1

Larry Niven, Jerry Pournelle, Steven Barnes

DRAGONII HEOROT
VOLUMUL II
Traducerea din limba englez
ANA-VERONICA MIRCEA

CUPRINS
Partea a II a GRENDELI
19. VICTORIA
20. STEPA SCRIBULUI l DEALUL EDENULUI
21. CIREADA
22. STAFII l CIUDENII
23. CUCERIREA
24. IUBITA
25. ASIA MINOR
26. DEMONI
27. GEOGRAPHIC
28. BIRUL
29. COPIII VISULUI
30. RELAII DE FAMILIE
31. POCNITORI
32. CASTORII
33. DRAGOSTE I SPAIM
34. CNTECUL DEMONILOR
35. AUTOPSIA
36. VNTOAREA DE ALBINE
37. TUNETUL
39. ALBINELE
40. MOARTE
41. OPTIUNI
Epilog.AMANUL

Partea a II a
GRENDELI
n orice parte a zbura se afl iadul;
iad sunt eu nsumi; / i, n adncul cel
mai adnc, un altul nc mai adnc / Se
casc larg, ameninnd s m nghit, /
Iar pe lng dnsul iadul n care sufr pare rai.
JOHN MILTON, Paradisul pierdut

19.
VICTORIA
Aproape toi brbaii pot ine piept
necazurilor, dar, dac vrei s pui la ncercare
caracterul unui brbat, d-i putere.
ABRAHAM LINCOLN
ntreaga colonie se adunase n sala de ntrunire. n cteva locuri, la
aceeai mas se aezase o familie ntreag, primi i secunzi, ns majoritatea
celor din urm stteau deoparte i departe de primi. Din ntmplare, sau
fiindc aa plnuiser, i aleseser mesele aflate pe cele mai nalte rnduri
din stnga pupitrului vorbitorului.
Pentru seara aceea nu se organizase nici o distracie. Toate conversaiile
ncetar brusc cnd intr Zack Moskowitz, venind de alturi, din sala
consiliului. l urmau alte ase persoane: cinci primi i Katya Martinez. Zack
se urc pe podium. Katya cobor de pe scen, se uit n sus, la ceilali
secunzi, i se duse s se aeze la aceeai mas cu Cadmann i cu tatl ei.
Justin abia dac o remarc. Carlos i zmbi, apoi i ridic privirea spre
secunzi.
Montagnarzi, rosti el.
Sylvia l privi ntrebtor.
Din timpul Revoluiei Franceze, o lmuri. n sala de ntrunire,
iacobinii stteau pe locurile cele mai de sus. Le numeau Muntele. Katya,
prietenii notri pun la cale o rebeliune sngeroas? Ghilotinarea vechiului
regim?
Nu mi-ar spune mie aa ceva.
Ea sttea ntre Carlos i Justin, vizavi de Cadmann. Acesta era flancat
ntr-o parte de Sylvia i n cealalt de Mary Ann i de copil. Cadzie era
nfurat ntr-o ptur de un albastru-nchis.
Numeau culoarea aceea albastru-Cadzie. Ptura era o copie exact a celei
n care fusese nfurat n Trectoarea Lemn Uscat. Existau deja cteva sute
i erau solicitate tot mai multe, att de repede ct puteau fi fabricate. Mary
Ann voise s pstreze originalul, dar era analizat aa cum nu mai fusese
5

analizat nici o alt bucic de ln sintetic din istoria omenirii, i ea

fusese nevoit s accepte un duplicat.
Moartea invizibil dezgolise orice fiin vie de la intrarea n min, crabii
avalonieni trtori i zburtori, pe acei Joe, tufele pitice, mamiferele terestre,
plria de pai a Lindei, centurile de piele i hainele de bumbac; totul, cu
excepia unui bebelu. S fi fost datorit pturii? A culorii, a mirosului, a
texturii, a originii anorganice? A geometriei de cocon a pturii ce nconjura
un copil?
Albastrul-nchis licrea ici i colo n sala ntrunirii. Fiecare mam de
bebelu avea o ptur Orion de un albastru-Cadzie.
Katya lu pentru o clip mna lui Justin i se uit spre Jessica. Aceasta
din urm sttea n mod ostentativ departe de familia ei, cu secunzii, la masa
lui Aaron de pe Munte. Era o mas mare, la care aveau loc Edgar, Trish,
Chaka i, surprinztor, Ruth Moskowitz. Katya cntri asta n minte. Putea
s-l ntrebe de Justin mai trziu.
Ce-ai hotrt? ntreb tatl ei.
Ea cltin din cap.
Zack vrea s fac anunul, i rspunse, i se uit de la Carlos la
Cadmann, apoi la Justin. E n ordine.
Zack Moskowitz era pe podium.
Aceasta este o ntrunire oficial a membrilor Coloniei Avalon, pentru
a afla hotrrea comisiei speciale de investigare a morii lui Toshiro Tanaka,
membru al acestei colonii. Rog adunarea s fac linite.
Urmar ndemnuri la tcere, care se aternuapoi, n ateptare.
Comisia a stabilit n unanimitate verdictul de omor prin accident.
Pentru cei care nu au pregtire juridic, asta nseamn c a fost un accident.
Comisia a hotrt, n marea sa majoritate, c nu este necesar nici o aciune
ulterioar i, prin urmare, cazul este nchis.
Un alt moment de tcere. Apoi Carolyn McAndrews se ridic n picioare.
Dooomnule preedinte! sta n-a fost un accident! Biatul a fost ucis ca
o consecin a propriilor sale infraciuni! A avut complici. Ei ar trebui
pedepsii! Cu toii!
Se auzir cteva murmure rzlee de aprobare, iar dou persoane
strigar:
Stai jos, Carolyn!
Are ghea n cap, spuse unul dintre secunzi, destul de tare ca s-l
aud toat lumea.
6

 Comisia a luat n considerare asta, zise Zack, cu voce egal. Sugestia a

fost respins.
Ea se uit n jur, cutnd un susintor, i nu vzu pe nimeni. Copiii ei o
priveau ciudat.
Sharon McAndrews sttuse la o mas din rndul al doilea, cu ali
grendeli cercetai. Cobor alturi de Carolyn i i nconjur mama cu braul.
O s regretai, i anun femeia, i se aez cu o infinit oboseal.
Sharon ezit o clip, apoi se ls lng ea. Printre secunzi se strni
agitaia. Trish era n picioare. Poznd, se gndi Katya.
Foarte bine, ar trebui s existe un proces, strig ea. Dar nu al nostru!
Domnule preedinte, l acuz pe Cadmann Weyland de crim! Voi, primii,
ne-ai spus ntotdeauna ce s facem, ne-ai tratat ca pe nite copii, sau ca pe
nite sclavi, toat viaa noastr! Iar acum l-ai ucis pe Toshiro Tanaka i v
credei generoi fiindc nu ne acuzai pe noi, ceilali, de crim?
Nu respeci procedura, preciz Zack.
Oare? ntreb Carey Lou Davidson. La masa lui, unde stteau numai
grendeli cercetai de curnd iniiai, civa aplaudar. tiu c n-o s ctigm
n cazul unui vot, dar aa ar trebui, dac ar exista dreptate!
Trish sttuse lng Jessica. Iar Jessica Weyland sttea cu capul n jos, cu
faa pe jumtate ascuns. ncercnd s se fac invizibil, se gndi Katya. Ce
credea fata asta c nseamn durerea? Justin prea tot att de jenat ca ea.
Katya i mas gtul cu mna, dar el nu-i ridic privirea.
Pn n clipa aceea, Jessica intrase de dou ori n casa tatlui ei ca s
comit un sabotaj sau un furt iar n momentul de fa sttea alturi de
acuzatorii lui. nc nu se nstrinase de ntreaga familie, dar prea s-i dea
silina, medit Katya.
Apoi l vzu pe Aaron ntinzndu-i braul cu care o nconjura pe Jessica
pentru a o prinde pe Trish de ncheietura minii. i opti ceva la ureche. Ea
ddu din cap i se aez din nou.
Vot! strig Carey Lou.
Aaron Tragon se ridic n picioare.
Domnule preedinte, mi se ngduie s iau cuvntul?
Zack ezit, apoi ncuviin din cap.
Preedintele i d cuvntul lui Aaron Tragon.
Domnule preedinte, cu permisiunea dumneavoastr... ncepu el, apoi
se ntoarse spre Carey Lou. Stai jos, te rog.
Spun, totui...
Nu, nu spui. Stai jos.
7

Avea ghea n glas. Cellalt se aez.

Mulumesc. Domnule preedinte unchiule Zack , toat lumea aici
de fa regret cele ntmplate i este ntru totul lipsit de sens s mprim
vina. Da, am ncercat s organizm o expediie pe continent. Am fcut o
groaz de greeli, dar n-am ucis pe nimeni...
Tu s taci din gur! strig Mary Ann.
Cadmann cltin din cap.
Las-l s termine, zise cu blndee.
Dar...
Nu ne poate face ru, rosti el, lund-o de mn. Las-l s vorbeasc.
N-am ucis pe nimeni, dar Toshiro n-ar fi murit dac n-am fi acionat
aa cum am fcut-o, continu Aaron. Consider c verdictul comisiei a fost
stabilit cu nelepciune. Au declarat omor prin accident i asta a i fost.
Important este s nu mai existe alte accidente! Totui trebuie s ne
ntoarcem pe continent. E mai important dect oricnd. tii cu toii c pe
Tau Ceti sunt erupii. O alt surpriz avalonian, i am vzut deja
schimbrile.iparii. Starea vremii. Edgar spune c vor mai fi i altele...
Se uit n jos, spre mas, ateptnd ncuviinarea acestuia.
Ai aflat mai multe, Edgar? Foarte bine.
Domnule preedinte, interveni Julia Hortha.
V rog, fcu Aaron. A vrea s pot ncheia.
Continu, zise Zack.
Este de dou ori mai important s nelegem acum ce s-a ntmplat cu
Linda i cu Joe. Avem nevoie de rezervele din mine i va fi nevoie de ani
ntregi s gsim i s amenajm alte exploatri miniere tot att de bune cum
sunt cele pe care le avem deja.
I se adresase direct lui Zack, dar acum i incluse pe toi cei prezeni.
Suntem ngrijorai cu toii pentru c nu exist suficiente materii
prime. Dac nu obinem o nou rezerv, vom fi n curnd nevoii s lum
hotrri dificile! i, n caz c nu o tie toat lumea, pe insula Camelot nu
exist nici un depozit minier corespunztor, iar singurele de pe continent la
fel de bune ca acela din Trectoarea Lemn Uscat se afl cu mult mai interior,
sau n zonele joase, populate de grendeli. La Lemn Uscat se gsesc i rezerve
de natur organic, i metale. Vor trece ani de zile nainte de a aduce o min
nou la productivitatea acesteia.
Dar este o ruin!
Aaron nu se uit s vad cine vorbise.
8

 Da, dar nu e o ruin inutil. Adpostete o grmad de utilaje. O

putem repune n funciune n cteva luni.
De unde tii? ntreb Hendrick Sills.
Edgar Sikes m-a ajutat s-i cer Cassandrei efectuarea unui studiu.
Edgar?
Acesta se ridic n picioare.
Instalaia-mam de minerit nu e grav avariat. Nu se afl la intersecia
tunelelor, ci ntr-un coridor lateral. Programarea s-ar putea s fie dat peste
cap, dar Cassie a gsit un duplicat al fiierului, care este intact. Solicit o
Operaiune de Recondiionare a Minei Lemn Uscat. Totul se afl acolo, cel
puin n faz preliminar...
Am examinat o mare parte, spuse Zack, de pe podium. Cred c n
privina asta are dreptate. Nu sunt sigur c i mprtesc concluziile, ns
chiar dac gsim un alt depozit minier, va trebui s mutm toat acea
instalaie de lucru...
Katya se aplec mai aproape de Justin.
El a pus toate astea n funciune, nu-i aa?
n foarte mare msur, rspunse el.
Ceea ce nseamn c e mai important ca niciodat s nelegem ce s-a
petrecut n Trectoarea Lemn Uscat, vorbi Aaron. Dar n-o s ne dm
niciodat seama dac rmnem izolai. Indiferent ce i-o fi ucis pe Linda i pe
Joe, nu triete acolo sus. N-o s aflm ce este atta vreme ct nu vom
nelege sistemul ecologic al Avalonului ntr-o mult mai mare msur dect
acum.
Se ntoarse spre Marele Chaka, care sttea, mpreun cu fiul su, printre
primi.
Nu eti de acord, domnule?
Marele Chaka se ridic n picioare. Stnd astfel, ochii lui erau la acelai
nivel cu cei ai Micului Chaka.
Sunt de acord.
El i Micul Chaka ddur din cap la unison.
Toat lumea prezent n aceast ncpere regret cele ntmplate cu
Toshiro, spuse Aaron. Omor prin accident. Accidentul a fost nencrederea
lipsit de sens dintre primi i secunzi, dintre nativii teretri i nativii stelari.
Dac moartea lui nseamn ceva, atunci trebuie s pun capt acestui lucru!
Domnule preedinte, propun ca pe continent s se ntoarc voluntari, s
recupereze minele i, mai mult dect att, s revendice ceea ce ne aparine.
9

S cinstim memoria lui Toshiro finaliznd aciunea pe care trebuia s-o

ntreprindem cu toii, mpreun. Aceasta este propunerea mea.
Urm un moment de tcere, apoi Marele Chaka rosti meticulos i
rspicat:
Susin.
Trish se relax, ntinzndu-se discret i ascultnd pur i simplu. Toshiro
o nvase despre relaxare mai multe dect ar fi putut nva vreodat
singur. Avea s-i simt din plin lipsa.
Votul favoriza propunerea lui Aaron. Aveau s se ntoarc pe continent
cu binecuvntarea primilor cu cteva excepii evidente. El nsui prea
relaxat, aproape somnoros. Ce naiba avea de gnd? Trish i acuzase pe primi
de crim numai i numai pentru propriul ei amuzament. Pe urm se
ntinsese prin spatele capului plecat al Jessici, o prinsese de ncheietura
minii i, cu o for creia nu i se putea mpotrivi, o trsese destul de
aproape s-i poat opti direct n ureche.
Trish, scumpo, am obinut aici tot ceea ce voiam. Dac arunci totul
ct colo, te ucid.
Dup care i adresase un zmbet linititor i i dduse drumul, lsnd-o
s se aeze pe scaunul ei.
Vorbea serios. Ce crede c-a obinut? Trish l urmri pe Edgar, care se uita
la Aaron. Cei doi se cunoteau din copilrie, Joe Sikes i crescuse civa ani
mpreun, pe cnd ea era aruncat de la o familie la alta... Ce se petrecea n
capul lui Edgar? i scoase un pantof cu ajutorul celuilalt picior i i ntinse
pe sub mas degetele agile. Biatul tresri, apoi i zmbi larg.
...Vremea. Aaron, Edgar, poate n-ai vzut ce s-a ntmplat la Surferi.
Arta aproape ca i cum uraganul vostru imaginar s-ar fi dovedit o realitate.
Edgar, timp de douzeci de ani, n Camelot am avut o clim ca n California,
fr afurisitele de cutremure i fr instigatori la revolt, vorbi Zack. Ce se
petrece? M-am uitat prin fiierul tu, Fimbulhaos1...
Aaron ddu din cap ctre Edgar, care se ridic. Trish observ c ncepuse
oricum s se ridice, dar se crea iluzia c i se supunea lui Aaron.
Iar Edgar ls s par aa.
Cassandra, arat-ne Fimbulhaos. Ceteni, ncepu el, fr s mai
atepte reacia computerului, locuitorii Pmntului studiaz Soarele de mai
bine de un miliard de ani. nregistrrile astronomilor acoper ase mii de
ani, dac inei cont de egipteni. Acum trei sute de ani, Soarele nu era prin
1

Marele haos, fimbul fiind un prefix preluat din limba nordic veche (n. tr.).
10

preajm dect de cteva milioane de ani, fiindc Dumnezeu nu inventase

nc fuziunea...
Cassandra plasase sub plafonul nalt al cldirii comunitare doi sori care
pluteau. n timp ce Edgar vorbea, cei doi se micorar, transformndu-se n
stole, alturi de care clipir i altele.
Cu dou sute cincizeci de ani n urm au descoperit, n Soare, tiparul
undelor de oc rezonante. Sol sun aidoma unui clopot imens. Cam n
acelai timp, astrofizicienii au detectat pentru prima oar o supernov
datorit neutrinilor expulzai prin explozia miezului ei, aa c toate
telescoapele de pe Pmnt erau ndreptate ctre Marele Nor al lui Magellan
chiar dinainte ca lumina s fi ajuns pe Pmnt. Au trecut dou sute
patruzeci de ani de cnd ne-am trimis primele sonde ctre polii de rotaie ai
unei stele. Problema este c aceste studii se refer, aproape n totalitate,
numai la Soare. Att! Ali sori au fost observai ndeaproape vreme de
douzeci sau treizeci de ani nainte ca Geographic s prseasc sistemul
solar. Ceea ce tim despre Tau Ceti e demn de mil.
O stea strlucitoare crescu, umplnd domul. Din globul n flcri dispru
un sector triunghiular i steaua disecat se roti, n folosul audienei.
n sal se purtau cteva conversaii mrunte; Cassandra amplifica vocea
lui Edgar, astfel nct s acopere zgomotul de fond.
Tau Ceti are, probabil, un ciclu de cincizeci de ani al petelor solare.
Noi nu l-am urmrit dect vreo douzeci, aa c totul nu este, realmente,
dect o presupunere. Putem detecta undele de oc din interiorul lui Tau
Ceti. Seamn foarte mult cu acelea din Sol, ns celulele sunt mai mari, iar
n locurile de ntlnire ale acestor unde de oc Cassandra, fiierul meu
Fimbulhaos Pete Solare Patru furtunile de la suprafa sunt mai puternice.
Flcrile pornir din Tau Ceti arcuindu-se pe distane de sute de mii de
kilometri nainte ca jetul s se rentoarc, atingnd suprafaa.
Sunt din ce n ce mai dinamice pe msur ce se apropie de apogeul
ciclului petelor solare, dar nu ajung la o distan att de mare ca n cazul lui
Sol. Tau Ceti are cmpuri magnetice mai puternice. Iat ce se ntmpl cu
clima de pe Avalon. Soarele e mai fierbinte, iar coroana solar are o
temperatur cu mult mai ridicat i se extinde mult mai departe n spaiu.
nclzete stratul superior al atmosferei Avalonului. Atmosfera se dilat.
Ceea ce duce la propulsarea unor jeturi de abur orientate ctre vest i la
apariia unor zone de turbulen. Formele de via de pe planet ncearc s
fac fa uraganelor, radiaiilor ultraviolete din ce n ce mai puternice i altor
radiaii de mare putere. Nu toate au evoluat pentru a supravieui unei
11

asemenea situaii. Din cte au descoperit cei doi Chaka, unele se reproduc
pur i simplu nebunete, apoi mor...
O surprinse pe Trish fixndu-l cu privirea, se prefcu c nu observase,
dar ea i vzu pntecul aplatizndu-se cnd se ntinse s manevreze cursorul.
Edgar arta bine. Fata zmbi, atept... Se uit nspre ea, iar ea i mototoli
cu nepsare paharul de plastic, relaxndu-i muchii braului. El se blbi,
dar numai pentru o clip.
ncerc s-l ajung din urm la ieirea din sala de ntrunire. Era
nconjurat. Toat lumea voia s discute cu Edgar Sikes.
Era plictisitor. Chiar dac lui i plcea. Trish se gndi mai bine, apoi se
duse la Micul Chaka i mprumut cartela lui de acces.
Cnd se ntoarse Edgar n locuina familiei Sikes, Trish era n dormitor,
stnd turcete pe patul cu ap. La intrarea lui, ntrerupse filmul Aladin,o
producie a studiourilor Disney. Zmbi, fr s par surprins.
n seara asta ndeplinim dorine?
Ai uitat c-ntotdeauna exist o mecherie? fcu ea, i se ridic n
picioare, parc levitnd. Te-ai pus pe treab.
Puin, spuse el, dar era evident c muncise mult n camera care le
aparinuse cndva lui Joe i Lindei.
Patul mare, bogat mpodobit, pe care li-l dduse Carlos dispruse, fiind
nlocuit de unul clasic, cu ap. Dispruser pozele Lindei de pe perei i
hainele ei din dulap. Camera de alturi fusese a lui Cadzie. Acum era plin
de computere i de bancuri de lucru. Prin ua deschis a bii se vedea c i
acolo se petrecuse o schimbare. Salonul mic era aproape gol, cu cteva
greuti i covorae rulate stivuite de-a lungul unui perete.
Surpriza era c, n afara de camera computerului, peste tot domneau
ordinea i curenia. Oare a fcut-o pentru mine?
mi place, zise ea. i tu ari foarte bine, Pufosule. Scoate-i pantofii.
Hai s facem salutul soarelui.
O urm n salon i intr n postura copacului, poziia drepi, n limbaj
militar.
Peste cinci minute, Edgar gfia. Ea l fcu s se mite mai ncet, s se
opreasc i s respire atunci cnd simea nevoia. El i studie poziia i ncerc
s i-o corecteze.
mpinge-te n sus i rmi aa. Fundul trebuie s se ridice mai mult,
exact la acelai nivel cu ira spinrii. Acum las-te n jos trgndu-i coatele
napoi, ctre coaste.
Tu nu poi face asta.
12

 La naiba, nu. Dar pot s stau n cap.

Fr s te sprijini de perete?
Modul n care i ddea el lecii o amuz la nceput. Apoi ncepu s-i dea
seama c tia ntr-adevr mai mult dect ea. Edgar nva repede.
Dobndise i un oarecare autocontrol. Cnd ncepuse s vin acolo, srea
pe ea la cteva secunde dup ce o ducea ntr-o camer cu un pat. Acum...
Fusese nervos la nceput, dar, pe de alt parte, ea lipsise vreme de o
sptmn. Era curioas i n expectativ. Rmsese dornic s-i fie pe plac i
o flata gndul c era, probabil, singura fiin din univers care se putea
bucura de atenia lui complet, chiar dac numai pentru cteva minute.
Era cu capul n jos i se uita n sus, ctre ea, cu un zmbet superior.
Edgar a avut un tat. Trish i putea imagina, cu o oarecare aproximaie,
cum era s fii legat de o singur fiin uman, sau de dou; s nu fii niciodat
nevoit s ghiceti gndurile oamenilor dintr-un ora ntreg, fiecare dintre ei
deinnd controlul vieii unui copil. O singur fiin uman, mai nti
atottiutoare, apoi profesorul lui, iar mai trziu aproape egalul lui. i acum
tatl lui era mort, jupuit pn la oase, iar ucigaul era necunoscut.
Oare o iubise i pe Linda? Era mult mai probabil s-o fi venerat.
Primii tiau c i trdase i muli n-aveau s-l ierte; iar Edgar tria i
muncea printre primii din Camelot.
Trish se ntrebase dac avea s supravieuiasc.
Respiraia lui deveni inegal. Iei ncet din poziia stnd-n-cap, un picior
la orizontal; podeaua atins cu vrfurile degetelor; ngenunche.
Ea iei din aceeai poziie rostogolindu-se.
Cred c-a durat dou minute. Sunt impresionat, Pufosule.
Nu te lsa n jos att de repede. ntinde un picior, apoi pe cellalt,
apoi atingi podeaua. Am terminat? Vrei cafea?
Ai fcut rost de cafea?
El zmbi.
Mai trziu, zise ea.
Se rostogoli n picioare i i propti umrul la jumtatea trupului lui
nainte ca Edgar s se fi hotrt s se fereasc. Se ridic sltndu-l pe umr.
El rdea. l trnti pe pat, nc rznd.
Acum o s-i art de ce e bine s te-nclzeti mai nti. S-i pui inima
i sngele n micare. Pufosule, chiar vrei s stai deasupra? l rostogoli i se
rostogoli odat cu el. Doar o singur dorin. Cte una pe rnd.
Mai trziu l urm n camera cu componente electronice i l privi
mcinnd boabele proaspete de cafea.
13

 Are un miros diferit.

E prjit mai tare, zise el. i boabele sunt altfel, mai din susul
muntelui.
Interesant. Cine i le-a adus?
Sub cuptorul universal era un terminal de dimensiuni reduse. Trish i
zri ecranul cu coada ochiului. Zmbetul lui pli n timp ce i rspundea:
Doi dintre copiii lui Carolyn. tii, o vreme primii s-au purtat ca i cum
a fi fost mort. Dar Cassandra nu mai e att de agil cnd nu sunt eu
conectat, i ei au nceput s-i dea seama. N-am fost eu cel care a agresat-o
pe Carolyn...
Eu am fost.
REZOLVARE-RUTH scria n partea de sus a ecranului. Trish nu reui s
citeasc literele mai mici de dedesubt, dar nu erau prea multe.
Ah? Oricum, de cnd nu mai e tata sunt oarecum interesai ca eu s
fiu fericit. Chiar dac n-au ncredere n mine.
Turn ap clocotit ntr-un cilindru de sticl, mpinse fr oprire n jos
filtrul, o sit metalic din captul superior, separnd astfel zaul, i turn
dou ceti de cafea.
Ea zmbi uor cnd se aezar la mas, dezbrcai amndoi. Curenia
proiectat de el nu ajunsese chiar att de departe. Nu exista nici mcar un
singur centimetru ptrat de suprafa orizontal liber. i coco ceaca pe
un teanc de coli tiprite de computer.
Acum, cu expediia asta, vor fi nevoii s aib ncredere n tine. Ca i
noi, de altfel.
Noi?
Expediia. Aaron.
Oh. Bineneles c tu o s pleci. Daaaa!
O s m-ntorc din cnd n cnd. Sau ne-ai putea nsoi.
Nu. Asta nu merge. Chiar dac ajung ntr-o form mai bun, tot n-a
fi de mare folos ntr-o tabr de corturi. i mai bine s stau aici, de veghe
pentru voi.
O s avem o baz. Las-ne s ne instalm, apoi vino i tu, zise,
zmbind.
Aaron o s deteste asta. Nu-i place s am att de mult control asupra
vrjitorului nostru. Dar e mai mult dect att, pe tia doi i nvrjbete ceva.
Pur i simplu nu vrea s fie Edgar fericit. i ls zmbetul s se transforme n
altceva, devenind un surs erotic, copiat dintr-un film vechi. l nfierbntase
pe Robert Redford i avea acelai efect asupra lui Edgar.
14

 Cine merge?
Ea cltin din cap, continund s l fixeze cu privirea.
Nu sunt foarte sigur. Aaron, bineneles. El o sa fie eful. Eu.
De ce tu?
Pentru ca acolo se va desfura aciunea.
Aciunea. Adic jocurile puterii.
Fata ridic din umeri.
Ochelari de lupt, fcu el, pe neateptate. n cltoria asta n-o s-avei
nimic de ascuns fa de primi n-am dreptate?
A zice c da, rspunse ea, cu pruden. Aaron ar putea avea cte
ceva. i?
i putei renuna la binocluri, folosind ochelari de lupt. Luai-m
acolo i o s menin legtura cu Cassandra.
Acolo o s mergi, spuse Trish.
Se ntinse, o micare studiat, ca aceea de dinainte de a face dragoste, i
se asigur c Edgar o privea. Se convinse c se bucura de toat atenia lui. Se
trase mai aproape.
De ce te intereseaz Ruth Moskowitz?
Luat pe nepregtite, avu nevoie de o clip s-i aduc aminte de
terminal. Apoi rspunse:
E ceva pe care Linda... nu, asta n-are importan. Ai observat ce-i face
Aaron lui Ruth?
Oarecum. E de prere c avem nevoie de ea...
Nu. Vrea s-o amestece. S-o implice. Fiindc e fiica lui Zack Senior. O
s-o fac s sufere. M ntrebam dac exist o cale de a rezolva problema.
De ce?
Linda mi-a spus la un moment dat c eu... nu reuesc niciodat s
cunosc pe nimeni. Presupun c pe tine ncep s te cunosc, Trish, dar tu eti
blindat. E greu s te vd pe tine avnd nevoie de ajutor. Dac Ruth i
continu legtura cu Aaron, e al naibii de sigur c o s aib nevoie de ceva.
Asta era o nebunie. Edgar abia dac era n stare s-i poarte de grij lui
nsui... Nu-i ddu atenie.
Fac pariu c l cunoti pe Aaron mai bine dect mine. Cum era n
copilrie?

15

20.
STEPA SCRIBULUI l DEALUL EDENULUI
ntreaga natur nu e nimic altceva dect
art, necunoscut ie; numai prilejuri
i ci pe care nu le poi vedea; numai discordie
i armonie neneleas; rul e, n
parte, pretutindeni, binele e universal.
ALEXANDER POPE
Trei luni mai trziu
Micul Chaka i privi tatl fcnd nc un pas prudent spre creaturile
naripate pe care le numeau psruici. Mai nti bastonul, apoi piciorul
stng, apoi dreptul totul lent, lin i controlat. Trei psruici stteau
grmad n apropiere de un arbust scund, ale crui fructe de dimensiunile
curmalelor i schimbaser n ultimele cteva zile culoarea din albastru n
rou. Abia dup aceea ncepuser s atrag crustaceele zburtoare. Pe
msur ce se apropiau de miezul verii, tufele i frunzele, plantele i ierburile
din ntreg cuprinsul pdurii cptau alte culori, se coceau, explodau ntr-o
mie de nuane de auriu, de rou i de un verde profund, bogat. Copacii
coam-de-cal, infestai cu o sut de specii de parazii i de simbioi,
nfloriser de parc s-ar fi pregtit s ntmpine cu braele deschise nc o
sut.
Cea mai mare psruic ocreatur zburtoare violet, cu vrfurile mici
ale aripilor albe i spilcuite i roti un ochi independent ctre Marele
Chaka, ajuns la numai vreo doisprezece metri distan. Brbatul era mic de
statur, abia atingnd un metru jumtate n anii cnd avusese cea mai mare
nlime de pe durata vieii sale. Timpul l ndesase, l zbrcise i l
ncrunise, i ptase tenul ntunecat. Prul tuns scurt, foarte cre, i se
retrsese de pe tmple i avea nevoie de lentile corectoare ca s poat citi i
de un baston ca s se poat deplasa. Pntecul mic, stnjenitor, i umfla
partea din fa a cmii i i tremurau minile cnd scria n jurnalele pe care
le inea de aproape o sut cincizeci de ani.
16

Dar nc se putea mica destul de lent i de lin ca s se apropie de

animale mai mult dect ar fi crezut Chaka c era cu putin. nc era cel mai
de seam zoolog de pe Avalon. i nc era tata.
Aripile motoare ale psruicii care l privea pe Marele Chaka prinser s
vibreze. Creanga de care se inea cu ghearele din fa ncepu s se legene. n
vzduh se nl un scncet uiertor, piigiat. Celelalte dou surate i
ntrerupser masa, agitndu-se la rndul lor. Se ncletar de ramuri cu dou
gheare din fa, dar micile aripi n form de palete din spate intrar n
vibraie, pierzndu-i contururile. Scncetul deveni din ce n ce mai
puternic, pn cnd umplu copacii.
Micul Chaka nu se alarm, nici mcar cnd strigtul fu preluat de o
zburtoare ndeprtat i apoi de un cor. Avertizare de pericol? Cerere de
ajutor?
Marele Chaka se retrase cu un pas, apoi cu nc unul, i psruicile i
regsir linitea. Rencepur s mnnce. Zumzetul ndeprtat se stinse. n
pdure se rentoarse linitea.
Un zmbet aproape copilresc i ncunun chipul n timp ce se ntorcea
la fiul su, mergnd cu greutate.
Nu e tocmai o colonie, aciunile sunt mult prea independente pentru
asta. E mai degrab vorba de familii mici poate trei sau ase membri. Toate
trei sexe, sau dou fertile i unul neutru, cel care pzete cuibul n timp ce
umbl ceilali doi dup hran, ca n cazul crabilor avalonieni de tipul ase. O
s lum mostre mai trziu.
Cnd urcau dealul, se prinse de braul fiului su.
i tu numeti locul sta Eden?
Aici i aducem pe grendelii discipoli, rspunse, ncuviinnd din cap.
Trebuie s nvee o serie de lucruri despre planet i locul sta e potrivit.
Aud o ap curgtoare. Sunt grendeli?
Ne gndim ntotdeauna la ei. Crede-m. Nu ne asumm riscuri. Dar
ntre noi i ru e o poriune proeminent de stnc. Cea mai simpl cale pe
care poate ajunge aici un grendel e o pant de peste un kilometru, fr nici
un strop de ap. Avem iruri de senzori de micare din douzeci n douzeci
de metri nimic mai mare dect un Joe nu-i poate face apariia aici sus fr
s fim avertizai, iar putile antigrendeli sunt mnuite de trgtori buni.
Sunt moarte curat. Locul e sigur, zise, apoi se ncrunt. Bineneles c aa
am crezut i despre Lemn Uscat. Dar aici nu s-a ntmplat nimic ru.
Marele Chaka ddu din cap.
Totui, lucrurile se schimb.
17

i miji ochii, uitndu-se n sus, la Tau Ceti, un glob estompat printre

norii nali.
Lucrurile se schimb.
Strbtea cu mare atenie poteca. La fiecare un metru sau doi se oprea s
priveasc o frunz, s studieze un insectoid necrofag care cra un le de cinci
ori mai mare dect el, s hrjie un strat de fungi ca s ia o mostr,
depozitnd-o apoi ntr-un plic de hrtie transparent. Pe urm nota n
carnet i fotografia mostra plasat pe pagina acestuia, avnd drept fundal
locul unde o gsise.
tii, spuse, dus pe gnduri, mi-a fi dorit s fi fost i tu pe Pmnt.
Atunci ai fi neles ce bogie se aterne n faa ta. Oriunde te-ai uita, nu
trebuie dect s ntinzi mna i gseti o nou fptur, o nou plant. Ceva
nou, ceva nou.
Micul Chaka se gndi c privirea aceea pierdut l fcea s semene cu un
Buddha negru, zbrcit.
Pe Pmnt... s-au terminat noutile.
Zmbi strmb. Zmbetul i se lrgi cnd vzu un copac tirbuon crescnd
n umbra printelui su.
Oh, gnguri el. Un duplicat perfect al plantei-mam numai c, vezi,
e stngaci, trunchiul i se spiraleaz n direcia opus...
Era aa de cnd ncepuser s urce napoi, ctre min, onticind ncoace
i ncolo, studiind ceva, comentnd despre altceva fr s se plng niciodat din cauza distanei i a drumului n pant, dei o parte a acestuia
trebuie s fi fost foarte obositoare. Emoiile lui Chaka erau mprite. Pe de-o
parte, era nc nervos din pricina zonei unde se aflau. Pe de alta, era
minunat s-i vad tatl n fiecare zi, s fac explorri mpreun i s-l
asculte inndu-i prelegeri, aa cum se ntmplase n fiecare dintre
minunatele zile ale copilriei sale. Se aflau la trei kilometri de min, destul
de departe de primul cot al potecii ca s nu poat fi vzui. Marele Chaka se
aez pe o piatr i i desfcu ireturile unui pantof.
Ai obosit, tat?
Nu, cred c mi-a intrat ceva n pantof. Fiule, povestete-mi despre
baza pe care o nfiinai.
Pi, eu nu fac mare lucru n privina asta...
tiu. Se pare c Aaron e eful, i am observat c n-are nevoie de nici
un sfat din partea generaiei mele, spuse, inspectndu-i interiorul
pantofului stng. Bineneles c nici colonelul Weyland nu i-a oferit prea
multe.
18

 Am remarcat.
Tu i toi ceilali, zise, i oft. Presupun c era inevitabil.
Tat, nu e mare lucru.
Pentru voi nu. Sigur c nu. Dar pentru noi fiule, imediat dup
sosirea noastr am ignorat avertismentele lui Cadmann Weyland i aproape
c-am fost nimicii. De atunci am cptat obiceiul de a-i cere prerea.
Talismanul vostru.
Talisman, vrjitor bineneles c nu e nici una, nici alta. Dar mi s-a
spus c ai ales un loc pentru baza voastr. Rsfa-m povestindu-mi despre
asta.
Sigur. E la vreo trei sute douzeci de kilometri nord fa de noi, n
muni, dar pe un platou larg. Nici o ap mare, dar o mulime de izvoare i de
priae. Poriunea plat e o pajite.
Da, cunosc locul.
Poftim?
De pe hri. Pare primejdios. n apropiere e o pdure.
O pdurice, dar exist. Frunze tinere. Ct se poate de comestibile.
Tat, pe stnci sunt Joe i n pdure exist animale terestre. Nu cred c acolo
a ajuns vreodat vreun grendel.
V plaseaz exact la extremitatea razei de autonomie a unui nar.
Numai pn cnd instalm captatoarele de energie solar. Dar e cu
faa spre sud i avem rulouri de pnz Begley. O s le-ntindem, i
majoritatea zilelor sunt nsorite. Nu o s mai treac mult timp pn cnd
vom genera destul curent electric ca s rencrcm acolo narii, zise, i i
frec minile. Pe urm o s putem face ntr-adevr explorri, nc o sut
cincizeci de kilometri i ajungem la marginea Stepei Scribului!
Pentru asta v invidiez.
Pi, mergi cu noi...
Btrnul rse cu blndee.
tii c nu se poate. N-a fi bine-venit printre prietenii ti, rosti, i i
puse din nou pantoful i i leg ireturile. Fii prudent, fiule. Nu tim ce i-a
ucis pe Joe Sikes i pe Linda Weyland, dar tim foarte bine ce era s ne ucid
aproape pe toi n timpul Rzboaielor Grendelice. Nu fii att de ngrijorat n
privina unui pericol necunoscut nct s-l ignori pe cel cunoscut. Acum ar
trebui s ne ntoarcem...
Se opri s se uite la un lichen colorat.
O clip.
19

Micul Chaka continua s simt o uoar nervozitate n privina

excursiilor prin mprejurimi. Erau mult prea departe de adposturile ntrite
cu kevlar din Trectoarea Lemn Uscat ca s se simt linitit. Dar tatl su
avusese ctig de cauz, aa cum se ntmpla de obicei.
Uite ce abunden, la numai cinci sute de metri de locul morii. Nimic
n-a distrus zona. n copaci sunt Joe, psruici i toate insectele astea
mrunte. Indiferent ce i-a ucis pe Joe i pe Linda, a devorat i cinii. i a
mncat i tot materialul organic din haine. A fost o anomalie. n realitate,
probabil c sta e acum cel mai sigur loc de pe planet acest soi de fulger
n-o s mai loveasc aici pentru o vreme.
Fiindc fiul su nu prea convins, adug:
Dac eti ngrijorat, ia cu tine doi dintre sacii pentru supravieuire ai
lui Cadmann.
Sunt ngrijorat. Grendelii nu pot muca prin kevlar, dar muctura lor
poate strivi totui un os...
Ai grendeli n cap. Ai studiat scheletele alea cu tot atta atenie ca
mine. Asupra lor nu s-a aplicat nici un fel de presiune. Nici un os rupt. Nici o
urm de dinte. Zgrieturi, da, ca i cum ceva ar fi rzuit carnea de pe oase,
dar a fost ceva mic, nu dinii unui grendel. Indiferent ce i-a ucis, n-a fost
grendel n afara cazului n care i-a fiert ore ntregi i le-a supt apoi carnea
de pe oase.
Imaginaia morbid a tatlui su l fcuse s se strmbe. Atunci care era
pericolul? Sacii de kevlar ar fi trebuit s-i protejeze, teoretic, de un nor acid
sau... sau de indiferent ce naiba le omorse prietenii. Ajunseser la
presupunerea c fusese ceva de natur mai degrab biologic dect chimic.
n minte i se strni o amintire, ceva dintr-un roman science-fiction vechi,
despre protozoare gigantice care pndeau n mlatinile de pe Venus, gata
s-i digere pe vizitatorii imprudeni din spaiu. Existau filme despre montri
imeni, care sugeau snge i slluiau printre stele.
Nu credea cu adevrat n aa ceva, dar moartea invizibil i mistuise doi
membri ai familiei chiar sub nasul Cassandrei, i singurele indicii erau
urmele de vitez de pe oase. Viteza nsemna grendeli, dar cum? Un puzzle
fascinant, dac nu s-ar fi petrecut n realitate.
Scoaser un timp bun pe restul drumului de ntoarcere ctre min. Tatl
su nu acceptase cine tie ce ajutor, nici mcar atunci cnd sudoarea i
brobonise fruntea i respiraia i devenise uiertoare. Cu mult timp nainte
de apusul soarelui descoperir c strbteau ultima poriune a potecii.
Zumzetul mainilor se auzea clar de la o jumtate de kilometru distan
20

reparaiile i repunerea n funciune ncepuser de mult. O dr subire de

fum i scrnetele metalului torturat le ddeau de neles c o mare poriune
a instalaiei era tiat i reparat. Marele Chaka urca panta gfind uor, dar
dduse drumul braului fiului su i mergea n susul coastei ano i plin de
curaj. Micul Chaka opia ca un balon. n sfrit liber! Uitase cum era s urce
pe munte fr s care n spate afurisita de oal pentru gtit.
Sylvia Weyland i flutur braele cnd i vzu aprnd pe culme. Mirosul
de metal topit le nepa nrile. Macaralele i schelele se nlau n jurul noii
barci a minei. O duzin de muncitori se foiau ncoace i ncolo, crnd,
ncrcnd, meterind. nlau un adpost nou, mai rezistent, i Sylvia, biolog
transformat n inginer, era efa echipei din sptmna aceea revenea pe
continent prin rotaie, cltorind cu Robor.
Cum a fost plimbarea? strig ea.
Extraordinar!
Ajunseser ceva mai aproape i i puteau cobor vocile. Femeia
transpirase puin i prea obosit, dar satisfcut. Ea i echipa ei lucrau cu
repeziciune. Dou rame noi de oel fuseser plasate la locurile lor din
structura care avea s gzduiasc adposturi permanente, asigurate
mpotriva grendelilor, pentru min i mineri. Deasupra era o anten care
servea drept releu de rezerv pentru comunicarea ntre continent i baza
numit de Aaron Shangri-La, aflat n construcie la trei sute douzeci de
kilometri deprtare.
Nu vd fauna i flora din jur n msura n care mi-a dori-o, se plnse
Marele Chaka, cnd ea se apropie s-l mbrieze. Fiul meu e prea
protector. Nu sunt copil.
Lum pur i simplu muntele napoi, zise Sylvia. Resursele noastre
continu s fie divizate. S spunem c o s ne simim cu toii mult mai bine
dup ce o s cataloghezi mai multe forme de via, dar asta implic riscuri
inevitabile. Eti unicul printe al Micului Chaka; e att de surprinztor c e
puin cam zmbi larg posesiv?
Btrnul se uit n sus, la fiul su, ca o bufni.
N-a trecut prea mult timp de cnd te duceam n inuturile nalte
purtndu-te pe umeri. Acum ai putea s m cari tu, cu mai puin efort,
spuse, i zmbi. Presupun c orice brbat dorete s vad c i-a crescut
biatul. Al meu a crescut ceva mai mult dect ceilali.
Micul Chaka strlucea de mndrie umbrit de o foarte uoar tent de
tristee. ncepea s neleag cu adevrat c ntr-o bun zi tatl lui n-avea s
mai fie acolo ca s stea de vorb, ca s-i mprteasc totul.
21

Dar pn atunci se putea simi recunosctor fiindc i petreceau att de

mult timp mpreun. Fiindc i puteau mprti att de multe.
Accidentul n centrul cruia se aflase Robor nu le afectase relaia att de
mult nct s nu mai poat fi refcut. Nu tia sigur cum ar fi trebuit s fac
fa situaiei. Chiar i n momentul acela, ntreaga poveste continua s fie
nconjurat de volute lente de furie, de resentimente i de dezgust fa de
propria persoan. Antipatie mpotriva lui Aaron Tragon. Furie, nedomolit i
mocnind, din cauza morii lui Toshiro.
Dar dac relaia cu tatl lui ar fi avut de suferit...
Nu voia s se gndeasc la asta. Ar fi fost mult mai dezgustat de sine
nsui. Ar fi avut mult mai multe resentimente.
Furia mpotriva lui Aaron ar fi fost mai puternic.
Se ntreb, oarecum ca prin cea, ce ar fi fcut dac ar fi fost aa. ns
trebuia s se ntoarc la Shangri-La, s plnuiasc expediia ctre Stepa
Scribului, nu era timp pentru asemenea gnduri.
Stepa Scribului era o cmpie oval imens din inuturile nalte, care
ncepea de lng dealurile joase situate la trei sute de kilometri nord-est fa
de baza Shangri-La, ntinzndu-se apoi pe o distan de dou mii de
kilometri ctre nord i ctre est. Un fluviu lung i lene, numit de cineva
Zambezi, curgea de la nord spre sud, la o mic distan ctre vest fa de
linia de centru a cmpiei. Avea puini aflueni i mprea efectiv Stepa
Scribului n dou zone inegale. Amndou erau pline de ierburi cu tulpini
groase, care creteau pn la nlimea taliei i fceau uneori flori minuscule,
galbene.
Era numit Stepa Scribului pentru c, atunci cnd o studiaser pentru
prima oar de pe orbit, pruse acoperit de o scriere strin cursiv, n
iruri late, caligrafiate cu cerneal decolorat, dre curbe de iarb cosit ce
se apropiau unele de altele, se contopeau i de despreau. Trebuiau s fie
urmele goanei unor animale. n ultimul an, abia dac se mai ntlneau, de
parc s-ar fi evitat cu bun tiin.
Stepa Scribului se termina n pdurea de pe dealurile scunde. Printre
copaci curgeau nentrerupt, pe toat durata anului, cteva torente, nici unul
mai adnc de civa centimetri. Stepa i pdurea fuseser studiate de pe
orbit ani de-a rndul i un singur lucru era sigur: n ambele existau o serie
de animale, dar, cu excepia unei zone nguste situate de-a lungul fluviului,
nu erau grendeli.
22

Adpostul de vntoare se afla la marginea pdurii. Jessica i lrgi

cmpul vizual ndeprtnd fr zgomot un mnunchi de crengi dintr-un
tufi i studie cu atenie o ciread panic de cameli, care pteau tcui la o
jumtate de kilometru deprtare. Ochelarii de lupt i mrir pn cnd
prur s se afle destul de aproape ca s-i poat atinge.
Unul dintre masculi i nl capul i se uit drept la ea. Eti un mic
ggu iste, nu-i aa? Nu poi s m vezi sau s m-auzi. mi simi mirosul?
Animalul avea graia unei gazele i gtul fin i sensibil al unei girafe.
Antena lui de insect, cu pene cenuii, tremura n aerul linitit, adulmecnd.
Avea s-i pun n gard pe ceilali unsprezece? Fiinele umane erau
nou-venite pe continent, iar reacia camelilor la un stimul nou era adesea
frica-i-fuga. Pn n momentul acela, nici masculii, nici femelele greoaie,
aducnd a rinoceri, nici cei trei celui de dimensiunile unui Saint
Bernard nu intraser n panic.
Jessica rmase ntins n adpostul ei spat n pmnt n timp ce
Cassandra analiza imaginea luat de ochelarii de lupt i trimitea
informaiile napoi, ctre Shangri-La, la o sut cincizeci de kilometri
deprtare.
l vrem? opti ea.
Abia atept.
n vocea lui Chaka se simea nerbdarea. Se afla ntr-unul dintre celelalte
adposturi, probabil fr s vad direct cireada, dar ochelarii lui de lupt
puteau afia imaginile preluate de Cassandra prin satelit.
Culoarea de protecie e aproape perfect. Jessica verific. Cu ochiul
liber, cu ochelari de lupt, din nou cu ochiul liber. Al naibii de bine. Ce
fceau camelii? Scanau mediul nconjurtor cu nasul i reglau culoarea de
protecie n funcie de perspectiva unui eventual prdtor? Creaturile erau
mai puin vizibile dect umbra lor, o strategie perfect de aprare mpotriva
animalelor de prad.
Ciudat, medit Jessica. Nu ne mai gndim doar la grendeli! Aici sunt alte
lucruri. Trebuie s scpm de povetile cu baubau ale unei ntregi generaii,
altminteri nu vom reui s supravieuim.
tia sunt nvingtori. Iui, puternici, cu simuri ascuite. i flmnzi.
Ronie ntruna la frunze de cnd au venit aici.
Chaka rspunse dus pe gnduri.
pilul va fi s inem cireada mpreun. Vrem s protejm dinamica
familiei, dac e posibil.
23

 Cassandra, opti Jessica. Noteaz specia tufiurilor, tipul, cantitatea i

gradul de atingere al maturitii pentru frunzele mncate. O not special cu
abloanele punatului pentru pui.
Fuseser nevoii s-i adauge computerului module suplimentare, ca s
in pasul cu fluxul de informaii. Ceea ce strnise o nou dezbatere: puterea
lui trebuia folosit pentru procesarea datelor sau pentru producie? Se luase
o hotrre abia dup ce Zack trecuse de partea secunzilor.
Putem tri fr mai multe bunuri de consum, dar nu fr cunotine,
spuse el, surprinznd muli coloniti din A Doua Generaie.
Totul era att de nou, posibilitile i problemele apreau din abunden.
O puteau iubi dac erau n stare planeta Avalon era prea puin
ngduitoare n privina greelilor.
Capcana e pregtit, se auzi vocea lui Aaron. Repet: Capcana e
pregtit.
Zmbi. Avea s fie amuzant. O sptmn de pregtiri. i acum...
La comanda mea, spuse. Trei... doi... unu... pornii!
Din adposturile meticulos construite zvcnir patru tricicluri pentru
teren accidentat, cu cauciucuri balon. Cei doisprezece cameli o rupser la
fug, aflnd uimii i ultragiai c nu erau singurii maetri ai camuflajului de
pe Avalon.
Animalele se npustir ctre est. Jessica i tur triciclul, ddu peste o
movil de pmnt i se propuls n aer. Izbi solul cu un salt care i vibr de-a
lungul irei spinrii. Vuietul motoarelor cu hidrogen, euforia vntorii i
nvala propriei adrenaline i oferir o ameeal delicioas.
Camelii i schimbau direcia ca un stol de psri. Jessica i ocoli prin
exterior, mpiedicndu-i s se deplaseze spre est. Strategia defensiv a
animalelor consta n meninerea puilor n mijloc, fapt pentru care erau
realmente mai uor de mnat.
Copitele i roile strneau nori nvrtejii de praf glbui, mpuinnd
lumina lui Tau Ceti. Jessica rmase uor n urma cirezii n timp ce animalele
alergau cu zgomot ctre orizontul nordic.
Sunt pe traiectorie, Justin, rosti dup ce i cur gtlejul de praf.
V ateptm, suntem pregtii.
n zona aceea, tufriul era aspru i crescuse la ntmplare, fiind de un
cafeniu ctui de puin apetisant, cu excepia smocurilor violete de iarb
viguroas. Pielea animalelor i schimb culoarea sub ochii ei, imitnd
frunziul rar.
Frumos.
24

 Doi kilometri de int, strig. Fii gata!

n narul su, Justin vir, ocolind cireada i conducnd napoi, ctre
centru, un mascul rzleit.Camelii traversar o fie ntins de pietri
cafeniu, i modificau culorile nebunete, n ritmul schimbrilor terenului i,
din perspectiva lui aerian, avea impresia c solul nsui curgea ca un fluviu.
i era mai uor s urmreasc cireada dup norul de praf dect prin
observare direct.
Totul decurgea conform planului.
n poziie. Am contact vizual cu arcul.
Iupiii-iuu-heiii-ho-hoo, se auzi vocea ei.
Justin tiu c zmbea.
Jessica i trase basmaua ecosez peste fa cnd se ndrept spre mijlocul
cirezii. Animalele se desprir n faa ei ca Marea Roie. n timp ce triciclul
se hurduca prin iarb, cu aproape aizeci de kilometri pe or, ar fi putut s-i
ntind minile n ambele pri, atingnd cte un camel. S fie al naibii, erau
nite animale att de frumoase! Iui, puternice, agile i inteligente. Puii
alergau prin ciread ca nite sgei, cutnd goluri n mijlocul adulilor
protectori. Vuietul triciclului se contopea cu tunetul necontenit al copitelor.
Cotir spre stnga ca s evite un butean i ea smuci de ghidon, virnd n
urma lor.
Agitaie n dreapta: Aaron Tragon, clare pe Zwieback, camelul
domesticit de Ruth pentru el. Ddu buzna dintre copaci, chiar n faa cirezii.
Animalele virar, derutate pe moment... apoi l urmar.
Jessica strig de ncntare. La naiba. Aaron avusese din nou dreptate.
Mirosul lor era extrem de sensibil. Animalul lui cra pungi cu o doz
copleitoare de feromoni de camel. Trosc Zwieback deveni instantaneu
masculul alfa. Instinctul lor de turm i capacitatea de a se lsa dresai erau
de bun augur. Erau un hibrid ciudat dintre cal i stru, cu boturi largi,
crnoase, i picioare puternice.
Triciclul tresalt violent cnd traversar ultima culme. n faa lor era
arcul, cu gardul nalt de doi metri i cu perimetrul de un sfert de kilometru.
Perfect. inei-i laolalt, inei-i laolalt.
Dar abia dac mai era necesar. Camelii l urmar pe Aaron, intrnd pe
poarta deschis. Jessica se trase deoparte n ultima clip i animalele arjar
pe lng ea, ptrunznd n arc. Odat nuntru, i ddur seama c erau
prinse n curs. Fornir i zvcnir din capete, dar singura ieire era poarta,
25

iar Chaka o nchise deja nainte s descalece Jessica i s se repead s-l

ajute.
Alerg n susul rampei scurte care ducea ctre marginea arcului.
Cei doisprezece cameli noi li se alturaser altor cincizeci, capturai n
sptmnile precedente. Cei dinti forniau fr ncetare i, n acest timp,
pielea lor i schimba culoarea, copiind-o pe a pmntului bttorit dintre
copitele lor.
Aaron sri de pe animalul lui i ntinse mna spre scar.
Alunec i czu pe spate. Jessica i duse pumnul la gur. Spaima o
paraliz pentru o clip.
Camelii aduli se traser napoi: nemascat, mirosul omului era foarte
diferit de al lor. Doi aduli se ntoarser cu spatele i ncepur s azvrle din
picioare.
Mai vzuse acest comportament. Un inel de cameli care proteja puii,
lovind iari i iari cu copitele lor grele, dure i ascuite. Nu ddea
rezultate mpotriva unui grendel, dar camerele de luat vederi urmriser
creaturile nconjurnd un prdtor de talia unui urs i izbindu-l cu copitele
pn ce l transformaser literalmente n terci.
Aaron se tr ctre scar, se rsuci cnd o copit l nimeri lng umr i
se avnt n sus dintr-un salt. Urc dou trepte nainte ca alt copit s-l
pocneasc n coaps. Mormi, dar continu s urce i, o clip mai trziu, era
n afara razei de aciune a animalelor, cu buzele arcuite ntr-un zmbet
satisfcut. Jessica zri locul unde blugii i erau murdari i despicai de
lovitur. Chaka l ajut s treac peste gard i el se ls s cad pe pmnt, cu
o bufnitur surd. O slt n sus pe Jessica pentru un srut lung i fierbinte,
apoi i flutur mna, n semn de victorie, ctre narii care se roteau.
Praful le flutur n jur cnd autogirele atinser pmntul, iar camelii din
arc i nteir i mai mult strigtele.
Jessica urc pe ramp i se uit n jos, ctre ei.
Mergei mai departe, puiuilor, cnt, pentru sine. E ghinionul
vostru...
Perfect! spuse Justin, btnd din palme.
Ea sri n sus, surprins se apropiase fr zgomot.
Ce-a mai rmas n program pentru azi?
Am muncit destul pentru o zi.
Spatele nc o mai durea de cnd spase gropi pentru tricicluri, dar nu
putea s nu-l iubeasc. Ce tip nerbdtor i plin de zel. I se prea tot mai
26

simplu s fie rud cu Justin. Vremurile grele, cel puin cele cu adevrat grele,
preau s fi rmas n urm.
Cred c avem timp s-i pndim pe demonii pianjen. Ce zicei?
Ea se uit la cer. Tau Ceti era nc strlucitor i nc n naltul bolii.
Mai avem cinci ore de lumin. Te-ai gndit la un loc anume?
Chaka ridic un deget uria.
Ce zicei de desi, cel aflat la vreo doi kilometri de locul unde-am
ncolit camelii?
Unii ar spune c e cam aproape de ap, i reaminti Justin.
Unii mai btrni, fac pariu, zise Jessica rznd.
Exact.
Chaka i flutur nepstor mna.
O s folosim senzori de micare i o echip de acoperire. Senzori de
temperatur, dac preferi.
Pi... demonilor pianjen pare s le plac zona. Grendelii i-ar mnca
dac i-ar putea prinde, spuse, i arunc o piatr ctre orizont. Cred c-o s ne
descurcm.
Jessica l btu pe spate. Aa te vreau.
Dup cum sun, ai un plan.
n timp ce Justin i Jessica i luau prnzul, doi nari se nlar i
disprur ctre est. Un altul sosi cu o ncrctur de hran pentru cameli.
O operaiune reuit, vorbi el.
Porile erau deja din nou blocate. Spre deosebire de tabra principal,
acolo nu existau limite pasive dar aveau un gard electrificat, paz
permanent, senzori de micare i un adpost fortificat, imun la atacurile
grendelilor.
Adpostul, o barac, era prefabricat i atestat de colonelul Cadmann
Weyland ca fiind sigur mpotriva grendelilor. Jessica simea un amestec
bizar de siguran i dezgust cnd i aducea aminte cum testa el
construciile din plastic armat cu filamente de cristal.
Amintire: insula Corabia Neagr era cenuie i stncoas, realmente un
simplu pinten. Gzduia una dintre staiile de retransmisie construite ntre
Camelot i continent. Un platou de asolizare pentru nari. Provizii pentru
situaii de urgen. Un adpost rezistent la furtuni.
n ziua aceea, valurile se izbeau de stnci propulsndu-i spuma n aer, la
mare nlime. Jessica se uita la tatl ei, aflat alturi. Faa lui prea tot att de
cenuie ca stnca i cerul.
27

i vorbiser foarte puin din ziua cnd i plantase disruptorul n cas.

Din ziua cnd trdase relaia lor.
Dinspre nord veneau doi nari cu tiparele de zbor planificate i
sincronizate cu atenie, unul pilotat de Evan Castaneda, cellalt de Aaron.
Sub fiecare atrnau sapane care susineau ncrctura de specimene.
Inima Jessici ncepu s bat mai tare la gndul celor ce aveau s urmeze.
S lum mai nti narul VII, zise nepstor Cadmann.
Autogirul lui Aaron plan deasupra capetelor lor i vinciul cobor
ncrctura. n sapanul acela se aflau trei metri i jumtate de coli, solzi gri,
gheare i coad epoas. Un grendel. Tipul ase era de culoarea cenuie a
nmolului; de altminteri, nu foarte deosebit de cei acum exterminai de pe
insula Camelot, dar coada avea un crlig dublu, rsucit n jos... iar gura, un
aer solemn, acolo unde hologramele cu ororile din Camelot nfiau un
zmbet demonic. Chaka se apropie de creatur cu pai mari, se ghemui i o
privi n ochi.
Erau deschii i se holbau fr s vad.
Sau vedeau? Putea cineva spune cu adevrat ce se petrecea n adncurile
unei mini cvasireptiliene? Dar tiau destul de multe ca s fie siguri c un
curent electric de civa voli care i se scurgea alene prin centrii somnului
avea s-l pstreze linitit.
Falca, rosti Chaka. Articulaiile. Vedei ce vreau s spun? Muctura e
mai puternic dect a grendelilor din Camelot, ns ia o mbuctur mai
mic.
Tatl ei studia animalul inndu-i respiraia. Un pretext odat gsit, l-ar
fi lovit cu piciorul, l-ar fi mpucat, i-ar fi fcut ceva groaznic, de un milion
de ori mai devastator dect tot ce i se ntmplase lui cu ani n urm.
Dar aa ceva n-avea s se petreac nu era omul gesturilor inutile.
Dihania continua s doarm.
Chaka ddu din cap i Cadmann ceru, cu un semn, ca ncrctura
nemicat s fie sltat din nou n aer. Aaron o ridic, apoi o cobor, printr-o
trap, n domul prefabricat. Dac testul ieea bine, domurile de acel tip
urmau s fie amplasate, n final, n diferite locuri de pe continent.
Construcia avea ase metri n diametru i doi metri nlime, fiind
alctuit din poriuni prefabricate, asamblate prin mbinare n cteva
minute. O fixaser de stnc folosind piroane i lanuri.
Cadmann tie cablul. narul VII se ndeprt n grab i asoliz pe
platforma de trei ori mai mare dect el. Aaron sri jos, cu o expresie
concentrat pe chipul lui prelung, bronzat.
28

 Vreo problem? ntreb brbatul.

Nu. Nu tocmai, rspunse el, dar cuvintele i erau dezminite de o
uoar umbr de anxietate. E anesteziat de apte ore, n ateptarea apelului
tu. Cassandra a identificat gaura i noi n-am fcut altceva dect s-o-ncolim
pe cea.
Cea? se gndi Jessica. Pn acum n-a mai spus niciodat cea vorbind
despre un grendel. O face pentru tata.
Cadmann ddu din cap.
Bun. S trecem la treab.
narul II trecu pe poziie. Vinciul lui se extinse, cobornd n adpost
un al doilea grendel. Detaar cablul.
Etanar adpostul, nchiser ua i o zvorr. narul II asoliz.
Jessica remarc expresia feei tatlui ei. Nu era nici o ndoial, testul i
fcea plcere.
Plecm? ntreb el.
Nimeni nu ezit. Chaka se urc alturi de Evan. Cadmann i Jessica
aleser narul lui Aaron. Autogirele se retraser la o distan prudent.
Cassandra, zise brbatul. Imagine.
Se deschise o fereastr holografic ptrat. Se pomenir dintr-odat
uitndu-se n dom.
Cei doi grendeli somnoroi erau ncovrigai n plasele lor, prnd
aproape panici. Creatura mai mare era gri, iar cealalt avea culoarea
cafeniu-verzuie a muchiului. Aceasta din urm era de tipul trei. Coada ei
arta ca o coroan de epi. Ghearele lungi erau fcute pentru cratul n
copaci. Neobinuit: majoritatea grendelilor nu se puteau cra.
Prea o prad uoar pentru cel gri.
Cadmann i drese glasul.
Cassandra, te rog, nregistreaz imagini sub toate unghiurile.
Desigur.
Jessici i se pru c vocea Cassandrei semna puin cu a mamei ei.
Oprete curentul.
Da, Cadmann.
El respir adnc. Prea foarte calm.
Lansai vitez, spuse.
Un mic tub cu aerosoli din interiorul domului ncepu s pulverizeze o
cea roz.
Viteza era secretul grendelilor. Un agent de oxigenare a crui for
rivaliza cu a combustibilului pentru rachete, o substan chimic secretat n
29

sacii din spatele lor. Odat intrai n vitez ardeau energia mai repede dect
orice creatur nscut pe Pmnt.
Iar mirosul ei era al unui competitor. Declana o reacie teritorial, un
chef de lupt hiperdelirant, mai puternic dect orice poft obinuit de
vntoare. i scotea din mini.
Tubul i elibera coninutul uiernd.
Deasupra domului, oamenii planau n nari. Ateptnd.
Grendelul mai mic se trezi primul.
i privir ochii deschizndu-se. Limba i iei de dou ori n afar i
napoi.
Ar fi trebuit s se repead, spuse Cadmann, prnd uimit.
Grendelul verde ar fi trebuit s atace instantaneu, n schimb, primul
lucru pe care l fcu fu s se retrag, lovind n perete, rsucindu-se i
uiernd. Rci cu ghearele, cutnd o cale de ieire i negsind nici una. n
cele din urm, se ntoarse s nfrunte fiara mai mare, cu coada epoas uor
ridicat, ca a unui scorpion.
E foarte ciudat, rosti ncet Aaron. E aproape ca i cum ar gndi, nu-i
aa? Ca i cum i-ar aprecia ansele.
i-a dat seama c nu poate ctiga, zise Jessica.
Cadmann i privi cu coada ochiului, dar nu spuse nimic.
Apoi se trezi grendelul cenuiu.
l intui cu privirea pe cel verde, care sri n aceeai clip.
Ecranul se transform ntr-o nvlmeal neclar de snge i coli.
Sngele acoperi camera de luat vederi. Nu mai desluir nimic.
Cassandra, vedere aerian.
Privii de sus, pereii se cltinau i se cutremurau, dar rezistau.
Du-ne jos, ceru Cadmann.
n momentul cnd atinser solul, urletele din interiorul domului erau
aproape tot att de sonore ca zgomotul rotorului.
Brbatul i lu puca din suportul lateral i i verific ncrctura. Letal.
Zgomotele din interior ncepeau s se domoleasc. Un ultim ipt
ndurerat se nl ntr-un crescendo uiertor. Urmar un trosnet, apoi o
serie de ronieli bolborositoare. Dup care un singur uier agonizant.
Jessica se holb la imaginea holografic.
Doamne Sfinte.
Cnd se lupt doi tigri, spuse Cadmann, unul moare, iar cellalt e
schilodit. Proverb chinezesc.
Satisfacia plin de cruzime din vocea lui o nspimnt.
30

Aaron ncuviin din cap.

i acum?
Deschide poarta.
Tnrul se apropie de dom. Prin lufturile de la baz se scurgea un lichid
stacojiu. n interior, ceva scotea un sunet ritmic, uiertor.
Deschide, fir-ar s fie!
Aaron trase zvorul i trnti ua n lturi.
Duhoarea amestecat de vitez i de snge nepmntean ars ngro
aerul.
Interiorul era mnjit cu viscere. Grendelul mai mic fusese redus aproape
la nite simple hlci de carne. Al doilea era sfiat. Intestinele i se revrsau n
spirale cenuii. Creatura ddu s mute, pocnind din flci i mestecnd cu
un bot bont, nsngerat. Sunetele pe care le scotea preau suspine.
i nl capul ovind, holbndu-se drept la Jessica.
Ea ridic puca i trase o singur dat, n cap, cu o sgeat exploziv.
easta grendelului se crp pocnind scurt, ascuit, hidos, i mprocnd
snge i creieri la distan de civa metri, n toate direciile. Trupul nruit
se cutremur o singur dat, apoi ncremeni.
Cadmann se uit cu atenie nuntru i ddu mulumit din cap. Btu cu
palma n exteriorul domului.
Toate mbinrile au rezistat, spuse el, calm. Declar oficial c rezist la
atacurile grendelilor.
Jessica se aplec i vomit.

31

21.
CIREADA
Firea omului e adesea ascuns, uneori
nfrnt i rareori distrus.
FRANCIS BACON, Despre firea omeneasc,
nEseuri
Cnd sttea de vorb cu Jessica, Justin avea uneori impresia c danseaz
step pe un cmp minat. Existau subiecte tabu. Relaia ei cu Aaron. Relaia ei
cu Cadmann. Relaia ei cu Justin.
Au.
Katya venise cu o farfurie cu fasole. l ciupi din nou.
El i ls gndurile s se mprtie.
Bun, Kat.
Fata se nclin, apoi se aez lng el. Cmaa ei de flanel i se frec de
umr. Strlucirea lui Tau Ceti era deosebit de intens i imaginea munilor
din deprtare unduia n aerul fierbinte.
Dar locul era sigur cel puin n privina grendelilor. Distana fa de
ap o garanta. Indiferent ce alte pericole ar mai fi stat la pnd... ei bine, asta
era o alt ntrebare.
Desen n praf, cu vrful pantofului, o mic potcoav.
Bun, spuse. Douzeci i cinci de kilometri ctre vest. Acolo ncepe
jungla, i i trage seva, n cea mai mare parte, din cursuri de ap subterane.
Cea mai apropiat ap de suprafa e, totui, la opt kilometri deprtare. O
mulime de animale de uscat lente, de unde deducem c n zon nu exist
grendeli. Mergem s cutm demoni pianjen. Sub semnul ntrebrii e
metoda potrivit pentru capturare. Vreo sugestie?
Se uitar toi trei la harta aproximativ pre de cteva minute, apoi
cltinar din capete.
Micul Chaka se apropie fr grab. Prea mare ct lumea, prfuit i
extrem de fericit. Nu se punea ntrebarea de ce. n ultima lun ncepuse o
activitate care avea s dureze cteva generaii, catalogarea formelor de via
de pe continent, trimind din cnd n cnd mostre la Camelot, cu
dirijabilul. O strdanie depus cu pasiune, debutul unei munci de o via.
32

 Tata are cteva idei n privina demonilor pianjen, zise el. Prima este
c... va trebui s pierdem unul dintre purcelui...
Ahhh.
i eu tocmai am nceput s m ataez de ticloii ia mititei i uri,
fcu Justin.
Ei, du-te s-l alegi pe cel mai urt i transmite-i urrile noastre de
rmas-bun. Mine pe vremea asta n-o s mai fie dect un fost porcuor.
Jessica sri n sus i l srut pe obraz.
Timpul de odihn s-a ncheiat. Haidei s-aruncm o privire.
Sunt acolo, spuse Chaka.
Senzorii de sunet sesizar zgomotul pianjenilor care i eseau pnza n
timp ce ei stteau de vorb. Jessica, Justin i Chaka se aflau la optzeci de
metri distan ctre est, att de aproape ct era cu putin fr s sperie
creaturile, punndu-le pe fug. Dar destul de aproape s aud zarva i
cntecul nentrerupt, neobinuit de senzual.
Bun, opti Chaka. S-i dm drumul porcuorului.
Rmtorul prea derutat. Purta n pntec o cantitate de tranchilizant
suficient ca s ameeasc un batalion de grendeli; dar membrana care
nconjura toxina nu fusese perforat. Purta i o zgard proiectat de Chaka.
Din ea pornea un ac, ndreptat ctre un mnunchi de terminaii nervoase
extrem de sensibile din rt.
Cnd se slt ua cutii, rmtorul simi mirosul libertii i o rupse la
fug. Fcuse cinci pai cnd simi prima mpunstur dureroas. Czu pe o
parte i se ridic mpleticindu-se, ca i cum nu i-ar fi venit s cread ce i se
ntmpla. ncerc din nou s alerge spre nord i primi un alt oc. Czu.
Rutciosule, opti Jessica.
Aa-s eu, ncuviin cu sinceritate Chaka.
Rmtorul se ntoarse i fugi spre sud. Fcu ali opt pai nainte de a fi
din nou ntrerupt. Czu ca lovit de secure.
Deja foarte confuz, ncerc de data asta s mearg spre vest, ctre copaci.
Fcu ase pai, apoi se opri adulmecnd de parc i-ar fi pus aerului o
ntrebare.
Asta-i direcia, ncuviin Chaka. Eti un rmtor de treab.
i trimitea cte un oc, acum mai puin violent, la fiecare schimbare de
direcie, pn cnd ncepu s se ndrepte exact ctre locul unde doreau s
ajung.
Se opri la mic distan de copaci.
33

 Face contactul vizual cu pianjenii. Sau viceversa. i ncepe muzica.

Cntecul era acum mai sonor i cu o frecven mai joas, aproape ca un
ecou al sforiturilor rmtorului.
Ce prere avei? ntreb Justin. Dac un animal e crescut sau hrnit de
prinii si, ct e de probabil s fie condiionat s rspund la ceva care sun
ca vocea mamei?
Pianjenii i susur un cntec de leagn, rse Jessica.
Ce bizar.
Rmtorul nu mai avea nevoie de alte ndemnuri. Rtcea nucit n
direcia pdurii, un pas ovielnic dup altul. Se opri s road ceva verde,
fcu nc doi pai i o lu la fug cu pai mruni, intrnd fericit n pdure.
Ochelarii de lupt ai lui Justin urmrir automat creatura pn cnd fu
nghiit de copaci.
Se vor concentra asupra przii, spuse el, cu voce sczut. S mergem
puin mai aproape.
Tufele aveau ceva din mirosul junglei, erau copaci n form de evantai i
arbuti cu epi, o nclceal de verde i galben. naintar tr ctre o nou
poziie de unde puteau privi prin tufiurile nclcite. Justin auzi deodat un
fornit de durere i de trdare, de spaim imens, neateptat.
Rmtorul se prinsese ntr-o pnz. Se zvrcolea i se rsucea frenetic,
fr nici un folos.
i focaliz ochelarii. Firele erau verzi i albe i, dup toate aparenele,
foarte rezistente. Rmtorul fcu un efort disperat, eroic, i aproape c le
sfie, eliberndu-se, nainte s cad peste el ceva de sus. Ceva lat i fibros: o
plas, sau o versiune mai grosolan a pnzei de pianjen.
Acum neajutorat, se rostogoli pe-o parte i ncepu s tremure.
Prdtorii aprur din ntuneric. Una, dou, trei, patru, cinci... ase
siluete negre, schematice. Justin se ntreb dac puteau fi considerai alt gen
de crabi avalonieni, dar nu era aa. n micare, semnau ntr-adevr cu nite
pianjeni enormi, cu trupuri mici, capete minuscule i patru membre lungi,
foarte lungi.
Perfect, spuse Chaka.
Creaturile erau acum mai aproape, iar rmtorul renunase la lupt.
Pianjenii cntau, i cntecul era hipnotic, n acord perfect cu sunetele
scoase de rmtor. Calmant. Ca un vis. Aproape anesteziant.
Iisuse, fcu Jessica. Ucide-l, se poate?
N-ai simul dramei, rspunse el rznd. Cassandra, acioneaz
implantul.
34

Rmtorul se slt o singur dat, cu putere, se prbui napoi i rmase

perfect nemicat.
Cel mai mare dintre demonii pianjen veni mai aproape, sondnd
terenul. ncremenirea neateptat nu prea s-i fie pe plac, dar apropierea
crnii proaspete l copleea. Cobor, i nfipse colii i trecu la treab. Ceilali
l urmar i scena se transform ntr-un osp general. O ntreag colonie de
demoni pianjen se adunase acas, la cin.
Dup cinci minute, Chaka se ridic n picioare.
S mergem, spuse. Senzorii de micare?
Nimic mai mare de zece kilograme. Nici o schimbare neateptat de
vnt.
Bine. Haidei.
Intrar n pdure cu armele pregtite, ntr-o formaie tip arip,
modificat.
Pmnt spongios sub tlpi. Miros de camfor i de lmie. Mirosurile
preau tot mai puternice pe msur ce n jurul lor explodau culorile. Bolta
pdurii nu era deosebit de nalt, dar fiecare creang n parte era ajuns la
maturitate i grea de frunze, de lujeri i de fructe... sau de lucruri care
semnau a fructe.
La ceva mai mult de o lungime de bra fa de Justin atrna ceva violet,
bulbos, ca nite boabe de strugure lipite sau ca un fruct de mur. Se ntinse i
l mboldi cu vrful putii, iar obiectul se transform ntr-o colonie de
creaturi de dimensiunile unor violete cu picioare, care miunar n susul
crengii i se regrupar cu vreun metru mai departe.
Se ntreb ce s-ar fi ntmplat dac le-ar fi atins cu mna goal.
Ceea ce n-ar fi fost cu putin n momentul acela. Erau nvelite n
membrane uoare, care le acopereau ntregul trup, ca o barier subire i
rezistent, impenetrabil pentru orice, cu excepia unui atacator extrem de
hotrt. O precauie pe de-a-ntregul rezonabil. Chaka catalogase deja cel
puin dousprezece plante letale i identificase trei specii toxice. Fpturi
mrunte, coninnd o biotoxin de vreo dousprezece ori mai puternic
dect veninul de viespe. Nu era letal pentru un adult, dar garanta totui
cteva zile de senzaii cu adevrat memorabile.
Dou creaturi ca nite oprle se crau pe crengi. Necatalogate.
Drglae. Probabil veninoase sau mai ru.
Ajunser n lumini. Razele lui Tau Ceti ptrundeau piezi printre
frunze, prnd filtrate de nite jaluzele.
Senzorii de micare?
35

Jessica i privi aparatul de la ncheietura minii.

ngenunchear s-i studieze captura. Rmtorul era zbrcit i pe
jumtate devorat. Demonii pianjen i supseser mai nti fluidele, apoi l
sfiaser.
Ei zceau pe-o parte, nemicai. Feele erau minuscule, dar
asemntoare cu chipurile omeneti, cu buzele uor ntredeschise. Unul, cel
mai mare, czuse pe spate. Membrele i se strnser abia perceptibil n jurul
cletelui cu care l mpunse Chaka.
E viu.
l ridic i l examin. Cele patru picioare tremurar. Asemenea corpului,
erau acoperite cu pr negru, lins. Pianjenii erau mameloizi, ca nite Joe,
dei evoluaser ntr-o direcie mult diferit. Dintre buzele cu aspect umed se
scurgea o saliv subire, lptoas.
nchide gura cnd mesteci, spuse Chaka depliindu-i coul, apoi i
puse pe rnd nuntru.
i iei pe toi? ntreb Justin.
Sigur. Ar putea fi un soi de stup. E posibil s nu supravieuiasc
separat. i pregtesc pentru expediere i i trimit tatei. Bineneles c ar putea
rmne cu ghea n creier, ncheie el, zmbind.
Jessica i Justin studiar plasa. Ea rzui substana groas, vscoas, de pe
ceea ce prea a fi o imens rogojin de lujeri subiri, i puse un strop ntr-un
flacon pentru mostre.
Ce naiba e asta? ntreb Justin, scrpinndu-se n cap.
Pare o reea de frunze, rspunse ea. Pianjenii mestec fibrele
conectoare, lsnd doar chestia asta dur, vnoas. i o acoper cu ceva
lipicios, probabil un exsudat biologic.
nseamn c nu e o plas adevrat.
Nu. Creaturile interacioneaz cu mediul.
E oarecum riscant. Sunt vulnerabili, depind de calitatea materialelor.
Nu mai mult dect un castor, interveni Chaka.
De ce ar vrea un copac s-i fie de folos unui demon pianjen?
Poate i ofer excremente deosebit de energizante.
Flaconul cu mostre cuprindea tot ce era necesar, i Jessica l nchise cu
un pocnet.
S plecm de-aici. Nu m simt deloc n largul meu.
Ei, haide. Pdurea-i o minune, ntunecat, deas.

36

Da, sigur. Dar eu fgduit-am s m ntorc acas.2

Aa e.
Desprinser o vergea din partea lateral a coului, o extinser i o trecur
prin inelele din partea superioar. Chaka i-o slt pe un umr, iar Jessica o
prinse de captul opus. Justin i inea arma n poziie de tragere, cu senzorii
de micare i termici activai.
Dar pe tot drumul de ntoarcere ctre tricicluri nu avur nici un fel de
necazuri.
NickNack3era o versiune la scar redus a lui Robor, un transportor de
marf care folosea drept lest saci cu hidrogen, destul de mare s poat
adposti doisprezece pasageri i destul de mic s poat fi manevrat cu
ajutorul unui singur nar. Te puteai baza pe el att timp ct starea vremii
nu devenea nefavorabil.
Avea form de trabuc i plutea deasupra arcurilor animalelor. Diavolii
pianjen fuseser criogenizai, iar o duzin de specimene de plante i de
insecte erau ambalate i depozitate cu grij. Puteau supravieui cu uurin
pe durata unei cltorii de opt ore.
Opt ore, atta vreme ct zboar pterodonul. Pe de alt parte, ca s
parafrazeze vechea glum, dac pterodonul ar fi trebuit s mearg pe jos i
s mne o ciread de cameli ncpnai, ar fi durat de dousprezece ori
mai mult.
Aaron se va ntoarce diminea, zise Jessica. Atunci i putem pune n
micare. Cassandra, harta.
n aerul din faa lor se deschise o hart cu curbe de nivel, nfind un
sfert de continent.
Mrete zona n care ne aflm, Cassie. Suficient. Va trebui s adpm
camelii n fiecare zi. V spun tuturor c trebuie s curm ascunztorile din
ape de grendeli nainte de a ajunge acolo. Triciclurile, caii i narii ne
asigur transportul. naintm srind peste obstacole. Ar trebui s dureze
patru zile. ntrebri?
Se ls pe spate, sprijinindu-se de butean. Auzea camelii fornind n
arcurile lor. Masculii se ineau cu drag inim dup caii impregnai cu
2

Dou versuri de Robert Frost (1874-1963), din poezia Stopping by Woods on a

Snowy Evening (Popas lng o pdure ntr-o sear cu ninsoare) (n. tr.).
3

Flecuteul, n traducere din englez (n. tr.).

37

miros de camel, iar femelele, de talie mai mare dect masculii, aveau s-i
urmeze pe acetia din urm. Stomacul Jessici huruia de adrenalin. O nou
aventur. Pentru asta luptaser, pentru asta negociaser...
Pentru asta muriser...
i vrs cafeaua n rn i se ridic.
S dormim bine n noaptea asta i s ne-ncepem ziua devreme.
Da.
Da.
Gardurile, generatoarele, adposturile i un depozit de arme aveau s fie
lsate n urm. n final, vor exista staii de alimentare pe ntinderea
ntregului vrf sudic al continentului. Patruzeci i opt de ore, cu gardurile
electrificate i destule arme pentru a-i menine al naibii de bine poziia
pn la sosirea ajutoarelor, care se aflau la mai puin de dousprezece ore
distan.
Btu palma cu Micul Chaka.
Bun treab.
El i adres un zmbet larg. i plcea s se afunde cu totul printre
specimene. Se ndeprt agale, n cutarea unor noi ramuri nfrunzite pe
care s le eticheteze.
Jessica i Justin rmaser lng foc. n zilele acelea, tcerile dintre ei erau
nefireti, i asta de cnd... se ntmplase ce se ntmplase. n orice caz, pe el
preau s-l stnjeneasc mai mult dect pe ea. Iar fata decise c aa era
firesc.
Atepi cu nerbdare urmtoarea sptmn?
O s vedem un teritoriu foarte ntins, rspunse el.
O descoperire valoroas. Femelele au carne gustoas i sunt animale
bune de povar. Masculii sunt la fel de iui ca nite cai de curse. Excelente
animale. Imagineaz-i o vntoare. Cu un soi de costume de camuflaj i
clare pe frumuseile astea. Te poi furia oriunde.
M-am gndit la aa ceva sptmni ntregi, zise el, ntinzndu-se. Ei
bine, cred c momentul ateptat a sosit. Mine e ziua cea mare.
Ziua cea mare.
Plec fr s se uite napoi. Jessica i ndoi genunchii i rmase cu
privirea la foc. Preuise de cnd se tia nenumratele discuii lungi i intime
cu el. i lipseau mai mult dect i-ar fi imaginat vreodat.
Cu toate acestea... ceea ce fcuse ea... ceea ce fcuser ei era corect.
Singurul lucru pe care l regreta era moartea lui Toshiro. Cel cu mini
iscusite i trup puternic, auriu...
38

El luase o hotrre. Aa cum Justin o luase pe a lui.

Aa cum fcuse i tatl ei. i toi membrii coloniei. Focul trosni, se nl
i dogori mai tare, apoi ncepu s se sting treptat. Miezul nopii trecu
nainte de a o cuprinde un somn pe msura oboselii.
Justin fu trezit de agitaia cailor. Pentru o clip, se simi dezorientat,
nereuind s-i aduc aminte unde se afla. n casa tatlui su? Se slt n
capul oaselor n aternut i-i spl faa cu ap dintr-un bidon. Pe continent,
orice tabr aflat la distan de o baz avea s fie lipsit de ap. La rsrit,
Tau Ceti prea o felie subire de rou, iar aerul se simea plcut, rcoros.
Preria era tcut, creaturile care ineau pe Avalon loc de insecte nu scoteau
nici un sunet. Drumul i atepta conturndu-se limpede. Trei zile de clrie
pe sub poalele munilor, uneori prin inutul grendelilor, dar erau n posesia
tehnologiei necesare pentru a le face fa. Grendelii n-aveau s le hotrasc
traseul.
Cine s-a ridicat primul pregtete micul dejun, strig cineva.
Justin zmbi i turn praf de ou i ap ntr-o crati. Alii tocmai se
trezeau. Chaka veni s priveasc rsritul alturi de el.
Neaa, cowboy.
Iupiii-iuu-heiii-ho-hoo, fcu Justin.
Vezi vreo problem n privina colaborrii cu Jessica n urmtoarele
trei zile?
Justin l fix cu privirea.
tiu c au fost cteva...
Ascult, l ntrerupse. Ea a ales. Alegerea n-a fost corect n totalitate,
dar nici ntru totul greit. i eu am ales. Avem probleme. Dar e, n
continuare...
Czu pe gnduri. Prin minte i trecur o duzin de posibiliti.
...din familie, se decise. Suntem o familie. O s gsim o rezolvare.
O or mai trziu, dinspre sud sosi zumzind un nar. Justin se
ncrunt cnd l vzu pe Aaron cobornd din cabin. Simi o strfulgerare de
antipatie iraional, ba chiar de ur, dogorind ntr-un ungher al minii sale.
Aaron. Tot ce e bun aici s-ar fi petrecut oricum. n cele din urm. i tot ce
e ru... a fost adus de tine. Ai tiut ntotdeauna cum s faci lucrurile s
mearg dup voia ta, nu-i aa?
Cu prul nc rvit, dar frumoas, Jessica veni s-l ntmpine. Aaron o
mbri, apoi zmbi radios n direcia lui Justin.
Ziua bun, domnul meu.
39

 Ador s dorm pe pmnt, i rspunse.

Cellalt hohoti de parc n-ar mai fi auzit niciodat ceva att de amuzant
i l btu pe umr.
E totul pregtit de plecare?
Toat lumea rspunse da, n cor.
Sunt nedrept, se gndi Justin. Struguri acri. Egoism. Iar o parte a minii
lui opti: Ai fi putut s fii tu eful, dac ai fi vrut. Dar nu te-a interesat, iar
acum Aaron are rolul sta, el i Jessica.
NickNack dispruse deja din vedere. narii se puser n micare gata s
ajute la mnarea animalelor. Dou sute de cameli i zece clrei care s-i
in sub control. Imbolduri cu ocuri electrice i tranchilizante pentru
necooperani.
Aaron zmbi larg.
Urnii-i din loc! Afar cu ei! strig.
Cu biciul! rspunse cineva.
arcul camelilor era fcut din plas de nailon ntins ntre stlpi. Dou
linii electrice ineau la distan att camelii, ct i prdtorii. Chaka deschise
poarta, n timp ce Justin ncleca pe o iap murg din adpostul cailor de
rezerv. I se spune ramada, se gndi. Cuvntul, ca aproape orice altceva tiau
despre mnatul vitelor, provenea din nregistrrile spectacolelor de
televiziune de pe Pmnt.
Aaron se ridic n scri.
Bun, avem de parcurs treizeci de kilometri care n-au mai fost
explorai niciodat de la sol, strig. narii vor fi cercetaii notri, dar stai
n grupuri de cte trei! Rmnei mpreun ca s rmnei n via. Nimeni
n-o s fie rnit, da? Foarte bine, s mergem.
Heeia!
Katya se ghemuise sub plasa arcului. i flutura braele i striga, scond
camelii afar.
Masculii se micau cu uurin, zvcnind rapid, ca nite psri,
adulmecnd aerul i cutnd o ans de scpare. Unul se npusti spre est.
Justin i mboldi calul cu clciele i i dori nc o dat s fi avut pinteni.
Nu era nevoie de ei, dar cizmele i pintenii aveau hazul lor. Rse i se repezi
dup animalul rzleit, l ajunse i l plesni cu un baston paralizant. Efectul
fu uimitor. Camelul czu exact unde se afla, se cutremur i i schimb
culorile de dou ori. Ochii lui imeni clipir de trei ori i dintr-unul i se
rostogoli o lacrim enorm. Pe urm se slt pe vine i l privi acuzator, de
parc i-ar fi spus: Bestie!
40

l mn napoi, ctre ciread. Animalul se ntoarse ncet, scuturndu-se

de praf, cu demnitatea netirbit. Pufni ca o matroan din nalta societate.
Jessica i struni calul i i se altur.
nchide gura, i zise. O s atragi mutele. Bun. i-ai fcut cu siguran
un fan acolo, nu-i aa?
El i rostogoli ochii, i mngie calul i continu s mne camelii.
Tau Ceti se nla neabtut pe cer, ns aerul rmase rcoros. Erau
aproape de Ecuator, dar se ndreptau spre inuturile nalte i n emisfera
nordic a Avalonului era iarn. Probabil c vara era o cldur afurisit n
deertul de la mare altitudine, ns n momentul acela temperatura era
suportabil.
De fapt, era de-a dreptul plcut. Flori asemntoare cu macii se
ntindeau n straturi imense i el sri de dou ori din a s adune mostre
pentru bncile de date ale Cassandrei. nsrcinrile ei majore erau
catalogarea i analizarea informaiilor despre toate formele de via animal
i vegetal i despre toate mineralele.
Aa se domesticete un continent. Trebuie s-l lai s-i ncerce puterile cu
tine. Unii mor i se contopesc cu noua lume. Mai muli se nasc i i iau partea
de viitor.
Dar toate acestea s-ar fi ntmplat, cu timpul. Toshiro murise fiindc
Aaron se grbea.
Drumul era lipsit de evenimente i lung, soarele, praful i adierea
rcoroas erau mbttoare. Camelii cntau cntece despre tristee i
pierdere. Justin ncerc s fluiere n ritmul lor repetitiv.
Chaka veni s mearg alturi de el. Clrea pe acelai cal cu Wendy
Powers, cu care i mprea adesea i patul.
Aa e viaa, nu?
Fr griji, dac asta vrei s spui.
ntocmai. Hakuna matata4.
Clrir o vreme mpreun, pstrnd tcerea. Camelii mugeau i cntau.
Bubuitul copitelor lor pe pmntul tare era el nsui o muzic.
Wendy i umbri ochii cu mna i art ctre o movil asimetric, de
nlimea unui om, aflat la o sut de metri distan ctre nord.
nc un muuroi de gndaci, zise.
Chaka ddu din cap.

4 Fr griji, n limba swahili (n. tr.).

41

 Pn acum am numrat o duzin. Zburtoarele alea mici, ca nite

crabi. Nite nemernici srguitori. Doamne, tatei i-ar fi plcut grozav aici.
Sunt att de multe de vzut.
Merser nc un kilometru nainte ca Wendy s vorbeasc din nou.
V-ai ntrebat vreodat ce s-o fi ntmplnd pe Pmnt?
Sigur. Eu fac presupuneri. ns n-avem de unde s tim.
Au uitat de noi. Eu aa cred.
Probabil o greeal de contabilitate, fcu Justin.
Chaka pufni i i ndeprt calul. nainte de asta, Wendy fcu un salt
atletic, ajungnd pe calul lui Justin, i i nfur braele puternice n jurul
mijlocului lui.
Clrir o vreme fr s scoat nici o vorb, apoi ea rosti:
Precum Clint Eastwood, exact ca n Rawhide.
Da. Dar nu te-au mncat indienii.
N-ai fi avut cum s afli asta uitndu-te la filme, i-o spun sigur.
Tcu o vreme, apoi ntreb:
Cnd avei tu i Jessica de gnd s v iertai unul pe altul?
Ai preluat obiceiurile Juliei Hortha?
Nu, sunt sincer ngrijorat pentru voi doi. i nu schimba subiectul.
L-a pus pe tata ntr-o situaie ridicol, zise el, cltinnd din cap. i
apoi a fcut din el un uciga. Pentru el nu e uor s uite.
Nu e uor, repet ea. Dar n-au fost deja destule necazuri?
ncerci s faci pace?
Wendy i srut urechea i i sufl n ea aer cald.
Ai accepta oferta de pace?
Cum faci vraja asta?
Oricum i doreti.
El rse.
tii, nu sunt chiar att de deosebit de tine. Tu ai un tat adoptiv, pe
care l iubeti. Eu am un vis asta-mi ine loc de familie.
ntreaga colonie este familia ta, spuse el cu blndee.
E acelai lucru cu a nu avea nici una. Aaron e familia mea. Visul lui
Aaron. Dac s-au fcut greeli, atunci s-au fcut de ambele pri. Trebuie s
le dm uitrii.
Voi. Voi, copiii din eprubet, prei ntr-un fel... un singur trup uria,
cu o duzin de perechi de picioare i cu o duzin de capete. Uneori se pare
c nu v pas dect unii de alii.
42

 Nu e adevrat, i tii doar. Eu m lupt cu Stu Ellington tot timpul. n

fine, aproape tot timpul, zise, apoi i zmbi i l btu cu palma pe obraz.
Dac te intereseaz, tii unde m gseti desear.
Sri de pe calul lui i alerg fr efort napoi, ctre locul unde un triciclu
readucea n ciread o femel rzleit.
Justin se aplec nainte n a. n ceea ce spusese ea se gsea un oarecare
adevr. Trebuia s existe un mod de a rennoda lucrurile. Era posibil s
reprezinte o realitate, chiar dac nu o ntrezrea pe moment.
Jessica l salut dnd din cap, cnd se opri n spatele cirezii.
Frumos inut.
El era prudent i se simea vinovat pentru asta.
Superb.
Nu urm nici un alt cuvnt.
Jessica, spuse el.
Din gulerul lui se auzi un bzit de avertizare, i el njur.
Da, Cassandra?
Previziunile meteorologice s-au schimbat. n momentul de fa e
aizeci la sut probabil ca locul pe care vi l-ai ales pentru tabr s fie
nvluit de o cea deas.
Adevrat? Fir-ar s fie. La ce temperatur te atepi?
Numai zece grade.
La ce distan se afl cea mai apropiat ap curgtoare?
La doisprezece kilometri.
Doisprezece kilometri. Prea al naibii de aproape ca s poat sta linitii.
Pcat aleseser un loc frumos, n apropiere de unul dintre izvoare. Se
construiser deja instalaii pentru duuri, dar...
Sigurana e mai presus de confort. Trebuie s alegem un alt traseu.
Chiar n clipa cnd se gndea la asta, n ureche i rsun vocea lui Aaron.
Ai auzit-o pe Cassandra. Ar trebui s schimbm traseul. Cei care sunt
de acord s alegem ruta de pe Teras s anune.
Da...
Da....
Da, spuse Justin.
Moiune aprobat n unanimitate. S-o facem. narii II i VI
ncepei s aducei proviziile.
Aerul deveni mai rece. Camelii se strduiau s urce dealul. Piloii
cercetar drumul din fa, apoi se ntoarser s ridice triciclurile pe platou.
43

Doi rmaser acolo, iar ali doi se ntoarser, urmrind poteca pe care se
urca. Chaka i Derik ajunser lng Justin i i turar triciclurile.
Cum merge? ntreb Derik, i i ntinse un baton de carne de vit
uscat.
Dup plan, zise Justin i muc o bucat.
Camelii urcau cu greu pe crarea presrat cu bolovani. Acum erau de un
gri prfos. Era minunat s-i priveti schimbndu-i culoarea.
Erau aidoma cameleonilor teretri, avnd n plus un pic de... ei bine, de
vitez. Pe planeta aceea, totul se ntmpla un pic mai iute. Magic. Ritmul era
mai rapid. mecheria era s ii pasul, s gndeti, s te miti, s simi tot att
de repede.
n privina asta, Aaron avea dreptate. Era necesar s se adapteze la
ritmurile planetei. ncercarea de a impune ritmurile terestre era sortit
eecului. Ar fi trebuit s nu mai socoteasc n ani teretri... cu toate c
schimbarea ar fi presupus o ceart serioas.
Unul dintre puii de camel se mpiedic, sucindu-i piciorul lung i
amgitor de delicat. Alunec napoi vreun metru i ar fi putut s cad. Justin
cobor de pe cal ct ai clipi i ajunse n spatele puiului cu o secund naintea
mamei.
Simi o creast de os plat, dur, n form de potcoav, apsndu-l cu
putere pe umr.
Nu! spuse, cnd l vzu pe Chaka venind cu un baston electric, apoi se
uit drept n ochii femelei i continu s mping.
Mama se trase napoi, i propti capul masiv n fundul puiului i l
mpinse la rndul ei.
mpreun, reuir s-l readuc sus, n defileu. Femela adulmec n jurul
lui, i adulmec piciorul nvineit i pru mulumit. l privi suspicioas pe
Justin, se aez ntre el i odrasla ei, dar prea, cumva... cumva mai puin
ostil.
ncerci s le ctigi ncrederea? ntreb Derik. Presupun c e pierdere
de timp. Animalele astea nu sunt altceva dect carne, nu?
Nu sunt chiar att de sigur, rspunse Justin. Exist o grmad de
creaturi pe care le putem folosi pentru carne. Cred c astea sunt destul de
inteligente, i au o grmad de avantaje naturale. Ce zici de vntoare? Te-ai
gndit vreodat la aa ceva?
Vntoare. Pe un cameleon uria?
Lui Derik i plcu ideea.
44

Partea de sus a terasei de stnc era plat, cu solul tare. Drumul o

traversa pe o distan de aproape o sut de kilometri nainte de a cobor din
nou ctre inuturile joase. Ctre ara grendelilor. Aveau s mearg de-a
lungul fluviului care spase valea, pentru a urca din nou la baza numit de
Aaron Shangrila.
Explorare, spuse Justin cu glas tare.
Vntul dinspre nord uiera. Ceva i lovi faa. Ploaie rece, i zise, apoi se
corect. Lapovi.
Furtun electric, transmise Evan n cti, iar n fundal se auzea
huruitul narului. Exact ca acelea de sus, de pe Isenstine. Tabra
secundar e numai la cinci kilometri distan. O pregtim deja. Dup
aprecierile mele, o s fii acolo ntr-o or.
Sun bine.
arcuri prefabricate, foc, cru cu sob pentru gtit i provizii. Aa era
viaa.
Fiicele Zeului, dou dintre ele, instalate pe terasa de piatr.
Btrna grendel privea de jos, din umbra pdurii dese, aflate la
cincisprezece kilometri de apa descoperit. Ciudeniile i schimbaser
direcia, ndeprtndu-se de ap. Nu veneau niciodat prea aproape de apa
de la suprafa.
Totui, aveau nevoie de ea. De pe nlimi se prelingea un pru
minuscul. Urma s-o rcoreasc pe btrna grendel pe rpele de piatr gola;
dar pe teras avea s fie ap, suficient ap, dac era prudent. Adulmec
zpada n vnt.
Cu multe nopi nainte, ciudeniile coborser de pe nlimile lor.
Douzeci sau treizeci dintre ele o ncercuiser i o uciseser pe una dintre
fiicele btrnei. Dac erau prad, nc nu aflaser.
Crabii din ru dispruser de mult, vntorii-crtori din acele locuri
nvaser s nu-i dea atenie, i i era foame. Dac ntr-o zi sau dou nu
gsea nici o prad, avea s fie nevoit s atace ciudeniile.
Se aflau ngrijortor de departe, dar pe dealul de deasupra lor se vedeau
copaci; probabil c acolo era ap, probabil c erau ascunziuri pentru
btrna grendel ap sau nu, rcorit de zpada care avea s vin, putea
ajunge deasupra lor. Putea s se furieze ct mai aproape. S gseasc o
ciudenie singuratic. S intre n vitez, s-o agae pe rzlea cu coada, s-o
trag pe stnci i s-o lase s se rostogoleasc la vale n timp ce ea va cobor
drept ctre ap.
45

i apoi s priveasc. Nu era nevoie s se ntoarc imediat. Oare rzleaa

avea s strige dup ajutor? Avea s triasc destul de mult pentru asta? i
ajutorul avea s vin? Ce aveau s fac? Asta o interesa la fel de mult ca o
mas rapid.
Ciudenii. Cu ct vedea mai mult, cu att tia mai puin. Zburtoarele
mici nu erau fiicele Zeului. Creaturi rigide, cu aripi att de iui nct
deveneau invizibile, semnau cu omniprezenii crabi avalonieni, cu toate c
Zeul nu arta nicidecum aa. Era lent i fr aripi. Plutea ca o bul, o bul
care i schimba nfiarea, ncercnd s se ascund aidoma unui animal
misterios. Nu se putea mica fr s fie mpins de zburtoarele mici. Avea o
fiic adevrat, o creatur plutitoare mai mic, mpins de o singur
zburtoare mrunt.
i acolo exista colaborare, aa cum colaborau grendelii castori i alte
specii. Era posibil ca Zeul s-i fi domesticit i nrobit paraziii?
i prada mrunt? Ciudeniile se urcau pe micii simbioi ai Zeului, parc
invadndu-i. Btrna grendel tia c exist simbioi i parazii. Nite forme
minuscule de via puteau slbi sau ucide o creatur; altele o puteau face
mai puternic. Se ntrebase dac nu exista un simbiot care s deschid
mintea unui grendel... dar care era prea mic s poat fi vzut.
Btrna grendel urmrise ciudeniile pe sute de kilometri. Nu avea
nimic de pierdut. Luncile dantelate de ape care i fuseser regat n cea mai
mare parte a vieii se transformaser ntr-o singur mlatin imens. De doi
ani, de cnd lumina soarelui cptase nuana aceea ciudat, ploile se
nmuliser. Afurisitele de lacuri se revrsaser; apa acoperise vile. Btrna
grendel le lsase fiicelor ei inuturile din sud i le urase noroc. Ea avea s
mearg n susul apei, pe urmele ciudeniilor.
Un bra al fluviului se apropia de primul lor cuib, de nlimile unde
slluia de obicei Zeul. Braul principal curgea pe aici, prin locul unde cra
Zeul Mic provizii, hran pentru ciudenii.
Din momentul cnd i se deschisese mintea, btrna grendel tiuse ct de
multe altele trebuiau aflate. Cu ciudeniile lucrurile stteau astfel: nici un
alt grendel, nici un alt soi de grendel nu le mai studiase la fel ca ea. Dac
btrna izbutea s le neleag, aveau s fie numai i numai prada ei.
Vntul se nteise i purta deja primii fulgi mruni. Frigul se fcea
simit, n ciuda focului vesel de tabr.

46

 Camelii se vor descurca, zise Chaka, punndu-i o hain tivit cu

blan. I-am observat chiar i la nlimi de trei mii de metri i la temperaturi
cu zece grade mai sczute dect e posibil s avem n noaptea asta.
Bun, spuse Justin. A fost ceva cu puiul la, cu felul n care m-a privit.
Pn acum n-am mai observat aa ceva la nici unul dintre ei.
Ei? i ce crezi?
Cred c acolo era cineva acas. Poate o inteligen comparabil cu a
unui cine. Nu tiu. Mi-a plcut. i modul n care m-a ciupit mama lui,
pentru ca apoi s par c nelegea ce fceam. Nu m pot mpiedica s am
senzaia c era contient. Puin. Mai mult dect masculii pe care-i avem n
Camelot.
n ultima or, narii veniser i plecaser n grab. De la Shangrila
sosiser provizii. n afar de o duzin de paznici ai cirezii, toat lumea
profitase de ocazie, ntorcndu-se la baz pentru un du i pentru o noapte
de somn.
Jessica apru n lumina focului, cu braul n jurul taliei lui Aaron. Rsul
uriaului rsuna destul de puternic ca s umple ntreaga zon. Ctigase.
Primii pierduser. Se aez lng foc i i nl glasul, nfruntnd rafalele de
zpad. Vocea lui de bariton strpungea cu uurin vntul:
n veacul cinpe, anul nou doi,
Un italian sosit-a.
Matroz, pe strzi turte vnznd
Prin Spania hoinrit-a.
tiau cu toii cuvintele i ncepur s cnte refrenul mpreun:
tia pmntul c-i rotund,
Cu barba lui pn n prund
Tot navignd i tot iubind,
Nemernicul Columb.
Justin tcea, dar Jessica i prinse privirea. Schimbar un zmbet i, la
ndemnul ei, se altur corului.
I-a spus reginei, furibund:
D-mi marf i corbii,
i la Chicago de n-ajung,
D hoitul meu la vrbii.
tia pmntul c-i rotund...
Katya veni lng el i i strecur braul n jurul mijlocului lui. El se ls
pe spate i privi stelele, constelaiile.
47

 Seamn nc destul de bine cu cele pe care le privea strbunica...

opti ea.
Da. Zece ani-lumin nu mai nseamn tot att de mult ca pe vremuri...
Zile i nopi vreo patruzeci
Pe-Atlantic i-a dus vntul
Pe mateloii pduchioi,
Toi la muieri cu gndul...
Katya i fcea de lucru cu minile pe sub hainele lui, chicotind i
respirnd zgomotos. Lui Justin i era din ce n ce mai greu s se concentreze
asupra melodiei.
De ce s ai o asemenea reacie, se gndi el, nucit de fericire. n realitate,
era pur i simplu n erecie.
Pe rm cum au sosit, o trf au ochit:
Zvrrr haine! Zvrrr bitari!
Femeia ntr-un sfert de ceas i-a jumulit,
De zece milioane de dolari...
Ctre sfritul cntecului (n care Cristofor Columb se ntorcea n Lumea
Veche cu o colecie impresionant de microorganisme din Lumea Nou),
Justin i Katya se retrseser deja n sacul lor de dormit. El protest, spunnd
c era pur i simplu prea somnoros s-i fac vreun serviciu. Minile ei agile,
de sculptor, l transformar curnd ntr-un mincinos. n cteva minute, se
pomeni cltorind pe un val cald i familiar, care l urc lent pe culme,
lsndu-l apoi s cad iute, dar cu blndee, n flcrile de dedesubt.
i, n cele din urm, ajunse s stea ntins pe marginea somnului, cuprins
de braele Katyei.
i mulumesc, doamn, murmur, cu buzele n adncitura gtului ei.
Cu mult plcere, domnule, chicoti ea, ca prin vis, i reui cumva s
fac o plecciune, chiar acolo, n sacul de dormit.
Mai adug ceva, ceva despre faptul c se ntreba dac acolo, pe
continent, nu exista un fluviu pe care l-ar fi putut descoperi amndoi. i
ddu un soi de rspuns... ruri nseamn grendeli, prostuo... i urmtorul
lucru pe care l tiu era c visa despre copilrie, despre jocurile cu Jessica, i
cu Aaron, i cu Chaka. Jocuri pe care Aaron prea s le ctige ntotdeauna.

48

22.
STAFII l CIUDENII
Prin urmare, n Dao se cuprind grinzi
i coloane, urenie i frumusee, vastitate,
viclenie, nelciune, ciudenie. Toate
formeaz Unu. Acesta se mparte i se mplinete;
se mplinete i se risipete.
ZHUANGZI, Despre unitatea
lucrurilor, n Cltorie liber5
La baza pantei, micare n ninsoare. Btrna grendel se strdui s-i
pstreze respiraia nceat i egal. Zpada se topea pe ea. i era frig, i asta
se ntmpla rar. ns, dac viteza i nvlea n artere n momentul acela, avea
s moar.
Rafalele de zpad unduir iari. Se nfurie. Ciudeniile i aparineau.
Dar era singur, fusese ntotdeauna singur, aa triau cei de soiul ei. Nu
putea face nimic altceva dect s priveasc. n zpad erau grendeli.
Grendelul de zpad atepta alturi de surorile sale. Focurile din
interiorul lor erau acoperite i domolite de un strat de zpad, aa c mirosul
curajului i al pericolului erau firave. Cea Rece tia c n apropiere era carne.
i recunotea mirosul.
Era carnea celor care tiau s dispar. Un animal nucitor se putea afla la
numai un sprint-vitez distan, carne care ateapt s fie luat, pentru a
disprea n clipa urmtoare, n-o mai vedeai, nu-i mai simeai mirosul. Dar
animalele nucitoare puteau fi prinse dac i btea vntul din fa.
De obicei, nu-i plcea s-i tie surorile alturi. Dar animalele nucitoare
le puteau hrni pe toate i adevrul era c prezena surorilor i mrea ansele
de izbnd la vntoare. n vreme ce przile se mprtiau, fugind de
celelalte, ea va rmne n ateptare i va prinde una. O mai fcuse i n alte
di.

Traducere de Luminia Blan i Tatiana Segal, Editura Humanitas, 2009 (n. tr.).
49

Animale nucitoare, i nu numai: putea simi mirosul. Ciudeniile erau

acolo. Lumea devenea stranie i creaturile acelea fceau parte din
stranietatea ei. Erau tot un soi de cameleoni: mergeau cltinndu-se pe dou
labe, dar i puteau schimba pieile i puteau clri pe fiare plutitoare sau
zburtoare, sau n spinrile animalelor nucitoare, sau pe fpturi tot att de
iui ca grendelii n vitez, care miroseau a catran. Pruden.
Prinse s nainteze ncet, pas cu pas.
Justin se trezi n dou etape. n cea dinti ajunse la jumtatea drumului
dintre somn i trezie, continund s fie contient de visele sale. Visa flcri
dansnd i zpad care sufoca flcrile.
Pe urm focul muribund ncepu s necheze, ca i cum ar fi fost un camel.
Un camel aproape speriat de moarte.
Se trezi srind n sus aproape n aceeai clip, cu mna ncolcit n jurul
putii antigrendeli de alturi.
Ridicai narii n aer! strig.
Katya se mbrc rostogolindu-se n acelai timp afar din sacul de
dormit i iei din cort n mai puin de zece secunde.
El se tr afar i se uit la cameli. Indiferent ce i-ar fi speriat, continua s
se afle nc pe deplin n ntuneric i destul de departe ca s nu declaneze
senzorii de micare, ns nechezau totui ngrozii.
Gulerul lui iui. Cassandra.
Cinci mase de dimensiunile unui grendel se apropie de tabr.
Alarm.
i puse ochelarii de lupt. Cassandra i oferi imediat imaginea termic i
pe aceea vizibil la lumina stelelor. Nimic. Solul era acoperit de o mantie de
zpad, iar din cer cdea i mai mult. n afara taberei era ntr-adevr ceva?
Fir-ar s fie, de apa de suprafa i despreau cincisprezece kilometri...
Camelii alergau n cercuri. Cnd ajunser la marginea arcului, zgrzile
electrice le oferir durere n schimbul eforturilor lor dar durerea nu
nsemna nimic n comparaie cu spaima.
Zbierar. Copitele lor azvrlir n aer mici buci de zpad.
Zpad.
Fir-a s fiu de orb.
Cassandra, opti, vreau un buletin meteo.
Front slab de furtun, apropiindu-se dinspre nord.
Unde e cel mai apropiat corp de ap din sud?
Un lac, la circa douzeci de kilometri sud.
50

 Comunicare n circuitul general. Toat lumea sus i la lupt! Ne atac

grendelii. Vntul a purtat mirosul nostru i furtuna le-a permis s ajung
aici. Grendeli n zpad! Alarm general!
Am neles, rspunse cineva.
Aprai perimetrul. Ochelarii de lupt pe imagine termic. Actualizri
audio pentru toat lumea, n fiecare minut. E de preferat s folosim
terminalele locale s nu riscm ntreruperea semnalului de nivel nalt pe
vremea asta.
Mai multe informaii, dar mai puin putere de calcul al rezoluiei.
Probabil avea s fie compensat.
Cei mai buni piloi la bordul narilor. Katya, decoleaz.
Ea era un pilot excelent. Iar acela avea s fie cel mai drastic test pe care-l
dduse vreodat.
Justin i verific ncrctura armei antigrendeli. Katya nu era singura
care avea s fie pus la ncercare.
Jessica mpinse puiul de camel napoi, n ciread, l ls s se ndese
ntr-una dintre femele. Ochelarii de lupt i dezvluir patru forme calde
ghemuite n ntunericul din exterior. Erau n ateptare. Cooperau? Sau se
tolerau pur i simplu cnd exista destul carne s-o poat mpri? Mirosul de
camel era destul de puternic ca s atrag toi grendelii aflai n zona dintre ei
i fluviu. S acionm acum.
i atinse gulerul.
Nu vreau s stau s-i atept. Povestea asta o s scape de sub control.
Eu zic s mergem s-i cutm.
mi place ideea, rspunse Aaron. nar I, nar VI, mergem la
vntoare.
Justin i regl ochelarii de lupt. Erau sincronizai cu sistemul de vizare
al armei rezultatul nu era o puc inteligent, dar se apropia foarte mult de
aa ceva. Reda ntr-un sistem de coordonate informaiile primite de la
senzorul vizual, de la cel n infrarou n band larg i de la senzorul de
micare, prin intermediul reticulelor suprapuse, unele de un verde palid,
altele roii. Cnd imaginile se aliniau, aveai o int. i grendelul se mica.
Acolo! Grendel-flash, aliniere...
Alerga drept spre el, mai repede dect ar fi crezut c era cu putin, chiar
mai repede dect imaginile grendelilor de la antrenamentele computerizate,
51

mai repede dect se putea mica o fiin vie, i venea dup el, moarte
fierbinte n micare.
Dac n-ar fi fost pregtit, dac nu s-ar fi antrenat de mii de ori cu
ajutorul simulrilor computerizate, ar fi fost luat prin surprindere. La naiba,
dar se mica iute, drept ctre el. Toate instinctele i spuneau s fug...
Imaginile din vizor erau aliniate. Trase. Zburnd cu o vitez de dou ori
mai mare dect a sunetului, sgeata electric izbi grendelul, descrcndu-i
curentul. Sistemul nervos al creaturii fu strbtut de un trsnet i creierul i
se carboniz, dei picioarele o purtau ctre ciread. Fizica ia locul biologiei.
Camelii se mprtiar, dar ineria aduse grendelul n mijlocul lor i unul se
prbui sub trupul masiv. Chiar i mort, grendelul i nchise flcile,
cuprinznd beregata camelului. Ceilali continuar s alerge pn cnd i
oprir propriile zgrzi. i behir groaza.
Vin ncoace! zbier Derik. Aveau sacii de dormit unul lng altul i el
sttea acum n stnga lui Justin. Uite-i c vin!
Zpada spumeg n trmbe intersectate. Grendel-flash. Cel puin ase.
Justin viz inta, o localiz, trase i rat. Clipi i vzu grendelul cu o sut de
metri mai aproape, gata s cad asupra lui. int localizat! Trase din nou,
trase i Derek. Una dintre sgei ucise grendelul, nimerindu-l n gt. Dar
continua s alerge spre ei. Fizica ia locul biologiei...
Justin se rostogoli ntr-o parte i Derik n cealalt. Grendelul brzd
zpada printre ei, exact prin locul unde sttuse Justin. Zgrie aerul cu labele,
scond un sunet groaznic, ascuit, ca un cazan cu abur perforat.
Un nar cobor brusc de deasupra. Aaron se ancorase n cadrul uii,
unde montase o arm. Gloanele penetrante se niruir ca un tighel, mai
nti n zpad, apoi de-a lungul unui grendel, de la coad la cap. Sngele
mproc zpada. Toat lumea se atepta ca un al doilea grendel s-l atace pe
cel rnit. Aa vzuser n nregistrrile din Rzboaiele Grendelice. O creatur
era rnit i celelalte se repezeau s-o atace, uneori genernd o adevrat
nebunie. Dar nu se ntmpl. Ceilali grendeli arjar, continundu-i
naintarea.
Sunt flmnzi, se gndi Justin. Flmnzi, i prudeni, i coopereaz!
Zpada i rcorete, i coopereaz!
Hristoase.
Grendel-flash, sud-sud-vest, se auzi vocea Katyei, din narul VI.
i poi inti?
Nu.
Jessica? Poi intra n lupt?
52

 Am fcut-o.
Justin nu fusese niciodat mai fericit s-i aud vocea. Era n sud. El i
Derik aprau estul, Chaka nordul. Cine era n vest? Nu tia. Oricum nu pot
face nimic. Rezist n sectorul meu i sper c toi ceilali in piept ntr-ale lor.
Asta spunea tata despre primi. Erau nevoii s se bazeze unii pe alii...
narul II i zumzii deasupra capului. Vocea Katyei:
Am pierdut contactul vizual. I-am cerut Cassandrei s ne reconstituie
imaginile n infrarou. Furtuna interfereaz cu transmisia. Nu sunt sigur c
instrumentele de bord...
Sunetul se nl pentru o clip, transformndu-se ntr-un prit, apoi se
stinse. La naiba. Justin auzi narul deasupra capului, cobornd prea jos.
Ninsoarea se ntei, o alt rafal se npusti asupra lui, i el njur. Nu vedea
nimic.
Ctile prir din nou.
ncerc s vd...
i apoi...
Stu se aplec n afara uii narului II. Se ntmplau prea multe i prea
repede ca s poat ine sub observaie ntreaga tabr. Nu-i fcea griji.
Aveau puti antigrendeli mult mai bune dect cele folosite de primi n
Rzboaiele Grendelice, iar nativii stelari erau mai bine antrenai, aveau
reflexe mai bune dect nativii teretri. Exersaser n simulri, narii,
Cassandra i pucaii acionnd mpreun, atacnd cu maximum de putere
de foc.
Aa se ntmpla n simulri, dar acum era altceva. Vremea o orbea pe
Cassandra, i el era aproape orbit, iar inima i btea cu putere, uneori uitnd
s respire. Se uit cu atenie printre fulgii de zpad, dar nu reui s vad
clar.
Stu, unde naiba sunt grendelii? i url vocea lui Justin n cti.
Coboar ceva mai mult, i spuse Katyei. Justin are nevoie de ajutor.
Bine, rspunse ea. Aa... nu pot...
Da? strig el.
Nimic. M apropii.
Carnea se foia chiar n faa Celei Reci, dar aerul purta duhoarea morii i
o putoare chimic, strin. Erau mai multe lucruri pe care nu le pricepea.
O mpunse cu capul pe sora ei de alturi i clnni din dini ctre ea,
primind n schimb un clnnit de avertizare. Ceea ce ar fi putut lua
53

ntorstura unei ntlniri cu moartea, acolo i atunci, dac n-ar fi fost carnea
att de mult! i din alte motive. Altele de soiul ei, din neamul ei,
muriser, i duhoarea vitezei i a sngelui de grendel potopea aerul.
Vzduhul se umplea de fum i de tunete n vreme ce surorile ei plesneau,
scuipnd snge i oase, carne zdrenuit i vitez. Se simi izbit de un soi de
panic oarb. Nu putea ncepe s priceap ce se ntmpla, dar vzuse o dat
cerul fulgernd de lumin, o ploaie-de-foc, i strlucirea cobort din nori
izbise un copac. Copacul izbucnise n flcri.
Iar acum se ntmpla ceva asemntor. Carnea! Carnea! Att de mult.
ns lumea se ntorsese cu susul n jos i simea mirosul morii n fiecare
rbufnire de vnt. Lumea se schimba. Venea iadul i orice era straniu ar fi
putut s-o coste viaa.
i iat ceva straniu: din cer se ivi, desprinzndu-se brusc, o creatur
huruitoare pe care Cea Rece abia dac o ntrezrise printre rafalele de
zpad, o zburtoare destul de mare ca s mnnce grendeli, cu aripile
invizibile n vitez. Cobor legnndu-se, apoi se trase napoi, de parc i-ar
fi dat brusc seama c ajunsese prea aproape de pmnt. O ameninare! O
provocare! Viteza i inund trupul. Un grendel era gata s atace ceea ce l
nspimnta.
Justin vzu narul Katyei cobornd, rotindu-se, ntorcndu-se pentru a
cobor i mai jos. Zgomotul i presiunea rotoarelor se npustir asupra lor i
crescur, umplnd n ntregime lumea. Autogirul i ajunse brusc la numai
vreo doi metri deasupra capului.
Zloat! url el, ridicndu-i instinctiv minile, ntr-o ncercare
zadarnic de a ndeprta dezastrul.
Katya se strduia deja s se redreseze. narul se ndrept spre teritoriul
grendelilor i ncepu s se nale.
Bun, zise Derik. Vor reui...
narul se strduia s ctige altitudine, n ciuda vntului i a zpezii.
Luminile de joas putere clipir cnd toat energia electric se ndrept spre
motoare, ns aerogirul se nclin n jos i se prvli.
Stu, ne prbuim, apuc s spun Katya.
Zpada explod, un nor alb izbindu-se de parbriz. narul nu rspundea
la comenzi i o siluet palid i se contura naintea ochilor. ip i i
ncruci braele, aprndu-i faa cnd flcile ntlnir botul autogirului.
Grendelul sparse parbrizul. narul se nclin violent spre stnga i ea
pierdu controlul. Ajunser ntr-un morman de zpad. Katya avu timp s
54

spere c n cdere ar fi putut strivi creatura, ns rotorul capt i azvrli o

ploaie de zpad i de noroi, i se rostogolir n fa, izbindu-se de sol mai
nti cu botul.
Stu... strig. Stu, grendelul n-a murit!
Tnrul i terse sngele din ochi. i pierduse puca antigrendeli n
cdere. Capul subire, de torpil, i o mare parte a corpului armei ieiser pe
jumtate prin geamul strivit din stnga. Flcile se deschiser i se nchiser.
Zpada topit de fierbineala vitezei se transforma n aburi pe bot i flci.
Clnni la nu mai mult de un metru de faa Katyei.
Grendelul fusese nucit de prbuire, ns acum se dezmeticea. Scena
prea desprins dintr-un film de Halloween, o imens creatur erpeasc se
trezea din mori. O fie lung din rama parbrizului se rsucise, rupndu-se,
i eviscerase parial grendelul. Creatura se apropia de Stu centimetru cu
centimetru, lsnd n urm o dr de snge i de intestine aburinde.
Duhoarea respiraiei sale de dragon era aproape insuportabil.
Katya ip. Creatura i roti capul cu repeziciune i se holb la ea de
parc zgomotul pe care l fcuse, micrile i nsi spaima ei cumplit ar fi
fost o sfidare. Stu vzu grendelul, strpuns, muribund, reuind s ptrund
prin geam, vzu flcile nchizndu-se asupra capului Katyei. nchise ochii i
i dori s-i fi putut nchide i urechile, ignornd zgomotul nfiortor de
ghea spart, ronitul umed, neateptata duhoare exploziv de snge i de
creier.
Clipi apsat. Katya tria nc, grendelul nc nu ajunsese la ea. i desfcu
cataramele uor de manevrat ale centurii de siguran i se azvrli n fa.
Hei! url, i i repezi pumnul, lovind cu putere creatura n lateralul
estei.
i simi ncheieturile degetelor sfrmndu-se la contactul cu blindajul
de solzi, njur i lovi din nou, de data asta n ochi.
Grendelul scoase un rget asurzitor n spaiul nchis i se ntoarse s-l
mute.
ip, contientiznd brusc absurditatea faptei sale, i i azvrli centura
de siguran cu o smucitur. Se rostogoli afar din nar, cznd n zpad,
i nchise ua n urma lui cu o lovitur de picior. Grendelul nfuriat trecu
prin parbrizul de plexiglas. O ignor pe Katya biruit de isterie, i croi drum
fcnd zob ua i se avnt pe urmele tnrului ca un rechin prin ap.
Cum de mai putea fiara muribund s se mite? Stu nainta
cltinndu-se, rvind zpada. i abandonase arma... n-ar fi avut niciodat
timp s ajung la ea, dar cum de mai putea creatura s se mite? Intr n
55

vitez i se repezi la el. Nu apucase s se ndeprteze mai mult de

doisprezece metri.
Justin se puse n micare chiar nainte ca narul s ating solul. Zpada
cdea acum n rafale, un viscol neateptat care l orbi, ns avea s-i deruteze
i pe grendeli.
Justin! strig Derik n urma lui.
Nu se sinchisi. Katya era n pericol de moarte, iar el n-o putea lsa s
moar, indiferent ce s-ar fi ntmplat.
Se avnt n ninsoare, uitndu-se cu atenie prin ochelari.
Osp, lng nar. Recunoscu haina lui Stu.
i nltur din minte greaa, spaima i amrciunea. Acum aciune.
Doliu mai trziu. Gndete-te.
Grendelul acela era ocupat. i prea s fie pe moarte, spintecat. Era chiar
posibil s-i in pe ceilali la distan: simul nnscut al teritoriului avea s-o
protejeze pe Katya pentru cteva clipe.
O auzi scncind i hotrrea i se nrui. Aproape. Era o implorare.
Justin! Ajut-m!
Strigtul ei l strbtu, trecnd dincolo de logic, i se rsuci.
i aminti ce i povestise Carlos despre mireasa lui, despre cele
ntmplate pe stnci. i spusese c nu se iertase niciodat. C nvase ceva
despre sine nsui.
S-ar fi putut ntoarce n adpostul su sigur, lsnd lucrurile la voia
ntmplrii. Ar fi putut s atepte pn se domolea furtuna, sau pn i
termina grendelul masa i lua o hotrre n privina femeii care scncea.
Iar mai trziu avea s afle dac putea sau nu tri cu asta.
Mai aproape...
Justin...! ip Katya. i...
Grendel-flash.
Amintire: la Centrul de Instruire, n domul din mijlocul coloniei,
Cadmann l aez pe Justin cel de patru ani pe un scaun scund, ntr-o
adncitur care seamn cu jumtatea unei coji de ou uriae. Brbatul se
aaz lng el, apas pe un buton.
Acum se afl lng un ru. E un desen animat, nimic nu e real, i totul se
mic ncet.
Ceva urt i scoate brusc easta din ap. Nu e cu adevrat urt: urt ca
ntr-o band desenat, exagerat de urt, cu ochi bulbucai, dini nnegrii i
56

spari i o expresie idioat. Dac circul lui Dumbo ar fi avut un grendel,

atunci acela ar fi trebuit s fie.
Cadmann apas pe un buton i o raz verde mpuc animalul urt.
Creatura se rostogolete, se zvrcolete i d din picioare. ntre labele
butucnoase ine o narcis.
Justin bate ncntat din palme.
Acum e rndul tu, spune Cadmann.
i rde, dar rsul sun ciudat i bieelul se mir. Tata vrea s ajung
undeva cu asta.
Gndul se pierde. Micul Justin ia n primire butonul. E amuzant.
La doisprezece ani, jocul virtual e o obinuin. n fiecare sptmn.
Toi bieii i toate fetele din Camelot concureaz n Joc. E simplu. Sunt
simulri de vntoare. Scenarii cu ascensiuni, cu explorri miniere. Toate
sunt simulri. Alctuiesc echipe sau joac pe cont propriu.
ntr-un anumit moment al Jocului (care poate avea o duzin de alte
obiective), apare un grendel-flash.
Ani de-a rndul, n fiecare sptmn, e dezvoltat o alt deprindere.
Reacia instantanee. Ochirea. Relaxarea sub presiune. inte multiple.
Cutarea instinctiv a unui al doilea, al treilea, al patrulea prdtor. i tot
aa, fr ntrerupere.
Scopul e formarea unui model neurologic de reacie.
Grendelul se bazeaz pe vitezalui, i spusese Cadmann. Dar, n afara
cazului n care n-ai fost ntr-adevr nechibzuit, ai la dispoziie o secund sau
dou nainte de a cdea asupra ta. O s v antrenm s reacionai n mai
puin de dou cincimi de secund. V vom deprinde s intii, s evaluai riscul
i s tragei de dou ori, cu precizie, dup procedeul corect. Va fi un reflex,
complet incontient. V putem oferi acest dar.
O s supravieuii.
Moartea palid venea spre el, spulbernd zpada n tromb. Minile lui
se micar mai repede dect le putea urmri creierul, lund linia de ochire
cu micri perfect coordonate. Creatura acceler pn la peste o sut
douzeci de kilometri la or ntr-un timp care i-ar fi ajuns lui s clipeasc.
Dac ar fi clipit. Dar i asta inea de antrenament. Respir calm. Nu clipi.
Trage de dou ori.
Primul glon sfie gtul grendelului, ocul fiind suficient de puternic
s-l abat ntr-o parte, n afara traiectoriei, astfel nct s nu fie dobort de
atacul lui. Al doilea era un glon incendiar, fierbineal pentru cel
nfierbntat, care azvrlea animalul dincolo de o linie metabolic invizibil.
57

Creatura se cltin, cznd pe spate, sfiat, sngernd, pe moarte.

Ochii ei i pironir pe ai lui, labele i se nclinar, sngele de un rou
strlucitor pt zpada care se nvrtejea cznd ntre ei.
Grendel-flash, n stnga! Trase din nou, ntre ochi, i i retez cretetul
capului. Se rsuci spre stnga...
Grendelul de deasupra lui Stu plecase. Nu plecase: i zri coada biciuind
nebunete aerul i urmndu-l ntr-un morman de zpad.
Cineva trase din spatele lui, de dou ori. Derik.
Oprete-te, spuse Justin.
De ce?
Toi ceilali sunt hamburgeri.
nc mai evalua situaia. O greeal de raionament ar fi fost ngrozitor
de stnjenitoare.
Cadavrul distrus al lui Stu zcea ntr-o adncitur din zpad. Rana
grendelului fusese groaznic; i vzuse intestinele atrnnd, ncolcite.
Sngele aproape clocotit pe care l mprocase topise civa metri cubi de
zpad. Ctre troian duceau alte trei sau patru adncituri ntunecate; alt
snge mprocat. Grendelul dispruse n zpad, acolo, iar cele dou gloane
explozive ale lui Stu erau dou pustule interconectate chiar n locul acela, n
mijloc; dar Justin vzuse zpada micndu-se spre dreapta, i acum o vzu
clintindu-se iari. Grendelul nu se mica sttea ghemuit, se gndi , dar
zpada troienit se topea.
Mi-ar plcea s-i ofer lui Chaka un le intact.
nc mai e periculos.
Bineneles, va trebui s-l ucidem, nu s-l studiem. Aud cumva glasul
lui Zack Moskowitz? Acoper-m.
Alerg spre nar cu arma n poziie de tragere, acoperit de Derik.
Katya era ghemuit n spate, nghesuit cumva napoia scaunului. i
cuprinsese umerii cu braele i un rictus de groaz i schimonosea faa.
Se uit la el fr s-l vad. i puse minile peste ale ei.
Vino, i spuse. Eti n siguran.
Katya se nclet de mna lui. El se aplec spre podeaua narului
distrus, lu puca antigrendel care i aparinuse lui Stu i o puse n braele ei.
Asta lmurea lucrurile. Ciudeniile cooperau.
Viteza se infiltra n sngele btrnei grendel, indiferent ce ar fi fcut. n
toat viaa ei, nu mai vzuse niciodat ceva asemntor. Se prea c i Cele
58

Reci puteau coopera, cnd prada era suficient de bogat s le hrneasc pe

toate. Dar mpotriva ciudeniilor...
Ultima dintre ele fugise. Era cea mai mic, nici mcar nu ncercase s
ucid ceva. Micua privise, i acum alerga, cu trupul aburit de vitez, ctre
cel mai nalt troian de pe deal. Ctre btrna grendel, ngropat n zpad,
cu excepia trompei i a ochilor.
O izbi n flanc, i nfipse dinii chiar n faa piciorului din spate i smulse
carnea. Rsucindu-se n urma impactului, grendelul de zpad se izbi de
troian, afundndu-se n el dintr-o parte. i croi drum n afar cu ghearele,
ntr-un vrtej difuz de zpad, ns btrna era o dr inform i fierbinte,
pierind n deprtare.
O lu drept n josul dealului, prin ntunericul dintr-o viroag.
Ciudeniile n-aveau cum s-o vad. Grendelii de zpad muribunzi i rniii
lor le reineau atenia. Alerga peste troiene, dar zpada se termin n dreptul
copacilor.
Se opri la mic distan de locul acela, rostogolindu-se. Zpada nu era
suficient i dorea cu adevrat ap , dar avea s se descurce. Se rsuci,
nviorat, clocotind de vitez. Continu s se rostogoleasc pn cnd se opri
ntr-un troian. n timp ce neaua ncepea s se topeasc, se uit pentru prima
oar n urm. Grendelul de zpad era cu mult mai n susul pantei. Se
apropia cltinndu-se, n vitez, dar cumplit de stngaci, cu sngele nindu-i dintr-o parte.
Toi grendelii aveau ceva n comun: n vitez, inimile lor zvcneau ca
aripile motoare ale unei psruici avaloniene. Pierdeau snge cu repeziciune.
Btrna grendel ls viteza s i se preling din vene. Se tr de-a-ndratelea,
peste zpada care se topea la atingerea ei, intrnd cu spatele n ntunericul
pdurii. Grendelul de zpad o urmrea poticnindu-se, micndu-se din ce
n ce mai ncet i astupnd dra pe care o lsase ea printre troiene.
Oare ciudeniile aveau s ia urma ultimului grendel de zpad? Poate
c da. Ciudeniile nu lsau nici o ntrebare fr rspuns. Dac o vor face,
n-o vor gsi; numai prada ei. Dac nu, peste nc o zi, grendelul de zpad
avea s fie o mas delicioas.
Btrna grendel ncepea s cread. Zeul nu-i dresase paraziii.
Rspunsul era i mai nebunesc.
Carnea ciudeniilor n-o mai interesa. Ciudeniile nrobiser Zeul. Avea
de gnd s afle cum se putea face una ca asta.

59

23.
CUCERIREA
i ce e cu acele incidente n cazul crora o persoan pare s treac dincolo
de ceea ce nelegem prin limitele normale ale rbdrii, puterii sau dozei
suportabile de durere? Ne place s vedem n aceasta o demonstraie a faptului
c puterea voinei poate nfrnge legile fizicii, care guverneaz lumea. Dar
abilitatea unei persoane de a rezista n circumstane pe care nu le-am fi crezut
suportabile nu denot nimic supranatural. De vreme ce senzaiile noastre de
durere, de depresie, de extenuare i de descurajare sunt, ele nsele, simple
produse ale activitii creierului nostru i sunt cele menite s ne avertizeze
nainte de a ne atinge limitele finale nu avem nevoie de o putere extraordinar
a minii asupra materiei pentru a le nfrnge. Totul ine mai degrab de
descoperirea unor metode prin care s ne reorganizm prioritile.
n orice caz, ceea ce este dureros ba chiar i orice este simit n vreun
fel poate depinde, n ultim instan, ntr-o mai mare msur de cultur,
dect de biologie. ntrebai-l pe orice participant la un maraton, sau
ntrebai-o pe amazoana dumneavoastr preferat.
MARVIN MINSKY, Societatea minii
Furtuna ncet i cerul se limpezi. n acele dou ore, Aaron folosise
narii rmai ca s strng laolalt camelii masculi, n timp ce Justin
stabilea un perimetru defensiv complet, cu detectori de micare.
Munca i inu ocupai ore n ir. Cnd terminar, cnd ultimul camel
ezitant fu readus n ciread, nativii stelari se ntoarser la realitatea
nfiortoare a zpezii rvite i nsngerate i a trupului prietenului lor,
nfurat ntr-o prelat transformat n linoliu.
Justin ngenunche alturi de giulgiul cafeniu, meditnd.
Te cunosc, Stu. Tu ai fi dorit s ne aducem aminte c sistemul nostru
defensiv a funcionat.
Aaron ddu din cap, ncuviinnd.
Cnd nativii teretri au ntlnit pentru prima oar un grendel, a fost
un masacru. Acum n-a fost dect o lupt. Nu l-am pierdut dect pe unul
dintre ai notri.
Cu unul mai mult dect ar fi trebuit, zise Jessica.
60

Spa cu vrful cizmei drepte ntr-un petic de zpad murdar, cleioas.

Capul de sub prelat era deformat, hidos. Chiar i aa, nfurat, trupul
prea... frnt. Zdrobit.
Vrea cineva s spun ceva? ntreb Justin.
Katya ddu din cap i i aplec uor fruntea.
Stu, rosti, i rsuflarea i iei dintre buze ca susurul unui abur. Ai
murit pentru mine.
Justin se ridic i i cuprinse umerii cu braul. Fata se lipi de el.
Se ls o tcere ndelungat, fiecare ateptnd s vorbeasc altcineva mai
nti. Nu se auzea nici un sunet, n afar de vnt, de narii din deprtare i
de mugetele cirezii de cameli.
l trimitem la Camelot? spuse Jessica n cele din urm.
Nu, rspunse Aaron, neateptat de vehement. Am venit aici s
cucerim continentul. Lsai-l s fie ngropat aici, unde a czut. O s marcm
locul cu pietre, iar Cassandra o s-l nregistreze. Trimitei-l vntului, cerului
i soarelui.
Dar...
Aaron nu asculta.
Adevratul lui monument va fi la Shangri-La, locul la a crui
construcie a ajutat. Acesta e acum pmntul nostru. n ntregime. Nu
Camelot, nu Surferi. Acesta e pmntul nostru.
Soarele din mijlocul zilei topise destul de mult zpad ca s expun
leul eviscerat al grendelului ucigaul lui Stu. Aaron trase n el glon cu
biotoxine i cadavrul nu zvcni. Pe urm narul V cobor, aducndu-l pe
Jasper Doheny, odat cu drujba expediiei.
Chaka prelu iniiativa cu lama zumzitoare nimicitoare.i ncepu
autopsia cu o decapitare.
Apoi trase n repetate rnduri de pielea sfiat, msur dinii i coada i
not totul ntr-un carneel.
tii, spuse el, cu voce sczut, partea interesant este c nu i-au
tolerat pur i simplu prezena. Ceea ce ar fi fost suficient de uluitor dar au
prut de fapt s coopereze.
O idee destul de deprimant, fcu Jessica.
Alarmant e un cuvnt mai potrivit, zise el, i mic falca rupt ntr-o
parte i ntr-alta, apoi i trecu mna peste easta deformat, nu tocmai
simetric. Abilitatea grendelilor de a se organiza... ct de ct... implic un
nivel de inteligen sau de structurare social cu care nu ne-am mai ntlnit
pn acum. Va trebui s ne gndim foarte bine la asta.
61

Justin strnse mna Katyei. n ultima or, sttuse aproape tot timpul
lipit de el.
Ce propui? ntreb.
Lsm zpada s ndeprteze ceva mai mult fierbineala, apoi l
ducem la Shangri-La i l criogenizm. Pe urm l trimitem la Camelot cu
urmtorul transport. Vreau s aflu prerea tatei despre creier.
Aaron ddu din cap.
E genul de lucru care o s le plac. O enigm.
i trecu palma peste faa prelung.
M-am sturat de locul sta, spuse cu nverunare. S plecm naibii
de-aici.
Btrna grendel le vzuse fcnd buci un grendel de zpad i
purtndu-se cu fiecare bucat ntr-un alt mod. Nu mncaser nici una.
Nelinitit, cobor dealul.
Grendelii de zpad nspimntaser ciudeniile i se prea, ntr-o
foarte mare msur, c acestea cercetau ceea ce le speria. Nu era de prere c
se afla n siguran spionndu-le. Se opri i se ngrop deasupra leului
grendelului de zpad pe care l omorse. Dac privea de acolo, ar fi trebuit
s nu fie n pericol.
Fiicele Zeului se nlar n aer i zburar ctre rsrit.
Animalele nucitoare plecar ctre apus ntr-un grup foarte mare,
nconjurate din toate prile de ciudenii.
Ciudeniile plecau... plecaser. Nu gsiser ultimul grendel de zpad.
Btrna descrise un cerc larg, uitndu-se dup capcane i iscoade. Vzu
cteva dintre cutiuele pe care le puneau uneori ciudeniile n locurile de
unde privelitea i-ar fi putut fi de folos unui spion, i prin faa crora avea
grij s nu treac.
Pn una-alta, se instal s mnnce.
Ciudeniile nu tiau totul. Btrna grendel era ciudat de linitit.
Cireada se mica din nou, i scoteau un timp bun. Justin zrea marginea
platoului. Dincolo de el, niciodat vzut cu ochiul liber, se afla o savan
care acoperea o treime din continent. Erau mai departe dect ajunsese
vreodat un om din Camelot, fr s se afle de fapt pe orbit.
Dup ce narii veniser zumzind s ia grendelii i victimele omeneti,
Katya jurase c era destul de calm s poat conduce un triciclu. De atunci
se repezise de dou ori pn la Justin, s-i trimit srutri pe vrfurile
62

degetelor. Un bandaj i ascundea o tietur albstruie i cteva custuri,

acoperindu-i jumtate din fa i schimonosindu-i rsul, transformndu-l
ntr-o expresie slbatic.
Abia ateapt s se lase noaptea, medit el. Toat povestea asta cu eroul
meu. Ar trebui s fie... interesant.
Pe urm se ntreb dac ea avea comaruri. Trecnd prin ceea ce trecuse
Katya, o alt femeie ar fi devenit catatonic. Dar el avea s fie acolo, s-o
strng n brae.
narii cercetai gsir un traseu de coborre de pe platou. l verificar
mai nti din aua calului, apoi clare pe cameli. Cireada porni spre pajitile
situate trei sute de metri mai jos. Acolo pmntul era plat, ca tblia unei
mese imense ce prea s se ntind la nesfrit, culoarea brun-verzuie
devenind treptat tot mai verde, pe msur ce coborau. Un fluviu lat,
maroniu, erpuia n form de S. Ici i colo se aflau plcuri de copaci.
Coborrea le lu cinci ore. Le mai rmsese nc destul ca s parcurg ali
civa kilometri nainte de a-i face tabra.
Iarba era nalt aproape pn la bru, bogat, albastru-verzuie.
Triciclurile lsau n urm brazde cnd se micau n mare vitez.
Iapa lui Justin mesteca fericit iarba. Analizele demonstraser c era
comestibil; nu erau nevoii s transporte prea mult mncare pentru
animale cu narii. Se aplec i smulse un fir, lu o muctur minuscul i
i-o ndes ntre molarul din spate i guma de mestecat. Strns ntre dini,
era dulce-amruie, nefiind deloc rea.
n viitor, aceea avea s fie ara vitelor. Triciclurile de deplasau cu
repeziciune, oprindu-se ici i colo s fac nregistrri i s ia eantioane pe
care urma s le analizeze Cassandra mai trziu.
Computerul i opti n ureche:
Vd o floare stranie. ntoarce-te din nou ctre stnga, te rog.
Se conform i nu-i ddu seama despre ce vorbea. Dar...
Aa. Vrei s culegi una dintre ele, te rog?
Cireada se afla n spatele lui i, dac exista ceva dorit de computer,
atunci trebuia s-l ia n momentul acela, nainte de a-l distruge copitele i
dinii.
Floarea se afla n mijlocul unui petic de iarb albstruie, i n jurul ei se
tra o creatur ca un gndac.
Ce e, Cassandra?
Mai aproape.
Se apropie i zri deodat ceva de un real interes.
63

Gndacul trgea de un bulb fibros de pe plant. Pe de alt parte, bulbul

prea s fie o reea de fibre mpletite... iar o parte dintre frunzele crnoase
ale plantei erau alctuite aproape exclusiv din asemenea fibre, orientate
ctre cer.
O creatur minuscul, aducnd cu o oprl, nu cu mult mai mare dect
insecta, se urc pe tulpin i atac frunza. Aceasta ncepu aproape imediat
s-i schimbe culoarea, de la un rou crnos la albastru, lsnd s se preling
o rin albastr.
Fptura care semna a oprl ncerc s scape, dar rina o prinsese.
Fibrele se agitar. Se nfurar n jurul oprlei, strngnd-o cu putere.
Eforturile creaturii nclinar ncet planta, iar frunza se ncovoie i se ntoarse
pe dos.
Fascinat de ntregul proces, care nu durase mai mult de cinci minute,
Justin arunc o alt privire ctre gndac, care continua s trudeasc din greu
la cealalt frunz. Acum ptrunsese acolo, i... devora ceva.
Oo, fcu el. Cassandra, ce vezi?
Un microsistem ecologic care trebuie studiat, veni rspunsul ei calm.
Eu vd un necrofag care jefuiete o plant carnivor, spuse Justin,
pentru consemnare. Pe furi, a zice.
Eantion, te rog.
Scutur planta, i gndcelul l observ. Se ntoarse i deschise nite
flci disproporionat de mari. i depeau dimensiunile degetului lui mare.
ns aripile erau de trei ori pe att. Se ndrept spre orizont att de repede
nct aproape dispru.
Al naibii de repede. Att de repede nct...
Cassandra, gndacul la era n vitez? ntreb, i nu-i plcu ncordarea
din propria voce.
E posibil.
Suna ca o acceptare.
Cred c am gsit o alt specie care folosete viteza. Corelaii?
Concluzii?
Conform observaiilor, e necrofag. Nici o alt concluzie valid ca
urmare a informaiilor existente.
Replica l fcu s se simt ceva mai linitit, dar nu cu mult. Chem un
triciclu ca s recolteze eantioane.
Un nar raporteaz prezena unui animal mare n apropierea ta,
Katya, ctre sud-sud-vest.
64

Justin o nsoea pe un triciclu cu dou locuri. Pierderea lui Stu i obseda

pe toi, dar mai ales pe ea. i petrecuse peste o mie de ore alturi de el, n
narul acela. Era normal s-o doar.
Noaptea ei fusese plin de vise urte. n dimineaa aceea nu i le
reamintea. Era proaspt i plin de via, de parc ar fi dormit mai bine
dect Justin.
l ngropaser pe Stu acolo unde murise. Doreau cu toii un soi de
ceremonie, dar Aaron nu fusese de acord.
l vom comemora la Shangri-La, spusese.
Stu era un copil din eprubet, niciodat adoptat. Nu avea nici o rud
printre primi. Aaron i ceilali erau singura familie pe care o avusese, i l
lsaser s vorbeasc n numele lor...
Acum luau trofeul, singurul lor cap intact de grendel. Un schimb
nesatisfctor.
Justin i ddu seama c mna i se furia ca s-o acopere pe a ei. Ea i
ntinse degetele, acceptndu-i gestul. Micarea aceea nensemnat prea,
cumva, mai intim dect momentele n care l primise cu plcere n trupul
ei. Ochii ei aurii, cu puncte verzi, l privir scnteind. Bandajul continua s
fie n acelai loc.
S aruncm o privire.
Cassandra, vrem o scanare a mprejurimilor, pentru descoperirea
grendelilor, ceru el.
Considerabil de numeroii ochi i urechi ale Cassandrei se concentrar
asupra zonei. O hart n relief strluci n spaiul rezervat hologramelor, mai
nti gol, dar umplndu-se cu iueal.
Nu exista nici o surs de ap care s adposteasc grendeli, n afar de
fluviul aflat la treizeci i cinci de kilometri distan.
Intenionau s-l evite. Cireada urma s se adape a doua zi. narii lor
dispuneau de timp suficient pentru curarea iazului nainte de sosirea
camelilor. Ei, unde era animalul mare semnalat?
Justin eliber pedala ambreiajului i vir spre locul indicat, ctre
sud-sud-vest. Iarba nalt i ajungea mai sus de cap. ncerca s se uite cu un
ochi nainte i cu cellalt la mica holoscen pe care le proiectase Cassandra
holograma realizat din perspectiva narului.
Reprezenta un trapez trasat cu rigurozitate, de un cafeniu palid pe
fundalul ca de aba. Un crab avalonian, se gndi Justin, vzut aproape de
deasupra. Unde erau picioarele? Probabil sub el. Prea s aib smocuri de
pr pe margini. Iar el trebuia s ajung mai aproape.
65

Vedea pterodoni rotindu-i-se deasupra capului... i nimic n fa. Privea

printr-o perdea de iarb. Care dispru, fiindc ajunseser pe o pajite cu
iarba retezat de curnd. Zmbi i acceler, ncntat de privelite. Iarb
nalt n stnga i n dreapta. Dar nu zri nici urm de creatura misterioas
nainte de a auzi vocea Katyei:
Ne uitm la captul dinspre pupa. Justin, am gsit scribul!
Scribul? Reui s priveasc n perspectiv. Ocupa aproape jumtate din
orizont, prea o form de relief i se ndeprta ncet de ei. Era camuflat, dar
explicaia era alta. Nu-l vzuse fiindc era prea mare!
Katya l privea rznd. Lui i se tie rsuflarea, de parc ar fi fost pe
moarte.
Cassandra, spuse, verificare de raionament. sta ar putea fi scribul?
Creatura care traseaz potecile vizibile de pe orbit?
Urma lui i cele ale scribului sunt identice, rspunse computerul. n
absena datelor contradictorii, concluzia e valid.
Se apropiar mai mult. Nici un ochi vizibil n acea parte a animalului.
Aproape nici un detaliu, doar muchia unei carapace imense, de culoarea
pmntului dezgolit, ndeprtndu-se ncet.
Nu se legna. Naviga. n siajul su, iarba rmnea de civa centimetri,
punctat de brazde de fn nalte de vreo aizeci. Excremente?
Ceva care prea un crab plat uria aluneca n susul uneia dintre grmezi,
micndu-se la fel de ncet ca scribul i fr nici o pauz. Un pui?
Vorbind pentru sine nsui i pentru nregistrrile Cassandrei, Justin
aduse triciclul din nou, n iarb. Trei pterodoni se roteau cu mult deasupra.
Conduse pe jumtate orbete prin iarba preriei, ocolind pe departe animalul
acum invizibil.
Nu vreau s-l sperii, i spuse Katyei, i se pomeni deodat chiuind.
Un pumn mic l pocni ntre umeri.
Ce e?
Imagineaz-i-l czut pe spate, zise el, abia putnd vorbi de rs.
Pocnind aerul cu labele. Nu m lua n seam.
Probabil c ajunsese cu mult naintea creaturii. n susul pantei se afla un
plc de copaci coam-de-cal. Trase triciclul n umbra lor, opri motorul i
atept. Pterodonii erau tot deasupra lui. Un al patrulea veni s li se alture.
Unul iei din formaie i zbur ctre scrib.
O creatur de asemenea dimensiuni... n-avea s ncerce s reteze copacii,
nu-i aa?
66

Se aflau pe o mic ridictur a terenului, cu trei kilometri naintea cirezii

de cameli. Ceva mai jos de ei, acum la nu mai mult de dou sute de metri
distan, se afla cea mai mare fptur pe care o vzuse Justin n viaa lui. Un
crab... evident evoluat dintr-un crab cu carapace, aidoma celor avalonieni,
aidoma psrilor cu aripi fixe. Dar pe spinarea lui puteai construi un ora!
Sau, oricum, un sat...
De fapt, pterodonul cobor pe spatele lui, alturndu-li-se altor douzeci.
Cinci cercuri contopite, un cuib comun, se ntindeau de-a lungul prii din
fa a carapacei.
n partea dinainte a scribului, la nivelul ierbii, se vedea o linie de un
albastru profund. Prea s se onduleze. Buze, sau numai buza de jos... poate.
Nici o alt parte a creaturii nu era n micare. Aluneca aidoma unei plute
pe un ru lat. Toate micrile se petreceau probabil sub carapace. Alte
creaturi de tipul lui, crabii avalonieni, gndacii i psrile, se descurcau
folosindu-se de patru membre mobile i de o nelimitat ingeniozitate n
privina formei carapacelor.
Katya se ridic de pe locul ei, se uit printr-o pereche de ochelari de
lupt i fluier pe o not joas. l nghionti i i ntinse ochelarii.
Privit prin ei, animalul era mult mai impresionant. Tot att de mare
precum...
Cassandra, e cel mai mare animal cunoscut?
Nu. Balena albastr e mai mare. Dimensiunile acestuia sunt
comparabile cu ale celui mai mare dinozaur erbivor.
Mulumesc.
Marginea carapacei cobora, transformndu-se n tlpige de sanie, sau n
schiuri. ase rmtori pteau tacticoi pe un flanc. Creatura, ct jumtate
din colonia principal, era plat. Probabil c greutatea i se apropia de a unei
balene albastre, dar era mai aplatizat i mai mare n lime dect n
lungime.
n partea aceea: ochi. Justin i crezuse mai mari. Erau n buzele lungi i
albastre, niruii n mai multe straturi, prea joi ca s-i ofere scribului o
perspectiv acceptabil. Mri imaginea unuia, care i ntorcea privirea,
studiindu-i pe el i Katya cu o total lips de griji.
Abia dup ce focaliz lentilele cu mai mult atenie vzu ce o
impresionase pe fat.
De carapace atrnau grendeli. Doi... ba nu, trei grendeli stlcii atrnau
n faa i n lateralul carapacei, ca nite uvie de pr. Mumificai, nu tocmai
schelete, dar, dup aprecierea lui Justin, mori de mult vreme.
67

 Pare lent n micri, zise Katya. S ne uitm mai de aproape.

n timp ce se apropiau, scribul i continu naintarea placid. Cinci
pterodoni se nlar, rotindu-se deasupra lor. Rmtorii o luar la fug,
urmrind curbura animalului imens. Nu preau extraordinar de nelinitii.
Nici micul scrib, dac asta era, nu se temuse. ns leurile uscate erau ale
unor grendeli!
Cassandra, spuse el, reconstituie traiectoria.
Pe mica holoscen a triciclului crescu harta reliefat a zonei. Computerul
refcu traseul creaturii, care erpuia printre alte poteci similare de pe
pune. Pe fundalul plat al preriei erau alte curbe i bucle cu iarb mai
mrunt, care se intersectau foarte rar.
Ct de aproape de apa curgtoare ajunge? ntreb, dar rspunsul i
apru n faa ochilor chiar n timp ce vorbea: crarea cobora, atingnd
fluviul, i zbovea n preajma lui.
Foarte aproape i n mod frecvent. Poteca e adesea paralel.
Ptrunde n teritoriul cunoscut al grendelilor?
Afirmativ.
Mulumesc. Aleluia.
Exist creaturi care nu se tem de grendeli, spuse Katya.
Evident. Animalul sta i puiul lui. i pterodonii care i-au fcut cuib
n spinarea lui.
i rmtorii?
Nu tiu. Poate-or fi rmnnd n step ct se adap mama scrib.
Justin se ridic n picioare pe locul su din triciclu, privind animalul.
Plutea ca o insul, indiferent i lipsit de griji, ca i cum nu s-ar fi simit
ameninat niciodat, n toat viaa lui. i era ntr-adevr dificil s-i
imaginezi ceva care i-ar fi putut face ru unei asemenea creaturi.
i duse binoclul la ochi i l focaliz asupra unuia dintre grendelii
mumificai. Cele patru mumii preau cam n aceeai stare, de aceeai
vechime. Era posibil s fi fost un atac coordonat, ceea ce nu i ajutase cu
nimic. Toi erau atrnai de coad.
Sistemul de aprare pare s fie pasiv. E simpla lui dimensiune, iar
carapacea are ceva care prinde grendelii n capcan.
Un soi de mucilagiu? ntreb Katya.
Mai degrab un fel de arici. Poate. Vreau s vd.
Cobor de pe triciclu i o porni ctre scrib prin iarba nalt. i ddu
microfonul deoparte i i se adres fetei.
68

 Pe creatura asta ai putea construi un castel. Vino, te fac regina Stepei

Scribului.
Carapacea era toat numai plci pentagonale, ca nite scuturi late de o
jumtate de metru. Cozi albe atrnau ici i colo ntre marginile lor. Oase?
Cadmann i vorbise despre scuturile armatei romane: pe vremea sbiilor
i a sulielor, soldaii le ineau ntr-o formaie compact, scutul fiecruia
aprndu-l pe cel de alturi. Reineau suliele dumanilor... ca o estur de
tip arici, avusese dreptate n privina asta.
Nu un castel, spuse Katya. Corturi. Un pavilion, un palat de var.
erbii vor purta pantofi speciali.
Da, n-ar fi de dorit s strice carapacea.
Era vag contient de zumzitul unui nar, ndeprtat i nesemnificativ,
i aproape c nu i sesiz cu adevrat existena nainte de a auzi o voce n
cti:
Ce naiba faci? ntreb Jessica.
M apropii mai mult. Creatura asta nici c s-ar sinchisi mai puin de
mine.
N-ai de unde s tii, replic ea, cu vocea iritat.
E bine s afli c-i duce cineva grija, fcu el.
Jessica aduse narul n preajma lor i i privi apropiindu-se de scribul
enorm. Pajitea din spatele lui se ntindea ctre orizont. Era uor s-i
imaginezi un asemenea erbivor hoinrind pe ntregul continent, poate n
cutarea unei perechi, i adunnd o turm de alte animale care se ascundeau
n spatele carapacei lui pentru a fi la adpost.
Era imposibil s-i nchipui un carnivor de dimensiuni echivalente. Pn
i balenele albastre, dei practic carnivore, se hrneau la modul pasiv, prin
strecurarea apei. Dumnosul Moby Dick fusese friorul lor. Aa c Justin
era probabil n siguran. Probabil.
i totui.
Era nervoas. Voia s fie furioas. Justin trecuse de partea lui Cadmann,
fusese mpotriva lor, mpotriva lui Aaron, era un soi de trdtor, fir-ar s fie.
i nu era cu adevrat fratele ei, n ciuda discuiilor despre dou mame i un
singur tat. Tatl lui fusese Terry Faulkner, nu era nicidecum rud cu
Cadmann, i totui l sprijinise mpotriva secunzilor. Voia s rmn
suprat pe el, dar detesta modul n care i btea inima n piept cnd avea
imaginea lui n faa ochilor.
La naiba, la naiba, la naiba. Numai el i... i Aaron. Numai ei doi o puteau
nnebuni ntr-un asemenea hal.
69

Justin ajunsese ntre timp la ase metri de creatur. Ochiul ei, un sferoid
cu axa mare de peste un metru i cu irisul negru, ochiul care prea minuscul,
l pironea cu privirea i prea pur i simplu s nu-l ia n seam. I se pruse
Jessici att de mic. i nelegea punctul de vedere. n comparaie cu un
asemenea animal, el nu nsemna nimic. Aa c, de ce i-ar fi dat animalul vreo
atenie, indiferent ce s-ar fi ntmplat? i totui... i totui... surprizele
avaloniene.
Creaturile care semnau a porci fornir i se ndeprtar agale. Rmau
prin iarba din jur, dndu-se deoparte cnd trebuiau s se fereasc de buza
lung i albastr a scribului.
Jessica apropie narul s vad mai bine i un rmtor se uit n sus,
mult mai alarmat de apariia creaturii zburtoare care zbrnia dect de
prezena lui Justin.
Acum ce faci? ntreb ea.
Iau prim-planuri pentru nregistrare. Chaka o s fie absolut ncntat!
M uit la oasele din coada unui grendel, cu dou vertebre nc ataate. E
posibil ca restul s fi czut cu ani n urm. Spinii din coad sunt prini ntre
marginile platourilor carapacei. Creatura le imobilizeaz cozile i pot s se
zvrcoleasc pn intr n com, fr s le fie de vreun folos. Oasele astea
sunt fisurate...
Cassie, zbier Jessica, unde sunt coreciile tale n privina normelor de
protecie?
Procesez, rspunse computerul, apoi amui.
Jessici i trecu prin minte c verificarea tuturor msurilor de protecie ar
fi putut dura luni ntregi, sau chiar o via de om.
Anuleaz ultima ntrebare. M auzi, Cassie?
Anulat. Justin e n siguran, conform parametrilor actuali. Am
urmrit creatura aceasta pe toat durata anului trecut. Nu e agresiv.
Grendelii nu supravieuiesc pe teritoriul ei. n zon nu descopr, n
momentul de fa, nici un prdtor.
Parametrii actuali.
Cnd au fost actualizai parametrii ti de siguran?
Acum optzeci i apte de zile.
Cu trei luni n urm. Edgar fcuse mecherii prin fiierele Cassandrei,
probabil instigat de Aaron, oferindu-le secunzilor mai mult libertate n
privina explorrilor.
M-a putea altura nebuniei, spuse, i cobor narul la sol, la o sut
de metri distan de muntele n deplasare.
70

Scribul nu prea capabil s se mite repede, ns nu voia s-i striveasc

autogirul dac i schimba ntmpltor direcia.
Era ncntat s-o vad pe Katya din nou activ i artnd att de
binedispus. Nu era ntru totul de acord cu preferinele lui Justin n materie
de femei, dar, ce naiba, de fapt ea n-avea nici un cuvnt de spus n privina
asta, nu?
Aerul curat i ptrundea n plmni n timp ce alerga ctre ei prin iarba
nalt pn la subiori. Iueala cu care se apropia pru s atrag atenia
mamei-munte, care i ntoarse ncet ochiul spre ea. Fr nici o grab. Era
imposibil s-i imaginezi c o asemenea creatur avea o ct de mic
posibilitate de a intra n vitez.
Justin ajunsese la numai trei metri distan de ea, plimbndu-i camera
de luat vederi prin dreptul a patru seturi de oase captive. Unul nu coninea
dect o serie de vertebre din coada unui grendel. Celelalte erau mumii
deformate.
Ce se petrecuse prea s fie clar. Mama-munte se apropiase de fluviu, s
bea ap. Grendelii arjaser spre ea, pe rnd sau toi o dat, ntr-un atac
sinuciga, i se nepeniser. Toi se zvrcoliser... unul prea chiar s fi
desprins efectiv nite plci, dar nu-i folosise la nimic. Atrna moale, cu
oasele rupte, de parc s-ar fi zdrobit singur n timpul ultimelor sale
convulsii. De parc ar fi fost prea puternic s mai triasc.
Buza erbivorului uria unduia fr ncetare, cosind iarba nalt de doi
metri.
Trebuie s vd ce se petrece acolo, dedesubt, spuse Justin. Coboar o
camer...
Durific-o, adug Jessica, de parc ar fi stat de mult de vorb. O s fie
mestecat.
Da, durificat, cu o lumin...
O lumin slab. O camer reglat pentru luminozitate sczut.
Da, dedesubt trebuie s fie o noapte etern. Nu vrem s orbim...
ntregul sistem ecologic care se afl acolo, fac pariu. Cassandra, avem nevoie
de camera aia. n cat timp pregteti una?
Depinde de prioriti. Rspunsul realist este c-o pot confeciona n
Camelot, punnd-o apoi la bordul urmtoarei navete de aprovizionare.
Spune-i lui Edgar.
Una dintre creaturile-porc se apropie, evident ncurajat de prezena
mamei-munte n preajm. Jessica fcu un pas spre ea i fptura o rupse la
fug.
71

Expresia lui Justin era greu de descifrat.

Uit-te la asta, zise el.
Uit-te la asta, i repet Katya cuvintele ca un ecou, aproape radiind
de plcere cnd el se ghemui, ntinznd mna.
inea n palm un ghemotoc de iarb. Sttea neclintit.
La nceput, rmtorul de mulumi s se holbeze la el, ns apoi cpt
curaj, veni tot mai aproape, i pe urm ei nu-i veni s cread, dar creatura
mnca din mna lui. ncepuse realmente s-i ling palma cnd scutur brusc
din cap, uluit de propria ndrzneal, i se trase napoi.
Justin i terse minile de pantaloni.
Ce-a fost asta? ntreb ea.
Habar n-am.
Ai gust de carnivor, spuse Katya, i i linse urechea.
El rse i o cuprinse cu braul.
Jessica descoperi c era extraordinar de iritat.
Ei, nu riscm nimic dac aducem cireada pe aici?
Absolut nimic.
Avem un iaz chiar n fa. La o jumtate de zi de mers.
Nu tiu de ce puse urmtoarea ntrebare, dar o fcu.
A fost trecut pe hart ca iaz cu grendel luna trecut. Vrei s iei parte
la vntoare?
Bineneles. Ia tu triciclul, i zise Katyei, dup ce o srut scurt. Eu fac
o mic plimbare cu narul.
Katya se uit la Jessica, zmbi, apoi l prinse pe Justin n brae pentru un
adevrat srut dulce, prelung i profund, i al naibii de sincer.
Jessica decise c, hotrt lucru, nu-i plcea fata asta.
Nesfrita ntindere de dealuri joase se legna iari i iari n timp ce
narul treslta pe curenii de aer, ducndu-i pe Justin i pe Jessica nspre
est.
Ei, spuse ea n cele din urm, dup vreo cinci minute de tcere. Dup
toate aparenele, voi doi v nelegei foarte bine.
Pi, pe-aici trebuie s fie cineva i obiect sexual. Ce-ai zice dac i-am
numi secertori, n loc de scribi? Acum, cnd tim ce sunt.
Ea zmbi larg, cu blndee, strngnd mana n mini. Licrul unei
intenii rutcioase vibr ntr-un cotlon al minii lui i el se hotr s-l
mping la suprafa.
72

 M gndesc c poate-i simte vrsta. tii, unele femei au impresia c,

ntr-un fel, le-a scpat ceva dac n-au fcut un copil pn la douzeci de ani.
E ridicol, bineneles.
Ea i arunc o privire, ca i cum i-ar fi trntit: Crezi c-o s fie chiar att de
uor, amice?
Eu unul sunt de prere c o femeie trebuie s aib copii la cel puin
douzeci i cinci de ani. Cum stau lucrurile cu tine i Aaron?
Oh, tii c nu-i vorba despre asta... pufni ea.
Pi, nici mcar n-ar trebui s pori tu copilul. Poi dona un ovul, iar el
poate dona sperm presupun c n-o s fie nevoie dect de o singur
ncercare, adic, Aaron fiind att de uimitor de viril...
Oh, taci.
Dar pe Geographic exist tot ce v este necesar...
Treceau pe lng un plc de copaci, ndreptndu-se spre un ru care se
vrsa ntr-un lac. Era o panglic de un albastru scprtor, ntins sub ei i
nconjurat de copaci. Jessica plan i Cassandra le art hri care indicau
sursele de cldur de mrimea unui grendel observate n timpul zborurilor
anterioare prin zon, dar acestea nu fcur altceva dect s confirme c
leciile primite de la tatl lor i imaginaia ei descriau realitatea.
Apa de suprafa nseamn moarte.
Jessica amuise. Bzitul uniform al narului era unicul sunet. Erau
singuri acolo sus, plannd deasupra grendelilor.
Cassandra, spuse ea cu voce sczut. nchide.
Circuitul privat, inviolabil n tabr, intr n vigoare. Nimeni nu-i putea
auzi, nimeni nu putea trage cu urechea. Legtura era ntrerupt.
Jessica trecu narul pe pilot automat. Erau singuri n univers. Se
ntoarse spre el.
Adevrul e c n-am mai stat prea mult de vorb din... noaptea aia,
Justin.
Am avut multe de fcut. Totul s-a petrecut att de repede.
Dar n-am stat de vorb despre sentimentele noastre. Obinuiam s
vorbim despre ele. mi lipsesc discuiile alea.
El ncerc s zmbeasc, dar sursul i tremur i se stinse.
N-ai nevoie de aprobarea mea. N-ai avut niciodat.
Nu. Dar am nevoie de tine. Tata nu-mi mai vorbete. Chiar i atunci
cnd am verificat narii, abia dac mi-a adresat dou cuvinte.

73

 Jess, l-ai trdat de dou ori, n propria lui cas! Cnd Trish a strigat
c-i vrea capul, tu stteai lng ea, nu lng el. N-o s te-ntorci pn n-o
s-nmormntm pe cineva!
Obrajii ei ardeau. Evita s-l priveasc.
Aa c nu poi veni din nou acas. ntrebarea este, l putem convinge
s stea de vorb cu tine? Prin comcard, sau n sala de ntrunire? i asta nu e
sigur, e doar probabil. A fost ndurerat de moartea lui Toshiro dup ce l-a
ucis.
Am fost ndurerai cu toii.
i Aaron? Eu n-am observat.
Cum poi s spui asta?
Obrajii ei se mpurpurar. Fu nevoit s-i readuc aminte c zborul
acela i discuia fuseser ideea ei.
Toshiro a fost unul dintre cei mai buni prieteni ai lui.
Uneori m gndesc c n-are nici un prieten, ripost el cu pruden.
Cum poi s spui asta? Tu ai fost ntotdeauna prietenul lui.
Oare? ntreb el, cu blndee. Uit-te ce s-a-ntmplat. Tata a ajuns
ntr-un punct mort. Primii nu ne mai dau ordine. Putem avea tot ce ne
dorim att timp ct crm peste tot blestemiile alea de pturi. Totul
fiindc tata l-a mpucat pe Toshiro.
Vrei s ajungi undeva?
Mi-am pierdut prea multe nopi gndindu-m.
Nu-i mai vorbise nimnui despre toate acestea, nici mcar Katyei, i avu
dintr-odat senzaia c purtase tot timpul o grenad amorsat n piept.
Aaron n-avea cum s piard! Planul era s-l ducem pe Robor pe
continent. Dac nu vine nimeni dup noi, ctigm. Dar s presupunem c
vine cineva. S presupunem c tata i Carlos mor n ocean, fiindc Aaron a
dat ordin s nu se ntreprind nici o aciune de salvare, sau s presupunem
c Toshiro l trsnete pe Carlos cu o sgeat electric i Carlos cade mort.
Atunci situaia e clar, fr echivoc, i Aaron conduce un rzboi. Dac tata
sau Carlos ucid pe cineva, atunci Aaron deine superioritatea moral. Chiar
dac tata l silete s-l aduc pe Robor napoi, pe Camelot, el primete ce
vrea. E vorba despre un caz, i primii ncep din nou discuiile, iar Aaron e un
orator subtil cnd se ajunge la dezbateri.
Cum poi s spui asta? Cum de poi gndi aa ceva? opti ea din nou,
uluit.

74

 Foarte bine. Rspunde-mi la o ntrebare: ai vrea s ai un copil din

eprubet? Ai lua ovulul tu i sperma cuiva i le-ai duce s se dezvolte
ntr-un incubator?
Bineneles...
Atunci de ce n-ai fcut-o?
Mi-am extras ovule, spuse ea, cuprins brusc de amrciune. Dac
mor, procentul meu din bunurile comunitii va fi folosit pentru creterea
copilului. Am fcut o list de donatori acceptabili...
i feri brusc privirea de a lui i obrajii i se mbujorar iari. i el se
ntreb pe neateptate, nebunete, dac numele lui era pe list.
ns, atta vreme ct triesc, a vrea s ncerc eu nsmi asta. ntr-o
bun zi. Nu acum.
Nu acum, repet el, ca un ecou.
Nu, fcu ea, i i trecu degetele prin pr. Justin, aici e vorba despre
ansa de a declara un armistiiu. Ce zici?
Czu pe gnduri. Erau att de multe lucruri despre care i dorea s
discute cu ea. Dar toate pleau, devenind nesemnificative prin comparaie
cu ceea ce conta cu adevrat relaia lui cu Jessica. Acolo, unde nu erau
dect ei doi, prea i mai important.
Armistiiu, rspunse.
i i ntinse mna. A ei era ferm, uscat i cald.

75

24.
IUBITA
Ceea ce numim minte nu este nimic altceva dect o mulime sau o adunare
de percepii diferite, unite de anumite relaii i despre care se presupune, dei
nu este adevrat, c sunt nzestrate cu o simplitate i cu o identitate
desvrite.
DAVID HUME
Constructoarele triau n grupuri de cte ase sau opt, rareori mai
numeroase de zece. Lacul nsemna lumea lor i creaia lor. Erau iui, negre i
musculoase. Puteau jupui un copac n cteva minute, fcnd rost de
lemnrie nou pentru construcii.
Erau totui lente n micri dac le comparai cu cealalt, cu regina care
tria n josul apei.
Regina venea uneori dup prad n lac. Uneori venea chiar dup
nottori, dup constructorii tineri.
Odat, cu multe rotiri n urm, una dintre ele o provocase pe regin la
lupt pentru supremaie.
Regina se preschimbase ntr-o tromb a morii. La fel constructoarea i
dou dintre surorile ei. Lupta fusese urt. Fcuse pn i o gaur n baraj,
aa c apa i hrana preioas se scurseser n rul de dedesubt. Dar, cnd se
ncheiase, cele trei erau moarte.
Regina abia dac fusese rnit. Supravieuitoarele i simiser n ap
gustul mniei, al vitezei, al imboldului de a le ucide pe toate. Cele mai multe
dintre ele urcaser pe mal, nfruntnd alte pericole, pentru ca regina s nu le
simt gustul n ap; ns ea putea s le vad. inuse cumva n fru moartea
pe care o avea n stpnire.
De-atunci n-o mai provocase nimeni.
Iar acum se ntorsese.
nota n susul apei, aa cum fcuse i nainte, trndu-se peste baraj, fr
s cutreiere niciodat pe uscat. i simeau mirosul n ap. Apa purta un sunet
ca de rzuire, nu puternic, dar audibil pretutindeni n lac, i nasul i ochii
fiecrei constructoare sprgeau suprafaa undelor. Vzur capul imens,
triunghiular, ieind deasupra, cu ceva viu n gur.
76

Regina sosise.
Fapta ei era o parte dintr-un model deformat din adevr. Lumina
devenea bizar. Ceva uria plutise pe cer mai multe zile, fr s rspund
vreodat la provocri i fr s interacioneze cu nimeni. Tot ce era ru n
lume invadase lacul. Puteau s simt schimbrile din ap i din aer,
schimbri care anunau, chiar n oasele lor, c venea sfritul.
Iar regina tia. Fcuse patru cltorii, n timpul tot attor rotiri ale
soarelui, crnd, de fiecare dat, o povar similar. Nu dduser uitrii, nici
mcar pentru o clip, viteza ei orbitoare. Acum se mica ncet, cu
luare-aminte, i constructoarele o priveau cu respect.
inea ntre dini un nottor viu. Nu unul dintre copiii ei ci un alt copil
de constructoare, dintr-un alt ru i dintr-un alt lac.
Adusese trei, obosii i slbii, dar vii. Unul murise din cauza distanei pe
care l purtase ntre iazuri i fiindc l vtmaser dinii uriai, zimai.
l puse pe nou-venit n ap. El pluti o vreme, apoi coada ncepu s i
tresalte i se puse n micare.
Iar constructoarele se apropiar ncet, cu grij. i el ncepu s noate. l
nghiontir uurel. Ceilali pui l mpunser, dar constructoarele erau un clan
prietenos. Nici mcar n cele mai bune vremuri apariia lui nu ar fi fost o
provocare.
Schimbarea se apropia. Trebuiau s rmn n apropierea apei, fiindc,
n zilele acelea, Vntul Morii prea s fie pretutindeni. Constructoarele erau
nucite; n-aveau s-l atace pe oaspetele reginei.
Ea alunec n ap, plutind ca moartea. Dispru sub unde i se nl cu
unul dintre crabii-lentil care triau n iazul construit, o creatur-prad.
Crabul zvcni i scnteie o singur dat.
Regina naint ca o stpn a ntregii creaii, trecnd lin prin ap,
strbtnd-o n lung i-n lat. Adevrata Doamn a Lacului.
Ai vzut asta? fcu uimit Justin.
Ar fi fost greu s-mi scape. Cassandra?
Am nregistrat totul.
Ce nelegi de-aici?
Te rog s-i restrngi ntrebarea.
Se pare c asistm la un soi de interaciune social a grendelilor,
spuse Justin. tiu c sun ridicol, dar se petrece.
Jessica ncuviin din cap.
77

 Grendelul le-a adus celorlali... ce labe imense! Trebuie s fie

specializai n construirea barajelor...
Grendeli castori...
Le-a adus o jertf. Am crezut c era un soi de hran. Dar se pare c
n-a fost aa. Castorii s-au adunat i au ajutat la cluzirea puiului sunt
aproape sigur c asta a fost n jurul iazului, pn cnd a reuit s-noate
singur.
Grendeli coopernd n timpul unui viscol. Grendeli crnd n gur
puii altor grendeli. Cu ce naiba au avut de-a face prinii notri pe Camelot?
Grendeli retardai? zise ea, ridicnd din sprnceana dreapt.
Chiar aa. i ce facem acum? Putem distruge acest ntreg sistem
ecologic...
Nu atta vreme ct trim.
Jessica nl narul cu aizeci de metri mai sus.
Cassandra, direcioneaz un mesaj ctre Shangri-La i Camelot. Vreau
un traseu alternativ. E primul grup de acest fel pe care l-am descoperit i
vreau s-l pstrm.
M ocup chiar acum, spuse computerul.
Ai vreo obiecie? ntreb, nlndu-i din nou sprnceana dreapt.
Nu, sunt de partea ta, rspunse Justin.
M tot ntreb dac eti de prere c toat povestea asta nu e puin
cam bizar. tii, cultul grendelilor i aa mai departe?
Justin privea n jos, n lateralul narului, la iazul sclipitor aflat la mare
distan sub ei. n apa aceea exista o lume de care n-avusese habar nici unul
dintre ei.
Nu. Indiferent ce s-ar petrece acolo, ar fi un pcat capital s-i punem
capt.
Ea clipi scurt i i strnse mna. Dup luni de zile, simea pentru prima
oar c erau amndoi pe aceeai lungime de und. Ddu fericit din cap.
Mulumesc! zise, apoi, cu o micare impulsiv, se aplec i-l srut pe
obraz.
Justin i simi faa arznd i nu fu pe de-a-ntregul sigur c nelegea de
ce.
Traseul alternativ a fost aprobat, rosti Cassandra. O s v ndreptai
spre vest cu o deviaie de cincisprezece grade...
Al doilea iaz era mai mic. Gsir leul unui grendel zcnd la apte metri
distan de mal. Nu se atinser de el. Justin se ntinse pe burt la treizeci de
metri deprtare, n spatele unui tufi, i studie scena prin ochelarii de lupt.
78

 Ce prere ai? ntreb el n microfon.

Jessica i rspunse din narul de deasupra, care i oferea o perspectiv
avantajoas.
Cred c grendelul care deine iazul a dus o lupt pentru supremaie.
Trebuie s fi fost un adevrat spectacol.
Aa e. Arunc.
Ea aduse narul la cinci metri deasupra apei i arunc un omoiog de
bumbac mbibat cu miros de vitez. Vitez strin, avnd puterea garantat
de a scoate un grendel din mini.
Justin urmrea totul cu privirea. narul vibr. Apa iazului pleosci la
rm.
i att.
ncearc nc o dat, opti el, i ea repet operaia. Ap mprocat.
Apoi nimic.
Sunetul propriei lui respiraii deveni aproape insuportabil de puternic.
Acolo era ceva n neregul.
Se ridic n picioare. i scoase ochelarii i i puse la loc sigur, apoi se
apropie cu pruden.
Continu s scanezi n infrarou. Nici o urm de grendel?
Nici una, rspunse Jessica. Am scanat iazul. Sunt sonomi, dar nici un
adult.
Atunci adultul btrn a fost ucis. Cu ct timp n urm?
Studie leul. Era sfiat i turtit, dar observ ceva flfind n jurul lui. Se
retrase i rupse o creang dintr-un copac din apropiere, cu intenia de a o
folosi drept prghie. Slt falca grendelului.
Necrofagi, spuse. Asemntori aceluia pe care l-am vzut mai
devreme. Gndaci.
Nu sunt gndaci, preciz Jessica.
tiu, sunt evident nrudii cu crabii, aa cum sunt jumtate dintre
formele de via de pe planeta asta.
Unul dintre necrofagi zbur cnd l expuse vederii. Aripile motoare
zumzir cu violen. i zbur n jurul capului, apoi se aez din nou.
Jessica, leul clocotete pur i simplu de creaturi din astea. Cassandra,
nregistrezi?
Afirmativ. E o nou form de via.
O s iau un eantion.

79

Justin ls grendelul din nou pe pmnt i scoase o cutie pentru mostre.

Orbitele goale ale creaturii se holbau la el. Un gndac iei din cea stng i
zbur spre sud cu un huruit strident.
Camelii fuseser adpai, pscuser i fuseser instalai pentru noapte. n
jurul apei nfloriser corturi i se stabilise un perimetru defensiv.
Aaron plecase lng cellalt foc, cu o parte dintre membrii kaffeeklatsch,
i asta o ncntase pe Jessica. Legtura restabilit ntre ea i Justin era nc
fragil, nc mai trebuia consolidat dar, la urma urmelor, poate nu era
momentul. Katya se ghemui lng el. Jessica ncerc s-i alunge orice
sentiment, dar nu se putea mpiedica s priveasc. Cei doi preau s fi intrat
ntr-un ritm. Rsuciri subtile ori de cte ori se mica unul dintre ei,
rspunsuri subtile, n limbajul corpului, cnd i vorbeau. Erau mai mult
dect amani. Pe tcute, fr sunet de trmbie, Justin i Katya deveniser un
cuplu.
Lumina focului dansa deasupra lor n timp ce Jessica sorbea din cacaua ei
fierbinte. n jurul celuilalt foc se cnta, i vocea puternic a lui Aaron se
nla deasupra sunetelor chitarei.
Cnd se ridic s plece de lng foc, Justin i nl privirea spre ea i
zmbi. Se simea fericit. Erau din nou frate i sor.
Tristeea ei stranie n-avea nici un motiv. Poate era din cauza pierderii lui
Stu. Asta trebuia s fie.
M duc la cntrei, spuse. Nu cred c-o s mi se simt prea mult lipsa.
Cu capul sprijinit de el, Katya i ridic ochii zmbind.
Tu i Aaron s petrecei o sear frumoas, auzi?
Jessica ddu din cap.
Distana dintre cele dou focuri era de vreo zece metri i ea o travers
trecnd pe lng arcul camelilor. Unul i freca nasul de gardul care i
nconjura. Srma era ncrcat cu un curent electric de joas tensiune.
Tensiunea cretea n cazul aplicrii unei presiuni. Gardul era portabil, se
putea mpacheta pentru a fi agat sub un nar.
Camelul ntinse botul spre ea. Jessica se opri s-i mngie gtul lung,
delicat.
Se uit n urm, ctre fratele ei vitreg. Justin i Katya. Un cuplu reuit.
Katya era o fire linitit. Se ataa mai repede. Probabil aveau s se pun n
curnd pe fcut bebelui grsulii. i asta ar fi fost bine, el avea nevoie s fie
tat. Nu era ca ea, nicidecum.
80

Se uit ctre locul unde i zdrngnea Aaron chitara, cntnd cu capul

dat pe spate. Superb, apolonian. Gndul la el o amei. Att de puternic. Att
de... desvrit. O fcea s tnjeasc. De-ajuns s-l aud rznd, s-l vad
lsndu-i capul pe spate cnd cnta, s-l simt mngindu-i prul... ca s-l
doreasc nuntrul ei, s vrea s simt puterea imens a trupului lui, s simt
focul care l mboldea aprinznd-o.
ns cnd se uita la Justin i Katya vedea ceva blnd, o moliciune tandr.
Fr nimic din foamea impulsiv pe care o simea ea pentru Aaron. Se duse
s i se aeze alturi. Dup o vreme, rse i ncepu s cnte mpreun cu el.
Fcur dragoste, totul fiind perfect, ca de obicei. Trupul ei explod de
mai multe ori dect putea s numere. Ca de obicei. Perfeciunea contopirii
lor era... aproape previzibil. De parc el ar fi avut acces direct la sistemul ei
nervos.
Dac lipsea ceva, atunci lipsea experiena trit n clipele explorrii. Cu
Toshiro avusese parte de o descoperire nencetat, care i lipsea alturi de
Aaron.
Le ce te gndeti? opti el.
i simi muchii plai i tari ai stomacului lipii de spatele ei. Braul lui
stng i cuprinse mijlocul. Degetul mare al minii lui drepte desena cercuri
lenee n jurul sfrcului ei drept. Plcerea o strbtu n valuri.
Nu, spuse ea.
Ce nu?
Nu... asta.
Apsarea ncet.
Bine, zise, i se opri.
i simi n spate btile inimii, puternice, lente.
La ce te gndeti?
La faptul c m simt mai legat de visul nostru dect de tine.
i e chiar att de ru? Am citit undeva c iubirea nu nseamn doi
oameni care se privesc unul pe altul. nseamn doi oameni care privesc n
aceeai direcie.
Ea nu putu s nu zmbeasc.
Am citit i eu asta. Dar uneori, uneori trebuie s ne uitm i unul la
altul.
El o rostogoli i o privi n ochi.
Crezi c nu m uit la tine?
Poate, rspunse ea. i-am fost alturi n tot ceea ce i-ai dorit. i i-am
dat tot ce-i puteam da. Mi-am trdat tatl pentru tine.
81

Oh, Doamne, era adevrat. Nu fusese adevrat nainte de a o rosti.

Trebuie s tiu ce simi. Despre noi.
Aaron i lu mna i i-o aez ntre picioarele lui. ncepu imediat s se
ntreasc. Ea l strnse uor.
Nu asta. Nu... doar asta. tiu c ne excitm unul pe altul. E simplu
pentru noi.
Atunci, dragoste?
Nu tiu.
i cuibri capul n adncitura umrului lui, spunndu-i siei, cu cel mai
puternic glas cu care cuteza s o fac: Da, dragoste. Numete-o dragoste. Te
rog, numete-o dragoste.
El trase ptura n sus, ngrmdind-o sub brbia ei, i se ridic fr efort
n capul oaselor. Jessica aproape c-i putea auzi angrenajele minii. Aaron
privea fix munii de la orizont i stelele de deasupra lor, i ea i imagin c
ar fi putut s le numere pe toate.
i-am dat mai mult dect i-am dat oricui altcuiva, Jessica.
tiu. Cer prea mult?
Nu, zise el, cu voce sczut. Dar s-ar putea s i-o ceri cui nu trebuie.
n vocea lui era o nuan pe care nu o mai auzise pn atunci. Un
moment n care i pierduse ncrederea n sine?
Am vrut ntotdeauna s te-ntreb ceva. i-a fost greu? Cnd erai copil.
Fiindc n-ai avut o familie?
Buzele lui se arcuir brusc ntr-un zmbet vesel i Jessica tiu, tiu, c
urmtorul rspuns avea s fie prefabricat, c momentul adevrului trecuse.
A fost neplcut uneori, dar partea cea mai neplcut era s nu tii la
ce familie s stai ntr-o anumit noapte. Toate uile erau deschise, spuse,
apoi rse. Toi erau familia mea, adug, i rse iari.
Uile erau deschise, ca s intri sau ca s iei. Dar orice loc din care poi
pleca nu e un cmin. Ai zburat de la o familie la alta fr s te confruni
niciodat cu ceva, dac nu voiai.
Nu i-a fost team c, ntr-o bun zi, n-o s mai fie deschis nici o
u?
Nu. De ce? N-am fcut nimic ru, am fost ntotdeauna aa cum i
doreau ei s fiu.
Se rsuci i o srut, cu mai mult blndee dect i amintea s-o mai fi
fcut vreodat. Prul lui desvrit lucea n lumina lunii, buzele lui le
atingeau pe ale ei cu tandree.
82

 sta e pmntul nostru, Jessica. Noi am luptat pentru el i noi suntem

cei care l vor mblnzi.
tiu, opti ea.
Copiii notri vor stpni acest pmnt. Simi minile lui innd-o cu
blndee de brae, dar nu ncerc s le desprind, ndeprtndu-se. tia,
cumva, c ar fi fost inutil. Ochii lui i intuir pe ai ei, i privirea lui avea ceva
care o sperie.
Copiii notri. Ai ti i ai mei.
El o spusese. n ea nflorir dintr-odat gnduri, sentimente i senzaii pe
care nu i le ngduise niciodat, i putu s simt, s simt acel loc din ea n
care ar fi putut crete copilul lui Aaron, un vid deschizndu-se ca un ochi ce
se trezete. Da.
Da, rspunse. Mi-ar plcea s port copilul tu.
Nu! exclam el, cu violen. Nu m-ai neles. Copiii trupurilor noastre,
da, dar putem avea copii desvrii. Perfeci. Pot avea totul, toate avantajele
posibile. Le putem controla hrana, dezvoltarea prenatal... totul.
oapta lui era aspr i minile lui i strngeau braele cu tot mai mult
putere.
Putem avea zece sau o sut de copii n acelai timp, putem nsmna
cu ei tot continentul sta.
i mngie obrazul. Simi sperana nlndu-se din ntunecimea
creierului ei mic.
Dar nu trebuie s facem asta. A fi fericit...
Nu! fcu el, i mna ei ncremeni acolo unde se afla. Copiii mei vor fi
perfeci.
Aaron clipi, apoi zmbi aproape cu sfial.
Sau cel puin att de perfeci pe ct i putem face.
Permisiune. Nu trebuia s fie gravid. Umflat, stngace, captiv... Dar o
parte minuscul din ea se trezise i l privea, simind ceva care nu era aa
cum ar fi trebuit s fie.
El continu s trncneasc.
Vor fi copiii notri. i vor stpni acest pmnt. M-ai ntrebat dac te
iubesc. Pot ajunge mai aproape de-att? Cuvintele astea nseamn ceva
pentru tine? Ct de ct?
Jessica i simi greutatea deasupra ei i ncerc s se mpotriveasc. Nu.
Din punct de vedere sentimental, nu era gata. Era prea mult...
Adevr?
83

n aerul dintre ei. Avea nevoie de un moment n care s se pregteasc,

s se strecoare napoi, n cochilia confortabil a senzualitii, pe care o
nelegea att de bine, furit de Sir John Woodroffe6 i de Grdina
nmiresmat, de Quodoushka i de manualele taoiste de sexualitate, de toate
operele erotice ale unei lumi lsate departe n urm. Dar momentul nu se
numra printre acele contopiri complexe, artistic desvrite, pe care le
cunoscuse alturi de Aaron Tragon. Era ceva al naibii de similar cu un viol.
Ar fi putut s ipe, i ar fi ncetat dar s-ar fi distrus i orice legtur dintre
ei. Dorina lui era att de puternic nct dogorea. Minile lui pe trupul ei,
buzele lui peste ale ei, coapsele, fierbini i puternice, silindu-i picioarele s
se deschid, erau cumva vulnerabile i adorabil de stngace.
Acela nu era brbatul pe care l cunotea i pe care l iubea. Era aproape
un biat, un biat jinduind ceva pe care ea nu se putea decide s i-l ofere.
Aa c el l lu.
i l lu.
Ea l mpinse, l zgrie i i iei din fire, dar nu strig dup ajutor. i
Aaron o mbri mai strns dect niciodat, cu mai mult insisten, cu
trupul impulsionat de o dorin imperioas.
Se arcui i rbufni, cu chipul inundat de un soi de extaz, de o nebunie
incandescent, cu ochii privind dincolo de orizont n timp ce zvcnea,
zrind... ce anume? Ce trm al turlelor i al labirinturilor? Ce metropole i
construcii glorioase din viitorul ndeprtat? Ce lume nconjurat cu o
centur de drumuri i de rute aeriene pe care n-avea s apuce a o vedea
vreodat, dar pe care ar fi putut-o moteni copiii lui nenscui?
Sau poate vedea altceva? Zeul lui, grendelul, cocoat pe un deal, i poate
propriul su trup sfiat? i oare clipa de fa, precum i toate celelalte pe
care le triser mpreun, nu era nimic altceva dect un mijloc de a amna
momentul acela, de a-i da un soi de semnificaie?
Oare Aaron i tatl ei mprteau acelai comar?
De aceea i iubea pe amndoi?
Se prbui deasupra ei. Avea rsuflarea fierbinte i dulce, minile
ncolcite n jurul umerilor ei, faa ndesat ntre snii ei, i simea pe trup
respiraia ncins. l mngie pe cap i i vorbi n oapt, i nelese c ntre ei
se schimbase ceva. nc nu tia sigur ce, sau ct avea s-i coste. Pricepea

Orientalist englez (1865-1936), cunoscut sub pseudonimul Arthur Avalon, care a

fcut cunoscut n Occident filozofia tantric (n. tr.).
84

doar c avea s existe un pre, cu aceeai certitudine cu care Tau Ceti rsrea
i apunea deopotriv deasupra omului i a grendelului.

85

25.
ASIA MINOR
Iubire, unde eti plecat
Eu cnt s mi te-opreasc-ndat
Al notelor uvoi.
S ne-ntlnim ca mai nainte
i s te strng la piept fierbinte,
Cci sunt biat de soi.
Iubirea e un ce pe care
Azi vrea s-l aib fiecare,
Spumos ca vinu-n cupe,
Srut-i iute, deci, frumoasa:
Iubirea este ca mtasa:
O pori, n-o pori, se rupe!...
WILLIAM SHAKESPEARE, A dousprezecea noapte7
i spuneau animalului-scrib Asia.
Nu e chiar att de mare, chicotise Jessica, dar numele dat de Ruth
prinsese oricum.
Aaron i fcuse timp i l rechiziionase pe NickNack, aducnd pe toat
lumea s o vad pe Asia. Pn i pe Ruth Moskowitz cu amndoi camelii ei.
Justin se ntreba ce prere avea Jessica. Nu mai dduse ochii cu ea de dou
zile.
Ruth i Aaron clreau pe Zwieback i Silver de-a lungul buzei lungi i
albastre a scribului. Unul dintre ochii imeni i urmrea.
Nu acolo, spuse Justin, n comcard. Aaron, m vezi? Sunt pe o movil,
la est de voi, cu patru copaci coam-de-cal mari n spatele meu. Asia o s-i
ocoleasc. O s vedei foarte bine formele de via de pe spatele ei...
De ce se ostenea? Cei doi tocmai opreau amndoi camelii mult prea
aproape de unul dintre ochii uriai. Nu se ateptase cu adevrat ca Aaron s-i
accepte sugestia.
7

Actul II, scena III, traducere de Mihnea Gheorghiu, n Opere, vol. 7, Editura de Stat
pentru Literatur i Art, 1959 (n. tr.).
86

Oricum, erau cu adevrat n pericol? Asia plutea de-a lungul savanei ca

un continent. Sau ca o femeie btrn infirm; i puteai observa micrile.
Justin oft i-i duse la ochi ochelarii de lupt. Aveau s ajung acolo n cele
din urm. Se apropia ora prnzului, care era pe drum, mpachetat n
pntecul unui nar.
Nici mcar camelii nu preau nervoi. Un ochi enorm i pironea cu
privirea, ceea ce l-ar fi nelinitit pe Justin. Ruth sttea cu gura cscat de
uimire i veneraie.
Asta nu-l surprinse pe Justin. Dar Aaron fcea acelai lucru: gura
deschis, faa golit de expresie. l mai vzuse vreo fiin uman vreodat
astfel? l ntoarse pe neateptate pe Zwieback i se ndrept spre colin la
trap. Ruth l urm cu ntrziere.
n urmtoarea or, cea mai mare parte a echipei de cercetare se adunase
pe deal, nari, tricicluri i tot restul, s-o priveasc pe Asia trecnd.
Copacii erau mpodobii cu pturi albastre ude. Nativii teretri
insistaser ca pturile albastru-Cadzie s mearg n orice parte a
continentului ar fi mers oamenii. Era aproape singura lor dorin, i nu chiar
att de mpovrtoare; dar pturile nu soseau curate. Mai nti le
mprumutau mamele. Bebeluii i duceau cteva zile traiul n ele. Nativii
teretri nu erau niciodat nevoii s spele pturile bebeluilor lor; le
trimiteau pur i simplu pe continent.
Iar echipa de cercetare le primise n cele din urm, cu tot cu miros. Le
splaser n fostul lac de grendel, care era acum o rezerv de sonomi.
Pturile curate aveau s se usuce n timp ce trecea Asia.
Pterodonii se roteau deasupra scribului; mai muli planau deasupra
oamenilor care urmreau scena.
Justin? fcu imediat Ruth. Psrile?
I-am atras Micului Chaka atenia asupra lor. i pe urm a trebuit s-i
ascult prelegerea.
Joac rolul ochilor pentru scrib!
Aa crede el. Secertoarea nu poate vedea prin iarb, dar se poate uita
n sus. S vad unde sunt pterodonii. Sistem de prealarm. Dac se afl ceva
chiar n dreptul unui ochi, ea l vede cnd ajunge aproape... i ce naiba face
atunci, se d la o parte? i, de fapt, de ce anume s-ar teme un scrib?
De o stnc? ntreb ea, i se uit piezi la Aaron, dar el pstr
tcerea. Ar vedea o stnc nainte de a da peste ea. i pterodonii i-ar putea
arta unde se afl ap, nu-i aa? Unde e ap, sunt strvuri. Unde sunt
grendeli, vor zbura mai sus.
87

 Nu cred c Asia se sinchisete de grendeli, spuse Aaron. Ruth, nici

ntr-un milion de ani de-acum nainte n-o s gsim un animal de uscat mai
mare ca sta.
Reproducere, zise ea.
Ideea l fcu pe Justin s se ncrunte.
Cum se gsesc unii pe alii?
Poate sunt hermafrodii.
Poate, dar... fcu ea, cltinnd din cap.
Sau poate puii sunt masculi, vorbi Aaron. Aa se ntmpl la grendeli.
Jessica i aminti ce pre pltiser primii ca s afle c sonomii nu erau
doar grendeli imaturi, ci i masculi, cu toi. Deveneau femele cnd se
transformau din nottorii asemntori petilor, care se hrneau n foarte
mare msur cu algele din lacuri, n adulii amfibieni omnivori.
Dar, gndii-v, potecile se intersecteaz, spuse Ruth.
Sau se intersectau, coment Justin dus pe gnduri. Cassandra,
analizeaz animalele-scribi. E posibil ca ntretierile urmelor lor s fie
ntmpltoare?
Exist o probabilitate neglijabil ca interseciile s fie rezultatul unor
deplasri ntmpltoare. Am nregistrat apte cazuri n care potecile i-au
schimbat direcia ca s se apropie unele de altele. E vorba despre nregistrri
din deceniile trecute. n prezent, probabilitatea de a se intersecta e sub zece
la sut.
Acum se evit?
Aa s-ar prea.
Nemernicii. Mai nti se intersecteaz, pe urm nu se mai
intersecteaz. Fac pariu c Ruth are dreptate, pterodonii i cluzesc, i
acum i ndeprteaz unii de alii.
De ce ar fi aa? ntreb Aaron.
Surpriz avalonian! strig fata, ncntat. De fapt, cred c are
legtur cu steaua variabil a lui Edgar. Vremea se schimb, iar scribii...
Aaron n-o mai asculta. Se holba la animal.
Justin se altur grupului care punea mncarea pe mese. Carne rece de
rmtor, carne i ou de curc, legume i cpni de lptuc de pe Camelot.
Recoltele de pe continent nu dduser nc n prg. Apa ncepuse s fiarb
ntr-un cazan de sticl. Katya i Micul Chaka deschiser fermoarul unui sac
cu ap i cu trei sonomi care se foiau i pe care i aruncar n vas. Chaka tie
88

rapid un morman de rdcini cu lama drujbei, le adun pe rnd n cuul

mini i le azvrli n fiertur.
Phii! fcu Aaron, prelung i cu voce joas.
Marginea carapacei Asiei se freca de aflorimentul stncos de la baza
dealului. Aaron sttea pe culme, fr s mnnce. Cu un picior de curcan n
mn, Justin ncerc s ghiceasc ce vzuse. Nu-l mai auzise niciodat
spunnd Phii.
Buza albastr vlurit era aproape ascuns. Schimbar priviri...
Phii, repet Justin, cu voce sczut. Hei! strig rsucindu-se, iar
capetele se ntoarser spre el. Buzele! ip el. Buzele sunt singura parte
moale a animalului! Orice altceva e acoperit de carapace. De ce nu i sfie
grendelii buzele?
Micul Chaka i prsi locul de lng sup i veni n fug s se uite.
Chaka, e albastru-Cadzie! zbier Justin.
Aaron scoase un strigt de lupt i o lu la fug. l vzu nfcnd drujba,
aezat pe o piatr plat.
Chaka se uit n jos, dnd din cap.
Otrav, foarte probabil. i pe Pmnt exist forme de via care
semnalizeaz aa, cu o culoare specific. erpi, insecte i altele de genul sta.
Sunt otrvitor, ferii-v! Uneori e un bluf. Da, asta... asta ar fi o explicaie.
Ptura copilului.
Aaron i ncetini fuga cnd ajunse lng Zwieback. Camelul nu se sperie;
Ruth l dresase bine. i vorbi, apoi sri n a. Animalul se urni din loc, ncepu
s alerge. i deveni din ce n ce mai greu vizibil. Justin se uita cltinnd din
cap i zmbind.
Stteau cu toii pe marginea stncii. Ruth era ngrozit. Justin ncerca s
descopere n sine nsui admiraie pentru Aaron. Dar n jurul lui era oricum
prezent admiraia pentru brbatul care alerga pe camelul aproape invizibil.
Aaron clrea drept ctre marginea din fa a Asiei, ns vir brusc, pentru a
galopa de-a lungul nesfritei ei prove. Ochiul imens al animalului l
urmrea placid.
Tnrul ntinse mna cu lama subire a drujbei, retez, se aplec i mai
mult nainte i smulse. Se ndeprt fluturnd o jumtate de metru ptrat de
steag albastru.
tii, i spuse Chaka lui Justin, Cassandra are fotografiile fcute de voi.
Are vederile luate prin ochelarii ti de lupt, i prin ai Katyei. Dac la e
albastru-Cadzie, atunci e o minune c nu ne-a zis.
i Cassie are ghea n creier, fcu el, ridicnd din umeri.
89

Programul computerului se stricase n timpul primului atac al

grendelilor. Recuperarea aproape n ntregime a memoriei sale fusese o
treab care durase ani ntregi. Lipsa tehnicilor medicale pierdute nc mai
omora oameni.
Asia tocmai ncepea s reacioneze. Ochii i se nchiser. Prova i cobor
ctre sol, ascunznd-o de lume. Acum nu mai era dect o carapace de
culoarea pmntului, un afloriment subire, acoperit ici i colo de cuiburi.
Aaron se opri chiuind, la foarte mic distan de mas. Pielea moart de
scrib, desprins de un ti cu ascuimea specific secolului al douzeci i
doilea, avea doi sau trei milimetri grosime. ncepea deja s se-ncreeasc.
Sri jos, innd bucata albastr n mna ridicat. Ruth era acolo. O trase
la pieptul lui. i o srut apsat.
Ea i opti ceva la ureche.
Aaron nlemni.
Minunat! spuse apoi, prietenete. Familia ta va fi att de ncntat!
Trecu pe lng ea cu pai mari. Justin vzu expresia ei ocat i se
minun pentru o clip, dar nu putu s nu-l priveasc pe Aaron aeznd
bucata de piele ca pe un vl pe un copac presrat cu pturi de culoare
albastru-Cadzie.
Justin se uit n alt parte, ascunznd zmbetul pe care nu reuea s i-l
rein.
Da, fusese ideea lui. i, dac Aaron n-ar fi fcut nimic, meritul rezolvrii
omorurilor avaloniene care i avuseser ca victime pe Joe Sikes i pe Linda
Weyland i-ar fi revenit lui. ns Aaron i furase tunetul... i i explodase n
mn.
Pe fundalul pturilor albastru-Cadzie, bucata subire de piele de scrib era
izbitor de palid. Nu avea culoarea corect. Toat lumea i putea da seama.
Toi cltinau din capete. Aaron era furios.
Ruth... Ruth i ntinse Katyei frul lui Silver i pe al lui Zwieback, apoi i
vorbi ncet Micului Chaka. Art ctre narul II, apoi ctre ndeprtatul
Shangri-La. Chaka ncuviin din cap. Ruth se aez alturi de el i se holb
n pmnt.
La Shangri-La, dimineaa era superb, strlucitoare. Pe cer se fugreau
fii de nori. Vntul era puternic i cald; aerul neclintit ar fi transformat
totul n cuptor. Lumina... ei bine. Lumina zorilor fusese altfel n copilria lui
Ruth. Mai puin orbitoare, nu att de... viguroas? Iar Sol era chiar mai rece
dect Tau Ceti, aa se spunea...
90

Dup mai puin de dou ore de zbor cu narul Micului Chaka,

ajunsese napoi, n tabra principal, n lumea unde nu trebuia s sufere ori
de cte ori se uita la Aaron Tragon.
Copacii coam-de-cal se niruiau, nali i btrni, de-a lungul marginii
estice a platoului care le adpostea aezarea. De latura gola a celui mai
mare i mai btrn dintre ei se sprijinea o scar. Marele Chaka inea piciorul
scrii. n vrful ei, Micul Chaka se ntindea n jurul prii descoperite a
trunchiului i sonda coama cu un b. La ceva mai mult de jumtatea
distanei pn n vrf, ceva ascuns ciupea din b, scurtndu-l cu mucturi
de cte trei centimetri.
Era posibil ca nici unul dintre cei doi s nu fi observat perechea de crabi
cu membre lungi din vrful copacului. Acum trei, fiecare de dimensiunile
unui cine de talie mic, se aplecaser n afara frunziului de un verde
strlucitor i se uitau n jos, la intrui. Ruth i pescui comcardul fr s-i ia
ochii de la crabi.
Pe urm se relax, pentru c Edgar Sikes era acolo, n partea opus a
copacului, cu faa acoperit de ochelari de lupt, iar cei doi Chaka se uitau n
sus. Probabil c Edgar i prevenise. Devenea nervos cnd vedea crabi de vrf,
nu-i aa? Aceia ar fi putut fi nrudii cu specia de pe Camelot...
Ceva czu piezi din cer. l plesni pe unul dintre crabi, desprinzndu-l de
creang.
Frunziul ascunse restul aciunii, i Ruth scoase un ipt ascuit,
frustrat. Acum cu mna pe telefon, i-l duse la buze i la ureche i...
Cassandra! Ai nregistrat asta? se auzi vocea lui Edgar.
Am vederi luate prin ochelarii de lupt ai lui Chaka Junior i printr-ai
ti, Edgar. Le procesez.
Da!
Edgar o lu la fug ctre sala de mese. O vzu pe Ruth. Alerg spre ea, o
nfc de ncheietura minii i continu s fug. Uluit la nceput, l ls s-o
trag, apoi rse i ncerc s-l ntreac.
Abia reuea s in pasul. Iar partea ei masochist nu voia s se
nveseleasc. i ctigase dreptul la durerea ei, fir-ar s fie, i... oh, ce naiba.
Se simea bine alergnd. Cnd alergai nu puteai s fii prost-dispus.
Trecur peste podul mobil, alergar pe lng poarta deschis a gardului
electrificat, cu cini de paz schellindu-i salutul. Pe lng ncnttorul
labirint de cldiri pe jumtate construite: brne golae de lemn, traverse de
fier dezgolite, carcase de plastic, cadre de srm pentru draperii.
91

Sala de mese avea forma unei jumti de cilindru i se afla n piaa

central. Era construit dintr-un eafodaj bazat pe traverse semicirculare,
peste care se pulverizase spum cu priz rapid. Era prima cldire
construit, cu apte luni nainte, i servise, vreme de sptmni de-a rndul,
att drept dormitor, ct i drept bufet. Tvile pe care se servea mncarea
formau un arc de-a lungul peretelui din spate. Holoscena uria era ntins
n centru i Ruth se ndrept ntr-acolo. Edgar gfia, dar, heiii, el fusese
invalid!
Trish Chance, care mnca singur n captul opus, se holb la intrui.
Trish! inton Edgar.
N-am timp, fcu ea. Trebuie s prind narul care pleac spre Step
peste vreo cincisprezece minute. Bun, Ruth.
F-i timp, de data asta, numai de data asta. Cassandra, ai terminat?
nc douzeci de secunde.
Fata i pierduse interesul.
Era greu s crezi ce se zvonea: c Edgar i Trish erau amani. Ea nu se
purta ca i cum ar fi fost aa i nu se ridica nici pe departe la nlimea lui.
A dat ntr-adevr peste ceva, spuse Ruth, cu o oarecare sfial.
Cealalt zmbi ntr-o parte, i termin fr grab cerealele de la micul
dejun i se apropie chiar n clipa cnd Cassandra stingea luminile. Apoi se
pomenir privind un plc de copaci coam-de-cal printr-o fereastr cu
margini ceoase.
nregistrarea nu era deosebit de clar; ochelarii de lupt nu erau chiar
att de buni. Crabii de vrf stteau n frunziul des din partea de sus a
copacului i se nclinau, fluturndu-i ghearele amenintoare ctre omul de
dedesubt, care habar n-avea de existena lor.
Rulare cu ncetinitorul, Cassie, ceru Edgar.
Totul deveni lent, ca ntr-un vis. Micul Chaka se uit n sus...
Chiar i n redarea cu ncetinitorul, prdtorul cdea cu iueala unui
grendel n vitez. Cassandra nghe imaginea n plin zbor: o suprafa
aerodinamic triunghiular, cu coarne ascuite ieind n afara colurilor din
fa; ochi pe pediculi, chiar lng coarne, ctre interior; aripioare motoare
supradimensionate, de forma unor vsle, n partea dinapoi.
Din nou micare. Pediculii cu ochi se retraser; prdtorul se rsuci n
lateral cu o clip naintea ciocnirii de unul dintre crabii de vrf. Un corn izbi
cu for direct n carapace, strpungnd-o. Impactul azvrli n aer crabul,
smulgndu-l din corn.
92

Crabul de vrf lovi puternic pmntul. Prdtorul i regl rotaiile, se

redres, atinse n treact rna, se roti deasupra ei i se npusti la crabul
muribund. l rsturn, i smulse carapacea de pe abdomen i ncepu s
mnnce.
Asta a fost din punctul tu de observare, Edgar. Dintr-al lui Chaka...
Marele Chaka intr ncet n sala de mese, alturi de fiul su.
Bun, Ruth. Trish. Edgar, ai fcut i tu o nregistrare?
Da, domnule. Mi-o artai pe-a voastr i eu v-o art pe-a mea.
Cassandra, f-ne acest serviciu.
Chaka Junior, nregistrarea ta a fost fcut de dedesubt.
Prim-plan cu trunchiul gola al unui copac coam-de-cal, un b
explornd frunziul verde. Un mameloid mic muca bul cu flci lungi, de
mini-hien, cu numeroii lui ochi aruncnd priviri feroce prin fereastra
magic a Cassandrei. Cmpul vizual se schimb brusc, mutndu-se drept n
sus. O specie de crab avalonian i studia, fluturndu-i neobosit membrele i
clnnind din cleti.
Stop-cadru.
Uitai-v la gheare, spuse Cassandra.
Un cursor n form de sgeat le art crabul de vrf.
Sunt mult mai lungi dect n cazul celor dou specii pe care le avem
pe Camelot. Chaka, s numim aceast...
Crab de Vrf Sikes Unu, rspunse ferm Marele Chaka.
Edgar se uit n jur afind un zmbet larg, nencreztor. Vzndu-l,
Ruth surse.
Cum doreti.
Micarea se relu. Ceva izbi crabul, l arunc n aer, rmase lipit de el o
clip, apoi se desprinse... i imaginea ncremeni. Cursorul sgeat se deplas
ctre prdtor, care, privit de jos, era aproape lipsit de orice trstur.
Aici ghearele sunt retrase, aproape invizibile, la fel i gura. Ochii sunt
retractai. Acum...
Micare: prdtorul se rsucea fr nici un control. Ochii ieir la iveal,
apoi aripioarele n form de vsle i corectar micarea. Rsucirea ncet.
Vslele manevrau creatura n cdere. n partea din fa aprur volei.
Mtur practic iarba cnd se opri, se retrase nvrtindu-se ca o rachet
teleghidat i... frn.
Ghearele creaturii erau flapsuri, volei. Retractate, se potriveau perfect n
adncituri, transformnd carapacea de crab ntr-o carcas neted. Gura era
uluitoare: imens i ptroas, nu doar o simpl gur, ci i o frn cu aer.
93

Creatura plan o clip, cu ghearele ntinse i cu gura larg deschis, apoi czu
peste crabul de vrf muribund. Ghearele sale i spintecar carapacea i
sfiar carnea n buci de dimensiunea unei mbucturi.
Imaginea se schimb: Cassandra rula din nou nregistrarea din unghiul
lui Edgar. Un crab de vrf rencarnat se agita n partea de sus copacului. Din
cer cdea ceva cu ncetinitorul...
Ruthie, spuse Trish Chance, cnd te hotrti s vorbeti, merit s fii
ascultat. A fost amuzant, biei, dar eu plec s vd scribul.
Ruth radia. i nu observ nici c Trish fcea ostentativ cu ochiul, nici c
Edgar ddea din cap.
Scribul. L-am vzut numai pe holoscen, zise acesta din urm. Te
copleete...?
Mai mult dect att. L-au botezat Asia.
Dar entuziasmul i se risipise, i el observ.
Aaron e nc acolo?
Da. Ai auzit? A crezut c-a rezolvat misterul omorurilor, al morii
Lindei i a lui Joe. Dar n-a fost aa, i e furios...
El este acolo, iar tu eti aici. S-a ntmplat ceva?
Ea tcu, stngace. Apoi:
I-am spus c sunt gravid.
Edgar se holb la ea.
De cnd? o ntreb cu blndee.
Eu nu tiu dect de dou sptmni. Dar s-a ntmplat cu mult
nainte de a-mi aduna curajul ca s-o-ntreb pe Cassandra.
Ce prere are el?
A zis: Prinii ti se vor bucura att de mult. Pe urm a schimbat
subiectul.
N-o s devin niciodat Tatl Anului, dar o s se strduiasc s-l
pstreze pe tatl tu fericit. De el depind prea multe voturi n privina
organizrii. Dumnezeu tie c Zack ar prefera mai degrab s srute
franuzete un grendel dect s aib ncredere n mine. Sptmna trecut,
Camelotul a fost lovit de unul dintre taifunurile alea ciudate, fulgertoare. A
intrat n cldirea comunicaiilor ud pn la piele. Se pare c plou, am spus
eu, iar el a mai cerut o a doua prere.
De-asta m ine Aaron pe lng el? Uneori? n afar de tine, Edgar,
nimeni nu st de vorb cu mine. tiu c el nu e proprietatea mea, dar cnd e
Jessica de fa e ca i cum eu nici mcar n-a exista.
94

 Nu. Nu e proprietatea ta, rspunse el, dnd din cap. Dar asta-i nu-i d
dreptul s te trateze ca pe-o otreap. Ruth, o s tac oricnd mi ceri.
Oh, nu.
OK. Crezi ntr-adevr c-a fost nevoie de tine ca s-i distragi atenia lui
Carolyn McAndrews?
Nu, fcu ea, ferindu-i privirea, apoi ddu s se ndeprteze.
Sigur c nu. Carolyn ar fi lsat-o pe Trish s se apropie orict de mult
de ea. Prin urmare, i continu el raionamentul, nseamn c Aaron nu era
nevoit s te seduc pur i simplu ca s-l ajui s-l fure pe Robor.
Ea pru uimit.
Nu! zise ea, uimit, apoi zmbi dintr-odat. Dar a trimis-o pe Trish la
tine.
A trimis-o pe Trish Chance s m nuceasc. Pe urm cred c i-a spus
s nceteze. Dar, tii, ea nu se sinchisete de ordine.
Ruth ntinsese mna dup vasul cu cafea. Trase dou ceti lng ea i
ncerc s le umple, tot fr s-l priveasc pe Edgar. Vasul era gol.
O s plantm cafea pe dealurile din jurul Punctului Zece, spuse ea.
Mai jos de locul unde-au aprut grendelii de zpad?
Da.
E o idee excitant. Grendelii de zpad au fost destul de ri i fr s-i
enerveze cafeaua. Aadar, le-ai povestit prinilor ti?
Despre ce?
Despre planurile legate de recolta de cafea, rspunse Edgar cu
blndee.
Ruth i ridic privirea, zmbind cu curaj.
Adic despre copil. Nu, nu le-am povestit.
De cnd n-ai mai vorbit cu ei?
Nu-i treaba ta.
Corect, fcu el, i i smulse cele dou ceti din mn. Vino cu mine.
Plec fr s se uite napoi. Ruth ovi, apoi se lu dup el. l urm n
cortul imens care l adpostea, alturi de un depozit de componente de
calculator i de micul aparat pentru cappuccino de care nu se mai desprise
de cnd cu uraganul magic.
El pregti un cappuccino n linite, cu excepia sunetului asurzitor de
strident al aburului care nea, ptrunznd n lapte. Ruth lu ceaca din
mna lui.
mi pare ru. N-am vrut s-i nchid gura.
Bine. De cnd?
95

 De cnd am primit aprobarea s venim ncoace. N-am putut s rmn

n Camelot, Edgar. Se uitau n felul la la mine! Dar Aaron m-a luat cu el
pn acum i nu e vorba c n-a fi vrut s rspund la apelurile mamei,
numai c ntotdeauna eram altundeva. Am vorbit cu ea o dat. Acum o lun.
Dar tata nu sun niciodat. Vorbete cu Aaron i-i spune s m salute.
ncearc s suni tu.
A ncerca. tiu c-ar trebui.
Mai bine vorbete cu mama ta mai nti. E psihiatrul coloniei, s-ar
putea s aib o idee bun n privina reaciei tatlui tu.
Ea ddu din cap.
Ar trebui s sun.
Ia-i cafeaua cu tine.
Nu se clinti. Sorbi din ceac fr s se uite la el.
Nu vrei s fiu i eu de fa? o ntreb.
Ea se gndi.
Ba da, rspunse.

96

26.
DEMONI
Nici unul dintre aceia care, asemenea mie,
invoc partea cea mai rea a
demonilor pe jumtate mblnzii ce
slluiesc n snul omului i caut s
se ia la trnt cu ei nu se poate atepta
s scape din lupt fr nici o ran.
SIGMUND FREUD, Opere complete
Cadmann Weyland lovi cu pumnul n mas. Cafeaua se vrs pe
pantalonii lui i pe covor. Rachel, soia lui Zack i psihologul coloniei, cltin
comptimitoare din cap.
Cadmann, tot drumul de pe culmea Fafnir pn aici ca s sfreasc
pe covorul meu? Ce irosire!
El arunc ase erveele de hrtie peste pata care se lea i-i puse
piciorul pe ele.
mi pare ru. mi pare sincer ru, Rachel. Pur i simplu nu m simt
bine. Nu m-am mai simit bine de luni de zile.
De ani, rosti ea, cu voce sczut. De acum aproape un secol.
Cadmann nu se rsuci s-o priveasc.
Nici unul dintre noi n-a mai fost cu adevrat el nsui de cnd am
plecat de pe Pmnt. Dac n-am fost afectai de instabilitatea hibernrii,
ne-am temut c am fi putut fi. i, dac am reuit s ne convingem c nu e
aa, ne-am fcut griji pentru toi ceilali. Am fost nevoii s schimbm
ntregul proiect al coloniei ca s existe mecanisme de compensare a
defeciunilor. Sisteme de siguran ale sistemelor de siguran, pentru cazul
c undeva, cineva sfrise prin a avea un cristal de ghea neluat n eviden.
Am fcut treab bun, spuse el.
i pe urm au crescut copiii, continu ea.
Se distra cu o hologram de birou. Se rotea n faa ei, un puzzle alctuit
dintr-un glob albastru, srme i cu o cutie cu bee. Orice pies atins licrea.
Dac i muta degetul n alt loc, piesa se muta odat cu el. Fcu o greeal i
97

globul albastru czu i se sfrm. Se reconstitui n aerul de deasupra

biroului, i ea continu.
Le-am transmis copiilor notri spaimele noastre. Dar erau ale noastre,
nu ale lor.
Nu pe toate, zise Cadmann.
Comarurile?
El ddu din cap.
Nu vorbim niciodat despre ele, nu cu adevrat, dar copiii tiu c
prinii lor se trezesc ipnd. tiu.
Dar acum nu visezi grendeli, nu-i aa?
O ntrebare profesional, iar el rspunse ca un pacient.
Nu. Visez noaptea aia de pe dirijabil. Cnd s-a crat Toshiro n
spatele meu. Cnd m-am ntors, am tras.
Avea ochii obosii, la fel i vocea. Se simea tot att de btrn ca
Dumnezeu.
Dar visez c Toshiro e un grendel. E pe cale s-l mnnce pe Ernst. i
nu observ nimeni, n afar de mine.
N-aveau dreptul s ia dirijabilul.
Sigur c nu, dar din perspectiva lor da, Rachel. Ar fi putut chiar s
cread c inea de datoria lor. Noi le-am negat dreptul sta. i n-am avut nici
o justificare. Nu cu adevrat. Ei sunt aa cum eram noi, spuse, i i azvrli
capul pe spate, rznd cu amrciune. Doamne, mi amintesc cum eram la
vrsta lor. Tnr i prost i plin de sperm. Gata pentru orice i nerbdtor
s manevrez orice. Aa eram noi! Aa eram cu toii! i n ce i-am transformat
pe ei? n farsori. n cioplitori de fese n stnc. Hackeri ai Cassandrei. Surferi
n largul coastei. Nu le-am oferit nici un loc util unde s-i poat folosi
curajul. I-am numit lai i moli. Iar ei tiu c e ceva n neregul cu noi.
Cadmann...
El se rsuci.
Ai vzut atacul de pe terasa de stnc? Ai vzut nregistrrile
Cassandrei? ase grendeli. ase grendeli aduli, i copiii i-au nfrnt. Un biat
a murit. Un grendel a scpat cu fuga. Condiii meteorologice cu desvrire
ostile, un nou tipar de atac. O singur pierdere.
Din noaptea dirijabilului nu mai detectase mndrie n vocea lui, aa c l
ls s continue.
Aceia sunt copiii notri. Ei pot lua n stpnire continentul. Nu noi.
Noi meritm s stm aici. Iar ei au fost nevoii s ne-o demonstreze. Au fost
98

nevoii s foreze lucrurile, fiindc Dumnezeu tie c noi n-am fi fcut-o

niciodat.
Rachel reui s extrag o nuia din globul albastru, care se legna uurel.
Pn aici, toate bune...
Despre ce vrei s stm de vorb, Cadmann?
Despre Aaron, zise, rostind cele dou silabe cu voce plat. M
nelinitete.
Aaron, repet ea.
Globul albastru czu i se sparse. Din el iei un pui de pasre, crescu
transformndu-se n adult, zbur ctre cuibul plutitor din nuiele i fcu un
ou albastru.
De ce? ntreb Rachel.
Am vorbit cu Justin despre asta nainte de plecarea lor. Am vorbit cu
toi cei cu care am avut ocazia, cu excepia ta. i acum trebuie s-o fac. Ceva
nu e n ordine. El a creat o situaie.
Da?
Cnd l-a luat pe Robor, n-avea cum s piard. Nu vorbesc despre
pierderea dirijabilului, vreau s spun c... s-a gndit la toate astea mai
profund dect oricare dintre noi, a neles n avans fiecare micare pe care
am fi putut s-o facem i a gsit, probabil, un mod n care s-o contracareze.
Iar la sfrit jumtate din omenirea de pe planet avea s se afle pe
continent, n ntregime sub comanda lui.
Te simi intimidat?
Cadmann cltin din cap.
El ctig. ns numai dac e gata s sacrifice... ei bine, un ap
ispitor care va fi ales mai trziu. Vreau s spun c Toshiro i-a fost prieten i
c moartea lui s-a ncadrat perfect n scenariu. Acolo ar fi putut muri oricine.
Nu doar unul, chiar mai muli.
Rachel se ls pe spate. Globul albastru scp din ultima sa legtur i se
rsuci ncntat n aerul din faa ei.
Cadmann, ce tot zici?
Nu zic. ntreb. E ceva n neregul cu Aaron?
Soia ta e de prerea asta.
i Joe i Linda erau. Dar nu mai sunt. Tu nu crezi, nu?
Nu.
O tcere ndelungat.
Care sunt suspiciunile tale?
99

 M tot ntreb dac n-o fi avnd vreo legtur cu uterele artificiale. Cu

modul n care au fost crescui.
i faci griji din cauza unui soi de model supersociopatic?
Da, rspunse, i vocea i sun josnic, chiar i n propriile urechi.
Se gndi c ea l studia. C se temea de el.
Cadmann, tu ai luat parte la lupte. Posibilitatea ca unii dintre oamenii
ti s moar n timpul unei aciuni militare n-a fost o realitate pe care a
trebuit s-o nfruni?
Ba da, firete.
i Aaron n-ar fi putut privi lucrurile n acelai mod?
Cred c da, spuse el, ncruntndu-se. tii, nu mi-am pus niciodat
problema n felul sta.
Pe tine nu te considerm sociopat fiindc eti capabil s-i asumi
riscuri ca s promovezi o cauz.
N-ai de unde s tii. Dar mi aduc aminte c exact aa m-ai
considerat, i tocmai din acest motiv.
Cadmann...
El zmbi subire i rosti cuvintele ncet i clar:
Ai inut evidena fiecruia dintre noi. De la bun nceput, de pe
Pmnt, de cnd am fost alei, pn cnd s-a descoperit instabilitatea
hibernrii i pn cnd ai crezut cu toii c l-am ucis pe Ernst...
Cadmann...
i apropie faa de a ei. Expresia lui de amuzament cinic nu se schimbase.
i ai hotrt c eram nebun. Chiar acolo, n clinic, m-ai legat
pentru grendel.
Atunci nu tiam c ei exist!
Dar eu tiam, i v-am spus.
Cadmann, asta a fost cu mult timp n urm.
Da. Iar eu nu pot uita noaptea aia, n-o s-o pot uita niciodat.
Se ndrept de spate i zmbi, de data asta mai firesc, dar nc foarte
distant.
Vrei s stm de vorb despre comaruri? ntreb, privind-o cu atenie,
fr s-i desprind nici o clip ochii de ai ei. Foarte bine, s vorbim despre
comaruri. Sunt singurul om de pe planet care a stat vreodat fa n fa cu
una dintre creaturile alea i a supravieuit. Am fost destul de aproape s-o
srut. Destul de aproape ca s am tot timpul necesar pentru a-mi imagina c
m sfie. Am visat de o mie de ori c m ucide i m mnnc. Dac nu
cumva te supraestimez cu desvrire, ai vorbit cu Sylvia i cu Mary Ann
100

despre mine, exact aa cum i-am vorbit eu despre Mary Ann. i totul se afl
n Cassandra.
Rachel pstra ostentativ tcerea.
Vreau fiierele despre Aaron.
Cu ce scop?
Nu tiu exact. Uite ce e, tim amndoi c el o s fac orice poate nu
ntru totul ca s-i ating scopurile. Aa c vreau s tiu care-i sunt elurile.
Ce are de fapt de gnd.
Ea ridic din umeri.
Tu eti eful securitii. Spune-i Cassandrei c e o urgen.
M-am gndit la asta. Probabil c o pot obliga s mi le dea. Dar prefer
s acionez oficial, cu sprijinul tu, zise, i calmul i se tirbi uor. Te rog. Fiul
i fiica mea sunt acolo. Copiii femeilor pe care le iubesc mai mult dect orice
pe lume, continu, lsndu-i capul n jos. Mary Ann se ine tare, tii? i m-a
lsat pe dinafar...
Poftim?
Cadmann se uit pe fereastr, de-a lungul cmpului, la cldirea
laboratorului de biologie, n sus, ctre piramida de stnc a Marelui Munte
Noroios, unde se roteau pterodonii, ntr-o cea etern.
N-am mai fost brbat i nevast din ziua morii lui Toshiro. M
mpinge ctre Sylvia.
Se opri, ateptnd s spun Rachel ceva. Tcerea se prelungi pentru
aproape nc un minut.
Cndva am crezut... c Sylvia era ceea ce-mi doream. Dar nu e aa.
Mary Ann mi-a dat dragostea ei, rosti, i i cobor vocea. Acum e ceva cu ea.
Are ceva... translucid. Ca i cum a putea vedea lumina prin ea. Ca i cum
abia dac i-ar mai dori s rmn aici. Ca i cum nici mcar n-ar ti sigur de
ce mai rezist.
i crezi c-o poi ajuta?
El ncuviin din cap.
Artndu-i c a avut dreptate, suger Rachel. C Aaron e un monstru
i c numai ea a tiut-o.
El i ridic privirea.
Nu m-am gndit la asta n...
Ruth e gravid.
Ai vorbit cu ea. Bine. mi fceam griji pentru asta. De cnd?
De dou luni, aa crede ea. Cadmann, se presupune c eu n-ar trebui
s v aflu toate secretele. E nevoie de intimitate. N-am... Aaron i-ar fi putut
101

pstra tainele, dar acum mi-a deflorat fata! O s m uit. Poate c-o s-i
dezvlui ce-o s aflu, sau poate c nu.
Brbatul se ridic.
Mulumesc, zise, i iei nainte de a apuca s mai adauge ceva.
Rachel Moskowitz se aez la biroul ei.
i simea trupul obosit, dar mintea i era foarte vioaie.
Dintre toi nativii teretri care fuseser criogenizai n oraul Hecate de
pe luna Pmntului, ngrmdii pe Geographic, dezgheai i rengheai
pentru a ndeplini diverse sarcini pe nav n timpul cltoriei de zece
ani-lumin i de o sut de ani normali, i dezgheai pentru ultima oar pe
solul strin al planetei Avalon... numai Rachel Moskowitz se tia nevtmat.
Era singura care putea s-o tie. i era att o binecuvntare, ct i un blestem.
Nu era sigur n privina lui Cadmann. ntmplrile prin care trecuse
fuseser traumatizante, dar era mult de-atunci. Un brbat ca el ar fi trebuit
s le scoat din viaa sa, dar nu o fcuse. Nici unul dintre ei nu fusese cu
adevrat capabil s lase n urm Rzboaiele Grendelice.
Cassandra, spuse ea. Aaron Tragon. Dosarul de evaluare psihiatric.
Cadmann conduse narul napoi, ctre Marele Munte Noroios, spre
fortreaa care fusese, cu ani n urm, singurul bastion al omenirii mpotriva
grendelilor.
Acum acolo erau vii i lanuri, i arcuri pentru acele animale terestre i
avaloniene care puteau tri alturi. Torentul izvort din munte le aducea n
cas ap rece ca gheaa i le hrnea ogoarele. Apoi se unea cu Miskatonicul,
pentru a aduce via n ntreaga vale.
Cobor narul ctre platform pe o traiectorie spiralat, asoliznd fr
nici un oc. Sylvia veni s i se alture, cu prul auriu revrsndu-i-se n
urm. Semna cu un nger.
l srut uor. i, nainte de a pune el ntrebarea, i spuse:
Ea doarme.
Cadmann ddu din cap. i strecur braul n jurul taliei ei i intrar n
cas mpreun, strbtnd salonul plin de miresme.
n centrul locuinei se afla baia comun, cu cada mare, triunghiular, i
cu saun.
Poate c, odat ca niciodat, visase cu ochii deschii... dou femei pe care
le iubea, ambele mritate cu el... era simplu s lai fanteziile erotice s te
nnebuneasc de plcere. Dar realitatea nu fusese niciodat aa.
102

n al doilea sau al treilea an al existenei triunghiului lor amoros,

fcuser cteva ncercri moderate de explorare a potenialului senzual.
Masaje, dans n grup, ba chiar i un pat comun pentru toi trei n nopile
reci. Dar devenise limpede c asta se petrecea ca urmare a ncercrii lui Mary
Ann de a fi ceea ce credea ea c ateapt el de la o soie, nu din propriul ei
impuls. Aa c se vzuse nevoit s pun punct.
Mai existaser i alte ocazii, o dat de Crciun, alt dat la a cincizecea
lui aniversare, cnd se pomenise n pat cu ambele femei pe care le iubea. Dar
i tolerau reciproc prezena; n intimitatea aceea nu exista o bucurie sincer.
i, tiind c Mary Ann era gata s fac orice ca s-i pstreze brbatul fericit,
ncepuse s priveasc totul ca pe un soi de abuz asupra unui copil.
Cei trei aveau dormitoare separate i ntre ei existau un reflux i o
revrsare a interesului, ambele manifestate cu delicatee. El mergea n
camerele lor, sau ele veneau ntr-a lui, cu o spontaneitate care consta n
ofertele, acceptrile i respingerile din aceeai zi. Lucrurile merseser aa ani
de-a rndul.
n ultimele patru luni, Mary Ann i pierduse orice interes fa de actul
fizic al dragostei.
Sylvia i trecu degetele prin prul lui i se uit lung la o cicatrice aflat
chiar pe linia de nceput a prului, o linie albicioas palid, estompat, abia
vizibil sub firele cenuii i negre de pe frunte.
Cred c n-am mai vzut cicatricea asta niciodat pn acum.
Sttea aproape de el i cldura trupului ei se estompa ncet, continund
s-l nclzeasc, aa cum se ntmpla ntotdeauna. Sylvia era o alinare, n
orice privin.
Nu sunt convins.
Chiar aici, spuse ea, i i mtur cicatricea cu degetele, apoi sufl uor
aer cald asupra ei, ciufulindu-i prul. Nu-mi pot imagina de ce n-am mai
vzut-o niciodat...
Exist un timp al fiecrui lucru. Asta e o amintire din Zimbabwe. Un
rapnel. Prul a ascuns-o. Pn de curnd.
Ea oft i se cuibri mai aproape.
Ei, femeile din familia mea se dau n vnt dup frunile din ce n ce
mai nalte.
Ha, ha.
Nu... serios. E norocul tu.
Tcur iari. Cele dou luni gemene erau sus, pe bolt, i lumina lor
arginta stlpii patului.
103

 Ce-a zis Rachel?

O s se uite.
Trase o linie de-a lungul gtului Sylviei, apoi o strnse cu putere de
umr. O srut.
Voiam s-i mulumesc pentru felul n care te pori cu... Mary Ann.
Ea schi un gest de respingere.
Pentru ce? N-am fcut nimic.
tiam c aa priveti tu lucrurile. E unul dintre motivele pentru care
te iubesc.
Dar numai unul dintre ele.
Numai unul.
Rmaser ntini alturi n tcere, ascultnd susurul Amazonului i
gnguritul de Joe. Norii alunecau dinspre est. Mai trziu aveau s ascund
luna, dar nc n-o fcuser.
Te gndeti la copii?
El ddu din cap.
i la mine. M gndesc cine eram cnd am nceput cltoria asta.
Cltoria ncoace? ntreb ea, tiind c despre altceva era vorba.
Nu. Totul. O fi un semn de btrnee?
Ce?
El rse de sine nsui.
ntrebrile incomplete. Dorina de a exista cineva care s-mi citeasc
gndurile.
Nu, sta-i comportament infantil.
l muc uor de piept, cu dini ascuii.
Ei, asta-i o uurare.
Fac pariu.
Voiam s spun c m duc cu gndul napoi la viaa mea. Toi oamenii
pe care i cunosc sunt mori, sau sunt aici, pe Avalon. Stafii.
Faptul c n-au luat niciodat legtura cu noi nu e un ajutor.
Niciodat. n optsprezece ani. Hristoase. Ce s-o fi ntmplat acolo?
Pot ncrca fiierele. Vrei s le vezi?
Hristoase. A trecut att de mult timp. Sigur c da. D-i drumul.
Cadmann se slt n capul oaselor. Rsuci comutatorul fizic care
permitea accesul computerului n dormitorul lui, apoi zise:
Cassandra.
Despre ea se spunea c ar fi trebuit s i se permit s vad totul n acelai
timp i c garanta securitatea absolut a informaiilor. Nu putea s nu rd.
104

ntr-o lume care coninea un Edgar Sikes nu exista securitate electronic.

Doar bariere mecanice.
Te rog, ruleaz cel mai recent comunicat oficial de pe Pmnt.
l ncarc, rspunse ea.
Peretele din faa lor se dizolv.
Rsunar cteva acorduri muzicale, apoi rsete. Cuvintele UN MESAJ DE
PE PMNT plutir, scrise cu neon de un rou iptor.
Urm un caleidoscop de imagini:
Expoziie de art la Milano. Foamete n Beirut. Investirea Prezidiului
Naiunilor Unite. Imagini din sport. Un ir de chipuri ale cror nume
apreau cu viteza unui grendel. O pies de teatru cu decor londonez.
Vorbrie din coloniile de la marginea sistemului solar.
Fiecare dintre acestea putea fi detaliat i studiat la nesfrit, ceea ce i
fcur. Piesa de teatru era o ficiune poliist, cu indicii lips. i inaugurarea
ar fi putut fi o ficiune, fiindc secretarul general era un politician rposat,
din anii aizeci, Richard Nixon. Baletul n condiiile gravitaiei lunare
devenise un sport nou, bizar. Pn i evenimentele sportive familiare
respectau reguli noi, complexe, niciodat explicate. Sunetele nu erau mai
interesante dect oportunitile oferite de imagini.
n ultim instan, nu era nimic de vzut.
Era ca Encyclopaedia Britannica, dup conceptul unor savani locali.
Existau emoii, dar nici o informaie autentic. Iar inferena emoional era o
cultur att de prostete ncntat de sine nsi nct n-avea ochi pentru
eforturile depuse de un numr nespus de mare de generaii pentru a o aduce
acolo unde se afla.
Sylvia studie imaginile, ncercnd s afle ceva nou. Le opri i le derul
nainte, le opri din nou, dar nu gsi nimic. Absolut nimic.
Apoi o siluet uman strbtu dansul luminii.
Ceea ce luase Cadmann drept o alt imagine de pe Pmnt era soia lui.
Mary Ann era goal, cu capul aplecat de parc ar fi mers n somn, cu
membrele ei umflate i diforme mult mai demne de mil cnd nu erau
ascunse de haine bine croite. i nl fruntea i se uit la ei, continund s
creeze impresia nc destul de puternic a mersului n somn.
Am... am auzit muzic, zise ea. Zgomote. Zgomotele strzii.
Cadmann ntinse mna i reduse luminozitatea imaginilor. Vocea ei avea
ceva de feti, ceva pe care l recunotea. Veni s se aeze pe marginea
patului, holbndu-se la imagini. Art una din mijlocul derulrii lor, un
cadru cu Munii Stncoi Canadieni.
105

 Am fost acolo, spuse. Am crescut la o distan nu prea mare.

Cadmann i Sylvia pstrau tcerea.
A vrea s-i revd ntr-o bun zi, adug ea, apoi atept.
Ceilali nu fcur nici un comentariu, iar Mary Ann pru s neleag
brusc ce rostise, i-i duse mna la gur.
Hopa. Cred c e imposibil, nu?
Am putea face o cltorie virtual, rspunse Sylvia cu blndee.
Ea ddu din cap.
Mi-ar plcea. Mi-ar plcea foarte mult, sublinie, i se ghemui pe
marginea patului ca o pisic, privind imaginile care dansau n aerul din faa
ei.
Cadmann nu spuse nimic, o urmri. Ea nu se mai mica i nu mai vorbea,
dar avea ochii deschii. i se mulumea s priveasc.
n cele din urm, mna Sylviei se furi ntr-a lui i se uitar pn cnd,
la un moment dat, el adormi.
n Camelot, dimineaa veni ncet. Nu exista nici un fel de entuziasm, nu
era dect o alt zi, una din irul lor nesfrit. Poate cu o singur diferen.
Robor era ancorat deasupra aerospaioportului principal, umbrindu-l, i
ncrcarea era n plin desfurare.
Zack superviza aciunea, dei era condus de fapt de putanii din tabra
din est. Era o activitate mixt, ca orice altceva avea vreo legtur cu
expediia de pe continent.
Rachel se apropie de el.
Zack, zise ea, Cadmann a fcut o cerere mai degrab neobinuit.
Vrea s vad nregistrrile despre Aaron.
Faa lui rotund i palid se ncrei cnd czu pe gnduri.
Se simte bine?
E ngrijorat din cauza incidentului din dirijabil, rspunse ea evaziv.
El nu face nici o cerere fr importan, iubito. Ce-l zgndrete?
Ei, toat povestea cu ectogeneza.
Am trecut peste asta cu mult timp n urm.
i nu mai discutm prea mult despre aa ceva. tiu.
Mergnd pe picioare nesigure, Zack se apropie de o buturug i se aez,
sprijinindu-i minile pe genunchi. Scoase dintr-un buzunar o basma mare,
roie, i i-o trecu peste fa cu o mn tremurtoare.

106

 Cred c azi Calos duce naveta Minerva sus, la Orion. Vrem s

verificm sistemele principale. Ce-ar fi s-l invii pe Cadmann s mearg cu
noi, s-avem un loc unde s stm de vorb?

107

27.
GEOGRAPHIC
Minunat bucurie!
Dulce bucurie, de dou zile veche,
Bucurie dulce, aa i spun ie:
Tu zmbeti,
Eu cnt rgazul tu de dulce bucuriei.
WILLIAM BLAKE, Bucurie copilreasc
Minervele erau navete de asolizare acionate prin fuziune, aduse din
sistemul Sol. Odat coborte pe planet, serviser iniial drept centrale
electrice, pn cnd ncepuser minele s produc suficiente materii prime
pentru fabricarea colectorului de energie solar numit pnz Begley. Una
dintre Minerve fusese distrus n timpul Rzboaielor Grendelice. Celelalte
erau folosite pentru vizitarea navei care i adusese pe copiii Pmntului n
noua lor lume: Geographic. Ceva mai trziu, n cursul aceleiai diminei,
Cadmann sosi cu narul, mpreun cu Sylvia.
Mickey e acas, cu Mary Ann, zice el, cu voce sczut.
Cum se simte?
Chipul lui Cadmann era nnegurat.
Nu e bine. E mai ru dect m ateptam. De parc tocmai s-ar fi
desprins ceva din ea. Moartea Lindei aproape c a dat-o gata, apoi povestea
cu Toshiro a fost, ntr-un fel, pictura care a revrsat paharul. Nu pot
spune c nu neleg de ce. Doar c mi pare ru. mi pare ru pentru toate.
Zack ddu din cap.
O ajut pe Sylvia s coboare din nar. Cadmann se apropie de Carlos.
Hola.
Acesta i zmbi alene, se ntinse puin, apoi ddu din cap.
O zi numai bun pentru o cltorie de plcere, ei?
Foarte bun.
O Minerva era o nav aerospaial lung de cincizeci de metri, cu aripi
delta. Docul ei era un lac artificial, din nord-estul coloniei, dar putea
ameriza pe orice luciu de ap. Centralele electrice ale Minervelor
descompuneau apa lacului n hidrogen i oxigen, pentru a fi folosite drept
108

combustibil. Laolalt, fcuser aproape patru sute de cltorii dus-ntors

ctre nava Orion.
Ceea ce nu putea dura. Toate echipamentele originare, aduse de pe
Pmnt, se deteriorau cu repeziciune. ntr-o bun zi, s-ar fi putut defecta o
alt Minerva. Cnd ultima dintre ele avea s fie scoas din uz, rasa uman de
pe Avalon urma s fie legat de sol pn cnd reuea s-i construiasc o
baz industrial capabil s-o duc napoi, printre stele. n funcie de
prioriti, asta putea dura o sut de ani. Cunoaterea n sine nu era
suficient. Pentru navele spaiale era nevoie de instalaii specializate.
Se prinser cu centurile de scaunele uzate. Fuseser cincizeci, ns acum
nu mai erau dect nou. Pe celelalte le demontaser: mai mult loc pentru
ncrctur i greutate redus.
Carlos i privi prietenul instalndu-se cu grij pe scaunul pilotului. O
poziie mai degrab simbolic: Minerva era controlat de un computer. i
chiar aa stau lucrurile, i spuse Carlos. Stm n faa panoului de comand,
dar nu mai conducem colonia. M ntreb dac i Cadmann simte acelai lucru.
Probabil c nu. Cadmann era ciudat. Era tulburat, avea necazuri, dar, atta
vreme ct exista un scop bine definit al vieii sale, aciona cu toat hotrrea
i fora de odinioar. Pe msur ce trecuser anii, gsise din ce n ce mai
greu eluri care s-l anime, care s-i ofere un sim al semnificaiei i al
potenialei sale contribuii, dar nc avea senzaia c era nevoie de el.
Sau o avusese, pn la incidentul cu Robor. Acum prea imposibil s
descopere ceva care s-l consoleze. Moartea unuia dintre copii... Nu existau
cuvinte care s descrie acel sentiment al pierderii. i, cu toate c l cunotea
de atia ani, Carlos n-ar fi putut zice c nelegea modul de funcionare a
minii prietenului su.
Cassandra, verificarea sistemului.
Calculatorul ncetini procesarea datelor, ca s-i ofere, rnd pe rnd,
rezultatele verificrii tuturor componentelor Minervei. Se ntrerupse la
jumtate, pentru a afia brusc o diagram, comunicnd:
Am identificat o strpungere prin arsur la sistemul de poziionare
din dreapta spate. Propun repararea n timpul urmtorului ciclu de
ntreinere.
Azi suntem n siguran?
Da. Probabilitate nensemnat de defectare i dou sisteme de
siguran.
Perfect. Iniiaz secvena de pornire. Destinaia: docul navei
Geographic.
109

 Dou sute nou secunde pn la desprindere, i ntiin Cassandra.

Luminile panoului de comand se aprinser.
Testele la sol complete. Pornirea motoarelor peste o sut aptezeci de
secunde.
Ateptar. Apoi uierar pompele i simir vjitul uniform al
motoarelor.
Secvena de pornire ncheiat, anun Cassandra. Toate sistemele
funcioneaz.
Ridic-ne.
Treizeci i cinci de secunde pn la desprindere.
Ateptar din nou. Apoi simir prima micare. Minerva alunec pe
suprafaa apei din ce n ce mai repede, pn cnd se pomenir brusc n aer.
Botul navetei slt pn cnd ajunse n poziie aproape vertical. n jurul lui
se sprgeau norii; pe urm cerul deveni de un albastru-verzui foarte palid,
ntunecndu-se treptat. Vjitul motoarelor prea s vin din interiorul lui,
zguduindu-l i andu-l, oferindu-i o senzaie slbatic i ncnttoare de
libertate, neegalat de nimic altceva din lumea cunoscut.i plcea.
Greutatea i se micor. uierul propulsrii continu: rezervoarele de
oxigen i hidrogen erau goale, dar instalaia de fuziune se afla la locul ei. Te
putea duce ctre alte planete. Odat ce ai ajuns pe orbit, eti la jumtatea
drumului ctre orice destinaie.
ntrezri nava Geographic scnteindu-i n faa ochilor.
Secvena de andocare iniiat, spuse Cassandra.
Carlos i debloc scaunul i l roti cu aizeci de grade. Cadmann se
relaxa, cu ochii nchii. Mna Sylviei se odihnea, moale, n mna lui. Zack era
absorbit de afiajul holografic de prelucrare a informaiilor, ocupndu-se
probabil de o list de inventar care trebuia studiat cu atenie pentru a suta
oar. Aveau nevoie de cineva ca el. Slav Domnului c rolul nu trebuia s-i
revin lui Carlos Martinez! Decise c ar fi fost o adevrat pierdere de vreme.
ns unii simeau nevoia s echilibreze balana dintre ieri i azi. El, Carlos,
savura prea mult prezentul.
Geographic era aproape cea mai mare construcie omeneasc din istorie
(barajele Zuiderzee continuau s dein recordul) i era, cu siguran, cel
mai mare obiect deplasabil. Cadmann i aducea aminte de sine nsui, n
tineree, venind de la Buenos Aires ca s vad pentru prima oar nava
spaial, ntr-o navet dintr-un grup de dousprezece. Prima vizit pe o nav
interstelar autentic se deosebea att de mult de edinele de simulare prin
care trecuser cu toii.
110

Fusese punctul culminant al unui vis, o mare aventur care ncheia o

via de aventuri, ceva att de frumos, abundnd de attea oportuniti...
Era prea mare. i avea s-i duc ntr-un loc prea ndeprtat, i era nevoie
de prea mult timp ca s ajung la destinaie iar ei se strduiser din
rsputeri s se afle acolo. Dac avea regrete, era prea trziu s le dea glas n
momentul mbarcrii.
M gndeam... fcu el. De ce-am venit noi aici?
Despre ce vorbeti?
tii despre ce vorbesc. Nu despre ceea ce le spunem copiilor. Nu
despre mituri. De ce suntem de fapt aici?
Zack i ridic ochii de la cifrele lui.
Ce vrei s zici?
Din ce cauz am fost cu toii dornici s ne riscm vieile. Povetile
vieilor noastre. Nici unul dintre noi n-a avut destul de multe rude i destul
de muli prieteni ca s-l rein pe Pmnt.
Eu mi-am adus soia cu mine, rosti Zack. Aa cum au fcut Joe Sikes i
ali civa.
Gndete-te. N-am fost cei mai inteligeni i cei mai curajoi, dei aa
ne-am spus nou nine.
Minerva naviga printr-o mare de stele, cu ceaa albastr i strlucitoare a
Avalonului dedesubt.
Noi am fost cei dornici s lase totul n urm. S plece.
Vorbete n numele tu, interveni Sylvia. Eu i Terry am vrut s venim
aici. Ne-am strduit s reuim. Ne-am strduit din greu. Aa cum au fcut-o
muli dintre noi, Cadmann de fapt i tu.
Simir o uoar hurductur cnd tubulatura de andocare cu palete se
puse n micare i se umplu cu aer. Andocarea pe Geographic era o
manifestare lent a iubirii, o reunire cu un prieten vechi i drag. Nava i
vzuse la bordul ei att de mult vreme i prea n ateptare, dornic s afle
dac avea s le mai fie vreodat necesar. n momentul acela, aerul prea
s-i schimbe aroma. Dar nu era dect imaginaia lui, fr nici o ndoial.
nchisoarea de la catul de sus, spuse Carlos. Sectorul bijuterii, lanuri
pentru glezne, lanuri pentru gt...
Rachel i Zack ieiser din Minerva i pluteau de-a lungul cablurilor
ntinse ctre sasul principal al navei. n urma lor se nchise ermetic o u
curbat i se pomenir ntr-un uter de oel i ceramic. O alt u se
deschise i intrar pe coridorul principal.
111

Nava mirosea uor a mucegai. Cei douzeci de ani n care fusese aproape
prsit nu i-l schimbaser i ei nu reuiser niciodat s i-l elimine pe
deplin. Dou sute de oameni trind ntr-un spaiu restrns vreme de o sut
de ani dau natere unui asemenea miros chiar dac, n orice moment,
nouzeci i cinci la sut din ei sunt adormii.
Auzir o voce dinspre interiorul navei i Carolyn McAndrews i salut. O
urmau Julia Hortha i Greg Arruda. La bord se afla ntotdeauna cineva,
fiindc Geographic servea drept atelier de reparaii orbital pentru sateliii de
observare, iar Cassandra i roboii ei de ntreinere, specializai n
recondiionri, nu puteau fi pregtii pentru absolut orice. Nu era niciodat
o problem s gseti voluntari care s fac de gard o sptmn, iar muli
jinduiau dup o asemenea nsrcinare, dup o ans de a pleca din colonie,
meditnd aproape n izolare. Carlos profitase, bineneles, de alte aspecte ale
ederii pe Geographic. Fcuse de multe ori de serviciu alturi de mai multe
prietene de sex feminin. Nu se sturase cu adevrat de plcerile oferite de
lipsa gravitaiei, dar devenea din ce n ce mai moderat.
Carolyn plutea de-a lungul cablurilor fr efort. Dei trupul i devenea
tot mai mthlos, acolo, unde avea greutatea unui fulg, graia micrilor ei
era supraomeneasc.
M bucur s v vd, i ntmpin ea. Tocmai ncepeam s ne simim
singuri aici sus. O grmad de timp, i cuburi vechi de sortat, dar... hei.
O uvi din prul ei de un castaniu palid pluti ntr-o parte,
ndeprtndu-se, i ea chicoti, readucnd-o la loc.
Ce fac copiii? ntreb.
O duc foarte bine, rspunse Carlos. Dar i-au udat prea tare plantele.
l btu cu palma peste brbie i l srut uor.
Mulumesc! Acum vrei camera computerului? Avei nevoie de
intimitate?
Cadmann cltin din cap.
Nu. Poi s ni te alturi, Carolyn. Eti implicat n creterea lui Aaron
la fel de mult ca oricine altcineva.
Mai mult dect cei mai muli, spuse ea, apoi nchise ochii, roind
uor.
Asta a fost crea lui Aaron, zise Rachel. Putem urmri totul, derulnd
nainte sau napoi. Cassandra, d-ne Infantele Aaron Unu.
Pe holoscen ncepu s se deruleze o succesiune de imagini. Toate
fotografiile unui Aaron tnr, ncepnd din pruncie. Reprezentau,
realmente, o filmare lent a creterii sale, purtndu-l prin ntreaga copilrie.
112

Cadmann privea absent.

Cine sunt prinii lui?
Rachel pru stnjenit.
Dup cum tii, sperma i ovulele selecionate nu provin numai de la
membrii coloniei, reprezentnd i contribuia criogenizat a celor care,
dintr-un motiv sau altul, nu au fcut cltoria. Exist mostre reprezentative
pentru toate gruprile genetice de baz i pentru toate culturile lumii, i
toate sunt fr cusur. Ne-am permis s fim mofturoi. Ideea a fost c o parte
dintre copii puteau fi crescui de colonie, privit ca un ntreg, fr nici un fel
de ataament parental aparte. A reprezentat una dintre bazele teoretice ale
coloniei, un experiment constnd n schimbarea imperativelor legate de
stabilirea primelor relaii ale unui copil, prin trecerea de la un cuplu la un
concept sau la un sistem. Dup cum tii, experimentul a nceput la scurt
timp dup ncheierea Rzboaielor Grendelice i s-a ncheiat patru ani mai
trziu.
Fceam noi destul de muli copii, zise Carolyn McAndrews, zmbind.
Tu ai avut ntotdeauna dubii, fcu Zack, iar ea ncuviin din cap.
Poate-ar fi trebuit s te-ascultm.
Nu era nevoie s spun ea are ghea-n cap. Nimeni nu-i ddea atenie
lui Carolyn; ceea ce era oarecum ciudat, fiindc fusese una dintre
adevratele eroine ale Rzboaielor Grendelice. Nimeni nu-i amintea cu
exactitate cnd anume ncetaser s-i mai ia n seam vorbele.
Proiectul a fost sistat din alte motive, preciz Rachel.
Cadmann se uita afar, n ntunecimea spaiului. Carlos nu-i vedea dect
spatele.
Probleme? ntreb el.
Informaiile trimise de pe Pmnt, poate la un an dup plecarea
noastr. Erau fiiere legate de cercetrile n privina copiilor din eprubet. Na mai ajuns nimic altceva de ani de zile. Ultimul semnal primit de
Geographic a fost un comunicat trimis cu viteza luminii, la zece ani dup
plecarea noastr. Deteriorat. A fost nevoie de ceva timp s-l reconstituim,
zise Rachel. S-a efectuat un studiu care a indicat c tuturor copiilor din cree
le este mai greu s stabileasc legturi personale. Au fost adoptai cu toii, n
familii iubitoare, dornice s-i ajute familii n care prinii ateptaser ani
de zile s aib copii i fuseser nevoii s apeleze la utere artificiale ca
urmare a unor deficiene de fertilitate. Da, Cad, probleme, firete.
ntotdeauna sunt probleme. Semnificative din punct de vedere statistic?
Poate. S-a desfurat un soi de joc de dominan academic. Jocurile astea
113

pot lua o ntorstur urt. Cred c o parte dintre teoriile lor ne-au fost
expediate i altele au fost ngropate. La fel stau lucrurile cu articolele din
publicaii. Una dintre teorii se referea la fluxul endocrin din uter.
Informaiile primite sugereaz c, n realitate, fluxul i refluxul de substane
biochimice din momentele n care mama e treaz, adormit, speriat,
flmnd, obosit, excitat sexual i aa mai departe... reprezint o form de
comunicare dintre mam i copil. E o alt form de hran... O hran
emoional, dac vrei, tot att de important ca sngele sau ca oxigenul.
Credeam c pentru toate acestea exist nlocuitoare.
Rachel ridic din umeri.
E totui o form de art. Cnd ncerci s creezi un program de
computer care s simuleze mesajele transmise de o mam copilului ei,
trebuie s-i aduci aminte c ntre mam i ft exist o bucl de feedback. Au
fost studiai o mie de fetui, au fost studiate modurile n care le-au rspuns
mamele lor, dup care tot ce s-a descoperit a fost rafinat i perfecionat,
pentru a fi utilizat n cree.
i?
i? Un camel e un cal proiectat de o comisie. Exist o diferen ntre
elegana stngace a unui trup omenesc i alegerile sofisticate, cerebrale,
fcute de un comitet de experi care decide ce experiene endocrine sunt
benefice pentru copil. Aceast schimbare de dispoziie nu e indicat, acest
tip de rspuns orgasmic e o form biochimic de abuzare a copilului, o
mam care are un acces de furie i face ru copilului. Liberalii au modificat
profilul ntr-un fel, conservatorii ntr-altul. Prea multe morfeme. Prea mult
adrenalin. Calmai copiii tia.
Aoleu.
nelegerea ulterioar a evenimentelor. Dar e posibil ca programul s
fi fost prea linititor. S nu fi pus o amprent destul de puternic asupra
copiilor, fcndu-i oarecum prea vulnerabili fa de mediul nconjurtor.
Ce s-a ntmplat pe Pmnt?
Nu cine tie ce. O cretere statistic nesemnificativ a problemelor
emoionale ale copiilor. Un slab indiciu al creterii numrului problemelor
de natur sociopatic. Dar nu uitai un lucru absolut toi aceti copii au
crescut n familii cu prini iubitori, care au ateptat ani de zile nainte de a-i
putea avea. S-au bucurat de mult mai mult dragoste i atenie dect media.
E interesant de remarcat ce s-ar fi putut ntmpla dac astfel de copii ar fi
fost plasai n situaiile care apar ntr-o familie obinuit.
Cadmann continua s stea cu spatele.
114

 Dar ai notri?
De pe Pmnt n-am primit nimic am crezut c, oferindu-le
dragoste, putem neutraliza orice problem potenial.
Imaginea lui Aaron continua s se maturizeze. Din cnd n cnd,
programul nghea o anumit secven. Aaron urcnd un munte. Tnrul
Aaron dnd cu piciorul ntr-o minge de fotbal. Aaron vizitndu-l pe Edgar la
ortopedie. Aaron n timpul unei dezbateri. Aaron aprndu-l pe Edgar n
cadrul unei dezbateri. Aaron dnd lecii de tmplrie unui grup de grendeli
discipoli. Aaron n timpul unei drumeii, trecnd cu iueal pe lng un
Edgar Sikes de dinainte de accident. Erau nconjurai de un univers de Aaron
Tragoni.
A mers n general, spuse Rachel. Foarte bine n anumite cazuri.
De exemplu?
Zack se aplec n fa.
Cei din grupurile genetice condiionate n vederea creterii copiilor n
grup. De exemplu, Micul Chaka, din Noua Guinee. Toshiro Tanaka. Dar tiu
c Rachel i-a fcut griji pentru Aaron, pentru Trish Chance i pentru ali
civa.
Toat lumea din colonie s-a ocupat atunci de copiii din cre, zise
Rachel.
Mi-aduc aminte, interveni Sylvia. A fost o adevrat trud din
dragoste.
Dup ce-au mai crescut, copiii au fost, de asemenea, ai ntregii
colonii. n adolescena lor. Fiecare a avut o duzin de prini, i fiecare
colonist a avut o duzin de copii. sta e unul dintre motivele pentru care
libertatea sexual din colonie a fost att de fluid.
Pi, sublinie Cadmann, n-am adus cu noi nici o boal.
E adevrat, ncuviin Rachel. Dar cealalt idee a fost c toate sarcinile
erau oportune. Dac un anumit tat i o anumit mam nu-i doresc copilul
la momentul respectiv, fetusul poate fi extras i criogenizat, sau sarcina
poate fi dus la termen ntr-un uter-gazd, sau ntr-unul artificial. Poate fi
criogenizat pn cnd mama sau tatl sunt dispui s-i asume rspunderea,
sau poate fi adoptat de o anumit pereche de prini...
Sau ar putea fi adoptat de ntreaga colonie. Am ncercat asta mult mai
des dect adopia de ctre anumii prini, zise Carolyn. Eu am fcut tot ce
am putut...
Vocea i se stinse.
Rachel oft i i scoase ochelarii, frecndu-i apsat tmplele.
115

 Ieri mi-ai cerut s m uit n dosarul lui Aaron. M-am uitat. A vrea s-o
fi fcut mai de mult, nainte de a se implica Ruth att de mult. Am gsit o
serie de lucruri care m deranjeaz.
Ce fel de lucruri? ntreb Cadmann.
Pe holoscen, Aaron continuase s creasc. Aaron i realmente toate
femeile din generaia lui, ntr-un moment sau altul. Aaron pe continent, n
trupa de grendeli cercetai condus de Carlotta Noian i Cadmann Weyland.
Are un foarte mare potenial ca lider, dar...
Dar...
Dac aceast combinaie dintre originea ectogen i lipsa unei
legturi i amprente specifice a lovit pe cineva cu cea mai mult for, atunci
acela e Aaron. Cred c nu s-a ataat de membrii coloniei, ci de visul
colonizrii n sine.
Ce e ru n asta? ntreb Sylvia.
Imaginea lui Aaron, mare ct lumea, se uita n jos, ctre ei, imens,
serioas, atent.
Nu vreau s spun c are o viziune idealist n privina a ceea ce ar
trebui s fie colonia asta. Nu vreau s spun c are acea atitudine heirup-s-cucerim-universul, pe care a trebuit s-o avem noi, n primul rnd,
pentru a ajunge pe Geographic. M refer, literalmente, la visul nsui, la visul
de a ne rspndi pe continent, pe planet. n ntregul sistem Tau Ceti. Visul
despre omenirea care ia n stpnire stelele i le remodeleaz dup dorina
lui Aaron. Visul sta i e mam i tat, e raiunea existenei lui. Tot ce se
petrece acum ine de visul sta, v aducei aminte?
Da... mi aduc aminte, rosti Cadmann, dus pe gnduri. Dar atitudinea
lui din polemici... uneori pare aproape conservator. napoi-la-natur?
Discursuri de genul triete-n-armonie-cu-planeta.
Pi, nu cred c vrea s transforme planeta ntr-o min descoperit.
Vrea s-o populeze. Tehnologia noastr e suficient de avansat pentru a ne
permite s trim n armonie cu Avalonul nu e nevoie s aducem pe lume
mai muli copii dect poate susine planeta.
i n al doilea rnd?
Cred c Aaron Tragon a ncetat cu mult timp n urm s ne mai arate
adevrata lui fa.
Silueta lui la doisprezece ani i fcu apariia, multiplicndu-se de-a
lungul pereilor.
Rachel se uit de la o imagine la alta i oft.
116

 Dup prerea lui, colonitii iniiali au abandonat visul. L-au trdat.

Cred c motivaia lui e mai degrab intern dect extern. Cred c e posibil
s aib foarte puine legturi adevrate, cu oricine. Cred c, pentru el,
sentimentul dragostei n-are a face dect cu atingerea intei.
Carolyn zmbi, o strfulgerare a ceea ce fusese probabil ea nsi cu o
sut de ani n urm.
Bineneles c asta trece dincolo de sociobiologie.
Puin. Dar nimic din toate astea nu-l face periculos. Sau nu e aa? Iar
fiica mea e ndrgostit de el, gravid cu el, i uneori nu reuesc s-mi aduc
aminte c sunt psiholog.
Carolyn o cuprinse cu braul. Rmaser alturi, privind imaginile lui
Aaron. Cadmann cltin din cap.
Ceea ce m tulbur pe mine e ntregul incident cu dirijabilul. Ne-a
avut. Din prima pn n ultima clip. Am fost manipulai de minune. Dar
toat povestea asta a fost ceva... care trdeaz att de mult snge rece nct...
nct ce?
nct m face s m ntreb cine e de fapt Aaron Tragon. Cine triete
de fapt n spatele ochilor lui.
Dac tie cineva asta, atunci tu eti acela.
Eu? De ce?
Fiindc probabil e legat de tine mai mult dect de oricine altcineva. E
clar c te privete ca pe tatl lui.
Nu... fcu el, i ezit. Am vrut s spun c nu tiam, dar presupun c
am tiut. Gsea ntotdeauna motive s ne nsoeasc, i nu numai fiindc era
prieten cu Justin i cu Jessica. Dar nu tiu cine e acolo, nuntru.
V-am dezvluit cea mai mare parte din ceea ce este de tiut.
Nu, zise Cadmann. Cine au fost prinii lui?
Rachel pru stnjenit.
Bine. Nu e un secret care s in de securitatea coloniei. A fost mai
degrab o nelegere la nivel general. Cred c m simeam pur i simplu
nelinitit. Informaia era protejat de codul meu de asta n-ai reuit s-o
accesezi, preciz, i i drese glasul. Tatl era de pe Pmnt. Un
matematician suedez de origine rus, pe nume Koskov.
Cadmann pru s se relaxeze, observ Carlos. Ca i cum s-ar fi ateptat la
o cu totul alt dezvluire, de care se temea.
i mama?
Rachel se uit la Sylvia. Ea se nroi i Rachel ddu din cap.
E adevrat, confirm ea. Aaron Tragon e fiul tu. A fost ovulul tu.
117

 Fratele vitreg al lui Justin, spuse Cadmann, cu glas sczut.

Da. Dac ar fost vreun pericol ca Aaron s aib o relaie cu o sor de-a
lui, a fi zis ceva. Urmresc astfel de lucruri... dar nu s-a pus niciodat
problema. Jessica nu e sora lui biologic, aa cum nu e nici sora lui Justin.
Sylvia era foarte tcut, nemicat, cu gndul ntr-un loc inaccesibil.
Aaron i Justin, rosti ea.
Ce facem acum? ntreb Rachel.
M gndesc s mergem pe continent. La urmtoarea curs a
dirijabilului.
Sylvia se ncovrig pe-o parte, continund s pluteasc la vreo trei
centimetri deasupra scaunului.
Nu l-am inut niciodat n brae, spuse cu voce joas. Nu i-am zis c e
al meu, c o s veghez asupra lui, c o s-i port de grij. C e cel mai frumos
lucru din lume. Cel mai preios copil care exist.
Probabil c n-a fcut-o nimeni, vorbi Rachel. Ar fi trebuit s-o facem.
Aaron i ceilali treizeci. Neaparinnd nimnui, doar unul altuia. Nu e de
mirare c i-au creat propriul cult. Trebuiau s aparin de ceva.
Cine triete acolo nuntru? ntreb Cadmann.
Cred c e necesar s aflm, spuse Carlos. Cred c trebuie s aflm
acum.

118

28.
BIRUL
Un zeu onest e cea mai nobil
dintre lucrrile omului.
ROBERT GREEN INGERSOLL, Zei, partea I
Mine vom fi acas, zise Justin.
Aaron ddu din cap i accept cana cu cafea pe care i-o oferea. Ceaa
umplea valea, rostogolindu-se pe deasupra lor aproape somnoroas.
Justin alesese schimbul de paz din primele ore ale dimineii.
Aaron sorbi din cafea.
O s trecem prin valea principal. Acolo avem dou variante, tii.
Cellalt ddu din cap.
Vor fi grendeli. Dar prea departe de tabra principal ca s ne poat
face mult ru.
Dar cireada va ajunge destul de aproape de ap ca s avem necazuri.
Eu a zice s alegem drumul mai lung, ocolitor.
Justin desen cu vrful piciorului n praf. Copaci, dealuri, un curs de ap.
Dac alegem traseul din sud, putem evita problema.
Pe de alt parte, trebuie s trecem apa prin vad. Aici n-avem de ales.
Grendelii erau moartea din ap. Cel mai inteligent lucru pe care-l puteau
face era s ucid tot ce avea dimensiunile unui grendel, eventual chiar
nainte de a se ivi la suprafa.
Asta e, fcu Aaron. Ce prere ai?
Planeta asta a fost aici nainte de sosirea noastr i va rmne aici
dup ce nu vom mai fi. Nu ne putem gndi s ucidem tot ce nu ne place.
Trebuie s existe o alt cale i vreau s-o gsim.
Sunt de acord, spuse, i marc o poziie n amonte fa de locul
trecerii prin vad. Ce-ai zice dac am pune n ap un viel, abia mcelrit? S
atragem grendelii n amonte. N-o s dm de ei mai jos acolo e teritoriul
unui alt grendel i e mncare din belug. Grendelii nu se lupt ntre ei dac
nu sunt nevoii... mai ales speciile de pe continent.
Ce vrei s spui?
Aaron era dus pe gnduri.
119

 Noi n-am studiat niciodat cu adevrat interaciunile dintre grendeli,

comportamentul lor, dincolo de esena vntorii i a modelelor de atac. Dar
nu-i aa c pare c gndesc, realmente? C fac planuri? Observaii? Sunt
inteligeni ntr-o mult mai mare msur dect susin primii. Au fost aici cu
mult vreme naintea noastr. Poate c ntr-o zi vom fi capabili s
comunicm cu ei... rosti, apoi tcu i rse. Cred c pur i simplu visez. Hai s
ne continum treburile pe ziua de azi.
Ce era povestea asta cu el i grendelii? i fcea lui Justin pielea de gin.
Aaron era moarte curat n jocurile pentru mpucat grendeli, ca i cum
creaturile de carton s-ar fi prbuit imediat ce-i apreau n fa.
Btrna grendel dormea.
Prada din lac avea s-o hrneasc pn la sfritul tuturor lucrurilor.
Mncase bine cu o zi nainte i, n acele vremuri cu somn ndelungat i zile
linitite, o singur porie mare de hran i ajungea zece sau cincisprezece
zile, nainte ca foamea s devin de nesuportat.
Se trezea din cnd n cnd din vis, deranjat de fiicele Zeului, care i
zburau deasupra capului. Bzitul lor era sunetul Vntului Morii. O
nspimnta pn n adncul inimii, o fcea s se ghemuiasc n ap i s
priveasc, doar s priveasc.
Schimbarea plutea n aer. Lumina era ireal; totul prea gata s dispar,
trector, subire ca pnza de pianjen. Adulmec miile de mirosuri ale
fpturilor mrunte, care se pregteau pentru ultima parte a serii. Unele
ncepeau nebunia hrnirii; altele evitau ntru totul s se hrneasc; unele i
schimbau culoarea i forma, sau migrau, sau se afundau ntr-un somn din
care nu le putea trezi nici mcar un grendel.
Nu puteai s te gndeti, nu puteai s-i faci planuri pentru sfritul
deplin. Dar btrna grendel, moleit, ncerca... n clipa n care mirosul de
snge o trezi brusc, pe de-a-ntregul.
n ultimele cteva zile, urmase de trei ori un asemenea miros. i de
fiecare dat gsise cte un animal-nucitor mort plutind n apa neclintit.
Dup ce l lsase s se coac o zi sau dou, cptase gust foarte bun. Ultima
oar, cnd se ntorsese n locul ei favorit de odihn, observase c pe acolo
trecuser numeroase animale: muli nucitori i cteva dintre ciudeniile cu
dou picioare.
Ciudeniile cltoreau prin aer, n zburtoarele zumzitoare, fiicele
Zeului. Umblau; sau alergau aproape tot att de repede ca o sor n vitez,
clrind pe cochilii ciudate, care miroseau a catran i a fulger. Combinau
120

prea multe mirosuri diferite ntr-unul singur. Nu-i mncau puii. O tia
fiindc se apropiase de cuiburile lor att de mult ct era nevoie ca s le poat
supraveghea.
Le pusese mijloacele de aprare la ncercare. tiau unde se afl ea nainte
de a le simi mirosul. Cnd ajunsese destul de aproape s deslueasc n
parte amnuntele purtrii lor, intraser n panic. De dou ori trimiseser n
urmrirea ei creaturi zburtoare. Dar, cnd ea se retrgea, ele nu ncercau s
nceap atacul.
Descoperise c regulile lor de lupt nu erau ntru totul diferite de ale ei.
Se puteau mica repede. Erau vntori. i adunau puii laolalt, ca pe o
rezerv pentru mai trziu.
Puteau fi un soi de grendeli? Existau grendeli constructori, i grendelii
uriai, nemictori i plai, din nord, i grendelii de zpad cu care fusese
nevoit s se lupte de dou ori n viaa ei, i aceia care i lsau nottorii n
iazul altcuiva...
n tinereea ei, hoinrise n anotimpurile ploioase prin locuri
ndeprtate. Dorul de duc i curiozitatea erau cumva legate de zilele cnd
fusese ct pe ce s-i crape capul. Cnd se domolise, durerea lsase n urm o
nou limpezime. ncepuse s vad modul n care se potriveau prile lumii
unele cu altele. Cptase o foame de un alt soi, care o atrgea spre marginile
ceoase ale acelui model care era lumea.
Urmrea firul apei.
Cnd o gsea nzestrat cu cineva din neamul ei, se lupta. Dar dac
gustul din ap era strin... Doi grendeli diferii puteau mpri aceeai ap.
Mriau i clnneau din dini unul la altul, dar izbuteau cumva s in
teribila vitez sub control. i puteau tolera prezena, dac fiecare tia c a
ncepe nseamn a sfri.
i acum ciudeniile. Erau un nou soi de grendel?
Mirosul de snge din susul apei era puternic. Dar btrna grendel cobor
ceva mai n jos, ndeprtndu-se de snge. Se acoperi cu nmol, se ngrop n
adnc. i ntinse trompa ca s respire. i atept i privi.
Chaka aduse narul II ct mai jos, deasupra fluviului, la treizeci de
kilometri sud de Shangri-La. Acolo era un grendel, dar n-avea rost s-l ucid.
O ni ecologic goal nu fcea altceva dect s atrag un monstru mai
tnr, mai rapid. Aa c i lsa pe grendelii somnoroi n pace, i pn atunci
aranjamentul se dovedise bun.
121

Mai nainte momiser de trei ori grendelul n amonte, folosindu-se de un

le mcelrit. l urmriser cu camerele de luat vederi. Prima dat, creatura
trsese carnea n brlogul ei. Nesatisfctor. Aa c legaser carnea cu
lanuri de sol. Trebuia devorat acolo, i ea chiar o fcuse, dup ce
inspectase zona.
Iar a treia oar i trecuser turma prin ap n siguran, fiindc
grendelul era ocupat s mnnce. Cu alte cuvinte, i pltiser bir zeului
grendel. Aaron insistase, iar lui Chaka i plcuse ideea n aceeai msur.
n ziua aceea, i pusese ochelarii i mtura fluviul cu privirea, dar nu
vedea nimic.
Aici narul II. N-avem nici un fel de contact vizual.
Nici unul?
Nu se mic nimic de dimensiunea unui grendel. Nici o surs de
cldur. Nu-mi place.
i rul e plin de snge, nu-i aa?
Boul era viu cnd l-am nlnuit n ap. L-am amorit, l-am cioprit i
l-am lsat s sngereze pn la moarte. i spun c asta ar fi trebuit s aib
efect.
Ateapt zece minute, zise Aaron.
Chaka se roti deasupra zonei. i plcea acel mod de via. Oferea
splendoare, descoperiri nencetate i progrese. Dar cerea vigilen. Vigilena
fusese necesar n ntreaga lui via. Fusese vigilent de cnd devenise pentru
prima oar contient de diferena dintre el nsui i ceilali copii.
Fusese vigilent de cnd alctuise pentru prima oar o asociaie,
mpreun cu Aaron, Trish i ceilali. Preul libertii e vigilena nentrerupt.
Cine rostise asta? Tatl lui?
Se ntoarse cu mintea la sarcina pe care o avea de ndeplinit.
Chaka fusese adoptat de Marele Chaka, care i devenise mentor. Marele
Chaka era din America. Smna lui venise din Noua Guinee. ns ntre ei
exista o legtur, i aceea nu era bizarul lor nume african. i zmbi gndului,
ateptnd cu nerbdare vizita de pe continent, umbra nclinat a
dirijabilului uria, ncrctura i oamenii pe care avea s-i aduc.
i verific toate aparatele de msur.
Cassandra?
Negativ, rspunse ea.
Fir-ar s fie. Acolo nu era nimic cald i nimic dornic s se pun n
micare. Cel puin, nimic care putea fi momit de snge. Se gndise de mult
c grendelii erau mai inteligeni dect i credea toat lumea.
122

 Bun, spuse n cele din urm. S aruncm vitez.

Unul dintre ceilali nari azvrli n ap tablete de vitez. Se dizolvar
aproape instantaneu. Apa clocotea de miros.
S vedem, fcu el.
Btrna grendel era n agonie. Mirosul sngelui i cel al vitezei erau
copleitoare. Voia s ntlneasc fpturile acelea ciudate pe terenul lor, s le
neleag.
Avea de aflat att de multe lucruri noi despre ele!
Dar nu-i sttea n putere. ntreaga ei fiin dorea s atace. Dac ar fi
ajuns lng ele, le-ar fi sfiat n buci, sau ar fi fost ucis. N-ar fi aflat
nimic. Tot ce putea face era s lupte mpotriva propriilor instincte profunde,
simind viteza fierbnd n ea, s zac ngropat n ml i nisip i s atepte.
i s viseze.
i amintea de o vreme cnd nu avea nici un fel de vise.
i amintea de o vremea cnd lumea devenise att de stranie. Cnd
culorile, formele i mirosurile se preschimbau n tipare. Suferina venea
odat cu schimbarea. Se chinuise pe durata unui ntreg ciclu al
anotimpurilor i n unele clipe fusese att de bolnav i de nnebunit nct
uitase cu desvrire cum era cnd se simea sntoas i ntreag. i apoi...
i simise capul ngreunat. Umflat. n cellalt capt al suferinei apruse
contiina, o noutate.
De atunci ncepuse s in minte lucrurile. S se gndeasc la imaginile
care apreau noaptea, s se ntrebe de ce dispreau i ncepea lumea hranei
i a spaimei.
Atunci descoperise c i putea spune vitezei s se opreasc, s plece.
ncepuse s-i stpneasc fiina ascuns. Acela fusese nceputul, pentru
toate.
tia c se ntmplase ceva. i tia c voia s treac acel ceva mai departe,
ca un dar pentru puii ei.
l hituia pe unul dintre nottorii ei, poate o dat pe an. i era o hituire
n toat puterea cuvntului. Cine era un nottor ca s tie c silueta de
proiectil care se npustea asupra lui prin ap nu voia s-l mnnce? Toate
amintirile similare se sfreau ntr-o ap nnegurat de sngele nchegat.
ns, o dat pe an, flcile ei se nchideau cu mai mult blndee.
Un nottor putea supravieui afar din ap pentru cel mult o or, iar ea
se mica n lumina amurgului cu grij i cu iueal, dar fr s ating
123

vreodat viteza. Dac pielea nottorului se usca prea tare, vomita puin ap
peste el, s-l pstreze ntr-o stare plcut, i continua.
n locul acela, apa avea pentru ea un alt gust. Cnd sosise acolo i se
pruse mai bun. i, cnd i adusese i civa pui, cnd fusese sigur c
zboveau n locul acela cu ap bogat, simise c era mai bun dect oricare
altul.
Iar cteva dintre fiicele pe care i le adusese acolo simeau aceeai
chemare stranie. Una murise. I se umflase capul, aa cum se ntmplase mai
nainte cu surorile sale, dar durerea nu se mai domolise niciodat i numai
moartea reuise s pun capt ipetelor ei ascuite. Fusese prea vrstnic,
decisese btrna grendel. Oasele capului i se rigidizaser i expansiunea din
interiorul estei i-o spintecase. Nu mai repetase niciodat aceeai greeal.
Fiicele care nu fuseser la izvor miroseau altfel. Erau proaste. O
provocau la lupt pentru teritoriu cnd nu atinseser nici mcar o treime din
mrimea ei, cnd nici nu intraser cu adevrat n vitez. Le sfiase n buci
fr s stea pe gnduri.
Cele norocoase: le privise crescnd i le gonise n curnd n josul
fluviului. Pe cele mai multe nu le mai vzuse niciodat.
ns uneori... cnd era secet i scdea nivelul apei, cnd nu mai existau
alte iazuri sau mlatini care s le fie de ajutor, unele se ntorceau s-o
provoace.
i amintea c ucisese multe dar le ngduise altora s scape cu fuga,
alergnd la vale. Nu tia ce se ntmplase cu ele, nu se gndea cu adevrat,
nu aa cum nelege o fiin uman amintirile, dar i se prea dezgusttor s
le omoare. De obicei, uciderea era o plcere.
Apa huruia atingndu-i pielea, i zngnea n urechi. Btrna grendel i
veni n fire ntr-o strfulgerare de spaim. Apoi recunoscu vibraia unor
copite care se apropiau.
Fluviul ncepea s curg limpede, gustul de vitez plea. Simi mai nti
asta. Apoi i retrase trompa i i domoli focul, s-i ajung ct mai mult
oxigenul.
Zgomotul de copite venea din amonte. Auzea totul. Mirosul ajunse la ea
cteva clipe mai trziu. Animale-nucitoare, care i puteau schimba
nfiarea i mirosul. O ciread ntreag! i plcea gustul crnii lor i i
savura bucuria cnd ieea din ncurctura pe care o creau; fiindc lumea era
un tipar, iar animalele-nucitoare se puteau ascunde n el.
Fluidele interioare rencepeau s-o potopeasc. Era aproape prea frumos
s fie adevrat, prea frumos s scape ocazia.
124

Dar simea mirosul a mai bine de douzeci de ciudenii. Ele erau

periculoase. Le auzea venind, bubuit-muget-plescit, i simea duhoarea de
fulger, de fierbineal i de chimicale vulcanice: una dintre creaturile fr
via, carapacele pe care le creau ciudeniile s poat intra n vitez.
Cireada tropi prin fluviu, pn cnd tunetul copitelor i pierdu puterea.
Pe urm btrna grendel i slt ncet i cu pruden capul din ap i se
uit. Se ndeprtau ctre est, ctre tabra mai mare.
Putea ajunge mai aproape i avea s-o fac. Soarele trecuse de zenit. Ziua
devenea mai rcoroas. Putea ajunge la un alt izvor, pe care l descoperise n
timpul unei incursiuni, la vreme de ploaie. Se afla la mare distan de
locurile ei natale.

125

29.
COPIII VISULUI
Moribus antiquis res stat Romana virisque.
(Vechile obiceiuri pstreaz brbia statului roman.)
ENNTUS, Anale
Cnd mnau cireada spre Shangri-La, le ieir n ntmpinare dou
garduri electrificate.
ntinderea de granit a munilor se nla, abrupt, n nordul taberei,
compact i apatic. n ea fuseser spate trepte i grote pentru provizii.
Acestea din urm puteau servi i drept adposturi n caz de urgen. n
partea de nord, pe o distan de aproape dou sute de kilometri, nu exista
nici o ap curgtoare adnc. Cea mai apropiat era fluviul aflat la douzeci
de kilometri ctre est cu mult dincolo de domeniul obinuit al grendelilor,
cu excepia anotimpurilor ploioase. Iarna i n timpul ploilor era nevoie de
precauii speciale.
Imaginile i mirosurile taberei prospere, active, i asaltar n timp ce
urcau ctre ea, cntnd i amuzndu-se.
Justin atept ca primul gard s le blocheze calea i ca luminile de
avertizare de deasupra lui s clipeasc, stingndu-se apoi. Doi paznici
deschiser poarta, urndu-le bun venit.
Cum a fost cltoria?
n afar de problema cu Stu, spuse el, cu un aer grav, a fost excelent.
Fee lungi, capete plecate n semn de nelegere.
Un pod mobil se ntindea peste anul n form de potcoav dintre cele
dou garduri. Nu exista nici o cale de intrare sau de ieire, n afar de
traversarea peste anul dublu, de ptrunderea cu un nar sau de urcuul
pe panta muntelui. Fiecare colior din Shangri-La era protejat de senzori
automai, conectai direct la Cassandra.
Cele aisprezece hectare ale fermei experimentale de dincolo de tabra
principal erau nconjurate de un singur gard electrificat. Era conectat n
permanen la un curent de joas tensiune, dar computerele puteau face
trecerea la un voltaj ridicat ct ai clipi. Cinii de paz hoinreau liberi, cu
zgrzi reglate pe frecvena gardului. Creterea disconfortului era direct
126

proporional cu scderea distanei fa de gard. Zgrzile fuseser

dezactivate dup o sptmn. Nici un cine nu fusese rnit.
Huruitul tractoarelor i rsetele copiilor i ntmpinar deopotriv.
Justin se ndrept spre captul opus al podului mobil i ls camelii s
treac. Cireada abia dac se mai mpotrivea, de parc atacul grendelilor de
zpad ar fi frnt curajul animalelor sau le-ar fi dovedit bunele intenii ale
stpnilor lor.
Rsetele fericite ale copiilor erau dovada unei probleme care strnise o
polemic aprins ntre generaii. Copiii.
Nativi stelari aveau evident dreptul s-i ia cu ei copiii. Dei avusese loc o
dezbatere, nu existase nici un argument solid care s li-l conteste.
Aa c vrsta de aisprezece ani era aceea de la care se stabilise c puteai
hotr singur. Nativii stelari ntre zece i aisprezece ani crora li se
ngduise s-i nsoeasc fraii i surorile mai mari erau puini. Decizia
fusese lsat n seama fiecrei familii.
Poarta exterioar se nchise i narii care asiguraser supravegherea
aerian bzir deasupra platformelor principale de asolizare.
Cu dou sptmni n urm, n cltorie plecaser patru nari.
La destinaie ajunseser trei. Justin cltin din cap. Zpada, fir-ar s fie.
Nu prevzuse asta, i Stu murise, iar Katya fusese ct pe ce. Dar... uciseser
cinci grendeli i avuseser o singur pierdere.
Primul grendel care intrase n Camelot omorse apte oameni i rnise
mult mai muli. Unul singur devastase colonia aproape n ntregime. Dar
asta se ntmplase cu douzeci de ani n urm.
nvau. Ar fi trebuit s-nvee i mai repede.
Justin desclec n timp ce camelii erau mnai dincolo de al doilea gard
i traversau al doilea pod mobil.
Paletele rotorului se mai roteau n clipa cnd cobor Katya, dintr-o
sritur. l vzu cnd se opri la un punct de transmisie a informaiilor i i
expedie nregistrrile de zbor. Apoi alerg spre el, i i czu la piept cu un
zgomot surd. Justin o cuprinse cu un bra, simindu-se... protector?
Nu era genul de sentiment pe care l avea pentru Jessica. Poate c acela
era familiaritatea. Fcea parte din familie. Era bine s-o aib pe Katya alturi...
Ai nevoie de un curs de perfecionare, zise el.
inea n brae o statuie de marmur.
N-a fost vina mea, spuse ea.
Mine, n cortul cu jocuri. O s-mpucm nite grendeli virtuali
mpreun. O s te urmresc...
127

 N-o s urmreti nimic.

Tabra era alctuit n ntregime din construcii prefabricate, cldiri
scunde, cu un singur nivel, cu ferestre largi i acoperiuri roii. Strzile erau
largi, oferind suficient loc pentru joac sau pentru plimbri. Pe ele alergau
haite de cini i civa copii mai mriori. Era ca un fel de Camelot rennoit.
Zona fusese mai nti sterilizat cu arunctoare de flcri, iar pe urm
fuseser plantate ierburi de pe Pmnt.
Dirijabilul i ajutase apoi s creeze o serie de depozite cu provizii de-a
lungul drumului, pe toate insulele stncoase care punctau oceanul dintre
Camelot i continent.
Totul se desfurase pas cu pas, pn cnd locul ales pentru tabr fusese
aprovizionat i protejat. Abia apoi intraser n scen oamenii, construind
garduri i cldiri.
Jessica i Aaron venir n fug din lateral, rznd, urmai de Chaka i de
Trish.
Ne ntlnim n sala de mese, strig Aaron.
Justin ncuviin din toat inima. Cina era o idee bun.
Se simea n largul lui la Shangri-La. n aezare nu era nimeni care s fi
trecut de douzeci de ani i totul era fcut dup cerinele lor. Era tot Surferi,
ntr-o versiune mai mare i mai prosper.
Cnd intrar n sala de mese, se strnir strigtele. Aaron fu sltat pe
umeri i purtat n jurul ncperii i i se nmn o sticl imens de bere.
Conversaiile se purtau ipnd: pereii vibrau de jaz rock britano-asiatic,
interpretat de sintetizatorul computerului, pornind de la zeci i zeci de teme
muzicale ncrcate n Cassandra. Cineva l botezase Orchestra Simfonic
Shangri-La.
Suna aspru, i era acas.
Pe perei erau afiate toate sarcinile de munc din sptmna aceea.
ntreaga tabr, toi cei optzeci i cinci de locuitori sosii acolo de pe insul,
era mprit n ase echipe, fiecare avndu-i propriile ndatoriri i
responsabiliti. Disciplina i organizarea erau preluate de grupuri din
interiorul acestora. Era timp pentru joac, era timp pentru petreceri. Din
dou n dou sptmni avea loc cte o orgie. Dar fereasc Dumnezeu s
nu-i fi ndeplinit cineva sarcinile, sau s fi fost prea beat, prea drogat sau
prea ameit de sex ca s-i poat ocupa postul de paz sau ca s poat lucra
pmntul. Sistemul economic nu era gndit pentru o perioad ndelungat,
dar, ntr-o comunitate restrns, unde toat lumea cunotea pe toat lumea,
128

ddea rezultate destul de bune. Era suficient mncare, i puteau permite

cteva extravagane i oricare dintre ei i putea petrece cel puin jumtate
din timp desfurnd activiti interesante.
Grupul de serviciu din seara aceea aduse mncarea i conversaiile se
stinser ntr-un vuiet domol.
Ei, ce prere ai? o ntreb Edgar pe Jessica.
Arat excelent. Ceva mai mult vopsea n interior i ceva mai multe
decoraiuni. Cldirile noi sunt lucrul cel mai important.
Cel mai important lucru e ndeplinirea tuturor sarcinilor. Dirijabilul
sosete poimine, i vrem s fim siguri c suntem pregtii.
Care e bilanul?
Nou tone de minereu rafinat Lemn Uscat funcioneaz excelent.
Zack ar trebui s fie ncntat.
Jessica observ c toate conversaiile ncetaser. Toat lumea nelesese
ntrebarea din spatele ntrebrii.
Nimeni nu are nici mcar cea mai vag idee n privina celor
ntmplate n trectoare, continu Edgar. Am analizat din toate punctele de
vedere. Indiferent ce i-ar fi ucis pe Linda i pe Joe a plecat, pur i simplu. Nu
exist nici un indiciu. Am dus acolo un adpost antigrendeli, l-am etanat i
am instalat rezervoare de aer. Ar trebui s opreasc orice.
Cea mai plauzibil presupunere?
Pi, un soi de nor de gaz. De origine vulcanic, ceva care a acionat ca
un acid.
Dar n-a fost acid?
E sigur c n-a lsat urme de acid. Dar aa a acionat, i asta e ceea ce
putem presupune.
i afund degetul n ap i desen pe mas.
Uit-te aici. Cea mai plauzibil presupunere e c vntul care a suflat
prin muni a purtat o pung de gaz caustic. I-a izbit nainte de a avea cum s
se fereasc.
i Cadzie?
Nu tiu, zise el, dezgolindu-i dinii. Cea mai plauzibil presupunere e
c Linda a nfurat copilul n ptur. Norul de acid a trecut nainte de a
ptrunde prin ea. ns Aaron e de prere c-a fost ceva viu, ceva care ocolete
albastrul-Cadzie.
L-a nfurat ermetic n ptur? Ferindu-l de ceva care le-a mistuit
carnea pn la os i n-a lsat nici o urm? Crezi?
129

 ...Nu, fcu el, cu chipul buclat, de copila, crispat de frustrare. Dar

nu cred nici n existena unui monstru invizibil!
Montri din subcontientul nostru, psalmodie cineva.
Oh, termin. Oricum, am pieptnat zona. Praf, piatr i mostre de sol.
N-am gsit nimic ieit din comun. Obinuitele frunze putrede, piatr
sfrmat, excremente i omniprezentele impuriti care se transform peste
tot n rn.
Excremente? ntreb Chaka, cruia i crescu interesul. Ale crui soi de
animal?
Nu tim. Nu e baleg, e mai degrab un praf foarte fin de dejecii
concentrate, mprocat peste tot. Aaron era sigur c e ceva viu. Ai auzit?
Da.
Scribul are o buz albastr. Mai sunt i alte plante i animale de pe
Avalon care folosesc albastrul ca s semnaleze prezena otrvii. n grdina
lui Cadmann din Fortrea am gsit patru! Am studiat cu atenie bucata de
piele tiat de Aaron, i este ntr-adevr otrvitoare. Dar albastrul-Cadzie e
mai ntunecat.
Chaka czu pe gnduri.
La naiba, e o idee att de simpl i elegant! spuse el, zmbind pe
neateptate. i Aaron se simte jenat ntr-o att de mare msur!
Ca spicele unui lan btut de vnt, toate capetele se ntoarser spre
Aaron... care prea pe jumtate adormit.
Avem o bucat din buz, zise Edgar. Avem nregistrri fcute prin mai
muli ochelari de lupt. Avem fotografiile fcute de Justin cu bliul.
Albastrul-Cadzie e o nuan mai ntunecat.
M lai s-arunc o privire la tot materialul pe care l-ai adunat?
Pi... sigur c da. Imediat dup cin?
Chaka plas un grunte din mostra de excremente pe lamela
analizorului, apoi o introduse ntr-un cuptor.
Ce anume caui? ntreb Justin.
Nu tiu. Dar tata e de prere c asta reprezint cea mai grav
ameninare din colonie.
Aaron ddu din cap. Oarecum spre surprinderea lui Justin, dorise s-i
nsoeasc, scurtndu-i timpul petrecut la zaiafet.
Computerul i ncepu analiza, fcnd s danseze n aer coloane de cifre.
Aaron i plimb degetul de-a lungul lor.
Fosfor, carbon. O grmad de azot.
130

 n msura n care e de ateptat n cazul unui carnivor? se interes

Justin.
Sigur. Uree...
Iar chestia asta e exact substana n care ar transforma ureea un
mamifer. Dac nu cumva e un hominid, zise Chaka. Se potrivete cu ceea ce
cunoatem despre biologia avalonian.
Totui, nu e grendel?
Nu, deloc, e muuult prea puin ap pentru unul, rspunse el, i i se
adres Cassandrei cu voce abia auzit i imaginea excrementelor se mri.
Seamn cu praful. i... nu e de un sigur tip. Acolo sus triesc o mulime de
animale, nici unul foarte mare.
Poate cutm adresa pe alt strad.
O cutm n alt ora. Nu pot spune nimic pn nu compar
excrementele cu mostrele de la animalele cu care lucrm n mod curent i
aa mai departe. Am putea reui s stabilim ncrengtura din care face parte.
M ndoiesc c e posibil s aflm mai mult.
A naibii ghicitoare, fcu Aaron, prnd agitat. tiu ce vreau s fac. S
arunc o privire la vest de culmea muntelui. Acolo e ceva. Vulcanic? Organic?
Nu tiu. Dar ceva de acolo a ucis doi oameni, iar eu in s aflu ce-a fost.
i funeraliile lui Stu? ntreb Justin.
Aaron ddu din cap.
Mine diminea. nainte de sosirea lui Robor. Stu a fost un nativ
stelar i l vom plnge n intimitate.
Toi cei optzeci i cinci de nativi stelari din Shangri-La se ngrmdeau
n principala sal de distracii. Al optzeci i aselea era ngropat n Stepa
Scribului, cu mormntul nsemnat cu un morman de pietre de nlimea
unui om, i nregistrat la milimetru n fiierele Cassandrei.
Katya se ndrept cu sobrietate ctre colul de sud-est al slii de distracii
i sprijini de perete o plac de lemn de treizeci de centimetri. O btu n cuie
cu opt lovituri de ciocan. Pe ea erau gravate dou iruri de litere. Pe primul
scria STU ELLINGTON. Iar sub el: MAI MARE DRAGOSTE DECT
ACEASTA NIMENI NU ARE8.
Pe acelai perete mai era o alt plac:

Ioan 15:13, Biblia sau Sfnta Scriptur, Editura Institutului Biblic i de Misiune al
Bisericii Ortodoxe Romne, 1997 (n. tr.).
131

TOSHIRO TANAKA
ODIHNETE-TE N PACE, SENSEI
Katya se ntoarse n partea din fa a slii i rmase n picioare, alturi de
Justin.
Aaron Tragon sttea n faa lor. Purta cma i pantaloni de culoare
nchis. Prul de culoarea inului i cdea pe umeri. Cuprinse ntr-o privire
chipurile tuturor i ncepu s vorbeasc.
Majoritatea celor care au ndeplinit o asemenea sarcin naintea mea,
spuse, cu vocea amplificndu-i-se i umplnd ncperea, au recomandat
elogierea. E bine, au afirmat ei, s rosteti cuvinte solemne la capul
prietenilor czui n lupt. Eu nu sunt de acord. Faptele merit s fie
rspltite cu fapte, nu cu vorbe.
Amin, zise cineva din spatele Katyei.
Dar nu pot face nimic pe msura faptei lui Stu Ellington. Aa c l rog
pe prietenul nostru czut s m ierte fiindc nu-i ofer dect cuvinte. Nu
putem nelege sacrificiul lui lund pur i simplu n considerare viaa pe care
a salvat-o, sau viaa pe care a pierdut-o astfel. Trebuie s ne gndim la
sacrificiile fcute pentru a cuceri Avalonul, lumea pe care am motenit-o, cu
toate spaimele i comorile ei. Acum douzeci de ani, aici au sosit un grup de
brbai i femei de pe Pmnt, care visau la destinul omenirii printre stele.
Oameni curajoi, dornici s-i investeasc vieile n visul lor. Iar noi, toi cei
aici de fa, descindem din acest vis.
Muli ncuviinar, dnd din cap n tcere.
Cei mai muli dintre voi ai venit pe lume din trupurile mamelor
voastre, copii ai iubirii. Dar alii, cum suntem noi eu, Chaka, Trish, Stu ,
am fost copii ai visului nsui, adui pe lume prin puterea minii i a voinei.
Mintea i Inima au motenit aceast lume mpreun... Lui Stu i plceau
grdina lui, matematica lui, i zborul lui. Doamne, ce mult i plcea s
zboare. Adevrata bogie a Avalonului st n faptul c motivaia noastr
este plcerea nu suferina din societile inferioare. Aici nu avem disciplin
avem sete. Setea de a progresa, de a nva, de a mprti. Suntem iubitori
ai frumuseii, ai nelepciunii i ai cunoaterii. Ne deosebim de statele care
ne-au precedat pentru c nu i considerm pe aceia care se in departe de
viaa public doar tcui, ci i nefolositori. Am creat fiecare amnunt al
acestei lumi discutnd i acionnd mpreun, i ne putem mndri cu asta.
Pentru c suntem, n acelai timp, cele mai aventuroase i cele mai
meditative fiine umane care au trit vreodat. ns bogia, oportunitile i
132

frumuseea care ne umplu vieile au un pre. Stu l-a pltit. l vor mai plti i
alii. Ne putem ruga s fim cruai de acest ceas al amrciunii, dar nu uitai
sacrificiul lui i sperai c, atunci cnd va sosi clipa n care va trebui s v
facei datoria, vei izbuti s v achitai cu tot atta noblee. Iar aceast
noblee este motivul pentru care nu l jelesc. Fiindc tiu c ne-am nscut
ntr-o lume care ofer nenumrate anse i c trebuie considerat norocos
acela care ctig cea mai bun via, sau cea mai bun moarte. Acestea
dou sunt inexorabil legate, sunt una. Aici nu l comemorm pe Stu dect cu
o plac. Trupul lui aparine solului, aparine ciclului vieii. ntreaga planet e
mormntul unui om curajos, iar povestea lui nu e pur i simplu gravat pe
placa aceasta, ci prinde via n inimile noastre cnd ne gndim la el, cnd
ne strduim s-i urmm exemplul. Cnd ncercm s trim o via sau s
murim de o moarte mcar pe jumtate att de nobil ca a lui.
Aaron nchise ochii i i aez minile deasupra inimii, una peste alta.
Adio, Stu, rosti cu voce sczut.

133

30.
RELAII DE FAMILIE
O, tu, cetate a soarelui senin,
Copil a mrii, i mrii regin,
Sosit-a ziua cea ntunecat
Cnd mrii prad o s i fii dat.
PERCY BYSSHE SHELLY, Versuri scrise printre dealurile euganee
Unii simeau c menirea aezrii Shangri-La era cea declarat n
manifestul lor oficial: explorarea i cucerirea continentului. Pentru alii,
principalul scop era crearea unei lumi separate de a prinilor lor. Iar civa
nu intenionau dect s petreac.
Czuser de acord ca oricine nu-i ndeplinea ndatoririle sau
compromitea securitatea taberei s fie trimis napoi pe Camelot. La Surferi,
atmosfera era mai ngduitoare. Existaser dou astfel de expulzri, ambele
la insistena lui Aaron. La Shangri-La nu era loc pentru chiulangii.
ns copiii i doresc respectul prinilor lor.
n ciuda tuturor celor spuse i fcute, a tuturor acuzaiilor i declaraiilor
solemne de independen, se putea observa c strzile erau ceva mai curate
i c lucrurile se micau cu mai mult vioiciune i aveau mai mult lustru n
ziua sosirii dirijabilului de pe insul.
Munca ncetase, n cea mai mare parte, cu o or nainte ca umbra
impozant a lui Robor s se atearn de-a curmeziul pmntului. Platforma,
nconjurat de un gard electrificat i de un alt an, era liber. Echipele de
asolizare erau pregtite. Toi i toate se aflau la locurile lor.
Aaron, Justin, Jessica, Chaka ntregul Consiliu al nativilor stelari era
acolo, s-l ntmpine de Robor. n ziua aceea aducea vizitatori speciali.
narii torceau uor, mpingndu-l ctre destinaie. Muzica rbufni
brusc, zgomotoas: Orchestra Simfonic Shangri-La era acum formaia
muzical a oraului i Cassandra cnta un mar compus de Derik i Gloria pe
o tem sugerat de Jessica. Melodia mergea de la sunetul ritmic al almurilor
la o caden mult mai subtil, cu variaiuni bizare, pe msur ce dirijabilul
aluneca n reeaua de fixare. Echipa de voluntari de la sol trgea de cablurile
de ancorare, ntinzndu-le i fixndu-le cu cleme.
134

 Liber i sigur! strig Heather McKennie.

Pilotul confirm i ls n jos rampa de coborre.
Cadmann Weyland iei primul. i flutur mna ctre Justin i Jessica i
strbtu pasarela cu pai mari. Sylvia l urm, apoi apru silueta ncovoiat a
Marelui Chaka.
Cadmann i Jessica se uitar unul la altul. Justin i urmrea cu atenie. Se
vedeau pentru prima oar, dup opt sptmni. Cea mai lung perioad de
timp pe care o petrecuser vreodat departe unul de altul. Relaia lor primise
o lovitur cumplit: cine tia ce s-ar fi putut ntmpla?
Sylvia se apropie de Justin i l mbri. El i dori s se piard n braele
mamei sale. Uitase ct de mult i lipsea, ct de bine era s-i permit s fie
strns la pieptul ei. Prea uor obosit, ceva mai mbtrnit, dar nc
frumoas.
Dar trgea cu coada ochiului la Jessica i la tatl ei, i nu se simea
dezamgit.
Jessica fcu pasul care i desprea i ntinse mna. Cadmann i-o lu. I-o
reinu, i se privir.
Justin vedea faa lui Aaron peste umrul Sylviei. n vreme ce Chaka,
Jessica i Justin i mbriau prinii, Aaron Tragon radia, ca un profesor
mndru... ei, nu tocmai aa.
Ce face mama? ntreb n cele din urm Jessica.
E bine. Fratele tu Mickey are grij de ea. A vrut s vin s vd cum
stau lucrurile cu tine.
Asta nu m mir.
Ochii ei strluceau.
Pe faa lui se deslueau totui att de multe. O privise de att de multe
ori, la fel ochii lui, att de muli ani de-a rndul, i o vzuse mbtrnind
ncet, ca pielea de bun calitate. Era nc acelai brbat pe care l tia i nu se
putea hotr s vorbeasc despre lucrurile pe care simea nevoia s le
rosteasc.
Vino, zise.
l lu de mn i l conduse departe de ceilali. La nceput, Aaron ncerc
s in pasul cu ei, dar ea l pironi cu privirea. Asta e ntre mine i tata. El
nu-i avea ntr-adevr locul acolo. Ddu din cap i i ndrept atenia spre
altceva.
Marele Chaka i mbri fiul.

135

 Am vzut scanrile creierului de grendel, spuse el. Tonya a fost

mucat acum o lun de un parazit asemntor cu o lipitoare, nu-i aa? n
timp ce nota n amonte...?
Jessica l conduse pe Cadmann de-a lungul strzilor. Miroseau a fier i a
plastic ars. n acelai moment se desfurau o mie de proiecte diferite.
Nativii stelari ndeplineau eficient o sut de nsrcinri vitale.
Micul Carey Lou Davidson trecu n fug pe lng ei, crnd o gleat cu
dibluri de plastic.
Bun, Cadmann! strig, i dispru ntr-o construcie de lemn pe
jumtate nlat.
Brbatul i rspunse cu o fluturare de mn.
V-ai descurcat bine, fcu el.
Probabil ai vzut o mare parte dintre toate astea cu ajutorul
Cassandrei.
Da. Turul virtual al strzilor a fost frumos. Dar pentru mine nu e
niciodat cu adevrat real pn nu simt atingerea vntului pe piele i
mirosul copacilor.
Traversar ntreaga aezare, pn la scrile pe piatr spate n coasta
muntelui. Jessica urc treptele cte dou o dat, pn cnd ajunser
deasupra acoperiurilor, de unde puteau cuprinde ntreaga colonie ntr-o
singur rotire a privirii. Se aez i l lu de bra, sprijinindu-i capul de
umrul lui.
Voiam s vezi asta, zise ea. Voiam s tii c n-a fost doar un vis de
opioman.
tiam c nu era vorba despre aa ceva... rspunse el, i vocea i se
stinse.
Privea oraul de barci de pe continent. De acolo, fiecare dintre vocile
oamenilor era firav, ca sunetul unui clopoel de vnt, i zgomotul muncii
industriale plea, reducndu-se la un huruit. n aer plutea ceva nou i era
uor s-i imaginezi c aveai n fa nceputul unei noi lumi. Bineneles c,
n multe privine, chiar aa era. Nu avea n faa ochilor numai tabra. De la
nlimea aceea, privea pn dincolo de lunca unui fluviu, zrind ntinderea
munilor, nvluit de o cea uoar. Scena avea ceva mistic. Pmntul
atepta. Pmntul era viu. Dincolo de cea slluiau aventura i povetile
romantice.
Norii de la orizont erau o pcl rarefiat, care i schimba alene culoarea
de la albastru la alb, pentru a ajunge din nou la albastrul cerului de
deasupra. Tau Ceti o strpungea, croind un tunel galben-portocaliu.
136

Cadmann respir adnc. Jessica l privi n timp ce n el se tensiona i se

relaxa ceva, dar nu-l ntrerupse.
La ce te gndeti, tat? i ntinse braul ctre al lui i l simi lund-o de
mn. Avea pielea aspr i un miros viril, care i druia o alinare deplin.
Chipul lui, att de marcat de stihiile locului, att de brzdat de griji i de
pierderi, i se prea mai coluros. Nu i se prea btrn, aa cum i se pruse
adesea. Ci... istoric. Jessica aproape c ncepu s rd.
Tcerea se prelungi, ndelungat i nefireasc. Pe urm colonelul
Cadmann Weyland i vorbi, n sfrit:
Poate c ai fcut ceea ce trebuia, dar asta nu poate ndrepta modul n
care ai fcut-o. Nimic nu poate.
Toshiro?
Mai mult dect att.
Ce poate fi... mai mult dect att?
Pe atunci aveam ncredere n voi. Cnd am descoperit c nu putem,
s-a schimbat totul. Toshiro a murit fiindc n-am mai tiut la ce s ne
ateptm din partea voastr. A oricruia dintre voi. A lui.
Dar el n-ar fi... oh, rosti ea, i i sprijini capul de umrul lui.
A fi vorbit la fel despre tine, zise colonelul. i am fcut-o. Toshiro nu
l-ar fi omort pe Carlos. Jessica n-ar fi... Jessica, nu pot suporta s fiu pus n
postura unui prost. Oricine trebuie s ia decizii tie c ntr-o bun zi i se va
ntmpla asta. Dar... tu ai venit n casa noastr i ai profitat de statutul tu
acolo. Ceea ce nu se poate repeta.
Ea simi un nod n gt.
Dar trebuie s-i mai spun i altceva, adug el, cu vocea surprinztor
de blnd. Sunt tot tatl tu, i te iubesc.
Adevrat?
Ea i detest sunetul propriei voci, timbrul de feti, nuana care cerea
aprobarea tatei. Glasul ei avea ceva pe care nu-l mai auzise de ani de zile, i
nu era sigur c nu-i lipsise.
Da, rspunse el. O s te vizitez aici, pe continent. Ambele tale mame
vor veni s te vad. Dar nu mai eti bine-venit pe Falez. Nu acum. Poate
mai trziu, dup ce vom vedea cum te achii de responsabilitile tale de aici.
Dragostea o primeti pur i simplu fiindc eti fiica mea. ncrederea trebuie
s-o ctigi.
Ea se ntinse i l srut pe obraz. ncerc s vorbeasc.
Ssst, zise el.
Jessica ddu din cap i l privi.
137

 E totul n ordine aici? continu el. E ceva care nu merge cum ar

trebui?
Aici nu se ntmpl dect ceea ce vezi, tat.
Cadmann ddu din nou din cap, iar ea se ntreb ce anume fusese pe
punctul s rosteasc, despre ce fusese gata s comenteze.
O parte dintre primi nu v vor accepta niciodat. Nu vor fi niciodat
n stare s accepte c avei dreptul s trii vieile pe care vi le dorii. S v
accepte ca parteneri cu drepturi egale n aceast aventur.
Ce spun?
Sugereaz c simii nevoia s v creai propria societate pentru c nu
v putei ncadra. C simii o nevoie adolescentin de a v elibera,
indiferent de consecine. i tii c nu susin numai ei asta. Sunt destui i n
Surferi n ce-a mai rmas din Surferi care gndesc la fel.
Un pterodon zbur pe lng ei, att de aproape nct o piatr bine intit
i-ar fi retezat o arip. Cadmann l privi vreme ndelungat.
Cuibul, zise Jessica.
El ncuviin din cap.
Dar asta a fost cu mult timp n urm.
Un zmbet.
Tat, eu a spune acelai lucru ca btrnul Hendrick. L-a sftui pe un
copil: Nu atinge oule. Nu tim ce-or s fac pterodonii, dar n-o s le plac.
Cadmann ddu nc o dat din cap i i desprinse privirea de pterodon,
s se uite n jos, de-a lungul poriunilor de stnc arid pn la apa care
curgea dincolo de ele, dincolo de domeniul grendelilor. Cotea pierind din
vedere, un fluviu btrn scurgndu-se printr-o vale lung, aluvionar, o panglic pcloas, ca un arpe.
Izvoarele sunt acolo, zise Jessica. Fr nici o legtur cu apa
curgtoare.
Ai ales un loc bun, vorbi, ncuviinnd din cap. A spune c ShangriLa e sigur. Doar dac nu cumva...
Da?
Cadmann cltin din cap.
n armat numim asta acceptarea sfaturilor propriilor temeri. E
posibil s-i faci att de multe griji pentru ceea ce s-ar putea ntmpla nct
nu mai eti n stare s acionezi n nici un fel.
Ce nu-i d pace?
S presupunem c un grendel s-ar putea controla. Nu ar intra n
vitez nainte de a ajunge aici sus. Cred c ar reui.
138

 Grendelii nu fac asta, tat. N-au fcut-o n tabra grendelilor

cercetai, i locul la era mult mai prielnic pentru aa ceva.
Sper s ai dreptate.
Dar ne-am gndit i la asta. Avem detectori de micare i n infraroii
adug ea, apoi respir adnc. Ai spus... c n-am fcut-o cum nu trebuia, dar
a fost ceea ce trebuia. Ai vorbit serios?
El rse.
Cred c e prea al naibii de uor s uitm de ce am venit ncoace. Au
fost o mulime de motive, dar toi aveam un vis. Credeam c ne putem furi
un viitor.
Tat...
Da, tiu. i voi credei. Iar cei pe care i-am lsat n urm credeau c
suntem nebuni, exact aa cum cred unii acum despre voi. Jess, ce s-a fcut e
bun fcut. Suntei aici i avei un vis. Trebuie s vi-l urmai, exact aa cum
am fcut noi.
Nu cred c te-am mai auzit vreodat vorbind aa.
Bineneles c m-ai auzit, dar nu erai pregtit s m-asculi.
Se uit la piscurile ndeprtate, nvluite n cea, i se ntinse cu micri
studiate.
Vrei s le urci?
mi citeti gndurile, tot fr s ceri voie? tii, noi am lsat multe n
urm, nu ca voi, aici. Noi am plecat cu adevrat. N-o s ne ntoarcem
niciodat acas i nu prea sunt anse s ni se alture cineva pe care l-am
cunoscut vreodat.
i nimeni nu a...
i nimeni nu a, zise Cadmann. Iar noi am vrea s tim de ce, dar nu
tim. nelegi, Jess, unele dintre vorbele de rmas-bun pe care a trebuit s le
rostim au fost foarte amare. Dar au fost cuvinte de adio. Odat ce
Geographic s-a desprins de sol, noi am devenit tot ce era i tot ce avea s fie.
Am fost nevoii s ne ncredem unii ntr-alii. S avem cu adevrat ncredere,
s ne punem n minile celorlali vieile i, mai trziu, familiile. ncrederea
asta s-a frnt, la un moment dat...
tiu. Zack a crezut c era posibil ca tu s-i fi omort prietenul...
Nu numai Zack. Toat lumea.
Se opri cu privirea n gol, i ea tiu c era din nou legat de mas, sedat i
neajutorat, n timp ce grendelul se juca cu el. Se mai ntmplase i nainte,
de mai multe ori, dar Jessica se simea acum de parc tatl ei ar fi fost un om
cu totul strin. Era furios, rnit, dezamgit... i totui, cumva, sub i pe lng
139

toate acestea, existau nc o speran profund i un grad de ncredere pe

care nu era sigur c l merita. O durea s-l priveasc, aa c prefer s
schimbe subiectul.
i pare vreodat ru c ai venit ncoace?
Cadmann cltin ncet din cap.
Mie nu. Nu erau rzboaie. Eu nu m pricep la politic. Nu ajungeam
nicieri, n birocraia din forele armate ale Naiunilor Unite.
i csnicia ta? ntreb ea, cu pruden.
Tatl ei o privi, zmbi amar i i ls ochii n rn.
Sienna a ales. Eu am fost primul care a triat. Eram nsurat cu slujba
mea. M purta pretutindeni. Nu i-am fost niciodat credincios Siennei. Ea
tia. Eu tiam. M-am gndit c, ntr-un fel... o s supravieuim.
Ai iubit-o?
Foarte mult.
La fel de mult ca pe mama?
Pentru o clip nu fu sigur c avea s primeasc rspuns; pe urm el
spuse:
Da.
La fel de mult ca pe Sylvia?
Cadmann i arunc o privire ptrunztoare, iar Jessica nu-i feri ochii. El
zmbi, apoi sursul plpi i se stinse.
Nu, rspunse.
Ea ddu din cap. El o cuprinse cu braul.
i nici la fel de mult cum te iubesc pe tine.
Jessica i sprijini capul de el. Vocea i cobor pn la o oapt.
Am greit, tati? ntreb, tiind c pentru ea Fortreaa era acum o alt
planet.
Toi greim uneori. Dar foarte puini dintre noi au ansa de a nfptui
ceva mre, de a-i compensa greeala. i voi, copii, o avei. M atept s v
vd avntndu-v.
Ea ncuviin din cap n tcere. i privir mpreun cum se lsa Tau Ceti
n spatele munilor i cum se aternea ntunericul.
Btrna grendel atepta, i l vzu pe Zeu rentorcndu-se pe platoul de
deasupra fluviului. Voia s-l priveasc de aproape, dar ciudeniile erau prea
numeroase i stteau n alert. Aveau bariere dintr-o dantel metalic,
ncordat. Vzuse animale atingnd gardurile acelea i retrgndu-se de
140

parc ar fi fost mucate sau arse. Nu nelegea astfel de lucruri, dar era
pregtit s nvee repede.
S-ar fi putut apropia de ei prin spate. i i amintea, nedesluit, c exista
o potec.
Se furi de-a-ndratelea, prsindu-i poziia. Cu grij. Dac intra n
vitez, nu exista destul ap s-i rcoreasc trupul. i avea de acoperit un
teritoriu ntins.

141

31.
POCNITORI
Natura nu e altceva dect numele unui
efect / A crui cauz este Dumnezeu.
WILLIAM COWPER, Misiunea
Cadmann se trezi nainte de rsrit. ncperile din Zona Oaspeilor erau
simple i srccios mobilate, paturi de campanie, saci de dormit i noptiere,
camere de baie pe coridor. Cnd se ntoarse de la toalet nu era somnoros.
Rucsacul lui era sprijinit de un perete i, pentru o clip, se gndi s-i scoat
maina de gtit minuscul i s-i fac o cafea, dar se hotr s renune.
Vjitul mainii ar fi trezit-o pe Sylvia.
Se mbrc n tcere i se duse s caute cafea n sala de mese. ncperea
principal avea vedere ctre est i el ls lumina la un nivel sczut, apoi privi
orizontul, n ateptarea primelor semne ale zorilor.
Bun.
Se ntoarse s-l salute pe Marele Chaka.
Nici tu n-ai putut s dormi?
Ba da, dar m-am culcat devreme.
Ca noi toi. Am gsit cu ce s fac cafea. Vrei?
Te rog.
Ca pe vremuri. Nu prea mai mergem n excursii.
Nu, de cnd au crescut copiii, ncuviin Chaka.
O adiere de vnt cobort dinspre munte trecu nepstoare prin spatele
lor. Nici cald, nici rece, doar suficient ca s vlureasc iarba din complexul
principal, sub lumina proiectoarelor de siguran. Pe cerul dinspre est se
ntrezrea o scnteiere. Se aezar n faa ferestrei imense i ateptar s
rsar Tau Ceti. n decursul anilor avuseser parte de multe asemenea
momente, n care s stai i s te gndeti, s priveti, s reflectezi. n cele din
urm, prima gean de lumin se ivi deasupra munilor, ca o mbujorare
aurie. Marele Chaka suspin de plcere.
Ei, zise ntr-un trziu Cadmann. Ce prere ai?
Copiii s-au descurcat bine. Au construit aici o adevrat comunitate.
Da. Sunt impresionat.
142

 i cred c nu e nicidecum prea curnd. Avalonul n-a nceput nc s-i

dezvluie secretele.
n vocea lui Chaka se simea o mulumire deplin.
De asta ai venit aici, nu-i aa?
Dac ai fi exobiolog, ai merge acolo unde e exobiologia, rspunse el,
ct se putea de raional. tii, probabil c noi suntem cea mai interesant
form de via de pe aceast planet.
Cum aa?
Chiar ar trebui s ne studiem pe noi nine. Oricare dintre noi a venit
aici fiindc nu exista nimic sau nu existau destul de multe care s-l rein
pe Pmnt. Gsesc c e cinstit s-o spunem, nu-i aa?
i-ai pierdut familia, nu? ntreb Cadmann, cu voce sczut.
Da, rosti el, i desen alene cu vrful piciorului un cerc pe podeaua de
lemn de alturi. A fost vina mea. Hran alterat, pe cursul de mijloc al
Amazonului. Eu i familia mea eram acolo pentru un an, coordonnd un
studiu referitor la piranha. n sat s-a inut o srbtoare. Au folosit mncare
conservat, luat de la un comerciant.
Chipul i se crisp, dar vocea i rmase calm.
Jumtate din sat a murit nainte de a putea aduce ajutoare medicale.
Soia i fiica mea s-au numrat printre mori.
Un motiv bun ca s pleci.
Chaka lu o alt sorbitur prelung.
Cred c noi, toi, epuizasem aproape tot ce ne putea oferi Pmntul.
Cred c ne-am spus cu toii diverse poveti despre asta, dar au existat i alte
motive. Tu ai fost scos din activitate. Carlos e oaia neagr, exilat din familie,
a tuturor timpurilor.
Cadmann zmbi.
Nu e sta adevrul? zise, i pstr tcerea pentru o clip. Cum ai ajuns
s-l adopi pe Micul Chaka?
Nu tii?
N-am ntrebat niciodat. ntr-o bun zi am observat doar c n-a mai
plecat, dup ce ajunsese n casa ta prin rotaie.
Realmente o simpl ntmplare. Am fost pur i simplu atrai unul de
altul. tii... e straniu, dar Micul Chaka s-ar putea s fi fost mult mai potrivit
pentru naterea ectogenic dect oricare dintre ceilali.
De ce?
Pi, era din stocul din Noua Guinee. O tiu... am tras cu ochiul. Dar e
uria, cel puin n parte, fiindc prinii lui au fost foarte bine hrnii. Tatl
143

lui primise o burs, studia literatura la Harvard. n cadrul unuia dintre

programele culturale suplimentare. Mama lui era din Papua imigrant din
prima generaie, o alergtoare de calibru naional. A sprintat ctre o diplom
n tiine politice. Amndoi descindeau din oameni obinuii cu creterea
copiilor n grup... spre deosebire de nucleul familial, nelegi ce vreau s
spun?
Cred c da... fcu meditativ Cadmann.
Majoritatea copiilor din eprubet sunt din stocul nord-european. O
mie de generaii de nucleu familial. Care le-a fost refuzat aici, pe Avalon. Iar
Micul Chaka, care rezist cel mai bine la acest gen de singurtate, a primit,
n anumite sensuri, cel mai mult sprijin.
Vrei s spui c e diferit de ceilali?
E posibil. Pare s se fi descurcat foarte bine, nu crezi?
Cadmann se gndi la o ntrebare pe care nu o pusese niciodat.
Care era numele tu nainte de a i-l schimba?
Denzel Washington.
Izbucnir amndoi n rs. Pe urm se domolir, n vreme ce primele
umbre ale dimineii brzdau pmntul din afara cldirii.
Cnd fceam facultatea, era la mod s-i iei un nume african. Cine
naiba tie cine-au fost cu adevrat strmoii mei? Totul e prea nclcit. Aa
c am ales un nume zulu i l-am folosit. i eram destul de tnr ca s aleg
numele unui rege rzboinic.
Cadmann rse, pe deplin satisfcut.
Un insular din Noua Guinee i un exobiolog din Chicago, amndoi
purtnd numele unei cpetenii rzboinice a poporului zulu. E copios.
Ua slii de mese se deschise i intrar Aaron i Chaka. Primul se opri n
prag. Cerul era destul de luminos ca s ofere un fundal, i tnrul prea
imens, intimidant de uria. Era o iluzie, fr ndoial, dar...
Cadmann se ridic n picioare, stnd cu bun tiin ct mai drept.
Aaron nu era mai nalt dect el, dar era... mai masiv. Mai plin de via.
Cadmann se simi btrn. Acolo se preda o tafet, i era imposibil s te
neli n privina asta, sau s nelegi greit implicaiile.
Jessica intr dup Aaron.
Bun, tat.
i mulumim c ne-ai adus cafea, spuse Aaron. A mai rmas n
cafetier?
Sigur c da, rspunse Cadmann. Care-i programul zilei de azi?
144

 Ne-am gndit s v artm mprejurimile. n aval, la bifurcaia

fluviului, e un lac de grendel, la vreo treizeci de kilometri sud de aici. Se pare
c grendelii coopereaz la ntreinerea barajelor. Aa cum fac castorii pe
Pmnt.
Mi-ar plcea cu siguran s vd aa ceva, zise Marele Chaka. Vreau s
v prezint raportul meu despre grendelii de zpad...
Da, ce-ai aflat? Am pltit scump easta aia.
Cred c descoperirile mele sunt semnificative. E posibil chiar s fi
meritat preul. Dar a vrea s vd barajul castorilor nainte de a trage
concluziile finale. A luat cineva mostre de ap din lacul lor?
Nu, ar putea fi periculos, interveni Micul Chaka. E important?
Este.
Ei, am putem ncerca, zise Micul Chaka. Dar mai nti trebuie s-i
vezi. La ora prnzului sunt mai activi ca oricnd. Mergem s aruncm o
privire i ne poi face prezentarea la cin.
Perfect.
Sylvia s-a plns azi-noapte de lipsa micrii, spuse Cadmann. E posibil
s nu vrea s-i petreac ziua ntr-un nar, uitndu-se la grendeli.
E n ordine, interveni Aaron. Sunt o mulime de lucruri de vzut n
mprejurimi. Dar barajul e n inutul grendelilor, regulile cer s lum doi
nari. Jess, ce-ar fi s mergei tu i Justin, ca ntrire pentru cei doi Chaka?
Cadmann, dac Sylvia nu vrea s vin la barajul grendelilor, putem face
dup-amiaz o excursie pn la lac.
Lac? ntreb Cadmann. Ct de departe e lacul sta?
La vreo zece kilometri. Nu v facei griji, nu e un lac de grendel.
Aa am crezut i despre jumtate dintre lacurile de pe insula Camelot,
zise Marele Chaka. Dar a existat ntotdeauna un grendel. ntotdeauna.
Nu i acolo, totui. Garantat. Nici un grendel, nici un sonom i o
grmad de alte forme de via slbatic n jurul lacului. Rmtori. i nite
demoni pianjen, spuse Micul Chaka, zmbind. i-am prins civa vii, dar
i-ai ucis.
C au murit e sigur. Din sistemul ecologic artificial pe care l-am
pregtit pentru ei lipsea ceva. Poate nu le-am dat destul carne, sau nu de
soiul potrivit. Va trebui s instalm camere care s-i in sub observaie n
slbticie.
Sigur. Zilele astea.
Nu pari prea interesat.
Micul Chaka ridic din umeri.
145

 Tat, sunt att de multe lucruri de nvat aici, iar tia nu sunt dect
o ediie mai mare a speciei Joe-frnghie-de-rufe, pe care o avem n oaza
Eden. Pe ia i-am studiat ani ntregi.
Cei din Eden sunt totui interesani, interveni Jessica. Ritualurile lor
de mperechere sunt oarecum bizare m ntreb dac tia fac aceleai
lucruri.
Joe carnivori? ntreb Cadmann. Cred c n-am urmrit povestea asta.
Ei, sunt nrudii cu Joe, fcu Marele Chaka. Exist cteva diferene
eseniale, dar, da, sunt Joe.
Jessica ddu din cap.
Cei din Eden i folosesc plasele ca s prind echivalentele locale ale
albinelor i ale insectelor. i psruici. I-am vzut prinznd psruici.
ns tia sunt mai mari i caut przi mai serioase, spuse Aaron.
Muctura lor e otrvitoare.
Nu tocmai, zise Marele Chaka. S-a dovedit c e vorba de o bacterie
simbiot care triete n gurile lor.
M ntreb dac sunt nrudii cu urii, adug Micul Chaka.
Uri? Fiule, nu mi-ai povestit despre uri.
N-am vzut niciodat unul, tat. Nu de aproape. Cassandra a filmat
un grup de cameli lovind cu copitele o creatur cam de un metru i jumtate
lungime, dar asta se petrecea n pdure i n-am vzut sfritul luptei. Cred c
au ucis-o.
Era cam de dimensiunile unui urs negru de pe Pmnt, aa c am
numit-o urs, complet Jessica. Dar probabil sunt rariti. N-am ntlnit
niciodat unul.
Micuii Joe erbivori, medit Marele Chaka. Pe Camelot i pe
continent. Pe urm, n Eden, sunt Joe-sfoar-de-rufe, mai mari, care ntind
frnghii lipicioase i prind albine i psruici, cu care se hrnesc. Aici sunt
Joe mai mari, diavolii pianjen, care pot mnca un rmtor mic. i acum
exist i un urs? i e nrudit cu Joe?
Micul Chaka ridic din umeri.
Ne lipsesc informaiile. Uite, avem la dispoziie dou ore pn cnd
mergem s ne uitm la castori. Haidei s v-artm mprejurimile dup
micul dejun.
Btrna grendel se apropiase de fericire att ct era cu putin. Poate era
mulumire. Gsise apa pe care o cuta, un iaz alimentat de torentele care se
scurgeau din muni. Ap rece. Ap venind din pmnt. Se afund i not
146

contra curentului, printr-un tunel a crui lime era exact pe msura

grosimii ei.
erpuind prin pasaje subterane, prin locuri n care nu mai fusese de cnd
era nottor, era nevoit s-i conserve energia. Acolo lipsea lumina, iar
cldura era puin.
Deasupra era primejdia, i sporea din zi n zi. Simea mirosul
schimbrilor i, dac nu le rspundea, era pierdut. Trise destul de mult ca
s dobndeasc un vag sim abstract al propriei mortaliti. n strfundul
minii ei, nelegea cum ar fi putut mpiedica asta.
Numai dac ar fi reuit s fac legtura.
not pn rmase fr nici un strop de aer n plmni. i continu, n
agonie. Durerea din plmni i se domoli, preschimbndu-se n altceva, ntr-o
senzaie familiar, perceput de obicei ca furie i spaim.
Viteza mai avea i o alt ntrebuinare, una la care ciudeniile nici
mcar nu visaser. Era un oxigenator, trupul ei putea folosi viteza n lipsa
aerului. i ngduia s stea sub ap mult mai mult dect ar fi crezut
ciudeniile c era posibil.
Plutea. Nu era lumin, dar simea mirosurile curenilor, simea apa
scurgndu-se pe deasupra ei i nainta prin caverne, ndreptndu-se spre
destinaie. Piatra o presa cnd i cnd cu putere, dar btrna grendel era
slab i i putea contracta trupul, devenind un proiectil compact.
Focul ardea n interiorul ei, o vlvtaie lent a epuizrii depline. Era deja
n ap de peste douzeci de minute, trndu-se i notnd ntruna, urcnd
fr ncetare. tia c era posibil s se trasc spre propria moarte, dar se
simea mboldit s afle mai mult. Pericolul n care se punea putea schimba
totul. Ciudeniile erau intrui ntr-o lume neschimbat de la nceputul
timpului. Trebuia s afle ct mai multe despre ele. Cndva le crezuse o
prad. Poate c mai erau, dar erau, deopotriv, i mai mult dect att.
Spaima ncepea s i se domoleasc... i, cnd avea s dispar cu totul,
avea s fie moart. nelese c se apropia de captul puterilor, c i mai
rmseser doar cteva secunde... i atunci...
Lumin deasupra. Prinse s se mite mai repede, agndu-se de ultimele
rmie firave ale spaimei. Se avnt ctre lumin, n sus, ctre ovalul
unduitor, prin ap, afar, prin aer, cu plmnii uriai preschimbai n foale,
sorbind cu sete i umflndu-se. Viaa i aparinea iari i era posibil s-o fi
nelat nc o dat pe mama cea mare, moartea.

147

Timpul ddea nval asupra ei, dar ea nu putea face altceva dect s
respire. Nu-i mai rmsese nici un strop de vitez. n clipa aceea nu s-ar fi
putut lupta nici mcar cu un rmtor.
La puin timp dup rsritul soarelui, ieir din Shangri-La, mergnd
ctre nord-vest.
Cnd se apropiar de fia ngust de pdure, un copac-puf se cutremur
violent. Justin se uit s vad care fusese cauza, dar nu descoperi nimic.
Shangri-La era construit ntr-o zon plat. n partea de est, terenul
cobora ctre fluviu i ctre inutul grendelilor. n nord i n vest erau munii.
La poalele lor se ntindea o fie ngust de pdure. Copacii creteau ca nite
globuri de puf de diverse mrimi, cu ramurile de forma unor cochilii de
scoici i frunze cu vinioare portocalii, goale n interior. Erau distanai,
lsnd loc suficient pentru ca o vietate de dimensiunile unui om s se
strecoare printre ei.
Fiecare copac e un mic sistem ecologic, spuse Micul Chaka. Fiecare
difer puin de ceilali. E de preferat s ai armur, dar poi sonda mai nti
cu un b, ca s fii sigur c nu eti mucat. Exist un Joe mic i ru cruia i
place s stea la pnd acolo, iar unde el nu ajunge aici tat...
Se aplec asupra unui dintre copacii mai mici i i despri crengile cu
minile. innd gaura deschis cu umerii, strecur n interior un b i o
lantern, blocnd deschiderea cu trupul.
Nimic, zise.
Katya deschisese un copac mai mare. Era gata s se dea deoparte, dar...
Nimic mare. Simt c e o creatur cu miros mai puternic dect un Joe.
Le-am speriat i le-am pus pe fug.
Mica lor plimbare se transformase ntr-o scen de mas. Aaron, Carlos,
Marele Chaka, Micul Chaka, Jessica, Sylvia, Katya... Ca rspuns la grimasa
tatlui su vitreg, Justin zmbi neajutorat. Orice fiin vie ar fi fugit la auzul
pailor lor.
Micul Chaka inspecta un alt copac-puf.
Voiam s v spun, continu el, s nu v strecurai printre doi copaci
dac nu v-ai uitat n interior. E bine s-o facem oricum. E o simbioz. Fiind
distanai astfel, copacii pot sili animalele mai mari s ajung n raza de
aciune a creaturilor care triesc n interior. Am gsit un Joe carnivor i dou
soiuri de psruici care cuibresc, ambele agresive... Hei!
Bul lui se strecur i sond ca o sabie interiorul ntunecos al
copacului-puf. Se retrase i un crab mare, prnd o farfurie zburtoare, iei
148

n urma lui bzind; apoi nc unul; trei, patru. Le lovea uurel,

dezechilibrndu-le cnd se apropiau, i psruicile erau furioase. Toate i
schimbar brusc direcia i se ndeprtar n josul pantei.
Marele Chaka se sprijinea de un copac-puf, rznd. Era clar c nu avea
putere pentru nimic altceva. Sylvia i Katya pufneau cu mna la gur, apoi
Cadmann ncepu brusc s rd n hohote i, ce naiba. Ceilali se aezar s
fac o pauz.
Mai sus de liziera pdurii de copaci-puf erau stnci i tufiuri pitice, ca
nite mrcini. Urcuul era greu. Cadmann i-ar fi ncetinit pe ceilali dac nu
i-ar fi ncetinit i mai mult Marele Chaka. Descoperea tot felul de lucruri:
flori de cmp, un cuib abandonat de psruic, urmele vechi, abia vizibile,
ale unei creaturi de dimensiunile unui urs. De cnd ieiser dintre
copacii-puf, naintau cu mai puin de doi kilometri pe or.
Au! fcu Aaron, de la treizeci de metri distan.
Ce s-a-ntmplat?
M-a mucat ceva, zise, i sri n picioare, plesnindu-se peste piept.
Trei creaturi afurisite, adug. N-a fost neptur, a fost muctur.
Pe pmnt zcea, zdrobit, ceva care semna cu un crab minuscul sau cu
o musc mare. O a doua se ndeprta trndu-se ncet.
Carlos slt creatura strivit cu captul unei nuiele de vreo treizeci de
centimetri. Mruntaiele i ieiser n afar ntr-o msur suficient de mare ca
s adere cu uurin la nuia. Era de mrimea degetului mare, cu o pereche de
mandibule care preau foarte ascuite. Carapacea i se desfcu brusc i aripile
mototolite prinser s se agite n aer cu o iueal care le fcea neclare.
Pfui! exclam el.
Aripile mici bteau cu atta violen nct se cutremura ntreaga nuia.
Treslt i tremur, apoi se liniti.
Cadmann privi creatura cu mai mult atenie.
La naiba, fcu el, dar tiu c asta s-a micat repede.
i energic, spuse doctorul Mubutu. Seamn foarte bine cu viteza,
nu-i aa?
Ceilali se strnser n jurul lor.
Unde-ai dat peste asta? ntreb Cadmann. Unde stteai?
Se uitar pe peticul de pmnt de lng picioarele lui Aaron, dar nu mai
gsir nici una dintre micile creaturi.
Aici, strig Carlos, de la vreo doi metri distan.
149

Scormoni sub un tufi punctat de flori de un violet-deschis, oarecum

crnoase, care l duceau cu gndul la orhidee. Mai multe creaturi
asemntoare cu insectele planau n jurul florilor, ca nite psri colibri.
Nectar? ntreb Katya.
Nu. Ceva pute.
Ddur florile deoparte i descoperir leul pe jumtate descompus al
unui animal ct o marmot. Miuna de crabi minusculi.
Iisuse, mormi Cadmann. Astea sunt nlocuitoarele locale ale
mutelor?
Muc precum o cea, zise Aaron.
Sylvia i lu trusa de prim ajutor.
D-mi voie s-arunc o privire.
Nu e dect...
D-mi voie s m uit, insist ea.
Da, doamn, ncuviin el, i i descheie cmaa.
Sylvia cur rnile cu un tampon, apoi turn peroxid. Lichidul spumeg
de parc l-ar fi mistuit de viu.
Gata. Par curate destul de bine, dar... Doctore Mubutu, pot
mprumuta unitatea ta portabil?
Micul Chaka cra bagajele amndurora. i ddu rucsacul jos i i desfcu
fermoarul, apoi scoase o mecherie metalic, un soi de cutie, mare ct
minile lui laolalt. Un analizor portabil. Sylvia lu nuiaua de la Cadmann,
desprinse gndacul mort de captul ei i l ls s cad n cutie. Aps un
buton lunguie din lateral i aparatul ncepu s zumzie. Gndacul avea s
fie incinerat imediat, ct ai clipi, rezultatele fiind trimise n tabra
principal, apoi la Cassandra, prin satelit. Cu puin noroc, aceasta urma s
raporteze apoi c nu existau substane toxice...
Bum.
Unitatea miniatural i zvcni n mini. mbinrile i pocnir.
Tresrir cu toii. Pe urm Marele Chaka se aplec i trase aerul pe nri.
Din analizorul distrus se nla un fum negru.
Doamne Sfinte, fcu Sylvia, cu voce tremurtoare. Ce-a fost asta?
Componentele sfrmate ale aparatului abia se mai ineau laolalt.
Farsorii? zise Carlos.
Pentru o clip, ncordarea din poian deveni att de puternic nct
prea gata s plesneasc.
Farsori? ntreb Sylvia, nc tremurnd. Ce idiot i-ar sabota
analizorul?
150

 Calm, fcu el. mi pare ru. Am crezut c era evident. Vd c doctorul

Mubutu nelege.
Marele Chaka ddu din cap. Se ntoarse spre Cadmann.
Spune-mi... dac ai pune o bucic... de dimensiunea unei unghii... O
bucic de vitez ntr-un analizor, ce-ar face?
Bang?
Trebuie s gsim nc o creatur din asta. Nu le deranjai pe cele de pe
le. Nu cred c vrem s le enervm.
Puseser gndacul strivit pe captul unui b. Justin i Katya fcuser un
foc mic i intens din bee i buci de muchi. Chaka Mubutu inu gndacul
deasupra flcrilor. Picioarele i se curbar, carapacea i se desprinse i...
Bum.
Sunetul ascuit era tot att de sonor ca al unei pocnitori, i explozia cam
tot att de puternic. Captul bului se fcu frme i ei se retraser cu o
jumtate de metru dintr-o sritur.
S fiu al naibii, zise Cadmann.
Doctorul Mubutu li se adres cu gravitate:
Scuzai-m, doamnelor i domnilor, dar cred c putem declara, oficial
i pentru a fi consemnat, c am descoperit a doua form de via de pe
aceast planet care folosete viteza.
Ce nseamn asta de fapt? ntreb Sylvia.
Trebuie s m gndesc nainte de a rspunde.
Marele Chaka prea s fi czut pe gnduri.
Sunt multe lucruri despre care trebuie s discutm desear, cnd o
s-mi prezint raportul, adug el. ns acum vreau s vd castorii.
Carlos se uit gnditor ctre est.
Eu cred c-o s urmresc albinele astea, spuse. Castorii mi-i poate arta
Katya alt dat.

151

32.
CASTORII
Albinele nu pot realiza nimic dac
nu lucreaz mpreun, aa cum se ntmpl
i n cazul oamenilor.
ELBERT HUBBARB
Aa, zise Carlos, urcnd fr pauz.
Dios mio se bucura c se dusese cu regularitate la edinele de fitness,
mpreun cu Cadmann. Se simea de parc muchii ar fi fost gata s-i
explodeze, desprinzndu-se de oase. Tortur!
Cum merg lucrurile cu tnrul Weyland?
Katya rse i ndeprt o creang de tatl ei. Se opri, n cutarea unei
urme. Ridic mna.
Stai, opti. Ascult.
Vjitul vntului printre copaci i sunetul ndeprtat scos de un animal.
i nc ceva.
Zgomotul unor insecte. Un zumzet uor.
Privete.
n faa lor zcea un alt animal mort, curat de carne pn la os. Doi
dintre bizarii crabi-albine inspectau oasele.
Cassandra, opti ea n guler, avem contact vizual cu albinele. Un le
mic. ase sau apte albine.
Am luat not.
Katya i terse fruntea cu basmaua, apoi se sprijini de un copac.
Bun. Presupun c ntrebai despre viaa mea amoroas.
Eram curios, spuse rspicat Carlos. mi bgm nasul.
Da. Ei, cred c ne nelegem bine. Aici am avut parte de cteva
momente de sinceritate. mi place ce se petrece, rspunse, apoi i zmbi
tatlui ei cu iretenie. De ce? De ce i faci attea griji pentru mine? Tu te-ai
descurcat foarte bine n toi anii tia i n-ai avut niciodat o relaie
adevrat.
Nici una permanent, dar cteva au fost foarte intense.
Nici una permanent. Dar Bobbie?
152

El ridic din umeri.

Cred c n-am mai ajuns niciodat att de aproape. O psihanaliz ar
putea conduce la concluzia c nu m consider corespunztor.
i de ce crezi c ar trebui s am eu o asemenea relaie? Asta nu e un
soi de discriminare sexual?
Tu corespunzi.
Pi, , fcu ea, i roi.
Privise albinele apropiindu-se i ndeprtndu-se de le. Acum art cu
degetul.
Cuibul trebuie s fie acolo, dup culmea aia. Aruncm o privire?
Cadmann se simi cel mai bine dup ce ncepu s transpire. Era ca i cum
i-ar fi ieit rugina din muchi.
Se urcaser deasupra pdurii, destul de sus ca s poat privi dincolo de
copaci, n jos, spre Shangri-La, vznd i simind pulsul vieii din colonie. i
amintea de vremurile de demult, cnd se uitase tot aa ctre Avalon. n zilele
de nceput ale oraului. El era un brbat mai tnr. Cu mai puine dubii i
dureri, l nsoeau prietenii lui cei mai buni, Ernst Cohen i Sylvia Faulkner.
Pe atunci ea era gravid cu Justin. Se strduia s in pasul. Fr s-i
recunoasc slbiciunea i...
Diferenele ct se poate de reale dintre brbai i femei.
El i Ernst. Ct de mult l iubise pe Ernst. i ct din iubirea aceasta fusese
cea pe care o simi pentru un animal credincios? Unul care nu pune
niciodat nimic sub semnul ntrebrii, nu se revolt niciodat, te urmeaz
fr comentarii? Doctorul Ernst, cu ghea n cap. Doctorul Ernst, cndva
cea mai sclipitoare minte a unui om n via, redus la inteligena unui copil
de doisprezece ani. Dac mai rmsese mcar att.
n ce proporie se msoar omenescul din noi n termenii relaiilor
noastre? Oricine se simte mai... uman n prezena unui animal credincios.
Sau a unui sclav?
Doamne. Detesta gndurile astea. Iar acolo se afla Aaron, semnnd att
de mult cu ceea ce fusese cndva Ernst. Puternic. i nalt. i sclipitor de
inteligent. Dar tnrul i stpnea mintea. ntreaga sa minte.
Ceea ce i lipsea, ceea ce nu avusese niciodat cu adevrat, era o familie.
Dac n capul acela tnr erau probleme, ei bine, pentru numele lui
Dumnezeu! Putiul nu avea dect nousprezece ani! Ce-ar fi fcut dac s-ar
fi aflat pe Pmnt? Ar fi fost n al doilea an de facultate? Sau poate ar fi
terminat-o? Sau i-ar fi luat liber un an sau doi, s cutreiere prin Europa cu
153

rucsacul n spate. Sau i-ar fi petrecut un an pe unul dintre sateliii

energetici, cu o burs pentru studiul ingineriei?
Poate ar fi ctigat lozul cel mare. Colonia lunar. Sau ar fi urmat chiar
drumul ales de Cadmann nsui, ar fi devenit ofier n forele armate. La
nousprezece ani, el era la West Point, pregtindu-se pentru prima lui
funcie de comand.
Dar nici una dintre opiunile existente pe Pmnt nu l-ar fi plasat pe
Aaron ntr-o situaie de genul celei n care se afla pe Avalon. Acolo, la mii de
milioane de kilometri distan de leagnul speciei umane, lua decizii care ar
fi putut influena ntregul viitor al omenirii. Prea mult stres. Prea mult
izolare. Prea puin sprijin.
Iar sarcina lui era s-i ntind mna lui Aaron. Poate nu era prea trziu s
devin prieteni. Trebuia s ncerce.
Chiar dup ora local a prnzului, Justin i Jessica zburau la numai
treizeci de metri deasupra apei, urmndu-i cursul spre sud, ctre bifurcaie.
Era un fluviu btrn, cu multe meandre i coturi, dar pe poriunea aceea
curgea drept, cobornd cu patru sute de metri pe o distan de numai
douzeci de kilometri. Tau Ceti dogorea, strlucitor, prin stratul subire de
nori nali, i Justin privea umbra narului I n timp ce era depit de
autogirul Micului Chaka. Rezist impulsului de a transforma excursia ntr-o
ntrecere: Marele Chaka era pasager n narul IV i detesta viteza.
Staia radio pri.
Ct de aproape ai ajuns pn acum? ntreb Marele Chaka.
Am fcut observaii din aer, de mai multe ori, rspunse Jessica. N-am
avut niciodat timp s organizm o excursie pe jos. sta e inutul grendelilor
i ncercm s-l ocolim, pentru c nu tim s tratm cu un grendel dect
scondu-l din ascunzi i omorndu-l!
Iar asta tinde s distrug sistemul ecologic, adug Justin. Lui Aaron
nu-i place.
Nici nu trebuie s-i plac, zise Chaka.
Da. Oricum, e o adevrat surpriz avalonian. Se pare c avem parte
de cte una n fiecare sptmn.
Se apropiau de confluena celor dou ape, care se uneau spre a deveni un
singur fluviu lat ce curgea spre sud, trecnd pe lng Trectoarea Lemn
Uscat i cobornd ctre mare. Virar, urmrind braul nord-vestic i, imediat
dup bifurcaie, Micul Chaka ncetini i ls narul s planeze. Erau
deasupra unui ochi larg de ap albastr, de form aproximativ oval. n
154

captul opus, din aval, dealurile de pe ambele maluri se uneau, formnd un

defileu. Acolo, n ap, se gseau un ir de bolovani, n spatele crora se afla
un baraj alctuit dintr-o nclceal de trunchiuri i de crengi. n lac notau
siluete masive, puternice i ntunecate.
Justin i inu respiraia. Era ceva pe care nici mcar nu-l nregistraser
ca transmisie video pentru Cassandra. Micul Chaka voia s fie o surpriz
pentru tatl lui. Urm o pauz ndelungat. narul IV plana la numai vreo
douzeci de metri deasupra undelor. Suprafaa apei clipoci n valuri. O
siluet masiv, puternic, se uit n sus, aruncndu-le o privire fioroas.
Trupul ei aplatizat n mod bizar i aducea aminte lui Justin de un ankylosaur
acvatic. Lat, coad puternic i cap triunghiular. Se ntreb dac avea
picioare sau nottoare. Un singur lucru era cert: n ciuda deosebirilor
exterioare, se uitau la o varietate de grendel.
Seamn cu un baraj construit de castori, spuse ntr-un trziu Marele
Chaka, minunndu-se. E superb.
Jessica i Justin schimbar un zmbet.
De fapt, ai vzut vreodat unul, doctore Mubutu? ntreb ea.
Poi s faci pariu. n Kalamazoo, Michigan, unde am copilrit.
i acolo... ncepu Micul Chaka. Ai vzut?
Eu vd cu siguran, fiule.
n vocea lui era o ncntare profund, de parc ar fi ascultat o nou
compoziie muzical, sau ar fi savurat o mas gustoas.
Doi grendeli mping buteanul la la locul lui, iar al treilea ne
urmrete n timp ce i privim. Du-ne mai aproape de canalul la deversor, te
rog. Cel din dreapta noastr.
Sigur...
Aa cum mi-am nchipuit. Observai crengile plasate n canal.
Filtreaz apa, dar... acum uitai-v la cealalt zon de deversare. Construcia
e diferit.
Justin ndrept narul spre captul din aval al lacului i plan deasupra
barajului.
N-am remarcat niciodat asta, zise. Dar, uitai-v, acolo filtreaz apa,
iar aici sunt o serie de bazine. mi aduce aminte de... Cassandra, de ce-mi
aduce aminte?
Caut...
Scrile somonilor, rspunse Marele Chaka.

155

 Scrile petilor, spuse Cassandra, aproape n acelai timp. Construcii

care le permit petilor s noate n susul barajelor. Folosite ntr-o foarte mare
msur pe Pmnt, pe continentul nord-american.
Cassandra, mrete imaginea acestor animale, ceru Micul Chaka.
Jessica se interconect cu el, astfel nct s primeasc aceleai imagini. n
mijlocul parbrizului se deschise o fereastr holografic.
Superb, repet Marele Chaka. Exact aa cum mi-am nchipuit.
Nu exista nici un dubiu. n ap erau cel puin ase siluete. O scal care
aprea lng marginea de jos a ecranului arta c aveau n jur de doi metri
lungime. Dou crau buci dintr-o ramur de copac. Alte dou puneau
nmol n crpturile barajului. Lucrarea unui grendel nu se termin
niciodat.
Cooperare social, murmur Marele Chaka. Pe vremuri n-am fi crezut
una ca asta, dar eu tiam c era posibil s existe aa ceva. Acum du-ne n
amonte i coboar cam la un kilometru mai sus de baraj.
Cei doi nari virar ctre nord.
Cassandra, rosti Justin, scanare de siguran, te rog.
Nu vd nimic n zona voastr. Grendelii din lac sunt preocupai de
barajul lor.
E singurul baraj? se interes Marele Chaka.
Negativ, rspunse Cassandra. nainte de inundaiile recente, erau
apte de aici pn la vrsarea n mare, i pot identifica alte patru n amonte.
n aval, cel mai apropiat se afl la cincizeci i apte de kilometri spre
sud-vest.
Mulumesc.
S asolizm? ntreb Justin.
Nu vd nici un pericol evident, rspunse computerul. Nu pot
rspunde la ntrebare, n forma n care a fost pus.
O anulez. Bun, locul pare sigur. Haidem.
Coborr pe un dmb de stnc, la cincizeci de metri distan de mal.
Jessica iei prima, cu arma antigrendeli n poziie de tragere. Marele Chaka
i pusese deja rucsacul. Se ndreptar spre fluviu.
Am nevoie de mostre de ap.
Eti sigur? fcu fiul su, ngrijorat.
Absolut. Doar nu-i imaginezi c aceste creaturi s-ar osteni s
construiasc un asemenea baraj dac ar fi n stare s vneze, nu-i aa?
Nu tiu. Dac pot coopera ntre ele, de ce n-ar coopera i cu vntorii?
ntreb Justin. Oh, bine.
156

Sri de pe scaunul pilotului i i verific puca.

Cassandra. Ce capacitate de observare ai?
Satelitul Patru va asigura acoperirea pentru dousprezece minute, cu
rezoluie de un metru, rspunse computerul. n ap sunt grendeli, la ase
sute de metri n aval. Nu detectez nici un animal mare de uscat n apropierea
voastr.
Continu observarea.
Fluviul prea panic. Zpada ncununa culmile muntoase aflate probabil
la cincisprezece kilometri spre nord-vest, care se conturau cu o claritate
uimitoare. n nord-est era vizibil un alt lan muntos, dincolo de care se
ntindea Stepa Scribului, pe o mie de kilometri ctre nord i est.
Haidei, strig Marele Chaka.
Micul Chaka cra un scaner portabil i de umrul drept i atrna o puc.
Justin i prinse privirea.
sta e elul vieii lui, nu-i aa?
Scrut fluviul. Capul i se roti ncet, de la stnga la dreapta. tia, fr s se
uite, c Jessica fcea exact acelai lucru.
Mlul din albie era glbui, ars de soare, cu crpturi prin care curgeau
firicele de ap. Copacii ncovoiai i rsucii de pe maluri sugerau perioade
alternative de inundaii i de secet.
Ce caui? ntreb Micul Chaka.
Mostre, ca de obicei, rspunse tatl su adoptiv, ns ceva din vocea
lui aduga: nc nu sunt pregtit s vorbesc despre asta.
Are vreo legtur cu autopsia grendelului? se interes Jessica. Sau cu
decesele?
Tot ce se afl pe Avalon are legtur cu grendelii, spuse Marele Chaka,
schind un zmbet slab. Poate ntr-o bun zi n-o s mai fie adevrat. ns
deocamdat...
ngenunche i scoase din buzunar un flacon. Puse n el o mic mostr de
noroi.
Aici nota Tonya cnd a luat parazitul la?
Nu. Sigur c nu, zise Micul Chaka. Nu notm aici. Aici sunt grendeli!
Ah. Bun, asta ar trebui s ajung, fcu tatl lui.
Tnrul i privi scanerul.
Chiar nu vreau s stm aici mai mult dect e necesar.
Marele Chaka ddu din cap, ncuviinnd cu regret. Se uit ctre sud. La
ase sute de metri distan, grendelii acionau n cadrul unui contract social.
i dorea s observe fenomenul, s l studieze pe ndelete.
157

 Poate mine, tat, spuse ncet fiul lui. S plecm de-aici.

Btrnul ddu din cap.
Da, trebuie s m pregtesc pentru prezentarea de desear.
Ai nevoie de noi? ntreb Justin.
V mulumesc, dar ajutorul fiului meu o s-mi fie mai mult dect
suficient.
Justin i Jessica i urmar pe cei doi Chaka pe drumul de ntoarcere ctre
Shangri-La i i privir asoliznd n siguran. Razele lui Tau Ceti cdeau
asupra lor prin parbriz. Aerul care ddea nval prin orificiile de ventilaie
prea s fi trecut mai nti printr-un furnal. Jessica i terse fruntea cu
mneca.
A fost politicos, nu? zise ea. Ajutorul fiului meu o s-mi fie mai mult
dect suficient... adug, i chicoti.
Am observat, rspunse Justin. Imagineaz-i, i e jen s spun c vrea
s stea mai mult timp singur cu fiul lui. Prin urmare, ce facem acum?
Am putea merge s-i cutm pe Carlos i pe Katya, suger Jessica, cu o
maliiozitate amical.
Tata i Sylvia. Aaron i duce sus, la lac.
Vir, nclinnd narul ntr-o parte, i o lu ctre nord-vest.
M coc, fcu Jessica.
Destup un termos i bu ap cu lcomie, apoi i-l ntinse lui. Sorbi cu
recunotin. Pn i apa era cald.
E destul de ncins, spuse.
Ea ddu din cap, privind terenul de sub ei. Era presrat cu stnci i cu
copaci i urca n pant spre peisajul muntos din vest.
tii ce putem face? ntreb, iar vocea i se nsuflei brusc.
Ce?
Hai s mergem la bulboan, s intrm n ap.
Dac o gsim, zise, i se gndi o clip. Cassandra, i s-a cerut s
etichetezi vreun loc de lng Shangri-La drept bulboan?
Da. O lunc din pdure, aflat la unsprezece kilometri nord-est fa
de poziia voastr actual, a fost denumit Bulboana Veche.
Pe harta de pe afiajul narului apru un cerc rou.
Asta e. Scaneaz zona...
Executat. Nu s-a detectat nici un pericol. Locul e considerat sigur n
privina grendelilor. Reamintii-v s-l scanai nainte de asolizare.
Da, da, fcu Justin.
158

Lunca era un oval de o sut de metri pe aizeci. Prin ea curgea un pru

lene, adnc ct s treac peste pantofi, i chiar n mijloc se afla un iaz
rotund, de vreo zece metri n diametru.
Zburar n jurul luncii.
Aici nu e nimic, zise Justin. Cassandra, eti de acord?
Afirmativ.
Cobor narul n iarba deas, la vreo douzeci de metri de iaz, unica
rmi a lacului din care se formase lunca. Iarba ajungea pn la genunchi
i nu era foarte deas.
ntrecere!
Ultimul e o rgial mpuit de scrib!
Justin ajunse lng bulboan cu numai doi pai naintea ei, dar ineria l
azvrli cu burta n ap.
Se uit n jos, la mlul care i picura de pe cma.
Hait, spuse.
Jessica abia se putea stpni i n cele din urm se ls s cad pe mal i
rse zgomotos, inndu-se cu minile de burt.
Ar trebui... s te vezi, icni ea, roie la fa.
Ha, ha, fcu el.
ncepu s-i scoat hainele. i stoarse cmaa i o arunc pe pmnt
uscat. Urmat de pantalonii lui scuri.
E excelent, strig. Vino i tu.
Ea ovi o clip, apoi i spuse n gnd ce-naiba, se dezbrc i se afund
n ap.
Justin i azvrli un pantof, apoi pe cellalt, apoi lenjeria de corp, strns
ghem. Un ansamblu frumos.
Jessica nota cu micri puternice. Limea bulboanei era de numai zece
metri i cea mai mare adncime nu depea doi. Apa avea o limpezime de
cristal, pn la fundul stncos. Fr surprize urte pndind n ntuneric.
Justin observ, cu un strop stnjenitor de auto-contientizare, c
micrile ei erau, de fapt, mai masculine dect ale lui. El avea tendina s fie
mai fluid, aproape elegant. Aaron avea ambele caliti i sta era unul dintre
lucrurile care i ngduiau s nvrt totul pe degete...
Fir-ar s fie, refuza s lase lucrurile s se complice. n momentul acela,
viaa era frumoas. Cerul era foarte albastru i norii foarte albi. Copacii
rsucii ncadrau bulboana de minune.
ntrecere, spuse ea. Zece ture.
159

El oft, dar strnse din dini. Foarte bine. Era mai iute dect ea pe uscat,
ns n cazul notului nimic nu era sigur.
i adun puterile, i goli mintea i ncepu s taie apa. Captivai de efort
i de lupt, amndoi dduser uitrii orice altceva, i ziua era superb.
Jessica alunec pe lng el prin ap i i azvrli un val n fa. O mproc la
rndul lui, ntrecerea fiind uitat.
n clipa acea se simeau amndoi pe deplin mulumii.
notar de nc dou ori i, la ultima ncercare, el o nfrnse. Ea solicit,
gfind, nc o curs, dar el refuz. Era complet sectuit. Respira convulsiv,
nghiind aerul cu lcomie, i se trase afar din ap, pe un bolovan, de unde
se uit n jos, ctre ea.
Jessica i ridic privirea spre el i rse, dar n ochii ei se schimb brusc
ceva.
Justin, spuse. Uit-te ce-ai ntr-o parte.
Lng coastele lui se cuibrise ceva care prea o mas de snge maleabil.
Era palid, aproape transparent, dar era injectat cu structur din nervuri.
Acestea pulsau, nghiind snge pe msur ce le privea.
Iisuse, gemu el. Alte chestii din alea ca meduzele?
Ea iei din ap.
Nu te mai vicri. Mcar nu sunt veninoase. Nu vor dect puin snge.
Eti copilros i-i lipsete ospitalitatea.
Ha, ha. De ce nu vii s m ajui s fiu i mai neprimitor?
La dispoziia domniei voastre, spuse ea, i se urc pe mal.
Creaturile de soiul lipitorilor erau cu desvrire inofensive, transparente
i nu cu mult mai groase dect frunzele. Deveneau vizibile numai dup ce se
ghiftuiau cu snge. Se gseau n multe ruri i lacuri de fapt, ntregul
continent era generos aprovizionat cu parazii , dar nici una nu transmitea
amoeboizi sau alte bacterii. Nu fceau altceva dect s fure snge.
Jessica se duse la rucsacul ei, l deschise i scoase o solni. Presr sare
pe lipitoare.
Justin nu simea nici o durere i avea timp s-o priveasc. La naiba, i
dorea ca mintea lui s-l opreasc. I se prea, cumva, c faa ei se schimbase,
sau era ca i cum pn atunci n-ar fi privit-o niciodat cu adevrat.
Ea i ndoi genunchii i i cuprinse cu braele.
Acum ateptm un minut.
Mai sttuser de multe ori att de aproape unul de altul, nc din
copilrie. Nuditatea nu era ceva nou sau neobinuit pentru ei. Dar n clipa
aceea...
160

n clipa aceea, curba spatelui, conturul zmbetului, chiar i apa din prul
ei preau att de mbietoare nct...
nainte de a ti prea bine ce fcea, se aplec i o srut. Prelungi srutul o
clip. Ea fcu ochii foarte mari i se trase napoi, uluit.
i ngust ochii.
Pentru ce-a fost asta?
Doar aa, n treact.
h.
Nu era sigur, dar avea impresia c buzele ei, buzele arse de soare, buzele
ei uguiate a mbufnare se arcuiser ntr-un zmbet firav.
Tcerea dintre ei era tot mai ncordat. Pe trupul lui, n locurile de unde
czuser lipitorile, se conturau mai multe pete ca nite hri roii. Aplicaser
un antiseptic i acum se simea perfect. Dar, cumva, nici unul dintre ei nu-i
adusese aminte s se mbrace.
Trebuie s-i pori mai bine de grij, spuse Jessica.
i plimb degetul de-a lungul muchilor din partea de sus a braului lui,
reliefai ca o potcoav, apoi, ca i cum un gnd neateptat l-ar fi ntrerupt pe
cel care l precedase, se ls pe spate i i ntoarse privirea n alt parte.
Justin se aplec i i srut umrul. Apoi i frec uor obrazul de el.
Barba lui de o zi i mprumuta micrii ceva din asprimea unui mirghel.
Pe urm o srut din nou, i se retrase.
Ochii li se ntlnir i clipa deveni una dintre acelea n care restul lumii
se micoreaz pn cnd nu mai nseamn nimic, n care toate celelalte
imagini, sunete i mirosuri ale universului dispar pur i simplu. n ntreaga
lume nu mai exista altceva n afar de ochii ei, apoi n afar de buzele ei, de
gustul proaspt i srat al gurii ei i de minile ei pe umerii lui, catifelate ca o
oapt.
Era un vrtej. Inocent i luminos, dar hipnotic. Srutul dur, poate,
douzeci de secunde; pe urm ea se retrase, n ochi cu ceva pe care nu-l mai
vzuse pn atunci. Poate dorin. i tristee. Se aplec la rndul ei i i
ntoarse srutul, uor, apoi cu mai mult insisten.
nfierbntarea tocmai ncepea s se fac simit cnd ea i puse palmele
deschise pe pieptul lui i l ndeprt, mpingndu-l cu hotrre.
Rse, se ridic n picioare, i arunc prul pe spate i alerg n pdure.
Era o provocare veche de cnd lumea, tot att de veche ca legtura
brbat-femeie ce cluzea ntreaga existen uman. Nu era o competiie.
Era competiia. Iar marele premiu era...
161

Sri de la locul lui i alerg rznd n pdurea de pe coasta muntelui,

plin de vie nclcite i nnodate, i nelese c o putea prinde. Din trei
motive primul, era ceva mai iute, cu excepia alergrilor pe distane lungi.
Al doilea, ea trebuia s-i croiasc drumul. El doar l urma.
Iar al treilea, i cel mai important, ea voia s ctige el.
O pierdu din vedere pentru o clip i...
Iat-o acolo, chiar n faa lui. i ntoarse capul s-l priveasc, scoase un
ipt scurt i...
Se izbi de un cuib de demoni pianjen.

162

33.

DRAGOSTE I SPAIM
De moarte, chiar de moartea nsi,
nu ne temem; dar / Ne temem fiindc
und i ce vom fi n-avem habar.
JOHN DRYDEN, Aureng-Zebe
Traversaser culmea i erau din nou n pdure. Sylvia grbi pasul i l
depi pe Cadmann, care zbovea ceva mai mult, studiind copacii i potecile.
l privi pe Aaron cu atenie. Era att de nalt, att de bine fcut. Muchii i
alunecau lin sub pielea bronzat i n micrile lui era atta ncredere n
sine! Aproape ca un soi de main, i ei i sttu inima, cu gndul la el. Nu-i
fusese niciodat ca o mam, nu-i oferise niciodat o mngiere care i-ar fi
uurat viaa. i tnjea s fac ceva... orice... ca s arunce o punte peste
distana dintre ei.
Aadar... vii des aici sus? l ntreb, poticnindu-se, surprins c era
capabil s pronune attea cuvinte ntre dou respiraii greoaie.
Tnrul i cobor privirea spre ea zmbind.
ncerc s m urc pe dealuri ct mai des cu putin. mi d ocazia s
simt c m sincronizez cu pmntul.
E... cu adevrat ceea ce i-ai dorit tot timpul.
El ddu din cap. Un mic zmbet cald i ncrei buzele.
Nu e ceea ce v-ai dorit i voi? Cu toii?
Cred c da.
Merse o vreme alturi de el, ntrebndu-se cum s aduc n discuie o
ntrebare care i ardea mintea.
Aaron... noi doi n-am avut niciodat prea mult timp s stm de vorb.
Am luat totui de dou ori cte o cin minunat mpreun, zise el
rznd. nc mai in minte meniul: pine de porumb, napi verzi, antricot de
vit.
tia c l invitase la ea acas, dar nu-i amintea nici n raptul capului ce
vorbiser, ce mncaser sau ce fcuser. Mare pcat. Era copilul ei, i nu
putea fi cu desvrire sigur nici mcar de o singur interaciune. O izbi un
val de remucri att de puternic nct o zgudui.
163

 Te-a... scit? Faptul c n-ai avut niciodat prini?

Despre ce vorbeti? fcu el, rznd iari. Toat colonia a fost familia
mea, ai uitat?
Urmtoarea ntrebare rmase nerostit. Ai vrut vreodat s afli cine au
fost prinii ti? Dac se afl vreunul dintre ei, sau amndoi, aici, pe Avalon?
Te-ai uitat vreodat la chipurile nativilor teretri, ntrebndu-te dac era
vreunul dintre noi Acela? Te-ai uitat vreodat la mine punndu-i ntrebarea
asta, Aaron? Ai plns n vreo noapte fiindc nimeni nu-i asuma o
responsabilitate decisiv n privina ta? Fiindc nimnui nu-i psa cu
adevrat?
Dar n-avea cum s-l ntrebe toate astea. Nu nc. Poate mai trziu. Mai
trziu, cnd ar fi avut ocazia s-l prind singur. Mai trziu, cnd ar fi reuit
s se mbete amndoi puin. La urma urmelor, asta ar fi putut fi cea mai
potrivit alegere. Singura.
n locul acela erau mai multe albine.
Cadmann i regl binoclul i urmri un roi de insecte avaloniene care
devorau cadavrul unui soi de marsupial.
Ce zici? l chestion pe Aaron. Crezi c l-au atacat albinele?
N-am observat niciodat un asemenea comportament la ele, rspunse
el, irascibil. Mnnc resturile, da, de foarte multe ori. Fac pariu c srmana
creatur a czut din copac i i-a frnt gtul. Leul a nceput s se
descompun i mirosul a atras albinele. Nu cred c ele sunt ucigaii.
Albinele soseau ntr-un ir nentrerupt, mncau, schimbndu-i bzind
locul ntre ele dup un mic tipar transpus alene n fapt (de parc ar fi luat
parte la un dans al ntregii comuniti, se gndi Cadmann), apoi plecau,
pierind n deprtare.
Cassandra, memoreaz direcia n care merg albinele.
Am notat. Corelnd cu informaiile oferite de Carlos, e rezonabil s
tragem concluzia c i au cuibul la circa doisprezece kilometri nord-est de
locul unde v aflai.
Cu ce probabilitate? ntreb el din reflex.
Estimarea numeric e imposibil.
Interesant. Programul tu de logic difuz oferea pn acum estimri
numerice. Ce s-a-ntmplat?
Criteriile mele de precizie au fost modificate.
Oh. Cine le-a modificat?
Nu tiu, rspunse Cassandra.
164

 Edgar, bombni el. ntr-o bun zi o s-l omor, aa s-mi ajute... Ai

spus informaii oferite de Carlos. i el a gsit albine?
Afirmativ.
La ce distan de lac ne aflm acum?
Cam la nc o or de mers, rspunse Aaron. Mai ales pe teren plat de
aici nainte.
i n josul pantei la ntoarcere, zise Cadmann. OK. N-a vrea s pierd
conferina lui Chaka. Cred... c ar putea fi important.
i albinele? ntreb Sylvia. Chaka prea foarte interesat de ele.
El ddu din cap.
ntr-adevr. Dar pot atepta pn mine. Poftim, ai nevoie de o mn
de ajutor ca s treci peste bolovanul la?
Da, mulumesc. E straniu. E greu de crezut c e acelai biat pe care-l
luai n taberele de noapte ale grendelilor cercetai. Avea opt ani? Nou?
Cnd asta?
La concursul de not. i-aduci aminte?
Cnd era ct pe ce s se nece Justin?
Ea ncuviin din cap.
S-a strduit ntotdeauna att de mult s in pasul cu Aaron.
N-are nevoie de asta. E un biat independent.
Dar ca s fie brbat trebuia s fie ca tatl lui. i, pentru el, tu te
apropii cel mai mult de ceea ce nseamn un tat.
Cadmann tia c ea voia s ajung undeva, dar nu-i ddea seama unde.
i?
i... se uita la voi doi, alturi. Tu i Aaron. Aa cum m-am uitat i eu.
i a vzut ce vd i eu.
Adic?
C suntei din acelai aluat. Justin vrea s-l iubeti. Aaron vrea s se
identifice cu tine. Care dintre ei va dobndi dragostea ta? i care i va
dobndi respectul? i ce anume ar prefera un biat s ctige, dintre acestea
dou?
Cadmann ndeprt o mn de crengi din faa soiei sale.
Vrei s spui c mi-ar fi plcut mai mult s-l am ca fiu pe Aaron dect
pe Justin?
Nu. Nu m-a aventura s susin asta. Dar poate Justin crede c l-ai fi
preferat pe Aaron n locul lui. i uneori nu e nevoie de mai mult.

165

Era adevrat? n adncul sinelui lui Cadmann exista un loc unde ar fi

preferat ca Aaron s fie unul dintre motenitorii si? Chiar i n clipa aceea?
Mai degrab dect Justin sau...
Sau Mickey? Carne din carnea lui i snge din sngele lui. Doamne. Nu-i
petrecuse niciodat timpul alturi de biatul la. Iar acum biatul i-l
petrecea pe al lui mai ales sus la min, unde fcea Marele Chaka studii
biologice i unde reconstruia Stevens instalaiile miniere. nainte de moartea
Lindei, Mickey coborse ultima oar din proprie iniiativ ca s-l vad pe
Stevens fcut zob de Aaron n timpul unei dezbateri.
Grozav.
Cadmann Weyland, Tatl Anului.
Era probabil prea trziu s mai repare lucrurile n privina asta. n ce
msur purta vina competiiei dintre Justin i Aaron?
Nu tia. Chiar nu tia. i tot ce putea face era o ncercare de a astupa
fisura, dac putea. Ct mai putea. i i fgdui s o fac.
Sylvia se uita la Aaron. Era att de puternic, att de frumos, cu att de
multe caliti de conductor nnscut. Felul n care i legna braele, felul n
care i striga i aminteau att de mult de Cadmann. tia, instinctiv, c,
indiferent cine ar fi fost acel Koskov, brbatul care contribuise cu jumtate
din materialul genetic al lui Aaron, l-ar fi gsit pe placul ei.
i ngdui o fantezie de moment. Cum ar fi fost s accepte acel material
genetic ntr-un mod mult mai convenional...?
ns exista o foarte mare probabilitate de vtmare, Aaron ar fi putut
avea defecte pe care ei i era imposibil s le vad, slbiciuni ale spiritului, cu
mult dincolo de orice putea atinge ea. i, dac acesta era adevrul, cine purta
vina?
Nimeni.
Att de puternic, cu att de multe caliti de conductor nnscut, att
de frumos i, poate, vtmat. Ce fel de mam ar fi fost ea? ntrebarea aduse
la suprafa att de mult durere n clocot! Durere i gnduri foarte diferite
de justificrile intelectuale cu care se serviser unii pe alii n privina
copiilor. L-ar fi hrnit n trupul ei. L-ar fi lsat s-i simt dragostea, spaima,
dorurile. Acestea sunt ritmurile vieii umane. Acele schimbri de dispoziie
ale gravidelor, dintr-o extrem n alta ntr-un anume fel, nu antreneaz
copiii? Comunicarea hormonal, spunnd: Asta e viaa, ftul meu. Aceste
emoii, urcuurile i coborurile. Soarbe prelung din toate, dar, indiferent ce
166

ai simi tu, n mijloc se afl... dragostea, acceptarea ta deplin nluntrul

trupului meu.
Asemenea experiene i fuseser refuzate lui Aaron.
i cu asta trebuia s triasc ea acum. Dar poate, poate, mai era timp s
acioneze cumva n privina asta. i, dac era, avea s-o fac.
Bogia aceasta de pretutindeni, rosti Cadmann. Totul depinde de
toate celelalte. Marele Chaka mi-a artat douzeci de parazii i de simbioi
trind numai pe seama diavolilor pianjen.
i sonomii, adug Aaron zmbind. Fiecare e o colonie.
i aceti arbori coam-de-cal par s poarte cte o lume n ei nii.
Saa-lut!
Cei trei copaci preau fagi dezgolii de iarn. Coamele lor zceau
sfrmate pe trei iruri paralele. Probabil czuser fiind ntregi i se
rupseser la impact. Le creteau coame noi, prnd s nu fie nimic mai mult
dect o blan verde.
Iar Aaron rdea.
Surpriz avalonian! E ciudat, nu, cum capt totul sens dup ce tii.
Adevrul e c specia aceasta i leapd din cnd n cnd ntreaga coam.
mpiedic proliferarea paraziilor. Pe urm trebuie s supravieuiasc n
timp ce i crete o coam nou, aa c depoziteaz o grmad de zahr. Noi
am concentrat seva prin evaporare n vid. Cadmann, Sylvia, s-mi spunei
prerea voastr: voi tii ce gust are siropul de arar.
Nu poate fi la fel. Nu pregtit aa, spuse Sylvia. Dac nu caramelizezi
siropul de arar, are gust de ap cu zahr. l arzi pe jumtate i asta i d
savoarea.
Cadmann se uita n jur cu ali ochi.
Sunt o mulime la fel. Unul din patru are coam nou, n cretere. De
ce n-am mai vzut aa ceva pn acum? De ce procedeaz aa?
Chaka zice c e vorba de o expunere mai puternic la soare. Mai
mult lumin nseamn mai mult zahr, ceea ce nseamn mai muli
gndaci, mai muli Joe, mai mult din orice altceva triete ntr-un copac
coam-de-cal. Cnd ajunge s susin prea muli intrui, copacul le azvrle
casa cu totul.
Vreau s m opresc cnd ajungem la bolovanii ia. Am o pietricic n
gheat, spuse Sylvia.
Cadmann o privi o clip.
167

 Atunci eu o s-o iau nainte. Aaron, n-a face aa ceva pe un teritoriu

necunoscut.
Tnrul nelese aluzia.
n ultimele ase luni, am aruncat vitez n lacul la o dat pe
sptmn. N-are nici un canal de scurgere, Cadmann. Acolo nu sunt
grendeli. Speram totui c-o s gsim un urs pentru tine.
Ai amintit asta la micul dejun.
Acum doi ani, cnd am fcut cercetrile preliminare, aici era ceva care
semna a urs. Prea de vreo trei sute de kilograme. Poate un Joe
supra-dezvoltat. Acum nu i se vede nici urma.
Poate hiberneaz?
Nu e iarn.
Atunci vreaz.
Sylvia se opri s-i aranjeze bocancul. Ochii ei i ntlnir pe ai lui
Cadmann pentru o clip. El zmbi i i continu drumul, lsnd-o cu Aaron.
Sylvia aproape c i pusese lui Aaron ntrebarea crucial, de o duzin de
ori i ntr-o duzin de moduri diferite. tii c eti fiul meu? Are vreo
importan pentru tine? Oare pentru el era bine s afle? Conta?
i, pentru c nici una dintre ntrebrile ei nu avea rspunsuri, voia s
absoarb interesul lui, s-i captiveze mintea. Voia s tie cine era brbatul
acela tnr, n spatele nfirii lui desvrite, al feei frumoase i al ochilor
ptrunztori.
Cum a fost pentru voi? rupse el ntr-un trziu tcerea. n primele zile?
Se ntrerupse, apoi zmbi, aproape timid.
Nu. Asta nu e adevrata ntrebare pe care voiam s-o pun.
Dar care e?
n realitate, voiam s tiu de ce ai venit, de fapt, ntr-un alt sistem
stelar?
Nu neleg.
Cunosc rspunsurile oficiale: explorare, aventur... dar de ce voi? De
ce tocmai aceast aventur? Voi toi. Toi nativii teretri au o doz de
conservatorism care pare cu totul diferit de firea aventurierilor hei-rup
sosii aici iniial. Prin urmare... care e adevrul pur?
Sylvia era oarecum uimit de ntrebare, dar nelese aproape imediat ce
se ascundea n spatele ei.
i spuseser c veniser s cucereasc i s mblnzeasc o lume nou.
Colonitii se confruntaser dintotdeauna cu asemenea emoii i cu pierderi
de genul celor suferite de nativii teretri.
168

i spuseser c deveniser mai conservatori, mai temtori, fiindc nu

tiau dac de pe Pmnt avea s li se mai alture vreodat cineva. Sau, mai
mult dect att, fiindc nu tiau dac pe Pmnt nu se ntmplase ceva, ceva
cumplit, care mpiedica pe oricine altcineva s i urmeze printre stele.
Totui, poate...
Pstrezi tcerea, zise el.
M gndeam. E o ntrebare bun. Cred c, dac trebuie s rspund n
ceea ce m privete i e sigur c nu pot vorbi n numele nimnui altcuiva ,
a spune c l-am avut pe soul meu, iar el a avut un vis. I-am mprtit visul.
Poate nu n msura n care l nutrea el.
Ce-ai pierdut plecnd?
Aveam familie. Prieteni.
i cariera?
Nu! Avalonul e foarte potrivit pentru cariera mea. Dar cred c, la un
anumit nivel profund, soul meu m-a scos din mediul meu academic.
i apoi l-ai cunoscut pe Cadmann? se interes el, zmbind.
Pe nav. tii foarte multe despre zilele acelea de la nceput.
Sunt o mulime de nsemnri i de jurnale pentru acces public. i n
ele sunt spaii albe interesante. O mulime de nregistrri video accesibile
tuturor. E uor s-i dai seama c ai fost atras de Cadmann nc de cnd erai
mritat.
Era impetuos, fcu ea, oftnd. i cred c nu mai ntlnisem niciodat
pe cineva ca el. i... cred c totul era oarecum copleitor. O lume nou,
priveliti i mirosuri noi. Cred c n fiecare femeie exist ceva care dorete s
i se alture celui mai puternic i mai violent dintre brbaii pe care i poate
gsi, s stea n spatele lui sau lng el i s i poarte copiii.
Dar n-ai fcut nimic n privina asta?
Nu, nu nainte de a muri Terry.
Dar te-ai gndit.
Ea nu putu s nu zmbeasc.
Da, m-am gndit. Acum ajunge cu ntrebrile, fir-ar s fie.
Nu-i mai bga nasul n treburile mamei tale...
Zmbetul lui era discret, dar cald, i croi o potec pentru ea, pas cu pas,
fiul ei netezind calea mamei pe care nu i-o cunotea.
Era ceea ce numesc alpinitii un lac suspendat, spat ntr-o teras de
stnc. Terenul urca n pant abrupt ctre sud i ctre vest, aa c n partea
aceea peste ap cdeau umbre prelungi, cu mult nainte ca oriunde
169

altundeva s fi cobort nserarea. Umbrele acelea se ntindeau acum de-a

curmeziul lacului, crend impresia fals a unui amurg. Lui Cadmann i se
prea c aude n apropiere bzitul unor albine, dar nu le mai putea vedea.
Ochelarii lui de rzboi erau setai pe modul termic.
Umbrele devenir portocalii. Copacii din jurul lacului pluteau ntr-o
cea fantomatic. Erau puine lucruri pe care nu le-ar fi putut vedea la
lumina zilei. Totul era tcut i calm.
O micare neateptat din spatele unui plc de copaci i atrase atenia
instantaneu. Ce naiba...?
O siluet mrunt iei agitat din tufiuri. Un rmtor, una dintre
creaturile asemntoare cu porcii, care erau o prezen obinuit n
inuturile joase i se ntlneau ntr-un numr rezonabil pe platourile nalte.
l vzu pe Cadmann la douzeci de metri distan, scoase un ipt ascuit i
ddu s se-ntoarc.
Ceva ddu buzna din pdure, ca o pat difuz n micare, i se prvli
peste rmtor cu o asemenea repeziciune nct Cadmann nici mcar n-avu
timp s-i contureze vreun gnd. Privi fascinat monstrul ivit pe neateptate
ridicndu-i capul i suflnd flcri n aerul nopii.
i simi ceafa rece i umed.
Un grendel.
Dumnezeule. Ce fcea acolo?
Ei, ntrebarea era oarecum prosteasc. n momentul acela se ospta. i
desprinse puca de pe umr i se pregti s trag. Grendelul se opri.
i se uit n sus.
Drept ctre el. Degetul lui Cadmann era pe trgaci. l simi
ncordndu-se, simi trgaciul ajungnd n punctul de declanare i tiu c
adugnd un singur gram forei de apsare ar fi lansat sgeata cu moarte
electric.
Ochii grendelului. l vedeau. i, pentru prima, pentru absolut prima oar,
nu simi c acolo era un gol. Nu era moarte i distrugere.
Era... altceva. Ceva i mai rscolitor.
Atept atacul grendelului. De ce? Voia s-i dea o ans? Era ceva de
genul crezului de doi bani al unui pistolar dintr-un western, al erifului unui
orel dintr-un film prost de serie B? E mutarea ta, Ringo...
Nu tia de ce, dar nu se putea convinge s apese pe afurisitul de trgaci.
Sttea locului, uitndu-se la creatura cu dinii murdari de snge, cu trompa
mnjit de negreal, cu trupul rmtorului nc zvcnindu-i n fa. Pur i
simplu, nu se putea convinge s-i clinteasc degetul.
170

Auzi o micare n spatele lui. Sylvia i Aaron. Tnrul i dduse puca

jos din spate i o inea n poziie de tragere...
Cadmann i flutur violent mna. NU! Aaron se opri.
Grendelul biciui aerul rotindu-i coada i plesni leul. l trase n tufiuri
i dispru. Cadmann i cobor arma.
la era un grendel! exclam Sylvia.
El ddu din cap.
Sylvia l privi ciudat.
N-ai tras. Nu l-ai lsat pe Aaron s trag.
Nu eram n pericol, rspunse Cadmann. N-avea de gnd s ne atace.
Era doar flmnd.
Da, dar... un grendel? se minun ea, i se ntoarse spre Aaron, cu ochii
n flcri. Ai spus c lacul sta e un loc sigur!
Era. Nu ne ndoiam c e sigur! Un grendel nu poate ajunge aici n nici
un fel...
Numai c sta a ajuns, zise Cadmann. Iar eu cred c, pentru o singur
zi, am avut parte de suficiente senzaii tari. S chemm narii s ne duc
napoi.
Aaron ncuviin din cap.
Aa e. Iar eu vreau s-i pun cteva ntrebri lui Chaka...
Btrna grendel fugi.
Pieri din vzul ciudeniilor ntr-o clip. i nu ncetini. Intr n tunelurile
din stnc nainte de a-i da ele seama unde dispruse. Era sub ap i nota,
cu mult nainte ca viteza s-i ias din snge. Dac se rzgndea Cea Mai
Puternic, dac aducea alte ciudenii care s-o ucid, n-aveau s-o gseasc.
Viaa ei atrnase de o ghear rupt. Dar nvase! Aceea nu o ucisese.
Cealalt avusese de gnd s-o ucid, dar aceea i fcuse semn s se opreasc.
Aceea era Cea Mai Puternic i era dornic s trateze cu btrna grendel!
Aveau s se rentlneasc. Dar nu acolo. ncepu s se pregteasc pentru
lungul drum de ntoarcere not n fluviu.

171

34.
CNTECUL DEMONILOR
Se ntretaie-n unghiuri fel de fel,
Ca liniile, iubirile oblice;
Amorul meu cu-al tu e paralel,
Nu se-ntlnesc, degeaba venice.
ANDREW MAXWELL, Definiia iubirii
Carlos se opri n captul opus al vlcelei. Albinele dispruser n copaci
i nu era nimic de fcut pn cnd mai vedeau una.
Katya i ddu s bea din bidonul ei. Se rezemar mpreun de un copac.
S ne odihnim aici un minut. O s prindem urmtoarea albin care
apare.
tii, spuse cu pruden Carlos, chiar n-am fost surprins c ai vrut s
vii ncoace. Lund n considerare faptul c domnul Justin se afla aici.
Ea rse.
Da. La asta m-am gndit.
Carlos se ntrerupse o clip i Katya se grbi s umple golul.
tii, Justin e minunat, dar lipsete ceva.
i ce e acest ceva?
Nu sunt sigur, fcu ea, ridicnd din umeri. Dar uneori m gndesc c
toat libertatea pe care o avem ne-a fcut prea blazai. Nu... zise, i cltin
din cap. Nu vreau s par prea retro.
Ochii cprui ai lui Carlos se ndulcir.
tii, uneori uit c eti femeie.
Ei, multe mulumiri.
Nu. Adic uit c-ai crescut. E imposibil s uite cineva vreodat c tu
aparii neamului femeiesc.
Ea i trecu mna prin pr, scuturndu-i superba coam leonin.
Serios?
Prea s-i exprime ncntarea cu pruden.
i dai seama c niciodat nu ne-am mai desprit pentru o perioad
att de lung de timp?
Ea ddu din cap.
172

 M-am schimbat mult?

Nu. Nu tocmai. Dar cnd m gndesc la tine mi apare n faa ochilor
o feti care m urmrete peste tot, ncercnd s-mi atrag atenia. Dac te
vd n fiecare zi, falsitatea imaginii nu m izbete cu adevrat. ns dup
cteva luni... ei bine, contrastul m ocheaz puin.
Sper c i place.
l ador. Te ador pe tine. Eti tot ce a spera de la o fiic.
Te scie ceva? l ntreb, lundu-i mna.
Nu tiu, zise el cu un oftat. Poate, pe msur ce mbtrnesc, devin
mai conservator. Am fost ntotdeauna desfrnatul coloniei. Mi-am ales
femeile indiferent dac erau mritate sau nu.
Sunt ocat.
Normal. Nu e dect unul dintre acele lucruri adevrate femeile nu
mi s-au prut niciodat dificile. Sexul mi s-a prut ntotdeauna firesc i
reconfortant. Nu i-am ataat niciodat o ncrctur moral sau spiritual.
O simpl funcie a organismului uman? Aa m-ai nvat ntotdeauna.
Dar, nelegi noi provenim dintr-o cultur n care oamenii i-au
limitat manifestrile sexuale vreme de mii de ani. Consecinele unei
epidemii cumplite, transmise pe cale sexual, au lsat n urm un Pmnt i
mai conservator. i, cnd am depit n sfrit perioada aceea, a fost o
srbtoare general, o respingere a multor lucruri care funcionaser nainte.
Seamn mult cu Avalonul.
Nu. N-a fost aa. Nu trebuie s uii c eafodajul culturii europene era
o viziune ncrcat de vinovia sexualitii. Poate n secolul al douzeci i
doilea hedonismul a fost o reacie sntoas fa de conservatorism dar
adevrul se afl undeva, ntre cele dou extreme.
Adic?
S-ar putea s se fi pierdut ceva cnd s-au abandonat toate
constrngerile.
Suntem moralizatori? l tachin ea. Carlos? nsui Marele Seductor?
Nu vorbesc despre greit sau corect. M ntreb ce funcioneaz mai
bine. Oamenii sunt singuri, scumpa mea. i nspimntai. i ar face orice ca
s umple golul acestei singurti pentru un minut, pentru o or, pentru o
via. Sexul e probabil cea mai bun metod de a simi... cum ai spune voi...
c nu eti singur.
Uneori, admise ea. Dar alteori poate nruti lucrurile.
El ncuviin cu o nclinare a capului.
173

 Am avut mult timp la dispoziie ca s m gndesc la asta. Cred c n

fiecare etap a unei relaii exist un nivel diferit de comunicare. La nceput,
cei doi iubii sunt prudeni i nva treptat unul despre altul. i mprtesc
amintirile, fiecare l duce pe cellalt n locurile lui preferate i ncep ncet s
se ating. Pe msur ce ajung mai intimi, comunic mai repede i mai intens.
Sexul e probabil punctul suprem, zise Katya. Toate simurile sunt
angrenate n acelai timp...
Dac l faci cum trebuie.
Sunt fiica ta. Te atepi la mai puin dect att?
Punct lovit. Vreau s spun c doi oameni care iau cina mpreun pot
s nu fac, practic, nici un schimb de informaii i s aib impresia c
interaciunea lor a fost complet. Comunicare n band ngust. Dar sexul e
att de intens nct se pare c trebuie s nsemne ceva. Ai senzaia c tocmai
ai aflat lucruri profunde i complexe despre omul pe care-l iubeti.
Ea ddu din cap.
Ne minim pe noi nine spunndu-ne ct de bine ne cunoatem unul
pe altul.
Mult prea des, ncercm cu disperare s ne convingem c omul de
alturi e partea care lipsete din noi nine fie i numai pentru o singur
noapte. Poate nu e dragoste, dar... ce-ai zice de prietenie? Grij?
Compasiune?
S zicem c sunt de acord cu tine. nc nu sunt sigur unde vrei
s-ajungi.
Cred c am tiut dintotdeauna c idealul castitii sexuale e pur i
simplu absurd. Pare mpotriva firii. De ce s-i oferi unui brbat tnr cel mai
puternic imbold sexual la cincisprezece ani i s-i spui c nu se poate delecta
nainte de a mplini douzeci? E clar c e nefiresc ca i cum ai nhma un
armsar la plug. Pe de alt parte, nici nu te poi mperechea dup bunul plac.
Pe Pmnt, asta a condus la att de multe sarcini nedorite, boli i distrugeri,
nct s-a potrivit cu imaginea unui pcat mortal.
Femeile nu sunt brbai. Noi vedem, simim lucrurile altfel. i ne
dorim mai mult. Aici, pe Avalon, suntem libere s facem tot ce vrem...
E suficient?
Nu tiu. Noi aa am crezut, dar...
El ddu din cap.
V-ai dori un ritual de curtare mai ndelungat?

174

 Ceva de genul sta. Toat lumea tie cum arat trupul oricui altcuiva.
Toat lumea povestete cum e oricine altcineva n pat. S-ar putea s existe
sentimentul anticiprii, dar nu mai e prea mult mister.
i i-ai dori s fie?
O parte din mine i-o dorete. Cred c e numai o parte, dar partea
aceea e flmnd.
Cum i-ai dori s fie cu Justin?
tii, e ceva, dar nu prea gsesc cuvinte prin care s-l descriu. Ne
cunoatem dintotdeauna. Uneori am fost amani, alteori nu. Uneori n-am
fost nici mcar prieteni...
i acum?
Nu tiu. Poate e vorba numai despre descoperirea unui nou Pmnt,
i atta tot. Dar nu-l putem lua n stpnire dect cu ajutorul copiilor.
Aa am simit i noi, cu mult timp n urm. ns cred c sentimentul a
plit oarecum cnd ne-am dat seama c rata naterilor avea s fie suficient.
Dar... ntr-un loc ca sta, att de larg, de ntins, nu m surprinde.
Ceva din interiorul meu a decis c Justin e alesul.
Carlos i ls Katyei tot timpul de care avea nevoie s-i poat gsi
cuvintele.
Un buton minuscul s-a rsucit singur, continu ea. Credeam c am tot
ce-mi doresc, att libertate, cat i siguran. Dar se dovedete c vreau
altceva. Vreau pe cineva care s-mi aparin.
i ridic privirea cu sfial.
Asta nseamn egoism? Meschinrie?
Carlos o strnse de mn.
Nu. Cndva era ceea ce i dorea toat lumea. Pe urm ne-am convins
s renunm. Poate c tocmai suntem pe punctul de a redescoperi n ce
msur ine asta de esena naturii noastre. Eu nu m-am mpotrivit niciodat
propriilor mele impulsuri. Nici tu n-ar trebui.
Ea zmbi larg i l strnse de mn. i roti brusc capul, cu o smucitur,
prnd s urmreasc din priviri ceva invizibil.
Ce e? ntreb el.
Dou albine. Zburnd ca dou gloane.
Carlos i regl ochelarii de lupt pn cnd zri dou strfulgerri.
Traverseaz valea aia. i trec dincolo de urmtoarea culme, spuse,
apoi aprecie distana. E prea departe pentru astzi. S ne-ntoarcem. Putem
ncepe urmrirea mine diminea.
175

 l chem pe Justin s ne ia, zise Katya. i atinse comcardul cu degetul

mare. Justin...
i rspunse computerul.
Justin i Jessica au aterizat ntr-o lunc i sunt deconectai temporar
de la sistemul de comunicare.
Sunt n siguran?
N-am detectat nici un motiv de alarm, rspunse afectat Cassandra.
Jessica se ls pe spate, ncercnd s se smulg din plasa n care se
ncurcase.
Pdurea era cufundat ntr-o umbr deas, cu lujeri i ramuri mpletite
atrnnd printre copacii coam-de-cal. Justin deslui, n ntunecimea de
deasupra lui, un chip ca de maimu artndu-i colii, apoi un trup compact
i membre lungi, lungi. Creatura nu se clintea. Cnta.
i lsase jos rucsacul i, odat cu el, localizatorul, cuitul i toate armele.
Avea nevoie de un minut s le aduc i, ntr-un minut, jivinele ar fi srit pe
ea.
Faa Jessici nu era lipit de plas i reui cumva s foloseasc efectul de
prghie, ntorcndu-i capul spre el.
Justin! Vd patru. Nu sunt dect nite Joe mai mari...
Vocea i se frnse.
Fee mici, cu colii la vedere. Cntau cu gurile deschise... cntau din
fundul gtlejurilor. Marele Chaka examinase mai multe leuri de demoni
pianjen. Melodia lor ar fi fost perfect pentru un dans lent. Justin desluea
umbre hidoase ocupndu-i locurile n jurul Jessici. Una se trase de-a
lungul plasei, trndu-se spre ea.
Lu n mini dou pietre. Prima i rat inta cu desvrire. A doua lovi
una dintre creaturi, azvrlind-o napoi printre copaci. Dar ali doi demoni
coborau ncet, verificnd la fiecare pas locul unde i puneau piciorul.
La naiba, la naiba, la naiba. El i Jessica erau probabil mai mari dect
orice altceva vnau de obicei creaturile-Joe, dar numai dimensiunea n sine
era oare de-ajuns ca s le in la distan?
Jessica ip la ele. Se retraser pentru o clip, apoi prinser s coboare
iari pe lujeri.
Justin, spuse ea, cu voce extrem de calm. Nu le e fric de noi. Se
ntorc. n privina asta nu exist absolut nici un dubiu.

176

El trase de o creang din apropiere. La dracu, era mai mult lujer dect
creang i mult prea flexibil. Smuci de ea, dar nu reui dect s-o ncovoaie.
I-ar fi susinut greutatea.
Era disperat. Pmntul de sub tlpi era gros i moale; frunzele czute
de-a lungul anilor putreziser, formnd un compost bogat. Acolo nu era
nimic pe care s-l poat folosi drept arm. i era n pielea goal, fir-ar s fie.
nghear-ar iadul! Se lsase copleit de dorin pentru prima oar n viaa
lui i se ntmplase una ca asta?
Se ndrept spre Jessica i vzu c reuise s-i ndeprteze faa cu vreo
civa centimetri de plas.
Cred, zise ea. Cred c ar fi posibil s ies din chestia asta.
Justin smulse o piatr de jos i o lipi de plas. Trase. Mucilagiul era
nfiortor de puternic. Diavolii pianjen se mai apropiaser cu civa
centimetri i cntecul lor l linitea mpotriva voinei lui. Dac ar fi avut
aparatul de radio, doar aparatul de radio, l-ar fi deschis la maximum i le-ar
fi pus nite cntece vechi, riot rap...
Ascult-m, fcu ea, cu voce aspr, aproape ca o lovitur de bici.
Trebuie s te duci dup puca antigrendeli. Pot s-i in la distan pn
atunci.
El avu viziunea brusc i cumplit a porcuorului, a creaturilor pianjen
care i injectau veninul lor, pentru a-l sfia apoi n buci.
M duc pe naiba.
Justin!
n clipa n care o s plec, vor sri pe tine. Abia dac-i putem ine
amndoi la distan.
Iar cntecul fr cuvinte l mpingea ctre o dezndejde fatalist.
Ea ncepuse s respire mai greu.
Pi e singura noastr ans. Nu m pot desprinde de clei.
Cnt! ordon Justin.
S cnt? Ce s cnt?
Orice. Pentru a pmntului splendoare, pentru minunatul nostru cer.
Era un cntec pentru copii pe care-l nvaser la coal9. Jessica i se
altur.
Pentru dragostea din jur, cea care ne-a fost mereu i ne-a rmas
strjer...
9

For tbe Beauty of the Earth (Pentru frumuseea pmntului), imn cretin scris de
poetul englez Folliott S. Pierpoint (1835-1917) (n. tr.).
177

Cntecul de leagn ovi, ncepu s sune fals i se poticni. Demonii

pianjen care dduser nval se retraser. Era ceva nou.
Merge, i pot ine la distan, zise Jessica. Adu armele!
N-o s-i opreasc. Creator a toate, te slvim, recunosctori i
mulumim...
Mintea lui Justin lucra cu fervoare.
Stai o clip. S ateptm un minut. Uit-te la chestia asta. i
aminteti ce-a explicat Chaka? Nu e fcut din secreiile trupului lor. E o
amestectur i frunzele sunt materialul de baz. Frunze mestecate. ntind
mucilagiul sta deasupra. i tot ce prind nuntru se zbate, aa c trebuie
s-i tot crpeasc plasa.
i ce dac?
Chaka spunea c depind de rezistena materialelor de construcie.
Plasa nu e mai rezistent dect planta pe care se bazeaz.
Cum ne ajut asta... nu conteaz. Dac ai o idee, ar fi bine s-o foloseti
ct mai repede. i pentru-ai clipei minunai fiori, ce zi i noapte viaa ne-o
ncnt, pentru coline, vi, copaci i flori, stele i soare, pentru luna blnd...
Demonii pianjen se trr spre ea. Zumzitul lor se schimbase.
Intr n armonie cu noi, strig Jessica.
Schimb melodia! E acas cavalerul, din lume sosit, mnjit de noroi i
de suprare, cu scutul stlcit, cu coiful strivit, el nsui olog, i steag nu mai
are.10
Asta chiar c-i vesel!
La naiba, cnt! Aceasta mi-e lancea, e de ndreptat! i e de ucis
trpau-mi rnit! Puternici au fost i mult ne-am luptat. Pe ct m-au lovit,
pe-att i-am izbit!
Justin smuci de lujer.
Nu-mi amintesc versurile!
De rnile mele strinii vorbesc. Ei poart toi mantii, i-au rni
dedesubt. La spada mea frnt toi ochii privesc, dar nimeni nu vede cte am
rupt!
Justin se ntoarse cu lujerul pe care nu reuise s-l frng i l studie cu
snge rece.
Sper pn la Dumnezeu c eti att de rezistent cum pari, zise.
Era de cinci ori mai gros dect lujerii care alctuiau plasa. Ct de vechi
erau fibrele care susineau capcana demonilor? De cnd se aflau acolo? Care
10

The Quest (Aventura cavalerului), poem de Rudyard Kipling (1865-1936) (n. tr.).
178

erau, n medie, dimensiunile i greutatea animalelor pe care le atacau

creaturile alea?
i nfur ambele brae n jurul lujerului i-i folosi greutatea,
trgndu-l ctre plas.
Demonii pianjen i schimbar din nou melodia.
Grbete-te! ip ea.
i scutur violent tot trupul i demonii pianjen se grbir s fug napoi
n ntuneric.
Aceasta mi-e lancea, e de-ndreptat! i e de ucis trpau-mi rnit!
Puternici au fost i mult ne-am luptat. Pe ct m-au lovit, pe-att i-am izbit!
Se rsuci cu un efort care i ndurer ira spinrii i l vzu pe Justin
trgnd creanga dup el i sforndu-se s o ncovoaie cu civa centimetri o
dat. Adeziunea solului era redus, solicitndu-i pn la punctul de rupere
trupul subire i vnos, cu muchi noduroi. Mri i trase, pmntul i fugi
de sub picioare, trase din nou i nu reui s o ntind.
Jessica suspin.
Nu merge! Adu...
Apoi, ntr-un moment de demen, Justin se sprijini pe un picior i i
ridic talpa stng, ndesnd-o ntre lujerii plasei.
Eti nebun??!
La naiba, da, icni el.
Folosindu-i ca sprijin piciorul stng, nepenit n reea, sri, sltndu-l i
pe cel drept i ndesndu-i-l de asemenea n plas. Acum era suspendat,
aproape paralel cu solul, inndu-se de lujeri cu braele i cu picioarele
nclcite n plas.
Gndete-te, spuse, cu rsuflarea tiat. Probabil c-am solicitat plasa
asta cu o for de cinci ori mai mare dect e fcut s suporte. Lupt-te, ce
naiba! O putem rupe!
Jessica era sigur c el i pierduse minile. Dar n-avea nimic altceva de
fcut dect s intre n jocul nebuniei lui.
Mi-s buctar i cpitan viteaz, pe bricul Nancy mi-s i ofier...11
Mi-s i nostrom i mi-s i mus, i pe alupa cpitanului nier! continu
Justin.
Piciorul ei. Avea un picior afar din plas fiindc nu se atinsese cu el.
Se trase napoi i ntreaga mas a reelei improvizate se clinti. Ignor larma
11The Yarn of the Nancy Bell (Istorisirea bricului Nancy Bell), aparinnd autorului
englez William Schwenck Gilbert (1836-1911) (n. tr.).
179

din copaci. Ceva cobor n grab, repezindu-se la ea cu flcile cscate. Jessica

se legn violent i cutremur plasa. Demonul pianjen se ddu napoi vreo
jumtate de metru.
Despre oceane, mri i marinari, eu, moule, prea multe n-am cum ti,
ns m jur c nu pricep nici mort cum naiba ai putea s fii...
i ntinse piciorul cu disperare, spernd s ajung la lujerul lui Justin.
Vzu prea trziu un al doilea demon pianjen. Se tra n jos, apropiindu-se
din lateral de Justin, pe care l muc de coaps.
El ip, njur i se zbtu cu atta violen nct ea crezu, pentru o clip,
c avea s rup plasa, eliberndu-se. Nu avur norocul sta, dar monstrul
fugi n grab napoi la adpost.
Gemu i i se ddur ochii peste cap. Faa i se nnegrise de efort i
sngele i picura din rana din picior.
Justin, ip Jessica, dar atenia i fu distras de o durere n mn.
O muctur i un demon pianjen disprnd n umbr. n bra i se
rspndi o arsur atroce.
Durerea i teama de moarte i oferir ceea ce nu-i putuse da fora
muchilor. Sau poate strdaniile lui Justin aduseser n sfrit creanga mai
aproape. Jessica se rsuci i i trecu piciorul peste ea, ca pe un crlig.
Traser amndoi, mpreun. Privirea lui nnebunit o ntlni pe a ei, i el
nghii n sec.
Haide, Jessica. Unu, doi, trei trage! Dragul meu James, zice el, tu tii
c prost ai fi s m omori fr de folos, cci nu m poi gti! Dar eu pot, tii
i o s-o fac i o s fii gustos!
Traser folosindu-i fiecare dram de putere i urlnd versuri ca s-i
trimit pe demonii pianjen n mare grab napoi n copaci pe moment.
ns ntre timp se trezise ntregul cuib. Ali patru curioi, sau poate
ngrijorai, ieir tr din ntuneric.
ncepur s coboare cu delicatee pe lujerii cleioi. Prinseser deja
melodia Povetii lui Nancy Bell.
Pentru a iubirii ncntare, care leag frai, prini, copii, prieteni din
ntreaga lumii zare, pentru gnduri dulci i bucurii...12
Creator a toate...
Jessica ncet s mai cnte cnd demonii i se alturar, pstrnd
armonia.

12

For the Beauty of the Earth (Pentru frumuseea pmntului).

180

Justin ip, mucat de un alt monstru, iar ea abia dac tresri,

retrgndu-i capul, cnd clnni o pereche de flci, nchizndu-se la doi
centimetri de obrazul ei.
Trage! ip, i asta fcur amndoi, apoi scrir lujerul, spinrile lor
i plasa...
Care se sfie. Traser de lujer i o mare parte din ea se prbui. De
undeva, de deasupra, czur oase vechi.
Te slvim, recunosctori i mulumim!
H. Demonii pianjen scoaser ipete ascuite i se crar unii peste
alii ca s se-ntoarc n copaci. Plasa pocnea acum cu repeziciune. Mai muli
lujeri ncepur s se rup. Nu-i mai susinea dect mucilagiul, care nu era
destul de rezistent. Justin se izbi cu tmpla de pmnt. Jessica se smulse,
desprinzndu-se pe jumtate, i rse isteric cnd o bucat zdravn de plas
se desprinse odat cu ea. Un bra i ambele picioare i erau libere i reui
s-i foloseasc trupul ca pe o prghie, smulgndu-i cellalt bra din partea
principal a mpletiturii. nc mai era acoperit de un petic uria de lujeri
cleioi. Se rsuci i trase de picioarele lui Justin pn cnd i le eliber, apoi l
tr, ndeprtndu-l de plas. Picioarele lui se umflau, negre i roii. i ea
avea braul umflat i amorit.
Justin, te simi bine?
Cred c pot s merg.
Se mpletici pe o jumtate de metru, i Jessica l cuprinse cu braele,
ajutndu-l s se ntoarc lng ap. nfc imediat comcardurile.
Cassandra, strig ea. Am fost mucai de demoni pianjen. Avem
urgent nevoie de ngrijire medical.
Justin i puse cmaa cu mini tremurnde. ncerc s-i mbrace i
pantalonii. Url cnd i atinse cu palmele carnea nvineit de pe coapse i
fu nevoit s renune.
Jessica i examin ochii. Nici o dilatare. Umflturile nu preau s se
nruteasc, dar asta i spunea prea puin.
Suntem la vreo zece minute distana, se auzi vocea Micului Chaka.
Pianjenii au fost de tipul celor capturai pe drum?
Se pare c da, rspunse ea.
Atunci n-ar trebui s fie probleme. Folosii past antibiotic.
Mucturile nu sunt letale. Nici efectul paralizant nu e chiar att de puternic.
E nevoie de o colonie ntreag ca s vin de hac unui animal cam de dou ori
ct ei. Cte mucturi?
Justin are dou, poate chiar trei.
181

 Bun. ine la cldur. Ajungem acolo ct ai clipi.

Jessica derul o ptur din rucsacul ei i o nfur n jurul lui Justin,
cruia i clnneau dinii.
N-o s mor, nu?
Numai dac mai faci alt tmpenie ca asta.
Tu cum te simi?
Jessica i lu faa n mini.
Ti-am spus vreodat c te iubesc? l ntreb, i l srut foarte uor.
Pe urm veninul i fcu efectul i ncepu i ea s tremure. Se desprinse
de Justin nainte de a apuca el s-i dea seama.

182

35.
AUTOPSIA
Deducia este, sau ar trebui s fie,
o tiin exact i ar trebui tratat n
aceeai manier obiectiv i detaat.
ARTHUR CONAN DOYLE, Semnul celor patru
Justin intr chioptnd n sala de distracii i primi o scurt rund de
aplauze i un srut din partea Jessici. Un srut fresc, fr nici o asemnare
cu acela pe care-l schimbaser cu trei ore n urm, dar scnteierea ochilor ei
i spuse c nu-l uitase.
Katya l lu de bra i l mbri.
Sper c fesele tale se vindec.
Ai vreun plan n legtur cu asta?
ntr-adevr.
Katya nu se uit la Jessica.
Ce s-a ntmplat de fapt? ntreb Cadmann. Cum ai fost prini de
demonii pianjen fr nici un mijloc de comunicare?
Justin cltin din cap.
Din prostie. Am notat, ne-am luat la ntrecere i nu ne-am uitat pe
unde mergem. Am zburdat.
Nu pe teritoriul grendelilor, preciza Jessica. E o zon sigur...
Nu mai e, zise Aaron. Chaka, am vzut un grendel la lacul din nord.
Un grendel.
Micul Chaka pru uimit.
Cum a ajuns acolo?
Bine c m-ntrebi, fcu el, cu o voce dojenitoare glacial. Din cte-mi
aduc aminte, tu eti cel care ne-a asigurat c n lacul la nu poate ajunge niciodat un grendel.
Aa e, recunoscu el. i tot nu-mi dau seama cum a ajuns. Ce s-antmplat?
Aaron ncepu s le povesteasc. n jurul lui se ls tcerea. n timp ce
gesticula, cu glasul nlndu-se i cobornd, Justin se pomeni zmbind.
183

Cadmann Weyland fa n fa cu un grendel... ns pericolul nu nsemna

nimic pe lng senzaia de imens jen a lui Aaron.
Acesta se ntrerupse.
Ei, indiferent cum o fi ajuns acolo, ntreaga zon trebuie reclasificat,
considerat inut al grendelilor. Reguli n privina vizitrii locului. Care intr
n vigoare acum. E toat lumea de acord?
Se auzi un murmur de aprobare.
S-ar putea s nu fie singura surpriz a zilei de azi, spuse Marele
Chaka.
Cadmann se ntoarse spre el cu o cut ntre sprncene.
Veti bune sau rele?
Ascultai i hotri singuri, fcu el enigmatic.
Da, bun, ar trebui s-ncepem, zise Aaron. O grmad de lucruri
despre aceti demoni pianjen, Justin. O grmad de lucruri.
Expresia lui era impenetrabil.
Cadmann i mbri pe Justin i pe Jessica i se aezar mpreun, toi
cinci: Cadmann, Sylvia, Jessica... din nou ca o familie... dar Aaron sttea de
partea cealalt a Jessici.
Ce s-ar fi ntmplat dac nu i-ar fi ntrerupt plasa? Ce-i dorise el s se
ntmple?
Doctore Chaka, poi ncepe oricnd, noi suntem gata, spuse Aaron.
n ncpere se ls tcerea. Justin zmbi cnd observ o alt mas.
Marele Chaka, Micul Chaka, Trish Chance, Edgar Sikes, Ruth Moskowitz. Un
grupaj familial interesant acolo i Marele Chaka se urc pe holoscen.
ncepu s vorbeasc (cu voce rezonant i muzical, n maniera unui
profesor).
Avem de acoperit multe subiecte, dar s ncepem cu grendelii. Ai
vzut cu toii c cei de pe acest continent, i n special din aceast zon, nu
se comport aa cum se comportau cei de pe Camelot. Astzi a avut loc un
incident, Aaron, unul n-a atacat la vederea voastr. Exist constructori de
baraje care coopereaz cu siguran. La fel grendelii de zpad, care par s
vneze n haite. i celelalte rapoarte trimise de voi. Am studiat toate
observaiile asupra grendelilor de pe continent pe care le deine Cassandra i
nu pot dect s trag concluzia c acetia nu sunt nite ucigai fr minte, aa
cum sugera experiena noastr de pe Camelot. Cei de aici cel puin unii
dintre ei coopereaz la construcia barajelor i vneaz n grup. Dau
dovad de un sim rudimentar al planificrii. i e posibil s existe legtura n
timp ceea ce nseamn c transmit cunotinele lor noii generaii.
184

Concluzia evident este c grendelii de pe continent sunt mult mai

inteligeni dect erau cei de pe insul. Dac grendelii normali de pe
Camelot aveau inteligena unor tigri teretri, cred c cei de aici sunt tigri cu
inteligena unui urangutan.
Aaron ddu ncet din cap.
nfricotor, dar nimic n plus fa de concluziile la care am ajuns noi,
nu?
i roti privirea prin ncpere i muli dintre secunzi i rspunser dnd
aprobator din cap.
Dragoni, murmur Sylvia Weyland.
Dragoni, repet Cadmann. Chaka, un grendel inteligent e cel mai ru
lucru la care m pot gndi.
Poate c nu, rspunse acesta. Mai nti, totui, o teorie. Iat un
grendel de Camelot. Cassandra, fiierul meu, te rog. Clasa a Opta Test
Douzeci i Patru.
Printre secunzi trecu o und de rs. Fiierul Clasa a Opta Test Douzeci
i Patru din cursul de biologie al lui Chaka le era extrem de familiar.
Animalul pluti n faa lor, un amestec al numeroaselor exemplare pe care le
examinaser primii dup ce-i fcuser buci, i carbonizaser sau i
mutilaser n alte feluri. Nu era imaginea holografic a unui animal mort, ci
un simplu desen animat.
Minile lui Chaka se micau i tot aa se mica i un vrf de sgeat care
plutea n aer: cursorul. Grendelul de Camelot se deschise asemenea unei
cutii cu surprize. Imaginea se mri n zona capului mare i bont al creaturii.
Capul se deschise.
Sinusurile erau foarte largi: easta unui grendel era pe jumtate goal.
Circumvoluiunile creierului erau mai puin adnci dect ale unui creier
omenesc. Nu exista un corp calos care s fac legtura ntre lobul stng i
lobul drept; de fapt, creierul nu avea lobi. Semna mai degrab cu un covrig
i trompa trecea chiar prin el, strbtndu-i lejer propriul canal.
Acum un grendel continental. Cassandra, fiierul meu de disecie,
Compus Unu. Aici sunt reprezentate caracteristicile comune ale grendelilor
de zpad pe care i-am examinat.
Cassandra colorase anumite pri ale leului, dndu-le o tent liliachie.
Datorit vtmrilor produse de uciderea lor, am fost nevoii s
deducem o parte dintre caracteristici. Dar e suficient.

185

Grendelul de zpad era mai lung dect cel de Camelot i cam tot att de
gros. Ghearele erau mai mari, dar existau dou mai scurte, orientate n fa.
Chaka le art folosind cursorul.
Frne.
Art coada i crligele ei ntoarse spre interior.
Alte frne. Dac alergi pe ghea cu dou sute de kilometri pe or, ai
nevoie de ele. E un amnunt banal, dar uitai-v la suprafaa ventral.
Pntecul e aproape lipsit de plato. N-au rmas dect aceste creste care se
ntind de la cap la coad, fiind mai degrab piele dect un mijloc de
protecie.
Aaron l ntrerupse: elevul i declara independena.
Am neles. Creatura trebuie s se ghemuiasc n zpad, pierznd
cldura prin zona abdomenului.
Asta e prerea noastr, dar observai c nu se poate ridica pe
picioarele din spate n timpul luptei. Trebuie s atace precum un tanc, cu
capul aplecat, bont. Cursorul evidenie capul hidos. O plato n plus. Ca un
berbece. Ar fi ieit mai bine dac n-ar fi fost capul deformat.
Craniul nu era un desen animat. Era holograma capului unui grendel
mort.
Chaka, toi au fost stlcii aa? se interes Cadmann.
innd cont de felul n care i-au lovit copiii notri, suntem norocoi
c am putut obine un rspuns. Fiul meu a fost foarte jenat.
Am recuperat o serie de pri din east, spuse Micul Chaka, dar nu
sunt destul de mari ca s ne putem da seama. Poate sunt i ele deformate...
Dar a fost suficient, zise tatl lui. Pe de-a-ntregul suficient.
Craniul se deschise: o cutie cu surprize nsngerat.
Capul era pe jumtate gol. Asemenea grendelului de Camelot. Partea din
dreapta a creierului era umflat grosolan. n partea aceea, sinusurile erau
ngustate i ncreite, iar easta umflat. Pe osul masiv se vedeau pete
minuscule.
Lng rdcina creierului, pe partea dreapt, masa spiralat de esut
cenuiu era o nclceal de... viermi.
De neconfundat.
Parazii, murmur Justin. Glbeaz.
Am identificat deja ase tipuri de parazii. Patru infesteaz i sonomii.
Le sunt familiari grendelilor cercetai, spuse Micul Chaka. Tat...
Da. sta e cel interesant. A produs umflturile din zon i o serie de
modificri ale chimiei creierului.nc l studiem. Am stabilit deja c exist ni186

veluri anormale ale unei substane care reprezint, n cazul grendelilor,

echivalentul acetilcolinei. Cursorul luminos oscil ntr-o zon opus
viermilor. Observai structura dendritic de aici. E foarte dens. La grendelii
neinfestai nu gsii aa ceva. i aici. Iat un grendel neinfestat, pentru
comparaie.
Contrastul era spectaculos. Acolo unde primul creier de grendel avea o
reea complex de esuturi conectate la diferite pri ale sale, cellalt cap era
gol.
Doamne Sfinte, zise Sylvia. Ar fi trebuit s-mi dau seama uitai-v la
cel gol, de acolo. Nu arat ca o structur special conceput pentru a se
nfur ceva n jurul ei? Chaka, e cu putin?
O coevoluie? Desigur.
Katya chicoti.
Ghemul la de viermi n-ar putea s fie, ei bine, un ghem de noroc?
Ar putea, dar m ndoiesc. Am examinat ali trei grendeli infestai i
am descoperit schimbri similare.
i acetia sunt cei cu un comportament anormal? ntreb Cadmann.
Chaka ddu din cap.
Suntem de prere c parazitul interacioneaz n maniera unui
simbiot, stimulnd dezvoltarea creierului i contribuind la atingerea unui
nivel mai nalt de inteligen. ns nu e o binecuvntare n stare pur. Unul
dintre grendelii tia trebuie s fi fost pe moarte. Cutia cranian era plin i
easta era gata s plesneasc din cauza presiunii interne.
Deci trebuie s fie infestai n tineree?
Exact, cnd craniul e nc moale, nc n cretere.
Coevoluie, spuse Sylvia. Zeci de mii de ani...
Sau mai mult.
Sau mai mult. N-am gsit niciodat vreun asemenea tip de vierme la
grendelii insulari. Nu-i aa? Cassandra, istoria grendelilor. Caracteristici
anatomice vizibile cu ochiul liber. Anormaliti n structura cranian a
grendelilor insulari?
Una singur, care prea o tumoare canceroas. Nimic altceva,
rspunse computerul.
Prin urmare, nu exist parazii pe Camelot, conchise Sylvia. Aici sunt
ceva obinuit?
Marele Chaka i flutur din nou mna, i n faa ochilor le apru, n
relief, bifurcaia fluviului.
187

 Aici, zise el, cu voce ferm, n ciuda vrstei, triesc grendelii castori.
Nu sunt vntori. Sunt pescari. i coopereaz, sunt mult mai inteligeni
dect erau cei de pe Camelot.
Se ntrerupse i zmbi subire.
n dup-amiaza asta am gsit aceiai parazii n apele lor.
Afi imaginea. Viermii erau nite ovale aplatizate, ceva asemntor cu
teniile. Alturi de unul dintre ei apru o scal: zece centimetri.
Apele din nord sunt pline de aa ceva. Nu tim ce nseamn asta.
Poate e foarte ru. Sau poate e bine. Un grendel inteligent ar putea nva c
atacul asupra omului nseamn moarte. O serie de creaturi pot primi lecii.
Un grendel inteligent poate totodat s se ndeprteze de apele n care
triete, fr s moar prjit.
Dup ploaie i furtun, vine iar vreme bun... spuse cineva.
O s continum cercetrile dup evaluarea noilor informaii.
Dar cum rmne cu albinele? strig Aaron. Astzi, ceva mai devreme,
ai zis c ar putea fi implicate n toate astea. M ntreb cum.
Rbdare, rspunse Chaka. Abia am nceput s formulez o teorie. Luai
not c avem un grendel anormal. Am crezut c nelegem cum stau
lucrurile cu grendelii, dar acum s-a dovedit c nu e aa.
Cursorul clipi i grendelul disecat dispru. Acum se uitau la un crab cu
aripi delta, de dou ori ct un pepene verde: o albin avalonian mrit.
Ei, albinele sunt o problem de o cu totul alt natur. Bineneles c,
de fapt, nu sunt albine. Sunt o versiune zburtoare a crabilor avalonieni.
Sunt foarte bine organizate. Unele subspecii sunt carnivore.
Oh, s nu ne spui c au i ele parazii! exclam Sylvia.
Chaka senior zmbi subire.
Nu, n-o s afirm aa ceva. Dar ating, cu siguran, un nivel de
organizare care ar face de ruine un roi de albine terestre. Ceea ce poate fi
suficient. Inteligena nu trebuie s fie produsul unui singur creier. O colonie
poate avea un comportament inteligent.
Se ntrerupse o clip.
ntr-adevr, n multe sensuri, noi suntem, cu toii, colonii de celule de
tipuri diferite, iar... minile noastre ar putea fi produsul unui numr de actori
independeni. Aa pot sta lucrurile i cu grendelii infestai i cu coloniile
de albine.
Minsky, murmur Chaka. O societate a minilor.
Ai afirmat c e o problem de alt natur, interveni Cadmann. La ce te
refereai?
188

 Cred c e clar acum: aceste creaturi i-au ucis pe Joe i pe Linda Sikes.
Se strni un murmur general i Justin l vzu pe Edgar Sikes nlndu-i
capul. Probabil c unghiile lui guriser tblia de lemn a mesei.
Explic-ne, te rog, ceru Cadmann.
Uitai-v la asta, spuse Chaka, i cursorul dans deasupra imaginii.
Nu semna deloc cu o albin terestr.
O carapace dur, din care cresc aripi fixe, pentru planare. Aripi
motoare n partea din spate. Membrele anterioare modificate, sub form de
gheare. Cheia a fost o aciune nregistrat de fiul meu.
Cursorul se mic din nou i aprur hologramele animate ale unui roi
de creaturi gen albin, care mncau un grendel mort. Avndu-l pe acesta din
urm pentru crearea perspectivei, i ddeau seama c albinele erau de fapt
de dimensiunea palmei Sylviei, ct o prun mare, cu diametrul de cinci pn
la apte centimetri: mult mai mari dect tietorii de frunze din jurul
Paradisului.
Mnnc grendeli mori.
i?
i... dac un grendel moare, arzndu-se complet din cauza vitezei,
oxidantul nu se epuizeaz cu desvrire. Necrofagul care mnnc grendeli
va trebui s-i creeze un mecanism de metabolizare a vitezei.
Doamne Sfinte, fcu Sylvia.
Marele Chaka i scoase ochelarii i i terse cu grij.
Noi credem c albinele... sau oricum altcumva vom hotr s le
numim... sunt un ordin de pseudo-crustacee zburtoare necrofage. Le place
s mnnce grendeli i fie i gsesc mori, fie ncolesc i ucid unul care nu
poate ajunge n ap. n plus, cred c fac asta de milioane de ani, timp
suficient s fi evoluat astfel nct fie s poat produce ele nsele viteza, fie s
o poat stoca. S o stocheze i s o foloseasc.
Albine n vitez, murmur Cadmann. Albine carnivore n vitez.
Dumnezeule!
Ce naiba e o albin? ntreb Hal Preston.
Ei, haide, tii, spuse Katya. Sunt stupi la fermele de fructe de pdure.
Albine care zboar i te neap dac te apropii prea mult de stup? E nevoie
de ele pentru polenizarea pomilor fructiferi...
Uite aici! o ntrerupse nerbdtor Edgar Sikes. Printre hologramele
din jurul Marelui Chaka apru o alta: o insect zburtoare terestr, mare ct
un cine.
189

 Doctore Mubutu, probabil ai avut un anumit motiv s le numeti

albine, nu? i sigur n-a fost modul n care sunt construite.
Nu, a fost modul n care construiesc. Albinele terestre i fac cuiburi
complicate. Colecteaz nectarul plantelor din zon i l folosesc s fabrice o
substan pe care o pot nmagazina. Au o organizare stratificat, n caste, cu
o regin care depune ou, cu trntori care le fertilizeaz i cu zeci de mii de
lucrtori. Ei bine, tim c i aceste albine avaloniene sunt stratificate, cu
toate c nu avem nc detalii. Nu le-am studiat dect pe cele care mnnc
frunze, ns cuiburile lor seamn cu nite orae subterane. Edgar, folosesc
pn i acelai truc ca albinele, apelnd la antibiotice. i aduci aminte?
Trish atinse cotul lui Edgar; el i nghii rspunsul rutcios.
M tem c nu, doctore.
Mierea s-ar strica dac albinele nu ar amesteca-o cu un antibiotic.
Unele albine terestre i fabric mierea chiar din strvuri. Cele mai multe
dintre albinele avaloniene i fac mierea din frunze, dar au propriul lor
antibiotic i l pot folosi, de asemenea, pentru conservarea crnii.
Edgar se aez brusc. Era cenuiu la fa. Vedea, probabil, aceleai
imagini care se derulau n spatele ochilor lui Justin. Linda Weyland i Joe
Sikes zbtndu-se ntr-o cea ntunecat; oase roii-i-albe cznd la
pmnt; un bzit de fierstru din ce n ce mai slab pe msur ce se spulber
ceaa neagr. Zece mii de buci de carne de om zburnd ctre sol, pentru a se
preschimba n bli ntunecate de lichid vscos, care nu putrezete.
n jurul lui se auzea zumzetul unor conversaii optite. Justin observ c
Jessica privea fix hologramele, ncruntndu-se la auzul explicaiilor. Pe urm
ridic mna ncet, ntr-o doar.
Chaka. Dac presupunem c albinele sunt aici de, s zicem, un milion
de ani... asta n-ar explica i ce s-a ntmplat cu instalaiile noastre de
minerit?
n ncpere se ls o tcere de moarte. Aaron vorbi primul.
S-nghe de viu! Ai pus punctul pe i! Albine fosilizate n crbune? n
asemenea circumstane, viteza ar aciona ca nite particule de dinamit...
Zgomotul conversaiilor cuprinse vibrant ntreaga ncpere. Aaron sttea
n picioare, n mijlocul ei.
Cred c avem ce srbtori, spuse el.
Ce anume? Albinele astea...
Nu v dai seama? Cred c avem dreptul s primim scuze. n ntreaga
colonie a planat, luni de zile, o ntrebare urt: Cine a sabotat minele? i a
fost i o a doua: Cine sau ce i-a ucis pe Linda i pe Joe? Acum avem
190

rspunsuri pentru amndou. Albinele au strbtut trectoarea Cassandra,

care au fost condiiile meteorologice din pasul Lemn Uscat n ziua uciderii
Lindei i a lui Joe?
Un vnt uscat, sirocco, venind din zona nalt a deertului vestic.
Bineneles. sta a fost motivul. Vntul a luat un roi i l-a purtat prin
deert i prin trectoare. Linda i Joe au avut ghinionul s se afle n calea lui.
Au fost devorai pn la os de albine necrofage, flmnde i dezorientate.
Sylvia prea devastat.
Am avut att de mult grij!
Am avut grij mai degrab s evitm sistemul ecologic al Avalonului
dect s-l nelegem, spuse Cadmann. i povestea asta cade exact n seama
mea. Am crezut c ne puteam descurca. Am crezut c Trectoarea Lemn
Uscat e un loc sigur. Oh, Doamne!
Ce e?
Oaza Eden. Dintr-un simplu noroc n-a btut vntul ntr-acolo cnd
era plin cu grendeli cercetai! i, mai ru dect orice, eu am tiut tot timpul
c adevrata siguran const n a ti cu ce te confruni, dar n-am fcut
nimic n privina asta.
Eu n-am vrut s fii ucis de dragon, opti Sylvia.
Am crezut cu toii acelai lucru, amigo, zise Carlos.
Aa e, ncuviin el, apoi art spre Aaron i spre ceilali. Ei au avut o
alt viziune.
Dar vedei pericolul? ntreb cu grij Marele Chaka.
Aaron ddu din cap.
E un pericol real, dar s fii mncat de albine nu e cu nimic mai ru
dect s fii nepat de moarte de un roi de pe pmnt. Ca indivizi, sunt
probabil destul de inofensive, i stau n general n inuturile joase, unde noi
nu mergem. n anumite circumstane, pe care nu le nelegem ntru totul,
pot roi, ajungnd n zone nalte, cum e Trectoarea Lemn Uscat. Bun. O s le
studiem, o s fim contieni de existena lor. Putem construi adposturi. Iar
acum, mai presus de orice, trebuie s aflm de ce a supravieuit Cadzie
Weyland.
Se strni zumzetul speculaiilor. Marele Chaka i drese glasul.
Trebuie s aflm mai multe despre albine.
Atunci s mergem la vntoare de albine! strig Carlos. Eu i Katya
tim de unde s ncepem mine diminea.
ns nu singuri, sublinie Aaron.
N-o s ieim din zona sigur...
191

 M tem c nu exist nici o zon sigur. Nu dup ce am vzut

grendelul n dup-amiaza asta. Chaka, cum de-a putut un grendel s se afle
acolo?
Micul Chaka cltin din cap.
N-am idee. A fi fost n stare s afirm, sub cel mai cumplit jurmnt,
c n locul acela nu e nici unul, c nu poate fi.
Surpriz avalonian, zise Sylvia.

192

36.
VNTOAREA DE ALBINE
Linnaeus, Carolus, 1707-1778, botanist i taxonomist suedez, considerat
fondatorul nomenclaturii binare i creatorul clasificrii tiinifice moderne a
plantelor i animalelor. i-a prezentat sistemul de clasificare, considerat
fundamentul taxonomiei moderne, n lucrrile Systema naturae (1735) i
Genera plantarum (1737). Dintre cele peste o sut optzeci de lucrri ale sale
fac parte, de asemenea, Species plantarum (1753), volume despre flora din
provincia finlandez Lapland i din Suedia, i Genera morborum (1763), o
clasificare a bolilor.
The Concise Columbia Encyclopedia
Cadmann privi narii decolnd, apoi se ntoarse n sala de mese i i se
realtur Sylviei.
Albine, spuse el. Nu pot s trec peste asta. Am fost att de al naibii de
prudeni! Am deviat cursurile de ap, am construit adposturi sigure
mpotriva grendelilor. Am fcut observaii din satelit. Nimic nu putea ajunge
n Trectoarea Lemn Uscat cum s tim c pe-acolo o s zboare un roi de
albine avaloniene?
Ea se ntinse peste mas i i lu mna.
N-a fost vina ta, s tii.
Pe naiba nu. Am avut toate indiciile, au fost exploziile din mine i, n
loc s venim aici i s cutm adevrata cauz, ne-am ntrebat cum ar fi
putut s-o fac Farsorii.
Atunci e mai mult vina mea dect a ta. Eu sunt biologul. i n-am
bnuit niciodat. Cadmann, nceteaz s te mai nvinuieti.
Sigur.
Comcardul ri.
Aici Cadmann.
Amigo, l avem.
Cuibul?
Un cuib, bineneles.
Ct de mare e? Ct de aproape v aflai?
193

 M uit ntr-o vale lung, zise Carlos. A putea s vd mai multe de pe

un pisc Cassandra, piscul la. Cad, valea se ntinde dinspre noi ctre
nord-vest, cu o pajite n centru. Piscul, s-i spunem, ca referin, Dealul
Binoclului, e n captul din sud-est, la patruzeci i trei de kilometri de
Shangri-La, azimut doi-aizeci i cinci grade. E o vale lung, plat, adpostit
ntre creste. Se vede un pru puin adnc. Nimic nu indic prezena
grendelilor. D-mi voie s repet, nu exist nici un indiciu al prezenei
grendelilor.
Nici sus, la lac, nu era nici un indiciu, bombni Cadmann.
N-am uitat. Cuibul se afl sub pisc. E de dimensiunile unei coline, o
colin plin de bulgri, fr nici o muchie ascuit, cu nlimea maxim de
zece metri. E mare, apreciez c are nouzeci de metri pe o sut optzeci. O s
m urc pe Dealul Binoclului ca s obin o evaluare mai bun, dar e mare.
Cad, s-ar putea s nu fie singurul cuib. Ne-am ntlnit cu toii n valea asta,
ase grupuri care am urmrit albinele, i am ajuns cu toii aici.
Compadre, asta nseamn o grmad de albine.
Tu tii mai bine, colonele.
OK, venim s aruncm o privire.
Se uit la Aaron... dar tnrul nu ncerc s-l ntrerup, iar acela nu avea
s fie primul asediu condus de Cadmann Weyland.
Avem nevoie de gaz otrvitor... n-ar fi frumos dac ar exista o ton de
cianur ntr-un depozit?
N-avem cianur, dar avem nite insecticide eficiente. Tu ai insistat. i
aminteti? Crezi c-o s fie necesare?
Probabil c nu. Carlos, nu v apropiai prea mult de cuibul la.
Albinele i apr stupii, iar albinele avaloniene au un stil de via similar.
E foarte posibil s se ntmple aa, zise Sylvia. Evoluia implic o
presiune puternic n acest sens. Carlos, are dreptate, fii prudeni.
Voi tii mai bine.
Aici, strig Carlos. Urmrii mirosul de cafea.
Fcuse un foc de tabr care ardea din plin, cu bee lungi ntinzndu-se
n afara lui, iar pe ele se sprijinea o oal cu cafea.
M-am gndit, spuse el, turnnd licoarea, c s-ar putea s am nevoie de
o tor la-ndemn. Albinele astea sunt ca nite pocnitori zburtoare, nu
credei? Poporul vostru serba aa ziua de 4 Iulie, nainte ca legile verzi s
devin att de anal-retentive.
Cadmann sorbi din cafea privind prin ochelarii de lupt.
194

Albinele erau destul de mari ca s fie deosebite ca indivizi, chiar i de

acolo, de la o sut douzeci de metri distan i din susul pantei. Erau cu
miile. Ct despre cuib... greu de spus unde se termina; marginile se pierdeau
n tufiuri joase i n iarba nalt din mlatin.
Mrete imaginea.
Sunt mai multe varieti, vorbi el. Cele mai multe au sub zece
centimetri grosime, dar sunt i mai mari.
Probabil albine lupttoare, zise Sylvia. Furnicile i termitele terestre
capt mai multe forme diferite. N-am auzit asta despre albine, dar
presupun c nu exist nimic care s le mpiedice.
Se ridic, venind alturi de el, i i regl ochelarii de lupt. Apoi se
cutremur.
Nu par periculoase.
Chiar i aa, nu mi-a dori s cobor acolo i s sap n cuib, spuse
Carlos.
Cadmann continu s studieze valea.
Acolo jos nu pare s fie cine tie ce micare. Cu excepia albinelor.
Aaron i scoase comcardul.
Aici Aaron. Cine e de gard?
Trish Chance.
Trish, lucrurile trebuie s mearg repede.
Am neles.
Aici sunt o grmad de creaturi din astea. Nu par periculoase, dar
cum s fim siguri? Uit-te n arsenal. Trebuie ncrcate arunctoarele de
flcri. Gndete-te ce altceva am mai putea folosi. i ce nari avem?
III e ncrcat. I e descrcat. E noros, i bateriile...
Corect. OK, ocup-te de I pentru echipament. Cassandra, ce plase
dese sunt disponibile?
Patru de cte douzeci de metri, una stricat. Celelalte nu ar reine o
creatur de dimensiunile descrise.
Mulumesc. Trish, gsete pe cineva care s aduc plasele. Cassandra,
te rog s ne ii n permanen la dispoziie afiajul amplasrii cuiburilor, pe
msur ce sunt raportate.
Desigur. Cerei HARTA-CUIBURILOR.
Harta-cuiburilor, te rog, spuse Cadmann.
Ochelarii lui de lupt se ntunecar i, cnd privi spaiul din faa lui, vzu
o proiecie a vii. O reea de linii strlucitoare clipea n jurul unei mase de
195

form neregulat, care semna vag cu furnicarul termitelor africane. Linii

mai palide indicau zonele unde se bnuia c existau alte cuiburi.
Mulumesc. E suficient.
Imaginea pli. Aaron continua s pun ntrebri i s dea ordine. Se
descurc la fel de bine ca mine, i el tie ce e aici. Ar fi fost un ofier bun pe
vremea cnd aveam rzboaie.
Din Shangri-La decolar trei nari. Al patrulea, nc neimplicat, urma
s plece imediat ce diversele faciuni aveau s cad de acord asupra
ncrcturii.
Vreau s m asigur c aflm tot ce se poate afla stnd aici, zise
Cadmann.
Tot va trebui s mergem la albine la un moment dat, spuse Aaron.
tiu. Cassandra, exist vreo cale de a primi o hart ultrasonic a
interiorului acelui obiect? nainte de a-l deschide?
Cad, vorbi Carlos, dac-mi dai ochelarii de rzboi, m-a putea duce n
josul pantei s-i ofer Cassandrei o vedere dintr-o alt direcie.
Cadmann i scoase ochelarii de la ochii obosii i i ntinse.
Ai o lantern?
Am eu, zise Katya.
Vrei un nsoitor? ntreb Sylvia. Da, Cad, am lantern.
Probabil i plictisete chestia asta, rosti Aaron, n timp ce se
ndeprtau cei trei.
Nu le plac disputele, se gndi Cadmann.
Mie mi place grozav. Planificarea unui asediu. Aaron...
Eu m-a duce acum nuntru.
Eu nici mcar n-a ncerca s iau n stpnire un cuib de viespi
noaptea.
Vor fi toropite.
O s-ateptm.
n vale se aternur umbre schimbtoare. n ochii obosii ai lui
Cadmann, albinele nu mai apreau ca albine, ci ca vrtejuri n micare.
Acum erau mai multe, scurgndu-se ctre cuib.
Pterodonii, mult mai mari, continuau s se roteasc n lumina soarelui.
Probabil c tia nu se las dezlipii de naltul cerului, specul Aaron.
i cad n mijlocul albinelor cnd sunt btrni i bolnavi, spuse Sylvia.
Tremura. Cadmann scoase un hanorac din rucsacul lui i o ajut s-l
mbrace.
196

Deasupra continuau s se adune pterodoni i mai mari. Nu mai vzuser

niciodat nari i apariia lor i nelinitea. Un aerogir i schimb direcia
i ncepu s nconjoare valea. Alte trei coborr unul dup altul pe Piscul
Stupului.
Descrcar corturi i domuri de siguran, lzi cu echipament electronic
i rezervoare cu insecticid. Cadmann privi un biat zmbitor, de
cincisprezece ani, trnd o lad cu grenade de termit.
Era oarecum alarmat s vad pe cineva aa de tnr cum era Carey Lou
att de aproape de pericol, dar pstr tcerea. Nu putea dect s-ncerce s se
asigure c riscurile erau meninute la minimum.
Fiecare s aib la el un sac de siguran! strig, i nimeni nu se opuse.
i va tbci pielea lui Carey Lou dac se dezlipea de-al lui mcar o clip!
Comcardul lui vorbea: Trish.
La naiba, eu zic s atacm la noapte. Nu vor fi att de active.
L-ai auzit pe colonelul Weyland, zise Carlos. Nu putem vedea bine i
nu tim cu ce ne confruntm. E o nebunie s nu ateptm s se lumineze...
Perfect. S spunem c ateptm s se fac ziu, interveni Evan
Castaneda, cu un aer nelept. i apoi? Nu avem destul otrav ca s
distrugem o chestie din asta. Cred c ar trebui s amnm toat povestea, s
ne ntoarcem i s pregtim vreo patru sute de litri de gaz paralizant...
Trebuie s le studiem...
O s le studiem strvurile! Creaturile astea au ucis-o pe Linda! i pe
Joe...
A, eu cred... ncerc Aaron s vorbeasc.
Carey Lou l ntrerupse, cu vocea lui subire i strident plin de
neastmpr.
Stai o clip. Am nvat la coal c n urm cu douzeci de ani s-a
folosit gaz foo mpotriva unui grendel. E ca napalmul, nu? Putem s le
atacm cu chestia asta, ca n filmul Them. Le mnm n cuib, pompm mai
mult deasupra i le prjim pe trfe!
Grupul amui, copleit de puritatea setei de snge a celui mai tnr
dintre ei. Chipul lui Aaron se ntunecase.
i apreciem sentimentele, spuse rezonabil Cadmann. Dar ncearc
s-i controlezi limbajul.
Oh, da, fcu el, ruinat. mi cer scuze.
Ultimul nar cobor alturi de ceilali. Micul Chaka se ls s alunece
afar, apoi se ntoarse s-l ajute pe Marele Chaka.
197

 Mai exist cu siguran un alt cuib, rosti acesta din urm, n captul
de nord al vii. S-ar putea s fie trei sau patru.
La naiba, zise Cadmann. Cassandra, colaboreaz cu cei doi Chaka i
ntocmete hri. Nu vrem s nfuriem mai mult de un cuib o dat. Trish, eti
acolo? Ct mai dureaz pn primim plasele alea? Vreau s le verific.
Ascultai-m, ncepu Marele Chaka. n legtur cu atacul vostru. Ai
luat n considerare...
Oprete-te! Ia n considerare asta, mri Aaron.
Fix n arma lui antigrendeli grenada de termit pe care o inea n mn.
Ei, putiule... fcu colonelul.
Aaron trase n josul pantei.
Ochelarii de lupt i vorbir lui Carlos cu vocea lui Cadmann.
Carlos! Katya! ntoarcei-v repede! Venii la nari!
Aproape c am ajuns. Ce...?
Privind n jos, la colin, Katyei i czu falca i rmase cu gura cscat.
Aaron a tras o grenad incendiar n cuib!
Cum? De ce?
Nu primi nici un rspuns. Era genul de ntrebare care poate provoca un
atac de apoplexie.
Vrful stupului erupse ca un vulcan. Mai nti trmbe de foc, apoi un roi
de puncte. Mii de puncte de foc niruindu-se unul dup altul, ca nite gloane trasoare lansate cu foc automat, i explodnd ca nite fulgere
minuscule.
O alt parte a colinei erupse de asemenea. Katya o rupsese la fug, dar
Carlos nu putea s alerge i s priveasc n acelai timp. nregistrrile
Cassandrei depindeau de ochelarii lui. Vrful stupului se afla la o sut
douzeci de metri deprtare, ns existau mai multe ieiri, n fiecare secund
apreau altele, ca nite mingi de foc urmate de roiul de trasoare. O surs se
afla chiar la cincizeci de metri n josul pantei, iar urmtoarea i mai aproape.
Carlos i ddu seama c nu albinele n flcri erau nfricotoare.
Ofereau un spectacol luminos infernal, murind ca rzbunare pentru Linda
Weyland i Joe Sikes. i comut ochelarii de lupt n infrarou.
Trmbele de foc erau aproape orbitoare. ns acolo erau i ele, albinele
care nu ardeau, zburnd n toate direciile, zeci de mii de mucturi de
rapnel ncins la rou, n cutarea oricrui soi de duman. O mie converser
brusc n aer, ca o explozie derulat napoi, i dintr-un biet pterodon
nsngerat nu mai atinser pmntul dect oasele. Carlos o rupse la fug
198

privindu-i picioarele, la naiba cu Cassandra, erau camere de luat vederi pe

nari.
Aaron rnjea ca un grendel.
N-avea rost toat vorbria aia savant! Nu e nevoie dect de un singur
proiectil incendiar pentru fiecare stup! Petarde zburtoare, a spus Carlos...
Cadmann o slt pe Sylvia ntr-un nar i se trase n sus, n urma ei.
Pornete motorul n ralanti.
Trish, vreo problem?
Aaron rse n comcardul care i bzia, n timp ce ea ncerca s-l
dojeneasc.
Sigur. Cadmann, vine un timp cnd pur i simplu trebuie fcut ceva. Sa confirmat existena unui alt cuib, corect? Aa c mine, cnd mergem s-l
distrugem pe la, o s tim mult mai multe despre stupi dect acum zece
minute. Vine Katya.
O nsoeau cei doi Chaka, al naibii de furioi. Optimismul lui ncepu s
se dezumfle. Vocea Marelui Chaka era ncordat de mnie.
Ce dracu a fost asta?
I-am rzbunat pe Linda i pe Joe, i explic el, i am ucis vreo zece mii
de animale periculoase. Iar mine am de gnd s omor alte cincizeci de mii,
nu-i aa, Cadmann?
Acesta i privea pe cei doi Chaka.
Nu cred c ei sunt de acord.
Micul Chaka se uit la Aaron fr s-i ascund iritarea.
Dac planeta asta ne-a nvat ceva, atunci ne-a artat c
dezechilibrarea nechibzuit a unui sistem ecologic e periculoas. n condiii
normale, creaturile astea nu le fac nici un ru fiinelor omeneti. Dar, ia
ghicete! La doi kilometri fa de captul nordic al acestei vi e un fluviu. Iar
pe o distan de douzeci de kilometri spre est i vest am vzut neobinuit
de puini grendeli. Asta nu-i sugereaz nimic?
Aaron arta de parc ar fi fost gata s se sufoce.
Ce s-mi sugereze?
Vocea Micului Chaka era exasperant de moderat.
Cred c spectacolul s-a terminat pentru seara asta. S ne ntoarcem la
Shangri-La. Putem vna din nou albine mine, dar, de data asta, s ne
lmurim nti cum stau lucrurile. Le putem ucide oricnd.
Ele sunt dumanul, fcu Aaron.
Ar putea fi, ripost Marele Chaka. Dar sunt i un duman aproape
necunoscut.
199

 Tata vrea s spun, continu Micul Chaka, c nu tim destul, aa c,

pn cnd vom tii, las albinele n pace.
Aaron ntlni privirea Micului Chaka pre de zece secunde usturtoare;
pe urm ceva se schimb ntre ei i el fu cel care ddu din cap, consimind.
Bine, zise n cele din urm. Bine.

200

37.
TUNETUL
Ei, dintre oamenii cei mai buni,
nu pot sta-n calea sorii.
Cei ri triesc cte un veac,
cei buni iute-s dai morii.
DANIEL DEFOE
Edgar i ridic ochii de pe ecranul computerului i o vzu pe Trish, care
l privea cu asprime.
neleg c ai primit biletul meu, spuse.
Bilet. Da, bilet. Am primit afurisitul tu de bilet.
Am neles! Hei, n-am avut de gnd s te nfurii n halul sta. Trebuie
s m ntorc pe insul. Au nevoie de mine. Ruth are nevoie de mine.
Ruth Moscowitz e jalnic. Ce are ea, ca s-i poat reine mcar
atenia?
Trish, gndete-te la un nume. Pygmalion.
Fata sorbi de lng spuma alb din ceaca ei. Toshiro o nvase s fie
calm.
Cine-a fost Pygmalion?
Un sculptor grec. A sculptat o femeie, apoi s-a ndrgostit de ea. Zeii
au nsufleit-o ca s pun capt vicrelilor lui. Trish, tu ce-ai vzut la cineva
jalnic, aa ca mine?
Putere, fir-ar s fie, Edgar! Te-am vzut fabricnd un uragan!
Te culcasei deja cu mine.
Da. Bine. Aaron a avut nevoie de tine. Nu numai pentru uragan, ci i
ca s pui capt discuiilor despre starea din ce n ce mai rea a vremii. Altfel
nativii teretri ar fi ateptat s treac perioada asta nainte de a veni aici. Aa
c mi-a cerut s te zpcesc.
S m zpceti.
Ei, nu te gndi c el... ha. M-a prsit pentru Jessica, dar nu nceteaz
niciodat s se culce cu vreo femeie. Eram furioas. Modul n care te-am
zpcit a fost ultimul lucru la care s-ar fi ateptat. Dup moartea lui Toshiro,
mi-a dat cumva de neles c a putea, ca s zic aa, s te las n pace.
201

Edgar zmbi.
Vrei s spui c, ntr-un fel, noi doi l-am nelat pe Aaron?
Da. Pygmalion, nu?
Da. Tu m-ai modelat, Trish. Pe urm, ntr-un fel, i-ai pierdut
interesul, pentru c nu mai aveam chiar att de mult nevoie de tine...
...i tu o s-o lai balt pe Ruth! zise, i i cuprinse ncheietura minii n
palm cnd el ddu s spun ceva. Cnd o s-o readuci ntr-adevr pe linia de
plutire, o s tii. i o s-i pierzi interesul. Pe urm o s vii la mine s te lauzi,
Pufosule. Eu o s sculptez nite cercetai ntre timp, dar un fanfaron e
ntotdeauna bine-venit.
Probabil c, naintea lor, drumul fusese parcurs de o duzin de perechi
de picioare de om: nu destul de multe s croiasc ntr-adevr o potec, dar
suficiente pentru ca ramurile rupte i pmntul rscolit s indice cu uurin
traseul. Aaron sau Micul Chaka mergeau n frunte, Cadmann fiind n mijloc
sau ncheind coloana.
Ceea ce era, din nou, dezorientant. De cte ori croise el poteca pentru
bieii aceia, n timp ce ei mergeau loiali n urma lui? De prea multe s poat
socoti.
Se uit la Chaka. Umeri largi, olduri late, n micare uniform n timp ce
urcau. Se simea pe deplin linitit n prezena lui. l vzuse furios, trist,
fericit... afind ntregul spectru al emoiilor umane.
La Aaron se uit cu mai mult atenie. Mai mult ca oricnd. Tnrul
obinea tot ce-i dorea.
Era adevrat c asta costase viaa lui Toshiro i c aproape sfiase
colonia n dou, dar cptase ceea ce voise. Avea ceva care sugera o
automulumire i o relaxare nesfrite, similare cu atitudinea unui brbat
care tocmai a savurat o partid de sex cu adevrat extraordinar. i probabil
c pentru el analogia nu era pe de-a-ntregul nelalocul ei.
Mergea n frunte, fluiernd fals. Avea ceva, ceva nu tocmai... conectat la
pmntul pe care pea. Mai presus de toate. sta era Aaron. Mai presus de
toate.
i, n momentul acela, din motive de care nu era pe deplin sigur,
Cadmann tia c el vzuse ntr-adevr toate aspectele incidentului cu Robor
nainte de a se petrece. tia c Aaron i dduse seama c moartea avea s se
numere printre urmrile probabile. Nu avea cum s-o dovedeasc, dar se
folosise de ei toi, de toate tensiunile, de toate disputele, de toate strdaniile.
202

De la bun nceput nu contase ce ntorstur aveau s ia lucrurile. Aaron

Tragon urma s ctige, indiferent ce s-ar fi ntmplat.
n cele din urm, voina lui i cele mai ascunse dintre planurile lui aveau
s controleze colonia. La baza Camelotului stteau eforturile unui grup de o
sut aptezeci de oameni, cu respectarea principiilor votate i concepute
chiar nainte de a prsi Pmntul. Dar aici...
Fie c le plcea sau nu, ntreaga colonie urma s fie excrescena
personalitii unui singur om. Un om din ce n ce mai nelinititor.
l urmri cu privirea. Pas dup pas. Perfect ca o main. Trup desvrit.
Minte la fel de distant i de inaccesibil precum cele mai ndeprtate dintre
piscurile ceoase ale Avalonului.
n momentul cnd se oprir pentru masa de prnz, furia lui Cadmann
dac asta fusese se evaporase odat cu ceaa dimineii.
Se aezar pe o ieitur de stnc, privind spre Shangri-La, aflat cu trei
sute de metri mai jos i la douzeci de kilometri distan. Domurile i
dreptunghiurile taberei se ntindeau sub el.
O para pentru gndurile tale, spuse Aaron, simindu-se n largul lui.
M gndeam la zilele nceputului, rspunse Cadmann. Doamne, pare
s fi trecut att de mult timp de atunci.
n deprtare, un pterodon se npusti asupra unei psruici. Se tia c
psruicile invadau teritoriul pterodonilor. Erau erbivore, iar pterodonii,
carnivori, dar psruicile le stricau vntoarea, speriind prada. Aa c
perechile de pterodoni se repezeau i ipau, ctignd altitudine, i izgoneau
gndacii uriai cznd asupra lor ca nite proiectile teleghidate. Eficiena
eforturilor nu depea niciodat o zi sau dou. Psruicile erau perseverente.
Aaron l privi cu o tristee de nedescris n ochi.
Ce s-a ntmplat, Cadmann? rosti el, n cele din urm. mi aduc
aminte de tine, din zilele de demult. Erai plin de foc. Nu eti btrn. Dar ai
nceput s te gndeti c eti.
Sunt mai btrn dect crezi, biete, zise rznd.
Aaron avea dreptate. n atitudinea lui se schimbase ceva. Se gndea la
toate cele din trecut. Privea n urm ca... un moneag, Hristoase! Cnd se
ntmplase asta?
A fost Robor, spuse, n cele din urm. Faptul c am ajuns acolo prea
trziu. Uciderea lui Toshiro.
Chaka ncerc s-l ntrerup, dar l reduse la tcere cu un sst.

203

 Nu m intereseaz detaliile. N-ar fi trebuit s se ntmple. Mai e i

durerea fizic. M-am rnit acolo sus. nc mai simt rana. Nu mai sunt
brbatul de odinioar.
Aaron l privi i, pentru o clip... numai pentru o clip, Cadmann avu,
pentru prima oar n viaa de adult a celuilalt, impresia distinct c
nluntrul tnrului se micase ceva. C l atinsese ceva, trezindu-i o emoie.
Pe chipul lui Aaron nu era nici urm de bucurie sau de triumf.
mi pare ru, spuse el. N-am vrut niciodat s se ntmple.
Poate c-am vrut s rup colonia n dou. Poate c-am vrut s fur o parte
nepreuit a proprietii comune. Poate c nu mi-a psat dac moare vreunul
dintre prietenii mei sau dac mori tu, Cadmann.
Dar nu mi-am dorit niciodat s te transform ntr-o ruin. N-a fi fcut
una ca asta niciodat.
Era bizar claritatea cu care rsuna vocea aceea n capul brbatului. Era
bizar certitudinea c mesajul trecuse din mintea lui Aaron ntr-a lui. Bizar.
Era un soi de scuz. i, mai ciudat, nelese c o accepta.
Se mai studiar unul pe altul pre de nc un minut, apoi, ezitant,
aproape timid, tnrul zmbi. Pe urm se ridic i i ntinse mna lui
Cadmann.
Haide. S mergem mai departe.
Dac n-o fac, o s-nepenesc, zise, i i scutur pantalonii de praf. S
nu-mbtrneti niciodat, Aaron. Nu e amuzant.
O s in minte, rspunse el, i rser din nou amndoi.
Discuia ncet n timp ce urcau cu greu pe culmea unui munte.
Cadmann ncepea s se simt mulumit de sine nsui. Putanii erau mai
puternici, condiia lor fizic era mai bun, dar el tia cum s se foloseasc de
ceea ce avea. tia cum s se relaxeze ntre pai, cum s-i economiseasc
resursele.
Rmaser pe creast cteva minute, lund cteva guri de ap i rsuflnd
greu, i se uitar n jos de parc ar fi fost nite titani, clrind lumea. Sub ei
prea s se ntind ntregul Avalon. Era ca i cum i-ar fi inut echilibrul
ntre dou lumi. n est, inutul grendelilor, pdurile i savanele ce aveau s
fie n final traversate de drumurile i de oraele unui imperiu omenesc n
expansiune. n vest, deert i terra incognita.
Cine tia ce ar fi putut exista acolo? Poate viermi de nisip n vitez.
Bifurcaia unui curs de ap se ncolcea acum chiar sub ei, o panglic
albastr la baza munilor.
204

 Mergem ntr-o vale mic, pe care am observat-o de pe Geographic i

am explorat-o cu narii, spuse Chaka. Nimeni n-a ajuns acolo pe jos,
trebuie s ne uitm bine n jur. Exist o ap curgtoare, dar n-o s ne
apropiem prea mult de ea.
Grendeli?
Poi s faci pariu. O grmad de sonomi. Ultima dat cnd am
strbtut-o, ne-am descurcat foarte bine cu ei. Cred c o s fie la fel acum.
Sunt al naibii de bucuros c afurisita voastr de tabr de baz nu e
lng nici o ap curgtoare.
Nu e, fcu Aaron, chicotind. Nu ne-ai fi permis. Primii ne-au lsat s
plecm oriunde, atta vreme ct crm dup noi grmezile alea mari i urt
mirositoare de pturi albastru-Cadzie; dar nu s facem asta. i, chiar dac se
schimb clima i se revars rurile, tot e puin probabil s dm peste
grendeli. Suntem prea departe de ap.
Bineneles c, dac plou tare, se vor rcori i ei.
E adevrat, admise Chaka, dar avem sisteme de aprare i adposturi.
i nimic nu garanteaz ce-o s se-ntmple i ce nu.
Da, aa e. Nici mcar nu sunt sigur c mi-a fi dorit s existe vreo
garanie.
Coborr de pe culme, croindu-i drum ctre es. Acum era vizibil o
vale mic, o cut nverzit. Pe drum, Chaka alese subiectul discuiei.
Art ctre orizontul dinspre est.
Nori de furtun?
El i Aaron i studiar. Se ndreptau spre sud i era puin probabil s
aduc ploaie sau vreo suprare la Shangri-La. Dar n ultima lun fuseser,
aproape fr ntrerupere, furtuni de proporii reduse i perturbaii
atmosferice minore. Ceea ce se apropia o fcea cu repeziciune, cel puin
atta lucru era sigur.
Vremea n-a mai fost niciodat aa, spuse Cadmann.
n cele din urm am ajuns la Surferi, zise Aaron. Valurile au distrus
aezarea n ntregime. Au fost nevoii s mute toi putanii napoi n colonie.
Cea mai mare parte a caselor de pe plaj au disprut. i a mea. N-au mai
rmas dect temeliile.
Coborr spre un lumini, vorbind timp de o or n linii mari i
prietenete despre vreme i condiiile atmosferice, despre clim i starea
recoltelor, despre cerul senin i ploile cu grindin. Chaka art spre o movil
veche, npdit de vegetaie.
Am vzut-o din nar.
205

Cadmann se apropie cu pruden.

Stup de albine?
Da. Din aer n-am fost sigur, dar pare abandonat. Distrus de
intemperii. Poate au migrat. Poate au prdat tot ce se gsea n zon, apoi au
murit i ele. Nu tiu.
Aaron lovi stupul cu vrful piciorului, dus pe gnduri. Turnul din
pmnt mucilaginos se surp puin. mpinse cu mai mult putere i l nrui
ceva mai mult, iar o bucat se desprinse.
E fragil. Dar rezist totui, aproape pe orice vreme.
De cnd a fost abandonat? ntreb Cadmann.
De un an sau doi, spuse Aaron.
Uitai-v! Un morman de oase de Joe.
Chaka se urcase ntr-un copac i cerceta terenul din jur.
Cadmann gemu i i ls rucsacul jos, apoi se urc n pom, pn la vreo
trei sau patru metri n susul trunchiului, alarmat fiindc se simea att de
greoi i de stngaci.
l ntmpin un trio de schelete de Joe. Erau instalai confortabil ntre
creang i trunchi, mori chiar n culcuul lor.
Asta e cu siguran ara albinelor, zise Cadmann, sobru.
i continuar drumul, remarcnd mai muli stupi abandonai i mai
multe ascunztori cu schelete vechi. Unele oase zceau de parc ar fi fost
aranjate cu migal de un zoolog chiibuar. Albinele lsau prea puin carne
pe ele ca s-i piard vreun necrofag timpul trndu-le n alt parte.
Ajunser pe un prag mai jos de stnc, i mai bogat n copaci, tufiuri i
iarb. Pe urm coborr o alt pant abrupt i ajunser pe un alt prag.
i la alte oase.
Cadmann spuse cel dinti c toate zgomotele fcute de animale
ncetaser.
Ai observat i tu? ntreb Chaka. Nu tiam dac nu e cumva doar
imaginaia mea morbid.
Nu, nu este.
Cadmann se uit n spate, la Aaron, care i urma mergnd uor n stnga
lor, cu o expresie meditativ. Indiferent ce gnduri i-ar fi trecut prin minte,
le pstra pentru el.
Terenul prea din ce n ce mai... ei bine, curat bucat cu bucat. Nici
un pterodon. Nici o psruic. Nici un Joe. Nimic. Cadmann simea
furnicturi pe ceaf.
Uitai-v, rosti grav Chaka.
206

Le art un schelet de dimensiunile unei cprioare mici, cu picioarele din

fa scurte. Ieea din pmnt. Chaka ngenunche i sp cu grij, folosindu-i
cuitul, pn dezgrop restul. Cadmann i ntoarse capul n alt parte.
Creatura murise spnd. Capul i umeri i rmseser ntregi, aducea a
un soi de maimu, cu labe ascuite. ncercarea de a-i croi drum n pmnt
euase. Mumia avea obrajii supi i gura nc deschis, plin cu bulgri de
pmnt. Avea ochii deschii. Se holba la propriul mormnt.
Chaka scoase un soi de fluierat i se ridic, tergndu-i minile de
pantaloni. Se puse n micare, descriind o spiral tot mai larg, i descoperi
alte dou schelete, ale unor creaturi similare, care i spaser vizuina cu mai
puin succes.
Nu e bine, fcu el.
Se ndrept spre marginea pragului. Sub ei era o alt zon plan, apoi o
stnc. n deprtare se auzea curgnd o ap.
Cam lovecraftian. Ce crezi? l ntreb Cadmann.
Nu e bine.
Chaka alerg n josul rpei, nfigndu-i clciele n pmnt. l zri pe
Aaron alunecnd n urma lui. Avea o expresie ncordat, bine inut sub
control, pe care Cadmann nu i-o mai vzuse pn atunci. Acolo se desfura
un joc, iar el era cu un pas n urma celorlali juctori.
Cobor urmtoarea pant pe brnci, folosindu-se de rdcini i de pietre
ca s-i ncetineasc alunecarea. Din ce n ce mai rvit, l urmri pe Chaka
scotocind prin jur. Locul era mpdurit din abunden, nconjurat de copaci,
de tufiuri i de ierburi. Se vedea c vegetaia fusese i mai bogat, dar o
parte prea s fi fost rumegat ntr-o foarte mare msur.
Cu excepia iptului de jale al unui pterodon ndeprtat, era prea al
naibii de linite.
Gsir oase. Ale unor creaturi de mrimea oarecilor i a iepurilor, i ale
uneia ct un lup.
Chaka i scoase cuitul de la cingtoare i spintec osul piciorului din
spate al celei din urm. Se uit n interiorul ntunecat.
Pn cnd gsim un cuvnt mai bun, putem numi chestia asta
mduv. E nc umed. Cred c toate animalele de aici au murit n ultimele
aptezeci i dou de ore.
Se ridic n picioare i se apropie de marginea stncii, cuprinznd cu
privirea valea de dedesubt. Pe fa i se citea o nelinite profund.
Vremea se nrutete, murmur el, att de ncet nct Cadmann
aproape c nu reui s-l aud.
207

Aaron l auzise.
E destul de adevrat.
n mod obinuit, cuiburile albinelor rezist, iar ele nimicesc o zon
timp de un deceniu, poate, dup care pleac mai departe. Probabil c n
fiecare stup se nasc o duzin de regine, sau se ntmpl orice altceva care
rezolv problema. Dar n vremuri ca astea...
Ce se-ntmpl? ntreb Cadmann.
Se temea c rspunsul n-avea s-i plac. Chaka se uit la Aaron, care
sttea la numai vreo doi metri n spatele lui, i ridic din umeri.
Cmpiile vor fi inundate. Apa va ptrunde n toate cuiburile nu, nu
va ptrunde. Albinele i-au construit cu siguran sifoane de scurgere. i,
imediat ce se retrage apa, vor migra. Masiv. Unele ncep deja s-i extind
teritoriul ctre vest. Vedei? Animalele astea de aici n-au evoluat niciodat
ca s se confrunte astfel cu albinele. Civa Joe sunt una dar aici vorbim
despre anihilarea formelor slbatice de via de pe mai muli kilometri
ptrai. Domnilor, au trecut dou ore de cnd am vzut ultimul animal viu.
Norii aceia de ploaie? Nu reprezint dect nceputul. Iar albinele revendic
inuturile nalte. Probabil c, din cincizeci n cincizeci de ani, toat zona asta
le aparine. Dup care, sub presiunea creterii populaiei, se ntorc n
inuturile joase. Dar, cnd ncep ploile...
Atunci ce? se interes Aaron, cu voce plat.
Albinele se mprtie pretutindeni, aducnd pe lume hoarde ntregi
de regine pe care le las n voia vntului. Speciile de aici n-au evoluat
niciodat pentru a se feri de albine, fiindc acestea n-au fost niciodat aici.
Grendelii am dedus treaba asta. Exist att de multe alte animale care se
nmulesc nebunete, nct ei nu mai mnnc nici un sonom de-al lor, aa
c toi se transform n grendeli. Edgar vorbete ntruna despre vremea
ciudat. Noi am vzut ce se-ntmpl. Albinele astea se pregtesc, n
ateptarea vnturilor care s le poarte pretutindeni!
Cadmann ddu din cap.
Pare logic.
Micul Chaka vorbea cu atenie.
Trebuie s-i povestesc tatei. V dai seama c va trebui s evacum
continentul? i vreau s spun c trebuie s-o facem imediat...
Cadmann prinse o micare cu coada ochiului i, nainte de a-i da seama
ce se petrece, se scurse o jumtate de secund fatal. Incredibil, Aaron i
ddea arma jos de pe umr. Chaka i inea puca n mini. O ridic, exact n
clipa cnd Cadmann i simi gura deschizndu-se:
208

 Nu!
Chaka era mai aproape de Aaron, i acesta l mpuc mai nti pe el.
Biologul abia ncepuse s reacioneze cnd l lovi glonul, dndu-i capul pe
spate. Tot trupul i se mbo. Czu peste marginea stncii, cu ntreaga
jumtate din stnga a capului o ruin roie, umed.
Cadmann i ridicase deja arma antigrendeli cnd i izbi timpanele
zgomotul primei detunturi. Chaka nc nu czuse. Cnd trase, Aaron se ls
ntr-un genunchi. ncrctura putii i trecu pe deasupra capului. i corect
tirul i trase iari.
intise n centrul masei corporale, care, n cazul lui Aaron Tragon, era
acoperit de puc. Tnrul zbur napoi, ocul electric azvrlindu-i braele n
lturi i rsfirndu-i prul. Gura i se deschise ntr-un O larg cnd sgeata
i descrc ncrctura. Czu n fund, la un metru distan. Se scutur ca un
cine mare, bolnav.
Degetele lui Cadmann potriveau o alt sgeat n gaura evii cnd i
ddu seama c avea nevoie de cinci secunde pentru rencrcare. Putile
antigrendeli erau arme de susinere, utilizate ca parte a unui efort colectiv.
Peste cinci secunde avea s fie prea trziu.
Arma lui Chaka. Plonj spre ea, dar Aaron era mai aproape. Tnrul ip,
se slt n picioare i se arunc, iar ambele perechi de mini se strnser pe
arm n acelai timp.
Pentru o clip smucir de ea, cu feele la numai civa centimetri
distan. Pe urm Cadmann i ddu drumul i i repezi pumnul drept,
izbindu-l pe cellalt n falc, exact sub ureche. Capul lui Aaron zvcni spre
ceaf i strnsoarea n care inea arma slbi, dar se retrase rotindu-i
fulgertor piciorul drept, a crui lab nimeri faa brbatului. Acesta pierdu
controlul asupra armei i se rostogoli pe spate, urlnd cnd izbi pmntul cu
umrul. Cu umrul vtmat. Se ridic n picioare tremurnd, n acelai timp
cu Aaron.
Braele tnrului erau curbate lejer, ndeprtate unul de altul cu distana
dintre umeri. Gata s despice, s dea cu pumnul, s nface. Sttea cu umrul
drept nainte i cu o treime din greutatea corpului sprijinit pe piciorul din
fa.
Cadmann se simi cuprins de tristee, obosit i btrn. Hristoase. Firete.
Aaron nvase karate de la Toshiro. Fusese probabil cel mai bun dintre
elevii lui, excelnd n lupta corp la corp, aa cum excela la orice altceva. i
era probabil mai puternic dect el, mai rapid i mai odihnit. L-ar fi ucis cam
n douzeci de secunde.
209

i duse mna la teaca de la centur i i scoase cuitul Gerber Australian

Bowie. Douzeci i cinci de centimetri de oel. l purta asupra lui de cnd
fusese n Africa, un cadou de la unul dintre agenii sub acoperire pe care i
pierduse n Mozambic. l simi greu n mn.
Haide, biete. S terminm cu asta.
Aaron se uit la cuit, la faa lui Cadmann, din nou la cuit. i ls
minile s cad.
Nu... nu m pot lupta cu tine.
Aici n-ai prea multe de ales, uier brbatul, i se apropie puin, pe
nesimite. De ce-ai fcut asta, Aaron?
Toi te-ar fi ascultat pe tine.
i ridic antebraele, cu ncheieturile minilor alturi. Biatul se preda!
Ce naiba trebuia s fac el?
S-ar fi ntors pe insul. S-ar fi terminat totul.
sta nu-i un motiv s ucizi.
Dar, n strfundul minii, auzi o voce optind: Poate pentru Aaron
Tragon este.
ngenuncheaz, spuse Cadmann.
Aaron se supuse. Buza de jos i tremura. Pe obraz i se scurgea o singur
lacrim.
ncrucieaz-i gleznele i aaz-te pe ele.
Era o poziie satisfctoare, te mpiedica s te ridici repede.
Scoate-i cureaua.
Minile tnrului se duser la curea, o traser afar din gici.
F-i un la la capt i trece-i ncheieturile prin el. Strnge-l cu dinii.
Aaron o fcu, apoi, fr s i se cear, nfur cureaua nc o dat.
Lacrimile i curgeau pe obraji. i ridic ochii spre Cadmann, cu expresia
feei ndulcit. La naiba, semna prea mult cu biatul pe care-l nvase s
noate, pe care-l dusese n excursii.
Doamne. Cum de o luase totul razna att de repede? i mut cuitul n
mna stng i se ntinse s ridice puca.
Palmele lui Aaron lipite de pmnt. Trupul lui se ntinse, se rsuci.
Picioarele lui lovir ca un bici, nimerindu-l pe Cadmann n coaste. Cuitul i
sri din mn. Aaron se apropie, izbind brusc cu piciorul. Brbatul abia reui
s-i ridice minile la timp, primind lovitura n umr i n falc. Durere.
ntuneric i gust de snge n gur.
Colonelul arj ca un taur. Nu-i psa de loviturile biciuitoare de picior,
nici de minile legate ale lui Aaron cznd ca un topor peste gtul lui ndoit.
210

i ntoarse loviturile, izbindu-l cu ambele mini. Nu karate. Nu judo. Doar

croee scurte, devastatoare, nimerind trupul celuilalt, ncercnd s-l frng
n dou, un-doi, un-doi, un-doi.
l nfc de curea. Se nvrti, se rsuci, l azvrli inndu-l de
ncheieturile legate. Efect de prghie i sincronizare perfecte. Aaron se roti
prin aer, izbi cu putere pmntul, se rostogoli ameit i minile lui...
Gsir puca lui Chaka. i sprijini patul n piept. Degetele descoperir
trgaciul. Cadmann nlemni locului.
Suferina schimonosi faa lui Aaron. Un singur cuvnt chinuit:
Tat.
Apoi un tunet.
38. NAINTE DE FURTUN
Dar rul este furit i de aceea ce-ai
gndit, / Nu doar de voia inimii.
THOMAS HOOD, Visul doamnei
Edgar i Trish erau singuri n centrul de comunicaii. Fiindc el alesese
momentul acela s-o nvee cum s creeze modele matematice pentru
aprecierea evoluiei condiiilor meteorologice, auzir primii cuvintele
sugrumate, nnebunite:
Ajutor... Ajutor...
De neconfundat, vocea lui Aaron Tragon. Vocea unui om la limita
puterilor.
Edgar era curios mai presus de orice. Se aplec spre Trish.
Aaron nu plecase mpreun cu Cadmann i cu Micul Chaka?
Din cte tiu eu, rspunse ea, i strpunse butoanele virtuale cu un
singur deget. Spune, Aaron. Te auzim.
n narul XII. Trec acum peste creast. Doamne. Grendeli. Grendeli
peste tot.
Edgar sri brusc n picioare.
Cum?
Deschise circuitul de alarm general i n ntreaga tabr ncepur s
sune claxoane.
Justin auzi alarma i i arunc o privire Jessici, care i miji ochii. Erau o
succesiune de perechi de sunete electronice, nu unicul i nfiortorul ipt
211

plngre care indica o apariie n cmpul vizual al paznicilor de la periferie.

ns era suficient ca s i se ridice prul pe ceaf.
Putile antigrendeli, niciodat prea departe, erau nfcate de mini
nverunate. Toat suflarea din Shangri-La se revrs n pia. Ochi n alert,
capete rsucindu-se, voci nlndu-se alarmate.
Trish apru n ua barcii centrului de comunicaii i cercet mulimea
din ochi pn cnd o descoperi pe Jessica. Se duse drept la prietena ei. Justin
le vzu discutnd. Cnd Jessica se rsuci, vzu c i pierise sngele din obraji.
Justin i trecu n grab n revist pe toi cei prezeni. Sylvia Weyland nu
se vedea nicieri. i aminti c era sus, la min, unde superviza activitile.
Bzitul slab al narului i fcu loc n zona contient a minii sale.
nainte de a reui s-l nregistreze pe deplin, Jessica se ntoarse spre el, fcu
un pas ovielnic, apoi ncremeni. Capul i se aplec spre pmnt. i-l ridic
din nou. Din ochi i iroiau lacrimi.
Se ntlnir n mijlocul mulimii i ea i czu plngnd n brae.
narul XII asoliz patru minute mai trziu. Patru duzini de nativi
stelari ngrijorai nconjurar platforma, ateptnd tcui n timp ce i fcea
apariia Aaron Tragon.
Era plin de nmol i de vnti, i sngera. Avea cmaa sfiat aproape
n ntregime. Arta ca un om cu desvrire rtcit.
Justin ajunse primul lng el.
Povestete-mi, i ceru.
Aaron l privi.
Am ncercat. Am ncercat, Justin.
El l nfc de umr.
Povestete-mi, fir-ar s fie!
Rotoarele autogirului i ncetinir micarea, apoi se oprir. Aaron se
rezem de cabin.
Ne ntorceam de-a lungul culmii doisprezece. Norii artau urt i
voiam s-ajungem mai repede. Acolo e o stnc deasupra fluviului. Chaka s-a
oprit i ne-a spus s ne uitm n jos. Doamne, fcu el, i i terse fruntea
cutremurndu-se. Grendelii se transformau. Sonomi. Clocoteau n fluviu.
Era... era spectaculos. Att de departe jos, nct am crezut c eram n
siguran. Pe urm pragul de stnc a cedat sub greutatea noastr. Eu i
Cadmann am srit napoi la timp, ns el a czut.
Se ntrerupse i, n timpul acelei pauze, Marele Chaka i fcu loc prin
mulime i veni s se aeze n faa lui, uitndu-se n sus la el cu o expresie pe
212

care Justin o gsi indescifrabil. Ddu s spun ceva, dar Marele Chaka i
puse mna pe bra, implorndu-l s tac.
A alunecat pe jumtate din distan nainte de a se opri. S-a prins
brusc de ceva. Era prea aproape de fluviu. Eu i Cadmann ne-am dus dup el.
Din pmnt ieeau rdcini. Ne-am folosit de ele. Acolo plouase. Malul era
nesigur. Cadmann a ajuns la Chaka, l-a ajutat s urce. Au alunecat. Cadmann
a oprit alunecarea i eu m-am apropiat. Atunci ne-au vzut grendelii.
Grendeli, fcu Marele Chaka.
Aaron ddu din cap cu un regret nermurit.
Se agitau, au ieit din ap. ase, apte, opt. Mici, dar un adevrat
potop, odat ce i-au dat seama c acolo era mncare. Cadmann a ipat la
mine s m-ntorc. Nu l-am luat n seam i am ncercat s-ajung la ei. Nu
aveai de ce s te-agi. Am omort unul cu puca antigrendeli. Cadmann a
mpucat doi cu a lui, i apoi unul cu pistolul. Au ajuns mai nti la Chaka...
i ngrop faa n mini.
Au ipat. Au ipat. Oh, Doamne, nu vreau s mai aud vreodat aa
ceva. Urlau njurturi i mpucau grendeli. Pentru fiecare grendel ucis
apreau ali doi. i au alunecat amndoi n ru, pe urm n-a mai fost nimic,
dect snge. Nu tiu ct timp am stat agat acolo, uitndu-m la ap. Pe
urm m-am urcat napoi. Eram amorit.
i ridic minile. Erau pline de tieturi i nsngerate.
Am alunecat de cteva ori, dar am reuit s ajung jos, napoi. mi... mi
sfiasem cmaa. mi pierdusem comcardul. Cnd am ajuns la nar, s-a
stricat vremea. Am cerut ajutor. Nu mai puteam gndi logic. Am zburat
napoi.
ntlni ochii Jessici. Apoi pe ai lui Justin. Apoi pe ai Marelui Chaka.
Jessica se apropie s-l ia n brae.
Grupul era tcut. Justin tremura.
Marele Chaka i nl privirea spre cer. Era plin de nori negri, de
furtun.
Ct mai e pn ncepe ploaia?
Aproape ca un rspuns, ncepur s cad picturi de ap.
El i ls capul s atrne.
Cnd se termin, trebuie s mergem acolo, s vedem ce putem
recupera din fiul meu.
Se uit din nou la Aaron. Ceva nici furie, nici durere i se furi de-a
lungul feei ntunecate, apoi dispru.
213

Durere. Durere de spate, durere de cap, o imens sfiere, o suferin

arztoare care amenina s-i devoreze toate gndurile, toat viaa. Era pur i
simplu prea ampl, mai puternic dect orice altceva i se mai ntmplase, pe
toat durata existenei lui. Mai puternic dect toate durerile pe care le
simise vreodat, luate laolalt.
Era frig. Era ud. n jurul lui era ap. Alturi de el. Curgnd peste el.
Micul Chaka se trezi.
Am spatele rupt? Era o ntrebare fireasc, la care nu putea rspunde
atunci. n ntreg universul lui nu exista dect suferin. Asemenea ntrebri
puteau veni mai trziu dac avea s existe un mai trziu.
Nu reuea s-i focalizeze privirea. Nu vedea dect jocuri de umbre i
lumini.
Ce trebuia s-i aminteasc? Ce se ntmplase?
i aduse aminte...
i aminti.
Aaron. Oh, Doamne. Aaron l mpucase. Oare amintirea era corect? i,
dac era, de ce nu murise?
Se strdui s se mite. Ce se mica? i aduse aminte de o strfulgerare de
lumin, de strdania de a-i ndrepta arma ctre int, de puca lui Aaron
nlndu-se.
Nu, acum gndurile i se derulau napoi. De la ultimul lucru pe care i-l
amintea ctre nceput.
Calm. ncearc s-i aduci aminte. Aaron l mpucase. i apoi? Apoi
Cadmann trebuie s l fi mpucat pe Aaron. Gndul sta l liniti pe de-antregul. El ar fi putut fi mort. Oare murise deja? Asta era moartea? Pur i
simplu o afundare lent n pmnt? nsemna durere i umezeal? Fusese
mpucat n cap, cu siguran. n momentul acela era mort, cu siguran.
Nu spera nicidecum c ar fi fost ntr-adevr posibil s fie viu... nu-i aa?
Dar tia c fusese rzbunat. De fapt, dac Aaron fusese ucis de Cadmann,
iar el, Chaka, mai era n via (i ncepea s aib bnuiala c, de fapt, ar fi
fost cu putin), atunci avea o ans s fie salvat. Colonelul avea s ard n
iad nainte de a permite ca unul dintre ai lui...
I se limpezi n sfrit vederea.
Reui s-i opreasc scncetul nainte de a-i scpa printre buze, dar asta
nu transforma lumea ntr-un loc mai bun.
Acolo, n apa din faa lui, se afla Cadmann.
Arta la fel ca ntotdeauna, numai c faa lui bronzat era palid. Ochii
lui albastru-verzui se holbau la el, aproape ca i cum ar fi fost gata s-i
214

vorbeasc. Aproape. Gaura din gtul lui spunea c n-avea s mai rosteasc
niciodat vreun alt cuvnt. Chaka nchise ochii i i strnse cu putere. Avu
nevoie de toat fora, dar trebuia s o fac. Nu avea de ales. Nu putea face
fa unui asemenea fapt. Era mai ru dect moartea.
Deschise ochii din nou, rugndu-se s fi fost o halucinaie. Ar fi fost cu
putin, nu-i aa? Totul avea s se schimbe cnd i redeschidea ochii, aa
cum se schimb lucrurile dintr-un vis cnd i rentorci privirea ctre ele
dup ce te-ai uitat n alt parte.
ns Cadmann continua s pluteasc n acelai loc. Apa curgea peste
ochii lui holbai. Buzele erau ntredeschise, ca i cum ar fi fost surprins n
mijlocul unui cuvnt. ncercnd s vorbeasc, s mai spun nc o vorb,
doar nc una, nainte ca linitea s cad asupra lui pentru venicie.
Chaka plnse.
ntunecimea veni dup el.
Nu tia ct timp fusese incontient. Se trezi ntr-un comar. Simi
creatura micndu-se prin ap. Nu se putu convinge s deschid ochii.
Era acolo, n ap, alturi de el.
Un grendel. Simea cldura care i ieea din trup, auzea zgomotul
modulat al apei mprocate. Prea mare ct o cas.
Recptarea cunotinei nsemna ntoarcerea pe trmul durerii. Chaka
tnjea dup moarte. Aceea era trecerea. Trecerea ctre lumea cealalt, o
lume fr durere. O lume unde l atepta Cadmann, care l privea de acolo.
Fii curajos, prietene. Nu te teme de ntuneric...
Auzea rsuflarea, apoi nici o rsuflare, doar o bolboroseal uiertoare.
Deschise ochii. Nici urm de grendel.
Propria uimire l surprinse, la nceput, chiar i pe el. Ce naiba se
petrecea? Pe urm vzu trompa.De un albastru-Cadzie, abia dac despica
suprafaa apei. Grendelul era o umbr sub suprafa. Cu att de puin sub
suprafa. Urmrindu-l pe el.
Chiar i n mijlocul unui comar, biologul din Micul Chaka era uluit. Era
prima tromp de grendel pe care o vedea cineva pe continent. Apa era att
de puin adnc. Aa c, de ce se obosea nemernica? Dumnezeu tia c
n-avea de ce s se ascund de el. i atunci, ce naiba...?
O mproctur chiar alturi de ea, i ntre dinii ei flfi brusc ceva.
Doamne. Un sonom. Capul ei se ivi puin deasupra luciului i Chaka vzu c
picioarele sonomului erau mult prea bine conturate. Aproape c sosise
215

timpul.Odat ce deveni contient de asta, i ddu seama c apa era plin de

asemenea creaturi. Zeci... sute de sonomi.
De ce nu-l mnca, pur i simplu? l pstra pentru progeniturile ei? Era o
cea btrn, prea bine cptuit cu grsime, care dorea o trataie special
pentru scump...
O durere neateptat i arse piciorul drept. ntinzndu-i gtul cu un rest
de putere, vzu ieind din ap capul unei forme negre, cu gheare, i o privi
rsucindu-se n timp ce i asalta coapsa cu slbticie.
Crezuse c nu-i mai rmsese nici un strop de team. Se nelase.
ncerc s ipe. Ideea de a fi devorat de o hoard de pui era, cumva,
infinit mai nspimnttoare dect colii unui singur grendel. Aceast...
ciugulire ar fi durat mult i bine.
Strigtul lui sun ca plnsetul unei ppui.
Apa zvcni i jumtate de sonom ajunse pe neateptate n aer, n gura
grendelului, mucat i scuipat.
Se uit la el nc o dat. Ce naiba era?
Trei ciudenii. Una moart, una fugit, una pe moarte.
Ciudenia care cruase viaa btrnei grendel... ce rsplat atepta sau
accepta Cea Puternic? Cea care ar fi trebuit s-o nvee cum s dea form
vrjii care ar fi inut universul prizonier, cum s-l nrobeasc pe Zeu i pe
fiicele lui... aceea zcea moart n ap, cu sngele vieii rspndindu-i-se n
lac, ca o invitaie pentru fiicele btrnei grendel.
Ciudenia care o ucisese pe Cea Puternic, aceea era Cea Puternic
acum. Dac btrna grendel ar fi ajuns la ea cnd fugea... ce-ar fi fcut? i-ar
fi revrsat furia asupra ciudeniei care i zdrnicise toate ambiiile? Sau ar
fi silit-o s-o slujeasc, s-o nvee? N-avea importan. N-avea cum s ajung
la ea.
A treia zcea neajutorat, rnit. Copiii ei aveau s o mnnce n cteva
minute. Trebuia s ia o hotrre, i nc repede.
i ridic privirea spre cerul care se ntuneca. Simi stropii mari
mprocnd-o cnd se loveau de ea. Lumea se neca. Vntul Morii avea s ia
n stpnire inutul i nu mai era timp.
Se ntoarse cu spatele ctre om. i azvrli coada i l ag cu grij de
stratul exterior de piele, pielea desprins, pe jumtate lepdat, care prea s
le plac tuturor ciudeniilor. Iar aceasta se zvrcoli i se mpotrivi, iar ea se
gndi, pentru o clip: Ce e de fcut?
Da. Acum tia.
216

Se scufund sub ap, trgnd ciudenia dup ea.

Rachel Moskowitz nu se ntoarse cnd intr soul ei n sala principal de
mese i o cuprinse cu braul de mijloc. Nici unul dintre primi nu vorbea.
Noutile de pe continent, vestea despre cumplita moarte neateptat,
fuseser o lovitur puternic pentru toi.
Iar acum asta: Geographic le reda, pe ecranul comun, imaginea furtunii
coborte asupra taberei Shangri-La. Camelotul fusese biciuit de ploi aproape
o sptmn, ns aceea nu era dect zona periferic a furtunii care avea s
traverseze Shangri-La.
Cum a primit vestea? ntreb Rachel. Ce face Mary Ann?
I-a spus chiar Mickey, opti el, apsndu-i buzele pe urechea ei.
Rachel ddu din cap.
Probabil c-aa a fost cel mai bine.
Mickey zice c ea e bine. Bine i att. Vrea s-i aib toi copiii alturi.
Ruth, murmur Rachel. Doamne. Trebuie s lum legtura cu Ruth.
Zack se crisp uor. Ruth i trdase. Dar... dar era singurul lor copil i
venise timpul s dea uitrii astfel de lucruri.
O s stabilim contactul. Cel mai important lucru e Robor, care se afl
n siguran la min. Putem fi siguri. Cadmann s-a asigurat.
Pstrar o clip tcerea, uitndu-se la vrtejul colorat care reprezenta
mase colosale de aer cald i rece nfruntndu-se deasupra continentului.
Ruth cltin ncet din cap.
Cadmann. Cumva... am crezut ntotdeauna c era nemuritor.
El n-a crezut niciodat. E o greeal pe care n-a fcut-o nicicnd.

217

39.
ALBINELE
S se fac dreptate, chiar dac vine
sfritul lumii!
MPRATUL FERDINAND I
Micul Chaka se trezi din visul n care se necase vomitnd ap. Senzaiile
lui se reduceau la confuzie i la durere, i la certitudinea nemiloas c
trecuse dincolo de agonie, ajungnd n moarte, i apoi dincolo de moarte, n
iad.
Dup ce scp de grea, se rostogoli pe-o parte, fr s deschid ochii.
Nu-i putea trezi dorina de a privi mprejurimile. Sub el era o stnc, nu
mlul i aluviunile din albia fluviului. Din deprtare se auzea apa picurnd n
ap. Mai de departe venea un alt sunet, o vibraie nentrerupt, ca o btaie
de tob.
Deschise ochii. Nu era nimic de vzut. Nu era sigur c-i deschisese.
Dar se micase, i putea mica piciorul i braul stng. i impuse, foarte
ferm, s nu-i ntind mna ca s-i ating capul. i trase sub el cotul, apoi
genunchiul, apoi cellalt genunchi, pe care l simea flasc i amorit. Alunec
i aproape czu n ap, peste marginea unui prag de stnc.
Iar ap? Unde naiba se afla? Mna stng atinse ceva rece, solzos. l pipi
i tiu imediat ce era. Un sonom mort. i simea solzii, aripioarele acum
transformate pe de-a-ntregul n picioare. Dinii. epii mruni, n devenire,
de pe coad. Ceva mucase din el, avea carnea sfiat i...
Ceva.
Se opri, nemicat, i ascult din nou. Departe, n ap. Ceva se mica. Se
auzea un sunet. Nu al apei picurnd de pe stnci. Nici btile inimii lui, nici
tunetul propriei respiraii.
Grendelul. Animalul care l adusese acolo, nevtmat. Care i lsase un
sonom mort.
Mncare?
Ce naiba?
Era att de slbit. Att de slbit. Era imposibil, dar ntunericul se
nvrtea. Nu putea s gndeasc, nu putea s se mite. n bezn aprur
218

lumini i apoi lein, ntrebndu-se abia n ultima clip dac avea s se mai
trezeasc vreodat.
Cerul se deschise, revrsndu-i ploaia i fulgerele de parc le-ar fi
pstrat nc din primele zile ale existenei Avalonului. Pe Camelot, valurile
izbir deja inundatul Surferi, drmndu-l, lovind n stlpi pn i
transformar n achii i schimbnd nsi forma terenului.
Furtuna travers continentul ca un monstru amiboid ostil. Izbi ShangriLa ca o bomb. Secunzii acoperir cu prelate cldirile neterminate care
reprezentau jumtate din tabr, ferind hrana neambalat de slbticia ploii
toreniale. Apoi intrar n adposturi, se ghemuir unii lng alii i
ascultar rpitul. Se gndir la rurile umflate. Grendelii aveau s ias n
noaptea aceea, dar pe o asemenea ploaie nu se simea nici un miros. Aa c
erau n siguran.
Dar tceau. Jalea lor se infiltrase n nsei rdcinile coloniei. Nu mai
trecuser niciodat prin clipe att de ntunecate.
Aaron sttea lng emineul din sala principal, cu braele lui lungi
nfurate n jurul genunchilor. Privea ploaia de afar i vorbea foarte puin,
ca i cum cuvintele i-ar fi depreciat cumva nefericirea. Avea ochii nroii.
Ploaia i bombarda deja de douzeci i patru de ore, cu slbticia unei
grindine cu bile de rulment.
Ceilali veneau i plecau, dar el rmnea n acelai loc. Jessica i sttea de
obicei alturi. Simea nevoia s-l ating n aceeai msur n care o simea i
el, dar trecur cteva ore nainte s accepte un gest de mngiere. Cnd i
rezem ntr-un trziu capul mare de pieptul ei, i o lu n brae i adormi n
cele din urm, Jessica i simi n sfrit propria durere. Se ntreb,
deprimat, cum avea fie cnd va simi din plin impactul celor petrecute.
Pentru c n clipa aceea era ploaia, i paza mpotriva grendelilor din ploaie. l
ls pe Aaron adormit i se uit pe fereastr, ctre sala de mese. tia c Justin
era acolo i nevoia de a vorbi cu el era mai puternic dect ar fi putut spune.
Tresri cnd simi atingerea unei mini pe umr, dar nu era dect Trish.
Du-te, i zise ea, cu voce sczut. Rmn eu aici de veghe.
Jessica i mulumi prietenei sale cu o nclinare a capului i o mbri.
Oare Trish i era prieten? Doamne, ce idee. Ce era totul, ce naiba nsemna
totul? Toshiro mort. Joe i Linda mori. Stu mort. Iar acum Chaka i tatl ei
mori. De ce? Pentru c Aaron voise s...
Nu. Nu-i putea permite s se poticneasc. Aaron i-ar fi salvat, dac ar fi
putut. Lui i prea mai ru dect oricui pentru cele ntmplate. i-ar fi dat
219

viaa s-l salveze pe Cadmann, sau pe Chaka. Nu spusese chiar el? Nu tia
chiar ea?
Atunci de ce i dorea s moar?
i acoperi capul i iei n furtun.
n aval de tabr, grendelii castori intraser n panic. Fluviul se umflase,
dublndu-i debitul, i i lovea ca un ciocan, se npustea asupra cuiburilor i
a barajelor lor cu o slbticie pe care nu o mai ntlniser niciodat... dar pe
care ceva din adncul lor o recunotea.
Ceva de dincolo de raiunea lor neclar.
Acum a sosit timpul.. acum a sosit timpul...
Aa c se strduir s repare i euar. i, cnd cedar barajele, apa i lu
pe civa i i izbi de stnci. Alii ieir orbete din lacurile care se umflaser
cu atta furie, din lacurile zbuciumate de furtun, cutnd s se fereasc din
calea trunchiurilor de copaci i a bucilor zimate de grohoti care i
doborser. Buci din barajele verilor lor, aflai departe, n nord, buci din
propriile lor baraje. Se luptar orbete, dar era n zadar. Pe msur ce se
nteea ploaia, pe msur ce, n timpul nopii i n ziua urmtoare, furtuna
deveni tot mai puternic, apa mtur i lucrrile la care trudiser ei i
strmoii lor vreme de decenii.
Jessica l gsi pe Justin n sala de mese, uitndu-se pe fereastr. Katya era
alturi de el. Jessica simi o mpunstur, dar nu era nimic de fcut. Ea
alesese, cu mult timp n urm.
Katya l trase pe Justin de bra cnd o vzu intrnd. El se ridic i i
srut mna, apoi travers ncperea ctre Jessica, pe care o mbri.
Doamne, era bine. mbriarea era ca o hran fizic. Nu-i dorea dect
s rmn n braele lui, s-i simt inima btnd lng a ei, s simt c viaa
ei nu se dezmembra cu desvrire, c lacrimile care i iroiau pe fa aveau
s se opreasc ntr-o bun zi. C n ntreaga lume exista suficient dragoste
pentru ca totul s fie bine.
Ai vorbit cu Mary Ann? ntreb el.
Ea cltin din cap.
Nu pot. Nu nc. Am vorbit cu Mickey el e cel care i-a dat vestea. Nu
pot vorbi cu ea prin holo, Justin. Nu pot.
El ddu din cap a nelegere.
tiu. A fost groaznic cnd i-am spus Sylviei. Iisuse.
Cum suport?
220

 Bine. Sunt ocupai acolo sus la min. Sunt o mie de lucruri de fcut ca
s-l menin pe Robor ancorat i la adpost. E n siguran tata a avut grij
s fie aa. Ar fi n siguran chiar i n timpul unei furtuni mai puternice. Dar
asta o ine ocupat, i cred c e o idee bun.
Ea ddu din cap i se ndeprt de Justin. Simi arom de cafea.
Miroase frumos, zise.
Unde-mi sunt manierele?
Doamne, cum reuea el s reziste att de bine? tia ct de apropiat
fusese de Cadmann. ntr-un anumit mod, unul teribil, i fusese mai apropiat
dect ea.
Inima i se frnse iari. Carlos i aduse o can cu cafea, i-o ndes n
mini.
Mamele voastre sunt, amndou, foarte puternice. Altminteri n-ar fi
supravieuit n locul sta. Nici unul dintre noi n-ar fi putut. Cei slabi n-au
plecat n cltorie. Cei nesiguri pe puterea lor i-au cutat refugiu n
instabilitatea hibernrii.
Jessica se holb la el.
Carlos? Ce-nseamn asta?
El ridic din umeri.
S spunem c, dup prerea mea, instabilitatea a fost o evadare
convenabil pentru cei care n-au putut, pur i simplu, s fac fa. Doar
munc n grdin. Creterea copiilor.
Sculptura?
Avem cu toii micile noastre refugii, rspunse el, zmbind.
Tcur, ascultnd rpitul ploii pe perei i pe plafon. Bti de tob
nentrerupte, aritmice. Dup cum i anunase Geographic, primul val de ploi
avea s de domoleasc n dimineaa urmtoare. Apoi venea acalmia, urmat
de mai multe ploi, n valuri, pentru cel puin o sptmn. i, dup
sptmna aceea, un alt front de furtun, i nc unul. Puteau atepta s
treac. De aceea se aflau acolo.
Cnd se limpezete cerul, spuse Carlos, iau un nar i m duc sus n
muni, la coordonatele pe care ni le-a dat Aaron. Cred c-o s gsesc oasele
tatlui tu.
Sorbi din cafea. Avea n ochi ceva pe care ea nu-l putea descifra cu
adevrat.
Comcardul lui emitea nc. O s-i gsesc oasele. Cred c-i datorez
tatlui tu mcar att.
221

Pe urm nchise ochii, bu i nu mai scoase nici un alt cuvnt tot restul
nopii.
Torentul nemilos sfrm barajul castorilor, transformndu-l n achii, i
fluviile se umflar, i schimbar cursul, inundar cmpiile. Apele fulgertor
revrsate i trombele de ploaie urlau, se nvrtejeau, sfiau cerul cu i mai
mult cruzime, i vrsau sngele. Apa vui de-a lungul cmpiei i se afund n
stupi, n stupii pe care nativii stelari i vzuser, dar nu i neleseser. n
sudul continentului erau mii. Fiecare adpostea zeci de mii de albine.
Se strni haosul i ele reacionar ngrmdindu-se, apoi roind n sus i
dnd s ias. Apa le izbi, trimindu-le napoi. i drmar pereii tunetelor,
izolndu-se, apoi se retraser n cele mai adnci galerii.
i ateptar.
Trecuser deja luni de zile de cnd i hrneau embrionii selectai cu o
varietate special de lptior de matc, pregtit din vitez mbogit.
Acum ncepeau s se vad rezultatele, i primele regine tinere agitau apa cu
aripile lor motoare.
Edgar i acoperi capul, ferindu-l de ploaie, iei n noroiul pn la glezne
i travers tabra mprocndu-l la fiecare pas. Ploaia puternic estompa
luminile ndeprtate ale slii de mese.
ntrezri o siluet mrunt, ghemuit sub uvoaie, rezemndu-se de
peretele unui dormitor. Se ndrept ntr-acolo, fr s tie pe de-a-ntregul de
ce.
Era Ruth i, cnd l vzu venind, alerg n direcia opus, lipind prin
ap. Era aproape imposibil, dar ar fi putut jura c auzise prin ploaie un
sunet, un ipt firav de animal dezndjduit.
O ajunse din urm, ncntat de proaspt dobndita lui vigoare era al
naibii de greu s naintezi printr-un noroi att de dens.
O nfc de umr i o rsuci. uviele de pr ude de ploaie i brzdau
faa. Privea cu ochi mari, holbai. Nu pru s-l recunoasc. O conduse
ntr-una dintre magazii.
Tremura. Dinii i clnneau ntruna i Edgar ajunse s-i spun c ea ar
fi putut roni un camel.
Ce-i cu tine? o ntreb.
Ruth se uita la el, prin el. i tcea.
Se opri din tremurat. Pielea ei i se prea foarte delicat. Aproape ca de
porelan. Aproape translucid. Prea att de inocent. De rtcit.
222

 O s-i gseti moartea, i spuse.

Nu-mi pas, rspunse Ruth. Pur i simplu... nu-mi pas.
Prea att de pierdut, de neajutorat.
O aez pe un butoi, i ddu gluga jos de pe cap.
Nu tiu ce caut aici, zise ea.
Edgar ddu s-i vorbeasc, apoi nelese ct de greu i fusese ei s
rosteasc pn i att, i pstr tcerea.
Am venit pentru Aaron. Am crezut c poate sta era un mod de a fi...
cu el, vorbi, apoi i ascunse faa n mini. Ce fac? De ce sunt aici?
Aaron nu o voia pe Ruth. Nici pe altcineva. El nu voia dect continentul
acela.
N-ai fcut altceva, spuse ntr-un trziu Edgar, surprins s aud
cuvintele desprinzndu-i-se de pe buze, dect s-i urmezi inima. Trebuia s
ncerci.
Ea i ridic privirea spre el i i-o focaliz asupra lui, de parc l-ar fi
vzut pentru prima oar. Apoi i cobor faa n mini i ncepu s suspine. n
cele din urm, dup mult timp, i trase un butoi lng al ei i o cuprinse cu
braul. Ea l ls.
Dup o vreme i sprijini capul de umrul lui i plnse, iar el ascult
ploaia pentru mult, mult vreme.
Dup dou zile, ploaia se opri. Apele ncepur s se retrag i cmpia
prinse s se usuce. Pmntul absorbi apa i, n cele din urm, razele soarelui
l atinser din nou. Cerul era nc mpodobit cu nori ntunecai.
Pmntul se cutremur. i ncepu s se sfrme. i de sub glie ieir,
tr, mai nti una, apoi zece, apoi o sut, apoi un milion de albine.
Zeci de milioane. Roind. Flmnde. Sosise Vntul Morii.
n a doua zi de dup ncetarea ploii, Carlos era n narul II, iar Evan
Castaneda n narul IV. Se nlar deasupra lanului de muni, plutind ca
insectele pe o pal de vnt. Justin se ghemui lng el.
Te simi bine, amigo? i se adres Carlos.
ntrebarea era una dintre acele absurditi existeniale pe care sunt
obligai prietenii s i le spun reciproc. Justin l privi deprimat.
i nu-i rspunse direct.
Uit-te la barajul grendeiilor, zise el n schimb, artnd n jos i ctre
est. Complet distrus. Sunt destul de inofensivi n marea majoritate a
timpului, presupun dar cine tie ce fac n cazul unui asemenea dezastru?
223

 Mmm.
Carlos vir. O parte din el nu voia s duc la bun sfrit misiunea
stabilit, ar fi fcut orice altceva n loc s descopere ceea ce se ateptau s
gseasc.
Ce face Jessica? ntreb.
Vorbea cu voce mai sczut. Mult mai sczut. Justin abia reui s i-o
aud din cauza zgomotului motoarelor.
Ea a ales. Crede c e de mai mult folos n tabr.
Mai era ceva nerostit, firete: Are grija de Aaron.
Acolo sus lui i se ntmplase cu siguran ceva. n adncul lui se
schimbase ceva. Fusese dezgolit. Sfiat. Vtmat. Ceva. Lui Justin nu-i
venea s cread ntru totul povestea lui despre cele ntmplate. Ceva nu se
potrivea. Intrase n panic i i abandonase pe Cadmann i pe Chaka? Ce
ascundea?
Sau poate vzuse pur i simplu moartea, att de puternic, de violent.
Justin i aminti cum l vzuse pe Stu murind n zpad. Ferecase imaginea
ntr-un locor ferit, de unde s nu-l ating durerea. De unde s nu o simt.
Aa nu era nevoit s se gndeasc la grtarul pe care frigeau carne la Stu
acas, la jocurile de pocher, la ntrecerile de zbor cu narii, mpreun cu
un prieten i cu un frate. Era prea dureros s-i aminteasc asemenea
lucruri.
i poate tocmai asta l ucidea pe Aaron. Nimeni nu poate fi la nlimea
propriei imagini despre sine. Poate el tocmai primise o doz de realitate.
Justin i aps palmele pe ochi. Tat. Cadmann. Doamne, o s-i simt
lipsa.
Erau la vreo douzeci de minute distan de coordonatele destinaiei
cnd ncepu comarul.
Vntul se schimbase. Carlos se uit pe geamul principal i vzu un nor
imens, ntunecat, tlzuind n faa lor.
Hei, Justin. Ai idee ce-i asta? De unde Dumnezeu poate veni un nor
de praf de asemenea dimensiuni, dup o asemenea ploaie?
ntrebarea abia i se desprinsese de buze cnd staia radio prinse glas, cu
o rbufnire de parazii. Evan. Cu voce ncordat de spaim.
Nu e un nor de praf. Ajutor, ajutor...
Justin vzu marginea norului atingnd narul IV. Deasupra autogirului
apru o scnteiere; aparatul se cltin. Paletele rotorului scoteau scntei, ca
nite mici strfulgerri lucitoare n fum... i, n clipa aceea, Justin tiu pe cine
nfruntau.
224

 Scoate-ne dracului de aici! ip la Carlos. Sunt albine!

Minile brbatului erau fulgere pe comenzi. narul se nclin puternic,
ndeprtndu-se de roiul care venea spre ei.
Albine n paletele rotorului. Explodeaz. Pocnitori zburtoare
minuscule, dumnoase...
Moartea se apropia. Aproape ajunsese.
Jessica i Aaron traversar piaa principal din Shangri-La. Toate cldirile
inuser piept atacului stihiilor. Cnd ndeprtau prelatele, grinzile noi
ieeau la lumin nedeformate i uscate. Era nevoie de reparaii, dar se
puteau termina n timpul sptmnii. Se ndreptar spre arcul cailor, aflat
alturi de al camelilor la marginea taberei, lng gardul dublu, electrificat.
Camelii aveau pete i dungi de noroi; de fapt se rostogoleau fericii prin
nmol. Jessica ls imaginea s-i ating dezolant inima. Era moarte, dar
existau i miracole ntr-o lume care putea da natere unor fpturi att de
frumoase.
n jurul lor se adunase un grup numeros, dornic s asculte discursul
promis de Aaron. Carey Lou privea cu gura cscat, plin de veneraie. Micua
Heather McKennie era lng el, inndu-l de bra. Trish i Edgar se aflau n
mulime, dar observ c nu mai preau legai unul de altul, cum fuseser cu
numai o sptmn n urm. El se inea de mn cu Ruth. n ultimele cteva
zile petrecuser foarte mult timp mpreun. ntre ei nu se simea ardoarea
relaiei sexuale, erau doar atingeri uoare i numeroase discuii cu voce
sczut.
Se ineau pur i simplu de mn. Aproape cu nevinovie. O fat gravid
i un brbat tnr, de curnd contient de foamea crnii. i cei doi se
legaser prin... inocen. Nu exista nici un alt cuvnt potrivit. Aaron
ncercase s-l despart de Trish i nu mersese... Ea nfptuise un soi de
miracol cu Edgar, salvndu-l dup moartea lui Toshiro... ns apoi nu dorise
s-l pstreze pentru ea. Dar prea s-l fi infectat cu microbul Pygmalion.
Jessica era derutat. Deloc geloas, i nu tia pe de-a-ntregul de ce. Avea
parte de tot sexul pe care i-l dorea. De ce naiba ar fi rvnit... s se in de
mn cu Edgar?
Trebuie s reconstruim, spuse Aaron.
Razele arztoare ale soarelui coborau printre nori, de parc s-ar fi
strduit s compenseze cascada de ploaie. i mineau: Geographic anunase o
alt furtun peste o zi sau dou.
225

 Am pltit un pre prea mare. Trebuie s revendicm acest continent

pentru noi.
Vocea lui tremura. Jessica nu-l mai vzuse niciodat aa, att de sincer,
dezvluindu-i astfel sentimentele. Era un nou Aaron. Tatl ei murise i n
golul rmas pise un nou lider.
Studie feele mulimii. Rude. Prieteni. Iubii. Stnd pe strzile pline de
noroi, evalund tot ce aveau de fcut nainte ca tabra s revin la via.
Dar, la urma urmelor, acolo se afla Aaron, cel care i condusese pe
drumul ctre continent. Cel care i riscase zadarnic viaa, ncercnd s
salveze un brbat la care inea mai mult dect la oricare altul.
O citea pe feele lor. Tragedia petrecut avea s uneasc n sfrit
ntreaga colonie.
La marginea taberei, cinii ltrau nelinitii. Jessica i ncord privirea,
uitndu-se dincolo de mulime, i vzu... Imposibilul.
Chiar dincolo de gardul dublu, electrificat, prin noroi se tra o siluet n
form de torpil. ncet. Treptat. Sondnd terenul.
ntreaga tabr se cufund ntr-o tcere deplin. Jessica zri cu coada
ochiului faa lui Aaron, i era cadaveric. Indiferent ce intenionase s spun,
cuvintele i se stinseser pur i simplu pe buze.
Un grendel. Un grendel uria. Se apropia ncet. i... tra ceva.
Coada lui epoas era agat, fr nici un dubiu, de un crac al
pantalonului... unui brbat. Al unui brbat negru. Puca lui Trish cobor de
pe umr, dar Marele Chaka Mubutu, care sttea alturi de ea, o opri:
Nu.
Oh, Doamne, zise cineva. E Micul Chaka.
Micul Chaka???
E viu, rosti Marele Chaka.
Jessica ncremeni locului, incapabil s se mite. Cum...?
Se uit n sus la Aaron, i i vzu ochii larg deschii. Prea larg, i avu
impresia c se prvlea n adncul lor.
Aaron l vzuse pe Micul Chaka murind! l vzuse sfiat n buci de...
de grendeli. Lumea ei se nvrti i privirea i se lipi din nou de silueta enorm
care se oprise chiar lng inelul exterior de cldiri i scotea un soi de
gngurit.
Oh, Doamne. ncerca s le vorbeasc.
De ce naiba n-ai...?

226

Era vocea lui Edgar. O plesnitur. Jessica auzi un foc de arm, destul de
sonor ca s-i ia auzul, rsunndu-i exact lng ureche. Noroi mprocat la
vreo doi metri n faa ei.
Grendelul i ls capul pe-o parte. i urmrea din priviri.
Mna lui Edgar era pe eava armei. Aaron smucea de ea. Era att de ocat
nct nu-i putea struni fora, nu putea trage arma din minile celuilalt
pentru o secund critic.
L-a ucis pe Cadmann! fcu el, rsuflnd greu, zgomotos. L-a ucis pe
Cadmann. Las-m...
Marele Chaka i se adres cu voce sczut.
Parc spuneai c erau o grmad de grendeli mici. C sonomii care se
transformau l-au ucis. Ca i pe biatul meu.
Aaron nu rspunse. Trish l privi cu ochii reci ai unui uciga. ntregul
grup avea arme, i armele erau ndreptate spre el.
Jessica, opti el. Nu e ceea ce pare.
i, n clipa aceea, ea tiu. Nu-i putea convinge acea parte care tia s-i
vorbeasc prii care aciona. Nu putea. Dar nelese totul ntr-o clip, simi
blindajele retrgndu-se, se uit n miezul fiinei sale, i se simi
prbuindu-se n abis, apoi l sigil iari, cltinndu-se. i auzi propria voce
tremurnd, auzi minciuna n timp ce i-o rostea siei.
Bineneles. Nu tiu ce cred ei...
Marele Chaka fcu un pas nainte. Grendelul i scutur coada,
desprinznd-o de piciorul Micului Chaka, apoi se retrase cu civa metri.
Doamne, se minun cineva. E inteligent.
L-a adus napoi pe Chaka.
Marele Chaka tast un cod pe comcardul su i curentul electric din gard
se ntrerupse. Deschise poarta. Mulimea naint, iar grendelul se retrase. Se
ndeprt cu vreo patru metri i i privi cu atenie.
Nimeni nu se atinge de animalul sta, NIMENI, strig Marele Chaka.
Jessica nu-l mai auzise niciodat nici mcar ridicnd vocea. Ea sttea cu
Aaron. Mna lui Edgar era pe puc. Trish reuise cumva s ajung n spatele
lui Aaron. l inea de cellalt bra. Strns.
El era mpietrit. Limba i ieise din gur, rozalie, umezindu-i buzele.
Prul i atrna unsuros pe umeri. i dispruse orice urm de via de pe chip.
Nu, spuse ncet Trish, i l privi drept n ochi. Dac ridici puca aia, jur
pe Dumnezeu c te ucid. Sau te omoar Edgar.

227

Aaron se uit spre Jessica, ateptndu-i sprijinul. Ea era amorit. Totul

se ntmpla prea al naibii de repede. Avea impresia c pe pieptul ei asolizase
un nar.
Biatul meu...?
Marele Chaka plngea.
Biatul meu.
Brbatul mrunel strnse n brae trupul fiului su. Rmaser aa vreme
ndelungat. Peste ntreaga lume coborse un soi de linite, ceva care
ptrundea n adnc, i Jessica nu se putea convinge s se mite.
Sub ndrumarea Marelui Chaka, trei brbai din mulime l ridicar pe
Micul Chaka i l duser n tabr. nchiser poarta n urma lor. Grendelul i
privea de afar. Ochii Marelui Chaka erau n flcri. Venea spre ei,
oprindu-se dup fiecare pas, ezitnd. Jessica nelese apoi c se strduia s
nu alerge, de parc de Aaron Tragon l-ar fi legat ceva care l trgea din ce n
ce mai repede, ca pe un om care i pierduse controlul.
optea ceva. Cnd ajunse destul de aproape, Jessica l auzi.
A fost mpucat, repeta Chaka iari i iari. A fost mpucat.
V-am... v-am povestit, zise Aaron, cutndu-i cuvintele, cutnd ceva
cu care s umple golul tcerii care se cscase brusc n jurul lui. Am ncercat
s-i ajut. Am tras n grendeli...
Avea saliv pe brbie.
Ai avut o arm antigrendeli! strig Chaka. Fiul meu a fost lovit de un
glon!
Am... am...
Vrei s tii ce-a spus biatul meu?
Aaron cltin din cap cu indiferen. Mintea Jessici se umplu de un
bzit masiv.
A zis: Aaron ne-a mpucat. Asta a zis.
Cuitul lui Trish ajunse brusc la gtul lui Aaron, fr nici un avertisment.
Ticlos inimaginabil, uier ea.
Centrul lumii Jessici se nruia. Aaron se prbuea n faa ei. Ea nu tia
ce face. Trish smulse puca din minile lui. Mini fr vlag.
Trish ntr-o parte, Edgar n cealalt. Aaron prea ocat s se
mpotriveasc, nc holbndu-se la grendel de parc s-ar fi vzut n faa
Judecii de Apoi.
O s fii judecat, spuse Marele Chaka. i fiul meu o s depun mrturie
mpotriva ta.
228

Aaron se strdui s gseasc un rspuns, dar, nainte de a-i putea da glas,

i ntrerupse un ipt:
Albine!

229

40.
MOARTE
Indiferent care dintre pri s-ar numi
pe sine nsi victorioas, ntr-un rzboi
nu exist nvingtori, ci numai nvini.
NEVILLE CHAMBERLAIN
Toate se petreceau, din nou, dintr-odat. Le adusese ciudeniilor un dar
i ele l acceptaser.
Se ntrebase dac avea s fie provocat de cea mai puternic dintre ele; se
ntrebase cum. Nici mcar constructorii de baraje nu cooperau precum
ciudeniile, i nici un grendel nu era att de fragil. Dar cea mai puternic
dintre ele, ucigaa, era captiv i condus n alt parte.
Iar acum se adunaser n jurul ei, la o distan respectuoas, scond
sunetele pe care le scoteau de obicei. Cea rnit i vorbise i ei astfel. Era
modul lor de a-i trimite gndurile de la o minte la alta.Btrna grendel tia
c nu-i sttea n putere. Trebuia s gseasc o alt cale.
Iar acum se nla un alt sunet. Pentru o clip, l lu drept zgomotul
zburtoarelor lor. Pe urm... dorina inimii ei i fu din nou rpit.
Regretele nu o oprir nici mcar pentru o secund, nsemnase locul
sursei de ap a cuibului nc de cnd o zrise i i simise mirosul. Era o
construcie nalt, ntr-un punct central al reelei de strzi. Se puse n
micare nainte ca vreuna dintre ciudenii s fi remarcat sunetul Vntului
Morii. Cu viteza ptrunzndu-i cu furie n snge, i croi drum printre
ciudenii, mturnd cte una din cale, dar nernindu-le. Alerg drept spre
turn i i ridic laba.
Apa era acoperit cu ceva eapn.
Vntul Morii era o negur pe jumtate din cer. Btrna grendel n-ar fi
confundat-o niciodat cu norii de furtun. Un lujer negru se ntindea spre
pmnt, ctre brlogul animalelor nucitoare.
Sparse acoperitoarea trecnd prin ea i intr n cisterna din Shangri-La.
Se instal nuntru, i nl trompa i ls fierbineala i viteza s i se
preling din snge. Apa zumzia, scldnd-o n sunetul Vntului Morii.
230

Carlos roti narul II, descrise un cerc lund n calcul direcia vntului
i a masei de albine, i se ntoarse spre sud. Vntul btea din nord-vest. Dac
nu se ndreptau cumva ntr-o direcie anume, albinele aveau s fie purtate de
vnt. Aa c avea sens s-i nchipuie c le interesau munii, care erau n
nord. Se ndeprtau de cmpie, de inundaii. Perfect. Justin nchisese etan
capota. Cteva albine se strivir de ea, dar nu erau n vitez. Nu intraser n
alert. Nu puteau acoperi n vitez distana care le desprea de un loc sigur
pentru reginele lor. Puteau conta pe cteva ore fr ploaie. Ritmul acelei
planete afurisite trebuia imprimat n trup, tot att de profund ca respiraia.
Vzu narul IV ieind din nor pentru o clip.
Evan o s scape! exclam Justin. E...
Apoi norul se nchise n jurul autogirului cu numrul patru i roata cu
tifturi a rotorului su erupse n flcri azvrlite n exterior. Ceva un nor de
albine se aprinse.
Sfnt Marie, Nsctoare de Dumnezeu...
narul IV era la marginea unei mingi de foc. Albinele explodau cu un
poc-poc-poc care acoperea vjitul propriilor lor rotoare, prituri de
mitralier, sculeele cu vitez protejate de carapace lund foc de parc ar fi
fost un roi de pocnitori zburtoare. Autogirul lui Evan trepida, zvcnind n
lateral ca plmuit de o mn uria. Pe urm giulgiul de flcri l cuprinse n
ntregime. Prin radio nu se auzi dect urletul de durere al pilotului, n timp
ce aparatul condamnat descrise o spiral, se prbui i se zdrobi de stnci.
Minile lui Justin se ncletar de bara din faa lui, strngnd cu putere.
i tiase palma n ceva. Sngele se prelingea ntr-un firicel subire,
picurndu-i n josul ncheieturii.
narul lui Carlos se roti, eliberat de norul de albine, i o porni napoi,
ctre tabr.
n clipa cnd atenia mulimii se ndrept ctre norul care se apropia,
Aaron acion brusc, violent. O izbi de Trish cu piciorul n scobitura gleznei,
eliberndu-se din strnsoarea ei. Se rsuci i l lovi cu pumnul n fa pe
Edgar cu toat puterea, sprgndu-i nasul i mprocndu-i obrajii cu snge.
Trish se arunc asupra lui, ipnd, mucnd, lovind.
Jessica nc nu se putea clinti, de parc ar fi fost captiv ntr-un univers
lent al emoiilor copleitoare.
Trish l trntise pe Aaron la pmnt, cu o brazd lung, nsngerat, pe
obraz. Genunchiul ei l pocnea ntruna n vintre. Orbit de sngele din ochi,
Edgar l lovea slbatic cu picioarele. ipnd. Aaron i propti talpa n pieptul
231

lui Trish i o mpinse ntr-o parte. Ea zbur prin aer i czu cu un plesnet n
noroi, la un metru i jumtate distan. Edgar trase un ut n capul lui
Aaron, apoi url cnd prima albin ajunse la el i l muc, smulgndu-i o
mic fie de carne din obraz.
l ddu uitrii pe Aaron i fugi spre cel mai apropiat dormitor.
Trish o rupse la fug spre sala de distracii. Sub ea era un adpost armat
cu kevlar. Sigur mpotriva grendelilor. Dar mpotriva albinelor? De-a lungul
uii atrna o draperie de plas metalic. Trish se strecur printre faldurile ei.
Jessica! strig din ascunztoarea ei sigur.
O zburtoare se turti de plas, trndu-se, cutnd s ptrund. Trish i
aps mna pe coaste, pe fa. Sngera acolo unde o mucaser albinele.
Jessica alerg spre un adpost.
Ajut-m... zbier Aaron.
Se ntoarse pentru o clip fatal. Aaron se ridic n picioare cltinndu-se
i ochii li se ntlnir. Braele lui se ntinser ctre ea...
O pal de vnt ntunecat trecu peste Jessica, acoperind-o de albine. Din
cretet pn n tlpi, toat partea ei dreapt era un licr negru. ip, se
zbtu, ncerc s le mture cu minile, s le scuipe, s fug. Aaron fcu doi
pai ctre ea, dar era prea trziu.
Trish nu mai suport s priveasc. nchise ua. Albinele i croiau drum
cu ghearele prin perdea.
Aaron se apropie cu nc un pas de Jessica, scos din mini de durere,
dar... dar simi ceva, ceva pe care nu-l mai simise niciodat pn atunci. Nu
o putea lsa s moar. Pur i simplu nu putea ea era czut la pmnt, sub
o mas de forme negre, trtoare. Braul i se ntinse spre el, scnteind
ntunecat. ip. Albinele i intrar n gur. Una iei sfredelindu-i obrazul.
Erau n ochii ei. Aaron se ndeprt mpleticindu-se.
Pe pmnt se vedeau cteva siluete umane. Cei norocoi intraser n saci
de protecie de kevlar, sau erau nfurai n pturi. Civa nativi stelari
npdii de albine se trau orbete, mncai de vii. Aaron se plesni peste fa
cnd o albin ddu s-i intre n ochi. l muc n schimb de mn, aproape
smulgndu-i ncheietura unui deget. Nu mai avea de trit mai mult de cteva
secunde...
Vzu camelii. Se ngropau adnc n noroiul i n balega din arcul lor. i
expuneau oldurile, lucind ntr-un albastru-Cadzie.
Se arunc n noroi, spndu-i drumul prin mizerie pn cnd ajunse
alturi de un camel. Rostogolindu-se n blegar, acoperindu-se. Ciupit ntr-o
sut de locuri, se cutremur cnd excrementele camelilor i ptrunser n
232

rni. nl braul ndoit, cuprinse gtul creaturii, o mbri, lipindu-se de

ea. Nu era perfect, dar albinele aveau alte inte, cai, porci, oameni. Era
posibil s nu-l gseasc. Nu-l puteau gsi. Oh, Doamne, suferea att de mult.
Jessica.
Jessica.
nfurat ntr-o ptur albastr, Katya btea n ua adpostului din sala
de mese. Zgomotul roiului era insuportabil de puternic, destul de puternic
s-i scoat din minte orice idee raional. Nu se alesese dect cu dou
mucturi, dar fusese ct pe ce s paralizeze de spaim.
Nici un rspuns. Alerg spre un cotlon adpostit magazia de scule de
lng un dormitor. Vzu o tor fluturnd n sala de mese. Un idiot ncerca
s foloseasc focul ca s in albinele la distan.
Ceva pocni dintr-odat i cinci mii de albine explodar pur i simplu.
Foc, scnteieri de mitralier poc-poc-poc i crustacee fcute frme cznd
pretutindeni ntr-o ploaie de flcri. Jumtate din tabr era mbibat cu ap
de ploaie, invulnerabil. Dar jumtate era neterminat, lemn gol protejat de
prelate i apoi uscat de soare vreme de dou zile. Aceea arse.
Duhoarea neptoare a fumului i ptrunse n nri, i nchise ua ct de
ermetic reui. i aps palmele pe lemn. Era nc umed. Oh, Doamne. Sper
c att era suficient.
Ua se cutremur cnd se lovir de ea albinele. Lemnul se fisur. Katya se
nfur mai strns n ptur, privind ntunericul cu ochii larg deschii.
Albinele n flcri se izbeau de pereii metalici ai barcii care adpostea
centrul de comunicaii. Metalul n-avea s ard, dar zgomotul era totui
nfiortor.
Unde-i Edgar? ip Ruth.
Carey Lou o privi cu gura cscat. oc? i aminti i rspunse:
L-am vzut afar. Chiar nainte de a etana ua.
Ruth ip din nou, apoi se strdui s se calmeze. Staia radio din spatele
ei pri.
Alo? M aude cineva?
Ruth aps butonul de emisie cu un spasm i ip n microfon.
Edgar?
Ruth? Da, eu sunt. Nu tiu ct o s mai fiu. Albinele fac cldirea zob.
Mnnc lemnul. Am reuit s intru aici, dar nu tiu dac mai pot iei.
Ce s-a-ntmplat?
233

 Glezna. Mi-am sucit-o destul de ru. Cred c e posibil s mi-o fi rupt-o.

Sunt n dormitorul patru.
Ea i roti privirea. Sub ei, n adpost, erau cam o duzin de secunzi.
Acolo nu era dect Carey Lou. Albinele loveau n ferestre, care rezistaser
pn atunci.
Nu crezi c-ai putea ajunge aici? Ai o ptur?
Nu-i vorba de asta. Ua e nepenit. Albinele-or s fac buci toat
cldirea asta blestemat. Simt.
Ruth i muc buza. Deschise frecvena de apel.
Ne poate ajuta cineva? Avem probleme. Edgar e la strmtoare.
Nici un rspuns pentru cteva secunde lungi, apoi:
Nu putem iei din adpost. mi pare ru. Poate cnd pleac albinele. Se
retrag la cderea ntunericului. Sau dac ncepe s plou iar. O s se descurce.
Ruth se rsuci.
D-mi ptura ta, Carey Lou, spuse. mi trebuie dou.
Cum? ntreb biatul.
Nu-i face griji. O s fii n siguran aici. ncearc s iei legtura cu
mina. Avem nevoie de ei, s-l aduc ncoace pe Robor. Trebuie s plecm.
n mijlocul albinelor?
Nu nelegi? fcu ea cu violen. Treaba poate continua luni de zile. O
s murim toi dac nu plecm.
Carey Lou ddu din cap i i ntinse ptura. Ea i-o nfur pe prima n
jurul trupului, apoi se acoperi cu cealalt, folosind-o ca pe o glug.
Rmi cu bine, Carey Lou, opti.
Ruth, chiar trebuie s pleci?
Ea ncuviin din cap. Se opri n faa uii, o ntredeschise cu civa
centimetri, apoi se strecur afar n furtun.
Ajutor, ajutor, spuse Carey Lou n microfon, cu voce plngcioas.
Avem nevoie de Robor. Trebuie s evacum...
Hendrick Sills i roti privirea prin salonul comun al adpostului din
Trectoarea Lemn Uscat. Ochii i trecur de dou ori peste fotoliu nainte de
a o observa pe Sylvia Weyland, afundat n perna moale. nclzit de focul ce
trosnea alturi de ea, se uita pe fereastra ngust din peretele de beton
armat. Prea pierdut cu desvrire n gndurile ei.
Se uita afar, n lungul complexului. Mina continua s funcioneze fr
probleme, producndu-i norma de lingouri de plastic. n momentul acela
abia dac mai avea nevoie de supraveghere uman. Analizoarele ncastrate n
234

capul de minerit lua mostre din fiecare strat n timpul spturilor. Albinele
fosilizate n-aveau s le mai fac alte surprize.
Sylvia i ridic ochi spre el, cu o expresie placid.
Cum stm cu ncrctura? Sunt probleme? Robor era programat
pentru o curs de binefacere ctre insul, ncrcat numai pe jumtate.
Trebuie s ajung acas.
Se ntrerupse i pru s-i cntreasc urmtoarele cuvinte cu mare grij.
Simt nevoia s fiu cu Mary Ann.
Am primit un mesaj urgent de la Shangri-La, spuse Hendrick. E de
ru.
Indiferena de pe faa ei dispru.
Urgen la Shangri-La. I-a atacat un roi din blestematele alea de
albine carnivore. Cei mai muli au reuit s ajung n adposturi, dar trebuie
evacuai. Acum.
Sylvia sri imediat din fotoliu.
Evacuai Lemn Uscat. Vreau s fie toat lumea la bordul lui Robor n
cinci minute. Vreau hri meteorologice i o hart a traseului ctre ShangriLa pn cnd ajung la bord. Plecm n zece minute.
Se ntrerupse.
i luai toate afurisitele alea de pturi din tabr.
Carlos pierdu controlul narului cnd nu-i mai despreau dect trei
metri de platforma de asolizare.
Ne prbuim! strig, acoperind bubuiturile albinelor care explodau.
Solul care se apropia amenintor de ei le spuse restul povetii. Ricoar
puternic, prea puternic. Ua se curb n ram, dnd natere unei crpturi
de vreo trei centimetri. Justin i folosi picioarele ca s ndese n ea un sac de
supravieuire de kevlar.
Ajutor, ajutor, zise Carlos, cu un calm pe care nu-l simea. E cineva
acolo?
Aerul era att de nesat de albine nct nu se vedea aproape nimic. Pe
urm roiul se nl i Shangri-La apru din pcl. Pe strzi zceau trupuri
mprtiate, presrate cu puncte negre. Albine.
Iisuse. Trupurile se topeau vznd cu ochii.
Ajutor...
T...tat?
O auzir. Vocea Katyei.
Fetio? Unde eti?
235

 n magazia de scule de lng sala de distracii.

n sal e cineva?
Nu e nimeni att de aproape. Nu pot s ies. N-am ptur. Tat, pturile
sunt bune! in albinele la distan!
neleg. Sst. Nu te clinti de-acolo, scumpo.
Justin i arunc o privire.
Cum ajungem la ea?
Cu sta, rspunse Carlos.
Porni din nou motorul. narul se ridic de la pmnt scrnind i se
nclin pe o parte, rotindu-se ncet n sens opus. Oscila, aproape scpat de
sub control. Coada pocni un alt nar i Carlos se ndeprt de el njurnd.
Se nlar pn la nivelul acoperiurilor, strduindu-se din greu, pe fiecare
centimetru al traseului, s pstreze controlul. Focul nflorea dedesubt, fumul
i albinele aprinse umpleau aerul. Rpitul de tob de deasupra lor era al
albinelor care explodau n rotoare.
Ne prbuim din nou, bombni Carlos.
ndrept autogirul ctre sala de distracii. Cnd se izbir de perete, Justin
fu azvrlit n fa i se pocni cu capul de fereastra din plexiglas. Gemu,
vznd stele mai roii dect albinele aprinse. Se rsucir i peretele de tabl
al slii se curb. Coada autogirului fu retezat i bateria se desprinse.
Srmele din structura de rezisten a slii se dezgolir de-a lungul bateriei,
strnind o ploaie de scntei. Albinele explodar n aer i roiul se nl
pentru o clip, cnd o mie dintre ele se aprinser, pocnir, mprtiar
pretutindeni scntei i vitez n flcri.
Ua lui Carlos se deschise. nfc o ptur albastru-Cadzie, n care se
nfur. Justin nh unul dintre sacii de protecie de kevlar i iei prin
partea lui, deschizndu-i drumul cu o izbitur.
Fur nevoii s-i acopere feele cu pturi, dar ocolir orbecind sala de
distracii care ardea acum mocnit, n timp ce albinele aprinse se repezeau
ntr-o parte i ntr-alta, uiernd ca nite meteorii.
Ceea ce era o binecuvntare deghizat. Albinele mai avuseser de-a face
cu focul i evoluaser ajungnd la o tactic prin care s-i fac fa. Se
rspndeau n toate prile, pentru ca flcrile s nu ajung cu uurin de la
una alta...
Oprete-te! strig Justin. Scoate-o pe Katya. O s fiu exact n spatele
tu!

236

Ajunser la ua magaziei de scule. Carlos o deschise fornd-o i fata se

retrase lng perete. Plngea, dar era nevtmat. Tatl ei i arunc un sac de
protecie.
Grbete-te! Intr n sta.
Se strecur n sac, timp n care Justin fcu n grab inventarul magaziei.
i-l gsi arztorul de ierburi. eava lui mproca un jet de combustibil
lichid, ca o linie subire de foc. Cltin rezervorul i descoperi c nu fusese
golit dect pe jumtate.
S ieim naibii de aici! ip. Centrul de comunicaii trebuie s fie un
loc sigur.
Carlos nu-l contrazise, se mulumi s-i arunce fiica pe umr.
N-o s reuim!
n locul spre care se ndreptau era un grup dens de albine.
Ba da.
Justin aprinse ignitorul arztorului de ierburi. Pomp combustibil prin
el.
Se rsuci, mturnd vzduhul cu raza de foc. Albinele explodar,
fcndu-i vecinele s izbucneasc n flcri. Carlos se vzu nevoit s-i
fereasc privirea de ploaia de pseudo-crustacee aprinse.
Albinele se rrir, reacionnd instinctiv la apariia flcrii.
Haide!
Robor nu era n aer dect de zece minute cnd l izbir primele albine. Se
lovir de suportul lui metalic i i mestecar pielea exterioar, fr s-i fac
nici un ru. Sylvia le privi plesnind ferestrele. Unele pocneau, lsnd pete
verzi i roii. Cele mai multe ricoau pur i simplu, spiralndu-se uluite n
gol.
Vocea lui Carey Lou pri n intercom.
Avei grij s nu ptrund albine n rotoarele narilor. Evan a srit n
aer. M auzii?
Prea disperat.
Sylvia vzu cu coada ochiului strfulgerri de lumin roie n faa lui
Hendrick, exact nainte ca o bufnitur surd s se propage n ntreaga nav.
Prea trziu? Se simi ca o idioat.
Bineneles! Te auzim, Carey.
Ce naiba facem?
Hendrick privi un alt val de albine care se izbi de ferestre, lsnd n urm
snge i mucoziti.
237

 Oprete motoarele!
S-a fcut. Cred c narul III e mort.
Comete minuscule pluteau n ploaie pe lng geamuri, explodnd n
cdere. Robor se cltin, deviind n lateral, i ncepu s se roteasc ncet,
amenintor. Sylvia se strdui s-i pstreze calmul.
Sunt mai dense n apropiere de sol, spuse ea. Oprete narii,
pompeaz mai mult gaz n baloane i urc.
Doi nari mai funcionau nc. Rotoarele lor i ncetinir micarea n
mijlocul unor inele de foc. Se oprir. Albinele n flcri alunecar pe lng
fereastra din fa pe traiectorii n spiral, ca nite stele cztoare.
Hendrick tresri i se trase napoi.
Nu pot intra, fcu Sylvia. nc un sfert de or i o s fim deasupra lor.
Pe urm putem porni din nou narii.
Aparatele arat c-am pierdut motorul din coad, zise el, pesimist. tiu
i eu...
Ne-au rmas dou. i ar trebui s fie de-ajuns. Trei ore, poate patru...
Sper c nu e prea mult i copiii vor supravieui pn atunci.
Ruth era acoperit de pturi din cap pn-n picioare. tia unde merge i
n-avea nevoie s-i ridice privirea. Fcuse drumul de o mie de ori.
arcul camelilor.
n spatele ei se petrecea ceva. Un jet de flcri, l auzea, dar nu ndrznea
s se uite. Vrful piciorului i se lovi de ceva. Oase. Nu voia s se uite, s
ajung copleit de spaim. S-ar fi ntmplat mult prea uor.
Minile ei nfurate n pturi atinser arcul camelilor.
Tarzan? strig, apoi i nl mai tare vocea, spernd c pturile nu
i-o nbueau prea mult. Tarzan!
Vzuse camelii schimbndu-i culoarea i bnuia c erau vii i n
siguran. Cnd, la chemarea ei, auzi zgomotul unui tropot nesigur de
copite, tiu c favoritul ei tria. Mai bine spus, chiar i n mijlocul acelei
orori, Tarzan i rspunsese.
Ceva i freca botul de mna ei. Nu ndrzni s se uite. O cuprindea
groaza numai gndindu-se ce le-ar fi putut face albinele ochilor ei. n spate,
focul se nteea de parc ar fi czut un trsnet. Frme de albine aprinse i
mprocar pturile. Gemu nspimntat, apoi i reveni i sri gardul.
Tarzan o ls s-l ncalece, apoi se ndrept spre poarta ncuiat. ntinse
mna, se apropie pe pipite, trase zvorul i camelul mpinse poarta,
deschiznd-o.
238

Apoi ddu imediat s galopeze spre spaiul deschis. l ntoarse smucind

de fru cu toat puterea i l conduse napoi, ctre tabr.
Era dezorientat, trebuia s rite aruncnd o privire, indiferent ct de
mult i displcea ideea. Cu mna nfurat ntr-una, desfcu uor pturile,
att ct s ptrund o gean de lumin. Bun. n faa ei erau sala de mese i
piaa... i baraca n care trebuia s se afle Edgar.
Camuflat n albastru, Tarzan traversa ncet tabra. Albinele zburau n
jurul lui, acum cuprinse de panic. Una dintre cldiri reuise n sfrit s ia
foc. i zburtoarele explodau cnd vntul le mna n flcri, ducnd
dezastrul mai departe. Singurul lucru care i salva era umezeala din lemn.
Frmele de albine aprinse cdeau pe stinghiile umede i ardeau mocnit sau
erau mprocate, cptnd o altfel de via, mult mai periculoas.
Cnd ajunse la baraca lui Edgar, Ruth l ntoarse pe Tarzan i cobor cu
grij. Trase n jos de huri, apoi le smuci. Camelul lovi aerul cu copitele, o
dat, de dou ori. Clciele lui izbir n u, sfrmnd i apoi spintecnd
lemnul. Ua se sparse, srind din canaturi.
Ruth l auzi pe Edgar ipnd. Se ndrept n grab spre el, cu a doua
ptur. El se nfur i l ajut s se ridice n picioare. l ajut i s ncalece
pe Tarzan, apoi se urc i ea pe camel. Se orient riscnd o privire. Baraca
staiei radio. Trebuiau s ajung pn acolo.
Ceva i se tr sub gluga improvizat i ea pocni creatura, o simi
mucnd-o. O nfc n pumn i o strnse cu toat puterea. Albina se rsuci
i plesni.
Tarzan alerga acum, urlnd de durere. Ruth se uit n jos. Culoarea
animalului plea! Stresul, oboseala i spaima se uniser, lipsindu-l de
camuflajul protector. Era acoperit de albine i vzu, disperat, cum i sfiau
carnea. Ea i Edgar se trezir azvrlii cu capul nainte i i simi plmnii
golii de aer cnd czur grmad unul peste altul. Albinele roiau deasupra
neajutoratului Tarzan, a crui piele i recpta acum adevrata culoare.
Brzdat apoi cu dre roii.
nc nfurat n ptura lui, Edgar o ajut s se ridice. naintar de-a
lungul strzii chioptnd alturi i urcar rampa ctre staia radio, unde
intrar cltinndu-se pe picioare.
Trntir ua n urma lor i czur pe podea urlnd.
Ceva o lovea, ddea n ea. i n Edgar. Cnd cutez s deschid ochii, l
vzu pe Carey.
Lou i Heather McKennie dansau, dansau. Podeaua era ptat de albine
moarte.
239

Cei doi copii tremurau. Ruth i privi minile. Vrgate i sfiate. Edgar
arta mai ru, ns cele mai multe dintre rnile lui preau ornamentale, cu
excepia unui pria din partea de sus a coapsei, alimentat fr ncetare cu
snge. Dar erau n via.
Vine Robor, spuse Carey Lou. Am vorbit cu Sylvia la telefon.
Peste o or ncepu ploaia. Albinele prur s dispar cu aceeai
repeziciune cu care apruser, intrnd n pmnt sau ndreptndu-se spre
copaci.
Edgar i revenise ntr-o msur suficient pentru a prelua controlul
telecomunicaiilor. Reui s restabileasc legtura cu Geographic.
Robor, se pare c traseul cel mai sigur de coborre e prin defileul din
vest, urmrind coasta muntelui.
Se prbuise pe unul dintre scaunele de la pupitrul de comand. Avea
faa umflat i nu vedea dect cu un ochi. Erau n criz de timp. Albinele
aveau s se ntoarc odat ce se oprea ploaia. i tot aa. Mereu.
Ua centrului de comunicaii se deschise i Justin, Carlos i Katya se
ngrmdir nuntru. i urmau i alii, supravieuitori, artnd deplorabil.
Robor, aici Shangri-La...
Dirijabilul ajunsese cu aproape ase sute de metri mai sus dect
altitudinea lui normal de croazier. Acolo nu exista pericolul albinelor i
motoarele narilor vjiau iari.
Reuir s ancoreze cu frnghii cam jumtate din ncrctura din cale
nainte de a-i lovi prima rafal de vnt. Cpt vigoare aproape pe nesimite,
o nteire lent a ritmului, o ntrerupere a bzitului uniform al motoarelor
narilor.
Pe urm i plesni ploaia, ca un zid compact de aer. Stabilitoarele gemur
i Robor se legn i se cutremur cnd se ndrept spre nord, n misiunea
lui de salvare. Motoarele urlar cnd vntul se izbi de ei cu atta brutalitate
nct li se pru c ntreaga lor lume se fcea frme.
Dar, kilometru cu kilometru, dirijabilul se strdui s-i croiasc drumul,
cobornd din Trectoarea Lemn Uscat. Robor venea.
Justin iei ncet n ploaie, s examineze cadavrele. Numr o duzin de
nativi stelari care nu ajunseser n adposturi la timp. Care nu avuseser saci
de kevlar sau pturi vopsite n albastru-Cadzie. Ce era cu pturile alea?
Continu s umble pn cnd gsi ceea ce cuta.
240

Nu mai rmsese mare lucru, dar recunoscu hainele. Ar fi recunoscut-o

chiar dac ar fi rmas mai puin.
Katya era undeva n spatele lui. Poate se gndise s spun ceva, dar apoi
se rzgndise. Justin ngenunche n ploaie i i scoase haina. O nfur uor
n jurul a ceea ce mai rmsese din sora lui, din iubirea lui.
Pe urm lu cu delicatee n brae legtura de oase roii i o mut din
ploaie.
Furtuna se domolise, reducndu-se la o burni uoar, cnd Robor i
fcu n sfrit apariia. Tabra ceea ce mai rmsese din ea era aproape
cufundat n tcere. aizeci i trei de supravieuitori ateptau n ploaie,
privind n sus.
Robor fu amarat i ncepu exodul. ncrcar cadavrele rmiele lor
dndu-le din mn n mn.
Cnd ultimul supravieuitor urc la bord, ploaia aproape se oprise.
Auzeau bzitul albinelor care se trezeau.
Sylvia sttea lng el, inndu-l de bra. Fiul ei era att de concentrat
nct i se prea un strin.
E acolo afar, zise el.
Cine?
Aaron. E acolo.
E mort, fcu ea.
Justin cltin din cap.
Nu e destul de norocos ca s fie mort. Nu nc. O s m-ntorc,
nemernicule! strig din ua lui Robor. Jur pe Dumnezeu c-o s m-ntorc i-o
s te ucid!
Ea l ndeprt cu grij de u i o nchise, lsnd afar tabra, carapacea
zdrobit a viselor Avalonului. i se desprinser de pmnt.
Ploaia rencepu i albinele continuar s stea ngrmdite n pdure,
ateptnd s vin vremea lor. Camelii fuseser eliberai i se rentorceau pe
cmpii. Toi caii i toate vitele muriser.
Pentru cteva clipe nu se auzi nici un sunet, nici o micare, apoi noroiul
se clinti.
Aaron Tragon se rostogoli, ieind din ml pe jumtate. Se holba cu o
expresie slbatic, aproape fr s vad nimic. Nu tia sigur unde se afl.
Camelii l clcaser n picioare n drum spre ieire i avusese parte de un oc
urt. Ochii nu i se focalizau. Trebuia s se mite. Albinele aveau s se
ntoarc.
241

Curnd. Aveau s se ntoarc.

Dar nu-i putea focaliza privirea. Se rsuci, cznd pe burt, i ncerc s
se trasc. Se apropia ceva. Se apropia moartea. Nu putea s-i adune
gndurile. Nu se putea mica. Dar moartea era acolo.
Cadmann. Jessica. Toshiro. Mai muli. Mai muli. Att de muli mori. Nu
urmrise asta. Chaka. Stai, Chaka nu era mort. Nu?
Mintea nu voia s-i intre n aciune. Atta moarte. Se ridic n picioare,
aplecat puternic spre coastele rupte. naint cltinndu-se pe strzile din
Shangri-La, tabra pe care o organizase i pe care o construise furnd i
ucignd. Era distrus. Pustie. n zare, Robor btea n retragere, rnjind ca un
grendel enorm, plutea ndeprtndu-se.
n spatele lui se auzi un zgomot. Era prea obosit, prea derutat s se
ntoarc.
Era grendelul. Zeul grendel. Simi apropierea unui val de spaim, a unui
val de libertate. Judecata lui. Salvarea lui. i desfcu braele i i expuse
gtul.
i grendelul veni lng el. i spuse Cadmann...
i grendelul l apuc de beregat i spuse... Chaka.
i grendelul l devor, spunnd... Jessica.
i, n grendel, el i vzu inima, i inima btea, spunnd... Toshiro.
i el ptrunse n ntuneric i n moarte, i grendelul i vorbi, i spuse...
Aaron.
Noi suntem una...

242

41.
OPTIUNI
Dar dintre muli copaci exist unul
singur, / O singur cmpie din cte
am vzut, / Vorbindu-mi, amndou,
despre ce a disprut: / Panseluele din
drum / Aceeai poveste-mi spun: /
Unde e viziunea mea strlucitoare, /
Gloria i visul, unde mi sunt oare?
WILLIAM WORDSWORTH, nelegerea nemuririi din amintirile fragedei
copilrii
Era o zi frumoas pentru comemorare, medit Justin. Tau Ceti sclda n
strlucirea sa faleza, pmntul pe care l deselenise, l arase i l cultivase
Cadmann cu minile sale... casa pe care o construise cu sudoarea frunii.
i, dac privea jur-mprejur, putea s vad colonia nsi. Vedea
rscrucea drumurilor croite de Cadmann, arznd vegetaia. Vedea labirintul
de case nlate cu ajutorul lui. Era un loc al dragostei i al vieii, plin de
copii crora le fusese na, sau ocrotitor, sau unchi onorific.
Pe Falez nu era nghesuial. Funeraliile publice se desfuraser cu o
sptmn n urm. Ceremonia aceea era pentru familie. Doar copiii i
soiile lui, Katya i Carlos.
Numai oamenii care l iubiser pe btrn i care o iubiser pe Jessica.
Jessica.
Ne aflm astzi aici, rosti, calmndu-i vocea pe ct de mult putea,
pentru a ne lua rmas-bun de la doi oameni pe care i iubim.
Se ntrerupse i i afund minile n buzunare. Un zmbet firav, evaziv,
i trase de colurile gurii.
Nu se ntmpl aa ntotdeauna? Indiferent ct de multe i-ai spune
cuiva n timpul vieii sale, mai exist ntotdeauna i altceva de adugat.
Acesta e tragedia... dar i bucuria.
i privi pe cei ndoliai. Erau aezai pe dou rnduri de scaune pliante.
Carlos sttea lng Sylvia, avndu-l n brae pe Cadzie, copilul somnoros,
nfurat ntr-o ptur de un albastru strlucitor. Sylvia o inea de mn pe
243

Mary Ann. Chipul celei din urm era de un alb bolnvicios, att de plin de
durere nct se prea c abia mai reuea s respire.
Tat, zise Justin, nc i mai pot vorbi, atunci cnd simt nevoia. i i
voi vorbi. Cu toii o vom face. Jessica...
Pentru un minut, cuvintele i pierir de pe buze. Ar fi vrut s-i spun
multe: Ai greit cnd ai ales, Jessie. Ai trecut de partea cui n-ar fi trebuit. i, n
final, gndurile tale s-au derulat prea ncet. Doamne. O s-mi lipseasc
zmbetul tu, rsul tu. N-o s uit niciodat singurul nostru srut, nici mcar
atunci cnd m vor pune n pmnt, alturi de tine. Te-am iubit, Jessie. Poate
asta n-ar fi schimbat nimic, nici mcar ct negru sub unghie, dar ar fi trebuit
s i-o spun. Poate, dac i-a fi spus-o... Poate, dac a fi tiut cum s i-o
spun, ai tri nc...
Katya i zmbea. Katya, care l iubea, care dorea s-i poarte copiii. Katya,
care nu trebuia s afle niciodat ceea ce tocmai i dezvluise inima lui.
i ddu seama c tcea. Avea impresia c i se umpluse gura cu vat.
Trebuia s griasc ceva. Orice.
De ce era viaa att de blestemat de grea?
Jessica, mini el, cu vocea frngndu-i-se, tu eti sora mea.
Sylvia o gsi pe Mary Ann n dormitorul principal, n dormitorul lui
Cadmann. Sttea pe marginea patului, holbndu-se la perete. Prul ei nu
mai era blond, ci alb.
Mary Ann? fcu ea, cu voce sczut. Te simi bine?
Femeia i ridic ncet privirea i btu uor cu palma n pat, alturi de ea.
Pn i gestul acela prea obosit. Sylvia se gndi c era prima oar cnd arta
ntr-adevr btrn.
tii... pe tine te-a iubit mai mult, zise ea.
Sylvia ddu s vorbeasc, s spun ceva din instinct, dar cealalt o opri
cu un sst.
Nu. Era n prea mare msur un gentleman ca s-i ncalce vreodat
legmntul fa de mine. Dar pe tine te-a iubit mai mult. Dac onoarea n-ar
fi fost nsi esena vieii lui, m-ar fi prsit. Dar avea... o obligaie moral.
Zmbi din nou. Obrajii ei erau ca de cear.
Draga mea, te-am primit n csnicia mea pentru el. Ca s-l pstrez.
Dac erai aici, nu trebuia s vin la tine pe ascuns. tii c asta ar fi fcut, n
cele din urm. i oamenii ar fi vorbit. i m-ar fi comptimit. Nu cred c a fi
putut tri cu asta. Aa c te-am lsat s intri. i el a rmas. Fiindc n-avea de
ce s plece, nelegi?
244

Sylvia i lu mna. Mary Ann i-o retrase cu regret, dar ferm.

Ai un suflet minunat i n-ai ncercat niciodat s-mi faci vreun ru.
Se ntrerupse, apoi adug, pe un ton prozaic:
tii, nu mi-ai plcut niciodat.
Sylvia atept pn cnd tcerea deveni prea dureroas, apoi recunoscu
adevrul.
tiu.
M-am gndit s-i cer s te mui n alt parte. Dar n-ar fi corect.
Sylvia se crisp uor.
Dac vrei s plec, o s plec.
Mary Ann zmbi.
Nu-mi placi. Dar ani de zile mi-ai fost ca o sor. i n-ai ncercat
niciodat s-mi faci ru. Nu-mi placi. Dar te iubesc.
n ncpere era foarte mult linite. Mary Ann se aplec i o srut pe
Sylvia pe obraz.
Apoi se ls pe spate n pat, n mijlocul patului pe care l mprise cu
Cadmann att de muli ani i n care i nscuse copiii, i se ntoarse pe o
parte, ncovrigndu-se.
Acum a vrea s m odihnesc, dac nu te superi. Nu tiu de ce, dar
zilele astea obosesc att de repede.
Sylvia se ridic i se ndrept spre u, oprindu-se s priveasc napoi.
Mary Ann avea ochii nchii. Ai fi crezut c adormise deja dac nu s-ar fi
auzit sunetul uor al respiraiei ei ntretiate de lacrimile cu care i lua
rmas-bun de la brbatul pe care l iubise.
nchise ua i se sprijini de ea, istovit. Voia s plng, dar lacrimile nu
veneau, de parc ar fi jelit destul prin oboseal. Undeva nluntrul ei
trebuiau s fie lacrimi pentru Cadmann, i pentru Jessica, i pentru Mary
Ann, i pentru ea nsi. Dar o ocoleau. Se strdui s gseasc acel loc din
sufletul ei unde erau lacrimile pentru Aaron, fiul pe care nu-l inuse
niciodat n brae.
Nu le gsi.
Nu-i spusese niciodat, iar acum nu-i mai putea spune niciodat. i
aproape nimeni nu tia adevrul. Aaron nu-l tia, cu siguran. Dar Sylvia
tia. tia c inima ei de mam l-ar fi mblnzit cu siguran, l-ar fi hrnit,
chiar dac raiunea ar fi implorat-o s nu aduc n viaa ei o asemenea
povar. Era prea mult pentru o femeie.
Ce ar fi dorit Cadmann?
245

Vreau s trieti, se auzi el, cu o voce att de clar nct prea s se afle
alturi de ea. Moartea vine destul de repede. Triete, iubirea mea, i fii o
alinare pentru Mary Ann. Triete, i fii sigur c te-am iubit mai mult dect
am putut s i-o mrturisesc vreodat. Nu pot dect s sper c tii.
tiu, opti ea. Am tiut ntotdeauna.
Edgar i conduse n buctrie/camera computerului. i simi oprindu-se
n u i se ntoarse s vad cum reacionau.
Intraser ntr-un stup avalonian.
Cassandra i cei doi Chaka l construiser la scara unu la unu. Spaiul
holografic era mult mai mare dect buctria n sine. i amorsaser
bombele cu insecticid, i plasaser camerele de luat vederi, i porniser
sirenele cu un singur ton i nregistraser sunetele care strbteau cuibul,
totul nainte de ultima roire. Cu ajutorul imaginilor generate de computer i
al camerelor cu transmisie prin fibr optic, reuiser s schieze efectiv
ntreaga colonie a albinelor.
Era ca un vulcan, cu buzunare pe ramificaii laterale i cu ncperi pentru
nou-nscui, cu zone pentru reproducere i cu un compartiment imens
pentru regin. Creaturile zceau moarte, grmad, cu miile.
Uimirea strnit de ceea ce vedeau i opri pentru o clip. Pe urm familia
lui Edgar se ngrmdi nuntru, n spatele lui.
El se ndrept spre tastatur.
Ruth era chiar n spatele lui, cu brbia pe umrul lui. Trupul ei ncepuse
s se rotunjeasc serios. Tatl su ncerca s se uite printre ei fr s par
prea prietenos fa de Edgar. Rachel, mama lui Ruth, ezita: probabil c i
Zack avea o senzaie de claustrofobie. Iar Trish era de partea cealalt a lui
Edgar, n contact cu toat partea stng a corpului lui i, fir-ar s fie, lui i
era greu s se concentreze.
Abia dac era n stare s se mite. Cnd fusese singur, casa lui pruse
destul de mare, chiar prea mare.
Dar degetele lui ineau minte. Imaginea cuibului pli. Pe holoscen se
derular rapid o succesiune de scene n timp ce el juca rolul ghidului.
Shangri-La e, n esen, o colonie moart. Instrumentele pe care le-am
lsat acolo i confer statutul de mostr reprezentativ pentru ceea ce se
ntmpl pe continent. Nu mai exist nici o plant vie. Recoltele distruse
ajung direct n rn. Acum nu vedei albine, dar imediat ce apare ceva viu
n raza lor de aciune, se revars clocotind i i jupoaie carnea. Iat totui
246

ceva interesant. Ceva mare de mrimea unui grendel a forat ua i a

ptruns n depozitul acela. n interior... Fir-ar s fie, uitase codul.
Trish ntinse mna pe lng el i l tast. Ecranul se ntunec aproape cu
desvrire.
S-au ars becurile, spuse ea.
Da, dar uitai-v. Din spate lipsesc o mulime de conserve i de
buturi rcoritoare. Acolo e o plit electric i indiferent cine o fi folosit-o a
pstrat locul curat. Cred c a plecat acum. Aaron.
E posibil s-l ai pe Aaron n cap, zise Zack. S-l avei toi trei.
Zack, Rachel, Ruth, Edgar, Trish. Trebuiau s fie mpreun, dar era
jenant. i tot modificau poziiile. Edgar putea s stea de vorb cu Trish,
Ruth putea sta de vorb cu iubitul ei i cu mama ei i, dac Zack voia s tie
care era situaia pe continent, trebuia s stea de vorb cu ginerele lui.
N-am fost niciodat sigur. Mi-am spus c el a aranjat lucrurile astfel
nct s cad din copac, dar n-am fost niciodat sigur, pn cnd nu l-a ucis
pe colonelul Weyland. Acum i vreau sngele.
Ruth nu scoase nici un cuvnt. Trish ntreb:
Unchiule Zack? Nu doreti moartea lui Aaron?
Cum merg lucrurile n alte pri? se interes el.
nghesuit ntre Ruth i Trish... n visele lui cu ochii deschii se vzuse
aa, ca un sandvici, dar nu visase niciodat i c erau de fa i socrii lui.
Edgar se ntreb dac situaia asta o distra pe Trish. El era pur i simplu
bucuros fiindc reuise s termine curenia.
Aps o tast i imaginea se schimb.
Aici, unde am plasat camera de luat vederi, era un lan de lacuri de
grendel, lacuri cu stvilare.
Lacurile se transformaser ntr-un fluviu larg, noroios. Cursorul lui Edgar
indica praful care executa un dans drcesc n deprtare, printre copacii
dezgolii.
Albine, continu el. Aici nu mai sunt grendeli. Poate ceva sonomi,
dar, imediat ce ies pe uscat, bzzz. Pn i grendelii castori sunt acum nevoii
s-i mnnce puii. E singurul mod n care supravieuiete un grendel ct
vreme sufl aceste vnturi ale morii. i aa te manipuleaz evoluia
Avalonului, unchiule Zack.
Aps din nou pe taste. Acum n imagine se vedeau iarb rar, nalt, i
ap licrind n deprtare.
Ai idee unde te afli?
n Stepa Scribului, rspunse Zack.
247

 Da. Pe spinarea unui scrib. Katya a cobort cu narul pe Asia i a

lsat acolo o camer.
h, fcu Zack, i se uit cteva secunde. la e un cuib de pterodon?
Mai degrab ase cuiburi, dar n-am vzut nici un pterodon de cnd
am nceput monitorizarea asta. Pe de alt parte, Asia se ndreapt ncet ctre
fluviu. Atta vreme ct scribii nu se duc la fluviu toi n acelai timp,
pterodonii se pot muta. Asia o s-i primeasc pterodonii napoi cnd pleac.
Edgar, asta e o presupunere?
n foarte mare msur.
Ct de aproape de ap ajung scribii? ntreb Trish. nc mai primeti
imagini de pe orbit...
Potecile lor nc se mai evit reciproc. Cred c nu vor s se
mperecheze. Albinele sunt pretutindeni. Pe scribi nu-i deranjeaz prea
mult...
Nu v putei ntoarce la Shangri-La, zise Zack. i spun eu de ce,
Edgar. Pune la punct un scenariu. Urmtoarea voastr colonie de pe
continent o s fie n Stepa Scribului.
Se ntoarse s vad dac tatl iubitei lui vorbea serios. Alese la
ntmplare una dintre numeroasele obiecii.
E n afara zonei de autonomie a lui Robor. Ar trebui s amenajm
puncte de escal...
Perfect. Peste doi ani, primul vostru punct de escal poate fi la min,
sau la Shangri-La. Lsai provizii n ambele locuri i...
Trish izbucni n rs. i nclet zdravn mna de umrul lui Edgar i l
zgli uor.
Pufosule, cum se poate s nu-i plac ideea? O s plasm aezri mici,
de corturi, pe movile. Nu vor fi mari, dar scribii le vor ocoli i grendelii nu
vor putea ajunge la ele...
Edgar l studia pe btrn. Nu-l mai vzuse niciodat zmbind astfel. Un
zmbet afurisit.
Zack, tu nu erai mult mai conservator?
Ba da. Poate un pic cam de mod veche? F cel mai bun plan la care te
poi gndi. Dac o s par nebunesc, n-o s-l punem n aplicare.
Avea ghea n cap. Dar... Rachel i Ruth schimbar o privire, o privire
secret, pe care tia c ar fi bine s-nvee s o interpreteze.
Rachel Moskowitz nu avea ghea n cap. i l susinuse pe Zack nc
dinainte de naterea lui Edgar Sikes. Dar Zack continua s fac greeli... ei
bine, nu fcuse dect una, o singur greeal covritoare, i de atunci...
248

De atunci ddea napoi ori de cte ori era provocat. Asta era problema,
de asta prea creierul lui ciuruit de cristale de ghea. i retrsese obieciile
n privina coloniei de pe continent. Oare regreta?
Hei, am putea locui pe spinrile scribilor! fcu Trish, ncntat.
Zack ddu din cap, mulumindu-se s-o asculte trncnind. Fata adora
colonia de scribi. i, cnd se ndrgostea ea de o idee, dragostea era
puternic. Avea s fac ea cea mai mare parte a muncii lui Edgar, n locul lui.
Dar oare el, oare ei i neleseser pe de-a-ntregul greit pe primi?
Zack! izbucni Edgar. Ce moa-sa pe ghea a fost de fapt cu pturile
alea?
l privir cu toii ca pe un nebun.
S zicem c nu ne place cuvntul sta.
S zicem c mie nu-mi plac misterele astea care-i nghe... ncleiaz
mintea. Tu, voi, primii, ai fost ntotdeauna siguri c albastrul-Cadzie l-a
salvat pe bebelu. De ce? Adic, exist un rspuns simplu, s-a dovedit c, n
codul culorilor, indic otrava...
Un rspuns elegant. Ai nvat cuvntul sta la orele de matematic,
nu-i aa? Orice soluie elegant trebuie s fie corect. Cu excepia cazurilor
cnd nu este, spuse el, i rse.
Albastrul-Cadzie e mai ntunecat dect culoarea care indic otrava.
Chiar e?
Ai vzut. Toat lumea de pe Camelot a primit imagini cu Asia,
nregistrate prin ochelarii de lupt. V-am trimis fotografii. Aaron a tiat o
bucat mare din buza Asiei i a ntins-o peste pturi. Era prea palid.
i de ce scia el un om btrn, cu ghea n creier? Le vzu pe Ruth i pe
Rachel ascultndu-l i se simi stingherit.
Ah, fcu Zack.
Ce e?
Edgar, cnd eti destul de btrn, ncepi s simi tiparele. Inteligena
n-are nici o legtur. Numai experiena d rezultate. Acest sim al tiparelor a
fost tot ce-am avut noi. Nimeni nu mi-a spus mie, nainte, ceea ce-ai rostit tu
adineauri, exact aa. ntinde o bucat din buza scribului n soare. E prea
deschis la culoare. Uit-te n fotografiile fcute cu o camer cu bli, e prea
deschis la culoare. Privete un scrib prin ochelarii de rzboi i, cnd
Cassandra termin de prelucrat fotografiile...
E prea deschis la culoare. Doamne, f-m stan de ghea, acum.

249

 tii, Edgar, buza scribului e ntotdeauna sub proeminena carapacei,

ntotdeauna n umbr. Albinele o vd mai ntunecat. Aaron a adus-o n
lumina soarelui...
i bliul camerelor o lumineaz, i Cassandra a corectat culoarea cu
foarte mare atenie, iar eu pot verifica asta chiar acum, Zack. Cassandra!
Recucerirea continentului era planificat peste doi ani.
n vremea aceasta, Stepa Scribului fusese prea umed. Poriuni mari de
iarb se vetejiser. Scribii se mpuinaser, probabil din cauz c
reproducerea lor ncetase; iar o parte dintre acei trapezoizi camuflai nu se
clinteau. Camera de pe spatele Asiei panoramase de-a lungul unei imense
carapace goale.
Acum stepa se usca, iarba se rspndea iari, iar potecile observate de
Cassandra de pe orbit se intersectau.
Toate vieuitoarele se mperecheaz nebunete, spuse Edgar,
adresndu-se att celor adunai n sala de ntrunire, precum i majoritii
colonitilor, care erau publicul su virtual. Nu vd nici un motiv pentru a nu
ncepe cucerirea continentului cu Stepa Scribului. i nici un motiv pentru
care n-am ncepe acum.
i urmar ntrebrile.
Vom nfiina depozite, att la Shangri-La, ct i la Eden. Le desparte o
distan mic, pot fi folosite drept rute alternative. Nu ne dorim orae n
aceste locuri n urmtoarea perioad de activitate maxim a lui Tau Ceti, dar
acum suntem n siguran.
i continu.
Sigur, exist grendeli. O s ne dorim s stm departe de fluvii, dar
putem monta conducte... Nimic nu indic prezena albinelor, n nici unul
dintre punctele unde am montat camere. Nimeni nu-i imagineaz c au fost
exterminate, dar probabil s-au linitit... nainte de a construi o aezare
permanent n Stepa Scribului, am pregtit cteva camere cu rezisten
mrit. Vrem s tim ce triete sub scribi... Aaron? Ei bine, ceva a fcut
incursiuni prin magaziile din Shangri-La pn cnd au disprut aproape
toate proviziile. Asta a fost acum un an. Presupunem c... Pturile? Da,
unchiul Zack a emis o ipotez acum doi ani, i a avut dreptate. Zack, vrei s
explici cum stau lucrurile? Nu uita s prezini totul pe ndelete pentru
oamenii notri.

250

Epilog
AMANUL
Doi ani mai trziu
Chaka cercet faleza fr s gseasc vreo dovad a prezenei grendelilor.
E liber, spuse.
Cu Trish i Carey Lou ca pucai de veghe, cobor de pe falez pe o
coard, pn n ap. Sonomii erau mici. n zon nu se putea afla dect un
singur grendel i acela era... ei bine, neobinuit.
Cutar n cea mai mare parte a zilei, i Chaka fu cel care fcu
descoperirea, apoi l chem pe Justin.
Un craniu omenesc, crpat i mucat, dar omenesc.
Justin l lu cu delicatee din minile celuilalt. l strnse la piept i
ngenunche n ap, cu ochii pe jumtate nchii. Nimeni nu scoase nici o
vorb. Dup aproape un minut, l ls alunece ntr-un sac de plastic, cu un
gest plin de afeciune. nainte de a cobor Tau Ceti sub orizont, gsir o
parte din pelvis, alte cteva oase i atta tot. Justin i roti privirea asupra
fluviului, apoi rosti:
Bun. S mergem.
Chaka ddu din cap, se urcar cu ajutorul unui scripete pe suprafaa
stncii i nici unul dintre ei nu mai scoase nici un cuvnt nainte de a ajunge
la nar.
Sylvia i ntmpin la sosirea n tabr. ncrunise mai mult, dar era tot
att de nalt, cu trsturi mai aspre.
De la moartea lui Mary Ann, petrecut cu un an n urm, era, ntr-o mai
mare msur dect oricare alt femeie din tabr, matriarha. Intrase n rol
pe nesimite, fr s vrea, dar i-l ndeplinea cu autoritate.
Carlos sttea n spatele ei, cu mna stng odihnindu-se uor pe umrul
ei.
Era aproape ntuneric i vntul serii o trgea de poalele hainei n vreme
ce i atepta s debarce. Justin se opri la o jumtate de metru de ea, cu
braele pline de rmiele tatlui lui, ale soului ei, ntr-o pung de plastic
nfurat n pnz neagr.
Sylvia o lu de parc ar fi fost un bibelou de sticl.
O s-l ardem pe Falez, spuse.
251

Carlos ddu din cap.

Exact asta i-ar fi dorit, zise, i o strnse de umr. Am o urn, adug
cu voce sczut. Lucrez la ea de un an. Mi-ar plcea s i-o art.
Cu ochii arznd, Sylvia strnse brusc din pleoape. Nu era momentul
potrivit. Poate mai trziu. n clipa aceea trebuia s fie puternic pentru
Carlos, aa cum fusese el puternic pentru ea. Pierduser aproape la fel de
mult. Nu ntru totul. Dar aproape.
Nu mai avem dect un singur lucru de fcut, apoi putem pleca acas,
vorbi Micul Chaka.
Marele Chaka era pe insula Camelot, prea neputincios s mai poat
cltori. i petrecea aproape tot timpul la Surferi, foindu-se de colo-colo,
scriindu-i memoriile i dresnd cei doi delfini noi. De fapt, Micului Chaka
nu-i plcea s stea prea mult timp departe de tatl lui.
Edgar i Ruth erau alturi de ei. Scully o urma innd-o de fust cu
pumnul ncletat. Fiul lui Ruth i al lui Edgar. Materialul genetic o fi fost al
lui Aaron, dar Edgar fusese acolo, ajutndu-l s vin pe lume. Din punctul lui
de vedere, el era tatl.
Cum procedm n privina asta? ntreb.
O s gsim un schelet, sau o s-l gsim pe Aaron, rspunse Justin. Una
sau alta. Dar vreau s tiu c e mort. Aa punem capt.
Chaka i arm puca.
i punem capt.
Cutar toat ziua, apoi toat noaptea, i nu gsir nici o urm. Dar tiau
c Aaron supravieuise atacului albinelor. Depozitul din Shangri-La fusese
jefuit cu regularitate de hrana conservat. Dar, dei cutreierar cu narii i
pe jos, cu ochii Cassandrei i cu cini de vntoare, prin mlatin, prin Step,
pe munte i de-a lungul fluviului, nu descoperir nici urm de Aaron. n cea
de a treia sear, tocmai cnd se retrgeau patrulele de vntoare,
considerndu-i ziua ncheiat, din extremitatea de sud a taberei se auzir
ltrturile cinilor i strigtele paznicilor.
De zona reconstruit a gardului se apropiau dou siluete. Una era
omeneasc. Cealalt nu, cu siguran.
Justin abia dac era contient de prezena lui Chaka i a lui Trish alturi
de el. Sylvia se afla n spatele lui n timp ce alerga ctre gard. Cu fiecare pas,
chipul detestat i contururile dumanului lui deveneau mai clare. ntreaga
lume prea s se concentreze n acel singur brbat, aa cum toat viaa lui se
concentra n acea clip.
252

Aaron nainta sprijinindu-se ntr-o crj. Piciorul lui drept prea s fi fost
rupt, cu osul prost potrivit nainte de vindecare. Faa cndva frumoas i era
plin de cicatrice i ncreit de dre proeminente, rozalii. Ochiul stng era
sticlos, lipsit de vedere.
Grendelul... Doamne, grendelul.. mergea alturi de el.
Justin i nl arma fr s se gndeasc. Chaka i-o mpinse ntr-o parte.
Ateapt, spuse el, cu rsuflarea tiat. Ateapt.
Aaron se rsuci i i vorbi grendelului cu voce clar, poruncitoare.
Stai.
i creatura se opri. Se ghemui, n ateptare. Prin grupul adunat trecu o
oapt. Era pur i simplu de necrezut.
Aaron Tragon, te arestez pentru crim...
Acesta i rse n fa.
E tipic pentru tine, Justin, zise, cu vocea sa cea mai calm, mai clar.
ncerci s arestezi pe cineva care nu e aici.
Justin era uluit.
Cum? Ce fars ncerci s pui la cale? Indiferent ce-ar fi...
Aaron e mort, rspunse Aaron. Mort. A fost devorat.
Zmbi i i privi ca i cum ceea ce spusese ar fi avut sens. ntocmai ca i
cum ar fi avut sens. Justin ar fi vrut s rd. Dar nu putea. i asta nu-i plcea
nicidecum.
Aaron se uit la ei de parc i-ar fi fost cei mai buni prieteni, nite rude de
mult pierdute, crora tnjea s le mprteasc un secret profund, valoros.
Era al naibii de bizar.
V pot oferi ceea ce v-ai dorit dintotdeauna, zise, plin de ncredere.
Trish vorbi n sfrit.
Despre ce dracu vorbeti?
Despre pace. Pace cu fiarele, fcu el, i se ntoarse. Vino, spuse.
i grendelul se apropie i se aez lng el. Scoase un fel de gngurit.
Da, i se adres el creaturii. Ei se tem. Voi v temei. E o pace a
spaimei.
Lui Justin i se nvrtea capul. Ura, deruta i o incitare stranie, att de
intens nct i se fcea grea, l potopeau cu destul putere ca s-l
ameeasc. Se ntoarse spre Chaka.
E nebun. Pur i simplu icnit de-a binelea.
Eti sigur? ntreb Chaka. i ce importan are? Tu poi vorbi cu
grendelii?
253

Braul lui Trish tremur. Puca ei se ridic, dar palma lui Chaka se
nchise n jurul evii.
Nu! exclam el. N-ai nici un drept. Dac are cineva dreptul, acela e
Justin.
Se ntrerupse cnd confuzia i se strecur n voce, de parc ar fi fost un
virus emoional.
Justin tu ce zici?
El abia dac se putea mica i nu era capabil s gndeasc. Un grendel
inteligent! i o fiin omeneasc n stare s comunice cu el. Ce soluie ar fi
gsit tatl lui? Ar fi putut s spulbere capul acelui ticlos dement ct ai clipi,
chiar atunci...
i s trdeze toate elurile vieii lui Cadmann.
Da-ar naiba, ucide-l! ip Trish. Nu-i dai seama c nu e dect e un alt
truc de-al lui? Dac-l lai n via, peste zece ani o s stpneasc planeta!
Zmbetul lui Aaron era indulgent, dar distant, zmbetul subire al celui
care vede mai multe dect oricine altcineva i tie c nu va fi niciodat
neles.
Trish, nimeni nu stpnete planeta asta. Fie el om sau grendel. i cu
att mai puin omul care a fost Aaron Tragon. Dar mpreun...
Comar, se gndi Justin. Ce-ar fi fcut colonelul Cadmann? Ne imaginm
c tim cu mult mai multe dect ei, dar...
Avei grij s rmn nevtmat. Trebuie s-l ntreb pe Zack.
Trish i Edgar l prinser pe Aaron de brae i l ndeprtar. El i opri
cnd ajunser n dreptul Sylviei, iar ei rmaser locului i ateptar, de parc
ar mai fi fost stpnitorul.
mi pare ru pentru ce-a svrit Aaron, zise el. Dar Cadmann a murit
cu demnitate i cred c vrei s tii.
Ddu din cap ctre paznicii si i plec chioptnd.
Sylvia privi procesiunea ndeprtndu-se. Umerii i czur. Nepoftite i
de neoprit, lacrimile pe care nu le vrsase vreme de doi ani prinser brusc
s-i iroiasc n josul obrajilor, ntr-un torent purificator. De parc un
stvilar din luntrul ei s-ar fi nruit dintr-odat. De parc, ntr-un anume fel
pe care nu-l nelegea, Aaron Tragon i-ar fi oferit cel mai de seam dar pe
care l primise n toat viaa ei.
Chaka se apropie cu pruden de grendel i ngenunche alturi de el.
Creatura i ntoarse privirea. Uimit de propria ndrzneal, el ntinse mna i
i plimb degetele peste pielea zgrunuroas, simi focul viu de sub ea i se
minun.
254

 Tu eti, nu-i aa, Btrnico? Pentru numele lui Dumnezeu, opti. Ce-o
s facem cu tine?
Btrna grendel se simea mpcat. Unindu-i forele, ea i Cea mai
Puternic dintre Ciudenii supravieuiser n vremurile grele. Iar acum, cea
neagr pe care o salvase mai nainte avea s stea ntre ea i celelalte. Avea s-o
apere, aa cum o aprase ea.
Era straniu. Dar aceste ciudenii lucrau mpreun, aidoma
constructorilor de baraje. Ea tia multe. Poate avea s le arate. i, cnd va
mbtrni i n-o s mai poat vna prea bine, poate c, n schimb, o vor
ajuta.
i puse ntrebri despre Ciudenia Cea mai Puternic. Vieuiser doi
ani mpreun i ncepuse s neleag cteva dintre sunetele ciudeniilor. Se
ntreb ce urmau s-i fac aceleia. Cea mai Puternic dintre Ciudenii era
un fel de zeu. Poate toate celelalte erau copiii ei.
Btrna grendel nu tia. Dar Vntul Morii devenea din ce n ce mai slab.
Aveau s soseasc i alte vremuri rele, dar n lume le va atepta ceva nou.
Grendeli. Ciudenii. mpreun.

255