ROGER ZELAZNY

CAVALERUL UMBRELOR
Traducere de EUGEN CRISTEA

TRITONIC
FANTASY
2

Roger Zelazny (1937-l995) s-a nscut n Euclid, Ohio. A absolvit

Universitatea Columbia din New York cu o diplom n teatrul elisabetan i
iacobin, fapt reflectat i n scrierile sale.
Prima sa povestire a aprut n 1962, iar din 1969 s-a con centrat
exclusiv asupra scrisului. S-a impus rapid, n anii '60, ca fiind unul dintre
cei mai importani reprezentani ai New Wave-ului, alturi de scriitori ca
Brian Aldiss, John Brunner, Philip Jose Farmer, M. John Harrison, Ursula
K. LeGuin, Robert Silverberg i Philip K. Dick.
Literatura sa combin surse de inspiraie foarte diverse, de la mitologie
(greac, hindus, egiptean etc.) la clasicii francezi, britanici i americani
ai sfritului de secol XIX i nceputului de secol XX, pn la romanele
poliiste din anii '40 ale lui Raymond Chandler. A experimentat constant n
materie de stil, trecnd adeseori grania dintre fantasy i science fiction.
Seria Amber cuprinde zece romane care au fost publicate ntre anii
1970 i 1991.
Romanele i nuvelele sale i-au adus, printre altele, ase premii Hugo,
trei premii Nebula i dou premii Locus.

1
3

Numele ei era Julia i fusesem al naibii de sigur c murise pe 30

aprilie, cnd ncepuse totul. Gsirea rm
i elor ei sinistre i uciderea
creaturii-cine despre care credeam c a ucis-o au fost fazele de nceput. i
fuseserm amani, lucru de la care, de fapt, ncepuse totul. Cu mult timp n
urm.
Poate c ar fi trebuit s am mai mult ncredere n ea. Poate c n-ar fi
trebuit s-o duc n plimbarea-aceea-prin-umbr care a declanat refuzurile
ce au ndeprtat-o de mine, pe ci ntunecate i n studioul lui Victor
Melman, un sinistru ocultist pe care mai trziu am fost nevoit s-l ucid
acelai Victor Melman care a fost unealta lui Luke i Jasra. Dar acum,
poate vag ar fi trebuit s m aflu n postura de a m absolvi pentru ceea
ce credeam c am fcut, deoarece se pare c nu eu eram responsabil pentru
cele ntmplate. ntr-un fel.
Cu alte cuvinte, am aflat c nu eu fusesem rspunztor, deoarece eram
participant direct. Abia cnd am nfipt cuitul n misteriosul vrjitor Masc,
cel care fusese implicat un timp n cazul meu, mi-am dat seama c Masca
era n realitate Julia. Fratele meu vitreg, Jurt, care ncercase s m ucid de
mai mult vreme dect oricare altul, a nfcat-o i apoi s-au evaporat,
imediat dup transformarea lui ntr-un fel de Atu viu.
n timp ce parcurgeam inutul n flcri, prbuindu-se acolo n
Citadela celor Patru Lumi, o grind care czu m sili s fac un salt n
dreapta, prinzndu-m ntr-un cul-de-sac1 de zidrie i grinzi n flcri. O
bil din metal negru trecu pe lng mine, parc mrindu-se n timp ce se
deplasa. Lovi zidul i trecu prin el, lsnd o gaur prin care se putea trece
un pont pe care mi l-am nsuit rapid. Afar, am srit peste anul cu ap,
folosind extensiile Logrusului pentru a da la o parte o poriune din gardul
viu i civa soldai, nainte de a m ntoarce i a striga:
Mandor!
Aici, se auzi vocea lui cald undeva n spatele umrului meu stng.
M-am rsucit la timp ca s-l vd prinznd o bil din metal, care mai
sri o dat n faa noastr i i czu n mna ntins.
i scutur cenua de pe vesta neagr i i trecu mna prin pr. Apoi
zmbi i se rsuci ctre inutul n flcri.
1

fundtur n lb. francez n original (n.t).

 i-ai respectat promisiunea fade Regin i nu cred c mai ai ceva

de fcut acolo. Plecm?
Jasra e nuntru, am rspuns, luptndu-se cu Sharu.
Credeam c-ai terminat cu ea.
Am cltinat din cap.
tie o mulime de lucruri pe care eu nu le tiu. Lucruri de care voi
avea nevoie.
Un turn de flcri ncepu s se nale deasupra inutului, se opri i
pluti o clip, se nli mai sus.
Nu mi-am dat seama, spuse. Se pare c i dorea foarte tare
controlul asupra acelei fntni. Dac am extrage-o acum, individul la,
Sharu, va pretinde el controlul. Conteaz?
Dac n-o scoatem acum, ar putea s-o ucid.
Mandor ridic din umeri.
Am senzaia c ea l va nvinge. N-ai vrea s facem un mic pariu?
S-ar putea s ai dreptate, am spus privind cum, dup o pauz,
fntna i continu ascensiunea spre cer. Am artat ntr-acolo. Chestia aia
arat ca un uvoi de petrol. Sper c nvingtorul va ti cum s-l astupe
dac va exista vreunul. Niciunul nu poate rezista prea mult, dup cum se
prbuesc toate.
Chicoti.
Tu subestimezi forele pe care le-au generat ca s se protejeze,
spuse. i tu tii c pentru un vrjitor nu e deloc uor s nfrunte un altul
prin mijloace vrjitoreti. Totui, spui tu ceva cnd vine vorba de ineria
omenescului. Cu permisiunea ta?
Am ncuviinat.
Cu o micare rapid zvrli bila de metal peste an, ctre construcia n
flcri. Lovi pmntul i, cu fiecare sritur, pru s creasc n mrime.
Scoase un sunet ca de cinel la fiecare lovitur, total disproporionat cu
masa i viteza ei aparent, i acest sunet crescu n volum la fiecare nou
sritur. Ptrunse apoi n ruina n flcri, gata s se prbueasc, care se
afla n captul apropiat al inutului, i pentru cteva clipe dispru din
vedere.
Eram pe punctul de a-l ntreba ce se petrece, cnd am vzut umbra
unei bile mari trecnd prin faa deschizturii prin care scpasem cu fuga.
Flcrile cu excepia celor din turnul central al Fntnii prbuite
ncepur s scad i se auzi un puternic sunet ca un bubuit venind
5

dinuntru. Cteva clipe mai trziu trecu o umbr circular i mai mare, i
am nceput s simt bubuitul n tlpile cizmelor.
Un zid se prbui. La scurt timp czu o poriune dintr-altul. Puteam
vedea destul de clar n interior. Prin praf i fum imaginea bilei gigantice
trecu din nou. Flcrile se stingeau. Viziunea Logrusului nc mi permitea
scurte priviri asupra liniilor de putere schimbtoare care se scurgeau ntre
Jasra i Sharu.
Mandor ntinse o mn. Cam un minut mai trziu o mic bil de metal
veni opind, i o prinse.
Hai napoi, rosti. Ar fi pcat s pierdem finalul.
Am trecut printr-una dintre nenumratele guri din gardul viu, i o
mare cantitate de moloz umpluse anul astfel nct s-l putem traversa.
Am irosit o vraj de baraj, pentru a mpiedica regruparea soldailor i
pentru a-i ine deoparte din calea noastr un timp.
Ptrunznd prin zidul spart, am vzut-o pe Jasra stnd cu spatele spre
turnul de foc, cu braele ridicate. Dre de transpiraie i brzdau chipul
printr-o masc de funingine i simeam pulsaia forelor care-i treceau prin
trup. Cam la vreo trei metri deasupra ei, cu faa vnti capul rsucit ntro parte ca i cum ar fi avut gtul rupt, Sharu plutea n aer. Pentru un
novice, ar fi prut c leviteaz. Viziunea Logrusului mi nf
i linia de
for de care atrna suspendat, victim a ceea ce ar fi putut fi numit, cred,
un linaj magic.
Bravo, rosti Mandor aplaudnd uor. Vezi, Merlin? A fi ctigat
pariul.
ntotdeauna ai apreciat talentul mai bine dect mine, am
recunoscut.
i jur s m slujeti, am auzit-o pe Jasra rostind. Buzele lui
Sharu se micar.
i jur s te slujesc, bolborosi.
Jasra cobor lent braele i linia de for care-l inea ncepu s se
lungeasc. n timp ce cobora spre podeaua crpat a inutului, mna stng
a Jasrei execut un gest asemntor unuia pe care-l vzusem folosit cndva
de dirijorul unei orchestre pentru a stimula sufltorii, i o limb de foc ni
din Fntn, czu asupra lui, l mtur i se scurse n pmnt. Scnteietor,
dei nu-i vedeam rostul
Coborrea lui lent continu, ca i cum cineva din cer ar fi pescuit
crocodili. M-am trezit inndu-mi respiraia n timp ce picioarele i se
6

apropiau de sol, anticipnd parc scderea presiunii de pe gt. Aceasta,

totui, nu se ntmpl. Cnd picioarele atinser solul, ptrunser n el i
coborrea continu, ca i cum ar fi fost o hologram supranatural. Se
scufund dincolo de glezne i pn la genunchi i continu. Nu mai puteam
spune dac mai respir sau nu. O uoar litanie de comenzi se rostogoli pe
buzele Jasrei, i perdele de flcri se ridicau periodic ntre ei, separndu-i
de Fntn i cuprinzndu-l. Se scufund pn peste talie aproape de umeri
i un pic mai departe. Cnd i rmase la vedere numai capul, cu ochii
deschii, dar fr s vad, Jasra fcu o alt micare de mn i cltoria lui
n pmnt fu oprit.
Acum eti paznicul Fntnii, rosti ea, i mi te supui numai mie.
Recunoti asta?
Buzele negre se crispar.
Da, veni un rspuns optit.
Du-te acum i zgzuiete focurile, comand ea. ncepe-i slujba.
Capul pru s ncuviineze n acelai timp n care ncepu din nou s se
scufunde. Dup o clip, doar un smoc de pr ca bumbacul rmase i, o
secund mai trziu, pmntul l nghii i pe acesta. Linia de fordispru.
Mi-am dres glasul. La auzul zgomotului, Jasra ls braele jos i se
rsuci spre mine. Zmbea uor.
E viu sau mort? am ntrebat, apoi am adugat: Curiozi tate
academic.
Nu sunt sigur, rspunse. Cte un pic din amndou, cred. Ca noi
toi.
Paznic al Fntnii, am reflectat. Interesant existen.
Mai bine dect un cuier, remarc ea.
Aa s-ar zice.
Presupun c simi c-i datorez oarecare recunotin, pentru
readucerea mea pe tron, rosti.
Am dat din umeri.
Ca s fiu sincer, am alte lucruri la care s m gndesc, am spus.
Tu voiai s punem capt vrajbei, i eu s recapt acest loc. nc nu
nutresc gnduri bune fade Amber, dar a putea spune c suntem chit.
Accept asta, i-am spus. i mai e o mic chestiune de loialitate pe
care a vrea s-o mpart cu tine.
M studie o clip printre genele strnse, apoi zmbi.
Nu-i face probleme cu Luke, zise.
7

 Trebuie. Blestematul la de Dalt

Continu s zmbeasc.
tii ceva ce nu tiu eu? am ntrebat.
Multe, rspunse.
Ceva ce ai vrea s-mi mprteti?
Cunoaterea e un lucru negociabil, remarc ea n timp ce pmntul
se cutremur uor i turnul incandescent se balans.
Eu m ofer s-i ajut fiul i tu te oferi s-mi vinzi informaia cum s
procedez? am ntrebat.
Izbucni n rs.
Dac a fi crezut c Rinaldo are nevoie de ajutor, spuse, a fi fost
lng el n clipa asta. Presupun c i-e mai uor s m urti dac simi c
mi lipsesc pn i virtuile materne.
Hei, credeam c suntem chit, am zis.
Asta nu exclude s ne urm unul pe altul, rspunse.
Haide, doamn! n afara faptului c ai ncercat s m ucizi ani de-a
rndul, eu n-am nimic mpotriva ta. Se ntmpl s fii mama cuiva pe carel plac i-l respect. Dac a dat de necaz, vreau s-l ajut, i o s-o fac de ndat
ce ne vom mpca.
Mandor i drese glasul n timp ce flcrile sczur trei metri, plpir,
sczur iar.
Am cteva vrji culinare minunate, spuse, dac recentele eforturi vau trezit pofta de mncare.
Jasra zmbi aproape cochet i a fi jurat c a clipit din gene spre el.
Dei era o apariie frapant cu uvia aceea de pr alb, nu cred c ai fi putut
spune despre Mandor c e chiar chipe. N-am neles niciodat de ce
femeile sunt atrase de el n asemenea msur. Chiar l-am verificat dac nu
are vrji speciale pentru aa ceva, dar n-avea niciuna. Trebuie c e un cu
totul alt gen de magie.
O idee minunat, rspunse ea. Eu o s asigur decorul dac te ocupi
tu de rest.
Mandor fcu o plecciune; flcrile se micorar pn la nivelul
solului i se potolir. Jasra url un ordin lui Sharu, Paznicul Invizibil,
spunndu-i s le menin aa. Apoi se rsuci i ne conduse ctre scara de
jos.
Trecerea subteran, explic ea, ctre locuri mai civilizate.
8

 Am senzaia, am remarcat, c oricine ne va iei n cale va fi

probabil loial Juliei.
Jasra izbucni n rs.
Aa cum mi-au fost mie naintea ei i lui Sharu naintea mea, spuse.
Sunt profesioniti. Se potrivesc locului. Sunt pltii s-i apere pe
nvingtori, nu s-i rzbune pe nvini. O s-mi fac apariia i o s dau o
proclamaie dup cin, i m voi bucura de loialitatea lor unanim i
sincer pn la urmtoarea uzurpare. Avei grij la a treia treapt. E o
lespede slbit.
Aa c ne conduse, printr-o poriune de zid fals, ntr-un tunel
ntunecat, ducnd n ceea ce eu credeam c e direcia nord-vest ctre zona
Citadelei pe care o investigasem cumva cu ocazia cltoriei dinainte.
Fusese ziua n care o salvasem pe Jasra de Masc/Julia i o dusesem n
Amber ca s fie un cuier n citadela noastr pentru un timp. Tunelul n care
am ptruns era total n bezn, dar ea chem un fascicul luminos, strlucitor
n mirajul su, care ne ghid prin bezn i umezeal. Aerul era rnced, i
pereii acoperii cu pnze de pianjen. Solul era pmnt gol, cu excepia
unei poriuni neregulate de lespezi n mijloc; uneori, bltoace fetide de-o
parte i de alta; i mici creaturi negre trecnd din cnd n cnd pe lng noi
att pe sol ct i n aer.
De fapt, eu n-aveam nevoie de lumin. Probabil niciunul dintre noi.
ineam Semnul Logrusului, ceea ce asigura o moda litate magic de
vedere, rspndind o lumin argintie, venind de niciunde. l pstram i
pentru c m avertiza mpotriva efectelor magice care ar fi putut include
vrji-capcan sau, la drept vorbind, o mic trdare din partea Jasrei. Unul
dintre efectele acestei viziuni era acela c Semnul plutea i n faa lui
Mandor care, dup tiina mea, nu avea nici el prea mare ncredere. Ceva
ceos i vag asemntor Modelului ocupa o poziie similar vizavi de Jasra,
completnd cercul precauiilor. i lumina continua s danseze n faa
noastr.
Am ieit de dup o piramid de butoaie n ceea ce prea a fi o pivni
de vinuri bine-aprovizionat. Mandor se opri dup ase pai i lu grijuliu
o sticl plin de praf din raftul din stnga. terse eticheta cu un col al
mantiei.
Oh, Doamne! rosti.
Ce e? ntreb Jasra.
Dac nc e bun, a putea elabora n jurul lui un prnz de neuitat.
9

 Serios? Atunci adu mai multe ca s fim siguri, spuse ea. Sticlele
dateaz dinaintea mea poate chiar dinainte de Sharu.
Merlin, ia-le pe astea dou, spuse Mandor dndu-mi o pereche. Ai
grij.
Examin restul raftului nainte de a alege nc dou, pe care le lu el.
Acum neleg de ce locul sta e atacat att de des, i spuse Jasrei. A
zice c a fi venit i eu dac tiam de chestia asta.
Jasra ntinse mna i-l strnse de umr.
Sunt ci mai simple de a obine ce vrei, rosti ea zmbind.
O s in minte asta, rspunse Mandor.
Sper s te ii de cuvnt.
Mi-am dres glasul.
Jasra se ncrunt uor spre mine, apoi se rsuci. Am urmat-o printr-o
intrare joas i n sus pe nite scri de lemn care scriau. Am ajuns ntr-o
cmar spaioas i am traversat-o, ajungnd ntr-o buctrie imens,
pustie.
Nu gseti niciodat un servitor cnd ai nevoie, constat ea privind
roat prin ncpere.
N-avem nevoie, spuse Mandor. Gsii-mi o zon plcut i m
descurc.
Foarte bine, rspunse ea. Pe aici.
Ne conduse prin buctrie; apoi trecurm printr-o serie de ncperi
pn am ajuns la o scar pe care am escaladat-o.
Cmpii de ghea? ntreb. Cmpii de lav? Muni? Sau o mareagitat-de-furtun?
Dac te referi la alegerea peisajului, rspunse Mandor, mie d-mi
munii.
Privi spre mine i am ncuviinat.
Jasra ne conduse spre o ncpere lung, ngust, unde am deschis
cteva obloane pentru a vedea un ir de piscuri cu vrfuri-rotunjite.
ncperea era rcoroas i cam prfuit, cu rafturi ntinse pe toat lungimea
peretelui din apropiere. Acestea adposteau cri, instrumente de scris,
cristale, lupe, mici borcane cu vopsea, cteva instrumente magice simple,
un microscop i un telescop. n centrul ncperii se afla o mas pe un
piedestal, cu o banc de fiecare parte.
Ct timp i trebuie? ntreb Jasra.
Un minut sau dou, spuse Mandor.
10

 n cazul sta, spuse ea, mi-ar plcea mai nti s-mi aranjez un pic
inuta. Poate ai vrea i voi.
Bun idee, am zis.
ntr-adevr, rosti Mandor.
Ne conduse nu prea departe spre ceea ce trebuie s fi fost
apartamentele pentru oaspei, i ne ddu spun, prosoape i ap. Am
hotrt s ne ntlnim n ncperea ngust peste jumtate de or.
Crezi c pune la cale ceva ru? am ntrebat n timp ce-mi scoteam
cmaa.
Nu, rspunse Mandor. Mi-ar plcea s cred c n-ar vrea s rateze
masa asta. n acelai timp, cred, n-ar dori s ratm ocazia de a o vedea n
cea mai bun form, pn acum nefiind aa. i posibilitatea brfei,
confidenelor Cltin din cap. Niciodat n-ai reuit s ai ncredere n ea
i s-ar putea s nu mai ai ocazia. Dar masa asta va fi un time-out, dac m
gndesc bine.
Merg pe mna ta, am spus n timp ce mprocam apa i m
spuneam.
Mandor mi zmbi strmb, apoi ddu la iveal un tirbuon i deschise
sticlele ca s le lsm s respire un pic nainte de a se spla. Aveam
ncredere n judecata lui, dar am pstrat Semnul Logrusului n caz c ar fi
trebuit s duelez cu un demon sau s evit un zid care se prbuete.
Nu se ivi niciun demon; nu se prbui nici zidria. Am intrat n
sufragerie n spatele lui Mandor i l-am urmrit cum o transform cu
cteva cuvinte i gesturi. Masa i bncile fur nlocuite cu o mas rotund
i cu scaune confortabile acestea fiind plasate astfel nct s ofere o bun
privelite a munilor din orice unghi. Jasra nc nu sosise, i eu duceam
cele dou sticle de vin a cror arom Mandor o gsea cea mai tentant.
nainte chiar de a le pune pe mas, Mandor fcu s apar o fa de mas
brodat i ervete; porelanuri delicate, care preau decorate de mna lui
Miro2 ; tacmuri de argint fine, fasonate cu migal. Studie o clip tabloul,
ndeprt tacmurile, ddu la iveal un set cu un model diferit. Fredon n
timp ce mergea i privea amplasarea din diferite unghiuri. Exact n clipa n
2

Miro, Juan Ferra (1893-l983) pictor i sculptor catalan suprarealist, unul dintre
cei mai importani reprezentani ai artei abstracte, influenat de Paul Klee n prima
perioad a creaiei sale. (n.t.)

11

care m deplasam s pun sticlele pe mas, ddu la iveal un bol de cristal

plin cu flori plutitoare, pe care-l plas exact n mijloc. Am fcut un pas
napoi n timp ce apreau pocale de cristal.
Am scos un mic mrit, i pru c m vede pentru prima oar.
Oh, pune-le acolo. Acolo, Merlin, spuse i o tav din aba nos apru
pe mas n stnga mea.
Mai bine am ncerca s vedem cum e vinul, nainte s soseasc
doamna, rosti apoi turnnd puin din lichidul rubiniu n dou pocale.
L-am gustat, i Mandor ncuviin. Era mai bun dect al lui Bayle. De
departe.
E-n ordine, am spus.
Ddu ocol mesei, se duse la fereastr i privi afar. L-am urmat.
Undeva n munii aceia, presupun, se afla Dave n petera lui.
M simt mai degrab vinovat, am spus, lund o pauz ca asta. Sunt
att de multe lucruri pe care ar fi trebuit s
Posibil chiar mai multe dect crezi, spuse. Privete asta nu att ca
pe o pauz ct mai degrab o fortificare. i, pe dea supra, ai putea afla cte
ceva de la doamn.
Adevrat, am rspuns. M-ntreb ce anume, totui.
Agit vinul n pahar, mai lu o mic nghiitur i ridic din umeri.
tie o mulime. S-ar putea s lase s-i scape ceva sau s-ar putea
simi comunicativ pentru c i se d atenie i ar deveni generoas. Ia
lucrurile aa cum sunt.
Am luat o gur de vin i a putea fi nebun spunnd c degetele mari au
nceput s m furnice. Dar, de fapt, era cmpul Logrusului care m avertiza
de apropierea Jasrei pe coridorul de afar. Nu i-am spus lui Mandor, pentru
c sunt sigur c i el a simit-o. Pur i simplu m-am rsucit spre ui el
fcu acelai lucru.
Jasra purta o rochie alb pe-un-singur-umr (stngul), prins cu un ac
din diamant, i o tiar, tot din diamante, care aproape prea c radiaz n
infrarou n prul ei blond. Zmbea i mirosea plcut. Involuntar, am simit
cum m ndrept de spate i am aruncat o privire spre unghii ca s fiu sigur
c sunt curate.
Plecciunea lui Mandor fu mai curtenitoare dect a mea, ca de obicei.
i m-am simit obligat s rostesc ceva plcut. Aadar:
Ari foarte elegant, am remarcat, studiind-o din cap pn-n
picioare ca s accentuez replica.
12

 Rareori iau masa cu doi prini, remarc ea.

Sunt Duce al Marurilor de Vest, am spus, nu prin.
M refeream la Casa de Sawall, rspunse.
i-ai fcut temele de curnd, observ Mandor.
Ursc s fac greeli de protocol, spuse.
Rareori folosesc titlul meu din Haos n asemenea mprejurri, am
explicat.
Pcat. Mi se pare mai mult dect un pic elegant. Nu eti cam al
treizecilea pe linia succesiunii?
Am izbucnit n rs.
Chiar i o distanca asta e o exagerare, am spus.
Nu, Merle, are dreptate, mi spuse Mandor. Civa n plus sau n
minus.
Cum se poate? am ntrebat. Ultima oar cnd m-am uitat
Umplu un pocal cu vin i-l oferi Jasrei. l accept cu un zmbet.
Nu te-ai uitat de curnd, spuse Mandor. Au fost mai multe
asasinate.
Adevrat? Att de multe?
Pentru Haos, spuse Jasra ridicnd pocalul. S dinuie ct mai mult.
Pentru Haos, rspunse Mandor, ridicndu-l pe al lui.
Haos, am rostit ca un ecou i am ciocnit paharele i am but.
Am simit deodat mai multe arome mbietoare. Rsucindu-m, am
vzut c masa era plin de feluri de mncare. Jasra se rsucise n aceeai
clip, i Mandor fcu un pas nainte i un gest, fcnd scaunele s alunece
napoi ca s ne aezm.
Luai loc, v rog, i dai-mi voie s v servesc, spuse.
L-am ascultat, i mncarea era mai mult dect gustoas. Trecur
cteva minute i nu rostirm nimic n afara aprecierilor la adresa supei. Nu
voiam s fiu primul care declaneaz conversaia, dei mi se pare c i
ceilali simeau la fel.
n cele din urm, Jasra i drese glasul i am privit amndoi spre ea.
Am fost surprins c, brusc, prea uor agitat.
Deci, cum merg lucrurile n Haos? ntreb.
Deocamdat, haotic, rspunse Mandor, ca s fac o glum. Medit o
clip, apoi oft i adug: Politica.
Jasra ncuviin uor, ca i cum ar fi vrut s-i cear amnunte pe care
el n-ar fi vrut s le divulge, apoi renun. Se rsuci spre mine.
13

 Din nefericire, n-am avut ocazia s vizitez locurile ct eram n

Amber, spuse. Totui, din ceea ce mi-ai spus, i acolo viaa pare un pic
haotic.
Am ncuviinat.
E bine c Dalt a plecat, am zis, dac la asta te referi. Numai c el na fost niciodat o ameninare, ci doar o pacoste. C veni vorba
Nu, m ntrerupse zmbind dulce. Aveam cu totul altceva n minte.
I-am ntors zmbetul.
Am uitat. Nu eti un fan al lui, am spus.
Nu despre asta e vorba, rspunse ea. Aa se comport el. E vorba
despre oft politic.
Mandor rse i ne-am alturat i noi. Pcat c nu m gndisem s
folosesc replica asta pentru Amber. Prea trziu acum.
Am cumprat un tablou cu ceva timp n urm, am zis, de la o
doamn pe nume Polly Jackson. E cu un Chevrolet rou '57. mi place
foarte mult. Acum e ntr-un depozit din San Francisco. i lui Rinaldo i
plcea.
Ddu din cap, privi pe fereastr.
Voi amndoi ai vizitat galerii diverse, spuse. Da, m-a trt i pe
mine ntr-unele. ntotdeauna mi-am zis c are bun gust. Nu talent, ci bun
gust.
Ce vrei s spui cu Nu talent?
E un foarte bun proiectant, dar tablourile lui n-au fost niciodat att
de interesante.
Adusesem subiectul n discuie dintr-un motiv foarte special, dar nu
acesta. Dar eram fascinat de o latur a lui Luke pe care n-o tiusem
niciodat i am hotrt s continuu chestiunea.
Tablouri? N-am tiut c picteaz.
A ncercat de mai multe ori, dar nu le-a artat niciodat nimnui
pentru c nu sunt destul de bune.
Atunci, cum de tii despre ele?
i verific periodic apartamentul.
Cnd nu e acas?
Firete. Un privilegiu al mamei.
M-am nfiorat. Mi-am amintit din nou de femeia n flcri din Vizuina
Iepurelui. Dar nu voiam s spun ce simt i s ntrerup irul acum cnd
ncepuse s vorbeasc. Am hotrt s revin la traseul iniial.
14

 Faptul c l-a ntlnit pe Victor Melman are vreo legtur cu toate

astea? am ntrebat.
M studie o clip cu ochii strni, apoi ddu din cap i i termin
supa.
Da, rosti apoi punnd lingura deoparte. A luat cteva lecii de la el.
I-au plcut unele tablouri i i-a fcut o vizit. Poate chiar i-a cumprat
cteva. Nu tiu. Dar la un moment dat a pomenit de lucrrile lui, i Victor a
cerut s le vad. I-a spus lui Rinaldo c-i plac i c l-ar putea nva cteva
lucruri care i-ar fi de folos.
Ridic pocalul i-l mirosi, sorbi vinul i privi spre muni. Eram pe
punctul de a o mboldi, spernd c va continua, cnd ncepu s rd. Am
ateptat.
Un adevrat nenorocit, rosti apoi. Dar talentat. Recunosc asta.
, ce vrei s spui? am ntrebat.
Dup un timp, a nceput s vorbeasc de dezvoltarea puterii
personale, folosind toate acele digresiuni cu care le place s se joace ceipe-jumtate-iluminai. Voia ca Rinaldo s tie c el e un ocultist cu fore
destul de puternice. Apoi a nceput s insinueze c ar dori s transmit
aceast forpersoanei potrivite.
Izbucni n rs. Am chicotit i eu, la gndul modului n care i s-a
adresat cel cu experienucenicului.
Asta deoarece i-a dat seama c Rinaldo e bogat, desigur, continu
ea. Victor era, ca de obicei, falit la vremea aceea. Rinaldo n-a manifestat
interes, totui, i pur i simplu la scurt timp dup aceea a ncetat s mai ia
lecii de pictur de la el, pentru c a simit c nvase tot ce putea. Cnd,
mai trziu, mi-a povestit despre asta, totui, mi-am dat seama c omul
putea fi transformat ntr-o unealt perfect. Am fost convins c o
asemenea persoan ar face orice ca s guste din puterea adevrat.
Am ncuviinat.
Atunci tu i Rinaldo ai nceput chestiunea cu percheziiile? Ai
fcut cu rndul, ntunecndu-i minile i nvndu-l cteva lucruri reale?
Destul de reale, spuse ea, dei eu m-am ocupat cel mai mult de
pregtirea lui. Rinaldo era prea ocupat cu examenele. Notele lui erau, n
general, puin mai mari dect ale tale, nu-i aa?
De obicei avea note destul de bune, am recunoscut. Cnd vorbeti
despre a-i da puteri lui Melman i despre transformarea lui ntr-o unealt,
15

nu m pot abine s nu m gndesc la motiv: l pregteai s m ucid, ntrun fel cu totul deosebit.
Zmbi.
Da, spuse, dei probabil nu aa cum crezi tu. tia de tine i fusese
antrenat s joace un rol n sacrificarea ta. Dar a acionat de capul lui n ziua
n care a ncercat, ziua n care l-ai ucis. Fusese avertizat mpotriva unei
asemenea aciuni pe cont propriu, i a pltit preul. Era nerbdtor s intre
n posesia tuturor puterilor, n loc s le mpart cu altcineva. Aa cum
spuneam un nenorocit.
Voiam s par nonalant, ca s-o fac s continue. S mnnc mai departe
prea cea mai bun cale de a pstra echilibrul. Totui, cnd am privit n jos,
am constatat c bolul meu cu sup dispruse. Am luat un corn, l-am rupt i
eram pe punctul de a-l unge cu unt cnd am vzut c-mi tremur mna. O
clip mai trziu mi-am dat seama c era din cauz c voiam s-o strng de
gt.
Aa c am inspirat adnc i am renunat, am mai luat o gur de vin. Un
platou cu aperitive se ivi n faa mea, i o uoar arom de usturoi i
diverse ierburi ispititoare m sftuir s-mi pstrez calmul. Am dat din cap
a mulumire ctre Mandor, i Jasra fcu la fel. O clip mai trziu ungeam
cornul cu unt.
Cteva mbucturi dup aceea, am spus:
Mrturisesc c nu neleg. Spui c Melman urma s joace un rol n
uciderea mea ritual dar numai un rol?
Continu s mnnce cam vreo jumtate de minut, apoi gsi tria s
zmbeasc.
Era o ocazie prea bun ca s-o ratez, atunci cnd te-ai desprit de
Julia i ea i-a manifestat interesul pentru ocultism. Mi-am dat seama c va
trebui s-o mprietenesc cu Victor, s-o pregteasc, s-o nvee cteva efecte
simple, s valorifice nefericirea ei n urma despririi voastre, s-o
transforme ntr-o ur att de intens nct s-i doreasc s-i taie gtul la
momentul sacrificiului.
M-am necat cu ceva care, altminteri, avea un gust minunat.
Un pahar de cristal cu ap, acoperit cu ghea, apru lng mna mea
dreapt. L-am ridicat i am nghiit hulpav. Am luat nc o sorbitur.
Ah, reacia asta nseamn ceva, oricum, remarc Jasra. Trebuie s
recunoti c avnd drept clu pe cineva pe care l-ai iubit cndva, asta d
savoare rzbunrii.
16

Cu coada ochiului am vzut c Mandor ncuviineaz. i eu, de

asemeni, trebuie s recunosc c avea dreptate.
Trebuie s recunosc c e o rzbunare bine pus la punct, am zis. A
fost implicat i Rinaldo?
Nu, pe atunci erai prea buni prieteni. Mi-a fost team c o s te
previn.
M-am gndit la asta vreun minut, apoi:
Ce n-a mers? am ntrebat.
Singurul lucru la care nu m-a fi gndit niciodat, spuse. Julia avea
ntr-adevr talent. Cteva lecii de la Victor, i era mai bun dect el n
orice domeniu cu excepia picturii. La naiba! Poate c picteaz i ea. Nu
tiu. Mi-am dat singur un wild card, i a jucat de la sine.
M-am nfiorat. M-am gndit la conversaia mea cu ty'iga la Arbor
House, atunci cnd se afla n corpul Vintei Bayle. i-a dezvoltat Julia
nsuirile pe care le cuta? m ntrebase. I-am spus c nu tiu. I-am spus c
nu-mi artase niciodat vreun semn i la scurt timp dup aceea mi-am
amintit de ntlnirea noastr n parcarea supermarketului i de cinele
cruia i-a spus s stea i care nu s-a mai micat niciodat Mi-am amintit
asta, dar
i n-ai observat niciodat vreun semn al talentului ei? se aventur
Jasra.
N-a putea spune, am rspuns n timp ce ncepeam s-mi dau seama
de mersul lucrurilor. Nu, n-a putea spune.
Ca atunci la Baskin-Robbins3 cnd a declanat o modificare a
aromelor ntre cornetul de ngheat i buze. Sau furtuna sub care a stat
uscat, fr umbrel
Se ncrunt i i ngust ochii n timp ce privi.
Nu pricep, spuse. Dac ai fi tiut, ai fi putut s-o pregteti chiar tu.
Era ndrgostit de tine. Ai fi putut alctui o echip formidabil.
M-am contorsionat interior. Avea dreptate, i eu bnuisem, poate chiar
tiusem, dar m abinusem. Poate chiar eu declanasem totul, cu plimbarea
aceea prin umbr, cu energiile trupului meu
E ciudat, am spus, i foarte personal.
3

Celebru lan global de localuri n care se vinde ngheat, fondat n 1945 n

Glendale, California. Baskin-Robbins vinde ngheat n peste 30 de ri. (n.t.)

17

 Oh. Chestiunile sufleteti sunt fie foarte simple, fie total

indescifrabile pentru mine, spuse. Se pare c nu exist cale de mijloc.
S simplificm, i-am zis. Deja eram aproape de desprire cnd am
observat semnele i nu doream s trezesc puterea ntr-o fost-iubit care
ntr-o bun zi s-o aplice pe mine.
E de neles, spuse Jasra. Foarte. i ironic pe de alt parte.
ntr-adevr, remarc Mandor i, cu un gest, fcu s apar n faa
noastr alte bucate aburinde. nainte de a merge mai departe cu povestea
intrigii i dedesubturile psihicului, mi-ar plcea s ncercai puin piept de
prepeli scldat n Mouton Rothschild, cu puin orez slbatic i cteva
bucele amuzante de sparanghel.
O ndrumasem spre studiile ei artndu-i un alt nivel al realitii, am
constatat. i o ndeprtasem pentru c nu avusesem suficient ncredere ca
s-i spun adevrul despre mine. Presupun c asta spune ceva despre
capacitatea mea de a iubi i de a avea ncredere. Dar am simit asta
ntotdeauna. Era altceva. Era mai degrab
Delicios, rosti Jasra.
Mulumesc. Mandor se ridic, ddu ocol mesei, i i umplu iar
paharul, direct, fr s foloseasc trucul cu levitaia. n rstimp, am
observat c degetele minii lui stngi i-au atins uor umrul dezgolit. Turn
un pic i n paharul meu, ca un gnd tardiv, i se ntoarse la locul lui.
Da, excelent, am spus n timp ce mi continuam rapida introspecie
prin bezna devenit brusc limpede.
Simisem ceva, bnuisem ceva nc de la nceput, mi-am dat seama
acum. Cltoria noastr n umbr a fost cea mai spectaculoas dintr-o serie
de mici teste pe-nepregtite pe care i le fcusem pe parcurs, spernd s-o
prind cu garda jos, spernd s-o demasc drept ce anume? Ei bine, drept o
potenial vrjitoare. Deci?
Am pus tacmurile deoparte i m-am frecat la ochi. Soluia era
aproape, dei o ascunsesem fade mine mult vreme
S-a-ntmplat ceva, Merlin? am auzit-o pe Jasra ntrebnd.
Nu. Tocmai mi-am dat seama c sunt un pic obosit, am zis. Totul en ordine.
O vrjitoare. Nu doar o potenial vrjitoare. Fusese spaima ngropat,
acum nelegeam, c ea se afl n spatele atentatelor din 30 aprilie la viaa
mea i reprimasem asta i am continuat s-o iubesc. De ce? Pentru c
tiam i nu-mi psa?
18

Pentru c era Nimue4 a mea? Pentru c mi-era drag posi bilul meu
uciga i mi ascundeam dovezile? Pentru c nu numai c iubisem
nebunete, ci avusesem o imens dorin de moarte urmrindu-m, rnjind
i trebuia s cooperez cu ea oricnd, pn la extrem?
O s-mi revin, am spus. Nu e nimic.
Oare asta nsemna, cum spuneau ei, c sunt cel mai mare duman al
meu? Sper c nu. Chiar n-aveam timp s m ocup de terapie, nu atunci
cnd viaa mea depinde, n egal msur, de atia factori externi.
Dau un penny pe gndurile tale, rosti dulce Jasra.

2
Sunt nepreuite, am rspuns. Ca i glumele tale. Trebuie s te
aplaud. Nu numai c habar n-aveam de nimic din toate astea la vremea
respectiv, dar nici mcar n-am fcut vreo presupunere corect cnd am
avut cteva elemente noi ca s le pun cap la cap. Asta voiai s auzi?
Da, spuse ea.
Sunt mulumit c a existat un moment cnd lucrurile au luat-o razna
pentru tine, am adugat.
Oft, ncuviin, lu o gur de vin.
Da, a existat, recunoscu. Cu greu mi-am imaginat vreo repercusiune
n urma acestei simple chestiuni. nc mi vine greu s cred c exist att
de mult ironie n lume.
Dac vrei s evaluez ntreaga afacere, va trebui s fii un pic mai
explicit, am sugerat.
tiu. ntr-un fel, ursc schimbarea acelei expresii vag uluite pe care
o afiezi cu aceea de satisfacie fa de propriul meu disconfort. Pe de alt
parte, ar mai putea exista suficient material care s te fac s suferi ntr-un
alt mod, cu totul nou fade celelalte.
Ct dai, atta primeti, am spus. Sunt gata s pariez c nc exist
detalii ale acelor zile care te mir.
Cum ar fi? ntreb ea.
Cum ar fi de ce niciunul dintre atentatele din 30 aprilie n-a reuit.
Presupun c Rinaldo m-a sabotat cumva, i-a vndut pontul.
4

Zeicelt, pzitoare a spadei Excalibur. (n.t.)

19

 Greit.
Atunci, ce?
Ty'iga. i dorete cu ardoare s m protejeze. Probabil i-o
aminteti de atunci, din vremea cnd se ntrupase n Gail Lampron.
Gail? Prietena lui Rinaldo? Fiul meu se ntlnea cu un demon?
S n-avem prejudeci. A fcut mult mai multe rele n anul doi de
studii.
Czu pe gnduri o clip, apoi ncuviinlent.
Aici ai nimerit-o, recunoscu. Uitasem de Carol. i nc nu tii
dincolo de ce s-a vorbit n Amber de ce s-a-ntmplat asta?
nc nu tiu, am spus.
Asta pune ntreaga perioad ntr-o lumin i mai ciudat, medita ea,
mai ales cnd drumurile noastre s-au intersectat iar. M-ntreb?
Ce?
Dac ea a fost acolo ca s te protejeze sau ca s-mi pun mie bee-n
roate bodyguardul tu sau blestemul meu?
Greu de spus, ntruct rezultatul a fost acelai.
Numai c aparent a fost n preajma ta foarte de curnd, ceea ce pare
s indice prima variant.
Doar dac, firete, ea tie ceva ce noi nu tim.
De pild?
De pild, posibilitatea naterii unui nou conflict ntre noi.
Zmbi.
Ar fi trebuit s urmezi un curs de avocatur, zise. Eti la fel de
prefcut ca neamurile tale din Amber. Poi s m crezi, totui, cnd spun c
n-am plnuit nimic care ar putea fi interpretat astfel.
Am dat din umeri.
Era doar un gnd. Te rog, continu povestea Juliei.
mbuc de mai multe ori. I-am inut companie, apoi am descoperit c
nu m puteam opri din mncat. Am privit spre Mandor, dar rmase
impenetrabil. Niciodat nu va recunoate mbuntirea prin magie a unei
arome sau constrngerea mesenilor s nfulece tot. Oricum, am isprvit
mncarea nainte ca Jasra s vorbeasc iar. i nu m-am plns de asta,
apreciind gestul.
Julia a studiat cu diveri profesori dup ce v-ai desprit, ncepu.
Odat planul meu fcut, era simplu s-i determin s fac sau s spun
lucruri care s-o deziluzioneze sau s-o descurajeze i s-o fac s caute pe
20

altcineva. Era cu puin timp nainte de a veni la Victor, care se afla deja sub
tutela noastr. I-am poruncit s-i ndulceasc ederea i s sar peste multe
dintre preliminariile obinuite i s nceap s-o nvee o iniiere pe care o
alesesem eu pentru ea
Asta fiind? am ntrerupt-o. Exist o mulime de iniieri, cu o
varietate de specializri.
Zmbi i ncuviin, rupnd un corn i ungndu-l cu unt.
Am iniiat-o eu nsmi printr-o variant proprie Calea Modelului
Sfrmat.
Sun periculos pentru captul Umbrei dinspre Amber.
Nu reproez nimic geografiei tale, spuse. Dar nu e att de periculos
dac tii ce faci.
Din cte neleg, am zis, acele lumi ale Umbrei care con in umbre
ale Modelului pot deine numai versiuni imperfecte, i asta reprezint
ntotdeauna un pericol.
E un pericol numai dac nu tii cum s acionezi.
i tu ai pus-o pe Julia s traverseze acest Model Sfrmat?
Cunotinele mele legate de ceea ce tu numeti traversarea
Modelului se reduc la ceea ce mi-au povestit ultimul meu so i Rinaldo.
Cred c urmezi liniile dinspre un nceput exterior stabilit, spre un punct
interior unde puterea vine la tine?
Da, am ncuviinat.
Pe Calea Modelului Sfrmat, explic ea, ptrunzi prin
imperfeciune i-i croieti drum spre centru.
Cum poi urmri liniile dac sunt ntrerupte sau imperfecte?
Adevratul Model te-ar distruge dac nu respeci desenul.
Nu urmezi liniile. Urmezi interstiiile, spuse ea.
i cnd iei unde iei? am ntrebat.
Pori imaginea Modelului Sfrmat n interiorul tu.
i cum faci vrji cu asta?
Prin imperfeciune. Chemi imaginea, i e ca o fntn ntunecat
din care i extragi puterea.
i cum cltoreti printre umbre?
Cam la fel cum facei voi din cte neleg, spuse. Dar sprtura e
ntotdeauna cu tine.
Sprtura? Nu pricep.
21

 Fisura din Model. Te urmeaz prin Umbr. E ntotdeauna acolo

lng tine n timp ce cltoreti, uneori ca o crptur ct-un-fir-de-pr,
alteori ca un abis imens. Se modific; poate s apar brusc, oriunde o
discontinuitate a realitii. Acesta e pericolul pentru cei din Calea
Sfrmat. A cdea n el e moartea final.
Probabil c zace n toate vrjile tale, ca o capcan.
Toate meseriile au pericolele lor, spuse. Evitarea lor face parte din
art.
i aceasta e iniierea prin care ai trecut-o pe Julia?
Da.
i pe Victor?
Da.
Pricep ce spui, am rspuns, dar trebuie s nelegi c Modelele
sfrmate i trag puterea din cel real.
Bineneles. Din ce altceva? Imaginea e aproape la fel de bun ca la
obiectul real, dac ai grij.
De curiozitate, cte imagini folositoare se afl acolo?
Folositoare?
Probabil c se stric de la umbr la umbr. Unde tragi linia i spui:
Dincolo de imaginea asta deteriorat nu risc s-mi rup gtul?
Pricep ce vrei s spui. Poi folosi, poate, primele nou. Niciodat nam mers mai departe. Primele trei sunt cele mai bune. Cercul urmtoarelor
trei e nc posibil. Urmtoarele trei sunt mult mai riscante.
Un abis mai mare pentru fiecare?
Exact.
De ce-mi dai toate aceste informaii ezoterice?
Eti un iniiat la un-nivel-mai-nalt, aa c nu conteaz. De
asemeni, nu poi face nimic care s afecteze iniierea. i, n sfrit, trebuie
s tii asta ca s apreciezi restul povetii.
n regul, am spus.
Mandor btu n mas, i mici cupe de cristal cu erbet de lmie
aprur n faa noastr. Am priceput aluzia i ne-am desftat cerul gurii
nainte de a relua conversaia. Afar, umbrele norilor alunecau pe pantele
munilor. O muzic slab ptrunse n ncpere de undeva departe de pe
coridor. Clinchete i sunete ca nite zgrieturi, rsunnd ca o lucrare cu
trncopul-i-lopata undeva n deprtare, se auzir de undeva de afar cel
mai probabil dinspre inut.
22

 Deci ai iniiat-o pe Julia, am mboldit-o.

Da, spuse Jasra.
Ce s-a ntmplat dup aceea?
A nvat s cheme imaginea Modelului Sfrmat i s-o foloseasc
pentru vederea magic i pregtirea vrjilor. A nvat s extrag puterea
brut prin sprtura din el. A nvat s-i gseasc drumul prin Umbr
Avnd grij de abis? am sugerat.
Exact, i se pricepea al naibii de bine. Avea fler pentru orice, c
veni vorba.
Sunt uluit c un muritor poate s traverseze chiar o imagine spart a
Modelului i s supravieuiasc.
Puini izbutesc asta, spuse Jasra. Ceilali pesc pe o linie sau mor
misterios n zona sfrmat. Zece la sut izbutesc, poate. Asta nu-i ru. l
menine cumva exclusivist. Dintre acetia, doar civa pot nva nsuirile
profetice potrivite pentru a reui ceva ca adepi.
i spui c, de fapt, era mai bun dect Victor, tiind c e pregtit?
Da. Nu mi-am dat seama ct e de bun dect atunci cnd a fost prea
trziu.
I-am simit privirea aintit asupra mea, ca i cum ar fi ateptat o
reacie. Mi-am ridicat privirea i am ncruntat o sprncean.
Da, continu ea evident satisfcut. Nu tiai c pe Julia ai
njunghiat-o la Fntn, nu-i aa?
Nu, am recunoscut. Eram zpcit mereu de Masc. Nu-mi puteam
imagina niciun motiv pentru cele ntmplate. Florile au fost ceva cu totul
ciudat i n-am neles niciodat dac tu sau Masca ai fost n spatele
episodului cu pietrele albastre.
Izbucni n rs.
Pietrele albastre i grota de unde proveneau fac parte dintr-un secret
de familie. Materialul e un fel de izolant magic, dar dou buci odat
adunate menin o legtur, prin care o persoan sensibil poate ine una i
pe cealalt o poate urmri
Prin Umbr?
Da.
Chiar dac persoana care urmrete n-are nsuiri deose bite pe linia
asta?
Chiar i atunci, rosti ea. E asemntor cu urmrirea unui schimbtor
de umbr chiar n momentul schimbrii. Oricine o poate face dac e destul
23

de iute, destul de sensibil. Asta nu face altceva dect s extind exerciiul

un pic mai departe. Urmrete traseul schimbtorului mai degrab dect pe
schimbtor nsui.
nsui, nsi ncerci s-mi spui c ai aplicat-o pe tine?
Corect.
Am ridicat privirea la timp ca s-o vd roind.
Julia? am spus.
ncepi s nelegi.
Nu, am spus. M rog, poate un pic. Era mai talentat dect ai
anticipat. Deja mi-ai spus asta. Am senzaia c te-a pclit cu ceva. Dar nu
sunt sigur unde sau cum.
Am adus-o aici, spuse Jasra, ca s iau nite echipament pe care
voiam s-l transport la primul cerc de umbre lng Amber. Avusese ocazia
s arunce o privire n camera mea de lucru din inut. i poate c am fost
prea vorbrea atunci. Dar de unde s tiu c-i lua notie mentale i,
probabil, i alctuia un plan? Am simit-o prea timid ca s se gndeasc
la aa ceva. Trebuie s recunosc c era o actridestul de bun.
Am citit jurnalul lui Victor, am spus. S neleg c erai deghizat
sau purtai glug i foloseai mereu un fel de vraj pentru modificarea-vocii?
Da, dar n loc s-o fac pe Julia s se supun, cred c i-am trezit
lcomia pentru lucrurile magice. Cred c mi-a furat atunci unul dintre
tragolii pietrele albastre. Restul e istorie.
Nu i pentru mine.
Un bol cu legume total necunoscute dar mirosind-mbietor, aburind,
apru n faa mea.
Gndete-te.
Ai dus-o n Modelul Sfrmat i ai nceput iniierea ei am
nceput.
Da.
Prima oar cnd a avut ocazia, am continuat, a folosit tragolitul
ca s se ntoarc n inut i s afle cteva dintre celelalte secrete ale tale.
Jasra aplaud uor, gust din legume, manc rapid cteva. Mandor
zmbi.
Dincolo de asta e un gol, am recunoscut.
Fii biat bun i mnnc-i legumele, spuse.
Am ascultat-o.
24

 Bazndu-mi concluziile privind aceast remarcabil poveste

exclusiv pe experiena mea de natur uman, interveni Mandor, a zice c
ea i-a dorit s ncerce att ghearele ct i aripile. Presupun c s-a ntors i
l-a provocat pe fostul ei maestru acest Victor Melman i s-a luptat cu el
ntr-un duel vrjitoresc.
Am auzit-o pe Jasra lund o gur de aer.
E cu adevrat doar o bnuial? ntreb ea.
Adevrat, rspunse el agitndu-i vinul n pocal. i a presupune c
odat ai fcut ceva asemntor i tu cu nvtorul tu.
Ce drcuor i-a spus asta? ntreb ea.
Bnuiesc doar c acest Sharu a fost nvtorul tu i poate mai
mult dect att, rosti. Dar asta ar explica att dobndirea acestui loc ct i
nsuirea ta de a-l ndeprta pe fostul stpn. S-ar putea chiar s fi avut un
moment de rtcire nainte de nfrngerea lui i s te fi blestemat ca, ntr-o
bun zi, s ai parte de aceeai soart. i, chiar dac n-a fcut-o, aceste
lucruri au uneori un fel de a nchide cercul cu oamenii din meseria noastr.
Jasra chicoti.
Drcuorul numit Motiv, atunci, rosti cu o nuan admi rativ n
glas. Totui l chemi prin intuiie, ceea ce face ca totul s fie art.
E bine de tiut c nc vine atunci cnd l chem. Presupun c Julia a
fost surprins, totui, de abilitatea lui Victor de a i se pune de-a curmeziul.
Adevrat. Ea n-a bnuit c noi avem grij s ne nvelim ucenicii
ntr-un strat sau dou de protecie.
Totui propriile ei mijloace de aprare s-au dovedit potri vite,
evident mcar att.
Adevrat. Cu toate c, firete, n-au dat niciun rezultat n aprare.
Pentru c tia c o s aflu de rzvrtirea ei i voi veni imediat s-o
disciplinez.
Oh, am remarcat.
Da, ntri ea. De aceea i-a nscenat moartea, ceea ce trebuie s
recunosc c m-a pclit mult vreme.
Mi-am amintit ziua n care vizitasem apartamentul Juliei, gsisem
cadavrul, fusesem atacat de fiar. Faa cadavrului fusese parial distrus,
trsturile rmase, nsngerate. Dar doamna corespundea nlimii, ca i
nfiarea general. i fusese exact n locul care trebuia. i dup aceea
devenisem obiectul ateniei creaturii asemntoare cinelui, care m
ndeprtase mult de examinarea n amnunt a identitii. n clipa n care
25

lupta mea pentru viafusese ncheiat, n acompaniamentul sirenelor care

se apropiau, eram mai preocupat de fug dect de alte investigaii. Apoi,
ori de cte ori mi revenea n memorie scena aceea, nu vedeam dinaintea
ochilor dect cadavrul Juliei.
Incredibil, am spus. Atunci, al cui a fost trupul pe care l-am gsit?
Habar n-am, rspunse ea. Se prea poate s fi fost vreuna dintre
ntruchiprile ei din umbr sau vreo necunoscut de pe strad. Sau un
cadavru furat de la morg. N-am cum s tiu.
Purta una dintre pietrele tale albastre.
Da. i perechea ei se afla pe zgarda fiarei pe care ai mcelrit-o i
Julia i-a deschis calea de a ptrunde.
De ce? i de ce toat chestia aia cu Locuitorul de pe Prag?
O diversiune. Victor a crezut c am ucis-o eu, iar eu am crezut c el
a fcut-o. Bnuia c eu deschisesem o cale dinspre inut i trimisesem
fiara dup ea. A zice c el a fcut-o, i am fost furioas c mi-a ascuns
aceast evoluie rapid. Uneori asemenea lucruri sunt semne bune.
Am ncuviinat.
Tu eti la originea creaturilor lora?
Da, rspunse ea, i le-am mai adus i n mai multe umbre adiacente.
Am cteva care poart panglici albastre.
A prefera pitbull-ii, am zis. Sunt mult mai drgui i mai cumini.
Aadar, ea a lsat un trup i un coridor tainic aici, i tu ai crezut c Victor
fcuse asta i pregtea lucrurile pentru un raid n sanctuarul tu sfnt.
Mai mult sau mai puin.
i a crezut c ea va fi o ameninare destul de mare pen tru tine ca
i coridorul ca s-o ucizi?
De fapt, nu tiu dac Victor a gsit coridorul vreodat. Era destul de
bine ascuns, aa cum ai aflat. Oricum, niciunul dintre noi nu tiam cu
exactitate ce fcuse ea.
Adic?
A strecurat o bucat de tragolit asupra mea. Mai trziu, dup
iniiere, i-a folosit perechea pentru a m urmri prin Umbr spre Begma.
Begma? Ce naiba cutai acolo?
Nimic important, spuse ea. Am pomenit de asta numai ca s-i
demonstrez subtilitatea. La vremea aceea, nu eram att de apropiate. De
fapt, am aflat asta numai pentru c mi-a spus ea mai trziu. M-a urmrit din
perimetrul Cercului de Aur pn aici, n Citadel. Restul l tii.
26

 Nu prea cred.
Avea planurile acestui loc. Cnd m-a surprins, am fost surprins la
rndul meu. Aa am devenit cuier.
i a preluat locul, punndu-i o masc de portar de hochei pentru
relaiile cu publicul. A hlduit pe aici un timp, structurndu-i puterile,
ntrindu-i talentele, agnd umbrele de ploaie pe tine
Jasra mri uor, i mi-am amintit c muctura ei era i mai rea. Mam grbit s m avnt ntr-o zon nou a speculaiilor.
nc nu pricep de ce uneori m-a spionat i alteori mi-a aruncat flori.
Brbaii sunt enervani, rosti Jasra ridicnd paharul cu vin i
golindu-l. Ai reuit s nelegi totul n afar de motivaia ei.
Se afla ntr-o cltorie pentru putere, am zis. Ce mai e n plus de
neles? Chiar mi amintesc o lung discuie pe care am avut-o cndva,
legat de putere.
L-am auzit pe Mandor chicotind. Cnd i-am aruncat o privire, se uit
ntr-o parte, cltinnd din cap.
Evident, spuse Jasra, nc te iubea. Cel mai probabil, foarte mult.
Se juca cu tine. Voia s-i trezeasc curiozitatea. Voia s vii dup ea, s-o
gseti i, probabil, voia s-i msoare puterile cu ale tale. Voia s-i arate
c e vrednic de laud prin toate lucrurile pe care i le negai atunci cnd ai
spus c n-ai ncredere n ea.
Deci tii i despre asta.
Au fost di cnd mi s-a destinuit.
Cu alte cuvinte, m iubea ntr-att nct a trimis oameni cu tragolii
s m urmreasc n Amber i s ncerce s m ucid. Aproape c au
reuit.
Jasra privi ntr-o parte, tui. Mandor se ridic de ndat, ddu ocol
mesei i i umplu iar paharul, interpunndu-se ntre noi. n clipa aceea, n
timp ce era total ascuns privirii mele, am auzit-o rostind moale: M rog,
nu chiar, asasinii erau trimii de mine. Rinaldo nu era prin apropiere ca
s te previn, ntruct tiam c o va face, i m-am gndit c i pot da nc o
lovitur.
Oh, am zis. Alte aciuni acolo?
Au fost ultimele, spuse ea.
Asta m linitete.
Nu m scuz. Doar explic, ca s clarific diferenele. Doreti s
renun i la asta? Trebuie s tiu.
27

 Am spus deja c voiam s punem treburile la punct. E valabil n

continuare. Unde intervine Jurt n toate astea? Nu neleg cum s-au adunat
i ce reprezint unul pentru altul.
Mandor adug o gur de vin n paharul meu nainte de a reveni la loc.
Jasra mi ntlni privirea.
Nu tiu, spuse. Ea nu avea aliai cnd ne-am luptat. Tre buie c s-a
ntmplat n timp ce eram nepenit.
Bnuieti cumva ncotro s-au ndreptat ea i Jurt?
Nu.
M-am uitat la Mandor, i cltin din cap.
Nici eu, spuse. Totui, m bate un gnd ciudat.
Da?
Pe lng faptul c a tratat cu Logrusul i i-a dobndit puterile, e
obligatoriu pentru mine s subliniez c Jurt exceptnd cicatricile i
bucile lips seamn foarte bine cu tine.
Jurt? Cu mine? Glumeti!
Privi spre Jasra.
Are dreptate, spuse. E evident c voi doi v nrudii.
Am lsat furculia jos i am cltinat din cap.
Absurd, am spus mai mult ca o auto-aprare dect ca o certitudine.
N-am observat niciodat.
Mandor ddu din umeri, foarte uor.
Vrei o prelegere despre psihologia negrii? m ntreb Jasra.
Nu. Vreau puin timp n care s analizez asta.
Oricum, e timpul pentru un nou fel, anunMandor i fcu un gest
larg i acesta apru.
O s ai necazuri cu neamurile tale pentru c m-ai eliberat? ntreb
Jasra dup un timp.
n clipa n care-i vor da seama c ai disprut, sper s am deja
pregtit o poveste credibil, am rspuns.
Cu alte cuvinte, vei avea necazuri.
Poate un pic.
O s vd ce pot face.
Ce vrei s spui?
Nu-mi place s am obligaii fa de cineva, spuse, i ai fcut mult
mai multe pentru mine dect a fi fcut eu pentru tine. Dac reuesc s
gsesc o cale de a le abate mnia fade tine, o s-o folosesc.
28

 Ce-ai de gnd?
S-o lsm aa. Uneori e mai bine s nu tii prea multe.
Nu-mi place deloc cum sun toate astea.
Un motiv excelent ca s schimbm subiectul, zise. Ct de mare
duman i-a devenit Jurt?
Mie? am ntrebat. Sau te ntrebi dac va reveni aici pentru ajutoare?
Amndou, dac o iei astfel.
Cred c m-ar ucide dac ar putea, am spus aruncnd o privire spre
Mandor, care ncuviin.
M tem c aa e, ntri el.
Ct despre revenirea lui aici pentru mai mult dect are deja, am
continuat, tu tii cel mai bine. Ct de aproape a fost de dobndirea tuturor
puterilor pe care le poate ctiga cineva n urma ritualului de la Fntn?
E greu de spus cu exactitate, spuse ea, deoarece le-a ncercat n
condiii foarte haotice. Cincizeci la sut, poate. E doar o presupunere. Oare
asta l va satisface?
Poate. Ct de periculos l face asta?
Foarte. Cnd capt tot ntregul. Totui, trebuie s-i dea seama c
acest loc va fi pzit cu strnicie chiar mpotriva unuia ca el dac s-ar
hotr s revin. Eu presupun c va sta deoparte. Chiar Sharu n starea n
care se afl acum va fi un obstacol formidabil.
Am continuat s mnnc.
Probabil c Julia l va sftui s nu ncerce, continu ea, dup ct de
bine cunoate ea locul.
Am ncuviinat. Ne vom ntlni cnd va fi vremea. Acum nu mai
puteam face nimic ca s le dejoc planurile.
Acum, pot s te ntreb ceva? spuse.
D-i drumul.
Ty'iga
Da?
Chiar i n corpul fiicei ducelui Orkuz, sunt sigur c n-a mers pur
i simplu prin palat i s-a rtcit prin apartamentele tale.
Greu de spus, am rspuns. E cu o delegaie oficial.
Pot s te-ntreb cnd a sosit delegaia?
Mai devreme n timpul zilei, am rspuns. M tem, totui, c nu pot
intra n detalii privind
i flutur mna plin de inele ntr-un gest de negare.
29

 Nu m intereseaz secretele de stat, zise, dei tiu c, de obicei,

Nayda i nsoete tatl n calitate de secretar.
Deci?
Sora ei i-a nsoit sau a rmas acas?
E vorba de Coral, nu-i aa? am ntrebat.
Da.
I-a nsoit, am rspuns.
Mulumesc, rspunse ea i reveni la mncare.
La naiba. Ce nsemnau toate astea? Oare tia ceva despre Coral ce nu
tiam eu? Ceva care avea legtur cu starea ei prezent, neclar? Dac e
aa, ce m-ar costa s aflu?
De ce? am rostit.
Simpl curiozitate, rspunse ea. Am cunoscut familia n vremuri
mai fericite.
Jasra sentimental? Niciodat. Atunci?
Presupunnd c familia avea o problem sau dou? am ntrebat.
n afar de posedarea Naydei de ctre ty'iga?
Da, am spus.
Mi-ar prea ru s aud asta. Ce problem?
Doar o mic problem de captivitate implicnd-o pe Coral. Se auzi
un mic zngnit cnd scp furculia n farfurie.
Despre ce vorbeti? ntreb.
O plasare greit, am spus.
A lui Coral? Cum? Unde?
Depinde, n parte, de ct de mult tii despre ea, am explicat.
M preocup soarta fetei. Nu te juca cu mine. Ce s-a ntmplat?
Mai mult dect nclcit. Dar nu era rspunsul pe care-l cutam.
Ai cunoscut-o destul de bine pe maic-sa?
Kinta. Am ntlnit-o la ceremonii diplomatice. O doamn adorabil.
Povestete-mi despre tatl ei.
Ei bine, e un membru al Casei Regale, dar dintr-o ramur care nu
face parte din iragul succesiunii. nainte de a fi prim-ministru, Orkuz a
fost ambasadorul Begmei n Kashfa. Familia lui l-a nsoit, astfel c, n
mod firesc, l-am vzut n mai multe rnduri
Ridic privirea cnd i ddu seama c m uitam la ea prin Semnul
Logrusului, peste Modelul ei Sfrmat. Privirile ni se ntlnir, i zmbi.
30

 Oh. Tu m-ai ntrebat despre tatl ei, spuse. Dup care se opri i eu
am dat din cap. Aadar exist ceva adevr n br fele acelea, remarc ntrun trziu.
Chiar nu tiai?
Exist attea zvonuri pe lume, cele mai multe imposibil de
verificat. Cum s tiu eu care dintre ele e adevrat? i de ce mi-ar psa?
Ai dreptate, firete, am spus. Nu-i mai puin adevrat c
nc unul dintre copiii nelegitimi ai btrnului, spuse. ine cineva
socoteala? E o minune c a mai avut timp pentru treburile statului.
Ghici ciuperc ce-i? am zis.
Ca s fiu sincer, pe lng faptul c tiam despre zvonul care
circula, exista ntr-adevr o asemnare de familie. Spuneai c e ceva
adevrat?
Da.
Doar din cauza asemnrii, sau mai e i altceva?
i altceva.
Zmbi dulce i i recupera furculia.
ntotdeauna mi-a plcut aceast revelaie de basm pe care o vd pe
lume.
i mie, am rspuns i am reluat mncatul.
Mandor i drese glasul.
Nu mi se pare corect, zise, s spui doar o parte a unei poveti.
Ai dreptate, am aprobat.
Jasra i ntoarse privirea spre mine i oft.
n regul, spuse, o s-ntreb. Cum de tiai att de sigur c Oh.
Bineneles. Modelul.
Am ncuviinat.
Ia te uit! Micua Coral, Stpn a Modelului. Asta dateaz de
curnd?
Da.
Bnuiesc c ea se afl acum undeva, n Umbr srbtorind.
A vrea s tiu.
Ce vrei s zici?
A disprut, dar nu tiu unde. i Modelul e cel rspunztor de cele
ntmplate ei.
Cum?
Bun ntrebare. Nu tiu.
31

Mandor i drese glasul.

Merlin, spuse, poate c exist anumite chestiuni i roti mna
stng la care s te gndeti s
Nu, am spus. Discreia trebuie s domneasc poate i n cazul tu,
frate, ca Lord al Haosului. i, cu siguran, n cazul nlimii Voastre mam nclinat spre Jasra lsnd la o parte faptul c v cunoatei i s-ar
putea chiar s ai o nuan de afeciune pentru doamn. Mi-am zis c e un
pic prea dur i am adugat rapid: Sau, cel puin, nu-i pori ranchiun.
Aa cum am spus, sunt foarte ataat de fat, rosti Jasra aplecnduse n fa.
Bun, am rspuns, pentru c, parial, m simt rspunztor pentru cele
ntmplate, chiar dac am fost pclit. Aa c m simt obligat s pun
lucrurile n ordine. Numai c nu tiu cum.
Ce s-a-ntmplat? ntreb Jasra.
Conversam cu ea cnd i-a exprimat dorina de a vedea Modelul.
Aa c i-am ndeplinit-o. Pe drum m-a ntrebat despre Model. Prea o
conversaie nevinovat, aa c i-am satisfcut curiozitatea. Nu eram la
curent cu zvonurile despre descendena ei, altfel a fi suspectat ceva. Aa
c, atunci cnd am ajuns acolo, a pit pe Model i a nceput s-l
traverseze.
Jasra inspir adnc.
Pe cineva de alt snge l-ar fi distrus, spuse. Corect? Am ncuviinat.
Sau chiar i pe unul dintre noi, am spus apoi, dac s-ar fi fcut
unele greeli.
Jasra chicoti.
S zicem c maic-sa rmsese grea cu un lacheu sau cu buctarul?
remarc ea.
Ea e o fiic istea, am zis. n orice caz, odat ce ncepi traversarea
Modelului, nu mai exist cale de ntoarcere. Am fost obligat s-i fac
instructajul pe parcurs. Ori fceam asta, ori a fi fost o gazd proast i,
fr ndoial, a fi distrus relaiile Begma-Amber.
i ai fi stricat toate negocierile mai delicate? ntreb ea, pe
jumtate-n-serios.
n clipa aceea am avut senzaia c s-ar bucura de o digresiune
referitoare la natura exact a vizitei celor din Begma, dar n-am mucat
momeala.
32

 S-ar putea spune i aa, am zis. Oricum, a traversat Modelul, dup

care acesta a transportat-o undeva.
Ultimul meu so mi-a spus c din centrul Modelului i poi comanda
s te teleporteze oriunde.
Adevrat, am spus, numai c natura comenzii ei a fost un pic
neobinuit. I-a spus Modelului s-o trimit unde vrea el.
M tem c nu pricep.
Nici eu, dar ea a neles, i a neles i Modelul.
Adic ea a rostit doar: Trimite-m oriunde vrei tu, i imediat a fost
teleportat n locuri necunoscute?
Ai prins-o.
Asta pare s implice o anume inteligena Modelului.
Doar dac, firete, n-a rspuns unei dorine incontiente din partea
ei de a vizita ceva anume.
Adevrat. Presupun c exist i aceast posibilitate. Dar n-ai nicio
cale de a-i da de urm?
Am un Atu pe care i l-am fcut eu. Cnd l-am ncercat, am
contactat-o. Prea c se afl ntr-un loc ntunecat. Apoi am pierdut
contactul, i asta-i tot.
Cnd s-a-ntmplat asta?
O chestiune de ore din punctul meu de vedere subiectiv, am zis.
Locul acesta e aproape de timpul din Amber?
Destul de aproape, cred. De ce n-ai mai ncercat?
Am fost cumva ocupat de-atunci. De asemeni, am cutat o
alternativ de a rezolva asta.
Se auzi un sunet ca un clinchet, un zngnit i am simit aroma cafelei.
Dac o s-mi ceri s te ajut, rosti Jasra, rspunsul e da. Numai c
habar n-am cum s procedez. Poate dac ai ncerca din nou Atuul ei cu
sprijinul meu am putea s-o contactm.
n regul, am spus, lsnd ceaca i scotocind dup cri. Hai sncercm.
O s te ajut i eu, rosti Mandor ridicndu-se n picioare i venind n
dreapta mea.
Jasra veni n stnga. Am inut Atuul astfel nct s-l putem vedea toi
clar.
S ncepem, am spus i mi-am pus creierul n micare.
33

3
O pat de lumin pe care o luasem a fi drept o raz de soare rzlease
deplas din locul ei de pe podea ntr-o pat lng ceaca mea cu cafea.
Avea forma-unui-inel, i am hotrt s nu atrag atenia asupra ei deoarece
n-o remarcase nimeni.
Am ncercat contactul cu Coral i n-am gsit nimic. I-am simit i pe
Jasra i Mandor ncercnd i am ncercat i eu din nou, unindu-mi forele
cu ei. Mai tare.
Ceva?
Ceva Mi-am amintit cnd m-ntrebam ce simte Vialle cnd folosea
Atuurile. Trebuie c era ceva diferit fa de semnele vizuale cu care noi
ceilali eram obinuii. Ceva de genul sta.
Ceva.
Simeam ceva din prezena lui Coral. I-am privit silueta de pe carte,
dar nu prinse via. Cartea nsi devenise apreciabil mai rece, dar nu era
aceeai rceal de ghea pe care o simeam de obicei cnd intram n
comunicare cu unul din ceilali. Am ncercat mai tare. Am simit cum
Mandor i Jasra i nteesc i ei eforturile.
Apoi imaginea lui Coral dispru, dar nu fu nlocuit cu nimic. I-am
simit prezena, totui, n timp ce priveam vidul. Senzaia se apropie de
aceea a unei tentative de a intra n contact cu cineva care doarme.
Nu pot spune dac e un loc uor sau greu de atins, ncepu Mandor,
sau
Eu cred c se afl sub o vraj, spuse Jasra.
Asta ar lmuri o parte, rosti Mandor.
Dar numai o parte, se auzi o voce moale, familiar, de undeva de
aproape. E sub influena unor fore teribile, Tat. N-am mai vzut niciodat
aa ceva.
Ghostwheel are dreptate, spuse Mandor. ncep s-o simt.
Da, ncepu Jasra, e ceva care
i deodat vlul fu sfiat, i am vzut silueta prbuit a lui Coral,
aparent incontient, zcnd pe o suprafa ntunecat ntr-un loc foarte
ntunecos, singura surs de lumin fiind ceea ce prea un cerc de foc trasat
n jurul ei. N-ar fi putut s m ia acolo dac ar fi vrut, i
Ghost, poi s m duci la ea? am ntrebat.
34

Imaginea ei dispru nainte ca el s-mi rspund, i am simit un curent

rece. Doar dup cteva secunde mi-am dat seama c parc sufla asupra mea
din cartea acum-ngheat.
Nu cred, n-a vrea i s-ar putea s nu fie nevoie, rspunse Ghost.
Fora care o ine a devenit contient de interesul tu i chiar acum ncearc
s te contacteze. Exist vreo cale prin care ai putea nchide acest Atu?
Mi-am trecut mna peste suprafaa crii, ceea ce, de obicei, e
suficient. Nu se ntmpl nimic. Ba chiar briza rece parc crescu n
intensitate. Am repetat gestul odat cu un ordin mental. Am nceput s simt
ceea ce era, concentrndu-se asupra mea.
Atunci Semnul Logrusului se npusti asupra Atuului i cartea fu
smuls din mna mea n timp ce eram mpins napoi, lovindu-m cu
umrul de marginea uii. n rstimp, Mandor se nclin spre dreapta,
prinzndu-se de mas ca s se in pe picioare. n viziunea Logrusului
vzusem linii de lumin slbatice fulgernd din carte nainte de a disprea.
Chestia aia a fcut trucul? am strigat.
A ntrerupt legtura, rspunse Ghost.
Mulumesc, Mandor, am zis.
Numai c fora care te contacta prin Atu tie unde te afli acum, rosti
Ghost.
Cum se face c eti informat de ceea ce simte? am ntrebat.
E o ipotez, bazat pe faptul c nc ncearc s te con tacteze.
Totui, a ales calea mai lung prin spaiu. S-ar putea s te contacteze ntrun sfert de minut.
Felul n care foloseti pronumele e un pic neclar, spuse Jasra. Doar
pe Merlin l vrea? Sau vine dup noi toi?
Nesigur. Merlin e centrul. Habar n-am ce-o s v fac vou.
M-am aplecat n timpul acestui schimb de replici i am recuperat Atuul
lui Coral.
Poi s ne aperi? ntreb.
Deja am nceput transferul lui Merlin ntr-un loc ndeprtat. S
procedez i cu voi la fel?
n timp ce-mi ridicam privirea, dup ce pusesem Atuul n buzunar, am
remarcat c ncperea devenise ceva mai puin dect material
translucid, ca i cum totul ar fi fost fcut din sticl colorat.
Te rog, rosti uor forma-de-vitraliu a Jasrei.
Da, rsun ecoul slab al fratelui meu care disprea.
35

Apoi am fost trecut printr-un inel incandescent ntr-un loc ntunecat.

M-am poticnit de un perete de piatr, mi-am croit drum pe lng el. O
cotitur, o zon mai luminoas naintea mea, presrat cu puncte
strlucitoare
Ghost? am ntrebat.
Niciun rspuns.
Nu-mi plac aceste conversaii ntrerupte, am continuat.
Am naintat pn cnd am ajuns la ceea ce evident era gura unei grote.
Dinaintea mea atrna un cer noptatic limpede i, cnd am pit afar, am
fost izbit de un vnt rece. M-am retras civa pai, tremurnd.
Habar n-aveam unde m-a fi putut afla. Nu c ar fi contat dac-mi
adusese o vraj de respirat. Am privit prin Semnul Logrusului pe o mare
distan n fa, pn cnd am gsit o ptur grea. Am nfurat-o n jurul
meu, m-am aezat pe solul grotei. Apoi am privit iar. A fost uor s gsesc
o grmad de lemne i nicio problem s dau foc ctorva dintre ele. Am
cutat i nc o ceac de cafea. M-ntreb De ce nu? Am ntins din nou
minile i cercul strlucitor mi apru dinaintea ochilor.
Tat! Te rog, oprete-te! se auzi o voce ofensat. Am avut o
mulime de necazuri ca s te aduc n acest col ntunecat al Umbrei. Prea
multe cutri, totui, i o s atragi atenia asupra ta.
Haide! am spus. Nu vreau dect o ceac de cafea.
O s-i fac eu rost de una. Dar mcar un timp nu-i folosi puterile.
De ce aciunile tale n-ar atrage i ele atenia?
Eu folosesc o cale indirect. Poftim!
O can din ceramic neagr, din care ieeau aburi, sttea pe solul
grotei n dreapta mea.
Mulumesc, am spus lund-o i mirosind-o. Ce-ai fcut cu Jasra i
Mandor?
V-am trimis pe fiecare n direcii diferite, printre o hoar d de
imagini false zburnd ici i colo. N-avei altceva de fcut acum dect s
stai linitii un timp. S-i slbeasc atenia.
A cui atenie? Ce atenie?
A puterii care o deine pe Coral. Nu vrem s ne gseasc.
De ce nu? Parc-mi amintesc c, mai devreme, te ntrebai dac nu
eti un zeu. De ce te temi?
De obiectul real. Se pare c e mai puternic dect mine. Pe de alt
parte, se pare c eu sunt mai iute.
36

 Oricum, asta e ceva.

Du-te i dormi. O s-i spun mine diminea dac te mai
urmrete.
Poate o s aflu singur.
Nu te manifesta dect dac e o chestiune de viai de moarte.
Nu asta am vrut s spun. Presupunnd c m gsete?
F ceea ce crezi de cuviin.
De ce triesc cu senzaia c-mi ascunzi ceva?
Pentru c eti bnuitor din fire, Tat. Se pare c e o motenire de
familie. Acum trebuie s plec.
Unde? am ntrebat.
S-i verific pe ceilali. S mai fac cteva comisioane. S m
preocup de educaia mea. S-mi verific experimentele. Chestii de-astea. Pa.
i cum rmne cu Coral?
Dar cercul de lumin care plutise n faa mea se roti dinspre strlucire
spre obscuritate i dispru. Un final indiscutabil al conversaiei. Ghost
devenea din ce n ce mai asemntor cu noi ticlos i prefcut.
Am sorbit din cafea. Nu la fel de bun ca a lui Mandor, dar
acceptabil. Am nceput s m-ntreb unde fuseser trimii Jasra i Mandor.
Am hotrt s nu ncerc s-i contactez. De fapt, poate c nu era o idee rea,
mi-am zis, s-mi ntresc poziia mpotriva interveniilor magice.
Am rechemat Semnul Logrusului, la care renunasem n timp ce m
transporta Ghost. L-am folosit pentru a instala capcane la gura grotei i n
interior. Apoi l-am eliberat i am mai luat o sorbitur. n timp ce fceam
asta, mi-am dat seama c aceast cafea nu putea s m in treaz. M
descotoroseam de o criz nervoas i povara tuturor activitilor mele m
copleea cu greutatea ei. nc dou sorbituri i de-abia mai puteam ine
cana. nc una i am observat c de fiecare dat cnd clipeam, genele se
nchideau mult mai uor dect se deschideau.
Am pus cana deoparte, am strns mai tare ptura pe mine i am gsit o
poziie relativ confortabil pe solul grotei, deoarece devenisem cumva
specialist al acestei activiti n grota de cristal. Flcrile plpitoare
nteau armate de umbre n dosul genelor mele. Focul pocnea ca un
zngnit de arme; aerul mirosea a smoal.
Am adormit. Somnul e poate unica dintre plcerile vieii care n-ar
trebui s fie de scurt durat. M cuprinse i m-am lsat purtat de el. Ct de
departe i ct de mult, n-a putea spune.
37

Aa cum n-a putea spune ce anume m-a trezit. tiu doar c eram ntrun alt loc i, n clipa urmtoare, revenisem. Poziia mi se schimbase uor,
degetele de la picioare erau reci i simeam c nu mai sunt singur. Am inut
ochii nchii i nu mi-am modificat ritmul respiraiei. Se prea poate ca
Ghost s fi hotrt pur i simplu s m supravegheze. Sau poate ceva punea
la ncercare capcanele.
Am ridicat genele ct mai puin posibil, privind afar i n sus printrun ecran al genelor. O mic siluet diform sttea la gura peterii,
strlucirea slab a focului iluminndu-i chipul ciudat de familiar. n
trsturile acelea era ceva din mine i ceva din tatl meu.
Merlin, rosti moale. Trezete-te acum. Ai locuri n care trebuie s
mergi i lucruri de fcut.
Am deschis ochii mari i am privit. Se potrivea unei anumite
descrieri Frakir pulsa i l-am linitit.
Dworkin? am spus.
Chicoti.
Ai ghicit, rspunse.
ncepu s se plimbe dintr-o parte n cealalt a gurii grotei, oprindu-se
din cnd n cnd ca s ntind o mn ctre mine. De fiecare dat ezit i o
retrase.
Ce-i asta? am ntrebat. Ce s-a-ntmplat? De ce eti aici?
Am venit s te iau napoi n cltoria pe care ai abandonat-o.
i care ar fi aceast cltorie?
Cutarea doamnei rtcit undeva, cea care a traversat ieri Modelul.
Coral? tii unde e?
Ridic mna, o cobor, scrni din dini.
Coral? Aa o cheam? Las-m s intru. Trebuie s dis cutm
despre ea.
Se pare c discutm foarte bine i aa.
N-ai pic de respect pentru un strmo?
Ba da. Dar am i un frate schimbtor-de-form cruia i-ar plcea
s-mi reteze gtul i s-mi atrne capul pe zidul brlogului lui. i s-ar putea
s izbuteasc s-o fac al naibii de iute dac i dau mcar o jumtate de
ans. M-am aezat i m-am frecat la ochi, simurile terminnd ceea ce
ncepusem. Deci, unde e Coral?
Vino. O s-i art drumul, spuse ntinznd mna. De data asta,
mna depi capcana i fu imediat conturat de foc. Pru c nu observ.
38

Ochii i erau o pereche de stele negre, fcndu-m s nesc n picioare,

npustindu-m spre el. Mna ncepu s se topeasc. Carnea czu i se topi
ca ceara, nuntru nu erau oase, ci mai degrab un fel de geometrie ciudat
ca i cum cineva ar fi schiat n grab o mn n trei dimensiuni, apoi ar fi
gsit ceva asemntor crnii pentru a o acoperi. Ia-m de mn.
M-am trezit ridicnd mna mpotriva voinei mele. ndreptnd-o spre
curbele asemntoare degetelor, spre vrtejurile articulaiilor. Chicoti iar.
Percepeam fora care m trgea. M-am ntrebat ce s-ar ntmpla dac a
strnge mna aceea ciudat ntr-un mod special.
Astfel c am chemat Semnul Logrusului i l-am trimis nainte ca s
strng mna n locul meu.
Se prea poate s nu fi fost cea mai bun alegere. Am fost orbit pe
moment de strfulgerarea strlucitoare, sfritoare, care urm. Cnd mi s-a
limpezit vederea, am vzut c Dworkin dispruse. O verificare rapid mi-a
artat c, n continuare, capcanele rezistau. Am nviorat focul cu o vraj
scurt, simpl, am observat c ceaca de cafea era pe jumtate plin, i iam nclzit coninutul cldu printr-o versiune prescurtat a aceleiai
execuii. Apoi m-am nfurat la loc, m-am instalat i am but. Analiznd
aa cum ar fi trebuit, nu mi-am putut da seama ce se petrecuse.
Nu tiam pe nimeni care s-l fi vzut pe demiurgul pe-jumtate-nebun
n ultimii ani, dei conform povetii tatlui meu, mintea lui Dworkin se
nsntoise n mare msur cnd Oberon reparase Modelul. Dac ntradevr fusese Jurt, cutnd s-i croiasc drum n prezena mea i s m
termine, i alesese o form ciudat. Dac m gndesc mai bine, nu eram
deloc sigur c Jurt tia mcar cum arat Dworkin. M-am gndit dac e
nelept s-l chem pe Ghostwheel pentru a-i cere o opinie rece asupra
chestiunii. nainte de a m hotr, totui, stelele de dincolo de gura grotei
fur acoperite de o alt siluet, mult mai mare dect a lui Dworkin chiar
cu o proporie eroic.
Un singur pas l aduse n raza focului i am vrsat cafeaua cnd i-am
vzut chipul. Nu ne ntlniserm niciodat, dar i vzusem chipul n multe
locuri din Castelul Amberului.
neleg c Oberon a murit ncercnd s retraseze Modelul, am spus.
Erai de fa? ntreb el.

39

 Nu, am rspuns, dar aprnd aa cum ai fcut-o, dup apariia mai

degrab bizar a lui Dworkin, trebuie s-mi ieri suspiciunile n ceea ce
privete bona fides5.
Oh, la era un fals. Eu sunt cel adevrat.
Atunci, ce-am vzut?
Era forma astral a unui joker care a fcut o glum proast un
vrjitor pe nume Jolos din cel de-al patrulea cerc al Umbrei.
Oh, am rspuns. i cum pot ti c tu nu eti proiecia unui oarecare
Jalas din cel de-al cincilea cerc?
i pot expune ntreaga genealogie a Casei Regale din Amber.
Asta o poate face orice scrib de acas.
O s i-i spun pe cei nelegitimi.
Ci erau, totui?
Patruzeci i apte, din cte tiu.
Oh, haida-de! Cum ai reuit?
Curgerea diferit a timpului, rosti zmbind.
Dac ai supravieuit reconstruciei Modelului, cum se face c nu teai ntors n Amber s-i continui domnia? am ntrebat. De ce l-ai lsat pe
Random s se ncoroneze i ai mprocat totul cu noroi?
Izbucni n rs.
Dar n-am supravieuit, spuse. Am fost distrus n timpul procesului.
Sunt o fantom, revenit pentru a solicita un campion n via pentru
Amber mpotriva puterii crescnde a Logrusului.
Admind, arguendo6, c eti ceea ce spui, am rspuns, te afli totui
acolo unde nu trebuie, sir. Eu sunt un iniiat al Logrusului i un fiu al
Haosului.
De asemeni, eti un iniiat al Modelului i un fiu al Amberului,
rspunse silueta mrea.
Adevrat, am spus, i toate celelalte motive care m determin s
nu aleg o parte sau alta.
Vine o vreme cnd un brbat trebuie s aleag, rosti el, i vremea
aceea e acum. De partea cui eti?
5

bun credin n lb. latin n original (n.t.)

de dragul discuiei n lb. spaniol n original (n.t.)

40

 Chiar dac a crede c eti ceea ce spui, nu m simt obligat s fac o

asemenea alegere, am zis. i exist o tradiie la Curi conform creia nsui
Dworkin a fost un iniiat al Logrusului. Dac e adevrat, urmez paii unui
strbun venerabil.
Dar el a renunat la Haos cnd a ntemeiat Amberul. Am dat din
umeri.
E un lucru bun c eu n-am ntemeiat nimic, am spus. Dac vrei
ceva anume de la mine, spune-mi despre ce e vorba, d-mi un motiv bun so fac i poate o s cooperez.
ntinse mna.
Vino cu mine i i voi pune picioarele pe noul Model pe care
trebuie s-l urmezi, ntr-un joc care va fi jucat ntre Puteri.
nc nu te neleg, dar sunt convins c adevratul Oberon n-ar putea
fi oprit de aceste capcane simple. Vino tu la mine i ia-m de mn i voi fi
bucuros s te nsoesc i s m uit la orice vrei tu s vd.
Se nli mai mult.
Vrei s m pui la ncercare? ntreb.
Da.
Ca brbat, cu greu m-ar fi deranjat asta, rosti. Dar fiind alctuit
acum din acest rahat spiritual, nu tiu. Mai degrab n-a risca.
n cazul sta, trebuie s rspund sentimentului tu cu respect fade
propunerea ta.
Nepoate, rosti calm, cu o lumin viclean ptrunzndu-i n ochi,
chiar i mort, niciunul dintre cei de-un neam cu mine n-au voie s mi se
adreseze astfel. Am venit dup tine acum ntr-o manier mai mult dect
prieteneasc. Am venit dup tine acum, i trebuie s te port n aceast
cltorie printre focuri.
Am fcut un pas napoi n timp ce nainta.
Nu e cazul s-o iei drept un afront am nceput.
Mi-am ferit ochii n timp ce intr n capcan i efectul becului
incandescent ncepu. Privind cu ochii ntredeschii, am vzut ceva ca o
repetare a jupuirii crnii lui Dworkin de ctre foc. Oberon deveni
transparent din loc n loc; alte locuri se topir. n el, prin el, n timp ce
asemnarea exterioar trecea, am vzut rsucirile i curbele, ngustimile i
canalele subliniate-cu-negru, geometrizndu-se abstract n interiorul
conturului general al unei siluete mari i nobile. Spre deose bire de
Dworkin, totui, imaginea nu dispru. Trecnd de capcana mea, micrile
41

devenir mai lente, continu s nainteze spre mine, ncercnd s ntind

mna. Oricare ar fi fost originea adevrat, era una dintre cele mai
nfricotoare creaturi ntlnite vreodat. Am continuat s m retrag, ridi cnd minile i am chemat din nou Logrusul.
Semnul Logrusului apru ntre noi. Versiunea abstract a lui Oberon
continu s nainteze, minile mzglite ale fantomei ntlnind braele
contorsionate ale Haosului.
Nu ntindeam minile prin imaginea Logrusului pentru a-l manipula
mpotriva acelei apariii. Simeam o groaz neobinuit n faa creaturii,
chiar i de la distan. Ceea ce am fcut era mai degrab ceva de genul de a
mpinge Semnul mpotriva imaginii regelui. Apoi am plonjat peste
amndoi, afar pe gura grotei, i m-am rostogolit, cutnd s m ag cu
minile i degetele de la picioare cnd am dat peste un povrni, agndum cu greu de un bolovan i prinzndu-m de el n timp ce grota erupse cu
zgomotul i lumina unei grmezi de muniie n care s-a tras un glonte.
Am rmas acolo tremurnd, cu ochii strni, cam jumtate de minut. n
orice clip, simeam, ceva va fi pe urmele mele doar dac, poate, a fi
rmas perfect nemicat i a fi ncercat din rsputeri s art ca o stnc
Tcerea era profund i, cnd am deschis ochii, lumina dispruse i
forma gurii grotei era neschimbat. M-am ridicat n picioare lent, am
naintat i mai lent. Semnul Logrusului dispruse i, din motive pe care nu
le nelegeam, nu eram dispus s-l chem napoi. Cnd m-am uitat n
peter, nu era niciun semn c se petrecuse ceva acolo, n afara faptului c
explodaser capcanele mele.
Am pit nuntru. Ptura zcea nc n acelai loc n care czuse. Am
atins peretele. Piatr rece. Probabil c explozia avusese loc la un alt nivel
dect cel imediat. Micul meu foc nc plpia slab. L-am readus la via
din nou. Dar singurul lucru pe care l-am vzut n lumina lui i pe care nu-l
vzusem nainte era ceaca mea de cafea, spart pe locul unde czuse.
Am lsat mna pe perete. M-am aplecat n fa. Dup un timp, am
simit o ncordare necontrolabil a diafragmei. Am nceput s rd. Nu tiu
de ce. Povara a tot ceea ce se petrecuse din acel 30 aprilie era asupra mea.
Pur i simplu se ntmplase ca rsul s nlture alternativa de a m izbi cu
pumnii n piept i de a urla.
Credeam c-i cunosc pe toi participanii la acest joc complicat. Acum
Luke i Jasra preau a fi de partea mea, mpreun cu fratele meu Mandor,
care ntotdeauna a avut grij de mine. Fratele meu nebun, Jurt, m voia
42

mort i acum se aliase cu vechea mea dragoste, Julia, care nu prea nici ea
prea nclinat spre mine. Mai era i ty'iga un demon ultraprotector,
locuind n trupul surorii lui Coral, Nayda, pe care o lsasem dormind n
mijlocul unei vrji n Amber. Mai era mercenarul Dalt care, acum, cnd
m gndeam mai bine, era i unchiul meu care dispruse cu Luke n
scopuri necunoscute dup ce-l nvinsese pe Luke n Arden n faa a dou
armate care priveau. Avea planuri groaznice cu Amberul, dar i lipsea
capacitatea militar de a provoca ceva mai mult dect deranjuri ocazionale
n stil guerilla. i apoi mai era Ghostwheel, comerciantul meu cibernetic de
Atuuri i semizeul mecanic de lig secund, care prea s fi evoluat de la
imprudent i maniac la raional i paranoic i nu eram deloc sigur unde se
ndreptase de aici, dar cel puin arta un oarecare respect filial amestecat cu
laitatea curent.
i cam atta.
Dar aceste ultime evenimente erau dovada c mai exista i altceva n
joc, ceva care voia s m trasc n alt direcie. Aveam mrturia lui Ghost
c e puternic. Habar n-aveam ce reprezenta cu adevrat. i nu doream s
am ncredere. Cam att despre o relaie stranie.
Hei, putiule! se auzi un glas cunoscut din josul povrniului. Eti
tare greu de gsit. Nu stai locului.
M-am rsucit iute, m-am dus nainte, am privit n jos.
O siluet singuratic se tra cu greu n susul pantei. Un brbat solid.
Ceva i strlucea n apropierea gtului. Era prea ntuneric ca s-i disting
trsturile.
M-am retras civa pai, ncepnd vraja care urma s refac la loc
capcanele aruncate n aer.
Hei! Nu fugi! strig. Trebuie s-i vorbesc.
Capcanele revenir la loc, i am scos spada i am inut-o cu vrful n
jos, n dreapta, n ntregime nevzut din gura peterii, cnd m-am rsucit.
I-am ordonat lui Frakir s atrne invizibil pe mna stng. Cea de-a doua
siluet fusese mai puternic dect prima, reuind s treac de capcane.
Dac cel de-al treilea se va dovedi mai puternic dect al doilea, o s am
nevoie de tot ce puteam aduna.
Da? am strigat. Cine eti i ce vrei?
La naiba! l-am auzit rostind. Nu sunt cineva deosebit. Doar tatl
tu. Am nevoie de ajutor i mi-ar plcea ca lucrurile s rmn n familie.
43

Trebuie s recunosc, cnd a ajuns n zona luminat de foc, era o foarte

bun imitaie a Prinului Corwin din Amber, tatl meu, desvrit cu o
mantie neagr, cizme i pantaloni negri, cma gri, inte argintii, i
centur i chiar un trandafir de argint i afia acelai zmbet ciudat pe
care adevratul Corwin l purta cnd mi povestea istoria lui, cu mult timp
n urm Am simit un fel de strngere n mae la vederea lui. A fi vrut
s ajung s-l cunosc mai bine, dar dispruse, i n-am reuit niciodat s-l
gsesc iar. Acum, pentru treaba asta oricare ar fi fost s gseasc
aceast personificare Eram mai mult dect iritat de o asemenea ncercare
evident de a-mi manipula sentimentele.
Primul fals a fost Dworkin, am spus, i al doilea a fost Oberon.
Cobori pe arborele genealogic al familiei, nu-i aa?
Privi chior i i nl mirat capul n timp ce nainta, un alt
manierism realist.
Nu tiu despre ce vorbeti, Merlin, rspunse. Eu
Apoi intr n zona pzit i sri de parc ar fi atins o srm
incandescent.
La naiba! spuse. N-ai ncredere n nimeni, nu-i aa?
Tradiie de familie, am rspuns, ntrit de recentele experiene.
Eram uluit, totui, c ntlnirea nu implicase mai mult pirotehnic. De
asemeni, m-am ntrebat de ce transformarea creaturii ntr-un foc de artificii
nu ncepuse nc.
Cu o alt sudalm, i azvrli mantia n stnga, nfurnd-o pe bra;
mna dreapt travers spre un excelent facsimil al tecii tatlui meu. O
spad gravat n argint uier n timp ce se arcui n sus, apoi czu spre
ochiul capcanei. Cnd se ntlnir, scnteile nir ntr-un val de vreo
treizeci de centimetri i spada sfri ca i cum ar fi fost ncins i
scufundat n ap. Desenul spadei sclipi i scnteile nir iar de data
asta ct un stat de om i n clipa aceea am simit cum capcana cedeaz.
Apoi intr i m-am rsucit, rotindu-mi spada. Dar spada care semna
cu Grayswandir czu i se ridic iar, ntr-un cerc strns, dnd la o parte
vrful armei mele nspre dreapta i alunecnd exact spre pieptul meu. Am
fcut o simpl parad n quart, dar el se strecur pe sub ea i atac
dinafar. Am parat o sixt, dar nu era acolo. Micarea lui fusese doar o
fent. Revenise i acum ataca n jos. M-am ntors i am parat iar, n timp
ce-i strecur corpul spre dreapta mea, cobornd vrful spadei, inversnd
priza, atingndu-mi faa cu mna stng.
44

Prea trziu am vzut mna dreapt ridicndu-se n timp ce stnga

alunec n spatele capului meu. Mnerul Grayswandir era ndreptat exact
spre falca mea.
Eti cu adevrat am nceput, i atunci m izbi.
Ultimul lucru pe care-mi amintesc c l-am vzut a fost trandafirul de
argint.
Asta-i viaa: ai ncredere i vei fi trdat; s n-ai ncredere i te vei trda
pe tine. Ca majoritatea paradoxurilor morale, te plaseaz ntr-o postur de
neconceput. i era prea trziu pentru soluia mea normal. Nu puteam
prsi jocul.
M-am trezit ntr-un loc ntunecat. M-am trezit ntrebndu-m i
precaut. Ca de obicei cnd m-ntreb i sunt precaut, stau complet nemicat
i respir ntr-un ritm normal. i ascult.
Niciun sunet.
Am deschis uor ochii. Deconcertante modele. I-am nchis la loc. Am
cutat s simt vibraii cu trupul pe suprafaa stncoas pe care zceam.
Nicio vibraie.
Am deschis larg ochii, luptndu-m cu impulsul de a-i nchide. M-am
ridicat pe coate, apoi mi-am strns genunchii sub mine, mi-am ndreptat
spatele, am ntors capul. Fascinant. Nu fusesem att de dezorientat de cnd
busem cu Luke i cu Pisica din Cheshire.
n jurul meu nu exista nicio culoare. Totul era negru, alb, sau o nuan
de gri. Era ca i cum intrasem ntr-un negativ fotografic. Ceea ce
presupuneam a fi un soare atrna ca o gaur neagr la mai multe diametre
deasupra orizontului n dreapta mea. Cerul era un gri foarte nchis, i nori
de abanos se micau lent pe el. Pielea mea avea culoarea cernelii. Solul
stncos de lng mine i dimprejur strlucea ntr-un alb-osos aproape
transparent, totui. M-am ridicat lent n picioare, rsucindu-m. Da. Solul
parc lucea, cerul era ntunecat i eu eram o umbr ntre ele. Nu-mi plcea
deloc senzaia.
Aerul era uscat, rcoros. M aflam la poalele unui lan de muni
albinoi, att de dezolani ca nf
i are nct i trezeau o comparaie cu
Antarctica. Acetia se ntindeau n jos i n sus spre stnga mea. Spre
dreapta jos i rostogolindu-m ctre ceea ce am bnuit a fi un soare de
diminea, se ntindea o cmpie neagr. Deert? A trebuit s ridic mna i
s fac umbr contra ce? Antistrlucire?
45

 Rahat! am ncercat s spun i am observat imediat dou lucruri.

Primul a fost c vorba mea nu s-a auzit. Al doilea a fost c m durea
falca, acolo unde m lovise tatl meu sau dublura lui.
Am repetat observaia mea tcut i am extras Atuurile. Nu mai poi
paria pe ceva cnd dai de belea Am cutat Atuul lui Ghostwheel i m-am
concentrat asupra lui.
Nimic. Era complet mort pentru mine. Dar Ghost a fost cel care-mi
spusese s nu m agit i poate, pur i simplu, refuza s rspund chemrii
mele. Am frunzrit printre celelalte Atuuri. M-am oprit la al Florei. De
obicei voia s m ajute n situaii grele. Am studiat chipul plcut, am
transmis chemarea
Nicio bucl aurie nu se mic. Temperatura nu sczu nici mcar cu un
grad. Cartea rmase o simpl carte. Am ncercat mai tare, mormind chiar
o vraj de intensificare. Dar nu era nimeni acas.
Mandor, atunci. Am stat cteva minute cu Atuul lui cu acelai rezultat.
Apoi cu al lui Random. Idem. Al lui Benedict, al lui Julian. Nu i nu. Am
ncercat cu Fiona, Luke i Bill Roth. Trei rspunsuri negative. Am ncercat
pn i cteva Atuuri ale Morii, dar n-am izbutit s-l contactez nici pe
Sfinx, nici grmada de oase n vrful unui munte din sticl verde.
Le-am pus n ordine, le-am bgat n cutiui le-am dat deoparte. Era
pentru prima oar cnd ntlnisem un asemenea fenomen, de la Grota de
Cristal. Atuurile pot fi blocate n nenumrate feluri, totui, i, n ceea ce m
privete, chestiunea era pentru moment academic. Eram preocupat mai
mult de a ajunge ntr-un mediu mai atrgtor. Puteam s amn cercetarea
atunci cnd voi avea un pic de rgaz.
Am nceput s merg. Paii mei nu fceau niciun zgomot. Cnd am
lovit o pietricic i a srit n faa mea, n-am detectat niciun fel de sunet.
Alb n stnga mea, negru n dreapta. Muni sau deert. Am luat-o spre
stnga. Nimic altceva n micare cu excepia norilor negri, negri. Pe partea
ferit a fiecrui afloriment o zon aproape-orbitoare de strlucire intens:
umbre demente peste un trm dement.
Din nou spre stnga. Trei pai, apoi roat dup bolovan. n sus. Peste
creast. n jos. La dreapta. Curnd o fie roie printre stncile din
stnga
Nimic. Poate data viitoare
Junghi scurt n sinusul frontal. Nu mai e rou. Mai departe.
Crevas spre dreapta, urmtoarea cotitur
46

Mi-am masat tmplele cnd au nceput s m doar vznd c nu apare

nicio crevas. Respiraia mi s-a ngreunat i am simit umezeal pe
sprncene.
Texturi gri i verzi i flori sfrmicioase, ardezie-albastr, jos pe
urmtorul taluz al povrniului
O uoar durere n gt. Fr flori. Fr gri. Fr verde.
Apoi s se despart norii i bezna s se scurg din soare
Nimic.
i un zgomot de ap curgtoare dintr-un mic torent, un alt fga.
A trebuit s m opresc. mi zvcnea capul; minile mi tremurau. Am
ntins mna i am atins peretele stncos din stnga mea. Prea destul de
solid. Realitate agresiv. De ce totul se npustea asupr-mi?
i cum ajunsesem aici?
i unde se afla acest loc?
M-am relaxat. Mi-am ncetinit respiraia i mi-am reglat energiile.
Durerile din cap slbir, ddur napoi, disprur. Am nceput din nou s
merg.
Ciripit de psri i o briz plcut Floare ntr-un ungher din
perete.
Nu. i primul junghi al revenirii rezistenei
Oare sub ce vraj m aflam, nct s-mi pierd puterea de a merge n
Umbr? Niciodat nu m-am gndit c puterea e ceva ce-mi poate fi luat.
N-are haz, am ncercat s rostesc. Oricine eti, orice eti, cum ai
fcut-o? Ce vrei? Unde eti?
Din nou n-am auzit nimic; cu att mai puin un rspuns.
Nu tiu cum ai fcut-o. Sau de ce, am rostit i am gndit. Nu m
simt ca i cum a fi sub o vraj. Dar trebuie c m aflu aici cu un motiv.
Mergi mai departe. Spune-mi ce vrei.
Nada7.
Am mers mai departe, continund s naintez ovielnic n tentativele
de a modifica Umbra. n rstimp, am cntrit situaia. Aveam senzaia c
era ceva elementar care-mi scpa n toat afacerea.
i o micu floare roie n dosul unei stnci, la urmtoarea cotitur.

nimic n lb. spaniol n original (n.t.)

47

Am cotit i am vzut micua floare roie pe care o invocasem pe

jumtate-contient. M-am repezit spre ea s-o ating, s-mi confirm c
universul era un loc blnd, esenial Iubitor-de-Merlin.
M-am poticnit n graba mea, ridicnd un norior de praf. Mi-am
revenit, m-am ridicat, am privit n jur. Trebuie c am cutat zece sau
cincisprezece minute, dar n-am reuit s gsesc floarea. n cele din urm,
am njurat i m-am ntors. Nimnui nu-i place s fie btaia de joc a
glumelor universului.
ntr-o inspiraie subit, am cutat prin toate buzunarele, spernd s am
asupra mea mcar o achie din pietrele albastre. Capacitile ei vibraionale
stranii ar putea cumva s m ghideze prin Umbr napoi la surs. Dar nu.
Nici mcar o frm de praf albastru nu rmsese. Toate pietrele se aflau n
mormntul tatlui meu, i asta e. Ar fi fost o cale prea uoar de scpare
pentru mine, presupun.
Ce anume mi scpa?
Un fals Dworkin, un fals Oberon i un brbat care pretindea c e tatl
meu, toi au vrut s m duc ntr-un loc straniu pentru a ne ntrece ntr-un
fel de lupt ntre Puteri, aa cum semnalase silueta lui Oberon, orice-ar fi
nsemnat asta. Silueta lui Corwin reuise evident, am reflectat n timp cemi frecam falca. Dar ce fel de joc era sta? i ce erau Puterile?
Falsul Oberon pomenise ceva despre alegerea mea ntre Amber i
Haos. Dar, n cazul sta, minise despre alte lucruri pe parcursul aceleiai
conversaii. S-i ia naiba pe amndoi! Nu eu am cerut s fiu implicat n
jocul lor de putere. Aveam i aa destule probleme. Nici mcar nu voiam
s nvregulile jocului n desfurare.
Am dat cu piciorul ntr-o pietricic alb, am urmrit-o rostogolindu-se.
Nu prea a fi ceva elaborat de Jurt sau Julia. Prea fie un factor nou, fie
vechi, care se transformase considerabil. Cnd apruse prima oar n
tabloul general? Presupun c avea de-a face cu fora care se npustise
asupra mea dup tentativa noastr de a o contacta pe Coral. Puteam doar s
presupun c m gsise, i asta era consecina. Dar ce-ar fi putut fi? Mai
nti ar fi fost necesar s aflu unde zcea Coral n cercul ei de foc. Ceva din
locul acela, bnuiam, se afla n spatele situaiei mele prezente. Unde
anume? Ea i ceruse Modelului s-o trimit unde trebuia s ajung Acum
nu aveam posibilitatea de a-i cere Modelului locul unde se afla i nici
posibilitatea de a-l traversa, pentru a m trimite dup ea.
48

Venise vremea, aadar, s renun la joc i s folosesc alte mijloace

pentru a rezolva problema. ntruct Atuurile mele se scurtcircuitaser i
nsuirea mea de a traversa Umbra ntlnise un blocaj misterios, am hotrt
c era timpul s ridic factorul de putere printr-un ordin de mrime n
favoarea mea. Voi chema Semnul Logrusului i voi continua explorarea
prin umbr, sprijinind fiecare pas pe care-l voi face cu puterea Haosului.
Frakir se strnse pe ncheietur. Am cercetat rapid dac se apropie
vreo ameninare, dar n-am vzut nimic. Am rmas precaut alte cteva
minute, explornd mprejurimile. Nu se ntmpl nimic, totui, i Frakir se
liniti.
Era pentru prima dat cnd sistemul lui de alarm fusese impropriu
neles fie datorit vreunui curent astral rtcit sau vreunui gnd ciudat
de-al meu. Numai c ntr-un loc ca sta, nu-i poi permite s riti. Cea mai
nalt ridictur de stnci din vecintate avea vreo cincisprezece-douzeci
de metri, cam la o sut de pai n susul dealului, n stnga mea. Mi-am croit
drum ntr-acolo i am nceput escaladarea.
Cnd, ntr-un trziu, am atins vrful de cret, am comandat o vedere la
mare distan n toate direciile. N-am vzut nimic viu n acest straniu
univers yin-yang.
Astfel c mi-am zis c ntr-adevr fusese o alarm fals i am cobort.
Am ncercat din nou s chem Logrusul i Frakir practic mi-a retezat mna.
La naiba. L-am ignorat i am trimis chemarea.
Semnul Logrusului se ivi i se repezi spre mine. Dans ca un fluture,
lovi ca un camion. Lumea jurnalului meu de actualiti dispru, negru i
alb ctre negru.

4
Revenire.
M durea capul i aveam praf n gur. Eram ntins cu faa n jos.
Memoria i croi drum spre cas prin trafic i am deschis ochii. Totul negru
i alb i gri pretutindeni. Am scuipat nisip, m-am frecat la ochi, am clipit.
Semnul Logrusului nu era prezent i nu mi-am putut explica recenta mea
experiencu el.
M-am aezat i mi-am prins genunchii. Se pare c euasem, toate
mijloacele mele extralumeti de cltorie i comunicare fiind blocate. Nu
49

m-am putut gndi la altceva dect s m ridic, s aleg o direcie i s

pornesc la drum.
M-a cuprins un fior. Unde m va purta drumul? Doar prin acelai
peisaj doar prin acelai peisaj monoton?
Se auzi un zgomot uor, ca i cum cineva i-ar fi dres glasul.
Am srit brusc n picioare, inspectnd fiecare direcie din susul
drumului.
Care-i acolo? am ntrebat, renunnd la pronunia academic.
Mi s-a prut c-l aud din nou, foarte aproape. Apoi:
Am un mesaj pentru tine, parc rosti ceva n mintea mea.
Ce? Unde eti? Mesaj? am ncercat s ntreb.
Scuz-m, veni vocea nbuit, dar sunt nou n meserie. Ca s-o lum
n ordine, sunt unde am fost ntotdeauna pe ncheietura ta i atunci
cnd Logrusul a explodat aici, mi-a nzecit puterea, astfel nct s-i pot
da mesajul.
Frakir?
Da. Prima mea ntrire, n ziua aceea n care m-ai purtat prin Logrus,
a implicat sensibilitate la pericol, mobilitate, reflexe de lupt i o simire
limitat. De data asta, Logrusul a adugat o comunicare mental direct
i mi-a extins contiena pn n punctul n care pot transmite mesaje.
De ce?
Se grbea, nu putea rmne pe locul sta dect o clip i asta a fost
singura modalitate ca s afli ce se petrece.
Nu mi-am dat seama c Logrusul e simitor.
Urm ceva ca un chicotit. Apoi:
E dificil de clasificat o inteligen de genul sta. i presupun c nu
prea are multe de spus n majoritatea timpului, veni rspunsul lui Frakir.
Energiile lui sunt, n principal, extinse n alte zone.
Ei bine, de ce a venit aici i m-a orbit?
Neintenionat. A fost un derivat al ntririi mele, odat ce a vzut c
eram unicul mijloc de a ajunge la tine cu ceva mai mult dect doar cteva
cuvinte i imagini.
De ce a fost att de limitat timpul lui? am ntrebat.
E nsuirea acestui trm, care se ntinde ntre umbre, de a fi
inaccesibil att pentru Model ct i pentru Logrus.
Un fel de zon demilitarizat?
50

Nu, nu e o chestiune de armistiiu. Pur i simplu e extrem de dificil s

se poat manifesta aici n vreun fel. De aceea locul sta e destul de
neschimbat.
Acesta e un loc unde ei NU POT ajunge?
Cam aa ceva.
Cum se face c n-am auzit niciodat de el? Probabil c nimeni
altcineva nu-l poate atinge. Deci, care e mesajul?
n principiu, acela de a nu ncerca s chemi din nou Logrusul ct timp
te afli aici. Locul reprezint un asemenea medium distorsionat nct nu
exist nicio asigurare asupra modului n care orice energie proiectat s-ar
putea manifesta n afara unei creaturi convenabile. Ar putea fi periculos
pentru tine.
Mi-am masat tmplele care zvcneau. Mcar mi-a abtut gndurile de
la falca dureroas.
n regul, am aprobat. Vreo indicaie legat de prezena mea aici?
Da, acesta e un proces. Despre ce, n-a putea spune.
Am vreo alternativ?
Ce vrei s spui?
Pot s refuz s particip?
Bnuiesc c da. Numai c, n cazul sta, nu tiu cum o s iei de aici.
Adic voi fi eliberat din acest loc la final, dac intru n joc?
Dac o s mai fii n via, da. Chiar i dac nu, mi nchipui.
Atunci, chiar c n-am de ales.
Va fi o alternativ.
Cnd?
Undeva pe parcurs. Nu tiu unde anume.
Ce-ar fi s-mi spui i mie toate instruciunile tale?
Nu pot. Nu tiu cum merg treburile pe aici. Le vom afla numai n
schimbul unei ntrebri sau al unei situaii.
Vreuna dintre acestea s-ar putea interfera cu funcia ta de
strangulare?
N-ar trebui.
E ceva, oricum. Foarte bine. Bnuieti care ar fi urmtorul meu pas?
Da. Ar trebui s ncepi escaladarea celui mai nalt munte din stnga
ta.
Care Okay, cred c cel de-acolo, am zis cu privirea fixat pe un col
spart de piatr alb strlucitoare.
51

Aa c am pornit ntr-acolo, n susul unui povrni care devenea din ce

n ce mai accidentat. Soarele negru urca din ce n ce mai sus n cenuiul din
jur. Tcerea nfricotoare continua.
, tii cumva ce vom gsi cnd vom ajunge acolo unde mergem? am
ncercat s rostesc n direcia lui Frakir.
Sunt sigur c exist aceast informaie, veni rspunsul, dar cred c va
fi disponibil doar cnd vom ajunge la locul potrivit.
Sper s ai dreptate.
i eu.
Drumul continua s devin tot mai accidentat. ntruct nu aveam
posibilitatea de a msura timpul cu exactitate, mi s-a prut c a trecut mai
mult de o or nainte de a prsi poalele i de a ajunge s escaladez
muntele alb. Dei n-am observat urme de picior sau vreun alt semn de
via, am ntlnit, de mai multe ori, spaii lungi cu trasee parc-naturale, ca
nite platforme, urcnd spre vrful foarte decolorat. Au trecut mai multe
ore pn cnd am trecut obstacolul, soarele ntunecat ridicndu-se spre
mijlocul-cerului i ncepndu-i coborrea spre vestul care se ntindea
dincolo de acest pisc. Era enervant s nu poi njura cu glas tare.
Cum pot fi sigur c ne aflm pe partea potrivit a lucrurilor? Sau c
ne ndreptm spre zona potrivit? am ntrebat.
nc mergi n direcia potrivit, rspunse Frakir.
Dar nu tii ct de departe se afl?
Nu. O s tiu cnd voi vedea, totui.
Soarele o s dispar dup muni foarte curnd. Vei reui s vezi
atunci?
Cred c cerul strlucete aici, de fapt, cnd dispare soarele. n felul
sta spaiul negativ e haios. Oricum, ceva este ntot deauna luminos i ceva
e ntotdeauna ntunecat. Vom gsi cele necesare deteciei.
Ai idee ce facem noi, de fapt?
Una dintre chestiile alea nasoale gen-cutare, cred.
Viziune? Sau concret?
Din cte am neles, cu toii particip la amndou, cu toate c eu
simt c acesta nclin mai ales spre cel din urm. Pe de alt ncheietur,
orice ntlneti intre umbre e ca i cum eti prta la ceva alegoric,
emblematic toat porcria aia pe care oamenii o ngroap n prile
non-contiente ale fiinei lor.
Cu alte cuvinte, nici tu nu tii.
52

Nu sigur, dar mi ctig existena ca un ghicitor sensibil.

Am ntins mna, am apucat cteva ieituri, m-am tras spre o alt
proeminen. Am urmat-o un timp, apoi am urcat iar.
Pe parcurs, soarele dispru, i asta n-a contat deloc n capacitatea mea
de a vedea. Bezna i lumina au fcut schimb de locuri.
Am escaladat o neregularitate de cinci sau ase metri i m-am oprit
cnd, n sfrit, am izbutit s arunc o privire n zona adncit din care se
ridica. Exista o deschiztur n munte spre spate. Am ezitat s-o calific drept
grot, deoarece prea artificial. Arta ca i cum fusese cioplit sub form
de arc i era destul de mare ca s poat intra un cal cu tot cu clre.
Ia te uit, coment Frakir, contractndu-se pe ncheietura mea. Asta e.
Ce? am ntrebat.
Prima staie, rspunse. Te opreti aici i treci printr-un pic de aciune
nainte de a merge mai departe.
Adic?
E mai simplu s mergi i s vezi.
M-am trt peste margine, m-am ridicat n picioare i am naintat.
Marea intrare era mbiat n lumina aceea fr surs. Am ezitat n prag,
am privit nuntru.
Prea a fi o capel obinuit. Exista un mic altar, pe care se afla o
pereche de lumnri etalnd coroane plpitoare de ntuneric. Erau bnci
de piatr sculptate de-a lungul pereilor. Am numrat cinci intrri n afara
celei n care stteam: trei n peretele de vizavi de mine; una n cel din
dreapta; o alta n stnga. Dou grmezi de echipament de lupt zceau n
centrul ncperii. Nu existau simboluri ale vreunui cult religios.
Am intrat.
Ce-ar trebui s fac eu aici? am ntrebat.
Ar trebui s fii vigilent, pzindu-i armura peste noapte.
Ei, haide, am spus pind nainte ca s inspectez marfa. Care-i
poanta?
Asta nu face parte din informaiile care mi s-au dat.
Am ridicat o superb plato alb care m-ar fi fcut s art ca Sir
Galahad. Exact mrimea mea, se pare. Am cltinat din cap i am lsat-o
jos. M-am dus la grmada cealalt i am ridicat o mnu de armur
artnd foarte ciudat. Am lsat-o imediat s cad i am scotocit prin restul
obiectelor. Cam aceleai. Toate fcute pe msura mea. Numai c
Care-i problema, Merlin?
53

Chestiile astea albe, am spus, arat ca i cum s-ar potrivi pe mine

chiar n clipa asta. Cealalt armur pare a fi dintre cele folosite la Curi.
Arat ca i cum mi s-ar potrivi exact cnd sunt schimbat n forma mea de
Haos. Deci fiecare set mi s-ar potrivi, n funcie de mprejurri. Totui, nu
pot folosi dect un singur costum o dat. Pe care ar trebui s-l pzesc?
Cred c asta e esena chestiunii. Cred c va trebui s alegi.
Bineneles! am pocnit din degete, neauzind nimic. Ct de lent
gndesc, dac trebuie s primesc explicaii de la coarda mea de
strangulat!
Am ngenuncheat, am adunat ambele seturi de armuri i arme ntr-o
singur grmad artnd-ciudat.
Dac trebuie s le pzesc, am zis, o s pzesc ambele seturi. Nu vreau
s in partea unuia anume.
Am senzaia c n-o s mearg aa, rspunse Frakir.
Am fcut un pas napoi i am privit grmada.
Mai zi-mi o dat despre treaba aia cu vigilena, am spus. Despre ce-i
vorba?
Va trebui s stai treaz toat noaptea i s pzeti.
mpotriva cui?
mpotriva oricui ncearc s le fure, presupun. Puterile Ordinii
sau ale Haosului.
Mda, pricep ce vrei s spui. Aa cum le-am ngrmdit, ar putea veni
oricine s nface o bucat.
M-am aezat pe banca de-a lungul peretelui din spate, ntre dou
intrri. Era plcut s m odihnesc puin dup lunga escaladare. Dar ceva n
mintea mea continua s macine. Apoi, dup un timp:
Eu cu ce m aleg? am ntrebat.
Ce vrei s spui?
S zicem c stau aici toat noaptea i pzesc. Poate chiar vine cineva
i ncearc o lovitur. S zicem c m lupt. Vine dimineaa, marfa e nc
aici, eu sunt nc aici. Apoi? Cu ce m aleg?
Apoi i mbraci armura, i iei armele i pleci spre urmtorul stadiu al
chestiunii.
Mi-am nbuit un cscat.
Vezi tu, nu cred c-mi doresc nimic din ce e acolo, am spus. Nu-mi
place armura i sunt fericit cu spada pe care o am. Am lovit mnerul cu
mna. Era ciudat, dar la fel m simeam i eu. Ce-ar fi s lsm noi toat
54

grmada acolo unde e i s plecm spre urmtoarea etap chiar acum?

Apropo, care e urmtoarea etap?
Nu sunt sigur. Modul n care Logrusul mi arunc informaiile se
manifest la momentul potrivit. Nici mcar nu tiam de locul sta pn
cnd n-am vzut intrarea.
Mi-am ntins i mi-am strns braele. M-am rezemat de perete. Mi-am
ntins picioarele i le-am ncruciat n dreptul gleznelor.
Deci rmnem aici pn se ntmpl ceva sau pn i vine din nou
inspiraia?
Corect.
Trezete-m cnd se termin totul, am spus i am nchis ochii.
Strnsoarea care urm la ncheietur fu aproape dureroas.
Hei! Nu poi face aa ceva! rosti Frakir. Ideea e s stai treaz toat
noaptea i s pzeti.
i e o idee de rahat, am spus. Refuz s joc un asemenea joc stupid.
Dac vrea careva marfa, o s-i cer un pre bun.
D-i drumul i dormi dac vrei. Dar dac apare ceva i hotrte c e
mai bine ca, mai nti, s dispari tu din peisaj?
Mai nti, am rspuns, nu cred c i pas cuiva de grmada asta de
vechituri medievale, ca s nu mai zic c ar tnji dup ea i, apoi, e de
datoria ta s m avertizezi asupra pericolului.
Of, of, Cpitane. Dar sta e un loc ciudat. Dac mi limiteaz
sensibilitatea n vreun fel?
Acum chiar c te apropii, am spus. Presupun c va trebui s
improvizezi.
Am aipit. Am visat c m aflam ntr-un cerc magic i tot felul de
creaturi ncercau s ajung la mine. Cnd atingeau bariera, totui, se
transformau n siluete ncleiate, personaje de desene animate care
dispreau rapid. Cu excepia lui Corwin din Amber, care zmbea uor i
cltina din cap.
Mai devreme sau mai trziu va trebui s iei, spuse.
Atunci, hai s fie mai trziu, am rspuns.
i toate problemele tale vor exista n continuare, exact acolo unde
le-ai lsat.
Am dat din cap.
Dar voi fi odihnit, am rspuns.
Atunci e un schimb. Baft.
55

 Mulumesc.
Apoi visul se dispers n imagini haotice. Parc mi aminteam c
stteam n afara cercului un pic mai trziu, ncercnd s-mi imaginez o cale
de a m ntoarce n interior
Nu tiu exact ce m-a trezit. Imposibil s fi fost un zgomot. Dar brusc
m-am trezit i m-am ridicat i primul lucru pe care l-am vzut a fost un
pitic cu ten pestri, cu minile ncletate pe gt, zcnd nemicat ntr-o
poziie contorsionat lng grmada de armuri.
Ce se-ntmpl? am ncercat s rostesc.
Niciun rspuns.
Am traversat i am ngenuncheat lng individul scund i lat-n-umeri.
Cu vrful degetelor, am cutat pulsul n carotid dar n-am gsit nimic. n
clipa aceea, totui, am simit o furnictur la ncheietur, i Frakir
oscilnd ntre vizibil i invizibil i croi drum n comunicare.
Tu l-ai ucis? am ntrebat.
Am simit o uoar pulsaie.
Sinucigaii nu se stranguleaz singuri, rspunse.
De ce nu m-ai trezit?
Aveai nevoie de odihn i eu m puteam descurca de unul singur.
Empatia noastr e prea puternic, totui. Iart-m c te-am trezit.
Mi-am ntins oasele.
Ct am dormit?
Cteva ore, cred.
mi pare destul de ru de treaba asta, am spus. Prostia asta de
grmad nu merit s iei viaa cuiva.
Acum merit, rspunse Frakir.
Adevrat. Acum, c a murit cineva, ai vreo informaie despre ce-ar
trebui s facem mai departe?
Lucrurile sunt un pic mai limpezi, dar nu suficient pentru a aciona.
Trebuie s rmnem pn diminea ca s fiu eu sigur.
Informaia pe care o ai include ceva de genul dac exist mncare i
butur prin apropiere?
Da. Ar trebui s fie un ulcior cu ap n dosul altarului. i un darab de
pine. Dar astea sunt pentru diminea. Se presupune c noaptea stai.
Numai dac a lua toat treaba n serios, am spus, rsucindu-m spre
altar.
56

Am fcut doi pai i universul ncepu s-o ia razna. Podeaua capelei se

cutremur i am auzit primele sunete de la sosirea mea; un bubuit puternic,
un zgomot scrnit venir de undeva, departe de mine. O hoard de culori
fulger prin aerul acestui loc lipsit de culoare, orbindu-m pe jumtate cu
intensitatea lor. Apoi culorile disprur i ncperea se diviz. Albeaa
deveni intens n vecintatea arcadei prin care intrasem. A trebuit s ridic
mna ca s-mi protejez ochii. Pe partea opus, apru o bezn profund,
mascnd cele trei intrri n perete.
Ce e asta? am ntrebat.
Ceva cumplit, rspunse Frakir, dincolo de posibilitatea mea de
nelegere.
Am nfcat mnerul spadei pe care o purtam i mi-am trecut n revist
vrjile pe care nc le mai aveam. nainte de a putea face mai mult de-att,
un cumplit sentiment de prezen ptrunse n ncpere. Att de puternic
nct am simit c scoaterea spadei sau rostirea unei vrji nu erau cele mai
potrivite aciuni pe care ar fi trebuit s le fac.
De regul, ntr-o situaie ca asta a fi chemat Semnul Logrusului, dar i
aceast cale era blocat. Am ncercat s-mi dreg glasul, dar nu iei niciun
sunet. Apoi apru o micare n inima luminii, o fuzionare
Forma unui Unicorn, ca Tygerul lui Blake 8, se materializ,
incandescent, att de dureroas la privire, nct a trebuit s m uit n alt
parte.
Mi-am ndreptat privirea spre bezna adnc, rece, dar nici acolo nu era
linite pentru ochii mei. Ceva se agit n bezn i se auzi un alt sunet un
scrnet ca de metal frecat de piatr. Acesta fu urmat de un uierat
puternic. Pmntul se cutremur iar. Linii curbe se scurser nainte. Chiar
nainte ca strlucirea Unicornului s-i graveze trsturile n lumina
puternic, mi-am dat seama c era capul unui arpe cu-un-singur-ochi care
ptrunsese parial n capel. Mi-am mutat privirea ntr-un punct ntre ei,
privindu-l pe fiecare cu vederea periferic. De departe mult mai bine dect
orice ncercare de a-i privi direct. Am simit i privirea lor asupra mea,
Unicornul Ordinii i arpele Haosului. Nu era o senzaie plcut, i m-am
retras pn cnd altarul era n spatele meu.
Amndoi naintar mai adnc n capel. Capul Unicornului era plecat,
cu cornul ndreptat direct spre mine. Limba arpelui intea n direcia mea.
8

Un faimos poem al poetului englez William Blake (1754-l827) (n.t.)

57

 , dac vreunul dintre voi vrea armura asta i obiectele, m-am

aventurat, cu sigurann-am nicio obiec
arpele ssi i Unicornul ridic o copit i o ls s cad, crpnd
podeaua capelei, linia sprturii naintnd spre mine ca un fulger negru i
oprindu-se exact la picioarele mele.
Pe de alt parte, am remarcat, nu vreau s v jignesc prin oferta
mea, Eminenele Voastre
Greit s repei, interveni slab Frakir.
Spune-mi ce-i corect, am spus ncercnd mental o sottovoce9.
Nu Oh!
Unicornul se retrase; arpele se nl. Am czut n genunchi i am
privit ntr-o parte, privirile lor devenind cumva dureroase fizic. Tremuram
i ncepuser s m doar toi muchii.
Se sugereaz, rosti Frakir, s joci jocul aa cum a fost stabilit.
Coloana vertebral mi s-a ndreptat brusc, nu tiu cum. Dar am ridicat
capul i l-am rotit, privind mai nti spre arpe, apoi spre Unicorn. Dei
ochii mi lcrimau i m dureau ca i cum a fi ncercat s m uit la soare,
gestul mi-a reuit.
Putei s m facei s joc, am zis, dar nu m putei face s aleg.
Voina e a mea. O s pzesc armura asta toat noaptea, aa cum mi se cere.
Dimineaa o s plec mai departe fr ea, pentru c am ales s n-o port.
Fr ea s-ar putea s mori, rosti Frakir, ca i cum ar fi tradus.
Am ridicat din umeri.
Dac e s aleg eu, aleg s nu-l plasez pe unul din voi naintea
celuilalt.
O rafal de vnt fierbinte i rece trecu pe lng mine, prnd un oftat
cosmic.
O s alegi, transmise Frakir, fie contient, fie nu. Toi fac la fel. Pur i
simplu i s-a cerut s dai o form alegerii tale.
Ce e att de special n cazul meu? am ntrebat.
Din nou vntul.
Cazul tu e o dubl motenire, combinat cu o mare putere.
Niciodat nu mi l-am dorit pe vreunul dintre voi ca duman, am
rostit.
Nu-i destul, veni rspunsul.
9

oapt, voce sczut n lb. italian n original (n.t).

58

 Atunci distrugei-m acum.

Jocul e deja n desfurare.
Atunci s-l continum, am rspuns.
Nu suntem mulumii de atitudinea ta.
i viceversa, am rspuns.
Tunetul care urm m fcu s-mi pierd cunotina.
Motivul pentru care am simit c-mi pot permite o corectitudine total
a fost o puternic bnuial c juctorii acestui joc cu greu ar putea ctiga.
M-am trezit tolnit pe grmada de platoe pentru picioare, zale,
mnui de armur, coifuri i alte lucruri de aceeai natur, toate avnd
coluri sau protuberane, majoritatea mpungndu-m. Am devenit
contient de asta ncet-ncet, deoarece eram amorit ntr-o mulime de
locuri importante.
Salut, Merlin.
Frakir, am rspuns. Am fost leinat mult?
Nu tiu. Abia ce mi-am revenit i eu.
Nu tiam c o bucat de frnghie poate fi fcut Knockout.
Nici eu. Nu mi s-a mai ntmplat vreodat.
Atunci las-m s-mi mbuntesc ntrebarea: Ai idee ct timp am
fost leinai?
Destul de mult, cred. Arunc o privire la intrare i s-ar putea s fiu n
stare s-i spun mai multe.
M-am ridicat cu greu n picioare, n-am reuit s m menin, m-am
prbuit. M-am trt spre intrare, observnd n trecere c nu lipsea nimic
din grmad. Podeaua era ntr-adevr crpat. i ntr-adevr era un pitic
mort n spatele ncperii.
Am privit afar, am vzut un cer strlucitor, cu puncte negre presrate
pe el.
Ei bine? am ntrebat dup un timp.
Dac nu m-nel, ar trebui s se fac diminea curnd.
ntotdeauna mai strlucitor naintea zorilor, eh?
Ceva de genul sta.
Picioarele mi ardeau n timp ce se refcea circulaia. M-am strduit s
m ridic, m-am rezemat de perete.
Ceva instruciuni noi?
Nu nc. Am senzaia c vor veni odat cu zorii.
59

M-am ndreptat cltinndu-m spre cea mai apropiat banc, m-am

prbuit pe ea.
Dac acum mai ptrunde ceva aici, n-am altceva la ndemn dect
un sortiment ciudat de vrji. Dormitul pe armur i las civa crcei.
Aproape la fel de ru dac dormi n ea.
Arunc-m n braele inamicului i mcar pot ctiga ceva timp
pentru tine.
Mulumesc.
Ct de departe merg amintirile tale?
De pe vremea cnd eram copil, cred. De ce?
Mi-amintesc senzaiile cnd am fost prima oar ntrit, acolo n
Logrus. Dar tot ce s-a petrecut pn am ajuns aici e un fel de vis. Pe carel folosesc ca o reacie mpotriva vieii.
Muli oameni fac la fel.
Adevrat? nainte nu puteam gndi sau comunica astfel.
Adevrat.
Crezi c va dura?
Ce vrei s spui?
S-ar putea ca asta s fie o stare temporar? S-ar putea s fi fost
mbuntit numai ca s fac fa mprejurrilor speciale din acest loc?
Nu tiu, Frakir, am rspuns, masndu-mi pulpa stng. Bnuiesc c e
posibil. Te-ai ataat de starea asta?
Da. Urt din partea mea, bnuiesc. Cum poate s-mi pese de ceva
care nu-mi va lipsi atunci cnd va disprea?
Bun ntrebare, i eu nu tiu rspunsul. Poate c ai fi dobndit
aceast stare oricum, de fapt.
Nu cred. Dar nu sunt sigur.
i-e fric de regres?
Da.
Uite ce e. Cnd gsim o cale de a iei de aici, stai n spate. N-a putea
face asta.
De ce nu? Poi interveni la nevoie, dar pot s-mi port singur de grij.
Acum, c eti simitor, ar trebui s ai propria via.
Dar eu sunt un monstru.
Nu suntem cu toii? Voiam doar s tii c neleg, i pentru mine e-n
ordine.
Mai pulsa o dat i tcu.
60

mi doream s nu-mi fi fost team s beau apa.

Am rmas acolo aproape o or, trecnd n revist tot ce mi sentmplase recent, cutnd tipare, indicii.
Aproape c te pot auzi gndind, rosti deodat Frakir, i i-a putea
oferi ceva ntr-o anume zon.
Oh? i care ar fi aceea?
Cel care te-a adus aici
Chestia care semna cu tatl meu?
Da.
Ce-i cu el?
Era diferit fa de ceilali doi musafiri. Era omenesc. Ei nu erau.
Vrei s spui c, de fapt, e posibil s fi fost Corwin?
Nu l-am ntlnit niciodat, aa c nu pot spune. Oricum, nu era una
dintre acele structuri.
tii ce erau?
Nu. tiu doar un singur lucru neobinuit despre ele, i nu neleg
absolut nimic.
M-am aplecat n fai mi-am masat tmplele. Am inspirat adnc de
cteva ori. Gtul mi-era foarte uscat i m dureau muchii.
D-i drumul. Atept.
Nu prea tiu cum s explic, spuse Frakir. Dar pe vremea zilelor
dinainte de a deveni simitor, m-ai purtat nepstor pe ncheietura ta cnd
ai traversat Modelul.
Mi-amintesc. Mult vreme dup aceea am avut o cicatrice, din cauza
reaciei tale.
Lucrurile Haosului i cele ale Ordinii nu se mpac prea bine. Dar am
supravieuit. i experiena e nregistrat n mine. Acum, siluetele lui
Dworkin i Oberon care te-au vizitat n grot
Da?
Pe lng aparenta lor nfiare uman pulsau cmpuri energetice n
structuri geometrice.
Ca un fel de animaie pe computer.
Poate ceva de genul sta. N-a putea spune.
i tatl meu nu era aa ceva?
Nu. Dar nu aici voiam s ajung. Am recunoscut sursa.
Am devenit brusc atent.
61

Ce vrei s spui?
Vrtejurile structurile geometrice pe care se bazau siluetele
reproduceau fragmente ale Modelului din Amber.
Cred c te-neli.
Nu. Ce mi-a lipsit n simire am compensat n memorie. Ambele siluete
erau rsuciri tridimensionale ale segmentelor Modelului.
De ce ar crea Modelul simulacre ca s m supravegheze?
Eu sunt doar un mrunt ajutor pentru crime. Raiunea nu e
deocamdat unul dintre punctele mele forte.
Dac Unicornul i arpele sunt implicai, presupun c e i Modelul.
tim c Logrusul este.
i mi se pare c Modelul a demonstrat simire n ziua n care l-a
traversat Coral. S zicem c e adevrat i s adugm capacitatea de a
elabora structuri oare acesta e locul n care a vrut s m aduc? Sau
Corwin m-a teleportat altundeva? i ce vrea Modelul de la mine? i ce
vrea tatl meu de la mine?
i invidiez abilitatea de a da din umeri, rspunse Frakir. Astea sunt
ceea ce tu numeti ntrebri retorice?
Presupun c da.
ncep s-mi soseasc alt gen de informaii, aa c bnuiesc c
noaptea e pe sfrite.
Am nit n picioare.
Asta nseamn c pot s mnnc i s beau? am ntrebat.
Aa cred.
M-am micat repede.
Pentru c sunt nou n chestia asta, nu m pot abine s nu m-ntreb
dac nu cumva e o lips de respect s treci astfel peste un altar, coment
Frakir.
Flcrile negre plpir cnd am trecut printre ele.
La naiba, nici mcar nu tiu ce e un altar, am rspuns, i ntotdeauna
am considerat lipsa de respect drept ceva care trebuie bine precizat.
Pmntul se cutremur uor cnd am nfcat ulciorul i am nghiit cu
lcomie.
Deci, din nou, poate ai marcat nc un punct, am rostit, necndu-m.
Am dus ulciorul i pinea n jurul altarului, pe lng piticul eapn i
spre banca situat de-a lungul peretelui negru. Aezndu-m, am nceput s
mnnc i s beau mai lent.
62

Ce ne mai ateapt? am ntrebat. Ai spus c informaia plutete n aer.

Ai stat de veghe cu succes, spuse. Acum trebuie s selectezi ce ai
nevoie dintre armurile i armele pe care le-ai pzit, apoi s treci printruna dintre cele trei ui din peretele sta.
Care dintre ele?
Una e ua Haosului, una a Ordinii, iar despre a treia nu tiu nimic.
, cum s ia cineva o decizie n cunotinde cauz n privina asta?
Cred c drumul tu ar putea fi blocat, cu excepia uii prin care ar
trebui s treci.
Deci nu prea am de ales, nu-i aa?
Cred c chestiunea uii ar putea fi prezis n funcie de alegerea
fcut n departamentul hardware.
Am terminat pinea, am fcut-o s alunece cu restul de ap. Apoi mam ridicat n picioare.
Ei bine, am spus, hai s vedem cum vor aciona dac nu fac nicio
alegere. Pcat de pitic.
tia n ce se bag, ce risc.
E mai mult dect a putea spune.
M-am apropiat de ua din dreapta mea ntruct era cea mai la
ndemn. Ddea ntr-un coridor luminos care devenea din ce n ce mai
strlucitor pe msur ce ieea din raza vizual, la civa pai distan. Am
continuat s merg. Aproape c mi-a zdrobit nasul. Era ca i cum a fi dat
peste un zid din sticl. Lucrurile se legau. Nu m puteam imagina mergnd
astfel prin lumin.
De fapt, devii mai cinic dup cum observ, remarc Frakir. i-am prins
gndul.
Bine.
M-am apropiat de ua din mijloc cu mai mult grij. Era gri i prea c
duce i ea ntr-un coridor lung. Puteam vedea de-a lungul lui ceva mai mult
dect n primul, dei nu existau dect pereii, tavanul i podeaua. Am ntins
braul i am descoperit c drumul nu era blocat.
Se pare c sta e, remarc Frakir.
Poate.
M-am deplasat la intrarea din stnga, pasajul fiind negru ca interiorul
buzunarului lui Dumnezeu. Din nou n-am ntlnit rezistencnd am cutat
bariere ascunse.
Hm. Se pare c am de ales.
63

Straniu. N-am nicio instruciune despre asta.

Am revenit la cea din mijloc, am fcut un pas nainte. Auzind un sunet
n spate, m-am rsucit. Piticul se ridicase. inea minile n olduri i rdea.
Am ncercat s m ntorc din drum, numai c acum ceva mi bloca
ntoarcerea. Deodat scena se micor, ca i cum a fi accelerat napoi.
Credeam c micuul e mort, am zis.
i eu. Prezenta toate semnele.
M-am rsucit, napoi n direcia n care m ndreptasem. Nu mai era
senzaia de accelerare. Poate c se retrsese capela n timp ce stteam
nemicat.
Am fcut un pas nainte, apoi nc unul. Paii mei nu sco teau niciun
sunet. Am nceput s merg. Dup civa pai am ncercat s ating cu mna
peretele din stnga. N-am dat peste nimic. Am ncercat cu dreapta. Am
pit spre dreapta i am ncercat din nou. Nimic. Totui m aflam la o
distan aproximativ egal de cei doi perei fantomatici. Mrind, i-am
ignorat i am mers nainte.
Ce se-ntmpl, Merle?
Simi sau nu pereii din dreapta i din stnga noastr? am ntrebat.
Nu, rspunse Frakir.
Bnuieti unde ne aflm?
Mergem printre umbre.
ncotro ne ndreptm?
nc nu tiu. Oricum urmm Calea Haosului.
Ce? De unde tii? Credeam c trebuie s lum ceva Haotic din
grmad ca s ni se dea voie aici.
n clipa aceea, am fcut o cercetare rapid. Am gsit stiletul ascuns n
teaca cizmei drepte. Chiar i n lumina sczut am putut recunoate
miestria execuiei unui obiect de acas.
Am fost cumva prini n capcan, am spus. Acum tiu de ce rdea
piticul. Mi-a pus stiletul aici n timp ce eram leinai.
Dar nc mai ai o alegere ntre acest coridor i cel ntunecat.
Adevrat.
Atunci de ce l-ai ales pe sta?
Lumina era mai bun.

5
64

O jumtate de duzin de pai mai trziu pn i urmele pereilor

dispruser. Idem tavanul, c veni vorba. Privind n urm, n-am mai vzut
nicio urm de coridor sau de intrare. Era doar o imens zon ntunecat.
Din fericire, podeaua sau solul rmseser ferme sub tlpi. Singura
modalitate n care puteam distinge drumul datorit lucirii din jur era legat
de vizibilitate. Am parcurs un traseu gris-perle printr-o vale a umbrei, cu
toate c, din punct de vedere tehnic, bnuiesc, mergeam printre umbre.
Ctinel-ctinel. Cineva sau ceva rspndise cu zgrcenie un minimum de
lumin ca s-mi marcheze drumul.
Mi-am trt picioarele prin tcerea sinistr, ntrebndu-m prin cte
umbre trecusem, apoi ntrebndu-m dac nu cumva judecam fenomenul
prea simplist. Probabil.
n clipa aceea, nainte de a putea invoca matematica, am crezut c vd
ceva micndu-se n dreapta. M-am oprit. Apruse un stlp nalt din
abanos, vag, undeva la limita vizualului. Dar nu se mica. Am tras
concluzia c propria mea deplasare i dduse aparena micrii. Gros,
nemicat, neted mi-am plimbat privirea peste obiectul ntunecat pn lam pierdut din vedere. Se pare c nu exista nicio modalitate de a-i aprecia
nlimea.
M-am rsucit. Am mai fcut civa pai. Atunci am observat nc un
stlp n faa mea, spre stnga. I-am aruncat doar o scurt privire n timp
ce-mi continuam drumul. La scurt timp, aprur mai muli de fiecare parte.
Bezna n care se nlau nu coninea nimic asemntor stelelor, pozitive sau
negative; estura universului meu era o bezn simpl, uniform. Un pic
mai trziu, stlpii aprur n grupri stranii, unele foarte aproape, i
dimensiunile lor nu mai preau uniforme.
M-am oprit, am ntins mna spre o grupare din stnga mea, care prea
foarte aproape. Nu era, totui. Am fcut un pas n direcia aceea.
Am simit o brusc strnsoare la ncheietur.
n locul tu, n-a face asta, remarc Frakir.
De ce nu? am ntrebat.
S-ar putea s te rtceti i s dai de bucluc.
Poate c ai dreptate.
Am nceput s alerg. Orice se ntmpla, singura mea dorin real era
s termin ct mai curnd posibil, astfel nct s pot reveni la chestiunile pe
65

care le socoteam importante s-o gsesc pe Coral, s apar Luke, s gsesc

o cale de a trata cu Jurt i Julia, s-l caut pe tata
Stlpii, la distane diferite, alunecau pe lng mine i, printre ei,
ncepur s apar lucruri care nu erau stlpi. Unele erau mici, asimetrice;
altele erau nalte, conice; unele se sprijineau pe cele de-alturi, altele
deasupra sau zceau sparte la baza lor. Era un fel de uurare s vd distrus
acea regularitate monoton, ntr-un fel care demonstra c forele acioneaz
asupra formelor.
Solul i pierdu din netezime, dei i pstr o nsuire geometric
stilizat n nf
i area denivelat a diverselor niveluri. Drumul meu rmase
neted i slab luminat n timp ce alergam printre ruinele a mii de
Stonehenge10.
Am mrit pasul i, curnd, treceam pe lng galerii, amfiteatre,
grmezi de pietre asemntoare unor pduri. Mi s-a prut c zresc o
micare ntre cteva dintre ele, dar din nou cred c putea fi doar o impresie
datorat vitezei i luminii slabe.
Simi ceva viu n apropiere? l-am ntrebat pe Frakir.
Nu, veni rspunsul.
Mi s-a prut c vd ceva micnd.
Poate c ai vzut. Asta nu nseamn c e acolo.
Vorbeti de mai puin de o zi i deja ai nvat sarcasmul.
Ursc s spun asta, efule, dar tot ce-am nvat am extras din
vibraiile tale. Nu mai am pe nimeni n apropiere care s m nvee
manierele i altceva.
Touche, am spus. Poate ar fi mai bine s te avertizez eu dac apare
vreun necaz.
Touche, efule. Hei, mi plac aceste metafore de lupt.
Cteva clipe mai trziu, am ncetinit pasul. n fa sclipea ceva n
dreapta. Existau clipe de albastru i rou n schimbarea intensitilor
luminoase. M-am oprit. Aceste sclipiri durau doar cteva clipe, dar erau
mai mult dect suficiente ca s m fac s fiu precaut. Am privit sursa lor
aparent mult vreme.

10

Monument preistoric situat n comitatul Wiltshire (Anglia). E o structur circular

alctuit din stnci verticale (n.t.).

66

Da, rosti Frakir dup un timp. Precauia e la ordinea zilei. Dar s nu

m-ntrebi la ce s te atepi. Nu am dect o senzaie general de
ameninare.
Poate c exist o cale prin care a putea afla ce e.
Ca s faci asta, ar trebui s prseti traseul, rspunse Frakir, i, din
moment ce drumul trece prin cercul de pietre de unde vine, a zice s n-o
faci.
Nimeni nu mi-a spus c nu m pot abate din drum. Ai vreo
instruciune n privina asta?
tiu doar c trebuie s urmezi traseul. Totui, n-am nimic special
referitor la consecinele abaterii din drum.
Hm.
Drumul se curba spre dreapta i l-am urmat. Ddea direct n masivul
cerc de pietre i, dei am ncetinit pasul, n-am deviat. L-am studiat n timp
ce m apropiam, totui, i am observat c, dei traseul ptrundea acolo, nu
mai ieea.
Ai dreptate, remarc Frakir. Exact ca brlogul dragonului.
Dar trebuie s-o lum pe drumul sta.
Da.
Aa vom face.
Am ncetinit mersul n ritmul unei plimbri i am urmat traseul
strlucitor ntre dou socluri cenuii.
Lumina era diferit n cerc fade cea din exterior. Era mai puternic,
dei locul era nc un studiu n alb i negru, sclipind ca un alt trm de
basm. Pentru prima oar de cnd eram aici am vzut ceva care prea a fi
viu. Ceva care semna cu iarba; era argintie i prea smluit cu picturi
de rou.
M-am oprit i Frakir se contract ntr-un fel foarte ciudat mai puin
un avertisment, pare-se, ct mai degrab o stare de interes. n dreapta se
afla un altar complet diferit fa de cel din capel. Acesta era o lespede
brut aezat pe doi bolovani. Fr lumnri, pnze sau alte rafinamente
ecleziastice care s-i in companie doamnei care zcea pe altar, cu
ncheieturile i gleznele legate. Pentru c mi-am amintit o situaie
deranjant asemntoare prin care am trecut cndva, toate preocuprile
mele s-au ndreptat spre doamn pr-alb, piele-neagr, i cumva familiar
impulsul spre individul ciudat care sttea n spatele altarului, cu faa spre
mine, cu spada ridicat n mna stng. Jumtatea dreapt a trupului era
67

complet neagr; stnga, orbitor de alb. Imediat electrizat de tablou, am

pit nainte. Vraja mea Concert pentru Art Gastronomic i Cuptor cu
Microunde l-ar fi tocat mrunt i l-ar fi oprit ntr-o fraciune de secund,
dar mi era inutil deoarece nu puteam pronuna cuvintele magice.
Mi s-a prut c-i simt privirea aintit asupra mea n timp ce m
repezeam spre el, dei o parte a lui era prea ntunecat i cealalt prea
strlucitoare ca s tiu sigur. n clipa aceea, mna narmat cobor i lama
ptrunse n pieptul ei sub stern cu o micare arcuit. Atunci ea ip i
sngele ni i era rou printre toate cele din jur, alb i negru, i mi-am dat
seama n timp ce acoperea mna individului c, dac a fi ncercat, a fi
putut rosti vraja i a fi salvat-o.
Apoi altarul se prbui i un vrtej cenuiu mi acoperi ntregul tablou.
Sngele se rsuci prin el ca un efect al unui cilindru-de-frizerie,
rspndindu-se treptat i transformnd vrtejul n roiatic, apoi roz, apoi
spre argintiu, dup care dispru. Cnd am ajuns n locul acela, doar
ierburile scnteiau, sans11 altar, sans preot, fr jertf.
Am ncremenit, holbndu-m.
Oare vism? am ntrebat cu voce tare.
Nu cred c sunt n stare s visez, rspunse Frakir.
Atunci spune-mi ce-ai vzut.
Am vzut un tip njunghiind o doamn care era legat de o stnc.
Apoi totul s-a prbuit i a disprut. Individul era alb i negru, sngele era
rou, doamna era Deirdre
Ce? Pentru numele lui Dumnezeu, ai dreptate! Semna cu ea n
negativ. Dar ea e moart deja
Trebuie s-i reamintesc c eu am vzut ceea ce crezi tu c ai vzut.
Nu tiu care au fost datele brute, ci doar amestecul pe care l-a fcut
sistemul tu nervos. Percepiile mele speciale mi spun c nu erau oameni
normali, ci creaturi n genul siluetelor lui Dworkin i Oberon care te-au
vizitat n grot.
n clipa aceea mi-a trecut prin minte un gnd absolut ngrozitor.
Siluetele lui Dworkin i Oberon m fcuser s m gndesc imediat la
simulrile n trei dimensiuni prin computer. i capacitatea de scanare-aumbrei a lui Ghostwheel se baza pe abstracii digitalizate ale fragmentelor
Modelului despre care credeam c e dotat n mod special cu aceast nsu 11

fr; n lb. francez n original (n.t.)

68

ire. i Ghost ntrebase aproape nostalgic, acum mi ddeam seama

despre nsuirile dumnezeieti.
Oare propria mea creaie se juca cu mine? Oare Ghost m ntemniase
ntr-o umbr dezolant i ndeprtat, mi blocase toate strdaniile de
comunicare i juca un joc elaborat cu mine? Dac i putea nvinge propriul
creator, oare nu simea c dobndise o elevare personal la un nivel
dincolo de statutul meu n universul lui personal? Poate. Dac tot continui
s ntlneti simulri pe computer, cherchez le deus ex machina12 .
Asta m fcea s m-ntreb ct de puternic era Ghostwheel n realita te.
Dei puterea lui era, parial, o analogie a Modelu lui, eram convins c nu se
potrivea cu aceea a Modelului sau a Logrusului. Nu mi-l nchipuiam
blocnd acest loc fade un altul.
Pe de alt parte, tot ce-ar fi fost necesar ar fi fost s m fi blocat.
Bnuiesc c ar fi putut personifica Logrusul n ntlnirea fulger la sosirea
mea. Dar asta ar fi presupus de fapt ntrirea lui Frakir prin Ghost, i nu
credeam c ar fi n stare. i cum rmne cu Unicornul i arpele?
Frakir, am ntrebat, eti sigur c ntr-adevr Logrusul te-a ntrit de
data asta i te-a programat cu toate instruciunile pe care le ai?
Da.
Ce te face s fii att de sigur?
A fost aceeai senzaie ca la prima noastr ntlnire n Logrus, cnd
am fost ntrit prima oar.
neleg. ntrebarea urmtoare: E posibil ca Unicornul i arpele pe
care i-am vzut n capel s fie acelai gen de creaturi ca Oberon i
Dworkin din grot?
Nu. A fi tiut. Nu erau deloc ca ei. Erau cumplii i puternici i exact
ceea ce preau a fi.
Bun, am zis. M-am temut c ar putea fi o arad pus la cale de
Ghostwheel.
tiu c asta gndeti. Dei nu pricep de ce realitatea Unicornului i
arpelui ar contrazice teza. Pur i simplu au intrat n structura lui Ghost
ca s-i spun s nu te mai zbengui, deoarece voiau s intri n joc.
Nu m-am gndit la asta.
i poate c Ghost a izbutit s gseasc i s ptrund ntr-un loc care
e destul de inaccesibil Modelului i Logrusului.
12

cutai rezolvarea. n francez i latin n original. (n.t.)

69

 Presupun c aici ai nimerit-o. Din pcate, asta m ntoarce exact de

unde am plecat.
Nu, pentru c acest loc nu a fost creat de Ghost. ntotdeauna a fost
aici. Asta am aflat-o de la Logrus.
Bnuiesc c m-am linitit un pic aflnd asta, dar
Nu mi-am isprvit gndul deoarece o micare brusc mi atrase atenia
pe quadrantul opus al cercului. Acolo am vzut un altar pe care nu-l
observasem nainte, cu o siluet feminin stnd n spatele lui, un brbat
ptat n umbr i lumin zcnd legat pe altar. Preau foarte asemntori cu
prima pereche.
Nu! am strigat. Isprvii!
Dar spada cobor chiar dac m-am ndreptat n direcia aceea. Ritualul
se repet i altarul se prbui, i totul fu luat din nou de vrtej. Cnd am
ajuns acolo, nu mai exista nicio urm c se petrecuse ceva neobinuit.
Ce zici de asta? l-am ntrebat pe Frakir.
Aceleai fore ca mai nainte, dar cumva inversate.
De ce? Ce se-ntmpl?
E o adunare a puterilor. Modelul i Logrusul ncearc amndoi s-i
croiasc drum n acest loc, pentru scurt timp. Jertfele, ca acelea la care
tocmai ai fost martor, i ajut s le asigure deschiztura de care au nevoie.
De ce vor s se manifeste aici?
Teritoriu neutru. Vechea lor vrajb se schimb n moduri subtile. Se
ateapt ca tu, ntr-un fel sau altul, s gseti o cale de a echilibra
balana.
N-am nici cea mai vag idee cum a putea rezolva asta.
Cnd va sosi timpul, vei avea.
Am revenit pe drum i am continuat s merg.
Am trecut pe aici pentru c era timpul jertfelor? am spus. Sau
jertfele s-au produs pentru c treceam pe-aici?
Era stabilit s se petreac n apropierea ta. Tu eti un factor de
legtur.
Atunci crezi c m-a putea atepta s
O siluet se ivi de dup o stnc n stnga mea i chicoti uor. Mna
mea se ndrept spre spad, dar minile lui erau goale i se mica lent.
Vorbeti singur. Semn ru, remarc el.
Brbatul era un studiu n negru, alb i gri. De fapt, dup aspectul
beznei de pe partea dreapt i dup conturul luminii pe stnga, trebuie c
70

era primul mnuitor al stiletului de sacrificiu. Nu puteam spune exact.

Oricine sau orice ar fi fost, nu-mi doream s facem cunotin.
Aa c am ridicat din umeri.
Singurul semn care m intereseaz aici e cel pe care scrie
IEIRE, i-am spus cnd am trecut pe lng el.
i ls mna pe umrul meu i m rsuci cu uurinspre el.
Din nou chicotitul.
Trebuie s ai grij ce-i doreti n locul sta, mi spuse pe un ton
grav i uniform, pentru c uneori dorinele sunt ndeplinite aici, i dac cel
care-i ndeplinete dorina e rutcios i citete obtescul sfrit n loc de
ieire atunci, poc! S-ar putea s ncetezi s mai exiti. Dispari n fum.
n adncul pmntului. Direct n iad i gata.
Am fost deja acolo, am rspuns, i ntr-o mulime de locuri aprute
pe drum pn acolo.
Phiii! Uite! Dorina i-a fost ndeplinit, remarc el, ochiul stng
prinznd o sclipire de lumin i reflectnd-o, ca ochiul unei fiare, n
direcia mea. Oricum m-a fi rsucit sau a fi privit pe furi, totui, nu i-a
fi prins ochiul drept. Aici! spuse artnd cu degetul.
Am ntors capul n direcia pe care o indicase i, acolo, pe vrful unui
dolmen strlucea un semn exact ca acela de deasupra ieirii de urgen de
la teatrul pe care obinuiam s-l frecventez lng campus.
Ai dreptate, am spus.
Vei trece pe acolo?
Tu ai face-o?
Nu e nevoie, rspunse el. Deja tiu ce e acolo.
Ce? am ntrebat.
Cealalt parte.
Ce nostim, am rspuns.
Dac cineva i ndeplinete dorina i o refuzi, s-ar putea s
enervezi Puterile, spuse.
Chestia asta o tii direct de la surs?
Am auzit atunci un zgomot ca un scrnet, ca un clinchet, i de-abia
dup cteva clipe mi-am dat seama c scrnea din dini. Atunci m-am
ndreptat spre semnul de ieire, vrnd s inspectez ct mai ndeaproape.
Am vzut dou stnci fixe cu o lespede lat aezat deasupra. Poarta
astfel alctuit era destul de larg pentru a trece prin ea. Era fantomatic,
totui
71

Treci prin ea, efule?

De ce nu? E una dintre puinele di n viaa mea cnd m simt
indispensabil celui care conduce jocul.
Eu unul n-a fi att de ncreztor ncepu Frakir, dar pornisem deja.
Nu mi-au trebuit dect trei pai rapizi i priveam deja peste un cerc de
stnci i iarb scnteietoare spre un brbat alb-i-negru ctre un alt dolmen
pe care se afla un semn de ieire, cu o form fantomatic n el. Am ridicat
mna dreapt deasupra capului. La fel fcu i silueta ntunecat. M-am
rsucit napoi n direcia n care pornisem iniial. Silueta fantomatic de
vizavi de mine avea i ea mna ridicat. Am pit nainte.
Ce lume mic, am remarcat, dar nu mi-ar plcea s-o zugrvesc.
Brbatul izbucni n rs.
Acum i s-a reamintit c orice ieire de-a ta este, n egal msur, i
o intrare, spuse.
Vzndu-te aici, mi-am reamintit mai degrab de o pies a lui
Sartre13, am rspuns.
Inuman, rspunse, dar filosofic convingtor. ntotdeauna am crezut
c iadul e reprezentat de ceilali. Numai c eu n-am fcut nimic ca s-i
trezesc suspiciunea, nu-i aa?
Ai fost sau n-ai fost persoana pe care am vzut-o sacrifi cnd o
femeie n apropiere? am ntrebat.
Chiar dac a fi fost, ce conteaz pentru tine? N-ai fost implicat.
Presupun c sunt preocupat de micile amnunte ca, de pild,
nsemntatea vieii.
Indignarea e ieftin. Pn i veneraia lui Albert Schweitzer14 fa
de vianu includea tenia, musca ee, celula canceroas.
tii exact ce-am vrut s spun. Ai sacrificat sau nu o femeie pe un
altar din piatr cu puin timp n urm?
Arat-mi altarul.
Nu pot. A disprut.
Arat-mi femeia.
A disprut i ea.
Aluzie la piesa Cu uile inchise de Jean-Paul Sartre (n.t ).
14
Albert Schweitzer (1875-l965) teolog, muzician, filosof i medic. Nscut n
Alsacia-Lorena. n 1952, Laureat al Premiului Nobel pentru filosofia lui Veneraie pentru
via (n.t.).
13

72

 n cazul sta, nu prea ai dovezi.

sta nu e un tribunal, la naiba! Dac vrei s stm de vorb,
rspunde-mi la ntrebare. Dac nu, hai s ne oprim s mai facem zgomot.
i-am rspuns.
Am dat din umeri.
n regul, am spus. Nu te cunosc i sunt foarte fericit aa. O zi
bun.
M-am ndeprtat cu un pas de el, napoi n direcia drumului. n
rstimp, rosti:
Deirdre. O chema Deirdre i, ntr-adevr, am ucis-o, i pi n
dolmenul din care eu tocmai ieisem, i acolo i dispru. Imediat am privit
peste drum, dar nu iei pe la semnul de ieire. Am schimbat direcia i am
pit i eu n dolmen. Am ieit pe partea cealalt, peste drum, observndum pe mine nsumi intrnd pe partea opus. Nu l-am vzut nicieri pe
strin pe parcurs.
Ce zici de asta? l-am ntrebat pe Frakir n timp ce reveneam spre
traseu.
Un spirit al locului, poate? Un spirit periculos al unui loc periculos?
se aventur el. Nu tiu, dar cred c i el era una dintre acele structuri
blestemate i acestea sunt mai puternice aici.
M-am ndreptat spre traseu, am pus piciorul pe el i am nceput s-l
urmez din nou.
Tiparele tale de discurs s-au modificat enorm de cnd ai fost
mbuntit, am remarcat.
Sistemul tu nervos e un profesor priceput.
Mulumesc. Dac individul la apare iar i tu l simi nainte s-l
vd eu, d-mi imediat de tire.
n regul. De fapt, tot locul sta d senzaia uneia dintre acele
structuri. Fiecare piatr de aici are o bucic de model nscris n ea.
Cnd ai aflat asta?
Cnd am ncercat s ieim prima oar. Atunci l-am scanat n cutarea
pericolului.
Cnd am ajuns la periferia cercului exterior, am lovit o piatr. Prea
destul de solid.
E aici! avertiz brusc Frakir.

73

 Hei! veni o voce de deasupra, i am privit n sus. Strinul alb- inegru era aezat n vrful stncii, fumnd un trabuc subire. inea un potir
n mna stng.
mi strneti interesul, putiule, continu el. Cum te cheam?
Merlin, am rspuns. Pe tine?
n loc s rspund, se mpinse n fa, czu n ralenti, ateriz pe
picioare lng mine. Ochiul stng privi cruci n timp ce m studia.
Umbrele curgeau ca o ap neagr pe partea dreapt. Sufl fumul argintiu n
aer.
Eti o fiin vie, rosti apoi, purtnd semnul Modelului i semnul
Haosului. Ai sngele Amberului. Care e descendena ta, Merlin?
Umbrele disprur o clip i am vzut c ochiul drept i era acoperit de
un petic.
Sunt fiul lui Corwin, i-am spus, i tu eti ntr-un fel trdtorul
Brand.
Ai ghicit, dar niciodat n-am trdat ceva n care am crezut.
Asta fiind ambiia ta, am zis. Cminul tu i familia ta i forele
Ordinii n-au contat niciodat pentru tine, nu-i aa?
Pufni.
N-o s m cert cu un celu obraznic.
Nici eu nu vreau s m cert cu tine. Dac are vreo impor tan, fiul
tu Rinaldo e, probabil, cel mai bun prieten al meu.
M-am rsucit i am nceput s merg. i ls mna pe umrul meu.
Ateapt! spuse. Ce nseamn asta? Rinaldo e doar un biea.
Greit, am spus. E cam de vrsta mea.
Mna i czu, i m-am ntors. Lsase s-i cad trabucul, care zcea
fumegnd pe drum i i trecuse potirul n mna ascuns-de-umbr. i
frec sprnceana.
A trecut atta timp constat.
Dintr-un capriciu, am extras Atuurile, l-am scos pe al lui Luke, l-am
inut s-l vad.
Acesta e Rinaldo, am spus.
ntinse mna s apuce Atuul i, din cine tie ce motiv necunoscut, l-am
lsat s-l ia. l privi mult vreme.
Se pare c aici nu funcioneaz contactul prin Atu, am zis.
Ridic privirea, cltin din cap i mi napoie cartea.
Nu, nu funcioneaz, rosti. Ce face el?
74

 tii c l-a ucis pe Caine ca s te rzbune?

Nu, nu tiam. Dar m ateptam s-o fac.
Nu eti chiar Brand, nu-i aa?
Ddu capul pe spate i izbucni n rs.
Sunt n totalitate Brand i nu sunt acel Brand aa cum l-ai cunoscut
tu. Orice alt informaie te va costa.
Ct m-ar costa s aflu cine eti cu adevrat? am ntrebat n timp ce
puneam crile la loc n cutiu.
Ridic potirul, l inu n faa lui cu ambele mini, ca o cup de
rugciune.
Un pic din sngele tu, spuse.
Ai devenit vampir?
Nu, sunt o fantom-a-Modelului, rspunse. Sngereaz pentru mine
i o s-i explic.
n regul, am zis. Ar fi bine s fie o poveste interesant, totui, i
am scos stiletul i m-am nepat la ncheietur, pe care am plasat-o
deasupra cupei.
Asemeni uleiului de lamp vrsat, flcrile se nlar. Firete, asta nu
nseamn c am fost cuprins de flcri. Dar sngele cuiva din Haos e foarte
volatil n anumite locuri, i acesta, evident, era unul dintre ele.
Focul se ntei, jumtate n i jumtate n afara cupei, rspndindu-se
pe mna lui, pe antebra. Url i pru c se prbuete. M-am retras, i el se
transform ntr-un vrtej nu ca acela care urmase jertfelor la care fusesem
martor, acesta fiind incandescent care se ridic n aer cu un rcnet i
dispru o clip mai trziu, lsndu-m uluit, holbndu-m n sus i simind
o apsare direct pe ncheietura mea fumegnd.
Uh, ce ieire spectaculoas, remarc Frakir.
Specialitatea familiei, am rspuns, i apropo de ieiri
Am depit stnca, ndeprtndu-m de cerc. Bezna reveni,
intensificat. n mod reflex, traseul meu parc se lumin. Mi-am eliberat
ncheietura, am vzut c nu mai fumega.
Atunci am luat-o la fug, nerbdtor s m ndeprtez de locul acela.
Cnd am privit napoi un pic mai trziu, n-am mai vzut stncile. Doar un
vrtej palid, aproape disprut, urcnd, urcnd, apoi nimic.
Am continuat s alerg, i traseul ncepu ncet-ncet s se ncline pn
cnd m-am trezit alergnd n josul dealului cu un mers uor, lent. Drumul
se ntindea ca o panglic luminoas n jos pe mare distan nainte de a
75

disprea din vedere. Eram uluit, totui, s vd c se intersecteaz cu o alt

linie strlucitoare nu prea departe n jos. Aceste linii disprur brusc n
dreapta i n stnga mea.
Vreo instruciune special legat de intersecii? am ntrebat.
nc nu, rspunse Frakir. Probabil, e un punct de decizie, fr a ti pe
ce ne bazm pn nu ajungi acolo.
Prea o cmpie ntins, umbroas, care se ntindea dedesubt, ici i colo
cteva pete de lumin izolate, unele dintre ele constante, altele ivindu-se,
apoi disprnd, toate staionare. Totui, nu mai erau alte linii, n afara
traseului meu i cel pe care-l intersecta. Niciun alt zgomot n afara
respiraiei i pailor mei. Nicio adiere, niciun miros neobinuit, i
temperatura era att de blnd nct nici n-o luam n seam. Din nou forme
ntunecate de-o parte i de alta, dar nu simeam nevoia s le cercetez. Nu
voiam dect s aflu ce se petrece i s plec naibii de-aici i s-mi vd de
treburile mele ct mai curnd posibil.
Petice ceoase de lumin ncepur s apar apoi la intervale neregulate,
pe ambele pri ale traseului, plpitoare, fr surs, cu pete, aprnd i
disprnd. Preau nite perdele transparente, cu picele, atrnate lng
traseu i, la nceput, nu m-am oprit s le examinez, dect atunci cnd
suprafeele obscure se mpuinar, fiind nlocuite de umbre din ce n ce mai
distincte. Era ca i cum s-ar fi desfurat un proces de limpezire, cu o
claritate continu a contururilor dnd la iveal obiecte familiare: scaune;
mese; maini parcate; vitrine de magazin. Peste puin, ncepur s apar
culori slabe n aceste tablouri.
M-am oprit lng unul i am privit. Era un Chevrolet rou '57 cu
puin zpad pe el, parcat pe o osea care prea cunoscut. Am naintat i
am ntins mna spre el.
Mna stng i braul se decolorar cnd intrar n lumina slab. Am
ntins mna ca s ating aripa stng. Urm o vag senzaie de contact i o
uoar rcoare. Am dus mna spre dreapta, mturnd un pic de zpad.
Cnd am retras-o, avea zpad pe ea. ntr-o clip, peisajul se nnegri.
Intenionat am folosit mna stng, am spus, cu tine la ncheietur.
Ce era acolo?
Mulumesc mult. Prea a fi o main roie cu zpad pe ea.

76

 Era o structur a unui gnd extras din mintea mea. E tabloul lui
Polly Jackson15, transpus n via.
Atunci lucrurile merg din ce n ce mai ru, Merle. N-a fi zis c era o
structur.
Concluzii?
Oricine face asta, o face din ce n ce mai bine, sau mai puternic. Sau
amndou.
Rahat, am spus i m-am rsucit i am continuat s alerg.
Poate ceva vrea s-i demonstreze c acum te poate batjocori total.
Atunci, a reuit, am recunoscut. Hei, Ceva-ule! am strigat. M
auzi? Ai ctigat! M-ai batjocorit total. Acum pot s plec acas? Dac vrei
s mai ncerci ceva, totui, n-are rost! Nu mai ine poanta!
Fulgerul orbitor care urm m fcu s cad la pmnt i m orbi cteva
clipe lungi. Am zcut acolo ncordat i contractat, dar nu se auzi niciun
tunet. Cnd mi s-a limpezit privirea i muchii s-au oprit din spasme, am
vzut o gigantic siluet regal poznd la civa pai n faa mea: Oberon.
Numai c era o statuie, a celei care se afla n captul cellalt al Main
Concourse n Amber, sau poate chiar cea adevrat, pentru c la o
examinare mai atent am observat ceva ce prea a fi gina de pasre pe
umrul marelui om.
Obiectul real sau o structur? am rostit cu voce tare.
Real, a zice, rspunse Frakir.
M-am ridicat ncet.
neleg c sta ar fi un rspuns, am spus. Numai c nu neleg ce
nseamn.
Am ntins mna s-o ating i am simit ceva mai degrab ca o pnz
dect bronz. n clipa aceea, perspectiva mea se modific ntr-un fel, i mam simit atingnd o pictur mai mare dect cea real a Tatlui rii. Apoi
marginile ncepur s fluture, se color, i am vzut c era o parte dintre
acele tablouri ceoase pe lng care trecusem. Dup care se ondul i
dispru.
Renun, am spus traversnd spaiul pe care-l ocupase cu doar cteva
clipe nainte. Rspunsurile sunt mai confuze dect situaiile care determin
ntrebrile.
15

Pictori impresionist din Austin, Texas. Subiectele predilecte sunt auto mobilele
clasice, peisajele, scaunele i arta figurativ. (n.t.)

77

ntruct trecem printre umbre, asta n-ar putea fi o dovad c toate

lucrurile sunt reale undeva?
Presupun. Numai c deja tiam asta.
i c toate lucrurile sunt reale n diferite moduri, n timpi diferii, n
locuri diferite?
Okay, s-ar putea foarte bine ca mesajul s fie ceea ce spui tu. M
ndoiesc c se ajunge pn la aceste extreme, totui, doar ca s marcheze
puncte filosofice care pentru tine reprezint ceva nou, dar sunt foarte la
mod altundeva. Trebuie s fie un motiv special, unul pe care nc nu-l pot
aga.
Pn acum, decorurile pe lng care trecusem fuseser natur moart.
Acum, totui, apruser cteva care conineau oameni; altele, alte creaturi.
n acestea, se desfurau aciuni unele violente, unele amoroase, unele
pur i simplu domestice.
Da, se pare c exist o progresare. Poate c duce undeva.
Cnd vor ni s m atace, voi ti c am ajuns.
Cine tie? neleg c critica de art e o zon complex.
Numai c secvenele disprur la puin timp dup aceea i m-am trezit
alergnd pe drumul meu luminos prin bezn nc o dat. n jos, n josul
pantei nc blnde ctre intersecie. Unde era Pisica din Cheshire cnd eu
aveam nevoie doar de logica vizuinii iepurelui?
O clip am privit intersecia n timp ce naintam spre ea. O clip mai
trziu priveam nc intersecia, numai c acum scena se modificase. Acum
era un stlp de felinar n colul apropiat din dreapta. O siluet fantomatic
sttea lng el, fumnd.
Frakir, cum au fcut asta? am ntrebat.
Foarte repede, rspunse.
Ce-i spun vibraiile?
Atenia e concentrat asupra ta. Nicio intenie rea, nc.
Pe msur ce m apropiam, rream pasul. Traseul se trans form n
drum pavat, curbe de fiecare parte, cu trotuare. Am pit de pe strad pe
trotuarul de pe mna dreapt. n timp ce mergeam de-a lungul lui, o pcl
jilav sufl pe lng mine, atrnnd ntre mine i felinar. Am rrit i mai
mult pasul. La scurt timp am observat c pavajul se umezise. Paii mei
rsunau ca i cum a fi mers printre cldiri. Deja ceaa devenise att de
dens nct nu distingeam dac, de fapt, cldirile apruser n jurul meu. Se
pare c da, pentru c erau zone mai ntunecate ici-colo n lumin. Un vnt
78

rece ncepu s-mi sufle n spate, i picturi de rou cdeau pe mine la

intervale neregulate. M-am oprit. Mi-am ridicat gulerul mantiei. De
undeva, dintr-un loc nevzut, mult deasupra capului, se auzi bzitul slab
al unui aeroplan. Am nceput s merg din nou dup ce trecu. i mai slab
apoi, i nbuit, poate de vizavi, se auzi sunetul unui pian cntnd o
melodie pe-jumtate-cunoscut. M-am nfurat n mantie. Pcla se
nvolbur i se ndesi.
nc trei pai i dispru, i ea apru n faa mea, rezemat de felinar.
Cu un cap mai scund dect mine, purta un trenci i o beret neagr, prul
lucios, negru ca smoala. Ls s-i cad igara i o strivi lent sub pantoful
negru cu toc nalt din piele-de-lac. Am zrit un pic din piciorul ei n acest
timp, i era perfect. Apoi scoase din hain o cutiu plat de argint, cu
modelul n relief al unui trandafir pe ea, o deschise, scoase o igar, o puse
ntre buze, nchise cutiua i o puse la loc. Apoi, fr s se uite la mine,
ntreb:
Ai un foc?
N-aveam niciun chibrit, dar nu era s las un mic amnunt ca sta s m
mpiedice.
Desigur, am spus ntinznd lent mna spre trsturile acelea
delicate. Am inut-o uor rsucit ca s nu vad c mna e goal. n timp ce
opteam cuvntul magic care provoca o scnteie din vrful degetului n
captul igrii, ea ridic mna i o atinse pe a mea, ca i cum ar fi vrut s-o
opreasc. i ridic ochii mari, albastru nchis, gene-lungi i i ntlni pe
ai mei. Apoi oft i igara czu.
Mon Dieu16 ! spuse i m cuprinse cu braele, se lipi de mine i
ncepu s plng cu sughiuri. Corwin! rosti. M-ai gsit! Mi s-a prut o
venicie!
Am inut-o strns, nevrnd s vorbesc, s-i distrug fericirea cu ceva
att de idiot ca adevrul. La naiba cu adevrul. I-am dezmierdat prul.
Dup mult timp se desprinse din mbr
i are, m privi. nc o clip i
i-ar fi dat seama c era doar o asemnare i c nu vedea dect ceea ce voia
ea s vad.
Aadar:
Ce caut o fat ca tine ntr-un loc ca sta? am ntrebat.
Rse uor.
16

Doamne, Dumnezeule! n lb. francez, n original (n.t.).

79

 Ai gsit o cale? spuse, dup care i ngust ochii. Nu eti tu?

Am cltinat din cap.
N-am avut curajul, i-am spus.
Cine eti tu? ntreb fcnd o jumtate de pas napoi.
Numele meu e Merlin i m aflu ntr-o cltorie dement pe care no neleg.
Amber, rosti uor cu minile pe umerii mei, i eu am ncuviinat.
Nu te cunosc, rosti apoi. Simt c ar trebui, dar nu
Apoi se apropie iar i i odihni capul pe pieptul meu.
Am ncercat s spun ceva, s ncerc s-i explic, dar mi puse un deget
pe buze.
Nu nc, nu acum, poate niciodat, spuse. Nu-mi spune. Te rog numi spune mai mult. Dar tu ar trebui s tii dac eti o fantom-a-Modelului.
Ce e, de fapt, o fantom-a-Modelului? am zis.
Un artefact creat de ctre Model. El nregistreaz pe oricine care-l
traverseaz. Ne poate chema napoi ori de cte ori vrea, dac l-am traversat
mcar o dat. Ne poate folosi dup bunul lui plac, ne poate trimite unde
vrea ca s ndeplinim o sarcin o geas, dac vrei. Ne poate distruge i ne
poate crea din nou.
Face adesea lucrurile astea?
Nu tiu. Nu-i cunosc dorinele, ca s nu mai zic de operaiunile lui
cu altcineva n afar de mine. Apoi: Tu nu eti o fantom! Sunt sigur de
asta! rosti deodat, apucndu-m de mn. Dar e ceva diferit cu tine
diferit fade ceilali de un snge cu Amberul
Bnuiesc, am rspuns. Descind att din Curile Haosului ct i din
Amber.
Duse mna mea la buze ca i cum ar fi vrut s-o srute. Dar i ndrept
buzele spre ncheietura mea unde m tiasem la cererea lui Brand. Atunci
mi-am dat seama: Probabil c sngele din Amber exercita o atracie
special pentru fantomele-Modelului.
Am ncercat s-mi trag mna dar i ea avea puterea Amberului.
Uneori, focurile Haosului trec prin mine, am spus. S-ar putea s te
rneasc.
Ridic mna lent i zmbi. Avea snge pe buze. Am cobort privirea i
am vzut c i ncheietura mea era plin de snge.

80

 Sngele Amberului are putere asupra Modelului, ncepu ea i ceaa

se rostogoli, se nvrteji n jurul gleznelor. Nu! strig i se aplec n fa
nc o dat.
Vrtejul se ridic pn la genunchi, pn la pulpe. I-am simit dinii pe
ncheietura mea, sfiind. Nu tiam nicio vraj contra acesteia, aa c i-am
pus braul peste umr i i-am mngiat prul. Cteva clipe mai trziu se
dizolv n mbriarea mea, devenind un vrtej nsngerat.
Drum bun, i-am auzit vaietul n timp ce se roti departe de mine, cu
igara nc mocnind pe pavaj, cu sngele scurgndu-mi-se lng ea.
M-am rsucit. Am plecat mai departe. Slab, slab, prin noapte i cea
puteam nc auzi pianul cntnd o melodie de pe vremuri.

6
Am luat-o pe drum n dreapta i, oriunde se scurgea sngele meu,
realitatea se topea cte puin. M-am vindecat rapid, totui, i sngerarea s-a
oprit curnd. Peste puin, se opri i zvcnirea.
M-ai umplut tot de snge, efule.
Ar fi putut fi foc, am remarcat.
M-am prlit un pic, acolo la stnci.
mi pare ru. Ai idee ce se petrece?
N-am instruciuni noi, dac la asta te referi. Dar m-am gndit, acum
cnd tiu cum s-o fac, i locul sta devine din ce n ce mai fascinant.
ntreaga poveste cu fantomele-Modelului, de pild. Dac Modelul nu
poate ptrunde aici direct, mcar poate folosi ageni. Nu crezi c i
Logrusul ar putea proceda la fel?
Bnuiesc c e posibil.
Am impresia c e un fel de duel ntre ei aici, dedesubtul realitii,
ntre umbre. i dac acest loc a aprut primul? naintea Umbrei, chiar?
Dac s-au luptat nc de la nceputuri, n cine tie ce modalitate
metafizic?
i dac a fost aa?
Asta ar putea face ca Umbra s fie un reflex tardiv, un derivat al
tensiunii dintre poli.
M tem c nu pricep, Frakir.
81

i dac Amber i Curile Haosului au fost create doar ca s furnizeze

ageni pentru acest conflict?
i dac ideea asta i-a fost indus de ctre Logrus pe parcursul
mbuntirii tale?
De ce?
O alt cale de a m face s cred c acest conflict e mai important
dect oamenii. O alt presiune ca s m fac s aleg una din pri.
Eu nu m simt manipulat.
Aa cum ai subliniat, eti nou n chestia asta cu gndirea. i asta e o
cale de gndire al naibii de abstract ca s-o urmezi att de devreme n joc.
Crezi?
Crede-m pe cuvnt.
Cu ce ne alegem din asta?
O atenie nedorit de la nlimea Sa.
Mai bine controleaz-i limbajul dac asta e zona lor de rzboi.
O cium pe ambele case. Dintr-un motiv pe care nu-l neleg, au
nevoie de mine pentru acest joc. S-au resemnat cu asta.
De undeva din faam auzit un tunet.
nelegi ce vreau s spun?
E un bluf, am rspuns.
Al cui?
Al Modelului, cred. n sectorul sta, fantomele lui se ocup de
realitate.
tii, am putea s ne-nelm. S tragem la nimereal.
Eu simt c tragem n bezn. De aceea refuz s joc dup regulile
altuia.
Ai un plan?
Ia-o domol! i dac-i spun omoar!, f-o! Hai s mergem unde
trebuie.
Am nceput s alerg din nou, lsnd n urm ceaa, lsnd fantomele s
se joace de-a fantomele n oraul lor fantomatic. Drum luminos printr-o
ar ntunecat, eu alergnd, rsturnnd modificarea-umbrei, n timp ce
teritoriul ncearc s m schimbe. i acolo, n fa, o flacr i nc nite
tunete, scene de strad virtuale aprnd i disprnd lng mine.
i apoi era ca i cum a fi alergat singur, siluet ntunecat fugind pe
un drum luminos pn cnd mi-am dat seama c, ntr-adevr, era, ntr-un
82

fel, un efect de oglind. Micrile siluetei din dreapta mea care le mima pe
ale mele; scene trectoare n stnga apreau n imagine n dreapta celuilalt.
Ce se-ntmpl, Merle?
Nu tiu. Dar n-am chef de simbolism, alegorie i diverse prostii
metaforice. Dac asta vrea s nsemne c viaa e o curs cu tine nsui,
atunci e o prostie doar dac nu cumva sunt platitudini reale ale Puterilor
care trag sforile n spectacolul sta. Atunci bnuiesc c s-ar potrivi cu
personajele. Tu ce crezi?
Cred c nc eti n pericol de a fi lovit de fulger.
Nu urm fulgerul, ci reflecia mea. Efectul imagistic continu mult mai
mult dect oricare dintre secvenele de-lng-drum de mai nainte, la care
fusesem martor. Eram pe punctul de a-l respinge, de a-l ignora total, cnd
reflecia mea ni n vitez i ajunse naintea mea.
Oho!
Mda, am aprobat mrind ritmul ca s nchid deschiztura i s prind
pasul celuilalt Eu ntunecat.
Am mers n paralel doar civa metri dup ce l-am ajuns din urm.
Dup care ncepu din nou s foreze. Am mrit pasul i l-am ajuns din
urm nc o dat. Apoi, dintr-un impuls, am inspirat, am expirat, i m-am
npustit nainte.
Dublura mea observ asta dup un timp, se mic mai iute, ncepu s
ctige teren. Am tras mai tare, m-am meninut n frunte. La urma urmelor,
pentru ce naiba ne ntreceam?
Am privit n fa. n deprtare puteam vedea o zon unde drumul se
lrgea. n locul acela parc era o panglic ntins de-a curmeziul. Okay.
Orice o fi nsemnnd, am hotrt s termin cursa.
M-am meninut n frunte cam o sut de metri nainte ca umbra mea s
nceap s ctige din nou teren. M-am avntat i am izbutit s menin
distana care se scurta un timp. Apoi se mic iar, venind spre mine ntr-un
ritm pe care l-am bnuit greu de meninut tot restul parcursului pn la
panglic. Totui, nu era genul de lucru pe care s atepi s-l descoperi. Am
zorit pasul. Am fugit ct m ineau clciele.
Nemernicul micor distana, continu, m ajunse din urm, trecu n
fa, ezit o clip. n clipa aceea l-am ajuns. Numai c creatura nu depuse
armele. Meninu ritmul teribil n care ne deplasam acum, i n-aveam de
gnd s m opresc pn nu-mi explodeaz inima.
83

Am continuat s alergm, al naibii de aproape unul de altul. Nu tiam

dac am sau nu n mine energia finiului. Nu puteam spune nici dac eram
un pic n fa, alturi, sau un pic n urma celuilalt. Am naintat pe traseele
noastre luminoase paralele cnd, deodat, senzaia unei interfee din sticl
dispru. Cele dou trasee aparent-nguste se unir ntr-unui larg. Braele i
picioarele celuilalt se micau diferit fade ale mele.
Ne-am apropiat din ce n ce mai mult n timp ce intram n zona final
destul de aproape, n sfrit, pentru recunoatere. Nu alergam mpotriva
propriei mele imagini, deoarece prul i flutur n spate i am vzut c-i
lipsete urechea stng.
Am gsit resurse pentru un ultim asalt final. La fel i cellalt. Eram
ngrozitor de aproape unul de cellalt cnd am ajuns la panglic. Cred c
eu am atins-o primul, dar nu pot fi sigur.
Am trecut de ea i ne-am prbuit, gfind. M-am rostogolit rapid, ca
s-l in sub observaie, dar pur i simplu zcea acolo, suflnd din greu. Miam odihnit mna dreapt pe mnerul armei i am ascultat zgomotul
sngelui pulsnd n urechi.
Cnd mi-am recptat suflarea oarecum, am remarcat:
Nu tiam c poi alerga o asemenea curs, Jurt.
Rse scurt.
Sunt o mulime de lucruri pe care nu le tii despre mine, frate.
Sunt convins, am zis.
Apoi i terse fruntea cu dosul minii i am observat c degetul pe
care i-l pierduse n grotele Kolvirului revenise la loc. Sau poate acest Jurt
era dintr-un timp diferit, sau
Deci, cum e cu Julia? l-am ntrebat. Se va face bine?
Julia? spuse. Cine-i asta?
mi pare ru. Nu eti adevratul Jurt.
Asta ce mai nseamn? ntreb, sprijinindu-se ntr-un cot i
privindu-m cu ochiul sntos.
Adevratul Jurt n-a fost niciodat undeva lng Modelul din
Amber
EU sunt adevratul Jurt!
Tu ai toate degetele. El i-a pierdut unul foarte recent. Am fost
acolo.
Privi brusc n alt parte.
84

 Probabil eti o fantom-a-Logrusului, am continuat. Probabil c

procedeaz la fel ca Modelul i nregistreaz pe toi cei care-l traverseaz.
Asta s-a-ntmplat? ntreb. Nu-mi puteam aminti de ce m
aflu aici cu excepia faptului c trebuia s concurez cu tine.
Pariez c cele mai recente amintiri ale tale nainte de acest loc
implic tratative cu Logrusul.
Privi napoi. ncuviin.
Ai dreptate. Ce nseamn toate astea? ntreb.
Nu sunt sigur, am spus. Dar am cteva idei. Locul sta e un fel de
parte inferioar permanent a Umbrei. E mult dincolo de limitele att ale
Modelului ct i ale Logrusului. Dar amndou pot evident ptrunde aici
prin intermediul fantomelor lor structuri artificiale ale nregistrrilor
noastre atunci cnd le-am traversat
Vrei s spui c eu nu sunt altceva dect un fel de nregistrare? Arta
de parc ar fi vrut s plng. Totul prea att de minunat pn mai
adineauri. Am traversat Logrusul. Toate Umbrele zceau la picioarele
mele. i mas tmplele. Apoi: Tu! scuip el. ntr-un fel, am fost adus aici
din cauza ta s concurez cu tine, s ctig cursa asta.
Ai fcut o treab bun, s tii. Nu tiam c poi alerga astfel.
Am nceput s m antrenez cnd am aflat c fceai asta n colegiu.
Voiam s ajung suficient de bun ca s te nving.
Eti bun, am recunoscut.
Dar nu m-a fi aflat n locul sta blestemat dac n-ar fi fost vorba
de tine. Sau i muc buza. Nu e chiar corect, nu-i aa? ntreb. EU n-a
fi fost nicieri. Sunt doar o nregistrare Apoi privi drept spre mine. Ct
timp vom dura? spuse. Ct timp e util o fantom-Logrus?
Habar n-am, am spus, ce implic crearea uneia sau cum e
ntreinut. Dar am ntlnit cteva fantome-Model i mi-au dat senzaia c
sngele meu le-ar menine cumva, le-ar da un fel de autonomie, un fel de
independen fa de Model. Numai una din ele Brand a luat foc n loc
de snge i s-a dizolvat. Deirdre a luat sngele dar apoi a fost luat. Nu tiu
dac a luat destul.
Cltin din cap.
Am senzaia nu tiu de unde vine c aa ceva ar da rezultate i
n cazul meu i c e vorba de snge pentru Model, i de foc pentru Logrus.
Nu tiu cum s aflu n ce zone sngele meu e volatil, am zis.
85

 Aici ar lua foc, rspunse. Depinde cine deine controlul. Se pare c

eu tiu cine. Nu tiu cum.
Atunci, de ce s-a artat Brand pe teritoriul Logrusului? Rnji.
Poate c Modelul a cutat s foloseasc un trdtor pentru un fel de
activitate subversiv. Sau poate c Brand a ncercat ceva pe cont propriu
de pild, s pcleasc Modelul.
Asta i st n caracter, am aprobat dup ce, n sfrit, respiraia mi
se linitise.
Am scos lama Haosului din cizm, mi-am crestat antebraul stng, am
vzut c scuip foc i l-am ntins spre el.
Repede! Ia-l dac poi! am strigat. nainte ca Logrusul s te cheme
napoi!
mi apuc braul i parc aproape c inhal focul care nea din mine.
Privind n jos, am vzut c picioarele i devin transparente. Logrusul prea
nerbdtor s-l recupereze, exact cum procedase Modelul cu Deirdre. Am
vzut cum se declaneaz vrtejurile incandescente n ceaa n care i se
transformaser picioarele. Apoi, brusc, plpir, i conturul membrelor
deveni din nou vizibil. Continu s extrag sngele meu volatil, dei nu
mai vedeam flcri, n timp ce bea aa cum fcuse Deirdre, direct din ran.
Picioarele ncepur s i se solidifice.
Se pare c te stabilizezi, am spus. Mai ia.
Ceva m izbi n rinichiul drept i am srit, rsucindu-m. Un brbat
negru i nalt sttea lng mine, retrgndu-i cizma cu care m lovise.
Purta pantaloni verzi i o cmaneagr, o bandan verde petrecut pe cap.
Ce nebunie pervers mai e i asta? ntreb el. i ntr-un loc sacru?
M-am lsat n genunchi i m-am ridicat, cu braul drept ndoit, cu
ncheietura ntoars, ncercnd s apuc stiletul de la old. Am ridicat braul
stng, l-am ntins n fa. Din ultima mea ran se scurgea acum mai mult
snge dect foc.
Nu-i treaba ta, am zis dup care i-am adugat numele, de care
devenisem sigur ntre timp, Caine.
Zmbi i fcu o plecciune, i i ncruci minile i le despri.
Fuseser iniial goale, dar dreapta inea deja un stilet. Probabil apruse
dintr-o teac prins cu o curea pe antebraul stng, n interiorul mnecii
largi. Probabil c efectuase micarea de foarte multe ori, ca s fie att de
rapid. Am ncercat s-mi amintesc lucrurile pe care le auzisem despre
86

Caine i cuite, mi-am amintit i mi-a fi dorit s n-o fi fcut. Era con siderat un maestru al luptelor cu cuitul. Rahat.
Eti n avantaj fat de mine, rosti. mi pari foarte cunoscut, dar nu
cred c te tiu.
Merlin, am spus. Fiul lui Corwin.
ncepuse s dea roat n jurul meu, dar se opri.
Iart-m dac-mi vine greu s cred asta.
Crezi ce vrei. E adevrat.
i sta se numete Jurt, nu-i aa?
Art spre fratele meu, care tocmai se ridicase n picioare.
De unde tii? am ntrebat.
Se opri, ncruntndu-se, ngustndu-i ochii.
Nu nu sunt sigur, rosti apoi.
Eu sunt, i-am spus. ncearc s-i aminteti unde te afli i cum ai
ajuns aici.
Fcu doi pai napoi. Apoi strig:
El e acela! exact n clipa n care l-am vzut repezindu-se i am
urlat: Jurt! Atenie!
Jurt se rsuci i sri. Am azvrlit stiletul mereu o idee proast, dei
purtam acum o spad cu care l-a fi putut ajunge pe Caine nainte s ajung
el la mine.
Jurt i pstra nc viteza i, ntr-o secund, era n afara razei de
aciune a lui Caine. Stiletul, n mod surprinztor, l lovi pe Caine mai nti
n umrul drept, ptrunzndu-i n muchi poate cam un inci. Apoi, chiar
nainte de a se putea rsuci spre mine, trupul lui erupse ntr-o duzin de
direcii, dnd natere unei serii de vrtejuri care absorbi ntr-o clip orice
asemnare cu omenescul, producnd sunete ca un fluierat acut n timp ce
i intersectau traiectoriile, dou dintre ele topindu-se ntr-o entitate mai
mare, care le absorbi rapid pe celelalte, sunetul devenind din ce n ce mai
grav cu fiecare nou achiziie. n cele din urm rmase un singur vrtej.
Pentru o clip se roti spre mine, apoi ni n sus i explod. Stiletul fu
suflat n direcia mea, ateriznd la un pas n dreapta mea. Cnd l-am
recuperat, am constatat c e cald, i vibra uor cteva secunde nainte de a-l
pune la loc n cizm.
Ce s-a-ntmplat? ntreb Jurt, rsucindu-se, apropiindu-se.
Evident c fantomele-Modelului reacioneaz violent la armele de
la Curi, am spus.
87

 Bine c l-ai avut la ndemn. Dar de ce s-a npustit astfel asupra

mea?
Cred c Modelul l-a trimis s te opreasc s-i ctigi autonomia
sau s te distrug dac deja ai dobndit-o. Am senzaia c nu vrea ca
agenii celeilalte pri s ctige putere i stabilitate n locul sta.
Dar eu nu reprezint o ameninare. Nu sunt de partea nimnui, ci a
mea. Nu vreau dect s plec naibii de-aici i s-mi vd de treburile mele.
Poate c exact asta reprezint o ameninare.
Cum aa? ntreb el.
Cine tie dac pregtirea ta neobinuit nu te recomand drept un
agent independent n lumina a tot ce se ntmpl? Ai putea distruge
echilibrul Puterilor. Ai putea poseda sau avea acces la informaii pe care
protagonitii nu vor s le vad rspndite pe strzi. Ai putea fi ca un
fluture. Nimeni nu poate vedea efectul lui asupra mediului dect atunci
cnd scap din laborator. Ai putea
Destul! Ridic o mn ca s tac. Nu-mi pas de nimic din toate
astea. Dac m las s plec i m las n pace, n-o s le stau n cale.
Nu pe mine trebuie s m convingi, i-am spus.
M privi o clip, apoi se rsuci, descriind un cerc complet. Dincolo de
lumina drumului nu vedeam dect bezn, dar el url cu voce tare spre
nicieri, cred:
M auzii? Nu vreau s am de-a face cu asta. Nu vreau dect s
plec. Triete i las-i i pe alii s triasc, pricepi? Asta v convine?
Am ntins mna, l-am prins de ncheietur i l-am tras spre mine. Am
fcut asta pentru c vzusem cum o copie mic, fantomatic a Semnului
Logrusului ncepe s prind form n aerul de deasupra capului. O clip
mai trziu czu, sclipind ca un fulger, nsoit de un zgomot ca plesnetul
unui bici, trecnd prin spaiul pe care-l ocupase Jurt, provocnd o gaur n
drum n timp ce disprea.
Presupun c nu e att de uor s renuni, spuse. Privi deasupra. Ar
putea pregti nc o chestie ca aia chiar n clipa asta. Ar putea lovi oricnd,
cnd m atept cel mai puin.
Exact ca-n viaa real, am aprobat. Dar eu cred c trebuie s-o iei ca
pe un avertisment i s-o lai aa. E foarte dificil pentru ei s ajung aici.
Mai important, deoarece am fost lsat s cred c asta e cltoria mea, tii
cumva neoficial dac trebuie s m ajui sau s m mpiedici?
88

 Acum, c tot ai pomenit, spuse, mi-amintesc c m-am trezit brusc

concurnd cu tine i cu senzaia c, dup aceea, ar trebui s ne luptm.
i care sunt senzaiile acum?
Niciodat noi doi nu ne-am mpcat prea bine. Dar nu-mi place nici
ideea de a fi folosit astfel.
Vrei un armistiiu pn gsesc calea de a iei din jocul asta?
Eu cu ce m aleg? ntreb.
Voi gsi o cale de a iei din locul sta blestemat, Jurt. Vino cu mine
i d-mi o mn de ajutor sau mcar nu-mi sta n cale i o s te iau cu
mine la plecare.
Izbucni n rs.
Nu sunt sigur c exist o cale de ieire, spuse, dect dac Puterile
ne elibereaz.
n cazul sta, n-ai nimic de pierdut i, probabil, chiar o s m vezi
cum mor ncercnd.
Tu chiar tii ambele feluri de magie Modelul i Logrusul? ntreb
el.
Mda. Dar sunt mult mai bun n Logrus.
Poi folosi vreuna mpotriva sursei?
Acesta e un punct metafizic foarte straniu, i eu nu tiu rspunsul, i
nu cred c-l voi afla. E periculos s invoci Puterile aici. Aa c am rmas
doar cu cteva vrji pregtite. Nu cred c magia ne va scoate de aici.
Atunci, ce?
Nu sunt sigur. Oricum, sunt convins c n-o s vd ima ginea de
ansamblu dect atunci cnd voi ajunge la captul acestui drum.
Ei bine, la naiba nu tiu. Nu pare a fi cel mai sntos loc n care
s-mi petrec timpul. Pe de alt parte, dac aici e unicul loc n care unul ca
mine i poate duce existena? Ce-ar fi s-mi gseti o ui eu s trec prin
ea i s m topesc?
Dac fantomele-Modelului se pot manifesta n Umbr, presupun c
ai putea i tu. Fantomele lui Dworkin i Oberon au venit la mine dinafar
nainte ca eu s fi ajuns aici.
Sun ncurajator. Dac ar fi vorba de tine, ai ncerca?
Pariez pe viaa ta, am spus.
Pufni.
Am prins poanta. O s te nsoesc i o s vd ce se-ntmpl. Nu
promit c te ajut, dar nici n-o s te sabotez.
89

Am ntins mna, i el cltin din cap.

Hai s nu ne pclim, mi spuse. Dac nu e bun cuvntul meu fr o
strngere de mn, nu e bun nici cu ea, nu-i aa?
Bnuiesc c nu.
i niciodat nu mi-am dorit prea mult s-i strng mna.
Iart-m c i-am cerut asta. Te-ar deranja s-mi spui de ce, totui?
M-am ntrebat mereu.
Ridic din umeri.
De ce trebuie s existe ntotdeauna un motiv? ntreb.
Alternativa e lipsa de logic, am rspuns.
Sau intimitatea, rspunse rsucindu-se.
Am nceput s parcurg iar drumul. n scurt timp, Jurt m ajunse din
urm. Am mers mult vreme n tcere. ntr-o bun zi va trebui s nv smi in gura sau s plec atunci cnd sunt primul. Acelai lucru.
Drumul se ntindea drept nainte un timp, dar prea c dispare nu prea
departe. Cnd ne-am apropiat de punctul de dispariie, am vzut de ce:
traseul se curba dup o proeminen joas. Am urmat cotitura i am dat
peste alta la scurt vreme. Curnd intraserm ntr-o serie regulat de
cotituri, constatnd rapid c alctuiau un cobor destul de accentuat. n
timp ce coboram, am devenit brusc contient de o bucl luminoas, la
jumtatea distanei. Jurt ridic mna, artnd-o i ncepu: Ce? exact cnd
deveni evident c era continuarea traseului nostru, care se nla. Atunci,
apru o schimbare brusc i am constatat c deja coboram n ceea ce prea
a fi o cavitate imens. i aerul parc devenise cumva mai rece.
Am continuat coborrea i, dup un timp, ceva rece i umed mi atinse
dosul minii drepte. Am privit n jos la timp ca s vd un fulg de zpad
topindu-se n lumina amurgului care ne nconjura. Cteva clipe mai trziu,
aprur mai muli. Puin dup aceea am remarcat o strlucire mai intens,
departe dedesubt.
Nici eu nu tiu ce e, puls Frakir n mintea mea.
Mulumesc, i-am trimis puternic gndul napoi, hotrnd s nu-i
semnalez lui Jurt prezena lui.
n jos. n jos i ocol. napoi. napoi i nainte. Temperatura continua s
scad. Fulgii zburau prin aer. Buci de stnc din peretele pe lng care
coboram acum cptar un pic de strlucire.
Straniu, nu mi-am dat seama despre ce e vorba pn n-am alunecat
prima oar.
90

 Ghea! rosti deodat Jurt, poticnindu-se i prinzndu-se de o

stnc.
Se auzi un oftat n deprtare, care crescu i crescu, apropiindu-se de
noi. De-abia cnd sosi, cu o rafal zdravn, ne-am dat seama c era
vntul. i era rece. Trecu pe lng noi ca rsuflarea unei epoci de gheai
mi-am ridicat mantia s m protejez. Ne urmri, un pic mai blnd apoi,
totui ndrjit, n timp ce ne continuam coborrea.
n clipa n care am atins baza era al naibii de frig i scrile erau fie
complet ngheate, fie cioplite n ghea. Vntul sufla pe o not constant,
trist, i fulgii de zpad sau granulele de gheaveneau i plecau.
Mizerabil vreme! mormi Jurt, cu dinii clnnind.
Credeam c fantomele nu reacioneaz la cele omeneti, am zis.
Fantom, pe naiba! spuse. M simt la fel ca ntotdeauna. Mai bine
te-ai gndi c cei care m-au trimis complet pregtit s-i ies n cale ar fi
trebuit mcar s prevad i eventualitatea asta.
Plus c locul sta nici nu e chiar att de omenesc, adug. Dac vor
s ajungem ntr-un loc anume, ar fi trebuit s ne fi pus la dispoziie o
scurttur. Pe cnd aa, cnd o s ajungem acolo, o s fim o marf
deteriorat.
Eu chiar nu cred c Modelul i Logrusul au att de mult putere n
locul sta, i-am zis. A zice chiar c nu ne stau n cale deloc.
Traseul ne duse peste o suprafa strlucitoare att de plan i de
lucitoare nct m-am temut s nu fie alctuit n ntregime din ghea. Nu
c a fi greit.
Pare alunecoas, spuse Jurt. O s-mi modific picioarele, s le fac
mai late.
O s-i distrug cizmele i o s rmi n picioarele goale, am spus.
De ce nu i modifici un pic greutatea, ca s-i cobori centrul de gravitaie?
ntotdeauna ai un rspuns, mormi ursuz. Dar, de data asta, ai
dreptate.
Rmaserm acolo cteva minute n timp ce deveni mai scund, mai
turtit.
Tu nu te modifici? ntreb.
O s risc pstrndu-mi centrul de greutate. n felul sta, pot s m
mic mai iute, am spus.
n felul sta, poi s i cazi n fund.
Vom vedea.
91

Am pornit. Ne-am meninut echilibrul. Acum vntul era mai puternic

pe peretele pe care-l coborserm. Totui, suprafaa drumului ngheat nu
era chiar att de alunecoas pe ct pruse la examinarea de la distan.
Existau mici ncreituri i ridicturi din loc n loc, potrivite pentru a asigura
un pic de traciune. Aerul m ardea n plmni; fulgii se transformau n
mici turnulee de zpad nvrtejit care zburau ca nite vrfuri excentrice
n calea noastr. Era o strlucire albastr care emana din drum, colornd
fulgii care intrau n raza lui. Am parcurs aproape un sfert de mil nainte s
apar o nou serie de imagini fantomatice. Prima parc a fost a mea, tolnit
pe o grmad de armuri din capel; a doua a fost Deirdre lng un felinar,
uitndu-se la ceasul de mn.
Ce? ntreb Jurt n timp ce imaginile veneau i plecau n fraciuni
de secund.
N-am tiut nici prima oar cnd le-am vzut i nici acum nu tiu,
am rspuns, dei credeam c tu ai putea fi una dintre ele atunci cnd am
nceput cursa. Vin i pleac haotic, s-ar prea fr vreun motiv special
pe care mi l-a putea imagina.
Urmtoarea prea a fi o sufragerie, cu o vaz de flori pe mas. n
ncpere nu se afla nimeni. Iat-o i dispru
Nu. Nu n ntregime. ncperea dispru, dar florile rmaser acolo, pe
suprafaa ngheat. M-am oprit, apoi m-am ndreptat spre ele.
Merle, nu tiu dac e bine s te abai din drum
Oh, rahat, am rspuns, ducndu-m spre o lespede din gheacare-mi
amintea de zona care-semna-cu-Stonhenge acolo unde m mbarcasem, cu
flashuri distonante de culori la baz.
Erau civa trandafiri de diverse specii. M-am aplecat i am ridicat
unul. Culoarea lui era aproape argintie
Ce faci tu aici, dragul meu biat? am auzit o voce cunoscut.
M-am ndreptat brusc, ca s vd dac silueta nalt i ntunecat care
apruse din dosul bolovanului de ghea nu mi se adresase mie. Ddu din
cap spre Jurt, zmbind.
O treab de nebun, sunt convins, rspunse Jurt.
i el trebuie s fie nebunul, rspunse cellalt, care smulge floarea
asta blestemat. Trandafirul de argint din Amber al Lordului Corwin,
cred. Salut, Merlin. l caui pe tatl tu?
Am desfcut unul dintre acele de sigurande rezerv pe care-l ineam
sub mantie. L-am folosit ca s fixez trandafirul n partea stng a pieptului.
92

Vorbitorul era Lordul Borel, un duce al Casei Regale de Swayhill i, dup

cum vorbeau toi, unul dintre iubiii maic-mii de demult. Era de asemeni
socotit a fi unul dintre spadasinii cei mai periculoi de la Curi. Uci derea
tatlui meu sau a lui Benedict sau a lui Eric fusese obsesia lui de ani de
zile. Din nefericire, se ntlnise cu Corwin n vremea cnd Tata era n
grab i niciodat nu i-au ncruciat spadele. Tata l pclise i-l
omorse n urma a ceea ce bnuiam a fi, din punct de vedere tehnic, o lupt
nu chiar corect. Ceea ce e okay. Nu mi-a plcut niciodat individul.
Eti mort, Borel. tii asta? i-am zis. Nu eti dect fantoma omului
care ai fost n ziua n care ai parcurs Logrusul. n lumea real nu mai exist
Lordul Borel. Vrei s tii de ce? Pentru c te-a ucis Corwin n ziua
Rzboiului Prbuirii Modelului.
Mini, nefericitule! mi spuse.
Oh, nu, interveni Jurt. Eti mort de-a binelea. Strpuns cu spada,
am auzit. Totui, nu tiam c e opera lui Corwin.
A lui e, am spus.
Privi ntr-o parte, i am vzut cum i ncordeaz i i relaxeaz
muchii maxilarului.
i locul sta e un fel de viade dincolo? ntreb un pic mai trziu,
fr s-i ntoarc privirea spre noi.
Bnuiesc c-i poi spune i aa, am zis.
Am putea muri din nou aici?
Aa cred, i-am spus.
Ce-i asta?
Privirea i coborse brusc i am urmrit-o. Ceva zcea pe ghea n
apropiere i am pit ntr-acolo.
Un bra, am rspuns. Pare a fi un bra uman.
Ce caut aici? ntreb Jurt, dndu-i cu piciorul.
Braul se mic ntr-un fel care ne art c nu zcea pur i simplu
acolo ci, mai degrab, era o extensie a gheii. De fapt, avu o convulsie i
continu s se contracte spasmodic cteva secunde dup ce-l izbise Jurt.
Apoi am observat un altul la o oarecare distan, i apoi ceea ce prea a fi
un picior. Mai ncolo, un umr cu tot cu bra, o mn
Hran congelat pentru canibali, am sugerat.
Jurt chicoti.
Atunci, i tu eti mort, rosti Borel.
93

 Nu, am rspuns. Eu sunt real. Doar n trecere pe aici, n drum spre

un loc mult, mult mai ndeprtat.
i Jurt?
Jurt e o problem interesant, att din punct de vedere fizic ct i
teologic, am explicat. Se bucur de un fel de bilocaie neobinuit.
N-a putea spune c m bucur, remarc Jurt. Dar, avnd n vedere
alternativa, bnuiesc c m bucur c m aflu aici.
Asta e genul de gndire pozitiv care a trezit attea suspiciuni la
Curi, de-a lungul anilor, am zis.
Jurt chicoti iar.
Am auzit acel oftat metalic pe care nu-l uii prea uor. tiam c n-am
cum s-mi scot spada, s m rsucesc i s parez la timp dac Borel ar fi
vrut s m atace pe la spate. Pe de alt parte, era foarte mndru n
pedanteria lui atunci cnd ucidea oameni. ntotdeauna acionase cinstit
pentru c era att de bun nct nu fusese nvins niciodat. Valabil i pentru
reputaia lui. Am ridicat imediat ambele mini, ca s-l enervez
comportndu-m ca i cum tocmai m-ar fi ameninat din spate.
Rmi invizibil, Frakir. Cnd m rsucesc i scutur ncheietura, d-i
drumul. Lipete-te de el cnd l loveti, croiete-i drum spre gtul lui. tii
ce ai de fcut cnd ajungi acolo.
Corect, efule, rspunse.
Scoate-i spada i ntoarce-te, Merle.
Nu-mi sun prea cavalerete, Borel, am rspuns.
ndrzneti s m acuzi de lipsa bunelor maniere? spuse.
Greu de spus cnd nu pot vedea ce ai de gnd, am rspuns.
Atunci, scoate-i spada i ntoarce-te.
M ntorc, am spus. Dar nu m ating de spad.
M-am rsucit rapid, scuturnd ncheietura stng, simind cum pleac
Frakir. n timp ce fceam asta, am simit cum mi pleac picioarele de sub
mine. M micasem prea iute pe o poriune foarte lucioas a gheii.
Echilibrndu-m, am simit o umbr care se deplaseaz n faa mea. Cnd
am ridicat privirea, am vzut vrful spadei lui Borel, cam la vreo ase inci
de ochiul meu drept.
Ridic-te ncet, spuse i l-am ascultat.
Acum, scoate-i spada, ordon el.
i dac refuz? am ntrebat, ncercnd s ctig timp.
94

 Te vei dovedi nedemn de a fi considerat un gentleman i voi

aciona n consecin.
Atacndu-m oricum? am ntrebat.
Regulile permit asta, spuse.
Bag-i-le undeva, am rspuns trecndu-mi piciorul drept n spatele
stngului i nind napoi n timp ce-mi trgeam spada i o puneam ntr-o
poziie de gard.
Se npusti asupra mea ntr-o clip. Am continuat retragerea, trecnd pe
lng marea lespede de ghea din dosul creia apruse el. Nu simeam
nevoia s rmn i s schimb tehnici de lupt cu el, mai ales acum cnd
constatasem viteza atacurilor lui. Pararea lor mi lua mai puin efort n timp
ce m retrgeam. Spada mea nu era chiar n regul, totui, i, n timp ce am
scanat-o rapid, mi-am dat seama de ce. Nu era spada mea.
n lumina sclipitoare a drumului, reflectat de ghea, am vzut
ncrustaia de-a lungul unei pri din spad. Exista doar o singur arm ca
asta despre care tiam, i o vzusem de curnd, n ceea ce ar fi trebuit s fie
mna tatlui meu. Era Grayswandir cea care se mica n faa mea. M-am
trezit zmbind la situaia ironic. Aceasta era spada care-l mcelrise pe
adevratul Lord Borel.
Te amuzi de propria ta laitate? ntreb el. Ridic-te i lupt,
bastardule!
Ca un rspuns la sugestia lui, am simit c nu m mai pot retrage.
Totui, n-am fost strpuns cnd am riscat o scurt privire n jos, pentru c
am constatat dup expresia lui c ceva similar i se ntmplase i
atacatorului meu.
Gleznele noastre fuseser nfcate de cteva dintre minile acelea
care ieeau din ghea, inndu-ne cu putere n loc. i fu rndul lui Borel s
zmbeasc, pentru c, dei nu putea s mai fandeze, nici eu nu mai puteam
s m retrag. Ceea ce nsemna c
Spada lui ni nainte i am parat printr-o cuart, am atacat printr-o
sixt. Par i fent. Apoi din nou cuart i urmtorul atac. Ripost. Parare
sixt Nu, asta a fost o fent. l prind n patru. Fent. Din nou fent.
Lovitur
Ceva alb i dur trecu peste umrul lui i m lovi n frunte. M-am lsat
n spate, dei minile care m nfcaser m mpiedicar s m prbuesc
complet. De fapt, a fost un lucru bun s m aplec, altminteri izbitura m-ar
fi prins n ficat. Reflexele mele sau o anume magie despre care auzisem c
95

zace n Grayswandir mi zvrlir braul n fa, n timp ce genunchii mi se

curbar. Am simit cum spada lovete ceva, dei nici mcar nu priveam n
direcia aceea, i l-am auzit pe Borel mormind surprins, apoi scond o
njurtur. Apoi l-am auzit i pe Jurt mormind propria-i njurtur. Nu se
afla n raza mea vizual.
Apoi veni un fulger luminos, chiar dac mi-am ndoit picioarele, m-am
echilibrat, am parat o lovitur la cap, i am nceput s m ridic. Atunci am
vzut c reuisem s-i crestez antebraul lui Borel i din ran nea foc ca
dintr-o fntn. Trupul ncepu s-i strluceasc, conturul din partea de jos
se nceoa.
Nu prin talent m-ai nvins! strig.
Am dat din umeri.
Dar nici astea nu sunt Jocurile Olimpice de Iarn, i-am spus.
i schimb priza spadei, i retrase braul i azvrli spada spre mine
exact nainte de a se dizolva ntr-un turn de scntei i de a fi tras n sus i
de a se evapora.
Am parat spada, care trecu pe lng mine spre stnga, ngropndu-se
parial n gheai rmase acolo vibrnd, asemeni unei versiuni scandinave
a legendei lui Arthur. Jurt se repezi spre mine, lovi minile care-mi ineau
gleznele pn cnd mi ddur drumul, i privi chior la fruntea mea.
Am simit ceva cznd peste mine.
Iart-m, efule. L-am lovit la genunchi. Cnd am ajuns la gt, deja
luase foc, spuse Frakir.
Totul e bine cnd se sfrete cu bine, am rspuns. Nu te-ai prlit, nu?
Nici mcar n-am simit cldura.
Iart-m c te-am lovit cu bucata aia de ghea, spuse Jurt. l
intisem pe Borel.
M-am ndeprtat de cmpia cu mini, ndreptndu-m napoi spre
drum.
Indirect, a ajutat, am spus, dar nu voiam s-i mulumesc. Cum
puteam ti unde intise de fapt? Am aruncat o privire napoi i cteva mini
pe care le lovise Jurt ne fceau semne obscene.
De ce purtasem Grayswandir? Oare alt arm ar fi putut afecta la fel
de puternic o fantom-Logrus? Atunci, fusese ntr-adevr tatl meu cel care
m adusese aici? i simise c a fi avut nevoie de tiul pe care numai
arma lui l avea? Voiam s gndesc aa, s cred c fusese mai mult dect o
96

fantom-a-Modelului. i, dac ar fi fost, m-ntreb care era rolul lui n toat

afacerea? Ce tia despre toate astea? i de partea cui era?
Vntul se potoli n timp ce mergeam pe drum, i singurele brae pe
care le-am vzut ntinse deasupra gheii purtau fclii care ne luminau
drumul pe mare distan de fapt, pn la poalele povrniului din
deprtare. Nicio nenorocire nu se mai ntmpl n timp ce traversam locul
acela ngheat.
Din ceea ce mi-ai povestit i din ce-am vzut, spuse Jurt, am
impresia c Modelul e cel care sponsorizeaz cltoria asta i Logrusul cel
care ncearc s-i perforeze biletul.
Chiar n clipa aceea gheaa crp n cteva locuri. Liniile de fractur se
npustir spre noi din mai multe direcii, din ambele pri. Totui se
ncetinir cnd se apropiar de traseul nostru, determinndu-m s observ
pentru prima oar c acesta se nlase deasupra nivelului general al
cmpiei. Acum mergeam pe un fel de dig rutier i gheaa se sfrm
inofensiv de prile laterale.
Aa, remarc Jurt cu un gest. Totui, cum ai intrat beleaua asta?
Totul a nceput pe 30 aprilie, am nceput.

7
Unele brae parc fluturau n semn de rmas-bun atunci cnd am
nceput ascensiunea dup ce am ajuns la zid. Jurt strmb din nas spre ele.
Poi s m nvinoveti dac vreau s scap din locul sta? ntreb.
Ctui de puin, am rspuns.
Dac aceast transfuzie pe care mi-ai fcut-o m-a plasat ntr-adevr
sub controlul Logrusului, atunci a putea locui aici o perioad de timp
nedefinit.
Pare posibil.
De aceea trebuie s nelegi c am aruncat gheaa spre Borel, nu
spre tine. Pe lng faptul c tu eti mai inteligent dect el i ai putea reui
s gseti o cale de a iei de-aici, el era o creatur a Logrusului i n-ar fi
avut destul foc dac s-ar fi ivit nevoia.
Aa mi s-a prut i mie, am spus abinndu-m de la o posibil
mrturisire pentru a m menine indispensabil. Dar unde vrei s ajungi?
97

 ncerc s-i spun c o s-i dau orice fel de ajutor vrei, numai s nu
m prseti atunci cnd vei pleca. tiu c nu ne-am neles niciodat, dar
vreau s las asta deoparte dac i tu vrei.
ntotdeauna am vrut. Tu eti cel care a declanat luptele noastre i
mi-ai provocat necazuri.
Zmbi.
N-am fcut-o niciodat i n-am s-o fac iar, spuse. Mda, okay, ai
dreptate. Nu mi-a plcut de tine i poate nici acum nu-mi place. Dar n-o si stric planurile cnd avem atta nevoie unul de altul.
Dup cum vd eu lucrurile, tu ai nevoie de mine mult mai mult
dect am eu de tine.
Nu vreau s te contrazic i nu te pot sili s ai ncredere n mine. A
vrea s fi putut. Am mai urcat puin nainte s continue i am constatat c
aerul deja devenise un pic mai cald. Apoi: Dar ia-o i aa, continu intr-un
trziu, eu semn cu fratele tu Jurt, i aproape c am ajuns s reprezint
ceva din ce a fost el odat aproape, dar nu o potrivire perfect. Am
nceput s deviez de la modelul lui cnd am nceput cursa noastr.
Circumstanele mele mi aparin n ntregime i m-am gndit permanent de
cnd mi-am dobndit autonomia. Adevratul Jurt tie lucruri pe care eu nu
le tiu i are puteri pe care eu nu le posed. Dar am amintirile lui de cnd a
traversat Logrusul, i eu sunt a doua mare autoritate care exist n modul
lui de a gndi. Acum, dac a devenit o asemenea ameninare, aa cum ai
spus tu, s-ar putea ca eu s-i fiu mai mult dect folositor cnd vine vorba
de a-i da un sfat.
Ai un punct, am recunoscut. Doar dac, firete, nu ai fost amndoi
implicai.
Cltin din cap.
N-ar avea ncredere n mine, spuse, i nici eu n el. Amndoi tim
mai bine. O chestiune de introspecie. Pricepi ce vreau s spun?
Pricep c niciunul dintre voi nu e demn de ncredere. Se ncrunt;
apoi ncuviin.
Mda, cam aa e, spuse.
Atunci, de ce-ar trebui s am ncredere n tine?
n clipa asta, pentru c m-ai prins la strmtoare. Mai trziu, pentru
c o s-i fiu al naibii de folositor.
Dup mai multe minute de urcu, i-am spus:
98

 Chestia care m frmnt cel mai mult este c Jurt nu a traversat

Logrusul chiar att de demult. Tu nu eti o variant mai vrstnic, mai
blnd a rudei mele, cea mai puin favorit. Eti un model recent. n ceea
ce privete abaterea ta de la original, n aceast scurt perioad de timp nu
mi-am dat seama c ar conta prea mult.
Ridic din umeri.
Ce-a mai putea spune ce n-am zis deja? ntreb. Atunci, hai s
tratm doar n termenii puterii i ai egoismului.
Am zmbit. Amndoi tiam c, oricum, s-ar fi ajuns aici. Oricum,
conversaia ne-a ajutat s treac mai uor timpul. n timp ce urcam, mi-a
venit un gnd.
Crezi c ai putea s traversezi Umbra? l-am ntrebat.
Nu tiu, rspunse dup un timp. Ultima mea amintire nainte de a
veni n acest loc a fost aceea a parcurgerii Logrusului. Presupun c i
nregistrarea a fost completat tot atunci. Aa c n-am nicio amintire a lui
Suhuy care m instruia despre traversarea-Umbrei, nicio amintire s fi
ncercat asta. Cred c-a putea s-o fac, ce zici?
M-am oprit ca s-mi recapt suflul.
E o chestiune att de tainic nct nici mcar nu cred c am cderea
s speculez despre ea. Mi-am zis c poate o s vii blindat cu rspunsuri
gata-pregtite pentru lucruri de genul sta un fel de contiin
supranatural a limitelor i calitilor tale.
M tem c nu. Doar dac n-ai numi-o o intuiie supranatural.
Bnuiesc c a face-o dac ai avea dreptate mai des.
Rahat. E prea devreme s spun.
Rahat. Ai dreptate.
Curnd am ajuns deasupra liniei ceoase de unde preau s cad fulgii
de zpad. Un pic mai departe, vntul se transform n briz. i mai
departe, i briza ncet. Vrful se vedea deja, i n scurt timp l-am atins.
M-am rsucit i am privit napoi n jos. N-am putut vedea dect un pic
de luciu prin cea. n cealalt direcie, drumul nostru mergea n zig-zag,
ici-colo artnd ca nite semnale Morse ntreruperi regulate, posibil
formaiuni stncoase. L-am urmat spre dreapta pn cnd coti spre stnga.
Mi-am abtut atenia de la Jurt, cutnd semne de recunoatere la
fiecare particularitate a terenului. O conversaie nseamn doar cuvinte, iar
el era totui o variant a acelui Jurt cu care copilrisem. i dac ar fi fost
99

responsabil de prbuirea mea n vreo capcan, urma s nfig Grayswandir

n spaiul lui personal, imediat ce mi-a fi dat seama.
Plpit
Formaiune n stnga, ca o grot, ca i cum gaura din stnga s-ar fi
deschis spre o alt realitate. Un automobil cu o form ciudat pe o strad
accidentat ntr-un ora
Ce? ncepu Jurt.
nc nu tiu semnificaia lor. O ntreag harababur de secvene ca
aceasta m-a nsoit mai devreme, totui. De fapt, la nceput am crezut c i
tu erai una dintre ele.
Pare destul de real ca s intrm.
Poate chiar e.
Ar putea fi calea noastr de a iei de aici.
Numai c, ntr-un fel, pare prea simplu.
Ei bine, hai s ncercm.
D-i drumul, i-am spus.
Am prsit drumul, ne-am ndreptat spre fereastra realitii, i am
continuat s mergem. ntr-o clip, Jurt era pe trotuarul de dincolo de strada
pe care trecea automobilul. Se rsuci i flutur mna. I-am vzut gura
micndu-se, dar niciun cuvnt nu ajunse la mine.
Dac am putut mtura zpada de pe Chevroletul rou, de ce n-a putea
ptrunde n ntregime ntr-una dintre aceste secvene? i dac a putea face
asta, n-ar fi oare posibil s pot traversa umbra de acolo, croindu-mi drum
ctre un loc mai atrgtor, lsnd n urm aceast lume ntunecat? Am
mers nainte.
Deodat m aflam acolo, i sunetul fusese deschis pentru mine. Am
privit n jur cldirile, strada puternic nclinat, am ascultat zgomotele
traficului i am adulmecat aerul. Locul sta aproape c putea fi una dintre
umbrele San Francisco-ului. M-am grbit s-l ajung din urm pe Jurt, care
se ndrepta spre col.
L-am ajuns repede, am intrat n ritmul lui de mers. Am ajuns la col.
Am cotit. Am ncremenit.
Acolo nu era nimic. Am dat peste un zid de ntuneric. Adic, nu chiar
ntuneric ci o pustietate absolut, din faa creia ne-am retras imediat.
Am dus ncet mna nainte. Am simit o furnictur n timp ce se
apropia de bezn, apoi o rcoare, urmate de o spaim. Am retras-o. Jurt
ntinse i el mna, reacion la fel. Se opri brusc, ridic fundul unei sticle
100

sparte de pe rigol, se rsuci i o azvrli n cea mai apropiat fereastr.

Imediat ncepu s alerge n direcia aceea.
L-am urmat. L-am ajuns n faa cadrului, am privit nuntru.
Din nou bezn. Nu era absolut nimic de partea cealalt a ferestrei.
Destul de nfricotor, am remarcat.
hm. E ca i cum ni s-ar fi permis accesul extrem de limitat spre
diverse umbre. Ce nelegi de aici?
ncep s m-ntreb dac nu cumva ar trebui s cutm ceva ntr-unui
din locurile astea, am zis.
Deodat, bezna de dincolo de fereastr dispru, i o lumnare plpi pe
o mescioar. Am nceput s ntind mna ctre ea prin fereastra spart. ntro clip, lumnarea dispru. Din nou era numai bezn.
A lua asta drept un rspuns afirmativ la ntrebarea ta, rosti Jurt.
Cred c ai dreptate. Numai c nu putem cuta ceva n fiecare dintre
locurile pe unde trecem.
Cred c, poate, ceva ncearc s-i atrag atenia, s te fac s
nelegi c ar trebui s observi ce anume apare, c un anume lucru i va fi
prezentat de ndat ce l remarci.
Lumin. Acum, dincolo de fereastr strlucea o mas plin de
lumnri.
Okay, am strigat. Dac asta vrei, aa voi face. Mai trebuie s caut
ceva aici?
Din nou bezna. Veni de dup col i se deplas lent spre noi.
Lumnrile disprur i bezna se scurse din fereastr. Cldirea de vizavi
dispru n spatele unui zid de abanos.
A zice c rspunsul e nu, am strigat. Apoi m-am rsucit i am luato napoi de-a lungul tunelului ntunecat ctre drum. Jurt se afla exact n
spatele meu.
Bine gndit, i-am spus cnd am revenit pe drumul luminos,
observnd cum strada ieea din existen napoia noastr. Crezi c aceste
secvene au fost aruncate la ntmplare pn cnd, ntr-un final, a intra
ntr-una din ele?
Da.
De ce?
Eu cred c el are mai mult control n locurile acestea i ar putea
rspunde ntrebrilor tale mai prompt ntr-unui din ele.
El fiind Modelul?
101

 Probabil.
Okay. O s intru n urmtoarea care se va deschide. O s fac tot ce
dorete, dac asta nseamn c eu pot iei de-aici mai repede.
Noi, frate, noi.
Firete, am rspuns.
Am pornit din nou la drum. Totui, nimic nou i ocant nu apru lng
noi. Drumul mergea n zig-zag i l-am urmat i am nceput s m ntreb
peste ce vom mai da. Dac m aflam ntr-adevr pe terenul Modelului i pe
punctul de a face ce voia el, atunci se pare c Logrusul ar fi putut trimite pe
cineva cunoscut care s ncerce s m avertizeze. Nu apru nimeni, totui,
i am parcurs cotitura final, urmnd un traseu care se desfur n linie
dreapt un timp, apoi l-am vzut terminndu-se brusc n masa ntunecat
din faa noastr.
Continund, am vzut c plonja ntr-o mas gigantic, ntu necat,
muntoas. M-am simit vag claustrofob, gndindu-m la implicaii, i l-am
auzit pe Jurt mormind o obscenitate n timp ce ne tram picioarele. nainte
de a ajunge acolo, n dreapta mea plpi ceva. Rsucindu-m, am vzut
dormitorul lui Random i al Viallei, n Amber. Priveam din partea sudic a
ncperii, ntre sofa i o noptier, peste un scaun, un covor i pernele de
lng emineu, prin ferestrele care-l flancau ptrunznd lumina blnd a
zilei. Nu se afla nimeni n pat sau ocupnd orice alt pies de mobilier, i
butucii de pe grtar se transformaser n tciuni, fumegnd intermitent.
i acum? ntreb Jurt.
Asta e, am rspuns. Aa trebuia s fie, nu vezi? Odat primit
mesajul despre ce se petrece, mi-a artat lucrul real. Trebuie s acionez
iute, cred de ndat ce-mi dau seama ce anume
Una dintre pietrele de lng emineu ncepu s se nroeasc. Crescu
n intensitate n timp ce priveam. Era imposibil s fie provocat de tciuni.
Aadar
M-am npustit nainte sub influena unui puternic impuls. L-am auzit
pe Jurt strignd ceva n spatele meu, dar glasul i se ntrerupse n timp ce
ptrundeam n ncpere. Am simit o adiere din parfumul preferat al Viallei
n timp ce treceam pe lng pat. Acesta era adevratul Amber, eram
convins, nu doar o copie fantomatic. M-am deplasat iute n dreapta emineului.
Jurt nvli n ncpere n spatele meu.
Ar fi bine s iei la btaie! strig.
102

M-am rsucit, am urlat: Gura!, apoi mi-am dus un deget la buze.

Veni alturi de mine, m prinse de bra i opti rguit:
Borel ncearc din nou s se materializeze! Ar putea s se solidifice
i s te atepte atunci cnd pleci de-aici!
Din sufragerie am auzit vocea Viallei:
E cineva acolo? strig.
Mi-am eliberat braul din strnsoarea lui Jurt, am ngenuncheat lng
vatr i am apucat piatra strlucitoare. Prea zidit n loc dar se eliber uor
atunci cnd am tras-o.
De unde ai tiut c poate fi scoas? opti Jurt.
Strlucirea, am rspuns.
Care strlucire? ntreb.
Nu i-am rspuns ci am bgat mna n zona liber, spernd cu
nonalan s nu fie vreo capcan. Deschiztura se ntindea pe mare
distan dincolo de lungimea pietrei. i l-am simit acolo, suspendat de un
cui sau un crlig: un lan. L-am apucat i am tras de el. L-am auzit pe Jurt
inndu-i respiraia.
Ultima oar cnd l vzusem fusese atunci cnd Random l purtase la
nmormntarea lui Caine. ineam n mn Giuvaierul Judecii. L-am
ridicat rapid i mi-am petrecut lanul pe gt, lsnd piatra roie s-mi cad
pe piept, exact n clipa n care se deschise ua sufrageriei.
Punndu-mi degetul pe buze, am ntins din nou mna, l-am apucat pe
Jurt de umeri i l-am rsucit spre peretele deschis care ddea spre drumul
nostru. ncerc s protesteze, dar l-am mpins cu putere i se deplas n
direcia aceea.
Cine-i acolo? am auzit-o pe Vialle ntrebnd i Jurt m privi, uluit.
Mi-am dat seama c n-aveam timp s-i explic prin semne sau oapte c
Vialle e oarb. Aa c l-am mpins iar. Numai c de data asta pi ntr-o
parte, ntinse piciorul, strecur o mn n spatele meu i m mpinse n fa.
Mi-a scpat o scurt sudalm, dup care am czut. Din spate, am auzit-o pe
Vialle: Cine?, dup care vocea dispru.
M-am rostogolit pe drum, reuind, n timp ce cdeam, s-mi scot
stiletul din cizma dreapt. M-am ridicat cu vrful ndreptat spre silueta lui
Borel, care se pare c-i recptase din nou forma.
Zmbea, cu arma nc n teac, n timp ce m privea.
Aici nu exist un cmp cu arme, rosti, care s-i ofere un accident
norocos ca acela de la ultima noastr ntlnire.
103

 Pcat, am zis.
Dac ar fi s pun mna pe jucrica pe care o pori la gt i s-o duc
Logrusului, m-a bucura de o existen normal, ca s-mi nlocuiesc
duplicatul existenei cel care a fost mcelrit mielete de ctre tatl tu,
aa cum ai subliniat.
Imaginea apartamentelor regale din Amber dispruse. Jurt sttea pe
marginea drumului, aproape de locul care fusese interfaa cu acest trm
ciudat.
tiam c nu-l pot nvinge, strig atunci cnd mi simi privirea, dar
tu ai reuit o dat.
Am dat din umeri.
La aceasta, Borel se rsuci spre Jurt.
Ai fi n stare s trdezi Curile i Logrusul? l ntreb.
Dimpotriv, rspunse Jurt. I-a salva de la o greeal fundamental.
i care ar fi greeala asta?
Spune-i, Merlin. Spune-i ce mi-ai spus mie n timp ce escaladam
trmul ngheat, rosti.
Borel i ntoarse privirea spre mine.
E ceva haios n toat treaba asta, am zis. Am senzaia c totul nu e
dect un duel ntre Puteri Logrusul i Modelul. Amber i Curile ar putea
fi subordonate ntregii afaceri. Vezi tu
E ridicol! m ntrerupse, scond spada. E doar un nonsens nscocit
ca s evii duelul nostru.
Mi-am mutat stiletul n stnga i am scos din teac Grays wandir cu
dreapta.
Atunci, s te nghit iadul! am spus. Vino i lupt!
Am simit o mn pe umr. i continu s m rsuceasc ntr-o spiral
descendent care m azvrli n stnga drumului. Cu coada ochiului am
vzut c Borel fcuse un pas napoi.
Semeni cu Eric sau Corwin, veni o voce cald, familiar, dei nu te
cunosc. Dar pori Giuvaierul, ceea ce face ca persoana ta s fie prea
important ca s rite o glceava mrunt.
M-am oprit i am ntors capul. L-am vzut pe Benedict un Benedict
cu ambele mini.
Numele meu e Merlin i sunt fiul lui Corwin, am spus, i acesta e
un maestru al duelului de la Curile Haosului.
104

 Se pare c te afli ntr-o misiune, Merlin. Fii gata s-o ndeplineti,

rosti Benedict.
Vrful spadei lui Borel se deplas brusc ntr-o poziie cam la zece inci
de gtul meu.
Nu pleci nicieri, rosti, nu cu acel giuvaier.
Nu se auzi niciun zgomot cnd Benedict trase spada i o ndeprt pe a
lui Borel.
Aa cum am spus, urmeaz-i calea, Merlin, mi se adres Benedict.
M-am ridicat n picioare, am ieit precaut din raza de aciune a
ambelor spade.
Dac-l ucizi, spuse Jurt, se poate rematerializa dup o perioad de
timp.
Ce interesant, remarc Benedict simulnd un atac i retrgndu-se
uor. n ct timp?
Cteva ore.
i ct timp i trebuie ca s duci la bun sfrit ceea ce ai de fcut?
Jurt m privi.
Nu sunt sigur, am rspuns.
Benedict execut o mic parad ciudat, urmat de un straniu pas
trit i un scurt atac fichiuitor. Un nasture zbur de pe cmaa lui Borel.
n cazul sta, voi face astfel nct s dureze un timp, spuse
Benedict. Noroc, biea.
M salut rapid cu spada, moment n care Borel atac. Benedict folosi
o sixt italian, care azvrli ambele vrfuri ntr-o parte, avansnd n
rstimp. Apoi ntinse rapid mna stng i-l apuc de nas. Dup care l
mpinse, fcu un pas napoi i zmbi.
Ct ceri de obicei pentru o lecie? l-am auzit ntrebnd, n timp ce
Jurt i cu mine am pornit-o pe drum.
* * *
M-ntreb ct i trebuie uneia dintre Puteri ca s materializeze o
fantom, spuse Jurt n timp ce alergam spre masa umbroas n care
ptrundea drumul.
Cteva ore numai pentru Borel, am zis, i dac Logrusul i dorete
Giuvaierul cu atta ardoare pe ct bnuiesc eu, cred c i-ar chema o
ntreag armat de fantome, dac ar putea. Acum sunt convins c locul
105

acesta e foarte greu de atins de ctre ambele Puteri. Am senzaia c nu se

pot manifesta dect prin cele mai simple scurgeri de energie. Dac n-ar fi
aa, n-a fi ajuns niciodat att de departe.
Jurt ntinse mna ca i cum ar fi vrut s ating Giuvaierul, apoi se
gndi mai bine, o retrase.
Se pare c acum te-ai aliniat clar cu Modelul, remarc el.
Se pare c i tu. Doar dac nu plnuieti s m njunghii pe la spate
n ultimul moment, am zis.
Chicoti. Apoi:
N-are haz. Trebuie s fiu de partea ta. mi dau seama c Logrusul
m-a creat ca s fiu o unealt disponibil. O s m trezesc pe grmada de
gunoi cnd se va isprvi treaba. Am senzaia c deja ar fi trebuit s m
disipez dac n-ar fi fost transfuzia. Aa c sunt alturi de tine, mi place sau
nu, i ai spatele asigurat.
Am alergat pe drumul acum-drept, cu punctul terminus n sfrit
apropiindu-se. ntr-un trziu, Jurt ntreb:
Care e semnificaia acestui pandantiv? Se pare c Logrusul i-l
dorete foarte mult.
Se numete Giuvaierul Judecii, am rspuns. Se spune c e mai
btrn dect nsui Modelul i c a fost indispensabil n crearea lui.
De ce crezi c ai fost condus spre el i l-ai obinut cu atta uurin?
Habar n-am, am zis. Dac-i vine vreo idee naintea mea, a fi
bucuros s-o aud.
Curnd am ajuns n locul n care drumul plonja n cea mai adnc
bezn. Ne-am oprit i am privit.
Niciun fel de indicator, am zis verificnd deasupra i de fiecare
parte a intrrii.
Jurt m privi ciudat.
Mereu ai avut un ciudat sim al umorului, Merlin, spuse. Cine ar
pune un indicator ntr-un loc ca sta?
Altcineva cu un ciudat sim al umorului, am rspuns.
S-ar putea s mearg i aa, spuse rsucindu-se spre intrare.
Deasupra deschizturii apru un semn rou de ieire. Jurt l privi o
clip, apoi cltin ncet din cap. Am intrat.
Ne-am croit drum printr-un tunel nclcit lucru care m-a zpcit un
pic. Artificialitatea celei mai mari pri a acestui loc m determina s m
atept la un drum perfect-rectiliniu printr-un pu cu perei-netezi, cu o mare
106

precizie geometric a tuturor caracteristicilor. n loc de asta, prea ca i

cum am fi traversat o serie de caverne naturale stalactite, stalagmite,
stlpi i bazine de ambele pri.
Giuvaierul rspndea o lumin mohort asupra fiecrui detaliu pe
care m ntorceam s-l examinez.
tii cum s foloseti piatra asta? m ntreb Jurt.
M-am gndit la povestea tatlui meu.
Cnd va veni vremea, cred c da, am spus ridicnd Giuvaierul i
studiindu-l o clip, apoi lsndu-l s cad la loc. Eram mai puin preocupat
de el, ct mai ales de calea pe care o urmam.
Continuam s-mi rsucesc capul n timp ce ne croiam drum din grota
jilav spre ncperea ca o catedral nalt, printre pasaje nguste, n josul
cascadelor din piatr. Era ceva familiar aici, dei nu puteam spune ce
anume.
Ceva din locul sta i trezete vreo amintire? l-am ntrebat.
Mie nu, rspunse Jurt.
Am continuat s mergem, trecnd la un moment dat pe lng o grot
lateral n care se aflau trei schelete umane. Acestea fiind, n felul lor,
primele semne de viaadevrate pe care le vedeam de la nceputul acestei
cltorii, am inut s remarc.
Jurt ncuviinlent.
ncep s m-ntreb dac nc mergem printre umbre, spuse, sau dac
ne-am ndeprtat, de fapt, de locul acela i am intrat n Umbr poate
atunci cnd am ptruns n aceste grote.
A putea afla, ncercnd s chem Logrusul, am spus fcndu-l
imediat pe Frakir s pulseze puternic pe ncheietur. Dar, avnd n vedere
politica metafizic a situaiei, mai degrab nu.
Tocmai priveam culorile mineralelor din perei, spuse. Locul pe
care l-am prsit era dominant monocrom. Nu c mi-ar psa de
scenografie. Ceea ce vreau s spun e c, dac am ieit de-acolo, e un fel de
victorie.
Am artat spre sol.
Atta vreme ct traseul luminos e acolo, n-am scpat din clete.
Ce-ar fi dac, pur i simplu, ne-am abate din drum chiar acum?
ntreb rsucindu-se spre dreapta i fcnd un singur pas n direcia aceea.
O stalactit vibr i se fcu ndri pe pmnt n faa lui. l rat cu doar
treizeci de centimetri. Reveni ntr-o clip lng mine.
107

 Firete, ar fi mare pcat s nu aflm ncotro mergem, spuse.

Aa sunt concursurile. Ar fi pcat s ratm distracia.
Am mers mai departe. Nu se mai ntmpl nimic alegoric n jurul
nostru. Vocile i paii notri rsunau. Apa se aduna n grote jilave.
Mineralele sclipeau. Drumul nostru prea o pant progresiv cobortoare.
Ct timp am mers, n-a putea spune. Dup o vreme, ncperile
stncoase cptar o nf
i are comun ca i cum am fi trecut n mod
regulat printr-un dispozitiv de teleportare care ne ducea prin aceleai grote
i coridoare. Aceasta avea ca efect asupra mea pierderea noiunii timpului.
Aciunile repetate au un efect de cntec de leagn i
Deodat, drumul nostru ddu ntr-un pasaj mai larg, spre stnga. n
sfrit, un pic de variaie. Numai c i acest drum prea cunoscut. Am
urmat linia noastr de lumin prin bezn. Dup un timp, am trecut pe lng
un pasaj lateral n stnga. Jurt arunc o privire i trecu rapid mai departe.
Cine tie ce creatur blestemat st la pnd acolo, spuse.
Adevrat, am aprobat. Dar eu unul nu mi-a face griji.
De ce nu?
Cred c ncep s neleg.
Te-ar deranja s-mi spui i mie ce se petrece?
Mi-ar lua prea mult timp. Stai i ateapt. O s aflm ct de curnd.
Am trecut pe lng alt pasaj lateral. Asemntor, totui diferit. Am
luat-o la fug Altul
Jurt tropia lng mine, ecoul rsunnd n jur. n sus. Curnd.
nc o cotitur.
i atunci am ncetinit, deoarece pasajul continua n fa, pe cnd
drumul nu. Se curba spre stnga, disprnd lng o umare, cu armtur
metalic. Am ntins mna n dreapta, acolo unde bnuiam c trebuie s se
afle crligul, l-am gsit, am luat cheia care atrna n el. Am bgat-o n
broasc, am rsucit-o, am extras-o, am atrnat-o la loc.
Nu-mi place locul sta, efule, observ Frakir.
tiu.
Pare-se c tii ce faci, remarc Jurt.
Mda, am spus, apoi am adugat: Pn ntr-un punct, cnd mi-am
dat seama c ua aceasta se deschidea n exterior mai degrab dect n
interior.
Am apucat mnerul mare din stnga i am nceput s trag de el.
Te-ar deranja s-mi spui unde am aterizat? ntreb.
108

Ua imens scri, ncepu o micare lent n timp ce m retrgeam.

Seamn izbitor cu o poriune a grotelor Kolvirului de lng
Castelul Amber, am rspuns.
Minunat, spuse. i ce se afl dincolo de u?
Seamn foarte mult cu intrarea n ncperea care adpostete
Modelul din Amber.
Splendid, rosti. Probabil c-o s dispar ntr-un nor de fum dac
pesc nuntru.
Numai c nu e chiar acelai, am continuat. nainte s-l traversez, lam poftit pe Suhuy s vin i s examineze Modelul. N-a pit nimic cnd
s-a apropiat.
Mama noastr a traversat Modelul.
Da, e-adevrat.
Cinstit vorbind, eu cred c oricine e nrudit prin snge cu cei de la
Curi ar putea traversa Modelul i viceversa pentru neamurile mele din
Amber, cu Logrusul. Tradiia spune c toi suntem nrudii undeva n
negura timpului.
Okay. O s intru cu tine. Poi s mergi nuntru fr s atingi
obiectul, nu-i aa?
Da.
Am deschis ua pn la capt, am inut-o cu umrul i am privit
nuntru. Asta e. Am vzut c drumul nostru luminos se sfrea la civa
inci dincolo de prag.
Am inspirat adnc i am mormit ceva atunci cnd am expirat.
Ce e? ntreb Jurt, ncercnd s vad peste umrul meu.
Nu e ceea ce m ateptam, i-am spus.
M-am dat la o parte i l-am lsat s arunce o privire. Privi cteva
secunde, apoi rosti:
Nu neleg.
Nici eu nu sunt sigur c pricep, am zis, dar am de gnd s aflu.
Am intrat n ncpere i Jurt m urm. Acesta nu era Modelul pe care-l
tiam. Sau, mai degrab, era i nu era. Se potrivea cu alctuirea general a
Modelului din Amber, numai c era distrus. Existau mai multe poriuni
unde liniile fuseser terse, distruse, modificate ntr-un fel sau poate nici
nu fuseser executate aa cum trebuie nc de la nceput. Zonele
interliniare, de obicei ntunecate, erau strlucitoare, alb-albastru, liniile
109

nsei negre. Era ca i cum o substan se scursese din diagram pentru a

ptrunde n sol. Zonele luminate parc se ondular n timp ce le priveam.
i, dincolo de toate, era marea deosebire: Modelul din Amber nu
coninea un cerc de foc avnd n centrul su o femeie moart, incontient
sau sub imperiul unei vrji.
i femeia, desigur, trebuia s fie Coral. Am tiut asta imediat, cu toate
c a trebuit s atept mai mult de un minut nainte de a arunca o privire
peste chipul ei cuprins de flcri.
Ua cea mare se nchise singur n spatele nostru n timp ce priveam.
Jurt rmase i el nemicat mult vreme nainte de a rosti:
Giuvaierul sta e cu siguran ocupat cu ceva. Ar trebui s-i vezi
chipul chiar acum n lumina lui.
Am cobort privirea i i-am observat pulsaiile rubinii. ntre fluxul albalbastru n care era ngropat Modelul i plpirea acelui cerc de foc nu
observasem brusca activitate a pietrei.
Am mai fcut un pas, simind un val de rceal asemntoare activrii
unui Atu. Acesta trebuie c era unul dintre Modelele Sfrmate despre care
pomenise Jasra reprezentativ al uneia dintre Cile n care fuseser iniiate
ea i Julia. Ceea ce m situa ntr-una dintre umbrele timpurii, chiar lng
Amber. Gndurile ncepur s-mi alerge prin minte ntr-un ritm feroce.
De-abia foarte recent devenisem contient de posibilitatea c Modelul
ar putea fi, de fapt, simitor. Prea posibil i corolarul, c i Logrusul era
simitor. Noiunea simirii lui mi fusese semnalat atunci cnd Coral
reuise s traverseze Modelul i i ceruse apoi s-o teleporteze unde voia s
ajung. Acesta o ascultase i sta era locul n care fusese teleportat, i
starea ei era, evident, motivul pentru care n-am putut s-o contactez prin
Atu. Cnd m adresasem Modelului dup dispariia ei, acesta aproape n
joac, dup cum mi se pruse atunci m purtase dintr-un capt al
ncperii n cellalt, evident ca s-mi dea satisfacie apropo de simirea lui.
i nu era doar simitor, mi-am zis, n timp ce am ridicat Giuvaierul
Judecii i l-am privit n strfunduri. Era inteligent. Pentru c imaginile pe
care le-am vzut n adncul pietrei, artndu-mi ce se dorea de la mine,
reprezentau ceva ce nu mi-a fi dorit s fac n alte mprejurri. Venind din
acel straniu trm ndeprtat prin care fusesem ghidat n aceast cltorie,
a fi extras un Atu i a fi chemat pe cineva care s m scoat repede sau
chiar a fi chemat imaginea Logrusului i i-a fi lsat pe amndoi s se
ciondneasc n timp ce eu m-a fi strecurat afar, prin Umbr. Dar Coral
110

dormea ntr-un cerc de foc n inima Modelului Sfrmat Ea era puterea

autentic a Modelului asupra mea. Modelul pricepuse ceva cnd l-a
traversat ea, i elaborase planul i m atrsese n capcan.
Modelul voia ca eu s-i repar aceast imagine special, s dreg acest
Model Sfrmat, traversndu-l, avnd asupr-mi Giuvaierul Judecii.
Exact la fel reparase Oberon stricciunea originalului. Firete, aciunea
fusese ndeajuns de traumatizant ca s-l ucid.
Pe de alt parte, Regele tratase cu obiectul real, i aceasta era doar una
dintre imaginile sale. De asemeni, tatl meu supravieuise creaiei
propriului Model surogat din nimic.
De ce eu? m-am ntrebat apoi. Pentru c eram fiul brbatului care
izbutise s creeze un alt Model? Oare asta implica faptul c purtam cu
mine att imaginea Logrusului ct i a Modelului? Sau pur i simplu pentru
c eram uor de mnuit i de constrns? Toate astea? Niciuna?
Cum e? am strigat. Ai un rspuns pentru mine?
O durere brusc n stomac i un val de ameeal n timp ce ncperea
se roti, dispru, rmase nemicat i l-am vzut pe Jurt peste ntinderea
Modelului, lipit de u.
Cum ai fcut asta? strig.
Nu eu am fcut-o, am rspuns.
Oh.
Porni spre dreapta pn cnd ajunse la perete. Pstrnd contactul cu
acesta, ncepu s se deplaseze spre periferia Mode lului, ca i cum s-ar fi
temut s se apropie mai mult dect trebuie sau s-i desprind privirea de
el.
Din locul n care m aflam o puteam vedea mai limpede pe Coral,
dup gardul incandescent. Haios. Nu era ca i cum ar fi fost vorba de o
mare investiie emoional. Nu eram iubii, nici mcar prieteni apropiai.
Fcuserm cunotinde-abia cu o zi n urm, fcuserm o lung plimbare
mpreun, n mprejurimi, i sub ora i palat, prnziserm mpreun, cte
ceva de but, cteva hohote de rs. Dac ne-am fi cunoscut mai bine, poate
am fi descoperit c nu ne putem suferi. Oricum, mi plcuse compania ei, i
mi-am dat seama c a fi dorit s fi avut timp s-o cunosc mai bine. i, ntrun fel, m simeam rspunztor pentru starea ei prezent, ca rezultat al
neglijenei. Cu alte cuvinte, Modelul m avea la mn. Dac doream s-o
eliberez, trebuia s-l repar.
Flcrile ncuviinar n direcia mea.
111

 E un truc murdar, am rostit cu voce tare.

Flcrile ncuviinar din nou.
Am continuat s studiez Modelul Sfrmat. Aproape tot ce tiam
despre fenomen aflasem din conversaia cu Jasra. Dar mi-am amintit c-mi
spusese c iniiaii Modelului Sfrmat l traversaser n zone situate ntre
linii, n timp ce imaginea din Giuvaier mi spunea s parcurg liniile, aa
cum ar fi fcut cineva care l-ar parcurge n mod obinuit. Ceea ce avea
sens, aa cum mi-am reamintit din povestea tatlui meu. Ar fi ajutat la
inscripionarea cii potrivite peste sprturi. Nu cutam cine tie ce iniiere
a-unui-prostovan printre-linii.
Jurt i croi drum spre captul ndeprtat al Modelului, se rsuci i
ncepu s vin spre mine. Cnd ajunse lng o sprtur din linia exterioar,
lumina se scurse din ea pe podea. Expresia de pe chipul su era
nspimntat cnd i atinse piciorul. Url i ncepu s se topeasc.
Oprete-te! am strigat. Sau i caui un alt depanator de Modele!
Ref-l i las-l n pace, altfel n-o voi face! Vorbesc serios!
Picioarele topite ale lui Jurt i recptar lungimea. Expresia de
durere i dispru de pe chip.
tiu c e o fantom a Logrusului, am spus, i e modelat dup ruda
mea cea mai puin preferat, dar las-l n pace, nenorocitule, sau nu te mai
traversez! Poi s-o pstrezi pe Coral i poi s rmi sfrmat!
Lumina se scurse napoi prin ruptur i lucrurile rmaser ca mai
nainte.
Vreau o promisiune, am spus.
O pnz gigantic de flcri se ridic din Modelul Sfrmat pn n
tavan, apoi dispru.
Consider asta drept un rspuns afirmativ, am zis. Flcrile
confirmar.
Mulumesc, l-am auzit optind pe Jurt.

8
i astfel am nceput traversarea. Linia neagr nu trezea aceeai
senzaie precum cele strlucitoare din Amber. Picioarele coborr ca pe un
sol normal, dei am simit o zvcnitur i un trosnet cnd le-am ridicat.
Merlin! strig Jurt. Eu ce-ar trebui s fac?
112

 Ce vrei s spui? am strigat i eu.

Cum ies de-aici?
Iei pe u i declaneaz modificarea-umbrei, am spus, sau
urmeaz-m prin acest Model i f-l s te trimit oriunde vrei.
Nu cred c poi modifica-umbra att de aproape de Amber, nu-i
aa?
Poate c suntem prea aproape. Aa c pleac fizic i apoi f-o.
Am continuat s merg. Acum, de fiecare dat cnd ridicam piciorul se
auzeau trosnete.
M-a rtci n grote dac a ncerca asta.
Atunci, urmeaz-m.
Modelul m va distruge.
A promis c n-o va face.
Rse aspru.
i tu l crezi?
Dac vrea o treab ca lumea, n-are de ales.
Am ajuns la prima sprtur din Model. O rapid consultare a
Giuvaierului mi art unde ar fi trebuit s fie linia. Un pic ngrijorat am
fcut primul pas dincolo de marcajul vizibil. Apoi nc unul. i nc unul.
Voiam s privesc napoi cnd traversasem complet poriunea. n loc de
asta, am ateptat pn cnd curbura natural a drumului mi-a permis
privelitea. Atunci am vzut c ntreaga linie pe care o parcursesem pn
acum ncepuse s strluceasc, exact ca originalul. Luminiscena
rspndit parc fusese absorbit n ea, ntunecnd zona interstiial. Jurt
ajunsese ntr-o poziie aproape de nceputul Modelului.
mi prinse privirea.
Nu tiu, Merlin, spuse. Chiar nu tiu.
Acel Jurt pe care-l cunosc n-ar fi avut destul curaj s ncerce, i-am
zis.
Nici eu.
Aa cum ai subliniat, mama noastr a fcut-o. Se zice c ai
motenit-o. Ce naiba. Dac m nel, se va sfri nainte s-i dai seama.
Am fcut nc un pas. Rse trist. Apoi:
Ce naiba, rosti i puse piciorul pe Model.
Hei, nc sunt n via, strig. i acum?
Vino, am zis. Urmeaz-m. Nu te opri. i nu prsi linia sau
suntem pierdui.
113

Urm o alt cotitur, am urmat-o i l-am pierdut din vedere. n timp ce

continuam, am devenit contient de o durere n glezna dreapt, rezultat al
tuturor drumurilor i escaladrilor fcute, mi-am zis. Durerea ncepu s
creasc la fiecare pas. Era fierbinte i curnd deveni destul de nasoal.
Oare mi rsucisem un ligament? Sau
Bineneles. Simeam acum mirosul pielii arse.
Am dus mna n teaca cizmei i am scos stiletul Haosului. Radia
cldur. Aceast apropiere a Modelului l afecta. Nu-l mai puteam ine
lng corp.
Mi-am dus braul n spate i am aruncat arma peste Model n direcia
n care m ndreptam, spre captul ncperii unde era situat ua. n mod
automat privirea mea i urmri traseul. Am vzut o uoar micare n
umbrele spre care zbura. Acolo sttea un brbat, privindu-m. Stiletul izbi
peretele i czu pe podea. Se aplec i-l ridic. Am auzit un chicotit. Fcu o
micare brusc, i stiletul veni arcuindu-se napoi peste Model, n direcia
mea.
Ateriza departe n dreapta. De ndat ce intr n contact cu Modelul, o
fntn de flcri albastre l cuprinse, ridicndu-se binior deasupra
nivelului capului, mprocnd, sfrind. Am tresrit i am ncetinit, dei
tiam c nu are cum s m rneasc, i am continuat s merg. Ajunsesem la
arcul lung frontal, acolo unde mersul era lent.
Rmi pe linie, am strigat spre Jurt. Nu-i face griji cu lucruri din
astea.
neleg, spuse. Cine-i individul?
Al naibii s fiu dac tiu.
Am naintat. M aflam acum aproape de cercul de foc. M-am ntrebat
ce-ar spune ty'iga despre situaia mea prezent. Mi-am croit drum spre o
alt cotitur i am reuit s vd n spate o poriune considerabil a traseului
meu. Strlucea uniform, i Jurt nainta rapid, micndu-se cum fcusem i
eu, cu flcrile ridicndu-se acum pn la glezne. Mie mi ajungeau pn
aproape de genunchi. Cu coada ochiului am vzut o micare n zona
ncperii unde sttea strinul.
Individul se mic din alcovul su umbros, lent, grijuliu, scurgndu-se
de-a lungul peretelui ndeprtat. Mcar nu prea interesat s traverseze
Modelul. Se duse spre un punct aproape opus direciei din care plecase.
N-am avut altceva de fcut dect s-mi continuu cursa, care m purt
printre curbe i cotituri care m fcur s-l pierd din vedere. Am ajuns la o
114

alt sprtur n Model i am simit-o mpletindu-se dup ce am traversat-o.

n rstimp, parc se auzi o muzic de-abia perceptibil. Ritmul fluxului din
zona luminoas parc se intensific i el, n timp ce se scurgea n linii,
gravnd un traseu clar, luminos, n urma mea. Din cnd n cnd i mai
ddeam cte un sfat lui Jurt, care era cu cteva ture n urma mea, dei
traseul lui l purta uneori lng mine i destul de aproape ca s ne atingem
dac ar fi fost nevoie.
Flcrile albastre erau acum mai nalte, ridicndu-se pn la mijlocul
coapsei i prul mi se fcuse mciuc. Am intrat ntr-o lent serie de
cotituri. Peste trosnituri i muzic, am ntrebat: Ce mai faci, Frakir? Niciun
rspuns.
M-am rsucit, am continuat s naintez printr-o zon cu impedan
ridicat, am ieit din ea, vznd zidul incandescent al nchisorii lui Coral
acolo, n centrul Modelului. n timp ce-l ocoleam, partea opus a
Modelului apru ncet vederii.
Strinul sttea n ateptare, cu gulerul mantiei ridicat. Printre umbrele
care-i acopereau chipul, am vzut c dinii i erau dezgolii ntr-un rnjet.
Am fost uluit de faptul c sttea chiar n centrul Modelului
supraveghindu-mi naintarea, evident ateptndu-m pn cnd mi-am
dat seama c intrase printr-o sprtur n desenul pe care m ndreptam s-l
repar.
Va trebui s nu-mi stai n cale, am strigat. Nu m pot opri i n-o s
te las s m opreti!
Nu se agit, i mi-am amintit de spusele tatlui meu despre o lupt
care avusese loc pe Modelul primar. Am lovit cu palma mnerul
Grayswandir.
Sosesc, am zis.
Flcrile alb-albastre se nlari mai mult odat cu pasul urmtor i,
n lumina lor, i-am vzut chipul. Era al meu.
Nu, am spus.
Ba da, spuse.
Eti ultima fantom-a-Logrusului cu care m confrunt.
ntr-adevr, rspunse.
Am fcut nc un pas.
Totui, am remarcat, dac eti o reconstrucie a eului meu din
vremea cnd am traversat Logrusul, de ce a trebuit s m nfruni aici? Eul
pe care mi-l amintesc din zilele acelea n-ar fi acceptat o slujb ca asta.
115

Rnjetul dispru.
Eu nu sunt tu n sensul la, rosti. Singura cale ca s se ntmple aa
cum trebuie, dup cum neleg eu, a fost s-mi sintetizez personalitatea
ntr-un fel.
Deci tu eti eu cu o lobotomie i cu ordine de a ucide.
Nu spune asta, rspunse. Face s sune greit, i ceea ce fac eu e
corect. Avem chiar multe amintiri comune.
Las-m s ajung la capt i vorbim dup aceea. Eu cred c
Logrusul s-a pclit ncercnd aceast dublur. Nu vrei s te sinucizi, i
nici eu nu vreau asta. mpreun am putea ctiga acest joc, i n Umbr e
loc pentru mai mult dect un singur Merlin.
A fi ncetinit, dar apoi ar fi trebuit s fac nc un pas. Nu-mi puteam
permite s pierd ocazia, odat ajuns n acest punct.
i strnse buzele ntr-o linie subire i cltin din cap.
mi pare ru, spuse. M-am nscut s triesc o or doar dac nu te
ucid. Dac o fac, viaa ta mi va fi druit mie.
Scoase spada.
Te cunosc mai bine dect crezi, am spus, fie c ai fost restructurat,
fie c nu. n plus, s-ar putea s reuesc s-i anulez aceast sentin de
condamnare la moarte. Am aflat cteva lucruri despre cum funcioneaz
asta pentru voi, fantomele.
ntinse spada, care semna cu una pe care o avusesem cu ani n urm,
i vrful ei aproape c m atinse.
Iart-m, repet.
Am scos Grayswandir cu intenia de a para. A fi fost nebun s n-o
fac. Nu tiam cum acionase Logrusul asupra minii lui. Mi-am scormonit
amintirile pentru tehnicile duelului pe care le studiasem nc de cnd
devenisem un iniiat al Logrusului.
Da. Jocul lui Benedict cu Borel mi amintise asta. De atunci luasem
cteva lecii de duel n stil italian. i ddeau o parad mai larg, mai
fireasc, compensat printr-o extensie mai mare. Grayswandir naint,
devie spada lui n lateral, i se extinse. ncheietura lui se nclin ntr-o
quart francez, dar eram deja sub ea, cu braul nc ntins, ncheietura
dreapt, alunecnd n fa cu piciorul drept de-a lungul liniei n timp ce
izbitura spadei mele nfrunt dur lovitura lui dinspre exterior i imediat am
pit n fa cu piciorul stng, ducnd arma transversal cu corpul lui pn
116

cnd mnerele protectoare se ntlnir i i continuar coborrea n

direcia aceea.
i apoi stnga mea czu n interiorul cotului su stng, ntr-o manevr
nvat n colegiu de la un artist al artelor mariale, bun prieten zenponage, parc aa o numea. Mi-am cobort oldurile n timp ce apsam n
jos. Dup care mi-am rsucit oldurile, n sens invers acelor de ceasornic.
Echilibrul lui se frnse, i czu spre stnga mea. Numai c nu puteam lsa
s se ntmple asta. Dac ar fi aterizat pe Model acolo unde trebuie, aveam
ciudata senzaie c ar fi disprut ca un foc de artificii. Aa c am continuat
coborrea civa inci, am dus mna spre umrul lui i l-am mpins, astfel
nct s cad n zona distrus.
Atunci am auzit un ipt, i o form strlucitoare trecu n partea mea
stng.
Nu! am strigat ntinznd mna.
Dar era prea trziu. Jurt pise alturi de linie, nind pe lng mine,
nfignd spada n dublura mea chiar dac trupul i se nvrtea i strlucea.
Focul ni i din rana dublurii mele. ncerc fr succes s se ridice i czu
la loc.
S nu zici c nu te-am ajutat niciodat, frate, rosti Jurt, nainte de a
se transforma ntr-un vrtej, care se ridic pn n tavanul ncperii, unde
dispru.
Nu puteam ntinde mna suficient de mult pentru a-mi atinge dublura
i, cteva clipe mai trziu mi doream s n-o fi fcut, pentru c fu rapid
transformat ntr-o toruman.
Privirea lui era ndreptat n sus, urmrind spectaculoasa moarte a lui
Jurt. Dup care privi spre mine i zmbi strmb.
Avea dreptate, s tii, spuse dup care dispru i el.
mi lu ceva timp ca s-mi nving ineria, dar dup o vreme am reuit,
continundu-mi dansul ritual n jurul focului. La urmtorul tur, nu mai
exista nici urm din ei, dei spadele lor rmseser acolo unde czuser,
ncruciate, n drumul meu. n timp ce naintam le-am ndeprtat de pe
Model. Deja flcrile mi ajungeau la mijloc.
Jur-mprejur, napoi, peste. Priveam periodic n Giuvaier, ca s evit un
pas greit i, bucic cu bucic, am refcut Modelul. Lumina ptrunsese
n linii i, cu excepia lucirii din mijloc, ncepea s semene din ce n ce mai
mult cu obiectul pe care-l ineam n pivnia de acas.
117

Primul Vl mi aduse amintiri dureroase de la Curi i din Amber. Am

stat distant, tremurnd, i amintirile trecur. Al Doilea Vl amestec
amintirea i dorina n San Francisco. Mi-am controlat respiraia i m-am
prefcut a fi doar un spectator. Flcrile dansau n jurul umerilor i m-am
gndit la o serie de jumti-de-Lun n timp ce traversam arc dup arc,
curb dup curb. Rezistena crescu pn cnd am fost scldat n sudoare
n timp ce o nfruntam. Dar mai trecusem prin asta. Modelul nu era doar n
jurul meu ci, n egal msur, i n mine.
Am naintat i am atins punctul ntoarcerilor micorate, cu din ce n ce
mai puin distan ctigat fa de efortul depus. Continuam s-l vd pe
Jurt dizolvndu-se i chipul meu n agonie printre flcri, i nu conta deloc
faptul c tiam c amintirea era indus-de-Model. nc m bntuia n timp
ce naintam.
Am privit roat n timp ce m apropiam de Marea Curb i am vzut
c acest Model fusese reparat acum n ntregime. Construisem puni peste
toate sprturile cu linii de unire i acum ardea ca o roat de foc fix pe un
cer negru i fr stele. nc un pas
Am pipit Giuvaierul cald pe care-l purtam. Strlucirea lui roie veni
spre mine mai puternic dect mai devreme. M-am ntrebat dac exista o
cale uoar de a-l duce napoi. nc un pas
Am ridicat Giuvaierul i am privit n el. Era o imagine a mea
contemplnd parcursul Marii Curbe i continund prin zidul de flcri ca i
cum asta n-ar fi reprezentat vreo problem. n timp ce evaluam imaginea
drept un sfat, mi-am amintit de un interludiu al lui David Steinberg 17 pe
care i-l nsuise cndva Droppa. Speram c Modelul nu e implicat n
glume proaste.
Flcrile m cuprinser n ntregime n timp ce intram n Curb. Am
continuat s ncetinesc n timp ce eforturile creteau. Pas dureros dup pas
continuam s m apropii de Vlul Final. M simeam transformat ntr-o
expresie a voinei pure, ntruct toat fiina se concentrase asupra unui
singur el. nc un pas M simeam ca i cum a fi fost tras n jos de o
armur grea. Ultimii trei pai pot mpinge pe cineva n pragul disperrii.
Din nou
17

actor, regizor, scriitor canadian (n. 1942), unul dintre cei mai faimoi i co mici
stand-up n anii '60. (n.t.)

118

Apoi sosi punctul unde pn i micarea devine mai puin important

dect efortul. Acum nu mai conta rezultatul, ci tentativa. Dorina mea era
flacra; trupul meu, fum sau umbr
i din nou
Vzute prin lumina mea albastr, flcrile portocalii care o nvluiau
pe Coral devenir spice gri-argintii de incandescen. Printre trosnete i
pocnituri am auzit iar ceva ca o muzic grav, adagio, ceva adnc,
vibrant, ca Michael Moore18 cntnd la bas. Am ncercat s prind ritmul, s
m deplasez odat cu el. ntr-un fel se pare c am izbutit asta, sau simul
meu temporal devenir distorsionate n timp ce m micm cu o senzaie
asemntoare fluiditii pe parcursul pailor urmtori.
Sau poate c Modelul simea c-mi datoreaz un serviciu i o lsase
mai moale cteva msuri. Nu voi ti niciodat.
Am trecut prin Vlul Final, am nfruntat zidul de foc, din nou brusc
portocaliu, i am continuat s merg. Am inspirat chiar n inima focului.
Coral zcea acolo n centrul Modelului, semnnd destul de mult cu
ultima ei imagine ntr-o cma armie i n pantaloni bufani verde
nchis atta doar c prea c doarme, ntins pe mantia ei cafenie grea.
M-am lsat pe genunchiul drept lng ea i i-am pus mna pe umr. Nu
mic. I-am ndeprtat de pe obraz o uvidin prul ei rocat, lovind-o de
cteva ori pe acelai obraz.
Coral? am zis.
Niciun rspuns.
I-am pus din nou mna pe umr, am scuturat-o cu blndee.
Coral?
Inspir adnc i expir, dar nu se trezi. Am scuturat-o un pic mai tare.
Trezete-te, Coral.
Mi-am strecurat braul pe sub umerii ei, am ridicat-o parial. Nu-i
deschise ochii. Evident se afla sub influena unui fel de vraj. Centrul
Modelului nu prea era locul de unde s chemi Semnul Logrusului, dac
voiai s rmi neincinerat. Aa c am ncercat leacul din basme. M-am
aplecat i am srutat-o. Scoase un sunet mic, grav, i pleoapele i se zbtur.
Dar nu-i reveni n simiri. Am ncercat din nou. Acelai rezultat.
18

celebru basist (n. 1945). A nceput s cnte la vrsta de 15 ani, cntnd cu tatl su
n cluburi din Cincinatti (n.t.).

119

 Rahat! am zis. Mi-a fi dorit un mic spaiu ca s acionez asupra

unei vrji ca aceasta, un loc unde s am acces la unele dintre uneltele
profesiei mele i s pot chema sursa puterilor mele n perfect siguran.
Am ridicat-o mai sus i i-am ordonat Modelului s ne teleporteze
napoi n apartamentul meu din Amber, unde sora ei posedat-de- ty'iga se
afla i ea n trans o lucrare a unuia dintre fraii mei, n scopul de a m
proteja de ea.
Du-ne acas, am rostit cu voce tare pentru ntrire.
Nu se ntmpl nimic.
Am folosit o vizualizare puternic i am ntrit-o nc o dat cu o
comand mental. Nu ne-am micat.
Am lsat-o jos cu blndee, m-am ridicat i am privit peste Model prin
zona cea mai subire de foc.
Ascult, am zis, tocmai i-am fcut un mare serviciu, implicnd un
mare efort i un risc considerabil. Acum vreau s plec naibii de-aici i s-o
iau pe doamna cu mine. Vrei, te rog, s-mi faci plcerea?
Flcrile se domolir, disprur pentru cteva momente. n lumina
slab care se instala am devenit contient c Giuvaierul pulsa, asemeni
luminii unui mesaj la un telefon de hotel. L-am ridicat i am privit n el.
Nu m-a fi ateptat la o imagine cu raze X, dar exact asta am vzut.
Cred c recepionez un canal greit, am spus. Dac ai un mesaj,
spune-l. Altfel, vreau s ajung acas.
Nu se modific nimic, n afara faptului c am constatat o asemnare
izbitoare ntre cele dou siluete din Giuvaier i Coral cu mine. Fceau
dragoste pe o mantie ntins parc n centrul Modelului, la infinit mai
degrab ca o versiune mai picant a vechii etichete de pe cutia cu sare, se
pare, dac puteau fi vzui n Giuvaierul pe care l purta individul care
privea
Destul! am strigat. E complet ridicol! Dac vrei un ritual tantric o
s-i trimit nite profesioniti! Doamna nici mcar nu e treaz
Giuvaierul pulsa din nou, cu o asemenea intensitate nct mi rni
ochii. L-am lsat s cad. Apoi am ngenuncheat, am sprijinit-o pe Coral i
m-am ridicat.
Nu tiu dac vreodat cineva te-a traversat napoi, am zis, dar nu
vd de ce n-ar merge.
Am fcut un pas n direcia Vlului Final. Imediat zidul de foc ni n
faa mea. M-am cltinat ncercnd s m deprtez de el, m-am prbuit pe
120

mantia ntins. Am inut-o pe Coral ca s nu cad n foc. Se prbui peste

mine. Prea aproape treaz
mi cuprinse gtul cu braele i mi atinse obrazul cu nasul. Acum
prea mai mult somnolent dect n com. Am inut-o strns i m-am
gndit la ea.
Coral? am ncercat din nou.
Mm, spuse.
Se pare c singura cale prin care putem iei de aici e s facem
dragoste.
Credeam c n-o s-o mai spui niciodat, mormi ea cu ochii nc
nchii.
Asta fcu s par nu chiar necrofilie, n timp ce ne-am rsucit pe
olduri ca s pot ajunge la nasturii armii. Mormi ceva mai mult ntre
timp, dar nu se transform chiar ntr-o conversaie. Totui trupul ei nu
rmase insensibil la ateniile mele i ntlnirea cpt rapid toate nsuirile
obinuite, prea banal ca s ne preocupe lucrurile sofisticate. Prea a fi o
modalitate interesant de a rupe o vraj. Poate c Modelul chiar avea
simul umorului. Nu tiu.
Flcrile se domolir cam n acelai timp cnd se domolir flcrile, ca
s zic aa. n sfrit, Coral deschise ochii.
Se pare c asta a domolit cercul de foc, am spus.
Cnd a ncetat s mai fie un vis? ntreb ea.
Bun ntrebare, i numai tu poi rspunde.
Tocmai m-ai salvat de ceva?
Ar fi cel mai uor s zic asta, am rspuns n timp ce se ndeprt
cumva i privi prin ncpere. Vezi unde te-a adus Modelul cnd i-ai cerut
s te trimit unde voiai? am zis.
Nasol, rspunse.
Cu siguran.
Ne-am desprit. Ne-am aranjat inuta.
E o modalitate bun de a ajunge s ne cunoatem mai bine
ncepusem n clipa n care grota fu scuturat de un puternic cutremur.
Timing-ul chiar nu funcioneaz aici, am remarcat n timp ce eram
zdruncinai i ne-am agat unul de altul pentru alinare, dac nu pentru
sprijin.
Se termin ntr-o clip, i Modelul strluci brusc mai puternic dect l
vzusem vreodat. Am cltinat din cap. M-am frecat la ochi. Ceva nu era
121

n ordine, chiar dac senzaia era foarte bun. Apoi ua intuit-cu-metal se

deschise spre interior! i am constatat c reveniserm n Amber,
adevratul Amber. Drumul luminos ducea nc spre prag, dei se topea
rapid, i pe el se afla o mic siluet. nainte de a putea mcar s arunc o
privire spre lucirea coridorului, am simit o dezorientare cunoscut, i deja
ne aflam n dormitorul meu.
Nayda! exclam Coral cnd vzu silueta culcat pe patul meu.
Nu chiar, am spus. Vreau s zic, e trupul ei. Dar spiritul care-l
anim e de natur diferit.
Nu neleg.
M gndeam la persoana care fusese pe punctul de a invada limitele
Modelului. Eram, de asemeni, o mas de muchi dureroi, nervi care ipau,
i un larg sortiment de otrvuri ale oboselii. Am traversat spre masa pe care
rmsese sticla de vin pe care o desfcusem pentru Jasra cu ct timp n
urm? Am gsit dou pahare curate. Le-am umplut. I-am dat unul lui
Coral.
Sora ta a fost foarte bolnav cu ceva timp n urm, nu-i aa?
Da, rspunse.
Am luat o nghiitur sntoas.
A fost aproape de moarte. La vremea aceea trupul ei era posedat de
un spirit ty'iga un fel de demon de care Nayda nu mai avea nevoie.
Ce vrei s spui prin asta?
neleg c, de fapt, a murit.
Coral m privi fix n ochi. Nu gsi ceea ce cuta, aa c lu o gur de
vin.
tiam eu c ceva nu e n ordine, spuse. N-a fost cu ade vrat ea de
cnd s-a mbolnvit.
A devenit periculoas? Ticloas?
Nu, mult mai bun. Nayda a fost mereu o cea.
Nu v nelegeai?
Nu pn de curnd. Nu sufer, nu-i aa?
Nu, pur i simplu doarme. E sub influena unei vrji.
De ce n-o eliberezi? Nu arat a fi prea periculoas.
Acum, nu. De fapt, exact contrariul, am zis. i o s-o eli berm
curnd. Oricum, fratele meu Mandor va trebui s-o fac. E vraja lui.
Mandor? Nu prea tiu multe despre tine sau despre familia ta
nu-i aa?
122

 Nu, am spus, i viceversa. Ascult, nici mcar nu tiu ce zi e. Am

traversat ncperea i am privit pe fereastr. Era lumina zilei. Era noros,
ns, i n-am putut ghici ora. E ceva ce-ar trebui s faci chiar acum. Du-te
s-l vezi pe tatl tu i spune-i c eti n ordine. Spune-i c te-ai rtcit n
grote sau ai luat-o greit prin Coridorul Oglinzilor i te-ai trezit ntr-un alt
plan al existenei sau ceva de genul sta. Orice. Ca s evitm un incident
diplomatic. Okay?
i isprvi butura i ncuviin. Apoi m privi i roi i privi ntr-o
parte.
O s ne ntlnim din nou nainte s plec, nu-i aa?
Am ntins mna i am btut-o pe umr, netiind exact care erau
sentimentele mele. Apoi mi-am dat seama c n-o s mearg, i am fcut un
pas i am mbriat-o.
Tu tii, am spus n timp ce-i mngiam prul.
i mulumesc c mi-ai artat oraul.
Va trebui s-o facem din nou, i-am spus, de ndat ce se linitesc
lucrurile.
hm.
Ne-am ndreptat spre u.
Vreau s te vd curnd, spuse.
M sting rapid, i-am spus deschiznd ua. Am fost n iad i napoi.
mi atinse obrazul.
Srmane Merlin, spuse. Somn uor.
Am dat de duc restul de vin i am scos Atuurile. Voiam s fac
tocmai ce spusese ea, dar mai nti venir unele lucruri de neevitat. Am
cutat Atuul lui Ghostwheel, l-am scos, l-am privit.
Aproape imediat, n urma celei mai mici scderi de temperatur i
celei mai mici dorine din partea mea, Ghostwheel apru n faa mea un
cerc rou rotindu-se n aer.
Uh, salut, Tat, rosti. M-ntrebam pe unde bntui. Cnd am
verificat n grot, plecasei, i niciuna dintre procedurile mele de indexarea-umbrei nu te-a putut gsi. Nici nu mi-a trecut prin cap c pur i simplu ai
venit acas. Eu
Mai trziu, am spus. M grbesc. Du-m repede n ncperea
Modelului.
Ar trebui mai nti s-i spun ceva.
Ce?
123

 Fora aceea care te-a urmrit n inut cea de care te-am ascuns eu
n grot
Da?
Modelul nsui a fost cel care te cuta.
Mi-am dat seama de asta mai trziu. Am avut o ntlnire i deja
avem un fel de nelegere. Du-m acolo jos imediat. E important.
Sir, m tem de obiectul la.
Atunci, du-m ct mai aproape i pleac. Trebuie s verific ceva.
Foarte bine. Vino pe aici.
Am fcut un pas n fa. Ghost se ridic n aer, se roti cu nouzeci de
grade spre mine i czu brusc, trecndu-mi peste cap, umeri, piept i
disprnd sub picioare. Luminile se stinser n rstimp, i am chemat
imediat imaginea Logrusului meu.
Acesta mi-a artat c m aflam n pasajul de dincolo de ua cea mare
care ddea n ncperea Modelului.
Ghost? am rostit moale.
Niciun rspuns.
M-am deplasat, am trecut de col, am naintat spre ui am mpins-o.
Era nc descuiat, i ced apsrii mele. Frakir puls o dat la ncheietur.
Frakir? am ntrebat.
Nici din partea asta vreun rspuns.
i-ai pierdut vocea, biete?
Puls de dou ori. L-am potolit.
Cnd ua se deschise, am fost sigur c Modelul strlucea mai puternic.
Totui, remarca fu rapid dat deoparte. O femeie brunet sttea n centrul
Modelului, cu spatele spre mine, cu braele ridicate. Aproape c am urlat
numele la care credeam c va rspunde, dar dispru nainte ca mecanismul
meu vocal s reacioneze. M-am prbuit cu spatele la zid.
Chiar m simt folosit, am rostit cu glas tare. Mi-ai zdren uit fundul,
mi-ai pus viaa n pericol nu o dat, m-ai silit s-i satisfac voyeurismul tu
metafizic, apoi mi-ai dat un ut dup ce ai obinut i ultimul lucru pe care-l
voiai o strlucire un pic mai intens. Bnuiesc c zeii sau puterile sau ce
naiba oi fi nu trebuie s spun Mulumesc sau Iart-m sau Du-te
naibii atunci cnd au terminat s se foloseasc de cineva. i, evident, tu
nu simi nevoia s te justifici fade mine. Ei bine, nu sunt un copil de .
Nu suport s fiu tratat ca un nimic de ctre tine i de Logrus n cine tie ce
124

joc de-al vostru. Cum i-ar plcea s-mi deschid o ven i s sngerez
deasupra ta?
Imediat, apru o mare fuzionare a energiilor pe partea Modelului pe
care m aflam. Cu un uierat puternic, un turn de foc albastru se ivi n faa
mea, se mri, cpt trsturi asexuate de o imens frumusee
neomeneasc. A trebuit s-mi protejez ochii.
Tu nu nelegi, se auzi o voce modulat prin sfritul flcrilor.
tiu. De asta m aflu aici.
Eforturile tale au fost apreciate.
M bucur s-aud asta.
Nu exista alt cale de a dirija evenimentele.
Ei bine, au fost dirijate spre satisfacia ta?
Au fost.
Atunci eti binevenit, sper.
Eti obraznic, Merlin.
Aa m simt acum, pentru c n-am nimic de pierdut. Sunt al naibii
de obosit ca s-mi mai pese ce-mi faci. Aa c am venit aici jos ca s-i
spun c am impresia c mi datorezi un mare serviciu. Asta-i tot.
Apoi i-am ntors spatele.
Nici mcar Oberon nu ndrznea s mi se adreseze astfel, rosti.
Am dat din umeri i am fcut un pas spre u. Cnd am pus piciorul
jos, m aflam napoi n apartamentul meu.
Am dat din nou din umeri, apoi m-am dus i m-am stropit cu ap pe
fa.
nc eti okay, Tat?
n jurul ligheanului era un inel. Se ridic n aer i m urm prin
ncpere.
Sunt n regul, am recunoscut. Dar tu?
Bine. Modelul m-a ignorat total.
tii ce are de gnd? am ntrebat.
Se pare c se dueleaz cu Logrusul pentru controlul Umbrei. i
tocmai a ctigat o rund. Orice s-a ntmplat se pare c l-a ntrit. Ai fost
implicat, corect?
Corect.
Unde ai fost dup ce ai prsit grota n care te lsasem?
Cunoti un trm care se ntinde ntre umbre?
ntre? Nu. Nu are sens.
125

 Ei bine, acolo am fost.

Cum ai ajuns acolo?
Nu tiu. Cu mare dificultate, cred. Mandor i Jasra sunt n regul?
Ultima oar cnd m-am uitat, erau.
Ce tii despre Luke?
N-am niciun motiv s-l caut. Vrei s-o fac?
Nu chiar n clipa asta. Acum vreau s urc i s arunc o privire n
apartamentul regal. Vreau s tiu dac e ocupat. i daca da, de ctre cine.
Vreau, n acelai timp, s verific emineul din dormitor. S vd dac o
piatr care a fost scoas dintr-un loc din dreapta a fost nlocuit sau dac
nc zace pe emineu.
Dispru, i eu am nceput s m plimb de colo-colo. Mi-era team s
m aez sau s m ntind. Aveam senzaia c a adormi instantaneu dac a
face asta i c mi-ar fi greu s m trezesc. Dar Ghost i fcu din nou
apariia nainte s parcurg prea mult spaiu.
Regina, Vialle, e prezent n atelierul ei, piatra a fost nlocuit, i pe
coridor e un pitic care bate pe la ui.
La naiba, am spus. Deci ei tiu c Giuvaierul a disprut. Un pitic?
Un pitic.
Am oftat.
Cred c ar fi mai bine s urc, s napoiez Giuvaierul i s ncerc s
explic ce s-a-ntmplat. Dac Viallei i place povestea mea, s-ar putea s
uite chiar s i-o pomeneasc lui Random.
O s te transfer acolo sus.
Nu, asta n-ar fi prea politic. Nici politicos. Prefer s merg s bat la
ui, de data asta, s intru cum se cuvine.
Cum tiu oamenii cnd s bat la ui cnd s intre?
n general, dac ua e nchis, bai n ea.
Aa cum face piticul?
Am auzit o uoar ciocnitur de undeva, de afar.
Pur i simplu merge i bate la ui la ntmplare? am ntrebat.
Ei bine, le ncearc la rnd, aa c nu tiu dac se poate spune c e
la ntmplare. Pn acum toate uile pe care le-a ncercat au fost de la
ncperi care sunt goale. Ar trebui s ajung la a ta cam ntr-un minut.
Am traversat spre ua mea, am descuiat-o, am deschis-o i am pit
afar pe coridor.
126

Fr ndoial, era un tip scund care mergea de-a lungul holului. Privi
n direcia mea cnd se deschise ua i i art dinii prin barb n timp ce
zmbi i se ndrept spre mine.
Deveni evident c era cocoat.
Dumnezeule! am zis. Eti Dworkin, nu-i aa? Adevratul Dworkin!
Aa cred, rspunse cu o voce nu chiar neplcut. i sper c tu eti
fiul lui Corwin, Merlin.
Eu sunt, am zis. E o plcere neobinuit, care vine ntr-un moment
neobinuit.
Nu e o ntrunire oficial, rosti apropiindu-se i apucndu-mi mna
i umrul. Ah! Astea sunt apartamentele tale?
Da. Nu vrei s intri?
Mulumesc.
L-am condus nuntru. Ghost imit o-musc-pe-perete, deveni cam de
o jumtate de inci i se instal pe un dulap ca i cum ar fi fost rezultatul
unei raze de soare rtcite. Dworkin fcu un tur rapid al sufrageriei, arunc
o privire n dormitor, se holb un timp la Nayda, mormi ntotdeauna s
lai n pace demonii care dorm, atinse Giuvaierul cnd trecu pe lng
mine, cltin din cap ca o prevestire a rului i se scufund n fotoliul n
care-mi fusese team s adorm.
Vrei un pahar cu vin? l-am ntrebat.
Cltin din cap.
Nu, mulumesc, rspunse. Tu ai fost cel care a reparat cel mai
apropiat Model Sfrmat din Umbr, nu-i aa?
Da, eu am fost.
De ce ai fcut-o?
Nu prea aveam de ales.
Ar fi bine s-mi povesteti totul despre asta, rosti btrnul,
trgndu-se de barba aspr, neregulat. Avea prul lung i ar fi avut nevoie
i el de o tunsoare. Totui, nu prea nimic nebunesc n privirea sau n
vorbele lui.
Nu e o poveste simpl i, dac va trebui s stau treaz destul de mult
ca s i-o spun, voi avea nevoie de nite cafea, am spus.
i extinse minile i o mescioar cu o fa de mas alb apru ntre
noi, purtnd un serviciu pentru doi i o caraf argintie aburind aezat
deasupra unei lumnri plate. Mai era i o tav cu biscuii. N-a fi putut
chema toate astea att de rapid. M-am ntrebat dac Mandor ar fi putut.
127

 n cazul sta, o s-i fiu alturi, rosti Dworkin.

Am oftat i am turnat cafeaua. Am ridicat Giuvaierul Judecii.
Poate c ar fi mai bine s napoiez obiectul sta nainte s ncep, iam spus. M-ar putea scuti de multe necazuri mai trziu.
Cltin din cap n timp ce m ridicam.
Nu cred, rosti. Dac-l scoi acum, s-ar putea s mori. M-am aezat
din nou.
Fric i zahr? l-am ntrebat.

9
Mi-am revenit ncet. Albstreala aceea familiar era un lac al
existenei dinainte de via n care m micm. Oh, da, eram aici pentru
c Eram aici, vorba cntecului. M-am rsucit pe partea cealalt n sacul
meu de dormit, mi-am tras genunchii la piept, i am adormit la loc.
Cnd m-am trezit din nou i am aruncat o privire rapid, universul era
nc un loc albastru. Bun. Sunt multe de spus despre cel pus la ncercare,
cel adevrat. Apoi mi-am amintit c Luke poate veni oricnd s m ucid,
i degetele mi s-au ncletat pe mnerul armei de lng mine, i mi-am
ncordat auzul dup semnele vreunei apropieri.
Oare mi voi petrece ziua cioplind peretele grotei mele de cristal? mam ntrebat. Sau Jasra va veni i va ncerca iar s m ucid?
Iar?
Ceva nu era n ordine. Fuseser nenumrate ntmplri n care erau
implicai Jurt i Coral i Luke i Mandor, chiar i Julia. Totul fusese un
vis?
Momentul de panic veni i plec, dup care spiritul meu rtcitor
reveni, aducnd cu el restul amintirilor mele i am cscat i totul era din
nou n ordine.
Mi-am ntins oasele. M-am ridicat n ezut. M-am frecat la ochi.
Da, m aflam din nou n grota de cristal. Nu, tot ce se petrecuse de
cnd Luke m ntemniase nu fusese un vis. Revenisem aici prin alegere: a)
pentru c un somn bun de noapte n timpul de aici echivala doar cu un
scurt pui de somn n Amber, b) pentru c nimeni nu m putea deranja aici
printr-un contact prin Atu i c) pentru c era posibil ca pn i Modelul i
Logrusul s nu m poat gsi aici.
128

Mi-am dat prul din ochi, m-am ridicat i m-am ndreptat spre toalet.
Fusese o idee bun s-l fac pe Ghost s m trans porte aici dup colocviul
meu cu Dworkin. Eram sigur c dormisem cam dousprezece ceasuri
adnc, linitit, cel mai bun. Am but un sfert de sticl cu ap. Cu restul mam splat pe fa.
Mai trziu, dup ce m mbrcasem i stivuisem rufria de pat n
magazie, m-am dus la intrare i am stat n lumina deschizturii de deasupra
capului. Poriunea de cer pe care o vedeam era limpede. nc auzeam
cuvintele lui Luke din ziua n care m ntemniase aici i aflasem c suntem
neamuri.
Am tras Giuvaierul Judecii de sub cma, l-am ridicat astfel nct s
aib lumina n spate, am privit n adncurile lui. Niciun mesaj de data asta.
Chiar foarte bine. Nu eram n stare de circulaie n-ambele-sensuri.
M-am lsat ntr-o poziie confortabil, cu picioarele ncruciate sub
mine, nc privind piatra. Sosise timpul s-o fac i s termin, acum c m
simeam odihnit i ntr-un fel n alert. Aa cum sugerase Dworkin, am
cutat Modelul n acel bazin rou.
Dup un timp, ncepu s capete form. Nu apru aa cum l
vizualizasem, numai c acesta nu era un exerciiu de vi zualizare. Am
observat cum structura devine clar. Nu era ca i cum ar fi prins via
brusc, totui, ci, mai degrab, ca i cum ar fi fost acolo tot timpul i abia
acum ochii mi se reglau ca s-l percep aa cum trebuie. Cum, dealtfel, era
i cazul.
Am inspirat adnc i am expirat. Am repetat procesul. Dup care am
nceput o supraveghere grijulie a designului. Nu-mi puteam aminti tot cemi spusese tata despre acordarea cuiva cu Giuvaierul. Cnd i pomenisem
despre asta lui Dworkin, mi spusese s nu-mi fac griji, c nu trebuie dect
s gsesc imaginea tridimensional a Modelului n interiorul pietrei, s
gsesc punctul de intrare i s-l traversez. Cnd i-am cerut mai multe
amnunte, pur i simplu a chicotit i mi-a spus s nu-mi fac griji.
n regul.
L-am ntors ncet, apropiindu-l. O mic sprtur apru sus, spre
dreapta. Cnd m-am concentrat asupra ei, parc se npusti spre mine.
Am mers n locul acela i am intrat acolo. Era un straniu montagne
russe al unei experiene, deplasndu-m de-a lungul liniilor asemntoareModelului n interiorul pietrei preioase. Am mers acolo unde m purta,
uneori cu o senzaie de ameeal aproape-de-scoaterea-mruntaielor, alteori
129

forndu-mi voina mpotriva barierelor rubinii pn cnd cedau i eu

urcam, cdeam, alunecam sau mi croiam drum nainte. Mi-am pierdut cea
mai mare parte din contiena trupului, cu mna innd lanul sus, cu
excepia faptului c transpiram abundent, deoarece mi tergeam ochii cu o
anume regularitate.
Habar n-am ct timp a trecut cu acordarea mea cu Giuvaierul
Judecii, cea mai nalt octav a Modelului. Dworkin simise c existau i
alte motive n afara suprrii mele pe Model pentru dorina lui de a m
vedea mort pe loc, imediat dup terminarea bizarei mele cltorii i
repararea celui mai apropiat dintre Modelele Sfrmate. Dar Dworkin
refuzase s intre n amnunte, simind c, dac a fi tiut motivele, asta mar fi putut influena ntr-o posibil alegere viitoare care ar fi trebuit fcut
n mod deliberat. Totul mi-a sunat ca o vorb goal, cu excepia faptului c
tot ce spunea mi se prea extraordinar de normal, n contrast cu acel
Dworkin pe care-l tiam din legende i din auzite.
Mintea mea se afund i iei din bazinul cu snge care era interiorul
Giuvaierului. Segmentele Modelului pe care le traversasem i cele pe care
le mai aveam de parcurs se micau n jurul meu, sclipind ca fulgerul.
Aveam senzaia c mintea mea urma s se izbeasc de un vl invizibil i s
se sparg n buci. Micarea mea nu mai era acum sub control, ci se acce lera. tiam, nu exista nicio cale de a m retrage din acest obiect pn cnd
nu parcurgeam tot traseul.
Dworkin simise c fusesem protejat de ctre Model n timpul
confruntrii noastre, cnd m ntorsesem s verific silueta pe care o
vzusem, deoarece purtam Giuvaierul. Nu-l puteam pstra prea mult,
totui, deoarece i acesta avea tendina de a se dovedi fatal. Hotrse c
trebuie s m acordez cu Giuvaierul aa cum erau tatl meu i Random
nainte de a m despri de el. Apoi urma s port imaginea de un ordinmai-nalt n mine, care trebuia s funcioneze la fel de bine ca Giuvaierul n
aprarea mea mpotriva Modelului. Cu greu puteam argumenta cu cel
despre care se spunea c era creatorul Modelului, folosind Giuvaierul. Aa
c am fost de acord cu el. Numai c eram prea obosit ca s fac ceea ce su gerase. De aceea l fcusem pe Ghost s m retrimit n grota mea de
cristal, sanctuarul meu, ca s m odihnesc mai nti.
Acum, acum pluteam. M roteam. Din cnd n cnd m blocam.
Echivalentul Vlurilor n Giuvaier nu era mai puin formidabil pentru c
mi lsasem trupul undeva n urm. Fiecare asemenea trecere m lsa la fel
130

de stors de puteri ca i cum a fi alergat o mil n timp olimpic. Dei tiam

la un anume nivel c ineam n mn Giuvaierul prin care parcurgeam
drumul meu iniiatic, la un altul simeam cum inima bate s-mi sparg
pieptul, i la nc un alt nivel mi-am amintit fragmente dintr-o conferina
Joan-ei Halifax19 pentru un curs de antropologie pe care-l frecventam, cu
ani n urm. Medium-ul se rotea ca un Merlot Geyser Peak 1985 ntr-un
pocal i pe cine priveam peste mas n noaptea aceea? Nu conteaz.
nainte, jos i peste tot. Fluxul de snge-strlucitor sczuse. Un mesaj
fusese inscripionat n spiritul meu. La nceput era un cuvnt pe care nu-l
pot spune pe litere Mai luminos, mai luminos. Mai repede, mai repede.
Coliziune cu un zid rubiniu, eu o pat pe el. Vino acum, Schopenhauer,
la jocul ultim al voinei. O er sau dou sosir i plecar; apoi, brusc, calea
se deschise. Am fost risipit n lumina unei stele care explod. Rou, rou,
rou, purtndu-m nainte, departe, ca micul meu vas Starburst, condus,
ntinzndu-m, ajungnd acas
M-am prbuit. Dei nu mi-am pierdut cunotina, starea mea mental
nu era nici ea normal. Era o stare ntre somn i trezie pe care a fi putut-o
depi oricnd doream, n ambele direcii. Dar de ce? Rareori sunt
recipientul unei asemenea eliberri de euforie. Simeam c am ctigat-o,
aa c am rmas chiar acolo mult, mult vreme.
Cnd, ntr-un trziu, cobor sub nivelul care face s merite psuirea,
m-am ridicat n picioare, m-am micat ncoace i ncolo, m-am rezemat de
perete, mi-am croit drum spre magazie pentru nc o sticl cu ap. Eram i
lihnit de foame, dar niciunul dintre alimentele conservate sau congelate numi fceau cu ochiul. Mai ales cnd lucruri mai proaspete nu erau att de
greu de procurat.
M-am ntors prin acele ncperi familiare. Deci, urmasem sfatul lui
Dworkin. Pcat c-i ntorsesem spatele nainte de a-mi fi amintit o lung
list de ntrebri pe care a fi vrut s i le adresez. Cnd m-am ntors,
plecase.
M-am crat. Ieind din grota mea, am rmas n vrful proeminenei
albastre care ascundea singura intrare pe care o tiam. Era o diminea
rcoroas, nmiresmat, ca de primvar, cu doar cteva mici ghemotoace
de nori spre est. Am inspirat adnc de plcere i am expirat. Apoi m-am
aplecat i am tras bolovanul albastru ca s blochez intrarea. Uram s fiu
19

Koan Jiko Halifax adept Zen, antropolog, ecologist, activist pentru drepturile
omului, autoare a mai multor cri despre budism i spiritualitate (n.1942). (n.t.)

131

surprins de un prdtor dac a fi venit din nou aici n cutarea unui

adpost.
Am scos Giuvaierul Judecii i l-am atrnat pe un pinten al stncii,
apoi m-am ndeprtat vreo zece pai.
Salut, Tati.
Ghostwheel era un disc zburtor auriu, venind dinspre vest.
Bun dimineaa, Ghost.
De ce abandonezi dispozitivul acela? E una dintre cele mai
puternice unelte pe care le-am vzut vreodat.
Nu-l abandonez, dar voiam s chem Semnul Logrusului i nu cred
c s-ar mpca prea bine. Chiar sunt un pic ngrijorat cum o s ajung
Logrusul la mine cu acest acordaj de-cel-mai-nalt-nivel al Modelului pe
care-l port.
Poate ar fi mai bine s plec i s vin mai trziu.
Stai prin preajm, am zis. Poate m scoi pe cauiune dac intervine
ceva.
Atunci am chemat Semnul Logrusului, i veni i pluti n faa mea i nu
se ntmpl nimic. Am transmis o parte din contiina mea n Giuvaier,
acolo pe laterala bolovanului i, prin el, am izbutit s percep Logrusul
dintr-o alt perspectiv. Sinistru. De asemeni, nedureros.
M-am concentrat din nou n propriul craniu, am ntins braele n
prelungirile Logrusului, am cutat n mai puin de un minut aveam un
platou cu cltite cu lapte btut, nc unul cu crnciori, o ceac de cafea i
un pahar cu suc de portocale.
i le-a fi putut aduce mai repede de-att, remarc Ghost.
Sunt sigur, am zis. Testam doar sistemele.
n timp ce mncam, am ncercat s-mi clasific prioritile. Cnd am
terminat, am trimis farfuriile acolo de unde veniser, am recuperat
Giuvaierul, l-am atrnat la gt i m-am ridicat.
Okay, Ghost. E timpul s m ntorc n Amber, am spus.
Se dilat i se deschise i se micor, astfel nct m aflam dinaintea
unei arcade aurii. Am pit n fa
i eram napoi n apartament.
Mulumesc, am spus.
De nada, Tati. Ascult, am o ntrebare: Cnd ai comandat micul
dejun, ai observat ceva neobinuit n comportamentul Semnului
Logrusului?
132

 Ce nelegi prin asta? am ntrebat n timp ce m duceam s m spl

pe mini.
S ncepem cu senzaiile fizice. Prea lipicios?
Pui ciudat problema, am spus. Dar, la drept vorbind, mi s-a prut c
a durat un picule mai mult dect de obicei ca s m eliberez. De ce
ntrebi?
Tocmai mi-a trecut prin gnd ceva neobinuit. Poi face magie cu
Modelul?
Mda, dar sunt mai bun n diversitatea Logrusului.
Ar trebui s le ncerci pe amndou i s le compari, dac vei avea
ocazia.
De ce?
De fapt, ncep s am bnuieli. O s-i spun de ndat ce o s verific
asta.
Ghostwheel dispru.
Rahat, am spus i m-am splat pe fa.
M-am uitat pe fereastr, i un pumn de fulgi de zpad trecu n zbor.
Am luat o cheie din sertarul biroului meu. Mai erau cteva lucruri de care
voiam s scap imediat.
Am ieit pe coridor. N-am mers dect civa pai nainte de a auzi
zgomotul. M-am oprit i am ascultat. Apoi am continuat, pe lng scar,
zgomotul crescnd constant n volum pe msur ce naintam. n clipa n
care am ajuns n coridorul lung care trecea pe lng bibliotec am tiut c
Random s-a ntors, pentru c nu cunoteam pe nimeni altul n mprejurimi
care s bat la tobe astfel sau s ndrzneasc s foloseasc tobele
Regelui, dac ar fi putut.
Am trecut pe lng ua pe jumtate deschis din col, unde am luat-o
la dreapta. Primul meu impuls fusese s intru, s-i napoiez Giuvaierul
Judecii i s ncerc s-i explic ce se petrecuse. Apoi mi-am amintit de
sfatul Florei c tot ceea ce e cinstit, neprefcut i f
i i aduce necazuri
aici. ntruct nu voiam s-i dau crezare pentru c enunase o regul gene ral, mi-am dat seama c, n mprejurarea de fa, ar fi trebuit s dau o
mulime de explicaii cnd erau alte lucruri pe care voiam s le rezolv i,
din acest motiv, mi s-ar fi putut ordona s nu fac unele dintre ele.
Am continuat spre intrarea cealalt a sufrageriei, unde am inspectat
rapid i am constatat c e pustie. Bun. nuntru i spre dreapta, aa cum miam amintit, exista un panou mobil care ducea ntr-o poriune goal a
133

zidului lng bibliotec, dotat cu trepte sau o scar care m-ar fi dus sus la
o intrare secret n balconul bibliotecii. De asemeni, m putea duce prin
scara n spiral n grotele de dedesubt, dac memoria nu m neal.
Speram s n-am niciodat nevoia de a inspecta zona aceea dar, n zilele
astea, eram n tradiia familiei ca s-mi doresc s spionez un pic, ntruct
cteva schimburi de cuvinte mormite auzite n timp ce trecusem pe lng
ua deschis m-au fcut s cred c Random nu era singur nuntru. Dac,
ntr-adevr, cunoaterea nseamn putere, atunci aveam nevoie de tot ce
puteam prinde, mai ales c m simeam deosebit de vulnerabil de ctva
timp.
Da, panoul alunec, i am intrat ct ai clipi, trimindu-mi nainte
lumina-spirit. Mi-am croit rapid drum spre vrf i am deschis lent i
silenios panoul de acolo, fiindu-i recunosctor celui care se gndise s
doteze spaiul cu un fotoliu ncptor. Puteam vedea pe lng braul drept
al fotoliului, relativ n siguran ca s pot fi detectat o imagine bun a
prii de nord a ncperii.
i acolo se aflau Random, btnd n tobe, i Martin, mbrcat n piele
i lanuri, aezat n faa lui, ascultnd. Random fcea ceva ce nu fcuse
niciodat. Btea n tobe cu cinci bee. Avea cte unul n fiecare mn, unul
sub fiecare bra i unul ntre dini. i le schimba locul n timp ce btea,
mutndu-l pe cel din gur ca s-l nlocuiasc pe cel de sub braul drept,
care-l nlocuia pe cel din mna dreapt, pe care-l schimba n mna stng,
cel din mna stng urcnd sub braul stng mergnd ntre dini, totul fr a
sri mcar o msur. Era hipnotizant. L-am privit pn cnd i-a terminat
numrul. Vechiul lui set de instrumente era un amestec ntre lumea de vis a
toboarului cu plastic translucid cu cinele metalice de mrimea unui cmp
de btlie de jur-mprejur, aezate lng celelalte tobe bine ntinse n
srme, o grmad de tom-tom-uri i dou tobe mari, toate luminate
asemeni cercului de foc al lui Coral. Recitalul lui Random se sfri n clipa
n care tobele mici devenir acute i nervoase, tobele mari ncepur s se
contracte i cinelele s capete acromegalie i s nceap s zumzie.
N-am mai vzut aa ceva, l-am auzit pe Martin rostind. Random
ridic din umeri.

134

 Un pic de zbenguial, spuse. Am nvat de la Freddie Moore 20, n

anii treizeci, fie la Victoria sau la Village Vanguard, cnd era cu Art
Hodes21 i Max Kaminsky22. Am uitat unde anume. Era pe vremea
vodevilului, cnd n-aveau niciun fel de microfoane i lumina era proast.
Trebuia s faci fandoseli de-astea sau s te-mbraci trznit, mi spunea, ca
s captezi atenia publicului.
Pcat c trebuia s-l mulumeasc n felul sta.
Mda, niciunul dintre voi n-ar fi ndrznit s se mbrace trznit i s
arunce instrumentele ncoace i-ncolo.
Urm o tcere, i n-aveam cum s vd expresia de pe chipul lui
Martin. Apoi:
Voiam s spun altceva, rosti Martin.
Mda, i eu, rspunse Random. Apoi ls jos trei bee i ncepu s
bat din nou.
M-am lsat pe spate i am ascultat. O clip mai trziu am fost uluit s
aud un saxofon alto. Cnd am privit iar, Martin era n picioare, cu spatele
spre mine, i cnta la sax. Probabil c acesta fusese pe podea, de partea
cealalt a scaunului. Exista o und de Richie Cole 23 care, ntr-un fel, mi
plcea i chiar m surprindea. Orict de mult mi-ar fi plcut, simeam c
locul nu e acolo n clipa asta, aa c m-am ntors, am deschis panoul, am
trecut, i l-am nchis. Dup ce am cobort i am ieit, am hotrt s tai prin
sufragerie n loc s trec prin dreptul intrrii n bibliotec. Muzica se mai
auzi nc de la distani mi-am dorit s fi nvat o vraj a lui Mandor de
a capta sunetele n pietre preioase, dei nu tiu exact ce pasiune ar fi fcut
Giuvaierul Judecii pentru Wild Man Blues24.
Plnuiam s parcurg coridorul estic pn n locul unde se intersecteaz
cu cel nordic n apropierea apartamentului meu, acolo s-o iau la stnga,
apoi pe scri pn la apartamentul regal, s bat la u, i s-i napoiez
Viallei Giuvaierul, spernd s-mi accepte explicaiile. i dac nu, oricum
20

celebru baterist de jazz. cu o carier impresionant. A nceput s cnte n 1912

(avea 12 ani!) i a continuat pn 80 de ani mai trziu.
21
Pianist de jazz, n. n Rusia (1904), adept al jazz-ului tradiional.
22
n. n Brockton, 1908, interpret de Dixieland, a cntat cu trupa lui Eddie Condon n
anii '40. (n.t.)
23
saxofonist adept al be-bop-ului, pe care l revigoreaz n anii '70. (n.t.).
24
Pies celebr, interpretat de Louis Armstrong. (n.t.)

135

era mai bine s-i explic ei dect lui Random. Puteam lsa deoparte multe
lucruri despre care n-ar fi tiut ce s ntrebe. Firete, Random ar fi ajuns i
el la rnd cu ntrebrile, n cele din urm. Dar, cu ct mai trziu, cu att
mai bine.
n clipa aceea treceam chiar prin dreptul apartamentelor tatlui meu.
Adusesem cheia n eventualitatea c m voi opri aici mai trziu, din motive
evidente. Totui, din moment ce eram deja acolo, a fi ctigat timp. Am
descuiat ua, am deschis-o i am intrat.
Trandafirul de argint dispruse din vaza de pe msua de toalet.
Straniu. Am fcut un pas. Se auzi un zgomot de glasuri din cealalt
camer, prea ncet ca s disting cuvintele. Am mpietrit. Putea foarte bine
s fie acolo. Numai c nu dai pur i simplu buzna n dormitorul cuiva, mai
ales cnd se pare c nu e singur - mai ales cnd e camera tatlui tu, i a
trebuit s descui ua de la intrare ca s ajungi aici. Dintr-o dat eram
extrem de timid. Voiam s ies de aici, repede. Mi-am desfcut centura la
care Grayswandir atrna de nu-chiar-perfect-potrivita teac. Nu
ndrzneam s-o mai port, ci am atrnat-o de unul dintre cuiele pentru haine
de lng u, lng un trenci scurt pe care nu-l observasem nainte. Apoi
m-am strecurat afar i am ncuiat ua ct mai delicat cu putin.
ncurcat treab. Oare chiar venea i pleca cu o anume regularitate,
reuind cumva s treac neobservat? Sau un fel de fenomen de un cu totul
alt ordin se desfura n apartamentele sale? Auzisem zvonul c unele
ncperi vechi aveau intrri sub specie spatium25 , dac cineva ar fi tiut
cum s le activeze, asigurnd considerabile spaii n plus dulapurilor
precum i mijloace private de a intra i iei. nc un lucru despre care ar fi
trebuit s-l ntreb pe Dworkin. Poate c aveam sub pat un univers de
buzunar. Nu m-am uitat niciodat.
M-am rsucit i m-am ndeprtat iute. n timp ce m apropiam de col,
am ncetinit. Dworkin simise c prezena Giuvaierului Judecii asupra
persoanei mele fusese cea care m protejase de Model, dei ncercase s-mi
fac ru mai devreme. Pe de alt parte, Giuvaierul, purtat prea mult, putea
provoca vtmri purttorului. n consecin, m sftuise s m odihnesc i
apoi s-mi trec mintea prin matricea pietrei, crend, de fapt, o nregistrare
la o putere mai mare a Modelului n mine, odat cu unele msuri de
imunitate n faa atacurilor nsui Modelului. Interesant conjunctur. i,
firete, despre asta era vorba: conjunctur.
25

Spaiu aparent n lb.latina n original (n.t.)

136

Cnd am ajuns la coridorul transversal unde n stnga m-ar fi dus spre

scri i n dreapta napoi n apartamentele mele, am ezitat. n diagonal
spre stnga se afla o sufragerie, zon n care, uneori, mai folosea Benedict
unele ncperi. M-am ndreptat spre ea, am intrat, m-am afundat ntr-un
fotoliu greoi din col. Nu voiam altceva dect s m mpac cu dumanii, smi ajut prietenii, s-mi vd numele ters de pe orice list de rahat, s-mi
gsesc tatl i s gsesc o cale de nelegere cu ty'iga adormit. Dup care
mi puteam vedea de continuarea Wanderjahr26-ului ntrerupt. Toate
acestea, am constatat, cereau ca acum s-mi pun din nou ntrebarea
aproape-retoric: Ct de mult voiam s afle Random din problemele mele?
M-am amintit de el n bibliotec, cntnd n duet cu fiul su aproapenstrinat. Am neles c fusese cndva destul de slbatic i independent i
obraznic, c, de fapt, nu-i dorise cu adevrat s conduc aceast lume
arhetipal. Dar paternitatea, cstoria i alegerea Unicornului l-au marcat
foarte mult adncindu-i caracterul, cred, cu preul multor lucruri plcute
din viaa lui. n clipa asta prea c are o mulime de probleme cu afacerea
Kashfa-Begma, recurgnd poate i la un asasinat i aprobnd un tratat mai
puin dect favorabil, pentru a menine forele politice complexe ale
Cercului de Aur la un nivel echilibrat. i cine tie ce se mai ntmpla prin
alte pri care s se adauge necazurilor lui? Oare chiar doream s-l implic
n ceva ce puteam rezolva foarte bine de unul singur, fr nelepciunea lui,
fr s-l tulbur? Dimpotriv, dac-l implicam n problemele mele, era
foarte posibil s m restricioneze, ceea ce ar fi putut stnjeni abilitatea
mea de a reaciona la ceea ce preau a fi exigenele zilnice ale vieii mele.
De asemeni, putea ridica o alt chestiune care fusese dat deoparte cu ani
n urm.
Eu nu jurasem niciodat credin Amberului. Nimeni nu-mi ceruse
asta vreodat. La urma urmelor, eram fiul lui Corwin, i venisem n Amber
de bun voie i m instalasem aici un timp nainte de a pleca pe umbra
Pmnt, unde foarte muli Amberii mergeau la coal. M-am ntors adesea
i eram n termeni buni cu toat lumea. Chiar nu vd de ce conceptul de
dubl cetenie nu s-ar fi aplicat.
Oricum, mai degrab nu se pusese problema. Nu-mi plcea ideea de a
fi forat s aleg ntre Amber i Curi. N-a fi fcut-o pentru Unicorn i
26

anul cltoriilor n lb. german n original (n.t)

137

arpe, Model i Logrus, i nu-mi psa s-o fi fcut pentru regalitatea

vreunei curi.
Ceea ce demonstra c Vialle nu trebuia s aib nici mcar o ediie
prescurtat a povetii mele. Orice alt variant ar cere o eventual
explicaie. Totui, dac Giuvaierul va fi napoiat fr explicaia dispariiei
lui, atunci nimeni nu va ti s m caute pe mine i lucrurile se vor rezolva
corect. Cum s mint dac nici mcar nu mi se pun ntrebri?
Am cugetat la asta nc un pic. Ceea ce voi face acum, de fapt, va fi s
salvez un om obosit, plin de necazuri, de subiectul unei probleme
adiionale. Nu putea interveni cu nimic n majoritatea problemelor mele.
Orice s-ar fi ntmplat ntre Model i Logrus prea mult mai important
dect o afacere metafizic. Nu vedeam ct bine sau ct ru ar putea iei din
asta la nivel practic. i, dac vedeam c se va ntmpla ceva, i puteam
spune oricnd lui Random.
Okay. sta e un lucru frumos despre argumentarea posibili tilor. Le
poi folosi ca s te simi mai degrab neprihnit dect, s zicem, vinovat.
Mi-am ntins oasele i mi-am prit articulaiile.
Ghost? am rostit uor.
Niciun rspuns.
Am ntins mna dup Atuuri, dar chiar cnd le-am atins, o roat de
lumin fulger prin ncpere.
M-ai auzit, am spus.
i-am simit nevoia, veni rspunsul.
M rog, am spus scond lanul Giuvaierului peste cap i innd
piatra n faa mea. Crezi c ai putea s duci asta n compartimentul secret,
lng emineul din apartamentul regal, fr s se prind cineva? am
ntrebat.
Mi-e team s ating chestia aia, rspunse Ghost. Nu tiu cum ar
aciona structura lui asupra alctuirii mele.
Okay, am spus. Sper s gsesc o cale s-o rezolv singur. Dar a venit
timpul s testez o ipotez. Dac m atac Modelul, ncearc s m duci
ntr-un loc sigur, te rog.
Foarte bine.
Am pus Giuvaierul pe o mas din apropiere.
Cam dup vreo jumtate de minut mi-am dat seama c nfruntasem
fora mortal a Modelului. Mi-am relaxat umerii. Am inspirat adnc. Am
rmas intact. Se prea poate ca Dworkin s fi avut dreptate i Modelul s m
138

lase n pace. De asemeni, acum puteam s chem Modelul n Giuvaier, mi

spusese, ca i Semnul Logrusului. Existau vrji-ale-Modelului care puteau
fi aduse numai pe aceast cale, dei Dworkin nu avusese timp s m
iniieze n tainele lor. Sugerase c un vrjitor ar trebui s fie n stare s-i
imagineze modalitatea. Am hotrt c asta mai putea s atepte. Acum, nu
eram n stare de niciun fel de tratative cu Modelul, n niciuna dintre
ncarnrile lui.
Hei, Modelule, am spus. Suntem chit?
Niciun rspuns.
Cred c tie de prezena ta aici i tie ce-ai fcut mai nainte, spuse
Ghost. i simt prezena. S-ar putea s fii dincolo de raza lui de aciune.
S-ar putea, am rspuns scond Atuurile i cotrobind prin ele.
Cu cine ai vrea s intri n contact? ntreb Ghost.
Sunt curios ce face Luke, am zis. Vreau s vd dac e bine. i mntreb despre Mandor. Bnuiesc c l-ai trimis ntr-un loc sigur.
Oh, cel mai bun, rspunse Ghost. La fel i pentru Regina Jasra. Pe
ea o voiai, nu?
Nu chiar. De fapt, nu-l vreau pe niciunul. Voiam doar s vd
Ghost dispru ntr-o clipit, n timp ce nc vorbeam. Nu eram deloc
convins c dorina de a-mi face pe plac era o mbuntire a spiritului
rzboinic de mai devreme.
Am extras Atuul lui Luke i am ncercat contactul.
Am auzit cum trece cineva pe coridor. Paii se ndeprtar.
Am simit prezena lui Luke, dar nicio imagine a locului n care se afla
nu ajunse la mine.
Luke, m auzi? am ntrebat.
Da, rspunse. Eti okay, Merle?
Sunt n regul, am zis. Dar tu? Ai avut o lupt grea i
Sunt bine.
i-aud vocea, dar nu vd nimic.
Am o ntrerupere a Atuurilor. Nu tii s-o repari?
Nu m-am ocupat niciodat de asta. Va trebui s m nvei tu
cndva. , de fapt, de ce s-au ntrerupt?
Probabil cineva vrea s intre n contact i s vad ce am de gnd.
Dac ai de gnd s conduci un raid comando asupra Amberului, o
s fiu al naibii de suprat.
Haide! tii c am jurat! E ceva cu totul diferit.
139

 Credeam c eti prizonierul lui Dalt.

Statutul meu e neschimbat.
Ei bine, aproape c te-a ucis o dat i ieri te-a btut de i-a sunat apa
n cap.
Prima oar, a dat peste vraja unui btrn fanatic pe care o lsase
Sharu drept capcan; a doua oar a fost o chestiune de afaceri. O s fiu
okay. Dar n clipa asta ceea ce fac e strict confidenial, i trebuie s-o iau din
loc. Pa.
Disprut Luke, prezena.
Paii se opriser, i am auzit o btaie ntr-o udin apropiere. Dup un
timp, am auzit cum se deschide, apoi se nchide. Nu auzisem vreun schimb
de cuvinte. Deoarece m aflasem n apropiere i cele dou apartamente
cele mai apropiate erau al lui Benedict i al meu, am nceput s-mi pun
ntrebri. Eram absolut sigur c Benedict nu era n apartamentul lui i miam amintit c nu-mi ncuiasem ua cnd ieisem. n consecin
Lund Giuvaierul Judecii, am traversat ncperea i am ieit pe
coridor. Am verificat ua lui Benedict. ncuiat. Am privit n jos spre holul
nord-sud i m-am ntors la scar i am cercetat toat zona. N-am vzut pe
nimeni. M-am repezit spre apartamentul meu i am stat ascultnd un timp
la fiecare u. Niciun sunet dinuntru. Singurele alternative la care m-am
gndit erau ncperile lui Grard, n josul coridorului lateral, i ale lui
Brand, care se afla n spatele apartamentului meu. M gndisem s drm
un perete n spiritul recentei idei a remodelrii i redecorrii declanat
de Random adugnd ncperile lui Brand apartamentului meu, pentru un
apartament foarte mare. Zvonurile c apartamentul lui era bntuit, totui, i
vaietele pe care le auzeam uneori prin perei, trziu n noapte, m-au fcut
s-mi schimb prerea.
Atunci am pornit iute, btnd i, n cele din urm, ncercnd uile lui
Brand i Grard. Niciun rspuns, i ambele erau ncuiate. Din ce n ce mai
ciudat.
Frakir mi dduse o scurt pulsaie cnd atinsesem ua lui Brand i,
dei am fost n alert cteva clipe, nimic straniu nu se apropiase. Eram pe
punctul de a o considera ca o reacie la rm
i ele vrjilor misterioase pe
care le vzusem ocazional prin apropiere, cnd am observat c Giuvaierul
Judecii pulsa.
Am ridicat lanul i am privit n interiorul pietrei. Da, o imagine
cptase form. Am vzut holul de dup col, cele dou ui ale mele i
140

opera de art de pe perete. Ua din stnga cea care ducea n dormitorul

meu prea a fi conturat cu rou i pulsa. Asta nsemna c trebuia s-o evit
sau s m npustesc nuntru? sta-i necazul cu sfatul mistic.
M-am ntors i am trecut iar de col. De data asta, piatra simind
poate ndoiala mea i hotrnd c o indicaie ar fi bun m art pe mine
apropiindu-m i deschiznd ua pe care o arta. Firete, dintre cele dou,
ua aceea era ncuiat
Am cotrobit dup cheie, gndindu-m c nici mcar nu m puteam
npusti cu spada scoas, fiindc tocmai m dispensasem de Grayswandir.
Totui, aveam pregtite cteva vrji viclene. Poate c una dintre ele m-ar fi
putut salva dac lucrurile o luau razna. Poate nu.
Am rsucit cheia i am dat ua de perete.
Merle! ip ea i am vzut c era Coral Sttea lng patul meu,
unde zcea aa-zisa ei sor, ty'iga. i duse brusc o mn la spate. , m-ai
luat prin surprindere.
Viceversa, am rspuns n echivalentul care exist n Thari. Care-i
treaba, doamn?
M-am ntors s-i spun c l-am gsit pe tatl meu i i-am turnat o
poveste linititoare despre Coridorul Oglinzilor de care mi-ai povestit.
Chiar exist aici un asemenea loc?
Da. Oricum, n-o s-l gseti n niciun ghid. Vine i pleac. i, s-a
domolit?
hm. Dar acum se-ntreab unde e Nayda.
Asta e mai complicat.
Da.
Roi, i mi evit privirea. Prea contient, totui, c i observasem
stnjeneala.
I-am spus c, poate, Nayda exploreaz locurile, aa cum am fcut i
eu, continu, i c o s trimit dup ea.
Mm-hm.
Mi-am mutat privirea spre Nayda. Imediat, Coral se mic i se lipi de
mine. mi puse o mn pe umr, m trase spre ea.
Credeam c vrei s dormi, rosti.
Da, voiam. Am i dormit. Am de ndeplinit nite comisioane chiar
acum.
Nu neleg.
Scurgerea timpului, am explicat. Am valorificat-o. M-am odihnit.
141

 Fascinant, spuse atingndu-mi uor buzele cu ale ei. M bucur c

te-ai odihnit.
Coral, am zis srutnd-o scurt, nu trebuie s-i bai joc de mine. tii
c eram obosit frnt cnd ai plecat. N-ai niciun motiv s crezi c n-a fi
fost n com dac te-ai ntors att de repede.
I-am prins ncheietura stng n spate i i-am tras mna n fa,
ridicnd-o ntre noi. Era surprinztor de puternic. i n-am fcut niciun
efort s-o silesc s desfac mna, pentru c am vzut printre degete ce
anume inea. Era una dintre bilele metalice folosite adesea de Mandor
pentru a crea vrji improvizate. I-am dat drumul minii.
Pot s-i explic, rosti, n sfrit ntlnindu-mi privirea i pstrnd-o.
A vrea s poi, am zis. De fapt, a fi vrut s-o faci un pic mai
devreme.
Poate c povestea pe care ai auzit-o despre moartea ei i despre
corpul ei ca gazd pentru un demon e adevrat, rosti. Dar n ultima vreme
s-a comportat frumos cu mine. A devenit n sfrit sora pe care mi-am
dorit-o ntotdeauna. Apoi, tu m-ai adus aici i am vzut-o aa, netiind ce
plnuieti, de fapt, s faci cu ea
Vreau s tii c nu i-a face ru, Coral, am ntrerupt-o. i sunt dator
pentru servicii din trecut. Cnd eram tnr i naiv pe umbra Pmnt,
probabil c m-a salvat de mai multe ori. N-ai niciun motiv s te temi pentru
ea aici.
i nlcapul spre dreapta i m privi chior.
N-aveam de unde s tiu asta, din cele rostite de tine. M-am ntors,
spernd c pot sparge vraja sau mcar s-o ridic ndeajuns nct s vorbesc
cu ea. Voiam s aflu dac e ntr-adevr sora mea sau altceva.
Am oftat. Am ntins mna ca s-o strng de umr i am constatat c
nc ineam Giuvaierul Judecii n mna stng. Atunci i-am strns braul
cu dreapta i am zis:
Ascult, neleg. A fost o bdrnie din partea mea s-i art cum
zace sora ta i s nu intru n mai multe detalii. Nu pot dect s dau vina pe
oboseala crunt i s-mi cer scuze. i promit c nu sufer. Dar chiar nu
vreau s m amestec n vraja asta n clipa de fa, pentru c nu e a mea
Exact atunci Nayda gemu uor. Am studiat-o cteva minute, dar nu
mai urm nimic.
Tu ai apucat bila metalic din aer? am ntrebat. Nu-mi amintesc s
fi vzut vreuna pentru vraja final.
142

Coral cltin din cap.

Zcea pe pieptul ei. inea o mn pe ea. spuse.
Ce te-a mpins s caui aici?
Poziia prea nenatural, asta-i tot. Uite.
mi ddu bila. Am luat-o i am cntrit-o n palma minii drepte.
Habar n-aveam cum funcioneaz chestiile astea. Bilele metalice erau
pentru Mandor ceea ce era Frakir pentru mine un obiect de magie
personal hipersensibil, nscut din incontientul su n inima Logrusului.
O s-o pui la loc? ntreb Coral.
Nu. Aa cum am spus, n-a fost una dintre vrjile mele. Nu tiu cum
funcioneaz i nu vreau s ncurc lucrurile.
Merlin? opti Nayda cu ochii nc nchii.
Mai bine am merge s vorbim n camera alturat, i-am zis lui
Coral. Totui, am s-i fac mai nti o vraj de-a mea. Doar un simplu
soporific
Aerul scnteie i se roti n spatele lui Coral, i probabil c ghici din
privirea mea c se petrece ceva, pentru c se rsuci.
Merle, ce-i asta? ntreb retrgndu-se spre mine cnd o arcad
aurie prinse contur.
Ghost? am spus.
Corect, veni rspunsul. Pe Jasra n-am gsit-o. Dar l-am adus pe
frati-tu.
Mandor, nc mbrcat n negru, cu prul o mas imens de albargintiu, apru brusc, privind la Coral i Nayda, concentrndu-se asupra
mea, ncepnd s zmbeasc, pind n fa. Apoi privirea i se schimb i
se opri. Se holb. Nu-i vzusem niciodat o asemenea expresie nfricoat
pe chip.
Blestemat Ochi al Haosului! exclam chemnd un ecran protector
printr-un gest. Cum ai ajuns aici, lng asta?
Fcu un pas napoi. Arcada se prbui imediat ntr-o fru mos
caligrafiat liter O, i Ghost alunec n jurul camerei ca s pluteasc n
dreapta mea.
Deodat, Nayda se ridic n ezut pe pat, aruncnd priviri slbatice.
Merlin! strig ea. Eti bine?
Pn acum, da, am rspuns. N-ai de ce s-i faci griji. Ia-o uor.
Totul e-n ordine.
143

 Cine mi-a modificat vraja? ntreb Mandor n timp ce Nayda i

zvrli picioarele peste marginea patului i Coral se ghemui.
A fost un fel de accident, am zis.
Am desfcut palma dreapt. Imediat, sfera metalic levit i se npusti
n direcia lui, ratnd-o cu puin pe Coral, ale crei mini erau acum ntinse
ntr-un model de arte mariale, dei prea nesigur ce sau pe cine trebuie s
nfrunte. Astfel c se rsuci continuu Mandor, Nayda, Ghost, din nou
Linitete-te, Coral, am zis. Nu eti n pericol.
Ochiul stng al arpelui! url Nayda. Elibereaz-m, o, Tu, Cel
Fr de Form, i m poi lua zlog!
ntre timp, Frakir m avertiza c nu e n ordine, n caz c nu
observasem.
Ce mama naibii se ntmpl? am strigat.
Nayda ni n picioare, se npusti nainte i, cu acea putere demoniac
supranatural, smulse Giuvaierul Judecii din mna mea, m mpinse ntro parte i fugi pe coridor.
M-am cltinat, mi-am revenit.
Punei mna pe ty'igal am urlat, i Ghostwheel fulger pe lng
mine urmat de bilele lui Mandor.

10
Urmtorul pe hol am fost eu. Am luat-o la stnga i am nceput s
alerg. O fi rapid ty'iga, dar i eu sunt.
Credeam c trebuia s m protejezi! am strigat dup ea.
Asta a fost nainte de legmntul maic-ti!
Ce? am spus. Maic-mea?
Ea m-a pus sub un geas s am grij de tine cnd termini coala,
rspunse. Asta rupe jurmntul! n sfrit, liber!
La naiba! am zis.
Apoi, n timp ce se apropia de scar, n faa ei apru Semnul
Logrusului, mai mare dect l chemasem vreodat, umplnd coridorul din
perete n perete, enervat la culme, extinzndu-se, incandescent, tentacular,
cu un abur roiatic de ameninare plutind deasupra. Ddea dovad de mare
ndrzneal s se manifeste n felul sta aici, n Amber, pe teritoriul
Modelului, aa c mi-am dat seama c tacheta era foarte ridicat.
144

 Primete-m, oh, Logrus, strig ea, pentru c eu port Ochiul

arpelui, i Logrusul se deschise, dnd natere unui tunel incandescent spre
centrul su. ntr-un fel, puteam spune c cellalt capt era situat nu departe
de captul coridorului.
Numai c Nayda se oprise, ca i cum ntlnise brusc un paravan de
sticl, i nepeni ntr-o poziie de concentrare. Trei dintre sferele lucitoare
ale lui Mandor se nvrteau n jurul formei ei cataleptice.
Fusesem luat pe sus i lipit de perete. Mi-am ridicat braul drept ca s
blochez cine tie ce-ar mai veni asupra mea, n timp ce priveam n spate.
O imagine a Modelului nsui, la fel de mare ca aceea a Logrusului,
tocmai ce-i fcuse apariia la cteva zeci de centimetri n spatele meu,
ntinzndu-se n direcia Naydei pe aceeai distan ca a Logrusului,
nglobnd-o pe doamn sau pe ty'iga ntre polii existenei, ca s zic aa, i,
ntmpltor, incluzndu-m accidental i pe mine odat cu ea. Zona de
lng Model deveni strlucitoare ca o dimineansorit, n vreme ce zona
din cellalt capt lu aspectul unui amurg posomort. Oare erau pe punctul
de a reconstitui Big-Bang-ul/Crunch-ul, m-am ntrebat, eu fiind un nedorit
martor de o clip?
, nlimile Voastre, am nceput simindu-m obligat s le
vorbesc ceremonios i dorindu-mi s fi fost Luke, care ar fi reuit mult mai
bine s duc la capt o asemenea formu lare. E cel mai potrivit moment de
a folosi un arbitru imparial i tocmai se ntmpl ca eu s fiu cel mai n
msur, dac vei avea bunvoina s
Cerculeul auriu despre care tiam c e Ghostwheel ajunse brusc
deasupra capului Naydei, lungindu-se n jos n forma unui cilindru. Ghost
se ajustase cu orbitele sferelor lui Mandor i, probabil, se izolase mpotriva
forelor pe care le exercitau, pentru c acestea ncetinir, ovir i, n
final, czur pe podea, dou izbind peretele din faa mea i una
rostogolindu-se pe scri departe n dreapta.
Semnele Modelului i Logrusului ncepur atunci s avanseze, i mam aruncat iute la pmnt ca s stau departe de Model.
Nu v apropiai mai mult, biei, rosti deodat Ghostwheel. N-ai
vrea s tii de ce sunt n stare dac m enervai mai mult dect sunt deja.
Amndou Semne ale Puterii se oprir din naintare. De dup colul
din stnga, sus, am auzit vocea de beiv a lui Droppa, ntr-un fel de balad
obscen, venind ncoace. Apoi tcere. Trecur cteva clipe, i ncepu s
145

cnte Rock of Ages27 cu o voce mult, mult mai slab. Dup care ncet i
asta, urmat de o bufnitur puternic i de zgomot de sticl spart.
Mi-am dat seama c a reui, de la o distan ca asta, s-mi extind
contiina n Giuvaier. Dar nu tiam ce consecine ar putea avea, avnd n
vedere c niciunul dintre cele patru principii implicate n confruntare nu
era uman. Am simit tentativa unui contact prin Atu.
Da? am optit.
Se auzi atunci vocea lui Dworkin.
Indiferent ce control ai deine asupra lucrurilor, spuse, folosete-l
pentru a ine Giuvaierul departe de Logrus.
Exact atunci o voce spart, modificndu-i nlimea i genul de la o
silab la alta, se auzi din tunelul rou.
napoiaz Ochiul Haosului, rosti. Unicornul l-a luat de la arpe
atunci cnd s-au luptat, la nceputuri. A fost furat. napoiaz-l. napoiaz-l.
Faa albastr pe care o vzusem deasupra Modelului nu se materializa,
dar vocea pe care o auzisem rspunse:
S-a pltit cu snge i durere. Gloria s-a dus.
Giuvaierul Judecii i Ochiul Haosului sau Ochiul arpelui sunt
denumiri diferite ale aceleiai pietre? am spus.
Da, rspunse Dworkin.
Ce se ntmpl dac arpele i recapt ochiul? am ntrebat.
Probabil c Universul se va sfri.
Oh, am zis.
Ce ofert mi se face? ntreb Ghost.
Pripit structur, intona vocea Modelului.
Artefact nesbuit, se vait Logrusul.
Lsai complimentele, rosti Ghost, i dai-mi ceea ce vreau.
i l-a putea smulge, rspunse Modelul.
Te-a putea distruge i ntr-o secund, declar Logrusul.
Dar niciunul din voi n-o va face, rspunse Ghost, deoare ce o
asemenea concentrare a ateniei i energiilor v-ar face vulnerabili unul fa
de altul.
n minte, l-am auzit pe Dworkin chicotind.
Spunei-mi de ce e nevoie de confruntarea asta, continu Ghost,
dup atta amar de vreme.
27

Celebru musical rock, montat n 1986, la Hollywood (n.t.)

146

 Echilibrul s-a stricat n defavoarea mea datorit aciunilor recente

ale acestui renegat, rspunse Logrusul o explozie de flcri aprnd
deasupra capului meu, probabil pentru a arta identitatea renegatului n
chestiune.
Am simit miros de pr ars, i am evitat focul.
O clip! am strigat. Nu prea am avut de ales!
Dar a existat o opiune, se vit Logrusul, i ai fcut alegerea.
ntr-adevr, a fcut-o, rspunse Modelul. Dar asta a ser vit numai la
redresarea echilibrului pe care l-ai tras de partea ta.
Redresare? Cu vrf i ndesat! Acum echilibrul e n favoarea ta! n
afar de asta, era n favoarea mea, datorit tatlui acestui trdtor. Urm o
alt minge de foc, pe care am evitat-o din nou. N-a fost lucrarea mea.
Probabil tu ai inspirat-o.
Dac-mi poi da mie Giuvaierul, spuse Dworkin, pot s-l in
deoparte de ei pn cnd se rezolv chestiunea.
Nu tiu dac pot pune mna pe el, dar o s in minte asta.
D-mi-l mie, i spuse Logrusul lui Ghost, i te voi lua cu mine ca
Prim Servitor.
Eti un procesor de date, rosti Modelul. i voi da cunotine cum nare nimeni n toate Umbrele.
i voi da putere, spuse Logrusul.
Nu m intereseaz, spuse Ghost i cilindrul se roti i dispru.
Fata, Giuvaierul, totul dispruse.
Logrusul se tngui, Modelul mri i Semnele ambelor Puteri se
grbir s se-ntlneasc, undeva lng cea mai apropiat ncpere a lui
Bleys.
Am chemat cele mai protectoare vrji pe care le tiam. n spatele meu
l-am simit pe Mandor fcnd la fel. Mi-am acoperit capul, mi-am tras
genunchii i
M prbueam. Printr-un oc luminos, fr zgomot. Am fost izbit de
buci de sfrmturi. Din mai multe direcii. Aveam presentimentul c
tocmai cumprasem ferma i c voi muri fr a avea posibilitatea de a-mi
dezvlui interiorul n natura realitii: Modelului nu-i psa de copiii
Amberului mai mult dect o fcea Logrusul cu cei de la Curile Haosului.
Puterilor le psa, poate, numai de ele, una de cealalt, de prin cipiile
cosmice fundamentale, de Unicorn i de arpe, care pentru ele nu erau,
probabil, dect manifestri geometrice. Nu le psa de mine, de Coral, de
147

Mandor, probabil nici mcar de Oberon sau de Dworkin nsui. Eram total
nesemnificativi sau, cel mult, unelte, sau uneori belele, ca s fim folosii
sau distrui dup cum se ivea ocazia
D-mi mna, spuse Dworkin i l-am vzut ca ntr-un contact prin
Atu. Am ntins mna i
m-am prbuit la picioarele lui pe un covor colorat, ntins pe o
podea din piatr, ntr-o ncpere fr ferestre pe care mi-o descrisese
cndva tatl meu, plin cu cri i artefacte exotice, luminat de boluri de
lumin care atrnau sus n aer fr vreun suport vizibil.
Mulumesc, am spus ridicndu-m ncet, scuturndu-m i
masndu-mi un loc dureros n coapsa stng.
Am prins o adiere din gndurile tale, spuse. E mai mult de-att.
Sunt convins. Dar uneori mi place s-mi golesc mintea. Ct adevr
era n prostia aia despre care se certau Puterile?
Oh, n totalitate, spuse Dworkin, dup mintea lor. Cel mai mare
obstacol n nelegere este interpretarea pe care o d fiecare faptelor
celuilalt. Asta, i faptul c totul poate fi dat ntotdeauna cu un pas napoi
de pild, sprtura din Model care a ntrit Logrusul, i posibilitatea ca
Logrusul s-l fi influenat n mod activ pe Brand s-o fac. Dar, n cazul
sta, Logrusul ar putea pretinde c asta a fost rzbunarea pentru Ziua
Crengilor Rupte, cu multe secole n urm.
N-am auzit de asta, am zis.
Ridic din umeri.
Nu m surprinde. N-a fost deloc o chestiune important, dect
pentru ei. Ceea ce vreau s spun e c, dac te ceri aa cum o fac ei, te
ndrepi spre o regresiune infinit napoi la cauzele iniiale, care sunt
ntotdeauna dubioase.
Atunci, care e rspunsul?
Rspunsul? Aici nu suntem la coal. Nu exist rspunsuri care s
conteze, dect poate pentru un filosof vreau s zic, niciunul cu aplicaii
practice.
Turn o ceac mic cu un lichid verde dintr-o sticl argintie i mi-o
ddu.
Bea asta, spuse.
E cam devreme pentru mine.
Nu e rcoritoare. E tratament, explic. Eti ntr-o stare de oc, fie c
ai observat, fie c nu.
148

Am dat de duc butura i m-a ars ca o spirtoas, dei nu prea a fi

aa ceva. Am simit c ncep s m relaxez n urmtoarele minute, n locuri
n care nici mcar nu-mi ddeam seama c sunt ncordat.
Coral, Mandor am spus.
Fcu un gest i cobor un glob luminos, veni mai aproape. Fcu un
semn n aer cu un gest pe-jumtate-familiar, i ceva asemntor Semnului
Logrusului, fr Logrus, veni spre mine. O imagine se form n interiorul
globului.
Acea lung poriune a coridorului unde avusese loc ntlnirea fusese
distrus, odat cu scrile, apartamentul lui Benedict i, posibil, al lui
Grard. De asemeni, apartamentele lui Bleys, poriuni din al meu,
sufrageria n care m aflasem cu scurt timp n urm i colul de nord-est al
bibliotecii lipseau, la fel i podeaua i tavanul. Dedesubt, am vzut c
poriuni ale buctriei i slii de arme fuseser lovite i, posibil, multe
altele pe traseu. Privind n sus globurile magice acomodndu-se de
minune am putut vedea cerul, ceea ce nsemna c explozia trecuse prin
etajele trei i patru, provocnd probabil stricciuni apartamentului regal
mpreun cu scrile de la mansard i, poate, laboratorului i cine tie
cror altor lucruri.
Stnd pe marginea abisului lng ceea ce fusese o seciune a
apartamentelor lui Bleys sau Grard, era Mandor, cu braul drept evident
rupt, mna vrt n spatele centurii negre late. Coral se sprijinea greoi pe
umrul lui stng i avea snge pe fa. Nu sunt sigur c era total contient.
Mandor o inea cu stnga dup talie i o bil metalic se rotea n jurul lor.
n diagonal fa de abis, Random sttea pe o grind masiv lng
deschiderea spre bibliotec. Cred c Martin sttea pe o grmjoar,
dedesubt i n spate. nc mai inea n mn saxofonul. Random prea mai
mult dect agitat i parc striga.
Voce! Voce! am spus.
rocitul Lord al Haosului aruncndu-mi palatul n aer! spunea
Random.
Doamna e rnit, nlimea Voastr, spuse Mandor. Random i
trecu o mn peste fa. Apoi privi n sus.
Dac e o cale uoar de a o aduce n apartamentul meu, Vialle e
foarte priceput n anumite domenii ale medicinei, spuse cu voce mai
moale. Ca i mine, c veni vorba.
Unde se afl apartamentul, nlimea Voastr?
149

Random se nclin ntr-o parte i art n sus.

Se pare c n-o s fie nevoie de u ca s intrai, dar n-a putea
spune dac a mai rmas ceva din scar ca s urcai sau dac ar trebui s-o
traversai dac exist.
M descurc, zise Mandor i nc dou bile venir spre el i se
aezar pe orbite excentrice n jurul lui i al lui Coral. La scurt timp,
amndoi fur ridicai n aer i purtai uor spre deschiztura pe care o
semnalase Random.
Vin i eu imediat, strig n urma lor Random. Parc ar fi vrut s mai
adauge ceva, dar privi distrugerile, ls n jos capul i se rsuci. Am fcut
acelai lucru.
Dworkin mi oferi nc o doz din medicamentul verde i am luat-o.
Un fel de tranchilizant, se pare, pe lng celelalte efecte.
Trebuie s merg la ea, i-am spus. mi place doamna i vreau s m
asigur c e bine.
Cu siguran pot s te trimit acolo, spuse Dworkin, dei nu tiu ceai putea face pentru ea n plus fa de ceilali. Poate c ai cheltui mai
profitabil timpul dac ai porni n urmrirea acelei structuri rtcitoare care
i aparine Ghostwheel. Trebuie convins s napoieze Giuvaierul
Judecii.
Foarte bine, am aprobat. Dar, mai nti, vreau s-o vd pe Coral.
Apariia ta ar putea cauza o ntrziere considerabil din cauza
explicaiilor care i s-ar cere.
Nu-mi pas, i-am spus.
n regul. O clip.
Se duse i lu de pe perete ceea ce prea a fi o baghet magic n
teac, care atrnase ntr-un cui. Agteaca la centur, dup care travers
spre un mic birou i scoase dintr-un sertar o cutiu plat mbrcat-npiele. Aceasta scoase un slab sunet metalic cnd o strecur ntr-un buzunar.
O cutiucu bijuterii dispru n mnec fr zgomot.
Vino pe aici, mi spuse apropiindu-se i lundu-m de mn.
M rsuci i m conduse spre colul cel mai ntunecat al ncperii,
unde nu remarcasem c atrn o oglind nalt, ciudat nrmat.
Capacitatea de reflectare era stranie, prin aceea c ne arta pe noi i camera
din spatele nostru cu perfect limpezime de la distan, dar, cu ct ne
apropiam de suprafaa ei, cu att imaginile deveneau mai neclare. Puteam
vedea ce anume vine, vine. Dar eu, la fel de ncordat ca Dworkin, deja cu
150

un pas n avans fa de mine, am pit prin suprafaa ceoas i am opit

dup el.
M-am cltinat i mi-am recptat echilibrul, revenindu-mi n jumtatea
ntreag a apartamentului regal spulberat de explozie, n faa unei oglinzi
decorative. M-am retras iute i am pipit-o cu vrful degetelor, dar
suprafaa ei rmase solid. Silueta scund, ncovoiat a lui Dworkin sttea
n faa mea i nc m inea de mna dreapt. Privind peste acest profil,
care ntr-un fel era o caricatur a mea, am vzut c patul fusese mutat spre
est, departe de colul distrus, i o deschiztur larg ocupat mai nainte de
o bucat de podea. Random i Vialle stteau lng partea dinspre noi a
patului, cu spatele spre noi. O studiau pe Coral, care era ntins pe
cuvertur i prea incontient. Mandor, aezat ntr-un fotoliu greoi la
picioarele patului, observnd operaiile, a fost primul care a remarcat
prezena noastr, pe care o aprob cu un semn din cap.
Cum se simte? am ntrebat.
Comoie, rspunse Mandor, i o ran la ochiul drept.
Random se ntoarse. Orice ar fi vrut s-mi spun i nghe pe buze
cnd vzu cine se afla lng mine.
Dworkin! zise. A trecut atta timp. Nu tiam dac mai eti n via.
Eti n regul?
Piticul chicoti.
neleg ce spui i sunt lucid, rspunse. Acum, a dori s-o examinez
pe doamna.
Bineneles, rspunse Random dndu-se la o parte.
Merlin, spuse Dworkin, vezi dac poi da peste dispozitivul la al
tu, Ghostwheel, i cere-i s napoieze artefactul pe care l-a mprumutat.
neleg, am spus ntinznd mna dup Atuuri.
Cteva clipe mai trziu ncercam, ncercam
i-am simit intenia acum cteva momente, Tat.
Ei bine, ai Giuvaierul sau nu?
Da, tocmai am terminat cu el.
Terminat?
Am terminat s-l utilizez.
n ce fel l-ai utilizat?
Aa cum am neles de la tine c trecerea contiinei cuiva prin el i
asigur o oarecare protecie mpotriva Modelului, m-am ntrebat dac ar
putea da rezultate pentru o creatur sintetizat ideal, aa ca mine.
151

 O sintagm frumoas, sintetizat ideal. De unde vine?

Am inventat-o eu cnd cutam cea mai potrivit denumire.
Presupun c te-a respins.
Nu.
Oh. Chiar ai trecut prin tot obiectul?
Da.
Ce efect a avut asupra ta?
E greu de estimat. Percepiile mele sunt modificate. E dificil de
explicat E ceva subtil, orice ar fi.
Fascinant. Acum, poi s-i trimii contiina n piatr, de la
distan?
Da.
Cnd vom scpa de toate necazurile, o s vreau s te testez din nou.
i eu sunt curios s tiu ce s-a schimbat.
ntre timp, e nevoie de Giuvaier aici.
Vine.
Aerul tremur n faa mea.
Ghostwheel apru sub forma unui cercule argintiu, cu Giuvaierul
Judecii n centru. Mi-am fcut mna cu i l-am luat. I l-am dat lui
Dworkin, care nici mcar nu m nvrednici cu o privire cnd l primi. Am
cobort privirea spre chipul lui Coral i am renunat rapid, dorindu-mi s no fi fcut. Am revenit lng Ghost.
Unde e Nayda? am ntrebat.
Nu sunt sigur, rspunse. Mi-a cerut s-o prsesc acolo, lng
grota de cristal dup ce i-am luat Giuvaierul.
Ce fcea?
Plngea.
De ce?
Poate pentru c ambele ei misiuni n viaau dat gre. Avea sarcina
s te pzeasc pn cnd o ans nebnuit i-a dat ocazia s obin
Giuvaierul, caz n care a fost eliberat de prima directiv. De fapt, aa s-a
i ntmplat; numai c eu am vduvit-o de piatr. Acum nu tie ncotro s-o
apuce.
Ai zice c e fericit s fie, n sfrit, liber. De fapt, n-a fost liber
n niciuna dintre sarcini. Se poate ntoarce dincolo de Rimwall s fac
exact ce fac demonii lipsii de griji.
Nu chiar, Tat.
152

 Ce vrei s spui?
Pare a fi blocat n acel trup. Aparent, nu-l poate aban dona pur i
simplu aa cum a fcut-o cu celelalte trupuri folosite. E ceva legat de faptul
de a nu fi primul ocupant.
Oh. Presupun c ar putea, , termina i astfel s-ar elibera.
Am sugerat asta, dar nu e convins c merge aa. S-ar putea s-o
ucid odat cu trupul, acum c e blocat n el.
Deci, nc se afl undeva, lng grot?
Nu. i pstreaz puterile ty'ig i, ceea ce face din ea un fel de
creatur magic. Cred c, pur i simplu, a rtcit prin Umbr n timp ce eu
m aflam n grot, experimentnd Giuvaierul.
De ce n grot?
Acolo mergi ca s faci treburi clandestine, nu-i aa?
Mda. Atunci cum se face c te-am putut contacta acolo prin Atu?
Deja terminasem experimentul i plecasem. De fapt, o cutam pe ea
atunci cnd m-ai chemat.
Cred c n-ar fi ru s te duci s-o mai caui.
Cu siguran. Nu tiu ct succes voi avea, totui. Creatu rile magice
nu las att de uor urme ca acelea obinuite.
ncearc oricum. Mi-ar plcea s aflu unde s-a dus i dac pot face
ceva pentru ea. Poate noua ta orientare ne va ajuta ntr-un fel.
Vom vedea, spuse i dispru.
M-am ncovoiat. Oare ce va spune Orkuz? m-am ntrebat. O fiic
rniti cealalt posedat de un demon i rtcind undeva n Umbr. M-am
dus la piciorul patului i m-am rezemat de scaunul lui Mandor. ntinse
mna stng i m strnse de bra.
Nu cred c ai nvat ceva despre pusul oaselor la loc acolo n
lumea-umbr, nu-i aa? ntreb.
M tem c nu, am rspuns.
Pcat, rspunse. Va trebui s-mi atept rndul.
Te-am putea teleporta undeva unde s fii ngrijit imediat, am spus
ntinznd mna spre cri.
Nu, spuse. Vreau s vd lucrurile rezolvate aici.
n timp ce vorbea, am observat c Random prea angajat ntr-o
comunicare intens prin Atu. Vialle sttea alturi ca i cum l-ar fi protejat
de deschiztura din perete i de orice s-ar fi putut ivi pe-acolo. Dworkin
153

continua s se ocupe de chipul lui Coral, trupul lui blocnd vederea, astfel
c nu tiam exact ce face.
Mandor, am spus, tiai c maic-mea a trimis ty'iga s aib grij de
mine?
Da, rspunse. Mi-a spus atunci cnd ai ieit din camer. O parte a
vrjii nu-i ngduia s-i spun asta.
Era acolo s m protejeze sau s m i spioneze?
Asta n-a putea s-i spun. Chestiunea n-a ieit la iveal. Dar se
pare c temerile ei erau ntemeiate. Erai n pericol.
Crezi c Dara tia despre Jasra i Luke?
Schio ridicare din umeri, se nfior, reflect mai bine.
Din nou, nu tiu sigur. Dac tia, nu-i pot rspunde nici la
urmtoarea ntrebare: Cum a aflat? Okay?
Okay.
Random termin o conversaie, acoperind un Atu. Apoi se ntoarse i o
privi un timp pe Vialle. Prea c e pe punctul de a rosti ceva, se gndi mai
bine, privi n deprtare. Se uit la mine. Atunci am auzit-o pe Coral
gemnd, i am privit ntr-o parte, ridicndu-m.
O clip, Merlin, spuse Random, nainte s pleci.
I-am ntlnit privirea. Dac era furioas sau pur i simplu curioas, na putea spune. ncordarea sprncenelor, ngustimea ochilor puteau arta
orice.
Sir? am zis.
Se apropie, m apuc de cot i m ndeprt de pat, conducndu-m
spre intrarea n camera alturat.
Vialle, i mprumut studioul pentru cteva clipe, rosti.
Sigur, rspunse ea.
M conduse nuntru i nchise ua n urma noastr. Pe partea cealalt
a ncperii un bust al lui Grard czuse i se fcuse ndri. Ceea ce prea a
fi proiectul la care lucra acum Vialle o creatur marin cu multe brae,
cum nu mai vzusem niciodat ocupa o zon de lucru n captul
ndeprtat al studioului.
Random se rsuci brusc spre mine i mi scrut chipul.
Ai urmrit evenimentele Begma-Kashfa? ntreb.
Mai mult sau mai puin, am rspuns. Bill m-a pus la curent noaptea
trecut. Eregnor i toate celelalte.
154

 i-a spus c vom introduce Kashfa n Cercul de Aur i vom rezolva

problema Eregnorului prin recunoaterea dreptului Kashfei asupra acelui
teritoriu?
Nu mi-a plcut felul n care pusese ntrebarea asta i nu voiam s-l bag
n belea pe Bill. Se pare c aceast chestiune era nc secret atunci cnd
vorbiserm. Aa c:
M tem c nu-mi amintesc toate amnuntele, am zis.
Ei bine, asta plnuiam s fac, mi spuse Random. De obicei noi nu
dm garanii de genul sta c vom favoriza o ar n detrimentul celeilalte
dar Arkans, Ducele de Shadburne, ne-a cam tras n piept. Era cel mai bun
ef de stat posibil pentru scopurile noastre i eu pregtisem calea s ia
tronul, acum cnd ticloasa rocat a ieit din peisaj. El tia c se poate
sprijini un pic pe mine, totui ntruct risca acceptnd tronul n urma unei
duble rupturi la succesiune i a cerut Eregnorul, aa c i l-am dat.
neleg totul, dar nu vd cum m afecteaz pe mine. ntoarse capul
i m privi chior cu ochiul stng.
ncoronarea trebuia s fie astzi. De fapt, urma s m gtesc i s
m teleportez acolo n scurt timp
Foloseti timpul trecut, am remarcat pentru a umple tcerea pe care
o instaurase.
Asta fac. Asta fac, mormi rsucindu-se, fcnd civa pai,
odihnindu-i piciorul pe o bucat de statuie sfrmat, revenind. Bunul
Duce, la ora asta, e fie mort fie ntemniat.
i nu va avea loc nicio ncoronare? am zis.
Au contraire28, rspunse Random nc studiindu-mi chipul.
M predau, am zis. Spune-mi ce se petrece.
n dimineaa asta, n zori, a fost o lovitur.
De palat?
Posibil i asta. Dar a fost sprijinit de o formilitar din exterior.
Ce fcea Benedict n acest timp?
I-am ordonat s retrag trupele ieri, chiar nainte de a m ntoarce
acas. Lucrurile preau stabile, i n-ar fi dat bine n cadru s ai trupe de
lupt din Amber staionate aici n timpul ncoronrii.
Adevrat, am spus. Deci, cineva a ptruns aici, aproape odat cu
retragerea lui Benedict i l-a ucis pe cel care trebuia s fie rege, fr ca
forele poliieneti locale s sugereze mcar c nu-i frumos?
28

Dimpotriv n lb.francez n original (n.t.)

155

Random ncuviinlent.
Cam aa e, spuse. De ce crezi c s-au ntmplat toate astea?
Poate c nu erau total nemulumii de noua stare de lucruri.
Random zmbi i pocni din degete.
Inspirat, spuse. Cineva ar putea crede c tiai ce se petrece.
S-ar putea nela, am zis.
Astzi, fostul tu coleg de clas Lukas Raynard devine Rinaldo
ntiul, Rege de Kashfa.
S fiu al naibii. Habar n-aveam c-i dorete cu adevrat slujba
asta. Ce-ai de gnd s faci?
Cred c o s lipsesc de la ncoronare.
Vreau s zic, pe termen ceva mai lung.
Random oft i se ntoarse, dnd cu piciorul n moloz.
Vrei s zici, dac am de gnd s-l trimit napoi pe Benedict, s-l
detroneze?
ntr-un cuvnt, da.
Asta ne-ar crea o imagine destul de proast. Ceea ce tocmai a fcut
Luke nu e deasupra politicii graustarkiene29 care prevaleaz n zona aceea.
Am fost acolo i am pus n ordine ceva care putea deveni rapid un mcel
politic. Am putea reveni s-o facem din nou, dac ar fi vorba de o lovitur
ntng dat de un general nebun sau de vreun nobil cu iluzii de grando manie. Dar pretenia lui Luke e legitim i, de fapt, e mai puternic dect a
lui Shadburne. E tnr i face o bun im presie. Am avea mult mai puin
justificare s revenim acum dect am avut iniial. Chiar i aa, aproape c
voiam s risc s fiu calificat drept agresor ca s-l in departe de tron pe
ucigaul la de fiu al nemernicei. Atunci omul meu din Kashfa mi-a zis c
se afl sub protecia Viallei. Aa c am ntrebat-o despre asta. Ea spune c
e adevrat, i c tu ai fost de fa cnd s-a-ntmplat. A zis c-o s-mi
povesteasc dup ce termin Dworkin operaia, n caz c ar avea nevoie de
abilitile ei empatice. Dar eu nu mai pot atepta. Povestete-mi ce s-antmplat.
Mai nti spune-mi tu ceva.
Ce anume?
Ce fore militare l-au adus la putere pe Luke?
29
Graustark e o ar imaginar n estul Europei, folosit ca decor n cteva
romane ale lui George Barr McCutcheon. Se pare c ar putea fi vorba chiar de Romnia,
n unele dintre ele (n.t.)

156

 Mercenarii.
Ai lui Dalt?
Da.
Okay. Luke a renunat la rzbunarea mpotriva Casei de Amber, am
zis. A fcut-o deliberat, n urma unei conversaii cu Vialle, chiar noaptea
trecut. Atunci i-a dat inelul. La momentul acela am crezut c voia s-l
mpiedice pe Julian s ncerce s-l ucid, n timp ce ne aflam n drum spre
Arden.
Asta a fost drept rspuns la aa-zisul ultimatum al lui Dalt legat de
Luke i Jasra?
Corect. Nu mi-a trecut prin cap nicio clip c ntreaga afacere ar
putea fi o capcan s-i adune pe Luke i pe Dalt astfel nct s ias din
scen i s pun la cale lovitura. Asta ar fi nsemnat c, n chiar cazul c
lupta ar fi fost nscenat, i acum cred c aa a fost, Luke ar fi avut ansa
s vorbeasc cu Dalt nainte de a se ntmpla.
Random ridic mna.
Ateapt, spuse. Revino i povestete-mi totul de la nceput.
Corect.
Ceea ce am i fcut. n clipa n care am terminat, amndoi
parcurseserm lungimea studioului de nenumrate ori.
Vezi tu, spuse, ntreaga afacere sun ca ceva pus la cale de Jasra
nainte de cariera ei ca pies de mobilier.
i eu m-am gndit la asta, am zis spernd c nu m va ntreba unde
se afl ea n clipa asta. i, cu ct m gndeam mai mult, amintindu-mi de
reacia ei la aflarea vetii c Luke ne urmase n raidul nostru n inut, cu
att am nceput s cred nu numai c tia exact ce se petrece, dar chiar c l
contactase pe Luke mai devreme dect o fcusem eu atunci.
A fcut-o destul de subtil, remarc el. Probabil c Dalt a acionat
respectnd vechile ordine. Netiind cum s-l ia pe Luke sau cum s-o
gseasc pe Jasra pentru noi instruciuni, a riscat cu simulacrul acela
asupra Amberului. Benedict l-ar fi scuipat din nou, cu aceeai dibcie i
efect mai mare.
Adevrat. Presupun c trebuie s-i dai diavolului partea lui, atunci
cnd vine vorba de curaj. Asta mai nseamn i c Luke trebuie s fi pus la
cale un complot rapid i a pus la punct lupta aceea fals n timpul scurtei
lor ntlniri din Arden. Deci cu adevrat deinea controlul acolo, i ne-a
fcut s credem c e prizonier, ceea ce a exclus posibilitatea ca el s
157

reprezinte o ameninare pentru Kashfa, dei ntr-adevr era o ameninare

dac vrei s priveti lucrurile astfel.
Cum altfel ar putea fi privite?
Ei bine, cum ai spus tu nsui, pretenia lui nu e chiar nemeritat. Ce
ai de gnd s faci?
Random i mas tmplele.
S m duc dup el, s mpiedic ncoronarea, chiar dac e o micare
foarte nepopular, spuse. n primul rnd, totui, sunt curios. Spui c biatul
sta e un mare nemernic. Ai fost acolo. A convins-o pe Vialle s-l ia sub
protecia ei?
Nu, n-a fcut-o, am spus. A prut la fel de surprins ca i mine de
gestul ei. A renunat la rzbunare pentru c a simit c onoarea i-a fost
satisfcut, c, pn la un punct, fusese folosit de maic-sa, i din prietenie
pentru mine. A fcut-o fr s bat toba. Eu cred totui c i-a dat inelul
pentru ca rzbunarea s ia sfrit acolo, astfel nct niciunul dintre noi s
nu-l mai vneze.
E stilul ei, spuse Random. Dac a fi crezut c vrea s profite de ea,
a fi plecat eu nsumi n cutarea lui. Dificultatea mea e deci involuntar i
cred c pot tri cu asta. l pun pe Arkans pe tron, dup care e dat la o parte
n ultima secund de cineva aflat sub protecia soiei mele. Aproape c
arat ca un fel de mic dezacord aici, n miezul lucrurilor i nu-mi place s
las impresia asta.
Bnuiesc c Luke va fi foarte conciliant. l cunosc destul de bine ca
s tiu c apreciaz toate aceste nuane. Presupun c pentru Amber va fi
foarte uor de tratat cu el, la orice nivel.
Pariez c da. De ce n-ar face-o?
N-ar avea niciun motiv, am zis. Ce se va ntmpla acum cu tratatul?
Random zmbi.
Nu-mi pas. Niciodat nu m-au interesat bogiile Eregnorului.
Acum, dac va trebui neaprat un tratat, l vom face ab initio. Totui, nu
sunt chiar sigur c avem nevoie de unul. S-i ia naiba.
Pariez c Arkans e nc n via, am spus.
Crezi c Luke l ine ostatic, n ciuda faptului c i-am acordat
statutul Cercului de Aur?
Am dat din umeri.
Ct de apropiat eti de Arkans?
158

 Ei bine, l-am pregtit pentru asta, i simt c-i sunt dator. Oricum,
nu chiar att de mult.
Logic.
Ar fi o pierdere de imagine pentru Amber o apropiere direct de o
putere de-mna-a-doua precum Kashfa n vremurile astea.
Adevrat, am spus, i, din acest motiv, Luke nc nu e oficial ef de
stat.
Dac ar fi dup mine, Arkans s-ar bucura nc de plcerile vieii n
casa lui de vacan, totui, i Luke chiar pare a fi un prieten de-al tu un
prieten ticlos, dar prieten.
Ai vrea s pomenesc asta n timpul unei viitoare discuii despre
sculptura atomic a lui Tony Price30?
ncuviin.
Simt c vei purta aceast discuie despre art foarte curnd. De fapt,
ar fi potrivit s fii de fa la ncoronarea unui prieten ca persoan
particular. Motenirea ta dubl ne va fi de folos, i el va fi oricum onorat.
Chiar i aa, pariez c vrea acel tratat.
Chiar dac am fi de acord s-l acceptm, nu-i vom garanta
Eregnorul.
neleg.
i nu eti mputernicit s-i iei vreun angajament.
neleg i asta.
Atunci, ce-ar fi s te curei un pic i s te duci s vorbeti cu el
despre asta? Camera ta e chiar dup abis. Poi s iei prin sprtura din
perete i s cobori pe o grind care am observat c e intact.
Okay, aa voi face, am rspuns ndreptndu-m n direc ia aceea.
Dar mai nti o ntrebare, total n afara subiectului.
Da?
Tatl meu s-a ntors de curnd?
Dup tiina mea, nu, spuse cltinnd uor din cap. Firete, ne
pricepem cu toii destul de bine s ascundem venirile i plecrile, dac
vrem. Dar cred c mi-ar fi spus c e aici.
Presupun c da, am zis i m-am rsucit i am ieit prin perete,
ocolind abisul.
30

Tony Price (1937-2000), autointitulat artist atomic i activist mpotriva

narmrii nucleare. Celebrele sale mti create din deeuri i-au adus faima internaional

159

11
Nu.
M-am atrnat de grind, m-am balansat, i mi-am dat drumul. Am
aterizat aproape graios n mijlocul coridorului, ntr-o zon care putea fi
plasat aproximativ la mijloc ntre cele dou ui ale mele, cu excepia
faptului c prima lipsea, ca i bucata de zid prin care asigura intrarea (sau
ieirea, n funcie de partea pe care te aflai), ca s nu mai pomenesc de
fotoliul meu preferat i de caseta n care ineam scoicile pe care le
culesesem de pe plajele lumii. Pcat.
M-am frecat la ochi i m-am rsucit, pentru c pn i imaginea
apartamentului meu n ruin se afla acum pe locul al doilea. La naiba, mai
avusesem apartamente n ruin n trecut. De obicei, n jurul datei de 30
aprilie
Ca n Niagara Falls31, m-am rsucit lent
Nu.
Ba da.
Vizavi de holul apartamentului meu, unde nainte era un perete gol,
acum era un coridor care ducea spre nord. Vzusem o secund lungimea lui
scnteietoare n timp ce cdeam de pe grind. Uluitor. Zeii tocmai mriser
tempo-ul muzicii mele de atmosfer. Mai fusesem n coridorul sta, ntruna dintre ncperile slujitorilor de la etajul patru, ntinzndu-se est-vest
ntre dou magazii. Una dintre anomaliile uimitoare ale Castelului Amber,
Coridorul Oglinzilor, pe lng faptul c prea mai lung ntr-o direcie dect
n cealalt, coninea nenumrate oglinzi. Literalmente nenumrate.
ncearc s le numeri, i nu vei obine niciodat acelai total de dou ori.
Lumnri plpie puternic, n sfenice nalte, nscnd infiniti de umbre.
Exist oglinzi mari, oglinzi mici, oglinzi nguste, oglinzi turtite, oglinzi
colorate, oglinzi care deformeaz, oglinzi cu rame minuios prelucrate de
ghips sau sculptate oglinzi cu rame simple i oglinzi fr niciun fel de
rame; exist oglinzi ntr-o multitudine de forme geometrice n unghiuriascuite, forme amorfe, oglinzi curbate.
Traversasem Coridorul Oglinzilor n mai multe ocazii, adulmecnd
parfumurile lumnrilor aromate, uneori simind prezene subliminale
31

Aluzie la filmul Niagara cu Marylin Monroe, regia Henry Hathaway 1953.

(n.t.)

160

printre imagini, lucruri care dispreau ntr-o privire de o clip. Simisem

farmecele amestecate ale locului dar, ntr-un fel, nu trezisem niciodat
strigoii adormii. Poate am fcut bine. Niciodat nu tii la ce s te atepi n
locul acela; cel puin aa-mi spusese cndva Bleys. Nu era sigur dac
oglinzile te propulsau n trmuri obscure ale Umbrei, te hipnotizau i i
induceau stri de vis bizare, te trimiteau n trmuri pur simbolice decorate
cu mobilierul spiritului, jucau jocuri ale minii rutcioase sau inofensive
cu privitorul, nimic din toate astea, absolut toate sau unele din toate.
Oricum, nu era chiar ceva inofensiv, ntruct hoi, servitori i vizitatori
erau din cnd n cnd gsii fr suflare sau buimcii i mormind de-a
lungul traseului scnteietor, uneori afind expresii total neobinuite. i, n
general, n apropierea solstiiilor i echinociilor dei se putea ntmpla n
orice anotimp coridorul se deplasa singur ntr-un loc nou, uneori plecnd
pur i simplu cu totul pentru un timp. De obicei era privit cu suspiciune,
evitat, dei adesea putea oferi fie recompense sau rni, fie un semn
folositor sau o bun cunoatere, fie o experien care te storcea de puteri.
Nesigurana era cea care provoca fiori.
i uneori, mi s-a spus, era ca i cum ar fi cutat o persoan anume,
care s-i poarte nsuirile ambigui. n asemenea ocazii se spunea c e mai
periculos s-l refuzi dect s-i accepi invitaia.
Oh, haide, am zis. Acum?
Umbrele dansau de-a lungul su i am prins o adiere din aromele
acelea mbttoare. Am pit nainte. Am ntins mna stng dup col i
am pipit zidul. Frakir nu se agit.
Eu sunt Merlin, am zis, i sunt destul de ocupat n clipa asta. Eti
sigur c nu vrei s reflectezi pe altcineva?
Flacra cea mai apropiat pru, pentru o clip, o mn incandescent,
fcnd un semn.
Rahat, am optit i am intrat.
Cnd am intrat n-a fost niciun semn de tranziie. Un covor din plante
roii acoperea podeaua. Particule de praf se roteau n aer n timp ce
treceam. Eram eu lng mine n multe nf
i ri, lumina plpitoare a
flcrilor blndu-mi vemintele, transformndu-mi chipul ntr-un dans al
umbrelor.
Plpit.

161

Pentru o clip mi s-a prut c faa sever a lui Oberon m privete

dintr-un mic oval nrmat-n-metal firete, un truc luminos la fel de
simplu ca umbra nlimii sale.
Plpit.
A fi jurat c o transformare animalier a propriului meu chip m
privise o clip, cu limba atrnnd, dintr-un dreptunghi de argint viu la
seminlime n stnga mea, nrmat n flori de ceramic, faa umaniznduse cnd m-am rsucit iute, ca s se strmbe la mine.
Mergnd. Pai nbuii. Respirnd uor ncordat. M-am ntrebat dac
n-ar trebui s chem vederea Logrusului meu sau chiar a Modelului. Totui,
nu eram dispus s chem amintirea celor mai cumplite aspecte ale ambelor
Puteri, nc prea proaspt ca s fiu linitit. Ceva urma ns s mi se
ntmple, eram convins.
M-am oprit i am examinat oglinda care credeam c poart numrul
meu nrmat n metal negru, cu diverse semne ale artelor magice btute
n argint. Sticla era ntunecat, ca i cum spiritele dispruser din vedere n
adncurile ei. Chipul meu arta mai usciv, cu trsturile mult mai
pronunate, cel mai slab halou violet, poate, plpind n jurul capului. Era
ceva rece i cumva sinistru n imaginea aceea dar, dei am studiat-o mult
vreme, nu se ntmpl nimic. Nu erau mesaje, iluminri, schimbri. De
fapt, cu ct priveam mai mult, cu att toate acele mici nuane dramatice
preau doar jocuri de lumin.
Am plecat mai departe, pe lng imagini cu peisaje nepmnteti,
creaturi exotice, fragmente de amintiri, aproape subliminale, cu prieteni
mori i rude. Ceva ntr-un bazin flutur o grebl spre mine. Am fluturat i
eu mna. Supravieuind att de curnd traumelor cltoriei mele prin trmul dintre umbre, nu mai eram chiar att de intimidat de aceste manifestri
de stranietate i posibil ameninare, pe ct a fi fost nainte. Mi s-a prut
c vd un om spnzurat, balansndu-se sub un vnt puternic, cu minile
legate la spate, deasupra lui un cer n manier El Greco.
Am avut dou zile dure, am spus cu voce tare, i nu par a fi semne
de pauz. Chiar sunt foarte grbit, dac nelegi ce vreau s spun.
Ceva m lovi n rinichiul drept i m-am rsucit, dar nu era nimeni.
Apoi am simit o mn pe umr, care m-a ntors. Am cooperat iute.
Nimeni.
mi cer scuze dac adevrul e necesar aici.
162

Mini invizibile continuar s m mping i s m smuceasc,

ducndu-m pe lng cteva oglinzi atrgtoare. Am fost condus spre o
oglind ieftin ntr-o ram din lemn cu bai negru. Arta ca i cum
provenea dintr-un magazin cu reduceri. Exista o uoar imperfeciune n
sticl, n apropierea ochiului meu stng. Forele care m propulsaser n
acest punct m eliberar. Mi-am dat seama c puterile care acioneaz aici
ncercaser, de fapt, s accelereze lucrurile conform cererii mele, mai
degrab dect s m nghionteasc ntr-o manier argoas.
Mulumesc, am spus doar ca s m asigur i am continuat s
privesc. Mi-am micat nainte i napoi capul, i dintr-o parte n alta, dnd
natere unor efecte de ondulare a imaginii mele. Am repetat micrile n
timp ce ateptam s se ntmple ce trebuie.
Imaginea mea rmase neschimbat, dar la a treia sau a patra ondulare,
fundalul se modific. n spatele meu nu mai era un zid de oglinzi slab
luminate. Dispru i nu mai reveni la urmtoarea mea micare. n locul lui
se afla o grmad de arbuti negri sub un cer de sear. Am continuat s
mic uor capul de mai multe ori, dar efectul ondulatoriu dispruse. Arbutii preau foarte reali, dei vederea mea periferic mi art c holul era
intact n ambele direcii i nc prea s aib zidul pe mna-dreapt la
ambele capete.
Am continuat s caut tufriul parc reflectat, cutnd semne rele,
prevestiri, semne sau mcar o micare ct de mic. Niciunul dintre acestea
nu apru, dei exista o senzaie foarte real de adncime. Aproape c
simeam o adiere rcoroas n ceaf. Trebuie c am privit mai multe
minute, ateptnd ca oglinda s produc ceva nou. Dar n-o fcu. Dac asta
era cea mai bun ofert a oglinzii era timpul s-o iau din loc, am hotrt.
Ceva pru s se agite n tufiuri n spatele meu, determinnd reflexul so iau din loc. M-am rsucit brusc, ridicnd minile n fa.
Am vzut c vntul era cel care le agitase. i atunci mi-am dat seama
c nu mai eram n coridor i m-am rsucit iar. Oglinda i peretele ei
dispruser. Acum m aflam n faa unui deluor, cu un contur de zidrie
spart n vrf. Lumina plpia din spatele zidului sfrmat. Mi se trezir
att curiozitatea, ct i voina, aa c am nceput s urc ncet, cu toate
simurile la pnd, totui.
Pe msur ce urcam, cerul prea s se ntunece i era fr nori, o
mulime de stele pulsnd ntr-o constelaie neobinuit. M-am micat pe
furi printre stnci, ierburi, tufiuri, zidrie spart. De dincolo de zidul
163

acoperit-cu-vi auzeam acum zgomot de glasuri. Dei nu distingeam

cuvintele, ceea ce auzeam nu prea a fi o conversaie ci, mai degrab, o
cacofonie ca i cum mai muli indivizi, de ambele genuri i de diverse
vrste, rosteau monoloage simultane.
Ajungnd n vrful dealului, am ntins mna pn cnd am atins
suprafaa neregulat a zidului. Am hotrt s nu dau ocol ca s vd ce
activitate se desfura de partea cealalt. M puteam da de gol cine tie cui.
Prea mult mai simplu s ajung ct mai sus, s m ag de vrful zonei
celei mai joase, s m trag n sus ceea ce am i fcut. Am gsit chiar
cteva locuri de pus piciorul n timp ce m apropiam de vrf, i am reuit
s scap un pic de ncordarea din brae, lsndu-mi o parte din greutate pe
ele.
M-am nlat grijuliu pe parcursul ultimilor inci, privind peste stnca
rupt n interiorul structurii n ruin. Prea a fi un fel de biseric.
Acoperiul era prbuit, i peretele ndeprtat era nc n picioare, cam n
aceeai stare ca acela pe care l escaladasem. Era un altar drpnat ntr-o
zon ridicat, undeva n dreapta mea. Orice se-ntmplase aici se petre cuse
cu mult timp n urm, pentru c arbutii i via-de-vie creteau att n
interior ct i afar, atenund contururile stranelor prbuite, stlpilor la
pmnt, bucilor de acoperi.
Sub mine, ntr-o zon liber, era desenat o pentagram mare. n
fiecare dintre vrfurile stelei se afla o siluet, cu faa n afar. n interior, n
cele cinci puncte n care se intersectau liniile, ardea cte o tor nfipt n
pmnt. Prea o variant cumva neobinuit a ritualurilor cu care eram
familiarizat, i m-am ntrebat ce cutau acolo, de ce cei cinci nu erau mai
bine protejai i de ce nu lucrau mpreun, n loc s par c fiecare e pe
cont propriu i i ignor pe ceilali. Cei trei pe care i vedeam clar erau cu
spatele spre mine. Cei doi cu faa spre mine se distingeau mai greu, avnd
feele acoperite de umbre. Unele voci erau masculine; altele, feminine.
Unul cnta; doi psalmodiau; ceilali doi preau c vorbesc, dei pe tonuri
teatrale, artificiale.
M-am sltat mai sus, ncercnd s disting mai bine chipurile celor doi
mai apropiai. Asta pentru c era ceva familiar n ntregul ansamblu, i
simeam c, dac a reui s identific unul, a putea s aflu identitile
tuturor.
O alt ntrebare aflat pe locurile fruntae ale listei mele era: Ce
invocau ei? Eram oare n siguran aici pe zid, att de aproape de
164

operaiune, dac ar fi aprut ceva neobinuit? Stinghereala nu prea a fi la

locul ei acolo, jos. M-am tras un pic mai sus. Am simit cum mi se
modific centrul de greutate exact n clipa n care vederea se mbuntea.
Apoi mi-am dat seama c m deplasam nainte fr efort. O clip mai
trziu tiam c zidul se rostogolea, purtndu-m n jos exact n centrul
ritualului lor cu o coregrafie stranie. Am ncercat s m mping departe de
zid, spernd s ating pmntul rostogolindu-m i s-o iau la sntoasa. Dar,
deja era prea trziu. mpingerea mea brusc m ridic n aer dar nu-mi
ntrerupse cu adevrat impulsul spre nainte.
Nu se agit nimeni lng mine, dei ploaia de moloz czu peste toi i,
ntr-un trziu, am prins cteva cuvinte recognoscibile.
i i ordon ie, Merlin, s te supui acum puterilor mele!
psalmodie una dintre femei.
La urma urmelor, un ritual foarte eficace, mi-am zis, n timp ce
aterizam pe spate pe pentagram, cu braele flfind lateral la nivelul
umrului, cu picioarele desfcute. Am reuit s-mi ascund brbia,
protejndu-mi capul, i plesnitura braelor pru s produc o atenuare a
czturii astfel nct n-am fost ameit de impact. Cele cinci turnuri nalte de
foc dansar slbatic n jurul meu cteva secunde, apoi se linitir ntr-o
lumin constant. Cele cinci siluete erau cu faa n exterior. Am ncercat s
m ridic i am constatat c nu pot. Era ca i cum a fi fost intuit n poziia
aceea.
Frakir m avertizase prea trziu, n timp ce cdeam, i acum nu tiam
ce s-l pun s fac. A fi putut s-l trimit s se furieze pe oricare siluet cu
ordinul de a-i croi drum i a ncepe strangularea. Dar, pn acum, nu
tiam care dintre ele merita un asemenea tratament, dac exista vreuna.
Nu-mi place s dau buzna pe nepregtite, am spus, i mi dau seama
c aici e o ntrunire particular. Dac cineva ar avea amabilitatea s m
elibereze, mi-a vedea de drum
Silueta din apropierea piciorului meu stng se rsuci i m privi. Purta
o rob albastr, dar n-avea nicio masc pe chipul nroit-de-foc. Doar un
zmbet crispat, care dispru cnd i linse buzele. Era Julia, i avea un cuit
n mna dreapt.
ntotdeauna biatul mintos, rosti. Pregtit cu un rspuns obraznic
pentru orice situaie. E o pavz pentru lipsa ta de dorin de a avea
ncredere n ceva sau cineva. Chiar i n cei care te iubesc.
165

 Ar putea fi i o dovad de sim al umorului, un lucru pe care ncep

s cred c nu l-ai avut niciodat.
Cltin uor din cap.
Tu ii pe oricine la respect. N-ai pic de ncredere.
Specificul familiei, am zis. Dar prudena nu exclude afeciunea.
ncepu s ridice cuitul, dar ezit o clip.
Vrei s spui c nc ii la mine? ntreb.
N-am ncetat nicio clip, am zis. Numai c ai devenit prea puternic
dintr-o dat. Voiai mult mai mult de la mine dect puteam s-i ofer.
Mini, pentru c viaa ta e n minile mele.
M-a putea gndi la motive mult mai rele ca s mint, am zis. Dar,
din nefericire, spun adevrul.
Apoi se auzi o alt voce cunoscut, de undeva din dreapta.
Era prea devreme s vorbim despre asemenea lucruri, dar i
invidiez afeciunea pentru ea.
ntorcnd capul, am vzut i aceast siluet, acum cu faa spre interior,
i era Coral i ochiul drept i era acoperit cu un petic negru i, la rndul ei,
inea un cuit n mna dreapt. Apoi am vzut ce avea n stnga, i am
aruncat o privire napoi spre Julia. Da, amndou aveau cuite i furculie.
Et tu32, am zis.
i-am spus c nu vorbesc engleza, rspunse Coral.
i noi dou, rspunse Julia ridicndu-i ustensilele. Cine spunea c
n-am simul umorului?
Se scuipar una pe alta pe deasupra mea, ceva saliv neajungnd prea
departe.
Luke, mi-am dat seama, ncercase probabil s rezolve chestiunile,
punndu-le pe amndou fa n fa. Aveam senzaia c, pentru mine, n-o
s mearg.
Aceasta e o concretizare a nevrozei maritale, am spus. E o
experienproiectiv. E un vis cu ochii deschii. E
Julia czu pe un genunchi i mna dreapt fulger n jos. Am simit
lama intrndu-mi n coapsa stng.
Urletul meu fu ntrerupt atunci cnd Coral i nfipse furculia n
umrul meu drept.
E ridicol! am strigat n timp ce alte ustensile sclipeau n minile lor
i simeam noi junghiuri de durere.
32

i tu n lb.latin n original (n.t.)

166

Apoi silueta din punctul stelei din apropierea piciorului meu drept se
rsuci lent, graios. Era nvemntat ntr-o mantie cafeniu nchis, cu o
margine galben, cu braele ncruciate innd-o nchis pn la nivelul
ochilor.
Oprii-v, nenorocitelor! ordon ea deschiznd mantia i semnnd
perfect cu un fluture mbrcat n mantie de doliu. Era, firete, Dara, maicmea.
Julia i Coral deja ridicaser furculiele la gur i mestecau. Lng
buzele Juliei se afla o mic perl de snge. Mantia continu s fluture n
vrful degetelor maic-mii ca i cum ar fi fost vie, ca i cum ar fi fost o
parte din ea. Aripile ei le ascunse complet vederii mele pe Julia i Coral,
cznd peste ele n timp ce Dara continua s-i extind braele, acoperindule, reducndu-le la dimensiunea unor grmezi umane pe pmnt, devenind
din ce n ce mai mici pn cnd mantia atrn normal i cele dou
disprur de pe punctele stelei.
Din stnga mea se auzir atunci aplauze lente, delicate, urmate de un
hohot rguit.
Extrem de bine executat, veni vocea aceea dureros de familiar, dar
ntotdeauna pe el l-ai plcut cel mai mult.
Mult, l corect ea.
Nu e la fel i srmanul Despil? spuse Jurt.
Eti nedrept, i spuse ea.
i-a plcut acest Prin nebun al Amberului mai mult dect ai inut
vreodat la tatl nostru, care era un om minunat, i spuse. De asta Merlin a
fost ntotdeauna preferatul tu, nu-i aa?
Nu-i chiar adevrat, Jurt, i tu tii asta, rosti ea.
Jurt izbucni din nou n rs.
L-am invocat cu toii pentru c l vrem cu toii, din diverse motive.
Dar, pn la urm, dorinele noastre ajung tot aici, nu-i aa?
Am auzit mormitul, i am ntors la timp capul ca s-i vd faa
alungindu-se ca botul lupului, colii sclipind, n timp ce se ls n patru
labe i se repezi la umrul meu stng, lund o bucat sngernd din
persoana mea.
Oprete-te! strig ea. Fiar!
i ridic botul i url, i scoase un ipt ca de coiot, un fel de rs
dement.
167

O cizm neagr l izbi n umr, fcndu-l s zboare napoi i s se

izbeasc de poriunea de zid ntreg din spatele lui, care se prbui imediat
sub el. Scoase doar un scncet subire nainte de a fi complet acoperit de
moloz.
Mi, mi, mi, am auzit-o pe Dara rostind i, privind ntr-acolo, am
vzut c i ea inea un cuit i o furculi. Ce face un bastard ca tine ntr-un
minunat loc ca acesta?
in n ah ultimul dintre prdtori, pare-se, rspunse vocea care,
cndva, mi spusese o poveste foarte lung coninnd nenumrate versiuni
ale unui accident auto i cteva gafe genealogice.
Ea se repezi spre mine, dar el interveni, m prinse pe sub umeri i m
azvrli din calea ei. Apoi mantia lui neagr, imens, se rsuci ca aceea a
unui matador, acoperind-o. Aa cum fcuse ea cu Julia i Coral, pru c se
topete n pmnt. M ridic n picioare, apoi se opri, ridic mantia i o
scutur. n timp ce o ncheia cu o agraf cu trandafir de argint, l-am studiat
s vd dac are coli sau mcar tacmuri.
Patru din cinci, am spus scuturndu-m. Indiferent ct de real pare,
sunt sigur c e ceva analogic sau anagogic adevrat. Cum se face c nu ai
nclinaii canibalice n acest loc?
Pe de alt parte, spuse scondu-i o mnude armur din argint,
niciodat nu i-am fost un tat adevrat. E destul de greu cnd nici mcar
nu tii dac exist vreun copil. Aa c nici eu nu vreau nimic de la tine.
Ceea ce pori arat a fi Grayswandir, am zis. ncuviin.
Se pare c te-a ajutat i pe tine.
Bnuiesc c ar trebui s-i mulumesc pentru asta. Bnuiesc, de
asemeni, c nu tu eti persoana potrivit s-o ntreb dac ntr-adevr m-ai
dus din grota aceea pe trmul dintre umbre.
Oh, eu am fost.
Bineneles, recunoti asta.
Nu tiu ce-a fi fcut dac n-a recunoate. Atenie! Peretele!
O privire rapid mi art c o alt mare poriune din perete se
prbuea spre noi. Atunci m mpinse, i m-am prbuit din nou peste
pentagram. Am auzit pietrele sfrmndu-se napoia mea i m-am ridicat
pe jumtate i m-am trt ceva mai departe.
Ceva m izbi n cap.

168

M-am trezit n Coridorul Oglinzilor. Zceam cu faa n jos, cu capul pe

antebraul drept, cu o bucat dreptunghiular de piatr n mn, aromele
lumnrilor plutind n jurul meu. Cnd am nceput s m ridic, am simit
dureri n ambii umeri i n coapsa stng. O rapid investigaie mi art c
aveam tieturi n toate cele trei locuri. Dei nu puteam face prea multe n
sprijinul demonstraiei veridicitii recentei mele aventuri, nici nu puteam
neglija ce se ntmpl.
M-am ridicat n picioare i m-am ndreptat spre coridorul care trecea
pe lng apartamentele mele.
Unde te duci? strig Random.
Huh? Ce vrei s spui? am rspuns.
Ai luat-o pe coridor, dar nu e nimic acolo.
Ct timp am lipsit?
Poate jumtate de minut, rspunse.
Am fluturat piatra pe care nc o aveam.
Am vzut asta zcnd pe podea. Nu-mi dau seama ce e, am zis.
Probabil a explodat dintr-un perete atunci cnd s-au nfruntat
Puterile, spuse. Cndva, existau cteva arcade tivite cu pietre ca asta.
Acum, cele mai multe acoper podeaua ta.
Oh, am spus. Ne vedem imediat, nainte s plec.
Aa s faci, rspunse i eu m-am rsucit i mi-am croit drum printrunul dintre multele ziduri sfrmate pe parcursul zilei, n camera mea.
Peretele de vizavi srise i el n aer, am observat, dnd natere unei
deschizturi largi nspre camerele pline de praf ale lui Brand. M-am oprit i
am examinat-o. Sincronicitate, mi-am zis. Prea c fusese cndva o arcad
care lega aceste ncperi. Am naintat i am examinat curba din partea
stng.
Da, fusese construit din pietre asemntoare celei pe care o ineam
eu. De fapt
Am mturat podeaua i am fcut piatra s alunece ntr-o zon spart.
Se potrivea perfect. De fapt, cnd am mpins-o un pic, n-am mai reuit s-o
deplasez. Oare chiar o adusesem din visul cu sinistrul ritual tat-mamfrate-amani, de dincolo de oglind? Sau o ridicasem pe-jumtateincontient la ntoarcere, de undeva de unde ajunsese n timpul recentelor
distrugeri arhitectonice?
M-am ntors, dndu-mi jos mantia, scondu-mi cmaa. Da. Pe
umrul drept existau nepturi ca urmele de furculi, ceva ca o muctur
169

de animal pe stngul. De asemeni, era snge nchegat pe cracul stng al

pantalonului n zona sfiat lng coaps. M-am splat i mi-am periat
dinii i m-am pieptnat i mi-am pus o crem pe picior i pe umrul stng.
Metabolismul familiei m va vindeca pe parcursul unei zile, dar nu voiam
ca un nou efort s redeschid rnile i s-mi umple de snge noile
veminte.
Apropo
Dulapul rmsese neatins i m-am gndit s port noile culori, ca s-i
ofer lui Luke o amintire plcut a ncoronrii; cmaa aurie i pantalonii
albastru regal pe care i-am gsit, imitau aproape exact culorile din
Berkeley; o vest din piele vopsit n ton cu pantalonii; o mantie cu
bordur aurie; centur neagr, mnui negre prinse sub centur, amintindumi c aveam nevoie de o spad nou. i stilet, c veni vorba. M gndeam
la o plrie, cnd o serie de zgomote mi atrase atenia. M-am ntors.
Printr-un ecran de praf proaspt aveam acum o privelite simetric n
apartamentul lui Brand: n loc de o deschiztur zdrenuit n perete,
arcada sttea perfect i ntreag, cu peretele neatins de fiecare parte i
deasupra. Peretele din dreapta mea prea mai puin distrus dect fusese mai
devreme.
Am naintat i mi-am trecut mna peste curbura pietrelor. Am
inspectat i zonele adiacente, cutnd vreo sprtur. Niciuna. n regul.
Piatra fusese vrjit. n ce scop?
Am ptruns prin arcad i am privit n jur. ncperea era ntunecat i,
din reflex, am chemat vederea Logrusului. Veni i m ajut, ca de obicei.
Poate c Logrusul renunase s-mi mai poarte pic.
La acest nivel am putut vedea resturile multor experimente magice,
precum i cteva vrji pregtitoare. Majoritatea vrjitorilor las o anume
dezordine de magie n jur, invizibil n mod normal, dar Brand parc
fusese un adevrat haplea, dei, firete, se cam grbise atunci cnd
ncercase s dobndeasc controlul asupra universului. Nu e genul de
ocupaie n care ndemnarea s conteze aa cum ar trebui n alte
ntreprinderi. Mi-am completat turul de inspecie. Aici erau mistere, piese
neterminate, i dovezi c plecase pe ci magice pe care nu mi-a fi dorit s
le urmez. Totui, aici nu era nimic care m-ar fi putut pune n ncurctur i
nimic care s reprezinte un pericol grav i imediat. Era posibil, acum cnd
n sfrit aveam ocazia s inspectez, s vreau s las arcada neatins i s
adaug apartamentele lui Brand apartamentului meu.
170

La ieire mi-am zis s verific dulapul lui Brand ca s vd dac are o

plrie potrivit cu ceea ce purtam. L-am deschis i am descoperit un
tricorn negru cu o pan aurie, care mi se potrivea perfect. Era un pic
decolorat, dar mi-am amintit brusc o vraj care schimb culoarea. Cnd m
pregteam s plec, ceva n spatele raftului de deasupra care adpostea
plriile licri o clip, n viziunea Logrusului meu. Am ntins mna i am
luat-o.
Era o teac verde-nchis, lung i frumos btut-n-aur, i mnerul
spadei care ieea din ea prea a fi placat cu aur, cu un set de smaralde
enorme n mciulie. Am luat-o i am scos-o un pic, ateptndu-m s se
vaite ca un demon peste care cineva a turnat un balon de sticl plin cu
agheasm. n loc de asta, uier i fumeg un pic. i mai era un desen
strlucitor lucrat n metalul spadei aproape recognoscibil. Da, o por iune
a Modelului. Numai c acesta era din captul Modelului, n timp ce al
Grayswandir-ului era dintr-un punct apropiat de nceput.
Am scos-o din teac i, dintr-un impuls, am atrnat-o la centur. Spada
tatlui su ar fi un frumos cadou pentru nco ronarea lui Luke, mi-am zis.
Aa c am luat-o pentru el. Apoi am ieit n coridorul lateral, mi-am croit
drum peste o mic poriune de zid prbuit din apartamentul lui Grard, i
napoi pe lng ua Fionei spre camera tatlui meu. Mai era un singur lucru
pe care voiam s-l verific, i spada mi amintise de asta. Am pescuit cheia
n buzunar, unde o transferasem din pantalonii plini de snge. Apoi mi-am
zis c ar fi mai bine s bat la u. Ce-ar fi dac
Am btut i am ateptat, am btut din nou i am ateptat iar. ntruct na rspuns dect tcerea, am descuiat ua i am intrat. N-am naintat mai
mult dect prima oar. Voiam doar s verific etajera.
Grayswandir dispruse de pe crligul unde o atrnasem.
Am dat napoi, nchiznd i ncuind ua. Faptul c irul de crlige
fusese golit era o dovad c cineva ncercase s afle ceva i nc nu era
convins de ceea ce descoperise. Totui, fusese ceva ce voiam s aflu i eu,
i asta m-a fcut s simt c infor maia final era mai aproape dect
credeam
M-am ntors pe lng apartamentul Fionei. Am intrat din nou n
apartamentul lui Brand prin ua pe care o lsasem ntredeschis. Am privit
n jur pn cnd am vzut o cheie ntr-o scrumier din apropiere. Am
ncuiat ua i am pus cheia n buzunar; asta era aproape o prostie, pentru c
171

oricine putea intra acum din camera mea, i camerei mele i lipsea un
perete. Totui
Am ezitat nainte de a traversa napoi spre sufrageria mea cu Tabriz-ul
ptat cu saliva ty'igi i parial acoperit cu peretele prbuit. Era ceva
aproape odihnitor n apartamentul lui Brand, un fel de atmosfer linitit pe
care chiar n-o observasem nainte. Am rtcit un pic prin el, deschiznd
sertare i privind n cutii magice, studiind un dosar cu desenele lui.
Vederea Logrusului mi art c ceva mic i puternic i magic era ascuns
ntr-un stlp al patului, radiind linii de for n toate direciile. Am
deurubat mnerul, am gsit compartimentul din el. Coninea o pungude
catifea cu un inel n interior. Inelul era lat, posibil din platin. Purta un
dispozitiv ca o roat dintr-un metal roiatic, cu nenumrate spie fine,
multe dintre ele de grosimea firului de pr. i fiecare dintre acestea
dezvolta o linie de putere ducnd undeva, destul de posibil n Umbr, unde
se afla vreo forascuns sau sursa vrjii. Poate c lui Luke i-ar plcea mai
degrab inelul dect spada. Cnd l-am pus pe deget, parc i-a extins
rdcinile chiar spre centrul trupului meu. Puteam simi c le parcurg spre
inel i, de acolo, afar, de-a lungul acelor legturi. Am fost impresionat de
diversitatea energiilor pe care le atingea i le controla de la simplele fore
chtonice pn la sofisticatele structuri ale naltei Magii, de la elementele
fundamentale la lucruri care preau zei lobotomizai. M-am ntrebat de ce
nu-l purtase n ziua btliei Prbuirii Modelului. Dac ar fi fcut-o, am
senzaia c ar fi fost cu adevrat invincibil. Am fi putut tri cu toii ca n
Brandenberg n Castelul Brand. M-am ntrebat, n acelai timp, de ce
Fiona, n camera alturat, nu detectase prezena inelului i nu venise s-l
caute. Pe de alt parte, nici eu n-am fcut-o. n felul n care aciona, era
greu de detectat la o distande cteva zeci de centimetri.
Era uimitor cte comori ascunde acest loc. S fi fost ceva legat de
efectul universului particular, despre care se spunea c poate fi obinut n
unele dintre aceste ncperi? Inelul era o frumoas alternativ a Puterii
Modelului sau a Logrusului, dotat cu att de multe resurse. Probabil c au
trebuit secole ntregi pentru a da puteri acestui obiect. Orice ar fi dorit
Brand de la el, nu fcuse parte dintr-un plan de-scurt-durat. Mi-am zis c
nu-i pot preda obiectul lui Luke sau oricui altcuiva familiarizat cu Artele.
Nici mcar nu m-am gndit c a putea avea ncredere ntr-un nonmagician. i, cu siguran, nu voiam s-l pun la loc n piciorul patului.
172

Oare ce pulsa la ncheietur? Oh, da, Frakir. Pulsa de ceva timp, i de-abia
remarcasem.
mi pare ru c i-ai pierdut vocea, btrne, am spus lovindu-l n
timp ce exploram ncperea n cutarea ameninrilor psihice i fizice. Nu
pot gsi aici niciun lucru blestemat de care s m tem.
Imediat, erpui n josul ncheieturii i ncerc s-mi scoat inelul din
deget.
Oprete-te! am ordonat. tiu c inelul ar putea fi periculos. Dar
numai dac l foloseti greit. Sunt vrjitor, mai ii minte? Sunt familiarizat
cu treburi de astea. Nu are nimic special de care s m tem.
Dar Frakir mi nesocoti ordinul i continu atacul asupra inelului, lucru
pe care-l interpretam acum ca o form de gelozie magic ntre artefacte. Lam legat strns n jurul stlpului patului i l-am lsat acolo, ca s-i dau o
lecie.
Am nceput s scotocesc apartamentul cu mai mult srguin. Dac
urma s pstrez spada I inelul, ar fi fost bine s gsesc alt obiect de-al
tatlui su pe care s i-l pot oferi lui Luke
Merlin! Merlin! am auzit zbiernd undeva, dincolo de camera mea.
Ridicndu-m din dreptul unei sprturi n podea i pereii joi, unde
cutasem sprturi mai mari, am revenit la arcada mea i am trecut prin ea
n sufragerie. M-am oprit acolo n ciuda altor strigte n care acum
recunoteam glasul lui Random. Peretele din faa coridorului lateral era
reconstruit mai mult de jumtate de cnd l vzusem ultima oar ca i
cum o echip invizibil de zidari i tencuitori lucrase pe tcute din clipa n
care pusesem piatra din vis n poarta regatului lui Brand. Uluitor. Pur i
simplu stteam i m holbam, spernd s vd ce se petrece n zona distrus.
Apoi l-am auzit pe Random mormind: Cred c-a plecat, i am strigat: Da?
Ce e?
Mut-i rapid fundul aici, sus, spuse. Am nevoie de sfatul tu.
Am pit afar n coridor prin sprtura care rmsese n acel zid i am
privit n sus. Imediat am simit posibilitile inelului pe care-l purtam,
reacionnd ca un instrument muzical la nevoia imediat. Linia potrivit fu
activat de ndat ce am formulat sugestia, i am luat mnuile de la
centur i le-am pus, n timp ce levitam ctre deschiztura din tavan. Asta
pentru c m-am gndit c Random ar putea recunoate inelul ca aparinnd
cndva lui Brand, ceea ce ar fi dus la o discuie complicat pe care nu mi-o
doream deocamdat.
173

Am inut mantia lipit de mine cnd am trecut prin gaur n studio, ca

s in spada sub falduri.
Impresionant, spuse Random. M bucur c-i exersezi muchiul
magic. De asta te-am chemat.
Am fcut o plecciune. Fiind mpopoonat, asta m-a fcut s m simt
un pic curtenitor.
Cum pot s-i fiu de folos?
Las prostiile i vino, spuse prinzndu-m de cot i conducndu-m
spre intrarea n dormitor. Vialle sttea n prag, innd-o deschis.
Merlin? rosti ea cnd am atins-o n trecere.
Da, am rspuns.
Nu eram sigur, spuse.
Apropo de ce? am ntrebat.
C eti tu.
Oh, eu sunt, e-n regul, am zis.
E ntr-adevr fratele meu, rosti Mandor ridicndu-se din fotoliu i
apropiindu-se de noi. Braul era prins n atele i prins de umr, chipul
considerabil relaxat. Dac i se pare ceva straniu la el, continu, e din cauz
c a avut cteva experiene traumatizante de cnd a plecat de aici.
E adevrat? ntreb Random.
Da, am rspuns. Nu mi-am dat seama c e att de evident,
Eti bine? ntreb Random.
Se pare c sunt intact, am zis.
Bun. Atunci o s lsm amnuntele povestirii tale pe altdat. Dup
cum vezi, Coral a disprut i Dworkin, de ase meni. Nu i-am vzut plecnd.
Eram nc n studiou cnd s-a-ntmplat.
Cnd s-a-ntmplat ce? am ntrebat.
Dworkin i-a terminat operaiunea, spuse Mandor, a luat-o pe
doamn de mn, a ridicat-o n picioare i a transportat-o departe de aici. A
rezolvat totul foarte elegant. Acum stteau lng pat; apoi imaginea lor
remanent a trecut prin culorile spectrului i a disprut.
Spui c el a transportat-o. De unde tii c n-au fost extrai de ctre
Ghostwheel sau de una dintre Puteri? am ntrebat.
Pentru c i-am privit chipul, spuse, i nu avea nicio expresie de
surpriz, doar un mic zmbet.
Cred c ai dreptate, am recunoscut. Atunci cine s-a ocupat de braul
tu, dac Random era n studiou i Dworkin ocupat?
174

 Eu, rosti Vialle. M pricep.

Deci tu ai fost singurul martor ocular la dispariia lor? i-am spus lui
Mandor.
ncuviin.
Ce vreau eu de la tine, spuse Random, e o idee unde au disprut.
Mandor spune c nu tie. Uite!
mi nmna un lan, de care atrna o structur metalic.
Ce-i asta? am ntrebat.
A fost cel mai important din toate Giuvaierurile Coroanei,
Giuvaierul Judecii. Doar att mi-au lsat. Au luat cu ei Giuvaierul.
Oh, am zis. E n sigurandac e n grija lui Dworkin. Spunea ceva
despre un loc sigur unde s-l pun, i tie mai multe despre el dect oricare
altul
S-ar putea s-i fi luat din nou zborul, spuse Random. Nu m
intereseaz s-i discut meritele ca pstrtor al Giuvaierului, totui. Vreau
doar s tiu unde naiba a plecat cu obiectul.
Nu cred c a lsat vreo urm, spuse Mandor.
Unde stteau? am ntrebat.
Aici, spuse fcnd un gest cu braul sntos, n dreapta patului.
M-am dus acolo, cutnd calea cea mai potrivit prin puterile pe care
le stpneam.
Puin mai aproape de piciorul patului.
Am ncuviinat, simind c nu va fi deloc greu s m ntorc un pic n
timp, n spaiul meu personal.
Am simit cum se nalcurcubeul i le-am vzut contururile. Stop.
O linie de foriei din inel, se prinse, lu curcubeul odat cu ei, trecu
prin portalul care se nchise cu o implozie blnd. Ridicnd dosul palmei la
frunte, mi se prea c privesc de-a lungul liniei
ntr-o ncpere spaioas n care atrnau ase scuturi n stnga. n
dreapta, o mulime de steaguri i stegulee de lance. Un foc strlucea ntrun emineu enorm n faa mea
Vd locul unde s-au dus, am spus, dar nu-l recunosc.
Ai putea face cumva s vedem i noi imaginea? ntreb Random.
Poate, am rspuns dndu-mi seama chiar n timp ce vorbeam c
exist o cale. Privii oglinda.
Random se rsuci, se apropie de oglinda prin care m adu sese
Dworkin acum ct timp?
175

 Pe sngele fiarei din ru i pe scoica ce e spart n centrul lumii,

am spus simind nevoia de a m adresa celor dou puteri pe care le
controlam, fie ca imaginea s apar!
Oglinda se aburi i, cnd se limpezi, imaginea holului se vzu n ea.
S fiu al naibii, spuse Random. A luat-o cu el n Kashfa. M-ntreb
de ce.
ntr-o bun zi va trebui s m-nvei trucul sta, frate, coment
Mandor.
ntruct eu voiam s m-ndrept spre Kashfa, am spus, e ceva
special ce-ar trebui s fac?
S faci? spuse Random. Afl doar ce se petrece i d-mi de tire, te
rog!
Desigur, am spus scond Atuurile.
Vialle veni i-mi lu mna ca un rmas bun.
Mnui, coment ea.
ncercam s art un pic protocolar, am explicat.
Exist n Kashfa ceva de care Coral pare s se team, opti ea. A
mormit despre asta n somn.
Mulumesc. Acum sunt pregtit pentru orice.
Poi spune asta ca s capei ncredere, spuse ea, dar s n-o crezi
niciodat.
Am izbucnit n rs n timp ce ineam un Atu n faa mea i m
prefceam c-l studiez, extinzndu-mi fora eului de-a lungul liniei pe care
o trimisesem spre Kashfa. Am redeschis calea pe care o luase Dworkin i
am pit pe ea.

12
Kashfa.
Stteam n holul din piatr cenuie, cu steaguri i scuturi pe perei,
papur rspndit pe podele, mobil grosolan n jurul meu, un foc n faa
mea care nu alunga total umezeala locului, mirosuri grele de buctrie n
aer. Eram unica persoan din ncpere, dei puteam auzi voci din toate
direciile; de asemeni sunetele unor muzicani acordndu-se i exersnd.
Deci eram destul de aproape de aciune. Dezavantajul sosirii n felul n care
o fcusem n loc s folosesc Atuul era acela c nu era nimeni care s m
176

ghideze i s-mi spun ce se petrece. Avantajul era acelai adic, dac era
ceva de spionat, acum era timpul. Inelul, o veritabil enciclopedie a magiei,
mi gsi o vraj de invizibilitate n care m-am refugiat rapid.
Am petrecut urmtoarea or explornd. Existau patru cldiri mari i
cteva mai mici n interiorul acestei zone centrale pzit de ziduri. Mai
exista un alt sector dincolo de el i nc unul dincolo de acesta trei zone
perfect concentrice acoperite cu ieder. Nu vedeam niciun semn evident de
stricciune, i aveam senzaia c trupele lui Dalt nu ntlniser prea mare
rezisten. Nicio urm de jaf sau prjol, dar soldaii fuseser angajai s
elibereze o proprietate, i aveam senzaia c Jasra stipulase s rmn
relativ intact. Trupele ocupau toate cele trei inele, i aveam impresia, dup
ce am tras un pic cu urechea, c vor rmne pn dup ncoronare. Erau
civa soldai n piaa larg din zona central, fcnd mito de soldaii
locali n uniformele lor elegante, n timp ce ateptau procesiunea
ncoronrii. Niciunul nu era posomort, totui, poate pentru c Luke era
simpatizat de ambele grupuri, i se pare c muli indivizi din ambele tabere
se cunoteau.
Prima Biseric Unicornian din Kashfa, aa cum s-ar fi tradus
titulatura, se afla dincolo de piaa palatului propriu-zis. Cldirea n care
sosisem era o cldire adiacent, utilizabil pentru orice, n clipa asta fiind
folosit pentru a adposti un numr de invitai de ultim clip, mpreun cu
servitori, curteni i linge-blide.
Nu tiam exact cnd va avea loc ncoronarea, dar mi-am zis c ar fi
mai bine s ncerc s-l gsesc repede pe Luke, nainte de a fi prea prins n
vltoarea evenimentelor. Poate chiar tia unde fusese dus Coral i de ce.
Aa c mi-am gsit o ni cu un perete-gol, cu un fundal neutru pe
care, probabil, nici un localnic nu l-ar fi putut recunoate scos din context,
am renunat la vraja invizibilitii, am gsit Atuul lui Luke i am ncercat
s-l contactez. Nu voiam s cread c sunt deja n ora pentru c nu voiam
s afle c posed puterea de a sosi aa cum fcusem. Asta, conform teoriei
c nu e bine niciodat s spui cuiva chiar totul.
Merlin, rosti studiindu-m. S-a aflat taina, sau ce?
Mda, pn i detaliile, am spus. Felicitri de ziua ncoronrii tale.
Hei! Pori culorile colii!
Ce naiba. De ce nu? Doar ai ctigat ceva, nu-i aa?

177

 Ascult. Nu e o chestiune chiar att de festiv. De fapt, voiam s te

contactez. Am nevoie de sfatul tu nainte de a merge mai departe. Poi s
m aduci la tine?
Nu sunt n Amber, Luke.
Unde eti?
Ei bine jos, am recunoscut. Sunt pe strada lateral dintre palatul
tu i cldirea alturat care e un fel de hotel n clipa asta.
Nu merge, rosti. Dac m-ai duce acolo, a fi identificat prea rapid.
Du-te la Templul Unicornului. Dac e relativ pustiu i exist un colior
ntunecat, linitit, unde s putem vorbi, cheam-m i du-m acolo. Dac
nu, gsete tu altceva, okay?
Okay.
Hei, cum ai ajuns aici, totui?
Echipa de cercetai pentru o invazie, am zis. nc o luare n posesie
ar fi o lovitur-de-lovitur, nu-i aa?
Eti la fel de hazliu ca un mahmur, spuse. Cheam-m.
Pauz.
Aa c am traversat piaa, urmnd ceea ce prea marcat drept traseu al
procesiunii. M-am gndit c s-ar putea s am ceva probleme la Casa
Unicornului i c a avea nevoie de o vraj ca s intru, dar nimeni nu-mi
bar drumul.
Am intrat. Era ncptoare i decorat pentru ceremonie, cu o mare
varietate de stegulee pe perei i flori pretutindeni. Unica persoan era
undeva n fa; o femeie nfofolit, care prea c se roag. M-am dus n
stnga, ntr-o zon ceva mai ntunecat.
Luke, m-am adresat Atuului lui. E liber. M auzi?
I-am simit prezena nainte de a-i prinde imaginea.
Okay, spuse. Teleporteaz-m, i ne-am atins minile i era acolo.
M btu pe umeri.
Ei bine, acum las-m s te privesc, spuse. M-ntreb ce s-a ales de
pulovrul meu inscripionat?
Cred c i l-ai dat lui Gail.
Cred c s-ar putea s ai dreptate.
i-am adus un cadou, am spus desfcnd mantia i cotrobind n
partea cu centura spadei. Uite. Am dat peste spada tatlui tu.
Glumeti.
178

O lu, examina teaca, o rsuci de mai multe ori. Apoi o scoase un pic,
i uier iar i scnteile dansar de-a lungul ei i un pic de fum iei din ea.
Chiar este! spuse. Werewindle, Spada Zilei surioar cu Spada
Nopii, Grayswandir!
Ce-i asta? Nu tiam c exist vreo legtur.
Ar trebui s m strduiesc s-mi amintesc ntreaga poveste, dar e
cale lung napoi. Mulumesc.
Se rsuci i fcu civa pai, izbindu-i arma de coaps n timp ce
mergea. Se ntoarse brusc.
M-au pclit, rosti. Femeia aia a fcut-o din nou i m-a scos total
din srite. Nu tiu cum s-o scot la capt de data asta.
Ce? Despre ce vorbeti?
Maic-mea, explic. A fcut-o din nou. Tocmai cnd cre deam c
am luat friele n mn i-mi vedeam de drumul meu, a venit ea i mi-a
stricat toate planurile.
Cum a reuit?
L-a angajat pe Dalt i pe bieii lui s cucereasc locul.
Mda, ne-am gndit la asta. Apropo, ce s-a ntmplat cu Arkans?
Oh, e okay. L-am arestat, firete. Dar e ntr-un loc bun i are tot cei dorete. Nu i-a face niciun ru. ntotdeauna mi-a plcut de el.
Atunci care-i problema? Ai ctigat. Acum ai propriul tu regat.
La naiba, spuse, apoi arunc o privire furispre altar. Cred c am
fost pclit, dar nu sunt chiar sigur. Vezi tu, nu mi-am dorit niciodat
slujba asta. Dalt mi-a spus c vom cuceri Kashfa pentru Mami. Urma s
vin cu el s restabilim ordinea, s proclamm din nou pacea pentru familie,
apoi s-o ntmpinm la ntoarcere cu toat pompa i toate rahaturile.
Cndva mi nchipuiam c vrea tronul napoi, c n-o mai intereseaz soarta
mea. A fi luat-o din loc de-aici pentru ceva mai atrgtor, i ea ar fi avut
un regat ntreg care s-i ocupe timpul. Nu s-a spus nimic despre acceptul
meu pentru slujba asta idioat.
Am cltinat din cap.
Nu neleg absolut nimic. Ai luat regatul pentru ea. De ce nu i-l dai
i tu s-i vezi de planurile tale?
Rse fr umor.
l plceau pe Arkans, spuse. M plac pe mine. De Mami nu sunt
chiar att de ncntai. Nimeni nu pare att de entuziasmat de revenirea ei.
179

De fapt, exist informaii clare c, dac ar ncerca, ar fi ntr-adevr o

lovitur-de-lovitur.
Presupun c nc te poi retrage ca s-l lai pe Arkans. Luke izbi
zidul de piatr.
Nu tiu dac ar fi mai suprat pe mine sau pe ea pentru c l-a pltit
att de mult pe Dalt ca s-l elimine pe Arkans. Dar mi-a spus c era de
datoria mea s-o fac i, nu tiu poate c e. Tu ce crezi?
E greu de dat un rspuns, Luke. Cine crezi c s-ar descurca mai
bine, tu sau Arkans?
Sincer, nu tiu. Are o vast experienn guvern, dar eu am crescut
aici, i tiu cum trebuie condus ara i cum s duci o treab la bun sfrit.
Singurul lucru de care sunt sigur e c oricare dintre noi ar fi mai bun dect
Mami.
Mi-am strns braele i am meditat adnc.
Nu pot s iau decizia n numele tu, am spus. Dar spune-mi, ce i-ar
plcea mai mult s faci?
Chicoti.
tii c ntotdeauna am fost comis-voiajor. Dac ar fi s rmn n
preajm i s fac ceva pentru Kashfa, mai degrab i-a reprezenta peste
hotare ramurile industriale, ceea ce ar fi destul de nedemn pentru un
monarh. Probabil c a fi totui cel mai bun. Nu tiu.
E o problem i jumtate, Luke. Nu vreau s-mi asum
responsabilitatea de a-i spune pe ce cale s-o apuci.
Dac a fi tiut c se ajunge aici, l-a fi ucis pe Dalt n Arden.
Chiar crezi c l-ai putea nvinge?
Crede-m, spuse.
Ei bine, asta nu-i rezolv problema de fa.
Adevrat. Am convingerea c va trebui s merg pn la capt.
Femeia privi de mai multe ori n direcia noastr. Presupun c vorbeam
cam tare pentru locul n care ne aflam.
Pcat c nu mai exist i ali candidai pricepui, am spus cobornd
vocea.
Pentru cineva din Amber, probabil c asta pare o nimica toat.
La naiba, e casa ta. Ai dreptul s-o iei n serios. Numai c mi pare
ru c ai de-a face cu o asemenea problem.
Mda, majoritatea problemelor ncep de acas, nu-i aa? Uneori mi
vine s plec i s nu m mai ntorc.
180

 Ce s-ar ntmpla dac-ai face-o?

Fie Mami ar reveni pe tron cu banda lui Dalt drept sprijin, ceea ce
ar presupune un lung ir de execuii ale celor la care m gndesc c i-ar sta
mpotriv, sau ar spune c nu merit i s-ar ndrepta spre inut. Dac s-ar
hotr s se bucure de pensie, atunci coaliia care l-ar fi sprijinit la nceput
l-ar elimina probabil pe Arkans i ar continua lucrurile de acolo de unde leau lsat.
Ce curs al aciunii i-ar fi mai pe plac? am spus.
Ar accepta i ar fi un rzboi civil. Ctigi sau pierzi, ar duce ara de
rp i, fr ndoial, ne-ar ine n afara Cercului de Aur i de data asta.
Apropo de
Nu tiu, am rspuns iute. Nu sunt mputernicit s vorbesc cu tine
despre Tratatul Cercului de Aur.
Eram aproape convins, i nu asta voiam s ntreb. Eram doar curios
dac cineva din Amber ar fi zis: Au fcut-o de oaie, sau Poate c o s le
dm nc o eap ceva mai trziu, sau Suntem nc n tratative, dar pot s
uite de garaniile Eregnorului.
mi adres un rnjet fals i i l-am ntors.
Poi s uii de Eregnor, am spus.
mi nchipuiam. Cum rmne cu restul?
Am impresia c e Hai s ateptm s vedem ce se-ntmpl.
i la asta m-am gndit. D-mi un raport bun, chiar dac ei n-or s
i-l cear, okay? Apropo, presupun c prezena ta aici nu e ceva oficial?
Personal, am zis, din punct de vedere diplomatic. Doamna se ridic
n picioare. Luke oft.
Mi-a dori s gsesc drumul spre restaurantul lui Alice. Poate c
Plrierul ar vedea ceva ce nou ne scap, spuse. Hei! De unde vine el?
Seamn cu tine, dar
Privea peste mine i deja puteam simi nelinitea. Nici mcar nu m-am
mai deranjat s chem Logrusul, totui, pentru c eram pregtit pentru orice.
M-am ntors, zmbind.
Eti pregtit s mori, frate? ntreb Jurt. Ori reuise s-i creasc
ochiul la loc, ori purta unul artificial, i acum avea deja suficient pr care i
acoperea urechea. Degetul mic i crescuse parial.
Nu, dar sunt pregtit s ucid, am zis. M bucur c s-a nimerit s
treci pe-aici.
181

Fcu o plecciune n batjocur. Avea o uoar strlucire n jur. Puteam

simi puterea care curgea prin i n jurul lui.
Ai fost n inut pentru tratamentul tu final? am ntrebat.
Nu cred c va fi necesar, spuse. Sunt mai mult dect potrivit pentru
orice sarcin mi propun, acum c dein controlul acestor fore.
sta e Jurt? ntreb Luke.
Da, am rspuns. sta e Jurt.
Jurt arunc o privire rapid spre Luke. L-am simit cum se
concentreaz asupra spadei.
Pori acolo un obiect al puterii? ntreb. Las-m s-l vd!
ntinse mna, i arma opi n strnsoarea lui Luke, dar nu se eliber.
Nu, mulumesc, rosti Luke i Jurt dispru. O clip mai trziu apru
dinapoia lui Luke i braul i cuprinse gtul ca s-l sugrume. Luke l nfac
cu o mn, se aplec i-l rsuci aruncndu-l peste umr.
Jurt ateriz pe spate n faa lui i Luke nu mai schi niciun gest de a
continua aciunea.
Scoate spada aceea, spuse Jurt, i las-m s-o vd. Apoi se scutur
ca un cine i se ridic n picioare. Ei bine? spuse.
Nu vd de ce-ar fi nevoie de o arm cnd am de-a face cu unul ca
tine, i spuse Luke.
Jurt ridic ambele mini deasupra capului i le strnse n pumn. Se
ntlnir, rmaser n contact o clip. Apoi le despri, mna dreapt
extrgnd cumva o spad lung din stnga.
Ar trebui s mergi n turneu cu spectacolul sta, spuse Luke. Acum.
Scoate spada! strig Jurt.
Nu-mi place ideea de a m lupta ntr-o biseric, i spuse Luke. Nu
vrei s mergem afar?
Foarte amuzant, rspunse Jurt. tiu c afar ai o arma t. Nu, mersi.
Chiar mi-ar face o anume plcere s umplu de snge un lca al
Unicornului.
Ar trebui s vorbeti cu Dalt, spuse Luke. i el o ncaseaz n
moduri ciudate. S-i aduc un cal sau un pui de gin? Sau poate un
oricel alb i o folie de aluminiu?
Jurt atac. Luke se retrase i scoase spada tatlui su. uier i trozni i
scoase fum atunci cnd par uor i atac. Apru brusc o expresie de
spaim pe chipul lui Jurt, retrgndu-se, cltinndu-se. Cnd czu, Luke l
lovi n stomac i spada lui Jurt i zbur din mn.
182

 Asta e Werewindle! opti Jurt. Cum ai pus mna pe spada lui

Brand?
Brand a fost tatl meu, spuse Luke.
O expresie fugitiv de respect apru pe chipul lui Jurt.
Nu tiam mormi, dup care dispru.
Am ateptat. Am extins detectoare magice peste tot. Dar eram numai
Luke, eu i doamna, care se oprise la oarecare distande noi, privind, ca i
cum s-ar fi temut s vin mai aproape n drumul de ieire.
Apoi Luke se prbui. Jurt sttea n spatele lui, dup ce tocmai l izbise
n ceaf cu cotul. Apoi ntinse mna spre ncheietura lui Luke, ca i cum ar
fi vrut s-o apuce i i smulse spada din mn.
Trebuie s fie a mea! rosti n timp ce am ntins mna prin inel i lam lovit cu un fulger de energie pur, care am crezut c-i va rupe
majoritatea organelor i-l va lsa o mas de jeleu sngernd. Doar o clip
m-am gndit s folosesc altceva dect fora letal. mi ddeam seama c
mai devreme sau mai trziu unul l va ucide pe cellalt, i am hotrt s
termin nainte s aib noroc.
Dar deja avusese noroc. Probabil c mbierea n Fntn l ntrise
mai mult dect credeam. Se roti de trei ori ca i cum ar fi fost agat de un
camion i izbit de un zid. Se ncovoie. Alunec pe podea. Sngele i ni
pe gur. Arta ca i cum era pe punctul de a leina. Apoi ochii i se fixar i
i extinse minile.
O forasemntoare aceleia cu care l lovisem m izbi brusc. Am fost
surprins de abilitatea lui de a se regrupa i de a se rzbuna la nivelul sta cu
o asemenea vitez. Totui, nu att de surprins ca s nu izbutesc s-o parez.
Am fcut un pas n fa i am ncercat s-i dau foc cu o frumoas vraj
sugerat de inel. Ridicndu-se, a reuit s se apere n clipa n care hainele
ncepuser s fumege. Am continuat s naintez i el crea n jurul meu un
vacuum. L-am spart i am continuat s respir. Apoi am ncercat o vraj pe
care mi-a artat-o inelul, chiar mai puternic dect prima cu care-l lovisem.
Dispru nainte de a fi lovit, i o sprtur de un metru apru n zidul de
piatr care fusese n spatele lui. Am trimis lujeri-simitori peste tot i l-am
gsit cteva clipe mai trziu, ghemuit pe o cornide sus. ni spre mine
chiar n clipa n care am ridicat privirea.
Nu tiam dac mi va rupe mna sau nu, dar am simit c merit, chiar
i aa, n timp ce levitam. Am izbutit s-l depesc cam la jumtatea
drumului i l-am pocnit cu o stng, care speram s-i fi rupt gtul i
183

maxilarul. Din nefericire, mi-a rupt i vraja de levitaie i m-am prbuit pe

podea odat cu el.
n timp ce cdeam, am auzit-o pe doamn ipnd, i se npusti spre
noi. Am rmas ameii cteva secunde. Dup care el se rostogoli pe burt,
ntinse mna, se cocoi czu. ntinse din nou mna.
Mna i czu pe mnerul Werewindle. Probabil c a simit privirea
mea pe degetele ncletate pe mner, pentru c se uit la mine i zmbi. Lam auzit pe Luke mormind o njurturi agitndu-se. Am aruncat o vraj
de nghe total ctre Jurt, dar dispru nainte s fie lovit de frontul rece.
Apoi doamna ip iar i, chiar nainte de a m rsuci, tiam c vocea
era a lui Coral.
Reaprnd, Jurt aproape c se prbui pe jumtate peste ea, din spate,
gsindu-i gtul cu vrful acelei spade strlucitoare, arznde.
Nimeni, gfi el, nu mic sau i crestez nc un zmbet.
Am cutat iute o vraj care l-ar fi terminat fr a-i pune ei viaa n
pericol.
Nu ncerca, Merle, spuse. Simt cum vine Doar las-m
singur jumtate de minut i o s trieti mai mult. Nu tiu de unde ai
fcut rost de trucurile alea noi dar ele nu te vor salva
Gfia i era scldat n sudoare. Sngele nc i curgea din gur.
Las-mi soia s plece, spuse Luke ridicndu-se, sau nu va exista
loc n care s te poi ascunde.
Nu te vreau duman, fiu al lui Brand, spuse Jurt.
Atunci f cum i spun, amice. Am ucis tipi mai tari dect tine.
i atunci Jurt ip de parc sufletul i-ar fi luat foc. Werewindle se
deprt de gtul lui Coral i Jurt se retrase i ncepu s opie, ca o ppu
ale crei ncheieturi fuseser smulse, dar ale crei sfori nc erau trase.
Coral se rsuci spre el, cu spatele spre Luke i mine. i ridic mna
dreapt n fa. Dup un timp, Jurt se prbui pe podea i se ncovoie ntr-o
poziie fetal. Tremura constant i chiar i puteam auzi dinii clnnind.
Apoi, brusc, dispru, strnind curcubeie, lsnd snge i saliv, lund
Werewindle cu el. Am trimis un fulger bifurcat dup el, dei tiam c nu-l
va ajunge. Simeam prezena Juliei la cellalt capt al spectrului i, n ciuda
a tot ce se petrecea, eram bucuros c nc n-o mcelrisem. Dar Jurt Jurt
era foarte periculos acum, mi-am dat seama. Pentru c asta fusese prima
dat cnd ne luptasem fr s lase o bucat din el n urm, ba chiar luase
ceva cu el. Ceva mortal. nva, i asta nu era deloc bine.
184

Cnd am ntors capul, am vzut strlucirea roie nainte s-i coboare

Coral peticul pe ochi, i mi-am dat seama ce devenise Giuvaierul Judecii,
dei, firete, nu tiam de ce.
Soia? am spus.

Ei bine, un fel de Da, rspunse ea.

Una din chestiile alea, spuse Luke. Voi doi v cunoatei?

185

186