliotecarii, chiar i cu
acces limitat i provizoriu, puteau face minuni.
Ravna?
O voce brbteasc o readuse la realitate din trmul jocurilor lui Edvi Verring.
Ridic ochii i-l vzu pe Bili Yngva stnd la un pas de ea.
Oare ct timp m-am jucat aici?
Wenda nc mai era acolo, jucndu-se cu planurile rzboiului de esut.
M scuzi c te deranjez, dar
Ravna observ notificrile de mail.
Pardon, nu bgasem de seam.
Nicio problem. Tocmai mi-a trimis Nevil vorb c ar vrea s discute puin cu tine i dac
te-a putea deranja de la treburile importante de aici.
Zmbi glume spre copii i Wenda.

Aproape jumtate din Noua Sal fusese transformat n birouri. Yngva o conduse pe nite
coridoare nguste, fcute din cherestea local i panouri din plastic uor pe care E-II le mai
putea nc produce.
Ravna se trezi rmnnd n urma lui Bili. Simea furia fierbnd sub pojghia de amoreal
a ultimelor zile. Mai devreme sau mai trziu, ea i Nevil vor sta de vorb, dar ea nu-i putea
imagina cum va da el ochii cu ea i ce i-ar putea spune
Bili privi peste urmr, unde Ravna sttea intuit locului.

 Mai avem doar puin de mers, Ravna.

vaszic eu sunt cea care nu pot da ochii cu el?
Dup o clip de ezitare, Ravna ncuviin din cap i l urm. Biroul lui Nevil era chiar dup
col. Arta la fel ca toate celelalte, doar c pe display-ul de funcii scria numele lui oficial n
samnorsk.
nuntru, Nevil Storherte arta neschimbat, la fel de chipe i stpn pe sine ca
ntotdeauna. Era aezat n spatele unui birou simplu, nconjurat de perei simpli gri.
Poftim, poftim nuntru, spuse el fcndu-i Ravnei semn cu mna spre unul din scaunele
dinaintea biroului.
Se uit spre Bili i i spuse:
Mai dureaz zece minute, poi veni atunci?
Da.
Bili plec i, pentru prima dat din Ziua Nefast, Ravna i Nevil erau singuri, fa n fa.
Ravna i ncruci braele i l privi lung pe Nevil. nc nu-i gsea cuvintele. Nevil se uit
la ea blnd i, dup un moment, ridic mirat din sprncene.
Atepi cumva o explicaie sau vreo scuz?
Mai nti atept adevrul, vorbi ea cu o voce gtuit.
Bine, adevrul, zise el, lundu-i ochii de la ea o clip. Adevrul este c tu singur i-ai
fcut-o, Ravna. n primii ani, ne-ai fcut un bine enorm. nc eti cel mai important om din
lume. Din acest motiv lumea te-a lsat n pace att de mult timp. i suntem contieni ct
de mult i datorm. De aceea i slbiciunile tale sunt att de tragice.
Tu chiar nu crezi n Molim?
Nevil ridic iritat din umeri.
Cred c noi nu suntem n poziia s cunoatem exact ce s-a petrecut Acolo Sus. Prezena
noastr aici dovedete clar c un accident teribil s-a petrecut n Laboratorul Superior.
Prezena ta aici i datele din fiierele de pe nav demonstreaz c lumea ta i probabil i a
mea au fost distruse. Tcerea ntregului cer este dovada c o catastrof ngrozitoare a avut
loc n Exterior. Dar obsesia ta cu Molima deja depete limitele rezonabilului.
Ce-a mai rmas din Molim se afl la doar treizeci de ani-lumin de noi, Nevil.
Storherte cltin din cap.
Treizeci de ani-lumin. Da. Poate vreo sut de nave, naintnd cu doar civa kilometri pe
secund, fr o direcie precis, fr propulsie statoreactoare dup cum afirmi tu nsi!

O mie de ani de acum nainte, ar putea naufragia pe vreo planet cine tie pe unde. Cnd
acest lucru se va petrece n cele din urm, toate ntmplrile care au creat starea de
incertitudine de astzi vor fi istorie antic. ntre timp
Nevil, ipoteza ta este idealist. Mo
Nu. Am mai auzit povestea asta, Ravna. Repetat i rs-repetat. E mantra ta, e scuza ta
s te ascunzi la bordul navei. Iar situaia s-a nrutit n ultimii ani, de cnd Copiii au
nceput s aib grij de propriii copii. Dac nu te-ai fi izolat de noi toi, ai mai fi fost i
acum la putere.
Ravna l privi lung o clip, vag contient c rmsese cu gura cscat.
Nimeni nu mi-a spus
Nici nu ai ascultat.
Fcu o pauz.
nelege-m: eu sunt moderat. Noi, Copiii, ne amintim de prinii notri i tim c nu au
fost nite proti. n Laboratorul Superior lucrau cele mai luminate mini ale Domeniului
Straumli. Nu aveau cum s trezeasc cine tie ce Ru Uria. Pe de alt parte, cnd ne
uitm peste jurnalul tu de bord, observm c tu i cu Pham ai dus nenorocirea cu voi pe
oriunde ai fost. Chiar tu admii c Pham Nuwen era infectat de un fragment de Putere. Tu
o numeti Contramsur i recunoti c a distrus toate civilizaiile ct vezi cu ochii. Unii
dintre noi judec aceste fapte i ajung la concluzia c tot ce afirmi tu ar putea fi adevrat
ns valorile binelui i ale rului sunt inversate.
Scutur din mini ca i cum ar fi respins aceast ipotez.
Poziia asta e una extremist, la fel de bizar ca i a ta, ns nici pe departe la fel de
periculoas.
Nu la fel de periculoas?
Ravna, o luasei razna, alocai din ce n ce mai multe resurse obsesiei tale. Cineva trebuia
s te opreasc. Deci da. Te-am minit. i i-am povestit Cioplitoarei-n-lemn despre aciunile
tale clandestine. Eu te-am mpins n jos. ns, orict de brutal i s-ar prea, a fost cea mai
blnd modalitate de a impune o schimbare. Te-a ndeprtat de putere, dar te-a lsat n
poziia de a putea ajuta.
Nevil o privea n ochi, poate analizndu-i reacia, poate ateptnd un rspuns. Cnd nu
primi niciunul, se aplec n fa i i spuse cu o voce catifelat.
Ravna, avem nevoie de tine. Eti iubit de toi Copiii. Ai fost singurul adult pe care l-au
avut n viaa lor. Privind lucrurile la rece, importana ta const n faptul c eti singurul om
profesionist n via i, pe deasupra, bibliotecar. Unii dintre prietenii mei sunt istei i
ndrznei. Toat viaa lor au trit cu computere decente. Au rezolvat o grmad de

probleme dar toate n Vrful Exteriorului. Acum avem aparatur limitat i o arhiv
relativ static. Ar fi trebuit s vezi ct s-au chinuit doar s schimbe configuraia slii de
ntruniri! Abia acum ncep s realizeze c nu au nici cea mai vag idee despre tehnologia de
pe nav. Iar tu eti la un nivel mult mai avansat dect oricare dintre noi.
Nevil se ndrept de spate, privind-o intens o clip.
Ravna, nu-mi pas c m urti cu patim, eu am nevoie disperat de tine. De aceea am
ncercat s-i fac noua locuin ct mai confortabil posibil. De aceea am ncercat s
minimizez umilina prin care ai trecut. Chiar dac nu mai eti n fruntea noastr,
ndjduiesc c ne vei da o mn de ajutor. Proiectele noastre sunt banale i practice, dar
sunt eseniale pentru supravieuirea n aceast lume.
i atepi ajutorul meu cu accesul provizoriu la nivel de jocuri pe care mi l-a acordat Bili
astzi?
Nevil zmbi, pentru prima dat de cnd se revzuser i probabil mai sincer dect toat
pretinsa lui prietenie dinainte de trdare.
mi pare ru, dar att are el permisiunea s acorde. Am discutat problema cu
Cioplitoarea-n-lemn. Ea nelege c tu eti cea mai n msur s exploatezi capacitile de
procesare ale lui Excentric II. i vom da un birou ca acesta, ca s nu mai fii deranjat cu tot
felul de mruniuri frivole. Doar dou condiii avem: munca ta s nu ntrerup accesul
celorlali useri. A doua, Cioplitoarea-n-lemn i aici sunt de acord cu ea, sincer vorbind
nu dorete ca tu s mai deii controlul.
Ezit o clip, apoi continu:
Tu ai un soi de autoritate birocratic asupra navei, nu? Se numete tot administrarea
sistemului chiar i pe o main att de mic?
Ravna sttu pe gnduri un moment.
Da, termenul obinuit este sysadmin.
Iar tu habar n-ai ce nseamn dreptul de administrare, aa-i, Nevil?
Cndva demult, nici Ravna nu tiuse, ns Pham Nuwen i Cochilie albastr i explicaser
ct de frumos i de nspimnttor n acelai timp era s comanzi o nav stelar.
Ei bine, i mulumim c ai respectat limitele impuse de accesul pe care i l-a acordat Bili
n aceast dup-amiaz. S-a vzut c temerile Cioplitoarei-n-lemn au fost nefondate.
Prea uor ruinat, o alt premier n timpul acestei conversaii.
Cu toate acestea, a dori s predai drepturile de sysadmin n acest moment.
ie s i le dau?

 Da. n felul acesta faptele ar veni n acord cu votul general.

Cnd ea nu rspunse, Nevil continu:
Este cel mai bine aa, Ravna, ai fost i tu de acord cu asta n timpul ultimului Consiliu
General.
Ravna i aminti ultimele minute ale acelei ntruniri, chiar nainte de a se vota. i aminti
furia de atunci i o simi cum renate. Dar atunci ntorsese spatele forei fizice.
Ravna plec fruntea. i acum avea s procedeze la fel.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
1
3
Vremea frumoas se mut mai departe spre interiorul continentului i pe coast i fcu
apariia un nou val de furtuni. Aadar, n timp ce prima zpad adevrat se aternea
peste Noul Castel, Johanna i Pelerinul avur ocazia s ias din ascunztoarea lor i s-i
ia zborul spre sud-vest. Ravna se duse trziu la culcare n acea sear, ngrijorat c cei doi
fceau o mare greeal plecnd. Vnturile care mturau Dealul Navei Stelare se nteeau cu
fiecare or. Dac Johanna i Pelerinul ajungeau i se trezeau n mijlocul unui viscol? Era
mult mai precaut s atepte undeva la sol, chiar i la o mare deprtare. n urm cu trei ani,
Pelerinul rmsese blocat n pduri pentru cinci zece-zile n vreme ce furtunile jucau hora
n jurul pistelor de decolare i aterizare. De data aceasta tia c cei doi aventurieri
auziser crmpeie de zvonuri n legtur cu ce se petrecuse aici. Ravna se ruga doar ca
nerbdarea lor de a afla ct mai multe de la faa locului s nu le fi afectat discernmntul
n privina plecrii.
ngrijorarea i vntul nu-i ddur pace cteva ore. Cnd n cele din urm aipi se trezi
extraordinar de trziu. Acest lucru se mai ntmplase de cteva ori de cnd se mutase n
locuina din ora. Toat viaa ei avusese la dispoziie servicii convenabile care o trezeau
cnd avea nevoie. Corpul ei avea nevoie de o disciplin pe care nc nu o deprinsese.
Astzi fu trezit de un bocnit nfundat. Sttu o clip nemicat, ateptnd s vad de
unde ar putea aprea semnale de alarm, dar subit i ddu seama c cineva btea cu
putere n ua de la intrare. Sri n picioare pe podeaua rece i o zbughi pe scri n jos. Prin
ferestre se zrea cerul ntunecat ncrcat de nori i nmeii de zpad sub care dormeau
casele din vecini i strada. Vntul se linitise peste noapte.
Ravna era la jumtata drumului care o desprea de ua de la intrare cnd zvorul delicat
se ddu btut n faa asaltului i ua se izbi ntr-o parte. Aerul rece se strecur n cas pe
lng o siluet nfurat ntr-o pelerin groas.
Ce porcrie ieftin!
Era vocea Johannei i, n timp ce nainta spre trepte, persoana i ddu gluga pe spate. Da,
era chiar Johanna.

naint prin holul de la intrare, scondu-i mantaua din mers. n urma ei, intr un
cvintet. Stiletele din zona arctic au blana groas, ns n timpul gerurilor din miezul iernii
poart i ei jachete groase. n ciuda cojoacelor, Ravna l recunoscu pe Pelerin. Doi dintre
membri inspectau zvorul spulberat, n timp ce ali doi nchideau cu grij ua. Cel de-al
cincilea sttea cu ochii pe Johanna.
Tnra femeie i arunc mantaua pe podea.
Nenorocitul! Trdtor mnctor de rahat fr niciun cpti! Un
Critica Johannei deveni alarmant de violent. Erau cuvinte pe care Ravna nici nu bnuia
c Johanna le cunoate, dei poate n dialectul straumer aveau un sens mai blnd dect
tia Ravna. ntr-un sfrit, rafala se mai domoli.
Vorbeti despre Nevil, cumva?
Johanna o sfredeli cu privirea cteva secunde, prnd s fac eforturi n a gsi cuvintele
potrivite. n cele din urm spuse:
n caz c nu m-am fcut clar pn acum, nunta s-a dus dracului.
Nu vrei mai bine s urci puin s stm de vorb?
Urcar pe treptele din lemn, Ravna nainte, Johanna tropind cu obid n urma ei. Pe la
jumtatea scrilor, Ravna o auzi bombnind:
Scuze c intru cu bocancii.
Din spatele ei se auzi vocea Pelerinului:
Am vorbit cu Nevil i apoi am avut o discuie sincer cu Cioplitoarea-n-lemn.
Poate nu trebuie s le mai explic nimic. Doar secvenele mai stnjenitoare.
De ct timp v-ai ntors?
Cinci ore, spuse Pelerinul. Ne-am riscat cu vremea, dar a meritat. Dup nici douzeci de
ore n aer, vntul s-a oprit complet i ninsoarea a stat, deci iat-ne napoi acas!
Ravna aprinse panourile cu neon cnd intrar n camera de la etaj. Johanna se opri brusc
la marginea covorului i se ls n jos cu fundul pe podeaua de lemn i cu spatele la perete.
Pelerinul o ajut s-i scoat bocancii i n acelai timp fcu nconjurul camerei, studiind
admirativ covorul.
Noi am primit doar cteva fragmente disparate prin comset, spuse el. Noi
Ai fost lucrat pe la spate, Ravna, adug Johanna.
Ravna oft.

 Nu-mi vine a crede ct de naiv am putut fi.

Vocea Pelerinului era blnd, chiar dac vorbele lui erau aspre:
Nevil ne-a lsat pe toi cu gura cscat, a fost un adevrat geniu politic. A realizat foarte
multe cu efort minim. i cred cu adevrat c
Dar Jo l ntrerupse:
Ticlosul! Trebuia s fi fost acolo cnd am dat ochii cu el, Ravna. M-a luat la sentiment.
Dac n-ar fi fost Yngva i Gannon lng el i-a fi zburat vreo doi dini.
Se uit la Ravna i chipul i se ncrei de suprare.
l iubesc, l-am iubit, Ravna. Nu pot crede c Nevil e un om ru! Cred c el e convins c
procedeaz corect!
Ls capul n jos i ncepu s plng ncet.
Johanna se ntinsese pe sofaua lung din living, obosit de atta plns. Membrul plin de
cicatrici al Pelerinului sttea lng ea, cu capul n poala ei. Restul era aezat n formaie
tradiional pe covor.
Trebuie s-l gsesc pe Jefri, spuse ea. Jef era att de mic atunci cnd am plecat din
Laboratorul Superior. Era aproape la fel de talentat ca i Cioflingarul, doar c nu a avut
niciun fel de instruire. Nici nu m-am gndit vreodat c i-ar plcea. Cum a putut s
trdeze
Nu e singurul contestatar, Jo, rspunse Ravna, amintindu-i vocile nfuriate care o
acuzaser.
Da, m rog, pe mine nu m-au interesat niciodat crcotaii. i de cnd de cnd am
ajuns aici, Stiletele s-au dovedit a fi de o mie de ori mai buni prieteni dect oamenii. Am
crezut c Nevil e altfel.
Se uit spre Pelerin.
tii ceva? Cea mai mare fraier dintre noi toi e Cioplitoarea-n-lemn. O neleg c a luat
foc atunci cnd Nevil i-a povestit despre misiunea ta secret de a-l spiona pe Jupuitor, dar,
pe Puteri!, chiar s-l lase pe Nevil s o duc de nas n faa tuturor?
Pelerinul scoase un chicot nfundat.
Ah, draga mea Cioplitoare-n-lemn. Nu s-ar fi lsat pclit dac nu ar trece printr-o
schimbare n viaa ei.
Jo ncuviin.
mi fac griji cu puiandrul cel nou.

 Aa e. t. Pstrarea lui t a fost o greeal. Nu una capital; Cioplitoarea-n-lemn i

educatorii ei de prsile sunt mult prea experimentai pentru a comite o eroare grav. ntrun climat normal, aceast situaie ar fi cel mult o mic neplcere. Acum, cu micul t n
hait, co-regina noastr este un pic mai rzbuntoare ca nainte.
Cei patru membri ai Pelerinului care stteau pe covor aveau privirea concentrat asupra
modelului esut. O clip, i ridicar cu toii ochii spre Ravna.
Te neleg de ce nu i-ai mrturisit Cioplitoarei-n-lemn despre Jupuitor, dar s-i spui lui
Nevil
Cea mai mare greeal pe care am putut-o face.
Membrii haitei aprobar nclinnd capetele.
Dezvluirea lui Nevil a nfuriat-o la culme pe Cioplitoarea-n-lemn, mult mai mult dect
nainte, cnd nu l avea pe t. Mi-a explicat situaia n amnunt. Ea e de prere c se
poate folosi de Nevil.
tiu i eu, spuse Johanna mngindu-l absent pe Cicatrice pe cretet. Pe vremea cnd
locuiam n Laboratorul Superior, Nevil era cel mai popular din coal. l iubeam nc de pe
atunci sau, n fine, eram ndrgostit de el. Dar el se trage dintr-o familie de politicieni i
conductori. Prinii lui conduceau Laboratorul, cel mai bun centru tiinific din tot
Domeniul Straumli. Nevil e un conductor, att prin tradiie, ct i prin educaie.
Da, ns Cioplitoarea-n-lemn a avut secole ntregi la dispoziie n care a nvat viclenia i
a cultivat-o genetic n ea nsi, spuse Pelerinul zmbind htru. De cnd suntem mpreun,
am motenit i eu ceva de la ea.
Cei patru de pe covor se strnser laolalt i, pentru o clip, o melodie de pe vremuri
umplu camera. Pelerinul i fredona un cntec.
Acum, continu el, s v spun unde e influena lui t: Cioplitoarea-n-lemn crede sincer
c Ravna este bolnav de putere.
Johanna se ridic subit n capul oaselor.
Ce face?
Cioplitoarea-n-lemn a studiat decoraiunile din Noua Sal de Consiliu, costumaia i
discursul Ravnei.
Care ntmpltor! au fost aranjate toate de Nevil, corect?
Jo se uit la Ravna, care aprob.

 Ah, rspunse Pelerinul, Cioplitoarea-n-lemn i-a dat seama, dar, spune ea, chiar i aa sau vzut cu ochiul liber nclinaiile Ravnei. Chiar e suprat foc pe tine, Ravna, mi pare
ru.
Ravna ls fruntea n jos.
Da m-am pierdut n Epoca Prineselor. Nevil nu a avut mult de munc s m fac s
par nebun.
Epoca Prineselor nu va mai fi niciodat frumoas pentru mine.
Nu fi aa, Ravna!
Johanna l ls pe Cicatrice pe canapea, se ridic i, nconjurnd msua joas, veni i o
prinse pe Ravna de mn.
Nevil ne-a pclit pe toi.
Se aez pe podea lng scaunul Ravnei i i puse capul peste minile lor mpreunate.
Pe toi. Asta m surprinde pe mine cel mai mult: s zicem c nou, Copiilor, nu ne convin
anumite lucruri sau ne plngem de anumite greeli ale tale, i ce dac? Cei mai muli
dintre noi te iubesc, Ravna.
Da, mi-a spus i Nevil ceva similar. Mi-a
OK, atunci. nseamn c problema lui cea mai mare este s ne conving pe noi c
dragostea fa de tine nu trebuie s ne tulbure simul realitii.
Tcu o vreme, cu ochii n pmnt.
Ei, n sfrit ai observat covorul? ntreb Pelerinul.
Da, spuse Johanna ncruntndu-se.
Privirea i alunec de-a lungul ferestrelor i a statuetelor sculptate aezate de Bili pe
rafturile de pe perei.
Ravna, casa ta e chiar frumoas. Nevil te-a boierit cu zorzoane mai ceva ca n iatacurile
Cioplitoarei-n-lemn.
i pun rmag c vrea ca Ravna s lucreze ntr-un birou separat, este?
Ravna ddu din cap.
Deja tim c e un manipulator de mare clas, mormi Johanna enervat.
Se ridic n picioare i se ndrept spre fereastr. Printre norii din deprtare se zrea o fie
de lumin. Aurora i strecura o raz.

Dup un moment se ntoarse cu faa spre ei.

tii ce ne-ar trebui?
Nite somn? ntreb Pelerinul, ns Ravna observ c privirea lui era ager i atent la
Johanna.
Corect, dar m gndeam i la ceva pe termen mai lung. Dac Nevil e un mare politician,
noi trebuie s fim i mai buni dect el. Trebuie s fie i o tiin a vicleniei! Ravna cunoate
arhivele de pe Excentric II, suntem inteligeni, putem nva.
Johanna se uita la ea ntrebtor i deodat Ravna nelese c fata credea c bibliotecarii
trebuie s fie experi n orice.
Johanna, a putea seta un program de cutare pe viclenie, dar
Ha! Crezi c Nevil cunoate suficient de bine nava nct s depisteze ce faci?
Ah, nu v-am povestit ce s-a ntmplat ieri.
Se rtciser n amintirea comarului care se petrecuse nainte.
Nevil mi-a explicat noul meu statut.
Aa? ntreb Johanna ngrijorat.
Ravna le descrise poziia moderat a lui Nevil i rugmintea lui de a-l ajuta.
Ca pe urm s-mi spun c, din moment ce am pierdut la voturi i am fost de acord s
m retrag, e normal s i dau dreptul de sysadmin de pe Excentric II.
Este ceea ce cred eu c este? ntreb Pelerinul.
Ravna, nu-mi spune
I-am dat dreptul de sysadmin, dar
Johanna i acoperi faa cu minile.
Deci acum poate vedea tot ce facem? Poate bloca accesul la orice arhiv are el chef? Poate
redocumenta nregistrrile?
Nu chiar. Eu i-am dat strict ce mi-a cerut el. Norocul meu. Altfel, dac ar fi trebuit s
mint, sigur m-a fi pierdut.
Johanna se uit la ea printre degete.
A-ha i ce vrea s nsemne sysadminul?

 n sensul literal, nseamn controlul birocratic asupra reelei de pe E-II. Dar ce nu a

neles Nevil este c Excentric II este o nav, iar eu sunt cpitanul ei, indiferent de cine e
stpnul.
Pe bune? Nu cred c pe navele straumere funciona acelai principiu.
Ravna i aminti conflictul aproape tragic dintre Pham Nuwen i skrodclreul Cochiliealbastr.
Poate c nu, dar n cazul lui E-II se aplic.
Domeniul Straumli ntotdeauna a ocolit principiile atunci cnd nu i-au convenit dar nu o
spuse cu glas tare.
Excentric II este un sistem cu memorie n n partiii. Doar o mic parte a acestora este
accesibil prin dreptul de sysadmin. Dac aceste partiii deviaz fa de restul, atunci
persoana care deine Privilegiul de Comand are o serie de opiuni.

Johanna i dduse minile n jos i o expresie de triumf i lumin chipul.

i tu ai privilegiul sta de comand?
Ravna ncuviin.
Pham mi-a transferat privilegiile de comand chiar nainte s aterizm pe Dealul Navei
Stelare. Acesta a fost unul dintre ultimele lucruri pe care le-a fcut pentru mine.
Cu alte cuvinte, eti ca un fel de Zei de pe puntea de comand! strig Pelerinul cuprins
de o frenezie brusc, apoi se uit unul la cellalt, cuprins de jen. Pardon, sta era unul
din romanele tale de aventuri de pe Sjandra.
Ravna nu i amintea un roman cu un astfel de titlu, dar nu ar fi fost exclus, majoritatea
civilizaiilor aveau mai mult istorie n romanele de aventuri dect n manuale. Pentru orice
eventualitate:
Voi terge referinele pe care Nevil i compania le-ar putea depista.
Privilegiul de Comand poate face aa ceva?
O, da. Sau, m rog, n locurile unde Nevil poate vedea. E-II nu are capacitatea de a-i
revizui ntreaga arhiv. Ideea e c Nevil poate s-i fac treaba, s blmjeasc lucrurile, s
trag cu ochiul
Doar c e ntr-o cuc invizibil!
Corect. Teoretic, nu are de unde s-i dea seama ce se petrece, numai s nu avem ghinion
sau s provocm vreo defeciune extern.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
1
4
Peste cteva zile, Ravna avea propriul ei birou la bordul lui E-II i ocazia de a ncepe
spturile n domeniul vicleniei. Arhivele lui E-II erau n mare parte din domeniul tehnic.
Cu toate acestea, viclenia era un concept mult prea vast de cutare. n mod normal, n
Exterior, acolo unde interaciunile aveau aproape ntotdeauna un rezultat pozitiv, viclenia
nu nsemna nimic mai mult dect s fii bun comerciant i s tii ce i cum s-i vinzi unui
client. Era exact filozofia panic a fotilor ei angajatori din Organizaia Vrinimi.
Ctigtorii ajungeau putred de bogai, iar perdanii ajungeau doar bogai. La cealalt
extrem n colurile ntunecate ale Zonei Lente, interaciunile aveau i rezultate negative,
uneori dezastruoase. n acele lumi, doar un sfnt mai credea n recompens i toat lumea
urca doar dnd n cap celorlali. Pham Nuwen i petrecuse copilria ntr-o astfel de lume
sau, cel puin, aa i amintea el.
Din pcate i din fericire, niciuna din cele dou extreme nu funciona aici. Viclenia de care
Ravna era interesat era una diplomatic, la care Nevil se pricepea att de bine. Mica
arhiv sociologic a lui E-II cuprindea sute de milioane de ani de civilizaie, att n Zona
Lent, ct i n Exterior, a unui milion de rase diferite. Ravna primi un formular de cutare
pe care l complet, lsnd la o parte haitele de Stilete grupurile mentale erau att de
rare nct ar fi afectat inutil rezultatele. Dar pentru celelalte situaii, inclusiv prezena
cltorilor interstelari exilai, ar fi trebuit s existe o mulime de rezultate. Situaia actual
de pe Planeta Stiletelor se prezenta marginal pozitiv, cu oarecare anse de a se
mbunti.
Arunc o privire la fereastra de comand, care indica diversele procese de supraveghere pe
care le rula Nevil. Cele mai multe dintre ele erau stngace i o vizau chiar pe ea. Nevil i
pierdea timpul. Oricum, tot ce vedeau ei era studiul agronomic care i fusese ncredinat ei.
Ravna introduse formularul ntr-un generator de coninut i set prioritatea sczut. Dac
solicita prea mult sistemul, risca s ncetineasc toate celelalte procese, or, acesta era unul
din efectele externe pe care ncerca s le evite. Deci Operaiunea Viclenia va dura o
vreme. Se ls pe sptarul scaunului cteva minute, savurnd momentul. OK, acum
pierdea i ea timpul. Ar fi trebuit s fie afar, s stea de vorb cu ceilali Copii, s-i
submineze viclean autoritatea lui Nevil.

Ravna nchise display-urile i iei din biroul ei privat. Era chiar mai mare dect cel al lui
Nevil, dar avea pe u scris frumos, cu litere Nu deranjai. Evident, pe ua biroului lui
Nevil nu exista un asemenea semn. Pe de alt parte, dup cum observase Pelerinul, biroul
lui probabil avea o u n spate.
Jo i Pelerinul preau s se bucure de fiecare moment al acestei campanii. Ravna era mai
rezervat, ns era foarte fericit c acum cei doi prieteni ai ei locuiau mpreun cu ea n
casa din ora. Ironia sorii fcuse ca, graie generozitii lui Nevil, locuina s fie mai mult
dect ncptoare pentru toi.
Ravna pi afar din labirintul de coridoare i cobor scrile pn la parter, unde Nevil nc
mai pstrase consolele de jocuri. n prezent, aceast zon a Noii Sli de Consiliu era
aproape pustie. Singurii gameri nrii rmai pe baricade erau cteva haite i, desigur,
Timor i Belle. Ciudat. Timor nu era la consola lui. Ravna ddu un ocol al slii, uitndu-se
la juctori. n mod obinuit, cnd Timor nu juca, se plimba de la o consol la cealalt,
turuind sfaturi celor care nu-l trimiteau la plimbare.
Se ntoarse, ndreptndu-se ctre rampa care ducea la urmtorul etaj, unde se gseau
majoritatea staiilor de programare. Popularitatea acestei sli crescuse pe msur ce
atracia fa de jocuri sczuse. n primii ani, Copiii strmbaser din nas cnd venise vorba
despre programarea n Zona Lent. Acum, criza medical n care se aflau le schimbase
prioritile. n timpul iernii nu erau dect treburile casei i aproape nimic altceva de fcut
la cmp sau pe marea ngheat.
Era perfect logic, aadar, ca Stiletele i oamenii s se adune i s lucreze mpreun cu nava
ntr-o atmosfer ct mai aproape de civilizaie. Uneori se mai jucau, dar n general foloseau
aparatura disponibil pe E-II pentru a studia. Poate c ar fi trebuit s pun la punct un astfel
de centru eu nsmi, cu ani n urm. Dar la momentul respectiv ea fusese preocupat mai
mult de confortul lor, de educaie i de pregtirea celor de aici pentru confruntarea cu
Molima. Atunci ar fi perceput aceast iniiativ ca pe un fel de escrocherie.
Din ncpere se auzeau o mulime de glasuri omeneti, inclusiv insistena politicoas a lui
Timor Ristling:
A vrea doar s v ntreb
Nu acum, ncerc s stabilesc ordinea proiectelor pentru astzi.
Acesta prea s fie Ovin Verring, unul dintre bieii mai mari.
Captul de sus al rampei era cufundat n ntuneric, sistemul de iluminat al lui Nevil nu
ajungea n toate ungherele construciei improvizate. Ravna rmase locului, privind scena.
Ovin sttea n faa a cinci sau ase Copii cei mai entuziasmai aa-zii cercettori n
domeniul medical, nucleul pe care l ncropise Nevil nainte de marea lovitur.
Ovin li se adresa celorlali chiar n timp ce se juca cu interfaa display-ului uria care pe
moment nu arta nimic.

 Ce voiam s v art este un tutorial pe care l-am gsit ieri. Tot ce avem de fcut este s
Ovin, eu doar vreau s te ntreb l ntrerupse Timor.
Ovin i fcu un semn biatului s nu-l deranjeze.
Nu acum, Timor.
i se ntoarse la interfaa lui, adresndu-se din nou grupului.
Automatele de pe Excentric II sunt jalnice, dar tutorialul pe care l-am gsit pretinde c ne
poate nva cum s rezolvm o simpl
Ovin, voiam s ntreb dac a putea
De data aceasta, Timor avea ntreaga atenie a lui Ovin, care l strpunse pe biat cu
privirea i Ravna se pregti s intervin i s-l salveze. Ravna nu i amintea ca Ovin s fie
dintre cei care l necjeau pe Timor i nici nu avea s-i permit s nceap acum.
Timor, uite ce e, las-m un minut, OK? Vreau mai nti s rezolv cu display-ul i s le
art celor de aici tutorialul i pe urm poi s m ntrebi tot ce vrei tu.
Timor se uit la piciorul display-ului de parc acum l-ar fi observat pentru ntia oar.
Ah, asta era. Dar trebuie s
ntinse mna i degetele i se plimbar pe interfaa de mentenan, sub zona unde fusese
Ovin cu cteva secunde mai devreme.
E puin defect, spuse el, ca un fel de scuz.
Ovin Verring fcu un pas napoi n timp ce pe display apru o imagine pe care Ravna o
recunoscu a fi iniializarea sistemului de programare. Ha, Ovin descoperise ceva ce nici ea
nu aflase, Algoritmi pentru userii de Adncuri. Publicul deja ncepuse s ia notie i s
urmreasc prima lecie, Cercetarea limitat.
Ovin privi o clip ecranul.
Da, asta e ce
Apoi se ntoarse la Timor.
Aa. Ce doreai s m ntrebi?
Dac am voie s stau la consola de lucru de acolo. Doar astzi.
i art n cellalt capt al slii spre computerul n jurul cruia deja se nvrtea Belle
Ornrikak, demarcnd teritoriul lui Timor. Era de altfel singura staie din sal fr un user
alocat.

Verring ezit un moment.

-, sigur, da.
Timor scoase un chiuit i o tuli la fug ctre Belle. Ravna rsufl uurat i intr n camer
ca i cum tocmai ar fi urcat pe ramp.
Ovin ridic ochii i o zri.
A, salutare!
Fcu nconjurul audienei care prea acum foarte preocupat de tutorial i veni la ea.
Fcu un gest uor cu mna nspre Timor i Belle.
Acum, dac tot mi-am pierdut consola de lucru putem vorbi o clip?
Sigur.
Ovin ntotdeauna fusese cam ursuz, dar de la cderea Ravnei se comportase chiar
binevoitor. Poate pentru c nu mai sunt efa lor. n ultima vreme cei din grupul de studii
medicale i se pruser ceva mai prietenoi. Cei mai muli dintre ei aveau copii la rndul lor,
care acum erau la coal, n cldirea Academiei. Ovin i ceilali se descurcau cum puteau
cu informaiile pe care le furniza Excentric II despre programare i medicin.
Ravna i Ovin se aezar mai la o parte de ceilali.
Dac reuim s ne organizm, am vrea s recondiionm cuvele de hibernoterapie.
Deocamdat nu izbutim s extragem din arhiva navei un necesar de materiale.
Hibernoterapia e o tehnologie prea antic i rudimentar.
Dar tu tii c respectivele cutii sunt de pe landerul vostru, cu tehnologie din Exteriorul
Superior. Este un miracol c funcioneaz Aici Jos.
Unele dintre cuve se aflau nc n stare de funcionare, majoritatea ocupate de Copii care
nu puteau fi trezii nevtmai. Din acest motiv, mai erau foarte puine cele care puteau fi
utilizate n cazuri de urgen. Dar aproape aizeci de cuve n perfect stare de funcionare
rmseser pur i simplu fr consumabile sau aveau nevoie de o curenie la nivel
molecular. Politica Ravnei fusese s amne aceast operaie pn cnd aveau s redezvolte
tehnologia necesar. Pn n acel moment, orice recondiionare sau reconstrucie ar fi
nsemnat un efort uria din partea lor.
Ovin i privea minile. Un zmbet ciudat i flutura pe buze.
Cred c am mai avut o astfel de discuie i nainte.
Mda.

Dei, ca fapt divers, aceast discuie fusese nflorit de Nevil pe la spatele ei. Acum, graie
lui Nevil, decizia nu i mai aparinea ei. Ravna cuprinse cu privirea echipa lui Ovin care se
strduia s neleag tutorialul. Erau oameni inteligeni, doar c talentele lor nu erau de
folos aici, educai n domenii care nu mai aveau aplicaie. Dar se strduiau din toate
puterile s se adapteze.
Ravna i ncruci braele la piept.
Pi, Ovin, eu sunt mpotriva acestei idei i nu mi-am schimbat prerea ntre timp. Dar,
dac tot avei de gnd s ncercai, atunci dai-v toat silina i demonstrai-mi c m-am
nelat eu. Instruciunile din crile tehnice nu v ajut cu nimic Aici Jos, dar E-II trebuie
s aib o miriad de informaii despre hibernoterapie i implementare primitiv. Stabilii o
list de cutare plecnd de la instruciunile din manualele landerului i furnizai navei
termenii precii
Ai putea s ne ajui? Chiar i dup?
Ravna ncuviin din cap.
Dar o decizie important pe care trebuie s o luai nc de la nceput este ce nivel de risc
medical suntei dispui s v asumai.
Se uit involuntar spre colul camerei, unde lucra Timor.
Aha, spuse Ovin, apoi i urmri privirea. Ah! mi aduc aminte c tocmai riscul era unul
dintre motivele pentru care nu ai fi vrut s amni proiectul.
l privi pe Timor cteva momente. Biatul i setase display-ul consolei s arate imaginea
mare, probabil pentru a-i fi mai uor lui Belle s l urmreasc. Un efort zadarnic, fiindc
toi membrii haitei stteau acum ghemuii pe podea cu ochii nchii. ns Timor nu prea
s observe i butona entuziasmat. Dar acesta nu era un joc obinuit, prea mult mai
simplu. Ravna putea vedea iruri de puncte ncolonate pe un plan. Sub iruri se vedea ceva
ca un limbaj generat automat, cu abreviaii formate din trei litere i operanzi numerici.
Arat ca un numrtor binar, spuse Ovin ncet. i plng de mil. Inteligena omeneasc
nu ar trebui irosit cu preocupri att de triviale.
Apoi Ovin se uit spre Ravna puin jenat, dar ea i zmbi, amintindu-i de toi anii n care
Copiii precum Ovin strmbaser din nas cnd venise vorba despre inteligena navei stelare.
i mie mi plngi de mil, Ovin?
A, mai degrab mi plng mie
Art cu mna spre prietenii lui, oamenii ai Transcendentului, nevoii acum s neleag
adaptarea n Adncuri.
E o pierdere grea.

Ravna se gndi la tot efortul depus pentru a se ajunge aici i nu mai tiu ce s spun.
Straumerii sttuser la grania Transcendentului i, pentru ei, restul universului era un
hu adnc i ntunecat.

Chiar lipsit de lumina zilei, iarna arctic i avea propriile semne de trecere a timpului. n
orele cele mai senine i mai ntunecate ale nopii vedeai aurora schimbndu-i locul pe cer
n fiecare minut. n apropierea amiezii, amurgul strlucea roiatic. Luna ddea ocol
orizontului n timpul ciclului de zece-zile. Furtunile se iveau la fiecare trei sau patru zile,
uneori durnd ore ntregi, unele nici nu se terminau bine c ncepeau altele, amestecnduse ntre ele. Multe cldiri se transformaser n siluete curbate, ascunse sub mormane de
zpad, netezimea alb era brzdat de potecile i strzile care trebuiau meninute curate
cu orice pre.
Excentric II fusese acoperit de zpad doar n prile de jos. Restul navei, frunzele arcuite
de propulsie, curba punii de comand, toate acestea i pstrau strlucirea verde n orice
lumin. Pmntul din jurul navei era bttorit de traficul constant nuntru i afar, mai
aglomerat dect n oricare castel, din orice ora.
De dou ori n zece-zile, Nevil organiza o ntrunire n Sala de Consiliu i n fiecare zi cei din
echipa lui Ovin i din celelalte grupuri lucrau n interiorul navei, strduindu-se din
rsputeri s-i neleag automatele. Una din echipe reui s repare orbiterul. Nevil ddu o
petrecere n cinstea evenimentului. Ravna fu nevoit s admit c orbiterul mbuntea
considerabil lucrurile. Simulatorul de zbor spaial era aproape o epav, dar mai avea
suficient via n el ct s funcioneze pe post de senzor de la distan i radioreleu.
Consiliul Executiv nu se mai ntrunea, membrii i vedeau fiecare de treburile lui.
Laboratorul lui Pedantus din Valea ngheat nu fusese afectat direct de lovitura lui Nevil,
iar aceasta se datora n principal faptului c simulrile deja fuseser efectuate, iar
echipamentul se afla pe poziie. Pedantus i fcea mari probleme n privina viitorului, dar
continua s le cnte n strun lui Nevil i Cioplitoarei-n-lemn, n plus, comunicarea prin
intermediul orbiterului fcea expediia mult mai uoar.
i zece-zile dup zece-zile, Ravna, Johanna i Pelerinul i vedeau n tihn de conspiraia
lor de la etajul csuei lor.
Este doar o chestiune de timp, spuse Johanna. Nevil pierde teren pe zi ce trece. Sau cel
puin aa spun programele Ravnei. O spun i eu cnd vorbesc cu Pedantus, Baltazar i cei
din familia Larsndot.
Se uit mprejur la Pelerin i i se pru c remarca ei nu e primit cu suficient de mult
entuziasm.
Care e problema ta?
Eh, unul dintre noi trebuie s rmn temperat.

Pelerinul era poziionat n diverse coluri ale covorului Ravnei, pentru care fcuse o
adevrat pasiune. Din spusele lui, covorul ar fi fost o capodoper a Lcaului Rsritean,
pstrnd n urzeal amintiri ale amintirilor din inut, mergnd cu cteva sute de ani n
urm. n acest moment, trei dintre capetele lui stteau cumini pe pluul moale, admirnd
peisajele ntreesute.
Da, sunt de acord cu ce spun programele Ravnei, dar i mai ncntat sunt de faptul c
Ravna l poate contraspiona pe Nevil.
Ravna rse.
Da! Abuzul de Privilegiu de Comand e chiar mai distractiv dect mi-a fi imaginat!
Iar eu sunt ncntat s descopr ce politician excelent s-a dovedit a fi una dintre
prietenele mele nu tu, Johanna, tu nc eti Fata Rea i Nesbuit.
Johanna se ncrunt.
i dm noi o lecie nenoro lui Nevil despre, -, despre arta de a fi un bun conductor!
Vedei, pot fi i suav.
Eu numai politician excelent nu sunt! spuse Ravna. Nu am reuit niciuna din manevrele
din Ghidul politicianului de pe Excentric II. Mi-a prinde urechile dac a ncerca! n afar
de asta, Ovin Verring i ceilali fac tot ce pot n situaia actual, n-a vrea s i mint.
Pelerinul aprob din capetele din jurul covorului.
Da. Cu toii au vzut c dup lovitura de stat a lui Nevil, ai fcut tot ce ai putut pentru ei,
mai mult dect a fcut Nevil.
i ei tiu asta! spuse Johanna
Nevil i nsrcinase pe civa s ajute la proiect. Acetia erau cei mai apropiai prieteni ai lui
i printre cei mai buni elevi n Laboratorul Superior. Munca durase mai puin de zece-zile.
Nevil i prietenii lui nu aveau nici cea mai vag idee despre capacitile navei. Din acest
punct de vedere, afirmaia lui de la Marele Consiliu fusese adevrat. Gannon Jorkenrud
i petrecuse aproape o zi ntreag ncercnd s negocieze cu Excentric II acesta fusese
termenul folosit de el. Fusese ct pe ce s-l pocneasc pe Timor care ncercase s-i explice
metodele de acces. n cele din urm, Gannon se dduse btut n culmea furiei.
Pelerinul rnjea mulumit.
Deci tu nu i pierzi vremea cu jocuri politice mrunte. Joci unul singur, dar serios. Copiii
tiu c eti prietena lor i i dau seama, pe zi ce trece tot mai mult, c metodele tale de
planificare pot funciona, n schimb scurtturile pe care o apucaser ei nu duceau nicieri.
Pi, atunci, dac eti de acord cu noi c lucrurile merg conform planului, de ce i faci
griji?

 Din mai multe motive. Unul ar fi c draga mea Cioplitoare-n-lemn mi-a dat cu flit. Adio
ha-ha.
Din vocea lui rzbtea o und de tristee.
mi pare ru, spuse Ravna.
Cu toate c tria printre ei de zece ani, nc nu nelegea foarte bine iubirea ntre haite i
se prea o noiune att de complex.
Pelerinul ridic uor din umeri.
Nimic nu dureaz o venicie. Ne-am fcut nite pui frumoi unul altuia. Dar acum a
aprut micul t. Cioplitoarea-n-lemn este mai suspicioas i mai puin indulgent dect
nainte. Dac iubeti cu adevrat o alt hait, uneori mpari secrete cnd devii intim. De
cele mai multe ori nu este dect o impresie sau o stare de spirit, dar n acest moment nu
facem altceva dect s discutm cnd ne ntlnim.
i ntinse capetele spre Johanna.
Dar cel puin nc ne vorbim.
Jo i plec fruntea, o parte din optimismul ei rzboinic evaporndu-se.
Mda. Eu nc nu am reuit s stau de vorb cu frate-miu.
Jefri i Amdi erau n Smeltertop, aproape aizeci de kilometri mai la nord. Acolo era
campat tabra de cercetare a Laboratorului din Valea ngheat i tot acolo se afla i sursa
metastocurilor la scar milimetric a Laboratorului.
Avem o staie radio la Smeltertop, dar este foarte public.
Se uit la Ravna.
Pun pariu c va sta acolo ntreaga iarn; cred c i crap obrazul de ruine.
Ravna aprob din cap. Amintirea cea mai puternic i mai dureroas a acelei zile era
momentul n care Jefri se ridicase i i strigase acele lucruri. i plimb privirea peste
Pelerin, ncercnd s gseasc ceva mai puin trist de care s se agae:
Ce altceva te mai deranjeaz?
A, da. M mai preocup ideea inevitabilei noastre izbnde. Tu ai setat studiul lui Excentric
II pe criterii pur politice. Politica e bun; cnd funcioneaz n limitele bunului-sim,
nenelegerile se rezolv fr ca oponenii s-i dea n cap unul altuia. Dar cnd un regim
tie c zilele sale sunt numrate, exist ntotdeauna pericolul ca acesta s se foloseasc de
poziia pe care o are pentru a schimba regulile jocului, astfel nct s nu mai conteze cine
ctig i cine pierde.

Jo l strpunse cu privirea.
Vrei s spui violen? ntre Copii? Noi am crescut mpreun, Pelerinule. Nevil o fi el o
jigodie viclean, dar crede c face ce e mai bine. n fond, Nevil nu este malefic.

Trecur alte zece-zile. O alt furtun pe mare urmat de zile senine, cu luna alunecnd pe
cer pe sub auror.
Ravna i petrecea zilnic mai mult de cincisprezece ore n Noua Sal de Consiliu i n micul
ei birou. Ovin i ceilali se strduiau din rsputeri, dar cu fiecare zi ce se scurgea i
ddeau seama tot mai mult ct aveau de nvat i ct de limitate erau cunotinele lui
Excentric II. Cei mai tineri dintre Copii se descurcau cel mai bine, iar Timor era vedeta.
Ajungea n cele mai ntunecate cotloane ale automatelor lui E-II, care, pretindea el, se aflau
la un nivel mai jos dect bibliotecile aplicaiilor, dei Ravna avea ndoielile ei. De fiecare
dat gsea cte o soluie pentru a-i ajuta pe ceilali Copii sau explica problemele n
asemenea manier nct s neleag toat lumea.
Din ce n ce mai des, Copiii veneau s stea de vorb cu Ravna, unii pentru a-i cere scuze,
alii pentru a se sftui cu ea. Civa chiar veniser s-i cear ncuviinarea pentru
organizarea de noi alegeri.
Ravna, la rndul ei, avea o mulime de fcut. Proiectul agricol pe care i-l dduse Nevil rula
la vedere. Dar cnd era singur n birou, se uita peste programele de monitorizare. Nu erau
la fel de performante precum cel folosit pe Jupuitor. Pham Nuwen fusese cel mai viclean om
bun pe care l cunoscuse ea i un programator virtuos pentru Zona Lent. n timpul
perioadei sale paranoice la bordul lui Excentric II, Pham pusese la punct un sistem elaborat
de capcane i camere de supraveghere.
Acest fapt contribuise la atmosfera de comar din acele timpuri ngrozitoare; dezactivarea
capcanelor reparase unele din cele mai grave bug-uri ale lui Excentric II. Dar sistemul de
supraveghere se dovedea acum util, oferindu-i un soi de protecie. Ultimul dar din partea
lui Pham, pn acum rmas ascuns. Aadar, Ravna putea acum observa direct josnicia lui
Nevil: folosindu-se de Privilegiul de Comand i programele lui Pham, putea vedea fiecare
din operaiile lui Nevil pe Excentric II, putea citi fiecare e-mail primit i fiecare conversaie
purtat. Putea chiar vedea ce se petrece pe orbiter.
Da, Nevil, Bili i acoliii lor erau din ce n ce mai disperai. i ntriser sistemele de
supraveghere i chiar infiltraser suporteri n grupurile celor care plnuiau s cear alegeri
noi. Dar nimeni nu se gndea la violen, doar mimaurile clasice. Pelerinul i ghidul
politic al lui Excentric II i recomandau Ravnei s nceap tratativele cu oamenii lui Nevil
pentru gsirea unor compromisuri blnde, astfel nct nimeni s nu priveasc rezultatul
alegerilor drept o nfrngere de nesuportat.
Astfel ocupat, Ravna rmnea la bord tot mai mult, aipind pe apucate i lucrnd
ncontinuu pn la apus n ziua urmtoare. Sus n nord, Pedantus era gata s nceap

fabricarea sumatorilor lui! Din pcate, aceasta nsemna c avea nevoie de rezultate noi de
la Excentric II.
Ravna jongl cu problema o noapte ntreag, spernd c pe timpul nopii programele
Copiilor vor rula n background, lsnd sistemul ceva mai liber. S-ar fi putut folosi de
privilegiile de comand pentru a modifica nivelul de prioritate al Copiilor, dar se temu c
cineva ar putea observa i i se pru c un astfel de gest ar fi ca un fel de trdare. n cele
din urm, ls programele Copiilor s ruleze cu prioritate i se strecur afar din nav
trecnd prin coridoarele private din spatele extensiei calei, prea obosit pentru a mai sta de
vorb cu cei din Sala de Consiliu.
Afar, lumina crepuscular de la amiaz plise. Pentru ochii Stiletelor, era deja noapte.
Pentru ochii oamenilor, peisajul era colorat n tonuri de gri, nuane uor mai deschise acolo
unde omtul se aternuse recent de jur mprejurul coloanei vertebrale a navei, pierznduse n griul mai nchis al stncilor abrupte i golae i de acolo mai departe, pn la zpada
care acoperea marea de ghea.
Ravna porni ncet pe deal n sus spre Oraul Noului Castel. ncepea s ning, dup cum
prevzuse E-II. O fulguial uoar, lipsit de orice adiere de vnt. Ninsoarea se va ntei cu
siguran n urmtoarele ceasuri, ns acum nu era dect o oapt aproape mut plutind
n aer.
i aprinse lanterna i i continu drumul. Ninsorile de mai devreme ngustaser poteca,
dar nu mai erau dect puini oameni i chiar mai puine Stilete care se aventurau afar la
aceast or. Ravna tia c pn la sosirea oamenilor, iernile n Domeniu nsemnau
amorirea vieii celor de aici. Chiar i n ultimii ani, cu toate cldirile iluminate n interior i
sobe mai bune, majoritatea activitilor ncetineau cnd afar era ntuneric i frig. Undeva
n fa, la Academie, orele erau nc n plin desfurare. Majoritatea celor mai mici dintre
Copii, att din prima generaie, ct i din a doua, erau nuntru. Ei erau cel mai puin
afectai de tristeea zilelor ntunecate de iarn.
Cei mai mici dintre Copii aveau att de mult energie, nct dac le ddeai lumin,
mncare i cldur, se descurcau de minune. nainte de nfiinarea Noii Sli de Consiliu,
Academia fusese punctul central de socializare n perioada iernii. Ravna se ntreb dac
Nevil i ddea seama c Academia i oferea ei un avantaj. n interior trebuie s fie zeci de
haite de Stilete, atrase de cldur i lumin.
Vntul tot nu adia, dar n lumina reflectat de lantern se vedeau perdele dese de fulgi de
nea nvluind-o. Ajunsese n marginea Oraului Noului Castel. n urm cu zece ani, aici
fcuse primul pas n lumea Stiletelor. Pe vremea aceea, se lucra nc la ridicarea castelului,
iar oraul nici nu exista. Aici fusese un teatru de rzboi. Acum se nla un ora medieval.
Nu, nu medieval. Cldirile erau din piatr, lemn i aveau garduri de nuiele, dar aveau
conducte crndu-se pe ziduri i turnuri cu ap cald nlndu-se deasupra
acoperiurilor. Nimeni nu arunca gunoiul pe fereastr i, chiar s fii i n toiul verii, nu
vedeai canalele nfundate.

Cnd se construise oraul, Pedantus folosise arhivele n urbanism ale lui E-II pentru
planificarea sistemului de canalizare i arma cu fascicul a lui E-II pentru meninerea
unui debit constant de ap pe tot parcursul anului. Asemenea modernizri subtile creaser
unul din cele mai sigure i mai primitoare locuri din lume.
Iar acum, aici pe Strada Reginei, Ravna era la un pas de a se rtci! Nu putea zri n fa
mai departe de doi metri, lanterna ei mai degrab o ncurca dect o ajuta s vad drumul.
Zpada proaspt aternut acoperea pe minut ce trecea toate urmele superficiale, chiar i
urmele propriilor ei pai. Privind n sus, Ravna zri o lumin albstruie neclar: probabil o
lumin de la o fereastr. Hm. Pe vreme de furtun, chiar i pe o ploaie torenial n miezul
nopii, putea aluneca pe lng cea mai apropiat cldire i, cu o mn pe zid, se putea
ghida pe msur ce nainta. Acum ns, n aceast dup-amiaz, nmeii de zpad
aruncat de la deszpezirile din zilele trecute o mpiedicau s ajung lng zidurile
cldirilor.
Merse nainte, socotind mijlocul strzii anul pe unde se putea merge cel mai uor.
Luminile rare licrind la ferestre erau stelele ei. Din patruzeci n patruzeci de metri ar fi
trebuit s dea de un scuar cu o fntn artezian.
Pssssst.
Sunetul abia se simi prin perdeaua de fulgi, aproape confundndu-se cu oapta zpezii.
Fie auzul i juca feste, fie o hait de Stilete ncerca s-i atrag atenia. Ls axul strzii i se
ndrept nspre locul de unde venise sunetul. Zri un an spat n mormanul de zpad,
unde trebuie s fi fost intrarea ntr-o alee sau strad lturalnic. i ridic lanterna,
ndreptnd-o spre ntunericul din fa.
Ssitul bizar ncet. n mijlocul cercului de lumin, zri o hait strns grmad n
zpad. Creatura i fcu un semn uor de salut.
Sabie aici.
Vocea nu era mai mult dect o oapt i Ravna bnui c era direcionat doar spre urechile
ei.
M ntrebam dac am putea sta puin de vorb.
Ravna fcu un pas nainte i cercet cu atenie haita. Da, era Sabie, recunotea doi dintre
membrii lui dup dungile de blan alb de la bot pn n cretetul capului.
Ce doreti?
Sabie se ddu n spate, fcndu-i semn din capete s-l urmeze.
Vorbete mai ncet. Unul din bieii lui Bili Yngva este cam la hmmm capetele i se
nclinar ca i cum ar fi msurat ceva cam la treizeci de metri n spatele tu. Suficient de
departe nct s nu observe pe unde te-ai abtut din drum.

Of! Nu realizase c o urmrea cineva, la naiba, noua Ravna ar fi trebuit s fie mereu n
gard! Diminu lumina lanternei, att ct s-i lumineze paii i pe cei mai apropiai dintre
membrii lui Sabie. Haita o conduse pn la captul aleii, apoi cotir de dou ori. Sabie
mergea n formaie compact. Ravna tia c zpada camufla sunetele mentale la o distan
de civa metri. Sabie probabil i-ar fi pierdut minile dac nu sttea grupat. Privind n sus,
Ravna nu mai zri luminile albstrui. Trebuie c se aflau ntr-una din uliele lipsite de
ferestre, nguste ct s ncap o singur hait. Astfel de strdue se gseau peste tot n
Insula Tinuit, dar n ora erau mai rar ntlnite.
Bun, spuse Sabie. Aici e suficient de ascuns. Omul care te urmrea va continua s
mearg pe strada principal i e foarte posibil s ajung pn la porile castelului nainte
s realizeze c a fost pclit.
Haita chicoti viclean. Sabie urmrea prea multe seriale poliiste.
Mai avem foarte puin de mers, eful meu ne ateapt.
Ravna l ntreb fr menajamente:
Jupuitorul, corect?
Hei, informaia asta e strict secret! rspunse Sabie cu o voce jignit.
Pe msur ce se afundau tot mai adnc n labirintul de ulie pustii, Ravna ncepu s devin
tot mai alert. Dei era acum convins c ultima parte a misiunii ei de spionare a
Jupuitorului fusese pur pierdere de vreme, ntmplarea din aceast sear era o testare a
teoriilor sale mult prea aventuroas pentru gustul ei. Pea ncet n urma lui Sabie, fiind
atent la aleile ntortocheate pe unde mergeau. Zpada era nalt i neclcat de picior de
om sau Stilete. Ravna se ntreba dac, la ct de afnat era zpada, ar putea alerga mai
repede dect Sabie. n cele din urm, haita ncetini, ovitor.
eful e la civa metri n fa, lady Ravna.
n lumina slab a lanternei i se pru c i nclinase graios capetele invitnd-o s o ia
nainte.
Zarurile fuseser deja aruncate, deci:
Mulumesc, Sabie.
Lundu-i un aer superior, l btu uor pe cap pe cel mai apropiat dintre ei i pi nainte.
Umbre i perdele din fulgi de nea. Deci cum putea Jupuitorul urca neobservat pn n
vrful Dealului Navei Stelare? Aici nu era Insula Tinuit, cu vechiul labirint de pasaje
secrete.
Mri luminozitatea lanternei i o nvrti n jurul ei. Vzu nmei care i ajungeau pn la
umr i ziduri nalte din piatr i brne din lemn, lipsite de ferestre. Nu ajunseser ntr-o

fundtur. Era mai mult un fel de intersecie n form de T i o hait sttea adunat n
dreptul uneia dintre ieiri. Era un cvintet, cu unul din membri aezat ntr-un crucior ca o
roab. OK, ncurajator i greu de crezut n acelai timp.
Ravna veni n faa lui i nclin uor capul:
Jupuitorul-Tyrathect, spuse ea folosindu-i numele ntreg.
O ncercare timid de a-i aminti de cele trei cincimi bune ale tale.
Ca de obicei, vocea Jupuitorului suna viclean i misterioas.
Plecciuni, lady Ravna. Nutream sperana c ntr-o zi vom purta o conversaie privat i
iat c vremurile au lucrat n favoarea noastr chiar mai cu zel dect ne-am fi ateptat.
Ravna ncerc s fac o glum.
Pi, puteai consulta buletinul meteo nainte, la fel ca toat lumea.
Hm, da. Cu toate acestea, n-a fi vrut s mai amn ntrevederea noastr. Putem face
civa pai mpreun?
Boturile se ntoarser ctre poteca din spatele lui.
Aceast alee se intersecteaz puin mai ncolo cu Strada Reginei. Cu puin noroc, biatul
lui Nevil nici nu va bga de seam c ai fcut un mic ocol.
n acest caz, s mergem, ia-o nainte.
Jupuitorul se ridic pe picioare i se lupt s ntoarc roaba. Ravna ntinse mna s-l
ajute.
Nu, nu, m descurc foarte bine.
Vocea i suna tioas, dar i mai pierduse ceva din viclenia obinuit. Cei mai muli
membri ai lui erau sntoi, dar cnd l vedea manevrnd cruciorul n care se afla
membrul schilod, Ravna i imagina un btrn din timpuri medievale, abia trndu-i
ultimii ani din via. Muli educatori de prsile l-ar fi sftuit s-i abandoneze membrul
slbit.
Dup un moment, haita era pe picioare i ncepu s mearg nainte cltinat, dar suficient
de repede ca un om pind ncet.
Cu toate acestea, ntr-un mod cu totul inexplicabil, acest mo olog izbutise s se strecoare,
n toiul viscolului, n inima celui mai pzit ora al Regatului, pe sub nasurile Cioplitoarein-lemn.
Cum ai reuit s ajungi aici, Jupuitorule? Eu credeam c eti n Insula Tinuit

Ravna auzi obinuitul rs viclean.

Acolo am i fost, aezat cu botul pe labe, cuminte, n vechiul meu castel, cu poliia
Cioplitoarei-n-lemn pzind intrrile, cte trei haite la o poart i camerele de supraveghere
secrete cu ochii pe cele mai tainice odi n care mi fac veacul. Da, tiu despre camerele
respective. i mai tiu c Cioplitoarea-n-lemn tie. Doar c ea nu m poate vedea atunci
cnd sunt n alte camere sau jos n catacombe. Am ieirile mele secrete din castel i civa
supui cu adevrat loiali. Acum, cnd Canalul e ngheat, e uor pentru mine s m strecor
pe uscat.
De fapt, Ravna tia c Jupuitorul se folosise de asemenea vicleuguri n trecut, pentru a
vizita ce mai rmsese din Oel, la azil. Nu i povestise Cioplitoarei-n-lemn, pe de o parte
pentru c vizitele i se pruser nevinovate i pe de alt parte pentru c i-ar fi dezvluit
sistemul de supraveghere magic (actualmente fcut praf).
Aha, deci pe ghea te-ai strecurat. Totui, asta e la ase sute de metri deprtare de locul
unde ne aflm acum. Cum ai ajuns tocmai pn aici neobservat?
Ei. n funicular cu siguran am fost observat.
i trimise o privire viclean.
Cine tie, Ravna? Sunt maestru n arta deghizrilor, poate am venit separat.
O ls o clip s proceseze ideea.
Dar i voi dezvlui un secret, s-i spunem o dovad a bunelor mele intenii.
Sau o dovad a bine-cunoscutei vaniti a tuturor progeniturilor Cioplitoarei-n-lemn.
Vezi, n timp ce tu, Cioplitoarea-n-lemn i Pedantus v felicitai reciproc pentru sistemul
de ap i canalizare, eu eram mai degrab interesat de harta de erori ntocmit de E-II.
Folosindu-m de harta respectiv, a fost o munc uoar de fapt nu chiar uoar, mi-a
mncat ani din via calvarul de a lucra chiar sub nasul Cioplitoarei-n-lemn s sap
cteva trepte. Sunt amrte i nguste, aproape la fel de strmte ca tunelurile mele din
castel. i mai aminteti de ele?
Da, rspunse ea scurt.
Amdi i micul Jefri fuseser aproape ari de vii n nite galerii subterane, dei nu din
ordinul Jupuitorului, ci din comanda lui Oel.
Dar prin acele tuneluri nu poi merge cu roaba.
Adevrat. Pe scri, folosesc o bandulier special pentru Vrfuri-Albe schilodul cu
toate acestea, urcuul este un adevrat chin. Nu-i aa, Sabie?
Da, efu.

Vocea venea chiar din spatele ei. Ravna tresri i se ntoarse. Sabie mergea practic la un
pas n urma ei, fapt care l aducea la doar doi metri n spatele Jupuitorului. Era o apropiere
uimitoare pentru Stilete. Omtul atenua considerabil sunetele mentale sau poate Sabie
era unul din btrnii veste-albe, un Lord Jupuitor. Acetia fuseser antrenai s renune la
fragmente de identitate atunci cnd stpnul le-o cerea.
A trebuit s-l car pe Vrfuri-albe o sut cincizeci i unu de trepte, continu Jupuitorul.
Va fi i mai dificil la coborre. Ajungem acas abia mine la crepusculul amiezii.
Bine, rspunse Ravna ncercnd s mimeze nonalana. Ai mprit un secret cu mine. Ce
doreti?
Vreau doar s fiu de folos, milady. Acelai lucru vi-l spun mereu, ie i co-reginei, din
prima zi n care tu i ea ai dat ochii cu Noul Eu.
Dar Cioplitoarei-n-lemn nu-i mrturiseti acest lucru?
Ah, din pcate ea e att de paranoic!
Fcu o pauz n care se lupt s strecoare cruciorul printr-o depresiune n mormanul de
zpad.
Iar acum, m tem c avem de-a face cu o nou Cioplitoare-n-lemn. Nu, noua regin nu e
malefic, ci poate chiar ceva mai grav! E nesbuit
Vorbele i fur acompaniate de un rset nfundat din care rzbtea o und de prere de ru.
Jupuitorul era foarte fluent n vorbirea omeneasc i nuanele asociate, dar uneori se lsa
dus de val i fcea combinaii complet lipsite de noim.
Nesbuit? Sunt sigur c Cioplitoarea-n-lemn este contient de faptul c Nevil ncearc
s o manipuleze.
A, bineneles! Ea crede c deine controlul. Doar c se nal amarnic n fine, eu m
ofer s v dau o mn de ajutor s ieii din aceast porcrie. Sunt mai abil dect
Cioplitoarea-n-lemn chiar i atunci cnd era n floarea puterii. Iar tu
Eu sunt netoata care nu a vzut conspiraia chiar sub nasul ei.
Cruciorul Jupuitorului se opri deodat. Toi membrii lui o fixau cu privirea i vocea i
rsun serioas i sincer.
Nu, Ravna. Nu eti netoat. Eti doar naiv, prea bun la inim pentru aceast lume
crud. Printre semenii mei, eu nu am vzut atta buntate dect la haitele nebune i la
sfini. Spune-mi, aa sunt oamenii din civilizaiile stelare? Exist lumi n care cei care
gndesc la fel ca tine pot supravieui?
M strduiesc s m schimb! Cu voce tare, i rspunse:

 i Stiletele au naivii lor. Ce spui de Tyrathect?

Ah, m rog, dar ea nu a supravieuit ca o hait ntreag, am dreptate?
Jupuitorul se scutur, privindu-se unul pe cellalt.
Tyrathect avea suflet mare, o adevrat pacoste n viaa mea altfel fericit.
i ndrept un bot spre membrul invalid. Picioarele din spate ale creaturii erau ascunse
sub pturi, dar ochii i erau mari i ntunecai i n acest moment o priveau intens pe
Ravna.
Trebuie s te avertizez c dac Vrfuri-albe moare naintea celorlali, lucrurile vor deveni
dintr-odat foarte interesante pentru Domeniu.
Scoase un oftat teatral.
ntre timp, m voi delecta pe post de consilier secret al Maiestii Tale, Ravna. Te rog, sunt
la dispoziia ta.
Fcur civa pai n tcere. Pe Puteri! O multitudine de consecine, bune i rele, n toate
prile. Dac Cioplitoarea-n-lemn credea c Ravna i Jupuitorul conspirau mpotriva ei?
Dac Jupuitorul se folosea de Ravna, la fel cum o fcuse i Nevil? n urm cu cteva zile,
descoperise un program de analiz a riscurilor i pericolelor, care probabil i-ar fi prezentat
sute de posibiliti riscante n aceast situaie. Trebuie s stau de vorb cu Jo i Pelerinul.
ntre timp, aici i acum, ce s spun ea? Afurisita de hait o lsa s fiarb n suc propriu.
Bine, Jupuitorule, sfatul tu este bine-venit. Dar asta nu m oblig n niciun fel n ceea
ce te privete.
Desigur, desigur. Iar aceast prim ntrevedere a fost doar pentru a stabili regulile
frumoasei noastre viitoare colaborri. Am o informaie major i mai multe fapte mrunte.
Vezi tu, Nevil te-a tras ru pe sfoar.
Asta e o informaie secret?
Ei, nici acum nu tii adevrul adevrat. Iar Cioplitoarea-n-lemn, aroganta mea creatoare,
este la fel de ignorant. Ea crede c Nevil e doar un diletant srac cu duhul.
Tu crezi c e mai mult dect att?
El nsui, categoric nu. Dar ce v scap vou este c Nevil e doar o unealt n slujba unor
mini mai malefice dect el.
Poftim? Eu i tiu pe Copii i niciunul din ei nu este de teapa lui Nevil.
De acord cu tine. Partenerii lui Nevil sunt Stilete i din afara Domeniului.

Jupuitorul i continu drumul, lsnd-o pe Ravna n urm, nemicat pentru o clip n

mijlocul ninsorii.
Imposibil! spuse ea i grbi pasul pentru a-l ajunge.
Copiii mai mari nici nu au prieteni apropiai printre Stilete. Nevil Storherte cu siguran
nu are.
Atitudinea lui Nevil fa de Stilete era destul de cordial, ns Ravna l suspecta c este la
fel de rasist ca toi straumerii extremiti, al cror scop principal era atingerea unei forme de
Transcenden.
Jupuitorul ridic din umeri.
Nu am spus c ar fi prieteni. Ei se folosesc de Nevil i Nevil crede c se folosete de ei.
Combinaia este periculoas, mai ales dac nici tu, nici Cioplitoarea-n-lemn nu cunoatei
povestea.
Cu siguran! Ravna ncetini din nou, uimit de ce auzea cu toate c unele detalii nu
aveau nicio logic.
Dar Jupuitorul nu ncetinea. Spuse ceva n limbaj inter-hait pe un ton interogativ, ns
Ravna nu putea distinge mai mult dect simple sunete. O secund mai trziu, auzi i un
rspuns venind de la membrii din fa.
Ah, se ntoarse vorbind din nou spre ea, m tem c ntrevederea noastr trebuie s se
ncheie acum. Suntem aproape de captul aleii noastre strategice, iar tu trebuie s te
ntorci pe drum, naintea spionului. i voi da toate detaliile, curnd.
Unul dintre ei se ntoarse la ea i, apucnd-o cu botul de mnui, o trase nainte.
Dar, dar
Toate minutele preioase irosite pentru a-i strni interesul i acum nu mai avea timp de
detalii! Poftim Jupuitorul! Ravna se nepeni n clcie:
Ateapt!
oapta ei sun ca un uierat.
Nu are nicio logic! O conspiraie internaional a Stiletelor? Cine e implicat? i cum de
cunoti tu detaliile?
Jupuitorul nu-i ls mnuile, ns vocile lui se fcur auzite de jur mprejurul ei.
Cum crezi c le tiu, draga mea? Conspiratorii au impresia c sunt de partea lor.
Doi dintre ei venir n spatele ei i o mpinser pe Strada Reginei.

 Acum, fugua!
Aceste din urm cuvinte fur att de ncet rostite, nct se pierdur n murmurul zpezii.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
1
5
Johanna i Pelerinul fur amndoi de prere c Cioplitoarea-n-lemn trebuie s afle imediat
vetile de la Jupuitor. Pelerinul se ntoarse n urmtoarea sear:
I-am transmis afirmaiile Jupuitorului, fr s-i dau prea multe detalii n privina
momentului i mprejurrilor n care v-ai vzut.
Te-a crezut? ntreb Ravna.
Ce are de gnd s-i fac Jupuitorului? ntreb Johanna.
Pelerinul rse ncet.
Nu cred c Jupuitorului ar trebui s-i fie team mai mult dect pn acum. Cel puin nu
pe moment. Cioplitoarea-n-lemn pare ntr-o dispoziie ngduitoare. Din spusele ei, i
dduse mai demult seama c Jupuitorul conspira cu Prodotus i/sau Magnatul i nu e
nicio surpriz c cei doi fac tot ce le st n puteri s-l manevreze pe Nevil. i m-a rugat s te
felicit, Ravna.
Pentru ce?
S-i transmii prostuei de Ravna c este cu un pas mai aproape de a-i da seama ce
pericol mrav este Jupuitorul.
Pelerinul ncepuse deodat s vorbeasc folosind glasul Cioplitoarei-n-lemn; era mai
degrab o reproducere a mesajului dect o imitare. Ravna i ddu seama c rmsese cu
gura cscat.
Dac ar fi aa, de ce ar mai veni Jupuitorul la mine cu aceast poveste tocmai acum?
Pelerinul ridic din umeri.
Cioplitoarea-n-lemn crede c este doar sadismul btrnului Jupuitor; la o adic, nu i-a
oferit niciun detaliu. Eu, personal, nu cred c Jupuitorul-Tyrathect este sadic n fondul lui
sufletesc, ci doar i dorete s fie.

Johanna i anul teoria cu un gest al minii.

Dar dac avem de a face cu ceva mai mult dect jocurile Jupuitorului, dac Prodotus
chiar l folosete pe Nevil, spuse ea cu o privire chinuit. l cunosc bine pe Prodotus, un
politician diletant i moale precum Nevil nu are nicio ans n faa lui.
Comentariul ei pru s-l dezmeticeasc pe Pelerin. Rmase tcut o vreme, apoi vorbi cu o
voce serioas.
Da, ai dreptate. Trebuie s-l descoasem pe Jupuitor, s aflm ct mai multe detalii.
Apoi, poate s-l avertizm pe Nevil, spuse Johanna. Acestea sunt jocuri mult prea
periculoase pentru el.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
1
6
Ce vrea s spun cuvntul cotoroan? ntreb Belle artnd cu botul spre pagina crii
de poveti a lui Timor, Basme din Vechea Nyjora.
- nu tiu, rspunse el, ncruntndu-se nedumerit. Dar putem cuta cuvntul data
viitoare cnd mergem pe E-II.
Cu ani n urm, cnd Belle l ntlnise pentru prima oar pe acest Copil, o asemenea
ntrebare ar fi provocat un atac de panic. Biatul ar fi fcut ochii mari la auzul unei
ntrebri al crei rspuns nu l cunotea. Era cea mai bun dovad pentru ea c aceste
creaturi fuseser cndva atottiutoare.
Acum, dac era pus n dificultate, Timor ntreba pe altcineva sau mergea n sala de pe E-II
sau ncropea un rspuns cu noiunile pe care le avea la ndemn. n acest moment,
biatul ddea paginile crii nainte i napoi, degetele lui subirele i dibace ntorcnd foile
pe toate prile.
OK! Aici, la pagina treisprezece, arheologul nelept vorbete despre doamna care e numit
cotoroan la pagina patruzeci. El spune c ea e frumoas ca o ciumfaie.
Belle nseamn frumos, spuse ea.
Belle fusese printre primele Stilete care i luaser nume omenesc, dup ce fusese alungat
din palatul Cioplitoarei-n-lemn, iar numele de Sftuitoare-neleapt devenise inta
ironiilor celorlali.
Colurile gurii lui Timor se ridicar ntr-un zmbet.
tiu. mi aduc aminte c n Prinesa i crinii mlatinilor ciumfaia era o floare. Deci
frumoas ca o ciumfaie nseamn frumoas ca o floare.
Hmm
Poate ar trebui s-i spun Frumoasa Ciumfaie sau Ciumfaia Cotoroan. Suna destul de
poetic. Se juc n minte cu aceste nume n vreme ce Timor se ntoarse la lectura cu voce

tare a povetii. Cndva, Belle ascultase cu atenie, ncercnd s nvee ct mai multe
lucruri din astfel de istorii tiprite la iniiativa celor dou regine. Din ele puteai nelege
planurile mree ale Ravnei Bergsndot. Asta nainte ca aa-zisa co-regin s cad n
dizgraie.
Iar povetile din cartea aceasta? Dac fceai abstracie de oribilul decor tropical i de
ciudenia inevitabil a rasei umane, povetile semnau foarte bine cu basmele populare
din regatele Stiletelor. Ravna le vorbise despre Nyjora de nenumrate ori n discursurile ei,
pretinznd c era un model pentru civilizaia pe care ncerca s o construiasc aici. Acest
lucru o captivase iniial, dar, dei tuturor le plceau povetile, la urma urmei erau pur
ficiune. Trgnd cu urechea la discuiile Copiilor, Belle ajunsese s-i dea seama de ct de
proast era de fapt Ravna Bergsndot. Istoria Nyjorei nsemna ceva profund doar pentru ea,
ns pentru Copii nu era altceva dect un basm, precum cele din cartea lui Timor. Dac ar
fi ntrebat-o cineva pe Belle ( Frumoasa Ciumfaie Cotoroan suna chiar mai bine!), i-ar
fi spus c Ravna Bergsndot se ndrepta cu pai repezi spre prpastie. Fapt care se i
petrecuse.
ns exista o diferen mare ntre Ravna i Belle: Ravna locuia ntr-o cas ct un palat.
Treptat, Belle nelesese subtilitatea politic din spatele acestei manevre. Va veni o vreme
cnd Nevil Storherte nu i va mai putea ignora pe Belle i pe Timor al ei
mi pare ru, dar cotoroana pn la urm se dovedete a fi o femeie rea, spuse Timor
nchiznd cartea i ntinznd braul pentru a mbria pe membrul cel mai apropiat de el.
Vrei s citim altceva n seara asta?
De obicei, Belle era mai atent la spusele biatului. Dar acum tot ce i amintea fiecare
dintre membrii ei era privirea lui Timor ndreptat spre ea n urm cu cteva minute, cnd
era absorbit de propriile gnduri. Biatul era n stare s plvrgeasc despre vrute i
nevrute chiar i atunci cnd nu citea cu voce tare. Nu era natural sau cel puin, nu
pentru Stilete s vorbeasc despre att de multe lucruri fr s scoat nici cel mai mic
sunet mental. Pentru o fraciune de secund, fu tentat s-i mrturiseasc neatenia ei.
Timor prea s ghiceasc uneori c ea era cu gndurile n alt parte. ns acum, Belle nu-i
spuse nimic. Mai trziu, cnd Timor avea s adoarm, Belle se va strecura napoi n camer
i va afla totul n legtur cu respectiva cotoroan. Poate va citi cartea de la cap la coad,
s termine cu misterul. Dar dac o va termina naintea lui Timor, urmtoarele cteva seri
vor fi chiar plictisitoare.
Afar, ceva greoi se auzea tropind pe strad, ca i cum ar fi trecut o echip de ase
kherporci, trgnd mai multe carete. Trebuie s fie ceva mare, dac ptrundea prin izolaia
antifonic cu care erau cptuii pereii. Scrituri i uierturi ascuite precum roile
unei arete aruncnd pietre de pe drum n zidurile caselor. Csua lor se afla la periferia
sudic a oraului, chiar pe Centur. Cnd fusese construit, strada era att de lat i de
perfect neted, nct Belle crezuse c pe Cioplitoarea-n-lemn o lovise nebunia imperial.
Acum ns, vznd tot traficul care se ndrepta spre Port, Belle i schimbase (n sinea ei)
prerea.

Fu ct pe ce s ias afar s strige la cei care treceau. Dar se rzgndi i i ndrept

atenia spre chestiuni mai practice.
Timor, nu crezi c e nedrept ca noi s locuim n aceast cocioab?
Nu conta c avea lumin i cldur ct ai bate din labe, chiar i n toiul iernii. Nu conta c
respectiva cocioab era mai confortabil dect orice palat din lume nainte de venirea
Copiilor cerului. Conta doar c, prin comparaie cu locuinele altora, ei triau n srcie.
Timor o mngie pe grumaz, ncercnd s o consoleze. Se obinuise att de mult cu el,
nct mngierea lui chiar o reconforta. Belle ncerc s alunge acest gnd. Biatul ar
trebui s fie mai revoltat mpotriva situaiei lor dect ea. Marele noroc al lui Belle era c
avea propriul ei tovar om, ns marele ei ghinion era c Timor Ristling se dovedise a fi cel
mai ngduitor, cald i rezonabil individ pe care l cunoscuse vreodat.
Putem locui la internat, Belle, cu ceilali Copii i prietenii lor Stiletele. Sau am putea sta
n gazd la una din noile familii. Cum ar fi cei din familia Larsndot, pe Insula Tinuit. Am
crezut c vrei s stm separat de ceilali.
Dac Timor ar fi fost unul dintre ceilali consilieri pe vremea cnd Belle era nc
Sftuitoare neleapt, ea ar fi putut bga mna n foc c acest rspuns al lui era un
contraatac diabolic de subtil. Dar, venit din partea lui Timor, era convins c fusese doar o
replic nevinovat. Normal c Belle voia s stea la casa ei! Altfel cum ar fi putut pstra
copilul doar pentru ea, s nu se nhiteze cu ali oameni sau chiar cu alte Stilete? Timor
fusese cartela ei de mas vreme de aproape nou ani. Dac i-ar pierde statutul de
ngrijitoare, nu i-ar mai putea permite s triasc nici ntr-un astfel de bordei.
Nu, spuse ea i scoase un sunet ca un oftat omenesc. Doar c eu cred c tu merii mai
mult. tii c eu vreau ce e mai bine pentru tine.
Ah, Belle!
Timor puse cartea jos i se ntoarse printre cei patru membri ai ei.
Dac chiar i doreti un loc bun, a putea s-i spun Ravnei. Doar c nu-mi place s fac
asta.
Cui i pas de Ravna? gndi Belle, dar nu o spuse cu voce tare. Dou-picioare Bergsndot nu
mai era la putere, ajunsese doar un juctor undeva n decor. Pe de alt parte, Timor era din
ce n ce mai bine vzut, dei el nu prea s observe. Cnd erau n Sala de Consiliu, Belle
sttea ntins la picioarele lui, prefcndu-se c doarme.
Din cte nelesese Belle, prinii lui Timor aveau acelai statut social ca al unui colector de
leuri n Domeniu. Timor motenise talentul prinilor si dar cumva aceste abiliti erau
rar ntlnite i la mare cinste aici. Nevil i prietenii lui nu l plceau pe Timor. Nu agreau
prerile lui sincere i efectul pe care el l avea asupra Copiilor. Oricum ar fi, Timor este

singurul meu atu! Cel mai important era s aleag momentul potrivit pentru a-l folosi
mpotriva lui Nevil i a prietenilor lui. ncepu s fac aluzii subtile:
Poate ar trebui s discutm cu Nevil sau cu tipul acela drgu, Bili Yngva.
Poate, spuse biatul cscnd. Sunt prea obosit s mai citesc acum, m duc la culcare.
Cnd Timor fusese doar un pui de om, ea obinuia s l bage n pat n fiecare sear. Acum
era un ritual inutil, ns biatul rmsese la fel de mrunel la trup ca atunci. Nu crescuse
la fel ca ceilali Copii. Mai existau i alte probleme: obosea att de uor i nc avea nevoie
de foarte mult somn. Chiar dac el i-ar rmne prieten loial, tot ar putea fi o carte proast
pentru ea.
l conduse i l urm pe Timor pe scri spre micul dormitor. n capul treptelor se afla unul
din acele minunate ntreruptoare de lumin. Cu un singur bot atingeai butonul i n
ncpere se revrsa o lumin albstruie dintr-un ptrat ceramic montat n perete.
Hmm, lumina e cam slab, spuse ea.
Este n regul, doar c n camer e mai rece dect de obicei. Or fi probleme cu conductele
de abur.
Acest lucru se ntmpla mai tot timpul. Csua lor fusese printre primele echipate cu un
turn de nclzire, deci avea aparatura cea mai nvechit.
Frigul din aceast sear era un motiv ntemeiat pentru o reclamaie. Belle verific
geamurile. Erau nchise bine, nuntru nu ptrundea nici firicel de vnt. Cel mai apropiat
felinar de pe strad era defect, deci nici cu iluminatul nu stteau prea bine. Hai c se fcea
o list bunicic de plngeri cnd aveau s mearg n audien.
Ceilali membri ai ei erau ocupai s-l nveleasc pe Timor.
Vom pune nc o ptur pe noi, spuse ea.
Aternu mai multe pturi i, deasupra lor, cuvertura zdrenuit verde, premiul ei de la
ultimul naufragiu adevrat. n ziua aceea fusese la un pas de a pierde loialitatea lui Timor.
O acuzase c jefuiete fpturi n pragul morii. Ha! Dar murise careva? Nici mcar o
singur hait. i ce mai rmsese din gloata de Tropicali erau acum bine mersi n
seminebunia lor. n plus, nimeni nu venea s caute lucruri pierdute pe mare.
Belle i folosise acele ei vechi de os pentru a coase n jurul ginilor-broate. Era o munc
grosolan, custurile neregulate. Trecuser cteva generaii de cnd nu mai cususe,
niciunul dintre membrii n via nu avea o amintire proprie despre cusut. Dup opt ani, aa
ncepea s se destrame i materialul era plin de guri de insecte. Acum Timor era cel care
insista s pstreze vechitura.
E destul de cald? ntreb ea.

 Da, e suficient, rspunse el, mngind-o pe cretetul cel mai apropiat.

Atunci mai stau puin s ascult.
i aceasta fcea parte din ritual. Unul din membrii lui Belle se urc la picioarele patului i
se aez pe cuverturi. Un altul se lungi pe podea lng pat. Ali doi stteau la un metru
distan, ascultnd i privind. Stinse lumina.
Somn uor, Timor.
Somn uor, Belle.
Acum n camer era ntuneric deplin. ntr-o asemenea noapte de iarn, cu lumina de pe
strad stins i cu norii grei pe care i observase mai devreme, era prea ntuneric chiar i
pentru ochii lui Timor. Pe de alt parte, ea auzea orice sunet. i cnd emitea sunete
mentale, tot auzea pereii i podelele. Dac se strduia, putea distinge conturul feei lui
Timor. Inima i plmnii lui fceau un zgomot att de puternic, nct ea putea fr niciun
efort s-i ghiceasc silueta pe sub pturi.
Cu apte sau opt ani n urm, cnd era proaspt ieit din hibernoterapie, Timor plngea
pn adormea n fiecare noapte, plngea pentru prinii pierdui, pentru lucrurile pe care
nu i le explica nici mcar atunci cnd era treaz. n acei primi ani, Belle sttea cu doi
dintre membrii ei pe pat, strngndu-se n el. Dar trecuser ani buni de cnd nu mai
plnsese i acum spunea c e prea mare s mai fie alintat, dar tot i plcea s o simt o
vreme stnd n preajma lui, ascultnd n ntuneric.
Chiar i convenea. ntotdeauna i plcuse s rumege lucrurile, s fac planuri, strategii i
manevre. Nu avusese niciodat o inteligen spontan, nici pe vremea cnd era Belle
Ornrikakihm i nu Belle Ornrikak. Cu Ihm moart, rmsese doar n patru membri. Un
cvartet putea fi inteligent. De cele mai multe ori, era neinteresant i lipsit de imaginaie.
Uneori, stnd n ntuneric, Belle esea, ncet, pe ndelete, tot felul de strategii, ntrebnduse dac se minea singur creznd c ntr-o zi planurile ei vor da roade.
Timor nc era treaz i agitat, dar l simea obosit. Interesant cte lucruri i transmitea, dei
gndurile lui erau mute. Uneori chiar i n tcere i era un membru folositor: putea ajunge
mai sus dect ea, fr a fi nevoit s se caere. Degetele lui puteau rezolva probleme n care
boturile ei s-ar fi ncurcat. n plus, era la fel de detept precum o hait ntreag i, la fel ca
toi oamenii, avea idei dintre cele mai neobinuite.
Iar o hait inteligent vedea puterea acestor idei.
Ah, de-a mai fi eu consilier regal Blestemata de Cioplitoare-n-lemn ntotdeauna i
favorizase pe Prodotus i Pedantus, propriile ei progenituri. Dac a fi intuit c Prodotus era
trdtor, l-a fi putut demasca i acum a fi fost numrul doi n regat. Oft. Se apropia de
comarul pe care l tria din ce n ce mai des n ultima vreme: contientizarea c poate
niciodat nu se va mai putea ridica din groapa pe care singur i-o spase. Nu era foarte
inteligent i acum, cu Ihm moart, i pierduse ultimul membru fertil.

Ct timp Ihm era nc n via, Belle avea posibilitatea de a face schimb de puiandri cu o
alt hait. Dar nici ea nu ncercase niciodat suficient de mult s-i gseasc pe cineva,
sau poate nici chiar atunci cnd era un cvintet nu atrgea peitori. Acum nu era dect o
hait de patru femele urte. Strategiile ei nu aveau s-o duc niciodat att de sus nct s i
se ofere puiandri pe alese. La drept vorbind, posibilitile ei erau foarte limitate. Putea
merge la Fragmentarium s adopte vreo rpciug. S fug de ea nsi. Sau s moar pur
i simplu una cte una, pn cnd nu mai rmnea nimic din ea, la fel ca bietul Timor,
ntr-o zi.
Timor tot nu adormise.
Ast-sear ar putea fi una din acele rare nopi n care rmnea treaz dup ce adormea
Belle. Bg de seam c biatul tremura. Camera trebuie s fi fost prea rece pentru el, cu
toate pturile cu care l nfurase. Nu-i spusese nimic, dar el niciodat nu se plngea de
nimic. nseamn c era ceva n neregul cu setrile casei. Mine va avansa planul ei i i va
bga pe gt lui Nevil chinul lui Timor. Ea i cu Timor vor trage ct mai multe foloase de pe
urma acestui afront.
Dar dac Timor se mbolnvea? Era att de fragil, i putea muri tot deodat! Ea n-ar mai
rmne cu nimic.
Trebuia s fac ceva chiar n aceast sear. Ar putea suna s fac o plngere
presupunnd c telefoanele mai funcionau. Se gndi o clip cum erau alimentate casele cu
electricitate. Profesorii de la Academia Copiilor explicaser acest lucru att de detaliat,
nct Belle nu i mai amintea aproape nimic. Apa fierbinte eman vapori care fac ceva.
Deci o conduct de ap fusese instalat de-a lungul Strzii Reginei cu un racord pentru
fiecare cas din apropiere. Magia oamenilor cerului consta n faptul c nu aveau nevoie de o
mie de cuptoare s fac aburul.
Nava spaial Excentric II avea foc nelimitat nuntru i putea transmite acea cldur n
orice punct din raza vizual a trapei superioare. (Ia gndii-v la asta, dumani ai
Domeniului! Belle se ntrebase de multe ori de ce Ravna i Cioplitoarea-n-lemn nu se
foloseau de aceast arm letal. Pe vremea cnd nc o mai avea pe Ihm, Belle ajunsese la
concluzia c singura explicaie pentru indulgena oamenilor era c resursa de cldur era
limitat. Nu mai inea minte raionamentul care dusese aici, dar concluzia i rmsese
impregnat n mintea pe care o mai avea.) n orice caz, casele mai apropiate de Strada
Reginei aveau vedere direct la nav. Ele nu aveau s sufere niciodat de lips de cldur,
iar aburul generat mai ajuta i la alte trucuri mai mici, cum ar fi luminile. i telefonul?
Se strecur ncet jos din pat i se ndrept p-p spre scri. Aproape ajunsese n capul
treptelor cnd auzi vocea lui Timor, optit i pe jumtate adormit.
Eti foarte bun, Belle.
- da. Noapte bun.
Ce-o fi vrut s spun cu asta?

Acum, revenit n sufrageria de la parter, aps ntreruptorul veiozei. Lumina ei era att
de slab, nct abia putea vedea n camer. Presiunea aburului trebuie s fie aproape de
zero. Travers ncperea, evitnd cu uurin prostioarele pe care ea i Timor le
colecionaser de-a lungul timpului. Prea multe prostii. i prea multe cri. Le ddu la o
parte, cutnd telefonul. Era fcut s poat fi folosit i de oameni, i de Stilete. Un cvartet l
putea uor manevra. i nc mai era suficient de inteligent nct s-i exprime indignarea
n numele lui Timor Ristling. Bietul copil putea s moar n aceste condiii teribile!
ntr-un fel sau altul, vor primi casa pe care o meritau. Nu-i irosi furia cu robotul navei.
Excentric II avea un robot care imita vocea omeneasc (atunci cnd vorbea pe un ton
normal), dar era la fel de prost ca un solitar la care vorbea gura fr el. Anul trecut
confundase robotul cu un om adevrat i se roise la el cteva minute, fr niciun
rezultat, bineneles. Nu, trebuia s spun doar c se numete Belle Ornrikak, prietena lui
Timor Ristling, cu un apel de urgen pentru hmm Nevil? Ravna? Mcar s se roiasc
la o persoan real.
Ridic receptorul apropiindu-l de una din urechile pentru sunete de joas frecven. Nu se
auzea niciun fit pe fir, priturile i pocniturile cu care se obinuise. Mri o njurtur
ultrasonic. Vaszic aburul chiar era necesar pentru buna funcionare a telefoanelor. Belle
tropi n jurul camerei, lovind cu picioarele tot ce se afla n calea ei dar ncet, s nu-l
deranjeze pe Timor. Vor mai trece ore bune pn cnd mnia ei mpotriva incompetenilor
de la putere avea s se potoleasc. Un politician adevrat ar folosi acest prilej pentru a-i
ascui retorica, dar ea nu avea dispoziia necesar. i de fapt Belle i deschise gurile i
cltin din capete. Putea simi o pictur uoar de nghe pe vrfurile limbilor. Chiar
devenea din ce n ce mai frig. Fr mantii, chiar i o hait ar ncepe s tremure de frig.
Se strnse grmad, ncercnd s vin cu o idee. De ce s-ar opri aburul? Pi, pentru c apa
nu mai era fierbinte! Poate E-II se defectase; poate nu mai funcionau nclzitoarele din
cartier. Dar pe strad nu se auzea nici ipenie de om sau Stilete, deci defeciunea trebuie s
fie doar la casa lor. Ar putea merge n vecini s ntrebe. Poate Timor ar putea rmne peste
noapte la cineva care avea cldur.
Belle sttu cteva minute n ntuneric, ntorcnd variantele pe toate prile. O asemenea
urgen n mijlocul nopii ar fi o dovad de netgduit a nedreptilor la care era supus
Timor. Dar Belle se temea c cineva precum Nevil sau Ravna ar putea folosi prilejul drept
scuz pentru a-l muta definitiv pe Timor mpreun cu ceilali Copii.
Acest gnd i anul planurile de a iei s cear ajutor de la Copiii din vecini. Dar membrii
lui Belle din apropierea ferestrei erau ngheai. Orice strategie se va dovedi inutil dac
Timor moare. O cuprinse o spaim ciudat, mai apstoare dect tcerea din mintea lui
Ihm n ultimele zile nainte de moarte.
Belle se ridic i i nfur strns mantiile pe lng corpuri. n timp ce se ndrepta spre
ua din dos, i fcu n minte planul cum s pun problema fa de vecini. Erau o familie
de Copii, al cror nume nu i-l mai amintea. De fapt, fcuse tot posibilul s-i in ct mai
departe de Timor. Acum trebuia s fie amabilitatea ntruchipat.

nchise ua n urma ei i fu imediat lovit de aerul rece. Dei gerul ar fi putut nghea un
om neprotejat, nu era foarte aspru pentru o noapte de iarn. Din cauza norilor nu se zrea
nimic, nici aurora, nici stelele, nici luna, dar Belle simea o cea deas cobort pe
pmnt, nvluind ntr-o tcere profund totul. Totui se auzea un sunet nou, un uierat
mecanic nfundat. Avu o revelaie de care fu mndr. Poate E-II trimitea raza spre
nclzitorul local dar era pe undeva o fisur prin care ieea aburul nainte de a intra n
cas. Poate a putea s o repar!
Ddu ocol casei ncercnd s-i imagineze cum ar putea duce la ndeplinire planul de
reparaii. Pesimismul ei gsea tot felul de motive de nereuit, ca de obicei. Sincer vorbind,
ea nu tia o iot despre tehnologia cu aburi, cu att mai puin cum s repare o scurgere.
Dar i va fi probabil uor s repereze fisura. i pe urm tot ce avea de fcut era s o astupe
cu o piatr de mrimea potrivit.
Era att de ntuneric i att de linite n registrul nalt al sunetelor. Cu excepia fsitului
de la scurgere nu se mai auzea nimic, doar zgomotul fcut de labele ei pind pe ghea.
Fr un ecou al spaiului n care se afla, era nevoit s-i gseasc drumul pe dibuite, ca
un fel de om surdomut.
Alunec pe lng jgheabul din latura de nord a casei. Fisura se afla undeva la un metru
sau doi nainte, aproape de nivelul pmntului. Chiar n acea zon se zrea o licrire slab
venind de la un felinar undeva pe strad. Lumina reflecta ntr-un cablu atrnnd n perete
deasupra capetelor ei. Era linia de telefon a casei. Tiat.
Mai fcu civa pai nainte s-i dea seama de implicaiile acestui fapt. Pentru o secund,
rmase nemicat, ngheat de spaim. Trind n confortul adus de oamenii din stele, cu
timpul uii de chestiunile de via i de moarte pe care le-ai nvat n existenele
anterioare. Ceaa camufleaz sunetele mentale. n zilele de demult, ceaa era un noroc
picat din cer pentru rzboinici sau trdtori. Acum, tot ce aveau de fcut complotitii era s
nepe eava cu abur i aveau cea la discreie.
Belle nghe o secund, tremurnd de ncordare. ncerc s vad i s aud ce se petrecea
n jurul ei. Ce era de fcut? Probabil erau nconjurai de ucigai. Dar nc nu acionaser.
Poate c, dac se prefcea c nu simte nimic, o lsau n pace. Cu siguran ea nu prezenta
niciun interes pentru nimeni.
Se ntoarse, cu un aer spera ea relaxat, dei doi dintre membrii ei erau cu ochii n
direcia cealalt, gata s o ia la fug pe strad n jos. n timp ce se ndrepta napoi spre ua
din dos, fredona o melodie omeneasc, ascultnd n acelai timp aerul, poate-poate prinde
vreun sunet mental de Stilete. Acum c era n stare de alert, toate indiciile din jur
devenir relevante, ecourile crnii i iuitul minii. Chiar putea distinge umbre de siluete pe
albul stins al zpezii de pe dealul din deprtare. O hait era mai aproape, dei nu prea
foarte mare, doar un cvartet. Una sau dou haite se ascundeau probabil undeva mai
departe n decor.
Nimeni nu mica. Dac se ntorcea, putea iei n strad. i ei puteau aciona.

Dar ce voiau ei de fapt? Din cte observase ea, haitele nconjuraser spatele casei. Timor? l
voiau pe Timor? De ce, de ce, de ce? Acum, c era singur, tot ce avea ea de fcut era s
plece de acolo. Sau ar putea ipa att de tare nct s ridice n picioare tot cartierul. Poate
i-ar sri n ajutor.
Mai sttu o clip pe gnduri, nceat ca de obicei. Apoi un singur gnd o fulger i o aduse
n simiri. Nimeni nu mi-l fur pe Timor.
Scoase un ipt att de puternic, nct ar fi spart timpanele oricrui om aflat n apropierea
ei.
AJUTOR! AJUTOR! AJUTOR! n samnorsk.
Cnd haita cea mai apropiat se repezi spre ea, i ddu seama c de fapt era un octet.
Ecoul ipetelor ei i dezvlui forma i postura atacatorului. Trecuser zece ani de atunci,
dar l recunoscu pe ticlosul de Chitiratifor. Belle ddu s-i strige numele cu glas tare, dar
ntr-o fraciune de secund vzu un fulger i Orn dispru n agonie. Capul lui Orn se
rostogoli pe pietre. Era nconjurat din toate prile, copleit de snge i urlete. Poate c
mai rmsese n doi. n unul. Tot ce mai putu striga fu:
TIMOR!

n acea noapte, Ravna rmase n biroul ei la bordul lui Excentric II pn foarte trziu.
Pentru Nevil i programele lui de spionare, Ravna muncea din greu la proiectul agricol cu
care fusese nsrcinat. De fapt, ea ghida programul de cercetare a lui E-II prin diverse
ipoteze bazate pe acuzaiile Jupuitorului. Chiar dac Nevil avea escrocheriile lui care nu
implicau folosirea navei, ea tot i putea vedea micrile, pe baza zgomotului electromagnetic
pe care E-II l monitoriza n permanen. Dac Nevil ar folosi staiile radio analoage ale lui
Pedantus, sau dac ar trece direct prin orbiter, ar trebui imediat s apar corelaii.
Ravna btea absent cu degetele n birou, urmrind analiza diverselor blocaje i a cutrilor
de soluionare a acestora. Era frustrant s ai puterea de a folosi mai multe resurse i s-i
fie fric s o faci. Dar nc o or i gata, va avea rezultatele pe care s le arate Johannei i
Pelerinului. Cei doi aveau s se ntoarc n aceast sear de la Laboratorul din Valea
ngheat cu ultimele veti despre inveniile lui Pedantus. Rezultatele erau mai mult dect
mbucurtoare. Doar c ei trei i vor petrece probabil seara fcndu-i griji din cauza
Jupuitorului i a lui Nevil.
O notificare i apru n fa: V rugm specificai dac rezultatele trebuie s includ i
anomaliile locale. Unul din turnurile termice vechi de pe Dealul Navei Stelare se
supranclzea, sau aa pretindea radarul lui E-II. Primele turnuri nu fuseser niciodat
foarte sigure, tocmai de aceea ea instruise nava s monitorizeze declinul lor. Deci de ce era
acum ngrijorat? Veni cu o explicaie: Nu exista niciun pericol fizic, doar cteva case
rmase pe ntuneric pn cnd cineva se va ocupa de reparaii n urmtoarele ore. Nevil i

oamenii lui ar fi trebuit s fie mereu n gard pentru astfel de situaii. Poate gsea ea o
soluie i pe urm avea s-i spun lui Nevil c mesajul i parvenise ei din greeal
Auzi ipete venind de jos; de obicei nava camufla sunetele din sala de jocuri. Cteva clipe
mai trziu cineva btea cu putere n ua biroului ei. Display-ul reveni imediat pe proiectul
agricol la care se presupunea c lucreaz; programele de camuflare concepute de Pham
funcionau perfect.
Ravna, avem nevoie de tine!
Cineva dup voce prea Heida Oysler btea att de tare n u nct cuiele din lemn
ncepuser s se crape.
Ravna!
Chiar Heida era, mai glgioas dect de obicei.
Abia mai trziu avea s-i aduc aminte ct de bune erau Stiletele la imitat voci; putea fi
Heida sau o hait oarecare. Dar n acel moment, Ravna deschise ua fr s se mai
gndeasc.
n pragul uii sttea Heida, care o apuc de mn i o tr dup ea pe hol.
Trebuie s ne ajui. E urgent!
Ce? Ce e? ntreb Ravna n timp ce era tras spre scri.
Geri Latterby a disprut! spuse Heida.
Ajunser la parter unde civa Copii prezeni erau strni n jurul cuiva ncotomnat
pentru gerul de afar, stnd la unul din birouri. Ovin Verring se ntoarse i o zri.
Ai gsit-o!
Ravna recunoscu figura de la birou, era Elspa Latterby. Copiii se ddur n lturi din faa
Ravnei, fcndu-i loc. Fata sttea cu capul aplecat n fa. Vomitase pe tot biroul. Ravna o
atinse pe urmr.
Elspa?
Fata ridic ochii. Obrazul stng era plin de zgrieturi i de undeva de lng ochi i curgea
snge. Arta ca i cum ar fi czut n fa.
Geri aproape ajunsesem. O turm de Stilete zdrenuroase au srit pe noi. Au luat-o pe
Geri.
Ravna o mngie uor pe Elspa pe cap.
O vom aduce napoi, Elspa.

i plimb privirea peste chipurile nfuriate i speriate din spatele ei. Fragmente fr hait
erau o problem ocazional. n urm cu trei ani avusese loc o spargere. Dar o rpire?
Rmnea de vzut.
Lisl? Tu eti cel mai bun medic al nostru, te rog, ajut-o pe Elspa.
Tnra femeie sttea mai n spate, prea timid s-i fac loc n fa. Dar Lisl Armin era
unul dintre puinii Copii care crezuser cu trie n discursurile Ravnei despre importana
acordrii primului ajutor. Cu sprijinul Lislei i al diagnosticului pe care l va furniza
Excentric II, Elspa se va face bine. Ct despre Geri
Ovin, trebuie s mobilizm oamenii. n programul cu Proceduri n caz de urgen, chiar
la nceput, gseti o list cu numere de telefon. Anun pe toat lumea, s organizm o
echip de cutare
Toate liniile de telefon sunt la pmnt.
Ovin o privea cu ochii mari de uimire.
Deci nu era o rpire accidental, era un atac.
I-ai anunat prin radio pe Cioplitoarea-n-lemn i pe Nevil?
D-da, rspunse el. Cioplitoarea-n-lemn trimite trupele de jandarmi. Nevil
Atenie la mine toat lumea!
Era Bili Yngva, n dreptul intrrii principale a Slii de consiliu, gesticulnd spre ei cu o
staie radio n mn.
Sunt pe linie cu Nevil, care spune c a zrit Tropicali gonind spre sud!
Copiii se mbulzir cu toii spre ieire.

Nu poi fi n dou locuri n acelai timp. Ravna se ls la mna destinului i plec

mpreun cu ceilali.
Strada Reginei mergea paralel cu stncile, cobornd uor spre culmea Pasului Margrum.
De-a lungul strzii se aflau case, cu cte un cerc de lumin strlucitoare n dreptul fiecrui
stlp. O ceat de Copii se altur grupului lor i n curnd fur ajuni din urm de haitele
de jandarmi ale Cioplitoarei-n-lemn. Copiii discutau aprins despre zvonurile care
mpnziser oraul. Bili i staia lui radio preau a fi mai aproape de adevrul faptelor, dar
nu cu mult.
Da, au avut loc mai multe atacuri mpotriva ctorva Copii i haite care locuiesc n ora.
Cine? se auzir cteva voci din mulime.

 nc nu tim exact! Geri i Elspa, dar Elspa e n siguran. Edvi Verring i Cel Mai Bun
Prieten al su.
Undeva n fa, Ovin Verring se mpiedic. Edvi era vrul su. Ovin fcu stnga mprejur i
se ntoarse lng Bili.
Care e starea lor?
Bili cobor vocea, ncercnd s vorbeasc doar cu Ovin.
nc nu tim, Ovin. Bestie e decimat aproape n ntregime; o alt hait Tomberon a
fost atacat Tomberon e mort sau disprut. Edvi e disprut.
Pui de cele! spuse cineva.
Cei mai buni prieteni erau haitele apropiate de oameni, de la oportuniti sau admiratori
pn la prieteni adevrai, cum era Amdi. Ravna i aminti de Bestie i Tomberon. Fuseser
tovarii cei mai buni ai Copiilor.
Uite cum st treaba! ip Bili. Toi martorii spun acelai lucru, c atacatorii au fost
dezaxaii aceia de Tropicali. Nevil va ajunge imediat la Ambasad.
n aceeai direcie mergeau i ei, nconjurai de trupele de jandarmi.
Tocmai treceau pe lng cele mai nou construite case. Ultimul stlp de iluminat se afla
chiar n dreptul aripii de sud a casei Ravnei. Ferestrele erau nvluite n ntuneric, iar
agraviul lipsea din spatele casei, unde era de obicei acostat.
Ravna se apropie, tind nmeii ngheai.
Pot s mprumut o secund radioul, Bili?
Yngva se holb la gadgetul pe care-l inea strns n mn.
Trebuie s in n permanen legtura cu Nevil.
Ravna ntinse mna.
Doar o secund.
Conversaia nu ncetinise ritmul lui Bili, dar privi de jur mprejur spre ceilali Copii. Nu era
la fel de subtil precum Nevil, dar i ddea seama cnd era rost de un public s cate gura
la el.
Bine, dar s fie scurt.
i ddu aparatul Ravnei. Era unul din radiourile analoage ale lui Pedantus, nu un comset
n adevratul sens al cuvntului. Nu c ar fi contat prea mult, Ravna avea nevoie doar s
intre n legtur cu nava. n timp ce treceau prin dreptul casei ei, Ravna vorbi cu Excentric

II. Din fericire, msurile care se impuneau se ncadrau n marja de autoritate permis de
Nevil.
i ceru lui E-II s trimit un ping la toate staiile radio existente i s retransmit
coordonatele lor. Da, Nevil se gsea deja pe teritoriul Ambasadei Tropicalilor. Cioplitoarean-lemn se afla ntr-o aret, pe una din strzile oraului. Va ajunge la Ambasad nainte
Ravnei. Pedantus era n Captul Nordic, ncercnd s decoleze. Johanna i Pelerinul
agraviul lor era nc la sol n Laboratorul din Valea ngheat. Tast un mesaj, ncheind cu
i vom avea nevoie de o cercetare activ. Apoi i ceru lui E-II s reseteze prioritile.
Te rog, Ravna. Nevil are nevoie de staie pentru a mobiliza lumea i e aproape descrcat.
n timp ce i ddea napoi aparatul, vocea lui E-II ncepu s se aud, bolborosind. Bili
ascult o clip, apoi anun:
Atenie toat lumea. Apar i alte victime. Belle Ornrikak a fost omort. Tropicalii l-au
capturat pe Timor!
Belle era cel mai puin cunoscut dintre victime. n urm cu o jumtate de an, i Timor sar fi numrat printre victimele umane cel mai puin cunoscute. n aceast sear ns un
geamt trecu printre Copii. Unii dintre ei o luar la fug, ncercnd s in pasul cu haitele
de soldai care treceau pe lng ei n formaie. ns pmntul denivelat i ngheat nu era
propice pentru dou-picioare. Oamenii nu fceau altceva dect s blocheze circulaia.
Ravna i ajunse din urm i i convinse c cel mai bine ar fi s mearg ntr-un ritm
constant pe marginea strzii. Chiar i Heida ncetini.
Lsaser n urm i ultimele case. Doar civa dintre Copii purtau n mn lanterne, ns
Ravna convinse un pluton de Stilete s rmn cu ei. Torele lor cu petrol luminau calea.
n seara aceasta, aveau cu toii nevoie de lumin, chiar i oamenii. Cerul era complet
ntunecat, lipsit de stele, de lun sau auror boreal. Ravna nu verficase prognoza meteo
dar dup bezna din jur, tia c ptura de nori era groas i compact. Merser astfel
aproape un kilometru. Bili transmise conform rapoartelor lui E-II c nu s-au mai
nregistrat alte victime, toi Copiii ieeau la numrtoare. Jo i Pelerinul erau deja n aer,
zburnd spre cas.
La orizont, spre miazzi, se ntrezrea ceva printre nori. Era o lumin, micndu-se lent,
precum aurora. Copiii artar spre cer.
Ce culoare stranie.
Heida se urc pe o movil de zpad de pe marginea drumului, stnd ntr-un echilibru
fragil n vrful ei.
Lumina aceea. E un foc!

n acea parte a Vii Margrum nu se afla dect o singur cldire att de mare, nct s poat
fi vzut de la distan. Era Ambasada Tropicalilor.

Incendiul nu era mare. Prea c doar o poriune de lng acoperiul turnului principal
fusese afectat. n lumina torelor de la trupe era greu de estimat amploarea pagubelor.
Poarta principal era deschis. Dou haite n formaie de lupt pzeau intrarea. Alte patru
haite de rezerv se zreau undeva mai ntr-o parte. Se adunaser deja mai mule haite
civile i o parte din Copii, plimbndu-se agitai de colo pn colo prin faa cordonului de
gardieni, dincolo de care nu aveau voie s treac.
Ravna pi spre poart, urmat de Ovin i Heida i de ceilali care veniser mpreun cu ea
de la nav. Bili se bg n fa, vorbind cu emfaz n radio.
Bine. OK.
Se opri chiar n faa soldailor i le fcu semn tuturor s se dea mai n spate.
Nu avei voie, oameni buni, cu prere de ru, dar aici nc se lucreaz pentru strngerea
probelor.
Ravna mai fcu un pas sau doi, pn fu nas n nas cu Yngva.
Dar Timor, Geri i Edvi? Ar putea fi nuntru.
Cuvintele i ieir pur i simplu, nu avusese intenia de a crea tensiuni.
Bili i cobor vocea.
Ajut-m s in oamenii n fru, Ravna. Te rog. Fii responsabil!
Las-o pe Ravna s treac, domnule Yngva. Regina a cerut n mod special s discute cu ea.
Era haita din umbr, n spatele liniei de paz. Unul din ambelanii reginei.
Poate Bili se ncrunt, dar lumina era slab i expresia dispru imediat. i fcu semn cu
mna s treac, apoi se ntoarse ctre mulime i strig:
OK, Ravna ne va da o mn de ajutor. Ne-ar fi foarte recunosctoare dac ai lsa pe cei
care lucreaz s-i vad de treaba lor.
Ravna nu se opri s-l contrazic pe Bili, dar m-a putea obinui s nu-mi plac de Bili
Yngva.
ambelanul i Gannon Jorkenrud o conduser pe Ravna n ungherele cele mai ascunse ale
Ambasadei. Amndoi aveau tore i Jorkenrud plimba lumina de jur mprejur. Vocea lui
suna enervat i, n acelai timp, triumftoare.

 I-am prins pe nenorocii.

n cealalt mn inea un topor (un topor cu snge pe el?). Era pentru prima dat cnd ea
intra n aa-zisa ambasad. Incinta ntrecea povetile care circulau. Zri buci de metal i
piatr polizat din loc n loc, buci sparte din cldirile publice i folosite aici pe post de
decoraiuni interioare. Capitonarea antifonic fusese luat de pe perei i din loc n loc se
vedeau guri, de unde fusese smuls. Pe jos zceau mormane de gunoi. Tavanul era
suficient de nalt pentru ca Ravna s poat pi fr s se aplece, dar potecile printre
grmezile de gunoi nu erau suficient de late pentru a respecta intimitatea haitelor, nici
coridoare pentru a permite haitelor s se evite politicos. Din loc n loc, prin gurile din
perei, Ravna putea zri trupele reginei cercetnd alte coridoare.
Trecur prin ui care fuseser sparte. Aici aerul era cald i umed, mirosind a transpiraie i
a parfum. ambelanul i conduse mai departe spre un rnd de scri circulare ce nconjurau
turnul central. Gannon venea imediat n spate, continund s vorbeasc agitat despre cum
le-am venit de hac n seara asta. Treptele urcau pn la o u cu lactul zdrobit. Avu loc
un schimb de replici ininteligibile ntre ambelan i o hait aflat dincolo de u. Ravnei i
se pru c aude un grup de sunete care nsemna fie prea aglomerat fie poftim nuntru.
ambelanul i agit boturile spre Ravna i Gannon.
Intrai, v rog, eu rmn aici.
Civa dintre membrii lui se repezir pe scri n jos, mpnzindu-se la distana maxim la
care puteau s gndeasc. Cel aflat la captul din jos al scrilor meninea legtura cu
trupele de la parter.
Ravna i Gannon pir n camer. Curentul de aer trnti ua n urma lor. Ravna privi n
jur, observnd ferestrele sparte i draperiile de stof arse. Cndva pn n urm cu cteva
minute? tavanul fusese mult mai scund, cu baldachine bogate din mtase. i aici
probabil fusese la fel de cald i umed ca n tot restul cldirii. Acum ns era frig i mirosea
a fum. Cioplitoarea-n-lemn sttea de jur mprejurul unei grmezi de vechituri czute dintrunul din dulapuri. Crbuni ardeau mocnit la picioarele ei, dar toi membrii ei, chiar i
puiandrii, priveau n direcia Ravnei.
i vom gsi pe Geri/Edvi/Timor.
Rostise toate trei numele ntr-un singur acord.
i promit, Ravna.
Nevil ncuviin din cap.
tim cine sunt cei care au fcut-o i avem o idee destul de clar unde sunt acum.
Brbatul purta pe cap tiara cu display heads-up a lui E-II, iar corpul i era acoperit cu
funingine. n spatele display-ului tiarei, Ravna i putea vedea ochii i, pentru prima dat de
cnd l cunotea, citi groaz n privirea lui.

 Tropicalii probabil puneau la cale lovitura de ceva zece-zile. Cunoteau perfect obiceiurile
celor trei Copii i ale prietenilor lor.
ncepu a lovi cu picioarele n ceva ce se afla n spatele hrtiilor, apoi ncerc s se calmeze,
frecndu-i faa cu palmele uor tremurnde.
in legtura cu Jo i Pelerinul, care piloteaz agraviul i caut rpitorii. Pedantus a
promis c ridic Ochiul Ceresc ntr-o or, dou.
Ravna travers camera i privi podeaua spre locul unde Nevil lovise mai devreme cu
picioarele: un membru al unei haite. Doi membri. Unul zcea ntr-o balt enorm de snge.
Cellalt era ntins cu toate membrele rsfirate. Amndoi stteau epeni, nicio pedeaps nu-i
mai putea afecta. Vii, cei doi fcuser parte dintr-un ntreg cu o bun prere despre sine.
Puini dintre Tropicali se mbrcau att de somptuos. Ravna se uit la Cioplitoarea-nlemn.
E o treime din Pastor, spuse regina.
Acetia doi erau singurii rmai cnd a ajuns Gannon aici.
Din spatele Ravnei, Jorkenrud spuse:
Ceilali trebuie s-i fi luat tlpia cu cel puin o or mai devreme. Au luat i sniile,
tot.
Nevil i arunc o privire lui Gannon.
Gannon nu a tiut n acel moment, dar mi asum ntreaga responsabilitate. Lucrurile
au scpat de sub control din vina mea. Exista ansa ca prizonierii s fie aici, nu puteam
atepta pn la venirea Cioplitoarei-n-lemn
Gannon l ntrerupse.
Eu nu am fcut nimic greit. Noi am intrat n for, am fugit dup ceea ce credeam c e o
hait ntreag pn aici sus n turn. Animalul a spus c ei au copiii i c o s le taie
beregatele. Se simea miros de fum aici, deci am spart ua. El ne-a atacat. I-am omort doi
membri ca pe urm s realizm c nu mai era altcineva.
Ravna se ntoarse i l privi.
i nici urm de Copii?
Gannon o strpunse cu privirea i i muc buzele, nghiind o replic tioas.
Nu, nimeni.
Ravna pi pn la locul unde Cioplitoarea-n-lemn cerceta leurile celor doi membri. Nu-l
plcuse niciodat pe Pastor, dar

 Nu tiam c haitele au asemenea capaciti.

Cioplitoarea-n-lemn ridic din umeri, ncercnd s par neimpresionat. Dar Ravna o ghici
cnd vzu puiandrul Drcuor privind uluit de jur mprejur.
Tropicalii sunt nebuni de legat, spuse Cioplitoarea-n-lemn, artnd cu botul spre cel care
zcea n balta de snge. Cred c acesta era centrul vorbirii haitei, cci n ultimele lor
permutri, el era punctul fix. i acetia amndoi ntotdeauna erau mai ateni dect ceilali
la materialele scrise.
Nevil pru surprins.
Nu tiam acest lucru. La parter, sunt cteva focuri mai mici cineva a stropit cu ulei de
balen din loc n loc i i-a dat foc , dar nu att de puternice nct s se extind n ntreaga
cldire.
Arunc o privire la hrtiile arse.
Poate i-au dat seama n ultimul moment c las ceva secrete n urm.
Capetele Cioplitoarei-n-lemn se ntoarser spre el cu o expresie uimit.
mpreun, acetia doi puteau fi suficient de inteligeni nct s decid ce s ard mai
nti, spuse ea.
Se scutur.
Vaszic, Pastorul s-a automutilat pentru a pstra un secret.

i un dram de noroc: ptura de nori se sparse i furtunile se refugiar n larg deasupra

mrii. Nemaivzuta ambarcaiune a lui Pedantus mai avea nc de parcurs zece zile din
prima ei cltorie de cnd fusese lansat la aer, ns Pedantus reui s conving pe toat
lumea c mica lui aeronav electric trebuie s fac parte din echipa de cutare, turnd-o
ct o ineau motoarele. Mai departe, cutarea aerian depindea de schifurile de agravi i de
fotografiile de rezoluie slab realizate de orbiter. Domeniul Cioplitoarei-n-lemn se ntindea
pe milioane de hectare de cmpii acoperite cu nmei, stnci pleuve i delte ngheate, dar
acolo unde Geri, Edvi i Timor fuseser rpii, zpada era plin de urme nsngerate, iar
martorii crimelor nu fuseser cu toii decimai. Cei mai buni cercetai de teren pornir s
cutreiere fiecare potec forestier. Imaginile video de pe orbiter i cluzeau spre cele mai
ndeprtate locuri, acolo unde fermele de munte erau mai mult o slbticie mprejmuit.
ntre timp, Johanna i Pelerinul realizar ceea ce niciun dirijabil nu ar fi putut: plecar pe
urmele grupului de Tropicali dezertori. i spionar ascuni n nori sau n spatele pereilor
stncoi, pndindu-le fiecare micare. Gloata fugise nainte ca rpitorii s ajung la sediul
Ambasadei, ns probabil urma s se ntlneasc undeva

Grupul principal mrluia de-a lungul Drumului Forestier de Est, fr popas.

Funcionarii Ambasadei Tropicalilor pruser ntotdeauna att de ridicoli cnd se jucau cu
sniile lor uriae n cele mai nepotrivite condiii. Nici mcar o dat vremea sau terenul nu
fuseser propice sniuului.
Cnd ajunser la Pasul Mgurei, srir cu toii n snii i i ddur drumul la vale ntr-un
singur slalom lung, ntrerupt doar de rostogoliri sau de ciocniri care produceau cteva
momente de haos. Cu toat graba lor, viscolul i ajunse din urm n timp ce tbrau pe
garnizoanele de la Poarta de Rsrit, cu cele opt snii rmase, n care erau nghesuii toi
cei care supravieuiser aventurii. Sparser vmile. Se nregistrar victime, dar nu mori.
Teoretic, Tropicalii se aflau acum n afara jurisdiciei Domeniului. Practic ns, n acel
moment urmritorii intervenir pentru a-i opri.

n cteva ore de la fiascoul de la Poarta de Rsrit, Johanna i Pelerinul se aflau din nou
mpreun cu Ravna, n sufrageria de la etajul al casei. Afar, viscolul urla din toate
puterile, spulbernd zpada n toate prile. nuntru era cald i plcut. Pe masa aflat
lng ferestre se afla ncrctura pe care Ravna o atepta din Valea ngheat, zece mii de
sumatori pe un disc de cincizeci de centimetri de carbon presat, avnd a-i fi livrate lui
Pedantus pentru teste, dar dup misiunea lui Jo i a Pelerinului n Nord apruser i
imaginile pentru urmtorul pas: adevrate procesoare i carduri de memorie. Dac aceste
sumatoare reueau la teste, Ravna i Pedantus aveau cale liber pentru realizarea ideii la
care munciser vreme de zece ani.
Livrarea ar fi trebuit s fie un eveniment fericit pentru Ravna, ns cnd Jo i prezentase
discul negru de carbon, abia se uit la el n lumin s observe striaiile irizate care indicau
o structurare perfect. I le va trimite lui Pedantus n curnd, s le testeze. ntre timp, trei
dintre cei mai mici Copii dispruser. Trei haite de Stilete erau aproape n totalitate ucise.
Ravna sttea mpreun cu Johanna i Pelerinul pe covorul ei minunat, tremurnd de frig i
de oboseal de parc ar fi umblat toat noaptea prin viscol.
Johanna probabil plnsese mai devreme, singurul semn erau flcile ncletate i privirea
ncruntat.
I-am fi lsat pe Tropicali s scape n slbticie, dar tocmai atunci ne-a prins furtuna.
Johanna raportase acelai lucru prin radio i o va repeta din nou a doua zi diminea,
cnd toi Copiii se vor aduna n Noua Sal de consiliu. Lovi nervoas cu pumnii n perna
uria pe care o inea n poal. Pelerinul era ntins de jur mprejurul ei, la fel de obosit i
demoralizat.
N-am salvat pe nimeni, spuse Jo. Nu am descoperit nimic. Singurul lucru bun din toat
povestea e c am avut ocazia s lucrez cu Jefri. El s-a ocupat de urmrirea la sol i, pentru
prima dat de muli ani, a cooperat fr s comenteze.

 Jefri e cel mai bun cerceta dintre oameni, spuse Pelerinul. El i cu Amdi au cobort din
Smeltertop, cutnd alte grupuri mai mici de evadai pe care i puteau gsi n drumul lor.
Se aflau chiar naintea grosului de Tropicali cnd a venit furtuna.
Deci Tropicalii erau prini ntre Jefri i Amdi i trupele Cioplitoarei-n-lemn? ntreb
Ravna.
Ea urmrise cazul mpreun cu ceilali Copii, din datele transmise de Excentric II. n tabra
urmritorilor fuseser cu totul cinci comseturi i unul la bordul schifului agraviului pilotat
de Pelerin.
Da, i-am prins ru la mijloc i dac nu-i opream, i pierdeam n timpul furtunii.
Se repezi din nou cu pumnii n pern.
Ar fi trebui s capturm mai muli, dac n-ar fi fost tmpitul de Gannon Jorkenrud! S-a
repezit la ei i i-a nimicit. Voi face plngere oficial mpotriva lui.
Ravna aprob din cap. De fapt, Johanna deja fcuse plngere, tare i rspicat, plngerile ei
fuseser auzite de cei aproape o sut de Copii care ascultau desfurarea misiunii de la
bordul lui E-II. Atacul lui Jorkenrud fusese complet inutil, provocnd teroare i pierderea
oricrei urme de luciditate n rndul Tropicalilor.
Da, am vzut ce-a fcut, spuse Ravna.
Prin singura camer de luat vederi disponibil, purtat de Cioplitoarea-n-lemn.
Tocmai ce reuisei s-i strngi pe Tropicali n jurul sniilor, aproape grupai n haite
raionale, cnd a aprut Gannon i compania i au nvlit pe ei
Exact. i puf! Tropicalii s-au mprtiat n toate direciile, ca solitari!
Johanna privi o clip n gol, ncruntndu-se.
Erau cu sutele. Unde s-i mai prinzi pe viscol?
O umbr i ntunec chipul.
Solitari Tropicali n gerul polar. Pun rmag c au murit cu toii pn acum.
Jefri i Amdi au adus cu ei plase, interveni Pelerinul. Au reuit s prind civa.
Scutur dintr-unul din capete cu mirare.
Ce echip ciudat fac tia doi. Jefri este n elementul lui n mijlocul pdurilor, asemenea
unei haite, iar Amdiranifani e un geniu foarte de treab, dolofan, cruia nici mcar nu-i
prea place s mnnce vnat viu. Cu siguran plasele au fost ideea lui Amdi. Ei doi au
prins mai muli Tropicali dect trupele Cioplitoarei-n-lemn i idioii lui Nevil.

 Ce ai gsit n snii?
Johanna cltin din cap.
Trebuie s ateptm pn la Marele Consiliu convocat de Nevil mine ca s aflm ce era
n ele. Habar nu avem, iar Amdi i Jefri nu tiu, c erau ocupai cu plasele lor. S-au ocupat
Gannon i compania jur c pn i dup zece ani Aici Jos, ei tot par s cread c lumea
a fost fcut doar pentru ei. Dac obiectele nu reacioneaz sau nu rspund la comenzi, ei
i nchipuie c sunt defecte. Ntfleii au ajuns s foloseasc topoarele s sparg sniile i
cutiile, s fac din ele lemne de foc.
Eu am apucat s vd o parte din lucrurile care czuser din snii, erau numai prostii,
dar din loc n loc am vzut ceva sclipind.
Mare scofal, rspunse Johanna. Ani la rnd Tropicalii au tot furat diverse lucruri
sclipitoare, majoritatea obiecte stricate i aruncate. Eu vreau indicii care s-mi arate unde
sunt Geri, Edvi i Timor i cum i putem recupera
Vocea i tremur.
sau dac i vom putea gsi vreodat.
Ridic privirea spre Ravna.
Cred c Jefri e foarte suprat, nu l-am mai vzut niciodat, nici cnd era copil, att de
ntors pe dos. Parc suntem iar n Poiana Masacrului.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
1
7
Trecur zece zile. Niciun semn de le Geri, Edvi sau Timor, dar ceva nou se petrecu sus n
cimitir sute de haite i toi Copiii se adunar i luar parte, n amurgul viscolit, la
nmormntarea lui Belle i a unor membri ai lui Tomberon i a aproape ntregii Bestii. De
bine, de ru, o nou tradiie prea s ia natere n rndul Stiletelor. Nevil rosti cteva
cuvinte, mulumind Prietenilor czui i fgduindu-le c cei trei Copii rpii vor fi adui
acas. Pe urm, cteva Stilete i civa oameni luar cuvntul, amintind de cei plecai.
Chiar gsir cteva cuvinte elogioase la adresa lui Belle Ornrikak, cea mereu ursuz.
Ultimul membru al lui Bestie sttea tcut ntr-o parte a mormntului haitei sale, trist i
confuz.
Crimele i rpirile unir Copiii mai mult ca oricnd. Plngerile de dinainte se stinser i
toat lumea se strnse laolalt. Dei nu apruse niciun semn de la cei rpii, existau
indicii. Printre vechiturile i jucriile furate, n sniile Tropicalilor se mai gsir i
suplimente alimentare, batoane de cereale nsiropate pe care doar oamenii le puteau digera.
Rpitorii intenionau s-i duc pe cei mici foarte departe. Nevil mrturisi c aceast criz l
luase pe nepregtite i c aciunea lor de salvare a copiilor fusese foarte prost organizat.
Aadar, Domeniul avea un duman din afar, cineva care, dup toate aparenele, era
interesat s afle ct mai multe despre dou-picioare. Numele lui Prodotus i al Magnatului
se aflau acum n vrful tuturor listelor de suspeci. Ceva foarte periculos se afla dincolo de
graniele Domeniului. De data aceasta i folosise marionetele, dar data viitoare?
Nevil i Cioplitoarea-n-lemn fur nevoii s coopereze ndeaproape. Att oamenii, ct i
Stiletele se oferir voluntar s fac de paz. Cei mai mici dintre Copii nu erau niciodat
lsai nesupravegheai. Amdi i Jefri rmaser n ora, ajutnd la organizarea patrulelor
oraeneti. Nevil form comitete speciale pentru a recomanda noi strategii.
Acum se inea cte un Consiliu General de dou ori n zece-zile, unde Nevil le prezenta
rezultatele comitetelor de planificare. Proiectele medicale euate fur date uitrii n faa
necesitii imediate de securitate. Multe dintre acestea erau mai uoare dect biotiina.
Situaia se ncadra perfect n avertismentul Pelerinului cu privire la tertipurile la care ar

apela un regim pentru a rmne la putere. ns acum Pelerinul privea lucrurile mai puin
cinic.
ntr-adevr, evenimentele i confer lui Nevil un avantaj politic, dar nu vd cum ar fi putut
el pune la cale aceste atacuri.
Nu el nsui, rspunse Johanna, dar dac Nevil a czut prad schemelor lui Prodotus,
atunci exact acest haos era de ateptat s se petreac.
Fata i arunc o privire Ravnei.
Tu mi-ai povestit c Nevil arta copleit de situaie cnd l-ai vzut la Ambasad.
Da.
Johanna ncuviin din cap.
Cred c Nevil a fcut un pact cu diavolul i acum nu mai poate da napoi.
Rmase tcut o clip.
Sau poate e complet nevinovat, relu ea. Astzi am stat iar de vorb cu Jefri. Dac mai
rmne o vreme n ora, cred c am anse s aflu ce se petrece n mintea lui. Jefri i Amdi
nu vor cu niciun chip s se repete situaia, dar, i spun, sunt cu toat inima alturi de
campania de securizare a lui Nevil. Jefri spune c avem cu adevrat nevoie de armele de
foc/tunurile manuale/revolverele menionate de Nevil la ntrunirea de ieri. Jefri nu ar
accepta niciodat o alian malefic precum cea sugerat de Jupuitor. Cu toate acestea
Jefri ascunde ceva. i-a mai spus ceva Jupuitorul ntre timp?
Ravna cltin din cap.
tii bine c nu.
Mai avuseser aceast conversaie i n alte di. Jupuitorul venea la ntruniri, n general
era de acord cu ideile lui Nevil, fr insinurile lui viclene de dinainte. Ajutorul pe care i-l
promisese cndva Ravnei nu mai venea.
Johanna i ncruci braele enervat.
Eu i-a propune Cioplitoarei-n-lemn s-l ia pe Jupuitor de ceaf, s-l interogheze puin
pe ticlos.
l strpunse cu privirea pe Pelerin.
Ei, ce prere ai? Te-ai vzut cu Regina chiar n dup-amiaza asta, nu-i aa?
Pelerinul se uit de la unul la altul. Pesemne ruinat?

 - pi, ultima noastr conversaie a fost ceva mai - intim dect cele de pn
acum. Din cte am putut deslui din gndurile ei, m tem c regina va deveni i mai
nechibzuit ca pn acum.
De la Drcuorul la i se trage, este?
Da. t a mai crescut acum, dar situaia e departe de a fi stabil. Cioplitoarea-n-lemn
tie c puiandrul e o durere de cap, dar e att de ataat de el acum, nct nu-l poate pune
la punct. Trece prin toat gama de stri sufleteti. Eu am avut noroc de am prins-o ntr-o
dispoziie drgstoas.
Hmmm ar trebui s o sftuieti s se debaraseze de t.
Replica Johannei era chiar surprinztoare, avnd n vedere ncntarea cu care privea
relaiile dintre membrii haitelor.
Au! Am o bnuial c o asemenea sugestie, chiar i n focul amorului, ar fi strnit o
reacie foarte negativ. Vechea Cioplitoare-n-lemn niciodat nu i-ar fi permis s fie dus
de val att de departe. Cnd am nceput noi doi s facem prostioare, tia c renun la o
stabilitate cultivat de secole ntregi, dar niciodat nu ne-am fi imaginat c o va pierde att
de drastic. Vestea bun e c e contient c are o problem i ncearc s o rezolve. Am
ncredere c n cele din urm va reui. ntre timp hm, s vedem cteva puncte din politica
ei actual: l sprijin cu totul pe Nevil n planurile de ntrire a securitii. Uneori l
consider pe Nevil aliatul ei n realizarea acestor planuri. Alteori l suspecteaz i ea, la fel
ca i noi, vzndu-l ca pe o marionet a lui Prodotus. sau a Jupuitorului. Desigur, nu
poate pune labele pe Prodotus, dar dac ar putea, ar face exact ce sugerezi tu: s-l supun
unui interogatoriu pe Jupuitor!

Trecur cincisprezece zile. Jupuitorul-Tyrathect rmase ascuns n Vechiul castel din Insula
Tinuit, sub arest secret la domiciliu. Ravna se ntreb dac, lund n considerare toate
ieirile secrete, Jupuitorul se afla cu adevrat acolo. Un singur lucru era cert, nc nu
luase legtura cu Ravna! Ea i continua misiunea de spionare online a lui Nevil. El i Bili
erau la fel de nendemnatici i precaui ca ntotdeauna. ncercrile lor de a o spiona pe ea
ar fi fost de tot rsul, chiar i n condiiile n care ea nu s-ar fi folosit de privilegiul de
sysadmin. Pe de alt parte, Nevil avea controlul asupra orbiterului i a aparatelor pe care le
avea sub stpnire oficial. Existau date la care Ravna nu avea acces.
n ciuda tragediei i a paranoiei, se mai ntmplau i lucruri bune: primul zbor al Ochiului
Ceresc 2. Behemotul avea dimensiunile i nfiarea unui cargobot interstelar micu i, cu
toate c putea zbura doar n atmosfera joas i avea capacitatea de ncrcare mai mic
dect a schifului, era un mijloc de transport sigur i relativ rapid. Nevil avusese dreptate
atunci cnd afirmase c OC2 va revoluiona sistemul de securitate al Regatului.
ntre timp, ea lucra la proiectul din Valea ngheat i la proiectul cu care fusese oficial
nsrcinat, designul armei de foc. n ambele cazuri, avea de colaborat cu Pedantus. Cnd

Pedantus i ceru s vin pn la Captul nordic s lucreze cu el, Ravna se simi ca n

vremurile bune, nainte de Grupul de Studiu al Dezastrelor, nainte de trdarea lui Nevil i
de crimele ce au urmat.
De la casa Ravnei pn n Captul Nordic erau aproape cinci mii de metri, dar pentru a
ajunge acolo fusese nevoit s mearg pn la funicular, cu care coborse pn n Canalul
Interior. Acum, la nceputul primverii, canalul era aproape n ntregime ngheat, dar
primele ploi acoperiser pojghia de ghea cu un strat de civa centimetri de ap.
Traversatul era o combinaie periculoas de sniu cu vslit. De acolo mai departe se
dovedise la fel de anevoios, dei haitele Jupuitorului spaser canale de scurgere n
troienele ngheate de pe marginea drumului. Aadar, o or i jumtate de la plecarea de
acas, Ravna se afla n biroul lui Pedantus din Cariera de la Captul Nordic. nc nu se
uscase de la drum, cnd Pedantus i fcu apariia dintre eprubete i gadgeturi.
Pedantus, salutare! Ia s vedem, de ce aveai nevoie de mine personal aici? Pentru puti
sau pentru Laborator? Sper din tot sufletul s fie pentru Laborator.
Succesul proiectului din Valea ngheat ar fi cea mai mare realizare de cnd se aflau aici,
fcnd abstracie de pericolele prezentului.
Pentru ambele i niciuna, rspunse Pedantus mbufnat. S ncepem cu distracia. Te-ai
uscat ct de ct? N-a vrea s picuri pe lucruri.
Da, sunt uscat.
Prea bine, atunci.
O conduse pn la un stand de teste ntr-un col al camerei. Se aflau acolo conectori i
cabluri, baterii fcute local i stabilizatori de voltaj tehnologie preistoric, rodul muncii
lor de ani ntregi. Aproape ascuns n mijlocul haosului se afla un fragment de un
centimetru de curcubeu ntunecat, o amprent de carbon pe sticl. Pedantus i asistenii
lui o tiaser dintr-o mulime de zece mii de alte exemplare asemntoare i o conectaser
la curent i la un set de date.
Tocmai am terminat setrile n aceast diminea. Am fcut deja cteva teste, dar am vrut
s vezi i tu.
Se agita n jurul echipamentelor, apsnd diverse butoane cu boturile, ncurcndu-se, apoi
corectndu-se singur. Unii membri ai lui Pedantus erau foarte btrni. Cap Alb era aproape
surd pe frecvenele joase, iar Ravna nelese, vzndu-l nconjurat de ceilali, c avea de
asemenea probleme i cu frecvenele ultrasonice ale sunetelor mentale. Pedantus se temea
c, dac accepta membri tineri, i va pierde abnegaia. Lund n considerare ce se
petrecuse cu Cioplitoarea-n-lemn, poate avea dreptate.
Gata, am nimerit-o! Vezi? Un numr binar din dousprezece cifre codat n partea de sus
i unul din aptesprezece cifre n partea de jos.

i agit un bot spre un al treilea ir de luminie dedesubtul celorlalte dou: rezultatele.

Doisprezece plus aptesprezece fac douzeci i nou!
Ai reuit, Pedantus!
Cuvintele Ravnei fur abia optite. Pedantus nu i mai ncpea n piele de mndrie, dar
gsi undeva o urm de onestitate i rspunse:
Am reuit mpreun. Eu, cu tine i cu programele lui Excentric II. Noi trei i echipele din
Nord i de aici.
Ddea din capete cuprins de o agitaie sor cu nebunia.
Toat ziua m-am jucat cu chestia asta. L-am pus pe E-II s trimit tot felul de teste pe
viteze variabile i eu verificam rezultatele. Sumatorul nostru micu poate face o sut de mii
de operaii pe secund, secund dup secund, ore ntregi!
Se uit la ea.
i modelul pe care l facem n Valea ngheat acum adic modelul pe care i-l
aduseser Johanna i Pelerinul n seara nefast este mult peste ce avem noi aici, dar sunt
convins c va funciona; merge pe acelai principiu. Imagineaz-i, vom avea cronometru i
memorie i o instruciune, toate mpreun!
Acum Ravna fu cea care ncuviin din cap entuziasmat. Urmtoarea etap va fi esena
miilor de ani de cercetare n proiectarea procesoarelor, optimizat pentru a conveni
dimensiunilor groteti i celorlalte inconveniente actuale.
Sigur, va fi mai dificil de conectat.
Da, da, e ca i cum ai ese un covor. Mii de ore. Dar ntr-un an, vom avea zece sau
douzeci de procesoare proprii. ns pn atunci vom fabrica cipuri de vedere. Va fi ceva
mai dificil pentru labe sau mini
Dar n zece ani, vom avea automate produse de noi.
Mainile vor face conexiunile. Era nceputul pe care l promisese Copiilor. Nu aveau mare
lucru, dar era suficient.
Mai trziu, putem lucra la reducerea dimensiunilor.
Acesta era punctul de tranziie care ntotdeauna marcase nceputul unei civilizaii
tehnologice.
Da, da! rspunse Pedantus.
Cu mult timp n urm, fusese fermecat de povetile tehnologice pe care le citise n arhivele
de pe Excentric II. Pentru o clip se privir zmbind cu gurile pn la urechi, ca nite idioi.

Nite idioi foarte fericii. Ravna abia atepta s se joace cu conectorii, s-i poat face
propriile automate. Descoperirea n sine nu ar fi impresionat pe niciunul dintre Copii, cu
excepia lui Timor, poate. Lui Lui Timor i-ar fi plcut. Gndul o trezi la realitate. Ls
jucriile pentru mai trziu. Se ddu cu un pas napoi din faa minunii i zmbetul i dispru
ncet.
Parc mai aveai i altceva de discutat, Pedantus?
Capetele haitei continuar s se agite, dar n cele din urm reui s coboare i el cu
picioarele pe pmnt. Se ntoarse i privi pe fereastr n mijlocul carierei, probabil spre
fulgerele actinice venind din hala unde echipele lui sudau de zor coaste de caroserie i
lonjeroane de arip. ncepuse lucrul la cea de-a doua aeronav, care probabil avea s se
numeasc Ochiul Ceresc 3. Pedantus nu avea nici strop de imaginaie cnd venea vorba de
nume.
Dar cnd haita se ntoarse de la fereastr, nu ncepu s vorbeasc despre OC3.
tii c ideea lui Nevil de tun n miniatur e chiar prosteasc.
Ideea fusese rspunsul tehnologic al lui Nevil dup noaptea rpirilor i o decretase
prioritatea numrul unu, mai important dect construirea altei aeronave. Sloganul lui
fusese Protecie personal pentru toi. Desigur, Ravna tiuse dintotdeauna c se puteau
fabrica tunuri de dimensiuni reduse, n civilizaiile timpurii astfel de arme de foc erau des
ntlnite. Problema consta n faptul c erau foarte uor de fcut i replicat, iar Domeniul
avea deja superioritate militar n aceast parte a lumii; cel mai bine ar fi fost s nu dea
celorlalte state vreun indiciu despre dezvoltarea lor tehnologic nainte de a fi necesar. n
plus, Excentric II avea cteva idei de arme personale mult mai eficiente, ndat ce vor mai
face civa pai tehnologici.
Dar, Pedantus, tii c Cioplitoarea-n-lemn agreeaz ideea de tunuri personale.
Conform ultimei ntruniri din aceste zece-zile.
Haita scoase un sunet care trda iritarea.
Tu i cu mine am discutat i nainte despre armele astea. n principiu, sunt o idee destul
de proast, dar necesar n starea actual de lucruri. Ce mi se pare mie de-a dreptul idiot
este designul actual.
i trimise un membru n cellalt col al camerei i aduse o schem tehnic pe care i-o
mpinse Ravnei.
Ideea i era cunoscut, din descrierea sumar a lui Nevil. Analiz o clip desenul.
-, am inclus un fascicul i un amortizor de zgomot (care nu fuseser pe lista de dorine
a lui Nevil). Ai fi vrut o eav mai lung?
Pi, da! Doar nu vrei s-i explodeze n fa!

Cap Alb al lui Pedantus i pierduse auzul n timpul experimentelor cu arme de foc pentru
artilerie.
Asta n-ar fi singura problem. Uit-te la, cum i spunei voi, stoc.
Aceast parte era de asemenea ideea lui Nevil, care i se pruse chiar inteligent.
E modelat dup mnerul unui topor de gur pentru Stilete, Pedantus.
Privit dintr-o parte, jumtatea inferioar a armei semna foarte bine cu mnerul pistolului
lui Pham.
Tmpenii!
Toi membrii lui Pedantus, mai puin unul, venir la ea i i smulser hrtia din mini.
Pentru un om, cu brae cu palme, e uor de inut arma, tras i rencrcat. Dar pentru o
hait uite, membrii adjutani trebuie s vin printr-o parte s-i bage boturile n faa
trgtorului. Ideea cartuelor i a cartuierelor e destul de bun, dar eu nu-mi pot imagina
pe cineva agitndu-se de jur mprejurul putii pe sub eav s rencarce tunul.
Ravna analiz cu atenie schia. Ar fi trebuit s introduc specificaiile lui Nevil n
programul de design multirasial de pe E-II. Arma proiectat era doar pentru uzul
oamenilor.
Ai vreo modificare de sugerat?
A avea, dac mi-a pune mintea.
Din nou, se ntoarse i privi pe fereastr.
Dac tot suntem obligai s ne pierdem timpul, mcar s o facem cu folos.
Scoase o coal de hrtie dintr-un buzunar al vestei i ncepu s deseneze.
Hmm, o eav mai lung ar mbunti acurateea i ar uura ochirea, manevrarea i
rencrcarea
n decursul urmtoarelor zece minute, amndoi, dar mai ales Pedantus, cci Ravna era
neputincioas fr programele navei, lucrar la o serie de modificri. Dup cum era de
ateptat, rezultatul arta mai degrab ca o arm operabil de un ntreg pluton dect una
manual.
Dar sunt convins c un singur om va reui s o manevreze destul de bine. Pe urm
Pedantus ridic privirile, de parc ar fi ascultat ceva. Tot ce auzi Ravna fu zumzitul
aparatului de sudat i pocniturile ciocanului. Dar membrul de lng fereastr era cu totul
lipit de geam, ncercnd s priveasc drept n jos.

Aha, deci atepta pe cineva. Ravna travers camera i se aplec mai aproape de geam,
blocnd cu palmele lumina camerei reflectat n fereastr. Lumina de la forj era precum
un fulger care strlucete n mijlocul furtunii. Apa ngheat scnteia, scurgndu-se pe la
streinile laboratorului. Uitndu-se n jos n direcia privirii lui Pedantus, Ravna vedea
irurile de scri de lemn ce urcau zigzagat de-a lungul peretelui carierei pn la biroul n
care se aflau. Apusul dezvlui umbre ce urcau pe scri n ir, unul cte unul. Preau a fi
trei haite. Un fulger de lumin de la forj dezvlui c haita din mijloc era format din apte
membri, toi mbrcai cu mantii grele de ploaie, inclusiv un puiandru mic, clare pe
umerii celui mai solid dintre ei. Regina, Cioplitoarea-n-lemn.
Primul bodyguard al Reginei apru pe platform chiar n faa uii lui Pedantus. Ravna nu
recunoscu haita. Dup un moment, se risipir de jur mprejurul construciei, privind n
toate direciile. Apoi, unul cte unul, regina se ivi. Sttu o clip sub portic, scondu-i
mantiile de ploaie i scuturndu-i apa care se strecurase pe dedesubt. Arunc o privire
tioas nuntru prin geam, apoi intr, aducnd cu ea o pal de aer ngheat.
Primvara e cel mai nenorocit anotimp. Cel puin pn n ultimele zile.
Doi dintre membrii ei se uitau direct la Ravna. Drcuorul privea n jur la aparatura lui
Pedantus, cu o sclipire distructiv n ochi.
Dar voi v confruntai cu situaii mult mai extreme n spaiu, nu-i aa, Ravna?
Da. Sunt locuri mult mai vitrege, dei sunt att de extreme nct protecia adecvat
nseamn n general c vizitatorii nu sufer la fel cum suferim noi aici.
Chiar reuim s purtm o conversaie civilizat!
Pedantus se retrsese undeva n cellalt capt al laboratorului, n spatele unor paravane
vtuite, suficient de groase nct s poat participa la conversaie fr a interfera cu
gndurile Cioplitoarei-n-lemn.
Regina i fcu semn din cap.
Suntem singuri?
Puiandrul sri pe o banc i ncepu s adulmece n jur conectorii i bateriile. Ceilali
membri ai Cioplitoarei-n-lemn o nconjurar pe Ravna.
Tu ai fost mult mai cooperant dect Nevil.
Ravna aprob din cap. Cioplitoarea-n-lemn sttu pe gnduri o secund.
Scuze, voiam s sune ca un fel de compliment. Ba chiar ca o scuz. tiu c n ultima
vreme am fost mai dificil dect nainte. Sigur iub Pelerinul i-a povestit destule despre
starea mea mental.
Oare ce ar trebui s spun? Ravna ncerc s-i rspund ct mai sincer:

 Pelerinul a menionat c noul membru este mai pozna?

Cioplitoarea-n-lemn chicoti.
Ce epitet simpatic! O caracterizare mult prea blnd.
Cei ase membri aduli l priveau cu toii pe t. Drcuorul le rspunse cu o privire
inocent, de parc nu ar fi neles ce problem aveau ceilali cu el. Desigur, aceasta era
doar interpretarea uman a Ravnei. Dup un moment, Cioplitoarea-n-lemn continu:
n urm cu un secol, nu a fi pornit pe calea aceasta. Cu siguran nu a fi acceptat
loteria cu prsile a lui Armonie Veste-roii. Dar asta a fost nainte ca Pelerinul s-mi
trezeasc gustul de aventur. Acum sunt mai zpcit dect am fost vreodat n ntreaga
mea existen. t a fost la un pas de a m distruge nainte s realizez pericolul n care m
aflu. nc nu mi gsesc echilibrul. Pelerinul mi-a dat cteva sugestii, dar ntre timp
Cioplitoarea-n-lemn i ndrept aproape toate privirile spre Ravna.
Vreau s tii c, dei nu ntotdeauna suntem de acord una cu cealalt, eu am ncredere n
voi, n tine, n Johanna i n Pelerin, mai mult dect n oricine altcineva.
Ravna nclin din cap. Pe Puteri!
i mulumesc.
ntre timp, ne confruntm cu o situaie periculoas i ncurcat.
Se opri dintr-odat, parc pierdut n gnduri. Din colul camerei, vorbi Pedantus:
Vrei s spui cu Nevil i uneltirile lui?
Doi dintre membrii reginei ridicar capetele.
Da. L-am urmrit ndeaproape pe Nevil nc de cnd s-a debarasat de Ravna.
Intenioneaz s preia conducerea Domeniului, dar nu este att de inteligent pe ct se
crede. ntrebarea este
Cioplitoarea-n-lemn rmase iar tcut. Pedantus i sri din nou n ajutor.
Dar oare este ntr-adevr Nevil doar o simpl marionet n labele unei haite mai viclene
dect el?
De data aceasta, toate capetele Cioplitoarei-n-lemn se ridicar.
Pedantus! Vrei s fii amabil s-i ii gura? Mi-e de ajuns c trebuie s-i suport mintea
bombnind prin toat camera.
Pardon! Gata.

Se ntoarse din nou spre Ravna, puiandrul fiind cel din urm.
Crimele i rpirile i-au picat foarte bine lui Nevil. S fi fost o ntmplare nefericit? Dac
da, atunci noi adic eu i cu tine, Ravna nu ar trebui s ne temem de ambiiile mree
ale lui Nevil. Dar poate tii c Jupuitorul insinueaz n stnga i-n dreapta c aici ar fi
mna lui Prodotus. Dac e aa sau, i mai ru, Jupuitorul face jocuri murdare n ambele
tabere, atunci suntem pierdui.
Tcu o clip, cumpnind.
Nevil ne-a fcut s credem c n spatele atacului au fost Tropicalii. Eu i-am urmrit
ndeaproape n ultimii zece ani pe aa-ziii golani de la ambasad i mi vine greu s cred
c ei ar fi fost capabili s orchestreze acel atac.
Pastorul era suficient de inteligent n felul su mai dezordonat, spuse Ravna. Johanna e
de prere c n ultimii zece ani, comerul cu Tropicalii a generat o schimbare n zona lor.
Cioplitoarea-n-lemn scoase un uierat dezaprobator.
Ce diferen ar putea produce ntr-un Cor de o sut de milioane de Tropicali?
Ravna zmbi.
Cam aceeai reacie a avut i Pelerinul.
tiu. Am discutat cu amndoi n aceast dup-amiaz. Azi e ziua mea de scuze i
ncercri de reconciliere. Dar dac Nevil este marioneta cuiva, atunci Pastorul i gloata lui
au fost cheia operaiunii. n ultimii cinci ani, am tot ncercat s ne apropiem de Coasta de
Est, s aflm mai mult despre Magnat sau Prodotus sau care o mai fi. Poate am cutat n
locul greit? Dac cineva e n spatele Pastorului, atunci s-ar explica multe. Cred c trebuie
s verificm aceast ipotez.
Pedantus sri:
S-i trimitem pe Johanna i pe Pelerin la Tropice! Hopa! Scuze!
Cioplitoarea-n-lemn nclin un cap n direcia lui Pedantus.
Cum zice el. Ar fi trebuit s facem acest lucru mai demult. Chiar n acest moment, Jo i
Pelerinul ar trebui s fie undeva deasupra Deltei Fluviului.
Ravna cunotea imensitatea zonei tropicale, fr a mai pune la socoteal Marele Nisipos.
Rezultatele negative nu vor dovedi nimic, spuse ea.
Micul t i dezveli enervat colii, ns vocea reginei i pstr tonul calm.

 Este adevrat. Dar e un nceput. Avnd n vedere ce s-a ntmplat, ar trebui s fim la fel
de ateni la ce se petrece la Tropice, cum o facem i n Republica Lacurilor Lungi i Slaul
Rsritean.
Aa e.
Voiam o expediie de recunoatere nainte ca Nevil i prietenii lui s afle c suntem cu
ochii pe ei. Johanna i Pelerinul au fost de acord. Nevil crede acum c au plecat pn la
Smeltertop, doar c ei se duc mult, mult mai departe.
Un drum era de aizeci de kilometri, cellalt de cteva mii, dar pentru agravi, erau la fel de
dificile. Cu toate acestea
A-a fi preferat s avem ocazia de a sta de vorb toi.
De ce? Amndoi doreau s vad ce e acolo. Aceasta e doar o excursie de o zi-dou, nu e
ca o misiune pe Coasta de Est. Nu vor scoate niciun sunet pn nu se ntorc.
Dar tot exist anse mari ca Nevil s afle de aceast plimbare.
Aa. i? Am vrut s acionez ct mai repede. Eu am fost trdat cu acele rpiri i crime.
i de atunci, Nevil i bag nasul peste tot. Vreau s tiu cu cine avem de-a face nainte s
ne ia pe nepregtite din nou.
Privi mprejur.
i acesta e un alt motiv pentru care era nevoie s discutm. Trebuie s te trezeti la
realitate. Nevil tie c are nevoie de cunotinele tale tehnice, dar ndat ce va realiza c
lucrm mpreun, expertiza ta s-ar putea s nu te mai protejeze. Dac el este cu adevrat
omul lui Prodotus, atunci s te atepi ca riposta s fie violent. Vreau s accepi paz de
corp. Am patru haite aici care te vor conduce pn acas n afar de cele pe care se pare
c nici nu le-ai observat.
Zmbi vznd expresia de pe chipul Ravnei.
ncepnd din aceast sear, cresc msurile de securitate.
Toate capetele ncuviinar, inclusiv micul t.

Cinci ore mai trziu, Ravna se gsea n sfrit acas la ea pe Dealul Navei Stelare. Astzi se
petrecuser mai multe evenimente dect n oricare alt zi de la Btlia de pe Dealul Navei
Stelare i nu se nregistrase nicio victim! Sufletul ei era un amalgam de bucurie,
ngrijorare i speran: n curnd vor fi produse mii de procesoare i componente video n
laboratoarele din Valea ngheat mult mai multe dect vor putea fi folosite imediat n
aparatele pe care le construia Pedantus. Vor mai trece civa ani de munc manual pn
cnd aparatele cu circuite integrate combinate cu programele software scrise de E-II vor

ncepe s dea rezultate, dar, din acel moment, viaa Copiilor i Stiletelor se va schimba
radical. Va fi o evoluie extraordinar pentru toat lumea.
Poate ntrebarea cea mai important era: ct de malefic era Nevil? Dac nu fcea parte din
complotul care pusese la cale rpirile i crimele, atunci poate s-ar putea ajunge la o
nelegere, compromisuri care nu i-ar tirbi autoritatea, ns i-ar da Ravnei mn liber s
avanseze n proiectele la care lucra.
Dar dac Nevil era marioneta lui Prodotus sau a altcuiva? Poate l-ar putea convinge s
renune la aceast asociere. Dac nu poate totul depindea de ceea ce vor descoperi Jo i
Pelerinul ndat ce vor ncepe cutrile. Ce bine ar fi s pot vorbi cu ei acum. Va fi nevoit s
atepte, probabil cteva zile, pentru a pstra secretul misiunii. Ce puteau descoperi n
cursul unei singure survolri, chiar i n inima Corului tropical? Cel mai posibil aceasta
avea s fie prima dintr-o serie ntreag de incursiuni care nu vor putea fi inute secret.
Ravna se plimba de colo pn colo prin cas n timp ce ntorcea posibilitile pe toate feele.
Afar se zreau grzile puse de Cioplitoarea-n-lemn. ncepnd din aceast sear misiunea
lor nu mai era discret. nduplecarea Reginei sau mai degrab revenirea ei, era de
asemenea una din bucuriile zilei. Dar i una din temerile care i umbreau optimismul. Att
de multe lucruri depindeau de indulgena i stabilitatea Cioplitoarei-n-lemn. Existaser
momente n aceast dup-amiaz cnd regina avusese izbucniri de furie, pierderi de
memorie i de atenie. Lupta interioar a Cioplitoarei-n-lemn era nc departe de a se fi
terminat.
Ce bine ar fi fost s poat accesa nava de aici. Ar fi trebuit s merg pe Excentric II n aceast
sear. Simea c i scap ceva. Gndurile i zburau n toate prile, idei i ngrijorri noi i
veneau n minte.
Trecu o or. Dou. Stnd la fereastr n camera de la al doilea etaj, Ravna vedea cum
lapovia de mai devreme se transformase ntr-o pojghi de ghea ce scnteia din loc n loc
pe strad, n lumina felinarelor. Ar trebui s dorm puin. Mine va sta de vorb cu
Excentric II, poate vor gsi o modalitate de a lua legtura cu Johanna i Pelerinul. n cele
din urm se ndrept spre dormitor.
Sttu pe ntuneric, ascultnd casa acomodndu-se cu gerul nopii. Toate casele acestea
erau att de zgomotoase. n copilria Ravnei, exteriorul i interiorul erau subtil separate,
iar singurele sunete pe care le auzeai erau cele special create i introduse n mediul
nconjurtor. n mod normal, acelea erau sunete de vieti, lilieci, psri sau pisici la
vntoare. Desigur, puteai crea orice sunet i orice ambient doreai. Sora ei Lynne era o
mare amatoare de Tcere, unul din nenumratele lucruri care, atunci cnd era mic, o
enervau la sora ei mai mare. ntre Ravna i Lynne se purtau mereu rzboaie sonore.
Aici, n slbticie Ravna considera ntreaga lume a Stiletelor o mare slbticie sunetul
fcea parte din fiina Stiletelor, cu auzul lor supranatural. Sunetele aici erau nemblnzite.
Primele cteva zece-zile petrecute n noua cas, nainte s-i primeasc pe Johanna i
Pelerin n gazd, Ravna abia putuse pune gean pe gean. Se auzeau tot felul de pocnituri,

bocnituri, pcnituri care pe ea o nspimntau, orict ar fi ncercat s-i pstreze calmul.

Le auzise nopi la rnd, pn se obinuise cu ele. Unele ajunseser chiar s o adoarm.
Poate dac ar reui acum s doarm puin
Se auzi un scrit. Era un sunet nou, ca i cum cineva ar fi urcat pe scrile din fa.
Ravna trecu fr zgomot n sufragerie. Fr zgomot? Dac pe scri urca o hait, cu
siguran o auzise! Pe de alt parte, dac ncepea s strige, grzile din faa casei ar fi
aprut ct ai clipi din ochi. Se strecur lng geam, cu grij s nu apar n cadrul ferestrei.
Afar totul era ncremenit i strlucitor
i nici picior de paznic.
Scritul de pe scri ncet. ntoarse capul uor; de aici putea vedea o parte din trepte. O
hait s-ar fi putut strecura neauzit, dar nu nevzut, cci vederea oamenilor compensa
auzul slab.
Pereii vruii nu erau chiar cufundai n bezn i vzu contururi care semnau cu dou
capete de Stilete. O hait ncerca s se strecoare pe scri n sus. Sigur m aude c am
ntors capul i mi aude respiraia. Se ntoarse pe clcie i se repezi spre ua care ddea
spre scrile din spatele casei.
Se auzi un ltrat nfundat i un zgomot de labe tropind pe scri n sus. Ravna trase ua,
se repezi afar din camer i o trnti n urma ei. Acum mritul intrusului se auzea din ce
n ce mai tare. O secund mai trziu, corpurile se repezir n u. Ravna se sprijini cu
toat greutatea de cealalt parte, cci ua nu se putea ncuia, doar greutatea i fora
corpului ei o ineau nchis. Trebuia s gseasc o metod s o blocheze. Bjbi pe
ntuneric i gsi ntreruptorul. Scrile erau nguste ct s ncap un membru i, dei casa
fusese construit pentru dou-picioare, tavanul se afla doar la un metru jumtate nlime.
Treptele erau ngropate sub maldre de mruniuri pe care Johanna i Pelerinul le
aduseser din expediiile lor. Cei doi prieteni ai ei se ludau mereu c voiajeaz fr bagaje,
doar c se ntorceau din expediii cu tot felul de suvenire.
Undeva ntr-o parte zri o legtur de bastoane, fiecare terminndu-se ntr-o lam scurt i
ascuit. Doar c nu putea ajunge la ele. ncepu a le lovi cu piciorul, slbind puin
strnsoarea uii. Haita mpingea acum la unison. Ua se ntredeschise i o lab cu gheare
se ivi prin deschiztur. Ravna se izbi n u cu putere. Se auzi ceva pocnind. Membrul
scoase un uierat ascuit de durere i laba se retrase. O secund se ls linitea, probabil
de partea cealalt, dumanul avea un moment de au-au-ce-durere. Ravna apuc
bastoanele, unul din capete l sprijini de balustrada scrilor, cellalt capt, cu lam, l
nfipse n u. mplnt toate bastoanele, mai puin unul, n diverse puncte al uii. Acum
cnd haita i reluase atacul, ua era mai sigur nchis dect ar fi putut ea s o in.
O lu la fug pe scri mpiedicndu-se n tolbe i cufere, mpungnd aerul din fa cu
bul. Bastonul era greu de manevrat pentru un om. Clemele de prins pe umr erau

complet inutile, iar piciorul era curbat n jumtatea inferioar. Dar era lung i avea un cuit
la un capt, deci era bun.
Mormanul de suvenire era i mai nalt acolo unde se terminau scrile. Ravna privi prin
ferestruica de la ua care ddea afar. Se vedea cmpul din spatele casei. n deprtare, sus
pe deal, sclipeau din loc n loc lumini de la casele din ora. Mai aproape, lumina de pe
strad scnteia zpada acoperit de ghea i arunca umbre din loc n loc. Se ateptase ca
restul bandei de hoi s fie afar, ns nu vzu pe nimeni.
Poate c erau toi n cas. De sus de pe scri se auzea vacarm ct pentru o hait ntreag.
Cineva avea topoare. Achii zburar n timp ce ua de sus se zguduia din toate ncheieturile
i zri lucirea metalic a unei lame sprgnd lemnul.
Se ntoarse spre ua care ddea afar. Era ngust ct s ncap un Stilete, cu un zvor
simplu, o bar de lemn. Ridic bara i mpinse. Era blocat! Se ncord i mpinse cu
putere. Ua pocni i se deschise nspre ngheul de afar. Ravna scp mpleticindu-se cu
bastonul n mn. n urma ei, intrusul sprsese ua de sus. Cutiile i bagajele zburar pe
scri n jos din calea haitei, blocnd cadrul uii pe care tocmai ieise Ravna.
Avea secunde preioase. mpunse cu bastonul n ghea, sprijinindu-se pentru a nu
aluneca n timp ce-i croia drum pe deal n sus. Gheaa proaspt format era neted ca
sticla sub papucii ei de cas din piele. Continu mai mult patinnd dect fugind. Din cas
se auzeau ltrturi puternice.
Dac reuea s ias n strad naintea lor, ar putea ntlni pe cineva, martori, poate chiar
aprtori. Ravna ndoi genunchii i mpinse nainte cu bastonul. Cu fiecare pas nainta
civa metri, zgriind uor gheaa cu lama cuitului. Oare ar trebui s strig dup ajutor? Nu
mai vedea ua din capul scrilor i ferestrele camerelor de la etaj. Poate c nici nu tiu
mcar pe unde a luat-o!
Strada Reginei se afla chiar n fa, pustie sub strlucirea felinarului. Ravna patin mai
departe i descoperi c apa de aici nu nghease att de neted pe ct credea ea. Simi o
durere ascuit ptrunznd-o acolo unde oldul i se lovi de ghea. Alunec, nvrtindu-se,
ca pe un tobogan la vale, pn se trezi n mijlocul luminii, chiar sub felinar. Se ntoarse pe
o parte, ridicndu-se n genunchi. Cumva reuise s se agae de baston. Pe strad luminile
ncepeau s se aprind n case. Venind spre ea din direcie opus Jefri i Amdi! Care se
apropiau gonind. Ghearele lui Amdi scnteiau acoperite cu ghea, doi dintre ei l
sprijineau pe Jefri s nu alunece. Ceata de nou se opri brusc i o nconjur. Jefri ntinse
mna.
Hai sus, Ravna.
De jur mprejurul ei, l simi pe Amdi mpingnd-o uor n sus, rezemnd-o de Jefri. Pentru
o fraciune de secund, simi cldura braelor lui n jurul ei i frigul ptrunztor acolo
unde nu era el.

Apoi vzu cel puin o hait cobornd n goan treptele din faa casei. O alta fugea
alunecnd, zgriind gheaa, pe aleea de lng cas. Amdi i scnci lui Jefri ceva
ininteligibil. Deodat, braele lui Jefri o strnser puternic, ridicnd-o de la pmnt i l
auzi vorbind cu haitele ce se apropiau.
Gata, am prins-o!
Ceilali i nconjurar, stilete i arbalete strlucind peste tot. Vzu cu coada ochiului o
cru cu paie apropiindu-se de ei.
F-i ceva s nu se mai zbat!
Cineva o apuc de ceaf i o lovi cu capul de marginea cruei.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
1
8
Dac exista vreo prticic de tehnologie galactic ajuns cu adevrat n proprietatea unei
haite de Stilete, atunci acesta era schiful antigravitaie. Ah, alifantul Johannei fusese un
dar fcut Cioplitoarei-n-lemn, dar acel computer de copii dispruse cu nou ani n urm.
Pedantus pusese laba pe alte aparate, cum ar fi camerele video, doar c ele i fuseser
confiscate pentru a servi noilor politici ale lui Nevil. Dar schiful cu agravi era proprietatea
exclusiv a Pelerinului. Unul din motive era c la bord nu ncpea mai mult de o hait sau
doi sau trei oameni, dar, mai important, Pelerinul era singura fiin capabil s-l piloteze.
Comenzile erau rsfirate, ca pentru frunzele skrodclreilor, astfel nct era imposibil de
pilotat de un singur om.
Pelerinul exersase pilotarea schifului nc de la Btlia de pe Dealul Navei Stelare. Dup
cum i mrturisi Johannei, chiar n acele zile el o urmrise pe Cochilie Albastr cum
controleaz ambarcaiunea i visase ca ntr-o bun zi s piloteze i el schiful. n decursul
ultimilor zece ani, sistemul aparatului deczuse considerabil, iar Pelerinul fusese nevoit s
se adapteze din mers. ntotdeauna el fcuse mare caz de ct de dificil era de pilotat schiful,
ct de indispensabil este el n poziia de pilot. Acum chiar avea dreptate. Ambarcaiunea nu
mai avea aproape nicio urm din agraviul original, cea mai mare parte a liftului era fcut
din buci de material luat de pe Excentric II pentru a nlocui grosolan ceea ce nainte
fusese o mbinare subtil de fuzelaj i pnz.
Uneori, cum ar fi chiar n acest moment, Johanna se ntreba dac mainria mai era
pilotabil. nghii, simind nodul care i se pusese n gt, i l sfredeli pe Pelerin cu privirea.
Ce altitudine spui c mai avem?
Stai fr grij, i rspunse el vesel. Avem destul spaiu de manevr.
Observ c toate cele cinci boturi ale haitei se agitau cu viteza luminii la butoane.
Johanna se aplec n ntunericul ploios. Zburaser sau, mai bine spus, se hurducaser
de le venise ru sute de kilometri n teritoriul Tropicalilor. Chiar nainte s nceap ploaia,
zrise focuri dedesubt. Pentru gtit? Pentru sacrificii? Nu sesizase mai mult de att, nici nu
simise vreun miros, deci bnuise c zburau la o altitudine de cel puin o mie de metri.

Poate nc mai zburau deasupra junglei, dar Pelerinul pretindea c aude Tropicali
plvrgind. Dac zburau pe deasupra vreunui ora, atunci trebuie s fi fost ntins precum
terenurile urbane din Domeniul Straumli.
Schiful se arunc nainte, ct pe ce s se duc de-a berbeleacul. n aceast expediie,
schiful fusese mai nrva ca oricnd. Pelerinul se chinui s l ndrepte. Dac nu-i reuea,
aveau s zboare iar cu capul n jos. De data aceasta reui s-i aduc pe poziie. Navigar o
vreme prin ntuneric, aproape ca ntr-o ambarcaiune normal.
De fapt, se auzi glasul Pelerinului, zburm la apte sute cinci zeci de metri altitudine.
Toi ochii i erau concentrai pe display-urile licrind. Pe Johanna o lua durerea de cap doar
uitndu-se la ele, iar n timpul acestei excursii fuseser un memento constant al altor
probleme mai grave. De-a lungul anilor, mare parte din senzorii de la bord se defectaser
att de grav, nct fie rmseser tcui, fie afiaser erori. Singura modalitate de a vedea
solul dedesubt era s priveasc prin hublouri sau prin poriunile unde carcasa nu fusese
peticit cu agravi.
Se aflau probabil la mai puin de zece kilometri de o arie mai mult sau mai puin sigur
pentru aterizat, unde mlatinile deltei se pierdeau n ocean. n mod normal, primeau datele
de navigare de la orbiter, care plutea la aceeai altitudine dar n aceast sear nu se
foloseau de orbiter.
Iar inventezi numere? ntreb ea.
Pelerinul ntoarse capul i o btu uor cu botul peste mn.
Doar cifrele mai puin importante!
Cnd se apropiau de sol, Pelerinul putea auzi pmntul.
Puin inexactitate nu stric niciodat. Pun rmag c Nevil i compania nici nu au
bgat de seam c nu am fost la Smeltertop n seara asta.
Mda.
Mine vor arunca o privire rapid n mprejurimi i pe urm, fuga napoi acas.
Nu te ngrijora de ce ar spune Nevil, zise Pelerinul, ar fi trebuit s venim pn aici mai
demult.

Ploua torenial, dar n aer nu se simea nici boare de vnt i schiful aluneca lin nainte, cu
o vitez de civa metri pe secund. Pelerinul spunea c apa adunat pe fundul micuei
cabine fcea bine la controale.

Acum zburau chiar foarte aproape de sol. Aerul mirosea uor a canalizare i animale.
Aceste miasme nu-i surprinser; marinarii i fragmentele de Tropicali povesteau despre
orae mai ntinse i mai aglomerate dect oricare alt aezare din lume, o aduntur lipsit
de minte care distrugea orice gnd coerent. Doar nu era degeaba numit Corul corurilor.
Sunt mai glgioi ca niciodat, spuse Pelerinul. O aduntur de Stilete care cnt
mpreun. Dar din cte se aude, se distreaz la nebunie. Sau hmm, poate fac sex nonstop.
Zburau att de jos, nct Johanna putea vedea din nou focurile, ns erau ascunse, doar
din loc n loc se zrea cte o licrire sau cte un fuior de fum neccios i fierbinte. i
ndrept privirea n dreapta i n sus.
Pelerinule, zboar ceva deasupra noastr?
Schiful tremur cnd Pelerinul uit o clip de butoane, privind n direcia pe care i-o indica
Johanna.
Nu vd nimic. n schimb aud nite zgomote ciudate.
nc de cnd orbiterul fusese reabilitat, avuseser loc mai multe ncercri de a survola
continentul, inclusiv landurile tropicale, acolo unde nicio hait nu ajunsese pn acum.
Problema era c lentilele optice erau vechi i nu cu mult mai performante dect un senzor
de lumin, cu o rezoluie la sol de aproximativ o mie de metri, mult mai slab dect n
imaginile pe care le luase Excentric II cnd se apropiaser de Planeta Stiletelor n urm cu
zece ani. n acest moment, schiful ar fi trebuit s survoleze gura deltei. Acolo se aflau cele
mai aglomerate aezri, att din imaginile luate de Excentric II, ct i din legendele
marinarilor.
Lumina misterioas se stinsese, dar acum Johanna realiz c n stnga ei sclipea o
constelaie de lumini. Un obiect imens i nemicat, a crui form nu se putea deslui n
ploaia deas.
Ne aflm la o altitudine de patru sute de metri, suntem pe drumul bun spre ascunziul
nostru mltinos. Hei, i-am povestit vreodat cum eu sau, m rog, cine eram eu pe
atunci mi-am petrecut zece-zile acolo n urm cu o sut de ani? Niciodat nu mai
fusesem i nici pe urm n-am mai fost att de aproape de un Cor.
Rmase o clip mut, trgnd cu urechea mprejur.
Nu se mai aude nimic. Probabil mlatina a mai naintat spre uscat fa de cum tiam noi.
Cred c am putea ateriza chiar aici.
Dar n-o vom face.
Bine, mergem mai ncolo. Dar mine va fi distractiv. Chiar dac nu descoperim nimic
despre vreun amestec al Magnatului n zon, sunt attea lucruri pe care mor de curiozitate
s le vd de atia ani

Se auzi o pocnitur puternic. Schiful execut o tumb n aer i se repezi cu botul n jos
spre pmnt.
Pelerinule!
N-am fcut eu nimic! strig cvintetul, chinuindu-se din rsputeri s controleze
ambarcaiunea.
Niciodat nu mai fusese att de ru, exceptnd cteva di cum ar fi fost mai demult
cltoria involuntar pe lun cnd Pelerinul provocase singur problemele.
Liftul din partea stng e distrus. Poate apa de ploaie.
Aparatul tresri i se legn nainte i napoi ntr-un echilibru fragil din unicul punct de
suport pe partea dreapt. Aceasta era marea calitate, dar i marele defect al agraviului.
Pnza se comporta ca un avocat, negociind cu legile fizice. Era chiar posibil acum s se
ridice mai bine. Sau poate nu: ceva se rupse i se trezir din nou n picaj. Pelerinul se
precipit n jurul ei. Doi membri se aplecar peste bord, dezvelindu-i colii n ploaie.
Printr-un noroc, niciunul dintre ei nu czu peste bord. Dup o clip reveni, innd strns o
bucat de pnz.
Ia de aici i s nu-i dai drumul!
Johanna inea una dintre marginile agraviului care mai rmseser. Se rsucea n minile
ei asemenea unei fiine vii, ncercnd s scape. Pelerinul apuc restul cu toate flcile.
Trgea ntr-o parte i n cealalt, ncercnd s menin mainria n aer, dar fr ajutorul
controalelor automate.
Nu vom reui! strig el.
Dar acum nu mai erau n deriv, ci n picaj, cu o vitez care nu prevestea nimic bun.
Ceva i lovi cu putere din dreapta, apoi din stnga i din dreapta, pn jos unde se izbir de
pmnt. Probabil i pierdu cunotina. Parc i amintea auzind vocea Pelerinului, lng
ureche.
Pari vie i nevtmat. Este?
Ah, nu era o amintire.
Da, rspunse ntr-un final.
Ha. nc o aterizare perfect.
Da tu eti ntreg?
Pelerinul nu i rspunse imediat. Stiletele erau n general mai rezistente dect oamenii, dar
haitele, cu ct erau mai numeroase, cu att li se mreau ansele s sufere accidente.

 Aproape ntreg, rspunse el n cele din urm. Cred c Llr s-a lovit la unul din picioarele
din fa.
Tcu din nou.
Nu conteaz asta. Bine c am ajuns jos i departe de cntecele Corului.
Dar nu am ajuns pn la mlatini.
Adevrat, rspunse el chicotind. Chiar i tu poi face diferena ntre sunete. Am czut
ntre nite stnci. Trebuie s ieim s aruncm o privire mprejur.
Unii dintre membri erau deja afar.
Mda.
Ceva o inea la pmnt. O clip sttu nemicat, confuz. Ah. i desfcu centura de
siguran i se tr afar n ploaie. Pelerinul avusese dreptate, aterizaser pe o suprafa
tare. Pipi cu palmele n jurul ei. Simi bli de ap de la ploaie, dar fr noroi. Putea fi
roc poroas, ori degetele ei descoperir anuri regulate lespezi. Se ridic nesigur n
picioare. Ploaia cald i mpresura, udndu-i pn la piele.
Simi haita lipindu-se strns de picioarele ei. Membrul cel mai mare al Pelerinului,
Cicatrice, se rezem de ea, linitind-o.
Hai s vedem ce a mai rmas din schif.
Se aprinse o lumin, conturnd palid unul din capetele Pelerinului. Lampa era ntoars n
jos i el o inea ntre flci astfel nct lumina btea ntr-o singur direcie. Pelerinul plimb
lumina de-a lungul schifului, n timp ce doi dintre ei i bgar boturile prin fuzelaj,
ascultnd sunetele din interior.
Vai mie, va fi o adevrat provocare s pilotez din nou maina asta.
Schiful nu fusese niciodat o ambarcaiune frumoas, iar reparaiile Pelerinului de-a
lungul anilor o transformaser ntr-o peticeal pestri. Acum ns nu mai era o chestiune
de estetic. Carcasa era fisurat, iar agraviul se fcuse franjuri.
Pelerinul cobor deodat lumina.
Aud haite vorbind.
Cuvintele i erau o oapt aintit spre urechea ei. l simi cum i pune lanterna n palm.
Folosete-o la intensitate minim, suficient ct s vad ochii ti.
Johanna ncuviin din cap. Fcu lumina purpurie i att de slab, nct abia vedea
pmntul la picioarele ei. Teoretic, ar fi fost insesizabil n ochii oricrui Stilete. Toi
membrii Pelerinului cu excepia lui Cicatrice se strecuraser napoi n schif i scoteau afar

courile cu proviziile de urgen. n trecut, supravieuiser cu rezervele respective mai

multe zece-zile.
Auzi din nou vocea Pelerinului.
Cred c haitele pe care le aud ne caut pe noi. Trebuie s fi dat un spectacol destul de
palpitant cnd am picat.
Johanna i rspunse cu o oapt aproape subvocal. Cicatrice i ajungea cu capul la nivelul
taliei, deci o nelegea perfect.
Sunt haite normale?
Da-da. Ar trebui s ne aflm n mijlocul haosului Corului nebun, dar ceea ce aud eu
acum e limbaj inter-hait n dialect estic.
Deci chiar dac nu mai descopereau nimic, tot aveau rspunsul la marea enigm din
spatele acestei excursii. Acum problema se punea cum aveau s livreze informaia spre
Cioplitoarea-n-lemn i Ravna. Ar fi culmea norocului s mai i supravieuiasc acestei
misiuni!
Ai comsetul? ntreb ea.
Am.
Pelerinul o mpingea ct mai departe de locul naufragiului. n lumina purpurie a lanternei
se vedea c mergeau printre perei de piatr. Perei de crmid mai bine spus, cu unghiuri
drepte i line i cascade n miniatur la fiecare civa metri. Se aflau pe o alee i undeva
deasupra lor se ridicau acoperiuri de case cu burlane din care se scurgea apa.
Ei, captul aleii d ntr-o zon liber dincolo de acest perimetru nu se mai aud voci.
Situaia are i avantajele ei, chiar dac nu-mi sunt prea clare
Pelerinul ncerca s o binedispun, cum fcea de obicei cnd situaia devenea tensionat.
Normal, avea cteva secole n care exersase cu un oarecare succes arta supravieuirii.
Johanna i intr n joc:
Vrei s spui c unul din avantaje este c nc mai repirm?
Asta i c mai am minile ntregi. Nu mi le-au zburat Coritii nebuni. Dac am putea gsi
i o vgun s ne pitim, putem opera aproape la fel ca n celelalte expediii ale noastre.
Mai puin partea cu zburatul, vreau s zic.
Aha, da. i putem raporta napoi.
Corect. Aici ar fi locul cel mai potrivit s ne bgm nasurile. Am putea chiar afla dac tipii
tia l manipuleaz pe iubitul tu.

 Nu e iubitul meu! ipase aproape cu voce tare.

Bine-bine. Oricum vocea din urechea ei ezit Ateapt o secund.
Johanna i nvrti lanterna n spate. Llr rmsese n urm. Membrul chiopta vizibil i
coul i alunecase din spate. Johanna se aplec i i desfcu bagajul.
Mersi
Dar Jo nu terminase. i strecur braele pe dup labele dinainte ale lui Llr i o ridic n
brae.
Hei, ce faci?! Nu am nevoie de ditamai ajutorul!
Johanna nu rspunse, i relu drumul, cu coul legnndu-se pe umr i Llr zbtndu-se
n braele ei, ca un copil mare i mofturos. Chiar i dup toi aceti ani, Johanna tot nu
prea s accepte ideea c atunci cnd o hait i lsa un membru s sufere era ca un om
care suport o durere sau un junghi. Dup cteva clipe, Pelerinul oft resemnat. Llr se
relax n braele ei, apoi i ntinse capul i o muc uor cu vrful botului pe Johanna de
ureche.
Merser de-a lungul aleii nc treizeci de metri, ntr-un ritm mai alert dect pn atunci.
Lucru bun, pentru c acum i Johanna auzea glasuri de Stilete de undeva din spate.
Pelerinul spuse c mai auzea i un sunet ca o uiertur ascuit care nu prea s fie
limbaj inter-hait. Drept n faa lor, ceva se nla, mai deschis la culoare dect fundalul
violet al ploii. Un perete de piatr.
Parc ai spus c aleea d afar dintre ziduri? ntreb Johanna.
Da, vezi c face un cot la dreapta, opti Pelerinul.
Acum i Johanna auzea sunetul acela neobinuit despre care i spusese Pelerinul. O
lumin se aprinse n urma lor.
Hai! spuse ea i o luar la fug spre captul aleii.
Chiar cnd ddeau colul, uieratul se ntei i o scnteie puternic tie vlul ploii,
luminnd zidurile din urma lor.
Scpaser de lumin, dar se auzi un acord care nsemna Dup ei! i un clinchet de
Stilete de metal.
Johanna i Pelerinul nu se oprir nicio clip, Llr i optea la ureche pe unde s peasc.
Deasupra ei, la nlime, zrea flash-uri sporadice de lumin, cnd urmritorii mturau cu
reflectoarele cerul nopii. Trebuie s fi fost un fel de arc electric. Pedantus avusese n plan
un astfel de aparat, pn cnd Ravna gsise un design mai economic i mai uor de
realizat. Asemenea arce erau luminoase, cu siguran suficient de luminoase pentru
Stilete dac erau ndreptate corect i nu se orbeau unul pe cellalt.

Pelerinul gonea naintea ei de-a lungul unui drum de piatr uor mai ridicat dect
pmntul mltinos din jur. n lumina reflectat de arca dumanului ntrezri ziduri de
crmid i brne de lemn, foarte asemntoare arhitecturii nordice, mai puin mucegaiul
care se ntindea, acoperindu-le. Se pitir n spatele unor magazii din lemn, ferindu-se de
lumina care intra prin toate colurile.
Jo simi ghearele lui Llr strngndu-se.
Ia-o mai ncet.
Acum, cnd nu mai puteau fi vzui, cel mai bine era s nu fac niciun zgomot.
Dar trebuie s ne ndeprtm ct mai mult, spuse Johanna.
Llr o btu uor pe umr, ncuviinnd. Acum naintau cu greu, Pelerinul nainta cte un
pas, ncercnd s nu fac vreun zgomot, apoi dirijnd-o pe Johanna cum s nainteze
mpreun cu Llr. n spatele lor, larma urmritorilor se mai domolise puin. Se auzea ca i
cum cteva haite umblau de colo pn colo, vorbind n oapt ntre ele, aproape ca i cum
ar fi fost jenate de toat zarva pe care o strniser mai devreme.
Pas cu pas, Pelerinul se ndeprt de estici. Cnd deodat lumina fulger un zid dinaintea
lor unde ar fi trebui s ajung ei n cteva clipe. Apoi alunec mai departe, pe urm reveni
pentru o fraciune de secund i se ndeprt iar.
Johanna se aez pe drumul de piatr, lsnd o parte din greutatea lui Llr pe genunchi.
Poate ar trebui s rmnem ascuni aici o vreme.
Abia rosti cuvintele, dar fu ndeajuns de tare pentru Pelerin. Scutur din capete, apoi zise:
Vezi drpnturile din direcia aia?
Unele construcii nu erau dect nite mormane de brne de lemn aproape putrezite.
Aud sunete de Coriti drept nainte. Se pare c ieim dintr-un fel de zon de protecie a
tmpiilor stora de Rsriteni. Poate reuim s ne ndeprtm de ei ct s ne lase n pace,
dar s nu ne apropiem prea mult de Cor, ca s nu-mi pierd minile.
OK.
Ce mai putea spune?
Cicatrice se trse n fa, ntorcndu-i botul pentru a privi n urm spre cei care i
cutau. nghe i Jo o simi pe Llr ncordndu-se n braele ei.
Ah, Jo, trebuie s vezi asta.
O aez pe Llr jos i se tr n spatele lui Cicatrice, aproape mbrind dalele pline de
noroi. Privind n urm, vzu patru haite la o distan de cincizeci de metri. Una dintre ele

manevra arcul luminos. Ploaia fcea un nimb n jurul razei de lumin. Doar printr-un
miracol aparatul nc nu electrocutase pe nimeni. Haita nvrtea arcul de jur mprejur,
astfel nct Jo putu s-i vad foarte bine i pe ceilali.
Dou dintre haite se agitau nervoase, purtnd un soi de sulie stranii, ndreptate spre
pmnt. Ha! Lncile respective artau ca nite tunuri n miniatur, dei nu aduceau nici pe
departe cu designul lui Nevil. O hait numeroas sttea n mijlocul tuturor ntr-o postur
autoritar. Vorbele i erau aproape inaudibile, dar tonul era poruncitor i tios. De ce i se
prea att de familiar haita? Ar putea fi? Arcul de lumin trecu peste haite.
Conductorul purta mantii uoare, mai mult curele i buzunare. Unul din membri era
ntors, astfel nct putu s-i vad toat partea dreapt, cu dunga alb ce-l traversa de la
old pn la bot.
n urm cu zece ani, acest Stilete mrise artndu-i colii lng gtul Johannei, n timp
ce un altul o mpungea cu un cuit n coaste, ntreaga hait rnjind la gndul c o va
tortura pn o va ucide.
Pelerinul trebuie s i fi simit fiorul de groaz cnd recunoscu haita. Vocea lui de tain
opti:
sta arat ca Prodotus, nu?
Johanna ncuviin din cap. Nu avea nicio ndoial. Vaszic bnuielile lor fuseser
ntemeiate, Prodotus chiar trgea sforile la Tropice. Dar ale cui sfori mai exact?
Pelerinul o btu uor pe umr.
Sunt orbii de lumin, hai s ne strecurm pe aici.
i art spre o gaur ntre brnele de lemn din fa.
Dac n locul haitelor ar fi fost oameni, poate nu ar fi reuit, ns lumina era ndreptat n
alt direcie, iar urmritorii erau probabil orbii. Prodotus prea s-i certe pentru ceva,
poate chiar pentru c abuzau de arcul de lumin.
Johanna alunec de-a builea de-a lungul lespezilor. Pelerinul era de jur mprejurul ei,
genernd probabil un sunet care camufla zgomotele; Pelerinul era chiar mai priceput la
astfel de iretlicuri dect vntorii profesioniti. n cteva secunde se aflau n afara
cmpului vizual al urmritorilor.
Fr grab i fr zgomot, i opti Pelerinul.
Pe nesimite se strecurau nainte. Llr putea uor ine pasul cu ei. Cldirile din jurul lor
pstrau nc arhitectura nordic, ns brnele de lemn erau putrezite i crpate. n lumina
violacee a lanternei, Johanna vedea cum unele din brne erau aproape n totalitate
mncate de fungi cu aspect de muchi. Acum apa mirosea a mncare, canalizare,

putreziciune i transpiraie de la miriade de Stilete. Era nchipuirea ei sau din fa se

auzeau incantaii?
Pelerinul pru s simt nelinitea ei.
Auzi i tu ceva, aa-i? Se aude pn aici.
Cum poi suporta?
Ploaia i ceaa atenueaz foarte mult sunetele mentale, dar i simt c se ndreapt spre
ceva enorm.
Johanna fusese de fa cnd Pelerinul vzuse o nav stelar cznd din cer. Chiar i
atunci, arborase o curiozitate entuziast, ns n aceast sear i se pru c aude o und de
team n cuvintele sale. Dup o clip, i fcu semn s mearg mai departe i pru s-i
recapete stpnirea de sine obinuit.
Eu pot merge mai departe. Pun rmag c ajung mai aproape de Tropicali dect
Prodotus i compania.
Urmritorii lor preau s-i fi pierdut. Johanna mai zrea fulgerul de lumin din cnd n
cnd, dar acum era mult n stnga ei. De asemenea, i ajungeau la urechi conversaii
optite, care ns preau s vin din partea dreapt. Cuttorii naintau, dar nu veneau
direct spre ea i Pelerin. Poate le era team s nu declaneze un rspuns din partea celor
din Cor? Cu siguran cel mai mare mister era cum reuiser Prodotus i tovarii lui s
rmn n via n acest mediu. Ce i mpiedica pe Tropicali s dea nval, distrugnd orice
hait coerent n calea lor?
Jo mtur cu lumina lanternei grmada de drmturi dinaintea ei. Nu erau cldiri
prsite n paragin. Harababura mbibat de umezeal arta precum un maldr de gunoi,
organizat ici i colo n structuri care ar fi putut fi avea forma unor cuiburi. Cndva,
Johanna vzuse o scorbur de nevstuici atunci cnd locuitorii respectivei scorburi
ncercaser s o omoare. Nevstuicile artau i aveau mrimea unor gerbili. Jo se
cutremur gndindu-se cum ar fi lumea dac aceti montri ar fi la fel de mari precum
Stiletele.
ndrept lanterna n sus. Lumina violet se topea n ploaia deas, nu se vedea nimic mai
departe de civa metri, deprtrile erau nvluite ntr-o lumin palid ceoas. Chiar n
marginea decorului pe care l putea distinge, Jo vzu ceva ce aducea cu o pnz de
pianjen uria, la nivelul solului.
Era un gard! Firele pnzei de pianjen erau sfori atrnate ntre pari de lemn. Firele
verticale cdeau din sfoara orizontal cea mai de sus, nnodndu-se de toate celelalte sfori
de dedesubt. Cum putea opri pe cineva sau ceva acest gard? Erau firele otrvite? Pe
msur ce se apropiau, Johanna putu vedea cum reeaua era rupt i roas, n special jos
n apropierea solului, pe unde probabil ncercaser s se strecoare Stiletele, cel puin cele
mai mici de statur.

Pelerinul o apuc de mnecile hainei, trgnd-o la pmnt. O clip mai trziu, arcul de
lumin mtur gardul dintr-o parte n alta.
Scuze, spuse ea n oapt. Eti OK?
Da. Ia s vedem dac Prodotus i compania au curajul s ne urmreasc i dincolo de
gard.
Doar c dincolo de gard terenul era plat i deschis. Chiar dac Prodotus nu-i putea urmri,
i putea vedea i mpuca. Undeva mai departe Johanna zri nite movile de ceva,
probabil adevratele cldiri ale Tropicalilor. Murmurul Corului se auzea tot mai tare, cu
toate acestea nu se zrea nici picior de individ.
Ajunser la gard. Corzile nu erau altceva dect liane mpletite. Se puteau uor rupe. Se
ghemuir de-a lungul liniei gardului
Urmritorii se rsfiraser, probabil i dduser seama c Pelerinul i Jo ncercau s ias
prin gard, cu toate c nu tiau exact pe unde.
Ne vor gsi, opti Johanna.
Da, da, fu singurul rspuns al Pelerinului, concentrat s gseasc punctul cel mai
potrivit prin care s scape.
Cel puin n locul n care se aflau, deschiderea terenului de dincolo de gard nu era la fel de
larg. Mai merser de-a builea nc trei metri. Brusc, Pelerinul i ridic un bot n sus. Un
semn n form de medalion atrna de sfoara de sus. Discurile din ceramic ornamentat
conineau un avertisment ntr-un stil vechi, dinaintea aterizrii oamenilor. Fie zi sau
noapte, o hait putea auzi ecourile lui. n lumina palid a lanternei, Johanna zri desenul
pictat pe suprafaa discului: simbolul morii, o pentagram din cranii. Cineva considera c
e o idee extrem de proast s treci dincolo de gard.

i nu vreau s trag nimeni! spuse Prodotus, sfredelindu-i cu privirea mercenarii

nsetai de snge.
Haitele luar poziia de drepi, aidoma unui pluton disciplinat. Or fi fost ei nsetai de
snge, dar nu erau chiar att de nesbuii nct s-l supere pe Prodotus. n mod normal,
aceti tipi patrulau n partea de vest a Rezervaiei, asigurndu-se c nimeni nu trecea
grania. Desigur, nimeni nu ieea vreodat din Rezervaie, n schimb era un flux constant
de Tropicali care ncercau s intre. Creaturile nu erau dect nite prostnaci solitari. Asta
era problema cu membrii Corului: nu-i puteai oprima ca la carte. Comportamentul lor era
imprevizibil. ntotdeauna exista o fraciune minuscul care trecea grania, indivizi suficient
de derutai sau de ticloi nct s fie capabili de orice.

Gardienii, cum erau cei care patrulau cu el n aceast sear, aveau datoria de a-i aresta pe
intrui i a-i duce n piaa mare. Ceea ce era o durere. Era mai simplu s-i mputi pe cei
care intrau fr permisiune. Mai ales n zona ndeprtat a Rezervaiei, era simplu.
Vntoarea de intrui era chiar un sport frumos, gndi Prodotus. Dar n zona n care se
aflau acum, mpucturile ar fi auzite de acoliii Magnatului care ar raporta imediat,
fcndu-i tot soiul de probleme lui Prodotus. Mai ales n aceast sear, gndi el, nu vreau
ca haidamacii Magnatului s-i bage cozile pe aici.
Dup ce se convinse c ordinul le intrase bine n cap, Prodotus se relax puin. Voia ca
subordonaii lui s fie n form maxim n seara aceasta.
Cei doi pe care i vreau se afl undeva ntre locul unde ne gsim noi i gard. Nu v
preocupai de zona exact. Doar mpingei nainte n formaie desfurat. n cele din urm
vom izbuti s-i scoatem afar.
Dou dintre haite scoaser un zmbet strmb. Mai avuseser parte i nainte de astfel de
misiuni. S ucizi un solitar prost nu e mare lucru, dar s bagi o hait ntreag la minte n
teritoriul Coritilor era o chestiune cu totul diferit.
Nu facei niciun zgomot. Ascultai la semnalele mele.
Erau nevoii s rmn mui pn cnd venea urmtorul val de murmure dinspre Cor.
Atunci vor putea face ct hrmlaie au chef.
Prodotus urmri haitele argoase rsfirndu-se ntr-o linie strmb i porni spre gard. Cel
care se ocupa de arcul luminos rmase mai n urm, dup cum fusese instruit, plimbnd
lumina deasupra zonei unde i se prea c zrete siluete sau aude sunete.
Prodotus i urm soldaii, pregtindu-i propria puc. n acelai timp, bg o lab n
buzunar i porni comsetul ascuns acolo, ns la un volum att de jos, nct abia auzea el
nsui.
opti enervat:
Nu au aterizat pe unde ai spus tu.
i scpaser cu via.
Nu se mai auzi nimic jumtate de secund, apoi i rspunse vocea lui Nevil, ca de obicei, cu
tot felul de scuze omeneti.
Ai noroc c i-am observat c se furiau n direcia ta. Ai i mai mult noroc c le
pregtisem aparatul. I-am prbuit exact unde mi-ai spus.
Prodotus nu rspunse imediat. Aflase c tcerea l provoca pe Nevil Storherte s elaboreze
informaiile pe care le avea. Dup un moment, Nevil veni cu o afirmaie interesant.
tii c, - intele tale au luat cu ele comsetul atunci cnd au ieit din schif.

Ce face?! Pi, atunci nseamn c i ei ne pot auzi? Dar Prodotus i nghii ntrebarea.
Ajunsese la concluzia c aceste comseturi ale navigatorilor stelari erau aparate puternice,
nu se comparau cu mantiile-radio. Dac Nevil nu reprograma staiile, fiecare avea canalul
lui separat prin releul lui orbital. Deci cu glas tare rosti:
Interesant. Presupun c le blochezi apelurile.
Bineneles. Dei pentru moment ei nu-l folosesc, ci doar l poart cu ei. Faza i mai
interesant este c eu pot vedea unde se afl exact chiar n momentul sta.
Planurile curente ale lui Prodotus depindeau de dou unelte incredibil de puternice i
frustrante n acelai timp. Una era Nevil Storherte. M bucur din suflet c Nevil nu e aici, nu
cred c m-a putea abine s-l ucid. Cu toat furia interioar, rspunsul lui Prodotus fu pe
un ton att de blnd, nct l surprinse chiar i pe el:
i unde sunt, mai precis?
La o deprtare de treizeci i unu de metri de tine de comsetul tu de fapt la un unghi
de patruzeci i apte de grade.
n spatele detaliilor tehnice pe care le ndruga dou-picioare, rzbtea rnjetul superior al
individului. Nevil se credea un maestru n arta neltoriei, dar nu-i ducea de nas dect pe
ceilali oameni. Repulsia pe care o simea vizavi de Stilete era puternic i ct se poate de
evident.
Din fericire, Prodotus i petrecuse cea mai mare parte a acestor ultimi zece ani nvnd
ct mai multe despre oameni i Exterior. Cunotinele lor nsemnau o putere imens, dei
tmpeniile religioase fceau uneori greu de desluit realitatea de fabulaie. Cu toat tiina
lor, Prodotus era mai capabil la aritmetic dect oricare dintre Copiii cerului fr ajutorul
mainilor. Privi n sus, acolo unde se vedea gardul Rezervaiei. Johanna i Pelerinul trebuie
s fi ajuns deja la gard, undeva n dreptul flancului drept al plutonului. Emise cteva
sunete ascuite spre urechile ctorva haite, ordonndu-le s se strng n jurul unei
grmezi de vechituri n spatele creia se afla prada lor.
Seara aceasta ar putea nsemna o victorie extrem de important i, cu toate c se dovedea
mai primejdioas dect planul original, era cu mult mai satisfctoare. Ateptase cu
nfrigurare momentul n care vor descoperi leurile dumanilor si cei mai aprigi, strivite
sub carcasa schifului. n schimb, i vna, furindu-se prin ntuneric pe urmele lor,
spernd ca lumina arcului i murmurul misiunii s nu atrag atenia Magnatului. Cu toate
primejdiile, gsea aventura din aceast noapte absolut fascinant. Chiar n acest moment,
Johanna i Pelerinul se gseau strivii de gardul Rezervaiei. Dac treceau dincolo, i
atepta o moarte sigur, vor fi distrui fizic sau mental ori ambele. Dar dac stteau unde
se aflau, Johanna va intra iar n ghearele lui. De data aceasta nu va mai fi salvat de
minciunile viclene i penibile ale Pelerinului, cci i el va fi la fel de neputincios precum
fata. Oricare ar fi alegerea lor, eu ctig.
Se mic mai aproape de gard, n spatele gardienilor si, savurnd momentul.

 Cred c au aflat unde suntem, spuse Pelerinul.

Johanna aprob din cap. Dei Pelerinul privea n spaiul de dincolo de gard, ea tia c el
vorbea despre urmritorii lor. Dac ntorcea capul, putea vedea ici i colo cte unul din
membrii haitelor de gardieni. Preau c se apropie i acum lumina arcului era ndreptat
mereu spre locul de deasupra capului ei. Lumina arunca scntei peste craniile de pe
medalion.
Muli dintre ei sunt pe partea de unde am venit noi. Ne-am putea strecura napoi prin
partea cealalt s-i flancm.
O sugestie disperat.
Nu, rspunse Pelerinul. tii, tu s-ar putea s nu fii n primejdie n mijlocul Corului,
pentru c nu ai minte.
O mostr de umor negru din partea Pelerinului. Johanna nu credea c n spatele acestei
glume macabre s-ar putea ascunde un adevr. Existau poveti despre ce se ntmpla cu
animalele n oraele tropicale. Totul era consumat, fie minte sau carne.
Cu toate acestea, fcu un efort s i rspund n acelai spirit.
i tu ai putea scpa teafr, cci i tu eti probabil fr minte.
Pelerinul nu-i rspunse. Johanna reveni la realitatea disperat.
Eu nu m atept i nici nu voi cere mil din partea lui Prodotus.
i nu va mai pune niciodat labele pe mine.
Nici eu.
Vocea Pelerinului era serioas, dar nu avea tonul trist pe care l simise n propriul ei glas.
Dar la o adic, Pelerinul era un pelerin i nu degeaba se tot luda cu nenfricarea lui.
tii, continu haita, de cnd m tiu eu, chiar din timpul eu-rilor mele mitice, povetile
despre Tropice sunt aceleai, c locul este fatal pentru o minte ntreag, c aici ajung doar
cei care i doresc s se dezintegreze n fericire. Dar uit-te la ce nu vedem aici.
i ntinse un bot spre ploaia care sclipea n lumina lui Prodotus.
Niciun singur membru Tropical. Auzim incantaii, ns ploaia aceasta i umiditatea
nmoaie sunetele reale mentale pn devin aproape insesizabile. Uite ct de concentrate
sunt haitele lui Prodotus. Pun rmag c ploaia i afecteaz i mai mult pe Coriti.
Incantaiile pe care le auzim sunt de la membrii Corului ntemniai n aer liber, sub btaia
ploii. A putea probabil fugi drept pe partea cealalt a strzii, s gsesc un adpost.
Dac nu te mpuc soldaii lui Prodotus.

 Prostii, rspunse el fcnd un semn dispreuitor cu laba.

Johanna tia c Wicky nu credea o iot din ce ndruga i voia cu orice pre s o scoat din
pericol. Pe de alt parte, vocea i suna cu acel ton intrigat, calculat, pe care l folosea cnd
plnuia ceva nebunesc.
Sincer, Johanna, nu e nici pe departe la fel de periculos ca atunci cnd Copistul i cu
mine te-am salvat din Poiana Masacrului. i mi-am dorit dintotdeauna s vd dac
povetile sunt adevrate despre Cor. ntr-un fel, pania de astzi va ntrece cltoria pe
Lun.
l simi ncordndu-se n jurul ei. Cicatrice trgea de un ochi de gard, lrgindu-l ct s
poat sri prin el.
Vai, Pelerinule!
oapta ei fusese att de tare nct pn i urechile ei o auzir. Nu c ar mai fi contat n acel
moment. l cuprinse cu braele ncercnd s-l in n loc. Se simea iar fetia orfan de
acum zece ani.
Nu i face griji, am trecut noi i prin situaii mai grele.
Se zbtu s scape din mbriarea ei, dar nu sri imediat. Poate atepta ca arcul de
lumin s plece din acea zon a gardului.
Folosete-i lumina invizibil. ncearc s vezi ncotro fug pe partea cealalt. ncerc s
gsesc un adpost sigur i i fac semn.
Bine.
l btu pe umr uor. Wicky avea dreptate, chiar dac o minea cu bun tiin. Strnse pe
lng ea comsetul i restul echipamentului, aprinse lumina violet ndreptnd-o spre spaiul
de dincolo de gard.
Trecu un moment. Lumina arcului alunec mai departe, lsnd n urm bezn. Pelerinul
sri prin ochiul de gard lrgit. Johanna miji ochii n ntuneric i lumina puternic se
ntoarse, concentrndu-se pe cvartetul fugar. Pelerinul alerg n zigzag. Din cte se prea,
intaii nu-l puteau ochi, cci nu fu tras niciun foc de arm.
Incantaiile Corului se amplificar. Johanna spera ca umiditatea din aer s atenueze din
sunetele mentale, ns mulimea prea s se apropie. O ambuscad peste ambuscada lui
Prodotus? i ridic lanterna ndreptnd-o direct n fa. n licrirea picturilor de ploaie se
ntrezrea un ir de siluete, alergnd n direcia Pelerinului. irul se transform ntr-o
mulime de membri, umr la umr cum ea nu mai vzuse niciodat printre Stilete.
Pelerinul se ntoarse i o lu la fug n partea opus, dar Tropicalii ncepur s nainteze
spre spaiul deschis din faa gardului. Nu alergau. Din loc n loc, cte un membru ieea n
fa, pind pe crarea care mergea aproape paralel cu gardul. Mulimea crescu. Cumva

Pelerinul Wickllrrackcic reui s-i pstreze minile laolalt. Alerga mpreun, dar
chioptatul lui Llr i ncetinea. Nu conta. Mulimea Tropicalilor era imens, mrluind
asemenea unui bra de foarfece uria de-a lungul gardului, cei din fa alergnd mai iute
dect ar fi putut vreodat fugi o hait singur. Chiar nainte ca Wickllrrackcic s fie ajuns
din urm, Johanna l vzu pe Rac cznd fulgerat. Micua Llr rmsese undeva n spatele
celorlali. Ultimul membu al Pelerinului pe care Johanna l mai vzu fu trupul strivit al lui
Llr zburnd prin aer, asemenea unei hlci de carne pe care o arunci unui monstru carnivor
uria.
Pelerinule!
iptul ei fusese probabil cu glas tare.
Pelerinul pierise, dar gloata nu trecuse gardul. Doar mrluiau ca un grup compact
paralel cu bariera. ns erau prea nghesuii pentru a evita orice contact cu grania. Din loc
n loc, cte un membru era aruncat prin gard. Unii se repezeau napoi, alii rtceau
dezorientai naintnd n Rezervaie.
Cntecul Corului era ca un vuiet puternic, chiar i pentru urechile ei. Sunetele mai nalte
probabil distrugeau minile gardienilor din spatele ei, dar cnd se ntoarse ntr-o parte,
ddu cu ochii de o hait cu armele ndreptate spre ea. n partea cealalt, arcul electric
lumina ploaia.
Auzi un glas omenesc vorbindu-i relaxat:
Fugi, Johanna, vreau s te vd cum alergi n gura Corului.
Prodotus.
Prea un sfat de bun-sim, chiar venit din gura dumanului. Johanna sri peste gard i se
repezi n teritoriul Corului.

La naiba cu toat psihologia invers! Dou-picioare o luase la fug. Fr s gndeasc,

Prodotus i slt arma i o ndrept intind spre spatele ei. n acelai timp, le strig
tupelor:
Nimeni s nu trag!
Apuc trgaciul cu botul cnd raiunea l fulger. Exista un motiv bine intenionat pentru
care i ameninase subordonaii c i ateapt moartea dac vor trage cu arma n aceast
parte a Rezervaiei. Munca ultimilor opt ani va fi pus n pericol ns a putea gsi o
minciun s m scot; Magnatul crede i minciuni mai cusute cu a alb. Dar i nfrn
gndul. Riscase destul n aceast sear. Se va mulumi s urmreasc mcelul de la
distan.

Spre norocul ei, Johanna Olsndot ajunsese de partea cealalt a gardului ntr-un moment n
care gloata era ceva mai rarefiat. Reui s intre cinci metri n teritoriul Coritilor, apoi zece
metri. Gloata deveni iar dens. Vuietul mental era chiar mai puternic dect atunci cnd l
atacaser pe Pelerin. Prodotus i tovarii lui se lsar la pmnt, adunndu-i capetele
mpreun. Dac nu ar fi plouat, unii dintre ei ar fi fost nimicii, chiar i de aceast parte a
gardului.
Cumva Prodotus reui s-i menin civa ochi i cteva urechi fixate pe fat. Sunetele
mentale nu ar fi oprit-o pe Clugri, dac nu ar fi fost dobort de zeci de trupuri, de
valul lipsit de contiin al Corului. Fata czu n genunchi. Unii dintre membri simir c e
un animal strin i ncepur s mute. Bucuria l cuprinse pe fiecare membru al haitei lui
Prodotus. Ah, ct ateptase acest moment. i graie srguinei cu care i plnuise
rzbunarea, acum tia i la ce s se atepte. ntotdeauna se ntrebase ce le-ar face
Tropicalii oamenilor, din moment ce vtmarea mental era imposibil. Aadar, cnd unul
dintre primii oameni pe care i rpise ncetase a-i mai fi de vreun folos, Prodotus i aranjase
o evadare din Rezervaie. La fel ca i acum, Coritii ezitaser iniial.
Dar pe urm, la fel cum procedau cu toate animalele strine lor, indiferent de mrime,
Corul dezmembase creatura, jucndu-se cu prile la fel de bucuroi precum preau atunci
cnd aveau de-a face cu membri ai haitelor dezmembrate. Dar, spre deosebire de celelalte
sacrificii, Corul prea s considere celelalte animale doar hran. Ghinionistul dou-picioare
fusese un festin pentru nfometai i i servise lui Prodotus mai bine dect atunci cnd
fusese n via.
Acum urmri cum evenimentele se desfurau conform aceluiai scenariu. Johanna se
ridic n picioare. Zgomotul era att de puternic, nct nu o mai auzea suspinnd i
scncind, ns n lumina arcului vzu cum i iroia sngele pe fa. Se ndeprt mpleticit
de gard, agitndu-i echipamentul spre gloat i urlnd, creznd probabil c valul de
Coriti va trece pe lng ea. Mai fcu civa pai, aproape de locul unde ncepeau movilelevizuine de la grania Rezervaiei. Prodotus tia din experimentele trecute c nu-i va gsi
salvarea acolo. Flcile ateptar. Johanna czu din nou, dar de data aceasta nu se mai
ridic. Gloata se repezi asupra ei, un val asupra unei hlci de carne. Zri buci i bucele
zburnd peste capetele valului, cele mai multe erau echipamentul pe care l purtase. Gloata
ns nu era interesat acum de astfel de nimicuri.
Trecur cincisprezece minute nainte ca valul s se rarefieze, un interval neobinuit de
lung. Masa flmnd fierbea n lumina arcului, rostogolindu-se n cele din urm spre
vizuine. n timp ce gloata se agita ndeprtndu-se, sunetul ploii i umiditatea aerului l
mpiedicau s aud ce se petrece dincolo de gard. Apoi ploaia se rri. Prodotus nu auzea pe
nimeni micnd n jurul carnajului. Ascult foarte atent nu, nu se auzea nici mcar
sunetul respiraiei omeneti, doar respiraia gemnd a miilor de Stilete nebune.
Ei, ce s-a ntmplat?
Era vocea lui Nevil din comset. n glas i se citea nelinitea, pe care ncerca n zadar s i-o
ascund.

Prodotus nu-i rspunse imediat. Arunc o privire spre movilele de gunoi murat, mpuit.
Undeva sub aceste gunoaie, la doar cincisprezece metri, zcea leul creaturii care i
distrusese viaa trecut i i pusese n pericol viaa viitoare. Cincisprezece metri. Att de
aproape. Cu toate acestea, nu se putea hazarda s parcurg distana, s-i mestece mduva
oaselor cu propriile flci. i inspect viclean trupele loiale. Doar sub ameninarea unei
mori dureroase poate ar trece vreunul gardul. Dup un asemenea spectacol, nicio hait
ntreag la minte nu ar mai crede povetile despre fericirea perpetu n care tria Corul.
ansele de a scpa dintr-o misiune fulger pe o distan de cincisprezece metri chiar i n
timpul unei rarefieri erau aproape de zero. n afar de asta, Prodotus opera att de
aproape de Casa Magnatului doar atunci cnd situaia o impunea cu orice pre.
Prodotus cuget o clip i realiz c mai putea face nc ceva. Vorbi n comset,
rspunzndu-i propriului animal de companie cu dou picioare.
Unde e comsetul pe care l avea Johanna cu ea. Mai funcioneaz?
A fost aruncat undeva la patruzeci de metri de tine cam de cnd a nceput Johanna s
ipe. Nu transmite nimic. A-a putea ncerca s l apelez.
Da. Ca s fiu sigur.
n comsetul lui Prodotus se ls tcerea, apoi se auzi vocea lui Nevil n aerul de deasupra
graniei. Omul optea, ns volumul radioului era suficient de tare nct s poat fi auzit.
Pssst Johanna. Eti bine? Telemetrul arat o problem cu schiful. Johanna?
Nevil o mai strig cteva secunde. Prodotus gsi ngrijorarea din glasul lui Nevil chiar
miestrit. Lund n considerare c situaia era clar, efortul lui de a mima suprarea era
inutil, dar Prodotus i admir abnegaia.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
1
9
Cnd czu a doua oar, Johanna tiu c de data aceasta nu se va mai ridica. Primele
mucturi fuseser doar nite ciugulituri, de gust. Mai observase acest tip de
comportament la membrii haitelor coerente, chiar nainte de a fi cuprini de frenezia
gustativ declanat de o carne insolit. Acum faa i braele i erau pline de snge. Cnd
i agitase rucsacul pe post de scut, gloata pruse mai exaltat. O mpinser cu boturile
din spatele genunchilor ntr-o aciune coordonat, care o trimise din nou la pmnt. i
acoperi faa cu braele i se ls pe burt, acoperindu-se cu rucsacul. Simi labe i flci
rostogolind-o nainte i napoi, rupndu-i hainele i smulgndu-i echipamentul din rucsac.
Cu toate acestea, frenezia devorrii nu veni niciodat, dei mulimea o strivea. Simea ca i
cum Tropicalii se bteau ntre ei care s o ating cu boturile i s o ciuguleasc. Johanna
ncerc s i lase un loc pe unde s respire ntre fa i antebra n timp ce se tra ntr-o
parte unde ghicea c ar putea iei din raza vizual a lui Prodotus i a companiei. Presiunea
mulimii pru s se diminueze sau poate c murise i nu mai simea nimic. Ciupiturile i
mucturile erau acum o durere vag, ca o amintire.
Ha? Sttea lungit ct era de lung cu faa n sus, ameit. n jurul ei era ntuneric. i
rsfir timid braele, pipind n jur. Ddu de comset i de rmiele rucsacului ei.
Pmntul sub ea era acoperit cu ceva vscos. Dar nici urm de blan sau piele de animal.
Cumva, simi dintr-odat c rmsese singur. Sau chiar murise? OK. Acum ce e de fcut?
Pssst Johanna. Eti bine? Telemetrul arat o problem cu schiful. Johanna?
Era vocea lui Nevil, optit, rsunnd n linitea stranie.
ntinse braul spre comset apoi rmase nemicat i ncerc s nu scoat un sunet.
Exist trdri i Trdri. Pn n acest moment, cea mai grav bnuial a ei era c Nevil
fusese manipulat de Prodotus. Pn n acest moment, ea nu-l crezuse niciodat pe Nevil cu
adevrat capabil de trdare. Nici acum nu am o dovad clar doar intuiia mea. Rmase
cu privirea aintit n bezn, spre comset.
Undeva, n adncul sufletului, mai pstrase o urm de speran pentru relaia lor, iar acum
trebuia s renune la ea.

Se auzi din nou vocea lui Nevil n comsetul lui Prodotus:

Niciun rspuns, rosti dou-picioare. Ce s-a ntmplat cu Pelerinul?
Att Pelerinul, ct i Clugria sunt ct se poate de mori, rspunse Prodotus.
De fapt, era destul de posibil ca unul sau doi membri ai Pelerinului s fi supravieuit, ns
experienele din trecut demonstraser c membrii haitelor nu mai aveau minile limpezi
pentru a se regrupa. Nevil rmase tcut o clip, apoi oft.
Aha, asta mcar simplific lucrurile.
Prodotus zmbi n sinea lui. Dei nu se ntlniser de multe ori, Prodotus l studiase
amnunit pe Nevil. Storherte era un animal de prad tnr. Pn de curnd, nu omorse
pe nimeni. Creatura avea impresia c acioneaz din necesitate, nc nu-i nelegea
adevrata natur.
Cu glas tare, Prodotus i rspunse:
ntr-adevr, simplific lucrurile. Lsnd la o parte rzbunarea, neltoria mea cea mai
primejdioas rmne tinuit. Iar acum ne va fi mai uor s ne rzbunm pe cellalt mare
duman al nostru.
Mda. Va fi o plcere s i-o dau pe Ravna Bergsndot.

Johanna rmase nemicat cteva minute, ns Nevil nu mai avu nimic de adugat.
Avnd n vedere circumstanele, nu era greu s te prefaci mort. Gloata se mprtiase, dar
murmurul incantaiilor nc plutea n aer. Poate acesta era motivul pentru care mercenarii
lui Prodotus nu se apropiaser. Ploaia cdea ca o perdea grea, lipsit de orice adiere de
vnt. Apa se scurgea de pe ceva aflat deasupra ei, plant sau construcie, ce-o fi fost.
Picturile care o atingeau preau unsuroase.
Dup un timp, cntecul Corului se ntei din nou. Zece mii de labe zgriau pmntul
apropiindu-se de ea. Auzea voci ale solitarilor, ns nu aveau nicio noim, doar contribuiau
la murmurul care umplea vzduhul. Acum o nconjuraser, simea boturile membrilor
adulmecnd de jur mprejurul ei, att de aproape nct bzitul lor mental, dei pe o
frecven mult prea nalt pentru percepia uman, i transmiteau vibraii n tot corpul. Se
nghesuir deasupra ei, la fel ca i nainte, mpingnd-o cu boturile, ns de data aceasta
nu mai simi mucturile dureroase, ci doar atingeri uoare cu botul. Miasmele i
zumzetele o copleir, dar dup o clip valul trecu pe deasupra ei i aproape nimeni nu o
mai atinse.

Prea bine, vaszic scpase fr a fi devorat. Mai mult, zgomotul gloatei i oferea
acoperirea ideal, cu condiia s-i permit s se mite. Johanna cuget o clip,
asigurndu-se c nu ia cu ea nimic din ce ar putea-o da de gol la Nevil. Lanterna? Risc i
o nghesui la curea. Se rostogoli pe burt i, inndu-i capul n jos, se tr intenionat
contra valului de Coriti, testnd reacia lor.
Gloata era o maree de blan i carne, ns membrii care se ciocneau de ea nu o mucar.
Ba dimpotriv, ncercar s se fereasc din calea ei. Doar c nu reueau, din cauza miilor
de corpuri din spatele lor care mpingeau. Apoi deodat, ca i cum ar fi primit un soi de
avertisment de obstacol n trafic, presiunea mulimii slbi i membrii alunecar pe lng
ea, ocolind-o. Johanna i croi drum de-a builea prin valul murmurnd. i inea lanterna
ntre dini, lumina palid violet scldnd gloata. Pereii mzgoi ai coridorului coteau ntro parte i n alta. n unele locuri se bifurca ori se intersecta cu alte coridoare. Stiletele
ieeau din toate deschizturile, mai puin din cele joase, care probabil erau inundate n
aceast sear. Johanna observ c atunci cnd se afla la o rspntie, mulimea rmnea
compact cteva momente, pentru ca apoi s se despart pentru a-i face loc.
Trebuie s fi petrecut un ceas n acele catacombe umede. Cnd iei, ploaia se transformase
n burni i cea. n spatele ei zri lumini, abia distingndu-se n ntuneric. Le privi o
clip, observnd sclipirea plpnd i fuioarele ntunecate de fum ridicndu-se ncolcit.
Acolo ardeau tore n perei. Cnd ploaia se mai potoli, putu vedea ziduri drepte de piatr
cu brne din lemn, n stilul arhitecturii nordice. Moiile lui Prodotus. Restul orizontului era
nvluit n ntunericul gemnd necontenit al Corului.
Se ndeprt, chioptnd fr zgomot, de luminile lui Prodotus, n bezna Corului. Vai,
Pelerinule! Johanna rtci amorit pentru o vreme, vag contient de rnile sngernde,
retrind clipele n care l vzuse pe Pelerin murind. Lanterna violet abia i lumina drumul,
att ct s nu dea peste ziduri sau s nu cad n puuri. i pstrase lumina att de slab
fiindc unele Stilete erau capabile s disting culoarea violet de la o oarecare distan, chiar
dac o percepeau ca pe un petic de lumin difuz la marginea spectrului vizibil. Un detaliu
care i bgase n bucluc mai demult ntr-o misiune n Lcaul Rsritean. Dar aceste
lucruri nu mai contau acum; fcu lumina mai puternic, vzu civa Tropicali tropind
fiecare pe drumul lui. Niciunul nu se art interesat de prezena ei, ba chiar preau s o
evite. Dup toate aparenele, mergea prin mijlocul unei strzi din mijlocul unui ora. Un
ora conceput ntr-un stil delirant i contradictoriu, reconstruit i refcut pe propriile ruine
mloase.
O lu nainte de-a lungul spaiului deschis. Poteca o lua ba la stnga, ba la dreapta, dar
continua s duc la vale pe o pant lin. n unele locuri, piatra pavajului era acoperit cu
mzg alunecoas, n alte locuri strada prea acoperit cu frunze strivite. ncotro ducea
drumul? O ntrebare prosteasc, oricum era ntr-o situaie fr ieire.
Cu toate acestea, n timp ce paii o purtau tot mai departe de urmritori, Johanna se
gndea la ntmplrile ultimelor ore. De ce mai sunt nc n via? Prodotus pruse
nspimntat de moarte la ideea de a trece n teritoriul Coritilor i fusese convins c

Tropicalii o vor distruge pe Johanna la fel cum fcuser i cu Pelerinul. Prodotus nu era
prost. Trebuie s-i fi bazat convingerile pe observaii din cazuri precedente.
n stnga, zgomotul Corului se intensifica. Cea mai simpl concluzie era c supravieuise
printr-o ntmplare i c norocul ei avea s fie de foarte scurt durat. Gloata se ngroa,
scurgndu-se dintre zidurile vag conturate. naintau c, n acelai stil diagonal ca de
foarfece care l luase prin surprindere pe Pelerin. n dreapta zri o ni ngust. Poate s-ar
putea ascunde acolo.
Prea trziu. Mulimea o nconjurase deja. Dar atingerile erau ocazionale i, n timp ce i
croia cu greu drum nainte, spaiul ei personal nainta mpreun cu ea. Johanna nc nu
avea o explicaie logic pentru salvarea ei, dar fusese clar, dup atacul iniial, c ceva
fusese descoperit n legtur cu ea nsi, iar acest lucru fusese comunicat de la acea
surs, difuzat ntregului Cor.
Dup o vreme, gloata trecu i ea se afl din nou aproape singur n mijlocul strzii.
Luminile din zona sigur a lui Prodotus se pierduser undeva n spatele oraului de ruine
mocirloase ale Tropicalilor. Johanna continu de-a lungul drumului ce cobora n vale, n
timp ce planuri disperate i se nvrteau prin minte. Dac ar reui s scape cu via, dac ar
putea cumva s le avertizeze pe Ravna i Cioplitoarea-n-lemn Acest drum cu siguran
ducea spre Delta Fluviului. Dup cum artaser hrile, Rul curgea spre sud, la vest de
traseul agraviului. ns, bineneles, aceste detalii fuseser furnizate de orbiterul lui Nevil.
Noroiul i ajungea pn la glezne. n timp ce continua prin dezordinea mocirloas, auzi
nite scrituri ca i cum s-ar fi mutat ceva din loc. Stiletele puteau imita destul de uor
aceste sunete, dar cldirile se micau. Era o cltinare uoar, repetitiv, n sus i n jos
un centimetru sau doi. Johanna merse ntr-o parte a strzii i i lipi mna de zidul cleios
i grosolan. Da, se mica vertical, dar i orizontal. Pi de-a lungul zidului fr s-i
dezlipeasc palma. Trecu peste o denivelare din suprafaa strzii i acum simi strada
legnndu-se, la fel ca i casele. Dac nu s-ar fi sprijinit de perete, surpriza ar fi fcut-o s
se rostogoleasc.
Poriunea de strad plutea la vale, spre Delt.
Johanna nu putea deslui unde se terminau cldirile cu temelie i unde ncepeau
platformele plutitoare. Scritul cartierului mictor se amplifica pe msur ce Johanna
avansa. Strada pe care se afla era mai degrab ca o insul plutitoare dect un stvilar i se
extindea spre Delta care curgea lin spre mare. n unele locuri nu existau ziduri, n acele
goluri apa clipocea ntunecat. Orice ar fi fost acostat acolo nainte o luase pe ap la vale
sau pur i simplu se desprinsese din ntreg. n alte locuri, cldirile stteau ntr-o rn,
stivuite unele peste altele cte dou sau chiar trei, unde probabil, din neglijen, vreo plut
intrase n faada unei case deja ocupate.
n urma unor ploi toreniale sau a unui taifun, toate aceste edificii, chiar i strada, puteau
fi distruse. n aceast sear vzuse mii de Coriti, dar nicio gin-broasc i nicio plant

vie. Cu siguran aici avea loc un trafic nuntru i n afara teritoriului, orict de ineficient
ar fi fost el.
Strada se ngusta nainte, dar acolo plutele erau mai mari i cu turnuri zvelte. O idee
nebuneasc i trecu prin minte: ea avea idee ncotro se ndreptau unele dintre aceste plute.
Merse nainte, aruncnd din cnd n cnd peste umr lumina violet a lanternei, pndind
apariia gloatei pe care o auzea apropiindu-se. n faa ei drumul se nchidea: se afla la
captul peninsulei. Auzea mlatinile scurgndu-se molatic, asemenea unui sirop n jurul ei.
Ceaa burnioas se risipise i n lumina lanternei vzu limpede cum cldirile erau
decorate cu catarge zdrenuite. Din loc n loc, cte un cap de Stilete se iea de dup
drmturi. O jumtate de duzin de membri srir de pe nite plute i venir n goan
spre ea, mrind suprai. O ncercuir, clmpnindu-i flcile la picioarele ei.
ntre timp, gloata se ntorsese pe strad, prinznd-o din urm. Acum chiar nu mai avea
cum s scape. Dar cnd sutele de Stilete se apropiar, nconjurnd-o, membrii care o
ltraser i o mucaser se ndeprtar, amestecndu-se cu ceilalali. Mulimea se
nghesui i se agit, spaiul din jurul Johannei fu nghiit de sutele de Tropicali care
nvleau mpini de ceilali. Auzi plescituri, probabil civa membri fuseser aruncai n
ap din cauza presiunii gloatei.
Spaiul liber din jurul ei se evaporase, Stiletele o mpingeau din toate prile, dei ncercau
s opun rezisten curentului din spate. Apoi, asemenea unui ru care se trage napoi
cnd ntmpin un obstacol, presiunea sczu i n jurul ei se fcu loc. Undeva n fa, un
grup numeros trebuie s se fi oprit n drum.
Cu toate acestea, valul de Tropicali nu se retrase poate pentru c nu exista dect o
singur ieire evident. Creaturile treceau pe lng ea, privind-o curios fr s scoat un
sunet, de parc ar fi ateptat vreun rspuns.
i eu a vrea s aflu un rspuns, gndi Jo.
n jur, spaiul gol se mri, dar nu pentru c Tropicalii ar fi plecat undeva. Dimpotriv, se
adunau n grupuri i grupulee. Ca postur i privire, artau aproape ca nite haite. Un
cvintet format ad hoc se strecur spre ea. Membrii erau aproape despuiai, dei doi dintre
ei purtau nite veste ponosite. Trei dintre ei erau spni i rpciugoi, ns artau mai
zdraveni dect ceilali doi acoperii n ntregime cu blan. Unul dintre acetia fcu un pas
spre ea, aa cum fac haitele cnd ncearc s se apropie de cineva. Acest membru avea
urechile externe ferfeni i o cicatrice frnt i traversa oldul. Probabil mrturia vreunui
atac euat de topor, contracarat de o armur.
i vorbi n samnorsk:
Salutare, Johanna. O parte din mine i amintete de tine.

Se auzir comentarii mai puin inteligibile din partea celorlalte haite efemere. n rndul
celorlali Tropicali, Johanna zri cteva capete nclinndu-se aprobator, solitari care i
aminteau poate de Domeniu i de Fragmentarium?
Privi spre catargele din spatele ei, apoi se ntoarse ctre Pastorul care tocmai vorbise.
Cred c i eu mi amintesc de unii dintre voi.
Ideea care i ncolise n minte n timp ce pea pe poteca noroioas i pru deodat chiar
rezonabil sau cel puin imaginabil. i mut lanterna astfel nct s-i lumineze tainic pe
cei adunai n jurul ei.
Credei c m-ai putea ajuta s ajung napoi n Domeniu?

Pn cnd vacarmul distructiv i entuziast al gloatei ajunse la mal, cel puin opt plute
fuseser mpinse n ru. Operaiunea nu fusese una totalmente lipsit de incidente, cci
puinii Tropicali care stteau linitii pe acele platforme (ocupani samavolnici? ngrijitori?)
fur luai ca din oal de plecarea intempestiv la vale a locuinei lor. Unii dintre ei fur
alungai, alii se amestecar cu norodul. Din cte i putea da seama Johanna, nimeni nu
fusese grav rnit.
Se afla la mii de kilometri de un adpost sigur, plutind n voia sorii pe nite rmite, cu
un echipaj ncropit la voia ntmplrii. Privind la rece lucrurile, situaia ei era la fel de
disperat ca i nainte de plecare. Doar c acum amintirea Pelerinului nu i mai ntuneca
toate gndurile.
Lumina cenuie i difuz a dimineii ncepu s se iveasc la rsrit, prima i probabil
ultima lumin n care avea s vad necuprinsul teritoriu al Corului. Silueta scund i
nvlmit a oraului se ntindea nc pe trei ptrimi din orizontul ei. Cteva lumini
marcau cldirile mai nalte, din zona sigur a lui Prodotus. Avu senzaia c ceva ntunecat
i uria plutete amenintor deasupra lor. Trebuie s fie un nor, dar nu se mic.
Echipajele ei pestrie ridicaser pnzele pe cel puin trei dintre plute, dei pentru moment
nu era nici urm de briz, iar cursul Deltei i mpingea ncet, dar sigur, spre mare.
Alunecau prin zona n care ea i Pelerinul intenionaser s se ascund. Planul ar fi mers,
zona era acoperit de copaci scunzi cu o coroan bogat de frunze sub care s-ar fi putut
adposti.
Johanna fcu un gest vag cu mna spre misterul nesfrit ce disprea n urma ei.
M voi ntoarce, Pelerinule. i promit c, dac mai exiti, te voi gsi.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
2
0
Pentru Ravna, totul n jur se transform ntr-un haos, iar timpul se fcu ndri. Cele mai
mici pri erau frnturi izolate de sunete, imagini i mirosuri: Durere. O cltorie
anevoioas. Senzaie de sufocare n ntunericul mirosind a lturi. Durere. Vocea lui Jefri,
suprat, strignd.
Alte fragmente temporale erau nvluite n strlucirea amurgului. ntr-o frntur foarte
scurt, se simi nconjurat de trupuri calde acoperite cu blan. Amdi. Vorbea cu ea n
oapt pe un ton ngrijorat. ntr-un alt fragment, sau poate n acelai, o hait cu urechi
zdrenuite l alung pe Amdi i o muc pe Ravna aa cum un animal carnivor s-ar juca cu
hrana.
Zile i nopi fcute ndri. n perioadele cele mai lungi de semiluciditate simea prezena
constant a unei haite. Avea vlvti perfect simetrice pe dou boturi. Sabie? Haita o
hrnea, i ntorcea capul ntr-o parte cnd se neca n propria vom, o spla cnd se scpa
pe ea. Nu era ntotdeauna blnd. De multe ori o rnea pe fa cu o crp ud. i izbucnea
n accese de furie, dezvelindu-i colii.
Nu sunt bun la altceva dect s terg la fund prizonierul!
Asta era o glum. Dar pe urm se plngea c Ravna delireaz.
Nu tii dect s m ngni, mri enervat, apropiindu-i colii de beregata ei. terg la
fund, terg la fund. Ce-ar fi s taci din gur?
Cele mai lungi fragmente de timp erau n lumina orbitoare a zilei. Sttea pe o parte, legat
fedele, n vrful unei crue hodorogite care abia se mica. Cnd ochii i erau deschii,
vedea diverse lucruri: o pdure sub o cum de zpad, pe Sabie mnnd crua, pe
Gannon Jorkenrud. Pe Jefri mergnd n urma cruei din spatele ei. Jefri, att de slab i de
obosit.
Mai erau i alte cteva haite. Cteodat mergeau pe lng crua ei i de mai multe ori
auzi: Ei? Mai are mult de trit? venind de la haita cu Urechi-sfrtecate. Creatura era un

sextet ai crui membri preau la fel de masivi precum cel mai solid membru al lui Amdi,
dar mai musculoi. Samnorska i era grosolan, o amestectur de voci umane.
Sabie rspundea: Nu mai are mult, stpne Chitiratifor. Doar vezi ce ran are la bot. i
pierde vlaga pe zi ce trece.
Pe urm cele dou haite vorbir ncet, att de ncet nct niciun om nu-i putea auzi. Dar
Ravna nelese: S nu faci vreo prostie, Sabie. Unii membri ai creaturii priveau undeva n
deprtare, unde Ravna nu putea vedea. Trebuie s par o moarte natural.
Amdi mai venise s-i in de urt, ns Ravna i amintea doar cum Sabie l alungase. Pe
urm, o alt hait venise la Sabie. Era un cvintet micu i zvelt. Nu vorbea samnorsk, dar
dup ton, prea s-l interogheze pe Sabie despre iminenta moarte a Ravnei. Ochii palizi o
priveau dumnos, iar n bolboroseala lui se simea o furie cumplit.
Apoi se petrecu cel mai lung fragment de timp. ncepu cu o alt vizit a lui Chitiratifor.
Haita pea pe lng cru fr s scoat un cuvnt, doar privind la Ravna.
nc n-a dat ortul popii, Sabie.
Of, aa e, stpne Chitiratifor.
Respir mai bine, a deschis ochii, nu e cum spui tu c-i slbesc puterile de la o zi la alta.
Haita cu urechi zdrenuite scoase un mrit enervat.
Oamenii ar trebui s fie uor de ucis, Sabie!
Dar mi-ai poruncit s nu i grbesc moartea, stpne. Da, dou-picioare ar putea
supravieui pn la urm ns privete-o mai bine, la ct de zdrobit i e easta, nu mai
are minte lucid nici ct un solitar.
Dar nu e moart.
Chitiratifor i ntoase privirea, cutnd ceva? pe cineva? undeva n faa convoiului.
nc n-am terminat cu tine, Sabie.
i plec.
Cteva minute se scurser n tcere, apoi Sabie i ddu un ghiont uor n spate.
Te faci bine, ha?
Ravna nu rspunse. Rmase nemicat i lipsit de via pe tot parcursul dup-amiezii,
privind n jur fr s-i mite capul. Se aflau ntr-o vale adnc i din loc n loc zrea
crmpeie dintr-un ru nspumat care curgea paralel cu drumul lor. Auzea crua dinaintea
lor. Vedea crua din spatele ei; era o cru cu mncare pentru kherporci care aprea n
amintirile ei cele mai tulburi. n spatele cruei respective mergeau Amdi, Jefri i Gannon.

Cndva demult, Jef i Gennon fuseser, dac nu prieteni, cel puin tovari de nzbtii.
Acum abia mai schimbau dou vorbe. Cnd Gannon nu era cu ochii pe el, Jefri strngea
pumnii scrnind din dini.
Soarele prsise bolta pdurii. Ravna zrea frnturi de zpad pe pereii vii de deasupra
lor. Acum era mult mai nsorit dect nainte. n timp ce dup-amiaza se transforma n
amurg, auzi o uiertur de alarm. Cruele se ddur la o parte din drum, prin zpad,
la adpost n umbra deas. Chitiratifor veni n goan de-a lungul potecii, scond
telescoapele din teac n timp ce alerga. Se piti n zpad i aez telescoapele n poziie,
scondu-le printr-o sprtur din frunziul copacilor. Cruaii se repezir s-i astmpere
animalele. Toat lumea rmase ncremenit, la pnd. Singura micare era ridicarea
uoar a telescoapelor lui Chitiratifor. Urmrea ceva care venea spre ei.
Apoi, n cele din urm, Ravna auzi sunetul: torsul linitit al motoarelor cu aburi. Pedantus
i Ochiul Ceresc 2. Sunetul aparatului de zbor se intensific pe msur ce se apropia apoi
se stinse treptat n clipele care urmar. Chitiratifor i puse telescoapele jos i ddu s se
ridice. O hait aflat undeva n afara razei vizuale a Ravnei scoase un uierat poruncitor i
Chitiratifor czu din nou cu burta la pmnt. Toat lumea sttu nemicat cteva minute,
pe urm Chitiratifor se ridic n picioare i fcu semn enervat cruailor s revin pe
fga.
n timp ce i croiau drum n lumina tot mai palid a amurgului, Ravna se gndi la dupamiaza care tocmai se ncheiase. i putea aminti totul fr cea mai mic ntrerupere, ca un
fir continuu. Revenise la via, dei poate prea trziu.

Planul ei de a se preface muribund i salvase viaa, ns n acea noapte, n tabr, Ravna

realiz c este imposibil de continuat. Mirosul care i neca amintirile acel miros era al
hainelor ei, al ei nsei. Era o minune c nu avea rni supurnde. n ciuda enervrii pe care
o afia Sabie fa de ea, fcuse adevrate miracole cu cteva crpe umede. Acum, c era cu
mintea ntreag, nu mai putea pretinde c e pe moarte. Deci poart-te ca un solitar cu
minile rtcite i poate va fi suficient.
l ls pe Sabie s o aeze pe pmnt lng cru. l ls s o nveleasc n pturi, dup
cum i amintea c mai fcuse nainte. Dar cnd i aduse hrana i ncerc s i-o bage n
gur, Ravna i trase minile de sub pturi i le ntinse spre castron. Sabie rmase
nemicat o clip, apoi i ntinse vasul. O urmri cu o intensitate aproape feroce n timp ce
ea sorbea ncet, dar nu spuse nimic.
n aceast sear avu pentru prima dat prilejul s observe pe mna cui era. Numr cel
puin patru haite rspndite n jurul unui foc mocnit. Amdi, Jefri i Gannon preau s fac
cea mai mare parte a muncilor. Stteau deoparte n jurul unui foc mic de tabr, cnd
Sabie i adusese mncarea. Chiar i n lumina palid a nopii, Jef arta la fel de jalnic
precum i amintea. Fcea tot posibilul s nu se uite n direcia ei. Amdi ncerca i el, dar

nu reuea. ns el avea mai multe capete de controlat. Iar Gannon? Gannon Jorkenrud nu
prea nici el prea vesel, dar nfuleca toate merindele cu poft.
Acetia trei nu preau prizonieri, ci mai degrab membri foarte novici n gaca rpitorilor.
Acum, c gndea lucid, Ravna avea un milion de teorii. Jefri o mai trdase n trecut dar
acum trebuie s fie diferit. i Gannon? Un alt aliat sub acoperire? Asta era i mai greu de
crezut.
Mncarea nu i fcea chiar ru, ns Ravna ncerc s se mite.
Vreau sus, i spuse lui Sabie.
Haita pru s ezite doar o secund, apoi veni s o ajute s stea n picioare. n timp ce o
mpingea spre tufiuri, l auzi pe Gannon rznd.
Nu i venea greu s se comporte precum un solitar cu mintea rtcit. Fr ajutorul lui
Sabie nu putea face nimic. Cnd se oprir n cele din urm, Ravna se ghemui pe vine.
Sabie o sprijini o clip, apoi se ddur cu toii un pas napoi. Pentru Stilete era prea
ntuneric, dar Ravna observ un val de bucurie rspndindu-se n jurul haitei. Nu mai
trebuia s o tearg la fund. Sau poate bucuria lui venea din alte motive:
i-a revenit n sfrit mintea la cap, este?
oapta lui era att de discret, nct avea senzaia c i auzea propria vocea n urechi. i
vorbea doar ei n felul acela specific Stiletelor. Ravna scoase un mormit.
Bun, continu Sabie tot n oapt. Cu ct vorbeti mai puin, cu att mai bine avem
multe de recuperat.
Apoi nu mai spuse nimic.
n timp ce se strecurau napoi n tabr, Ravna bg de seam c i Sabie chiopta. Deci
el era haita care o atacase n cas, cel al crui picior l zdrobise cu ua. Ravna era
contient de numeroasele capete care i urmreau n timp ce Sabie o ajuta s se aeze
lng cru. Dup o clip, cellalt conductor al rpitorilor veni i i fcu semn lui Sabie
s se ndeprteze. Era haita zvelt cu ochii palizi. O mpinse pe Ravna cu boturile, vorbind
o samnorsk lipsit de noim. Ravna se legn, mormind, jucndu-i rolul de nebun.
Dup cteva momente, cvintetul se ddu n spate. Prea la fel de iritat de progresul ei pe
ct se artase i Chitiratifor. Se ntoarse, i ordon ceva lui Sabie i plec. Aadar, gndi ea,
oi fi destul de moart?
Majoritatea celor din tabr se culcar; crbunii focului de tabr nu luminau suficient
pentru ochii Stiletelor. Dar noaptea nu era un impediment pentru cei doi efi ai expediiei: o
lumin verzuie apru deasupra caretei din frunte. Ah, una din lanternele cu senzor de pe
Excentric II. Chitiratifor mprtiase ceva pe acoperiul plat al caretei. Hri? Pru s se
consulte cu cvintetul cu ochii palizi.

Dup o vreme stinser lumina, ns cel puin o hait mai rmase treaz. Ravna zri umbre
patrulnd. O santinel? Trecur orele. O vreme se mai auzir sunetele animalelor, apoi se
ls o tcere deplin. Fr ndoial anumii membri ai haitelor rmneau de veghe, ns nu
emiteau zgomote audibile pentru urechile oamenilor. n deprtare, se auzea susurul
izvorului pe lng care trecuser n aceast dup-amiaz. Ravna se ntoarse n direcia
sunetului i zri o lumin verzuie plpind abia vizibil, prea slab pentru ochii Stiletelor
din tabr. Vaszic o oarecare hait avea treab pe malul Fluviului, o treab tehnic, pe
care o inea tinuit de ceilali tovari de ticloii.
Ravna mai vzu lumina plpind de cteva ori n aceeai direcie, abia zrindu-se pe sub
frunzi. n cele din urm, un membru al lui Sabie se ntoarse n somn i i bloc vederea.
Haita nu-i mai vorbise n secret.
Abia i mai putea ine ochii deschii. O vreme se ncpn s lupte cu somnul. i plcea
s fie cu contiina ntreag, dac se trezea din nou cu mintea confuz? n timp ce cdea
prad somnului, se gndi la ntmplrile petrecute de la rpirea ei. l auzise pe Sabie
punnd la cale uciderea ei, ns, de cnd fusese rpit, toate faptele lui demonstraser
contrariul. Jefri, Amdi, Sabie. Dac ncercau de fapt s o salveze? Nu vorbiser cu ea, mai
nti pentru c ea nu fusese lucid i acum pentru c se aflau n mijlocul unor dumani cu
cel mai ascuit auz din cte fiine i rase cunoscuse Ravna vreodat. Dei toi trei o
urmriser, o goniser din propria-i cas i puseser labele pe ea imediat cum le ieise n
cale. Ah, ce ambiguitate demn de Jupuitor! Dar dac ar fi fost s-i pun viaa chezie
pentru o teorie despre dumani i prieteni, tia prea bine care ar fi aceea.

n ziua urmtoare, Ravna ezu, nconjurat de Sabie, n cru. Haita se agita, prefcnduse a o sprijini s nu cad, cnd de fapt ea nu avea dect rare momente de ameeal. Dar se
strdui ct putu s rmn inert i moale i s nu i duc mna la fa! Nasul i
obrazul nc o mai dureau, ns cnd atingea osul rupt i cartilagiul zdrobit urla de durere.
Dup toate aparenele, se aflau undeva la sud de Munii Colii de Ghea, urmnd cursul
unuia din rifturile lungi care brzdau aceast parte a continentului.
Niciun rift de tipul celor de aici nu fusese activ n timpul erei umane de pe Vechiul Pmnt
(sau Nyjora), dar asemenea structuri erau obinuite pe planetele telurice. De-a lungul
secolelor, aceste vi sufereau cutremure de pmnt i inundaii cu lav devastatoare. Un alt
fenomen, mai des ntlnit, dioxidul de carbon i metanul invadau valea ucignd toate
plantele clorofile sau cauznd incendii devastatoare acolo unde viaa mai avea o ans de
supravieuire. Rezultatul era un amalgam ecologic plin de paradoxuri cel puin conform
analizelor simple efectuate de Excentric II.
Rpitorii ei fie erau incontieni, fie aveau o cluz familiarizat cu mprejurimile, vreo
hait care cunotea cile de scpare sau care nelegea ciudeniile vietilor care triau n
aceste locuri.

Cruele se oprir aproape de amiaz. Haitele se mprtiar precaut, n cutarea hranei.

Unele din crnurile mncate erau aproape digerabile de ctre oameni. Ravna era inut
departe de ceilali doi oameni i de Amdi. Sabie risc i i mai opti cteva cuvinte:
Cred c Chitiratifor a luat o hotrre n privina ta. nc nu tiu ce s fac.
Mai trziu, n timpul dup-amiezii, trecur hotarul unui cataclism recent. Pe o raz de
dou sute de metri, tufiurile i copacii pitici fur nlocuii de o pdure rrit de copaci
nali i supli. Razele soarelui ptrunznd direct topiser zpada n cele mai multe locuri,
lsnd n urm doar petice izolate. Ai fi crezut c eti ntr-o alt lume, dac nu s-ar fi auzit
mugetul Fluviului care i nsoea la o distan de civa metri. Ceilali cruai aruncau
priviri nelinitite de jur mprejur. Chitiratifor alerga de la o cru la alta, mrind
ncurajri care sunau neverosimil chiar i n urechile Ravnei. Pe de alt parte, ea se bucura
de schimbarea de vegetaie. Dac Ochiul Ceresc 2 zbura astzi, nu mai aveau cum s se
ascund. Agraviul Pelerinului ar fi chiar mai bun, Chitiratifor nici nu l-ar auzi cnd se
apropie.
Gndul acesta fu cel mai captivant al ntregii dup-amiezi.
Cnd se ls amurgul, Chitiratifor alerg n faa convoiului i Ravna l vzu consultndu-se
din nou cu cvintetul suplu. Cnd se ntoarse, le fcu semn cruailor s mearg nainte
nc o sut de metri i apoi s ias din drumul mare, la adpostul unui plc ceva mai des
de copaci, unde vor campa n aceast noapte.

Cina se desfur conform aceluiai ritual ca i n noaptea trecut, doar c astzi cpt
puin carne. Ar fi mncat orice, era lihnit de foame. Fcu tot posibilul s-i ascund
apetitul sntos. Sabie o ajut cum putu, ns ntr-un mod ct se poate de frustrant,
tindu-i porii minuscule din carne i ndesndu-i cte o bucic n gur, n timp ce o
ncuraja s mnnce. Fie. Ravna o fcu pe ntnga i ncerc s nu priveasc spre locul
unde edeau Jefri i Amdi mpreun cu Gannon.
n aceast sear nimeni nu veni s se intereseze de starea sntii ei. ntr-adevr, ceva
fusese decis. Urechi-sfrtecate i Ochi Palizi avur o nou discuie n jurul hrilor i
lumina se stinse. Haitele se rsfirar, fiecare ascunzndu-se. Era greu s disting care pe
unde erau, sau cine sttea de veghe, dar cineva se mica n jurul lor. Zri umbre
ndeprtndu-se n direcia Fluviului. Chitiratifor.
Ravna atept aproape zece minute, apoi se aplec spre cel mai apropiat din membrii lui
Sabie.
Sus! Vreau sus!
Sabie mri enervat, dar se puse pe picioare destul de repede. Ba chiar mai bine, nu
obiect cnd Ravna o lu n direcia sunetelor care veneau dinspre ru.

Dintre vrfurile copacilor, stelele i ofereau suficient lumin ct s nu se loveasc de

crengile mai joase. n fa, Fluviul curgea zgomotos, camuflnd celelalte sunete. Nu zri nici
urm de lumin verzuie. n cele din urm, Sabie o trase n jos.
Stai! i opti repezit.
Aadar nu voia s rite mai mult. Probabil ar fi trebuit s fie mulumit. Dar n timp ce se
lsa n jos, observ c Sabie se furia la vale, n propria lui expediie de spionare.
Se ghemuise ct de ct, cnd auzi un murmur ncet. Semna cu limbajul inter-hait, ns
majoritatea sunetelor era disparate, scheunturile i mriturile ntrerupte. Dac ar fi fost
ceva mai tare, poate ar fi neles ce spuneau. Cineva folosea una din staiile radio ale lui
Pedantus, vorbind foarte rar i corect pentru a compensa o probabil dificultate n
transmisie. Chiar i aa, cine ar fi putut recepta semnalul n vale? Deodat auzi cuvinte n
samnorsk. Vocea lui Nevil. Nevil le ddea indicaii cu ajutorul orbiterului! Ravna se ridic i
fcu un pas n direcia conversaiei optite.
Deodat simi o mn astupndu-i gura. Un bra i nconjur mijlocul. Cineva i ridic
picioarele i o culc ncet la pmnt. Era Jefri. Rmaser nemicai o clip fr s scoat
un sunet, pe pmntul umed i rece. Auzi vocea lui Amdi n ureche.
Trebuie s ne ntoarcem acum.
Ravna ncuviin din cap. Amdi era peste tot n jurul lor. Se ridic mpreun cu Jefri i
Din valea Fluviului se auzi o explozie de ltrturi i horcieli, sunetele emise de nite
montri care se sfiau ntre ei. Jefri se ls n jos trgnd-o lng el. Noaptea erupse de
urletele haitelor care se repezir din tabr nspre ru. De jur mprejurul lor se auzeau
zbierete turbate. Se strnser sub o tuf n timp ce membrii diverselor haite goneau pe
lng ei n toate prile.
Acum toat aciunea se mutase lng ru, lupta devenise mai glgioas, punctat de
scheunturi puternice. Acolo cineva era omort.
Jefri sri n picioare i ntinse braul s o ajute s se ridice.
Picioarele Ravnei i erau prinse ntre crengi. Cumva, intrase cu totul n tufi. Se nvrti,
privind spre locul de unde veneau urletele de btlie. Acum se auzeau mai puternic, dar i
mai aproape de normal. Cineva striga ordine ntr-un limbaj coerent. Se vedeau lumini.
Cutau ceva, ns tot pe malul apei.
Sunt prins ntre crengi! opti ea.
Jefri se propti cu spatele n ramurile de la pmnt i le ridic. Ravna auzi lama cuitului
tind.
Amdi, care se aezase pe margini, ncepu s trag de crengi n timp ce Jefri le ridica. n cele
din urm, Ravna se eliber. Cineva venea gonind dinspre ru. Sabie, toi cinci.

 Trecei napoi n tabr!

Cu Jefri sprijinind-o pe Ravna, drumul napoi le lu doar cteva clipe. Cnd ajunser la
crue, Jefri se opri i l ls pe Sabie s o ajute mai departe. Apoi o lu pe cealalt parte,
ocolind cruele i intr n tabr.
Ce mama dracului! se auzi vocea lui Gannon, dar suna mai degrab nspimntat dect
enervat.
Cnd Ravna intr sprijinit de Sabie, observ c Gannon prea a fi singur. Pn i
kherporcii se strnseser grmad ct mai departe de zgomotele btliei, scond propriile
sunete de spaim. Acum se vedea lumin clar venind dinspre valea Fluviului, iar sunetele
care se mai auzeau erau ipete solitare i rsete de Stilete. Un bot rece se bg n podul
palmei Ravnei. i nnbui un ipt i i strecur mna prin blana capului. Era unul din
membrii lui Amdi, ns oapta lui venea de la toi odat, ntr-o singur suflare.
Mi-e att de fric, Ravna.
Amdi, treci aici!
Era Jefri, deja bgat n sacul lui de dormit.
Sabie o aez pe Ravna n aternutul ei i amndoi sttur privind n vale. Supravieuitorii
deja se ntorceau, umbre ntunecate alergnd cu entuziasmul vntorilor revenii din
expediie. Miroseau a snge, dar n bolboroselile lor victorioase se simea o und de
nelinite. Cteva minute mai trziu, alte ase umbre se ntoarser tcute n tabr:
Chitiratifor. Ravna simi cteva capete ndreptate n direcia ei, dar nimeni nu se apropie.
Toate haitele care supravieuiser se linitir i n curnd noaptea fu mai tcut dect
nainte de ambuscad. Nu se auzea niciun sforit i nici cel mai mic sunet de vietate n jur.
Ravna se liniti treptat, dei gndurile i goneau n toate prile. Era convins c Sabie nu
adormise, ns nu avea de gnd s-i vorbeasc. Dup o vreme, Ravna i ddu seama de
altceva. Acum chiar trebuia s-i fac nevoile.
Fu o noapte foarte lung.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
2
1
Un biet mcel nu-i sttea n cale lui Chitiratifor. Pn cnd soarele se nl deasupra
pereilor vii, micua lor caravan se afla deja pe drum de patru ore. La primul popas, haita
cu urechile zdrenuite se plimb ano n lumina soarelui, de parc ar fi vrut s proclame
n faa tuturor c el nu se las dobort sau poate s le arate c era viu i nevtmat n
ntregime.
Ravna fcu un inventar: amndoi cruaii aveau vestele rupte i civa membri erau rnii.
Unul dintre ei fusese sextet, iar acum era cvintet. Amdi sttea ghemuit lng Jef; cei doi
vorbeau n limbajul lor semiprivat pe care l foloseau nc de pe vremea cnd erau mici.
Sabie sttea de jur mprejurul Ravnei, ca un gardian. Gannon Jorkenrud sttea pe capra
unei crue. Scpase nevtmat, ns atitudinea insolent i dispruse, cel puin pentru
moment. Nici mcar ursuz nu mai prea. Era pur i simplu nspimntat.
Cvintetul cu ochii palizi i o alt hait dispruser cu totul.
Chitiratifor se plimba printre supravieuitori de la unul la cellalt, bolborosind pe un ton
pompos i acuzator. Cei doi cruai se ddur napoi speriai de sunetele mentale emise de
el, n timp ce i trimiteau priviri speriate de la unul la cellalt. Cnd Urechi-sfrtecate i
bg un bot ntre membrii lui Amdi, cei opt scoaser un scheunat ngrozit i ncercar s se
piteasc n spatele lui Jefri.
Iar Jefri nici nu clipi n faa flcilor amenintoare. l privi n ochi pe cel mai apropiat
membru al lui Chitiratifor i i vorbi pe un ton rece i hotrt.
Nu neleg nicio iot din ce spui sau ce vrei.
Aceasta era probabil o exagerare. Jef cunotea limba Stiletelor mai bine dect oricare din
oameni. Cu toate acestea, replica lui tie din elanul declamativ al lui Chitiratifor. Se holb
perplex la Jefri o clip, apoi emise un rset omenesc.
Eu vorbeam cu laul.
i ddu unui Amdi un ghiont puternic n coaste.

 M distreaz cnd vd pe unul de-ai notri care se ascunde n spatele unui doupicioare o singur bucat de carne!
Rsul lui Chitiratifor se transform n sunetele echivalente emise de Stilete. Apoi se
ndeprt de Amdi i Jefri.
S nu-mi uit bunele maniere, la urma urmei, suntem aliai.
Doi dintre ei i ntoarser privirile n direcia lui Gannon. Aliatul se umfl n pene,
recptndu-i ceva din arogana obinuit.
Suntem, cum s nu, domnule Chitiratifor. Nevil ne-a ordonat s-i acordm tot sprijinul
nostru. Doar trebuie s ne spui ce s facem. Ne pare ru c nu nelegem mai bine.
Ah!
Chitiratifor i ddu capetele pe spate cu o bun dispoziie dispreuitoare.
Da, ntr-adevr.
Fcu o pauz, cuprinzndu-i pe cei trei oameni cu o privire din care se putea ghici c
pentru el ori aliat, ori prizonier era acelai lucru.
Aa, continu Chitiratifor, ntr-o samnorsk simpl, v anun c am descoperit trdtori
n rndurile noastre. Ast-noapte. Ambii au fost anihilai. Complet.
i ndrept un bot spre Sabie.
Tu. Vorbeti samnorska.
Sabie se ridic n jurul Johannei s ia poziie de drepi n faa lui Urechi-sfrtecate.
Da, aa este, rspunse el. De fapt, o vorbesc chiar mai bine dect unii oameni.
M rog. Ce vreau eu de la tine e s le traduci Clugrielor atunci cnd ele nu sunt
capabile s m neleag.
Mesajul era: Eu nu m obosesc cu asemenea animale ntngi.
Sabie afi un zmbet slugarnic. Era imaginea ntruchipat a unei haite intimidate, dar
cnd vorbi, samnorska lui era rostit pe un ton viclean, aidoma celui folosit de Jupuitor.
Da, stpne. Pot fi de folos n multe feluri. Probabil c sunt singurul rmas care v poate
da sfaturi despre inutul spre care ne ndreptm.
Chitiratifor emise un sunet binedispus, ns cu glas omenesc rspunse.
i tai beregata dac mai spui asta i celorlali, m-ai neles?

 O, da, stpne. Aceast chestiune e doar ntre noi doi i nite dou-picioare care nu
conteaz.
Foarte bine, spuse Chitiratifor, apoi adug ceva pe un ton jovial.
Amdi rmase tcut, nc ascuns n spatele lui Jefri, dar cruaii rser drept rspuns,
ignorani ca pietrele de pe marginea drumului.

Traseul lor nu se abtuse de la cursul Fluviului. Drumul era adesea anevoios, pe lng
cderi de maluri i cascade. Pereii vii se nlau mult deasupra capetelor lor. Spre soareapune, nlimile acoperite de zpezi strluceau n btaia soarelui de-i luau ochii. Acum
Jefri mna ultima cru; Chitiratifor l trimisese pe crua ntr-un fel de misiune de
cercetare. Urechi-sfrtecate mergea pe lng caravan nainte i napoi, iar cnd ajungeau
n spaii deschise nu i mai grbea ca pn acum. Poate Nevil avea acum control i asupra
spaiului aerian. n cteva rnduri n acea diminea Urechi-sfrtecate se consult cu
Sabie n samnorsk. Nu cunotea deloc zona n care se aflau, o spuse deschis i nu i
psa c Ravna auzea ce discutau.
Cea mai ocant schimbare adus cu noua ordine era c acum Sabie sttea de vorb cu ea
fr s se mai fereasc.
Eu nu am fost acolo cnd s-a petrecut mcelul, dar am discutat cu cel care mn crua
din fa. Cele dou haite trdtoare au fost ucise, Chitiratifor n persoan a gonit dup
ultima dintre ele i a decimat-o el nsui. Haita care se numea emise cteva sunete se
pronun aproximativ Remasritlfeer, era unul din cei mai de vaz locoteneni ai
Magnatului. Cellalt era asistentul su. Dup toate aparenele, cei doi erau experi n
geografia vii n care ne aflm.
n acel moment, Chitiratifor se gsea la o oarecare distan n faa lor, probabil nu nelegea
ce spunea Sabie, ns cu siguran auzea c se poart o conversaie.
Sabie trebuie s fi observat uimirea de pe chipul Ravnei.
De ce stau de vorb cu tine acum? ntreb el, apoi ridic din umeri cu nepsare. Pi, dac
tot i-ai recptat mintea cea mic i omeneasc, are i pe mine cine s m asculte. Nu
conteaz ce tii.
Tcu o clip n timp ce se concentra s mne crua peste o poriune unde patul potecii era
lsat i plin cu ap nvolburat n aceast perioad a anului. Civa dintre membrii lui
Amdi srir direct n apa rece, n timp ce jumtatea cealalt a haitei sri n cru i
traversar balta fr s se ude. i inea capetele plecate pentru a nu interfera cu sunetele
mentale ale lui Sabie. Cu toate acestea, Sabie se burzului la el:
S nu te prind c ncerci mecherii, ai neles?

Printre amintirile disparate ale Ravnei, i rmsese i imaginea lui Sabie gonindu-l pe Amdi
de lng ea. Despre ce fusese vorba? Primi rspunsul o clip mai trziu, cnd vocea
focalizat a lui Amdi i opti n urechi:
Sabie nu crede c sunt suficient de inteligent s vorbesc n secret cu cineva att de tare
de urechi precum un om, cci riscm s fim prini. Dar trebuie s afli ce se petrece: acum,
c Remasritlfleer a murit, Chitiratifor caut mi pare ru pentru ce urmeaz s spun o
metod ct mai distractiv s-i fac felul. Probabil s-l omoare i pe Jefri, poate chiar i pe
Gannon.
Sabie emise un uierat ascuit.
Amdi se ghemui la auzul atacului, dar i opti n continuare:
Eh, bnuiete el ceva, ns nu tie cu siguran.
Iar cu glas tare, rspunse:
Gata, sunt cuminte. Fr mecherii. Promit.
Oricine l cunotea pe Amdi tia c i inea toate promisiunile pe care le fcea de bunvoie.
Sabie se pare c era una dintre aceste persoane, cci se uit ndelung la Amdi, apoi i
rspunse:
Prea bine, Micuule.
Acesta fu cel mai revelator i mai nfricotor moment al dimineii. Sabie nu mai spuse
nimic, poate mofluz, poate gnditor, poate atent ca nu cumva Amdi s-i ncalce
promisiunea. Fcur un popas pentru masa de prnz, dar Amdi se duse lng Jefri i
Gannon, iar Sabie plec mpreun cu Chitiratifor s inspecteze calea pe care o aveau de
urmat. Urcai napoi n crue, abia pe la jumtatea dup-amiezii Sabie i recpt cheful
de vorb.
Pcat c a trebuit s-i ucidem pe trdtori tocmai acum, cnd intrm ntr-o zon deosebit
de periculoas. Exact asta i-am spus i Lordului Chitiratifor la prnz. Micile greeli pot fi
fatale aici.
Trei membri ai lui Amdi stteau n cru, undeva mai n spate, dar se inur de
promisiune i nu-i mai optir Ravnei. Vorbi cu glas tare:
Dar Chitiratifor le-a spus asta i cruailor?
A, da. Haitele alea sunt doar nite potlogari de ora. Au nevoie de ajutorul Lordului
Chitiratifor, altfel nu se descurc.
Sabie fcu un gest larg spre pdurile care i nconjurau.

 Arat att de linitit, nu? Dar de ce crezi c aceste inuturi sunt necunoscute pentru cei
mai muli dintre noi? Pentru c puini reuesc s ajung pn la capt sau chiar pn la
o bucat de drum. Btrnul Jupuitor a studiat rifturile. La fel i Oel. Aici au prins
iretlicuri cu adevrat diabolice.
Sabie ntoarse cteva capete spre Ravna.
Da, tiu c voi, oamenii stelelor, putei fi chiar mai diabolici, dar noi suntem mai primitivi,
ne descurcm cum putem.
Gannon Jorkenrud mersese tot timpul n spatele lor, ntre crue. Probabil auzise crmpeie
de conversaie, pentru c o lu la fug i sri n crua lui Sabie, aruncndu-l pe Amdi jos.
Jos cu voi, ccai cu ochi, nu avei voie n cru.
Se aez lng Ravna i i zmbi larg:
Dar Noi suntem att de generoi, nct i permitem ie s stai n cru.
Amdi veni prin partea stng a cruei i i rspunse:
Ravna nu e nc nsntoit s mearg pe jos. E porunca lui Chitiratifor s stea n
cru.
Dup cum am spus, suntem generoi.
l concedie pe Amdi cu un gest al minii.
De ce nu faci tu pai napoi la protectorul tu?
n spatele lor, Jefri se ridicase n picioare de pe capra cruei. Ravna realizase n ultimele
zile c Jefri simea fa de Gannon o ur pe care ea nu o mai observase la el; n acest
moment, privirea lui Jefri era ucigtoare. Apoi crua ncepu s o ia ntr-o parte i Jefri fu
nevoit s se aeze din nou ca s-i pun kherporcii n linie.
Din fericire, Jorkenrud nu prea dispus s porneasc o ceart. Era mai degrab interesat
s stea de vorb cu Sabie.
Ce faci, Sabie, dai n vileag secretele lui Chitiratifor?
Haita ridic din umeri.
Oricum nu-i ajut la nimic.
Vaszic i-ai povestit i despre legtura radio cu orbiterul?
Nu, dar tocmai i-ai spus tu.
Ah.

Gannon rmase o clip gnditor, apoi ncepu s rd.

Dup cum ai spus i tu, acum nu mai are importan ce tie. Doar aa s te distrezi
vzndu-i reacia.
Rnji spre Ravna.
Staia radio e doar una din multele jucrii pe care Nevil le-a fcut cadou micilor notri
prieteni. i tu eti tot un fel de cadou, n plus, ne scap de grija ta. A fost un troc profitabil
de ambele pri. Nevil tia c vestea rpirii tale va scoate trupele Cioplitoarei-n-lemn din
castel, de unde avem noi de furat diverse aparaturi.
Ravna nu se putu mpiedica s rnjeasc napoi la Gannon.
Deci acum Nevil e demascat.
Ba dimpotriv! Nu cunosc toate detaliile, cum au scpat de grzile Cioplitoarei-n-lemn,
dar zvonul va fi c nu ai fost rpit. Doar te-ai cnit c ai fost alungat din culcuul tu
moale de pe Nav i oamenii ti au furat echipamentul, pentru tine probabil, s pui la
cale vreo operaiune secret. Cnd voi fi oficial salvat, voi confirma orice variant alege
Nevil.
Gannon arunc o privire spre crua din spate.
La fel va proceda i Jef, dac tie ce e bine pentru el.
Asta, nceput Ravna, dar rmase fr cuvinte. Asta nu va convinge pe nimeni.
Nu? Dar cnd am organizat rpirea copiilor, planul a fost aproape la fel de complicat i
uite c a funcionat.
Protii ia de Tropicali v-au fcut jocul fr s-i dea seama n ce se bag, spuse Sabie.
n vocea lui nu era nici urm de critic, fcuse doar o mic observaie. Gannon izbucni n
rs.
Corect. Dar Nevil e de prere c aceasta e rsplata unui plan bine pus la punct. I-a
pclit s fug, ca s par vinovai. Cine ar fi bnuit c Pastorul i va lsa o parte din
membri n urm? Credea c va putea obine o audien la Cioplitoarea-n-lemn s ne dea
pe toi n gt. Din fericire, noi am ajuns la el primii.
Ravna se uit la Gannon i simi c i vine ru.
Deci voi ai rpit copiii i i-ai ucis pe Cei Mai Buni Prieteni ai lor?
O rmi de bun-sim i crisp trsturile lui Gannon.
Nu eu personal Se mai ntmpl i lucruri neplcute, domni. Dac nu i s-ar fi permis
niciodat s te cocoi pe tron, nu s-ar mai fi ajuns la un asemenea balamuc.

Vocea lui Amdi veni de lng cru.

Noi nu am tiut, Ravna.
Gannon fcu semn cu mna spre Amdi.
Umflatul are dreptate aici. El i Jefri ne-au ajutat foarte mult, ns nu cu treburile mai
dure. De fapt, din cte tiu eu, nici n misiunea de acum nu aveau ce cuta.
Ravna nchise ochii o clip i se rezem de peretele cruei. Nici nu era de mirare c Jefri l
ura att de mult pe biat.
De ce, Gannon?
Gannon i ntoarse ochii spre ea. Era limpede c nelegea exact sensul ntrebrii ei.
Pentru o secund, Ravna se atept la o replic sadic, dar ceva pru s se frng n
sufletul lui Gannon, cruia i se citea acum disperarea n priviri.
Cndva demult, eram inteligent. Cnd eram n Straumli, n Laboratorul Superior. Puteam
nelege uor ce se petrece n jurul meu. Apoi m-am trezit aici, unde nu pricep nimic, unde
instrumentele care m ajutau s gndesc s-au dus. E ca i cum cineva mi-ar fi tiat
minile i mi-ar fi scos ochii.
Toi Copiii au aceast problem, Gannon.
Da, unii mai mult, alii mai puin, chiar dac unii nu realizeaz acest lucru. tii ceva,
domni? Contramsura ne-a luat casele i ne-a exilat aici. Dar tu eti cea care vrei s ne
ii aici pentru totdeauna. Ei bine, n-o s-i ias. Ai fost ndeprtat de la putere. Dac vei
coopera, i vei ajuta pe prietenii notri, poate eful lui Chitiratifor i va crua viaa.
O clip Gannon o fix din priviri, cu chipul schimonosit de durere i, pentru ntia dat n
ultima vreme, lipsit de sadism. Poate mai era o ans, dac ar mai avea timp la dispoziie
sau dac i-ar fi fcut timp s-l neleag atunci cnd era mai tnr. Gannon i feri ochii i
o secund mai trziu redeveni indolentul ngmfat dintotdeauna. Art cu braul spre
pdurea din jurul lor i vorbi spre Sabie.
Ce te face pe tine s crezi c pdurile astea sunt periculoase? Am mai fost n expediii
nainte, pot s reperez cuiburi sau baraje de pietre fcute de nevstuici. Chitiratifor are
haite de cercetai naintea caravanei. Am reperat una sau dou barci de fermieri, dar nicio
aezare organizat. Deci ce pericole ne pndesc?
Pi, sunt narii care sug sngele. Pe lng ei, musculiele arctice sunt puiandri
nevinovai. Ne vom ntlni cu ei imediat cum se mai nclzete vremea.
nari? Am auzit ceva despre ei, rspunse Gannon cu o jovialitate dispreuitoare.
Dup o clip ns, ntreb speriat:

 Sau vrei s spui c transmit vreun soi de virus, ceva?

Ravna observ cum civa dintre membrii lui Sabie, pe care Gannon nu i putea vedea, i
aruncau priviri unul altuia, parc ntrebndu-se ce minciun gogonat s-i vnd
prostnacului de om. Pe urm pru s-i schimbe gndurile, lsnd ocazia s treac.
A, nu. Sau, m rog, eu nu cunosc. Iar voi, oamenii, suntei n general imuni la bolile
noastre sau cel puin asta v spune Excentric II, nu?
-, da.
Gannon nu ddea doi bani pe expertiza lui E-II, dup cum i declarase vehement Ravnei n
nenumrate rnduri, la nceputul exilului lor aici.
n orice caz, bolile cu adevrat spurcate sunt la Tropice, continu Sabie. narii de aici
sunt doar extrem de enervani. Ce face pdurea de aici periculoas sunt ceea ce s-ar
putea traduce la modul cel mai simplu copacii ucigai. Sau poate copacii arcai.
Ah, am auzit despre ei, spuse Ravna.
Amdi ncuviin ncet. Copacii arcai apreau mereu n povetile Pelerinului. Gannon
scoase un mormit dispreuitor.
Rahat. De unde tii tu toate astea?
Sabie i arunc o privire trufa.
Eu am fost cerceta pdurar nainte de a intra n slujba Jupuitorului. Sunt expert
renumit n rifturi.
Ravna i aminti cum Cioplitoarea-n-lemn i-l descrisese pe Sabie drept unul din
experimentele nebuneti ale Jupuitorului. Expert o fi fost el i n altele, dar cu siguran
era un mare specialist n poveti de adormit copiii. Gannon ns prea aproape convins.
Poriunea asta de pdure pare s aib copaci stindard. Sunt rari, e drept, dar i-am mai
vzut i nainte. Am auzit c din ei se face o cherestea excelent pentru construcii. Sau
vrei s spui c aceti arcai ucigai sunt ceva nemaivzut, adic nu-i vezi c se ascund ha
ha! s ne sperie?
Ai ghicit, domnule dar nu cum crezi. Copacilor stindard nu le place s fie tiai sau
mncai ah, mi cer scuze Lady Ravna, nu vreau s par un ignorant medieval. tiu c
pomii nu gndesc. Doar c nu am timp acum s jonglez cu jargonul, las asta n seama
Jupuitorului i a lui Pedantus. n orice caz, doar o mic parte din aceti copaci au
capaciti mortale.
Ce procent? ntreb Amdi.

 Pi, depinde. E un procent foarte mic, dei ucigaii sunt ceva mai des ntlnii n plcurile
acestea neateptate din vile rifturilor. mi imaginez c ine i de natura erbivorelor din
zon i alte chestii.
Se uit la Amdi.
Dar tu, Micuule, dac tot eti geniu, poi s faci nite estimri.
Poate, rspunse Amdi, aparent netulburat de porecla de Micu cu care Sabie l lua mereu
peste picior.
Schimbul de replici dintre cele dou haite i strni rsul lui Gannon, un rs cam nelinitit.
Eu ar fi trebuit s fiu salvat nainte s ajungem att de departe, continu el. Oare ct
timp i trebuie lui Nevil s scoat dirijabilul din labele cinilor de paz ai Cioplitoarei-nlemn?
ncepu s priveasc pdurea cu un interes aparte acum. Excursia nu mai era distractiv.
Copacii preau s fie de un singur tip, nali i graioi, ale cror ace variau de la cele mai
scurte i subiri pn la cele mai lungi i mai groase.
Bine, spuse el, din unele ace ai putea face sgei, dac le tai i ai i un arc potrivit pentru
ele.
Ah, dar nu e nevoie de arc, dac eti copac din soiul uciga. La urmtoarea oprire, s te
urci pe crengile cele mai de jos ansele sunt s dm doar de varietatea inofensiv i vei
putea vedea nodul de tensiune de la baza acelor mai lungi.
Poate chiar asta o s i fac, rspunse Gannon. I-ai povestit i lui Chitiratifor?
O, da. Acum le povestete i celorlali. Vezi?
naintea lor, Urechi-sfrtecate i inea ntr-adevr o predic cruaului, gesticulnd emfatic
spre copaci.
Dar nu-i face griji. Foarte puini dintre copaci sunt ucigtori i, dac respectm cteva
reguli simple, ar trebui s ieim nevtmai de aici.
Sabie nu mai spuse nimic o vreme; avea cu siguran talentul Jupuitorului de a-i ine
asculttorii cu sufletul la gur. Mai trecur peste nc dou zone unde rul dduse pe afar
din albie din cauza zpezilor topite. n unele poriuni, copacii mrei i ucigtori creteau
chiar n marginea potecii, obligndu-i pe cei care mergeau pe jos s treac n faa sau n
spatele furgoanelor. Amdi privea n toate direciile, dar prea mai degrab curios dect
speriat. n aceast pdure nou nu creteau dect foarte puini subarbuti, doar cteva
tufe aprute n jurul tulpinilor ctorva copaci. Ravna l i vedea pe Amdi estimnd unde sar putea piti, care ar fi liniile de btaie, gndindu-se la un milion de ntrebri care aveau s
explodeze dac Sabie l mai lsa mult n suspans.

Gannon se uita i el de jur mprejur i fu cel care nu mai rezist i rupse tcerea ntr-un
final.
Ei bine, ticlosule, care sunt aceste cteva reguli simple?
Sabie emise un chicot nfundat, dar pentru moment ls la o parte jocurile. ncepu cu
sfaturile:
Vedei toate spaiile libere? Aceste spaii sunt mortale. Nu poi fugi departe cnd eti
ciuruit de sgei. Dac ar exista doar un singur exemplar uciga n raza de tragere i dac
ar fi trezit la via, ar fi suficient pentru a ucide un dou-picioare. Dac ar fi un plc de
ucigai, atunci e suficient ca unul s fie activat i ntreaga ceat arunc sgei din zeci de
copaci. Nu, ei nu sunt inteligeni, sunt doar nite plante. Voi, oamenii stelelor, ai putea
gsi o sumedenie de explicaii dac v-ai apuca s-i studiai. Poate se elibereaz un fel de
polen care acioneaz ca un semnal pentru ceilali, cine tie. Treaba e c se pornesc toi
odat.
Trag la int? ntreb Amdi.
Nu chiar. Este o und de tragere care pleac de la copacul declanator. Ideea e c pot fi
mii de sgei, care pot decima haite ntregi pn la ultimul membru. Deci regula numrul
unu este s nu stai n spaiu deschis. Vedei tufele de la baza copacilor? Acelea sunt florile
copacului ha, echivalentul bijuteriilor unei haite. Foarte puine sgei vor fi trase acolo.
Aadar, cea mai bun strategie, de fiecare dat cnd vom face cte o oprire, este s stai n
apropierea tufelor. Fii pregtii s v aruncai n ele dac ncep s zboare sgei.
Sabie ridic din umeri.
Dac eti dou-picioare, nu ai anse s scapi, dar Stiletele se pot salva n tufe.
Cnd Sabie termin cu sfaturile, Gannon rmase tcut i gnditor. Amdi umbla nainte i
napoi, mirosind tufele. Acum el era cel cu chef de ntrebri. Voia s afle tot ce tia Sabie
despre ce ar putea declana un atac i despre cum erau dispuse plcurile de copaci
ucigai. Sabie tia tot soiul de detalii, o combinaie anapoda de observaii tehnice, poveti
din folclorul medieval, descrieri la mna a doua ale lucrurilor nenelese la prima mn.
Amdi absorbi totul i avu i mai multe ntrebri. Pn cnd Chitiratifor ddu semnalul c
vor opri s nnopteze, interesul lui Jorkenrud n procedurile de salvare fusese satisfcut
pn n cel mai minuscul detaliu.
Din cte se pare, Chitiratifor avusese parte de versiunea abreviat a setului de sfaturi, n
timpul pauzei de prnz. Ravna l vzu agitndu-se nelinitit n timp ce poruncea aezarea
taberei pentru noapte.
Cnd Ravna cobor din cru, Amdi o nconjur.

 tii ceva i spuse el cu o voce optit, dar nu chiar ascuns. Toate povetile astea nu au
nicio noim.
Apoi se ndeprt, n direcia lui Jefri.

O jumtate de or mai trziu, Gannon i Jefri erau ocupai cu treburile casei. Chitiratifor
stabilise locurile unde se vor face focurile, dar nc nu terminase aezarea cruelor i a
animalelor, ncercnd s gseasc dispunerea cea mai sigur. Sabie l acompania,
consiliindu-l. Ravna asculta cu interes conversaia lor de fiecare dat cnd cele dou haite
se aflau n raza ei auditiv. Sabie i spunea lui Urechi-sfrtecate o poveste, ncercnd s-l
abat de la planurile sale criminale pe care le bnuia Amdi.
Da, spune Sabie cu tonul unui expert, trebuie s distragem copacii. Lucrurile la care ei
reacioneaz imediat sunt vibraiile i atacul fizic.
Urechi-sfrtecate obiect:
Dar noi nu suntem mnctori de frunze. Nici tietori de lemne. Nu vom rni copacii.
M tem c asta nu conteaz, stpne. Copacii ucigai sunt mai numeroi n aceast zon
dect am vzut vreodat n viaa mea i m tem c ne ateapt zile i mai grele. Pe aceast
parte a drumului am gsit o poriune lipsit de ucigai, dar sunetele noastre n cele din
urm i vor aprinde acesta e un termen tehnic uman, stpne, cnd armele se
declaneaz spontan. Va trebui s provocm o aprindere parial pentru a ne putea proteja.
Trupele nu vor primi vestea cu inim uoar.
Prezint-le ideea ca pe un experiment lipsit de orice pericol, stpne. De fapt, chiar aa i
este. Noi vom campa n partea de vest a potecii, n apropierea tufelor sub care s ne
adpostim. Sugestia mea ar fi s provoci o mic traum copacilor aflai n partea de est.
Traum?
Adic s i rneti cumva. Poi trimite un singur membru s fac treaba, cu o cru sub
care s se adposteasc. Restul ne putem ascunde sub tufiuri. Astfel ne vom face o idee
despre ce ne ateapt mai departe pe drum.
Urechi-sfrtecate emise un sunet meditativ, iar cele dou haite se ndeprtar i Ravna nu
mai auzi restul conversaiei. Cruele fur n cele din urm parcate i kherporcii aezai la
adpost undeva n spatele cruelor. Jefri i Amdi nu se zreau nicieri cnd Gannon i
Chitiratifor venir la ea. Unul din membrii haitei ducea un topor ntr-un bot. Ravna i
ddu ndat seama c Urechi-sfrtecate gsise o metod s combine utilul cu plcutul: o
crim care s rezolve problema copacilor ucigai.
Haita ls toporul la pmnt n faa ei.

 Tu! Treci pe partea cealalt a drumului i lovete cu toporul n copacul din mijloc.

F cum i-a poruncit Chitiratifor!

Gannon o mpinse spre partea de est a potecii i departe de adpostul cruelor.
Acum ia toporul, fir-ar al naibii s fie!
Arunc toporul peste potec, nfigndu-l cu capul n pmnt la civa pai de picioarele
Ravnei.
La auzul vocii lui Gannon, Amdi i Jefri ieir din spatele cruei cu proviziile pentru
animale, unde probabil dduser de mncare kherporcilor. Vremea fusese att de cald,
nct nu mai era nevoie s nclzeasc lturile, ns hrnitul animalelor rmnea o munc
neplcut, pe care chiar i Gannon ncerca s o evite.
Ce facei cu Ravna? strig Jefri.
ntre Gannon i Ravna erau cel puin zece metri, deci era evident c nu avea loc o hruire
obinuit.
Vrea s tai un copac! strig Ravna.
Ce s faci?
Amdi i Jefri o luar la fug spre ea, ns Chitiratifor se puse calm n calea lor. i scoase
topoarele de lupt din veste i ncepu s le roteasc alene nainte i napoi. Ravna bg de
seam c vizitiii i scoseser arbaletele.
Gannon i fcu semn lui Jefri.
Stai calm, Jef.
Jefri se uit la Ravna care sttea singur de partea cealalt a potecii. i nl privirea,
cuprinznd copacii din spatele ei. Deodat se ntoarse spre cel mai apropiat membru al lui
Chitiratifor.
Ai nevoie de ea! Ea e ntregul scop al expediiei.
Urechi-sfrtecate afi un zmbet lene n timp ce nvrtea ndemnatic toporul.
Te neli. Nu am nevoie de Ravna dou-picioare n via. Mai ales acum, cnd mi este
foarte util. Mai util dect celelalte dou-picioare.
Gannon scoase un rs nervos.
Jef, las-l s fac ce vrea.

Jefri l strpunse cu privirea, apoi se ntoarse la celelalte haite. Pentru o clip totul rmase
nemicat i Ravna i ddu seama c Amdi avusese perfect dreptate. Acum, cu
Remasritlfleer decimat, Chitiratifor era liber s-i duc la ndeplinire propria misiune. Te
rog, Jefri, nu ncerca s te lupi cu ei. Amdi prea s fie de acord cu ea. Scoase un scheunat
ascuit i ncerc s-l in locului pe Jefri, apucndu-l de pantaloni.
Prea bine, spuse Jefri i ntinse braul spre membrul lui Chitiratifor din apropiere. Atunci
d-mi i mie un topor.
Prostule! strig Gannon.
Pentru o clip, Ravna crezu c Urechi-sfrtecate i-ar putea secera mna lui Jefri. Haita
emise un rset batjocoritor i i scoase un topor dintre flci, aruncndu-l spre Jefri.
Jefri prinse toporul n aer, se eliber din strnsoarea lui Amdi i travers hotrt poteca,
venind lng Ravna. Amdiranifani l urm, nconjurndu-l.
Rsul lui Chitiratifor se transform ntr-un adevrat grohit, apoi strig ceva spre Sabie i
cruai. Se distrau de minune cu toii. eful avea s le arate ce mare scofal era cu
pdurea uciga fr s pun pe nimeni (important) n pericol. Bolborosi ceva spre Amdi,
pe un ton poruncitor.
Amdi rspunse cu glas omenesc.
Nu, nu-l las pe Jefri.
Cuvintele erau curajoase, ns ochii i erau rotunzi de spaim.
Chitiratifor izbucni enervat, apoi vorbi n samnorsk.
Ne eti de folos, dar tot poi fi pedepsit. i-ar conveni s rmi septet? sau sextet?
Sabie interveni:
Ah, las-l, stpne, unde vrea el. Se poate duce lng copac, n tufi. Acolo ar trebui s fie
la adpost.
Amdi se ghemui speriat, trndu-se spre copacul indicat de Sabie. Ravna observ c
tabra fusese aleas foarte atent. Niciun copac din apropierea celui pe care trebuia s-l taie
ea nu avea vreun tufi la rdcin.
Chitiratifor l privi pe Amdi strecurndu-se i un zmbet i se rspndi pe chipuri.
Eti un biet mscrici la.
Se ntoarse spre Ravna i Jefri, ns buna dispoziie nu-l prsi.
Acum tu, femela, ia toporul. Lovete n copacul din spatele tu. la trebuie, Sabie?

 la, stpne. Aproape sigur e un uciga, iar sgeile cele de jos par bine ncordate.
Kherporcii sunt n siguran?
Sabie arunc o privire spre crue i animale.
O, da.
Kherporcii scormoneau pmntul de parc ar fi simit ceva neobinuit pe cale s se
petreac.
I-ai poziionat perfect.
Chitiratifor bolborosi ceva spre ceilali, pe un ton teatral. Ravna reper cuvntul rmag
n pledoaria lui.
Tu, masculule, treci lng al doilea copac din stnga.
Dar s nu tai nimic nc, spuse Sabie. Vrem s vedem dac o singur lovitur poate
declana un atac n lan.
Urechi-sfrtecate mai bolborosi ceva pentru audien.
Am spus, ia toporul! url Chitiratifor la ea. Ai anse s scapi cu via dac faci ce i se
spune.
Se ntoarse iar spre public i spuse ceva. Publicul i rspunse. Chitiratifor continu:
ansele sunt patru la unu n favoarea ta. Dar dac nu te miti cnd i poruncesc, poi s
fii sigur c mori pe loc.
Cruaii aveau amndoi arbaletele pregtite.
Ravna apuc de mnerul toporului i l trase din pmnt. Buci de ace czur de pe el i
muchia strluci n soarele dup-amiezii trzii. Lama era una obinuit, ns prea proaspt
ascuit.
De cealalt parte a potecii, cruaii mpreun cu Chitiratifor o priveau cu acea intensitate
nemicat care ntotdeauna o iritase la Stilete. Dar aici nu erau la spectacol. Cu excepia
celor n poziie de atac cu arbalete, ceilali se refugiaser sub acoperiul protector al tufelor.
Doar Chitiratifor, Sabie i Gannon mai rmseser n picioare n mijlocul scenei. Gannon
privi mprejur, realiznd ct de expus era. Se ntoarse i porni spre tufiul liber cel mai
apropiat.
Acum cruaii ncepur din nou s vocifereze. Incantau ceva, un melanj de sunete care i
rneau timpanele Ravnei. tia nelesul acestor incantaii: F-o! F-o! F-o! Haitele incantau
precum copiii la jocurile de provocare.

Ravna se ntoarse spre copacul din spatele ei. n dreapta, Amdi se foia de jur mprejur,
cuprins de o agitaie nfricoat, la marginea tufiului sub care i gsise adpost. Nu avea
niciun mesaj secret, cel puin nu unul pe care s-l transmit urechilor omeneti. n stnga
ei, Jefri privea cnd la Amdi, cnd la ea i deodat Ravna i ddu seama c Jefri i Amdi
jucau un joc, aa cum fceau i cnd erau foarte mici, doar c acum era o chestiune de
via i de moarte.
F-o! F-o! F-o!
Bine!
Fcu un pas spre copac, nvrtindu-i toporul ca pentru a-i testa puterea. Un om antic ar fi
descris unealta drept un topor cu cap dublu pe un mner ncovoiat. Lovitura nu va fi la fel
de eficient ca atunci cnd ar fi avut un topor adevrat, fcut pentru oameni.
Dar lama era ascuit.
Copacul ei avea un diametru de aproximativ optzeci de centimetri, coaja aproape la fel de
neted ca pielea unui bebelu, dar de o culoare glbuie att de palid cum rar ai fi vzut la
un Homo Sapiens modern. Copacul nu prea cu nimic deosebit fa de miile de copaci
stindard pe care i vzuse n ultimele cteva zile. Trunchiul drept se nla patruzeci de
metri spre cer, ca un turn falnic i suplu. Cele mai joase ramuri creteau foarte aproape de
sol.
Cea mai apropiat era la aproximativ treizeci de centimetri deasupra capului ei, acele
crescnd n snopi din nite protuberane pe care Sabie le numise noduri de arcuire. Cinci
minute cu Pelerinul cinci minute cu un program de bio-planificare i ar ti cum s
procedeze.
F-o! F-o! F-o!
Ridic toporul i ddu tulpinii netede o lovitur care semna mai degrab cu o ciocnitur
timid. Lama ptrunse un centimetru n lemn. Cnd scoase lama, pe oel se vedea o
pelicul de sev limpede i din tietur se prelingea un lichid transparent. Mirosul sevei era
greu de definit i cumva familiar. Ah. Era acelai miros care plutea n aer n pdure, doar
c acum era mai concentrat.
Mai mult, mirosul nu pru s aib un efect asupra toropelii linitite ce domnea n aceast
dup-amiaz. Deasupra i n jurul ei, acele copacului atrnau nemicate n tcerea lor
verzuie. Pe partea cealalt a potecii, publicul era nemulumit. Incantaiile ncetaser, dar
cruaii bolboroseau enervai unul spre cellalt. Sabie nu avea nimic de spus, dar i se
citea un zmbet ironic pe chipuri, ca i cum ar fi ateptat din partea cuiva s spun cu glas
tare ce gndeau cu toii.
Vocea lui Chitiratifor ncepu s tune, n limba Stiletelor i a oamenilor n acelai timp.

 Taie copacul, femeie! nfige toporul n sus i n jos. Ori i vedem lui mruntaiele, ori le
vedem pe ale tale.
Vizitiii rser i i agitar arbaletele spre ea.
Se ntoarse la copac i ncepu a-l ciopri. Loviturile nu erau puternice, ns fcea ce i se
poruncise, lovind cu lama n sus i apoi n jos, delimitnd o linie de atac. n ritmul n care
lovea, i-ar lua cam o or s doboare arborele, dar deja reuise s intre adnc n inima
copacului, scond la iveal cte o urm inelar ce marca fiecare an de cretere, urm
aproape inexistent la copacii din lumea Stiletelor. Fcu o pauz, pe de o parte pentru c
rmsese fr suflate i pe de alt parte pentru c l auzi pe Amdi scond un scncet
nelinitit. Observ cum Chitiratifor se mutase mai aproape de marginea unui tufi mare.
Pdurea nu mai era tcut. Auzi un zngnit dinspre crengile de deasupra capului ei. Cele
mai de jos tremurau, snopurile de ace vibrau uor, micndu-se din nodurile de arcuire
care le ineau n loc. Nodurile scoteau fum? Nu, nu fum. Un nor greu de polen, plutind
lin, purtat de adierea vntului uor. Acolo unde razele soarelui scldau norul, particulele
sclipeau ntr-un auriu verzui.
De partea cealalt a potecii, umorul galeriei se evaporase. Haitele priveau pulberea plutind
cu ochii mari de uimire. n vreme ce norul de polen se ndeprta uor de copacul Ravnei,
zngnitul crengilor se mpnzi de jur mprejurul ei, apoi travers drumul, crend o stare
de alarm auriu-verzuie care se accentua i se rspndea cu fiecare clip. Cruaii se
ddur n spate pn n tufiuri, ascuzndu-i pn i membrii cu arbalete.
Cnd zornitul atinse copacii dimprejurul lui Chitiratifor, haita renun n cele din urm la
postura sfidtoare i se repezi adnc n propriul su tufi. Doar Sabie fu luat pe
nepregtite. Nu alesese un tufi suficient de larg, iar acum nu putea gsi un adpost
adecvat.
Ct despre restul audienei: kherporcii se uitau la ei cu o uimire nelinitit. Dac alarma se
ntindea mai departe, cruele nu ofereau suficient adpost.
Trecur zece secunde, zngnitul se mpnzi mult departe, ns nicio sgeat nu fusese
tras.
Sabie vorbi, explicnd cu un glas uor nelinitit:
Cnd ncepe, ar putea fi o avalan de sgei, stpne. Poate c - ne-am ntrecut cu
msura.
Chitiratifor l privi amuzat.
Poate te-ai ntrecut tu cu vorba, prostnacule, i ai uitat s i caui adpost. Uite un tufi
mic n spatele copacului stuia. Ar fi suficient pentru tine, hai, bag-te-n el!
Apoi atenia i se ndrept iar spre Ravna.

 Mai taie nite lemne, femeie.

Ravna se ntoarse la copacul ei. Cu coada ochiului l zri pe Amdi tot adunat grmad, ns
refuznd ncpnat s se ascund. Care e jocul, Jefri?
F-o! F-o! F-o!
Prinse mnerul toporului i i descrc toat spaima pe bietul copac nevinovat. Trosc.
Trosc. Trosc.
Acele-sgei zngnir mai puternic dect nainte, iar norul de polen deveni neccios de
dens. Cnd declan reacia, simi o durere ascuit n urechi ca i cum sgeile copacilor
i-ar fi strpuns timpanele. Se arunc la pmnt, ncercnd s gseasc un adpost sub
orice se nimerea n cale. Dar durerea nu fusese provocat de sgei adevrate, ci de ipetele
ascuite i asurzitoare ale Stiletelor.
Ridic-te n picioare! Fugi!
Civa dintre membrii lui Amdi o nconjurar, ncercnd s o mping n sus. n cele din
urm reui s se ridice n genunchi i i vzu pe ceilali membri gonind spre Jefri.
n acel moment se isc o nvlmeal lipsit de orice noim. Ravna se ridic mpleticit n
picioare, ncovoiat de teama unui atac. Dar nu zbur nicio sgeat. Nicieri. Cu toate
acestea, de cealalt parte a drumului, ipetele crescur n intensitate, acompaniate de
fluierturile ceva mai slabe ale unor Stilete suferind o durere teribil. Ravna nu zrea nici
urm de cruai. Tufiurile n care se ascunseser preau acum mai joase i mai largi
dect nainte i tremurau de parc ceva s-ar fi zbtut dedesubt
Amdi o mpingea i o trgea.
napoi la crue!
n timp ce i fcea drum poticnit, observ c nu toate Stiletele dispruser. Cei mai muli
dintre membrii lui Sabie stteau n picioare la marginea unui tufi, lovind cu piciorul
cteva crengi. Membrul su chiop nu fusese destul de rapid s sar ntr-o parte i
rmsese blocat n ramurile de pe margine.
Unii dintre membrii lui Chitiratifor stteau lng tufiul care l devora. ncerca s scape
luptndu-se cu topoarele care i mai rmseser. Aproape i scosese arcaul din capcan
cnd i zri pe Ravna i Amdi. Scoase un urlet de furie i toi trei membri liberi o luar la
goan pe urmele ei. Ravna nu avea nicio scpare. Fugi ct putu de repede. n mod normal,
un astfel de gest ar fi fost inutil. Pe teren deschis membrii unei haite alergau mai rapid
dect orice om, iar haitele cu antrenament militar erau nsetate de snge i pasionate de
vntoare. Dar membrii lui Chitiratifor care nu puteau urma haita trebuie s fi fost n
chinuri cumplite. Cei trei care fugeau n urma Ravnei preau inui de o les invizibil.
Fr s ncetineasc ritmul, ddur un ocol larg i se ntoarser la restul haitei, unde
reluar nimicirea tufiului-capcan.

Sabie sttea mult mai bine. i eliberase membrul prizonier, care abia mergea onticind pe
trei picioare, ns haita nainta n direcia lor.
l iau eu! strig Jefri.
El era mai aproape de crue dect ea, dar se ntoarse repede napoi i l lu pe chiop n
brae.
Ajutor, ajutai-m!
Era Gannon, sprijinindu-se n coate, restul corpului fiindu-i ascuns n tufiul care se
strngea n jurul lui. Pe chip i se citea groaza, iar minile i erau ntinse spre ei,
implorndu-i.
Ravna nu l cunoscuse pe Gannon Jorkenrud cnd era mic. Era deja adolescent cnd s-a
trezit: arogant, devenind tot mai ndrtnic i mai ruvoitor pe an ce trecea. Dar la nceput,
l vzuse la fel ca pe ceilali copii, o fiin care trebuie ajutat. Existaser i perioade n care
nu pruse un om ru.
Printr-un miracol, Ravna nc mai avea toporul n mn. Acum i ddu seama c fugea dea curmeziul potecii n direcia minilor imploratoare ale lui Gannon.
Amdi trgea de ea.
Nu! Nu! Te rog
O alt voce se auzi de-a dreptul enervat:
Of, la naiba! Fie!
Aceasta fusese partea apt a lui Sabie alergnd napoi din locul unde Jefri i aezase
membrul rnit. Jefri venea imediat n spatele lui. Haita i omul venir mprejurul Ravnei,
de o parte i de alta, aezndu-se ntre ea i Gannon.
i ei aveau aceleai intenii ca ale ei. Jefri se duse la copac, atacnd tufiul aproape de
baz, acolo unde nu exista pericolul de a-l tia, fr s vrea, pe Gannon. Cei patru ai lui
Sabie folosir cuite pentru a reteza crengile de pe lng brbat, apoi l nfcar de jachet
i ncepur s-l trag afar.
Ravna era acum nconjurat de Sabie, trgnd mpreun. Ea l inea pe Gannon de umeri.
Cu fiecare lovitur de topor pe care Jefri o aplica arbustului, un spasm scutura tufiul i l
elibera pe Gannon nc un centimetru.
Sabie scoase un ipt ascuit i se ddu civa pai n spate, slbindu-i strnsoarea.
Ravna i ridic privirea la timp pentru a evita stiletele metalice. Membrii rmai ai lui
Urechi-sfrtecate i atacaser, tind n stnga i-n dreapta. Cel puin un fragment dintr-un
crua reuise s se elibereze i se alturase atacului.

Jorkenrud i alunec dintre degete, iar arbustul devorator ctig n cele din urm btlia.
n timp ce trupul tnrului disprea ntre frunze i crengi, pru a se auzi un ultim suspin,
sfrit printr-un trosnet de oase zdrobite.
Trupuri se rostogoleau de jur mprejur, sngernd.
Ravna se ridic imediat n picioare, retrgndu-se. Nu mai fusese niciodat ntr-o
ncierare, dar Johanna i umpluse capul cu tot soiul de poveti. Chiar i mpotriva unei
singure haite, un om nu are nicio ans. Rmi n picioare. Car-te undeva unde Stiletele
nu te pot ajunge.
Ceva o mpinse de la spate i o ridic n aer. Jefri! O clip mai trziu Ravna vedea totul cu
susul n jos, atrnnd peste umrul lui Jefri. Se retrgea n fug de pe cmpul de btaie,
iar ea nu mai vedea nimic din ce se petrecea! Membrii Amdi alergau pe lng ei, plini de
snge. Amdi nu purta arm, ns Jefri i pstrase toporul. l simi nvrtind arma i apoi
auzi urlete de durere. Brbatul se mpiedic, ddu napoi i se ntoarse, iar ea l zri o
secund pe Sabie. Haita era narmat pn n dini, fiecare membru, chiar i cel chiop.
Cei doi, Sabie i Jefri, n poziie de atac, bteau n retragere din faa nu att a unei haite
ct a unei bande ucigae, trei membri ai lui Urechi-sfrtecate i doi membri ai vizitiilor.
Ajunseser la cea mai apropiat din crue. Sabie prea ntreg; dac nu greise numrnd
pe vreunul de dou ori, Amdi avea toi opt membrii cu el. Se mprise n trei grupuri i o
luase naintea lor, ndreptndu-se ctre kherporci.
Jefri o ls pe Ravna jos.
Du-te i ajut-l pe Amdi. Trebuie s plecm imediat.
Aici, Ravna putea contribui cu adevrat. Cnd venea vorba de kherporci, un dou-picioare
fcea ct cel puin patru membri ai unei haite. i nhm animalul n faa cruei nainte
ca Amdi s termine cu celelalte animale. Kherporcul ei era foarte cooperant poate chiar
prea cooperant, crua deja o luase din loc. Kherporcul nu voia s fie n apropierea
carnivorelor scheuntoare.
S nu-l lai s fug! strig Amdi n timp ce se repezea s mne celelalte dou crue. Era
acoperit de snge, dar cu siguran rmsese ntreg octetul.
n spatele lor, Jefri i Sabie i continuau retragerea. Dumanul alerga nainte i napoi de-a
curmeziul drumului din spatele lor, repezindu-se sistematic nainte, atacndu-i. Jefri
inea centrul liniei, iar Sabie ntreg, mai puin chiopul alerga dintr-o parte n alta,
sfiind, spintecnd, rspunznd disperrii atacatorilor cu propria lui furie dezlnuit,
srind pe oricine ncerca s ajung n spatele cruelor s-i atace pe Ravna i pe Amdi.
Metru cu metru, cele trei crue ncepur s se ndeprteze de tabr. Ravna mergea
alturi de kherporcul din fruntea convoiului, care acum trgea linitit. i recptase
stpnirea de sine, nu mai tremura i se putea ine pe picioare. Arunc o privire n spatele

ei. De undeva din propria ei fric de moarte, avu o viziune a comarului care i atepta pe
dumani: cei doi membri cruai i cei trei Chitiratifor se aflau cam la cincizeci de metri de
copacii care i ineau prizonieri pe ceilali dintre ai lor. Se aflau prea departe pentru a
comunica ntre ei mental. Sfritul luptei avea s fie crunt pentru ei: lipsii de o minte
coerent, nu aveau nicio ans de supravieuire.
Cei doi cruai fur primii care abandonar, fugind spre tabr, unde se afla restul haitei.
Cei trei membri ai lui Chitiratifor scoaser un urlet de furie i frustrare spre dezertori, apoi
spre trdtori. Ultimul fragment se repezi turbat spre Jefri i Sabie, apoi se ntoarse,
disperat s-i salveze haita prins ntre crengile ucigae.

Cei din tufiuri sunt cu toii mori sau vor fi curnd fie sufocai, fie strivii.
Acesta fu rspunsul lui Sabie cnd Ravna l ntreb despre soarta lui Gannon i a celorlali.
Ei, continu el pe un ton mai impertinent dect de obicei. S sperm c pe Chitiratifor l
ateapt o moarte lent, pentru ca membrii rmai n via s nu porneasc pe urmele
noastre dect dup ce noi vom fi deja departe.
naintau ct de repede puteau. Mai era nc lumin atunci cnd scpaser din tabr, dar
acum strlucirea apusului se stingea, fcnd loc nserrii, iar caravana i ncetini drumul.
Cum s acorzi primul ajutor atunci cnd nu poi vedea rnile? Lmpile furate de pe E-II se
aflau undeva n crue, dar nu puteau opri s le caute. Ct timp fusese lumin, Ravna i
fcuse o idee despre gravitatea situaiei. Fiecare avea cte o ran, mai mult sau mai puin
adnc. n ultimii zece ani, Ravna nvase ct de mult putuse despre acordarea primului
ajutor. Antebraul lui Jefri avea nevoie de un bandaj. Ravna l leg i i art cum s in
braul pentru a nu mai sngera.
Amdi era rnit, acum trei capete i sngerau dar prea s gndeasc la fel de limpede ca
ntotdeauna. OK, poate c nu erau dect rni de scalp i nu i fuseser afectate timpanele.
Ravna i bandaj capetele cu fii rupte din mantiile cu care erau nfurai. Acum Amdi
chiar avea probleme s gndeasc, dar mcar i oprise sngerarea.
Sunt bine, spuse el, trebuie doar s fiu mai atent pe unde calc. Te rog. Vezi ce e cu Sabie.
Acum se lsase cu adevrat ntunericul. Unul din membrii lui Sabie era urcat n crua din
urm, pe post de vizitiu. Restul membrilor lui erau strni ntr-un talme-balme ostenit n
crua din mijloc, mpreun cu Ravna.
Ar trebui s ne oprim, s te bandajm cum se cuvine, spuse Ravna.
Neah, rspunse Sabie. E musai s mergem mai departe. Cum se simte Amdijefri?
Ravna privi n jur. Jefri pea lng kherporcul din fa, ghidndu-l. Toi cei opt membri ai
lui Amdi mergeau la pas pe lng crua din mijloc i kherporcul ei.

 Eu sunt bine, rspunse Amdi, uitndu-se n sus spre Sabie, ngrijorat. Tu eti bine?
Te-ai descurcat excelent n seara asta, Micuule, zise Sabie.
Ravna l mngie pe cel mai apropiat membru.
Sabie, rspunde la ntrebare, eti bine?
Dac sunt bine? Sunt bine? Ce ntrebare idioat! Normal c nu sunt bine, nc mai am
piciorul rupt cu care m-ai cadorisit i doare ca dracu. Mai devreme ne-ai bgat pe toi n
belea ncercnd s-l salvezi pe Jorkenrud. Care era un ticlos mai mare dect vizitiii,
realizezi asta, da?
Ravna fu luat prin surprindere auzind replica lui Sabie, amintindu-i clipa cnd singurul
ei gnd fusese s l salveze pe Gannon. Niciodat nu ar fi crezut despre ea nsi c ar fi
rasist. Acesta era o caracteristic a straumerilor. i plec fruntea.
mi pare ru, Sabie. Doar c l cunoteam pe Gannon, i cunoteam pe toi Copiii de cnd
erau mici. M simeam responsabil.
Sabie rse blnd.
Ai mai fi spus lucrul sta dac ai fi tiut c el a fost cel care te-a dat cu capul de cru?
Nu-mi rspunde, c m tem c ai proceda la fel. Tu i Cioplitoarea-n-lemn suntei att de
slabe de inim.
Cioplitoarea-n-lemn slab de inim? Comparativ cu cine?
Sabie se mica nelinitit sub minile ei, dar i ddu voie s-l ating i s-l palpeze. Ravna
abia mai putea vedea, dar simea snge peste tot, ca i n cazul lui Amdi. Trebuia s-l in
de vorb.
Tu ai fost de partea noastr chiar de la nceput, Sabie. Dar ai participat la conspiraia lui
Nevil.
Bineneles c am fost! Nu i-a spus Jupuitorul c s-a infiltrat n conspiraie? Nu poi face
asta dac nu eti al dracului de credibil!
Ai reuit s m pcleti n povestea cu copacii, pn n momentul cnd am vzut c
sgeile n-aveau de gnd s zboare.
Ei, mi-a fcut i mie plcere s v mbrobodesc. Dar s tii c exist copaci arcai cu
adevrat. Doar c nu n apropiere. Iar tufiuri concasoare ntlneti chiar i mai rar, fiind o
faz foarte scurt n evoluia unor anumii copaci din aceste pduri. Cnd ai rmas tu
prins ntre crengile tufiului nu-mi venea a crede norocul care a dat peste noi. Minciunile
mele practic s-au spus singure, iar Chitiratifor habar n-avea pe ce lume e. Nu tiu cum l-a
putut suporta Prodotus toi aceti ani. Pe Remasritlfeer nu l-a fi putut duce de nas. Dar el
voia s te rpeasc pentru a te da pe labele Magnatului. S ne bucurm c nu a mai

apucat. Avem o ans. Trebuie s-i evitm pe Prodotus i pe Magnat i s ne micm

fundurile ct mai discret i mai rapid, napoi n Domeniu.
Deodat Ravna realiz c se afl n compania cuiva care i-ar putea explica aproape toate
enigmele teribile din ultima vreme i care era de partea ei.
Coborse noaptea i luna se ivise undeva deasupra liniei pdurii dinspre sud, nfurnd
decorul n argint i bezn.
Cnd ajunser la poriunea de drum unde lumina lunii btea nestingherit, Ravna profit
de moment pentru a-i examina mai bine pe membrii lui Sabie. Devenise tot mai tcut, iar
membrul care mna crua din urm i cerceta alertat pe ceilali, la fel ca i ea. Deodat
Ravna i ddu seama c, n afar de cel din spate, restul membrilor lui Sabie se strngeau
unul n cellalt, o reacie pe care o aveau haitele cnd nu realizau n mod contient ct de
grav erau rnite.
Vorbete cu mine, Sabie.
Haita chicoti omenete.
Da, da. Pun rmag c ai o mulime de ntrebri. i eu am o mulime de rspunsuri,
dei dac am fi tiut exact ce se ntmpl, nu ne-am fi bgat niciodat ntr-o asemenea
porcrie.
Bombni ceva ctre sine nsui pentru o clip.
Nu am realizat ct de important era Prodotus. Nu ne-a trecut prin minte c l-ar putea
trda i pe Magnat. i nici nu ne-am nchipuit c ei vor pune labele pe toat puterea, dintro singur lovitur.
Cuvintele ieeau clar, sunetele veneau de la ntreaga hait. Doar c undeva cadena
ncetinea, un membru era afectat mental i nu mai inea pasul. Ravna i plimb palmele
deasupra lor, mngindu-i uor, parc ncercnd s-i nduplece s se desprind unul de
cellalt. i art colii, dar, n cele din urm, cei patru se desfcur. Era att de mult
snge. Cel protejat de grmad era ntr-o balt de snge. Animalul bolborosea ceva, dar
prea s nu simt durere. n razele reci ale lunii, l vzu ntorcnd capul spre ea, licrul
slab reflectat n ochii deschii. i plimb palmele peste umrul lui i simi rana deschis
pulsnd chiar lng gt, sngele iroindu-i peste degete.
Jefri! strig Ravna.

Membrul muri pe drum. Ravna, Jefri i Amdi fcuser tot ce le sttuse n puteri, dar nu
fusese destul. Ravna reuise s opreasc sngerarea. Gsiser o poian, l convinseser pe
Sabie s coboare i s se lase examinat n lumina lunii, pentru a-i gsi toate rnile. ns
membrul sfrtecat intrase deja n com i era prea trziu pentru a-l mai salva. Moartea fu

linitit i lipsit de dureri. Membrul nu se agitase, nici nu urlase de durere, sngerase i

suferise n tcere, pn cnd haita ntreag fusese n afara pericolului de moarte.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
2
2
Dup acel popas, merser fr oprire pe tot parcurul nopii i a doua zi pn trziu n
dup-amiaz, cnd oboseala i spuse cuvntul i i fcu pe toi oameni, Stilete i
kherporci s se opreasc.
Ravna mai cercet o dat rnile tuturor. Jefri i Amdi fceau de gard, aruncnd priviri
ngrijorate n jur, n special n direcia dinspre care veniser.
Nu cred c vreunul din fragmentele care au supravieuit ne-ar fi putut urmri pn att
de departe, spuse Jefri.
Sabie ce prere are despre teoria ta? ntreb Ravna.
Membrii rmai ai lui Sabie artau mai vioi dect Jefri i Amdi. Dup ce opriser cruele,
haita se mprtie n pdure ntr-o misiune de cercetare n care se trimisese de la sine
putere. Cu toate acestea, cnd Ravna ncerc s-i examineze rnile, Sabie scosese un
mrit i se ndeprt, adulmecnd n jurul cruei din fruntea caravanei. Dup o clip
scoase nite provizii de urgen dintr-o lad i ncepu s nfulece. Mesteca morocnos,
aruncnd priviri cercettoare nspre copacii care i nconjurau.
M tem c nu mai poate vorbi, spuse Amdi, fcnd un ocol pe lng Sabie i aducnd
provizii, att pentru oameni, ct i pentru Stiletele, pe care le puse pe o bucat aproape
uscat de pmnt, lng locul unde se aezaser Ravna i Jefri.
Ravna se strdui s mnnce un pic. Era mult prea obosit. Totul n jur se vedea ca printrun abur subire. Astzi era chiar cald. Se auzea un zumzet uor de jur mprejur, n timp ce
narii se trezeau la via deasupra blilor linitite.
n cele din urm, nelese spusele lui Amdi.
Dar am vzut multe haite care pot vorbi, rspunse ea. Vorbesc destul de bine.
Da, dac aa au ales ei s se formeze, rspunse Jefri.

Sttea lng Amdi, la civa metri distan de Ravna. Ea observase c el continua s i evite
privirea, dar din cnd n cnd se uita la ea cu coada ochiului, mai mult parc mpotriva
propriei lui voine.
E evident, continu el, c membrul care a murit era principalul centru al vorbirii. Deci
adio samnorsk de la Sabie. Dar se pare c i limbajul inter-hait s-a dus odat cu el.
Ar trebui s mai ncercm, spuse Amdi. Fragmentul rmas are o oarecare capacitate de
vorbire, tiu eu.
Amdi ddea din cap dintr-o parte n alta, ns nu ntr-un gest de negare vehement. ncerca
s goneasc narii.
Jefri ntinse mna i alung insectele aezate pe capetele cele mai apropiate.
E posibil. Va mai trece o vreme pn cnd vom afla ce minte i-a mai rmas.
Deci i el e acum la fel cum eram eu nainte. Doar c nu las pe nimeni s-l ajute.
Jefri ncuviin din cap.
Da, cumva, ns n multe privine el e o hait ntreag i apt fizic. A mnat crua foarte
bine. Celelalte rni sunt superficiale.
Obiectul conversaiei lor nu prea s le acorde atenie. Se ridic pe picioare i o porni ncet
spre careta din mijloc. Un cvartet era considerat o hait mic, iar membrul chiop prea s
le afecteze postura celorlali trei. Doi dintre ei deschiser ua furgonului i ncepur s
scormoneasc nuntru. Dup o vreme, opir napoi jos, innd o tolb de piele i ceva
care aducea a spun i mantii curate. Sabie i puse mantiile noi, se burzului la norii de
nari care zumziau, se ntoarse i ncepu s-i trie picioarele n direcia Fluviului.
Ravna scoase un rs surprins.
Tocmai se duce s se spele! Deci presupun c nu l preocup foarte mult!
Jefri se ridic n picioare.
Mda, totui niciunul dintre noi nu ar trebui s se spele singur.
O lu pe urmele cvartetului care i trimise un mrit, avertizndu-l c vrea s fie lsat n
pace. Jefri se ntoarse i se aez din nou jos.
Foarte bine. Oricum, nu l-am neles niciodat pe Sabie, nici cnd era ntreg.
Arunc o privire spre Amdi.
Da, rspunse Amdi. iret, ciudat, Jupuitorul-neltorul.

Se uit la Jefri i Jefri i ntoarse privirea i Ravna se ntreb dac cei doi aveau una din
conversaiile lor criptice. ntotdeauna i se pruse c omul i octetul comunicau la un nivel
mai profund dect vedeau cei din jur. Cnd erau amndoi mici, aceast nelegere fusese
simpatic
Un nar o nep n gt, altul n mn. i alung, dar erau puzderie. Prediciile vechiului
Sabie chiar fuseser adevrate. Mcar dac noul Sabie ar fi putut spune Vedei, v-am zis
eu!
Ravna se uit la Amdi i la Jefri i observ c toi o priveau. Chiar toi!
Trebuie s stm de vorb, spuse ea.
Amdi se fcu mic, ncercnd s intre i mai mult n covorul de ace uscate al pdurii. Unii
dintre ei se uitar la ceilali, alii se uitar la Ravna.
Ravna, ne pare att de ru pentru tot ce s-a ntmplat, spuse el n cele din urm.
Jefri rmase tcut un moment, apoi izbi cu palma de pmnt, furios.
Dar am crezut c facem ce e mai bine!
i strecur o privire Ravnei.
Nu am putut crede c Nevil se afla n spatele crimelor i al rpirilor, dar pe urm Sabie
ne-a spus c tu urmezi s fii luat. Ne-am fcut planul s venim noi primii ca s te
scoatem. i chiar ai fugit din cas.
Ravna ddu din cap.
Sabie m-a trimis pe scri n jos i afar.
Chiar mai repede probabil dect ar fi reuit dndu-mi o explicaie de bun-sim.
D-da. i aproape reuisem, dar Chitiratifor s-a micat extrem de rapid. ndat ce ai ieit
n strad, avea o arbalet ndreptat spre tine.
Ravna se sprijini de o roat a cruei. Chitiratifor ar fi preferat un accident fatal. Deci Jef
i Amdi se agitaser prefcndu-se c au capturat-o i ceruser s vin i ei. Putea crede
aceast ipotez.
Bine, Jefri. Dar ce s-a petrecut nainte? De ce la marea adunare a lui Nevil
De ce m-ai trdat?
Jefri, derbedeul adolescent ar fi scuturat enervat din umeri sau ar fi aruncat o replic s
contracareze. Dar Jefri de acum ls toat furia i durerea s i se citeasc pe chip, dei
vocea i era calm, ncercnd din tot sufletul s o fac s neleag.

 Am crezut i Puterile mi sunt martore c nc mai cred c tu i Johanna interpretai

cele mai importante detalii ale istoriei exact pe dos. Ceva Foarte Grav s-a petrecut n
Laboratorul Superior. Dar eu tiu c oamenii notri de tiin erau cei mai buni din
Domeniul Straumli. E cu neputin s fi fost att de proti nct s fi fcut ceea ce ai
afirmat tu mereu.
Niciodat nu am spus c au fost proti.
Nu ai folosit exact aceste cuvinte, dar noi, Copiii, te cunoatem, Ravna. n primii ani ne
erai la fel de apropiat precum Cei Mai Buni Prieteni de acum. Noi nelegeam din tcerile
tale, din ce nu ne spuneau despre prinii notri i despre Laboratorul Superior, tot ce
gndeai despre ei.
Ravna nu putea nega afirmaia lui, pentru c era purul adevr.
Jefri nclin uor din cap i continu.
Nevil a pus toate faptele cap la cap. M-a convins s spun minciuni de neiertat despre tine.
ns, Ravna, eu mi amintesc viaa n Laboratorul Superior. Noi, straumerii, aveam un viitor
luminos, deveneam o civilizaie extraordinar. Contramsura a fost o eroare fr margini,
a fost otrava care ne-a distrus.
Johanna nu e de aceeai prere.
O iubesc pe Johanna, dar ea nu a fost niciodat interesat de tehnologie. Ea a vzut mult
mai puin din Laboratorul Superior dect unii dintre Copii. Acum ea gndete precum cei
doi Larsndot care se ndeprteaz de adevr pentru c nu mai pot face parte din acest
adevr.
Eti un Contestatar.
Nu m numi aa! Majoritatea Copiilor, dac stai de vorb cu ei despre amintirile pe care le
au despre Laborator, i vor spune acelai lucru. Doar c nu i las inima s contrazic pe
cineva pe care l respect aa cum te respect ei pe tine.
Chiar i aa, Jefri, recunoti c Nevil e malefic?
Jefri i feri privirea, refuznd parc s dea un rspuns. Dup o clip, Amdi spuse:
Tu tii c Nevil e un om ru, Jefri.
n cele din urm, Jefri vorbi:
Am ncercat din toate puterile s nu gndesc asta. Poate exist explicaii raionale pentru
lucrurile ciudate pe care eu i Amdi le-am bgat de seam n vreme ce ncercam s-i
capturm pe Tropicalii fugari. Sau poate chiar mai ru, Nevil a fost la rndul lui tras pe
sfoar de vreun monstru ca Prodotus dar cnd l-am vzut pe Gannon izbindu-te cu faa
de grilajul cruei cu mncare pentru kherporci

i ntoarse privirea spre Ravna.

i apoi, n fiecare zi, a trebuit s ascult cum se luda el povestind ntmplarea n cele mai
mici detalii. i tii ceva? Aproape toate ticloiile comise de Gannon au fost la ordinul
explicit al lui Nevil. Deci da, Nevil e ru.
Amdi ncuviina din capete, da, da, da.
ns Jefri nu terminase.
Iar acum voi face tot ce-mi st n putere s te duc din nou n siguran napoi n Domeniu
i s m socotesc cu Nevil. Dar cnd se va termina i asta
O privi sfidtor i disperat n acelai timp.
nc mai suntem n rzboi i m tem c vom fi din nou dumani absolui.
Ah, pe Puteri! n aceti zece ani, Ravna i imaginase viitorul ca pe o lung i lin
ascensiune pe muntele rzboiului, spre o confruntare ndeprtat. Dar pn acolo se iveau
dmburi neprevzute!
Bine, Jefri, s-o lum pas cu pas. Astzi nu suntem dumani.
Dragul de Amdi. Se nsenin deodat la auzul cuvintelor ei:
Da! S lsm viitorul s se descurce singur!
Sri n picioare i se strecur printre Jefri i Ravna, aezndu-se strns lipit de amndoi.
Nori de nari venir dup el. Insectele preau s agreeze mai degrab Stiletele dect
oamenii.
Avem probleme serioase aici i acum.
Ravna se aplec n fa, numrnd nasurile.
Unde este restul din tine, Amdi?
Ah, sunt mpnzit prin tufiurile de acolo i mpinse un bot n direcia apei s m
asigur c Sabie e n siguran. Nu mi permite s m duc mai aproape, dar l aud cum
stropete cu ap. Dac are o problem, putem fugi n ajutor. ntre timp, avem de stabilit
care va fi urmtorul pas.
Se ncovrig lng ea i i puse un bot n palma ei.
Ar trebui s facem un inventar

Amdi avea dreptate. Gndul la problemele imediate era aproape o alinare. Puteau fi
capturai ori ucii, dar cel puin nu erau ocupai s se trdeze unul pe cellalt.
n prima zi rmaser pe loc. Ravna era nelinitit, de team c unii membri ai unor haite iar putea nc urmri. ns kherporcii erau extenuai i ziua luminoas i senin. Iar n
privina drumului care i atepta, pdurea nu oferea cine tie ce adpost, cel puin acolo
unde puteau s-i mne caravana. n urm cu cteva zile s-ar fi rugat s fie zrit de una
din aeronavele Domeniului. Acum ns, era ngrozit la gndul c Nevil ar putea controla
spaiul aerian.
Cnd Sabie se ntoarse de la splat, Amdi l ntreb dac sunt n siguran campnd acolo.
Rmia de hait ddu impresia c nelege ce i se spune. Arta aproape la fel de indolent
ca atunci cnd fusese cvintet, emind un soi de rs la ntrebarea lui Amdi. Ah, bine
atunci.
Amdi continu s bolboroseasc spre rmi, cerndu-i s stea de paz n timp ce ei
coborau la ru. Haita se deprt, probabil s ndeplineasc ce i se ceruse.
Ziua era mult prea rece pentru un scldat n adevratul sens al cuvntului, dar ideea de a
scpa de urmele de snge i de sudoare i se pru deodat Ravnei cel mai important lucru
la care se putea gndi. Jefri insist s fie primul, cu Amdi formnd o linie de observaie
ntre ru i crue.
Tu stai aici, lng captul sta din Amdi, da, Ravna?
Sigur, spuse ea ridicnd din umeri.
i cunotea pe cei doi nc de pe vremea cnd erau mici. Pudoarea era o noiune absurd
aici. Dar cnd Jefri se ntoarse, toi membrii lui Amdi coborr cu ea la ru i sttur de
paz. Ravna ngenunche i bu de la malul torentului, departe de apa sttut i de nari.
Sttu mult vreme privind spre propria-i imagine oglindit. Era pentru prima dat cnd i
vedea chipul dup ce Gannon o lovise. Era chiar mai ru dect se ateptase dup ce se
atinsese cu mna pe fa. Lovitura aproape o ucisese, nici nu se mai putea mira c faa i
este un dezastru.
i scoase hainele oribile i mpuite, nmuindu-le n ap i splndu-le de cteva ori bine
cu spun. Splatul propriului corp era o sarcin mai uoar, dar se simea de parc s-ar fi
curat folosind cuburi de ghea. Amdi adusese mantii curate cu care s se tearg i s
se nveleasc pentru moment. Se simi att de bine. Interesant cum baia i schimb
dispoziia general. Problemele lor erau la fel de multe i de grave, dar pentru ntia oar se
simi n stare s se gndeasc la un plan de rezolvare.
Cnd se ntoarse n tabr, l gsi pe Jefri umblnd de colo pn colo, nelinitit. Amdi se
privi mirat unul pe cellalt, apoi spuse:
Aa deci, credeam c ncepem inventarul.

 Bineneles, rspunse Jefri puin cam repezit. Stteam doar de paz.

i o porni spre furgoane, cu Ravna i Amdi pe urmele lui. Poate Jefri se temuse c Ravna l
va acuza c ascunde lucruri dac ncepea inventarul fr ea. Ravna i ddu seama c ea
nc nu l cunotea pe Jefri Olsndot att de bine pe ct credea.
ntr-una dintre crue se aflau ascunse cteva arme, dei cea mai important descoperire
ar fi fost hrile pe care Chitiratifor i Remasritlfeer le studiaser n mare tain. Dar unde
s le caute? Jefri deschise cteva lzi. Nu conineau nicio hart, doar cteva mantale
curate i trei porii de carne. Principalele lzi de provizii nu erau ncuiate doar c nu mai
era aproape nimic de mncare, cu siguran nu din cea pe care s o poat mnca oamenii.
Cnd plecaser la drum, Jefri fusese singurul om aprut pe neprevzute n convoi, cu toate
acestea, Ravna avea o bnuial c Chitiratifor i fcuse planul ca aceast cltorie s se
sfreasc mai ales pentru oameni relativ repede.
Vzuse mare parte a echipamentului taberei nainte, dar rareori n lumin. Cteva piese din
acest echipament nu erau din cele produse n fabricile lui Pedantus, ns nici nu erau
medievale. Jefri ridic dou gamele. Artau identic, fcute din tabl sau cositor.
Observi inscripia de pe ele, da?
Ravna nu le mai vzuse pn acum n lumina zilei. Amndou aveau acelai logo, o hait
divin nconjurnd lumea.
E blazonul Magnatului, spuse Ravna.
Johanna i artase desenul la una din ntrunirile Consiliului Executiv. n acel moment nu i
se pruse mare descoperire dup trei zece-zile petrecute scotocind prin ungherele sediului
Magnatului din Coasta de Est.
O hait cu doisprezece membri, un tip optimist, spuse Amdi.
Dumnezeu era de obicei nfiat ca o hait cu doisprezece membri. Dac ar fi fost mai
muli, ar fi trimis cu gndul la un Cor.
Pun rmag c nimeni nu l-a vzut pe Magnat pentru c e un pmplu de cvartet.
Furgonul din mijloc coninea darurile tehnologice din partea lui Nevil, care nu fusese din
cale-afar de generos: trimisese o camer i lmpile respective, toate originale de pe
Excentric II. Staia radio era fcut local, una din creaiile lui Pedantus. Nu puteai face
aproape nimic cu ea, dar era la mare cutare n Domeniu.
Va trebui s abandonm staia radio, spuse ea cu regret.
Pentru c Nevil putea detecta semnalul prin orbiter. Dac era inteligent, putea emite
semnale suficient de puternice prin orbiter nct s obin un ecou chiar dac
acumulatorul staiei era descrcat.

 Da, fu de acord Jefri, privind nelinitit echipamentul. Ar trebui s ne debarasm de toate

aparatele.
Pentru el, un copil al Exteriorului Superior, mainile erau capabile de nelciuni
inimaginabile. Ravna studie camera i lmpile.
i camera va trebui s rmn n urm.
Ravna nu era din Exteriorul Superior, ns orice fiin dintr-o civilizaie tenologic avea
prejudeci bine nrdcinate vizavi de mainile vorbitoare.
Pe de alt parte, eu am folosit aceste lmpi i au o setare de securitate local. Dac le
folosim cu grij, suntem n siguran.
Fie, spuse Jefri, dar nu prea foarte convins.
Amdi nc amuina n jurul lzilor.
Eu vreau s tiu unde sunt pstrate hrile. Aici ar fi trebuit s le in Chitiratifor i
Remasritlfeer.
Ora n care razele soarelui czuser direct peste tabra lor trecuse. Pn i scnteierile
zpezilor de pe vrfurile munilor pleau acum. Foarte curnd, dup-amiaza se va
transforma n sear.
Ce naiba putem face? spuse Jefri cu o voce obosit.
ntr-un fel sau altul, rspunse Ravna, trebuie s ne ntoarcem n Domeniu, de capul
nostru, fr s fim salvai. Dac am ajunge n apropiere de Excentric II, pot
O durea gndul c nu putea mprti tuturor ce ar putea ea face. Jefri ns nu pru s
bage de seam ezitarea ei.
Pi, nu ne putem ntoarce pe unde am venit. Anumii membri ai ticloaselor de haite
lsate n urm ar mai putea fi nc n via. i nici nainte nu vreau s merg, pentru c
sigur ne ateapt nite haite ticloase ntregi la captul drumului.
Amdi emise o serie de scnceli enervate.
Atunci ajut-m s gsesc hrile!
Bine.
Jefri o lu spre locul unde Amdi se crase unul peste altul pentru a scotoci n caret.
Dei e posibil s le fi avut n hait.
Nu! Ieri Chitiratifor nu le avea cu el. Sunt n cru!

Jefri se aplec peste hait i privi n compartiment.

Amdi, acolo nu mai e chiar nimic, ai ncredere n ochii mei.
Pi, dac nu e nimic nuntru, atunci trebuie s fie ori deasupra, ori dedesubt. L-am
urmrit pe Chitiratifor de fiecare dat cnd scotea hrile.
Ah, vaszic un compartiment secret.
Jefri pi de-a lungul cruei, ciocnind deasupra i dedesubt.
Trebuie s fie un compartiment mic i bine protejat. A putea folosi unul din topoare s
deschid puin nveliul.
Civa dintre membrii lui Amdi se ineau pe urmele lui.
Nu cred c e nevoie, n cele din urm voi auzi ceva. Tu continu s bai i eu voi.
Construi o piramid din el nsui i se inu aproape de carcasa furgonului. Restul
membrilor se urcaser pe acoperi i acum stteau ghemuii n diferite locuri.
voi asculta.
Acum zpada de pe culmile mai nalte era doar o nuan mai deschis de gri pe fundalul
cerului. Ravna auzi ceva n spatele ei. Tresri i privi n jurul ei. Zri patru umbre
ntunecate alunecnd spre crue. Nu era dect Sabie, ntors din misiunea de straj. l
salut cu un gest al minii i se mir ct de schimbtoare era dispoziia haitei. Sabie se
lungi la pmnt, privindu-i pe Amdi i pe cei doi oameni. Dac ar fi fost ntregul Sabie,
Ravna ar fi jurat c haita se distra copios la vederea lui Amdi i Jefri ascultnd lemnul
cruei. i pstrase vechea personalitate, mai puin glasul neruinat.
Ravna se aplec spre el i l ntreb:
Tu crezi c te descurci mai bine?
Sabie emise o bolboroseal, probabil o chicoteal zeflemitoare. Apoi se ridic pe picioare, se
strecur spre ea i de lng ea. i vr boturile pe sub cru. Se auzi un declic metalic,
ns venit de deasupra furgonului.
Fain camuflaj sonor, spuse Amdi.
A fcut ceva dedesubt! spuse Ravna i se uit sub vehicul.
Sabie sttea acolo, mndru de el. Unul din ei mpinse botul spre o platform de lemn care
atrna de pntecele cruei. Ravna ntinse un bra i ddu cu mna de o fant ngust n
care simi ceva mtsos ca hrtia.
Aha!

Trase afar un obiect greu i plat.

Ha?
Da, inea n mn ceva din hrtie pergaminat, ns nu era dect o tolb. Jefri o ajut s o
deschid. nuntru era cel mai opulent costum pentru Stilete din cte vzuse Ravna
vreodat, curat i neatins ca i cum nu ar mai fi fost niciodat purtat. Jefri le numr.
ase. Ce-o fi fost n mintea dementului de Chitiratifor?
Astea sunt pentru cnd se ntorcea triumftor la eful lui.
Se poate ns
Jefri bg mna mai adnc n tolb i scoase un disc micu, btut cu nestemate. Strlucea
chiar i n lumina slab a apusului, revelnd emblema Magnatului ncrustat n mici pietre
preioase.
Haitele folosesc acest soi de insign la fel cum noi folosim simbolul puterii, pentru a
stabili autoritatea. M ntreb
Amdi venise n jurul lor.
Nu conteaz asta. Unde sunt hrile? mpinse cteva boturi n ascunztoare, plimbndule nainte i napoi la fel cum ar face un om care bjbie cu minile.
Le-am gsit!
Ravna i Jefri puser costumele pompoase pe furgon, apoi l ajutar pe Amdi s scoat
hrile la suprafa. Se ddur n lturi, lsndu-l s desfoare sulurile. Ravna abia putea
vedea, ns harta prea foarte bine ntocmit grafic. Harta era a lui Nevil, dar cine o
printase?
Of, spuse Amdi dup o clip. E att de ntuneric nct nu vd mare lucru. Avem nevoie de
lmpi.
Nu vreau s folosim lmpile cnd noaptea e senin, spuse Ravna dei poate nu conta,
Nevil oricum urmrea semnalul radio.
Jefri ntinse braele pe lng Amdi i ridic hrile pe o poriune plan n spatele cruei,
acolo unde btea cel mai bine ultima gean de lumin. ntr-o secund Amdi era deja sus,
cu capetele mpletite pentru a vedea cel mai bine.
Ha! Chiar e superdetaliat!
Acum mai trebuie s ne dm seama unde ne aflm, spuse Jefri.
Amdi ridic privirile spre apus.

 Cu hri att de bune, ar trebui s avem repere imediat. ntre timp trei dintre ei nc
examinau foarte de aproape harta tiu c suntem pe undeva pe aici.
i btu ntr-un punct al hrii cu un bot.
Jefri sttea n picioare lng cru; era suficient de nalt nct s vad harta. Privi spre
punctul indicat de Amdi.
Hopa!
Ce!? ntreb Ravna.
Ar fi trebuit s se urce pe furgon, cu Amdi. n timp ce se cra, Jefri o lmuri.
E un X marcat de un bot al cuiva la doar civa kilometri nainte. Pun rmag c e
comitetul de primire al lui Chitiratifor.
Da, spuse Amdi.
Ravna se aez lng Amdi i cercet harta acolo unde se gsea degetul lui Jefri. X-ul se
afla ntr-o lrgire a vii, la o distan de o zi sau de trei, n funcie de locul n care se afl.
Au un fort att de aproape de Domeniu?
Nu cred c e un fort acolo, spuse Jefri. Arat mai degrab ca un loc deschis dect ca un
loc strategic. Iar X-ul e chiar n mijlocul ariei. A spune c Chitiratifor sau Remasritlfeer?
intenionau s ntlneasc acolo un grup mai mare.
Ha, da, rspunse Amdi. Poate ei cred c Chitiratifor e bine mersi, c apare la ntlnire
doar c vor lua eap.
Ravna ridic din umeri.
Deci nu putem merge nainte. Dar nici aici nu putem sta. De Chitiratifor nici urm
deocamdat. Poate c ar fi mai puin periculos dac ne-am ntoarce.
Bine, spuse Jefri, dar cltin din cap, nesigur. i dai seama c ndat ce bieii ri i dau
seama c suntem liberi, exact pe aici vor porni n cutarea noastr.
Amdi nc mai cerceta harta, nepstor la dilema lor.
Valea aceasta nu rmne la fel de abrupt i ngust la nesfrit, spuse el. Privii, chiar
nainte de cruce, se deschid tot felul de poteci care duc spre Zidul de la rsrit. Ne putem
furia pe lng ei. Cine ar fi crezut?

C
a
p
i
t
o
l
u
l
2
3
Johanna Olsndot cutreiera pe pluta aceea stranie i i urmrea pe tovarii ei de cltorie.
Ea nu se pricepea la vapoare, dar fusese adesea la bordul flotei Domeniului. De obicei, o
ambarcaiune consta ntr-o combinaie de mai multe brci mici n care intra cte o hait,
astfel nct s-i poat pstra identitatea i mintea ntregi pe parcursul cltoriei.
Multibrcile aveau de obicei o structur central pentru ncrctura mai voluminoas,
suficient de larg nct s permit diverselor haite la bord s se ntlneasc acolo.
Pn i cea mai mare ambarcaiune din Nord era mai mic dect cea mai mic din aceste
zece platforme plutitoare, iar brcile individuale mult mai bine sudate ntre ele dect aceste
structuri. Johanna se ntreba cum reuea aceast dezordine s se menin la un loc.
Fiecare plut avea catarge cu pnze, ns nu avea o hait-echipaj care s le dirijeze. Pe
pluta ei, aduntura de Tropicali se grupa n mici haite din care una trgea de crm n
timp ce altele se crau pe vergile catargelor (uneori mai i cdeau n mare!).
Scheunturile i hmielile din nalt trebuie s fi fost direcii, dei foarte puini din cei de
jos erau ateni la ele.
Una cte una, aceste plute vor naufragia cu siguran, ultima dintre ele sfrind probabil
pe vreun rm ndeprtat, precum epavele care ajungeau pe coastele stncoase de sub
Dealul Navei Stelare.
n cea de-a doua zi, Johanna cut una din acele haite efemere care se grupau din cnd n
cnd n apropierea catargului, trgnd precaut de pnze ici i colo. Nu toi Tropicalii erau
lipsii de blan. Unii dintre ei aveau blan groas, nclcit i zdrenroas i cu siguran
incomod pe cldur, aducnd foarte mult cu aspectul nordicilor.
Hei, Johanna. Hei, hei.
Un grup de cinci o privea atent cu toi ochii, iar cuvintele n samnorsk erau foarte cursive.
Cnd Johanna se aez lng ei, o nconjurar, cltinnd din capete prietenos.
Ne ndreptm spre nord. Cred.

Aceast afirmaie ar fi putut fi o prostie, din moment ce practic acum se ndreptau spre
vest, iar coasta continentul se afla la doar cteva mii de metri spre nord. ns dac navigau
spre vest suficient de mult nct s nconjoare capul sudic al continentului, atunci
Domeniul ar veni n nord. Privi mai atent la cele cinci capete. Cel aflat mai aproape avea o
stea alb n frunte. Era aproape cu neputin s i aminteasc toi membrii pe care i
cunoscuse de-a lungul anilor, dar acesta ntinse o mn spre el.
Cipcirip?
Hei, poate unii, poate.
Vorbise. Wow. Cipcirip putea fi considerat un proiect ratat dup standardele educatorilor de
prsile, dar supravieuise cltoriei din Fragmentariumul lui Armonie i ajunsese tocmai
pn la Tropice. De-a lungul anilor mai reuiser i alii, ns doar cteva sute mpnzite
prin milioanele de Coriti. Ct de aproape de moarte am fost? se ntreb Johanna. Cel mai
probabil, atunci cnd Prodotus o trimisese n ghearele Coritilor, cnd mulimea uciga o
trntise la pmnt, nfiarea ei neobinuit se rspndise cu viteza sunetului prin
ntregul ora. Din loc n loc, imaginea ei apruse unor membri care i aminteau de ea i
sentimentul de compasiune se reflectase napoi. Dac schimbul de gnduri ar fi durat o
secund sau dou mai mult, ar fi fost sfiat fr mil.
Aproape-haita mai sttu cu ea o clip, apoi alii li se alturar i se regrup. Unii dintre ei
se ndreptar spre un alt catarg, n vreme ce alii se amestecar cu un grup mai numeros
care ncerca s ademeneasc pescruii s coboare mai aproape.

De acum, toat lumea de pe pluta ei prea s o recunoasc. Nu mai avu parte de ntlniri
ostile, nereuite. Cu toate acestea, gloata avea toanele ei. La cinci nopi de cnd se aflau pe
mare, avu loc o revolt ngrozitoare. Johanna se chirci ntr-un col, ascultnd urletele de
moarte din jur. A doua zi, vzu pete ntunecate pe lemnul dinspre captul punii. Sper c
nu s-au ncolit din cauza mea. Poate c nu. ncierrile, chiar i cele nensemnate, se
petreceau rar, ns avu parte de cteva n lumina zilei, cnd se bteau taberele fr un
motiv aparent hran sau sex i dup ncierare totul prea s fie dat uitrii. Solitarii
erau rareori mai inteligeni dect cinii, deci confruntrile aveau drept cauz o mem care
trebuie s fi bntuit puntea.
Dup o vreme, nv s recunoasc dispoziiile cele mai periculoase ale mulimii i regulile
cele mai neobinuite. De exemplu, ndat ce fu acceptat de ntregul echipaj, singurul gest
care putea strni mnia celorlali era s ncerce s deschid vreuna din lzile de provizii
stivuite peste tot, dar mai ales n mijlocul navei, unde era cea mai nalt stiv. Poate c
reacia aceasta era o mem stingher motenit de la Tropicalii pirai, poate era ceva mai
complex. Laturile fiecrei lzi erau marcate cu arsuri n form circular, care aduceau
puin cu cercul magic al nordicilor. Nimeni nu se atingea de ncrctur, oricare ar fi fost
situaia.

Vrnd-nevrnd, Johanna petrecea ore ntregi studiindu-i gloata. Aici nu era ca la

Fragmentarium, sexul i comunicarea mental la voia ntmplrii erau considerate de ctre
haitele coerente drept perversiti, iar educatorii de prsile i ddeau tot interesul pentru a
le suprima. Aici ns, perversitatea era la ea acas. Dar solitarii nu fceau gesturi stupide
cum ar fi s urineze n butoaiele cu ap de ploaie, iar cnd se aruncau dup peti n ap,
micrile le erau destul de coordonate. Acest din urm aspect era n avantajul lui Jo,
pentru c putea mnca anumite soiuri de pete, dei dieta aceasta exclusiv carnivor avea
s-i pricinuiasc n cele din urm probleme de sntate.
Cele mai multe haite coerente nu agreau notul, cci nu puteau suporta influena apei n
transmiterea sunetelor lor mentale. Aceti membri ns nu erau att de mofturoi. Se
micau n ap de parc ar fi fost la ei acas. Unii membri ai echipajului ei stteau aproape
toat ziua n ap dac nu se ntlneau cu un animal enorm, colorat n alb i negru, pe
care Copiii din Domeniu l numeau balen. Aceste balene i ngrozeau pe Tropicali la fel
de mult pe ct i speriaser i pe cei din nord.
Balenele trebuie s fi fost zgomotoase i relativ stupide, cci Tropicalii preau s tie cnd
erau n siguran i sreau napoi n ap. n cea de-a patra zi, Johanna nota deja
mpreun cu ceilali. n urmtoarele zece zile, vizit toate celelalte plute. Gloatele erau
similare cu cea de pe pluta ei. n cele din urm, se mprieteni cu toate echipajele.
Pe fiecare ambarcaiune puse aceeai ntrebare: ncotro mergem?, iar rspunsul fu
invariabil acelai: Mergem n Nord sau (ceva mai rar) Mergem cu tine.
n cele din urm se ntoarse la prima plut, pe de o parte pentru c Cipcirip se afla acolo,
dar pe de alta pentru c, din cte observase ea, aceast ambarcaiune prea s fie vasul
principal al flotei. n primul rnd era cel mai mare. Apoi mai avea o cabin de comand
deschis, la baza catargelor. Spaiul era mrginit de cufere cu sertare, n mare parte
goale sau deja explorate de diveri indivizi. Dac ea nu ar fi sabotat flota lund-o pe
nepregtite cnd le ceruse Tropicalilor s o duc acas, poate aceste sertare ar fi coninut
obiectele necesare pentru adevratul echipaj al ambarcaiunii.
Primele cteva zece-zile fur doar cu nori i ploaie, marea larg ntr-o parte, jungla de pe
coast n cealalt parte. Se ndreptau spre vest cu o vitez rezonabil. Dup ce-i fcu n
minte cteva calcule i i mulumi pentru a mia oar n gnd Ravnei c i obligase la coal
s nvee aritmetica, ajunse la concluzia c n curnd vor naviga n jurul Capului Sudvestic. Flota ei se ndrepta cu adevrat spre Domeniu. S fi fost eu att de convingtoare?
Sau o fi fost flotila aceasta pregtit s o ia spre nord i eu doar i-am forat plecarea
prematur?
Johanna avea suficient timp pentru a reflecta, probabil mai mult dect avusese vreodat n
viaa ei. Cea mai mare parte a timpului petrecut cugetnd era o nvrtire inutil n cerc;
ns o parte din aceste gnduri poate i vor folosi ntr-o bun zi la ceva.
Nevil se dovedise a fi mai malefic dect i imaginase cineva. Acum, c putea accepta acest
lucru, l vedea ntr-o cu totul alt lumin. Cu mult nainte de a o trda pe Ravna, Nevil

ncepuse s-i eas pnza de minciuni. Se gndi la toate acele di cnd i convinsese pe
ea i pe Pelerin s evite Tropicele. Ani ntregi l cutaser pe Magnat oriunde numai acolo
unde se afla de fapt, nu. Acum poate lui Nevil avea s i se nfunde. Cioplitoarea-n-lemn,
Jupuitorul i Ravna tiau despre aceast misiune la Tropice. Nici mcar minciunile
persuasive ale lui Nevil nu mai puteau acoperi absena lor pentru att de mult timp.
Prima dat cnd Johanna ajunse la aceast concluzie, simi cum i salt inima de
bucurie cam trei secunde, pn cnd ncepu s ntrezreasc i celelalte implicaii ale
situaiei. Pe cine altcineva mai ucisese Nevil n noaptea n care scpase de Pelerin i
Johanna? Dac ajungea acas, ce aliat ar mai putea gsi n via?
Mai avem aliai. Eu trebuie s fiu suficient de inteligent nct s ajung acas i s-i aflu.
Aadar i petrecu mult vreme analiznd tot ce i spusese vreodat Nevil, plecnd de la
premisa c fiecare cuvnt fusese o minciun. I se deschiser o miriad de posibiliti. Nevil
spunea c viziunea orbiterului nu era dect un senzor orizontal, dar cu o rezoluie de o mie
de metri. Dar dac era mai performant? i amintea orbiterul, ea i Jef fuseser singurii
Copii treji la bordul lui. Aparatul era o main de transport, o carcas goal ndat ce se
detaa de lander. Cu automate de tot rsul n Exteriorul Superior; i aminti ngrijorarea
prinilor ei dac i-ar putea duce mcar pn n Exteriorul Inferior. Deci afirmaia lui Nevil
era plauzibil dar i dac ar fi spus c avea o rezoluie de un centimetru, tot ar fi fost
plauzibil. Mda, plecnd de la presupunerea c totul e minciun nu voi ajunge neaprat la
adevr!
Prima dat cnd fcuse aceste silogisme era foarte devreme n cltoria lor; avuseser parte
de foarte puin cer senin, i asta doar n timpul nopii. Privi n sus la ploaia care cdea i la
ptura groas de nori i ajunse la concluzia c senzorul orizontal al lui Nevil nu putea
vedea prin nori cci dac ar fi fost altfel, ea nu s-ar mai afla acum aici, gndindu-se la
aceste lucruri. Bun, deci o ipotez ar fi c orbiterul avea o rezoluie de un metru i/sau este
ineficace pe timpul nopii.
Dup dou zece-zile, cerul era adesea limpede, iar stelele strluceau mai mereu noaptea.
Plutele se ndreptau acum spre nord i Johanna era aproape convins c nconjuraser
Capul. n timpul zilei se inea sub vele sau ghemuit ntr-o mic vizuin pe care i-o
ncropise n mormanul de lzi din centrul plutei. n timpul nopii scotea capul i trgea cu
ochiul spre cer.
Orbiterul era o stea luminoas mereu sus pe cerul dinspre sud-est, mai spre rsrit dect
fusese nainte ca Nevil s preia controlul. Ce explicaii i d Cioplitoarei-n-lemn? Sau poate
nu mai trebuie s dea explicaii nimnui? i cu ce i ajut pe Prodotus i pe Magnat? O
mulime de astfel de ntrebri i treceau prin minte, ntrebri al cror rspuns era cu
neputin de aflat. Vestea bun era c dac Nevil o cuta pe ea, nu cuta unde trebuie! Cu
timpul deveni mai puin paranoic n privina orbiterului. Poate peste alte trei zece-zile,
plutele vor ajunge n vechea capital a Cioplitoarei-n-lemn. i atunci viaa sau moartea
Johannei i a prietenilor ei va depinde de ct de repede va afla ea ce se petrece n Domeniu.

O vreme, a fiert n sucul propriilor scenarii. Au trecut cteva zile. Dar s-a plictisit de
scenarii. Avea nevoie de indicii despre destinaia iniial a flotei. Trebuia s afle ce
ncrctur transportau.
ns cum s conving echipajul s i permit asemenea lucru?
Pn acum, Johanna fusese la bordul tuturor platformelor plutitoare. Fiecare dintre ele era
un haos tropical n sine, cu toate acestea nu erau nici pe de parte epavele pe care le vzuse
ea n urm cu civa ani. Cineva coerent fcuse anumite ajustri de design. Catargele,
vergile i crligele erau asemntoare celor de pe flota Cioplitoarei-n-lemn. Lzile cu
ncrctur aveau forme regulate i dimensiuni asemntoare, detalii contrare modului de
a gndi tropical. Acum cnd avea timp la dispoziie pentru a le studia, i ddu seama c
cercurile de tciune de pe laterale erau o versiune a logoului Magnatului ntruchipnd
Haita Haitelor.
Dincolo de problema lzilor intangibile, gloata era destul de bucuroas s o aib pe Jo n
preajm. Adeseori le era de un real ajutor, cum ar fi c ajungea mai sus dect ar fi ajuns
oricare din ei. ntr-un fel, Johanna gsea gloata mai distractiv dect haitele coerente.
Creaturile acestea se simeau bine cu toii laolalt, jucndu-se i rzboindu-se asemenea
unor copii fcnd abstracie de ocazionalele crize de nebunie i de ostilitatea vizavi de
atingerea lzilor de marf. Uneori, se ntrerupeau n mijlocul vreunei sarcini mai serioase i
ncepeau s se joace cu mingile din plastic care nu preau s aib alt ntrebuinare dect
aceea de a distra gloata. (Mingile pluteau n ap, dar zilnic se pierdeau cteva peste bord,
deci sursa de distracii nu era inepuizabil.)
n alte momente, mai ales noaptea, Stiletele se strngeau n grup pe cea mai nalt
suprafa a plutei. Acelai lucru se petrecea i pe celelalte platforme. Cu toii, urlau i
ltrau i uneori cntau fragmente din cntecele straumere pe care le auziser demult n
naufragiile pe Domeniu. n zori, muli coborau i se distrau n alte feluri mai puin sonore.
Unii se aruncau peste bord s pescuiasc. Johanna avea nenumrate ocazii pentru a
ncerca mici experimente. Avea aproape zece ani de experien cu haitele, fragmentele i
solitarii haitelor, ns aceast experien o cptase respectnd regulile educatorilor de
prsile i normele nordicilor de comportament acceptabil.
Descoperi lucruri noi i bizare aici. Corurile erau aproape la fel de ciudate comparativ cu
haitele coerente, aa cum erau haitele n comparaie cu oamenii. Gsi un loc umbros
undeva sus pe plut. Dac sttea acolo, era vzut de toat lumea la bord. Cnd striga la
ei, unele capete se ntorceau n direcia sa. Puinii care nelegeau samnorsk erau suficient
de muli la bord nct toi s neleag, orict de vag, mesajul strigat de ea. Desigur, aceasta
nu era o super-inteligen, ci o altfel-de-inteligen. Dei n unele privine un Cor era prost
ca un cine, la cutare-i-optimizare depeau cu mult orice hait sau fiin omeneasc.
Punea ntrebarea: Unde sunt mingile de joac? i n cteva secunde toate mingile de pe
plut zburau prin aer, chiar i cele ascunse cu grij cu o zi nainte. i, dac privea la cteva
sute de metri deprtare, unde se aflau celelalte dou plute apropiate, vedea mingi galbene
sltnd vesel n aer!

Hmmm. Sunetele mentale nu treceau de la o plut la alta, ns sunetele rostite treceau.

Corurile puteau face minuni prin optimizarea local, dar nu vedeau tabloul larg, nu
cuprindeau vastitatea spaiului de cercetare pentru a conecta rezultatele. Comunicau, dar
nu puteau gndi mpreun. Aceast limitare se aplica la orice, plecnd de la concepii
despre lume pn la pescuit.
ndat ce i veni ideea, punerea ei n practic dur aproape zece zile de predicat n faa
Corului i a Corurilor de pe celelalte plute. De multe ori nu aveau poft s se joace. De
cnd flota o luase ctre nord, marea i aerul deveniser tot mai reci, iar furtunile, tot mai
violente. Apa era mult prea rece chiar i pentru Stilete ca s pescuiasc. Erau cu toii
morocnoi i necooperani. Zi dup zi, Johanna obinea rezultate tot mai complexe. Una
dintre realizri fu i faptul c din cnd n cnd se mai gsea cte un solitar care urca pe
catarg i urla buci n samnorska inter-hait despre bancurile de peti pe care le vedeau.
n cele din urm, coordonarea cuprinse i marinarii part-time i reuir cu toii s prind
suficient de mult pete ntr-un timp foarte scurt petrecut n apele ngheate.
Ideea de credit era aproape de neconceput pentru un Cor, ns Johannei i plcea s cread
c Tropicalii vor avea mai mult ncredere n ea dup acest succes. Cu siguran se
strduiau mai mult s neleag ce le cerea s fac i ndeplineau mai rapid cererile pe
care credeau ei c le formula ea. Poate c ar fi fost mai scurt i mai sigur pentru ea s
sparg lzile de marf ale Magnatului.
Din diversele experimente, nelesese c lzile erau mult mai bine ferecate i mai rezistente
dect i imaginase ea. Fie. n micua cabin de sub catarge gsise o rang de oel, care
aducea cu uneltele folosite de haitele din nord pe post de leviere. Cu ranga i cu suficient
timp la dispoziie, ar putea ncerca s sparg o lad cu marf.
ntr-o diminea, dup o furtun din aceea crunt n care civa Tropicali fuseser
aruncai peste bord pn cnd toat lumea ncepu s ia n serios centurile de siguran
Johanna observ c una din lzi alunecase ntr-o parte, ieind din stiva din mijloc. Ca de
obicei, gloata ncerc s previn alte derapaje, rezultatul fiind, ca de obicei, un talmebalme de funii mpletite n noduri ineficace. Apoi observ c lemnul lzii se crpase i din
ea se scurgea o substan vscoas i nchis la culoare gudron, pentru a nu lsa apa s
ptrund la coninut? Privi cum echipajul se nvrtea n jurul lzii, diveri membri
scuturndu-se i srind n sus, parc mai neputincioi dect de obicei. Alt dat, poate ar
fi observat crptura din lemn, ns astzi nu o vzur. Johanna atept pn cnd gloata
se ndeprt pentru a se strnge la un loc n partea ferit de vnt de la bord. Vremea rece i
afecta cel mai mult pe Tropicali, dar toat lumea suferea. mi pare ru, prieteni. Dac nu va fi convins eu s deturnm flota
n partea de plut unde se afla Johanna nu se gsea nici picior de Tropical; Johanna apuc
ranga i o plimb peste lad.
Are nevoie de nite reparaii, spuse ea spre nimeni, ns cuvintele ei puteau fi auzite de
oricine de pe plut i i puteau oferi o oarecare protecie prin Stiletele care nelegeau
samnorsk.

Introduse ranga n lemnul crpat i ezit o secund. Sunetul de lemn despicat ar putea
dezlnui infernul asupra ei.
Dar nu avu ocazia s pun la ncercare ideea ei, pentru c exact n clipa n care cumpni se
auzi un ltrat puternic n spatele ei. Arunc o privire peste umr. Pe Puteri! Pe catargul
unei alte plute se afla un membru. Poate c era doar un pescar nebun care pndea peti,
dar sttuse cu ochii pe ea i acum suna alarma!
n rstimp de cteva secunde puntea se umplu de Tropicali mrind n jurul ei. Johanna
czu n genunchi, i aplec ntr-o parte capul i i ntinse braele n lateral. Era postura
cea mai inofensiv pe care un om o putea avea fa de un Stilete.
Coli se artar n apropiere, gata s cedeze instinctului de a ucide. Dar mulimea care veni
n spatele primului val nu mpingea nspre interior. Din loc n loc, mnunchiuri gnditoare
ncercau s ia form. Doar c spiritele erau prea ncinse pentru o asemenea tentativ:
haitele durau cteva secunde nainte s fie reduse la tcere, nainte s se reduc unii pe
alii la tcere.
Johanna se sprijini cu spatele de lada crpat, spernd c gestul ei va prea protectiv.
Intuise bine, cci unele din capetele cele mai amenintoare se ddur o idee mai n spate,
iar zumzetul mental audibil chiar i pentru urechile omeneti se diminu. Privi n jurul ei,
ncercnd s localizeze vreun grup pe care s-l foloseasc pe post de intermediar. Nu, erau
cu toii o gloat ostil. Prea bine. Le mai vorbise la grmad i nainte.
V rog, ascultai-m, ncepu ea. Noi mergem ctre nord. Corect?
n jur se produse agitaie. Efortul de a nelege era att de mare, nct aproape simea
bzitul timpanelor. n cele din urm se auzi un singur cuvnt, n samnorsk:
Da.
Apoi altele, ca un ecou al primului:
La Domeniu. La acas. Facem cas.
Johanna nclin din cap repede, imitnd gestul solitarilor de a ncuviina.
Eu v pot ajuta. Dar trebuie s tiu mai multe.
Nu era o minciun, ci doar genul de adevr trunchiat pe care un Cor nu l-ar putea
niciodat nelege. Gloata ovia, bzitul sunetelor mentale amplificndu-se tot mai mult.
Se aflau ntr-o situaie n care un ambasador chiar ar fi fost necesar. Dar gloata sttea
compact, agitndu-se nainte i napoi. Dup cteva secunde, un alt fragment de
samnorsk pluti n aer:
ncredere la tine. Spune mie, ajut mie.

i uite aa, Johanna putu s arunce o privire n lzile avariate i s afle detalii despre
marele plan al lui Prodotus. n timp ce gloata privea, tcut i nfricoat, ea deschise
capacul de lemn, ddu la o parte mzga neagr i o cascad de mingi galbene se revrs
peste punte. Mulimea i pierdu capul, repezindu-se dup mingi, jucndu-se cu ele n aer
i apoi trimindu-le spre Johanna.
Super! n privina epuizrii stocului de mingi nu mai aveau de ce s-i fac griji! Sub
mingile galbene se gsea un ir ordonat de crmizi. Dar erau moi la atingere. Jo folosi
ranga s desfac masa compact de obiecte, apoi o scoase afar. Cnd recunoscu marfa,
sri iute n spate i scoase un fluierat puternic. Tropicalii continuar s se joace cu mingile
cteva secunde, dar Jo putu vedea cum un val de nelegere cuprindea ntreaga punte.
Lada cu marf era aproape plin cu mantii cptuite. ntr-o secund, mingile galbene fur
uitate i gloata se npusti asupra vemintelor care le vor ine de cald.

Lada coninea mantii doar pentru cteva Stilete. Toat adunarea se mpingea i trgea, ns
nimeni nu fu ucis. Foarte repede, ideea de a sparge lzile cu mantii clduroase nbui
interdicia de a nu se atinge de ele. Johanna fu prima, cu ranga ei de oel, deschiznd lzile
cele mai de sus. Gsir mai multe mantii, nc o lad aproape plin cu mingi i o lad
nchis bine, coninnd carne afumat. n acest moment mulimea era att de preocupat
de prada gsit, nct Johanna hotr s opreasc pentru moment deschizul lzilor, pentru
a nu risca alte stricciuni. Se nveli n cteva mantii i se retrase n vizuina ei, gndindu-se
la descoperirile pe care le fcuse. Vaszic, rndurile de deasupra ale cargoului erau doar
simple provizii, puse special de cei care plnuiser cltoria i care se ateptau ca voiajul
s dureze mult. Deci marfa Magnatului se afla mai la fund? Sau Johanna furase flota
nainte ca echipajul potrivit i ncrctura adevrat s ajung la bord?
Pe puntea navei, Tropicalii se jucau cu noile lor haine, probndu-le, i pe fa i pe dos,
improviznd mici corturi din cele rmase, n timp ce se ndemnau unul pe cellalt s
mestece carnea afumat. Johanna nu mai vzuse niciodat un asemenea entuziasm din
partea unor Stilete pentru carne moart, afumat; ns probabil se sturaser de atta
pete. Grupuri glgioase se adunaser pe marginile plutei, fluturndu-i mantiile
clduroase n direcia celorlali de pe alte nave. Ct despre pescari, strigtele lor erau mai
ales n limbaj inter-hait i samnorsk, dar auzi numele ei din loc n loc n conversaie.
Johanna observ celelalte Stilete de pe plutele vecine. La nceput, cei din deprtare strigar
rspunsuri, ludndu-se napoi (fr motiv), dar i vedea nclinnd din capete: att Stiletele,
ct i cinii fceau acest gest cnd nu nelegeau ce se petrece. Johannei i trecu prin minte
c acum, cnd abilitile lor de navigatori se mbuntiser considerabil, ceilali ar putea
pur i simplu mna plutele spre ei, s-i scufunde cu tot cu noile lor bogii.
Apoi gloata de pe pluta apropiat cea cu pescarul care ltrase la ea pru s neleag
cum se ajunge la comori. Vzu mulimea repezindu-se asupra lzilor cu marf stivuite pe
puntea lor, rupndu-le cu ghearele i cu colii, btndu-le cu funii mpletite. Atacul dur
cinci, zece minute, fr succes; lzile Magnatului erau fcute s reziste mpotriva unor

Stilete neajutorate i ntngi. Mulimea avea nevoie de ranga Johannei sau de o minte
omeneasc sau de o hait inteligent.
Asaltul euat se stinse n vreme ce gloata se ddu napoi i se aez cu botul pe labe.
Solidaritatea ntreprinderii avea s se sting cu fiecare secund care trecea. Sau poate c
nu. Johanna observ c membrii ncep s se trasc pe punte, crend un soi de plas peburt din trupuri de Stilete. S fi fost un soi de gndire colectiv sau un fel de aciune
distribuit? Cntau, un ciripit ritmic care se ntrerupse deodat, apoi rencepu, ncet.
Acum se ridicar din nou n picioare i ncepur s danseze, srind ntr-o caden
coordonat. opitul pru s fac nconjurul plutei, btnd uor, dar ntr-un ritm perfect
coordonat, n puntea navei.
Dansar fr ntrerupere, n acelai ritm straniu. ncet-ncet, ntreaga plut ncepu s se
legene, iar curenii apei ddeau i mai mult amploare legnatului. Lzile de marf din
vrful mormanului din centrul punii ncepur s cad i s alunece libere, cci atacul cu
ghearele tiase funiile care le inuser strnse. Prima czu bubuind, apoi alta i alta.
Efectul fu mai grav sau poate mai eficace? dect orice furtun de pn acum. Se strni
o avalan de lemn crpndu-se i jumtate din stiv se prbui n mare. Se alegea praful
de ncrctura tabu a Magnatului!
Apa din jurul plutelor era nesat de lzi i rmie de lzi. Johanna vedea capete n ap
i Stilete cocoate pe lzi. Era o scen foarte asemntoare naufragiilor pe care le vzuse
acas, pe rmurile nordice. Vedea Stilete notnd s scape de pe ce mai rmsese din
pluta lor. n vreme ce soarele aluneca spre mare, deveni tot mai greu s neleag ce se
petrece, ns prea c cea mai mare parte a Stiletelor reuiser s se ntoarc pe bucata de
plut care scpase nevtmat.
n acea sear, sunetele ce rzbteau de la celelalte plute preau n general vesele. Reuiser
cu toii s duc la bun sfrit demolarea ncrcturii prin scuturare i Corul de pe pluta
pe jumtate scufundat prea cel mai mndru de realizare. Bolboroselile i ltrturile se
nteir odat cu vntul. Johanna sttea n locul ei obinuit, dar cu burta plin i
transpirat de cldur. Ce invenii extraordinare sunt mantiile de furtun ale Stiletelor!
chiar dac erau scurte i strmte, iar gurile pentru timpane lsau vntul s treac prin
ele!
Privea n timp ce luna urca tot mai sus pe cer, iar festivitile devenir tot mai zgomotoase.
Era combinaia obinuit de cntri, orgii i zbenguial nebun. Cu toate acestea, n
noaptea asta era diferit. La fiecare cteva minute, cte un solitar, un duet ori un trio se
apropia timid de ea. Aproape fiecare i aducea cte un dar, sau o mantie, sau o bucat de
carne afumat. n unele privine, aceste gesturi i aduceau aminte de Fragmentarium. i
acolo ea avusese relaii de prietenie cald cu creaturi care nu nelegeau foarte bine ce se
petrece, dar i erau recunosctoare pentru ajutor. ns, dei cltoria de acum nu era cea
mai plcut plimbare cu barca, aici era de o mie de ori mai bine dect pe Fragmentarium.
Aici prietenii ei nu erau bntuii de o team intuitiv c nu vor mai fi niciodat fiine
ntregi. n mod cert, Corul nu privea aceste probleme la fel ca educatorii de prsile!

Srbtoarea atinse apogeul undeva la miezul nopii cu o ncercare stranie de a sincroniza

toate plutele. ipetele imprimau un ritm care se armoniza cu ritmul altor ipete de peste
ap. Pentru cteva momente, combinaia se modul ntr-o interferen stranie, crescnd n
intensitate. Johanna avu senzaia c gloata gloatelor ncearc s ating o anumit coeren
universal, lent, necuprins. Dar dup o jumtate de minut, solemnitatea se frnse,
atenia Tropicalilor se destrm. Johanna aipi. Era vag contient c dei srbtoarea se
linitise, Tropicali solitari nc mai umblau de colo pn colo, bgndu-i boturile peste tot.
Nu aveau cum s mai deschid nicio lad fr ranga ei. Hmmm nu i dac se gndeau s
scuture ntreaga plut! Mine va ncepe aciunea de descurajare a acestei idei. Se ghemui
mai bine n mantiile calde i se cufund n somn.
Dup un timp.
Ce-i asta? Ce-i asta? Ce-i asta?
Un bot o mpingea n umr.
Poftim?
Johanna ncerc s deschid ochii. Nu era diminea. Nici pe departe. Luna era abia la
jumtatea cerului. n lumina de sus vzu mulimea care o nconjura. Un trio care l
includea pe Cipcirip sttea aproape de ea.
Ce-i asta? ntreb din nou Cipcirip i un alt trio pi spre ea, mpingndu-i o cutie mic,
strlucind ca sticla ntunecat n razele lunii.
Fir-ar s fie! njur ea ncet.
Obiectul strlucitor era componenta electronic solar a unei antene de torsiune. inea n
mn una din staiile radio analoage construite de Pedantus. Fiecare din ele nsemnase un
efort considerabil. Lasnd la o parte mndria de inventator, Pedantus avea mare nevoie de
fiecare din ele. Johanna i amintea de suprarea lui de fiecare dat cnd dispruse cte
una.
Ce-i asta? continu Cipcirip i acum ntregul grup.
Johanna ridic privirea.
E un radio.
n cel mai bun caz, raza de acoperire ar fi civa kilometri, dar cu ajutorul orbiterului,
puteau face nconjurul lumii tocmai pn la Prodotus i Nevil.
Unde l-ai gsit? ntreb ea.
Trioul Cipcirip fcu semn spre mormanul de gunoaie de pe puntea principal. Ah, acolo
unde gsise i ranga, lsat pentru echipajul potrivit.

De undeva din mulime se auzi un glas:

L-am auzit.
L-am auzit? Johanna ridic aparatul la ureche. Dac staia nu fusese la soare,
acumulatorul probabil se descrcase i auzi sunete nfundate! Semnalul orbiterului
trebuie s fie puternic. Mesajul era un simplu sunet, pe limba Stiletelor, repetat la nesfrit:
Rspunde dac recepionezi.
Nu e mort, spuse Cipcirip bucuros.
Nu, rspunse Johanna fcndu-i rapid calcule n minte.
Observ c butonul de transmisie era nchis.
Dar e pe moarte, corect?
Capetele se plecar, un val de descurajare se mpnzi peste ntreaga adunare.
Poate. Noi ipam mai tare mai tare, dar nu aude.
Trioul sttu pe gnduri o clip, probabil ascultnd gndurile i sfaturile celor din spatele
lui, apoi adug:
Voce suna mort.
Mda, nu era de mirare c transmisia suna ciudat. Probabil o bucl sonor. Stiletele puteau
repeta sunetele cu o mare fidelitate, ns la un moment dat se plictiseau.
Aducem voce la tine, da? Tu repari?
Desigur. Reparatul consta n simpla apsare a butonului de transmisie. Pe urm prietenii ei
vor putea sta de vorb n voie cu Prodotus, s-l anune nevinovat c Johanna va ajunge n
Domeniu peste cteva zece-zile.
i plimb privirea n jur, la Cipcirip i ceilali. Trebuia s-i mint. n apropierea
Domeniului, aparatul le-ar putea fi de folos, ns pentru moment, trebuia s dezactiveze
butonul de transmisie, att de uor de activat. Ei, asta va fi chiar o problem. Vzuse cum
se jucau Tropicalii cu obiectele care le preau interesante. Ar arunca staia de la unul la
altul, poate chiar ar i distruge-o, ns i-ar bga boturile pe unde nici prin minte nu i
trecea. Privind gloata jucndu-se cu obiecte pe care nu le nelegea, solitarii acetia i
aminteau Johannei puin de Wenda Larsndot. Joaca naiv a fetiei era o surs constant de
surprize. Odat intrase ntr-un dulap dezactivnd un lact pentru a se juca n interiorul
rzboiului de esut automat al prinilor ei i scpase ca prin minune. Tropicalii, n joaca
lor, fie vor defecta aparatul, fie l vor activa.
Johanna ntoarse cutia pe toate prile, prefcndu-se a o inspecta. n cele din urm,
spuse:

 E aproape mort, dar l pot repara.

Un val de bucurie se rspndi pe punte.
ns mi va lua probabil zile ntregi.
Trioul Cipicirip ls capetele n jos descumpnit i vestea produse mare tristee. Dar Corul
avea acum ncredere n ea mai mult dect oricnd i mulimea ncepu s se disperseze n
urmtoarele minute. Johanna lu cteva mantii i ncropi un cuib pentru obiectul sacru pe
care l va repara. Apoi nveli propriile mantii n jurul ei i al cuibului.
Doar Cipcirip i trioul lui rmaser n preajm. O privi ovitor.
l voi pzi ca pe ochii din cap, promise Johanna.
Rmaser locului nc o clip, ntrebndu-se probabil dac ar trebui s se mprtie sau s
stea peste noapte lng ea. Apoi cltinar din cap i se ndeprtar. Huh.
Mergem, spuse Cipicirip i tovarii lui. Ascultm alt radio.
Poftim?
n cutii. Radio. Patru cte patru cte patru.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
2
4
Bili Yngva era juctorul numrul doi n Grupul de Studiu al Dezastrelor al lui Nevil
Storherte. n sinea lui, Bili se considera de fapt creierul operaiunii, iar Nevil cel care ddea
cu gura. De aceea, Bili era mereu uimit vznd c el era mereu pus s fac treburile cel
mai puin plcute. De exemplu, cineva trebuia s se ocupe de ntreinerea lui Excentric II.
La urma urmei, nava stelar era centrul puterii acestei lumi i cel mai performant sistem
tehnologic pe o raz de ani-lumin. Dac pierdeau controlul asupra navei, n cteva zile
pica i Grupul de Studiu al Dezastrelor. Trdtorii, habarnitii, iubitorii de cini puteau
prelua puterea. Sau mai ru, stpna armatelor ar ucide toi oamenii, iubitori de animale
sau nu. Cioplitoarea-n-lemn era o ameninare mortal, chiar i atunci cnd se afla la mila
navei.
Dar pentru ntreinerea lui E-II era nevoie de dreptul de admin. Pe bun dreptate, Nevil nu
se ncredea n nimeni dect n el nsui i n Bili Yngva cu aceast autoritate. Aadar cine
i petrecea aici toate nopile, pe post de stpn al lumii? Bili Ygnva, se nelege.
Bili comuta de la o camer la alta, trgnd cu ochiul prin toate locurile pe care
Cioplitoarea-n-lemn i Pedantus le considerau drept teritoriile lor private. Ar fi fost chiar
distractiv dac nu ar fi fost foarte plictisitor. Fr ndoial, Excentric II n Zona Lent era
cea mai ntng bucat de tehnologie cu care Bili avusese vreodat de-a face. n Exteriorul
Superior existau i plug-in-uri ribozomice mai inteligente dect nava asta. Acest Centru al
Universului local i amintea mereu lui Bili ct de jos czuser n adncimile iadului. Mai c
i nelegea pe iubitorii de cini de ce se dduser cu localnicii. Indiferent ce voiai s faci cu
E-II, trebuia s o faci manual. Nava nu putea gndi tactic, cu att mai puin s planifice
strategic. Toate acestea cdeau pe capul lui Nevil, dar n cea mai mare parte pe capul lui
Bili. Nava stelar era efectiv prea proast pentru a fi utilizat de un geniu adevrat ca
Gannon Jorkenrud. Iar dac lsai nava s se descurce cu datele pe care le culegea, se
ntmplau tot soiul de porcrii.
Aici Bili simea cu adevrat lipsa Ravnei Bergsndot. Pe Puteri, ct de napoiat era
sjandrana aceea cap-ptrat! Da, arta ca un om, ns dac apucai s stai de vorb cu ea
cteva minute, i ddeai seama c ncerci s te nelegi cu o maimu. Pe de alt parte,
gndirea ei limitat o fcuse partenerul ideal pentru Excentric II. Bili i amintea miile de

ore pe care ea le petrecuse aici, analiznd toate detaliile plictisitoare care fcuser
adaptarea aici posibil. La naiba, era ceea ce ncerca i el acum s adapteze la propriul
plan. n afar de un nebun precum putiul acela Ristling, nu mai era nimeni printre Copii
capabil de munca pe care o fcuse ea la nceput. Mare pcat c devenise a dracului de
periculoas.
Bili scoase notiele pe care le ntocmise pentru planul su Marea Speran: stteau acolo
pur i simplu, trgnd cele mai simple concluzii din ultimele nregistrri ale camerelor de
supravegheat. Att Johanna Olsndot, ct i Pelerinul erau categoric scoi din circuit. Acest
fapt i slbise autoritatea Cioplitoarei-n-lemn la fel de mult ca i dispariia femeii
Bergsndot, dar mai erau nc multe lucruri de rezolvat. Gannon trebuia salvat din misiune.
Din pcate, Ochiul Ceresc 2 se dovedea un comar de pilotat, nici nu e de mirare, fiind un
aparat din era pretehnologic. Din cauza lui, Excentric II pierduse urma expediiei lui
Gannon. Dar Bili mutase orbiterul cu cteva grade mai spre est, ncercnd s obin o
imagine mai bun a zonei de cercetare. Dar, pn acum, nu apruse nimic.
Contactele lui Nevil printre dumanii Cioplitoarei-n-lemn pretindeau c Ravna Bergsndot
este moart, sau va fi n curnd. Fie, dac altfel nu se putuse. Dar chiar i cu ea disprut,
Cioplitoarea-n-lemn reuise s coopteze mai muli Copii! Dac se cereau alte alegeri i
dac Nevil nu reuea s-i nduplece cu vorba bun s mearg pe mna lui atunci, Nevil
spusese (n mare tain, doar lui Bili) c va fi nevoit s utilizeze nava stelar mpotriva
propriilor tovari i colegi. Din calculele lui Nevil nu vor fi dect civa mori, o tiranie
temporar. Oricum, spusese el, tirania era forma natural de organizare a puterii Aici Jos.
Cu toate acestea, Nevil devenea mult prea nsetat de snge. Ar trebui s protejm
umanitatea. Avem nevoie de toat lumea dac vrem s accedem napoi n Transcendent. Bili
lucra la un plan alternativ pentru a contracara un eventual atac al Cioplitoarei-n-lemn,
ceva care nu ar mai ucide i ali Copii, oricare ar fi fost loialitile lor, i ar lsa Grupul de
Studiu al Dezastrelor ntr-o poziie n care s aib spaiu liber de manevr. Doar c mai
avea de lucru la plan pentru a-l convinge pe Nevil. Bili i for mintea s ndure corvoada
nesfritelor detalii de care aveai nevoie pentru a lucra cu Excentric II. Cum oare
supravieuise umanitatea n evul ntunecat al programrii n Zona Lent?
Cnd se uit din nou la ceas, era aproape diminea. Mda, iar i petrecuse toat noaptea
aici. Trebuie s fi stat nc o or sau dou n faa programelor cnd E-II ncepu s o ia
razna. Asta nu era ceva nou, desigur. De fiecare dat cnd i cereai lui E-II ceva nou, orict
de simplu, cereai automat i o nou tmpenie din partea lui. La nceput, aceast nou
ciudenie arta ca un bug: trei milioane de linii de cod intermediar tocmai colapsaser n
nite mzglituri din care Bili nu nelegea nimic. Nite aa-zise ferestre cu rezultate
ncepur s deruleze fraze ntr-o samnorsk simpl. La nceput, crezu c este unul din
acele rapoarte inutile de operaiuni pe care sistemul le ntocmea cnd pretindea c Bili
fcuse o eroare de programare.
O lumin verde plpi ntr-un col al display-ului. Era un avertisment de la un program de
monitorizare a resurselor. l setase pentru a depista dac vreun spion, cum era femeia
Bergsndot, ncerca n secret s se conecteze. Acum, cnd i ea, i Ristling dispruser,

trebuie s fie altcineva! Ovin Verring? Ovin era o pacoste n dos din ce n ce mai mare, dar
nu era genul care s comploteze. Ia stai. Utilizarea era, ha, peste sut la sut. Pentru
moment, Bili nu fu capabil s neleag procentele iar E-II nu se deranj s-l lumineze.
Acum utilizarea era la de o sut de ori zece mii la sut! Poate E-II gsise o nou metod s
se defecteze. n urmtoarele cinci secunde, utilizarea crescu la apte milioane la sut. Apoi
observ c utilizatorul listat nu era altul dect Bili Yngva.
Cineva face glume proaste cu mine. Doar c nu erau nite glume obinuite. ncerc disperat
s gseasc o soluie. Ar putea s dea shutdown la ntregul sistem? Acea alarm verde nu
o mai vzuse nainte. ntreb nava i primi n sfrit un rspuns relevant:
Monitorul de resurse observ c nava s-a autoupgradat la componente procedurale
standard. Nava consider acum programul de planificare de nivel 0 adic de doar zece
milioane de ori mai mare dect capacitatea procesoarelor de urgen din Zona Lent.
Pentru o performan rezonabil, ar trebui s accesai funcii suplimentare nondeterministice.
Doamne, Dumnezeule mare! spuse el ncet.
Acest mesaj nu putea nsemna dect un singur lucru. Marele ntuneric se retrsese;
Planeta Stiletelor nu mai aparinea Zonei Lente. Pereii n jurul lui sclipeau, funcii
trezindu-se la via. Unele din ele trebuie s fie vechi de zece ani, suspendate n momentul
n care Pham Nuwen i provocase moartea. Cea mai mare parte a lor clipir ca procese
terminate, nava recunoscndu-le ca nemaifiind de actualitate. Cteva procese crescur sub
privirea lui Bili. Programul lui de planificare, construit cu migal, fusese rescris, amestecat
cu arhiva tehnologic a lui E-II, care acum rula de parc ar fi avut propria contiin.
Bili urmri procesul vreme de cteva secunde, prea ocat pentru a mai face vreun gest.
Ecranele erau n mare parte ininteligibile, ns recunoscu algoritmii logici implicii. Acestea
erau procese din Exteriorul Median, probabil cele mai bune de care era capabil E-II. Bili
simi cum i dau lacrimile i nu-i veni a crede c ceva att de simplu i poate crea o
asemenea stare euforic. Acum pot i eu s lucrez. Gesticul pe o interfa, dar nu se
ntmpl nimic. Rahat. Poate capacitile lui E-II fuseser distruse n timpul naufragiului.
Sau poate nava nu fusese nicicnd foarte capabil. Se aplec n fa, urmrind abloanele.
Nu mai conta. Se vedea c ablonul de baz era din Exterior. Grafica realist era posibil,
chiar dac necesita ca baz de plecare materia natural. i plimb privirea de la un proces
la altul, testndu-le cu diverse ntrebri, gndindu-se la posibile rspunsuri i concluzii.
Aproape toate ideile i se nvrteau n minte, dar dup zece ani fr tehnologie se obinuise
s gndeasc de unul singur.
Apoi ddu peste cea mai important revelaie dintre toate. Cadou din partea Ravnei
Bergsndot, dup toate aparenele: un set de ferestre simple care i indicau punctul n care
ar fi trebuit s caute n tot acest timp. Nenorocita tiuse c se va ntmpla ceva! Setase E-II
s ruleze un zonograf, pentru a monitoriza legile fizice relevante. ns comanda depise cu
mult pragul de detecie al programului. Era att de mare, nct E-II i restartase
programele standard.

Bili mpinse celelalte proiecte ntr-o parte i ceru zonografului mai multe detalii i explicaii.
Bergsndot folosise o metafor seismic pentru deplasrile granielor zonelor. Pe buzele lui
Bili nflori un zmbet. Era destul de logic, n funcie de distribuia probabilitii din model.
n acest caz, poate ar fi fost mai potrivit metafora trezitului din somn. Deplasarea ncepuse
n urm cu o sut de secunde, dar se petrecuse att de repede, nct E-II i revenise la
modul standard n mai puin de zece secunde de la modificare. mbuntirea se stabilizase
pe parcursul urmtoarelor aizeci de secunde, dar acum legile fizice erau de Exterior
Median. O nav stelar normal chiar i Excentric II dac nu i-ar fi scos mruntaiele
putea zbura cu zeci de ani-lumin pe or. Pentru aceast regiune a spaiului, era chiar mai
bine dect nainte de Pham Nuwen. Iar aceasta nsemna
C scparea nu se afla undeva peste secole n viitor, promisiunea ndeprtat pe care
mintea rtcit a Ravnei Bergsndot o considera drept ameninare. ntotdeauna ea afirmase
c flota salvrii se afl undeva la treizeci de ani-lumin. Acum pe Planeta Stiletelor legile
fizice nc se mbunteau. Cum era s fie mai sus cu treizeci de ani-lumin?
Bili suci programul zonograf pe toate prile, ncercnd s afle starea spaiului interstelar
apropiat. E-II l putea ajuta, acum era destul de inteligent. Of. Explicaiile pluteau peste tot
unde pusese el cte o ntrebare. Singurele zone accesibile de cercetare erau la bordul navei.
Dac nava ar fi avut cteva staii la o oarecare distan chiar i la un an-lumin ar fi
putut face o extrapolare rezonabil.
Cu toate acestea ferestrele artau o flot cu zeci de nave stelare, translatnd sub
ultrapropulsie. Salvatorii se aflau undeva deasupra, la treizeci de ani-lumin, iar estimrile
violete indicau o pseudo-velocitate de cincizeci de ani-lumin pe or. Scparea nu se afla la
deprtare de secole, nici mcar de ani. I-ar putea ajunge ntr-o or.
Monitoarele navei semnalau c mbuntirile Zonei ajunseser la un nivel constant. Nu
mai conta! ncepnd de astzi, exilul va fi doar o amintire neplcut. Cu ultrapopulsie
funcional, salvatorii i vor putea lua mai sus i mai sus, ajungnd n cele din urm n
Transcendent. Acolo, oarecii de laborator precum Gannon sau Jefri (cel puin dac lumea
aceasta nu distrusese complet potenialul lui Jefri) puteau reconstrui Laboratorul Superior,
s duc la bun sfrit ceea ce prinii lor i ntregul Domeniu Straumli visaser s
ndeplineasc.
n mai puin de o or ar putea spune adio acestei vguni care le mnca sufletul.
Ha? n display-ul violet, velocitatea flotei sczuse la treizeci de ani-lumin pe or. Mda, ns
nu era dect o estimare. Zonograful navei nc arta privirea lui Bili fugi de-a lungul
ecranelor; fuzionarea datelor nc era aproape imposibil Aici Jos. Zonograful navei arta
condiiile locale n continu degradare. Velocitatea maxim posibil a ultrapropulsiei aici
acum era de cincisprezece ani-lumin pe or. Doisprezece.
Dar ce conteaz? Salvatorii erau la o deprtare de o or sau de o zi. Sau de zece-zile. ns
un fior rece de groaz l travers pe Bili. Poate Deplasarea Zonelor lui Pham Nuwen nu era o
trezire din somn cum crezuse el. Poate Ravna folosise metafora corect.

Condiiile continuau s se nruteasc. Estimarea local: cinci ani-lumin pe an. Nu,

nu, nu! Flota violet se gsea la doar douzeci de ani-lumin, o arunctur de b dac te
aflai n Exteriorul Superior.
Doi ani-lumin pe an. Semnalele de alarm clipeau peste tot. E-II nu putea menine
procesele standard n mediul nconjurtor adormit. Bili i ceru s ncerce.
Mai trziu, Bili avea s-i dea seama c nu este nelept s ceri ceva unei maini din
Exterior cnd este aproape de limitele operaionale; s-ar putea s ctigi. Zonograful indic
un an-lumin pe an i de jur mprejurul lui toate display-urile se reformatar sau pur i
simplu cedar. Lumina din nav se aprinse mai puternic i Bili tiu c Excentic II
mpreun cu el i cu ntreaga lume a Stiletelor czuser din nou n ntunericul iadului.
Sttu un moment printre ruinele informatice, prea ocat pentru a face vreo micare. Pentru
doar 193 de secunde, conform unui ceas care supravieuise salvarea fusese la
ndemn. Iar acum se retrsese iar. Lui Bili i venea s urle. Se stpni i ncerc s
estimeze pagubele produse. Pe tot parcursul acestor trei minute, Excentric II executase mai
multe procese dect n toi ultimii zece ani la un loc. Gsi rezultatele planului su, acum
mbuntit cu detalii tehnice i opiuni politice pentru Nevil. Gsi i o nregistrare a
mutaiei care tocmai se petrecuse. Poate ar putea afla de aici cum va evolua situaia mai
departe. Gsi i pierderi de date! Nava rulase cu procesoarele standard pn n clipa n
care Zona Lent se prbuise peste ei. Tranziia la automatele de backup se realizase cu
succes, dar translaia datelor n format de Zon Lent fusese ntrerupt. Cum datele nu se
rencrcau n mod inteligent, amintirile fizice se degradau cu fiecare secund. Datele
rmase, chiar i cele pasive, aveau nevoie de backup manual imediat.
Bili se aplec n fa, apsnd pe comenzi. Nu te panica! Avea experien n rezolvarea
problemelor n acest mediu. Nu sri nicio etap, nu face nicio greeal. Nu intra n panic.
Dac Nevil cu Ovin sau Merto ar fi fost online, lucrnd cu toii umr la umr, poate ar fi
reuit s salveze totul. Mda, cum era vorba cinilor? Dac dorinele ar fi gini-broate,
niciodat n-am rbda de foame? Cinii tiau care sunt limitele lumii lor, chiar dac nu le
recunoteau drept limite.
Bili reui s capteze aproape toate datele din programul de planificare. Din ce prinsese,
prea s fie un program valabil, cu date care l-ar putea convinge pe Nevil c Marea
Speran era un plan realizabil. Din pcate, nu tia cte detalii supravieuiser
reformatrii. La un moment dat simi un miros de ars venind dinspre display-urile
zonografului, semnalul clasic al pierderii de date. La naiba, nu pot s fiu peste tot n acelai
timp! Frunzri printre notele Ravnei Bergsndot. Programul n sine era o secven simpl,
ceva inteligibil chiar i pentru cei mai primitivi oameni. Genul sta de program nu avea
nicio ans s se piard. Dar analiza violet i nregistrarea semnalelor brute, acestea erau
pierdute.
Rul un program de remediere a zonografului i l restart. ntre timp, ncheie backup-ul
planului su Marea Speran. Poate Puterile i vor ajuta s neleag ceva din prile bune.
La sfrit, fcu ceea ce Nevil i va reproa c nu fcuse de la bun nceput:

 Nav, d-mi o legtur sigur cu Nevil.

Bili revenise deja n modul de gndire primitiv. i amintise chiar s cear specific legtur
sigur. Printre altele, aceasta nsemna c linia de comunicaii va merge direct n head-up
displayul lui Nevil sau pe linia direct de contact vizual stabilit de E-II cu locuina din ora
a lui Nevil.
Din pcate, nu aveau dect o singur tiar head-up display, iar Nevil era la fel de precaut n
folosirea ei cum fusese i Ravna Bergsndot. Trecur aproape zece secunde, apoi o voce
feminin rspunse.
Da?
- bun Tami. Pot vorbi cu Nevil, te rog?
Pe Puteri, oamenii chiar comunic aa?!
Bun, Bili. Nevil este plecat la Noul Castel se pregtete pentru protestul fa de
conspiraia pus la cale de Cioplitoarea-n-lemn. Ce vrei s-i transmit cnd se ntoarce?
Prea cam mbufnat. Tami nu era Johanna Olsndot, dar putea fi periculoas n alte feluri.
Bili nu nelegea prea bine ce vzuse Nevil la ea.
Nimic, e OK, vorbim noi cnd ne vedem. Mulumesc.

Bili mai urmri ecranul zonografului o clip. Nimic interesant. Cel mai probabil, se aflau
din nou undeva la o distan de ani-lumin n Zona Lent. Dar situaia s-ar putea schimba
n secunde sau n ani. Iar Nevil trebuia anunat imediat. Cu toate acestea, Bili sttu
cteva minute s verifice c nimic nu ruleaz, nimic din ce i-ar putea prji datele, n caz c
ar avea loc o nou trezire/ciocnire.
Iei n grab pe puntea de comand i de acolo cobor n sala de consiliu. Printr-o minune,
locul era gol. Cumva, Nevil convinsese pe toat lumea, chiar i pe iubitorii nrii de cini,
s participe la marele protest. Poate prindea i poporul mesajul n sfrit: cu Johanna i
Ravna disprute, singura speran de salvare sttea n Nevil i Grupul de Studiu al
Dezastrelor.
Iei pe ui, dnd piept cu frigul. Din fericire, nu btea vntul i nu i nghe nimic. Se
trase napoi n cldura relativ a holului de la intrare i i ncheie jacheta. Chiar n timp ce
sttea acolo, primele raze ale soarelui de diminea luminar dealul de deasupra lui,
dezvluind casele de-a lungul Strzii Reginei tocmai pn departe la acoperiurile oraului
Noului Castel. Mai departe strlucea domul auriu al castelului Domul Landerului.
O alt diminea perfect normal la captul de niciunde al nicieriului, graie lui Pham
Nuwen i a fungusului care venise cu landerul. Bili tia povetile despre ziua n care Pham
ridicase Zona Lent, cum soarele se ntunecase i haitele dansaser ca nebunele. Ridicarea

din dimineaa aceasta Bili nu avea nicio dovad a ceea ce se petrecuse. Cel mai probabil,
fusese singura fiin n aceast lume care observase ceva. Nu fusese cine tie ce mare
schimbare n univers. Doar o mic alunecare spre echilibrul natural.
n timp ce Bili ncepu lungul drum spre Noul Castel, i mai dispru din frustrare. Salvarea
i fusese smuls dintre degete n ultimul moment, dar fusese un mesaj. Salvarea era pe
drum i putea ajunge oricnd, mai trziu sau poate mai devreme.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
2
5
Ne putem furia pe lng ei.
Uor de zis, dar mai greu de fcut. Furiatul ncepu cu un mers tr civa kilometri spre
sinistrul X de pe harta lui Chitiratifor. Traversar rul printr-un vad repezit, dar puin
adnc, sub btaia nendurtoare a ploiii. Odat urcai cu bine pe malul cellalt, Ravna
ajunse la concluzia c o vreme mai bun nici nu se putea. Furtuna i ferea de eventualele
iscoade ale inamicului. Norii grei i adposteau de ochiul atotvztor al orbiterului lui Nevil.
Iar ploaia culcase la pmnt otirile de nari care le fcuser viaa amar n cldura
nsorit de ieri.
Poteca pe care o gsise Amdi pe hri ar trebui s-i treac n cele din urm peste trectorile
din muni ntr-o alt vale. Principatele nemblnzite era unul din rifturile cel mai puin
active geologic, ns numele era mrturia ncpnrii zonei de a se lsa explorat i
exploatat. Ultima explozie vulcanic pe ntreaga lungime a vii se produsese cu
aproximativ o mie de ani mai devreme. Apoi regiunea se populase cu diveri emigrani,
riscnd declanarea unor catastrofe minore locale. n urm cu dou sute de ani, o
asemenea erupie n regiunea nordic a grabenului sufocase pn la ultimul membru al
coloniei Cioplitoarei-n-lemn n vale. Regina i amintea ce se petrecuse atunci i niciodat
nu mai pusese piciorul n aceast vale.
n timp ce urcau spre ieirea vii, vntul ncepu s bat cu putere i un fulger lovi n
stncile de deasupra capetelor lor. Nu ar fi trebuit s-i afecteze, doar c poteca era ngust
i fulgerele i ngrozeau pe kherporci.
Dup vreo jumtate de or de fulgere nentrerupte, Ravna bg de seam c furtuna
interaciona cumva cu lampioanele ascunse n careta de la mijloc. Prin crpturile
lemnului lzii se vedeau plpiri de lumin. Din fericire, acest fapt nu prea s-i sperie pe
kherporci mai mult dect erau deja, ns i crea o stare de nervozitate Ravnei i lui Amdi,
care mna furgonul din spatele ei.
Sunt toate lmpile, spuse el. -- Lumineaz n sincron! Vezi curcubeiele de lng
furgonul tu?

Ravna risc s-i mute privirea de la pereii de stnc neted din faa kherporcilor ei. Pe
Puteri, Amdi avea dreptate! Fiecare lamp avea ceasuri funcionale i se puteau coordona
ntre ele, ns ea niciodat nu putuse obine astfel de efecte fr o setare minuioas
prealabil. i ndrept atenia napoi la potec.
Nu le lua n seam, Amdi! Ochii la drum!
Era un sfat mai util pentru ea dect pentru el, avnd n vedere ci ochi avea Amdi la
dispoziie.
Fulgerele continuar nc un ceas, dar rspunsul ciudat al lmpilor nu dur dect un
minut sau dou. n cele din urm vnturile se linitir i fulgerele se retraser. Ploaia
continu, uneori n torente ngheate att de dense, nct abia mai vedea dincolo de
urechile kherporcilor. Apoi avea un rgaz de cteva minute n care putea vedea o parte din
vale, unde furtuna semna cu o pcl erpuitoare. Se aflau acum undeva deasupra pdurii
care cretea pe patul vii. Adio tufiuri concasoare, adio copaci arcai cu tulpini stindarde
impuntoare. Aici sus, pomii erau greoi i ncovoiai, strjuind nmei de zpad ce se
topeau ncet sub btaia ploii.
Membrul lui Amdi de lng ea se ghemuise trist i nu mai scotea o vorb. Ploaia camufla
sunetele mentale. Ravna spera restul din spate s se descurce fr el pentru a mna
furgonul. n unele locuri, poteca era strjuit ntr-o parte de un perete de stnc i n
cealalt de nori de cea. Cnd ploaia se liniti, vzu mai bine ce s-ar putea ntmpla dac
kherporcii ei ar aluneca ntr-o parte.
Sabie se inea aproape unul de cellalt, mergnd n fruntea caravanei, naintea cruei lui
Jefri. Noaptea trecut, dup gsirea hrilor, nu se mai neleseser cu el. Cnd Amdi i
explic despre cum o vor lua spre est i l ntreb care ar fi riscul de a fi descoperii, haita
rmase impasibil, ntorcndu-i capetele n toate direciile, de parc nu i-ar fi psat
ncotro merg. Astzi ns, cvartetul era de mare ajutor. Cnd poteca se bifurca sau
disprea, Sabie o lua nainte, n sus i n jos, chioptnd cu piciorul rnit. Apoi se
ntorcea i i conducea mai departe. De cteva ori fuseser nevoii s descalece ca s dea
pietrele la o parte din drum, dar naintau mereu, spre est i spre nlimi.
n acest moment, Sabie se ndrept spre ultima cru. Membrul lui Amdi de lng ea se
ntoarse urmrindu-l.
Cred c merge s verifice kherporcul de rezerv, spuse el.
Animalul venea n urma celui de-al treia furgon, legat cu o funie scurt.
Ravna se uit n jos cnd haita trecu pe lng ea. Ca de obicei, chiopul afecta postura
ntregii haite, ns ea se obinuise deja cu Sabie. Doi dintre membri aveau dou flcri de
blan alb pe capete, att de perfect asimetrice nct trebuie s fi fost frai. Unul dintre ei
era cel al crui picior l rupsese ea. chioptatul l fcea inconfundabil, dar acum, conturul
flcrii albe era murdar de parc ncercase s i-o vopseasc.

Ha? nc un mister, nu avem destule?

Gndul i trecu prin minte, dar apoi kherporcul ei alunec de pe potec i Ravna i
ndrept ntreaga atenie acolo unde trebuia s fie, adic la prezentul concret din care
aveau nevoie s ias nevtmai.

Ploaia continu ntreaga dup-amiaz pn la apus, ns acum trecuser de partea cea mai
grea a urcuului. Micua caravan i croia drum hodorogit pe la marginea poienilor alpine.
Dac nu ar fi fost nnorat, camerele orbiterului i-ar fi depistat. Jefri i mai amgi pe
kherporci civa kilometri, oprindu-se n final ntr-un loc unde Amdi gndea c stncile
aveau s-i fereasc de ochiul ager al orbiterului chiar i pe vreme frumoas.
Asta dac Nevil nu l mut din nou, spuse Ravna.
Da, rspunse octetul privind nelinitit cerul. Trebuie s m gndesc. Astzi nu m-am
putut concentra.
Sabie se cr mprejur, cutnd probabil eventuale pericole de cderi de pietre. Cnd se
ntoarse, fcu o roat nainte, indicnd locul unde s pun cruele.
Pn acum, cu toii n afar de Ravna aveau experien vast pe post de grjdar. n ciuda
ploii, scoaser mncarea, hrnir i adpostir kherporcii. Sabie aprinse focul i se aezar
cu toii s mnnce.
Chiar i gtit, mncarea asta e rea n draci, spuse Jefri.
Carnea srat e mai rea, zise Amdi.
Ah, rspunse Ravna. n acest caz, am o veste bun pentru voi: mncarea e pe terminate.
Sabie nu lua parte la conversaie, dar mesteca i el fr niciun chef. Poate fiind doar n
patru din care unul chiop, nu putea vna, cum o fceau toate Stiletele. Ravna bg de
seam c haita tot cntrea din priviri un kherporc, cel aproape olog pe care l ineau legat
n spatele cruei lui Amdi. Sabie i Jefri i scoseser mai devreme o piatr prins sub una
din copitele din fa. Creatura poate va fi bun de treab mine, dar era destul de
inteligent ct s realizeze c nelegerea implicit cu stpnii ei carnivori se afla n
primejdie. Privi nelinitit spre Sabie.
Cred c suntem pe undeva pe la jumtatea trectorii, spuse Amdi.
Ravna i aminti trectoarea pe care o vzuser pe hri i valea care i atepta dup acest
urcu. Vzuse i cteva aezri rzlee.
Vom gsi un loc unde s cerem adpost i hran.

 Stiletele pe care le vom ntlni, rspunse Amdi, mai mult ca sigur nu au vzut oameni n
viaa lor.
Ravna i mut privirea de la Amdi la Jef.
Crezi c ne-ar putea ataca din senin, precum au fcut-o armatele lui Oel cu prinii ti?
Jefri privi gnditor n jur, apoi cltin din cap.
Oel era un btrn Jupuitor nebun, obinuit s atace doar pe la spate.
Nu va fi ca atunci cu Oel, spuse Amdi. Dar exist o mulime de posibiliti neplcute.
Sunt sigur c locuitorii Principatelor au auzit de oameni, ns
neleg, spuse Ravna. Atunci poate Jefri i cu mine vom sta ascuni la nceput. Tu i
Sabie v dai drept cltori singuratici. Dac vom fi nevoii, dm la schimb lmpile, poate i
alte lucruri, pentru mncare i adpost. Asta nu va fi o problem. ntrebarea este: pe urm
ce facem? Trebuie s ajungem acas ct mai repede i fr s fim vzui pn vom vrea
s fim vzui.
Jefri se chirci, nfigndu-i degetele n claia de pr des i nclcit. Deodat se ndrept de
spate.
Pn acum am fi fost salvai dac Jo i Pelerinul ar fi fost ntregi i nevtmai. Nevil nu
s-a oprit cu rzbunarea doar la Ravna. E foarte posibil ca noi s-i salvm i pe ceilali.
O pot face eu, Jefri, rspunse Ravna. Du-m la Excentric II.
Jefri se uit la ea ntr-un fel straniu.
Poi prelua controlul att de uor? i cu toate astea l-ai lsat pe Nevil s te dea la o parte?
Ravna i simi obrajii arznd.
Crezi c eram att de naiv nct s-l las pe Nevil s preia n ntregime comanda navei?
Jef i feri privirea. Ravna nu tia dac o ura ori o dispreuia. Cnd vorbi din nou, vocea lui
era blnd.
Cu Nevil, avem trei dumani pe urmele noastre. Din cte i cunoatem, fiecare din ei este
capabil s l trdeze pe cellalt, dac au ceva de ctigat. ns noi nu tim exact ce vor.
Poate Magnatul ne vrea pentru un fel de parc zoologic. Sluga lui Prodotus nu voia dect s
ne omoare pe furi mai precis, s te omoare n timp ce chipurile ne ducea la Magnat.
Nevil cred c vrea doar s scape de tine, ca s poat face el ce vrea cu Excentric II.
Se uit din nou la ea.
n orice caz, toate trei taberele au aflat ntre timp c ai scpat din ghearele lor. Dac am
ncerca s trimitem un semnal de ajutor, unul din ei va pune laba pe noi. Nu avem unde s

ne ascundem. Cea mai bun soluie este cea pe care o propui tu: s trecem dealurile astea,
s traversm Principatele i s te ducem la Excentric II.
Amdi scoase un scheunat, nu c ar fi avut ceva de obiectat, doar c nu i convenea deloc
situaia.
n acest caz eu sunt cel care va trebui s vorbesc cu strinii!
tii c Sabie i-ar putea recpta o parte din vorbirea inter-hait, Amdi.
Poate, rspunse Amdi cu o urm de speran n voce. El a fost ntotdeauna
Apropo, unde e Sabie? ntreb Ravna.
Cndva n timpul conversaiei, cvartetul se fcuse nevzut.
Jefri scoase un oftat dezamgit, contrazicndu-i prognoza optimist de mai devreme.
S-a plictisit, bnuiesc. Nu sunt sigur ct nelege el despre strategie. S sperm c va face
de straj i att.
Ravna i aminti ce observase la el mai devreme i le povesti despre ncercarea
nendemnatic de a-i acoperi pata de blan de pe cap.
Deci ce ascunde? Ce taine mai avem de aflat?
Amdi ncepu s rd ncet.
Ah, Sabie i ideile lui. E lovit n orgoliu dup moartea membrului respectiv. Nici nu se mai
ngrijete cum trebuie
Vocea i se stinse. ntoarse cteva capete spre Jefri, parc ntrebndu-l dac s-i spun sau
nu.
E treaba ta, Amdi, rspunse Jefri n cele din urm.
Haita le fcu semn s vin mai aproape, pn cnd Ravna fu umr lng umr cu Jefri iar
doi membri ai lui Amdi se ghemuir n braele lor, n mare tain, ca pe vremea cnd Amdi
era mic i nu cntrea cteva zeci de kilograme.
Am dou secrete, de fapt. Unu: Ravna, te rog s nu te superi prea tare, dar am fost
ucenicul Jupuitorului de cnd de mult.
Cel din poala Ravnei i nvrti capul i o privi cu ochii mari i negri.
Noi nu am conspirat cu Nevil i nu am trdat pe nimeni, dei tu, dar mai ales
Cioplitoarea-n-lemn ai putea fi de alt prere.
Mda, Ravna s nu fii prea aspr cu el. Fiecare avem pcatele noastre.

Ravna ddu din cap, ascunzndu-i un zmbet.

Amdi, eu tiu cteva din manevrele Jupuitorului. i-a promis c te ajut ntr-un fel sau
altul, s rmi ntreg?
Amdi emise un scheunat strident i i ridic toate capetele spre ea.
Cum de tiai asta?
Nu conteaz acum. E cam singurul mare secret pe care l tiam i la vremea respectiv
nici nu l-am crezut adevrat.
Dar e adevrat, spuse Amdi i plec toate capetele. tiu c problema mea e c sunt la;
voi, oamenii, ai trit mereu cu ideea morii. La fel ca voi, eu am fost nscut odat tot i
mngrozesc c voi muri odat tot.
Ravna l mngie pe membrul lui Amdi din poala ei.
Nu cred c e laitate.
Se ntreba cum se gndise Jupuitorul s l salveze pe Amdi.
Urma s-mi spui despre Sabie.
A, da! Al doilea secret!
Ceva din veselia lui obinuit reveni.
Misiunea de a-l ajuta pe Sabie a fost ceva mai reuit. Sunt mndru de ce am realizat,
dei Cioplitoarea-n-lemn ar putea-o numi trdare. Eu tiam c Jupuitorul-Tyrathect este n
mare parte bun.
Jefri l btu uor cu palma pe membrul lui Amdi din braele lui.
Te mai nvri mult n jurul cozii? Treci la subiect!
Nu-nu! M nvrt nuntrul adevrului!
Se nghesui i mai aproape de ei, aruncnd o privire mprejurul lor. Ploaia rencepuse, dar
era blnd n linitea nopii lipsite de vnt.
Nu e o figur de stil cnd spun c Jupuitorul-Tyrathect este n mare parte bun. Trei dintre
ei sunt nvtoarea pe care el nsui a ucis-o. Ea e la putere, dei haita nu vrea s
recunoasc nici dac o jupoi.
tiu, rspunse Ravna. Jupuitorul chiar glumete despre asta uneori, dar de fiecare dat
pe tonul acela viclean care vrea s-i spun c e o minciun.

 Da, doar c nu e o minciun, spuse Amdi cu o vehemen neobinuit la el. Cea cu

urechi albe n vrf e principala legtur, dar toate trei sunt importante.
tiam i asta, spuse Ravna.
Bine, atunci hai s-i spun ceva ce nu tii, zise Amdi cu o voce viclean. tiai c toate trei
Tyrathect au avut pui cu Haita?
Poftim?
Chiar i defect cum era, sistemul ei de supraveghere ar fi trebuit s bage de seam!
S-a ntmplat cnd Jupuitorul a disprut n Nord?
h.
Aceasta se petrecuse n urm cu cinci ani. Cioplitoarea-n-lemn fcuse o adevrat criz,
ct pe ce s-i confite Jupuitorului castelul i s nceap un rzboi cu ce mai rmsese din
micarea adepilor Jupuitorului.
Vaszic Jupuitorul-Tyrathect ncerca s adopte din el nsui pentru clipa cnd membrii
Tyrathect vor muri?
Da, doar c nu a mers. Jupuitorul are tot soiul de explicaii, dar, de fapt i de drept,
membrii btrnului Jupuitor respingeau puiandrii Deci a fost nevoit s dea unul
Banditului, iar eu l-am ajutat s-i plaseze pe ceilali doi.
Ravna se uit spre ploaia ntunecat. Dac aceast poveste avea vreun sfrit, putea ghici
ce s-a ntmplat cu cei doi puiandri.
Cine sunt cei doi membri ai lui Sabie, Amdi?
Jefri i cu mine am strecurat cei doi puiandri n Fragmentariumul veteranilor unde
rmiele lui Oel erau inute ntemniate.
Ah, asta s-a petrecut exact nainte de sinuciderea lui Oel.
Da. Cumva, Jupuitorul a convins-o pe Infirmier s pcleasc pe toat lumea, inclusiv
pe Cioplitoarea-n-lemn.
Mda, spuse Jefri, ntotdeauna m-am ntrebat cu ce o are la mn Jupuitorul pe
Infirmier.
Nu m intereseaz, spuse Amdi. Domnul Oel a fost un monstru, dar cnd abia fcusem
ochi, a fost am crezut c era primul meu prieten. n orice caz, lucrurile s-au petrecut
conform planului Jupuitorului. Rmiele domnului Oel erau nebune, dar o parte din
aceast nebunie venea i din nevoia de afirmare a lui n ochii btrnului Jupuitor. Voia s
devin cineva demn de ncredere i respect. Dup ce a trecut de perioada n care ncerca s

omoare cei doi puiandri, s-au potrivit de minune. Unii dintre ei mai artau ca btrnul
Oel, deci s-a gndit s-i vopseasc blana pentru a se deghiza.
Viclenia i pofta de snge a lui Sabie i salvaser de la moarte, iar cnd Ravna se zbtuse
ntre via i moarte zcnd lipsit de cunotin, o ngrijise i o protejase. S fi fost cu
adevrat haita care dduse numele Poienii Masacrului? Aceast form de salvare a
sufletului nu era permis oamenilor. Cel puin nu Aici Jos. Tcur cu toii. Se auzeau doar
ploaia i focul care se stingea ncet sub crbuni. n cele din urm, Ravna spuse:
Care din ei a fost omort noaptea trecut? Din ce a mai rmas, e pe jumtate Oel sau trei
ptrimi?
Hmm rspunse Amdi cu o voce cam prea vesel. Nu-i face griji. tii c personalitile
nu se exprim n procentaje. Trei ptrimi din ce a mai rmas e de la Oel, dar el ca ntreg e
o hait reformat.

Subiectul discuiei lor nu se art n tabr pn trziu, dei Amdi spunea c l aude
patrulnd n jurul lor.
El e de prere c niciunul din noi nu e bun de gardian, spuse Amdi. i pun rmag c va
dormi rspndit pe ntregul perimetru.
Culcar kherporcii ct mai confortabil ntr-un col ferit sub o stnc.
Ct despre ei, aveau cteva mantii impermeabile ntr-una din lzi i hainele pe care Jefri i
Amdi le purtaser pn ieri.
Se schimbar. Amdi i Jefri ntinser pe jos mantiile impermeabile. Se ghemuir unul n
cellalt cum fceau n nopile geroase din timpul cltoriei spre sud.
Poi s te ntinzi lng noi, Ravna, spuse Amdi fcndu-i loc.
Aa e, Rav, avem nevoie de cldur.
Problema nu se pusese cu o noapte nainte cnd toi trei aipiser cu rndul, n vrful
cruelor.
Bine.
Se culc n spatele lui Jefri i l ls pe Amdi s se strng, ncercuindu-i. Nu mai dormise
cu cei doi de cnd erau foarte mici. Acum i strecur braele n jurul lui Jefri. Ceva se
schimbase.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
2
6
Platourile montane fur mai uor de parcurs dect urcuul, chiar i acolo unde ploile
lsaser n urm bli pline cu noroi. Kherporcii pteau iarba fraged a pajitilor, dei apa
se ascundea chiar sub nveliul verde, mascnd gropi adnci i periculoase. Nu mai ploua,
ns cerul era acoperit de un strat gros de nori, o vreme ideal pentru a strbate
neobservat distane lungi. Rmia de Sabie (rmia de Oel?) fcu la fel ca n ziua
precedent, o lu naintea celor trei crue, artndu-le drumul. chioptatul l ncetinise,
ns nu i afectase deloc agilitatea.
Hrile fuseser aezate la locul lor, dar Amdi le memorase.
Versantul estic al acestor muni are panta mult mai lin dect cel de vest. Nu e dect o
coborre ceva mai abrupt.
Ravna i aminti ce vzuse pe hart, iar sintagma coborre mai abrupt era mult prea
blnd: liniile de contur ale hrii se adunaser ntr-o singur curb. Amdi nu neg acest
amnunt, ns pentru moment era preocupat de altceva:
n cteva ore, sau cel mult dou zile, vom ntlni o localitate, sau un han, sau chiar
ferme. Ce le vom spune?
Depinde de situaie, Amdi, rspunse Ravna.
Bietul de el. ncerca s i gndeasc o strategie pentru improvizaia care l atepta.
Desigur, n timp ce i fcea griji pentru discurs, nu se gndea la coborul care i atepta
sau la faptul c rmseser fr mncare (aa bun sau rea cum fusese) i la cei trei
dumani de moarte care abia ateptau s i vneze. Ah, se porni i vntul acum, nfiornd
iarba punilor. Poate nu era un vnt arctic, ns i fichiuia nemilos hainele mbibate cu
ap, ptrunzndu-i pn n mduva oaselor. i erau cu toii obosii i murdari i ngheai
de frig i Trebuia s se gndeasc la altceva: Sabie se mutase n spatele caravanei i
trgea cu ochiul n spatele bolovanilor uriai mprtiai pe pajite. Starea lui de alert i
fcea s se simt mai n siguran, dei cu fiecare zi care trecea se ndeprtau tot mai mult
de banda lui Chitiratifor. Amdi nu se simea mai linitit. i ridic subit capetele urmrind
micrile cvartetului.

 Pfff! Am putea da nas n nas cu vreo hait local nainte s ajungem la povrni!
Ravna bg de seam c Jefri ncetinise mersul cruei i l privea de asemenea pe Sabie.
Aceste puni nu artau cu mult diferit de fermele din Domeniu. Ideea haitelor despre
ferm aducea mai degrab cu noiunea omeneasc de rezervaie natural. Fermierii
tradiionali aveau grij de prada lor de vntoare, crendu-i un mediu ospitalier, hrnind-o
i protejnd-o mpotriva altor vntori. Uneori, gardurile acestor ferme puteau fi uor
confundate cu plcuri de copaci crescui natural sau aglomerri de pietre ns Ravna nu
observase nimic asemntor n aceast zon.
Deodat o serie de scheunturi puternice se auzir din spatele bolovanilor. O siluet de
mrimea unui Stilete ni i o rupse la fug pe pune. Trei membri ai lui Sabie l
flancar. Creatura fcu o ntorstur att de brusc, nct fu ca o sritur n aer, i se
ntoarse spre cmp, dar chiopul l atepta chiar acolo. Animalul nu mai avea nicio scpare.
Fcu o alt piruet n aer i o tuli pe drum, n direcia cruelor. Sabie era pe urmele lui
micornd distana dintre ei.
Animalul era prea mare pentru a fi o nevstuic n afar de asta, dac vedeai o
nevstuic, vedeai o sut i dac vedeai o sut, aveai s sfreti pe post de prnz al
nevstuicilor. Pe urm, chestia avea dou picioare n plus, chiar ntre picioarele din fa i
cele din spate! Cnd trecu n fug pe lng crua ei, Ravna observ c picioarele n plus
nu erau altceva dect rmiele ponosite i pline de noroi ale unei foste mantii de
cltorie.
Pe urm se petrecur mai multe lucruri n acelai timp. Aproape scp friele din mn
cnd kherporcul ei sri n lturi, speriat de artare. n fa, Jefri i un Amdi sriser jos
din prima cru.
Trebuie s plec! strig Amdi de lng ea i o tuli chiar n secunda n care Sabie trecu n
goan pe lng ea, urmat de toi ceilali membri ai lui Amdi.
Jefri srea ntr-o parte i n alta, ncercnd s blocheze drumul fpturii.
Ravna se ridic n picioare pe capr.
Fii atent
Fu tot ce mai apuc s spun nainte ca animalul s-i scape printre picioare lui Jef. ns
cel mai iute dintre membrii lui Sabie l prinse din urm, ncercuindu-l, forndu-l s se dea
n spate. i acum toi membrii lui Amdi erau umr lng umr n faa cruei Ravnei. Toat
aceast sincronizare era probabil un accident, ns art ca o gndire n echip absolut
genial. Fugarul se oprise din alergat. Sttea ghemuit la pmnt, scond nite chirieli
asurzitoare.
Nimeni nu mic timp de o secund. Trei secunde. Schellitul ncet. Creatura privi
speriat ctre fiecare dintre atacatori, apoi se concentr pe cel mai puin numeros dintre ei:
Jefri. O hait hotrt putea ucide un om nenarmat. Ar putea un solitar face acest lucru?

Jefri prea foarte stpn pe situaie. Continu s-l priveasc pe fugar, dar cuvintele lui
erau adresate altcuiva.
Ravna, aaz-te. Nu lsa kherporcii s o ia la goan.
Propria lui cru fugise mai n fa cu aproape cincizeci de metri, unde intrase pe pajite.
Amdi, te descurci foarte bine, stai puin mai drept.
Ravna observ deodat c Amdi tremura. Membrii lui erau masivi i opt la numr, ns i
petrecuse cea mai mare parte a vieii lui gndind ca un copil, fr nicio influen sau model
dintre Stiletele mature. Dar i ddea toat silina, stnd drept i atent la orice micare. i
vobea. Comunica att cu solitarul fugar, ct i cu Sabie din spatele lui Jefri. Haita se
furiase mai aproape de om, parc plnuind s atace fulgertor solitarul. Acum se ddu
napoi un pas i se mulumi s stea de paz alert.
Ai cu tine ceva gustri de ronit, aa-i, Amdi? ntreb Jefri.
Bleah, impropriu spus gustri.
ntinse un bot spre unul din courile de pe el i scoase un crnat lung, verde de mucegai.
Nici mcar eu nu mai pot mnca asemenea gunoaie.
i l inu ngreoat n vrful botului.
De ce nu l serveti pe noul nostru prieten?
A! OK.
Amdi i spuse ceva solitarului i i arunc mncarea. Bucata de crnat ateriz ntr-o parte.
Solitarul ns nu se mic imediat s apuce hrana. Capul i se plimb dintr-o parte n alta a
lui Amdi, pe urm l verific pe Jefri i termin cu Sabie, apoi iute se ntoarse la Amdi. Era
ciudat s vezi un membru chinuindu-se s neleag ce se petrece n jur.
Dup nc o clip de pnd precaut, solitarul se repezi la crnat, aruncndu-l n aer i
ncercnd s mute. Surpriz: era tare ca lemnul! Animalul ls crnatul la pmnt, l
prinse bine ntre labe i se apuc s-l road cu poft. n timp ce mesteca de zor, se nvrtea
ncercnd s nu-i piard din ochi.
Deodat solitarul ncepu s bolboroseasc pe limba Stiletelor. Sunetele izbucnir puternice
din timpane. Ravna recunoscu ceva care aducea cu fric. Sau poate fusese i o negaie
acolo, nu mi-e fric? Repet sunetele pn cnd devenir un uvoi mult mai complicat.
Vorbre, nu glum, spuse Jefri.
Toat lumea se mai relax puin. Ravna i ls kherporcul s ias de pe potec i s pasc
iarba ademenitoare de pe pune.

 M ntreb al cui o fi? ntreb Ravna. Vreunul din cruai?

Cu siguran nu era un fragment de Chitiratifor. Solitarul arta nfometat, coastele ieindui prin blana rpciugoas. Chitiratifor fusese prea solid pentru a se transforma att de mult
n doar trei zile.
Jefri se ls ntr-un genunchi pentru a privi mai de aproape. Solitarul i ridic botul i
bolboroseala i se transform ntr-un scheunat asurzitor. Cnd Jefri rmase nemicat,
animalul se uit de jur mprejur. Apoi reaez crnatul la pmnt i relu lupta cu el.
Dup o clip, Jefri spuse:
Nu cred c aparine niciunuia dintre cruai. Zdrenele de pe el nu aduc cu vemintele
cruailor.
Eu i recunosc nsemnele, spuse Amdi. Este una din membrele lui Remasritlfeer.
Arunc un al doilea crnat n direcia solitarului.
Dar Chitiratifor a pretins c i-a ucis pe toi.
Jefri ncepu s zmbeasc.
Pi, nseamn c Chitiratifor era un ludros mincinos i aici avem de-a face cu un
adevrat lupttor.

Numir solitarul Ritl, dei Amdi nu era convins c acesta era numele lui. Ritl mnc
amndoi crnaii i pe urm vomit, n timp ce scotea mrieli amenintoare. Apoi se
adp pe pajite i czu lat n mijlocul drumului. Nu mai scoase un sunet, cu excepia
ctorva scheunturi n direcia lui Sabie.
Amdi veni i l convinse pe Sabie s se retrag. Apoi el i Jefri se aezar i vorbir ncet
spre ea.
Astea au fost ultimele ei puteri, spuse Jefri.
Ravna coborse din crua ei i venise spre ei pn cnd Ritl ncepuse a mri.
Crezi c are un centru al vorbirii?
Nu vom ti cu siguran pn cnd nu va fi mai odihnit, rspunse Jefri ridicnd din
umeri. Uneori capacitatea de comunicare nu este concentrat doar ntr-un singur membru.
Eu sunt aa cu matematica, spuse Amdi. Toi membrii mei sunt matematicieni.
Da, dar tu eti unic i genial n fiecare membru. Lordul Oel.

Jefri ezit, poate i pentru c o mare parte din Lordul Oel se afla chiar n spatele lor,
crndu-se mai cu voie, mai fr voie n crua din mijloc. Iar Jefri avea propria lui
istorie de comar cu originalul
Lordul Oel te-a fcut special, din puiandrii celor mai luminate mini.
Jefri ntinse o mn n direcia lui Ritl, care i rspunse mrind, ns prea s-i piard
vlaga.
Nu cred c Remasritlfeer a fost vreodat o mare vorbitoare.
Dac ar fi prietenoas, crezi c ne-ar spune ceva despre Magnat?
Un solitar? Probabil c nu.
Amdi scoase un scncet trist.
Probabil i amintete lucruri folositoare, ns i-ar iei pe gur ca o bolboroseal fr
sens.
Ravna sttu pe gnduri o clip.
tii ceva, avem o soluie evident la ndemn. i am rezolva dou dintre problemele
noastre ct ai clipi.
Arunc o privire peste umr. Toi membrii lui Sabie stteau n mijlocul cruei, privindu-i
atent.
nelegi samnorska? l ntreb ea.
Sabie continua s i fixeze cu privirea atent, calculnd, dar nu rspunse.
Nu cred c Sabie nelege limba omeneasc, spuse Amdi. Nu sunt foarte sigur nici ct de
fluent e n limba Stiletelor.
Aha. M gndeam doar poate dac Sabie s-ar putea uni cu Ritl
Jefri rnji la ea.
Asta ar fi o mare treab, dar sunt convins c nu se va ntmpla. Ritl e ostil ntr-un mod
mult prea evident.
Poate e doar speriat, spuse Amdi.
Solitarul bolborosea din nou. Sunetul era mai puin strident dect scheunatul, dar nu
suna cu mult mai prietenos.
Da, ns nici Sabie nu pare foarte interesat. Acceptarea lui Ritl ar nsemna pentru el s-i
schimbe genul, ceea ce e o problem de obicei.

Jefri ridic din umeri.

Dac Ritl nu fuge cnd i revine, nseamn c e o chestiune la care ne mai putem gndi.
ntre timp, adug privind el cerul, a vrea s o lum din loc.
Dac m ndeprtez, o va lua la fug, spuse Amdi.
Neah, probabil va fugi dup noi; tii cum sunt solitarii.
Bine, fie.
Amdi mai adug cteva sunete de ncurajare spre Ritl, apoi se retrase. ntre timp, i se
adres lui Sabie, probabil cerndu-i s arate mai puin amenintor. Jefri o lu spre crua
lui.
Creatura urmrea toat scena din poziia ei ghemuit. nc mai bolborosea. Jefri traduse:
Ne amenin c ne va prea ru tuturor dac nu ne purtm cum trebuie.
Deodat Ritl sri n picioare i o lu la fug dar se opri deodat cnd i ddu seama c
se afl n mijlocul pajitii.
Jefri i Amdi se ndreptar spre locul unde primul kherporc ptea. Dup cteva minute,
reuir s-l conving s trag crua napoi pe drum. Amdi reveni pe capra cruei din
urm i plecar la drum cu toii.

Ca de obicei, unul din Amdi sttea cu Ravna pe capra cruei din mijloc. Umiditatea se mai
risipi n cursul dup-amiezii i Amdi prea s gndeasc mai rapid. Ceea ce nu era
neaprat un lucru bun.
Aceasta e ultima zi n care lucrurile vor fi uoare, spuse el. Nu auzi cascada? Suntem n
apropiere de marele povrni.
Schimbase coborrea abrupt cu ceva mai realistic.
Foarte curnd vom ntlni strini.
Ravna bnuia c i lui Jefri i spunea aceleai lucruri. i fcea prea multe griji. Ravna lu
o mn de pe huri i l mngie pe cap.
Nu putem face nimic pn nu ajungem acolo. ntre timp, ar trebui s fii atent la crua ta
i s stai cu ochii pe Sabie i pe Ritl.
A, dar stau, stau.
i ridic ochii spre ea, micndu-i uor capul sub palma ei.

 Dac mi-ai putea vedea toi membrii n acelai timp, ai ti c fiecare din noi privete unde
trebuie. Sabie trebuie s fi neles ce i-am spus, pentru c a rmas n urma noastr. Iar din
crua lui Jefri vd c Ritl e la mic distan naintea noastr. Nu a fugit de noi, ns
ncearc s se in ct mai ferit.
Ravna putea i ea s vad solitarul. Niciodat nu se deprtase la o distan mai mare de
treizeci de metri de crua lui Jefri, chiar i atunci cnd se furia din ascunztoare n
ascunztoare. Niciodat nu i scpa din ochi. Uneori Ritl se oprea n mijlocul pajitii,
nvrtindu-i capul nainte i napoi, apoi i vedea pe ei vznd-o pe ea i alerga ct putea
s se ascund. Amdi scoase un oftat uman.
mi pare att de ru de Ritl. Ai avut dreptate. Dac ea i Sabie s-ar nelege, ar iei o hait
foarte potrivit. Tu citeti romane de dragoste, Ravna?
Poftim? Romane de dragoste cu Stilete? Unde?
Pelerinul m mai las n biblioteca Cioplitoarei-n-lemn.
Ravna nu tiuse c Amdi ar putea fi interesat de un asemenea subiect.
Ai citit vreunul din romanele de dragoste de pe Excentric II? ntreb ea.
Cnd lucrase pentru organizaia Vrinimi, avusese clieni interesai de acest gen. Era
probabil cel mai idiosincratic gen literar. Evident. Cnd era vag inteligibil, literatura de
dragoste putea conine detalii despre cultura i psihologia altor rase cum nu gseai nicieri
n aceast parte a Transcendentului.
Romanele noastre de dragoste nu sunt nici pe departe bizare precum cele de pe E-II, dar
noi avem mai multe feluri de dragoste dect oricare alt ras. Vezi tu, avem de exemplu
dragostea la nivel de hait, cum sunt Pelerinul i Cioplitoarea-n-lemn. Apoi sunt poveti de
dragoste despre haitele rnite care ncearc s-i gseasc mplinirea, din interior sau din
exterior. Pe urm avem genul de poveste unde o hait iubete un solitar i viceversa.
Din cte spune Jefri, e un vis cam ndeprtat.
Dap, rspunse Jefri. Poate de aceea indivizilor le place s citeasc poveti care se termin
cu bine.
Tcu o vreme, lsndu-i capul pe labe. Cnd Ravna privi spre el, observ c sttea cu
ochii nchii. Ca s vezi, prpstiosul luase o pauz! Sau poate se gndea la problemele lui
mai serioase, cum erau cele care l aliaser cu Jupuitorul. Dup o vreme, ridic botul i
continu:
Iubirea e un lucru att de ciudat. E calea prin care Stiletele se furieaz pe lng moarte.
Cred c e la fel i pentru celelalte rase, doar c metaforic. Eu citesc mai ales romane de
dragoste cu voi, oamenii. Rpirea asta e ca n unele cri, i aduce pe cei doi protagoniti

mpreun, le arat ct de mult au nevoie unul de cellalt. Nu vezi ct de bine v-ai potrivi,
tu i Jefri?
Amdi!
Ce? Ce? Eu doar vreau s fii fericii!

nainte ca Amdi s poat continua cu alte sugestii tulburtoare, se ntmplar cteva

lucruri.
Coborau ntr-o pdure tnr i deas. Acum poteca era plin de ap. uvoaiele mturau
calea, iar pajitea din dreapta era brzdat de iroaie repezi i periculoase. Din cte i
puteau da seama din hri, se aflau foarte aproape de coborrea abrupt. Mugetul apei
era puternic chiar i pentru auzul Ravnei. Jefri i Amdi pornir nainte pentru a vedea ce i
ateapt, lsnd cruele n grija Ravnei. Ritl se fcuse nevzut. Ravna bg de seam c
Sabie o pornise pe urmele lui Jefri i ale lui Amdi.
Ravna cobor i ddu un ocol cruelor, asigurndu-se c kherporcii erau bine nhmai.
Ea era fr ndoial veriga slab a expediiei. Abia se mai putea ine pe picioare, ns era
att de nepenit de oase, nct nu avea nicio poft s se aeze. Se rezem de crua ei i
se lupt s in ochii deschii. Dup o vreme, Jefri cu Amdi pe urmele lui, pufnind i
suflnd greu, ieir din lstri.
Hrile au minit, spuse Jefri ncet, aproape optit.
Cteva secunde mai trziu toi membrii lui Amdi l nconjurar.
Nu, spuse el tot n oapt, hrile au fost printate cu ajutorul orbiterului, care nu vede
detaliile ferite privirilor.
Jefri ridic din umeri. Asemenea celorlali Copii, avea tendina de a atribui artefactelor o
contiin ascuns.
Ideea e, continu el pe acelai ton optit, c jos n vale sunt aezri. Pare a fi un
caravanserai.
Da, continu Amdi, pare a fi o staie de vinciuri acolo, chiar la marginea povrniului.
Sabie pea pe lng crue, mpingnd kheporcii de parc i-ar fi mnat nainte pe drum.
Sabie pare s tie ce vrea s fac.
Jefri l privi peste umr.
neleg ce vrea. i-a dat seama c deja am fost vzui. Deci putem merge mai departe.
Acum, n legtur cu povestea noastr

 Povestea noastr!
Doi extrateretri i o amestectur de Stilete apar din senin, cu o poveste extraordinar.
Scuze. Aa. Noi, dou-picioare, stm ascuni la nceput i-l lsm pe Amdi s vorbeasc
Ravna i Jefri privir spre octet. Bietul Amdi era depit de situaie. Se tot ddea ntr-o
parte i n alta, fiecare membru ncercnd s se ascund n spatele celuilalt.
Nu pot! Nu-mi putei face una ca asta!
Eti singurul care mcar poi vorbi limba, Amdi.
Vai mie! se tngui Amdi. Nu e drept!
Ezit o clip, apoi se lans ntr-o tirad de obiecii, mare parte din ele fr nicio noim.
Poate acolo sunt Bieii Ri, Prodotus ori Magnatul, ateptndu-ne cu flcile cscate!
Sabie se cocoase pe primul furgon i i privea napoi, n expectativ.
Ne-am putea ntoarce. Am putea vna i pune capcane! tiu c Sabie poate. Tu poi. Am
prins pete alaltieri.
Ravna ngenunche n mijlocul lui Amdi. Era mai mult un gest impulsiv. Amdi pru s
realizeze oboseala ei; l simi nconjurnd-o, sprijinind-o. i strecur braele peste
grumazul lui i, dup o vreme, ameeala se risipi. Simi umezeala rece nmuindu-i
genunchii i blana moale a lui Amdi mngindu-i obrazul. Ce s spun?
Eti cea mai inteligent hait din lume, Amdi.
Asta-i probabil adevrat. Domnul Oel m-a fcut. S-a ales cu un foarte, foarte inteligent
la.
Bine, probabil chiar aceasta a fost intenia Btrnul Oel, ns nu cred c fragmentul de
Oel din Sabie e de aceeai prere.
Poate, dar Sabie nu e dect
Oel a creat o fiin mai inteligent dect el nsui. Or, eu neleg, din experiena mea de
creatur din Exteriorul Median c celelalte detalii nu mai conteaz. Cheia e la tine i
nimeni nu tie ce poi face cu ea. Te rog, d-i o ans.
Remarca ei se referea i la ceilali prezeni, ns Ravna se simea prea obosit pentru a
spune tot ce avea de spus.
Amdi rmase tcut o clip, dar ea l simi vibrnd sub blan.

 Venim i noi cu tine, zise Jefri. Nu are rost s ne ascundem, din moment ce am fost deja
reperai.
Te putem ajuta, adug Ravna.
O promisiune nerealist, lund n considerare rapiditatea de comunicare necesar. Cu
toate acestea, Amdi se reculese i dezlipindu-i capetele din mbriarea Ravnei i le aduse
mpreun, gndind mai intens ca niciodat.
S m ajutai, da! Cu povestea Ce zicei despre varianta asta: probabil haitele locale au
prins doar legendele despre oameni, legende despre o ras cu super puteri, att de
inteligent, nct solitarii lor sunt la fel de detepi ca o hait ntreag de Stilete. M-a
putea da drept purttorul de cuvnt al zeilor cu dou-picioare!
Ritl se ivi lng ei, undeva la grania sunetelor mentale ale lui Amdi. Octetul bolborosi i i
se rspunse cu o tirad lung de bolboroseli. Amdi ncepu s rd.
Ritl e de acord cu mine dei nu nelege o iot din ce vorbim.
Sri foarte entuziasmat.
Dac voi suntei zei, atunci eu sunt doar un intermediar, un tlmaci! Vom avea rgaz s
ne ajustm minciunile, chiar dac se vor ivi surprize! i atunci
n cele din urm, pornir la drum cu doar o singur cru i trei kherporci. Dac
ntlnirea va avea un final fericit, vor putea angaja pe cineva de la staie s le aduc jos
celelalte dou crue i kherporcul olog. ntre timp, singura lor grij era s scape ntregi.
Mutar lmpile cele mai exotice obiecte pe care le puteau da la schimb n crua din
fa. Mutar i hrile, dei nici nu se punea problema vinderii lor. Nu aveau straie
omeneti curate, ns cteva erau mai puin ptate. Cele care i schimbau culoarea vor
produce o impresie puternic n rndul localnicilor.
i gsir n sfrit o ntrebuinare mantiilor opulente ale lui Chitiratifor. Scoaser cu grij
un rnd din tolb. Vemntul era att de curat, nct strlucea, iar custurile att de
precise i fine, nct preau fcute la main. Setul cuprindea o cap i o jachet asortat
i chiar i jambiere! Chitiratifor fusese corpolent, dar n aceste zile i Amdi era solid. Erau
doar ase costume pe care Amdi le mbrc imediat, ajustnd diverse curele i ncheietori.
Aveau chiar i un set de stilete ncrustate cu pietre preioase.
Amdi pea ano nevoie mare n jurul cruelor, admirndu-se i fcnd ultimele ajustri
costumelor. Era att de ncntat de noile lui inute, nct uitase de trac sau poate i-l
reprimase pentru moment. Ravna urmrea broderiile complicate fcute din mrgele cusute
pe jachete. Probabil reprezentau ceva, dar nu nelegeai nimic dac aveai doar doi ochi, la o
distan mai mic de zece centimetri unul de cellalt.

 Amdi, eti sigur c nu e o uniform a vreunui regiment? Nu a vrea s te vd tras n eap

c ai fi membru n Oastea de ticloi a lui Prodotus.
A, nu. E doar o costumaie foarte elegant a unei haite putred de bogate.
Reui s-i ia ochii de la sine nsui, uitndu-se la Ravna i Jefri.
Acum trebuie s hotrm unde s v punem pe voi, zeiti cu dou picioare.
Voia ca Ravna i Jefri s stea separai unul de cellalt, pentru ca localnicii s neleag c
i erau suficieni chiar i ca solitari.
Mai trziu, cnd vei fi mpreun vor tremura de frica voastr!
Jefri aproba din cap. Se uit ngrijorat spre Ravna.
Poi merge pe jos?
Da.
Ar fi fcut orice numai s nu se ntoarc iar pe capra cruei.
Foarte bine, atunci. Eu merg n fa cu tine, Amdi. Ravna rmne n spatele cruei.
Ca s am unde s m ascund, n caz c va fi nevoie, ei?
Dar Jefri nu rse la gluma ei.
De ce s te expui tu cel mai mult, Jefri?
Ravna, nu m lua cu teoriile feministe din Epoca prineselor. E unul din obiceiurile tale
cele mai enervante.
Au. Ea era ntr-adevr partea slab. Mai mult, luase decizia de a da uitrii prinesele.
Cnd n cele din urm pornir la drum, norii coborser pe pmnt n forma unei pcle
ntunecate i seara ncepea s se atearn.
Setar lmpile cu acumulatorii ncrcai s arunce fascicule de lumin lungi i nguste
naintea kherporcilor care trgeau la cru. Animalele epuizate ajutau i ele la atmosfera
spectacolului, prnd c trag o cru ncrcat peste puterile lor.
Cei doi membri ai lui Amdi care nu purtau costume conduceau alaiul. Sabie mergea n faa
tuturor pe post de bodyguard. Urmat de ceilali Amdi, n mantiile lui brodate cu mrgele
care sclipeau n lumina lmpilor. Dup cei ase ai lui Amdi venea Jefri, nu la fel de
extravagant nvemntat, dei fasciculul luminos arunca reflexe neobinuite peste
mbrcmintea lui. La urm, aproape nevzut, venea Ravna, n apropierea celui de-al
treilea kherporc, legat n spatele cruei. Toat lumea cu excepia ei se gsea n btaia
putii.

Amdi ncepu s emit sunete vesele, asemenea unui fredonat omenesc.

Vreau s fiu sigur c nu-i lum prin suprindere i s trag n noi.
Nicio ans de surpriz, spuse Jefri privind n sus spre copacii din jurul lor. Crengile
joase, robuste, erau uor de urcat chiar i pentru Stilete.
Pun rmag c stau cu ochii pe noi cu arcurile ncordate.
Ca pentru a-i ntri afirmaia, o siluet sri de pe una din crengi i alerg n fa, dnd ocol
celui mai din dreapta membru al lui Amdi, apoi o lu la fug naintea lui Sabie. Haita vru
s sar n urmrire, dar se opri deodat.
Nou-sosita era Ritl. Poate era trimis de cineva s-i ia prin surprindere.
Dar solitarul nu continu s fug. La aproape zece metri naintea lui Sabie, ncepu s
patruleze ano i s bolboroseasc pe limba ei. Suna de parc cineva trntea uile.
Pe Puteri! Ce face animalul sta? ntreb Jefri.
Cred c ncearc s ne anune apariia, spuse Amdi ovind o clip, oprind crua.
Mimeaz ceva ca o pomp regal, ns cu versurile proprii.
Amdi se rsfir puin, Ravna bnui c voia s o aud mai bine pe Ritl. Solitarul se
mpiedic i se uit repede la Amdiranifani. Apoi creatura execut o smucitur indignat i
relu peroraia, mai glgioas dect nainte.
Luminile de pe crua lor dezvluiau copaci masivi de o parte i de alta a potecii. Din
amurg nu mai rmsese dect o pat de lumin palid undeva deasupra copacilor. Sunetul
cascadei venea limpede i puternic din fa. Nu mai aveau cum s dea napoi. Amdi trebuie
s fi ajuns la aceeai concluzie. Cei ase din fa i reluar mersul, pe cnd ceilali doi
membri de pe capr ncepur s mne precaut kherporcii la vale spre povrni. Ravna vzu
pentru prima dat ceea ce Amdi numise staie de vinciuri. Arta ca un mic doc plutitor
pentru andocarea brcilor doar c atrna de un versant de stnc. n apropierea lui,
prea s fie o roat de ap imens, un arc de umbr mucnd din cursul Fluviului. Poteca
lor conducea spre o cldire din apropierea acelei roi.
Vedei fantele pentru sgei? ntreb Jefri, artnd n fa ntr-o parte a drumului, spre
tieturile ntunecate din baricada de lemn.
Astea nu erau aici acum cteva ore.
Luminile cruelor ar fi orbit pe oricine s-ar fi aflat n faa lor.
Amdi, spuse Ravna, f lumina mai mic.
Uneori, intimidarea adversarului nu-i aduce dect o moarte sigur.

 Bine.
Unul din membrii din furgon se uit la ea. Efectele sonore ncetar i nu se mai auzir
dect aiurelile bombastice ale lui Ritl naintea lor. Luminile nu se stinser.
Ei?
Stai s m gndesc ce s fac!
Apoi ncepu a bolborosi repede i ininteligibil.
Poate auzi un zgomot n urma ei; poate o intrig schimbarea brusc a lui Amdi. Ravna
ntoarse capul n spatele ei. Nu era singur. Haita cea mai apropiat inea o arbalet cu o
sgeat enorm al crei vrf se afla la mai puin de zece centimetri de nasul ei.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
2
7
Oameni i kherporci fur mpini pe povrni n jos, pn ntr-un hambar mare, mpuit i
plin cu fn. n urm cu cteva zece-zile, Ravna Bergsndot ar fi considerat un asemenea
tratament drept o ofens grav. ns nuntru, cu kherporcii la un loc, era cald i bine. Iar
fnul era uscat i nu mirosea a mucegai.
Poate mai avem o ans cu farsa cu zeii, spuse Jefri.
Era legat de un stlp n cellalt capt al hambarului de Ravna.
Da, c noi suntem proti i nu avem arme.
Vorbiser dou haite, fiecare cu arbalete uriae.
Mda, ce prostie
Haita cea mai apropiat scoase un mrit iritat i l izbi pe Jefri cu patul arbaletei n
tmpl. Jefri pic fr s scoat un sunet.
Jefri!
Ravna se zbtu s se dezlege, dar haita care o pzea o mpunse cu arma n coaste,
trntind-o la pmnt. Sttu o clip nemicat, apoi se rostogoli puin nainte i privi n
cealalt parte a ncperii. O lamp cu gaz atrna de o brn aflat undeva deasupra
capului lui Jefri. Pentru ochii Stiletelor trebuie s fi fost o lumin foarte slab, ns pentru
ea era mai mult dect potrivit. l vzu pe Jefri gesticulnd un sunt bine i gesticul i ea
un ok napoi. Paznicii nu reacionar. Mna lui Jefri ncepu s gesticuleze mai mult.
Era limbajul mimico-gestual pe care l inventaser Copiii n primii ani petrecui aici. Prin
natura lor, Stiletele aveau un avantaj enorm cnd era vorba despre comunicare ascuns.
Copiii folosiser gesticulaia ca un fel de contra-strategie. Unii dintre prietenii lor Stilete
nvaser semnificaia gesturilor, doar c n semintuneric, haitele nici mcar nu le
vedeau. Ravna i aminti ct de ncntai erau Copiii de canalul de comunicare secret. Era
simpatic i naiv i Ravna nu se deranjase niciodat s-l nvee.

Dup un moment, Jefri pru s realizeze c ea nu nelegea ce i spunea. i mai fcu un

semn ok i se aez la locul lui. Ravna rmase mult vreme prinvindu-l. Are i ok-ul
nuanele lui.

Rmia de Sabie i fcu apariia o or mai trziu, acompaniat de un alt gardian. Sabie
nu avea un paznic permanent, ns era tot prizonier ca i ei. Ddu ocol perimetrului n care
fu legat, mai vorbre dect l vzuse vreodat Ravna de la pariala lui moarte. Bolborosea
aprins, certndu-se cu paznicii. Nu-l btur, dei n urma unui schimb de replici, unul
dintre gardieni pocni dintr-un bici lung spre el. Sabie se retrase, artnd mai degrab prost
dispus dect nspimntat. Se aez pe jos ntr-o aparent muenie, privind atent spre
Ravna i Jefri. Jef se trsese ntr-o rn pentru a-l privi napoi, dar nu ncerc s intre n
vorb.
Ravna i petrecu noaptea chinuit, zbtndu-se ntre somn i realitate, vag contient de
kherporcii care se foiau n jurul ieslei mari. Vis i i se pru c aude muzic. Ce se
ntmplase cu bietul Amdi?
Noua zi i strecura lumina palid pe sub streain cnd cineva btu cu putere n ua
hambarului. Doi membri ai gardienilor deschiser. Ravna i miji ochii neobinuii cu
lumina care nu era dect un biet rsrit ploios. Ceva... Ritl intr sltnd nfoiat,
bolborosind pe un ton puternic i certre. n spatele solitarului venea Amdi, iar la o
distan sociabil n urma lui pea o alt hait. Amdi privi n toate direciile.
Jefri? Ravna?
Aici, rspunse Jefri un un glas rguit.
i aici, rspunse Ravna.
Eti rnit! Amdi l nconjur pe Jefri, pipindu-l cu boturile, atingndu-i faa.
Au! Nu acolo! E doar o zgrietur, Amdi!
Bine. Dar ne neleseserm cu ei s se poarte frumos cu voi.
Doi dintre ei privir spre haita strin mrind la el n graiul Stiletelor. Ravna nu l mai
vzuse niciodat pe Amdi att de ferm mpotriva cuiva. Poate
Deci cum rmne cu povestea cu zeii? ntreb ea.
A-a picat. Localnicii se tem de oameni, ns muli dintre ei nu cred c suntei capabili nici
mcar s gndii. Chiar i aa, poate am fi avut o ans, dac idioata asta care nu-i ine
gura

Ritl l ncercuia pe Amdi, invadndu-i spaiul personal i bolborosind fr ncetare.

Amdiranifani i ntoarse toate capetele spre ea i i trimise un mrit puternic i ostil.
Solitarul scoase un fluierat de durere i se retrase n colul ndeprtat al hambarului.
Scuze, scuze, nu am vrut s rnesc pe nimeni, nici pe netoata aceea, doar c era ct pe ce
s ne omoare pe toi
Spuse ceva n graiul Stiletelor ctre gardieni i cea de-a treia hait la care izbucnir cu
toii n ltrturi rguite de rs. Era evident c purta dou conversaii diferite.
Jefri se ridic n genunchi. Privirea i era fixat pe gardianul aflat cel mai aproape i pe
arbalet.
Deci cum a rmas, Amdi? Se pare c ai czut la o nelegere cu tipii tia.
Aa-i, aa-i. Tot e mai bine dect nimic. V explic mai multe la coborre, bine? eful
staiei vrea s plecm ct timp furtuna nu e nc dezlnuit. Dac ne grbim, mai avei
timp s mncai ceva cald nainte de a porni la drum. Ne-am neles s
Acum Ravna simea mirosul. Una dintre haitele de gardieni mpingea nuntru dou roabe
n care se aflau lturi pentru kherporci? Nu chiar. Roabele artau de parc ar fi crat la
viaa lor tone de lturi, ns acum conineau grmezi de igname fierte. Lng igname se
aflau stacane pline cu fiertur de carne, genul de sos pe care chiar i Stiletele l preferau la
mas, alturi de carnea crud. Dac erai suficient de flmnd, i lsa gura ap, dar chiar
i n condiii normale era tolerabil, un rar exemplu de bucate ale Stiletelor pe care le puteau
mnca i oamenii.
Nu aveau tacmuri, nici mcar cuite-de-flci pentru Stilete. Roabele murdare fur pur i
simplu mpinse pn n dreptul lor. Era mai degrab un tratament pentru animalele de
grajd dect pentru zei. Li se ddu rgaz cteva minute pentru a mnca, apoi gardienii i
mpinser spre ieire, innd oamenii la o distan apreciabil unul fa de cellalt.
Crua lor se afla n fa, aezat lng o structur din lemn cu aspect bizar care trebuie s
fi fost troliul.
Pentru nevoi vom face oprire ndat ce ajungem n vale, spuse Amdi. Ne vedem cu toii
ntr-un minut.
i porni n fruntea tuturor.
Ce le-ai dat la schimb, Amdi? strig Jefri. Mai avem lmpile?
Dar hrile?
Da. i crua i cei doi kherporci mai zdraveni.
Hmm, spuse Jefri ngndurat.

 Atunci care a fost trgul? ntreb Ravna. Celelalte crue i kherporcii?

Amdi travers curtea pentru a sta de vorb cu dou haite aflate n apropierea troliului. n
spatele Ravnei, Sabie scotea kherporcii din hambar. Rmia prea s aib o idee mai
clar dect Ravna i Jefri despre ceea ce se petrecea. n vreme ce animalele abia trecur
trndu-i picioarele pe lng ei, Sabie se inu n partea din vale a potecii, mpiedicnd
kherporcii s intre n iarba gustoas de la marginea apei nvolburate. Ritl ncheia plutonul,
dezvelindu-i colii ctre kherporci i emind piuituri stridente care ar fi putut da ordine la
adresa lui Sabie.
Dimineaa era umed i ngheat, picturi de ap se scurgeau din toate marginile
descoperite. Se aflau ntr-un nor de ploaie chiar nainte de a erupe. Ravna lipia prin noroi,
ncercnd s-i menin echilibrul.
Rul se nvolbura n spum alb alunecnd grbit pe lng vinci, aproape necnd roata de
ap. Mai departe, albia se pierdea n spatele liniei orizontului nefiresc de apropiat.
Sunetul apei cznd era un bubuit asurzitor. Staia arta puin diferit fa de ieri. Locul
unde se afla crua lor noaptea trecut fusese chiar pe marginea stncii. Acum acel
spaiu era ocupat de o platform cu zbrele de jur mprejur, asemntoare unui foior.
Partea de sus a structurii era ascuns de un turn scund din lemn.
Jefri ajunse primul la platform. Paznicul lui l mpinse spre colul cel mai ndeprtat i l
leg de grilaj. Stea-n-frunte al lui Sabie mn cei doi kherporci nuntru i i leg. Apoi fu
rndul Ravnei. Kherporcii se micar nelinitii pe platform i platforma se mic la
rndul ei. O hait a localnicilor veni nuntru, verific dac Sabie legase bine kherporcii,
apoi ip ceva spre haitele rmase pe pmnt solid. Se retrase cu capetele mpreunate, n
timp ce Amdi veni i el n cuc.
Cei mai muli dintre membrii lui se proptir n jurul kheporcilor, pentru a fi cu Jefri. Restul
se oprir la grilajul din apropierea Ravnei. Costumele lui extravagante artau bine, iar
postura era ano. Dar n timp ce plvrgea vesel cu haita necunoscut, vocea lui de
bieel se fcu auzit, speriat i timid.
mi pare ru, mi pare att de ru. Toate povetile pe care le-am spus tipilor stora ne-au
bgat i mai ru n bucluc.
Din partea cealalt, Ravna l auzi pe Jefri rznd.
Din cte neleg eti prieten la cataram cu ei, Amdi.
Ah, aa se pare, ns tiu c m vor mirosi ct de curnd. Minciuna mea are picioare
foarte scurte.
Care e minciuna, Amdi? Dac nu suntem zei, atunci ce

Oaaa! Chiar n acea secund platforma se desprinse de dan i se nclin cteva grade ntro parte. Brnele de lemn scoaser un scrit puternic cnd kherporcii se zbtur n
legturi, speriai.
Chiar i haita localnic pru luat prin surprindere, privind n jur nelinitit. Din turnul
de deasupra lor cineva strig nite scuze.
Amdi rspunse, strignd ceva din care ea nelese c scuzele erau acceptate. Apoi le vorbi
omenete.
eful staiei spune c i cere scuze. Roata de ap e suprancrcat din cauza debitului
mare al Fluviului. Sistemul de cuplare i decuplare este foarte sensibil am fcut un tur al
antierului. Tot sistemul este din lemn. L-a putea mbunti dac a avea cteva zile la
dispoziie, dar
Platforma cobora n hurducturi, civa centimetri odat. Ravna nelegea ce voia Amdi s
spun. n primii ani petrecui n Lumea Stiletelor vzuse mecanisme similare n fabricile lui
Pedantus. Pe Ravna nu o deranja folosirea aparatelor din lemn, n schimb nu avea
ncredere n controlul manual. Chiar i dup zece ani, nc mai tremura la gndul c nu
existau controale monitorizate automat care s i fereasc de toanele mainilor, ale celor
neateni, ale hazardului.
Zdruncinturile sczur n intensitate i se rrir, iar curnd coborrea fu aproape lin.
Aerul era plin de spuma i de zgomotul cascadei, ns prea c liftul lor cobora ntr-o
canelur ferit pe suprafaa muntelui. Dac ntindeai mna, puteai atinge peretele de
piatr goal. Din loc n loc, copaci firavi i fire de ieder se agau din toate puterile de
stnc.
Trecur cincisprezece secunde.
Pare s coboare cu civa metri pe secund, spuse Jefri.
Platforma iei din stratul de nori. Auzi n deprtare ipetele psrilor, iar n stnga ei pe
Puteri! Se aflau probabil la o mie de metri altitudine. Peretele de stnc se ntindea n zare,
pierzndu-se n orizontul nvelit n cea. i ntoarse capul de la privelite. Interesant,
niciodat nu se simise ameit de nlimi n Exterior.
Haita care i nsoea era destul de calm. Se inea pe grilajul liftului fr a folosi sforile de
siguran. Cocoat pe cru, rmia de Sabie prea foarte relaxat, bucurndu-se de
privelite.
Se pare c sistemul e mai sigur dect pare. Tipul sta al lor nu pare s aib team. De
ci ani opereaz liftul?
Se ntoarse i privi din nou afar.

 - au nceput vara trecut, rspunse Amdi. Au fost nchiriai de Magnat, pentru a

uura traficul ntre vile slbatice.
De vara trecut? Magnatul? Ce varietate de veti nspimnttoare n doar cteva cuvinte.
Ravna privi peretele de piatr i dup cteva clipe realiz c se uita spre nite buci de
lemn mprtiate, fragmente dintr-o platform nu foarte diferit de cea n care se aflau ei
astzi. A-ha.
Amdi vzu acelai lucru i vocea lui cpt un ton de veselie forat.
Serios, astzi ar trebui s nu avem probleme. eful mi-a spus c liftul sta e o adevrat
cas de nebuni cnd transport doar pasageri de clasa a treia, fr alt ncrctur
suplimentar. nainte de a nelege riscurile procesului, obinuiau s nghesuie i cte
doisprezece haite n cuca asta. Mai demult au pus un Cor i Corul s-a panicat i platforma
s-a zdrobit de stnc - ca aceasta pe lng care trecem acum.
O clip, nimeni nu mai spuse nimic. Ravna bg de seam c Ritl era aplecat peste grilaj
printre dou grupuri de Amdi. Solitarul se uita int n abis, apoi ridica repede capul s
verifice unde era Amdi, pe urm se apleca iar cu ochii n prpastie. Prea s vorbeasc de
una singur, agat cu ghearele adnc nfipte n balustrada de lemn.
Bine, Amdi, rspunse Jefri. Gata, suntem cu toii mai linitii. Acum, dac tot avem
cteva minute de linite i pace ce poveti le-ai spus localnicilor?
Vocea omeneasc a lui Amdiranifani era un scncet trist.
Jefri, am fcut tot ce am putut.
Ravna i aminti ct de greu i fusese lui Amdi s ndeplineasc pn i cele mai mrunte
pri ale acestei aventuri.
Ne-ai adus vii pn aici, Amdi. Orice ai pretinde c eti i cuprinse cu un gest al minii
inuta opulent i alura grandioas arat minunat.
Da, dar care e povestea?
n spatele enervrii din vocea lui Jefri se ascundea amuzamentul.
OK. Lucrurile se vor precipita imediat ce dm cu fundul fundul liftului vreau s spun
de pmnt, deci acum e probabil cel mai nimerit moment s v spun. Povestea cu oamenizei a fost un fiasco din prima. Ne-au asaltat prea uor ca pe urm noi s ne dm drept
superputeri. Lucrurile s-au complicat i mai ru cnd le-am spus c suntei slabi pentru
c suntei separai. Asta a fost o greeal, - aproape fatal.
De aceea ne in separat, spuse Ravna nclinnd din cap.
Da. mi pare ru.

 Nu conteaz, spuse Jefri. Cu toii am crezut la momentul respectiv c e o idee bun.

Aa. Planul actual e ceva improvizat pe loc.
i ntoarse toate capetele spre Ritl, sfredelind-o cu privirea.
Chiar i nainte de ambuscad, solitarul sta a fost o btaie de cap. Din cauza ei suntem
acum n bucluc.
Nu cred c e suficient de inteligent s gndeasc o strategie, Amdi.
E un animal periculos! Nu ai neles ce spunea asear?
Cnd mrluia n faa noastr? Am neles ceva. Suna ceva ca o poliloghie pompoas,
ceva ce Remasritlfeer trebuie s fi nvat prin Lcaul Rsritean. Venind de la un singur
membru, suna puin ridicol.
Exact! ntotdeauna vorbete fr s gndeasc i ntotdeauna se bag unde nu i fierbe
oala cum ar fi acum, st n mijlocul meu i mi-e foarte greu s m concentrez.
Amdi i repezi un membru spre solitar, care, speriat, se ghemui sub balustrad i
rspunse mrind.
Noaptea trecut, idioeniile pe care le ndruga pe fundal m fceau s par un idiot. Mai
ceva ca un idiot!
Dar suntem nc aici, vii i nevtmai, Amdi. i ne-am pstrat i lucrurile. Ceva trebuie
s fi fcut bine.
Am pierdut cealalt cru. Dar da, ne-am scos ast-noapte. ns nu sunt sigur c vom
termina la fel de bine ziua de astzi. Suntem ntr-o ncurctur foarte grav. Toate haitele
astea sunt ale Magnatului, cel puin indirect. Hanul din valea spre care ne ndreptm e
proprietatea Magnatului. Haita i extinde influena peste tot n Principatele nemblnzite,
fr s cucereasc nimic, doar fcnd bani.
Jefri rmsese tcut, deci Ravna puse punctul pe i.
Dar Magnatul vrea s pun mna pe noi.
Exact. Vestea bun temporar e c schemele Magnatului sunt att de mpnzite, nct nu
le poate ine urma. Ei, spuse Amdi scond un chicot imitndu-l pe Jupuitor. eful de
echip tie c oamenii sunt importani, ns nu tie c noi suntem fugari. Acelai lucru e
valabil i pentru hangiul de jos. Pentru moment, ei cred c ajutndu-ne pe noi vor intra n
graiile Magnatului i vor ctiga i un ban ntre timp.
Platforma se cutremur, coborrea lin revenind n modul zdruncinat.
Amdi spuse ceva haitei locale i i scoase un cap peste balustrad.

 Se pare c suntem la mai puin de o sut de metri nlime, pilotul nostru spune c vom
ncetini curnd.
Se retrase de la grilaj i mri spre Ritl.
Nu suport. Monstrul sta mi bag n ochi tot felul de imagini!
Unii dintre ei se nvrtir o clip n jurul cabinei, apoi se aezar n siguran pe podea.
Aa unde rmsesem?
Unde i convingeai pe indivizii tia s ne ajute.
Da. ndat ce mi-am dat seama c sunt angajaii Magnatului i c habar nu au cine
suntem noi, m-am gndit c poate ne-am putea da drept ceea ce aproape suntem. Le-am
artat insigna lui Chitiratifor.
Amdi strecur un bot ntr-unul din buzunare i scoase un col din insigna cu pietre
preioase.
Le-am spus c suntem ntr-o misiune special plecat din Nord, c suntei ambasadori ai
oamenilor i avei nevoie de protecie.
Foarte bun idee, Amdi!
Amdi se lumin la auzul laudei.
i s-ar putea s funcioneze. Nu cred c prin aceste locuri s-ar putea afla vreuna din
staiile radio furate. Ar putea trece cteva zece-zile pn s aud Magnatul despre noi.
Se ls mai jos.
Problema a fost c toat lumea rdea de se prpdea ascultnd povestea, deci nu cred c
m-au luat n serios.
Privi din nou ncruntat spre Ritl.
Animalul nu se mai oprea din aberat, fcnd din tot discursul meu o mare glum. La
final, eful de antier m-a felicitat pentru prestaie!
Poftim? ntreb Jefri. A crezut c jucasei un rol?
Platforma se opri deodat. Haita localnic pilotul? urc pe o scar care ducea pe
acoperi. l auzi rspndindu-se de-a latul scndurilor subiri. ncepu s strige foarte tare,
probabil spre cineva aflat deasupra lor. Se auzi i rspunsul slab. Ravna se ls n afara
grilajului i privi n sus. Cablul pe care veniser se pierdea n plafonul de nori i cea. i
trecu prin minte c aceste urlete n sus i n jos erau singurul sistem disponibil de
comunicare. n aceast clip, zborul cu primul zepelin al lui Pedantus prea o croazier
fericit.

Acum preau c se afl aproape la acelai nivel cu acoperiul n dou ape al unei cldiri cu
brne din lemn. Pmntul se afla la doar civa metri mai jos. Acolo zri haite, privind la ei
n sus de sub nite copertine mari.
Un bot se ivi prin trapa acoperiului i strig la ea pe un ton poruncitor. Amdi traduse:
Pleac de lng balustrad!
Platforma se lsa n jos, cte cinci centimetri odat. Kherporcii cscau ochii de uimire, dar
mriturile amenintoare ale lui Sabie i inur cu burile la podea. De sub platform se
auzi un sunet prelung de parc ceva ar fi fost strivit dedesubt. Mai czur civa centimetri,
iar colul lui Jefri se aplec ntr-o parte. Se auzir sunete din afara platformei, pe care
Ravna le recunoscu:
Bravo! Bravo!
Pilotul cobor grbit scara, cu un aer degajat i profesional. Cu tot aerul relaxat, Ravna
observ c i el tresri la pocnitura care se auzi deodat pe acoperiul de pe care tocmai
plecase. Vreun cablu slbit? Sunetul se opri. Undeva sus, eful trebuie s fi neles c
ajunseser jos cu bine.
Sabie prelu kherporcii, n vreme ce pilotul ridica poarta grilajului. O hait sttea n ploaie,
aeznd o ramp la marginea platformei. Mda, ca la toate ambarcaiunile care se respect,
o ramp pentru cltori. Chiar n acel moment, Ritl gsi de cuviin s se urce n vrful
cruei i s nceap a ltra ordine spre toat lumea prezent.
Amdi se strnse laolalt, ajustndu-i mantiile i bijuteriile. Vocea uman de bieel mai
scotea din cnd n cnd cte un oftat, dar n cteva secunde arta la fel de impozant ca i
diminea, cnd venise la ei n hambar. Cnd pilotul se ntoarse n cuc i dezleg
ncrctura vie oameni i animale , Amdi se ndrept spre poart i flutur graios un
bot spre haitele care ieeau din han.
Eu o iau nainte. Dac venii imediat n spatele meu mi-am pregtit discursul, povestea
pe care am fost nevoit s o improvizez i cu care va trebui s ne descurcm de acum ncolo:
Vedei voi, hangiul crede c suntem o trup de circari ambulani. Magnificul Amdiranifani,
Stpnul fragmentelor i a zombilor din Trmurile Misterelor. i. (scncet) primul
nostru spectacol e n seara asta.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
2
8
Jefri i Ravna fur din nou gzduii ntr-un grajd. De data aceasta, ns, lucrurile stteau
mult mai bine. Amdi i convinsese pe cei de aici c oamenii nu puteau forma haite sacre.
Adevrat, erau creaturi extraordinare, solitari inteligeni nativ. Jefri i Ravna recunoscur
cuvntul pentru cadavre vii cnd fur scoi din lift. Noiunea precedase sosirea
oamenilor: cum e s gndeti fr s scoi niciun sunet. Dup toate aparenele, aceasta
strnise i mai mult interesul fa de viitorul spectacol al lui Amdi.
Grajdul hanului avea tavanul nalt, era ntunecat i n aer plutea o miasm ciudat. La fel
ca restul hanului, se afla la o deprtare considerabil de nvlmeala galeilor de la baza
stncii.
Dup noaptea trecut, nici mcar nu m mai deranjeaz astea, spuse Jefri, scuturnd
lanurile de kherporci care i legau ncheieturile minilor.
De cnd plecaser Amdi i rndaii de la han, Jefri scotocise ntregul hangar i toate
cruele depozitate acolo.
i pentru moment cred c suntem cel mai n siguran aici de cnd am scpat de
Chitiratifor.
Da.
Ravna ronia ultimele igname servite pe nite farfurii din lemn, genul de vesel din care
obinuiau s mnnce i Stiletele.
E bine i cnd ai un paznic prietenos.
Paznic era funcia cu care l nzestrase Amdi pe Sabie cnd fusese ntrebat de gazde.
Termenul era cel puin exagerat. Rmia de hait se mulumea s stea lng ua de la
intrare s priveasc afar prin diversele guri din nodurile lemnului. Nu fu deloc deranjat
de explorrile lui Jefri. Cu toate acestea, cnd localnicii se aflau prin preajm, era
surprinztor de alert, pocnind amenintor dintr-un bici spre Jefri i Ravna.

Jefri se ridic de lng boxele kherporcilor, veni i se ls n jos la doar un metru de hait.
Eti cu minile mai adunate, este?
Haita nu pocni din bici. Dup o clip, capetele ncuviinar i bolborosi cteva sunete.
Hopa. Sun de parc i-ar nelege samnorska!
Da. A biguit doar ceva asemntor cu sunt bine, dar a fost un rspuns la ntrebarea
mea.
Jefri ntinse o mn i l btu uor pe umr pe cel mai apropiat.
Se mai ntmpl uneori. Un membru cu o calitate important e ucis i ceilali membri
sunt nevoii s nvee treptat s se descurce siguri. S-ar putea s nu mai fie niciodat la fel
de inteligent, nsp
Ravna privi spre ncercarea stngace a celor doi membri de a-i ascunde petele de blan
din frunte.
ns noi tim c e o combinaie de membri foarte inteligeni.
-. Da.

Pe tot parcursul dup-amiezii, rzbtur de afar zgomote de crue i haite. Prin gurile
din ui zrir lng grajduri dou haite. Or fi fost pui acolo pentru a-i ine pe curioi afar
sau pe zombi nuntru? n orice caz, Jefri i Ravna avur timp s se spele i s fac diverse
scenarii despre cum ar trebui s arate un numr de circ pentru dou-picioare. Ritl cobor
din podul grajdului i bolborosi i bolborosi n ciuda ameninrilor i mriturilor lui Sabie.
Nemulumirile ei preau s fie legate mai ales de faptul c era ncuiat acolo, ns Ravna
observ c atunci cnd adevraii gardieni deschiser ua pe la jumtatea dup-amiezii
pentru a le aduce ap, solitarul se inu departe de ieire. Poate i pstra energia pentru a-i
da de furc lui Amdi sau poate simea o fric instinctual: n unele culturi ale Stiletelor,
solitarii vagabonzi erau victime sigure ale crimelor, violurilor sau intimidrilor pentru a
forma haite temporare de sclavi. Chiar i n Domeniu erau considerai o pacoste
destructiv.
Cam la un ceas dup ce le fu adus apa, Sabie ni deodat n picioare. Ritl scoase un
scheunat speriat i ddu s se ascund n pod, ns atenia lui Sabie era ndreptat spre
crpturile din pereii grajdului pe unde se vedea afar. Le fcu semne lui Jefri i Ravna s
se dea napoi.
Acum Ravna auzea bolboroselile mai multor haite venind n direcia lor. Deasupra
zgomotului care se apropia, se auzi vocea unui bieel.
Salutare, Jefri. Bun, Ravna. Artai inofensivi!

Apoi ua grajdului fu dat ntr-o parte. Pe lng cele dou haite care sttuser de paz
ntreaga zi, se mai aflau acolo alte trei haite, una din ele fiind Amdi. Mrluir nuntru,
fiecare strns mnunchi comportament normal pentru nite strini. Unul din vizitatori
era un sextet mndru, ai crui membri erau la fel de mari ca ai lui Amdi.
Amdi i fcu semn lui Sabie s se retrag i s lase spaiu musafirilor. Vorbea cu strinii,
povestindu-le ceva grandios. n acelai timp, rosti n samnorsk:
Sextetul e hangiul. Voia s v vad nainte de spectacol. E fascinat de ntregul concept de
dou-picioare, ns cred c i este i puin team de voi. Dac l putem convinge c nu
reprezentai niciun pericol, cred c lucrurile s-ar putea mbunti considerabil.
Amdi, spuse Jefri, poi s mi comanzi s vin n fa i pe urm s-l lai pe tip s se
apropie de mine.
Bine, dar trebuie s ari supus.
ntre Amdi i cealalt hait avu loc un schimb de bolboroseli. Toat lumea vorbea mult mai
rar dect n mod normal. Ha. Deodat Ravna i ddu seama c Amdi avea el nsui
probleme de limbaj cu aceti indivizi. Rezultatul era o simplificare substanial a exprimrii
fiecruia. Cuvintele nu mai erau pronunate unele peste altele i uneori mai i repetau ce
spuseser. Amdi i asigura c nu era nevoie deloc s lege oamenii. Brusc, i fcu semn lui
Jefri. Jefri iei de la locul lui i se opri la civa centimetri de cel mai apropiat membru al
lui Amdi. Apoi czu n genunchi. Acum, chipul su era aproape la acelai nivel cu cei mai
nali dintre membrii haitei.
Bine aa?
Amdi i ls un cap ntr-o parte n direcia hangiului.
Mai bine de att nu cred c se poate.
Apoi rosti ceva ncurajator spre hangiu i se ddu cu totul n spate n timp ce l ndemna
pe sextet s se apropie.
Ravna realiz c i inea rsuflarea. Foarte rar avusese ocazia de a vedea o hait de Stilete
care s nu tie cum arat un om, iar cnd fusese cazul, Stiletele respective nu erau
capabile sub nicio form s atace omul. Acum i aici, Jefri ntlnea un necunoscut
periculos.
Hangiul i pierduse arogana. Ochii i se cscaser de uimire i unii dintre membrii lui
bjbiau dup securile din veste. Era vdit speriat la ideea de a se apropia de Jefri. Dar
dup un moment, haita pru s-i aduc aminte c era privit. Se ndrept de spate i
slav Puterilor! ncet a-i mai cuta securile. Rcni ceva arogant spre celelalte haite i se
strecur de jur mprejurul lui Jefri. ncepu s scoat nite sunete pe care haitele (unele
haite, nu Sabie) le emiteau atunci cnd ncercau s mblnzeasc un kherporc.

Jefri se aez cu fundul pe clcie i nu fcu niciun gest de a-i urmri pe membrii care l
nconjurau. Cel mai apropiat dintre membrii hangiului era foarte aproape de Jefri. Deodat,
creatura pru s realizeze acest lucru. Se opri i i linse buzele. Apoi i ridic botul i l
atinse pe Jefri pe umr. Jefri i zmbi, fr a-i arta dinii. Sextetul ezit nc un moment,
apoi se strnser cu toii n jurul lui, btndu-l pe Jefri pe spate, aproape la fel de puternic
cum ai bate un kherporc. n acelai timp, civa din membrii lui se ntoarser spre intrare
i ncepur s converseze cu glas tare cu celelalte haite.
Amdi ncepu s traduc:
Vedei, zice el, e la fel de docil pe ct auzisem c va fi.
Haita rnjea fericit de la un capt la cellalt. Dac tipii tia ar fi avut camere de luat
vederi, hangiul cu siguran le-ar fi cerut celorlali s-l nregistreze cum a mblnzit el un
om.
Acum vrea s-i demonstrez c eti la fel de inteligent precum o hait.
Amdi bolborosi ceva spre hangiu.
I-am spus c va trebui s aib rbdare pn la marele spectacol de disear.
Sextetul pufni enervat. Doi dintre el i trgeau lui Jefri cmaa din pantaloni, examinnd
materialul. Pentru o clip, Ravna crezu c omul avea s riposteze. Dar n acel moment,
Magnificul Amdiranifani se mut niel mai aproape i ncepu s bolboroseasc ceva pe un
ton autoritar i pompos. Dac Ravna nu l-ar fi cunoscut de zece ani, ar fi fost intimidat de
atitudinea lui. Hangiul cu siguran fu impresionat. i mai ddu cteva lui Jefri pe spinare,
ncercnd ntre timp s-i smulg pe furi cteva buci de pnz din cma dup care
se ddu n spate.
Hangiul i Magnificul mai plvrgir amiabil cteva momente. ns tot oamenii preau s
fie subiectul discuiilor, fiindc patru membri ai hangiului stteau cu ochii pe Jefri, n
vreme ce doi dintre ei i ndreptar atenia spre Ravna, care sttea retras ntr-un col. Dar
nu mai insist, ba chiar pru de-a dreptul nelegtor. l ntreb pe Amdiranifani dac mai
are nevoie de ceva. Rspunsul lui Amdi fu ceva despre intimitate i ha, jucrii?
n lumina strlucitoare din afara grajdului se adunaser o mulime de localnici, stnd att
de aproape o hait de cealalt, nct unii se mai nghionteau i se mpingeau. Att de
aproape i de concentrai, nct Ravna simea bzitul mental. Hangiul pi afar i vorbi
repede spre mulime. Tot ce putu nelege Ravna fu spectacol mare disear repetat de
cteva ori.
n vreme ce mulimea se mprtia, ajutorul hangiului se ntoarse cu o roab plin ochi cu
mingi i pelerine colorate. De asemenea mai aduse dou ncrcturi cu recuzit
misterioas. Apoi l ajut pe Amdi s trag uile, nchizndu-le.

i fur singuri, paznicii lor ncercnd probabil s in curioii departe de grajduri, pentru
ca pregtirile secrete ale Magnificului Amdiranifani s poat ncepe.
Amdi dezleg lanurile cu care erau legai Jefri i Ravna. Apoi el i cu Jefri aprinser cteva
lmpi i le atrnar deasupra roabelor. Ravna scotocea deja printre jucrii. Se aflau acolo
mingi colorate, patru bice, mantii i stilete de lemn. Toate acestea se aflau n prima roab.
Ridic ochii din maldrul de nimicuri, spre Amdi.
Jefri i cu mine ncercam s ne imaginm cum va fi acest mare spectacol.
Magnificul Amdiranifani o privi speriat.
Da, i eu la fel!

Ca de obicei, arogana aparent a lui Amdi fu de scurt durat. Cu toate acestea, avea un
nceput de plan. Recuzita misterioas primit de la hangiu avea i ea rostul ei.
Este de la ultimul circ care a trecut pe aici, spuse Amdi.
Jefri apuc una din mingile colorate i o arunc spre un stlp din apropiere. Mingea lovi
inta i sri napoi la Jefri; trebuie s fi fost din cauciuc tropical. Jucrii de acest fel erau
destul de scumpe prin aceste pri ale lumii.
De ce ar abandona un circ asemenea obiecte? ntreb Ravna.
Pi, -, au dat faliment. Asta mi-a spus hangiul. C le-a confiscat jucriile cnd nu au
avut cu ce s plteasc.
Amdi i ndrept nelinitit privirea spre Ravna i Jefri.
Poate recuzita aceasta nu a fost de mare ajutor unei trupe de Stilete circari, dar orice vei
face voi va fi ceva nou i magic. M-am gndit c putem fi ceva asemntor trupelor de circ
care se plimb prin ntregul Domeniu. E-eu v-a face introducerea i voi ai veni pe scen
i ai face jonglerii cu mingile, poate s facei noduri
Vocea i se stinse ntr-o tcere speriat.
Jefri mai arunc o dat cu mingea, apoi se uit la Amdi.
Ideile tale sunt cu ani-lumin naintea oricrui plan a fi putut eu gndi ns, orice am
face, crezi c hangiul ne va lsa la sfrit s plecm ntregi?
Eu cred. Am observat ct de mult i-ar dori s v fure pe voi doi. Dac ar bnui c
Magnatul v caut, v-ar nha ntr-o secund. ns cred c l-am convins c suntem sub
protecia bogtaului. Dac ne descurcm bine, cred cu adevrat c hangiul i va respecta

promisiunile. Ne va drui crua circarilor, recuzita i jumtate din ncasrile de la

spectacole.
Ravna avea o alt problem.
Amdi, spectacolul se va ine afar?
Da, n spatele hanului se afl o aren. De sus de pe platou nu se vedea. De ce
tiu c acest loc nu se afl trecut pe hrile lui Chitiratifor, dar din moment ce Nevil a
mutat orbiterul mai spre rsrit
A, da! rspunse Amdi. M-am gndit i eu la asta. Chiar i n noua poziie, nu ne poate
repera. M rog, dac nu l-a mutat ntre timp din nou.
Ravna cntri absurditatea acestei conversaii. Nu c ar fi avut ei de ales. Cu glas tare,
spuse:
Atunci, s vin circul! Pare mai simplu dect copacii arcai i tufiurile concasoare.
Jefri zmbi uor. l simea fcnd eforturi s-i pstreze aparenta ncredere de sine.
Bineneles! Iar eu sunt un jongler foarte bun, sau aa eram cnd aveam doisprezece ani!
Ravna i rspunse zmbind. i amintea. Pentru cteva zece-zile, micul Jefri fusese o
pacoste frustrant i frustrat, aruncnd cu bile i bee n toate direciile. Jefri se suprase
i pe Amdi, cnd haita de celui nvase imediat s jongleze.
Excelent, spuse ea. Eu am curat costumaiile. Costumul tu nc e bun, Amdi. Tot ce
trebuie s faci este s te impui. Tu eti Magnificul. Ce altceva mai putem face n afar de
jonglerii?
nnodri? Poi face noduri, Ravna?
Amdi trgea nite sfori dintr-una din roabe.
Sigur.
Mai bine dect oricare Stilet solitar.
Dar ce zici de nite farse?
Farsele erau o parte important n spectacolele de circ n Domeniul Cioplitoarei-n-lemn. n
ochii lui Amdi se aprinse o licrire.
M-am gndit i eu la asta.
Trei dintre ei se jucau cu o sfoar lung, fcnd de-a lungul ei, din loc n loc, ochiuri.

 E un solitar anume care mi-a tot fcut farse. Poate acum mi-a venit i mie rndul
n timp ce vorbeau, Ritl i ddea ocol lui Amdi, bolborosind din ce n ce mai vehement.
Invadase nepermis de mult spaiul personal al octetului. Deodat Amdi se ntoarse la Ritl,
aruncnd lasoul ntr-un atac coordonat, astfel nct picioarele din fa, cele din spate i
gtul solitarului fur simultan prinse n ochiurile sforii. Ritl explod ntr-o furie asurzitoare
cnd Amdi trase de sfoar, trntind-o la pmnt. Din podul grajdului, Sabie izbucni n
hohote de rs.
Amdi se ddu n spate, pstrnd tensiunea n diverse noduri ale lesei.
Unde rmsesem? A, da. Ritl are nevoie de costum. Doi dintre ei merser la cea mai
ndeprtat roab i scoaser din ea un guler conic din piele. l trecu din membru n
membru, pn cnd cei care stteau lng capul lui Ritl legar conul mprejurul gtului
creaturii.
Ritl se zbtea, artndu-i colii, mrind din ce n ce mai tare. Gulerul conic i nfura
capul asemenea unei plnii, reducndu-i drastic cmpul vizual. ncet, ipetele se domolir
cnd pru s realizeze c era total lipsit de ajutor.
Amdi observ expresia de pe chipul Ravnei.
Pe cuvnt c nu am rnit-o deloc. sta e costumul standard pentru clovnii solitari. Aa-i,
Jefri?
- aa-i.
Dar i Jefri l privea pe Amdi cu ochii mari. Pe lng faptul c, la fel ca mai toate haitele de
Stilete, Amdi simea compasiune fa de cei opresai, octetul avea extrem de rar accese de
agresivitate.
Bun! Mai departe! Acum s aplicm machiajul pentru clovni.
i ddu dou batoane de vopsea Ravnei.
i spun eu ce s desenezi. Tu ai grij doar s nu i atingi ochii sau timpanele i va fi bine.
Ravna privi curioas cele dou batoane. Mnerele erau special fcute mai mari pentru a fi
inute cu uurin ntre flci. Amdi avea suficieni membri pentru a duce singur la
ndeplinire sarcina.
Hai, Ravna. Sunetul mental e ngrozitor, chiar i din partea unui solitar. Nimeni nu vrea
s rmn n preajma lui Ritl.
Bine.

Ravna ngenunche lng Ritl, ntinse mna i o mngie pe spate, la fel cum fceau Copiii
cu Cei mai buni prieteni ai lor. nti Ritl ip i ncerc s o zgrie, dar ncetul cu ncetul se
liniti.
Acum ncepe cu nite cercuri roz n jurul umerilor i al timpanelor de la pulpe.
i lu aproape un sfert de or i Jefri o ajut cu celelalte culori, dar n cele din urm Ritl
era pictat mai iptor dect oricare alt membru pe care s-l fi vzut Ravna vreodat,
inclusiv ambasadorul Tropicalilor.
Cnd terminar, Amdi desfcu nodurile lasoului, lsnd doar bucla din jurul gtului i o
eliber pe Ritl. Solitarul rmase nemicat o clip, apoi o rupse la fug de-a lungul grajdului
pn ntr-un col unde o raz de lumin de afar strlucea pe un snop de paie. Se nvrti n
jurul cozii ncercnd zadarnic s vad ce i fcuser. n cele din urm, bietul animal se
ncurc n sfoara lung care i atrna de gt, se mpiedic i czu din nou.
Vedei? spuse Amdi mimnd prost entuziasmul. Publicul se va distra de minune privindo.
ndrept un bot spre pod.
Sabie se tvlete pe jos de rs.
Sabie ddea din capete, amuzat nevoie-mare, pn cnd Amdi l anun printr-un sunet c
acum e rndul lui, fcndu-i semn s pofteasc jos la machiaj.
Toate capetele, cu excepia unuia singur, se fcur nevzute. Ravna auzi o bolboroseal
mbufnat, creia Amdi i rspunse pe un ton vesel. Trei dintre ei apucar creioanele, n
vreme ce restul priveau n sus i i fceau semne lui Sabie.
Unul cte unul, membrii rmiei se strecurar pe scri n jos, cu chiopul cel din urm.
Ajuns jos, cvartetul se grup, strpungndu-l pe Amdi cu privirile.
Ravna i Jefri se uitar unul la cellalt.
Amdi, fii cu bgare de seam, l avertiz Jefri. Nu uita cu cine ai de a face.
N-nu uit Nu-l forez cu nimic.
Amdi se ndrept spre cel mai ndeprtat col al grajdului, unde erau atrnate hamurile.
Era nghesuit, dar suficient de larg pentru ca dou haite s poarte o conversaie intim.
Dup un moment, Sabie l urm precaut. Cele dou haite disprur n spatele
harnaamentelor i se auzir voci optind.
Nu neleg ce vorbesc, spuse Jefri.
Trecu o jumtate de minut i linite. Singurele sunete erau kherporcii nvrtindu-se n
staul i Ritl mrindu-i sie nsi.

Afar larma se nteea. Ravna recunoscu muzica uiertoare care de obicei preceda
spectacolele.
Sabie i Amdi ncheiar repetiiile. Amdi se foia agitat n jurul grajdului, verificnd ultimele
detalii: toat lumea era pregtit, toat recuzita necesar ntr-o singur roab. Sabie se
ddu mai aproape de u. Vopseaua stngace de pe frunte fusese tears. Att de departe
de Domeniul Cioplitoarei-n-lemn orice deghizare era inutil. Acum blana lui era vopsit n
romburi negre i albe. O inea pe Ritl ntr-o les. Sabie nu prea ncntat de situaie, dar
fusese vina lui Ritl. Ravna se apropie de hait pentru a o ncuraja.
Sabie privi n sus spre ea i rosti primele cuvinte n samnorsk din noaptea n care o parte
din el murise.
Facem spectacol mare. Tu vezi.
Unul din membrii lui i ddu un ghiont uor. Afar, o hait btu cu putere n u i strig
ceva celor dinuntru.
Toat lumea ne ateapt, spuse Amdi. Ravna, tu treci n partea mea stng.
Jefri deja se afla de cealalt parte a octetului.
Nu v facei griji, nu v fie team, voi fi cu voi tot timpul. Totul va fi bine! (Scncet.)
Ua ncepuse deja s se dea n lturi, muzica deveni tot mai cadenat. Sabie se repezi
nainte, trnd-o i pe Ritl cu el. n spatele muzicienilor (una sau ambele haite de gardieni
fceau tot trboiul muzical), Ravna vzu o mulime de haite aflate la distane considerabile
una de cealalt, nu ca gloata nghesuit pe care o vzuse n acea diminea.
Sabie nc mai chiopta, ns acum se prefcea a chiopta i un alt membru, din flancul
opus. Cei doi membri care ineau lesa mergeau apropiai unul de cellalt, ca i cum ar fi
fost tari de cte o ureche fiecare. Repetase acest rol de cnd terminase de aplicat machiajul
cadrilat. Ritl nu juca niciun rol, ns eforturile sale de a-l incomoda pe aa-zisul ei stpn
se potriveau de minune cu rolul lui Sabie: nebunul i animalul de companie al nebunului.
Era umor medieval crud i rsul mulimii acoperi muzica.
Apoi Amdi pi n lumina zilei, flancat de cei doi oameni. Rsul mulimii nghe i se
auzir strigte nedumerite. Cei doi paznici trecur n faa lor pentru a-i conduce n aren.
Unul din ei trgea de roab ca i cum ar fi fost un crucior n miniatur.
Mergei pe urmele paznicilor, spuse Amdi. Hangiul mi-a spus c haitele de aici sunt
clieni care pltesc dublu s v vad i aici, i n aren.
Gardienii peau de-a lungul unei alei pietruite care ducea spre han. n tot locul erau
legate crue, chiar i n apropierea liftului care i coborse de pe antier i care se vedea
precum un chioc culcat pe o rn n mijlocul urletului i ceii nvluind cascada.

Din porticul hanului priveau i mai multe haite, ns acum gardienii se mprtiar n jurul
cldirii, conducndu-i i pe artiti, i pe clienii importani ntr-o lung parad ce se sfri
n cea mai larg aren n aer liber pe care o vzuse vreodat Ravna n Lumea Stiletelor.

Trupa lui Amdi se opri sub marchizele de la marginea arenei, ferii de ochii mulimii.
Hangiul pi n mijlocul arenei. Lespezile de piatr erau dispuse ntr-un model complicat,
dar din loc n loc se vedeau pete ntunecate care nu fceau parte din design. h! Sacrificii
animale?
Hangiul inea acum un soi de discurs. Care nici nu ncepuse bine cnd de deasupra se
auzir vociferri urmate de scandri din toate prile. Amdi i scoase cteva capete afar,
ns restul rmase ghemuit pe jos, tremurnd.
Tribunele strigau Noi am pltit pentru circ, nu vrem s auzim discursuri!.
Octetul suna mai degrab nspimntat dect ncurajat de uralele din public.
n mijlocul arenei, hangiul i agit capetele ntr-un gest dezgustat, apoi pi enervat spre
boxa lui din tribuna principal.
Asta nseamn c urmm noi? ntreb Ravna.
Octetul se nghesui i mai speriat.
Amdi? spuse Jefri, cu un glas mieros din partea cealalt. Pn acum te-ai descurcat
excelent. Du-te!
N-nu, n-am, n-am avut timp s m gndesc bine. -
Mulimea scanda din ce n ce mai tare. O ignam foarte putrezit ateriz n mijlocul
marchizei, mprocndu-l pe Sabie. Haita scoase un ltrat dezgustat i ls s-i scape
strnsoarea lesei. Profitnd de moment, Ritl ni n mijlocul arenei, teama ei de mulimi
fiind dat uitrii. Fcu un arc larg, bolborosind cu glas tare. Se opri, se ntoarse ncercnd
disperat s-i vad picioarele din spate, apoi i pierdu echilibrul din cauza conului din
jurul capului i czu n bot. Se ridic imediat de la pmnt, bolborosind n continuare. Se
luda cu ceva, ns era complet incoerent. Ciudenia logoreei sale consta n faptul c
suna aproape la fel cu discursul pompos al hangiului de mai devreme.
Strigtele mulimii se transformar n hohote de rs.
Ritl ovi, nenelegnd ce se petrece. ncepu s opie nainte i napoi, cernd atenie.
Cnd rsul deveni i mai isteric, se repezi spre cele mai din fa tribune i fu oprit din
scurt de lesa lui Sabie. Sri ntr-o parte, smucind legtura. ntre timp, Ravna bg de
seam c Sabie ddea din capete, mirat i n acelai timp amuzat. i arunc o privire furi
lui Amdi i pe urm, nevzut de public, ls intenionat s-i scape lesa. n aren, nefericita

Ritl aproape czu din nou. Dar i reveni i goni prin faa tribunelor, trnd dup ea
cureaua lung.
Sabie iei mpleticindu-se n aren, pictat n romburi albe i negre, chioptnd de o parte
i de cealalt. Alerg dup lesa lui Ritl, dar nu reui s o prind, uimitor de nendemnatic.
n cele din urm, cei patru membri ai si executar o tumb n aer i aterizar pe dalele de
piatr, prinznd undeva sub ei i cureaua. Cnd se ridic, inea strns n toate cele patru
flci lesa. Fcu o plecciune triumftoare i ncepu s i in propriul discurs. Dar
animalul de companie al mscriciului nu asculta: Ritl se nvrtea bezmetic n jurul
cvartetului, tot mai aproape i tot mai rapid, pe msur ce cureaua se scurta. Ai fi crezut
c Ritl este perfect dresat pentru un asemenea act, dac nu ai fi vzut-o ct de des ncerca
s execute o asemenea nvluire cu ea nsi.
n cele din urm, Sabie se mpiedic n les. Umbla de colo pn colo, cltinndu-se i
scheunnd plin de indignare. Mulimea rdea din ce n ce mai tare. i mai multe legume
stricate fur aruncate, ns aceasta prea s fie o form primitiv de aplauze. Una din ele
nimeri pe umrul unui membru al lui Sabie, mprocndu-i blana cadrilat. Ritl prea
teribil de amuzat, ns avea la rndul ei propriile proiectile de evitat, fr prea mult
succes.
Sabie nu tia ncotro s fug, aparent cuprins de panic. Deodat, toi membrii lui se
ntoarser spre locul unde erau ascuni Amdi i compania. Chiar i Ravna observ ct de
melodramatic poza pentru public. ntreaga lui fptur prea s cear ndurare i ajutor:
Stpne. Stpne! Vino i ajut-m!
Astfel, Amdi fu nevoit s ias la ramp. Scoase un oftat ndurerat i sri n mijlocul
arenei. Rsul audienei se transform n urale, iar ploaia de legume se retrase. Amdi pea
mai seme dect l vzuse Ravna vreodat, cu membrii din centru cu boturile ridicate
mndre n sus, asemenea unui om care ntinde braele pentru a primi ovaiile publicului.
Jefri veni n locul din care Amdi tocmai plecase. Zmbea cu gura pn la urechi, uimit.
Ce spune? ntreb Ravna.
Vorbete prea repede pentru mine. Le promite lucruri
Lund n considerare diferenele de dialect, Amdi vorbea probabil prea repede pentru mare
parte din publicul su dar poate acest lucru sporea farmecul spectacolului. Amdi
gesticul plin de emfaz spre Sabie i Ritl. Cei doi prsir scena, nc n pielea
personajelor, dei Ravna era convins c doar unul dintre ei mima un rol. Sabie alunec
sub marchiz i o leg pe Ritl de unul din stlpii de lemn. Rnjea fericit i mormia n
timp ce unul sau altul dintre membrii si ncerca s-i tearg sucul de legume de pe
blan. Se uit spre Ravna i Jefri i zmbetul lui cpt o expresie viclean, care parc voia
s le spun acum e rndul vostru!

 Jefri! Ravna! se auzi vocea omeneasc a lui Amdi n vreme ce continua s bolboroseasc
publicului. Acum v voi invita pe voi. Jefri s vin la mine i Ravna s stea n spate, n
afara interferenei sunetelor mentale. OK?
Era acelai lucru pe care l discutaser i n grajd.
OK! rspunse Jefri.
Deodat norii se mprtiar i soarele palid al dup-amiezii scld arena n mijlocul creia
sttea Amdi, aprinznd scntei n pietrele preioase cu care i erau brodate pelerinele i n
stiletele argintii de la picioare care strluceau de i luau ochii. Undeva n mijlocul lui se
aflau cei doi membri care nu purtau costume, ns Ravna nu i vedea.
Amdi ridic ochii, uimit spre soare. Apoi:
Foarte bine! strig el puternic, acum vorbind publicului i traducnd simultan. Acum v
ofer dou minuni ale lumii nordice. Creaturile de dincolo de ceruri, creaturile care pot
gndi fr s scoat nici cel mai mic sunet mental, care pot gndi fiecare pentru el.
Doamnelor i domnilor, v invit s-i vedei cu ochii dumneavoastr peee Doupicioaaareee!
Patru dintre ei i ridicar boturile spre nlimi, iar ceilali patru i nvrtir capetele spre
locul unde erau ascuni Ravna i Jefri sub marchize. Pe Puteri, cei patru mai emiteau i o
muzic de fanfar!
Crezi c acum suntem noi la rnd? ntreb Jefri.
O, da, rspunse ea simind cum o cuprinde tracul.
Ieir de sub marchize i sttur ct erau de nali, n vzul tuturor. n momentul n care
i fcur apariia, glasul mulimii ncet. Jefri i Ravna se ntoarser n direcii opuse,
ridicndu-i braele pentru a arta publicului palmele. Ravna cerceta mulimea, n cazul n
care avea cineva ideea s arunce cu igname n ei. Tribunele erau similare cu cele din sala
de consiliu a Cioplitoarei-n-lemn, dar ceva mai spaioase. Fiecare nivel era construit
aproape direct deasupra celui de dedesubt, iar locurile erau delimitate n principal de
cptueli antifonice i boxe premium. Momentul de strlucire al lui Amdi trecuse i
tribunele erau acum nvluite n umbr. Era greu de spus cte haite se aflau acolo; stteau
mai aproape una de cealalt dect vzuse ea vreodat. Pretutindeni se vedeau capete, toate
ndreptate n jos spre cei doi oameni.
Ravna i Jerfi se ntoarser i fur din nou fa n fa. Ea ntinse mna i i atinse mneca
tunicii cu degetele.
N-a fi crezut niciodat c vom ajunge aici.
Expresia concentrat a lui Jefri se transform n zmbet.

 i pun pariu c nici n-ai fi crezut vreodat c talentele mele de jongler se vor dovedi att
de importante pentru viaa noastr.
i lu mna pentru o secund, apoi se desprir, Ravna retrgndu-se ntr-un col al
arenei.
Amdi l nconjur pe Jefri, continund s se adreseze mulimii. Nu mai traducea, ns
Ravna recunoscu sunetele pentru labe cu cinci tentacule. Se ndrept apoi spre roaba
care se afla n mijlocul scenei i scoase din ea trei mingi colorate pe care i le arunc lui
Jefri.
Jefri ncepu precaut, cu doar cele trei mingi, aruncndu-le n sus i prinzndu-le. Apoi le
azvrli tot mai sus, se aplec tot mai jos pentru a le prinde, le btu de pmnt i iar le
prinse. Amdi i arunc o a patra minge. Cnd exersaser n grajd, reuise destul de bine,
ns acum Jefri pierdu controlul. i lu cteva ncercri pn reui s le menin pe toate
patru n aer. Ravna privi tribunele. nc nu aruncase nimeni cu nimic, iar clinchetele care
izbucnir erau aplauze! Pentru aceste haite era impresionant c acest solitar monstruos
care nu se sprijinea dect pe dou picioare era capabil s jongleze fie chiar i cu o singur
minge.
Cel mai de succes moment din actul lui Jefri fu o frm de noroc la sfrit: o hait care
de-a lungul actului vociferase nepoliticos arunc spre Jefri cu o ignam. Jefri o prinse
chiar nainte de a-l mproca i ncepu s jongleze cu ea i celelalte patru mingi.
Arunc-i-o napoi! spuse Amdi, apoi strig ceva ca un avertisment spre public. Jefri aduse
celelalte mingi la pmnt, apoi sttu i privi tribunele. Nicio hait nu ar fi fost capabil s
vad mare lucru n lumina stins a apusului, dar, dup o clip, Jefri fcu un pas napoi i
proiect ignama ntr-o bolt nalt drept n membrul care o aruncase spre el cu cteva
clipe mai devreme.
Ravna i inu rsuflarea. Nu avea nici cea mai vag idee ct de grav considerau aceste
creaturi gestul lui Jefri. ns toat lumea izbucni n rs. Tipul se uit n jurul su, dnd
din capete uimit i amuzat. Mai avea i alte legume i, dup cteva ncercri i cu o
ignam ceva mai tare haita i dou-picioare jucau prinde-ignama.
nainte ca i ali membri din public s-i exprime dorina de a participa la joc, Magnificul
Amdi i fcu semn lui Jefri s ias din aren i o pofti pe Ravna. Urma debutul ei n
lumea circului.

Din pcate, actul ei cu nnodatul nodurilor nu fcu cine tie ce impresie. Chiar i cu funiile
groase pe care le pusese hangiul la dispoziie, publicul nu vzu mare lucru, mai ales n
lumina tot mai slab a apusului. Pe de alt parte, surprinztor, nimeni nu mai arunc
igname stricate spre ea. n timp ce inea sus ultima ei creaie din noduri, se uit de-a
lungul tribunelor. Aplauzele nu erau entuziaste i simi un soi de nedumerire sumbr n
rndul spectatorilor. Poate c nu dovedise cine tie ce super-inteligen pentru un solitar, ci

demonstrase c, la capitolul lucru manual, un dou-picioare era mai apt dect o hait
ntreag.
i oricum, numrul ei nu inu la fel de mult precum cel al lui Jefri. Amdi ncepu s se
pregteasc de ncheiere, fcndu-i semn lui Sabie s revin n aren pentru un nou
numr de farse. Dar n vreme ce rmia o dezlega pe Ritl, hangiul sri din boxa lui
privat i veni tropind n aren. Bolboroseala lui avea tonaliti lichide. i cerea lui Amdi
ceva, ns pe un ton foarte politicos. Vorbele lui fur ntmpinate cu exclamaii de aprobare
din partea publicului.
Amdi se ddu napoi, luat pe nepregtite. Jefri porni spre aren.
Ce? Ce? ntreb Ravna.
Jefri se ntoarse zmbindu-i straniu.
Cred c gazda noastr dorete permisiunea de a selecta pe civa din audien pentru a
veni n aren i s ne - mngie?
Amdi i ndreptase atenia spre Ravna i Jefri i, pentru ntia oar n ultima or, uit de
postura lui arogant.
Exact asta vor s fac. S tii c niciuna dintre aceste haite nu a mai fost vreodat n
compania oamenilor; dac vreuna are porniri ucigae ce vrei s facem?
Acum toi membrii lui priveau ctre Ravna. Jefri la fel.
Eu
Se uit n sus spre mulime. n acest moment majoritatea preau prietenoi. i vom avea
nevoie de ngduina lor mine, cnd vom ncerca s plecm mai departe. Aceasta era
povestea vieii ei n lumea Stiletelor, mereu pe marginea prpastiei.
Spune-le c au voie, Amdi.
Prea bine.
Amdi ddu acordul n faa publicului, de data aceasta vorbi foarte rar i folosi un limbaj
simplu. Apoi se ntoarse ctre Ravna i Jefri.
Le-am spus c au voie doar pe rnd, unul cte unul. Paznicii hangiului vor sta n preajma
voastr pentru a v proteja, dac va fi cazul.
Haitele din primul rnd srir n aren, pentru a profita de privilegiul de a privi
ndeaproape cele dou creaturi din alt lume. Hangiul i instrui gardienii s in publicul
la distan i s formeze un rnd care eventual s mai dea un ban, de ce nu?

Amdi se aez undeva n spatele celor doi oameni, n timp ce Sabie o aduse pe Ritl i o puse
n dreapta Ravnei. Ritl bolborosea plin de importan, dar se liniti cnd rmia de hait
se apropie i ncepu s-i arate colii spre ea.
Primii din cei puini selectai trecur de grzi. Cvintetul porni nainte n pas vioi, apoi
ncetini i la urm se ddu napoi niel. Toate cele cinci capete erau ntinse n sus,
intimidate de nlimea lui Jefri. Clientul aflat imediat n spate ncepu s vocifereze c se
ntrzie prea mult, dar nu ncerc s treac n fa.
Jefri se ls ntr-un genunchi i ntinse o mn, fcndu-i semn haitei s se apropie.
Amdi se foi nelinitit.
sta nu e hangiul, nu ai de ce s te pui n pericol.
E n regul, Amdi. E la fel ca n prima noastr expediie n Zona Lacurilor Lungi.
Trupul lui Jefri prea destul de relaxat, dar vocea i suna ncordat.
Cvintetul petrecu aproape un minut, ba inspectnd vemintele lui Jefri, ba mpingndu-i
degetele cu vrfurile moi ale boturilor, ba adresndu-i-se lui Amdi.
M complimenteaz ct de bine te-am dresat, Jefri, raport Amdi n vreme ce l conducea
pe client spre Ravna.
Unele dintre haite se purtar la fel ca prima. Altele se strmbau la prietenii lor rmai
undeva n tribune, parc voiau s spun: Ia privete la mine, nas n nas cu un monstru!
Muli dintre ei ncercar s comunice cu Jefri i Ravna, imitnd cuvintele oamenilor i
urmrind atent reaciile i rspunsurile lor.
n vreme ce apusul se adncea, se aprinser trei cercuri de foc n colurile arenei. Vpile
urcau strlucitoare i nalte, luminnd decorul potrivit pentru ochii Stiletelor. Iar clienii
curgeau. Civa dintre ei i adresar cteva complimente lui Sabie pentru numrul lui.
Ravna se ntreb dac Oel din Sabie primise vreodat o laud sincer; membrii rmiei
preau ncntai. Ritl nu nelegea prea bine despre ce era vorba, dar se inea lng ceilali
patru, ca o a cincea parte egal cu ei.
Apoi mai fur civa, foarte puini, care se apropiar de ceea ce se temuse Amdi. O hait l
mpinse pe Jefri. Cnd Amdi i atrase atenia, creatura se prefcu a-i cere scuze,
strecurndu-se pe lng Amdi pentru a se apropia de Ravna. Haita era un septet, jigrit i
diform. Dac l vopseai n romburi albe i negre obineai varianta malefic a lui Sabie. Se
nvrti pe lng ea, nconjurnd-o cu priviri glbui i respiraie puturoas. Amdi l urmrea
ndeaproape i i traduse bolboroseala:
Le spune tuturor c nu scoatei niciun sunet mental, el nu aude nici mcar la o distan
att de mic.

Atunci cnd Ravna nu mai spuse nimic, haita ip ceva care ar fi putut nsemna viu (sau
neviu) i o lovi peste genunchi.
Ravna czu la pmnt. nainte ca fptura s mai poat face vreun gest, Jef i Amdi srir
n stnga ei, iar Sabie n dreapta, repezindu-se cu toii asupra intrusului. Pentru o clip,
corpuri zburar n toate direciile. Ravna ncerc s se ridice. Membrii atacatorului erau
mprtiai peste tot n aren, mult prea departe unul de cellalt pentru a putea gndi
unitar. Privir nucii n jur, apoi o luar la goan spre ieirea din aren, se unir acolo i
disprur undeva n spatele tribunelor.
Gata! strig Jefri. E timpul s nchidem prvlia!
ntinse mna spre Ravna i i vorbi uor.
Eti bine?
Da
Nu fusese rnit, dar i se amintise de riscurile la care se expuneau.
Amdi vorbi peste mulime, ctre hangiu, care sttea lng cei care colectau banii. Vorbele
lui Amdi strnir agitaia hangiului i a mulimii care ncepu s protesteze. Ravna simi c
triete un comar. Amdi le povesti:
Hangiul ne promite soarele i luna de pe cer, dac mai stm locului nc puin.
Trebuie s stm, spuse Ravna.
Amdi i ridic patru capete n sus i bolborosi tare deasupra tuturor.
Eu repet ce ne-a promis hangiul, le spuse el Ravnei i lui Jefri. Le spun c vom colabora
cu cea mai mare plcere, dac toat lumea se ine de cuvntul dat.
Hangiul nclin din toate capetele n semn de aprobare. Ravna i nelese entuziasmul cu
care ncuviin: courile purtate de gardienii lui erau grele de monede. Tipul ctigase la
loterie.
Jefri ncuviin i el, ns lipsit de entuziasm.
Ai dreptate, trebuie s ne conformm pn la capt.
Se ntoarse la haita cu care tocmai sttea de vorb atunci cnd izbucnise scandalul. Pentru
cteva momente, atmosfera fu ncordat, dar acum toat lumea era cu ochii n patru s nu
mai apar ali scandalagii. Apoi haitele ncepur din nou a se perinda i banii a curge n
courile hangiului.
Pe urm Ravna pierdu noiunea timpului. Haitele veneau n iruri nentrerupte. Din cnd
n cnd cte unul i mai arunca o privire agresiv, ns nimeni nu mai atac. Iar ct despre

restul Stiletelor Ravna ncepu s neleag de ce Johanna i Jefri i ali Copii exploratori
erau att de ncntai de aventurile lor dincolo de graniele Domeniului. Majoritatea
Stiletelor, ndat ce se obinuiau cu ei i depeau stadiul iniial n care aveau de a face cu
o fiin stranie, preau dornici s se apropie i s interacioneze cu solitarii inteligeni. Pe
msur ce noaptea se adncea i focurile n aren erau aprinse i reaprinse, tot mai multe
haite ncercau s comunice cu ei, imitndu-le vorbirea. Unele haite care fuseser la rnd i
neleseser c nu mai aveau voie a doua oar se aezaser de jur mprejurul arenei,
strignd sugestii celor crora le venea rndul s se apropie.
Poate mai erau n lumea Stiletelor dumani i montri, ns aici se aflau i viitorii Cei mai
Buni Prieteni ai urmtoarelor generaii de Copii.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
2
9
Dup spectacolul de la Hanul Vinciului, lucrurile se schimbar. Acum aveau o cru
adevrat, de circari (cea ipotecat de fotii proprietari). Crua avea acum o cabin de
cltori i era att de mare, nct avea nevoie de patru kherporci nhmai la ea. Sub
privirea atent a clienilor care sttuser cu ei toat noaptea, hangiul le mai dduse i
hran de drum i arbalete. Ba chiar, poate la fel de important, le nmnase o scrisoare cu
aspect foarte oficial n care se spunea c aceti minunai artiti se afl sub protecia lui
personal, ca ef al Staiei de vinciuri i Reprezentant al Magnatului n zon i indirect
a Magnatului nsui! Ravna spera c bietul hangiu nu va avea prea mult de suferit atunci
cnd adevratele veti de la Magnat vor ajunge pn n aceste locuri.
Cnd plecar de la han, mai aveau cel puin o duzin de haite amatoare s i nsoeasc,
s-i pzeasc i s i ghideze n cltoria lor spre inuturile nordice. Cu toate c preau
sinceri i bine intenionai, Amdi i refuz pe toi. Cu ct deveneau mai cunoscui, cu att
mai uor le va fi Magnatului i lui Prodotus i lui Nevil s i gseasc. n momentul n care
vetile despre cutarea lor i vor ajunge din urm, chiar i cele mai oneste haite i-ar putea
trda.
Aadar, cnd pornir la drum, doar o mn de fani i nsoir o vreme, strecurndu-se, mai
fi, mai pe furi, la cteva sute de metri n spatele cruei.
Amdi ocoli primele sate ntlnite n drumul spre nord, pe poteci ferite, gsite pe hri. Mai
departe, pe msur ce treceau dintr-un sat n altul, i pierdur din alai. Acolo locuiau
haite de rani i mici boieri, care, orict de intrigai ar fi fost ei de dou-picioare, nu aveau
timp liber precum admiratorii din localitile ceva mai avansate tehnologic.
n cea de-a treia zi, Sabie cercet de jur mprejur i raport c au scpat i de ultimii fani.
Acum era momentul s schimbe drumul, s se abat de la ruta pe care Amdi o declarase
celor de la han.
Avem o mulime de poteci alternative, dup cum arat pe hart, spuse el. Problema este
c, pe oricare am alege-o, vom rmne fr mncare nainte de a ajunge n Domeniu.
Vor fi nevoii s munceasc undeva sau s mai dea spectacole.

Cnd aceast opiune i fu prezentat lui Amdi, sttu o clip n cumpn, apoi arbor un
zmbet timid.
- presupun c a mai putea fi o dat Magnificul Amdi
Pe parcursul urmtoarelor cteva zile, cercetar stucurile prin care treceau, Sabie
pndind dup dumani sau prieteni, punnd n balan riscul de a se expune i starea
proviziilor. Prin cele mai multe localiti trecur neobservai, dar n cele din urm ddur
trei spectacole, o dat n hambarul unei ferme largi i de dou ori n aer liber sub o ptur
groas de nori. Vremea fu relativ blnd, cu ploi reci i drumuri desfundate, dar nimic
insuportabil.
Spectacolul lor se mbunti. Numrul Ravnei rmase la fel de neinteresant, n schimb se
jucase cu lanternele, fcnd din ele un sistem de iluminat de mare efect. Acum, pn i Ritl
prea s se bucure de numrul ei, ncercnd s-l surprind pe Sabie cu fel i fel de
giumbulucuri i prostii. Amdi devenise acum fluent n dialectul local. Prezentarea lui
deveni tot mai sofisticat. Doar enervarea pe care i-o strneau poznele lui Ritl prea s fie
sincer. Punctul culminant al spectacolelor era de fiecare dat momentul n care publicul
era invitat s vad oamenii de aproape. i fcuser un sistem att de bun, nct se simeau
ct de ct n siguran. De acum, faima lor se rspndi, lundu-le-o nainte: cnd ncercau
s treac neobservai printr-un ora, erau adesea ntmpinai de Stilete pe marginea
drumului, implorndu-i s se opreasc i la ei pentru o reprezentaie.
Locurile astea sunt pur i simplu prea civilizate, spuse Jefri ntr-o sear, dup ce i
stabiliser tabra pentru noapte.
Razele lunii se strecurau printre ramurile copacilor, dar sperau ca lentilele primitive ale
orbiterului s nu ptrund pn acolo.
Mai demult, aici era chiar slbticie, mult prea periculos pentru majoritatea
exploratorilor. Acum toat lumea face cte ceva. Arena de la Hanul Vinciului era imens i
proaspt construit.
i oraele sunt n plin expansiune, spuse Amdi. Sunt chiar mai mari dect figureaz pe
harta lui Nevil.
Hrile trebuie s fi fost informaia cea mai sigur a lui Chitiratifor, dar erau deja depite.
Mda, rspunse Jefri. Marfa Magnatului se gsete pretutindeni. Mi s-a luat s vd logo-ul
cu Haita Haitelor. Va fi un miracol dac ajungem n Domeniu nainte ca vetile despre noi
s ajung la el.
Ravna ncuviin sumbru.
i Nevil probabil ne va iei n ntmpinare, cu Ochiul Ceresc 2.
Amdi fredona o melodie. De obicei, acesta era sunetul nscocirii ideilor bune.

 ns acolo va fi i Cioplitoarea-n-lemn.
Suna mai mult ca o ntrebare. Att Jef, ct i Amdi se temeau tot mai mult c Johannei i
Pelerinului li s-a ntmplat ceva grav. Dac i Cioplitoarea-n-lemn fusese ndeprtat?
Ravna i aminti de ultima ntlnire avut cu regina i acea conversaie stranie pe care o
purtaser.
Sunt convins c nc mai e n fruntea Domeniului, Amdi. i c nu s-a lsat pclit de
Nevil.
Ar fi bine. nseamn c i-a trimis trupele s ne caute de-a lungul frontierei, deci dac
ajungem la soldaii ei, ne pot ajuta s te ducem pe Excentric II.
Dac m putei duce napoi pe Excentric II, s-a terminat cu Nevil.
n fiecare sear Ravna le spunea acest lucru.
Hmmm, continu Amdi. Deci ce am putea face ca s
Ritl ntrerupse firul gndurilor lui Amdi, bolborosind o sugestie a ei personal. De cte ori
putea, creatura se strecura, tcut i inocent, pn n mijlocul lor i atunci i ddea
drumul la gur.
De data aceasta, l fcu pe Jefri s rd.
Amdi, recunoate c ar fi o idee chiar bun, mai ales dac kherporcii ar avea aripi.
Amdi ns nu era deloc amuzat. Sri n picioare, enervat.
Fiina asta ne bag numai n belele, nu nelegi?
Toi cei opt ai lui se smucir din loc, fcndu-se nevzui n ntunericul strbtut de razele
lunii.
Pe zi ce trece, l enerveaz tot mai mult Ritl, spuse Ravna. M ntreb dac Magnificului
Amdiranifani nu cumva ncepe s i dea pe afar egoul de showman.
V-am auzit! le strig Amdi. Dac tot nu pot gndi, m duc s stau de paz.
Rmia de Sabie tocmai se ntorsese dintr-o incursiune n jurul taberei i hrnea
kherporcii. ntoarse unul din capete i l urmri pe Amdi plecnd. Cnd termin cu
kherpocii, se aez sub cru i coment:
Ritl face prost din el.
Haita ncepea s vorbeasc destul de bine samnorska, dar nu mai avea sarcasmul mucalit
de pe vremea cnd era ntreg.

Ravna privi n jurul cruei. n mod normal, Sabie priponea solitarul lng kherporci. n
felul acesta, toat lumea era ceva mai linitit.
Auzi, Sabie, nu o legasei pe Ritl?
Haita i suci capetele i privi de sub cru n direcia opus. Probabil nu avea de gnd s
rspund. Dar pe urm l auzi:
S-a dezlegat.
Jefri rse ncetior.
Ravna, se pare c Ritl a prins ceva din scamatoriile tale cu sforile.
Ravna zmbi la el.
Se pricepe s scape din lauri.
Ritl mai scpase i cu alte ocazii, spre bucuria nedisimulat a lui Amdi. Ravna privi spre
Jefri peste jarul licrind.
Ritl n-ar putea fi un pericol pentru noi? La o adic, Remasritlfeer ne era duman dei
nu chiar att de nverunat precum Chitiratifor, totui, una din haitele de ncredere ale
Magnatului. Dac i s-ar oferi ocazia, nu credei c ne-ar trda?
Dei era aproape ntuneric, vzu zmbetul de pe chipul lui Jefri.
Ah, acum vorbete paranoia din tine, spuse el ghemuindu-se lng foc n faa ei. Ca de
obicei, i puseser sacii de dormit departe unul de cellalt. Cu cei opt Amdi culcai ntre ei,
aveau suficient cldur. Ba mai mult, n ultimele nopi ajunseser iar s se certe pe
acelai subiect, iar asear, Ravna auzise pentru prima dat Flota Molimei botezat
Echipajul de salvare. ntr-un fel, ascultndu-l pe Jefri pronunnd acele cuvinte fusese
mai terifiant dect restul acestui comar.
Jefri i nclzi minile deasupra jraticului.
Dac i cnd vom da nas n nas cu Magnatul, este greu de prevzut ce va face Ritl.
Vechiul Sabie spunea c Remasritlfeer era unul din locotenenii Magnatului. n funcie de
cine va veni dup noi, e destul de posibil ca Ritl s ne trdeze, dei nu cred c e suficient de
inteligent nct s ndruge ceva coerent, poate doar un Hei, efu, uite aici!
Aha. Probabil e o prostie s mi fac griji n privina ei.
Ravna l privi pe Jefri cteva clipe, fr s spun nimic. l cunotea de zece ani, l vzuse pe
bieelul drgstos crescnd, devenind brbatul care era astzi, cel mai bun explorator al
lor i unul din cei care credeau n cea mai crunt minciun pe care i-o putea imagina.
Jefri ridic ochii spre ea.

 Ce e?
Zmbetul i rmsese pe buze, dar n priviri i putea citi nencrederea.
Dac rostea un singur cuvnt greit, ajungeau din nou la o discuie n contradictoriu. Dar
trebuie s ncerc.
Jefri, noi nu suntem deloc de acord n privina Molimei i a Contramsurii. Tu tii care
este prerea mea; tu tii ce sacrificii au fcut prinii votri pentru a scpa de Molim. Pe
de alt parte, e
E Nevil, da, un monstru, rspunde Jefri furios. Aa, i ce dac? Eu mi amintesc de
Laboratorul Superior. Aici Jos, eu am vzut cum Contramsura l-a omort pe Pham. Chiar
i tu recunoti c ea, Contramsura, a declanat Lentoarea i probabil a distrus civilizaii
ct vedem cu ochii pe cerul nopii pn n cele mai ntunecate coluri. Ce conteaz, Ravna,
nu este cine e ru i cine e bun. Conteaz Adevrul.
Jefri, eu nu vorbesc acum despre buntate! Eu spun despre ce am vzut! Tu erai doar
Doar un copil? Acelai lucru mi l-ai spus i noaptea trecut!
Dar erai un copil! i Ravna nu va uita niciodat cum Jefri i Amdi ncercaser s o
consoleze dup ce murise Pham. Ezit, ncercnd s-i adune gndurile, s spun ceva
raional, ceva care s ndrepte discuia pe fgaul bun.
Jef, te-ai gndit vreodat c ar putea exista fapte, lucruri, nedescoperite nc i care te-ar
putea face s i schimbi prerea?
Cu alte cuvinte, dac sunt dispus s-mi revizuiesc convingerile. Ce drgu din partea ta.
Dar tu ai fi gata s faci acelai lucru?
Eu
Nu conteaz. n momentul acesta, ce probe nc nedescoperite ar mai putea fi?
Jefri se ntoarse i privi focul, cu minile ntinse peste tciuni. Vreme ndelungat nu mai
spuse nimic, apoi:
Te vom scpa de Magnat i Prodotus i te vom duce pn la Excentric II. Pe urm, s faci
cum crezi tu c e bine. Dac nu-l poi opri tu pe Nevil, atunci voi scpa eu lumea de el.
ns tii ceva? o ntreb el privind-o din nou. Grupul de Studiu al Dezastrelor va continua
s existe. Iar noul lui conductor nu va fi Bili Yngva.

Ravna aipi. Luna apuse, iar crbunii se stinser. Din cnd n cnd se auzea grohitul
kherporcilor, ns nimic din obinuita sporovial iritant a lui Ritl. La un moment dat,
auzi pe cineva intrnd n tabr; trebuie s fie Amdi, venit s schimbe garda. Gndul

acesta aproape o trezi complet. De obicei, ea sttea de paz n a doua parte a nopii, dei
era convins c nici Amdi, nici Sabie nu aveau ncredere ntr-o santinel uman. Unii
dintre ei stteau cu urechile ciulite ntreaga noapte.
Slab i ndeprtat, auzi o voce care prea a fi a lui Ritl, ns nu la fel de glgioas ca de
obicei. Deodat noaptea explod n scheunturi i ltrturi. O zvrcolire de creaturi
explod n tufiurile din jur, membri luptndu-se ntre ei n vreme ce se alergau.
Amdi! strig Jefri.
Nu se auzi niciun rspuns, dar Ravna auzi o hait Sabie? crndu-se pe kheporcii
derutai, srind pe acoperiul cruei de circ.
iptul continu, zgomotul venind din partea ndeprtat a cruei. Ravna inea pe timpul
nopii una din lanterne cu ea. O aprinse n modul de urmrire. Lumina plpi ntrerupt,
scannd solul de la baza tufiurilor la ntmplare, astfel nct inta s nu realizeze sursa
luminii.
Sunetele monstruoasei ncierri continuar, dar nu zri nici urm de hait agresoare.
Dac Ritl i-ar fi trdat, lupta ar fi artat acum altfel.
Las mine focalizeaz lumina.
Era Sabie de pe acoperiul cruei, acolo unde era aezat cea de-a doua lantern. Plimb
raza de lumin spre un punct undeva n spatele cruei. Privind pe sub cru, Ravna vzu
picioare de Stilete venind n goan.
E un fragment din Amdi!
Jefri alerg spre cru, cu arbaleta ncrcat i aintit. Dou haite de cte patru aprur
lng cru, una de o parte i alta de cealalt, atacndu-se i artndu-i colii. Aveau cu
toii pelerine simple de lucru, la fel cum purta Amdi cnd erau pe drum.
Ha? spuse Jefri. Amdi?
Cei opt se prbuir ntr-o grmad. Lumina lmpii i prinse din urm. Era cu adevrat
Amdi.
Amdi, eti bine?
Ravna ngenunche lng hait i se uit la fiecare membru n parte. Era plin de tieturi i
zgrieturi. O ureche i era sfrtecat.
Cine i-a fcut una ca asta?
i mai e prin preajm? Dar Sabie, cocoat pe cru, l privea pe Amdi cu toi membrii; nu
era ngrijorat de vreun atac. Amdi mria i bolborosea, ns Ravna auzi undeva n spatele
vacarmului un fluierat ascuit i intens.

Amdi avea dureri teribile. n cele din urm, reui s vorbeasc n samnorsk.
Niciun atac. Nu a fost un atac. Nimeni nu s-a strecurat n tabr, dei Sabie ar trebui s
treac la veghe.
Emise dou sau trei sunete. Sabie rspunse ceva napoi i cobor din cru, fcndu-se
nevzut n tufiurile din spate.
Amdi se zbtea ndurerat n lumina lanternei, privindu-se unul pe cellalt i aruncnd
priviri furie spre Ravna i Jefri.
Stinge lumina, te rog.
Ravna fcu precum i ceruse. Din bezn se auzi glasul lui Amdi:
A fost Ritl.
Nu neleg, spuse Ravna. Dac doar ea a fost, cum v-a putut rni pe toi?
Se auzi un clic nfundat. Jefri i dezarma arbaleta.
Cred c e mai complicat de att, spuse el i Ravna l auzi venind i ngenunchind lng
Amdi.
Amdi emitea o amestectur ciudat de sunete. Se auzea un scheunat foarte asemntor
cu scncetul unui copil. Se auzeau cuvinte pe care nu le nelegea. i se auzea vocea de
bieel pe care Amdi o folosea cnd vorbea omenete, acum ncrcat de dispre de sine.
Animalul Ritl a fost o belea de la bun nceput. Nu e inteligent, ba mai ru, spune numai
tmpenii cnd eu ncerc s mi joc rolul! Ai vzut i voi! Era ct pe ce s ne omoare pe
antier. Colac peste pupz, se bag n spaiul meu personal de cte ori se ivete ocazia!
E solitar, Amdi, rosti Jefri pe un ton blnd. Nu poate tri singur.
Amdi scnci mai tare. Ravna l simi agitndu-se i auzi dou perechi de flci clnnind n
bezn. Jefri ncerc s-l liniteasc.
Nu fi prea aspru cu tine, Amdi.
Dup o clip, se auzi iar vocea de bieel a lui Amdi.
Of. Presimeam c Ritl ne va face probleme din secunda n care a aprut printre noi, dar
m-am gndit am crezut c va fi ca n romanele de dragoste: Ritl l va mplini pe Sabie!
Amndoi ar fi fost complei. Dar nu, prostul la nici nu s-a uitat la ea. i nici Ritl nu a fost
atras de el. Idioata a nceput s fac avansuri unora dintre ai mei. Eu am zis: i ce dac,
n-are dect, eu sunt haita perfect, nu-mi poate face nimic.
O vreme, Amdi nu mai spuse nimic, dei suspinele rencepuser. Cnd vorbi din nou,
cuvintele i erau disparate:

 n seara asta eram mprtiat de jur mprejurul taberei. Pentru mine e un sentiment
interesant. Devin foarte ncet la minte, dar pot vedea att de multe n acelai timp i ideile
se plimb calm de la unul la cellalt, fiecare dintre ai mei mai adaug propriul lui gnd
Scheunatul se intensific. Nu era un sunet de grup; venea dinspre trei membri ghemuii cel
mai aproape de pmnt.
Ritl a venit la mine. Nu c m-a luat prin surprindere, o simeam acolo. Dar a nceput s
se bage n fragmente din mine... vocea lui Amdi se fcu suspin disperat fragmente care o
plac.
Amdi se ncolci nervos, scrnind din flci. Jefri ntinse braele i mngie cteva capete,
riscnd s se trezeasc mucat. Dup o vreme, Amdi relu, ceva mai coerent.
Ritl m dezbin!

C
a
p
i
t
o
l
u
l
3
0
Hrile indicau un orael la treizeci de kilometri nainte. Ar fi gsit unele i mai aproape,
dac o luau pe alte drumuri, ns acesta prea perfect pentru o aprovizionare complet. De
acolo, se puteau strecura mai departe, pe lng frontiere, cercetnd forturile vmilor pentru
a gsi locul potrivit de a ptrunde n Domeniu.
n acel ora avea s aib loc i ultimul spectacol, dup care urma adevratul deznodmnt,
la hotarele Cioplitoarei-n-lemn. ntre timp
Ravna sttea pe capr. Oficial, ea era cea care mna atelajul, dar n sinea ei bnuia c
Ravna-cea-din-stele nu ar fi reuit s in n fru cei patru kherporci. Buna lor comportare
se datora mai mult ca sigur lui Sabie care mai mereu se plimba pe lng ei i i boscorodea
pentru a nu se abate din drum.
Jefri i Amdi mergeau mpreun, rmnnd n urm ceva mai mult dect de obicei,
siluetele lor fiind aproape invizibile n ceaa dimineii. Octetul era strns unit, o postur pe
care haitele o adoptau n mod normal atunci cnd se aflau ntr-o mulime aglomerat sau
cnd acustica era foarte proast ori dac simeau nevoia s gndeasc intens. Dup
ambuscada de la miezul nopii, Amdi rmsese n formaie compact, tcut i posomort,
vorbind cu prietenul su cel mai bun pe un ton sczut.
Ravna pocni uor din huri, doar pentru a-i anuna pe kherporci c nu adormise. Privi
spre tovara ei de drum de pe cru.
Deci ce eti tu, n termeni tiinifici, Ritl? Dezbintoare de haite?
Ritl i ls capul ntr-o parte, privind-o pe Ravna. Din postura unui solitar este dificil s
nelegi ce gndete, ns Ritl prea s neleag spusele Ravnei. Rde la mine? n aceast
diminea, dup lupte ndelungi, Ritl fusese urcat n cru i legat strns de grilajul din
spatele caprei vizitiului. n urma aventurilor de asear, solitarul prea s cread c
dobndise un statut privilegiat, dar se nelase. Protestele mrite continuar i dup ce
plecar la drum. Apoi se resemnase ntr-o postur aproape tcut, privind int n urma
lor, n direcia lui Amdi. Din cnd n cnd, Ravna simea lemnul caprei vibrnd, probabil
efectul secundar al alinturilor pe care i le bzia ultrasonic Ritl lui Amdi.

Ravna continu conversaia aproape monolog cu creatura:

tii, printre oameni, e considerat un mod foarte urt de a termina o relaie, orict de
disperat ai fi.
Foarte urt, foarte urt, repet Ritl expresia de cteva ori, apoi atenia i fu din nou atras
de obiectul avansurilor sale imorale.
Cnd Ravna o numise pe Ritl dezbintoare de hait nu vorbise metaforic. Bietul
Amdiranifani era pur i simplu prea numeros pentru a mai adopta un alt membru; aa
pretindea el i Jefri era de acord. Amdi probabil nu ar fi capabil s i pstreze nici
puiandrii nscui din propria hait. Acceptarea unui membru strin cu siguran avea s
dezbine octetul. Cei trei masculi care erau namorai de Ritl aveau s se rup de ntreg.
Amdi spunea c o femel i punea n cumpn. Oricare variant ar fi nsemnat sfritul lui
Amdi.
Sabie ip ceva la ea, trezind-o subit la realitate. Kherporcii scoteau sunete nspimntate,
trgnd de cru ntr-o parte, spre arbutii de pe marginea drumului. Sabie abandonase
animalele i dduse fuga n spate, spre Jefri i Amdi care venir n goan.
Ravna se lupt cu hurile. Desiul de pe marginea drumului ascundea o viroag i mocirl
adnc. Se ridic pe capr nepenindu-se n picioare i trgnd din toate puterile de
huri.
Ajutor!
Apoi auzi zgomotul. Venea din ceaa dinaintea lor, bzitul motoarelor cu abur. Aparatul
zburtor a lui Pedantus! Aeronava era nc nvluit n cea, dar se simea apropiindu-se.
Amdi i Jefri alergar pe lng cru.
Ravna, se auzi glasul optit al lui Jefri, trebuie s scoatem crua din drum!
Ritl ncepu s ciripeasc proteste.
Taci din gur! mri la ea Amdi i, spre surprinderea tuturor, Ritl chiar tcu.
Ravna inea hurile, iar Sabie, Jefri i Amdi erau n fa, ghidnd kherporcii spre tufiuri.
Din fericire, kherporcii preau s prefere aceeai direcie, doar aveau nevoie de ajutor
pentru a trece peste anul de pe marginea drumului.
ntre timp, sunetul motoarelor lui Pedantus crescu n intensitate. S fie aceasta scparea
lor sau banda de ticloi ai lui Nevil? Ravna amn rspunsul la ntrebare i ncerc s i
in echilibrul cnd crua se ls ntr-o parte. Nu scpase hurile din mn, dar era
contient ct de uor putea fi aruncat din cru i rnit.
Apoi simi roile din fa urcnd pe malul anului i se afla din nou pe capr. Crengi cu
frunze dese lovir acoperiul. Fr s se gndeasc, Ravna ntinse braul pentru a o proteja
pe Ritl care sttea legat deasupra. Se ghemuir amndou sub zgrieturile ramurilor.

 Scuze, se auzi vocea lui Jefri. Nu mi-am dat seama c nu avei loc.
Suntem bine.
Ravna mpinse frunzele grele i ncrcate de ap. Se aflau acum ascuni bine de privirea
scruttoare de deasupra. ncepu s coborare scria de lng capr cnd o auzi din spate
pe Ritl protestnd. Vocea i era nc optit, dar tindea s se transforme n ipt.
OK, poi veni i tu, spuse Ravna dezlegndu-i lesa.
Ritl ni n picioare, se cr pe umerii Ravnei i sri pe pmnt.
O clip mai trziu, Ravna sttea n noroi pn la glezne. Se ndeprt de cru, cutnd
cu privirea aeronava. Bzitul motorului cu abur se auzea tot mai tare, ns din cauza ceii
i a frunziului pdurii nu putea vedea nimic.
Amdi, spuse Jefri abia auzit. mprtie-te i vezi-auzi ce se ntmpl.
Dar Amdi rmase cu capetele mpreunate, mrind uor spre Ritl.
Nu m pot despri cu animalul la att de aproape. Se bag ntre noi.
Bine Ravna alerg napoi pe unde venise crua. Dac montgolfierul avea aparatur
adevrat de supraveghere, i pierdeau timpul ncercnd s ascund crua n spatele
copacilor. Dac nu, atunci putea spiona i ea fr s se dea n vileag. Se mut de-a lungul
anului, mergnd pe sub frunziul des, urmrind cu privirea cerul.
Ceva se strnse n jurul ei printre crengi: trei, nu, toi patru membri ai lui Sabie. Unul din
ei o prinse cu botul de un crac al pantalonilor i o trase spre o deschiztur pe care o
gsise. Ravna l urm trndu-se n patru labe pn la marginea drumului. O, da. n faa
lor se afla un loc perfect pentru spionat.
Zzzzzzzz, sunetul motoarelor cu aburi zburnd la doar civa metri deasupra lor, naintnd
spre sud repede, dar nu mai repede dect putea ea fugi. Ajunse la deschiztura din frunzi
i privi n sus, tocmai la timp s vad silueta aeronavei pierzndu-se n cea, lsnd n
urma elicei un vrtej de abur ceos. La naiba! Dac ar fi fost acolo cu o secund nainte, ar
fi putut recunoate chipurile celor dinuntru! n jurul ei, Sabie scoase cteva capete printre
frunze. Rmase nemicat vreme ndelungat, ascultnd la cel mai mic semn c aparatul sar putea ntoarce; crua lor lsase urme n noroiul drumului vizibile de sus.
n cele din urm, sunetele motoarelor se stinser, pierzndu-se spre sud. Sttur pitii n
frunziul ud cteva minute. n cele din urm, Sabie pru s abandoneze posibilitatea
rentoarcerii aeronavei. Se strecurar napoi la cru, unde toat lumea i asalt cu
ntrebri.
Noi eram prea departe s vedem sau s auzim ceva, zise Amdi. Voi?
Nu i-am putut repera, spuse Jefri. Erau prietenii lui Nevil?

 mi pare ru, nici noi nu i-am vzut. Poate am fost exagerat de precaui.
Oare ar fi fost o idee bun s m fi repezit n mijlocul drumului? Foarte puini membri ai
grupului de Contestatari erau interesai de aparatura primitiv; Pedantus trebuie s fi avut
echipaj la bord.
Amdi i Sabie bolboroseau de la unul la cellalt. Ritl sttea periculos de aproape de octet,
amestecndu-se n conversaie. Deodat, Amdi se ntoarse spre intrus, mrind i
artndu-i colii amenintor.
Legai-o! Nu trebuie s m mai prefac de acum ncolo c o suport n preajma mea!
Solitarul opia nainte i napoi, emind o serie de sunete sfidtoare chiar i la adresa
Ravnei. Prindei-m, dac putei!
Jefri se aplec i apuc lesa membrului de la captul de lng piciorul lui. O smuci, lundo prin surprindere pe Ritl. Animalul l strpunse cu privirea, mirat, apoi alerg n jurul lui
Amdi, ncercnd s-i prind picioarele. Dar acolo nu mai erau n aren i n cteva clipe
Ritl fu legat cu mrituri, zvrcoleli i scheunturi , urcat pe scri i imobilizat pe
acoperiul furgonului.
Aa, spuse Amdi, ignornd protestele. Sabie a ascultat zepelinul n timp ce Ravna l
urmrea. El spuse c la bord erau Stilete.
Jefri tocmai cobora scara cruei. Se opri, n cumpn.
A auzit sunete mentale.
Nu, era prea mare distana i prea umed atmosfera. Dar a auzit comunicare inter-haite.
Eu nu am auzit nicio voce, rspunse Ravna. Dar nu e de mirare. A recunoscut pe careva?
Ce spuneau?
Sabie urmrea conversaia, plimbndu-i capetele nainte i napoi. La sfrit rspunse n
samnorsk:
Nu neles. Nu cuvinte. Doar sunete care dou-picioare nu poate emite.
Ravna se ntoarse ctre rmi:
Nu ai auzit niciun glas omenesc?
Sabie sttu pe gnduri o clip:
Nu.
Bolborosi ceva spre Amdi:

 Sabie spune c, dac erau oameni la bord, nu au spus nimic n timp ce survolau
deasupra lor, adic cel puin dou minute.
Trebuia s le fi fcut semn cu mna, spuse Ravna nnbuindu-i un rs sarcastic.
Rav, se vor ntoarce.
Poate. Sau poate vor continua s caute mai spre sud. n orice caz. nu vd cum ar putea
schimba situaia.

De dou ori n acea diminea Amdi i Sabie pretinser c auzeau motoarele aeronavei.
Ambele haite se mpnzir de o parte i de alta a drumului, ncercnd s repereze sursa
sunetului. Tot ce puteau spune era c aeronava se afla undeva la mare distan spre sud.
ntre timp, aveau de pregtit ultimul spectacol. Ceaa se transform n ploaie mrunt.
Jefri i Ravna probar costumele i restul recuzitei. Sabie mna kherporcii, el i cu Amdi
fceau cu rndul pe capra cruei doar c atunci cnd Amdi sttea sus, Ritl era exilat n
spatele convoiului.
Amdi i fcea acum griji despre ce vor face dup ncheierea acestei reprezentaii, cum vor
iei din ora i de acolo spre frontiera cu Domeniul.
Ravna zmbi n timp ce lustruia lanternele.
Amdi, n urm cu zece-zile, singura ta grij era tracul.
Vocea de bieel a lui Amdi se auzi prin ferestruica trsurii:
A, da, nc mai am trac, dar acum e o problem rezolvabil, ca o problem de matematic
de complexitate redus.
Rmase tcut cteva clipe.
Ritl e un alt fel de problem. Dac m pot ine departe de ea, cred c m pot pstra
mpreun. Att timp ct am mintea ntreag, rezolv orice problem, cum ar fi tracul.
Nu mai spuse nimic, o vreme, apoi i mrturisi:
i mulumesc, Ravna, c mi dai curaj. Eram ct pe ce s renun nc de cnd eram n
Vrful Troliului.
Ce am zis n Vrful Troliului? A, da.
i-am spus purul adevr, Amdi. Oel te-a creat pentru propriile scopuri. La spectacolul de
la Han ai descoperit c eti mai mult dect att.

 Nu, nu m refeream la ce ai spus. Ci la ce ai fcut, la ce faci. Nu eti dect un simplu om

i ai fost atacat din toate prile. Cnd eram n Vrf, abia te puteai ine pe picioare, dar ai
mers mai departe la fel voi face i eu.
Jefri i ridicase deodat privirea, sfredelindu-l pe Amdi. S fi fost iritat? Surprins?
Ai grij, Amdi.

Pe msur ce se apropiau de destinaia final, realizar cu toii c nu mai erau simpli

circari. Chiar nainte de intrarea n ora, fur nconjurai de crue i haite.
Cei de aici spun c au venit s-i vad pe dou-picioare, raport Amdi dup ce sttu de
vorb cu strinii.
Jefri privi din spatele perdelelor trase peste geamurile cabinei.
Aici este mai mult lume adunat dect oriunde am fost pn acum. Cineva trebuie s fi
organizat aceast primire.
Ravna ddu perdeaua ntr-o parte i se aplec n afar. Crua dinaintea lor era pictat n
culori vesele. Pe sub coviltir, baloturi nvelite cu pnz, marcate cu logo-ul bine-cunoscut
cu Haita Haitelor. Un semn micu spunea c nuntru se aflau mantii de cea mai bun
calitate. Doi dintre membrii cruaului aveau capetele ntoarse n direcia ei. Scoase un
ltrat scurt i o salut. Ravna i rspunse fluturnd cu mna.
Poate am ajuns celebri. Tu ce crezi, Amdi?
Vocea octetului se fcu auzit de undeva de sub geam.
Umbl zvonul c prinul din partea locului a trimis mesageri dis-de-diminea s anune
o zi special de festiviti, ncununate de apariia legendarilor dou-picioare, n carne i
oase. Cei de pe aici cred c are legtur cu uriaa creatur din cer au auzit poveti
despre nava spaial. Uitai ce zic eu: o iau nainte i ncerc s gsesc pe cineva care s ne
fac o propunere.
Ravna i Jefri se uitar unul la cellalt. n mod obinuit, ei se opreau undeva la marginea
oraelor i ateptau pe vreunul din moieri s le propun un pre pentru spectacol.
Ateptarea i negocierea le lua cel mai adesea o zi ntreag. Acum, planul lui Amdi le putea
economisi timpul, dar i lsa cu rmia de Sabie, ale crui talente diplomatice erau cel
puin dubioase. n acest moment, haita sttea cocoat pe cru, urmrind conversaia.
Amdi merge nainte.
Jefri privi nghesuiala de crue din jurul lor.
Bine, Amdi. Dar s nu te complici prea tare.

 Nu. Un singur spectacol, plata stabilit dinainte. i diminea la prima or am plecat.

Ai grij, adug Ravna.
Poate l ncurajase prea mult nainte, s nu i-o ia n cap.
Hei, dac nu m streseaz Ritl, m descurc excelent!
O rupse la fug naintea cruei, strignd ceva spre una din puinele haite cu aspect oficial
care se vedeau prin preajm.

Acesta putea fi oraul cel mai aproape de frontier, ns era cu mult mai mare dect l
artau hrile lui Nevil. Amdi se ntoarse la ei cnd nc mai erau la periferie, artndu-le
drumul, i i conduse pn la un pavilion din apropiere de centrul oraului.
eful local numete acest loc Cel mai nordic ora civilizat. Cioplitoarea-n-lemn nu ar fi
prea ncntat s aud o asemenea descriere! spuse Amdi rznd.
Ravna merse civa pai mprejurul cruei, cuprinznd din priviri locul n care se aflau.
Cioplitoarea-n-lemn era i ea subiectul diverselor obiecte de art, ns era pentru prima
dat n Lumea Stiletelor cnd Ravna vedea grupuri statuare eroice. Fiecare pies avea drept
subiect o singur hait n diverse poze grandioase, crndu-se unul peste cellalt pn la
nlimi pentru a ridica victorios spadele i scuturile. Dup spusele lui Amdi, toate l
reprezentau drept conductorul local, Prinul Neprihnit. Haita nu era de bun seam un
hangiu oarecare, dei era fr ndoial la fel de bucuros s ia biruri de la cine se putea.
Prinul Neprihnit conducea dintr-un castel uria zidit din piatr vruit n alb, ridicat pe
un deal din nordul oraului. Era impresionant, pn bgai de seam c cea mai mare parte
a edificiului era de fapt stnc goal dat cu var, cu o construcie minuscul n vrf. Amdi
ridic din umeri.
n afar de banii rezultai din afacerile cu Magnatul, tipul nu cred c mai are nimic
altceva. Majoritatea cldirilor de aici sunt noi. Pun rmag c, n urm cu zece ani,
Giuvaierul Nordului nu era dect un ctun prpdit.
Jefri privea mprejur, ncuviinnd din cap.
i mai tim c, n urm cu cincizeci de ani, aici erau nite blrii unde nu locuia nimeni.
Dar Neprihnitul pretinde a fi un conductor cu ascendent nentrerupt care se pierde n
negura vremurilor de legend.
Ah, rspunse Jefri, am mai auzit noi astfel de minciuni n unele regate mai jos pe coast.
Care voiau s par un fel de Cioplitoare-n-lemn.
Cu toat istoria (adevrat sau fals) oraul era nfloritor i activ. Pe cealalt latur a pieei,
dulgherii montau tribune de lemn pentru spectacolul din aceast sear, iar fiecare spaiu

liber era ocupat de vnztori ambulani. Tipul cu mantiile de cea mai bun calitate le
vindea haitelor care deja ncepeau s ocupe locurile n tribunele terminate. O mulime de
capete priveau spre pavilionul umbrit n care stteau cei doi oameni.
Membrii lui Amdi care stteau afar salutar emfatic publicul, dar vorbi doar spre cei din
pavilion.
Locul arat ca o versiune mai mic a pieei de la Captul Sudic, nu-i aa?
Reveni cu totul n pavilion i ncepu s mbrace uniforma sclipitoare a lui Chitiratifor.
Cu toate acestea, aici e prima aezare dintre cele pe care le-am vizitat unde locuitorii par
s fie intimidai de conductor.
n ciuda cuvintelor cumva ru prevestitoare, Amdi prea foarte binedispus. E posibil ca
motivul s fi fost faptul c Sabie o coborse pe Ritl de pe cru i o legase lng kherporci,
departe de raza sunetelor mentale.
Crezi c prinul ne-ar putea trage pe sfoar cu plata? ntreb Ravna.
Ah, spuse Amdi punndu-i ultima pelerin.
nc nu i pusese stiletele false, care aveau s fie ultimul detaliu nainte de spectacol.
Tipul sta e cel mai ticlos dintre toate haitele pe care le-am ntlnit de cnd am scpat
de Chitiratifor. Dar i-am artat Scrisoarea de trecere liber din partea Magnatului. i v
aducei aminte de aeronava care zbura pe aici asear? I-am spus c suntem i sub
protecia Cioplitoarei-n-lemn!
i ce a rspuns?
A ncercat s m ia n rs, dar l-am simit niel zguduit.
Amdi se uit la Ravna, apoi la Jefri i pru s bage pentru prima dat de seam
ngrijorarea de pe chipul lor.
Dac ar fi tiut c Magnatul e pe urmele noastre, am fi fost deja ntemniai. Mi-am dat
seama c att timp ct nu va ti cu certitudine dac i cine ne protejeaz, suntem n
siguran.

Acest spectacol se dovedi cel mai bun din toate de pn atunci. O parte din succesul
rsuntor se dator publicului entuziast. Zvonurile despre circul ambulant cu doupicioare ajunseser deja aici i avuseser timp s dospeasc. O alt contribuie la acest
succes partea care le aduse o satisfacie ciudat fu c toi actorii, inclusiv Ritl ntr-o
oarecare msur, i jucar rolurile impecabil.

Ritl ncepu spectacolul, gonit de un Sabie comic de ntng. De fiecare dat cnd membrul
lui Sabie care inea lesa ncerca s se apropie, Ritl scpa ca prin urechile acului, uneori
chiar foarte aproape de un alt membru al haitei, alteori n tribune, purtnd conversaii
lipsite de sens cu cei mai apropiai dintre spectatori. A doua oar cnd fugi, Ritl gsi
treptele nguste ale servitorilor care duceau ctre boxa personal a prinului. Ritl dans n
jurul tribunei regale, perornd.
Jefri se nclin spre Ravna. Amndoi erau nc ascuni de ochii mulimii.
Ritl biguie nite discursuri politice. Zice c e o prines venit n vizit. Din cte neleg
eu le promite soarele i luna dac Prinul i va ndeplini rugminile? Poruncile?
Ravna nu gsi deloc situaia amuzant.
Sper doar c poruncile ei nu ne vor trimite la spnzurtoare.
Hm, rmne de vzut.
Mulimea hohotea de rs. Poate era un rs nervos. Boxa privat a prinului era nvelit n
cptueal acustic groas care trebuie s fi funcionat i ca un soi de armur. Haitele de
paz i servitorii stteau cu toii mprejurul boxei, iar nuntru era ntuneric precum ntr-o
peter. Prinul o fi fost neprihnit, dar binevoitor nu prea prea a fi. Ritl nu prea
intimidat i ndrzneala ei fu rspltit. Ravna vzu trei capete ncoronate aprnd n
lumina palid a apusului. Mai erau n box i alte capete, ns nu ieir din umbr. Prinul
url un rspuns spre Ritl, care se umfl n pene i bolborosi o replic. Acum rsetele
mulimii preau mai relaxate. Prinul Neprihnit intrase n jocul lui Ritl i fcea pe plac
publicului. Ravna l vzu nclinnd din cap ntr-o reveren batjocoritoare. Cu siguran l
zrise pe membrul lui Sabie furindu-se cu lesa pe treptele din spatele lui Ritl.
Mulimea hohoti i mai tare cnd Sabie se repezi i trase mscriciul arogant dup el pe
scri n jos. Sabie mai fcu o dat nconjurul arenei, fcnd plecciuni, trnd-o dup el pe
Ritl care protesta enervat. Ravna i not n minte s verifice mai trziu dac Ritl nu era
zgriat sau tiat. Dei gesturile violente la care era supus solitarul se considerau umor
local, Ravna Bergsndot nu agrea un astfel de tratament.
Apoi Sabie se retrase spre pavilionul circului, cu Ritl alergnd naintea lui. Cnd ajunse
nuntru, solitarul scoase un ipt neruinat i se repezi spre Amdi. Octetul se strnse
laolalt speriat, la care Ritl i rspunse cu un hohot de rs.
Blestemat de animal! opti Amdi, apoi se ntoarse la treburile lui. i puse ultimele stilete
false, dup care i fcu intrarea n aren. Cerul era acoperit cu o ptur groas de nori,
deci se puteau folosi de lmpi dup pofta inimii: fasciculele luminoase l urmrir pe
Magnificul Amdi n timp ce avansa n mijlocul scenei. Razele sclipeau i mturau scena,
sintetizate din emitoarele montate de Jefri i Amdi pe acoperiul pavilionului. Pentru
creaturile pre-tehnologice precum cele din publicul din ast-sear, disocierea sursei de
lumin de lumina nsi era magic. Amdi spunea mereu c fr cunotine speciale,
gadgeturile erau inutile. Lucru aproape adevrat, dei interfaa meniului era destul de

simpl. Pn acum, nimeni n afar de Sabie-Nebunul nu ncercase s fure luminile, iar

ncercarea lui Sabie era un numr comic n care el fugea cu pseudo-surse care se dovedeau
a fi plcinte de kherporci.
Punctul culminant al spectacolului fu din nou prestidigitaia Singularilor inteligeni.
Adic Jefri cu jongleriile, apoi Ravna cu scamatoriile cu nodurile i la final o serie de aazise teste de ortografie menite s i conving pe cei nc sceptici c inteligena lor nu se
rezuma doar la jonglerii i noduri. Ca de obicei, Jefri capt atenia tuturor, dei Ravna se
strduia la fiecare spectacol i exersase zilnic. Acum avea chiar i un iretlic cu lasoul pe
care i-l amintise de pe vremea cnd era copil. Pi n jurul arenei, urmat de lumina
reflectoarelor i de sunetul de tobe emis de Amdi. Se apropie de primul rnd al tribunelor,
astfel nct haitele s-i poat auzi tcerea minii i s-i observe flexibilitatea degetelor i a
palmelor. Ca de obicei, toat lumea rmase cu ochii mari de uimire, o combinaie de
fascinaie, nelinite i curiozitate.
Apoi Ravna ajunse n dreptul boxei Prinului Neprihnit. Grzile de dedesubt erau numai
ochi i urechi la cel mai mic semn pe care l-ar putea face. Cnd i ndreptar privirile n
sus spre ea, flcile li se ncletar pe arbalete. Cu alte cuvinte, fr lasouri n zona grzilor.
Ravna se ddu un pas napoi i se ntoarse spre boxa prinului. Cele trei capete ncoronate
venir n fa i, dup o clip, un al membru veni purtnd pe umeri un puiandru. Haita
bolborosea ceva, un compliment? Poate c nu. Unul dintre ei privea n spatele lui, n
ntunericul boxei. Parc mai era ceva acolo, ca o alt hait. Cine ar putea sta att de
aproape?
Ravna se nl pe vrfuri, ncercnd s ptrund n umbra din spate. Dac e un om acolo?
La acest gnd, pierdu controlul lasoului, care i se ncolci n jurul gleznelor. opi de colo
pn colo, ncercnd s se desclceasc i n acelai timp s par ct mai natural, ca i
cum ar fi fost parte din reprezentaie.
Te descurci? se auzi vocea lui Jefri din cealalt parte a arenei.
Da!
Nu ndrznea s vorbeasc cu voce tare. Poate nu fusese niciun om n zepelin pentru c
banda lui Nevil deja aterizase aici i se aflau n tribun, acum!
Se ndeprt de boxa Prinului, dar deja era cuprins de panic. Se mpiedic de cteva ori
n lasou i rspunse greit la cteva din ntrebrile de ortografie ale lui Amdi. n cele din
urm, slav Puterilor, Amdi anun sfritul spectacolului i cu un aer de parc tocmai i-ar
fi venit n minte o idee genial, i invit pe cei din public n aren pentru a face cunotin
cu minunatele creaturi din naltul cerului. Prinul Neprihnit spuse ceva din boxa lui i
haitele se aezar la rnd pentru privilegiul de a da laba cu tentaculele celor doi oameni.
Aceti indivizi erau mai respectuoi dect cei pe care i ntlniser pn acum. Poate se
datora prezenei grzilor care se materializar din senin. Pn i gardienii erau mai
numeroi aici dect oriunde altundeva. Iar donarea banilor aducea mai degrab cu o
colectare de taxe dect cu o vnzare de bilete.

Jefri strbtu arena i se aez lng Ravna. Pentru momentul zoo, erau ntotdeauna unul
lng cellalt. n seara aceasta Ravna l apuc strns de bra. Jefri pi mai aproape i i
plec fruntea spre ea:
Ce s-a ntmplat? o ntreb el mai mult n oapt, parc nelegnd c nu trebuie s fie
auzii.
Ravna i duse buzele lng urechea lui i i vorbi ct de ncet putu:
Uit-te bine n boxa prinului. Ce vezi n spate?
Ah, spuse el, dar nu se uit imediat.
Bra la bra, pir spre centrul arenei, pn n dreptul lui Amdi, care sttea n faa liniei
de primire. Cnd ajunser acolo, Jefri ntoarse capul ca din ntmplare spre loja Prinului.
Vd c Maiestatea Sa e nc n tribune, observ el pe un ton relaxat. Speram c ne va face
onoarea de a sta de vorb cu noi.
Apoi se ntoarse la Ravna i i spuse foarte ncet:
Nu vd nimic altceva.
Pe urm fur asaltai de curioi. Mai mult dect oriunde, haitele de aici erau doritoare s
poarte pseudo-conversaii, repetnd cuvintele Ravnei n samnorsk. Poate att de departe
n nord auziser zvonuri despre Domeniu; dac Prinul nu avusese pn acum legturi cu
oamenii, va avea n curnd. Ravna se uit peste mulime i i nnbui un oftat. Chiar
dac publicului i era ngduit s stea la rnd doar o singur dat, avea s dureze o
venicie, poate la fel de mult ca primul spectacol de la Hanul Vinciului.
Sau poate c nu: grzile Prinului ncepur s sune goarna.
Amdi privi spre boxa regal.
Prinul Neprihnit tocmai a anunat ncheierea spectacolului public. Acum ne va
binecuvnta cu o audien personal.
Haitele care deja pltiser fur lsate s treac, ns gardienii i ndemnau s treac mai
repede, fr a mai lungi vorba. Ravna observ c muli dintre ei priveau cu fric spre loja
Prinului.
l vzu pe Jefri fcndu-i semne lui Amdi pe furi, spre tribuna princiar. Amdi fcu ochii
mari de uimire, apoi i spuse lui Sabie s o ia pe Ritl de acolo, ct mai departe.
Nu am chef s m zpceasc n faa prinului!
Apoi se rspndi n locul rmas liber i privi int spre Prin n timp ce cobora unul cte
unul pe treptele private care duceau spre aren.

Jefri sttea lng ea, privind ncordat spre Prin; de fapt se uita peste membrii haitei regale.
Din locul n care se aflau, puteau vedea mai bine nuntrul lojei dect ar fi vzut dac ar fi
stat chiar n faa ei. Cnd ultimul Neprihnit iei din loj, nu se mai interpunea nimeni
ntre ei i creatura misterioas care s-ar fi putut ascunde acolo.
Om nu e, pentru c nu e nalt, opti Jefri.
Nu, ns ceva era i acum iei parial din umbre. Ravna nu putea vedea clar, ns creatura
aducea cu un solitar. n contrast cu ceilali membri ai Neprihnitului, acesta purta o
mantie foarte nchis la culoare. Membrul nu l urm pe Prin n aren.
Ravna se uit la Jefri care ridic uor din umeri. Dac solitarul respectiv fusese n loj pe
tot parcursul spectacolului, Prinului trebuie s-i fi fost foarte greu s se concentreze la
spectacol.
Or fi aici alte obiceiuri? spuse Jefri n oapt. Sau poate doar Prinul nostru are gusturi
mai extravagante?
n timp ce Prinul traversa arena, ultimele haite de rnd fur scoase afar. Nici n tribune
nu mai era nimeni, dei numeroase haite erau adunate pe strzile care duceau n piaa
central, stnd unele lng altele att ct puteau fr s se stnjeneasc reciproc. Cele mai
multe capete erau ndreptate spre ei. Ici i colo, din spatele ferestrelor mrunte care ddeau
n scuar, mai clipea cte un ochi. Publicul lor era nc numeros, dar foarte cuminte, ca i
cum ar fi ncercat s i fac prezena ct mai puin simit. Ravna observ c Amdi se juca
pe furi cu lanternele, focalizndu-le pe Prin n timp ce traversa arena. Acest gest va fi
vzut, spera ea, ca un semn de respect dar i ca un memento c exist puteri mai mari n
univers.
Prinul Neprihnit era nvemntat n straie scumpe. Mantiile i vestele erau cusute din
blana a sute de nevstuici. Ravna mai vzuse nainte buci mai mici, n Domeniu, la
carmbi sau la mantii singulare. n urma procesului de tbcire se obinea o blan alburie
pe care Stiletele o apreciau pentru puritate, dei n ochii oamenilor arta mai degrab ca
un rozaliu murdar.
n vreme ce Prinul venea spre ei, dou haite de gardieni i ncercuir pe Amdi i cei doi
oameni. Amdi fu nevoit s se nchid n sine, lsndu-i neprotejai pe Ravna i Jefri, ns
gardienii nu se apropiar de ei, acest privilegiu fiind rezervat autocratului. Neprihnitul
ajunse la civa metri distan, clipind din ochi n lumina reflectoarelor. Creatura avea cinci
membri, din care patru aduli supraponderali i un puiandru rmas mai n urm, ai crui
ochi rotunzi ca nite mrgele abia se zreau peste crupele celorlali. Cei patru aduli
sttur nemicai o clip, cltinnd din capete ntr-un gest pe care Ravna l vzu ca pe un
zmbet dispreuitor. Spre deosebire de unii dintre supuii lui din aceast sear, Prinul nu
prea capabil s treac peste o oarecare team fa de dou-picioare. Trimise doi dintre
membrii si pn lng Jefri, apoi la Ravna. Se ddur pe lng picioarele oamenilor,
mirosind i gustnd stofa din care erau fcute hainele lor. Apoi, n timp ce se retrgeau, cei
doi membri o mbrncir simultan pe Ravna.

Amdi scheun un Alo, ce faci?!

Prinul bolborosi ceva napoi. Amdi ncepu s tlmceasc chiar n timp ce autocratul
vorbea, cu o voce linguitoare i nazal:
Gata, nu a fost cu rea intenie, maestre. Trebuie s recunosc, animalele astea arat fr
minte, dar i menin echilibrul uimitor de bine.
Membrii dinainte ai Prinului continuau s peasc n jurul Ravnei i al lui Jefri, ns la o
distan sigur.
Amdi pufni pe nri, reuind s se arate indignat n ciuda haitelor narmate care i
mpresurau. Traduse n samnorsk n timp ce rspundea n limbajul Stiletelor:
Noi suntem artiti cinstii, domnule. Nu a fost spectacolul din aceast sear pe gustul
domniei tale?
Amdi mpinse un bot spre sacii doldora de monede pe care acum dregtorii lui i numrau
i i stivuiau n cufere mari pe roi. Prinul Neprihnit emise un fel de chicot moale pe care
Amdi nu se obosi s l reproduc tradus. Apoi bolborosi mai departe:
A fost, cum s nu. Poporul meu s-a bucurat de fiecare minut i au pltit gras. Dar mi-ai
ocupat centrul oraului ore ntregi. Nicio cru nu a putut trece. Or, noi suntem ora
negustoresc, nu ca alii crora le st mintea numai la distracii. Nu putem ignora pagubele
materiale pe care le-au suferit piearii nevoii s-i strng tarabele n timpul acesta.
Amdi scoase un scheunat indignat, uitnd o clip de toat prestana lui de Mare Magnific.
ntre timp, Prinul plvrgea n continuare. Amdi ncepu s traduc repede pentru a-l
ajunge din urm:
Nu ar trebui s v mirai c exist nite taxe adiionale care trebuie percepute aici.
- pi, s iei Domnia Ta taxa asta din plata pe care am convenit-o nainte, pentru a
acoperi pagubele.
Buuun! Bun! (Vocea Prinului tlmcit de Amdi sun chiar i mai fonfit dect nainte.
Undeva sub toat aceast tensiune mortal, Amdi se distra de minune ridiculizndu-l pe
ticlos.) Sunt convins c vom putea ajunge la o nelegere. La urma urmei eu fac legea
aici. Vom mai discuta chestiunea n cursul zilei de mine.
Mine?! Dar, Milord, dac i aminteti bine, unicul motiv pentru care am insistat s dm
spectacolul n aceast sear a fost acela de a ne cumpra provizii i a porni din nou la
drum nainte de rsritul soarelui.
Ah, dar m tem c acest lucru va fi imposibil. Suntei mult prea valoroi pentru a
disprea n noapte!

Amdi ovi o clip. Ce putea face? De sub pavilion Ritl ncepu s zbiere. Nu era zgomotul
glgios focalizat al unei haite ntregi, dar ipa mai tare dect ar fi putut un om striga.
Srea n les trgnd-o i rcnea ct o inea gura. Nu se nelegea prea bine dac ncerca s
i ncurajeze pe tovarii ei de drum sau i soma: Srii, houl! i Punei labele pe ei!
Amdi i nvrti capetele n toate direciile. Plebea se retrsese de pe strzile largi. Unii
dintre ei se ciocnir, ntrecndu-se care s prind un loc sub marchize i sub porticuri.
Multe capete erau ndreptate n sus i spre sud.
Amdi se rsfir, invadnd spaiul personal al celor dou haite de gardieni. Dup o clip de
tcere, un zmbet cunosctor i se ntinse pe boturi.
Milord, i-am artat mai devreme scrisoarea mea de liber trecere.
Prinul Neprihnit pufni pe nri dispreuitor. Dac tia c sunt fugari, actul respectiv nu
valora nimic. ns Amdi continu:
i-am povestit de asemenea c m aflu sub protecia Domeniului Cioplitoarei-n-lemn.
Regatul respectiv poate i se pare foarte ndeprtat, dar sunetele pe care le-ai auzit
deasupra principatului tu nu mai departe de asear nu erau altceva dect aparatul magic
de zbor al Reginei Cioplitoarea-n-lemn. Mi-ai rs n nas cnd i-am spus despre acea
protecie. Ai rs i cnd i-am sugerat c nava Mriei Sale s-ar putea ntoarce pentru a ne
gsi. Acum, te rog s iei aminte.
i tcu, de parc tocmai reuise cea mai tare scamatorie a vieii lui de circar.
Prinul nu i rspunse. Pe chipuri i apruse un rnjet arogant, asemntor cu al lui Amdi.
i el se rspndise, aproape dublndu-i aria de acoperire. Pentru o clip cele dou haite
artar ca doi arlatani ncercnd s se dea de gol unul pe cellalt. Apoi Ravna bg de
seam c ambele haite priveau undeva n noapte, n aceeai direcie ca i celelalte haite din
jurul pieei. Amdi i Neprihnitul se mpnziser pentru c ascultau ceva.
Ravna i Jefri se ntoarser i i ndreptar privirile n sus. Noaptea coborse cu o or mai
devreme. ntunericul era lipsit de stele, ptura de nori acoperea tot cerul. Acum chiar i
pentru urechile umane, aproape surde se auzir motoarele cu abur ale navei zburtoare.
Pe Puteri, numai de nu ar fi Nevil!
Amdi i Prinul i pstrar posturile mndre, rnjind sfidtor unul celuilalt. Grzile
autocratului i strnser mai bine armurile, poate nu erau la fel de ncreztoare precum
eful lor.
Zzzzz. Suna la fel de aproape ca i n aceast diminea, dar acum se auzea i un
zdrngnit care mai devreme le scpase.
Sunt doi acolo sus, se auzi vocea de bieel a lui Amdi, n timp ce hohotea victorios spre
Prin.

Sunetul prinse contur, nlndu-se din ntuneric. Aparatul zbur spre ei pe deasupra
drumului care venea din sud, cobornd uor n pia. Era suficient loc pentru aparatul lui
Pedantus s aterizeze aici, ns haitele de la bord coborr prjini mari cu care mpinser
balonul ntr-o parte a spaiului liber. Opt membri dou haite se rostogolir n jos, cu
funii n flci. Ddur fuga i legar aeronova de grupului statuar eroic al Neprihnitului.
Amdi se juc cu lmpile i o baie de lumin scld carcasa aeronavei. i vedea capul, cu o
reea de ferestre ntunecate n jurul botului rotund. Din ce putea deslui, Ravna recunoscu
designul lui Pedantus, adaptat din milioane de aparate de zbor ale universului, optimizat de
Excentric II pentru Planeta Stiletelor.
sta e prea mic ca s fie.., ncepu Amdi, dar fu ntrerupt de rsul Prinului.
Un solitar alerga ntr-o parte a pieei, spre nav. Pentru o secund, Ravna avu impresia c
Ritl scpase. Dar aceast creatur era mai masiv dect Ritl i purta o mantie nchis la
culoare. Era membrul pe care l zrise ea n spatele Prinului n loja sa privat. Amdi cobor
un reflector i urmri creatura pn cnd aceasta dispru printre membrii echipajului care
coborser din balon. Momentul n care lumina sttuse deasupra solitarului fusese
suficient pentru Ravna s bage de seam firele aurii care traversau negrul mantiei.
Nu exista pe lume dect un singur tip de mantie care s arate astfel. Vaszic mantiileradio furate nu dispruser. Dar aceasta nsemna c
Motoarele aparatului de zbor de la sol se stinser n vreme ce un alt bzit continu s
creasc. Ravna cercet cu privirea cerul spre miazzi: un al doilea aparat, ceva mai mare
dect primul. Forma rotund umplea spaiul dintre cldiri. Amdi ndrept lumina spre el
difuz pentru a acoperi ntreaga suprafa a nou-sositului.
Ravna nelese c Sabie avusese probabil dreptate n aceast diminea cnd spusese c nu
era niciun om n dirijabilul ce zburase deasupra lor. Banda lui Nevil se afla cel mai posibil
undeva la dou sute de kilometri deprtare, n Noul Castel de pe Dealul Navei Stelare. Dar
tot acolo se afla i Cioplitoarea-n-lemn i cei care i-ar fi putut salva. Ploaia de lumin de la
lampa lui Amdi dezvlui desenul pictat n jurul ferestrelor de la bordul celui de al doilea
aparat de zbor. Era discul lumii, nconjurat de haita divin cu doisprezece membri.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
3
1
Confruntarea dintre Neprihnitul Prin i Amdiranifani nu se sfri chiar aa cum i-ar fi
dorit Prinul. Cele dou aeronave plutir deasupra pieei cteva minute n timp ce
echipajele lor se asigurau c sunt bine ancorate; statuile prinului erau mai fragile dect
preau la prima vedere. Solitarul cu mantia radio se plimba de la un echipaj la cellalt.
Creatura nu se comporta ca nici un alt solitar pe care l ntlnise vreodat Ravna, nici ca
bolboroseala bombastic a lui Ritl, nici ca tcerea tnguitoare a fragmentelor mai puin
articulate. Acest solitar prea s vorbeasc ntr-o manier cursiv cu celelalte haite.
n cele din urm fu cobort o scar din cel de-al doilea balon i din el cobor un cvartet
micu la trup. Fiecare membru cra cte dou tije lungi precum sgeile de arbalet.
Acestea erau prinse n curele de-a lungul spatelui, tuburile metalice ajungeau pn
aproape de umr. Ravnei i se prur puin ridicole pn nelese c erau puti uoare,
foarte asemntoare cu armele de foc pe care ea i Pedantus le proiectaser. Haita
narmat se apropie de Prin, singularul nvemntat cu mantia radio alturndu-i-se,
pind aproape umr la umr cu ceilali.
Haita i solitarul se oprir la civa metri deprtare de Prin, dup cum cerea eticheta.
Cnd solitarul ncepu s vorbeasc, Ravna auzi n urechi vocea lui Amdi care i tlmcea:
Excelent, prea bunul meu prin. I-ai ntrziat pe fugari suficient de mult timp.
Prinul rspunse i Amdi traduse, cu vocea fornit:
Stpne, am reuit, dar cu ce costuri, vai nou Am suferit cu toii: s eliberm Piaa
mare attea ore, s ne prefacem c ne place acest monstruos spectacol. Trebuie s
nelegei, Milord, implicaiile acestui neateptat deranj vor trebui reconsiderate
Ravna i arunc o privire sever lui Amdi.
Deja exagerezi!
M jur, rspunse Amdi. Prinul a spus toate astea.

 A, da, prinul nostru e un n-ntru, octetul vostru nu exagereaz cu nimic.

Vocea care se auzi suna ca a unei fetie speriate, dei sensul cuvintelor era unul sardonic.
Vorbea solitarul, n samnorsk. Amdi se ls cu toate dosurile la pmnt, privindu-l intens
pe solitar.
Cine eti?
Acum solitarul suna ca un brbat adult, cu o voce vag familiar:
Vei afla n curnd, grsuul meu prieten.
Mantia radio i acoperea aproape n ntregime blana i, chiar dac ar fi fost descoperit, era
de obicei dificil s identifici o hait ntreag dup un singur membru. Undeva n lume
trebuie s fi fost restul acestei haite, fiecare membru purtndu-i propria mantie. Dar de
unde a venit vocea aceea de feti ngrozit?
Prinul Neprihnit se uita de la unul la cellalt, probabil dndu-i seama c situaia l
depea. Ceru din nou s primeasc mai muli bani, ns de data aceasta fu mai timid.
Solitarul cu mantia rse i ntinse botul spre cuferele pline cu monede deja colectate.
Lezmaiestate! Neprihnitul fu cuprins de o furie eroic, mantiile de nevstuic se zburlir
amenintor. Soldaii aliniai de jur mprejurul pieei i armar arbaletele. Dar la un semn,
din cele dou aeronave coborr dou haite cu putile pe spate, tindu-le din elan
ucigailor localnici. Dup toate aparenele, cei de aici mai vzuser ce puteau face aceste
arme. Prinul i plimb privirile peste grzi, apoi peste mulime. i reveni n fire, se calm
i iei din pia cu pas msurat, plin de importan. Fr ndoial, ntmplrile din aceast
sear vor fi repovestite, uor alterate, n urmtoarele lui cuvntri publice, dar numai dup
ce toi cei care l-ar fi putut contrazice se vor afla la o mare deprtare. Grzile personale
luar cuferele cu monede i se fcur nevzute. Grupurile strnse n jurul scuarului se
risipir, dei Ravna nc mai putea zri haite plebee, ascunse pe sub cldiri, urmrind
toat scena cu o fascinaie plin de team.
Haitele Magnatului i lsar pe Jefri, Amdi i Ravna singuri n centrul pieei n vreme ce
solitarul acoperit cu mantia radio coordona o percheziie a pavilionului i a cruei de circ.
nhar ambele lanterne i toate emitoarele, chiar i cele plasate n cel mai ndeprtat
col al pieei. Apoi i scoaser securile i ncepur s loveasc n crua de circ. Ciudat,
gndi Ravna, c niciodat nu m-am gndit c vechitura asta, cu vopseaua ei scorojit i
filigranul decolorat ar fi frumoas pn acum cnd e fcut lemne de pus pe foc. Solitarul cu
mantia radio nu se arta impresionat de arta popular, n schimb dirija operaiunea cu
mare atenie, evident gndindu-se c ar mai putea gsi i alte jucrii magice prin bagaje.
Tot ce mai descoperir fur hrile.
ntre timp, Ritl fusese eliberat din pavilion i acum rtcea printre scndurile cruei, cu
un aer intrigat i poate uor trist. La un moment dat, uit de tristee i ncepu s dea
indicaii haitelor cu securile. Cnd deveni limpede c plvrgeala ei era lipsit de sens,
solitarul o lu deoparte i avur o scurt discuie. Ritl scoase un ltrat i o lu la fug prin

pia, spre balonul cu emblema Magnatului. Cnd ajunse n centrul scuarului,

bolboroseala ei deveni mai vehement dect de obicei. Se repezi spre Amdi, scheunnd ceva
interogativ. Amdi se repezi spre ea, artndu-i colii.
Din cealalt margine a pieei, solitarul cu mantia-radio strig ceva poruncitor. Ritl se ddu
napoi, nclinndu-i capul ntr-o parte, cu o expresie foarte asemntoare cinilor. Apoi se
ntoarse i i continu fuga spre aeronav.
Ce i-a spus, Amdi? ntreb Jefri.
Amdi se strnsese ntr-un mnunchi defensiv, privind furios n urma lui Ritl.
Nu vreau s vorbesc despre asta, rspunse el.
Gadgeturile i hrile fur de asemenea urcate la bordul aeronavei cu nsemnul
Magnatului. Solitarul cu mantia radio pi napoi n centrul pieei. Una din haitele
narmate l urma, alturi de Sabie. Rmia se plngea de ceva, repetnd din cnd n cnd
sunetele pentru nelegerea loialitii, dar solitarul l ignor ca i cum nici nu l-ar fi auzit.
Se uit spre cei doi oameni i le vorbi cu vocea de om adult pe care o folosise mai devreme:
A fost o cutare att de lung, ns iat c s-a terminat cu bine. Haidei.
i o porni spre aeronava care aterizase prima. Dar pe urm ovi i se ntoarse, vorbind cu
vocea de feti:
Corecie. Oamenii se urc la bordul navei Magnatului scheunat, ltrat, bolborosit.
(Ultima fu un ordin spre haitele narmate.)
n vreme ce una din haite i mpingea pe Ravna i Jefri prin pia, o alta se puse n faa lui
Amdi i a lui Sabie pentru a-i mpiedica s vin dup ei. Solitarul se ntoarse spre Amdi:
Nu tu, durduliul meu prieten. Eu i cu tine vom merge n nava mea.
Jefri se ntoarse pe clcie:
Ia stai puin! Ori mergem toi mpreun, ori
Se apropie de solitar i l privi amenintor de sus. Intimidat de nlimea omului, creatura
se ddu civa pai napoi mpiedicat, lovindu-se cu dosul de pavajul pieei. Unul dintre
membrii haitelor narmate ridic din umeri i cele dou evi se lungir pn cnd vrfurile
depir botul soldatului. Un alt membru pi n spatele lui, ntre evi, lundu-l pe Jefri la
ochi. Ravna observ c ceilali doi membri ai haitei o urmreau atent pe ea.
Solitarul se ndrept stngaci de picioare i vorbi pe un ton amuzat:
Cred c n acest caz nu vei sta mpreun. Grasul i rmia vin cu mine.

Jefri se uit la evile gemene ndreptate spre el. inea pumnii ncletai i n privire avea o
ferocitate pe care Ravna i-o amintea att de bine de cnd era mic.
Amdi veni n jurul prietenului su, trgndu-l napoi:
Trebuie, Jefri. Te rog. Voi fi bine.
ns Ravna bg de seam c Amdi tremura.
Solitarul chicoti, ddu s rosteasc ceva, vocea matur fu nlocuit cu cea a fetiei:
Nu mai am loc pentru alte haite. Nu-i fie team.
Jefri i desclet pumnii i fcu un pas napoi. Furia de pe chip i dispru i n locul ei se
citi mirare?
Tipul sta gesticul spre solitar nu e nimeni! E doar o reea de comunicaii!
Amdi ddea din capete.
Ce utilizare tmpit pentru mantiile-radio. Niciodat n-am fi bnuit c sunt att de
Destul! rosti solitarul i haitele narmate i mpunser, mpingnd captivii spre cele dou
temnie plutitoare.
La baza navei, aerul duhnea a combustibil. Mirosea exact la fel ca uleiul inventat de
Pedantus. Dar plagiatul industrial al Magnatului nu era complet; scara de acces era larg
ct s ncap o hait, grandioas fa de proiectul lui Pedantus. M ntreb dac au prins
ideea c trebuie s stabilizeze hidrogenul n baloanele de ridicare.
La jumtatea scrilor se ntoarse i arunc o privire spre pia. Nu se zrea nici picior de
Prin, dar din umbre se ghiceau haite de oreni i de rani urmrindu-i. Am avut un
spectacol excelent n seara asta. Gndul i zbur prin minte fr niciun sens. n dreptul
celuilalt balon, solitarul cu mantia radio era nc la sol; Sabie i aproape toi membrii lui
Amdi urcaser deja la bord. Amdi ntoarse dou capete spre ei i le strig ceva de
ncurajare. Jefri se aplec pentru a-l privi pe sub burta fuzelajului. i fcu semn cu mna.
Haita care o flanca pe Ravna i agit putile i Jefri i continu urcarea, cu Ravna imediat
n urma lui. La pup, motoarele cu abur zbrniau gata s prind vitez.

Aeronava Magnatului era o combinaie a imaginaiei Stiletelor cu realitile inginereti ale

designului original gndit de Excentric II. Cabina de pasageri fusese mprit grosolan pe
dou niveluri, interiorul fiind decorat ntr-un stil grandios specific coastei estice. Principalul
coridor era lambrisat cu lemn de brad lcuit (bun pentru urechile sensibile), cu
nenumrate ramificaii vtuite; echipajul i pasagerii se puteau plimba de la pror la pup
i invers, avnd un foarte mic disconfort mental. Tavanele se aflau la o nlime de un
metru treizeci aerisite pentru Stilete, dar scunde pentru oameni.

 M ntreb ce prere are Nevil cnd vine n vizit, spuse Jefri.

Cei doi oameni fuseser nghesuii ntr-o hm, cinstit vorbind, ar fi putut fi o cabin de
lux. Distana de la u pn la peretele exterior al navei era de aproape doi metri. Pereii
erau capitonai cu un strat gros de izolaie, suficient de gros nct o hait putea sta
confortabil aici, dei ali pasageri s-ar putea gsi la doar civa centimetri distan, n
celelalte cabine, de o parte i de cealalt.
Ravna btu cu palma n peretele vtuit.
Cred c aliaii lui Nevil i poart acelai respect pe care l arat i el fa de Stilete.
O pereche de hublouri largi de zece centimetri erau montate n carcas, la o distan
suficient unul de cellalt pentru a crea o imagine paralax. Nava i ntorsese cursul i
lumina lunii sclda cabina.
Aici n col e un soi de capac metalic.
Ravna ridic trapa. Un miros vag de toalet ptrunse n camer i motorul se auzi mai tare.
Ravna rse.
O cabin de lux cu propriul closet.
Facilitile sanitare la bordul palatului plutitor al Magnatul erau o idee excelent att
timp ct nu te gndeai la cei care triau pe pmnturile deasupra crora zburau.
Jefri se tr spre fuzelaj i privi afar pe unul din hublouri. Chipul i era o umbr palid n
lumina lunii.
Dup cte se pare, mergem spre sud. Cellalt balon nu se zrete.
Mult vreme sttu privind afar.
Nimic!
Se ntoarse de la hublou i continu ceva mai ncet.
L-au luat pe Amdi, Ravna. tii, e pentru prima dat de cnd eram copii cnd noi doi
suntem separai cu fora. Magnatul sau cine e n spatele acestei operaiuni plnuiete s
foloseasc situaia ntr-un fel sau altul. mpotriva lui Amdi. mpotriva mea. mpotriva ta.
tiu, Jef. Dar Magnatul ne-a tratat pn acum destul de acceptabil.
Optimismul ei suna disperat chiar i n urechile ei.
Jefri cltin din cap.

 Doar pentru moment. Prin mantia radio vorbesc dou haite. Cea care l-a luat pe Amdi
vorbete fluent, cu o voce asemntoare unui tutorial de pe Alifant. Pun rmag c acela e
Prodotus.
Da, ns cealalt voce, a fetiei, spuse Ravna plecndu-i fruntea.
Acela a fost Magnatul. Monstrul. i a avut ndrzneala s foloseasc vocea uneia din
victimele lui pentru a vorbi cu noi.
Stiletele foloseau adesea o voce omeneasc inspirat de vocea primului lor profesor de
samnorsk, dar vocea fetiei sunase de parc ar fi fost ngrozit, ascuit aproape de
nerecunoscut. Ct timp trebuie s torturezi pe cineva pentru a-i nva limba?
Geri Latterby, spuse Ravna n oapt.

n cele din urm, speculaiile i planurile zadarnice se stinser ntr-o stare de somnolen
amorit. Jefri se foia pe saltea, negsindu-i locul. Desigur, niciunul dintre ei nu putea sta
n picioare n spaiul strmt, dar mcar podeaua era suficient de lat ct Ravna s poat
sta ntins. Dar Jefri nu fu la fel de norocos. Chiar i cu picioarele urcate pe capacul
toaletei era nghesuit.
Motoarele aeronavei torceau, fcnd pereii i podeaua s vibreze. n cele din urm, somnul
i cuprinse. Ravna vis c l inea pe Jefri strns n brae, mai aproape dect fuseser
mbriai n gerul din urm cu zece-zile.
Zorii venir inundnd cabina ntr-o lumin orbitoare. Ravna deschise ochii i pentru o clip
nu nelese unde se afl. Era ntr-un alt vis, cu soare i perne brodate? Apoi simi vibraia
motoarelor. Se uit mprejur. Ddu cu ochii de chipul lui Jefri la doar civa centimetri de
ea, privind-o n tcere.
Au, scuze, spuse ea, ridicndu-se de pe braul lui.
Bun dimineaa, rspunse el, zmbindu-i i eliberndu-i braul.
Aha, acum tiu unde sunt. Lumina venea din cele dou hublouri i pernele erau
cptueala acustic a cabinei. Broderiile nfiau acele peisaje ireale pentru care Stiletele
bogate plteau att de mult.
Jefri era deja cu ochii pe hubloul lui.
Dedesubt sunt nori, dar tot spre sud ne ndreptm. Deci teoria cum c Magnatul ar sta
undeva pe Coasta de Est nu mai e valabil. Cred
Fu ntrerupt de sunetul unor labe apropiindu-se pe coridor i btnd uor n ua cabinei
lor. Ravna auzi nite sunete pe care le recunoscu i ea ca fiind o rugminte vesel.

Jefri se ls n patru labe i se tr pn la u. Era cel mai rapid mod de a te deplasa,

lund n considerare nlimea tavanului. Descuie ua. Pe coridor sttea un cvartet micu,
mbrcat cu mantii albastre, probabil o uniform. Creatura se ddu n spate uor speriat,
dar dup un moment de ezitare, poate i din cauz c ochii lui Jefri erau la acelai nivel cu
ai lui, sau poate voia s par curajos, doi dintre membrii lui pir n fa, cu o tav de
mncare aburind.
Douzeci i trei de minute. Douzeci i trei de minute, bine?
Cuvintele erau rostite cu vocea lui Geri Latterby, creatura ns nu aducea nici pe departe a
torionar, deci trebuie s fi nvat papagalicete o serie de sunete.
Mncarea, servit n boluri de lemn, era compus din legume rsfierte i piftie. Ravna
bnui c meniul fusese ales cu grij de cineva care avea ceva cunotine la mna a doua
despre dieta oamenilor. Avea un gust att de bun. Ciudat cum n ghearele Magnatului avea
parte de cea mai bun mncare de cnd fusese rpit. Pentru o clip, fu absorbit de
mncare. Cnd ridic ochii, bg de seam c Jefri terminase deja i o privea intens. i
spusese ceva oare?
-. Ce crezi c se va ntmpla n douzeci i trei de minute? ntreb Ravna. Ne vor lua n
camera de tortur? Vor veni s strng vasele?
Nu tiu. Dar pn atunci, s vedem ce mai e afar.
Se ntoarse la hubloul lui. Ravna reui s termine i restul dejunului, apoi se aez la
fereastra ei. Acum soarele i btea direct n fa. Vedea cerul senin deasupra unei pturi
strlucitoare i nesfrite de nori. Undeva la muli kilometri deprtare, un cumulonimbus
tulbura linia domoal a orizontului. Mai departe, detaliile se pierdeau n distorsiunea
sticlei. Deodat, sunetul motoarelor ptrunse cu putere n cabin i o pal de aer rece o lovi
n fa.
Jefri!
Cumva, Jefri reuise s deschid hubloul! Ea nu observase un mic detaliu tehnic: pe o
parte a geamului erau prinse cleme de metal, iar de cealalt, balamale.
Ei, beneficiile tehnologiilor primitive, spuse el.
A-ha.
Ar trebui s fie n siguran, pluteau la o altitudine mai mic de trei mii de metri, cu o
vitez de doar civa zeci de metri pe secund. Ravna rupse clema minuscul de la hubloul
ei i trase geamul nuntru. Acum zgomotul motorului deveni un muget asurzitor. Vrtejuri
de aer ngheat dansau n jurul cabinei. Dar vederea era limpede. Se uit prin covorul de
nori, observnd pn i cele mai mici detalii. Jefri se aplec n jos ct de mult putu.
Cred c ne duc la Cor!

Pentru o clip, mintea Ravnei privi mult dincolo de ferestrele fizice. Aadar Nevil complotase
cu aproape toi adversarii Domeniului. Dar cine era ticlosul-ef?
Ooo!
Vocea lui Jefri suna nbuit din cauza vntului, ns o trezi la realitate. Cumulonimbusul
se afla acum mai aproape de ei, cu gtul ca o mpletitur de lumin i ntuneric urcnd
mult deasupra lor pn la plria care se pierdea n nlimi. Ravna zburase de multe ori
mult prea aproape de astfel de acumulri de nori n timp ce cltorea mpreun cu
Pelerinul n schiful su antigravitaional. Poate vestea bun acum era c Pelerinul nu pilota
acest balon. Zpcitului de Pelerin ntotdeauna i plcuse s zboare direct n curenii
verticali din miezul marilor furtuni.
Tonul motoarelor se schimb. Nava se ndeprta de inima furtunii, dar n acelai timp
pierdea altitudine. n curnd, platforma de nori se transform n fuioare de cea
ncolcindu-se spre ei. Turbulenele se intensificar.
Sper c indivizii tia au idee despre cum se piloteaz o aeronav, spuse Ravna.
Poate tocmai asta a vrut s ne spun tipul cu douzeci i trei de minute.
Aha, o avertizare plin de amabilitate.
Norii ntunecai se nchideau deasupra lor. naintar cteva minute, continundu-i
coborrea. Acum norii nvliser n cabin. Simi particulele de ap condensndu-i-se pe
obraji i gene. Afar fulgerul scpr o lumin albastr electric, difuzat de ceaa dens.
Brusc, Ravna simi cum podeaua i cade de sub picioare, apoi imediat slt, aruncnd-o n
sus. Tunetele bubuiau din toate prile n timp ce trsnetele loveau de jur mprejurul lor.
Bolurile de la micul dejun zceau mprtiate peste tot n cabin. Ravna ar fi fost probabil
izbit de tavan, dac Jefri nu ar fi inut-o locului.
Fulgerele se retraser treptat i dup cteva minute dirijabilul cobor dintre nori. Dedesubt,
se mai zreau cteva rmie albe pufoase, plutind peste adncimile verzi. Stropi grei de
ploaie loveau carcasa balonului. Virajul i coborrea adusese i cellalt balon n raza
vizual. Venea n urma lor, undeva la o mie de metri distan. Jefri privi aeronava cteva
minute. Era aproape invizbil, doar i se zrea din cnd n cnd silueta luminat de
fulgerele din deprtare.
Nu te vom lsa, Amdi, spuse Jefri. Nu mi pas dac vom lupta mpotriva lui Prodotus,
Magnatului sau Corului Tropical, te vom scoate din ghearele lor.
i Nevil. Nu uita de Nevil.
Da, rspunse el ncuviinnd sumbru, chiar i mpotriva lui Nevil.
n orele ce urmar, tunetele i fulgerele se ndeprtar tot mai mult, ns aeronava nu-i
mai recpt stabilitatea de dinainte de furtun. Se cltina n aer asemenea unei brci

mpinse de valuri n mijlocul oceanului, singura diferen fiind c micrile balonului erau
mult mai abrupte i neateptate.
Ravna i Jefri i petrecur mare parte a timpului la hublouri, urmrind peisajul de
dedesubt cum se schimb, trecnd de la pdure de munte la jungl i mlatini tropicale.
Zburau la o altitudine att de joas nct atunci cnd ploaia se mai domoli, puteau zri
florile din vrfurile copacilor i psrile din mlatinile descoperite. Decorul de la picioarele
lor aducea foarte mult cu mediul Nyjorei ecuatoriale, n vremea cnd Techie se luptase cu
exploatatorii, dar i cu ciuma care i ucidea pe ultimii dintre oamenii lor. i arunc o privire
lui Jefri; acea bucat de istorie nu mai nsemna nimic acum. Jefri nu pru s bage de
seam privirea ei. Era cu ochii int la peisajul de sub picioarele lor, mai concentrat ca
niciodat.
Tot nu neleg ce caut aici Prodotus i Magnatul. Dup cum pare, suntem n inima
Tropicelor, acolo unde nicio hait coerent nu poate supravieui.
Cum i-ai dat seama?
Cnd trecem pe deasupra rurilor, se poate vedea sub coroanele copacilor. i acolo sunt
aezri de Coriti sau cel puin asta cred eu c sunt. Cnd aezrile acestea ncep s se
strng laolalt, este imposibil pentru haitele coerente s le ptrund i s mai rmn cu
mintea ntreag. Uite acolo jos. n jurul copacilor. Petele acelea de culoare cred c sunt
colibe plutitoare.
Da.
Vedea o schimbare n textura malului Fluviului. Din loc n loc, zri forme poligonale ce ar fi
putut fi construcii adevrate. ntr-o or, pluteau deasupra unor aezminte construite n
spaii deschise, neascunse de frunziul copacilor. Pe msur ce lumina zilei se stingea la
apus, aezrile devenir tot mai dese i pdurea fu nlocuit de o amestectur nesfrit
de vegetaie, mlatin i artefacte. Cnd stewardul lor i fcu din nou apariia, era noapte
afar i ntuneric bezn n cabina lor. Gsiser o mic lamp, dar nu prea funcional.
Haita le aduse cina i le art cum s aprind lampa. Cvartetul era vesel i simpatic, mai
puin vocea care nu se potrivea cu postura lui de temnicer.
Dup cin, ploaia sczu n intensitate i, n mod ciudat, aerul deveni tot mai cald. Stinser
lumina lmpii i se ntoarser la posturile de observaie. Nu se mai zreau fulgere, dar nici
luna nu rsrise, nici stelele nu sclipeau. Din loc n loc, jos se zreau focuri de tabr.
Aerul care venea prin deschizturi mirosea uor a compost i a canalizare.
Coborm, spuse Jefri. Vom ateriza n mijlocul Coritilor.
Dar trecu o or. Trecur dou. Adormir n vreme ce ploaia se ntei i vntul prinse s
bat.

Cineva zgria n ua cabinei. Ravna se lupt s revin la realitate, confuz. Cvartetul care i
servea le-ar fi btut politicos la u, ciripindu-le vesel c e timpul s se trezeasc. Jefri
sttea sprijinit n coate.
Ce? ntreb el, foarte ncet.
Poate n sfrit aterizm?
Ravna bg de seam c i ea vorbise tot n oapt. Precauie inutil. Orice Stilet aflat de
cealalt parte a uii i-ar putea auzi fr probleme.
Zgriatul furtiv rencepu.
Ravna ridic braul s-l avertizeze, ns Jefri ajunsese deja la u. Coridorul era luminat de
o singur lamp cu gaz. n semintuneric se zreau siluetele a doi membri. Unul dintre ei
vr un bot n cabin, privind atent n jur. Apoi se strecur pe lng Jefri.
Pe Puteri, era Ritl! Mai tcut dect o vzuse vreodat Ravna. Solitarul arunc o privire
peste umr i fcu semn spre haita? rmas n urm.
Nu era o hait, ci un alt solitar. Un membru al Domnului Radio. n lumina lmpii Ravna
zrea din cnd n cnd mantia sclipind. Creatura ovi, probabil comunicnd cu efii de
departe. Apoi se strecur pe lng Ritl i orbeci prin ntuneric, ncercnd fr prea mult
succes s i gseasc un loc n cabin. De fiecare dat cnd i clca pe picioare, tresrea
speriat, ns podeaua era aproape n totalitate ocupat de cei doi oameni. n cele din urm
gsi un loc i se lipi de perete.
Ritl mpinse ua pn aproape o nchise, apoi se ntinse peste picioarele Ravnei, cu capul
aproape de deschiztura ngust a uii, ca i cum ar fi stat cu urechile ciulite la cel mai mic
zgomot care venea de pe coridor. Lumina lmpii de pe hol era suficient pentru Ravna, ns
pentru ochii Stiletelor trebuie s fi fost foarte ntuneric. Solitarul-radio arta de-a dreptul
speriat. Iar Ritl? Poate era mut de spaim, dar prea mai degrab s tac din iretenie.
Dup un moment, Jefri i ntreb sec, dar ncet:
Aa, pe cine avem noi aici?
Solitarul-radio privi n sus spre Jefri i pru s se relaxeze.
Jefri, suntei doar tu cu Ravna acolo?
Cuvintele erau o oapt abia audibil, ns vocea i aparinea lui Amdi.
Jefri scoase un strigt nnbuit de uimire.
Amdi! Eti bine? Cum?

 ! Trebuie s fim foarte discrei. Dac eti descoperit, vei fi pedepsit la fel de ru
cum voi fi i eu, dac sunt prins. Dar sunt bine, mai ales acum c vorbesc cu tine. Am avut
noroc c toate golurile de aer i furtuna i-au fcut ru lui Prodotus. nc i d aere de
mare ef, dar decarteaz pe toate boturile. Oricum, doi dintre ai mei sunt nghesuii n
cabina lui Ut. Ut i Il sunt membrii cu mantii-radio de pe nava mea. Tipul vostru e Zek. Am
lsat ua deschis i ceilali ai mei sunt n cabina alturat. Avem un coridor de sunete
mentale, suficient ct s pot gndi normal.
Jefri rmase tcut o clip, uimit de ntorstura pe care o luau evenimentele.
De cealalt parte a cabinei nghesuite, Ritl bolborosea ncetior. Nu erau sunete de alarm,
ci doar o versiune soft a bombnelilor obinuite. Amdi vorbi pe un ton resemnat:
Of, Ritl asta, chiar i cnd te ajut, tot te scoate din mini.
Apoi continu, adresndu-se lui Jefri.
Trebuia s lum legtura, Jefri. Sunt lucruri pe care trebuie s le afli i lucruri pe care
trebuie s le plnuim.
Cuvintele lui Amdi sunau n urechile Ravnei cu un ton precipitat, interogativ. Jefri pru s
simt acelai lucru, cci i rspunse cu o voce calm, menit s-l liniteasc.
E n regul, Amdi. Cum ai reuit s iei legtura cu noi? Cine ce sunt mantiile-radio?
Utzekfyrforfurtariil e una din creaiile lui Prodotus, fcut special, dei Magnatul nu are
cunotin despre asta. Prodotus crede c dac reuete s-l controleze pe Domnul Radio,
poate manevra din umbr pe toat lumea.
Ravna l msur pe Zek cu o privire bnuitoare.
i ce nu a mers?
Zek emise vocea de bieel a lui Amdi rznd trengrete.
Pi, tu ce crezi? Prodotus n persoan nu a mers. El e inteligent, dar e i cel mai nebun i
cel mai monstruos urma al Cioplitoarei-n-lemn. i nc este n ntregime mascul.
nc? ntreb Jefri. Oricare alt hait cu o asemenea constituie s-ar fi autodistrus cu ani
n urm. O minune pentru Prodotus i un dezastru pentru toat lumea.
Nu neaprat, spuse Amdi. Chiar i acoliii lui l ursc. Pentru c Prodotus nu e la fel de
inteligent precum btrnul Jupuitor. i nici pe departe la fel de inteligent ca mine, adug
el pe o voce sigur pe sine. Abia a trecut o zi i deja am nvat cum s comunic prin ci pe
care Prodotus nu le poate auzi. Astfel l-am contactat pe Ut, chiar sub botul lui Prodotus.
Tot aa, cnd Ut a ieit din post i a predat mantia, noi am reuit pe urm s o furm.
Desigur, ne-a ajutat i faptul c Prodotus a vomat non-stop.

Vocea i se stinse.
Prodotus i-a dat deja seama cine este cu adevrat Sabie. Prodotus a srit n sus de
bucurie cnd a aflat adevrul. Bietul Sabie. Vai, Jefri vocea i se frnse i se transform
n suspine, toat sigurana de sine evaporat. Vai, Jefri, aici nu mai suntem la circ
Suspinele ncetar brusc i continu s vorbeasc.
T-trebuie s-o fac, Jefri. Voi face tot ce mi st n putin, promit.
Jefri ddu s i spun ceva s l liniteasc, ns fu ntrerupt de o alt voce.
Eu ajut.
Cine a vorbit? ntreb Ravna.
Se ls un moment de tcere, suficient de lung nct s devin contient de mirosul
apstor al respiraiei Stiletelor i cldura pe care o degajau n cabin. n cele din urm se
auzi:
Trebuie s fie o parte din Utzekfyrforfurtariil, spuse Amdi. Fiecare din membrii lui l ursc
pe Prodotus.
Dar am crezut c Domnul Radio e folosit ca un fel de reea n linie. Ct de inteligent poate
fi?
Cnd funcioneaz pe post de reea, fie ea linie, inel sau stea, e prost ct trebuie s
serveasc scopurilor lui Prodotus. Dar cred c dac ar gndi cu toi membrii odat, ar fi
mai inteligent dect multe alte haite. Doar c nu a mai fost ntreg de cnd educatorii de
prsile ai lui Prodotus l-au creat mpreun.
Jefri se ridic i l privi mai bine pe Zek. Capul membrului urmri micrile, probabil
ghidndu-se doar dup sunete.
Chiar i parial conectat, e destul de inteligent nct s nvee ceva samnorsk. Sau e i el
un logoreic precum Ritl?
Amdi pufni dispreuitor (prin Zek):
E de o mie de ori mai inteligent dect flecara de Ritl. De fapt i asta nici Prodotus nu o
tie pri mari din Domnul Radio comunic radio unele cu celelalte uneori. n acest
moment, trei dintre ei sunt pe aceste dou nave nu e destul pentru a fi inteligent n
adevratul sens al cuvntului. Dar, n funcie de condiiile meteo, poate lua legtura cu ali
civa i poate deveni o persoan aproape complet. Acest lucru nu se ntmpl foarte des
i pn acum Domnul Radio a reuit s pstreze secretul fa de haitele care se folosesc de
el.

 Hmmm, spuse Ravna. M ntreb dac e suficient de inteligent nct s joace pe Prinesa
prefcut.
Ha?
Sunetul venise de la Amdi i de la Jefri simultan, iar dup o clip, Ritl ciripi un sunet
asemntor.
Scuze. (Tocmai nclcase interdicia de a mai pomeni Prinesele de odinioar.) Straumerii
numesc strategia Atacul intermediarului.
A, da, spuse Amdi. M-am gndit i eu la asta. Problema este c Prodotus i-a condiionat
pe toi membrii s respecte un anumit protocol de transmisie. Domnul Radio este variabil
inteligent, n cel mai bun caz. La anumite intervale, poate fi suficient de inteligent pentru a
mini simultan. Dar ntre acele intervale se va da de gol.
Iar dac i scap i cea mai mic aluzie, jocul se ncheie, spuse Jefri.
Corect.
Baca, se auzi vocea lui Zek peste cea a lui Amdi, eu tot nu bun s fiu ntreg, chiar cnd
gndesc toi membrii.
ntreaga lui via a fost un chin, spuse vocea lui Amdi. ns dac ajunge vreodat ntreg
mpreun, l voi indivia. Aici e viitorul comunicaiilor noastre! i eu nici mcar nu am avut
vreodat ansa de a folosi mantiile-radio!
Ravna zmbi. Amdi nu renunase niciodat la visul lui de a avea propriile mantii-radio.
Chiar i la un pas de camera de tortur, el tot cu gndul la ele rmsese.
Amdi, cnd scpm de aici, i promit c i facem mantii-radio. Voi cu toii ai fcut o
minune aici.
Chiar i Ritl.
Da, ncuviin i Jefri. Mai putem vorbi i alt dat, Amdi? Trebuie s profitm de situaie
ct putem.
Mai vd eu cum fac. Acum am vorbit deja prea mult. Un ultim amnunt. Prodotus i
Magnatul sunt amndoi nspimnttori, dar sunt foarte diferii, iar Prodotus l minte pe
Magnat cu multe lucruri. Prodotus vrea cu tot dinadinsul s v mpiedice s intrai n
legtur cu Magnatul. Cel mai mare pericol care v pndete n perioada imediat
urmtoare este c Prodotus ar putea ncerca s v asasineze. V-ar fi ucis nc de cnd erai
pe mna Neprihnitului, dar ar fi fost prea greu s gseasc o explicaie valabil i s-a
enervat la culme c ai fost dui pe nava Magnatului.
Poate c situaia prezenta avantaje nebnuite pn acum.

 Ar putea fi Magnatul transformat ntr-un aliat? ntreb Ravna.

Tcere. Apoi:
Poate. Doar c, vezi tu, Magnatul i urte pe oameni. Cu patim. i pe unul n mod
special.
Ravna se gndi la ce trebuie s i fi fcut Magnatul micuei Geri. Dac n felul acesta i
trata pe cei care nu i fcuser nimic
i cine e dumanul lui numrul unu? ntreb Jefri.
Johanna.
Ce?
De ce?
Nu tiu! se tngui Amdi. Johanna ntotdeauna a fost cel mai iubit om din Domeniu mi
pare ru, Ravna, dar tii ce a fcut Jo pentru veterani. Tu eti pe locul doi, la foarte mic
diferen!
Ah, mulumesc, rspunse Ravna, apoi se uit spre Jefri. Trebuie s aflm de ce o urte
pe Jo.
i s rmnei n via.
Acesta fusese probabil Domnul Radio, dar sentimentul era corect, oricine ar fi vorbit.
Da, spuse Amdi. Acum trebuie s plecm. -
Pru s ovie, apoi Zek scoase un scheunat ascuit i se prbui peste mijlocul Ravnei.
Rmase tcut n vreme ce Ritl i bolborosea ncet la ureche.
Jefri se aplec i i apropie fruntea de fruntea lui Zack, mngindu-l la fel cum o hait ar
ncerca s nsufleeasc un membru rnit. Ravna se ntreb ce alinare ar putea aduce
gestul unui om, ns dup o clip, Zek se ridic cu chiu, cu vai i se lipi din nou de perete,
ovitor i nc dezorientat.
Legtura s-a tiat probabil foarte abrupt, spuse Jefri.
Ravna nu auzi sunete de alarm n hol. Fr Radio, ar putea rmne neobservai nc o
vreme.
Facem tot ce putem, Jef. Amdi e bine.
Mai erau i alte posibiliti, non-mortale. Sigur.
Acetia doi trebuie s se ntoarc de unde au venit i unde le e locul.

O misiune destul de grea. Dup o clip, Jefri ddu din cap. i spuse ceva lui Zek. n
urechile Ravnei suna ca un cntec i ca un fluierat n acelai timp, dar pe tonaliti diferite.
Ravna nu i putuse niciodat explica fiziologic cum de reueau Copiii o asemenea
coordonare. Zek i cltin capul, nenelegnd. O fi fost Jefri Olsndot cel mai fluent om n
limbajul Stiletelor dup Johanna , ns o hait tot avea nevoie de experien pentru a-i
nelege pe oamenii care ncercau s imite sunetele lor.
Bun, spuse Jefri n samnorsk. nelegi ce spun?
Aud, spuse Zek.
Amdi?
Nu.
Pare coerent, spuse Ravna. Poate mai are o legtur cu unii din ceilali membri.
Jefri aprob.
Eti singur acum?
Zek cltin din nou din cap, nenelegnd ntrebarea. Jefri se uit la Ravna.
Nici mcar nu tim unde sunt inui!
Trase aer n piept, fcnd eforturi vizibile de a se controla. i arunc o privire lui Ritl.
mpreun, acetia doi probabil tiu de unde vin i probabil tiu s se ntoarc cel puin,
dac nu dau nas n nas cu cineva care s le cear explicaii.
Au ajuns pn aici cu bine, spuse Ravna.
Mda, dar asta a fost cnd Domnul Radio avea minile ntregi i Amdi l ghida.
Fcu o pauz.
Pi, dac Zek e aproape singur acum, am putea gsi o soluie de compromis. La urma
urmei, Ritl e deja un solitar disperat, iar Domnul Radio trebuie s fie un suflet libertin.
Jefri ntinse braul i l btu ncetior pe umr pe Zek. Apoi i strecur mna sub mantia
creaturii, ndeprtnd-o de locul unde i acoperea timpanele. Zek sri napoi scheunnd. La
civa centimetri de faa lui Jefri ieir la iveal coli ascuii ca nite ace.
Nu te speria, spuse Jefri ncet, blnd ( cui?) Dac i mantia lui e ca a Jupuitorului, Zek
are rni n jurul timpanelor. Trebuie s m port cu mare grij. Iar Zek trebuie s aib
ncredere n mine.
i ridic mantia de pe pulpa stng a membrului. Fptura tremura, ns nu mai mria i
nu ncerc s l mute pe Jefri. Brbatul mpturi partea de mantie pe spatele creaturii.

 Chiar eti pierdut, nu-i aa? l ntreb pe Zek, apoi vorbi cu Ravna: tiu c ansele sunt
aproape nule, dar nu mi vine n minte o alt soluie.
i fcu semn lui Ritl s se apropie. Solitarul ezit, trgnd cu urechea la linitea de pe hol,
apoi se tr mai aproape de Jefri, cu ochii la Zek, ntorcndu-i capul ntr-o parte i n alta.
Jefri se ddu n spate i i trase pe amndoi aproape unul lng cellalt. Acum, ambele
creaturi stteau ntinse pe Ravna.
Ritl emise un h, apoi ncepu s bolboroseasc ncet, nemulumit. Acum, c Zek nu mai
era sub mantie, sunetele lui mentale erau suficient de puternice pentru orice membru aflat
n apropiere. Att de aproape unul de cellalt, cei doi erau ntr-o situaie din care ori ieeau
sfiai, ori mpreunai. Pentru membrii unei haite obinuite, mpreunarea era cel mai
improbabil rezultat. Chiar i ntr-o asemenea situaie disperat, cei doi acionau precum
novicii n faa unei orgii sexuale.
Ah, rahat.
Cuvintele preau s vin de undeva din spaiul dintre cele dou Stilete.
Ha, se sincronizeaz, rosti Jefri uimit. M nelegei?
Dddaa.
Vocea suna mai degrab enervat dect nfricoat. Ritl cu Zek formau ceva mai inteligent
dect fiecare dintre ei luat separat, dar categoric nu erau o pereche fcut n Rai.
Ai pierdut legtura cu ceilali ai ti, aa-i? ntreb Jefri.
Sunet durere, pierdut tot radio.
Ravna i inu rsuflarea.
Dac i ceilali membri au fost afectai la fel chiar i unul dac e vzut prbuit
Jefri ddu din cap fr s ridice ochii.
Zekritl? Te poi ntoarce de unde ai venit?
Ambele Stilete l priveau fr s neleag.
napoi? ncet i sigur?
De data aceasta, duetul se uit unul la cellalt.
OK. ncercm.
Cei doi pir peste Jefri i Ravna, ntr-un dans complicat, ncercnd s menin partea
neacoperit cu mantie a lui Zek spre Ritl pentru a comunica. Ritl i aplec botul i mpinse
ua. O clip mai trziu, iei pe hol, ntorcndu-se astfel nct s poat ine legtura cu Zek.

Zek o urm, dar i ag partea de sus a mantiei n u. Jefri i ddu o mn de ajutor,

conducndu-l afar, apoi scoase capul pentru a arunca o privire pe hol, blocnd vederea
Ravnei. Auzi pe cineva optind uor:
Pa-pa.
Jefri i urmri cu privirea cteva clipe. Nu sun nicio alarm. Singurul zgomot pe care ea l
auzea era bzitul motoarelor. Dup un moment, Jefri nchise ua i se rostogoli pn cnd
capul i ajunse la acelai nivel cu al ei.
Pe Puteri, zici c sunt Tami i Wilm cnd ies noaptea de la bodeg.
Se ls pe spate o clip, tcut.
E posibil s se fi descrcat. i emitoarele radio ale lui Pedantus pic la fel cnd nu stau
la soare o vreme ndelungat zbang, fr niciun mesaj de avertizare, fr nicio ncercare
de a restabili legtura, pic pur i simplu.
Aa e. E foarte posibil ca ambele mantii s fi fost folosite o perioad lung de timp.
Ravna rmase pe gnduri o clip, imaginndu-i diverse explicaii nevinovate pentru
aparenta avarie n sistem. Da, era posibil.
Dup cteva clipe, l auzi pe Jefri:
Of, Amdi, nu trebuia s fii erou.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
3
2
n dimineaa urmtoare, la ua lor apru din nou valetul vesel i nu o hait narmat, aa
cum se ateptaser.
Amdi trebuie s fie i el bine, Jefri.
Crede-m.
Aeronavele zburau la cea mai joas altitudine, ns cerul nu era complet acoperit de nori.
Raze ceoase strpungeau aerul din loc n loc i, acolo unde ntlneau particule de ploaie n
umbra verzuie, strluceau fragmente de curcubeu.
Oraul se ntindea dincolo de linia orizontului. Totul era nc haotic, se vedea c sunt
mahalale murdare. Dar acum Ravna ntrezrea anumite structuri logice ascunse n peisaj.
Dac fceai abstracie de mizeria atotprezent, acest loc ncerca s fie frumos, o
amestectur de mucegai i vegetaie pretinznd a fi un mare ora. Unele detalii erau chiar
plcute. Simi mirosuri de mncare gtit. Aromele de mncare erau mbietoare, aproape
necau miasmele de canalizare ce pluteau de asemenea n aer.
Pe Puteri! Uite, Ravna, muuroaie de Stilete!
Majoritatea strzilor erau ascunse de cldirile dimprejurul lor, dar vzu piaete? Multe
dintre ele erau late de cte trei-patru metri, ns erau conectate la alte piee mai largi
amenajate din loc n loc prin ora. Undeva n deprtare, Ravna zri o pia imens,
pietruit. n tot locul se zreau Stilete miunnd, pe acoperiuri, pe strzi, n piee. Miriade
de solitari, ns att de nghesuii unii n ceilali, nct era imposbil s fi existat vreo hait
ntreag i coerent.
n urm cu zece ani, locul arta diferit, spuse Ravna. Excentric II a fcut fotografii n timp
ce ne apropiam de Planeta Stiletelor.
Tropicele apreau doar n imaginile din spaiu ale planetei, cu prea puine ochiuri de cer
limpede n ptura groas de nori de deasupra junglei, ns

 Ce am vzut noi atunci nu era att de aglomerat i arta mai simplu!

Ravna privi n tcere o vreme, nedumerit. Aici Jos era imposibil ca Tropicalii, Corul n sine
s fie superinteligent. Ba mai mult, nu exista nc un mijloc tehnologic de comunicare n
mas, nefiind necesar: sunetele mentale ar lua cteva minute pentru a strbate ntregul
mega-ora. Cu toate acestea, se putea observa o oarecare form de activitate n grup.
Gloata prea s aib densiti variabile i nu doar acolo unde Stiletele se adunau n jurul
maldrelor de vegetaie putrezind care umpleau pieele mai mici. n unele poriuni putea
zri pmntul, unde membrii erau separai de poriuni de spaiu liber. Asemenea zone
libere nu se creau pentru a gndi mpreun, cci membrii nu erau adunai mnunchi
asemenea unei haite. Parc era un fel de i ainti privirea spre o anume arie goal,
scrutnd-o atent pn cnd aeronava trecu mai departe. Ah!
Vezi poriunile acelea goale? Se mic.
Poftim?
Privete
Avnd fiecare ochiul lui de geam, Ravnei i era imposibil s arate cu mna.
Uite strada aceea.
n deprtare, strada n zigzag era aproape ascuns de cldirile care o flancau.
Aa OK, vd cteva puncte goale n mulime.
Jefri sttu cu ochii aintii ntr-acolo, pentru a nu scpa din ochi traiectoria strzii.
Da, spuse el ntr-un final. Cred c zonele libere se micau ncet. Ha. Presupun c poi
vedea asemenea lucruri n oraele pretehnologice. Nu aveau ei o poliie special nfiinat s
controleze traficul prin ora?
Nu cred c acolo sunt puncte de control al traficului. i zonele largi se strng sau se
extind. Uit-te la piaa aceea.
Ravna putu s vad ntreaga privelite. Golul din mulime intr n pia printr-o strdu
lateral. n acel moment, piaa i strada principal devenir mai puin aglomerate,
Tropicalii dndu-se uor ntr-o parte i n alta a strzii. Dup cteva clipe, alunecar din
nou n mijlocul strzii i mulimea redeveni compact ns valul continu s se propage
mai departe pe strzile secundare.
Mda, spuse Jefri uimit. Acestea sunt valuri de densitate strbtnd oraul, dar noi le
vedem doar pe strzi i n piee.
Arat ca i cum Tropicalii s-ar legna pe muzic.
Un adevrat Cor.

Aeronova execut unul din virajele ei ample i greoaie, iar privelitea le dezvlui acum
teritoriul care nainte fusese direct n faa lor. n apropiere, pmnturile erau ascunse sub
norii joi, dar n deprtare raze de soare strluceau scldnd n lumin o construcie
impresionant, cea mai nalt pe care o vzuse Ravna pe Planeta Stiletelor.
Pe Puteri, spuse ea ncet, n fotografiile de recunoatere cldirea nu exista aici.
Erau prea departe pentru a observa detaliile, dar se vedea c structura principal era
tetraedric. Muchiile aveau un aspect neregulat i coluros, dar, per ansamblu, liniile
piramidei erau perfect drepte. Pri din suprafaa edificiului strluceau auriu chiar i n
ceaa deprtrii. Piramide secundare se ridicau la baza celei mari, fiecare dintre ele prnd
mult mai mari dect Noul Castel, iar n colurile acestor piramide se ridicau alte piramide
mai mici. Mai mici i mai mici, Ravna urmri progresia pn unde se pierdea dincolo de
linia orizontului.
Aeronava lor vir din nou. Piramidele disprur.
Uite i cellalt balon, spuse Jefri.
A doua aeronav plutea la o altitudine mult mai joas dect ei, cobornd prin nori,
mprtiindu-i precum petele ce se scufund n spuma mrii. Apoi dispru i, dup o
clip, se lsar i ei printre nori. Dedesubt, era o diminea cenuie i umed. Oraul peste
care pluteau nu semna n niciun chip cu mahalalele nvlmite sau cu marea piramid.
Ravna vzu turnuri i cupole asemntoare palatelor celor bogai de pe Coasta de Est. Aha,
vaszic de aici stpnesc Prodotus i Magnatul.
Direct n faa celeilalte nave, o suprafa larg de pmnt neted ca n palm. Terenul de
aterizare. Uor de recunoscut pentru orice locuitor al unei planete cu tehnologie inferioar
asemntoare Pmntului. Dei acesta era plin de bltoace de ap, lsate n urm de
inundaii.
Cinci structuri impuntoare se zreau la captul terenului de aterizare. Erau micue
comparativ cu piramida, ns fiecare dintre ele suficient de larg nct s adposteasc un
dirijabil. Dou aveau uile larg deschise.

Prodotus sttea lng pilonul de ancorare al navei i privea echipele de la sol muncind s
aduc la pmnt dirijabilul Magnatului.
Ursc Tropicele cu patim! Gndul acesta i venea n minte de fiecare dat cnd se ntorcea
aici. O parte din suferina nopii trecute fusese cauzat de gndul c va ajunge n acest loc
blestemat. Cldura i umiditatea erau mai insuportabile dect i amintea el s fi ndurat
vreodat n toat viaa lui; burnia dimineii se putea numi o binecuvntare dup
standardele acestui infern! i pe urm, mai erau paraziii, viermii intestinali i lipitorile i
toate celelalte boli cauzate ele nsele de prdtori microscopici, conform speculaiilor
optimiste emise de dataset. n primii ani ai ederii lui aici, Prodotus pierduse doi membri,

czui prad acestor boli. Gsirea nlocuitorilor fusese o adevrat provocare, dei avea la
ndemn resurse inepuizabile de materie prim din care s aleag.
Cu toate acestea civa membri ai lui Prodotus priveau n partea stng la magnificul
palat pe care Magnatul l construise pentru el. Prodotus nici nu ar fi ndrznit o asemenea
opulen n Nord, nu cnd condamnarea la moarte hotrt de Cioplitoarea-n-lemn atrna
deasupra capetelor lui. Acum cnd doi dintre membrii si erau Tropicali, uneori simea un
fel de dragoste nebun fa de acest loc. n dataset, Prodotus citise despre selecia natural.
Noiunea era chiar simpatic n felul ei, dar nu atunci cnd tu erai subiectul
experimentelor! l treceau toate transpiraiile numai gndindu-se c, dac victoria mai
ntrzia mult, ar putea ajunge s rmn aici de bunvoie!
ntre timp, va fi nevoit s suporte clima i pe Magnat. Fragmentul local al Radioului sttea
la doar civa metri, furnizndu-i legtura cu marele Magnat. Ut arta chiar mai jalnic
dect se simea Prodotus. Unul din motive era mantia grea, cptuit, pe care era obligat s
o poarte. Un alt motiv motivul mbucurtor era teama pe care Prodotus o citea n ochii
creaturii. Ut fusese antrenat s se team i s pstreze secrete. Leciile necesare fuseser
aplicate prin metode ascunse, inute departe de cei din afara cercului intim al lui Prodotus.
Dup noaptea trecut, Ut prea mai nfricoat dect de obicei. Ce pozn o fi fcut animalul
sta, s-o fi jucat cu cheile de la cabin? Paznicii spuneau c Ut nu purtase mantia cu o
sear n urm, deci orice ar fi fcut, fusese lipsit de minte i limitat la interiorul navei. Iat
singurul motiv pentru care Ut scpase de o pedeaps potrivit i definitiv orict de
suspect i s-ar fi prut Magnatului aceast moarte. Totui, lui Ut i se administrase o
pedeaps pentru a-i aminti c urmtoarea greeal va fi i ultima.
Ut se strecur temtor mai aproape de el. Cnd vorbi, se auzi glasul sigur pe sine i
poruncitor al Magnatului.
Nu uita, Prodotus, c i vreau pe amndoi dou-picioare predai mie. i ce a mai rmas
din Remasritlfeer de asemenea.
Ticlosul la grsun probabil trndvea acum n confortul palatului su luxos. Aa tia el
s supravieuiasc pn la marea victorie, obligndu-l pe Prodotus s fac toat munca
grea. Opt ani de practic nu-l ajutaser s suporte mai uor aberaiile prostului, ns
Prodotus reui s rspund ct mai calm i respectuos:
neleg, Sire. Aeronava este ancorat chiar n acest moment.
Dar cele dou haite pe care le-ai capturat mpreun cu oamenii?
Prodotus se ateptase la aceast ntrebare. Dac va aplica strategia corect, nu va fi nevoit
s i predea.
Amndou haitele au cooperat, Sire. Dar sunt absolut ngrozii de oameni n special de
cei doi pe care i-am capturat. Lucrau sub constrngere. Fac progrese cu ei, ns cea mai
mare dificultate este frica lor de represalii din partea oamenilor. i i recomand s nu scapi
informaia aceasta cnd i interoghezi pe Viermi.

Ut transmise un oftat.
Mereu aceeai poveste cu montrii tia, nu poi dect s te minunezi c mai pot duce pe
cineva de nas.
Tehnologia lor le d o putere fizic de-a dreptul copleitoare, Sire.
Firete, firete, ns aceasta nu-i va proteja de mine.
Prodotus fcu o grimas. Nu puteai sta de vorb cu Magnatul mai mult de un minut fr ca
egoul lui s dea pe dinafar. Acesta fiind unul din motivele pentru care era att de uor de
manevrat.
Va veni i timpul tu, Sire vd c s-a deschis trapa navei. Voi pregti un container care
i va livra oamenii direct la palat.
Din fericire, Magnatul nu mai fu interesat s continue conversaia; nu mai era nevoie de
alte lingueli. Prodotus rmase n apropierea pilonului de ancorare, dar se rsfir pentru a
privi coborrea prizonierilor din cealalt nav:
Ritl. Tot ce mai rmsese din Remasritlfeer. Urmri solitarul n vreme ce se plimba ano
dintr-o parte n alta a platformei de ciment, un ciot care nc mai putea cauza probleme.
Ravna i Jefri. Cu Johanna anihilat, acetia doi erau cei mai periculoi oameni n via.
Puteau distruge tot ce crease Prodotus. n urma interogatoriilor la care i supusese pe
Amdiranifani i rmia lui Oel, aflase cum i compromisese Chitiratifor misiunea.
Cu toate prostiile lui Chitiratifor, o rezolvare fr complicaii nc ar mai fi fost posibil dac
Magnatul nu i-ar fi bgat botul n misiunea de recuperare care urmase. Iar acum? Poate
c era mai bine c cei doi scpaser din labele lui. Tentaia de a-i termina ar fi fost
irezistibil i din pcate i pierduse prea mult din credibilitate ucignd ali captivi ai
Magnatului din custodia lui.
Privi rica cu cei doi prizonieri i solitarul pornind la drum, nconjurai de grzile
Magnatului.
n urma acestui fiasco, totui, se alesese cu ceva de pre. Amdiranifani. Era probabil
ostaticul ideal i cu siguran o victim interesant. Torturarea geniilor i oferea adeseori
cele mai mari satisfacii, mai ales n acest caz unde victima nc mai credea c i putea
pcli clul.

Cnd aeronavele aterizar, Timor Ristling se afla sus n donjonul su. Zorii aduseser cu ei
obinuita ploaie, dar i un vnticel plcut. Poate nu se va nclzi peste msur astzi. Se
aez la ferestra dinspre soare-apune, bucurndu-se de briza umed, ncercnd s ignore
amoreala i durerile vechi, care nu voiau s plece. ns Timor nu se lsa copleit de ele.

Donjonul lui se gsea ntr-unul din cele patru turnuri care nconjurau palatul Magnatului.
Acesta era cel mai nalt punct din ntreaga Rezervaie dei piramida Corului era cu mult
mai nalt, iar n dimineile nsorite aproape ntregul palat era umbrit de ea. De la fereastra
lui ndreptat spre vest, Timor putea vedea terenul de aterizare i heleteele cu sepii i
fabricile din deprtare. i ncolci gleznele n jurul celui mai apropiat stlp de fereastr i
se ls pe spate lipindu-se strns de perete.
Se simea cuprins de o spaim delicioas stnd pe o muchie att de nalt.
Prima aeronav i fcu auzit apariia. Cobor virnd spre pilonul din fruntea hangarului
lui Prodotus. M rog, nimic nu i aparinea oficial lui Prodotus, ns el era eful peste acea
arie i peste Anexa Palatului i toi cei care locuiau acolo. Era o minune c Geri
supravieuise zece zile n Anex.
Urmri echipajul ancornd prima nav. Balonul i amintea de cargoboturile in-system cu
agravi de acas i aceast asemnare l ntrista mereu. ntr-o bun zi ntr-o bun zi, dac
Ravna ar nvinge ne-am putea ntoarce cu toii n Exterior.
Cteva haite ieir din prima aeronav i acum cea de-a doua se zrea cobornd. Magnatul
fusese neobinuit de secretos despre ce urma s se ntmple. n principiu, aceasta ar trebui
s nsemne c Timor nu avea de unde s afle nimic, din moment ce foarte puine haite din
palatul Magnatului vorbeau samnorska. n realitate ns, sepiile i mai ddeau din cnd n
cnd cteva indicii n felul lor incoerent, iar Timor devenise expert n a croeta poveti n
jurul tcerilor, furiilor, fanfaronadelor i favorurilor Magnatului. n urm cu cinci zile,
aceste dou nave decolaser subit. Magnatului i scpase o aluzie cum c Prodotus era
plecat peste grani, deci plnuiau ceva mpotriva oamenilor. Dac nava din urm nu
aducea n ea oameni atunci se ntmplase ceva foarte grav.
Cineva cobora din cel de-al doilea dirijabil! Era fie un solitar, fie un Copil. Vederea lui Timor
era aproape la fel de slab precum a unui membru de hait obinuit, ns vzu c acest
pasager nu era o hait ntreag. Timor cobor de pe pervazul ferestrei i apuc binoclul pe
care i-l dduse Magnatul. Aparatul era greu i bineneles nu avea nici urm de senzori
sau stabilizatori. Timor reuise, dup nenumrate rugmini, s l conving pe Magnat s i
dea i o ram conectoare, pentru a monta mpreun cele dou lunete. Magnatul se
plnsese de neplcerile pe care i le cauzau limitrile omeneti, ns Timor tia c Magnatul
fusese mndru n sinea lui cnd i artase aparatul. Bogtaul pretindea c aceasta era o
invenie a fratelui su, veche de mai bine de zece ani.
Zu c noi ne putem lipsi de oameni bine-mersi, spunea el adesea.
Timor sprijini binoclul de pervazul ferestrei i privi prin el, nevznd nimic altceva dect o
ntindere de ciment plouat. Nici urm de pasager. Ah, acum vedea o bucat de aeronav.
Trapa principal era ascuns n spatele curbei fuzelajului, dar putea zri o hait n
apropierea intrrii, urmrind cu atenie ceva care prea a fi important. Timor privi n acel
punct un moment, ncercnd s in aparatul nemicat O hait narmat cobor iute
pasarela, cu vrfurile putilor ndreptare n jos, dar privind alert n toate direciile. Aducea

cu Domnul Skeets, tipul care de obicei l pzea pe Timor. Domnul Skeets 2 avea o apariie
public nfricotoare, iar acum o etala din plin. Prodotus trebuie s fi fost undeva n
apropiere, cu ochii pe el.
n urma lui venea un om. Un brbat nalt. Din unghiul acesta nu se vedea prea era Jefri
Olsndot! Dar eu credeam c e unul din lingii lui Nevil! Gndul i dispru repede din minte,
cci un al doilea om i fcuse apariia.
Ravna!
Timor se ncovoie n fa, scpndu-i pentru o clip din vedere. Cnd ajunse iar la ei,
Ravna coborse deja pasarela. Prea s se sprijine de Jefri. Vznd-o aici era cel mai bun
lucru pe care i-l putea imagina sau cel mai ru? Avea s tie exact n momentul n care
va vedea direcia n care o luau. Domnul Skeets i mpinse pe Ravna i Jefri spre o ric
unde se afla deja solitarul.
Rica se puse n micare, urmat de Domnul Skeets. Se ndreptau spre ei, spre Casa
Magnatului! Rica dispru sub turn, intrnd n palat. Timor mai urmri aeronava cteva
clipe, dar nu mai vzu nimic deosebit n afar de echipajele de zbor i de ntreinere.
Undeva la bord trebuie s fi fost i un Transmitor Radio
Timor se ls uor la podea, innd absent binoclul n poal. Poate ar fi mai bine s
continue supravegherea, ns era prea ocupat s eas ipoteze despre ce ar putea nsemna
aceast apariie i s i plnuiasc urmtoarele mutri: S o anune pe Geri. S decid
cum s-l abordeze pe Magnat. Timor devenise tot mai priceput n a-i ghici reaciile
bogtaului, chiar dac motivele acestor reacii nu i erau ntotdeauna clare. La nceput,
Timor ncercase s i explice Magnatului c Ravna e o persoan de ncredere, cu care ar
trebui s se alieze. Propunerea nu fusese primit deloc bine, dei Timor era convins
(aproape convins) c Magnatul nu inteniona s o ucid imediat, precum i dorea
Prodotus.
Deodat fu copleit de nevoia de a se mica; va face planuri pe drum. Se ridic pe picioare
i aez binoclul n cutia lui de catifea. Celula lui Geri se afla deasupra. Urcatul scrilor
fusese ntotdeauna un chin, dei scrile Stiletelor erau mai uor de urcat pentru el dect
cele potrivite pailor omeneti. Chiar se gndise cndva s fac o plngere n aceast
chestiune, ns tia c picioarele lui nu vor urca niciodat uor scrile, oricum ar fi fost ele
construite. Dac eful l-ar lua n serios, l-ar putea muta cu totul din turn.
Coridorul era rece, pereii i treptele acoperite cu condens alunecos. Ua de sus era din
metal, cu o band de cauciuc de jur mprejur pentru etanare. Btu politicos, apoi o
deschise.
Bun, Geri. Sunt eu, Timor.
De fapt nici nu mai venea altcineva aici n afar de el.
Pot intra?

Dup standardele Domeniului, camera era chiar clduroas, dei nuntru era cu cel puin
zece grade mai frig dect afar, ns, spre deosebire de casa scrilor, aerul era relativ uscat.
Timor locuise n aceast camer cteva zece-zile, pn cnd lipsa ferestrelor i chinul de a
se muta din loc n loc prin celul n funcie de cldur ncepuser s l afecteze. i Geri ar
avea aceeai problem dac atunci cnd se va simi destul de bine nct s prseasc
ncperea.
Geri?
Vzu umbre micndu-se i un cap se ivi.
Ea aici. Zis nu vizit.
Temnicerul. Un cvartet nu foarte inteligent, dar unul din puinele haite de aici care vorbeau
samnorsk.
Salutare, Temnicere.
Timor ncerc s fluiere-bolboroseasc numele adevrat al Temnicerului i primi un fel de
zmbet. ns Timor nu tia niciodat sigur dac acest gest nsemna c e amuzat sau flatat.
Haita era strns laolalt ntr-o parte a patului. Geri devenea extrem de agitat atunci cnd
o hait o nconjura. Cnd Timor se aez de cealalt parte a patului, Geri se mic agitat
sub pturi, trgndu-se ct mai departe de el. Privea ntr-o parte, evitnd s dea ochii cu
Timor sau Temnicerul. Asta trebuie s fie una din zilele ei proaste, cnd nu suporta s fie
atins, cu att mai puin mbriat.
Ghinionul lui, ns trebuia s povesteasc cuiva ce vzuse. Timor i puse mna pe
marginea pturilor sub care se ascundea micua de cinci ani. Geri era cu muli ani mai
mic dect Timor, dar diferena fizic dintre ei era abia vizibil. Mai demult, Geri nelesese
c Timor este mai mare, doar fiindc era mai nalt dect ea. Acum ns, ea prea s l
confunde cu tovrii ei de joac. De cnd fusese n labele lui Prodotus, devenise tot mai
confuz n privina multor lucruri la care nici nu putea i nici nu dorea s se gndeasc.
Geri, am o veste minunat pentru tine, Ravna e aici! Am vzut-o cu ochii mei!
Privirea violet a fetiei alunec spre el uor, o emoie ndeprtat pru s-i traverseze
chipul ntunecat. Timor lua orice expresie care nu era groaz drept un semn bun. Fetia
pru s-l cntreasc o clip.
Ce i-a spus?
Hmm. Ce ntrebare inteligent i descumpnitoare. Geri punea adesea astfel de ntrebri.
Timor i aminti de pe vremea cnd se aflau acas, i punea mereu astfel de ntrebri
ncuietoare!
N-am vorbit chiar cu ea n persoan nc. Dar m duc chiar acum la Domnul Magnat.
Poate are nevoie de mine.

O alt pauz, ns Geri prea ceva mai bine.

Pot s vin i eu cu tine? Poate s vin i Edvi? O ajutm i noi.
Magnatul era haita ei preferat, dei niciodat nu spunea direct c vrea s-l vad. Din
pcate, Edvi era aproape cu siguran mort.
Nu acum, Geri. Trebuie s cobor ndat n biroul Domnului Magnat. Dar i voi spune c
tu ai nevoie de Ravna.
Geri pru s i piard interesul, ns dup o clip, o auzi rspunznd:
Bine.

Scrile duceau n jos pn la veranda turnului din mijloc. Cnd Timor ajunse acolo i iei
n canicula zilei, fu ca i cum s-ar fi scufundat ntr-o baie fierbinte. Cldura ar fi fost
aproape o binecuvntare, dac nu ar fi tremurat de frig din cauza aerului condiionat.
Veranda era singura cale de ieire din turn asta dac i puteai convinge pe cei doi paznici
s te lase s treci. Una din cele dou haite sttea acum n jurul uii, urmrindu-l
nepstor pe Timor. Biatul i fcu semn uor cu mna i naint chioptnd civa metri
n jurul turnului pn unde cealalt hait domnul Trgtor-de-elit de azi-diminea
sttea lng puntea liftului.
Salutare, domnule inta. Vreau s cobor. Trebuie s-l vd pe Domnul Magnat.
Domnul inta nvrti oficios i iritat capetele. Ltr cteva bolboroseli spre haita de lng
u. Haitelor narmate nu le convenea atunci cnd erau nevoii s lase un singur paznic n
acea zon. Pe de alt parte, Magnatul decretase c Timor era mult prea periculos pentru a i
se permite s umble prin palat de unul singur. Pn la urm dup cum era de ateptat
domnul inta ced. Cei patru membri se ridicar. Unul dintre ei deschise ua liftului, n
vreme ce doi membri l prinser pe Timor de pantaloni i cma pentru a-l sprijini, ca nu
cumva s alunece n golul dintre marginea verandei i camera liftului. Tipii tia credeau c
tremurul lui era mult mai grav dect n realitate. Nu czuse dect o singur dat, i atunci
fusese pe scri
Cablul liftului se ntindea din turnul cu ceas, alunecnd n jos pe domul palatului pn
ntr-un punct. Cltoria cu liftul era mereu palpitant, cabina se legna uor peste un hu
de treizeci de metri care i desprea de domul de dedesubt. Magnatul se luda c aceste
lifturi erau o alt invenie a fratelui su de mult plecat. Poate. ns cablul liftului era
confecionat din trestie mpletit i uscat printr-o tehnic special sigur furat de pe
nava Ravnei! Dup cinci minute, Timor se afla n siguran la etajul reedinei Magnatului.
Domnul inta nu avu nicio obiecie cnd Timor o lu pe scurttur prin camera
acvariului, dei insist s mearg doi n fa i doi n spate.

Nu fcuser nici cinci pai n ncpere cnd sepiile l zrir.

Hei, Timor! Hei, Ti-Timor! Hei hei h-h-h-hei!
Vocile piigiate ncepur de lng ei i chiitul se amplific de la ua prin care tocmai
intraser, de-a lungul pereilor acvariului, pn n cellalt capt al culoarului unde micile
creaturi iptoare nici nu l vzuser nc.
Timor iui pasul ct de mult putu printre acvariile din care picura apa. n orice alt
mprejurare s-ar fi oprit curios i ar fi stat de vorb cu ele. Acvariul avea tuneluri ce
coborau spre heleteele i rurile din afar, de unde veneau tiri de la mare deprtare.
Sepiile erau nite creaturi extraordinare. Corpurile lor ovale aveau o lungime de doar
trezeci de centimetri. La un capt aveau ochii, din restul corpului se extindeau tentaculele.
notau cu sutele ncolcindu-se i nvrtindu-se pe lng ei n vreme ce Timor pea pe
lng bazine. Nu am timp acum, micii mei prieteni! Bineele lor se transformar n ntrebri
curioase. Sepiile nu erau fiine lipsite de minte, doar c minile lor gndeau altfel. i
amintea aceast caracterizare dintr-o poveste a Ravnei. Sepiile erau incoerente i
nepstoare cu propriile lor viei. ns vorbeau limba Stiletelor. Magnatul spunea c atunci
cnd fuseser descoperite, vorbeau n dialectul sudic.
i de cnd Timor sttea de vorb cu ele, deprinseser o boab de samnorsk. Timor
ajunsese la concluzia c sepiile erau cheia succesului pe care l avea Magnatul cu cei din
Cor. Doi ai domnului inta o luar nainte mai repede. Unul dintre ei i ntoarse capul n
direcia slii de audiene a Magnatului i deodat ntreaga hait pru n stare de alert
ceremonioas, toate stiletele de oel lovind podeaua la unison. Ceva neobinuit se petrecea
acolo. Timor ncetini, strnind mrieli iritate celor doi membri din urma lui.
Ajunse la col i trase cu ochiul n jur. Uile slii de audiene erau nchise! Magnatul nu
inea de obicei aceste ui ferecate. i plcea s se plimbe nainte i napoi prin sal i s
plvrgeasc vrute i nevrute cu sepiile. ns nu acum. Trebuie s fi dat drumul aerului
condiionat n biroul su ca i cum ar fi vrut s impresioneze pe cineva. OK, sta e un
semn bun.
Din pcate, n faa uilor sttea o hait care i sfredelea cu privirile. Acesta era eful
intaului, care ar fi fost un fel de ambelan n palatul Cioplitoarei-n-lemn. Timor se
ndrept de spate att ct putu n vreme ce se apropia de el. Doi dintre membrii domnului
inta pir lng el apoi li se alturar celorlali doi care o luaser nainte. Manevra lui
se voia a fi autoritar i intimidant, ns lui Timor i prur ca nite celui cu puti de
jucrie prinse pe spate.
Timor pi nainte pn n faa ambelanului. Trebuia cu orice chip s treac dincolo de
acele ui. Dac Magnatul o nelegea pe Ravna, puteau pleca acas cu toii, liberi. Problema
era c uneori eful cel Mare avea prejudeci care l fceau s ia decizii greite. Prodotus
ncerca mereu s profite de aceast slbiciune. Dac e i Prodotus cu ei? Timor se
cutremur.

 Salutare, efu, ncepu el, apoi art cu mna spre ui. Domnul Magnat are nevoie de
mine. Eu ajut cu traducerea.
ns efu l privi cu indiferen. Haita asta nu avea nici urm de sim al umorului, iar
astzi prea mai morocnoas dect de obicei. Civa dintre ei privir n spatele lui Timor,
spre inta, schimbnd cteva vorbe cu membrii lui. Timor prinse cteva bolboroseli, iar
restul l complet din imaginaie:
efu: Salutare, intaule. Ia zi, mscriciul sta cu dou picioare chiar a primit ordin de la
eful Mare s coboare pn aici?
intaul, ncercnd s se concentreze: Nici vorb, Domnule. Temnicerul e singurul cu care
a stat de vorb mscriciul ntreaga zi.
efu i ndrept ntreaga atenie spre Timor i rspunse n samnorsk ceva ce depea
chiar i imaginaia lui Timor:
Magnatul dat mie ordin adevrat. Tu nu voie s intri.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
3
3
Marele palat al Magnatului poate nu fusese chiar locul unde Ravna s-ar fi ateptat s
ajung, ns n ceea ce privete opulena, era exact cum i imaginase: de proporii
impresionante, plin de cupole i de turnuri. Din pcate, ea i cu Jefri i petrecur restul
dimineii abandonai prin ncperile modeste dintr-un ungher al palatului, n vreme ce
rica o purta vesel pe Ritl spre o alt destinaie mai de cinste. Haita narmat i conduse pe
ea i pe Jefri spre o scar splendid lat de douzeci de metri, apoi ntr-o ncpere umbrit
de o marchiz. Le fu adus mncare (igname!) i un soi de bere slab. Deci stteau tolnii
i priveau de-a lungul pistei de aterizare spre aeronave i structurile n form de barci din
deprtare. n cele din urm, navele fur garate n hambare, ns la barci era un du-te-vino
pe care nu i-l puteau explica. Norii se risipiser i soarele prjolea, aerul devenind
realmente fierbinte chiar i la umbr. Jefri patrula agitat de jur mprejur pn unde i
permiteau haitele narmate, scrutnd zona, certndu-se cu toi, chiar i cu servitorii care
veneau din cnd n cnd, dei nimeni nu prea s neleag samnorska. n cele din urm,
se ntoarse artnd la fel de abtut precum se simea i Ravna.
Eti bine?
Mda.
Totul arta precum n povetile ei cu Prinese, doar c situaia era descurajant.
Cred c e un soi de rzboi psihologic, spuse Jefri.
Adic ne fierb la foc mic?
Poate, rspunse el. tii, de aproape, lucrurile nu sunt att de regeti precum par. Se
observ mucegaiul, petele de ap. Lsnd la o parte nebunii din Cor, neleg motivul pentru
care nordicii nu s-au stabilit aici niciodat. Poate Magnatul i Prodotus au venit aici din
slbiciune. Poate tocmai acum mut mobila, mai adug artnd spre intrarea principal,
o lustruiesc de ochii soacrei.
Hmmm. Ravna privi spre pista de aterizare. Uile hangarului fuseser nchise i toat
lumea plecase. Dar pe aceast parte a misterioaselor barci erau hectare ntregi de spaiu

larg unde se zreau din loc n loc o hait-dou, poate pescuind ntr-unul din lacurile
ornamentale. Aceast goliciune n mijlocului celei mai aglomerate zone de pe ntreaga
planet. Cineva i inea departe. Dincolo de nelciune i fanfaronad, poate asta era pur
i simplu realitatea tropical.
Soarele alunecase nspre amiaz cnd fur n cele din urm introdui n marele palat. Da,
i nuntru totul arta la fel de opulent. Oriunde te-ai fi uitat, haite de Stilete alergau
ncoace i ncolo; mare parte din ele aveau veminte nordice. Ravna i Jefri fur condui
prin ncperi bogat ornamentate, pe alte scri spre camere la fel de largi, cu pereii
inteligent capitonai cu cptueal antifonic. Ravna observ i ea micile imperfeciuni pe
care le semnalase Jefri. n aer plutea un iz uor de mucegai, sub pas se auzea un scrit
slab al covoarelor. Dar pereii erau nali, domul deasupra capetelor prea s pluteasc n
ceruri. Magnatul i compania furaser o mulime de idei din Domeniu i indirect de pe
Excentric II.
Dup al patrulea rnd de scri, Ravna ar fi fost la fel de mulumit i afar sub copertine.
Acolo sus camerele nu erau att de spaioase. Ghidul lor deschise uile spre un coridor
scurt. La capt, o alt hait sttea n faa altor ui nchise. Aceasta era mbrcat n
costum complet care ar fi artat normal pe o zi de var n inuturile nordice ns aici i
ddea un aer cam ridicol. Haita i agit putile, ndemnndu-i s peasc nainte, n
vreme ce uile din spatele lor se nchiser.
Ca la un semn, ndat ce uile exterioare fur nchise, uile interne se deschiser. Un soi
de ermetizare. Gndul i veni n minte aproape n aceeai clip n care o pal de aer rece se
strecur prin deschiztur. Pir nainte, ntr-o camer n care temperatura nu depea
25C. Ravna se poticni simind ocul termic; schimbarea subit de temperatur fu o
uurare, dar i un disconfort. Jefri o ajut s traverseze ncperea pn la un rnd de
bnci aezat n faa unui ansamblu de tronuri nghesuite. Se aflau ntr-un soi de sal de
audiene?
Razele soarelui ptrundeau prin geamurile fumurii. Era pentru prima dat cnd vedeau
estul de cnd zburaser cu balonul. Se aflau ntr-o piramid de rang mijlociu, dar aceste
piramide medii artau ca nite coline n faa imensitii piramidei mari. Ravna fu nevoit s
priveasc prin ferestrele acoperiului pentru a-i zri vrful.
Pentru o sal de audiene, aceast privelite era ciudat, cci i distrgea atenia de la
interlocutor. Ravna i dezlipi cu greu ochii de pe ferestre i i ndrept atenia spre
momentul i locul unde se aflau. Drept n faa lor erau tronurile pe piedestale. O bncu
mai joas pentru un solitar? era aezat n apropiere. Toate acele scaune erau goale,
ns camera nu era: n dreapta, un cvintet era aezat pe un set de tronuri mai joase. La
civa metri n dreapta lui se afla o a doua hait. La nceput, Ravna avu impresia c e
Ambasadorul, dar nu era, dei haita avea membri Tropicali, nvemntai n aceeai
manier ostentativ i ridicol pe care o afiase i Pastorul pe care l cunoscuse n
Domeniu.

Prima hait bolborosi ceva spre haita narmat, apoi vorbi n samnorsk:
Nu m recunoatei, aa-i?
Doi dintre membrii haitei aveau blana n smocuri, aidoma Tropicalilor.
Nu-mi recunoatei nici vocea?
Prodotus. Sau cel puin vocea era cea pe care o auziser prin Zek cnd negociase cu Prinul
Neprihnit. Jefri l intui cu o privire ngheat.
Unde sunt Amdi i Sabie?
Un zmbet se rspndi peste hait.
Sunt oaspei n Anexa mea. i m ajut n investigaia pe care o ntreprind. Nu trebuie s
avei nicio team dac vei colabora cu noi.
i mpinse boturile spre ei n vreme ce le vorbea. Apoi se opri, lund o poziie demn i
autoritar.
n cteva momente vei avea onoarea de a-l ntlni pe marele Magnat. Eu voi face oficiile
de tlmaci.
Haita de Tropicali interveni n discuie:
Sunt convins c ne vom nelege de minune dac vom colabora cu toii!
Vorbirea i era vesel i prietenoas i de unde a nvat tipul sta samnorska att de bine?
ntrebarea fu dat uitrii cnd haita narmat naint i ncepu s sune din trmbie. O
clip mai trziu, uile largi din spatele tronurilor fur deschise. Prin ele intr un singur
membru, purtnd o mantie-radio. Arta att de bine hrnit i odihnit, nct cu siguran
nu era Zek. Creatura se ndrept spre taburetul de lng tronuri. Imediat dup ce solitarul
i ocup locul, un octet masiv i fcu apariia n cadrul uii.
Ravna mai vzuse haite numeroase i Amdi era octet , dar civa dintre membrii si erau
nite matahale mai mari chiar i dect Cicatrice al Pelerinului, dei nu artau la fel de
fioros. Haita purta mantii simple din mtase, care putea fi luat drept un semn de elegan
modest, dac nu s-ar fi observat cteva pete de murdrie pe cteva dintre ele. Ravna
urmri octetul care se aez pe tronuri i i ainti nendurtor privirile spre ea i Jefri.
Aadar acesta era miezul tuturor problemelor lor din ultimii civa ani. Ce soi de creatur
ar putea conspira cu Prodotus i s mai fie nc n via dup toi aceti ani?
Trmbiele haitei narmate ncetar i Prodotus lu cuvntul:
Plecai-v acum n faa marelui

De undeva din spatele tronurilor se auzi un schellit enervat. nc o figur i fcu

apariia n camer. Ar putea o hait att de numeroas precum Magnatul s ngrijeasc de
un puiandru? Nu, n camer se ivi Ritl la fel de glgioas ca ntotdeauna. Cra dup ea
un taburet mare, iar scheunatul ei trebuie s fi nsemnat Hei! Nu m ajut nimeni aici?!.
Ritl tr scaunul de-a lungul covorului spre tronurile Magnatului i l aez neobinuit de
aproape de hait, apoi se cr pe el i privi n jur. Dei solitarii nu aveau de obicei o
expresie evident, Ritl reuea s par foarte mndr de ea nsi.
Cnd Ravna i ntoarse din nou privirea spre Magnat, observ c sttea cu toi ochii int
la ei doi. Haita atept un moment ca Prodotus i Ritl s tac. Cnd vorbi n cele din urm,
se auzi din nou vocea subire i speriat a lui Geri pe care o auziser prin radio, total
nepotrivit cu atmosfer din sala tronurilor.
Am ateptat prea mult pentru asta.
ncepu s vorbeasc n limbaj inter-hait o clip, apoi relu n samnorsk:
Prodotus, care dintre ei este conductorul, cel pe care omul tu l-a detronat?
Cel mai mic, Sire. Ravna Bergsndot. Ea a condus programul de dezvoltare a inveniilor n
Domeniu.
Magnatul scoase un uierat uor.
A, da. Cea care lucreaz cu mainile.
Art spre Jefri.
i uriaul de acolo? E chiar?
Prodotus rspunse n limbaj inter-hait. Ravna recunoscu doar numele Johannei,
suprapus peste un sunet de legtur. Jefri pru s fi neles:
Da, eu sunt fratele Johannei.
Magnatul se aplec nainte cu toi ochii int la Jefri. l privi neclintit vreme de zece
secunde, n timp ce Prodotus bolborosea fr ncetare, ndemnndu-l pe Magnat s fac
ceva. n cele din urm, Magnatul cltin din toate capetele ntr-un refuz iritat. Unii dintre
membrii lui o priveau pe Ravna; un membru o privea pe Ritl.
Voi doi trebuia s fii aici n urm cu apte zece-zile. n schimb, ce ai fcut? L-ai omort
pe cel mai bun ajutor al lui Prodotus. Ai decimat-o aproape n ntregime pe Remasritlfeer.
Apoi ai reuit s v croii drum napoi pn aproape de preioasa voastr nav stelar.
Cum ai reuit? Cu tehnologie magic? Sau de fapt suntei mult mai periculoi dect m-a
avertizat ntotdeauna prietenul meu Prodotus?
Jefri l privi ncruntat.

 Nici una, nici alta i spunei numai minciuni. Noi

Ce spune Ritl c s-a ntmplat? l ntrerupse Ravna.
Solitarul n chestiune l privea int pe Prodotus, sfidndu-l parc. Un procent ciudat de
mare dintre membrii lui Prodotus se uitau la Ritl cu o expresie fioroas. Deodat Ravnei i
trecu prin minte c Ritl ar putea fi una din puinele creaturi creia Prodotus nu avea ce si fac.
Magnatul ntinse capetele spre ea i i adres un uierat blnd. n vreme ce Ritl se ntorcea
pentru a se uita la el, Magnatul vorbi:
Biata Ritl, am ncercat s o ntreb nainte despre aceast ntrevedere. E o vorbrea, ns
din pcate nu e foarte inteligent. S-ar putea s nu i aminteasc exact cum au murit
ceilali membri ai haitei ei.
Prodotus bolborosi ceva.
Vorbete omenete, rspunse Magnatul. Vreau ca cei doi s neleag despre ce discutm
aici.
Da, Sire. Am spus c vom afla ntr-un final ce au fcut aceti doi oameni. La urma urmei,
nc i mai am pe cei doi complici ai lor de interogat.
Nu m intereseaz cum ai evadat voi, doar c mai ru ai fcut cauzei voastre procednd
astfel, rspunse Magnatul dispreuitor uitndu-se la Ravna. Evenimentele v-au depit.
Am fi mori acum dac nu am fi scpat, spuse Jefri.
Prostii! strig Prodotus. Scopul acestei expediii organizate de stpnul meu a fost de a-i
arta Ravnei c singura ei soluie este cooperarea!
Ravna avea sentimentul c toat povestea era mpletit strns n uneltiri i crime. Atinse
uor braul lui Jefri. ine n fru temperamentul neamului Olsndot, OK? Dup o clip, Jefri
se aez din nou pe banc, prnd s fi neles mesajul nerostit.
Ravna i ridic privirea spre Magnat.
Domnia ta afirmi c evenimentele ne-au depit. Ce mai doreti de la noi acum?
Nu vreau nimic de la fratele Johannei, rspunse Magnatul nerealiznd poate c se
prinsese cu labele de tronuri n vreme ce vorbea. Dar de la tine vreau s te conving c
opunndu-te dorinelor mele i cele ale lui se uit spre Prodotus cum l cheam pe
pcliciul la?
Nevil Storherte.

 Aa. C opunndu-te mie i lui Storherte este sinucidere curat. Tu i Cioplitoarea-nlemn trebuie s acceptai aliana care se va semna ah, dar nu tiai nici despre asta, aai?
Dup cum spuneai, rspunse Ravna ncercnd s zmbeasc, am pierdut contactul cu
realitatea. Dar mai are vreo importan opoziia mea?
Muli oameni nc i sunt fideli. Ai putea avea cunotinele tehnologice care ne-ar putea
ajuta s stpnim mainile oamenilor. i ai o oarecare influen asupra Cioplitoarei-nlemn.
Pun rmag c Cioplitoarea-n-lemn este nc Regin i Nevil e prins la nghesuial. E att
de disperat, nct i-a fcut publici aliaii externi.
Ravna ncerc s se ndrepte de spate, s se comporte ca i cum ar avea o oarecare
autoritate.
Sire, nu a vrea s par lipsit de respect, dar cum intenionezi s m convingi s fiu de
acord cu tine?
Magnatul se privi unul pe cellalt, calm, apoi rspunse nepstor.
Nu ai privit pe fereastr n timpul zborului pn aici?
Ba da. i am vzut sute de kilometri de haos, apoi am vzut aceast rezervaie pe care ai
construit-o n mijlocul nvlmelii. Exist o arm secret care nou ne-a scpat?
Presupun c eu nsumi sunt arma aceasta secret.
Vocea veni din cellalt capt al camerei, de la haita de clovni tropicali.
Sau, ca s m exprim fr greeal, eu reprezint arma secret. Eu sunt pstorul Corului.
Pastor? ntreb Ravna. Ne-am mai ntlnit cu unul de-ai ti n Nord.
Ai mai omort unul de-ai lui n Nord, o corect Magnatul.
Lng ea, Jefri tremura de nervi i de frustrare. Minciunile i adevrurile sunt att de
nclcite, cum s le descurci? Ravna i prinse privirea i cltin aproape imperceptibil din
cap.
Versiunea local a Pastorului i privea intens.
Nu v chinuii s negai crima, i spuse blnd. Unii din membrii acelui Pastor au scpat i
ne-au povestit cum au lsat membri n urm pentru a ncerca s negocieze. Noi tim ce s-a
ntmplat, adug nchiznd subiectul. Nu a fost o catastrof. Noi, pastorii, venim i
plecm, suntem ca un fel de far n mijlocul mrii, dei suntem mai rari i mai importani pe
plan global.

Haita cobor de pe scaune i nconjur celelalte haite pentru a veni mai aproape de oameni.
Haita narmat fu nevoit s dea napoi pentru a-i face loc.
Tropicalul pi spre ei cu uurina unei haite obinuite cu oamenii sau creia nu i era
team c i pierde minile ntr-ale altora. Oricare ar fi fost explicaia, nu avea nimic din
postura agresiv a Magnatului sau a lui Prodotus.
Arma noastr secret a fost mereu printre voi. Corul.
i gesticul prin ferestrele nalte spre piramidele impuntoare.
i Dumnezeul vostru vorbete prin tine? ntreb Jefri n vocea cruia se putea ghici o
und de sarcasm.
Pastorul nclin un cap.
A, nu. Sau doar ntr-o manier indirect. Dar n aceast sear ntregul Cor va afla tot ce
se vorbete aici acum.
Creatura ntinse boturile artnd din nou spre piramide.
Vedei adunarea, da?
Ravna privi n sus prin geamurile fumurii. Lumina soarelui cdea acum aproape
perpendicular, scnteind marmorat pe suprafaa aurit a marii piramide.
Vocea lui Jefri se auzi optit i plin de mirare:
Vezi umbrele acelea, Ravna cred c sunt gloate de Stilete.
Membri individuali se zreau ca puncte pe cea mai apropiat dintre piramidele medii. Pe
marea piramid, miile de Tropicali apreau ca o discoloraie fin granulat croindu-i drum
tot mai sus i mai sus. Aceast viziune depea cu mult cele mai trsnite legende ale
Pelerinului despre Corul Tropical.
Suntei impresionai? ntreb Magnatul. Eu unul sunt impresionat, ceea ce nu e chiar
uor!
Da, rspunse Ravna lundu-i ochii de la fereastr. Dar ce este exact aceast arma
secret? tiu c acest Cor Tropical exist din aceeai perioad ca i civilizaiile nordice, ns
niciodat nu a contat pentru nimeni dect ca o grani de netrecut ntre Nord i Sud. Este
imposibil ca ntregul Cor s fie mai inteligent dect o singur hait sau un singur om.
Cel puin nu aici, n Zona Lent. n Exterior mai existau grupuri mentale, ns nici acolo nu
depeau niciodat stadiul de imbecili hedoniti. Abia n Transcendent se mai mbuntea
situaia iar acolo marile grupuri mentale constituiau una din metodele de a accede la
adevrata Putere.

 Ha ha! spuse Magnatul, tachinndu-l pe Pastor cu vocea piigiat de copil. Se ndoiesc

de harul dumnezeiesc al Corului tu!
Pastorul se aezase pe covor n jurul oamenilor. ncepu s rd.
Chiar i tu te ndoieti de harul dumnezeiesc al Corului, Mare Magnat.
Haita se plimb prin camer n mantiile lui de clovn. Blana rpciugoas cretea n smocuri
mari, potrivite cu pelerinele jerpelite. Ravna se ntreb ct de confortabil se simea
Tropicalul n btaia aerului condiionat al Magnatului.
Pastorul continu cu un soi de modestie viclean.
ntr-adevr, tot ce mi amintesc eu de cnd fceam parte din Cor este o stare
extraordinar de fericire. V comptimesc pe voi cei din Nord c nu putei savura o astfel de
comuniune. i comptimesc i mai mult pe oameni care nu vor avea niciodat o astfel de
experien, chiar dac i-ar dori. Att voi, ct i ei suntei att de afectai de crimele pe
care le-au comis oamenii. Ct de puin avei de pierdut dac v plngei de un membru
pierdut aici, o hait sacrificat dincolo.
Fcu o pauz, apoi continu:
Presupun c la rece privind lucrurile, Ravna Bergsndot are dreptate n privina noastr.
Corul nu este mai inteligent dect o hait unitar. Dar exist situaii, locuri i momente
milioane de locuri i momente n fiecare zi n care este la fel de inteligent. i uneori,
harul dumnezeiesc al Corului prin cei asemenea mie se manifest i dureaz mai mult
de o clip. Eu apar acolo unde este nevoie de o minte coerent local. Este un sacrificiu,
cci pentru o perioad eu sunt nevoit s suport aceleai limite ca i voi, ceilali, dar suntem
doar nite mini temporare pentru probleme temporare. Deci da, Corul ca un ntreg poate
nu are ceea ce voi numii inteligen, ns modul lor de a percepe realitatea este unul mai
fericit dect existena voastr ncorsetat.
Pastorul rmase tcut o vreme, majoritatea membrilor lui privind Piramida cu o min
ngndurat i nostalgic. Deodat tresri i se ntoarse.
Tocmai mi-a trecut prin minte c cei doi oameni i vor putea satisface curiozitatea despre
Cor ntr-un mod pe care o hait unitar nu ar putea-o niciodat face.
Ce pot ei i nu pot eu? ntreb Magnatul aplecndu-se spre el.
Pi, Sire, rspunse pastorul, tu ai putea simi Corul, dar e puin probabil ca membrii ti
s se regrupeze n acel sine unitar la care ii att de mult. Pe de alt parte, continu el
executnd o nfloritur aerian cu o lab, aceti doi oameni pot urca la mulimi. Pot fi
martorii apogeului Corului, unde miriade de membri stau n diametrul unui singur cntec,
unde chiar i unul ca mine s-ar dizolva. Minile lor ar supravieui prin faptul c, din
nefericire, nu i pot depi limitele i i pot mprti experiena lor.

 Cred c e o idee excelent! interveni Prodotus.

Magnatul i mpreun capetele, prnd s ia n considerare sugestia pastorului.
Nu cred c este att de simplu pe ct spui. n urm cu civa ani, am pus-o pe
Remasritlfeer s construiasc o ric nchis i capitonat, una pe care s o poi pedala din
interior. Ideea era similar cu ceea ce mi sugerezi tu acum, doar c fr oameni i
desigur rica nu putea urca pe nicio piramid. Lsnd asta la o parte, proiectul a fost un
eec total. Remasritlfeer nici nu apucase bine s ias pe poarta Rezervaiei cnd gloatele sau repezit la ric, dobornd-o.
Magnatul o privea pe Ritl, dar solitarul continu s se ling pe labe, ignornd subiectul
discuiei.
Ar fi murit n acel experiment, dac nu am fi legat dinainte vehiculul cu un cablu i am
putut-o trage napoi nainte ca mulimile s pun labele pe ea.
Ah, dar nu v-ai gndit la extazul de care nu a mai avut parte! spuse pastorul, luat de
valul extatic al propriilor amintiri. Cred c n acel moment, membrii Corului nu doreau
altceva dect s elibereze un grup de frai de-ai lor. tiu c voi, nordicii, aveai tot soiul de
mituri despre Cor, ns, de fapt, cu excepia luptelor pentru teritoriu i a sacrificiilor
ocazionale pe piramid, Stiletele strine individuale sunt rareori ucise de Coriti. Pentru
oameni ar trebui s fie chiar i mai sigur, din moment ce creaturile acestea nu emit sunete
mentale pentru a provoca agresiune.
Hmm, spuse Magnatul.
Curiozitatea lui tiinific i amintea Ravnei de Pedantus; orice e acceptabil att timp ct
conine un experiment undeva.
Dar nu ar putea crede c dou-picioare sunt cadavre umbltoare sau animale stranii care
le invadeaz teritoriul?
Vai, nu, pun laba-n foc c aa ceva nu s-ar ntmpla, rspunse pastorul gesticulnd
degajat. Sunt absolut convins c nicio fiin omeneasc nu va fi vreodat vtmat n inima
Corului.
Ravna i arunc o privire lui Prodotus i vzu un zmbet fugar pe chipurile membrilor pe
care Magnatul nu i putea vedea. Vaszic Prodotus tia c aceast afirmaie era fals.
Pastorul i Prodotus se descurcau de minune mpingndu-i pe ea i pe Jefri n fa pentru
sacrificiile Tropicalilor. Pastorul nu avea aerul lui Prodotus fi amenintor, dar poate el
era un duman mai viclean i deci mai de temut.
Haita de Tropicali continu s bat cmpii cu entuziasm, ignornd din netiin ori poate
intenionat zmbetul malefic al lui Prodotus.

 V spun, aproape c mi-a dori s fiu un om. S m pot duce pn n vrf. S pot vedea
tot ce este de vzut i s exist apoi pentru a-mi aminti! Poate c acolo sus mai sunt i alte
energii, dincolo de sunetele mentale! Orice ar fi, le-a putea simi!
Ravna ridic o mn.
Nu. V mulumim, dar cred c nu.
l vzu pe Jefri ncuviinnd cu toat puterea din cap.
Poate alt dat. Cnd nu vom fi inui prizonieri ameninai cu tortura i moartea. Oricum,
credeam c sugerezi c arma secret a Magnatului e Corul n sine.
A! Vrei detalii precise!
Haita prea chiar jignit c nu izbutise a-i convinge s fac o excursie pn n vrful
piramidei sacrificiale.
Destul cu discuiile religioase, spuse Magnatul. Detaliile sunt partea cu adevrat
important. Stm cu toii aici bine mersi la rcoare n mijlocului unui haos mental
nesfrit i distructiv. De la adpostul Rezervaiei, eu fac afaceri cu cei din Cor. Combinaia
aceasta dintre multitudinea lor aproape incomensurabil i geniul meu m face pe mine
cea mai mare putere din lume.
Art spre solitarul nvemntat n mantia-radio care sttea fr s scoat o vorb pe
scunelul de lng el.
Cu reeaua mea radio, eu in sub observaie o pia de cel puin zece ori mai vast dect
Domeniul vostru regal. Fabricile mele creeaz mai multe mrfuri dect oricare alte afaceri
din lume puse laolalt. i pariez c pe unele dintre ele deja le-ai vzut. Prezena mea pur
i simplu nu mai poate trece neobservat. Inveniile mele schimb ntreaga
Ritl fusese neobinuit de tcut pe parcursul acestei audiene. Acum emise un ipt de
protest.
Jefri se aplec spre urechea Ravnei.
Ritl spune c Magnatul se d prea rotund!
Magnatul ndrept cteva capete n direcia solitarului i i bolborosi o form destul de
blnd a lui Taci din gur. Ritl mormi nemulumit aproape cum fcea i cnd erau pe
drum cu toii n jurul focului, dar se liniti pe scaunul ei.
O clip, Magnatul pru uor jenat.
Cnd era ntreag, fcea treab bun.
Apoi se uit de la unul la cellalt, parc ncercnd s-i aminteasc unde rmsese.

 Nevil Storherte nelege situaia. n mai puin de zece-zile eu i cu el ne vom oficializa

aliana. ns chiar i n acest moment, dac te pot convinge de puterea mea, s-ar putea gsi
un loc pentru tine n noua ordine a lucrurilor.
Abia atept s fiu convins, Sire, rspunse Ravna.
Oare e adevrat ce cred eu? Chiar am o ans de a m nelege cu individul sta? Prea bine
atunci:
ntotdeauna am fost impresionai de succesul tu, chiar dac nu aveam nici cea mai vag
idee cum reueti s i conduci pe Tropicali.
Haita realmente nu-i mai ncpea n piele.
Aa. Atunci fii gata s aflai. n aceast dup-amiaz v voi arta una din fabricile mele.
Multiplicai asta cu o mie i v vei da seama cu cine avei de-a face astzi. Multiplicai cu
un milion i vei nelege ce va fi mine. Tu ai putea deveni un partener junior valoros.
Sunt recunosctoare, spuse ea, ntrebndu-se cine o recomandase pentru aceast
onoare. Cu toate acestea, exist unele chestiuni legate de ncredere
Poziia n care te afli nu i permite s pui condiii.
Cu toate acestea, avem chestiunea cu cei trei copii pe care i-ai rpit.
Din partea cealalt a camerei, Prodotus rspunse:
Doi oameni am luat i vor fi napoiai nevtmai.
Doi? Mincinos ordinar! izbucni Jefri. Dar cu haitele pe care le-ai omort cnd i-ai rpit
cum rmne?
Noi nu am omort pe nimeni, rspunse Prodotus nepstor, cel puin nu haitele noastre.
Desigur, nu putem ti ce contribuie a avut Nevil Storherte aici.
Capetele Magnatului se ntorceau inutil de la Jefri la Prodotus.
Da, rspunse el, oamenilor nu prea le pas de vieile haitelor. Viermi mravi S ne
nelegem: Eu nu v suport pe voi, dou-picioare, ca ras. Dar am descoperit c afacerile n
general pot aduce nelegere i cooperare ntre orice rase ori indivizi.
l fulger pe Jefri cu privirile.
Aproape oricine.
Jefri cltin din cap.
Cel puin, spune-ne numele celor doi cop

Magnatul se aplec n fa ntorcndu-i toate capetele n direcia lui Jefri.

ndrzneti s-mi dai tu mie ordine, Jefri-fratele-Johannei?
Vocea lui Geri deveni tot mai ascuit pn cnd ajunse un ipt neomenesc.
Jefri-fratele-Johannei-care-mi-a-ucis-fratele.
Jefri se ridic de pe banc, ns furia lui prea s fi fost nghiit de surpriza nelegerii.
Frate? Pe Puterile de sus, tu eti fratele Copistului Jaqueramaphan?
Magnatul se repezi n jos asupra lui Jefri. Norocul lui Jefri n acel moment fu probabil
faptul c Pastorul rmsese aezat n jurul lui. Haita scoase un ipt speriat i explod n
toate direciile, punndu-se fr s vrea n calea atacatorului i trntindu-l pe Jefri pe
spate de pe banca pe care sttuse. Ravna alunec de-a lungul bncii ncercnd s blocheze
atacul. i simi pe doi dintre membrii Magnatului lovindu-se de ea, apoi vzu ca prin vis
cum se ntindea sub banc, apucnd cu ghearele prada de dedesubt. Undeva, cu coada
ochiului, zri haita narmat agitndu-se confuz, poate cutnd un punct liber unde s
ocheasc?
Ateptai! Oprii-v! ncetai! strig ea, dar de fapt nebunia ncetase.
Nu durase mai mult de o secund sau dou, altfel ea nu ar mai fi apucat s ipe. Magnatul
o nconjurase cu totul, ns nu-i arta colii. Patru dintre ei se aflau acum pe partea
cealalt a bncii. l traser pe Jefri Olsndot n sus de pe podea i l puser pe banc lng
Ravna. Ghearele lui scoteau picturi de snge acolo unde mpungeau pielea prin hainele
brbatului, iar doi dintre ei i ineau colii la civa milimetri de gtul lui Jefri. Ct despre
Jefri, sttea complet nemicat. Ravna i aminti c atunci cnd erau mici Jefri i Amdi se
luau adesea la lupt n joac. Uneori ntreceau msura i Jefri nvase c cea mai sigur
modalitate de a scpa era s stea ct mai linitit i docil. Acum, aceast tactic era cu
siguran cea mai bun.
Magnatul l inu strns pentru cteva secunde. Vocea octetului bubui n ntreaga ncpere,
mrind i urlnd ceva ce cu siguran nu era samnorsk, poate nici inter-hait nu era. n
cele din urm l mpinse pe Jefri cu putere i se retrase. Cu toate cele opt perechi de ochi
aintite asupra brbatului, i tampon cu labele spuma care i curgea din cteva flci. n
cele din urm, ntoarse cteva capete spre haita narmat i derutat i bolborosi ceva spre
el. Ravna recunoscu tonul imperativ i sunetele pentru donjon.
Probabil vizita la fabric se amnase.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
3
4
Donjonul era de fapt o suit de camere n vecintatea slii de audiene, cu ap curent i
aer condiionat. O fi existat vreun spaiu nchis n acest palat fr aer condiionat? Le fu
adus cina din nou igname i bere.
Rmai singuri, Ravna cercet camera unde fuseser adui.
Cred c de partea cealalt a pereilor sunt numai urechi ciulite.
Jefri ridic din umeri.
Adevrul e unul pe care ticlosul la va trebui s-l aud.
Jefri avea o tietur lung i nsngerat pe fa, lsat de una din ghearele Magnatului.
Sttu o clip ngndurat, apoi strig:
Jo nu l-a omort pe fratele tu, fir-ar al naibii s fie!
Dar tu crezi c el este cu adevrat fratele Copistului Jaqueramaphan?
Jefri se ls pe spate, sprijinindu-se de sptarul scund al scaunului su, nepotrivit pentru
oameni.
Cndva, demult, cred c a fost. Acum, cred c haita e o restaurare.
O ce?
E un cuvnt gsit de Johanna pentru ceva ce vedea n Fragmentarium din cnd n cnd.
Uneori, o hait de obicei o hait bogat i necugetat ncearc s redobndeasc forma
iniial a personalitii ei incorpornd civa membri noi.
i asta nu ar fi o hait de contopire?
Aceste creaturi aveau mai multe metode de reproducere dect oricare din multitudinea de
rase ntlnite de Ravna n Exterior.

 Nu chiar. Restaurrile sunt mult mai rare, educatorii de prsile au misiunea de a gsi
puiandri asemntori ca abiliti i modaliti de a gndi cu personalitatea original a
clientului. Apoi clientul ncearc s se modeleze pe sine i pe puiandri pentru a redeveni
ceea ce a fost cndva. Ai observat c patru dintre membrii lui sunt mai tineri dect ceilali?
Ravna cltin din cap.
Mie mi s-au prut toi aduli.
Sunt aduli, ns teoria mea este c cei patru membri mai n vrst au fost cu adevrat
frai de fisiune cu Copistul Johannei. Haita acum ncearc s refac ntregul dinaintea
fisiunii.
Chipul lui Jefri se schimonosi ntr-un zmbet trist.
Copistul i Pelerinul au fost primii prieteni ai Johannei aici. tii cum vorbea ea mereu
despre el: Copistul Jaqueramaphan, Inventatorul Trsnit. Tipul fusese fisionat n urm cu
puin timp i mereu prea nefericit n aceast privin ca un om cruia i pare ru dup o
iubire destrmat.
Se pare c i cealalt jumtate a fisiunii simea acelai lucru.
Ravna rmase tcut o vreme. Asta da poveste pentru colecia de romane de dragoste a lui
Amdi!
Jefri ncuviin.
Aceasta ar explica multe: cldirea imperiului comercial asta e de la jumtatea original
cu talente antreprenoriale; pasiunea pentru invenii asta e ce i imagineaz haita despre
Copist; i chiar i ura oarb fa de oameni. Cumva, Prodotus l-a convins c Johanna l-a
ucis pe Copist.
Aadar, Magnatul s-ar putea s nu fie un personaj ru sau nu unul ru cu bun tiin.
Sttur o clip fr s mai spun nimic.
Bine, relu Ravna, pi, mcar tim cu cine avem de-a face. E un pas nainte. Acum va
trebui s l facem pe Magnat s neleag adevrul
fr s mai strnim un nou val de crime din partea lui Prodotus.
Jefri zmbi, dar de data aceasta nu mai era descurajat.
Gata, voi fi cel mai cuminte.
i eu voi fi respectuoas. Jefri, trebuie s aflm ce Copii au supravieuit.
Mda. Mi-e team pentru Geri. Vocea ei, cnd vorbete Magnatul sun ca o mrturisire a
unei crime.

 i mai e ceva, spuse Ravna i i duse un deget la buze n timp ce vorbea.

Dac erau cu adevrat urechi care ascultau la perei ce discutau ei acum, unele adevruri
nu puteau fi rostite.
nc ceva: trebuie cumva s aflm ce s-a ntmplat cu Johanna.
Jefri nclin uor din cap i pru s i aleag cuvintele cu mare grij:
Da. Magnatul o dorete anihilat ceea ce nseamn c el crede c ea este nc n via.
Dar nu pare s aib idee unde e. n plus, nimeni nu a pomenit despre Pelerin.
Se privir unul pe cellalt o clip. Cnd Pelerinul i Johanna lipseau mpreun, erau
plecai cu schiful n misiuni de spionaj. Johanna i povestise lui Jefri despre misiunea lor
pn la Gura Deltei. n trecut, Johanna i Pelerinul mai dispruser, ascuni n apropierea
oraelor zeci de zile la rnd. Acum le-ar fi fost mult mai greu s se ascund n interiorul
teatrului de operaii al Magnatului, ns era posibil ca amndoi s fie Ravna se aplec
spre Jefri i desen pe braul scaunului un cerc cu un punct n mijloc chiar aici. Jefri
ncuviin din nou.
E posibil. nc un lucru pe care trebuie s l aflm.

Somnul Ravnei fu lipsit de vise, doar o amintire vag a braelor lui Jefri n jurul ei i o
senzaie de linite. Fur trezii de o hait care le aduse mncare. i atept nerbdtor s se
mbrace i s mnnce, apoi i mpinse afar din donjonul rcoros n jos pe scrile pe care
cu o zi nainte fuseser nevoii s le urce.
Plouase peste noapte, dar acum cerul deasupra lor era un albastru strlucitor. Norii grei
din deprtare ascundeau marea piramid i rsritul. Aerul era mbibat cu ap, ns era
fr ndoial cel mai plcut moment al zilei tropicale. Dup ce sttuse attea ore n
uscciunea i rcoarea turnului, Ravna nu putu savura pe deplin momentul.
Ea i Jefri fur nghesuii ntr-o ric i gonii de-a lungul pistei de aterizare, nsoii de
nelipsita hait narmat. n partea de nord a terenului, dou dintre hangare aveau uile
deschise. Haitele se agitau n jurul aeronavelor, ns de la acea distan era imposibil de
spus ce anume fceau.
Poate nici nu conta, din moment ce rica lor nu mergea spre hangare. Cine tie, poate
astzi i atepta vizita la fabric pe care o anunase Magnatul. Traiectoria lor se curb spre
sud, traversnd din loc n loc podee peste canalele de inundaii pe care le zriser din zbor.
Ravna vedea captul unor cldiri lungi i joase. Dincolo de acestea, se zreau altele i pe
urm altele. Aerul dimineii era mult mai limpede dect fusese n timpul zborului. Norii
ceoi ascunseser nainte ceea ce se vedea acum limpede zeci i zeci de cldiri lungi. Din
locul n care se afla, Ravna nu putea zri unde se terminau aceste construcii.

n vreme ce se apropiau de prima barac a fabricii, Ravna putu observa c forma alungit o
indusese n eroare, iar cldirea era larg n toate direciile cel puin cincisprezece metri de
la podea pn la culmea acoperiului i aproximativ patruzeci de metri dintr-o parte n
alta. Pmntul era acoperit cu mormane uriae de ceea ce din aer i de departe pruser a
fi gunoaie, dar acum se dovedeau a fi stive de cherestea i tane de metal aezate mai mult
sau mai puin ordonat pe palei. iruri ntregi de Tropicali manevrau crucioare nainte i
napoi, transportnd produsele fabricii, oricare ar fi fost acestea, spre intrarea principal
sudic. Rica lor ocoli i mai mult spre sud pentru a nconjura stivele de materie prim i
pentru a evita alte transporturi care veneau dinspre halele aflate mai departe la vest.
Mai fcur un ocol, apoi merser drept nainte spre colul uneia din intrri, ferit din calea
traficului neoprit. Un octet sttea sub portic: Magnatul, venit s-i ntmpine personal. Apoi
mai era solitarul cu mantia-radio i Pastorul. Probabil undeva ascuns se mai afla o hait
narmat.
Slav Puterilor, spuse Jefri sec, nu-l vd pe Prodotus.
n anturajul lor, la vedere, se mai afla un cvartet mrunt.
Cnd Ravna se ddu jos din ric, auzi o voce omeneasc de copil. La nceput crezu c este
Magnatul, ns vocea striga:
Ravna! Ravna!
Se ntoarse i l vzu pe
Timor!
Biatul se strecurase printre membrii Magnatului i alerga chioptat spre ea ct de repede
putea, cu braele ntinse. Ravna ncepu s alerge spre el cu Jefri imediat n spatele ei. Se
ntlnir la civa metri de haitele de Stilete. Ravna se aplec s l mbrieze. Ah, la naiba
cu protocolul. l ridic n brae i l mbri cu toat puterea. Pentru prima dat de muli
ani, Timor nu se strmb.
Ct m bucur s te vd!
i eu sunt bucuroas s te vd!
Cnd l puse jos i i ddu drumul, Ravna vzu lacrimile iroind pe obrajii lui Timor.
Plngea i rdea n acelai timp. Dup o clip, Timor se uit pe lng Ravna i fcu un pas
n direcia lui Jefri.
Timor ntinse braul i scutur mna brbatului.
Sunt bine. M bucur c eti aici. Acum o ajui pe Ravna.
-, rspunse Jefri uitndu-se ctre Ravna. Da, Timor, chiar ncerc s o ajut.

 Timor, i-ai vzut pe Geri i Edvi? ntreb Ravna. Sunt bine?

Geri merge mai bine acum. Suntem amndoi n donjoane sus n turnul principal, spuse
el artnd spre palat. Edvi, m tem c Edvi e
Edvi Verring a fost rpus de una din bolile tropicale. Am fcut tot ce mi-a stat n putin
pentru a-l salva, dar din pcate
Ravna i ridic privirea la auzul vocii i i vzu pe toi membrii Magnatului urmrindu-i
atent. Dar vocea fusese cea pe care o folosea de obicei Prodotus. n apropierea Magnatului
se afla unul din solitarii-radio. Ravna l strpunse cu privirea pe nevinovat, ns nu se putu
abine.
Vaszic tu, Prodotus, l-ai avut n grij pe Edvi. L-a examinat i altcineva n afar de tine,
a verificat diagnosticul?
n vreme ce vorbea, Timor i strecur mna ntr-a ei i simi cum o strnge uor
avertiznd-o.
ns Prodotus nu pru afectat de ntrebare, cci i rspunse pe un ton degajat:
Diagnosticul a fost evident. Am pstrat corpul. Dac vrei s-l examinezi, n-ai dect.
Timor nu i slbi strnsoarea.
Nu e nevoie chiar acum, rspunse ea.
Magnatul emise un sunet de nerbdare.
Bun, fiindc nu ne spui tu ce s facem, Ravna Bergsndot. V-am adus aici pentru a v
arta ce putei voi face pentru mine.
Unii dintre membrii lui priveau peste umrul ei spre Jefri.

nceputul vizitei la fabric fu ceva mai dificil, ns furiile i exaltrile Magnatului preau s
fie schimbtoare ca vremea. Intrar n hal i urcar pe o platform care mergea de-a
lungul liniei de producie. Magnatul insist ca Ravna s mearg alturi de el, n fruntea
alaiului. n acest moment, octetul vorbea la fel ca Pedantus, fcnd-o atent la toate
detaliile i dndu-i cu prerea despre orice. Art cu boturile de la un capt n cellalt al
cldirii.
Hala aceasta are o mie dou sute de metri lungime. n ea lucreaz dou mii de Stilete pe
tur. E una din halele vechi, neconectat la energie electric. Noi obinem nc energie de la
motoarele cu aburi. Cu toate acestea, pun rmag c nu exist n tot Regatul o singur
fabric la fel de mare.

Aha, Magnatul era i mai ludros dect Pedantus. ns era de preferat un Magnat plin de
el dect un Magnat furios.
Ai dreptate, Sire, rspunse ea i nu minea.
Captul halei abia se zrea. ntreaga operaiune din Nord a lui Pedantus ar fi ncput n
aceast singur cldire. Jos, n hal, nu se zrea nicio singur hait coerent, iar n
punctele de lucru de-a lungul liniei de producie, Stiletele munceau aproape umr la umr.
Activitatea era complicat i rapid, precum n atelierele muncitoreti pe care Prinesele din
vechime le distruseser. Fcu un efort s gseasc o alt remarc, mai politicoas, eventual
o ntrebare ncrcat de admiraie.
Dar stai. n acest tablou exista un detaliu pe care nu l mai ntlnise n niciuna din
povetile vechi: un canal cu ap curgnd pe partea aceasta a liniei de producie aproape
direct sub platforma ridicat. Acest canal era asemntor celor de afar, de pe terenul de
aterizare, i prea s mearg pe ntreaga lungime a halei. Acolo unde ferestrele din tavan
permiteau razelor soarelui s cad peste ap, Ravna vzu nite fpturi micue aidoma
calamarilor, notnd rapid dintr-o parte n alta.
Ce sunt acele creaturi din ap? ntreb Ravna.
Din spatele lor, se auzi rspunsul vesel al lui Timor:
Sunt sepii!
Magnatul ridic din umeri.
n limbaj inter-hait se numesc i bolborosi o singur silab. nseamn nottori mici cu
ochi pe laterale i tentacule la un capt. Aceast varietate i poate aminti i poate repeta
fraze simple. Eu le folosesc pentru a transmite mesaje scurte, cnd destinatarul nu e o
hait.
Ravna se aplec mai mult i privi drept n acvariu. ntr-adevr, fpturile aveau nite ochi
enormi, sticloi i tentacule lungi micndu-se n permanen. Iar Magnatul nu mai avu
nimic de spus n privina lor! Interesant. i ridic privirea spre linia de producie n sine.
Ce producei n aceast fabric?
Astzi? Astzi, aceast linie este setat pentru jgheaburi de ploaie pentru grdin.
Hmmm
Mormi cteva acorduri enervate n barb, probabil realiznd c nu se potrivea cu imaginea
lui mrea. i ntoarse un cap i ltr ceva inter-hait spre solitarul radio. Dup
tonalitate, Ravna ghici c e o ntrebare. Solitarul rmase tcut cteva clipe, apoi rspunse,
bolboroseala lui sunnd mult mai muzical dect vorbirea obinuit inter-hait. Apoi auzi
numere rostite printre celelalte sunete. O statistic.
Magnatul sintetiz n samnorsk:

 Ta a raportat c avem dou mii trei sute de tone de produse pe zi, cinci mii de jgheaburi
pe or. Lotul acesta mai are de lucrat nc patru zile.
Undeva Magnatul trebuie fi avut un solitar-radio nconjurat de o armat de contabili.
Jgheaburile sunt n principal pentru piaa tropical. n aceast perioad, vnzrile
interne sunt cea mai mare surs a mea de ctig, mai ales ctig de materie prim. Dar n
patru zile vom produce altceva aici. Productivitate. Productivitate flexibil!
Aa este, Sire, rspunse Ravna. Am vzut o multitudine de bunuri fabricate aici n timpul
cltoriei n Principatele Nemblnzite.
Aceasta era un compliment menit s flateze, dar i adevrul absolut. i un alt mister
rezolvat.
Dar cum calculezi etapele propriu-zise, care trebuie efectuate, -
Cuvntul pe care l-ar fi folosit dac ar fi avut de a face cu Excentric II ar fi fost fluxul de
producie.
Magnatul gesticul important.
Aici intervine genialitatea mea n rafinamentul detaliilor. n mine sunt dou personaliti
extraordinare: inventatorul exaltat i conopistul interesat de cele mai mici detalii
Doi dintre ei priveau napoi n vreme ce vorbeau i deodat se auzi fr nicio legtur cu
subiectul:
Timor! M ntrzii!
Magnatul i separase pe Ravna de Timor atunci cnd intraser n hal, iar biatul acum se
inea cu greu dup ei, chioptnd n urma solitarului Ta.
Scuze, spuse el, grbind pasul.
Unde e rica ta? ntreb octetul.
- am lsat-o la Ah, uite alta!
Timor art cu mna spre o alt trsuric sprijinit de unul din pereii halei. Magnatul i
trimise un membru i nh rica roie, trnd-o napoi pn la Timor.
Urc n ea, nu am chef s stm dup tine.
Doi dintre ei o privir pe Ravna:
n mod normal, am un servitor care s care rica, dar acum nu e loc n toat aglomeraia
asta.

i art spre diversele haite care i acompaniau. Apoi ddu cu ochii de Jefri.
Tu! Ia vino ncoa i trage de careta asta.
Da, domnule, spuse Jefri fcnd o plecciune i un pas nainte.
Ravnei i se pru c vede un zmbet ascuns n spatele mtii solemne afiate de Jefri.
Aa. Unde rmsesem? spuse Magnatul continundu-i plimbarea de-a lungul platformei.
Da. Detalii! De fapt, apropo de detalii, mi-am descoperit un asistent numai bun la detalii
i planificarea detaliilor, mai bun dect oricare alt hait n afar de mine: Timor! Biatul
chiar a gsit metode de planificare a planificrii detaliilor! De-a dreptul remarcabil.
Ravna privi spre Timor, care acum mergea alturi de ei, n rica micu. El i rspunse
zmbind timid:
Sper c nu te superi, Ravna. E genul de lucruri pe care le faci tu, doar c tu le faci muult
mai bine dect mine.
Ravna i zmbi napoi.
Cnd aveam nava. Dar faci foarte bine, Timor.
Acum tia cine o recomandase la Magnat.
Jefri pstra rica lui Timor n rnd cu ariergarda Magnatului. n spatele lui, Timor le arta
cum jos n hal componentele intermediare erau aduse prin uile laterale i cum abloanele
de pe banda de producie alimentat de la motoarele cu aburi ineau prile laolalt astfel
nct o simpl nurubuare cu o singur ghear sau dou flci puteau efectua etapa de
asamblare. Chiar i Magnatul rmase tcut cteva clipe. Jefri ncuviin din cap, uitnduse n jos spre mulimea care lucra. n cele din urm i ntoarse privirea spre Magnat.
Toat lumea pare s lucreze umr la umr i nu zresc nicio hait.
ntrebarea i tonul lui fuseser foarte politicoase, ns Ravna i inu rsuflarea.
Magnatul merse mai departe cteva clipe, fr s rspund, poate ateptndu-l pe Timor s
spun ceva. Cnd octetul vorbi din nou, pru s ignore observaia lui Jefri.
tii, eu am inventat linia de fabricaie. Aveam ideea original nc de cnd eram n
Republica Lacurilor Lungi, nainte chiar i de fisionare. Apoi am implementat aceast
invenie cnd m-am mutat n Slaul Rsritean. Rsritenii sunt deschii la minte; chiar
i ei se gndiser la un proiect asemntor, ns mai primitiv. Vedei voi, mare parte a
sarcinilor nu necesit o minte ntreag. De fapt, dac ar trebui s te gndeti la ceea ce faci,
ai nnebuni de plictiseal. Deci ce mi-am spus eu n gnd: de ce s nu iau eu ideea
santinelelor i s o fac doar un pic mai complicat, cernd fiecrui membru s execute o
sarcin simpl i repetitiv?

Ravna l aprob.
i noi avem ceva similar n Domeniu. Sptorii de strzi lucreaz ca o echip mare i pe
urm, cnd i termin tura, se despart n haite separate, i iau banii i se bucur de
restul zilei.
Magnatul pufni iritat.
Dup cum spuneam, anumite forme primitive ale ideii au existat ntotdeauna peste tot.
Dar eu am ridicat ideea la rang de art n Slaul Rsritean. Sunt convins c voi ai auzit
de mine n Domeniu. Problema era c aveam pe cap i ghildele de muncitori care m
agasau i aristocraiile locale care mi tot cereau bani
i celelalte invenii ale tale deveneau prea mree pentru un loc att de lipsit de
perspective, precum Slaul Rsritean.
Acesta fusese Prodotus, vorbind prin Ta.
Da, da. Tot uit de tine, Prodotus. Chiar de pe vremea aceea, -, sfaturile tale n privina
celorlalte invenii ale mele erau indispensabile. Trebuia s gsesc mase mari de muncitori,
fr certuri de doi bani i s fie n afara Domeniului.
naintea lor, platforma se deschidea ntr-un soi de teras, suficient de larg nct, dac cele
dou haite narmate stteau de o parte i de cealalt, restul puteau sta laolalt. Magnatul
se opri acolo i unii dintre ei pir la marginea terasei, fcndu-i semn Ravnei s l
urmeze:
Aici, la Tropice, eu mi pot realiza ideile. Muncitorii pot fi modelai n orice form servete
scopului meu. Nicio fabric din nord nu poate funciona cu o asemenea precizie
i nclin iret capetele spre ea.
Nu auzi nimic, este?
De auzit, se auzeau multe: bubuitul ndeprtat al motoarelor cu aburi, bocnitul continuu
al benzii de producie, roile crucioarelor de aprovizionare clmpnind pe podeaua halei.
ntr-o ncpere cu acoperiul deschis aflat chiar dedesubt, cteva Stilete stteau cu
capetele laolalt ntr-o ipostaz asemntoare haitelor coerente. Poate de fapt chiar erau o
hait. Un ir de trepte abrupte urca din acea ncpere pn pe terasa pe care stteau ei.
ns nu auzi niciun sunet inter-hait.
Ce s aud?
Sunete mentale! De dedesubt i de deasupra! Fabrica vuiete de ele!
mpinse un bot spre cvartetul mrunt care i acompaniase n plimbare.
Nu te ntrebi cine e tipul sta?

 Pi
ntrebarea i se prea de un absurd aproape comic.
Cvartetul ip ceva n limbaj inter-hait, ns era att de ascuit nct abia se auzi. Din
partea solitarului-radio se auzi Prodotus oftnd.
Da, stpne, mi se spune c indicai spre Aritarmo. mi recunosc slbiciunea. Niciodat
nu am fost capabil s vin personal n fabrici. Radioul mi furnizeaz vocea i urechile
pentru a-l acompania pe stpnul meu, iar asistentul meu Aritarmo mi furnizeaz
imaginile pe care le vede, detalii care s-ar putea pierde prin radio.
Mai bolborosi ceva n limbaj inter-hait, la care Magnatul ncepu s rd.
Ai dreptate, Prodotus. Dar ce doream eu s evideniez este c aceast fabric e o form
blnd a Corului. Nu orice hait poate suporta o asemenea atmosfer.
Pastorul pstrase tcerea pn n acest moment cel puin din cte puteau auzi oamenii.
Haita era strns n apropierea balustradei i privea cu toi membrii n jos.
De fapt, Stpne Magnat, acesta este teritoriul Corului, nu este parte din Rezervaia
dumitale.
Ah, -. Aa, precum spui.
Apoi continu mai mult ca pentru sine.
E peste puterea mea de nelegere cum o gloat de sute de milioane de tntli i pot
aminti o schi pe care un pastor de-al lor a vzut-o n urm cu apte ani.
Ali civa membri ai Magnatului se apropiar de balustrad i i mpinser capetele n jos,
apoi se traser napoi tresrind.
Da, i trebuie o minte foarte stpnit pentru a face fa vuietului de jos. Un exerciiu
dificil de autodisciplin Ideea mea e c aceste fabrici sunt fundamental deosebite de cele
din Nord. Acestea sunt fabrici care i cunosc elul i i pot administra intrrile de materie
prim i ieirile de produs finit. Valuri de atenie i decizie se sparg de pereii halei. Dac
stai la intrri, sau mai bine zis, dac stau eu la una din intrri, aud valurile inundnd
liniile de alimentare. Sau n alte cazuri, asistenii mei traseaz liniile mari ale proiectului,
modelele de baz, ns gloata este cea care lucreaz detaliile. Vezi acolo jos camera aceea n
care sunt cinci membri Coriti cu capetele mpreunate? Aceea este o form temporar de
pastor. Probabil undeva n linia de producie ceva se ncurc i au nevoie de un focar de
atenie coerent.
Dar nu dureaz mpreun mai mult de cteva minute, preciz pastorul care sttea lng
balustrad.

 Ct de flexibili pot fi? ntreb Ravna. Spui c actualul ciclu de producie mai dureaz nc
patru zile, dar ct de mult timp i ia unei fabrici s se reprofileze pe ceva complet diferit?
Complet diferit? Asta depinde, rspunse Magnatul. Corul nu este capabil s inventeze,
nici s proiecteze un design original. Orict de mult l-ar ridica un pastor n slvi, Corul nu
este la fel de inteligent precum o hait coerent. Doar datorit geniului meu aceti sraci cu
duhul au reuit s se salveze din mizeria etern.
Unde e Ritl cnd ai nevoie de ea? se ntreb Ravna.
Corul nu tria n mizerie, obiect Pastorul.
Fiecare cu prerea lui, prietene. Eu mi aduc aminte cum triai cnd am negociat
teritoriul Rezervaiei pentru prima dat. Fizic cel puin, ce avei acum este un paradis.
A, fizic, da, desigur, rspunse pastorul degajat. Corul nu ar fi cooperat niciodat cu
dumneata dac acest lucru nu ar fi fost adevrat.
M rog, rspunse Magnatul, nvrtindu-i capetele uor enervat. Cea mai grea etap a
oricrui nou proiect este s convingi Corul s depun efortul necesar. Este o combinaie
ntre cercetare de pia i dresaj. De-a lungul anilor eu am devenit foarte, foarte bun la
chestia asta. ndat ce am o nou invenie care funcioneaz i mai am i un plan de
producie i livrare, Corului i ia de la una pn la zece zile s construiasc i s nceap o
fabricaie. i ia chiar i mai puin timp dac are deja o fabric liber. Dar le ia mai mult
dac produsul este pentru piaa extern i trebuie s le demonstrez c ceva bun se va
ntoarce napoi la Tropice. Acum nelegi de ce nu m mai puteam ascunde de Domeniu,
chiar dac a fi vrut?
Toi membrii Magnatului o priveau intens pe Ravna, ca i cum ar fi crezut c o
impresionase prin ceea ce i povestise. i chiar m-a lsat mut de admiraie, gndi ea. n
realitatea concret, ludroeniile Magnatului se dovedeau a fi de-a dreptul modeste. Fr
nici urm de aparate automate, el dobndise puterea unei civilizaii tehnologice timpurii
i nfptuise aproape tot ceea ce ea doar ncercase n ultimii zece ani.
n acea sear, ntori n donjonul lor rcoros i probabil supravegheat:
Dac stai i te gndeti, Magnatul are automate, spuse Jefri. El i-a convins pe Coriti s
fie automatele lui personale. Pe Puteri! Este mai mult dect ar fi visat vreodat btrnul
Jupuitor s realizeze.
Haita asta nu e Jupuitor. Magnatul e un
Ravna privi pereii de jur mprejur, cutnd un echivalent al lui bufon naiv. Jefri rse.
Nu trebuie s spui cu voce tare. Mda, Magnatul nu e Jupuitor, fie el vechi sau nou. ns a
nfptuit mult mai multe, spuse el. Ce mi-ar plcea mie s tiu este cum a reuit s-i bage
botul n interiorul Corului de la bun nceput. Haitele au ncercat s ptrund n Tropice

de secole ntregi. Unii exploratori au ajuns pn aici, fragmente i solitari i mici gloate
de aici au ajuns pe la noi. Povetile lor erau pline de nebunie, sacrificii de membri i orgii,
ns niciodat nici cel mai mic indiciu de raiune. Ceva asemntor comerului se ntmpla
cnd mai naufragia cte o plut n Domeniu. Poate nici nu ar trebui s ne surprind faptul
c Tropicalii pot face operaii complexe atunci cnd au ceva de ctigat. ns cum a reuit
Magnatul prima dat s se apropie suficient de mult nct s nceap negocierile?
Un om ar fi putut-o face.
Nu un om de-al nostru, dac operaiunea este att de veche cum pretinde Magnatul.
Ravna ezit, ntrebndu-se n sinea ei dac s dea glas suspiciunilor ei privitoare la sepii.
n cele din urm ridic din umeri.
Da, nc mai sunt necunoscute. S-ar putea s l ntreb direct n fa. Cred c n ciuda
acestei fanfaronade mndrii i ncrederi n sine, Magnatul apreciaz cunotinele
tehnice omeneti.
Da! i n special cunotinele tale! spuse Jefri zmbind cu gura pn la urechi. Pentru
asta trebuie s-i mulumeti i lui Timor.
Timor s-a descurcat cel mai bine dintre noi, spuse Ravna oftnd. Astzi ai vorbit cu el mai
mult dect mine.
Biatul fusese luat imediat de lng ei la sfritul dup-amiezii, o ncheiere trist a unei
zile foarte neobinuite.
Crezi c e OK?
Da, cred. Era mai puin trist dect tine cnd l-a nhat Magnatul. Cred c voia s se
ntoarc la Geri care nu cred c face bine deloc.
Trebuie neaprat s o vedem, spuse Ravna, ezitnd, ncercnd s nu priveasc pereii.
Sper c nu va suna ca o replic premeditat: tii, Jefri, dup tot ce am vzut astzi, cred c
a putea lucra cu Magnatul. Ceea ce a realizat el aici dac am putea folosi aceste fabrici
pentru a realiza unele din produsele lui Pedantus din laboratorul din Valea ngheat,
aceast combinaie ne-ar putea da o sut de ani de progres n zece. Pe de alt parte, dac
nu o putem vedea pe Geri, dac nu vom putea aduce acas toi copiii, atunci nu sunt foarte
sigur c are rost s colaborm cu Magnatul i - o aluzie i la monstrul principal, n
caz c trgea i el cu urechea cu Prodotus.
Micul ei discurs era cu att mai nfricotor cu ct era n mare parte adevrat.

Fabrica pe care o vizitar a doua zi se afla la aproape douzeci de kilometri deprtare. De

data aceasta, crua lor era tras de kherporci, primele animale mari ne-Stilete pe care le

vzuse la Tropice. Merser pe lng terenul de aterizare, trecur de intrrile sudice ale
ctorva zeci de hale i printr-o furtun matinal.
Evident, destinaia lor nu se afla pe teritoriul Rezervaiei Magnatului, ns prea s existe
un acord de siguran de trecere. Imediat n stnga lor terenul era un talme-balme
urban, foarte asemntor celui pe care l zriser n timpul zborului. nspre soare-rsare,
peste umr privind, palatele i hangarele rmseser nevzute. Doar marea piramid se
zrea suspendat n cer precum un munte ndeprtat.
Cnd coborr n cele din urm, i gsir pe Magnat i compania deja acolo, ateptndu-i.
Octetul vorbea chiar n timp ce Ravna i ddea binee lui Timor.
Credei c a fost o cltorie lung, este? Poate n urm cu un an-doi aa era, dar acum
fabricile sunt n continu expansiune. Mai am nite rezervaii ceva mai mici la o sut de
kilometri de aici. Pentru alea va trebui s lum un balon. Dar acum aveam treab, hai,
las-l pe Timor, am attea s-i art!
i tr dup el printr-o alt rafal de ploaie pentru a le arta o fabric ale crei instalaii
funcionau pe baz de crbuni. Acest gen de hale de producie nu necesitau motoare cu
abur. Echipamentul dinuntru era n ntregime acionat de aparatur electric de diverse
tipuri. Fabrica lng care opriser prea s fie un soi de forj. Magnatul le explic apoi c
era folosit pentru galvanizare. Ravna crezu c acesta e motivul pentru care au btut atta
drum pn cnd ajunse nuntru i descoperi ce anume producea aceast fabric:
Radiouri.
Aparatele erau depozitate la captul liniei de producie. Magnatul nfc unul de pe
paletul de livrare, apoi se cr unul pe umrul celuilalt pentru a-i pune Ravnei gadgetul
n mn. Ravna ntoarse cutia pe toate prile, nenelegnd iniial despre ce este vorba.
Poate c, fiind placat cu aur, nu recunoscu aparatul, dei era o copie fidel. ntoarse
aparatul i zri pe spate sclipirea ntunecat a unei celule solare obinuite, precum aveau
radiourile fabricate n Nord. Aha. Lsnd la o parte poleiala aurie, acesta era designul
pentru radiouri analoage creat de ea nsi pe baza arhivelor lui Excentric II. Pedantus
trebuie s fi fcut nenumrate astfel de aparate n ultimii ani. Ah. Privi peste umrul
Magnatului. Containerul n faa cruia sttea octetul putea conine pe puin o mie de
radiouri.
Singura ntrebare care i trecu prin minte fu:
De ce e auriu?
Da, pi, piaa local agreeaz modelul auriu, rspunse el privind deodat n toate prile
numai la ea nu.
Corul? ntreb Ravna ridicnd o sprncean.

 Dac nu Corul, atunci cine ar putea aprecia adevratele invenii? ntreb Pastorul privind
amuzat.
Magnatul scoase un sunet iritat i smulse radioul din minile Ravnei.
Le plac lucrurile strlucitoare, spuse el. Nu conteaz. Am fcut mult mai multe cu
modelul obinuit. Haidei cu mine, s v art etapele de producie.
nuntru era mai curat i pentru urechile Ravnei mai linite dect n hala de ieri. Acest
lucru nu era chiar o surpriz, avnd n vedere c se producea un soi de echipament
tehnologic i energia era electric. Ca de obicei, Magnatul le oferi la fiecare pas explicaii
detaliate, artndu-le pe unde intrau componentele n linia de producie i ce se fcea exact
cu fiecare dintre ele. Aceasta nu era dect partea de asamblare final, ns componentele
individuale erau la fel de mici i primitive precum cele cu care lucra Pedantus. Dup cteva
minute, Ravna realiz c procesul ntreg, mai puin aceast ultim parte, era exact acelai
ca al lui Pedantus.
Adevrat, se fcuser mbuntiri pentru a fluentiza etapele, pentru a le fabrica ntr-o linie
de producie, ns Magnatul nu furase doar tehnologia i tiina materialelor, dar i schema
de integrare a componentelor. M ntreb ce alte gadgeturi se mai fabric n celelalte fabrici cu
produse tehnice. Oare dac am intra n fiecare din ele, a vedea toate proiectele pe care eu i
Pedantus le-am conceput n ultimii zece ani?
i, desigur, am i planuri de mbuntire, nu doar detalii prosteti, cum ar fi carcasa
aurie. Lucrez acum la remodelarea designului pentru mantiile-radio. Gndete-te ct de
util s-a dovedit a fi setul pe care Nevil ni l-a - fcut cadou. Dac mantiile-radio ar fi
produse n mas i le-am putea folosi n siguran, mi-ar revoluiona operaiile!
Ravna aproape i rse n nas. Lucrezi la o variant mbuntit? Deci Nevil nu a fost n stare
s-i fac rost de designul original pentru ele, aa-i? Mai fcur civa pai, Ravna tcut,
Magnatul plvrgind n continuare. De partea cealalt a haitei, Jefri trgea rica lui Timor.
Imediat n spate venea solitarul Ta i lng el, Aritarmo i Pastorul. O hait sau dou,
narmate cu puti, i urmau discret.
Pentru Ravna devenea din ce n ce mai dificil s nu spun nimic.
Nu-i aa?
Ultimul paragraf al Magnatului se ncheiase cu o ntrebare. Iar ea nu i amintea nimic din
ce rostise pn atunci.
Scuze, domnule, ce?
Nu-i aa c tot ce am povestit pn acum depete realizrile voastre?
Dac ar fi fost atent la ce spunea, poate ar fi fost capabil s se echiveze, rspunznd
diplomatic. Dar poate sinceritatea era cea mai bun politic:

 Sire, tu i Corul ai realizat adevrate minuni cu producia

Magnatul se umfl n pene.
ns ce m frapeaz este c inveniile de baz hmmm par luate din Domeniu.
Prostii! rcni Magnatul strpungnd-o cu privirile.
Dar capetele nu i se agitau mpreun, deci nu era cuprins de furia uciga de la prima lor
ntlnire. Dup o clip, civa dintre ei se uitar n alt parte.
Ai ceva-ceva dreptate. Multe din reuitele mele i se datoreaz lui Prodotus i misiunilor
sale de spionaj duse la ndeplinire superb.
i mulumesc, Sire, i mulumesc.
Acesta era Prodotus, via Ta. Monstrul trebuie s fi considerat acest tur important, din
moment ce era atent la fiecare cuvnt.
Magnatul fcu un semn binevoitor spre Aritarmo.
Cnd eram ntreg, eram un geniu inventiv. De-a lungul ultimilor apte ani, mi-am
recuperat acel geniu. Acum mi umbl tot felul de idei n capete mai mereu. Invenii pentru
zbor, invenii pentru not subacvatic. Umplu carneele ntregi. Dar sunt o singur hait i
am nvat c, n trecerea de la idee la realizare, ai de rezolvat o multitudine de detalii. De
fapt, tocmai necunoaterea acestei filozofii mi-a cauzat primul eec. Succesul meu actual
este bazat pe trei lucruri: n primul rnd geniul i ambiia mea, n al doilea rnd Corul i,
n ultimul rnd, detaliile i sugestiile pe care mi le furnizeaz serviciile de spionaj ale lui
Prodotus.
Ne fur ideile noastre, ale oamenilor!
Ravna abia i putea stpni indignarea din glas.
Magnatul ridic din umeri.
Din arhivele pe care voi le-ai furat. De fapt eu nici nu cred c voi, oamenii, ai inventat
vreodat ceva de capul vostru.
Jefri l asculta cu o expresie de surpriz fi. Stai calm, Jef! Dar nu se putu abine:
Oamenii au inventat fiecare dintre lucrurile pe care le faci tu aici. Le-am inventat acum o
mie de ani. Fiecare ras civilizat inventeaz aceleai lucruri i pe urm trece la cele cu
adevrat greu de realizat!
Magnatul rmase pe gnduri o clip.
Greu de realizat? ntreb el mai degrab intrigat dect nfuriat.

 Mereu mai e cte ceva de realizat, spuse Ravna aruncndu-i lui Jefri o privire care
spera ea avea s-i nchid gura.
Pi, da, spuse Magnatul. Nave spaiale. Nave stelare.
Da, Sire.
Dar eu am idei i pentru astea!
Mai fcur civa pai, dup care adug, dintr-un impuls de sinceritate sau poate de
judecat:
Sigur. mi dau seama c aceste lucruri nseamn ani ntregi de munc asidu. Asta vrea
s spun fratele Johannei prin greu de realizat?
Slav Puterilor, Jefri o ls pe Ravna s rspund.
Nu, nu e vorba despre asta.
Dar despre ce?
Prodotus interveni i rspunse:
Am mai discutat, stpne, Viermii Cerului ncercau s devin zei.
Magnatul uier.
Da! Povestea cu zeii, spuse el aruncnd priviri ntr-o parte spre Ravna. Acela a fost primul
lucru pe care l-am aflat despre oameni: rzboiul religios ntre cele dou faciuni ale lor.
Prodotus bolborosi aprobndu-l cu entuziasm, apoi vorbi din nou n samnorsk:
De fapt, credinele lor superstiioase sunt cea mai bun dovad c sunt nite zevzeci.
Ca de obicei, Pastorul aluneca discret de-a lungul marginii platformei, privind n
majoritatea timpului jos spre muncitori. La auzul ultimelor remarci, i ridic boturile i
spuse blnd:
Obiectez mpotriva acestei insulte aduse religiei. Dumnezeul meu e ct se poate de real.
Dac v ndoii de acest lucru, v invit s facei civa pai jos printre muncitori.

Magnatul se mai domoli n timp ce avansau de-a lungul liniei de producie i Ravna reui
s evite orice alt critic la adresa originalitii sale. Nici nu fu greu, cci erau att de
multe lucruri care meritau laude sincere. Cnd ajunser la jumtatea halei, ncepuse din
nou s plou. Sunetul venea ca un ropot ndeprtat pe acoperiul de metal, iar ferestrele
din tavan erau ntunecate, cu excepia fulgerelor care luminau sporadic cerul. Cteva

neoane arcuite se aprinseser deasupra staiilor importante din linia de producie, ca un

sistem automat cu senzor de mediu.
La fel ca n uzina de ieri, la jumtatea halei se afla o teras. Astzi, Magnatul le fcu semn
celorlai s rmn n spate i o lu pe Ravna deoparte ca i cum ar fi dorit s poarte o
discuie privat. Ravna privi peste umr napoi la cei din anturajul lor. Conversaie privat?
Timor i Jefri cu siguran nu auzeau ceea ce vor discuta ea cu Magnatul ns ceilali?
Fulgerul se sparse i sunetul ploii se ntei. Ba poate, dac Magnatul i focaliza vocea aa
cum trebuie, ceilali nu ar putea distinge cuvintele. Pe de alt parte, poate nici nu conta ce
auzeau ei.
tii ceva? spuse el. Ai putea face o treab excelent dac ai lucra pentru mine.
Sunt onorat, Sire, ns nu tiu sigur dac
Ah, eu cred c tii foarte bine ce vrei. M pricep foarte bine s-i citesc pe cei cu care a
putea colabora. Mai adineaori, mi-ai artat punctele slabe ale operaiei mele i, sincer
vorbind, sunt de acord cu tine.
Fcu o pauz, parc ateptnd ca lauda s i fac efectul, apoi continu:
tii c sunt pe punctul de a forma o alian cu Nevil Shorherte i Domeniul?
Da, ai menionat ceva despre acest subiect. i cu Cioplitoarea-n-lemn cum rmne?
Magnatul fcu un gest nepstor.
Un detaliu minor. ntr-o zi, dou, voi zbura pn n Domeniu, pentru a oficializa coaliia
noastr. Aterizarea mea este programat s coincid cu sosirea unui transport de
cincisprezece mii de radiouri, un transport pe mare, un dar pentru a demonstra puterea
operaiunilor mele. Prodotus m asigur c Cioplitoarea-n-lemn va fi impresionat de toate
implicaiile acestui gest. Cooperarea cu Nevil i cu mine o va ajuta enorm. Ct despre
mine ieirea mea la lumin va fi la fel de important ca prima nelegere pe care am
fcut-o cu Corul. Nevil mi va permite accesul direct i necondiionat la arhivele care au
venit cu nava lui stelar Excentric II.
Ah.
Da. Iar tu poi trage foloase nenumrate din aceast nelegere, dac vei fi angajata mea.
Ai fi protejat de Nevil. Ai avea acces la arhivele de pe Excentric II. Ai avea acces la mn de
lucru nelimitat pentru propriile tale proiecte religioase dei acest lucru ar necesita o
nelegere separat cu cei din Cor. n schimb, i cer dou lucruri: primul s i convingi pe
oamenii devotai ie s nceteze a i se mpotrivi lui Nevil. Al doilea tu va trebui s, -, s
foloseti Excentric II pentru a m ajuta pe mine n diversele probleme de producie. Dup
cum ai remarcat, am nevoie de un ajutor serios n a transpune geniul meu inventiv n
produse funcionale. Nevil a fost de un oarecare ajutor n aceast privin, ns am ajuns la
convingerea c tu eti adevratul expert cnd vine vorba de arhivele navei stelare.

Fcu o pauz, ateptnd probabil ca linguelile s i fac efectul.

Ei, ce spui?
i-a putea repeta micul discurs de mai devreme cu Jefri, dar probabil l cunoti deja. Afar,
tunetele i fulgerele se dezlnuiser. Deasupra furtunii, aerul era rece i uscat i din ce n
ce mai rarefiat pn n vidul interplanetar. Undeva la treizeci de ani-lumin deprtare
Molima se apropia de ei, aducnd cu ea sfritul acestei lumi i al celor de aici, probabil
moartea ntregului Exterior. Iar astzi, acum, sunt mai aproape ca oricnd de momentul n
care voi putea s o opresc din drum.
i adun gndurile, revenind la realitate, la octetul care atepta un rspuns din partea ei.
Cum rmne cu Nevil?
Criminalul Nevil.
Nevil va rmne ef peste dou-picioare. i vreau chiar ca faciunea ta s fac pace cu el.
Nu mi voi trda aliatul actual pentru a face o nou alian. Dar fii fericit, adug el
schind un zmbet larg. Prodotus mi spune c Nevil este la fel de nemulumit de aceast
nelegere ca i tine.
Hmmm. Ravna privi de-a lungul terasei acolo unde Jefri sttea lng Timor. Erau nvluii
n ntuneric, cnd un fulger scpr i sgeata lui alb-albastr lumin chipurile celor de pe
teras. Amndoi priveau n direcia ei. Chiar n faa lor, Aritarmo sttea cu urechile ciulite,
ncercnd fr ndoial s prind orice cuvnt. i ntoarse privirea spre Magnat i l privi
pe fiecare n parte.
Vreau napoi Copiii pe care i-ai rpit.
Timor i Geri. Desigur. mi pare ru pentru cellalt om, dei moartea lui a fost un
accident nefericit.
Ddu s mai spun ceva, probabil o oarecare scuz. Ravna ncepea s neleag ceva
despre Magnat: nu putea suporta s greeasc fa de cineva.
i fr alte crime, spuse ea.
Desigur, rspunse Magnatul, apoi tresri cuprins de un fior. Fr alte crime Doar cele
pentru dreptate. Johanna Olsndot mi-a ucis fratele. Pentru aceasta trebuie pedepsit, fr
scuze, fr compromisuri.
Un nou fulger lumin cerul. Ravna atept bubuitul tunetului, apoi vorbi cu o voce joas i
aspr.
Atunci trage-l la socoteal pe Prodotus. El i-a omort fratele.
Magnatul scoase un fluierat uor, toi membrii cu ochii int la ea.

 Mini. Sau repei minciunile altora. Am ani ntregi de mrturii i nu doar de la Prodotus.
Nevil Storherte n-a fost el un fel de iubit al Johannei? el cu gura lui mi-a povestit
mrturisirea Johannei. Uneori chiar m-am ntrebat ce l-a ntors pe el mpotriva ei. Poate
are totui un oarecare respect fa de Stilete Vd c ii gura deschis, dar nu spui nimic.
Eti uimit de ceva?
N-nu.
Pentru o clip i fu team c i vine ru i vomit peste Magnat. Dar nghii de cteva ori,
apoi continu:
Ce i-a povestit Nevil este o minciun. Ce i spune Prodotus sunt numai minciuni.
Aha, deci sunt nconjurat de mincinoi, rspunse Magnatul ridicnd din umeri, n timp ce
doi dintre ei priveau spre Jefri i ceilali. tii unde se afl Johanna Olsndot acum?
Nu, rspunse Ravna scurt.
Nu era o minciun, din moment ce restul erau doar presupunerile ei.
Aa. Nici eu nu tiu. Nici Prodotus nu tie. Au disprut i ea, i prietenul ei Pelerinul i
aparatul lor de zbor. Nu au mai fost vzui din noaptea n care te-am rpit pe tine. Eu am
bnuiala c se ascund undeva n Domeniu, sub protecia Cioplitoarei-n-lemn. Prodotus
crede c Johanna ar putea fi moart, dup ce ar fi reuit n sfrit s se prbueasc pe
undeva cu maina aceea dement de zbor.
Dar dac nu va fi gsit, minciunile nu vor nceta niciodat!
Magnatul scoase un ipt uor, care ar fi putut fi luat drept semn de disperare.
Dar Prodotus mi-a oferit o soluie. El mi-a spus c fratele-Johannei ar putea ti pe unde
se ascunde sora-criminal. Iar dac tie, dup cteva zile de interogatorii profesioniste, cu
siguran va mrturisi.
S nu
Prodotus mi-a mai spus c fratele-Johannei are anse mari s supravieuiasc
interogatoriului, ns nu garanteaz.
Toate privirile i se ntoarser spre ea. Ravna pi n mijlocul haitei, aproape clcndu-l pe
labe. Acum aproape toi membrii Magnatului erau nevoii s priveasc drept n sus pentru
a-i vedea chipul.
Nimeni nu mai omoar pe nimeni!
Magnatul se nvlmi n faa ei, formnd o piramid din el nsui pn cnd dou dintre
capetele lui se aflau fa n fa cu ea, mai nalt cu un cap. Se aplec spre ea, artndu-i
colii, ameind-o cu respiraia grea, i i vorbi rspicat la civa centimetri de ea.

 Mai devreme sau mai trziu o voi gsi pe Johanna Olsndot. Dac fratele ei moare ntre
timp, se va face dreptate. Dinte pentru dinte i frate pentru frate.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
3
5
Dou zile mai trziu, mult ludata expediie a Magnatului spre Domeniu era gata s
nceap. Nimic nu se schimbase n relaia dintre Ravna i octet. Vestea bun era c Jefri
era nc nevtmat i nc departe de ghearele lui Prodotus. Vestea proast nu era clar
nc i probabil depindea de ce plnuise Magnatul pentru aceast excursie.
Imediat dup rsritul soarelui, o ric i duse pe terenul de decolare. Nelipsita hait
narmat mrluia la civa pai n urma lor. Bli de la recenta ploaie acopereau poriuni
mari din asfalt, dar deasupra cerul era senin, aerul umed i neclintit i aproape rcoros. Pe
partea cealalt a terenului, dou hangare aveau porile deschise i navele lor erau trte
afar.
Haita narmat nu avu nicio obiecie cnd Jefri se strecur jos din ric. Dup o clip,
Ravna l urm, dei de jos de pe pist nu se vedea la fel de bine ca din ric. Jefri pi n
jurul trsurii.
Ravna i puse mna streain la ochi i privi o clip aeronavele. La aceast distan,
detaliile erau invizibile, dar:
Se pare c se fac pregtiri de plecare, spuse ea. Iar noi suntem inui departe.
Jefri veni n spatele ei.
Mda, cred c e un fel de rzboi psihologic, dar Magnatul nu are de gnd s te lase n
urm. Are mare nevoie de tine.
Ravna rmase tcut o clip. Jef ar putea avea dreptate. n ultimele patru zile nvase
temperamentul octetului, cnd se luda, cnd blufa i cnd avea accese de furie uciga.
Din cte l cunotea acum, intuia c nainte de zbor va mai avea loc o confruntare i spera
s se ncheie cu o mic victorie. n care nav l vor pune pe Jefri? i unde sunt
Unde sunt Timor, Geri, Amdi i Sabie? spuse Jefri parc ghicindu-i gndurile. Nu l-am
mai vzut pe Timor de cnd l-ai trimis la dracu pe Magnat.

De la confruntarea din fabric, Jef nu pierdea nicio clip fr s o ironizeze fr mil. Pe de

alt parte, prea s admire lipsa ei de cumptare mai mult dect orice altceva fcuse ea
n ultimii ani.
Sttur o vreme urmrind agitaia din jurul hangarelor, privind cum alte carete soseau
dinspre Palat i dinspre Anexa aproape la fel de opulent a lui Prodotus. Pe ntinsul de
ciment plutea o tcere stranie, un soi de vast reveren n faa piramidelor din deprtare.
Coloane de lumin strpungeau norii dinspre rsrit, mprumutnd strlucire de la
poleiala aurie a marii piramide. Cnd soarele urc deasupra norilor cumulonimbus, o
avalan de lumin se revrs deasupra cmpului, vesel, strlucitoare i dogoritoare.
Magnatul ncearc s ne topeasc, spuse Jefri. Am putea s ne ntoarcem n trsur.
Lng ric era umbr, iar vizitiul se retrsese acolo.
Da
Ravna mai arunc o privire mprejur. Lumina soarelui dezvluia acum altfel peisajul. Balta
mare cu ap de ploaie pe care l zrise mai devreme se afla mai departe dect i nchipuise
iniial. i adnc.
Jefri, suntem lng un heleteu cu sepii.
Se ndrept spre apa aflat undeva la patruzeci de metri distan, urmat dup cteva clipe
de Jefri. Haita narmat scoase un strigt ascuit de uimire, apoi se repezi naintea i n
jurul lor, ca i cum ar fi ncercat s i ntoarc din drum, ns vrfurile putilor erau lsate
n jos, semn c era mai degrab iritat dect poruncitor.
n vreme ce se apropiau de eleteu, Jefri coment:
O caret tocmai a ieit din palat. Pui rmag c e Magnatul?
Ravna i ridic privirea. Careta abia prea s se urneasc. Ah, se ndrepta ctre ei, nu spre
hangare. Iat c venise i momentul ultimei confruntri. Ravnei nu i era team s discute
n contradictoriu cu Magnatul, ci i era foarte fric de consecine, n cazul n care avea s
piard aceast disput. De data aceasta lucrurile nu s-ar mai termina cu o remiz.
ngenunche lng ap, spernd s par ct mai degajat n ochii oricrui martor. n ciuda
ntinderii apei, nu se zreau norii de insecte sugtoare de snge obinuite n alte locuri;
poate cele de aici nu aveau o stare larvar lacustr. Sau poate din loc n loc pe oglinda
apei se zrea cte un tremur, tentacule lovind suprafaa lacului. Aadar, pe lng celelalte
virtui, sepiilor le plceau narii.
Se aplec peste marginea heleteului privind drept n jos. Peretele de ciment era abrupt;
acolo lng mal, fundul prea s fie la o adncime de unul-doi metri. Apoi zri una din
creaturile acelea asemntoare calamarilor. i nc una. n cteva secunde apa se umplu
de ele.

 Par s fie atrase de prezena noastr, spuse Jefri.

Da, spuse ea i ntinse palma n apa cald.
Hei, nu pune mna! strig Jefri prinznd-o i trgnd-o napoi.
E n regul. Sepiile par destul de prietenoase cu Stiletele.
n plus, voia s testeze o teorie.
Dar nu tii ce altceva mai poate fi n ap.
Trupurile micue se nvlmeau n jurul minii ei, o miriad de ochi mari sticloi o priveau
curioi prin ap. Simi tentacule micue strngnd-o uor de degete. i scutur mna,
ridicnd fptura pn la suprafaa apei pentru a o privi mai bine. Era prea mic pentru a fi
inteligent, dar
Hei, hei, hei! ciripi o voce subire.
De jur mprejurul ei se auzir i alte voci:
Hei, oameni. Hei oameni!
Cea care se agase de mna ei i ddu drumul. Mulimea se ndeprt i dup o clip se
ntoarse, i mai numeroas dect nainte. Zeci de glscioare le strigau saluturi simple n
samnorsk. Jefri i slbi strnsoarea i se ls n genunchi lng ea.
Deci chiar vorbesc! M ntreb cum sunt ei ca inteligen fa de solitarii Stilete.
Ah, cred c sunt cu mult mai inteligeni.
Era doar o teorie, dar i ntoarse privirea spre terenul de decolare. Rica dinspre palat se
afla acum mult mai aproape, urmat de o alt hait narmat. Recunoscu ornamentele
elaborate de pe caret: cel care se apropia era Magnatul. Poate sosise momentul s testeze
mica ei teorie.
Ravna i Jefri se ridicar n picioare, dar rmaser lng ap. Rica Magnatului ncetini ca
i cum ar fi oprit lng cealalt cru. Cnd Ravna i Jefri nu se clintir de pe malul
lacului, se auzi o bolboroseal iritat. Dup o clip, vizitiul aduse trsura Magnatului la
malul apei.
Octetul cobor urmat de un solitar radio care hei, era Zek! n urma lui se mai afla un
tovar chiar mai bine-venit: Ritl, n forma ei de zile mari, plvrgind vrute i nevrute
despre orice sau despre ceva anume. Cnd Magnatul mri un linite! n direcia ei, Ritl se
mulumi cu un bombnit sporadic. Pi alturi de Zek o vreme, apoi pru s bage de
seam lacul. O zbughi la fug de jur mprejurul apei i o vreme linitea pluti n aer.

Magnatul se ndrept anos spre ei cu un aer de mare conductor la o plimbare n aer liber
alturi de anturajul su. Mcar bine c nu-i vd pe Prodotus i nici pe Aritarmo, gndi
Ravna.
Astzi va fi foarte cald, spuse Magnatului cu vocea speriat a lui Geri sunnd mai
nepotrivit ca oricnd.
Ai dreptate, Sire, rspunse Ravna.
Cei opt schiar un zmbet.
Pe de alt parte, eu voi fi n zbor pn va urca soarele pe cer. Dup cum tii, aerul e
destul de rcoros la cteva sute de metri nlime. E aerul condiionat al naturii. Eu m
atept s m simt destul de confortabil.
Deci nu ne iei i pe noi? ntreb Ravna, ncercnd s pstreze un ton ct mai degajat.
Lista de pasageri i distribuirea lor pe fiecare nav nu au fost nc stabilite n totalitate,
rspunse el, doi membri sfredelindu-l pe Jefri din priviri, cu subneles.
Vine i Prodotus? ntreb Ravna continund n aceeai manier relaxat.
Ah, desigur. n al doilea balon, rspunse el mpingnd un bot n direcia hangarelor. Nu e
loc pentru Aritarmo, dar vom avea reeaua radio, pentru a-mi supraveghea operaiunile de
pe ntregul mapamond.
i Ritl? l chestion Jefri pe un ton de parc l-ar fi ntrebat ct e ora.
Magnatul emise un sunet iritat.
Ritl nu. n spaii nchise, monstrul acela vreau s spun, biata rmi a supusului
meu loial e prea bezmetic s poat fi stpnit. nnebunete o hait.
Fcu o pauz, apoi ntoarse toate capetele spre Ravna.
Dar n ceea ce v privete pe voi, detaliile acestea nu au nicio importan. Ar trebui s v
preocupe mai mult propria soart.
Ravna i ntoarse privirea cum putu ea mai bine, avnd doar un singur cap la dispoziie.
Desigur. Suntem eu i Jefri, dar i Copiii rpii, Geri i Timor i
Nu, rspunse Magnatul scurt i categoric, sec chiar i cu vocea aceea subire de feti. Ei
vor rmne aici.
Dar
Nu vreau s ne ncurce. Eu

Haita ncepu s se agite uor, semn c unii dintre ei ar fi dorit s spun ceva, dar nu
ndrzneau.
Timor e un muncitor vrednic, la fel de cinstit precum o hait. Aici e n siguran. i Geri
la fel. Este important pentru mine s i protejez, dei sunt oameni. Cred c tii deja,
Prodotus urte oamenii chiar mai mult dect mine i uneori m ntreb dac realizeaz ct
de fragili suntei. Pn i mie mi vine greu s neleg cum e s ai o minte att de tnr ca
a lor; pentru noi, e ceva nefiresc. Dar i promit c n cele din urm i voi trimite napoi
acas. ntre timp, vor fi inui departe de Prodotus, adug el, considernd subiectul nchis.
Eu a prefera s o iau pe Ravna cu mine. Haitele pe care le-am capturat vor zbura spre
nord cu Prodotus. i vom folosi pentru a verifica dac ceea ce spune ea este adevrat.
i Jefri?
Asta depinde de tine i de el. Eu vreau s aflu unde este Johanna Olsndot, iar voi doi mi
ascundei ceva. Ieri toat ziua v-am auzit conspirnd n donjonul vostru. Mrturisii
adevrul i vei putea merge amndoi n aeronava mea.
Am spus doar adevrul, rspunse Jef, i nu am conspirat!
Dar petrecuser ore ntregi ncercnd s decid ce vor rspunde dac se va ajunge aici.
Mare parte a conversaiei constase n semne i aluzii voalate.
Magnatul rspunse degajat, nelund n seam remarca lui Jefri.
Dac nu, va fi cum am mai spus n urm cu dou zile. Jefri merge n nord cu Prodotus.
Sunt sigur c l pot face pe fratele-Johannei s spun tot, Stpne, se auzi vocea lui
Prodotus prin Zek.
Ravna se uit ctre Jefri i l vzu c ncepe s i piard rbdarea. Rezultatul tuturor
conspiraiilor fusese unul simplu: nu poi ctiga dac nu ai nimic de mrturisit i dac
acest lucru nu este acceptat de dumani. Dar exista o soluie temporar: puteai amna
comarul dac fceai o mrturisire mincinoas. Jef s-ar fi pornit deja pe turnat minciuni,
ns Ravna l convinsese s o lase pe ea s fac primul pas. Trebuie s existe o alt ieire.
ns mai am nevoie de timp. Doar c pn ieri nu gsise soluia salvatoare, dac ea exista.
Se ntoarse, privind gnditoare peste lac.
Aproape de mijlocul lacului se afla ceva pe care nu l observase mai devreme. Din loc n loc,
tentacule loveau aerul, ondulndu-se lene. Dar nu ncercau s prind insecte. Tentaculele
erau mai mari dect membrele sepiilor pe care le vzuse acolo i aduceau mai degrab cu
nite frunze. Aceste membre erau demonstraia incontestabil a teoriei sale despre sepii.
Simi un zmbet nflorindu-i pe buze; dac mprejurrile ar fi fost diferite, ar fi scos un
chiot de bucurie.
i ndrept privirea spre Magnat. Nu aveau pregtite dect minciuni pe care ea i Jefri le
conveniser, dar nu le va da glas pn cnd nu vor fi ncolii.

 Din ntregul teren de decolare, tu ne-ai adus aici. Voiai s vedem acest lac, nu-i aa? De
ce?
Dinspre Zek se auzi un sunet indignat. Trebuie s fie Prodotus, enervat de schimbarea
subiectului. Magnatul, n schimb, binecuvntai fie-i unii membri, era mai uor de distras.
Se strecur mprejur, unii dintre ei nclinndu-i capetele ntr-o parte pentru a arunca o
privire spre ap. Cnd n cele din urm vorbi, curiozitatea tiinific prea s fi ctigat
lupta din interiorul su.
Ei, am observat c niciodat nu puneai ntrebri grele despre sepii, niciodat nu
povesteai foarte multe despre ele, nici mcar atunci cnd erai singur cu fratele-Johannei.
M-am ntrebat dac i vei da seama ct de importante sunt pentru programul meu.
Ravna ncuviin din cap.
Aveam o teorie. Acum cred c tiu mult mai multe despre sepii dect tine.
Ah, adevrat?
Magnatul pi mai aproape de ea, privind-o curios. Nu prea enervat, ns Ravna simea c
egoul lui enorm, att ca om de afaceri, ct i ca inventator, simise provocarea.
i ce, m rog, crezi c tii?
Sepiile sunt mai mult dect nite emitoare lipsite de minte. Au nvat limba voastr i,
de curnd, i pe a mea. Le vorbesc pe ambele destul de cursiv.
Da. i?
Sepiile au fost cele care i-au facilitat iniial contactul cu Corul, prin intermediul lor ai
reuit s comunici cu Tropicalii cnd celelalte haite dinainte dduser gre.
Magnatul emise o suit de pocnituri, aplaudnd uor.
Foarte bine. Ai perfect dreptate.
Se aez i continu pe un ton aproape prietenesc.
O vezi pe Ritl cum se joac?
De partea cealalt a lacului, Ritl alerga nainte i napoi bolborosind nflcrat spre ap.
Voci subiri i rspundeau napoi.
Remasritlfeer a fost cea care a adus aceste fpturi tocmai din Mrile Sudului. A fost ideea
mea s le folosim pe Cor. Remasritlfeer a ncercat, a euat, a ncercat din nou i a euat din
nou. Nu tiu cte din aceste creaturi au fost mncate dei nu pare s le pese deloc de
propria lor soart. n cele din urm, Remasritlfeer s-a dat btut, ns eu i-am cerut s se
ntoarc i s ncerce iar. Ca de obicei, srguina i iniiativa mea au fost rspltite.

Privi n sus, ncntat de sine nsui.

A fost un pas mic, dar am gsit cteva lucruri pe care s le vindem i am reuit s
negociem prima achiziie, o bucat minuscul de teren pentru o rezervaie pe teritoriul lor.
Apoi art n jur spre vastitatea terenului de decolare, a palatului i a fabricilor.
Restul e istorie.
Nu te-ai ntrebat niciodat cum o fptur att de stranie poate vorbi, poate gndi?
- ba da, evident. ntotdeauna gndesc lucrurile n profunzime. La nceput, aveam o
teorie cum c sepiile ar fi o specie de copii de balene. Este bine cunoscut faptul c balenele
sunt mai inteligente dect nevstuicile, aproape la fel de inteligente ca solitarii i c
noat n Colonii care ar putea fi chiar i mai inteligente.
De-a lungul ultimilor zece ani, cte o carcas de balen mai sfrise pe coastele
Domeniului. Ravna supraveghease disecia a dou dintre ele. Erau mamifere marine.
Rulase cteva programe filogenetice simple pe rezultate i concluzia fusese c balena e o
rud ndeprtat a Stiletelor, care cndva renunase la viaa pe uscat.
E imposibil ca sepiile s fie pui de balen, spuse ea.
Pfff, tiu asta. Dup o vreme a devenit evident c fiinele astea i pierd n cele din urm
inteligena! Cele cteva care supravieuiesc mai mult de un an, i cresc rdcini precum
plantele i devin generatoare de ou lipsite de judecat. i nasc alte sepii! Era ct pe ce s
pierdem ntreaga operaiune nainte s ne dm seama ce se ntmpl cu ele. Am trimis o
expediie n Mrile Sudului, am gsit acel unic atol din care luau fiin i am scos cu tot cu
rdcini toate oviparele mature pe care le-am putut gsi. Putei vedea coroanele unora din
ele la suprafa.
Le-am vzut.
Acum frunzele se zreau ieind din ap, multe dintre ele cu limbul ndreptat spre oamenii
i haitele de pe malul lacului. Privelitea era att de familiar, att de drag i att de fie,
Pham, i de tulburtoare. n lumina strlucitoare a soarelui vedea limpede ochii de pe
frunze. Lipsii de raiune, mai mult sau mai puin, ns erau dovada c urmaii unui
prieten drag supravieuiser. Ravna pi de-a lungul malului apei spre partea care se afla
cel mai aproape de pdurea de frunze.
Tu le-ai scos rdcinile? i le-ai adus aici? Ai fost norocos c au supravieuit. Ei apreciaz
mult mai mult resacurile de la marginea mrii dect apa aceasta slcie i sttut.
Ce face? De unde tii?
Furia i curiozitatea se mpleteau n glasul Magnatului. Membrii care stteau pe burt
srir n sus i se repezir pe urmele ei. Jefri fcu ochii mari de uimire.

 E imposibil, Ravna! Sepiile arat cu totul diferite. Ochii, ten

Sunt larve de clrei, Jef. Niciodat nu am vzut pui-de-clrei, deci nu eram sigur,
dar uite cum sunt la maturitate, spuse ea artndu-i frunzele.
Magnatul veni n jurul ei.
Ce tii tu despre sepii? Crezi c, dac vin din mijlocul oceanului, prefer lrgimile mrilor.
Dar uite, ca s tii: de cnd i-am adus n estuarul Deltei, s-au nmulit de o sut de ori mai
mult!
Prodotus (prin Zek care venea n urm, ovind):
Stpne, ce se ntmpl?
Cuvintele i se preschimbar ntr-o bolboroseal tnguitoare. Bietul Prodotus, gndi Ravna,
avea urmtoarea rund de torturi pregtit cu tot tacmul i acum i se amn plcerea.
ntrebarea era cum s ntoarc aceast diversiune ntr-o concesie pe termen mai lung. n
privina aceasta nc nu tia ce s fac.
Tot ce putea face acum era s lase omul de tiin din ea s se apropie de omul de tiin
din Magnat. Privi ctre toi cei opt adunai n jurul ei i spuse:
Spune-mi, Magnatule, ai idee ct de rar se ntmpl c dou rase inteligente s apar n
mod natural ntr-o singur lume i s coexiste acolo?
Bineneles c tiu! Spionii i contactele lui Prodotus mi-au povestit multe lucruri despre
celelalte lumi. Coabitarea mai multor rase inteligente este o chestiune comun peste tot.
Ravna cltin din cap.
Acest lucru se ntmpl doar n Exterior, acolo unde exist mijloace de transport
interstelar rapid i tehnologie decent. Aici Jos, unde evoluia i urmeaz cursul ei
sngeros i primitiv, la viteza biologic, Aici Jos inteligena nou nu tolereaz competiia.
Dac dou rase inteligente apar natural, se vor lupta una cu cealalt pn la distrugere, de
obicei nainte ca fiecare dintre ele s i nceap istoria contient i consemnat.
Prostii! spuse Magnatul, ns i apropie capetele, gndind profund cu toi cei opt membri
mpreun. Deci vrei s spui c trim o minune natural sau
Sau sepiile dumitale sunt precum noi, oamenii, o specie proaspt sosit din spaiu. Ca s
fiu mai clar, aceste fpturi sunt copiii i nepoii a doi dintre tovarii mei de cltorie cu
nava interstelar.
Magnatul rmase tcut o clip, netiind ce s cread.
Neverosimil. Dar nu tiu ce ai avea de ctigat minind. i chiar de ar fi aa, ce mai
conteaz? Creaturile astea nu au tehnologie. Adulii outoarele nu au vorbit niciodat.

Sunt doar nite plante. Ce mai tovari de cltorie trebuie s fi fost! strig el batjocoritor.
Ce fceai cu ele, le ineai pe post de plante ornamentale? Sau
Tcu brusc, apoi bolborosi ceva n limbaj inter-hait, pe un ton interogativ. Cele dou haite
narmate rspunser negativ, apoi se mprtiar cu ochii la pnd? Cu urechile ciulite?
Ravna ns nu era atent la ce se petrecea pe malul lacului. Ea privea spre Clreii sesili,
plantai pentru venicie acolo unde soarta numit Magnat i adusese. Acetia trebuie s fie
generaia urma a lui Tulpin-verde. Fr skrode nici mcar modelul ncropit pe care l
folosise Tulpin-verde nu aveau nicio posibilitate de a forma amintiri noi. Ar fi inoceni i
aproape lipsii de judecat, precum fuseser clreii anterior naintrii pe planul superior
al propriei lor rase. Dar m bucur c urmaii votri au supravieuit, Tulpin-verde.
Ce se aude?
Poftim? rspunse Ravna, ridicnd privirea din ap, bgnd de seam c octetul se
mpnzise de-a lungul malului, ntr-o postur alert. Eu nu aud nimic.
Magnatul ls s-i scape un mrit enervat.
Unele din sunetele astea sunt destul de nalte nct pn i voi le auzii. Se aud tot mai
tare.
Aud ceva, spuse Jefri.
Ce se ntmpl acolo? se auzi Prodotus, care habar nu avea ce se petrece lng ap.
Acum auzea i Ravna zornitul. Un sunet att de familiar i att de imposibil. Privi dea lungul lacului, spre frunzele care marcau adulii imobili. Unele din acele lamele subiri se
ridicaser ceva mai sus dect celelalte, n decursul ctorva secunde. Imposibil, imposibil.
Dar testabil. Fcu un semn uor cu mna i aproape o lu la fug pe malul lacului, ct pe
ce s se mpiedice de unul din membrii Magnatului. Frunzele nalte se ntoarser i o
urmrir, fonind unele lng altele, ntr-un soi de limbaj propriu, unul pe care Ravna nu l
recunotea. ns nu avea importan; zornitul se transform treptat n vorbire voder
inteligibil, dei nbuit de ap:
Ravna, ah, Ravna!
Tulpin-verde?
Ce se aude? Molutele nu vorbesc!
Magnatul se agita mprejurul ei, unii dintre ei sprijinindu-se cu labele de umerii Ravnei
pentru a vedea ct mai departe n ap. De o parte i de alta, haitele narmate se strngeau
pe mal cu armele ndreptate spre lac. Ravna era vag contient de faptul c Magnatul le
fcea semne s se retrag.

Dar orice minune are limitele ei. Tulpin-verde rosti numele Ravnei din nou, ns acum
voderul se auzea ntrerupt, silabele aproape ininteligibile. S fi fost din cauza neutilizrii
sau a defeciunilor? Dac Magnatul nu observase skroda, poate fusese tiat n timpul
transplantrii. Ravna i ntinse braele, chemndu-i prietenul napoi.
Plantele astea nu se pot mica! strig Magnatul agitat.
Membrii lui care se craser pe umerii Ravnei se dezechilibrar i czur n ap. Restul
membrilor srir s-i scoat din lac pe cei czui. ns cu toii erau cu ochii int pe
frunzele prelungi, ensiforme din ap, care se micau, naintnd lent, legnat, un metru
nainte, jumtate de metru napoi. n vreme ce clreul se apropia de ei, Ravna i putu
vedea corpul sub ap. Pe tij, n partea de jos, se vedea o umfltur. Platforma skrodei
era nc acolo, dar ascuns. Nici nu era de mirare c angajaii Magnatului nu
observaser mainria. Acum Ravna vzu suprafee netede de compozit acolo unde
micrile Tulpinii-verzi crpau coralul crescut n anii lungi n care sttuse de una singur
lng micul su atol.
Chiar nainte ca Tulpin-verde s ajung la marginea apei, frunzele i alunecar spre
braele Ravnei, vznd-o i atingnd-o ntr-o singur micare.
Am visat mult vreme bzitul voderului nghii un cuvnt sau dou, iar acum nu mai
sunt unde eram la nceput. Mereu m ntrebam ce s-a ntmplat cu tine. Am avut atia
copii i acum copiii copiilor, clreii mei mai mici. mi pare ru, Ravna. Singurul lucru pe
care mi-l amintesc este buntatea ta i promisiunea mea de a m limita. mi pare ru.
Ravna zmbi.
mi amintesc i eu de aceast promisiune. Dar aici ai fost invitat. De prieteni.
Art cu mna spre membrii Magnatului stnd mprejurul ei.
Iar copiii ti au fost protejai i au trit mult mai muli dect te-ai fi ateptat vreodat.
Nu-i aa, Sire? ntreb Ravna privindu-l pe Magnat.
Magnatul sttea ghemuit, toi ochii int la apariia mictoare i fermecat. Era pentru
prima dat cnd prea intimidat. Doi dintre ei i ridicar privirile spre ea.
Scuze. Care era ntrebarea?
Am spus c dumneata eti un prieten i ai invitat-o pe Tulpin-verde i pe copiii ei s
locuiasc aici cu toii. Nu e adevrat?
Eu, hmmm, nu am privit niciodat lucrurile n acest mod. Dar, pe de alt parte, nici nu
am tiut c aceast - hmmm.
Tulpin-verde, l ajut Ravna.
Aceast Tulpin-verde e o persoan cu care s vorbesc.

Privirile lui erau ndreptate n egal msur spre Ravna i spre Tulpin-verde. n cele din
urm, izbucni:
Da! Fr ndoial! Tulpin-verde este prietena mea. Ai rostit adevrul gol-golu. Sunt
fericit c se afl aici i face ceea ce face!
Afaceristul din el i revenise din uimire i se afla din nou la control. Tulpin-verde foni o
frunz peste cretetul cel mai apropiat al Magnatului.
V mulumesc, domnule. Eu gndesc greoi i visez prea mult. Skroda mea nu are o
memorie prea bun, ns eu i ai mei vom fi buni servitori? Ceteni?
Angajai, rspunse Magnatul ferm.
M bucur att de mult s o revd pe Ravna. Au trecut?
Ani, rspunse Ravna. Nu am putut da de tine.
Timpul nu conteaz att de mult pentru mine. Aici eti ntre prieteni?
Ravna se uit spre Magnat, apoi spre Zek care sigur i transmitea aceast conversaie lui
Prodotus. Adevrul, n acest moment, nu putea fi rostit i nici nu ar fi fost neles. I-ar fi
luat Ravnei cteva zece-zile pentru a-i explica Tulpinii-verzi cum stteau lucrurile, s-i
repete nc o dat i nc o dat pn cnd amintirile i se impregnau i rmneau cu ea. Se
ntoarse spre Tulpin-verde i spuse:
Domnul Magnat de aici mi este prieten, spuse ea artndu-i pe toi opt.
Voderul zbrni. Sunetul ar fi putut fi un rs vesel dac aparatul nu ar fi fost att de vechi
i scufundat n ap.
Bun. Bun. M bucur. Acum aaz-te lng mine i repet-mi de cteva ori.
Ravna i ntoarse capul spre nord, dincolo de lacul Tulpinii-verzi. n vreme ce sttuser de
vorb, marele aparat de zbor al Magnatului fusese scos cu totul din hangar. Apoi se
ntoarse spre Magnat.
mi va lua o vreme, spuse ea.
Magnatul se uit de la unul la cellalt, apoi la Tulpin-verde. n cele din urm, ntreb:
Deci aa, Tulpin-verde, Ravna Bergsndot e prietena ta?
Este cea mai drag prieten a mea din lumea ntreag.

Expediia Marelui Magnat n Domeniu fu amnat cu o zi. Cea mai mare parte a respectivei
zile fu petrecut de Ravna, Jefri i Magnat pe malul lacului de sepii al lacului cu pui-de-

clrei , care explicar c vor pleca departe pentru o scurt perioad de timp, dar se vor
ntoarce curnd, cu veti interesante i proiecte noi. O zi ntreag de explicaii repetate va fi
probabil suficient. Tulpin-verde i va aminti i va coopera prin ci pe care Magnatul
inventatorului i afaceristului deopotriv le gsea deja absolut fascinante.
n tot acest timp, Magnatul nu ddu niciun semn c ar fi nclinat s fac vreo concesie, nici
mcar atunci cnd Ravna vorbi doar cu el. Dar cnd cele dou aeronave i luar n cele din
urm zborul, Ravna i Jefri se aflau mpreun la bordul navei Magnatului.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
3
6
n vremea copilriei petrecute n Exterior, Ravna Bergsndot nvluise ntreaga lume dinainte
de zborul spaial i computere ntr-o aur romantic i amorf a pretehnologiei. Anii
petrecui de ea n mijlocul Stiletelor o nvaser ct de mult puteau schimba viaa cuiva
cele mai simple descoperiri. Aeronava Magnatului era un aparat primitiv, ns Ravna
parcursese pe jos inuturile deasupra crora acum zburau. Trecur n cteva oreobstacole
pe care nu demult le depiser cu eforturi dureroase n cteva zece-zile. Cltoria ar fi fost
glorioas dac nu ar fi petrecut prima zi i noapte ncuiai n cabina nghesuit cu care se
obinuiser deja.
n dimineaa celei de-a doua zile, progresul lor ncetini. Aerul era zbuciumat, iar umbrele
norilor se alungeau n direcia greit. Cndva n timpul nopii, Magnatul schimbase cursul
dirijabilului. n deprtare, se vedea nava lui Prodotus. Pornise n urma lor, nevzut ieri
aproape ntreaga zi. Acum, cu schimbarea lor de direcie, se zrea n deprtare.
Cvartetul steward veni i ciocni uor la ua lor, ns nu cu micul dejun.
Pe aici, pe aici.
Ravna iei n patru labe prin trap. n dreapta ei, cvartetul se afla deja la un metru sau doi
nainte. Pleca, aruncnd din cnd n cnd o privire n spate, spre ea. n stnga se afla
nelipsita hait narmat. La bordul navei cra puti cu eav scurt, ndreptate n jos.
S fii atent la puti, i spuse ea peste umr lui Jefri.
Hei, amice, spuse Jefri, fcndu-i semn uor cu mna paznicului n timp ce ieea pe
coridor.
Prini ntre stewardul din fa i haita narmat din spate, oamenii naintau cu greu de-a
lungul culoarelor. La intervale regulate se vedeau alte ui, unde trebuie s fi fost alte cabine
private. n dreptul fiecreia plpia cte o lamp n tavan i, pentru a mia oar, Ravna se
rug ca Prodotus s fi furat mpreun cu planurile de construcie i tehnologia pentru
stabilizarea hidrogenului la bord.

Coridorul se ntindea pe toat lungimea interiorului, curbndu-se uor de-a lungul

pntecelui navei. Se ndreptau spre pror. Unde n alt parte s-ar fi putut afla anturajul
Magnatului?

Ajunser n final la captul compartimentului de cltori. Pasajul se deschidea ntr-un

coridor ce traversa limea fuzelajului. De o parte i de cealalt se vedeau obinuitele
hublouri de zece centimetri, razele soarelui necnd lumina lmpilor din tavan. n centrul
spaiului deschis se nla un fel de spiral n scri, versiunea pentru Stilete, un evantai de
trepte, potrivite pentru o hait urcnd n ir de cte unul. Haita steward i trimise un
membru pe scri n sus. Ravna l auzi spunnd ceva, anunnd sosirea oamenilor. Dup o
clip, se ivi din nou cobornd.
Ducei sus acum, rog ducei.
Ravna ncepu s urce, erpuindu-se ridicol, ca ntr-o comedie multi-biotopic, dar reui s
ajung pn n capt. n cele din urm se rostogoli pe covorul de la ultimul etaj i privi n
jurul ei spre decorul scldat n razele strlucitoare ale soarelui.
Pe Puteri! Cu cea mai primitiv tehnologie, Magnatul reuise un efect vizual cu care un
designer din Exteriorul Inferior s-ar fi mndrit. Trebuie s recunosc, tipul e un megaloman,
ns are i imaginaie pe msur.
Sala de audiene de la prora aeronavei se extindea de la babord la tribord. Tavanul urma
forma fuzelajului, curbndu-se n sus astfel nct n unele locuri era nalt ct pentru un om
s poat sta n picioare. Nici urm de hublouri minuscule i murdare. Magnatul nu avea
cum s produc foi largi de sticl transparent, ns firete c putea produce hexagoane
micue, perfecte din sticl. Cu sutele, care intrau ntr-o plas fin care nconjura partea din
fa a ncperii. Dup cum era de ateptat, Magnatul era cocoat pe tronuri, admirnd
privelitea. Doi dintre ei se uitau n direcia ei. Restul priveau afar. Soarele strlucea att
de puternic, nct cei opt membri se vedeau ca nite siluete ntunecate pe fundalul
incandescent.
Fu smuls din uimire de o njurtur enervat. Jef era la jumtatea scrilor, complet
ncolcit n jurul pilonului din centru, dar prea mare pentru a se putea strecura n camer.
Ravna se ntinse, apuc ambele brae ale lui Jefri i se propti cu picioarele n balustrada
scrilor. Ea trgea i Jefri mpingea, trndu-l n sus centimetru cu centimetru. Cu o
pritur metalic, Jefri fu eliberat. Veni de-a berbeleacul pe covorul punii de comand i
se rostogoli n poziie eznd.
Se auzi vorbind cineva cu vocea lui Prodotus.
Uriaul acela ntng i dezmembreaz scrile, Sire? Cnd te-am avertizat c oamenii
acetia distrug tot ce ating, nu m ateptam la o dovad att de concret.

Altcineva se auzi bolborosind o replic. Ravna privi n jur. Ah, se mai afla acolo i Zek, pe
un taburet separat, nvluit n mantia lui radio. Aadar i ceilali ascultau, oferind diverse
sfaturi. n rest, toat lumea era prezent fizic? n camer ncpea cu greu mai mult de o
singur hait. Ravna ntoarse capul n spate i l vzu pe cvartetul narmat stnd de paz
pe scri. n camer mai era cineva. ns nu era hait, nici membru radio, era Ritl. Solitarul
sttea n btaia soarelui, n faa tronurilor Magnatului. ntreaga ei atitudine deborda de
mulumire de sine, probabil scpase basma curat cu ceva.
Ravna art spre solitar.
Am crezut c o lsm pe Ritl la Tropice, spuse ea Magnatului.
Magnatul emise un sunet iritat.
Pi, da. Doar c artarea a nit dintr-o cmar de provizii asear din senin.
Remasritlfeer a fost un ajutor excelent, dar poate i-am onorat prea mult amintirea
i trimise rmiei fostei sale angajate o privire gnditoare. Ritl se rsuci agitat pe
taburetul ei de catifea i emise cteva vibraii care sunau neruinat chiar i n urechile
Ravnei.
Magnatul ignor comentariile solitarului i i fcu semn Ravnei spre privelitea de pe
fereastr.
Ne apropiem de Domeniu.
Din locul n care se afla, tot ce vedea Ravna era cerul. Se ridic n genunchi i privi n jos
peste marginea ferestrelor. Vzu zpad orbitoare i petice de umbr i stnc neagr. La
picioarele lor se ntindeau ghearii i vrfurile Colilor de ghea. i amintea din hri, cnd
Amdi plnuise ultima etap a cltoriei lor napoi n Domeniu. Acum putea zri chiar i
una din vile care duceau spre posturile de la grania de sud a Domeniului.
Vd c nc mai avem de urcat nite dealuri, spuse Jefri.
Bucurai-v de ntrziere, oameni, se auzi glasul lui Prodotus prin Zek. Nevil v va lua
curnd n primire.
Magnatul ltr ceva peremptoriu, apoi continu n samnorsk:
Eu sunt cel care hotrte asta, nu Nevil.
mi cer iertare, Sire, spuse Prodotus. Desigur, Nevil nu are nicio autoritate n aceast
chestiune.
Unii dintre membrii octetului se uitau spre Jefri. Chiar i cu lumina orbitoare din cabin,
se putea observa c privirea nu era prietenoas.

 Vom trece peste munii tia pn mine cel trziu. Vntul se schimb mult mai rapid
dect curenii marini.
Marele Magnat rmase tcut o clip. Toi cei opt membri i ntoarser capetele spre
zpezile strlucitoare i stncile negre i zimate. Cunoscndu-l pe Magnat, aceasta era
poza lui eroic, special pentru publicul prezent n cabina lui. Poate Ritl gndi acelai lucru:
emise o remarc ironic. Magnatul rse i ridic din umeri.
De undeva de la pup, zumzetul nfundat al motoarelor se intensific uor. Echipajul
Magnatului, aflat ntr-o cabin de pilotare unde oamenii nu aveau acces, schimba din nou
direcia. Plecarea lor fusese amnat o zi. Ravna, se ntreba cum avea s afecteze aceast
ntrziere planurile Magnatului i ale lui Nevil. i m mai ntreb de cte ori au survolat
trupele lui aceti muni? nainte de rpirea ei, acest lucru nu se petrecuse niciodat;
Excentric II ar fi depistat intruii imediat.
Dincolo de plasa de stic, munii se apropiar uor de botul aeronavei. Puntea se ls
brusc sub Ravna, apoi slt violent napoi, trimind-o lng tronurile Magnatului. Jefri se
ntinse i o apuc de subsuori. Stnd lipii unul de cellalt i proptindu-se cu picioarele de
perei, reuir s rmn n loc vreme de treizeci de secunde n turbulene.
Stiletelor din cabin le fu mai uor. Dei nu folosir centurile de siguran, taburetele pe
care stteau aveau brae din lemn i fiecare membru i inea ghearele nfipte n jurul unei
bare de susinere.
Magnatul bolborosi ceva spre Zek. Jefri traduse:
Vorbete cu Prodotus despre turbulene.
Zek ip ceva napoi. Mantia lui radio alunecase ntr-o parte, de lng centrul timpanului.
Biata fptur se scutur i se nvrti pn cnd reui s aeze mantia aa cum trebuie.
Scoase cteva acorduri disparate, care sunau precum nume de membri. Oare i verific
semnalul cu restul haitei lui?
Dup un moment, Prodotus era din nou pe recepie.
Suntem bine, avem nc nite goluri de aer. S le spunei oamenilor c haita lor de
puiandri simte niel presiunea momentului
Aha, o ameninare. Poate Prodotus socotea c Magnatul ar putea afla anumite lucruri care
l-ar putea face s-i schimbe gndurile.
Magnatul aprob serios, scpnd sensul ascuns al vorbelor angajatului su.
Trebuie s survolm dintr-o parte n alta a acestui versant. Sunt siguri c exist culoare
la altitudine prin care se poate trece, doar c sunt pasaje pentru cltorii de la sol.
Diferena e c aceste coridoare de aer trebuie ghicite, pentru c se schimb de la o or la
alta. Dar repet, vom trece munii diminea.

Vorbea cu sigurana cuiva care face promisiuni din propria-i convingere i nu pe probe
concrete.
n decursul urmtoarelor dou ore, i schimbar cursul nc de dou ori, zburnd ncet n
jurul Colilor de ghea. Cu excepia vrtejurilor i curenilor puternici de vnt, nu mai
ntmpinar alte pericole, dar nici coridoare de aer deasupra munilor. Magnatul i petrecu
restul timpului dnd fru liber naturii lui pasionate de tiin pentru a o iscodi pe Ravna n
subiectul spaiilor nalte.
Pe vremuri obinuiam s m ntreb ce se afl n spaiile de dincolo de cer, spuse el, dar
niciodat nu mi-a adus vreun sfan profit, deci am concediat acea parte neproductiv a
imaginaiei mele. Acum mi doresc s fi fost mai nelegtor. Voi, oamenii, ne mai dezvluii
anumite lucruri i n acelai timp facei lucruri abominabile. ntr-o bun zi vom vizita
spaiile nalte, nu doar s survolm aiurea peste nite muni.
Da, Sire, rspunse Ravna, stelele nu sunt suficient de sus.
Discuiile despre nelesul vorbelor sale le mai ocup timpul pe durata a nc dou
ntoarceri i aproape ntreaga dup-amiaza. El vedea ideile despre Zonele Gnditoare i
limitele vitezei-luminii drept negativism naiv i i pierdu interesul cnd Ravna ncepu s
discute despre Molim.
Nu mai vreau s aud aberaiile religioase! spuse el. Vreau doar gndire practic
omeneasc, deschis spre noi concepte. Am putea nfptui attea lucruri corobornd ideile
mele cu experiena ta tehnic i ce-o mai fi avnd Nevil
Fr s-i bage nasul Cioplitoarea-n-lemn, interveni Prodotus.
Da, se nelege, aprob Magnatul, civa dintre ei privind nlimile stncilor.
Umbrele dup-amiezii aruncau umbre lungi peste piscuri i gheari.
Este insuportabil! strig el. n noaptea asta va fi lun plin, dar nu risc s m apropii pe
ntuneric.
Ritl murmur ceva.
Tu s taci din gur! izbucni Magnatul.
Octetul nu mai era la fel de tolerant fa de solitar precum fusese mai devreme. mpinse un
bot n direcia lui Zek.
Care sunt consecinele ntrzierii de astzi?
Prodotus rspunse, ns cu o voce mai ezitant dect de obicei.
M tem c Nevil Storherte e destul de, - insistent. Spune c a stabilit o ntrunire
public i a folosit diverse metode de constrngere pentru a o convinge pe Cioplitoarea-n-

lemn s participe. Dac nu ajungem pn mine dup-amiaz, el se teme c se va petrece o

catastrof.
S-l ia dracul pe dou-picioare! Ar trebui s vorbesc direct cu el!
M tem c nu ne ajut cu nimic, stpne. Cred c Nevil spune adevrul. tiu c
Cioplitoarea-n-lemn este foarte greu de manipulat.
Dar numai Cioplitoarea-n-lemn este aa? Johanna a aprut? Sau Pelerinul?
Nu, stpne.
Fii cu ochii n patru, pot aprea surprize, spuse Magnatul, apoi tcu o clip. Lasndu-l
deoparte pe Nevil, trebuie s aterizm mine dup-amiaz. Tot atunci ajunge i flota
noastr. Acolo sunt o mie de radiouri, un dar care-i va impresiona att pe oameni, ct i pe
susintorii Cioplitoarei-n-lemn. Ei, la fel de bine puteau s fie i o mie de evi pe spatele
haitelor narmate. Eti sigur c ajunge pn la amiaz?
Da, stpne. A naintat foarte constant. Nevil a urmrit mereu plutele i agenii mei le-au
reperat de asemenea.
Aa este, ncuviin Magnatul emfatic. Un lucru pe care l-am nvat despre marketing:
trebuie s loveti la momentul oportun cu produsul care trebuie. Toate s fie coordonate.
Eu
Zek l ntrerupse, dar vocea nu i aparinea lui Prodotus:
Ce nu neleg eu este de ce nu am primit veti directe de la flot. Au radiouri, tot ce avem
noi de fcut este s le cerem s ntrzie acostarea pentru a ne coordona, conform planului.
Prodotus rspunse interlocutorului necunoscut:
Adevrat, nu am luat legtura direct cu cei de jos. Dar, n fond, Corul e mai degrab un
instrument dect un aliat, iar plutele respective sunt doar o mic parte din ntreg. Flota nu
ar fi trebuit s ias la ap att de curnd, ns avea toat marfa la bord.
Cui i rspunde Prodotus? ntreb Ravna fr s gndeasc.
Interlocutorul vorbea samnorska fluent i i suna vag familiar.
Acesta e o parte din Pastorul pe care l-ai cunoscut n Domeniu, conectat la reea din sud
prin Zek/Ut/Ta/Fur/Ri. Eu i-am cerut s l nlocuiasc pe consilierul tropical actual,
pentru c nelege chiar i acum Nordul mai bine dect cei mai muli dintre noi.
Ah! spuse Jefri artnd la fel de surprins ca i Ravna. M bucur, m bucur c a ajuns cu
bine acas.
Zek se scutur i bolborosi ceva, apoi vorbi n samnorsk:

 Am supravieuit aproape n ntregime, dar nu suntem cei mai buni vorbitori. Mulumit
vou, oameni ucigai. Dac ar fi fost Johanna
Zek se ntrerupse singur nainte de a termina, sunete pe limba Stiletelor suprapunndu-se
peste samnorsk. Sracul Zek se zvrcolea pe toate prile, ca i cum s-ar fi pzit de
lovituri invizibile. Dup o clip, i reveni i glsui cu vocea lui Prodotus:
Scuze, intrasem ntr-o zon de turbulene. Stpne, am cteva sugestii despre cum am
putea ajusta ntrzierea noastr, dar dac intenionezi ca doi oameni ai ti s fie prezeni n
momentul n care vom ateriza, te rog s discutm o clip n particular.
Avu loc un schimb de priviri i replici ntre Magnat i consilierii lui de la distan, toate n
limbaj inter-hait. Cel puin patru membri ai Magnatului priveau pe fereastr urmrind
culorile apusului cum coborr peste ntinderile ngheate. Rmase gnditor o vreme, apoi
spuse ceva haitei narmate i Ravna mpreun cu Jefri fur condui jos pe scrile spiralate.
n timp ce se ndreptau spre cabina lor prin coridorul strmt, Jefri spuse:
mi doresc s fi fost mcar pe jumtate la fel de mecheri pe ct spune Prodotus c
suntem.
Johanna petrecuse ultimele ase zece-zile pe mri. De cnd descoperiser lzile cu staii
radio, dusese o lupt continu pentru a ine gloata departe de gadgeturi. Slav Puterilor,
doar prima plut transporta aparatele. (Dar de ce att de multe? nc nu aflase.) i
convinsese pe civa dintre ai ei s repare crptura din lad, aadar singura staie radio
rmas pe afar era cea pe care o proteja ea.
Cine zicea c a ncerca s te nelegi cu Tropicalii e o pierdere de vreme sau ceva imposibil
de realizat? Contrar ateptrilor, prietenii lui Cipcirip nelegeau i credeau tot ce spunea
ea. Ba mai mult, o apraser n nenumrate rnduri de diverii crcotai ori curioi, iar
ntr-o zi chiar inuser piept unui atac din partea celor care nu aveau ncredere n ea.
O vreme, Johanna fusese tentat s arunce staia ei radio peste bord: tot ce avea de fcut
era s atepte o noapte furtunoas i s spere c niciun membru nu o va prinde n flagrant
delict. Dar pe urm observ civa membri adulmecnd pe lng lzile cu staii. Asemenea
accidente erau principala surs de creativitate a Corului. Acolo unde nebunia nu i ducea
la pieire, aceste fragmente descopereau lucruri pe care nimeni altcineva nu i le imaginase.
Chiar dac gloata avea s rmn n general loial ei, n cele din urm cineva tot va sparge
lzile respective i planurile ei de a trece flota pe sub radarele radio vor eua lamentabil.
Aadar hotr s pstreze staia pentru ea nsi. i lu cteva nopi de munc,
momondind pe sub pturi, dar n cele din urm reui s deschid gadgetul i s scoat
arcul de sub butonul de emisie. Johannei nc nu i era foarte clar cum funcionau arcurile
mecanice, ce le fcea s acioneze sau s reacioneze cnd le mpingeau sau le trgeai aa
c i scoase toate componentele mobile. Astfel se asigur c nici mcar o inteligen
accidental a gloatei nu ar putea pune butonul respectiv n funciune.

Dup aceasta, scoase radioul la lumin. Gloata o nconjur instantaneu, cu toii

extraordinar de tcui. Ascultau concentrai cum numai Stiletele puteau. Dup o vreme se
relaxar niel.
Cipcirip i raport:
Sun cam aa.
Apoi reproduse interpretarea sunetelor, un clicit i prit care i se pru Johannei zgomot
fr sens. Poate Nevil abandonase cutrile dar deodat se auzir sunete stridente
dinspre cutie, ntrerupndu-i recitarea lui Cipcirip. Se auzea o voce de Stilet, repetnd n
netire un apel. Gloata sri n sus i se produse o hrmlaie de nedescris n ncercarea
disperat de a rspunde fr niciun rezultat, evident.
Transmisiunea ncet dup aproximativ cinci minute. O or mai trziu, vocea se auzi din
nou, repetnd acelai mesaj, iar peste o or la fel. Prodotus i Nevil ncercau marea cu
degetul, spernd c poate-poate ar putea stabili o legtur. Johanna zmbi n sinea ei. O
legtur nu se va stabili cu siguran, dar va gsi o metod de a folosi aparatul pentru o
cauz mai nobil.

Trecuser de vechea capital a Cioplitoarei-n-lemn din sudul coastelor. Johanna ncepu s

recunoasc stncile i vile cu gheari ale Domeniului i se simi acas. Partea de vest a
flotilei nu mai plutea n larg. Insulele din nord se zrir la nceput ca nite ridicturi de
pmnt undeva n nordul vechii capitale. Treptat, zri tot mai multe dintre ele, muni
prvlii n ap, transformnd aceast poriune de mare ntr-o reea de strmtori. Foarte
curnd, vor ajunge la Insula Tinuit sau Versantul Stncos i lucrurile vor deveni cu
adevrat palpitante. Uneori Johanna uita s se team de posibilele pericole care o ateptau
n aventurile ei. Tot ce tia ea acum era c, ntr-un fel sau altul, nu va mai fi nevoit s bea
ap sttut i s aleag pentru cin carne uscat sau pete crud.
ntr-o dup-amiaz, brcile flotei Cioplitoarei-n-lemn aprur n raza lor vizual. Vasele
naintau paralel cu ea de-a lungul coastei ntre flota ei i rm, pstrnd distana, fr s
ncerce o abordare. Cnd Johanna i zri prima dat, fu ct pe ce s sar n sus pe plut s
le strige i s le fac semne. Dar sigur Nevil i Prodotus nu o detronaser pe Cioplitoarean-lemn? Sigur?
De fapt, habar nu avea, aadar se ghemui la loc pe plut, ferit de privirile Flotei
Domeniului.
A doua zi, staia ei radio continua s recepioneze din or n or mesajul lui Nevil sau al lui
Prodotus, dar acum se mai auzeau i alte sunete interesante. Multe din acestea se pierdeau
n fonetul de fond, ns Cipcirip i prietenii lui puteau extrage sunetele i i le puteau
reproduce cu claritate. Erau voci omeneti, aparinnd tovarilor apropiai ai lui Nevil.

Conversaia era fragmentat i de o singur parte. Probabil celor din paza de coast le
venea la fel de greu s neleag de ce nu puteau avea un dialog cum i era i ei greu s
neleag principiile unui arc. Nevil trebuie s foloseasc E-II sau Orbiterul pentru a
monitoriza fiecare staie radio n parte, deci putea depista i emisiile slabe ce veneau din
lzi. Johanna nu l putea auzi pe Nevil dect atunci cnd i trimitea mesajul acela prostesc
automat, dar pe msur ce plutele se apropiau de inima Domeniului, ncepu s prind
semnal i de la cei mai apropiai dintre ceilali vorbitori.
Da, Nevil, sunt zece alupe, chiar acolo unde ai spus tu. Ce? De unde s tiu? Arat ca
nite maldre de gunoi.
Aceasta fusese Tami Ansndot, la fel de argoas ca ntotdeauna.
Una e numai pe jumtate, ca i cum s-ar fi rupt n mijloc De ce nu-l trimii tu pe
Pedantus s zboare peste papagalii tia s vad despre ce e vorba, c doar sunt de-ai lui!
Nu se mai auzi nimic o vreme, probabil Nevil i turna o explicaie mincinoas despre
absena lui Pedantus. Johanna i muc buzele, ncercnd s i imagineze ce braoave
mai scornea acum i ce se mai ascundea n spatele lor. Dac nu a fi distrus butonul de
emisie, i-a fi spus eu vreo dou lui Tami! Pe lng faptul c Tami era o Contestatar, mai
credea i minciunile lui Nevil.
Recunoscu i celelalte voci, Contestatari cu ceva experien n pduri. Deci Nevil trebuie s
tie c plutele sunt importate. Dar de ce nu se auzea vocea fratelui ei? S-o fi deteptat Jefri
ntr-un final n privina lui Nevil? Nici nu voia s se gndeasc acum la implicaiile acestei
posibiliti. Johanna spera doar c Jefri nu prezenta suficient ncredere pentru a participa
la misiune.
Toat dup-amiaza Johanna continu s asculte mesajele, prinznd cteva informaii utile.
Flota ei era ntr-adevr important; cumva o va revela pe Cioplitoarea-n-lemn drept
nebuna obstrucionist pe care am suspectat-o mereu a fi aceasta venind de la un idiot
care probabil repeta fr s gndeasc lozinci din actuala propagand a lui Nevil. Un mare
tratat urma s fie semnat; aceste plute preau a fi o garanie i o mostr a viitorului ce se
pregtea. Da, dac i vor putea controla pe Coritii mei!
La un moment dat, Tami rosti:
mi pare att de ru de Ravna i Jo, dac ar fi aici s vad ct s-au nelat.
Johanna se bucur c nu putu auzi replica ndurerat i gtuit de lacrimi a lui Nevil.
Pluta tocmai a trecut de mine.
Aceasta era o voce nou. Prea a fi a lui Bili Yngva. Nu, era a fratelui su mai mic, Merto,
care probabil tia totul despre crim i trdare. Merto nu era la fel de iret precum Bili sau
Nevil. Vorbea parc pe furi, de team s nu fie descoperit transmind lucruri importante.

 Nu. i-am mai spus, nu e niciun semn cum c la bord ar fi un om. De ce nu trimii tu pe
cineva s verifice nainte de a acosta? Da, da. Pi, dup ziua de astzi, toate se vor
schimba.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
3
7
n urmtoarele douzeci de ore, aeronava Magnatului zbrni dintr-o parte n alta, btnd
la ua curenilor de aer montani, spernd c n cele din urm vnturile vor adormi sau cel
puin vor bate n direcia care trebuie. Undeva nainte de ivirea zorilor strategia Magnatului
fu rspltit sau poate Nevil nelesese cum s coordoneze observaiile orbiterului cu
programele lui Excentric II i s ghideze aeronavele prin culoarele montane n intervalul de
timp potrivit.
Oricum, pn la sfritul dimineii celei de-a doua zile, ambele aparate de zbor trecuser
peste Colii de ghea i acum coborau. Pe acest versant al munilor, ziua era posomort,
nvelit n nori grei, i deasupra, i dedesubt. Singurul semn c jos i atepta pmnt era
cte un petic rzle de verde ntunecat ce se ntrevedea printre norii de jos. Acum
hurducturile i smuciturile nu mai erau cauzate de turbulenele aerului limpede, ci de
violena furtunii care bubuia de jur mprejurul lor.
Cnd stewardul veni s-i ia pe Ravna i Jefri, lumina era slab ca dimineaa n zori, cu
excepia fulgerelor care scprau din cnd n cnd. Toi trei, urmai de haita narmat, se
strecurar ca i ieri de-a lungul coridorului din centrul dirijabilului, balansndu-se mult
mai puternic dect de obicei.
Ravna se ncolci sus pe scara spiralat pn n cabina Magnatului. n urma ei, Jefri reui
s urce aproape la fel de uor. Din cte se prea, Magnatul poruncise s se scoat o parte
din balustrad, lrgind scrile suficient pentru Jefri.
Ca de obicei, vederea era spectaculoas, ns n dimineaa aceasta nu se zreau ghearii
scldai de soarele orbitor. Aeronava Magnatului i fcea loc cu iueal prin ptura
inferioar a norilor. Pentru o clip nu vzur nimic n faa ochilor, apoi se ivir vi
mpdurite i puni incredibil de verzi sub ptura greoaie de nori i ploaie.
Cei mai muli membri ai Magnatului priveau n sus spre cer, prefcndu-se, ca de obicei,
c ignor o chestiune att de trivial precum sosirea prizonierilor si. De la babord la
tribord se ntindeau kilometri dup kilometri de nori. Fulgerele alergau ntre ei i pmnt.
La fiecare cteva secunde, botul era luminat de un flash orbitor, iar tunetele zgliau

grilajul parbrizului. Magnatul tresri speriat, apoi i ntoarse un cap sau dou n direcia
Ravnei i a lui Jefri.
Nu exist niciun motiv de alarm. Prodotus mi spune c vom iei din zona cu furtun n
mai puin de treizeci de minute.
Dup aceast asigurare, urmar cincisprezece minute de zdruncinturi. Magnatul i
diverii lui sfetnici de la distan schimbau din cnd n cnd cte o remarc, ns n
limbajul Stiletelor. Aceasta excluznd-o pe Ritl care trncnea n fundal. Cel puin patru
haite discutau prin Zek. Una dintre ele era clar Prodotus; o alta prea s fie Pastorul care
fusese pe reea cu o zi n urm. Ravna recunoscu numele lui Nevil de cteva ori n
conversaie.
Magnatul pare din ce n ce mai puin ncntat de sfaturile lui Nevil, i opti Jefri.
Doi dintre membrii Magnatului ridicar privirea la auzul cuvintelor brbatului, ns dincolo
de acest gest, haita continu s i ignore.
Trecur douzeci de minute. Nu se mai vedea deloc solul. Cine tie ce perete muntos le-ar
putea sri n fa n urmtoarea secund? Deodat, ntr-un interval de zece secunde, nava
iei din marginea tumultului ceresc i ls n urm stnci scprtoare de nori. Trecuser
de graniele Domeniului, peste gospodriile rsfirate ale ranilor i meteugarilor,
apropiindu-se de zidurile cele mai nalte ale fermelor bogate, peste pmnturile acoperite
cu pete de zpad netopit i bli noroioase. Primvara n nordul ndeprtat nsemna
cteva zece-zile de noroaie i ploi, cel mai puin preferat anotimp al Ravnei.
Aici nu ajunseser nc la jumtatea primverii, dar astzi era una din acele zile
miraculoase cnd furtunile obosesc i n locul lor apare cerul albastru i nesfrit, o
promisiune neltoare de var. Amestecate cu mocirla i cu avalanele i cu zpada
topindu-se, primele flori nvemntau pajitile n toate culorile pe care un om le putea
distinge (inclusiv nuane pe care bietele Stilete nu le puteau distinge). Vedeau pn n zri
ndeprtate prin aerul curat de vnt i ploi. Orizontul era o linie argintie strlucitoare pe
cerul albastru, frnt din loc n loc de caneluri ntunecate. Ravna ncerc s ghiceasc
unde se gsea Insula Balenei.
Conversaia dintre Magnat i diverii si sfetnici se transformase ntr-un schimb de
felicitri. Magnatul scoase un chiot de bucurie i vorbi Ravnei:
Ai rmas surprins? Prodotus e n legtur radio cu Nevil, deci avem cu toii puterea
navei stelare pentru a ne ajuta. Nu mai suntem nevoii s ne furim, de fric s nu ne
vezi.
ntr-adevr, spuse Prodotus, hotrrea dumitale de la o rpi pe Ravna Bergsndot a fost o
mutare strlucit, Sire. A revoluionat operaiunea.
Ah, Prodotus, la drept vorbind, a fost chiar sugestia ta, rspunse mpingndu-i boturile
n sus ntr-un gest care se pierdu probabil n transmisiunea lui Zek. Felicitrile mele!

Jefri i ddu ochii peste cap, dar din fericire nu scoase un cuvnt n vreme ce Prodotus
continu cu raportul su:
Este senin i nsorit n toate direciile acum. Suntem n program pentru marea serbare a
alianei pe care am plnuit-o cu Nevil. Chiar acum n timp ce vorbim, flota de plute este n
dreptul Insulei Tinuite.
Mai avem nc de convins faciunea Ravnei, spuse Magnatul.
Ai ncredere n mine, Stpne. i aminteti discuiile pe care le-am purtat pe tema
aceasta? Tot ce avem de fcut noi i cu Nevil e s executm o aterizare ct mai
spectaculoas. i sincer vorbind, Ravna nu a avut niciodat cine tie ce susinere, n afar
de marii abseni Johanna i Pelerinul. Cioplitoarea-n-lemn i-a descoperit cu timpul
propriile motive pentru a nu o agrea pe Ravna. Dac jucm aceast carte cum trebuie,
Cioplitoarea-n-lemn se va adapta noii situaii.
Mai e i Jupuitorul, spuse Magnatul. O fi el aliatul nostru i l-am admirat ntotdeauna,
ns m tem c are propria lui agend.
Mda, rosti Prodotus i vocea i se stinse ntr-un mrit ngndurat. Jupuitorul va fi mereu
o problem
n sfrit o afirmaie sincer.
n timpul acestei conversaii, Jefri sttuse cu ochii int spre orizont.
Am ajuns! Se vede Insula Balenei!
Ravna se uit n direcia n care privea Jefri. Abia se ntrezreau dou puncte minuscule pe
linia de la captul lumii, ns ea recunoscu Defileul i Arcada. Simi c o cuprinde un mare
dor de cas. Ct de departe au ajuns lucrurile, s simt c aici sunt acas!
Urmrete linia orizontului la dreapta cu o jumtate de grad, continu Jefri, i acolo ar
trebui s fie Dealul Navei Stelare.
Indicaia era ct se poate de clar, ns tot ce vedea ea erau pete de verde i gri i alb.
n sfrit o utilizare potrivit pentru oameni! spuse Magnatul. Cluze! Dac s-ar ncrede
cineva n ei.
Vor mai trece cteva minute bune nainte ca Stiletele de bordul aeronavei s repereze orice
indiciu la sol. Sau poate c nu. Flcile Magnatului ridicar cu greu dou cilindre din alam
i le aezar pe nite postamente pivotante de lng membrii aflai la extreme. Ceilali, cu
faa nc spre Ravna, cercetau atent o hart aezat dinaintea tronurilor. Cei doi de la
capete plimbau telescoapele dintr-o parte n cealalt la unison.
Prodotus! Vd nava stelar! Strlucete ca un smarald fermecat, ntocmai precum mi-ai
descris-o!

Admir privelitea din telescoape cteva clipe, apoi pru s-i dea seama de alte pericole ce
s-ar putea ivi.
Dar am gsit un om n care cred c ne putem ncrede, spuse el, cu un membru uitnduse ctre Ravna. E adevrat, sau nu, c nava asta a voastr ne poate distruge ntr-o clipit,
chiar i de la aceast distan?
E adevrat.
Arma cu fascicul de pe Excentric II nu era doar o central de nclzit apa oraului pe vreme
de iarn. Arma putea arde tot ce i aprea n raza vizual. Acum cu Ravna plecat, dreptul
de sysadmin al lui Nevil era suficient pentru a o folosi pe post de main de rzboi.
Prodotus avea propriile lui idei despre arma cu fascicul:
Mai exist i un alt motiv pentru care trebuie s o inem pe Ravna ascuns. Da, Nevil nu
e dect un alt dou-picioare, dar n acest moment el are cu adevrat nevoie de noi, iar
aceasta e cea mai bun garanie c putem avea ncredere n el.

Flotila de plute a Johannei i urma cursul n direcia stabilit. Ca de obicei, pluta

Johannei ajunsese n frunte. Nu era pentru prima dat cnd Johanna observa c pluta ei
avea o poziie privilegiat. Privi de-a lungul irului de plute care se ntindea ntr-un arc
uor de dou mii de metri n urma ei. Ha! Dac blurai puin imaginea, aveai impresia c
vezi glorioasa flot de rzboi din povetile pe care le spunea Ravna pe vremea cnd nc mai
credea c istoria Nyjorei ar putea nsemna ceva pentru straumeri.
Cu totul, pe ntreaga ei flot se aflau cteva mii de Stilete. ndat ce vor acosta, vor isca
aceleai probleme pe care le generau toate naufragiile de Tropicali nzecit. Sau poate c
nu. Aceti Tropicali erau aliaii ei.
Drept nainte, strmtoarea se ngusta ntr-un coridor ngust, cu Insula Tinuit la vest i
stncile continentului la est. Gloata care conducea pluta ei devenise aproape expert cu
vslele. Chiar n acest moment, ntreaga lor iscusin prea dedicat executrii unei
manevre perfecte a n ac, ndreptndu-se direct spre centrul strmtorii. Restul flotei i
urma asculttoare.
Radioul se trezi brusc la via. De data aceasta nu mai erau mormiturile abia inteligibile
pe care le prinsese din conversaiile celorlali. Acum era o voce de Stilet venit direct de pe
Excentric II sau de pe orbiter:
Trage la mal. Trage la mal est. Est.
Chiar i Johanna putea nelege sunetele.
Acolo acolo acolo! strig Cipcirip indicnd spre coasta abrupt a continentului, undeva la
nord de Versantul Stncos.

Johanna zri o plaj ngust, n spatele creia se nla un perete coluros. Pe plaj se aflau
oameni, agitnd crpe colorate.
n jurul Johannei se iir capete, Stiletele se nvrteau pe lng ea, manevrnd diverse
catarge. Echipajul de pe punte trgea de vele, ndreptnd pluta spre semafoarele umane.
Se auzi Merto din nou:
Bravo, a funcionat! Vireaz spre Portul Promontoriului.
n spatele plutei Johannei, restul flotei aluneca spre dreapta, spre fia ngust a Portului.
Johanna i miji ochii pentru a vedea mai bine. Nu mai fusese aici din anul n care
naufragiaser cele dou plute, nainte de nfiinarea Ambasadei Tropicale. Locul nu mai
arta att de amenintor ca nainte. Multe buci de stnc se dislocaser, prbuindu-se
pe rm, iar haitele Cioplitoarei-n-lemn folosiser praful de puc pentru a sparge
bolovanii cei mai periculoi, ns, n ciuda denumirii, nu era un port adevrat. Ah! Desigur.
Acesta era chiar motivul pentru care Nevil dorise ca Tropicalii s acosteze acolo.
Observatorii nevinovai puteau fi inui la distan. Tropicalii i ncrctura lor vor fi
complet la mna trdtorului pe care Nevil sau Prodotus l poziionase aici.
Iar eu voi fi capturat nainte s afle cineva c sunt n via.
rmul de piatr era la mai puin de o mie de metri deprtare. Johanna sttu nemicat o
clip, apoi apuc staia radio i alerg pe traseul familiar care urca pn n vrful grmezii
de lzi, la baza catargului principal. Dup toate aceste cteva zece-zile petrecute pe plut,
aranjase grmada astfel nct urcuul fu sigur i rapid i fiecare pas era ferit de ochiul
orbiterului.
ns nu era ferit de ochii privitorilor de pe mal.
Hei! Alo! Atenie la mine!
Vocea omeneasc a Johannei era att de plpnd, ns era tot ce avea. Stiletele priveau
spre port sau trgeau de vsle pentru a se ghida spre est.
Johanna sri n sus, agitndu-i braele. Cipcirip i alte cteva capete se ntoarser n
direcia ei, apoi atenia se rspndi peste ntregul Cor.
Mergei spre vest! Spre vest!
Art nti spre Portul Promontoriului, apoi i plimb braul pe linia orizontului pn
atinse Insula Tinuit. Acolo se opri. Era cea mai bun imitare a gestului pe care un solitar
l-ar putea face cu botul, ntorcnd gtul.
Crmii spre vest! strig ea i repet gestul.
Staia radio de la picioarele ei rmase mut. Nu fusese nc observat de patrulele lui Nevil.
Gloata se nvrti nedumerit o clip. Primiser direcii clare din staia radio. Acum se aflau

ntr-unul din momentele n care prietenii ei ar putea refuza s joace aport cu mingea de
cauciuc. Era att de familiarizat cu ei, nct nelese din unduirea trupurilor unor
fragmente c oviau, netiind de cine s asculte. ns radioul rmase tcut i din ce n ce
mai multe mnunchiuri de luciditate aprur n rndul gloatei, repetnd gestul Johannei.
Apoi vzu unanimitate coordonat. De jur mprejurul plutei, flcile se strnser pe funii i
pe vele, trgnd cu putere, lsnd pluta s se ntoarc, ndreptnd-o i meninnd
manevra. Pluta rspunse, alunecnd greoi spre vest prin strmtoare.
De data aceasta, fur observai. Staia radio se trezi la via i se auzir dou sau trei voci
omeneti n acelai timp.
Rahat, pluta din frunte a pierdut controlul!
n Portul Promontoriului, semafoarele manuale se agitau frenetic. Johanna auzi strigtele
ndeprtate ce veneau dinspre rm, voci omeneti. Nevil s-o fi aliat cu Prodotus, dar tot
rasist rmsese.
Ce s-a ntmplat? se auzi vocea lui Tami. Pe Puteri! Nevil, ceva ciudat se afl cocoat pe
primul lep. Un mnunchi de zdrene se agit de colo colo sub catargul principal.
Mersi pentru complimentul vestimentar, Tami. Johanna nu putu rezista: se opri din strigat
indicaii spre Cor i se ntoarse cu faa spre stnci. Putea doar ghici silueta lui Tami la post,
ns i fcu un semn vesel cu mna.
Glasul lui Tami se fcu imediat auzit.
Nevil, triete! Pe pluta aceea se afl un om. E Johanna! Ce vrei s spui? tiu foarte
bine ce vd. Putem afla n sfrit de ce a fcut lucrurile acelea ngrozitoare.
Apoi radioul amui. Jo fcu din nou semne spre Tami, ns de data aceasta nu mai auzi
nimic. Johanna privi spre sud. Pluta din spatele lor executa aceeai manevr i pluta din
spate aidoma! Poate ntreaga flota l va trage pe sfoar pe Nevil i nu va veni la ntlnirea
plnuit de el. Ambarcaiunea Johannei se afla la mai puin de dou mii de metri de
rmul Capului Sudic al Insulei Tinuite. i acolo se forma o mulime, din oameni i Stilete.
Staia radio reveni la via la picioarele ei, bolborosind n limbaj inter-hait. Cteva capete
se ridicar ciulind urechile. Sunetele erau aceleai ca n apelul de mai devreme. Ha! Era
acelai mesaj, nregistrarea apelului ca pluta s se ndrepte spre Portul Promontoriului. Ce
idee proast, Nevil. Mesajul repetat prostete va fi luat drept o fraz lipsit de minte. Dup
cum era de ateptat, foarte curnd, doar o duzin din membrii echipajului mai erau ateni
la sunetele din staie. Iar cnd o lu de la capt, nimeni nu mai avu nicio reacie.
Acum se adunaser mai muli oameni la Capul Sudic dect cu un minut n urm. Erau
prea departe pentru a recunoate pe cineva, ns erau muli Copii i multe Stilete. Se ridic
n picioare i le fcu semn cu braele. Chiar dac nu aveau binocluri, tot puteau vedea c
un om se afla pe plut n mijlocul Tropicalilor.

Johanna privi perspectiva schimbndu-se pe cnd pluta aluneca spre Insula Tinuit.
Mareea inea cu ei i n vreme ce canalul se ngusta, vnturile prinser a bate. Pluta
trebuie s fi naintat cu trei metri pe secund. Toate celelalte plute veneau pe urmele lor. La
est, semafoarele din Portul Promontoriului se agitau disperate, ignorate de toat lumea.
nainte, pe malul continental, vedea drumul abrupt al funicularului pe umerii stncilor.
Cascadele ivite din topirea zpezilor nteau mici curcubeie pe fondul ntunecat al pereilor
abrupi, iar n vrf se zreau siluetele caselor proiectate pe albastrul cerului. Dealul Navei
Stelare i oraul Noului Castel nu se mai distingeau dincolo de acest punct, dar n cteva
secunde va aprea n raza ei vizual direct nava stelar.
i viceversa!
Chiar n timp ce se ghemuia ct mai jos, Johanna zri pentru o fraciune de secund o
sclipire verde iridescent, unul din spinii de ultrapulsie ai lui Excentric II. nh staia
radio i se strecur n partea dinspre vest a grmezii de marf, ascunzndu-se de stnci i
de nava stelar. Ea i cu Jefri erau singurii Copii care vzuser acea arm cu fascicul
utilizat i n alte scopuri dect de a nclzi rezervoarele cu ap ale cartierelor rezideniale.
Johanna i amintea de folosirea armei n timpul Btliei de pe Dealul Navei Stelar, metalul
fcut praf i pulbere, trupurile explodate. Cu siguran Nevil nu ar ndrzni s comit o
crim n faa attor martori. Poate c nu. ns ci dintre cei de la Captul Sudic vzuser
cu adevrat? i-ar putea ncerca norocul. La ct de bine se pricepea s mint, ar putea
inventa o explicaie nebuneasc. La urma urmei, nu spusese chiar Tami c acel ceva de pe
plut aducea cu un manechin n zdrene?
Deci, ca s fie sigur, va sta pitit pn va ajunge la mal i toat lumea va putea vedea
adevrul incontestabil. Azvrli staia radio n ap, un alt cadou pentru Nevil.
Johanna se tr pe partea dinspre vest a plutei, fcnd mici detururi pentru a ocoli Stiletele
ocupate cu catargele i velele. Atenia gloatei era ndreptat n ntregime spre manevrele
pentru o acostare n siguran; faptul c ea nu i mai ncuraja devenise irelevant. Se furi
pe unul din containerele din fa, pe care le deschisese pentru a cuta mantii groase cu
care s se nveleasc. De acolo, putea vedea bine malul de care se apropiau.
Uite-l pe Ben Larsndot! Fcea parte din mulimea pestri de Copii i Stilete, strni
grmad, cu oameni aezai ntre haite pe post de amortizoare, pentru a nu se ncurca unii
n sunetele mentale ale celorlali. Erau narmai cu tot soiul de arme improvizate pe loc:
pari de lemn, belciuge, doage. Johanna le fcu un semn larg cu braul.
Hei, Ben! Toi de acolo. Aceste Stilete sunt prietenoase. Nu le facei ru.
Vocea i se pierdu n briza marin. Simi un bot mpingnd-o uor n umr. Era Cipcirip.
Johanna i plimb mna pe grumazul lui.
Repet ce am spus eu acum, da?
O secund mai trziu, vocea ei bubui tind aerul peste ap, rostind aceleai cuvinte pe care
le strigase ea n urm cu o clip. Alte Stilete de pe plut ncepur s repete. Strigtele se

nteir. Fu nevoit s i astupe urechile de durere. Din fericire, incantaia fu scurt, dar
n vreme ce se apropiau de mal, ecoul vocii ei se ntoarse din stncile continentale. Venirea
ei nu mai avea nicio ans de a trece neobservat!
Nu mai spuse nimic, de team c urechile nu i-ar mai putea suporta un nou val de ipete.
n schimb, se strecur n fa de-a lungul containerelor de pe puntea ambarcaiunii.
Se aflau la treizeci de metri de chei. Acum era momentul cnd, n mprejurri normale, o
hait coerent ar lsa jos vslele i ar folosi adncimea redus a apei i bolarzii de pe chei
pentru a opri uor pluta. Tropicalii ns nu cunoteau aceast metod. Tropicalii erau
obinuii cu maldrele de gunoi de-a lungul Deltei n care se puteau propti oricnd doreau
s acosteze. Velele rmaser deschise, iar echipajul ei fcu adevrate minuni tind briza i
ncetinind pluta n timp ce se apropiau tot mai mult. La mal, haitele i oamenii se ddeau
napoi, ipnd celor de pe plute s stng pnzele. Johanna privi n sus i n jos de-a
lungul cheiurilor. S-ar putea da jos de pe plut fr probleme. n apropiere se afla o
mulime de oameni. Odat ce ajungea la mal, Nevil ar fi nevoit s ucid mai muli pentru a
o termina pe ea. Din partea lui te poi atepta la orice. Cumva trebuia s fug de pe chei s
se ascund n ora.
Ce-ar fi s se bage sub chei? Chiar nainte de ciocnirea iminent. Situaia devenea tot mai
bizar de la un minut la altul, ns Privi spre umbrele de sub catarg. Ce-o fi o fi.
Cipcirip!
Cipcirip i ali ctiva se apropiar.
Tu stai aici. Voi cu toii rmnei pe plut, da? Toata lumea e prieten aici.
Johanna alunec de pe vrful lzilor, se ls n jos, sub raza vizual a celor de pe mal.
Nimeni nu avea s tie exact ncotro se ndrepta. Nimnui nu i-ar veni a crede c e att de
nebun nct s plonj cu capul nainte de pe platforma cargoului, intind spre golul
dintre grinzile de lemn de sub chei.
Agonie crncen. Se ridic la suprafaa apei, paralizat de ocul termic. Primavara arctic.
Cufundndu-se din nou, aproape ngheat, Johannei i trecu prin faa ochilor amintirea
zilei, cnd copil fiind, Ravna i Pelerinul le spuseser, ei i celorlali Copii, ct de uor
puteau muri oamenii notnd n aceste ape.
i mpinse printr-un efort supraomenesc braele n sus i se lovi de ceva cu o form
incert. O grinda diagonal? Se ag cu un picior de o alt bucat de lemn, se slt i se
prinse de o grind orizontal. Pentru o clip sttu suspendat deasupra apei de la mijloc n
sus. Picioarele i erau amorite i se simea prea slbit pentru a se cra mai departe
folosindu-i doar braele. i aplec fruntea ntr-o parte, pentru a-i nltura prul ud care
i alunecase pe obraz. Grinzile erau dispuse ntr-un zigzag ct vedea cu ochii n jurul ei. Nu
avea unde s se ridice n picioare i nicio ans de a nota de-a lungul cheilor pn spre
uscat. Palmele i alunecar din strnsoare un centimetru. Unde erau pasarelele?

A, da, uite i pasarelele, chiar n acest moment cea mai apropiat se afla undeva la un
metru n stnga ei, inundat de apele crescnde ale fluxului. Se balans dintr-o parte n
alta. Norocul ei fu c putu s-i slbeasc strnsoarea la momentul potrivit. i ddu
drumul i ateriz n patru labe, lovindu-se de o suprafa tare i plat. Pasarela era la doar
civa centimetri sub ap.
n timp ce Johanna lupta s se ridice, pluta ei alunec uor i se propti n chei. Echipajul o
ncetinise la doar un metru pe secund, ns platforma era att de mare nct impactul fu
la fel de puternic. Lemnul plutei lovi lemnul pontonului i partea din fa a platformei se
crp, apoi se sparse.
Johanna se repezi mpleticit de-a lungul pasarelei, sprijinindu-se de piloni pentru a-i
menine echilibrul.
Pluta se linitise n cele din urm. Pontonul vibra nc, dar balansrile i zdruncinturile
care aproape i colapsaser ntreaga structur se stinser treptat. Johanna auzi strigte i
chiar cteva chiote de bucurie de pe mal. O lu la fug. rmul se afla undeva n apropiere,
ascuns de umbra ntunecat a grinzilor din fa. Jefri i Amdi obinuiau s se joace pe
aceste chei cnd erau mici, iar ea coborse n nenumrate rnduri pentru a-i certa. Din
cte i amintea, undeva ntr-o parte a pontonului erau nite scri ascunse care duceau la
docuri. Odat ajuns acolo, ce va face? Poate ar trebui s stea ascuns cteva zile pn
cnd va putea nelege ce se petrece sau va putea lua legtura cu Cioplitoarea-n-lemn,
Pedantus, Jefri dac lui Jefri i veniser minile la cap.
n vreme ce se strecura poticnindu-se nainte, auzi oameni i haite alergnd de-a lungul
cheilor. Se auzeau strigte, unele n samnorsk, ns prea puternice pentru a fi omeneti.
Johanna! Unde eti?
Spui c a srit n ap?
Deci unde e acum?
Ajunse la scri i descoperi o provocare neatepat. n mod normal, puteai urca treptele
Stiletelor, ns acum Johanna fu nevoit s-i ridice picioarele amorite cu minile, atent
s vad unde le aaz. Se simea de parc s-ar fi luptat cu nite picioroange. Din fericire,
scrile erau nguste ct s se strecoare un singur membru, se sprijini de balustrade,
ridicndu-i un picior apoi cellalt.
i scutur ultima mantie ngheat. Cndva, n viitorul foarte apropiat, va avea nevoie s
se usuce i s se nclzeasc. Pentru cteva clipe, uit de tot i se concentr pentru ultimii
pai. Ajunse sus, n interiorul unui pasaj acoperit. ntr-o parte, zri o u care ducea spre
chei, cu un geam de sticl murdar. Se apropie i arunc o privire napoi pentru a vedea
cum se descurcau ceilali, i spuse n sinea ei. Nu conta faptul c era mult prea slabit
pentru a se putea mica.

n ultima perioad, Pedantus reuise prin inveniile lui s scoat foi de sticl la metru.
Acest ochi de geam trebuie s fie din anii de demult, ns pentru Johanna era suficient.
Putea vedea oameni i haite adunai n jurul plutei. A doua i a treia plut tocmai acostau
n urma lor. Cnd va acosta i cea din urm plut, ntregul Port al Capului Sudic va arta
precum talme-balmeul din Delt.
Sttea chiar n apropierea uii, putea iei afar, le putea face semne cu mna celor de pe
ponton. Ar fi ferit de ochiul magic al lui Excentric II. La naiba cu paranoia. Apropiindu-se
de u, vzu civa Tropicali crndu-se pe chei, venind spre Copii. Recuperaser staia
radio!
Nu!
Atacul armei cu fascicul mprtie n aer cioburi de sticl, lovind-o pe Johanna n fa.
Vibraiile zidului o trntir la pmnt. Se ridic n genunchi. Urechile i iuiau. n unele
locuri, panourile de lemn fuseser smulse din cuiele cu care fuseser prinse n perei. La
treizeci de metri mai ncolo, un nor de abur se ridica dintr-o gaur cscat de-a lungul
cheiurilor.
Johanna se ridic n picioare scuturndu-se, ncercnd s-i tearg sngele de pe fa.
Dar nu reui s opreasc sngerarea. Unii supravieuiser, muli dintre ei erau rnii. Porni
mpleticindu-se spre cheiurile devastate. Ar trebui s-i ajut! Da, s-i dau un motiv lui Nevil
s trag din nou.
Se ntoarse n direcia opus i porni poticnit, de-a lungul pasajului, spre depozit.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
3
8
Aeronava lui Prodotus era o idee mai mic dect cea a Magnatului. Din afar, designul era
auster i rigid. Dar tot impresionant era i Magnatul n-avea dect s se cread vedeta
lumii Stiletelor. n interiorul navei era alt poveste. Magnatul nu venea la bord, Prodotus
putea face tot ce i poftea inima. Magnatul avea sli de conferin i cabine pentru echipaj.
Prodotus avea depozite, carcere i muniie. Echipajul dormea la post. Puntea de comand a
lui Prodotus nu avea plasa de sticl fragil ntinzndu-se dintr-un capt n cellalt.
Aruncatul diverselor creaturi peste bord era ntr-adevr distractiv, ns nimeni nu dorea s
se ntmple vreun accident.
Spre deosebire de puntea de comand a Magnatului, Prodotus avea toi supuii adunai n
jurul lui cu suficient protecie fonic nct s nu interfereze cu sunetele sale mentale. n
felul acesta putea administra pedepsele n clipa n care ele se impuneau. Prodotus se lipsea
de tuburile acelea vorbitoare ridicole de pe nava Magnatului. n opinia lui Prodotus, puntea
de comand a Antreprenorului era ceea ce octetul i imaginase a fi un automat omenesc.
Dei Magnatul negase cu vehemen acest lucru, era un admirator nfocat al obiectelor
create de mna omului. Un motiv n plus pentru Prodotus s l mpiedice pe Magnat a
deveni prieten cu oamenii.
Stpne, Haita Haitelor se ndeprteaz de noi.
Vestea veni din partea cpitanului aeronavei lui Prodotus, sunetul fiind focalizat astfel nct
doar cel mai apropiat membru al haitei s l poat auzi.
Foarte bine, rspunse Prodotus.
Conform ordinelor sale, aeronava lui rmase uor n urm, pstrndu-se relativ aproape de
sol. Prodotus privea prin telescoapele binoculare, urmrindu-l pe Magnat cum intra fr
nicio grij n flcile Clugrielor. Prodotus nu prea ar fi vrut s l urmeze, dar curnd va fi
nevoit s se expun el nsui acelor flci.
i suprim fiorii de spaim i se concentr pe semnalul audio dinspre Ut. Solitarul avea
propriul su taburet, la o distan apreciabil de restul echipajului. Scopul lui Ut n via
fusese unul foarte simplu de civa ani ncoace. El i purta propria temni n jurul

umerilor, mantia radio strlucind ntunecat cu doar cteva nervuri aurii. Totui, Ut ar
trebui s fie fericit. Era tratat mai bine dect cei mai muli din echipaj.
Magnatul se flea mereu cu reeaua lui de mantii-radio, ns, de fapt, Prodotus era cel care
l convinsese pe Nevil s le furnizeze respectivele mantii. Prodotus era cel care triase cteva
sute de solitari pn gsise civa care puteau purta aceste mantii i s mai i
supravieuiasc. Prodotus era cel care controla reeaua. Toi cei opt membri ai reelei triau
n teroare. Prodotus i instruise s comunice doar n limitele permise de el, cnd le acorda
el permisiunea. i era la fel de atent s nu le permit celor opt s ajung vreodat cu toate
capetele mpreun. Acum ei erau urechile lui de-a lungul i de-a latul imperiului: mai
devreme n acea zi, luase legtura prin Ut/Ta/Fur/Il cu Aritarmo rmas n Rezervaia
Tropical. O or mai trziu, vorbise prin Ut/For/Fyr cu Dekutoman pe coasta sudic a
Insulei Tinuite. Acum asculta pur i simplu prin Ut/Zek n timp ce Magnatul folosea
reeaua pentru a face ultimele pregtiri n vederea aterizrii pe Dealul Navei Stelare.
Diversele ordine i instruciuni ale Magnatului erau adresate n principal celor din
echipajul su. Prodotus urmri doar cu o ureche, pe el l interesa numai Ravna-Larva i
criza pe care avea s o declaneze. Deodat realiz c Magnatul vorbea cu el:
Unde naiba zbori, Prodotus? Cercetaii mei te-au pierdut din vedere.
Dracu s te ia, sunt n spatele tu, c doar nu sunt nebun s m aez n vizorul lor. ns cu
voce tare, rspunse:
Iertare, Sire, iertare. Am avut o mic defeciune mecanic, nu am putut lua altitudine.
De fapt, pereii munilor se nlau protectori de o parte i de cealalt a drumului su, mii
de picioare de piatr ntre preioii lui membri i arma cu fascicul a Larvei.
Pi, nseamn c te vei prbui? ntreb Magnatul. i-am mai spus s fii atent la
reparaii. E o prostie s ai propriul tu echipaj de mentenan.
Nu-i face griji, Sire. Specialitii mei au o soluie, foarte curnd ne vei zri.
Prodotus privi ecranul datasetului din faa lui. Coordonatele lor artau c foarte curnd nu
vor mai avea muni n spatele crora s se piteasc. Va fi nevoit atunci s se hotrasc dac
s aib ncredere n Nevil sau s se retrag din joc.
Prea bine, atunci!
Conversaia lor se purta n limbajul Stiletelor i astfel era lipsit de remarcile insipide ale
larvelor.
nc ceva, continu Magnatul. Trebuie s vorbesc direct cu Nevil. Ultimele detalii
Cred c am acoperit eu toate detaliile, Stpne.

Prodotus fcuse tot posibilul s fie intermediarul n toate contactele Magnatului cu oamenii
i n mod special cu Nevil Storherte. Din fericire, lui Storherte nu i plcea deloc s aib
legturi cu Stiletele. i fusese mai uor s l in departe de Storherte dect de diverii
prizonieri larve care supravieuiser la Tropice. Astzi ns era altceva.
Sunt sigur c ai fcut tot ce ai putut, dar acum eti undeva la mama dracului n spatele
meu i eu am mai puin de o or pn aterizez. Vreau s i pun cteva ntrebri lui Nevil
despre cine ne va primi, care e situaia cu Cioplitoarea-n-lemn i Jupuitorul i
Vocea Magnatului urc o octav n vreme ce vorbea.
Da, stpne! Ai folosit radioul obinuit? Nevil este mereu pe recepie prin orbiter. Acum
Am ncercat asta! Dou-picioare nu rspunde.
M voi interesa care e starea lucrurilor, Sire, prin agenii mei de la sol. i alte mijloace de
comunicare.
Am nevoie de rspuns urgent, Prodotus. Dup cum tii, Ravna dou-picioare a fcut tot
felul de afirmaii grave la adresa lui Nevil. Acum nu e momentul s i dovedim c a avut
dreptate.
Sunt de acord, Stpne. Revin imediat. Voi ntrerupe legtura noastr pentru cteva
minute, spuse el i era ct se poate de sincer.
neleg. Folosete reeaua de mantii i tot ce mai e necesar.
Prodotus i fcu semn lui Ut s ntrerup legtura cu nava Magnatului. La naiba! Prea
multe probleme se adunau deodat. Se putea pregti pentru una din probleme chiar n
aceast clip. Prodotus privi n jos de pe platforma lui.
Unde e Temnicerul?
Aici.
Adu-mi prizonierii speciali. Cvartetul s rmn n cuca obinuit, dar pe Amdiranifani
l vreau legat n ctue de trapa prorei.
Temnicerul se chirci la auzul poruncii, dar se conform i plec grbit spre celule. Haita
mai fusese martora unei astfel de proceduri i n alte rnduri.
Acum chestiunile mai dificile: Cum s ia legtura cu Nevil? Schimbase oare Larva strategia?
Crezuse c l ghicise pe Nevil, ns acum n faa armei cu fascicul, Prodotus era nevoit s
reconsidere ntregul plan. Dekutoman e n apropierea lui Excentric II. I-a putea ordona s-l
ia pe Fyr s i fac o vizit Larvei. Dac ar fi avut mai mult timp la dispoziie, aceasta ar fi
fost cea mai bun soluie; s-i dea lui Nevil de neles c Prodotus avea ageni peste tot,
chiar i n faa uii lui Nevil.

Sau ar putea folosi o staie radio oarecare pentru a lua legtura cu Nevil prin intermediul
orbiterului su din stele. Nu, asta ar nsemna s dea semne de slbiciune, n plus, nici
Magnatul nu reuise mai devreme. Mai mult, radiourile obinuite ar putea fi auzite de
seturile radio pe care Magnatul le avea la bordul propriei sale nave.
Prodotus privi spre dataset. Chiar n acest moment, afia o hart a traseului su la sol,
crestele munilor de o parte i de alta a navei lui marcate cu altitudini i proximiti. n
primii ani ai exilului su, acest dataset Alifantul, cum l numise Johanna fusese cea mai
de pre comoar a lui, adevratul motiv pentru care Magnatul l apreciase att de mult. De
cnd se aliase cu Nevil, datasetul nu mai era att de important ca unealt de informare i
n acelai timp chiar ajunsese s i fac idei cum c Nevil i-ar putea cumva corupe
aparatul. Cu toate acestea, datasetul, la fel ca i staia radio, era tehnologie galactic i l
punea pe picior de egalitate cu Larvele. Iar acum, cnd Nevil controla nava stelar, era de
departe cea mai tainic deci sigur cale de comunicare ntre ei.
Prodotus ntinse cteva boturi i tast o secven de instruciuni care s schimbe Alifantul
din atlas n comset. Johanna fusese ntotdeauna mai priceput, ns ea l folosise ntreaga
ei via; Prodotus era foarte mndru de ct de priceput devenise el nsui n manevrarea
gadgetului. Gata, trecuse n modul comset i observ luminia roie clipind n partea de
jos a ecranului, un semnal special instalat: Nevil ncerca s ia legtura cu el!
Prodotus tresri alertat. Membrii aflai n apropierea lui Ut traser de cordoanele care
coborr cptuelile grele de o parte i de alta a scaunului pe care sttea solitarul. Verific
deasupra i dedesubt. Acum, sunetele de frecven potrivit nu puteau fi auzite de Ut. Nu
c haita radio ar ndrzni s l trdeze n mod intenionat, ns membrii lui, mprtiai dea latul continentului, funcionau ca nite relee. Prodotus se folosise de acest avantaj pentru
a trage cu urechea cale de mii de kilometri, ns tria cu groaza c i secretele lui cele mai
intime ar putea ajunge, din greeal, n urechile altora.
mpinse un bot n dataset, iniiind apelul, dar sunetele atinser frecvene att de nalte,
nct aproape interferau cu propriile lui sunete mentale. Asemenea ipete nu ar penetra
niciodat cptuelile antifonice din jurul lui Ut; era imposibil ca dragul de Magnat s fie
deranjat de releele incomode.
Prodotus aici, spuse, folosind i el un ton optit i ascuit.
Alifantul avea un auz excelent, parc ar fi fost o hait de Stilete. Undeva n interiorul su,
transforma vocea lui Prodotus n semnal digital (ce-o fi nsemnat asta) i l transmitea ctre
Nevil. Pe Prodotus l dureau capetele numai cnd ncerca s i imagineze toate lucrurile pe
care le fcea datasetul automat. Undeva departe, sus printre stele, existau lucruri de care
s se team cu adevrat. Trecur cteva clipe. Va fi nevoit s lase un mesaj?
Pe urm vocea piigiat a lui Nevil izbucni din dataset.
De ce naiba zbori att de jos, prietene?
Prodotus i nfrn un mrit. Cu glas tare scoase un mormit ursuz omenesc.

 Nu conteaz, continu Larva. Avem o mare problem. Mi-ai spus c Johanna a fost
scoas din schem.
Da, desigur. Sfiat n buci, spuse Prodotus i deodat avu o presimire de comar.
Da? i ce cauta pe blestematele acelea de plute?!
Dar am vzut-o murind. Chiar tu erai pe recepie i ai auzit.
Pi, eu am vzut-o vie pe tot parcursul nregistrrii video. Acum tim de ce nu am putut
lua legtura cu plutele. Pe Puteri, Prodotus, cum de ai ratat o asemenea ocazie?
Flcile lui Prodotus clmpnir la auzul unei asemenea acuzaii. Dac Larva ar fi fost n
faa lui, i-ar fi pierdut unicul i singurul cap.
Crezi c eu am lsat-o intenionat s-mi scape? spuse el.
Eu, nu.
Vocea lui Nevil era agitat, parc alerga sau urca nite scri. Oamenii sunt animale att de
napoiate, nu pot camufla astfel de inconveniene.
Uite care e treaba, lucrurile sunt cam tensionate pe aici. Dac mergem n continuare cu
planul, Cioplitoarea-n-lemn va fi att de discreditat nct nu va mai ndrzni s doreasc
putere. Fraii i surorile mele vor fi n siguran. Vom putea ctiga ceva din rahatul sta
de exil cu ajutorul tu, bineneles. Poi avea toat lumea asta blestemat cnd vom
termina, dar
Spionii lui Prodotus raportau adesea c Nevil era extraordinar de convingtor cu tovarii
lui larve. Ultima lui afirmaie era cam greu de crezut. Larva asta i pruse ntotdeauna cel
mai mare manipulator din lume. Nevil avea att de puin respect pentru haitele de Stilete,
nct nu se deranjase niciodat s fie subtil cu vreunul din ei. ntr-un fel, acesta era un
lucru bun. Prodotus l mai ls pe Nevil s se agite o vreme. Cnd Larva se opri s-i trag
rsuflarea, Prodotus gsi ceva rezonabil i constructiv s adauge.
Sunt de acord cu totul, evident. ntrebarea e cum putem rezolva aceast surpriz
neplcut.
Pi, deja am luat msurile necesare. De asta sunt i att de enervat.
Nevil i povesti cum o explodase pe Johanna i gloata de Larve cu aburul superfierbinte.
Fasciculul mi-a ucis ase frai i surori. i Copiii sunt importani, Prodotus! Am nevoie de
fiecare dintre ei s lucreze cu mine.
Rmase tcut o clip. O fi ateptat un rspuns? Lui Prodotus nu i veni n minte nicio
replic lipsit de sarcasm; n cele din urm, vorbi:

 Deci i-a afectat credibilitatea.

Nevil emise un rs amar.
Amice, eu nu sunt prost. Arma cu fascicul explodeaz intele exact ca o bomb, nelegi?
Or, eu am fcut mare tamtam despre faciunile teroriste n rndul Tropicalilor i
subiectul conferinei de astzi e tocmai pactul de non-agresiune. Aadar, varianta oficial
va fi c dizidenii Tropicali de pe flota de plute au ncercat s saboteze darul generos al
Magnatului, aruncndu-l n aer. Nu se leag chiar n totalitate, dar m descurc eu. Dac e
la o adic, povestea nu va face altceva dect s ne ntreasc poziia. Dar nu despre asta e
vorba!
Nu, ntr-adevr, spuse Prodotus. Deci acum ai vzut-o cu ochii ti pe Johanna anihilat?
Ah, spuse omul sesiznd ironia. OK, nu am vzut-o exact cu ochii mei, ns din cte s-a
vzut, cei de pe chei se ndreptau spre cineva care se apropia de rm. n secunda n care
am tras, Excentric II a pierdut contactul cu staia radio pe care o urmream.
Asta sun mai improbabil dect ce am fcut eu la Tropice.
Prodotus o ura pe Johanna de mult vreme. Realist vorbind, ea fusese responsabil de
eecul de acum zece ani. Magnatul ar putea afla cu surprindere c Prodotus o ura pe
Johanna cu mai mult patim dect el nsui din motive chiar mai ntemeiate.
Nevil, eu cred c problema noastr ar putea fi mai serioas dect cum s le explicm celor
din public de ce am folosit o arm. Sau, cel puin, s fim pregtii n cazul n care Johanna
ar mai fi nc n via i ar cuta aliai.
Nevil rmase tcut un moment. Suna de parc ieise afar sau oprise efectele antifonice pe
care le folosea de obicei.
Mda Bili a spus cam acelai lucru. El e de prere c ar trebui s ne ntoarcem la planul
meu de rezerv.
Prodotus se scutur enervat i vorbi pe un ton iritat:
Prostii! Asta nseamn s dm napoi.
Fr suportul tehnic al Ravnei i cu Cioplitoarea-n-lemn fi ostil, poziia lui Nevil n
Domeniu devenise tot mai fragil. Dintr-un anumit punct de vedere, acesta era un lucru
bun, cci Larva era astfel mai uor de manipulat. Din pcate, asta nsemna c tipul nclina
tot mai mult spre planul lui de rezerv. Schema respectiv putea da roade, pe termen lung,
pentru Nevil, ns pentru Prodotus era aproape egal cu zero.
Nevil, eu hmmm te rog s te concentrezi pe planul nostru mre. S ne gndim la alte
opiuni pe care le avem dac apar probleme.

 OK, s presupunem c Magnatul ajunge aici i se comport mai ridicol dect de obicei. S
zicem c i trece prin capete i zice hai s i invitm pe scen pe cucoana Bergsndot i pe
fratele mai mic al Johannei n faa Copiilor! Pe urm
Ah, da, asta ar fi chiar grav, dar
Nevil l ntrerupse:
i s presupunem c Johanna a supravieuit printr-o minune i s-a aliat cu Cioplitoarean-lemn! Ne-ar putea lua prin surprindere pe toi! Iar eu nu pot omor pe toat lumea!
Prodotus emise un rs batjocoritor.
Johanna nici nu ar apuca s scoat un sunet nainte ca Magnatul s-i zboare capul.
Nevil nu prea a nelege ura ptima pe care Magnatul o purta acestei dou-picioare.
Dar n cel mai ru caz, Prodotus, eu m gndesc la ce e mai ru. tiu c Ravna e proast,
n-ar putea convinge nici mcar un copil c soarele va rsri mine. i Jefri Olsndot e doar
un fraier care pune botul la orice. Dar au avut cteva zile n care au stat pe lng prostul
tu, este?
Prodotus scrni din coli n vreme ce rspundea:
Am stat cu ochii pe ei, controlez situaia.
Mi-ai tot spus asta, dar ce te faci dac Magnatul pleac urechile la palavrele lor?
Prodotus nu avu nevoie de mult timp s se gndeasc.
La urma urmei, Magnatul e doar o unealt i nc una foarte, foarte valoroas. n
momentul n care i dac! va nelege ntregul adevr, trebuie imediat distrus Hmmm.
i ce ar nsemna acest lucru n situaia actual?
Dac tu i cu mine colaborm i gestionm criza actual putem acoperi toate
posibilitile. Dac eu ajung la concluzia c Magnatul a luat-o razna, te anun. Dac cel
mai urt comar al tu prinde via
i prjesc pe amndoi? Bine. A putea spune c ncercam s o protejez pe Johanna, dar
E-II a dat gre. Armele Aici Jos sunt att de primitive nct a putea convinge pe toat
lumea.
Bine. Dar nu uita, uciderea Magnatului e ultima soluie. Avem nevoie de el mai mult
dect i poi imagina. Chiar dac Johanna sare n faa lui, nu aciona. Sunt convins c o
va ucide ct ai clipi. Dar dac e cazul s acionezi, i voi face semn.
A, da? Deci vei iei din ascunztoare?

Prodotus oft.
Da, ntr-adevr, voi survola zona n onoarea ntrunirii istorice a raselor noastre.
Apoi discutar alte detalii i Prodotus i menion dorina Magnatului de a discuta personal
cu Nevil.
Mda, am observat c m apela.
Nevil rmase tcut o clip. Se auzeau voci umane n fundal. Continu:
Nu am chef s vorbesc cu rahatul la acum. Trebuie s iau cuvntul curnd. Despre ce
voia s vorbim?
Cred c dorete s se asigure n ultimul moment c Cioplitoarea-n-lemn i Jupuitorul nu
vor crea probleme.
Tmpitul! Nu exist asigurare de ultim moment, tocmai de aceea este att de important
ntrunirea de astzi. Dar fie, voi vorbi cu el cnd voi urca pe scen.
Acestea fiind spuse, Nevil iei din reea. Cel puin aa indica simbolul de pe ecranul
datasetului. Din cte se pricepea Prodotus, datasetul nu putea transmite pe ascuns
semnale Larvei. Lund n considerare faptul c Alifantul fusese jucria Johannei i nu
ajunsese niciodat n minile lui Nevil, Prodotus era nclinat s cread c datasetul nu
fusese corupt. ns cu gadgeturile oamenilor niciodat nu puteai fi sigur. Cnd Prodotus
fcea lucruri despre care Nevil nu trebuia s afle, ncuia datasetul ntr-un dulap i folosea
reeaua de mantii-radio. Avea zece ani de experien care dovediser c Nava stelar nu tia
s trag cu urechea la sunetele mentale.
Ar trebui s discute cu Magnatul pentru a-l anuna c Nevil urmeaz s l sune (la
rugmintea lui Prodotus). Gndul i fu ntrerupt de ipele uierate de durere anticipat.
Temnicerul l trase pe Amdiranifani n spaiul de sub Prodotus, apoi i prinse zgrzile de
suporii de garot dispui de jur mprejurul trapei de la pror. n timp ce temnicerul
prsea zona pentru a-l aduce pe al doilea prizonier, Prodotus aplec un cap pentru a-l
inspecta pe Amdiranifani. Cei opt l auzir i se retraser ngrozii.
Prodotus zmbi. Victimele inteligente erau cele mai amuzante. Credeau c i pot pcli
torionarul, iar dup ce i distrugeai, imaginaia lor devenea cel mai bun aliat al tu. Fr
nicio ndoial, Amdiranifani era cea mai strlucit victim pe care Prodotus pusese
vreodat labele. Octetul trecuse prin multe ntre timp. n prima sau a doua zi, ncercase
chiar s-i corup radiourile i personalul prin comunicare ascuns, imitnd fragmente de
sunete pe care Prodotus nu le putea percepe. Ct arogan pe octet, s cread c astfel
ieea din ghearele lui! Prodotus l ls pe Amdiranifani s spere vreme de trei zile ncheiate.
Savurase momentul cnd octetul i dduse seama c fusese prins n capcan i acum
urma s primeasc pedeapsa pe msur: Prodotus i scosese doi ochi. Doar doi, doar ochi
ca mostr de pedeaps cu amnare. Pentru aceast hait, cu imaginaia ei, efectul fu la fel
de devastator ca i cum i-ar fi strivit jumtate din timpane sau i-ar fi omort un membru.

Iar pedeapsa aceasta blnd i lsase lui Prodotus attea posibiliti cu care s mai
lucreze.
Amdiranifani scotea nite scncete ascuite, luptndu-se cu el nsui pentru a-i face curaj
s vorbeasc. Protodus i ridic botul, un gest care ntotdeauna preceda o pedeaps
nemiloas n timpul interogatoriului. Amdiranifani nghe cuprins de o groaz mut.
Ah, dragul meu Amdiranifani. mi cer scuze pentru vederea nu prea bun pe care o ai
acolo jos. Nu-i face griji, dac nu vezi, s-ar putea s auzi niscavai lucruri interesante.
Foarte important: gndete pe muete. S nu emii un sunet pn cnd nu-i voi permite
eu s iei cuvntul.
Ridic i al doilea bot, de asemenea un semnal pe care l mai folosea n timpul
interogatoriilor cnd ddea un ordin irevocabil. Nimic din ce ar fi spus aceast creatur nu
l putea face s se rzgndeasc, ns Prodotus dorea ca toate ipetele de durere care
scpau n reeaua radio s fie sub controlul su direct.
Dac nu faci precum i poruncesc ei, cred c tii ce te ateapt, spuse el artnd spre
trapa din mijlocul haitei.
Adu-i aminte de pedeapsa cu amnare. Curnd te voi reduce la apte sau ase sau chiar
cinci. Va fi o plcere pentru mine s arunc civa din tine n btaia vntului, i-a spune
Magnatului c ncercai s scapi i ai intrat n panic. Nu te ndoieti de mine, nu?
Cteva dintre capetele lui Amdiranifani se lsar n jos, tremurnd. Chiar cu o sear n
urm, Prodotus aruncase un membru al unei haite din echipajul su i se asigurase c
Amdiranifani fusese martorul acelui episod. Fie o hait sau doar un membru, Prodotus
ntotdeauna se bucura de aceast pedeaps. De obicei victima era un prizonier, ns
uciderea ocazional a cte unui membru al echipajului care nu putea ine pasul cu restul
navei fcea adevrate minuni n stimularea performanei ntregului personal.
Temnicerul aducea nuntru cvartetul, tot ce mai rmsese din Stpnul Oel. Acest
prizonier nu mai era la fel de docil. Era att de enervat, nct nu mai simea fric, pe lng
faptul c nu era foarte inteligent o victim neinteresant n condiii normale. Rmia de
Oel devenise tot mai agitat cu fiecare zi care trecuse, probabil retrind toate dumniile
pe care le cultivase n cei zece ani n care Cioplitoarea-n-lemn i pstrase fragmentele.
Acum turbase de-a binelea, explodnd de fiecare dat cnd se afla n raza vizual sau
auditiv a lui Amdiranifani. Cei patru se zbteau, lovindu-se de pereii cutii, ncercnd s
ias pe undeva, urlnd spre octet de ziceai c l omoar. Rmia de Oel i propria
imaginaie a lui Amdiranifani funcionau ca torturi automate, inndu-l mereu pe octet
ntr-o stare de groaz sor cu leinul.
Ah, dac a avea o putere la fel de mare i asupra oamenilor din cabina Magnatului.
Prodotus l msur pe Amdiranifani din priviri, gnditor. Pentru a evita cazul cel mai grav
al lui Nevil ar putea fi nevoit s le pofteasc pe cele dou Larve, Ravna i Jefri, s i in
gura dac nu vor s priveasc fragmente din prietenul lor drag cznd din cer.

Ravna putea zri acum oraul Noului Castel i Excentric II. Att Magnatul (cu telescoapele
lui), ct i Jefri pretindeau c pe landa din sud-estul Castelului era strns mult lume.
Acum i vd i eu, se auzi glasul lui Prodotus, a crui aeronav i ajungea din urm cu
repeziciune. Acolo va avea loc marea adunare, Stpne. Nevil a construit n acea zon o
scen i a amenajat un teren de aterizare, dup cum am convenit.
i m va suna n clipa cnd ajunge? ntreb Magnatul.
Da, Sire, direct n staia radio obinuit. Ai
Alo? Alo?
Aceasta era vocea lui Nevil venind dinspre staia radio aezat lng tronurile Magnatului.
n fundal se auzeau voci de oameni i un fonet de vnt. Magnatul se aplec spre cutia
radio i spuse:
Salutri, Lord Nevil.
Efectul vorbelor sale pline de emfaz era diminuat de vocea subire i speriat de feti.
Da. Pi salutri i ie.
Vocea lui Nevil se auzea cu parazii. Ravna auzi frnturi de indicaii pe care le ddea foarte
sigur pe el cuiva din apropiere. Ah. Nevil purta probabil singurul comset rmas pentru a
menine dou canale de comunicaii.
Gata, am revenit. Toat lumea vede aeronava acum. V fac cu mna. Eu acum m urc pe
scen s in un discurs de ncurajare pentru toat lumea. Cioplitoarea-n-lemn e deja
acolo, dar coopereaz. Toi cei de aici i doresc cu ardoare o alian. Totul e sub control i
conform planurilor stabilite.
Ravna aproape zmbi. Niciodat nu l auzise pe Nevil sunnd att de buimcit.
Deci, -, eti pregtit pentru marea ntlnire, Sire?
i noi suntem n grafic, rspunse Magnatul, ns a avea cteva ntrebri.
Ascult.
Prima: o ii ascuns pe Johanna?
ntreaga hait era cu ochii pe Ravna i Jefri.
Poftim? Nu! vocea lui Nevil se ntrerupse o clip. De ce n numele cerului mi pui o
asemenea ntrebare? Nu am

 n trecut ne-ai fost de un mare ajutor n aceast chestiune i doresc s i mulumesc,

rspunse Magnatul calmndu-i glasul, ns tot cu ochii la Ravna i Jefri. Dar n acelai
timp tiu c tu i cu ea suntei promii? Parteneri de sex? Chiar i oamenii trebuie s
aib o form oarecare de loialitate, deci am dorit s fiu sigur.
Domnule, te asigur c dup tot ceea ce a fcut Johanna nu mai am nicio loialitate fa de
ea!
Prea bine atunci, eu am vrut s tiu.
Mai ai i alte ntrebri la fel de interesante?
Asta numai tu poi s-mi spui, rspunse Magnatul.
ncepu s treac n revist cteva puncte importante cum ar fi cine i unde va sta pe scen,
unde se aflau haitele de paznici ai Reginei i ce arme vor purta. Dac Prodotus va survola
deasupra dealului n cerc n vreme ce Magnatul se va afla jos.
Sun foarte bine, Lord Nevil, concluzion el. i mulumesc. Ne vedem la sol n cteva
minute.
Da, Sire, rspunse Nevil. Atept cu nerbdare s oficializm aliana noastr.
Parc i mai revenise din aplombul diplomatic de odinioar.
Ah! i nc ceva, Lord Magnat, pentru un efect maxim, i recomand s nu vorbeti
folosind vocea omeneasc. Vorbete n limbajul Stiletelor. Este mai demn, nu crezi?
Vrei s spui c vorbesc prost limba voastr? ntreb Magnatul nclinndu-i capetele ntro parte.
Dimpotriv! protest Nevil.
De fapt, Magnatul vorbea samnorska mai bine dect cele mai multe dintre haitele de pe
Dealul Navei Stelare. Nevil era probabil ngrijorat de reacia oamenilor la auzul vocii lui
Geri; aceasta ar fi n sine o dovad c Nevil i minise pe Copii.
Doar c - vorbind limba Stiletelor pari mai mre. i mai puternic.
Iar eu voi fi fericit s traduc, anonim, desigur.
Magnatul se admir pe sine nsui o clip.
Mda, neleg ce vrei s spunei. Prea bine.
Excelent. Eu acum trebuie s urc pe scen. Dar vom discuta curnd fa n fa.
Dup un moment staia radio emise un fit static; legtura fusese ntrerupt. Doi dintre
membrii Magnatului apucar aparatul i un al treilea mpunse cu botul butonul lateral i

fitul ncet. Haita puse dispozitivul jos i arunc o privire de jur mprejurul punii de
comand.
E clar ca bun-ziua c minte n privina Johannei.
Ha? exclam Jefri.
Prodotus emise un sunet similar de surpriz i bolborosi o ntrebare.
Da, Prodotus. Poi ntreba, spuse Magnatul, aintindu-i din nou privirile pe Ravna i
Jefri. Vedei voi, de cnd am avut la dispoziie specimene, am devenit un student eminent
n natura uman. De fapt, oamenii nu sunt greu de neles, sunt nite fpturi att de
simple, cu motivaii i mai simple. n timp ce discutam cu Nevil, i-am urmrit pe cei doi de
aici. Amndoi s-au prins c Nevil minte.
Vorbea cu sigurana unui adevrat expert sau a unui nebun orbit de obsesia rzbunrii.
Vedei? art el spre Jefri. Fratele-Johannei a rmas fr cuvinte. L-am prins iar cu
ma-n sac. i tu, Ravna. Poi jura cu mna pe inim c Nevil spunea adevrul?
De unde s tiu eu? Nu mai sunt sigur nici dac l-am auzit vreodat pe Nevil spunnd
adevrul.
Sperana i teama goneau prin mintea ei i rmase la fel tcut precum Jefri. Prodotus nu
fu la fel de sfios.
Stpne, niciodat nu a fi bnuit, dar s-ar putea s ai dreptate. n urmtoarele ore
vom veghea pentru tine s vedem dac mai apar i alte semne de trdare.

Se aflau la aproximativ zece kilometri de Dealul Navei Stelare. Ravna zburase adesea pe
deasupra acestei zone, att cu Pelerinul, dar i cu Pedantus n anii mai receni, n balonul
lui micu cu aer, i avea ochiul format pentru a recunoate terenul. Aproape direct sub ei se
aflau fermele din Valea Fluviului Margrum. La vest, se zrea muchia stncilor de pe coast.
Mai aproape, se vedeau casele aliniate de-a lungul Strzii Reginei, iar n nord se ntindea
Oraul Noului Castel, urcnd pn la zidurile albe ale castelului n sine.
Atenia Magnatului era mprit pe mai multe sarcini n acelai timp: s comunice cu
piloii lui prin tuburi de comunicare, s priveasc nainte, s converseze cu sfetnicii si
ocazional. Prodotus pretindea c l are pe Amdi pe puntea lui de comand i l convinsese
s coopereze pentru a-i furniza informaii.
Evident c nu am ncredere n el n privina informaiilor importante, spuse Prodotus, a
trit n apropierea Dealului Navei Stelare toat viaa lui. i tie c, dac minte, va fi aspru
pedepsit.

 Nu tiu, rspunse Magnatul chiar n timp ce continua s discute cu echipajul prin tuburi.
Eu nu a avea ncredere n vorbele unui prizonier ntr-un moment ca acesta.
Ah, dar mai am i ageni la sol.
Dekutomon?
El este cel mai important, Stpne. Se afl n apropierea punctului de aterizare i
mpreun cu el mai este i mantia-radio Fyr.
Bun! Chiar m ntrebam ce ai fcut cu Fyr! Deci Nevil nu poate auzi ce ne transmite
Dekutomon?
Exact, Sire.
Magnatul bolborosi ceva care nsemna hopa! i schimb repede ordinele pe care le dduse
echipajului. n samnorsk, spuse:
Foarte bine, Prodotus. Acum m voi concentra pe aterizare.
Cei mai muli dintre membrii lui cercetau peisajul de pe fereastr, cu doi dintre ei privind
prin binoclu. Dup toate aparenele, inteniona s aterizeze direct, specificnd cele mai
mici detalii prin tuburi spre adevratul cpitan al navei, undeva n alt sal de pe nav.
Era o idee nebuneasc, tipic Magnatului; Ravna spera c octetul se gndise bine nainte de
a da ordinele.
Din fericite, Prodotus i ceilali sfetnici i inur prerile pentru ei o vreme. Doar Zek
transmitea, la un interval de aproximativ cincisprezece secunde, informaii despre zbor, n
uniti precise, n samnorsk.
Altitudine 750 de metri, raz de aterizare 7300 de metri.
Altitudine 735 de metri, raz de aterizare 7150 de metri.
Altitudine 721 de metri, raz de aterizare 7005 de metri.
Niciunul dintre membrii Magnatului nu privea mprejur, ns emise un sunet abrobator.
Foarte bine, Prodotus! Informaiile tale sunt de un real folos.
Ravna nu vzuse nicio dovad c operaiunea Magnatului ar fi avut vreo tehnologie de
localizare n afar de sonarul natural cu care se nteau toate Stiletele. De unde proveneau
acele numere? Jefri i ddu un ghiont uor i nclin capul n direcia lui Zek. Solitarul i
privea. Se ntoarse, privi o clip la peisajul din fa.
Altitudine 704 de metri, raz de aterizare 6850 de metri.
Apoi privi spre Ravna i Jefri. Creatura prea s vibreze de tensiune, ca i cum ar fi vrut s
i fac s neleag dincolo de numerele pe care le rostea. Ce se afla n spatele acelei priviri?

Cele dou aeronave se aflau la mai puin de un kilometru una de cealalt, deci Zek i Ut
erau n esen mpreun. Fyr folosit de Dekutomon se afla probabil mai aproape dect
fusese vreodat. Ceea ce nsemna c Domnul Radio era cel puin un trio. Ali doi ar fi
trebuit s fie undeva destul de aproape, unul folosit drept releu pentru distane lungi de
ctre Fyr, iar un altul la captul irului de comunicaii cu Tropicele. n acest moment,
Haita Radio ar putea fi cu uurin un cvintet conectat total, poate chiar mai inteligent
dect fusese n noaptea n care i conectase la Amdi.
Poate o asemenea hait nu ar putea rula un atac clasic cu intermediar, ns tot ce avea
de fcut era s nu transmit tot ce auzea aici. Dac era dispus s i rite pielea Ravna i
arunc o privire lui Jefri. Brbatul era palid, cuprins de o presimire sumbr. Se uit la ea,
nelese i ncuviin din cap.
ntre timp, Zek continua s i priveasc intens. Fptura le fcuse o propunere riscant i
curajoas. OK. Ravna ncuviin i ea din cap, apoi i ntreb ncet ceva inofensiv chiar i
pentru ceilali asculttori de pe parcursul reelei:
Ci suntei?
Suntem ntre cinci i opt, rspunse Radio, n funcie de calitatea semnalului. Trebuie s
ne grbim.
Magnatul era preocupat de conversaia cu piloii i de binoclu, ns unul dintre ei l privi,
uimit de strania conversaie. Bolborosi o ntrebare concentrat n jurul unor sunete care
semnificau Prodotus.
Zek se strnse n taburetul su, dar rspunse n samnorsk:
Prodotus nu este momentan, Sire. Sunt doar eu, Radio.
Un alt cap se ridic:
Deci chiar eti ntreg la minte. i ce prere are Prodotus de treaba asta?
Zek se fcu i mai mic:
Prodotus nu tie, Sire. Nu transmit conversaia.
Magnatul scoase o exclamaie de uimire, apoi emise un singur sunet care nsemna
continuai. Trebuie s fi fost ctre echipaj. Acum ntreaga lui atenie era ndreptat spre
Zek.
De ce nu?
Eu eu sunt victima lui, Sire. Nu m dai de gol, v implor!
Magnatul se scutur.

 Poate. Vaszic i transmii gogoi lui Prodotus?

Nu! Am folosit vocea dumneavoastr, ns doar pentru a elabora ceea ce ai spus, c
suntei nevoit s v concentrai atenia pentru aterizare.
i coordonatele pe care mi le-ai transmis? Sunt i acestea false?
Nu, am coroborat semnalele de la membrii mei Ut, Zek i Fyr. Chiar cnd ncepeam
transmisia camuflat, mi-am pierdut civa membri i mi-a fost team s v mai spun
ceva. Amdiranifani a crezut c
Ah, Amdiranifani, spuse Magnatul dnd din capete. Deci opereaz chiar sub nasurile lui
Prodotus. Extraordinar.
Vocea lui Zek cpt mai mult ncredere.
Da, domnule. Nu m-a fi ncumetat fr ajutorul su i culoarele audio pe care le nvrte
n jurul punii de comand. Cnd mintea mea radio slbete, el mi vine n ajutor cu
sugestii.
Jumtate din membrii Magnatului i priveau acum pe Ravna i Jefri. ntregul aspect al
haitei era un zmbet feroce.
neleg. Amdiranifani este chiar mai inteligent dect povestea Prodotus. Mi-a transformat
reeaua radio ntr-o marionet.
Nu, v rog! Nu sunt o marionet
Vocea Magnatului izbucni peste protestele lui Amdi.
Ascult la mine, Amdiranifani!
nfc staia radio i o flutur spre Zek. Cele dou aeronave erau att de apropiate, nct
aparatul sigur funciona.
Nu, nu, nu! V rog s nu m trdai
Samnorska lui Zek se transform n limbajul Stiletelor i apoi n sunetele indescifrabile.
Zek emise o bolboroseal gtuit pe care Ravna nu o mai auzise niciodat.
Jefri sri n picioare, strignd. n spatele su, haita narmat ni de pe scri n cabin.
i fur cu toii redui la tcere de ropotul de ipete care izbucni din cealalt parte a
camerei: Ritl se rostogoli de pe scaunul ei, scheunnd tare i disperat ca atunci cnd se
ntlnise pentru ntia oar cu ei pe drum. Alerg prin cabin pn la tronurile
Magnatului, ipnd la ntreaga hait fr sfial, apoi dans n lateral pn cnd ajunse la
civa centimetri de Zek. Se ntoarse i i art rzboinic colii.

Magnatul i fcu semn haitei narmate s dea napoi. Apoi se nclin ntr-o parte i focaliz
un urlet spre Ritl. Sunetele erau att de puternice, nct loveau precum o arm. Solitarul
czu din picioare. Chiar i nefocalizat, sunetul o fulger pe Ravna.
Ritl sttea ntins pe spate, tresrind n convulsii. n cele din urm, se rostogoli pe burt i
se tr pn la scunelul ei, sub privirile nemiloase ale Magnatului care o urmrir
centimetru cu centimetru. Cnd se afl la adpost, ascuns parial sub scaun, emise un
scheunat plpnd de protest.
Magnatul i reveni i rosti blnd:
Eti mai impertinent dect atunci cnd erai un ntreg.
Aez la loc staia radio i se adres lui Zek.
Ai un ajutor fr minte, ns cndva a fost o hait n care aveam ncredere. C eti
marionet ori ba, i acord cteva minute s spui ce ai de spus.
Zek nu rspunse imediat. Avea o privire pierdut, poate afectat de accesul de furie al
Magnatului, poate speriat de ceea ce se petrecuse cu o clip nainte de asta.
V mulumesc, Sire, rspunse, apoi ovi o clip. Vor fi cteva ntreruperi. Nu mi-am
putut ascunde ntreaga
Deodat se auzi o bolboroseal inter-hait, un soi de ntrebare.
Magnatul rspunse n samnorsk:
D-mi un minut, Prodotus. Aterizarea asta e cu dichis.
Apoi i fcu semn lui Zek s retransmit spusele sale.
Aa este, Stpne, rspunse Prodotus. Scuze de ntrerupere!
De fapt, Ravnei i se prea c echipajul Haitei Haitelor se descurca foarte bine i fr
indicaiile preioase ale Magnatului. Nava se afla la puin peste un kilometru de punctul de
aterizare. naintea lor se ntindea un inut familiar, Poiana Masacrului. Spaiul deschis cel
mai apropiat de ora. Landa era ntr-o atmosfer festiv cu mulimi i bannere.
ns Magnatul continu:
De fapt, tii ceva? Cred c suntem nc prea sus. Voi face un ocol n jurul zonei de
aterizare i voi ncerca din nou. mi va da un rgaz s m asigur de teren.
Precum spui, Sire, rspunse Prodotus, apoi vocea i se nsenin. mi imaginez c manevra
i va impresiona pe supuii Cioplitoarei-n-lemn.
Atunci urmeaz-m.

Magnatul rmase tcut o clip, urmrindu-l cu privirile pe Zek.

Am reluat transmisia fals, Sire, spuse Radio.
Ei, bun aa. Avem rgaz cteva minute s stm de vorb.
Magnatul arta aproape vesel; latura lui de om de tiin trsnit probabil gsea manevra
fascinant. Rosti ceva n tuburi spre echipaj i aproape instantaneu motoarele se trezir la
via. Aeronava fcu un viraj i vzur Oraul Noului Castel ntinzndu-se la picioarele lor.
Magnatul redeveni serios i privi sever spre Zek:
Aa! Te ascult. Vorbete!
Zek se ndrept de spate.
V mulumesc, domnule. Rar apuc s fiu ntreg i niciodat pentru mult timp. Dar n
acest moment, sunt octet. Prodotus nu poate pstra secrete fa de mine, nu toate
secretele. E un rege al minciunilor, un rege al morii. Ucide i ucide propriii lui supui!
i? Rsturnai-l!
Sire, nu cunoatei foarte multe despre criminali. Dac ucizi destul, i dac tii pe cine i
cnd s ucizi, creezi un palat al terorii. ntr-o bun zi s-ar putea drma, ns chiar i
gndul acesta te poate duce la pieire.
Pn a aprut Amdiranifani?
Zek ncuviin din cap.
Pn au aprut Amdiranifani i condiiile radio propice, la care visau membrii mei n
ultimele zece zile. Un cuvnt de la dumneavoastr, Sire, doar un cuvnt de ncurajare. O
speran. Ar face minuni. L-ar putea drma pe Prodotus.
Magnatul emise un sunet nencreztor.
tiu c Prodotus i trateaz prizonierii niel cam aspru i uneori i angajaii. I-am mai
temperat din excese. Iar spionii lui mi sunt de un real folos. El m ajut. Poi nega asta?
Da!
ns Zek pru s i piard firul gndurilor, privirea i deveni pierdut.
Scuze. Am rmas doar trei. O clip
Poiana Masacrului alunec sub aeronav. Acum puteau vedea n vale pn la Insula
Tinuit i dincolo de ea, ns adevratul spectacol era Excentric II. Aeronava urma s
pluteasc deasupra. Spinii de propulsie ai lui E-II se nlau n jurul ei, cei de dedesubt
erau strivii, dar nava nc strlucea verde incandescent. Chiar i haitele care nu tiau ce

este o nav interstelar fuseser copleite de frumuseea ei. Ravna bg de seam c

membrii Magnatului priveau cu toii spre nav, aproape la fel de pierdui ca Zek, doar c
din alte motive.
Radio relu conversaia.
Prodotus i-a omort pe bolboroseal i bolboroseal (acestea erau nume n limbaj interhait pe care Ravna nu le recunoscu) cnd i-au intrat prea mult n graii. L-a omort i
pe dou-picioare, Edvi Verring, trimindu-l pe teritoriul Corului, apoi i-a spus c a murit
bolnav.
Magnatul ntoarse un cap spre Zek i coment:
Prodotus ne-a invitat s vedem rmiele.
Un subterfugiu, Sire. Amintete-i, le-a propus acest lucru i Ravnei i lui Timor. L-a
convins pe Timor c Edvi este nc n via. Prodotus se folosete de ostatici n orice
situaie. Chiar i atunci cnd acetia sunt mori.
Slab argument. Eu a fi putut cere s vd rmiele.
Ai fi putut cere, rspunse Radio abrupt. Dar nu ai fcut-o. Chiar dac ai fi cerut,
Prodotus ar fi inventat o explicaie pe care ai fi acceptat-o. n anul acesta pe care mi-l
amintesc, naivitatea ta nu a cunoscut limite.
Ezit, apoi Zek se chirci deodat speriat.
mi pare ru Iertare, Sire.
Magnatul nu rspunse, dar i ridic un bot ironic:
Astea sunt milogelile celorlali de pe reea?
Nu, Sire, veni rspunsul timid. sta am fost eu ntreg.
Rspuns posibil, ns Zek prea derutat.
n timpul pe care l mai am la dispoziie, nu tiu prea bine ce s mai spun
i privi pe Ravna i Jefri, apoi continu:
Doar crimele i minciunile lui au fcut restul posibil. Prodotus l-a ucis pe Copistul
Jaqueramapham. Apoi a minit, spunnd c Johanna
Da-da-da, nu trebuie s repei, fratele-Johannei a spus acelai lucru.
Se uit spre Jefri:
l aud pe prietenul tu Amdiranifani n spatele acestor rugmini.

ns Magnatul nu prea la fel de furios ca n alte di cnd se adusese n discuie subiectul.

Cei mai muli dintre membrii lui priveau afar. E-II umplea privelitea, curbele carcasei
pierzndu-se dincolo de ei, spinii de propulsie arcuindu-se att de aproape, nct puteai
ntinde braul s i atingi. Magnatul era vrjit.
Copistul v-ar fi iubit pe voi, oamenii, spuse el. Era o fiin att de inocent i lipsit de
orice sim practic. nainte de separare, eu noi eram mai creativi dect oricare hait de
afaceri. Ne bucuram de att de mult succes, nct nu mai fceam fa tuturor proiectelor n
care eram implicai. Atunci am hotrt s ne separm, s devenim dou haite: una s se
ocupe de partea practic, de afaceri, i cealalt de partea imaginativ, inventiv. Copistul
scria carnete ntregi cu invenii. Eu munceam s ne extindem afacerile n timp ce el crea. n
caietele sale, avea maini zburtoare i maini de mers pe sub pmnt i brci de notat pe
sub ap. Exist doar o problem n drumul de la o idee pe carnet pn la un produs
vandabil. Adic, nu. Sunt zece mii de mii de probleme. Majoritatea inveniilor sale
depindeau de materiale care nu exist, de motoare mai puternice dect puteam noi
produce, de o precizie a manufacturii pentru care el nici nu gsea cuvinte. Compania
noastr a mers din cauza ideilor lui din eec n eec. Fusesem ceva extraordinar nainte
s
Tcu, lsndu-i toate capetele n pmnt.
La sfrit, eu fptura cu simul afacerilor i cu sim practic nu am mai putut suporta
nereuitele lui geniale. L-am scos din afacere. A acceptat fr s crcneasc. Cred c a
neles de ce a trebuit s ne separm. A fugit i s-a refugiat n Vest.
Magnatul ndrept un bot spre Jefri i Ravna.
tiu c a devenit prietenul vostru. Dar mai tiu i c era prea inteligent, dar i prea naiv
pentru a supravieui. Ce a aflat despre voi, oamenii? De ce a ales Johanna s l ucid
membru cu membru, pn cnd toi ai lui au fost anihilai?
Bietul Jefri nu i mai gsea cuvintele, de indignare sau poate de nervi. Sttea sprijinit de
perete, ncercnd s vorbeasc, amuit de oc. Ravna l cuprinse cu braele pe dup umeri.
Las-m pe mine s mai ncerc o dat. i ndrept privirea spre octet, ntr-o ultim
ncercare disperat.
Eu nu l-am ntlnit niciodat pe Copist. Dar l tiu din povestirile Johannei. Care l-a
iubit. Cel mai mare regret al ei a fost c nu l-a apreciat destul. El a murit ncercnd s o
protejeze pe ea, ns Prodotus a fost cel care l-a ucis. De ce nu ncerci s iei n calcul i
aceast ipotez? Chiar i acum, n al doisprezecelea ceas, cnd un angajat al tu i risc
viaa pentru a-i spune acest lucru?
Magnatul ovi.
Dac acesta este cu adevrat un angajat de-al meu i nu doar Amdiranifani pe fir Voi i
cu mine am mai discutat acest episod i nainte. i mereu am luat aceste chestiuni n
serios. Am intervievat martori. Chiar i Nevil

Zek l ntrerupse bolborosind lung, reclamnd ceva. Magnatul se reculese cu un efort vdit.
Apoi doi dintre ei se aplecar peste tronuri, privind aproape direct n jos peste botul
aeronavei.
Da, Prodotus, vd.
Zek continu s bolboroseasc.
Ah? exclam Magnatul. Asta crede Cioplitoarea-n-lemn? Pi, transmite-i lui Nevil s i
spun c
i continu n inter-hait.
Ravna se uit spre Jefri. Brbatul cltin uor din cap, dar nu spuse nimic. O clip mai
trziu, vzu i ea despre ce era vorba. Apru o a treia aeronav, naintea lor, zburnd sub
ei. Era balonul lui Pedantus, Ochiul Ceresc, plannd n cer deasupra terenului.
n vreme ce Haita Haitelor i continu cursul, cele dou aeronave se apropiar, ns acum
balonul se ndeprta, n direcia Strmtorii, probabil spre laboratoarele lui Pedantus din
Insula Tinuit. Ravna zri o hait n gondol, un membru fcnd semne spre ei. Trebuie
s fie Pedantus n persoan. Probabil el i Cioplitoarea-n-lemn ncercau disperat tot ce le
sttea n puteri s deturneze Aliana pentru pace a lui Nevil.
Zek emise un rs dispreuitor, apoi glsui cu vocea lui Prodotus, n samnorsk.
Balonul Cioplitoarei-n-lemn tocmai a decolat. A fost nevoie doar de o mic ameninare
din partea lui Nevil.
ntr-adevr, rspunse Magnatul, privind nava cu o singur pereche de ochi. Ceilali
membri ai lui priveau drept nainte.
n mai puin de o jumtate de rotire vom reveni n poziie de aterizare, Prodotus.
Noi suntem imediat n urma voastr, Sire, i ne vom continua parcursul n vreme ce
aterizai. Pstrai legtura prin reea, rogu-v.
Magnatul i ntoarse cteva capete spre Zek. Biata creatur se prbuise pe taburet. Arta
din cale afar de ostenit, incoerent de spaim. Ravna bnui c solitarul abia mai putea face
fa transmisiei. Ali membri ai Magnatului privir n jur, spre Jefri i Ravna. i nclin
capetele, gnditor. i va trda pe Zek i tovarii lui?
Foarte bine, spuse el ntr-un final. l vom pstra pe Zek lng noi.

Aeronavele ar putea aduce cu unele aparate de zbor din Exterior, dar singura asemnare
concret ar fi c ambele plutesc n aer. Aeronavele sunt doar baloane fragile, depinznd de

atmosfer. Aterizarea unei aeronave e un exerciiu extrem de delicat, cel puin dac nu ai
automate rezonabile sau echipaj la sol pregtit.
n vreme ce coborau peste poian, Magnatul avea ase capete aplecate nainte, privind n
jos i n fa. De data aceasta, nu mai pilota nimic i i lsa cpitanul s i fac meseria.
Fiecare metru de coborre nsemna un echilibru de balast i dexteritate n manevrare.
Aceast poriune de teren era fr denivelri, bolovani sau movile de pmnt ns era
uor nclinat. Din fericire, curenii de la sol erau perfect aliniai cu axul lung al aeronavei.
Poiana Masacrului era un deal cu o pant lin, ca un hamac. Pilotul Magnatului i ducea
de-a lungul unei linii de contur. Zburau att de jos, nct mare parte din Oraul Noului
Castel se afla acum deasupra lor. Scena n aer liber a lui Nevil se afla n captul ndeprtat
al zonei, dar mulimi de oameni i haite alergau pe lng ei. n fa se gsea un grup de
Copii ieii de la orele din Academie. Culorile erau vesele, de festival, parc ntmpinnd
ntoarcerea unor exploratori din inuturi ndeprtate.
Deodat sunetul motoarelor se ntei i podeaua ncepu s vibreze sub ei. Ravna zri florile
landei chiar la civa centimetri sub fereastr. Aeronava se opri, nc n aer. n funcie de
ct gaz de propulsie eliberase pilotul, ar mai putea pluti o vreme, uoar ca o pan. Apoi
motoarele ncetar. Se auzir nite prituri i balonul fu tras la sol peste iarba ud a
landei.
Oameni i Stilete aruncar sfori i greuti pe pmnt chiar n faa botului aeronavei.
Recunoscu chipurile celor din echipajul de la sol al lui Prodotus. Magnatul urmrea
tresrind nervos, privindu-i pe toi deodat.
Zek transmitea asigurri inter-hait, probabil de la Prodotus care survola deasupra lor,
ns Magnatul prea mai degrab interesat s vad i s aud prin tuburi direct de la
echipajul su. Sri de pe tronuri i trecu pe lng Ravna i Jefri, ndreptndu-se spre scri.
Striga ordine n toate prile, din care Ravna nelegea doar fragmente.
Jefri pru surprins de un ordin pe care l auzi venind din partea haitei.
Ha, cred c Magnatul dorete s venim cu el.
Zek cobor de pe taburetul su i se mpiedic n mantia-radio. Ritl alerg spre el scond
sunete de mbrbtare. Pe Puteri, numai de nu ne-ar da de gol, gndi Ravna. Dar Zek nu
ddea semne de nelinite. i aranj mantia, apoi pi spre Ravna i Jefri. Cnd vorbi, i
auzir vocea lui Prodotus.
Ah, voi, oamenii. Ce s facem cu voi? Stpnul meu, Magnatul, spune c e n regul dac
v scoatem din nav, c prezena voastr i va dezarma pe cei care o susin pe Cioplitoarean-lemn.
Haita narmat i sltase dou capete spre captul scrilor. Agit un bot n direcia lui
Zek, fcndu-i semne s coboare. Zek porni spre trepte, apoi pru s asculte comenzi
contradictorii. Se opri, transmind nc un avertisment din partea lui Prodotus:

 Sper c stpnul meu, Magnatul, nu s-a nelat n privina voastr ns inei minte c
sunt cu ochii pe voi de sus i l voi folosi pe Amdiranifani pentru a m asigura c nu facei
un pas greit.
Apoi cobor scrile n urma haitei narmate.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
3
9
n acea dup-amiaz, Johanna Olsndot descoperi cine i erau prietenii. Surpriza i
miracolul salvator fu c prietenii ei erau chiar cei care i ieir n ntmpinare. Dup zece
minute de la atacul lui Nevil de pe chei, se afla n micul apartament al familiei Larsndot
deasupra atelierului de croitorie de pe Aleea Mic. Ben Larsndot o gsise furindu-se pe
strduele lturalnice.
Eram chiar n faa tuturor. Te-am vzut cnd te-ai ascuns sub ponton i pe urm a urmat
explozia, spuse el sprijinind-o. Au adus Tropicalii vreo bomb cu ei pe plute?
Nu. A fost arma cu fascicul.
Rostise cuvintele optit cu ultimele puteri, dar n sinea ei striga. Chiar i aa, Ben se opri
deodat.
Nu se poate nici Nevil nu ar fi capabil de o asemenea fapt!
Dar e adevrat, spuse ea.
Conversaia fusese pe scurt povestea vieii lui Nevil.
Ben nu mai scoase un cuvnt, ns Johanna i simi furia. Cnd ajunser n apartament, el
nu sttu mult, doar att ct s i povesteasc soiei sale ce s-a petrecut, apoi plec grbit
napoi pe chei. Wenda se crisp cnd auzi, dar nu spuse nimic. I se adres Johannei.
Ben doar a ajutat. Pe de alt parte, eu sunt cea cu opinii politice n familie.
Johanna sttea cuminte pe sofa, nvelit n pturi calde. Era vag contient de prezena
Wendei Junior i a Siki n jurul ei. Nu preau speriate, doar cumva mirate de agitaia
politic neateptat.
Simul politic e tot ce mi trebuie. Las c povestesc eu tuturor ce s-a ntmplat cu
adevrat fr s fac victime printre fiine nevinovate.

Wenda i ddu haine curate, clduroase i bune de drum. n decursul urmtoarelor dou
ore, Johanna afl ce fceau cu adevrat prietenii ei croitori. Familia Larsndot se adaptase
n decursul ultimilor ani. Wenda i Copiii tiau toate strduele din Captul Estic. Erau
paranoici ca la carte, nu foloseau telefonul, ignorau sistemul de supraveghere. Putii, mai
ales Wenda Jr., preau s tie unde ar putea fi spionii din grupul Contestatarilor i de
cteva ori o duse pe Johanna pe ci ocolite pentru a evita anumite ntlniri neplcute.
Aici, n Captul Sudic, nu ne plac Contestatarii. De cnd tu ai disprut i Ravna a fost
rpit, lucrurile au fost
Johanna nc chiopta, ns nu avea nicio dificultate n a ine pasul cu cei trei.
Jefri. Ce e cu el i cu Amdi?
Wenda Senior privi ntr-o parte.
Amndoi au disprut n aceeai noapte n care a fost i Ravna nhat. Noi nu tim
nimic de ei, Jo. tii c cei doi erau pe mn cu Nevil i Gannon Jorkenrud. Acum i
Gannon a disprut.
Mergeau n umbr ntunecat acum, de-a lungul unei alei nguste ntre dou iruri de case
cu etajul din lemn n stilul arhitectonic al locului. Acestea fuseser construite n anii de
dup venirea Copiilor Mare parte a cldirilor din Captul Sudic data din acea perioad,
dar stilul era medieval i neomenesc. Din umbre rsrir, naintea i n urma lor, dou
haite. Johanna l recunoscu pe Baltazar nainte i pe Bandit n urm.
Jo ezit. Baltazar era locotenentul cel mai de ncredere al Cioplitoarei-n-lemn, ns
Hei, Banditul e
Wenda nclin din cap i i fcu semn s mearg nainte. Din spate, vocea Banditului i
ajunse din urm.
Ei, da, acum c Sabie a disprut, eu sunt lacheul i bodyguardul numrul unu al
Jupuitorului.
Junior i Sika ncepur s chicoteasc ncet. Junior o lu nainte pentru a fi cu Baltazar,
iar Sika rmase n urm i se bg printre cei patru membri ai Banditului. Luar cteva
coluri drepte, pe strduele de la periferia pieei de pescari i ncepur s coboare dealul.
n jurul lor plutea un iz vag de gunoi. Acum Sika obosise i voia n braele mamei ei. n
locul cldirilor din lemn aprur construcii din piatr, cu cte dou, trei niveluri. Din loc
n loc, se ntlneau cu cte o hait, ns Jo nu vzu niciun om. De fapt, sunetele din pia
erau foarte slabe. Poate c era de ateptat.
Dup o ultim cotitur, aleea se deschidea spre vale. n zare se distingeau docurile pentru
feriboturi, la un metru, doi deasupra nivelului mrii. Strmtoarea se vedea ca o linie
dreapt argintie strbtnd deprtrile. n mod normal, cteva feriboturi erau mereu

andocate acolo. Un alt feribot ar putea fi n strmtoare i alte cteva trase pe partea dinspre
continent. Astzi nici o singur barc nu se afla n apropierea Insulei Tinuite. Jo privi
peste ap la coastele stncoase aflate la o distan de cteva mii de metri. Acolo se zreau
cinci brci.
Un membru al lui Baltazar se aez lng ea.
Toat lumea e plecat pe continent. Cei mai muli sunt sus pe Dealul Navei Stelare unde
Nevil intenioneaz s ne aduc tuturor pacea.
Baltazar i exprima bine n samnorsk pn i sarcasmul.
Dar dac te putem duce pn acolo, poate avem o ans mpotriva minciunilor lui.
Acesta fu Banditul, culcat n jurul copiilor Larsndot, n stnga Johannei.
Jo i plimb privirea de la o hait la cealalt.
Cioplitoarea-n-lemn i Jupuitorul sunt aliai acum?
Baltazar nclin din capete, dar gestul lui trda o urm de suspiciune.
Teoretic, da.
Banditul fu mai emfatic.
Bineneles c sunt aliai! Mereu au fost, chiar dac Regina Noastr Cioplitoarea-n-lemn
nu a avut ncredere n noi.
Voi suntei aliai i cu Magnatul i Prodotus, pufni Baltazar.
Adevrat, dar fals. i unde ai fi voi acum, Baltazar, fr informaiile din interior pe care
vi le-am furnizat?
Aceeai tactic evaziv bine-cunoscut a Jupuitorului. Johanna se uit spre Baltazar:
Cioplitoarea-n-lemn a decis s aib ncredere n Jupuitor?
Baltazar ridic din umeri stnjenit.
Mda. Cioplitoarea-n-lemn a fost ntotdeauna mult prea blnd cu progeniturile ei
nelegitime, asta probabil este cea mai grav slbiciune a ei. M-a opune acestei aliane,
doar c trimise o privire fugar n direcia Banditului suntem cu adevrat disperai.
Oricum, spuse el ntorcndu-se cu toii spre Johanna, mie mi este imposibil s te trec
strmtoarea n siguran.
Ah.

Dac Johanna nu putea ajunge pn la Dealul Navei Stelare, marea confruntare va trebui
amnat pentru alt dat. Dup ce probabil tipii ri vor fi ctigat. i ntoarse privirea spre
docurile de feriboturi. Cteva coci duble utilitare erau andocate acolo. Ar putea lua una din
ele pentru a trece pe continent i n afara razei armei cu fascicul. Traseul feriboturilor era
unul din punctele oarbe ale armei, detaliu care mereu o deranjase pe Ravna Bergsndot.
Banditul i urmri privirea.
Nici s nu te gndeti c poi fi n siguran, Johanna.
Poftim? ntreb Johanna, dar ghici ce dorea s spun.
Banditul dori s elaboreze:
Mai sunt i alte modaliti de a ucide, nu doar arme spaiale. i nu au nevoie de
supertelescoapele de pe Excentric II pentru a te repera. Dac Nevil tie c eti pe Insula
Tinuit, se ateapt s ncerci s traversezi. E mai mult de un kilometru de ap. Chiar
dac te ducem ntr-o cutie, vede barca i ne oprete n secunda n care tragem la mal.
Johanna l privi enervat. Pn i trepduii Jupuitorului aveau talentul efului lor de a-i
irita pe cei din jurul lor. Pe versantul estic al Insulei Tinuite se gseau multe dane mici de
acostare, ns niciuna nu era mai puin expus precum asta. Alternativa era s se
strecoare prin ora spre coasta vestic, apoi pe insul prin partea de nord poate treizeci
de kilometri tr-grpi. O cltorie de dou zile.
Prea bine, atunci, ai o alternativ mai bun?
Surprinse un zmbet satisfcut ascuns n spatele posturii Banditului.
Aha, bineneles c ai.
Zmbetul nflori.
O, da. Stpnul meu Jupuitorul nu a stat degeaba n aceti ultimi zece ani. Cioplitoarean-lemn i-a cam pus bee n roate cu diversele ncercri nejustificate de a-l ine sub arest la
domiciliu. Ce era s fac el n faa unor asemenea restricii? Pi, singurul lucru la
ndemn: s sape nite tuneluri.
Banditul mpinse un bot n direcia rutei pe care traversau feriboturile.
Eu te pot trece strmtoarea fr probleme, pe dedesubt.
Wenda Larsndot scoase un mic ipt de uimire.
Deci de acolo tot apreau movilele de pietri!
Johanna l privi pe Baltazar.
Cioplitoarea-n-lemn tia de acest lucru?

 Nu pn foarte de curnd. Jupuitorul a mrturisit totul dup ce Ravna a fost rpit i

tu cu Pelerinul ai disprut.
Banditul aprob din capete.
A fcut-o pentru a ctiga n cele din urm ncrederea Cioplitoarei-n-lemn.
De asta i pentru a-i scpa propriile piei, spuse Baltazar, artnd spre strmtoare, spre
o potec n zigzag de pe deal. Vezi tu, nu este doar tunelul de sub ap, dei acolo a fost cel
mai greu. Jupuitorul a spat i trepte n inima stncilor, spre un depozit din Oraul Noului
Castel Ar fi trebuit s ne dm seama, Jupuitorul era de nevzut n mare parte a timpului.
Mda.
Aadar, tunelurile subterane de pe continent fuseser doar o parte din opera Jupuitorului.
Tipul era viclean precum spusese ntotdeauna Cioplitoarea-n-lemn.
Dar acum suntem de aceeai parte a baricadei i ne bazm unul pe cellalt, spuse
Banditul. Eu te urc pn la Noul Castel, ba chiar, dac vrei, te pot strecura pn pe scen,
lng Nevil.
i-a acordat Jupuitorul permisiunea s faci toate astea?
-.. pi, abia n dimineaa asta i-a trecut pe la urechi un zvon cum c ai fi aici. Eu
interpolez niel, dar vom ti mai multe ndat ce vom ajunge pe Deal, nu-i aa?
Baltazar l privea amenintor, ns nu scoase o vorb. Johanna se uit la Wenda.
Croitoreasa ridic din umeri.
Aici suntem n Insula Tinuit, Jo. Iar Jupuitorul a fost un moier destul de cuminte.
Ultimii montri ai lui au murit acum civa ani.
Jo nu avusese niciodat ncredere n Jupuitor, dar:
Prea bine, ducei-m n Oraul Noului Castel.
Cel puin acolo i-ar putea da seama care va fi urmtorul pas.

Jo i ls pe cei trei din familia Larsndot la pontonul de unde plecau feriboturile. Wenda
Junior fusese revoltat c nu o nsoeau i ei, dar din fericire Wenda Senior o convinse c e
mai bine s rmn acas. ns cu Baltazar avur cel mai mult de furc.
Vin i eu.
Dar ce putea el face dac lucrurile scpau de sub control, mai ales dac Banditul scpa de
sub control?

 Rmi aici s spui adevrul, spuse Johanna.

Vin i eu. Dac ndat ce ajungem n vrful Dealului Navei Stelare, o voi aduce pe
Cioplitoarea-n-lemn.
l strpunse pe Bandit cu privirile. Proasptul lacheu al Jupuitorului schi doar un
zmbet.
Pentru mine nu e nicio problem.
Wenda Senior i cei doi copii se ntoarser pe aleea pe unde veniser. Cnd disprur,
Banditul i lu pe Johanna i Baltazar de-a lungul potecii erpuitoare din spatele
gunoaielor i n jos prin nite pasaje nguste ca nite crpturi printre zidurile caselor. Nici
fortificaiile de teren nu erau att de strmte, fr ndoial foarte incomode pentru minile
Stiletelor. Trecur printr-o u ascuns bine ntr-un zid i ncepur s coboare o serie de
scri abrupte. ntunericul era complet.
Continu s mergi aplecat, Johanna, tunelul nu a fost fcut pentru dou-picioare.
Mi-am imaginat, rspunse fata.
Degetele bjbiau lespezile din fa. n toate construciile Stiletelor, niciodat nu te puteai
atepta la tavane nalte.
Cum se face c nu e niciun fel de lumin?
Pedantus fabricase mii de aparate de iluminat cu dispersie lent, fusese unul din primele
lui experimente de producie n mas. Fabricase att de multe nct li se pierduse numrul
i urma.
A, vrei lumin? spuse Banditul. Am adus una.
O vpaie vesel se aprinse n fa, profilnd civa membri. Banditul nu ncerc s se
ntoarc. Ls lampa pe pmnt i i continu drumul.
Mulumesc, spuse Johanna, ridicnd-o.
Lumina o ajuta s se fereasc de neregularitile tavanului, dei tot ce vedea nainte era
partea din spate a ultimului membru al Banditului.
Mai merser cteva minute, destul de mult nct disconfortul iniial de a merge aplecat s
se transforme ntr-o amoreal aproape insuportabil. Banditul plvrgea nainte,
pretinznd c aude susurul apei deasupra capetelor. Prea ct se poate de sigur c nu vor
da de nimeni n drum.
Hei, aud tocmai pn la capt.

Pn cnd ajunser la scrile ce urcau pe continent, Baltazar devenise i el vorbre, curios

cum reuise Jupuitorul i compania s menin tunelul ferit de inundaii. Johanna era
mult prea absorbit de propria ei durere pentru a fi atent la conversaie.
Pampam! auzi deodat vocea Banditului. Primul dintre noi a ajuns pe continent!
Mai fcur civa pai i:
E-hei! Vezi? Acum poi sta n picioare.
Slav Puterilor! Johanna ridic braele n sus i se ntinse ct putu de mult.
Acum nu ne mai rmne dect un mic urcu pe aceste minunate trepte.
Micul urcu nsemna mai mult de cinci sute de metri.
Scrile zigzagau neregulat, parcurgnd natural urmele lsate de scurgerea apelor. Unele
poriuni erau de cte treizeci sau patruzeci de metri, cu apele umflate ale rurilor aproape
ca o cascad pe una din stnci. Urcuul o ajut s-i alunge amoreala din glezne. De fapt,
ea se descurca mai bine dect Stiletele. Att Banditul, ct i Baltazar aveau membri n
vrst pe care s i ajute i foarte curnd nu se auzeau dect gfieli i pufituri.
Le lu aproape o or pn ajunser n vrf. n tot acest timp, Johanna primi o dare de
seam complet a tuturor nelegiuirilor care se petrecuser n absena ei. i primi aceste
informaii de la cei mai de ncredere soldai ai Cioplitoarei-n-lemn i ai Jupuitorului.
Cioplitoarea-n-lemn i Nevil sunt pe picior de rzboi civil de mai multe zece-zile, spuse
Banditul ncercnd s acopere gfielile celorlali. Au circulat zvonuri n legtur cu flota
ta, ai fost zrii cnd ai trecut prin dreptul vechii capitale. ns Nevil era singurul care tia
ct de mare era flota voastr i c se ndrepta spre noi.
Dar Tropicalii nu aduc altceva dect marf de vnzare.
Ah, asta pretinde Nevil oficial. Neoficial, Contestatarii spun Dar dac sunt arme?. Ei
susin c Magnatul ne-a sltat lumea n Tehnologicul Inferior i c dac nu facem pace cu
el, ne rade de pe faa pmntului.
Asta a spus Prodotus, nu Magnatul! Eu l-am vzut pe Prodotus n Sud. Pelerinul i cu
mine l-am cutat ani de zile pe Magnat i nu am dat de el. ncep s cred c Magnatul nu
este altceva dect o alt scornire diavoleasc a lui Prodotus.
Mda, spuse Baltazar.
Cineva ns a fcut minuni la Tropice, spuse Banditul. Tu chiar crezi c a fost Prodotus?
eful meu e de alt prere.
Dar l-a vzut Jupuitorul vreodat pe Magnat?

 -, pi, hm nu.
Banditul prea uor jenat de faptul c efului su, Marele Trdtor, i scpase o chestiune
att de important precum existena Magnatului.
Dar e foarte posibil s ne atepte n vrful dealului. l vei putea ntreba tu nsi.

La captul urcuului i atepta o caret tras de patru kherporci. Jupuitorul-Tyrathect se

afla nuntru nvemntat de parc s-ar fi pregtit de un bal. Chiar i cruciorul era poleit.
Johanna se urc printre membrii lui. Afar, Banditul trase ivrul i se repezi nainte
pentru a se ngriji de kherporci. Jo se aplec lng fereastra deschis i i fcu semn uor
cu mna lui Baltazar, care sttea aproape nemicat pe burt, trgndu-i sufletul dup
urcu. i fcu i el semn cu boturile, apoi se ridic pe picioare.
M duc s o anun pe Cioplitoarea-n-lemn c eti aici, spuse el i se ndeprt eapn.
Jupuitorul vorbi gnditor:
Nici nu ai idee ct de inconfortabil m simt tiind c nite nepoftii agentul numrul
unu al Cioplitoarei-n-lemn, pentru Dumnezeu! au fost n tunelurile mele secrete. Am
muncit att de mult pentru a construi pasajele acelea i a le ine ferite de ochii tuturor
Ah, asta e!
Jupuitorul trase un oblon cptuit peste fereastr. Toi cei apte membri ai lui se aezar
pe banchete n vreme ce crua se repezea nainte. Johanna auzi diverse bolboroseli afar,
apoi sunet de pori masive deschizndu-se. Cnd ieir din depozit, interiorul cruei fu
luminat de razele soarelui infiltrat prin amortizoarele de sunet montate pe acoperi i
lateralele trsurii. Vocea Jupuitorului continu, dar n oapt:
Deocamdat putem vorbi, dar ct mai ncet. Prodotus are tot atta ncredere n mine ct
avea i Cioplitoarea-n-lemn nainte. Dac el sau Nevil te descoper, nu pot face nimic
pentru a te salva. Hm. Nici pe mine nu cred c m pot salva. Poate ar trebui s spun c tu
m-ai rpit pe mine.
Johanna simi un hohot de rs gdilndu-i gtlejul, dar i-l suprim.
Nici mcar tu nu ai putea face o minciun att de gogonat s stea n picioare. Uite ce e,
Banditul i Baltazar m-au pus la curent cu ultimele nouti. tiu despre marea adunare
din aceast dup-amiaz. Ari att de ferchezuit, nct a fi spus c eti invitat de onoare.
Tot ce vreau eu de la tine este s m duci ntr-un loc de unde s pot sri pe scen. n afara
cercului restrns de prieteni ai lui Nevil, ceilali Contestatari sunt Copii buni, mare parte
din ei mi sunt prieteni. n faa tuturor, Nevil nu va ndrzni s m omoare. i eu voi putea
spune n sfrit adevrul.
Capetele Jupuitorului se nclinar ntr-un zmbet.

 S spui adevrul tu i s nu fii contestat, ei?

Da.
Trsura se hurduca trecnd peste pavajul stricat. Vrful tunelului secret al Jupuitorului
trebuie s fie undeva n apropierea periferiei oraului, poate n marginea Poienii
Masacrului. Aha, va fi o cltorie foarte scurt.
i-a putea ndeplini dorina, Johanna, ns avem o problem. nsui Magnatul va fi
prezent pe acea scen.
Deci personajul exist n realitate? Prea bine, dar de ce ar fi asta o problem?
Jupuitorul i fcu semn Johannei s vorbeasc ncet.
Vezi tu, chiar dac Nevil nu va ndrzni s fac nimic, Magnatul m tem foarte tare c
te va rupe n buci n secunda n care afl cine eti.
Ce? Scuze! spuse ea ncercnd s i calmeze vocea. Nici mcar Prodotus nu ar fi att de
stupid.
n jurul lor se auzeau tot mai multe glasuri de Stilete bolborosind n limbaj inter-hait, dar
i de oameni vorbind n samnorsk. Jupuitorul i ridic un cap, echivalentul gestului
omenesc de a ridica o mn pentru a o opri s vorbeasc. Afar, Johanna auzi o voce
venind de deasupra lor Banditul pe capr? certndu-se cu cineva. Ceva n legtur cu
permisiunea de a mna kherporcii pn sub ceva-sau-altceva. Sub scen?
Careta ntoarse i urc ncet o mic pant. Toi membrii Jupuitorului se rsucir spre ea i
i auzi vocea optit i focalizat:
Ai dreptate. Prodotus nu ar fi att de stupid. De fapt, orict de mult te-ar ur, nu i-ar
conveni deloc o asemenea scen n public. Dar vezi tu se ntrerupse ascultnd
mormitul venind de pe capra caretei vezi tu, exist un amnunt pe care noi nu l-am tiut
dinainte. El e fratele Copistului Jaqueramaphan.
Pentru o clip, Johanna nu nelese semnificaia vorbelor Jupuitorului. Fceau legtura
ntre dou perioade ale vieii ei total diferite. Copistul? tia c avea un frate. De care se
nstrinase. Copistul i povestise n ultima noapte n care l mai vzuse n via. Cnd l
btuse de i sunase apa n capete. Biata hait nevinovat. Deschise gura de cteva ori. Nu
era n pericol s vorbeasc prea tare, pentru c amuise cu totul. Tot ce putea face era s
biguie:
Dar, dar
Jupuitorul continu optit, abia atingndu-i auzul asemenea unor aripi de flutur, cuvinte
al cror sens rsunar dureros ca nite lovituri de ciocan.

 Sincer, nu am tiut acest amnunt pn cnd Magnatul nu a plecat la drum spre noi.
Prodotus a fcut tot ce a putut pentru a m ine ct mai departe de Magnat. tiu c
Magnatul este geniul organizatoric pe care mi l-am imaginat. A transformat Tropicele ntr-o
surpriz magic i i-a dat lui Prodotus mijloacele de a rsturna lumea.
Johanna i amintea. Copistul i povestise c fratele su de fisiune era un afacerist extrem
de ambiios. Ce se schimbase ntre timp? i de ce dorea Magnatul s o ucid?
De ce?
Rosti cuvintele prea ncet pentru a-i auzi propria voce.
Desigur, Jupuitorul i auzi ntrebarea i restul i nelese sensul adevrat al cuvintelor
ei.
De ce crezi? Prodotus i-a spus c tu l-ai omort pe Copist. Prodotus e n centrul acestei
aciuni i e mai viclean dect eram eu, chiar i n zilele mele bune. i trebuie s fie aa,
pentru c viclenia e tot ce i-a mai rmas. i-a bazat ntregul plan pe Magnat, l-a fcut pe
Magnat s urasc oamenii, n special pe tine.
Cuvintele i sunau aproape admirativ.
Mda, acesta era Prodotus la apogeul josniciei lui. Jupuitorul putea aprecia o asemenea
perfeciune. Careta se opri, ni civa centimetri n fa, apoi opri din nou. Banditul
cobor cu greu de pe capr. n u se auzir cteva bti uoare neregulate, iar cnd
Jupuitorul deschise ua, unul dintre membrii Banditului bg capul nuntru.
Am ajuns, efu, suntem chiar sub platform. Ei! nuntrul mreei fortree a lui Nevil.
Jupuitorul deja se pregtea s coboare.
Poi s fii sigur c dac se ocupa Prodotus, nu mai ajungeam noi pn aici. Nevil e att de
neexperimentat n ticloiile noastre primitive.
Toi membrii se chinuiau s-l scoat pe membrul olog. Acesta era deopotriv btrn i
chiop, un mascul cu urechile cu vrfurile albe. Pelerinul afirmase c el i ali doi operau
sub persoana contient a Jupuitorului i erau responsabili cu meninerea majoritii de
bun-credin.
Cel mai tnr dintre ei iei ultimul.
Eu ar trebui s m aflu pe scen, spuse haita. Locul sta de parcare este pentru a-mi
uura accesul, fiind cu handicap, nelegi tu. l las pe Bandit cu tine. Dac nu ridici vocea
sau nu ipi, eti n siguran.
Jupuitorul agit un bot, fcndu-i semn Johannei s vin pn n dreptul deschizturii.

Razele soarelui strpungeau crpturile din lemnul construciei. n aer plutea miros de
cherestea proaspt tiat. Trseser careta undeva pe landa Poienii Masacrului. Brne de
lemn dispuse ncruciat mprejmuiau careta. Jupuitorul se afla alturi, pe pmnt,
ntorcnd cruciorul lui Vrfuri-albe spre o potec ce se pierdea n umbra ntunecat.
Auzi trboiul, Johanna? ntreb el.
Auzea. Sunau goarnele Stiletelor.
Cineva trebuie s fi aterizat cu aeronava, continu Jupuitorul. ntr-un minut se vor afla
pe platform i eu nu voi ajunge la timp s le urez bun-venit.
Cei mai leni dintre membrii Jupuitorului deja o luaser nainte.
Dac tocmai a aterizat Magnatul, cel mai bine ar fi s rmi aici, altfel i semnezi singur
condamnarea la moarte.
Dac m decid s risc, pe unde pot ajunge direct pe scen?
Ah, rspunse el, ntorcndu-i capetele de jur mprejur, cutnd ceva n lumina care
ptrundea din crpturile de deasupra lor. Banditule?
O parte din haita de scutieri i ridic privirile, cercetnd grinzile.
OK. Noi am fost angajai s amenajm platforma asta, a fost fcut foarte n grab, cu o
grmad de greeli. Vezi acolo sus, art el spre o nvlmeal de brne de suport. Nu
pare, dar de acolo te poi cra mai departe, spuse el gesticulnd nainte i n sus, pn la
un panou care poate fi dobort, chiar n mijlocul scenei principale.
Jupuitorul rnjea cu acea postur de mintea-malefic-din-umbr care o enerva att de tare
pe Cioplitoarea-n-lemn.
Ai putea s-i faci o intrare foarte dramatic i foarte scurt, cel puin dac Magnatul se
afl n apropiere. O parte din mine realmente i-ar dori s asiste la...
Dar se reculese imediat. La propriu: membrii care se aflau nainte pe potec se oprir i
ncepur s trag de crucior.
Hm. Serios acum, Johanna. Nu urca acolo dect n momentul n care tu i Banditul
auzii c suntei n siguran. Chiar dac e doar Nevil, eu tot m-a gndi de dou ori
nainte. Eu m-am riscat o dat, ieind la scen deschis la Lacurile Lungi i uite cum am
ajuns.
Johanna i cobor privirea dintre grinzi.
Da. neleg.

Sfatul Jupuitorului era ct se poate de rezonabil cel puin dac ddeai la o parte detaliile
malefice.
OK, atunci! Ar fi bine s m grbesc!
Se adunar toi apte i n curnd se fcur nevzui.
Restul membrilor Banditului venir pe scrile caretei.
Nimeni nu este n apropiere. Poi iei, dac vrei. Dar fii pregtit s sari imediat napoi
dac i spun.
Johanna cobor treptele joase i i afund picioarele n iarba nalt pn la glezne. Locul
era umbrit i iarba culcat la pmnt, dar din loc n loc razele soarelui cdeau pe cte o
floare fanat. Poiana Masacrului. De fiecare dat cnd lucrurile se complicau foarte foarte
tare, ea ajungea aici.

Deci el e Magnatul, acolo sus. Haita Haitelor, sun de parc ar fi opt membri i toi sunt
ditamai dihniile.
Banditul fcuse un cerc larg n jurul trsurii lor, privind i ascultnd n toate direciile. Un
membru rmase lng Johanna chiar i cnd ea se ndrept spre grmada de grinzi pe care
i-o artase el mai devreme.
i ce spune, Banditule?
nc mai vorbete Nevil. Tipul sta e demagog de-i vine s-l iei la palme. n ultimele zece
minute, numai cu pace i prosperitate, nfrire ntre popoare, lupta mpotriva
terorismului bla bla.
tii c o poate ine aa ore ntregi, Banditule.
Mda, doar c azi ar fi o idee proast. Publicul nu pare la fel de asculttor ca de obicei,
spuse el mpingnd un bot spre publicul invizibil. i cineva astzi nu are deloc rbdare.
Eu, spuse Johanna.
Altcineva. Cei opt membri care cred eu c sunt ai Magnatului se foiesc de parc au purici
sub coad.
Banditul fcu o pauz. Privind n jur, Johanna observ c i ali membri ai Banditului i
schimbaser poziia ndreptndu-i umerii i capetele spre scen pentru a prinde o captur
audio a celor ce se discutau pe platforma de deasupra lor.
Hm, straniu, spuse Banditul. O parte din el vorbete omenete, foarte foarte ncet. Nu,
asta-i Cred c are oameni cu ei. Dup voci, par s fie Ravna i Jefri.

Johanna abia i stpni un ipt de surpriz.

Poftim? Atunci nseamn c sunt n siguran!
Nu, cred c sunt prizonieri.
Dar Cioplitoarea-n-lemn i Jupuitorul se afl acolo.
Da, rspunse Banditul, artnd spre umbre n direcia n care dispruse Jupuitorul n
urm cu cteva minute, undeva n stnga scenei, dac Johanna i localiza corect. Dar nu sau dus pentru a o ntlni pe Ravna. Dup cum sun, Magnatul are o hait sau dou cu el.
Nite lachei narmai, sunt sigur.
Un minut mai trziu se auzi glasul unui copil strignd ceva. Banditul sri napoi, uimit.
Ha! sta e Magnatul. Cere cuvntul.
Deasupra lor se auzir zgomote de pai grei. n alte mprejurri, Johanna poate ar fi
izbucnit n rs. Nu-i amintea ca vreodat Nevil s fi fost ntrerupt n timpul unui discurs
public.
Glasul de feti de deasupra lor era puternic, ns Johanna tot nu putea nelege cuvintele.
Rsuna speriat, pierdut i furioas?
Banditul o prinsese de mnec i o trgea napoi n cru.
Ce? opti Johanna. Ce spune Magnatul?
Vorbete despre pace, dar nu pare foarte fericit. Nu conteaz, Johanna. Aud haite
apropiindu-se pe sub tribune, cu ele sunt i oameni.
Ai Cioplitoarei-n-lemn?
Nu, sunt Contestatarii i nite scursuri de Stilete, genul pe care i angajeaz Nevil. Avem
un rgaz de cteva minute n care te pot scoate de aici.
n vreme ce vorbea, ceilali membri ai Banditului venir grbii de la posturile lor. Se
strnser n jurul ei, mpingnd-o i trgnd-o pe tcute spre trsur. Cum ea opunea nc
rezisten, Banditul fcu un pas n spate, ridicnd capetele nehotrt.
Aoleu i vai mie, am pus rmag cu efu c aa se va ntmpla. Nu nelegi? i-a ntins o
capcan.
Poate. i ce dac? Jo mai privi n sus o singur dat. De aici, putea vedea captul
urcuului. Se termina ntr-un panou, mai subire i mai fragil dect pereii din jurul lui.
Fratele Copistului e acolo sus. n primii ani, se ntrebase cine era acel frate nenumit, se
ntrebase dac el tia ce se ntmplase cu prietenul ei, sau dac acelei haite nstrinate i
va psa ct de ct s afle ce s-a petrecut. Dac Jupuitorul spunea adevrul, atunci

Magnatul fusese afectat i nc foarte mult. Minciuna pe care i-o turnase Prodotus trasase
cursul istoriei ultimilor zece ani. Prodotus l ucisese pe Copist i ntorsese acest lucru ntr-o
lovitur monstruoas. Vechea furie o invad pe Johanna, tot ceea ce simise de cnd
Prodotus scpase de execuie i apoi scpase de nchisoare. Nu pot accepta o asemenea
situaie.
Ascunde-te undeva, Banditule.
Bine. Haide! spuse Banditul.
Apoi, cnd o vzu crndu-se pe grinzi:
Vai de pielea mea!
Johanna privi n jos, l vzu strns n jurul maldrului de brne de unde plecase ea, unul
urcnd spre ea, restul membrilor cu ochii int spre ceva nevzut n spatele ei. Trei dintre ei
se uitar n sus, nclinndu-i capetele, nendrznind s strige cu glas tare. Apoi membrul
de pe brne se prbui pe iarb i l auzi alergnd s se ascund.
De deasupra, de pe scen, vocea de feti continua, tnguind cuvinte pe care Jo nu le putea
nelege. Cu siguran, spaima era doar o iluzie. Cu toate acestea, Magnatul merita s afle
ct de aproape fusese fratele su de glorie i cum buntatea lui extraordinar, nebuneasc,
l dusese la pieire.
Se afla acum n vrful scrii. Se legn ntr-o parte, ntinse braul pentru a atinge panoul.
Era prins n cuie provizorii. Le-ar putea sfrma dintr-o lovitur. Sttu o clip, lsndu-i
furia s i dea putere. Undeva o voce tainic i optea ceva, ns nu era glasul raiunii, acela
era nc inut strns n fru. Acum Fata Rea i Nesbuit de pe Dealul Navei Stelare
preluase controlul.
Dar n spatele furiei mai era un gnd: Da, Prodotus l ucisese pe Copist ns i Johanna
avea nevoie de iertare.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
4
0
Aadar Magnatul i dorea pe Jefri i pe Ravna alturi de el. Ar putea profita de ocazie
pentru a atrage atenia lui Excentric II asupra ei. Gndul fu ca o briz rcoroas, curat.
Cobor treptele i sttu n iarba umed. Trsura navei era nfipt probabil treizeci de
centimetri n solul landei. Carena principal a balonului se nla la doar civa centimetri
deasupra capetelor lor. Stteau n umbra navei, aproape ferii de privirile mulimii adunate
n Poian. Chiar i aici, lumina zilei era fantastic de puternic, vesel i familiar.
Haita narmat le fcu semn s-i urmeze pe Zek i Magnat. Ravna fcu un pas, ovind,
nesigur dup att timp petrecut sub tavane scunde. Pind n lumina soarelui se
mpiedic i s-ar fi lsat n jos dac Jefri nu i-ar fi strecurat un bra n jurul taliei ei.
mpreun fcur civa pai mpleticii, apoi se ridicar drept, minunndu-se de toat
vastitatea spaiului din jurul lor.
Aerul se umplu de urale de bucurie. Ravna se ntoarse. Echipajele de la sol se retrseser.
Cu excepia anturajului Magnatului, toat lumea se gsea la treizeci de metri ntr-o parte.
Aplauzele veneau din partea Copiilor i Prietenilor. Ravna realiz deodat c pe ei i
aplaudau, pe ea i pe Jefri. Le fcu semn cu mna i pe urm haita narmat i mpinse
nainte, grbindu-i s l urmeze pe Magnat. Traversar ncet Poiana, pe de o parte din
cauza slbiciunii Ravnei, pe de alt parte din cauza ierbii nalte care li se ncolcea n jurul
gleznelor. Niciunul dintre Copii nu alerg n ntmpinarea lor. Se aflau n spatele unor
parapete scunde. Civa dintre Copiii mai mari oamenii lui Nevil i mpiedicau pe cei mai
entuziati s dea nval. Pentru pstrarea ordinii publice, fr ndoial. Multe lucruri se
schimbaser de cnd plecase ea.
Alaiul Magnatului se ntoarse, ocolind botul aeronavei sale, i pi n uralele mulimii spre
centrul scenei. Ravna i Jefri l urmar ovind. Vocea lui Nevil se auzea chiar i aici.
Desigur, se folosea de puterea asupra lui E-II n avantajul su.
iar acest atac nu trebuie s mpiedice aceast adunare de astzi. Pacea este n sfrit n
minile noastre , l auzi rostind.
ns vocea sa era canalizat n special spre mulimi i pierdu restul frazei.

Nevil sttea n spatele pupitrului nalt din captul scenei. mpreun cu el se aflau trei
oameni i dou haite, una dintre ele purtnd coroane. Jos, n spatele scenei, Ravna zri
nava n toat splendoarea ei iridescent. Nevil i poziionase scena astfel nct toi
participanii s fie n btaia armei cu fascicul. Cu dreptul de administrator, Nevil credea c
va putea omor pe oricine de aici, hait sau om. C putea rade ntreaga poian de pe faa
pmntului, dac dorea. Ar fi fost Nevil capabil de o asemenea atrocitate? Cel mai bine ar fi
s plecm de la premisa c da. Oricum, era cea mai serioas ameninare mpotriva celor
care neleseser ce fel de monstru era.
Dar mpotriva mea nu o va putea folosi, gndi Ravna. Excentric II era suficient de inteligent
nct s recunoasc un chip omenesc. Iar Nevil, montnd scena n linia vizual a navei, se
asigurase c Excentric II o putea vedea pe ea. Dac o recunotea Se sprijini de Jefri, apoi
privi spre nav i rosti ncet.
Nav! D-mi un miliwatt de rou dac m auzi.
Vocea i se pierdu luat de vnt. Nici Jefri nu prea s o fi auzit.
n vreme ce naintau spre scen, Ravna arunc priviri fugare spre nav. Niciun semn, nicio
clipire roie. OK, fusese o prim ncercare.
Magnatul ajunsese la marginea mulimii. Grzile lui Nevil le fceau loc, inndu-i pe
oameni i haite departe de Magnat, Zek i Ritl. Ritl? Solitarul pea mndru mpreun cu
ei, de parc ar fi fost un membru de vaz al delegaiei oficiale.
Dup ce Magnatul trecu de baricade, unii dintre Copii se repezir nainte, scpnd de
grzile lui Nevil i de ceilali din public, care ncercau s i opreasc. Magnatul tresri uor,
speriat, apoi pi nainte, neartnd repulsia pe care trebuie s o fi simit. Ba chiar
rspunse aplauzelor cu o oarece amabilitate. Se descurca mai bine dect cei mai muli
dintre aceia pe care i ntlniser n timpul spectacolelor de circ i care atunci vedeau
oameni prima dat.
Zek rmase n urma Magnatului i vorbi spre Ravna i Jefri cu vocea lui Prodotus.
S nu uitai c eu sunt sus i vd tot.
Da, Prodotus e cu Amdi sus. Cealalt aeronav zbur mai departe, fcnd un viraj n
vzduh.
Ravna i Jefri se trezir nconjurai din toate prile. Copiii fugir la ei, cu braele ntinse.
Unii dintre ei ddeau napoi cnd i vedeau chipul, alii alergau s o mbrieze. Strnse
civa la piept n timp ce haitele narmate o mpingeau s mearg mai departe.
n apropierea scenei, bg de seam ceva nou. Pe o parte, i zri pe Wilm i Poul Linden,
care niciodat nu l agreaser pe Nevil i compania. De cealalt parte se aflau cei care o
evitaser dup vot. Lumea oamenilor se mprise n dou tabere, un rzboi civil gata s

izbucneasc. Cu toii preau nelinitii, ferindu-se de Magnat. Unii se crispar cnd ddur
cu ochii de Ravna.
Ce i-au fcut? l auzi pe unul dintre Copii.
Ravna continu s peasc nainte, ncerc s zmbeasc, mucndu-i buzele pentru a
nu striga n gura mare lucruri pe care toat lumea trebuia s le tie. Astzi purta o botni
invizibil.
Scri din lemn duceau spre vrful scenei. Treptele erau nalte, mai degrab pentru oameni
dect pentru Stilete. Aceasta era mna lui Nevil, o declaraie fi a superioritii
oamenilor, obligndu-i pe Magnat i pe cei din anturajul su s se caere stngaci pn
sus.
Treptele urcau pn la o platform, de unde ncepeau alte doisprezece care duceau la scena
principal. Ali trei Copii stteau n vrful acestor scri, toi prieteni ai lui Nevil. Ciudat,
niciunul dintre ei nu era Bili Yngva; s fi trecut de partea cealalt? Cei trei se ddur
napoi uor nelinitii cnd Magnatul urc greoi scrile spre ei. Ravna auzi un mrit
indignat pe care Magnatul l scoase cnd trecu pe lng ei. Zek i Ritl l urmar, apoi
urcar i Ravna cu Jefri.
Ravna l strpunse pe Nevil cu privirea, apoi bg de seam c brbatul purta ultimul
comset legtura cu Excentric II. Pentru o secund, fu atras de faetele de cristal ale
display-ului, apoi se for s se uite n alt parte.
Jupuitorul sttea n apropiere, cu un aer relaxat i indolent. i nclin capetele spre
Ravna, ntr-un gest prietenesc i ambiguu. n dreapta Jupuitorului, n spatele unui panou
antifonat se afla Cioplitoarea-n-lemn. Toate capetele Reginei i priveau pe Ravna i pe Jefri.
ntreaga hait era ntruchiparea vigilenei ncordate. i a furiei. Drcuorul era i el acolo,
crat pe umerii unuia dintre membri. i un al doilea puiandru i privea timid printre
picioarele unui alt membru. Regina devenise octet!
Ravna pi pe platform i se ndrept spre Magnat. Cioplitoarea-n-lemn se agit abia
perceptibil i Ravna o auzi optindu-i:
tii ceva de Pelerin?
Ravna cltin uor din cap. Bnuielile cele mai sumbre se confirmau acum.
Vocea lui Nevil izbucni peste mulime:
S i urm bun-venit domnului Magnat, venit de departe, tocmai de pe Coasta de Est.
Greelile politice din trecut ne-au ntors mpotriva unor naiuni care ne puteau fi prietene.
Astzi ne unim forele mpotriva celor care au adus i aduc rzboiul ntre popoarele
noastre. Astzi

Cuvintele i erau un nonsens demagogic, dar nsufleirea lui era aproape la fel de sincer
precum i-o amintea Ravna. Aproape. Dei Nevil nu fusese rpit, nici vnat prin slbticie,
arta mai slbit i mai mbtrnit. Perioada de cnd pusese mna pe putere nu fusese prea
blnd cu el. Nici nainte de rpirea Ravnei lucrurile nu sttuser mai bine, dar dup toate
aparenele, situaia nu se mbuntise de atunci. i ce a fost cu atacul terorist de mai
devreme?
Nevil mai btu cmpii alte cteva minute. n mulimea din faa scenei, lumea ncepu s se
agite plictisit, n special cei din opoziie, dar nimeni nu plec i nu strig obiecii. Nevil
avea un control la care Ravna nici nu visase vreodat.
Punctele nelegerii noastre au fost n principal returnarea celor care ne-au fost luai i
fcu un semn binevoitor spre Jefri i Ravna i o alian tehnologic pentru prosperitate.
Acum acest tratat de pace i bun colaborare va fi semnat de noi i de Magnatul aflat aici
n persoan.
n vreme ce rostea aceste cuvinte, Nevil se ddu napoi de la pupitru. Magnatul se ndrepta
spre el, cu toi cei opt membri masivi ai si. Simpla lui prezen impunea mai mult respect
i team dect oricare alt fptur pe care o ntlnise Ravna n aceast lume. Demnitatea
lui Nevil rmase netirbit doar datorit faptului c apropierea Magnatului nu putea fi
vzut de cei din publicul de la picioarele lor. Nevil nchise microfonul i se aplec spre
hait ca i cum i-ar fi adresat un salut curtenitor. Brbatul smuci un bra n direcia
Ravnei i a lui Jefri.
De ce a fost nevoie s i aduci pe tia aici?
Ca o dovad a bunelor mele intenii, rspunse Magnatul.
Atunci ar fi trebuit s i aduci pe cei mai mici. Pentru ei m tot lupt eu cu ai mei de aici.
Se uit pe furi spre Ravna.
Aceast aceast Ravna ne va face numai probleme.
Capetele Magnatului se nclinar ntr-un zmbet prevestitor de rele.
Ne poate fi util.
Colurile gurii lui Nevil se lsar n jos. Privi o clip n gol, parc nenelegnd. Dar putea
de asemenea s fie n legtur cu cineva, iar sunetele s fie camuflate de casc.
Zek l urmase ndeaproape pe Octet. Acum i fcu loc ncurcat printre membri i i se
adres optit lui Nevil. Era glasul lui Prodotus, pe un ton mpciuitor.
E n regul. nelegerea rmne n picioare. Partenerul meu e niel cam ndrzne.
Magnatul l mpinse pe Zek ntr-o parte.

 Eu nu sunt ndrzne i s nu vorbeti tu n numele meu.

Apoi pi spre Nevil, obligndu-l s se dea napoi din spatele pupitrului. Apoi se cr
unul pe cellalt, sprijinindu-se de pupitru, pn ajunse n postur de piramid, vizibil de
toi cei din audien. Chiar i fr ajutor tehnic, cuvintele lui bubuir n aer:
Eu sunt Magnatul!
Promisiunea lui de a evita discursul pe limba oamenilor se dusese pe apa smbetei. Vocea
care rsun peste poian aparinea unei fetie speriate. Era glasul lui Geri Latterby, ns
transformat de fora i arogana personalitii Magnatului.
Nevil Storherte spune c ne dorim cu toii pacea. El vrea pace. Eu vreau pace. Dar eu voi
vrea rzboi dac voi nu facei lucrurile cum trebuie!
Spre deosebire de nonsensul politic al lui Nevil care lsase pe toat lumea nepstoare,
discursul Magnatului strni reacii foarte puternice. Se auzir strigte. O femeie Elspa
Latterby ip spre el:
Geri? Geri! D-mi-o napoi!
Magnatul reuise s le capteze atenia.
Nu putem ndrepta toate lucrurile rele care s-au petrecut, ns voi i cu mine vom
ndrepta ce vom putea. Sau ne vom rzboi.
Bolborosi ceva spre Zek. O clip mai trziu aeronava lui Prodotus i acceler motoarele i
survol aerul deasupra lor, rmnnd agat undeva n stnga scenei. Nevil urmri zborul
aeronavei cu un aer uimit. Vorbea iar cu cineva. Excentric II? Prodotus? Nava stelar nu
reacion.
Magnatul atept pn cnd strigtele ncetar. Apoi vorbi din nou:
Eu v voi napoia ceea ce poate fi napoiat. V aduc bunstare i promisiunea de bogie.
n schimb, voi mi vei da mie acces la nava stelar. Dar cel mai important, voi mi vei da
mie pe omul care mi-a ucis jumtatea! Eu o vreau pe Johanna Olsndot. O vreau aici. O
vreau acum!
n vreme ce vorbea, capetele Magnatului se ntorceau cnd ntr-o parte, cnd n cealalt,
dezvelindu-i colii.
Toat lumea de pe platform prea ngheat de spaim. Mai bine spus, toat lumea n
afar de Jupuitor. Se ghemuise laolalt, ns capetele sale se mpleteau i se nclinau.
Savura toat scena cu o bucurie neruinat pe care acest vacarm o strnise n sufletul lui.
Nevil se strecur pe lng Magnat napoi la pupitru. Trebuie s fi fost cu adevrat zguduit,
cci Ravna l vedea acum pentru ntia oar n impas, ncercnd s-i calculeze micrile,

deciznd ce s spun pentru a rmne deasupra. Cnd n cele din urm vorbi, glasul i era
sumbru i tensionat.
Prieteni, noi cunoatem aceast revendicare de cteva zile. Magnatul are un motiv
ntemeiat pentru a cere acest lucru.
Magnatul ne-a rpit copiii! se auzi o voce din public, dar slab i mturat de vnt. Nevil
nu avea control asupra sunetelor la fel ca n interiorul navei, ns aerul i briza erau
aproape la fel de eficace.
Magnatul este rezonabil cnd cere un om care i-a fcut ru, indiferent ct de ndrgit ar fi
fost de mine, de noi.
Vocea lui Nevil pru s se nece n lacrimi. Ravna l simi pe Jefri tremurnd lng ea,
privirea plimbndu-i se de la Nevil la aeronava lui Prodotus i napoi. Rbdarea lui Jefri era
acum mpins dincolo de limite.
Dup o clip, Nevil i recpt glasul i continu, prnd a se lupta cu lacrimile.
ntreaga mea via am fost foarte apropiat de Johanna. Am fost orbit de dragoste, cum
aveam s-mi dau seama prea trziu. ns am iubit-o i cred c i ea m-a iubit pe mine, att
ct a fost ea capabil de un astfel de sentiment. Acum, dovada pe care mi-a adus-o
Magnatul, precum i vorbele pe care mi le-a spus m-au fcut s neleg c nu a meritat
dragostea i ncrederea mea. mi pare ru.
Fcu o pauz, se ntoarse ctre Magnat a crui piramid era cu un cap mai nalt dect el.
Apoi relu, cu o voce hotrt, demn de un om de stat:
Sire, orict de urgent ar fi cererea dumitale, m tem c nu i putem da curs. Johanna
Olsndot a disprut n urm cu cteva zece-zile.
Mini! Dai-mi-o pe Johanna Olsdnot! tun octetul.
Nevil i ddu microfonul att de ncet nct Ravna abia l putea auzi.
Eti nebun? i opti Magnatului printre dini. Uite ce e, fata e moart. i pot face rost de
cadavru. Doar ai
Jefri se repezi la Nevil.
Criminal
Acoliii lui Nevil tbrr pe el nainte s apuce s pun mna pe Storherte. Magnatul se
ddu jos unul de pe cellalt i se repezi greoi nconjurnd ncierarea, bolborosind un ordin
spre haita narmat. Respectiva hait se ddu napoi, schimbndu-i evile putilor astfel
nct s nu fie ndreptate spre Jefri.

n timp ce Jefri era dus cu de-a sila pe scri n jos, Ravna rmase pentru o clip singur i
o voce pe care nu o recunoscu i opti n ureche.
Privete peretele de lng mine.
Ravna ridic imediat capul. Cioplitoarea-n-lemn? Poate. Jupuitorul!
Dar i capetele Magnatului nir n sus. Travers scena, aplecndu-i capetele n direcia
Jupuitorului i a Cioplitoarei-n-lemn. S-l fi auzit pe Jupuitor?
Ce auzi acum Ravna fu un zgomot de lemn spart. O parte din perete sri n lturi. Se mai
auzi un pocnet, apoi altul i altul.
Magnatul se ddu napoi. Panoul de lemn se prbui pe scen i Johanna pi n lumina
soarelui, crnd n brae o brn solid de lemn. Rmsese fr suflare, ochii violei
scprnd. Era vie i nevtmat! Arunc brna i se adres octetului, care sttea cu
gurile cscate de uimire n faa ei.
Bun ziua, domnule. Eu sunt Johanna Olsndot.
Acum, c i vedea dumanul n faa ochilor, Magnatul ovi. Fcu un pas n urm, se
nvrti n cerc fr s scoat o vorb, asemenea novicilor pe care Ravna i ntlnise n
cltoria cu circul. Sau poate ca un animal de prad savurnd momentul.
Jo se ls jos pe scen naintea lui i i rsturn capul pe spate, imitnd pe ct era
posibil postura unui solitar supus.
Dou perechi de flci amenintoare stteau la civa centimetri de gtul ei, de o parte i de
cealalt. Magnatul se lupt cu sine nsui n vreme ce membrii din spate ncercau s se
repead la ea. Doi dintre ei o apucar pe Johanna de brae i ncepur s o trag n
dreapta scenei, unde nu se afla nimeni.
nainte s te omor, vorbete! spuse el.
Dar
Nevil porni n urma lor, apoi se opri, realiznd, dup cum se prezenta situaia, c friele
ntlnirii nu se mai aflau n minile lui, dect dac ar fi vrut s nceap un atac cu arma
cu fascicul. n timp ce Johanna era trt n cealalt parte a scenei, puiandrii Cioplitoarein-lemn srir de pe ceilali membri i mpinser ceva de-a lungul podiumului, spre
Jupuitor. Doi dintre membrii Jupuitorului mpinser mai departe obiectul spre Magnat.
Poate din reflex sau poate din curiozitate, Magnatul apuc obiectul respectiv. Era un soi de
carte, n stilul n care tipriser Stiletele pe vremuri, nainte de aterizarea oamenilor. Era
foarte vechi sau fusese trecut prin foc. Unele pagini erau nnegrite i strnse sul, inute
mpreun de spirale de metal. Ravna apuc s arunce o privire nainte ca toi membrii
Magnatului s se nghesuie n jurul crii. Rmase complet nemicat o clip, apoi i relu
mersul spre captul scenei.

Zek urmrise tcut ntreaga scen, dndu-se speriat din cale atunci cnd era necesar.
Acum sttu locului o secund, parc ascultnd. Apoi bolborosi ceva disperat i negativ i
alerg pe scen spre Magnat. Ritl l urm o secund mai trziu.
Magnatul ns nici nu vru s aud. Se repezi cu ghearele spre Ritl i mri spre Zek.
napoi! Aceasta este rzbunarea mea.
Indiferent ct de hotrt ar fi fost Prodotus s trag cu urechea la ultimele cuvinte ale
Johannei, bietul Zek nu era n msur s impun voina lui Prodotus n faa Magnatului.
Ambii solitari btur n retragere.
Confruntarea dintre Johanna i viitorul ei clu putea fi scurt, ns nu avea s fie privat.
Cei doi se aflau n plin zi pe o scen, vizibili de aproape ntreaga audien i de toat
lumea de pe scen. Ovin Verring i bieii Linden se repezir pe scrile din fa, urmai
ndeaproape de ali civa. Prietenii lui Nevil ns erau antrenai; i folosir bastoanele
pentru a-i mpinge jos de pe scri. Wilm fu ajutat de fratele su. Se regrupar i ncercar
din nou. Acum mulimile se amestecar, n unele locuri luptndu-se. Alii stteau pur i
simplu, privind ngrozii.
Nevil urmrea scena cu o fascinaie nfricoat, la fel ca i ceilali. Dar el mai vorbea n
oapt i cu Excentric II? Ravna se apropie uor de el. Microfonul lui nu era complet
nchis. Brbatul privi spre aeronava lui Prodotus i vorbi pe un ton puin mai ridicat, dei
era n continuare abia audibil.
Deci e sta cel mai ru caz sau nu?
Privi ntr-o parte i bg de seam apropierea Ravnei.
Btuii lui Nevil erau chiar lng scrile care coborau scena; Ravna se gndi la ce putea
face.
Nevil, situaia scap de sub control. Spune-i lui Prodotus c
Nevil fcu o grimas dispreuitoare.
Taci din gur. Eu am dreptul de administrator al navei, n caz c ai uitat. Dac vreau, te
pulverizez chiar n locul n care te afli.
Poate. Avu prezena de spirit s nu l corecteze cel puin nu cu adevrul. Dar:
S m arzi n faa tuturor acestor oameni? Nu cred.
Nevil i arunc o privire fioroas, dar dup o clip ridic din umeri enervat. Se uit
mprejur, cutnd probabil vreo goril s o trag jos de pe scen. Din pcate pentru Nevil,
toate erau ocupate nc. Dac s-ar putea apropia mai mult de el. Concentreaz-i atenia
pe Nevil. Se ntoarse de la comarul din cellalt capt al scenei i pi spre el relaxat.

 Nu te apropia de mine! i opti Nevil printre dini.

Privirea i se muta de la Magnat la Ravna. Atepta un soi de semnal; pn atunci ns
spre norocul su, mulimea nu l putea auzi acum. Nevil era orbit de furie.
Cea nenorocit. Ai distrus orice urm de tradiie straumer. Chiar i protii care te
iubesc scuip pe ideile tale mree.
nclin capul spre Magnat.
Dac tu nu ai fi dezbinat Copiii, niciodat nu m-a fi aliat cu barbarii tia. Din cauza ta
vor pieri i mai muli oameni. Acum stai n banca ta sau te voi distruge!
n cellalt capt al podiumului, Johanna se ridicase n genunchi. Stropi de snge i ptau
mnecile cmii; patru perechi de flci se aflau la civa centimetri de gtul ei. Cartea ars
zcea pe jos, chiar n faa genunchilor ei. Doi dintre membrii Magnatului o deschiseser i
un al treilea citea textul o postur clasic a Stiletelor. Un al patrulea bot atinse textul, n
vreme ce restul haitei o asalta cu ntrebri.
Despre ce este cartea aceea? se ntreb Ravna.
Johanna prea s tie. i aplec fruntea i art manuscrisul, apoi ridic o pagin i art
cu degetul ceva scris dedesubt. Cei care ineau cartea i ridicar privirile spre ea i restul
membrilor i strnser capetele n jurul feei Johannei.
Jupuitorul i Cioplitoarea-n-lemn coborr de pe scaunele lor, dar Magnatul mri spre ei,
reducndu-i la tcere. Zek patrula nervos n jurul zonei interzise. Ca solitar, nfurat n
mantia Radio, Zek probabil auzea i mai puin dect Cioplitoarea-n-lemn i Jupuitorul.
Deodat se ntoarse cu spatele la Magnat i o rupse la fug, mpleticit, spre Nevil i Ravna.
Se chirci lovit de o mn invizibil i se prbui la picioarele lui Nevil.
Nu mai aud ce spune Magnatul, spuse el.
Vocea era a lui Prodotus, ns canalul de comunicaii suferea asemenea dureri, nct
vorbele se transformar n gemete ascuite, aproape ininteligibile.
Tu, spune-mi ce vorbesc!
Poftim? Sunt prea departe ca s aud ceva.
i se prea c Nevil nu tia cum s foloseasc dispozitivul de pe capul su pentru a trage
cu urechea.
Poate Prodotus realizase acest lucru; vocea i deveni puin mai calm, dar ncrcat nc de
furie i ur:

 Tu, animalule. Ravna. Ai fost mereu mai priceput la aparate. Arat-i lui Nevil cum s
asculte. Spune-mi ce vorbesc. Oprete conversaia sau l ucid pe Amdi, nti un membru,
apoi restul undeva unde putei vedea.
Zek se zvrcolea de durere pe podea n faa lor, un singur solitar relatnd toate acele
ameninri oribile. Nevil fcu un pas n spate, ovind.
Acum era momentul Ravnei. Acum ori niciodat. Fcu trei pai spre Nevil i se npusti
asupra lui. Impactul nu avu niciun efect asupra lui Nevil, ns Ravna se ag de el cu toate
puterile i i strig n fa:
Nav! Uzurp, uzurp!
Nevil o lovi cu pumnul, catapultnd-o civa metri n spate. Ravna rmase o clip fr
suflare n urma czturii i a loviturilor. Privi n sus. Nevil gesticula spre ea, murmurnd
ceva. Nu se ntmpl nimic. Nevil i ndrept din nou minile spre ea.
Ravna rmase n via. Acum nava era atent la ce se petrecea pe scen. Ravna se scutur
i reui s ipe din toate puterile:
Nav! Anuleaz drepturile lui Nevil. terge
Auzind-o, Nevil csc ochii uimit. Acum el devenise inta. Se ddu napoi, se ntoarse i o
rupse la fug pe scrile care duceau n spatele scenei, ferit de privirile Ravnei i de arma
lui Excentric II.
Ravna se tr pn la Zek. Ritl se agita n jurul lui, adulmecndu-l, lingndu-l pe cap. Zek
se ntoarse pe burt, ncercnd s i aranjeze mantia. Sosise momentul s i se adreseze lui
Prodotus. Cuvintele nir de pe buzele Ravnei, orice pentru a satisface monstrul:
Gata, Prodotus. Spune-mi ce vrei s auzi
n aer izbucni un vaiet prelung. Dinspre mulime. Ravna ridic privirea i vzu capetele
oamenilor i Stiletelor ndreptate ntr-un singur punct. Nu spre Ravna. Nu spre Johanna i
Magnatul nghesuii unul n cellalt. Priveau spre cer.
Ravna se ntoarse spre aeronav. Ceva mic i negru cdea din ea. O fptur vie. Un
membru al unei haite, uor supraponderal. Membrul cdea i cdea, nc n via. Apoi
dispru n spatele acoperiului scenei.
Ravna i cobor privirea spre Zek.
De ce? spuse ea. De ce nu mi-ai dat o ans?
Zek i ridic ochii la ea, cltinndu-i capul agitat. ntregul trup ncepu s-i tremure.
Bolborosi cteva sunete pe care ea nu le putu nelege.
Ascult-m! strig Ravna. Fac tot ce doreti. Nu mai ucide ali membri ai lui Amdi!

Fugi pe scen spre Magnat. Amdi era octet fusese octet. Putea rmne aceeai persoan i
ca septet.
Se auzir alte ipete. n cerul de deasupra zri un al doilea trup, nvemntat la fel ca
primul, aruncat din aeronav. Picioarele i se zbteau n aer, parc ncercnd s se agae de
ceva.
Johanna se ridic deasupra Magnatului, privind n cer. Haita se repezi n jurul ei,
mpingnd-o jos. O trase de-a lungul scenei, spre trepte. Haita narmat se rspndi
naintea lui protejnd-o, cu evile putilor ndreptate spre Jupuitor, Cioplitoarea-n-lemn i
apoi spre Ravna.
Magnatul se opri lng Zek, bolborosind fioros o ntrebare. Solitarul ngim un rspuns,
zvrcolindu-se. Magnatul pru s cugete o clip nc mai putea judeca n mijlocul acestui
haos! apoi l prinse pe Zek de gulerul mantiei i plec mpreun cu el spre trepte. Cnd
octetul trecu pe lng ea, Ravna ntinse mna spre Johanna. Magnatul i art colii,
fcnd-o s se dea napoi.
Acum vei vedea ce fac eu mincinoilor i criminalilor, mri el i se repezi pe scri n jos,
cu Johanna i Zek, precedat de haita narmat care le elibera calea.
Se auzir alte strigte, poate pentru Johanna, poate Ravna se ntoarse din nou spre
aeronav. Membrii lui Amdi continuau s cad din cer. Trei corpuri zvrcolindu-se. Sau
poate erau patru, unul dintre ei fiind de fapt doi care se ineau mbriai. Apoi un altul
i altul. Amdi era aproape nimicit acum, Prodotus se debarasa de restul.
Ravna se prbui pe scen. Dar eu nu am fost rnit. Am scpat nevtmat. De ce? Tipii
ri ctigaser i toate bunele intenii din lume nu ar fi fcut nicio diferen.
Ravna? Ravna? simi boturi atingnd-o uor.
Cioplitoarea-n-lemn. Ravna se ntoarse i ntinse minile spre cei mai apropiai membri ai
reginei, mbrind-o strns. Era un gest pe care nu i-l mai permisese niciodat fa de
haita suveran, ns acum avea nevoie s se agae de cineva. Un puiandru s fi fost
Drcuorul? se cr pe spinarea unui alt membru i i strecur boticul lng obrazul
Ravnei. Glasul Cioplitoarei-n-lemn se auzi vibrnd dinspre toi ai ei.
Te rog, Ravna, fii tare acum. Mai sunt att de multe lucruri de fcut.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
4
1
Aeronava lui Prodotus zbura spre soare-rsare chiar n vreme ce ultimul membru al
anturajului Magnatului urca n cea de-a doua ambarcaiune. Oamenii lui Nevil erau
singurii care i ajutar, dar aeronava impresionant se ridic n aer fr probleme. Se slt
de la pmnt un metru i se ndrept spre scen. Se afla probabil la o altitudine de
patruzeci de metri cnd trecu pe deasupra spre soare-apune, spre strmtoare. Pilotul
ns nu se ndrepta spre mare. Aceste nave nu erau agravi, nu puteau vira pe loc. Probabil
Magnatul inteniona s zboare pe urmele lui Prodotus ndat ce se afla n siguran n aer.
Ravna ignor aeronava i privi n jurul ei. Tovarii lui Nevil privir napoi, ovind.
mpreun cu Grupul de Contestatari, prseau poiana unul cte unul. Cei mai muli dintre
ei se ndreptau spre culmea dealului, spre Oraul Noului Castel. Nimeni nu ncerc s i
opreasc. Ravna bg de seam c trupele Cioplitoarei-n-lemn ieiser la iveal. Nevil
nsui se fcuse nevzut.
Ravna se ntoarse ctre Excentric II i strig cteva comenzi. Nimic.
Trebuie s iau legtura cu nava, i spuse Cioplitoarei-n-lemn.
tiu. Am trimis pe cineva s aduc o staie radio.
Nu ai una cu tine? ntreb Ravna.
Nu.
Trei dintre membrii Cioplitoarei-n-lemn i ntoarser privirile spre Ravna. Un mrit furios
se auzi n spatele rspunsului:
Nevil ne-a cerut s venim fr ele. S-a folosit de Excentric II pentru a distruge orice staie
radio care nu era folosit conform cerinelor lui. nc mai aveam majoritatea oamenilor de
partea mea i el s-a gndit s schimbe aceast situaie cu ntrunirea de astzi. Tu i
Johanna ai deturnat cursul lucrurilor.

Umrir aeronava Magnatului n vreme ce executa un viraj larg deasupra Stncilor

Strmtorii. Copiii i haitele se agitau n jurul lor, strignd, plngnd i artnd nspre
aeronave. Ravna nu era singura ngheat de groaz, imaginndu-i un alt corp cznd,
ns de aceast dat un trup omenesc. Nu. Magnatul era un alt gen de ticlos. Bine ar fi s
fie diferit i Johanna s apuce s triasc pn va putea fi salvat din ghearele lui.
Poul Linden i fcu drum prin mulime, mpingndu-i la o parte chiar i pe membrii
Cioplitoarei-n-lemn.
Ravna!
Abia i trgea rsuflarea i cuvintele nu reueau s ias. Ravna l apuc de bra i l inu
lng ea. n cele din urm i recpt vocea.
mi pare ru, nu am reuit s l opresc.
Ce s opreti? Pe cine?
Nevil! L-am prins cnd ieea din spatele scenei, dar a fost prea mult pentru mine.
Arat-i ce a scpat, Poul!
Acesta era Wilm, agitndu-i braele nervos.
Ah, da, rspunse el ntinzndu-i tiara. Asta e a ta.
Nevil fusese prea prost pentru a o distruge, ns destul de inteligent nct s i dea drumul.
Cnd lu n mn tiara, toat lumea tcu. Uimii? Sper c nu, gndi Ravna. Era genul de
moment solemn care dduse natere legendelor cu Prinese i tablouri din vremurile apuse.
i eu care am spus c nu mai cred n poveti cu prinese. i puse pe cap dispozitivul.
Nav!
Cu ajutorul lui Excentic II era ca i cum ar fi ieit din bezn. Proiecte care altfel i-ar fi luat
Ravnei ore sau chiar zile puteau fi acum finalizate sau cel puin ncepute n cteva minute.
Din pcate, cele mai importante probleme erau nc peste puterile ei.
Cele dou aeronave inamice se ndreptau lin spre soare-rsare, nerspunznd diverselor
metode radio de care fcuse uz Nevil. Ambele nave erau la mna Ravnei, ns acest fapt nu
nsemna nimic.
Orbiterul nu rspundea. Poate c era de ateptat, fiind nc domeniul special al lui Nevil.
Ravna reui s ia legtura cu Pedantus la bordul Ochiului Ceresc, convingndu-l s nu
plece pe urmele Magnatului.

Copiii i Prietenii cei mai buni o nconjurar din toate prile. n ultimele cteva minute
dduser dovad de o rbdare extraordinar, dar acum o asaltar cu mii de ntrebri,
ipnd i cernd rzbunare.
Ravna i ridic braele n aer. Dup o clip, freamtul se liniti.
Lsai-i pe Contestatari s se ntoarc n casele lor din Ora. Acelea sunt nc locuinele
lor. Ei constituie aproape jumtate din numrul oamenilor. Avem nevoie de ei.
Cioplitoarea-n-lemn vorbi cu glas puternic:
Sunt de acord. Nicio hait nu are voie s i rneasc. Dar niciunul dintre noi nu va mai fi
obligat s l suporte pe Nevil. Apropo, unde e Nevil?
ntrebarea era adresat tuturor, doar civa rspunser, iar declaraiile lor fur
contradictorii. Bineneles Nevil era una din problemele cele mai uoare. Nevil poate se
ascundea n afara razei de aciune a lui Excentric II, ns oamenii lui foloseau staii radio.
Mai devreme sau mai trziu, Ravna l va localiza. Cele mai probabile zone artau ca nite
puncte aprinse n ecranul display-ului ei. Ciudat.
Se pare c Nevil iese din ora
ndreptndu-se spre nord, ctre pdurile din vale.
Urmrete-l!
Asta i facem.
Rspunse Excentric II. ntre timp
l gsir pe Jefri n spatele scenei. Viu. Oamenii lui Nevil l abandonaser legat fedele n
noroi. Probabil neintenionat i lsaser cu vedere forat spre soare-apune. Cnd Ravna i
fcu apariia, Jefri fusese deja dezlegat. Acum sttea pe pmnt, cu spatele rezemat de
grinzi, privind n zare. Partea din fa a cmii i era stropit cu vom, dar el nu prea s
bage de seam.
Civa dintre Copii stteau n genunchi lng el, vorbindu-i domol. Ravna pi mprejur
pn ajunse n faa lui, obturndu-i privelitea spre vale.
Jefri? spuse ea. Cred c Johanna e nc n via. O vom aduce napoi.
Jefri i ridic ochii spre ea. Niciodat nu l vzuse att de trist, nici n cele mai ntunecate
momente ale lui. Dup o clip, i auzi vocea rguit, slab.
Vom face tot ce ne st n puteri? Da, dar pn acum nu ne-a folosit la nimic.
Se ridic cu greu pe picioare, sprijinit de Copiii din jurul lui.
Acum nu pot face altceva dect s caut rmiele lui Amdi.

Ar fi plecat mpleticindu-se de-a curmeziul poienii, dac ceilali nu l-ar fi inut n loc.
Le va fi cu neputin s l mpiedice pe Jefri. Le va fi cu neputin s m mpiedice i pe mine.
Mergem cu toii, spuse ea.

Unii dintre Copii i Prietenii lor cei mai buni luaser deja funicularul spre mare, apoi
coborser palplanele pentru a ajunge pe versantul stncos. Acum erau ct pe ce s fie
aruncai n mare, iar misiunea lor de salvare avea mare nevoie de a fi salvat. Ravna i
Cioplitoarea-n-lemn trimiser civa dintre Copiii mai mari dup ei cu instruciuni de a nu
pune viaa nimnui n pericol.
Pe stnci existau i poteci mai sigure, iar acesta fu un motiv suficient de bun ca Ravna s i
nsoeasc. Excentric II nu avea linie de vizare pe versantul stncii, ns, de-a lungul anilor,
zona fusese atent supravegheat. Cu display-ul ei, Ravna putea ajuta la misiune mai bine
dect oricine.
Acum se mutau de pe o muchie pe cealalt, nainte i napoi pe marginea falezei. Anterior
construirii funicularului, cltoria de pe Insula Tinuit pn n Oraul Noului Castel dura
cea mai mare parte a zilei. Stncile erau o atracie mortal care nimicise de-a lungul anilor
haite aventuriere i ucisese trei Copii. Dar mai erau i copaci i liane i frunze de
primvar care i nvluiau din toate prile, nfurndu-i n moliciune, ferindu-i de dinii
ascuii de piatr.
Uite, prinde-te de asta, i spuse Cioplitoarea-n-lemn, trecndu-i o funie de siguran.
Haita se afla n spatele Ravnei, inndu-se aproape de ea. Zilele acestea, Regina era tnr,
poate chiar prea tnr pentru o astfel de aventur, cu doi puiandri, ns nu prea n
dificultate. n timp ce pea, le ddea ordine haitelor de deasupra ei. n felul ei, i
Cioplitoarea-n-lemn coordona operaiunea. Ravna apuc sfoara, trecnd ochiurile rmase
mai departe, spre Ovin, singura persoan din grup care mergea naintea ei.
Crezi c exist vreo ans ca? spuse Ravna, ncet, astfel nct s nu fie auzit de Ovin.
Slav Puterilor c l convinsese pe Jefri s rmn cu Magda i Elspa n mijlocul grupului.
Ca vreunul din membrii lui Amdi s fi supravieuit? termin Cioplitoarea-n-lemn
ntrebarea. Nu vd cum. Aceste liane de primvar sunt precum pnzele de pianjen, dar
brazii de dedesubt sunt tari ca nite bare de oel. ns aceast misiune de salvare trebuie
s mearg pn la capt.
n urmtoarele minute, Ravna nu mai avu rgaz s vorbeasc. Display-ul i sincronizase
coordonatele cu ale ei. Acum vedea printre copaci topografia locului transmis de E-II i l
putea ghida pe Ovin pe potecile cele mai sigure. n acelai timp, avea ferestre deschise cu
alte probleme. Oamenii lui Nevil nu ncercau s interfereze cu E-II, ns din Domul Noului
Castel ieea un fuior de abur. Ravna avea chiar i o nregistrare video din castel! Pesemne

c Nevil i folosise toate camerele pentru a-i spiona pe ceilali de aceea Ravna primea
acum informaii la o rezoluie att de slab despre traiectoria corpurilor. Dar putea trage cu
ochiul la ce se ntmpla n castel. Bili sau cine o fi fost umpluse landerul cu produse
inflamabile i i dduse foc. Pompierii Reginei deja stinseser focul i din cte putea Ravna
vedea, cuvele de hibernoterapie nu fuseser afectate.
Ravna i ndrept din nou atenia spre stncile dinaintea ei.
Ovin, nu te duce pe acolo.
Terasa de deasupra era ngust, dar se lrgea la civa metri mai sus n pdure, devenind o
potec sigur de naintat.
Bine.
n vreme ce Ravna se strecura pe margine n urma lui, un avertisment rou apru pe ecran.
n urma ei, Cioplitoarea-n-lemn vorbea tare cu haitele nevzute din vrful stncilor.
mi spun c se ntmpl ceva n Oraul Noului Castel, traduse ea pentru Ravna.
Da.
Alerta roie. Mergnd n urma lui Ovin, deschise mesajul: era o vedere a ieirii din ora
prin nord. Copii Contestatari reveniser la casele lor dup dezastrul din Poian. Acum
porniser din nou la drum, dar nu napoi spre Poiana Masacrului sau spre E-II. Nava
numr aptezeci de Copii, inclusiv Bili i Merto, ns nici urm de Nevil. Cei mai mari
dintre ei purtau n spate rucsacuri sau crau boccele. Aveau i cteva crue, ns cei mai
muli dintre ei mergeau pe jos prseau oraul, ndreptndu-se ctre nord.
tii, cred c unii dintre ei au arme.
Exact tipul de arme pentru oameni, proiectate de Ravna pentru Nevil.
Trupele mele au mult mai multe puti, spuse Cioplitoarea-n-lemn. I-a putea opri. i se
pare a fi o rpire n mas?
Ravna urmri scena cteva secunde.
Nu.
Atunci i sugerez s i lsm s plece. S nu ncepem un rzboi civil astzi.
Deodat Ravna realiz c n timp ce atenia i era ndreptat spre cellalt versant al
Dealului Navei Stelare, pise de-a lungul unei borduri nguste de doar treizeci de
centimetri. Un singur pas greit i ar putea cdea civa metri. Se opri locului i se rezem
de peretele vertical al stncii.
Aproape ai ajuns, Ravna. D-mi mna.

Ridic privirea i vzu c Ovin ajunsese la poteca pe care harta navei o sugerase. O
secund mai trziu se afla lng el. Se aez o clip jos i atept restul grupului s ajung
sus. Cioplitoarea-n-lemn se grup strns. Noul puiandru era nc prea mic pentru a fi un
membru activ. Privea n jur dintr-un coulet pe care l purta unul din membri, n timp de
t mergea pe umerii altui membru mai matur.
Regina trebuie s-i fi observat privirea.
Puiul cel mic? Este pentru a tempera natura paranoic a lui t, o metod de educare de
prsile de mod veche. A fost sugestia Pelerinului i ultimul lui dar pentru mine.
Cioplitoarea-n-lemn rmase tcut o vreme, apoi vorbi cu glas tare:
Aud aeronava lui Pedantus.
Ravna ncuviin din cap. Urmrise ruta aeronavei prin intermediul navei.
Ce s-a ntmplat cu aparatul lui de zbor? ntreb ea.
E deja pies de muzeu, spuse Cioplitoarea-n-lemn. Echipajul uman al lui Nevil a fcut
praf Ochiul Ceresc 2 n primul lor zbor. Nu au existat victime, dar misiunile de cutare pe
distane lungi au luat sfrit n acea zi. Prerile sunt mprite dac a fost un accident
adevrat sau un accident pus la cale de Nevil.
Ah!
Acum micul motor electric al balonului era audibil chiar i pentru urechile umane. Nu se
vzu prin frunziul des de primvar pn cnd nu ajunse direct deasupra lor. Apoi vzu
cu ochiul liber Dou dintre capetele lui Pedantus erau aplecate peste marginea bordului,
cercetnd solul.
Acum un an eram acolo sus mpreun cu Pedantus, ncercnd s dm de urma hoilor lui
Nevil doar c noi credeam c hoii erau Tropicali. Vorbi prin intermediul lui E-II:
Pedantus, suntem la i i transmise coordonatele de pe hart. Poul Linden i cealalt
echip se afl pe cealalt potec, la aproximativ cincizeci de metri sub noi.
Cealalt potec era mai sigur, ns nu se ntindea att de departe, pn n zona n care
Excentric II bnuia c ar fi ajuns corpurile.
l vd pe Linden, dar pe tine nu te vd, izbucni vocea lui Pedantus din cer,
nemaideranjndu-se cu staiile radio.
Nu e nimic. Vezi vreun semn? Vreun corp?
Pedantus i pstrase felul morocnos i direct:

 Nu. Dar psrile tiu. Deja au gsit trei locuri pe deasupra crora s zboare. Am la bord o
porcrie de camer video. i trimit lui E-II imagini cu ce vd.
n fereastra Ravnei deja apruser imaginile video.
Doi dintre cercetaii Cioplitoarei-n-lemn se ivir de pe pragul de stnc de dedesubt, apoi
Jefri se ridic legnat pe potec, privind n sus i ignorndu-i pe ceilali din jurul su.
Pedantus! strig el. Cte corpuri au czut?
Prerea general e c sunt opt, rspunse haita. ns unii din Copiii mai mici spun c au
vzut apte, din care unul inea strns un obiect de mrimea unui membru.
Jefri rmase tcut o vreme, cu privirea aintit n sus. Apoi se terse la ochi, parc
ncercnd s vad mai bine. O porni n sus de-a lungul potecii, trecnd pe lng Ravna. Ea
se ridic n picioare i ntinse braul s-l opreasc. Pentru o clip, crezu c Jefri o va
mpinge la o parte, dar brbatul ncepu s tremure n braele ei.
Jefri, las-m pe mine s merg mai nti. Vei vedea ce e de vzut, dar rmi n urm
acum. Te rog.
Magda i Elspa venir lng el, optindu-i ncet s le lase pe Ravna i Cioplitoarea-n-lemn
s plece nainte.
Ravna se ntoarse pentru a o urma pe Cioplitoarea-n-lemn, cnd izbucni o bolboroseal
enervat. Un singur membru se ivi, crndu-se de pe pragul de jos al stncii.
Ritl! Ce naiba?
Fptura nclin arogant din cap n direcia Ravnei, emind un sunet care voia s sune cam
ca iari dau de tine i trecu mai departe.
Heida Oysler veni din urm i pru s ia ntrebarea Ravnei ca fiind adresat ei.
Da, da, m rog, mi pare ru. Noi am crezut c e un membru al Magnatului. Hei, era un
membru apropiat de tip, purta aceleai nsemne. Ba chiar i bolborosete ca un ef, deci
am pus mna pe ea!
Copiii venind n spatele ei preau niel ruinai, probabil fusese un efort de echip.
Acum se pare c ne-am ales cu pocitania de companie a cuiva.
Vai, nu am timp s v povestesc acum.
Bine i de ce ai adus-o aici?
Heida i arunc solitarului o privire aprig.
Pi, crezi c am avut ncotro?

nregistrarea video a lui Pedantus avea o rezoluie att de slab nct trebuie s fi fost
fcut cu una din camerele fabricate local. Orict ar fi spus el c sunt nite porcrii, Ravna
tia c Pedantus era foarte mndru de ele. Iar cnd E-II combin aceste imagini cu harta
locului obinur exact ce le trebuia celor din echipa de salvare.
Psrile zburau peste trei regiuni. Imaginile nu dezvluir ce se afla la sol, ns, conform
hrilor, unul din locuri se afla chiar la civa metri de zona unde se afla grupul lui Poul
Linden. Cioplitoarea-n-lemn i ghida, n timp ce grupul Ravnei se apropia de punctul de
impact cel mai nalt proiectat de E-II, unul pe care psrile nc nu l descoperiser. Ar
putea fi nevoii s se caere, dar pentru moment, Ravna i Ovin mergeau aproape umr la
umr, cu Cioplitoarea-n-lemn strecurndu-se din cnd n cnd ntre ei.
Mergnd, Ravna se gndea la lista de probleme pe care le avea de rezolvat: radiourile lui
Nevil erau nc tcute n cealalt parte a Noului Castel, la adpostul pdurii. Fie se
debarasase de ele, fie i atepta tovarii s l ajung din urm. Copiii din grupul
Contestatarilor erau vizibili pe drumul care ducea spre nord, ndreptndu-se ctre pdurea
din vale. i mai multe crue li se alturaser. Cteva haite preau s ghideze caravana.
Dekutomon i compania? Concluzia era ct se poate de evident: acesta era un exod pus la
cale dinainte. Nevil era fie nebun, fie se gsea cu o mutare naintea Ravnei i a Cioplitoarein-lemn.
Oricare ar fi fost strategia lui Nevil, nu prea s mai aib vreo ntlnire cu aliaii si n
viitorul foarte apropiat: Prodotus i Magnatul erau nc n aer, ndreptndu-se spre soarersare, ridicndu-se constant n timp ce se apropiau de Colii de ghea. Dac ei credeau
c se afl n afara razei de btaie a armei cu fascicul, se nelau amarnic. Vor mai fi vizibili
pentru Excentric II cteva ore de acum nainte, dac nu se decideau s i rite pieile i s
joace de-a v-ai ascunselea prin vile munilor. Chiar i acum, Ravna putea numra
clemele de pe nacelele aeronavei Magnatului. Doar un cuvnt din partea ei i E-II ar putea
prji cele dou aeronave, pn nu ar mai rmne din ele nicio frm ntreag.
Ovin i ntrerupse gndurile:
Hei! Asta de unde o fi picat?
ngenunchease ntr-o margine a potecii i ridic spre ei un obiect auriu i strlucitor.
Doi dintre membrii Cioplitoarei n lemn se strecurar spre el pentru a privi mai bine.
E o moned de aur, fabricat n zona Lacurilor Lungi.
Ovin o ntoarse pe toate prile, cntrind-o. La fel ca muli dintre Copii, deprinsese i el
obiceiurile localnicilor, ajungnd s aprecieze metalele grele; aurul i argintul puteau
cumpra lucruri pe care oamenii stelelor nc nu le puteau face.
Cnd eram mici, noi, Copiii, obinuiam s urcm pn aici, spuse el privind spre Ravna.

 Se iart, rspunse ea. Obrznicturi.

Pe chipul lui Ovin trecu un zmbet fugar.
Ideea este c noi nu am vzut niciodat un asemenea ban. Iar dac l-am fi gsit, l-am fi
terpelit imediat.
Ah, oft Cioplitoarea-n-lemn. Poate c nu e chiar un mister. Pun rmag c dup ce tu
i prietenii ti v-ai lsat de excursii pe dealuri, Prodotus i Nevil au transformat acest
drum ntr-o cale secret de acces.
Jefri trecu pe lng ei, nebgnd de seam discuia lor. Magda i Elspa veneau n urma lui,
abia aruncnd o privire spre moneda lui Ovin. Ei trei tiau ce era important n momentul
actual.
Hai s mergem, le spuse Ravna celorlali.
Hei, voi acolo sus, vedei prin jur o mulime de monede de aur?
ntrebarea venea de la o hait din echipa lui Linden.
Doar una, strig napoi Cioplitoarea-n-lemn.
Noi tocmai am gsit o duzin, unele mprtiate pe stnc, altele ascunse printre crengile
copacilor.
Cuvintele l fcur pe Jefri s o ia la fug, cu Magda i Elspa pe urmele lui abia reuind sl ncetineasc.
Vd i eu galben! ciripi Pedantus. Alo, voi, cei de pe poteca de sus, niel mai n fa.
Psrile nc nu au reperat locul, dar frunziul are cteva guri
Jefri i compania dispruser dup un cot al stncii. Cnd Ravna i ceilali i ajunser din
urm, i gsir pe cei trei oprii locului, privind n jos cu uimire: nu spre un pumn de
monede din aur, ci spre sute de monede i pietre preioase: o feerie de aur i scntei
colorate mpodobea poteca. Razele soarelui ptrunznd prin cele dou sprturi n frunziul
copacilor cdeau direct pe comoar. Acolo unde lumina nu strbtea, umbra verzuie
ascundea orice detaliu. Unde eti, Amdi? Ca ntr-un basm, prietenul murind se transforma
ntr-o comoar.
Jefri se cr pe stnc mai sus, sprijinindu-se cu picioarele de tulpinile copacilor pentru
a se urca pe peretele abrupt. Ajunse la prima ploaie de lumin i ncepu s caute frenetic n
frunziul de dedesubt. Monedele sreau n toate prile din minile lui.
Unde e? url Jefri. Unde
Se opri, i adun puterile i trase. Ceva mare i coluros se desprinse dintre bolovani.

Obiectul sri i se rostogoli de-a lungul potecii. Era fusese un cufr. Acolo unde
rmsese neatins, suprafaa strlucea lcuit.
Ravna simi o atingere pe umr. Se ntoarse. Era Ovin, sumbru i solemn. Ridic fruntea n
sus, n frunziul ntunecat. Ravna i urmri privirea. Ceva mare ct un membru i
ntunecat era prins ntre crengi. Ravna o observ pe Ritl pind agitat sub trupul
suspendat, cu privirea int la el. Pentru prima dat n viaa ei, Ritl nu bolborosea nimic.
Ravna nghii. Apoi se uit la Jefri, crat ntre trunchiurile copacilor i stnca abrupt,
ntr-un echilibru precar.
Jef, te rog, coboar, spuse ea ncercnd s i stpneasc glasul.
Trebuie s l gsim, Rav.
l vom gsi, i promit.
Fcu un efort supraomenesc s nu priveasc spre forma nemicat i ntunecat, ascuns
n umbrele de deasupra capului lui Jefri.
Dar tu nu ar trebui s fii acolo. Este primejdios. Vreau s cobori imediat.
Jefri o intui cu privirea, uimit. O expresie pe care nu i-o mai vzuse de muli ani, dinainte
ca el s fie brbat n toat firea, dinainte de a se ncurca cu cei din grupul Contestatarilor,
dinainte de a o rpi i a o salva. Era privirea bieelului pe care Pham l salvase n Poiana
Masacrului. Jefri oft.
Bine, spuse el i cobor cu grij napoi n siguran.
Nimeni nu scoase o vorb, ns pn cnd Jefri ajunse pe pmnt sigur, aproape toi
ceilali bgaser de seam trupul prins ntre crengi.

Cea mai dificil parte a coborrii trupului fu s l in pe Jefri deoparte.

Trupul. Gndete-te la el ca la un corp, o fptur, un membru i nu ca o parte a lui Amdi.
Creatura era categoric moart. Biata fptur czuse n crengile ascuite precum nite epe,
din vrful bradului, unde acele nu creteau. O eap i trecuse prin toat lungimea
corpului, oprindu-se acolo unde creanga avea un diametru de aproape cincisprezece
centimetri.
n vreme ce tiau crengile pentru a cobor leul, Cioplitoarea-n-lemn strig vestea spre
echipa lui Linden.
OK! se auzi rspunsul. Noi ne luptm cu un stol de pescrui brrr! ncpnai care
se agit n jurul unui punct aflat chiar naintea noastr.

Magda i Elspa stteau mpreun cu Jefri pe pmnt. Reuiser n cele din urm s l
liniteasc. Ravna se sprijini cu spatele de un bolovan mare i trimise tot soiul de detalii
inutile spre Excentric II. Din nregistrarea video a lui Pedantus, nava deja localizase apte
trupuri, toate fr ndoial lipsite de via, dei acesta i cel gsit de Poul Linden ar putea fi
singurii membri pe care i puteau scoate astzi. Deci m voi putea gndi la alte lucruri. Dar
acum ntreaga ei atenie se ndrept spre corpul nemicat, celelalte ferestre date uitrii.
Un pdurar lovi la baza unei crengi mari, n vreme ce un altul arunc sfori de susinere
peste crengile de deasupra. Ritl ddea ocol pe dedesubt, asemenea unui cel. Ravna nu
mai observase pn acum un astfel de comportament printre Stilete, cu att mai puin la
solitari. Ritl nu scotea un sunet. Privea curioas i intrigat i pentru prima dat la fel
de stupid pe ct probabil era. Dar cinii de care i amintea Ravna erau suficient de
inteligeni nct s realizeze cnd stpnii lor erau suprai i cu siguran Ritl i
amintea de Amdi. i cauzase bietului Amdi suficiente bti de cap. Ravna spera c micua
fptur nu va fi la fel de tulburat precum ceilali prieteni ai lui Jefri i Amdi.
Cnd coborr trupul pe pmnt, Jefri se ridic, n ciuda protestelor Magdei i ale Elspei.
Toat lumea cu excepia lui Ritl se ddu n spate cnd Jefri se apropie. Din fericire, capul
era ntors ntr-o parte. Era de nerecunoscut. Creanga trecuse prin el. Trupul era nfurat
ntr-o mantie lung. Cnd Jefri ngenunche lng el, Ritl se ntinse n fa, cercetnd trupul
nedumerit. Jefri o ddu la o parte. ntinse braul spre mantie
Ritl emise un ipt ascuit i se repezi pe lng el spre le. l apuc cu dinii de beregat,
urlnd de furie.
Jefri nu prea s bage de seam. Czuse n genunchi i privea corpul fr s schieze
vreun gest. Magda i Elspa srir s o apuce pe Ritl, dar solitarul abandon leul i o lu
la fug prin tufe, mai departe, pe potec. Scotea un sunet ciudat, pe care Ravna nu l
recunoscu n primele secunde. Era un fragment mrunt de rs.
Jefri nu i ridic privirea, ns atunci cnd vorbi, vocea i era ncrcat de uimire.
Membrul acesta nu este al lui Amdi.
Abia acum Ravna avu tria s se apropie de corpul sfrtecat. O lab ieise din mantie.
Ghearele i erau vopsite. Stiletul prea s fie confecionat din argint. Lsnd deoparte acest
detaliu, mustaa crunt a membrului i trda vrsta. Era mai btrn dect Amdi.
Cioplitoarea-n-lemn se amestec printre oameni n jurul leului. Trase complet mantia
ntr-o parte i privi corpul cu atenie cteva momente. Apoi se ndeprt.
Este cineva pe care l cunoti? ntreb Ravna.
ns Cioplitoarea-n-lemn nu rspunse i acum celelalte haite se nghesuiau s ajung ct
mai aproape.
Nu l-am mai vzut niciodat n viaa mea, spuse una din ele n samnorsk.

 Ar putea fi o completare recent a cuiva pe care l cunoatem.

Foarte improbabil. Este prea btrn.
Trebuie s ajungem la celelalte cadavre nainte ca psrile s le descopere, spuse Ovin
Verring.
Acum c identitatea membrilor constituia un mare mister, asemenea sugestii erau mai uor
de spus cu voce tare. n adpostul ei de pe marginea potecii, Ritl nc jubila. Apoi ncepu s
vocifereze n stilul ei obinuit.
De aceast dat ns, nimeni nu o mai ignor. Toi cei prezeni i ntoarser capetele spre
ea, apoi se privir unii pe ceilali, consternai. Dup un moment, nelese i Ravna sunetele
simple emise de solitar.
Prodotus mort. Prodotus mort. Prodotus mort!

C
a
p
i
t
o
l
u
l
4
2
Nu exist cuvnt n samnorsk pentru a defini atmosfera urmtoarelor douzeci i patru de
ore. Cioplitoarea-n-lemn spuse c exist sunete n limbajul Stiletelor: un yodel care
desemna o schimbare radical, un timp plin de evenimente ce ar putea conduce spre o
catastrof nimicitoare sau spre un dezastru care se putea depi sau poate o victorie
rsuntoare. Pentru Ravna fu un maraton de probleme i decizii, ntrerupt de cte un pui
de somn sau de o mas i de Lisl Armin pe post de infirmier.
Eti deshidratat, nfometat i plin de rni pe jumtate vindecate. Hrana, odihna i
infirmeria pot repara toate problemele. Excentric II a gsit urma unei contuzii. Aceasta nu
va fi o problem att timp ct nu te suprasolicii, ns mi-e team c infirmeria nu va putea
vindeca traumatismul n totalitate. Pe de alt parte, continu ea nseninndu-se, i pot
ndrepta nasul rupt i oasele faciale! Am doar nevoie de cteva ore din timpul tu i apoi va
trebui s te ngrijeti
Ravna o trimisese la plimbare. Nu avea vreme pentru mofturi cosmetice.
Nava o trezi dintr-o pauz de somn la jumtatea amiezii, a doua zi. Se simea chiar
nzdrvenit. Dar prima ntlnire n plen cu restul Copiilor avea loc n sala mare de jos n
mai puin de cincisprezece minute. n timp ce prsea puntea de comand, revizuia logurile
ei personale i ultimele nouti. Nava depistase aeronava Magnatului ateriznd undeva ntrun punct la est de Colii de ghea. Pentru o reaprovizionare? Oricum, navele se nlar
din nou i se ndreptar spre sud. n apropierea casei, Pedantus luase mica sa aeronav
singurul aparat de zbor al Domeniului pentru a zbura deasupra caravanei lui Nevil.
Unul din primele lucruri pe care le fcuse Ravna fu s scaneze softul lui Excentric II pentru
scurgeri de date sau sabotaj. Nu se preocupase de o redecorare interioar, dei n Noua
Sal de Consiliu se schimbaser multe.
Atmosfera prietenoas pe care Nevil o instalase la nceputul regimului su democratic
meschin dispruse fr urm. Dispruser i jocurile i rmseser doar cteva puncte de
acces automat. Nevil golise fr mil nava pentru a instala un sistem de supraveghere pe
care Ravna l observase cu o zi n urm. Pereii aveau o nou tem, un peisaj stelar.

Vederea era n planul galactic, ns foarte departe, la marginea abisului, probabil n

Transcendentul Inferior. Vederea este din Laboratorul Superior Straumli.
Un podium se nla n faa ntunericului intergalactic, cu un fotoliu pentru Nevil aproape
la fel de impresionant precum cel pe care l construise cndva pentru Ravna. Pi timid pe
podium, dar nu se aez. Vzu zmbete i mini ridicate salutnd-o, ns nu simi bucurie.
Astzi, n sal erau douzeci de haite i doar aptezeci de Copii. Era straniu cum o priveau
ei: se uitau la ea, apoi ntorceau privirea. Simeau oare repulsie? Ravna tia ct de urit i
era acum chipul, dar spera c, n timp, ceilali se vor obinui cu noua ei nfiare. Haitele
nu preau la fel de impresionate. i observ pe Jupuitor i pe Cioplitoarea-n-lemn n
public. Ah! i Jefri. Sttea impasibil, uor retras fa de ceilali. Ravna ncepu:
Acum este nevoie mai mult ca oricnd s vorbim. Avnd n vedere starea interfeelor
spuse ea artnd cu braul n jurul camerei aceasta ar putea constitui o problem. Voiam
s v pun la curent cu ce am fcut i ce vede nava. Ddar a fi vrut s aud i ce ai mai
fcut voi i care sunt cele mai urgente probleme.
Bg de seam c Wenda Larsndot Senior sttea deja n picioare cu mna ridicat. Giske
Gisksndot sri n picioare.
Eu vreau s vorbim despre Nevil! Am pierdut ieri jumtate din oameni.
Ei au vrut s plece. S le fie de bine! se auzi o voce undeva n public. n jurul slii, muli
dintre Copii aprobar din cap.
Da! strig Elspa Latterby. n loc s-i ducem grija lui Nevil, mai bine am discuta despre
Magnat. Mi-a rpit sora mai mic!
i pe Edvi i pe Timor i pe Amdi i pe Johanna i pe Pelerin i pe Sabie i
Murmurele de ncuviinare i de dezaprobare umplur sala. Deodat Ravna se simi iari
lipsit de autoritate n faa Copiilor.
Ridic mna, ncercnd timid s restabileasc linitea i
Toat lumea amui.
Cum am fcut? Pentru o clip, rmase i Ravna mut.
Eu am cteva informaii n legtur cu unele din aceste probleme. ns, v rog, haidei s
lum lucrurile pas cu pas. Wenda, tu preai s ceri prima cuvntul.
Da, -, mulumesc. Este puin n afara subiectului, dar cred c este important. Eu am
discutat cu Johanna ieri nainte ca ea s urce pe Dealul Navei Stelare.
Din nou se ls o linite deplin.

 Mi-a povestit unele lucruri pe care credea c trebuie s le tim cu toii i altele pe care
avem o datorie de onoare s le facem. n primul rnd, nu exist teroriti Tropicali pe acele
plute. Nu exist nicio bomb; atacul a venit din partea armei cu fascicul a lui Excentric II.
Da, am bnuit i noi acest lucru, spuse Ovin cu un amestec de oroare i furie n glas.
Wilm Linden i agit braul spre Ravna.
Dar tu poi dovedi, nu-i aa? Excentric II trebuie s fi pstrat logul.
Da!
Ravna putea descoperi orice ncercare a lui Nevil de a-i ascunde aciunile, pn la a
simula o eroare de sistem.
Voi face rost de loguri, ns m tem c Nevil va spune c sunt minciuni fabricate.
Wenda fcu un gest indiferent.
Ideea pe care a vrut s o sublinieze Jo era c noi le suntem datori acestor Tropicali. Care
poate nu au mintea la fel de coerent precum a haitelor sau a oamenilor, ns ea spune c
decizia lor de a o scoate din Tropice i sacrificiul lor i-au salvat viaa. Johanna ne-a rugat
ah, de fapt cuvntul pe care l-a folosit a fost c ne poruncete s i tratm cum se
cuvine i s i ajutm s se ntoarc acas, dac asta par s i doreasc.
Cioplitoarea-n-lemn i ndrept cteva capete n sus, spre Ravna.
Dac mi dai voie? spuse ea.
Da. Te rog.
Deja am transferat o mare parte din aceast gloat echipajele de pe zece plute sunt mai
mult dect oricare alt naufragiu de pn acum n vechea Ambasad. Proiectul de lrgire
adecvat a stabilimentului va fi deosebit de costisitor dar doresc s fac acest lucru. Unul
din motive a fost cel spus de tine i nclin un cap spre Wenda, iar un alt motiv a fost c
dac ne purtm urt fa de supuii Magnatului, le facem viaa mai grea dragului meu
Pelerin i celorlalte biete suflete pe care Magnatul le ine prizoniere.
Ravnei i scp un mic oftat de uurare.
Mai doreai s spui i altceva, Wenda?
Ah, da! Avem o mic problem de inventar jos n Captul sudic. Unul din lucrurile despre
care Nevil nu a minit a fost principala ncrctur a plutelor.
Ah, da, spuse cineva, cadoul Magnatului de pace.
M rog, oricum l-ai numi, cadoul nu este de aruncat. Sunt aproximativ cincisprezece tone
de stof, spuse Ravna dndu-i ochii peste cap de emoie. E de calitate la fel de bun ca a

noastr. Mai sunt i alte obiecte, nc lucrm la inventar, dar pn acum am numrat
patru sute cinci staii radio.
Magnatul ar fi fost ncntat s vad chipurile uluite ale celor din sal.
Pi, asta e tot ce am avut de spus, ncheie Wenda ridicnd din umeri, apoi se aez la
locul ei.
Unul cte unul, toi cei prezeni spuser cte ceva. Cei mai muli dintre Copii preau s
realizeze c Magnatul era pe de o parte inatacabil i, pe de alta, o nou problem. n ceea
ce privete exodul Contestatarilor, ngrijorarea lor era de alt natur.
Ei ntotdeauna au fost anarhiti, dar Nevil a transformat prostia lor n arm mortal. Rolf
al meu era un brbat att de bun. Nici nu m-a fi mritat cu el altfel. Dar a nghiit toate
minciunile pe care i le-a turnat Nevil. Ne certam n fiecare sear, mai ales dup dispariia
Ravnei. Acum a plecat i a luat copiii cu el i eu i vreau napoi!
Se auzir murmure de aprobare, nu doar n legtur cu familia Giskei, ci cu experienele
tuturor.
Ravna arunc o privire spre Jefri. i el era o persoan bun. Dar nu era suficient pentru a
rezolva problema.
Pn la urm se vor ntoarce n genunchi, spuse Wenda Larsndot, cu un ton aspru, ea,
care de obicei era o femeie att de ngduitoare. Cei mai muli dintre Contestatari niciodat
nu s-au deranjat s nvee cum s triasc aici. Ideea lor de a tri n slbticie e o glum!
Dar nu asta e problema, spuse Giske ridicnd vocea. Pn acum nimeni nu a
supraestimat capacitatea lui Nevil de a face ru. Poate e unul din demenii aceia care, cnd
dau un rateu, i iau adepii ntr-un col i i omoar! Eu mi vreau copiii napoi! Acum!

ntrunirea continu nc o jumtate de or, apoi avur loc diverse ntlniri cu Cioplitoarean-lemn i civa dintre Copii. Dar nu cu Jefri, care plec imediat dup ncheierea adunrii.
Staia radio a lui Pedantus se defectase, ns Excentric II raportase c att aeronava, ct i
Pedantus erau bine i se ntorceau n Domeniu ntr-o or. Poate Pedantus avea s adauge
motive pro sau contra teoriei fa de Nevil. Ravna se retrase pentru un pui de somn.
n timp ce se ntindea pe patul din vechea ei camer de pe puntea de comand, se gndi iar
la succesul pe care l avusese la ntlnirea de astzi. Copiii nu mai inuser cont de prerea
ei de cnd erau mici, i nici atunci nu o ascultau mereu. Poate vzuser n ea un erou
competent care fusese n Iad i se ntorsese nvingtor. Ha! Dac ar fi tiut ei ct de mic
fusese aportul ei la aceast victorie. nc o deranja modul n care Copiii tresriser cnd i
vzuser nasul spart i obrazul strivit. Dar dac nu era din cauz c le provoca repulsie?

Dac ei vedeau aceste semne drept dovada sacrificiului ei extraordinar? Atunci

compasiunea i admiraia fcuser minuni n favoarea ei. Dac ar fi fost Nevil n locul ei, ar
fi tras foloase ct mai multe, un timp ct mai ndelungat. Sttu pe gnduri o clip,
ncercnd s-i nving somnul. Poate fcea o greeal, dar:
Nav!
Da, Ravna?
Te rog, ia legtura cu Lisl Armin i spune-i c sunt gata pentru operaia estetic.
Apoi adormi.

Zborurile lui Pedantus contraziser scenariile sumbre ale Giskei. Nevil o fi fost la fel de
nebun precum i-l imagina el, ns caravana Contestatarilor se dovedi n cele din urm
bine echipat i bine pregtit de exod. Punnd la socoteal toat aparatura pe care o
furaser, nici nu era de mirare c erau bine echipai. Ct despre bine pregtii Bili
Yngva avusese contribuia lui la aceast pregtire. Logurile artau c Bili petrecuse zile
ntregi aici, pe puntea de comand, plnuind. El identificase unele din aparatele landerului
pe care Ravna le luase drept fier vechi i ajunsese la concluzia c s-ar putea folosi de ele
ntr-un fel sau altul.
Acum aveau explicaii pentru furturile ciudate care avuseser loc n catacombe. Ct despre
incendiul pe care l provocaser n lander Nevil i Bili credeau cu adevrat n
Contramsur. Detaliile erau pierdute ntr-un haos de fiiere corupte care ddeau
impresia unei erori de sistem, fr criptare. Poate va reui cndva s desclceasc misterul
acesta ncurcat, ns pentru moment i concentra eforturile pentru a intra n contact cu
Magnatul i a ptrunde n sistemul de comand al orbiterului.
ntre timp, Nevil ncerca s sparg securitatea navei. Contestatarul-ef aceasta era cea
mai politicoas titulatur pe care i-o gsise Ravna avea cele mai multe sisteme de
comunicaii i acces la orbiter. Ravna lsase intenionat neatinse toate conturile de
utilizatori ale Contestatarilor, ns n cuti virtuale. Nevil le accesa pe toate, cutnd orice
porti n sistemele de securitate, postnd mesaje propagandiste. Sistemul lui se dovedi
foarte util pentru Ravna. Cioplitoarea-n-lemn trimise soli de pace dup Contestatari.
Fur primii panic i li se permise s stea de vorb cu oricine doreau. Chiar convinser pe
ase dintre ei s se ntoarc la casele lor.
Dar cnd Ravna se plimba pe strzile Oraului Noului Castel, zrea la tot pasul case
prsite, fisuri n estura att de fragil a umanitii. Contestarea i prinsese n capcana ei
pe jumtate dintre Copii i nc mai erau civa care plecau acum, ncercnd s i ajung
din urm pe cei din grupul principal. Dup cinci zile, exodul lui Nevil ajunse la destinaie,
un sistem de peteri cu izvoare termale la mai bine de o sut de kilometri spre nord-vest de
Domeniu. Cioplitoarea-n-lemn cunotea zona. i povesti Ravnei c tia despre acest loc de

aproape un secol i fusese ntotdeauna de prere c el prezint prea multe pericole pentru
o aezare pe termen lung.
Aria era n afara razei micii aeronave a lui Pedantus. Trecur trei zile, cnd singurele veti
erau de la Nevil raportnd i transmind mesaje fericite de la diveri adepi ai lui. Le
promise imagini ct de curnd. Cnd primi nregistrarea video prin intermediul orbiterului,
Ravna o rul n Sala de Consiliu, folosind una din interfeele rmase pentru a aciona
ecranele de perete.
Ravna i Cioplitoarea-n-lemn participar la prima prezentare, mpreun cu cei mai muli
dintre Copiii rmai i Prietenii lor.
Sediul Marii Sperane a lui Nevil se afla lng marginea unui platou suspendat n peretele
Vii Fluviului. Era n zona Colilor de ghea, chiar lng Domeniul Cioplitoarei-n-lemn,
dar n afara granielor acestuia. Acele inuturi muntoase nu erau foarte agreate de
fermierii-vntori Stilete, ns puteau fi propice cultivrii cerealelor pe care oamenii le
aduseser cu ei. Aceast prim nregistrare l arta pe Nevil aproape de centrul Vii
Fluviului.
Zona n care ne aflm este ideal pentru oameni, pentru independen i dezvoltare. Vei
vedea cum va fi peste un an. Vor fi lanuri verzi ct vezi cu ochii, ntinzndu-se pe toat
valea pn n buza Ghearului Nordhus.
Mult baft, fraierule! strig cineva din public. Aici nu ai fost n stare s cretei nimic!
Obiectivul alunec tremurat n jur, se desprinse de ghear, trecu peste ru i se ridic pe
peretele nordic al vii. Unele dintre Stilete fluierar uimite. Ravna l auzi pe Ovin spunnd:
Ia privii. Acesta trebuie s fie motivul pentru care au ales aceast zon!
Din locul unde se afla camera, se zrea un detaliu probabil ascuns cltorilor care mergeau
pe ruta obinuit pe lng Vlceaua-Fluviului: o ni vertical n stnca ntunecat a
peretelui vii.
Ct s fie de nalt, douzeci de metri? ntreb cineva.
Glasul vesel al lui Nevil continu imperturbabil dincolo de comentariile celor din sal.
Dup toate aparenele, Stiletele nu au tiut niciodat c izvoarele termale de aici
alimentau un sistem de peteri. Este o descoperire a oamenilor.
Nevil apru din nou n prim plan.
Din fericire, echipa care a descoperit aceste peteri a fost loial valorilor umane. Jefri
Olsdnot mi-a raportat mie direct.
Publicul lu foc.

 Ticlosul!
Tot timpul ct s-a dat drept marele explorator, el lucra pentru Nevil!
Ravna deja aflase: Jefri ieise de mult din sal.
Pe ecran, Nevil i ridicase braele, parc tiind ce rumoare va provoca anunul su.
tiu, tiu. Aceast descoperire nu se datoreaz exclusiv oamenilor. Jefri a fost nsoit de
haita Amdiranifani. Prietenia dintre oameni i Stilete va fi ntotdeauna o prioritate. Noi ne
dorim s fim prieteni cu Cioplitoarea-n-lemn. Cum am gsit un prieten i n persoana
Magnatului de la Tropice.
Se auzi un rs enervat.
Hei, nu uita de bunul tu prieten rposat Prodotus!
i:
n urm cu zece-zile era Magnatul de pe Coasta de Est.
Dar, prieteni, a sosit timpul pentru decizii morale. Prea mult am acceptat sfatul celor care
nu vd limpede att oameni, ct i Stilete. Oamenii care i doresc pacea cu adevrat vor
gsi mereu un loc aici la noi, la Marea Speran. Nu este nevoie de sacrificii nesfrite
pentru Apocalipsa cu care v tot amenin Ravna Bergsndot pe voi i pe Stiletele de pe
Domeniul Cioplitoarei-n-lemn. A fost o vreme cnd eram prea tineri i prea disperai
pentru a vedea lucrurile ntr-o alt perspectiv. Ravna, Cioplitoarea-n-lemn i Jupuitorul
ne-au salvat viaa nou tinerilor refugiai care am supravieuit masacrului iniial. Le
datorm enorm de mult. Dar n acelai timp avem o datorie i fa de prinii notri. Ei iau pierdut viaa n Laboratorul Superior ca nite eroi, ncercnd s nfptuiasc ceea ce
niciun om nu mai fcuse pn atunci. Avem obligaia moral de a nu cdea prad patimii
distructive pe care Ravna o propovduiete.
Aceeai poveste de fiecare dat, spuse Giske. Mai schimb i tu placa.
n curnd Nevil va scoate un album cu cele mai bune discursuri, l auzi Ravna pe Ovin.
n afara de asta, nimeni nu tie ce s-a petrecut cu adevrat n Laboratorul Superior, se
auzi o alt voce.
Nici mcar nu tim ce s-a ntmplat n spaiul apropiat n urm cu zece ani!
Taci din gur!
Vocea lui Nevil continu, lsnd n urm un val de mici divergene.
Sper c, pe msur ce tot mai muli dintre voi vor face un inventar sincer al
evenimentelor, vei vedea dincolo de alianele din trecut, i voi, i prietenii votri inclusiv

Cei mai buni Prieteni Stilete! vei veni alturi de noi aici, n ultima redut Straumli. Toi
cei venii cu inimile deschise vor fi primii cu braele deschise! Dar fie c suntei sau nu
suntei alturi de noi v rog! Oricare ar fi nenelegerile, pacea dintre cele dou fragmente
de umanitate este o necesitate. Noi am putea fi ultimii reprezentani ai rasei noastre. De
fapt, n urma genocidului galactic de acum zece ani, noi am putea fi tot ce a mai rmas din
Exteriorul Superior.
Acum Nevil urca dealul, ndreptndu-se ctre intrarea redutei sale. Oamenii lui ieeau,
venindu-i n ntmpinare, toi un zmbet i o voie bun. nconjurat de chipuri familiare,
Nevil se ntoarse i privi spre camer.
Aadar, chiar dac rmnem separai, chiar dac avem profunde diferene de opinie
haidei s ne dm mna pentru a supravieui mpreun. Voi, cei din Domeniu, avei resurse
nelimitate. Avei nava stelar i comorile din Noul Castel. Acestea sunt motenirea noastr
comun, ca fiine ale Exteriorului. Haidei s colaborm pentru a le folosi mpreun, pentru
binele tuturor.
Acea prim emisie video strni dispute n rndul Copiilor care durar ntreaga dupamiaz. Cea de-a doua i a treia nregistrare fur similare, iar cnd veni cea de a patra,
Ravna nu o mai urmri, ci sttu pe puntea de comand, privind reaciile Copiilor. Sala era
aproape goal, mesajul putea fi revzut oricnd. Publicul consta mai ales din cei care
sperau s i vad pe cei dragi, chiar i pentru cteva secunde.

Cel de-al patrulea mesaj al lui Nevil fu diferit.

nregistrarea ncepu cu imagini din noul lor sediu, n interiorul peterilor. Construiau fr
tehnologia lui Excentric II, dar acum Ravna observ la ce foloseau aparatele furate de pe
landerul straumer. Deci nu erau fier vechi, doar c ea nu reuise s neleag interfaa! Sub
lumina vesel i artificial, atmosfera din peteri prea cald i uscat. Trei case ale
Comunei dup cum le numea Nevil fuseser deja instalate. Stive de cherestea proaspt
tiat se zreau n tot locul, msurat i tiat, pregtit pentru construirea urmtoarelor
case. Cheresteaua i cunotinele de dulgherie trebuie s fi venit de la Magnat, via
Dekutomon. Cumva, Nevil i refcuse relaiile cu singurul su aliat rmas.
Cei civa Copii aflai n sala de adunare pe E-II foloseau staiile radio pentru a relata celor
abseni despre imaginile pe care le vedeau. Cnd lumea ncepu s se adune n Sal, Nevil
deja terminase mica lui prezentare a minunilor Marii Sperane i ncepuse iar cu
platitudinile. Ca de obicei, era nconjurat de chipuri zmbitoare. Ravna nu l mai asculta,
putea recita aproape cu exactitate restul discursului. Dup cum era de ateptat:
Deci, n ciuda diferenelor profunde dintre noi, s colaborm unii cu alii pentru a
supravieui. Voi, cei din Domeniu, avei resurse nelimitate. Noi, cei de aici, ne bucurm de
mrinimia Stiletelor de la Tropice pn la Lacurile Lungi i Coasta de Est. Am czut la pace

cu cel care pn nu demult era dumanul nostru cel mai aprig: Magnatul. Ctigndu-i
ncrederea i bunvoina, am obinut promisiunea c va elibera toi ostaticii. Eliberarea
Privirea Ravnei ni spre ecran. Auzi jos strigte de uimire i voci vorbind cu nflcrare.
este necondiionat. Are loc pentru c i-am demonstrat Magnatului c spre deosebire
de Ravna i Cioplitoarea-n-lemn noi aici la Marea Speran nu i dorim rul.
Nevil fcu o pauz. n jurul su, Contestatarii strigau urale de bucurie. Jos n Sala de
Consiliu, Copiii chiuiau i mai fericii.
Credem c cei mai muli dintre cei eliberai vor prefera s locuiasc aici, la Marea
Speran.
Tcu, ateptndu-i s absoarb toate consecinele acestui fapt.
Dar noi recunoatem c pentru acoliii cei mai aprigi ai Ravnei, aceast alegere ar anula
orice sentimente panice pe care efortul nostru le-ar aduce.
Chipul i se ntunec unul din rarele momente n care omul politic Nevil pru furios.
S v fie foarte clar. Noi nu vom negocia libertatea niciunuia dintre aceti Copii. Noi nu
obligm pe nimeni s se ntoarc la Ravna sau la Cioplitoarea-n-lemn ori la Jupuitor. Dar
ateptm un comitet de pace din Domeniu. Oricine poate veni. Oricine are acces liber la toi
cei care vor fi eliberai. Vei putea vedea cu ochii votri i auzi cu urechile voastre dorinele
Copiilor eliberai i ale Stiletelor care au suferit mpreun cu ei.
Ravna vzu c Elspa Latterby se prbuise n lacrimi. Nu era singura care plngea. Ravna
i terse ochii i iei n fug de pe punte, ndreptndu-se spre Sala de Consiliu.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
4
3
Toat lumea dorea s mearg la Marea Eliberare a Ostaticilor. Cioplitoarea-n-lemn i
exercit o parte din vechea ei autoritate i o invit pe Ravna la Noul Castel pentru o
audien privat. Se ntlnir n Sala Tronurilor. t era acum destul de mare pentru a
avea propriul su tron. Cellalt puiandru se cuibrise ntre umerii unui alt membru.
Nevil a furat jumtate din rasa uman i aproape toate aparatele care nu fuseser prinse
n uruburi de carcasa navei. Nu vreau s picai i voi, cei rmai aici, n ghearele lui.
Ravna ncuviin din cap; i petrecuse ntreaga dup-amiaz discutnd cu ceilali,
temndu-se de acelai lucru.
Dar ne vei pune la dispoziie escort militar, da?
Bineneles! Iar dac Nevil nu are vreun as n mnec despre care nu tim nimic, trupele
mele sunt mult mai puternice dect ale lui. ns gndete-te o clip. Noi avem doar
cuvntul lui Nevil pentru aceast nelegeei nc nu reuiser s ia legtura direct cu
Magnatul i chiar dac ar fi o nelegere ntre ei, nu tim care este aceasta. Din cte
cunoatem noi, Magnatul poate dispune de o armat mai puternic dect a mea. i din
partea lui Nevil i a Magnatului m atept la tot ce poate fi mai ru.
Acelai lucru l gndeau i Copiii rmai.
Bine. Cred c i pot convinge pe Copii s stea n urm.
Chipul Ravnei nu mai arta de parc fusese victima unui atac sadic, ns Copiii o tratau cu
aceeai deferen ca n prima zi cnd revenise printre ei. Se strduia s poarte discuii pe
un ton ct mai relaxat pentru ca sfaturile ei s nu fie luate drept liter de lege.
Oricum ar fi, eu tot merg.
Cioplitoarea-n-lemn oft.
De asta mi era fric i m tem c ne d peste cap toate planurile strategice.

 S neleg c tu nu vii? ntreb Ravna zmbind.

Doar nu mi-am pierdut minile! rspunse Regina pe un ton acru. Mai presus de orice,
exist posibilitatea ca aceast poveste s fie o diversiune i Magnatul ntre timp s ne atace
aici.
Ravna nclin din cap. Ce spunea Cioplitoarea-n-lemn era logic, dar
tii, eu cred c mai e o ans s primeti veti despre Pelerin. Wenda mi spunea c Jo i
Pelerinul s-au prbuit chiar n mijlocul cmpului operaional al Magnatului. tiu c
Magnatul habar nu avea de acest lucru! Este foarte posibil ca Pelerinul s mai fie nc pitit
pe undeva. Iar Magnatul nu este monstrul care a fost Prodotus. Chiar dac Magnatul l-a
capturat pe Pelerin, cred c ar fi n siguran.
Cioplitoarea-n-lemn se ls pe spate. Toi ochii i erau ndreptai spre Ravna, cu excepia
puiandrilor, care se privir unul pe cellalt. Fcur acest lucru chiar n momentul n care
vechea Cioplitoare-n-lemn ar fi dat o replic tioas. Cnd n cele din urm vorbi, glasul
Reginei suna doar ncrcat de tristee.
Da, Ravna, ns Johanna nu i-a povestit Wendei ce s-a ntmplat cu Pelerinul. Iar atunci
cnd am fost cu toii pe scen, Johanna nu mi-a spus nimic. Pentru c Magnatul mai avea
puin i o sfia. Ravna, s privim adevrul n fa: att Pelerinul, ct i Johanna sunt
mori.
Era latura ntunecat pe care Cioplitoarea-n-lemn nu o afia n public. Poate c acest
pesimism i se datora n totalitate Micuului t, sau poate avea rdcini mai adnci.
Tu l jeleti i pe Prodotus, nu-i aa, Cioplitoare-n-lemn?
Capetele reginei se ridicar deodat.
Sunt slbiciunile mele perverse att de evidente nct pn i un om le poate nelege?
Ravna i aminti privirea lui Gannon atunci cnd implorase ajutor.
Eu pot empatiza ntr-o mic msur, ns nu cum ar nelege o hait, sunt convins.
Cioplitoarea-n-lemn scoase un sunet dispreuitor.
Haitele nu neleg. Sfetnicii mei mi cunosc sentimentele. Nebunia Reginei aa spun ei.
Sfetnicii ti ar trebui s i mai lrgeasc orizonturile, spuse Ravna zmbind. De secole
ntregi, i-ai meninut sufletul n pragul incestului. Aceast pruden a furit ntreaga
civilizaie de astzi. Nici nu e de mirare c atunci cnd i-ai asumat riscuri, ai fcut-o prin
intermediul haitelor urmailor ti: Pedantus, Jupuitorul, Prodotus.
Iar dou dintre ele au fost cele mai monstruoase creaturi din istoria Stiletelor.

 Adevrat, rspunse Ravna. Dar gndete-te: n acest scurt interval de timp, Jupuitorul a
refcut zona de nord-vest aproape la fel de bine ca i tine i l-a creat i re-creat pe Oel,
care Oel l-a gndit i l-a format pe Amdiranifani. Voi, Stiletele n special tu, ai realizat
ceea multe civilizaii nu reuesc pn cnd nu exteriorizeaz gndul; ai apucat selecia
biologic de beregat i ai pus-o la munc n serviciul ideilor.
Cioplitoarea-n-lemn rmase o clip tcut. Desigur, citise despre aceste lucruri n arhivele
lui Excentric II i n Alifant. n cele din urm, ncuviin din cap.
Demult de tot, l-am imaginat pe Prodotus ca o arm mpotriva Jupuitorului. Arma mea
ns a luat-o razna. A devenit un criminal. Probabil a ucis i haita pe care membrii mei o
iubeau nespus. Cu toate acestea, orict de mult l-a ur pe Prodotus, nu pot mprti
bucuria tuturor n privina morii lui totale.
Ravna nclin din cap, ncercnd n zadar s i imagineze un Prodotus reformat.
Deci acum vei asculta mai mult de membrii ti. i vei avea mai mult ncredere n viitor.
Desigur, cltoria lor cu cruele pn n Valea Fluviului nici nu se compar cu Zilele
petrecute de Ravna alturi de Chitiratifor. Aceast expediie avea hran decent i corturi
largi i curate n care s dormi. Trupele Cioplitoarei-n-lemn se rspndiser n jurul lor i
cercetau mprejurimile. Cltorii care avur cel mai mult de suferit fur cei care i doriser
cel mai aprig s vin. Ovin refuz s i piard sperana c Evdi mai era nc n via. Elspa
avea chiar i mai multe sperane n privina surorii ei, Geri, dei auzise glasul nfricotor
al Magnatului. Jefri spuse c el e optimist n privina lui Amdi, dar nu arta optimist. Giske
Gisksndot nu dorea s vorbeasc deloc, ns radia furie. Chiar imediat dup marele anun
al lui Nevil, eful Contestatarilor i permisese cu mare generozitate s discute cu soul ei.
Giske tia c niciun ostatic nu va veni acas cu ea, c Rolf era hotrt s i pstreze cu el
pe cei doi fii ai lor.
Nu vreau altceva dect s i vd, fir-ar s fie! strig ea printre hohote de plns, implorndo pe Ravna s o includ n expediie.
n cele din urm, Ravna nu o putu refuza, dar se temea de reacia Giskei atunci cnd i va
confrunta pe Rolf i pe Nevil.
Singurul cltor care nu ddea semne de ngrijorare era Ritl, dei nu bolborosea
nemulumit la fel ca nainte, mai ales cnd era n preajma Ravnei. Solitarului nu i se
ceruse prerea n privina acestei cltorii, la fel cum nu fusese lsat liber nici n
Domeniu. Soarta l purta pe solitar dintr-un loc n altul, dar, n limitele propriei sale
inteligene, Ritl prea s caute ceva. Ravna spera c Magnatul le va fi recunosctor pentru
ntoarcerea ei, sau cel puin s nu se nfurie prea tare pe Ravna i compania cnd va da
ochii din nou cu Ritl.
Dup cinci zile petrecute pe drumuri, caravana lor zri n deprtare Valea suspendat a lui
Nevil. Trupele lui Baltazar stabilir un perimetru i cltorii aezar tabra pe malul
Fluviului. n timp ce toat lumea atepta nerbdtoare un semnal de sus, Jupuitorul-

Tyrathect se ntinse pe bolovanii nclzii de soare de pe malul apei. Adusese cu el cteva

telescoape. i petrecea timpul privind spre buza vii suspendate, prnd foarte absorbit de
ceea ce vedea.
Pun rmag c Nevil nu ne va invita n peteri. mi amintesc de pe vremea cnd eram coconspirator, spuse el rnjind din capetele care nu ineau telescoapele. Niciodat nu a avut
ncredere n mine nct s mi dezvluie locul exact, ns era clar c Prodotus i poate i
Magnatul cunoteau acest plan. Prevd c Magnatul va spijini Marea Speran att ct s
devin o pacoste.
Ravna venise mai aproape i se aez lng membrul cu urechile cu vrfurile albe. Chiar i
n cea mai bun form, creatura era prea slbit pentru a se urca pe bolovani. Acum era pe
jumtate orb, ns restul Jupuitorului nu se desprea de el slav Puterilor. Ravna l
mngie pe Vrfuri-albe pe grumaz, aa cum ar fi mngiat un cine. Cele mai multe
Stilete nu i permiteau s te apropii att de mult de ele. Acesta fusese unul din motivele
care o fcuser pe Ravna s i doreasc s aib ncredere n Jupuitor. Vrfuri-albe torcea
rguit. Pentru cteva minute mcar, Jupuitorul nu mai era ticlosul sarcastic de care se
ferea toat lumea.
Deci tu crezi c eliberarea ostaticilor va avea loc aici jos? spuse Ravna. Nu vd niciun
semn c ar mai fi altcineva n afar de noi.
i zri pe Jefri i ceilali venind spre ei de la corturi, crue i kherporci. n ciuda reputaiei
ambigue a lui Jefri unii dintre Copiii loialiti credeau c el era agentul secret al Ravnei,
alii erau convini c era un trdtor brbatul ajunsese cluza Copiilor n aceast
expediie. Att timp ct se conforma planului Ravnei, toat lumea prea dispus s i
respecte sfaturile. Tabra nu s-ar fi aezat att de repede i confortabil fr ajutorul lui
Jefri i al lui Baltazar.
Elspa venea la civa pai n urma lui Jefri. i fcu semn Jupuitorului.
nc niciun semn din partea Contestatarilor?
Nu. mi pare ru.
Jupuitorul i agit binoclurile cu un aer plin de importan. Astzi vedea cel mai bine
dintre toi cei prezeni.
Elspa se prbui lng Ravna.
M rog m rog s mi-o aduc pe Geri.
Jefri se apropie venind prin dreapta Ravnei. Se opri lng Vrfuri-albe i murmur ncet,
dar suficient de tare nct s fie auzit doar de Ravna i Jupuitor.
Ar face bine s l aduc pe Amdi. Nu mai are niciun motiv s l rein.

Vocea Jupuitorului se auzi i mai ncet, ca un murmur abia sesizabil acolo unde vrful
degetelor Ravnei atingea umrul membrului.
i ar face bine s-l aduc pe Sabie. Are nevoie de mntuire. Eu am nevoie de mntuire.
Murmurul ncet i Ravna bg de seam c Jupuitorul se scutura.
Nu m-ai auzit acum o secund, corect?
Rmaser o vreme pe malul Fluviului, speculnd, uneori discutnd n contradictoriu. Se
aezar la mas. Atmosfera prea relaxat, dar tensiunea plutea n aer. Pe urm, Jefri
dispru o vreme, nu nainte de a se asigura c soldaii i santinelele se aflau pe poziii.
Baltazar aezase dou linii de paz n flancuri, urmnd conturul liniei copacilor, i alte
trupe cercetau cerul spre sud-vest peste ru. Ritl i fcea din cnd n cnd simit
prezena, n jurul taberei, n propria ei misiune de explorare.
Ravna intr n legtur cu participantul ascuns al expediiei lor: Pedantus i pitulase
aeronava ntr-o trectoare selectat de Excentric II. Astzi funciona pe post de releu;
semnalul ionosferic nu era suficient de puternic, iar Ravna avea nevoie de un sistem de
comunicaii cu Cioplitoarea-n-lemn i Excentric II. Pedantus fcea legtura fr a se
amesteca n transmisia de date teoretic!
Uimitor! spuse el. Din vrful sta de munte te simi Haita Haitelor. Vd gheari i muni
pn ht departe, ca un ocean stncos. Pelerinul obinuia s povesteasc chestii din astea.
Pedantus, nc nu am semnal video.
Display-ul Ravnei prelua semnalul audio, ns nu vedea ferestrele lui Excentric II.
Pi, mi pare ru, spuse Pedantus, dar poate i s-a defectat tiara? Noi primim imagini
foarte bune de la camera lui Wilm Linden.
Bine.
Semnalul audio combinat cu imaginile de la camera lui Wilm erau suficiente pentru astzi.
Vorbi peste Pedantus.
Nav! Ce vezi acum?
Radarul meu arat cer aproape lipsit de nori i cteva stoluri de psri, rspunse E-II. Nu
pot vedea tocmai pn n vi.
Da, interveni Pedantus. Blesteme pe capul lui Nevil! Dac idioii lui nu ar fi dobort
Ochiul Ceresc 2, acum am avea propriul nostru radar.
Cteva minute bune povesti cu nsufleire despre incompetena Contestatarilor. Pedantus
avea propria lui rfuial cu Nevil.

Soarele trecuse de amiaz cnd haitele din punctele cele mai ndeprtate ddur semnalul
de alarm. Dar nu erau alerte discrete. Bubuir sunete care anunau:
Aeronav se apropie! Aeronav se apropie!
Jupuitorul ncepu imediat s scaneze linia orizontului.
Nu vd nimic.
inu telescoapele ndreptate spre versantul vii dinspre tabra lui Nevil, dar se petrecu o
schimbare uoar n rndul celorlali membri ai lui. Asculta cu toat atenia ndreptat
spre deprtri.
M-am aezat prea aproape de ru i acum nu mai aud ce trebuie. A, da! Aeronave,
categoric.
Acum i celelalte haite ncepur s strige, gonind n jurul taberei, fr s priveasc ntr-un
punct anume. Dai-mi i mie un indiciu! gndi Ravna. ncotro s privesc?
Baltazar cobor, alergnd de la marginea pdurii i bolborosind cu boturile ntinse spre
sud-est. Ravna i urmri privirile. Nimic. i nici cel mai mic zgomot de motoare dar
Excentric II raport ecouri secundare ce puteau fi de la o aeronav urmnd curba Vii
Fluviului.
Trecu un minut. Aha! Chiar acolo unde valea glaciar cotea mai departe spre miazzi,
Ravna zri dou puncte ntunecate plutind pe fundalul orbitor al zpezii.
Jupuitorul se agita n jurul celor doi membri ai si cu telescoape. Avea i el veti:
Hei, hei! Acum se vd i oameni cobornd din mica vale a lui Nevil!
Privirile alunecar de pe cer spre linia crestelor. Cel puin o duzin de siluete mrunte
coborau cu grij peretele abrupt al vii. Acest moment n care toi actorii i fceau
simultan intrarea n scen avea efectul dramatic pe care Magnatul i Nevil cu siguran l
plnuiser.

Una dintre aeronave era probabil cea n care zburaser Jefri i Ravna, avea Haita Haitelor
pictat pe bot. Dar cellalt balon era la fel de mare, suficient de spaios nct s fie loc
pentru toi ostaticii.
Navele nu aterizar imediat. Se nvrtir o vreme deasupra grupului Ravnei pe o traiectorie
eliptic, purtai nainte i napoi de briza care mtura valea.
Ovin fcu un gest obscen spre nave.
Capetele astea seci nu au de gnd s aterizeze pn cnd nu le poruncete marele Nevil.

Jupuitorul avea unul din telescoape ndreptate spre grupul care cobora i celelalte dou
spre aeronave. Comentariul lui Ovin i atrase atenia:
Ei, dragul nostru Nevil ar putea ncerca s trag tot pe spuza lui i aterizarea asta. Dar
mi amintesc de data trecut cnd a aterizat Magnatul i nu e deloc uor. Ai nevoie de un
echipaj la sol.
Da, aa e. Ovin, poart-te civilizat. Nu ne putem permite s nu-i primim cum se cuvine,
spuse Magda Norasndot.
Ea i cu Elspa Latterby deja discutau unde vor ateriza cele dou nave. Voiau s fie chiar
lng pasarel.
Baltazar dduse fuga n pdure. Acum el i cu o parte din trupe i fcur apariia,
acompaniind comitetul Contestatarilor. Ravna nu avu nevoie de un binoclu pentru a-l
repera pe Nevil Storherte. Cum reuea s i pstreze hainele att de curate acolo? Ticlosul
pea spre ei sigur pe sine. n vreme ce se apropia de tabra lor, arbor un zmbet plin de
buntate i fericire.
Bine ai venit! strig el spre Copiii loialiti care i alergar n ntmpinare. Se opri la o
oarecare distan de Ravna pentru a vorbi cu cei mai nsetai de nouti.
n grupul Contestatarilor erau cincisprezece, civa dintre ei purtau camere de luat vederi
i staii radio. Artau ca o echip de filmare pentru un canal de tiri din vremurile
strvechi. Era interesant importana pe care o cpta imediat persoana spre care i
ndreptau atenia. Nevil o alesese pe Elspa din mulime. Ravna i ciuli urechile pentru a
auzi ce spunea; astzi tiara ei nu i era de niciun ajutor.
Da, spunea Nevil, legturile de comunicaie au fost ngrozitoare. Ar trebui ca una din
prioritile noastre s fie sistemul de comunicaii. Dar tiu c Geri a ta este unul din cei pe
care i-a gsit Magnatul. i tiu sigur c se afl la bordul primei aeronave
Se ntoarse cnd Magda i atinse braul. ncuviin din cap n vreme ce o mbria pe
Magda.
Da, sper c cei ai familiei Norasndot vor fi de asemenea acolo. Vom afla foarte curnd.
Unii dintre Copii plngeau.
Hopa! Unde e Giske?
Ravna privi repede n jurul ei. Aha! Giske se afla ntr-o parte la vreo treizeci de metri
deprtare, certndu-se cu Bili Yngva.
Nevil fcu un pas n spate i vorbi spre toat lumea.
V rog. Avei rbdare cteva minute. Trebuie s aducem cu bine aeronavele la sol.

Privi n sus, spre nava cea mai ndeprtat care tocmai ntorcea la captul circuitului
propriu.
Vom acosta mai nti aeronava cu prietenii notri. Cealalt este doar un balon de rezerv.
Trnti aceast veste proast att de relaxat, nct ceilali nici nu bgar de seam ce
spunea. Puteau fi toi cei disprui ntr-o singur aeronav?
Nevil i atinse urechea, aidoma unui personaj de teatru din vechime. Pe lng aparatura
furat din Domeniu, mai avea probabil i staii radio de la Magnat. Cu releul Orbiterului,
avea un sistem de comunicaii mult mai bun dect cei din Domeniu. Nevil privi n jur i
fcu un semn prin care acorda permisiunea. Cei mai muli dintre Copiii Contestatari
alergar spre o poriune plat i mltinoas de pe malul rului, acolo unde albia se curba.
Ah, iat-l pe Del Ronsndot n frunte, rotindu-i braele, fcnd un cerc larg. Ceilali Copii
se mprtiar. Una dintre aeronave se ndrepta spre ei.
Bzitul navelor se transform n huruit. Botul se aplec pn cnd forma aerodinamic
atrna chiar deasupra capetelor lor, acoperind cerul, mrindu-se i mrindu-se pe msur
ce se apropia. Orice conversaie ncet. Asemenea privelite puteai ntlni n lumea
civilizat doar c acolo nava ar fi o mas solid, probabil ar cntri o sut de mii de tone
i ar putea naviga printr-un ntreg sistem solar.
Pn cnd aparatul de zbor arunc ancorele i cei din echipajul lui Del btur pivoii n
pmnt, imobilizndu-l, cel de-al doilea balon cobor la o sut de metri mai n spate. Ravna
bg de seam c Baltazar i mprtia trupele mprejur, asigurndu-i nevzute puncte
strategice de tragere.
n acel moment, aproape toat lumea se repezi nainte, spre terenul mltinos. Baltazar
privea scena contrariat: o parte din propriii lui subordonai li se alturaser celor din
mulime. Aici, n mijlocul pustietii, o mn de oameni i Stilete se comportau precum o
gloat lipsit de minte. Jefri care se afla deja lng prima aeronav aez un pluton n
cerc n jurul trapei principale a navei. Wilm Linden ajunsese n fa cu camera lui de luat
vederi.
Jupuitorul se ddu jos de pe bolovani, o ls pe Ravna s l ajute cu Vrfuri-albe i
cruciorul. O luar ncet prin mlatin spre ceilali. De data aceasta, Ritl nu se grbi s o
ia nainte. Poate realizase c avea toate ansele de a fi clcat n picioare dac se bga n
mulime.
Nevil se afla n faa lor. Toat lumea se ddu la o parte cnd trecu pe lng Jefri. Cei doi
brbai schimbar cteva cuvinte, dar Ravna era prea departe pentru a auzi. Se uit la
Jupuitor, care privea i el la discuia lor.
N-am auzit ce spuneau.
Nevil se ncrunt aproape imperceptibil la auzul cuvintelor lui Jefri. Apoi rnji spre el i
pru s l mbrbteze. Se ntoarse spre mulime, tot numai zmbete. Pe Puteri, chiar i

cnd era nevoit s improvizeze, era la fel de sigur pe sine ca i atunci cnd inea discursuri
n Noua Sal de Consiliu.
Prieteni, strig el, cu vocea slab n btaia vntului. (Ha, aici nu mai avea amplificatoare
de voce!) Prieteni, v rog s v dai mai n spate. Nu sunt sigur care va fi ordinea n care cei
dragi nou vor cobor (dar Ravna observ c i fcea semn Elspei s vin n fa.)
Ravna i Jupuitorul ajunseser la marginea mulimii. Ravna ncerc s vad ce se petrece,
printre sau peste capetele celor din faa ei. Ritl mai mult o ncurca. Alerga de colo pn
colo, nvrtindu-se printre picioarele Ravnei, bolborosind iritat, probabil pentru c nici ea
nu putea vedea nimic. Exceptnd logoreea i agitaia caracteristice ei, comportamentul ei
era neobinuit. De ce nu ocolea mulimea sau de ce nu i fcea lor printre Copii pentru a
ajunge n fa?
Wilm Linden inea sus deasupra capului camera furat din Domeniu, nregistrndu-i pe cei
din mulime. Apoi reveni la trapa nc nchis.
Vedei imaginile lui Wilm? ntreb Ravna releul ei secret.
Da, rspunse vocea lui Pedantus i o secund mai trziu auzi i confirmarea din partea
Cioplitoarei-n-lemn:
Ravna eu menin semnalul audio de la tine privat, te auzim doar eu i Pedantus. Suntem
n Sala de Consiliu de pe Excentric II i vedem ce transmite Wilm, iar prin Orbiter primim
nregistrrile video pe care ni le transmit cei de acolo. Suntem numai ochi i urechi, i
sorbim cuvintele lui Nevil.
Apoi bolborosi o njurtur.
Ravna zmbi, dar nu rspunse. Lng ea, Jupuitorul se crase unii pe umerii celorlali i
acum avea o pereche de ochi deasupra mulimii. Baltazar sttea cu toate picioarele bine
nfipte n pmnt. Ravna observ c trei haite ale lui priveau n alt parte dect spre cei
adunai acolo.
Ambele aeronave i opriser motoarele. Nevil pstra o tcere plin de solemnitate. Ravna fu
captivat de moment la fel ca toat lumea de acolo. Chiar i Ritl tcuse, printre gleznele
Ravnei. Se auzea doar fonetul vntului zburnd peste vale.
Din spatele babordului se auzi o scritur, echipajul din interior nvrtea roata trapei.
Ravna fcu un pas ntr-o parte i trase cu ochiul printre cei din fa. Trapa din caren se
deschise i scara principal fu cobort.
Ce e nuntru? o ntreb Jupuitorul printre dini.
Este prea ntuneric, nu vd nimic, rspunse Ravna.
Totul era nvluit n umbra proiectat de fuzelajul bombat al aeronavei. Glasul Cioplitoarein-lemn se auzi prin legtur.

 Excentric II a fcut ceva cu imaginea. n capul scrilor se vede cel puin un solitar
ghemuit.
Cineva o mpingea pe Ravna dintr-o parte, lingndu-i mna. Ritl!
Ce-ai pit? Ai nnebunit? vorbi ea cu animalul. Hai, du-te, vezi i singur.
De ce devenise dintr-odat Ritl att de timid? Acum emitea o serie de fluierturi subiri
disperate. ntr-un fel, sunetele acestea erau mai tulburtoare dect obinuitele ei crcoteli
incoerente.
Bine, spuse Ravna, dar vezi s nu m zgrii.
ntinse braele pe sub picioarele din fa ale solitarului i ridic fptura n brae, aa cum
Copiii ineau la piept puiandrii Celor mai buni prieteni ai lor. Desigur, acum era diferit, cci
Ritl era o femel adult de nlime medie. Ravna fcu un pas n spate, dezechilibrat sub
greutate, apoi i reveni. Bine mcar c solitarul i ncolcise picioarele din spate n jurul
Ravnei i nu ncerca s se agae de ea cu ghearele, ns acum Ravna era la civa
centimetri de un ir de coli ascuii, simind n nri respiraia urt mirositoare specific
Stiletelor. Ritl i ntoarse capul i i concentr ntreaga atenie spre aeronav.
Pentru o clip, creatura rmase la fel de tcut ca toat lumea, privind spre spaiul din
capul scrilor. Apoi solitarul pe care l raportase Cioplitoarea-n-lemn i fcu apariia. Nici
nu e de mirare c fusese greu de reperat. Era nvemntat ntr-o mantie neagr ca smoala.
Circuitele aurii ale mantiei-radio se pierduser n umbre.
Solitarul era Zek. Arta mult mai bine dect l vzuse ultima dat Ravna. Zek arunc o
privire n jur cu o vioiciune i siguran de sine care trebuie s fi nsemnat c avea
conectivitate bun. nclin din cap spre Nevil i rosti cu glas rspicat.
Sunt purttorul de cuvnt al Magnatului.
Vocea nu era cea de feti speriat a Magnatului. Mai degrab suna ca una din vocile lui
Amdi, pe care o folosea atunci cnd se prefcea a fi un om mare, cineva serios i foarte
important.
Nevil avu o uoar tresrire de uimire, ns rspunsul veni la fel de sigur pe sine ca
ntotdeauna:
Aa dup cum am convenit, Sire, am adus oameni i haite din Domeniu. Astzi putem
rezolva multe dintre problemele care le-au otrvit minile n trecut. Ni i-ai adus pe cei pe
care i-ai salvat din Slbticie?
Desigur.
Zek ncuviin cu o nclinare din cap care ar fi putut fi echivalentul unui zmbet cinic.

 Angajatorul meu m-a trimis cu toi oamenii i Stiletele Domeniului pe care noi i-am salvat
pentru voi.
Zek se ddu cu un pas ntr-o parte, fcnd loc persoanei care se afla n spatele lui. Ravna
bg de seam c Nevil i fcea semne Elspei s mearg tot mai n fa, pentru a ajunge
lng scri i n vizorul tuturor camerelor lui. O siluet omeneasc micu apru n vrful
scrilor. Elspa scoase un ipt i alerg nainte. Dar nu era Geri Latterby. Era Timor care,
dei avea paisprezece ani, era aproape la fel de mic de statur precum Geri. Timor se
ntoarse spre cala ntunecat din spatele lui i chem pe cineva.
E n regul. Acum poi iei, c nu i face nimeni nimic. i promit.
Dup o clip, un alt copil l apuc de mn. Chipul care i privi pe furi era extrem de
palid.
Geri!
Elspa se repezi pe scri n sus, ridicndu-i surioara n brae. Sttu o clip nehotrt
parc, n capul scrilor, apoi cobor cteva trepte pentru a se sprijini de cele de sus cu
genunchiul. Rmase astfel o vreme, legnnd copilul n brae i plngnd. Geri era mult
mai puin expansiv. ntinse braele n spate, spre Timor i, dup o clip, Elspa l prinse i
pe biat n braele ei.
n timp ce Elspa i cei doi copii coborau scrile, mulimea se apropie de ei, cu echipa de
filmare a lui Nevil n frunte. Ravna o simi pe Ritl ncordndu-se, murmurnd. nc era cu
ochii int la scri. Singurul de acolo era Zek care i ndrept privirile peste mulime i
se uit direct la Ravna. Sau poate la Ritl. Solitarul ni din braele Ravnei i o zbughi prin
mulime spre aeronav. Nu era n toate minile! Sau poate Ritl ajunsese cumva la concluzia
c Amdi era acolo i pe cale de a fi eliberat.
Ravna se sturase s stea n spate. l atinse pe Vrfuri-albe i spuse:
Eu m duc mai aproape.
Niciunul dintre membrii Jupuitorului nu i ntoarse capul spre ea, ns haita i rspunse:
Da, bine. Vezi cum se simte Geri, am senzaia c n starea n care se afl nu se calific
drept argument viabil n propaganda lui Nevil.

Trei haite ieir din nav. Dou erau gardienii publici care dispruser n noaptea cnd
avuseser loc primele rpiri. Erau plini de cicatrici i abia se ineau pe picioare, dei
majoritatea rnilor li se vindecaser. A treia hait era un fragment din Prietenul lui Edvi
Verring, Tomberon. Dinspre trupele lui Baltazar se auzir mrituri furioase la vederea
attor mrturii ale maltratrii ostaticilor.

Cteva haite ale Magnatului coborser din cellalt aparat de zbor. Preau soldai, dar
pstrar distana. Zek era singurul membru al echipajului care iei din prima nav. Sttea
nemicat n capul scrilor, dar nu avea nimic de spus, doar i dirija pe ostatici pe scri.
Nevil era cel care vorbea, ns fu nevoit s i pun la btaie toate armele diplomatice
pentru a ntoarce aceast situaie n avantajul lui.
Ravna i fcu loc prin mulime spre movilia de pmnt unde se aezase Elspa.
Ravna!
Timor o zri i porni spre ea tremurat. Ravna ajunse lng el i l strnse n brae.
Mi-am fcut attea griji pentru voi, vorbi el repede i cu nsufleire. Noi am stat mai mult
n donjon, dar Magnatul a spus c
Se opri, parc netiind dac s continue sau poate gndind c Ravna nu era atent la el.
Dar eram atent. Se ddu un pas n spate i i netezi prul zburlit. Chipul i fu luminat de
zmbetul cu care se obinuise atia ani, doar c acum prea mai ncreztor ca nainte.
Timor o trase lng Elspa, care o inea pe Geri n poal. Magda i Lisl stteau n genunchi
lng ea, nebgnd de seam tropitul continuu de pe scrile aeronavei.
Elspa Latterby sttea aplecat nainte, aproape ncovrigat cu totul n jurul surorii sale mai
mici. Aezndu-se lng ele n iarba mbibat cu ap, Ravna o cercet din priviri pe feti.
Geri Latterby fusese un copil att de vesel, dar nc din clipa cnd auzise vocea ei speriat,
i fcuse din ce n ce mai multe griji pentru ea.
Geri nu plngea, prea mai degrab distant, detaat. Abia reaciona la mngierile
surorii ei. ns chiar dac Geri nu vorbea, Ravna observ. Dou degete lipseau de la mna
dreapt a fetiei. Braul stng i fusese rupt n mai multe locuri, iar fracturile multiple se
vindecaser ntr-o form aproximativ normal. Era mbrcat n haine curate din stof
clduroas, o ncercare destul de reuit a Stiletelor de a confeciona haine funcionale
pentru un dou-picioare. Pe sub gulerul rochiei se zreau cicatricile de la gt.
A fost torturat, spuse Magda cu o expresie pe chip de parc ar fi mestecat sticl pisat.
Magnatul va trebui s plteasc pentru asta.
Nu! spuse Timor. Magnatul mereu a ajutat-o
Dar Copiii nu preau s asculte, aa c tcu.
Nevil Storherte se plimba mai ales printre Contestatari. Echipa lui de filmare era mprit
ntre el i scrile aeronavei. Giske nu era nicieri de vzut, ns Ravna bg de seam c
Jefri i Ovin se apropiau de eful Contestatarilor. Dac acesta era sfritul eliberrilor,
atunci vor fi probleme.
Scuzai, scuzai, spuse ea, fcndu-i loc prin mulimea din jurul lui Nevil.

ntre timp, opti spre legtura ei secret.

Acetia au fost toi ostaticii?
Trapa aeronavei era nc deschis, dar Zek dispruse de la postul lui din capul scrilor.
Se auzi Cioplitoarea-n-lemn rspunznd:
S-ar putea ns mai bine ne abinem pentru moment. Cel mai nelept lucru este s
ateptm s vedem cum va ncerca Nevil s explice absena celorlali i pe urm s decidem
ce vom face.
Nu cred c ne putem permite s ateptm! Jefri i Ovin au de gnd s sar pe Nevil dintro clip n alta.
Oricum, Nevil observase apropierea Ravnei. Fcu un semn cu mna spre ea.
Haidei, oameni buni, facei-i loc Ravnei Bergsndot.
Aha, deci i se ntindea o curs. Fie. nclin din cap, pstrnd un aer ct mai degajat, i pi
n spaiul liber din faa lui Nevil.
Zmbetul lui Nevil era la fel de binevoitor ca n ziua n care o prinsese n ncurctur n
timpul Marelui Consiliu, doar c de data aceasta Ravna era cea care ataca.
Nevil, tocmai am discutat cu Elspa Latterby. Sora ei, Geri, a fost prima care a cobort pe
ramp i
Storherte clipi, dar consider c Ravna vorbise destul i o ntrerupse:
Da, i-am cerut Magnatului s o coborm prima pe Geri.
Renunase la zmbetul amabil i o privea cu un amestec de ngrijorare i compasiune:
M tem c sunt unele Stilete incredibil de ostile fa de oameni. Unele au reuit s ajung
la Geri nainte ca Magnatul s o poat salva.
Printre Cei mai buni prieteni i soldaii lui Baltazar se auzir bolboroseli nnbuite. Ravna
auzi vocea Cioplitoarei-n-lemn optindu-i la ureche.
Ct ai fost plecat a trebuit s suport toate bazaconiile astea cu haite ostile.
ns Contestatarii aprobau plini de compasiune. Chiar i unii dintre Copiii loialiti preau
s accepte spusele lui Nevil. i, de fapt, o smn de adevr exista, doar c Nevil prea s
fi decis s l treac sub tcere pe Prodotus pentru totdeauna.
Bine, spuse Ravna, dar mai lipsesc nc cel puin trei haite i cinci oameni. Ce s-a
ntmplat cu Pelerinul? Dar cu Johanna? i aduci aminte de ea? Femeia pe care ai iubit-o
att de mult nct ai cerut-o n cstorie. i vom vedea pe vreunul dintre ei astzi?

Nevil cltin uor din cap, cu o expresie de sincer indignare ntiprit pe chip.
Indiferent ce crezi tu, eu nu l controlez pe Magnat. Este aliatul meu i e cel puin la fel de
onorabil ca i Cioplitoarea-n-lemn. i tim cu toii ce nseamn asta.
Ls cuvintele s pluteasc n aer, brodnd minciuni din tceri ncrcate de subneles.
Chiar cu o secund nainte ca Ravna s-i revin din indignarea care o lsase fr cuvinte,
Nevil continu:
Cred c eram cu toii prezeni la adunarea din Poian. Care nu s-a terminat prea bine.
Uneori o nedreptate din trecut este att de crunt, nct o persoan nu mai poate gndi
normal. Asta cred eu c s-a petrecut cu Magnatul n acea zi. i nu o vom primi astzi pe
Johanna. Magnatul pretinde c e n via, ns nu sunt sigur c ne-o va napoia vreodat.
Privi n jurul lui sfiat de tristee.
Iar dac o vom primi pe Jo napoi, atunci noi vom avea datoria de a o judeca. Or, eu eu
nu cred c voi avea puterea s o fac
Domnul Radio prin Zek era din nou n captul scrilor, fr ndoial transmind
fiecare silab spre Tropice. Privirea lui Zek se plimb de la Ravna i Nevil i napoi. Aha,
prea bine! Ravna l fulger pe solitar cu privirea, ns atenia ei era ndreptat spre Nevil:
Minciunile tale se in lan, c nici nu tiu de unde s le ncep! Cioplitoarea-n-lemn nu
gndete la fel ca Magnatul. S nelegei bine, att tu, ct i Magnatul: Nu facem pace
pn cnd nu o vedem pe Johanna. ntre timp, ce se ntmpl cu ceilali ostatici? Sau
poate vrei s insinuezi c i ei ar fi criminali?
Da, chiar! Despre Edvi ce ai de spus? ntreb Ovin.
Dar familia surorii mele? strig Magda Norasndot.
Nevil i ridic braele.
Uitai, nici noi nu am aflat exact ci ostatici vor fi eliberai dect dup aterizarea de
astzi. Magnatul nelege punctul vostru de vedere, la fel ca toat lumea. i el dorete s se
fac dreptate ns nu toi prietenii notri abseni sunt prizonierii lui. Nu tie nimic despre
Pelerin. L-au cutat n slbticie i la Tropice, Magnatul a apelat la toate contactele lui
pentru a da de Pelerin. L-a gsit pe vrul lui Ovin, dar era prea trziu pentru a mai putea fi
salvat. Trupul lui Edvi este la bordul aeronavei. Ct despre Jana i Basl Norasndot i
copilaul lor Kim nici urm de ei nicieri. mi pare ru, Magda.
Magda se ndeprtase n timpul explicaiilor lui Nevil. Privea n deprtare, poate crezndu-l.
Cei trei Norasndot dispruser cu mult timp nainte de recentele rpiri. Cei doi tineri
prini plecaser mpreun cu un grup mic de comerciani spre vechea capital a
Cioplitoarei-n-lemn, lund-o prin slbticie, printr-o zon cunoscut pentru cuiburile de

nevstuici. Grupul lor nu ajunsese niciodat la destinaie. Echipele de salvare gsiser

urme ale unui atac de nevstuici, ns niciun corp omenesc.
Prea bine, dar haitele pe care noi tim c Magnatul le ine prizoniere?
Aceasta era vocea lui Jefri. Cumva se infiltrase printre Contestatari i acum sttea chiar
lng Nevil. l cuprinse de dup umeri cu braul stng, zmbind. Un gest bonom absolut
inocent, dac Ravna nu ar fi bgat de seam c mna i se ncletase pe umrul lui Nevil, n
vreme ce n cealalt mn inea ceva ascuns sub hain.
Merto Yngva i prietenii lui fcur un pas nainte, strecurndu-i minile n banduliere.
Fiecare faciune era narmat, ns pn n acest moment, nimeni nu ameninase pe
nimeni cu arma. Nevil se ntoarse spre Merto i tovarii lui, adresndu-le un zmbet
crispat.
E n regul, biei.
Zmbetul i se relax privindu-l pe Jefri.
Salutare, Jef. Pi, tu l cunoti pe Magnat din proprie experien, tii c poate fi posesiv,
este?
Jefri trebuie s-i fi nteit strnsoarea, pentru c Nevil scoase un icnet slab. Se pare c
Jefri gsise cea mai elocvent modalitate de a-i rspunde lui Nevil! Storherte continu, cu
vocea sugrumat:
Magnatul elibereaz ostatici ntr-o ordine aproximativ invers cu momentul capturrii lor,
prioritate avnd cei care au nevoie de ajutor imediat. Bine?
Jefri ridic din umeri.
Eu nc atept rezultatele.
Pi, mica noastr discuie amical nu face altceva dect s ntrzie faza final a
eliberrilor.
Nevil se ntoarse ctre Zek:
Adu-le i pe cele dou haite rmase.
Zek dispru i o clip mai trziu un membru i strecur botul la lumin. Apoi sri pe scri
n jos, urmat de ali trei tovari. Mantiile i acopereau aproape n ntregime trupul, dar
dup toate aparenele, era Rmia de Sabie cu deghizarea blnii cu tot.
Jupuitorul-Tyrathect nu avea nicio ndoial cine era haita care cobora, cci din spatele
mulimii url din toi rrunchii ceva ce ar fi nsemnat:
TOAT LUMEA LA O PARTE!

Chiar i un om fr habar de limba Stiletelor s-ar fi dat din calea lui.

Cu doi dintre ei trgnd cruciorul n care sttea Vrfuri-albe, haita nu prea avea cum s
alerge, dar nu conta. Sabie veni n salturi prin iarba mltinoas, ntlnindu-i creatorul la
jumtatea distanei. Cele dou haite se oprir la civa metri una de cealalt, att de
aproape, nct orice gnd coerent era aproape imposibil de formulat. Unul din membrii
rmiei adulmec mai aproape. i nvrti mantia sub el i se aez pe iarb. Jupuitorul
pi spre membru, nconjurndu-l, aproape atingndu-i pe ceilali i lingndu-l pe cel
aflat n fa.
Vezi ce vd i eu? ntreb Ravna n radio.
Da, se auzi glasul Cioplitoarei-n-lemn. Nu tiu ce s cred. nc sunt furioas pe Jupuitor
c l-a refcut pe Oel.
Dar Cioplitoarea-n-lemn prea dus pe gnduri.
Zek dispruse din nou. Deci Amdi trebuie s urmeze. Toi ochii erau ndreptai spre scri,
ns ceva o fcu pe Ravna s priveasc n spate spre mulime, n special la picioarele celor
adunai. Ultimele ase zece-zile o nvaser c surprizele se pot ivi de unde nici nu te
atepi. Da. Dintr-un grup de Copii ieea un bot care abia atepta momentul s se repead
spre aeronav.
Zek i fcu din nou apariia. Scan mulimea, oprindu-se o clip la vederea lui Ritl. Apoi
i arcui gtul i fcu semn cuiva care sttea n spatele su.
Membrii care i fcur apariia n capul scrilor nu erau la fel de solizi precum i-i amintea
Ravna i unul din capete era uor deformat.
Amdi! strig Jefri dndu-i drumul lui Nevil.
Restul membrilor lui Amdi se nghesuir cu toii n gura trapei, aproape doborndu-l pe
Zek. Cu toii l priveau pe Jefri, spunndu-i ceva n samnorsk, despre Johanna, dar
sunetul era att de focalizat spre Jefri, nct Ravnei i fu imposibil s neleag.
Treptele erau largi, dar nu ct pentru un octet i Amdi tbr pe scri n jos precum o
avalan.
Ritl sri din mulime, bolborosind obsceniti cu voce tare. opi n faa lui Jefri i se
ntoarse spre Amdi. Pentru o clip, att Jefri, ct i Amdi rmaser locului cu ochii pe Ritl.
Ravna nu nelegea dac Ritl voia s l certe pe Amdi sau s rd de el.
Amdiranifani se grup strns, nerspunzndu-i.
O clip mai trziu, Ritl scoase un sunet ascuit i batjocoritor i trecu direct prin Amdi. De
data aceasta, membrii haitei nu se mprtiar, ci se agitar n jurul ei, tulburai de acest
fragment strin de blan minte i sex care i trgea i i mpingea, fcndu-i loc printre
ei. Coli se artar i capete se agitar i, cnd Ritl iei pe partea cealalt, unii dintre ei

ntoarser gturile spre ea. ns Ritl nu se opri i ntregul Amdiranifani fu lsat n urm,
privind-o. Ritl i continu drumul, dar cu pas legnat. nc mai bolborosea sunete
deocheate, ns acum pea ano, cu botul pe sus. Urc scrile aeronavei apoi se
ntoarse i se aez lng Zek.
Toate haitele bolboroseau. Cei mai muli dintre Copii priveau scena nedumerii, ns Ravna
i imagin deodat analogia omeneasc. Amdi era ca un biat adolescent care mult vreme
respinge avansurile unei fete ndrznee. Apoi ntr-o bun zi, fata i zmbete provocator,
trece pe lng el aproape atingndu-l, i plimb mna prin pr n timp ce pete spre
altul. Biatul rmne privind nedumerit n jur, ntrebndu-se ce s-a ntmplat.
Jefri trebuie s fi gndit acelai lucru. Rdea n timp ce ddea fuga spre Amdi i nu se opri
din rs nici cnd Amdi se scutur i alerg la el, nconjurndu-l.

Acetia erau toi ostaticii pe care i primeau.

Jefri se desprinse dintre membrii lui Amdi i se ndrept enervat spre Nevil. Ravna intuia
motivul. Doi dintre membrii lui Amdi purtau bandaje ntunecate n jurul capului. Fusese
torturat. Amdi alerg dup Jefri, trgndu-l de pantaloni ca s-l opreasc.
Hei, Nevil!
Strigtul venise din vrful dealului, de la marginea pdurii. Era Bili Yngva. Giske se afla
chiar n spatele lui. Lng ea erau ambii fii! Cel mai mare o inea de mn, iar cel mic era
n braele ei. Rolf pea n spatele lor. Cnd se apropiar, toat lumea observ c ea i Rolf
zmbeau. Giske era n culmea fericirii i nu i mai desprindea ochii de la cei doi copii.
Giske i ai ei venir pn unde iarba de pe malul Fluviului devenea mltinoas. Nevil i cei
mai muli dintre Copiii le alergar n ntmpinare.
Ce s-a ntmplat? ntreb Nevil, surprins.
Giske a luat o hotrre, rspunse Bili cu un zmbet larg, apoi i fcu semn din cap femeii
s spun ce avea de spus.
A, da, spuse ea privindu-i pe toi cei adunai i zmbind. Bili mi-a artat ce ai fcut sus
n peteri. Este la fel de bine i frumos ca i la noi, pe coast. A fost att de bine s mi
revd soul
Rolf o mngie pe umr.
i a fost minunat s mi pot strnge copiii n brae! spuse ea privindu-i copiii i zmbetul
i nflori i mai mult. Cred c Marea Speran chiar este cea mai mare speran a
oamenilor. A vrea i eu s rmn aici, dac m primii.

Ravna i auzi pe civa din public inndu-i rsuflarea. Nevil prea la fel de surprins ca i
ceilali.
Giske, eti bine-venit s ni te alturi.
Fcu un pas n fa, ca i cum ar fi dorit s o mbrieze, apoi se ntoarse cu faa spre
public.
Toate persoanele de bine sunt primite cu braele deschise pentru a face parte din Marea
Speran!
Poate imaginaia Ravnei i juca feste, ns n acea clip i se pru c simte un fior de sil
trecnd-o pe Giske. Femeia fcuse multe compromisuri pentru a fi mpreun cu fiii ei, dar
nu renunase la ideile n care credea. Cu toate acestea, rspunse ntrebrilor mulimii
pstrndu-i zmbetul pe buze, prnd s-i conving chiar i pe cei mai apropiai prieteni
c este fericit cu decizia pe care o luase.
Pe urm Nevil pru foarte mulumit de sine nsui. Aparenta schimbare a Giskei i oferea
platforma ideal pentru campania de promovare a Marii Sperane i distrgea tuturor
atenia de la celelalte probleme.
Prieteni, noi avem o relaie bun cu Magnatul. Dac noi cu toii cei care trim sub
Cioplitoarea-n-lemn i Ravna, precum i cei de aici de la Marea Speran vom putea
colabora, cred c l vom putea convinge pe Magnat c oamenii nu sunt toi ri. ntr-o bun
zi s sperm c ziua aceea va veni ct mai curnd chiar i Johanna Olsdnot va fi
eliberat.
ntreaga fraz era lipsit de logic, dar suna convingtor, unii dintre Copiii loialiti l
ascultau cu mare atenie.
De-ar tcea odat. Se sturase s l asculte pe acest monstru. Trebuia s plece de acolo, s
se sftuiasc cu Jupuitorul i Cioplitoarea-n-lemn, s decid cum s acioneze n faa
refuzului Magnatului de a o elibera pe Johanna.
Deodat Nevil i ndrept privirea spre ea i Ravna i ddu seama c ar fi trebuit s plece
mai devreme.
Deci fac un apel disperat ctre tine, Ravna i ctre Cioplitoarea n lemn. S colaborai cu
noi, cei de aici de la Marea Speran.
Ravna deschise gura. Nu facem pace pn cnd nu o vedem pe Johanna i nu aflm veti
despre Pelerin. Dar o voce puternic din capul scrilor aeronavei i-o lu nainte:
Cred c ntrebarea este: va coopera Ravna cu Stiletele Magnatului?
Era Zek. Sau cel puin vocea lui Zek.
Nevil se ntoarse ctre nav, cu o expresie stupefiat.

 - da. Desigur, am vrut s spun

Nevil chiar nu i mai gsea cuvintele! Era un moment emoionant, chiar dac fusese
declanat de un scelerat precum Magnatul. Vocea lui Zek o acoperi pe a lui Nevil:
Orict de aliai am fi, avem interese separate. Eu doresc s aflu care sunt inteniile
Ravnei i ale Cioplitoarei-n-lemn.
Da, desigur
i cred c nu are nimeni nimic mpotriva unei ntlniri private.
Privirea lui Nevil era fix i lipsit de orice expresie. Se ntoarse i avu o conversaie
emfatic i scurt cu Bili. Cnd se ntoarse ctre mulime, zmbea din nou, ncercnd ct
mai bine s fac fa inevitabilului.
Sunt de acord, Sire, spuse el, fcnd un semn cu braul n direcia Ravnei. Nu pot dect
s sper c Ravna are destul ncredere n tine, nct s fie de acord cu o ntrevedere.
Acum Ravna era n centru ateniei.
Va fi plcerea mea s discut cu Domnul Radio. Ct despre caracterul privat al
ntrevederii, este bine-venit ntr-unul din corturile noastre.
Bun! se auzi glasul Cioplitoarei-n-lemn.
Dar nu ar fi deloc privat, spuse Zek pe un ton care nu permitea comentarii. Te rog s urci
la bord. eful te asigur c vei fi n siguran. Vei putea pleca oricnd vei dori.
Nu! mri Cioplitoarea-n-lemn. Magnatul o are deja pe Johanna i clar nu e cu toate
minile acas!
n partea cealalt a terenului, Jupuitorul era nc vizibil, dei mult prea departe pentru a
transmite sunete focalizate. O privi i i fcu un semn discret de ncurajare. Vaszic cel
mai mare expert al lumii n arta subterfugiului era de prere c Ravna ar trebui s aib
ncredere n Magnat ns dorea s pstreze acel sfat secret?
Ravna pi ncet pn la baza treptelor care urcau n aeronav. n aceste secunde nu i veni
n minte nicio idee. Cioplitoarea-n-lemn i Pedantus obiectau plini de ngrijorare. Baltazar
i Ovin venir n grab.
Nu te duce singur, spuse Ovin.
Unde era Jefri?
Din capul scrilor, Zek i Ritl erau cu ochii int la ea.
Am spus privat, Ravna. Ceilali trebuie s rmn jos.

Nevil privea scena cu satisfacie. i pentru el fusese neprevzut, dar prea s tie c,
indiferent ce s-ar ntmpla, lucrurile se vor ntoarce n avantajul lui.
Ssst! Ce spune Amdi? ntreb Cioplitoarea-n-lemn.
Jefri i Amdi erau nc mpreun cu ceilali eliberai i tot n afara razei sunetelor focalizate.
La fel ca toat lumea, nu fceau altceva dect s priveasc. Jefri era n genunchi, cu
capul lng Amdi, cu privirea int la Ravna. La fel i privirile lui Amdi. Stteau n aceeai
postur concentrat pe care o avuseser n acea zi n mijlocul copacilor-arcai.
neleg. Apoi, cu voce tare:
Urc la bord.

nteriorul navei mirosea a Stilete i oameni nghesuii la un loc. De fapt, acesta era aparatul
n care zburaser ea i cu Jefri; recunotea tieturile i zgrieturile. Ciudat c atunci nu
remarcase mirosul. n spatele ei, cineva nchise trapa. Ah. Era stewardul, nu haita
narmat.
Zek se ntoarse spre stnga i o conduse de-a lungul coridorului central, spre botul navei.
Ritl se inea scai de Zek, scond nite bolboroseli melodioase care probabil nu nsemnau
nimic coerent. Din cnd n cnd, Zek i ndrepta capul spre ea, emind un sunet care
nsemna aproximativ Te rog, gata, c mi-ai fcut capul calendar.
Vocea omeneasc a lui Zek spuse:
Vom vorbi mai multe pe puntea de comand care e cptuit bine, s nu poat nimeni
trage cu urechile.
Glasul Cioplitoarei-n-lemn se auzi optit n urechea ei, probabil neauzit de Zek.
Noi te auzim nc bine; pentru moment, pref-te c noi nu suntem aici.
Prea bine, spuse Ravna.
Cuvintele ei puteau fi i un rspuns la replica lui Zek. Privi n jos spre solitar.
Ia spune, Zek, pentru cine vorbeti acum?
Zek emise un rset nfundat foarte omenesc.
Sunt doar eu, Domnul Radio. M bucur s te revd, Ravna.
Ha?
Ajunseser la captul coridorului. Zek porni n sus pe scrile spiralate, urmat ndeaproape
de Ritl. Ravna avea problemele obinuite cu strecuratul n jurul axei. Cnd ajunse sus

Sus, Johanna sttea pe unul din scaunele Magnatului, rnjind cu gura pn la urechi.
Ravna trebuie s fi scos un ipt, cci Johanna duse un deget la buze.
Suntem antifonai, dar nu chiar att de bine i nu vrem s se cread c eti torturat.
Sri n picioare i se repezi spre Ravna. Rmaser mbriate o vreme, fr s rosteasc
un cuvnt.
Apoi Ravna se ddu un pas n spate. i nainte mai avusese parte de astfel de surprize care
o lsaser fr cuvinte, ns niciodat una la fel de plcut ca asta. Tot ce putea face era s
dea din mini, incapabil s ngaime ceva. La cellalt capt al transmisiei, Cioplitoarea-nlemn i Pedantus se auzeau i mai confunzi dect Ravna.
E Johanna, spuse Ravna n cele din urm.
Chiar eu n persoan. Vie i nevtmat i sunt grozav de fericit s te vd.
Nu eti ostatic?
Nu pot cobor din nav n secunda aceasta. Dar nu am de gnd s o fac.
Jo nu mai zmbea. Se ntoarse i privi prin cptueala ceoas care acoperea plasa de
geamuri. Afar, soarele era att de puternic, nct se ntrezrea vag peisajul din faa navei.
mi pare ru c mi-am indus n eroare prietenii, dei sunt sigur c Jefri tie deja
adevrul.
Fcu semn cu mna spre tiara Ravnei.
i pun pariu c i Cioplitoarea-n-lemn s-a prins.
Ravna nclin din cap i i atinse cu mna tiara. Acum glasul Cioplitoarei-n-lemn se auzi
n toat camera.
Da, sunt aici. i Pedantus. Cred c mi-am dat seama ce se ntmpl. Se pregtete o
tovrie secret cu Magnatul?
n mare, da. Iar eu am venit aici s v conving de bunele intenii ale Magnatului.
Din cte vd eu, Johanna e bine, spuse Ravna.
Dar Pelerinul? ntreb Cioplitoarea-n-lemn.
Insolena Johannei dispru deodat. Privi ndurerat spre Ravna.
Cred c Pelerinul este mort sau cel puin dezmembrat. Prodotus l-a alungat pn n
Cor. Cioplitoare-n-lemn, putem vorbi despre asta doar noi dou?
Dup o pauz de o clip, se auzi vocea Reginei.

 Sigur, Johanna, mai trziu.

D-da.
Johanna se ntoarse spre geamurile aeronavei i rmase tcut un lung moment. Civa
dintre soldaii lui Baltazar se vedeau patrulnd nainte i napoi.
Cred c manevra aceasta l-a pclit pe Nevil, relu ea, o parte din voioie revenindu-i n
voce. Magnatule, ne auzi?
Zek emise o alt voce acum. Suna precum Timor, dar mai morocnos.
Bineneles c v aud. Vrei s explic cum mi-am schimbat optica, da?
Exact. i-ai petrecut ani la rnd cutndu-m s m omori. Ce s-a petrecut de te-ai
rzgndit? Dar s fii scurt, cci pe Ravna o ateapt lumea afar.
Prea bine, ns nu vreau s se neleag c eu mi schimb prerile dup cum bate vntul.
Cnd cred ceva, cred cu toat fiina mea. Dac nu a fi fost o persoan hotrt, nu a fi
reuit la Tropice. Cu toate acestea, o parte din mine l-a suspectat mereu pe Prodotus, chiar
dac m-a ajutat enorm. Am observat c oamenii pe care i ntlneam nu erau montri.
Cnd Domnul Radio a vorbit n numele oamenilor, m-a fcut destul de curios nct s nu o
ucid pe Johanna n clipa n care am vzut-o.
Da, i i mulumesc, spuse Jo.
Decizia aceasta m-a pus ntr-o poziie dificil, continu Magnatul. Din fericire gndesc
repede. Trebuia s m ndeprtez de Nevil i arma cu fascicul. Arma respectiv se zice c
bate la sute de kilometri i eu aveam nevoie de ore ntregi de cer liber de trecere. Aadar am
nhat-o pe Johanna i am decolat, n tot acest timp dndu-i lui Nevil sperana c suntem
n continuare aliai.
Magnatul i cu mine am avut o dup-amiaz foarte ncordat, continu Johanna
nclinnd din cap. Cum a fost pe scena lui Nevil, doar c pe parcusul a ctorva ore.
Jurnalul de invenii al Copistului cred c a schimbat totul.
Pe vremuri, Copistul m plictisea groaznic cu jurnalele lui, vorbi Magnatul. Discutnd cu
Johanna, am vzut c i pe ea a iritat-o la fel. Dar nu l ucisese, doar i dorise. Amndoi l
respinseserm i amndoi ne petrecuserm apoi ani ntregi regretnd acest gest. i m
nelasem n privina Johannei. Eu nu fac multe greeli, dar cnd le fac, sunt catastrofale.
Am avut nevoie de aceste ultime zece-zile pentru a-mi revizui toate strategiile.
Dac i-a luat ore ntregi pn ai ajuns la o decizie, nu a fost cam impulsiv s-l arunci pe
Prodotus peste bord att de repede? ntreb Pedantus crcota. Nici mcar nu decolasei.
Pi, -, cum spuneam, eu gndesc foarte repede. n cazul acesta

Vocea lui Zek se schimb n mijlocul propoziiei, cnd Domnul Radio i ntrerupse eful i
lu cuvntul:
n acest caz, angajaii Magnatului au fost cei care i-au anticipat decizia. nelegei,
Prodotus a murit ca rezultat al unei revolte a echipajului. Ravna, tu tii c Amdiranifani
l-a ajutat pe Ut i pe ceilali membri ai mei cu care putea intra n contact. Dar aceasta nu a
fost totul. Subordonaii lui Prodotus erau n permanen la un pas de a porni o revolt.
Prodotus savura aceast stare de spirit la bord; avea ani de experien n aceste jocuri.
Amdi i-a pus n minte s ctige btlia mpotriva lui Prodotus prin intermediul
echipajului. La prima ncercare i-a pierdut doi ochi i aceasta l-a ntrit i mai mult.
Pri din mine au mai vzut victime ale lui Prodotus n alte misiuni. Nu cred c a torturat
pe cineva vreodat care s fie mai mecher dect el pn la Amdiranifani.
Amdi? Amdi timidul? Ravna era ct pe ce s strige cuvintele cu voce tare.
n ziua aceea, deasupra Dealului Navei Stelare, continu el, cnd am deschis trapa de
evacuare, Prodotus inteniona s arunce membrii cuiva cel mai probabil Amdiranifani.
Amdi canaliza sunetele de jur mprejurul punii de comand, fr s fie vreodat mirosit de
Prodotus. inea n permanen legtura cu Rmita Oe Rmia Sabie, cci cei patru
membri se micau necontenit prin cuc, nedndu-i posibilitatea lui Prodotus s pun cap
la cap sunetele. Apoi Prodotus i-a trimis un membru jos pentru a deschide trapa i l-a pus
pe Temnicer s-i scoat ctuele unei pri din Amdiranifani. Eu Ut am fcut exact ce
mi spusese Amdi s fac. M-am dat jos de pe scaunul meu, am luat cheile de la Temnicer i
am deschis ua cutii lui Sabie. tia patru sunt o hait de ucigai, tiai? Au transformat
puntea de comand ntr-un teatru de rzboi, au srit la beregata lui Prodotus i i-au atacat
pe cei care nc i mai erau loiali. Temnicerul l-a aruncat pe unul din membrii lui Prodotus
prin trap. Apoi Prodotus m-a prins din spate i mi-a tiat gtul. Singurul lucru pe care
mi-l amintesc dup acel moment era c zceam pe punte, sngernd de moarte.
Vocea Domnul Radio rmsese ferm pe tot parcursul povestirii lui, dar Zek avea privirea
pierdut i tremura din toate ncheieturile. Ravna ntinse mna spre el.
E n regul, spuse ea ncet, cunoatem restul.
Cnd Magnatul vorbi din nou, vocea i suna ceva mai rezervat:
Au fcut ceea ce a trebuit. Le sunt recunosctor.
Aa e! spuse Johanna zmbind larg, mulumit. n cele din urm, Prodotus a primit cam
acelai tratament pe care i l-a aplicat i el bietului Copist.
Rmase tcut o vreme.
Deci asta s-a ntmplat. Ar fi cel mai bine ca Nevil s nu afle despre acest lucru
deocamdat.

 Aa? spuse Pedantus. Orict mi-ar plcea s-l ameim pe Nevil, ce rost are? Dac
Magnatul este aliatul nostru acum, nu mai conteaz ce gndete Nevil cel puin din
momentul n care expediia Ravnei ajunge napoi acas.
Zek emise o replic negativ, apoi Magnatul relu discuia n samnorsk.
M nelegei greit. Johanna Olsndot este sfetnicul meu i mi face plcere s fiu n
preajma ei , dar eu nu sunt aliatul vostru. Dac trebuie, putei s o considerai pe
Johanna ambasadorul vostru pe lng mine. Eu privesc Domeniul doar ca pe un adversar
respectabil n afaceri i, dei l antipatizez pe Nevil la fel de mult ca i voi, eu, dac mi se va
oferi ocazia, voi face afaceri i cu el.
Pedantus se art revoltat:
Dar este absurd! Acum nu eti la concuren cu Cioplitoarea-n-lemn n niciun domeniu
de afaceri. Eu spun
Vocea i se pierdu cnd nu auzi nicio susinere din partea Cioplitoarei-n-lemn.
Ravna o privi pe Johanna ntrebtor:
Jo, chiar poi pleca oricnd doreti?
Normal c poate! spuse Magnatul
Rav, am tras i eu cu ochiul pe aici prin jur, spuse ea zmbind. Cred c pot s scap de pe
aeronav, dac chiar vreau.
Ai putea? se auzi glasul Magnatului puin tulburat.
Da.
Atunci foarte bine, rspunse Ravna. La naiba cu diplomaia cu mnui! Chiar eti n
siguran la Tropice, s trieti sub puterea acestui individ?
Ravna avea propria experien trind sub puterea Magnatului.
Hmmm
Johanna prea gnditoare i fericit. n trecut, Ravna i amintea c Johanna vorbea
astfel cnd sttea nconjurat de membrii Pelerinului, mngindu-i pe cretet.
Dac m simt n siguran n Casa Magnatului? Nu n totalitate. Magnatul poate fi un
ticlos dac e convins c tu eti un ticlos, dar atitudinea asta a lui vine din simul
dreptii. ns tot el i-a salvat i pe Timor i pe Geri i a nvat multe de la ei. El nelege
mai greu, dar nelege! Pe mine m-a urt cu patim. Iar acum? M simt mai n siguran cu
Magnatul dect cu s zicem, Jupuitorul-Tyrathect. Jupuitorul e un tip foarte n regul.

Probabil mi-a salvat viaa cnd a convins-o pe Cioplitoarea-n-lemn s aduc jurnalul

acela, dar viclenia lui l face impredictibil.
Ezit o clip.
Magnatul este cea mai reuit reconstituire pe care am ntlnit-o vreodat. i-a petrecut
zece ani ncercnd s recompun ceea ce a pierdut. Cnd stau de vorb cu el, m simt ca
n compania unui prieten pierdut i regsit.
nc mai am de lucru, spuse Magnatul.
Magnatule, rosti Johanna uor, niciodat nu vei ajunge s te refaci complet. Dar cred c
dragul nostru Copist ar fi mndru de tine dac ai duce mai departe ideile lui. Ar fi exact
marele risc pe care i l-ar fi dorit din partea ta.
Ei ai dreptate!
Bine, atunci, spuse Ravna. Nu suntem aliai, ci parteneri i concureni n afaceri. ns tot
nu neleg sprijinul pe care i-l acord lui Nevil.
Ravna chiar se ateptase din partea Cioplitoarei-n-lemn s aduc n discuie acest detaliu,
ns Regina rmnea suspect de tcut.
Johanna i Magnatul ncepur s vorbeasc n acelai timp.
Las-m pe mine s vorbesc, spuse Johanna dup ce se linitir. Nevil crede c are un
aliat, ns Nevil e norocos c Magnatul nu l urte ntr-att de mult nct s l ucid. tim
cu toii c Nevil nu e prieten n adevratul sens al cuvntului cu nicio hait i probabil el
crede c se folosete de Magnat. Cu ct reuim s inem mai mult timp ascuns de Nevil
relaia Magnatului cu Domeniul, cu att mai bine. n cele din urm, Magnatul
intenioneaz s fac din misiunea lui Nevil o contrapartid uman ct mai puternic
pentru Ravna i Domeniu, dar acest lucru se va ntmpla doar dac Nevil va juca aa cum
i cnt Magnatul.
Ah, asta a fost chiar i mai puin diplomatic dect a fi spus-o eu, mormi Magnatul.
Bineneles c a fost. Att timp ct sunt sftuitoarea ta, ateapt-te la o doz de franchee
fa de prietenii mei din Domeniu.
Dac planul acesta ar fi o main, ar pica n doi timpi i trei micri! strig Pedantus
iritat.
Bolborosi cteva fraze nemulumite, apoi relu n samnorsk.
Dac e s fim prieteni de tain, atunci cer i eu o dovad de bun-credin. Magnatul va
trebui s returneze obiectele furate, n special Alifantul..
Pedantus era cel mai ataat de companionul din copilrie al Johannei dup Excentric II.

 mi pare ru, Pedantus, rspunse Johanna, dar acest lucru nu se va ntmpla. Magnatul
e la fel de ndrgostit de jucria mea ca i tine.
Pedantus mri enervat.
Prea multe compromisuri, ni se cere s l tolerm pe Nevil, ba chiar s l mbogim. n
schimb, primim promisiunea unei competiii acerbe. Asta dac avem ncredere n tipul sta
excentric de la Tropice. Voi credei c va merge?
Ravna i aminti ce vzuse n Sud, fabricile ntinzndu-se pe kilometri ntregi, ntreprinderi
care ar putea salva aceast lume.
O, da, va funciona.
Dar cu ce pre? O privi pe Johanna.
Tu eti ambasadorul nostru i n Cor, Jo.
Da desigur.
tii despre exploatare, corect?
Cum era pe Nyjora, n Epoca Prineselor? spuse ea zmbind.
Ravna nu i ntoarse zmbetul.
Nu vreau s se ntmple i aici, Jo.
Fata o privi uimit o clip, apoi ncuviin din cap solemn.
i promit, Ravna, niciun membru al Corului nu va fi exploatat.

Dup ce Ravna prsi Haita Haitelor, Johanna reveni pe puntea de comand. Era dupamiaza trziu. Soarele va apune n curnd, ns mai era suficient lumin pentru a vedea
prin cptueala strvezie pe care ea i stewardul navei o aezase peste geamuri. Dac se
apleca n fa i privea ntr-o parte, putea zri cea mai mare parte a expediiei Ravnei. Uite-i
pe Jefri i Amdi. Acum Jefri tia c ea e bine. Mai erau i Giske, Magda i Ovin. Att timp
ct Johanna continua aceast fars mpotriva lui Nevil, muli dintre prietenii ei o vor crede
pierdut. Acesta era preul pe care Johanna era dispus s l plteasc, ns nu luase n
calcul pierderile celorlali, durerea ateptrii ndelungi pn la aflarea teribilului adevr l
vedea pe Ovin lng sicriul micu al lui Edvi. n loc s trimitem pe ascuns un mesaj celor
care sufer cu adevrat, eu i Magnatul am complotat entuziasmai cum s l tragem pe
sfoar pe Nevil. Misiunea lor fusese ncununat de succes, acum tot ce mai dorea Johanna
era s plece ct mai repede de aici.
Gndurile i fur ntrerupte de vocea Magnatului:

 Eu zic s ne lum zborul spre cas.

Johanna se ntoarse i l vzu pe Zek stnd pe un tron chiar n spatele ei.
Ura! Cu glas tare, spuse:
Ah, am crezut c vrei s mai storci cteva ore de intimidare din excursia noastr.
Am vrut, dar nu aud s se ntmple nimic deosebit. Mai bine mi folosesc vasul amiral
pentru afaceri dect pentru politic.
Dar lai aeronava cu soldai, corect? ntreb ea.
Bineneles. Nevil m poate numi aliatul su, dar niciodat nu voi mai permite cuiva s
ucid oameni i pe urm s pretind c mi-au fcut o favoare.
Bine. S mergem. Te rog!
Zek se ndrept spre trapa principal. O clip mai trziu, Ta urc pe scrile n spiral,
probabil din cabina piloilor. La bordul Haitei Haitelor se aflau doi membri ai Domnului
Radio. Ta folosi tuburile de comunicare ale punii pentru a transmite indicaiile finale spre
echipaj; din cte se pare, urcase pn aici pentru cazul n care Magnatul avea s i
transmit ceva Johannei.
Auzi bzitul uor ale motoarelor cu aburi i o clip mai trziu se auzi vocea lui Zek
bubuind mai tare dect motoarele dinspre trap. Purttorul oficial al Magnatului anuna
mulimii strnse jos c urmeaz s decoleze i ceru ajutorul echipajului de la sol al lui
Nevil.
Zece minute mai trziu, Johanna simi i ultimul odgon al aeronavei eliberndu-se i
nlndu-se. Haita Haitelor slt vesel i alunec ncet peste patul vii. Vzu o clip
expediia Ravnei i grupul lui Nevil. Contestatarii le fceau solemn semne cu mna. Cei mai
muli dintre tovarii Ravnei priveau aeronava fr s schieze vreun gest. Dup ce toat
lumea dispru din vedere, i zri pe Jefri i pe Amdi.
Vasul se nl uor, virnd ndat ce se afl deasupra versanilor depresiunii Vii
Fluviului. Zburar napoi de-a lungul hotarului nordic al mreei Vi. Johanna trase
prelata de pe geamuri astfel nct Ta i Zek s poat vedea mai bine.
Nia aceea a vii este intrarea n peterile lui Nevil?
Vocea i aparinea Domnului Radio.
Corect. Dac Cioplitoarea-n-lemn tie deja despre ele, ar trebui s putem face rost de
nite hri.
Voi trece transmitoarele video n vrful listei de lucruri de fcut.

n mai puin de un minut, scorbura lui Nevil alunec pe dedesubt i se fcu nevzut. n
faa lor, zarea era o ntindere nesfrit de stnci, nmei i gheari luminai de amurg.
Zburnd la altitudine, aveau suficient combustibil pentru o cltorie fr ntreruperi, ns
voiajul avea s dureze ntreaga noapte i o bun parte a zilei urmtoare. Suficient timp
pentru o discuie important. Johanna se ntoarse spre Zek.
Unde spuneai c ai pus comsetul? ntreb Johanna.
Ta i Zek artar cu boturile spre unul din dulapurile joase aliniate de-a lungul pereilor.
Era descuiat. Scoase comsetul, unul din cele dou care i picaser n sfrit n gheare
Magnatului.
Ce faci acolo? ntreb Magnatul.
Am de gnd s stau de vorb cu Cioplitoarea-n-lemn.
Domnul Radio emise o serie de proteste din partea Magnatului.
Te aude Nevil!
Nu m aude. Semnalul comsetului e criptat i zburm att de sus nct pot transmite
direct pe coast. Nevil nici nu va ti c vorbim pe lng el.
Magnatul rmase tcut o vreme, apoi:
Prea bine. Mai devreme sau mai trziu tot va fi nevoie s discutm pe larg cu
Cioplitoarea-n-lemn.
Adevrat.
Johanna puse jos comsetul i se ntoarse ctre Ta i Zek.
Dar nu despre politic vreau s vorbesc acum cu ea. Noi dou avem de discutat
chestiuni personale. Dac nu mi dai voie, nu m voi supra, dar pot s vorbesc doar eu
cu ea i s-mi promii c nu tragi cu urechea?
Era o ncercare la care Johanna nu se gndise c l va supune vreodat pe Magnat, cci n
sinea ei nu se atepta ca el s aib atta ncredere n ea.
Magnatul rmase tcut o clip.
Vrei s discutai despre Pelerin, nu-i aa?
Aa este.
O alt tcere.
Prea bine.

Ta i Zek se ndreptar spre scri.

Dar vreau s mi povesteti n detaliu despre celelalte lucruri!
n cteva secunde, Johanna era singur, cei doi membri ai Domnului Radio coborser pe
scri i ieiser prin anticamera de dedesubt. Johanna manevr comsetul, ncercnd s
stabileasc o sesiune. Din moment ce aparatul nu i cunotea propria localizare i nici nu
dorea s cear orbiterului coordonatele, nu era chiar uor. ns dup cteva minute, primi
und verde i foarte curnd dup aceea
Cioplitoarea-n-lemn aici. Johanna?
Da. Am spus c a dori s discutm. Acum e?
Da, acum e bine. Sunt singur n Sala tronurilor.
i eu sunt singur. Doream s i vorbesc despre Pelerin.

Johanna i povesti despre ultimul zbor al agraviului i despre prbuire. Apoi i povesti
lucruri despre care nu dorea s i aminteasc i pe care nu crezuse vreodat c le va
povesti cuiva. Poate era o nebunie s povesteasc despre fiecare moarte, s spun toate
lucrurile pe care le vzuse, ns Johanna le povesti i Cioplitoarea-n-lemn o ascult. Cnd
termin, nu era sigur c fusese foarte coerent. Dar Regina nelesese. i puse ntrebri,
dorind s afle totul.
Cnd majoritatea lucrurilor fur spuse i vocea Johannei se frnse, Cioplitoarea-n-lemn
vorbi:
A fost dezmembrat, fr ndoial.
Vocea ei omeneasc suna aproape normal, poate uor mai lent dect de obicei,
E mort n totalitate? Cel mai probabil. Dar s nu uitm c vorbim despre Pelerin. Cnd te
ntorci n brlogul Magnatului de la Tropice
l voi cuta, Cioplitoare-n-lemn. Nu voi renuna.
Mai vorbir o vreme despre Pelerin, ns nu despre ultimele lui momente. Aveau alte
amintiri de depnat. Ale Johannei erau din ultimii zece ani. Ale Cioplitoarei-n-lemn erau o
amestectur de ntlniri extinse pe o perioad mult mai lung.
Trebuie s fi vorbit vreo dou ceasuri. Afar, Colii de Ghea se pierduser n noapte i
stelele sclipeau la orizont. Haita Haitelor i continua ascensiunea n vreme ce se apropiau
de trectorile din muni. Fa de alte zboruri deasupra acestor creste de care i amintea
Jo, acum aerul era linitit i curenii stabili.

Povestind despre Pelerin, Johanna i Cioplitoarea-n-lemn i imaginar ce ar fi fcut el n

situaia de fa, apoi trecur la discuii generale despre diverse strategii. Johanna va avea
multe de povestit Magnatului. Iar strategiile l includeau i pe Magnatul nsui:
Eti sigur c nu trage cu urechea la ce vorbim noi dou? ntreb Cioplitoarea-n-lemn.
-
Johanna arunc o privire spre tuburile de comunicare. Aveau capacele puse. Din locul n
care se afla, vedea scrile i anticamera goal de dedesubt.
Eu cred c nu trage cu urechea, dar e mai mult o chestiune de ncredere dect orice
altceva
n acest caz, rspunse Cioplitoarea-n-lemn, dac tu crezi, eu te cred pe tine. Am o
curiozitate de foarte mult timp: ce soi de creatur e haita asta?
Of! Johanna sttu o clip cutndu-i cuvintele:
E o hait ciudat. Numeroas i ciudat. i-am spus mai devreme c mi aduce aminte de
Copistul Jaqueramaphan. Pe urm, poate fi la fel de morocnos precum Pedantus. Dar mai
e i latura lui afacerist. Imagineaz-i cum ar fi Jupuitorul dac scopul lui n via ar fi s
i vnd mruniuri sau componente uzate de crue.
Cioplitoarea-n-lemn emise un murmur colectiv care semna cu un rset surprins.
Crezi c am putea aranja o ntrevedere cu Magnatul?

C
a
p
i
t
o
l
u
l
4
4
Trecur apte zece-zile.
Conspiraia pe la spatele lui Nevil continu cu succes, aadar Johanna era nevoit s
rmn mai departe la Tropice. Aceast perioad fu cea mai fascinant din ntreaga ei
via. De fiecare dat cnd mergea la Cor, afla cte ceva nou. Revenise pe Delta Fluviului,
urmrind traficul marin intrnd i ieind. (Cipcirip i prietenii lui se ntorseser dup doar
ase zece-zile de la sosirea ei!) Se plimbase pe acoperiul unei fabrici n slbticie. ntr-o
bun zi avea de gnd s plece pe o coc-dubl de-a lungul Deltei pn la Rezervaia Nord
Unu dar cnd i sugerase acest lucru Magnatului, eful cel mare abandonase aerul su
brutal i argos i o implorase s nu fac o asemenea prostie. Fie, poate avea dreptate n
privina expediiei respective dar Jo mai avea i alte proiecte la fel de aventuroase la care
nu avea de gnd s renune.
Johannei Olsndot i plcea s urce pe Marea Piramid a Corului. Avea multe motive pentru
a face acest drum, unul dintre ele fiind sentimentul de primejdie. i nelese n sfrit pe
prietenii ei oameni pasionai de alpinism dei pericolele crrii pe Piramid erau mai
nebuloase i mai variate dect o simpl prbuire n prpastie.
Astzi, se strecur afar din Palatul Magnatului la rsrit, cea mai rcoroas parte a zilei.
La naiba, nu erau mai mult de treizeci i opt de grade Celsius i ploile se risipiser ca prin
minune. Desigur, principalul motiv al acestei escapade att de matinale era c Magnatul
nc nu se trezise. Jumtate din el i fcea prea multe griji pentru ea n timpul plimbrilor
ei n afara Rezervaiei i jumtate din el crpa de invidie. Cel mai bine era s evite
discuiile la care ajungeau oricum de fiecare dat.
Zek i Ritl srir pe ea chiar cnd credea c a scpat. Domnul Radio era greu de pclit
cnd avea conexiune bun i cnd ticloasa de Ritl era alturi de el.
La plimbare pe deal, domnioar? spuse duetul, ntr-o samnorsk aproape perfect.
Deci toat haita trebuie s fie la post.
Da i s nu m dai de gol, spuse Johanna.

Merser de-a lungul labirintului de coridoare ale angajailor i ieir n aerul aproape
rcoros al dimineii. Johanna ntinse braul spre cerul acum aproape senin, cu doar civa
nori strpuni de primele raze de soare.
Cred c e o zi perfect pentru o plimbare n Cor.
Pentru tine, poate.
Duetul o ntovri o parte din drum spre grania Rezervaiei, abinndu-se mcar astzi
de la comentarii privind hobby-urile ei nesntoase.
De fapt, spuse Domnul Radio, voiam s i cer o favoare. Am pierdut nregistrarea de azinoapte de la camera dinspre nord.
Da, tiu. A fost rsturnat. Sunt sigur c a fost doar un accident. O resetez ct stau
acolo.
Mulumesc.
Domnul Radio prea s aprecieze mai bine dect Magnatul importana i utilitatea
preocuprilor ei ilicite. El avea i idei proprii, de exemplu n aceast diminea se gndea
cum s foloseasc lotul proaspt de camere analoge i cum ar putea procesa producia fr
a o expedia prin intermediul lui Nevil. Johanna privi n jos spre duet i ncerc s i
ascund zmbetul. Domnul Radio era unic. Aici, fizic, era doar un duet, ceea ce ar fi
nsemnat un infirm mental. Dar Domnul Radio era mpnzit pe sute de kilometri,
conducnd o antrepriz la fel de complex precum speculaiile la burs din civilizaiile
timpurii.
Johannei i se prea o evoluie fireasc; vor mai fi alte cteva astfel de haite, dac Pedantus
va putea fabrica mantii-radio sigure. Sau ar putea fi milioane, ndat ce vor obine
versiunile digitale cu sistem multiplex. ns Ritl i mprumuta acestei creaturi o stranietate
special; Ritl nu purta o mantie-radio. Pentru a face parte din aceast hait, era nevoit s
i in capul foarte aproape de Zek sau, mai bine, Zek o primea sub mantia lui. Rezultatul
era un soi de comunicare fragmentat. Era o mic minune c haita putea tolera o astfel de
legtur ocazional i fragil. Nici nu e de mirare c Ritl i ddea toat silina s nvee s
poarte mantia lui Ut.
Se aflau aproape de poarta principal a Rezervaiei. La fel ca i gardul, poarta era mai mult
de form, montat iniial ca un simbol. Uneori Corul ddea nval peste grani, un
aparent atac lipsit de judecat, un tsunami animalic ce putea pune capt tuturor
planurilor mree ale Magnatului ns aceste roiri nu erau cu adevrat atacuri; Corul pur
i simplu se uita pe sine nsui, iar un val al acestui freamt colectiv ajungea pn n
marginile Rezervaiei. Pe urm, angajaii Magnatului veneau, bteau ali stlpi i ridicau
alte plase i lucrurile se ntorceau n fgaul lor normal.

Astzi, gloata prea placid, cu doar cteva Stilete apropiindu-se la mai puin de cinci metri
de grani. La o deprtare de zece metri, gloata era la fel de dens ca ntotdeauna, dar nu
se simea nicio agitaie.
Corul e cu ochii pe noi, spuse Domnul Radio.
Johanna ridic din umeri i le fcu semn grzilor Magnatului s deschid poarta.
De data aceasta e diferit fa de alte di cnd am venit aici cu Magnatul, continu
Domnul Radio. n dimineaa asta, gloata ne privete cu atenie, aproape ca o hait.
Duetul sttea uor separat unul de cellalt; o parte din Ritl ieise de sub mantie. Timpanele
ei erau descoperite i putea auzi sunetele mentale de dincolo de gard.
Eu aud Corul, continu Domnul Radio. Este mai coerent dect n alte di i e atent la
tine.
Da, este n regul, spuse Johanna.
Sunetele pe care le auzea ea nu erau dect o cacofonie de bolboroseli i mrituri, sunete
animalice dar simea i ea c Domnul Radio avea dreptate. De fiecare dat cnd se
apropia de poart, auzea aceleai sunete i mai erau i indicii vizuale. i plimb privirea
deasupra pereilor nclinai ai piramidei fractale. Ceea ce pentru un ochi neexperimentat ar
fi putut prea o mbulzeal haotic, era o secven repetat la scri diferite. Ea nvase s
recunoasc dispoziia i uneori intenia acestor secvene. Ceea ce vedea ea aici era o
vast anticipare.
Pi spre poarta care se deschidea, nebgnd de seam membrii haitei de paz ai
Magnatului ghemuindu-se unul n cellalt. De fiecare dat cnd se deschidea aceast
poart, gardienii ddeau semne de nervozitate, imaginndu-i c, n momentul n care o
vor nchide la loc, vor fi n siguran.
n spatele ei, l auzi pe Domnul Radio scond un ipt ascuit care nsemna aproximativ
Treci imediat napoi!
Johanna se ntoarse i vzu c Ritl se desprinsese de Zek i pea hotrt spre Johanna
i spre poart. Johanna mai vzuse o astfel de ndrzneal din partea unui solitar pe cale
s se alture unei haite doar n spitale. n mod normal, Johannei i plcea ncpnarea
aproape nesbuit a creaturii, ns acum fetei i fu team pentru solitar. Johanna se opri n
cadrul porii, ignornd miriadele de priviri care o urmreau. i scutur braul n direcia
solitarului, dndu-i silina s imite ct mai bine un avertisment al Stiletelor.
Stop! Nu poi intra acolo, Ritl. Eu sunt n siguran, dar tu nu eti!
Dac ar intra n Cor, Ritl nu s-ar mai ntoarce niciodat din aceast aventur.
Solitarul continua s peasc spre ea, ignornd bolboroselile disperate ale lui Radio i
avertismentele n samnorsk ale Johannei. Nu i-ar fi imaginat niciodat c acest solitar

dintre toi va fi sensibil la cntecul de siren al Corului. Nu. Ritl prea s i impun s
nainteze spre gard. Domnul Radio nu se micase, ns prea foarte ngrijorat. Ritl i ignor
pe amndoi. ntreaga ei atenie era ndreptat nainte, privind int la Cor. ncetini tot mai
mult pasul, ca i cum sunetele mentale ale gloatei ar fi constituit o rezisten fizic. n cele
din urm se opri, apoi ezit i mai ncerc un pas. Creatura tremura din cauza efortului.
n cele din urm, Ritl vorbi cu glas tare, ntr-o samnorsk limpede:
Ah, rahat! De dou ori rahat!
ni nainte i atinse cu botul pmntul de dincolo de poart, teritoriul clar al Corului.
Gestul ei i aminti Johannei de un copil care joac hoii i varditii, ajuns n teritoriul
inamic fr a fi prins.
Acum, c i marcase victoria, o tuli la fug napoi n Rezervaie.
Johanna fcu semn cu mna duetului, apoi se ntoarse i pi n spaiul liber de dincolo de
poart. n urma ei, gardienii nchiser imediat poarta.

n mod normal, Johannei i lua o or s ajung pn n vrful piramidei mari. Drumul urca
n zigzag de-a lungul peretelui vestic, mai degrab o plimbare dect un urcu. Suprafaa
piramidei era acoperit cu tot soiul de pietre, de la granit gol pn la cuar lefuit i jad. Un
hectar ntreg era poleit cu aram, argint i aur, mpnzit peste culmile mai mari i mai
mici. Magnatul studiase piramida vreme de apte ani (din aer i apoi din palatul lui de sub
piramid). Cu excepia naturii recursive a gloatei, el nu descoperise nicio caracteristic
specific repetat, dei piramida cretea i se consolida constant pe zi ce trecea. Originalul
pe care l studiase Remasritlfeer fusese o movil inform de blegar n comparaie cu
piramida de acum.
Avea att de multe de vzut n vreme ce urca i cobora Piramida. Palatul Magnatului i ceea
ce fusese Anexa lui Prodotus erau mai largi dect oricare alt palat din Nord, ns preau
minuscule n comparaie cu Piramida. Aeroportul se ntindea la vest de palate. Johanna
putea vedea reeaua de bazine care nu respecta graniele Rezervaiei. Corul modern era
foarte tolerant cu sepiile vorbitoare. Un lucru firesc, lund n considerare c molutele
erau legtura care fcuse toate acestea posibile.
Una dintre aeronavele Magnatului tocmai decolase, ndreptndu-se ctre nord. Aceasta era
naveta personalului care trecea prin fiecare rezervaie pn n cel mai ndeprtat punct
nordic. n acelai timp, Johanna vzu cursa zilnic dinspre Principatele Nemblnzite
pregtindu-se de aterizare. Tonajul greu venea pe mare i pe ruri i n caravane, ns
aceste aeronave, precum i comunicaiile radio erau cele care sincronizau pieele
Magnatului.
Dincolo de pistele de aterizare se vedeau rnduri lungi de cldiri gri, primele fabrici
tropicale ale Magnatului. Astzi ele acopereau practic fiecare metru ptrat al Zonei de Vest.

Iar dincolo de grania de vest a Rezervaiei se vedeau fabricile slbatice ale Tropicalilor.
Acele structuri drpnate erau continuu drmate i reconstruite. Treceau zece-zile
ntregi fr niciun produs final. i deodat, cnd credeai c aceste imitaii haotice de fabrici
au euat, aprea un produs, deformat, inutilizabil i din care cu greu recunoteai ideea
original. Cel mai adesea, aceste obiecte erau bune de aruncat la gunoi dar uneori
observai mbuntiri inteligente ale designului gndit de Excentric II i copiat de Magnat.
Jo se afla acum la a treia cotitur abrupt a drumului, la mai bine de o sut de metri
deasupra Rezervaiei. Aici gloatele erau la fel de dense ca ntotdeauna, Stilete
nvlmindu-se prin reeaua de poteci nguste care se desprindeau din poteca principal
pe care mergea ea. Pstrau un spaiu liber n jurul ei, dar nu era o grani strict
respectat. Unii se mai tergeau de ea, mergnd ntr-o parte sau n cealalt. Sunetele
Corului se loveau de ea, bolboroseli, mrituri i ipete, frnturi de limbaj inter-hait
amestecate cu sunete care imitau ploaia i tunetul. n spatele acestui vacarm simea ceva
mai profund, un murmur care i vibra n piept i n cap singura senzaie pe care sunetele
mentale o provocau oamenilor.
Cea mai mare parte a celor de aici o ignorau, ns din cnd n cnd mai auzea cte un
ltrat sau un ipt adresat ei. Mici puseuri de coeren, un pastor nscut din senin i care
dura cteva secunde. Hei, Johanna! era tot ce puteau formula, dar uneori vorbeau mai
mult, cuvinte care trebuie s fi fost transmise din Stilete n Stilete de la mare distan. Unii
chiar aveau amintiri din timpul cltoriei cu flota de plute. Unul din cinci astfel de Stilete
cu semne de coeren era un nordic cu blan pe ntregul corp, dar cel mai adesea era cte
un Tropical spn, care spunea c i amintete de Fragmentariumul Cioplitoarei-n-lemn.
Uneori Johanna mai vedea cte un Stilet neobinuit de corpolent sau un fragment cu blana
trcat care i amintea de Pelerin. De dou ori o luase la fug prin mulime, fr s i pese
c ddea peste cei care i stteau n cale, singurul ei gnd fiind s ajung ct mai aproape
de fragmentul care arta att de cunoscut. n ambele di, cnd se apropiase vzuse c era
un strin. Cu toate acestea, pri ale Pelerinului puteau fi acolo, supravieuind ca solitar.
Depistase mici semne din atitudinea Pelerinului la unele Stilete din Cor.
Ultima cotitur a drumului avea doar douzeci de metri n lungime, dar acum soarele i
cerul senin conspiraser pentru a ncinge aerul dimineii. iroaie de transpiraie curgeau
de pe ea i aceti ultimi douzeci de metri fur cei mai grei. Cnd ajunse n cele din urm
n vrf, se opri i bu o gur de ap din plosc. Se sprijini de unul din stlpii aurii care
mrgineau piaeta micu din vrf. Dac exista o logic n structura Piramidei, acest spaiu
neatins din vrf trebuie s fie Sfnta Sfintelor pentru Tropicali. Pentru Johanna era doar
un ptrat plin de noroi pe care Stiletele din vrf de obicei l ocoleau.
Camera video se afla n partea cealalt a micii platforme, trntit la pmnt, dup cum se
ateptase.
Travers piaa i lu camera. Gadgetul era unul pur analog, dup designul lui Excentric II.
Era att de simplu, nct fabricile Magnatului puteau produce cu milioanele, dac cei din

Cor erau suficient de fermecai de aparat sau dac altcineva era fermecat i le putea
cumpra.
Apuc gadgetul, terse noroiul de pe lentila de sticl. Deodat, cutia ncepu s vorbeasc n
samnorsk:
i-a luat destul de mult.
Era vocea nou a Magnatului. nc i plcea vocea lui Geri, spunnd c suna drgu, ns
acceptase ideea c le ddea oamenilor care l auzeau o impresie greit.
Ai ajuns cu bine? ntreb el. Am fost nevoit s ncetinesc unele din operaiunile portului.
Nici Tropicalii nu prea agreeaz zilele acestea senine.
Pun rmag c aceia erau Stilete cu pielea mult prea palid. Noi, oamenii, avem pielea
nchis la culoare, perfect pentru vremea cald, nsorit.
Aha! tii, uneori Corul nu este prea grijuliu cu sine nsui. M ntreb
Magnatul fredona ceva ca pentru sine, fr ndoial rumegnd o idee nebuneasc. Apoi
trecu iar n modul autoritar:
Nu conteaz. Avem nevoie de camera pe care o ii tu n mn i, de data aceasta,
monteaz-o astfel nct s nu mai fie dat jos!
Hei, Magnatule, dac o vrei cocoat mo deasupra tuturor, gloata o va vedea i va da
peste ea din cnd n cnd. Vezi? Expediiile mele aici sus chiar sunt necesare.
Johanna repuse camera i ndrept tripodul. De fapt, structura era solid i postamentul
destul de greu. Ar fi fost nevoie de un ghiont din partea unui fragment corpolent sau de
un efort de grup orchestrat pentru a o dobor. La urma urmelor, aici suntem n inima
Corului, aici au loc tot soiul de pseudo-ceremonii dubioase.
Se lupt s ridice tripodul i camera ct mai aproape de marginea parapetului, unde ar
trebui s aib o vedere neobstrucionat. O duzin de Tropicali se apropiar de ea, dar nu
pentru a obiecta. Se mpingeau unul n altul, necoordonat, nu cum ar fi fcut o hait
coerent, ns intenia era clar: ncercau s o ajute s mute echipamentul. Johanna i
mica gloat mpinser tripodul i dintr-o parte i din cealalt, pn reuir s l aduc
lng parapetul de piatr.
Pe urm i goni napoi i mont singur camera, asigurndu-se de aceast dat c tripodul
era prins ntre stlpii poleii i parapet. Probabil Magnatul o urmrea prin telescoapele lui
i prin camer:
Fii cu bgare de seam. Dac ei cred c le strici Piramida
Johanna fusese cu ochii pe Stilete n timp ce lucra la fixarea aparaturii, cu acest gnd n
minte.

 Nimeni nu d semne c ar fi deranjat. tii c eu sunt special pentru cei din Cor.
Lucru probabil adevrat, dar i plcea s l tachineze pe Magnat.
Magnatul bolborosi un rspuns morocnos, n limba Stiletelor, apoi continu n
samnorsk:
Pe mine nu m deranjeaz dac angajaii mei vor s i rite viaa. Eu doar vreau ca ei s
tie n ce se bag! Acum, dac tot eti acolo, ce-ar fi s ndrepi camera s vedem i noi ceva
folositor? Vreau s bat spre drumul care duce n nord.
Hei, eu sunt consiliera ta, nu angajata ta, rspunse ea, dar ntoarse camera spre
orizontul nord-vestic.
Drumul nu era altceva dect un sistem de poteci care se schimbau la fiecare zece-zile, dar
se ntindea pe aproape o mie de kilometri n inima junglei din Bazinul Deltei. Monitorizarea
Deltei i a acestor drumuri le dduse cteva indicii despre modul n care supravieuia
Corul. La prima vedere, Corul era gloata trind ntr-un desfru perpetuu, aa cum
povesteau legendele haitelor nordice, ns dincolo de bucuria continu, mai era i altceva,
mai complicat. Coasta avea nevoie de un hinterland enorm pentru a se autosusine. Cu
ajutorul camerelor video i a rezervaiilor mpnzite n teritoriu, Magnatul ncepea s
dezlege misterul.
Acest model de via tropical existase ntr-o form sau alta, de secole ntregi, ns
Rezervaia Magnatului fusese o mbuntire revoluionar dovad Marea Piramid. Acum
revoluia se accelera. Materiile prime soseau din abunden i mrfurile, milioanele de
produse, erau livrate n flux continuu. Cioplitoarea-n-lemn i Domeniul vedeau n aceast
afacere doar o faz temporar. Ravna o vedea ca pe un ajutor, proiectele ei de zeci de ani vor
fi acum realizate ntr-un an, doi. Johanna tia c nordicii vedeau doar o parte din produsele
fabricate de Magnat. Cea mai mare parte a mrfii toat marfa produs n rezervaiile noi,
de departe era folosit chiar de Cor. Ceva se schimbase. Era evident, dac stteai la ua
unei fabrici unde era scoas marfa finit. Dac priveai cruele cu pnzeturi i staii radio
i celule solare mnate de-a lungul Drumului Nordic, prin Delta Fluviului. ntr-o zi senin,
ca astzi, aceast camer putea urmri traficul pe o raz de muli kilometri, cum se
ramifica pn ajungea n cel mai ascuns col al domeniului Coritilor.
Combinaia dintre Cor i Magnat, precum i ajutorul indirect al lui Excentric II treziser
ceva aici. Jo o tia. Magnatul o tia. Niciodat nu se plictisea povestind despre mrimea
noilor lui piee, uneori businesscreatura din el i freca boturile cu satisfacie. De aici i
interesul Magnatului pentru aceast camer i pentru rapoartele pe care i le trimitea
Domnul Radio din noile rezervaii. Toate acestea erau o parte din eforturile necontenite ale
Magnatului de a anticipa nevoile clienilor si.
OK, se auzi vocea din camer. ndreapt-o niel spre sud. Foarte bine! Nevil o fi avnd
ochiul din cer, dar eu tiu tot ce mic la sol. i cnd voi monta pe camere telescoape mai
bune

Vocea i se stinse i se ls o clip furat de visele lui tehnice. Cnd i reveni, se ntoarse la
grija fa de Johanna.
Acum, c ai fixat camera, ar trebui s te porneti napoi spre Palat. Am un pastor pe
recepie din rezervaia Nord Unu care spune c acolo a avut loc o schimbare ciudat de
dispoziie, dac se propag spre noi, ar putea avea loc o orgie pe Piramid.
Johanna privi n jos spre Palatul Magnatului. Sala de audiene era marcat de un ir de
ferestre nalte de trei metri, care preau minuscule din vrful n care se afla ea. Ar fi pus
rmag c Magnatul sttea acolo, privind-o prin telescoapele lui. i fcu un semn uor cu
mna.
Nu-i face griji, am mai vzut orgii pn acum, nu sunt cine tie ce.
Era o mic exagerare, dar din ce n ce mai mult, Johanna ajunsese s simt c fragmentele
Corului aveau grij de ea, cel puin nordicii care scpaser din Fragmentarium i
ajunseser pn aici.
n afar de asta, continu ea, nu am btut atta cale pn aici doar ca s i repar
jucria. Vreau s stau s admir peisajul.
Magnatul bombni i mri ininteligibil. Micul difuzor al camerei nu reui s redea
rspunsul haitei, ns n ton i se amestecaser indignarea, ngrijorarea i invidia.
Jo mai trimise un salut voios spre palat i se aez pe parapet. n aceast cldur
nbuitoare, singurul ei obiect vestimentar important era plria de soare, pe care i-o
ndes acum pe cap. Prul negru i pielea neagr erau foarte bune, ns avea totui nevoie
de o oarecare protecie mpotriva soarelui. Johanna privea n zare, dar nu urmrea peisajul
fizic. Adeseori i spusese Magnatului c de aici de sus putea vedea cele mai intime gnduri
ale Corului. El pretindea c ea vorbea prostii superstiioase, dar observ i el dispoziiile
care se schimbau pe Piramid precum vremea. Acestea erau cu adevrat informaii de
marketing!
Aici, n Oraul Corului, totul se armoniza de un milion de ori mai profund dect ce vzuse
ea pe plute. Se ghemui, sprijinindu-i coatele de genunchi, i rmase cu privirea spre
deprtrile nordice. Aceast lume se afla n Zona Lent, nu n Exterior i nu n
Transcendent. Cea mai inteligent via din galaxie apruse n acest nmol primitiv. Nicio
fiin mai inteligent dect omul nu putea supravieui Aici Jos. Deci era imposibil ca acest
Cor s aib un intelect superior oamenilor. Corect? Era genul de ntrebare care o fcea pe
Johanna s regrete c nu tie mai multe despre limitele zonelor lente. Subiectul nu
interesase pe nimeni n Laboratorul Superior. Oamenii mari erau prea ocupai s devin
Zei pentru a-i pierde vremea cu problemele minilor mai puin evoluate.
Foarte curnd arada cu Nevil va trebui abandonat; colaborarea dintre Magnat i
Cioplitoarea-n-lemn era prea evident pentru a putea fi ascuns. Prietenii mei vor ti c
sunt n via! i voi putea vizita. Ravna va putea veni aici s o vad pe Tulpin Verde, s
vad cum este cu adevrat Corul. Conversaiile prin comset nu erau suficiente. Ravna nu

nelegea unele lucruri cum era promisiunea pe care o smulsese Johannei de a salva
Corul de exploatare. ntr-un sens, aceasta era o promisiune uor de inut. Dar la nivel
individual, problema era aceeai cu cea pe care o avusese ea cu Armonie Veste-roii sau cu
Pelerinul
Johanna se retrase i mai mult sub umbra borurilor largi ale plriei de soare. Va fi
minunat cnd se va ntoarce n Domeniu, dar erau att de puini oameni n lume; nu i
putea imagina cum i-ar gsi pe cineva acum. Chiar i Ravna era mai bine dect ea, cel
puin dac fratelui meu mic i prost i va veni mintea la cap. Din cte i dduse Johanna
seama, Jefri alterna ntre a gndi c Ravna este mult prea bun pentru el i a o privi ca pe
cel mai mare duman al omenirii.
n cele din urm, soarele deveni prea fierbine. Johanna se ridic i o porni ncet la vale.
Adesea, cnd se retrgea de pe Piramid, o copleea un sentiment de tristee. Uneori avea
impresia c i dispoziia Corului se schimba. Poate Coritilor le pare ru c plec! Hah,
absurd idee. Cu toate acestea, dup ce pierduse Laboratorul Superior, dup ce i
pierduse prinii, dup ce pierduse sperana unei familii alturi de Nevil dup ce
pierduse tot, avea un destin plin de surprize uimitoare i minunate. tia c gaca lui Nevil o
botezase Doamna Cinilor. Pi, aveau dreptate. Avea fragmentele, avea Haitele i Corul.
Un troc interesant pe care l fcuse, dar poate c ei nu i psa de celelalte lucruri.

C
a
p
i
t
o
l
u
l
4
5
Astzi era cea mai lung zi a Verii. Pentru multe popoare de Stilete, aceasta era o
srbtoare important. Aici, n Domeniul Cioplitoarei-n-lemn, ziua era srbtorit, picnd
la jumtatea unui interval de aproape apte zece-zile n care soarele nu apunea niciodat.
Acele zece-zile de nopi albe fuseser ntotdeauna un anotimp de tumult nentrerupt i cel
mai adesea plin de voie bun. Plutea n aer un entuziasm inexorabil a crui cauz era
soarele strlucitor, entuziasm pe care numai epuizarea total l mai putea domoli. Att
Copiii, ct i Stiletele munceau aproape fr odihn, ncetinind doar atunci cnd soarele se
odihnea pe linia orizontului n apropierea miezului nopii. ns chiar i atunci, aveau loc
petreceri de apus-de-soare, unde toat lumea dansa.
n aceast Cea mai lung zi, Ravna lu o pauz la apus. Pind afar prin intrarea ei
separat n Excentric II, se ndrept spre marginea dinspre soare-apune a Pajitii. Poteca
urca ferit de privirile Copiilor strni la petrecere, dar n aceast sear paii o duser pe
Ravna pe lng oamenii i Stiletele care se ddeau cu parapantele construite recent de
Pedantus. Sttu o clip fermecat, privindu-i, uitnd motivul plimbrii ei la o or att de
trzie. Ovin Verring alerga direct spre marginea stncii. Se arunc deasupra prpastiei i
i deschise aripile. Ravna avu un moment de panic. Adevrat, structura i velatura
parapantei erau conceptul sintezei lui Excentric II a mii de ani de civilizaie, optimizat
pentru condiiile actuale, ns aparatul de zbor nu avea nici urm de automat la bord!
Putea fi luat de vnt, se putea prbui, iar ea vzuse deja destule trupuri cznd din cer
Dar aripile nu se frnser. Aparatul alunec lin, zburnd drept nainte. Apoi Ovin, singura
minte de la bord, aplec parapanta cutnd cureni ascendeni, nclecndu-i i lsnduse purtat de ei pn cnd fu deasupra punctului de lansare, zburnd n sus de parc ar fi
plutit pe agravi.
Un suspin colectiv se ridic din piepturile Copiilor de la sol, poate o amintire a motenirii
pierdute. Apoi toat lumea ncepu s aplaude i s chiuie, iar haitele adunate pe platou se
plnser c nu exist parapante i pentru Stilete. Este prea periculos, gndi Ravna. Cineva
se ntoarse i o zri stnd acolo. n urm cu un an, Ravna ar fi pus capt acestei distracii
i ar fi dat natere unei situaii penibile din care toat lumea ar fi ieit ofensat, ncurcat
i iritat. n perioada mai recent, dup ntoarcerea ei, ar fi fost i mai ru: i-ar fi dat
ascultare fr s obiecteze! Cnd Copiii o zrir i fcur semne cu mna. Ravna le

rspunse i cteva clipe mai trziu o alt parapant alunec n vzduh deasupra
abisului. Ravna rmase ntr-o margine a mulimii, privind decolrile. Numr cinci aparate
n aer, plutind n cerc pe lng i pe deasupra versantului. Aceste maini nu vor fi niciodat
utile n aplicaiile reale. Dar piloii ar putea fi. Totul depindea de ct de repede avansa
tehnologia.
Ravna mai rmase cteva minute, apoi se strecur pe lng mulime i i continu
plimbarea. Chiotele de bucurie rmaser n urma ei. n faa Ravnei, soarele sclipea orbitor
deasupra captului nordic al Strmtorii Insulei Tinuite. Insula se zrea ca o siluet
ntunecat pe strlucirea apelor care o nconjurau. Poteca ei mergea n jurul versantului de
nord-vest al Dealului Navei Stelare, spre un loc foarte special.

Cimitirul Copiilor i Stiletelor. Mai venise aici doar o singur dat de la ntoarcerea ei, la o
ceremonie n memoria lui Edvi Verring i a celor din familia Norasndot. De una singur nu
mai fusese din acea noapte ploioas i neltoare cu Nevil. A fi crezut c noaptea aceea ma lecuit de atracia pe care o simt pentru locul acesta. Bine, dar nvase o lecie important:
dac se va ntlni cu cineva aici, nu va mai crede att de uor n coincidene.
Aceast vizit nu izvorse din disperare. Lucrurile mergeau bine. n iarna care urma,
Laboratorul din Valea ngheat a lui Pedantus va fabrica primul lot de microprocesoare.
Cnd acestea vor intra n linia de producie a Magnatului, tehnologia va mpnzi lumea
aceasta, iar civilizaia va fi foarte aproape.
Chiar i Jefri prea s se descurce. El i cu Amdi lucrau mpreun cu Sabie refcut la
construirea unor autostrzi pentru transport de marf. Att Cioplitoarea-n-lemn, ct i
Jupuitorul erau convini c Jefri nu era spionul lui Nevil. Prea s ncline tot mai mult
spre ideea de a rmne n Domeniu mpreun cu ceilali. Ravna pi printre irurile de
pietre funerare aezate n muchiul spongios. Cnd venise la ceremonie data trecut,
remarcase cteva lespezi noi, nu doar cele pentru Edvi i cei trei Norasndot. Pe mormintele
Bellei Ornrikak i al lui Tomberon Peli erau flori proaspete. Copiii, cel puin unii dintre cei
care rmseser n Domeniu, se ntorceau la vechile tradiii. Era un subiect care strnea
controverse n grupul lor.
n aceast zi sear ea dorea s i aminteasc de cineva anume. Piatra lui Pham, galetul
imens i neregulat care ncununa promontoriul, se afla n captul ndeprtat al cimitirului.
S-ar putea aeza o vreme pe piatra nclzit de soare.
Pi n jurul stnci i ddu nas n nas cu opt capete de Stilete care o priveau.
A! Bun, Amdi!
Hei, Ravna! Ce coinciden!
Haita ocupa aproape toate intrndurile de pe faa nordic a stncii. Amdi era acum aproape
la fel de solid ca altdat i purta nite petice subiri de ochi pe dou dintre capete. Nu

prea cu adevrat surprins s o vad, pentru c foarte probabil o auzise venind de la

cteva zeci de metri deprtare.
Amdi se strnse ntr-o parte pentru a-i face loc.
Cnd Ravna se aez, o ntreb:
Ai venit aici s stai de vorb cu Pham?
Nu era nici urm de sarcasm n vocea lui. Ravna ncuviin din cap. Aveam de gnd. i
cobor privirea spre cei mai apropiai dintre membrii lui care deja ncepuser a se ghemui
lng ea.
Dar tu ce faci aici?
Ah, eu vin acum destul de des pe aici. Stau, m gndesc la una, la alta, nelegi tu.
Amdi e ntr-o faz contemplativ? S se fi schimbat att de mult n ultima perioad?
i puse un cap n poala ei i o privi.
Vorbesc serios! Dar astzi aveam un alt motiv. Ateptam pe cineva.
Ravna i plimb palma peste blana deas i moale.
Sunt att de previzibil?
Deci nu era nicio coinciden. Amdi ridic din umeri.
Eti o persoan pe care te poi baza.
i de ce m ateptai?
Pi, spuse el iret, nu am spus c tu erai cineva-ul pe care l ateptam.
Dar nici nu negase.
Rmaser tcui o vreme, bucurndu-se de cldura soarelui, privindu-l cum se strecoar
prin tietura strmtorii. Era cu adevrat pace aici, chiar dac prezena lui Amdi deasupra,
dedesubt i lng ea schimba uor atmosfera. Nimeni nu spunea nimic. Amdi ntinse un alt
cap spre ea. Mngindu-l, simi o cicatrice adnc sub blan, ntinzndu-se de la gt pn
aproape de un timpan anterior. Deci alt amintire de la Prodotus.
Nu-i face griji, spuse Amdi. E vindecat complet, ca i nou.
Aha, e bine.
Dar cei doi ochi nu se vindecaser la fel de uor precum celelalte rni sau nasul spart al
Ravnei.

n ap nu se zrea dect o singur barc sau plut, iar inuturile din deprtare dinspre
nord se pierdeau n strlucirea soarelui. Ravna i Amdi puteau la fel de bine fi singurii n
aceast lume.
Corecie. Una din parapantele Copiilor alunecase n cmpul vizual dinspre sud. Prinsese un
curent de aer prielnic i se nlase pn la jumtatea orizontului, ocolind curba Dealului
Navei Stelare. Cnd se ntoarse n bucl pru s rmn agat, nemicat n cer.
Amdi mpinse un bot n direcia aparatului de zbor.
tii, acesta e un motiv n plus pentru care avem nevoie de mantii-radio. Un singur
membru al unei haite este mult mai mic dect un om. Dar ar putea zbura bine mersi cu
toi ceilali la sol sau n alte parapante!
Gata cu dispoziia contemplativ. Ravna zmbi.
mi amintesc de promisiunea pe care i-am fcut-o, Amdi, i vei avea mantiile-radio
promise. Pedantus lucreaz chiar acum la cel de-al doilea set, dar tii care sunt problemele.
Prodotus a aplicat metode foarte brutale pentru a crea o hait care s poat purta mantiile.
Dar Jupuitorul a folosit mantiile imediat i fr probleme, spuse Amdi.
Aceasta se petrecuse n urm cu unsprezece ani, n timpul Btliei de pe Dealul Navei
Stelare. nc de cnd Amdi fusese o hait de puiandri chiar nainte ca Ravna s l
cunoasc , el fusese nnebunit dup mantiile-radio. i amintea cum scheuna nencetat
pentru a i se da voie s poarte mantiile-radio. n aceste zile era ceva mai temperat.
Ne descurcm noi. O s vezi, Ravna, mantiile-radio ne vor transforma n zei!
Hmmm
Problema lui Amdi era c nu prea cunotea zei adevrai, dar visa i el cu ochii deschii.
Iar dac noi o vom face, spuse el rznd ncet, atunci Magnatul sigur o va face. tii c
Domnul Radio este acum sfetnicul su cel mai apropiat fr a o pune la socoteal pe
Johanna.
Hei, Johanna e de partea noastr.
Sfetnic, prieten, cum vrei s-i spui. Ideea e c Domnul Radio i este cel mai apropiat
dintre Stilete. i el e chiar mai pasionat de mantii dect mine. Crede c dac reuim s
educm prsile s formm o hait cu zece membri sau chiar unsprezece am putea avea
inteligen coerent.
Doisprezece. Precum Haita Haitelor din logoul Magnatului.
Aici Jos mintea are alte limite. Nu vei depi inteligena unui geniu omenesc dect n
Transcendent.

 Da, bine, corect. Dar modul n care haitele radio i vor folosi inteligena va fi extraordinar,
Domnul Radio este deja destul de inteligent. E iari octet. tii c a gsit un nlocuitor
pentru Ut?
ntrebarea fu pus cu privirile ntr-o parte, timide, aproape ruinate.
Ritl? ntreb Ravna. A nvat s foloseasc mantia lui Ut?
Amdi aprob din cap, zmbind ovitor.
Foarte bine! tiu c i-a fcut probleme, Amdi, ns era disperat. Nu a vrut s te
rneasc.
Ba a tiut foarte bine ce face! A ncercat s m dezbine. Eram ngrozit de ea. Dar da, era
ntr-o situaie disperat. O parte din mine i duce dorul, dar rsuflu uurat c am scpat
de ea. tii, a devenit un membru important al Domnului Radio, datorit ei haita e mai
inteligent i se exprim mult mai bine. Stau de vorb cu Domnul Radio cnd ajunge aici.
Acum c Ritl nu mai e singur Domnul Radio e chiar un tip simpatic. Povestea dintre
Radio i Ritl ar face subiectul unui roman de dragoste stileeasc bestseller dac m-ar
interesa s scriu ficiune de dragoste. Dar bineneles c nu m intereseaz!
Ravna privi n jur la membrii lui. Poate chiar venise aici s i gseasc echilibrul.
ns problemele tale, Amdi?
Am mai fcut progrese. Fiind nscut tot odat m-a fcut prea uman. Nu tiu cum putei
voi dou-picioare s v mpcai cu ideea morii. Versiunea prin care trec haitele e suficient
de traumatizant.
Amdi rmase o clip tcut, privind n jos.
Ritl m-a fcut s realizez c nu pot rmne eu nsumi o venicie, spuse el ridicndu-i
ochii spre Ravna. i de la Prodotus am nvat unele lucruri. Am nvat c moartea poate fi
uneori cea mai mic dintre probleme. Nu a fost foarte greu s l duc de nas, dar dup ce a
nceput s mi scoat ochii a-mi face curaj s continui planul a fost mai greu dect orice
mi-a fi imaginat vreodat.
Rostea cuvintele ncet, solemn. Ravna observ c toi membrii lui o priveau intens, ca i
cum un vl fusese ridicat. Amdi fusese n focurile iadului i se ntorsese. Acest lucru i se
putea ntmpla oricui cu un dram de ghinion i apoi cu un dram de noroc. Dar Amdi i
gndise strategic ntoarcerea. n timpul acelei perioade de comar petrecute alturi de
Prodotus, copilul din el devenise profund, tcut i puternic.
Ce urmeaz acum, Amdiranifani? ntreb ea, mngindu-l pe cretet pe cel mai aproape
de ea.
Amdi i ntoarse privirile ntr-o parte i ea simi c momentul su de sinceritate
desvrit luase sfrit. Se foi n jurul ei o clip, apoi spuse:

 Tu cu mine i cu Jefri am trit clipe frumoase mpreun, nu-i aa?

Hmmm
Vrei s spui atunci cnd nu goneam s ne salvm vieile i cnd eu i Jefri nu ne jucam
de-a dumanii? ntreb ea pe un ton care nu-i trda tulburarea.
Da. Eu niciodat nu a putea fi dumanul tu, iar Jefri pi, tu tii c Jefri te iubete,
nu-i aa?
Amndoi m-ai iubit i cnd erai mici, Amdi.
Eu vorbesc despre acum, Ravna.
M temeam c despre asta vorbeti. Acum fu rndul ei s priveasc n pmnt, ruinat.
Ah, Amdi, eu
Amdi se strnse n jurul ei. Membrul de lng Ravna i apropie botul de obrazul ei
atingnd-o uor.
, opti el. Aud pe cineva venind spre noi.
Ravna, desigur, nu auzea nimic. Nimeni nu se vedea pe dealul de la picioarele lor. Chiar i
parapanta dispruse, lsnd cerul liber pentru psri i razele soarelui. l mngie pe Amdi
pe cretet i se rezem cu spatele de stnc.
Da, cineva se apropia de ei urcnd pe poteca sudic, nevzut n spatele lor. Sunetul
cizmelor strivind sub ele muchiul pajitii indica apropierea unui singur om.
Ravna i Amdi sttur tcui nc o jumtate de minut. Paii ocolir stnca lui Pham prin
vest dar intrusul nu veni spre ei.

Era Jefri Olsndot. Porni pe potec n jos spre cele dou pietre de mormnt aflate n
marginea cea mai ndeprtat a promontoriului. El i Johanna aleseser acest loc pentru
prinii lor. La fel ca i Pham, Sjana i Arne Olsndot luptaser mpotriva Molimei. Jefri, n
ce crezi acum?
Jefri ngenunche ntre pietrele de mormnt. Puse o palm pe fiecare dintre ele, i ridic
ochii i privi n deprtare spre strlucirea mrii. Dup o clip, se scutur, asemenea unui
om deteptndu-se dintr-o reverie sau din amintirea unei deziluzii. Se ridic, se ntoarse
i o vzu pe Ravna, nconjurat de Amdi, privindu-l de pe stnca lui Pham.
Salutare, Jefri! spuse Amdi, fcndu-i semn timid cu cteva boturi.
Jefri se apropie cu pai msurai. Se opri la trei metri de piatr i i privi ncruntat.

 Ea ce caut aici, Amdi? ntreb cu o voce joas i furioas.

O pur coinciden?
Haita privi spre Ravna, ateptnd ca ea s confirme.
i mie mi-ai spus acelai lucru, Amdi.
Se uit la Amdi, ai crui ochi priveau n toate prile, numai spre ei doi, nu. n acel
moment, Amdi i amintea de iretenia unui puti de doisprezece ani. Da, ns el era mult
prea inteligent pentru cei doisprezece ani ai lui.
Tu mi-ai sugerat s ne ntlnim aici. Tu ai ales ora. Eu vin cu o jumtate de or mai
devreme i te gsesc pe tine i pe ea nclin capul n direcia Ravnei ateptndum.
mi pare ru, Jefri! ncepu Amdi ridicnd vocea asemenea unui copil. Dar nu puteam
suporta ideea c tu, adic noi
ovi o secund, apoi vocea i lu o nou tonalitate. Acum vorbea aidoma Magnificului
Amdiranifani.
Ar trebui s discutm. Chiar e necesar.
Cel din nia de deasupra Ravnei se strnse ntr-o parte i cel care i inuse capul n poala
Ravnei sri sus pentru a ocupa locul liber. n acelai timp, un altul btu uor cu botul pe
spaiul de lng Ravna rmas neocupat.
Hai, de ce nu te aezi puin, s ne lmurim cu toii.
Pledoaria lui i pierdu din fidelitatea audio n preajma cuvntului lmurim cnd Jefri l
apuc de beregat pe cel care l ndemnase s se aeze lng Ravna i l trnti n braele ei.
Au, scuze, opti Amdi la ureche Ravnei.
nc de cnd se ntorseser de la Tropice, Ravna i vzuse pe acetia doi jucndu-se destul
de dur, ns acum Jefri nu se mai juca. Dac ar fi fcut un asemenea gest brutal cu un
membru att de masiv al unei haite strine, Jefri i-ar fi pus viaa n joc.
Fie, s stm de vorb, spuse Jefri aezndu-se.
Membrul lui Amdi rmase prins ntre Ravna i Jefri. Restul haitei i nconjur. Cu totul,
Amdi prea niel tulburat. Se privi unul pe cellalt o clip, apoi l btu uor pe umr pe
Jefri i se cuibri mai aproape de vechiul su prieten. Cnd Jefri nu rspunse, Amdi
continu cu vocea de showman, acum doar o oapt tainic.
Bine, recunosc. Dei a fost o coinciden, am avut i eu o oarecare contribuie. Eram
destul de sigur c Ravna va veni aici la apus. Dac nu ar fi venit, a fi gsit un alt pretext

pentru a ne aduce pe toi mpreun. Noi trei am trecut prin attea, nu v dai seama? Nu
voiam ca Ravna s cread c eu i Jefri ne furim
Poftim? ntreb Ravna.
Amdi, nu ai niciun drept
Voi doi plecai undeva, Jef? Am crezut, am sperat c rmnei aici.
Jefri nu o privi pe Ravna n ochi. Poate pentru c era prea ocupat s i msoare pe fiecare
din membrii lui Amdi cu o privire mustrtoare.
Nu ne furim. Amdi exagereaz.
Ba nu!
Jefri se uit n ochii Ravnei.
Decizia noastr poate prea o nou trdare, ns am vorbit i cu Cioplitoarea-n-lemn i
cu Jupuitorul, - chiar ast dup-amiaz. Tu i Johanna ai fi aflat cndva foarte
curnd, dar nu doream deloc s m cert cu niciuna dintre voi.
Se ntoarse spre Amdi i mri:
Cum ai putut s mi faci una ca asta?
Te duci la cei de la Marea Speran? ntreb ea. Pe Puteri, ct ursc numele sta.
Jefri ncuviin din cap.
Dar nu e ceea ce crezi. Nu fac nimic stnd aici. Nimeni nu are ncredere n mine. Tu
Eu am ncredere n tine, spuse Ravna.
Ct timp rmneai aici, speram, credeam
De ce pleci, Jefri?
Jefri ovi, apoi ntinse braul pe lng Amdi-de-la-mijloc i o prinse de mn.
i aminteti, cnd eram pe drum, mi-ai sugerat s caut dovezi palpabile mpotriva
Molimei. Dar ce pot gsi, Aici Jos, dup zece ani? Acum cred c am o ans. Bili a furat
echipament de pe lander, echipament pe care idiotul-de-mine nu l-a neles. l cunosc pe
Bili. Acum l cunosc i pe Nevil. Voi sta cu ochii pe ei, voi vedea ce vor face cu aceste
aparate ntr-un fel sau altul, voi afla ce trebuie s fac.
Asta e nebunie curat lipsit de nelepciune, Jefri. Dup ce mi-ai salvat viaa, Nevil are
mai puine motive dect oricine altcineva s cread n loialitatea ta.

 M-am gndit i la asta. Dar Prodotus e mort, Chitiratifor i compania au disprut. Nimeni
de partea cealalt nu tie ce s-a ntmplat cu tine i cu mine, n afar de angajaii
Magnatului. Iar Magnatul e de acord s i serveasc lui Nevil o variant care mi convine
mie.
Ha?
Amdi a rezolvat detaliile n timpul ultimei vizite a Domnului Radio.
Amdi tresri uor. Acum Ravna fu cea care l fulger cu privirea.
Ravna, toate se vor rezolva, spuse el.
Jefri ncuviin, absorbit de planul su nebunesc de spionaj.
Nevil nu va avea ncredere n noi, dar ne va folosi pentru propaganda lui i eu voi vorbi
n favoarea lui. Va dori s ne pstreze pe lng el i putem raporta aici fr s ne
intercepteze cineva: Amdi are un set prototip din mantiile-radio ale lui Pedantus, a tot
exersat cu ele. Amdi va fi ambasadorul Cioplitoarei-n-lemn pe lng Contestatari.
Ha! Ravna se uit la Amdi.
Dar tu ce prere ai despre planul lui Jefri?
Privirea lui Amdi toate privirile lui Amdi era neclintit i dreapt.
Cred c e cea mai bun soluie i este planul nostru, spuse el.
Aha!
Deci nu i va putea ntoarce din drum.
Se rezem cu spatele de peretele stncii, amintindu-i nesfritele, inutilele lor discuii.
Sugestia ei se transformase ntr-un plan cu btaie periculos de lung sau privirea i se
ndrept spre chipul lui Jefri, amintindu-i promisiunile pe care i le fcuse el n legtur cu
Nevil i Grupul de Studiu al Dezastrelor.
Vai, Jefri
Jefri i nclin fruntea.
Acum nelegi de ce nu voiam s ne vedem nainte de plecare?
Amdi i privea din toate prile. Cel aflat ntre Ravna i Jefri i inu botul n sus, privirea
plimbndu-i-se de la unul la cellalt. Deodat sri jos. Cei din spatele Ravnei o mpingeau
ncet spre Jefri. Cei din spatele lui Jefri i ddur brbatului una peste cretet.
Spune ce nu spui niciodat! l som cu o voce adult i poruncitoare.

Amdi devenise dintr-odat n plus acolo.

Jef cltin din cap emoionat; arta la fel de tulburat precum se simea Ravna. Rmase
tcut cteva clipe, ferindu-i privirea, poate uitndu-se la Amdi. n cele din urm, se
ntoarse ctre Ravna:
Tu m vezi chiar i acum ca pe un bieel de opt ani? ntreb cu o voce gtuit.
Poftim?
Un bieel netiutor, cu capul plin de convingeri false i periculoase?
Jefri! Eu
Jefri zmbi strmb.
Pi, nu mai sunt un bieel i convingerile mele sunt n curs de schimbare, dar
Zmbetul i dispru i o privi furios n ochi.
Am fost nesbuit, Ravna, i am fost la un pas de a te pierde.
Ravna era att de zguduit, nct nu putea spune nimic. Cltin ncet din cap.
Jefri continu:
Am fost lng tine n ultimele ase luni, n cele mai groaznice mprejurri. Am aflat
lucruri despre tine pe care niciodat nu le tiusem, lucruri pe care nici tu nu le tiai. Vezi,
chiar dac tu ai dreptate sau nu n privina Molimei, eti ntruchiparea prineselor despre
care ne povesteai, iar eu, n faa ta, sunt doar un copil netiutor.
Jefri se opri i privi ntr-o parte. Ravna simi n sufletul ei c Jefri nu dorea acum s afle
rspunsul ei Slav Puterilor, cci nu tia ce s spun.
Dar tu tii, spuse el privind-o, c eu sunt fiul prinilor mei i cum mi amintete
Magnatul cu fiecare ocazie fratele Johannei. Va veni o vreme cnd i vei schimba prerea
despre mine.
Jefri sfri discuia ntr-un mod neateptat. ntinse braele i o cuprinse pe Ravna,
nvluind-o ntr-un srut pasional i lipsit de echivoc.

Ravna rmase pe stnc dup ce Amdi cu Jefri plecar. Venise aici pentru a cntri
lucrurile cele mai importante: urmtorii o mie de ani. Iar acum se gndea doar la ce se
petrecuse n ultimele cinci minute. Ravna era doar un om i ultimele clipe i druiser o
speran ct pentru toate miile de ani care vor urma. Nicio stea nu strlucea pe cerul
nsorit. Doar soare luminos. ns ea tia ce e pe cer. Cnd se afla pe puntea de comand de
pe Excentric II, Ravna pstra un punct special marcat. Chiar i aici, lipsit de display, putea

gsi punctul acela, aflat la treizeci de ani-lumin, cea mai posibil localizare a Flotei
Molimei. Pn acum, singurul semn fusese acea tresrire a Zonei, n urm cu un an sau
doi. Tot ce mi doresc este s i am alturi de mine pe Jefri i pe cei din neamul Stiletelor. i
rgaz suficient pentru a m pregti. Aici jos, noi suntem cei mai puternici.
S
F

I
T

N
O
T
E
1 - William Shakespeare, Macbeth, actul IV, scena 1, trad. Ion Vinea (n. tr.).
2 - Skeet prob de tir constnd n ochirea unor talere din lut aruncate n sus, imitnd
zborul psrilor (n. tr.).