Tronul Lumii Inelare

Larry Niven Prolog HARTA MUNTELUI ST. HELENS 1733 d.C. Prbuirea Oraelor (regimul Ppuarilor Experimentaliti introduce virusul supraconductoarelor pe Lumea Inelar) 2851 d.C. Primul contact: Mincinosul se prbuete pe Lumea Inelar 2878 d.C. Acul ncins al Cutrii prsete planeta Canyon 2880 d.C. Acul ncins al Cutrii ajunge la Lumea Inelar 2881 d.C. Refacerea stabilitii Lumii Inelare 2882 d.C. Ultimul dansa. Dansau, ct se putea cuprinde cu privirea, sub un plafon plat din oglind. Zeci de mii de semeni de-ai si se micau ntr-un ritm strns, cu mldieri stranii, n ridicri i coborri de capete care-i pstrau orientarea. Asemeni unui acompaniament de sute de mii de castaniete, tropotul copitelor fcea parte din muzic. Un tropot scurt, altul mai lung, ntoarcere. Un ochi ctre partener. n acest moment i n urmtorul, nu se privete spre zidul ce ascunde mirii. Nici o atingere. Timp de milioane de ani, dansul competiional i un spectru larg de ali vectori sociali stabiliser cine urma s se mperecheze i cine nu. Dincolo de iluzia dansului, se contura iluzia unei ferestre, ndeprtat i imens. Faptul c Ultimul putea zri Patriarhul Ascuns reprezenta uri element de distragere a ateniei, o regul de baz a hazardului, un obstacol n calea dansului. Extinde un cap; plecciune... Ceilali dansatori tripezi de pe vasta podea i de pe plafon erau proiecii din memoria computerului de pe Acul ncins al Cutrii. Dansul l pstra pe Ultimul n form, i meninea reflexele i sntatea. Anul acela fusese unul de toropeal, de recuperare i contemplare; asemenea stare se putea schimba, ns, ntr-o clip. n urm cu un an terestru, sau cu o jumtate din anul arhaic de pe lumea Ppuarilor, sau cu patruzeci de rotaii ale Lumii Inelare..... Ultimul i sclavii si exotici descoperiser o corabie cu pnze, de peste un kilometru i jumtate lungime, ancorat la baza Hrii Marte. Acetia o botezaser Patriarhul Ascuns i plecaser cu ea, lsndu-l singur. Fereastra din dansul Ultimului era o imagine n timp real, culeas de un dispozitiv plasat n faa cabinei echipajului de la bordul Patriarhului Ascuns. Ceea ce arta fereastra era cu mult mai real dect dansatorii. Chmeee i Louis Wu leneveau n prim plan. Ambii servitori rebeli ai Ultimului artau un pic mbtrnii. Programele sale medicale le restabiliser o dat tinereea, cu numai doi ani n urm. Rmseser nc tineri i sntoi, dar i fragili i delstori. Pas n spate, copite atinse. Rsucire, scurt atingere a limbilor. Marele Ocean se ntindea sub o mare de pcl. Fuioare de cea rsucite de vnt se scurgeau de-a lungul corbiei gigantice. La rmuri, ceaa se sprgea asemeni valurilor. Numai cabina echipajului, ce se ridica la aproape dou sute de metri nlime, reuea s strpung ceaa.

Departe, n interiorul uscatului, dincolo de ptura alb, zvcneau spre cer vrfurile munilor, de un negru aproape strlucitor. Patriarhul Ascuns ajunsese acas. Ultimul era pe cale s-i piard nsoitorii si exotici. Acum dispozitivul capta voci. Louis Wu: Sunt aproape sigur c Munii Hood i Rainier sunt aici. Pe sta nu-l cunosc, dar dac vrful Muntelui St. Helens n-ar fi explodat cu aproape o mie de ani n urm, ar putea s fie chiar el. Chmeee: Un munte de pe Lumea Inelar nu explodeaz dect dac-l izbeti cu un meteorit. Este exact punctul meu de vedere. Cred c vom trece pe lng harta Golfului San Francisco n mai puin de zece ore. innd cont de felul vntului i valurilor ce se formeaz pe Marele Ocean, ai avea nevoie de un golf adecvat pentru landerul tu, Chmeee. Nu-i poi ncepe invazia aici... doar dac nu te deranjeaz faptul c vei fi remarcat imediat. mi place s fiu remarcat. Kzinul se ridicase i i ntindea membrele, cu ghearele scoase. Aproape doi metri i jumtate de blan, prevzut peste tot cu pumnale, constituia o viziune dintr-un comar. Ultimul fusese nevoit s-i reaminteasc faptul c privea doar o hologram. Kzinul i Patriarhul Ascuns erau la aproape cinci sute de mii de kilometri distan de astronava ngropat sub Harta Marte. Rotaie, fandare spre stnga, pas n stnga. Ignor elementul de distragere a ateniei. Kzinul se aezase din nou. Nava asta este predestinat, nu crezi? A fost construit pentru a invada Harta Pmnt. Apoi, a fost furat de Teela, dup ce devenise Protector, pentru a invada Harta Marte i Centrul de Reparaie. Acum, Patriarhul Ascuns revine, ca s invadeze din nou Pmntul. Un vnt rece i tot mai puternic sufla n cabina din interiorul astronavei prizoniere a Ultimului. Ritmul dansului devenise foarte alert. Transpiraia sclda coama elegant coafat i se scurgea pe picioare. Fereastra i oferea suficient lumin natural. Prin radar, putea analiza golful uria din partea sudic, potrivit orientrii hrii, i crusta de orae pe care vechii Kzini le construiser n jurul rmurilor sale. O s-mi lipseti, spuse Louis. Timp de cteva clipe, tovarul su ls impresia c nu-l auzise. Apoi, imensa mas de blan portocalie vorbi fr s se ntoarc. Louis, nelege-m, aici exist Lorzi pe care-i pot nvinge i m pot mperechea pentru a-mi crete copiii. Aici este locul meu. Nu i al tu. Pe aici, hominizii sunt sclavi, i oricum nu sunt chiar din specia ta. Tu n-ar trebui s vii, iar eu nu trebuie s mai stau. Am spus eu altfel? Tu pleci, eu rmn. O s-mi lipseti! n ciuda intelectului tu. Ei, asta e... Louis, cu ani n urm am auzit o poveste de la tine. Acum a vrea s aflu adevrul. Spune-o! Dup ce ne-am ntors pe lumile noastre, dup ce am oferit astronava Ppuarilor pentru a fi studiat de guvernele noastre, Chtarra-Ritt te-a invitat s vizitezi parcul de vntoare de lng oraul Sngele lui Chwarambr. Ai fost primul strin care ai intrat n acel parc fr s fii considerat prad. Ai stat acolo dou zile i dou nopi. Cum a fost?

Larry Niven

 n general, mi-a plcut, rspunse Louis, lsndu-se pe spate. Mai ales, cred, datorit onoarei ce mi se fcuse. Totui, adeseori, omul trebuie s-i testeze norocul. Am auzit o alt poveste n noaptea urmtoare, la banchetul lui Chtarra-Ritt. Ce-ai mai auzit? C erai n cuadrantul interior, printre importai. Ai gsit un animal valoros... Figura extraterestrului devenise imens. Louis interveni. Seamn cu o pnz de pianjen din bronz, cu un pianjen negru n centru. Structur fractal. Abia se zrete... abia se vede unde se termin. Pare a fi esut de o insect de pe Lumea Inelar. Este videocamer, microfon, telescop, proiector, i nc altele n plus, i lmuri n continuare Ultimul. Se pulverizeaz. Le-am plasat n diferite locuri, nu numai pe nav. Louis, vrei s-i chemi i pe oaspeii ti? Fluier: comand [] localizeaz Constructorii Oraului. Am ceva s v art. Ar trebui i ei s vad Ce faci tu seamn un pic cu Tai Kwon Do, spuse Louis. Comand [] Caut: Tai Kwon Do Informaia fusese gsit. Un stil de lupt. Culmea ironiei: specia lui nu luptase cu adevrat niciodat... Nu vreau s-mi pierd tonusul muscular, continu Ultimul. Lucrurile neateptate apar ntotdeauna n vremuri dificile. O a doua fereastr se deschise printre dansatori: Constructorii Oraului preparau prnzul ntr-o buctrie imens. Trebuie s vedei... Ghearele lui Chmeee se repezir spre ochii Ppuarului. Fereastra ase clipi alb i se nchise. Tropot. Fandare pe lng Conductorul de moment. Stai. Mic un milimetru; stai. Rbdare. Trebuiau s-l evite, pe ct posibil. Reuiser s-o fac de aproape zece ore, i de aproape o jumtate de an arhaic, nainte de asta; acum, ns, trebuiau s mnnce. Masa din lemn era imens, potrivit pentru un banchet Kzinti. Cu un an n urm, Ultimul se vzuse nevoit s renune la informaiile olfactive din reea, din cauza putorii de snge putrezit ce se ridica din mas. Mirosul era mai slab acum. Tapieriile Kzinti i frescele pictate rudimentar fuseser nlocuite, fiind prea sngeroase pentru gustul hominizilor. Unele fuseser mutate n cabina lui Chmeee. Mirosul de pete fript devenise ptrunztor. Kawaresksenjajok i Harkabeeparolyn nc mai trebluiau prin buctrie. La unul dintre capetele mesei, fetia lor prea destul de fericit. La cellalt capt, o jumtate de pete crud atepta plcerea Kzinului. Chmeee ochise petele. Avei noroc, aprob el. Privirea i alunec de pe plafon pe perei. Gsi ceea ce cuta: o pnz fractal i strlucitoare de pianjen chiar sub marele bulb portocaliu din vrful domului. Constructorii Oraului i fcur apariia tergndu-se pe mini Kawaresksenjajok, un biat abia trecut de adolescen; Harkabeeparolyn, perechea sa, cu civa ani mai n vrst; ambii fr pr n vrful cretetului, n vreme ce acela de pe margini era czut peste umeri.
3

Tronul Lumii Inelare

Harkabeeparolyn ridic fetia i ncepu s-o alpteze. Kawaresksenjajok vorbi primul: O s te pierdem curnd. Avem un spion, izbucni Chmeee. Am bnuit eu, dar acum avem dovezi. Ppuarul a montat camere pretutindeni n jurul nostru. Biatul se amuz de furia lui. i noi am fi procedat la fel. Cutarea informaiei este ceva firesc! n mai puin de o zi, voi scpa de ochii Ppuarului. Kawa i Harkee, mrturisesc c o s-mi lipseasc mult compania voastr, cunotinele voastre, nelepciunea voastr distorsionat. Dar regretul va fi numai al meu! Am s-i pierd pe toi, gndi Ultimul. Supravieuirea mi impune s gsesc o cale ca s-i aduc napoi. Hei, lume, mi acordai o or s v distrez puin? Constructorii Oraului rmseser cu gura cscat. Kzinul zmbi. Louis Wu se mulumi s comenteze: Dac este vorba de relaxare... desigur. Vrei s stingei lumina. Louis se execut. Ppuarul slobozi cteva triluri. Le urmrea figurile pe ecranul monitorului. Acolo unde fusese dispozitivul reelei, acum se vedea o fereastr privelitea unei ploi toreniale ce cdea dincolo de marginea unui platou. Foarte departe, undeva jos, figuri palide umanoide miunau cu sutele. Preau destul de gregari. Se frecau unii de alii fr ostilitate, iar ici i colo se mpreunau, fr s se sinchiseasc de ceilali. Este vorba de timpul prezent, preciz Ultimul. Am monitorizat acest ioc chiar din clipa n care am stabilizat orbita Lumii Inelare. Vampiri! exclam Kawaresksenjajok. Phii, Harkee, ai mai vzut atia laolalt? Ei bine? interveni Louis. nainte de a aduce sonda napoi la Marele Ocean, am utilizat-o pentru a depune cteva reele. Privii aceast regiune, pe care am explorat-o prima oar de pe cea mai nalt structur pe care am gsit-o, pentru a-mi oferi cea mai bun vedere. Din pcate, ploaia i norii au fcut-o neclar mai tot timpul de atunci. Dar, Louis, poi remarca faptul evident c este via acolo. Vampiri. Kawaresksenjajok, Harkabeeparolyn, regiunea se afl n partea dinspre babord a locului unde triai voi. Vedei c viaa a rezistat acolo? V putei ntoarce. Femeia atepta, amnnd luarea unei hotrri. n schimb, biatul era extrem de tulburat. Pronun un cuvnt intraductibil, n propria sa limb. Nu promite ceea ce nu poi oferi, interveni Louis Wu. Louis, m-ai evitat chiar din momentul n care am salvat Lumea Inelar. Tot timpul ai vorbit ca i cum a fi npustit un foc de sute de kilometri peste zonele locuite. Eu m-am ndoit de cifrele tale. N-ai vrut s asculi. Acum vezi i singur c ei nc triesc! Minunai exclam Louis. Au supravieuit Vampirii! Mai mult dect Vampirii... Privii! Ultimul slobozi un tril i imaginea se apropie de un munte ndeprtat. Treizeci de hominizi mrluiau printr-o trectoare dintre dou culmi. Douzeci i unu de Vampiri, ase pstori mici, cu pielea roie, ntlnii n ultima expediie, cinci creaturi hominide mari i ntunecate la culoare,

Larry Niven

precum i doi din varietatea cu capul mic, probabil neraionali. Toi cei care formau prada erau goi, i nici unul nu ncerca s scape. Erau obosii, dar veseli. Fiecare membru al unei alte specii avea un Vampir drept companion. Numai civa dintre Vampiri purtau haine pentru a se proteja de frig i ploi. mbrcmintea era clar de mprumut, potrivit pentru alte fiine dect cele care o purtau. Vampirii nu erau dotai cu contiin, sau cel puin aa le spusese Ultimul. Se ntreba, ns, dac nite animale ar ine sclavi sau dac ar crete alte animale pentru hran... oricum nu mi conta. Louis, Chmeee, vedei? lat i alte specii care au supravieuit. Odat am vzut chiar unul din specia Constructorii Oraului. Nu vd cancerele, i nici mutaiile, interveni Louis, dar fr ndoial, ele exist. Ultimule, informaiile mele provin de la Teela Brown. Ea era un Protector i, ca atare, era mai inteligent dect mine i dect tine. Spunea de un trilion i jumtate de mori. ntr-adevr, Teela era foarte inteligent, dar eu o privesc, mai degrab, tot ca pe o fiin uman, Louis. Chiar i dup schimbare. Oamenii nu se uit direct la pericol. Crezi c Ppuarii sunt lai, dar nu privitul n fa este laitate... Las-o balt! A trecut doar un an. Cancerele au nevoie de zece sau douzeci de ani pentru a se dezvolta. Mutaiile privesc o ntreag generaie. i Protectorii i aveau limitele lor! Teela nu avea habar de puterea computerelor mele. Tu m-ai lsat s fac ajustrile, Louis... Las-o balt! Eu voi continua, totui, s privesc, conchise Ppuarul. Ultimul dansa. Maratonul urma s continue pn ce ar fi fcut o greeal. Se mpingea singur spre epuizare; trupul avea s se vindece i sa devin mai puternic. Nu i psase c ntrerupsese prnzul strinilor. Chmeee nu-i mai distrusese reeaua, dar cu siguran c nu vor mai vorbi lucruri secrete dect pe ascuns. Nici nu era nevoie. Acum un an, n timp ce echipajul de strnsur nc mai ncerca s rezolve problema Teelei Brown i a instabilitii Lumii Inelare, sonda Ultimului mprtiase reele aproape n toate ungherele Patriarhului Ascuns. Mai degrab, ar trebui s se concentreze asupra dansului. Va avea timp destui pentru altele. Chmeee va disprea foarte curnd. Louis se va nchide din nou n muenie. Peste un an, era posibil ca i el s prseasc nava, s ias de sub controlul Ultimului. Oare Bibliotecarii din specia Constructorii Oraului... acionau asupra lor? Pentru el, ntr-un anume sens, erau deja pierdui. Ultimul controla facilitile medicale de pe Ac. Dac ei i ddeau seama c el i utiliza puterea pentru extorcare, nu erau prea departe de adevr. Fuseser, ns, prea direci. Att Chmeee, ct i Louis refuzaser orice ngrijiri medicale. Louis Wu i Chmeee coborau n grab printr-un coridor ntunecat. Recepia era destul de slab, din cauza iluminatului, dar nici ei nu reueau s descopere reeaua. Ultimul prindea doar frnturi de dialog. Dar le reluase de atunci de mai multe ori. Louis: ...joc de dominare. Ultimul este nevoit s ne controleze. Suntem mult prea aproape de el i, teoretic, am putea s-l atacm.
5

Tronul Lumii Inelare

Chmeee: Eu am ncercat s gsesc o cale. Louis: Ct de greu? Las-o balt! Ne-a ignorat un an, apoi i-a rupt din timpul unui exerciiu de rutin. De ce s ne pese? Nimic din aceast transmisie nu justifica graba. Chmeee: tiu cum gndeti tu. Ne ascult, nu? Dac reuesc s m ntorc acas, n-o s am nevoie de Ultimul pentru a-mi recupera proprietile. Te am pe tine. Tu nu impui un pre. Louis: Exact. Ultimul se gndise s-i ntrerup. Dar ce ar fi putut spune? Chmeee: Pe mine m-a controlat prin posesiunile pierdute; n schimb, pe tine te avea la mn cu dependena ta de curent, pe care, ns, ai reuit s-o nfrngi. Autodocul din lander a fost distrus. Totui, eti sigur c buctria are un program de fabricat Elixir? Kawaresksenjajok, Harkabeeparolyn, regiunea se afl n partea dinspre babord a locului unde triai voi. Vedei c viaa a rezistat acolo? V putei ntoarce. Femeia atepta, amnnd luarea unei hotrri. n schimb, biatul era extrem de tulburat. Pronun un cuvnt intraductibil, n propria sa limb. Nu promite ceea ce nu poi oferi, interveni Louis Wu. Louis, m-ai evitat chiar din momentul n care am salvat Lumea Inelar. Tot timpul ai vorbit ca i cum a fi npustit un foc de sute de kilometri peste zonele locuite. Eu m-am ndoit de cifrele tale. N-ai vrut s asculi. Acum vezi i singur c ei nc triesc! Minunat! exclam Louis. Au supravieuit Vampirii! Mai mult dect Vampirii... Privii! Ultimul slobozi un tril i imaginea se apropie de un munte ndeprtat. Treizeci de hominizi mrluiau printr-o trectoare dintre dou culmi. Douzeci i unu de Vampiri, ase pstori mici, cu pielea roie, ntlnii n ultima expediie, cinci creaturi hominide mari i ntunecate la culoare, precum i doi din varietatea cu capul mic, probabil neraionali. Toi cei care formau prada erau goi, i nici unul nu ncerca s scape. Erau obosii, dar veseli. Fiecare membru al unei alte specii avea un Vampir drept companion. Numai civa dintre Vampiri purtau haine pentru a se proteja de frig i ploi. mbrcmintea era clar de mprumut, potrivit pentru alte fiine dect cele care o purtau. Vampirii nu erau dotai cu contiin, sau cel puin aa le spusese Ultimul. Se ntreba, ns, dac nite animale ar ine sclavi sau dac ar crete alte animale pentru hran... oricum nu mai conta. Louis, Chmeee, vedei? Iat i alte specii care au supravieuit. Odat am vzut chiar unul din specia Constructorii Oraului. Nu vd cancerele, i nici mutaiile, interveni Louis, dar fr ndoial, ele exist. Ultimule, informaiile mele provin de la Teela Brown. Ea era un Protector i, ca atare, era mai inteligent dect mine i dect tine. Spunea de un trilion i jumtate de mori. ntr-adevr, Teela era foarte inteligent, dar eu o privesc, mai degrab, tot ca pe o fiin uman, Louis. Chiar i dup schimbare. Oamenii nu se uit direct ia pericol. Crezi c Ppuarii sunt lai, dar nu privitul n fa este laitate... Las-o balt! A trecut doar un an. Cancerele au nevoie de zece sau douzeci de ani pentru a se dezvolta. Mutaiile privesc o ntreag generaie. i Protectorii i aveau limitele lor! Teela nu avea habar de puterea computerelor mele. Tu m-ai lsat s fac ajustrile, Louis...

Larry Niven

 Las-o balt! Eu voi continua, totui, s privesc, conchise Ppuarul. Ultimul dansa. Maratonul urma s continue pn ce ar fi fcut o greeal. Se mpingea singur spre epuizare; trupul avea s se vindece i s devin mai puternic. Nu i psase c ntrerupsese prnzul strinilor. Chmeee nu-i mai distrusese reeaua, dar cu siguran c nu vor mai vorbi lucruri secrete dect pe ascuns. Nici nu era nevoie. Acum un an, n timp ce echipajul de strnsur nc mai ncerca s rezolve problema Teelei Brown i a instabilitii Lumii Inelare, sonda Ultimului mprtiase reele aproape n toate ungherele Patriarhului Ascuns. Mai degrab, ar trebui s se concentreze asupra dansului. Va avea timp destul pentru altele. Chmeee va disprea foarte curnd. Louis se va nchide din nou n muenie. Peste un an, era posibil ca i el s prseasc nava, s ias de sub controlul Ultimului. Oare Bibliotecarii din specia Constructorii Oraului... acionau asupra lor? Pentru el, ntr-un anume sens, erau deja pierdui. Ultimul controla facilitile medicale de pe Ac. Dac ei i ddeau seama c el i utiliza puterea pentru extorcare, nu erau prea departe de adevr. Fuseser, ns, prea direci. Att Chmeee, ct i Louis refuzaser orice ngrijiri medicale. Louis Wu i Chmeee coborau n grab printr-un coridor ntunecat. Recepia era destul de slab, din cauza iluminatului, dar nici ei nu reueau s descopere reeaua. Ultimul prindea doar frnturi de dialog. Dar le reluase de atunci de mai multe ori. Louis: ... joc de dominare. Ultimul este nevoit s ne controleze. Suntem mult prea aproape de el i, teoretic, am putea s-l atacm. Chmeee: Eu am ncercat s gsesc o cale. Louis: Ct de greu? Las-o balt! Ne-a ignorat un an, apoi i-a rupt din timpul unui exerciiu de rutin. De ce s ne pese? Nimic din aceast transmisie nu justifica graba. Chmeee: tiu cum gndeti tu. Ne ascult, nu? Dac reuesc s m ntorc acas, n-o s am nevoie de Ultimul pentru a-mi recupera proprietile. Te am pe tine. Tu nu impui un pre. Louis: Exact. Ultimul se gndise s-i ntrerup. Dar ce ar fi putut spune? Chmeee: Pe mine m-a controlat prin posesiunile pierdute; n schimb, pe tine te avea la mn cu dependena ta de curent, pe care, ns, ai reuit s-o nfrngi. Autodocul din lander a fost distrus. Totui, eti sigur c buctria are un program de fabricat Elixir? Se prea poate. Chiar i pentru tine. Chmeee i fcu semn s tac. Dac, ns, nu-i pas c mbtrneti, nu mai are nimic. Louis ddu din cap aprobator. Te va crede, ns, Ultimul? Pentru un Ppuar... Nu vreau s te insult, Louis. Sunt convins c spui adevrul. Pentru un Ppuar, ns, a te lsa s mbtrneti, echivaleaz cu o sinucidere. Louis l aprob n tcere. Se cheam asta justiie pentru un trilion de crime? Louis ar fi vrut s amne conversaia, dar, pn la urm, se hotr s-i rspund:
7

Tronul Lumii Inelare

 Justiie pentru amndoi. Am s mor de btrnee. Ultimul i-a pierdut hurile... i-a pierdut controlul asupra mediului nconjurtor. Dar dac triesc? Dac triesc... Mda! Ultimul a fcut toat programarea. Eu n-am putut ajunge n acea seciune a Centrului de Reparaie. Era infestat cu arborele vieii. Eu i-am oferit posibilitatea s mprtie un jet de plasm din soare de-a lungul unei fii reprezentnd cinci la sut din Lumea Inelar. Dac n-a fcut-o, atunci pot... tri. Astfel, Ultimul m stpnete din nou. i ceea ce este important, eu reprezint motivul pentru care nu te stpnete pe tine. Exact. Aa c hai s-i artm lui Louis o nregistrare mai veche, dar s-i spunem c este o transmisie n timp real... Vntul se nteise i paraziii nbueau vocile. Chmeee: Dac... numerele... ...Ultimul le-a cobort... ...creierul mbtrnete mai repede dect restul corpului tu! Kzinul i pierduse rbdarea, se lsase pe cele patru labe i ncepuse s opie de-a lungul punii. Oricum, nu mai conta. Erau n afara razei lui de aciune. Ultimul izbucni ntr-un ipt de parc ar fi explodat o uria cafetier expresso. n iptul su se amestecau note acute i supratonuri pe care nici o creatur de pe Pmnt sau de pe Kzin nu le-ar fi putut auzi i ale cror armonici purtau o considerabil cantitate de informaie. Dezavantajul a dou specii abia ieite din step sau coborte din copac. Proiecte pentru un echipament care s oblige soarele s produc protuberane, pe care s le transforme, apoi, n laser, un tun pe msura Lumii Inelare. Specificaii pentru computere miniaturizate la nivel cuantic erau rspndite prin cabina Ultimului ca un strat de vopsea. Programe extrem de puternice i fiabile. Voi, czturi semislbatice, corcituri semiinteligente! Cu Protectorii votri demni de mil, ctigtori ai Loteriilor Drepturilor de Natere, ncruciai prin noroc pentru a obine fiine ca Teela, nu dispunei de flexibilitate sau de capacitatea de a nelege, i nici mcar n-avei nelepciunea de a asculta. Eu i-am salvat pe toi, eu, cu softul navei mele! Un ultim tremur, i Ultimul era din nou calm. Nu greise nici un pas. napoi unul, plecciune, n timp ce Conductorul de moment angajeaz mirii n quadret: ansa de a bea puin ap, att de necesar. Un cap coborse pentru a suge, cellalt se ridicase pentru a urmri dansul: uneori, era nevoie de o anumit variaie. Devenise Louis Wu senil? Att de repede? Trecuse deja de dou sute de ani. Pe unii oameni, Elixirul i ajuta s rmn sntoi i cu mintea ntreag pn aproape de cinci sute de ani, uneori chiar mai mult. Lipsit de acest medicament miraculos, Louis Wu putea s mbtrneasc mai repede. Iar Chmeee avea s dispar. Nu conta. Ultimul se afla n cel mai sigur loc imaginabil. Astronava sa era ngropat sub kilometri cubi de magm rcit, n apropierea Centrului de Reparaie al Lumii Inelare. Nimic nu se dovedea urgent. Putea s mai atepte. Existau Bibliotecarii. Ceva urma s se schimbe... n plus, mai exista i dansul.

Larry Niven

Tronul Lumii Inelare

PARTEA NTI CUIBUL DIN UMBRA 1. UN RZBOI AL MIROSURILOR 2892 d.C. Norul acoperea cerul precum o plac cenuie de piatr. Iarba galben arta ofilit: prea mult ploaie i prea puin soare. Fr-ndoial, soarele se afla chiar deasupra capului, iar Arcada era nc la locul ei, dar Valavirgillin nu le mai vzuse de douzeci de zile ncheiate. Vehiculele rulau prin burnia nentrerupt i prin iarba nalt, cocoate pe roi de nlimea unui om. Vala i Kay cltoreau pe bancheta din fa, iar Barok sttea deasupra lor, pe post de tunar. Fiica lui, Forn, dormea sub o foaie de cort. Putea fi orice zi... orice or... Asta cutai? le atrase Sabarokaresh atenia. Valavirgillin se ridic n picioare pe locul ei. Zri doar zona n care imensitatea de iarb era nlocuit de o imensitate de mirite. Ei las urmele astea, spuse Kaywerbrimmis. Ar trebui s le vedem sentinelele, sau vreo echip de recoltare. efa, nu neleg, ns, de unde tii c vom ntlni Giganii Ierbii prin locurile astea. Eu, unul, nu am fost niciodat att de departe spre tribord. Iar tu eti din Oraul-Centru, nu-i aa? Asta nseamn o sut de zile de mers spre babord. Am auzit i eu, rspunse Valavirgillin. Brbatul nu mai insist. Secretele unui comerciant reprezentau un bun personal. Ajunser la mirite i cotir. Vehiculul rula acum mai repede. Spre dreapta, se ntindea miritea, iar spre stnga iarba nalt pn la umeri. Departe, n fa, se roteau i coborau n picaj multe psri. Psri mari i negre: gunoierii. Kaywerbrimmis i atinse armele, pentru a prinde curaj. Butoiaele cu ncrcare frontal erau mai lungi dect braul su. Masivul Sabarokaresh se aez mai bine n turel. n partea superioar a cabinei era montat tunul, de care se putea s aib nevoie. Celelalte vehicule patrulau spre stnga i spre dreapta, acoperind vehiculul lui Kay, n aa fel nct acesta s poat investiga n siguran. Psrile continuau s se roteasc n deprtare. Pretutindeni, se mprtiaser pene negre. Douzeci de psri mari, ndopate, ce abia mai puteau zbura. Oare cu ce s-or fi hrnit attea? Cadavre. Micuii hominizi cu cranii ascuite zceau fie n mirite, fie n iarba nalt, aproape lipsii de carne. Erau sute de leuri! Puteau fi copii, dei, probabil, pruncii lor artau i mai mici. Vala cuta ceva de acoperit. ntr-un inut strin, nu puteai s tii care dintre hominizi erau inteligeni. Sabarokaresh se aruncase la pmnt, cu pistolul n mn. Kaywerbrimmis ezitase o clip, dar, pentru c nimic nu nise din ierburi, l urmase. Foranayeedli scosese capul adormit printr-o fereastr i csca. Era o feti de aisprezece falani sau pe aproape, abia ajuns la vrsta
9

mperecherii. Sunt de noaptea trecut, spuse Kay n cele din urm. Mirosul de putrefacie nu era destul de puternic. Dac Demonii nu sosiser naintea psrilor, nsemna c victimele fuseser ucise n preajma apariiei zorilor. Cum au murit? ntreb Vala. Dac sta este obiceiul Giganilor Ierbii, n-avem nevoie de ei. Psrile n-ar fi putut face asta. Oase rupte, vedei? Au fost sparte, ns, de ciocuri puternice, n cutare de mduv. tia sunt Culegtori, efa. Vezi, aa se mbrac, n pene. Ei i urmeaz pe cei ce recolteaz. De obicei, vneaz smeerpi i firedoi, orice care sap. Tiatul ierbii le descoper vizuinile. Pene... avea dreptate. Erau negre i roii, verzi-rocate, nu numai negre. Atunci, ce s-a ntmplat? Eu recunosc mirosul sta, spuse Forn. Dincolo de putrefacie: ce putea fi? Era ceva familiar, nu neaprat neplcut... dar suficient ca s o neliniteasc pe Foranayeedli. Valavirgillin l angajase pe Kaywerbrimmis s conduc caravana pentru c era din partea locului i prea destul de competent. Restul grupului era format din oamenii ei. Pn acum, nimeni nu se aventurase att de departe spre tribord. Vala tia mult mai multe despre aceste inuturi dect oricare dintre ei... dac nu se nela asupra locului n care se afla. *** Ei bine, unde sunt? Probabil ne privesc, spuse Kay. Vala putea s vad pn departe de pe locul su de observaie din cabina vehiculului. Cmpia era plat, iar iarba galben fusese tuns scurt. Giganii Ierbii depeau doi metri i jumtate nlime. De vreme ce iarba le ajungea doar pn la talie, se puteau ascunde n ea? Comercianii i aranjaser vehiculele n triunghi. Prnzul consta n fructe i n rdcini, ce fuseser depozitate sub treptele laterale. Uneori, mai fierbeau unele ierburi locale, cu rdcini cu tot. n schimb, nu aveau carne proaspt. Acum i fceau siesta. Majoritatea hominizilor devin mult mai apropiai dup mas. Dac Giganii Ierbii gndeau ca Oamenii-Main, i-ar fi lsat pe strini s mnnce, i abia apoi ar fi ncercat un prim contact. Nu aprea, ns, nici un ambasador. Caravana se puse din nou n micare. Cele trei vehicule rulau cu greu peste o step lipsit de orice animal ce putea fi vnat. Platforme mari, ptrate, din lemn rulau pe patru roi aezate la coluri; motorul, centrat n partea din fa rotea nc dou roi de direcie. Carcasa din font ce acoperea platforma se ntindea i deasupra prii frontale a motorului aidoma unei case din fier prevzute cu un co de fum prea gros. Arcuri mari erau montate sub cabin i sub banchet conductorului. Un slbatic s-ar fi putut mira vznd turnul de pe carcasa din fier a platformei. Ce-ar fi crezut, ns, dac n-ar mai fi vzut pn atunci un tun? I s-ar fi prut inofensiv. Forme de culoarea ierbii aurii, prea mari pentru a fi oameni: doi

Larry Niven

umanoizi masivi i priveau de pe coama unui deal ndeprtat. Vala i remarcase numai dup ce unul dintre ei se ntorsese i se ndeprtase n salturi de-a curmeziul preriei. Cellalt ncepuse s alerge de-a lungul crestei, spre locul unde urma s ntlneasc vehiculele. i atepta, privindu-i cum se apropie. Avea aproape culoarea aurie a ierbii: piele aurie, coam galben. Masiv. Era narmat cu o imens sabie curbat. Kaywerbrimmis pi n ntmpinarea gigantului. Valavirgillin l urmrea ndeaproape cu vehiculul, ca i cum ar fi fost un animal de povar mblnzit. Distana dusese la apariia unor ciudate ntortocheri n dialectul comercial. Kaywerbrimmis ncercase s-o nvee pe Vala cteva dintre variantele de pronunie, cuvinte noi i nelesuri alterate. Acum, ea asculta, ncercnd s neleag ce spunea Kay. Venim cu gnduri panice... vrem s facem comer... Comerul de Perspectiv... rishathra? n timp ce Kay vorbea, privirea gigantului se muta de la el la cei din spatele lui. Le examina atent maxilarele, holbndu-se la Forn la Vala, apoi la Kay i la Barok. Prea amuzat. Figura lui era mai proas dect a oricruia dintre Oamenii-Main! Fia nostim de barb abia crescut ce acoperea maxilarele lui Forn ncepuse s se rsuceasc la margini. Cea a lui Vala, de un alb elegant, se ridica la civa milimetri pe obraz. i ali hominizi fuseser distrai de brbile Oamenilor-Main, n special de cele ale femeilor. Gigantul atept pn ce Kay isprvi de vorbit, pentru a pi vioi pe lng el i a se aeza pe treapta lateral a vehiculului. Apoi, se rezem cu spatele de carcasa ce acoperea i motorul, dar imediat ni ct colo, ars de metalul ncins. i recpt rapid aerul de demnitate, mpingnd vehiculul de lng el. Locul n care sttea masivul Barok se afla deasupra gigantului. Forn urcase alturi de tatl ei. Era i ea nalt, dar, n comparaie cu noul venit, amndoi preau pitici. Unde este tabra voastr? vorbi din nou Kaywerbrimmis. Dialectul gigantului era greu de neles. Da. Venii. Dorii adpost. Avem nevoie de lupttori. Cum practicai voi rishathra? Era primul lucru pe care orice comerciant ar fi vrut s-l afle, la fel ca orice mascul beta, dac acetia semnau cu Giganii Ierbii de pretutindeni. Venii repede, rspunse gigantul, altfel aflm prea multe despre rishathra. Ce? Vampirii. Ochii lui Forn se dilataser. Mirosul acela! strig ea. Kay zmbea, pentru c nu vedea n asta o ameninare, ci o ocazie. Eu sunt Kaywerbrimmis. Ea este Valavirgillin, patroana mea, iar ei sunt Sabarokaresh i Foranayeedli. n celelalte vehicule sunt tot Oameni-Main. Sperm s v convingem s v alturai Imperiului nostru. Eu sunt Paroom. Conductorului nostru trebuie s-i spunei Thurl. Vala i lsase pe Kay s continue dialogul. Sabia-secer a Giganilor Ierbii avea o raz de aciune prea mic. Tunurile Comerului de Per11

Tronul Lumii Inelare

spectiv ar fi rezolvat rapid un atac al Vampirilor. Asta l-ar impresiona pe Taur, iar apoi ar veni afacerile. O mulime de Gigani ai Ierbii mpingeau vagoane pline cu iarb printr-o deschiztur fcut ntr-un zid de pmnt. Asta nu e normal, spuse Kaywerbrimmis. Giganii Ierbii nu construiesc ziduri. Paroom i auzise. A trebuit s nvm. Cu patruzeci i trei de falani n urm, ne-am luptat cu Roii. Am nvat de la ei s facem ziduri. Patruzeci i trei de falani nsemnau 430 de rotaii ale constelaiilor, ct vreme cerul se rotea la fiecare apte zile i jumtate. n patruzeci de falani, Valavirgillin devenise bogat, se mperechease, crescuse patru copii, apoi i pusese zlog averea n alt direcie. Ultimii trei falani cltorise. Patruzeci i trei de falani reprezentau o lung perioad de timp. Era pe vremea cnd au venit norii? interveni Vala. Da, atunci cnd btrnul Thurl a fiert marea. ntr-adevr, acesta era locul cutat! Kaywerbrimmis ridic din umeri, nefiind interesat de superstiiile locale. De cnd v-ai ntlnit cu Vampirii? Dintotdeauna au fost civa, rspunse Paroom. n aceti ultimi falani, au aprut pretutindeni, cu fiecare noapte mai muli. n dimineaa asta, am descoperit aproape dou sute de Culegtori mori. La noapte, vor fi din nou flmnzi. Zidurile i arbaletele noastre i vor ine la distan. Pe aici, continu sentinela. Trecei-v carele prin deschiztur i pregtii-le de lupt. Aveau arbalete? i lumina dispru. Era aglomeraie n interiorul zidurilor. Giganii Ierbii, brbai i femei, i descrcau cruele, fcnd destul de des pauze, pentru a mai mnca din iarb. Priviser la Oamenii-Main ce i fceau loc printre ei, cscaser i reveniser la treburile lor. Mai vzuser vehicule autopropulsate? Vampirii, ns, reprezentau o ameninare mult mai urgent. Deja, oameni protejai de armuri din piele se aliniaser de-a lungul peretelui. Alii ngrmdeau pmnt i pietre n dreptul deschizturii, pentru a o astupa. Vala simea cum Giganii Ierbii i studiau barba. Erau cam o mie, brbai i femei n numr egal. n alte pri, printre Giganii Ierbii, femeile depeau n numr brbaii; n plus, aici nu vedea nici un copil. Probabil, cteva sute de femei se ocupau de copii undeva, n cldirile din jur. O uria form argintie, neobinuit, cobora cu pai mari panta, venind n ntmpinarea lor. Ajuns la doi pai de ei, i scoase casca zimat i ddu la iveal o coam aurie. Thurl era cel mai mare dintre Giganii Ierbii masculi. Armura pe care o purta se umfla la fiecare ncheietur; nu semna cu nici un hominid pe care Vala s-l fi vzut vreodat. Thurl, ncepu Kaywerbrimmis, cutndu-i cuvintele, Comerul de

Larry Niven

Perspectiv a venit s te ajute. Bine. Suntei Oamenii-Main? Am auzit de voi. Imperiul nostru este puternic, dar noi ne extindem prin comer, nu prin rzboi. Sperm s v convingem s facei combustibil pentru noi, precum i pine i alte lucruri. Din iarba voastr se poate produce o pine bun; e posibil s v plac i vou. n schimb, v putem arta tot soiul de minunii, cum ar fi de pild, armele noastre. Aceste pistoale bat mult mai departe dect arbaletele voastre. Pentru distane mai mici, avem arztoare... Sunt lucruri care ucid, nu-i aa? Ce noroc pe noi c ai venit! Dar i pe voi, c ai gsit un adposti Acum, v putei aeza armele pe zid. Thurl, armele mari sunt montate pe vehicule. Peretele avea o nlime de dou ori mai mare dect cea a Oamenilor-Main. Valavirgillin i amintise, ns, un cuvnt local. Ramp. Thurl, exist vreo ramp care s duc pe zid? Ar putea susine vehiculele noastre? Culorile zilei lsaser locul unor nuane de cenuiu. ncepuse s plou. ntinzndu-se cu mult deasupra norilor, umbra nopii acoperise complet soarele. Nu existase nici un fel de ramp pn ce Thurl nu-i rostise ordinele. Toi brbaii i femeile i ntrerupseser lucrul lor i ncepuser s adune pmnt. Vala remarc o femeie care se crase pe movila de pmnt, pentru a-i ghida pe ceilali. Era masiv i avea o voce de sprgea pietrele. Prinsese din zbor i un nume: Moonwa. Probabil, era soia principal a lui Thurl. Carcasa din metal, motorul, precum i platformele laterale din lemn, groase de-o palm fceau dintr-un autovehicul un lucru extrem de greu. Rampa avea tendina de a se surpa. n cele din urm, vehiculele fuseser ridicate unul cte unul cu o latur la zid n vreme ce cealalt latur era susinut i mpins de zece brbai. Dar cum urmau s le mai coboare? Partea superioar a zidului era la fel de lat ct autovehiculele. Sentinelele i ghidau. ndreptai-v armele spre tribord. Vampirii vin din partea aceea. Dup ce-i plasaser vehiculele, Oamenii-Main se adunar s se sftuiasc. Whand, Anth, ce prere avei? Punem rapnele n tunuri? S-ar putea s se nfunde. Asemenea accidente se-ntmpl adeseori. S-i punem pe gigani s adune pietri, propuse Anthrantillin. Economisim muniia noastr. Am putea s-o folosim i la pistoale. Ne rspndim? Asta vor i giganii, spuse Whandernothtee. i mie mi convine, interveni Kaywerbrimmis. Giganii Ierbii au arbalete, adug Vala. Atunci de ce sunt att de speriai? Arbaletele nu au btaia pistoalelor, dar depesc cu mult miasma Vampirilor. Se privir surprini. Anth ndrzni o prim ipotez: Mnctori de iarb... Oh, nu-i asta! l contrazise Whand. Pretutindeni, ei sunt considerai lupttori fioroi! Nimeni nu mai ndrzni s fac vreun comentariu. Vehiculele lui Whandernothtee i Anthrantillin fuseser mpinse n direcii opuse. Erau aproape invizibile n ploaie i ntuneric, dar Giganii
13

Tronul Lumii Inelare

Ierbii le opriser. Kaywerbrimmis stabili ndatoririle. Barok, tu rmi la tun, dar ine-i i putile la ndemn. Eu am pistoalele. Forn este la ncrcat. Ea era prea tnr pentru a i se ncredina o sarcin mai important. efa, i convine arunctorul de flcri?' Nu vor ajunge niciodat att de aproape, rspunse Vala. Dar sunt n stare s arunc destul de bine. Atunci, arunctoare i bombe de mn. Sper c vom ajunge s folosim i arunctoarele de flcri. Ne-ar ajuta s putem arta i alte utilizri ale alcoolului. Giganii Ierbii n-au nevoie de combustibilul nostru, i mping singuri cruele. Vampirii nu sunt inteligeni, nu-i aa? Cei din preajma Oraului-Centru nu sunt. n majoritatea limbilor, preciz Forn, li se zice vampiri, nu Vampiri. Pentru animale se folosete litera mic. Limbajul nu-i interesa prea mult pe Kay. Obinuiesc s dea asalturi, efa? Vin ntr-un val mare? N-am luptat cu Vampirii dect o singur dat. Oricum, tot mai mult ca mine. Eu am auzit doar poveti. Cum este? Am fost singura supravieuitoare, spuse Valavirgillin. Kay, crezi c sunt doar poveti? tii s foloseti bine tergarele i combustibilul? Sprncenele lui Kay se adunaser a nedumerire. Ce? Deodat, capul Valei se aplec n direcia chemrii joase a unei sentinele. Acum, totul era alctuit din umbre i dintr-un sunet care putea fi vntul ce trecea printre corzile ntinse ale arbaletelor. Giganii Ierbii se artau destul de zgrcii cu sgeile lor. Nu aveau prea multe la dispoziie, acolo unde nu exista o ras client care s le fac n cantiti mai mari. Vala nc nu zrea nimic. Pentru Giganii Ierbii, nu era att de ntuneric, pentru c aceste cmpii erau cminul lor. O arbalet uier l ceva albicios se ridic, pentru a cdea imediat alturi. Vntul se nteise... dar nu era vnt. Un cntec. Caut forme albicioase! strig inutil Forn. Kay trase, schimb puca i trase din nou. Se dovedea o idee bun faptul c autovehiculele fuseser aezate separat. Lumina pistoalelor era orbitoare. La asta se gndea Vala, n timp ce stelele colorate din ochi i se stingeau. Apoi, femeia se rostogoli sub vehicul i trase arunctorul i sacul cu bombe de mn dup ea. ncerca s-i protejeze ochii de lumina orbitoare provocat de pistoale. Dar tunul? Se trgea peste tot n jurul ei. i ntoarse privirea. Acolo se zrea o form hominid albicioas. Apoi, alta. Putea numra mai mult de douzeci! Una dintre ele czuse i celelalte se retrseser. n mod sigur, cele mai multe se aflau deja dincolo de btaia arbaletelor. Cntecul lor o clca pe nervi. Tunul! strig Barok, i ea apuc s-i nchid ochii la timp. Focul reuea s lumineze miritea. n apropiere, se zreau cteva trupuri albicioase, ase... opt. Treizeci sau patruzeci de Vampiri ateptau n cmp deschis, dar n btaia putilor, gndi Vala. De ce se temeau de Vampiri oamenii care aveau arbalete? Pentru c nimeni nu mai vzuse atia la un loc!

Larry Niven

Era bizar, nebunesc. Cum se puteau hrni atia? Ce din Grupul Mobil de Comer muriser ntr-un turn dintr-un ora pustiu, cu patruzeci i trei de falani n urm. n noaptea aceea, nu luptaser cu mai mult de cincisprezece. i nu omorser mai mult de opt. Toi ceilali muriser, i numai o ntmplare o salvase pe Valavirgillin. i aduse aminte de cntecul ce plutea peste strad. De Vampirii palizi, goi, frumoi. De teroare. Grupul Mobil deschisese focul de la ferestrele etajului zece i fuseser postate sentinele de-a lungul scrilor de coborre. Una cte una, sentinelele dispruser, apoi... Vntul bate cum trebuie, spuse Kay. Tunul! strig Barok. Femeia i strnse pleoapele, ca s blocheze lumina. Tunul lui Barok bubui, apoi rsun altul n deprtare, abia auzit. Ar putea s ne ncercuiasc, rosti Barok, cu voce stins. Nu sunt contieni, l ncuraj Kay. Spre stnga, un alt tun ndeprtat bubuise. Apoi, n dreapta, altui. Vampirii nu aveau nici o unealt, nu purtau haine. Cel ce apuca s examineze un cadavru al unui asemenea specimen descoperea prea mult pr de un superb blond deschis n jurul unui craniu mic i plat. Ei nu construiau orae, nu formau armate, nu inventaser micrile de nvluire. n schimb, lupttorii de pe zid nu mai conteneau s ocheasc i s trag sgei n ntuneric, n toate direciile. Kay? Au nasuri. Barok privea n jos spre el. Ce-ai spus? Nu au un plan de lupt, interveni Valavirgillin. Pur i simplu, evit mirosul emanat de o mie cinci sute de gigani, produs de un sistem sudoripar primitiv. Acelai miros i-a adus aici! Dac vor pleca din btaia vntului, n-or s mai fie deranjai. Atunci, noi vom fi n btaia vntului ce vine dinspre ei. Am s-i cer lui Whandernothtee s-i deplaseze vehiculul pe partea cealalt, spuse Barok i porni n fug. Crpe i alcooli strig Vala dup el. Ce anume? ntreb brbatul ntorcndu-se din drum. Pune combustibil pe un tergar, doar umezete-l. Apoi leag-l n jurul nasului. ndeprteaz miasma. Spune-i i lui Whand! nc mai am inte aici, spuse Kay de undeva, de deasupra. efa, nu sunt n raza de btaie. Du-te s-i spui lui Anth s se mute. Spune-i i despre tergar i combustibil. S-ar putea ca nici Giganii Ierbii s nu tie. efa, i aminteti c voiam s le art unele utilizri ale combustibilului? Idiotul. Vala stropi un tergar pentru sine i pregti nc dou, pe care le lu cu ea. Era posibil ca lucrurile s se precipite. Din cauza golurilor ce se cscau de ambele laturi ale zidului, trebuia s peasc cu grij n ntuneric. Ploaia ncetase. Cntecul Vampirilor plutea n aer. Vaporii de alcool pe care i inhala din tergarul legat n jurul feei i provocau ameeli. Auzi n deprtare, Tunul. nchise ochii, n ateptarea bubuitului. Apoi se ndrept spre o umbr ptroas i strig. Anthrantillin! E ocupat, Vala. Era vocea lui Taratarafasht. Va fi i mai ocupat, Tarfa. Vampirii ne-au nconjurat. Scoate-i tergarul, stropete-l cu alcool, i leag-i-l peste gur. Apoi, mut
15

Tronul Lumii Inelare

vehiculul cu aizeci de grade pe cerc. Valavirgillin, eu primesc ordine numai de la Anthrantillin! Femeie proast. Mut vehiculul unde i-am spus, pentru c altfel o s stai amndoi de vorb cu Demonii! D-i un tergar i lui Anth. Dar, mai nainte, d-mi o caraf de alcool pentru gigani. Pauz. Bine, Valavirgillin, sosi n cele din urm rspunsul. Ai suficiente tergare? Carafa cu alcool era grea. Valavirgillin devenise extrem de contient de faptul c nu avea nici o arm cu ea. Se mai relax puin abia cnd zri forma uria din faa sa. Gigantul Ierbii nu se ntoarse. Cum merge aprarea, Valavirgillin? Ne nconjoar. O s-i miroi n cteva minute. Leag-i asta... Pfff! Ce pute aa? Alcoolul. El pune n micare vehiculele noastre, iar acum ne-ar putea salva. Leag-i asta n jurul gtului. Gardianul nu se clinti, i nici nu se ntoarse s-o priveasc. Nu avea de gnd s insulte un oaspete strin. Deci: Valavirgillin nu vorbise. Vala nu avea timp de arade. ndrum-m spre Thurl! D-mi crpa! Vala i-o ndes n mn. Gardianul forni a dezgust, dar i-o leg la gt. Apoi, i art ceea ce ea vzuse deja: armura lucitoare a Taurului. Taurul observase crpa din minile ei i se dduse un pas napoi, din cauza putorii. La ce bun? N-ai auzit ce se spune despre Vampiri? Povetile au ajuns i la noi. Vampirii mor destul de uor i ei nu gndesc. n rest... ar trebui s ne acoperim i urechile cu crpa? De ce? Ca s nu ne mai cnte morile. Nu sunetul. Miasma! Miasma? Giganii Ierbii nu erau idioi, ci pur i simplu... nu avuseser noroc. Mai nti, cineva trebuia s supravieuiasc unui atac al Vampirilor. Dac cel ce supravieuia era un copil, el nu avea s tie de ce muriser toi adulii. Ea sau Kay, sau altcineva, ar fi trebuit s ridice acest subiect, chiar dac fuseser foarte grbii. Vampirii eman un miros de mperechere, Thurl. Plcerea n tine crete, creierul se oprete i eti pierdut! Spui c mirosul combustibilului vostru rezolv problema? Nu apare, n schimb, alta? Am auzit de voi, Oamenii-Main, i de imperiul vostru, al alcoolului. i convingei pe hominizii din alte specii s fabrice alcool pentru vehiculele voastre. Apoi, acetia nva s-l bea. Atunci, prind scrb de munc, de jocuri, chiar i de via, i intereseaz doar alcoolul i mor de tineri. Vala izbucni n rs.

Larry Niven

 Mirosul degajat de Vampiri face toate astea mai nainte de a apuca s rsufli de o sut de ori. Totui, Thurl avea ceva dreptate. Ne putem permite ca arbaletierii s se mbete n timp ce Vampirii nconjoar zidurile? Este combustibilul mai bun? S ncercm cu ierburi puternic mirositoare... Cnd o s aduni ierburile astea? Avem alcoolul acum, nu mine. Taurul se ndeprt de ea i strig cteva ordine. Majoritatea brbailor erau de acum pe zid, dar femeile ncepur s se agite. Imediat, fur aduse baloturi de crpe. Femeile se urcar pe zid i se aezar de-a lungul culmii lui, pn la vehicule. Vala atepta, fremtnd de nerbdare. Vino! bubui vocea Taurului i gigantul intr primul ntr-o construcie de pmnt, a doua ca mrime. Cldirea era alctuit dintr-o estur ntins peste partea de sus a unui perete din pmnt cu un pilon central. Aici se aflau cpie mari de iarb uscat, dar i alte plante cu mii de arome. Taurul i sfrm cteva frunze sub nas. Vala se retrase un pas. Mirosi precaut o alt frunz. Apoi, alta. ncercai toate astea, dar ncercai i cu alcool, conchise ea. Vom afla care a avut efectul cel mai bun. De ce le-ai adunat? Taurul zmbi. Pentru savoare sunt piperpraz i minch. Le mnnc femeile, ca s-i fac laptele mai bun. Ai crezut c noi mncm doar iarb? Dac este plit sau puin putrezit, avem nevoie de ceva pentru a-i drege gustul. Taurul apuc un bra zdravn de plante i iei strignd. Putea fi auzit pn n Oraul-Centru, gndi ea. Vocea sa i a femeilor sale, dar i tropotul picioarelor solide care urcau. Vala i umplu din nou carafa cu alcool i urc i ea dup ceilali. Privea de sus umbrele imense, lupttori nemicai i femei care se deplasau printre ei pentru a le distribui tergarele impregnate. Zri o femeie masiv, matur. Moonwa? Valavirgillin, spui c ei omoar prin mirosuri? ntocmai. Nu tim ce miros ne poate proteja mai bine. Unii oameni au deja tergare mbibate cu alcool. Las-i aa i distribuie celorlali plantele lui Thurl. Vom vedea la urm... Vom vedea cine moare, nu? Vala nu-i mai rspunse. Aburii de alcool o ameeau un pic. Se descurca, ns, numai c acum tergarul ei era aproape uscat. n dimineaa aceea, se gndise c Forn era suficient de maturizat pentru a practica rishathra sau, pur i simplu, pentru a se mperechea. Forn, ns, infirmase predicia sa. Ea abia dac-i mai amintea de mireasma Vampirilor. Recunotea parfumul unui iubit! Acel parfum vechi al plcerii i al morii apru din nou n nrile lui Valavirgillin, gdilndu-i creierul. Giganii Ierbii rmseser aceleai fantome nemicate, nconjurate de umbrele n micare ale femeilor. Erau, ns,... mai puini. i femeile remarcaser acest lucru. Se auzir ipete nbuite de furie i team; doi, apoi patru coborr de pe taluz, strigndu-l pe Thurl. Altul alerga, gemnd, n direcie opus, de-a lungul cmpului cosit. Vala se deplasa printre aprtorii care mai rmseser pe zid i le stropea prosoapele cu alcool; femei, brbai, pe oricine ntlnea n cale ncerca s-l ajute. Graba putea ucide. Alcoolul ar fi protejat. Ierburile?
17

Tronul Lumii Inelare

Mda, era posibil ca mireasma ierburilor lui Thurl s dureze mai mult. n toate direciile, putea vedea forme hominide albicioase. Dar se zreau puine detalii. Trebuia s-i imaginezi cum artau; cum i gdil creierul mirosul lor i i induce fantezii minunate. Se apropiaser. De ce nu auzea tunurile? Ajunse la vehiculul lui Anthrantillin i urc pe treapta lateral. Hei, Anth? Platforma era pustie. Se cr pe ea. Toi dispruser. Nici o avarie, nici o urm de lupt; pur i simplu, dispruser. i umezi tergarul. Apoi, se repezi la tun. Vampirii erau ngrmdii mai mult spre stnga. Se strnseser n jurul lui Anth, sau al lui Forn, sau al lui Himp, ce czuser pe undeva? Nu mai conta. Trase i vzu aproape jumtate din ei cznd. Uneori, n timpul acelei nopi auzise o oapt repetat. Anthrantillin? A disprut, spuse, dar nu-i putea auzi propria voce. ip: A disprui Sunt Valavirgillin!, i abia dac auzea. Strigtele lor, strigtul ei erau reduse la oapte de bubuitul asurzitor al tunurilor. Era timpul s mute vehiculul. Vampirii se retrseser din zona aceea i nvaser s nu se mai buluceasc. Aveau s gseasc prada potrivit n alt parte. Nu era nevoie de tunuri spre tribord i spre sensul de rotaie. Vntul sufla prielnic i arbaletierii i puteau ajunge. Sunt Kay. Au disprut toi? Da. Ne lipsete muniia. Tu cum stai? Am destul. Pn diminea, n-o s mai avem combustibil. Nu. Am folosit toat cantitatea de care dispuneam i le-am spus femeilor cum s-l ntrebuineze. Cred c... Moonwa, cea care i-a forat pe lupttori s se lege cu prosoape... ai nvat-o cum s foloseasc tunul? Oare vrem ca... Nu, efa, nu! Sunt secrete! Oricum, ar fi avut nevoie de ceva timp pn ar fi nvat. Kay i vrse capul n cabina tunarului. Trase afar un urcior cu praf de puc i l slt cu un icnet. Acum, la treab! Ai nevoie i de proiectile? Avem destule pietre. i ridic privirea spre ea i nghe. Apoi aez urciorul jos. Ea alunec la pmnt i ncepur s se mite mpreun. Trebuia s mai fi udat prosopul, spuse ea fr convingere. Au fost ultimele ei cuvinte coerente pentru mult vreme. El, nu Vala, iei pe u, mpleticindu-se i czu n mocirl i ploaie. Vala l urm, pentru a se aga de spatele su. Kay i sfie cmaa. Ea i apsa trupul de al lui, dar brbatul continua s-i smulg hainele i s urle, apoi se rsuci n braele ei i reveni cu dou jumti de cma sfiate pe una o pres peste faa ei, iar pe cealalt peste propria sa figur. Vala inspir adnc vaporii de alcool. Se sufoca. n regul. Kay i ls crpa. Pe cealalt i-o leg n jurul gtului. M ntorc, spuse el. Mai bine rmi singur s tragi cu tunul. n circumstanele...

Larry Niven

Izbucnir amndoi n hohote de rs. Crezi c acum eti n siguran? Singur? Trebuie s ncerc. Cnd brbatul plec, Vala l urmri din priviri. N-ar fi trebuit niciodat. Niciodat. N-ar fi trebuit niciodat s se mpreuneze cu altcineva. Mintea, contiina ei se dizolvaser ntr-un val de plcere. Ce-o s mai cread Tarb despre ea? mpreunarea cu Tarablilliast nu fusese niciodat att de intens. Acum, raiunea i revenea. Se mpreunase deja. i ridic prosopul la nivelul nrilor. Alcoolul i intra direct n cap i i-l limpezea, dac nu era i asta o iluzie. Privi de-a lungul peretelui i remarc umbrele masive, tot mai puine totui, mai rmseser cteva. Formele hominide de pe cmpul negru erau, de asemenea, tot mai puine, dar i mult mai apropiate. Erau mai nalte i mai slabe dect cei din specia sa. Cntau; implorau; se buluceau n jurul vehiculului. Vala se cr pe platform i ncrc tunul. 2. CONVALESCENA O lumin slab cretea tot mai mult nspre sensul de rotaie. Cntecul ncetase. Vala nu mai auzise de mult vibraia arbaletelor. Vampirii deveniser tot mai greu de localizat. Pe neateptate, noaptea ngrozitoare se ncheiase. Dac ar mai fi fost vreodat att de obosit, epuizarea ar fi trebuit s-i curee definitiv memoria. Acum, Kaywerbrimmis o ntreba ceva. i-au mai rmas ceva proiectile? auzi ea n cele din urm. Cteva. i nici nu ne-am folosit pietriul! Cnd m-am ntors eu la vehicul, Barok i Forn dispruser Vala i frec ochii. Se prea c nu era nimic de spus. Whandernothtee i Sopashintay, se apropiau susinndu-se reciproc. Ce noapte! exclam Whand. Lui Chit i-au plcut prea mult cntecele, adug Spash. A trebuit s-l legm. Cred c am pus prea mult alcool pe crpa lui. Doarme aa cum... aa cum a vrea i eu s-o fac, dac... femeia se mbri strns... dac n-a fi att de nervoas! Somn. Iar cteva sute de masculi dintre Giganii Ierbii ateptau... Acum nu pot s m angajez n rishathra, spuse Vala. i scosese din memorie mperecherea cu Kay. Acest lucru ar fi putut avea consecine. S dormim n vehicule, interveni Kaywerbrimmis. Cel puin, pentru noaptea asta. Hei... Mna lui i se aez pe umr, fcnd-o s se ntoarc. Aveau companie. Nou Gigani ai Ierbii i o armur argintie veneau spre ei. Se putea vedea i simi de la distan faptul c erau epuizai. Cum stau Oamenii-Main? ntreb Thurl. Jumtate din noi lipsesc, preciz Valavirgillin. Nu ne-am ateptat la att de muli, complet Whand. Credeam c avem arme pentru orice. Cltorii povestesc c Vampirii ne cnt pieirea definitiv. Jumtate din nelepciune este format din lucrurile nenvate, interveni Kay. Noi eram pregtii pentru un inamic greit. Miasma lor! N-am
19

Tronul Lumii Inelare

bnuit-o niciodat. Dar acum i-am pus pe fug! rsun vocea lui Thurl. Oare n-ar trebui s-i urmrim i s-i vnm prin ierburi? Whand i ridic braele i se ddu la o parte. Vala, Kay i Spash se privir surprini. Dac rzboinicii Gigani ai Ierbii mai puteau lupta... Whand era terminat, stors de vlag, dar cineva trebuia s reprezinte Oamenii-Main. i urmar pe rzboinici peste miritea ud. Forme se ridicar la baza zidului. Doi hominizi goi. Arbaletele i armele zngniser, n poziie de tragere. Brae care-i mping deoparte, voci care rstesc ordine. Nu! Nu sunt Vampiri! O femeie masiv i un brbat mititel se ajutau reciproc s rmn n picioare. Nu erau Vampiri, nu! O femeie din rasa Giganii Ierbii i... Barok! Figura lui Sabarokaresh mpietrise de teroare. Se uita la Valavirgillin ca i cum ea ar fi fost stafia, nu el. Pe jumtate nebun, murdar, epuizat, speriat, dar n via. Credeam c eu sunt obosit! Vala l plesni peste umr, bucuroas s-i simt carnea tare sub palm. Unde-i era fiica? Nu-l ntreb asta. Probabil c ai multe de povestit. Vorbim mai trziu, da? Thurl i ordon ceva arbaletierului Paroom. Paroom i trase pe Barok i pe femeia gigant pe ramp n sus. Apoi, cpetenia se ndeprt n grab de zid i porni spre tribord, n sensul de rotaie. Oamenii si i Oamenii-Main l urmau, trndu-i picioarele. O noapte de teroare, fr somn i mperecherile slbatice i lsase pe toi fr vlag. Trecur pe lng cadavre de Vampiri. Nimic din frumuseea lor nu supravieuise dup moarte. Un gigant se opri s examineze o femel strpuns de sgeata unei arbalete. Spash se oprise i ea. Vala i reaminti c fcuse la fel, cu patruzeci i trei de falani n urm. Mai nti, miroi carnea intrat n putrefacie. Apoi, cellalt miros i explodeaz n creier... Gigantul Ierbii se aplec brusc. inea capul cobort i vomita; dup cteva clipe, se ndrept, dar continu s-i ascund faa. Spash se ridic brusc, porni mpleticindu-se spre Vala i i ascunse faa pe umerii ei. Spash, draga mea, spuse Valavirgillin, n-ai fcut nimic! i s-a prut c vrei s te mperechezi cu un cadavru, dar nu mintea ta te-a ndemnat. Nu mintea mea. Vala, dac nu putem s-i examinm, nu putem afla nimic despre ei! Este o parte din ceea ce i face att de temui. Plcerea i mirosul de carne putrezit nu au loc mpreun ntr-un creier. Vampirii din apropierea zidului aveau sgei de arbalet nfipte n ei. Cei mai ndeprtai fuseser lovii de schije sau gloane. Vala remarc faptul c Oamenii-Main fcuser de o sut de ori mai multe victime dect Giganii Ierbii. La o distan de dou sute de pai deprtare de zid, nu mai gsir nici un Vampir. Giganii Ierbii mori zceau goi sau pe jumtate dezbrcai, emaciai, cu obrajii i ochii supi i cu rni ngrozitoare pe gt, pe ncheieturi, pe umeri. Figura aceea imobil... Vala o vzuse pe acea femeie fugind n ntuneric doar cu cteva ore n urm. Unde avea rnile? Gtul i prea neatins. Braul stng era ntins pe orizontal, cu ncheietura neatins; braul drept atrna de-a lungul corpului... Nu se zrea nici o pictur de snge pe tunica mototolit... Vala se opri i i ridic mna dreapt.

Larry Niven

Antebraul era smuls i plin de snge. Un brbat gigant se ntoarse cltinndu-se, cu faa spre zid, i ncepu s vomite. Femeie mare, Vampir mic. N-a putut s-i ajung la gt. Spash are dreptate, avem de nvat. Ceva mai ncolo, aproape de zona ierburilor nalte, se zreau cteva elemente de mbrcminte strlucitoare. Vala porni n fug ntr-acolo, apoi se opri brusc. Recunoscuse hainele de lucru ale lui Taratarafasht. Vala le ridic. Erau curate. Pe ele nu exista nici o pat de snge sau de pmnt. De ce fusese Tarfa adus att de departe? Unde era acum? Thurl se deprtase destul de mult. Aproape c ajunsese la iarba necosit. Oare ct cntrea acea armur? Se urcase pe o mic movil de vreo treizeci de picioare nlime i se oprise n vrful ei, ateptndu-i pe ceilali s i se alture. Nici urm de Vampiri, spuse el. Probabil c se ascund pe undeva. Cltorii spun c nu rezist la lumina soarelui... Povestea asta este adevrat, rspunse Kay. Atunci, v zic c au disprut, continu Thurl. Nimeni nu-i rspunse. Beedj! url Thurl din toate puterile. Thurl! Un brbat se apropie n fug: matur, mai masiv dect majoritatea, vioi, indecent de vioi. Vii cu mine, Beedj! Tarun, vom da ocol i ne vom ntlni de cealalt parte. Dac n-o s fii acolo, voi presupune c a trebuit s luptai. Am neles. Beedj i Thurl pornir ntr-o direcie, n timp ce restul giganilor o luar n direcie opus. Vala ezit pentru o clip, apoi l urm pe Thurl. Thurl o zrise. ncetini ritmul, pentru a-i da posibilitatea s-l ajung. Beedj vru s atepte i el, dar gestul lui Thurl l determin s continue. N-o s gsim Vampiri vii ascuni n iarb. Iarba crete drept n sus. Noaptea alunec peste soare, dar soarele nu se mic niciodat, niciodat. Atunci, unde se poate ascunde un Vampir de razele soarelui? i aminteti de vremea cnd soarele s-a micat? ntreb Vala. Eram copil pe atunci. Au fost vremuri nspimnttoare. Nu arta suficient de nspimntat, gndi Vala. Louis Wu i vizitase pe aceti oameni; dar ceea ce Louis i spusese lui Valavirgillin, se pare c nu le fusese mprtit i lor. Este un inel, spusese el. Arcada este o parte a inelului pe care stai acum. Soarele a nceput s se clatine pentru c inelul este descentrat, n civa falani, inelul va atinge soarele. Dar i jur c-l voi opri, sau voi muri ncercnd s fac acest lucru. Mai trziu, soarele ncetase s se mai clatine. Beedj nc mai nainta n ritm alert, oprindu-se ici i colo pentru a examina cadavrele; tia cte un smoc de iarb cu sabia pentru a vedea ce se ascunde dedesubt; mnca ceea ce tiase i i continua cercetarea. Degaja mai mult energie dect Thurl. Vala nu remarcase vreo provocare ntre ei comand simpl i simpl supunere; era, ns, sigur c l avea n fa pe urmtorul Thurl. i fcu singur curaj s ntrebe: Thurl, a venit cumva printre voi un hominid necunoscut care pretindea c este dintr-un loc din cer? Thurl o privi uimit. Din cer? Cu greu ar fi putut uita, dar trebuia s pstreze secretele.
21

Tronul Lumii Inelare

 Un brbat vrjitor cu faa ngust i lipsit de pr, cu piele bronzat, scalp negru i drept, mai nalt dect semenii mei i mai ngust n umeri i olduri. Vala i ridic dou degete, i alungi colurile ochilor, apoi continu. Avea ochii aa... El a fiert o mare din mprejurimi, pentru a pune capt plgii aduse de Florile-Oglind. Thurl aprobase din cap tot timpul. Lucrul sta a fost fcut de btrnul Thurl, cu ajutorul lui Louis Wu, spuse el. Dar cum de tii tu asemenea lucruri? Am cltorit mpreun cu Louis Wu departe, spre babord. Fr lumina soarelui, Florile-Oglind nu se pot apra, spunea el. Norii, totui, nu s-au mprtiat niciodat de atunci? Niciodat. Noi ne-am sdit iarba aa cum ne-a nvat vrjitorul. Smeerpii i ali sptori de tunele prin pmnt se deplasau cu mult n faa noastr. Oriunde am ajuns, am gsit Florile-Oglind mncate de la rdcin. Iarba nu crete prea bine n aceast lumin slbit de nori, aa c la nceput a trebuit s mncm Florile-Oglind. Roii, care-i pteau cirezile pe iarba noastr n timpul tatlui meu i s-aii luptat cu noi cnd am protestat, ne-au urmat n noua cmpie. Culegtorii au vnat sptorii de tunete. Oamenii Mrii s-au retras pe rul pe care Florile-Oglind puseser stpnire. Ce s-a ntmplat cu Vampirii? Se pare c i lor Ie-a mers bine. Vala zmbi. Exista o regiune, continu Thurl, pe care noi toi o evitam. Ca s se fereasc de lumina soarelui, Vampirii aveau nevoie de un sistem de peteri, de copaci, de orice. Cnd au aprut norii, nu s-au mai temut de soare. Au nceput s cltoreasc tot mai departe de locaurile lor. Nu tim mai mult dect att. Trebuie s-i ntrebm pe Demoni. Voi, Oamenii-Main, vorbii cu Demonii? Lui Thurl nu prea s-i plac ideea. Ei i au propriile companii. Dar tiu unde a murit cineva. Mai mult ca sigur, ei cunosc locurile unde vneaz Vampirii i cele n care se ascund n timpul zilei. Demonii acioneaz numai noaptea. Eu n-a ti cum s vorbesc cu ei. S-a fcut! Vala ncerca s-i aminteasc, dar mintea nu-i funciona prea bine. Oboseala i spunea cuvntul. S-a fcut. Cnd apare o nou religie, sau un vechi preot moare, exist un rit de succesiune pentru noul aman. Demonii trebuie s cunoasc i s accepte ritualurile cerute de cel mort. Taurul aproba din cap. Demonii erau nevoii s duc la bun sfrit ceremoniile funerare ale oricrei religii, cu limite evidente. Cum aa? Trebuie s li se atrag atenia. Trebuie curtai. Merge orice n sensul sta, mai ales c sunt timizi. De fapt, i sta este un test. Un nou preot nu va fi luat n serios pn nu are de-a face cu Demonii. Taurul fluier uimit. S fie curtai? Semenii mei au venit aici ca negustori, Thurl. Demonii au ceva ce ne dorim i noi: cunoatere. Ce le-ai putea oferi n schimb? Mai nimic. Ei stpnesc lumea, Arcada i totul, i nu trebuie dect s fie ntrebai.

Larry Niven

 Curtai. Uriaul scrni din dini. Cum? Ce auzise i ea? Poveti spuse noaptea; nu prea multe, din punctul de vedere al negocierilor. Dar i vzuse i vorbise cu ei. Demonii lucreaz la ferma din umbr, de sub aglomerarea de cldiri plutitoare, departe, spre babord. Noi i pltim cu unelte, iar Constructorii Oraului le acord privilegiile Bibliotecii. Vor negocia pentru informaii. Dar noi nu tim nimic. Aproape adevrat. Ce altceva le-am putea noi da? insist Thurl. Oh, Valavirgillin, asta-i de-a dreptul cumplit! Ce? Thurl fcu semn cu mna spre zona din faa lui. Acolo, se vedeau aproape o sut de cadavre de Vampiri, toi czui aproape de zid, i cam cincizeci de Gigani ai Ierbii, mprtiai de la limita de btaie a arbaletelor pn la iarba necosit. Beedj examina un cadavru mai mic. Remarcase c este privit i i ridicase capul, pentru ca Vala s-i vad faa. Era Himapertharee, din echipajul lui Anthrantillin. Un fior i parcurse ira spinrii. Thurl avea dreptate. Demonii trebuie s se hrneasc, spuse ea. Mai mult dect att, dac aceste mii de cadavre sunt lsate s putrezeasc, ar putea izbucni o epidemie. Toi vor da vina pe Demoni. Trebuie s vin s curee. Dar de ce ar asculta ei de mine? Vala i cltin capul, pe care l simea ca umplut cu bumbac. i ce facem dup ce aflm unde este lcaul Vampirilor? i atacm' noi? Demonii s-ar putea s ne spun, de asemenea... Thurl o rupse la fug. Vala l vzu pe Beedj agitndu-i braele i innd... ce? Chiar n acea clip, tocmai l zdruncina violent, apoi l arunc ct colo, iar el alerg n direcia opus. Lucrul se chirci i rmase nemicat, dar Beedj continua s urle. Era un Vampir viu. Thurl, strig Beedj, mi pare ru. Era viu, rnit n old de un glon. Am crezut c putem s vorbim cu el, s-l examinm... orice... dar... dar... miasma! Calmeaz-te, Beedj! A degajat mirosul brusc? Tu l-ai atacat i el s-a aprat? Vrei s spui, ca o bin? Uneori controlat, alteori nu?.... Thurl, nu sunt sigur. Continu-i patrularea! Sabia lui Beedj retez cu violen un smoc de iarb. Thurl naint mai departe alturi de Vala, care ntre timp, mai meditase. Trebuie s lai o delegaie printre mori. Un cort, civa din oamenii ti... O s-i gsim dimineaa supi de mruntaie! Ba nu, eu cred c vor fi n siguran la noapte i mine noapte. Vampirii au vnat deja n zona asta i i miros propriii mori. Chiar i aa i recomand s-i narmezi pe oameni i, mmm, s trimii att brbai, ct i femei. Valavirgillin... V cunosc obiceiurile, dar, dac Vampirii cnt, mai bine s se mperecheze ntre ei.
23

Tronul Lumii Inelare

Trebuia s spun ea toate astea? Cu siguran c n-ar fi vorbit astfel n faa altui gigant. Taurul forni, dar... Da, da, iar cea ce Thurl nu vede nu se ntmpl. Aa s fie! Cpetenia i fcu semn lui Beedj, apoi se ntoarse din nou ctre Vala: Ni se va altura i Comerul de Perspectiv? Noi va trebui s v sprijinim. La nevoie, dou specii pot vorbi mai tare dect una. Comerul de Perspectiv v poate ajuta n multe probleme, dar nu n asta. Oamenii lui i-au scurs majoritatea combustibilului n tergare. Atunci, trei specii. Muli Culegtori au murit n noaptea precedent. Ei vor atepta cu noi. Ar trebui s fim mai muli? Cred c Vampirii i-au ntins vntoarea i printre Roii. Merit o ncercare. Beedj ajunsese lng ei. Thurl ncepu s vorbeasc mai repede dect putea s urmreasc Vala. Cellalt ncerc s argumenteze, dar, n cele din urm, accept. Va trebui s dormim n timpul zilei, spuse Vala. Trupul ei striga dup somn. Ceva o strnse de ncheietura minii. efa? Vala se trezi tresrind. Cscatul ei intenionase s fie un ipt. Se ntoarse pe o parte i se ridic nu era dect Kaywerbrimmis. efa, ce i-a spus Taurul? Era nc ameit. Ar fi avut nevoie s bea ceva i s fac o baie sau s... oare acele rpieli aparineau ploii? Atunci, strfulgerrile i bubuiturile erau cu siguran trsnete. nainte de a se culca, se dezbrcase de hainele murdare. Iei direct de sub pturi i din caroseria vehiculului n ploaia rece. Kay o privea din cabina tunului cum dansa sub uvoaiele de ap. Consecine. Comercianii nu se mperecheaz. Ei mprtesc rishathra cu speciile pe care le ntlnesc, dar mperecherea este altceva. Nu poi lsa gravid o partener de afaceri i nu te poi angaja n jocuri sexuale dominante, i nici s te ndrgosteti. Cnd te aflai ns n inuturi ndeprtate, printre hominizi stranii, era imposibil totui s-i evii semenii n mod deliberat. Vala i fcu senin i-i strig. Spal-te cu mine. Ct e ceasul? Suntem pe nserat. Am dormit cu toii foarte mult. Kay se dezbrc i el de haine cu gesturi repezi, ca i cum ar fi vrut s se elibereze de o povar. Cred c am avea nevoie de timpul sta ca s ne narmm mpotriva Vampirilor. Atunci, s-o facem. Cum se mai simte Barok? Nu tiu. Bur mpreun, se splar i se uscar reciproc i se asigurar nc o dat c pot rezista tentaiei de a se mperechea. n cele din urm, ploaia se opri. Ultima rafal se pierdea pe ntinsul miritii. Frnturi de cer de un albastru marin se artau prin sprturile norilor agitai de vnt, iar, la un moment dat, se zri i o linie ngust, vertical, de segmente alb-albastre. Vala oft. Nu mai vzuse Arcada de patru rotaii.

Larry Niven

La lumina ei, putu s observe nite desene n mirite. Un arc de ptrate albicioase. Un cort se ridica n interiorul acestui arc. Giganii Ierbii miunau n jurul lui, iar printre ei, prini n aceeai fervoare, se agitau i civa hominizi mai mici. Pe ptrate... cearafuri? Aezau cadavrele. Le-ai spus s fac asta? Nu, dar nu este o idee rea, spuse Vala. n vehiculul pustiu al lui Anthrantillin l gsir pe Barok cu o femeie de dou ori mai mare dect ei. Brbatul prea anormal de supus i zmbea. Wemb, iat-i pe partenerii mei Valavirgillin i Kaywerbrimmis. Oameni buni, ea este Wemb. Ar trebui s credem..., ncepu Kay. Exact, i ai fi avut dreptate dac ai fi crezut c am dormit! Veselia lui Barok nu era prea sntoas. Dormitul aici, mpreun, interveni Wemb, ne-a protejat de inteniile celorlali, mpotriva a i mai mult rishathra. Am fost fericii s ne avem unul pe altul. Cutnd cu dificultate prin mintea sa epuizat, Barok gsi un alt gnd. Forn... N-ai gsit-o pe Foranayeedli? A murit, spuse Vala. Trupul lui Barok fu zguduit de un tremur incontrolabil. Mna i se nchise strns pe ncheietura lui Vala. Am strigat n jos spre ea: ncarc! Nimic. Dispruse. Am cobort s-o caut, s-o opresc, n cazul n care s-ar fi luat dup cntec. Am cobort, i mintea mi-a luat-o razna. Eram la baza zidului i ploaia devenise tot mai scitoare. Cineva a srit peste mine. M-a dobort n noroi. Era Wemb. Iar pentru ceea ce a urmat, rishathra nu este un cuvnt suficient de puternic... Wemb l prinse de umeri i l ntoarse spre ea. A fost dragoste mprtit, sau chiar mperechere, dar noi trebuie s spunem c a fost rishathra, Barok! Va trebui cu adevrat. ...Ne-am sfiat hainele i am rishat, i rishat, fr nici o clip de odihn. Un semicerc alctuit din chestiile alea albicioase se apropia de noi. Bnuiesc c ploaia mai splase puin din miasm. Am vzut arbaletele prsite pretutindeni n jurul nostru. Giganii Ierbii coborser de pe zid toat noaptea, aruncndu-i arbaletele i tot ce mai purtau cu ei... Am ridicat atunci arbaletele, interveni femeia. L-am vzut pe Makee zcnd mort cu un Vampir n brae, strbtui amndoi de aceeai sgeat, n vreme ce tolba lui cu sgei era aruncat alturi. Am tras-o repede spre mine, am golit-o i i-am ntins o mn de sgei lui Barok, care a tras n cel mai apropiat Vampir. Apoi, n urmtorul... La nceput, n-am putut s ncordez arbaleta. Apoi, n urmtorul... Atunci ai nceput s urli? N-am mai vorbit despre asta dup aceea. Urlam i trgeam, ncuviin Barok, cu un aer halucinant. Urlam ca s capt putere. Blestematele ale de arcuri nu erau construite pentru plpnzii Oameni-Main... Ai rmas afar toat noaptea? ntreb Vala. Wemb aprob din cap. Cnd ploaia ncepuse s se mai domoleasc, ne-am pus prosoapele, adug Barok. Erau grmezi de prosoape... Strnsoarea lui devenea tot mai puternic.
25

Tronul Lumii Inelare

 Kay, Vela, am vzut de ce... Rzboinicii treceau peste noi, relu Wemb. L-am mpucat pe Heerst n picior, dar el a continuat s nainteze, inndu-se dup cntec. Vampirii au tbrt pe el, i-au smuls prosopul de pe fa i l-au condus departe. Este fiul meu. Dac ceva i acoperea faa, o smulgeau! Heerst mbibase prosopul cu alcool. Ploaia l splase. Noi am cutat prosoapele care aveau... Wemb, ce erau acelea? Piperpraz i minch. Exact, acestea i pstrau mirosul. Prosoapele i rishathra ne-au inut n via. De cte ori nu mai rezistam, ne risham. i, desigur, sgeile de arbalet. Gardienii i aruncau sbiile i arbaletele, dar nu i tolbele. A trebuit s le cutm, s jefuim morii. Am vzut ceea ce nu nelesesem, relu Wemb. Trebuie s-i spun lui Thurl. Vampirii rishau cu unii dintre noi, apoi i conduceau departe, n iarba nalt, i mai departe. De ce-i ineau n via? Mai triesc nc? Poate c Demonii vor ti, spuse Vala. Demonii pstreaz secretele Demonilor, interveni prompt Wemb. Norii acoperiser din nou cerul. n ntunericul care se lsase, Barok continu: L-am mpucat pe Vampirul care-l conducea pe Anth. Cu dou sgei. Alt femel-Vampir a reluat cntecul i am mpucat-o i pe ea. Anth s-a luat atunci dup cea de-a treia femel, dar de data asta ieiser din btaia arbaletei. L-au dus n iarb. Nu l-am mai vzut. Ar fi trebuit s trag n el? l priveau cu toii n tcere. Nu pot s stau de paz cu voi, continu Barok. Nu mai pot face rishathra acum. Capul mi-este prea... Nu tiu dac reuii s m nelegei... Partenerii i strnser mna, n semn de nelegere, i l lsar acolo unde-l gsiser. 3. FURTUNA SE APROPIE Cortul se sprijinea de zid, dar se deschidea spre exterior ntr-un arc de cearafuri cenuii. Cadavrele fuseser ntinse cap la cap, pe un cearaf ncpeau doi gigani sau patru Vampiri. Giganii i gsiser pe Anthrantillin i pe coechipierul su, Himapertharee, i-i puseser mpreun. Taratarafasht i Foranayeedli nc lipseau. Pe un alt cearaf fuseser ntini ase Culegtori firavi. Giganii aproape c-i ncheiaser pregtirile. Hominizi firavi se amestecau printre ei, crnd alimente sau poveri mai uoare. Toi purtau cearafuri prevzute cu o gaur, prin care le ieea capul. Un Gigant al Ierbii putea s ridice cadavrul unui Vampir fr nici o dificultate, dar ntotdeauna era nevoie de doi pentru a cra un semen de-al lor mort. Beedj, ns, cra singur pe spinare, cadavrul unei femei uriae. O rostogoli de pe umeri pe un cearaf, plasat unde trebuia, apoi i lu mna i ncepu s-i vorbeasc, apsat de tristee. Vala i reprim intenia de a-l aborda. Dou femei terminaser de aliniat mai multe cadavre de Vampiri.

Larry Niven

Una dintre ele se apropie. Am frecat piperpraz de-a lungul marginilor cearafurilor. S oprim gunoierii mai mici, le spuse Moonwa celor trei Oameni-Main. Pe cei mari i putem mpuca. Demonii nu vor fi nevoii s lupte pentru ce-i al lor. O intenie binevoitoare, rspunse Valavirgillin. Nite mese ar fi ferit morii de atingerea gunoierilor; dar unde ar fi putut gsi Giganii Ierbii lemn? Cu ce v putem ajuta? ntreb Moonwa. Am venit s priveghem mpreun cu voi. Lupta v-a costat destul de mult. Nici un Demon nu vine n prima noapte. Odihnii-v! Oricum, a fost ideea mea, spuse Vala. A fost ideea lui Thurl! o inform Moonwa. Vala ddu aprobator din cap i ncerc s nu zmbeasc. Era o convenie social, aidoma celei ce susinea c Louis Wu l ajutase pe Thurl s fiarb marea. Art, n schimb, spre micii hominizi. Cine sunt tia? Perilack, Silack, Manack, Coriack! chem Moonwa. Patru capete mici se ridicar spre ei. Acetia sunt aliaii notri suplimentari: Kaywerbrimmis, Valavirgillin, Whandernothtee. Culegtorii zmbir i cltinar din capete, dar nu li se alturar. Se deprtar de locul n care Giganii Ierbii mptureau cu grij cearafurile pe dos, departe de mori i de cort, apoi i ridicau secerile i arbaletele. i mpturiser i ei cearafurile contaminate, apoi i ncinseser sbiile pe spate. Beedj se apropie de ei, fr cearaf i narmat. Pe tergarele din cort am frecat frunze de minch, spuse el. Bun venit tuturor! Culegtorii ajungeau pn la antebraul celor din specia Oamenii-Main i pn la buricul lui Beedj i al Moonwei. Feele lor ascuite erau lipsite de pr, iar cnd zmbeau li se vedeau toi dinii un zmbet un pic exagerat. Purtau tunici din piele tbcit de smeerp, cu blana bej pe dinafar i decorate extravagant cu pene. n cazul femeilor, Perilack i Coriack, modelul format de pene semna cu nite mici aripioare. Ele trebuiau s mearg cu mai mult precauie pentru a le proteja. Manack i Silack semnau destul de mult cu femeile. mbrcmintea lor era diferit i ea era acoperit cu pene, dar braele le rmneau libere, pentru activitate. Sau pentru lupt. Ploaia cernea mrunt, suficient pentru a-i trimite pe Oamenii-Main n cort. Vala remarc straturile groase de iarb mprtiate pe sol. Iarba ce servea drept culcu i hran pentru aceast ras de uriai. i opri partenerii pn ce i scoaser sandalele. Deja devenise att de ntuneric nct Vala abia mai remarca feele. Rishathra ar fi putut s nceap. Dar nu pe un cmp de lupt. A fost o afacere proast, spuse Perilack. Ci ai pierdut? se interes Whandernothtee. Aproape dou sute, pn acum. Noi am fost numai zece. Patru au disprut. Pe Sopashintay i Chitakumishad i-am lsat de gard deasupra, cu tunurile. Barok i revine dup o noapte de comar. Omul reginei noastre s-a dus cu femeia lui Thurl ca s aduc ali hominizi pentru tranzacie. Dac... Ochii micii ai femeii clipir rapid.
27

Tronul Lumii Inelare

- ... dac domnii nopii nu vorbesc, atunci alte voci ni se vor altura mine. Legendele afirmau c Demonii aud orice cuvnt care li se adreseaz, dac spun unii acestea nu sunt rostite la lumina zilei. Demonii ar fi putut s fie pretutindeni n jurul lor chiar acum. Ar putea omul reginei s risheze cu adevrat cu tovarii lui de cltorie? ntreb Kay. Cei patru Culegtori chicotir. Beedj i Moonwa izbucnir n rs. Femeia mai micu, Perilack, fu cea care i rspunse. Dac femeia gigant va sesiza acest lucru... Dimensiunea conteaz. Dar voi i noi am putea face ceva mpreun. Perilack i Kaywerbrimmis se privir reciproc, ca i cum ar fi fost animai de aceleai gnduri. Mica femeie l prinse pe Kay de cot; braul acestuia i mngie penele. Presupun c le aduni pe toate ntr-un timp mai scurt dect cel rezervat perioadei de folosin! suger el. Nu, spuse ea, pieile se stric repede. Putem s facem comer cu puine, nu cu multe. Dar dac noi am gsi o cale de a amna alterarea? Din timp n timp, Valavirgillin prindea n aer cte un iz neplcut de cmp de lupt i rgia. n schimb, mirosurile nu ajunseser i la Kaywerbrimmis. Nu i la el! Kay se afla ntr-o dispoziie comercial. Mintea sa era ntr-un loc unde ctigul i pierderile constituiau o problem de numere, unde disconfortul era o jen pe care nu i-o putea permite, unde un imperiu supravieuia pentru c gunoiul unui hominid era stratul de minereu al altuia. Se instalase noaptea deplin. La lumina slab a Arcadei, Vala remarc un zmbet larg pe faa lui Beedj. Ai asistat vreodat la sesiuni de negocieri? l ntreb ea pe gigant. La unele. Louis Wu a venit cnd eram copil, dar toate nelegerile s-au ncheiat numai ntre el i btrnul Thurl. Roii au fcut pace cu noi cu treizeci de falani n urm; atunci am parcelat locurile noastre. Cu douzeci i patru de falani n urm, ne-am unit cu Roii i cu Oamenii Mrii, ne-am mprtit unii altora hrile. Toate rasele au aflat lucruri necunoscute despre noile teritorii. Dar cu toii au considerat c Giganii Ierbii s-au extins prea mult. O negare politicoas n-ar fi fost crezut. Vala se ridicase pe vrfuri ca s-i poat freca cotul de cel al gigantului. i ciulise urechile, vrnd s prind vreun semn al Demonilor n noapte, dar singurul sunet era provocat de ploaie. Mica sprtur n nori se nchisese. ntunericul era total. Va trebui doar s ateptm? ntreb unul dintre brbaii Culegtori. Ar considera acest lucru mai politicos? Fusese oare Manack? Individul avea prul perie n jurul gtului, ca i cum ar fi fost un brbat alfa, iar Silack un beta. La cele mai multe specii hominide, masculul era cel care iniia toate aciunile; Vala nu tia cum stteau lucrurile n cazul Culegtorilor. Manack, noi suntem aici, spuse ea. n inuturile lor. Ai putea considera c am venit s-i ntreinem pe Lorzii Nopii. Ai mprti rishathra? Adug imediat, numai pentru Beedj: Asta este pentru mrime, pentru a m lrgi. M atept ca Whand s mearg mai nti cu Moonwa...

Larry Niven

Remarc faptul c Perilack i Kay ncetaser s mai discute afaceri. Filosofiile lor difereau. Rishatul cu un Culegtor brbat nu era mai mult dect un preludiu. Rishathra cu motenitorul lui Thurl era, de asemenea, altceva. Oferea anumite plceri. El era mare i foarte energic. Era mndru de faptul c reuea s se rein, dei acum se afla la limita controlului. Era foarte mare. Kaywerbrimmis avusese o noapte minunat, sau, cel puin, aa i se pruse. Acum, mprtea cu Moonwa cteva glume sau mici secrete. Un comerciant bun, acest Kay, i, n general, un om bun. Vala continua s se uite n direcia lui. Se mperecheaser. Vala nu-i putea lua gndurile de la acel procedeu... n realitate, nici nu ncerca. Era o bun atitudine mental pentru o partid de rishathra. ntotdeauna. mperecherea este o problem de ordine. Eoni de evoluie modelaser multe din obiceiurile de mperechere ale hominizilor: abordarea, mirosurile, poziiile, gesturile vizuale sau tactile. Cultura sporise aceast modelare: dansuri, asociaii, cuvinte i fraze permise. Dar evoluia n-a atins sexul practicat n afara unei specii i ntotdeauna rishathra era considerat o form de art. Unde formele nu se potrivesc, trebuie gsite altele. Cei care nu pot participa, pot privi, pot da sfaturi licenioase... Pot sta de gard, de pild, atunci cnd mintea sau trupul unui comerciant are nevoie de odihn. Noaptea era aproape linitit, dar nu orice oapt era provocat de vnt. Demonii ar fi trebuit s fie acolo. Era de datoria lor. Dar dac, dintr-un motiv oarecare, vestea despre existena unui cmp de lupt plin de strvuri nu ajunsese pn la ei, atunci era posibil ca acele sunete s fie ale Vampirilor. Vala era cocoat pe un scaun nalt de cteva picioare, destul de solid pentru un Gigant. Noaptea era suficient de cald pentru a rmne dezbrcat sau doar ei i se prea. n schimb, pistoalele ncrcate i stteau la ndemn. n faa sa, cu excepia ploii intermitente, nu mai era altceva de vzut. n spatele su, orice fel de distracie ncetase, cel puin pentru moment. Noi i Giganii Ierbii ne iubim unii pe alii, dar noi nu mai suntem parazii, spunea unul dintre Culegtori. Oriunde au fost pe vremuri pdurile de Flori-Oglind, exist acum mnctori de iarb, o prad care ne poate hrni. Noi cercetm terenul, n faa oamenilor lui Thurl. Noi ncercm, noi suntem ghizi, noi le facem hrile. Cel care vorbea, era Manack. El era un pic prea mic pentru a se acomoda chiar i cu femeile Oamenii-Main, i totodat lipsit de experien; dar putea nva. Atitudinea decent s-a dovedit uoar pentru unii; alii ns, n-au nvat-o niciodat. mperecherea avea consecine. Rspunsul unui hominid la acest act nu se fcea cu mintea. n schimb, rishathra nu avea consecine i mintea putea rmne la comand. Stnjeneala era nepotrivit. Rsul trebuia mprtit ntotdeauna. Rishathra nsemna distracie i diplomaie i prietenie, precum i asigurarea c erai n stare s-i iei armele pe ntuneric. Noi sperm s ne mbogim, spunea Kay. Cei care extind Imperiul sunt bine tratai. Imperiul crete cu rezervele noastre de combustibil. Dac reuim s convingem o comunitate s fabrice alcool i s-l vnd
29

Tronul Lumii Inelare

Imperiului, recompensa primit ne va permite fiecruia dintre noi s ntreinem o familie. Acele recompense rmn ale voastre, remarc Moonwa. n acelai timp, ns, triburile care v slujesc sunt confruntate cu pierderea ambiiei, a prietenilor i a perechilor, cu deziluzii i moarte precoce pentru toi cei care nva s bea combustibilul vostru. Unii sunt prea slabi pentru a spune Destul!. Moonwa, tu trebuie s fii mai puternic! Desigur. Pot face aa ceva n noaptea asta, acum. Destul, Kaywerbrimmis! Vala se ntoarse, remarcnd zmbetele mari i mici. Eu am purtat noaptea trecut unul dintre tergarele voastre mbibate cu alcool. M ameise. Mi-a nmuiat voina. Kay schimb cu elegan subiectul. Valavirgillin, te-ai ntoarce n Oraul-Centru, te-ai mperechea i i-ai forma o familie? M-am mperecheat deja, spuse ea. Brusc, Kay nu mai avu ce s spun. Nu tia! La ce se gndise? Crezuse c el i ea vor deveni n mod oficial o pereche? Eu m-am fcut singur bogat, adug ea, cu ajutorul unui dar primit de la Louis Wu, cel din specia Oamenii Sferei. Cum reuise asta nu era treaba nimnui, i nici ilegal. Atunci m-am mperecheat. Prinii lui Tarb erau prieteni ai familiei mele aa se obinuiete pe la noi, Moonwa. El avea puini bani, dar s-a dovedit un tat bun, i mi-a permis s m angajez n negocieri comerciale. Cu timpul am devenit destul de pretenioas. Mi-am adus aminte c Louis Wu sugerase... ba nu, ntrebase dac semenii mei construiesc unelte din borhotul care rezult dup distilarea alcoolului. Plastic, i spunea el. Vorbea despre lucruri care nu puteau fi traduse, dar eu i-am nvat cuvntul. Spunea c nseamn fr form. Plasticul poate lua orice form vrea fabricantul. Acest borhot este nefolositor i dezgusttor. Clienii ar fi fericii dac noi am avea un motiv s-i scpm de el. Aa c am finanat un laborator chimic. Ridic din umeri n ntuneric, apoi continu: ntotdeauna cost mai mult dect ne ateptm, dar noi aveam rspunsurile. n acest proces, exist multe secrete. ntr-o bun zi, ns, marea majoritate a banilor s-au dus. Acum, Tarablilliast i copiii sunt cu prinii tatlui, iar eu m aflu aici, pn am s-i pot hrni din nou. Coriack, eti pregtit s stai de gard? Desigur. O clip, Whandernothtee. Vala, ce se-ntmpl afar? Ploaia. Uneori, am zrit ceva negru lucitor i am auzit uoteli. Nu se simte miros de Vampiri. Asta e bine. Moonwa trecuse la limbajul Giganilor Ierbii, spunnd glume care-l fceau pe Beedj s rd n hohote. n lumina cenuie a dimineii, Culegtorii sporoviser, artnd spre cmpul ce se lumina, apoi se lungiser peste o cpi de iarb. Credei c vor veni? Spash nu adresase ntrebarea cuiva anume, apoi ieise din cort.

Larry Niven

 Nu-mi pas, rspunse Whand. Hai s ne culcm! Au venit! strig Spash. Vala iei dup el afar. Abia dup o clip, i ddu seama c unul dintre cearafuri era gol. Care? Cel din extremitatea stng... cel cu ase Culegtori mori. Celelalte rmseser neatinse. Beedj apru i el n grab, ncingndu-i sabia-secer. Mai muli gigani coborau zidul de pmnt. Se sftuir o clip, apoi se mprtiar ca s exploreze, s caute semne ale activitii Demonilor. n schimb, Vala se urc pe zid, pentru a dormi cum trebuie n vehicul. Se trezi pe la prnz, extrem de flmnd, simind n nri miros de carne prjit. Urm dra miresmelor pn n cort. Acolo se aflau Culegtori i Oamenii-Main, adunai laolalt. Culegtorii vnaser. Focul pe care-l fcuser pentru a-i frige vnatul era folosit de Barok i de Whand ca s fac pine din iarba local. Noi mncm de patru, cinci, ase ori ntr-o zi, le spunea Silack. Pint zice c voi mncai doar o dat... Aa este. Dar ne ajunge. Ai gsit mult carne? Cnd oamenii votri au cobort s mnnce, ai notri au plecat s vneze mai mult. Luai i mncai vntorii urmeaz s se ntoarc. Pinea turtit meritase efortul i Vala i compliment pe brbai. i carnea de smeerp era bun, dei un pic prea slab i tare. Cel puin, Culegtorii nu aveau obiceiul pe care-l ntlnise la ali hominizi: schimbarea gustului crnii prin frecarea ei cu sare, ierburi sau fructe zemoase. Vala se ntreb dac nu renta s nmuleasc smeerpi i n alte locuri, dar toi comercianii tiau deja rspunsul. Ceea ce constituia un vnat pentru un hominid, putea fi o plag pentru alii. n lipsa prdtorilor locali, capabili s le reduc numrul, smeerpii ar fi putut mnca recolta altcuiva, nmulindu-se dincolo de capacitatea surselor lor de hran, apoi, ar fi rspndit boli atunci cnd foametea i-ar fi slbit. ntre timp, mncase tot ce era la vedere. Att Culegtorii, ct i Oameni-Main o priviser amuzai. Silack rupse tcerea: S-a lucrat din greu noaptea trecut. Mi-a scpat ceva? Demonii au fost activi, preciz Kay. Nu mai este nici un gigant mort ntre zid i iarba nalt. Beedj a gsit o adevrat movil de oase curate n iarb. Nu s-au atins de Vampiri. Presupun c i-au pstrat pentru la noapte. Drgu din partea lor! O dat disprui morii lor, jelitul giganilor lua sfrit, doar dac... Ar fi fost mai politicos dac ar fi luat i restul de mori. Altceva? Silack art cu mna spre cer. Acum nu mai ploua. Norii formau un plafon plat i infinit, foarte ridicat. Privirea putea cuprinde mprejurimile pn destul de departe. Vala remarc pe cmpie un car, tras de animale i apreciabil ca mrime, ce se ndrepta spre domeniile giganilor. Erau cinci animale imense, cu olduri solide. Carul supradimensionat avea nevoie de fora lor. O s ajung aici nainte de cderea nopii. Chiar i aa, dac specia voastr poate dormi pe frnturi, avei destul timp. Vala aprob din cap i se urc din nou pe zid, pentru a-i continua somnul.
31

Tronul Lumii Inelare

Paroom cltorea pe locul conductorului, alturi de un brbat cu piele roie, mult mai mic de statur. Ali trei Roii se aflau n incinta nchis din spatele lor. Oprir carul chiar sub zid, lng deschiztur. Apoi, ridicar ceva de pe platforma lui. Vala i miji ochii, n ncercarea de a distinge ceva aproape invizibil. Instinctele sale de comerciant i alertaser sistemul nervos ntr-un fel de neneles. Dup Prbuirea Oraelor, vehiculele zburtoare erau cele mai obinuite obiecte czute. Aceste foi curbe i transparente reprezentau tipul de lucruri pe care oamenii le gseau la vehiculele prbuite. Majoritatea erau fcute cioburi. Aceasta, ns, arta intact. Valoarea sa trebuia s fie imens! Roii naintau innd-o de coluri. Fiecare purta cte o sabie aproape tot att de nalt ca i ei, agat de spate, ntr-o teac de piele. Att brbaii, ct i femeile erau mbrcai n kilturi de piele i purtau rucsacuri tot din piele, dar mbrcmintea femeilor era mpodobit n culori mai vii. Aveau cu toii dinii foarte ascuii i un rnd dublu de canini. Le ieir n ntmpinare Valavirgillin, Kaywerbrimmis, Moonwa, Thurl, complet ascuns sub armur, Manack i Coriack. Grupul era un pic redus. Thurl, asta este o fereastr, spuse unul dintre brbaii Roii pe un ton solemn. Este un cadou de la Oamenii Mlatinii, care nu pot pleca din locul unde triesc. Ne mulumesc astfel pentru c o s-i protejm de plaga crescnd a Vampirilor. Oamenii Mlatinii nu pot pleca, pentru c numai mlatina le d lor via. Valavirgillin surprinse privirea nedumerit a lui Thurl. Cunoatem i noi astfel de specii, interveni ea. Mlatina, deertul, versantul unui munte, o pdure care este alctuit dintr-un singur tip de arbori. Burile lor s-au schimbat i accept doar un singur fel de hran, sau nu pot supravieui n frig sau n cldur, sau le face ru o umezeal redus a aerului ori una prea mare. n schimb, acesta este un dar magnific. ntr-adevr! ncuviin Thurl. Vom face tot ce putem pentru Oamenii Mlatinii! Aceti aliai ai notri au fost n stare s ajung la noi... Thurl fcu prezentrile de rigoare, vorbind rar i pronunnd numele Culegtorilor i ale celor din specia Oamenii-Main destul de corect. Eu sunt Tegger hooki-Thandarthal, spuse brbatul Rou. Ea este Warvia hooki-Murf Thandarthal. Am cltorit mpreun cu Anakrin hooki-Whanhurhur i Chaychind hooki-Karashk. Ceilali doi Roii plecaser s aib grij de animalele de povar. Cum fac semenii votri rishathra? ntreb direct Thurl. Noi nu putem, rspunse Warvia, fr a mai insista asupra acestui subiect. Paroom zmbi, iar Vala i ntoarse zmbetul, imaginndu-i dezamgirea brbailor din specia Giganii Ierbii. Ca gazd, Thurl le vorbi n numele tuturor, aa cum o cerea protocolul, dar foarte scurt. Ce rost ar fi avut s povesteasc despre talentul oaspeilor n rishathra, n faa unei specii care nu putea s-o fac deloc? Tegger i Warvia abia ddur din cap atunci cnd i ncheie discursul de primire. Ceilali brbai Roii nici mcar nu l ascultaser. Examinau cadavrele de Vampir lungite pe cearafuri i uoteau foarte repede. Tegger i Warvia semnau foarte mult. Pielea lor roie era neted, iar faa lipsit de pr. Purtau kilturi din piele moale, mpodobite cu fireturi decorative. Erau la fel de nali ca i Oamenii-Main, dar mult mai slabi.

Larry Niven

Urechile mari se ridicau de-o parte i de alta a capetelor nguste. Dinii lor erau extrem de ascuii. Warvia avea sni, dar destul de plai. N-am auzit niciodat s fi fost gsii att de muli Vampiri mpreun, spuse ea. Ai omort o armat, adug Tegger. Zac pretutindeni. Vecinii votri trebuie s se bucure. Warvia interveni din nou. Au venit Demonii? A venit o adevrat armat de Vampiri noaptea precedent, preciz Thurl. O armat s-a retras cnd soarele a risipit umbrele nopii. Voi ai vzut doar morii pe care i-au lsat n urm, pe morii notri i-au luat Demonii. Ca numr, ei erau aproape de dou ori mai puini, la care s-au adugat o sut de Culegtori i patru dintre Oamenii-Main. Vampirii sunt un duman cumplit. V spun bun venit! Noi n-am mai vzut ceva att de cumplit, spuse Tegger. Tinerii vntori ncepuser s dispar. Atunci, ne-am spus c fie nvtorii notri i-au pierdut ndemnarea, fie ne-a gsit pe noi un vntor nou i necunoscut. Paroom, te rog s ne ieri dac nu te-am crezut! Paroom nclin graios din cap. Ceea ce tiam noi despre Vampiri s-a dovedit pe jumtate fals, interveni Thurl. imperiul Oamenilor-Main a venit la timp pentru a ne ajuta. Vala i ddea seama c nici un alt gigant n-ar fi putut spune aa ceva. Discreditarea tribului era totuna cu discreditarea lui Thurl. Trebuie s v artm locurile noastre de aprare, continu cpetenia. Dar, mai nti, ai mncat? Vrei s gtii ct timp mai este lumin? Noi mncm carnea nepregtit. Ne place varietatea. tim c Giganii Ierbii nu obinuiesc s mnnce carne... dar Culegtorii i Oamenii-Main? Putem s mprim cu voi? S v artm ce avem. Aveau cinci animale de povar i cuca de pe platforma carului. Animalul din interiorul cutii le surprinsese privirile i ncepuse s guie. Era la fel de mare precum unul dintre Giganii Ierbii, un carnivor, remarcase Vala. Ce este? ntrebase ea nelmurit. Un hakarrch, preciz Tegger cu evident mndrie. Vneaz pe Dealurile Barier. Dou exemplare ne-au fost trimise de Oamenii Grdinari pentru plcerea noastr. Dei vna n afara terenului familiar lui, masculul a reuit s omoare pe unul dintre noi nainte de a-l dobor. Era o mpunare. Cu alte cuvinte: ce vntori mari suntem noi! O s-i vnm noi pe prdtorii mai mici, o s v vnm noi Vampirii! Perilack, am putea s-l mprim pe sta? suger Vala. Nu la noapte, ci mine, la prnzul nostru. S-a fcui spuse femeia Culegtor. Warvia, n noaptea asta ai putea s vnezi un animal de povar. Mine i poimine, lsai-ne pe noi s facem pe gazdele. O s v hrnim pe toi pn ce... Muchia de Umbr mucase o bucic din soare, dar lumina era nc strlucitoare. ... pn ce mnctorii de mori se vor hotr s vorbeasc. O s v plac s gustai carne de smeerp! i mulumim! Focul devenise singura surs de lumin. Nu era de ajuns pentru pregtirea mncrii, dar aceast activitate luase deja sfrit. Printre ceilali Roii, Anakrin hooki-Whanhurhur era un om btrn, extrem de
33

Tronul Lumii Inelare

ridat, dei nc agil. Chaychind hooki-Karashk, alt brbat, avea multe cicatrice i i pierduse un bra ntr-o btlie mai veche. Ei aduseser un dar din bunurile lor, un urcior de dimensiuni considerabile plin cu bere neagr i foarte tare. Nu era rea deloc. Vala vzuse i reacia lui Kay. S vedem cum va reaciona Kay. Ai fcut-o singuri? exclamase el. Ai fcut mai mult? Desigur. Te gndeti la comer? Chaychind, ar merita s fie transportat dac ar fi suficient de ieftin... Povestirile despre Oamenii-Main nu sunt exagerate. Kay i privi deconcertat. Asta era destul de ru, dar Vala avea i ali pai de fcut. Kaywerbrimmis vrea s spun c, dac am putea distila suficient bere, am avea combustibil pentru autovehiculele noastre. Ele transport arme i multe altele. Merg mai repede dect animalele de povar, dar nu se pot mica fr combustibil. Este un dar pe care-l voii? ntreb Chaychind, n timp ce Tegger exclama: Vrei s fierbei berea noastr pentru combustibil? Daruri pentru rzboi. Toi trebuie s contribuie. Giganii ierbii cu lupttori, Culegtorii cu spioni, combustibilul vostru... Ochii notri. Cum? Nu cunoatem vreo specie care s vad att de departe ca oricare dintre Pstorii Roii. Ochii votri. Vehiculele noastre, tunurile noastre, arunctoarele noastre de flcri. Putei contribui cu trei sute de greuti de om din aceast bere la rzboiul mpotriva Vampirilor? Butura ar urma s fie distilat, obinndu-se treizeci de greuti umane de combustibil. Transportm cu noi o instalaie de distilare suficient de simpl pentru a fi copiat. Asta este suficient pentru a neca toat civilizaia! izbucni Warvia. Tegger dorea, ns, precizri: Ce tip de greutate uman? Asta era! zise n sinea ei Vala, apoi rspunse: Greutatea voastr. Tegger ntrebase elementul esenial, dar el implica un acord... iar greutatea uman, n cazul Oamenilor Main, ar fi fost cu o esime mai mare. M gndesc s lum cu noi dou vehicule, continu ea. Pe al treilea l vom lsa aici i 11 vor alimenta cu alcool cei din specia lui Thurl. Whand i Chit ar putea superviza asta, spuse Kay. Cum? Pe Vala o mira faptul c amndoi erau abseni. Le-a fost de ajuns, efa! i Spash ovie. La fel i Barok. Orice raid ar fi o sinucidere, interveni Warvia, cu excepia cazului n care ne-am cunoate dumanul. Au vorbit Demonii? Unele cadavre au disprut, spuse Thurl i ridic din umeri. Pltim pentru bunele noastre maniere! strig Vala. Un comerciant trebuia s tie s-i proiecteze vocea la cerere. Cadavrele pe care le-am protejat de parazii, vor fi luate ultimele de ctre Lorzii Nopii. Au luat Curtorii pentru c muriser cu o zi mai devreme. Noaptea avea s-o aud.

Larry Niven

n noaptea aceea, Kay i Whand au stat pe zid, mpreun cu Barok. Acesta, de lng tun, privea peste ei. Noaptea se dovedise a fi mai puin obositoare, dar i mai puin vesel. Culegtorii i Oamenii-Main, precum i femeia mai puin dezvoltat din specia Giganii Ierbii, pe nume Twuk, ncercaser s organizeze ceva. Thurl i pstrase armura pe el. Cei patru Pstori Roii priveau voioi de la o distan apreciabil i uoteau pe limba lor. Roii nu erau neprietenoi. Preau un pic rigizi doar n jurul lui Thurl, dar, n compania celorlali, erau relaxai i vorbrei. Acum, Spash i trei Roii fceau schimb de poveti. n ciuda handicapului lor, Roii aveau o considerabil experien cu hominizii. Vala asculta absent. Roii erau influenai de dieta lor. Mncau carne crud, erau pstori-gurmanzi. ngrijeau o singur form de via, rareori dou, pentru c le venea mai uor s procedeze aa dect s ncerce s in mpreun mai multe tipuri animale de came. triburile Roiilor ntocmeau o hart a rutelor, pentru a se ntlni i a organiza cu rndul ospee. Fceau i schimburi de poveti, i ntlneau tot soiul de hominizi n diverse tipuri de mediu. Acum, vorbeau despre dou tipuri de Oamenii Apei, care aparent, nu semnau cu cei cu care Vala era familiarizat. Al patrulea Rou, Tegger, sttea de veghe mpreun cu Chit. Thurl adormise n armur. Evident, nu era interesat nici de rishathra, nici de Demoni, gndi Vala. Sopashintay sttea ntins lng pilonul cortului. M ntreb ce se ntmpl n interiorul zidurilor n noaptea asta, spuse ea. Vala ncerc s raioneze cu voce tare. Thurl este aici. Beedj este acolo, pe poziii de aprare. Ceea ce Thurl nu vede, nu se ntmpl. Spash se ridic ntr-un cot. De unde ai auzit asta? De la Thurl. Presupun c masculii beta sunt ocupai cu mperecherea, iar ceilali cu lupta. Cred c vom pierde aceast distracie... Din nou, n ceea ce m privete, spuse Spash. ...dar nu vor risha dac au posibilitatea s se mperecheze. Iar eu pot s utilizez pauza. La fel i Thurl. Doarme ca un vulcan aproape stins, adug Spash. Chit privi spre femeie, zmbi i iei tiptil din cort. O cea dens ascundea noaptea. Chit ridic un os rmas de la cin i l arunc. Vala auzi un trosnet nbuit. O form argintie ajunsese pe nesimite n dreptul umerilor si. Thurl forni, n timp ce minile sale ridicau o sabie, fr zgomot i fr efort. Nu sunt pe aproape, nici Vampirii, nici Oamenii Nopii, spuse el. Chitakumishad, vezi ceva? Miroi ceva? Nimic. Thurl prea extrem de vioi pentru un ins care dormea n urm cu numai cteva momente. i cobor viziera i iei afar. O gard gigant, Tarun, l urm. L-am judecat greit, nu-i aa? ntreb Spash. De ce... Roii, opti Vala. Ei sunt vechii inamici i se afl pretutindeni n jurul lui. Din cauza asta i ine armura pe el i de aceea se preface c
35

Tronul Lumii Inelare

doarme. Pariez pe asta! Dimineaa, nu mai gsir cadavre ntre zid i iarba nalt, cu excepia celor care erau lungite pe cearafuri. Se prea c Demonii se luaser dup vorbele Valei. Ar trebui s dm drumul hakarrch-ului? ntreb Chaychind ntr-o doar. Coriack privi spre Manack. Numai pn la iarba nalt, rspunse femeia Culegtor. Mai nti, ns, lsai-m s-i anun pe tovarii mei. Vala, i semenii ti vneaz? Cred c nu, dar am s-i ntreb. Vorbi i cu ceilali. Nici unul nu se dovedi interesat. Oamenii-Main mncau carne, dar, n general, carnea de prdtor avea un gust neplcut. Vom prea prea timizi dac nu va participa nici unul dintre noi la vntoare, fu de prere Kay. Pune mai nti cteva ntrebri, i spuse ea. Aceast creatur pare periculoas. Cu ct tii mai multe, cu att i cresc ansele de a scpa cu via. Kay nu mai auzise proverbul. Rmase o clip pe gnduri, rse, apoi spuse. Nu vrem s-l prindem dect o dat? Exact. Vala dormi n timpul vntorii. La prnz, se trezi pentru a lua parte la mas. Kaywerbrimmis avea doar o singur tietur, de-a lungul antebraului. Vala l tampon cu un prosop mbibat cu alcool. Carnea de hakarrch avea gust de pisic. Numrul cadavrelor sczuse din nou, dar putoarea lor plutea n jurul cortului, iar noaptea ngrozitoare abia urma s vin. Demonii se luaser dup cuvintele pe care le strigase, gndi ea. Cadavrele pe care le-am protejat de parazii vor fi luate de Lorzii Nopii n ultima noapte. n noaptea aceasta. 4. OAMENII NOPII Cnd umbra acoperise aproape n ntregime soarele, Vala i gsi pe Culegtori i pe Roii adunai n jurul focului. Culegtorii mncau, dup ce se oferiser s mpart hrana cu ceilali. Roii i mncaser vnatul fr s-l fi preparat n prealabil. O ploaie mrunt ncepuse s cearn peste crbuni. Negociatorii intrar n cort: Valavirgillin, Chitakumishad i Sopashintay, din partea Oamenilor Main; trei dintre Roii; cei patru Culegtori. Vala nu tia c Anakrin hooki-Whanhurhur, Thurl i o femeie se aflau deja nuntru. Iarba veche fusese nlocuit cu una proaspt. Thurl vorbi primul, vocea sa acoperind imediat celelalte conversaii: Oameni buni, facei cunotin cu negociatorul meu, Waast, care are s v spun o poveste. Waast arta destul de graioas pentru o femeie att de mare. Cu dou zile n urm, Paroom i cu mine am plecat pe jos spre tribord, ncepu ea. Paroom s-a ntors cu aceti Roii din neamul lui Ginjerofer. Eu mi-am continuat drumul, nsoit de o gard a rzboinicilor Roii, ca s vorbesc cu Oamenii Rului Tulbure. Ei nu pot veni aici, dar vor vorbi cu Oamenii Nopii despre suprarea noastr. Vor avea i ei aceleai probleme pe care le avem i noi, interveni

Larry Niven

Coriack. (Ceva i atrsese atenia Valei.) Waast se aez, apoi i ntreb direct pe Roii: Voi nu putei practica rishathra. mperecherea, ns, v este familiar? Nu mi-a venit timpul, rspunse Warvia, strmbnd din nas. Anakrin i Chaychind zmbeau. Tegger prea furios. (Vntul.) Multe specii hominide erau monogame, cu excepia momentelor de rishathra, desigur. Probabil c Tegger i Warvia formau o pereche. Iar eu trebuie s-mi pstrez armura) se grbi Thurl s precizeze. Nu tim cine ne-ar putea vizita... Pcat! Ar fi avut parte de niic distracie. (Muzic?) Auzii i voi muzic? ntreb Spash, cuprins de nelinite. Nu este cntecul Vampirilor. Sunetul era nc slab, dar cretea treptat n intensitate, devenind aproape dureros, atingnd nivelul de sus al percepiei lor. Vala i simi prul ridicndu-i-se pe gt i pe ira spinrii. Auzea un instrument de suflat, unul cu coarde i unul de percuie, bubuitor. Nu se distingea nici o voce. Thurl i cobor viziera i pi afar. ntr-o mn, inea o arbalet, ndreptat spre cer. Chit i Silack se postar de o parte i de alta a intrrii. Ceilali hominizi din cort se narmau la repezeal. Silack cel subirel se retrase civa pai spre interiorul cortului. O dat cu el, ptrunse i mirosul. Hoit i blan ud.' l urmau dou siluete masive, dup care apru i mai masivul Thurl. Avem oaspei, tun el. n cort, era aproape bezn. Vala sesiza doar sclipirea ochilor i a dinilor Demonilor, precum i cele dou siluete negre profilate pe fundalul luminat palid de Arcada ce se ntrezrea printre sprturile norilor. Ochii ei se adaptau, ns, i ncepuser s disting detalii. Erau un brbat i o femeie. Prul, negru i drept i lucios din cauza ploii, i acoperea aproape complet. Gura lor afia un zmbet larg, ce expunea dinii mari i lai. n afara traistelor prinse de o curea de piele, nu purtau nici o pies de mbrcminte. De asemenea, nu ineau nimic n minile mari i scurte. Nu mncau. Vala se simea extrem de relaxat, dei rezistase cu greu impulsului de a se retrage spre fundul cortului. Devenise aproape evident faptul c numai Valavirgillin mai vzuse vreodat aa ceva. Unii reacionau ciudat. Chit rmsese n u, de gard, i privea n afar. Spash se ridicase n picioare; nu se retrsese, dar prea s fi ajuns la limita autocontrolului. n schimb, Culegtorul Silack, Tegger i Chaychind se dduser la o parte, cu ochii mari i gurile cscate. Vala era contient c trebuia s ntreprind ceva. Se aez i fcu o plecciune din cap. Bine-ai venit! Eu sunt Valavirgillin, din specia Oamenii-Main. V-am ateptat ca s v cerem ajutorul. Acetia sunt Anakrin i Warvia, din specia Pstorii Roii, Perilack i Manack, din cea a Culegtorilor. Chitakumishad i Sopashintay sunt tot Oamenii-Main... Prezentndu-i astfel, gndea c acetia i vor recpta aplombul. Cunoatem speciile voastre diferite, interveni brbatul Demon. Eu sunt... Era ceva ca o rsuflare. Buzele nu i se nchiseser complet. Altfel,
37

Tronul Lumii Inelare

vorbea destul de fluent dialectul comercial, accentul fiind mai asemntor cu cel al lui Kay, dect cu cel al Valei. Spunei-mi, ns, Harpster, dup instrumentul pe care-l imit. Perechea mea este... Se auzi ceva ntre respiraie i fluiertur, asemntor cu muzica ce nc nu contenise afar. ... Buciuma, relu Demonul. Cum practicai voi rishathra? Tegger se retrase nspimntat. ntr-o clip, ajunse alturi de perechea lui. Noi nu putem! spuse el. Femeia Demon i reprim cu greu un hohot de rs. tim asta, spuse Harpster. Fii linitit! Se afl sub directa mea protecie, se adres Thurl spre Buciuma. Pot s-mi scot armura, dac te referi la sigurana noastr. Dup aceea, va trebui s avei grij doar de mrimea mea. Waast doar zmbea spre Harpster, iar Vala nu putea dect s-o admire pentru stpnirea de sine de care ddea ea dovad. Cei patru Culegtori stteau unul lng altul, ncremenii cu toii n picioare. Semenii notri practic rishathra, spuse Coriack. Vala tnjea dup cminul ei. Ar fi gsit hran pentru perechea i copiii si i n alt parte... Ct despre pasiunea pentru aventur, ar fi putut s-o mai amne o vreme... Acum, ns, era mult prea trziu. Rishathra ine unit Imperiul nostru, le preciz Valavirgillin Lorzilor Nopii. Adevrul este c rishathra a unit imperiul Constructorilor Oraului, o corect Harpster. Combustibilul l ine unit pe al vostru. i noi practicm rishathra, dar nu cred c o vom face n noaptea asta, pentru c bnuim ct de mult i va deranja pe Pstorii Roii... Nu suntem aa de fragili, spuse Warvia. ...dar i pentru alt motiv, continu Harpster. Avei a ne face vreo cerere? Toi ncercar s vorbeasc deodat: Vampirii... Ai vzut teroarea... Morii... n cele din urm, vocea lui Thurl reui s le acopere pe celelalte. Vampirii au decimat toate speciile pe un teritoriu ntins, ct zece zile de mers pe jos. Ajutai-ne s punem capt ameninrii lor. Dou dau trei zile de mers pe jos, nu mai mult, preciz Harpster. Vampirii au nevoie s ajung la un adpost, dup un raid. Cu toate acestea, este un teritoriu destul de mare, ce adpostete mai mult de zece specii hominide... Dar ei ne hrnesc pe noi, interveni blnd Buciuma (vocea ei se dovedea a fi puin mai ascuit i mai nalt dect cea a tovarului su). Problema cu care v confruntai voi const n faptul c noi nu avem probleme. Ceea ce este bun i pentru fiecare dintre voi este, de asemenea, bun pentru Oamenii Nopii. Vampirii ne hrnesc la fel de sigur cum deteptai i voi plcerea pentru alcool printre speciile ce sunt clienii votri, Valavirgillin. Dac vei reui, ns, s-i cucerii pe Vampiri, i acest lucru ne va fi de folos. i ddeau seama ct de multe lucruri dezvluiser n doar cteva vorbe? Pentru c prea muli ncepur din nou s vorbeasc deodat, Vala

Larry Niven

ceru s se fac linite. Pentru nelegerea voastr, continu Buciuma, s-l lum ca exemplu pe Manack. Ce s-ar ntmpla dac regina voastr s-ar certa cu oamenii lui Thurl? Ai ncerca s ne convingei s nu ne atingem de nici un mort care zace n apropierea zidurilor lui Thurl? Curnd, ar trebui s se predea. Dar noi i Giganii Ierbii, ddu s protesteze Manack, noi niciodat nu... Desigur c nu. Dar, Warvia, voi i cu btrnul Thurl ai fost n rzboi, cu cincizeci de falani n urm. S presupunem c lidera voastr, Ginjerofer, ne-ar ruga s sfiem orice gigant care le ucide animalele... Foarte bine, spuse Warvia. nelegem. Chiar nelegei? Nu vom lua partea nici unui hominid mpotriva celorlali. Voi toi depindei de noi. Fr Oamenii Nopii, cadavrele voastre ar rmne acolo unde au czut, ar izbucni molimele i s-ar rspndi pretutindeni, apa ar deveni poluat! cnta femeia Demon cu vocea ei ascuit. Mai inuse acest discurs i alt dat. Noi interzicem incinerarea, dar s presupunem c n-am face-o? Ce s-ar ntmpla dac fiecare specie ar avea combustibilul necesar ca s-i ard morii? Norii nc acoper acest cer, la patruzeci i trei de falani dup ce fiert marea. Dar dac ar fi vorba de fumul morilor ari, o duhoare ce ar spori cu fiecare falan? tii ct de muli hominizi din fiecare specie mor ntr-un falan? Noi tim! Noi nu putem alege o parte. Chaychind hooki-Karashk se nroise i mai mult. Cum putei s considerai Vampirii o parte? Sunt nite animale! Ei nu gndesc, interveni Harpster, iar voi o facei. Dar putei spune ntotdeauna, cu mna pe inim, c aa se ntmpl? Noi cunoatem hominizi ce se afl la limita raiunii, civa care triesc chiar de-a lungul acestui arc al Arcadei. Unii folosesc focul, dac-l gsesc, sau formeaz haite atunci cnd vnatul este mai mare i nspimnttor. Alii transform beele n sulie. Unii triesc n ap; ei nu pot utiliza focul, dar cizeleaz rocile pentru a-i face cuite. Cum i considerai pe acetia? Unde tragei linia? Vampirii nu utilizeaz uneltele sau focul! Focul, nu, dar uneltele, da. Sub aceast ploaie fr sfrit, Vampirii au nvat s poarte haine smulse de pe victimele lor. Atunci cnd sunt uscai, le abandoneaz ca pe un gunoi. Vedei, deci, de ce nu rishm cu voi, de vreme ce trebuie s v refuzm celelalte dorine, adug femeia Demon. Buciuma nu remarcase, sau se fcuse c nu vede, emoiile amestecate pe care aceast declaraie le generase. n acest caz, trebuia s ncerce altceva. Ajutorul vostru ar fi fost de o imens valoare, dac ai fi avut motive s ni-l dai, interveni din nou Vala. Deja ne-ai vorbit despre zona de prdare a Vampirilor i despre faptul c ei trebuie s se ntoarc la adpostul lor... ai precizat c au un singur adpost. Ce altceva ne mai putei spune? Harpster ridic din umeri, iar Vala tresri. Umerii si erau teribil de czui, ca i cum oasele n-ar fi fost legate unele de altele i i-ar fi alunecat liber sub piele. Am auzit un zvon, o poveste, o fabul, continu ea cu ncp39

Tronul Lumii Inelare

nare. Oamenii-Main au auzit-o n locurile unde sunt cunoscui Vampirii. Trebuie s nelegei c speciile de dincolo de Oraul-Centru, cele cu care facem schimburi, nu-i explic cum de au aprut aa, deodat. Au o rat a natalitii extrem de ridicat, preciz Harpster. Aa este, adug Buciuma. n plus, din grupul principal s-au desprins mai multe cete, pentru a cuta alte cuiburi. Zece zile de mers nu reprezint o estimare prea exagerat. Ceilali, chiar i Chaychind, o lsaser pe Vala s vorbeasc. S-a rspndit, ns, i o explicaie mai puin logic, relu ea. Victima unui Vampir nvie din mori, pentru a deveni ea nsi un Vampir. Asta, interveni Harpster, este un nonsens pur! i, fr ndoial aa era. Desigur, numai c asta explic de ce se rspndete flagelul att de rapid. Privii-o din punctul de vedere al unei... Trebuia s-i aleag cuvintele cu grij. ... al unei Persoane Dependente, vduv sau mam. Persoane Dependente existau pretutindeni. Vala puse mna pe grinda de deasupra capului i se sprijini ca s se ridice n picioare. Ce trebuie fcut, dac biata mea Vaynya, care a fost omort, devine dumanul meu, la noapte? Lorzii Nopii ne interzic s ne ardem morii. Dar, uneori, permit s... Niciodat! interveni Buciuma. Spre tribord i spre sensul de rotaie, pornind de la Oraul-Centru, continu Vala, la aproape dousprezece zile de mers, mai dinuie amintirea unui flagel... Asta a fost cu mult timp n urm i foarte departe! izbucni Harpster. Noi nine am proiectat crematoriul, i-am nvat cum s-l foloseasc, apoi am plecat. Dup mai muli ani, ne-am rentors. Flagelul fusese nvins. Oamenii Sptori continuau s-i incinereze morii, dar noi i-am convins s-i lase morii din nou neari. A fost uor de pus n practic. Lemnele de foc erau rare. Vedei pericolul, insist Vala. Nu cred c localnicii au nceput deja s ard victimele Vampirilor... Nu. Altfel, am fi vzut vetrele. ... dar, dac una dintre speciile ce ne sunt clieni va ncepe, celelalte s-ar putea s le urmeze. Atunci, desigur, spuse Buciuma cu tristee, va trebui s ncheiem un pact al masacrului. Valavirgillin i reprim un tremur, apoi se ntinse puin i ntreb: De ce s nu ncepem acum, cu Vampirii? Buciuma medit o clip, apoi rspunse: Nu este chiar aa de uor. i ei stpnesc noaptea... Ochii lui Vala se nchiser pentru o clip. Acum a venit momentul, este o provocare, iar speciile inferioare trebuie s vad c tu o rezolvi! Acum v dau gata. Demonii ndeprtaser iarba de pe o poriune apreciabil a podelei cortului. ncepuser s deseneze n ntuneric, conversnd ntre ei n limbajul lor ascuit. Se contraziseser asupra unor aspecte pe care ceilali nu le nelegeau, apoi se neleseser, iar Harpster se ridicase. Cnd se va retrage umbra, vei examina aceast hart, spuse el. Acum, am s v descriu doar ceea ce o s vedei. Aici, n sensul de rotaie, spre babord, la o jumtate de zi de mers, structura antic a unui

Larry Niven

centru industrial plutete deasupra solului la dou zecimi din nlimea omului. Am auzit despre un ora plutitor, interveni Vala. Exact. Lng Oraul-Centru al vostru, exist mai multe cldiri libere, legate ntre ele. Oraele Plutitoare sunt destul de rare n zilele noastre. Credem c aici se fabricau maini pentru Constructorii Oraului. Mai trziu, centrul a fost abandonat. Vampirii au trit sub Oraul Plutitor vreme de multe generaii, sute de talani. Umbra perpetu este perfect pentru ei. Localnicii s-au mutat din raza lor de aciune cu mult timp n urm. Cltorii obinuii i grupurile migratoare erau avertizai s ocoleasc locul. Rzboinicii trebuiau s aib grij i ei de aceast ameninare. Acest lan de muni ce se afl la babord, spre sensul invers rotaiei fa de Cuibul din Umbr, se ntinde de acolo pn aici. El a reprezentat o barier pentru Florile-Oglind. Hominizii de pe partea cealalt o numeau Bariera de Flacr, dup flcrile pe care puteau s le vad, uneori, jucnd pe creste. n cele din urm, florile ucigae ar fi reuit s treac de muni i ar fi ars Cuibul din Umbr n maniera lor cunoscut. Vampirii nu ar fi fost n siguran n faa razelor orizontale de lumin. Atunci, ns, au aprut norii. n ntuneric, capetele se nclinau, n semn de aprobare. Raza de aciune a Vampirilor s-a mrit cu o zi de mers, continu Harpster. Buciuma are dreptate, dezastrul este mult mai mare. Numrul lor a crescut, iar foametea i-a mpins i n alte zone. Poi s mprtii norii? l ntrerupse Vala. Amndoi Demonii izbucnir n rs. Vrei ca noi s mutm norii? ntreb Buciuma, dup cteva clipe. Da, v rugm! Ce te face s crezi c am fi n stare de aa ceva? Peste hohotele de rs, Valavirgillin reui s adauge: Louis Wu a fcut asta. Mecanic Ominvor. Nu numai c era mai ciudat dect hominizii, ci i venea de dincolo de Arcad, din stele. El avea unelte pentru a dovedi ce spunea c este, dar noi nu tim c a fcut norii. El i-a fcut! interveni Thurl. El i btrnul Thurl au fiert marea, ca s fac aceti nori deasupra noastr... Atunci, ducei-v la el! Louis Wu a murit. Btrnul Thurl a murit. Noi nu suntem n stare s mutm norii, i de aceea ne simim extrem de stnjenii. Harpster izbucni din nou n rs. Ce putem noi face n plus fa de voi? O s utilizm harta pe care ne-ai desenat-o, spuse Thurl. V mulumim mult pentru ea. Eu o s conduc o armat format din toate speciile care vor dori s lupte. O s distrugem acest cuib de Vampiri. Thurl, tu nu poi s participi! interveni Buciuma. Harpster o chestion, nedumerit. Buciuma ncepu s explice, dar Thurl nu mai avea rbdare: Eu sunt protectorul poporului meu! Cnd luptm, eu lupt n frunte... n armur, sublinie femeia Demon. Desigur! Nu trebuie s pori armura! Ea i blocheaz transpiraia. Voi, toi cei care luptai, nu trebuie s purtai nimic! mbiai-v acolo unde gsii ap. Splai fiecare bucic din vehiculele i cruele voastre. Nu v dai
41

Tronul Lumii Inelare

seama c Vampirii nu trebuie s v adulmece? Asta era, gndi Vala. Problema o reprezint combustibilul, interveni i Chitakumishad. Roii au fcut o bere ce poate fi transformat n combustibil... Pornii la rzboiul vostru peste punile Roiilor. Le putem trimite proiectele pentru distileriile voastre printr-un mijloc secret, mine. Ei vor produce alcool acolo, iar voi l vei produce aici, din propriile voastre ierburi putrezite. Va trebui s v confruntai cu Cuibul din Umbr cam peste un falan. Chit l aprob, dar mintea lui era plin de planuri. Combustibil pentru a duce dou autovehicule acolo i napoi... Va trebui s traversai Bariera de Flacr. Cred c vehiculele voastre vor fi n stare de aa ceva. Exist trectori. Luai mai mult combustibil. Combustibil pentru explorri, sau pentru tergare, sau pentru arunctoarele de flcri... Vei consuma rapid ceea ce avei. i ce dac? Numai n caz de victorie ai avea nevoie de combustibil, ca s revenii aici, iar atunci va aprea i cel de-al treilea vehicul, sau va trebui s prsii unul acolo. n plus, v sftuim s alctuii o caravan din perechi, continu Harpster. Buciuma i cu mine vom cltori mpreun. Thurl, noi i cunoatem obiceiurile, dar din timp n timp tribul tu se divide. F-o cu aceast ocazie! Tegger, crezi c tu i Warvia vei putea s v mpotrivii Vampirilor? Ar fi posibil, dar ce se va ntmpla cu ceilali? Lsai-i s se mperecheze cnd trebuie, pentru a nu risha cu cei ce beau snge. Anakrin, Chaychind, voi nu avei perechii Va trebui s v ntoarcei acas... ncepur dezbaterile. Nici un hominid de acolo n-ar fi acceptat planul unui Demon pentru rzboiul lor, fr a-l critica. Doar Vala rmase tcut, pentru c-i ddea seama ct de mult ctigase. Sunt alturi de noi. Cu adevrat. Iar ei se vor mbia... 5. LOCUITORUL REELEI 2892 d.C. ORAUL ESTORILOR Nu se tia de ct timp era vrjitorul acolo. Copiii mai rsrii plecaser n Pdurea Mare pentru a se ntrece n prinderea psrilor. Biatul Parald i aruncase plasele cu evident graie acestea i pstrau forma mult mai mult timp dect celelalte, zburau cel mai departe , totui, nu prinsese dect dou. Strill se gndea cum s-i vorbeasc, atunci cnd i ridicase din ntmplare privirile. Vrjitorul era deasupra rului, zburnd peste apa argintie, pe un suport gros sub form de moned, nu mai lat dect nlimea unui om. Strigaser i i fcuser semne s coboare. Dup ce le remarcase i el prezena, i oprise naintarea impresionant printre vrfurile copacilor i ncepuse s coboare lin. Zmbise i le vorbise ntr-o limb necunoscut. Nu avea pr pe cea mai mare parte a corpului, dar aceast caracteristic nu era att de rar n rndurile Vizitatorilor. l conduseser acas, vorbind tot timpul. Unii dintre biei i testaser cunotinele utiliznd insulte. Strill le dezaprobase gestul, i acum tia c avusese dreptate. Vrjitorul nu cunotea deloc limba lor, cu excepia ctorva cuvinte,

Larry Niven

precum flup i rishathra; n schimb, purta la gt un colier care vorbea, care ncepuse s vorbeasc, asemeni unui nvtor, chiar nainte de a ajunge n sat. Oricare dintre speciile stranii putea fi nvtor. Un vrjitor care zbura i care era servit de un traductor magic fr ndoial c avea multe s-i nvee. Se mplineau nou ani de cnd i prsise pe Kawaresksenjajok i Harkabeeparolyn; zece de cnd Chmeee plecase pe Harta Pmnt. Unsprezece ani de cnd se mbarcaser la bordul navei Patriarhul Ascuns. Doisprezece de la revenirea lor pe Lumea Inelar. Patruzeci i trei de ani de cnd Louis Wu i echipajul su pestri aterizaser ntia oar aici, nvluii n staz, cu peste 1200 de kilometri pe secund. Primii hominizi pe care-i ntlniser fuseser nite fanatici religioi, mici i acoperii cu blan. Aceti tineri vorbrei erau din rasa lor sau dintr-o specie similar. i ajungeau lui Louis pn la obraz, erau acoperii cu un puf de blan blond i purtau kilturi de culoare maronie. i aruncau plasele minunat alctuite cu o ndemnare impresionant n acest labirint de trunchiuri, cu ramuri crescute asemeni plriilor de ciuperci. Erau prietenoi. Toate speciile din jurul Marelui Ocean erau prietenoase cu strinii. Louis se obinuise cu asta. Ce form are lumea? l ntrebase cea mai mare dintre fete. Se lsase linitea i toate capetele se ntorseser spre el. Era un test? Mai degrab, ar trebui ca eu s ntreb, Strill. Ce form are lumea? Un cerc, forma infinitului, spune Locuitorul Reelei. Totui, eu nu neleg. Vd un arc ca acela. Strill art cu degetul. Mai ncolo, se zreau acoperiuri mici, conice, rspndite printre copaci: un sat de o mrime considerabil se ntindea de-a lungul fluviului imens. nspre amonte, se nla un arc asemntor cu Arcul St. Louis reconstruit, larg la baz i tot mai ngust pe msur ce se ridica. ... precum Poarta Amonte. Deci, totul era n regul. Arcul este partea inelului pe care nu stai, spuse Louis. Locuitorul Reelei? nainta pe jos, innd o mn pe discul-platform cu marf stivuit, care plutea alturi de el. Existau milioane de discuri de acest fel n Centrul de Reparaie de sub Harta Marte. Sudase cteva lucruri utile n partea sa cea mai de sus. Era vorba despre balustrade, un fotoliu, un container pentru haine de schimb i un altul pentru alimente, precum i un mic propulsor de orientare, o pies de schimb de la sondele Ultimului. i... desigur, aflat deja pe disc, dup btlia din urm cu unsprezece ani: trusa medical a Teelei Brown. Adulii acoperii de blan i copiii lor mici remarcaser c prinztorii de psri se ntorseser prea devreme. Muli i vzuser de treburi, dar un brbat i o femeie i ateptau lng arc, pentru a-i ntmpina. Este un vrjitor! Strig Strill. Kidada-sir, el spune c este un inel! Brbatul privi spre discul plutitor, apoi ntreb: Cunoti tu asta? L-am vzut, rspunse Louis. Eu sunt Louis Wu, din specia Oamenii Sferei. Acest lucru n-ar fi trebuit s nsemne nimic pentru ei, dar adulii
43

Tronul Lumii Inelare

rmseser cu gura cscat, iar copiii exclamaser un Oohhh de uimire. Louis Wu din specia Oamenii Sferei? repet femeia. Vrsta presrase alb din belug peste blana ei aurie, chiar mai mult dect n cea a brbatului. Kilturile lor lungi pn la genunchi erau tapierii elaborate care ar fi avut valoare n orice cultur. Eu sunt Sawur i acesta este Kidada. Amndoi suntem din Consiliu, amndoi aparinem Poporului estorilor. Tu nu eti din nici o parte a Arcadei, nu? Locuitorul Reelei a garantat pentru puterile i pentru nelepciunea ta. Locuitorul Reelei? Cum de era posibil ca, acolo, s-l cunoasc cineva? Locuitorul Reelei este, cu siguran, de pe o alt lume, preciz Kidada. Are dou capete! i nenumrai servitori ca el. Oh, tanj! Ce altceva a mai spus Locuitorul Reelei? Ne-a artat imagini de deasupra Arcadei... cel puin, aa spunea el. Si ce-ai vzut? Vampiri? Nite umanoizi stranii ce triesc n ntuneric i o alian a mai multor feluri de oameni, pregtii s-i atace. Ne poi spune ceva despre asta? tiu cte ceva despre Vampiri. Fr ndoial c Locuitorul Reelei tie mi multe, dar n-am vorbit cu el de treizeci i ase de falani. Cum face poporul tu rishathra, ntreb Sawur i i reprim un chicot. Louis zmbi. Ct de bine putem. Voi? Se spune c noi, estorii, avem nite mini foarte pricepute, iar Vizitatorii vorbesc frumos despre atingerea blnii noastre. Se pune ntrebarea, trebuie s ne splm? Bun idee! estorii era un nume pe care i-l dduser singuri. Satul lor oraul nu era aglomerat n nici o poriune, ci se prea c se tot lungete, mprtiat n sus i-n jos pe ambele maluri ale Fluviului, crescnd printre copacii vastei pduri. Casele lor erau un fel de carcase mpletite, de forma unor ciuperci mici, asemntoare copacilor. Louis fusese condus spre o stnc vertical o roc alb, gola. Vezi apa din faa acestei stnci? i spuse Kidada. Ea formeaz bile. Soarele o nclzete puin, n timp ce curge. Bazinul era lung i ngust. Pe nite mese joase, se gseau rspndite kilturi ornamentate. Sawur i Kidada le adugar pe ale lor peste celelalte. Trei urme paralele strbteau blana de pe spatele brbatului. Cicatricele vechi, bordate cu blan alb, l ndemnar pe Louis s se gndeasc la prdtorii locali. Deja, estorii se mbiau unii pe alii. Copiii i btrnii preau c se atrag reciproc; postadolescenii erau separai i rareori formau perechi. Louis nvase s observe asemenea obiceiuri. Apa era tulbure. Nu remarcase nici un fel de tergare. i scoase hainele mbrcminte de campanie stil Canyon i o geant de spate, de la dou sute de ani-lumin deprtare , le aez pe o mas i intr i el n bazin. Cnd la Roma...

Larry Niven

Totui, apa nu era prea cald. Acum toate vrstele se amestecaser, pe msur ce estorii se adunau n jurul strinului, nvtorului. ntotdeauna, speciile noi pe care le ntlnea aveau aceleai ntrebri. Acum patruzeci de falani, tovarii mei i cu mine ne-am ndreptat nava uria spre rmurile Marelui Ocean. Am gsit numai pustiul. Cu mult nainte ca vreunul dintre voi s se fi nscut, Pumnul-lui-Dumnezeu ridicase rmurile cu patruzeci de nlimi de om, de-a lungul a douzeci de mii de zile de mers de la rmuri... Confuzie. Translatorul lui Louis urma s transforme sistemul de msurtori din sistemul Sol n cel al Lumii Inelare, de treizeci de ore ziua, aptezeci i cinci de zile talanul; dar zi de mers i nlime de om variau n funcie de specie. Louis plutea pe spate, clcnd apa, n timp ce estorii vorbeau despre distane, timp, nlime. Nu era nici o grab. Mai dansase pe muzica asta i alt dat. Oamenii dinspre sensul de rotaie amintesc de Pumnul-lui-Dumnezeu n legendele lor. Cu trei mii cinci sute de falani fa urm, ceva mai mare dect orice munte a lovit pardoseala lumii din spate, cu o vitez infernal. Probabil n anul 1200 d.C., dup calculele lui Louis. A ridicat pmntul, apoi a nit prin el ca o minge de foc uria. Putei vedea de aici muntele pe care l-a fcut, de la aproape o sut cincizeci de mii de kilometri, precum i deertul din jurul lui. rmurile Marelui Ocean s-au mutat cu aproape o mie cinci sute de kilometri spre interior. Toate formele de via s-au schimbat... Apa era adnc pn la umeri, dar mai puin adnc la captul unde se adunaser copii. n preajma lui, se desfura un fel de dans: nu unul curtenitor, pentru c femeile de lng Louis erau de vrsta mperecherii, iar brbaii de vrsta lor se agaser de spatele lor. Obicei specific Lumii Inelare. Un dans rishathra! Privirea i fusese atras de privirea atent i de zmbetul minunat al lui Strill. Toi aveau ntrebri. Aceleai ntrebri, ntotdeauna. Dar Louis zrise sclipirea de bronz de pe stnca gola de deasupra capului. Reeaua de pianjen fractal se afla n afara posibilitii de atingere a estorilor, iar apa care curgea pe lng stnc nu o dusese cu ea. ' Continu s vorbeasc unei audiene nevzute: Trebuia s rmnem n preajma oceanului, altfel nu aveam ce mnca. Am pierdut doi falani navignd de-a lungul rmurilor, pn ne-am dat seama c ne aflam n estuarul unui fluviu. Am urcat spre amonte. De-a lungul vii Fluviului Shenthy, solul redevenise fertil. Am rmas n aceast vast vale uria vreme de treizeci i cinci de falani. prietenii mei, Constructorii Oraului, m-au lsat ntr-un sat din aval, acum douzeci de falani. De ce? De acum, ei aveau copii. Eu am continuat s naintez spre amonte. Oamenii erau prietenoi pretutindeni. Le fcea plcere s-mi asculte povetile. De ce te surprinde acest lucru, Louis Wu? l ntreb Sawur Louis ii zmbi femeii btrne. Atunci cnd n satul vostru vine un Vizitator, probabil c el nu mnnc ce mncai voi, sau nu doarme unde dormii voi, sau nu se simte cu adevrat confortabil n casele voastre. Un strin nu concureaz cu gazda sa. n plus, ar putea s-o nvee ceva. n schimb, Oamenii Sferei sunt toi de o singur specie, pe toate lumile lor. Un Vizitator ar putea nsemna
45

Tronul Lumii Inelare

i veti rele. Urm un moment de linite stnjenitoare. Apoi, unul dintre bieii maronii din spatele lui Strill izbucni: Poi s faci asta? i ntinsese un bra prin spate, n vreme ce cellalt era ndoit n fa, i i prinsese ncheieturile minilor, mbrindu-se singur. Louis Wu rse. Odinioar ar fi fost n stare de o asemenea performan. Nu. Atunci, va trebui s te spele cineva pe spate, spuse biatul i se apropiar cu toii. Pe Lumea Inelar, lucrul cel mai extraordinar era varietatea. Iar n privina varietii, lucrul cel mai extraordinar era c rishathra n-ar fi funcionat deloc dac ar fi fost legat de un dans elaborat. Cum folosesc semenii ti rishathra? Dac ne spui de ce gen eti... Ct de mult poi s-i ii respiraia? Poporul Mrii. Nu, dar ne place s vorbim despre asta. Noi nu putem. Nu te simi ofensat. Pstorii Roii. Astfel am condus lumea! Constructorii Oraului. Numai cu speciile raionale. Iat, rezolv aceast ghicitoare... Numai cu speciile neraionale. Preferm s nu ne implicm sentimental. Putem s te privim n timp ce o faci cu tovara ta? ntr-un rnd, Louis fusese nevoit s explice c tovarul lui, Chmeee, nu era un hominid i c, pe deasupra, era mascul. Se ntreba ct de multe tiau estorii despre pnza de pianjen de culoarea bronzului de deasupra capetelor lor. Acum erau perechi, dar nu se mperecheau n public. Cum ar fi rishat estorii? Sawur l conduse afar din ap. Cu ajutorul lui, i mai stoarse aproape un litru de ap din blana maronie presrat cu alb. Cnd observ c acesta ncepuse s tremure, ncepu s-l tearg cu propria cma. Louis simi miros de carne de pasre fript. Se mbrcaser. Sawur l conduse ntr-un cerc de cuti mpletite din nuiele. Camera Consultativ, spuse ea, artnd una. Deasupra unei gropi cu jar se prjeau psri. Mirosul era extrem de plcut. Mai multe psri i un pete uria se rumeneau sub supravegherea... Sawur, tia nu sunt estori! Nu. Sunt Marinari i Pescari. Unul dintre estori, de vrst mijlocie, pregtea groapa cu ajutorul a apte strini! Nu erau toi din aceiai specie. Doi masculi aveau minile prevzute cu membrane i picioarele scurte i late, n vreme ce un pr uleios i drept le acoperea corpul n curbe line. Ceilali cinci, trei brbai i dou femei, reprezentau nite versiuni musculoase i puternice ale estorilor, dar aveau maxilarele modificate. Probabil, erau suficient de apropiai pentru a se putea mperechea. Toi apte purtau fantasticele kilturi ale estorilor. Pescarul masiv, Shans Serpentstragler, fcu prezentrile. Louis ncerca s-i aminteasc numele lor. Translatorul le-ar fi refcut, chiar dac ar fi reuit s-i aminteasc numai o singur silab. ntr-adevr, facem comer pentru haine, explica Shans. Suntem n

Larry Niven

competiie. Cnd Hishthare Rockdiver i cu mine ne-am oferit s coacem acest monstru de pete pe care l-au prins Marinarii n aval, s-au oferit i ei. Le era team c noi vom vorbi cu Kidada, c vom nva ceva util. C vom obine un pre mai mic. Totodat, ne-am contrazis n privina felului cum urma s pregtim petele nostru. Acesta era Navigatorul, Wheek. Cel puin, Kidada i pregtete psrile cum vrea el. Eu a spune c psrile acelea sunt gata, interveni Louis. n schimb, nu pot spune nimic despre pete. Cnd ai nceput? Va fi perfect peste o sut de rsuflri, vorbi din nou Shans. Prjit pe partea de jos, pentru Marinari, nclzit pe partea de sus, pentru noi. ie cum i place. Partea de jos. estorii se uscaser deja pe jumtate i acum veneau s mnnce. Psrile erau scoase dintre pietrele fierbini i desfcute n buci. Petele continua s se prjeasc. Louis urma s-i culeag a doua zi vegetalele sale. Si cu toii ncepur s vorbeasc. Degetele agile ale estorilor mpleteau capcane pentru a prinde psrile i animalele de mrime mijlocie ce populau pdurea, dar eseau i haine pentru comerul desfurat de-a lungul rului. Haine transparente, hamace, plase de pete, geni i borsete, o varietate de lucruri pentru o varietate de specii. Pescarii i Marinarii fceau nego n susul i-n josul fluviului cu kilturi de-ale estorilor, cu pete srat i afumat, cu sare, cu rdcini comestibile... Se plvrgea ca n bazar. Louis se obinuise. l ntrebase pe Kidada unde-i dobndise cicatricele, i acesta i povestise despre o lupt cu ceea ce prea a fi un urs monstruos. estorii se retrseser: auziser istoria. Kidada era bun povestitor, dei, dup cum spunea c se desfuraser lucrurile, cicatricele ar fi trebuit s se afle n frunte. La apusul soarelui, se prea c estorii se topiser. Sawur l conduse la un cerc de corturi, mergnd printr-un strat gros de crengue subiri i uscate. Marinarii i Pescarii rmseser s discute n jurul vetrei de crbuni pe jumtate stini. Cineva strig dup el, dndu-i un sfat. Nu te plimbai Numai Oamenii Nopii rtcesc prin aceste locuri n ntuneric. Se lungiser sub o cuc mpletit. Sawur se lipise de el i adormise instantaneu. Louis simi o iritaie de moment, dei era contient de faptul c speciile crora le aparineau difereau foarte mult. De falani... ba nu, de o groaz de ani, dormitul n locuri strine nu-l mai deranja pe Louis. Nici dormitul n braele unei femei stranii, nici frecarea de o blan mioas... precum dormitul lng un cine mare... nu toate n acelai timp, desigur. tiind c ochiul Ultimului era pe aproape, rmase treaz o vreme. Cndva, pe parcursul nopii, visase c un monstru i nfipsese colii n piciorul su. Se trezi, sufocat de un ipt. Ce s-a ntmplat, nvtorule? l ntreb Sawur, fr s deschid ochii. Crcei. n gamb. Louis se rostogoli din braele ei i se tr pn la u.
47

Tronul Lumii Inelare

 i eu am crcei. Umbl! Apoi Sawur adormise din nou. Iei afar chioptnd. Muchiul piciorului se contractase. Ura crceii! Arcurile zilei de pe Arcada Lumii Inelare reflectau mai mult lumin dect luna plin a Pmntului. Kitul medical i-ar fi oferit un medicament care s-i nlture simptomele, dar acesta n-ar fi acionat mai repede dect simplul mers. Sfrm sub tlpi cteva ramuri uscate. Colibele oaspeilor erau nconjurate de frunze i surcele uscate. Dei erau foarte prietenoi, estorii se vzuser obligai s gseasc cteva metode de a-i descuraja pe hoi. Materialul acesta uscat putea fi aprarea lor. Crampele se mai potoliser, dar Louis se trezise de-a binelea. Discul su plutea lng colib. Se ridic la bord. Strbtu bariera de uscturi fr s fac nici un zgomot, mergnd n zig-zag printre trunchiurile copacilor. Nu se dovedeau deloc nocturni aceti estori. Nu se zrea nici un semn care s probeze c vreunul dintre ei veghea. Dac dormeau aa, ca mori, cum ar fi putut s prind un ho? Strinii venii n vizit se retrseser i ei! Cteva felinare luminau prova i prora unei nave cu pnze lungi i joase, pe care n-o remarcase mai devreme. Peste un minut sau dou, Louis plutea linitit peste bazin, luminat de strlucirea direct i de cea reflectat a Arcadei. Se ndrepta spre stnc... i o lumin i explod n fa. Louis clipi, njurnd. Privi n lumin... printr-o fereastr cu margini neregulate, la un impresionant con cenuiu acoperit de ceea ce prea a fi zpad murdar. Pe orice Lume, aa ar fi artat un vulcan. Aici putea fi vorba de un crater meteoritic ptruns pe dedesubt. Semna foarte bine cu Pumnul-lui-Dumnezeu, al crui vrf ajungea n vid i era ncoronat cu structura gola a fundaiei Lumii Inelare. Un mesaj de la Ultimul? De vreme ce Ppuarul tia c Louis se deplasa n amontele fluviului, putea s-i fi mutat sonda i mai n fa. mprtiase un dispozitiv spion pe acest pinten de roc i, fr-ndoial, plantase i altele, n diverse locuri. Le vorbise estorilor... asta fusese destul de uor... dar de ce l scia? Ce dorea? Ceva nise din crater, de dou-trei ori n zece secunde. Cu ase sute zece ore n urm, preciza un contaalto familiar. Privete! Imaginea se apropie de cele trei obiecte. Astronave imense, sub form de lentil. Concepie Kzinti, gndi Louis. Se opriser chiar deasupra vrfului, apoi ncepuser coborrea, la doi sau trei metri deasupra pereilor ngheai ai craterului. Pentru nite nave de rzboi, se deplaseaz destul de ncet, spuse Ultimul. D-mi voie s le vedem pe repede nainte. Navele acceleraser brusc, de-a lungul pantei, n jos. Dincolo i mai jos de ele, ptura de nori se transformase ntr-un curent continuu. n dou ore i douzeci de minute, chiar sub viteza sonic, au parcurs peste dou mii dou sute de kilometri. Pentru nite Kzini, este o forare uimitoare. Apoi, s-au desprit, astfel... Fundalul de nori i farfuriile se opriser brusc. Dou cotiser n unghi drept, n vreme ce a treia continuase s mearg nainte. Lumina alb clipi. Apoi, scena rmase aceeai, dar cele trei nave aveau acum un aspect amorf, prnd aproape topite n peisaj, strlucind

Larry Niven

ca nite oglinzi. ncepuser s coboare... s cad. Cmpuri de staz, murmur brbatul. i-au oprit fasciculul. E ngrijortor, Louis. Dou greeli n cinci secunde. i se deterioreaz creierul? Se poate ntmpla, rspunse pmnteanul foarte calm. Fasciculele acelea au fost intense. Un vast flux energetic a fost prins nuntru, nainte de formarea cmpurilor de staz. Dar... Tu i Nessus ai supravieuit unui atac similar pentru c noi proiectaserm mecanisme de aprare care s acioneze rapid! Aceste nave de rzboi Kzinti nu mai sunt acum dect nite bombe. Iar sta a fost Sistemul de Aprare Antimeteoritic al Lumii Inelare, dar nu eu l-am folosit. Mda, corect... Uit-te aici... Imaginea sri din nou... un soare mrit, dar ntunecat de ceva pn la limita toleranei. Din furtuna fluid, se ridica o tromb ntr-o micare de naintare foarte rapid. Tot mai sus, direct spre camer... sute de mii de kilometri. O und de oc, mai luminoas, se form de la baza ei. Se propag de-a lungul protuberantei i, brusc, deveni teribil de strlucitoare. Un efect laser supratermal... fr ndoial, Sistemul de Aprare Antimeteoritic. Dar nu acionat de mine, Louis. Ultimul putea s mint. Dar ar fi dobort el o nav invadatoare? Louis, eu nu dobor nave invadatoare! Voiam s-i contactez. Numai un hiperpropulsor m-ar putea elibera din acest loc! S zicem c sunt de acord cu asta, dar... Ultimule, crezi c mai este cineva, n afar de tine n Centrul de Reparaii? Nu cred c mi-a fost strpuns aprarea. Louis, exist dou Mari Oceane... Brbatul avu nevoie doar de clip pentru a nelege ce voia s spun Ultimul. Un singur Mare Ocean ar fi dezechilibrat Lumea Inelar. Masa de ap implicat ar fi fost echivalent cu cea a unui satelit jovian major. Trebuiau s fie dou, pe arcuri opuse, i ntr-adevr erau dou. Echipajul Ultimului gsise un Centru de Reparaie ntr-unui din Marile Oceane, sub Harta Marte. Pe cellalt nu-l exploraser deloc. Acesta se afla exact de cealalt parte a Lumii Inelare, la aisprezece minute-lumin deprtare. aisprezece minute cu viteza luminii, pn ce al doilea Centru de Reparaie s poat vedea cum ptrund prin Pumnul-lui-Dumnezeu navele invadatoare. nc opt minute pentru a ncepe s afecteze soarele. Mai mult o or? dou? ca s ndrepte o protuberan de plasm la cteva milioane de kilometri de soare, iar apoi ca s-o transforme n laser. Teribila sabie de lumin ar mai fi avut nevoie de opt minute pentru drumul de ntoarcere. Dou ore i douzeci de minute era o perioad plauzibil. Marcat, spuse Louis. Mai degrab ar trebui s presupui c mai exist un alt Centru de Reparaie pe acea parte a Arcului Lumii Inelare i un Protector nuntru. De ce un Protector? i dai seama, Louis, i eu cred la fel. Un Protector ar fi gsit intrarea. Dac a fost cumva un hominid un Prsitor , de acum a devenit Protector. Cellalt Centru de Reparaie trebuie s fie infestat cu arborele-vieii, la fel ca al nostru. Pentru asta m cutai? tii tot att de multe despre Protectori ca i mine, iar aici este miezul nopii i, ca atare, creierul meu s-ar putea s nu fie pe deplin
49

Tronul Lumii Inelare

funcional. Ar fi posibil ca i vrsta s-i fi afectat creierul. E necesar s vorbim, pentru c am mai multe s-i art. Louis, ar trebui s apar n faa estorilor i s fac cunoscut puterea ta? Sau nu? Drgu din partea ta, dar asta nu prea ne st la-ndemn. Localnicii dorm, iar Pescarii sau Marinarii trebuie s fi vzut aceast strlucire, i cine poate ti cnd va fi un Demon prin apropiere? De fapt... Aceti estori par ospitalieri, spuse Ultimul, fr a sesiza zmbetul ce nflorise brusc pe buzele brbatului. Toate speciile din jurul Marelui Ocean sunt prietenoase, dac tii s-i ii gura. Ce veti ai de la tovarii ti? Chmeee a luat un vehicul de asalt ca s-i care bagajele. N-ai o reea pe el? A ars-o, preciz Ultimul Louis izbucni n rs. Putea s-o deconecteze, dac voia bombni Ppuarul. Ce s-a ntmplat cu cei doi Constructori ai Oraului? Kawaresksenjajok i Harkabeeparolyn au de crescut doi copii i al treilea este pe drum. Nu pot spune c ne-am plictisit unii de alii, dar... n fine. I-am instalat ntr-un sat, n aval, i le-am lsat una dintre brcile de asalt. i instruiesc pe localnicii de aici i de pe rmul ndeprtat. Tu ce mai faci? Nu art prea prezentabil. Louis... Cele trei boluri argintii ce alunecau n salturi de-a lungul pantelor Pumnului-lui Dumnezeu fuseser nlocuite de strlucirea zpezii de pe nite muni ce se profilau n lumina crud a zilei. O bordur verde clipea n jurul a dou puncte ce se trau alene printr-o trectoare ce strbtea lanul muntos. ... d-mi voie s-i atrag atenia asupra acestora. Acum zece ani i-am artat... mi amintesc. Este aceeai regiune? Da, sunt imagini luate cu trei zile n urm de pe marginea unei structuri plutitoare de deasupra cuibului Vampirilor. Asta le-ai artat estorilor? Da. Imaginea se apropia. Era vorba de dou vehicule rudimentare cu ase roi, probabil puse n micare de aburi. Unul dintre ele tocmai depea culmea trectorii. Imaginea se apropie de cellalt i focaliz pe bancheta din fa. Sunt Oameni-Main? Exact, rspunse Louis, privind cu atenie. Remarc brbile. Astea, de asemenea, seamn cu vehiculele folosite de Oamenii-Main. Hei.... Louis, programul computerului de recunoatere al fizionomiilor... Este Valavirgillin! 6. TRECTOAREA ZPEZII Bariera de Flacr arta destul de joas i se dovedea extrem de erodat. Nimeni, n afara lui Valavirgillin, nu vedea munii n felul acesta. Louis Wu, din neamul Oamenilor Sferei, o nvase s priveasc lumea ca pe o

Larry Niven

masc. El i ciudatul su tovar o vzuser pe dedesubt, acolo unde mrile erau nite umflturi, irurile de muni erau lanuri de gropi, iar uriae evi crau flupul ce se aduna pe fundul mrilor i oceanelor peste Zidurile de Margine, spre a deveni Munii Rsturnai. O misterioas entitate modelase Bariera de Flacr, pentru a mplini o dorin estetic. Dac ar fi inut seama de nevoile cltorilor, ar fi trebuit s modeleze un tunel prin lanul muntos. Diferite triburi de Roii, mpreun cu cirezile lor, urmriser retragerea Florilor-Oglind peste Trectoarea Zpezii. Doi indivizi, din rndul acelorai triburi de Roii, ghidau acum vehiculele. Noaptea mucase o bucic din soare chiar n momentul cnd vehiculele depeau creasta trectorii. Nici unul din ei nu mai vzuse cerul albastru de muli falani. Acum, se bucurau de el. Sub ei, se ntindea, nentrerupt, plafonul norilor. Pe sol era zpad, un strat nu prea gros, dar suficient pentru a provoca patinarea roilor. Vala ntmpina dificulti n meninerea direciei. n stnga i n dreapta se ridicau flancurile munilor, iar zpada reflecta puternic lumina soarelui. n spatele ei, ceva mai jos de bancheta conductorului, Waast vorbea cu cineva nevzut: Noi n-am ntlnit zpad cnd am trecut pe aici. Florile-Oglind o topiser pe toat. Statura sa masiv, aproape l acoperise pe Tegger. Florilor-Oglind nu le plac norii, spuse acesta. Ele ard tot ce mic. Waast, n-ar trebui s separm carele ct mai este nc lumin? Trebuie s lum o decizie, rspunse Waast pe un ton ferm. Pstorul Rou se ncrunt. Desigur, cel care conduce d ordinele. Dar, vezi, perechile s-au separat Valavirgillin i Kaywerbrimmis, la fel Buciuma i Harpster. Kaywerbrimmis i Chitakumishad sunt amndoi brbai. Ce se-ntmpl dac vin Vampirii? Warvia i cu mine suntem desprii i n siguran. Beedj este cu tine, Paroom este cu Twuk, Manack cu Coriack, dar ce fac restul? Vala ndrept Vehiculul Unu n jos, pe panta lung, prefcndu-se c nu ascult. Aa i exprima un Pstor Rou nemulumirea, lsnd s fie auzit. Perechii La urmtoarea curb, n fa se deschise panorama unui imens fluviu maroniu. Roii erau o ras de monogami i se mperecheau. Nu le plcea s fie separai, dar cele dou vehicule aveau nevoie de doi ghizi. Kay i Vala trebuiser s se despart i ei, ntruct cele dou vehicule aveau, de asemenea, nevoie de doi conductori. Dar ea i Kaywerbrimmis nu se mperecheaser! Din spate, dinspre Vehiculul Doi, apru n goan Pilack. Vala verific indicatorul de combustibil, apoi frn. Culegtorii puteau alerga ca vntul. Pilack ncetini i se uit n sus, spre ea, zmbind n timp ce-i trgea rsuflarea. Kaywerbrimmis dorete s mergem mai departe, spuse el. Vala se ntoarse s priveasc n spate. n stnga trectorii, creasta muntelui urca destul de lent. Kay trebuie s fi fost deasupra liniei de zpad i avea s-i zreasc foarte curnd. E cazul s ateptm? Kay a spus s nu ateptai. Dac dai de pericol, oprii-v. Noi v vom avea n vedere. Vom veni dup voi. Bine.
51

Tronul Lumii Inelare

Pilack o rupse la fug napoi. Sus, spre vrful pantei, echipajul lui Kay descrca tone ntregi de marf. Fr giganii Paroom i Twuk, treaba asta le-ar fi luat o venicie. Aa, dup cteva zeci de respiraii, Vehiculul Doi porni din nou, avndu-l pe Kay pe post de conductor, iar restul echipajului mergnd pe jos desigur, cu excepia Demonului. Buciuma nu avea s se mai trezeasc pn pe la mijlocul nopii. Acum, o curb i ascunse din nou privirii. Vehiculul Unu i transporta pe Valavirgillin i Sabarokaresh, Waast i Beedj, Manack i Coriack, Tegger i Harpster. Stteau cu toii pe platforma carosata de marf. Aceasta nu mai fusese niciodat att de curat i fr nici un miros. Demonului Harpster i plcea ntunericul, dar se ngrijise i pentru restul zilei cnd stteau cu toii sub coviltir, pe pturi ntinse de-a lungul platformei. Oamenii-Main de pe Autovehiculul Doi erau amndoi brbai. Vala i Kay ezitaser s-l ia pe Chitakumishad. Ar fi preferat-o pe Spash, dar nimeni nu i-ar fi pus viaa n primejdie acum cnd era gravid. n timpul atacului Vampirilor, fuseser nevoii s-l lege pe Chit, n schimb acesta era inteligent i ndemnatic cu uneltele. Trebuia ca totul s fie n regul. Aveau tot timpul la dispoziie rishathra. Vehiculul Unu coborse acum sub plafonul norilor. Umbra ce se lsa semnala un soare pe jumtate acoperit. Oare ce se ntmpla acolo jos, n zona fluviului? Tegger, ajut-ne cu privirea ta. Fluviul? Culegtorii erau miopi, abia i vedeau degetele picioarelor. Oamenii-Main aveau o vedere bun. Dar nici unii nu aveau ochii Roiilor. Tegger se cr agil pe cabina de conducere, iar de acolo i mai sus, n cabina tunului. Vampiri. Doi. Sunt hidoi, Vala. Auzi ceva? Nu. Cred c au nceput s cnte. i... un lucru negru iese din ap. Cum arat Oamenii Fluviului? De un negru umed. De mrimea ta, dar solizi, cu o form hidrodinamic... Au brae scurte fi mni mari, cu degetele unite de membran? La fel i picioarele? Au ademenit unul afar. Acum, unul dintre Vampiri se deplaseaz n aval. Poate c nu este sexul potrivit, nu pot s-mi dau seama de la distana asta. Ct de repede putem cobor? Nu prea repede. Nu suficient de repede pentru a-l salva. Vampirii se apropiaser i mai mult. Vala putea vedea i ea dou forme albicioase i una neagr. Una dintre formele albicioase o luase n josul fluviului. Cea neagr se apropia cltinndu-se de cealalt form albicioas, care o cuprinse n brae. Cteva clipe mai trziu, aceasta din urm se retrase civa pai. Forma negricioas i ptroas se apropie din nou, cu braele larg deschise. Cea alb se retrgea rapid pe picioarele ei slbnoage. Adunndu-i curajul, sau mboldit de foame, se resemn n cele din urm i accept mbriarea celeilalte. Negrul se freca de alb. Vala auzi un ipt ca al pisicii de munte n timp ce forma albicioas se eliber i alerg n aval, spre rmul fluviului. Forma neagr nu o putea prinde. Se oprise i ncepuse s grohie dezolant. Ct de repede? se interes din nou Tegger.

Larry Niven

 Vom ajunge jos nainte de miezul nopii, la timp ca s ne splm. Apoi, cred c ne vom testa aprarea. Ar fi mai bine dac Vehiculul Doi ar rmne sus pn n zori. Manack, ai auzit? Coriack? Am auzit, rspunse Coriack. Vehiculul Doi rmne sus pn n zori. Du-te s-i spui lui Kaywerbrimmis. Apoi, rmi cu cei de acolo! Nu vreau s stai singur noaptea pe pantele muntelui. Beedj se ridic i ncepu s se deplaseze nainte i spre dreapta, cu arbaleta pregtit. Barok controla Tunul. Tegger sttea cocoat deasupra lui, scrutnd mprejurimile. Hominidul negru zcea neconsolat n noroiul fluviului. n cele din urm, se rostogoli i vzu vehiculul care cobora. Rmase n ateptare. Manack sri de pe treapta vehiculului i fugi n fa. Vala inea pistolul n mn, pregtit s trag. Un Vampir cnta. Muzica era inconfundabil i-i nfiora nervii. Manack se opri brusc. Vala nu vedea nici o int. Fptura Fluviului se ndrepta cu un mers legnat spre tufiuri. Cel de-al doilea Vampir iei timid din ele i porni n ntmpinarea lui. Era mascul. i ridicase braele, cu un gest de implorare. Dei muzica i mirosul se amestecau slbatic n mintea ei, Vala trase. Glonul l lovi n omoplat, doborndu-l. n semiobscuritate, sngele su era la fel de rou ca al oricrui hominid. La nrile Valei ajunse un damf puternic din mirosul lui; ea i ridic prosopul i inhal piperpraz. Manack se opri dezgustat. Fptura Fluviului se arunc asupra cadavrului. Vampirul se zbtu, cuprins de convulsiile agoniei, apoi se liniti. Vala trsese vehiculul chiar lng ei. Pasagerii srir de pe treptele laterale. Pr negru mtsos, brae i picioare scurte i groase, mini i tlpi late, corp fusiform... haine, torsul Femeii Fluviului era acoperit cu blana maronie a altei creaturi. Ea i ridic privirea spre ei i se retrase de lng cadavrul Vampirului cu un efort vizibil. Bine-ai venit, spuse ea. Eu sunt Wurblychoog... Urm o curgere fluid de silabe, secondat de un zmbet palid. Nu se putea pronuna aa ceva. Bine te-am gsit, Wurble! rspunse Vala. Sunt Valavirgillin. De ce nu te-a ucis Vampirul? Din cauza asta, spuse femeia i minile i alunecar de-a lungul corpului ei cilindric. Haina i se ncheia strns la gt. Pe prile laterale, prul fusese ras i se vedea pielea moale. Restul, pieptul i spatele, erau acoperite cu blana luat de la un alt animal. Noi obinem un gel, continu ea, de la un prdtor care noat n Lacul Adncurilor, ce se afl la o jumtate de zi de mers peste uscat. Acest pete gelatinos neap petii pentru a-i mnca. Acul este n gelatin. Noi ungem hainele fcute dintr-o alt blan cu acest gel, apoi radem blana acolo unde inem minile atunci cnd notm. Vampirilor nu le place acul, dar dup, trebuie... trebuie... Se ntoarse spre Manack. Tu, curajosule mic, tii s noi? Poi s-i ii o perioad respiraia? M-a neca, rspunse Manack. Tribul Casamoale are numai patru astfel de haine, i continu povestea Femeia Fluviului. Vampirii ne-au barat rmurile cu muli talani n urm. Dac, din cnd n cnd, unul dintre noi mbrac o hain i las un
53

Tronul Lumii Inelare

Vampir s-l mbrieze, exist posibilitatea s-i nvee s-i lase n pace pe Oamenii Fluviului. Apoi, putem vna o vreme i pe rm. Ai dat dovad de mare curaj! spuse Vala. Mi-am artat curajul pentru Borubble, ca s mi-l fac pereche. i ca s prinzi i ceva miros de Vampir pe tine, interveni maliios Waast. Shubble flup! Despre asta nu se vorbete. Tu, rocatule, poi s te scufunzi timp de cteva zeci de rsuflri? Tegger i cltin capul a negare. Se sturase de asemenea ntrebri. Femeia Fluviului oft. Am auzit de rishathra, continu ea. N-am practicat-o niciodat. Ne trebuie mperechere! Am s-i spun lui Borubble vestea cea bun. O s-i spun, de asemenea, c au venit Vizitatorii. Stai aici, pe teren deschis, s-i vedei pe Vampiri de la distan, dac vin. Traversase rmul i srise n ap, mai nainte ca Vala s-i formuleze un rspuns inteligent. Apa putea s ascund i alte pericole, n afar de Vampiri. ntreaga echip se mbiase inndu-i armele la-ndemn. Dup aceea, Barok urc n amonte, alturi de Culegtori, ca s pescuiasc. Vala i invidia un pic, dar ea trebuia s rmn i s organizeze aprarea. Vehiculul Unu i petrecu noaptea pe rmul noroios. Nu mai venise nici un vizitator, fie el Vampiri sau Om al Fluviului. Totul se desfura att de linitit! gndi Vala. Aproape toate decurgeau conform planului lor. Acest lucru o nelinitea. Cu trei nopi n urm, dduser o form final planurilor lor. Patru Roii veniser la rzboi. Warvia i Tegger rmseser, dar doi brbai fr pereche Anakrin hooki-Whanhurhur i Chaychind hooki-Karashk fuseser convini s se ntoarc n teritoriile Roiilor, cu instruciuni care ar fi putut s-i salveze pe toi. Whand se sturase de Vampiri i se prea c o lsase gravid pe Spash. Rmseser s realimenteze cu alcool Vehiculul Trei. Asta le permitea lui Valavirgillin i Kaywerbrimmis, s-i mpart comanda celor dou vehicule. Aleseser echipele mai devreme, apoi, de atunci, se certaser pe aceast tem n fiecare noapte. Scormonitul timp de cteva zile n muntele de blegar produs de Giganii Ierbii, nu mbuntise imaginea celor din specia Oamenii-Main n ochii acestui trib. Vala era sigur de acest lucru. Dar balega giganilor le furnizase mai multe butoaie cu cristale de salpetru. Harta n relief din afara zidurilor devenise mai elaborat i mai ncnttoare. Numai o jumtate de noapte i de zi fusese acolo lumin pentru ca Demonii i celelalte specii s lucreze mpreun la ea; aveau, ns, la dispoziie un falan ntreg, adic aptezeci i cinci de zile. Praful fusese acoperit cu fn colorat. O dat ce martorii se puneau de acord cu nfiarea terenului, l uscau bine cu ajutorul crbunilor, iar dup aceea utilizau nisip colorat ca s marcheze posibilele rute pentru vehicule. nc mai deplasau acele linii, cnd cdea noaptea peste ei, i toi se retrgeau n interior. Vampirii nu mai veneau n fiecare noapte, dar apreau n turme. Vampirii nu nvau, nu comunicau. Moonwa montase fereastra adus de la Oamenii Mlatinii pe curbura zidului dinspre tribord, spre sensul de rotaie, iar rzboinicii celor patru specii i omorau cu putile i arbaletele, trgnd din jurul unui scut invizibil. n felul acesta, timp de mai multe nopi, Vala nvase, s trag cu

Larry Niven

arbaleta. Era ncntat de falsul sens al invulnerabilitii... fals pentru c fereastra nu oprea miasma Vampirilor. Cldirea central era aproape un dom, o pnz ntins peste partea de sus a pereilor de pmnt i prins de un pilon central. Era imens, dar la fel de aglomerat. O mie cinci sute de gigani mai multe femei dect brbai, foarte muli copii, bebelui pretutindeni produceau un miros suficient de dens pentru a fi tiat cu sabia-secer. Wemb era ntr-un ciopor de neveste. Acestea i vnau hrana din gur, n timp ce se hrneau ele nsele, iar lui Wemb se prea c i plcea. Barok i fcu un semn cu mna i ea i rspunse la fel, fr s se ridice. i revenea frumos, gndi Vala, de pe urma nopii petrecute alturi de Barok, printre Vampiri. Barok trebuia s mearg cu Vehiculul Unu. Vala se ntreba dac se va retrage din joc, urmndu-i pe Whand i Spash, sau va alege s vneze Vampirii care-i luaser fata. Giganii Ierbii erau masivi, dar le plcea ngrmdeala. Pentru Oamenii-Main, descoperise Vala, problema era s evite intrarea n ea. Roii erau iritabili. Giganii Ierbii le ddeau sfaturi. Dac Roii i Oamenii-Main se simeau copleii, de ce nu erau i micuii Culegtori intimidai? Ei gsiser o strategie care prea s funcioneze. Unii se jucau cu copiii, alii aveau grij de toaleta adulilor. Ochii lor miopi reueau s descopere insectele parazite cu cea mai mare precizie. Thurl se smulsese dintr-un grup de neveste i o ntrebase pe Vala curtenitor, fr pic de maliie n glas: Ai obinut ce voiai din grmada de excremente? Sosise, deci, vremea s-i destinuie un secret. Da, i v mulumim. Cnd amestecm cristalele cu sulful i crbunele pe care Roii le adun, obinem ceea ce ne mpinge gloanele. Aha! spuse Thurl, ascunzndu-i surpriza. El nu putea s fac praful de puc: nc nu cunotea proporiile, i spusese Vala. Acum, cel puin, tia c nu era vorba doar de o perversiune a Oamenilor-Main. ' n pauz, se insinuase muzica Vampirilor i pauza devenise linite. Acum, ns, cntecul Vampirilor avea un acompaniament instrumental tot mai sonor. La nceput, se potrivea cu muzica lor. Vala nvase s disting harfa, buciumul, fluieratul naiului, thuterul. Acum, vaietul muzical al Demonilor altera cntecul Vampirilor, n timp ce ritmul thuterului din fundal cretea tot mai mult, accelernd btile inimii. Nu se mai auzea deloc cntecul Vampirilor. Era al doilea rsrit de soare de cnd se puseser n micare. Noaptea, poposiser pe un promontoriu deasupra unui ru. Vampirii i lsaser n pace. Ajunseser cirezile lui Ginjerofer n dimineaa celei de-a doua zile. Roii i ateptau cu alcoolul. Crbunele i sulful pe care le importaser de foarte departe, n schimbul propriei lor avuii, reprezentau o cantitate prea mic pentru a se mndri cu ea. Noaptea acoperise soarele nainte ca vehiculele s fie ncrcate. Roii i fcuser tabra n jurul lor. Cnd veniser Vampirii, tunurile ncepuser s-i mprtie focul peste vrfurile corturilor ridicate de Roii. Pn n zori, numrul Vampirilor mori trecuse de patruzeci. Vehiculele transportau bunuri de schimb i Vala fcuse unele cadouri, dar cei patruzeci de Vampiri mori contribuiser cu mult mai mult la
55

Tronul Lumii Inelare

meninerea unitii n rndul speciilor ce alctuiau caravana. A treia zi, ajunseser la Trectoarea Zpezii. Pe parcursul ei se vzuser nevoii s nfrunte variatele dificulti ale terenului, s lupte cu altitudinea i pantele, s se certe ntre ei; dar Vala era fericit c se scurseser fr probleme dou zile de mers. Puteau ajunge la refugiul Vampirilor a doua zi la prnz, dac ar fi fost destul de nebuni s mearg direct acolo. Dimineaa, coborse i Vehiculul Doi. Warvia sttea deasupra cabinei tunului, sub o foaie de cort. Waast, este adevrat c Trectoarea Zpezii e cea mai uoar cale peste muni? strig Twuk, bine dispus. Cnd Roii i Demonii sunt de acord, cine se mai poate ndoi? i Vampirii cred la fel! Vehiculul Doi era plin de larma victoriei. Chiar i capul ntunecat al Buciumei se ridic n lumina zilei, mijindu-i ochii i zmbind grotesc, nainte s cad la loc. Vala nu remarc atunci tcerea Warviei. Pstorii Roii se veseleau arareori. Hrmlaia i trezise i pe alii. De-a lungul rmului, Vala observ mai multe capete negre ce ieeau la suprafa. Oamenii Fluviului se apropiar, iar Vala i ls, n timp ce Kay, Chit, Twuk, Paroom, Perilack i Silack i povesteau reciproc ntmplrile. Kaywerbrimmis parcase Vehiculul Doi pe pintenul unei stnci, deasupra trectorii. Privelitea cuprindea aceeai ptur dens de nori nu era ceea ce sperase, dar se ateptase la asta. Toi se mbiaser n rurile pe care le traversaser de dou ori n trei zile. Chiar dac nu scpaser complet de miros, cel puin ncercaser. (Acum nu mai erau deloc lipsii de miros, zmbind, atingndu-se i lundu-i unul altuia vorba din gur. Vala nu putea dect s ghiceasc cum i petrecuse fiecare noaptea trecut.) ntunericul se aternuse deasupra lor. Vampirii ncepuser s se mbulzeasc prin trectoare. Din postul su de paz, Buciuma i alertase pe toi. Probabil c ncrctura Vehiculului Doi, nc stivuit n trectoare, purtase cu sine vreun miros. Kay ndreptase tunul spre tribord, n raport cu acel punct, i ateptase. Reuise s ucid douzeci cu numai trei salve. Pentru o vreme, Vampirii lsaser trectoarea liber. Apoi, prinseser din nou curaj i ncepuser s-o strbat. Pasagerii lui Kay se folosiser de aceast ans pentru a executa trageri la int precis, dar, mai trziu, i lsaser s treac. Sgeile i gloanele puteau fi recuperate, nu i praful de puc. Dup aceea, se buluciser din nou. Kay utilizase iari tunul i i oprise imediat. Aveau prizonieri, Vala. Un tip voinic i molatec, cu mini mari i umeri lai, i o femeie masiv, cu un cap mai scund dect el, amndoi cu un pr blond ciufulit n jurul capetelor, ce semnau cu nite ciuperci. Warvia i-a vzut cel mai bine. Nu-i aa, Warvia? Warvia se ridic n picioare. Noi i cunoatem pe Oamenii Fermieri. Sunt erbivori. Cultiv tot soiul de plante, pentru rdcini, i in, de asemenea, i animale, n parteneriat cu triburile de Pstori Roii, care-i apr. Noaptea trecut n-am vzut nici un Rou. Nu erau legai i nu ncercau s scape, adug Paroom. Fiecare avea Vampirul su, m rog, tovar. N-am putut ochi mai bine. Am

Larry Niven

mpucat i civa care nu aveau companie... Ne cntau, interveni i Twuk. Buciuma cnta i ea. Asta i-a speriat. Dar, pe Arcad, ce or fi vrnd s fac Vampirii cu prizonierii? Turme... spuse Tegger. Vorbise aproape absent, pentru c o studia pe Warvia, care nu voia s priveasc pe nimeni. Totui, era un gnd urt. De dou ori urt: implica o doz de raionalitate n rndul Vampirilor, ceea ce ar fi reprezentat un amnunt stnjenitor. Am simit vntul n nrile noastre, continu Kaywerbrimmis, un vnt rece, umed i curat, pn pe la mijlocul nopii. Vampirii ncepuser s treac din nou, iar acetia nu aveau prizonieri. Fugeau. Poate c mirosul propriilor mori i fcea nervoi. I-am mpucat fr probleme. Apoi, vntul s-a schimbat i am nceput s-i mirosim. Buciuma i privea de sub coviltir, ascultnd, dar faa ei era complet cufundat n ntuneric. Ar fi trebuit s-i vnm, Kay, spuse ea. Muzica noastr i zpcise, i nghease. Ochii lui Kay o fixau pe Vala. Nu mai conteaz! Am invitat-o pe Buciuma s mi se alture n rishathra. Femeia Demon era gata s se alture Vampirilor! gndi el, fr s-o spun. Ea cnta, noi dansam. Warvia m-a acuzat c am abandonat lupta, dar ceilali au prins idee destul de repede... n rsul general, oapta de tenor a lui Harpster rsun clar: Cum a fost el? Inspirat. La fel i Paroom, preciz prompt Buciuma. Noi... Kay se opri brusc, nu mai mult dect ar fi durat o btaie de inim, dar Vala i ddu seama imediat. ... am participat cu toii, nelegi, Vala, atunci i-am adunat la gura trectorii. De ndat ce am ncetat mpucturile, s-au bulucit prin ea ca apele unui ru. Am fi putut tia mirosul lor n crmizi i s-l vindem btrnilor. Tegger i ndreptase privirea spre perechea sa. Tcerea Warviei l nelinitea, gndi Vala, dar nu remarcase nimic mai evident. Pesemne c Thurl, ne-a dat-o pe Twuk pentru c este mai mic, continu Kaywerbrimmis. A fost o decizie inspirat. Figura lui Twuk se luminase de un zmbet. Warvia privea undeva n deprtare cu o figur mpietrit. Cred c dou zecimi din noapte au trecut astfel. Apoi, vntul i-a schimbat direcia, din nou. N-am remarcat pe loc: miasma de Vampir dispruse, dar ne rmseser propriile mirosuri. Atunci, Chit a vzut... Vampirii ncercau s se trasc pe ghea spre noi, interveni acesta. Nu erau mai nchii la culoare dect gheaa. Vntul sufla n rafale i continua s bat astfel, relu Kay. Ei adulmecaser un damf de-al nostru, priviser n jur i presupun c ne vzuser. Erau vreo zece, adug Paroom. Spre diminea, au ncetat s mai vin, vorbi din nou Kay. Pur i simplu, am lsat un covor de Vampiri mori n trectoare. Nu este nimic sub Arcad ca mirosul a o sut de cadavre de Vampir spuse Twuk. Pn i ei i evitau proprii mori. Asta este de inut minte, murmur Valavirgillin. Devreme n zori, continu Twuk, ne-am adunat ncrctura, gloanele i sgeile. Vala, eu cred c am vzut Cuibul din Umbr. Spune...
57

Tronul Lumii Inelare

 Warvia? Dinspre de rotaie, lumina zorilor se apropia de noi, n timp ce eram nc n ntuneric, vorbi femeia Roie, fr s priveasc n jos. Eram epuizai, dar eu m aflam la postul meu, aici, pe cabina tunului. Norii se destrmaser. Am vzut dou linii negre. Greu de spus ct de departe, sau ct de sus se zrea doar o plac neagr cu structuri deasupra, mai ridicate n centru i strlucind argintiu, lsnd o umbr neagr dedesubt. Nu-i mai mult dect ne-a spus Harpster, spuse Vala, uitndu-se cu atenie la ea. Un fulger de mnie i brzdase chipul. Am putut s vd curbele argintii ale fluviului, ale acestui fluviu, cum se scurg n umbr. Noi am auzit de Cuibul din Umbr. Vocea nou venea dinspre o form neagr lucioas, de gen i vrst incerte, care ieise din ap i rmsese ridicat n noroi. Eu sunt Rooballabl, continu fptura. Bine ai venit n Casamoale! Avei liber trecere din partea noastr. Eu vorbesc Limba mai bine dect cei mai muli. Mi s-a spus c nici unul dintre voi nu va risha? Nu sub ap, Roobla. Vala rspunsese cu un anumit regret. Asta putea fi o lovitur. Spuneai ceva despre Cuibul din Umbr? Cuibul din Umbr este o peter fr perei. Un acoperi negru ce msoar de jur mprejur o mie cinci sute de pai, cu laturi deschise. Vampirii au trit i s-au nmulit acolo cu mult timp nainte ca vreunul dintre noi s se fi nscut. Harpster vorbi fr s ias de sub coviltir. Numai Vala l auzea. O mie cinci sute de pai de jur mprejur ar nsemna mai puin de cinci sute de pai n diametru, paii Oamenilor Apei. Dou sute de-ai Giganilor Ierbii, trei sute pentru noi, ceilali. Trei sute de pai n diametru, aa cum v-am spus. Roobla, ct de nalt este acest acoperi? ntreb Vala. Rooballabl purt o scurt discuie compus din glgieli cu cineva aflat nc n ap, nainte de a rspunde: Fudghabladl nu tie. Mai multe glgieli, apoi Robia vorbi din nou: Destul de jos pentru a opri ploaia, chiar i cnd bate un vnt puternic. nelegei, numai Fudghabladl a fost acolo... Cum este Casamoale sub Cuibul din Umbr? Pot Vampirii s noate? Se auzi o cacofonie de voci ggite. O fptur naint... avea dungi albe pe cap i pe unde ar fi trebuit s fie maxilarele... ssind ctre Rooballabl. Noi trebuie s ne lsm la fund cnd trecem pe acolo, rspunse acesta. Nici unul nu s-a mai dus. Acolo apa este absorbit, iar uneori devine un whonkee. Cuvnt necunoscut. Vampirii nu noat niciodat. Nevzut, Harpster vorbi din nou: Whonkee, calea morilor... Vala ddu din cap. Warvia dispru n cabina tunului. n timp ce discuiile continuau, Vala supraveghea Vehiculul Doi. Warvia nu mai ieea. i unde era Tegger? Oamenii Fluviului observaser Vampirii de generaii ntregi, dar numai din punctul lor de vedere. Din cnd n cnd, Vampirii rostogoleau cadavre n Casamoale, cu sutele o dat, din zece pn la douzeci de specii, inclusiv a lor. Dup o rotaie, urma s fie o recolt mare de peti.

Larry Niven

Asta era bine de tiut... dar btrnul Fudghabladl nu mai fusese n apropierea Cuibului din Umbr de mai bine de douzeci de talani. n afar de pescuit, nimic din ce exista dincolo nu justifica traversarea Cuibului de Umbr. Harpster, vorbi Vala cu vocea sczut, cadavrele rostogolite n Casamoale sunt pierdute pentru voi, nu-i aa? Le mnnc petii, iar Pescarii mnnc peti i, n final, toi sunt ai notri. Flup! Ai fost furai. Vala, Vampirii sunt animale, i animalele nu fur. Nimeni, n afara Oamenilor Fluviului, nu poate s ajung la Cuibul din Umbr i s rmn n via, continu Rooballabl. De ce ntrebai lucrurile astea? De ce suntei aici attea specii? Vrem s punem capt ameninrii Vampirilor, rspunse Beedj, mai rapid dect Vala. i vom ataca n brlogul lor. Hominizii care n-au putut cltori, ne-au sprijinit. Oamenii Fluviului uotir ntre ei. Vala crezu c remarc nite rsete tcute. Poate se nelase. Valavirgillin, spuse Rooballabl, noi credem c am vzut un Demon printre voi. Doi dintre Oamenii Nopii cltoresc cu noi. Ceilali ni s-au alturat ca prieteni. Lor nu le place lumina soarelui, Roobla. Demonii i Vampirii sunt cu toii Oamenii ai Nopii. Vroia s spun c erau aliai? Ei concureaz pentru aceeai prad, pe acelai teren. ntr-adevr, este mult mai complicat dect... Suntei siguri c vor rmne alturi de voi? Timp de un falan, Vala i pusese tot soiul de ntrebri n legtur cu motivele Demonilor. Da, foarte siguri, rspunse ea prompt. Noi nu putem cltori cu voi. neleg... Dar dac v vei mna cruele de-a lungul Caseimoale, eu i cu Fudghabladl vom putea merge alturi de voi. V vom spune diverse lucruri. Ne lum hainele i o s v nvm ce tim n josul apei. ncepur s discute detaliile. Era un noroc nesperat, i Valva tia c trebuia s le accepte propunerea, dei Tegger i Warvia nu se zreau nicieri. 7. SPIRITUL Tegger ngenunchease cu spatele la o stnc masiv, albicioas, i i inea gleznele sub el. Tufiurile, care creteau peste tot, l ascundeau. Era poziia de vntoare a Roiilor. Dar Tegger vna doar prin intermediul minii sale, cutndu-l pe Tegger. Minile lui se jucau absente cu sabia, lustruindu-i ascuiul. Gndurile alunecau repede pe suprafaa minii. Dac le lsa s ptrund mai adnc, trebuia s se gndeasc la Warvia. tia c nu-i putea permite asta. Susurul constant al apei i ddea dreptate. N-ar fi auzit apropiindu-se nici o creatur. Poate c ar fi mirosit-o, sau ar fi remarcat micri n tufiurile din jurul su. Sabia constituia o aprare suficient.
59

Tronul Lumii Inelare

toat aciunea era pe rm. Uneori, negocierile se transformau n partide de not. O sabie puteai s-o foloseti i mpotriva ta. Nu trebuia dect s-o ntorci. S sar de pe vrful stncii? Gndul abia i zgrie suprafaa minii. Tegger hooki-Thandarthal! ntr-o clip, Tegger sri pe stnc i i roti o dat sabia pe deasupra capului, nainte ca mintea sa s reacioneze. Vampirii nu vorbesc. Ce...? O voce puin mai tare dect clipocitul fluviului, dar destul de joas ca Tegger s i-o fi imaginat, spuse: Nu-i fac nici un ru Tegger. Eu ndeplinesc dorinele. Nu se vedea nici o fiin n jurul lui. Dorine? ntreb Tegger. Fusese gsit de un spirit? Odat, am fost o femeie vie. Acum i ajut pe alii, n sperana c vor deveni mai buni. Ce-ai vrea s ai de la mine? A vrea s mor. Urm o pauz, apoi vocea se auzi din nou. Ar fi o mare pierdere. Tegger percepu sunetul unui efort imens, n spatele oaptei. Cumva, realiz c sabia sa nu putea s fie suficient de rapid. Ateapt! spuse el. Atept. Acum, oapta era mult mai apropiat. Tegger vorbise de dou ori fr s se gndeasc. Acum: scpase de o moarte rapid. Asta voia? Dar dac dorinele puteau fi ndeplinite... Ceva s-a ntmplat noaptea trecut. A vrea s nu se fi ntmplat. Asta nu se poate. Fiecare brbat de pe Vehiculul Doi, indiferent de form, de structur sau de felul de alimentaie se mperechease cu perechea lui. Ei trebuiau s moar, gndi Tegger. Dar femeia?... Asta era tot ce tia. Chiar i Warvia, gndi el, dei mintea sa respinsese ideea. I-au fcut asta Warviei, mie. Au fost Vampirii! Pot s ucid jumtate din noi cu o dorin? Fr aprare, ar muri i ceilali. Tribul lui Ginjerofer... Brusc, i imagin cum urmau s cad triburile Roiilor n faa invaziei Vampirilor. Brbai i femei, incapabili s mai aib ncredere unul n altul, se vor despri furioi. Familiile i triburile se vor dezintegra. Vampirii i vor lua pe toi, unul cte unul. A vrea s ucizi toi Vampirii de sub Arcad, spuse el. Nu am o asemenea putere, veni rspunsul oaptei. Atunci, ce putere ai? Tegger, eu sunt o minte i o voce. tiu multe lucruri. Uneori, vd unele lucruri naintea ta. Nu mint niciodat. O creatur nefolositoare, gndi Tegger, apoi rosti cu glas tare: Spiritule, inteniile tale bune i depesc posibilitile. Ce-ar fi dac a vrea un pete s-l mnnc? Asta pot s fac. Vrei s atepi? Vreau, dar de ce? Eu nu trebuie s fiu vzut. A putea mult mai repede s-i spun cum s-i prinzi singur petele. Adevrat, pe rm era mult agitaie. Ai un nume? Spune-mi cum doreti. oapta. Bun.

Larry Niven

 oapt, vreau s omor Vampirii. Asta vor toi tovarii ti. Ai s te ntorci la ei? Nu! se scutur brusc Tegger. Gndete-te la lucrurile de care ai avea nevoie. Deja, ar trebui s tii c puterea Vampirilor ajunge mai departe dect sabia ta... Tegger bombnea, inndu-i capul foarte plecat i palmele peste urechi. oapta l atept s termine, apoi spuse: Avei nevoie de aprare. Ar trebui s facem o list. oapt, nu vreau s vorbesc cu nici unul dintre ei. ncepuse s-i aminteasc c, de-a lungul talanului de nopi petrecute printre oamenii lui Thurl, el i Warvia ncercaser s le explice de ce natura lor monogamic i fcea s reziste ispitei Vampirilor. Lucrul acesta le iritase pe celelalte specii. n primul vehicul, nu se gsete nimeni, cu excepia lui Harpster, spuse oapta. Harpster doarme. Chiar dac se trezete, nu te va deranja! la tot ce-i trebuie. Vala ar fi vrut s ptrund n spiritul lucrurilor. Apa era rece. Trebuia s fii activ ca s-i pstrezi cldura corpului. Se prea c se hotrser s se spele unii pe alii. Discuiile ce implicau fizionomiile i rishathra erau purtate mai mult prin semne. Chitakumishad i Rooballabl ncercau s gseasc o poziie care s-l lase pe Chit cu gura deasupra apei. Beedj i Twuk priveau i fceau sugestii. Prin splare, fuseser nlturai toi paraziii, dar Culegtorii se obinuiser s-i caute i-i gseau pn i pe cei mai insignifiani. Barok se rsuci rznd. O apuc pe Vala de umeri i o ntoarse cu spatele la el. Apoi, ncepu s-i frece spatele cu un ghemotoc de vegetale acvatice. Erau cu toii minunat de prietenoi, aa cum ar fi fost normal ntre specii care nu concurau pentru aceleai lucruri, care aveau nevoi diferite. Toate ar fi fost bune, dac i Warvia i Tegger ar fi venit alegnd din cabina vehiculului, inndu-se de mn. Valavirgillin privi peste umr. Zgomotul valurilor nghii o bun parte din vocea ei sczut. Sabarokaresh, am nevoie de ajutorul tu. Al tu, al lui Kaywerbrimmis i al lui Chitakumishad. Barok continua ce ncepuse. Ce fel de ajutor? S venii cu mine, cnd am s caut n Vehiculul Doi. Minile brbatului ncetar s-o mai frece. Acesta se uit mprejur. Nu cred c ar trebui s-l deranjm pe Chit. Nu. Crezi c asta o s-l aduc la munc? S-ar putea s se nece singur. Iat-l pe Kay acolo. Era o privelite neobinuit. Puin mai ncolo, Kaywerbrimmis era ntins pe burt, mai mult n ap, i desena hri n noroi cu degetul. O Fptur neidentificabil a Fluviului l sftuia. Vala se rsuci pe cealalt parte i ntreb: Ai nvat ceva? Poate. Ne oferi cteva frnturi din timpul tu, mie i lui Barok? Kay privi n jur, i studie figura i decise s nu pun ntrebri. Sri n picioare i o porni alturi, la fel de gol ca i ei. Nu mai era nici o ans ca Vala s ajung la grmjoara ei de haine. l-ar fi plcut s mearg dezbrcat, dac ploaia ar mai fi ncetat.
61

Tronul Lumii Inelare

Oare hainele erau att de periculoase? Nu se punea numai problema de a rmne curat. Un Vampir putea s nvee c exist snge sub miasma hainelor esute sau a celor din piele tbcit. Acum, nu-i dorea hainele, ci numai traista. Dar o femeie goal cu traista pe umr, ar fi fost o imagine destul de nefireasc. ... Oh, fr ndoial, totul trebuia s fie ct mai normal. Cnd cei trei se deprtaser suficient pentru a mai putea fi auzii de cineva, Vala ntreb: Kay, cum s-a comportat Warvia... ? A rishat cu noi toi. Ea se urcase pe treapta lateral a vehiculului. A deranjat-o? Da. De cteva ori, a ncercat s ias afar. Poate dorea s scape de noi, sau s mearg la Vampiri. Oricum, acetia i-ar fi venit de hac. Greete cnd crede c este imun. Kay, nimeni n-a crezut c... Warvia a crezut. N-am putut s-o las afar. Cnd s-a luminat de ziu, am ncercat s-o calmm. Brbatul vorbea cu dinii ncletai. Nu este bine. Poate c o femeie sau cineva care n-a fost acolo ar reui s-o fac s vorbeasc. Am s ncerc eu, spuse Vala. Deschise ncuietoarea i ptrunse n interiorul vehiculului. nuntru, nu era prea ntuneric. Lumina se strecura prin turela tunului. Vala adulmec mirosul fostei ncrcturi i atept s i se obinuiasc ochii cu penumbra. Praf de puc. Minch i piperpraz. Cantiti mari de iarb pentru Twuk i Paroom. Spun: un material ciudat, fabricat de speciile situate foarte departe, spre tribord. ncerc s miroas i vechile miasme, sudoarea ngheat a oamenilor ascuni de atacatori, agonia celor rnii; dar toate fuseser curate. Nu se simea deloc miros de snge. Urc scara, ctre cabina tunului. Nici urm de Tegger. Kaywerbrimmis i atinse clciul. Vala tresri puin. Oh flup, oh flup, eram att de convins c o s gsesc totul acoperit cu snge! Probabil c Tegger a ghicit, i cum ar fi putut Warvia s-l mint? Warvia! Picioarele ei se blngneau letargic n faa deschiderii pentru tun. Vala se strecur pn la bru prin deschiztur. Warvia, unde este el? Warvia nu rspunse. Ei bine, cum a primit vestea? E mort pe dinuntru, rspunse ea de data aceasta. Warvia, aliat scump, nimeni nu a crezut cu adevrat c tu eti imun la miasma Vampirilor! Am crezut c m va ucide, spuse Warvia. Nici mcar nu i-a trecut prin cap asta. Putem face ceva pentru el? Bnuiesc c vrea s rmn singur. Dar pentru tine? i eu vreau acelai lucru. Vala se ls s alunece pe scar n jos. Nu cred c o s se rtceasc, spuse Kaywerbrimmis. Se poate ghida dup fluviu sau dup urmele roilor. E posibil s aib nevoie de ceva

Larry Niven

timp ca s digere ceea ce s-a ntmplat. Ca s se rzgndeasc. Ea ddu din cap n semiobscuritate. Vala, trebuie s punem vehiculele n micare! Acum, o s preiau eu poziia din urm. Poate c, n timp ce pregteau Vehiculul Unu, i rmnea timp s-l caute pe Tegger. Dar nu credea nici ea c va fi posibil. Supravegheaz-o bine pe Warvia. Sau s o iau cu mine? Cred c ar fi mai bine. Tu eti efa, iar ea are cei mai buni ochi... Alta nu este... Este o scuz decent. Dar ar putea s vorbeasc cu tine, deoarece... Se oprise. Pentru c nu a rishat cu nimeni din Vehiculul Unu, nu-i aa? Exact. Eti brbat, Kay... efa, pur i simplu, nu tiu care sunt sentimentele lui Tegger acum. Un asemenea lucru nu li s-a mai ntmplat Roiilor. Tegger i dduse drumul fr zgomot de pe turela tunului. Nu se zrea nici o fiin prin mprejurimi, iar el srise atunci cnd o voce i optise foarte aproape de ureche: Ai tot ce-i trebuie pentru cltorie? tergare i nite piperpraz, murmur el, stnd ghemuit. Spun. Haine curate. Sabia mea. Am s urmez fluviul, aa c n-o s am nevoie de gamel. Pe aceasta am umplut-o cu alcool. S-ar putea dovedi o marf util. Nu pentru but, sper! Combustibilul arde, rspunse el, apoi gndi: Nu este treaba ta!' Plnuieti s omori la-ntmplare? Sau ceva mai organizat? Nu tiu nimic. Ei triesc sub un ora-uzin, o structur mare, plutitoare. oapt, dac noi... Daca tu. Dac nu le pot distruge refugiul, nu obin nimic. Dac nu... dac nu pot face ceva... grandios... Pentru onoarea ta? Da. Ce ar face Warvia? Acum nu mai sunt nimic. Trebuie s fac singur ceva. Dorina! S distrug Cuibul din Umbr. Tu trebuie s te strduieti. F-l s cad! Strivete-i dedesubt. Ar putea fi dificil. Dificil? Tegger i ridic pe umeri legtura cu lucruri. Remarc trei Oameni-Main n pielea goal ce intrau n Vehiculul Doi. Nu era nici un pericol, dei, dup aceea, ar fi fost posibil s cerceteze i cellalt vehicul. Tegger i fcu loc printre tufele dese. Continua s-i vorbeasc siei sau aerului din jur: Dificil. Este imposibil! Nu pot da buzna ntr-un cuib de Vampiri. Dac a reui s ajung deasupra lor, n fabrica plutitoare dar pentru asta ar trebui s zbor. Ce ascunde Valavirgillin? l ntrerupse oapta. Oamenii-Main au secretele lor, rspunse Tegger. tia c tu i cu Warvia nu vei rezista ispitei Vampirilor. Totui,
63

Tronul Lumii Inelare

sper c micua ei armat va putea nvinge. Cunoate ceva pe care nimeni altcineva nu-l mai tie? Mintea lui Tegger ncerca s se calmeze; geamtul i se ridicase n gt. l auziser. O s-l gseasc... Mintea sa, nu trebuia s-i piard minile din cauza isteriilor corpului. Gndete! Primul gnd coerent pe care-l avu, dup o perioad de timp, a fost c tocmai auzise primul ordin real al oaptei, indiferent de formulare. Louis Wu, din specia Oamenii Sferei, vizitase tribul lui Ginjerofer. i Valavirgillin l cunotea... l cunotea mai bine, de vreme ce rishathra se numra printre ndeletnicirile ei. i destinuise oare Louis Wu ceva? i o vzuse umblnd goal, cu cteva clipe n urm. Trebuie s-i fi lsat traista mpreun cu hainele. oapt, unde sunt hainele lui Valavirgillin? Privete de-a lungul rmului... acolo. Traista este pe rm, dar poi ajunge ia ea cu un b. oapt, eu nu sunt ho! Vreau doar s vd. Dar dac Valavirgillin ascunde cunotine care le-ar fi de folos tovarilor ei? Informaia este o proprietate. Nu-i mai rspunse nimeni. Am nnebunit? se ntreb cu glas tare. Spiritul nu-i oferise nimic pe care propria sa minte s nu-l fi nscocit. Ce s-ar ntmpla cu el dac l-ar scoate cineva din mini? Exista o oapt? Warvia suferise un oc teribil. Cum se simea ea? Adevrul oribil era s ea ar fi putut s fie la fel de icnit ca i el! Tegger ncepu s se furieze prin tufiuri, asemeni unui prdtor, prada fiind un rucsac de piele care nu-i aparinea. Dup cteva minute se opri i-i ciuli urechile, ncercnd s aud fonetul tufiurilor, oapta sau pe tovarii si. Nimic. O luase deja razna, dac ajunsese s suspecteze femeia din specia Oamenilor-Main. Acesta era, cu adevrat, rzboiul lui Valavirgillin. Ea i implicase pe Demoni, atunci cnd doar un megaloman ar fi pstrat comanda numai pentru sine. Armele ei valorau ct vieile lor... Dar aici erau hainele ei, splate i puse la uscat pe tufe, iar rucsacul era agat alturi. Putea s arunce b privire. Nu avea nevoie s se arate. Cu vrful sbiei, ajungea pn la el. l strecur sub curea i o trase spre el, apoi se tr pe burt napoi n tufiuri. Rucsacul se deschidea simplu, aidoma altora pe care le vzuse, dar, spre deosebire de acelea, acesta avea multe buzunare; n plus, pe dinafar era confecionat din piele, cptuit cu o estur foarte fin. Aprinztorul Valei era la fel de bun ca al lui, fiind adus de negutori de la o mare deprtare. O ptur, nite sufertae ciudate (goale), o cutie care coninea spun lichid, gloane i un pistol descrcat. Pistolul: pentru Tegger, reprezenta diferena dintre via i moarte, dintre ho i nu exista cuvnt pentru ceea ce devenise el acum, pentru Warvia, dar orice hominid cunotea cuvntul ho. Te-ai icnit, i spuse. ncerc s aeze lucrurile aa cum le gsise. Oare putea s mping i rucsacul la loc fr s fie suspectat? Nu dein titlu pentru praful de foc al Oamenilor-Main, continu s vorbeasc n oapt. Furtul acestui secret ar fi ntr-adevr furt. Rsuci rucsacul i-l deschise din nou. Se simea ceva rece. Cptueala: era rece, o rcoare care diminua n urma atingerii sale.

Larry Niven

O frec ntre degete. estura era att de fin nct urzeala nu se vedea nici de aproape. Avea straturi, mai multe straturi. Separ unul i trase. Un material obinuit s-ar fi deirat, iar stratul s-ar fi detaat. Era un material robust i foarte fin. Nu tia cum s-l mai pun la foc. Ce era? Ce urmrea s fac oapta cu el? l ndes sub kiltul lui. Acolo ar fi fost gsit mai greu dect n rucsacul su. Apoi ngrmdi rapid lucrurile n rucsacul Valei i, cu ajutorul sbiei, l aez la loc pe tuf, poate chiar aceeai. Fotii si tovari erau mprtiai peste tot, pe rm i n tufiuri. Poate c l vnau. Mai bine s-i vad de drum. Tegger strbtuse de-a builea tufiurile pn ce acestea se terminaser. Apoi, alergase pe rmul noroios i se ascunsese n ceaa ce devenise tot mai dens. Fluviul se lea, la fel i rmul noroios. Vehiculele nu se mai zreau. Tegger nu era ngrijorat din cauza Oamenilor Fluviului. Era convins c ochii lor, care trebuiau s vad att prin aer, ct i prin ap, n-ar fi fost n stare s-l identifice. n plus, acetia nu notau la fel de repede pe ct putea el s alerge, iar cu mersul nu se mpcau deloc. Cum ar reui s-i informeze pe cei din vehicule? Depise pn i vetile despre el. Acum, Tegger aciona pe cont propriu. Ceea ce tia, i sfia pieptul. Dei patru specii strine i fuseser aliai i prieteni, se gndea puin la ele. i prea ru ns de Warvia. Niciodat de la mperecherea lor, niciodat, din copilria lui sau a ei, nu fuseser separai mai mult de o zi. Lumea trebuia s se schimbe, nainte s mai poat da vreodat ochii cu ea. Pe msur ce alerga, aspectul fluviului se modifica. Nisip. Pietri. Un ir de copaci i fcuser loc pe lng o stnc gola, ajungnd aproape pn n ap. Albia se ngusta aici i fusese nevoit s se caere pe o latur a stncii pentru a se uita n jur. Trei Vampiri i un bebelu, abia vizibili prin umbra slab aruncat de o stnc de pe cellalt rm, l priveau cum fuge de ei, dar nu-l urmriser. Ziua se sfrise, dar el continua s alerge. 8. PENTRU C NU ERA WARVIA... Ploua ncontinuu de la prnz. Valavirgillin ncerca s gseasc locuri de trecere peste stnca gola, dar pretutindeni ddea doar de noroi. nclinndu-se, alunecnd, dar niciodat n pericol de a se rsturna, vehiculele naintau n aval spre Cuibul din Umbr. Cnd ntunericul mnc un pic din marginea soarelui, Vala i instalase deja dispozitivul militar. Acolo, fluviul avea limea de patru sute de pai. Rooballabl i Fudghabladl urmau s fie i ei n siguran. Vehiculele i umpluser rezervoarele de ap, apoi, urcaser din nou spre creast. Munii apropiai puteau fi considerai picioarele Barierei de Flacr, chiar i cei mai mari. Vehiculele naintaser greoi, atente s nu alunece pe pant. Oare ploaia i ncetinise pe Vampiri, aa cum o ncetinise i pe ea? Ar fi trebuit s campeze mai devreme. Totui, mai era nc lumin atunci cnd ajunseser pe poziiile alese.
65

Tronul Lumii Inelare

Aranjase vehiculele spate n spate, nu prea aproape, cu tunurile ndreptate spre exterior. Cei care trebuiau s-i pregteasc mncarea, o fceau sub un coviltir, profitnd de ultimele raze ale soarelui. Warvia vnase cteva creaturi suficient de mari pentru a le mpri cu Oamenii-Main. nainte de a se ntuneca, i splaser i i aezaser tergarele ct mai departe de vehicule. Culegtorii se retrseser. Nu le plcea ploaia i aveau nevoie de somn. Ceilali sporoviau, dormeau sau, mai degrab, ateptau. Vala ar fi primit cu plcere sfatul Demonilor. Acetia erau cocoai pe un vrf gola de granit ce domina Cuibul din Umbr. Vorbeau n propria lor limb i stteau cu spatele la ei i la focul ce ddea s se sting. Valavirgillin vedea doar doi, dar i se pruse c aude mai multe voci. Ceilali hominizi i lsaser pe Oamenii-Main s conduc discuia. Vampirii, care s-ar aventura att de departe, ar fi extenuai de urcuul dealului. Tot mirosul nostru este pe tergare. Asta o s-i distrag. Atunci vor fi o int uoar. Ofer-mi gndul tu. Ce-mi scap? Vampirii se vor ntoarce din locurile unde vneaz, interveni Barok. Nu se ateapt s aib vnat att de aproape de cuibul lor. N-au mai lsat nici o prad. O s vedem. Cnd vor veni, o s apar n hoarde, fu de prere Chit. Adu-mi aminte atunci, brav Kay. Am scos mai mult de trei butoaie cu pietri de ru, Vala. Avem nevoie de mai mult? Va trebui s utilizm praful, dar ne putem economisi obuzele. Perfect. Ce mai face Warvia? Warvia hooki-Murf Thandarthal, interveni femeia Roie, poate vorbi pentru ea. Warvia este sntoas. Avei vreun semn de la Tegger? Am descoperit c lipsesc cteva lucruri, spuse Vala. Elemente de supravieuire, suficiente pentru a umple un rucsac, i toate de la Vehiculul Unu. Tegger trebuie s fie cel mai rapid ho n via. i rucsacul ei fusese scotocit, dar nimic nu prea s lipseasc. Asta, ns, n-o mai menionase. ntrebarea urmtoare: ce facem mine? Harpster? Buciuma? Vino s vezi, spuse Buciuma. Vala se urc pe stnc. Era aproape plat n vrf i rece la pipit. Remarc i faptul c Warvia venise dup ea. Se aez i o trase i pe femeia Roie alturi. n aval, Casamoale se bifurca de mai multe ori. Privirea ei urmrea firul principal, pn unde plonja n umbr. Uzina plutitoare era amenintor de aproape, i prea imens. Buciuma nu avea aproape nici un miros, n afara celui de blan ud. Spuse. Valavirgillin, poi s vezi sub Oraul Plutitor? ntreb ea. Remarci acele lauri ce se clatin foarte aproape, chiar n centru? Semna cu ceea ce descrisese Tegger, un disc care se bomba n sus, n mijloc. Sub el... sub era el ntuneric, iar spre margini prea c fogie ceva. Nu, spuse Vala cu regret. Eu da, interveni Warvia. Am s v fac o schi cnd se va lumina. Warvia, acea spiral ce se leagn este o ramp suficient de lat pentru mainrii grele. Ea are zimi pe una dintre laturi, pentru ca

Larry Niven

mainile s nu alunece, i trepte de cealalt parte. Vreme de cteva generaii, nici un ochi n-a vzut aceste lucruri. Descrierea pe care ai auzit-o este mai veche de douzeci de viei, depozitat ntr-o Bibliotec ce se afl departe, spre sensul de rotaie i care mi-a fost oferit cu cteva zile n urm, la fortul lui Thurl. Oferit cum? Comunicaia era, ns, un secret al Demonilor i nu trebuia s-i pese acum de asta... Voi avei hri ale lucrului plutitor? ntreb Vala. Desigur, dar ele sunt de dinainte de Prbuirea Oraelor au fost fcute nainte ca att de multe lucruri s nceteze s mai funcioneze. Detaliile au ajuns la mine abia ieri, cnd eram deasupra norilor. Asta... Nu atinge solul, spuse Warvia. Mi-a fost team de asta, rspunse Buciuma. Nici unul dintre noi n-a mai fost att de aproape, de foarte mult vreme. Nu avea rost nainte ca Louis Wu s fiarb marea, iar apoi a fost prea periculos... Warvia, ce spui? l ntrerupse Vala. Rampa nu atinge solul? Am probleme din cauza distanei, Valavirgillin, dar pot s spun c atrn n aer. Partea sa de jos se ndreapt i devine plat, ca o lopat, dar se afl mai sus dect Vampirii din jurul ei. Nu ne ateptam la asta, spuse Buciuma. Am fi preferat s form o intrare n Oraul Plutitor. Atunci, Vampirii ar fi fost nevoii s vin dup noi pe o cale ngust. Ei prefer s se buluceasc. La acea nlime, se puteau confrunta i cu lumina zilei. Vala reui s-i pstreze cu greu calmul. O practic ndelungat o ajuta s fac acest lucru surprinztor de uor. neleg. Dar cum putem ajunge acolo? Eu nu vd nici o cale, spuse Harpster, dar mai exist i alte mini aici, n afar de ale noastre. S le punem s gndeasc! *** Fugea prin burni i prin ceaa deas, fugea s-i salveze viaa. Aintindu-i n permanen privirea acolo unde pune piciorul, Tegger n-ar fi vzut nici o ameninare. O mirosea, ns, o respira, ca i cum amintirea Warviei l-ar fi lovit peste fa. Se opri s-i recapete echilibrul i s-i ia arma de pe umr. i trecu degetele peste fa. Se aplec i cut nainte i napoi, pn ce urechile i ochii prinser sunetul i imaginea. Cntecul ei avea accente de agonie. Tegger simi o mpunstur la nivelul gtului. Apoi, cntecul se opri brusc. El i acoperi urechile cu palmele i ncepu s alerge. Alerga. Cunotea acel mirosi Ea era n urma lui, trgea s moar, dar, cu miasma sa n nri, o vedea mult mai clar dect propriile picioare. Mantia din piele pe care o purta era zdrenuit i prea mare pentru ea i ntinsese faldurile ca dou aripi, pentru a-i dezveli goliciunea. Cntecul ei era ptrunztor de dulce. Era subire i foarte palid, probabil o adolescent, cu pr des i alb, cu vrfurile caninilor distingndu-se peste buzele roii. Vampirii) Noapte de noapte, cntaser n afara zidului lui Thurl. Tegger era mai puternic dect ademenirea lor. O spusese i o repetase mereu. Dar acea miasm purtat de vnt era veche, pentru el era mirosul
67

Tronul Lumii Inelare

Warviei din perioada prietenoas a ciclului ei; doar puin mai puternic. ncerc s respire profund, pentru a o ndeprta din nas, din minte, i continu s fug... ... iei din cea i se opri. Mai mult de un falan, studiase harta, harta n relief pe care o desenaser dincolo de blegarul lui Thurl. Acum, parc o vedea, ca de la nivelul ochiului unei furnici. Se cr pe deal i se ascunse n spatele unui bolovan, pentru a nu fi vzut de creaturile din jurul Oraului Plutitor, nainte de a ndrzni s priveasc din nou. O furnic uitndu-se la muuroiul su. Era nc foarte departe, dar nu pentru ochii unui Rou. Se vedeau nite forme umane ce se comportau aidoma oamenilor. Se micau ca i cum ar fi depus o munc, sau se adunau n mici grupuri sociale. Unele crau greuti care, dup felul cum erau purtate, puteau fi copii. Se micau nuntrul i n afara umbrei negre aternute sub un disc uria, o mas ca a unui ntreg ora ce plutea peste ei. Demonii l numiser complex industrial, dar Tegger l asemuia mai degrab cu o aezare de-a Constructorilor Oraului. Acum, un ora al Vampirilor. Nu vzuse mai mult de douzeci de Vampiri, inclusiv cei ntlnii n aval, dar probabil c erau cu miile, ascuni n umbr. Dac Oraul Plutitor s-ar prbui, i-ar strivi pe cei mai muli dintre ei, gndi el. Remarcase ceva ce atrna, asemeni unei scri n spiral fr suport. Nu reuea s-i vad captul de jos. Oare ar fi putut s se urce pe ea? Cum s ajung acolo? Din cte-i ddea seama, privind printre vltucii de cea n continu micare, Oraul Plutitor se afla la dou sute de pai n aval, de-a lungul unui vast rm noroios i plat, n care Casamoale i spase mai multe canale. Canalul principal trecea pe sub ora, dar multe l ocoleau. Ici i colo, de-a lungul rului, se vedeau Vampiri ieii n plin lumin ca s bea ap. Foarte aproape de Cuibul din Umbr, canalele fluviului ocoleau un lucru extraordinar o plac ptrat nclinat, n mod evident artificial i pe jumtate ngropat n ml. Fr-ndoial, era o relicv rmas de la Prbuirea Oraelor. Vampirii din preajm nu preau c o evit. Pcat c nu putea s noate. Ar fi fost n stare s se ascund sub ap i s fie dus de curent acolo? Sau ar fi ngheat? Sau Vampirii ar fi fost prea aproape i miasma lor i-ar fi venit de hac? Pentru c mirosul femeii Vampir era nc prezent n mintea sa, dac nu i n nri. Dar Oamenii Fluviului? Era dornic s le cear ajutorul. Burnia i bloc vederea, o ploaie fin l spl din cap pn-n picioare, iar o voce din interiorul ei i opti la ureche. Eti cu adevrat puternic, aa cum ai crezut. Tegger forni. O femeie nenarmat: nici o provocare, poate un comar. Mintea sa abandonase deja ceea ce l nvase despre sine Vampirul muribund i dduse peste o alt nelmurire. Cum ai reuit s mi-o iei nainte, oapt? Linite. Tegger ncepea s cread c oapta era o main, ceva prsit de dinainte de Prbuirea Oraelor. Sau poate un spirit ce stpnea secrete ngrozitoare. oapta nu rspundea la ntrebri n legtur cu ea. Mai bine s ncerce altceva. Exist vreo cale s fac s cad Oraul Plutitor peste Cuibul din Umbr?

Larry Niven

 Eu nu cunosc nici una. Tatl meu mi-a spus. Constructorii Oraului fceau fulgerele s curg prin fire argintii, pentru a le da putere. Am putea s le oprim! S gsim firele i s le rupem! Platformele plutitoare nu utilizeaz putere pentru a pluti, dar a fost nevoie de putere pentru a fi fcute, l lmuri oapta. Ele au fost construite ca s resping scrithul, pardoseala Arcadei, i asta este tot ce fac. Atunci, era imposibil. ntotdeauna, fusese imposibil. tii att de multe..., vorbi Tegger, cu vocea plin de amrciune. Te ascunzi att de bine. Eti cumva un Demon? Tcere. Se putea considera c distana nu nsemna nimic pentru un spirit. Sau c imaginaia unui nebun era la fel de rapid ca i gndirea. Sau, dac un Culegtor alerg mai repede dect Roii, mai repede dect Tegger cel speriat de moarte, atunci altcineva ar fi fost n stare s alerge mai repede dect Culegtorii. Demonii, ns, nu puteau. Indiferent ce era, dei Demonii se eschivau la fel de mult ca i ea, oapta, nu era n nici un caz Demon. Burnia cernea n rafale. ntunericul era aproape deplin. Prin sprturile norilor, Tegger putea zri, cnd i cnd, o lumin vertical alb-albstrie Arcada rmnea neschimbat, orice s-ar fi ntmplat n universul lui. Activitatea de sub masa plutitoare sporise, aprecie Tegger. Era normal, de vreme ce se ntunecase... Vampirii se trezeau. Va trebui s ne ascundem, spuse Tegger. Eu vd un loc, dar s-ar putea s nu-i fie de folos. De ce nu? ntreb el, i instantaneu deveni contient de sudoarea care-i acoperise braele. l udase i ploaia, dar mirosul pe care-l degaja ar fi atras toi Vampirii pe o distan de o zi de mers. Atept pn ce ntunericul adus de noapte i cea deveni iar deplin i nu mai auzi nimic de la oapt. Abia atunci, trndu-se n patru labe, ncepu s coboare spre ru. i trase sabia, nainte de a intra n ap. Cine tie ce mai miuna i n apa maronie. Iar dac vreun pete se atingea de el, avea i masa asigurat. Se opri atunci cnd apa i ajunse la kilt. Oare crpa aceea a lui Valavirgillin, putea s fie udat? i dezbrc kiltul. Era un material ca o pelicul, foarte fin esut i foarte rezistent. i vzuse mna prin el mai devreme, acum, ns, era mult prea ntuneric. i simise prezena pentru c devenise rece, dei nu fusese rece deloc atunci cnd l ndesase sub Kiltul su. Timp de o jumtate de zi, ct alergase, uitase complet de el. Afund un col al materialului n ru. Nu se topea. Bun. Dar cellalt col al materialului, pe care l inea ntre degete, deveni instantaneu la fel de rece ca i rul care i spla picioarele. Se scufund i el n ap. Se frec n grab cu muchi, ni repede afar i tot repede se i usc. Faptul c alergase, l ajutase s nu sufere de frig prin ploaie i vnt, dar acum nu mai alerga. Mai avea un poncho n rucsac i un aprinztor. Bucata de estur furat era ca o conduct pentru cldur i frig. Ce s-ar ntmpla... oapt, ce s-ar ntmpla dac a pune pe foc un col al crpei lui Valavirgillin? Ar arde? Ar deveni prea ncins ca s-l mai pot ine?
69

Tronul Lumii Inelare

Nicieri, pe rmul acela noroios i ntins, n-ar fi putut s se afle oapta. Mintea i spunea c ar fi fost o nebunie s aprind un foc. Hominizii utilizau focul. Orict ar fi fost Vampirii de proti, tot nvaser s caute focul. Oricum, erau doar ntrebri fr rspuns. i ridic puin capul i ddu tergarul la o parte, tocmai ia timp pentru a observa ase Vampiri fugind spre el, de-a lungul rmului noroios. Nu cntau. Nu se acuplau i nici nu implorau cu trupurile lor. Se apropiau foarte repede. Tegger i apuc sabia. O simpl sabie n-avea cum s-i nspimnte. i coordonau ritmul, se rsfiraser puin i atacau n hait. Tegger o rupse la fug spre stnga, lovind ncontinuu cu sabia. Doi czur pe spate, rnii din pur ntmplare, dar era suficient pentru a-i scoate din lupt, gndi Tegger, mult prea ocupat pentru a mai privi napoi. Ceilali patru l ncercuir. Se opri i ncepu s se roteasc ntr-o micare sacadat. inea sabia vertical i se rotea, se rotea tot timpul. mpreun cu prietenii si, jucase acest joc cu beele, atunci cnd erau mici. Prinii lor luptaser n acest fel cu Giganii Ierbii. Cei doi rnii se ndeprtau tr, n sus, spre umbr. Cei rmai, trei brbai i o femeie, nu renunau la ncercuire. Nu tiuse nici unul dintre vntorii de Vampiri nu tiuse c, atunci cnd numrul Vampirilor l depea pe cel al victimelor de ase ori, acetia nu se mai oboseau s le ademeneasc, nici cu cntece, nici chiar cu miros. Pur i simplu, atacau direct. Trebuia s ajung la vehicule, dac supravieuia. Trebuia s le spun celorlali. Chiar dac ar fi fost nevoit s o nfrunte din nou pe Warvia. Warvia. Vampirii nu preau a se grbi deloc. Nici nu aveau motiv s-o fac. Alii ncepuser s coboare dinspre Cuibul din Umbr. i mai muli aveau s se ntoarc din inuturile de dincolo de muni. Se nstpnise bezna. oapt! ip el. Ascunde-m! Nimic. Ploaia ncetase. Se afla pe o plaj ntins i noroioas. De data asta, ntr-adevr nu exista, nici un loc n care s-ar fi putut ascunde un spirit. Miasma. Nu era puternic, dar i ptrundea n cap i nu voia s ias. i aminti de cellalt Vampir, i aminti cum o ucisese, o omorse pentru c nu era Warvia. i pierdea minile i nu avea motiv s mai atepte. Iar femeia i desfcu braele, implorndu-l. Tegger sri napoi, se ntoarse i ncepu s-i agite sabia. Da! Brbaii se apropiau din spate, n timp ce femeia i inea mintea prizonier. i flutur sabia prin faa ochilor. Rat a doua fandare, reveni i strpunse beregata unuia dintre ei. Dup aceea, se arunc orbete napoi, acolo unde trebuia s fie femeia. i ea se arunc asupra-i, apucnd s-i sfie bicepsul cu dinii, dar sabia lui o ptrunse pn la plsele, i el simi cum se dezechilibreaz. O rostogoli cu o singur mn. i auzea doar propriile icnete. Un brbat se retrgea, trndu-se i lsnd n urm o dr de snge. Altul prea orb. Al treilea i terse sngele de pe ochi, tocmai la timp pentru a-l vedea pe Tegger apropiindu-se. Apoi, braul lui Tegger se nfipse n gtul lui i greutatea iui l dobor n noroi. Restul a fost cea. Brbatul se ag de umerii lui Tegger i ncerc s-l apropie de dinii si. Tegger l scutur ca pe un obolan, n timp ce-l

Larry Niven

sugruma. Femeia aproape ajunsese la ru cnd Tegger o ajunse din urm i i recuper sabia. Clc prea aproape de un Vampir, pe care-l crezuse mort, simi cum colii acestuia i se strng peste glezn, izbi cu sabia i continu s mearg. Cel orbit venea dup el, adulmecnd. Tegger fu nevoit s-l loveasc de trei ori cu sabia tocit ca un b, pn ce reui s-i reteze capul. Se putea auzi gfind aidoma unui erbivor bolnav. Printre valurile de cea, remarc forme ce coborau dinspre Cuibul din Umbr. Rucsacul, nu uita rucsacul. Bun! i acum? oapt! Ascunde-m! Fugi spre mine! veni rspunsul. Vocea era o comand ca un pocnet de bici, cu o urm de poticneal n pronunie, i venea de departe, din aval, chiar dinspre Cuibul din Umbr. Tegger o rupse la fug. Strbtuse mai bine de o sut de pai, cnd vocea vorbi din nou; de data aceasta, prea s fie mult mai aproape. Intr n ap! Tegger coti la stnga spre ap, i spre vocea oaptei. Se gsea ceva acolo? n ntuneric zri o umbr, o umbr prea mare pentru a fi solid. i o fie de ntuneric... o insul? Vampirii nu puteau s noate, altfel Poporul Apei ar fi trebuit s tie. Tegger era un locuitor al cmpiei i nu ncercase niciodat s noate. Apa era din ce n ce mai adnc... i ajunse mai nti pn la glezn, apoi pn la genunchi... O clip de pauz, ca s-i aeze rucsacul pe spate. Fr kilt. l lsase acolo. Sabia i-o vr n teaca de pe spate. Avea nevoie de brae libere pentru a nota, dac hominizii notau ca Rooballabl dac i Roii puteau nota. Continu s nainteze. Adnc pn la genunchi, pn la genunchi... i chiar i mai sus. Aici, se auzi oapta din deprtare. Mergi spre aval. Strbtu treizeci de pai prin apa adnc pn la genunchi, pentru a ajunge pe o limb joas de noroi ntunecat care nu se putea numi insul. Vampirii se adunaser pe rm. Unul, apoi altul pir n ap i pornir ctre el. Alerg spre aval, pe limba de noroi, spre o umbr mult prea mare pentru a nu fi dect forma unui vltuc de cea. Se ntreba dac Vampirii erau n stare s se lupt n timp ce apa le ncurca picioarele. Acesta putea fi, ntr-adevr, cel mai bun loc pentru asaltul final. Nu-i era ruine s moar. Am omort o femeie Vampir pentru c nu era Warvia, i spuse din nou. Dar cnd i ucisese pe cei ase avusese o senzaie ca i cum ar fi omort-o pe Warvia, iar i iar, pentru ceea ce fcuse noaptea, i se simise mndru. Dac va omor i mai muli Vampiri, Warvia i va disprea chiar i din minte. n timp ce picioarele sale lipiau n noroi, umbra monstruoas se modific. Acum, era foarte rigid. Devenise brusc solid, alturi de el. O izbi cu latul sbiei i ceva rsun. O atinse atunci repede cu pumnul. Nu era o form de cea. Era rugoas i un pic elastic, precum straturile de metal btut cu ciocanul. Vzuse chestia aia de la o distan mult mai mare. Era o plac nclinat, cu coluri drepte, evident artificial, msurnd cincisprezece pai pe cincisprezece, dac jumtate din ea se afla sub noroi. Se ridica la un unghi de aproape patruzeci de grade. Noroiul se ngrmdise peste ea. De-a lungul marginilor, se gseau o serie de inele suficient de mari pentru a prinde de ele cabluri. Un suport gros se ridica din mijloc. La unul
71

Tronul Lumii Inelare

dintre colurile vizibile era ceva ce semna cu un scripete. Dac existase vreun cablu, dispruse. Cel mai ridicat col era bombat. (oapta rmsese tcut. oapta vorbea rareori. Probabil, se atepta ca el s fac singur toate lucrurile, gndi Tegger. Dar de ce?) Aici nu se simea deloc miasma Vampirilor. Cu sute de falani n urm, cnd avusese loc Prbuirea Oraelor, se spune c plouase din cer cu vehicule. Majoritatea lor dispruser, fiind ngropate, sau ruginiser. Uneori, puteai gsi carcasa unui vehicul zburtor, precum i folii curbe dintr-un material la fel de transparent ca apa, de regul sparte. Ferestre. Alteori, ddeai peste lucruri i mai mari. Precum o platform pentru crat mrfuri prea mari pentru a ncpea ntr-un vehicul. Ceaa cnd ascundea, cnd ddea la iveal detalii. Cel mai ridicat col al platformei se umfla aidoma unor bule de spun adunate mpreun cu mai multe faete i, la fel ca n cazul respectivelor, se putea vedea nuntru. O faet era ciudat, ca i cum ar fi fost acoperit de pnza unei insecte. Celelalte erau transparente. Cnd Tegger ncerc s se urce pe platform, constat c aceasta era prea lustruit i alunecoas din cauza ploii i noroiului. Mai bine s fac ceva. Fr ndoial, trebuia s scape de ultimul val de Vampiri, dar, chiar i mergnd prin ap, acetia aveau s-l prind. Tegger se ddu napoi civa pai, apoi, se repezi spre platform. La jumtatea distanei, reuise s-i ia suficient avnt. Sri ntinzndu-i braele i picioarele. Noroiul nu ajunsese att de sus. Poriunea aceea nu mai era din metal, sau era din metal acoperit: o suprafa rugoas care oferea posibilitatea de a te aga de ea, chiar dac era udat de ploaie. Izbuti s se caere. Umfltura se dovedi a fi alctuit dintr-o singur bul parial ferestre, parial metal vopsit. Ceea ce prea a fi o u, atrna doar ntr-o balama. Degetele lui Tegger gsir o margine a intrrii, se ag de ea i se ridic pentru a ptrunde nuntru. Privi napoi, i zri o siluet albicioas, care-l pndea. Apoi, mai apru una. Apoi, se fcur patru. Tegger se vr dup ua care atrna. Piciorul su ddu peste nite resturi. Le ignor deocamdat. Ridic ua nu era grea , o potrivi la loc i cut o cale de a o bloca. Exista o ncuietoare, dar nu reuea s-o fac s funcioneze. Vampirii ncepuser deja s se caere pe platform i s alunece, dup care o luau de la capt. Ua nu i-ar fi oprit. Poate doar panta. Altfel, bula le-ar fi devenit de mult vizuin. oapt? Ce s mai fac? ntreb fr s atepte un rspuns. Nimic. Poate c oapta rmsese jos. Cu Vampirii. Ciudat, dar nu-i fcea griji n privina siguranei ei. Tegger i ddu jos rucsacul. Avea nevoie de lumin, iar acum nu mai era nici o problem s aprind focul. Lovi aprinztorul pn obinu o flcruie. O clip, studie resturile. Mai vzuse oasele unei przi i de vite, aa c simi un fior prin toate oasele corpului su. Piciorul atinsese i ceva ce semna cu panglicile. Pilotul fusese dintr-o specie necunoscut, mai mare dect Roii, cu brae lungi. Acum, hainele i se transformaser n zdrene, pierzndu-i

Larry Niven

culoarea. Craniul czuse prea uor, ca i cum gtul s-ar fi rupt cnd transportorul lovise solul. Avea flcile puternice ale unui erbivor. Un schelet de hominid. Cine i-ar fi nchipuit? Demonii nu veniser dup el. Fr ndoial, la Prbuirea Oraelor, Oamenii Nopii au fost stui i ocupai pn peste cap. Cnd au descoperit c nu se pot urce pe epav, pentru a ajunge la cadavrul din bula de control, s-au lsat pgubai. Nimeni nu va reui s se caere acolo, au raionat ei, astfel nct nimeni nu va gsi un cadavru abandonat i nu va reclama neglijena Demonilor. n lumina tremurnd a aprinztorului, nu putea s vad Vampirii rmai jos. Carcasa strlucea n jurul lui. O fereastr curb nu era acoperit de reea, aa cum crezuse, ci era spart, dar bucile se ineau nc. Celelalte erau intacte. n faa lui, se distingeau nite articulaii sferice, suficient de mari pentru a le apuca cu vrful degetelor, care alunecau orizontal sau vertical. Mai era o ui ct dou palme de-ale sale ntinse i alta pe jumtate ca mrime, dar nici una nu se deschidea. Exista i un volan pe un postament i Tegger descoperi c l putea manevra n toate cele ase direcii, dei asta necesita folosirea ambelor mini i a ntregii sale puteri. Micase toate articulaiile, la stnga sau la dreapta, n sus i n jos. Nici una nu provocase vreo schimbare. Iasca era pe terminate i nu gsise nimic care s ard. Dac Warvia ar fi fost aici... Ea ar fi gsit ceva. Dac Warvia ar fi fost aici... i mrturisise c niciodat nu se ndoise de ea. N-a ales ea s rup cstoria lor, fusese copleit de un miros ce intrase pe sub mintea ei i i ncletase sufletul. De ct timp asculta cntecul Vampirilor? Lumina se stinsese, i acum zrea o fa triunghiular ce-l examina cu o expresie pofticioas. Animal. Cu un creier pe jumtate ct al lui. Dac nelegea ce nseamn o u, era mort. Dar pericolul real, i ddea seama Tegger, era miasma care-i va spulbera voina. oapt! strig el. Vampirul tresri la iptul lui, dar numai pentru o clip, apoi i continu cntecul. Izbi puternic, cu toat fora pumnului su, ntr-una dintre uie. Aceasta se deschise brusc. Compartimentul din spatele ei nu era mare, dar acolo gsi obiectul de care avea nevoie o carte groas, plin de foi uscate, dintr-un material subire, care ar fi ars. Femeia Vampir femeia se retrase din faa luminii. nc dou femei i un brbat ncercau s-i in echilibrul deasupra lui, pe carcas. Ateptau. inu o foaie aprins deasupra compartimentului. Acolo se aflau cartea rupsese o carte groas cu hri o saco de hrtie plin cu rn uscat i un pumnal ciudat, pe care-l lu imediat. n rest, nimic. Drept urmare, izbi i cea de-a doua ui. l durea pumnul, dar i aceasta se deschise brusc. Compartimentul din spatele ei nu se adncea mai mult dect falanga unui deget. Ce vzu, era pe de-a-ntregul criptic un labirint de umflturi mici. Mraia unei maini de-a Constructorilor Oraului, gndi Tegger, i cut firele argintii care trebuiau s uneasc micile butonae. I se spusese odat c acestea crau puterea. Fu dezamgit, constatnd c nu le gsea. Atinse dou dintre umflturi cu buricele degetelor.
73

Tronul Lumii Inelare

Muchii braului i se contractar spasmodic i se trezi azvrlit napoi pe scaun. O vreme, nu-i mai aminti cum se respir. Aa o fi i cnd te trznete? Puterea! Dar putea s-l omoare! Aprinse o alt hrtie i o apropie de firid. Unele dintre micile proeminene erau legate ntre ele cu fire subiri de praf. Atingerea sa le deranjase pe celelalte. Era ca i cum ceva se lega n mintea sa. Tegger scoase estura lui Valavirgillin. Pumnalul ciudat nu avea o parte tioas, ci doar un vrf bont. i utiliz lama destul de tocit a sbiei pentru a tia o fie ngust din estur. trebuia s-o ntind de-a lungul uneia din acele linii de praf. Trecu rapid bucata de crp peste umflturi. Fulgerul i prinse din nou braul, zguduindu-l doar pentru o clip. Mirosul... nu putea rezista o venicie... dar acum trebuia s lupte cu Vampirul care i cnta n minte. Privi spre siluetele albicioase i ncerc s se gndeasc. Mnui? i scoase tergarul i ncerc s apuce fia de pnz prin el. Nu era bine. Putea, totui, s prind pumnalul ciudat cu ajutorul lui. Va arunca, deci, fiua din materialul Valei n firid i o va mpinge cu vrful pumnalului, pn ce se va potrivi pe cele dou proeminene. Nu putu s vad ce strlucise brusc; se ntmplase n afara cabinei. Trei Vampiri se luminaser brusc ca soarele. ipaser la fel de brusc, i acum ncercau s ias din lumin. Doi dintre ei alunecaser pe platform; brbatul czuse dincolo de margine. Lumina reflectat ptrundea i nuntru. Oricum, nu mai avea nevoie de foc. Ls prima fie la locul ei. Tie nc una i ncepu s-i ncerce rezistena. Dinii l dureau din cauza ncletrii. Mai auzea murmurul cntecului i i ddea seama ct de mult tnjea s ias prin ua aceea i s le urmeze pe cele dou femei Vampir jos, n noroi. Dar... Warvia, Warvia, am reuit! Am fcut s curg fulgerul! Acum, ns, de ce avea doar lumin? Era posibil, gndi el, ca lumina s fi fost doar cea mai uoar parte din puterea Constructorilor Oraului, partea care durase cel mai mult. Sau partea care utiliza cea mai puin putere, i cum rmsese prea puin pentru celelalte dintre minunile nenumite... Dar lui Tegger nu-i venea s cread. Simise ocul. Indiferent de unde venea, era putere. i-i mpinsese napoi pe Vampiri. Craniul scheletului era att de curat. Cineva folosise carnea. Dac nu Demonii, atunci Psrile? Orbitele mari i goale preau c se uit la el. l puse n compartimentul mai mare, dar renun s-l mai nchid. Se adres n schimb btrnului pilot. Tu crezi c ai avut o zi proast? Eu am avut una pe care nimeni n-ar vrea s-o triasc. Poate c ai nceput s gfi, iar inima i btea nebunete... Trebuie s se fi simit ca oricare pilot, gndi el. Cznd din cer, poate ntr-un nor de mici vehicule, poate ipnd dup ajutor printr-un transmitor de voce care nu mai funciona, n timp ce toate prile minunatului su transportor zburtor se stingeau i mureau. Ah! Tegger se apuc s deplaseze pe rnd toate articulaiile care se puteau mica. Cnd luminile se stingeau, mpingea la loc articulaia respectiv.

Larry Niven

Aha! Toate chestiile acelea ce alunecau aveau putere cnd chestia asta se prbuise, i n experimentele lui le oprise pe toate. Oprise totul, n afar de lumin! Transportorul se prbuise pesemne n timpul zilei! Urmtorul lucru pe care Tegger reui s-l provoace fu un sfrit, urmat de un miros de ceva ars. Se temu c distrusese ceva. Imediat, ns, n interiorul bulei de comand, se declan un vnt care spulber miasma de Vampiri i-i ls capul limpede i rece. Atunci, izbucni ntr-un ipt de triumf. Se ntoarse s priveasc n josul platformei de transport. Era greu s-i fi gonit pe toi Vampirii. Luminile preau a fi fost dispuse pe ambele pri ale bulei; ele ddeau natere i umbrelor, iar Vampirilor le plceau umbrele. Crezu c vede cinci, i ghici c erau de dou ori mai muli. Dar nu aveau s se mai apropie. Acum, venise timpul s-i aduc aminte c-i era foame, s se ntrebe dac gsea ceva pe acolo. Afar, nu exista nimic. Trebuia s atepte pn se lumina de ziu i s prind un pete. Se prea c o s supravieuiasc nopii. De unde venea puterea, lumina? Nu putea bnui. Tie o alt fiu din estur, lung ct degetul, i i continu ncercrile. 9. FIGURI FAMILIARE 2892 d.C. ORAUL ESTORILOR Prin fereastra de pe stnc, Louis studia femeia trecut i mbrcat desuet. Conducea un vehicul acionat de aburi pe pantele muntelui, fiind nsoit de un brbat ce semna cu ea i de un omule rou, crat deasupra capului ei. E de acum trei zile? Mai precis, de nouzeci de ore. Dac asta este Valavirgillin, nu arat prea bine. Nici tu, Louis. Poate c nu a mai luat elixirul de ntinerire... Brbatul ignor neptura. A mbtrnit. Unsprezece ani... Chiar i Louis trise vreme de unsprezece ani fr seminele obinute prin bioinginerie care amnau procesul de mbtrnire ai unei fiine umane. Vala nu se atinsese niciodat de o asemenea substan. Era oare cu adevrat Valavirgillin? Era. Rishase cu femeia aceea! Asta distorsioneaz un pic ciudenia lucrurilor, nu-i aa, Louis? Cred c se afl la zeci de mii de kilometri spre tribord de locul n care am lsat-o. Ce o face pe aici? Bnuiesc c se pregtete s atace o enclav de Vampiri. Este ea, nu-i aa? i-am expus punctul meu de vedere? Dac i-a arta zece umanoizi sntoi, ei ar putea fi zece supravieuitori dintr-o mie de mori. Dar eu i art o femeie pe care o cunoteai dinainte de furtuna de radiaii i, n mod clar, n clipa de fa. Care mai sunt ciudeniile acum? Louis se foi pe bolovanul lefuit de ape pe care-l alesese drept scaun. Este chiar timpul prezent, Ultimule? Cu patruzeci de ore n urm. Pretinzi c Teela a minit? formul pmnteanul ntrebarea pe care refuzase s-o pun timp de unsprezece ani. De ce?
75

Tronul Lumii Inelare

 A acionat pe baza unei cunoateri insuficiente. A dobndit un surplus de inteligen dar, n aceeai msur, i-a crescut i arogana i, dintotdeauna i-a lipsit simul practic, Louis. Putea i ea s fac ce am fcut eu, cu ajutorul computerului meu. Louis, Teela n-a reuit s neleag ct de precis voi reui s ghidez jetul de plasm pe care l-am desprins din soare. L-am trimis direct n jeturile de orientare de pe Zidurile de Margine. Plasma n-a atins niciodat suprafaa principal a Lumii Inelare. Radiaia de care se temea... desigur, a fost mult deasupra nivelului de baz. Inelul, spuse Louis. ncepuse s cread. Exact, inelul... i cum i nchipui c au scos-o la capt Oamenii Munilor Rsturnai? De-a lungul unei poriuni de cinci la sut din Zidul de Margine, presupun c am ucis destul de muli. Zece milioane, o sut de milioane de oameni dintr-o specie pe care Louis Wu nu o ntlnise niciodat. Sau, poate, chiar mai multe specii. Ultimule, cred c-i sunt dator cu o scuz. Ppuarul izbucni ntr-o cascad de sunete melodioase. S fie sigur c s-a nregistrat, gndi Louis. Apoi, adug: Alt problem. Remarci brbatul ce st n postul de observaie? Pstorul Rou? Sigur. Rasa de carnivori mici i roii, ce triete nu prea departe de Zidul de Margine. Sunt alergtori foarte rapizi. Uriaul vehicul ncepu s coboare panta rapid i n zigzag, ocolind bolovanii la viteza de 5 Mach, ntr-o furtun de praf i nori, i dispru ntr-un labirint de roci. Am pierdut vehiculele, pentru o vreme, spuse Ultimul. Acum cincisprezece ore, am recepionat i am nregistrat asta. Un mic om rou alerga pe rmul fluviului cu o vitez de cel puin 12 Mach. Louis izbucni n rs. ' Nu sunt chiar att de rapizi! Este acelai om? Nu-mi dau seama. F-l s alerge mai ncet! Omul rou ncetini pn la o vitez rvnit chiar i de un alergtor olimpic. Arat ca el, spuse Louis. Infraroii, comand Ultimul. O umbr roz strluci prin fereastra cu margini incerte de pe stnca ntunecat, alergnd de-a lungul unui fluviu negru, mrginit de stnci strlucitoare. Un cursor verde arta ceva. Asta? O umbr roz alergnd i... licririle alteia. Roul continua s alerge, fr s se opreasc. O form mai cald se furia din ascunztoare n ascunztoare, fulgernd ntre roci... ncetinete asta! ... acum, printre tufe... dar acum unde era? Pstorul Rou alerga repede, dar chestia aia se inea de el, ascunzndu-se totodat. Pmnteanul nu reuea s-i dea seama ce form avea... Louis, am vzut arderea celor trei nave ale Patriarhiei. i suspectez un Protector, spuse Ultimul. S-ar putea s avem i de-a face n acest caz cu un protector? De ce n-ar fi un Demon?

Larry Niven

Punctele roii se derular pe repede nainte, apoi imaginea trecu la lumina normal. Pstorul Rou alerga singur. Alturi de el, se remarca sugestia unei micri sporadice, iar privirea omului i schimba direcia constant. Ceva rsrise brusc n faa sa. El i trase sabia din teac... Pauz. Cursorul Ultimului indica din nou ceva. Pstor Rou. Vampir. Mai vezi i altceva? D-mi pe infrarou. n infrarou, Louis numr cinci puncte luminoase. n lumina normal... Cursorul indica din nou. Pstor Rou. Vampir. Aici i aici sunt Demoni. Vezi? Louis nu-i uitase pe Demoni; dei se ascundeau n tufiuri i umbr, le recunotea forma nalt i subire. A cincea lumini, ns, se ascundea chiar i de Demoni. Louis credea c distinge o mn mai mic dect cea a unui Demon, aproape fr pr. Mna unui om btrn, artritic, cu umflturi la ncheieturi. Protector? De ce i-ar psa unui Protector? Nu tiu. Privete i asta! Derulare pe repede nainte. Femeia Vampir cade, rnit mortal. Pstorul Roul fuge, se oprete, se arunc n ap i se lupt imediat cu o jumtate de duzin de Vampiri. Recorderul ncetini derularea. Sabia Pstorului Rou se rotea n jur... o femeie se ncovoia singur n spatele lui... o mn o prinsese de glezn. Cel ce se ascundea avea culoarea noroiului, era acoperit de noroi. Mna sa noduroas doar o atinsese, se strnsese i-i dduse drumul. Femeia lovise cu ghearele n ceva ce scpa vederii sale; se ntorsese la atac i murise de sabia omului rou. Minimalist, spuse Louis. Un sunet strident ncerca s-i atrag atenia. Secretos, adug Ultimul. Pstorul Rou alerga de-a lungul rmului noroios. Vampirii se ndreptau spre el... i fur nghiii cu toii de distan. Au ieit din raza de aciune instrumentelor mele. I-am pierdut, o vreme. Aproape l-am pierdut i pe cel ce se ascunde, i asta m-a preocupat mai mult. Privete! Unghiul de vedere al camerei, aintit de-a lungul fluviului, prinsese o scnteie, apoi se deplasase rapid pe pant i n umbr. Nu pot... ncepu Louis. Iat, din nou, n infrarou. Deghizarea este aproape invizibil. Aha. Era sub ap, desigur, i ascundea cldura. Unde se duce? n cuibul Vampirilor? Secvena fu reluat, de data aceasta n lumin intensificat. Plici: ceva iei din ap i alerg pe rm, ntr-o manier sacadat i aleatoare. Pauz: nu era o imagine prea bun, dar umbra avea o alur clar hominid. Fuga: pn n umbr i dispare. Asta a fost ultima oar cnd am vzut-o. n mod sigur nu este un Vampir. l pzete pe Pstorul Rou i, probabil, pe tovarii si, ferindu-se cu orice pre s fie vzut. Producnd un trosnet teribil de surcele, Pescarii i Marinarii se aliniaser n jurul bazinului pentru a privi uimii la Louis Wu, care plutea n aer, sau la o fereastr, deschis pe stnc, prin care se vedeau muni ndeprtai scldai de lumina zilei.
77

Tronul Lumii Inelare

 Ce altceva ai mai prins? ntreb pmnteanul. Nimic interesant, pn acum trei ore. Ultimule, creierul meu trage ntr-adevr s moar, din pricina lipsei de somn. Ateapt. Chestia asta... Este la treizeci i cinci de grade pe curbura Arcadei, la cinci minute i jumtate lumin deprtare. Nu te poate afecta. Dei, ai dreptate, este un Protector... Louis! Trebuie s accepi ajutor medical. Nu ai un asemenea ajutor medical. Ai pus medkit-ul pe lander, i aminteti? Buctria din cabina echipajului are i un meniu medical. Louis, ea poate produce i Elixirul! Elixirul nu poate face un om sntos. Doar mai tnr. Eti... Nu, nu sunt bolnav. Dar oamenii se mbolnvesc, Ultimule, i eu continuu s-mi amintesc de ce nu am avut un medkit complet funcional. Chmeee i cu mine nu ne-am oferit voluntar pentru treaba asta. Ai crezut c vom refuza s conducem landerul. Aa c ai pus autodoc-ul n lander, iar Teela l-a mistuit. Dar... Las fereastra n funciune! Nu vreau s cread cineva c avem ceva de ascuns. Louis se ridicase de pe bolovan i acum se ndeprta. Louis, m-am sturat s nu m mai asculi! Brbatul mai avans civa pai. Refuzase s-l mai asculte pe Ultimul de unsprezece ani, dar acum gsise, o cale de a-i cere scuze... Aa c reveni i i relu locul pe bolovan. Vorbete! spuse el. Am i eu propriile mele faciliti medicale. Oh, desigur! Ultimul trebuia s fie protejat fa de orice accident sau maladie imaginabile. Nessus i pierduse un cap i un gt, n timpul primei vizite, iar Louis le vzuse puse la loc. Chirurgie pentru Ppuarii Pierson! Ce ar putea face pentru un om? Louis, tehnologia asta a fost uman la origine. Am cumprat-o de la un poliist Kzin de pe Fafnir, dar se pare c a fost un experiment al ARM vechi de mai bine de dou sute de ani, care a fost furat din Sistemul Sol. Sunt utilizate nanotehnologiile, pentru a se face reparaii chiar n interiorul celulelor. Nu a mai fost construit un al doilea dispozitiv. Eu doar l-am modificat, pentru a vindeca oameni, Kzini sau semeni de-ai mei. Louis izbucni n rs. Tanj, dar tiu c eti grijuliu! Majoritatea lucrurilor ce se aflau la bordul Acului fuseser fcute de mna omului, iar ceea ce nu erau, fuseser ascunse cu grij. Dac Ultimul era prins n timp ce-i rpea echipajul, nu ar fi implicat Flota Lumilor. Pcat c nu am vzut-o niciodat! Pot s mut totul pe punte. Louis simi un fior pe ira spinrii, rece ca apa rului. Nu eti serios, spuse el, iar eu sunt prea obosit ca s mai gndesc. Noapte bun, Ultimule! Louis i parc platforma alturi de casa de oaspei. Surcelele uscate trosnir, n timp ce cobor. Se adres nopii, dar nu cu voce prea tare:

Larry Niven

 Cnd vei fi pregtit s vorbeti, m gseti aici. i pun pariu c vei purta un kilt brodat. Noaptea nu-i rspunse. Sawur abia dac tresri, cnd el se tr n cort. Adormi instantaneu. 10. STRADA AMFITEATRU Un miros de putreziciune o trezi pe jumtate. O unghie ascuit ce o apsa tare pe umr, fcu restul. Vala se ridic cu un icnet. Harpster se aplec pe sub tun, pe care ea l aranjase ca s nu trag. Valavirgillin, vino s vezi! Flup! Suntem atacai? Ar fi trebuit s miroi Vampirii. M surprinde c nc n-au venit s ne priveasc. Poate c sunt ocupai cu altceva. Vala cobor pe treapta lateral vehiculului. Ploua cu picturi mari. Foaia de cort o apra destul de mult, dar vizibilitatea era sczut. Fulgera spre tribord, spre sensul invers rotaiei, in direcia domeniului Vampirilor. Erau Fulgere, dar i altceva. La vale, spre fluviu, se zrea o lumin alb constant. Aprinsese Tegger un foc, dup toate discuiile lor? Dar focul nu avea acea culoare i, n plus, ar fi plpit. Buciuma se afla deasupra lor, pe stnc, stnd de paz. Vrei s-o trezeti pe Warvia? ntreb Harpster. Desigur. Vala se strecur n interiorul caroseriei. Nu avea rost s mai scoale pe altcineva, doar Warvia putea distinge detaliile; ar fi fost posibil s vad chiar ceva care s-i confirme faptul c era vorba de Tegger. Warvia? Sunt treaz. Vino s priveti! Ploaia pornea i se oprea la ntmplare, permind, uneori, frnturilor de lumin s rzbat pn la ei. Strlucirea nu era un punct, remarc ea dup o vreme, ci o linie nclinat. Lumina se stinse, apoi izbucni din nou. Lui Tegger i place s metereasc lucruri, spuse Warvia. Este el? De unde s tiu? pufni femeia Roie. Continuau s priveasc. Dup o vreme, Harpster vorbi: Dac lumina este suficient de puternic, ar putea s-i in pe Vampiri la distan... Warvia adormise rezemat de stnc. Trezii-m, dac se mai ntmpl ceva, spuse Vala. O s rmn aici, numai s-mi iau o ptur. Tocmai se urca pe platforma unde ineau materialele cnd i trecu prin minte s ia dou pturi. Una i pentru Warvia. Lumina ncepuse s tremure. Vala se opri s priveasc. Brusc, un punct luminos se desprinse din linia nclinat i se ridic drept n sus. Transportorul vibra i tremura, de parc se pregtea s se desfac n buci. Tegger se ag de scaun aa cum s-ar fi agat de Warvia. Putea s-i elibereze o mn ca s ndeprteze de pe contacte fiua din crpa Valei? Dar dorea acest lucru? Vibraia nu-l omora, doar i clnnea dinii n
79

Tronul Lumii Inelare

gur. Cine fcea asta? Vreun motor pe jumtate distrus? Sau poate un motor care fcea doar ceea ce i se comandase i care ncerca s ridice un transportor de mrfuri, mpreun cu mlul depus pe el. Dar, n timp ce mintea lui se juca cu astfel de noiuni, degetele lui manevrau n grab articulaiile. Flup, asta era din nou pentru lumini. Astlalt nu face nimic, nici cealalt. Asta oprete vntul dinuntru, apoi i d drumul. Un sunet amenintor de friciune fusese rspunsul la alt articulaie, dar nu se ntmplase nimic. Ceva ieea n eviden din colul ntunecat unde ar fi trebuit s fie glezna scheletului. Un fel de manet mare bifurcat... care nu putea fi ridicat cu mna. Tegger i stpni clnnitul dinilor, fix scaunul cu genunchii, apuc maneta cu ambele mini i trase. Nimic. Perfect. mpinse. mpinse i roti. Maneta i zvcni n mn iar capul i se lovi cu zgomot de pupitrul de control. Fusese azvrlit spre cer. S schimbe poziia fiuei! S-o scoat de acolo... Nu ndrzni s se ridice de pe scaun, i poate c aa era cel mai bine. Ct era noaptea de neagr, tot reuea s zreasc cum se tot micoreaz albia fluviului. O cdere de la o asemenea nlime l-ar fi ucis. Dac ar fi reuit s-i elibereze o mn sau un deget de la picior din strnsoarea cumplit a scaunului... trebuia s existe o modalitate de a conduce acea... bul. n timp ce fluviul se rostogolea n spatele su, remarc o platform ptrat, pe jumtate ngropat, i umfltura lips de pe colul ridicat. Smulsese, deci, bula de control de pe transportor. Apoi, ncepu s cad. Simea asta n stomac. Cdea, cdea n valuri, la douzeci sau treizeci de nlimi de om deasupra i spre centrul fluviului. Se deplasa spre Ora. O cale de a prelua controlul, trebuia s existe o cale... S aib ncredere n oapt? oapta l condusese spre transportor. oapta i pusese crpa lui Vala n mini. Ce ar fi fcut oapta dac Tegger n-ar fi experimentat pe cont propriu? Dar oapta nu-i sugerase deloc s conduc transportorul sau, mai precis, bula de control desprins n alt parte dect cea spre care se ndrepta acum. Maina avariat se ntorcea acas , la docul ei aerian. Deci, ghidajul minim al oaptei l dusese unde dorise s mearg. A avea ncredere n oapt nsemna s lase lucrurile s se ntmple. Nu cunotea ns natura oaptei i nici motivele ei... Ploaia ce se scurgea pe ferestre i reducea la jumtate vizibilitatea. n timpul ocazionalelor plpiri luminoase i apariii ale Arcadei, vzu apropiindu-se de el o form masiv i turtit. Nu i ddea seama de micare. O clip, ploaia parc ncepuse s flfie i s se rostogoleasc... Brusc, se trezi ntr-un nor de psri, ce ipau nnebunite. Puteau s zboare Vampirii? Chiar i n ntuneric i ploaie, recunoscu psrile. Erau Makawey burt-albastr, nu prea diferite de cele din zona sa. Lungimea aripilor lor desfcute era mai mar dect cea a braelor sale ntinse; erau capabile s planeze mult vreme i aveau cioc de rpitor. Makaway-ii erau psri carnivore, suficient de mari i de puternice pentru a cra un copil. Nu vzuse niciodat att de multe laolalt. Nu putea naviga printre ele. Continu s-i in minile acolo unde

Larry Niven

erau, agate strns de sptarul scaunului. n cele din urm, psrile se retraser, zburnd n cerc. Bula se oprise locului, dar n mijlocul aerului. Dei era un locuitor al cmpiei, odat Tegger se urcase la bordul unei barje, pentru a schimba mrfuri cu alt trib. Se familiarizase cu docurile. Plutea, cam la nlimea unui om, la marginea a ceea ce putea fi un doc situat lng fluviu, dar n aer. La aceeai margine ar fi putut s fie aliniate i alte brci plutitoare. Acele cabluri care se vedeau atrnnd le-ar fi inut priponite. Mrfurile din acele cldiri uriae, din spatele acelor ui vaste... Zburtoarele i pierduser interesul fa de el i se aezaser ceva mai ncolo. Makaway-ii nu erau psri de noapte. Ua bulei nu ddea spre doc, ci n partea opus. Era vreo cale de a o roti? Poate dac ar rsuci ceva... Tegger ezita s mai experimenteze la o asemenea nlime. Ce trebuia s se ntmple aici? Poate c transportorul atepta semnalul Oraului pentru a ateriza. Poate c transmitea propriul su semnal. Poate c unul dintre acele cabluri trebuia s se ntind, s se agae de el i s-l trag pe doc. Dar nimic din toate astea nu prea s se ntmple, pentru c docul prea la fel de mort ca i tot ce murise odat cu Prbuirea Oraelor. Ua atrna acum deschis, aa cum o gsise. Rucsacul. Sabia. Tegger iei n ploaia mrunt, pind pe ua ce se blngnea la marginea hului, sri pe vrful alunecos i aplatizat al bulei i rmase lipit acolo. Psrile se apropiar din nou, privindu-l. Tegger se tr n continuare pe burt, spre partea cealalt a bulei. Un pic mai departe, acum minile i genunchii, nc un pic, genunchiul nainte, picioarele ncletate, alunecare, salt. Ateriz pe burt i se izbi n obraz, iar picioarele i se balansau n aer. Docul prea fcut din lemn moale. Ar fi rmas acolo, dac n-ar fi fost psrile critoare ce se aruncaser spre el. Se ntoarse pe partea cealalt, i scoase sabia i atept. Cnd una dintre ele se apropie suficient, o lovi cu putere. Probabil c a gsit vreo chestie ce a aparinut Constructorilor Oraului, ceva asemntor unui vechi automobil. L-a pus n funciune. Este acolo sus. Warvia privea intens spre lumina ce strlucea la marginea uzinei plutitoare. Credina ei era mai puternic dect cea a Valei. Ce vezi? o ntreb aceasta. Nu pot s vd dincolo de lumin. Sunt psri mari care se rotesc n jurul ei. Cred c l-am zrit srind... Lumina dispru. Brusc. Strlucea orbitor i acum dispruse. A srit, ntri Warvia. Vala, nu mai rezist! Am s-i ofer o descriere mai bun la lumina zilei. Putem s facem ceva? Vala, eu am s fac orice ca s ajung la el. Buciuma, ai vreo idee? Demonul cltin din cap. Va trebui s ateptm. Nu tiu alt loc mai sigur pentru vehicule, iar panorama este excelent. Ne aezm aici, ateptm i privim. Makaway-ii preferau prada vie, dar ar fi mncat i cadavre. Carnea or avea un gust ciudat. Pstorul Rou se simea mult mai bine, dup ce devorase pasrea, i
81

Tronul Lumii Inelare

potolise foamea, scpase de mirosul de mperechere a zece mii de Vampiri... acum i mai trebuia o suprafa neted pe care s se odihneasc... Vntul era rece la nlime. Tegger scoase un poncho din rucsac i se nveli n el. Frigul, durerile, pericolele unei zile de comar ncepeau s se ndeprteze... dar somnul era un Vampir cu dinii nfipi n beregata lui. Nu ndrznea s adoarm n cmp deschis. Privi n jur, panicat i confuz. Ua imens de pe acel cub pentru depozitare era, cu siguran, prea (rea pentru a fi urnit. Prea grea pentru oricine, o risip nebuneasc le putere...? ntr-un col al uii uriae era o ui nu mai nalt dect Tegger. Cu o lovitur de pumn, o deschise ca dintr-un arc. Intr n ntuneric, gsi ceva greu de crat, i adormi. Dormi o vreme, temndu-se de ceea ce i-ar fi povestit memoria. Memoria, oricum, avea s revin; acum, ns, i se plimba o lumin pe pleoape i asta l trezi brusc. Razele soarelui ptrunseser prin ua de mrimea unui om. Lumina diminu chiar n momentul n care se ridic de pe un morman de baloturi :e miroseau slab a vegetale putrezite. Material care urma s fie transformat n materiale textile? Erau ntr-o stare prea proast pentru a fi folosite :a aliment. Iei afar. Vltuci de nori i treceau alene pe deasupra capului. Soarele arunca raze verticale de-a lungul docului. Tegger nu vzu nici o pasre, pn cnd se tr n patru labe la margine i privi n jos. Bula cu ferestre care-l purtase pn aici era sub el, fcut ndri. Nu se mai putea ntoarce acas n acelai fel... i nici nu plnuise aa ceva. Miriade de psri se roteau n plin soare, cu aripile ntinse, apoi coborau pentru a nha ce? Att de muli makaway-i trebuie s fi gsit destul prad. O ntreag ecologie se putea hrni cu ceea ce rmnea de la Vampiri, toat acea populaie de cadavre uscate. n afar de psri, nu mai exista altceva pe acolo. Ba nu: mai era un fel de reea, o plas pe faa vertical a docului, ndreptat spre exterior, spre tribord. Trebuia s se aplece destul de mult, ca s-o poat observa. Firele ei semnau cu bronzul, atunci cnd erau luminate direct; dar altceva nu se mai putea remarca. Mrimea ei era greu de apreciat, pentru c nu mai era nimic pn la margine. Putea fi la fel de lat ct nlimea unuia dintre Giganii Ierbii. Punctul negru i nemicat din centru putea fi estorul plasei, mort de foame. Tegger nu mai vzuse nici o insect de cnd prsise solul. Psrile i estorul plasei presupuneau existena insectelor, dar era posibil ca psrile s fi mncat insectele. Tegger se ntreb dac i el avea s moar de foame. n cel mai fericit caz, exista o limit de timp. Ca i cum n-ar fi tiut deja acest lucru! Ceea ce presupusese c ar fi fost Oraul se dovedea extrem de nefamiliar n aproape orice detaliu. Pstorul Rou nu avea nume pentru majoritatea lucrurilor pe care le vedea. Oraul se ridica n pant, dup o geometrie neregulat, pentru a culmina n centru cu un tub vertical. Tegger ncepu s alerge. Acum nu mai era vorba de team. Era doar o modalitate de explorare. Fugea, iar docul lat ct nlimea a opt oameni, rmnea n urm. Acum se ngustase, dar continua s fie lat ct dou nlimi de om, i nu

Larry Niven

mai era un doc, ci, mai degrab, centura Oraului. Strada Centur. Structuri aliniate. Unele aveau ui. Ici i colo, cte o alee se pierdea printre masivele fr ferestre. Formele rotunde i fr ui aveau scri laterale ce urcau spre vrful lor. ncepuse din nou s plou. Tegger trebuia s fie acum atent la picioare, dar suprafaa pe care clca se dovedea destul de aspr, iar apa de ploaie se scurgea spre interior ntr-un fel de jgheab montat de-a lungul Strzii Centur. Reuise s se mai nclzeasc puin, cnd remarc o anomalie o strad lat se transforma n trepte, iar pe fiecare latur... Tegger se opri. Locuine? tia cum artau corturile lui Thurl i cele, puin mai mici, ale lui Ginjerofer; vzuse locuine permanente ridicate de hominizi mult mai sedentari. Nu vzuse, ns, nimic asemntor acestor case ptroase, strlucitor pictate. Erau, ntr-adevr, case cu ui de nlimea unui om, cu copaci lng ele i cu ferestre. Mai trziu. Continu s alerge. Acum, nu mai erau deloc case de-a lungul Strzii Centur. Remarc forme gigantice, solide, cu muchii drepte, ou deformate, pduri de tuburi, reele plate i curbe de metal. Mintea sa nu nelegea prea multe din ceea ce vedea. Mai nti, trebuia s-i fac o idee general; detaliile puteau s atepte pn mai trziu. Privea Oraul, nu i peisajul de dincolo de el. Apoi, fluviul reveni din nou n raza lui vizual... o linie de rm stncos... Vehiculele! Nici o specie nu vedea mai bine la distan dect un Pstor Rou, i nici o form natural nu putea fi confundat cu un vehicul al Oamenilor-Main. Nu putea s se nele. Descoperise caravana lui Valavirgillin, pe acel promontoriu stncos. Majoritatea expediionarilor nu erau la vedere. Nu remarc nici un semn de via, pn ce dou puncticele se ridicar i ncepur s se deplaseze. Sentinele Giganii Ierbii? Tegger se apropie de margine i i mic braele, asemeni unuia care ar fi vrut s zboare. l vedeau? Poate nu acolo, pe fundalul acela de forme confuze. Dar dac ar lsa cerul n spatele lui... Toate la timpul lor. Vehiculele rmneau pe loc. *** Surprizele nu vin uor atunci cnd nu recunoti nimic. Strada Centur se deschidea, se lrgea. Departe, n fa, remarc ua pe care o forase noaptea trecut. Aici, la captul babord al docului, spre sensul de rotaie, pornea o strad n unghi drept. O strad cu intrarea ntunecat, lat ct nlimea a opt oameni, nclinat mult n jos, n timp ce toate celelalte se ridicau spre centrul Oraului. Coti la dreapta. Ptrunse n ntuneric. ncetini. Putoarea ar fi oprit pe oricine. Moarte i descompunere, dar i altceva sub asta, ceva familiar. i reveni n minte o frntur din viziunea din timpul nopii. Strada se curba spre dreapta i continua s coboare... i spori, din nou, viteza. Ceea ce noaptea trecut i se pruse a fi o scar spiralat, se dovedea cu mult mai larg dect crezuse. Suficient de mare, socoti el, ca patru vehicule s mearg unul lng altul. Dar tot pe aici puteau urca i
83

Tronul Lumii Inelare

Vampirii. Tegger privea n ntuneric i i ddea seama c trebuia s se duc acolo. i s atepte pn i se obinuiau ochii. i s priveasc n Cuibul din Umbr, s vad cum arat din spate. Dar nu nc. Tegger continua s fug. Docuri i depozite... rezervoare argintii uriae... aici, lumina soarelui reflectat de ferestre. Strzi scurte i scri largi, nclinndu-se pe msur ce urcau, case prevzute cu ferestre ridicndu-se n amfiteatru, ca un ochi uria. Ajunsese la Strada Amfiteatru. Tegger ncepu s urce. ntre case i n jurul lor existau alei i parcele de pmnt. Pe aproape toat lungimea acestei strzi, parcela lat de pmnt ce se ntindea n faa uii unei case forma acoperiul plat al casei de dedesubt. Unele dintre acele parcele fuseser inundate. Altele, splate sau transformate n nisip de uvoaiele de ploaie ce czuser vreme de sute de falani. Colo, cretea o iarb nalt, dincolo nu cretea nimic. ntr-o parte existau copaci uscai, copaci czui sau chiar verzi, arbori fructiferi. n alt parte, o linie neregulat de pomi cobora dinspre casa cea mai de sus pn aproape de Strada Centur. La nceput, ar fi putut prea artificiali; dar, doi, cei mai de sus, erau uscai, iar cei mai de jos abia ncepuser s produc fructe ct capul de mare. Tegger i imagina zeci de mii de fructe sferice rostogolindu-se n jos, n sute de falani, i nsmnnd aceast singur pant de la un singur pom. Aici era o fereastr plat, nu ca fereastra unui vehicul, mare ct patul lui Thurl. Inspira uimire i team. Suprafaa ei era murdar. Tegger se zgi prin ea, dar nuntru era ntuneric. Ua urmtoare. Un arbore uria fusese smuls din rdcini i crpase* peretele unei case. Si casa aceea avea o fereastr imens n faa parcelei de pmnt. Tegger ridic o bucat coluroas de zidrie i ncerc s o sparg. Crmida se sfrm. Zidul era, ns, crpat. Se putea strecura prin acea deschidere? Desigur. Locul se dovedi destul de mare, dup standardele lui Tegger: mai mare dect un cort. i lucrurile erau mai mari, dar nu pe msura Giganilor Ierbii. Un scaun n care se aezase nu permitea picioarelor s ating podeaua. Gsise un pat oval, de partea cealalt a ferestrei-imagine. Pe pat, erau cinci schelete: trei aduli i doi copii. Preau s fi fost un grup de prieteni. nc unul, de dimensiunile unui copil, era czut din pat, ca i cum ar fi vrut s ajung la u. Spaiul din spatele acelei ui prea foarte ntunecos. Din lenjerie putrezit, i alctui o tor i intr nuntru. Nu existau ferestre. Numai mobil... sau instrumente? Mnere ce puteau s se mite deasupra unor evi ce ieeau din perete. Erau cte dou la fiecare capt al unei czi prevzute cu o gaur pe fund. Erau evi de ap, dei nu curgea ap prin ele. Tegger i continu cercetarea. O alt ncpere fr ferestre. Alt schelet, de mrimea unui adult, zcea lng o deschidere nu prea adnc, n interiorul creia existau zeci de umflturi mici. Mai multe dispozitive de control, gndi Tegger, apucndu-i rucsacul. Parc ar fi fost pupitrul de control al transportorului. tergar. Cuitul cu lama ca o pan. Benzi din estura lui Vala, deja

Larry Niven

tiate. ncepu s le vre n acel loc. Nimic, nimic, nimic... apoi se ntmpl miracolul. Lumin. Un punct de pe plafon strlucea att de puternic nct nu te puteai uita la el. Tegger ieise afar de acolo. Lumina strlucea prin toat casa. Tegger o ls aa. Era surprins c mai exista putere. De unde venea? De la furtuni? Erau captate fulgerele... Acum, se urca mai repede printre irurile de case i privea prin ferestre. Ici i colo, zrise schelete. ntotdeauna n interior. Cadavrele din exterior dispruser, devenind hran pentru psri. Existau i ierburi pipernicite, unele cunoscute hominizilor drept comestibile. Plante prea ciudate pentru a fi mai mult dect ornamentale. Cu excepia acesteia, cu frunze mari purpurii...? Scormoni un pic, trase i descoperi rdcinile grase. Fermierii din Delta Fluviului ntunecat obinuiau s le mnnce fierte. Astea erau nite ferme n miniatur! Tegger se aez cu picioarele ncruciate pe marginea acoperiului unei parcele, se nveli n poncho-ul de culoarea pmntului i ls ploaia s-l spele ca pe orice element din acel decor. Aceste mici parcele de rn nu mai erau de mult ferme. Plantele nu mai erau cultivate ntr-o anumit ordine. Mai mult ca sigur, nu mai fuseser ngrijite de la Prbuirea Oraelor. Nu era, ns, destul de ciudat c, n acest spaiu restrns, ocupanii trebuiau s cultive recolte prea mici pentru a hrni chiar i un smeerp? Tegger gsea acest fapt mi mult dect interesant. Noaptea trecut, nu fusese deranjat de duntori. Probabil c depise limita pn la care ajungeau acetia. Poate c nimic nu mai tria aici, cu excepia makaway-ilor, care i cutau hrana dedesubt. Dar dac aici se formase un lan trofic, ar fi trebuit s nceap cu plantele cultivate. Deci, putea s vneze. Dar ce nu era valoros acolo? Via de vie crescuse din dou fii nguste de sol, nghiise casa din spatele ei i-i provocase prbuirea. Ferestrele i ramele lor se nruiser, iar mobilierul fusese deteriorat de ploaie. Casele erau numai suprafee plate i unghiuri drepte. Dar Strada Amfiteatru era ncoronat de un dom construit din materialul ferestrelor, la fel de mare ct dou sau trei case. l comparase cu o pupil de ochi, dar nu vzuse dect reflectarea norilor albi. Nu avea propria lui culoare. Doar tubul ce reprezenta vrful oraului era mai nalt dect el. Ajunsese la casele din vrful-pantei; erau cele mai mari i cu cele mai ntinse grdini/ferme. Dup toate aparenele, Constructorii Oraelor adorau panoramele. Grdina prginit ce se ntindea naintea lui i sub el forma un ptrat aproape perfect. n centrul lui se afla un bazin gol, de forma unui scoici. Patru arbori fuseser plantai n coluri, dar ploaia spase anuri sub unul dintre ei i-l doborse. Rdcinile sale se ridicau acum n aer, dincolo de marginile acoperiului. Lui Tegger l plcea bazinul. Probabil, fusese un fel de grot, precum cele din Arhipelag. Fundul su rotunjit i neted era din acelai material albastru, folosit mult de Constructorii Oraului, iar nite trepte conduceau pn la el. Exista chiar i o cascad, un jgheab deasupra unei grmezi de bolovani ntr-un col. Putea s vad ieirea din cascad. Apa de ploaie se scurgea i disprea printr-un orificiu aflat n partea cea mai de jos.
85

Tronul Lumii Inelare

Exista i praf n bazin, ce fusese adus de vnt. Nu era ns suficient. Era splat n permanen. Cu toate acestea, plantele creteau i acolo i sprseser fundul albastru. Un bazin pentru not. De ce? Avea i scri, pentru a iei afar; altfel, te-ai fi necat. Pesemne, Constructorii Oraului obinuiau s noate; poate c Poporul Fluviului Casamoale venea n vizit. Dar, dup ce l-au construit, de ce l-au lsat gol? Nimic nu se mica printre parcelele acoperite de plante. Tegger presupuse c trebuia s vneze n prima parte a nopii. Semintunericul era perioada potrivit pentru cei ce ncercau s scape de prdtori. Poate c va reui s vneze ceva n bazin, s-l prind acolo. Pn una-alta, se lsase pe iarb, apoi srise n bazin, iar acum se plimba pe fundul lui. Noroiul astupase aproape pe jumtate scurgerea. Nu acoperise, ns, complet, capacul. Scurgerea era rotund i avea o eav dedesubt. Capacul, de mrimea palmei sale, montat pe o articulaie, atrna agat de un lan ruginit. Tegger vedea unde duce, chiar spre margine. Nu era nevoie s te uzi, n timp ce trgeai de lan ca s deschizi capacul. ncerc s-l nchid. Rezista. Se ls cu toat greutatea pe el, balamaua trosni. Capacul se aezase peste scurgere. Rmsese nemicat. Privea cum bazinul ncepea s se umple. 11. NDATORIRILE GRZII 2892 d.C., ORAUL ESTORILOR Lumina zilei i gdila pleoapele. Louis ncerc s se ntoarc pe o parte, apoi se rzgndi. Ar fi trezit-o. Amintirile i reluau locul cuvenit, ncetul cu ncetul. Sawur. estori. Valea Fluviului Shenthy. Ultimul, Vampirii i ucigaii de Vampiri, un Protector care se ascunde... Sawur se ntoarse n braele lui. O blan aurie i argintie; buze subiri. Snii erau aproape plai, dar sfrcurile proeminente ieeau din blan. Se trezise instantaneu. Din cauza pleoapelor negre, lipsite de gene, ochii si cprui preau foarte mari. Sawur l studie, pentru a vedea dac i el era treaz. Apoi... Louis nu ntrebase, dar ghicise. Dimineaa era vremea lui Sawur pentru rishathra, numai c el n-avea nici un chef de aa ceva. Nici un chef. Cu siguran, ea simi c ceva nu era n regul. Se deprta civa centimetri s-i vad faa. i este foame dimineaa? Uneori. Ceva te deranjeaz. A fost ceva. nc este. mi pare ru! Ea atept pn fu sigur c nu mai avea nimic de spus, apoi ntreb: Vrei s ne nvei astzi? Trebuie s-mi caut plante pe care s le pot mnca. Noi suntem omnivori. Stomacul nostru are nevoie de fibre vegetale. Hei, copiii mai mari merg la vntoare... Desigur, o s mergem i noi cu ei, spuse Sawur. Vor nva mai mult de la tine n pdure dect de la mine ntr-o colib. Iat, acesta va fi darul de plecare pentru tine, dar ai nevoie de el acum. Dintr-un col, trsese de ceva prevzut cu franjuri de piele. Louis l

Larry Niven

aez n lumina soarelui, pentru a-l admira mai bine. Era o estur bogat ornamentat, un dar valoros, un rucsac. n cenua vetrei, gsi resturi din petele din noaptea trecut, nvelite n frunze. Se dovedi un mic dejun excelent. Apoi, o ajunse din urm pe Sawur, care ncerca s adune civa copii rspndii n toate direciile, n timp ce le vorbea despre plante, ciuperci, animale i urme de animale. Alaltieri, vzuse frunze crnoase n form de sgeat, pe o tulpin purpurie, crescut la baza unui copac. Ceva asemntor cretea n aval, iar frunzele acelea erau comestibile. n mod normal, un omnivor ar fi putut s vad ce mnnc alte specii i s ncerce i el, s ncerce tot ceea ce ali hominizi descoperiser c era hrnitor. Dar nu mergea s procedeze la fel atunci cnd se afla printre carnivori. n al doilea rnd, nu trebuia s mpart cu nimeni ceea ce gsea. Dac se dovedea otrvitor, avea trusa medical. Lua o singur nghiitur i verifica pe el. Dac se dovedea uor otrvitor, trebuia s mnnce, oricum, pentru fibre, pentru potasiu, pentru oricare dintre substanele de care avea nevoie. Copiii l priveau cum testa una i alta, mestecnd una, scuipnd alta ct colo, adunnd cte ceva n rucsac. Sawur ncerca s-i ajute. i indic o plant rsucit otrvitoare, nainte ca Louis s-i fac vreun ru, precum i o afin albastr, pe care o preferau psrile, ce se dovedise curat i cu gust de lmie. O ciuperc de mrimea unei farfurii, se dovedise potrivit pentru alergii... Ajunser la un lac, naintea copiilor. Sawur l opri, punndu-i mna pe umr. Apa era linitit, ca o oglind. Genunchii i spatele lui protestar, cnd ngenunche. Prul su... nu-l mai vzuse niciodat n halul sta, mpestriat cu uvie albe. Ochii i se micorar de tot la margini. Louis i contempla vrsta. Ca acum! gndi el, cuprins de agonia unui regret. Ar fi trebuit s m aranjez ca acum astfel la cea de-a doua sut aniversare! Toi invitaii ar fi fost nspimntai! Sawur zmbi galnic spre el. Speri c Strill va veni i la tine? Louis o privi uimit, apoi rse surprins. Sawur nu prea deranjat de vrsta lui, ci de a ei! Nu mai fu nevoit s-i rspund: copiii se adunau n jurul lor. Era un lucru pe care Louis voia s-l tie. i putea s-l afle nvndu-i. Abord un arunctor de plase cu blana blond, care se strduia din rsputeri s-i atrag atenia lui Strill. Parald, tii c odinioar toi oamenii semnau ntre ei? Auziser i ei asemenea poveti. Credeau i nu credeau n ele. Louis desen pe pmntul moale un Homo habilis n mrime natural, ct mai realist cu putin. Prsitorii Pak. Strmoii notri triau pe o planet aidoma celei pe care m-am nscut eu, o sfer, dar aezat mult mai aproape de centrul spiralei noastre de stele. ntre timp, desenase o spiral cu mai multe brae, galaxia. Noi suntem aici. Cei din neamul Pak triau aici. Nu putea desena lumea Pak. Nimeni n-o vzuse vreodat. O plant care cretea acolo se numea arborele vieii... ncepuse
87

Tronul Lumii Inelare

s-l modifice pe Homo habilis, desenndu-i un cap umflat, ncheieturi umflate, piele ridat i ncreit, maxilare fr dini, ce se modificau, cptnd aspectul unui cioc. Voi v transformai din copii n aduli, continu el. Cnd toi oamenii erau la fel, nainte de a fi fcut Lumea Inelar, existau copii i aduli care fceau i mai muli copii, precum i o a treia form, care trebuia s le protejeze pe celelalte dou. Pe vremea aceea, adulii nu erau inteligeni. Cnd un adult devenea suficient de btrn, el trebuia s mnnce arborele vieii... Ea, spuse Parald, chicotind. Stet, prenumele lor generic nsemna femel. Apoi, continu Louis, ea urma s doarm i s se transforme n timpul somnului, asemeni unui fluture. Organele sale genitale dispreau. Brbaii i femeile Protector erau la fel. Maxilarele ei ncepeau s creasc, nlocuindu-i dinii, cutia cranian i se mrea, articulaiile i se umflau, pentru a oferi muchilor prghii mai mari, epiderma sa devenea armur din piele groas. Cnd schimbarea era ncheiat, ea devenea mai istea i mai puternic, i nu-i mai psa de nimic, cu excepia protejrii copiilor si. Protectorii au purtat rzboaie teribile, pentru ca aceti copii s supravieuiasc. De ce nu ni se-ntmpl asta i nou? ntreb Strill. Exist un element care lipsete, aproape cu desvrire, din solul Arcadei. Virusul care transform adulii n Protectorii nu poate tri fr el. Dar, ntr-o peter de sub una din insulele Marelui Ocean, arborele vieii crete nc i are virusul n rdcini. Lucrul cel mai teribil n privina Protectorilor este c acesta va face orice pentru a-i ajuta propriile rude. Cel care a construit Lumea Inelar, indiferent cine o fi fost, a ascuns bine arborele vieii, astfel nct nimeni s nu ajung la el. El crete cu lumin artificial n mari plantaii sub Harta Marte. Dar cineva trebuie s fi ajuns la el... De asta este speriat Locuitorul Reelei! izbucni Parald. Exact. El crede c a gsit un Protector n cellalt Mare Ocean, altul la jumtatea Arcadei, spre sensul invers rotaiei, i poate chiar mai muli, ce muncesc pe Zidurile de Margine. Locuitorul Reelei nu este rud cu nici un Protector uman. Din instinct, acetia l vor numi duman. El controleaz, ns, Aprarea Antimeteoric din Centrul de Reparaie. Cu ea poate s ard tot ce dorete, n orice loc de pe suprafaa Arcadei. Deci, de cine ar trebui noi s ne temem? De Locuitorul Reelei sau de Protectori? Copiii tremurau i chicoteau, apoi ncepur s discute ntre ei. Louis asculta i nva. Auziser de Protectori. Rzboiul era doar un zvon pentru ei, dar zvonul era mbrcat ntr-o armur asemntoare celei a Protectorilor. Toi hominizii preau s poarte aceast form n minile lor, att eroii, ct i montrii, att Sfntul Gheorghe, ct i Grendel; ea se mai regsea n designul armurilor Oamenilor Ierbii sau n costumele spaiale de pe platforma astroportului. Dup mai multe controverse, copiii prur s treac de partea Ultimului. Strinii nu concureaz, nu fur, nu violeaz; i ce putea fi mai strin dect Locuitorul Reelei? n cele din urm, o zbughir cu toii s noate n lac. Plantele de aici i aminteau lui Louis de alt plant, cu o rdcin gras, ca sfecla. ncepu s sape. Sawur l privi o clip, apoi ntreb: Ei bine, Luweewu, poi s te hrneti singur?

Larry Niven

 Cred c da. Nu este stilul de via care poate ngra pe cineva. Si eti bucuros c ai venit printre noi? Oh, desigur! Abia dac era atent. O decizie pe care o luase cu unsprezece ani n urm i se limpezea n minte. Dar ai dorit-o pe Strill. Louis oft. Strill ar fi fost o ncntare, dar chiar i relaia cu Sawur, un adult matur, ce avea aproximativ patruzeci de ani teretri, ar fi fost destul de aproape de ceea ce i-ar fi nchipuit c este molestarea unui copil. Strill este frumoas, spuse el. Sawur, dac Strill ar fi venit, ar fi fost o veste proast. Pot s spun ct de bogat este o cultur de la femeia care mparte cortul cu mine. Eu sunt preul aici, indiferent de valoarea mea real... Ridicat. ... i tu m-ai pretins. Dar dac oamenii mor de foame, sau sunt asediai de prdtori, sau se afl n rzboi, ei ncearc s ghiceasc ce premiu a dori. Deci am gsit cteva tinere minunate n patul meu i atunci mi-am dat seama c aveam o problem. Dar tu nu vrei. Nu, vreau s spun c ar fi posibil ca ei s aib nevoie i de altceva, nu numai de idei. Dou dintre platformele de marf le lsase oamenilor aezai de-a lungul fluviului, care avuseser nevoie de putere de ridicare mare. Nu dorea s-i spun lui Sawur asta, aa nct se rezum doar la a aduga: Cunoaterea este ca i rishathra. O ai, o oferi i tot o mai ai. Dar eu trebuie s ofer unelte. Ce te face att de nervos n dimineaa asta? Protectorii? Louis aruncase o rdcin n rucsac. Acum avea patru. Ai auzit de Protectori? De cnd eram feti. n povestiri, ei sunt eroii, dar la sfritul timpului btliile lor distrug Arcada i lumea, mpreun cu ea. Nici Kidada, nici eu n-am mai spus aceste poveti. Aceia sunt eroi, ncuviin Louis. Cei de pe Zidul de Margine, care repar motoarele ce in Arcada acolo unde trebuie. Alii au respins invadatorii. Dar Protectorii pot face i lucruri rele. nregistrrile Locuitorului Reelei sugereaz c Protectorii au distrus toate formele de via de pe Home, una dintre lumile noastre sferice, n timpul unui rzboi dintre Protectorii ce doreau mai mult sol fertil pentru Prsitorii lor. Ai ncredere n nregistrrile Locuitorului Reelei? ntreb ea. Sunt foarte bune. Ar trebui s notm? Pe la prnz, bieii vnar un animal ce semna cu o mic antilop. Copiii tiar un b mai gros pe care s-l transporte n sat, iar Louis le asigur spatele. Era plcut s fii pe post de cel mai puternic individ i nu era un lucru neobinuit. Hominidul mediu de pe Lumea Inelar era mai scund dect Louis Wu. nottorii se mutaser, dar Marinarii i nava lor erau nc n port. Prinseser civa peti i aprinseser focul. Pe la mijlocul nopii, antilopa era aproape gata. n seara asta fereastra de pe stnc, abia zrit printre corturi, arta Lumea Inelar de la un capt la cellalt, o panglic pictat n alb i albastru, bordat de cerul negru de-a lungul fiecrei margini. Tanj, unde erau curajoii vntori de Vampiri?
89

Tronul Lumii Inelare

Louis i pusese rdcinile pe care le alesese s se coac lng crbuni. Copiii i adulii l asaltaser cu ntrebri. Este Arcada, le explica ei. n noaptea asta Locuitorul Reelei se va uita pe toat suprafaa ei pn la marginea opus. Vedei, este chiar marginea soarelui, i acesta unul dintre ptratele de umbr ce ascund soarele noaptea. Toate acele urme albe sunt nori. Nu, nu pot fi vzui micndu-se. Dac s-ar mica att de repede, vnturile ar trebui s spulbere totul, pn la scrithul din fundaiei Acele puncte strlucitoare, curbe i linii, dac putei s le zrii, sunt mri i fluvii. Ne arat i stelele mult mai mari, spuse btrnul Kidada. Ce este aceea care se mic? i, Louis, ce ncearc Locuitorul Reelei s-i spun? Stelele acelea strlucitoare, de pe marginile Arcadei, nu erau legate de ea. Cea mai strlucitoare se mica n direcie opus, comparativ cu celelalte. Louis o privea atent. i reducea viteza, pe msur ce se apropia de Zidul de Margine. Ajunse pe el i transform o fie din zid ntr-o linie strlucitoare alb-albastr... apoi dispru. ncearc s-mi spun, c un alt invadator a venit pe Arcad. Parald tie carnea i i-o trecu lui Kidada, apoi lui Sawur, apoi unui grup ce se formase brusc lng ei. Wheek i oferi lui Louis un pete pe o frigare. estorii i Marinarii i luar mncarea i se apropiar, printre colibe, de frontonul stncii. Am s- i art Lumea Inelar invadat; vino s vorbim! N-am s i-o art pe Valavirgillin, vie sau moart; trebuie s ntrebi. Louis accept o felie de antilop i, n vreme ce nfuleca lacom, l urm pe Parald. estorii stteau la mese i pe nisip i priveau. Sawur i fcu loc la o mas. n fereastra reelei, un ptrat de umbr acoperi soarele. Detaliile devenir mai clare. Lumini strlucitoare izbucnir pe Zidul de Margine. n urmtoarele minute, punctul se deplas spre interior, deasupra suprafeei Lumii Inelare; se stinse, apoi se aprinse din nou i, n cele din urm, dispru. Erau lucruri plictisitoare, dar ei continuau s priveasc. Louis se ntreb dac estorii vor deveni dependeni de aceast distracie pasiv. Acum se vedeau norii micndu-se. Uriae tipare de vnturi i dezvluiau formele, la derularea pe repede nainte. O clepsidr decolorat i subire sugea curenii la ambele capete: o tornad vzut din lateral, o gaur fcut de un meteorit. La derularea pe repede nainte, o protuberan de soare apru de dup marginea unui ptrat de umbr. O und de oc, de un verde strlucitor, se ridica spre vrful ei. Apoi, o stea verde strlucitoare atinse delicat Zidul de Margine, n punctul n care se odihnise mai devreme cealalt stea. Steaua verde depi zidul i fu estompat de norii cu care se intersect. Dup ce i ultima felie de soare dispru deasupra capetelor lor, estorii se ndreptar spre colibele lor, uotind cu nsufleire i icnind din cnd n cnd. Louis privea uimit. Aceti estori erau cu adevrat diurni. nainte ca Ultimul s se decid s vorbeasc n faa tuturor, Louis reveni lng foc. Scoase cu un vtrai dou dintre rdcini din jar. Una se dovedi acid. Cealalt nu era deloc rea. Nu mnca prea des att de bine. Marinarii mai rmseser. Unul veni alturi de el.

Larry Niven

 Spectacolul sta este pentru tine, nu-i aa? Louis privi napoi. n fereastra Ultimului, steaua verde dispruse. Nu tiu ce s-i spun, rspunse Louis. Wheek, a vorbit i cu tine? Nu. M sperie. Mesajul Ultimului prea destul de clar. Propulsor cu fuziune: astronav invadatoare. i ARM, i Patriarhia, i Flota Lumilor tiau de Lumea Inelar. Fiecare n parte avusese timp s organizeze expediii. Invadatorul putea fi o nav de-a Constructorilor Oraului care se ntorcea pe Lumea Inelar sau cu totul altceva. Aprarea Antimeteoric Automat nu ar fi reacionat dac un invadator s-ar fi deplasat ncet. O entitate se apucase s nimiceasc astronave. Ucigaul avea i el o problem. Viteza luminii. Invadatorul aterizase la minute-lumin de al doilea Mare Ocean, dar atacul venise dup mai multe ore. Trebuia ejectat o protuberan solar, efectul laser supratermal trebuia s se propage de-a lungul plasmei, iar toate acestea necesitau timp; n plus, rmnea decalajul cauzat de viteza luminii. Prada putea chiar s scape. Ultimul ar fi fost extrem de ncntat s gseasc o nav cu hiperpropulsor neavariat. Printre ramurile ndeprtate, rzbtea o muzic n surdin. Wheek plecase la barca lui. Louis mai scoase o rdcin din foc. O crest i i desfcu apoi coaja n fii. Mirosul ei nu diferea prea mult de cel al cartofilor dulci. Se ntreb dac ar putea gsi forme slbatice de arborele vieii. Nu conta. Solul n-ar fi avut suficient taliu; planta n-ar fi suportat virusul ce provoca schimbarea, iar coacerea la foc mic l-ar fi omort, oricum. Louis mnc fr s se grbeasc, apoi se ndrept spre coliba mpletit a lui Sawur. Muzica prea s fi crescut n intensitate. Coninea o sonoritate ciudat, cu adieri de vnt i vibraii de coarde. Se opri n faa colibei s asculte. Muzica se opri i o voce ntreb: N-o s vorbeti cu Locuitorul Reelei? Nu n noaptea asta, rspunse Louis i privi n jur. Vocea era a unui copil cu un mic defect de pronunie. n seara asta se lsase ceaa, dei nopile pe Lumea Inelar erau senine, dar, oricum, ar fi trebuit s vad ceva, gndi Louis. Vrei s te ari? Un comar se nl de dup o tuf joas, din imediata lui apropiere. Prul lung i lins ce-i acoperea corpul era de culoarea nopii. Doi coli lai schiau pe faa lui un rnjet exagerat. Brae lungi, mini puternice, o harf n miniatur n una dintre ele. Demonul prea brbat, dar kiltul i ascundea sexul. Pilozitate facial redus, piept plat: un copil, biat sau fat. Frumos kilt, spuse Louis. Frumos rucsac. Lucrurile estorilor sunt renumite pe toat valea Fluviului Shenthy. i Louis tia asta: vzuse obiecte ce ieiser din minile lor la zeci de mii de kilometri n aval. Tu faci munc de securitate pentru estori? ntreb el. Sec...? Le pzeti averea n timpul nopii?
91

Tronul Lumii Inelare

 Da, noi i oprim pe hoi. Dar n mod normal, nu eti pltit pentru... n loc de rspuns exista un cuvnt pentru debarasarea de gunoi plus serviciu funerar? , copilul apuc harfa, iar degetele sale ncepur s-i acopere gurile i s-i ciupeasc lin corzile. Cnt o melodie tnguitoare la instrumentul su, apoi se opri. Ai un nume pentru asta? Copilul nelegitim dintre o harf i un kazoo. Un kazarp? Atunci eu sunt Kazarp, spuse Demonul. Tu eti Louis Wu? Cum... Noi tim c tu ai fiert un ocean, departe pe Arcad... i Kazarp art cu mna acolo. Ai disprut patruzeci i unu de falani i te-am gsit aici. Kazarp, comunicaiile voastre sunt uluitoare. Cum ie facei? Louis nu se atepta la un rspuns. Demonii i aveau secretele lor. Cu lumina soarelui i oglinzi, rspunse Kazarp. Locuitorul Reelei a fost odinioar prietenul tu? Aliat. Nu prieten. E o chestie complicat. Figura ascuit a hominidului l examina pe Louis. Acesta ncerca s-i ignore rsuflarea de mnctor de cadavre. Ai vorbit cu tata? l ntreb din nou copilul. Poate. Ce vrst ai? Aproape patruzeci de falani. Zece ani. Ce vrst are tatl tu? O sut cinci zeci. n falani, eu am aproape o mie, spuse Louis Wu. i ddu seama c biatul nu era prea atent. I se distrgea atenia? i asculta cumva tatl su? Atunci, cum s-i spun aa ceva? Ar trebui? Louis se hotr. Locuitorul Reelei, pisica uria, doi Constructori ai Oraului i cu mine... Noi am salvat tot ce se afl sub Arcad. Kazarp nu spuse nimic. Unii rtcitori puteau fi mari mincinoi, gndi Louis. Aveam un plan, continu el. Dar ar fi fost omori c-c-civa... ar fi fost omori muli dintre oamenii pe care noi ncercam s-i salvm. Eu sunt tot att de vinovat cum am crezut c este Locuitorul Reelei, i l-am urt pentru asta. Acum am descoperit c Locuitorul Reelei a salvat mult mai muli dect mi nchipuiam. Atunci, trebuie s-i mulumeti. i s-i ceri scuze... Am fcut-o. Kazarp, m atept s vorbim din nou, dar specia mea are nevoie de somn. Dac tatl tu dorete s stm de vorb, un Demon m gsete, cu siguran... Louis ddu s ngenuncheze pentru a intra n coliba joas. i-a lsat un gust amar? Brbatul izbucni n rs. Un Demon tia bine ce nseamn gustul amar! Dar asta nu era vocea lui Kazarp. Da, spuse el, fcnd civa pai napoi. Cu toate astea, ai nghiit ceea ce trebuia. Acum Locuitorul Reelei trebuie s decid. O alian valoroas, o nclcare a obiceiurilor... ai o mie de falani? Ce vrst are Locuitorul Reelei? Numai ncercnd s ghicesc, simt cum mi se strnge inima. Biatul se aezase pe jos, cu picioarele ncruciate, i asigura muzica de fundai pentru vocea ce vorbea de nicieri.

Larry Niven

 Noi trim, poate, dou sute de falani, continu vocea de adult. Dac nenelegerea ta te-a costat numai patruzeci sau cincizeci de falani, pentru cineva ca tine merita reparaia. Oh, Constructorii Oraului erau refugiai, iar uciderea lor nu l-ar fi deranjat pe Chmeee! Eu sunt i mai vinovat. Am consimit. Am crezut c-i vom omor pe toi acei oameni pentru a salva restul. Fii bucuros! Mda. Nu putea s-i cear nici mcar unui Demon s ia n considerare numrul implicat. Nici o minte sntoas nu putea s-l neleag. Hominizi cu inteligen diferit locuiau pe Lumea Inelar, invadnd fiecare ni ecologic posibil. Vite, vidre, lilieci-vampiri, hiene, ulii... Aproximativ treizeci de trilioane, cu o margine de eroare mai mare dect n tot spaiul cunoscut. i puteam salva pe cei mai muli dintre ei. Trebuia s generm o explozie solar i s-o ndreptm spre suprafaa Lumii Inelare, pentru a revrsa hidrogenul fierbinte asupra jeturilor de orientare remontate pe Zidul de Margine. Pierderi: o mie cinci sute de miliarde, n radiaie i foc. Ei urmau s moar, oricum. Salvam de douzeci de ori pe att. Dar programele avansate i ultraadaptabile ale Ultimului exersaser un control extrem de fin asupra unui jet de plasm mai mare dect multe planete. Ultimul nu-i ucisese pe cei o mie cinci sute de miliarde. Deloc. Dar Louis Wu fusese de acord cu moartea lor. Acea regiune a Centrului de Reparaie, continu brbatul, fusese infestat cu arborele vieii... acea plant care transform hominizii n ceva foarte diferit. Kazarp spunea c tu ai vrsta potrivit pentru a deveni un Protector. Eu sunt de apte ori mai btrn. Virusul din arborele vieii l-ar ucide pe btrnul Louis Wu. Prin urmare l-am trimis pe Locuitorul Reelei s provoace singur acele mori. Altfel, a fi vzut ct de muli nu aveau s moar. Am luat toate acele viei i singura scuz pe care mai puteam s-o cer era s mor i eu. Dar tu nu eti mort, spuse vocea ascuns. Sunt pe moarte. Chiar cu trusa medical de pe platforma de transport, n-o mai pot duce mai mult de un falan. Muzica interpretat de copil se opri, cu o not fals, i noaptea rmase tcut. Tanj! Avea longevitatea i o irosise, iar aceti oameni nu avuseser niciodat o asemenea ans. Oare ct de nemanierat se putea considera? Si ai renunat, astfel, la prietenia lui, adug vocea de adult. Locuitorul Reelei nu are propriu-zis prieteni. El negociaz cu mare exactitate orice lucru, iar elul lui suprem este s-i asigure o securitate personal ct mai deplin. Intenioneaz s triasc o venicie, indiferent de pre. Acest lucru m-a deranjat atunci. M deranjeaz i acum. Ctva costa? Aliana cu tine? Are ceva de ctigat de la tine? O pereche de mini ce se deplaseaz de colo-colo. O via de riscat care nu este a sa. O a doua opinie. El poate s-mi ofere ali o sut dou zeci de falani de via. Iar acest lucru l speria. Ar putea face el asta pentru... s spunem... pentru mine? S ofere longevitate unui Demon? Nu. Sistemele sale, programele de vindecare pentru el, sau pentru mine, sau pentru pisica uria, Ie-a proiectat i Ie-a construit nainte de a
93

Tronul Lumii Inelare

pleca de acas. Nu mai poate s ajung acas. Eu l-am blocat. i dac poate, de ce s nu rmn? Louis continu pentru el raionamentul. Are un program de reparat oamenii i unul pentru Kzin. Pentru un Demon, ar trebui s scrie un nou program. Preul pentru viaa mea este deja prea mare, dar ct ar fi costat s realizeze nc un program de tratament, pentru o alt specie? Iar dac Louis Wu i-ar cere s salveze un Demon, atunci de ce n-ar urma apoi un estor? Sau Constructorii Oraelor? Sau... ? Imposibil. Acceptase asta Demonul ascuns... sau, mai degrab, se gndea c anumii cltori erau nebuni? Kazarp ncepuse s cnte din nou. Cnd am crezut c am ucis att de muli oameni, continu Louis, m-am decis s mbtrnesc i s mor n modul tradiional. Ct de ru ar putea fi? Oamenii au fcut asta de cnd se tiu. Luweewu, a da tot ce am pentru a deveni cu o sut de falani mai tnr. Locuitorul Reelei poate face asta pentru mine... pentru specia mea. Poate s-o fac din nou, cnd voi deveni din nou btrn. De fiecare dat, mi cere tot ce-i dorete de la mine. Tu poi s-l refuzi de fiecare dat. Nu. Exact asta este problema mea. Louis ncerc s strpung ntunericul cu privirea. Cum s-i spun? Muzica de kazoo-harf cptase brusc un acompaniament de bas. Louis ascult o vreme. Un instrument de suflat? Nu-i putea ghici forma. Tonfierar, se decise Demonul. A fost folositor pentru Tonfierar s discute cu tine. Putem vorbi i despre alte lucruri. Despre nave i ooni i cear de sigiliu... Despre Protectori. Ce tia reeaua de heliografe a Demonilor despre Protectori? Dar acum, sunt ameit. Pe mine noapte, spuse Louis i se tr nuntru, ca s doarm. 12. NRCAREA VAMPIRILOR Tegger se ateptase ca domul-fereastr s fie un fel de locuin ciudat, dar nu era aa. Nu descoperise nici o modalitate de a ncuia ua. Interiorul era n ntregime o singur ncpere mare, i exista i o scar, prea mare chiar i pentru Giganii Ierbii: semicercuri de trepte concentrice. Existau acolo i mese, zeci de mese uoare, pe tlpici. Ce era asta? se ntreb el. Dac o sut de hominizi sau chiar mai muli s-ar fi aezat pe acele trepte, ar fi avut o vedere deplin asupra oraului-fabric i a inutului de dincolo de el. O camer de conferine? ndrzni s nainteze nc un pas, apoi prinse curaj. Ui deasupra ultimei trepte. Dincolo de ele, ntuneric. Tegger aprinse o fclie. Asta nu era o ncpere pentru locuit. Era toat numai suprafee plate i ui groase ce aveau mici ferestre pe ele i mici cutii n interior. Dac ai nelmuriri, gndi el, continu s cercetezi. Trei mari bazine de ap, prevzute cu scurgeri. O mas ntins din lemn, acum scorojit. Agate de sute de crlige, boturi din metal i farfurii cu mnere lungi. n spatele unui panou, deasupra nivelului ochilor, Tegger gsi ceva

Larry Niven

pe care l recunoscu: proeminene micue unite de linii fine de praf. ncepu s nlocuiasc liniile de praf cu buci din estura lui Vala. Se aprinse o lumin. Fcuse ase legturi; o lumin. Ce rol aveau celelalte? n spate, erau mai multe ui. Tegger i lu tora i intr prin una. Un depozit: ui, sertare, lzi. Fantomele vechilor miresme erau destul de plcute. Plante. Nu miroseau ca alimentele, dei, probabil, chiar asta i erau. Tegger cut resturi de plante uscate, dar nu gsi nimic care s-l fi interesat mcar pe un Gigant al Ierbii. Stteau pe treptele acelea semicirculare i mncau? Poate. Tegger reveni n ncperea luminat. Prea mai clduroas... dar nc nu era prea convins de schimbare pn cnd nu ncerc s se lungeasc pe una dintre suprafeele plate. Pstorii Roii nu obinuiesc s ipe cnd sunt rnii. Tegger i strnse cu putere braul i i nclet dinii de durere. Apoi, dup ce se mai gndi puin, ncepu s scuipe pe suprafeele plate. nc o dat. Saliva sfri. Uile a dou dintre boxe erau fierbini la atingere. Se gsea ntr-un fel de uzin chimic. Poate c alt hominid ar fi putut nelege toate astea mai bine dect el. Vrful Oraului era un imens tub scurt i gros, cu o gtuire ca de viespe. O scar elicoidal l nconjura pe exterior. Tegger se considera acum aidoma unui rege. Ceea ce i scpase mai nainte, i se dezvluia abia acum, cnd ajunsese n cel mai nalt punct al Oraului. Fiecare acoperi avea aceeai culoare! Acoperiurile plate ale cldirilor rectangulare i cupolele rezervoarelor erau toate de un gri strlucitor. Unele aveau simboluri vopsite cu linii nguste, pe fundalul gri. Singura excepie o constituiau casele ce formau Strada Amfiteatru n cazul lor, suprafeele plate erau sol i bazine... dar iat c, desigur, scrile erau i ele de un gri strlucitor. Prile laterale ale lucrurilor aveau, ns, culori diverse. Formele industriale erau nu att vopsite, ct inscripionate. Erau scrieri pe care Tegger nu le recunotea, ptrate i curbe i ilizibile. Simple imagini. Vechii Constructori ai Oraului puteau zbura. De ce nu inscripionaser i partea de sus a cldirilor? Numai dac suprafaa aceasta gri avea era... Flup, se apropiase. Se va mai gndi. ntre timp... Sttea pe marginea unui tub imens, nalt ct zece msuri de om i aproape la fel de gros. Tegger privi n interior adncimea lui depea zece msuri. Mirosul neplcut de cenu i chimicale era destul de slab, dar nu se ateptase la aa ceva. Era vorba de un co suficient de mare pentru a arde sate ntregi. Numai acesta putea fi un motiv suficient pentru a face o fabric s pluteasc. Fumul de la o asemenea ardere putea s pluteasc timp de falani ntregi, nainte de a se mprtia, dar, cel puin, trebuia mai nti s se ridice! Vecinii iritai puteau s se potoleasc. De altfel, cum ar fi reuit aceti vecini s ajung la un centru industrial plutitor, pentru a-i face plngerile? Urcase scri i explorase case aproape un sfert din zi, dar vehiculele nu se micaser. Poate c Valavirgillin alesese acel promontoriu ca poziie defensiv. Sentinelele se schimbau pe stnc i continuau s priveasc fluviul, Cuibul din Umbr i acoperiul su plutitor. Tegger i dezbrc poncho-ul, pentru a-i expune inconfundabila
95

Tronul Lumii Inelare

culoare a pielii sale. Stnd pe marginea celui mai nalt punct al Oraului, i ridic ambele brae i ncepu s fac semne cu ele. Warvia, prin puterea dragostei noastre, i Valavirgillin, prin puterea esturii pe care i-am furat-o, am ajuns n acest loc! De aici, am s realizez ceva, cumva. Cumva! Fusese vzut? O clip, crezu c i zrete artnd spre el... Cu att mai bine. Oraul se ntindea departe, sub el. Nu era greu deloc s gseasc docul i s se orienteze n raport cu el. Casele i scrile ncepeau chiar de sub el i duceau spre Strada Centur, de-a lungul ambelor laturi ale unei linii zigzagate. Aceast linie era aproape n partea opus docurilor. nc nu pricepea la ce serveau majoritatea lucrurilor pe care le vedea. Dar... Cisternele. aisprezece rezervoare cilindrice, imense, erau deschise spre cer i uniform repartizate pe suprafaa Oraului. Trebuia s bnuie c acele rezervoare erau destinate s pstreze apa. Casele i domul-fereastr, cel puin, aveau nevoie de ap. Dar toate cisternele erau goale. La fel ca i bazinele situate de-a lungul Strzii Amfiteatru. Goale n ntregime. Dup Prbuirea Oraelor, cetenii nu mai avuseser nimic care s-i aduc jos. Unii trebuie s fi cobort pe ramp. Cnd Vampirii se mutaser acolo, aceast opiune fusese exclus. Rmseser blocai sus. Aveau nevoie de ap. Exista fluviul; trebuie s fi existat pompe. Altfel, ce rost ar fi avut s poziionezi o fabric deasupra unui fluviu? La fel de probabil, ns, pompele ncetaser s mai funcioneze, iar ploaia nc nu ncepuse. Dar ei goliser apa Oraului. De ce fcuser aa ceva? Erau deja nebuni? oapta dispruse, iar mintea lui nu-i oferea suficiente rspunsuri. Trebuia s aduc vehiculele aici sus, cumva. n noaptea aceea dormi n domul-fereastr, pe una dintre trepte. I se prea c acolo era mai n siguran i-i plcea teribil privelitea. La cderea serii, cteva sute de Vampiri ieiser din Cuibul din Umbr, rspndindu-se pe lng Casamoale, pn la muni. Cnd ultima frm din soare dispruse, numrul lor crescuse la aproape o mie. Oamenii Valei reacionar n diferite feluri, n faa unui numr att de mare de Vampiri ce treceau prin apropiere. Culegtorii, pur i simplu, nu-i vzuser, pentru c ei trebuiau s se odihneasc noaptea. Vala nelesese rapid c nu putea utiliza Giganii Ierbii ca sentinele n acea noapte. Oricine putea sesiza curajul lor, dar i mirosul lor de team... Cu excepia lui Beedj. Cum antrenaser ei un Thurl tnr? Era ceva ce putea utiliza i ea? li trimisese pe toi la culcare i se bizui, ca de attea ori, pe oamenii si i pe Demoni. n ciuda frustrrilor, nvaser multe despre Vampiri. A doua noapte era pe sfrite; acum, n ploaia intens, sub un covor negru de nori, Vampirii se ndreptau spre cas. Numrul lor era un pic diminuat, remarcase Harpster, dar aveau cteva zeci de prizonieri. Acum, la ntoarcere, preau mult mai certrei. Demonii raportaser structuri n Cuibul din Umbr. Era vorba de colibe sau de magazii de depozitare, multe din ele prbuite. Ceva cu aspect de munte se nla n mijlocul rului. Demonii nu-i puteau vedea vrful, ntruct unghiul din care priveau era prea sus. Nu vzuser nici o cale de urcare, n afara rampei spiralate.

Larry Niven

Exista o grmad de resturi, o groap de gunoi la tribord, n sensul invers rotaiei fa de Cuibul din Umbr. Probabil c se ridicase cu timpul un munte de cadavre de Vampiri i prizonieri, pe care pn i Vala l zri atunci cnd i-l artar cu degetul. Era mult prea aproape de Cuibul din Umbr pentru a fi de folos Demonilor. Nu exista loc sub fabrica plutitoare n care Vampirii s nu aib acces. Se luminase de-a binelea i procesiunea Vampirilor se subiase de tot. Cnd o s se opreasc de tot, spuse Vala, o s coborm la fluviu. Avem nevoie s dormim, spuse Harpster. tiu. Voi rmnei aici. Suntem i noi pregtii pentru o baie i, n plus, avem nevoie s aflm mai multe. O s dormim sub foaia de cort. Trezii-ne cnd ajungei la ap. Valavirgillin i aezase vehiculul paralel cu fluviul. Nu se putea ascunde ceva att de mare i nici nu ncercase acest lucru. Crmpeie de lumin apreau i dispreau printre rafalele de ploaie. Cuibul din Umbr se vedea foarte clar n fa, prea aproape, chiar. Nici unul dintre tovarii si nu reuea s strpung ntunericul de sub structura antic, dar cnd norii negri schimbtori acoperiser cerul deasupra cmpiei, Vala sesizase micare n jurul marginilor de umbr. Cel puin, unii dintre Vampiri se dovedeau activi. Era miezul zilei. Valavirgillin urmrea cu un ochi vigilent evoluia vremii. Dac se ntuneca prea mult, Vampirii puteau iei la vntoare. Platforma nclinat rsrea din apa linitit i maronie. Se prea c este dificil de ajuns acolo, iar Vampirii rmneau la o distan sigur. Vala pi n noroiul fluviului. Dou capete negre ieir la suprafa i plutir spre ei. Era preferabil s te prezini de mai multe ori unor strini care, s-ar fi putut, s nu remarce individualitile. Eu sunt Valavirgillin... Suntem Rooballabl i Fudghabladl. Fluviul nu este adnc aici. Vehiculele voastre pot s mearg n siguran pn la insul. Le va fi mult mai dificil s v atace acolo. ...Warvia, Manack, Beedj. Barok i Waast ncrcau tunurile. Nu intenionm s rmnem. Roobla, a fost agitaie pe aici noaptea trecut... L-am vzut pe Omul Rou de care ne-ai spus s ne interesm. Nu ne-am putut apropia, dar l-am vzut luptnd i l-am vzut zburnd. Fudghabladl spune c avea un companion. Eu n-am zrit... Warvia sri ca ars. Companion? Unde putea gsi Tegger un companion? Era cumva un Vampir? Eu n-am zrit nici un companion, de nici un fel. Vederea lui Fudghabladl slbete. Tegger vorbea cu el nsui, din cnd n cnd. S-a dus s se uite la aceast chestie zburtoare nclinat. ase Vampiri au srit dup el. Nu l-au ademenit, ci au atacat direct. Rooballabl prea contrariat, ca i cum Vampirii ar fi nclcat o regul. Vala aprob din cap. Era bine de tiut. n afar de asta, Oamenii Fluviului nu remarcaser mai multe lucruri dect Warvia din postul ei de observaie de pe vehicul. Dup ce povestea fu spus, Vala ntreb. Voi suntei n siguran aici?
97

Tronul Lumii Inelare

 Noi aa credem. n plus, nvm. tii c n Cuibul din Umbr triesc prizonieri? Am vzut prizonierii adui prin trectoare, spuse Warvia. Unii hoinresc pe acolo, continu Rooballabl. Nu ne-am apropiat prea mult, dar i-am observat. Niciodat n-au fost mai muli de doi sau trei. Din ce specii? Doi mai mari au venit s mnnce iarb de pe marginea fluviului, apoi s-au ntors sub umbr. Erau din specia Giganii Ierbii, presupun. Muli Vampiri au venit n ntmpinarea lor. S-au luptat ntre ei. Unii au luat-o la fug, iar cei care au rmas s-au osptat cu Giganii Ierbii. Am vzut, ns, Fermieri din regiunea Delta Rotaiei care au cules de acolo rdcini pentru a le fierbe i a le mnca i s-au ntors teferi. Vorbi Fudghabladl. Poporul Fluviului avea o intonaie puin cntat, apoi Rooballabl traduse n graiul lor. Fudghabladl a vzut o femeie Roie. Ea i-a petrecut o jumtate de zi la vnat, dar degeaba. Nu avea rbdare. Se ntorcea mereu la umbr i la Vampirul ei. Pesemne c acesta o trimitea de fiecare dat. Spre sfritul zilei, a prins un iepure-opitor pe cnd bea ap, a srit pe el i i-a rupt gtul. Apoi l-a trt spre umbr. Trei Vampiri i-au izgonit pe ceilali. Acetia trei au but sngele animalului, apoi au rishat cu femeia Roie, apoi ea a mncat iepurele. Era foarte flmnd. Vala ncerc s nu remarce furia i ruinea ntiprite pe chipul Warviei. Ai vzut pe vreunul din specia mea? l ntreb pe Rooballabl. Oamenii Fluviului uotir ceva mai mult timp. Apoi: Una, o femeie tnr, a venit, pzit de un Vampir mascul. Valavirgillin, vou ce vi s-a ntmplat? L-am vzut pe Tegger c ne-a fcut semn cu minile. Este acolo sus, n via, i activ. nc nu tiu cum vom reui s ne urcm i noi pn la el. i nici ce mai putem s facem. Demonii aveau un plan, interveni Warvia, un pic nervoas. Rampa de care aveau nevoie nu ajunge pn jos. Vala se ateptase s aud comentarii furioase de sub foaia de cort, dar Oamenii Nopii i inuser firea. Odat, trebuie s fi ajuns pn jos, spuse Rooballabl. La ce-ar fi folosit altfel? Cnd funciona oraul, existau nave zburtoare ce transportau mrfuri, dar navele pe roi trebuie s fi fost mai ieftine i, desigur, existau i mrfuri suficient de grele pentru a pluti. Prbuirea Oraelor a adus cu sine Vampirii, m ateptam la acest lucru, spuse Vala. Cum? se mir Beedj. inndu-i ochii aintii pe marginea ceoas a Cuibului din Umbr, Valavirgillin i ls mintea s zburde n voie i limba s o urmeze. Un centru industrial n-ar fi permis Vampirilor s-i fac un cuib tocmai la baza lui. Aa c, ntr-un anume fel, cei de acolo i-au inut pe Vampiri la distan, dar cnd s-au prbuit oraele, n-a mai funcionat acel mijloc. Vampirii cutau zone ntunecoase, aa c s-au mutat acolo. ntr-o noapte, au nceput s se urce pe ramp. N-au apucat s-i termine pe toi, astfel nct, pn n noaptea urmtoare, refugiaii au ridicat rampa... Cum? ntreb din nou Beedj. Vala ridic din umeri. Vocea lui Rooballabl semna cu bulele ce ieeau din noroi.

Larry Niven

 ntreab mai nti de ce? Ei au construit uriae osele suspendate pentru mrfuri prea mari chiar i pentru aceast platform zburtoare. De ce s o construiasc cineva ca s se poat ridica? Un astfel de... pod vertical... ar fi fost dificil de fcut i uor de avariat, dac ar fi trebuit s se i ridice. Noi nelegem prea puin ce nseamn greutate i mas... Rooballabl avea dreptate i Vala era iritat. Nu tiu rspunsul. Dac era vorba de un rzboi ntre oamenii care puteau s zboare i cei care nu puteau? Ai nevoie s tragi podul sus, cum s-ar spune. Membrii echipajului su se privir surprini. Are cineva dintre voi nregistrri mai vechi despre un asemenea rzboi? interveni nc o dat Beedj. Nu rspunse nimeni. Atunci zvonuri? Las-o balt!! rosti scurt Vala. De ce s construiasc rampa ca s se ridice? ntreb i Manack. De ce s nu ridice puin oraul? Strin sau nu, vzuse ceva n comportamentul Valei i adug: N-are importan. Cnd Tegger pi n zona de umbr cerul devenise negru i ploaia se nteise. Aprinse o tor atunci cnd fu posibil, dar lumina ei nu strbtea prea departe. Descria doar un cerc inform pe drumul n pant. Cobor ntr-un vacarm ca de ploaie torenial. Se ndrept spre marginea dreapt i descoperi o bordur nalt pn la coaste. Se aplec peste ea, dar nu zri nimic. Probabil l vzuser. Nu le plcea tora dar, n acelai timp, ea l fcea uor de reperat. Mai avea cu el nou buci. Ce s-ar fi ntmplat dac ar fi aruncat una? n schimb, se aplec mult peste bordur i arunc tora pe bucla de dedesubt a drumului. Rmase puin locului, s se asigure c nc mai arde, apoi i continu drumul. Coborse ceva mai mult dect o rotaie complet. Acum era momentul s-i dezvolte vederea nocturn. Acele mirosuri i reaminteau de noaptea n care i ateptaser pe Demoni. Sunetele semnau cu cele din cortul lui Thurl: sunete domestice, murmure, certuri izbucnite brusc, toate ntr-o limb strin, toate pe fundalul unui zgomot ca de cascad. Ceea ce i imaginase despre locul de sub el putea fi mai ru dect realitatea... Tegger privi mprejur. Captul rampei n spiral era ridicat de la pmnt. Ceva din interiorul su consider acest lucru drept ceva nostim. Putea zri figuri palide, triunghiulare, privind n sus i acest lucru, de asemenea, prea nostim. Tegger ncepu s chicoteasc. Adnc n umbr, apa se scurgea ntr-un ru vertical, o cascad impresionant. Toat ploaia ce cdea pe Ora era adunat ntr-o mas ntunecat, imens, i vrsat n Casamoale. Se afla la marginea Oraului. Cascada trebuie s se fi aflat n apropiere, sau chiar n centru, dar zgomotul era tare chiar i acolo. Curgea pe, de fapt, n interiorul unei vaste i complicate structuri, apoi n Casamoale prin canale i cascade mai mici. Tegger nu distingea mare lucru, mai mult ntuneric peste ntuneric, dar... acolo se afla o fntn de asemenea dimensiuni nct numai Constructorii Oraului ar fi fost capabili
99

Tronul Lumii Inelare

s-o conceap. Casamoale curgea pe ambele laturi ale fntnii. n dreptul ei, prea c este dirijat ntr-o albie de beton. Acolo unde se sfrea betonul, aproape sub locul unde sttea cocoat Tegger, apa ce cdea din Ora sporise puterea fluviului, spnd adnc. Numai pereii lui se vedeau n lumina orbitoare a zilei ce nconjura marginile Oraului. Evident, Vampirii erau pretutindeni. Muli dormeau, mbriai n grupuri familiale. O clip, ns... zri i pe cineva din specia Oamenii-Main, nu-i aa? Greu de distins n ntuneric. O femeie, pentru c, n ciuda mustii, avea sni. i nici un fel de mbrcminte. Se afla n centrul unui cerc de Vampiri. Tegger avea impresia c acetia o protejau de ali Vampiri: de hoi. Patru aveau mrimea unor aduli, doi erau destul de mici pentru a fi copii, i mai era un bebelu n braele unei femei: suficieni pentru a o pzi. Femeia fusese luat n timpul atacului asupra taberei lui Thurl. Tegger continu s le urmreasc micrile. Copilul se trezi i ncerc s sug. Mama sa era pe jumtate treaz. i ddu copilul femeii Roii. Oh, flup, femeia Roie l apropia de gtul ei! n ntuneric, Tegger se rezem de bordura din beton. Nu mncase de ceva vreme, iar carnea btrnei psri ncerca s se ridice din nou din burta sa. De ce adunau Vampirii prizonieri? Cum i alptau Vampirii copiii? Tegger nu mai dorea s afle nimic. Uneori, era bine s lai deoparte o problem. Cnd aproape ajunse la tora pe care o aruncase, totul i se limpezise n minte. Apa. Rampa. Luminile. Vampirii dedesubt. Constructorii Oraului izolai deasupra. Vehiculele! Mai erau multe de nvat, dar acum Tegger tia ce avea de fcut. i dup aceea... n cele din urm ar fi avut nevoie de ajutor. Pretutindeni, pe structura industrial plutitoare, se aprinseser luminile. Valavirgillin era furioas din cauz c nu putea dormi. Curnd, avea s-i caute patul. Dar ei erau att de frumoi. Mintea i hoinrea n alt parte. Hrana plutea n vzduh, la mic nlime. Iarba era srccioas; prada puin i agil. Culegtorii gsiser suficient pentru a ncropi o mas. Poporul Fluviului prinsese pete, suficient i chiar n plus. Vehiculul Unu dusese napoi toate courile de nuiele. Petii aveau s-i hrneasc pe toi, cu excepia Demonilor i a Giganilor Ierbii. Oamenii-Main aveau nevoie i de altceva, n afara petilor, dar nc nu era presant. Civa Vampiri vnau n jurul grmezii de gunoi de lng Cuibul din Umbr. Trebuie s fi fost extrem de flmnzi, gndi Vala, dar preau s aib ceva succes. Warvia remarc nite gunoieri, pe care nici un Rou nu-i mai vzuse pn atunci. Poate c Demonii i ucideau pe gunoierii rivali acolo unde puteau. Fudghabladl spusese c ei rostogoleau cadavrele n Casamoale. Numrul Vampirilor trebuie s fi fost mai mic atunci. Acum, le stivuiau departe de fluviu. Gunoierii veneau dup cadavre, iar Vampirii nfometai i vnau pentru sngele lor. Vehiculele erau din nou parcate spate n spate, iar sentinelele i

Larry Niven

ocupaser posturile. Vampirii i ignoraser n prima noapte. Avuseser la dispoziie toat ziua s ne priveasc. Aa cum o tcuserm i noi. ntr-o zi sau dou, fnul depozitat avea s se termine. Giganii trebuiau s caute de mncare n zvoi, dar numai la lumina zilei i nsoii de companioni care s-i pzeasc. i Demonii trebuiau s-i gseasc de mncare. Prizonierii Vampiri aveau s moar pe drumul de ntoarcere acas. Puterea nu poate fi fcut s curg fr anumite materiale neobinuite, spuse Buciuma. Valavirgillin nu tresri i nici nu privi mprejur. tiu. Neobinuite... Unele srme trebuie s fi rmas dup Prbuirea Oraelor, sau au ajuns pe Arcad dup aceea. Unde putea gsi aa ceva un Pstor Rou? Cred c n rucsacul meu, spuse Valavirgillin Demonii cunoteau toate secretele. Un lucru bun pentru Tegger. Ar fi murit la fluviu. Aa este. n linitea care se lsase, Valavirgillin continu. Louis Wu mi-a lsat o jumtate de val de... avea un nume lung... estur supraconductoare. Am luat-o de la Constructorii Oraului dintr-un Ora Plutitor. Ei o utilizau pentru a-i repara luminile i condensatorii de ap. Astfel, am devenit bogat. M-am mperecheat cu Tarablilliast. I-am nscut trei copii. Am investit ntr-un proiect, pentru a face ceea ce Louis Wu numea plastic. Tarablilliast nu m-a criticat niciodat c risipesc banii. Dect o singur dat, i aminti. Oricum, era averea mea. El a adus puin la mperechere. Acest plastic... Buciuma imitase exact pronunia lui Valavirgillin ... Are cumva un nume n limba noastr? Cred c nu. Louis spunea c materialul ar putea fi obinut din reziduurile rmase la fabricarea combustibilului. Nu are miros i ia orice form. Mi-a artat una sau dou lucruri de plastic. n rest, a trebuit s ghicesc. Laboratoarele Tarbavala au dat ceva rezultate... dar... nimic pe care s-l pot vinde. Tarb i prinii notri au preluat ngrijirea copiilor, n timp ce eu m zbat s fac rost de bani pentru a continua afacerea. M-am gndit c o expediie comercial mi-ar fi de ajutor. Mi-am propus s conving culturile hominide, s le ofer drept cadou procedeul de a face alcool. Comerul cu el este foarte rentabil. De ct timp ai plecat? De aproape zece falani. Nu-i prea mult? Nu tiu. M-am mperecheat. Niciodat Tarb nu s-a trguit pentru asta. Vala i cltin capul. Am nevoie de somn. Voi sta eu de paz. 13. LEGEA LUI SAWUR 2892 d.C., ORAUL ESTORILOR Cnd se trezi, Louis constat c era singur i c murea de foame. i trase pe el costumul cu fermoare i i croi drum peste surcelele
101

Tronul Lumii Inelare

trosnitoare. Satul prea pustiu. Cenua focului de noaptea trecut mai era cald. i gsi ultimele rdcini i le tie felii. Semnau mult cu o ptlgea vnt i constituiau un mic dejun destul de acceptabil. Soarele era la zenit desigur , dar se simea ntr-adevr ca i cnd ar fi fost prnzul, ca i cum ar fi pierdut o jumtate de zi. Se urc la bordul transportorului i plec s dea o rait prin mprejurimi. i remarc imediat: Cornet Sawur conducea un ir de copii spre cotul Fluviului. i ajunse din urm dup ce depir cotul, i opri transportorul ntr-un loc sigur i porni alturi de grup! Mergeau de-a lungul fluviului. Louis desenase pentru ei hri ale Lumii Inelare i le vorbea despre constructorii ei, despre vrsta i soarta ei, ncercnd s le precizeze care pri din aceast poveste erau doar presupuneri. Desenase toroidele duble supraconductoare pe care le gsiser montate pe astroportul Constructorilor Oraului: colectoarele Bussard scoase din montajele lor de pe Zidul de Margine. Nu le mai spuse ce l costase pe el alimentarea restului. Unii dintre copii dispruser. Acum reveneau. Descoperiser sute de cuiburi de psri, agate n copacii cu multe ramuri. ntregul grup o zbughi ntr-acolo, iar Louis i Sawur i urmar cu pas domol. Eu nu pot s neleg felul tu de a dormi, spuse Sawur. Noaptea trecut, am discutat mult vreme cu dou fiine pe care tu nu le-ai ntlnit niciodat. Oamenii Nopii? Se spune c ei tiu totul i conduc tot ce se afl sub Arcad. Morii le aparin. Am avut oaspei care vorbesc cu asemenea oameni, dar tu de ce ai fcut-o? Eu vorbesc cu oricine, recunoscu Louis. Sawur, mi face plcere acest lucru. S-ar putea s i nv cte ceva. Cred c biatul vroia s vorbeasc, iar tatl nu a reacionat destul de rapid pentru a-l opri. Apoi, Tonfierar a dezvluit mai multe dect cunotea el, iar acum aproape tiu cum comunic imperiul lor, pe distanele acestea imense, de-a lungul Arcadei. Falca lui Sawur tresri i Louis se grbi s continue: Nu este secretul meu ca s i-l spun, Sawur, nici chiar dac a fi aflat mai multe despre el. Oricum, ei nu tiu chiar totul. Au i ei probleme, eu am problemele... Tu ai, ntr-adevr, i-o retez ea. Nu te-ai trezit n dimineaa asta, dar ai vorbit viselor tale. Ce te frmnt, Louis? Dar, dintr-o dat, nimerir m mijlocul unei adevrate explozii de plase mici. Copii rsrir din tufiuri, nconjurndu-i. Plasele zburau peste tot. ntr-o or, reuir s prind un numr impresionant de psri de mrimea porumbeilor. Se prea c estorilor nu le plceau oule, dar Louis culese cteva zeci. Artau i chiar preau fcute din plastic neted, aducnd cu bolurile de but folosite n imponderabilitate, dar fr suzetele aferente. Merita s le ncerce. Pe la prnz, revenir n sat. n timp ce copiii curau psrile de pene, Louis i Sawur se retraser ceva mai departe. Se aezar pe o piatr plat, privindu-i pe btrnii estori cum fceau focul. Ce te nelinitete, nvtorule? l ntreb din nou Sawur Louis izbucni n rs. Oare nvtorii nu aveau neliniti? Cum s-i explice, ns,

Larry Niven

unui estor...? Am fcut o prostie, cu mult vreme n urm, ncepu el. Locuitorului Reelei i-au trebuit patru sau cinci falani pentru a nelege ct de stupid am putut s fiu i de ce Louis Wu nu a vrut s-i vorbeasc. Dar acum vorbim i nu asta este problema. tii, Sawur, Locuitorul Reelei m-a capturat pe mine i pe Chmeee pentru a-l fi servitori. Un lucru foarte umilitor, desigur, dar avea daruri cu care s rscumpere aceast hoie. Are semine care, mestecate, ntineresc un btrn hominid sau un Kzin. Sawur i muca ncet buzele. Foarte bine. Poate. Dar vrea? n schimbul a ceva de valoare. Mai are i un dispozitiv, un auto-doc, care poate vindeca rni profunde, tieturi sau nlocui membre lips. Mai mult. poate elimina afeciunile pe care Elixirul nu este n stare s le rezolve. nelegi, Sawur, ca s reconstruieti un om, ai nevoie de tehnici medicale extraordinare. Dac m poate reconstrui tnr, cred c m poate face i docil. Chmeee i cu mine nu ne-am dovedit nite sclavi prea destoinici. Ultimul m poate face un servitor mai bun. Sclavul perfect. Pn noaptea trecut, aveam o scuz s m in departe de mainile lui. Acum nu mai am. Ai mai avut de-a face cu mainriile lui i nainte? l ntreb ea direct. Era ntr-adevr o ntrebare bun. M-a inut adormit, n stare congelat, timp de doi ani. Trebuia s fac anumite intervenii medicale asupra mea. Ar fi putut s fac orice i-ar fi dorit. Dar n-a fcut-o. Nu cred c a fcut-o. Nu simt nici o diferen. Sawur rmase tcut. Brusc, Louis izbucni n rs, se ntoarse i o cuprinse pe dup umeri. Las-o balt! l-am fcut bucele motorul hiperpropulsor. Nu se mai poate ntoarce n stele. De aceea, a trebuit s salveze Arcada. Dac m-a fcut sclav, m-a fcut unul ru. Sawur l privi uimit, apoi izbucni i ea n rs. Dar ai rmas i tu prins n capcan. Eu fcusem o promisiune lui Valavirgillin, din specia Oamenii-Main. Am promis c voi salva Lumea Inelar sau voi muri ncercnd s-o salvez. Sawur rmase din nou tcut. Credea c are de-a face cu un cablat. Louis sesiz pauza din translaie: cablat nu avea echivalent n limba lui Sawur, aa c i cut cuvintele: Credea c am s fac orice mi-ar fi cerut, pentru curentul electric ce strbtea centrii plcerii din creierul meu... aa cum un estor ar putea s-i vnd libertatea pentru, s zicem, alcool? Nu tia c pot s renun la asta. Acum tie. i ce dac te face tnr i docil? se mir femeia. Cum poi s-i dai seama c vrei s-i ignori ordinele? Poate s-mi schimbe mintea, pricepi? Ah! O vreme, Louis rmase pe gnduri. Sunt iste i agil, i Locuitorul Reelei tie acest lucru, vorbi el din nou, ntr-un trziu. Dac m face un sclav mai bun, s-ar putea s devin prost i ncet. M pot consola cu gndul c ar trebui s fie nebun ca s m altereze prea mult. Este al naibii de tentant. Mi-e i team s m gndesc
103

Tronul Lumii Inelare

la asta, Sawur! Ar putea s-i in o promisiune pe care i-a fcut-o? Din nou, o ntrebare bun. Nessus, respins de cei din specia sa... Nessus, Ppuarul nebun, ceruse ca Ultimul s se mperecheze cu el, dac se rentorcea de pe Lumea Inelar. Ultimul a fost de acord. i-a inut promisiunea. Dar fusese vorba de o nelegere ntre egali... ba nu, nu fusese. Nessus era considerat nebun, nebun de secole. Pe tot cuprinsul spaiului cunoscut, Ppuarii i respectaser contractele ncheiate cu o mare varietate de specii. Uitase de Sawur tresri cnd aceasta vorbi. Mi-ai druit tinereea, apoi mi-ai smuls-o, dac ar fi s cred visul tu nebun. Dar am s-i spun ceva. Vocea ei cptase o intonaie fichiuitoare. Cu ct sunt mai btrn, cu att a dori s devin din nou tnr. Dac nu vrei s mai ai de-a face cu Locuitorul Reelei, este altceva. Dac, ns, te rzgndeti, atunci ultimul lucru de care ai nevoie este s atepi pn vei mbtrni i vei deveni bolnav. Avea perfect dreptate, decise el. n noaptea aceea, i pregtir cina Marinarii petele lor, iar Louis oule i o buruian a fluviului, pe care o gsise comestibil. Apoi, se aezar sub stnc. Pmnteanul se pomeni c l caut din priviri pe Tonfierar prin tufiuri. Nu se zrea nici picior de Demon, dei era posibil s asculte. Complexul industrial plutitor era fr via cnd Louis l vzuse ultima oar. Acum fereastra Ultimului l arta strlucind de lumini. Ai reuit s m uimeti, spuse Louis n aerul pustiu. Trebuie s tiu cum s-a ntmplat. Imaginile ncepur s se deruleze... 14. INVAZIA Ghearele ascuite se odihneau pe ncheietura minii sale. Buciuma? opti ea. Nu, Harpster. Perechea mea i trezete pe ceilali. Valavirgillin, trebuie s vezi! I se prea c abia nchisese ochii. Vala se rostogoli de sub ptur. Probabil c este ceva important, gndi ea. Alte specii aveau prioritile lor, iar comercianii trebuiau s le nvee pe toate. Noapte neagr i ploaie. Cuibul din Umbr era o constelaie difuz. Harpster revenise la vehicul. Waast i Beedj ieir i ei, urmai de Barok care ntreb: Ce s-a ntmplat, efa? Nu vd nimic. Warvia se apropie de ei. Acolo jos este ntuneric, Valavirgillin. tiu. Rampa. Vala, chiar nu poi vedea? Nu este vorba numai de ramp. ntregul ora s-a reaezat puin. Flup, Manack avea dreptate! Cei din Vehiculul Doi ieir cu toi deodat, uimii, uotind. Nici ei nu vedeau mai mult dect Vala. Dar Harpster se afla alturi de Warvia i explica: Nu este imaginaia noastr. Vampirii ncearc s sar pe ramp. Este nc prea nalt pentru ei... Vor reui, pn nu vom apuca s respir de mai multe ori.

Larry Niven

 Este Tegger! strig Warvia. El a fcut-o! Dar se vor npusti pe ramp n sus! Vala era uimit. Era oare real? Nimeni, n afar de Warvia i de Demoni, nu putea sesiza schimbarea, iar ei pretindeau c rampa era jos. mbarcarea! strig din rsputeri. Cine nu este la bord l lsam aici. mbarcai-v i narmai-v! Urcm i noi acolo! Tegger era ntins pe burt i privea peste marginea docului. Nu vedea prea muli Vampiri. Nu era un teritoriu de vntoare prea bun pentru ei. Singura lor prad erau prizonierii de sub ora. Civa indivizi singuratici vnau prin mprejurimi. Fr ndoial c foamea i adusese la desperare, de vreme ce ncercau s prind animale pentru sngele lor. Acolo jos era ntuneric, iar ploaia reducea vizibilitatea, dar vehiculele nu se puteau confunda. naintau ncet. Noroiul i nisipul se agau de roile lor uriae. Patru Vampiri bntuiau n jurul primului vehicul, rapizi ca nite Culegtori, ncercnd s ajung la cabina conductorului. Culegtorii srir de pe turel; aveau tergarele petrecute peste nas i gur i sbiile n mini. Paroom se apropia din spatele vehiculului agitnd un fel de ghioag. ntr-o clip, invadatorii se transformaser n nite fiine care cereau mila. Dup nc o clip, doi erau deja mori, ceilali fugeau, iar ghioaga lung a lui Paroom l ajunse pe unul dintre ei... Un fior strbtu ira spinrii lui Tegger. Atepta asta. i petrecuse cea mai mare parte a zilei cutnd panourile cu circuite, deschizndu-le, fcnd diverse teste pentru a vedea ce activa fiecare. nvase s recunoasc forma circuitelor ce controlau lumina. Aici se afla panoul ce controla luminile de pe partea docului. Plasase i n acesta cteva fii din estura Valei. Atinsese doar dou butoane i docul se luminase ca ziua. inndu-i ochii nchii, Tegger i gsise drumul n ntuneric pe Strada Ramp. Se oprise o clip, pentru a-i reveni vederea de noapte. Apoi privise mprejur. Simise ocul cnd rampa atinsese solul. Vampirii ncepuser s urce buclele succesive ale acesteia. Nu erau muli. Probabil c nasul le spunea ct de puin i atepta: un mic i singuratic Pstor Rou i nici o alt prad. Tegger se apucase de o treab ce necesita mult rbdare aprinderea unei tore. Dup ce o aprinsese, se apropiase de bordur i privise din nou n jos. Aproape treizeci de tineri aduli i adolesceni urcau spre el, fr s se grbeasc. Oare ce gndeau ei? Aici este un drum unde n-a fost drum, i nu este miros de prad. S urce pe el, dar s nu fie primul. Lumin, oh, doare... Se buluciser pe o bucl situat sub el i i ascundeau feele n palme. Tegger se ntreba dac luminile docului aveau s-i retin. Miasma 1 izbise peste fa. Reflexul l spusese F ceva! i tot el l chema n jos, dar nu putea. Nu putea. Fluturase tora peste cap i o aruncase la nivelul inferior. Toate siluetele palide se dduser napoi, i cele mal multe dintre ele o luaser la fug pe ramp n jos. Civa rmseser prini ntre tor i luminile docului. Tegger se ndeprtase fa fug. La marginea docului, se aplecase peste spaiul gol i trsese adnc In plmni aerul curat. Acum, vehiculele erau aproape, la o deprtare de dou sau trei sute
105

Tronul Lumii Inelare

de respiraii. Vampirii i asaltau, n numr tot mai mare, cu fiecare respiraie ce trecea. Lupttorii erau aliniai pe treptele laterale. Culegtorii agitau sbiile printre picioarele ca nite stlpi ai Giganilor Ierbii, n timp ce acetia trgeau cu arbaletele n inte mult mai ndeprtate. Peste clipocitul fluviului, Tegger percepea cu greutate duetul pe care Demonii l cntau de pe turelele tunurilor. Nu se auzeau focuri de arm... Le ordonase cumva Valavirgillin s pstreze linitea, pentru a amna alertarea cuibului? Dar numrul Vampirilor cretea nencetat; cuibul se trezise n mijlocul unei invazii. Fluviul curgea n ntuneric i vehiculele l urmau. ... ntuneric. Sub el, totul era negru ca pcatul. Pentru Vampiri, era perfect. Doar Demonii, aezai pe bncile conductorilor, trebuie s fi fost capabili s indice direcia, ceilali trebuie s fi fost complet orbi. Era ceva ce putea s fac. Avea nevoie de nervi tari. i de sabie. Valavirgillin conducea numai cu o mn, iar n cealalt inea pistolul. Barok sttea pe aceeai banchet, lng ea, dar se uita n spate. Respira piperpraz printr-un tergar. Thurl avusese dreptate de la nceput ierburile erau mult mai eficiente dect alcoolul. O fa alb rsri drept nainte; trase cu ambele mini, dup care apuc din nou volanul, pn s apuce vehiculul s se abat din drum. Alte puti ncepur i ele s trag. Barok i lu pistolul i i ddu altul ncrcat. Zgomotul i fcu pe Vampiri s se dea napoi, n vreme ce vehiculele continuau s nainteze n ntuneric. Fabrica plutitoare strlucea deasupra lor ca o constelaie. Sub marginile ei, Vala nu distingea dect puine detalii, dar tia unde se afl rampa i se ndrept ntr-acolo. Cum aveau s resping atacul, acum, cnd numai Vampirii puteau vedea? Fuseser nconjurai de o miasm neagr ce parc adunase putoarea tuturor cimitirelor de sub Arcad. Scrba ar fi reprezentat o aprare, dar nu era asta. Nu era. Ca totdeauna, aici, inamicul real l reprezenta imboldul nestvilit de a te mperechea n mijlocul rzboiului. Harpster i ntrerupse muzica lui stranie pentru a striga. efa! Stnga! Stnga, apoi viraj n agraf, spre dreapta, i intri pe ramp. efa, sunt Vampiri pe ramp! Vala coti spre stnga, n ntuneric. Fiecare vehicul se descurca pe cont propriu. Umbrele cu care luptau erau copii, schilozi i neputincioi, btrni, gravide toi cei care nu plecaser cu uvoiul vntorilor. n toiul nopii erau n cea mai bun form. Vala se gndise s atepte pn n zori. Dar zorii i-ar fi adus pe vntori napoi, chiar dac epuizai i mai puini ca numr, iar acetia, cu care lupta acum, ar fi avut la dispoziie jumtate de noapte s ajung la Tegger. Un meteor czu n faa ei. Vampirii ce se pitiser, ateptnd, ntre Vala i ramp, ipar i se rostogolir napoi. Meteoriii torele continuau s cad, cteva se stinser, dar ase continuau s ard. Darul lui Tegger. Acum, Vala se afla pe ramp, avnd Vehiculul Doi imediat n spatele ei, iar Vampirii veneau din toate prile. Unul rsri chiar pe banchet. Vala trase n el i i aez pistolul descrcat alturi. Tunurile bubuiau; o rafal de foc i pietre cur rampa n fa. n spatele ei, izbucni brusc lumina, ca i cum ar fi czut soarele de pe Arcad. n strlucirea teribil, Vampirii i ascundeau ochii i ngheau ca

Larry Niven

nite psri pe cuib. Tunurile i arbaletele bubuiau i uierau n jurul ei. Bancheta fu zglit brusc. Vala se ntoarse; simea un miros de Vampir care o nnebunea i avea doar un pistol descrcat cu care s se apere. Brusc, i ddu seama c o privea o fa deformat ce aducea cu Oamenii-Main. Foranayeedli, artnd nebun de-a binelea, se apucase de bancheta ei cu toate membrele i cu dinii. Vala continu s conduc. n cerc i tot n cerc. O umbr, n lumin, semnaliza cu ambele brae. Una dintre mini purta o sabie. Ea continua s se ndrepte spre lumin. Roul Tegger gol: de ce? pi lateral, ca s fac loc vehiculului s treac. O vzu pe Warvia srind de pe vehicul. Cnd se ciocni cu Tegger, ocul i smulse acestuia sabia din mn. Tunica Warviei zbur dup ea. Vala nu mai avu nevoie s aud strigtele companionilor si; sosise vremea celebrrii, timpul pentru rishathra. Cineva trebuia s-i pstreze mintea suficient de mult timp pentru a-i pzi. Vala opri vehiculul n lumina alb a docului. Auzi lupte. Vampirii? Nu, distingea vorbe... Foranayeedli i gsise tatl. Acum, ei i aruncau unul altuia insulte mortale. Vala ncerc s aprecieze dac aveau s se omoare ntre ei. Urm un moment cnd amndoi se oprir, ca s-i trag rsuflarea. Vala le atinse umerii pentru a-i face ateni , se retrase rapid un pas i vorbi pe nersuflate: Forn, Barok, a fost greeala mea cu adevrat. Greeala noastr. Oricare dintre noi poate s vad ce s-a ntmplat. Nu putem s mprtim cu toii ruinea? Tatl i fiica o priveau ocai. Voi nu trebuia s fii mpreun, cnd au venit Vampirii. Trebuia s v despart. Am greit. Nu nelegei c ne-am mperecheat cu topi. N-am avut ncotro. Chit i Kay sunt gravide. Barok, ei nc nu tiu despre tine i Forn, nu-i aa? Nu cred, murmur brbatul. Dar nu putem s mergem acas! se vit Forn. Rishaz cu cineva, spuse Vala. efa, dar nu vezi... Acum, fat proast! Paroom pare pregtit. Elimin-i dorina din snge, ca s poi gndi. Du-te! Forn izbucni n rs. Dar tu, efa? Eu trebuie s organizez totul. Barok, caut-o pe Waast... Dar asta era chiar vocea lui Waast. Ea fusese gsit, i nc de mai muli brbai. ...sau pe altcineva. Du-te. i mpinse n direcii opuse i ei se supuser. Ce urma? Roii preau s se fi mpcat. Asta putea chiar s dureze. De acum, Tegger trebuie s fi ajuns s cunoasc puterea miasmei Vampirilor. Parfumul pariv nc i mai sfria prin creier i snge, dar cunoscuse mirosuri i mai puternice i rezista. Mai exact, nu rezista... Un copil palid, msurnd jumtate din nlimea sa, se ridic lng ea. O privea cu ochi mijii i o implora mut. Porni n ntmpinarea lui.
107

Tronul Lumii Inelare

O sgeat i se nfipse n piept. Micul Vampir chelli i alerg mpleticit n ntuneric. Vala se ntoarse. Era Paroom. M gndeam s-l lovesc eu patul pistolului. Era prea tnr ca s emane un miros. Gigantul Ierbii accept explicaia. S-ar putea s mai fi adus i alii agai. Nu l-am vzut dect pe acest copil. Ai verificat tunelul? Am gsit patru Vampiri mori de sabie. Cred c i-a lichidat Tegger... Asta ne va ajuta. Unul dintre ei avea toi dinii rupi. i... ce-ai spus? Aa este, Vampirilor nu le place putoarea morilor proprii. N-or s treac mai departe. Atunci... am reuit. Suntem n siguran. Foarte bine, spuse Paroom i o cuprinse n brae. Petrecerea era pe sfrite. Vala nu voia s se gndeasc la asta. Era cufundat ntr-o partid de sex cu Kaywerbrimmis. Trebuia s se fi asigurat. Oricum, ar fi fcut-o, dar, dup tot ce se petrecuse n timpul ultimei pri a nopii, gndi ea, nici un brbat nu mal era n stare s mai procreeze. Soarele arta ca un disc de argint splcit printre norii alb-cenuii. Toi cei patru Culegtori dormeau claie peste grmad. Demonii cedaser o dat cu zorii i se trser sub o foaie de cort. Giganii Ierbii ncepuser s se caute unii pe alii, n afara partidei de rishathra aa cum fceau ea i Kay , iar Tegger i Warvia vorbeau, doar vorbeau. Kaywerbrimmis se relax n braele ei i adormi aproape imediat. Vala se desprinse din mbriare, mpturi tunica lui Kay i i-o mpinse sub cap. Apoi, porni alene, ezitant, de-a lungul docului, spre Pstorii Roii, atent la limbajul corpului; dar ei preau binevoitori. Povestete, Tegger, spuse ea. Cum ai cobort fabrica plutitoare? Tegger zmbea mndru i la fel, bnui Vala, proceda i Warvia. Este ca un joc, rspunse el. Vezi toate piesele astea din jurul tu? Sunt bazine de not i cisterne, i toate erau goale cnd am ajuns aici. Vala atepta. Constructorii Oraului au rmas izolai aici, dup Prbuirea Oraelor. Le-am vzut oasele. tim c Vampirii s-au mutat n umbr. Trebuie s fi urcat si aici. Tu ce-ai fi fcut? Am fi vorbit despre ridicarea, cumva, a rampei. Tegger aprob fericit. Toate cisternele erau goale. Dar Prbuirea Oraelor s-a petrecut cu mult nainte ca Louis Wu s fiarb marea. Trebuiau s albi o rezerv de ap, dar Vampirii i speriau i mai mult. Aa c au lsat s curg toat aceast mas de ap i oraul s-a ridicat. Deci, tu ai pus dopuri ia toate cisternele... Erau nite plci mari de metal pe doc. Le-am folosit ca dopuri. ...i ai ateptat ca ploaia s le umple, iar oraul s coboare. Exact. Mulumesc pentru lumin. Tegger rse cu poft. Ei, mi imaginam eu c o s-i plac. Am aprins toate torele i le-am aruncat jos. Apoi am turnat o caraf de combustibil peste ele.

Larry Niven

 i acum, ce facem? Acum, ne aflm ntr-un loc unde putem face ceva i suntem cincisprezece prieteni istei care s se gndeasc la o soluie. Vala ddu din cap, n semn de aprobare. Tegger nu avea un rspuns, dar, deja, fcuse miracole. 15. PUTERE n lumina strlucitoare a zilei, Tegger i conduse pe Strada Amfiteatru, pentru a le arta descoperirile. Era o treab descurajant. Warvia scotocea prin case, prin junglele de plante ornamentale i prin bazinele de not pe jumtate pline i venea repede napoi, asaltndu-l cu ntrebri. Tegger nu o putea nsoi; trebuia s tin ritmul cu ceilali. Culegtorii se dovedir chiar mai rapizi dect ea. n plus, ptrundeau n locuri n care n-ar fi intrat nici un Rou, apoi veneau fuga napoi, pentru a sporovi cu Giganii Ierbii. Aici, iarba asta s-ar putea s v foloseasc, i spuse Tegger lui Waast, deoarece era singura dintre Giganii Ierbii la-ndemn. Ea rupse un smoc, zmbi spre el i ncepu s mestece, n timp ce i urma pe Silack i Perilack n casa prbuit. N-am vzut nici un mnctor de plante, i spuse el lui Coriack. Le-am cutat pn i excrementele. Nimic. Oh, vom gsi ceva de mncat. Cel puin, sunt pianjeni care ntind plase. Am adus cu noi vreun mnctor de insecte? Acum, i vorbea lui Valavirgillin. Te gndeti c ar trebui s existe animale care s mnnce plantele, dar eu nu am fost n stare s prind nimic, n afar de psri, i nici n-am vzut vreo insect. Cadavre sunt? l ntrerupse Vala. El nelesese la ce se referea. Numai oase vechi i uscate. Demonii nu vor avea ce s mnnce pn nu vom muri noi de foame. n schimb, am gsit astea. Fructe, un ir ntreg de pomi fructiferi. Aici. Vala rupse un fruct i muc din el. ntr-adevr, aveau s-i hrneasc pe Oamenii Main, cel puin o perioad de timp. Tegger, ce fac toate aceste fabrici? Am gsit un depozit plin de esturi. Probabil c le-au fcut aici. nc n-am apucat s le scotocesc pe ndelete. Vala era interesat de fabrici. Cu ajutorul esturii magice de la Louis Wu, ar fi putut s pun cteva motoare n funciune. Chiar dac nu reuea, pentru c se deterioraser prea mult, exista posibilitatea s gseasc minunii fcute nainte de Prbuirea Oraelor, adpostite n fabrici sau depozite, nc ateptnd s fie livrate. Dar probabil c Tegger era flmnd. Semenii iui, deja, ar fi trebuit s mnnce. Se va gndi la profit mai trziu. Dup ce va gsi o cale s coboare! Micul grup se mprtiase de-a lungul Strzii Amfiteatru pn la domul din captul ei i chiar nuntrul acestuia. Ceea ce pentru Tegger se dovedise misterios devenea clar pentru Oamenii-Main. Barok zmbi i i invit s urce scrile gigante pn n spate. Sal de banchete, rosti el. Constructorii Oraelor sunt omnivori care obinuiesc s gteasc mncarea. Le place mult varietatea. Privii la tot acest echipament!
109

Tronul Lumii Inelare

 Sunt numai cutii i suprafee ce se ncing, spuse Tegger. Desigur, dar exist i o mas pentru mrunit materialele. Deasupra Strzii Amfiteatru se ridica doar coul i scara spiralat de pe exteriorul lui. Warvia ajunsese sus, se aezase pe marginea coului i i flutura clciele n aer. Privea n jos spre oraul fabricii plutitoare i spre inuturile dimprejur. Prea indecent de fericit. Pot s-i vd pe Oamenii Fluviului cum ne fac semne cu minile. Rooballabl! Hei, s vin cineva aici sus, s le arate c am reuit! Poate c ei cred c nu sunt dect Tegger. Vala urc scara spiralat pn n vrf, trecnd pe lng o plas de bronz ntins pe o bucat de piatr. Femeia se ndeprt pe marginea coului, pentru a face loc i celor care o urmaser: Coriack, Manack, Paroom, Barok. Tegger se opri s studieze plasa, apoi li se altur i el. Era ceva s fii n vrful a... a orice..., pentru c te punea ntr-o poziie de comand. Practic vorbind, Vala nu putea s vad nimic din ceea ce era mai interesant: viermuiala Vampirilor din Cuibul din Umbr de dedesubt i din zonele apropiate. Departe, ns, n muni, un ru albicios i neregulat se scurgea prin trectoare. erpuind de-a lungul a ceea ce se numea Casamoale, el se transforma n picturi individuale: Vampirii se ntorceau cu miile. Fluviul i crestele acoperite de zpad ale munilor strluceau n soarele acoperit cnd i cnd de nori. In apropiere, dou forme umane negre, stnd aezate, se profilau pe strlucirea din spatele lor. Vala i ceilali le fcur semne cu minile. Linitii n privina lor, Rooballabl i Fudghabladl se scufundar, apoi, n ap. Acum, vedea perfect ntreaga complexitate a fabricii. Tegger lsase luminile aprinse pretutindeni. O linie ntrerupt de verde cobora de-a lungul Strzii Amfiteatru. Nu se mai zrea nicieri verde, nici mcar lng co. Atunci, cu ce se hrnea pianjenul care esuse plasa? Acoperiurile plate ale fabricilor i depozitelor, cupolele rezervoarelor erau toate de un gri strlucitor. Singura excepie o constituiau casele aezate de-a lungul Strzii Amfiteatru, unde locurile plate erau sol sau bazine, dar scrile erau din nou de aceeai culoare gri strlucitor. Valavirgillin, vezi acoperiurile acelea gri? o ntreb Paroom. Ce-i cu ele? M ntreb de ce mai funcioneaz lumina. Tot ce este expus la soare e vopsit n gri strlucitor. Poate c materialul sta depoziteaz lumina soarelui... Desigur! rspunse Tegger. Paroom zmbi. Te deranjeaz? Da, pentru c este evident c... S spunem c nu se bucur de prea mult lumin prin norii tia, dar nici n-a fost folosit puterea pn am venit eu aici, vreme de sute de talani. Asta nseamn... S-ar putea s se termine. Ar fi mai bine s stingem luminile n timpul zilei. Platforma transportorului avea aceeai culoare, nainte de a desprinde bula de control i a pleca cu ea. De aceea s-ar putea s se mai ridice. Aa c lumina este din soare...! putem stinge? Paroom, pentru cine s pstrm puterea? Nu tiu, spuse Gigantul Ierbii, dar nu-mi place s fac risip. S lsm, totui, luminile numai n jurul docului, acolo pe unde pot veni Vampirii. Asta este ceea ce cred eu.

Larry Niven

Tegger ridic din umeri. Brusc, i simi oboseala. Warvia l conduse jos, optindu-i ceva la ureche. Restul grupului nu gsise nimic foarte valoros. n cele din urm, asemeni unor turiti duminicali, revenir la vehicule. Cei mai muli dintre ei erau pe punctul de a se prbui de oboseal. Culegtorii trebuiau s doarm noaptea. Toi patru artau destul de vioi, acum, la mijlocul zilei, fiind singurii din grup cu o asemenea performan. Vala 1 puse pe Manack i Coriack de paz, apoi se trse i ea sub o foaie de cort. Forn era acolo. Biata fat adormise repede, nu numai din cauza epuizrii, ci i a pierderii de snge. Prea totui linitit. Vala nmuie un prosop n combustibil i spl rnile foarte urte de pe gtul lui Forn. Apoi, ntinse o ptur i se lungi i ea. Cnd veni i Beedj, nchise ochii ca s se fereasc de lumin. Gigantul Ierbii aez un bra de iarb pe spaiul care mai rmsese i se lungi i el, optind: Istea treab a fcut Roul Tegger. Aa este, rspunse Vala. Poate c noi o s mergem chiar mai departe. Mm? efa, putem colecta i mai mult ap. Dm guri n acoperiurile tuturor acestor fabrici, rezervoare sau ce sunt. Astupm orice nu este un acoperi, ca s nu curg apa. ntindem pnz n loc de burlane. Ateptm s plou. Vom avea o mare de ap! Lucrul-fabric se va lsa i mai mult n jos, nu-i aa? i-i va strivi pe Vampiri. Oare avea dreptate? Vala era prea obosit s mai gndeasc... Nu. Cine a vorbit? Foranayeedli. Nu este plat dedesubt, Beedj. Acolo se afl o structur la fel de mare ca i Administraia din Oraul-Centru. Oh, flup, ai dreptate, tu ai trit acolo jos! Cu ce seamn, Forn? Arat ca o statuie sau ca o cldire? E ceva pe care-l putem strivi? Forn ncepu s rspund. Vala clipi n lumina zilei, i trase ptura dup ea i intr ta ntunericul din interiorul caroseriei platformei. i ntinse din nou ptura i... Valavirgillin, se auzi o voce, este vremea potrivit s privim ta Cuibul din Umbr. Era Harpster. Nu te-am mirosit. Noi am explorat mprejurimile nainte de a dormi. Exist un ir de case le-ai vzut? i de bazine. ncnttor. i iarb ta care s ne uscm. Apreciez iniiativa voastr. Harpster, dar este un timp mai potrivit pentru somn. i Oamenii Nopii dorm, efa. Ziua. i eu a dormi. O ghear ascuit i atinsese oldul, pentru sublinierea care urma. La fel i Vampirii. Vor fi toropii. Putem doar s-l mpingem jos de pe ramp. Ceea ce m ngrijoreaz sunt condiiile de iluminare. S iau civa Culegtori i s coborm? Vala ncerca s cntreasc lucrurile. Am pus doi de gard. Ia-i pe Silack i Perilack. Ia-l i pe Kaywerbrimmis. Acesta apucase s doarm puin i, ta plus, era nevoie de mai multe puncte de vedere. ntreab-l i pe Beedj. Urmaul lui Thurl s-ar fi oferit voluntar pentru orice. Flup! Vala se
111

Tronul Lumii Inelare

ridic i se ntinse dup un pistol i un arunctor de flcri. Vin i eu. Se adunaser opt: doi Oameni-Main, Beedj, doi Culegtori, Warvia i Demonii. Acetia mergeau n faa cercului de lumin aruncat de arztorul din spatele Valei. Ceilali i urmau, mascai i pe jumtate orbii. Vala i studia pe cei patru Vampiri mori. Trebuia s vad pe unde pete. Alunec... pe civa dini de Vampir, la fel de ascuii ca i cei ai Roiilor. Desigur, o femeie era fr dini, aa cum o descrisese Paroom, i... nu era prea hcuit. Vala tresri. Buciuma se fcuse nevzut. Vala se pregtea s strige cnd i Harpster dispru i el brusc. Vala se hotr c era mai bine s alerge n ajutorul lor, innd flacra ct mai sus. i gsi pe Demoni supraveghind un Vampir mascul care nc mai mica. Continuau s nainteze. Mirosul puternic de hoit rzbise peste cel de piperpraz pe care-l respira. Dar vederea i revenise. Grupul se opri trei coturi mai jos, cu dou coturi i jumtate deasupra podelei infestate cu Vampiri. Un cerc spart de lumina zilei, suficient de puternic pentru a-i rni se revrsa deasupra Cuibului de Umbr. Casamoale avea pe ambele laturi un sol nchis la culoare, parcele de dimensiuni considerabile. Asta se ntmpla spre babord, n sensul invers rotaiei, unde fluviul intra n umbr. Aici creteau ciuperci uriae i Vampirii triau sub ele. Fermele din umbr. Fr ndoial, acolo crescuser sute de varieti de ciuperci, pn ce se mutaser Vampirii. Ciupercile mamut se dovediser prea mari pentru a fi clcate n picioare. Chiar dedesubt, exista un pavaj similar cu materialul pe care Oamenii-Main l utilizau pentru drumuri. Vedei, este destul de mult lumin, spuse Buciuma ncntat. A fi preferat s ateptm s bat vntul, se plnse Harpster. Un vnt, desigur. Vala simea deja cum i fierbe n snge nebunia. Mirosul bogat de piperpraz nu mai era dect o mirodenie n comparaie cu cel de rut. Vntul urma s bat n direcia aceea. Erau zeci de mii de Vampiri acolo jos, gndi ea, i ncepuser s priveasc n sus. Warvia respira pe gur, cu pauze mari. Era contient c putea s-i fie nfrnt voina. Kay se deprtase de Vala: nu aveau nevoie acum de nici o distracie. Ceilali preau n regul. ncearc s te concentrez? Acea structur central...! Fntna nsemna mai multe lucruri. Existau ferestre pe latura din faa rampei, i mici balcoane fr zbrele, o scar exterioar: mai degrab birouri dect locuine. La o anumit distan, de jur mprejur, un spaiu plat se continua cu trepte arcuite concentric, ce aduceau aminte de cele ntlnite n domul de sticl. Locuri. Putea fi o scen. Grmada de material putrezit din coluri putea fi cortina, structurile plate ce colapsaser erau stlpi de susinere; un perete extrem de subire, care czuse, descoperea structura n fagure de miere a fundalului. Valavirgillin se ntreba dac i ceilali recunoscuser ceea ce vedea ea. Apa curgea de deasupra, o cascad nconjurat de gigani umbrii, pe a cror structur se remarcau rupturi i deteriorri. Statui n picioare ale Poporului Constructorii Oraelor vrsau apa din boluri uriae. Apa curgea prin spatele scenei, formnd un fundal permanent. Astfel strivite, ciuperci viu colorate, continuau s creasc n spatele structurilor. Apa se scurgea printr-un desi de canale i evi pn n Casamoale.

Larry Niven

Forn avea dreptate. Acest munte de construcii era la fel de mare ct un centru civic. Poate c nu ar fi suportat greutatea fabricii plutitoare, dar ar fi rezistat n faa oricrei cantiti de ap pe care ei ar fi putut s-o colecteze. n regul. Gata! Nu putem s coborm fabrica pe ei, spuse Perilack. Dar dac o mutm alturi? Ceva o ine aici. Dac reuim s o eliberm? S-o lsm s alunece mai ncolo, cu toi Vampirii alergnd dup ea. N-ar fi atunci o int grozav? Parial, ea are dreptate, spuse Buciuma. Ceva o ine aici, ceva... Continu n propria-i limb i tot astfel i rspunse i Harpster. Vala se ntoarse cu spatele. Nici chiar Demonii nu ar fi fost capabili s mite un Ora Plutitor. Harpster le explic din nou n Limb: ...ca i cum ai fi pe fundul unui bol, o zon joas n domeniul puterii magnetice. Am putea s remorcm Oraul Plutitor de aici dac am avea suficient putere, pe lng cele dou vehicule cu aburi? Flup, a fi dorit ca voi s nu fi auzit niciodat de Louis Wu. Statui, iruri de ferestre, o scen, curgere de ap sculptat. Ce lipsea? se ntreb ea. Buciuma o auzise. efa? Spune-mi ce vezi, o ndemn Vala Femeia Demon se execut. Birouri, Relaii cu publicul, pariez. Ei aranjau totul aici, jos, i nu mai trebuiau s invite entitile politice deasupra. Scena era pentru discursuri i conferine, dar i pentru piese de teatru. Era un centru social. Mi-ar plcea s trecem i de partea cealalt, interveni Harpster. Ce crezi o s gseti? ntreb Vala. Cred c un... podium. Acesta este pentru piese de teatru, nu este potrivit pentru discursuri sau pentru muzic. Pariez c cineva a fost premiat pentru felul n care a aranjat n acest fel fntna. Gndii-v ct de frumos ar putea fi acest loc dac l-am cura de Vampiri. Am gsit, strig Vala. Luminile! Ochii Demonilor strlucir spre ea. Luminii Teatru, muzic, discursuri, birouri pentru una i alta, sculpturi premiate? Cntecul Vampirilor deveni mai puternic la auzul strigtului lui Valavirgillin, dar rzboinicii o ascultau pe ea. Nimeni, n afara unui Demon, nu s-ar atepta ca toate astea s se desfoare n ntuneric! Warvia, Tegger trebuie s tie unde sunt luminile. Warvia era treaz de-a binelea acum. Dar Ie-a aprins pe toate! Flup! efa, ntreruptoarele s-ar putea s fie aici jos. Flup. Ar fi grozav! Eu le vd, spuse Harpster i le art cu mna. Warvia uit-te la, grupul acela de statui, chiar sus de tot... Lupttorii Constructorii Oraului, ct trei nlimi de om. Toi sunt narmai cu sulie... Vala nu reuea s disting dect nite vagi forme hominide, nimic mai mult. Inelul format de lumina zilei nu ajungea att de sus. Pentru mine, este doar o pat neagr mare, spuse Warvia. Sunt trei, spuse Buciuma. Cel de sus... E mai mare dect ceilali. Sulia este la fel de groas ca piciorul meu i cea care nu are vrf, se termin chiar n acoperi. Este o conduct pentru putere. mi pare ru, efa. Flup! Nu e o conduct de ap? Desigur c nu, aveau ap n
113

Tronul Lumii Inelare

cantiti nelimitate. Perfect. Vom cuta mai nti n partea de sus, pentru c este mai uor. S-l punem pe Tegger s ne arate ce-a aflat. Apoi s ne uitm n locurile unde el n-a fcut-o. Warvia nu-i ls s-l scoale pe Tegger. efa, i-a artat tot ce tia! Harpster i Buciuma se retrseser mai devreme. Nimeni nu se atepta ca Demonii s ghiceasc unde plasase ntreruptoarele de lumin o specie hominid strin! Ceilali rzboinici se rspndiser prin ora. Valavirgillin tie o bucat din estura lui Louis pn nu demult un secret nepreuit , n mai multe fiue, pe care le mprtie ca pe nite confetti. Se apucar s metereasc la cutiile i ntreruptoarele pe care Tegger le artase i, n cele din urm, reuir s lumineze oraul, pn ce acesta ajunse s rivalizeze cu lumina zilei filtrat de nori. Fii de un gri strlucitor duceau de la acoperiurile colorate n acelai gri strlucitor n jos, pe latura cldirilor. Civa din grup urmar aceste linii, pn n poriunea unde se adunau. Cnd Twuk o aduse pe Valavirgillin s vad, ea descoperi o gaur lng centrul oraului, la fel de larg ct piciorul unui Demon. Adun urmele de praf pe care le gsi nuntru i i mirosi degetele. Nu putea fi sigur c era vorba de supraconductori dezintegrai, dar nu se ndoia de ceea ce gsise. Nu-i plcea ceea ce avea s urmeze, dar nu avea ncotro. Canalul putea fi cam de dou zecimi din nlimea unui om. Vala tie tot ce-i mai rmsese din estura lui Louis Wu n fii, le leg ntre ele, apoi prinse nurul rezultat de o ieitur a peretelui i l cobor n gaur pn la capt. Ce atinsese, acolo jos, la captul suliei statuii? Putea fi o linie de putere nentrerupt. Oricum fcuse ce-i sttuse n puteri... Acum se folosea de crengi uscate ca s mute cellalt capt al sforii ei acolo unde se ntlneau toate canalele legturilor colorate n gri argintiu. Poriunea aceea era neted. Nu exista nici o proeminen de care s-i prind sfoara, dar putea s o fixeze sub un bloc de piatr pe care numai trei Gigani ai Ierbii l puteau ridica. Norii se ndesiser i ncepuse s plou. Exploratorii nduraser ct putuser, apoi reveniser n zona docului. Toi priveau spre Strada Ramp. Giganii Ierbii au fost ultimii care renunar. Ceilali le povesteau ce descopereau, dar i Giganii Ierbii trebuiau s ia seama. Cuibul din Umbr rmnea n ntuneric. 16. REEAUA SPIONILOR O umbr traversase lumina i czuse peste pleoapele lui nchise. Tegger era pe punctul de a se trezi, astfel nct putea s se bucure de cldur, relaxare, de sentimentul c spatele lui Warvia i apas pieptul i burta, de mirosul prului ei. Dac s-ar fi trezit de-a binelea, foamea i-ar fi npdit din nou gndurile. Foame. Cum o va hrni el pe Warvia? Psrile carnivore se mprtiaser, din cauza zgomotului, fumului de alcool i actelor de eroism. Existau Vampirii se ruina din cauza acelei amintiri bolnave , dar ce se mai gsea pe aici pentru Roii carnivori? Alung Vampirii. Coboar. Vneaz. n lumina zilei, toate umbrele erau verticale. Pesemne c se nnoptase i lumina venea din zona docului. Atunci cine s-ar plimba noaptea? Tegger deschise ochii.

Larry Niven

Dou spinri mblnite se profilau n lumin, aa cum se ndeprtau pe Strada Centur. Tegger se scul de lng Warvia. Gsi o ptur i o acoperi. Harpster i Buciuma cotiser pe Strada Amfiteatru. Tegger se lu dup ei mergnd tiptil. Demonii erau de felul lor secretoi; dar Roii erau buni urmritori. Oamenii Nopii mergeau nainte, nconjurai de strlucirea luminii artificiale. Restul echipajului Valei gsise ntreruptoarele pe care el nu le observase. Noaptea era elementul lor, dar n noaptea asta Demonii erau pe jumtate orbii. i deranja att de mult? Ei se bazau n mai mare msur pe miros. Casele situate de-a lungul Strzii Amfiteatru erau ncremenite. Existau acolo suficiente ascunztori. Tegger se pitea n spatele maselor solide, copacilor, zidurilor, rmnnd mai n urm. Unde erau acum Demonii? Tocmai ieeau printr-o fereastr fcut ndri, uotind uor pe limba lor. Tegger gsise o ntreag familie de schelete n acea cas. Mirosiser Demonii cadavre? N-ar fi gsit nimic n afara oaselor. Ajuni n capul Strzii Amfiteatru, intrar n sala de banchet sub form de bol. Nici acolo nu era nimic pentru ei, i aminti Tegger. i atept ntr-un bazin gol ochii lui abia i depeau marginile. Cei doi ieir i i continuar explorarea n umbr. Vrful Oraului, coul, era nc n ntuneric. O s se suie pe el ca s-i priveasc domeniul? Dar, n timp ce Tegger se furia pe Strada Amfiteatru, nu remarc umbrele urcndu-se spre cer. Deveni, ns, mult mai prudent. Sunetul pe care-l auzi apoi era tare. De metal contorsionat. Se cr pe o scar i privi peste vrful unui rezervor pentru depozitarea chimicalelor, umbra sa pierzndu-se ntr-un labirint de conducte. Demonii se aflau la baza coului. Era prea ntuneric pentru a vedea ce fac acolo. Auzea doar cum era tiat ritmic o crmid, Sunet de fierstru. Sri de pe scar i ncepu s se furieze ct mai aproape. Nu cutau hran. Atunci ce? Tocmai se iise din spatele unui perete radiator, cnd Buciuma l prinse de ncheietura minii. Foarte atent, nu duse mna dup sabie. Sunt Tegger, opti el. Este Tegger! strig Buciuma i zmbi amabil i continu: Ai dormit i n-ai de unde s tii. Valavirgillin este sigur c trebuie s existe lmpi ndreptate spre structura de sub noi. Este nevoie doar s fie aprinse, i noi credem asta, dar ntreruptoarele sunt acolo jos. Cum, n fntn? Fntn, scen, birouri, platform pentru discursuri. Probabil doreau s comande singuri lumina. Valavirgillin a reparat cablul care transport puterea soarelui. Probabil c doreau, de asemenea, s ajung jos de aici, spuse Harpster. Ajunsese lng ei fr nici un zgomot. Demonii puteau s dea lecii Pstorilor Roii n privina felului cum se urmrea o prad. Am crezut c putem s gsim o scar, ceva pentru oameni, pentru Vizitatori. Rampa nu este... Rampa este pentru vehicule. Oamenii s-ar fi simit ameninai, complet Buciuma. Deci, cutm o scar de-a lungul coului, pentru c tim deja c este destul de adnc dar Buciuma a avut o idee mai bun.
115

Tronul Lumii Inelare

 Coul sta coboar pn la un cuptor, spuse Tegger. Coboar la toate cuptoarele din ora. Leag totul, de pe toate laturile, ncepnd de jos. Am cercetat. Harpster zmbii cu toii dinii si lai. Vii? Sau preferi s ne urmreti? Nu este prea mult veselie pe aici i nici prea mult distracie pentru un Rou flmnd. Pe asta ai rezolvat-o. Ai mncat... Vino, deci, spuse grbit Buciuma, o s te distrm noi! Ea se ndrept spre locul de banchet, departe de co. Mna sa i prinsese ncheietura lui Tegger cu o putere impresionant. Eu tiu ce am mncat, spuse Tegger. Da, dar cui ai vrea s-i spui? Perechii tale? Da. Buciuma se opri n u. Adevrat? Desigur, trebuie s-i spun Warviei. Patru Vampiri erau pe ramp, interveni Harpster. Ai ucis trei. Femeii i-ai rupt toi dinii, ai rishat cu ea, apoi i-ai tiat o bucat de muchi. Este clar c trebuie s-l fi mncat. Vedeam vehiculele sub mine naintnd n umbr, spuse Tegger. Trebuia s m duc pe ramp s aduc lumin pentru conductori. Mirosul m-a nnebunit, m-a nnebunit i foamea i am fcut lucruri nebuneti. Dar tot am reuit s arunc torele i combustibilul. n cele din urm, Harpster fu cel ce renun, se ntoarse i pomi mai departe. n timp ce urcau treptele nalte, rsturnar o mas sau dou. Demonii nu se dovedeau prea agili aici. Dup ce efa a spus asta despre lumini, continu Buciuma, m-am tot gndit ce altceva mai vroiau acolo jos. Cred c este vorba de hran. Harpster trecu dincolo i-i atept i pe ceilali s-l ajung din urm. Marea ncpere se dovedi a fi nbuitor de cald. Nu atingei nimic, se grbi s-i avertizeze Tegger. Ar fi trebuit s le nchid. Dac poi s-i aminteti care nu sunt lumini... interveni Buciuma Tegger ddu afirmativ din cap. ncepu s desfac firele din estura Valei, de pe butoanele perechi, oprind fulgerele i scnteile de puterea soarelui. Oamenii lucrau jos, sub noi, n birouri, spuse Harpster. Oamenii stteau ntr-un arc n jurul scenei. Oamenii priveau cascada. Nu flmnzeau ei cu toii? Pe omnivori i apuc destul de des foamea. Poate nu chiar omnivori. Ceilali hominizi, este posibil, complet Buciuma. Poate c existau relaii diplomatice. Mi se pare un circuit prea lung, fu de prere Tegger. Hrana era prins jos, pe pmnt, era ridicat, crescut, livrat de la ferme. Ce mai urma? Frigerea, tierea, amestecarea cu mirodenii? Perfect. Dar de ce s o care aici, numai pentru a o trimite napoi jos? Buciuma oft. Roul are dreptate. Exact. Iar noi n-am gsit nimic, dar lumina este flup de ngrozitoare aici, spuse Harpster. Vezi dac mai poi descoperi ceva. Deschise o alt u. Era camera depozit pe care Tegger o mai explorase mai devreme. Luminile strluceau pe plafon. Tegger gsise uie i sertare la toate nivelurile, ui ct braul i chiar mai mici, dar nu le lsase deschise cum

Larry Niven

erau acum. ntreaga caravan a lui Vala trebuie s fi trecut pe aici. Zonele de depozitare se gseau mai mult n spatele uielor. Plante uscate de diferite feluri, unele acoperite cu ciuperci... Culegtorii i Giganii Ierbii, interveni Harpster, au gsit cteva rdcini uscate aici, nu mai mult. Dar luminile sunt prea strlucitoare, iar dac le stingem este ca i cum ne-am ngropa de vii. Harpster, poi s vezi n ntuneric? Oamenii Nopii pot vedea noaptea. La lumina Arcadei. Chiar i pe o ploaie torenial, pentru ei nu este negru complet. Nici una dintre aceste uie nu era suficient de mare, nici mcar pentru un Culegtor. Ai mai gsit i alte ui? Nici una de mrimea unui om. Dar Oamenii Agtori? ntreb o voce dulce. Tegger tresri. Era Warvia. Privea n jos la ei de pe un perete de cutii. Warvia! Unde ai fost, strig el. Ea rse ncntat. n spatele tu, de cnd ai prsit docul. Cnd prada ta s-a oprit, am fcut o baie ntr-un bazin, ca s m apropii i mai mult. Fii prudent, interveni Harpster. Noi avem simul mirosului mai dezvoltat dect v nchipuii. Deci, te putem invita n jocul nostru ncurcat? Warvia sri lng ei. Pe spate purta unul dintre arztoarele cu alcool ale lui Valavirgillin. Am auzit o bun parte din el i am desclcit ceva. Venii s vedei! Te urmm. Warvia i conduse napoi la cldur. tii, spuse ea, probabil c materia prim pentru hran venea de la docuri, n sus, pe alei. Orice i-ar fi fcut aici, era implicat ceva chimie, i nimeni dintre noi nu ar fi mncat aa ceva. Dar dac hrana trebuia s fie trimis i jos, asta se fcea numai n cantiti mici. Serios? ntreb Buciuma surprins. De ce? Warvia se plimba printre mese, suprafee ncinse i ui. Privii un spectacol. Sau jucai jocuri de dominare pentru mari sume de bani, sau pentru drepturi asupra apei ori de pscut. Sau Thurlul vostru v vorbete despre viitorul tribului. Jos v vine masa, dar este o jumtate de weebler. Este ars pn la negru pe afar i alb i uscat n interior, exact cum v place, i este suficient s hrneasc douzeci de oameni, dar acolo suntei douzeci i ase! Ce facei? Pregtise asta numai dup ce aflase rspunsul, gndi Tegger. i plcea enorm s dramatizeze. Te lupi pentru poria ta. Sau ncerci s o mpri egal, dar ali ase dintre voi ncearc i ei. Ai uitat de spectacol sau de accentele discursului. Actorii, sau Thurl, se nfurie. Dar dac jos ajung porii individuale, nimeni nu mai are nevoie s se lupte, i ncheie Warvia demonstraia. Acolo, ntr-un perete, se gsea o u micu, o u groas prevzut cu o fereastr, prin care se vedeau dou polie ntr-o cutie. Warvia deschise uia i bg mna nuntru... E fierbinte! strig Tegger. Am atins nainte uia, dragule, mpinse fundul cutiei i aceasta se mic. Privii! nchise uia i ls n jos maneta unui ntreruptor. Cutia cobor,
117

Tronul Lumii Inelare

lsnd n urma ei un spaiu gol. Acum nu se va mai deschide uia, spuse ea i le fcu demonstraia. Ct de jos poate s ajung? ntreb Harpster. Trebuie s ajung acolo unde este nevoie de hran. Aa cum ai spus i voi, nici eu nu mi-am nchipuit c oamenii se duceau jos cu mncarea. Aa c am atins fiecare ui, le-am deschis pe cele care nu erau fierbini, iar asta a rmas ultima. Apoi, a trebuit s gsesc un anumit loc, pentru a pune o fiu din estura-Vala. Harpster ridic maneta ntreruptorului n poziie median, apoi n sus. Nu poate ncpea un om n aceast cutie. ncap eu, dac scoatem rafturile. Ar fi ncput uor i Tegger. Dar el nu se grbi s se ofere. Era jocul Warviei i alegerea ei. Pstorii Roii ineau mult la proprietate. Rafturile au fost nlturate destui de uor. Poate c vechii Constructorii Oraului o mai fceau, trimiteau jos un ntreg weebler prjit sau orice altceva. Warvia ncerc s se strecoare n spaiul rezultat, dar nu reui. Oamenii Nopii o ridicar n dreptul lui. Dac sttea lateral, minile i picioarele nu treceau de u. Pe spate, sau pe fa... numai c picioarele nu se puteau ndoi att de mult. Tegger se gndi s rup partea de sus a cutiei, s vad dac nu era loc deasupra. Chiar cu o operaie important, n-ai s ncapi acolo, spuse el n final. n plus, ai nevoie de arme. Am s m duc dezbrcat. Nu ncapi, spuse Buciuma. Asta este o cutie pentru un Culegtor, ncearc ct vrei Warvia. Noi nu ne grbim. Harpster, dragul meu, partea noastr s-a terminat aici. Culegtorii nu se vor trezi pn la ziu. Oamenii Nopii uotir tot timpul pe drumul de ntoarcere la docuri. Trebuie s trimitem ceva jos, naintea emisarului nostru. O sticl de combustibil, nclinat suficient pentru a se vrsa, n caz c sunt Vampiri ntre el i cutia cu sigurane? O flacr rapid, puff! Tegger nu avea chef s intervin, iar Warvia nu vorbi deloc. Se trr sub foaia lor de cort i i urmrir pe Harpster i Buciuma cum se furieaz mai departe. Apoi Warvia l lu pe Tegger de mn i amndoi i ddur drumul s alunece de cealalt parte a coviltirului. Alergar uor pn n locul unde se ngustau docurile, pentru a deveni Strada Centur. Noi am explorat n timp ce tu ai dormit, opti Warvia. Urmeaz-m. Trebuie s-i spun ceva. Despre ramp? Am auzit. Ai nnebunit. i eu am nnebunit. Suntem nc o pereche. Dar, iubire, eu nu vd cum b s ajungem acas. Tegger oft, uurat c un asemenea comar putea fi rezolvat att de uor. Atunci, unde mergem? Am doar o jumtate de idee. Vino! Alergau n zig-zaz pe o crare dintr-un sistem de alei, urcau sau treceau peste conducte pentru a ajunge la nivelul superior, i creau uneori propria crare. Warvia l conduse pe deasupra slii de banchete, apoi n jos i mai departe, n spatele coului, n jurul lui, dup care se aruncar pe burt, ateni la sunetul unui metal care era contorsionat.

Larry Niven

Zgomotul ncet. Warvia i fcu semn s se retrag. Se ridic n picioare i pi n fa. Foarte bine. Acum, spune-mi cum ai s-o cobori? Harpster i Buciuma reuiser s coboare pe spatele lor imensa plac de ceramic. Tiaser din ea nu mai mult de un deget grosime trebuia s fie foarte fragil, presupuse Warvia. Pe o fa a plcii era o reea subire de bronz de o form geometric extrem de complicat. Ne plac secretele noastre, spuse Harpster. Totui, aceast bucat nu poate ajunge jos dect ntr-un vehicul. Va trebui s-i spunem efei. Deci, ct de mult tii? Te-am vzut cum o tiai. Cum te-ai uitat dup ea, dup ce ai scpat de Tegger. Ce este? De ce o dorii voi? Noi credem c este un ochi i o ureche i poate i alte simuri, spuse Harpster. Presupunem c i aparine lui Louis Wu i tovarilor si de dincolo de Arcad. Noi credem c ei au fost cei care au recentrat soarele, i sri n ajutor Buciuma. Asta i-a fcut imens de puternici. Noi am putea s le spunem cum s-i utilizeze aceast putere, dac am fi n stare s comunicm cu ei... Dar Louis Wu a aprut brusc, ntr-un fel de tub zburtor. Mai trziu, sursele noastre au vzut acel tub, sau unul asemntor, plutind deasupra Cuibului din Umbr. Oamenii Nopii din alte pri au raportat mai multe astfel de reele. Trebuie s foloseasc la spionat. Warvia l ntrerupse cu o ntrebare. O s ncerci s vorbeti cu asta? O s ncercm. Dac nu ne rspunde nimeni, atunci o s-o ducem unde poate s vad ceea ce vrem noi. Tegger i cu mine, spuse Warvia cu oarecare reinere, nu ne putem ntoarce acas. Dac Oamenii Nopii ar vorbi de noi ca despre nite eroi, am putea intra n alt trib de Pstori Roii. Avnd asta n minte, unde intenionai voi s cltorii? Harpster izbucni n hohote de rs. Buciuma l dojeni. Prostule! Ei n-au nevoie s mearg pn la capt. Warvia, noi... Nu, spune-mi mai nti ct de mult poi s reziti la un oc? Femeia Roie fcu un semn. Tegger apru la vedere. Nu mai avea rost s se ascund acum, rsese mult prea tare. Dac tu crezi c ne mai poi oca, spuse ea, d-i drumul i pune-ne la ncercare! Harpster ncepu s vorbeasc. 17. RZBOI CU NTUNERICUL Figuri imense, aplecate, se ieau de pe stnc. Doi Pstori Roii i doi Oameni ai Nopii vorbeau secrete pe care nimeni nu trebuia s le aud. Louis Wu era singurul care se amuza. Louis i desprinse privirea de la spectacolul Ultimului. Pesemne c localnicii aveau impresia c asist la momentele n care zeii le decideau soarta. Marinarii fugiser. Nu remarc nici urm de Tonfierar sau Kazarp. estorii erau toi n jurul lui, dar muli dintre ei adormiser. Copiii, toropii de somn, ncercau s in ochii deschii. Diminea vor crede c au visat. Louis Wu se gsea singur n faa acelor figuri imense.
119

Tronul Lumii Inelare

Spuse n Interplanetar, numai pentru auzul Ultimului: Demonii acetia au venit de departe ca s fure o reea. nseamn c ntr-adevr vor s vorbeasc cu tine. Imaginea se schimb. ntr-o clipit, se transform n harta n infrarou a bazinului satului: apa neagr, luminiele slabe ale estorilor dormind pe mesele joase, strlucirea mai pronunat a epidermei descoperite a lui Louis Wu... i o reea ce strlucea n spatele su i alta alturi de Camera Consultativ. Kazarp i Tonfierar erau ascuni n iarba nalt. Demonii priveau i ei. Se recunoteau oare? Feele uriae se stingeau. Reeaua i suportul ei de ceramic rmseser n ntuneric. Acum, stnca nu mai prea dect o roc oarecare ntunecat. Soarele nu era dect un ghem de lumin ce strlucea palid printre nori, cnd Valavirgillin se ridic din pat, s vad ce este cu agitaia aceia. Era vorba de Roii i de Demoni care ghidau patru Gigani ai Ierbii, care, la rndul lor, crau o bucat uria de crmid n jos, spre Strada Amfiteatru. O bucat de crmid avnd pe una din fee o reea din fire de bronz. Dup felul cum se micau, era destul de grea. Se ndreptar spre Vehiculul Doi, o aezar cu o margine pe treapta lateral i i traser sufletul. Demonii ncepur s vorbeasc. Roii ncercau s-i ntrerup, dar aveau prea puine anse. Dup ce se ncheiar toate conversaiile, reeaua i suportul ei se odihneau pe podeaua platformei de mrfuri din Vehiculul Doi. Culegtorii somnoroi ieir i ei afar, s se alture entuziasmului general. Demonii somnoroi se refugiar sub un coviltir. Totul ncepea s se liniteasc. Undeva, n spatele norilor negri, gndi Valavirgillin, umbra aluneca ntr-o parte, pentru a dezveli soarele. Singura lumin ce rzbtea prin furtun era un dans frenetic de fulgere. Patru Culegtori i Valavirgillin mrluiau prin ploaie spre vrful Strzii Amfiteatru. Intrar n dom, urmai de toi hominizii, n afar de Demoni, i urcar treptele gigantice spre buctria uimitoare. Silack se ghemui singur n cutia mictoare. Numai ceilali Culegtori tiau cum fusese ales el dintre toi. inea destul de lejer arztorul n brae. ndreapt-l spre perete. Fie c este un Vampir, fie c este altceva, l sftui Manack. Era un pic nervos i inea un pistol din arsenalul Oamenilor-Main. Avea nevoie de ambele mini. Am s cobor imediat dup tine cu nimic altceva dect asta, iar cnd voi ajunge jos o s am nevoie de lumin. Vreau s vd ce vine spre noi. Prima ta micare, cnd se deschide ua, este s-mi dai lumin. l ncuiar pe Silack i lsar maneta n jos. Era suficient lumin s se vad cablul vibrnd; i destul zgomot. Uruitul motorului ncet. Ateptau. Manack ncerc s mite maneta. Nu rspundea la o acionare uoar. Vala l opri s foloseasc fora. Maneta se ridic singur i cablul ncepu s vibreze. Ateptau s apar cutia prin ferestruica uii. Silack se rostogoli afar i trase puternic aer n piept. Lumin! zbier el. Perilack se repezi la el i l apuc strns n brae. Silack continu s

Larry Niven

vorbeasc peste umrul ei: mi pare ru, Manack, dar panoul era chiar acolo i m-am gndit c mi-ar plcea s plec repede dup ce rotesc ntreruptorul i, flup, am avut dreptate! Am aprins toate luminile o dat i... Sunt aprinse? izbucni Perilack. Da, rspunse simplu Silack i cei din jurul su disprur ntr-o clip. Valavirgillin rsufla din greu, aproape epuizat, cnd ajunse pe Strada Ramp. Culegtorii i Roii erau cu mult naintea ei i a celorlali Oameni-Main. Giganii Ierbii tropiau n spatele lor. Luminile Strzii Ramp ardeau prin ploaie, iar ei se mbulzeau s coboare ct mai repede. Dedesubt era, de asemenea, lumin i o mbulzeal de comar. Lumina strlucea nendurtoare pe imensa structur central, pe scen i n ferestre, pe apa curgtoare i n tot spaiul din jur. Cuibul din Umbr strlucea mai puternic dect ziua posomort. Vampirii, prini n lumin, ncercau s ias afar. Cei ce se ntorceau de la vntoare, ncercau s intre. De ndat ce s-a aprins lumina, strig Silack, Vampirii au nceput s fug n toate direciile. Douzeci sau treizeci dintre ei hotrser c birourile erau peteri I Este un spaiu mare acolo, deasupra scenei, ntr-o parte, i a tribunei, de cealalt parte, ce face legtura cu birourile Harpster a avut dreptate n aceast privin. Vampirii veneau spre mine din trei direcii. Manack, cnd am ieit afar, am lsat deschis ua de la cutia mictoare. Ct eram acolo, tiam c nu voiam s plece fr mine! Eti un sculptor de flup lacom! tiu, Manack... Ai luat toat gloria! ... eram foarte, foarte bucuros c nc mai aveam cutia. Ei se apropiau. I-am stropit cu arztorul i am urcat. Lupte mortale se declanar ntre Vampirii ce voiau s ias i cei care doreau s intre. Trei coturi mai sus, Giganii Ierbii ncepur s se veseleasc. ntr-o clip, ar fi devenit nite slbatici. Ascultai! strig Valavirgillin. Cred c acum este cel mai potrivit moment s plecm. Majoritatea Vampirilor sunt nc la vntoare, iar cei de aici sunt orbii i ameii. Dac mai ateptm o zecime de zi, vntorii se vor ntoarce, iar noi va trebui s ateptm noaptea. Eu sunt extrem de flmnd. Aa c plecm acum! Dac sunt nebun, spunei o dat! Toi o priveau ntr-o tcere ntrerupt doar de ipetele a mii de Vampiri. Acum! zbier ea i oamenii ei ncepur s alerge. Louis zrise trei Marinari iindu-se peste acoperiul Camerei Consultative. Dovedeau mult curaj, dar nu vzuser nimic din ceea ce vzuse Louis. Fereastra de pe stnc se opacizase, redevenind piatr neagr. Dispozitivul de spionat al Ultimului zcea n ntunericul de pe platforma de mrfuri, acoperit de caroserie, a unui vehicul cu ase roi. nc i mai aud, Louis, i i miros, spuse Ultimul n Interplanetar. Stnca neagr deveni o fereastr ntunecat. Un Ppuar Pierson dansa i nenumrai alii n spatele lui se micau dup acelai model; o pdure ntunecat de erpi cu un singur ochi. Louis era amuzat. Dansezi n ntuneric? Ultimul se roti.
121

Tronul Lumii Inelare

 Este un test de agilitate. ntunericul era destul de obinuit, cu mult, mult vreme n urm. Nu este imposibil ca ntunericul s vin la oricare dintre noi. Deci: se testaser unii pe alii, pentru privilegiile mperecherii, precum n Birourile Fertilitii de pe Pmnt. Ultimul i lustruia talentele. Pe cine poi s auzi? Compania lui Valavirgillin. Chiar dac uile caroseriei de mrfuri sunt nchise, pot s le disting vocile. Se organizeaz s-i apere vehiculele. Acum sunt n micare i nconjurai de Vampiri. Vrei s auzi? O clip. M ntreb, ce-au neles din dansul tu observatorii notri Demoni. Cel mic i-a schimbat poziia constant. Cel mare a rmas nemicat. Vrei s-l capturezi? ... Nu. Ataaz-i translatorul de centrul reelei. O s transmit. Louis travers apa puin adnc, pn la stnc. Rmsese doar o u confuz spre Ppuarii Pierson ce dansau n ntuneric. Un punct negru, ca o inim deschis, plutea nesusinut la nivelul nasului. Louis i aps translatorul peste el. Auzea voci umane suprapuse peste strigte animalice, de la bas pn la tenor i mai sus, agonie, i furie, i presiune. O dat, distinse un strigt de surpriz i durere, mai multe ipete, apoi o bufnitur surd, ca i cum un cadavru ar fi czut peste reea. Alt dat, o auzi pe Valavirgillin strigndu-i ordinele, aa cum nu fcuse niciodat n prezena sa. Alt dat, auzi doar un talme-balme de gemete. Dup mai multe minute, ipetele Vampirilor se stinser. Apoi, extrem de suprtor, izbucni o voce rece, muzical i nvluitoare, ce nu semna a vorbire. ncet la fel de brusc, lsnd n urm o linite inexplicabil. Vala se ndreptase spre aval, pentru c din direcia amonte Vampirii reveneau de la vntoare. Se deplasaser mai bine de o zecime de zi, pn ce se limpezise totul. Capete negre lustruite se iviser la suprafaa apei: Oamenii Fluviului ineau ritmul cu ei. Vehiculul Unu continua s nainteze, cnd Beedj deschise uile caroseriei platformei de marf i intr nuntru. Vala atepta. Ceva greu se rostogoli afar. Paroom. Srir cu toii pe el, s-l fac bucele, n timp ce prietenii si loveau de sus i de jos. Un Vampir o sfie pe Perilack. Vala atepta. Beedj urc din nou lng ea. Este mort, spuse el. Perilack nu arat prea ru. I-am splat zgrieturile cu alcool. Crezi c o ajut cu ceva? Vala aprob din cap i se ntreb dac Buciuma i Harpster se vor simi ofensai... dac vor nelege de ce cadavrul lui Paroom fusese lsat strinilor... Nu aminti nimic din toate astea urmaului lui Thurl. Fusese n ntregime propria ei decizie. O fnea se ntindea departe de Fluviu. Prea un loc bun de vntoare. Valavirgillin i inea pe toi grupai, i i obligase s poarte mtile din tergare. Mai erau Vampiri prin mprejurimi. Vala ncrcase n vehicul baloturi de pnz i esturi din depozitele docului. Le oferise lui Rooballabl i Fudghabladl o fie lung de material ca un tifon pentru a prinde peti. Se dovedise extrem de eficient, i acum aveau pete la dispoziie, pentru oricine ar fi dorit s mnnce. Giganii Ierbii gsir o iarb de ru acceptabil. Exista mult vnat

Larry Niven

mprejur. Roii i Culegtorii nu mai aveau nevoie s atepte focul. Oamenii Main pregtiser o oal, plin cu rdcini i carne, gata s fiarb. Echipajul su se hrnea acum. n timp ce atepta, i examina cu atenie oamenii. Tegger arta mult mai bine, dup ce mncase. Forn i Barok i pregteau mpreun cina. Era greu de spus dac le mai era ruine de contactul corporal. Buciuma i Harpster ngenuncheaser la o distan de vreo douzeci de lungimi de om, i bine fcuser, pentru c se hrneau i ei. Demonii gsiser un hominid din Poporul Fermierilor, probabil un captiv al Vampirilor, czut pe drumul spre Cuibul din Umbr. Se opriser brusc i acum trgeau cadavrul n campus. Din cnd n cnd, Vampirii mai apreau din trectoare. Vnzoleala din jurul Cuibului din Umbr i atrgea. n cele din urm, Vala i ddu seama c trebuie s treac pe acolo. Treptat, poate numai din cauza foamei, starea ei de spirit se ntunecase. Un capriciu extravagant o ndemn s se ndrepte spre Demoni. Buciuma o vzu venind. Ea i iei n ntmpinare, pentru a nu se apropia prea mult. N-ai mncat nc, spuse ea. Curnd. O s i se mbunteasc starea de spirit. Am scpat, Valavirgillin. Suntem liberi i avem o poveste cu care nu se poate msura nici un hominid. Buciuma, oare ce am realizat noi aici? Nu-i neleg punctul de vedere. Am venit. Ne-am croit drum n sus, am utilizat aproape toat estura lui Louis Wu. Ne-am croit drum n jos. Am ucis civa Vampiri i i-am alungat pe ceilali n ploaie. Ne-am pierdut un vehicul, l-am pierdut pe Paroom. Cu ce ne-am mai putea fli? Am salvat-o pe Foranayeedli. Tu ai ncrcat n vehiculul tu zece greuti de om de vechi esturi, minunat pstrate. Vala ridic din umeri. ntr-adevr, putea s scoat un profit din ceea ce colectase de la docuri. i nu era vorba numai de esturi. Iar Forn... desigur. Femeia Demon arunc o coast curat de carne i se apropie i mai mult. efa, am pus capt infestrii Vampirilor. Vai, Buciuma, doar i-am alungat! Acum se vor rspndi peste tot n jurul nostru. Infestarea va deveni i mai rea. Vor fi cu mult mai puini, ntr-o generaie, n patruzeci sau cincizeci de falani, spuse sec femeia Demon. Acum, flete-te! Amn rzbunarea. Nu vd de ce. Valavirgillin, ai simit atracia miasmei de Vampir. Nici un hominid nu-i rezist, nici mcar un Pstor Rou. Nu-i dai seama c, totodat, ei secret acest parfum, pentru a-i atrage o pereche? Ce? Vampirii secret parfumul atunci cnd simt prada prin apropiere. Cnd hrana este la-ndemn, este i timpul procreaiei. Cnd gsesc o peter ca refugiu, este i timpul pentru procreare, iar petera concentreaz respectivul miros... Este parfumul lor de mperechere, de cnd strmoii lor semnau cu ai notri, i a rmas i acum. Dar noi le-am luat refugiul i i-am mpins n ploaie, efa, aceeai ploaie care nu s-a oprit
123

Tronul Lumii Inelare

de cnd Louis Wu a fiert o mare. Ploaia le spal parfumul de mperechere. Valavirgillin medit ndelung i i ddu dreptate. Apoi, se destinse cu un strigt. N-o s se mai nmuleasc! Era spre sfritul zilei. nainte de cderea nopii, vehiculele trebuiau s ajung ntr-un loc n care Vampirii s nu mai aib acces. Dimineaa, urmau s transfere combustibilul din Vehiculul Doi n Vehiculul Unu, cu care aveau s ajung acas. Iar voi, spuse ea, voi avei reeaua de bronz. Undeva, pe Arcad, Louis Wu poate s aud i s vad prin aceast reea. Este ceva ce trebuie s-i artm vrjitorului... dac vrjitorul mai triete i mai este interesat s priveasc, dac reeaua mai este o fereastr. Va trebui s v cutai combustibilul n alt parte, i spuse Buciumei. Femeia o aprob. O s ne facem cunoscute nevoile. Oamenii Nopii ne vor alimenta cu alcool pe tot parcursul pn la Zidul de Margine. Presupun c Tegger i Warvia i-au spus... vor cltori cu noi. Nu este o idee rea. Exist Roii pretutindeni. i vor gsi un cmin. ntocmai... Cum intenionai s v cumprai un vehicul comercial? Femeia clipi uimit, apoi exclam: Ah, legendara lcomie a Oamenilor-Main! Valavirgillin, avem nevoie de Vehiculul Doi pentru a pune capt unei ameninri care-i privete pe toi cei ce triesc pe Arcad. tii prea bine c-mi poi lua vorbele n serios. n serios, da, dar deplasarea masivei structuri de spionat nu fcea parte din nelegerea noastr. Valavirgillin zmbi, amintindu-i de negocierile purtate n afara zidului lui Thurl. De efortul pe care l depusese pentru a-i convinge pe Oamenii Nopii s se alture asaltului ei asupra Cuibului din Umbr! Nu putea s-i ndeprteze cu biciul. Ai muncit din greu ca s obinei lucrul de spionat ce i-a aparinut lui Louis Wu. Presupun c v gndeai s pstrai secret acest lucru fa de mine, dar cum? Ridicase din umeri n felul Demonilor, ca i cum i i-ar fi dislocat. De unde puteam s tim c nu vom reui s desprindem reeaua, s-o nfurm i s-o purtm cu noi? Era, ns ncastrat n ceramic, i atunci a trebuit s ne dezvluim taina. Valavirgillin, o s-i cumprm vehiculul. Ea spuse o sum i adug: Pltibili n Oraul-Centru, de oricare dintre Oamenii Nopii locali implicai, cnd te vei ntoarce. Vndut. Valoarea era la limita de jos a rezonabilitii, dar ce mai conta? Cu mult nainte ca ea s se poat ntoarce s-l recupereze, Buciuma ar fi fcut rost de combustibil i l-ar fi luat, pur i simplu. Trebuie s dau explicaii superiorilor mei. M vor sprijinii oamenii votri? Asociaii ti pot afla la fel de multe cte am s-i dezvlui i ie n noaptea asta. Anumite secrete le vom pstra. Dar, mai nti, s nghiim cte ceva, efa. Nu-i este nc gata masa?

Larry Niven

Foranayeedli, strig dou vorbe n limba folosit n Oraul Centru: efa! Mncm! Foamea i nfipsese dinii ascuii n burta lui Valavirgillin. sta este numele meu secret, i spuse Buciumei i se ndeprt. 18. COSTURI I PROGRAME 2892 d.C. ORAUL ESTORILOR Chiar i Marinam se retrseser. Acum, numai o pereche de umbre de cldur, ascunse n iarb, i Louis Wu rmseser s priveasc dansul Ultimului. Ritmul devenise mai alert, dar Ultimul nu prea s fi obosit. Asta nu este totul Louis. Am auzit cte ceva din ceea ce le-au spus Pstorilor Roii. Vorbeau despre Munii Rsturnai i despre nite probleme cu o suprafa de scrith. Utilizeaz reeaua. ntreab-i unde au de gnd s mearg. Nu, am s pstrez secretul. Las-i s mai lupte o vreme, nainte de a le vorbi. S vedem ct de urgent doresc s-i atrag atenia. Mie? Louis Wu, cel care a fiert un ocean, O, Subtilitatea Tal Ei nu tiu nimic de Ultimul. Louis, tu prezini semne distincte de deteriorare. Doreti ngrijire medical? Da, rspunse brbatul. Foarte bine, spuse Ultimul. Riscul i efortul meu, implicate n trimiterea spre tine a sondei de realimentare, trebuie recompensate. O s ai mn liber s... Louis i fcu semn s tac. Nu-i mai risca sonda, s-ar putea s ai nevoie de ea. Am s m ntorc eu pe unde am venit, napoi de-a lungul vii Fluviului Shenthy. Exist o serie de greeli pe care nu va fi nevoie s le repet, aa c o s merg ceva mai repede. Am venit pn aici unsprezece ani. mi vor trebui nou ca s m ntorc, poate mai puin. Vei avea timp s-i mui autodocul n compartimentul echipajului. Louis, am montat un disc de pit pe sonda mea de realimentare. ntr-o rotaie a Lumii Inelare, poate ajunge la tine. ntr-o clip ai fi la bord. Sonda aceea este sursa ta de combustibil, Ultimule, iar eu... Am realimentat Acul ncins al Cutrii, care, oricum, este nc ncastrat n lav rcit. ... nu ndrznesc s m gndesc la preul pe care ai putea s mi-l ceri pentru utilizarea ei. Oricum, vei voi s-i mui autodocul n compartimentul echipajului, sau n hangarul landerului... Deja am fcut-o. Fereastra se schimbase i Louis putea privi acum n cabina pe care n-o mai vzuse de unsprezece ani. Un cociug uria ocupa ceea ce fusese spaiul de exerciii al lui i al lui Chmeee. Ei bine, i pierdea timpul. Ultimul era nerbdtor. Am prsit Patriarhul Ascuns, la cteva mii de kilometri n aval, continu Louis. N-ai lsat cumva un disc de pit la bordul lui? Pot ajunge acolo n apte sau opt falani. Doi ani? Louis, lucrurile au devenit urgente. Lumea Inelar pare a fi infestat cu Protectori. Cum?
125

Tronul Lumii Inelare

Toat inocena se adunase n Louis Wu i un mic zmbet se dezvolt n adncul sufletului su. Da, totul gravita n jurul Protectorilor. nainte s moar, Teela spunea c lsase n via un Protector Demon, responsabil cu Zidul de Margine. Pot verifica dac Centrul de Reparaie este nc activ. Arat-mi, spuse Louis. Fereastra de pe stnc prinse a se deplasa de-a lungul unui zid msurnd peste o mie cinci sute de kilometri nlime. Zidul de Margine era ca o friz: forme de muni sculptate n relief, pe un perete continuu de culoarea lunii Pmntului. Benzi de noapte alunecau pe lungimea lui, ntr-o micare abia vizibil. Munii Rsturnai se ridicau de la baza lui, ca nite conuri de opt pn la zece kilometri nlime. De-a lungul acestei poriuni din Zidul de Margine, douzeci de flame de culoare violet, abia vizibile, erau ndreptate spre stele. Acestea sunt colectoarele de pe zid, aa cum erau cnd le-am vzut prima oar. Am testat o videocamer de tip reea, asemntoare cu cea pe care o dein acum Demonii. Aici suntem cu cinci ani mai trziu... cu ase ani n urm... Aceeai imagine, din nou noaptea, dar flamele fantomatice dispruser. Lumea Inelar era din nou la locul ei, pe atunci, spuse pmnteanul. Ah, desigur. Dar am meninut supravegherea. Louis, nu vezi jeturile de orientare? Imaginea se mrise. Acum, Louis putea s remarce gurile ntunecate ale conductelor de recirculare, sus, deasupra Munilor Rsturnai, i formele fantomatice mai mari dect bnuise. Perechi de toroizi, de culoarea cuprului, ncercuiau mijloacele subiri, ca de viespe, a douzeci i unu de conuri duble din srm subire: imense, colectoare Bussard scheletice. Cu ase ani n urm? Cu ase nainte de a m sesiza. Captivat de dans, pesemne c am neglijat supravegherea, nu mai mult dect... Ezit. ...un falan! Singur pn la limita nebuniei, pierdut ntr-un dans cu fantomele. Bietul animal de turm, odinioar atotputernic, acum singur-singurel, respins pn i de semenii si! Louis tresri. Deci, cineva a montat al douzeci i unulea motor, cel pe care l-am gsit pe platforma astroportului. ntocmai, dar l-a copiat mai ntii lat acum situaia cu mai puin de doi ani n urm... Douzeci i trei de motoare i al douzeci i patrulea, cel cu orientare oblic, nemontat nc. Louis nu reuea sa vad ce anume le deplasa, ci numai mici modificri de poziie. Reeaua mea nu are o rezoluie mai mare. Este clar c noi motoare au fost fabricate i puse n locaurile lor de pe Zidul de Margine. Nu este asta dovada unui Protector? Mai mult dect unul, spuse Louis. Fabricare, transport, plasare, supervizare. Din nou, Ultimul ezit, nainte de a vorbi. Louis, unii hominizi se adun n cirezi sau n triburi, dar nregis-

Larry Niven

trrile mele indic faptul c Protectorii n-o fac. Cred c eu a putea monitoriza toate activitile astea. La fel ar putea s-o fac i ur singur Protector. Hm! i aprarea? Un al 'doilea Protector utilizeaz Aprarea Antimeteoritic, pentru a distruge navele invadatoare! Marcat. Dar creatura nevzut ce l urmrea pe Pstorul Rou? Nu, nu era vorba de aa ceva. Un Demon spiona ali Demoni. Politici locale. Louis, gndete-te. L-am vzut intrnd n sanctuarul Vampirilor! Trebuie s fie un Protector, dac nu a fost afectat de miasma lor. ... Marcat. Ce crezi c ar fi fcut acolo? Se pare c l proteja pe Pstorul Rou. S-a putea s aparin acestei specii. M atept ca urmtoarea imagine pe care o s-o am cu el va fi pe fluviu. ntr-adevr. Orict s-ar ascunde, cu siguran c nu poate scpa de miasma de Vampiri. Dar n-o s-l mai vedem, pentru c videocamera ta zace pe platforma de marf a... Trei Protectori, Louis. Sau ase pn la opt, dac bnuielile tale sunt corecte. Rzboiul ntre Protectorii Pak ar transforma n deert radioactiv propria lor lume. neleg ce vrei s spui, rosti Louis pe un ton calm. Protectorii unor specii diferite vor arunca n spaiul interstelar fragmente din Lumea Inelar. Louis, nu mai avem nici doi ani! Eu a putea s scap n stare de staz, pn la sfritul Universului. Tu nici mcar nu vei ajunge la Acul ncins al Cutrii! Poate c vor coopera, spuse Louis. Hominizii de pe Lumea Inelar o fac de mult. Sunt specii diferite i nu utilizeaz aceleai resurse. Toi coopereaz cu Demonii. De vreme ce te afli ntr-o asemenea situaie, nu poi ine partea nici unuia dintre ei. A existat un rzboi ntre Pstorii Roii i Giganii Ierbii. La dracu, Ultimule, ambele specii aveau nevoie de iarb! Simt c situaia este urgent. Louis se ntinse i ncheieturile i trosnir; tendoanele protestaser chiar i la exerciiul moderat din acea dup amiaz. Uite ce o s facem, spuse el. Trimite sonda de realimentare acolo unde am prsit Patriarhul Ascuns. Este o int suficient de mare pentru tine. Eu am s cobor pe fluviu, s vd dac prietenii notri Constructorii Oraului vor s ni se alture. Asta o s dureze opt falani, doi ani teretri, unul de-al vostru. Apoi, dac ajungem la o nelegere, am s-i accept ngrijirea medical. Ultimul era nedumerit. nelegere? Am s concep un contract. Eti ntr-o poziie prea slab pentru a negocia. D-mi de veste dac-i schimbi prerea, spuse Louis. Se ridic i travers napoi apa... ateptnd un ipt muzical n spatele lui. Aceasta nu veni, ns. Louis se trezi ncet, ameit din cauz c nu dormise suficient. Sawur se simea bine i se mpingea n el. estorii risheaz o dat cu primele raze de soare? ntreb. De preferin, da.
127

Tronul Lumii Inelare

 Marcat. Louis i simi braele mngindu-l i i plimb i el palmele peste blana ei. E plcut. Mulumesc. Ea se ntinse de-a lungul lui. Degetele i mngiau scalpul i ceea ce mai rmsese din pr. ncepur s se mite ritmic n rishathra. Se desfura din plin un stil de via minunat. n cele din urm, Sawur se retrase pentru a-l privi mai bine. Obosit sau nu, pari foarte relaxat. Cred c am ctigat. Noapte. Am formulat un contract, spuse Ultimul. i eu, rspunse Louis Wu. i ridic translatorul. Este n memorie, n majoritate, ciorne. Nu pot s citesc asta. Va trebui s lucrm de aici. Stnca strluci brusc: aprur cteva rnduri de tipritur, negru pe alb, i o tastatur virtual mai nalt dect nsui Louis. Cei de fa izbucnir ntr-un murmur admirativ. Majoritatea stenilor erau strni n jurul lui. Louis se ntreba ct nelegeau ei din ceea ce vedeau. Toat dup-amiaza fcuse adnotri la propriul contract. Dac ar fi lucrat cu cel ntocmit de Ultimul, n loc de al lui propriu, ar fi violat principiile de baz ale negocierii. Louis nu inteniona s fac aa ceva. Dar un alt principiu spunea c negociatorul nu trebuia s admit niciodat c depindea de o dat-limit. Cum se folosete? ntreb Louis n Interplanetar. Corect, remarc Ultimul. La stnga pentru cursor, la dreapta pentru litere. Louis ncerc, gesticulnd cu braele, asemeni unui dirijor ambidextru. Paternul mental s-ar putea s cear o modificare... Louis terse asta i nlocui cu Paternul mental nu trebuie modificat sub nici un motiv. Seciunea PLAI arta rezonabil: i se cerea s plteasc un tratament comparabil cu cel din spitalele Sistemului Sol, n servicii care s nu depeasc doisprezece ani. Stai aa... Elixir i tehnologie standard? n nici un caz. Atunci ce, experimente de-ale Ppuarilor? Am ncercat s descriu ce am la dispoziie, un program ARM X modificat. Nu poi echivala costul acestei chestii cu cel pltibil la un spital Sol! Sistemul vostru mi va oferi, aproximativ, ali treizeci de ani de via, nu-i aa? Eu i ofer apte ani de serviciu, ncepnd cu ieirea din autodoc. Doisprezece! Louis, acest sistem te va rescrie la vrsta de douzeci de ani! i mai rmn cincizeci de ani fr nici un fel de tratament medical! Cu riscul la care m supui, a fi fericit s mai apuc cincizeci de zile, i tu tii acest lucru... De aceea, mai nti, obinuiam s intru n sabatical. apte. Marcat. Louis i art cursorul cu degetul arttor. Timpul cheltuit trebuie socotit numai pentru aciunile discrete acceptate sub ndrumarea

Larry Niven

Ultimului. Ce mai este i cu flupul sta? Dar timpul pentru consultaii? Timpul de cltorie? Aciunile ntreprinse fr s te mai consult, pentru c nu mai am timp? Rezolvarea problemelor n subcontient, n timpul somnului? Precizeaz-le i pe astea. Motivele tale sunt discutabile. Nici o entitate cinstit nu ar fi ncercat aa ceva. Aa se desfoar negocierile, Louis. ncerci s m nvei pe mine cum s negociez? Marcat. Louis terse propoziia ofensatoare, apoi btu cu un deget n aer. Perioada de serviciu se va termina la apte ani dup acceptarea acestui contract. Ignor gemetele de insatisfacie. Acum, am nevoie de o clauz care s m protejeze mpotriva modificrii mele ntr-un sclav mai bun. Nu vd nimic aici care s rspund la aceast cerere. Textul ncepu s se adauge singur. Louis l privi o clip, apoi spuse: Nu. Atunci, scrie tu! Nu. Crezi c poi gsi o cale s obii o copie dup contractul meu? Nu. Atunci, va trebui s atepi pn ajung ia Patriarhul Ascuns. Voi pleca mine. Ateapt! Louis, te gsesc mai uor acolo. Ultimule, cred c va trebui s insist s-mi accepi contractul meu, nu al tu. Dac nu poi s-l citeti, cum mi vei sugera schimbrile? Poi s mi-l citeti cu voce tare. Mine. Acum m frmnt altceva. Ct timp i-ar lua s ridici o protuberan de pe soare i s-o transformi ntr-un efect laser supertermal? Dou ore, uneori trei. Condiiile variaz. Trei nave au ptruns prin Pumnul-lui-Dumnezeu, undeva pe aproape, i cineva a tras n ele. N-a durat mai mult? Sau era vorba de acele redri pe repede nainte, nu mai tiu. Am s verific. Louis se trezi trziu. Sawur i copiii plecaser. Nu mai rmsese nimic comestibil de noaptea trecut. Louis scormoni n vatra stins. Nici o entitate, nici un proces nu vor modifica tiparul de gndire al lui Louis Wu prin mijloace chimice sau chirurgicale sau prin alte mijloace, n afar de convingere, ce va avea loc atunci cnd Louis Wu este complet contient i n deplintatea facultilor mentale. Nici o nelegere fcut n timp ce nu este total contient i n deplintatea facultilor mentale nu este valabil. Perioada de servitute Louis tie servitute. ... dependen mutual nu va dura mai mult de apte ani, ncepnd din momentul acceptrii acestui contract. Wu va avea dreptul s doarm, s mnnce i, dup caz, s se vindece. Urgenele care vor ntrerupe acest timp liber vor scurta perioada de dependen mutual de trei ori. Penalizri pentru violarea... perioadele de concediu convenite de comun acord vor extinde perioadele de dependen mutual... Louis Wu poate refuza orice comand dac, potrivit propriei sale judeci, raportul ntre risc i beneficii este prea mare, dac se aduc daune localnicilor hominizi, culturii sau mediului lor, daune globale Lumii Inelare, sau au loc clare violri ale eticii. Cteva precizri n plus nu fceau ru nimnui.
129

Tronul Lumii Inelare

Se simea extrem de flmnd. tia unde putea s gseasc nite rdcini. Louis ridic platforma de transport drept n sus, n cutarea unei poteci, i vzu copiii rspndii fa pdurea de peste Fluviul Shenthy. Sawur gsise dou ciuperci mari din specii diferite, iar copiii omorser un crustaceu de uscat, mare ct un obolan. Acum, l priveau cu interes pe Louis cum le nvelete n frunze i n pmnt moale i umed. i scoase, apoi, lanterna-laser dintr-una din cutiile de pe platform, o regl pe microunde i deschidere mare i nclzi guguloaiele de noroi pn ce ncepur s scoat aburi. Apoi, cu mare grij, fix lanterna pe un suport. Era un lucru periculos s-o lase la ntmplare. Strill, Parald, inei-i pe ceilali departe de noroi. S nu se ard. Sawur, a vrea s-i fac un dar de plecare. Louis, va trebui s ne desprim? Locuitorul Reelei i-a trimis sonda de realimentare s pulverizeze stnca. Trebuie s fie prin preajm. M atept s ajung aici n cteva ore. i indic plcile de pe platforma de transport. D-mi voie s-i art acum asta. M ntreb dac ar trebui s i le las ie sau ntregului sat. Butoanele de control ale plcilor de marf erau, n fapt, mici depresiuni situate pe marginile acestora i necesitau ceva for pentru a fi acionate. Fora Protectorilor. Louis le mpinse cu o bar subire, inut cu ambele mini. Ultima platform din stiv se desprinse din locauri i czu la civa centimetri deasupra ierbii. Sawur ntreb. O s-o prezini n seara asta? Ofer-o ntregului sat i las-o n sarcina mea i a lui Kidada. Eu voi fi la fel de surprins ca i ceilali. Arat-i lui i mie cum funcioneaz, dar nu altcuiva i nici Vizitatorilor. Marcat. Este un dar magnific, Louis! Sawur, tu mi-ai redat viaa. Cred. S-ar putea. Mai ai dubii? Las-m o clip. Louis sparse noroiul ntrit la unul dintre capete. Ciupercile preau a fi gata i chiar miroseau ca atare. Aveau un gust minunat. Sparse i restul coconilor din lut ntrit i descoperi c i crabul era numai bun. Carnea se gsea, n mare msur, ntre cleti i copiii o mprir pe toat. Dou mbucturi din coad le revenir lui Louis i Sawur. Aa este mai bine. Nu mai sunt raional cnd mi este foarte foame. Acum, privete. Louis desen un cerc pe nisip. Luminii i trebuie treizeci i dou de minute ca s strbat Lumea Inelar i s se ntoarc n locul de plecare. Auzea translatorul cum transforma unitile de timp i distane. Cu adevrat? Crede-m pe cuvnt. Opt minute sunt necesare unei o raze din soare s ating Arcada. aisprezece minute s o traverseze i alte aisprezece pentru a reveni. Dac trei astronave i fac brusc apariia printr-o gaur aici, lng Marele Ocean, i dup dou ore i jumtate sunt distruse, iar o astronav aterizeaz aici i este distrus dup dou ore, unde este atacatorul? Sawur studie schia, apoi art cu degetul. Aici, n partea cealalt a Arcadei. Pentru primele nave a avut

Larry Niven

nevoie de o jumtate de or numai ca s le vad. Dar dac ar fi atacat trei ore mai trziu? Atunci atacatorul ar fi trebuit s fie aici, unde ai desenat Marele Ocean, spuse Sawur. ntr-adevr. Cnd umbra atinsese soarele, Louis terminase de scris un contract care era menit s-l protejeze, dac un Ppuar ar fi onorat un contract. Prezentase, apoi, platforma de marf n Oraul estorilor, n timp ce se pregtea cina. Ei l aclamaser ca pe un puternic magician, un vashnesht. Apoi, copiii doriser s clreasc cu platforma, n timp ce prinii i ndemnau la pruden. Louis i art lui Kidada setarea ce trebuia s menin discul la o jumtate de metru nlime, suficient de jos pentru a fi folosit n siguran. li privi, apoi, pe Kidada, strecurndu-se printre case, i pe Strill exultnd agat de el, i sper din tot sufletul ca ei s nu-l strice folosindu-l pentru astfel de distracii. Poate c ntr-o zi vor avea nevoie de el s ridice ceva greu. Aproape se ntunecase. Vntorii uciseser un prdtor; carnea lui avea un pregnant gust de pisic. estorii i tiar cte o felie i se aezar s priveasc stnca de ndat ce aceasta se lumin. Cocoat pe stiva sa de pe platforma de marf, asemeni unui adevrat vrjitor, Louis mesteca nite trestii i o rdcin pe care le pregtise cu microunde n lut. Ppuarii dansau ntr-un curcubeu rotitor. Louis privi mpreun cu ceilali, apoi ntreb n Interplanetar: Focurile de artificii au rolul de a te deconecta? Sunt pur i simplu pentru frumusee. Louis, trebuie s vii la mine. Ce se mai ntmpl cu nenfricaii ucigai de Vampiri? Aud numai voci. Vehiculele s-au desprit. Vehiculul Doi se ndreapt spre tribord, cu reeaua mea n caroseria pentru marf. Pstorul Rou vorbete de o entitate pe care el o numete oapt. Tegger crede c oapta i-a prsit. Warvia crede c a visat. Eu cred c oapta este Protectorul nostru fantom. Louis, vei veni? Trebuie s ajungem la o nele... Accept contractul tu... nc nu l-ai vzut! l accept, cu condiia s nu mai faci modificri, ncepnd din acest moment. Pentru c nu urmreai s m jecmneti, trebuie s-l fi scris destul de corect. Sonda mea va sosi n dousprezece minute. Louis privi cerul. Nimic nu era nc vizibil. Unde am s m teleportez? n apartamentul tu de la bordul Acului. Apartament? Era o cabin zvort, pe care trebuia s-o mpart cu un Kzin! Contractul mi ofer un timp triplu n caz de urgen. S m narmez? Da. Sawur, scoate copiii din ap! Ultimule, aterizeaz n bazin. Acum mi amintesc cum m-am trt prin discul pe care l montasei pentru realimentare. Era destul de strmt. Am nvat, Louis! Am montat discuri de pit, de mrime normal, pe partea lateral a sondei, suficient de mari pentru tine i platforma ta
131

Tronul Lumii Inelare

de transport. Din fericire, tot timpul am pregtite soluii pentru astfel de urgene, gndi Louis. Asta n-ar fi nsemnat nimic pentru un Ppuar. Din containerul de siguran scoase lanterna-laser i un cuit-variabil, dou arme mult prea puternice. Potrivi lanterna pentru focalizat, raz scurt i nalt intensitate. Extinse apoi lama la mai mult de o jumtate de metru, apoi o aduse napoi la patruzeci de centimetri. Dac pierdeai controlul asupra unui cuit-variabil, lama srm ar fi tiat tot ce se afla n imediata apropiere. O lumin alb-violet apru deasupra stncii. Sonda de realimentare ateriz pe flame de fuziune. Avea o cavitate n vrful ei ce fusese sistemul de realimentare: un filtru de trecere a ionilor de hidrogen i, apoi, discuri de pit de unic sens, nu mai late dect oldul lui Louis. Discuri de pit mult mai mari fuseser montate pe flancul ei, o platform circular ca o reminiscen de arip. estorii fremtau de uimire i se retraser din calea unui val de aburi. Flcrile disprur. n timp ce Louis plutea pe deasupra sondei, aceasta atinse apa cu motorul ncins, apoi, se roti i se afund n ap. Suprafaa acesteia se ncrei deasupra discului de pit. Deci, funciona. Louis ntrerupse sustentaia i czu direct n ea. Vederea sa periferic prinse, ns, o umbr care srise dup el.

Larry Niven

Tronul Lumii Inelare

PARTEA A DOUA DANSND CT MAI REPEDE 19. OMUL NODUROS 2892 d.C., ACUL NCINS AL CUTRII Acul ncins al Cutrii fusese construit pe scheletul unei carcase Produs General nr. 3 i era prevzut cu perei interiori, pentru a-l separa pe cpitanul Ppuar de echipajul su de strini. n fapt, acum, nava devenise mai mult o locuin dect o astronav propriu-zis. Acul nu putea depi viteza luminii pentru c Louis Wu tiase suporii hiperpropulsorului, cu unsprezece ani n urm, pentru motive care atunci i se pruser ntemeiate. n plus, nava fusese ncastrat n lav, n timpul negocierilor cu Protectorul care, pe vremuri, fusese Teela Brown. n timpul acelei perioade i dup aceea, Ultimul montase discuri de pit att n interiorul navei i al Centrului de Reparaie, dar i n multe alte locuri. Louis se ateptase s se materializeze n cabina izolat a echipajului. Nu fusese nevoie ca Ultimul s-i sugereze acest lucru, poate c nu riscase s-i fie auzit sugestia, ca Louis s se grbeasc. Platformele plutitoare aterizaser dur. Louis contracarase ocul innd genunchii arcuii, dar tot se dezechilibrase. Apuc s strige: Ceva... Ceva m-a urmat, Ultimule... Erau, ns destui acolo. Mii de Ppuari Pierson i schimbau partenerii, se roteau i tropiau pe o scen din stnga. Putea fi distractiv, dar nu era. Louis i Chmeee se obinuiser s ignore acea parte a navei. Aparinea Ultimului, iar peretele nu era din sticl. Era fabricat din materialul invulnerabil al carcaselor Produs General. Unul dintre strinii cu dou capete i trei picioare, a crui coam era pieptnat i mpodobit cu elegan, se gsea ntre peretele buctriei i un cociug la fel de mare ca o cabin de transfer culcat pe spate. Un btrnel noduros, mbrcat ntr-o vest flexibil, fugea spre Ultimul, micndu-i energic coatele i genunchii. Un disc de pit ascuns ducea n cabina Ultimului. Probabil c acesta se afla n apropiere sau chiar pe el, gndi Louis. Acolo ar fi fost invulnerabil. Instinctul trebuie s fi fost prea puternic. Mai degrab, Ultimul i ntorsese spatele. Totul se desfurase foarte repede. Louis nc mai ncerca s-i ctige echilibrul. Ultimul alerga n jur, innd capetele deprtate, i se uita napoi, cu o privire binocular fixat la un metru n spatele lui. Stabilise inta. Piciorul din spate se pliase mult n fa, apoi se destinsese spre napoi chiar n momentul n care omul noduros atacase. Lovitura Ultimului fusese teribil, perfect intit. Louis auzi un clanc: probabil c nodurosul purta o plato pe piept. Cu plato sau nu, lovitura l-ar fi trimis pe un hominid normal direct n com. Nodurosul se rsucise n urma impactului, picioarele sale pierduser contactul cu podeaua, dar el se agase cu o mn de glezna Ultimului, transferndu-i avntul din micarea piciorului Ppuarului, ce se pregtea pentru o nou lovitur. Omul noduros se ridicase o dat cu copita i izbise puternic cu
133

pumnul n coama mpodobit, acolo unde cele dou gturi se legau de trup. Acolo se afla craniul Ultimului. Louis apucase laserul. Prea ncet, prea stngaci, iar Ppuarul ameit se afla n calea sa. Ceva l lovise peste ncheietura minii drepte i i zburase lanterna-laser. O bar de metal? Alt lovitur l lsase i fr cuitul variabil care-i srise din mn, rotindu-se. Louis se aplecase brusc din calea lamei rotitoare de srm. Ultimul era pe jos, adunat ntr-o bil, cu capetele i gturile ncolcite ntre picioarele din fa. Podeaua era plin de ap pn la glezn. Lanterna czut se scufundase i trimitea un fir de lumin, prin carcasa transparent a Acului, n lava de dincolo de ea. Firul lam nu-l tiase n dou pe Louis. Noroc chiori i simea, ns, minile i ncheieturile zobite, era pe cale s-i ctige echilibrul, iar omul noduros venea spre el. Protector! Louis se rostogoli de pe discul pitor ntr-un col i ncerc s se ridice. ncheietura dreapt se transformase ntr-un ocean de durere. Cea stng era doar amorit. n spaiul n care se aflase mai nainte, ceva imens apru pe patru labe. Se ridic la fel de mare ct un urs portocaliu, innd un mic pistol ntr-o mn uria. Omul noduros se roti i se aplec instantaneu i azvrli cuitul-variabil al lui Louis peste intrus... Kzinul. Arma Kzinului zbur ct colo, cu degetele prevzute cu gheare nc ataate de ea. Kzinul nghe cu genunchii ncovoiai, i slobozi un urlet nfiortor. ntre timp, omul noduros ridicase i lanterna, cu un aer amenintor. Nu micai, spuse el. Locuitorul Reelei, s nu miti nici tu! Louis Wu, nu micai Prevede contractul tu c trebuie s-i dai viaa? Buzele omului noduros se retrseser de pe gingii; acestea se ntriser ca osul, iar maxilarul crescuse peste ele, ntr-o form neregulat. Faa i devenise dur, aproape un cioc. Cnd vorbea, avea un uor impediment de respiraie, dar se exprima n interplanetar. Cum nvase nodurosul interplanetara? l ascultase n secret pe Ultimul? Contract? Realitatea se revrsa asupra lui n valuri ce-i splau durerile. Trecuser unsprezece ani de cnd se aflase ntr-o situaie la fel de desperat. Temporiznd, Louis spuse: Da, dar condiiile le apreciez numai eu. mi accepi contractul? l accept, i rspunse omul noduros. Era uimitor, n ciuda a tot ce se ntmplase nainte. Masculul Kzin sngera abundent din mna ciuntit. i strngea cu putere braul cu cealalt mn, n ncercarea de a astupa arterele secionate. Ochii lui l priveau pe Louis. Vorbi i el tot n interplanetar: Ce trebuie s fac? Ridic-i braul deasupra capului. Continu s te ii strns de ncheietur. Blocheaz vasele de snge. Nu mai ncerca s lupi. Este un Protector. Ultimul a pus... Ultimule! Timpul de moial a trecut! Pentru noi toi! Ppuarul se descolci. Spune, Louis. Cociugul negru... Spuneai c poi s setezi autodocul tu s trateze i un Kzin? Da. F-o! Apoi, poi s-mi povesteti ce s-a ntmplat. Apropo, sunt pe

Larry Niven

timp triplu acum, pentru c toate astea au aerul unei urgene. Ultimul nu se simea prea bine. S vindec un Kzin strin rnit? Protest el. F-o imediat! Dar, Louis... Sunt sub contract! Asta este pentru beneficiul nostru. Nu tii cine ar putea s fie? Ppuarul ngenunche n faa autodocului i ncepu s acioneze butoanele cu gurile. Protectorul nc avea laserul i cuitul-variabil. Louis nu se putea gndi la ceva n aceast privin, sau la reacia ciudatului Kzin, sau la plpirea constant a Ppuarilor dansatori, pe care-i sesiza cu vederea periferic. Tanj, fiecare lucru pe rnd! nti Kzinul. Cine eti? Acolitul. Fiul lui Chmeee... Louis ghicise. Aproape uitase ct de uria prea un mascul Kzin cnd stteai n apropierea lui. Acesta nu avea mai mult de unsprezece ani; nu crescuse pe deplin. N-ai un nume adevrat? Nu nc. Sunt fiul cel mai mare al lui Chmeee. Ne-am luptat. Tatl a nvins. Deprinde nelepciunea, mi-a spus el. Urmeaz-l pe Louis Wu, Acolitule. Eii... Ultimule, ct i mai ia s reglezi autodocul pentru metabolismul unui Kzin. Cteva minute. D-i Kzinului un garou. Louis se ndrept spre dulapul de prim-ajutor, ncet, inndu-i minile la vedere, pentru a nu-l strni pe Protector. Mna i ncheietura sa dreapt se umflaser imens. i inea acest bra ridicat deasupra capului. Dei nc i simea amorit mna stng, bnuia c putea face treab cu ea. Peretele buctriei avea meniuri pentru buctria uman i Kzinti, reete dietetice, analgezice, haine i multe altele. Louis nu vzuse lista produselor farmaceutice, dar nu se ndoia c era dotat si cu aa ceva. Cnd l descoperise Ultimul, era dependent de srm. n consecin, acesta nu-i artase cum s aib acces la chimicale recreaionale. Louis tast Sol/Nordic/Referitor i o selecie de cravate. Rezistnd tentaiei, alese un model portocaliu i galben ce s-ar fi asortat bine cu Kzinul. Nici mcar nu-i aruncase ochii spre poriunea unde tastase, cu mult vreme n urm, un dezintegrator Slaver. Kzinul rspndea un miros destul de slab. Probabil c se splase foarte bine, pentru a-l putea urmri, gndi Louis Wu. Blana sa portocalie avea trei cicatrice paralele pe burt. Altfel, prea mascat ca de Halloween: ambele urechi ptate cu picele ciocolatii, aproape negre; o band ciocolatie iat pe spate, mai multe virgule mici, ciocolatii, pe vrful cozii i pe picioare. Era mai scund dect Chmeee depea cu puin doi metri , dar era la fel de solid: un hibrid. Mama sa trebuie s fie fost din specia arhaic de pe Harta Kzin. Acolitul se aez i ntinse braul spre el. Louis i leg ncheietura groas folosindu-se de mna stng i de dini. uvoiul de snge se reduse pn la cteva picturi.
135

Tronul Lumii Inelare

Kzinul oft din rsputeri. Cine este atacatorul meu? Tanj dac tiu, dar dac ar trebui s ghicesc... Alo, nodurosule? Vorbete. Ultimul i cu mine am bnuit c n Centrul de Reparaie trebuie s se afle un Protector. Ai dobort navele invadatoare. Calculul timpului indica precis faptul c lucrai de aici. Ultimul a lsat discuri de pit peste tot. Un Protector putea s reprogrameze o pereche de discuri i s le lege de acesta, n clipa cnd avea s fie deschis...? Putea. Atunci ai nit prin ele chiar naintea mea. Un calcul al timpului extrem de meticulos. Aveai nevoie de mine pentru distragere i te-ai bazat pe reflexele Ppuarilor. Este foarte interesant, nu-i aa, Ultimule? Aveai la dispoziie o clip ca s scapi, dar ai folosit-o s loveti? Este un argument vechi. Foarte bine, m-am ntors din reflex cu spatele pentru a lupta... ai nvins. Louis zmbi. Durerea nu mai era att de mare acum, dar era beat de attea endorfine. Acolitule, spuse el, acesta este un Protector. Privete-l cu atenie. Cu toii au aceast nfiare noduroas i cu toii sunt strlucitor de inteligeni i periculoi. Seamn destul de bine cu un hominid, zise Kzinul, scuturndu-i a nencredere imensul su cap acoperit de blan. De cnd m urmreti? ntreb Louis. De dou zile. M-am gndit s nv de la tine, mai nainte de a m arta. nelepciune? Tata vorbea de tine. El crede c a nvat nelepciunea care o are de la tine, i tot aa cred c a putea s fac i eu. Dar unul dintre gunoieri m-a vzut. Biatul? Da. L-ai numit Kazarp. Am vorbit i cu tatl lui. Eu am vorbit cu biatul. Tatl lui nu era prea departe i asculta, creznd c este ascuns. Am povestit ce tiam despre tine! Nu erau secrete care meritau pstrate. Nu am vorbit despre Ultimul. Cum credea el c am ajuns pe Lumea Inelar? Vrei s spui pe Arcad? l-am zis c v-a adus o nav. N-am vorbit cu el despre transportul instantaneu. Nici eu nu mi-am crezut Tatl. Cnd ai legat cabinele de transfer... Discuri de pit. Cabine de transfer sunt cele pe care le folosim noi, n spaiul cunoscut i n Patriarhie. Sunt mai puin sofisticate. ... discurile pitoare. Am srit, l-am luat pe Kazarp i pe tatl su prin surprindere. I-am lsat cu gurile cscate. Surpriz! Ultimele cuvinte fuseser rostite n oapt. Kzinul nchisese ochii. Ultimule? Gata. Adu-l! Louis i sprijini umrul sub braul Acolitului i ridic. Acesta, gsind nc puterea s stea n picioare, se ndrept mpleticindu-se pn la autodoc i se rostogoli nuntru. Louis i slbi garoul i-l ndrept puin. Apoi, gsi bucata retezat din mna Kzinului i cele dou jumti inutile ale pistolului metalic pe care-l inuse nu cu mult vreme n urm. Ridic doar jumtatea de mn.

Larry Niven

Ultimul o prelu n gura sa. nchide capacul, spuse el i introduse mna printr-o alt deschiztur. Apoi i plie picioarele i i vr capetele printre cele din fa. A intrat n stare de oc, gndi Louis. Sinucidere? ntreb nodurosul. Un cap se ridic brusc. Demonstrez neputin, spuse Ultimul. Asta nseamn predarea mea. Predare, bun! Kzinul avea s rmn acolo zile ntregi. Louis putea s leine dintr-o clip n alta. Agonia i alung contiina. Minile noduroase ale Protectorului i potriveau oasele de la ncheietura dreapt. Cealalt mn a pmnteanului strngea puternic braul acestuia. Louis gemea i icnea. Realitatea se revrsa asupra lui n valuri de durere. nainte ca Protectorul s se retrag, Louis luase seama la armele sale. Vesta lui era prevzut cu o ameitoare varietate de buzunare, iar n unul dintre ele sesizase forma lanternei-laser. Acum, ce mai avea s fac, nainte de a leina din nou? Contractul. i scosese agenda i i-o oferi Ppuarului. Cu sta ai fost de acord. Va trebui s-l citeti cu voce tare, pentru c i companionul nostru este legat de el. Ppuarul lu agenda. Cellalt cap se ntorsese ctre intrus. De ce ai fcut asta? Am nevoie de aliai care nu sunt Protectori, rspunse nodurosul. Protectorii se ucid unii pe alii. Pot s v leg de o promisiune solemn fcut n avantaj reciproc. Citete! Ultimul ncepu s citeasc. Omul noduros sau femeia era un pic prea scund i un pic mai zvelt dect fusese Teela Brown cnd se transformase n Protector. Pielea scoroas i fr pr, ncheieturile umflate, faa triunghiular i craniul proeminent nu uurau n nici un chip identificarea genului su. Louis crezuse c zrete urme de organe genitale brbteti, dar nu era prea sigur. n spatele peretelui impenetrabil, dansau un milion de holograme de Ppuari. Probabil c Ultimul crezuse c avea s revin printre ei nainte de a pierde un pas. ... dac, potrivit propriei sale judeci, raportul dintre risc i beneficii este prea mare... Propria judecat? Louis zmbi i ridic din umeri. ... dac se aduc daune... clare violri ale eticii. Propria judecat? Ultimule, te legi i tu n mod similar? ntreb Protectorul Ultimul fluier indignat. Vorbeti de nrobire! Cum ai putea s m compensezi? Ceea ce eu i-am oferit lui Louis Wu a fost viaa sal N-am ncotro, accept. Louis nu se mai putea abine. Cine eti tu? Nu am nevoie de un nume. Alege ce doreti. i specia? Vampir. Glumeti! Nu. Louis era gata s leine.
137

Tronul Lumii Inelare

Gsise medkitul Teelei Brown, sudat pe platforma de transport, cu i mult vreme n urm. Se czni s se ridice i s ajung la ea. Strngnd din dini de durere, i mpinse mna dreapt umflat n fanta pentru [diagnostic. Durerea ncepu s diminueze. O voce i punea ntrebri. Da, dorea s rmn contient. Nu, nu mai putea s completeze rezervele diverselor medicamente... o list lung i complet. ntregul bra drept parc dispruse i nimic altceva nu-i mai durea. Mintea i rmsese lucid, liber s se joace cu bucile de realitate i s ncerce s le potriveasc la loc. Se legase s serveasc un Protector... nu-i aa? Protectorul se legase, el nsui, de el, ceea ce i mai limita puterea pe care urma s-o aib asupra sa. Si Ppuarul se legase singur de el i de Protector prin contractul su. Putea auzi ce spuneau ceilali, dar cuvintele alunecau pe lng urechile lui. Necesit cel mai urgent... invadatorii... dincolo de Arcad. Navele Patriarhiei i ARM, spuse Louis. Pariez. Entitile politice aveau s invadeze pentru c aa sttea n firea lor. El descrisese Lumea Inelar pentru arhivele Naiunilor Unite. Chmeee vorbise despre ea Patriarhiei. Ce alte organizaii mai aflaser de Lumea Inelar? Poate i ale Flotei Lumilor? Att de simplist proiectate, att de prost protejate? interveni fluieratul Ppuarului. Nu ne aparin! Sunt aceste entiti politice periculoase? vru s mai tie nodurosul. Ppuarul considera c sunt infinit de periculoase i se exprim n acest sens. Capul lui Louis bolborosea de chimicale, astfel nct el nu-i expuse punctul de vedere. Vor dori ei s-i dezvluie planurile? Nu. Eu pot s-i art unde se ascund transportoarele lor interstelare, spuse Ultimul. Acelea nu vor participa la o invazie. Chiar i laserul vostru supertermal alimentat de soare nu va atinge cele mai ndeprtate inte. Navele care aterizeaz vor fi crucitoare de rzboi, fr hiperpropulsoare. Arat-mi! Din cabina mea. n sinea lui, Louis izbucni n rs. Discul pitor nemarcat era legat doar de cabina Ultimului i nu lsa s treac strinii. S-ar fi aflat atunci n spatele unui perete invulnerabil. Ce anse existau ca nodurosul s-i permit acest lucru? Protector Vampir. Louis deschise gura cu greu. Tu ce mnnci? mi pregtesc un amestec vegetal. N-am mai gustat snge de douzeci i opt de falani, spuse nodurosul. Foamea mea nu reprezint un risc pentru voi. Asta e bine, spuse Louis i nchise ochii pentru o clip. Auzea. Ultimule, numai o singur dat i poi nclca contractul. Arat-mi toate navele invadatoare. Rspunsul Ultimului fusese o muzic de triluri i fluierturi cu multe acute i tonuri extrem de joase. Louis deschise ochii la timp, pentru a vedea cum dispar Ppuarii, fiind nlocuii de o hart stelar tridimensional n rotaie. Sistemul prea aproape pustiu, cu excepia Lumii Inelare i a ptratelor ei de umbr. Lumini de culori codate luceau cu mult dincolo de arcul

Larry Niven

Arcadei, iar cteva scntei mai mici se grmdeau mai aproape. Louis nu putea sesiza micarea la aceast scal, dar se prea c luaser poziie n jurul sistemului, ca i cum ar fi devenit contieni unii de alii. Trebuie s m ntorc s apr Arcada, spuse nodurosul. Vino cu mine! Hrile sunt disponibile doar aici, n Acul ncins al Cutrii, ndrzni Ultimul. Le-am vzut, deja. Vino! Louis rmase singur. Imaginea se schimb, chiar n clipa cnd se ei se teleportar. n cabina cpitanului apru diagrama unui circuit tridimensional de un anume fel... Destul. Louis i sprijini capul de platformele de marf stivuite i nchise ochii. Aipi, sprijinit de stiva platformelor de marf i cu braul introdus n medkit. Echilibrul instabil l mai trezea din cnd n cnd. n dosul zidului din spatele su se afla hangarul landerului, dar, de cnd Teela arsese landerul, era aproape gol. Louis nu-i mai putea reaminti ce mai exista acolo. Containere pentru costume spaiale i armuri, desigur, i o stiv de discuri de pit. Avea vaga impresie c Ultimul operase anumite schimbri; oricum, avusese la dispoziie unsprezece ani. Spre babord i tribord, pereii erau negri. Acul era ncastrat n bazalt negru: magm rcit. O reea de linii i puncte plutea dincolo de peretele frontal, asemeni unui muuroi de furnici vzut prin radarul de profunzime. i scia mintea. Puncte aici i aici i aici. Cele dou legate de celelalte trei. Aici, o reea de zece. La distan, una din cele zece prea a fi format din dou puncte suprapuse. Contururile schiate n fundal puteau nfia o hart. Ultimul ncerca s-i arate ceva. Cnd presiunea din bica udului depi teama de durere, Louis i scoase mna i se ndrept mpleticindu-se spre toalet. Evident, nc mai avea o problem medical. Dup aceea, bu un litru de ap. Folosindu-i mna stng, mnc o salat civilizat, pentru prima oar n unsprezece ani. Nu mai trebuia s mnnce nimic, indiferent ce ar fi gsit! Asta nu nsemna c i trecea prin minte s renune. i examin mna cu satisfacie reinut. Umfltura dispruse; oasele preau la locul lor. Prsi mainria pentru a doua oar. Modelul i capt din nou privirea, n timp ce se ndeprta de recirculator. Discurile de pit! Probabil c, ntre timp, subcontientul su lucrase. Harta nfia reeaua discurilor pe care le desfurase Ultimul. Mai multe erau rspndite prin milioanele de kilometri cubi ai Centrului de Reparaie. Patru, n Acul ncins al Cutrii. Unul, chiar afar. Punctul dublu trebuia s fie sonda de alimentare din Oraul estorilor, cu un disc pentru transport i cellalt pentru hidrogen. Ultimul i lsase asta. Louis o studie bine, fixndu-i-o n memorie, ntrebndu-se care erau motivele Ppuarului... Totul fu nlocuit instantaneu cu imaginea Ppuarilor dansatori, n clipa n care nodurosul se teleport din nou nuntru. Protectorul avea ceva n mn. Sufl n el, n timp ce l fixa pe Louis cu privirea. Muzica izbucni n aer, sunetul mai multor instrumente de suflat. Reacia pmnteanului trebuie s fi fost nesatisfctoare. Protectorul
139

Tronul Lumii Inelare

pusese obiectul deoparte. l examin pe Louis aa cum ar fi fcut-o un doctor primitiv, sondnd ici i colo, pentru a vedea ce doare. n cele din urm, spuse: Nu mai dureaz mult. Louis era preocupat de o idee. Buctria mea poate fi programat s distribuie snge. Ai s bei tu primul? Nu, n nici un caz. Eu nu sunt Vampir. n plus, Ultimul va trebui s rescrie programul buctriei. Nu, ateapt, las-m s ncerc ceva. La pupitrul buctriei, Louis fcu s apar o tastatur virtual pentru buctria Kzinti, marcat de puncte i virgule, graiul Hero. Louis nu-l cunotea mai deloc. Rsfoi meniul complet, sub supravegherea nodurosului. Buctria Wunderland... nu. Buctrie Fafnir? Nu sub acest nume. ncearc viaa marin. Acolo, sub numele planetei Kzinti, Shasht. Carne, butur, prea multe articole. ncearc i caut: carne/butur. Patru articole. Trei erau supe cu ingredient shreem, ceea ce scotea n eviden acest shreem. OCOLETE legile prevalente pe Shast/Fafnir, Pmnt, Jinx, Centur, Roiul erpilor... Un bol plin cu un fluid rou vscos se materializ n fanta de livrare a aparatului. Nodurosul ridic bolul. Apoi, fulgertor, l apuc pe Louis de falc. Strngerea lui era ca de fier. Acum o s bei, spuse el. Louis deschise, obedient, gura. Nodurosul i rsturn pe gt o nghiitur din fluidul rou i lipicios. Gustul era neobinuit, dar Louis recunoscu mirosul. l nghii, oricum. Nodurosul bu, privindu-l pe Louis. M surprinzi. De ce ai vrut s faci snge pentru mine? Timp de unsprezece ani, Louis mncase ceea ce reuise s prind sau ceea ce vreun hominid necunoscut i oferise drept hran. Nu sunt mofturos, spuse Louis. Ba da, eti. Adevrul era c ceea ce mirosise i gustase i producea grea. M-am inut de contractul nostru, care mi cere s acionez n interesul tu, continu Louis. Tu l violezi. Eu am considerat c ar fi greit din partea mea s beau snge uman, i am spus acest lucru. Ai terminat cu medkitul, nu-i aa? ntreb nodurosul. Pune-i costumul spaial. Vii cu mine. Costumul spaial? se mir el. Unde mergem? Protectorul nu spuse nimic. Louis zmbi. Art spre peretele transparent din spate i spuse. Echipamentul de vid, vehiculul de aterizare, sasul, toate lucrurile de care Chmeee i cu mine aveam nevoie ca s ieim n afara navei se afl n hangarul landerului. Nu pot ajunge acolo dect prin discurile de pit. Ultimul ne inea pe amndoi prizonieri. Nu aveai un contract? Atunci, nu. Am nvat cum s utilizez discurile de pit. Vino aici. Nodurosul avea o trus de chei fcute din lemn tare. ngenunche lng disc i-i ridic marginea. Louis nu vedea ce anume fcea acolo. Degetele sale lucrau mult prea rapid. Vzu diagrama discurilor de pit aprnd i plpind n cabina

Larry Niven

Ultimului. Apoi, Protectorul ls marginea discului la loc, l mpinse pe Louis pe el i l urm. Deoarece landerul fusese distrus, hangarul prea pustiu. Existau acolo costume pentru oameni, Kzinti i Ppuari. Pereii transpareni ai sasului se continuau cu un tunel ce conducea prin mai muli kilometri cubi de magm, neatini de la rzboiul cu Teela Brown. Louis privi spre rastelul armelor, dar nu se apropie de el. Scoase un costum colant deja deschis la piept, mneci i picioare. Nu avea nevoie de cingtoare. ncepu s se strecoare nuntru, dar se opri cu un icnet de durere. nainte de a deschide gura, Protectorul era lng el, ajutndu-i braul pe jumtate vindecat s intre pe mnec, apoi n mnu, dup care confecion o legtur din ceea ce fusese garoul Acolitului. ncheie costumul lui Louis, nurub o casc pe inelul gulerului i i ata o rezerv de aer pe spate. Ateptar amndoi s se contracte costumul i s ia forma lui Louis. Nodurosul modific setajul discului de pit imens al hangarului. Louis i ncepu verificrile. Videocamera de casc, conductele de aer, reciclatorul de aer, Coninutul de CO2 i ap... Nodurosul l mpinse pe disc. 20. POVESTEA LUI BRAM 2892 d.C., APRAREA ANTIMETEORITIC DIN CENTRUL DE REPARAIE Harta Marte se ridica la peste aizeci de kilometri deasupra Marelui Ocean, proiecia sa polar nordic la scara unu la unu. Sub Lumea Inelar nu exista nici un semn al existenei Hrtii Marte, deoarece ntreaga cutiu de peste aizeci de kilometri nlime era goal pe dinuntru. Louis vzuse spaii vaste n interiorul Centrului de Reparaie, dar nu fusese niciodat nuntrul acestuia. Era uria i ntunecos. Scaune scheletice, echipate cu tastaturi, erau aliniate de-a lungul unei lungi console. Peretele elipsoidal era n ntregime un ecran nalt de aproape zece metri. Singura lumin provenea de la acest ecran: o panoram a cerului local. n sistemul Lumii Inelare nu existau planete sau asteroizi. Pesemne c inginerii l curaser de aa ceva, sau i folosiser ca material de construcie. Inelul ptratelor de umbr, ce aducea noaptea pe Lumea Inelar, prea mai luminos dect fundalul negru ce-l nconjura. Stelele strluceau cu lumin amplificat i se mai vedeau patru cerculee subiri verzi: cursoare. Am mai gsit patru, spuse Ultimul. Se afla n faa unui perete suprancrcat de luminie, butonae i ntreruptoare. Acum, Louis recunotea locul. Era vorba de sistemul care influena cmpul magnetic al soarelui. Vzuse acelai perete ntr-o proiecie holografic, cu unsprezece ani n urm, cnd Ultimul acionase Aprarea Antimeteoritic. Aerul de acolo trebuia s fie mbibat de sporii arborelui vieii. Ar fi prut un loc sigur, ngrijit, cu excepia... Dincolo de limea impresionant a podelei, o form ntunecat atepta n semiobscuritate. O form amenintoare i nemicat, alctuit din contururi omeneti, fragile i ascuite n anumite locuri. Oase. Oase aranjate ntr-o postur de atac.
141

Tronul Lumii Inelare

n penumbra din spatele acestei movile de oase, diverse unelte preau mprtiate la ntmplare. Mai trziu! Trebuie s-mi termin verificrile, spuse Louis. Ai nevoie de mine chiar n clipa asta? Nu, spuse nodurosul. O s-mi arate Ultimul. Nici un Centurar nu ar fi trt un om n vid, nainte de a-i fi verificat costumul spaial. Ar fi nsemnat o grosolnie mortal. Citise Protectorul toate indicatoarele costumului dintr-o privire? se ntreb Louis. i testa cumva atitudinea? Echipamentul? Temperamentul? Ultimul era aezat pe una dintre platformele de marf. O ridicase un metru, iar capetele sale erau vrte printre comenzi. Imaginea cerului transfocase pe o semisfer portocalie marcat de puncte i virgule negre. O nav Kzinti, probabil veche de secole, dar prevzut cu hiperpropulsor. Imaginea se micor, se deplas, apoi se dilat. Urmtoarea nav prea mare, o prghie lung, uor n rotaie, prevzut cu o umfltur la unul dintre capete. Louis nu recunoscu modelul. Imaginea se micor, se deplas, apoi se dilat nc o dat, pentru a arta un obiect cenuiu i negru, aidoma unui cartof stricat vzut prin cea. Inginerii Lumii Inelare au cruat doar cele mai ndeprtate comete, spuse Ultimul. Erau prea multe pentru a fi fost distruse toate... Rezerv de aer, interveni nodurosul. Pentru a nlocui aerul pierdut peste Zidurile de Margine. ... ntocmai. Acum, fii atent la asta... Un cercule verde, ce clipea, indica un crater pe proto-comet. Imaginea se extinse i mai mult, apoi se dizolv ntr-o imagine radar de profunzime pe care se distingea, sub gheaa de sub crater, o structur ceoas. Ce specie a construit aa ceva? ntreb nodurosul. N-a putea spune, preciz Ultimul. Toate proiectele miniere au acest aspect, asemeni rdcinilor unei plante. Dar aici... O alt prghie rotitoare, o nav de aceeai provenien, vzut din lateral. Mici aeronave, cu familiarele lor aripi scurte, erau aliniate pe toat lungimea ei. Acestea sunt nave ale Naiunilor Unite, fcute de specia lui Louis. Pmnteanul i ncheiase verificrile. Costumul avea s-l in n via cteva sptmni, dac nu luni. Foarte bine. D-mi voie! spuse nodurosul. Se urc pe o alt platform de marf i se ridic. Acolo unde gurile Ppuarului oviau, minile lui dovedeau extrem de mult dexteritate. Se aprinse un al doilea ecran, ce prezenta o imagine ntunecat a soarelui. Trecur mai multe minute. Apoi, o protuberant strlucitoare ncepu s se nale, rotit de cmpurile magnetice. Cred c te pregteti s-i ucizi, spuse Louis. Acestea sunt indicaiile mele, replic Ultimul. Au venit ca invadatori... Aa am venit i noi. Evident. Eti sntos? Louis i mic puin mna legat. n curs de vindecare. Oricum, dac tot o s intru n autodocul tu miraculos, n-avea rost s pierd timpul. Cu ce te ocupi acum? Am distrus ase nave purttoare i o flotil de treizeci i dou de

Larry Niven

landere. Au fost navele cele mai apropiate de soare i, deci, cele mai vulnerabile. Acestea din urm sunt att de ndeprtate nct nu le putem dect nfuria. Cred c ar fi mai bine s ignorm instalaia din comet. Nu va trebui dect s evaporm gheaa. Am descoperit o nav de-a Outsiderilor pe una dintre cele mai ndeprtate comete... Tanj! Nodurosule? Doar n-ai de gnd s ataci un Outsider, nu-i aa? Ultimul m-a sftuit s n-o fac. Foarte bine. Sunt foarte fragili, dar au tehnologii pe care noi nici mcar nu le putem descrie prea bine. Din acest punct de vedere, ei nu doresc nimic din ceea ce avem noi, iar dac doresc ceva, cumpr. N-ar avea nici un sens s rneti vreun Outsider. i plac? Fusese o ntrebare oarecum surprinztoare. Da, rspunsese Louis. Ce caut pe aici? Louis ridic din umeri n interiorul costumului. Cerul este plin de planete. Exist doar o Lume Inelar. Outsiderii sunt curioi. Protuberana continua s se ridice din soare. Observ i critic, i spuse nodurosul Ultimului. Degetele sale, ca nite iraguri de castane, dansau deasupra peretelui. Ppuarul privea. Bine, spuse el. Totul parc se desfura cu ncetinitorul. Trebuiau s treac ore pn s se formeze protuberanta. Efectul laser supratermal avea s se propage minute, nainte de a prsi protuberana. intele preau a se afla la distan de ore-lumin. Louis renunase deja la noiunea de salvare n ultimul minut. Louis Wu nu era dator cu nimic Naiunilor Unite sau ARM-ului. Nici nu era obligat s protejeze navele Kzinti. Dezarmat i rnit, nu avea nimic din Protectorul vreunei specii. tia c ar fi fost norocos dac ar fi scpat cu via, acum, c intrase din nou n acest dans al puterilor. Contractul su nu-l obliga s salveze prada omului noduros. Iar ei veniser ca invadatori. Am intit, de asemenea, i o staie monitor. Una de-a mea, spusese Ultimul. Conservatorii n-o s-i duc dorul. Perfect. Nodurosule, sunt tentat s te numesc Dracula. Dracula a fost arhetipul povetilor cu Vampiri. Urmeaz-i capriciul. Nu. E prea banal. Tu eti un Protector, un fondator printre Vampiri. O s te botez Bram. Poi s-mi spui ce doreti de la mine? Vreau ceea ce este mai potrivit pentru specia mea. Vampirii sunt confruntai cu trei pericole, care, de altfel, amenin tot ce se afl pe Arcad, inclusiv pe voi. Nodurosul l fixa pe Louis, n timp ce vorbea. n primul rnd, dac Vampirii devin prea numeroi, se mpuineaz prada. Hominizii inteligeni ar putea gsi o cale de a ne extermina. Nu vreau ca vreunei specii de Vampiri s i se acorde prea mult atenie. Voi nu vrei ca noi s ne nmulim. Ucigaii de Vampiri... erau cumva de-ai ti? Nu, este o nebunie! Erau propria ta specie. Nu, Louis, nu erau. Trebuie s fie o sut de specii separate de
143

Tronul Lumii Inelare

Vampiri pe Lumea Inelar. Oh. i unde triesc ai ti? Bram ignor ntrebarea. Louis, nu eu am pus bazele Alianei Cuibului din Umbr. Soluia lor a fost elegant, nu-i aa? Mda... n al doilea rnd, aceti invadatori din spaiu amenin nsi structura Lumii Inelare. O nav interstelar de rzboi putea oricnd utiliza impacturile meteoritice ca arm, recunoscu Louis. Exemplul cometelor cztoare. A treia ameninare o reprezint Protectorii, prin duelurile n care s-au angajat. Ci Protectori avem deja? ntreb brbatul. Trei sau mai muli, implicai n repararea instalaiilor de pe Zidul de Margine. Fiecare pare a avea sarcina sa, dar toi se ocup de supraveghere. Poi s ne spui din ce specii provin? Este o ntrebare important, nu-i aa? Cei care vor conduce vor fi Vampirii. Toi ceilali vor fi servitori provenii din speciile locale. Louis, se poate argumenta... Tanj, cum de a fost infestat Lumea Inelar cu Protectori Vampiri? Este o poveste ncurcat, dar de ce ar trebui s v-o spun? Louis avusese grij s nu se lege pe el sau pe Ultimul c vor dezvlui secrete. Cum putea fi forat Bram s i le dezvluie pe ale lui? Este solicitarea ta, spuse el. Mai nti, te hotrti ce doreti. Decizi dac noi te putem ajuta. Apoi, stabileti ce avem nevoie s tim pentru a face acest lucru ct mai bine. Mna nodurosului dansa pe deasupra peretelui. Voi v inei secretele. De ce mi le-a dezvlui eu pe ale mele? Oricum, voi suntei legai s v supunei. S ncercm altfel... Ai dobort navele. Marcat, dar s presupunem c ai ratat una? Nu ai cum s judeci ce va face n continuare. Noi trei, Eu, Acolitul i Ultimul, suntem singurii strini la dispoziie. Te atepi, probabil, s ne observi pe noi i s extrapolezi ce au de gnd s fac invadatorii. Dar noi nu vom putea reaciona dac nu cunoatem nimic. Protuberana strlucitoare desprins din soare se arcuise n spaiu, dar acum ncepu s se ndrepte i s se ngusteze. Ultimule? ntreb Bram nerbdtor. Protuberanta este aproape gata. Vrei s nchei manevrele? Distrugem toate cele patru surse? Las cometa! Louis, cum poi reaciona corect, dac tii c eti supravegheat? Cnd sunt supravegheat, supraveghez la rndul meu. ine cont de asta. Bram, cine eti tu? Cum a ajuns un Vampir n Centrul de Reparaie? Mi-am fcut singur harta. Brbatul atepta. Louis, ai vzut cum se comport hominizii cnd beau combustibilul fabricat de Oamenii-Main? Am fcut-o i eu. Eu niciodat. Acum, imagineaz-i c ai but combustibil chiar de cnd sugeai laptele mamei tale. Zeci de talani mai trziu te trezeti lucid pentru prima oar, lucid i fremtnd de energie i ambiii. M-am nscut... Am fost creat cu 7200 de falani n urm. Pretutindeni n jurul meu zceau

Larry Niven

cadavre, zeci din propria mea specie, i o form stranie, ce era numai noduri. i eu eram numai noduri, fr sex, fr emoii, flmnd i dornic de lupt, dar am luat lumea ca pe un mare joc. Ali trei se trezeau, schimbai ca i mine. Ai prins n curs un Protectori l ntrerupse Louis. Vampirii nu sunt att de inteligeni. Acesta fusese nscut prins, fcut s fie servitor. Fcut de...? Continu. Oraul se ridica pe o stnc vertical i pe un singur pilon uria. Eu m-am nscut la umbra lui. Eram tot timpul flmnzi. O ramp se ncolcea pe pilastru, aducndu-ne mirosul przii, dar eram mpuni de sulie de fier cnd ncercam s ne urcm pe ea ori pe versantul muntelui. Mijloacele de transport zburau ncolo i-ncoace. Rampa nu fusese niciodat folosit. Dup ce am devenit Protectori, am ghicit raiunea pentru care vieile noastre erau aa. Cred c noi reprezentm o aprare... Traneea monstruoas, murmur Louis. Invadatorii trebuiau s se confrunte cu Vampirii, nainte de a ajunge la gardienii adevrai. . Plauzibil, confirm nodurosul. A izbucnit foametea i nici un produs nu a mai venit ctre ora. Un rzboi pierdut, jocuri politice, bandii pe drumuri, cine ar putea ti? Noi, Vampirii, ne-am dat seama doar c fluxul gunoiului sczuse foarte mult, la fel cum se mpuinaser apa i reziduurile. Cei ce se hrneau cu gunoiul au plecat n alt parte, iar noi, care supravieuiam parial cu sngele acestor gunoieri, am nceput s flmnzim. Multe zile mai trziu, bariera din sulie de fier s-a ridicat i cutii uriae s-au rostogolit pe ramp. Am ncercat s le deschidem, s ajungem la sngele dinuntru. Roile lor au trecut peste noi. Un rzboinic fantastic ce dansa pe vehicule i-i omora pe toi cei care se apropiau, a rmas dup ce vehiculele au disprut i i-a ucis pe toi cei care ar fi vrut s le urmeze. Ea nu ne-ar fi ascultat plngerile noastre... Plngerile? Era imun la miasma noastr i ignora limbajul corpurilor noastre. Asta ne-a nfuriat. Nu mai vzusem niciodat un Protector. Eram proti, furioi i flmnzi. Am dobort n cele din urm fptura noduroas, am tbrt pe ea i i-am luat restul de snge pe care nu-l pierduse n lupt, dar eram att de flmnzi nct am but i din fraii notri care czuser. Apoi, ceilali au czut ntr-un somn ca moartea, la fel ca i mine. Cnd m-am trezit, eram schimbat. Dar mi aminteam, iar acest lucru reprezenta deja un lucru nou. Muli dintre noi gustaser sngele Protectorului n acea zi. Unii muriser n somn. Se treziser patru Protectori. Dup miros, una era perechea mea favorit, i astfel ne-am cunoscut. Sunt surprins. Vampiri sunt monogami? Cum? Se mperecheaz o dat? Nu, Louis. Atunci cnd un hominid nu are miasma, nseamn c el este o prad. I-am golit venele n timp ce risham cu ea. Miasma marcheaz o femeie din specia mea i i ofer siguran. Dar noi muream de foame, Louis. Ea i cu mine, perechea mea, cum ar trebui s-o numesc...? Pe Louis l uluia fervoarea cu care Bram povestea o ntmplare n care fusese implicat fr voia lui. Era oare pentru prima oar cnd avea asculttori? Anne? ntreb el. Anne i cu mine aveam voina de a ne ine gurile nchise n timp ce
145

Tronul Lumii Inelare

ne mperecheam. Desigur c n-am mai fcut-o dup ce ne-am trezit schimbai, dar ne-am amintit c avuseserm ncredere unul n cellalt. Amintirile l npdir brusc i Louis tresri. S aib ncredere ntr-un Vampir? Vampirul care-l atacase cu doisprezece ani n urm i se pruse ca un nger n rut, ce ar fi fost n stare s trezeasc i dorinele unui om sfnt. Mna sa n uviele ei blonde-cenuii gsiser prea mult pr i o cutie cranian prea mic. Nu era posibil pentru alt hominid s judece ce era cu adevrat un Vampir de pe Lumea Inelar. Louis l putea vedea pe Ultimul ascultnd: un cap ndreptat spre el i Bram, n timp ce cellalt supraveghea consola. Marcat, continu! spuse el. Noi patru am plecat s explorm, mpreun cu zece Prsitori prea tineri pentru a suferi schimbarea. Mintea mea fcea hri, pe msur ce naintam. Oraul Wedge era un triunghi cu baza sprijinit pe versantul muntelui, iar vrful sprijinit pe pilastrul uria. Pilonul se ridica mai sus, pentru a forma un turn. Noi am dobort uile i am spart geamurile, dar singurii hominizi din ora erau nchii n turn. Dup ce Prsitorii notri s-au hrnit, am urmat o dr de miros ce ducea la un loc mai bine protejat, un loc n care triser doi Protectori, deasupra unui depozit ascuns de rdcini galbene. Cunoatei aceste rdcini? Arborele vieii. Am neles natura lor. Anne i cu mine am neles c rdcina era acum sngele nostru. Am fi flmnzit fr ea. I-am ucis pe ceilali. Acel prim Protector... I-am studiat corpul, spuse Bram. Era mai mic dect mine. Avea maxilarele masive, specializate n mestecarea ramurilor dure care creteau n acea zon. Uneltele ei erau primitive. Ea i salvase pe Prsitorii speciei sale locale, luptase pentru a le acoperi plecarea din ora, printre Vampiri i, i sacrificase viaa n aceast aciune. Louis, majoritatea fiinelor vii, majoritatea animalelor, majoritatea hominizilor pot supravieui numai ntr-o anumit arie. Imagineaz-i c speciile voastre sunt constrnse s rmn pe o fie de ru, ntr-o bucat de pdure, vale izolat, mlatin sau deert. Ca Protector, devii mult mai flexibil, dar tot ceea ce preuieti se afl ntr-un singur loc. Un Protector al unei specii ce are parte de mai puine constrngeri poate distruge totul, dac nu se supune ordinelor ei. Ai vzut vreun semn de...? Da, desigur, indicii se aflau pretutindeni. Ei se craser pe umerii notri, pentru a ne muca de gturi! Doi Protectori locuiau n camera cu rdcini. Unul l servea pe cellalt. Am descoperit cadavre Prsitori din specia servitorului. Stpnul era dintr-o alt specie i avea aproape optzeci de mii de falani. Era Protector al unei specii care de atunci s-a schimbat sau a disprut. I-am recunoscut mirosul mii de falani mai trziu. Foamea l scosese din Oraul Wedge. Servitorul rmsese s-i apere specia. Sngele ei te-a fcut Protector. Evident, fu de acord Bram. Virusul. Virusul din arborele vieii ce schimb genele. Era i n sngele Protectorilor. Louis gsi acest fapt amuzant. Vampirii devenind nemuritori bnd un snge nemuritor! Dar nu era deloc amuzant s fii la cheremul unui Protector Vampir.

Larry Niven

Acum, protuberana din soare se ntindea pe zeci de milioane de kilometri n spaiu. Ultimul, susinut de o platform de marf n apropierea plafonului circular, i meninea unul dintre capete atent la discuie. Era, totui, mult prea departe. Sau... poate avea un microfon direcional? Cum ai reuit s ajungi n Centrul de Reparaie? ntreb din nou Louis. Aveam rdcini pentru o sut de falani, spuse Bram. Trebuia s gsim sursa sau s murim cnd avea s se termine. Anne i cu mine ne-am nvat reciproc s citim. Scrierile din oraul Wedge ne-au condus spre oraele cu librrii. Am ales un climat rece, astfel nct s ne putem ascunde sub mbrcminte. De departe, puteam trece drept Vizitatori. Am pltit taxe, am cumprat pmnt i n cele din urm am ctigat un drept de acces la Biblioteca Oamenilor Deltei. Acolo am aflat cte ceva despre facilitile de reparaie de sub Harta Marte. Apoi, am ajuns la Marele Ocean i l-am strbtut. A trebuit s facem cilindri cu aer pentru a merge pe suprafaa Hrii Marte. Prefer costumele voastre spaiale. Totui, am reuit s intrm, fiind nc n via. i nu v-ai ucis reciproc? Nu. Vampirii nu au minte, Louis Wu. Un Protector Vampir pornete proaspt, inteligent din natere, liber de orice prejudeci, vechi loialiti sau promisiuni. Dac un hominid nu-i poate alege un Protector din propria specie, un Vampir trebuie s fie urmtoarea sa alegere, cea mai bun dintre toate. V-ai fi ucis unii pe alii pentru ultimele rdcini de arborele vieii, gndi Louis, dar se feri s-o spun cu voce tare. Nu era sigur c era adevrat. L-ai gsit pe Protectorul ef. Cum? De ce v-ai luptat? Am luptat pentru cine va pzi mai bine Arcada i tot ce este dedesubtul ei. Dar performanele lui erau bune, nu-i aa? ntregi specii trebuie s fi evoluat i s fi disprut n timpul su, civilizaiile s-au ridicat, au nflorit pn... Dar noi am nvins, Anne i cu mine. Bram se ntoarse brusc. Ultimule, cum progresm? Louis privea spre un schelet ce sttea ridicat n semiobscuritate. Ghicise cine trebuia s fie. Cum ai ajuns la el? Spuneai c avea optzeci de mii de falani. Aproape un milion de rotaii ale Lumii Inelare. Douzeci de mii de ani teretri. Toi aceti ani i deodat ai aprut voi... Trebuia s se ntmple. Ultimule? Am fixat Aprarea Antimeteoritic pe trei inte, strig Ppuarul. Nu vom vedea rezultatele dect peste dou ore. Trei, nainte ca instalaiile din comet s poat observa i reaciona. Ceilali au ore la dispoziie pentru a se muta, dar cine poate evita o raz de lumin? Care-i prerea ta? Semenii mei prefer s-i mplineasc elurile dnd altor specii ceea ce ele doresc, spuse Ultimul. Louis Wu, tu ce zici? Ai nceput ceva ce nu mai poi opri, rspunse brbatul. Ai atacat dou flote de rzboi trei, dac pui la socoteal i Flota Lumilor. Structurile politice mbtrnesc i mor, Bram, dar informaiile nu se pierd
147

Tronul Lumii Inelare

niciodat. Depozitarea lor este prea bun. Altcineva va testa aprarea Lumii Inelare, att timp ct vor mai exista protoni. Atunci Arcada trebuie s aib un Protector, att timp ct vor exista protoni. Cel puin unul. Invadatorii nu vor lua pur i simplu teritoriul. Sunt ignorani i vor testa i poate vor strica unele lucruri, aa cum au fcut-o Constructorii Oraelor cnd au luat jeturile de orientare de pe Zidul de Margine, pentru a face nave interstelare. Nodurosul atepta. Un Vampir poate fi o greeal. Avei deja un Vampir n loc. S luptai cu el poate fi o greeal i mai scump. De vreme ce Louis nu spunea nimic nc i mesteca gndurile , Bram pescui ceva din vesta sa. Era un lemn cioplit, mai mare dect fluierul la care cntase mai devreme. Sunetul lui era mult mai adnc, mai bogat, acompaniat de bti de tobe produse de degetele Protectorului, ce loveau butoiaul acelui instrument. Consolator, n ciuda iritrii lui Louis. Louis atept pn ce melodia trist ncet. Ai nevoie de o supraveghere a meteoriilor n planul Lumii Inelare. Nu tiu cum se poate face asta. Aprarea Antimeteoritic solar nu poate inti ceva ce se ascunde sub fundaia Lumii Inelare. Vino, spuse Bram. Ultimule, vino i tul O s ne ntoarcem mai trziu, s vedem ce ne-a scpat. Mna nodurosului era grea ca o plac de marmur, iar tragerea ei de ncheietura sntoas a lui Louis era irezistibil. Louis se pomeni deprtndu-se rapid. Privi nc o dat napoi la oasele aezate n poziie de atac. Tocmai atunci Bram l ghidase, sau l mpinsese, pe discul de pit. Se materializ din nou n cala Acului. Nodurosul l ajut pe Louis s-i dezbrace costumul dinspre nuntru nafar, atent la braul su rnit, ferindu-se s nu scuture sporii ce s-ar fi depus pe suprafaa lui. Unde era Ultimul? Bram l conduse pe Louis spre cellalt disc i pir mpreun prin el n cabina echipajului. Nici o clip, Louis nu se gndise s-i reziste. Individul se dovedea al naibii de puternic. Protectorul ngenunche n faa unui perete alb. Ppuarul a meterit ceva aici pentru a primi imagini n propria sa cabin. Hai s vedem ct de bine l-am observat. Scoase o trus de chei din lemn i se puse pe treab. Apru o diagram: harta discurilor de pit. Apoi o vedere a Oraului estorilor. Ultimul apru i el, mai nti n hangarul landerului, apoi n cabina echipajului. Scuze pentru ntrziere, spuse el. Mi-ai testat sistemul de siguran? Ultimule, trezete-l pe Kzin acum, spuse Bram. Dup aceea a vrea o imagine mai bun asupra poriunii de zid unde lucreaz Protectorii. Trimite-i sonda de alimentare. Ultimul privi indicaiile de pe consola autodocului, atinse ceva i se ddu napoi atunci cnd capacul ncepu s se ridice. Kzinul se ridic din cociug cu o micare fluid, pregtit s se lupte cu o armat. Acum nodurosul era narmat cu laserul i cuitul variabil, dei Louis nu-l vzuse deloc micndu-se. Bram atept pn ce Kzinul se relax, apoi ntreb:

Larry Niven

 Acolitule, te legi de mine potrivit termenilor din contractul lui Louis Wu? Kzinul se ntoarse. Cicatricele i dispruser, iar mna i arta normal. Louis Wu, ar trebui s fac asta? Pmnteanul i reprim oviala de pn atunci i spuse: Da. Accept contractul tu. Iei din autodoc. Acolitul se execut. Bram l conduse pe Louis spre cociugul uria i l ajut s intre n el. Ultimul era ocupat cu altceva. Puncte codate color i arcuri curcubeu se roteau i se schimbau n cabina cpitanului, n concordan cu muzica Ppuarului. Brusc, acesta fluier o not fals. Sonda! Spune! l zori Bram. Privete! Discul de pit este demontat de pe sonda mea de alimentarei Ateapt... Ppuarul tast pe perete. Vederea de pe sonda parial scufundat deveni o vedere de pe reeaua stncii. Acolo! Privii, iat-o! Dispozitivul de teleportare, ce fusese montat pe flancul sondei, zcea acum pe rmul fluviului, alturi de Camera Consultativ. Nimeni n-a ncercat s-o ascund, spuse Louis. Discul cel mic din vrful filtrului de deuteriu este nc la loc? Ultimul cercet cu atenie. Da. Este aproape mgulitor. Cineva m dorete napoi. Hoii! Desigur, dar las-i n pace. Mai bine ar fi s aduci sonda aici i s montezi un alt disc. Acolitule, Ultimul i va citi contractul. S nu le faci vreun ru celor de aici. Trezete-m cnd autodocul i-a terminat treaba cu mine. Peretele buctriei a fost setat s hrneasc un Kzin, iar Bram o va folosi i el. O s te compori cum trebuie? Da. Marcat. Fr nici un fel de team, Louis se culc cociugul uria. Capacul se nchise. 21. LECII DE FIZIC 2893 d.C., STAIA DE TRANSFER A SNIILOR AERIENE O vzuser cu cteva zile nainte: o linie neagr pe fundalul vast i ndeprtat al Zidului de Margine dinspre tribord. Apropiindu-se, linia devenise o uria siluet artificial, nlat deasupra deertului: o platform nalt, cu umflturi adunate spre centru ei. Apropiindu-se i mai mult, Roii puteau vedea lumina zilei sub unele pri ale elevaiei. Dar atunci Warvia tiu. Era elul Oamenilor Nopii i cimitirul Oamenilor Nisipului. Cltoreau printr-un inut uscat. Nisipul nu era bun pentru motor. Flmnziser cteva zile, nainte de a da peste Oamenii Nisipului. Oamenii Nisipului erau mbrcai n robe n culori pastelate. Animale
149

Tronul Lumii Inelare

mici i ndesate trgeau la cruele lor, n grupuri de dousprezece, dar erau preuite i pentru carnea lor. Carnivorii Att Pstorii Roii, ct i Oamenii-Main se bucuraser. Fcuser daruri din esturile luate din Cuibul din Umbr. Oamenii Nisipului uciseser dou din animalele lor pentru a pregti un festin. Cele cteva specii i mprtiser, n msura posibilitilor, ntmplri i poveti. Numai Karker vorbea destul de bine limbajul comercial i totul era apoi tradus. Rishathra nu necesita traducere, numai gesturi. Dezbrcai de robele lor, Oamenii Nisipului se dovedeau a fi mici i ndesai la fel de scunzi ca i Curtorii, dar cu spatele mai lat, iar braele i picioarele mai subiri. Harpster i Buciuma rmseser pe platforma de mrfuri. Dimineaa devreme, vehiculul pornise mai departe. Warvia nu se simea prea n largul ei tiind c Demonii de lng ea erau pe cale de a flmnzi. Dar elul lor era la vedere. Sosiser ntr-o amiaz strlucitoare. Un drum strvechi, acoperit pe jumtate cu nisip, se ridica spre axa platformei. Trei brae se desfceau din seciunea central, la 120 de grade. Braele erau, de fapt, platforme sub form de pan ce pluteau nesprijinite de nimic. n seciunea central existau o mulime de locuri de andocare, ine de metal, scripei i frnghii. Cldirile acoperite de pe aceast structur ofereau ele nsele explicaiile. Erau pustii i mcinate de furtunile de nisip ale timpului: depozite, o sal de banchete, un han. O fntn adnc, plin pe jumtate cu ap curat, ocupa partea central a platformei. Pe una dintre aleile largi dintre cldiri, Oamenii Nisipului i aliniaser morii. Se prea c fcuser acest lucru de generaii. Erau acolo sute de schelete. Vreo duzin, aliniate spre captul zonei centrale, erau mai mult mumii dect oase. Cteva erau chiar foarte recente. Exact cum spunea Karker, interveni Sabarokaresh. Warvia, i-a spus Karker...? Karker mi-a explicat cum s gsesc un sat de iptori. Oamenii Nisipului nu mnnc iptori, dar eu i-am spus c noi putem s-o facem. Bnuieti unde este? Aveam de ales? Spre sensul invers rotaiei fa de locul funerar... Warvia fcu semn cu braele n sensul invers rotaiei, apoi privi din nou. La o distan de cel mult treizeci de pai, cmpia neted devenea un talme-balme de movilie. Aducea cu un ora miniatural fcut bucele. S nu-i trezim pe Demoni, decise Sabarokaresh. S-i lsm s se trezeasc singuri i s-i urmeze nasurile. i parcar vehiculul pe nlimile cimitirului, nu prea departe de irul de cadavre, i se grbir s caute satul iptorilor. Nu era cel mai straniu lucru pe care l vzuse Warvia pn atunci, dei era suficient de ciudat. Acolo, pe cmpia neted, existau sute de movilie ptrate. Semna cu un ora, pe jumtate topit, construit de oameni nu mai nali de treizeci de centimetri. Fiecare movili era prevzut cu o ui. Fiecare ui era ndreptat spre centrul oraului. Cnd ucigaii de Vampiri se ndreptar spre movilie, o armat iei din guri i ocupase posturi de aprare. iptorii aveau tocmai mrimea necesar pentru a le asigura masa pe o zi, gndi Warvia. Feele lor erau inexpresive. Se aezau pe patru labe, apoi se ridicau din nou pe dou, pentru a-i expune ghearele foarte

Larry Niven

mari, destinate mai mult spatului dect luptei, i ipau ncontinuu. Acutele lor provocau dureri de urechi. Bee, suger Forn. Tegger i flutur mna, n semn de negaie. Dac intrm, pur i simplu, printre ei i ncepem s-i lovim, o s fim copleii. Exista o grmad de frnghii acolo unde am lsat vehiculul. N-am vzut oare i o plas? Garda i ocupase din nou posturile, pentru a-i apra oraul. Barok i Tegger aruncar plasa. Aceasta era confecionat dintr-un material rugos i rezistent, pentru c era destinat ridicrii mrfurilor. Majoritatea gardienilor se trr afar i atacar. Pstorul Rou i Omul-Main se retraser n fug, trgnd plasa dup ei. Se oprir doar o clip, s strng plasa la gur, pentru a nu scpa i cei civa gardieni rmai acolo. Ceilali se oprir, ipar la invadatori i se ntoarser la posturile lor. Patru iptori mai mari rmseser prini. nainte ca umbra s acopere soarele, Roii mncar, iar Oamenii-Main i pregtir vnatul. Oamenii Nopii se trezir, privir n jurul lor i se lsar condui de miros. Warvia i Tegger se strecuraser pe platforma de marf s doarm. n zorii zilei urmtoare, Harpster le fcu o mrturisire. Cele mai multe dintre ele erau mumificate. Am cutat mult pentru a obine o raie srccioas. n general, ei mor btrni. Oamenii Nisipului par a duce o via normal, sntoas. Nu v facei griji, am gsit un... Pstor, ncheie Buciuma n locul lui. Omort de propriile animale, presupun. Arareori flmnzim. Foarte bine, aprob bucuroas Warvia. Arcul de soare era deja prea puternic pentru Oamenii Nopii. Ei se aezar sub un umbrar, n timp ce ceilali cutau razele soarelui i ateptau s vin dimineaa pentru a-i nclzi. I-am ntrebat pe Oamenii Nisipului despre acest loc, spuse Foranayeedli. Au crescut la umbra lui, dar nu tiu nimic despre el; doar c este un loc de aezare al morilor. Este mult mi mult, interveni Harpster. Acum, ns trebuie s urcm vehiculul i s-l legm strns. Avem nevoie de hran pentru cinci zile i pentru voi toi patru... V lsm aici, spuse Sabarokaresh. Warvia i Tegger tiau c va veni i asta. V mulumim c ai stat att de mult, spuse Warvia. Ar fi prut un lucru ciudat Pstori Roii conducnd un vehicul al Oamenilor-Main. V-ai schimbat planurile? Ne ntoarcem spre sensul de rotaie n ritmul nostru. Ne vom plti trecerea cu povestiri i ntmplri. Vom nva triburile pe care le vom ntlni s fabrice combustibil. Barok o apucase pe fiica sa de bra. Cnd, n cele din urm, vom ajunge din nou la Oamenii-Main, vom avea suficiente recompense pentru a-i face lui Forn o dot. V mulumim i pentru lecii, adug grijuliu Tegger. Fata l gratul cu un zmbet lasciv. A fost uor s te nv! Privi, apoi spre tatl su. Oh, au fost lucruri despre care n-am vorbit niciodat... Despre curtare, spuse Barok. Da. Amintete-i cum se curteaz, spuse Foranayeedli. Majoritatea
151

Tronul Lumii Inelare

hominizilor au ritualuri de curtare. Nu ncerca s afli ce sunt ele. Limiteaz-te la ale tale. Tu te vei simi mai confortabil, iar pe ele le vei amuza. V amintii de curtare? Puin, spuse Warvia. Noi curtm scurt i negociem mai nti, spuse Tegger. Presupun c ali hominizi ne consider timizi sau reci. Hmm, da... Timpul trece, interveni ferm Buciuma. Trebuie s urcm vehiculul. Barok, Forn, ne ajutai nainte de a pleca? Desigur. Am gsit i noi provizii. Ce intenionai? Vehiculul trebuie s fie fixat ferm, la captul platformei dinspre tribord. Este vorba de un vehicul? Era una dintre cele trei platforme plutitoare. Tegger ar fi luat-o drept o podea acoperit pentru dans, teren de turniruri, zon de trageri... Acoperiul era transparent. Podeaua era neted i de cinci ori mai mare dect lungimea vehiculului lor. Grinzi din aluminiu, solide i curbate, la fel de groase ct spatele su, erau nfipte n podea. Centrar vehiculul pe platform. Harpster i Buciuma supraveghear totul de sub umbrar, n timp ce toi ceilali treceau frnghii pe dup buclele de aluminiu i peste caroseria din oel a platformei de marf. Folosir prghii s tensioneze frnghiile, pn ce se li se pru c nu exist for pe Arcad care s mai poat mica vehiculul. Pe la prnz, terminar. Barok i Forn ncepur s-i strng lucrurile, pregtindu-se pentru propria lor cltorie. O s avei nevoie de hran, spuse Tegger. S prindem civa iptori? Perfect. i eu am remarcat ceva, spuse Barok i i conduse la locul descoperirii sale: o tav de trei nlimi de om pe dou, prevzut cu frnghii ce ieeau din gurile de la coluri. O ridic fr efort. Warvia zmbi. Minunat! Poi s o tragi! Firete. Dar mai nti... Garda iptorilor apru brusc aezndu-se pe poziii. Mai nti plasa. Prinser cu ea majoritatea gardienilor, o legar la gur i o lsar deoparte. Apoi, cei patru nfundar marginea tvii lor n nisipul prfos, mpinser i cltinar i mpinser din nou, pn ce aceasta se strecur pe dedesubt. Cnd trasar de frnghii, colurile ei ieiser din nisip. Aveau acum pe tav o poriune din oraul iptorilor. Gardienii ncercau s scape. Ceea ce vzuser, i nnebunise. O ntreag turm se apuc s sape chiar n bucata de ora de pe tav, ncercnd cu disperare s scape. Ceilali formau un semicerc i ipau ncontinuu. Ca s-o ridice, fu nevoie de fora tuturor, dar nu trebuir s-o care mai mult de treizeci de pai. Apoi, frnghiile i scripeii o ridicar la nlimea cimitirului, iar platformele de pe ine preluar restul drumului. O aezar n spatele vehiculului i traser tava de sub nisip. Patru iptori, ce nc se mai zbteau n plas, fuseser scoi afar, ucii, curai i ntini peste lemnul pe care Barok l gsise ntr-o cldire prbuit. Oamenii-Main bur, n timp ce lucrau, atta ap ct i inur burile. Plecar nainte de a se nsera. n timp ce-i inspectau munca, Warvia i Tegger vorbeau cu Oamenii

Larry Niven

Nopii, ntr-adevr, am crezut c i voi ne vei prsi, spuse Harpster, privind spre sensul de rotaie i babord, acolo unde Foranayeedli i Sabarokaresh deveniser umbre subiri. Oamenii Nisipului le desenaser un drum ctre alte triburi. Cltorind noaptea, Oamenii-Main puteau s ia la rnd toate oraele de movilie, pn ce aveau s ajung din nou la inuturile verzi. i unde, se ntreb Warvia, i-ar fi gsit loc atunci doi Pstori Roii? Pstorii Roii, explica Warvia, cltoresc mult. Douzeci de zile este nimic pentru ei. Acolo unde ne vom stabili, zvonurile i ntrebrile ne vor prinde din urm. Noi nu prea tim s minim, Harpster. Va trebui s mergem mai departe. Este mai bine fr ntrebri. n douzeci de zile de mers, adug Tegger, am fcut rishathra cu Oamenii-Main, cu Fermierii inuturilor Uscate i Oamenii Nisipurilor. Warvia i reaminti c experiena ei fusese chiar mai vast. Nimeni nu dezvlui acest adevr, nici chiar Harpster. El doar zmbi i adug: Dar nu cu Strngtorii Buruienilor, i nici cu Demonii. Ca s fim foarte exaci! Warvia i plec privirea. i plcea s risheze, dar nu cu un Demon, iar Tegger nici att. Dar am acionat fr imboldul miasmei de Vampir, i continu Tegger ideea. Exist o nelinite n noi sau doar n mine...? n noi, ntri ferm Warvia. Ne-am mperecheat, dar nu prea mult pentru noi doi. Nu m ndoiesc c ne putem ntoarce la obiceiurile noastre... Dar trebuie s fim departe de zvonurile despre Pstorii Roii care au rishat cu fiecare specie ce Ie-a ieit n calei Abia am lsat n urm Imperiul Oamenilor-Main. Puin mai departe... Ai spus cinci zile, interveni Warvia. Cum se poate mica lucrul sta? Demonii tocmai legau zdravn suportul marii reele cristaline. Warvia se pomeni c o ncearc o vag senzaie de claustrofobie. O nelinitea faptul c att ea, ct i Tegger nu tiau mai nimic despre locul spre care se ndreptau. Crezuse c n-o s-i rspund, dar Harpster preciz sec: Aa. Mic o prghie, trgnd-o puternic spre spate cu ambele mini. Platforma se deta de doc. Era greu de sesizat micarea aceasta se dovedea extrem de lin , dar era clar c platforma se ndeprta. Ct de departe vrei s mergei? ntreb Tegger. Oh, puin mai departe dect zvonurile de care fugii voi, zmbi Harpster. Buciuma ddu ocol, inspectnd vehiculul. Este opera lui Barok? A fcut-o bine. Tegger, Warvia, noi mergem pn la Zidul de Margine. V putem cobor la prima oprire, dac vrei, sau putei veni cu noi, urmnd s ne desprim pe drumul de ntoarcere. Tegger hohoti nencreztor. O s murii de btrnee pn o s ajungei la Zidul de Margine! Atunci, la urmtoarea oprire, spuse Harpster pe un ton agreabil. Buciuma fluier furioas cteva triluri. Harpster izbucni n rs i i rspunse cu aceleai triluri, comentarii strecurate printre dini. Buciuma v dorete prezena, le spuse el Pstorilor Roii. Ea crede
153

Tronul Lumii Inelare

c va trebui s cltorim cu oameni care pot privi lumina zilei n fa. Noi am avut nevoie doar s depim teritoriul Oamenilor-Main, ezit Tegger. Prsii-ne oricnd dorii. Dar gndii-v c ceea ce facem noi este o treab serioas. Vom ajunge la Munii Rsturnai i chiar mai departe. Nici un Pstor Rou n-a mai fcut, pn acum, ceva att de mre. Vei avea att de multe de povestit cnd, n sfrit, v vei stabili undeva, nct nici nu o s v mai amintii s vorbii de rishathra. Deertul aluneca lin pe sub ei. Warvia ntreb. Pe ce cltorim noi? ntreb Warvia. Este un lucru de-al Constructorilor. Doar am auzit de el. Nici unul dintre Oamenii Nopii n-ar utiliza o sanie aerian dac nevoia n-ar fi urgent, dar noi avem permisiunea i instruciunile. Ct de repede merge? Peisajul se modifica din ce n ce mai repede. Docul, rmas n urm, devenise un punct. Un sunet cretea tot mai mult, ca un vnt auzit printre nite perei masivi de stnc. Repede. Vom ajunge la poalele Munilor Rsturnai n cinci zile. Nu se poate! Aa mi s-a spus. Dar prima oprire este numai la trei zile deprtare. Sunt nspimntat. Ochii lui Warvia ncepuser s oboseasc, tot privind la lumea ce se scurgea cu vitez pe sub ei. Warvia, exist nite linii sub pmnt. Desenate, ele seamn cu nite faguri i sunt n stare s ridice i s deplaseze lucrurile Constructorilor. Nu putem opri dect acolo unde se adun aceste linii. Trei zile, repet Buciuma. Departe, de-a lungul deertului, apru brusc o caravan de hominizi i animale i dispru la fel de repede, astfel nct Warvia nici mcar nu reui s le disting specia. Sania aerian accelera continuu. Platforma de marf mirosea a Demoni. Se auzea un bzit abia perceptibil. Warvia se ghemui pe ntuneric lng Tegger, fr s-i spun ce se ntmpla afar. Se mperechear cu o intensitate dublat de team, i n acele clipe Warvia uit complet unde se afla. Apoi, murmurul micrii reveni, iar vocea din ntuneric a lui Tegger l acoperi din nou. Cum a fost Karker? Puternic. Ciudat de inut: ciudat alctuit. Aici jos...? Nu, nu acolo. Avea corpul lat, umerii, burta i coapsele. Cred c fiecare brbat este la fel acolo. i era foarte dornic s vorbeasc, s-i arate talentul n limbajul comercial. Doar ai vorbit? Warvia chicoti. Am i rishat. Era prima oar la el. Imagineaz-i, Tegger! I-am fost profesoar! I-ai spus... Desigur. Singura femeie Pstor Rou care s-a angajat vreodat n rishathra, i numai a lui toat noaptea. I-a plcut. Tu cu cine ai fost? Cu Hen... nu, Hansheerv. Sunt sigur c i-am reinut corect numele. Era cea nalt, aproape ct mine? Warvia izbucni n rs la ntrebarea lui i el se grbi s adauge: Vduva vechiului lider, dei este aproape de vrsta mea. Desigur, n-am putut vorbi. Am ncercat s rishm n ntuneric, dar nu puteam s

Larry Niven

vedem semnele prin care comunicam, aa c am ieit afar i am fcut-o la Lumina Arcadei. M ntreb dac Oameni Nopii au privit. i eu m-am ntrebat, rspunse Tegger. Apoi, oapta vitezei supranaturale le umplu urechile i sufletele. Moiau. Cnd i dduser seama c nici unul dintre ei nu putea dormi, se mperechear din nou. i ncercar, din nou, s adoarm. Cnd conturul uii deveni luminos, Warvia ntreb: i este foame? Da. Ai ieit deja? Nu. Ua se deschise n lumina zorilor. Demonii se strecurar alene nuntru. Ua se nchise la loc. Ne deplasm bine pn acum, spuse Harpster, iar Tegger sesiz uurare i oboseal n vocea lui. Warvia, Tegger cum v simii? Speriai, rspunse Warvia. N-ar trebui s conduc cineva? ntreb Tegger ngrijorat. Sania aerian clrete liniile ngropate n scrith, preciz Buciuma. Nu ne putem rtci. Dac sania aerian o ia razna, ne va ucide att de repede nct nici nu vom ti. Ai s te obinuieti cu asta. De unde tii? Harpster mormi ceva. Lsai-ne s ne culcm, spuse Buciuma. De cnd lsaser n urm Vampirii, Oamenii Nopii dormiser n caroseria de marf. Mirosul era puternic. Warvia se ghemui n perechea ei, ncercnd s nu se gndeasc la mirosul Demonilor, la foamea ei sau la vibraiile din fierul ce o nconjura. Se ntinse i se ridic n picioare. Eu m duc s caut ceva de mncare. S-i aduc i ie? Adu-mi. Lsaser mult n urm norii eterni. Ziua era orbitoare. Pmntul aluneca pe sub ei o dat cu ochii Warviei. Femeia sri de pe vehicul i alerg spre nisipul fcut grmad, foarte atent pe unde calc. Nu i fcu apariia nici un gardian. Warvia descoperi o gaur de intrare i o scotoci cu un b. Un iptor gras ni afar i ncepu s ipe la ea. l nfc iute, i rupse gtul i l devor lacom. Nu se putea abine s nu priveasc. Cmpia se transformase ntr-o pdure vast. Vrfurile copacilor uriai se zreau departe, jos, toate ndreptndu-se i disprnd n spatele sniei cerului. Micarea o dezechilibra, provocndu-i o senzaie de cdere. Ocoli ncrctura adus cu tava i scormoni n alt deschiztur. Cnd apru un aprtor, l nfc i l ndes n or. Tocmai urca pe treapta lateral a vehiculului, cnd se auzi strigat pe nume. iptorul czu i o zbughi liber. Warvia sri napoi i i pregti sulia de atac. Nu fusese Tegger, iar Demonii dormeau de mult... Puntea era pustie. Oricine ar fi vorbit, trebuie s se fi gsit la bordul vehiculului. Sau sub el? Spaiul de dedesubt era ntunecat. Warvia se mut un pic
155

Tronul Lumii Inelare

mai departe de vehicul. Nu cumva i imaginase...? Arat-te! Warvia, nu ndrznesc. Sunt eu, oapta. oapta? Tegger te-a numit spirit cltor. A crezut c ai fost o nchipuire de-a lui. N-am s mai vorbesc cu Tegger. Warvia, sper c nu vei brfi despre mine cu el sau cu Oamenii Nopii. A putea fi ucis, i nsi Arcada s-ar putea s se prbueasc, dac cineva afl de prezena mea aici. ntr-adevr, perechea mea spunea c eti secretoas. De ce-mi spui mie toate astea? Putem vorbi puin? Ar fi trebuit s fiu nuntru. tiu. Warvia, cltorim cu puin sub viteza sunetului. Asta nu este deloc foarte repede. Cnd un obiect lovete lumea noastr din exterior, se mic de trei sute de ori mai repede i are de nouzeci de mii de ori mai mult energie. Adevrat! Gndul fusese ocant. De ce? Crezuse ea c viteza sunetului nsemna instantaneu? Lumina cltorete mult mai repede dect sunetul. Ai vzut i singur. Mai nti apare fulgerul, apoi se aude tunetul, continu vocea. Nu-i trecuse prin minte s contrazic un spirit cltor. Fr ndoial, cel ce putea vorbi despre asemenea lucruri tia despre ce vorbete. ntreb totui. De ce nu mergem mai repede dect sunetul? ndrzni totui s ntrebe. Nu ne-am putea auzi unul pe altul? Este vorba de viteza sunetului n aer, Warvia. Dac facem aerul s mearg cu noi, i sunetul din aer merge cu noi. Aha! Sania aerian face ceea ce Universul spune c este posibil. Ea poate merge numai ntr-un singur loc pe care l va atinge uor ca o un fulg. De ce-mi spui mie toate astea? ntreb din nou Warvia. Cnd o s afli ce se-ntmpl, n-o s te mai sperie. Desigur, exist excepii, dar sania cerului nu este una dintre ele. Ea zboar printr-un fel de canal invizibil, o reea de cmpuri magnetice. Nu-i poate pierde direcia. Reea de...? Am s te nv despre magnei, despre gravitaie i inerie. Ineria este fora care te mpinge pe suprafaa interioar a unui inel n rotaie astfel nct gravitaia s nu te trag nsoare... Sunt adevrate povetile Oamenilor Nopii? Arcada este un inel? Este. Gravitaia reprezint o for de care abia i dai seama, dar ea ine soarele la un loc, pentru a putea s ard. Magneii permit manipularea crustei soarelui pentru a apra Arcada mpotriva lucrurilor ce cad din exterior. Am s te nv mai multe, dac ai s mai vii n timpul zilei. De ce? Tu i Tegger suntei nspimntai. Dac nelegi ce se ntmpl, o s-i dispar teama. N-ai s nnebuneti. Tegger! exclam ea i privi n jur. Tegger trebuie s fi flmnzit de

Larry Niven

tot.

Tronul Lumii Inelare

Nu zrea iptorul pe care-l scpase. Se ntoarse din nou la satul iptorilor, dar cu ochii pironii asupra punii. Aproape de viteza sunetului: ct de repede nsemna asta n zile de mers? Un iptor i fcu apariia, cnd scotoci intrarea unui tunel. l nh imediat. Urc, apoi, pe platforma de marf, dar nici o voce n-o mai opri. 22. REEAUA 2893 d.C, ACUL NCINS AL CUTRII ... Cociug! Louis ncerc s mping la o parte capacul. Acesta nu se mica att de repede. i arcui genunchii, pentru a-i potrivi tlpile pe el, i mpinse cu for, apoi se rostogoli afar pe sub capacul ridicat pe jumtate. Atinse podeaua. Continu s se rostogoleasc i se ridic pe vine. Nu era vorba de un cociug, i reaminti el, dar nivelul adrenalinei era prea ridicat pentru a rmne nemicat. Ce se ntmplase n timp ce se afla n cutie? l durea glezna. Probabil, lovise ceva. Putea s-o ignore. Faptul ciudat n legtur cu trezirea sa era felul n care se simea. Demult, pe cnd avea douzeci de ani, Louis i civa prieteni de-ai lui rulaser un program strvechi de arte mariale. Civa se retrseser cnd computerul i fcuse s se loveasc unul pe altul n fa. Pe Louis l captivase, astfel nct l jucase zece luni. Apoi, totul devenise plictisitor, dou sute de ani trecuser i... Nu semna cu trezirea dintr-un somn sau dintr-o anestezie general. Mai degrab, se simea ca un lupttor pe la jumtatea unui meci de yogatsu, pe care tia c-l poate ctiga. Absolut n form, mustind de adrenalin i energie. Minunat! Angajai-i n lupt! Micare! Se roti pe loc. i simea minile goale. n spatele zidului din fa, un teren stncos aluneca pe cele dou laturi, prea repede pentru a fixa vreun detaliu. Acul trebuie s se fi micat ca o navet hipersonic la nivelul solului. Iar vederea era spre cabina cpitanului... Numai o imagine. Nici una dintre acele roci uriae nu erau pe cale s-l transforme ntr-o piftie. Pereii de bazalt negru din stnga i din dreapta, hangarul landerului din spatele lui rmneau toate nemicate. Lucrul pe care-l lovise se dovedi a fi un bloc de piatr aflat n colul din fa tribord al cabinei echipajului. Nu-l mai vzuse nainte. Prea complet inert i inofensiv: un cub de granit, cioplit rudimentar, care-i ajungea pn ia genunchi. Era singur. Louis nelesese de ce Bram l lsase pe Acolit n stare de com indus, pn s se ocupe de el. Trezindu-se singur, un Kzin ar fi pus capcane i bariere, sau ar fi forat garderoba sau buctria pentru a produce arme. Dar nu nelegea de ce Bram l lsase pe el s se trezeasc singur. Ct de rapid putea nva un Protector? Bram l observase timp de... hm? Pn la trei zile dac nregistrase videocamera reelei din Oraul estorilor. Era posibil ca Bram s m cunoasc suficient de bine pentru a
157

avea ncredere n mine? Nu era plauzibili N-ar fi fcut Bram aa ceva. Ultimul trebuie s fi setat autodocul s se deschid cnd se termina tratamentul. Acum, se ntreb Louis, ce ncerca s-i arate Ppuarul? tia Protectorul ce fel de spectacol i oferise Ultimul acolo? Imaginea holografic se scurgea peste el. Arbori ndeprtai fulgerau lateral; o pdure ntins format din arbori asemntori pinilor. Drept n fa, modelele de muni i nori preau infinit de ndeprtate. Ultimul putea ascunde orice n cabina cpitanului, iar echipajul su n-ar fi vzut nimic, n afara acestei ameitoare proiecii holografice. Poate c asta reprezenta cheia. n partea de jos a proieciei, se zreau o pdure ntunecat i frontonul unui vehicul acionat de alcool de-al Oamenilor-Main. Sub el, o poriune dintr-o grind curbat, din metal sau plastic. Videocamera reelei pe care Demonii o urcaser pe un vehicul de-al Oamenilor Main se afla acum pe ceva care zbura. Blocuri de piatr rzbteau dinspre marginile pdurii. Vehiculul nu zbura la o nlime mai mare de aptezeci de metri. Viteza? Subsonic, dar nu cu mult. Ce fel de hominizi, se ntreb Louis, ar fi suportat o asemenea vitez? Nici la Port Disney nu se organizau curse att de rapide. Majoritatea hominizilor de pe Lumea Inelar ar muri dac i-ar depi propriile ecologii. O asemenea cltorie le-ar opri inimile. Ce se atepta s fac el cu toate astea? Ct timp avea la dispoziie s se joace? Faptul c era prizonier ntr-o cutie de mrimea unui bungalou i ngropat sub kilometri de lav solidificat i lsa prea puine posibiliti de scpare. Discurile pitoare l-ar fi scos afar, dar numai acolo unde-l ateptau stpnii. Louis i ddea seama c, n loc s acioneze, reaciona, aidoma unui cine bun ce ncearc s ghiceasc voina stpnilor lui. Fusese nzestrat cu o nou tineree, dar nu putea ntreprinde nimic! Stai jos, i spuse. Relaxeaz-te. Deconecteaz-te. Vrei s mnnci? Meniul buctriei se derula. Arta o scriere Kzinti i o imagine: un fel de via marin. Sashimi extraterestru. Mai bine, nu. Louis i reset programul pentru metabolismul uman, Sol, Pmnt, franais, pain perdu, adaug caf au lait i l botez mic dejun. i n timp ce atepta... hmmmm? Utilizarea discului de pit i-ar fi rpit libertatea de alegere. Examineaz discul... i ridic marginea, aa cum l vzuse pe Bram c procedase. Peisajul ce aluneca nebunete clipi i fu nlocuit de o abstraciune: diagrama reelei discurilor pitoare. Mai multe legturi fuseser adugate. Mai multe reele fuseser unite n una singur. Legtura interzis dintre puntea echipajului i cabina cpitanului era nc izolat, la fel i alte cteva perechi. Totui, Ultimul i deconspirase o parte din sistemul de securitate, pentru un confort sporit. Bram trebuie s-l fi determinat s-o fac. Diagrama msura distanele pe o scar logaritmic. Pe i n apropierea Acului, detaliile erau destul de fine pentru a se distinge puntea echipajului de hangarul landerului. Existau puncte plpitoare pretutindeni n Centrul de Reparaie. Louis alese Oraul estorilor, situat la o distan de sute de mii de kilometri. Un punct se afla foarte departe, spre

Larry Niven

tribord de poziia Acului, aproape de Zidul de Margine, la peste o jumtate de milion de kilometri sau chiar mai mult. Cel mai distant punct trebuie s fi fost al treilea, aflat pe arcul Lumii Inelare, la sute de milioane de kilometri. Liniile strlucitoare indicau legturi care erau deschise n mod curent. Dac citea bine... circuitele deschise plecau de pe puntea echipajului, prin hangarul landerului, ducnd pn la cel mai ndeprtat punct de pe Marele Ocean. Probabil c Bram explora. l luase i pe Ultimul? Sau se ntorsese Ultimul n cabina sa? O asemenea informaie, gndi Louis, i-ar spune exact ct de mult ncredere exista ntre Ultimul i Bram. n cabina sa, Ultimul ar deveni aproape invulnerabil, avnd carcasa Produs General ntre el i orice inamic. Dar izolat de mijloacele lui de ntreinere, ar deveni decrepit, nu s-ar simi n largul lui i... Ding. Pine franuzeasc prjit, cu sirop de arar. Cafeaua cu fric i lapte aburind apru mai trziu. Louis mnc la repezeal. Apoi, utiliznd furculia, ncerc butoanele discului de pit. Dinii se ndoir i se rupser. Murmurnd ceva, Louis tast Pmnt, Japonia, sashimi asortat. Hashi-urile semnau la pipit cu lemnul. Aveau chiar i o textur fibroas. Desfcu una de-a lungul modelului, s vad ce se-ntmpl. Apoi, ncepu s mute tot ce se putea mica peste butoanele de control ale discului de pit. Liniile strlucitoare plir, altele devenir mai strlucitoare, pe msur ce legturile se deschideau i se nchideau. Un buton ce glisa opri totul. Revenind cu butonul la locul de pornire, obinu o strlucire mai slab: sistemul avea nevoie de instruciuni. Continua s ncerce. n cele din urm, obinu un inel alungit format din apte linii strlucitoare, un ceas virtual i o muzic ciudat, cntat n fundal. Nu nelegea limbajul muzical al Ppuarilor i nici nu putea citi un instrument temporal al Flotei Lumilor, dar vzuse cum se poate seta mai rapid. Dac citise, totui, corect, circuitul avea s-l duc n hangarul landerului, apoi n Oraul estorilor, pentru a vedea ce se schimbase. Trebuia s-i ia un costum spaial, pentru c altfel exista riscul s respire mirosul arborelui vieii atunci cnd s-ar fi teleportat n camera Aprrii Antimeteoritice! Costumul urma s-i fie de folos i atunci cnd avea s se teleporteze pe suprafaa Hrii Marte, i de acolo spre cel mai ndeprtat punct de pe diagram, care prea a fi situat pe Zidul de Margine. Era util i pentru a ajunge la punctul misterios de pe rmul ndeprtat al Marelui Ocean i napoi la Ac. Se rzgndise? Asta nu avea s-i ia mai mult de cteva minute, dac nu gsea nimic interesant. Aez platoul cu sashimi pe discul pitor. Nu se ntmpl nimic. Desigur c nu: marginea discului de pit era nc ridicat, expunndu-i butoanele de control. Louis o mpinse n jos. Platoul cu sashimi dispru instantaneu. Reeaua clipi i ea. Louis trebui s se retrag puin, datorit micrii brute. Cursa nebuneasc a peisajului revenise, iar munii din spate, Munii Rsturnai, aveau Zidul de Margine ca fundal. Se mai apropiaser, conform scalei Lumii Inelare ajunseser la cteva zeci de mii de kilometri deprtare.
159

Tronul Lumii Inelare

Louis se gndi la problemele pe care ar fi dorit s le studieze, dac ar fi reuit s acceseze computerul navei. Avea s-l ntrebe mai trziu pe Ultimul. Trebuia s revad ceea ce se cunotea despre Protectori. Unde ajunsese acel platou cu sashimi? Patruzeci i cinci de minute mai trziu, platoul nu se ntorsese nc. Companionii si puteau fi n unul dintre aceste puncte mai mult ca sigur i probabil c Acolitul nfcase platoul cu sashimi. Totui: regndete. Cel mai ndeprtat punct de pe diagram se deplasase puin. Se deplasase puin, ntr-adevr. Traheea i se nchise i avu o senzaie de sufocare. Era vorba de peste trei sute de milioane de mile pe Arcad, msurate pe o scar logaritmic, i totui se micase? Pesemne c acel punct se deplasase ca o nav interstelar lent, cu sute de kilometri pe secund. Era vorba, desigur, de sonda de realimentare. Trebuie s-i fi montat un nou disc de pit pe flancul ei i o plasaser pe orbit, de-a lungul Zidului de Margine. Ct privea platoul cu sashimi, probabil arsese ca un meteor. Louis ridic din nou discul pentru a avea acces la butoanele de control. ncepu s le reseteze, blestemnd, mormind de unul singur i ncercnd s ignore orchestra. Acum asta, ar trebui s reseteze aceast legtur... tanj! De ce nu? Oh. Marcat, ntunecat nseamn nchis, acum s ncerc asta... Comand o felie de pine i o aez pe discul pitor. Funciona. O or i zece minute de cnd i izolase pe asociaii si de Ac. Le tiase legtura cu ntregul Centru de Reparaie. Cnd vor descoperi asta, va nsemna rzboi deschis i vor rupe, totodat, i contractul. Apoi, ce-ar fi putut s fac ei? Bucuria i se opri n gt. Louis i cunotea bine pe Ppuari. Ultimul trebuie s fi avut dispozitive auxiliare de control implantate chirurgical. Louis tia c nu va fi de mirare s reseteze discurile pitoare. Ultimul ar fi tolerat aceste ncercri de-ale lui, dar nu dorea s se confrunte cu mnia lui Bram. Felia de pine se ntorsese. Vehiculul zbura acum peste ap. Munii se gseau n partea stng, alunecnd abia perceptibil spre sensul de rotaie. Platforma probabil virase... se rotise cu aizeci de grade. Louis i permise un zmbet abia schiat. Urma reeaua de supraconductoare! Cablul supraconductor era aternut ca un substrat sub planeul Lumii Inelare, formnd hexagoane de aptezeci i cinci de mii de kilometri lime. El dirija cmpurile magnetice prin intermediul crora puteau fi manipulate protuberanele solare. Evident, autovehiculul era urcat pe un vehicul cu levitaie magnetic, posibil ceva construit de Constructorii Oraului, dar mi probabil ceva la fel de vechi ca nsi Lumea Inelar. Ultimul tia cumva de existena lui? Reaciona, nc reaciona. Iar pinea se ntorsese. Merita riscul? Louis pi pe disc. Cteva costume presurizate lipseau din hangarul landerului: unul pentru Ultimul, unul pentru nlocuitorul lui Chmeee i unul din setul prevzut pentru Louis. Asta nu nsemna neaprat c echipajul lui Bram se gsea n vid. S-ar fi putut ca Protectorul s se arate precaut, utiliznd costumul drept armur. Louis cobor de pe disc doar pentru a-i lua un costum sub bra, apoi

Larry Niven

o centur, casca i o pereche de butelii de aer. Apoi, reveni pe disc, cu destinaia Oraul estorilor. Louis se dezechilibrase n timpul teleportrii. ncercnd s-i recapete echilibrul, scpase tot ce inea n mn. Jenat, se uit precaut mprejur. Era plin zi. Discul de pit, puin nclinat, se afla pe rmul noroios al bazinului folosit ca baie de ctre estori. Nimeni nu folosea bazinul. Louis se strdui s asculte vocile tinerilor, dar nu auzi nimic. Se opri s examineze discul, cnd o voce iritat izbucni foarte aproape n spatele lui. Casca, lui care-i czuse, traduse! Salutrii Din ce specie eti? Louis se ridic n picioare. Sunt dintre Oamenii Sferei, rspunse el. Kidada? El. Oamenii lui Louis Wu? Btrnul estor l examina cu nencredere. ntocmai. Kidada, de cnd a plecat Louis Wu? Tu eti Louis Wu ntinerit! Exact. Louis se simea puin stnjenit, pentru c l lsase pe Kidada cu gura cscat. Kidada, am dormit foarte mult, spuse el. estorii sunt bine? Prosperm. Facem comer. Vizitatorii vin i pleac. Sawur s-a mbolnvit i a murit cu multe zile n urm. Cerul s-a rotit de douzeci i unu de ori de atunci... Sawur? Din noaptea n care tu ai disprut cu o creatur proas, din legend, pe urnele tale i numai un copil Demon ca martor. Da, Sawur este moart. i eu era s mor, iar doi copii au murit i ei. Uneori, Vizitatorii aduc o boal care i ucide pe ceilali, dar nu pe ei. Speram s vorbesc cu ea. Un zmbet dezolant. Ar fi tiut s-i rspund? Ea m-a sftuit bine. Nu atepta pn vei despera! Dup ce ai disprut, Sawur mi-a povestit de problemele tale. Le-am rezolvat. Sper c le-am rezolvat. Altfel, voi fi nrobit. nrobit, dar avnd la dispoziie zece falani pentru a te elibera. Kidada prea obosit i puin acrit. Louis devenea tot mai contient de faptul c i dorea nespus s fi vorbit cu Sawur. Ar fi rmas s jeleasc, dac ar fi avut timp. Timp. Cerul se rotise de douzeci i unu de ori... doi falani n plus. O sut aizeci i cinci de zile a cte treizeci de ore de pe Lumea Inelar. l lsaser n autodoc mai mult de o jumtate de an terestru! Iar acum se juca de-a prinselea. Kidada, cine a mutat discul nostru de pit? Nu tiu la ce te referi. La asta? Era aici n dimineaa de dup plecarea ta. Noi l-am lsat n pace. Marginile lui erau murdare de noroi. Louis putea remarca amprente digitale mari i urme de zgrieturi lsate de unghii. Unii dintre hominizii Vizitatori nu estorii, care aveau mini mai mici ncercaser s-i altereze setarea. Demoni. Ar fi trebuit s-i dea seama. Se bucura c se teleportase n timpul zilei. Oamenii Nopii nici nu vor ti c fusese pe acolo. Louis i puse costumul spaial. Salut-i pe copii din partea mea, spuse el i dispru fulgertor. ntuneric.
161

Tronul Lumii Inelare

Louis aprinse lumina din interiorul caschetei i se trezi c l privete un schelet vizibil pe jumtate. Se afla n ncperea Aprrii Antimeteoritice. Ecranele erau stinse. Lampa sa reprezenta singura surs de lumin. Oasele fuseser ridicate n felul acesta pentru studiu. Nu erau ataate la ncheieturi abia se atingeau. O reea de fire metalice subiri le meninea pe poziie. nlimea scheletului era cu douzeci i cinci de centimetri mai mic dect cea a lui Louis. Toate oasele aveau un aspect rotunjit: fuseser marcate de vreme. Coastele erau neverosimil de nguste, falangele aproape dispruser. Timpul transformase structura oaselor n praf. Vremea de acolo nu le putuse eroda n asemenea msur. Rotulele preau nc mari, iar toate ncheieturile erau masive i mult umflate. Acele proeminene erodate de pe flcile masive nu erau dini. Reprezentau oase crescute mai trziu. Protector. Louis i plimb degetele peste fa. Oasele erau acoperite cu praf i extrem de netede. Netezite de timp, pe msur ce suprafaa lor se transforma n praf. Nu se gsea ntr-un mediu care ar fi favorizat eroziunea. Oasele acelea trebuie s fi avut, pe puin, o mie de ani vechime. oldul drept fusese zdrobit i bucile fuseser fixate separat. La fel, umrul stng, cotul i gtul: toate erau fracturate sau zdrobite. Trebuie s fi murit ntr-o cztur, sau fusese btut pn la moarte ntr-o lupt. Cei din neamul Pak i aveau originea undeva n centrul galactic. O colonie Pak sosit pe Pmnt euase arborele vieii crescuse n solul terestru, nu ns i virusul, ceea ce mpiedicase apariia Protectorilor. Totui, Prsitorii Pak se rspndiser pe suprafaa Pmntului, ocupnd zone ntinse n Africa i Asia. Oasele lor se gseau n muzee, sub denumirea de Homo habilis. Descendenii lor evoluaser spre inteligen: un exemplu clasic de neotenie. Exista un Protector Pak mumificat la Institutul Smithsonian. Fusese dezgropat de sub un deert de pe Marte, cu secole n urm. Louis nu-l vzuse dect ntr-o hologram din cursul de Biologie General. Creatura de aici trebuie s fi fost un Pak deformat, gndi el. Existau acele flci masive. Protectorii i pierdeau dinii. Pcat, pentru c prin intermediul lor ar fi putut afla mai multe amnunte. Dar flcile aparineau clar unui sfrmtor de oase. Spatele era mult prea lat pentru un urma standard Pak. Nu era, deci, chiar un Pak, dar nici un Demon pe deplin. Louis putea ghici cu aproximaie cnd murise, dar cnd se nscuse? Protectorul aflat la Smithsonian avusese nevoie de treizeci de mii de ani, ba chiar mai mult, ca s strbat distana dintre centrul galactic i Pmnt. Pregtirea expediiei trebuie s-i fi luat tot pe att de mult. Protectorii puteau tri aproape o venicie. Cronos a fost cel mai btrn dintre zeii greci, ucigaul copiilor si, pn ce civa scpaser i-l uciseser chiar pe el. S-l numeasc, deci, pe acesta Cronos. O hoard de Vampiri ucisese un Protector ce putea fi servitorul abandonat al lui Cronos. Mai trziu, Bram i Anne trebuie s-l fi vnat pe stpn muli ani. Ani, secole, milenii? Prsitorii Pak, strmoii omului, dar

Larry Niven

i ai Vampirilor, se specializaser n vnatul de vitez, nainte de a fi prsit centrul galactic. Btrnul Cronos probabil c nu-i luase prea n serios pe Protectorii Vampiri. n ultim instan, Vampirii erau doar animale fr minte, cu obiceiuri sexuale i gastronomice dezgusttoare, iar Cronos fusese o fiin superinteligent, insensibil la orice impuls sexual. La fel era i Bram. L-ar fi anihilat, gndi Louis, dac l-ar fi gsit. Fracturile la oldul drept, braul i umrul stng, precum i crptura ce se distingea de-a lungul craniului fuseser proaspete cnd survenise moartea. Louis descoperi i alte fracturi, mai vechi, n alt parte, dar vindecate. Cronos i rupsese ira spinrii naintea morii. Se refcea cumva i nervul spinal al unul Protector? Genunchiul su drept, acea veche ran, nu se vindecase devenise eapn. Si altceva se dovedea straniu, n privina irei spinrii... dar Louis nu nelese, pn ce nu studie din nou craniul. Fruntea era proeminent. Mai mult: osul frontal i bolta erau netede, avnd o vechime mai mic dect restul craniului. Marginea zimat a excrescenelor din oasele maxilare nc pstra aparena unor dini tocii. Acele poriuni erau excrescene recente. ira spinrii, de asemenea, prezenta excrescene recente: trecuse printr-o faz de regenerare. Dac ar fi nvins n ultima lui btlie, Cronos s-ar fi vindecat din nou. Consider c este investigaia unei crime. Cunosc ucigaul, dar, pentru a obine o condamnare n justiie, am nevoie de orice detaliu, de orice nuan. De ce adunase Bram aceste oase? Inamicul era mort, nu mai era nimeni care s-l rzbune... Sau se temeau Bram i Anne de alii asemeni lui Cronos? Un schelet n picioare i o grmad de obiecte n penumbra din spatele lui. Bram nu le pusese prea aproape de acesta. Obiectele preau rspndite, aruncate la ntmplare mai mult sau mai puin. Fuseser mprtiate parc pentru studiu; apoi, ceva stricase ordinea, ca i cum un Vampir le-ar fi lovit cu furie. Unele dintre ele, pur i simplu, se dezintegraser. Altele, lsaser urme clare. Asta fusese o hain minunat de blan i o centur ce trebuia s o in nchis. Miroseau urt: asemeni duhorii degajate de o veche piele tbcit i a unui Demon care nu mai fcuse baie o mie de ani. Pe suprafaa interioar, cea ascuns, Louis putea remarca urmele ctorva buzunare din piele de forme diferite i, de acum, goale. Existau arme: un cuit vechi din metal, nnegrit de rugin, subire i lung de aproape treizeci de centimetri. Dou cuite fcute din corn, fiecare nu mai lung dect degetul arttor. Mai erau ase cuite folosite la aruncat, aproape identice, dei confecionate din piatr, dar la fel de mortale ca n ziua cnd fuseser fcute. Un baltag subire, dintr-un aliaj metalic durabil, i ascuit pe ambele laturi. Modelele din praf ar fi putut fi, pe vremuri, obiecte de nclminte din lemn nchise cu catarame grele. Se mai afla acolo un arc mai deosebit i o duzin de sgei, un pic diferite unele de altele. Aceast cutie mic... un aprinztor? Louis l ncerc, dar nu reui s obin o flacr. O stiv de hrtii sau pergamente: hri? Exista i un telescop... rudimentar, foarte delicat construit i finisat i, cumva, pus deoparte. Acestea de lng el erau unelte pentru fabricarea de unelte. Lav abraziv, dli mici... Bram i/sau Anne deschiseser un atelier aici pentru a duplica telescopul lui Cronos.
163

Tronul Lumii Inelare

Un cub negru i dur, de mrimea pumnului su. Louis se aplec s-l miroas. Carne uscat? O mie de ani trecuser peste ea... dar ntotdeauna carnea btut miroase i are gust un pic alterat. Poate c unui Demon i-ar fi plcut. De cnd murise Cronos? ntreab? Louis i ddea seama c se juca de-a v-ai ascunselea. Aflase mai multe punnd ntrebri... dar numai ce alesese Bram s-i spun. Iar timpul se strngea n jurul lui. Louis l btu ocrotitor pe Cronos pe oasele umerilor. Ai ncredere n mine, spuse el i dispru instantaneu. Se trezi ntr-o lumin orbitoare i i pierdu din nou echilibrul. Se legna ca o anemon de mare, n timp ce cuta printre genunchi ceva solid i i inea ochii nchii, pentru a-i proteja de strlucirea soarelui. Degetele sale nmnuate atinser ceva i l apucar strns. Discul de pit, destul de nclinat, alunec de sub el cu mai mult de o jumtate de metru. Spera c se prinsese chiar de marginea acestuia. ncerca s se menin ct mai nemicat. Vizorul su fotosenzitiv deveni de un cenuiu nchis. nc ghemuit i agat de marginea discului, ndrzni s priveasc mprejur. Harta Marte nu se dovedea a fi una foarte bun. Reuea s disting sute de umbre roiatice nemicate, dar cerul avea culoarea albastru nchis al altitudinilor nalte de pe Pmnt. Soarele era prea strlucitor pentru Marte. De asemenea, nimic nu putea fi trucat n privina gravitaiei. Poate c nu conta pentru marieni. Ei triau n siguran, departe de lumina soarelui, sub un nisip suficient de fin pentru a se comporta ca un fluid vscos. Probabil c flotabilitatea nisipului compensa gravitaia mai mare de pe Lumea Inelar. Se ateptase s fie pe Mons Olimpus i se prea c nu se nelase. Dar mai era mult cale pn sus. Discul de pit se opri lng vrful unei pante de aproape patruzeci i cinci de grade a unei grmezi de praf i porni s alunece din nou. La ce se gndise Ultimul cnd o pusese acolo? A, da, corect. Marienii. Montaser o capcan. Aluneca tot mai repede, pierzndu-i orice stabilitate. Era mult pn jos. Kilometri! Probabil c praful se adunase acolo n milenii, datorit direciei prevalente a vreunui vnt... Un vnt stratosferic al Marelui Ocean ntr-un sistem climatic mai mare dect al multor lumi. O alt inadverten n veridicitatea Hrii Marte. Louis se ghemui i mai mult i se lipi de discul transformat n sanie. Prindea tot mai mult vitez. I se prea c discul ncerca s scape de povara lui. Minile se ncletar cu desperare i ncerc s se agae i cu vrful ghetelor. O stnc de mrime impresionant i apru n cale. Se aplec spre stnga, ncercnd s crmeasc. Degeaba. Urma s se izbeasc extrem de violent. Atunci se trezi n alt parte... Iar ncletarea sa desperat deveni i mai puternic pentru c acum cdea ntr-un vid negru. Slobozi o frntur dintr-un ipt ascuit. Dar am reparat-o! Am reparat-o! Am reparat-o! Se inea strns de un disc de pit sudat de curbura graioas a unei

Larry Niven

forme de igar: sonda de realimentare a Ultimului. n jurul lui se ntindea cerul negru i strlucirea stelelor. Discul de pit, carcasa sondei, totul strlucea. Pesemne c lumina se afla chiar n spatele lui. Fr s slbeasc strnsoarea degetelor, se roti, pentru a privi peste umr. Lumea Inelar plutea n spatele i sub el. Putea zri detalii: fluvii asemeni unor erpi ncolcii, peisajul submarin, o a dreapt i neagr ce putea fi o autostrad a Oamenilor-Main. Soarele gol ncerca s-l prjeasc. Nu avea probleme: costumul i permitea s transpire. Noaptea putea fi o ameninare mai mare. Nu se gndise c ar fi avut nevoie de un costum suplimentar. Se gsea la nivelul vrfului Zidului de Margine i privea n jos la un Munte Rsturnat tronconic i la fluviul ce se forma de la baza lui. O mie cinci sute de kilometri n sus. Departe, n faa, iui zrea o reea de fire subiri ce desenau un lung con dublu. Un jet de orientare. Putea s disting i toroizii fini despre care, i imaginase c alctuiau un colector Bussard; dar erau subiri, formnd mijlocul de viespe a ceva mult mai mare. Jeturile de orientare ale Lumii Inelare erau fcute dintr-o srm att de subire nct preau aproape invizibile. O cuc ce ghida fluxul vntului solar. Acesta nu fusese, nc, montat: nu era orientat corect. Timp de dou sute de ani, Louis nu mai trise o team asemntoare. Dar am primit pinea napoi! Sonda era n regim de cabotaj... sttea nemicat, n vreme ce Lumea Inelar se rotea sub ea cu 1200 de kilometri pe secund. Sistemul trebuie s se fi resetat. Am scos discul acesta din circuit, deci trebuie s se fi resetat. Nu neleg limbajul de programare al Ultimului. Ce alte greeli am mai fcut? Platoul cu sashimi? Asta era uor. Platoul trebuie s fi alunecat prea departe de disc. Pinea nu alunecase: rmsese n raza de aciune, atunci cnd discul ciclase. Atrna, atrna... Discul se ciocni de vizorul su. Rezista agat, inndu-i ochii nchii. Nu era n situaia s se confrunte cu nimeni! cu nici o creatur. n cteva secunde, trebuia s fie din nou singur i n siguran la bordul Acului ncins al Cutrii. O mn grea, prevzut cu gheare, l prinse de umr i-l ntoarse. 23. LECIA DE ALERGARE 2893 d.C., PATRIARHUL ASCUNS Kzinul l ridic n picioare. Louis tremura i abia i mai trgea rsuflarea. Acolitul nu putea vorbi cu el, ct timp avea casca pus i Louis se bucur de acest amnunt. Se afla ia bordul Patriarhului Ascuns, n apropierea pupei. nc o surpriz afurisit. Prsise nava cu pnze, lung de peste un kilometru, pe Fluviul Shenthy. Ce cuta acolo? Acolitul ncerca s-l ntrebe ceva i nc l mai susinea tanj, fir-ar s fie! Louis i scoase casca. Tocmai vnam prin apropierea pupei, spuse el, cnd a aprut asta de pe discul pitor. Darul tu cltor, Louis? Pete conservat?
165

Tronul Lumii Inelare

Louis lu platoul de sashimi. Feliuele de pete erau aburinde i fragile la atingere. Au fost n vid, spuse el. A sosit i o felie de pine? Am lsat-o s treac. Louis, miroi a team. Ce caut eu aici? ntr-o clip, ar fi putut fi n siguran la bordul Acului ncins al Cutrii, plutind ntre discurile de dormit i, dup ce i-ar fi trecut accesul de tremurat, i-ar fi trimis mintea napoi s ncerce s digere ceea ce nvase sau nu nvase. Acolitul l vzuse. Dac tnrul Kzin putea fi convins s tac, atunci... Aha, corect! Protectorul trebuie s fi remarcat limbajul corpului Acolitului, timp de cel puin o jumtate de an terestru. Kzinul nu mai era n stare ascunde nimic fa de el. Numai moartea mai poate s-mi simt teroarea, spuse Louis n loc de orice altceva. i azvrli casca i rezervele de aer i ncepu s-i desfac fermoarele.' Am crezut c am setat corect butoanele discului de pit. Greit! Oh, i Marienii care ne aranjaser o capcan mortal. Toate astea aproape m-au terminat. Un cap adolescentin, pe jumtate chel, se ivi deasupra trapei. Constructorul Oraului. Ochii lui se mrir de uimire, apoi copilul dispru din vedere. Marienii? ntreb Kzinul surprins. Louis ncepuse s-i dezbrace costumul. Sari peste asta. trebuie s consum puin energie. Poi alerga? L-am depit pe tatl meu, dup ce am luptat! se zbrli Acolitul. Am s m-ntrec cu tine pn la prov. Kzinul slobozi un ipt i o rupse la fug. Louis i dezbrcase costumul presurizat doar pn la glezne. La iptul fiului lui Chmeee, muchii i se blocaser i czuse n fa. Fusese un impresionant strigt de btliei Amintindu-i cursele mai vechi, Louis i scoase rapid costumul, se rostogoli direct n picioare i o rupse i el la fug. Acolitul se vedea nc, dar se mica mult mai repede dect el. Apoi structura navei l ascunse. Louis trise la bordul acestei nave aproape doi ani. Nu se putea rtci. Alerga din rsputeri, ntrecndu-se doar cu el nsui. Avea de recuperat mai mult de un kilometru i jumtate. Loueee! Vocea era slab i stranie, venind se undeva de deasupra capului... de la un Ppuar Pierson cocoat pe gabia din spate. Bun! zbier Louis. Ateapt! strig vocea. Nu pot! Se simea bine. O umbr ptroas cobor spre el. Louis continu s alerge. Umbra l nsoea lateral cu aceeai vitez era o platform de marf din Centrul de Reparaie, cu parapei sudai n jurul ei. Stai deoparte, strig Louis. Sunt ntr-o curs. Nu neleg. Nu este... un test de inteligen. Cum te simi? Minunat. Dezorientat. n via! Ultimule... nu utiliza... discul de

Larry Niven

pit de pe Olimpus. De ce? Marienii... sunt n via... au pus o capcan. Louis inspir puternic apoi expir la fel de profund. Aer srat pe papilele sale gustative: minunat! Respiraia era perfect, picioarele la fel. Sprint n for. O s mai pun una. Dou sunt n conformitate cu regulile. Ce-ai zic dac a cufunda un disc n mare i a ncepe s teleportez apa pe Mons Olimpus? Pe mine m-ntrebi? Nu extermina... ceva. S-ar putea s ai nevoie de el... mai trziu. Este acelai raionament... pentru care n-ai ucis... Kzinii! Mai mult sau mai puin, l inform Ultimul. Unul dintre capetele cu un singur ochi era aintit ctre un abur portocaliu, care abia se zrea n fa, de-a lungul punii mijlocii. Acolitul. Louis, sosirea ta este oportun. Avem multe lucruri de recuperat. Unde este Bram? Ne pregtete masa. Capetele se arcuiser pentru a se privi ochi n ochi. Glumea cumva, Ultimul? Poate c n felul acesta se distra Ppuarul, sau poate c nu. Bram are un nas foarte sensibil, adug Ultimul. Cum mai merge dansul? Dansul? Continu fr mine. Sunt stul la culme s-i folosesc reciclatorul, Louis! Nici mcar n-am avut timp s-l reprogramez. Mulumesc pentru asta. Rmi nonalant. Dar dac Bram nu are suficient ncredere n Ultimul pentru a-l lsa s-i fac exerciiile normale, sau s-i utilizeze o toalet sau un du, proiectate pentru Ppuari... Atunci Ultimul trebuie s fie pregtit s-i recapete napoi viaa. Puntea din mijloc se sfri. Louis se avnt pe scri i coridoare. Scrile Kzinti erau foarte abrupte, iar treptele mult ndeprtate, dar brbatul cobora i urca pe ele ca o maimu dopat. nc se atepta s-l ntreac pe Acolit. Mai ru, se atepta ca Acolitul s-i sar n spate de pe undeva, din vreo ascunztoare. Cerceta cu bgare de seam nlimile. ncerca s-i calculeze n minte un traseu care ocolea grdina. I-ar fi luat prea mult timp. La captul unui coridor, o apuc n sus, pe o scar cu trepte din lemn dur, pn n vrful unui zid, apoi, de-a lungul acestuia, pentru a evita o suprafa ntins de ciuperci galbene gigant, ce aveau nite spini impresionani, sri trei metri i ateriz n praf. Acolo fusese un parc de vntoare Kzinti. Doi ani, Louis i Constructorii Oraului ngrijiser aceste plante. Cnd sosiser ei, erau slbticite. Pe vremuri, trebuie s fi hrnit cirezi, pentru marinari Kzinti. Cirezile dispruser i nu se atepta s mai gseasc acum animale, asta dac Acolitul nu se hotra s-i sar n spate din vreo livad de citrice. Dar nu-l mai vzu pe Kzin. Existau opt catarge imense i un numr impresionant de pnze, iar vinciurile care reueau s le ntind nu puteau fi manevrate dect de un Kzin. Sau de un Protector? Acesta era catargul principal, cel care avea gabia n vrf. Louis respira greu. i simea picioarele ca pe nite macaroane fierte prea mult. Cineva l atepta la prov. Louis blestem n gnd. Nu mai avea suflu de cheltuit. Un moment mai trziu, recunoscu forma Protectorului.
167

Tronul Lumii Inelare

Brbatul reduse viteza. Bram l atepta ca o statuie. Nici mcar nu-i putea da seama dac respira. Cred c ai nvins, spuse Louis. Dar am concurat? Probabil c Bram aflase de apariia unui intrus cnd ajunsese copilul din neamul Constructorii Oraului n buctrie, sau cnd auzise picioarele tropind pe puntea superioar. Trebuie s fi alergat. Oricum, aveam nevoie de exerciiu, adug Louis. n faa lui, se ntindea un lan muntos... un lan muntos nepmntean. Muni conici, deprtai mult unul de altul i diferii ca mrime, se nirau spre stnga i dreapta. n lipsa orizontului, nu-i putea forma o idee precis asupra mrimii lor reale. Muli erau suficient de nali pentru a avea vrfuri acoperite de ghea. Sub ghea, ns, rmneau aceleai forme verzui. Apoi, ochii/mintea sa remarcar ce se nla deasupra lor. Se dovedeau minusculi. Zidul de Margine avea peste un kilometru i jumtate nlime. Din cei douzeci sau treizeci de muni pe care-i putea cuprinde, cinci sau ase preau mai mult pintenii unor dealuri rezemate de zid, i doar doi sau trei se puteau compara cu Everestul. Ultimul coti spre prov. n spatele lui, i fcu apariia i un nor portocaliu. Kzinul se mica greu. Era terminat i respira gfind. Mulumesc, Acolitule, spuse Louis. Adevrat, cu adevrat aveam nevoie de aa ceva. Eram ncrcat cu suficient adrenalin ca s port un ntreg rzboi. Tatl... m-a lsat s nving... nu dorea... s m ucid, spuse Kzinul, abia trgndu-i sufletul. Ah. Cum... m-ai ntrecut? Trebuia. Probabil n grdin. Cum? Bram, tu trebuie s tii cte ceva despre vntorii de vitez? Nu cunosc termenul, preciz Protectorul. Marcat. Acolitule, majoritatea creaturilor care vneaz i greesc saltul de opt ori din nou. Dac prada fuge mai departe, alearg ceva mai lent. Numai cteva specii de carnivori i aleg prada i o urmresc pn o doboar. Lupii se comport astfel. La fel i oamenii. Pisicile mari nu sunt vntori de vitez, i nici Kzinii. Strmoii ti au nvat c este mai bine s ia urma unui inamic, ca acesta s nu-l nhae mai trziu, dar asta este ce-i spune creierul. Evoluia ta n-a prins... tiai c vei nvinge. tiam. Kzinul fcu ochii mari. Dac am fi alergat doar pn la grdin? S-ar fi putut s fi nvins tu. Mulumesc pentru aceast lecie. Eu i mulumesc. Se dovedise frumos formulat, gndi Louis. Cine-l nvase asta? Louis, privete n jurul tu. Reacioneaz! l ndemn Bram S reacioneze? Impresionant. Tot acel verde! De la picioare pn la linia gheii, numai verde. Nu a fi fost surprins. Acei muni sunt formai numai din

Larry Niven

aluviunile de pe fundul mrilor, numai din material fertil. Mai mult? Unele dintre conducte au ncetat s-i livreze flupul. Asta explic munii cei mai mici. Deja, din ei a rmas doar stnca rezistent. Cei mai nali trebuie s aib mult ap ngheat n ei, cel puin n zona vrfului. Pot vedea rurile ce se formeaz la baza lor. Aceti muni vor furniza Lumii Inelare singurele cutremure regulate. Un mediu dificil? Presupun. Bram, noi am vzut toate astea cu cincizeci de falani n urm. Ai remarcat semne de via n muni? O circumferin a lumii tale ar marca distana pn la acei muni, dar, ntr-adevr, am remarcat. Louis, eu am un prnz de terminat. Ultimule, Acolitule, ducei-l n sala de mese. Artai-i. Ultimul rspndise reele pe toi pereii slii de mese. Una singur nu era n funciune: o simpl pnz de pianjen din bronz. O fereastr, de forma unui bazin cu arteziene, se deschidea spre un ir de conuri colorate n verde nchis, acoperite de alb. Alta arta muchia zidului de margine, alunecnd lent pe sub ea: o imagine preluat de sonda de realimentare. Prin ultima se vedeau civa oameni proi i musculoi ce utilizau sfori pentru a ghida o plac ptrat, suficient de mare pentru a fi podeaua unui bungalou cu ase camere. Placa plutea deasupra lor. Putea fi o platform imens de marf sau o parte dintr-o construcie plutitoare. Oamenii o mpingeau nspre Louis... spre vehiculul Oamenilor-Main i reeaua pe care o furaser. i-am lsat o nregistrare fcut acum ase zile, spuse Ultimul, s o priveti cnd te vei trezi. Asta, ns, este n timp real. Ce fac? Se apropie de Zidul de Margine cum pot i ei mai bine. De ce? nc nu tiu, rspunse Kzinul. S-ar putea, totui, ca Bram, s cunoasc motivul. n timp ce erai sub tratament, Bram i-a gsit pe prietenii ti din specia Constructorii Oraului i i-a adus la bordul navei Patriarhul Ascuns. I se supun lui Bram, aa cum se supuneau sclavii tatlui meu stpnului lor. De o zi, au ndreptat nava spre tribord. Bram studiaz Zidul de Margine. De ce? ntreb Louis din nou. Nu ni s-a spus, complet Acolitul. N-am remarcat ca Bram s arate team, interveni Ultimul, dar acum cred c se teme de Protectori. Louis sesiz legtura. Jeturile de orientare trebuiau nlocuite. Altfel, Lumea Inelar se descentra. Orice Protector care i-ar da seama de asta, va trebui s monteze jeturi de orientare pe Zidul de Margine. Corect? Dac teoria rezist. De ce nu este Bram acolo? Ppuarul scoase un sunet scurt i ascuit, ca i cum ar fi strnutat un clarinet. Dac Protectorii ar ti c trei specii strine de aceast lume pregtesc invazia, iar a patra este deja pe o orbit foarte nalt, pentru a studia efectele, s-ar nghesui pe Harta Marte. Dac le oferim telescoape decente? Nu, ei nc au... Ah. Ah?
169

Tronul Lumii Inelare

 Bram ar trebui s fie i el pe Zidul de Margine. Acum se pregtete. Ceilali Protectori l vor ucide, dac vor putea. Ochii Ppuarului se ntlnir. n orice caz, pe Patriarhul Ascuns avem imaginea acelei poriuni din Zidul de Margine. Sonda mea de realimentare, aflat pe o orbit solar de mai bine de un falan, zboar de-a lungul zidului i nregistreaz. Am aflat multe lucruri, Louis. Ultimul slobozi un tril scurt. Toate cele trei imagini transfocar lent. De pe gabia frontal a navei Patriarhul Ascuns; Munii Rsturnai se mriser pn ce doar unul rmase n imagine. Verde deschis i verde nchis, iarb i pdure se ntindeau pn la albul gheii. Chiar n vrf, un uvoi negru se nfunda ntr-un nod compact de cea neagr. Aluviunile de pe fundul mrii curgeau ncontinuu dintr-o conduct situat deasupra la peste o mie cinci sute de kilometri nlime. De pe sond: Zidul de Margine aluneca neclar pe sub ea. Louis ncerc s nu se uite la acea imagine. De pe reeaua furat Louis izbucni n rs. Vehiculul Oamenilor-Main plutea lin la aproape apte metri nlime. Dincolo de marginea platformei plutitoare se rostogolea peisajul, deluoare ce se asemuiau cu mii de uriai adormii. Frnghiile trgeau de platforma de marf. Treizeci de oameni ciudai, dintr-o specie necunoscut lui Louis, trgeau de frnghii. Oamenii purtau doar nite mocasini uori. Prul negru i drept le acoperea capetele, spatele, continundu-se pe picioare. Probabil, acel pr le asigura toat cldura de care aveau nevoie. Alergau spre o culme, spre treizeci de femei proase ce-i ateptau pe ei. Femeile fceau semne cu minile i le strigau ncurajri. Printre ele, se afla o mic femeie roie, un Pstor Rou, care ncerca s-i ghideze cu micri ample ale braelor. Drumul deveni mai abrupt; acum, oamenii nu mai alergau. Pe msur ce se apropiau de creast, femeile se repezeau n ntmpinarea lor. Erau la fel de proase ca i brbaii. Fr s ezite prea mult, se apucar s trag i ele de frnghii. Era o veselie general i se purtau scurte conversaii ntre respiraiile profunde. Femeile trgeau i ele. Altele fugeau napoi. Aveau picioare puternice, observ Louis, la fel de puternice ca ale brbailor. Curnd, ajunseser pe creast i ncepur s priveasc n jos. Alergtorii se aflau acum n spatele ferestrei, pentru c ncercau s ncetineasc platforma. Pstorul Rou alerg s prind o frnghie i se cr pe ea. Punctul de observaie se mica din ce n ce mai repede pe deasupra ternului vlurit de movilie. De acum, toi alergtorii trebuie s fi ajuns. Dealurile devenir tot mai mari n fa; se transformaser n muni. Printre ei, iroiau ruri ce se adunau undeva n fa. Louis nelese c acum privea poalele unui Munte Rsturnat. Cltinarea platformei n toate direciile l ameise pe Louis. O s se damblageasc singuri, spuse el. Acolitul slobozi un urlet: Kzin ridicol. Nici eu nu-i consider sntoi, spuse Ultimul. Imaginea de pe Patriarhul Ascuns se lrgea i ea. n prezent, vrful unui Munte Rsturnat se pierdea deasupra. La o treime de baz, pe pantele sale, Louis ncepu s disting puncte colorate i lumini clipitoare. Lumini clipitoare?

Larry Niven

 Heliografe. Foarte inteligent, Louis. Un copil Demon mi-a povestit despre ele. Credea c se exprim criptic. Pesemne c ntregul lor imperiu este legat de heliografele instalate pe Munii Rsturnai. Cum crezi c procedeaz? Demonii nu rezist la lumina zilei. Noaptea vd oglinzile sclipitoare de pe munii aflai n lumina zilei. E destul de uor, dar cum transmit? Louis, s-ar putea s cumpere serviciul de mesagerie de la localnici. ntr-un fel sau altul. Oricum, negociaz i cu Oamenii Munilor Rsturnai. Pariez c nu folosesc rishathra. N-au nevoie de prea multe. Am observat licrele doar pe civa Muni Rsturnai. Cteva mii de staii de mesagerie pe toat suprafaa ar fi suficiente s lege imperiul. Dar ce prere avei despre... ce sunt alea, baloane? Ultimul slobozi din nou un tril. Micarea de apropiere a imaginii se opri; munii ncepur s alunece ntr-o parte. Cteva puncte colorate pluteau alene pe fundalul de ghea, la un kilometru i jumtate sau doi nlime. Pmnteanul remarc mult mai multe n spaiile libere dintre muni. Baloane cu aer cald, Louis. Le putem vedea plutind ntre Munii Rsturnai, aproape oriunde ne-am uita. Ct de mare este variaia... Harkabeeparolyn i Kawaresksenjajok aprur, purtnd platouri, dar se oprir locului. Ultimul fluier ceva. Zidul de Margine ameitor i dealurile survolate nebunete se topir ntr-o pnz de pianjen din bronz. Era un miracol c cei doi Constructori ai Oraului nu scpaser platourile i n-o rupseser la fug ipnd, gndi Louis. Harkabeeparolyn rmase totui cu privirea fix, iar Kawaresksenjajok se uita la ea i zmbea. Eu. Sunt tot eu, spuse Louis. Am suferit un anumit tratament medical. Harkabeeparolyn se ntoarse spre perechea ei i-i spuse ceva. Translatorul lui Louis spuse: Tu tiai! Mi-a povestit Zelz. Am s i-o pltesc eu, micule zilt! Dar Harkee ncepu s rd, la fel ca i Kawa. Aezar jos platourile: o grmad de rdcini maronii i galbene i un bol cu un fluid roz. Harkabeeparolyn se cuibri pe genunchii lui Louis, studiindu-i faa de la civa centimetri deprtare. Am fost singuri, spuse ea. Se comporta firete, ca i cum ar fi fcut asta dintotdeauna. Se comporta ca i cum ar fi revenit acas. Nu erai singuri acolo unde v-am lsat eu, spuse el. Ni s-a spus s venim. Fcu semn cu capul spre buctrie. Se supuseser unui Protector. i asta, de asemenea, trebuie s fi prut foarte natural. Ce vi s-a spus? o ntreb Louis. Navigai spre tribord. Femeia ridic din umeri i continu: Din cnd n cnd, venea, privea n jur i modifica cursul, sau ne nva despre curenii de aer sau ap, sau cum s prindem i s gtim petele i alte
171

Tronul Lumii Inelare

animale, sau cum s ngrijim grdina. Ne-a spus c nu mncm suficient carne roie. Poate c vorbeau strmoii lui. Louis, ari la fel de tnr ca i Kawa. Poi s...? E numai pentru Oamenii Sferei i Kzinii Sferei, interveni Ultimul. Pentru a vindeca hominizii sau Kzini locali, sau oricare alt specie, o mie de indivizi din specia mea ar avea nevoie de o via pentru studiu i teste. Harkabeeparolyn se bosumfl. Kawaresksenjajok i Bram intrar n sala de mese cu mai multe platouri. Erau ase peti de profunzime, surprinztor de uri. Doi nc se zbteau. Ceilali fuseser fieri cu plante ciudate... legume Kzinti. Legumele proaspete, aezate ntr-un bol, erau, de asemenea, din parcul de vntoare Kzinti. Louis se uit la cellalt bol i ntreb: Snge de pete? Snge de balen i un piure de legume, i rspunse Bram. N-o s-mi in prea mult de foame. Buctria voastr a fost o descoperire minunat. Se aezar. Kawaresksenjajok iei i reveni cu un copil de doi sau trei ani. Fetia avea capul acoperit cu un pr blond-portocaliu. Louis n-ar fi recunoscut-o ca fiind din specia Constructorii Oraului. Bieelul mai mare nu se vedea. Mncarea gtit de Bram era bun, dei puin ciudat. Bram trebuie s fi gtit pentru gustul Constructorilor Oraului, utiliznd plante din parcul de vntoare. Era normal s lipseasc unele elemente eseniale ale dietei, sau s se gseasc n cantiti mici. Ct timp m va ine n via o asemenea mncare? ntreb Louis. Un talan, nainte ca s nceap s se deterioreze comportamentul tu, i rspunse Bram i sorbi demonstrativ. Acolitul se nfruptase deja din petele crud. Louis se ntoarse spre el. i este nc foame? Mi-ajunge. Cel care-i satisface foamea devine gras i toropit. Fetia se tr de-a builea spre marginea mesei. Louis o art cu degetul. Harkee se ntoarse; copilul ajunse la margine, alunec, dar fu prins de degetele ei. Observ c strngerea ei aducea cu cea a unei maimue sau a unei Persoane Dependente. Crezi c voia s cad? Hal Femeia din specia Constructorii Oraului rdea spre el. Specie nepotrivit. Apoi, brusc l ntreb pe Protector: Putem s-l inem pe Louis o vreme? Cu o clip nainte de a rspunde, Bram iscodi cu privirea toate figurile celor adunai acolo, judecnd, lund decizii. Putei s v bucurai unul de cellalt pn mine la prnz. Louis, noi trebuie s ne ntoarcem pe Ac. Nu putem afla mai multe pn nu aezm sonda deasupra zidului. Ultimule, din cauza asta l-ai lsat pe Louis treaz? Desigur. N-a prea fi avut anse s-i fac instructajul. Din nou, privirea lui Bram i cuprinse pe toi; apoi, nodurosul spuse: Trebuie s cunosc Munii Rsturnai i zona de margine. Protectorii de pe Zidul de Margine nu trebuie s afle de mine. ntrebarea central este legat de Protectori. Trebuie s aflu unde se gsesc, ci sunt, cror specii le aparin, care le sunt inteniile, metodele i elurile. Am aflat ce-am putut, fr s acionez, evitnd s le atrag atenia, cnd mi-a stat n putin. Reeaua furat s-a apropiat i mai mult de Zidul de Margine.

Larry Niven

Pesemne c Demonii intenioneaz s ne arate ceva. Kawaresksenjajok, Harkabeeparolyn, voi mi-ai artat activitatea de pe Muntele Rsturnat departe de zona de lucru. Voi, Oamenii Sferei, mi-ai adus nregistrri fcute pe unul dintre astroporturi. Acum tiu mai multe despre Zidul de Margine dect mi imaginasem c ar fi posibil. Curnd, va trebui s m art i eu. Sftuii-m. Acolitul vorbi primul. Dac ceilali vor vedea sonda, vor bnui c sunt invadatorii interstelari. Ar trebui s te pregteti s aperi Centrul de Reparaie... Da, dar sonda l implic pe Ppuar, nu pe mine. M-am pregtit. Ultimule? l cioprise pe Acolit destul de ru, gndi Louis. De ce coopera atunci puiul de Kzin ? Ultimul nu spuse nimic. Fiul lui Chmeee a venit la mine ca student. Bram avusese destul timp pentru a-l impresiona. Poate c am pierdut un student. Dac a fi tiut, a fi dorit respectul puiului... Am concurat cu el i l-am nvins. Hal Care este urmtorul pas ? Harkabeeparolyn, ce tii voi despre Protectori? ntreb Bram din nou. Ea fusese profesor n Biblioteca Oraului Plutitor, unde era student Kawaresksenjajok. mi amintesc imaginile armurilor colectate de pe o suprafa de zeci de mii de zile de mers n jurul nostru. Toate artau foarte diferit, prnd potrivite pentru diferite specii, dar toate aveau cti cu creste i ncheieturi supradimensionate. Vechile poveti fantastice vorbesc despre salvatori i distrugtori ngrozitori de privit, cu figuri asemeni armurilor, cu umeri mari, coate i genunchi umflai. Nici un brbat sau femeie nu putea lupta cu ei i nici nu-i puteau tenta cu ceva. Bram, vrei s auzi aceste poveti vechi? Cnd o s tiu ce trebuie s aud, le voi nva, spuse Bram. Cnd ntreb Ce am uitat? pot doar s sper c voi primi un rspuns util. Louis? Pmnteanul ridic din umeri. Eu am rmas n urma voastr cu cel puin doi falani. Bram i privi pe toi. Figura sa mpietrit nu afia nici o expresie. Ultimul i Constructorii Oraului se uitau la el ngrijorai. Acolitul prea relaxat, poate chiar plictisit. Bram ridic un scaun i l mut lng o... structur scheletic dintr-un col nefolosit. Tuburi, domuri metalice i srme fuseser fixate de un ax din lemn, ntr-o manier nu prea util, dar nici chiar la ntmplare. Existaser prea multe lucruri care i abtuser atenia, dar abia acum i ddu seama de prezena ei. Louis ar fi zis c este o reprezentare sculptural a unui capriciu vechi, ce nu avusese via lung. Structura respectiv poseda acel aspect de unitate estetic. Dar Bram l aez la locul potrivit, ntre genunchii si, i ncepu s-i ciupeasc corzile cu degetele... Ai terminat Recviemul de Mozart? ntreb Ultimul. O s vedem. nregistreaz. Ppuarul fluier cteva comenzi pentru muzic programat spre ce-a de-a patra reea. Louis ridic din sprncene spre Harkabeeparolyn, care continua s stea pe genunchii si. Acest nonsens le consuma timpul pe care l-ar fi putut petrece mpreun... dar femeia i opti: Ascult!
173

Tronul Lumii Inelare

Degetele Protectorului nvluir brusc instrumentul i n aer explod muzica. Acolitul se ndrept alene spre u i dispru. Muzica se dovedea stranie, bogat i precis. Ppuarul cnta acompaniamentul, dar Bram pstra structura muzicii. Louis nu-i amintea unde mai auzise ceva asemntor. Era muzic uman, ritmat, pentru nervi omeneti. Nici un sunet imaginat de alieni nu ar fi acionat astfel asupra sistemului su central. Simea un optimism debordant... Un calm dumnezeiesc... dorine melancolice... puterea de a cuceri lumile, sau de a le muta din loc... tia c muzica fusese creat de computere, nu produs de unghiile picioarelor care loveau uor suprafee tensionate sau plci de bronz, unghii de mini ciupind corzi, sau de o gur fr buze suflnd ntr-un tub prevzut cu guri. II excitase teribil i, tanj, Harkabeeparolyn i se topise pe jumtate n poale. Ai avut dreptate, gndi el, dar nu ar fi ntrerupt audiia nici mcar pentru a rosti aceast oapt la urechea ei. n schimb, se ls pe spate i permise vibraiilor s-l inunde. Cnd, n final, sunetele se topir, rmase ca paralizat. Cred c o avem, decise Bram. Puse sculptura orchestral alturi. Ultimule, i mulumesc. Louis, poi s descrii efectele? Paralizante. Eu, ah... nu! mi pare ru, Bram, nu se poate transpune n cuvinte! Poate fi folosit ca un instrument de diplomaie? Louis cltin din cap. Tanj dac tiu. Bram, te-ai gndit s montezi o reea n craterul Pumnul-lui-Dumnezeu? De ce? Ah, ca s-l ndrept spre jos. Exact, spre jos i n afar, pentru a obine o vedere n planul Arcadei. Pumnul-lui-Dumnezeu este un con gol de dimensiunile unei luni n fine, e uria, i are o gaur n vrf. Ai putea monta acolo o fortrea considerabil, dac ai putea s-o ancorezi n materialul de fundaie al Lumii Inelare... Scrithul. Da, scrithul. Ar avea un volum ct o zecime din mrimea Centrului de Reparaie i ar fi cel puin la fel de bine ascuns. S apr suprafaa Arcadei din interiorul Pumnului-lui-Dumnezeu? Louis ezit. Sunt sigur c poi s spionezi de acolo. Aprare? Orice inamic este ndemnat s cread c se poate ascunde n umbra Lumii Inelare. Nu sunt sigur c te pop apra de acetia. Dac lupi de pe Zidul de Margine, rmne aceeai problem. Aprarea Antimeteoritic nu poate trage prin scrith, nu-i aa? Nu putem s ne divizm aprarea, decise Bram. Eu trebuie s comand Zidul de Margine, ca i pe Protectorii de acolo. O s plasm mine la locul ei sonda de realimentare. Louis, cnd i-a venit aceast idee? Pur i simplu, mi-a aprut deodat n minte. Poate c muzica m-a distras i mintea a plecat fr mine. A mai nit i altceva din creierul tu? Nu tiu prea multe despre Protectori, spuse Louis. Exist un schelet n ncperea Aprrii Antimeteoritice. Nu m-ai lsat s m apropii, dar era vorba de un Protector, nu-i aa? O s i-l art. Mine, dup ce plasm sonda.

Larry Niven

Vehiculul Oamenilor-Main devenise acum o sanie incontrolabil, n timp ce cobora n vitez panta unui deal verde. Era o curs de comar. Marginea sltat a plcii le oferea crmpeie mult mai deprtate i mai nalte ale Muntelui Rsturnat. Louis remarc o strlucire clipitoare deasupra liniei de zpad. Imperiul Oamenilor Nopii ajunsese i acolo. 24. ACELE OASE Se dematerializar din lumina zilei, filtrat de nori, aprnd n lumina roiatic artificial a hangarului de pe Ac, de aici, fcur un nou salt, pn n cabina echipajului, n timp ce o imagine a Zidului de Margine, culeas de reea, se detaa n lumina aspr trimis de soare n vid. Bram sosi ultimul. i aez sculptura orchestral acolo unde Louis i aruncase componentele costumului su presurizat i se ndrept direct spre consola buctriei. D-ne ultimele date despre sond, Ultimule! Ppuarul izbucni ntr-un cor orchestral. Ecuaiile se scriau singure n aer, n simbolurile interplanetarei. Putem ncepe acum cu decelerarea la 2g. O s-o andocm n cincisprezece ore i jumtate. Mi-ai spus c sonda poate ajunge pn la 10g? Prefer s am la dispoziie o marj de siguran. Ultimule, propulsorul sondei este o surs de raze X, puternic i uor detectabil. S le oferim inamicilor un timp ct mai mic pentru a o depista i a o dobor. Atepi, apoi decelerezi la 10g. La nlime, evacuarea unui propulsor de fuziune devine mai strlucitoare i, deci, mult mai detectabil. Bram tcea. Ateapt, da, da. Deceleraia la 10g ncepe peste ase ore. Andocarea n aproape nou ore. Pot s m ntorc n cabina mea s mnnc, s m mbiez, s dansez i s dorm? Protectorul ncepu s soarb dintr-un fruct zemos. Nrile Kzinului se umflar, dei Louis nu percepu nici un miros. Le poi face pe toate astea aici! spuse el. Bram, trebuie s intru n cabina mea cnd va veni momentul decelerrii sondei. Las-m s m duc de acum. Arat-mi cabina ta. Ultimul slobozi un tril fluierat. Peretele despritor se dizolv i cu toii aveau prilejul s priveasc n cabina Ultimului. Lumina era galben cu umbre de portocaliu, doar decorul era verdele unei pduri infinite dintr-o zon temperat. Nu existau coluri sau muchii. Podeaua, pereii, masa, dulapurile erau toate curbe. Las-o aa, l instrui Bram. mbiaz-te i dormi. Dac dansezi, danseaz singur... Ultimul pufni ca dintr-o duzin de cornuri. Dac vd o hologram acolo unde ar trebui s-l vd pe Ultimul, va trebui s acionez. Vrei s m simt n siguran, nu-i aa? Protectorul se opri cu genunchii ndoii deasupra blocului de granit. l ridic, se roti i l ls jos. Oh! Ultimul pi pe locul abia eliberat i apru n partea cealalt a peretelui despritor. Contururile cabinei se modificau pe msur ce se deplasa. O sfer
175

Tronul Lumii Inelare

apru din podea, cptnd culoarea unei piersici. Ultimul pi delicat nuntru. Sfera continu s creasc, aidoma unei flori, pn ce aproape se nchise deasupra: o cad de baie nalt, foarte asemntoare cu cele utilizate n oraele lunare. Probabil c Bram sesizase privirea absorbit a lui Louis. Ce te-a ocat, Louis? Ceea ce l ocase era faptul c Ultimul nu mai avea s-i fie de ajutor. Bram avusese mult prea mult timp la dispoziie pentru a-l intimida pe Ppuar. ... Aceast imagine de interior..., rspunse Louis. Cum i se pare cabina Ultimului? Asemeni unui uter, cred. Ce-ai zice de interiorul unui animal? Jucm un joc de cuvinte? Este o diferen. S-ar putea s conteze. Femelele Ppuar nu au uter. Un... animal de prad a evoluat ntr-un simbiont, cu att de mult vreme n urm, nct ei cred despre el c este o femel Ppuar, dar nu este aa. Nessus are un ovipozitor. Bram, caut n nregistrrile Ultimului i vezi dac are un fiier despre viespea sptor. Viespea sptor, marcat, spuse Bram. Avem aproape nou ore de nregistrare. Trebuia s-mi ii o lecie despre Protectori. Putem merge s privim oasele? l ntrerupse pmnteanul. Lecia! spuse Bram. Louis ced. Strmoul nostru a fost un Prsitor Pak. Cei din neamul Pak evoluaser pe o planet din apropierea centrului galactic, s spunem la o sut treizeci de mii de falani de aici, la viteza luminii. Treizeci de mii de ani-lumin i un pic, gndi el. Unii dintre ei au ncercat s nfiineze o colonie pe planeta mea, pe Pmnt, cu mult timp n urm. Dar nu exista suficient taliu pentru a alimenta virusul ce cretea n rdcinile galbene, virus care transforma un Prsitor ntr-un Protector. Protectorii au murit. Probabil, mai nti, au curat locul de civa prdtori, pentru a le oferi Prsitorilor suficient spaiu pentru a se rspndi. Imaturii Pak, Prsitorii, au evoluat singuri, exact cum au fcut-o i aici. S-au rspndit pe suprafaa Pmntului din zona aterizrii n Africa i Asia. Astea-s speculaii? Am gsit oase de Prsitori Pak la Olduvai Gorge i n alte locuri, preciz Louis. Exist i un Protector Pak mumifiat la Institutul Smithsonian. L-au dezgropat de sub un deert de pe Marte. Eu unul nu l-am vzut niciodat. Chiar i la vrsta mea nu poi s faci chiar totul. Dar i-am studiat holograma la cursul de Biologie General. Cum de ai dat de el? Venise s salveze vechea colonie. Este o relatare auzit, de la un Centurar care mncase rdcinile galbene, dar probabil c Ultimul are toate astea n memoria calculatorului. Componentele navei, povestea lui Brennan, disecia mumiei, chimia... S nu-l deranjm pe Ultimul. Dar tu ai studiat aceast mumie? Da. Hai s ne uitm la oase. Mna nodurosului se ls grea ca un pumn de bile din marmur, cuprinznd ncheietura lui Louis ntr-un clete irezistibil. Acolitul i urm, fr costum. Kzinii nu se temeau de mirosul arborelui vieii. Louis se trezi pind rapid spre scheletul ce se distingea n lumina amplificat a stelelor.

Larry Niven

Bram i puse fa-n fa i le ordon: Reacionai! Acolitul ddu ocol scheletului. A murit n lupt, murmur el, apropiindu-i nasul de uneltele i mbrcmintea mprtiate ale lui Cronos. Louis i plimba vrful degetelor peste marginile erodate, unde fuseser rupte oasele. O fi ghicit Bram c mai fusese acolo nainte? Ei bine, spuse Louis, par a fi vechi de mii de falani. Aproape apte mii, confirm Bram. A fost btut pn la moarte. De tine? De mine si Anne. Acolitul se ntoarse urechile lui preau ncordate. Spune-ne povestea. V-a provocat aici? Nu, noi ne ascundeam existena. Cum l-ai gsit? Si cum ai reuit s-l pclii? Trebuia s vin. Noi l ateptam. Kzinul atept, dar Bram nu mai continu, aa c i Louis interveni: Ar putea fi chiar un Protector Pak deformat. Totui, flcile au fost ale unui sfrmtor de oase. Craniul nu are o proeminen frontal prea mare. Cred c spatele este prea lung pentru un exemplar standard de Pak. Bram, cred c aici avem un mnctor de cadavre. Acolitul se apropie i el s vad despre ce vorbea Louis. Pe ce te bazezi? l ntreb nodurosul. Pe flcile construite s sfarme oase. Un prdtor trebuie s aib coli cu care s sfie marile artere sau abdomenul. Trunchiul lung l avantaja cnd avea de-a face cu mese dificile. Lipsa frunii proeminente ei bine, el ieea afar numai noaptea, sau poate c avea sprncene stufoase care-i asigurau umbrirea ochilor, dar... Putea fi un Protector din specia Oamenii Nopii? l ntrerupse Acolitul. Deformeaz craniul, umfl ncheieturile... Louis cltin din cap. Am vzut un copil Demon n satul estorilor. Am vzut adulii printre Ucigaii Nenfricai de Vampiri i, demult, mai muli aduli n ferma de ciuperci de sub Oraul Plutitor. A jura c toi fceau parte din aceeai specie, dar astea nu le aparin. n plus, Demonii de la ferma de ciuperci erau un pic mai nali dect mine. Acesta are cu un sfert de metru mai puin. N-are dini, desigur, dar privete-i minile. Minile unui Demon sunt mai mari, mai groase, pot rupe orice. Mai mult, chiar, Acolitule, specia comun este identic pe o distan de peste trei sute de milioane de kilometri. Acolitul privea i nu spunea nimic. Arareori putea fi vzut un Kzin linitit. Dar este evident, spuse Bram rbdtor. Acesta este strmoul speciilor care au devenit Oamenii Nopii. Cronos? se mir pmnteanul. Zeul precursor al Grecilor? Louis era uimit i nu se sfii s recunoasc: Ai studiat ceva. Tanj, aa nvase i muzica! Ppuarii sunt intrigani, nu-i aa? Ultimul are nregistrri cuprinznd sute de generaii de literatur uman, istorie oral Kzinti, secvene cu sculpturi tactile Kdatlyno, chiar i cteva povestiri de rzbunare Trinoc. Din secolele voastre nousprezece sau douzeci, am vzut spectacole
177

Tronul Lumii Inelare

bazate pe Dracula lui Bram Stoker, inclusiv operele lui Fred Saberhagen i Anne Rice. Dar de ce s-i dm numele de Cronos? Acest individ nu putea s fie primul, Louis. S ncheg pentru tine un tablou difuz din cuvinte? Cu optzeci de mii de falani n urm, a existat un Protector Pak mort. Trebuie s fi fost deja btrn, de sute de falani. Din cte tim, e posibil s fi participat la construirea Arcadei. S-l numim pe acela Cronos. Vechii Oamenii Nopii au venit i i-au mncat carnea. Dac acea carne de Protector nu le-a declanat procesul de transformare, atunci cu siguran i-au gsit rdcinile galbene, pe care Protectorul le avea cu el. Ei au devenit astfel Protectori. i dac fuseser mai muli, curnd trebuie s fi rmas doar unul. Louis atinse clavicula Protectorului mort. Se ridic un norior de praf. Bram, acesta este cel mai vechi Protector despre care am aflat cte ceva. Poate c au fost i ali zei naintea lui Cronos, despre care ns Grecii nu au aflat... Bram aprob din cap. Cum vrei. Fie i Cronos! Marcat. Specia Cronos trebuie s fi mncat cadavre vreme de mii de ani dup ceva asemntor impactului care a produs Pumnul-lui-Dumnezeu. Trebuie s spui toate adevrurile banale cu voce tare? Ah, ai un student. Acolitule, nelegi ce spune Louis? Adevrul este c neleg cte ceva, spuse Acolitul. Cifrele sunt ridicole, exceptnd cazul n care cineva a condus Demonii ntr-o direcie, pe distane mari, foarte mari. Un imperiu. Demonii trebuie s fie la fel, de-a lungul celor peste trei sute de milioane de kilometri. Probabil oriunde pe inel. Exact! Cronos i-a ngrijit specia ca un pstor. Bram, ce zici? Nu ncearc un Protector s-i prezerve propria zestre genetic? Exact! relu Kzinul. Cum i-a putut conduce Cronos propriii descendeni? Chiar i o schimbare bun miroase greit. Stai, dar dac el i-a ales ali mnctori similari de cadavre? Nu, ei trebuiau s-i crmuiasc propriii urmai! Acolitul nva cum s rezolve misterul. Era un Demon, spuse Bram. Simul mirosului unui mnctor de cadavre este alterat de evoluie. De ce s te apropii, ce s atingi, ce s pui n gur, fiecare reprezint o alegere contient. Un Demon ar putea s fie mai liber dect ali Protectori. El poate s-i ndrume semenii spre ceea ce consider a fi perfeciunea. Toi trei privir din nou scheletul. Trebuia s vin, spusese Bram. Aproape apte mii de talani, mai spusese. O mie apte sute de ani? Iar dac suspiciunea, ce abia se nscuse n mintea sa, avea un corespondent n realitate, ar fi fost mai bine s nu ntrebe direct. Era mai indicat s-o ia pe ocolite. Perechea ta este nc aici? S-ar putea ca Anne s fie moart. Cnd am devenit contieni de faptul c Arcada este instabil, c trebuiau s existe motoare pe margine, Anne a plecat s le repare. Am reuit s o urmresc o vreme. E posibil ca acetia de acum, cei ce lucreaz pe Zidul de Margine, s-o fi ucis. Bram, s-ar putea ca ea s-i fi fcut pe aceti ali Protectori. Anne nu simea aceast nevoie cnd m-a prsit. Ar fi trebuit s lucreze singur. Aceti Protectori, nflorii mai trziu, s-ar putea s fie opera unuia foarte recent, Protectorul Oamenilor Sferei...

Larry Niven

 Teela. Teela Brown. Perechea ta, accentu Bram. Ultimul are nregistrri i cu ea. Ai fost aici cnd a venit Teela? Da. A fost mult mai dificil s m ascund de ea dect de Ultimul. Am urmrit-o cum nva s utilizeze Aprarea Antimeteoritic. Eram sigur c inteniona s fac ceea ce trebuia s fac un Protector: trebuia s mpiedice Arcada s se ciocneasc de soare. Care au fost inteniile sale adevrate, Louis? Teela era un Protector. Nu pot descifra mintea unui Protector. Dac nici pe a ei, atunci pe a cui? insist Bram. Ai vzut nregistrrile. Teela era ciudat. n Centrul de Reparaie au venit doi hominizi, continu Bram. Au mncat amndoi din rdcin. Unul a murit. Cellalt a czut ntr-o com, care l-a condus la starea de Protector. Eu am avut timp s-mi ascund prezena i s-mi pun la punct o serie de mijloace de spionare. Teela ta a rtcit prin Centrul de Reparaie. Era o plcere s-o observ. A descoperit lucruri pe care eu nu le remarcasem i, n cele din urm, a venit aici. S-a jucat cu Aprarea Antimeteoritic i cu monitorul telescopului. Apoi a plecat. Am reuit s o urmresc puin, n timp ce se ndrepta spre Zidul de Margine. Ea utiliza un sistem de transport magnetic de pe zid, mult mai rapid dect sistemul pe care-l foloseam noi, i avea un costum presurizat mult mai avansat. Timpul? Un obiect extrasolar lovise soarele cu douzeci i doi de falan n urm. Furtuna de particule subatomice scosese Arcada din echilibru. Louis, Teela era extrem de grbit. Douzeci i doi de falan n urm. Asta nsemna c Lumea Inelar ncepuse s-i piard stabilitatea cu aproape cinci ani nainte ca Acul ncins al Cutrii s revin. Fusese educat pe Pmnt, spuse Louis. Cu un creier de Protector i beneficiind de cunotinele de fizic dobndite n coal, trebuie s-i fi dat mai repede seama de situaie. S-a dus s repare sistemul jeturilor de orientare. Ce a gsit acolo? Pe Anne? Anne ar fi trebuit s se ascund, ntri Bram. Ea ar fi urmrit-o pe Teela. La primul semn de incompeten, ar fi ucis-o. Hmm. O tii doar... Ca femeie. Bram, nimeni n-o cunotea pe Teela. Era un accident statistic, o femeie care era norocoas de fiecare dat cnd avea nevoie de noroc, pn cnd Nessus a selectat-o pentru expediia sa pe Lumea Inelar. Orice fel de via normal era, pur i simplu, peste posibilitile ei. i tatl meu vorbea uneori de Teela, interveni Acolitul. Niciodat n-a tiut cum s se poarte cu ea. Pentru Ppuari, era o parte dintr-un program de selecie prin reproducere dirijat, reproducere pentru noroc. Chmeee credea c ei reuiser. Nu, spuse scurt Bram. Este moart, Bram, interveni Louis. Nu mai reprezint o ameninare pentru tine. Dar ce-ar fi putut lsa n urm un Protector, pentru a fasona un viitor pe care ea l dorea? Noi plnuim cu mult nainte. Louis, ai vzut tot ce aveai nevoie s vezi? Da.
179

Tronul Lumii Inelare

Bram se materializ nuntru, strignd: Ultimule, trezete-te! Dar Ultimul era deja treaz i dansa n cabina sa... dansa cu trei fantome, trei Ppuari prea translucizi pentru a-l ascunde. Bram, m-am gndit la ceva foarte iste. Am declanat o aprindere scurt, n urm cu o or, i am cobort sonda sub zid, pentru a nu mai fi vzut de cei de pe navele invadatoare. Cifrele? Ultimul ncepu s fluiere. Ecuaiile se scriau cu linii de curcubeu. Bram le studie. Era pentru prima oar cnd Louis l vedea total nemicat, dar ecuaiile preau complexe, cu mult peste posibilitile sale. Bine, rosti el n cele din urm. ncepe acum deceleraia. Ultimul ciripi din nou. Zidul de Margine se lumin n spatele su... Marcat? Da, marcat, dac asta nu te ascunde de mine. ... Zidul de Margine se mica nefocalizat... vrful lui departe deasupra, vrfurile Munilor Rsturnai, departe n jos. Sonda trebuie s fi plutit la aproape cinci sute de kilometri nlime, gndi Louis. Ultimul slobozi iar un tril. Louis cut din ochi rezultatele, dar nu putea remarca... o clip, acum. Umbra nopii pe Zidul de Margine n micare. Zrise o lumin albastr: reflexia unui mic propulsor cu fuziune. Ecuaiile plutitoare spuneau mai clar: unele dintre numere descreteau n permanen. Trei fantome continuau s danseze cu Ultimul, iar Louis le cunotea foarte bine! Coafura lor diferea, dar toate erau Nessus. Acolitul rodea ceva din care se prelingeau picturi roii. Nu era o imagine prea apetisant, dar lui Louis i se fcu brusc foame. Tast un meniu pe peretele buctriei i rmase atent cu un ochi la holograme. Ultimule, ce tii tu despre Teela Brown? ntreb Bram. Ppuarul ncepu s cnte ca un clopoel de bronz. O a treia hologram se deschise n spatele lui: un soi de tabl de materii, dup cum bnui Louis. Cabina era plin de imagini. Vino aici! izbucni nodurosul. Vino aici imediat! Ultimul nu ezitase. Fcuse civa pai i acum se afla lng ei. N-am avut intenii rele... Prefer s stai aici. Louis, Ultimule, Acolitule, ncerc s conturez nfiarea unui Protector n mintea mea. Am imaginea ntunecat a lui Cronos i o cunosc intim pe Anne, iar Teela Brown este un Protector strin. Curnd, va trebui s ne confruntm cu ceilali. Ultimule, ce mi-ai artat? Sunt nregistrri din Proiectul Umanii Norocoi. Administraia mea a considerat c aliaii umani ne pot ajuta. Oamenii sunt norocoi. Am vrut s scoatem n eviden acest lucru, fcndu-i i mai norocoi. Experimentul a fost local, desfurndu-se pe o singur planet, Pmntul. Noi am adugat o loterie care oferea celor calificai un drept de natere. Am inut evidena copiilor nscui din noroc. Am finanat o reea social, astfel nct aceti copii s se poat ntlni i prsi. A fost ea norocoas? Louis nu asculta, nu ascultase deloc! Cnd ei reuiser s scape de pe Lumea Inelar, Teela rmsese pe loc fusese propria ei alegere. Louis avusese la dispoziie patruzeci de ani s evite s se gndeasc la ea. A fost o ctigtoare la loterie din a asea generaie, dar Teela nu a fost norocoas pentru Ppuari, i nici pentru asociaii ei. Nu pot s cred c a fost norocoas pentru ea. Orice creatur caut echilibrul. Teela i-a

Larry Niven

pierdut perechea, apoi identitatea sexual i forma, apoi viaa. Dar norocul este un lucru cu o explicaie dubioas. Dar dac ea a cutat o cauz pentru care merita s moar? interveni Acolitul. Louis oft. Sau dac ea dorea doar faptul de a fi mai inteligent? continu tnrul Kzin. Asemeni tatlui meu. Asemeni mie. Norocul i-a oferit aceste lucruri. Bram se ntoarse spre Louis, cerndu-i prerea. E posibil, rspunse acesta. Este o interpretare interesant Patruzeci de ani, i nu-i dduse niciodat seama de ceva ce se dovedea att de evident pentru aceast pisic de unsprezece ani! Altceva? Louis nchise ochii. O putea vedea, o atingea. Un accident stupid a ndeprtat-o de noi. Noroc. Cnd am gsit-o, ea l avea deja pe Cuttor. Era un hominid impozant, tipul exploratorului puternic, un ghid minunat i, presupun, se i ndrgostise de el... A fost perechea ta sau a lui? Poligamie n serie. S trecem peste asta... Te-a prsit pentru el? Nu doar pentru Cuttor. Bram, ea gsise asta aceast jucrie uria. Niciodat nu s-a gndit c o depete, c este prea mare pentru a se juca cu ea. Acest ceva era dincolo de ea. Vroia s se joace cu Arcada? Fr s o distrug, desigur. i numai un Protector putea s-o fac? Louis se frec la ochi. Deci, ai prsit-o pe Lumea Inelar. Apoi? Probabil, Cuttorul a condus-o la Harta Marte, sau i-a povestit destule nct ea s ghiceasc restul. tia c dac ajunge acolo, intra ntr-un loc straniu, un loc al secretelor! Ea... s ne nchipuim... ea s-a trezit ca Protector. Seeker era mort. Teela devine Protector n Centrul de Reparaie. Testeaz. Descoper cum s transforme soarele ntr-un laser supratermal. Spulber oare cteva comete? A fcut asta. nva cum s afieze imaginile telescopului pe dispozitivele Aprrii Antimeteoritice. Remarc faptul c Lumea Inelar are o oscilaie. Remarc poziiile jeturilor de orientare de pe Zidul de Margine, dar majoritatea lor dispruser. Orice Protector putea s prezic rezultatul final. Pleac spre Zidul de Margine. Bram, i-a luat rdcini cu ea? Rdcini, o plant abia nflorit i oxid de taliu. Gsete navele Constructorilor Oraului ridicate lng poziiile jeturilor de orientare. Anne poate c nlocuise cteva... desigur. Asta a fcut Anne a ta: intercepta orice nav de-a Constructorilor Oraului ce se ntorcea din stele, desfcea colectoarele Bussard i le monta la loc pe zid. Este un alt lucru pe care Halrloprillalar nu mi l-a spus niciodat. Ea, mpreun cu echipajul ei fuseser scoi pesemne cu fora din nav i trimii napoi prin Zidul de Margine de uri Protector furios. Bram atepta. Biata Prill! Asta putea s rtceasc mintea oricui. Atepta. Aa c existau deja cteva jeturi de orientare puse napoi la locul lor, dar Teela crezuse c nu fuseser nc furate de ctre constructorii de
181

Tronul Lumii Inelare

astronave. A preluat munca nceput de Anne. Era o urgen. A transformat civa Prsitori n Protectori. Mi-a povestit despre ei: unul din specia Oamenii Munilor Rsturnai, un Vampir, un Demon. Cu toii au nceput s monteze motoarele, pe msur ce se ntorceau navele. Au reuit s adune douzeci i nu se mai zrea nici o nav, iar motoarele acestea nu furnizau suficient putere. Teela i-a prsit pe ceilali Protectori, pornind n cutarea de noi motoare. S-a ntors la Centrul de Reparaie. tia ce avea de fcut n continuare. Nu vzuse sosirea Acului ncins al Cutrii dect atunci cnd utilizase din nou telescopul Centrului de Reparaie. Dar trebuie s fi avut un telescop i pe zid! interveni Acolitul. Desigur, i trebuie s fi fost suficient de mare pentru a vedea ntorcndu-se navele Constructorilor Oraului. Acul, ns, era mult mai mic. Ar fi recunoscut Acul? O carcas Produs General? Cu siguran. Cum ar fi putut afecta Acul planurile ei? interveni i nodurosul. Ce i-am spus mai devreme, Bram, despre descifrarea minii unui Protector? Dar ai putea s ncerci. Louis nu dorea s ncerce. Iat ce mi-a spus mie Teela. Nu se putea hotr s ucid un trilion de oameni, chiar pentru a salva treizeci de trilioane. Inteligena Protectorului i empatia Teelei Brown: le simea morile. tia c acest lucru trebuie fcut, i c noi am neles cum anume eu, Chmeee i Ultimul , dar nici nu ne putea lsa pe noi s-o facem. Ne-a invitat s-o ucidem, Bram! Am vzut-o cum lupt. A fi putut s lupt mai bine dac miza era moartea. Aa este. A fost lupta vieii mele, dar nimeni nu poate s nving un Protector. Dac ea tia c nu poate dirija un jet de plasm de-a lungul Zidului de Margine, de ce s-a ntors atunci la Centrul de Reparaie? ntrebare prosteasc. Bram nu atepta un rspuns. Ce dorea ea cu adevrat? mai murmur el. Louis cltin din cap. Ce doresc Protectorii? Este singurul lucru care l-am nvat de la tine. Motivele tale sunt bine ntemeiate. Tu i protejezi linia ta genetic. Cnd neamul se stinge, nu mai mnnci i mori i tu. Teela nu avea copii pe Lumea Inelar, dar existau hominizii. Rudei dac nchizi un ochi i clipeti puin. Ea trebuia s-i salveze. De ce s atepte? Cu Lumea Inelar descentrat... Bram continu raionamentul. Ea atepta Acul ncins al Cutrii, pentru programele derivative de computer ale Ppuarilor. V-am urmrit cum le-ai aplicat i sunt bucuros c nu am intervenit. Ah! De ce n-ai spus asta de la nceput? Tanj, la naiba, ce rost a mai avut lupta? Atept cteva clipe, apoi: Bram, a plecat Anne chiar dup ce l-ai ucis pe Cronos? I-au trebuit cteva zile ca s se pregteasc. Si asta se ntmpla doar cu apte mii de falani n urm? Exact. n jurul anului 1200, dup calendarul meu. A luat cu ea rdcini? Sau trebuia s se ntoarc pentru a lua mai multe?

Larry Niven

 Anne a luat rdcini, o plant mbobocit i ceva oxid de taliu. Ea a plantat arborele vieii, dar recolta a fost compromis dup un timp, aa c s-a ntors dup dou mii de falani. N-a stat cu mine prea mult. N-am mai vzut-o de atunci. Fie i-a ntemeiat o grdin mai bun, fie a murit. Mda! Teela avusese aceleai idei? Rdcini, plante, oxid de taliu. Dac exista un loc bun de plantat toate astea, atunci grdina lui Anne acolo era. Teela ar fi tiut despre ce este vorba. Anne ar fi ascuns-o bine. Nu poi s ascunzi plantele de lumina soarelui. i nici nu o putea aeza acolo unde orice trector hominid ar fi mirosit-o. Ar fi trebuit s-i fie i la-ndemn, undeva pe un Munte Rsturnat, ntr-un loc n care baloanele cu aer cald n-ar fi putut ajunge. O fisur, o prpastie, poate. Iar acum, noi va trebui s ghicim dac Teela a vzut-o. i dac a fcut-o? Louis oft. Bram, ce ai tu cu Protectorii n via? Ultimule, arat-i. Propun s facem o baie. 25. OPIUNI IMPLICITE Sonda acceler la peste o sut cinci zeci de kilometri deasupra vrfurilor Munilor Rsturnai. Lumea Inelar porni spre i peste ea, asemeni unui ru ngheat mai mare dect lumile, cu 1200 de kilometri pe secund. Sonda ncerca s-o prind din urm. Suntem n unghiul de vedere al acelor instalaii de pe comet pe care le-ai cruat? l ntreb Louis pe Ppuar. Da, este suficient de sus deasupra planului Lumii Inelare, dar noi vom ateriza nainte ca lumina s ating cometa. Acolitul se ntinse, masiv i tcut. Chmeee l trimisese s nvee, i nvase de la Bram n ultimi 2,2 falani. S-l nvee nelepciunea ar fi fost o adevrat fars, gndi Louis. Protectorii au inteligen ce le iese i pe urechi, dar nelepciune? Oare un Kzin putea sesiza diferena? Si ai spulberat orice ne putea observa? Da. Marcat. Arat-ne Zidul de Margine. De fapt, nu pot s v art Protectorii, Louis. Asta a cerut Bram, dar nu pot att de mult. Ce-ai obinut? Ultimul observase de luni i de falani ntregi Zidul de Margine i Munii Rsturnai. Heliografe clipitoare se gseau pretutindeni, nu numai pe Zidul de Margine. De cteva ori, sonda captase flashuri de la o presupus specie client de pe cmpie. Un sat defil pe sub ei i Ultimul i nghe imaginea pentru ochii lor: o mie de case rspndite pe o latur a unei cascade magnifice de aproape trei kilometri nlime. Pe cealalt parte a cascadei, se afla o zon de andocare pentru baloane cu aer cald, marcat de un pisc vopsit n portocaliu strlucitor. Sub zona de andocare, grupuri de fabrici i depozite se ntindeau n jos, printre ghea i roci, pn la o alt stnc portocalie i o zon de andocare mai joas. Fie c erau la nlime sau zburau mai jos, cltorii puteau gsi, astfel, un refugiu. Ultimul sri cu imaginea la alt sat, situat la optzeci de milioane de kilometri deprtare. Era rspndit pe pantele unor dealuri scunde i verzi: case cu acoperiuri nclinate i acoperite de gazon, alturi de un ir vertical de cldiri industriale, cu locuri de aterizare marcate cu portocaliu
183

Tronul Lumii Inelare

deasupra i dedesubt. Acolitule, spuse Louis, tu ai vzut mult mai multe din astea dect mine. Ce ar putea s-mi scape? Nu pot ghici ce-ar putea s-i scape ie, Louis. Nu au probleme mai mari cu reciclarea gunoaielor dect o coal de peti. Ei... Louis izbucni n rs, expunndu-i ntreaga dantur, impecabil de alb. Acolitul atept s termine. Casele lor difer, iar amplasarea urmeaz un anumit model. Baloanele i fabricile sunt pretutindeni la fel. Bram i cu mine am ajuns la concluzia c oglinzile Oamenilor Nopii pot transmite desene, hri, alerte meteorologice, poate chiar muzic scris: un adevrat comer de idei. i comerul ntre stele este la fel. Zidul de Margine era o foaie continu de scrith, materialul de fundaie al Lumii Inelare, la fel de rezistent ca forele ce in unite nucleele atomice. Chiar i aceast for nu se dovedise suficient n faa unui meteorit ce se deplasa cu viteza Lumii Inelare. Louis remarc o gaur strpuns n partea superioar a zidului, la cteva milioane de kilometri n sensul invers rotaiei fa de cellalt Mare Ocean. n rest, nu se zreau dect imenii supori goi, distanai la aproape cinci milioane de kilometri, de-a lungul unui zid monoton i un fir subire ce se zrea pe vrful zidului i care se ntindea pe o treime din lungimea lui. Pe aceasta o vzuser i cu unsprezece ani mai nainte: o cale de levitaie magnetic, niciodat terminat. Douzeci i trei dintre supori aveau acum montate motoarele. La cea mai mare amplificare, abia se puteau observa perechile subiri de toroizi. Aici arat ca i cum ar ncerca s-l aprind. Ppuarul derul imaginea pe repede nainte. Schimbarea nu era mare. Fuziunea hidrogenului radia mai ales raze X. Un motor de fuziune radia lumin vizibil pentru c era cald, sau pentru c i se adugase o mas suplimentar pentru a i se mri puterea. Cnd un motor de pe Zidul de Margine era aprins, conturul din srm strlucea alb-fierbinte, i se flexa n cmpurile magnetice de plasm. Toroizii reprezentau un fel de gtuiri ca un mijloc de viespe ntr-o clepsidr de srm alb-fierbinte, iar o flam fantomatic indigo cobora din aceast ax. Douzeci si dou de astfel de motoare ntr-un ir. Ultimul prezenta imagini succesive ale activitii din jurul celui de-al douzeci i treilea motor. Erau acolo macarale i cabluri suficient de mari pentru a fi distinse, platforme ce puteau fi utilizate pentru levitaie magnetic, dar nu exista nici o speran de a vedea ceva de dimensiunile unui om. Toate gndurile lui Louis se concentrau numai n direcia necesitii de a gsi un loc n care Bram s nu-l poat auzi. Protectorul utilizase setarea bii din cabina echipajului. Fr-ndoial c acest echipament i inuser pe Louis i pe Chmeee sntoi, la fel ca i pe Harkabeeparolyn i Kawaresksenjajok. Cu toate acestea, cmrua era strmt i primitiv. Se putea auzi pn i susurul duului prin perei. Louis ncepu cu un test. Avnd n vedere c face i baie, sunt surprins c nu i-a folosit cabina. Louis, a dori acum, dac a putea, s-i art cabina mea. Discul pitor specializat este asigurat hard. Nu poate deplasa un strin. i preuieti mult viaa privat, mormi Kzinul. Voi tii foarte bine despre ce este vorba, spuse Ultimul. Am nevoie

Larry Niven

de companie. A lui Louis, sau chiar a ta, dac nu m pot nconjura de semenii mei. Suntem supui temerilor noastre. Mi-am urmat teama atunci cnd am conceput aceast nav. L-ai convins i pe Bram de asta? Sper s-o fi fcut. Este adevrul. Sonda mai avea o or pn s egaleze viteza de rotaie a Lumii Inelare. Vom fi nevoii s utilizm costumele presurizate, spuse Louis. Hai s le mai verificm. Eu mi-l in pe al meu bine ntreinut, spuse Ppuarul. Marcat. Trimite-m pe mine i pe Acolit n hangarul landerului. Ar trebui s vin i eu, se rzgndi Ultimul. Mai sunt i alte echipamente pe care ar trebui s le verific. Dispruser toi trei ntr-un fulger. Nu putem fi auzii aici, i asigur Ultimul. Acolitul mri. Louis vorbi primul: S presupunem c nivelul de inteligen a unui Protector dorete cu adevrat s ne aud... Nu, Louis. Eu am intenionat s te spionez pe tine i pe Chmeee i... Pesemne Harkabeeparolyn nu le tiase. Am fcut din acest loc postul meu de ascultare, continu Ppuarul. Nici o entitate nu putea aduga un dispozitiv de spionat n hangarul landerului fr s bag de seam. Poate. Ultimule, nu eti n siguran cnd te afli n cabina ta? Bram are o cale prin care m poate ataca acolo. Poi s-o blochezi? Nu mi-am dat seama ce poate fi. Un bluf imens? Bram a avut destul timp s se impun n faa ta. Te-a nspimntat. Privirea Ultimului se concentr asupra pmnteanului: vedere binocular cu o baz de un metru. Nu ne-ai neles niciodat. Protectorul ascuns m-a nspimntat de la bun nceput. Am rmas cu spaima n oase. Orice ai plnui ca s-l scurcircuitezi pe Bram, eu trebuie s accept riscul sau s-l resping, iar asta este numai o excepie. Nu pot s nu m gndesc la primejdii. Nu intenionez s-mi ncalc contractul. Excelent. Existau costume presurizate i rezerve de aer proiectate special pentru oameni. El i Bram ar fi avut nevoie de cte dou din fiecare. Louis verific fermoarele de pe costume i rezerve. Goli rezervoarele reciclatoarelor de deeuri i le umplu pe cele cu nutrieni, cur interiorul costumelor, cisternele de aer i ap, complet cu aer i schimb bateriile. Acolitul se ngrijea de propriul su costum. Ultimul inspecta o stiv de discuri de pit. tiu de ce a murit Teela Brown, spuse Louis. Protectorii mor destul de uor, replic Ultimul, atunci cnd nu mai se simt utili... Brbatul cltin din cap. A gsit ceva. Poate grdina lui Anne, poate doar amprente pe motoarele Zidului de Margine. Oricum, i-a dat seama c exista un Protector n Centrul de Reparaie. Ea trebuia s aduc Acul n Harta Marte,
185

Tronul Lumii Inelare

dar cnd a fcut-o, ne-a transformat n ostatici. Singura cale prin care ne putea pune la adpost era s moar. Dar... Louis, nu avem timp. Ce vrei de la noi? Vreau s schimbm setarea discurilor de pit fr ca Bram s tie. Apoi le schimbm la loc. Nu sunt nc sigur dac am dreptate. Am nevoie de o opiune implicit. Opiune implicit? se mir Kzinul. Decide n avans ceea ce ai face, dac nu ai avea timp de decis, i rspunse Ultimul. Asemeni primei micri pe care o nvei n lupta cu un pumnal Kzin, un wtsai, continu Louis explicaia. Dac eti atacat prea repede pentru a mai putea gndi, rmne acest antrenament. Eviscerarea. Orice. tiu doar c exist una. Floret, pistol sau mn-n mn yogatsu, nu conteaz: antrenamentul i se transform n reflex, aa c nu mai trebuie s te gndeti la altceva, atunci cnd eti atacat. n acelai fel instruieti un computer ce s fac dac nu-i spui ce s fac. Istea noiune, conchise Kzinul. Ultimule, eu nu neleg prea bine reeaua ta de discuri de pit... Discutar despre ea. Sistemul voia confirmarea c doreai cu adevrat schimbarea pe care o fluierasei sau o tastasei. mpinge marginea discului n jos. Marcat. Acum, am s-o pot face, iar voi nici n-o s bgai de seam. Putem dezmini. Acolitule, am nevoie de o distragere. S vedem cum am putea s-o gndim, rspunse Acolitul. Eu unul n-am nici cea mai vag idee. Am doar nevoie de ea, nu mai mult de dou respiraii. n timp ce se materializau napoi n cabin, Ultimul ntreb: Louis, eti contient c ai s mori? Pmnteanul zmbi uor. Tradiia spune c toi murim. Exist excepii n cazul Ppuarilor i al Protectorilor. Bun, Bram. Vreo schimbare? Nodurosul era furios. Ultimule, amplific lumina i factorul de apropiere. Satul! Sonda se deplasa prin umbr; dar mult mai aproape dect banda cu lumina zilei, se vedea un model strlucitor ce ncrusta culorile palide ale zpezii unei trectori n Muntele Rsturnat. Ultimul slobozi o serie de triluri i fluierturi. Modelul deveni mai strlucitor i ncepu s se extind. Satul de pe Muntele Rsturnat semna cu o cruce uria i ptat, vzut aproape de deasupra. Casele aveau diferitele nuane de alb ale zpezilor nconjurtoare: acoperiuri nclinate sub straturi de zpad se nirau de-a lungul rambleurilor, pe o distan de treizeci de kilometri sau mai mult, avnd drept fundal stncile golae i zpada mpestriat de crri ntunecate. Fabricile i depozitele intersectau vertical respectiva band; erau mult mai apropiate unele de altele i urcau de la nou mii de metri pn la vreo aisprezece mii de metri altitudine. n vrf i la baz, se vedeau petele ascuite de portocaliu strlucitor, dar i frnturi din alte culori. Bram i controla impecabil furia. Aveam nevoie de voi. Mi-a fost team c sonda va trece nainte de a v ntoarce. nelegei de ce asta ar reprezenta un motiv de ngrijorare? Nu... da. Atunci vzu i Louis. Trei ptrate de un argintiu-strlucitor: trei dintre

Larry Niven

platformele de marf supradimensionate. Una era goal, alta era ncrcat cu marf, dar nu se distingea cu ce anume. A treia, un ptrat maroniu cu o margine dreapt: vehiculul Oamenilor-Main, nc aezat pe platforma lui de transport. Aceasta era priponit de docul superior, alturi de un pisc de stnc gola pictat cu portocaliu strlucitor i de dou petece de galben, portocaliu i albastru cobalt: baloane dezumflate. A fost o cltorie rapid, aprecie Louis. Lumina zilei se abtu peste sat cu 1200 de kilometri pe secund. Imaginea deveni foarte strlucitoare, apoi reveni la culorile normale. Au propria lor reea, le aminti Acolitul. Ultimul deschise o nou fereastr, alturi de cea a sondei patru n total. Acum, vedeau prin prova vehiculului. Acolo se aflau Pstorii Roii nfofolii n blnuri frumoase, cu benzi gri i albe. Louis zri doar minile roii n mnecile lungi, nasurile turtite i ochii ntunecai ascuni de glugi, dar cine altcineva ar fi putut s fie? Nenfricaii Ucigai de Vampiri. Celelalte forme mblnite trebuie s fi fost Oamenii Muntelui Rsturnat. Minile lor erau late, iar degetele scurte i groase. Feele ce se ntrezreau n interiorul glugilor erau gri-argiritii, asemeni minilor. n timp ce munceau cu toii, scoteau pe nri noriori de aburi. Minile roii i cenuii se agar de marginile difuze ale ferestrei i imaginea tremur. Sonda i va depi, nainte de a putea ncetini, interveni Ultimul. S o aduc din nou napoi, pentru o alt imagine? De ce? replic Bram cu promptitudine. Noi avem imaginea noastr. Ultimule, ne apropiem de captul sistemului de transport de pe zid i de posibili martori. Cnd poi, treci sonda peste zid. Am neles. Peste dousprezece minute. Acum, sonda se gsea n plin lumin i lsase mult n urm satul. Reeaua demontat ndura o micare smucit, fiind purtat de-a lungul unor locauri pentru mini i picioare spate n stnc. Fereastra ei se suprapuse peste celelalte. Unde ai fost? ntreb brusc nodurosul. i rspunse Louis. Momentul pentru verificarea unui costum de presurizat... Da. Raporteaz! ... este nainte de a respira vidul... Voi ai utilizat o list de control. Eu mi utilizez mintea. Iar prima ta greeal va fi memorabil. Raporteaz! Nu pot vorbi despre starea costumului Ppuarului. Ale noastre ne vor ine n via timp de doi falani. Am umplut i am schimbat tot ce se putea umple sau schimba. Ultimul mai are o rezerv de ase discuri de pit, iar noi putem recicla ceva din ceea ce folosim acum. Putem instala reele pretutindeni. Nu mai exist nici o arm n hangarul landerului. Presupun c le-ai depozitat n alt parte. Tu decizi cu ce vrei s ne narmm. Nu ne-am mai gndit s verificm altceva. Bram nu spuse nimic. Gabia de pe Patriarhul Ascuns nu arta nici o schimbare i Ultimul fluier pentru a nchide acea fereastr. Sonda de realimentare alerga de-a lungul Zidului de Margine ptat cu violet. Urmtoarea fereastr continua s tremure de-a lungul unei crri ce cobora spre o pat rectangular de zpad.
187

Tronul Lumii Inelare

 Erai pe moarte, spuse Ultimul. Ai vzut... las-o balt! rspunse Louis. Arat-mi acel raport medical. Ppuarul emise un sunet melodios. nregistrarea medical a lui Louis Wu bloc parial ambele ferestre. Iat, este i n interplanetar. Chimia... restructurare major... diverticuloz... tanj! Ultimule, tu te-ai obinuit cu vrsta pe care o ai. Oamenii btrni obinuiesc s spun: Dac te trezeti dimineaa i simi c nu te doare nimic, nseamn c ai murit n timpul nopii... Nu este de glum! Dar chiar i un idiot i-ar da seama c este ceva n neregul atunci cnd remarc gaz n urina sa. M-am gndit c este nepotrivit s te observ n acele momente. Sunt mai linitit. Chiar i aa, ai fi remarcat? Louis citi mai departe. Diverticuloz nseamn bici sparte pe colonul tu colonul meu. Diverticulii te pot afecta destul de mult. Ai mei par a se fi extins att de mult nct s se ataeze de vezic. Apoi se infecteaz i plesnesc. Asta va nsemna un tub care s-mi conecteze colonul cu vezica. O fistul. i ce-ai crezut? Aveam medkitul. Mi-a furnizat antibiotice. Cteva zile am sperat ... n fine, bacteriile pot ptrunde n vezica uman i produce gaze, dar medicamentele le-ar fi curat. Aa c mi-am dat seama c am nevoie de un instalator. De obicei, Acolitul nu privea direct n ochii cuiva, dar acum o fcea i i inea urechile ciulite. Erai pe moarte? Pe moarte, cnd ai refuzat ofertele Ultimului? Exact. Ultimule, dac ai fi tiut, mi-ai mai fi acceptat contractul? Nu este o ntrebare serioas. Totui, Louis, mi exprim admiraia. Eti un negociator de temut. Mulumesc. Te rog s redeschizi vederea de pe sond..., interveni Bram. Mulumesc. n ase minute, ne vom ridica la nivelul marginii i vom trece de partea cealalt a zidului. Ultimule, cred c nu vom pierde semnalul. Scrithul oprete un procentaj din neutrini. Este implicat un fel de reacie nuclear ce are loc n fundaia Lumii Inelare, dar semnalul va fi mai puin predictibil i l voi putea compensa. Bine, aprob nodurosul. Costumul meu este n ordine? Oricum, este rezerva mea, spuse Louis. Ia-l pe oricare i se pare mai norocos. Eu am s-l iau pe cellalt. Sonda ncetinea, ncetinea. Acum? Acum. 26. DOCUL 2893 d.C., PUNCTUL NALT Vehiculul i platforma sa se ridicau din noapte. Warvia i Tegger se ineau unul de cellalt n caroseria pentru mrfuri. Teama de nlimi era un lucru ngrozitor. ipaser amndoi cnd simiser ocul, apoi izbucniser n rs pentru c erau nc n via. Prsirea adpostului oferit de caroserie se dovedea o grea ncer-

Larry Niven

care. n aerul rece i rarefiat, tremurau i abia i trgeau respiraia. Soarele arunca n jur doar o umbr ptrat. Demonii clipeau n lumina tot mai puternic i n cele din urm se trr n caroserie, s doarm. Harpster i adusese la nlimea a dou piscuri vopsite cu portocaliu, alturi de alt platform plutitoare i trei couri ataate de baloane dezumflate. Satul se trezea. La vale, de-o parte i de alta, forme mblnite ieeau de sub acoperiurile de zpad ale caselor i se afundau n terenul nclinat din jur. Chiar i pentru un nomad cum era Tegger, aezarea respectiv nu era mare. Apoi, era aproape invizibil. Acoperiurile erau dreptunghiuri de zpad pe un teren de zpad; se puteau observa numai dup umbrele pe care le aruncau. Cinci localnici urcar anevoie, pentru a-i ntlni pe Vizitatorii de jos. O rpitoare cu cioc le ddea ocol. Pstorii Roii i privir apropiindu-se, dar nu zrir nimic din interiorul blnurilor. Btinaii crau cu ei burdufuri cu ap i blnuri suplimentare. Apa era nclzit i avea un gust minunat. Warvia i Tegger se nfurar n blnuri n mare grab i le strnser astfel nct numai nasurile s ias afar. Asta i respiraia lor greoaie prea s i amuze pe Oamenii Muntelui Rsturnat. Na, na, este o zi minunat! Saron cntase cu o pronunie aproape impenetrabil. O s intrai n furtuni de ninsoare. nvai s respectai muntele! Cei cinci ddeau ocol vehiculului din lemn i oel, fr s acorde nici o atenie platformei plutitoare pe care sttea. Oamenii Muntelui Rsturnat artau ca nite butoaie legate n straturi de blnuri vrgate alb cu gri. Blana lui Saron era diferit: era vrgat cu alb i verde maroniu i avea o glug ce fusese capul vreunei creaturi fioroase. Rangul su trebuia s ias n eviden, gndi Tegger i decise c Saron trebuia s fie femeie. Era cea mai scund dintre cei cinci. Vocea ei nu oferea nici o indicaie, iar blana ascundea toate detaliile. Saron studia reeaua de bronz i suportul din piatr pe care era ntins. Acesta este ochiul? ntreb ea. Acesta, i rspunse Warvia. Saron, noi nu tim ce mai trebuie s facem. Ni s-a spus c vor veni Oamenii Nopii. Unde sunt? Dorm. nc nu este noapte. Saron izbucni n rs. Mama mea credea c astea erau scorneli! Ei vin noaptea? Roii aprobar din cap. Pasrea plutea deasupra lor, plannd pe curenii de aer, apoi czu brusc departe, pe versant. Lovi nti cu ghearele, i acum se ridica cu ceva ce se zbtea n ciocul ei. i ce poate vedea ochiul? interveni Deb. Tegger i Warvia nu aveau nici o idee. Probabil c acest lucru era evident, cci Deb i rspunse singur: Fereastra i pasajul. Lum ochiul cu noi. Vorbete? Nu. De unde tii c vede? ntreab-i pe Harpster i pe Buciuma. M duc s-i acopr. Ar putea s nghee bocn acolo.
189

Tronul Lumii Inelare

 Aa e, spuse Jennawil i duser pturi n caroserie. Harred i Barraye aveau de lucru cu descrcatul reelei de bronz i a suportului ei de piatr. Tegger decise c erau brbai. Dei priviser destul de uimii, din fundul glugilor lor, la Pstorii Roii, acetia rmseser tcui. Se prea c femeia spunea tot ce era necesar. Tegger ncerc s-i ajute. Dar cnd apuc i el de o margine a suportului reelei simi c se sufoc. Deb i Jennawil srir s-l ajute. Tegger se ddu la o parte din calea lor, abia respirnd. Eti slbit, decise Saron. Pstorul Rou ncerc s-i liniteasc respiraia. Putem umbla. Plmnii votri nu gsesc suficient aer. O s fii mai puternici mine. Astzi trebuie s v odihnii. Cei patru ridicar reeaua i ncepur s coboare piepti, spre casele cu acoperi de zpad. Saron mergea n fa, pentru a le arta treptele Warviei i lui Tegger, gata s-i sprijine dac alunecau. Pasrea se abtu peste fia din piele care acoperea umerii lui Deb. Acesta se aplec i o blestem ntr-o limb strin, apoi i relu poziia dinainte. Oamenii Muntelui Rsturnat preau incredibil de stabili pe picioare. Tegger i Warvia mergeau inndu-se de mn i ncercnd s-i menin poziia vertical. Fuseser n micare prea mult timp. Muntele prea c se clatin sub ei. Vntul se strecura prin cele mai mici sprturi din blana lor. Tegger privea lumea de afar de sub glug cu ochii pe jumtate nchii i plini de lacrimi. i revenise o parte din suflu, astfel nct reui s-l ntrebe pe Deb: Acesta este limba voastr, nu? Cum ai nvat limba comercial? Vocalele i consoanele lui Deb erau distorsionate. Trebuia s prind sensul cuvintelor peste uierul vntului. Oamenii Nopii, zic, i spun orice. Dar voi, voi nu povestii nimic la vishnishtee de la es. Pstrai secretele noastre. Da? Tegger nu tia ce nsemn cuvntul, dar Warvia l prinsese. Ea spuse Vashnesht, rostindu-l corect, i le rspunse celorlali: Da. Vashnesht Protector. Pstreaz secretele fa de Protectorii de sub Munii Rsturnai. Da, spuse i Tegger. Deb continu. Teela a venit de jos, de la es, continu Deb. Era o persoan ciudat, numai umflturi, nu putea s resheze. nelegi, reshtra? Nu putea. Nimic acolo. Ne-a lsat s ne uitm. Apoi, ne-a nvat s vorbim. tiam limbajul oglinzilor, dar l vorbeam greit. Teela ne-a nvat, i pe urm ne-a spus s-i nvm i pe cei ce cltoresc cu baloanele. Apoi, ea a plecat prin pasaj. A venit napoi dup aptezeci de falani, fr s se fi schimbat. Noi am crezut c ea era un vishnishtee, dar acum tim. Treceau printre case: case rectilinii, construite din lemn, ce trebuie s fi fost adus din pdurile de dedesubt. Strniser curiozitatea unui crd de copii: ochiori ce scrutau de sub glugile de blan i sporovieli nsoite de nori de aburi. Warvia ncerca s le rspund. Putem s vorbim cu aceast Teela? ntreb Tegger. Teela a cobort de patruzeci de falani sau mai mult, rspunse Deb. Mai mult, adug Saron sec. Ce tii voi despre rishtra? ntreb Jennawil. Tegger o privi pe Warvia. Aceasta cut s ctige timp.

Larry Niven

 Cum de ai auzit voi de rishathra? Mal avei i ali Vizitatori de jos? Localnicii izbucnir n rs, chiar i brbaii. Nu de jos, preciz Deb, ci din lateral! Ne viziteaz oameni din munii apropiai... Dar sunt cu toii Oamenii Munilor Rsturnai, nu-i aa? Wairbeea, oamenii munilor nu sunt de un singur fel! Noi suntem Punctul nalt. Saron... Ajunser n faa unei ui. Tegger i fcu loc Warviei, lsnd-o s treac naintea lui. Pasrea cobor pe umrul lui Deb cnd acesta intr. Acel spaiu strmt nu era casa propriu-zis, ci numai o mic antecamer sprijinit pe stlpi din lemn i prevzut cu crlige pentru blnuri. Uile de la cele dou extremiti se deschideau n sensuri opuse. ncepur s-i dezbrace blnurile. Reprezentanii celor dou specii se dovedeau extrem de nerbdtori s se priveasc unii pe alii. Oamenii Punctului nalt aveau fee i torsuri late, guri mari i ochi nfundai n orbite. Aveau prul i brbile, la brbai cre i nchis la culoare! Sub blnuri, purtau haine care le acopereau trunchiul de la coate pn la genunchi, iar sub manete se vedea destul pr cre. Deb era o femeie puternic, n floarea vrstei. Pasrea, Skreepu, i aparinea ei. La fel i tinerii ce semnau perfect, Harred i Barraye: erau bieii ei. Jennawil era o tnr femeie, perechea lui Barraye. i Saron era femeie, dar btrn i ridat, cu voce groas. Avea ceva aparte la maxilare i mini. Eti i tu din Punctul nalt? o ntreb Warvia. Nu, sunt din Dou Vrfuri. Un balon ne-a adus aici, la Punctul nalt, de dincolo de Micua, unde doream s mergem n vizit. Uneori, vntul sufl greit pe aici. Nu ne-am putut ntoarce. Ceilali au zburat ca s exploreze, iar eu l-am gsit pe brbatul meu, Makray, convingtor. El nu mai putea s aib copii, eu i aveam pe ai mei, de ce nu? n timp ce Deb i dezbrca blana i o aga, Skreepu i se ag de pieptarul din piele. Cnd Saron i conduse pe ceilali n ncperea principal, pasrea imens i lu zborul i o urm. Plafonul era foarte nalt, iar mobilierul minimal. Exista o prjin nalt pentru pasre, dou mese scunde i nici un scaun. Aceasta reprezenta o jumtate din casa Vizitatorilor, desprit de cealalt jumtate de un antreu lung. Tegger se ntreb dac aveau s ntlneasc pe vreunul din Vizitatorii care locuiau dincolo. Brbaii rezemar reeaua de bronz de perete. Apoi, localnicii se aezar pe jos, ncrucindu-i picioarele sub ei, ntr-un cerc care lsa loc i pentru oaspeii lor. Acesta este locul vostru, casa Vizitatorilor, spuse Saron. Este suficient de cald pentru majoritatea celor care vin, dar voi poate c dorii s dormii nvelii n blnuri. Jennawil fcu un semn spre ea. Noi suntem din Punctul nalt. Cei de alturi, n sensul de rotaie, i spun Poporul Vultur. Au nasul asemeni ciocurilor. Ei sunt mai mici dect noi i nu att de puternici, dar baloanele lor sunt cele mai bune din cte am vzut. Ei vnd baloane altor neamuri. Putem avea copii cu ei, dar asta se ntmpl att de rar nct putem s reshem cu riscuri mici. Spre sensul invers rotaiei, se gsesc Oamenii Gheii. Ei triesc mai sus i frigul i afecteaz mai puin. Mazarestch are un biat de la un brbat din aceast specie. Dup cum povestete ea, rezistena lor mut munii. Biatul Jartj poate s se avnte mult mai sus dect oricare copil de vrsta lui.
191

Tronul Lumii Inelare

Vizitatorii vin att dinspre sensul de rotaie, ct i din sens invers. Noi i primim bine i reshem cu ei, dar nu avem copii mpreun. Ei spun c la fel se ntmpl i cu ei. Reshtra este pentru specii diferite, mperecherea este ntre doi de acelai fel. Oamenii din munii nvecinai pot s se mperecheze, cei de mai departe nu. Teela ne-a spus c strmoii notri trebuie s fi cltorit din munte n munte, schimbndu-se pe parcurs. i voi? Warvia izbucni n rs att de tare nct nu mai putea vorbi. Prea mai mult amuzat dect stnjenit, gndi Tegger. El ncerc s dea un rspuns pentru amndoi. La es, cltoria este uoar. Acolo, toate speciile sunt amestecate. Ani vzut toate felurile posibile de rishathra. Noi, Pstorii Roii, cltorim cu animalele pe care le ngrijim, toat viaa noastr. Noi nu putem risha. Doar ne mperechem. Nu putea s-i dea seama cum reacionaser la asta: figurile lor erau prea nefamiliare. Anumite specii risheaz pentru plcere, adug el, altele pentru contracte comerciale, pentru a pune capt unui rzboi sau ca s amne naterea unui copil. Noi am auzit de Aduntorii de Buruieni, ce aproape nu au minte, care risheaz foarte frumos, convenabil pentru cei care au timp care nu se grbesc. Oamenii Apei risheaz cu oricine i poate ine respiraia suficient de mult, dar sunt puini... Oamenii Apei? Triesc sub ap lichid, Barraye. Presupun c voi nu avei prea mult din asta. Rsete. Voi nu rishai, numai ascultai? o ntreb Jennawil pe Warvia. Ce-ar putea face semenii notri cnd vin Vizitatorii? Dar poate c o s vrei s vorbii i cu Oamenii Nopii, cnd se vor trezi. Tegger vzu c Jennawil se strduia s nu rd. V rog s nelegei, interveni Saron, noi am reshat numai cu specii din munii din apropiere. Speciile Munilor Rsturnai, noi toi, suntem foarte asemntori chiar dac nu putem avea copii. Voi... Cuta un cuvnt pe care nu-l gsea. Un pic stranii? Foarte ciudai? Demoni de jos? nainte ca linitea s devin suprtoare, Warvia interveni: Noi am auzit c Protectorii pot ptrunde orice secret. Cum sperai voi c putei ascunde ceva? De vishnishtee de la es, preciz Deb. Vishnishtee reprezint un pericol, ncepu s explice Saron. Aa ne-au spus Teela, Oamenii Nopii i legendele noastre. Dar pasajul aparine celor din Punctul nalt. Pasajul i intereseaz pe vishnishtee. Pasajul strbate Zidul de Margine. Ei pot iei afar din lume pe acolo, dac poart costumele lor ca nite baloane i glugile cu ferestre. Oamenii Nopii nu doresc s atrag atenia acestor vishnishtee. Voi avei Protectori aici? Prea clar c Saron vorbea att pentru reeaua de bronz, ct i pentru Tegger i Warvia. Trei vishnishtee de la es stpnesc pasajul. Mai mult: au luat civa dintre noi, pe cei mai btrni, i unii dintre acetia s-au ntors ca vishnishtee. Cnd a strlucit Lumina Morii, vishnishtee de la es ne-au artat cum s ne ascundem. Iarba sau stncile erau suficiente pentru a opri lumina ce strlucea prin blan i carne, dar cel mai bine era s ne

Larry Niven

ascundem chiar n pasaj. Makray vna, cnd a strlucit Lumina Morii. La jumtate de zi de adpost, i fr nici un vishnishtee care s-i spun c are nevoie de el. Muli dintre noi am ieit la vntoare, continu povestea Deb. Unul din trei a murit. Dup aceea, s-au nscut copiii ciudai i slabi. Pe toi munii din jur se spuneau aceleai poveti, dar numai noi i munii din jur aveam vishnishtee care s ne avertizeze. Vishnishtee de la es nu sunt complet ri. Lumina Morii? se mir Tegger. Probabil c nici unul dintre cei din Punctul nalt nu dorise s aud ntrebarea, astfel nct el nu mai insist. Vishnishtee din Punctul nalt i slujesc pe cei de ia es, ca s ne in n siguran, vorbi mai departe Saron. Dar ei nu vor s le spun unde avem oglinda, iar acetia nu vor afla singuri. Se pricep s afle secrete, dar munii nu sunt ai lor. Warvia oft. Oamenii Nopii vor fi foarte mulumii de rspunsurile voastre. Noi am cltorit foarte mult ca s-i gsim. Fr-ndoial, ei vor avea ntrebri mai bune. Si Louis Wu, interveni Deb. Sau este doar o poveste? De unde ai auzit de ea? Din mesajele oglinzilor i de la Teela. Louis Wu a fiert un ocean, spuse Tegger. Halrloprillalar, Constructorul Oraului, a fcut comer i a rishat cu el. Louis Wu este real. Dar se afl el de partea cealalt a acestei pnze de pianjen? Deb, acum avem nevoie de somn. Aa e! l susinu perechea lui. Jennawil exprim uimirea tuturor: Dar este mijlocul zilei! Noi am lucrat n timpul nopii, adug Warvia. Respiraia este greoaie... Lsai-i s doarm acum! ordon Saron. Noi plecm. Tegger, Wairbeea, v vei trezi o dat cu Oamenii Nopii? Tegger i aduna cu greu gndurile i abia mai inea ochii deschii. S sperm. Mncarea este n spatele acestei ui. Flup, am uitat! Ce mncai voi? Carne de vnat proaspt, spuse Warvia. n spatele acelor uie... nu, nu-i nimic. Skreepu va gsi ceva pentru voi. Somn uor. Oamenii Punctului nalt ieir pe rnd din ncpere. Cutar n spatele uielor, dar, din aceast cauz, cam jumtate din cldur se scurse din camer. Dincolo de ele descoperir hrana hran pentru vizitatori, plante i carne veche, nu hrana Pstorilor Roii i mprejurimile acoperite de zpad, vzute printre gratiile de lemn. Gratii pentru a o feri de prdtori i aer liber pentru a o ine la rece. Warvia i Tegger se nghesuir unul n altul; aveau blnuri i sub ei i deasupra lor. i aezar hainele alturi, s se aeriseasc. Trupurile lor i pstraser cldura, dar Tegger simea frigul cu nasul. Auzea bocnituri dincolo de perete probabil c gazdele lor i potriveau i ei blnurile. Aproape adormise, cnd Warvia i exprim un gnd cu voce tare: oapta ar fi avut ntrebri mai bune. oapta a fost doar nebunia mea, spuse el. i a mea. oapta m-a nvat nite lucruri...
193

Tronul Lumii Inelare

 De? Ea a fost cu noi pe sania aerian, sub vehicul, i opti Warvia la ureche. M-a nvat cte ceva despre vitez, astfel nct viteza noastr s nu m scoat din mini. Ea se ascunde de ceilali. Nu vreau ca reeaua s ne aud. Tegger privi spre reeaua rezemat de perete, ce reflecta imaginea ntregii camere, i pufni n rs. Dar dac reeaua nu este dect o bucat de piatr... Am fi cu toii nite mari proti. Cum arat oapta. N-am vzut-o niciodat. Probabil este un spirit fr corp. Ce te-a nvat? Nu, nu-mi povesti acum. Trebuie s dormim. De ce ai spus c noi nu putem s rishm? Din cauz c arat att de ciudat? Nu. Nu sunt mai ciudai dect Oamenii Nisipului. M-am i vzut n minte n braele lui Jennawil, trgndu-mi sufletul ca petele pe uscat... Warvia i rse plcut n ureche. Apoi mi-am adus aminte c ei vorbesc cu vorbesc pentru imperiul Demonilor. Noi vom fi faimoi. Vrei ca, ntr-o bun zi, s te aezi undeva, ntr-o bun zi, unde nici un Pstor Rou n-a auzit de Pstorii Roii care rishaz cu fiecare specie de sub Arcad? Dar n-am fcut aa ceva! Povestirile se amplific atunci cnd sunt spuse. Cei din imperiului Demonilor sunt mari povestitori, iar Oamenii Muntelui Rsturnat de aici le vorbesc limba, iar tu i cu mine am distrus cel mai mare cuib de Vampiri de sub Arcad. Aa este. Te-ai gndit... Este o noutate pentru ei. Au rishat numai cu oameni asemntori lor. Iubitule, i-ar place s predai rishathra, fie i numai o dat? Adormir. 27. LOVE CRAFT Sonda se nclin foarte mult i ni drept nainte cu o acceleraie de 10g. Se apropia rapid de Zidul de Margine. Fundalul albastru se ngust pn dispru cu desvrire. Sonda continu s se nale. Muchia zidului Lumii Inelare era foarte ngust. Sonda o depi cu aproape o sut de metri i descrise un arc peste ea. Un norior de flam de fuziune i opri cderea lsnd-o s pluteasc spre spatele ntunecat al unui zid negru ce prea c ajunge pn n ceruri. ncetinise. Plutea. Se poziiona. O fereastr se deschisese brusc peste celelalte. Ea arta sonda plutind pe o flam indigo, apoi aceasta czu i nu se mai vzu dect bolta nstelat. V-am oferit o imagine a reelei de dincolo de Zidul de Margine, spuse Ultimul. Avem nevoie de o imagine de dedesubt. Hai s ne ducem acolo! comand Bram. Am neles. Dar Ultimul nu ntreprindea nimic. Ultimule! Sonda are deja instruciunile mele. Oprete motoarele. Rotete.

Larry Niven

Imagine. Sonda se rotea n timp ce cdea. Imaginea se rotea i ea: Zidul de Margine negru, strlucirea soarelui, bolta nstelat... un cablu argintiu strlucea pe fundalul negru, presrat cu stele, de sub sonda ce cdea. Asta! izbucni Louis. O vedei? Avei nevoie de nc un impuls sau ne vom lovi de ea. Impuls, am neles. Se auzi un uvoi de triluri i fluierturi, apoi: Ce-ar putea fi? E prea ngust pentru a fi vorba de un astroport. Ateptau, din cauza decalajului temporal, provocat de viteza luminii. Cablul argintiu devenea tot mai mare i mai clar. Acum, prea inelat ca un vierme de pmnt argintiu. Unsprezece minute... Rotaia sondei se opri. Imaginea din fereastr tremura: sonda accelera nvluit n flamele razelor X. Lumina unei nove explod n fereastra-hologram. Louis i acoperi ochii cu mna i auzi o muzic infernal, apoi o voce care-i pierduse orice inflexiune omeneasc. Sursa mea de combustibil este distrus! Pe min m preocup inamicii care au tras n noi, rosti Bram cu o voce seac. Am fost provocai! narmeaz-m i trimite-m acolo! Fusese mai mult un urlet bestial, ncrcat de turbare. Era ideea Acolitului pentru a crea o diversiune ? Sau erau nchii alturi de un Kzin dement? D-mi voie s ajung n cabina mea, se rug Ultimul. Trebuie s vd ce mai funcioneaz. Ce-ar mai putea funciona? Sonda ta este distrus, iar noi am fost atacai... suntem deconspirai. Un invadator ar fi putut s acioneze att de rapid, sau este vorba de un Protector? Cel puin, discul de pit ar trebui s nu fi fost afectat. Louis deschise ochii. De ce? Pentru c nu sunt prost! behi Ultimul. Pe cnd traversam zidul, am deschis o legtur cu discul de pit. Un jet de plasm, o arm cinetic, orice ameninare ar fi trebuit s treac prin ea. Direct spre ce? Louis clipea. nc mai vedea pete i stele colorate. L-am legat de discul de pit de pe Mons Olimpus. Brbatul izbucni n rs. Probabil c era prea mult s spere c o mie de marieni tocmai potriveau o nou capcan, cnd discul de pit ncepuse s mprtie peste ei plasm la temperaturi stelare, dar ceee... Gheare puternice l strngeau de umr i un miros de carne roie i ptrunse n nri. Suntem n rzboi, Louis Wu! Nu este momentul pentru distracii! Distracii. Marcat. Acolitule, mbrac-i costumul. Adu-l i pe-al meu, precum i un spray de reele i discul meu de transport de unde l-a pus Bram... Bram? E n sala de mese de pe Patriarhul Ascuns, preciz acesta. Ultimule, trimite-l nti acolo. Bram, d-i cteva arme. Dac tot avem un disc de pit funcional pe sond, ar trebui s-l folosim. Dai-i drumul! hotr Bram. Ultimul uier/fluier/iui. Acolitul fcu un pas i dispru. Ultimul se
195

Tronul Lumii Inelare

ndrept i el spre locul unde fusese blocul de granit i apru n cabin. Limbile sale lingeau ceea ce prea a fi un set de piese de ah extraterestre, dar care trebuie s fi fost o tastatur virtual. Unul dintre capete se ridic pentru a le comunica victorios: Avem legtura. Discul de pit mai funcioneaz. ncearc cu sprayul de reele, ordon Bram. Pe ce s-l mprtii? Pe vid. Unsprezece minute mai trziu, fereastra ntunecat se lumin din nou: o bolt de stele rotitoare, cu mici ondulaii pe ea. Louis i imagina reeaua, n lipsa de gravitaie i n vid nvrtindu-se puin se nvrtea cumva i sonda? , deprtndu-se continuu de aceasta. i, n timp ce Protectorul era preocupat de Kzin i ncerca s-l supravegheze pe Ppuar, precum i cele patru ferestre hologram, Louis ngenunche deasupra discului de pit i-i ridic marginea. O hologram transparent, cu trasee strlucitoare, se ivi chiar deasupra lui: harta discurilor de pit. O imagine mai mare ar fi fost periculoas, dar Ultimul avusese grij de asta. Louis tast schimbrile rapid i aez la loc marginea. Ai vzut? Ultimule, explic-mi i mie cum de ne-a scpat pn acum! Mai mult ca sigur, Ultimul i Bram nu-l observaser. Louis se ntoarse. Vzut prin reeaua ce plutea n imponderabilitate, cablul argintiu devenise o panglic argintie cu marginile ridicate, un fel de miniatur a Lumii Inelare. Toroizi subiri se arcuiau peste ea. Fr ndoial, era vorba de sistemul de transport: calea de levitaie magnetic montat de-a lungul culmii Zidului de Margine, pe o treime din lungimea lui. Echipa de reparaie a Teelei trebuie s o fi continuat peste zid i n jos, pe partea lui exterioar. Eu unul n-am mai supravegheat Zidul de Margine de mai bine de o jumtate de an, interveni Louis. Trebuia s-l studiem mai de aproape, spuse Ultimul. Calea argintie nise pe lng marginea ferestrei. Acum se mai vedea doar bolta nstelat. Reeaua plutitoare se afla sub fundaia Lumii Inelare i cdea spre univers. Ar fi trebuit s ghicesc, insist pmnteanul. La fel i tu, Bram. Ce altceva ar fi putut folosi echipajul Teelei, pentru a deplasa jeturile de orientare recuperate? Terminalul este departe, spre sensul de rotaie, probabil pe platforma unui astroport. Nu suntem n locul potrivit pentru a cuta o fabric. Platforma de transport se materializ nuntru, alturi de costumele presurizate i un spray de reele, ataat de lucrurile lui Louis. Acesta le ddu la o parte, pentru a-i face loc Acolitului. Kzinul apru i el, echipat complet n costumul spaial: baloane concentrice i transparente i o casc asemeni unui bol de peti. Suntem gata? ntreb el, scondu-i casca. Louis fcu un semn spre bolta nstelat. Nu cred c vrei s ajungi acolo. Legtura este nc deschis i a ncetat s se mai roteasc, vorbi Ultimul pe neateptate. Ce...? bigui Louis uluit. Bram interveni i el: mprocat cu o flam de plasm, dobort de la mai mult de o

Larry Niven

mie de kilometri i nc funcioneaz? Improbabil! Louis ridic sprayul de reele de pe platforma de transport i-l ndemn: ncearc asta. Capetele se ntoarser, dar nimeni nu-i lu sprayul. Ultimule, adug brbatul, a vrea s mprtii o reea prin legtura discurilor de pit. Trimite-mi-o acolo. O s vedem ce-a lovit-o. ncearc! fluier Ppuarul. Louis mprtie o reea de bronz pe discul de pit i o privi cum dispare. Ateptau. Acolitul profit de rgaz ca s fac un du. Treizeci i cinci de grade pe arcul Lumii Inelare: cinci minute i jumtate tranzitul, i nc pe att pn ce aveau s-o vad revenind. Cabinele de transfer nu funcionau la viteze superioare luminii i, se prea, nici discurile de pit. Semnal, spuse Ultimul i cealalt limb a lui linse aerul. Apru a cincea fereastr. Priveau la bolta nstelat traversat de Zidul de Margine. O mas inform, ce se zrea spre margine, trebuie s fi fost sonda. Era o imagine foarte slab, dar se vedea clar c sonda nu mai cdea. Aterizase pe un suport subire, calea levitaiei magnetice. Acolitule, ia sprayul! ordon Bram. Du-te acolo. mprtie o reea ntr-un loc unde am putea vedea ceva interesant. Te ntorci imediat i raportezi. Nu atepta pericolul. tim c este acolo. Prea repede. Louis abia ncepuse s-i trag costumul pe el. Acolitul ar fi plecat nainte de a fi fost el gata. Oprete-te! rosti el. Bram, trebuie s fie narmat! mpotriva Protectorilor aflai deja acolo? Prefer s ias n eviden faptul c este nenarmat. Acolitule, d-i drumul! Kzinul dispru. Louis termin s-i pun costumul. Trebuiau s atepte unsprezece minute. Oare Chmeee crezuse cu adevrat c un btrnel ca el, ar fi putut controla i apra un mascul Kzin de unsprezece ani, se ntreb pmnteanul? Trecur patru minute i se vedea ceva n imagine. Priveau o form ntunecat ce se deplasa spre marginile vagi ale ferestrei i inspecta fr grab sonda. Apoi, brusc, apru imaginea clar i apropiat a unui elegant costum spaial de provenien strin, prevzut cu o casc sferic, prin care se zrea o figur aproape triunghiular, cu o gur ce prea fcut numai din oase. Un singur deget se apropie urmat de nite curbe pe care Louis nu le putea vedea. Descoperise reeaua. Creatura se rsuci cu iueala mercurului, dar nu suficient de repede. Ceva rapid i negru o atinse i trecu dincolo de unghiul de vedere, disprnd. Elegantul costum al intrusului era acum sfiat lateral, pe o poriune destul de lung. El ridic o arm asemeni unui motor chimic de rachet arhaic. O flam alb-violet ni n urma atacatorului. Probabil l rat. Apoi, ni dup el, inndu-i costumul aproape etan cu o mn i trgnd ncontinuu cu cealalt. O coad fantomatic de cristale de ghea erpuia n spatele lui. Asta a fost Anne, spuse Bram. Care? Anne era ucigaul, Louis. Sunt amndoi Protectori Vampiri, dar
197

Tronul Lumii Inelare

mi-am amintit cum se mic Anne. Cum s-l avertizm pe Acolit? Nu putem. Louis i ddu seama c strnge din dini. Acolitul nu era nicieri: un semnal, un punct, o energie cuantificat ce se deplasa cu viteza luminii spre locul n care un Protector ucisese alt Protector i era pregtit pentru mai muli. Teela voastr a fost prea ncreztoare, spuse Bram. Ea a fcut un Protector dintr-un Vampir, iar acesta trebuie s mai fi schimbat i alii din specia lui, nainte ca ea s-l fi ucis. Dar Anne i cu mine aparinem unei alte specii dect a lor. Semnal! izbucni Ultimul, n timp ce lingea aerul cu cealalt limb. Acum aveau dou ferestre fixate asupra cii de levitaie magnetic. Acolitul sosise; mprtiase o reea pe... Louis nu era sigur. Pe ceva situat deasupra capului su. Nu mai era nici un semn al vreunui intrus. Kzinul poza, avnd sonda chiar n spatele lui. Aceasta prea pe jumtate topit, destul de turtit i bloca evident calea. Orice Protector ar fi trebuit s nlture acel blocaj. Acolitule, pleac! Calea se pierdea n infinit. Prea s aib cam aizeci de metri lime i era dreapt din punct de vedere geometric. Acolitul se nvrtea ncet n tot cadrul. Mai mprtie alt reea, apoi pi napoi spre sond i dispru. S-a teleportat, i inform Ultimul. Atunci, unde este? Presupui cumva c mi-ar fi fcut plcere s m trezesc cu plasm de fuziune mprtiat prin cabina mea? Unde este legtura. Unde l-ai teleportat? Ultimul nu rspunse i Louis i ddu seama. Pe Mons Olimpus, bastardule? Se ndrept spre discul de pit, dar se rzgndi i se urc pe platforma de transport. Leg o frnghie de balustrad, apoi o fix n jurul centurii sale cu scule: obinuse o centur de siguran pentru un om srman. Chmeee o s m nghit cu fulgi cu tot! Ridic platforma i o conduse deasupra discului de pit. Lic, i cerul deveni pe jumtate stele, pe jumtate negru. Un filigram fractal argintiu sub picioare i stelele strlucind prin el. Minunat. Privi n susul i-n josul cii de levitaie magnetic. Era o linite nefireasc. Nimic nu mica. Un iret de argint. Unde mai vzuse el acel model fractal? Se ateptase ca aceast cale de levitaie magnetic s fie ceva solid, dar constata c vedea stelele prin urzeala ei. Aha! Semna cu Sfrleaza, liftul orbital ce mai era folosit pentru transferul ncrcturilor mari ntre Pmnt, Lun i Centur. Fractalul distribuie efortul mai bine. Nu conta c... Bram, Ultimule, calea de levitaie magnetic este o reea. Putei s-o vedei? Dac a fi avut sprayul, a fi mprtiat o reea pe ea chiar acum. S privim prin ea i s vedem pe oricine ar ncerca s se ascund n umbra Lumii Inelare. Aveau s aud asta peste cinci minute i jumtate. Att era de ndeprtat, la viteza luminii, Acul ncins al Cutrii. O pat de cerneal se cr peste marginea cii, ndreptndu-se

Larry Niven

spre el... o mas ca un sac de cartofi vopsit n negru, cu un clopot aprins inut neglijent ntr-o mn. Louis atinse maneta de ridicare. Platforma nu se mic. Exista o cale de levitaie magnetic chiar sub el, dar nu-i furniza suficient putere de ridicare. M uit la o arm ARM, spuse Louis. Ei l vor auzi i vor deduce restul: trupele ARM trebuie s fi aterizat pe platforma unui astroport i descoperiser acolo Protectori. Cum se activeaz discurile de pit atunci cnd nu poi s peti mai nti pe ele? Voi fi mort cnd vor auzi asta. Ar fi trebuit s car cu mine o orchestr sau o nregistrare pentru comenzile necesare. Ucigaul Protectorului l examina pe Louis Wu cu un aer de proprietar. Ea Anne se dovedea a fi o form zvelt ntr-un costum umflat, proiectat pentru cineva puin mai nalt. Ochii acesteia priveau chiar pe deasupra indicatoarelor de la nivelul brbiei, i puin solid... Lic, se trezi cu capul n jos, cznd printr-o lumin roiatic. mprejurul lui i sub cap, defilau roci roii i sute de metri de lav, ce se ntindea pn jos. Platforma se smuci n sus, i Louis rmase suspendat deasupra stncilor roii. Simea cum alunec frnghia, n clipa n care sistemul de stabilizare al platformei o ntoarse cu faa n sus. Creierul, i burta, i urechile i iuiau. Abia peste cteva clipe, reui s-i focalizeze privirea. Nici un Marian nu se afla prin preajm. Plutea alturi de o fie de lav, lucioas ca sticla, ce cobora aproape vertical... la naiba... aproape trei sute de metri, nainte de a deveni orizontal, asemeni unei trambuline de schi. Louis putea distinge, acolo jos, o pat portocalie. Acolitul, n costumul su transparent. Era... i nu era posibil s fi supravieuit czturii. Louis decise c nu trebuia s se team de Marieni. De data aceasta, Marienii montaser discul de pit cu gura n jos, pe cel mai nalt pisc pe care-l gsiser. Apoi flama, ce distrusese sonda de realimentare a Ultimului, se revrsase prin disc. Orice Marian care ar fi pndit prin preajm, trebuie s fi fost carbonizat. Versantul muntelui se topise i cursese la vale, formnd o prtie alunecoas. Louis cobor platforma, slbi frnghia i sri jos. Acolitul zcea ntr-o poziie nclinat pe roca roie i fierbinte. Louis i strecur umrul sub el. Reui doar s-l trag pe Kzin peste el. Acolitul era o mas inert. Louis simea cum i se mic coastele rupte. n cazul sta, i-ar fi fost de folos adevrata gravitaie marian. i ncord muchii abdominali, genunchii i spatele, icni i se strdui s-l ridice. Si mai sus! Un mascul Kzin aproape matur, costumul iui presurizat i tot ce mai avea l slt suficient pentru a-l putea rostogoli pe platform. Louis se cr i el la bord. Leg bine Kzinul. Ridic platforma i folosi micul propulsor pentru a o centra exact sub discul de pit. Se nl din nou, pn ce umerii i atinser discul. Lic, i ajunser n Ac, rsturnai i cu platforma peste ei. Bram rezolv restul: aduse platforma n poziie normal, deschise toate benzile de etanare ce prindeau costumul Kzinului i l scoase pe Acolit. Ochii acestuia clipir, se focalizar i-l recunoscur pe Louis. n rest, era incapabil s se mite. Bram l ajut pe pmntean s ias din costum, l lungi alturi de Acolit i l examin. Asta durea.
199

Tronul Lumii Inelare

 i-ai rsucit civa muchi i nite tendoane, spuse el. Ai nevoie de autodoc dar Kzinul are i mai mult. El intr primul, hotr ferm Louis. Dac murea Acolitul, ce i-ar fi spus el lui Chmeee? Nodurosul l ridic pe Kzin fr vreun efort aparent, l rostogoli n cociugul uria i nchise capacul. Ciudat idee: un Protector ar fi ateptat pn ar fi primit permisiunea? Nu era att de ciudat. Acum, Louis ncepuse s simt dureri cumplite i n-ar fi dorit ca Bram s afle acest lucru. Louis era un hominid, Acolitul nu, iar un Protector s-ar fi putut s aib nevoie de permisiunea unui Prsitor pentru a vindeca mai nti un alien. Bram l ridic i pe el i l aez cu o singur micare lin pe platforma de transport. Durerea l fulger, blocndu-i respiraia i transformndu-i iptul ntr-un geamt. Bram i ata conducte i tuburi din medkitul portabil al Teelei. Ultimule, multe din rezervoarele de aici trebuie s fie umplute din nou, remarc el dup aceea. Autodocul tu mai mare poate fabrica medicamente? Buctria are un meniu medical. Pereii de la babord i tribord strluceau de cldur portocalie. n alt fereastr, vzu forma unui sac negru rostogolindu-se peste marginea cii de levitaie magnetic. Apoi nimic, numai calea argintie care se pierdea n infinit. i durerea ncepuse s scad n intensitate. Louis i ddea seama c nu va mai fi lucid mult vreme. Simea brae noduroase i zvelte n jurul lui. Degete dure l sondau ici i colo. O durere nbuit ntr-o coast dispru foarte repede. Spatele trozni, apoi, din nou, ceva mai jos, apoi ncheietura unui old i genunchiul drept. Bram vorbea lng urechea sa, dar nu pentru Louis: Oamenii Nopii au depus ceva efort s ne arate un sat de pe un Muntele Rsturnat, unul dintre zecile de mii. De ce? N-ai remarcat felul n care..., se auzi ca prin vis vocea Ppuarului. Louis adormi. 28. PASAJUL Simi ceva? Da, i rspunse Warvia. ncperea tremura. Era o vibraie uoar n perei i n roca de sub ei. Cltoria cu vehicule stranii l ameise i i dezorientase, dei de atunci dormiser cteva ore bune. Acum, era vorba de cu totul altceva. Tegger nici nu-i dduse seama la nceput. Respiraia Warviei i tremurul nesfrit erau singurele senzaii n camera ntunecat. Ai vreo idee... Gunoiul de pe fundul mrilor... Este vrsat pe vrf, i noi l simim pn aici, jos. Tegger cut s-i disting faa n ntuneric. Este pompat prin conducte aflate n spatele Zidului de Margine. Apoi, cade de pe marginea zidului cam ct cincizeci de zile de mers, complet Warvia. Cade pe toi Munii Rsturnai. Fr aceste pompe, tot solul de sub Arcad s-ar aduna n mri. oapta mi-a spus despre toate astea.

Larry Niven

 Ai obinut mai mult de la oapt dect mine. M ntreb unde este ea acum. Ea? Degete i mngiau brbia. Am ghicit. Am ntrebat-o, dar n-a vrut s-mi spun. tii cum se numete acest gunoi de pe fundul mrilor? Cum? Flup. Tegger rse cu poft. Cum? Vrei s spui c, pn acum... Flup, toi pe care i-am cunoscut, doar credeau c tiu ce-nseamn flup. Fundul mrii? Acest munte este fcut din el. Presiunea l transform n stnc... O lumin alb se revrs peste ei... Bun, spuse o voce. Srir amndoi n picioare i se nfurar n blnuri. Oamenii Punctului nalt le lsaser o blan ca a lui Saron, relicva unui lene ptat cu verde i rnit la cap. Arta destul de drgu pe Warvia. Bun? Auzii vocea lui Louis Wu. Putem s vorbim? Tegger clipi n lumina puternic. Nu erau prea multe detalii, dar putea distinge forma unui om i altceva destul de straniu. Ne-ai invadat viaa intim, spuse el. Nu dormeai. Dispozitivul de spionat, pe care-l crai de atta vreme, este al nostru. Vrei s vorbii sau s revin alt dat? Cineva btu n lemnul din spatele uii din piele. O voce de femeie strig: Tegger? Wairbeea? Flup! Intr, ordon Tegger. Printre pieile uii i fcur apariia Jennawil i Barraye, urmai de un miros de snge. Am auzit voci, spuse tnra femeie, altfel am fi lsat astea n antreu. Este un gwill. Skreepu l-a ucis pentru voi. Gwillul era o oprl mare. Coada ei nc mica. Ai sosit tocmai la timp, spuse Tegger, cntrind n mn oprla. i simea pielea solzoas. Trebuia jupuit. Se ntoarse spre lumina din reea i spre montrii din ea i adug: Vorbete cu Jennawil i Barraye, din specia Oamenii Punctului nalt. Ei tiu ceea ce noi doar bnuim. Jennawil, Barraye, l-am ntlnit, n sfrit, pe Louis Wu. Moind cu obrazul sprijinit de medkitul portabil, Louis se auzi vorbind. Auzii vocea lui Louis Wu i i vedei pe asociaii mei, Bram i Locuitorul Reelei. Am pstrat tcerea pn acum, pentru c am avut dumani. Noi suntem Warvia i Tegger, spusese o voce strin i piigiat. Ochii lui Louis se deschiser i recunoscuse pe ucigaii de Vampiri, cei cu piele roie. De ce ai rupt acum tcerea? Trebuie s punem ntrebri. Era, ntr-adevr, vocea lui Louis Wu, dar venea de la Ultimul. O s i artm oglinda ascuns i pasajul prin zid, i orice altceva vei dori, interveni Barraye. Mulumesc. Suntei pregtii s mergei prin pasaj? Jennawil tresri ocat. Nu! Pentru c sunt vishnishtee... Translatorul lui Louis ezit o
201

Tronul Lumii Inelare

clip. ... Protectori care se plimb mereu prin pasaj. Louis decise s nu vorbeasc. Se simea linitit i oarecum jenat, iar dac se gndea i la durere, parc o mai simea. N-ar fi neles i, n plus, ce-ar fi zis ei de cele dou voci ale lui Louis Wu? Spunei-ne ce tii despre Protectori. De dou feluri sunt. Protectorii de felul nostru au grij de noi, dar ei se supun Protectorilor din cmpie?... Putem s vorbim cu un Protector din Punctul nalt? Cred c nu. Pstrarea secretelor fa de Protectorii cmpiei este aproape imposibil, iar Protectorii sunt uor de remarcat. Dar am s ntreb. Dorete oapta s vorbeasc cu noi? i continu Ppuarul seria ntrebrilor. Oh? Pstorii Roii se privir surprini. oapta nu, rspunse femeia cu fermitate. Ce ne poi spune tu despre oapt? Nimic. Ce este dincolo de pasaj? Otrav, credem, spuse Barraye. Jennawil ncerc s-i explice mai pe larg: Protectorii poart costume care i acoper cu totul, atunci cnd trec prin pasaj. Ei duc i aduc o mare cantitate de unelte. Zvonurile spun c ei construiesc ceva acolo, ceva monstruos. Louis Wu, interveni femeia roie, a fost puterea unit a Oamenilor Nopii cea care a mutat ochiul aici. Vino noaptea, trebuie s vorbeti cu ei. Ct mai este pn la noapte? Dou zecimi, rspunse Jennawil. O s ateptm, spuse vocea lui Louis Wu, dup care cnt aidoma unui cvartet de instrumente de coarde. Tu ai auzit, Louis? ntreb Bram. Cte ceva. Ai interpretat bine, Ultimule, dar i-ar fi trebuit un machiaj mai bun! Louis Wu este vashnesht, spuse Ultimul. Vrjitor. A rmas nevzut, n timp ce servitorii lui ciudai vorbeau pentru el. Marcat. Cine este oapta? Anne este oapta, interveni Bram. i-am vzut nregistrrile cu oapta ghidndu-l pe omul rou. A utilizat misiunea vehiculelor pentru acoperire. oapta se potrivete cu ea, spuse Louis. Ultimul se ntoarse de la fereastr. Louis, tu ce crezi? Unde este oapta? Se va implica i ea? Pmnteanul i privea pe oameni prin fereastr. Nu avea prea mult anestezic n el, pentru c, altfel, l-ar fi dobort complet. Bram, tu eti singurul care poate ghici ce dorete ea. ntr-adevr. Eu sunt prea ameit pentru a gndi. Cred c mi-a dori vocea napoi. Cum doreti, rspunse Ultimul. Warvia jupuise gwillul cu un cuit. Pstorii Roii trebuie s mnnce vnat proaspt, le explicase Tegger celorlali. S-ar putea s v deranjeze, dac ne privii. Warvia sfiase oprla n dou i i dduse i lui o parte. ncepuser

Larry Niven

s nfulece. Perechea din Punctul nalt prea fascinat i ocat. Tegger se ntreba de ce mai zboviser acolo, acum, cnd fereastra devenise din nou o reea de bronz. Rmseser doar oasele. Tegger privi n jur ntrebtor: Barraye i art cu degetul un recipient. Tegger, Warvia, interveni Jennawil, am remarcat c voi nu ai vorbit de reshtra pn ce ai vzut ce avem sub blnurile noastre. Oh. Semenii notri se mpreuneaz o dat pentru totdeauna, rspunse Warvia i privi la perechea ei. Ceva avusese loc ntre ei, aa c adug: Ceva s-a ntmplat i ne-a schimbat. Dar noi nu avem nevoie de rishathra. Ceea ce s-a schimbat este doar c acum avem de ales. Tegger se hotr s intervin i el. Barraye, Jennawil, nu exist poveti despre Pstori Roii care risheaz. Dac oglinzile voastre vorbitoare rspndesc aceast poveste peste toat cmpia, unde am mai putea tri? Cine s-ar mai mperechea cu copiii notri? Oamenii Punctului nalt se priveau surprini. Ai vzut Oamenii Nopii, Jennawil, spuse Warvia. Ce s-ar ntmpla dac s-ar spune c ai rishat cu Vizitatorii cu piele roie care au venit de jos? La ce s-ar atepta Oamenii Nopii? Barraye ddu ncet din cap. Vor crede c pot s risheze cu noi. Oare de ce suntem att de curioi, perechea mea? Ea l plesni uor peste umrul masiv, cu palma deschis, i izbucni n rs. Tegger bnuia c asta nsemna nu. Nu este vorba numai de forma lor. Dar i de miros! Barraye o lovi linititor peste fund. Atunci, va trebui s mai inem un secret. Nostim treab. Louis privea cu o lascivitate pasiv. Un astfel de spectacol ar fi un succes, gndi el, pe canalele nchiriate ale oricrei lumii din Spaiul Cunoscut. i, desigur, se nregistra... dar, c venise vorba, cte simuri putea s nregistreze reeaua, n afar de imagine i sunet? Mirosul? Radar pentru un sens tactil? Pe undeva, pe la mijlocul acestor gnduri, adormise. Cteva ore mai trziu, aa i se prea, se trezise privind uimit la el nsui dublura se holba de deasupra. Nu: era costumul su presurizat, coluros, aidoma unor oase fracturate, acolo unde, pe el, ar fi fost suprafa lis. Bram i scoase casca i-l ntreb: Te simi mai bine? M doare peste tot. Medkitul doar rspndise medicamente n el, dar i ddea seama unde l atepta durerea. Dou coaste nu erau la locul lor. Le-am pus eu. Nici un os nu este rupt. i-ai forat muchii, i s-au rupt cteva tendoane i mezenterul, iar un disc spinal alunecat l-am aezat la loc. Te-ai putea vindeca i singur, fr ajutorul medkitului. De ce mi pori costumul? Raiuni de strategie. Prea complexe pentru mintea mea? Foarte bine, Bram. Ai remarcat c avem mai muli vizitatori. Dac ai s m deconectezi, vocea lui Louis
203

Tronul Lumii Inelare

Wu i poate arta i faa. Ultimul i Bram ateptau de fiecare parte a lui Louis i un pic n spate. De cealalt parte a reelei-fereastr, Roii se ngrmdiser sub o blan, lsndu-i pe Demoni s ocupe centrul scenei. Demonii tremurau. Este destul de frig aici! spuse femeia zvelt. Ei bine, eu sunt Buciuma, iar el este Harpster. Scoate vreun sens cutia ta din vocea mea? Da, foarte bine. De unde tii despre translatorul meu? Tovarul tu, Tonfierar, se pare c a plecat, dar fiul su, Kazarp, a povestit despre vizita ta n Oraul estorilor. Salutai-l din partea mea pe Kazarp. Buciuma, de ce ai deplasat o piatr de dou greuti de om pe o asemenea distan, dac puteai s vorbii cu mine prin intermediul lui Tonfierar? Etalndu-i aproape toi dinii, Demonii izbucnir n rs. De vorbit, da, dar ce-am fi putut spune? Zidul de Margine este n mni greite? Nu tiam asta. Tu eti un vashnesht? Protector, spuse translatorul. Da, rspunse Bram. Tegger ncerc s se ridice; Warvia l trase ndrt. i Demonii se ddur un pic napoi, dar Harpster se hotr s se adreseze direct Protectorului: Suntem suficient de informai pentru a ti ct de neajutorai suntem. Acetia sunt Protectori Vampiri. Ei au luat mai muli Oameni ai Punctului nalt ca prad pentru o turm. Unii s-au ntors ca Protectori. Muli, pur i simplu, dispar. Ei repar Arcada, spuse Bram. Fac ei mai mult bine dect ru? Da. Sunt prea muli i vor lupta ntre ei, cnd va fi gata reparaia. Noi sperm c vom putea s echilibrm balana. Cum v ateptai s v ajutm? Trebuie s tim mai mult. Spunei-ne tot ce putei. Harpster ridic din umeri. Voi cunoatei ceea ce tim noi. Cei din Punctul nalt ne vor arta mai multe, aa c revenii n zori. Ultimul lans cteva triluri. Fereastra se restrnse la dimensiunile fundalului. O s ateptm, spuse el. Louis, noi am nregistrat conversaia anterioar. Ei tiu mai multe despre Protectori i ceva despre Teela Brown. Sau vrei s-i cnt o serenad? Bram se ntinsese dup instrumentul ciudat pe care-l adusese de pe Patriarhul Ascuns. Puin muzic la mas este binevenit, spuse Louis politicos. Iar mie mi este foame. Louis ncerc s se ntind puin. Efortul depus la ridicarea Acolitului i afectase serios civa muchi i cteva tendoane. ngrijirile acordate de Bram l ajutaser mult, dar trebuia s se mite cu atenie. Trecuser multe ore. Acum, fereastra din Punctul nalt era rotit cu zmucituri de-a lungul peisajului montan cufundat n noapte. Un grup pestri de forme hominide rostogoleau reeaua furat ca pe o piatr de-a lungul drumului desfundat al satului. Cnd prsiser satul i ncepuser s urce versantul, micarea imaginii reuise s-i ntoarc stomacul pe dos. Louis ntoarse spatele monitorului, ndjduind c ceilali aveau s-l alerteze dac reeaua ar fi artat ceva interesant. De ce vindecarea

Larry Niven

Kzinului dura att de mult? n orice loc din Spaiul Cunoscut, ar fi putut utiliza un autodoc! Medkitul nu l-ar fi ajutat prea mult, cu excepia injectrii de substane medicamentoase, dar avea nevoie de el din nou, dup cteva minute. Patru Oameni ai Punctului nalt duceau reeaua i suportul ei. Urcau versantul ntr-un ntuneric de smoal. Saron se deplasa n faa Pstorilor Roii i a Oamenilor Nopii, pentru a le arta treptele spate n stnc. Demonii ncercaser s-i ajute la transport, dar abia reueau s-i menin respiraia normal. Curnd, va veni lumina soarelui, o atenion Warvia pe femeia Demon. Ce o s facei atunci? Ni s-a spus c o s ajungem la pasaj. La adpost. Nu exista nici un fel de drum. Aa-zisa crare consta, de fapt, doar n urme de pai pe pmntul ngheat i stnca dur. Oamenii Punctului nalt continuau s urce tot mai sus pe terenul extrem de nclinat, tot mai sus, la kilometri deasupra cmpiei infinite. Dinspre sensul de rotaie sosea linia terminatorului i lumina zilei. Privit de pe Muntele Rsturnat, inutul de sub ei prea o hart n relief, asemeni hrii pe care Demonii o fcuser pentru ei n afara zidurilor Giganilor Ierbii. Probabil, o asemenea panoram, le oferise noiunile necesare. Mai departe, detaliile deveneau tot mai ceoase. O a de argint, ntrerupt de mici ochiuri, trebuie s fi fost Casamoale, sau orice alt curs de ap, sau cu totul altceva. Pesemne c Warvia avea aceleai gnduri. inuturile pe care se deplaseaz Pstorii Roii sunt ele suficient de mari pentru a fi vzute? Cum vom mai gsi din nou Pstori Roii? Asta nu este deloc o problem..., i rspunse Harpster. Ai notri tiu drumurile Pstorilor Roii, interveni i Buciuma. O s fac hri... scuz-m! Trebuise s se opreasc, pentru a-i trage rsuflarea. Vor trasa harta unui drum pentru noi... prin limbajul oglinzilor. O s v gsii un nou cmin... la fel de repede precum ai venit aici. Oh, ce bine! Apoi, Warvia izbucni n rs. Soluia voastr a fost extrem! Nu era nevoie s cltorim att de departe! Tegger n-ar fi vrut s-i arate slbiciunea acum, cnd l putea observa Warvia. i adunase toate forele ca s-o urmeze pe Saron. Femeia n vrst se mica i ea mult mai ncet. Auzea gfitul celorlali din Punctul nalt, marcai de efortul de a cra cu ei greutatea reelei. Ziua se apropia de ei dinspre sensul de rotaie. n momentul n care prima margine a soarelui trecu peste umbra nopii, Harpster scoase din rucsacul lui dou plrii pliate cu boruri gigantice. Acum, numai Oamenii Nopii mergeau n umbr. Ar trebui s ne gsim la marginea punilor Pstorilor Roii, spusese Warvia, ct mai departe posibil de povetile care, deja, trebuie s fi nceput s circule... Nu, o contrazise Harpster. Warvia, Pstorii Roii nu fac parte toi din aceeai specie. De ce spui asta? Sigur c facem! Noi ne putem lua perechile de la alte triburi, cu ocazia banchetelor, cnd se ntlnesc cirezile, adug i Tegger. Nimeni nu mai tie de cnd facem asta. Bun idee! spuse Harpster. Dar n-o facei tot timpul, interveni i Buciuma. Tu i cu Warvia
205

Tronul Lumii Inelare

avei acelai accent. ntr-adevr, amndoi ne-am nscut n tribul lui Ginjerofer, dar alii i-au gsit perechi n afar. Anumite triburi au renunat la acest obicei. Altora le este indiferent, cum este cazul oamenilor lui Ginjerofer. Tegger, cu ct v vei ndeprta mai mult de tribul lui Ginjerofer, cu att vor scdea ansele copiilor votri s-i gseasc perechi cu care s poat avea, la rndul lor, copii. N-ar conta prea mult, dac nu v-ai uni pe via. Flup, opti Tegger. Ceva strluci n direcia lor n clipa, cnd ocolir un obstacol de roci sfrmate. Tegger ncercase s-i imagineze cum arta o oglind. Acum putea s-o vad. Dar n fa se zrea pe sine nsui, alturi de Warvia, de Demoni i de Oamenii Punctului nalt, mpreun cu cerul i Zidul de Margine. Oglinda era o fereastr plat ce arta ce se afla n spatele privitorului. Era tot att de nalt ct un Pstor Rou i lat ct trei. Aezar cu grij reeaua n faa oglinzii. Saron i oamenii ei se aliniar la capetele acesteia, iar Oamenii Nopii li se alturar. Harpster ncepu s vorbeasc, accentundu-i consoanele, ca i cum s-ar fi adresat unei mulimi. Brbaii prinser s ncline oglinda n sus i jos. Aceasta era montat pe balamale. Jennawil sttea n spatele lui Tegger i i arta ceva de-a lungul zidului. Spre urmtorul Munte Rsturnat. O lumini plpia pe flancul muntelui, cdea i se ridica, pe msur ce oamenii nclinau oglinda. Cum funcioneaz? ntreb Pstorul Rou. Jennawil izbucni n rs. Ah, Oamenii Nopii nu v-au spus totul! Oglinzile soarelui transmit un cod pe care-l cunoatem doar noi i Oamenii Nopii. Ele poart tirile ntre muni, dar i de la cmpie la muni i napoi. Asta explica multe. Demonii tiuser dintotdeauna prea multe despre vreme, despre Cuibul din Umbr, i chiar despre plasa de pianjen din bronz. Cei patru ridicar din nou ochiul lui Louis Wu. Chiar dup stnca asta, spuse Saron, puin mai sus. Buciuma i cu mine am discutat problema voastr, spuse Harpster. Credem c avem un rspuns... i Tegger se gndise. Este ca i cum ai fi strivit ntre doi tauri. Dac mergem prea departe, ne condamnm copiii. Dac ne aezm prea aproape de drumurile lui Ginjerofer, vom auzi poveti despre noi nine. Suntem prea cunoscui, prea uor de recunoscut, spuse i Warvia. Cnd Vizitatorii vor povesti despre Ucigaii de Vampiri care au nvat rishathra, aceia vom fi noi. Harpster zmbea cu toi dinii lui lai. S presupunem c este doar o poveste, spuse el. A fost odat o vreme n care toi hominizii erau monogami. Nici un brbat nu se uita la o femeie care nu era perechea sa, i nici ea nu s-ar fi uitat n alt parte. Cnd hominizii se ntlneau, izbucneau rzboaie. Apoi, au venit doi eroi care i-au dat seama c hominizii pot tri i altfel. Ei au inventat rishathra i au pus capt rzboiului. Au rspndit-o apoi, ca pe o ndatorire... Harpster, l ntrerupse Warvia, o asemenea poveste a fost adevrat?

Larry Niven

 Nu nc. Oh! Oamenii Nopii sunt selectivi n privina celor despre care vorbesc, dar s nu credei c noi suntem tcui. Ai vzut oglinzile soarelui. Ele sunt vocile noastre. Cunoatei faptul c orice preot trebuie s tie cum s-i pregteasc morii. Preoii trebuie s vorbeasc cu noi. Drumul devenise i mai abrupt, i acum respirau cu toii cu dificultate. Noi putem rspndi povestea n mai multe direcii, spuse Buciuma. Numai btrnele i amintesc de legende, sau btrnii. Povestea vorbete despre eroi ai propriilor specii care au inventat rishatra i au pus capt rzboiului, i mai spune c propriile lor specii au practicat de atunci rishathra. Detaliile difer de la o specie la alta. Atunci apare varianta n care eroii erau Pstori Roii ce sfriser un rzboi pentru a ctiga aliai mpotriva Vampirilor... E doar o poveste. Tegger rdea cu poft. ncepea s cread c ar fi putut s mearg. Numai o poveste. Warvia, ce zici? S-ar putea, rspunse ea. S-ar putea. Merit ncercat. Iubitule, noi putem s minim, atta timp ct nu trebuie s ne minim pe noi nine. O stnc de mrimea celei mai nalte cldire din ora era despicat vertical, iar Oamenii Punctului nalt i conduceau prin aceast sprtur. Fii de culoare strbteau stnca. Gheaa a fcut asta, spuse Deb. Apa mbib roca. nghea. Se topete i nghea din nou. Un vnt glacial sufla prin sprtur, fichiuind orice bucic de piele neacoperit, fcnd ochii s lcrimeze. Tegger pea orbete, simindu-i mai mult calea, urmnd-o pe Warvia, chiar dac i ea i inea ochii nchii. O mn grea, aezat brusc pe pieptul lui, l opri. Miji puin ochii. n sfrit, ajunseser ntr-un loc unde puteau s se adposteasc de vnt: un tunel stncos, spat n munte. Dar se opriser n despictur, iar gura tunelului abia se zrea. Din acel loc, o pant plin cu bolovani sfrmai urca spre intrarea din stnc. Barraye vorbi pentru prima oar: Tegger, sta nu este un adpost. De ce nu? Sunt montri nuntru? Sunt. Vishnishtee. Aezar reeaua pe muchie, cu faa spre deschiztur. Barraye devenise din nou tcut. Fu rndul lui Saron s intervin. Louis Wu, auzi? Reeaua de bronz ncepuse s vorbeasc. Da, foarte slab. Ct de adnc este chestia asta? Noi credem c este un pasaj ce trece prin vrful muntelui. Nimeni dintre noi nu a ajuns att de departe. Ai fost nuntru? Majoritatea Oamenilor Punctului nalt, precum i aproape o sut de Vizitatori, sosii pe calea aerului, s-au ascuns n pasaj, cnd a strlucit Lumina Morii, explic Deb. Puteam s vnm doar n timpul nopii. Dup ce Lumina Morii a slbit, am fost izgonii i ni s-a interzis s ne ntoarcem acolo. Descrie-i pe vishnishtee, ceru o voce un pic voalat. Privirile lui Tegger i ale Warviei se ntlnir. Acea voce din reea trebuie s-i fi aparinut lui vishnishtee Bram, dar semna foarte mult cu
207

Tronul Lumii Inelare

cea a oaptei. Vishnishtee ne iubesc, spuse Deb, dar nici unul dintre noi nu i-a vzut vreodat. Cum, niciodat? Uneori, unul dintre noi poate s dispar. A existat o limit pn unde puteam s ptrundem n acest pasaj. tim c exist moarte n el, dar este moarte i n afara lui. Nu v puteai face i singuri propriile adposturi? Stnca ar fi oprit radiaia... ar fi oprit Lumina Morii. tiam asta. Ascundei-v n peteri, spuneau vishnishtee. S ne facem case din piatr? Munii ar fi scuturat pietrele n capul nostru! Companionii mei mi-au artat o fotografie luat de deasupra voastr, de la o distan de mai multe zile de mers, spuse vocea lui Louis Wu. Este uimitor ct de multe detalii se pot vedea cnd eti foarte departe, Deb. Muntele pe care trii voi este un fel de con plat, dar n jurul acelui tunel, seamn cu un castel de nisip sprijinit de un zid, cu o conduct ce iese din el. Ateptar ca Louis Wu s fie mai explicit. n fine, ceea ce vreau s spun este c pasajul este mai btrn dect muntele i un pic mai rezistent. Fcut din scrith, pariez. Muntele s-a tasat treptat, sub propria lui greutate, dar pasajul a rmas tot acolo unde este, iar vishnishtee au fost nevoii s sape din nou intrarea. Putei s m conducei prin el? Nu! rspunser n cor Barraye, Saron i Jennawil. Am fost alungai! adug Deb. Dac suntem vzui, vom muri! Noi am stat pe stnc spart, interveni i Saron. Nu am lsat nici o urm, nici un miros. Dac un vishnishtee afl c noi am venit aici cu asta, vom muri cu toii. Ochiul lui Louis Wu a venit att de departe ca s vad att de puin! protest Harpster. Atunci, fie ce-o fi! Harred, rmi n spate. Dac gseti vreo urm de-a noastr, f-o s dispar. Harpster, te simi suficient de puternic s-i iei locul lui Harred? Lsai reeaua! se auzi o voce. Cei nou hominizi nghear. Tegger nu vedea nimic. i... asta nu era vocea oaptei, nici a Protectorului Bram, dar avea aceeai intonaie voalat. Oamenii Punctului nalt fcur cale ntoars n tcere, prin sprtura din stnc i pe pant n jos. Tegger i Warvia i urmau, conducndu-i pe Demonii care, de acum, erau aproape orbi, n umbrele ntunecate ale plriilor lor. Lsaser pnza de pianjen din bronz rezemat de sprtur i nu se mai uitaser napoi. 29. COLLIER Erau patru persoane n cabina echipajului de pe Acul ncins al Cutrii: Bram, Ultimul, Louis Wu i Acolitul din marele cociug negru, aezat acolo unde fusese spaiul destinat exerciiilor. Cu toii utilizau acelai du i aceeai consol de buctrie. Aranjamentele pentru dormit nu constituiser o problem. Ultimul preferase discurile de dormit i nu se mpotrivise nimeni. Mutaser platforma de transport alturi de patul de ap, pentru c l folosea Louis. Louis sttea cu picioarele ncruciate sub el pe suprafaa instabil i

Larry Niven

ciugulea ceva crocant, fr calorii. Plictiseala l fcuse s mnnce prea mult. Trebuise, de asemenea, s ia prea multe analgezice. Bram nu dorea s-l lase s fac exerciii n hangarul landerului, dei se nsntoise suficient pentru a dori acest lucru. Se oferise s se antreneze alturi de el, s-l nvee yoga sau chiar nite tehnici de lupt, dar Bram l refuzase. Inteniona s fie exact acolo cnd... La ce naiba se atepta Bram? se ntreb Louis. Timp de mai multe zile privise epava sondei de realimentare. Zcea zdobit pe calea de levitaie magnetic ntr-o oglind care se suprapunea peste alte ase... cinci, acum..., iar Bram sttea n faa ei i o privea. Louis se mbolnvise de febr de cabin. Spre babord, n sensul de rotaie al navei, strlucirea de crbuni ncini diminuase treptat, pentru a se transforma n negrul bazaltului rece. ntr-un spaiu care ar fi avut stele, un univers infinit s-ar fi ntins de fiecare parte. La naiba, avea stele. O reea era ntins pe calea de levitaie magnetic i privea n jos, spre univers, prin suprafaa filigranat. Un alt decor stelar, din reeaua pe care Louis o rspndise n vid, se nceoase doar cu cteva ore n urm. n alt fereastr, reeaua furat se deplasa ntr-un tunel cu perei netezi se oprise n ceea ce prea, evident, un sas, pentru cteva ore, trecuse, apoi, prin cteva ui, pe lng grmezi de echipament stivuit, vag zrite, i se oprise din nou. Louis nu zrise deloc cine o purta i nici nu mai auzise vocea aceea. Puntea de comand era nesat de ferestre peste ferestre, o perspectiv ce putea s ameeasc ochii i s-i scoat din orbite. Una era un grafic, aducnd cu vrfurile constant zimate ale unui lan de muni, despre care nu tia la ce servea. Trei erau reluri: Munii Punctul nalt trecnd pe lng sonda de realimentare; manevrele sondei, pn ce fusese zdrobit de lumina violet; moartea unui Protector, costumul fiindu-i sfiat n plin vid. Nimic nu se ntmpla acolo unde sonda distrus zcea pe calea de levitaie magnetic. Fereastra l ncadra pe Bram, fcndu-l s par o siluet ntunecat de-a lui Dali1 de pild, cea din Umbrele Nopii care Cade. Louis nchise ochii i se ls pe spate pe patul de ap. i deschise, apoi, brusc. Vzuse un flash de lumin alb-albstrie nind din una dintre ferestre. Acum, lumina dispruse dar sonda strlucea ntr-un rou intens. Ceva subire venea de-a lungul cii de levitaie magnetic, de foarte departe, i se ndrepta direct spre fereastr. Se apropia cu o vitez astronomic, cam la treizeci de centimetri deasupra cii: aducea cu o sanie plutitoare. Deceler slbatic. O form uman sri din spatele ei i se rostogoli, disprnd de pe ecran, n vreme ce vehiculul ncetini i se opri la civa centimetri de fereastr. Ultimul se deplas n spatele lui Bram. Sonda se rci, modificndu-i culoarea spre un rou viiniu, cenuiu, negru. Nu era o sanie. Era un fel de cutie cu perei joi. Fundul era negru precum fierul forjat. Prile laterale erau att de transparente nct abia se zreau, dar Louis ie remarc dup locaurile ncastrate pentru legturi. Mai multe frnghii ineau o serie de unelte legate de laturile cutiei: o
1 Salvador Dali, (1904-1989) pictor spaniol, reprezentant de frunte al curentului suprarealist. (n. trad.) 209

Tronul Lumii Inelare

baghet cu mner, poate o foarfec; un obiect cu o gur imens, puc sau lansator de rachet, sau arm energetic; o rang; cutii stivuite; schele metalice. O fereastr din spate arta firmamentul i, ridicndu-se n imagine, o suprafa plat, aproape goal. Louis clipi i privi alturi. Reeaua furat prsise tunelul i intrase ntr-un fel de elevator deschis, exact n momentul cel mai nepotrivit. Apoi auzi discuia. Eu nu neleg rzboiul, dar simt c Louis ar putea. Chiar dac este toropit de medicamente? ntreab-l. Louis, eti treaz? Desigur c sunt, Bram! Acesta este un duel ntre Protectori... Japonia medieval, spuse Louis n oapt. n ciuda a ceea ce spusese, medicamentele l ndemnau s aipeasc. Ascunde-te i atac. nvinge prin orice mijloace ai la-ndemn. Nu se duelau ca europenii. ntr-adevr, vd c nelegi. Dar nelegi i de ce acest al doilea intrus este nc n via? Nu... ateapt. Noul venit se deplasa n salturi i aplecat, examinnd epava sondei. El se remarca prin forma umflat, proprie costumelor spaiale de pe Lumea Inelar, amintind de cel pe care-l purta oapta; dar acesta se potrivea. Noul venit descoperi semnele de pe sond unde fusese ataat discul depit. i ridic brusc capul i se fcu nevzut instantaneu. Louis i zrise, ns, faa. Protector din specia Munilor Rsturnai. oapta trebuie s vad i ea asta. Este un servitor, nu-i aa, Bram? Trebuie s existe i un stpn, Protectorul nsrcinat s apere calea de levitaie magnetic. Stpnul l-a trimis. O fereastr se nclin brusc, apoi se rostogoli iar i iar, artnd partea ntunecat a Lumii Inelare, apoi stelele alunecnd, Lumea Inelar, stelele... Protectorul servitor curase calea de levitaie magnetic, rsturnnd epava sondei n spaiu. Acum, fereastra principal se retrgea. Protectorul din specia Munilor Rsturnai porni napoi nestingherit. Primul, spuse Louis, cel care a murit, a lsat o sanie cu sustentaie magnetic pe cale. Acolitul a mprtiat reeaua pe sanie. Este cea pe care o privim. Cineva trebuia s dea la o parte sania i sonda de pe cale. Iat, deci, c un Protector din specia Munii Rsturnai, a ndeprtat sonda i a trimis prima sanie napoi, de unde venise, spre platforma astroportului. Problema este rezolvat. Acum, el este la bordul propriei snii... se ntoarce pe aceeai cale n locul de unde a venit. ntr-adevr, nelegi, spuse Bram. oapta a pornit ceva pe care nu-l mai poate opri. Ea a bnuit c eu am trimis sonda, continu Bram. Nu dorea ca inamicii mei s-o studieze. Nu avea de unde s tie ci sunt. Putea s extrapoleze. ncepnd cu Teela Brown... Mda. Totul ncepe cu Teela. Durerea l prsise. Louis simea c plutete. Era mai bine s se deconecteze singur de la medkit, s-i limpezeasc mintea.

Larry Niven

Fereastra-reea se opri. Apoi, din nou, ncepu s alunece pe cale. oapta o folosea pentru a o urmri pe cealalt. Teela a creat Protectori pentru a o ajuta s monteze motoarele, spuse Bram. Un Protector din Munii Rsturnai putea fi de ncredere, deoarece Teela le promisese izbvirea speciei. Un Protector Demon ar fi putut s considere c specia sa stpnete deja tot ce se afl sub Arcad i ar fi acionat numai pentru a pstra acest lucru. Un Vampir... Pornete cu fore proaspete. Un Protector nscut cu o minte liber, jar Teela sosise tocmai la timp pentru a-l nva. Tu ai spus asta. ntr-adevr. S-i spunem Dracula? Mary Shelley. De ce instruiesc eu un Protector ameit de medicamente? Eu cred c Teela ar fi ales o femeie ca s fie Protector. Trei femei. Bram ridic alene din umeri. Marcat! Nu le cunosc numele, dar s-ar putea s ai dreptate. Mary Shelley a fcut copii de snge, Protectori din propria ei specie de Vampiri, i i-a ascuns de Teela. Cnd Teela s-a ntors pe Harta Marte, au urmat-o doi Protectori. Numai Demonul rmsese pe zid. Mary Shelley trebuie s fi tiut c progeniturile ei l vor ucide i l vor nlocui pe Demon. Ar fi condus inelul prin intermediul lor. Protectorul din Munii Rsturnai trebuie s fi ghicit c Teela plnuia s mbieze marginea n flam solar. El s-a luptat s-i protejeze specia. Dar Teela i-a ucis pe amndoi. Acum, nu ne mai rmne dect s ghicim ci urmai a avut Mary Shelley. Fabricaie, achiziie, transport, montaj, rezerve..., enumer Ultimul. ' Doar trei, cred, spuse Bram. Fabricaia ar fi putut folosi instalaiile de reparaie deja existente pe un astroport. Dac venea o nav, fabricaia devenea achiziie. n ceea ce privete rezerva, nici un Protector nu ar fi permis altuia s controleze ce avea nevoie. Marcat? Trei. Lovecraft pentru construcie, Collier pentru transport, King deasupra lor, nsrcinat cu montarea motoarelor. Louis zmbi. Bram i amintise cine fusese Mary Shelley! Semenii mei, interveni Ultimul, ar fi fost de o sut de ori mai numeroi, numai pentru o singur companie. Si ai mei, preciz Bram, i-ar fi proiectat fiecare propriul domeniu pentru a funciona fr ajutorul su. Existau Oamenii Munilor Rsturnai la-ndemn. I-au lsat pe ei s construiasc, s deplaseze i s monteze, n timp ce Lovecraft i Collier i King pndesc i atac. Tu crezi c ei o ateapt pe oapt? ntreb Louis. Pe oapt sau pe altcineva, sau pe mine, sau pe invadatorii din stele. Ne crezi prea proti pentru a extrapola existena unor planete din ceea ce putem vedea din Univers? Anne i-a dat seama de existena Protectorilor de pe zid, fiecare pregtit s-o ucid. Orice este acum, sau orice a fcut de atunci, a ajuns la zid fr a fi observat nici de mine, i nici de ei. Ea l-a ucis deja pe Lovecraft. A devenit, ns, o int destul de bun pentru Collier. Ultimule, poi citi spatele unei videocamere de reea? N-am mai fcut-o... sticl, a rspndit-o pe sticl. O org rsun tnguitor. O s-o fac, dar ateapt unsprezece minute. Unsprezece minute mai trziu, fereastra bascul brusc spre spate, de-a lungul cii de levitaie magnetic, pe platforma saniei.
211

Tronul Lumii Inelare

Louis sesiza unele forme ntunecate ce sugerau unelte. Nimic suficient de masiv pentru a putea ascunde un Protector. Unde era oapta? Imaginea se invers din nou... prima sanie ncetinea. Cea de-a doua sanie ncepuse i ea s ncetineasc. Louis auzi o serie de vaiete instrumentale i vzu capetele Ultimului sltnd brusc n sus. Nu era cntecul Ultimului. Era Bram i sculptura lui muzical, pe care o pusese deja deoparte. Nodurosul se ndrept spre discul de pit i dispru. Ai vzut? ntreb Louis. A plecat, spuse Ultimul. Unde? De ce? Spune-mi tu. Louis Wu nelege duelurile, marcat? Vrei s-i iei mncarea? Ppuarul sttea lng el, innd un recipient. Louis l lu i sorbi din el. Ciorb. Este foarte bun. Test de sntate mental: blocul de granit era din nou la locul lui, iar Ultimul era n cabina echipajului, nc blocat, ca i Louis, de altfel. S-a dus ntr-un loc unde are nevoie de costumul spaial, spuse pmnteanul. Deocamdat, nu este nicieri. Ultimule, dac ai nchide sistemul discurilor de pit, unde ar rmne Bram? M mpiedic sistemele de siguran. Dar dac, pur i simplu, am bombarda sistemul cu o salv laser? Tanj, nu se poate, are att laserul, ct i cuitul variabil... Sistemul este ncastrat n carcas, Louis. Atunci, schimb-i destinaia! F-l s ajung pe Mons Olimpus! Oricum, unde crede el c se duce? Ar putea fi deja acolo. Apeleaz harta. Ultimul emise cteva note muzicale. Nu se ntmpl nimic. Sunt blocat, spuse Ultimul. Bram mi-a nvat limbajul de programare. Mi-a smuls controlul discurilor de pit. Picioarele i se pliar sub el, iar capetele i se aplecar spre pntece. Louis ncerc s ridice marginea discului de pit. Nu se mica. Bram preluase controlul total. Acele afurisite de concerte nu erau pur distracie. Se dovedeau a fi fost antrenamentul lui Bram cu instrumentele lui artizanale, pentru a reui s imite vorbirea muzical a Ultimului. Ceva se ntmpla: fereastra-reea tremura i continua s se clatine. Ultimule! strig Louis. ntoarce imaginea invers! Nu este n direcia corect! Ppuarul nu se mica. Fereastra se nclin ntr-o parte, lovi calea i sri ct colo, rotindu-se. Orice ar fi atacat sania, suporta acelai efect. Ppuarul ncepu s se descolceasc. Sania cu sustentaie magnetic lovi puternic cellalt perete. Imaginea tremura i aluneca. Cnd, n sfrit, se opri, arta doar filigranul argintiu. Ppuarul fluier i imaginea se invers. Acum, lumina stelelor scotea n eviden pereii de cristal fcut ndri. Gloanele transformaser sania ntr-o sit, iar uneltele de pe platform fuseser acoperite cu buci de sticl. Majoritatea acelor lucruri deveniser de nerecunoscut. Acum erau gunoi, cu o singur excepie. Cnd i vzuse pe Acolit i pe el teleportndu-se, gndi Louis, oapta dedusese utilitatea discurilor de pit. Probabil smulsese discul de pe sond i l aezase pe sanie, pentru c era singurul neafectat.

Larry Niven

Trei costume spaiale nir pe sanie n acelai timp. Dou trgeau rafale de proiectile n orice obiect de dimensiuni mai mari, apoi aruncar tot ce se putea arunca, ntr-o cutare rapid a vreunui Protector ascuns printre sfrmturi. Dar oapta nu era nicieri. Doi Protectori ridicar discul pitor, inndu-l pe muchie, pentru ca al treilea s-l poat examina pe dedesubt. Apoi, l ntoarser cu faa n sus. Vampirul trebuie s fi gndit c este mai mult periculos dect util, deoarece i pregti arma i slobozi o raz ngust i strlucitoare n el. Raza iei direct din discul de pit principal al cabinei i ncepu s carbonizeze plafonul. Dei Louis nu-i putea aminti s fi srit n lturi, el i Ultimul se ascunseser n spatele peretelui reciclatorului. Ppuarul nu lsa impresia c inteniona s se ncolceasc din nou. Louis i scoase capul de dup perete. Vampirul Protector ridicase discul de pit i ncerca s-l azvrle peste marginea cii. Discul deveni brusc prea greu, greutatea unui intrus l fcu s-l scape din mn. Intrusul Bram! lovi cu putere, n timp ce cellalt srea napoi. Vampirul Collier? czu, tiat n dou de aproape doi metri de srm n cmp de staz. Ambele jumti rspndeau cea. Dar bustul lui avea nc brae, iar unul ridic arma masiv de lumin. Cuitul variabil al lui Bram fichiui din nou. Arma-lumin czu. Nu vzuse de unde apruse oapta, dar era i ea acolo. Doi Protectori din Munii Rsturnai se confruntau cu doi Protectori Vampiri. Ppuarul prea s se afle n continuare ntr-un soi de stare catatonic. Louis ncerca s urmreasc ce se ntmpla n fereastra-reea. Nu era simplu. Protectorii din Munii Rsturnai nu atacaser. oapta purta unul dintre costumele lor; ar fi fost capabil s le vorbeasc. Louis putea auzi respiraia accelerat a lui Bram, provocat de eforturile recente, dar nu el vorbea. Nu ar fi avut echipamentul radio potrivit. Clipea din lampa ctii spre oapt. Tanj, sta trebuie s fie limbajul heliografelor Demonilor! i ddu seama Louis. Acum, i ceilali i utilizau lmpile ctilor. Continuar, astfel, o vreme, iar n cele din urm ajunseser la o nelegere. Protectorii Munilor Rsturnai ridicar cu anumit dificultate sania avariat. Bram i ddu oaptei arma sa i i ajut s-o arunce peste margine, n spaiu. ncrcar, apoi, discul de pit n sania cu sustentaie magnetic rmas intact. Cei doi Protectori Vampiri urcar la bord, urmai de Protectorii Munilor Rsturnai. Sania ncepu s alunece napoi de-a lungul cii. Dup ce porniser, Bram mprtiase o reea pe cale i alta pe sanie. Apoi, Bram imit cntecul unei orchestre doborte de teroriti. Pi pe disc i, dispru, aici. n timp ce fereastra-reea l arta c pleac, Bram se ddu jos de pe discul de pit i i scoase casca. Din gur, i ieea ceva asemeni unui fluier noduros i plat, sub form de cioc. Cnd un Ppuar este suprat, i pierde controlul, dar nu asupra vorbirii, ci a semnalelor emoionale. Cntecul Ultimului era la fel de pur ca nite clopote de vnt. Ai nvat limbajul meu de programare! Bram puse fluierul alturi.
213

Tronul Lumii Inelare

 Contractul nostru nu exclude acest lucru. Sunt tulburat. Ai neles ce-ai vzut? Nu? Dintre copiii de snge ai lui Mary Shelley, noi i-am ucis pe Lovecraft i pe Collier. Servitorii lui Collier ne-au spus c servitorii lui Lovecraft sunt gata s ncarce marfa. Ne ateptm ca ei s ne ajute. Acum, a rmas doar King. Cnd va fi ucis i King, oapta va controla zidul, iar eu Centrul de Reparaie, i atunci putem realiza ceva. Consola buctriei livr un bol i Bram bu cu poft. Louis remarc faptul c acum purta masiva arm-lumin. Acea chestie, dac ar fi fost folosit, probabil c i-ar fi omort pe toi din cabin. Bram se ntoarse spre el. Louis Wu, ce ai s faci tu acum? Pi, ea trebuie s-l omoare pe King. Este prea trziu pentru orice altceva. Eu? Costumul meu m va ine n via doi falani, aa c nu va trebui s m mbarc pe vreo sanie pe care s-o accelerez pn la o mie dou sute de kilometri pe secund, pentru ca, apoi, s-l las pe King s m mpute. M-a putea ntoarce de partea aceasta a zidului, apoi a urca peretele pe aici. Vei pierde orice element de surpriz. El rmne... Bram l ntrerupse cu o micare a braului. Costumul lui Anne nu va dura att de mult. Hmm. Marf, precizase Bram. Ei bine, dac a avea ceva i-ar dori King, l-a pune lng mine pe sanie. Desigur, el ar trebui s tie c-l am. Ce i dorete King? Las-o balt, Louis! Am crezut c merit s caut un punct de vedere diferit. Bram fluier spre sistemul discurilor de pit, apoi dispru. Unde s-a mai dus acum! Ultimule, eti nc blocat? Nu pot s utilizez discurile de pit, dar pot s-l gsesc. F-o! Ferestrele deveniser nceoate: reelele fuseser afectate de lupt. Ultimul cnt pentru a le nchide, apoi deschise alta n locul lor, care ncepu s clipeasc imagine dup imagine. Oraul estorilor. Patriarhul Ascuns: gabia de la prov. Ultimul interpreta instrumente de suflat i percuie. Am nceput un program de cutate, spuse el. Dac invadatorii sosesc cu nave familiare, o s tim ntr-o clip. Perfect. Louis indic o fereastr pe jumtate astupat de prima. Sper c nregistrezi asta. Desigur. Reeaua furat ajunsese pe platforma astroportului. Minuscule costume spaiale, luminate de stele, opiau prin vid spre o structur prea mare pentru a-i arta forma. Dur o venicie pn i ocolir curbura. Existau nite obiecte i mai mari: o pereche de toroizi aurii, montai pe console nalte. Louis avu nevoie de cteva clipe pentru a vedea i restul construciei. Cablurile ce ieeau din toroizi se rsfirau ca rdcinile unei plante, ngustndu-se spre capete, pn ajungeau la dimensiunile unor srme invizibile. Marcat. De fapt, construiesc noi motoare. M ntreb dac reeaua de cabluri este o inovaie, rspunse

Larry Niven

Ultimul. nregistrrile mele nu arat dect toroizi simpli. Interesant idee poate Constructorii Oraului n-au luat dect toroizii. Acea reea de cabluri ar fi fost stnjenitoare, dac doreai s aterizezi cu o astronav. Fereastra cu imagini schimbtoare arta gabia de la pup a Patriarhului Ascuns; apoi buctria i cei doi Constructori ai Oraului, cei trei copii ai lor. Unde se ascunsese copilul mai mare, se ntreb Louis, de nu reuise s-l ntlneasc? Acum, ieeau cu toii pe u. Apoi, revenir zbenguindu-se, iar Bram era n mijlocul lor. Protectorul i scoase costumul i se ntinse pe o banchet. Harkabeeparolyn i Kawaresksenjajok ncepur s-l maseze. Oase i ncheieturi umflate, nici un pic de grsime nicieri. Arat ca un afurisit de schelet acum, spuse Louis. Nodurosul prea s fi adormit. Dac Bram crede c este timp pentru aa ceva, nseamn c are dreptate. Ultimule, hai s-l scoatem pe Acolit din cutia aia i s intru eu n locul lui. Ppuarul fluier o fereastr. Louis, dispozitivele nanometrice nc repar leziunile de la ira spinrii. Ar putea fi liber n cteva ore. Tanj! l mai lsm? Desigur! Louis se ghemui pe patul de ap. Am s ncerc s dorm puin. 30. KING Louis se ntinse ncet. Durerea era un bun profesor. Totui, acum, se mica cu mult mai uor dect o fcuse n ultimele patru zile. Medkitul i oferise suplimente dietetice, dar i i luase durerea, pictur cu pictur. Louis se ridic i se apropie de peretele din fa. Acolo: n sala de mese de pe Patriarhul Ascuns, Bram le vorbea Constructorilor Oraului. Fereastrele-reea funcionau pe perei, iar una nfia acelai lucru ca i cea de-a doua... Acolo: vasta lime a platformei astroportului. Motorul de pe Zidul de Margine dispruse pesemne, fusese terminat i mutat undeva. Tot pe acolo trecu o imens sanie plutitoare prevzut cu schele turn i manipulatoare stranii la coluri. Un turn cu un decor spiralat... mai mult dect decor; se apleca n afar, asemeni unui tentacul de argint, iar vrful semna cu o bifurcaie infinit. Se ncolci peste carcasa unei astronave Constructorii Oraului i o ridic. Dincolo de marginea platformei, se ntindea un ir de inele verticale: calea de decelerare pentru navele ce soseau. Acolo: imaginea difuz a cii de levitaie magnetic i stelele strlucind slab prin ea. Probabil c oapta i pusese sania n micare, presupuse Louis. Reuise s ating o vitez considerabil, n timp ce el dormise. Trebuia s fi fost oapta; cine altcineva ar fi mprtiat o reea? Acolo: micndu-se lent, un firmament acoperit de stele, vzut prin reeaua filigranat a cii de levitaie magnetic, i un mic cursor clipitor verde. Am gsit o astronav, spuse Ultimul. Arat-mi-o!
215

Tronul Lumii Inelare

Ppuarul cnt i fereastra oferi imaginea ceoas a unui obiect ce aducea mai mult a rang dect a astronav. Mici nave spaiale cu aripi se nirau de-a lungul ei, asemeni pduchilor de plante de-a lungul unei ramuri fr frunze. Ctre capt, se zrea un imens colector conic i/sau un tun cu plasm peste el. O alt nav ARM, spuse Louis. Bun captur! Bram prsi sala de mese. Ultimul observ micare de-a lungul cii de levitaie magnetic. Lans un tril. Fereastra i schimb sensul, pentru a arta cealalt latur a reelei oaptei. Asta nu era sania pe care o utilizase oapta. Era un vast plan ntunecat. Cabluri se ridicau n bucle de diverse grosimi, desfurndu-se asemeni arterelor, ajungnd pretutindeni, chiar i n afara imaginii. Un pilon zvelt se ridica din centru. Balustrada oaptei se afla n zona celor mai nguste dintre bucle. Ea plutea n planul cel mai ndeprtat, agat de un cablu la fel de gros ct pumnul ei. Prea o fantasm, asemeni unei vechi coperi de carte. Singurul obiect pe care Louis reui s-l recunoasc era sudat chiar n spatele oaptei: discul de pit al sondei de realimentare. Louis nelese c mintea lui ncepea s-o ia razna. Avea nevoie de micul dejun. Muchii spatelui, cei abdominali, tendonul genunchiului drept i civa muchi transversali protestar cnd se deplas pn la consola buctriei. Ridicarea unui Kzin, chiar i a unuia nu pe deplin dezvoltat... Amintete-i, murmur el, sunt un profesionist antrenat. Nu ncerca asemenea isprav n gravitaia terestr. Tast o omlet asortat, papaia, grapefrut, pine. Louis? Nimic. Este Acolitul gata s ias? Ultimul privi monitorul. Da... Ateapt! Louis tast un ordin. S-l calmm cu o halc de mamifer. Acolitul se ridic rapid i se trezi privind spre o halc de antricoate de vit. O nfc i l descoperi n spatele ei pe Ultimul. Generozitatea ta, ca gazd, trebuie s fie legendar, spuse el i ncepu s nfulece flmnd. Tatl tu a venit la noi ca ambasador, i rspunse el. Te-a nvat bine. Acolitul i ciuli urechile, dar continu s nfulece. Ppuarul i comand un bol mare, plin cu diverse ierburi, dar folosi doar o gur pentru a mnca. Pentru informarea Acolitului, descrise morile de pe calea de levitaie magnetic, cntnd dup secvene vizuale pe care Louis le puncta, ici i colo, cu comentarii. Ppuarul nu reuea s neleag strategia. Un lucru pe care Kzinul nu-l auzise era faptul c Bram ncepuse s-i trateze erbii alieni ca pe nite prizonieri. Acolitul arunc o imitaie alb de os alb n reciclator i ntreb: Louis, tu eti sntos? Nu sunt pregtit s mai alerg din nou cu tine... nu nc. Ai fcut-o bine. Chiar dac te-a costat... ai fcut-o bine... Cred c nervul principal al irei spinrii era rupt. S te pun i pe tine n autodoc? Nu, nu, nu, o s-o scot la capt! Privete... i brbatul i ndrept braul spre fereastra-reea, spre oapta ce

Larry Niven

plutea nemicat deasupra unui cmp infinit de supraconductori. Mintea sa avusese ceva timp s digere puin aceast imagine stranie, i acum el se adresa att Ppuarului, ct i Kzinului adolescent. oapta este n imponderabilitate. Asta nseamn c privim la un vehicul ce se deplaseaz cu o mie dou sute de kilometri pe secund, spre sensul invers rotaiei. Este un vehicul, chiar dac se ntinde pe toat limea cii de levitaie magnetic. aizeci de metri lime, iar lungimea poate i mai mare... Acele bucle... Acolitule, erai n autodoc cnd Bram ne-a dat cteva informaii. Ai acum n fa o mic poriune dintr-un colector de pe Zidul de Margine. Echipa lui Lovecraft are unul gata de plecare. oapta l ine drept garanie. oapta privi napoi, direct n reea. Bram trebuie s-i fi spus ce era. Protectorul se materializ n cabin. Purta costumul presurizat al lui Louis, dar avea casca scoas. Se uit la aliaii si, apoi la ferestre, pentru ca n cele din urm s se ndrepte spre buctrie. Louis, Acolitule, Ultimule, ce este nou? Precum vezi, rspunse Ultimul, o nav ARM purttoare orbiteaz la peste o sut de milioane de kilometri n spatele Lumii Inelare. Cum ai s procedezi cu ea? nc nu e momentul. Bram se ntoarse cu spatele la fereastr. Acum, oapta rezista, agat de bucla de supraconductor, ca o maimu nspimntat. A declanat deceleraia, Acolitule, nelegi? Sperm ca King s considere colectorul i uriaa sanie prea valoroase pentru a le distruge. Louis, explic-mi! oapta m ateapt, spuse Bram. V pot ajuta cu ceva nainte de a pleca? D-mi accesul la discurile de pit! behi Ppuarul. Nu nc, Ultimule. Ce fel de opoziie...? ntreb Louis. King are o lung linie de aprovizionare. Va avea la dispoziie i civa Protectori din Munii Rsturnai. El i va roti frecvent, dac nu vrea s-i vad murind. Ei trebuie s-i adulmece semenii, pentru a ti pe cine protejeaz, sau, altfel, protejeaz totul de sub Arcad. King i rezerv asta pentru sine. Atunci, nu sunt prea muli. i nici nu vor fi. Numai minile lui King l vor mai servi. Motoarele de orientare de pe Zidul de Margine nu pot fi micate doar de fora muchilor. n orice caz, nu m tem de Protectorii Punctului nalt. Dac ei prevd o victorie clar, l vor termina pe cel care pierde. Victoria este preul care i ine pe oamenii lor unii. D-ne un indiciu, interveni Louis. Dac tu i oapta suntei ucii, ce s facem noi? Respectai Contractul. Protejai tot ce este sub Arcad. Bram i ls vizorul n jos i l fix la locul lui. Apoi, dispru. Era doar o particul virtual n micare, iar pereii de la babord i tribord strlucir n nuane de portocaliu-aprins, datorit cldurii rezultate n urma transformrii. Sticlue subiri aprur din consola buctriei. Ultimul le fix, una cte una, n medkitul portabil de pe platforma de transport. Antibiotice, spuse el. Mulumesc, Ultimule. Trebuie s se fi terminat. Alte sticlue. Analgezice.
217

Tronul Lumii Inelare

oapta nu se mai zrea pe barj. Se lsase vzut tot timpul pn atunci. Se artase i n faa telescopului lui King, mpreun cu comoara acestuia, bine etalat n spatele ei. Ce joc mai juca acum? Era cumva sus, n acel con de cablu supraconductor? Ct de bine se poate cra un Vampir? Sau sub barja de pe calea de levitaie magnetic? Imaginea din fa nu se schimbase. Calea continua la nesfrit. Barja i ncrctura sa masiv trebuie s fi decelerat, dar, chiar i la un g foarte mare, ar fi durat destul. Louis se ntreba dac oapta plnuise s se izbeasc de terminal. King s-ar fi putut ntreba acelai lucru. Nuu. n zece ore, la 1200 Kilometri/secund, ea acoperise n jur de patruzeci de milioane de kilometri. Dar calea avea mai mult de trei sute de milioane de kilometri unde, pe aceast lungime, se afla inta sa? Nu i-ar fi oferit lui King atta timp pentru a o dobor. n acelai timp, unde se afla King? Protectorul Vampir putea fi oriunde, dac i instruise pe Protectorii din Punctul nalt s ncarce colectorul pentru el. Ce fusese asta? O sanie cu sustentaie magnetic, din categoria celor mici, abia se distingea n imensitatea cii. Venea direct spre fereastr. Se rotise cu spatele nainte i ncetinea... i potrivea viteza dup cea a barjei... contact, i cinci costume presurizate egale trecur de reea, nainte ca Louis s poat clipi. Ultimul fluier, imaginea se invers i... nimic. Cei cinci dispruser deja n labirintul de cabluri. Cinci costume presurizate egale puteau fi cinci Protectori din Munii Rsturnai, nu-i aa? Ei trebuiau s pzeasc colectorul, s-l protejeze de efectele nedorite ale unei btlii, servind astfel ambelor pri. Pentru King, ar fi servit, de asemenea, ca o diversiune. i oricine vzuse vreodat un act de magie, putea ghici c unul dintre cei cinci era nsui King, costumul su fiind adus la dimensiuni normale printr-un surplus de arme sau armuri. Unde erau acum? Aciune departe n spate. Louis nu-i putea da seama. Era destul de frustrant, gndi el. i ntoarse privirile spre Kzin: i excitase cumva? El privea, ns, cu rbdarea unei pisici ce ateapt n dreptul unei guri de oarece. Urme de micare, flashuri de lumin ndeprtate... dou snii cu sustentaie magnetic zburau printre inelele cii, urmate de flashuri sporadice. Coborr sub unghiul de vedere, apoi se ridicar din nou. Una lovi un inel i se rsturn ntr-o lumin orbitoare, se izbi de inelul urmtor, czu peste marginea cii i dispru. Cealalt... Istea treab, opti Louis i i cobor privirea spre podeaua barjei. Dar nu era nimic de vzut acolo. Louis, ce se ntmpl? izbucni Ultimul. oapta a inut sniile mici, care urmau barja, chiar n spatele ei, acolo unde King n-a reuit s le vad. Eu am vzut doar dou, dar probabil c sunt mai multe, toate conduse de pe cea pe care se afl ea, dar care este aceea? Acum le-a desprit, nainteaz independent i le expune din nou atacului. Chiar dac King i-a dat seama de stratagem, ea se poate afla n dou locuri, iar oapta tie unde se afl el. S-ar putea s greesc n totalitate. Barja va opri curnd. Atunci, cmpul de duelare se va extinde, nu-i aa? Bun, aa e. Dac... Bram se materializ acolo.

Larry Niven

Lumina lovi locul unde fusese, dar nodurosul se pierduse deja printre buclele supraconductoare i rspundea cu laserul lui Louis. Lumina declan n zon o furtun de raze energetice. Bram se ridic, inndu-i strns cu o mn costumul. Prima raz nu-l ocolise. Fusese ngrozitor de intens, penetrase prin scutul laser i costumul lui Louis. Acum, dou forme umane minuscule, trgeau printre bucle, sreau i trgeau din nou, urcndu-se pe colector. Eu tocmai... ncepu Louis, dar se opri brusc. Continu! mri Acolitul. Lumina nu afecteaz un supraconductor. Toi trei utilizeaz arme de lumin. Dac King ar fi tiut... Bram avea s moar, dac nu ajungea curnd ntr-un loc sigur. Se adpostise n spatele unei bucle imense a colectorului i supraveghea, doar supraveghea. Se prea c nici nodurosul nu tia mai bine dect el, gndi Louis, care dintre formele umane era oapta i care King. Fcuse tot ce putuse. Unul dintre combatani se aprinse ca un soare i se dizolv. Cellalt strluci i mai mult i dispru i mai repede. Patru forme nir ca nite purici, ncolindu-l pe Bram. Louis izbucni n rs. Bram alerga spre discul de pit. Se aprinse ca un soare i dispru acolo/apru aici, sri de pe disc, i ddu pe spate casca i inspir cu putere. Pe anumite poriuni, costumul su presurizat strlucea ntr-o nuan de rou stins. l dezbrc, pstrndu-i mnuile pn n ultima clip, l ngrmdi sub du i porni apa. Louis continua s rd. i Acolitul prea s zmbeasc larg, dar pentru un Kzin asta nu nsemna zmbet. Unul dintre voi trebuie s-mi spun ce s-a ntmplat, mri el din nou. oapta este moart i eu am rmas singur, spuse Bram. Vrei s tii mai mult? Protectorii servitori ai lui King pzeau colectorul i barja, n timp ce noi ne luptam. Dar noi trei am nceput s ne luptm ntr-un cmp de supraconductori, printre bucle supraconductoare. Am ales cu toii arme energetice. Ai marcat, Acolitule? Arcada triete datorit colectoarelor montate pe margine! Iar noi suntem Protectori! Marcat, rspunse Kzinul. Patru Protectori servitori au vzut c nici unul dintre noi nu putea s avarieze transportorul sau colectorul. oapta i cu mine am crezut c ei l vor ucide pe cel care pierde. Dar ei au vzut doi murind i unul neatent i s-au hotrt s se elibereze complet de noi! Pesemne c eu le-am prut o prad uoar, continu Bram. Fr minte! Dac m vzuser materializndu-m acolo, n-ar fi trebuit s ghiceasc i c a fi putut disprea de acolo? Bram privi spre fereastra-reea ce strlucea n cabina Ultimului. Patru Protectori n costume de presiune specifice Punctului nalt se adunaser n jurul discului de pit. Luminile ctilor lor clipeau dup modelul heliografelor. Unul ridic ochii spre fereastr. Apoi, toi patru disprur din cadrul ei. Fereastra ncepu s se nceoeze. Asta n-o s-i salveze, spuse Bram i se ntoarse. Ultimule, de ce exista o legtur ntre Oraul estorilor i ncperea Aprrii
219

Tronul Lumii Inelare

Antimeteoritice? ntreab-l pe Louis Wu, rspunse Ppuarul. Louis? Unui Ppuar Pierson nu puteai s-i reproezi laitatea. Louis abia privi spre Ultimul. Este o clauz moral Bram. Te-am considerat nepotrivit s conduci Lumea Inelar. Mna Protectorului i prinse umrul drept ca ntr-o menghin, ridicndu-l. Louis l vedea pe Kzin nehotrt, ncercnd s se decid dac era cazul s intervin sau nu. Protectorul izbucni. Prin ce arogan nejustificat poate un Prsitor... izbucni Bram. Este Teela, nu-i aa? Ce? Ea te-a forat s o ucizi. Ea te-a forat s ucizi sute de milioane din specia Oamenii Munilor Rsturnai, pentru a reui s mpingi Arcada la loc. Desigur, trebuia s moar, pentru a salva ostatecii pe care mi i-a oferit. Desigur, Arcada s-ar fi izbit de soare, fr jetul de plasm care a alimentat colectoarele de pe ziduri. Dar de ce i-a impus ea ie aceste ndatoriri? Ai dreptate. De ce? Bram l ls pe Louis din nou pe podea, dar nu-i slbise strnsoarea. Am citit caracterizarea ta din computerul navei. Tu doar deschizi ua n faa problemelor, apoi le abandonezi... Louis crezuse c trebuia s se pregteasc s moar, dar acum totul luase o turnur ciudat. Ce probleme, Bram? Ai gsit o specie strin, periculoas, n spaiul interstelar. Ai deschis negocierile, le-ai artat drumul ctre lumea ta, apoi i-ai lsat pe ambasadorii profesioniti s ncerce s trateze cu ei. Pe Teela Brown, pe care ai crat-o pe Lumea Inelar, ai lsat-o n grija altuia... Tanj, la naiba, Bram, a fost alegerea ei! Pe Halrloprillalar ai adus-o pe Pmnt, apoi le-ai permis celor de la ARM s-o sechestreze. A murit. Louis pstr tcerea. n ciuda Teelei, totui, i-ai ignorat responsabilitile timp de patruzeci i trei de falani. Numai teama de moarte te-a adus din nou aici. Dar tu i-ai neles mesajul, nu-i aa, Louis? Asta este complet... Trebuie s judeci sigurana Lumii Inelare. Ea a avut ncredere n nelepciunea ta, Louis, nu n a ei. Pe jumtate avea dreptate, pe jumtate era o chestie de intuiie. Ppuarul ndrzni s vorbeasc din adpostul oferit de consola buctriei: Teela nu era neleapt. Protectorii nu sunt nelepi. Motivaiile lor nu vin din creierul suplimentar, Louis. S-ar putea s fi avut puin nelepciune. Ultimule, dar este ridicol! protest Louis. Bram, eu sunt arogant pentru c aa e firea mea. Tu ai devenit prea inteligent. Oamenilor inteligeni li se ntmpl adesea acest lucru. Ce-ar trebui s fac cu Protectorii care mi-au ucis perechea? Le vom comunica Oamenilor Punctului nalt c dorim s vorbim cu un Protector. O s le spunem c lor le revine sarcina de a avea grij de Zidul de Margine. Bram, Protectorii din Munii Rsturnai au tot interesul

Larry Niven

s protejeze Lumea Inelar de orice pericol. Orice se ntmpl, afecteaz n primul rnd Zidul de Margine, i cine tie mai bine acest lucru dect ei? Bram clipi. ntr-adevr, spuse el. Mai departe. Eu am condus din Centrul de Reparaie mai mult de apte mii de falani. Cum m poi judeca pe mine... tiu ce ai fcut. Datele, Bram, datele! Nici mcar n-ai ncercat s le ascunzi! Vorbeti n numele multora. Ai cltorit prea departe. Cum a putea eu s mint? Tu ai putut s nvei. Eu nu mai neleg nimic, interveni Acolitul. Louis aproape c l uitase pe Kzin. El i oapta, ncepu pmnteanul, l-au cutat pe misteriosul Protector ef timp de... ct timp, Bram? Sute de falani? Dar nu era suficient, chiar i folosind telescopul din Centrul de Reparaie. Lumea Inelar este prea mare. Dar dac tii unde ar putea fi un Protector, ai putea ajunge acolo primul. Un dezastru i atrage pe Protectori. Ca i pe Bram, de altfel. Voi toi trebuia s facei ceva mpotriva acelei nave purttoare ARM, nu-i aa? Aa este. oapta i Bram au descoperit un obiect imens ce cdea spre Lumea Inelar. Era cea mai bun ocazie. Cronos trebuia s fac ceva n privina ei. El a venit la Centrul de Reparaie. oapta i Bram erau pregtii. Marcat, Bram? Tcere. Poate Cronos tia cum s opreasc impactul. Bram i oapta ar fi trebuit s atepte, corect? S vad dac poate s fac ceva. bar Bram tia c ceva era greit... Louis, noi am crezut c este treaba lui obinuit. Prima lui micare a fost s seteze aprarea. Noi... Noi n-am fi reuit. N-am fi reuit. Degetele lui Bram se afundaser n umrul lui Louis, rnindu-l. L-ai ucis, continu Louis, nainte s poat termina. Ne-am micat aproape prea trziu! El i noi ne urmream reciproc. i el, i noi am fcut hri ale acestui obiect uria i am pus curse. Bram i vorbea acum Acolitului, povestind despre dueluri unuia care aprecia asemenea lucruri. Anne fusese schilodit pe via. nc nu tiu cum a putut s-mi zdrobeasc piciorul i oldul n ntunericul acela. Am reuit s-l ucidem. i apoi? ntreb pmnteanul. Nici el nu tia. Louis, i-am cutat uneltele, nu adusese nimic. Orice ar fi avut, nu Ie-a mai putut folosit. Tu i oapta nu aveai nici cea mai vag idee. Acolitule... interveni Bram. Ai lsat ca Pumnul-lui-Dumnezeu s loveasc Lumea Inelar! Acolitule! M ateapt un inamic n ncperea Aprrii Antimeteoritice. Iat wtsaiul tu. Du-te i ucide-l! M duc, spuse Acolitul. Bram sufl n fluierul su excentric. Kzinul pi nainte i dispru. Louis ncerc s-l urmeze, dar degetele Protectorului erau prea adnc nfipte n umrul su. Butor de snge nenorocit ce eti! strig el. Tu tii unde ar trebui s m aflu, dar eu decid restul. Vino! Bram i Louis ajunser deasupra discului de pit i disprur.
221

Tronul Lumii Inelare

31. TRONUL LUMII INELARE

Larry Niven

Se materializar n semiobscuritatea Aprrii Antimeteoritice, iar Louis zbur, azvrlit ct colo. ncerc s aterizeze, rostogolindu-se. l zri pe Bram disprnd ntr-o izbucnire nebuneasc de flaut-oboi. Ceva monstruos i ntunecat se repezi la Louis, iar altceva se ndrepta i mai rapid spre amndoi. Louis ateriz pe umrul drept, cel n care un Protector Vampir i nfipsese ghearele murdare, sfiindu-i tendoanele i muchii. Brbatul ip de durere i continu s se rostogoleasc, iar primul atacator ateriz aproape deasupra lui. Al doilea fand o lovitur reflex venind de la un picior acoperit cu blan portocalie i ajunse la discul de pit. Cnt o frntur de muzic de flaut-oboi i dispru. Primul atacator l atinse i continu s se rostogoleasc civa metri n ntuneric. Louis? Umrul l durea ngrozitor. Respir adnc. Nasul i se umpluse de miros de Kzin. Acolitule! strig el. Am intenionat s-l ucid pe Bram, spuse Kzinul. S-ar putea s fie deja mort. Miros de Kzin i de altceva, n plus. Ce ? A ncercat cellalt s te ucid? Erai destinat s mori pentru a-l distrage. i eu la fel, cred. Nu l-am mirosit pn ce n-a srit. Pesemne c m-a considerat inofensiv. Eti ofensat? Louis, unde este Bram? Oriunde. Bram controleaz discurile de pit. Trebuie s fie aproape douzeci, rspndite prin Centrul de Reparaie. Aa este, le-a fluierat deschiderea, dar cellalt a trecut i el, nainte de a schimba direcia, nu crezi? Ceea ce cred, spuse Louis, este c Bram a venit i apoi a schimbat direcia spre Mons Olimpus, sau spre Zidul de Margine, sau spre Iad. Apoi, cellalt a copiat comanda lui Bram i a schimbat-o la loc. Deci, am pierdut btlia final! Ce mirosea? Flori, un parfum de flori i atrase atenia, punndu-l pe gnduri. Simul mirosului era mult mai puternic la Kzin... iar blana lui s-ar fi zburlit. S mai atept. Acum, lng el era un cuit ce putea fi azvrlit, iar ceva mai ncolo, o bar lung din metal cu capete ascuite. Probabil c tu n-ai fi reuit s-l omori pe Bram, spuse Louis. Nu te-a nvat acest lucru? Louis, oare ar trebui s-mi ucid profesorul? Oh? Am s in minte Brbatul se ridic. Nu, nu este cazul tu, Louis! Eu am venit la tine pentru nelepciune, dar Bram m-a fcut servitorul lui. Am nvat de la el, ascultndu-l, pn ce am fost pregtit s m eliberez. Vezi, am astea. Armele lui Cronos. Sunt destul de bune, spuse Louis, dar Bram... Bram czu din plafon. Erau zece metri pn la podea, aa c ateriz dur, rostogolindu-se i ridicndu-se cu o sabie de o jumtate de metru n mn. ncerca s o prind ct mai bine de mner, cnd alt form uman se prvli dup el.

Braele acestuia nir nainte. Bram sri n lturi, n timp ce obiecte ascuite izbeau sacadat de-a lungul podelei. Shuriken? Spada i czuse alturi. Dumanul lui Bram ajunse jos cu o bufnitur, se rostogoli i sri n picioare. Prea i el fcut din noduri, era mai nalt dect Bram, inea un bra arcuit spre piept i metalul ascuit n cellalt. Mintea lui Louis se strduia din rsputeri s neleag. Probabil c Bram ntorsese o a doua pereche de discuri de pit cu susul n jos i o fixase de plafon. i copiase pe marieni? Acum, Protectorul Vampir aproape atinsese primul disc, atacatorul su masiv fiind la un salt mai mare n spatele lui, cnd Acolitul ni din ascunztoare. Kzinul nfipse cu putere bara de metal ntre coastele Vampirului. Bram nu se ntoarse. ncetini doar pentru o clip. Bara i ptrunsese pe deasupra buricului i Bram o apucase de capt. O trase i o rsuci, bara ced i cellalt capt l izbi pe Acolit peste frunte. l ncetinise, ns, suficient. Cellalt sri pe el. i ciopri pe rnd ncheietura, piciorul care-l lovise n fa, umrul, cellalt picior, cellalt bra. Bram se prbui cu zgomot, avnd oasele i tendoanele tiate la toate patru membrele. Atacatorul su nu se mai vedea. Se auzi doar vocea lui vorbind n limbajul comercial folosit n jurul Oraului estorilor, distorsionat de obinuitul defect de vocalizare al Protectorilor. Translatorul lui Louis era decalat doar cu o clip. Blnosule, acum va trebui s stai deoparte. Ai s fii satisfcut, dar acum pare a fi sosit vremea s stm de vorb. Acolitul era n picioare, uluit. Louis? Dac cellalt Protector era nc speriat de Bram, la fel era i Louis. Nu exista nici o modalitate de a-l trage pe Acolit spre vreo ascunztoare. Cea pe care o gsise el nu era potrivit, dar rmase acolo lungit i strig: D-te la o parte, Acolitule! Eu l-am adus aici. Aa e, spuse atacatorul lui Bram. Pereii i reflectau vocea i i mascau originea. Louis Wu, de ce ai fcut asta? adug el. Bram zcea ntr-o balt de snge care se tot lea. Ar fi putut s ncerce s-i lege garouri, dar n-o fcuse. i lsase armele alturi. Louis i aminti c, indiferent ce ar fi fcut pentru el, Bram ar fi ncetat s mnnce i ar fi murit la puin timp dup aceea. Protectorii procedau astfel atunci cnd i pierdeau raiunea de a tri. Tu trebuie s fii Tonfierar..., strig pmnteanul prin ntuneric. Iar tu, Louis Wu, cel care a fiert un ocean, dar de ce ai fcut asta pentru Tonfierar? Timpul meu este pe sfrite, interveni Bram pe neateptate. Pot s mprumut de la voi? Vino, i jur c eti n siguran. Louis, Tonfierar a pus ntrebarea mea. De ce ai deschis un disc de pit pentru un Demon pe care nu l-ai vzut niciodat? Iart-m! spuse Louis Wu. i venea greu s se concentreze. Acel miros de flori! Rmase unde era, ntins pe o parte, oblojindu-i umrul rnit. Bram, continu el, tu tii de ce am considerat c tu i Anne nu suntei potrivii s stpnii Centrul de Reparaie. N-am auzit s fi spus c m nel. Putem argumenta n faa lui Tonfierar, lsndu-l pe el s judece. Bram?
223

Tronul Lumii Inelare

Linite. Tonfierar, ai examinat scheletul? Bineneles. Eu l-am numit Cronos. Cronos a fost strmoul tu. Cred c pn i Bram a vzut implicaiile. Cronos a avut optzeci de mii de falani la dispoziie s-i prseasc linia genetic pentru a obine trsturile pe care le dorea. El a pus bazele unui imperiu bazat pe comunicaii, imperiu care se ntinde pretutindeni sub Arcad... Inel. Este un inel, spuse Tonfierar. Cronos i extinsese programul su de prsire pe o arie prea vast pentru a o descrie. Oamenii Nopii trebuie s se numere cu zecile de miliarde. Ei reprezint, cu toii, o singur specie, spre deosebire de Vampiri. El v-a conceput pe voi s fii Protectorii ideali. Eu vd i mbuntiri posibile, spuse Tonfierar. Aadar, Bram, aici de fa, este un Protector Vampir. Avem nregistrri cu el n condiii fizice mai bune i ai s le vezi. i eti clar superior. Ai creier mai mare. Eti mai versatil. Mai puin reflex i mai multe opiuni. Bram? El m-a nvins, spuse acesta. Creier mai mare? El era inteligent ca Prsitor, deci evident c este mai mare acum. Louis, el nu tie nimic. Invadatorii amenin. Tu eti obligat s-l instruieti! tiu, Bram... Fie c este sau nu o violare a contractului, tu va trebui s-l instruieti. Tonfierar, ai ncredere n inteniile lui, dar pune-i la ndoial raionamentul. nva de la Locuitorul Reelei, dar nu te ncrede n el, pn nu ai un contract. mi dai voie? interveni Louis. Vorbete! Tonfierar, Protectorii provoac imense daune atunci cnd se lupt. Bram i perechea lui au rezolvat o problem: Protectorii ce au n grij Zidul de Margine sunt acum din specia Munilor Rsturnai. Noi avem nevoie de ei acolo. Am s-i art de ce, cnd vom ajunge... Mirosul. ... cnd vom ajunge napoi pe nav. Era arborele vieii. Scoate-m de aici, Tonfierar. Eu nu pot sta aici! Louis Wu, tu eti mult prea tnr pentru a fi sensibil la mirosul rdcinilor. n plus, aici este foarte slab. Din contr, sunt mult prea btrn! Rdcina m va ucide! Louis se rostogoli n genunchi. Nu putea s-i foloseasc braul drept. Ultima oar cnd am mirosit aa ceva, abia am scpat. Cu ajutorul Acolitului, se ridic n picioare i se ndrept cu greu spre discul de pit. nvinsese o dat dependena de curent. Miasma arborelui vieii i afectase alt dat mintea, dar reuise, de asemenea, s-o nving. Cu unsprezece ani n urm, fusese mult mai puternic. Numai un dependent de curent reformat putuse s scape de aa ceva. O mn amintind de nite iraguri de castane l prinse de ncheietur. Louis Wu, l-am auzit folosind trei coarde i l-am urmat prin fiecare. Una duce la o curs si o ascunztoare de arme, una la o cdere din tavan, iar ultima ne-a adus unde am luptat. ntregi cmpuri de arborele vieii cresc acolo, iar un soare artificial... Louis ncepu s rd. Mirosul arborelui vieii i ptrunsese n creier, iar calea de ieire ducea acolo unde el luptase cu Teela Brown!

Larry Niven

Tonfierar l examina atent. Prea btrn, dar i s-a ntmplat ceva. Bram ncerca s rd l el. Suna ngrozitor. Am vzut nregistrri. Nanotehnologie. Experimente furate de pe Pmnt, furate din nou, achiziionat de trustul Produse Generale de la un ho de pe Fafnir. Este autodocul Ppuarului, Louis! Vocea lui nu i se mai potrivea, plmnii nu-l mai ajutau, dar ncerc s rd. Optzeci de falani, Louis. Nouzeci. Nu mai mult. Adu-i aminte de mine! Tonfierar i Acolitul l priveau amndoi pe Louis Wu. Mirosul era n nrile lui, dar nu-l mai deranja. Mintea i rmsese intact. Dar asta nsemna... Eram foarte bolnav, le povesti el. Autodocul trebuie s m fi vindecat n ntregime. A schimbat totul. Fiecare celul... Bram avea dreptate. Douzeci de ani, cel mult douzeci i cinci. Ai putea deveni un Protector, spuse Tonfierar. Este doar o opiune. Bram murise. Poate c un Protector era n stare s-i opreasc inima la comand. Ultimele lui cuvinte fuseser suspect de potrivite. Este o opiune, repet Louis. Energia se scursese din el aproape complet. Eti bolnav, spuse Tonfierar. Kzinul l ajut s se ntind. Minile noduroase ale lui Tonfierar l consultau. Medkitul portabil nu vindecase nimic n mod miraculos. Rmseser aceleai probleme la tendoane, la mezenter, la un popliteu. Umrul i se umflase n jurul a patru rni destul de adnci. Braul lui Tonfierar era ntr-o stare i mai rea, umflat i imobilizat ntr-o atel, dar Protectorul l ignora. Nu i cunosc specia. Dar nu cred c vei putea merge i curnd vei avea febr mare. Louis, ce-ai face tu, n mod normal, pentru a te trata? A reveni la nav. A intra n autodoc. Vindec orice. Tonfierar se ndeprt, lundu-l pe Kzin cu el. Revenir curnd. l ridicar pe Louis i-l aezar din nou. Rmase lungit, dar puin ridicat n aer. Asta o s te transporte. Semnaleaz ua magic. Protectorul Demon inventase targa? Nu, ei plecaser dup o platform de transport i dup frnghii, ca s-o trag. Nu pot cnta limbajul de programare al Ultimului, spuse Louis. Suntem prizonieri? Nu chiar. l lsar jos. Louis, ce trebuie s fac pentru a-mi gsi fiul? ntreb Tonfierar. Oh... tanj! Am uitat complet de Kazarp. O mai fi rmas prin preajma estorilor? Mai avea rude n zon? Eram mpreun cu Oamenii Nopii cnd am fost adus aici. Ei pot s-l napoieze mamei sale. Teama mea este c s-ar putea s m fi urmat. Ah, la naiba! Nu, ateapt, ar fi trebuit ca tu s-l fi mirosit. Cunoaterea semenilor este implantat n creierele voastre. Tonfierar, el m va recunoate. Mai bine trimite-m pe mine. Nu te duce tu singur. mi dau seama c l-a nspimnta. Louis, s ncerc s cnt secvene la-ntmplare? i cum s le testezi? Bram a pus capcane. Tonfierar, nu avem
225

Tronul Lumii Inelare

nevoie de discurile de pit. Am mai ajuns o dat la Ac, mergnd pe jos, fr ajutorul Ultimului. Am spat un tunel. Acesta este nc la locul lui. Ct dureaz? Cteva zile. Tu va trebui s m cari. Avem nevoie de ap i alimente. Exist ap la ferma arborelui vieii, spuse Tonfierar. Alimente... El i Acolitul pornir spre corpul lui Bram, dar dup civa pai se oprir. Am fost nvat c alii nu trebuie s m vad mncnd, spuse Protectorul. Nu este nc un cadavru, observ Acolitul. Prieten al nvtorului meu, puini sunt cei care vor s discute probleme de buctrie cu Oamenii Nopii, dar vd c tu ai un interes. Noi putem mnca i morii proaspei. Adesea, preferm asta, dar unii sunt prea tari la nceput, iar acesta a fost i Protector. A putea s-l pun pe o a doua platform de transport i s-l trag cu o frnghie mai lung... Mi-este foame acum, Tonfierar. N-am s te ofensez dac am s mnnc n prezena ta. Ia tot ce ai nevoie. Louis se ntoarse cu spatele, pentru a nu fi martor la ceea ce avea s urmeze, dar nu se abinu s nu zmbeasc. Sunetele spuneau toat povestea. Un pui de Kzin trebuia s lupte pentru hrana sa. Acum, Acolitul ncerca s-i smulg poria greu ctigat din corpul lui Bram. Acum, i utiliza wtsaiul su, sau thukul!, i avea s se retrag cu ceea ce obinuse. Tonfierar se apropie i se aez cu picioarele ncruciate sub el. Obiceiurile unui copil nu pot fi uor nfrnte. M va asculta Acolitul, dup asta? Este un start bun. Am hran i pentru tine, Louis Wu. Nu vd nici un risc pentru tine s mnnci rdcini fierte de arborele vieii. Cartofii obinuii i cartofii dulci fac parte dintr-o specie asemntoare, rspunse brbatul, dei gndul respectiv l fcuse s tresar. i mnnc copi. Asta ce nseamn? Aprinzi un foc. Pui rdcinile n crbuni, acolo unde nu este cel mai cald. Vom gsi i ceva de ars la ferma arborelui vieii. Tonfierar strig spre scrniturile de dini i mormiturile furioase. Kzinul se strduia cu ncpnare s sfie ciozvrtele din cadavrul unui Protector. Acolitule, exist prad la ferma arborelui vieii. Animale mici i iui. Nu cred c altcineva, n afara unui Protector provenit din specia Oamenilor Nopii, l va mnca vreodat pe Bram. Oricum, nu astzi. Atunci, las-m s vnez! Vei avea nevoie de mine s te ntorci. Tonfierar fluier, i amndoi disprur. Tonfierar se ntoarse, aducnd cu un bra de rdcini galbene. Acolitul vneaz singur. Am fluierat ntoarcerea i poate s-o foloseasc oricnd dorete. Aez rdcinile n foc. Cum i place apa? Curat. Si rece?

Larry Niven

 Evident. Tonfierar dispru din nou i reveni cu o bucat de ghea. Aa mi-a fost mai uor, dect s fi gsit un recipient potrivit. De unde ai luat-o? Dintr-un loc unde aerul este rarefiat i rece, ce se afl la kilometri deasupra noastr. nmuie o bucat de pnz n picturile de ap topit i o nfur n jurul gtului lui Louis. Ct timp s-i coc arborele vieii? O or, spuse Louis i i art lui Tonfierar maina de timp de pe pielea minii sale. Asta indic i anotimpurile. Aici, nu este de folos. Este, de fapt, un calculator. sta este un joc, poi muta numerele n jur precum... tanj, eti extrem de rapid. Acolitul se materializ i el nuntru avea gura plin de snge iar din mn i alunecase ceva. Se pusese pe treab, ajutat de wtsaiul su. Am cutat ceva de pe Harta Pmnt. Nimic nu se potrivea, dar sta seamn mult cu un iepure, nu credei? Cur animalul, l jupui i l despic dup modelul fluture, apoi l ntinse peste crbuni, s se frig. Te-ai i distrat? l ntreb Louis. Acolitul se gndi o clip, nainte de a rspunde. Da. Dar nu sunt rnit. Fruntea Kzinului era umflat, iar blana galben era mbibat cu snge. Suntem cu toii rnii, remarc Louis. Victorioii nu dau atenie acestor amnunte. Acolitule, spune-ne o poveste! Tu, mai nti! Tu ai luptat cu Protectorul norocos, Teela Brown! Nu sunt prea mndru de asta. Am s-i spun cum am fiert marea. i le istorisi ntmplarea. Apoi, Acolitul i povesti istoria tatlui su: sosirea lui pe Harta Pmnt, cu o nav de asalt Kzinti i cu uneltele Ppuarului. Rzboiul. Prietenii i dumanii, morile, mperecherile aranjate pentru a lega aliane. Cum nvase s le vorbeasc femeilor. Chmeee devenise tatl a trei copii, n cele cteva sptmni petrecute pe Harta Kzin. Un lord local se angajase, prin contract, s-i creasc. Cnd a putut, Chmeee i-a rscumprat amical fiul cel mare de la Kathakt i l-a adus pe Harta Pmnt. Acolitul vzuse prima fiin uman la doisprezece falani. Cel mai mare fiu al unui stpn se antreneaz greu. Inamici i prieteni, cum s-i observi, n cine s ai puin ncredere, cum s vorbeti cu o posibil pereche? Nu le vorbi femeilor cu diplomaie, cci ele vor ascunde totul... Povestea asta devine prea plicticoas, interveni Tonfierar. Aa e, ncuviin Acolitul. A devenit din ce n ce mai plicticoas, pn cnd am dorit s ip. ntr-o zi, am provocat o ntrecere la ipat i am ctigat n faa tatlui meu. El m-a lsat s plec. Am fost rnit i am flmnzit, am fost servitorul unui Protector Vampir, dar acest flup diplomatic a ieit din viaa mea. Tonfierar, spune-ne i tu o poveste. Eu am s-o cnt. Apoi, va trebui s dormim, iar dup aceea, Louis ne poate conduce spre un loc sigur. Tonfierar cnt despre un lucru de magie fierbinte, abandonat de Louis Wu, care a fiert o mare. Cinci Oameni ai Nopii, extrem de ndrznei, au demontat o u magic. Ei nu tiau unde ducea aceasta, i
227

Tronul Lumii Inelare

nu puteau s-o pun n funciune. ntr-o noapte, Chime dispruse. Ceilali promiseser s-l rein pe fiul su, iar Tonfierar a trecut singur prin u. Un miros l trgea spre ceea ce doar putea percepe ca pe o promisiune a paradisului. Se trezise n grdina arborelui vieii. Femeia, care trecuse prin u naintea lui, zcea moart i ntins alturi de el. Chime fusese prea btrn. Plecase n explorare. Gsise Aprarea Antimeteoritic i telescopul. Crease o fizic n stare s explice ceea ce vedea. El i Louis discutaser despre acele lucruri, iar Acolitul i ascultase. Tonfierar dedusese, nu numai existena altor lumi, dar chiar i a gurilor negre. Ghicise existena i natura celorlali Protectori. Ce ai mncat? Iepuri mori? Evident, pe Chime, dar nu m trezisem de prea mult vreme pentru a-mi fi fost foarte foame. Louis ncerc s vorbeasc despre ce ar fi avut nevoie s tie imediat un Protector. Navele invadatoare: era timpul s ia civa prizonieri, s vad care era, de fapt, politica lor. Patriarhul Ascuns i echipajul su: existau Constructori ai Oraului pretutindeni, uor de gsit. Copiii ar fi avut nevoie de perechi, nu peste muli ani. Locuitorul Reelei... Un contract este o promisiune fr ambiguiti, marcat, Louis! Dar de ce mi-ar oferi Locuitorul Reelei aa ceva mie? De team, dei, adeseori, el acioneaz imprevizibil chiar din pricina ei, rspunse Acolitul. Cel mai bine ar fi dac ai avea ceva ce dorete, adug Louis. Dac i l-ai oferi, de pild, pe cel de-al 401-lea colector de pe Zidul de Margine... Masa lui era gata, de acum. Explic, n timp ce mnca. ... Despre colectoarele Bussard, despre jeturile de orientare, despre fuziunea hidrogenului. Tonfierar nelesese deja legile reaciunii i instabilitatea Lumii Inelare. Exist doar patru sute de suporturi. Cnd vei construi motorul cu numrul 401, l vom monta pe axa Acului ncins al Cutrii. Este o carcas Produs General; radiaia n-o poate atinge. La o vitez subluminic, Ultimul va avea nevoie de aproximativ o mie de ani ca s ajung din urm Flota Lumilor... Acolitul se deprt de acest miros de politic. Nu m atept ca acest lucru s-l deranjeze, continu Louis. Conservatorii sunt la putere pe Flota Lumilor. Nimic nu se va schimba. S-ar putea chiar ca ei s-l vrea napoi. Oricum, noi i putem face oferta. i plac jocurile puterii, nu-i aa? Marcat. S-l lsm s le joace. Dac va ctiga o putere prea mare, i vom oferi pe cel de-al dou sutelea colector. Este clar c nu avem nevoie de toate. Acolitule, tu te ntrebi cum vei tri? Acolitul reveni lng ei. Tonfierar cnta despre gsirea scheletului i a armelor lui Cronos. Un mic indiciu i spunea c fusese provocat. Hotr s rmn n alert i s atepte. O form monstruoas de pr portocaliu plpi nuntru i dispru n clipa urmtoare. Tonfierar se apropie amenintor, dar nu simise vreo ameninare n asta. Poate c semenii mei nu s-au obinuit s se nspimnte de mirosul semenilor ti spuse el.

Larry Niven

Acolitul czuse pe gnduri. Dar acum tiu c inamicii mei i vor utiliza pe alii ca momeal, continu Protectorul. Cnd au aprut doi hominizi, iar unul l arunc pe cellalt... Ultimul se materializ i el nuntru. Ppuarul ip ca un pian dezacordat i dispru instantaneu, dar Tonfierar fu i mai rapid. Se arunc dup el, urmat imediat de Kzin, prsindu-l pe Louis. Ateptai! strig acesta dup ei. Dac este Mons Olimpus? Se ridic n picioare, dar ceilali dispruser. Idioilor! izbucni brbatul i se tr chioptnd spre discul de pit. Ajunse deasupra lui i dispru i el instantaneu. Tonfierar se gsea ntr-un fel de poziie ciudat de aprare. Acolitul nu se afla la o distan prea sigur i ncerca s-i vorbeasc. Protectorul l ignor pe Kzin. Vreau s vorbesc cu eful vostru, spuse el ferm. Mii de creaturi, cu trei-picioare i dou-capete, l priveau prin peretele frontal. Noi l numim Ultimul, spuse una dintre ele. Eu sunt Ultimul. Spune ce doreti. S m nvei. Blocul de granit fu dat la o parte. Louis apru chioptnd printre Kzin i Protector. Durerea din umr reprezenta doar o parte din furia sa. Cum ai reuit s faci asta? l ntreb pe Ppuar. Mi-am sprijinit picioarele din fa de zid i ani mpins cu cel din spate. Bram a simit puterea din piciorul meu. Trebuie s fi tiut. Am avut noroc... Unde este Bram? Noi l-am omort. Tonfierar, mijloacele de instruire sunt toate aici, la bordul Acului ncins al Cutrii. Aceste imagini-fereastr, mai ales. Ele sunt fcute cu ajutorul unor reele de bronz, asemntoare cu cea de pe stnca din Oraul estorilor. Am urmat sfatul lui Bram, spuse Tonfierar. Locuitor al Reelei, nva-m! Dar n-am s m ncred n tine pn ce nu o s avem un contract. Am tiprit deja contractul standard pentru servicii al semenilor mei. Numai pentru plcerea mea, sper. Louis, fiul meu are nevoie... Brusc, Protectorul l privi cu atenie. Nu, acum intr n autodoc. sta este, nu-i aa? Acolitul l i ridicase. Se afla n marea cutie i Tonfierar examina ncurcat consola. Ct dureaz? ntreb el. Trei zile, poate mai puin, rspunse Ppuarul. S nu semneze nimeni, nimic! interveni Louis. Ultimule, nu tiu cum s hrnim un Demon. ncearc s comanzi carne veche. ncearc i brnz. Tonfierar, sper s nu distrugi aceast ultim astronav ARM... firete, exceptnd cazul cnd ar ntreprinde ceva ngrozitor... Unde ar putea fi cea mai apropiat pereche din acest Univers? Pi... se rezolv i asta. Acum, Protectorii din Punctul nalt stpnesc Zidul de Margine, i trebuie s fie extrem de speriai. N-ar fi
229

Tronul Lumii Inelare

bine s le vorbim prin intermediul acelei ferestre ce prezint cerul negru i formele acelea mari i stranii? Oamenii Nopii au furat acea reea dintr-un cuib de Vampiri, au transportat-o poate mai mult de trei sute de mii de kilometri, plus vreo doi pe vertical... Reeaua noastr solar ne-a povestit despre asta. Spunei-le Protectorilor din Munii Rsturnai c ei vor trebui s aib grij de zid. S ptrund nelesul acestei responsabiliti. Acolitul cobora capacul cutiei imense. Louis izbucni brusc n hohote de rs. Hei, v amintii de ceva? Auzi vocea lui Louis Wu vorbind unei figuri fr pr i cu pielea roie: Am dori s vorbim cu un Protector, v rugm. Noi vrem s-i propunem un contract. Capacul se nchisese. Acum se putea odihni.

Larry Niven

Tronul Lumii Inelare

GLOSAR ARM: Pe vremuri, Amalgamated Regional Militia, acum forele armate ale Naiunilor Unite. CAROSERIE: ncperea nchis, confecionat din fier, de pe un vehicul al Oamenilor-Main. CENTRUL DE REPARAIE: Vechi centru de ntreinere i control al Lumii Inelare, localizat sub Harta Marte. COLLIER: 1. O nav folosit pentru transportul crbunilor. 2. Un comerciant care transport sau vinde crbune. CZILTANG BRONE: Un dispozitiv al Constructorilor Oraului, care permitea obiectelor solide s penetreze scrithul. FLOTA LUMILOR: Cele cinci planete ale Ppuarilor Pierson, una fiind planeta de batin, iar celelalte patru fiind sechestrate pentru agricultur. FLUP: Sediment de pe fundul oceanelor. HIPERPROPULSORUL OUTSIDERILOR sau HIPERPROPULSOR: Un mijloc de transport cu vitez superluminic, utilizat frecvent n Spaiul Cunoscut. MARCAT: Las-l n pace! ; nici o schimbare; exact aa. MUNII RSTURNAI: Muni care se ridic pe lng Zidurile de Margine, n zona de descrcare a conductelor ce deverseaz peste ele. Reprezint o etap n circulaia flup-ului. Munii Rsturnai posed propriul lor sistem ecologic. PATRIARHIE: Imperiul Kzinti PLANTA WEENIE: Plant comestibil, omniprezent pe Lumea Inelar. Crete mai ales n zonele umede. PROPULSOR: Motor fr inerie. n Spaiul Cunoscut, propulsoarele au nlocuit, aproape n ntregime, rachetele de fuziune de pe toate astronavele, cu excepia celor de rzboi. RDCINA COT: O plant omniprezent pe Lumea Inelar, un fel de gard natural. REEA: Tehnologie aparinnd Ppuarilor, un fel de sond multisenzorial. RISHATHRA (RESHTRA): Practicarea unor relaii sexuale cu persoane din afara propriei specii, dar numai de tip hominid. Un termen lipsit de semnificaie n afara Lumii Inelare. SCRITH: Materialul din structura Lumii Inelare. Scrithul se afl la baza conturului interior, terraformat, al Lumii Inelare. Zidurile de Margine sunt, de asemenea, construite din scrith, un material extrem de dens, a crui rezisten la rupere este de ordinul forelor nucleare. TANJ: njurtur. Iniial, forma slang pentru nu exist dreptate pe lumea asta. TRIBORD: Partea dreapt, atunci cnd se privete spre sensul de rotaie. VISHNISHTEE/VASHNESHT: Vrjitor sau Protector. ZI DE MERS: Variaz n funcie de specie, dar n mod uzual nseamn un efort serios, care implic o hrnire consistent i meninerea sntii. O zi de mers, pentru Oamenii Main, reprezint aproape aisprezece kilometri; pentru Giganii Ierbii, mai puin, dar acetia din urm pot menine acest ritm toat viaa. Curtorii pot parcurge o zi i jumtate de mers de-a Oamenilor Main n cteva ore.

231

Larry Niven

PARAMETRI LUMII INELARE 30 ore = o zi pe Lumea Inelar 7,5 zile = o rotaie complet a Lumii Inelare 1 falan = 10 rotaii = 75 zile Mas = 2 x 1030 grame Raz = 152.000.000 kilometri Circumferin = 955.200.000 kilometri Lime = 1.595.200 kilometri Suprafa 15,54 x 1014 kilometri ptrai (aproximativ 3.000.000 de suprafee terestre) Gravitaia la sol = 0,992 g Zidurile de Margine se ridic la 1.600 kilometri spre interiorul Lumii Inelare. Centrul de Reparaie = 64 kilometri nlime, pe o suprafa de 89.600.000 kilometri ptrai = 5,7 miliarde kilometri cubi. Marele Ocean apropiat = 600 suprafee terestre. Steaua central: tip G 1, foarte aproape de tipul G 2, puin mai mic i mai rece dect Soarele.

Tronul Lumii Inelare

DISTRIBUIA OAMENII MAIN Valavirgillin (Vala, efa) Cea care a nchiriat caravana. Reprezentanta Comerului de Perspectiv. Foranayeedli (Forn) fiica lui Barok. Membru n echipajul lui Kaywerbrimmis. Sabarokaresh (Barok) cel mai masiv dintre brbai. Membru n echipajul lui Kaywerbrimmis. Kaywerbrimmis (Kay) conductorul vehiculului lui Valavirgillin Anthrantillin (Anth) conductor de vehicul Taratarafasht (Tarfa) femeie din echipajul lui Anth Whandernothtee (Whand) conductor de vehicul Chitakumishad (Chit) membru n echipajul lui Whandernothtee Sopashintay (Spash) membru n echipajul lui Whand Himapertharee (Himp) membru n echipajul lui Anthrantillin Grupul Mobil al Comercianilor cu excepia lui Valavirgillin, membrii lui au murit n urm cu patruzeci i trei de falani. Tarablilliast (Tarb) perechea lui Valavirgillin, care are grij de copiii lor, departe, spre tribord. GIGANII IERBII Paroom sentinel brbat Thurl brbat alfa, Taurul Moonwa femeie, soia principal a lui Thurl Beedj brbat, urmaul probabil al lui Thurl Tarun brbat Wemb femeie Makee brbat, fiul lui Wemb Heerst brbat Twuk femeie minion printre Giganii Ierbii CURTORII Perilack femeie Silack brbat beta Manack brbat alfa, pros Coriack femeie ROII Tegger hooki-Thandarthal ambasador Warvia hooki-Murf Thandarthal ambasadoare Anakrin hooki-Whanhurhur mesager Chaychind hooki-Karashk mesager OAMENII FLUVIULUI Wurblychoog femeie Borubble brbat
233

Rooballabl vorbete limbajul comercial Fudghabladl btrn, i amintete multe OAMENII SFEREI Louis Wu Ultimul (Locuitorul Reelei) Chmeee OAMENII ESTORI Parald Strill Sawur Kidada PESCARII Shans Serpentstrangler Hishthare Rockdiver MARINARUL Wheek OAMENII NOPII Kazarp Tonfierar Harpster Buciuma KZINII Acolitul fiul cel mai mare al lui Chmeee Kathakt un lord de pe Harta Kzin OAMENII MUNILOR RSTURNAI Saron femeie n vrst Deb femeie de vrst mijlocie Skreepu pasre, aparine lui Deb Harred fiul mai mic al lui Deb Barraye fiul mai mare al lui Deb Jennawil femeie tnr, mperecheat cu Barraye PROTECTORII Cronos Bram Anne Lovecraft Collier

Larry Niven

King ... i muli alii fr nume. SFRIT

Tronul Lumii Inelare

235