1

Jonathan Stroud

Ochiul Golemului
Trilogia Bartimaeus

Traducerea: Carmen-Iulia Bourceanu

Personaje principale MAGICIENI

Domnul Rupert Devereaux !rim ministrul "arii Britanii #i al Imperiului Domnul Carl "ortensen ministrul $dministra%iei Doamna Jessica &hit'ell ministrul Securit(%ii Domnul )enr* Duvall #e+ul !oli%iei Domnul "armadu,e -r* ministrul de .xterne Doamna )elen "al/indi ministrul In+orma%iilor Domnul Julius Tallo' ministrul de Interne Domnul John "andra,e ministrul ad0unct de Interne Domnul 1eorge -+ou,es magician de al patrulea nivel 2n Departamentul de Interne Doamna Jane -arrar ad0unctul #e+ului !oli%iei Domnul Sholto !inn negustor3 proprietar al "aga4inului de $ccesorii al lui !inn3 din !iccadill* Domnul 5uentin "a,epeace dramaturg3 autor al piesei Lebedele din Arabia #6a6 7i di+eri%i al%i magicieni3 poli%i#ti #i spioni

OAMENI DE RND
8itt* Jones Ja,o/ )*rne, Dl6 T6.6 !enn*+eather $nne Stephens -red &eaver Stan )a,e 9icholas Dre' Clem )op,ins i ali membri ai Rezistenei

SPIRITE
Bartimaeus un djinn n serviciul domnului Mandrake 5uee4le un djinn n serviciul domnului Ffoukes Shu/it un djinn n serviciul doamnei Whitwell 9emaides un djinn n serviciul domnului allow Simp,in un foliot n serviciul domnului !inn i numero"i ali afrii# djinni# folioi "i im$i

Prolog Praga, 1868 Bartimaeus

amurg3 inamicii aprinser( +ocurile de ta/(r( unul c;te unul3 2ntr-un num(r mai mare dec;t 2n oricare dintre serile precedente6 !e 2ntinderea cenu#ie a c;mpului3 +ocurile sc;nteiau cu sclipiri ca de /i0uterii scumpe3 at;t de multe3 2nc;t 4iceai c( un ora# +ermecat s-a ivit chiar atunci din p(m;nt6 !rin contrast3 2ntre 4idurile cet(%ii noastre3 casele aveau o/loanele 2nchise3 dar luminile stinse6 Se petrecuse o ciudat( r(sturnare de situa%ie: !raga era cu+undat( 2n 2ntuneric #i p(rea pustie3 2n vreme ce terenul s(l/atic din 0urul ei sc;nteia plin de via%(6 <a scurt timp dup( aceea3 v;ntul se mai domoli6 !re% de c;teva ore /une /(tuse puternic dinspre vest3 aduc;nd cu el in+orma%ii despre mi#c(rile +(cute de invadatori: 4orn(itul mecanismelor de asediu3 strig(tele de chemare ale animalelor3 o+tatul spiritelor captive3 aromele incanta%iilor6 Dintr-odat(3 cu o iu%eal( ne+ireasc(3 v;ntul 2ncet( s( mai su+le3 iar aerul r(mase suspendat 2n t(cere6 .u pluteam la 2n(l%ime3 pe deasupra m(n(stirii Strahov3 2n interiorul 4idurilor magni+ice ale cet(%ii pe care o construisem cu :== de ani 2n urm(6 $ripile mele de piele se mi#cau 2n /(t(i puternice3 rare> ochii mei scrutar( cele #apte planuri p;n( la ori4ont16 9-am v(4ut nimic vesel6 Trupele armatei /ritanice erau invi4i/ile3 la ad(postul ?(lurilor de $coperire3 2ns( primele lor r;nduri de atac de0a se apropiau constant #i prudent de poalele lui Castle )ill6 $urele unui vast contingent de spirite se distingeau cu di+icultate 2n 2ntuneric> la +iecare minut3 tremur(turi de scurt( durat( la nivelul planurilor semnali4au sosirea unor noi /atalioane6 1rupuri de solda%i umani avansau hot(r;te de-a lungul terenului 2ntunecat6 @n mi0locul lor se a+la un p;lc de corturi al/e3 cu tavanul rotun0it ca ni#te ou( de roc23 deasupra c(rora se 2ntindeau asemenea unor p;n4e de p(ian0en :3 Scuturi #i alte vr(0i6 "i-am ridicat privirea spre cerul 2ntunecat6 $cesta era o 2nv(lm(#eal( de nori negri +urio#i3 m;n0i%i 2nspre vest cu d;re de gal/en6 <a altitudine mare #i a/ia vi4i/ile 2n lumina ce apunea3 am 4(rit #ase puncte sla/e deplas;ndu-se circular la o distan%( ce le situa 2n a+ara ra4ei mele de Detonare6 $cestea 2naintau constant 2n sens invers acelor de ceasornic3 arunc;nd o ultim( privire 4idurilor cet(%ii3 ca pentru a le re%ine conturul #i a inspecta punctele de ap(rare6 C( veni vor/aA $cela#i lucru tre/uia s( +ac #i eu6 @n dreptul !or%ii Strahov3 punctul de o/serva%ie cel mai 2nalt #i mai vulnera/il din 4id3 turnul +usese ridicat #i 2nt(rit6 B#ile antice +useser( sigilate cu trei /lesteme #i o groa4( de mecanisme de armare3 iar /ordura metere4elor sale 0oase era 2n%esat( cu santinele vigilente6 Sau cel pu%in asta +usese inten%ia6 $m 4/urat c(tre turn cu aripi de piele #i cap de #oim3 ascuns 2nd(r(tul giulgiului meu de pene6 $m ateri4at descul%3 +(r( s( scot vreun sunet3 pe o creast( proeminent( de piatr(6 $m a#teptat s( +iu 2nt;mpinat de o provocare rapid(3 evident(3 o mani+estare puternic( de atac preg(tit pe moment6 9u se 2nt;mpl( nimic6 $m renun%at la ?ra0a mea de $coperire #i am a#teptat o oarecare dovad( de
Cele #apte planuri: Cele #apte planuri accesi/ile sunt suprapuse unul peste altul3 iar +iecare dintre ele de4v(luie anumite aspecte ale realit(%ii6 !rimul include lucruri materiale o/i#nuite Ccopaci3 cl(diri3 oameni3 animale etc6D3 care sunt vi4i/ile tuturor> celelalte #ase con%in spirite de di+erite tipuri3 care-#i v(d lini#tite de tre/urile lor6 -iin%ele superioare Ccum sunt euD 2#i pot +olosi ochii interiori pentru a o/serva toate #apte planurile deodat(3 2ns( creaturile de rang mai mic sunt nevoite s( se descurce v(4;nd mai pu%ine6 Eamenii intr( 2ntr-o categorie in+erioar(6 "agicienii +olosesc lentile de contact pentru a vedea planurile al doilea #i al treilea3 dar ma0oritatea oamenilor nu v(d dec;t primul plan3 iar acest lucru 2i +ace ne#tiutori 2n ceea ce prive#te tot soiul de activit(%i magice6 De pild(3 ceva invi4i/il cu multe tentacule se ascunde pro/a/il timid 2n spatele t(u chiar $CB"6 2 Roc sau pas(rea-ele+ant3 pas(re de prad( mitologic(3 de dimensiuni uria#e3 asem(n(toare stru%ului> apare 2n % mie "i una de no$i& Cn6 tr6D : -(r( 2ndoial(3 acela era locul unde magicienii /ritanici Fur4eauG planurile de atac3 la distan%( sigur( de locul ac%iunii6 7i st(p;nii mei cehi +(ceau la +el6 @n vreme de r(4/oi3 magicienii pre+er( 2ntotdeauna s( p(stre4e pentru ei 2n#i#i cele mai periculoase misiuni3 cum ar +i s( p(4easc( ne2n+rica%i cantit(%i mari de m;ncare #i /(utur(3 la c;%iva ,ilometri 2n spatele liniilor inamice6
1

alert(3 chiar dac( 2nt;r4iat(6 $m tu#it tare6 Tot nici o mi#care6 Bn Scut lucitor prote0a o parte din metere4e #i acoperea cinci santinele3 ghemuite pe vine 16 Scutul era destul de 2ngust3 menit s( acopere un om soldat sau cel mult trei d0inni6 !rin urmare3 era cam mult( +oial( 2n spatele lui6 I ?rei s( nu mai 2mpingiJ I $uK $i gri0( cu ghearele alea3 idiotuleK I Du-te mai 2ncoloK @%i 4ic eu3 spatele meu e acum complet la vedere6 <-ar putea o/serva cinevaK I Lsta de unul singur ar reu#i s( ne +ac( s( c;#tig(m luptaK I "ai u#or cu aripa aiaK .ra s(-mi sco%i ochiulK I Schim/(-te 2n ceva mai mic atunciK Ce-ai 4ice de un vierme intestinalJ I Dac( m( mai 2nghionte#ti o dat( cu cotulA I 9u e vina meaK Bartimaeus (la ne-a pus aiciK . a#a un pompA !e scurt3 era o des+(#urare 0alnic( de indisciplin( #i incompeten%(3 a#a c( m( a/%in de la a o descrie 2n 2ntregime6 R(4/oinicul cu cap de #oim 2#i str;nse aripile3 p(#i 2nainte #i le atrase aten%ia santinelelor lovindu-i cap 2n cap scurt #i repede26 I $sta numi%i voi serviciu de santinel(J am i4/ucnit eu6 9u aveam deloc de g;nd s-o +ac lat( aici> dup( #ase luni de servire continu(3 esen%a mea sl(/ise destul de tare6 S( sta%i ghemui%i 2nd(r(tul unui Scut3 ciorov(ind ca ni#te precupe%eJ ?-am ordonat s( sta%i de pa4(K @n mi0locul morm(ielii3 al +oielii #i al privitului patetic spre picioare3 /roscoiul ridic( o la/(6 I Rogu-v(3 domnule Bartimaeus3 sireK spuse acesta6 <a ce /un s( st(m de pa4(J Britanicii sunt peste tot 2n aer #i pe p(m;ntK 7i am au4it c( au cu ei o 2ntreag( cohort( de a+ri%i6 . adev(ratJ "i-am 2n(l%at ciocul spre ori4ont #i mi-am mi0it ochii6 !oateK Broscoiul suspin(6 I Dar noi n-avem nici m(car unul3 a#a-iJ Bltimul a +ost !hoe/us6 7i am mai au4it c( acolo 2n vale sunt #i mari4i3 mai mul%i3 nu unul6 Iar conduc(torul lor are un toiag magic care este +oarte puternic6 Se spune c( ar +i distrus !arisul #i Cologne 2n drum spre noi6 $sta-i adev(ratJ !enele mele din cre#tet se 4/urlir( u#or su/ adierea v;ntului6 I !oateK Broscoiul sc;nci6 I E3 dar asta este pur #i simplu 2ngro4itor3 nu-i a#aJ $cum nu mai avem nici o speran%(6 Toat( dup(-amia4a invoc(rile au +ost scurte #i dese3 ceea ce 2nseamn( un singur lucru6 ?or ataca 2n noaptea astaK !;n( diminea%( murim to%iK .i /ine3 genul (sta de a+irma%ii : nu ne prea ridica moralul6 $m pus o m;n( pe um(rul plin de negi al /roscoiului6 I $scult(3 /(ieteA Cum te cheam(J I 9u//in3 domnuleK I 9u//inK .i /ine3 nu mai crede tot ce au4i3 9u//inK Sigur3 armata /ritanic( este puternic(3 de +apt rar am v(4ut una mai puternic(3 dar +ie chiar #i a#a6 S( 4icem c( ar avea mari4i3 legiuni 2ntregi de a+ri%i #i horle c;t cuprinde6 S( 4icem c( ar da cu to%ii n(val( peste noi la noapte3 chiar aici3 la !oarta Strahov6 9-au dec;t s( vin(K $vem noi trucurile noastre3 cu care o s( le venim de hacK I Ca de exemplu3 domnuleJ I Trucuri ca s(-i arunc(m 2n aer pe acei a+ri%i #i mari4iK Trucuri pe care le-am 2nv(%at 2n toiul a 4eci de lupte 2n+ocate6 Trucuri care se reduc la un singur cuv;nt dulce: su$ravieuire' Echii /ul/uca%i ai /roscoiului clipir(6 I $sta este prima mea lupt(3 domnuleK $m +(cut un gest3 2n semn de ner(/dare6 I Sau mai avem o variant(: d0innii 2mp(ratului spun c( magicienii lucrea4( chiar acum la o
-iecare santinel( era un d0inn de rang in+erior3 ceva mai /un dec;t un +oliot o/i#nuit6 ?remurile erau grele 2n !raga> magicienii duceau lips( de sclavi3 iar controlul de calitate nu era cum ar +i tre/uit s( +ie6 @ntruchip(rile alese de santinelele mele dovedeau din plin acest lucru6 @n loc de 2n+(%i#(ri r(4/oinice3 care s( inspire groa4(3 m-am pomenit 2n +a%a ochilor cu doi lilieci vampiri cam nelini#ti%i3 un dihor3 o #op;rl( cu ochi /ul/uca%i #i un /roscoi mic #i cam pl;ng(cios6 2 Cinci capete se ciocnir( unul de altul 2ntr-o succesiune rapid(3 de parc( ar +i +ost o 0uc(rie mecanic( mai ciudat(6 : Con+orme cu realitatea3 adic(6
1

opera%iune de salvare6 Bn +el de ultim( linie de ap(rare3 +(r( 2ndoial( o stratagem( complicat(6 <-am /(tut pe um(r /(r/(te#te6 Te sim%i mai /ine acum3 +iuleJ I 9u3 domnuleK "( simt mai r(uK .ra de a#teptat6 9u +usesem niciodat( prea gro4av la discu%ii dintr-astea 2ncura0atoare6 I @n regul(K am /om/(nit6 S+atul meu este s( v( pune%i repede la ad(post #i3 dac( e posi/il3 s( +ugi%i6 Cu pu%in noroc3 st(p;nii vo#tri vor +i uci#i 2naintea voastr(6 .u3 unul3 pe asta m( /a4e4K Sper c( discursul meu 2nsu+le%itor 2i a0utase cumva3 pentru c( 2n acel moment 2ncepu atacul6 $m sim%it venind de departe3 pe toate cele #apte planuri3 o rever/era%ie6 $m sim%it-o cu to%ii: era o singur( not( de comand( imperioas(6 "-am r(sucit ca s( scrute4 2ntunericul #i3 unul c;te unul3 capetele celor cinci santinele se i%ir( deasupra metere4elor6 !e c;mp3 de departe3 marea armat( declan#ase ac%iunea6 @n +runte3 purta%i 2n 4/or de curen%ii ascenden%i ai unui v;nt +eroce3 veneau d0innii3 2m/r(ca%i 2n armur( ro#u cu al/3 %in;nd 2n m;ini l(nci su/%iri cu v;r+ de argint6 $ripile lor 4/;rn;iau> iar strig(tele lor +(ceau s( se cutremure turnul6 <a nivelul solului3 in+anteria era alc(tuit( dintr-o pu4derie de spirite: horle cu triden%ii lor ciopli%i din os intrau de-a valma 2n casele #i coli/ele din a+ara 4idurilor3 2n c(utare de prad(16 @n r;nd cu ele 4/urau cu vite4( tot +elul de um/re v;rcolaci #i sta+ii3 spectre ale +rigului #i ale s(r(ciei3 care nu se materiali4au pe +iecare plan3 iar dup( acestea3 cu 4arv( mare #i cl(mp(nit de +(lci3 o mie de impi #i +olio%i se ridicau din p(m;nt asemenea unei +urtuni de nisip sau unui roi monstruos de al/ine6 To%i ace#tia #i mul%i al%ii veneau 2n mare gra/( spre !oarta Strahov6 Broscoiul m( 2nghionti6 I Bun( trea/( c( a%i stat de vor/( cu noi3 domnuleK 4ise el6 $cum sunt din cale-a+ar( de 2ncre4(tor 2n mine3 mul%umit( dumneavoastr(K $/ia dac( l-am au4it6 !riveam +ix3 2n dep(rtare3 dincolo de oastea cumplit(3 la o mic( ridic(tur( din apropierea corturilor al/e cu v;r+uri rotun0ite6 !e ea st(tea 2n picioare un /(r/at3 %in;nd ridicat un /aston sau un toiag6 .ra la distan%( prea mare #i nu-l puteam vedea prea /ine3 dar puteam s(-i simt puterea6 $ura lui lumina dealul 2n 0urul s(u6 @n vreme ce priveam a#a3 c;teva +ulgere aprinse i4/ucnir( din norii 2n+ier/;nta%i #i se stinser( singure de v;r+ul toiagului ridicat6 Dealul3 corturile3 solda%ii care a#teptau +ur( pe moment ilumina%i parc( ar +i +ost 4iu(6 <umina se stinse3 iar energia +u a/sor/it( 2n toiag6 Bu/uituri de tunete se au4ir( deasupra cet(%ii asediate6 I Deci el este3 nuJ am murmurat ca pentru mine6 -aimosul 1ladstoneK D0innii se apropiau acum de 4iduri3 trec;nd peste c;mpuri #i peste minele cl(dirilor proasp(t d(r;mate6 @n vreme ce se deplasau3 un /lestem 2ngropat se declan#(> 0eturi de +oc al/astre-ver4ui erupser( inciner;ndu-i cu totul pe +runta#ii 4/ur(tori6 @ns( +ocul se stinse3 iar restul armatei venea din urm(6 $tunci3 lupt(torii din cetate se puser( pe trea/(: o sut( de impi #i +olio%i se ridicar( pe 4iduri3 sco%;nd strig(te ascu%ite #i trimi%;nd Deton(ri spre hoarda 4/ur(toare6 Invadatorii replicar( pe m(sur(6 ?r(0i de -oc #i de ?;rte0 se 2nt;lnir( #i se amestecar( 2n semi2ntuneric> um/rele #erpuiau #i se 2nv(l(tuceau luminate de +l(c(ri6 Cetatea era 2ncon0urat( de +l(c(ri> primele horle se 2m/ul4eau la poalele 4idurilor3 2ncerc;nd s( smulg( ?r(0ile 4dravene de <egare pe care le +olosisem pentru a asigura pa4a +unda%iei 4idurilor6 "i-am des+(#urat aripile3 gata s( intru 2n lupt(> l;ng( mine3 /roscoiul 2#i um+l( gu#a #i scoase un or(c(it s+id(tor6 @n clipa urm(toare un +ulger ascendent de energie3 lansat de departe3 de pe deal3 din toiagul magicianului3 se arcui pe cer #i nimeri turnul de la !oarta Strahov3 tocmai su/ metere4e6 Scutul nostru +u str(puns #i se rupse ca o +oaie de h;rtie6 !iatra #i mortarul se cutremurar(3 iar acoperi#ul turnului ced(6 $m +ost aruncat 2n aer 2nv;rtindu-m(A A 7i am +ost c;t pe ce s( m( +ac pra+3 c(4;nd gr(mad( 2ntr-o c(ru%( plin( cu /aloturi de +;n3 care +usese adus( 2n interiorul cet(%ii 2nainte ca asediul s( 2nceap(6 Deasupra mea3 structura de lemn a turnului era cuprins( de +oc6 9u reu#eam s( v(d nici una dintre santinele3 2n aer3 impi #i d0inni se mi#cau de colo-colo con+u43 schim/;nd ra+ale de magie6 Din cer c(deau cadavre3 aprin4;nd acoperi#uri6 Din casele din apropiere3 +emeile #i copiii +ugeau url;nd6 !oarta Strahov se cl(tina3 asaltat( de horlele cu triden%ii lor6 9u mai re4ista mult6
9u g(sir( nici una3 lucru con+irmat de %ipetele lor ascu%ite de de4am(gire6 Casele m(rgina#e +useser( p(r(site6 $proape de 2ndat( ce armata /ritanic( traversase canalul3 autorit(%ile cehe 2ncepuser( preg(tirile pentru inevita/ilul atac asupra ora#ului !raga6 Ca prim( m(sur( de precau%ie3 popula%ia ora#ului +usese adus( 2n interiorul 4idurilor cet(%ii care3 apropo3 erau la vremea aceea o minune de inginerie magic(6 $m apucat s( v( 4ic c( d(dusem #i eu o m;n( de a0utor la construc%ieJ
1

$p(rarea noastr( avea nevoie de a0utorul meu6 $m reu#it s( ies din +;n cu o/i#nuita mea gra/(6 I Dup( ce termini de scos din s;n toate paiele3 Bartimaeus3 vor/i o voce3 e#ti a#teptat la castelK R(4/oinicul cu cap de #oim privi 2n sus6 I EKA Bun(3 5uee4leK E +emel( leopard a#e4at( elegant 2n mi0locul drumului m( privea +ix3 cu ochi de culoarea l(m;ii ver4i6 @n timp ce o studiam3 se ridic( nep(s(toare3 +(cu c;%iva pa#i 2ntr-o parte #i se a#e4( din nou6 E 2mpro#c(tur( de smoal( ar4;nd( c(4u pe piatra din pava0 2n locul unde 5uee4le st(tuse mai 2nainte3 +(c;nd o mic( groap( cu 0ar6 I .#ti cam ocupat v(d3 remarc( ea6 I DaK $m terminat aiciK am r(spuns eu3 s(rind din c(ru%(6 I Se pare c( ?r(0ile de <egare din 4iduri se rup3 4ise leopardul3 arunc;nd o privire scurt( spre poarta tremur(toare6 Ce %i-e #i cu trea/a de m;ntuial(K Eare ce d0inn o +i construit astaJ I 9u #tiuK am spus6 $#a3 deci st(p;nul nostru m( cheam(J <eopardul d(du din cap a+irmativ6 I "ai /ine ne-am gr(/i sau ne va pedepsi pe am;ndoi cu Br4ic(turi6 )ai s( mergem pe 0osK Cerul e prea aglomerat6 I Ia-o tu 2nainteK "i-am schim/at 2n+(%i#area3 trans+orm;ndu-m( 2ntr-o panter( neagr( ca noaptea6 $m alergat pe str(4ile 2nguste3 spre !ia%a )radcan*6 Str(du%ele alese de noi erau goale> evitam locurile unde oamenii3 cuprin#i de panic(3 goneau ca ni#te vite speriate6 Din ce 2n ce mai multe cl(diri erau cuprinse de +l(c(ri3 +rontoanele lor se pr(/u#eau3 iar 4idurile laterale c(deau 2n interior6 @n 0urul acoperi#urilor3 mici impi dansau3 +lutur;nd 2n m;ini t(ciuni aprin#i6 @n curtea interioar( a castelului3 servitorii imperiali st(teau 2n pia%( la lumina unor +elinare care p;lp;iau3 #i a#e4au la nimereal( piese de mo/ilier 2n c(ru%e> l;ng( ei gr(0darii se chinuiau s( lege caii 2n chingi6 Cerul de deasupra cet(%ii era pres(rat cu +ascicule de lumin( colorat(> de undeva din spate3 de dincolo de !oarta Strahov #i de m(n(stire3 se au4ea 4gomot 2n+undat de explo4ii6 9e-am strecurat chiar prin intrarea principal(3 +(r( s( ne 2ntre/e nimeni nimic6 I @mp(ratul vrea s( pleceJ am g;+;it eu6 !e l;ng( noi treceau dr(cu#ori 2nne/uni%i3 purt;nd pe cap 2n echili/ru mormane de len0erie6 I . mult mai 2ngri0orat pentru iu/itele sale p(s(ri3 r(spunse 5uee4le6 ?rea ca a+ri%ii no#tri s( le duc( 2n 4/or undeva la ad(post6 Echii ei ver4i m( +ulgerar( cu un amestec de amu4ament #i triste%e6 I Dar to%i a+ri%ii sunt mor%iK I .xactK .i3 hai c( aproape am a0unsK $0unsesem 2n aripa de nord a castelului3 unde st(teau magicienii6 I4ul de magie plutea greu peste tot 2n 0ur6 <eopardul #i pantera co/or;r( 2n +ug( un r;nd lung de sc(ri3 trecur( printr-un /alcon ce d(dea spre #an%ul de ap(rare din 0urul castelului #i pe su/ arcada care deschidea drumul c(tre Camera de <ucru a "agicienilor6 $ceasta din urm( era o camer( circular(3 mare3 ce ocupa aproximativ tot nivelul parterului din Tumul $l/6 De-a lungul secolelor +usesem deseori invocat aici3 dar acum o/i#nuitele accesorii magice c(r%ile3 /olurile cu t(m;ie3 candela/rele +useser( str;nse pentru a +ace loc unui r;nd de 4ece scaune #i mese6 !e +iecare mas( se a+la un glo/ de sticl(3 2n care p;lp;ia lumina> pe +iecare scaun3 c;te un magician ghe/o#at privea prin glo/ul lui6 @n camer( era lini#te deplin(6 St(p;nul nostru st(tea 2n dreptul unei +erestre3 privind printr-un telescop cerul 2ntunecat16 9e o/serv(3 +(cu un gest s( t(cem3 dup( care ne +(cu semn s(-l urm(m 2ntr-o camer( al(turat(6 !(rul s(u cenu#iu devenise al/ dup( 2ncordarea din ultimele s(pt(m;ni> nasul s(u coroiat a0unsese #i mai su/%ire3 #i mai ascu%it3 iar ochii 2i erau ro#ii ca ai unui imp26 @#i sc(rpin( cea+a6 I 9u-i nevoie s(-mi spune%i3 4ise el6 7tiuK C;t mai avemJ !antera mi#c( /rusc din coad(6
Telescopul con%inea un imp a c(rui privire le permitea oamenilor s( vad( noaptea6 $cestea sunt dispo4itive +olositoare3 de#i uneori dr(cu#orii capricio#i de+ormea4( imaginea sau adaug( elemente +alse de-ale lor: +;#ii de pra+ de aur3 vi4iuni ciudate ca de vis sau +iguri +antomatice din trecutul celui care-l +olose#te6 2 S( compari st(p;nii e ca #i cum ai compara semnele de pe +a%(: sunt unele mai rele ca altele3 #i nici m(car despre cele mai /une nu ai putea spune c( sunt chiar pe placul t(u6 $cesta era cel de-al doispre4ecelea magician ceh pe care-l slu0eam6 9u era exagerat de crud3 2ns( era un pic acru3 de parc( i-ar +i curs suc de l(m;ie prin vene6 $vea3 de asemenea3 /u4e su/%iri #i era pedant3 o/sedat de datoria sa c(tre imperiu6
1

I $# 4ice o or(3 nu mai multK 5uee4le se uit( 2n spate3 spre camera principal(3 unde magicienii t(cu%i munceau din greu6 I ?(d c( 2nvia%i golemii3 spuse ea6 "agicianul 2ncuviin%( scurt din cap6 I ?or da de +urc( du#manuluiK I 9u va +i de a0unsK am intervenit eu6 9ici chiar cu 4ece golemiK $%i v(4ut ce propor%ii are armata aiaJ I Ca de o/icei3 Bartimaeus3 vor/e#ti nechi/4uit #i ne2ntre/atK $sta este doar o diversiuneK !l(nuim s(-l scoatem pe "(ria Sa din cetate pe treptele de la r(s(rit6 E /arc( ne a#teapt( pe malul +luviului6 1olemii vor alerta castelul #i ne vor acoperi retragerea6 5uee4le 2nc( se uita +ix la magicieni> ace#tia erau 2ncovoia%i asupra glo/urilor lor de cristal #i #opteau instruc%iuni neau4ite creaturilor lor6 Imaginile mi#c(toare3 sla/e din glo/uri le ar(tau +iec(ruia ce vedea golemul lor6 I Britanicii nu-#i vor pune mintea cu mon#triiK vor/i 5uee4le6 @i vor g(si pe golemi #i 2i vor omor2K St(p;nul meu 2#i de4veli din%ii6 I !;n( atunci 2mp(ratul va +i sc(patK 7i3 2nt;mpl(tor3 asta este noua mea sarcin( pentru voi am;ndoi: s(-l p(4i%i pe "(ria Sa 2n timpul +ugii saleK Pn%elesJ $m ridicat o la/(6 "agicianul o+t( ad;nc6 I Da3 BartimaeusJ I !(i3 sire3 dac(-mi permite%i s( +ac o sugestieK !raga este 2ncon0urat(6 Dac( 2ncerc(m s( +ugim din cetate cu 2mp(ratul3 vom s+;r#i to%i 2ntr-un mod ori/il6 $#a c(3 ce-ar +i dac( am uita cu totul de /ietul ne/un #i am da /ir cu +ugi%iiJ .ste o mic( pivni%( cu /ere pe strada 8arlova care are un pu% secat6 9u-i +oarte ad;ncK Intrarea este cam mic(3 darA St(p;nul meu se 2ncrunt(6 I ?rei s( m-ascund acoloJ I !(i3 ar +i cam 2nghesuial( ce-i drept3 dar presupun c( v-am putea strecura cumva6 !;ntecele vostru mare s-ar putea s( ne 2ncurce pu%in3 dar se re4olv( cu pu%in( 2m/r;nceal(A $uK Blana mea trosnea> am t(cut imediat6 Ca de +iecare dat(3 Br4ic(turile Ro#ii3 -ier/in%i m( +(ceau s(-mi uit g;ndul6 I Spre deose/ire de tine3 m;r;i magicianul3 eu #tiu ce 2nseamn( loialitateaK 9u e nevoie s( +iu +or%at s( m( port onora/il +a%( de st(p;nul meu6 Repet: am;ndoi tre/uie s(-i p(4i%i via%a cu propriile vie%iK $%i 2n%elesJ $m apro/at din cap3 2n sil(> 2n acel moment podeaua se cl(tin( din cau4a unei explo4ii 2n apropiere6 "agicianul relu(: I $tunci3 urma%i-m(K 9u avem prea mult timp6 $m urcat sc(rile pe unde venisem #i am traversat coridoarele r(sun(toare ale castelului6 -lash-uri luminoase iluminau +erestrele> peste tot 2n 0ur se au4eau strig(te +ioroase6 St(p;nul nostru alerga pe picioarele sale su/%iri #i alungite3 respir;nd #uierat la +iecare pas> al(turi3 5uee4le #i cu mine 2naintam 2n salturi6 @n s+;r#it3 am a0uns la terasa unde vreme de c;%iva ani 2mp(ratul 2#i %inuse cu#ca cu p(s(ri6 Co#terea%a 2n sine era mare3 construit( atent din /ron43 cu ornamente3 domuri3 minarete #i cu poli%e pentru hran(3 /a chiar #i cu u#i3 pe care 2mp(ratul s( poat( intra s( se plim/e6 @n interior erau copaci #i ar/u#ti3 2n care tr(ia o varietate remarca/il( de papagali3 ai c(ror str(mo#i +useser( adu#i 2n !raga din %(ri 2ndep(rtate6 @mp(ratul era de-a dreptul prostit dup( aceste p(s(ri> 2n ultima vreme3 pe m(sur( ce puterea <ondrei crescuse3 iar imperiul 2i sc(pa din m;ini3 o/i#nuia s( stea perioade lungi de timp 2n cu#ca p(s(rilor3 st;nd de vor/( cu prietenii lui6 $cum3 c;nd cerul nop%ii vuia ca urmare a con+runt(rii magice3 p(s(rile erau panicate #i 4/ur(t(ceau 2n 0urul cu#tii 2ntr-un nor de pene3 c;r;ind mai-mai s(-#i dea duhul6 @mp(ratul3 un /(r/at mic #i 2ndesat3 2m/r(cat cu pantaloni din satin3 scur%i p;n( la genunchi3 #i cu o c(ma#( al/( #i+onat(3 nu se a+la 2ntr-o stare mai /un(3 cert;ndu-se cu 2ngri0itorii p(s(rilor #i ignor;nd vor/ele s+etnicilor care se 2ngr(m(deau 2n 0urul lui6 7e+ul mini#trilor3 "e*rin,3 palid3 cu ochi tri#ti3 2l tr(gea de m;nec(6 I @n(l%imea ?oastr(3 rogu-v(K Britanicii vin puhoi spre Dealul Castelului6 Tre/uie s( v( punem la ad(postK I 9u pot s(-mi p(r(sesc cu#ca cu p(s(riK Bnde sunt magicienii meiJ Cheam(-i aiciK I "(ria Ta3 sunt ocupa%i cu luptaA I $tunci3 a+ri%ii meiK Credinciosul meu !hoe/usA

I "(ria Ta3 dup( cum v-am in+ormat de0a de-at;tea oriA St(p;nul meu 2#i +(cu loc cu umerii prin mul%ime6 I "(ria Ta: vi-i pre4int pe 5uee4le #i pe Bartimaeus3 care ne vor asista pe parcursul +ugii noastre3 dup( care v( vor salva #i p(s(rile acestea nemaipomenite6 I Dou( +eline3 omuleJ Dou( pisiciJ 1ura 2mp(ratului se al/i #i se +(cu pung(16 5uee4le #i cu mine ne d(dur(m ochii peste cap6 .a se trans+orm( 2ntr-o +at( de o rar( +rumuse%e> eu am luat 2n+(%i#area lui !tolemeu6 I $cum3 "(ria Ta3 spuse st(p;nul meu3 treptele dinspre r(s(ritA @n ora# lupta era 2n toi> 0um(tate dintre casele m(rgina#e erau acum cuprinse de +l(c(ri6 Bn imp micu% 4/ur( ghemuit ca o /il( de /o'ling peste parapetul de la cap(tul terasei3 cu coada mocnind6 $lunec( pe la/e #i se opri 2n dreptul nostru6 I !ermite%i s( raporte43 domnuleK Bn grup de a+ri%i s(l/atici se lupt( croindu-#i drum direct spre castel6 $tacul este condus de )onorius #i de !alter,ni+e3 servitorii personali ai lui 1ladstone6 Sunt de-a dreptul teri/ili3 domnuleK Trupele noastre s-au 2mpr(#tiat 2n +a%a lor6 Se opri3 privindu-#i coada plin( de 0(ratic: !ermite%i s( caut ap(3 domnuleJ I Dar golemiiJ 2ntre/( "e*rin,6 Impul se cutremur(6 I Da3 s( tr(i%iK Tocmai au 2nceput s( se ocupe de inamic6 Desigur am stat departe de nor3 dar cred c( a+ri%ii /ritanici se retrag 2n de4ordine6 $#a3 acum apropo de ap(A @mp(ratul %ip( vesel: I Bun3 /unK ?ictoria este a noastr(K I $vanta0ul este doar temporar3 spuse "e*rin,6 ?eni%i3 domnule3 tre/uie s( mergemK @n ciuda protestelor sale3 2mp(ratul +u scos din cu#c(3 2ngr(m(dit 2ntre str(0i #i dus spre o poart( lateral(3 micu%(6 "e*rin, #i st(p;nul meu mergeau 2n +runtea grupului3 iar 2mp(ratul 2i urma3 silueta sa scund( +iind ascuns( printre curteni6 5uee4le #i cu mine 2ncheiam adunarea6 E d;r( de lumin(6 !este parapet3 2n spatele nostru3 dou( siluete negre se apropiau s(rind6 !oalele pelerinelor 0erpelite +;l+;iau 2n 0urul lor #i ni#te ochi gal/eni le ardeau 2n str(+undurile or/itelor6 !arcurgeau terasa 2n salturi 2nalte pe distan%e mari3 ating;nd rareori p(m;ntul6 @n co#terea%(3 p(s(rile +(cur( dintr-odat( lini#te deplin(6 "-am uitat spre 5uee4le6 I Sunt ai t(i sau ai meiJ -ata +rumoas( 2mi 4;m/i3 de4velindu-#i din%ii ascu%i%i6 I $i meiK R(mase 2n urm( ca s( se 2nt;lneasc( cu v;rcolacii3 care 2naintau3 iar eu am alergat dup( grupul 2mp(ratului6 Dincolo de poart(3 pe su/ 4id3 pornea o c(rare 2ngust(3 spre nord3 de-a lungul #an%ului de ap(rare din 0urul castelului6 Jos3 2n vale3 ?echiul Era# era 2n +l(c(ri> vedeam trupele /ritanice alerg;nd pe str(4i3 iar locuitorii din !raga +ugind3 lupt;ndu-se sau c(4;nd la p(m;nt 2n +a%a acestora6 Totul p(rea +oarte departe> singurul sunet care a0ungea la noi era un geam(t sla/6 Ici-colo3 ca ni#te p(s(ri3 se 4(reau c;teva stoluri de impi 2naripa%i6 @mp(ratul 2ncet( s( se mai v(ic(reasc( cu glas tare6 1rupul 2nainta3 gr(/it #i t(cut3 prin noapte6 !;n( acum3 toate /une #i +rumoase6 $0unser(m 2n acest moment la Turnul 9egru3 2n v;r+ul treptelor de la r(s(rit3 #i aveam cale li/er(6 E +luturare de aripi> 5uee4le ateri4( l;ng( mine cu +a%a p(m;ntie6 .ra r(nit( u#or6 I !ro/lemeJ am 2ntre/at-o6 I 9u v;rcolaciiK Bn a+rit3 dar a venit un golem #i l-a distrus6 Sunt /ineK $m 2naintat lu;nd-o 2n 0os pe sc(rile de pe una din laturile colinei6 Castelul 2n +l(c(ri se re+lecta 2n apele ?ltavei de la poalele lui3 con+erindu-i o +rumuse%e melancolic(6 9imeni nu ne ie#i 2n cale3 nimeni nu veni dup( noi3 #i cur;nd l(sar(m 2n urm( partea cea mai rea a luptei6 !e m(sur( ce ne apropiam de +luviu3 5uee4le #i cu mine ne aruncam unul altuia priviri pline de speran%(6 Era#ul era pierdut3 ca de alt+el #i imperiul3 dar +aptul c( reu#iser(m s( ne salv(m aici ne +(cea s( ne sim%im c;t de c;t m;ndri6 De#i detestam slug(rnicia noastr(3 ne displ(cea de asemenea pro+und s( lu(m
1

Sem(na de +apt cu cea a unei pisici3 dac( 2n%elege%i unde /at6

/(taie6 De data asta se p(rea c( sc(paser(m6 $m/uscada veni c;nd eram aproape la poalele dealului6 Cu pa#i mici #i repe4i3 #ase d0inni #i o /and( de impi ap(rur( 2n +ug( #i ne s(rir( 2n +a%( pe sc(ri6 @mp(ratul #i curtenii s(i strigar( #i se d(dur( 2napoi3 panica%i6 .u #i 5uee4le ne-am 2ncordat pe loc3 gata de atac6 Din spatele nostru se au4i o tuse u#oar(6 Ca o singur( +iin%(3 ne-am r(sucit am;ndoi 2n acela#i timp6 Cinci trepte mai sus st(tea un /(r/at t;n(r3 cu siluet( 4velt(6 $vea /ucle /londe3 ochi mari3 al/a#tri #i purta sandale #i o tog( dup( moda roman( t;r4ie6 -a%a lui avea o expresie s+ioas(3 cam lacrimogen(3 de parc( n-ar +i +ost 2n stare s( omoare o musc(6 Totu#i3 ca un am(nunt 2n plus pe care nu am putut s( nu-l o/serv3 tipul %inea 2n m;n( o coas( cumplit(3 cu lam( de argint6 <-am veri+icat #i pe celelalte planuri3 2n speran%a de#art( c( ar putea +i totu#i un om excentric3 preg(tit s( mearg( la un /al mascat6 9ici pomeneal(K .ra un a+rit cu putere considera/il(6 $m 2nghi%it 2n sec6 <ucrurile nu ar(tau /ine deloc16 I Domnul 1ladstone 2i transmite complimente 2mp(ratuluiK spuse t;n(rul6 !retinde s( ai/( pl(cerea companiei Domniei Sale6 ?oi3 restul gloatei3 pute%i s( v( 2mpr(#tia%iK E+erta suna destul de re4ona/il6 "i-am implorat st(p;nul din priviri3 2ns( acesta +urios 2mi +(cu semn s( ies 2n +a%(6 $m o+tat #i3 +(r( tragere de inim(3 am +(cut un pas spre a+rit6 T;n(rul %;%;i cu 4gomot6 I E3 s(ri de aici3 nevoiniculeK 9-ai nici o #ans(K Bat0ocura lui m( 2nt(r;t(6 "i-am adunat +or%ele6 I $i gri0(K i-am spus eu3 cu r(ceal(6 9ici nu #tii 2n ce pericol te a+li3 su/estim;ndu-m(K $+ritul clipi repede3 a+i#;nd o relaxare ostentativ(6 I Chiar a#aJ $i vreun numeJ I Bn numeJ am urlat eu6 $m multe numeK .u sunt BartimaeusK Sunt Sa,hr al-D0inniK Sunt 9Pgorso cel !uternic #i #arpele cu !ene de $rgintK "-am oprit dramatic6 T;n(rul m( privea cu indi+eren%(6 I 9uK 9-am au4it niciodat( de tineK $cum3 dac( vreiA I $m vor/it cu SolomonA6 I E3 te rogK $+ritul +(cu un gest care-mi scurt( vor/a6 Eare n-am vor/it to%i cu elJ TreP s( recunoa#tem3 a cunoscut mult( lumeK I $m reconstruit 4idurile cet(%ilor Bru,3 8arna, #i !ragaA T;n(rul pu+ni dispre%uitor6 I !ragaJ $dic( asteaJ Cele pe care 1ladstone le-a d(r;mat 2n cinci minuteJ Sigur n-ai a0utat #i la ridicarea IerihonuluiJ I Ba daK interveni 5uee4le6 $ +ost una dintre primele sale munci6 9u pomene#te despre asta3 darA I $u4i3 5uee4leA $+ritul 2ncepu s(-#i treac( degetele pe lama coasei6 I Bltima #ans(3 d0innuleK 4ise el6 ?aleaK 9-ai cum s( c;#tigi 2n con+runtarea astaK $m ridicat din umeri 2ntr-o manier( resemnat(6 I ?om vedeaK 7i ast+el3 din p(cate3 am #i +(cut6 -oarte rapid3 de alt+el6 !rimele mele patru .xplo4ii au +ost respinse de coasa rotit( 2n toate p(r%ile6 $ cincea3 pe care am +(cut-o s( +ie stra#nic(3 a deviat-o direct spre mine3 +(c;ndu-m( s( m( rostogolesc3 2n 0osul dealului3 2ntr-o /alt( de esen%(6 $m 2ncercat s( m( ridic3 dar am c(4ut la loc de durere6 Rana mea era prea grav(> nu reu#eam s(-mi revin6 Sus3 pe c(rare3 impii n(v(liser( asupra curtenilor3 l-am v(4ut pe 5uee4le #i un imp voinic trec;nd iute pe l;ng( mine3 +iecare cu m;na 2n g;tul celuilalt6 Cu non#alan%( insult(toare3 a+ritul co/ora panta agale spre mine6 @mi +(cu cu ochiul #i 2n(l%( coasa6 7i3 2n acel moment3 st(p;nul meu ac%ion(6 <a drept vor/ind3 nu +usese unul deose/it de /un dac( m( g;ndesc doar la c;t de des 2i pl(cea s( +oloseasc( !edeapsa cu Br4ic(turi 3 dar din punctul meu de vedere3 ultima sa +apt( era cea mai /un( din c;te +(cuse vreodat(6 Impii erau to%i 2n 0urul lui3 2ncerc;nd s( a0ung( la 2mp(rat6 St(p;nul meu strig( 2n+uriat #i scoase dintr-un /u4unar al hainei un /e%i#or cu Deton(ri3 unul dintre modelele noi +(cute de alchimi#tii de la
!;n( #i cel mai pric(0it a+rit ar tre/ui evitat3 dar(mite acesta3 care era 2ntr-adev(r teri/il6 !e planurile superioare3 +ormele sale erau vaste #i teri+iante3 a#a c( presupun c( apari%ia sa at;t de +irav( de pe primul plan 2i satis+(cea cumva un /i4ar sim% al umorului6 @ns( n-a# putea spune c( 2mi venea s( r;dK
1

1=

1olden <ane ca r(spuns la amenin%area /ritanic(6 Be%i#oarele erau de proast( calitate3 porc(rii ie+tine produse pe /and(3 av;nd tendin%a +ie s( explode4e prea repede3 +ie chiar deloc6 Indi+erent de posi/ilitate3 c;nd le 2ntre/uin%ai3 cel mai /ine era s( le arunci cu vite4( 2n direc%ia du#manului3 2ns( st(p;nul meu era un magician sadea6 9u era o/i#nuit cu luptele corp la corp6 @ntr-adev(r3 reu#i s( 2ndruge Cuvintele de Comand(3 dar dup( aceea 2ncepu s( e4ite3 %in;nd /e%i#orul deasupra capului #i +(c;ndu-se c( vrea s(-l arunce 2nspre impi3 ne#tiind parc( pe care s(-l aleag(> 2nt;r4ie 2ns( prea mult6 .xplo4ia spul/er( 0um(tate din trepte6 Impi3 2mp(rat #i curteni +ur( arunca%i 2n aer ca pu+ul de p(p(die6 @nsu#i st(p;nul meu disp(ru 2n 2ntregime3 ca #i c;nd nici n-ar +i existat6 7i odat( cu moartea lui3 leg(turile care m( %ineau slug( se di4olvar( 2n neant6 $+ritul co/or2 coasa3 lovind exact locul unde +usese p;n( atunci capul meu3 2ns( aceasta se 2n+ipse +(r( succes 2n p(m;nt6 $st+el3 dup( c;teva sute de ani #i 4eci de st(p;ni3 leg(turile mele cu !raga se rupseser(6 @ns( 2n momentul c;nd esen%a mea recunosc(toare 4/ura 2n toate direc%iile3 iar eu priveam 2n 0os la cetatea ar4;nd( #i la trupele care m(r#(luiau3 la copiii care pl;ngeau t;nguitor #i la impii care urlau r(4/oinic3 la s+;r#itul 2n chinuri al unui imperiu #i la /ote4ul 2ns;ngerat al altuia nou3 tre/uie s( recunosc c( nu m( sim%eam +oarte trium+(tor6 $veam un sentiment c( urma s( +ie din ce 2n ce mai r(u6

11

Partea nt

12

1 Nathaniel !ondra: o capital( mare #i prosper(3 veche de dou( mii de ani3 care su/ conducerea magicienilor aspira s( devin( centrul lumii6 Cel pu%in3 ca dimensiune3 reu#ise6 Crescuse vast( #i de ne2ntrecut 2n /anchete /ogate3 extravagante6 Era#ul se 2ntindea pe c;%iva ,ilometri de +iecare parte a Tamisei3 pres(rat cu palate3 turnuri3 /iserici #i /a4aruri6 <a orice or(3 orice col%i#or mustea de agita%ie6 Str(4ile erau aglomerate3 2n%esate de turi#ti3 muncitori #i alt gen de tra+ic uman3 2n vreme ce aerul 4um4(ia invi4i/il la trecerea impilor3 ocupa%i s( 2ndeplineasc( di+erite comisioane st(p;nilor lor6 !e cheiurile aglomerate ce se prelungeau p;n( 2n apele cenu#ii ale Tamisei3 /atalioane de solda%i #i /irocra%i a#teptau s( se 2m/arce 2n c(l(torii 2n 0urul lumii6 @n um/ra vapoarelor de pasageri3 2nvelite 2n +ier3 vapoare de m(r+uri de di+erite +orme #i m(rimi3 colorate3 2#i disputau cu larm( malul +luviului6 1alioane din .uropa3 pline de +or+ot(> cor(/ii ara/e cu p;n4e su/%iri3 2nc(rcate cu mirodenii> vechituri cu prova ridicat(3 venite din China> goelete elegante3 cu catarg su/%ire din $merica toate erau 2ncon0urate #i %inute ast+el pe loc de micu%ele /(rci ale luntra#ilor de pe Tamisa3 care 2#i strigau cu voce tare o+erta de a-i conduce pe pasageri 2n port6 Dou( inimi alimentau metropola6 <a est era districtul Cit*3 unde comercian%i din %(ri 2ndep(rtate se adunau s(-#i schim/e m(r+urile> la vest3 era locul unde magicienii munceau ne2ntrerupt s(-#i extind( #i s(-#i prote0e4e teritoriile lor din str(in(tate6 B(iatul mersese 2n centrul <ondrei cu trea/(> acum se 2ntorcea pe 0os spre &estminster6 "ergea cu pa#i rari: de#i era 2nc( devreme3 diminea%a era de0a +oarte cald(3 iar /(iatul sim%ea cum i se adun( /ro/oane de transpira%ie pe su/ gulerul c(m(#ii6 E adiere u#oar( de v;nt 2i um+lase poalele hainei sale lungi3 negre #i i le ridicase la spate 2n timpul mersului6 B(iatul era con#tient de acest e+ect3 care 2l 2nc;nta6 I se p(rea c(-l +ace impresionant #i u#or maca/ru> sim%ea cum trec(torii 2ntorceau privirea dup( el6 @n 4ilele 2n care v;ntul /(tea +oarte tare3 haina sa +;l+;ia aproape la ori4ontal(> atunci nu i se mai p(rea c( arat( a#a de cochet6 Travers( strada Regent #i trecu printre cl(dirile al/e 2n stil regen%( spre )a*mar,et3 unde m(tur(torii cur(%au strada cu m(turi #i perii 2n +a%a intr(rilor teatrelor3 iar tineri v;n4(tori de +ructe de0a 2ncepuser( s(-#i etale4e mar+a6 E +emeie ducea o tav( 2nc(rcat( cu un morman 2nalt de portocale coloniale coapte3 care erau greu de g(sit 2n <ondra de c;nd 2ncepuser( r(4/oaiele sud-europene6 B(iatul se apropie de ea> din mers3 arunc( cu pricepere o moned( exact 2n micul vas de cositor care-i at;rna acesteia la g;t #i3 cu o mi#care la +el de sigur(3 2ntinse m;na #i apuc( o portocal( din v;r+ul gr(me4ii6 $poi3 +(r( s( se opreasc(3 2#i v(4u de drum3 ignor;nd mul%umirile +emeii6 )aina 2i +lutura 2n urm( impresionant6 Cu c;teva 4ile 2n urm(3 2n Tra+algar SSuare +useser( instala%i c;%iva st;lpi 2nal%i3 +iecare 2nvelit 2n 4eci de panglici colorate3 dispuse 2n spiral(> 2n acel moment3 grupuri de lucr(tori coco%a%i pe vinciuri prindeau +r;nghii de v;r+urile acestora6 De +iecare +r;nghie at;rnau unul l;ng( altul vesele steaguri ro#ii3 al/e #i al/astre6 B(iatul se opri s(-#i cure%e portocala #i urm(ri cu privirea opera%iunea6 Bn lucr(tor trecu pe l;ng( el3 transpirat tot su/ povara unui /alot de p;n4( de steaguri6 B(iatul strig( dup( el: I )ei3 amiceK !entru ce-s preg(tirile asteaJ B(r/atul 2ntoarse capul3 4(ri haina neagr(3 lung( a /(iatului #i imediat 2ncerc( s( schi%e4e un salut st;ngaci cu m;na la t;mpl(6 Jum(tate din gr(mada de p;n4( 2i alunec( din /ra%e #i c(4u pe 0os6 I . pentru m;ine3 domnule3 4ise el6 . 4iua -ondatoruluiK S(r/(toare na%ional(3 domnuleK I $3 daK DesigurK Tiua de na#tere a lui 1ladstoneK $m uitatK B(iatul arunc( o /ucat( de coa0( de portocal( 2n #an%ul de la marginea drumului #i o porni din loc3 l(s;ndu-l pe lucr(tor s( 2n0ure printre din%i3 2n timp ce 2ncerca s( se descurce singur cu /alotul de p;n4( r(v(#it6 B(iatul merse la &hitehall3 o 4on( cu cl(diri masive3 cenu#ii3 peste care se a#ternuse i4ul de putere 2ndelung instaurat(6 $ici3 arhitectura 2n sine reu#ea s(-i domine #i s(-l intimide4e pe orice privitor o/i#nuit: st;lpi mari de marmur(> u#i vaste de /ron4> 4eci #i sute de +erestre cu lumini aprinse la orice or(> statui de granit ale lui 1ladstone #i alte altor personalit(%i memora/ile3 cu un 4;m/et 2ncremenit pe chipurile ridate3 ce promiteau m(suri riguroase de 0usti%ie pentru to%i du#manii Statului6 @ns( /(iatul le dep(#i cu pa#i u#ori3

1:

deco0ind portocala cu lipsa de interes a unuia n(scut 2n acele locuri6 Salut( din cap un poli%ist3 2#i ar(t( din +ug( legitima%ia unui pa4nic #i intr( printr-o poart( lateral( 2n curtea "inisterului de Interne6 $/ia aici se opri3 la um/ra unui nuc cu coroan( larg(3 2n+ulec( restul de portocal(3 2#i #terse m;inile cu /atista #i 2#i aran0a gulerul3 man#etele #i cravata6 @#i trecu 2nc( o dat( m;na prin p(r3 d;ndu-l peste cap6 BunK $cum era preg(tit6 .ra momentul s( mearg( la serviciu6 Trecuser( mai /ine de doi ani de la revolta lui <ovelace #i de la nea#teptata intrare a lui 9athaniel 2n elita societ(%ii6 $vea de0a paispre4ece ani3 era mai 2nalt cu un cap +a%( de momentul c;nd l(sase $muleta din Samar,and 2n custodia protectoare a guvernului recunosc(tor> se mai 2mplinise #i la corp3 2ns( avea aceea#i constitu%ie de s+ri0it3 iar p(rul negru 2i at;rna lung #i l(%os 2n 0urul +e%ei3 dup( moda vremii6 -a%a 2i era sla/( #i palid( de la lungile ore de studiu> iar mi#c(rile sale se caracteri4au printr-o energie a/ia re%inut(6 -iind un /un o/servator3 9athaniel remarcase de la 2nceput c( printre magicienii care lucrau3 aparen%ele erau un +actor important 2n men%inerea unui statut anume6 <a vederea unei vestimenta%ii ponosite3 ace#tia se 2ncruntau> 2ntr-adev(r3 acest detaliu era o marc( evident( a unui talent mediocru3 iar el nu inten%iona s( lase aceast( impresie6 Din lea+a pe care o primea de la departamentul s(u 2#i cump(rase un costum negru3 pe corp3 #i o hain( lung(3 italieneasc(3 piese vestimentare pe care el le considera teri/il de la mod(6 !urta panto+i 2ngu#ti3 u#or ascu%i%i #i avea o colec%ie de /atiste 2n culori %ip(toare care repre4entau o explo4ie de culoare la pieptul lui6 @m/r(cat la patru ace3 /(iatul o/i#nuia s( treac( pe su/ arcadele corpurilor de cl(dire de la &hitehall3 %in;nd str;ns 2n /ra%e teancuri de h;rtii3 cu un mers hot(r;t3 cu pa#i mari3 de#ira%i3 care aduceau pu%in cu mersul unei /er4e6 Bine2n%eles c( 2#i %inea secret numele de /ote46 Colegii #i asocia%ii s(i 2l #tiau numai cu numele s(u de adult3 John "andra,e6 $l%i doi magicieni mai avuseser( acest nume3 2ns( nici unul nu +usese renumit6 !rimul +usese un alchimist de pe vremea reginei .lisa/eta3 care trans+ormase plum/ul 2n aur 2ntr-un experiment cele/rat 2n +a%a 2ntregii cur%i6 "ai t;r4iu 2ns( se a+lase c( 2i reu#ise acest lucru deoarece 2nvelise /ile de aur cu o +oi%( su/%ire de plum/3 care disp(rea c;nd acestea erau u#or 2nc(l4ite6 Ingenuitatea sa +usese aplaudat(3 2ns(3 +(r( doar #i poate3 a s+;r#it decapitat6 Cel de-al doilea John "andra,e era +iul unui +a/ricant de mo/il( care 2#i petrecuse toat( via%a studiind di+eritele variante ale microspiritelor demonice6 Reu#ise s( 2ntocmeasc( o list( de 1O=: su/tipuri3 care de care mai pu%in relevante3 p;n( 2n momentul c;nd un g(rg(une pitic3 cu aripioare ver4i3 2l 2n%epase 2ntr-o 4on( neprote0at(> savantul se um+lase c;t un dulap #i apoi murise6 Carierele lipsite de glorie ale predecesorilor s(i nu-l 2ngri0orau pe 9athaniel6 De +apt3 chiar 2i d(deau satis+ac%ie3 2ntruc;t spera ca acest nume s( devin( cele/ru datorit( lui6 "entorul lui 9athaniel era doamna Jessica &hit'ell3 o +emeie-magician c(reia nu i se putea ghici v;rsta3 cu p(r al/3 tuns scurt #i o siluet( sla/(3 aproape scheletic(6 .ra considerat( ca +iind unul dintre cei mai puternici patru magicieni din guvern #i era de mult( vreme o persoan( in+luent( 2n stat6 $ceasta recunoscuse talentul discipolului ei #i se apucase s(-l de4volte din plin6 <ocuind 2ntr-un apartament spa%ios 2n vila de pe malul +luviului a 2ndrum(toarei sale3 9athaniel ducea o existen%( disciplinat(3 /ine organi4at(6 Casa era modern(3 pu%in mo/ilat(3 cu covoare gri-/e0 ca /lana de r;s #i cu pere%i de un al/ de4olant6 "o/ila era con+ec%ionat( din sticl( #i metal argintat3 precum #i din lemn de culoare deschis(3 provenit din p(durile nordice6 <ocuin%a avea o atmos+er( rece3 de serviciu3 aproape aseptic(3 pe care 9athaniel a0unsese cu timpul s-o aprecie4e +oarte mult: d(dea impresia de control3 de claritate #i e+icien%(3 toate em/leme ale tipologiei magicianului contemporan6 Stilul doamnei &hit'ell 2#i pusese amprenta chiar #i asupra /i/liotecii6 @n multe imo/ile magice3 /i/liotecile erau 2nc(peri sum/re3 2ntunecate3 cu c(r%i legate 2n piei de animale exotice3 cu pentagrame sau /lesteme runice /rodate pe cotor6 @ns( acest aspect3 a+lase acum 9athaniel3 %inea de moda secolului trecut6 Doamna &hit'ell ceruse tipogra+iei Jaroslav3 care era #i leg(torie3 s(-i procure coperte uni+orme3 legate 2n piele al/( pentru toate volumele ei3 care ulterior +ur( catalogate #i #tampilate cu numere de identi+icare3 imprimate cu cerneal( neagr(6 @n centrul acestei camere cu pere%i al/i #i c(r%i al/e3 aran0ate ordonat3 se a+la o mas( dreptunghiular( din sticl(3 la care 9athaniel st(tea a#e4at dou( 4ile pe s(pt(m;n( #i lucra la de4legarea misterelor mai complicate6 @n primele luni ale uceniciei sale la doamna &hit'ell3 9athaniel se lansase 2ntr-o etap( de studiu intensiv #i3 spre surprinderea #i aprecierea acesteia3 a0unse 2ntr-un timp record s( 2nve%e la per+ec%ie treptele succesive de invocare6 B(iatul progres( 2n c;teva 4ile de la nivelul in+erior de demon Cmicrospirite3 moli #i

1H

spiridu#-go/linD3 la cel mediu Ctoat( gama de +olio%iD #i avansat Cd0inni de di+erite casteD6 Dup( ce 2l urm(ri cum alung( un d0inn v;n0os cu un mecanism improvi4at care 2i administra acestuia o palm( peste #e4utul s(u al/astru3 mentora sa 2#i exprim( admira%ia: I .#ti un talent 2nn(scut3 John3 4ise ea3 un talent 2nn(scutK $i dat dovad( de cura0 #i de memorie /un( #i la )eddleham )ali3 c;nd l-ai alungat pe demonul acela3 dar nu mi-am 2nchipuit c( ai s( +ii at;t de priceput la invoc(rile generale6 "unce#te mult #i vei a0unge departeK 9athaniel 2i mul%umi cu +als( modestie6 9u-i spusese c( ma0oritatea acestor ac%iuni nu erau ceva nou pentru el3 c( 2nc( de la doispre4ece ani convocase un d0inn de rang mediu6 9u pomeni nim(nui despre asocierea sa cu Bartimaeus6 Doamna &hit'ell 2i recompens( precocitatea cu noi secrete #i lec%ii3 exact ceea ce 2#i dorise 9athaniel dintotdeauna6 Su/ 2ndrumarea ei3 /(iatul 2nv(%( arta constr;ngerii demonilor la sarcini multiple sau semipermanente3 +(r( s( recurg( la instrumente greoaie3 cum ar +i !entagrama lui $del/randt6 $+l( cum s( se prote0e4e de spioni inamici3 %es;nd 2n 0urul lui p;n4e cu sen4ori> cum s( de0oace atacurile surpri4(3 invoc;nd ?r(0i rapide de ?;rte0uri care 2nghi%eau magia agresiv( #i o purtau undeva departe6 @ntr-un timp +oarte scurt3 9athaniel a/sor/ise tot at;tea noi cuno#tin%e c;te aveau colegii s(i cu cinci3 #ase ani mai mari dec;t el6 .ra acum preg(tit pentru prima sa slu0/(6 U @n ca4ul magicienilor cu perspective promi%(toare3 se o/i#nuia s( le +ie date locuri de munc( 2n posturi in+erioare ale ministerelor3 ca modalitate de a-i instrui 2n u4ul puterii6 ?;rsta la care se 2nt;mpla acest lucru di+erea 2n +unc%ie de talentul ucenicului #i de in+luen%a pro+esorului acestuia6 <a 9athaniel a mai contat un +actor3 #i anume acela c( 2n toate ca+enelele din &hitehall se #tia c( 2nsu#i prim-ministrul 2i urm(re#te 2ndeaproape #i /inevoitor cariera6 -apt care 2nsemna din start c( +l(c(ul era o/iectul aten%iei generale6 @ndrum(toarea sa 2l averti4ase 2n privin%a acestui lucru6 I Vine-%i secretele numai pentru tineK "ai ales numele t(u de /ote43 dac( %i-l #tiiK Vine-%i gura 2nchis( ca o scoic(3 alt+el vor a+la totul de la tineK I CineJ 2ntre/( el6 I Du#manii pe care 2nc( nu %i i-ai +(cutK <e place s(-#i +ac( planuri din timp6 9umele de /ote4 al unui magician era3 desigur3 o surs( de mare sl(/iciune3 dac( era descoperit de un altul3 iar 9athaniel #i-l p(stra secret pe al lui cu +oarte mare aten%ie6 Totu#i3 la 2nceput3 +u privit ca o prad( u#oar(6 <a petreceri3 +rumoase +emei-magician 2l a/ordau3 adres;ndu-i #optit complimente3 2nainte de a se interesa de originile sale6 9athaniel reu#ea destul de u#or s( %in( la distan%( aceste ispitiri evidente3 2ns( urmar( alte metode mai periculoase6 <a un moment dat3 un imp 2l vi4it( 2n timpul somnului3 susur;ndu-i cuvinte /l;nde 2n ureche3 2ntre/;ndu-l care este numele lui6 !oate c( numai dang(tul puternic al Big Ben-ului de pe malul cel(lalt al +luviului a 2mpiedicat o dest(inuire necontrolat(6 C;nd /(tu ora +ix(3 9athaniel se tre4i3 deschise ochii #i v(4u dr(cu#orul ghemuit pe t(/lia patului> 2ntr-o clip(3 chem( un +oliot domesticit3 care puse m;na pe imp #i 2l +(cu pi+tie6 Din p(cate3 2n noua sa +orm( impul era incapa/il s( mai de4v(luie ceva legat de magicianul care 2l trimisese s( +ac( aceast( trea/(6 Dup( episodul (sta3 9athaniel 2l anga0( permanent pe +oliot pentru a-i p(4i con#tiincios dormitorul 2n +iecare noapte6 Cur;nd era limpede c( identitatea lui John "andra,e nu avea s( +ie compromis( prea u#or #i alte 2ncerc(ri nu mai urmar(6 <a scurt timp dup( aceea3 c;nd nici nu 2mplinise /ine paispre4ece ani3 veni a#teptata numire 2n +unc%ie #i t;n(rul magician se al(tur( "inisterului de Interne6

1M

" Nathaniel n /iroul s(u3 9athaniel +u 2nt;mpinat de c(ut(tura crunt( a secretarului #i de un teanc de 4iare noi a#e4ate pe sert(ra#ul de coresponden%(6 Secretarul3 un tinerel #leamp(t cu p(r dat cu ulei de ghim/ir3 se opri 2n loc tocmai c;nd era pe punctul de a ie#i din camer(6 I $i 2nt;r4iat3 "andra,eK spuse el #i 2#i ridic( ochelarii pe nas cu un gest nervos3 rapid6 Ce scu4( mai ai de data astaJ 7tii c( ai #i tu ni#te responsa/ilit(%i3 ca #i noi cei cu norm( 2ntreag(K R(m(sese l;ng( u#(3 cu nasul 2ncre%it tot de at;ta 2ncruntare6 "agicianul se a#e4( pe scaunul s(u #i se las( pe spate6 -u tentat s(-#i ridice picioarele pe /irou3 dar renun%( la idee3 g;ndindu-se c( prea s-ar da 2n spectacol6 Se mul%umi doar s( a+i#e4e un 4;m/et lene# #i coment(: I $m +ost cu domnul Tallo' la locul unde s-a petrecut un incidentK $m lucrat acolo de la #ase6 !o%i s(-l 2ntre/i c;nd se 2ntoarce> e posi/il s(-%i dea #i ni#te detalii3 asta dac( nu sunt prea secreteK Dar tu ce-ai +(cut p;n( acum3 Jen,insJ Sper c( ai +otocopiat din greu materialeK Secretarul scoase un 4gomot ascu%it printre din%i #i 2#i 2mpinse #i mai sus ochelarii pe nas6 I Vine-o a#a3 "andra,eK Vine-o tot a#aK Ei +i tu acum Fcopilul-minuneG al prim-ministrului3 dar c;t o s( mai dure4e asta dac( nu dai re4ultateJ $lt incidentJ $l doilea din s(pt(m;na astaJ Cur;nd ai s( te 2ntorci iar(#i la sp(lat c(ni de ceai3 #i atunci mai vedem noiK Tic;nd acestea3 secretarul ie#i valv;rte0 din camer(6 B(iatul se str;m/( 2n direc%ia u#ii 2nchise #i apoi3 pre% de c;teva secunde3 r(mase cu privirea 2n gol6 !lictisit3 se +rec( la ochi #i se uit( la ceasul de la m;n(6 .ra a/ia R6HM6 Tiua se anun%a de0a a +i una lung(6 Teancul mi#c(tor de h;rtii de pe /irou a#tepta ca el s(-l ia 2n primire6 Trase ad;nc aer 2n piept3 2#i aran0( man#etele c(m(#ii #i 2ntinse m;na dup( dosarul din v;r+6 Din motive personale3 9athaniel +usese de mult interesat de Interne3 un su/minister din dispo4itivul extins al Securit(%ii3 condus de Jessica &hit'ell6 Internele conduceau anchete privind diverse tipuri de activitate in+rac%ional(3 cu prec(dere ac%iunile de revolt( ale str(inilor #i actele de terorism intern3 direc%ionare 2mpotriva statului6 <a intrarea sa 2n minister3 9athaniel primi doar activit(%i umile3 cum ar +i de 2ndosariere3 +otocopiere #i prepararea ceaiului3 2ns( nu 4(/ovi mult cu aceste sarcini6 !romovarea sa rapid(3 nu se datora Cdup( cum #opteau rivalii s(iD pur #i simplu unui ca4 de nepotism6 .ste adev(rat c( se /ucurase de /un(voin%a prim-ministrului #i de in+luen%a 2ndrum(toarei sale3 doamna &hit'ell3 pe care nici unul dintre magicienii din cadrul "inisterului de Interne nu voia s( o supere cu ceva6 7i totu#i3 asta nu l-ar +i a0utat cu nimic3 dac( ar +i +ost incompetent sau pur #i simplu mediocru 2n me#te#ugul lui6 @ns( 9athaniel avea voca%ie #i3 mai mult dec;t at;t3 muncea mult6 $scensiunea sa +u rapid(6 @n c;teva luni trecu printr-o serie de /anale slu0/e +unc%ion(re#ti3 p;n( c;nd 2nainte de a 2mplini cincispre4ece ani a0unse 2nsu#i asistentul ministrului de Interne3 domnul Tallo'6 B(r/at scund3 solid3 cu con+orma%ie #i temperament de taur3 domnul Tallo' era 2n momentele sale /une aspru #i t(ios3 2nclinat spre i4/ucniri /ru#te de +urie incandescent(3 care 2i puneau mereu pe +ug( pe poli%i#tii din departamentul s(u6 !e l;ng( +aptul c( era iute la m;nie3 se mai distingea prin ceva aparte3 #i anume: un ten neo/i#nuit de g(l/ui3 nuan%a narciselor gal/ene3 deschise 4iua 2n amia4a mare6 @n r;ndul personalului s(u nu se cuno#tea cau4a acestei nenorociri> unii pretindeau c( era ereditar(3 el +iind odrasla unui cuplu +ormat dintr-un magician #i un succu/us6 $l%ii considerau c( motivele nu erau /iologice #i 2l suspectau c( ar +i victima unei +orme de magie maligne6 9athaniel su/scria la cea de-a doua variant(6 Indi+erent care ar +i +ost cau4a3 domnul Tallo' se str(duia s( ascund( cum putea mai /ine aceast( pro/lem(6 !urta haine cu gulere 2nalte #i 2#i l(sa p(rul lung6 $vea 2n permanen%( p(l(rii cu /oruri late #i era mereu atent la su/alternii s(i3 gata s( surprind( orice not( de ironie cu privire la acest aspect6 @mpreun( cu 9athaniel #i cu domnul Tallo'3 2n minister lucrau optspre4ece persoane3 pornind de la doi oameni de r;nd3 care se ocupau de tre/uri administrative #i a0ung;nd p;n( la domnul -+ou,es3 un magician de al patrulea nivel6 9athaniel adopt( +a%( de to%i tactica polite%ii curtenitoare3 cu o singur( excep%ie3 2n persoana lui Clive Jen,ins3 secretarul6 !ica lui Jen,ins +a%( de tinere%ea #i po4i%ia lui 9athaniel se +(cuse sim%it( 2nc( de la 2nceput> la r;ndul s(u3 9athaniel 2l trata cu o o/r(4nicie #treng(reasc(6 7i nu

1N

risca nimic purt;ndu-se a#a6 Jen,ins nu avea nici rela%ii3 nici putere6 @n scurt timp3 domnul Tallo' 2#i d(du seama de dimensiunea talentelor asistentului s(u #i 2l 2ns(rcina cu o misiune important( #i solicitant(: prinderea grup(rii ascunse3 cunoscute su/ numele de Re4isten%(6 "otivele adep%ilor acestei grup(ri erau transparente #i 2n acela#i timp /i4are6 "em/rii ei se opuneau conducerii /inevoitoare a magicienilor #i erau dornici s( revin( la anarhia domniei oamenilor de r;nd6 De-a lungul anilor3 activit(%ile acestora deveniser( din ce 2n ce mai sup(r(toare6 -urau arte+acte magice de toate +ormele de la magicieni neaten%i sau lipsi%i de noroc3 pentru a le +olosi ulterior 2n atacuri la 2nt;mplare asupra unor persoane din guvern sau asupra unor propriet(%i ale guvernului6 C;teva cl(diri +useser( grav a+ectate3 mai multe persoane omor;te6 @n cel mai 2ndr(4ne% atac dintre toate3 Re4isten%a 2ncercase chiar s(-l asasine4e pe prim-ministru6 Replica guvernului +usese draconic(: mul%i oameni de r;nd +useser( aresta%i ca suspec%i3 c;%iva +useser( executa%i3 iar al%ii deporta%i cu vasul 2nchisorii 2n colonii6 7i totu#i3 2n ciuda acestor acte serioase de intimidare3 incidentele continuau3 iar domnul Tallo' 2ncepuse s( simt( nemul%umirea superiorilor s(i6 9athaniel accept( provocarea cu mult( ner(/dare6 Cu ani 2n urm(3 i se 2ntret(iase drumul cu Re4isten%a 2ntr-un mod care 2l +(cea s( cread( c( 2i 2n%elesese 2ntr-o oarecare m(sur( esen%a6 @ntr-o noapte 2ntunecat(3 se 2nt;lnise cu trei copii de r;nd care operau pe o pia%( neagr( a o/iectelor magice6 -usese o experien%( de care 9athaniel nu +usese prea 2nc;ntat6 Cei trei 2i +uraser( c;t ai clipi discul s(u pre%ios de citit viitorul3 dup( care +ur( la un pas s(-l ucid(6 $cum /(iatul a#tepta s( se r(4/une6 Dar misiunea nu era una u#oar(6 9u #tia nimic despre cei trei copii de r;nd3 2n a+ar( de numele lor -red3 Stanle* #i 8itt*6 -red #i Stanle* erau v;n4(tori de 4iare3 a#a c( primul lucru pe care 9athaniel 2l +(cu +u s( trimit( prin ora# ni#te s+ere cerceta#e meticuloase3 care s( ia urma tuturor v;n4(torilor de 4iare6 @ns( aceast( urm(rire nu avu nici un re4ultat 2n mod cert cei doi 2#i schim/aser( ocupa%ia6 $poi3 9athaniel 2#i 2ncura0( #e+ul s( trimit( c;%iva agen%i adul%i3 ale#i personal3 s( lucre4e su/ acoperire 2n <ondra6 Timp de c;teva luni3 ace#tia se integrar( 2n lumea su/ur/an( a capitalei6 De 2ndat( ce se sim%ir( accepta%i de ceilal%i oameni de r;nd3 ace#tia +ur( instrui%i s( o+ere Farte+acte +urateG oricui s-ar ar(ta interesat de ele6 9athaniel spera ca aceast( stratagem( s(-i determine pe agen%ii Re4isten%ei s( se dea de gol6 Sla/e #anse 2ns(6 "a0oritatea FpionilorG trimi#i 2n teritoriu nu reu#ir( s( st;rneasc( vreun interes +a%( de +leacurile magice pe care le pre4entar(3 iar singurul agent care chiar +(cuse o leg(tur(3 disp(ru +(r( s( mai apuce s( dea raportul6 Spre +rustrarea lui 9athaniel3 cadavrul s(u +u descoperit mai t;r4iu plutind 2n Tamisa6 Cea mai recent( strategie a lui 9athaniel3 2n care 2#i pusese de la 2nceput mari speran%e3 era s( pun( doi +olio%i s( adopte 2n+(%i#area unor copilandri or+ani #i s(-i trimit( s( cutreiere ora#ul 2n timpul 4ilei6 9athaniel /(nuia c( Re4isten%a era 2n mare parte compus( din g(#ti de copii ai str(4ii3 #i era convins c( mai devreme sau mai t;r4iu ace#tia ar putea 2ncerca s( recrute4e nou-veni%i6 Dar cel pu%in deocamdat( nu mu#caser( momeala6 @n diminea%a aceea3 aerul din /irou era exagerat de cald #i 2ndemna la somn6 "u#tele /;4;iau3 lovindu-se de geamuri6 9athaniel se v(4u nevoit s(-#i dea 0os haina #i s(-#i su+lece m;necile c(m(#ii6 @n(/u#indu-#i repri4ele dese de c(scat3 se apuc( s( studie4e teancul de h;r%oage3 care era 2n mare parte legat de ultima lovitur( a Re4isten%ei: un atac asupra unui maga4in dintr-o strad( dosnic( din 4ona &hitehall6 @n 4orii 4ilei respective3 un dispo4itiv cu explo4i/il3 pro/a/il o s+er( micu%(3 +usese aruncat printr-o lucarn( 2n interior #i 2l r(nise grav pe manager6 "aga4inul 2i aprovi4iona pe magicieni cu tutun #i t(m;ie> se presupunea c( tocmai de aceea +usese %inta atacului6 9u existau martori3 iar s+erele cerceta#e nu +useser( 2n 4on(6 9athaniel /lestem( 2n sinea lui situa%ia6 .ra inutil6 9u avea nici un punct de plecare pentru anchet(6 $4v;rli h;rtiile deoparte #i puse m;na pe un alt raport6 !rin ora#3 pe 4iduri din 4one mai retrase se scriseser( iar(#i cuvinte ur;te la adresa prim-ministrului6 E+t( #i semn( o h;rtie prin care ordona o opera%iune imediat( de 4ugr(vire3 de#i #tia +oarte /ine c( acele gra++iti vor reap(rea de 2ndat( ce muncitorii aveau s(-#i termine trea/a6 @n s+;r#it3 veni ora pr;n4ului3 iar 9athaniel merse la o petrecere %inut( 2n gr(dina am/asadei /i4antine3 pentru a s(r/(tori 2n avanpremier( Tiua -ondatorului6 Se amestec( u#or printre invita%i3 sim%indu-se s;c;it #i lipsit de vlag(6 "intea lui era preocupat( de pro/lema Re4isten%ei6 @n timp ce 2#i turna /(utur( cu polonicul dintr-un /ol de punci 2ntr-un col% al gr(dinii3 9athaniel 4(ri 2n apropiere o t;n(r( +emeie6 Dup( ce o urm(ri un timp cu privirea3 precaut3 9athaniel +(cu cu m;na un gest

1O

elegant de salut: I $m au4it c( ai avut un succes recent3 domni#oar( -arrarK Te rog s( prime#ti +elicit(rile meleK Jane -arrar mul%umi din v;r+ul /u4elor: I 9-a +ost dec;t un mic cui/ de spioni cehiK Credem c( au a0uns aici cu /arca3 din Elanda6 $u +ost ni#te amatori ne2ndem;natici3 u#or de descoperit6 9i#te oameni de r;nd loiali nou( au dat alarma6 9athaniel 4;m/i6 I .#ti prea modest(K $m au4it c( spionii au condus +or%ele de ordine 2ntr-un dans vesel prin toat( $nglia3 ucig;nd c;%iva magicieni pe parcurs6 I $u +ost doar c;teva incidente minore6 I Chiar #i a#a3 este o victorie nota/il(K 9athaniel sor/i pu%in din punci3 mul%umit de e+ectul ca de lovitur( de rever a complimentului s(u6 "entorul domni#oarei -arrar era #e+ul poli%iei3 domnul )enri Duvall3 un mare rival al Jessic(i &hit'ell6 <a ast+el de evenimente3 ea #i 9athaniel +(ceau deseori Fconversa%ie +elin(G3 2nc(rcat( de complimente toarse #i de gheare atent %inute 2n teac(3 test;ndu-#i unul altuia nervii6 I Dar ce-aud de tine3 John "andra,eJ spuse dulce Jane -arrar6 . adev(rat c( %i s-a dat responsa/ilitatea de a demasca mi#carea aceasta enervant( a Re4isten%eiJ 9ici asta nu-i ceva de lep(datK I 9u +ac dec;t s( str;ng in+orma%ii> avem o re%ea de in+ormatori care ne %in ocupa%i6 9u-i nimic +oarte interesantK Jane -arrar 2ntinse m;na dup( polonicul de argint #i amestec( u#or punctul6 I !oate c( nu3 dar e ceva nou pentru cineva a#a de neexperimentat ca dumneata6 BravoK "ai vrei un strop de lichiorJ I "ul%umesc3 nuK Iritat3 9athaniel sim%i cum i se 2m/u0orea4( o/ra0ii6 Jane -arrar avea3 desigur3 dreptate: era t;n(r3 era neexperimentat> toat( lumea voia s( #tie dac( va avea succes sau nu6 $/ia se a/%inu s( nu se 2ncrunte la ea6 I Cred c( vom vedea Re4isten%a capitul;nd 2n #ase luniK spuse el cu voce 2ngro#at(6 Jane -arrar umplu un pahar cu punci #i3 2n(l%;nd din spr;ncene3 2l privi oarecum amu4at(6 I "( impresione4iK 4ise ea6 $u +ost v;na%i trei ani3 +(r( cea mai mic( urm( de reu#it(6 Iar dumneata 2i vei prinde 2n #ase luniK Dar #tii3 cred c( po%i s-o +aci3 JohnK De0a e#ti aproape un tinerelK Iar(#i sim%i c(-i iau +oc o/ra0iiK 9athaniel 2ncerc( s(-#i st(p;neasc( nervii6 Jane -arrar era cu trei sau poate patru ani mai mare dec;t el3 la +el de 2nalt( sau poate mai 2nalt(3 cu p(r lung3 drept3 #aten-deschis3 at;rn;ndu-i p;n( la umeri6 Echii ei erau de un verde tul/ur(tor3 cu o expresie de inteligen%( ironic(6 9u putea s( nu se simt( l(l;u #i neelegant 2n prea0ma ei3 2n ciuda pliurilor splendide ale /atistei sale ro#ii3 2n+oiate6 Se pomeni 2ncerc;nd s(-#i 0usti+ice declara%ia3 2n loc s( tac(3 a#a cum ar +i tre/uit6 I 7tim c( gruparea este 2n principal +ormat( din tineri3 spuse el6 $cest +apt a +ost remarcat 2n mod repetat de c(tre victime3 iar cei doi sau trei indivi4i pe care am reu#it s(-i omor;m erau cam de v;rsta noastr(K $ccentu( u#or ultimul cuv;nt6 Deci solu%ia este limpede6 Trimitem agen%i s( se 2nscrie 2n organi4a%ie6 De 2ndat( ce le c;#tig( 2ncrederea tr(d(torilor #i cap(t( acces la liderul lorA ei /ine3 atunci schim/(m +oaiaK T;m/etul amu4at al +etei se repet(6 I .#ti sigur c( va +i at;t de simpluJ 9athaniel ridic( din umeri6 I $cum c;%iva ani3 eu 2nsumi am a0uns +oarte aproape de liderul lor6 Se poate +aceK I SeriosJ -(cu ochii mari3 ar(t;ndu-se realmente interesat(6 "ai spune-miK @ns( 9athaniel 2#i reg(sise st(p;nirea de sine6 F!rote0at3 precaut3 puternic6G Cu c;t divulga mai pu%ine in+orma%ii3 cu at;t mai /ine6 !rivi 2n 4are3 de-a lungul pelu4ei6 I ?(d c( doamna &hit'ell a a0uns ne2nso%it(3 4ise el6 Ca discipol legal al ei3 ar tre/ui s(-i +iu la dispo4i%ieK "( scu4i3 domni#oar( -arrarK 9athaniel plec( devreme de la petrecere #i se 2ntoarse la /irou plin de nervi6 Imediat se retrase 2ntr-o camer( de invoc(ri #i rosti incanta%ia6 Cei doi +olio%i3 av;nd 2nc( 2n+(%i#area de copii or+ani3 ap(rur(6 $r(tau neconsola%i #i stingheri6 I .iJ i4/ucni el6 I 9-are rost3 st(p;neK spuse or+anul /lond6 Copiii str(4ii pur #i simplu ne ignor(6 I $sta dac( avem noroc3 con+irm( cel(lalt pu#ti cu p(rul ciu+ulit6 Cei care nu +ac asta3 tind s( arunce

1Q

lucruri 2n noi6 I CeJ 2#i pierdu 9athaniel cump(tul6 I $3 do4e3 sticle3 pietre #i o/iecte miciK I 9u asta am vrut s( 4icK $#adar3 chiar nu mai exist( nici o +(r;m( de umanitate la oamenii (#tia o/i#nui%iJ $ce#ti copii ar tre/ui deporta%i undeva 2n lan%uriK Care-i pro/lema lorJ Sunte%i am;ndoi dulci3 sl(/u%i3 u#or patetici ar +i tre/uit s( v( ia su/ aripa lor protectoareK Cei doi or+ani 2#i scuturar( c(p#oarele lor dr(gu%e6 I 9uK 9e tratea4( cu de4gustK De parc( ar putea s( ne vad( cum suntem 2n realitate6 I Imposi/ilK Doar nu au lentile de contact3 nuJ 1re#i%i voi undevaK Sunte%i siguri c( nu v( da%i de gol cumvaJ C;nd 2i vede%i3 sper c( nu v( scutura%i sau ar(ta%i coamele3 sau nu +ace%i altceva stupid3 nuJK I 9u3 domnule3 pe cuv;nt de onoare c( nuK I 9u3 st(p;neK De#i Clovis a uitat3 2ntr-adev(r3 o dat( s(-#i +ac( invi4i/il( coada6 I !;r;ciosuleK "inte3 domnuleK !lictisit3 9athaniel 2#i cuprinse capul 2ntre palme6 I 9u mai vreau s( audK 9u-mi pas(K Dar v( garante4 c( v-a#teapt( Br4ic(turile pe am;ndoi dac( nu reu#i%i c;t mai cur;nd6 @ncerca%i v;rste di+erite3 2ncerca%i s( a/orda%i pro/lema separat> sau lua%i-v( 2n+(%i#(ri cu un mic handicap3 ca s( le st;rni%i mila dar3 dup( cum v-am mai spus #i p;n( acum3 +(r( /oli in+ec%ioaseK !e moment sunte%i li/eriK Disp(re%i din +a%a meaK @ntors la /iroul s(u3 9athaniel c(4u a/(tut pe g;nduri6 .ra clar c( +olio%ii nu vor avea succes6 .rau un rang demonic in+eriorA poate c( asta era pro/lema nu erau destul de de#tep%i s( 2ntruchipe4e toat( complexitatea +irii umaneK Desigur3 varianta c( puteau +i v(4u%i de copii su/ adev(rata lor +orm( era a/surd(> renun%( chiar s( se g;ndeasc( la ea6 Dar dac( +olio%ii nu re4olvau nimic3 ce urmaJ @n +iecare s(pt(m;n(3 Re4isten%a comitea noi in+rac%iuni6 Casele magicienilor erau 0e+uite3 ma#inile pr(date3 maga4inele #i /irourile atacate6 Tiparul era destul de evident: in+rac%iuni oportuniste3 puse 2n practic( de grupuri mici3 rapide3 care reu#eau cumva s( nu +ie v(4ute de s+erele de vigilen%( #i al%i demoni care patrulau prin ora#6 $sta era situa%ia3 iar el deocamdat( nu +(cea nici un progres6 9athaniel #tia c( domnul Tallo' cam a0unsese la cap(tul r(/d(rii6 "icile comentarii r(ut(cioase3 precum cele din partea lui Clive Jen,ins #i a lui Jane -arrar sugerau c( #i al%ii #tiau acest lucru6 B(tu cu creionul 2n carne%el3 g;ndurile 4/ur;ndu-i la cei trei mem/ri ai Re4isten%ei pe care 2i v(4use c;ndva6 -red #i Stanle*A $mintirea lor 2l +(cu s( str;ng( din din%i #i s( /at( din creion #i mai tare6 E s( vad( ei 2ntr -o 4i3 tot o s(i prind(K 7i mai era #i +ata6 8itt*K Brunet(3 aprig(3 o +a%( a/ia 4(rit( 2n um/ra nop%ii6 7e+a grupului celor treiK Eare mai erau 2nc( 2n <ondraJ Sau +ugiser( undeva3 departe3 #i se ascundeau3 ca s( nu-i prind( oamenii legiiJ I-ar +i +ost de a0uns un indiciu3 un am(r;t de indiciu6 7i ar +i pus m;na pe ei c;t ai 4ice pe#te6 Dar nu avea e+ectiv nici un punct de plecare6 FCine sunte%iJ se 2ntre/(6 Bnde v( ascunde%iJG Creionul se rupse 2n m;na lui6

1R

# Kitty Era o noapte numai /un( de +armece6 E lun( plin( uria#(3 str(lucind 2n nuan%e de culoarea caisei #i a gr;ului3 2ncon0urat( cu un halo care pulsa3 suveran pe cerul pustiu6 Bn m(nunchi de nori trecur( peste chipul ei maiestuos3 l(s;nd cerul de4golit3 sc;nteind negru-al/(strui3 asemenea p;ntecelui unei /alene cosmice6 @n dep(rtare3 lumina lunii m;ng;ia dunele de p(m;nt> 0os3 2n valea secret(3 cea%a aurie penetra contururile st;ncilor inund;nd podeaua de piatr( #i nisip6 @ns( al/ia de r;u secat( era ad;nc( #i 2ngust(3 iar 2ntr-o parte un /loc de piatr( cu+undase o por%iune 2ntreag( din spatele lui 2ntr-o um/r( de culoarea cernelii6 @n acest loc retras +usese aprins un mic +oc6 -l(c(rile ardeau ro#ii3 +(r( v;lv(taie3 2mpr(#tiind pu%in( lumin( 2n 0ur6 Bn +uior de +um se ridica din +oc #i se risipea 2n aerul rece al nop%ii6 Chiar l;ng( +oc3 +erit de atingerea ra4elor lunii3 st(tea cineva picior peste picior6 Bn /(r/at3 musculos #i chel3 cu piele gras(3 lucind a transpira%ie6 De o ureche 2i at;rna un cercel mare de aur3 ca un inel3 iar +a%a 2i era lipsit( de expresie6 Se mi#c( u#or: dintr-o desag( 2n+(#urat( 2n 0urul taliei scoase o sticl( 2nchis( cu un dop de metal6 Cu o serie de mi#c(ri apatice care totu#i sugerau agilitatea #i +or%a de moarte a unui leu de de#ert3 /(r/atul des+(cu dopul #i /(u6 $runc;nd-o 2ntr-o parte3 r(mase cu privirea +ix( 2n +oc6 Dup( c;teva momente3 un par+um ciudat se 2ntinse de-a lungul v(ii3 2nso%it de o mu4ic( de %iter( care se au4ea de undeva3 de departe6 "ole#it3 capul /(r/atului se aplec( 2n +a%(6 B(r/atul adormi pe locul 2n care st(tea3 cu ochii 2ntredeschi#i6 "u4ica 2ncepu s( se aud( din ce 2n ce mai tare> acum p(rea s( vin( din ad;ncul p(m;ntului6 Din 2ntuneric p(#i cineva3 trecu pe l;ng( +oc #i pe l;ng( cel adormit3 p;n( a0unse 2n mi0locul v(ii3 unde p(m;ntul era sc(ldat 2n lumin(6 Ritmul se intensi+ic(> 2ns(#i lumina lunii p(ru c( se aprinde #i mai tare3 ca un omagiu pentru +rumuse%ea ei6 E +at(-sclav(: t;n(r(3 splendid(3 2n ve#minte 4dren%uite6 !(rul ei lung c(dea 2n onduleuri 2ntunecate3 care s(ltau la +iecare pas u#or al ei6 -a%a 2i era palid( #i +in( ca por%elanul3 ochii mari #i 2nce%o#a%i de lacrimi6 <a 2nceput timid3 apoi st(p;nindu-#i /rusc emo%iile3 2ncepu s( danse4e6 Trupul ei se apleca #i 2nv;rtea3 2n+(#urat 2ntr-un voal su/%ire care se str(duia din greu s( %in( pasul cu ea6 Bra%ele ei su/%iri se 2mpleteau seduc(tor 2n aer3 2n vreme ce gura ei 2ng;na un desc;ntec ciudat3 ap(s(tor3 de singur(tate #i dorin%(6 -ata 2#i termin( dansul6 @#i d(du capul pe spate 2ntr-un gest de m;ndrie disperat( #i privi 2n sus la lun(6 "u4ica 2ncet(6 <ini#te6 $poi3 o voce 2ndep(rtat(3 parc( adus( de v;nt3 #opti: I $mar*llisA -ata tres(ri> se uit( 2n st;nga #i 2n dreapta6 9imic3 numai st;ncile3 cerul #i luna de culoarea chihlim/arului6 Suspin( u#or6 7oapta se repet(: I $mar*llis a meaA Cu voce r(gu#it(3 tremur(toare3 +ata 2ntre/(: I Domnule Bertila,J Dumneavoastr( sunte%iJ I .u suntK I Bnde sunte%iJ De ce m( chinui%i a#aJ I "-ascund 2n spatele lunii3 draga mea $mar*llisK "i-e team( c( +rumuse%ea ta mi-ar putea arde esen%a6 $coper(-%i privirea cu voalul care 2%i #ade acum at;t de ne+olositor pe piept3 ca s( pot 2ndr(4ni s( m( apropii de tineK I E3 Bertila,K Cu mare dragK -ata +(cu precum +usese rugat(6 Din 2ntuneric3 se au4ir( c;teva murmur(ri apro/atoare6 Cineva tu#i6 I Drag( $mar*llisK -ere#te-teK Co/or pe p(m;ntK Inspir;nd u#or speriat(3 +ata se lipi cu spatele de o st;nc( din apropiere6 @#i l(s( demn capul pe spate3 a#tept;nd6 Se au4i o /u/uitur( de tunet3 care ar +i tre4it #i mor%ii din p(m;nt6 Cu gura deschis(3 +ata privi 2n sus6 Cu un aer impun(tor3 o siluet( se l(sa u#or 2n 0os6 B(r/atul purta o vest( argintie peste /ustul gol3 o pelerin( lung( +lutur;nd(3 #alvari #i o pereche de iminei elegan%i6 <a cing(toarea sa /(tut( 2n pietre pre%ioase avea prins un iatagan impresionant6 Co/ora %in;ndu-#i capul drept3 ochii c(prui 2i sc(p(rau3 iar de su/ nasul acvilin /(r/ia 2i ie#ea 2n +a%( cu m;ndrie6 !e +runte avea o pereche de coarne al/e3 2ncovoiate6

2=

$teri4( u#or aproape de locul unde +ata st(tea lipit( de st;nc( #i3 cu naturale%e3 schi%( un 4;m/et3 luminos6 De 0ur-2mpre0ur se au4ir( mici o+taturi +eminine6 I Ce-ai p(%it3 $mar*llis3 e#ti mut( de uimireJ $i uitat at;t de repede +a%a iu/itului t(u d0innJ I 9u3 Bertila,K Chiar de-ar +i trecut #apte4eci de ani3 nu #apte3 tot n-a# +i uitat nici m(car un +ir de p(r din cre#tetul t(uK @ns( lim/a mea se poticne#te #i inima 2mi /ate cu putere3 de +ric( s( nu se tre4easc( magicianul #i s( ne prind(K !entru c( atunci mi-ar lega iar(#i gle4nele su/%iri cu lan%uri #i pe tine te-ar 2nchide din nou 2n sticla luiK $u4ind acestea3 duhul r;se cu po+t(6 I "agicianul doarmeK !uterea mea magic( e mai mare dec;t a lui #i a#a va +i mereu6 @ns( e trecut de mie4ul nop%ii #i 2nainte de ivirea 4orilor tre/uie s( plec cu +ra%ii mei a+ri%i3 purta%i pe aripile v(4duhului6 ?ino 2n /ra%ele mele3 draga meaK @n aceste pu%ine ore c;t mai am +orm( uman(3 hai s( l(s(m luna s( +ie martora iu/irii noastre3 care va s+ida ura dintre semenii no#tri p;n( la s+;r#itul acestei lumi6 I E3 Bertila,K I E3 $mar*llis3 <e/(da mea a $ra/ieiK Duhul p(#i 2n +a%( #i o cuprinse pe +ata-sclav( 2ntr-o 2m/r(%i#are puternic(6 @n acel moment3 8itt* sim%i c(-i amor%ise de tot #e4utul #i se +oi 2n scaun6 -ata #i d0innul 2ncepur( un dans complicat3 2n care 2#i 2ntindeau /ra%ele #i picioarele3 #i +(ceau tot +elul de piruete6 Din pu/lic se au4i un ropot de aplau4e6 Erchestra 2ncepu s( c;nte cu #i mai mare elan6 8itt* c(sc( asemenea unei pisici3 se a+und( mai mult 2n scaun #i se +rec( la ochi cu palma6 C(ut( pe pip(ite punga de h;rtie pe care o %inea 2n poal(3 2#i turn( 2n palm( ultimele alune s(rate din ea #i3 duc;ndu-#i m;na la gur(3 2ncepu s( le mestece +(r( entu4iasm6 9er(/darea pe care o sim%ea mereu 2nainte de vreo ac%iune o agita #i acum3 2n%ep;nd-o ca un cu%it 2ntr-o parte6 .ra normal se a#tepta s( ai/( aceast( reac%ie6 @ns(3 2n plus3 de data asta resim%ea #i plictiseala de a asista la aceast( pies( de teatru3 care p(rea c( nu se mai s+;r#e#te6 -(r( 2ndoial(3 dup( cum spusese #i $nne3 2i asigura ali/iul per+ect3 dar 8itt* ar +i pre+erat s(-#i mai consume din tensiune a+ar(3 pe strad(3 mi#c;ndu-se #i +erindu-se de patrule3 dec;t s( asiste la o pies( de doi /ani6 !e scen(3 $mar*llis3 +eti#cana misionar( din Chis'ic, a0uns( sclav(3 c;nta acum un c;ntec 2n care C2nc( o dat(D 2#i exprima pasiunea constant( pentru iu/itul ei d0inn3 pe care 2l str;ngea 2n /ra%e6 7i de c;te ori atingea note mai 2nalte3 +ata 2l 2m/r(%i#a cu at;ta +oc3 c( lui Bertila, 2i +luturau pletele #i cerceii i se leg(nau 2n urechi6 8itt* se str;m/( #i 2#i mut( privirea de-a lungul siluetelor 2nv(luite 2n 2ntuneric de pe scaunele din +a%(3 p;n( 2i identi+ic( pe -red #i pe Stanle*6 !(reau am;ndoi +oarte aten%i3 cu ochii pironi%i asupra scenei6 8itt* 2#i 2ncre%i /u4a de sus6 !ro/a/il o admirau pe $mar*llis6 Totul era s( r(m;n( 2n pri4(6 !rivirea lui 8itt* r(t(ci mai departe3 2n /e4na scaunelor din lateral6 <a picioarele ei se a+la geanta de piele6 E simpl( privire c(tre aceasta o +(cu s(-#i simt( stomacul ghem> 2nchise ochii #i3 instinctiv3 2#i pip(i haina ca s( simt( conturul dur3 dar lini#titor al cu%itului6 FRelaxea4(-teA totul va +i /ineKG FEare nu mai vine odat( pau4aJ 2#i ridic( /(r/ia #i 2ncepu s( inspecte4e din priviri 2n(l%imile um/rite ale s(lii3 unde3 de o parte #i de alta a scenei3 se a+lau lo0ele magicienilor3 2nc(rcate cu draperii ro#ii3 groase #i tra+ora0e aurii3 care 2i +ereau pe ocupan%ii lor de ochii oamenilor de r;nd6 @ns( +iecare magician din ora# v(4use piesa cu ani 2n urm(3 cu mult 2nainte ca ea s( +ie 0ucat( #i pentru pu/licul larg3 amator de sen4a%ional6 $st(4i3 draperiile erau str;nse3 lo0ele goale6 8itt* 2#i control( ceasul de la m;n(3 dar 2n sal( era prea 2ntuneric ca s( disting( ora6 Cu siguran%( mai erau de 2ndurat multe desp(r%iri ne+ericite3 r(piri crude #i reg(siri vesele p;n( la pau4(6 Iar pu/licului p(rea s(-i plac( +iecare minu%el din spectacol6 9oapte de noapte3 an dup( an3 oamenii se 2ngr(m(deau ca o turm( de oi s( a0ung( la teatru6 @n mod sigur toat( su+larea <ondrei v(4use de0a Lebedele din Arabia# unii poate chiar de mai multe ori3 2ns( auto/u4ele nu conteneau s( vin( tocmai din provincie3 aduc;nd noi spectatori care s( se 2n+ioare la vederea acestei +eerii 2nvechite6 I ScumpoK -( lini#teK 8itt* d(du din cap3 apro/ator6 F$sta a +ost /un(3 Bertila,K E 2ntrerupi 2n mi0locul arieiKG I Ce esteJ Sim%i ceva ce eu nu simtJ I SstK 9u mai vor/iK Suntem 2n prime0dieA Bertila, 2#i roti pro+ilul no/il6 Se uit( 2n sus #i 2n 0os6 !(rea c( adulmec( aerul6 Totul era nemi#cat6 -ocul se stinsese de tot> magicianul dormea lini#tit> luna era acoperit( de un nor #i c;teva stele reci sclipeau

21

pe cer6 Din pu/lic nu se au4ea nici un sunet6 !ro+und de4gustat( de sine3 8itt* se surprinse %in;ndu-#i respira%ia6 Dintr-odat(3 cu o 2n0ur(tur( r(sun(toare #i scr;#net de metal3 duhul scoase de la /r;u iataganul #i o str;nse la piept pe +ata care tremura ca varga6 I $mar*llisK ?inK @i v(d cu puterile meleK I Ce anume3 Bertilla,J Ce ve4iJ I 7apte impi cru4i3 draga mea3 trimi#i de regina a+ri%ilor s( m( prind(K Rela%ia noastr( o nemul%ume#te> a#a c( ne vor lega pe am;ndoi #i ne vor t;r2 despuia%i la picioarele tronului ei3 ca s(-i +ac( pe plac6 Tre/uie s( +ugiK 9u nu mai avem timp de #oapte dulci3 cum m( implori cu ochi a#a de limpe4iK Du-teK Cu multe gesturi tragice3 +ata se desprinse din /ra%ele lui #i se +uri#( 2n st;nga scenei6 D0innul 2#i a4v;rli 2ntr-o parte capa #i 2#i d(du 0os vesta3 lu;nd o po4i%ie de lupt( la /ustul gol6 Din +osa orchestrei se au4i un de4acord dramatic6 7apte dr(cu#ori 2nsp(im;nt(tori s(rir( din spatele st;ncilor6 -iecare era 0ucat de un actor-pitic care purta o +usti%( indian( din piele #i un costum mulat3 vopsit 2n verde +os+orescent6 Cu urlete cumplite #i grimase3 scoaser( la iveal( pumnale su/%iri #i t(/(r;r( asupra duhului6 Brm( o lupt(3 acompaniat( de o +rene4ie de viori sc;r%;itoare6 Spiridu#i r(iA Bn magician hainA .ra o chestie su/til(3 aceast( pies( Lebedele din Arabia (# pricepu 8itt*6 "aterial ideal de propagand(3 con+irm;nd 2ntr-o manier( delicat( temerile populare3 2n loc s( le de4mint( e+ectiv6 F9e arat( un pic din ceea ce ne 2nsp(im;nt(3 g;ndi ea3 numai c( ni-i pre4int( aproape +(r( col%i6 $daug( mu4ica3 scene de lupt(3 poveste de dragoste scris( 2n stele c;t cuprinde> la un moment dat3 demonii chiar ne sperie3 dup( care 2i vedem cum mor6 $dic( noi control(m lucrurileK <a +inalul spectacolului3 +(r( 2ndoial( totul se va 2ncheia cu /ine6 ?r(0itorul r(u va +i distrus de magicienii /uni3 iar a+ri%ii r(i vor +i de asemenea 2n+r;n%i6 C;t 2l prive#te pe Bertila,3 d0innul voinic3 cu siguran%( 2n cele din urm( se va a+la c( e de +apt om3 cine #tie ce prin% oriental trans+ormat 2ntr-un monstru de o vra0( nedreapt(6 Iar el #i $mar*llis vor tr(i 2mpreun( +erici%i p;n( la ad;nci /(tr;ne%i3 veghea%i #i ap(ra%i de s+aturile unor magicieni /uni la su+letAG 8itt* avu /rusc o sen4a%ie de grea%(6 De data asta nu mai era legat( de tensiunea a ceea ce urma s( +ac(> venea din ad;ncul su+letului ei3 din acel re4ervor de +urie care 2i clocotea permanent 2n interior6 Sen4a%ia i-o d(duse convingerea c( tot ce +(ceau ei era pur #i simplu 2n 4adar6 9u va schim/a niciodat( nimic6 Reac%ia spectatorilor 2i transmitea acest mesa06 F!rive#teK $mar*llis a +ost prins(: un imp o %ine la su/ra%3 iar ea pl;nge #i d( din m;ini #i din picioare6 $u4i cum se 2n+ioar( mul%imeaK Dar iat(K Bertila,3 duhul-erou a a4v;rlit un imp peste um(r3 2n +ocul mocnitK $poi merge dup( cel care o %ine pe +at( #i unu3 doi 2l taie 2n /uc(%i cu iataganul6 BraaK $scult( cum aclam( pu/liculKG !;n( la urm( nu conta ce +(cea Re4isten%a> nu conta ce +urau sau ce atacuri cura0oase puneau 2n practic(6 9imic nu se schim/a6 $ doua 4i3 se vor +orma din nou co4i 2n +a%a Teatrului "etropolitan3 s+erele vor sta 2n continuare de pa4( de undeva3 de sus3 iar magicienii vor +i3 ca #i acum3 2n alt( parte3 /ucur;ndu-se de statutul puterii lor6 $#a a +ost dintotdeauna6 @nc( de la 2nceput3 nimic din ce-a +(cut ea vreodat(3 n-a schim/at situa%ia 2n vreun +el6

22

$ Kitty %gomotul de pe scen( 2ncepu s( scad(> 2n locul lui3 +ata 2ncepu s( aud( ciripit de p(s(rele #i 4um4(it 2ndep(rtat de circula%ie rutier(6 Cu ochii min%ii3 v(4u cum o lumin( ia locul 2ntunericului din sal(6 @#i amintea6 Cu trei ani 2n urm(6 !arcul6 "ingea6 R;sul lor6 De4astrul care era pe cale s( se produc(3 asemenea unui +ulger care /r(4dea4( /rusc un cer senin6 Ja,o/ alerg;nd spre ea cu un 4;m/et re%inut> greutatea crosei de lemn3 uscat(3 2n m;na ei6 <ovituraK ?ictoria eiK Dansul plin de 2nc;ntare6 Bu/uitura 2ndep(rtat(6 Cum au alergat3 cu su+letul la gur(6 Iar apoi creatura de pe podA Se +rec( la ochi6 Dar oare acea 4i cumplit( a +ost cu adev(rat 2nceputulJ @n primii treispre4ece ani din via%a ei3 8itt* nu cunoscuse natura exact( a regimului politic guvernat de magicieni6 Sau poate c( nu +usese e+ectiv con#tient( de ea3 pentru c( privind 2n urm( 2#i d(dea seama c( 2ndoielile #i intui%iile reu#iser( dinainte s(-#i +ac( loc 2n mintea ei6 "agicienii erau de mult la apogeul puterii lor #i nimeni nu-#i amintea o vreme c;nd n-ar +i +ost a#a6 @n cea mai mare parte a timpului3 ace#tia st(teau retra#i3 departe de oamenii de r;nd3 locuind 2n centrul ora#ului #i 2n su/ur/ii3 unde /ulevarde largi3 str(0uite de copaci3 se 2ntindeau agale printre vile discrete6 Spa%iul cuprins 2ntre centru #i su/ur/ii era teritoriul tuturor str(4i 2n%esate cu maga4ine mici3 terenuri a/andonate3 +a/rici #i tot +elul de construc%ii6 Eca4ional3 magicienii treceau prin 4on( 2n ma#inile lor mari3 negre3 2ns( alt+el pre4en%a lor se sim%ea 2n principal prin existen%a s+erelor de vigilen%( care pluteau la 2nt;mplare deasupra str(4ilor6 I S+erele ne ap(r(K 2i spusese tat(l ei 2ntr-o sear(3 dup( ce se 2ntorsese de la #coal( 2nso%it( de un glo/ mare3 t(cut #i ro#u6 S( nu-%i +ie +ric( de eleK Dac( e#ti copil /un3 nu-%i +ac nici un r(uK 9umai oamenii r(i3 ho%ii #i spionii tre/uie s( se team( de ele6 @ns( lui 8itt* 2i +usese +ric(> mai t;r4iu3 deseori 2i ap(reau 2n vis s+ere goale3 luminoase3 care o urm(reau6 !(rin%ii ei nu aveau asemenea vi4iuni de co#mar6 9ici unul din ei nu era 2n4estrat cu o imagina%ie /ogat(3 2ns( erau +erm convin#i de m(re%ia <ondrei #i de nimicnicia lor6 Considerau superioritatea magicienilor ca pe ceva +iresc #i acceptau pe deplin natura constant( a conducerii lor6 Chiar o considerau lini#titoare6 I "i-a# da via%a pentru prim-ministruK o/i#nuia s( spun( tat(l ei6 .ste un om mareK I @i %ine pe cehi la respectK ad(uga mama6 Dac( n-ar +i el3 husarii ar m(r#(lui pe Clapham )igh Road3 #i nu %i-ai dori asta draga mea3 nu-i a#aJ 8itt* /(nuia c( nu6 Cei trei locuiau 2ntr-o cas( cu eta0 2n Balham3 o su/ur/ie din sudul <ondrei6 .ra o cas( mic(3 avea o /uc(t(rie #i o camer( de 4i la parter3 #i o /aie mic( a+ar(3 2n spate6 <a eta0 era un mic palier3 cu dou( dormitoare cel al p(rin%ilor lui 8itt* #i al ei6 !e palier aveau at;rnat( o oglind( lung(3 su/%ire3 2n +a%a c(reia 2n +iecare diminea%( to%i mem/rii +amiliei se opreau pe r;nd s(-#i pieptene p(rul #i s(-#i aran0e4e hainele6 @n special tat(l ei 4(/ovea mult3 aran0;ndu-#i la nes+;r#it cravata6 8itt* nu reu#ea s( 2n%eleag( de ce o tot lega #i o de4lega3 2nnod;nd +;#ia de material 2n(untru3 2n sus3 cu /ucl( #i iar(#i pe a+ar(3 din moment ce varia%iile +iec(rei 2ncerc(ri erau practic microscopice6 I $paren%ele sunt +oarte importante3 8itt*K 2i spunea adesea acesta3 inspect;nd 2ncruntat al nu #tiu c;telea nod +(cut la cravat(6 @n meseria mea3 tre/uie s( +aci impresie /un( de prima dat(6 Tat(l lui 8itt* era un /(r/at 2nalt3 sla/ #i musculos3 2nc(p(%;nat 2n concep%ii #i direct 2n exprimare6 .ra managerul maga4inului ce ocupa tot parterul unui complex comercial din centrul <ondrei #i era +oarte m;ndru de aceast( responsa/ilitate6 @n maga4in se vindeau o/iecte de marochin(rie> era o sal( mare3 nu prea 2nalt(3 sla/ luminat( cu /ecuri portocalii3 plin( cu gen%i #i serviete3 con+ec%ionate din piele de animal3 tratat(6 E/iectele din piele erau articole de lux3 ceea ce 2nsemna c( ma0oritatea cump(r(torilor erau magicieni6 8itt* trecuse doar o dat( sau de dou( ori pe la maga4in3 2ns( de +iecare dat( sim%ise c( ame%e#te de la

2:

mirosul 2nchis3 cople#itor de piele prelucrat(6 I 9u sta 2n calea magicienilor3 o rugase tat(l ei6 Sunt persoane +oarte importante #i nu le place s( le stea nimeni 2n drum3 nici chiar +eti%e dr(gu%e ca tineK I De unde s( #tiu eu c( cineva e magicianJ 2ntre/ase 8itt*6 $vea #apte ani la vremea respectiv( #i nu prea #tia s(-i deose/easc(6 I Sunt 2ntotdeauna /ine 2m/r(ca%i3 au chipuri severe #i inteligente3 #i uneori poart( /astoane elegante6 Sunt da%i cu par+umuri scumpe3 2ns( uneori mai po%i distinge pe l;ng( par+um #i c;te un i4 sla/ de magie: miros de t(m;ie sau de su/stan%e chimice ciudateA @ns( dac( sim%i astea 2nseamn( c( e#ti de0a prea aproape de eiK 9u sta 2n calea lorK 8itt* promisese asta solemn6 De c;te ori intrau cump(r(tori 2n maga4in3 +eti%a se ascundea prin col%uri #i 2i urm(rea cu ochi mari3 curio#i6 Indica%iile tat(lui ei nu 2i +ur( de prea mare a0utor6 To%i cei care vi4itau maga4inul p(reau /ine 2m/r(ca%i3 mul%i aveau /aston3 iar mirosul greu de piele masca orice alt par+um ciudat6 @ns( cur;nd 2ncepu s(-i recunoasc( pe magicieni dup( alte semne Co anumit( duritate 2n privire3 aerul lor de autoritate receD #i3 mai presus de toate3 dup( rigiditatea /rusc( din manierele tat(lui ei6 $cesta se comporta mereu ciudat c;nd vor/ea cu ei3 de emo%ie costumul i se 2ncre%ea3 iar cravata i se str;m/a6 C;nd i se adresau3 el nu +(cea dec;t s( 2ngaime c;teva +r;nturi 2n semn de apro/are #i s( 2ncline scurt din cap6 De#i discrete3 8itt* surprinse aceste semne care o tul/urar( #i chiar o nec(0ir(3 de#i nici ea nu #tia exact de ce6 "ama lui 8itt* lucra ca v;n4(toare la !almerPs 5uill Bureau3 o +irm( cu vechime3 2ns( una dintre multele leg(torii de carte3 din sudul <ondrei3 care +a/ricau #i pergamente6 $ceasta punea la dispo4i%ia magicienilor condeie speciale pe care s( le +oloseasc( 2n invoc(ri6 !enele de scris erau 2ncete3 murd(reau #i erau greu de +olosit3 2nc;t din ce 2n ce mai pu%ini magicieni se mai o/oseau s( le 2ntre/uin%e4e6 Chiar personalul maga4inului +olosea pixuri cu gel6 Slu0/a 2i o+erea mamei lui 8itt* scurte oca4ii de a intra 2n vor/( cu magicieni: uneori3 ace#tia vi4itau maga4inul pentru a se interesa de noile tipuri de stilouri primite6 -iecare 2nt;lnire cu un magician3 +ie el /(r/at sau +emeie3 i se p(rea mamei tul/ur(toare6 I Tipa era at;t de fermec)toare' povestea aceasta uneori6 )ainele ei erau din cea mai scump( ta+ta ro#ie-aurie #i avea o atitudine +oarte $oruncitoare' C;nd pocnea din degete3 to%i s(ream ca greierii s(-i 2ndeplinim comen4ile6 I "ie mi se pare cam nepoliticosK comenta 8itt*6 I .#ti prea mic(3 scumpa mea3 ca s(-%i dai seamaK 9u3 era o +emeie gro4av(K @ntr-o 4i3 c;nd 8itt* avea 4ece ani3 o g(si pe mama ei pl;ng;nd pe scaun3 2n /uc(t(rie6 I "am(K Ce s-a 2nt;mplatJ I 9imicK De +apt3 ce tot spunJ Sunt pu%in sup(rat(3 8itt*K "( tem c(A "i s-a spus la serviciu c( nu mai au nevoie de mineK E3 draga mea3 ce-o s(-i spunem tat(lui t(uJ 8itt* o lini#ti pe mama ei3 2i +(cu un ceai #i o servi cu /iscui%i6 !rintre cuvinte3 sor/ituri din ceai #i suspine3 +ata a+l( toat( povestea6 B(tr;nul domn !almer se retr(sese din a+aceri6 "aga4inul acestuia +usese cump(rat de trei magicieni asocia%i3 c(rora nu le convenea s( ai/( printre anga0a%i oameni o/i#nui%i> #i-au adus o echip( nou( #i au concediat 0um(tate din personalul ini%ial3 inclusiv pe mama lui 8itt*6 I Dar nu pot +ace una ca astaK protest( 8itt*6 I Ba sigur c( potK . dreptul lorK .i prote0ea4( %ara3 datorit( lor vom +i cea mai mare na%iune din lume> au multe privilegiiK "ama +etei 2#i #terse ochii 2nl(crima%i #i lu( o nou( sor/itur( 4gomotoas( de ceai6 Dar chiar a#a st;nd lucrurile3 e cam dureros c;nd te g;nde#ti c( dup( at;%ia aniA Dureros sau nedureros3 aceea a +ost ultima 4i c;nd mama lui 8itt* a lucrat la maga4inul lui !almer6 C;teva s(pt(m;ni mai t;r4iu3 prietena ei3 doamna )*rne,3 care +usese de asemenea concediat(3 2i g(si acesteia o slu0/( ca +emeie de serviciu 2ntr-o tipogra+ie #i via%a 2#i relu( cursul +iresc6 @ns( 8itt* nu uit( acest episod6 !(rin%ii lui 8itt* erau cititori 2n+oca%i ai 4iarului imes# care pre4enta 4ilnic nout(%i despre cele mai recente victorii ale armatei6 $ni la r;nd3 r(4/oaiele p(reau s( se des+(#oare 2n +avoarea lor> teritoriile imperiului se extindeau cu +iecare nou anotimp3 iar /og(%ia lumii se rev(rsa 2n capitala %(rii6 @ns( #i succesul acesta implica anumite riscuri3 a#a 2nc;t permanent 4iarul 2#i s+(tuia cititorii s( +ie numai ochi #i urechi la spioni #i la sa/otori ai statului3 care puteau locui chiar 2n cartierul lor #i care3 2n tot acest timp3 +(ceau planuri periculoase pentru a desta/ili4a na%iunea6

2H

I S( +ii cu ochii 2n patru3 8itt*K o s+(tuia mama6 9imeni nu d( aten%ie unei +eti%e cum e#ti tu6 Cine #tie3 poate o/servi cevaK I "ai ales 2n 4ona nostr(3 adic( 2n BalhamK ad(ug( acru tat(l ei6 Cartierul 2n care locuia 8itt* era +aimos pentru comunitatea lui ceh(3 sta/ilit( aici de mult( vreme6 Strada principal( avea c;teva mici restaurante3 speciali4ate 2n cior/e3 care se distingeau prin perdelele groase de la geamuri #i prin ghivecele cu +lori colorate de la perva4e6 Domni /(tr;ni3 /ron4a%i3 cu must(%i al/e3 lungi3 0ucau #ah #i popice pe trotuarele din +a%a /arurilor3 iar multe dintre +irmele locale erau de%inute de nepo%ii emigran%ilor care veniser( 2n $nglia 2nc( de pe vremea lui 1ladstone6 De#i 4ona era 2n+loritoare Cse a+lau aici c;teva tipogra+ii impun(toare3 inclusiv vestita )*rne, #i +iiiD3 identitatea ei puternic european( atr(gea constant aten%ia !oli%iei de 9oapte6 !e m(sur( ce cre#tea3 8itt* se o/i#nuise s( asiste la raidurile din timpul 4ilei3 cu patrule de o+i%eri 2n uni+orme gri3 care sp(rgeau u#i #i aruncau lucruri 2n strad(6 Bneori3 /(r/a%i tineri erau lua%i 2n du/e> alteori nu se +(ceau arest(ri3 2ns( dup( plecarea poli%i#tilor +amiliile r(m;neau s(-#i aran0e4e casele devastate6 !e 8itt* o nelini#teau ast+el de scene3 2n ciuda asigur(rilor pe care i le d(dea tat(l ei c( totul era 2n ordine6 I !oli%ia tre/uie s(-#i +ac( din c;nd 2n c;nd sim%it( pre4en%aK insista el6 S(-i +ac( pe scandalagii s( stea cu +rica 2n s;n6 Crede-m(3 8itt*3 n-ar ac%iona a#a dac( n-ar +i 2n cuno#tin%( de cau4(K I Dar tat(3 aceia erau prietenii domnului )*rne,K Drept r(spuns3 o morm(ial(: I $tunci ar tre/ui s(-#i aleag( mai atent prietenii3 nuJ Tat(l lui 8itt* era de +apt 2ntotdeauna politicos cu domnul )*rne,3 a c(rui so%ie3 la urma urmei3 2i g(sise mamei un nou loc de munc(6 -amilia )*rne, era o +amilie de localnici important(3 a c(rei a+acere era spri0init( de mul%i magicieni6 Tipogra+ia lor ocupa un spa%iu 2ntins3 2n vecin(tatea casei lui 8itt*3 #i o+erea locuri de munc( multor oameni din cartier6 Cu toate astea3 +amilia )*rne, nu p(ruse niciodat( +oarte 2nst(rit(> locuiau 2ntr-o cas( mare3 #u/re4it(3 situat( nu chiar la strad(3 2n spatele unei gr(dini l(sate 2n paragin(3 cu ar/u#ti de da+in #i ga4on netuns6 Cu timpul3 8itt* 2ncepuse s-o cunoasc( /ine3 datorit( prieteniei ei cu Ja,o/3 cel mai mic dintre +iii domnilor )*rne,6 8itt* era 2nalt( pentru v;rsta ei #i era 2nc( 2n cre#tere> p(rea sl(/u%( su/ sacoul de #coal( din tricot care at;rna ca un sac pe ea #i 2n pantalonii ei +oarte largi3 2ns( era mai puternic( dec;t l(sa impresia6 -(cuse c;%iva /(ie%i s( regrete c( glumiser( pe seama ei> 8itt* nu st(tea mult la discu%ii3 c;nd putea re4olva totul cu un pumn6 !(rul ei era #aten-2nchis3 aproape negru #i drept3 mai pu%in la v;r+uri3 unde avea tendin%a s( se ondule4e de4ordonat6 @l purta mai scurt dec;t celelalte +ete3 aproape p;n( la umeri6 Echii ei erau c(prui #i avea spr;ncene negre3 accentuate6 $vea un chip expresiv #i3 +iind mereu asaltat( de g;nduri rapide #i dense3 spr;ncenele #i gura 2i erau 2n continu( mi#care6 I -a%a ta nu are aceea#i expresie de dou( ori3 2i spusese Ja,o/ la un moment dat6 L((A (sta a +ost un complimentK ad(ug( el 2n gra/(3 c;nd 8itt* 2l +ulger( cu privirea6 .rau colegi de clas( de c;%iva ani /uni #i 2ncercau s( 2nve%e ce puteau din disciplinele amestecate pe care le o+erea programa #colar( copiilor o/i#nui%i6 .rau 2ncura0ate me#te#ugurile3 deoarece viitorul lor era 2n +a/ricile #i 2n atelierele ora#ului> 2nv(%au ol(rit3 t;mpl(rie3 +eronerie #i pu%in( matematic(6 <i se mai predau3 de asemenea3 desen tehnic3 lec%ii de cusut #i de g(tit3 iar pentru cei asemenea lui 8itt*3 c(rora le pl(ceau cuvintele3 ore de citire #i compunere3 cu condi%ia ca aceast( cali+icare s( +ie +olosit( 2n mod corespun4(tor pro/a/il 2ntr-o viitoare carier( de secretariat6 Istoria era o alt( disciplin( #colar( important(> 4ilnic erau in+orma%i despre de4voltarea glorioas( a statului /ritanic6 <ui 8itt* 2i pl(ceau aceste lec%ii3 2n care a+la tot +elul de lucruri despre magie #i despre %(ri +oarte 2ndep(rtate3 2ns( nu putea s( nu remarce anumite limit(ri 2n ceea ce li se preda6 De multe ori ridica m;na s( pun( 2ntre/(ri6 I Da3 8itt*3 ce mai vrei s( 2ntre/i iarJ I ?( rog3 domnule pro+esor3 spune%i-ne mai multe despre guvernul pe care l-a r(sturnat domnul 1ladstone6 $%i spus c( avea de0a parlamentK 7i noi avem acum un parlament6 $#a c(3 de ce ar +i cel vechi at;t de r(uJ I ?e4i tu3 8itt*3 dac( ai +i ascultat cu aten%ie3 m-ai +i au4it spun;nd cum vechiul parlament nu era at;t r(u3 c;t sla/6 .ra condus de oameni o/i#nui%i3 ca tine #i ca mine3 care nu aveau deloc puteri magice6 Ia g;nde#te-teK $sta 2nsemna c( erau 2n mod constant h(r%ui%i de alte %(ri3 mai puternice3 #i c( nu puteau +ace nimic s(-i opreasc(6 $cum3 care era na%iunea str(in( cea mai puternic( la vremea aceeaA ia s( vedemA Ja,o/J

2M

I 9u #tiu3 domnule pro+esorK I ?or/e#te tare3 /(iete3 nu morm(iK .i3 sunt surprins s( aud asta3 tocmai de la tine3 Ja,o/6 .ra S+;ntul Imperiu Roman3 desigurK Str(mo#ii t(iK @mp(ratul ceh a condus ma0oritatea %(rilor europene din castelul s(u3 a+lat 2n !raga> era at;t de gras3 c( st(tea pe un tron cu ro%i3 +(cut din aur #i din o%el6 Tronul era tras de-a lungul coridoarelor de un /ou3 al/ ca laptele6 C;nd dorea s( ias( din castel3 tre/uiau s(-l co/oare pe dina+ar( 4idurilor cu un scripete complicat6 $vea o co#terea%( cu papagali #i 2mpu#ca 2n +iecare sear( c;te unul de alt( culoare3 pentru cin(6 Da3 ave%i dreptate s( vi se +ac( sil(3 copiiK Bn ast+el de om conducea .uropa 2n 4ilele acelea3 iar vechiul nostru parlament era neputincios 2n +a%a lui6 .l conducea o adunare teri/il( de magicieni3 care erau r(i #i corup%i3 #i al c(ror lider3 )ans "e*rin,3 se spune c( ar +i +ost vampir6 Solda%ii lor3 ca apuca%iiA Da3 8itt*3 ce mai eJ I !(i3 domnule pro+esor3 dac( vechiul parlament era a#a de incompetent3 cum se +ace c( 2mp(ratul cel gras n-a invadat niciodat( Britannia3 pentru c( n-a +(cut asta3 a#a-i domnuleJ 7i de ceA I 9u pot r(spunde la dou( 2ntre/(ri deodat(3 8itt*> nu-s magician> le lu(m pe r;ndK Britannia a avut noroc3 pur #i simplu6 !raga ac%iona 2ntotdeauna +oarte greu> 2mp(ratul 2#i petrecea mare parte din timp /;nd /ere #i ded;ndu-se la de4m(%uri cumplite3 2ns( crede-m( c( 2n cele din urm( tot #i-ar +i 2ntors ochii spre <ondra6 Din +ericire pentru noi3 /ie%ii mini#tri lipsi%i de putere apelau uneori la c;%iva magicieni care tr(iau 2n <ondra la vremea respectiv(6 7i unul dintre ace#tia era domnul 1ladstone6 .l a v(4ut pericolul situa%iei noastre #i a decis s( ac%ione4e preventiv6 ?-aduce%i aminte ce a +(cut3 copiiJ Da3 S*lvesterJ I I-a convins pe mini#tri s(-l lase s( preia el controlul3 domnule pro+esorK $ mers la ei 2ntr-o sear( #i le-a vor/it a#a de /ine3 2nc;t l-au ales chiar 2n acel moment3 pe loc3 prim-ministru6 I .xact3 /ravo3 S*lvester3 prime#ti o stelu%( pentru c( ai r(spuns corectK $#a este3 aceea a +ost 9oaptea "arii Cons+(tuiriK Dup( o prelungit( de4/atere 2n parlament3 elocven%a lui 1ladstone a c;#tigat3 #i mini#trii #i-au dat demisia unanim 2n +avoarea lui6 .l a organi4at 2n anul urm(tor un atac de+ensiv asupra !rag(i #i l-a dat 0os pe 2mp(rat6 Da3 $/igailJ I 7i le-a dat drumul papagalilor3 domnule pro+esorJ I Sunt sigur c( daK 1ladstone era un om tare /unK .ra so/ru #i decent3 #i purta aceea#i c(ma#( apretat( 2n +iecare 4i3 mai pu%in duminicile3 c;nd mama lui i-o sp(la6 Dup( aceea3 puterea <ondrei a crescut3 iar cea a !rag(i s-a diminuat6 7i dup( cum Ja,o/ #i-ar putea da seama3 dac( n-ar sta a#a tol(nit #i negli0ent 2n /anc(3 2n acel moment mul%i cet(%eni cehi3 asemenea +amiliei sale3 au emigrat 2n Britannia6 "ul%i dintre cei mai /uni magicieni ai !rag(i au venit3 de asemenea3 #i ne-au a0utat s( cre(m un stat modern6 $cum poate c(A I Dar parc( spunea%i c( to%i magicienii cehi erau r(i #i corup%i3 domnule pro+esorK I !(i3 /(nuiesc c( to%i cei r(i au +ost uci#i3 nu cre4i3 8itt*J Ceilal%i +useser( doar indu#i 2n eroare #i #i-au dat seama de modul lor gre#it de via%(6 $3 i-au4i%i clopo%elulK . pau4a de pr;n4K 9u3 8itt*3 nu mai pot s(-%i r(spund 2n acest moment la nici o 2ntre/areK Toat( lumea sus3 2mpinge%i scaunele su/ mese #i ie#i%i3 v( rog3 2n lini#teK Dup( ast+el de discu%ii 2n clas(3 Ja,o/ era de cele mai multe ori 2m/u+nat3 2ns( proasta dispo4i%ie nu-l %inea mult6 .ra un /(iat vesel #i dinamic> su/%irel #i /runet3 cu un aer sincer #i o/ra4nic6 @i pl(ceau 0ocurile3 #i 2nc( de mic copil petrecuse ore 2ntregi cu 8itt* ascun4;ndu-se sau alerg;nd prin iar/a 2nalt( din gr(dina p(rin%ilor lui6 Jucau +ot/al3 exersau trasul cu arcul3 improvi4au 0ocuri de crichet #i3 2n general3 2ncercau s( stea departe de +amilia numeroas( #i g(l(gioas( a /(iatului6 E+icial3 domnul )*rne, era capul +amiliei3 2ns( 2n via%a de 4i cu 4i3 ca mai to%i /(r/a%ii de alt+el3 #i el asculta de so%ia sa6 Doamna )*rne, era un pachet de energie matern(3 o +emeie masiv( cu umeri largi #i piept generos3 care cutreiera prin toat( gospod(ria asemenea unei cor(/ii de r(4/oi purtate de un v;nt puternic3 tot timpul r;4;nd r(gu#it 2n hohote sau strig;nd 2n gura mare 2n0ur(turi 2n ceh( la adresa +iilor ei neascult(tori6 -ra%ii mai mari ai lui Ja,o/ 8arel3 Ro/ert #i $l+red mo#teniser( cu to%ii +i4icul impo4ant al mamei lor3 iar statura lor puternic( #i vocile lor groase3 r(sun(toare o +(ceau mereu pe 8itt* s( amu%easc( dac( era 2n apropierea lor6 Domnul )*rne, era ca Ja,o/3 mic #i sla/3 dar cu o piele 2ncre%it( ca o coa0( de m(r sta+idit6 E/i#nuia s( +ume4e dintr-o pip( de lemn de scoru#3 umpl;nd casa #i gr(dina cu rotocoale de +um cu miros dulce6 Ja,o/ era +oarte m;ndru de tat(l s(u6 I . genialK 2i spuse el 2ntr-o 4i lui 8itt*3 pe c;nd se odihneau la um/ra unui copac dup( un 0oc de /(tut mingea la perete3 din cinci repri4e6 9imeni nu poate s( +ac( tot ce +ace el din pergamente #i piele6 $r

2N

tre/ui s( ve4i pam+letele de vra0( 2n miniatur( la care a lucrat 2n ultima vreme sunt stan%ate cu +iligran de aur dup( moda veche a !rag(i3 2ns( la scar( +oarte mic(K -ace mici contururi de animale #i p(s(ri3 redate 2n detaliu3 dup( care umple aceste spa%ii cu mici pietricele pre%ioase sau +irimituri de +ilde#6 9umai tata poate s( +ac( astaK I B(nuiesc c( sunt +oarte scumpe3 spuse 8itt*6 Ja,o/ scuip( un v;r+ de crengu%( pe care 2l ron%(ise6 I 1lume#ti3 /ine2n%elesK exclam( el categoric6 "agicienii nu-l pl(tesc c;t ar tre/ui6 9iciodat( n-au +(cut astaK $/ia dac( reu#e#te s( %in( 2n +unc%iune +a/rica6 Bit(-te la toate asteaKA B(iatul 2i ar(t( casa3 care avea %igle smulse din acoperi#3 o/loanele cr(pate #i impregnate cu pra+3 iar vopseaua de pe u#a de la verand( scoro0it(6 Cre4i c( vrem s( st(m 2ntr-o asemenea cas(J @%i spun eu c( nuK I . mult mai mare dec;t casa mea3 o/serv( 8itt*6 I Tipogra+ia )*rne, este a doua tipogra+ie ca m(rime din <ondraK spuse Ja,o/6 Dup( JaroslavK Iar ei pur #i simplu scot materiale3 leg(turi o/i#nuite de piele3 almanahuri anuale #i indexuri3 nimic deose/it6 <a noi se +ac lucr(turile delicate3 unde se vede me#te#ugul adev(ratK De aceea at;t de mul%i magicieni vin la noi c;nd vor s(-#i lege cele mai /une c(r%i ale lor #i s( le personali4e4e> le place nota noastr( luxoas(3 de unicat6 S(pt(m;na trecut(3 tata a terminat de +(cut o copert(> avea 2n centru o pentagram( incrustat( cu diamante mici6 Ridicol3 dar ce s( +aci> asta voia clientaK I De ce nu-l pl(tesc magicienii pe tat(l t(u cum tre/uieJ !arc( se tem c(3 primind /ani mai mul%i3 n-ar mai +ace lucrurile a#a de /ine #i de calitate6 I Tat(l meu e prea m;ndru ca s( +ac( una ca astaK @ns( pro/lema adev(rat( e c( 2l o/lig( s( +ac( precum vor ei6 Tre/uie s( se poarte /ine3 alt+el 2i 2nchid +a/rica #i i-o dau altcuiva6 Suntem cehi3 ai uitatJ Suntem suspec%iA 9u putem +i de 2ncredere3 chiar dac( neamul nostru a venit 2n <ondra acum o sut( cinci4eci de ani6 I !o+timJ se 2n+urie 8itt*6 $sta-i ridicolK Bine2n%eles c( v( consider( de 2ncredere6 $lt+el v-ar alunga din %ar(K I 9e tolerea4( pentru c( au nevoie de priceperea noastr(3 2ns( cu tot /alamucul care se 2nt;mpl( pe continent3 stau cu ochii pe noi3 ca nu cumva s( ne aliem cu spionii6 De exemplu3 2n +a/rica tatei st( mereu de pa4( o s+er( de vigilen%(> iar 8arel #i Ro/ert sunt 2n permanen%( urm(ri%i6 @n ultimii doi ani3 poli%ia a +(cut patru raiduri la noi6 Bltima dat(3 ne-au 2ntors casa pe dos6 Bunica +(cea /aie> au scos-o 2n strad( cu tot cu cada ei veche din ta/l(6 I @ngro4itorK 8itt* arunc( mingea de crichet 2n sus #i o prinse apoi 2n palma 2ntins(6 I .iK L#tia sunt magicieniiK @i ur;m3 dar ce po%i s( le +aciJ Ce s-a 2nt;mplatJ Str;m/i din /u4eK $sta 2nseamn( c( te deran0ea4( ceva6 8itt* 2#i descre%i repede gura6 I "( g;ndeam: 2i ur;%i pe magicieni3 dar toat( +amilia ta 2i 2ntre%ine tat(l t(u3 +ra%ii t(i3 care lucrea4( 2n atelierul lui6 Tot ce lucra%i a0unge la ei 2ntr-un mod sau altul6 7i totu#i3 ei se poart( at;t de r(u cu voi6 9u mi se pare corect6 De ce nu +ace +amilia ta cevaJ Ja,o/ r;n0i cu m;hnire6 I Tat(l meu are o vor/(: FCel mai sigur loc de 2notat e chiar 2n spatele rechinuluiPP6 9oi le +acem magicienilor lucruri +rumoase3 iar asta 2i +ace +erici%i6 $dic(3 nu mai stau chiar tot timpul pe capul nostru6 EarecumK Dac( n-am +ace asta3 ce s-ar 2nt;mplaJ 9e-ar 2nha%( c;t ai clipi6 Iar(#i te 2ncrun%iK 8itt* nu prea putea +i de acord cu ideea6 I Dar dac( nu v( plac magicienii3 n-ar tre/ui s( coopera%i cu ei3 insist( ea6 9u-i corect din punct de vedere moralK I CumJ Ja,o/ trase nervos un #ut 2n minge3 trimi%;nd-o la picioarele +etei6 9u m( lua cu de-asteaK 7i p(rin%ii t(i cooperea4( cu ei6 Toat( lumea3 de +aptK Doar nu exist( alternativ(3 nu-i a#aJ Dac( te 2mpotrive#ti3 poli%ia sau ceva mai r(u 2%i +ace o vi4it( 2n timpul nop%ii #i at;t %i-a +ostK 9u exist( alt( variant(3 dec;t s( coopere4iK Spune tu3 e alt( solu%ieJ I S( 4icem c( nuK I 9u mai eK Doar dac( vrei cumva s( mori6

2O

& Kitty Tragedia se 2nt;mpl( c;nd 8itt* avea treispre4ece ani6

.ra mie4ul verii6 @n timpul vacan%ei6 Soarele lumina terasele> p(s(relele scoteau di+erite triluri3 iar lumina se rev(rsa 2n cas(6 Tat(l ei +redona un c;ntecel3 aran0;ndu-#i cravata 2n +a%a oglin4ii6 "ama 2i l(sase +etei 2n +rigider un corn cu 2nghe%at(3 pentru micul de0un6 Ja,o/ venise la 8itt* 2n vi4it( dis-de-diminea%(6 Deschi4;ndu-i u#a3 +ata 2l v(4u 2n prag3 2nv;rtind crosa6 I )ai s( 0uc(m crichetK 4ise el6 ?remea e numai /un(6 7i putem merge 2n parcul din 4ona re4ervat(6 <umea lucrea4(3 a#a c( n-o s( +ie nimeni acolo s( ne dea a+ar(J I @n regul(K accept( 8itt*6 Dar eu dau primaK Stai numai s( m( 2ncal%K !arcul era situat 2n vestul su/ur/iei Balham3 departe de +a/rici #i maga4ine6 <a intrare era o por%iune de teren viran3 acoperit cu c(r(mi4i3 scaie%i #i r;nduri de s;rm( ghimpat( ruginit(6 Ja,o/ #i 8itt*3 #i mul%i al%i copii se 0ucau acolo 2n mod +recvent6 @ns( dac( treceai de acest teren3 mai la vest3 #i te c(%(rai pe o pasarel( veche3 descopereai c( parcul 2ncepe s( arate din ce 2n ce mai /ine3 cu +agi cu coroan( /ogat(3 alei um/roase #i lacuri unde 2notau ra%e s(l/atice3 #i3 c;t vedeai cu ochii3 o pa0i#te cu iar/( verde3 moale6 Dincolo de parc se 2ntindea o strad( larg(3 unde un #ir de vile3 ascunse 2n spatele unor 4iduri 2nalte3 semnalau pre4en%a magicienilor6 Eamenii de r;nd nu erau 2ncura0a%i s( intre 2n aceast( parte 2nc;nt(toare a parcului> pe terenurile de 0oac( circulau pove#ti despre copii care se aventuraser( pe acolo #i nu se mai 2ntorseser(6 8itt* nu prea credea 2n ele3 a#a c( ea #i Ja,o/ traversaser( de c;teva ori pasarela #i merseser( p;n( la lacuri6 @ntr-una din d(%i3 un domn /ine 2m/r(cat3 purt;nd o /ar/( neagr(3 lung(3 strig( la ei de pe malul cel(lalt3 iar Ja,o/ 2i r(spunse cu un gest elocvent6 Respectivul domn nu p(ru s( reac%ione4e3 2ns( persoana care 2l 2nso%ea3 pe care copiii nu o o/servaser( la 2nceput un tip +oarte mic de statur(3 cu tr(s(turi neclare 2ncepu s( alerge de-a lungul malului3 2ncon0ur;nd lacul cu o vite4( surprin4(toare6 8itt* #i Ja,o/ reu#ir( s( scape 2n ultimul moment6 Dar3 de o/icei3 c;nd se uitau peste calea +erat(3 4ona inter4is( a parcului era goal(6 .ra p(cat s( la#i s( se iroseasc( +rumuse%e de parc3 mai ales 2ntr-o 4i at;t de 2nc;nt(toare3 c;nd to%i magicienii erau la serviciu6 8itt* #i Ja,o/ pornir( repe0or 2n direc%ia lui6 !a#ii lor se au4eau ritmic pe supra+a%a as+altat( a podului de metal6 I 9u-i nimeni prin 0ur3 spuse Ja,o/6 Vi-am spus euK I . cineva acoloJ 2ntre/( 8itt*3 duc;ndu-#i m;na strea#in( la ochi #i 2ncerc;nd s( disting( ce se a+la l;ng( un cerc de +agi3 2n /(taia soarelui puternic6 <;ng( copacul acelaJ 9u v(d /ineK I BndeJ 9uA Sunt doar ni#te um/reK Dac( %i-e +ric(3 mergem pe l;ng( 4idul acela3 ca s( nu +im v(4u%i din casele de peste drum6 B(iatul travers( c(rarea 2n +ug( #i p(#i pe iar/a verde3 gras(3 /alans;nd mingea cu 2ndem;nare pe supra+a%a plan( a crosei6 8itt* mergea 2n urma lui3 ceva mai precaut(6 De partea cealalt( a parcului se a+la un 4id 2nalt de c(r(mid(> 2n spatele lui se 2ntindea /ulevardul pres(rat cu re#edin%ele magicienilor6 Ce-i drept3 mi0locul pa0i#tii era nepl(cut de expus privirilor3 iar +erestrele negre ale eta0elor superioare ale vilelor d(deau spre parc> totu#i3 la +el de adev(rat era c(3 dac( am;ndoi copiii st(teau aproape de 4id3 acesta reu#ea s(-i acopere6 @ns( acest lucru 2nsemna s( traverse4e tot parcul3 2ndep(rt;ndu-se +oarte mult de pasarel(3 ceea ce 8itt* considera c( nu-i prea 2n%elept6 @ns( era o 4i +rumoas( #i nu era nimeni prin prea0m(3 a#a c( 2#i 2ng(dui s-alerge dup( Ja,o/3 sim%ind adierea /ri4ei pe piele3 /ucur;ndu-se de 2ntinderea cerului al/astru6 Ja,o/ se opri la c;%iva metri de 4id l;ng( o %;#nitoare argintat(6 $runc( mingea 2n aer #i o i4/i trimi%;nd-o la o 2n(l%ime aprecia/il(6 I !;n( aici e destulK spuse el3 a#tept;nd mingea s( co/oare6 $ici e linia de tu#(K .u dau primulK I Dar mi-ai promisK I $ cui este crosaJ Dar mingeaJ @n ciuda protestelor lui 8itt*3 2nvinse legea +irii3 iar Ja,o/ 2#i ocup( locul 2n +a%a %;#nitorii6 8itt* se 2ndep(rt( c;%iva pa#i3 #terse mingea de #ort dup( +elul 2n care +ac arunc(torii de o/icei3 se 2ntoarse #i se uit( spre Ja,o/ cu ochi mi0i%i3 apreciind distan%a6 B(iatul lovi cu crosa 2n iar/(3 r;n0i proste#te #i d(du din +und

2Q

2ntr-o manier( insult(toare6 8itt* 2ncepu alergarea6 <a 2nceput 2ncet3 apoi m(ri vite4a3 str;ng;nd mingea 2n pumn6 Ja,o/ /(tu 2n p(m;nt cu crosa6 8itt* 2ntinse /ra%ul ridic;ndu-l deasupra capului #i eli/er( mingea cu o vite4( demonic(6 $ceasta rico#a din as+altul c(r(rii #i s(ri 2n +a%(3 spre %;#nitoare6 Ja,o/ roti crosa #i prinse mingea din plin3 care disp(ru deasupra capului lui 8itt*3 sus-sus 2n aer3 p;n( ce nu se mai 4(rea dec;t ca un punct pe cerA #i 2n cele din urm( c(4u pe p(m;nt undeva3 2n spate3 tocmai 2n 0um(tatea cealalt( a parcului6 Ja,o/ schi%( dansul victoriei6 8itt* 2l urm(ri cu o privire crunt(6 Cu un o+tat greu #i ad;nc3 +ata porni cu pa#i t;r#;i%i dup( minge6 Tece minute mai t;r4iu3 8itt* servise cinci mingi #i +(cuse cinci drumuri p;n( 2n cap(tul cel(lalt al parcului6 Soarele nu mai dogorea6 -ata se 2nc(l4ise3 era transpirat( #i iritat(6 Reveni 2n cele din urm( la locul de /(taie3 a/ia mi#c;ndu-#i picioarele3 arunc( de4am(git( mingea 2n iar/( #i se l(s( #i ea s( cad(6 I $i cam o/ositJ 2ntre/( Ja,o/ gri0uliu6 $proape ai prins-o pe ultimaK Singurul r(spuns +u un m;r;it sarcastic6 Ca s-o 2m/une4e3 /(iatul 2i o+eri crosa6 I $tunci3 e r;ndul t(uK I Stai un picK Bn timp st(tur( 2n t(cere3 urm(rind +run4ele mi#c;ndu-se prin copaci3 ascult;nd 4gomotul de ma#ini care se au4eau trec;nd din c;nd 2n c;nd dincolo de 4id6 Bn stol mare de ciori 4/ur( cronc(nind r(gu#it deasupra parcului #i ateri4( 2ntr-un ste0ar 2ndep(rtat6 I Ce /ine c( /unica nu-i aici3 vor/i Ja,o/6 9u i-ar pl(cea astaK I Ce anumeJ I CiorileK I De ce nuJ !e 8itt* o 2n+rico#ase 2ntotdeauna /unica lui Ja,o/3 o creatur( mic(3 4/;rcit(3 cu ni#te ochi mici3 negri pe o +a%( plin( de riduri6 St(tea mereu pe un scaun 2n gr(din(3 la soare3 #i mirosea tare a paprica #i a var4( murat(6 Ja,o/ pretindea c( are o sut( doi ani6 B(iatul 2ndep(rt( cu un /o/;rnac un c(r(/u# de pe un +ir de iar/(6 I Bunica 4ice c( ar +i spirite6 Slu0itori ai magicienilorK Tot ea mi-a spus c( asta este una dintre 2n+(%i#(rile lor pre+erate6 7tie de la mama ei3 care a venit aici din !raga6 9u-i place s( l(s(m +erestrele deschise noaptea3 oric;t de cald ar +i6 B(iatul 2#i 2ngro#( vocea #i vor/i tremurat3 ca un om /(tr;n: F@nchide-o3 /(ieteK C( intr( demoniiKG !omene#te tot +elul de chestii dintr-astea6 8itt* se 2ncrunt(6 I $dic(3 tu nu cre4i 2n demoniJ I Ba da3 normalK Cum alt+el a0ung magicienii s( capete puteriJ . scris totul 2n c(r%ile de magie pe care ni le trimit nou( s( le leg(m sau s( le tip(rim6 $sta 2nseamn( magie de +aptK "agicienii 2#i v;nd su+letele3 iar demonii 2n schim/ 2i a0ut( dac( spun /ine vr(0ileK Dac( nu3 demonii 2i omoar(6 Cine ar vrea s( +ie magicianJ .u3 unul3 nu3 oric;te /i0uterii ar avea6 C;teva minute3 8itt* t(cu3 2ntins( pe spate3 privind norii6 Bn g;nd 2i veni 2n minte6 I $#adar3 stai s( v(d dac( am 2n%eles eu /ineA 2ncepu ea6 Dac( tat(l t(u #i 2naintea lui /unicul t(u au lucrat c(r%i de vr(0i pentru magicieni 2nseamn( c( au citit multe vr(0i3 nuJ Cu alte cuvinteA I @n%eleg unde vrei s( a0ungi6 Da3 tre/uie s( +i v(4ut tot +elul de chestii destul c;t s( stea deoparte3 oricumK Dar multe dintre ele sunt scrise 2n lim/i ciudate #i e nevoie de mai multe lucruri3 nu doar de vor/e> cred c( mai tre/uie #i desenate anumite chestii3 #i sunt po%iuni #i alte lucruri 2ngro4itoare de 2nv(%at3 dac( vrei s( st(p;ne#ti demonii6 9u e ceva 2n care s( vrea s( se implice cineva cumsecade> tat(l meu pur #i simplu nu iese din cuv;ntul lor #i +ace c(r%ile6 B(iatul o+t(6 Ca s( nu-%i mai spun c( lumea a /(nuit dintotdeauna c( +amilia mea e implicat( #i ea 2n asta6 Dup( ce magicienii au pierdut puterea 2n !raga3 unul dintre unchii /unicului meu a +ost urm(rit de un grup de persoane #i aruncat de la +ereastr(3 de undeva3 de +oarte sus6 $ c(4ut pe un acoperi# #i a murit6 <a scurt timp dup( aceea3 /unicul a venit 2n $nglia #i #i-a deschis din nou a+acerea6 $ici era mai 2n siguran%(6 EricumA B(iatul se ridic( 2n picioare #i 2#i 2ntinse /ra%ele6 "( 2ndoiesc c( acele ciori ar +i demoniK Ce s( +ac( ei 2ntr-un copacJ )aide 2i arunc( +etei crosa e r;ndul t(u #i pun pariu c( te scot din 0oc de la prima lovitur(K

2R

Spre +rustrarea lui 8itt*3 a#a se #i 2nt;mpl(6 $poi 2nc( o dat(3 #i 2nc( o dat(6 !arcul r(suna de +iecare dat( c;nd mingea de crichet lovea %;#nitoarea6 Strig(tele de /ucurie ale lui Ja,o/ se au4eau peste tot6 @n cele din urm(3 8itt* a/andon( crosa 2n iar/(6 I 9u-i corectK url( ea6 $i 2ngreunat mingea sau ai +(cut tu cevaK I .3 pur #i simplu3 vor/a de m(iestrieK . r;ndul meuK I "ai dau o dat(K I BineA Ja,o/ 2i arunc( mingea cu o mi#care ostentativ(3 voit u#oar(3 pe su/ /ra%6 8itt* roti crosa cu disperare s(l/atic( #i3 spre surprinderea ci3 o nimeri cu at;ta +or%(3 2nc;t 2#i sim%i /ra%ul vi/r;nd p;n( la cot6 I DaK E lovitur(K !rinde-o pe-asta dac( po%iK 7i 2ncepu s( danse4e de /ucurie3 a#tept;ndu-se ca Ja,o/ s( alerge c;t 2l %ineau picioarele de-a lungul pa0i#tiiA @ns( acesta r(m(sese pe loc3 2ntr-o po4i%ie #ov(ielnic(3 uit;ndu-se +ix spre un punct a+lat pe cer3 undeva 2n spatele ei6 8itt* se r(suci #i privi la r;ndul ei6 "ingea3 pe care i4/utise s( o loveasc( cu putere sus3 peste um(rul ei3 co/ora acum lini#tit(3 din ce 2n ce mai 0os3 tocmai dincolo de 4id3 2n a+ara parcului3 pe /ulevard6 Brm( un 4gomot cumplit de sticl( spart(3 scr;#net de pneuri #i o /u+nitur( tare3 metalic(6 <ini#te6 Din spatele 4idului venea un #uierat sla/3 ca de a/ur sc(pat dintr-un motor stricat6 8itt* se uit( la Ja,o/6 B(iatul la ea6 Dup( care +ugir(6 @ncepur( repede s( alerge de-a lungul pa0i#tii3 2n direc%ia pasarelei de la intrare6 $lergau unul l;ng( altul3 cu capetele 2n 0os3 cu pumnii str;n#i3 +(r( s( priveasc( 2napoi6 8itt* mai %inea 2nc( 2n m;n( crosa6 1reutatea acesteia o 2ncetinea> cu r(su+larea 2ntret(iat(3 +ata 2i d(du drumul6 @n acel moment3 Ja,o/ d(du s( %ipe3 se 2nec( #i se opri3 alunec;nd pe iar/(6 I IdioatoK 9umele meu e scris pe eaA B(iatul se repe4i 2napoi> 8itt* 2ncetini3 2ntoarse capul dup( el #i v(4u la distan%( o poart( deschis( 2n 4idul care d(dea spre /ulevard6 E persoan( 2m/r(cat( 2n negru3 cu mers #chiop(tat3 2i ap(ru 2n vi4or> st(tea chiar 2n mi0locul por%ii #i se uita spre parc6 Ja,o/ apucase crosa #i revenea spre +at(6 I 1r(/e#te-teK spuse ea 2ntr-un su+let3 c;nd acesta i se al(tur(6 . cinevaA Renun%(> nu mai avea su+lu s( termine propo4i%ia6 I $proape am a0unsK Ja,o/ i-o lu( 2nainte pe l;ng( marginea lacului3 unde sperie c;rdurile de p(s(ri s(l/atice care 4/urar(3 c;r;ind #i 2mpr(#tiind pene pe supra+a%a apei> apoi pe su/ um/ra +agilor #i 2n sus3 pe movili%a dinspre pasarel(6 B(iatul o 2ncura0a: ?om +i 2n siguran%(A de 2ndat( ce trecem dincoloA 9e ascundem 2n cratereA 9u mai avem multA 8itt* ar +i vrut cu tot dinadinsul s( se uite 2n spatele ei> 2n minte #i-l 2nchipuia pe /(r/atul 2n negru venind dup( ei 2n +ug(6 Imaginea o +(cu s( simt( +iori pe #ira spin(rii6 @ns( ei alergau prea repede ca s(-i poate a0unge cineva din urm(6 E s( +ie /ine3 vor sc(pa6 Ja,o/ urc( primul pe pasarel(> 8itt* 2l urm(6 T(lpile lor trop(iau ca pi,amerele pe supra+a%a metalic( ce trepida3 sco%;nd un 4dr(ng(nit6 !;n( 2n v;r+ #i 2n 0os pe partea cealalt(A Ca din p(m;nt3 ceva se ivi la cap(tul podului6 Ja,o/ #i 8itt* %ipar( 2n acela#i timp6 1oana lor ne/un( +u 2ntrerupt( /rusc> se oprir( 2nghe%a%i de spaim(3 i4/indu-se unul 2ntr-altul 2ntr-un e+ort suprem3 instinctiv de a evita coli4iunea cu +(ptura aceea6 $vea statur( de om #i apuc(turi omene#ti3 2nalt3 st;nd 2n dou( picioare3 cu /ra%ele 2ntinse #i degetele 2ncle#tate6 @ns( nu era om> p(rea mai degra/( un +el de maimu%( de+ormat(3 uria#( #i l(/(r%at(6 $vea /lan( de un verde-deschis pe tot corpul3 mai pu%in pe cap #i pe /ot3 unde era de un verde-2nchis3 aproape neagr(6 Echii r(uvoitori erau gal/eni6 @#i 2n(l%( capul #i 4;m/i la ei3 2ncord;ndu-#i m;inile ascu%ite spre cap(t6 Coada-i su/%ire #i dungat( se r(sucea asemenea unui /ici3 #+ichiuind acrul6 !re% de o secund(3 nici Ja,o/3 nici 8itt* nu putur( vor/i sau +ace vreo mi#care6 Dup( care: I @napoi3 2napoi3 2napoiK strig( 8itt*6 Ja,o/ 2ncremenise3 amu%it de +ric(6 -ata 2l apuc( de gulerul c(m(#ii #i-l trase3 2ntorc;ndu-se s( +ug(6 Cu m;inile 2n /u4unare #i cravata 2ngri0it v;r;t( 2ntr-o vest( de moleschin3 un gentleman 2ntr-un costum negru st(tea la cel(lalt cap(t al podului3 /loc;nd drumul6 9u ar(ta deloc ca #i cum ar +i alergat p;n(

:=

atunci6 ";na lui 8itt* r(mase 2ncle#tat( 2n gulerul lui Ja,o/6 9u putea s(-i dea drumul6 .a se uita 2ntr-o direc%ie3 el 2n cealalt(6 -ata sim%i c( Ja,o/ 2ntinde m;na #i 2i apuc( str;ns marginea tricoului6 9u se au4ea dec;t g;+;itul lor de groa4( #i #+ichiuiala co4ii maimu%ei 2n aer6 Deasupra lor trecu 2n 4/or o cioar(3 cronc(nind tare6 8itt* sim%i c(-i 4v;cnesc urechile6 Respectivul gentleman nu p(rea c( s-ar gr(/i s( le spun( ceva6 .ra destul de mic de statur(3 dar 2ndesat #i solid6 $vea o +a%( rotund( #i 2n mi0locul ei un nas neo/i#nuit de lung3 ascu%it3 care3 2n ciuda momentelor acelea de crunt( teroare3 2i suger( lui 8itt* imaginea unui ceas solar6 -a%a p(rea +(r( expresie6 Ja,o/ tremura l;ng( ea6 8itt* #tia c( el nu va vor/i6 I ?( rog3 domnule3 2ncepu ea r(gu#it6 Ce-ce dori%iJ Brm( o pau4( lung(> ai +i 4is c( /(r/atul 2#i preg(te#te un r(spuns6 C;nd i se adres( +etei3 o +(cu cu o /l;nde%e teri+iant(6 I $cum c;%iva ani3 mi-am cump(rat un Rolls Ro*ce la licita%ie6 $vea nevoie de multe repara%ii3 dar3 chiar #i a#a3 m-a costat destul de mult6 De atunci am cheltuit o avere pe el3 schim/;nd tot +elul de lucruri: caroserie3 cauciucuri3 motor #i3 2n primul #i 2n primul r;nd3 pun;nd un par/ri4 original de cristal +umuriu3 pentru ca autoturismul meu s( +ie unul dintre cele mai +rumoase modele din <ondra6 S( spunem c( acesta e un ho//*3 o mic( varia%ie de la munca mea6 Chiar ieri3 dup( multe luni de c(utare3 am dat peste un num(r de 2nmatriculare original3 din por%elan3 #i l-am +ixat pe capot(6 @n s+;r#it3 ma#ina mea era complet(6 $st(4i am ie#it cu ea la o plim/are6 7i ce p(%escJ Sunt atacat din senin de dou( ploduri o/ra4nice de r;ndK "i-a%i spart par/ri4ul3 m-a%i +(cut s( pierd controlul ma#inii3 m-am ciocnit de un st;lp #i mi-am stricat caroseria3 cauciucurile3 motorul3 iar pl(cu%a de 2nmatriculare s-a +(cut pra+6 "a#ina mea e distrus(K 9u o s( mai mearg( niciodat(A Se opri s(-#i trag( su+letul> 2#i ume4i /u4ele cu o lim/( mare3 ro43 #i relu(: Ce vreauJ .i /ine3 2n primul r;nd sunt curios s( a+lu ce-ave%i de spusJ 8itt* se uit( 2n st;nga #i 2n dreapta3 2ncerc;nd s(-#i g(seasc( cuvintele6 I @mmA pentru 2nceput3 ce-a%i 4ice de F9e pare r(uGJ I ?( pare r(uJ I Da3 domnuleK $ +ost un accident3 #ti%i3 #i noi n-amA I Dup( ce-a%i +(cutJ Dup( toat( pagu/a pe care mi-a%i pricinuit-oJ Dou( mici o/r(4nic(turi de r;ndA 8itt* sim%i c(-i vin lacrimi 2n ochi6 I 9u-i adev(ratK 4ise ea disperat(6 9-am vrut s( v( lovim ma#inaK 9e 0ucamK 9ici m(car nu vedeam /ulevardul6 I ?( 0uca%iJ @n parcul re4ervatJ I 9u e re4ervatK $dic(3 o +i3 dar n-ar tre/uiK De#i nu era indicat3 8itt* se pomeni c( ridic( glasul: 9u se mai /ucur( nimeni de el3 nu-i a#aJ 9u +(ceam nici un r(uK De ce s( nu venim aiciJ I 8itt*3 sc;nci Ja,o/6 TaciK I 9emaidesK se adres( domnul creaturii-maimu%( din cap(tul opus al podului3 vrei s( te apropii un picJ ?reau s( te ocupi de cevaK 8itt* au4i un %(c(nit u#or de gheare pe metal> 2l sim%i pe Ja,o/ cum +ace un pas 2n spate6 I Domnule3 spuse ea3 aproape 2n #oapt(3 ne pare r(u pentru ma#in(6 Sincer3 chiar ne pareK I $tunci de ce a%i +ugit #i n-a%i stat s( v( asuma%i responsa/ilitateaJ 2ntre/( magicianul6 E voce sla/(3 +irav(: I ?( rug(m3 domnuleK 9e-a +ost +ric(K I @n%elept3 n-am ce 4iceK 9emaides3 cred c( e o situa%ie care cere o Bom/( 9eagr(3 nuJ 8itt* au4i o voce grav(3 g;nditoare #i o pocnitur( din degete: I De ce intensitateJ Sunt su/ 2n(l%imea medieK I Cred c( mare3 nu-i a#aJ .ra o ma#in( scump(6 Re4olv( pro/lemaK $cestea +iind 4ise3 magicianul consider( c( 2#i 2ncheiase rolul 2n aceast( situa%ie> se 2ntoarse 2n loc #i3 %in;nd m;inile 2nc( 2n /u4unare3 2ncepu s( #chiop(te4e spre poarta 2ndep(rtat(6 !oate dac( alergauA 8itt* 2l smuci pe Ja,o/ de guler6 I )aideK -a%a /(iatului era al/( ca varul> +ata a/ia reu#i s(-i 2n%eleag( cuvintele: I 9-are nici un rostK 9u putemA spuse el #i d(du drumul tricoului> m;inile 2i at;rnau neputincioase

:1

pe l;ng( corp6 1hearele se au4eau %ac-%ac-%ac pe metal6 I Bit(-te la mine3 copil(K !e moment3 8itt* se g;ndi c( ar +i mai /ine s(-i dea drumul lui Ja,o/ #i s( +ug( singur(3 s( sar( de pe pasarel( #i s( scape 2n parc6 $poi se dispre%ui pentru un asemenea g;nd #i se 2ntoarse inten%ionat cu +a%a spre creatur(6 $ceasta vor/i din nou: I $#a mai mergeK Contactul +rontal direct e de pre+erat la o Bom/( 9eagr(K Chipul maimu%ei nu exprima neap(rat r(utate> ci mai degra/( plictiseal(6 St(p;nindu-#i +rica3 8itt* 2n(l%( rug(tor dou( degete6 I Te rug(mA 9u ne +ace r(uK Echii gal/eni se m(rir(3 /u4ele negre se %uguiar( mali%ios6 I "( tem c( asta-i imposi/ilK "i s-au dat ordine mai exact mi s-a cerut s( arunc o Bom/( 9eagr( asupra voastr(3 iar dac( nu 2ndeplinesc porunca3 m( pun pe mine 2n pericolK $%i vrea s( simt pe pielea mea -ocul "istuitorJ I Ca s( +iu sincer(3 a# pre+era astaK Coada demonului se r(sucea 2n st;nga #i 2n dreapta3 ca aceea a unei pisici iritate> 2#i 2ndoi un picior #i se scarpin( cu o ghear( 2n spatele genunchiului opus6 I -(r( 2ndoial(K .i3 situa%ia e nepl(cut(K ?( sugere4 s( o 2ncheiem c;t mai repede posi/il6 Ridic( o m;n(6 8itt* 2#i puse un /ra% 2n 0urul taliei lui Ja,o/6 !rin haine3 2i sim%i inima /(t;ndu-i cu putere6 Bn cerc de +um gri3 rotitor se +orm( dintr-un punct chiar 2n +a%a degetelor 2ntinse ale demonului #i +u proiectat spre ei6 8itt* 2l au4i pe Ja,o/ %ip;nd6 "ai apuc( s( vad( +l(c(rile ro#ii #i portocalii cum 0oac( 2n centrul +umului 2nainte s-o loveasc( 2n +a%( cu o explo4ie de c(ldur(3 #i totul se 2ntunec(6

:2

6 Kitty
' (itt*K A 8itt*K I @mmJ I Tre4e#te-teK . vremeaK -ata 2#i 2n(l%( capul3 clipi #i imediat se tre4i 2n 4gomotul pau4ei de la teatru6 @n sal( luminile se aprinseser(3 iar pe scen( se l(sase cortina mare de culoare mov6 Sute de indivi4i cu +e%e ro#ii se aliniau s( ias( dintre r;ndurile de scaune6 <ui 8itt* i se p(rea c( mai aude 2nc( un 4um4(it 2n t;mple #i 2n urechi6 Scutur( din cap ca s( scape de el #i se uit( la Stanle*3 care st(tea aplecat peste scaunul din +a%( cu o expresie dispre%uitoare pe +a%(6 I E3 spuse ea con+u4(K Da3 da sunt gataK I 1eantaK S( n-o ui%iK I 9u-mi st( 2n +ire3 nu-i a#aJ I 9ici s-adormi la teatru nu-%i st(tea 2n +ireK !u+nind #i d;ndu-#i din ochi o #uvi%(3 8itt* 2n#+(c( geanta #i se ridic( 2n picioare ca s(-i dea voie unui /(r/at s( treac( prin +a%a ei6 Se r(suci ca s(-l urme4e de-a lungul scaunelor #i 2n acel moment 2l v(4u pe -red: ca de o/icei3 2n ochii lui plictisi%i nu se puteau citi prea multe3 2ns( lui 8itt* i se p(ru c( vede 2n ei o urm( de /at0ocur(6 @#i str;nse /u4ele #i porni cu pa#i 2nce%i de-a lungul culoarului dintre scaune6 -iecare spa%iu dintre staluri era aglomerat cu o mare de oameni care se 2ndreptau 2n direc%ii di+erite spre /aruri3 spre toalete sau spre col%ul unde o +at( vindea 2nghe%at( din spatele unei vitrine iluminate6 Se 2nainta di+icil 2n oricare dintre direc%ii3 lucru care 2i aminti lui 8itt* de aglomera%ia de la un t;rg de vite3 c;nd acestea sunt m;nate 2ncet printr-un la/irint de garduri de metal #i ciment6 Inspir( ad;nc #i3 cu o succesiune de scu4e morm(ite #i coate atent plasate3 se al(tur( mul%imii6 @ncet-2ncet3 2#i +(cu loc printre /ur%ile #i spin(rile 2ngr(m(dite3 spre una din u#ile du/le6 <a 0um(tatea distan%ei3 cineva o /(tu pe um(r6 .ra Stanle*3 cu un r;n0et pe +a%(: I S( 2n%eleg c( nu prea %i-a pl(cut spectacolulJ I Bine2n%eles c( nuK I .u cred c( a avut #i ni#te momente /uneK I .ra de a#teptatK B(iatul %;%;i amu4at #i surprins6 I Cel pu%in eu n-am adormit 2n +rontK I Trea/a acum 2ncepe3 se r(sti 8itt*6 )ot(r;t( #i ciu+ulit(3 +ata o 4/ughi pe u#(3 spre un coridor lateral care #erpuia 2n 0urul s(lii6 .ra +urioas( pe ea3 nervoas( c( a%ipise3 nervoas( c(-i permisese lui Stanle* s(-i intre at;t de u#or pe su/ piele6 B(iatul c(uta mereu s( o/serve orice semn de sl(/iciune3 pe care s(-l exploate4e cu ceilal%i3 iar episodul de +a%( nu +(cea dec;t s(-i o+ere muni%ie6 -ata cl(tin( din cap ner(/d(toare6 FBit(K 9u-i momentul acumKG @#i croi drum spre +oaier3 locul de unde mare parte dintre spectatori ie#eau 2n strad( s( /ea /(uturi cu ghea%( #i s( se /ucure de seara de var(6 8itt* ie#i odat( cu ei6 Cerul era de un al/astru puternic> lumina sl(/ea 2ncet6 Casele de peste drum erau 2n4or4onate cu steaguri #i /annere colorate3 preg(tite pentru s(r/(toarea ora#ului6 Eamenii ciocneau pahare3 r;deau> 2ncet3 cu gri0(3 cei trei se strecurar( 2n mul%imea vesel(6 <a col%ul cl(dirii3 8itt* 2#i privi ceasul de la m;n(6 I $vem cincispre4ece minuteK Stanle* spuse: I @n seara asta c;%iva magicieni sunt ie#i%i 2n ora#K E vede%i pe +emeia aceea /(tr;n( care /ea ginJ Cea 2n verdeJ $re un o/iect puternic 2n po#et(6 ?(d aura puternic(K $m putea s(-l #terpelimK I 9uK 9e concentr(m asupra planuluiK Du-te 2n +a%(3 -redK -red d(du din cap a+irmativ6 Din /u4unarul de la geaca lui de piele scoase o %igar( #i o /richet(6 "erse 2ncet p;n( 2ntr-un punct care 2i o+erea vedere spre o strad( lateral( #i3 2n timp ce-#i aprindea %igara3 scan( toat( strada6 $parent satis+(cut3 porni mai departe +(r( s( priveasc( 2napoi6 8itt* #i Stanle* 2l urmar(6 !e strada aceea se a+lau maga4ine3 /aruri #i restaurante> un grup m(ri#or de oameni trecu pe l;ng( ei3 2n pas de plim/are6 <a urm(torul col% de strad(3 %igara lui -red se stinse6 $cesta se opri s-o aprind(3 privi atent 2n

::

toate direc%iile6 De data asta3 ochii lui se 2ngustar(> cu mers normal3 /(iatul se 2ntoarse de unde venise6 8itt* #i Stanle* se +(ceau c( admir( vitrina3 po4;nd 2ntr-un cuplu +ericit care se %inea de m;n(6 -red a0unse l;ng( ei: I ?ine un demonK #opti el u#or6 -eri%i geantaK Trecu un minut6 8itt* #i Stanle* 2ncepur( s( g;ngureasc( #i s( plesc(ie din lim/( admirativ la covoarele persane din vitrin(6 -red inspecta aran0amentele +lorale din vitrina al(turat(6 Cu coada ochiului3 8itt* %inea su/ o/serva%ie col%ul str(4ii6 Bn domn 2n v;rst(3 cu p(r al/3 mic de statur( #i /ine 2m/r(cat ap(ru de dup( col%3 cu un aer sold(%esc6 Travers( strada #i ie#i din vi4orul lor6 8itt* 2i arunc( lui -red o privire6 $proape impercepti/il3 acesta cl(tin( din cap6 E doamn( 2ntre dou( v;rste3 purt;nd pe cap o p(l(rie mare cu +lori3 ap(ru #i ea de dup( col%6 -emeia p(#ea 2ncet3 cu g;ndul parc( la nenorocirile lumii6 @n intersec%ie se opri3 r(su+l( greu #i veni spre ei6 C;nd 2i dep(#i3 8itt* 2i sim%i par+umul3 un miros puternic3 cam vulgar6 !a#ii +emeii se stinser( 2n dep(rtare6 I E83 spuse -red6 Se 2ntoarse la col%3 +(cu o scurt( recunoa#tere3 2nclin( din cap #i disp(ru6 8itt* #i Stanle* se smulser( 2n s+;r#it de l;ng( vitrin( #i 2l urmar(3 d;ndu-#i drumul la m;ini de parc( ar +i +ost +rip%i6 1eanta de piele3 care +usese ascuns( su/ haina lui 8itt* reap(ru 2n m;na ei6 Cealalt( strad( era mai 2ngust(3 2ns( nu erau trec(tori prin prea0m(6 !e st;nga3 2n spatele unui gard de metal negru3 se vedea goal( #i 2ntunecat( curtea unui maga4in de covoare6 -red st(tea r(stignit pe gard3 uit;ndu-se 2n susul #i 2n 0osul drumului6 I E s+er( cerceta# tocmai a trecut 2n 0osK spuse el6 Dar am sc(pat3 nu mai e nimeni6 . r;ndul t(u3 StanK !oarta cur%ii era 2nchis( cu lac(t6 Stanle* se apropie #i o examin( 2ndeaproape6 Dintr-un /u4unar o/scur al hainelor sale3 scoase un patent6 @nt;i str;nse3 apoi r(suci> lan%ul pocni #i se deschise6 Intrar( 2n curte3 Stanle* merg;nd 2n +a%(6 $cesta studia cu aten%ie p(m;ntul din +a%a lor6 I ?e4i cevaJ 2ntre/( 8itt*6 I $ici3 nuK B#a din spate are un +el de peri#ori pe ea: un soi de vra0(6 $r tre/ui s-o evit(mK @ns( +ereastra e sigur(3 r(spunse el3 ar(t;nd cu degetul6 I E8K 8itt* 2#i puse o pereche de m(nu#i negre3 str;nse pumnul #i i4/i 2n ochiul cel mai de 0os al geamului6 E sp(rtur(3 4gomot de cio/uri c(4ute pe perva46 8itt* v;r2 m;na prin el3 r(suci m;nerul #i ridic( +ereastra6 $poi se 2n(l%( peste perva4 #i p(trunse 2n camer(3 ateri4;nd +(r( 4gomot3 uit;ndu-se rapid 2n st;nga #i 2n dreapta6 -(r( s(-i mai a#tepte pe ceilal%i3 +ata se strecur( printre piramidele de %es(turi3 inspir;nd mirosul 2nchis3 tare al covoarelor 2n+(#urate #i a0ung;nd repe0or la u#a 2ntredeschis(6 Din geant(3 scoase o lantern(: +asciculul de lumin( de4v(lui 2n +a%( o sal( mare de /irouri3 /ogat accesori4at( cu mese3 scaune #i ta/louri pe pere%i6 @ntr-un col%3 mic #i 2ntunecat era un sei+6 I Stai pe locK spuse Stanle*3 prin4;nd-o pe 8itt* de /ra%6 <a nivelul picioarelor este un +ir de a%( luminos3 2ntins 2ntre /irouri6 . o ?ra0(-!iedic(K .vit(-lK -urioas(3 +ata se eli/er( din str;nsoare6 I Doar nu m-a# +i 2mpiedicat 2n elK 9u-s proast(K .l 2n(l%( din umeri6 I SigurK SigurK Ridic;nd mult piciorul deasupra +irului invi4i/il3 8itt* trecu #i a0unse l;ng( sei+6 Deschise geanta #i scoase o s+er( mic(3 al/(3 pe care o a#e4( pe p(m;nt6 Cu gri0(3 se d(du 2napoi6 Din dreptul u#ii3 rosti un cuv;nt> cu un o+tat u#or #i un mic curent de aer3 s+era +(cu implo4ie6 Su+lul ei puternic smulse ta/lourile de pe pere%i3 covorul de pe 0os3 u#a sei+ului din %;%;ni6 Calm(3 p(#ind peste +irul invi4i/il3 8itt* reveni l;ng( sei+3 unde se l(s( pe genunchi6 ";inile +etei se mi#cau rapid3 2ngr(m(dind o/iecte 2n geant(6 Stanle* %op(ia agitat6 I Ce-ai g(sitJ I Sticle cu moli3 c;teva s+ere elementale3 acteA #i /ani6 "ul%iK I BunK 1r(/e#te-teK $vem cinci minuteK I 7tiuK 8itt* 2nchise geanta #i ie#i din /irou +(r( gra/(6 -red #i Stanle* de0a ie#iser( prin +ereastr( #i st(teau a+ar( ca pe ace3 a#tept;nd-o6 8itt* travers( camera3 s(ri 2n curte #i se 2ndrept( spre poart(6 E clip( mai t;r4iu3 av;nd o ciudat( intui%ie3 privi peste um(r3 tocmai la timp ca s(-l vad( pe -red cum arunc( ceva 2napoi 2n maga4ie6 -ata se

:H

opri 2ncremenit(6 I Ce nai/a a +ost astaJ I 9u-i timp de stat la discu%ii3 8itt*K B(ie%ii trecur( 2n gra/( pe l;ng( ea6 @ncepe piesaK I Ce-ai +(cut mai devremeJ Stanle* 2i +(cu cu ochiul c;nd ie#ir( trop(ind 2n strad(6 I Bn /e%i#or de +ocK Bn mic cadou pentru eiK <;ng( el3 -red r;dea pe 2n+undate6 I 9u (sta ne-a +ost planulK Lsta a +ost numai un raidK -ata sim%ea de0a +umul3 ridic;ndu-se 2n aer6 Copiii d(dur( col%ul #i trecur( prin +a%a maga4inului6 I Doar nu puteam s( lu(m covoarele3 nuJ $#a c(3 de ce s( le l(s(m ca s( +ie v;ndute magicienilorJ 9u po%i avea mil( pentru cola/oratori3 8itt*K @#i merit( soartaK I $m putea +i prin#iA I 9-o s( +imK Stai calm(K 7-apoi3 o mic( spargere /anal( n-ar +i o #tire sen4a%ional( 2n 4iare6 @ns( o spargere #i un incendiu3 daK $l/( de +urie3 cu degetele 2ncle#tate pe m;nerele gen%ii3 8itt* mergea al(turi de ei6 Trea/a asta nu %inea de pu/licitate> Stanle* 2i punea iar la 2ncercare autoritatea3 mai grav ca niciodat(6 -usese planul ei3 strategia ei3 iar el 2n mod deli/erat i le su/minase6 -(r( discu%ie3 tre/uia s( ia atitudine acum6 "ai devreme sau mai t;r4iu3 Stanle* risca s(-i omoare pe to%i6 @n +a%a Teatrului "etropolitan suna o sonerie intermitent(3 iar mul%imea de spectatori se strecura 2napoi 2n sal(6 -(r( s( se opreasc(3 8itt*3 Stanle* #i -red li se al(turar( acestora #i3 c;teva minute mai t;r4iu3 se a#e4au iar(#i pe locurile lor6 Erchestra se 2nc(l4ea din nou> pe scen( se ridicase cortina6 @nc( tremur;nd de +urie3 8itt* 2#i a#e4( geanta la picioare3 2ntre ghete6 !e c;nd +(cea astea3 Stanle* 2ntoarse capul #i3 r;n0ind3 2i spuse: I Crede-m(K E s-a0ungem pe prima pagin(K ";ine-diminea%( n-o s( +ie nici o #tire mai important( ca asta6

:M

) Simpkin !a un ,ilometru mai la nord de apele 2ntunecate ale Tamisei3 negustori din toat( lumea se adunau 4ilnic 2n districtul Cit* pentru a se t;rgui3 pentru a cump(ra #i a vinde mar+(6 Te0ghelele din pia%( se 2ntindeau c;t vedeai cu ochii3 2nghesuite pe su/ stre#inile caselor ca ni#te pui de g(in( su/ aripile clo#tii6 Bog(%ia m(r+urilor expuse nu cuno#tea limite: era aur din $+rica de Sud3 pepite de argint din Brali3 perle poline4iene3 /uc(%i de chihlim/ar /altic3 pietre pre%ioase de di+erite nuan%e3 m(t(suri iridescente din $sia #i o mie de alte minuni6 Dar cele mai valoroase dintre toate erau arte+actele magice3 care +useser( pr(date din imperii vechi #i aduse 2n <ondra spre v;n4are6 @n inima districtului3 la intersec%ia dintre str(4ile Cornhill #i !oultr*3 2ndemnurile rug(toare ale negustorilor 2%i 4g;riau au4ul6 @n aceast( 4on( central( nu le era permis accesul dec;t magicienilor #i poli%i#tilor 2m/r(ca%i 2n uni+orme gri3 posta%i la intr(rile 2n t;rg6 -iecare te0ghea era ticsit( cu produse3 despre care se pretindea c( ar +i extraordinare6 <a o cercetare rapid(3 puteai o/serva +luiere #i lire din 1recia> oale con%in;nd %(r;n( de la mormintele regale din Br #i 9imrud> arte+acte +ragile din aur3 aduse din Ta#,ent3 din Samar,and #i din alte ora#e de pe Drumul "(t(sii> totemuri tri/ale din $merica de 9ord3 m(#ti #i e+igii poline4iene> cranii ciudate care aveau diamante 2n gur(> pumnale din piatr(3 salvate din ruinele templelor din Tenochtitlan6 @n acest loc3 o dat( pe s(pt(m;n(3 t;r4iu 2n serile de luni3 eminentul magician Sholto !inn 2#i +(cea apari%ia3 ca s( treac( 2n revist( +elul 2n care se pre4enta competi%ia #i3 eventual3 s( cumpere oare#ice +leacuri care i-ar +i st;rnit interesul6 .ra 0um(tatea lunii iunie #i soarele co/ora de-acum 2n spatele +rontoanelor caselor6 De#i pia%a 2n sine3 cuprins( 2ntre cl(diri3 era /ine 2nv(luit( 2n um/rele al/(strii ale 2nser(rii3 strada 2nc( mai re+lecta destul( c(ldur( pentru ca domnul !inn s( se /ucure de o plim/are pl(cut(6 !urta pantaloni #i un sacou al/ din in3 #i pe cap avea o p(l(rie cu /oruri mari din paie6 @ntr-o m;n( %inea negli0ent un /aston din +ilde#> 2n cealalt( avea o /atist( des+(cut(3 gal/en( cu care 2#i tampona din c;nd 2n c;nd g;tul6 Vinuta elegant( a domnului !inn era completat( de panto+ii s(i lustrui%i3 asta 2n ciuda mi4eriei de pe caldar;m3 unde 4(ceau gr(mad( resturile a sute de de0unuri preg(tite parc( 2n gra/( +ructe aruncate3 chi+le de +ala+el3 co0i de nuci #i stridii3 /uc(%i de gr(sime #i 4g;rciuri6 @ns( domnul !inn nu /(ga de seam(: indi+erent unde p(#ea3 mi4eria era m(turat( din calea lui de o m;n( invi4i/il(6 !e m(sur( ce 2nainta3 inspecta standurile de pe +iecare parte a str(4ii prin monoclul s(u cu lentil( groas(6 Chipul s(u a+i#a o/i#nuita expresie de plictiseal( amu4at( un +el de protec%ie +a%( de eventualele a/ord(ri din partea negustorilor3 care 2l #tiau /ine6 I Senor !innK $m aici o m;n( 2m/(ls(mat( de provenien%( misterioas(K $ +ost g(sit( 2n Sahara /(nuiesc c( este o relicv( de s+;nt6 $m re+u4at toate o+ertele de p;n( acum3 a#tept;ndu-v( pe dumneavoastr(K A I ?( rog3 opri%i-v( un pic3 monsieur> s( vede%i ce am 2n aceast( lad( ciudat( din o/sidianA I Ia privi%i acest +ragment de pergament3 aceste sim/oluri runiceA I Domnule !inn3 sire3 nu-i asculta%i pe ace#ti /andi%iK 1ustul dumneavoastr( deose/it o s( v( spun( c(A I A $ceast( statuie voluptoas(A I A $ce#ti din%i de dragoniA I A $ceast( tigv(A Domnul !inn 4;m/ea prietenos3 examina articolele3 ignora strig(tele negustorilor #i 2nainta 2nceti#or6 De o/icei nu cump(ra mare lucru> multe dintre produsele sale 2i erau aduse direct cu avionul de c(tre agen%i care lucrau pe tot cuprinsul imperiului6 Dar chiar #i a#a st;nd lucrurile3 nu se #tie niciodat(6 "erita s( arunce m(car o privire prin t;rg6 7irul de standuri se 2ncheia cu unul care gemea su/ mun%i de sticl(raie #i ceramic(6 "a0oritatea mostrelor erau +alsuri recente3 grosolane3 2ns( o oal( mic(3 verde-al/(struie3 cu capac sigilat 2i atrase aten%ia domnului !inn6 $cesta i se adres( pe un ton nep(s(tor v;n4(torului6 I E/iectul acela6 Ce esteJ ?;n4(torul era o +emeie t;n(r(3 care purta pe cap un /atic 2n+lorat6

:N

I DomnuleK .ste o ulcic( de +aian%( din Em/os3 din .giptul $ntic6 $ +ost g(sit( 2ntr-un morm;nt ad;nc su/ o piatr( grea3 l;ng( osemintele unui /(r/at 2nalt3 2naripat6 Domnul !inn ridic( o spr;ncean(6 I Chiar a#aJ $i acest schelet minunatJ I Din p(cate3 nuK Easele au +ost distruse de o mul%ime mult prea agitat(6 I Ce convena/ilK Dar ulcicaJ 9u a +ost deschis(J I 9u3 domnuleK Cred c( are 2n ea un d0inn sau posi/il vreo pacoste6 Cump(ra%i-o3 deschide%i-o #i v( ve%i convinge singurK Domnul !inn ridic( ulcica #i o r(suci 2ntre degetele sale grase6 I )mmmK murmur( el6 !are neo/i#nuit de grea pentru m(rimea ei6 !oate are o vra0( comprimat(A mda3 e o pies( de o valoare oarecare6 C;t ceri pe eaJ I !entru dumneavoastr(3 domnule o sut( de lireK Domnul !inn chicoti cu po+t(6 I Sunt3 2ntr-adev(r3 /ogat3 draga mea> dar nu e /ine s(-%i /a%i 0oc de mineK B(r/atul pocni din degete #i3 s(rind dintre oale #i /aloturi de sto+(3 ceva invi4i/il se ca%(r( rapid pe unul dintre st;lpii care sus%ineau standul3 travers( copertina #i se l(s( u#or pe spinarea +emeii6 $ceasta %ip(6 Domnul !inn r(mase cu ochii la vasul pe care 2l avea 2n m;n( #i continu( s( vor/easc(: I . /ine s( te t;rguie#ti3 draga mea3 dar 2ntotdeauna se 2ncepe de la un nivel accepta/il6 $#adar3 ce-ar +i s(-mi sugere4i alt( sum(J $sistentul meu3 domnul Simp,in3 2%i va con+irma imediat dac( pre%ul t(u merit( s( +ie luat 2n seam(6 C;teva minute mai t;r4iu3 +emeia3 v;n(t( la +a%(3 su+ocat( de str;nsoarea unor degete invi4i/ile care se 2ncle#taser( 2n g;tul ei3 reu#i s( /;l/;ie o sum( ne2nsemnat(6 Domnul !inn 2i a4v;rli c;teva monede pe te0ghea #i se 2ndep(rt( /inedispus3 %in;ndu-#i o/iectul de pre% la ad(post3 2n /u4unar6 Ie#i din t;rg #i co/or2 pe strada !oultr*3 spre locul unde 2l a#tepta ma#ina sa6 !ersoanele care 2i /locau calea erau date 2n gra/( la o parte de o m;n( invi4i/il(6 Domnul !inn se chinui s(-#i v;re 2n ma#in( corpul m(t(h(los #i 2i spuse #o+erului s( porneasc(6 Dup( care3 re4em;ndu-se de /anchet(3 rosti 2n gol: Simp,inK I Da3 st(p;neJ I Disear( nu voi lucra p;n( t;r4iuK ";ine 2l anivers(m pe 1ladstone3 iar domnul Duvall d( o cin( +estiv( 2n onoarea -ondatorului nostru6 Din p(cate3 tre/uie s( iau parte la acest osp(% plictisitor6 I $m 2n%eles3 st(p;neK $4i3 pu%in dup( pr;n43 ne-au sosit ni#te l(4i din !ersepolis6 Dori%i s( 2ncep s( le despachete4J I DaK Sortea4( #i pune etichete la toate lucrurile mai pu%in importante6 <as( nedespachetat orice pachet care are un tim/ru cu o +lac(r( ro#ie> aceast( marc( indic( o mare comoar(6 E s( descoperi3 de asemenea3 o lad( cu lespe4i din lemn de santal3 /ine legate 2ntre ele ai gri0( cu asta> 2n ea e ascuns( o cutie cu o mumie de copil din vremea regelui Sargon6 ?ama persan( este din ce 2n ce mai atent(3 iar agentul meu tre/uie s( +ie pe 4i ce trece mai inventiv cu m(r+urile de contra/and(6 $i 2n%elesJ I $m 2n%eles3 st(p;neK "( supun cu cel mai mare 4elK "a#ina opri 2n +a%a st;lpilor auri%i #i a vitrinei luminoase a "aga4inului de $ccesorii al lui !inn6 !ortiera din spate se deschise #i se 2nchise3 dar domnul !inn r(mase 2n(untru6 "a#ina se pierdu 2n tra+icul din !iccadill*6 <a scurt timp dup( aceea3 o cheie 4orn(i 2n /roasca u#ii de la intrare a maga4inului> aceasta se deschise3 dup( care se 2nchise iar(#i 2ncet6 C;teva minute mai t;r4iu3 un sistem extins de noduri de aten%ionare3 al/astre se 2ntinse 2n 0urul cl(dirii pe nivelele patru #i cinci3 r(sucite laolalt( 2n v;r+ul ei #i sigilate6 "aga4inul de $ccesorii al lui !inn era p(4it peste noapte6 Seara se scurse6 Circula%ia se mai 2mpu%inase pe !iccadill*3 #i pu%ini pietoni mai treceau pe l;ng( maga4in6 Simp,in +oliotul ridic( un c;rlig 2ndoit 2n v;r+ul co4ii #i trase o/loanele rulante3 din lemn3 peste vitrin(6 Bnul dintre ele sc;r%;i un pic 2n vreme ce era 2ntins6 Cu un %;%;it nervos3 Simp,in renun%( la 2n+(%i#area invi4i/il(3 de4v(luindu-se pe de-a 2ntregul: mic3 de culoarea l(m;ii ver4i3 cu picioare cr(c(nate #i cu o +igur( cam nervoas(6 C(ut( o cutie de conserve 2n spatele te0ghelei3 dup( care 2#i lungi coada3 ca s( ung( cu vaselin( /alamaua cu pricina6 $poi m(tur( podeaua3 goli cutiile de gunoi3 aran0( manechinele din vitrin( #i3 +iind mul%umit de cum ar(ta acum maga4inul3 aduse dintr-o camer( din spate c;teva l(4i mari3 t;r;ndu-le pe 0os6 @nainte s( se apuce de trea/(3 Simp,in veri+ic( +oarte atent sistemul de alarm( magic(6 @n urm( cu doi

:O

ani3 un d0inn r(u reu#ise s(-i 2n#ele aten%ia3 s( intre 2n maga4in3 #i ast+el multe o/iecte pre%ioase +useser( atunci distruse6 $vusese noroc c( st(p;nul 2l iertase3 chiar dac( nu prea merita6 7i totu#i3 amintirea pedepselor sale 2nc(-i mai t(cea s( tremure toat( esen%a6 $#a ceva nu tre/uia s( se mai repete6 9odurile erau intacte #i vi/rau amenin%(tor ori de c;te ori p(#ea pe l;ng( 4iduri6 Totul era 2n regul(6 Simp,in reu#ise s( deschid( prima lad( #i 2ncepu s( scoat( din ea materialul protector din l;n( #i rumegu#6 !rimul articol pe care-l de4veli era mic #i 2mpachetat 2ntr-un voal negru> cu degete de expert3 +oliotul 2ndep(rt( v(lul #i inspect( /(nuitor o/iectul6 .ra un +el de p(pu#(3 +(cut( din oase3 paie #i scoici6 Simp,in m;4g(li o not( 2n registru cu un condei lung din pan( de g;sc(: FDin /a4inul "editeranei> vechime: aproximativ H === de ani6 Important doar ca ciud(%enie6 -(r( valoare semni+icativ(G6 @l a#e4( pe te0ghea #i continu( s( scormoneasc( 2n lad(6 Timpul trecea6 Simp,in a0unsese la ultima lad(6 .ra cea c(ptu#it( cu lemn de santal #i um/la cu gri0( 2n ea3 c(ut;nd mumia de contra/and(3 c;nd au4i ni#te huruieli6 Ce s( +ieJ Tgomot de ma#iniJ 9u6 Tgomotele se oprir( #i re2ncepur( pe nea#teptate6 S( +ie oare /u/uituri de tunete 2ndep(rtateJ Bu/uielile se au4eau din ce 2n ce mai tare #i tot mai alarmante6 Simp,in l(s( pana din m;n( #i ascult(3 rotindu-#i capul u#or 2ntr-o parte6 Trosnete ciudate3 2ntrerupteA punctate de /u+nituri surde6 De unde veneauJ .ra clar c( de undeva din a+ara maga4inului3 dar din ce direc%ieJ S(ri 2n picioare #i3 precaut3 se apropie de +ereastra de l;ng( el3 ridic;nd pe +ug( o/loanele6 Din spatele nodurilor de securitate al/astre3 strada !iccadill* era 2ntunecat( #i goal(6 Se vedeau c;teva lumini aprinse la +erestrele caselor de peste strad( #i circula%ie pu%in(6 9u reu#ea s( deslu#easc( nimic care ar +i putut explica sunetele6 $scult( din nouA $cum erau ceva mai puternice> de +apt3 p(reau s( se aud( de undeva dind(r(tul lui3 din spate3 tocmai din su/solul cl(diriiA Simp,in co/or2 la loc o/lonul3 d;nd din coad( agitat6 Retr(g;ndu-se un pic3 +oliotul se 2ntinse peste te0ghea3 de unde scoase la iveal( o /;t( noduroas(6 Vin;nd-o str;ns 2n m;n(3 merse tiptil spre u#a maga4iei #i arunc( o privire 2n(untru6 @nc(perea ar(ta ca de o/icei: plin( cu gr(me4i de l(4i #i cutii de carton3 av;nd ra+turi cu arte+acte3 preg(tite pentru vitrin( sau v;n4are6 Becul din tavan /;4;ia 2ncet6 Simp,in reveni la parterul maga4inului3 2ncrunt;ndu-se a mirare6 Tgomotele se au4eau destul de tare acum ceva3 undeva3 era s+(r;mat 2n /uc(%i6 .ra ca4ul3 oare3 s(-l alerte4e pe st(p;nJ 9uK Bn g;nd necugetatK Domnului !inn nu-i pl(cea s( +ie deran0at inutil6 .ra mai /ine s( nu-l anun%e6 Bn alt trosnet r(sun(tor #i 4gomot de sticl( spart(> pentru prima dat(3 aten%ia lui Simp,in +u atras( de 4idul din dreapta maga4inului3 care comunica direct cu maga4inul de delicatese #i vinuri6 F-oarte ciudatKG !(#i 2n +a%( ca s( inspecte4e locul6 @n acel moment trei lucruri se 2nt;mplar(6 Jum(tate din 4id explod( 2nspre interior6 Ceva masiv p(trunse 2n 2nc(pere6 Toate luminile din maga4in se stinser(6 @ncremenit 2n mi0locul podelei3 Simp,in nu reu#ea s( vad( nimic nici pe primul plan3 nici pe celelalte patru la care avea acces6 E 2ntunecime rece ca ghea%a 2nv(luise maga4inul #i3 2n ad;ncul ei3 ceva mi#ca6 $u4i 4gomotul unui pas +(cut 2ntr-o direc%ie3 #i apoi un sunet cumplit de s+(r;m(turi veni din direc%ia ra+turilor cu antichit(%i din por%elan6 Brm( un alt pas3 #i apoi 4gomot de lemn cr(pat #i despicat3 care nu putea s( vin( dec;t dinspre cuierele de haine pe care Simp,in le aran0ase at;t de gri0uliu chiar 2n diminea%a aceea6 Sup(rarea c(-#i #tie munca distrus( 2i dep(#i +rica: scoase un vaiet de nervi3 2ncovoie /;ta #i din gre#eal( o h;r#;i de te0ghea6 !a#ii amu%ir(6 Sim%i cum ceva se uit( atent 2n direc%ia lui6 Simp,in 2nghe%(6 @ntunericul se 2ncol(cea 2n 0urul lui6 Echii lui c(utar( rapid 2n st;nga #i 2n dreapta6 @#i amintea c( se a+l( la c;%iva metri de cea mai apropiat( +ereastr( cu o/loane 2nchise6 !oate dac( mergea acum un pic cu spatele3 reu#ea s( a0ung( la ea 2nainte s(A Ceva p(#ea de-a lungul camerei spre el6 ?enea cu mers ap(sat6 Simp,in pe v;r+uri3 se d(dea 2napoi6 Dintr-odat(3 se au4i un 4gomot de a#chii de lemn3 cam prin mi0locul camerei6 -oliotul st(tu locului3 str;ng;nd din ochi6 Lsta +usese dulapul din mahon care-i pl(cea at;t de mult domnului !innK Din perioada Regenc*13 cu m;nere din a/anos #i incrusta%ii de lapisla4uliK Ce de4astruK Se str(dui s( se concentre4e6 "ai avea doar doi metri p;n( la +ereastr(6 S( mearg( mai departeA
1

!erioada anilor 1Q1= 1Q2=3 2n $nglia6 Cn6 tr6D

:Q

$proape a0unsese6 !a#ii greoi veneau dup( el3 +iecare o 4guduire r(sun(toare pe podea6 Brusc3 un 4(ng(nit #i un sunet strident de metal +r;nt6 $3 nu3 asta era prea multK @i luase o groa4( de timp s( aran0e4e acele rastele cu coliere protectoare din argint6 Cuprins de +urie3 se oprise iar(#i locului6 !a#ii erau acum mai aproape de el6 Cu mers cl(tinat3 Simp,in se trase 2n gra/( deoparte #i /;0/;i cu degetele dup( m;nerul de metal al o/lonului6 Sim%i cum vi/rea4( nodurile de aten%ionare 2n spatele lui6 9u-i r(m;nea dec;t s( treac( prin ele6 @ns( domnul !inn 2l instruise s( r(m;n( 2n permanen%( 2n maga4in3 s(-l p(4easc( cu pre%ul vie%ii6 Ce-i drept3 nu era o 2ndatorire o+icial(3 primit( 2ntr-o pentagram(6 9u mai primise a#a ceva de ani de 4ile6 $#a c( putea s( nu i se supun(3 dac( voiaA Dar ce va spune domnul !inn dac( 2#i p(r(sea postulJ 9ici nu 2ndr(4nea s( se g;ndeasc(6 <;ng( el se au4i un pas t;r#;it6 E miasm( rece de p(m;nt3 viermi #i argil(6 Dac( Simp,in #i-ar +i ascultat instinctul3 #i-ar +i 2ntors coada #i ar +i +ugit3 poate c( 2nc( ar mai +i putut s( se salve4e6 $r +i putut s( sparg( o/loanele3 s( rup( p;n4a nodurilor de aten%ionare #i s( cad( 2n strad(6 @ns( anii de supunere voit( 2n slu0/a domnului !inn 2i tociser( orice ini%iativ( de acest gen6 Bitase cum era sa +ac( ceva din proprie voin%(6 $#a c( nu reu#ea dec;t s( stea pe loc3 s( tremure #i s( articule4e c;teva chi%(ieli> din ce 2n ce mai 2nalte3 pe m(sur( ce aerul din 0urul lui devenea tot mai rece3 ca 2ntr-un morm;nt3 #i treptat se umplea cu o pre4en%( nev(4ut(6 Se retrase3 lipindu-se de perete6 Chiar deasupra lui3 se sparse ceva de sticl(> sim%i cum cio/urile cad pe podea3 ca o cascad(6 FBorcanele de t(m;ie +eniciene ale domnului !innK Inestima/ileKG Brl( de +urie #i3 2n ultima sa clip( din via%(3 2#i aminti c( %ine 2n m;n( /;ta6 @n s+;r#it3 o 2nv;rti cu toat( puterea3 or/e#te3 2ncerc;nd s( i4/easc( conturul nedeslu#it3 amenin%(tor3 care se aplec( s(-l ia 2n primire6

:R

8 Nathaniel C;nd 4orii se ivir( 2n diminea%a Tilei -ondatorului3 detectivii de investiga%ie din "inisterul de Interne erau de mult( vreme ocupa%i 2n strada !iccadill*6 Ignor;nd conven%iile s(r/(torii3 care recomandau 2m/r(c(minte o/i#nuit( pentru to%i cet(%enii3 o+icialii erau 2m/r(ca%i 2n costume cenu#iu-2nchis6 De la distan%(3 cum se c(%(rau pe ruinele maga4inelor d(r;mate3 ar(tau ca ni#te +urnici care trudesc la o movil( de molo46 @n +iecare direc%ie munceau +emei #i /(r/a%i3 aplec;ndu-se #i ridic;ndu-se de la p(m;nt3 a#e4;nd cu pensete +ragmente de s+(r;m(turi 2n saci de plastic sau inspect;nd pete minuscule de pe 4iduri6 $ce#tia scriau 2n carne%ele #i 2ncropeau scheme pe /uc(%i de pergament6 7i mai ciudat3 sau cel pu%in a#a i se p(rea mul%imii care r(t(cea 2n spatele steagurilor gal/ene de averti4are3 ace#tia d(deau ordine #i +(ceau semnale scurte 2n v(4duh6 Comen4ile lor erau adesea 2nso%ite de mici curen%i de aer nea#tepta%i sau de sunete sla/e ca de +ug(3 ce sugerau o oarecare mi#care3 iute sen4a%ii care preocupau nepl(cut imagina%ia privitorilor3 p;n( ce 2#i aminteau dintr-odat( de alte o/liga%ii #i plecau mai departe6 St;nd 2n v;r+ul gr(me4ii de 4id(rie ce se 2ntindea din "aga4inul de $ccesorii al lui !inn3 9athaniel 2i privea pe oamenii de r;nd cum se 2ndep(rtea4(6 <e 2n%elegea curio4itatea6 Strada !iccadill* era 2n mare de4ordine6 !e toat( distan%a de la maga4inul lui 1re/e la cel al lui !inn3 +iecare pr(v(lie +usese r(v(#it( complet3 con%inutul ei 2ntors pe dos #i scos a+ar(3 2n strad(3 prin u#ile #i +erestrele sparte6 $limente3 c(r%i3 costume #i arte+acte 4(ceau triste #i distruse 2n mi0locul unui morman de sticl(3 lemn #i piatr( spart(6 @n interiorul cl(dirilor3 decorul ar(ta chiar mai r(u6 -iecare dintre aceste maga4ine avea o origine veche3 no/il(> +iecare +usese devastat 2n a#a hal3 2nc;t nu mai putea +i reparat nimic6 Ra+turi #i te0ghele3 standuri #i draperii erau +(cute /uc(%i3 produsele scumpe3 4o/3 amestecate 2n pra+6 Scena era cople#itoare #i3 de asemenea3 +oarte ciudat(6 Ceva p(rea s( +i trecut prin 4idul desp(r%itor dintre +iecare maga4in 2ntr-o linie aproximativ dreapt(6 Dac( intrai 2ntr-un +ost imo/il de la cap(tul 4onei devastate3 puteai privi p;n( la cap(t3 pe toat( lungimea str(4ii3 printre resturile de perete ale celor cinci maga4ine #i-i puteai vedea pe muncitorii care str;ngeau molo4ul la cap(tul cel(lalt6 De asemenea3 numai parterul cl(dirilor +usese distrus6 .ta0ele de mai sus erau neatinse6 9athaniel 2#i /(g( cap(tul pixului 2n gur(6 CiudatK 9ici unul dintre celelalte atacuri ale Re4isten%ei nu mai +usese a#a6 @n primul r;nd3 a#a de devastator6 Iar cau4a lui exact( nu se putea #ti6 E t;n(r( +emeie ap(ru 2n mi0locul d(r;m(turilor de la o +ereastr( apropiat(6 I )ei3 "andra,eK I Da3 -ennelJ I Tallo' vrea s(-%i vor/easc(6 Tocmai a intratK B(iatul se 2ncrunt( u#or3 2ns( se 2ntoarse #i3 p(#ind delicat3 2ncerc;nd s( evite s( ia prea mult pra+ de c(r(mid( pe panto+ii lui de piele3 co/or2 movila de s+(r;m(turi spre 2ntunecimea cl(dirii distruse6 E persoan( scund(3 2m/r(cat( 2ntr-un costum de culoare 2nchis( #i cu o p(l(rie cu /oruri mari3 st(tea 2n punctul unde +usese c;ndva mi0locul maga4inului6 9athaniel se apropie6 I "-a%i chemat3 domnule Tallo'J "inistrul gesticula /rusc3 ar(t;nd de 0ur-2mpre0ur: I ?reau s(-%i a+lu p(rereaK Ce cre4i c( s-a petrecut aiciJ I 9-am idee3 domnuleK spuse vioi 9athaniel6 Dar este +oarte interesant6 I 9u m( interesea4( c;t de interesant este3 se r(sti ministrul6 9u te pl(tesc ca s( +ii interesatK ?reau o solu%ieK Ce cre4i c( 2nseamn(J I @nc( nu pot s( m( pronun%3 domnuleK I Cu ce m( a0ut( astaJ 9u +ace nici c;t o ceap( degerat(K <umea o s( 2nceap( s( vrea r(spunsuri3 "andra,e3 #i noi tre/uie s( le d(mK I Da3 domnuleK !oate dac( am s( m( uit 2n continuare prin 0ur3 domnule3 poateA I Ia3 4i-mi3 vor/i Tallo'6 Ce cre4i c( a +(cut astaJ 9athaniel o+t(6 Sesi4ase exasperarea din vocea ministrului Tallo'6 @ncepuse s( se simt( presat> un asemenea atac neo/r(4at cu oca4ia anivers(rii lui 1ladstone nu putea s( le priasc( superiorilor lui6

H=

I Bn demon3 domnuleK r(spunse el6 Bn a+rit ar putea produce asemenea distrugere6 Sau un maridK E/osit3 domnul Tallo' 2#i trecu o m;n( g(l/uie peste +a%(6 I 9-a +ost vor/a despre nici una din entit(%ile pe care tocmai le-ai pomenitK B(ie%ii no#tri au trimis s+ere pe strad( c;nd du#manul era 2nc( 2n(untru6 Cu pu%in timp 2nainte s( dispar(3 au raportat c( nu exist( nici un semn de activitate demonic(6 I Ierta%i-m(3 domnule Tallo'3 dar asta nu poate +i adev(ratK $gen%ii umani n-ar +i putut +ace astaK "inistrul 2n0ur(6 I $#a spui tu3 "andra,eK Dar3 cu toat( sinceritatea te 2ntre/3 c;t ai a+lat p;n( acum despre modul de operare al Re4isten%eiJ R(spunsul este: 9u prea multeK @n tonul ministrului se sim%ea ceva nepl(cut de t(ios6 I Ce v( +ace s( crede%i c( asta a +ost m;na Re4isten%ei3 domnuleJ ?ocea lui 9athaniel era nea#teptat de calm(6 @n%elegea cum stau lucrurile: Tallo' va +ace tot posi/ilul s( arunce c;t mai mult vina 2n c;rca asistentului s(u6 Continu(: .ste +oarte di+erit de atacurile cunoscute ale lor6 7i de o cu totul alt( amploareK I !;n( nu d(m peste dove4i c( ar +i vor/a despre altcineva3 "andra,e3 ei sunt suspec%ii principali6 7tim despre ei c( provoac( asemenea distrugeri 2n locuri alese la 2nt;mplare6 I Da3 dar doar cu sticle cu moli3 o/iecte din acestea de mic( importan%(6 9-ar +i 2n stare s( distrug( un corp 2ntreg de case3 mai ales +(r( a0utorul magiei demonilor6 I !oate au avut alte metode3 "andra,eK Ia3 poveste#te-mi din nou evenimentele de asear(K I Da3 domnule> ar +i o pl(cereK F7i o total( pierdere de timp3 complet( 2n g;nd /(iatul6G Clocotind 2n sinea lui3 9athaniel 2#i consult( carne%elul c;teva minute #i 2ncepu: .i /ine3 domnule3 cam pe la mie4ul nop%ii3 martorii care locuiesc 2n apartamentele de vi4avi au anun%at !oli%ia de 9oapte3 in+orm;nd c( se aud 4gomote ciudate dinspre "aga4inul de !roduse de <ux al lui 1re/e3 de la unul din capetele str(4ii6 !oli%ia a venit la +a%a locului #i a constatat o gaur( mare +(cut( 2n 4idul de la margine3 iar pe trotuar 2mpr(#tiate #ampanie #i caviar3 din cele mai /une sortimente ale domnului 1re/e6 E risip( teri/il( domnule3 dac( 2mi permite%i s( adaugK @n momentul acela3 4gomotele de0a se au4eau dinspre "aga4inul de "(t(suri al lui Dashell3 la dou( imo/ile mai 0os> o+i%erii s-au uitat atent prin geamuri3 dar 2n(untru toate luminile +useser( stinse3 iar sursa 4gomotelor nu putea +i identi+icat(6 Tre/uie s( men%ione4 aici3 domnule3 ad(ug( /(iatul3 ridic;nd ochii din carne%el3 c( ast(4i toate /ecurile +unc%ionea4( 2n cl(direK "inistrul +(cu un gest a iritare #i d(du cu piciorul 2n resturile unei mici p(pu#i3 +(cute din os #i din scoici3 care 4(cea 2n mi4eria de pe 0os6 I $sta 2nsemn;nd ceJ I C( indi+erent ce anume a intrat aici a provocat pe moment stingerea tuturor luminilor6 .ste o alt( ciud(%enie3 domnuleK Chiar #i a#aA comandantul !oli%iei de 9oapte #i-a trimis oamenii 2n(untru6 7ase3 domnuleK Bine antrena%i #i +ioro#iK $u p(truns prin vitrina "aga4inului de Delicatese al lui Coot3 unul c;te unul3 2n vecin(tatea locului de unde se au4ea 4gomotul de s+(r;m(turi6 Dup( care totul s-a lini#tit66 $poi s-au v(4ut #ase mici +lash-uri de lumin( al/astr( 2n interiorul maga4inului6 Bnul dup( altul6 -(r( vreun 4gomot tare3 nimic6 Dup( care3 peste tot s-a l(sat iar /e4na6 Comandantul a a#teptat3 2ns( oamenii lui nu s-au mai 2ntors6 Ceva mai t;r4iu3 trosnetele s-au reluat3 undeva aproape de maga4inul lui !inn6 .ra de0a aproape ora unu #i dou(4eci #i cinci de minute3 veniser( #i magicienii de la securitate #i sigilaser( toat( strada cu o ?ra0(-Re%ea6 Dup( cum a%i spus3 domnule3 s-au trimis #i s+ere cerceta#e6 Care au disp(rut imediatA <a scurt timp dup( aceea3 la unu #i patru4eci #i cinci de minute3 ceva a s+;#iat re%eaua respectiv(3 ie#ind prin spatele cl(dirii6 9u #tim ce anume3 pentru c( demonii posta%i acolo au disp(rut #i ei6 B(iatul 2nchise carne%elul: 7i asta-i tot ce #tim3 domnuleK 7ase victime din r;ndul poli%i#tilor3 plus opt demoni de securitate disp(ru%iA I $3 #i asistentul domnului !innK complet( 9athaniel3 arunc;nd o privire 2nspre peretele opus al cl(dirii3 unde mocnea 2ncet o movili%( de c(r/une6 !ierderile +inanciare sunt3 desigur3 mult mai mariK 9u era evident dac( domnul Tallo' 2n%elesese prea multe din relatare> morm(i ceva nervos #i se 2ntoarse cu spatele6 Bn magician 2n costum negru3 cu o +a%( s+ri0it(3 palid(-p(m;ntie3 str(/(tu d(r;m(turile3 %in;nd 2n m;n( o colivie de aur cu un imp 2n ea6 Din c;nd 2n c;nd3 impui 4guduia 4(/relele +urios cu ghearele6 Domnul Tallo' se adres( /(r/atului3 c;nd trecu pe l;ng( ei: I -+ou,es3 %i-a transmis ceva doamna &hit'elJ I Da3 domnuleK ?rea re4ultate 2n doi timpi #i trei mi#c(riK $stea au +ost cuvintele dumneaei3

H1

domnuleK I $m 2n%elesK Starea impului sugerea4( c( au mai r(mas d;re de vreo molim( sau otrav( 2n pr(v(lia de al(turiJ I 9u3 domnuleK .ste agil ca un dihor #i de dou( ori mai r(u6 9u este nici un pericolK I @n regul(K "ul%umesc3 -+ou,esK Din mers3 -+ou,es 2l privi pie4i# pe 9athaniel #i 2i arunc( dou( vor/e: I "andra,e3 va tre/ui s( lucre4i peste program la ca4ul (staK Din c;te am au4it3 prim-ministrul nu e deloc 2nc;ntat6 R;n0i #i plec(> 4orn(itul coliviei cu impul se stingea 2ncet 2n dep(rtare6 Cu +a%a 2mpietrit(3 9athaniel 2#i d(du p(rul dup( ureche #i se 2ntoarse s(-l urme4e pe Tallo'3 care 2#i croia drum prin molo4ul din 2nc(pere6 I "andra,e3 mergem s( examin(m r(m(#i%ele o+i%erilorK $i m;ncat de diminea%(J I 9u3 domnuleK I "ai /ineK Tre/uie s( mergem al(turi3 la "aga4inul de Delicatese al lui Coot6 E+t(6 Cump(ram de o/icei un caviar /un aiciK $0unser( la perele desp(r%itor care d(dea 2n imo/ilul al(turat6 -usese g(urit per+ect6 $ici3 ministrul se opri #i spuse: I $u4i3 "andra,e3 ia pune-%i mintea aia pe care %i-o laud( to%i la contri/u%ie #i 4i-mi #i mie ce deduci tu din gaura astaJ @n ciuda situa%iei3 lui 9athaniel 2i pl(cea s( +ie testat6 @#i aran0( man#etele #i 2#i str;nse /u4ele g;nditor6 @ncepu: I 9e putem +ace o oarecare idee despre dimensiunea #i +orma intrusuluiK Tavanul are patru metri 2n(l%ime3 dar gaura are doar trei: a#a c(3 indi+erent ce anume a +(cut-o3 nu poate +i mai 2nalt de at;t6 <(rgimea g(urii este de un metru #i 0um(tate3 deci3 0udec;nd dup( dimensiunile acestea relative3 a# spune c( ar putea avea +orm( uman(3 de#i evident uria#(6 @ns( #i mai interesant dec;t at;t este +elul 2n care a +ost +(cut( gauraA $ici se 2ntrerupse #i 2#i +rec( /(r/ia 2ntr-un mod care spera el c(-i d( un aer de om de#tept3 cuget(tor6 I !;n( acum ai spus lucruri evidenteK Continu(K 9athaniel se 2ndoia c( domnul Tallo' 2#i +(cuse de0a aceste calcule6 I !(i3 domnule3 dac( du#manul ar +i +olosit o Detonare sau vreo alt( magie explo4iv( asem(n(toare3 c(r(mi4ile s-ar +i vapori4at sau ar +i +ost 2mpr(#tiate 2n +ragmente +oarte mici6 7i totu#i3 aici3 sunt3 desigur3 cr(pate #i au col%urile sparte3 dar ma0oritatea 2nc( sunt lipite laolalt( cu mortar 2n /uc(%i mari3 4dravene6 $# spune c( intrusul3 pur #i simplu3 a 2mpins 2n 4id ca s( intre3 domnule3 a dat la o parte peretele3 ca #i cum nici n-ar +i existatK $#tept(3 2ns( ministrul nu coment(3 ci doar apro/( din cap cu v(dit( plictiseal(6 I 7iJA I 7i3 domnuleAK B(iatul str;nse din din%i> #tia c( este pus s( +ac( tot ra%ionamentul 2n locul #e+ului s(u #i asta 2i displ(cea la culme: 7iA asta 2nseamn( c( este +oarte pro/a/il s( +i +ost un a+rit sau un marid6 .i ar sparge 4idurile cu pumnii ca s( intreK 9u avem de-a +ace cu un demon o/i#nuitK $t;t3 gataK Tallo' nu mai scotea nici o vor/( 2n plus de la el6 @ns( ministrul p(ru pe moment mul%umit de r(spuns6 I $#a m( g;ndeam #i eu3 "andra,eK "(i3 m(i3 at;tea 2ntre/(riA 7i uite3 aici mai e unaK Se spri0ini de peretele spart #i trecu dincolo3 2n cel(lalt imo/il6 @ncruntat3 /(iatul merse dup( el6 Julius Tallo' era un prost6 !(rea mul%umit3 2ns( asemenea unui 2not(tor sla/ care nu mai atinge +undul apei3 d(dea disperat din picioare3 2ncerc;nd s( se men%in( pe linia de plutire6 Indi+erent ce se 2nt;mpla3 9athaniel nu inten%iona s( se scu+unde odat( cu el6 @n "aga4inul de Delicatese al lui Coot se sim%ea un miros tare3 ur;t #i p(trun4(tor6 9athaniel 2#i duse m;na la /u4unarul de la piept dup( /atista lui mare3 colorat( #i #i-o %inu la nas6 !(#i cu /(gare de seam( 2n interiorul sla/ luminat6 Ba4ine cu m(sline #i cu an#oa 2n saramur( +useser( des+undate3 iar con%inutul se scursese3 mirosul lor com/in;ndu-se nepl(cut cu ceva mai dens3 mai acid6 E urm( de arsur(6 9athaniel sim%ea c(-l ustur( pu%in ochii6 Tu#i 2n /atist(6 $u4i vocea lui Tallo'3 plin( de sarcasm: I Ia uite-i: cei mai /uni oameni ai lui DuvallK

H2

7ase mormane conice de cenu#( neagr( ca smoala #i oase erau pres(rate ici-colo de-a lungul podelei maga4inului6 @n gr(m(0oara cea mai apropiat(3 se vedeau +oarte clar doi canini ascu%i%i> de asemenea3 un cap(t dintr-un os lung3 pro/a/il ti/ia poli%istului respectiv6 Cadavrul +usese 2n mare parte car/oni4at6 B(iatul 2#i mu#c( /u4a #i 2nghi%i 2n sec6 "agicianul 2i vor/i cu toat( sinceritatea: I Tre/uie s( te o/i#nuie#ti cu tre/uri din astea la interneK Dac( sim%i c(-%i vine s( le#ini3 John3 po%i s( ie#i pu%in a+ar(K B(iatului 2i sc;nteiar( ochii6 I 9u3 mul%umescK "( simt /ineK . +oarteA I InteresantJ 9u-i a#a3 totu#iJ -(cu%i scrum sau aproape> numai din%ii (#tia ciuda%i au sc(pat6 7i totu#i3 +iecare gr(m(0oar( spune o poveste6 Bit(-te la cea de l;ng( u#(3 de exemplu3 mult mai 2ntins( dec;t celelalte6 Ceea ce 2nseamn( c( se mi#ca repede3 pro/a/il 2ncerc;nd s( sar( ca s( scape6 Dar se pare c( n-a +ost totu#i destul de rapidK 9athaniel nu coment(6 Considera cru4imea ministrului mai greu de digerat chiar dec;t imaginea r(m(#i%elor umane3 care3 la urma urmei3 erau m(car +oarte ordonate6 Tallo' relu(: I $#adar3 "andra,eJ $i vreo ideeJ B(iatul inspir( ad;nc #i hot(r;t3 #i 2#i consult( rapid memoria /ogat(6 I 9u este o Detonare3 2ncepu el3 nici o "iasm(> nici o "olim( acestea sunt toate mult mai murdare6 . posi/il s( +i +ost un In+ernA I Cre4i3 "andra,eJ De ceJ I "( preg(team s( spun c( ar putea +i un In+ern3 doar c( 2mpre0urimile ruinelor nu sunt deloc a+ectate6 9umai maga4inele au ars3 at;t6 I Bine3 /ine3 #i atunci ce poate +iJ B(iatul se uit( la el6 I Chiar n-am idee3 domnuleK Dumneavoastr( ce crede%iJ 9athaniel se 2ndoia c( domnul Tallo' ar #ti s(-i dea un r(spuns6 "inistrul +u salvat de la a mai r(spunde de un clinchet sla/ de clopo%el #i de o lic(rire 2n aer chiar l;ng( el6 $ceste semne anun%au venirea unui servitor6 Domnul Tallo' rosti o comand( #i un demon se materiali4( pe de-a-ntregul6 Din motive necunoscute3 acesta avea 2n+(%i#area unei maimu%e mici3 ver4i3 care st(tea picior peste picior pe un nor luminos6 Domnul Tallo' o privi #i 2ntre/(: I Ce raporte4iJ I Dup( cum a%i cerut3 am cercetat am(nun%it d(r;m(turile #i toate nivelurile cl(dirii pe +iecare plan3 spuse maimu%a6 9u am g(sit nici o urm( l(sat( de vreo activitate magic(3 cu excep%ia celor pe care le voi enumera acum6 Bnu: Sclipiri sla/e ale ?r(0ii-Re%ea pe care echipa de la securitate a 2n(l%at-o 2n 0urul perimetrului6 Doi: Resturile a trei semia+ri%i care au +ost trimi#i 2n interiorul re%elei6 Se pare c( esen%ele lor au +ost distruse 2n pr(v(lia domnului !inn6 Trei: 9umeroase aure de la arte+actele "aga4inului de $ccesorii al domnului !inn6 "a0oritatea acestor resturi 2mpr(#tiate 2n strad(3 de#i erau c;teva mici o/iecte de valoare3 au +ost 2nsu#ite de asistentul dumneavoastr(3 domnul -+ou,es3 c;nd nu se uita nimeni la el6 $sta este tot ce am a+latK "aimu%a 2#i 2ncol(ci coada 2ntr-o manier( relaxat(: @n acest moment3 mai dori%i #i alte in+orma%ii3 st(p;neJ "agicianul +lutur( din m;n(6 I $sta-i tot3 9emaidesK !o%i s( pleciK "aimu%a 2nclin( din cap6 @#i ridic( apoi coada #i3 %in;nd-o dreapt(3 o apuc( str;ns cu la/ele3 ca #i cum ar +i +ost o +r;nghie3 #i3 c(%(r;ndu-se pe ea 2n gra/(3 disp(ru 2n neant6 "inistrul #i asistentul s(u t(cur( un timp6 @ntr-un t;r4iu domnul Tallo' vor/i: I ?e4i3 "andra,eJ 4ise el6 .ste un misterK $sta nu este opera unor magicieni: orice demon de rang superior ar +i l(sat 2n urm( semne ale pre4en%ei sale6 $urele a+ri%ilor3 de exemplu3 pot +i detectate 4ile 2ntregi dup( ce au trecut pe undeva6 7i totu#i3 aici3 nici o urm(3 nimicK !;n( nu g(sim dove4i c( ar +i altceva3 tre/uie s( mi4(m pe ipote4a c( tr(d(torii Re4isten%ei au g(sit anumite mi0loace nemagice de atac6 $dic(3 tre/uie s( ne punem pe trea/(3 2nainte s( loveasc( din nouK I Da3 domnuleK I DaA .i3 cred c( ai v(4ut destule pe 4iua de a4iK $cum mergi #i cercetea4( datele3 c;nt(re#te in+orma%iileK Domnul Tallo' 2i arunc( o privire pie4i#(> vocea sa 2ncerca s( camu+le4e o alu4ie: F<a urma urmei3 doar e#ti o+icial responsa/il cu ancheta asta3 +iind un ca4 legat de Re4isten%(KG

H:

B(iatul schi%( o reveren%(6 I Da3 domnuleK "inistrul 2i +(cu semn c( e li/er6 I $i permisiunea mea s( pleciK $3 #i3 c;nd ie#i3 vrei3 te rog3 s(-i spui lui -+ou,es s( vin( 2ncoace un minutJ !e +a%a lui 9athaniel 2n+lori 2n treac(t un mic 4;m/et6 I Desigur3 domnuleK Cu mare pl(cereK

HH

* Nathaniel n seara aceea3 9athaniel plec( spre cas( sim%indu-se cumplit de de4n(d(0duit6 Tiua nu se des+(#urase
tocmai /ine6 Bn #ir de mesa0e primite 2n decursul dup(-amie4ii anun%a agita%ia marilor mini#tri6 Care erau ultimele nout(%i despre de4astrul din strada !iccadill*J -useser( arestate persoane suspecteJ Se impunea cumva dictarea st(rii de necesitate tocmai 2n acea 4i de s(r/(toare na%ional(J "ai exact3 cine conducea investiga%iaJ C;nd avea poli%ia s( primeasc( mai mult( putere pentru a se ocupa de tr(d(torii din s;nul poporuluiJ C;t timp se concentrase asupra muncii lui3 9athaniel sim%ise asupra sa c(ut(turile ur;te ale colegilor lui #i chicotelile mascate ale lui Jen,ins6 9u avea 2ncredere 2n nici unul dintre ei> cu to%ii erau ner(/d(tori s(-l vad( cum d( gre#6 I4olat3 +(r( alia%i3 nu avea nici m(car un servitor pe care s( se /a4e4e6 De exemplu3 cei doi +olio%i 2i +useser( inutili6 @n dup(-amia4a aceea 2i alungase de tot3 +iind mult prea a/(tut ca s(-i mai supun( #i pedepsei cu Br4ic(turi3 pe care ar +i meritat-o din plin6 F.u a# avea nevoie3 g;ndi el3 2n vreme ce pleca de la /irou +(r( s( mai arunce vreo privire 2n urm(3 de un servitor stra#nicK De ceva puternic6 Ceva care #tiu c( mi s-ar supune6 Ceva cum este 9emaides pentru Tallo' sau Shu/it pentru 2ndrum(toarea mea6 Dar u#or de 4is3 greu de +(cutKG To%i magicienii erau o/liga%i s( ai/( una sau mai multe entit(%i demonice drept sclavi personali3 iar natura acestor sclavi era un indicator sigur al statutului lor6 "arii magicieni3 de talia Jessic(i &hit'ell3 de%ineau controlul asupra serviciilor unui d0inn puternic3 pe care 2l invocau pocnind din degete6 @nsu#i prim-ministrul era slu0it de un a+rit verde-al/(strui de#i cuvintele de leg(tur( necesare su/0ug(rii acestuia +useser( rostite 2ntr-un e+ort colectiv de mai mul%i dintre asisten%ii lui6 @n pro/lemele 4ilnice3 ma0oritatea magicienilor se +oloseau de +olio%i sau de impi3 mai puternici sau mai sla/i3 care 2n general 2#i 2nso%eau st(p;nii3 +iind vi4i/ili pe planul al doilea6 9athaniel era de mult dornic s(-#i anga0e4e un servitor personal6 <a 2nceput invocase un imp-go/lin3 care 2i ap(ruse su/ chip de nor de pucioas( g(l/uie #i care 2ndruga ver4i #i uscate> 9athaniel 2l p(str( un timp 2n serviciul lui3 dar3 c;nd hot(r2 c( nu mai poate 2ndura ticurile #i grimasele lui3 2l goni c;t colo6 $poi test( un +oliot: de#i acesta a+i#a o purtare discret(3 era un pre+(cut 2nn(scut3 2ncerc;nd s( r(st(lm(ceasc( +iecare comand( de-a lui 9athaniel 2n +olosul lui6 B(iatul +usese nevoit s( +ormule4e p;n( #i cele mai simple ordine 2ntr-un lim/a0 corect #i complex3 ast+el 2nc;t creatura s( nu pretind( c( a 2n%eles gre#it6 $/ia c;nd v(4u c( are nevoie de cincispre4ece minute pentru a-i comanda servitorului lui s( +ac( o /aie3 r(/darea lui 9athaniel a0unse la limit(> 2l tr(sni pe +oliot cu !alpita%ii -ier/in%i #i-l alung( de tot6 Brmar( c;teva alte 2ncerc(ri3 prin care 9athaniel3 din ce 2n ce mai nechi/4uit3 a0unse s( invoce demoni tot mai puternici 2n c(utarea sclavului ideal6 $vea energia #i 2ndem;narea necesare3 2ns( 2i lipsea experien%a de a aprecia caracterul alegerilor sale 2nainte de a nu +i prea t;r4iu6 @ntr-una dintre c(r%ile 2ndrum(toarei sale3 legate 2n coperte al/e3 a+lase despre un d0inn pe nume Castor3 invocat ultima oar( 2n perioada Rena#terii3 2n Italia6 $cesta p(rea a +i prostovan3 manierat #i e+icient3 #i Cdup( cum remarc( 9athaniel 2nc;ntatD mai elegant dec;t impii di+ormi ai colegilor lui de /irou3 +(r( s( depun( mari e+orturi6 @ns(3 Castor era extrem de m;ndru6 @ntr-o 4i se organi4( un important eveniment social la consulatul persan> era o oca4ie pentru toat( lumea s(-#i arate 2n pu/lic servitorii #i3 ast+el3 #i aptitudinile lor6 <a 2nceput3 totul decurse normal6 Castor 2l 2nso%ea pe 9athaniel st;ndu-i pe um(r3 av;nd 2n+(%i#area unui heruvim gr(su%3 ro4aliu la +a%(3 2n+(#urat 2ntr-o mantie ce se asorta cu cravata st(p;nului s(u6 @ns( 2n+(%i#area lui s+ioas( tre4i antipatia celorlal%i impi3 care 2i #optir( insulte c;nd trecu pe l;ng( ei6 Castor nu putea s( ignore o asemenea provocare> 2ntr-o clip(3 %op(i de l;ng( 9athaniel3 2n#+(c( o +rig(ruie de pe un platou #i3 +(r( s( se mai o/oseasc( s( scoat( legumele de pe /(%3 2l a4v;rli ca o suli%( 2n pieptul celui mai provocator dintre adversarii lui6 @n iadul care a urmat3 c;%iva al%i dr(cu#ori au s(rit #i ei la /(taie> planul al doilea era tot numai un v;rte0 de mem/re3 tac;muri de argint rotite 2n toate p(r%ile pe post de sa/ie #i +e%e schimonosite3 cu ochi /ul/uca%i6 "agicienilor le-au tre/uit c;teva minute s( resta/ileasc( ordinea #i s( controle4e situa%ia6 Din +ericire3 9athaniel l-a alungat instantaneu pe Castor #i3 cu toate c( s-a 2nceput o anchet(3 nu s-a

HM

reu#it identi+icarea demonului care iscase 2nc(ierarea6 <ui 9athaniel i-ar +i pl(cut tare mult s(-l pedepseasc( pe Castor pentru isprava +(cut(3 dar ar +i +ost mult prea riscant s(-l invoce din nou6 $#a c( se orienta spre sclavi mai pu%in am/i%io#i6 7i totu#i3 oric;t 2ncerca3 nimic din ce invocase 9athaniel nu putu da dovad( de com/ina%ia aceea de ini%iativ(3 putere #i supunere de care avea el nevoie6 De +apt3 2n mai multe r;nduri chiar3 se surprinse c(4;nd pe g;nduri3 cu nostalgie aproape3 amintindu-#i de primul lui servitorA @ns( hot(r;se s( nu-l mai invoce niciodat( pe BartimaeusA @n 4ona &hitehall mi#unau grupuri de oameni de r;nd3 care parcurgeau r(4le%i drumul spre +luviu pentru a urm(ri trecerea vaselor de sear( #i 0ocurile de arti+icii6 9athaniel se str;m/(> toat( dup(-amia4a3 c;t se ghe/o#ase de at;ta stat la /irou3 4gomotele +an+arelor #i ale mul%imii vesele 2i intraser( pe +ereastr(3 +(c;ndu-l s(-#i piard( concentrarea6 @ns( era o /elea apro/at( o+icial #i nu avea ce s( +ac(6 De Tiua -ondatorului3 oamenii o/i#nui%i erau 2ncura0a%i s( s(r/(toreasc(> magicienii3 de la care nu se putea pretinde c( vor 2nghi%i propaganda la +el de entu4iasma%i3 lucrau ca 2ntr-o 4i normal(6 @n 0urul lui nu vedea dec;t +e%e 2m/u0orate3 luminoase #i 4;m/ete +ericite6 Eamenii de r;nd se /ucuraser( de0a de c;teva ore de m;ncat #i /(ut pe gratis 2n corturile speciale instalate peste tot 2n capital( #i +useser( pl(cut impresiona%i de spectacolele 2n aer li/er organi4ate de "inisterul Divertismentului6 @n +iecare parc din centrul <ondrei vedeai minuni: acro/a%i pe catalige> 2nghi%itori de +oc din !un0a/> #iruri de cu#ti unele cu animale s(l/atice exotice3 altele cu re/eli ursu4i3 captura%i 2n campaniile nord-americane> gr(me4i de comori adunate de pe tot cuprinsul imperiului> expo4i%ii militare> ser/(ri #i carusele6 C;%iva agen%i ai !oli%iei de 9oapte puteau +i v(4u%i um/l;nd pe strad(3 dar chiar #i ace#tia 2ncercau pe c;t posi/il s( se integre4e 2n atmos+era general( de +rivolitate6 9athaniel o/serv( cum unii %ineau 2n m;n( /atoane de acadea ro43 iar altul3 cu din%ii de4veli%i 2ntr-un 4;m/et cam neconving(tor3 chiar acceptase s( po4e4e unui turist3 al(turi de so%ia acestuia3 o doamn( mai 2n v;rst(6 Starea de spirit a mul%imii p(rea a +i una de relaxare3 ceea ce repre4enta 2ntr-un +el o u#urare evenimentele din strada !iccadill* nu-i nelini#tiser( prea mult6 Soarele puternic era 2nc( sus pe cer3 sc;nteind 2n apele Tamisei3 c;nd 9athaniel traversa podul &estminster6 B(iatul ridic( ochii drept 2n lumin(3 pe 0um(tate 2nchi#i> cu a0utorul lentilelor sale de contact3 v(4u printre pesc(ru#ii ce se roteau deasupra demonii care planau3 scan;nd la r;ndul lor mul%imea pentru a pre2nt;mpina eventuale atacuri6 @#i mu#c( /u4a #i lovi tare cu piciorul 2ntr-un am/ala0 de +ala+el3 aruncat pe 0os6 Tiua aceea era o 4i numai /un( pentru ca Re4isten%a s(-#i programe4e o nou( isprav(: pu/licitate maxim(3 ru#ine maxim( pentru guvernA S( +i +ost oare raidul din !iccadill* o ac%iune de-a lorJ 9u3 nu putea accepta asta6 .ra prea di+erit de atacurile lor o/i#nuite3 cu mult mai s(l/atic #i mai distructiv prin amploarea lui6 7i nu ara opera unor oameni3 indi+erent ce spunea ne/unul (la de Tallo'K $0unse pe cel(lalt mal #i +(cu la st;nga3 2ndep(rt;ndu-se de mul%ime #i intr;nd 2ntr-o 4on( re4iden%ial( cu acces limitat6 @n chei3 iahturile de agrement ale magicienilor se leg(nau ancorate3 +(r( pa4(> dintre toate3 cel mai mare #i mai impun(tor +iind cel al doamnei &hit'ell3 -irestorm16 !e m(sur( ce 9athaniel se apropia de cl(direa 2n care locuia3 un claxon 2l +(cu s( tresar(6 <imu4ina doamnei &hit'ell era parcat( l;ng( trotuar #i avea motorul pornit6 <a volan3 un #o+er cu aer indi+erent3 privea +ix prin par/ri46 <a unul dintre geamurile din spate se i%i capul ascu%it al 2ndrum(toarei sale6 $ceasta 2i +(cu semn s( se apropie6 I @n s+;r#itK $m trimis un imp dup( tine3 dar de0a plecase#i6 Brc(K "ergem la RichmondK I !rim-ministrulAJ I 9e-a chemat direct la elK 1r(/e#te-teK 9athaniel parcurse 2n vite4( distan%a p;n( la ma#in(3 sim%indu-#i inima cum 2i /ate cu putere 2n piept6 E ast+el de chemare 2n audien%( nu putea +i un semn /un6 $proape 2nainte ca el s( 2nchid( portiera3 doamna &hit'ell de0a 2l aten%ionase pe #o+er c( poate pleca6 "a#ina demar( /rusc de-a lungul +ale4ei Tamisei> a+lat pe /ancheta din spate3 9athaniel 2#i pierdu pentru o clip( echili/rul6 Se redres( #i 2ncerc( pe c;t posi/il s( par( calm3 con#tient c( privirea 2ndrum(toarei sale este a%intit( asupra lui6 I B(nuiesc c( #tii despre ce este vor/a3 nuJ 2ntre/( ea pe un ton sec6 I Da3 doamn(K Incidentul de a4i-diminea%( din !iccadill*J I 9ormalK Domnul Devereaux vrea s( #tie ce +acem 2n privin%a acestui ca46 Dup( cum ai o/servat3
1

.ngl63 FincendiuG6 Cn6 tr6D

HN

m-am re+erit la FnoiG3 JohnK Ca ministru al securit(%ii3 r(spund de interne3 a#a c( sunt oarecum presat( de aceast( pro/lem(6 Rivalii mei se vor +olosi de aceast( situa%ie ca s( capete un avanta0 +a%( de mineK Ce s( le spun despre acest de4astruJ $i +(cut vreo arestareJ 9athaniel tu#i #i-#i drese glasul6 I 9u3 doamn(K I Cine-s +(pta#iiJ I 9uA suntem +oarte siguri3 doamn(K I $haK $m vor/it cu domnul Tallo' a4i dup(-amia4(6 .l era +oarte sigur c( e m;na Re4isten%ei6 I $haK !(iA vine #i domnul Tallo' la Richmond3 doamn(J I 9uK Te-am luat cu mine pentru c( lui Devereaux 2i e#ti simpatic #i chestia asta ne-ar putea a0uta acum6 Domnul Tallo' e cam antipatic6 . 2ng;m+at #i incompetentK )a3 de +apt 2n el nu po%i avea 2ncredere nici m(car c( spune o vra0( corect3 ve4i /ine ce culoare a pielii areK +orn(i ea u#or3 cu nasul ei palid #i su/%ire6 .#ti un /(iat de#tept3 John3 continu( ea6 @n%elegi c( dac( prim-ministrul 2#i pierde r(/darea cu mine3 eu 2mi voi pierde r(/darea cu cei a+la%i 2n su/ordinea mea6 !rin urmare3 e de 2n%eles de ce domnul Tallo' este 2ngri0orat6 Se duce la culcare tremur;nd cu g;ndul la soarta lui6 7tie c( 2n somn po%i avea parte nu doar de co#maruri3 ci #i de alte lucruri3 mai rele6 1re#elile mele te pun la ad(post de nemul%umirea mea deocamdat(3 dar s( nu te culci pe o urecheK Chiar dac( e#ti t;n(r3 po%i +oarte u#or s( +ii g(sit vinovat de anumite lucruri6 De0a3 domnul Tallo' caut( s( arunce r(spunderea asupra taK 9athaniel nu coment(6 Doamna &hit'ell 2l studie o vreme 2n t(cere3 apoi privi pe geam +luviul3 unde o +lotil( de vapora#e de+ila spre mare 2n 4gomot de +an+ar(6 C;teva vase erau din acelea de r(4/oi3 /lindate3 construite pentru a str(/ate marea spre coloniile 2ndep(rtate3 av;nd carcasele lor din lemn 2nvelite 2n pl(ci metalice> altele erau mai mici3 #alupe de patrul(3 proiectate pentru apele europene3 2ns( toate aveau p;n4ele 2ntinse #i drapelele +lutur;nde6 !e maluri3 mul%imea aclama3 arunca con+etti3 care c(deau deasupra apei3 ca stropii de ploaie6 U Domnul Rupert Devereaux era prim-ministru de aproape dou(4eci de ani6 De#i magician de mic( valoare3 acesta se dovedi a +i un politician de carier(3 reu#ind s( r(m;n( 2n +unc%ie prin capacitatea sa de a-#i 2ndep(rta contracandida%ii asmu%indu-i 2ntre ei6 @n timp avuseser( loc c;teva 2ncerc(ri de a-l da 0os3 2ns( re%eaua sa e+icient( de spioni reu#ise 2n aproape toate ca4urile s(-i prind( pe conspiratori 2nainte ca ace#tia s( dea lovitura6 D;ndu-#i seama c( r(m;nerea sa la conducere depindea 2ntr-o oarecare m(sur( de men%inerea unei deta#(ri arogante +a%( de mini#trii s(i din <ondra3 domnul Devereaux 2#i sta/ilise sediul la Richmond3 la cincispre4ece ,ilometri de inima capitalei6 $ici3 o dat( pe s(pt(m;n( erau invita%i cei mai importan%i mini#tri s( se consulte cu el> mesagerii supranaturali asigurau 2n permanen%( un +lux constant de ordine #i rapoarte3 #i ast+el prim-ministrul era mereu in+ormat6 @ntre timp3 putea s(-#i satis+ac( #i pl(cerea de a se /ucura de un trai /un3 o/icei care putea +i pus 2n practic( mult mai /ine pe mo#ia i4olat( de la Richmond6 !rintre alte pl(ceri ale sale3 domnul Devereaux mai de4voltase #i o pasiune pentru teatru6 De c;%iva ani3 2ntre%inea o +rumoas( prietenie cu cel mai important dramaturg contemporan3 5uentin "a,epeace3 un gentleman de un entu4iasm nem(rginit3 care venea 2n mod +recvent la Richmond pentru a-i o+eri prim-ministrului spectacole cu monologuri3 particulare6 Edat( cu trecerea anilor3 sim%ind c( energiile sale se mai 2mpu%inea4(3 domnul Devereaux rar se mai aventura 2n a+ara propriet(%ii sale de la Richmond6 C;nd se 2nt;mpla acest lucru poate pentru a inspecta trupele care se preg(teau s( plece pe continent sau pentru a asista la vreo premier( teatral( era acompaniat 2n permanen%( de o gard( de corp +ormat( din magicieni de nivelul al nou(lea #i de un /atalion de horle pe planul al doilea6 $ceast( precau%ie a sa devenise cu at;t mai pregnant( din momentul descoperirii conspira%iei lui <ovelace3 c;nd domnul Devereaux +usese la un pas de a +i omor;t6 !aranoia lui crescuse asemenea unei /uruieni 2ngr(#ate cu /(legar3 r(sucindu-se #i 2ncol(cindu-se str;ns 2n 0urul celor care 2l slu0eau6 9ici unul dintre mini#trii s(i nu putea +i sigur nici de postul3 nici de via%a lui6 Drumul cu pietri# trecea prin c;teva sate a0unse prospere prin darurile primite din partea domnului Devereaux #i se termina pe proprietatea Richmond un m(nunchi de c(su%e /ine plasate de 0ur 2mpre0urul unei 2ntinderi vaste de verdea%(3 cu ste0ari #i castani6 @ntr-o parte se 2n(l%a un 4id mare de c(r(mid(3 2ntrerupt la un moment dat de o poart( din +ier +or0at3 care era 2nt(rit( cu o/i#nuitele metode magice de securitate6 @n spatele acesteia3 o alee scurt(3 str(0uit( de tu+i#uri de tis(3 ducea p;n( la curtea din +a%a Conacului

HO

Richmond3 construit din c(r(mid( ro#ie6 <imu4ina s+or(i3 oprindu-se 2n +a%a treptelor de la intrare #i a celor patru servitori 2m/r(ca%i 2n uni+orme staco0ii3 care se gr(/ir( s(-i ias( 2n 2nt;mpinare6 De#i era 2nc( lumin(3 deasupra verandei at;rnau +elinare aprinse3 care se re+lectau vesele 2n c;teva dintre +erestrele 2nalte ale casei6 Bndeva3 2n dep(rtare3 un cvartet de instrumente cu coarde c;nta cu o elegan%( melancolic(6 Doamna &hit'ell nu +(cu semn imediat s(-i +ie deschis( portiera6 I ?a +i un consiliu 2ntreg3 spuse ea3 a#a c( nu cred c( mai tre/uie s(-%i spun cum s( te compor%iK -(r( 2ndoial(3 domnul Duvall va +i c;t se poate de agresivK ?ede 2n incidentul de asear( o oca4ie /un( pentru a c;#tiga un avanta0 decisiv 2n +a%a mea6 Tre/uie s( ne ar(t(m am;ndoi calmi #i st(p;ni pe situa%ie6 I Da3 doamn(K I 9u m( de4am(gi3 JohnK -emeia /(tu u#or cu degetul 2n geam> un servitor se gr(/i s-o deschid(6 !(#ir( am;ndoi pe treptele mici3 din granit #i intrar( 2n +oaierul casei6 $ici mu4ica se au4ea mai tare3 purtat( de v;nt parc( printre perdelele grele #i piesele de mo/ilier de in+luen%( r(s(ritean(3 intensi+ic;ndu-se din c;nd 2n c;nd3 pentru ca apoi s( se aud( iar mai 2ncet6 Sunetul p(rea s( vin( de undeva de aproape3 2ns( nu se vedea nici un instrumentist6 9athaniel nici nu se a#tepta s(-i vad(6 7i 2n celelalte oca4ii c;nd mai venise la Richmond ascultase acela#i gen de mu4ic(> o au4eai oriunde mergeai3 un +el de +undal acustic permanent al +rumuse%ii casei #i terenurilor6 Bn ma0ordom 2i conduse printr-o serie de 2nc(peri luxoase3 p;n( ce trecur( pe su/ o arcad( 2nalt(3 al/( #i intrar( 2ntr-o camer( lung(3 deschis(3 luminat( de soare3 evident un +el de ser(3 anexat( vilei6 !e +iecare latur( vedeai straturi maronii de p(m;nt de +lori3 ordonate3 goale sau cu tu+e 2ngri0ite de tranda+iri de gr(din(6 Din loc 2n loc3 persoane invi4i/ile aran0au p(m;ntul cu gre/le6 @n ser(3 aerul era cald3 v;nturat doar un pic de un ventilator lene#3 at;rnat de tavan6 Su/ acesta3 pe un semicerc de canapele 0oase #i divanuri3 st(teau 2ntin#i prim-ministrul #i suita sa3 /;nd ca+ele din ce#ti mici al/e3 /i4antine #i ascult;nd nemul%umirile unui /(r/at imens3 2m/r(cat 2ntr-un costum al/6 9athaniel sim%i un gol 2n stomac c;nd 2l v(4u acolo: era Sholto !inn3 cel al c(rui maga4in +usese distrusK I Cred c( este cea mai mare atrocitateK comenta domnul !inn6 Bn mare a+rontK $m su+erit ni#te pierderiA Canapeaua din apropierea u#ii era goal(6 Doamna &hit'ell se a#e4( acolo3 iar 9athaniel3 dup( un moment de e4itare3 +(cu 2ntocmai6 Cu ochi vioi3 2i studie rapid pe cei din 2nc(pere6 @n primul r;nd: !innK @n mod o/i#nuit3 lui 9athaniel nu-i pl(cea negustorul #i 2l privea cu suspiciune pentru c( +usese un prieten apropiat al tr(d(torului de <ovelace6 @ns( niciodat( nu se putuse dovedi acest lucru3 iar 2n acest ca4 era clar c( el era partea v(t(mat(6 Bodog(nind3 acesta 2#i pre4enta 2n continuare lament(rile: I A !e care mi-e team( c( nu am s( le pot recupera vreodat(K Colec%ia mea de relicve nepre%uite e distrus(K 9u mi-a mai r(mas dec;t un vas de +aian%( care con%ine o past( uscat( ne+olositoareK $/ia dac( pot s(A $poi: Rupert Devereaux3 tol(nit pe o canapea cu sp(tar 2naltK B(r/atul era de 2n(l%ime #i greutate medie3 chipe# odinioar(3 2ns( acum3 din cau4a multelor #i variatelor vicii pe care #i le 2ng(duia3 ceva mai 2ngro#at la gu#( #i 2n 0urul /ur%ii6 @n timp ce-l asculta pe domnul !inn3 pe +a%( i se putea citi alternativ plictiseala #i enervarea6 Domnul )enr* Duvall3 #e+ul poli%iei3 st(tea l;ng( el3 cu m;inile 2n s;n3 cu chipiul gri pe genunchi6 .ra 2m/r(cat cu uni+orma distinctiv( a Trupelor Cenu#ii3 corp de elit( al !oli%iei de 9oapte3 al c(rei comandant era: o c(ma#( al/( cu guler> un sacou gri3 culoarea +umului3 p(tr(%os3 %eap(n #i decorat cu nasturi de un ro#u-aprins> pantaloni gri3 v;r;%i 2n /ocanci negri3 2nal%i> cu epole%i de aram( deschis( la culoare3 ag(%a%i ca ni#te gheare de umeri6 @n acest costum3 silueta sa musculoas( p(rea chiar mai mare #i mai lat( dec;t era> t(cut3 a#e4at pe scaun3 /(r/atul domina camera6 "ai erau pre4en%i al%i trei mini#tri6 Bn /(r/at manierat3 2ntre dou( v;rste3 cu p(r lins3 /lond3 st(tea #i-#i studia unghiile acesta era Cari "ortensen3 ministrul administra%iei6 $l(turi de el3 cu voce suav(3 c(sc;nd ostentantiv3 era )elen "al/indi3 ministrul in+orma%iilor6 "inistrul de externe3 "armedu,e -r*3 un /(r/at cu o exagerat( po+t( de m;ncare3 nici m(car nu se pre+(cea c(-l ascult( pe domnul !inn> era mai preocupat s( comande cu glas tare unui servitor respectuos un pr;n4 2n plus6 I A 7ase crochete de carto+i3 p(st(i3 t(iate 2n lungimeA

HQ

I A Timp de trei4eci #i cinci de ani mi-am +(cut stocul maga4inului6 -iecare dintre dumneavoastr( a%i /ene+iciat de pe urma experien%ei meleA I 7i 2nc( o omlet( cu icre de cod3 pres(rat( potrivit cu piper negruK !e aceea#i canapea pe care era a#e4at domnul Devereaux3 de care 2l separa o gr(mad( de perne persane3 st(tea un domn scund3 ro#cat6 !urta o vest( verde ca un smarald3 pantaloni negri str;n#i pe corp3 cu paiete cusute pe material3 #i avea un 4;m/et p;n( la urechi6 D(dea impresia c( discu%ia 2l 2nc;nt( enorm6 Echii lui 9athaniel 4(/ovir( un timp asupra lui6 5uentin "a,epeace era autorul a mai mult de dou(4eci de piese de teatru de succes3 dintre care cea mai recent(3 Lebedele din Arabia# dep(#ise recordurile de 2ncas(ri pe tot cuprinsul imperiului6 !re4en%a sa 2ntr-o asemenea companie era oarecum nepotrivit(3 dar nu 2ntru totul nea#teptat(6 .ra cunoscut ca +iind unul dintre con+iden%ii apropia%i ai prim-ministrului3 iar ceilal%i mini#tri 2l tolerau cu curtoa4ie studiat(6 Domnul Devereaux remarc( sosirea doamnei &hit'ell #i ridic( o m;n( 2n semn de salut6 Tu#i discret> imediat #irul de pl;ngeri al domnului !inn amu%i6 I "ul%umesc3 Sholto3 spuse prim-ministrul6 Te-ai exprimat +oarte clarK Suntem pro+und mi#ca%i de neca4ul care s-a a/(tut asupra ta6 !oate c( acum putem s( a+l(m #i ni#te r(spunsuri6 $u venit Jessica &hit'ell #i t;n(rul "andra,e3 de care sunt sigur c( v( aduce%i aminte6 Domnul Duvall morm(i cu o voce groas(3 ironic(: I Cine nu-l cunoa#te pe marele John "andra,eJ @i urm(rim evolu%ia carierei cu mult interes3 mai ales e+orturile sale de a lupta contra Re4isten%ei acesteia3 care ne d( /(t(i de cap6 Sper c( vrea s( ne comunice un progres 2nregistrat 2n ancheta saK To%i ochii erau acum a%inti%i asupra lui 9athaniel6 B(iatul salut( cuviincios adunarea3 cu o plec(ciune scurt(3 +erm(6 I Bun( seara3 domnilor3 doamnelorK LA nu am 2nc( nimic concretK $m cercetat cu aten%ie locul +aptei #iA I 7tiam euK "edaliile de pe pieptul hainei #e+ului poli%iei se leg(nar( #i se ciocnir( 2ntre ele ca urmare a reac%iei acestuia6 $i au4it3 SholtoJ 9u au Fnimic concretG6 . o situa%ie disperat(K Domnul !inn 2l privi pe 9athaniel prin monoclu #i r(spunse: I @ntr-adev(rK Sunt +oarte de4am(gitK I . ca4ul ca to%i cei de la Interne s( cede4e aceast( ancheta altcuiva3 continu( Duvall6 9oi3 cei de la poli%ie am putea +ace trea/( mai /un(6 Re4isten%a tre/uie nimicit(K I $#a eK ridic( scurt privirea domnul -r*3 dup( care se 2ntoarse iar spre servitor: #i ca desert o rulad( cu c(p#uniA I Bine2n%eles c( a#a eK con+irm( grav )elen "al/indi6 .u 2ns(mi am +ost p(gu/it( o colec%ie valoroas( de m(#ti de spirite a+ricane mi-a +ost recent +urat(K I Bnii dintre asocia%ii mei au +ost #i ei pr(da%iK adaug( Carl "ortensen6 Iar maga4ia din spate a +urni4orului meu de covoare persane a +ost incendiat( asear(6 @n col%ul s(u3 domnul "a,epeace3 4;m/ind 2n continuare3 coment(: I De +apt3 ma0oritatea acestor in+rac%iuni sunt incidente la scar( mic(3 nu-i a#aJ 9u ne +ac e+ectiv r(uK Cei din Re4isten%( sunt ni#te pro#ti> pentru c( 2#i +ac du#mani printre oamenii de r;nd> acestora le e +ric( de eiK I <a scar( mic(J Cum po%i s( spui asta3 strig( domnul Duvall3 c;nd una dintre cele mai prestigioase str(4i din <ondra a +ost devastat(J Du#manii no#tri de peste tot din lume a/ia a#teapt( s( dea de veste tuturor c( Imperiul Britanic este prea sla/ s( previn( ni#te atacuri care se petrec chiar su/ nasul lui6 $sta sigur ar da /ine pentru cei din regiunile i4olate din $merica3 2%i spun euK 7i 2n plus3 chiar c;nd 2l aniversam pe 1ladstoneK I Care3 apropo3 este o extravagan%( ridicol(3 spuse "ortensen6 E risip( de resurse pre%ioaseK 9u #tiu de ce 2l onor(m pe ne/unul acela /(tr;n6 Se au4i un chicotit din partea domnului "a,epeace6 I 9u i-ai +i spus a#a 2n +a%(3 "ortensenK I Domnilor3 domnilorK interveni prim-ministrul6 9u tre/uie s( ne cert(mK @ntr-o singur( privin%( are dreptate CarlK Tiua -ondatorului este un eveniment de mare anvergur( #i tre/uie +(cut /ine6 $me%im popula%ia cu trivialit(%i ordinare6 Se scot milioane din tre4orerie ca s( +inan%(m toat( m;ncarea #i 0ocurile acelea gratuiteK

HR

Chiar #i -lota a I?-a #i-a am;nat de/arcarea 2n $merica3 numai s( asigure un mic spectacol suplimentar6 Erice stric( acest e+ect #i 2i mai aduce atingere #i domnului !inn pe parcurs tre/uie imediat pus la punct6 @n pre4ent3 investigarea acestor in+rac%iuni este trea/a celor de la Interne6 $#adar3 Jessica3 d(-ne3 te rog3 un raportKA Doamna &hit'ell ar(t( spre 9athaniel6 I Domnul "andra,e a +(cut p;n( acum cercet(ri pe teren cu domnul Tallo'6 @nc( nu a avut timp s(-mi pre4inte detaliile6 ?( propun s(-l ascult(mK !rim-ministrul 4;m/i /l;nd spre 9athaniel6 I Spune3 JohnK 9athaniel 2nghi%i 2n sec6 @ndrum(toarea sa 2l l(sa s( se apere singur6 Bun3 atunciK I .ste prea devreme s( putem spune ce a cau4at distrugerea de a4i-diminea%(3 4ise el6 !oateA "onoclul lui Sholto !inn 2i s(ri de la ochi6 I DistrugereJ 4/ier( el6 $sta este o catastro+(K Cum 2ndr(4ne#ti3 /(ieteJ 9athaniel continu( 2n aceea#i manier(: I .ste prea devreme3 domnule3 s( #tim sigur dac( a +ost 2ntr-adev(r o ac%iune a Re4isten%ei6 Se prea poate s( nu +i +ostK !oate +i vor/a despre agen%i ai unei puteri str(ine sau despre mani+estarea du#m(niei unui tr(d(tor3 crescut 2n %ar(6 $cest ca4 are ni#te aspecte ciudateA Domnul Duvall ridic( o m;n( p(roas(6 I . ridicolK .ste sigur un atac al Re4isten%ei6 $re toate 2nsemnele ac%iunilor lorK I 9u3 domnuleK 9athaniel se +or%( s( sus%in( privirea #e+ului poli%iei6 9-avea de g;nd s( se mai ploconeasc(6 <oviturile date de Re4isten%( sunt de mic( intensitate3 implic;nd 2n general un atac magic de nivel sc(4ut cu sticle de moli sau s+ere elementale6 Sunt mereu orientate 2mpotriva unor %inte politice 2mpotriva magicienilor sau a +irmelor care ne aprovi4ionea4( #i au o not( de oportunism3 ceva 2n genul: FDai #i +ugiKG Incidentul de la !iccadill* este di+erit6 $ +ost +eroce 2n intensitate #i a durat multe minute6 Cl(dirile nu +ost d(r;mate din interior 4idurile exterioare r(m;n;nd 2n mare parte intacte6 !e scurt3 cred c( totu#i ceva a exercitat un anume control magic de nivel 2nalt asupra distrugerii6 Doamna &hit'ell interveni din nou: I Dar nu s-au g(sit urme nici de impi3 nici de d0inniK I $#a e3 doamn(K $m veri+icat metodic 4ona3 c(ut;nd indicii3 #i n-am g(sit nimic6 9u am dat peste urmele clasice de magie3 ceea ce pare s( exclud( pre4en%a demonilor> dar nu sunt nici semne care s( indice implicarea uman(6 !ersoanele pre4ente la locul +aptei3 surprinse de atac3 au +ost omor;te de un +el de magie puternic(3 dar nu am putut s(-i identi+ic(m sursa6 Dac(-mi da%i voie s( m( exprim li/er domnul Tallo' trude#te meticulos3 dar metodele sale nu ne o+er( nici o direc%ie de ac%iuneK Dac( inamicul va lovi din nou3 cred c( va continua s( se 2mpiedice pe urmele lui3 dac( nu schim/(m tacticaK I Tre/uie s( d(m mai mult( putere celor din Trupele Cenu#iiK 4ise domnul Duvall6 I Cu tot respectul3 remarc( 9athaniel3 #ase dintre lupii dumneavoastr( n-au +(cut +a%( a4i-noapteK Brm( o scurt( pau4(6 Echii mici3 negri ai domnului Duvall 2l m(surau pe 9athaniel din cap p;n( 2n picioare6 9asul /(r/atului era scurt3 dar ne+iresc de lat> /(r/ia lui p(rea al/astr( de la %epii de /ar/( care 2i r(s(reau #i era proeminent( ca un plug de 4(pad(6 9u spuse nimic3 dar privirea lui exprima totul6 I "(i s( +ie3 chiar c( %i-ai dat drumul la gur(K 4ise el 2ntr-un t;r4iu6 Deci3 ce propui3 JohnJ $cum i-acumK Tre/uia s( valori+ice aceast( #ans(K To%i se a#teptau ca el s-o dea 2n /ar(6 I Cred c( avem toate motivele s( ne-a#tept(m ca autorul atacului de a4i-noapte s( ac%ione4e din nouK Tocmai a atacat !iccaddill* una dintre destina%iile turistice cele mai populare din <ondra6 !oate c( urm(re#te s( ne umileasc(3 s( r(sp;ndeasc( teama printre str(inii care vin s( ne vi4ite4e3 s( ne su/mine4e po4i%ia la nivel interna%ional6 Indi+erent care i-ar +i motivul3 avem nevoie de d0inni de nivel superior care s( patrule4e capitala6 I-a# plasa 2n apropierea 4onelor comerciale principale #i a o/iectivelor turistice3 cum ar +i mu4ee #i galerii artistice6 $st+el3 dac( se 2nt;mpl( ceva3 vom +i preg(ti%i s( ac%ion(m rapid6 Se au4ir( c;teva +orn(ieli de4apro/atoare din partea mini#trilor #i un protest 4gomotos general6 Sugestia era ridicol(: s+erele de vigilen%( patrulau de0a ora#ul> poli%ia era de asemenea pre4ent( 2n +or%(> iar d0innii de nivel superior consumau mult( energieA !rim-ministrul t(cea> la +el #i domnul "a,epeace3 care st(tea relaxat pe spate3 a+i#;nd o expresie +oarte vesel(6 Domnul Devereaux ceru s( se +ac( lini#te6 I "i se pare c( dove4ile sunt neconcludente6 .ste acest atac revolt(tor opera Re4isten%eiJ !oate c( da3 poate c( nuK . posi/il oare s( ne a0ute o supraveghere mai complex(J Cine #tieJ .i /ine3 am luat o

M=

hot(r;reK "andra,e3 te-ai dovedit mai mult dec;t capa/il 2n trecut6 -( asta #i acumK Ergani4ea4( aceast( opera%iune de supraveghere #i prinde-l pe autorK 7i v;nea4( #i Re4isten%aK ?reau re4ultateK Dac( "inisterul de Interne nu reu#e#te aici prim-ministrul 2i privi semni+icativ pe 9athaniel #i pe doamna &hit'ell va tre/ui s( l(s(m alte departamente s( preia controlul situa%ieiK ?( s+(tuiesc s( merge%i acum #i s( v( alege%i demonii cu mult( chi/4uin%(K Iar noi3 ceilal%iA .ste Tiua -ondatorului #i ar tre/ui s( s(r/(torim6 S( mergem s( m;nc(mK Doamna &hit'ell nu deschise gura dec;t dup( ce ma#ina cu motor silen%ios l(s( mult 2n urm( proprietatea Richmond: I Vi-ai +(cut un du#man 2n DuvallK 4ise ea 2n s+;r#it6 7i nu cred c( te simpati4ea4( prea mult nici ceilal%iK Dar tu ai alte gri0i3 mai mari3 acum6 -emeia admir( pe geamul ma#inii copacii 2ntuneca%i #i peisa0ul rural care-i +ugea prin +a%a ochilor 2n lumina amurgului6 Continu(: $m 2ncredere 2n tine3 JohnK $ceast( idee a ta e posi/il s( dea randament6 ?or/e#te cu Tallo'3 pune%i-v( la trea/( oamenii din departament3 trimite%i-v( demonii pe str(4iK @#i trecu m;na cu degete lungi3 su/%iri prin p(r #i spuse: .u3 una3 nu m( pot concentra pe pro/lema astaK $m prea multe de +(cut cu preg(tirile pentru campaniile din $merica6 Dar dac( reu#e#ti s( descoperi inamicul3 dac( po%i recupera pu%in din m;ndria pierdut( de "inisterul de Interne3 vei +i r(spl(tit cum se cuvineA $+irma%ia con%inea #i sugestia implicit( a nega%iei ei6 -emeia l(s( +ra4a neterminat(> nu mai era nevoie s( spun( continuarea6 9athaniel se sim%i o/ligat s( r(spund(: I Da3 doamn(K 4ise el r(gu#it6 ?( mul%umescK Doamna &hit'ell 2nclin( 2ncet din cap6 @ntoarse ochii spre 9athaniel #i3 2n ciuda admira%iei #i respectului pe care le avea pentru maestra lui3 2n ciuda anilor petrecu%i la ea 2n cas(3 /(iatul remarc( dintr-odat( c( aceasta 2l prive#te o/iectiv #i +oarte distant6 .ra c(ut(tura pe care ar avea-o un #oim 2n 4/or 4(rind un iepure s+ri0it #i st;nd pe g;nduri dac( merit( sau nu s( plon0e4e6 9athaniel deveni /rusc con#tient de tinere%ea #i sl(/iciunea sa3 de vulnera/ilitatea lui clar(3 comparativ cu +or%a ei6 I 9u avem mult timp la dispo4i%ie3 2ncheie maestra lui6 Sper3 spre /inele t(u3 c( ai preg(tit un demon competent pe care s(-l manevre4iK

M1

1+ Bartimaeus Ca de +iecare dat(3 am 2ncercat s( m( opun6

"i-am pus 2n 0oc toate energiile pentru a contracara +or%a de a/sor/%ie3 dar cuvintele acelea a+urisite erau pur #i simplu prea puternice> +iecare sila/( era ca un harpon care 2mi str(pungea +iin%a3 str;ng;nd-o la un loc #i t;r;ndu-m(6 Timp de 2nc( trei secunde3 dulcea +or%( de gravita%ie a Celuilalt <oc m-a a0utat s( mai at;rn pu%in acolo3 ca mai apoi3 dintr-odat(3 spri0inul ei s( sl(/easc( /rusc6 $m +ost smuls precum un prunc de la s;nul mamei6 Cu o rapiditate ie#it( din comun3 esen%a 2mi +u comprimat(3 apoi 2ntins( p;n( la in+init3 ca doar o clip( mai t;r4iu s( +iu scuipat 2n lume #i 2n pri4onieratul at;t de +amiliar #i de nesu+erit al pentagramei6 $colo3 con+orm legilor impuse din vremuri str(vechi3 m-am materiali4at instantaneu6 $legerile astea m( omoar(6 @n ce s( m( trans+ormJ Invocarea +usese una puternic( magicianul necunoscut era cu siguran%( unul experimentat6 .ra pu%in pro/a/il s( poat( +i intimidat de o lighioan( care rage sau de o apari%ie cu ochi 2mp(ien0eni%i6 $#a c( m-am decis asupra unei 2n+(%i#(ri delicate #i preten%ioase3 ca s( 2l impresione4 cu so+isticarea mea ie#it( din comun pe cel care m( avea 2n puterea lui6 .ra o oper( de art( des(v;r#it(3 dac( 2mi da%i voie s( m( exprim u#a: o s+er( mare3 sclipind pe toat( supra+a%a cu iri4(ri de perl(3 se 2nv;rtea 2n aer la nivelul privirii6 Dinspre ea veneau arome su/tile de lemn par+umat #i mu4ic( eteric( de harpe #i viori3 #optit(3 de parc( s-ar +i n(scut la mare dep(rtare6 @n interiorul s+erei3 cu ochelari mici #i rotun4i cui/(ri%i pe un n(suc ascu%it3 st(tea o prea+rumoas( +ecioar(16 -ecioara privi gale# printre gene #i /rusc 2i sc(p( un strig(t de surprindere #i m;nie: I TuK I $#teapt( o clip(3 BartimaeusA I TuK "u4ica divin( +u 2n(/u#it( instantaneu cu o disonan%( nepl(cut(> miresmele aromatice dulci devenir( r;ncede #i acre6 Chipul +rumoasei +ecioare se +(cu ro#u ca de purpur(3 ochii i se m(rir( precum dou( ou( pr(0ite3 iar sticla ochelarilor cr(p(6 1ura ro#ie ca un /o/oc de tranda+ir se deschise #i l(s( s( se vad( ni#te din%i gal/eni ascu%i%i3 care se mi#cau 2n sus #i 2n 0os cu +urie6 @n interiorul s+erei3 dansau +l(c(ri3 iar supra+a%a acesteia se um+la amenin%(tor3 gata-gata s( explode4e6 S+era 2ncepu s( se 2nv;rt( at;t de repede3 2nc;t aerul din 0urul ei 4/;rn;ia6 I $scult(-m( o clip(A I $m avut o 2n%elegereK $m +(cut am;ndoi un 0ur(m;ntK I .i3 dac( e s( vor/im 2n cuno#tin%( de cau4(3 asta nu e tocmai adev(ratA I 9uJ $i uitat a#a de repedeJ $dic(3 este repede3 nu-i a#aJ !ierd #irul 4ilelor 2n Cel(lalt <oc3 dar tu ar(%i pu%in schim/at +a%( de ultima dat(6 .#ti 2nc( pu#tiK 9athaniel se 2ndrept( din umeri6 I Sunt un mem/ru important al guvernuluiA I 9ici m(car nu 2%i ra4i tuleiele6 C;%i ani au trecutJ DoiJ TreiJ I Doi ani #i opt luniK I Deci ai doar paispre4ece ani #i de0a m( invoci iarJK I Da3 dar a#teapt( o clip(6 .u nu am 0urat atunci6 Doar te-am l(sat s( pleci6 9u am 4is niciodat(A I A C( nu m( vei chema 2napoiK Implica%ia clar( a 2n%elegerii noastre era totu#i c( eu uit numele t(u adev(rat3 iar tu 2l ui%i pe al meu6 !unctK Iar acumA @n interiorul s+erei rotitoare3 chipul minunatei +ecioare co/ora repede pe scara evolu%iei: ap(ruser( ni#te spr;ncene stu+oase3 proeminente3 un nas coco#at3 ochi ro#ii de +iar(A Rama ochelarilor3 mici #i rotun4i era oarecum anacronic(6 E ghear( se ridic( din(untrul s+erei3 apuc( ochelarii #i 2i arunc( 2n gur(3 unde din%i ascu%i%i 2i +(cur( pul/ere6 B(iatul ridic( o m;n(6
Chipul ei avea ca model o vestal( +ecioar(3 pe care o cunoscusem 2n Roma3 o +emeie cu o concep%ie despre lume admira/il de independent(6 Julia o/i#nuia s( plece noaptea pe +uri# de l;ng( altarul -ocului Sacru ca s( parie4e la cursele de care de la Circus "aximus6 Desigur3 de +apt ea nu purta ochelari6 .ra un am(nunt pe care l -am ad(ugat eu ca s( dau +e%ei un pic de gravitate6 )ai s(-i spunem licen%( artistic(6
1

M2

I Termin( cu prostiile #i ascult(-m( un momentK I S( te ascultJ De ce a# +ace a#a ceva3 c;nd durerea pricinuit( data trecut( de a/ia dac( a apucat s( se sting(J @%i 4ic sincer c( m( a#teptam la mai mult de doi aniA I Doi ani #i opt luni6 I A Doi ani omene#ti am(r;%i ca s( 2mi revin de pe urma traumei de a te +i 2nt;lnitK Sigur3 #tiam c( 2ntr-o 4i un idiot cu p(l(rie %uguiat( m( va chema iar3 dar cu greu mi-a# +i putut imagina c( va +i acela#i idiot ca ultima dat(K B(iatul str;nse din /u4e6 I Dar eu nu am p(l(rie %uguiat(K I TuA e#ti un prostK @%i cunosc numele de /ote43 iar tu m( aduci iar 2n lume 2mpotriva voin%ei mele6 .i /ine3 nici o pro/lem(3 pentru c( am s( 2l tr;m/i%e4 de pe acoperi# 2nainte s(-mi 2nchei socotelile aiciK I 9uK $i 0uratA I S-a s+;r#it cu 0ur(m;ntul meu: e nul3 gol3 anulat3 returnat destinatarului cu speci+ica%ia Fnedes+(cutG6 9u-%i mai +ac 0ocul3 /(ieteK Chipul +ecioarei disp(ruse6 @n loc3 o ar(tare ca o +iar(3 toat( numai col%i #i p(r %epos3 se repe4i spre supra+a%a s+erei ca #i c;nd ar +i vrut s( se eli/ere4e6 I Dac( mi-ai da doar un minut ca s(-%i explic6 @%i +ac un serviciuK I Bn serviciuJ E3 Doamne3 asta o s( +ie o adev(rat( perl(K Chiar tre/uie s-o audK I $tunci3 %ine gura 2nchis( m(car o 0um(tate de secund( #i las(-m( s( vor/escK I BineK -ieK Tac6 I BunK I ?oi +i mut ca un morm;nt6 Ca morm;ntul t(u3 de exempluK I @n ca4ul acestaA I S( vedem dac( po%i s( vii cu o scu4( c;t de c;t demn( de a +i ascultat(3 pentru c( m( 2ndoiescA I *rei sa taci odat)+' "agicianul ridic( /rusc m;na #i instantaneu am sim%it o presiune pe supra+a%a exterioar( a s+erei6 "-am oprit imediat din p(l(vr(geal(6 B(iatul inspir( ad;nc3 2#i nete4i p(rul pe spate #i 2#i aran0a man#etele3 +(r( s( +i +ost nevoie6 I E8K Dup( cum ai ghicit #i tu3 2mi 4ise3 acum sunt cu doi ani mai mare3 dar ( ce s( ve4iJ sunt #i cu doi ani mai nele$t' Deci3 te averti4e4: 9u voi +olosi ?iciul Sistematic dac( nu te por%i cum tre/uie6 $3 nuuuK $i au4it de !ielea pe DosJ Sau de .sen%a 2n Be%eJ Sunt convins c( daK Cu o personalitate ca a ta3 mai mult ca sigur le #tii din proprie experien%(16 $#a c(3 te rog s( nu-mi pui r(/darea la 2ncercareK I $m mai trecut prin asta3 i-am r(spuns6 @%i aduci aminteJ Tu 2mi #tii numele3 eu 2%i #tiu numele6 Dac( tu 2mi arunci o pedeaps(3 eu %i-o 2ntorc6 9ici unul din noi nu c;#tig(6 $m;ndoi avem de su+erit6 B(iatul o+t( #i 2ncuviin%(3 d;nd din cap6 I $#a eK !oate ar tre/ui s( ne calm(m am;ndoi6 @#i 2ncruci#( /ra%ele #i se a+und( 2n c;teva clipe de contemplare 2ncruntat( a s+erei mele26 <-am privit la r;ndu-mi 2ntunecat6 Chipul lui avea 2nc( expresia aia 2n+ometat( #i gal/en-/(tr;nicioas(A Sau cel pu%in por%iunea de +a%( pe care puteam eu s( o v(d3 deoarece 0um(tate din chip 2i era adum/rit de claia de p(r din cap6 Jur c( nu a0unsese la un ,ilometru dep(rtare de +oar+ece de c;nd l -am v(4ut ultima oar(6 Buclele 2i c(deau 2n 0urul g;tului ca o 9iagara neagr( #i slinoas(6 @n ceea ce prive#te restul corpului3 era mai pu%in uscat dec;t 2nainte3 e adev(rat3 dar3 chiar #i-a#a3 c;#tigase mai mult 2n 2n(l%ime dec;t 2n l(%ime6 $r(ta ca #i cum un uria# 2l apucase de cap #i de picioare3 smucise o dat( #i apoi 2l p(r(sise de4gustat: avea trunchiul su/%ire ca o sco/itoare3 /ra%ele #i picioarele 2i at;rnau lungi #i parc( nepotrivite3 iar t(lpile #i m;inile aminteau de o maimu%(6 .+ectul de alungire era sporit de +elul 2n care 2#i alesese hainele: un costum de +i%e3 str;mt de parc( ar +i +ost turnat pe el3 apoi o hain( ridicol de lung( #i neagr(3 panto+i ascu%i%i ca un pumnal #i o /atist( dramatic(3 de dimensiunea unui cort mic3 care 2i at;rna din /u4unarul de la piept6 .ra u#or de o/servat c(
Din p(cate3 avea dreptateK @n timp 2mi +usese dat s( le cunosc pe am;ndou(6 !ielea pe Dos e deose/it de dureroas(6 $/ia po%i s( te mi#ti #i nu mai po%i s( vor/e#ti6 Ca s( nu mai spun ce se alege de accesoriile tale cele mai moi6 2 Care acum at;rna neclintit(3 cam la un metru #i ceva 2n(l%ime de podea6 Supra+a%a era opac(3 iar monstrul din(untru disp(ruse 2ntr-un nor negru6
1

M:

/(iatul se credea teri/il de ire4isti/il6 ?edeam 2n %inuta lui c;teva oca4ii per+ecte pentru ni#te insulte ustur(toare3 dar toate la timpul lor6 "-am uitat prin camer(3 care p(rea s( +ie o sal( de invoc(ri3 pro/a/il 2ntr-o cl(dire a guvernului6 !odeaua era +(cut( dintr-un +el de lemn arti+icial3 neted pe toat( supra+a%a3 +(r( noduri sau de+ecte3 +(r( doar #i poate per+ect pentru desenarea de pentagrame6 @ntr-un col%3 2ntr-un dulap cu u#i de sticl(3 4(ceau o serie de /uc(%i de cret(3 rigle3 compasuri #i h;rtii6 $ltul de al(turi era umplut cu /orcane #i sticle cu c;teva 4eci de +eluri de t(m;ie6 @n a+ar( de astea3 camera era complet goal(6 !ere%ii erau vopsi%i 2n al/6 E +ereastr( p(trat(3 sus pe perete3 p(rea s( se deschid( c(tre un cer de noapte ca p(cura6 Din tavan at;rna un mic m(nunchi anost de /ecuri goale care iluminau camera6 Singura u#( era din metal #i se 4(vora pe din(untru6 B(iatul 2#i 2ncheie contempla%ia3 2#i 2ndrept( iar man#etele #i 2#i 2ncrunt( spr;ncenele6 $dopt( o expresie u#or su+erind(: +ie 2ncerca s( ia un aer solemn3 +ie avea o indigestie serioas(6 .ra greu de 4is6 I Bartimaeus3 4ise el pe un ton cump(tat3 ascult(-m( /ineK Crede-m(3 regret pro+und c( te-am invocat din nou3 dar nu am avut de ales6 Situa%ia s-a schim/at pe aici #i am;ndoi am avea de c;#tigat dac( am re2nnoda rela%iile6 -(cu o pau4(3 p(r;nd s( cread( c( a# avea de +(cut vreo o/serva%ie constructiv(3 dar nici o #ans(: s+era r(mase inert( #i de o culoare moart(6 Continu(: I @n esen%(3 situa%ia este simpl(6 1uvernul din care +ac acum parte 1 plani+ic( pentru aceast( iarn( o o+ensiv( ma0or( pe uscat 2n coloniile americane6 <upta va +i pro/a/il costisitoare pentru am/ele p(r%i3 dar3 de vreme ce coloniile re+u4( s( se 2nchine voin%ei <ondrei3 pare s( nu existe alt( solu%ie dec;t autori4area v(rs(rii de s;nge6 Re/elii sunt /ine organi4a%i #i au magicienii lor3 iar unii dintre ei sunt chiar puternici6 !entru a-i 2n+r;nge3 vom trimite o +or%( puternic( de magicieni-r(4/oinici 2mpreun( cu d0innii lor #i al%i demoni de rang in+erior3 care s( 2i sus%in(6 "-am agitat la au4ul acestora6 E gur( se deschise de o parte a s+erei: I ?e%i pierde /(t(liaK $i +ost vreodat( 2n $mericaJ Timp de dou( sute de ani3 c;nd #i c;nd am mai stat pe-acolo6 Tot continentul este o s(l/(ticie se 2ntinde parc( la nes+;r#it6 Re/elii se vor retrage3 v( vor atrage 2ntr-o campanie de gheril( #i3 2ntr-un +inal3 v( vor omor26 I 9-o s-o pierdem3 dar ai dreptate atunci c;nd spui c( va +i o lupt( di+icil(6 7i vor pieri 2n ea mul%i oameni #i d0inni6 I "ul%i oameni cu siguran%(K I D0innii cad la +el de u#or6 9u a +ost mereu a#aJ $i +ost 2n destule /(t(lii la vremea ta #i #tii cum merge trea/a6 De aceea 2%i +ac o +avoare6 $rhivarul-#e+ a +run4(rit prin dosare #i a 2ntocmit o list( de demoni care ar putea +i de +olos campaniei militare 2n $merica6 9umele t(u este #i el trecut acolo6 E mare campanieJ <ist( de demoniJ @mi suna pu%in pro/a/il3 dar am luat-o u#urel3 2ncerc;nd s( scot mai multe de la el6 S+era tres(ri6 I .i /ine3 gr(i s+era6 "ie mi-a pl(cut $merica6 "ai mult dec;t <ondra3 /;rlogul (sta de h;rciog c(ruia tu 2i 4ici cas(K 9u ai de-a +ace cu ne/unia asta ur/an(3 2mpu%it( doar +;#ii mari de cer #i verdea%(3 mun%i cu v;r+uri 2n4(pe4ite3 care se 2nal%( la nes+;r#itA !entru a-mi su/lima satis+ac%ia3 am +(cut s( apar( 2n interiorul s+erei un /i4on cu o mutri%( +ericit(6 B(iatul 2mi adres( 4;m/etul acela +amiliar3 cu /u4e su/%iri3 care 2mi +usese at;t de nesu+erit cu doi ani 2n urm(6 I $aaaA 9-ai mai +ost 2n $merica de ceva vreme3 nu-i a#aJ Bi4onul 2l privi pie4i#6 I De ceJ I Doar pentru c( acum exist( #i acolo ora#e3 aliniate de-a lungul Coastei de .st6 C;teva sunt aproape c;t <ondra6 Tocmai aici e pro/lemaK Dincolo de +;#ia cultivat(3 se a+l( s(l/(ticia la care te re+eri tu3 dar asta nu pre4int( nici un interes pentru tine3 pentru c( tu vei lupta 2n ora#e6 Bi4onul 2#i studie o copit( cu o indi+eren%( disimulat(6 I 9u m( deran0ea4( c;tu#i de pu%in6 I 9uJ 9-ai pre+era3 2n schim/3 s( lucre4i pentru mineJ Te-a# putea scoate de pe lista de r(4/oi6 $i lucra doar pentru o perioad( /ine sta/ilit(3 doar pentru c;teva s(pt(m;ni6 !u%in( munc( de supraveghere3 de departe mai pu%in periculoas( dec;t 2n+runtarea deschis(6
Spun;nd asta3 #i-a nete4it din nou p(rul cu m;na6 1estul lui de +erche4uial( 2mi aducea aminte de cineva3 dar nu-mi d(deam seama de cine6
1

MH

I SupraveghereJ am repetat eu pe un ton caustic6 De ce nu-i ceri asta unui impJ I $mericanii lucrea4( cu a+ri%i3 #tii3 nuJ Discu%ia asta mersese prea departe6 I Te rog3 i-am 4is3 nu-%i +ace pro/lemeK !ot s(-mi port singur de gri0(6 $m reu#it eu s( o scot la cap(t cu /(t(lia de la $l-$rish #i cu asediul !rag(i3 #i asta +(r( s( +ii tu acolo s( m( %ii de m;n(6 )ai s( +im sinceriK Cred c( e#ti 2n mare neca43 alt+el nu m-ai +i adus 2napoi6 "ai ales %in;nd seama c( #tiu ce #tiu6 9u-i a#a3 ,at+ !entru o clip(3 /(iatul era gata-gata s( explode4e de +urie3 dar se st(p;ni la timp6 R(su+l( de4armat6 I .i /ine3 recunoscK 9u te-am invocat aici doar ca s( 2%i +ac o +avoare6 Bi4onul 2#i d(du ochii peste cap6 .i nu mai spuneA I Se +ac presiuni mari asupra mea aici3 2n ora#3 4ise /(iatul6 $m nevoie de re4ultate imediate6 Dac( nu3 2#i 2ncle#ta el din%ii3 s-ar putea s( +iuA 2nl(turat din +unc%ie6 Crede-m(3 mi-ar +i +(cut pl(cere s( +i invocat un demA un d0inn cu maniere mai alese dec;t ale tale3 dar nu mai am timp acum s( caut unul cum se cuvine6 I .i3 de-a/ia acum 2mi pare c( a+lu adev(rul3 am 4is6 !ovestea aia eu $merica este o gogoa#( de la cap la coad(3 nu-i a#aJ $i 2ncercat doar s(-mi c;#tigi recuno#tin%a6 .i /ineA 1hinionK !entru c( n-am 2nghi%it gogoa#a6 Cunosc numele t(u de /ote4 #i am de g;nd s( 2l +olosesc6 Dac( g;nde#ti m(car cu o 0um(tate de creier3 ai s( m( la#i s( plec repede6 Conversa%ia noastr( a luat s+;r#itK Ca s( su/linie4 lucrul acesta3 /i4onul 2#i ridic( /otul c(tre cer #i scoase un muget prelung6 B(iatul %op(ia de agita%ie6 I -ai# m)i BartimaeusA I 9uK !o%i s( implori tu c;t vrei3 /i4onul (sta nu te mai ascult(K I ,u te voi im$lora niciodat)' -uria lui se de4l(n%uise6 "am(3 ce mai explo4ie de iritareK @ncepu s( #uiere: I $scult(-m( cu aten%ieK Dac( nu primesc a0utor3 nu voi supravie%uiK !oate c( asta nu 2nseamn( nimic pentru tineA Bi4onul se uit( peste um(r cu ochii larg deschi#i6 I ?ai3 m( uime#ti cu asemenea puteriK !o%i s( 2mi cite#ti g;ndurileK I A Dar ce 2%i 4ic acum s-ar putea s( 2nsemne ceva6 Campania american( exist( cu adev(rat 9u exist( nici o list(3 ai dreptate3 dar dac( nu m( a0u%i #i 2mi pierd via%a3 voi avea gri0( ca 2nainte s( pier3 numele t(u s( +ie recomandat trupelor de acolo6 $tunci n-ai dec;t s( 2mi /ol/orose#ti numele sus #i tare3 s( vedem cu ce te mai 2nc(l4e#te6 .u nu voi mai +i pe-aici3 ca s( m( a+ecte4e6 @n conclu4ie3 acestea 2%i sunt op%iunile3 2ncheie el3 pun;ndu-#i iar(#i m;inile 2n s;n6 9-ai dec;t o scurt( misiune de supraveghere de 2ndeplinit sauA r(4/oiul te m(n;nc(6 Tu alegiK I $#a3 care vas(4ic(A Respira greu6 !(rul 2i c(4use pe +a%(6 I DaK "( tr(de4i pe socoteala ta6 Bi4onul se 2ntoarse #i 2l +ix( 2ndelung cu privirea6 De +apt3 pu%in( munc( de supraveghere era in+init de pre+erat particip(rii la r(4/oi3 /(t(liile av;nd prostul o/icei de a sc(pa de su/ control6 Eric;t de sup(rat eram pe +l(c(ul (sta3 2l g(sisem 2ntotdeauna cu mult mai 2n%eleg(tor dec;t ma0oritatea st(p;nilor mei asta dac( mai era 2nc( a#a cum mi-l aminteam eu3 de#i 2ncepeam s( m( 2ndoiesc de asta6 .ra totu#i posi/il s( nu +i +ost corupt pe de-a-ntregul3 tocmai pentru c( trecuse doar pu%in timp6 $m deschis s+era #i m-am aplecat 2n a+ar(3 spri0inindu-mi /(r/ia 2ntr-o copit(6 I Se pare c( ai c;#tigat din nou3 am 4is potolit6 9u prea am de ales6 D(du din umeri6 I 9u3 nu prea aiK I @n ca4ul (sta3 am continuat3 po%i cel pu%in s( m( pui c;t de c;t la curent cu situa%ia6 ?(d c( ai urcat 2n societate6 Cu ce te ocupiJ I <ucre4 la "inisterul de Interne6 I "inisterul de InterneJ 9u era departamentul lui Bnder'oodJ ridic( /i4onul din spr;ncean(6 $haK Bite cum cineva 2i calc( mentorului s(u pe urmeA B(iatul 2#i mu#c( /u4a6 I 9u 2i calc pe urmeK 9-are nici o leg(tur( cuA

MM

I !oate c( cineva se simte 2nc( totu#i pu%in vinovat de moartea lui1A B(iatul ro#i6 I !rostiiK .ste o coinciden%(K 9oul meu mentor mi-a sugerat s( accept +unc%ia6 I $3 daK DesigurK !ar+umata doamn( &hit'ell6 E creatur( 2nc;nt(toare 2K <-am c;nt(rit 2ndeaproape3 preg(tindu-m( pentru ce va urma6 .a te-a consiliat #i 2n ceea ce prive#te gustul t(u vestimentarJ Ce-i cu pantalonii (ia str;m%i de comediantJ @%i pot citi eticheta len0eriei intime prin ei6 C;t despre man#eteA B(iatul se 4/urli6 I C(ma#a a +ost +oarte scump(6 "(tase milane4(K "an#etele mari sunt ultima mod(6 I !arc( sunt p(m(tu+uri din dantel( pentru des+undat veceurile6 C;nd te-o prinde un curent3 ai s( ve4i cum su+l( 2n ele v;ntul de-o s( te r(stoarne6 De ce nu le taiJ $i putea +ace din ele 2nc( un costum3 #i n-are cum s( ias( cu mult mai r(u dec;t cel pe care 2l por%i6 Sau ai putea s( +aci din ele /enti%e de p(r3 cum poart( +etele6 .ra u#or de o/servat c( aceste 2n%ep(turi re+eritoare la hainele lui p(reau s( 2l deran0e4e mai mult dec;t remarca re+eritoare la Bnder'ood6 !riorit(%ile lui se schim/aser( clar de-a lungul anilor6 D(du din umeri ca s(-#i st(p;neasc( +uria3 0uc;ndu-se nelini#tit cu man#etele #i nete4indu-#i 2n mod repetat p(rul6 $m continuat: I Bit(-te la tineK $t;tea noi ticuri #i ta/ieturi6 !un pariu c( le-ai copiat de la unul dintre nepre%ui%ii t(i de magicieniK @#i scoase /rusc m;na din p(r6 I 9u3 nu-i adev(ratK I !ro/a/il te sco/e#ti 2n nas 2n acela#i +el cum +ace doamna &hit'ell3 a#a e#ti de disperat s( +ii ca eaK Eric;t de r(u 2mi era c( m-am 2ntors3 era totu#i pl(cut s( 2l v(d iar clocotind de +urie6 <-am l(sat pentru o clip( sau dou( s( se agite de colo-colo3 2n interiorul pentagramei6 $m reluat cu veselie 2n glas: I Sigur 2%i mai aduci aminte c(3 dac( m( invoci3 r(spunsurile o/ra4nice vin ca /onus6 -ac parte din +elul meu de a +i6 B(iatul morm(i 2n pumni: I Dintr-odat(3 moartea nu-mi mai pare at;t de 2n+rico#(toare6 "-am sim%it /rusc ceva mai /ine6 Cel pu%in regulile noastre de /a4( +useser( ast+el reinstaurate6 I Spune-mi c;te pu%in despre munca asta de supraveghere pe care tre/uie s( o +ac3 am 4is6 .ste o trea/( u#oar(J B(iatul se adun( #i r(spunse: I DaK I Totu#i3 po4i%ia ta #i chiar via%a ta depind de ea6 I .xactK I Deci nu e vor/a despre nimic periculos sau complicatJ -(cu o pau4(: I 9uK De +aptA Bi4onul /(tu 2ncruntat din copit(6 I Continu(A B(iatul o+t(6 I .xist( ceva care /;ntuie <ondra6 Ceva extrem de distructiv6 9u e marid3 nu e a+rit3 nu e d0inn #i nu las( urme magice6 $ spul/erat 0um(tate din strada !iccadill* noaptea trecut(3 provoc;nd pagu/e cumplite6 $ +ost distrus "aga4inul de $ccesorii al domnului !inn6 I SeriosJ Ce s-a 2nt;mplat cu Simp,inJ I -oliotulJ $ murit6 I T%K !(cat:K B(iatul ridic( din umeri6
@n urma unui #ir complex de +urturi #i 2n#el(ciuni3 9athaniel cau4ase Cmai mult sau mai pu%inD din neaten%ie moartea mentorului s(u3 2n urm( cu doi ani6 <a vremea respectiv(3 2nt;mplarea 2i r(m(sese pe con#tiin%(6 .ram curios s( v(d dac( mai era a#a6 2 $sta se nume#te ironie6 &hit'ell era 2n realitate un specimen cu totul antipatic3 2nalt(3 numai piele #i os3 cu mem/re su/%iri ca ni#te surcele lungi3 uscate6 "( mir c( nu lua +oc c;nd se a#e4a picior peste picior6 : Chiar vor/isem din inim(6 -usesem privat de pl(cerea r(4/un(rii6
1

MN

I De%in #i eu o parte din responsa/ilit(%ile legate de siguran%a capitalei #i vina a c(4ut pe mine6 !rim-ministrul este +urios3 #i 2ndrum(toarea mea re+u4( s( m( prote0e4e6 I .#ti surprinsJ Te-am averti4at cu privire la &hit'ell6 !(ru iritat: I ?a veni clipa c;nd va regreta lipsa ei de loialitate3 BartimaeusK Ericum3 pierdem timpul6 $m nevoie de tine s( veghe4i #i s( dai de urma agresorului6 @ntre timp aran0e4 #i cu ni#te magicieni s( 2#i trimit( #i ei d0innii acolo6 I E +acem #i pe-astaK Care e pre%ul #i care sunt termenii #i condi%iile contractuluiJ "( s(get( cu privirea printre /uclele lui /ogate6 I !ropun un contract similar cu cel de data trecut(6 ?ei +i de acord s( m( serve#ti +(r( s( 2mi de4v(lui numele de /ote46 Dac( e#ti 4elos #i te a/%ii de la remarcile r(ut(cioase3 perioada ta de serviciu va +i relativ scurt(6 I ?reau o durat( de+init(6 -(r( varia/ileK I @n regul(K 7ase s(pt(m;niK !entru tine asta se traduce 2n mai pu%in de o /(taie de inim(6 I 7i care sunt exact 2ndatoririle meleJ I !rotec%ia general(3 multispeciali4at( a st(p;nului t(u Cadic( euD6 Supravegherea anumitor loca%ii din <ondra6 Brm(rirea #i identi+icarea unui du#man necunoscut cu puteri remarca/ile6 Cum sun(J I Supravegherea3 E8K Clau4a re+eritoare la protec%ie este pu%in anevoioas(6 De ce nu renun%(m la eaJ I !entru c( atunci n-a# mai avea 2ncredere c( nu repre4in%i un pericol pentru mine6 9ici un magician nu ar risca vreodat( cu a#a ceva16 "-ai 2n0unghia 2n spate cu prima oca4ie6 Deci accep%iJ I $cceptK I $tunci3 preg(te#te-te s( intri 2n misiuneK @#i ridic( /ra%ele #i scoase /(r/ia 2n a+ar(3 o postur( care e#ua 2n 2ncercarea sa de a impresiona3 deoarece 2i tot c(dea p(rul 2n ochi6 @#i ar(ta exact v;rsta de paispre4ece ani6 I $#teapt(K <as(-m( s( te a0utK . t;r4iu #i ar tre/ui s( +ii 2n pat la ora asta6 Bi4onul avea acum coco%a%i pe /ot ochelarii +ecioarei6 Ce 4ici de astaJ $m intonat cu o voce o+icial(3 plictisit(: F!romit s( te servesc 2nc( o dat( timp de #ase s(pt(m;ni 2ncheiateK "( anga0e4 ca nici m(car su/ tortur( s( nu dest(inui numele t(u pe parcursul acestei perioadeAG I 9umele meu de botez' . $3 ai dreptate: FAnumele t(u de /ote4 pe parcursul acestei perioade3 nici unui om care 2mi va ie#i 2n caleG6 . /ine a#aJ I 9u e tocmai 2ndea0uns3 BartimaeusK 9u e o chestiune de 2ncredere3 ci mai mult una de acurate%e6 .u propun a#a: FA pe parcursul acestei perioade3 nici unui om3 imp3 d0inn sau unui alt spirit 2n4estrat cu sim%uri3 din aceast( lume sau alta3 #i din orice plan> #i nici nu voi l(sa s( 2mi scape sila/ele numelui 2n a#a +el 2nc;t ecoul s( poat( +i au4it3 nici nu le voi #opti 2ntr-o sticl(3 ori vreo cavitate de orice +el3 ori 2n alt loc secret pe unde urmele acestora ar putea +i detectate prin mi0loace magice> #i nici nu le voi scrie printr-o alt( modalitate3 2n alt( lim/( cunoscut(3 ast+el 2nc;t 2n%elesul lor s( +ie deslu#itG6 "i se p(rea corect6 $m repetat cuvintele cu un aer sinistru6 7ase s(pt(m;ni +oarte lungiK Bine m(car c( 2i sc(pase o implica%ie a +ormul(rii pe care o alesese: odat( ce aveau s( treac( cele #ase s(pt(m;ni3 eram li/er s( vor/escK 7i aveam de g;nd s( vor/esc3 dac( mi s-ar +i dat cea mai mic( oca4ie6 I -oarte /ine3 am 4is6 S-a +(cutK Spune-mi mai multe despre du#manul acesta necunoscut al t(u6

$ici se 2n#ela: un magician chiar renun%ase la toate clau4ele de protec%ie #i avusese 2ncredere 2n mine6 $cela +usese desigur !tolemeu6 Dar el a +ost unic6 Ceva asem(n(tor nu se va mai repeta nicic;nd6

MO

Partea a ,o-a

MQ

11 Kitty n diminea%a de dup( Tiua -ondatorului3 vremea se 2nr(ut(%i considera/il6 9ori cenu#ii3 mohor;%i se adunaser( deasupra <ondrei #i din ei 2ncepu s( cad( o ploaie m(runt(6 Str(4ile se golir( repede oamenii simpli se 2nchiseser( 2n cas(3 iar mem/rii Re4isten%ei3 care de o/icei 2#i pierdeau vremea pe a+ar(3 c(ut;nd noi %inte de atac3 se str;nser( la sediul lor6 <ocul lor de 2nt;lnire era un maga4in mic din inima cartierului South'ar,3 dar /ine aprovi4ionat6 $ici se vindeau vopsele3 pensule #i alte produse de gen #i era popular printre oamenii de r;nd cu +iri artistice6 <a c;teva sute de metri mai la nord3 2n spatele unui #ir de cl(diri 2n paragin(3 curgea marele +luviu Tamisa> dincolo de acesta 2ncepea centrul <ondrei3 unde se 2ngr(m(deau magicienii6 @n schim/ South'ar, era o 4on( relativ s(rac(3 comercial( #i u#or industriali4at(3 iar magicienii rar puneau piciorul pe acolo6 $sta le convenea de minune persoanelor care se a+lau acum 2n respectivul maga4in6 8itt* st(tea dup( te0gheaua de sticl(3 sort;nd ni#te topuri de h;rtie dup( m(rime #i greutate6 !e te0ghea3 2ntr-o parte3 erau un morman de suluri de pergament3 legate cu a%(3 o trus( mic( de cu%ita#e #i #ase /orcane mari3 pline p;n( la re+u4 cu pensule din p(r de cal6 @n partea cealalt(3 cam prea apropiat ca s-o 2nc;nte3 era +undul lui Stanle*6 B(iatul st(tea turce#te pe te0ghea3 cu capul v;r;t 2n 4iarul de diminea%(6 I 7tii c( dau vina pe noi3 4ise el6 I !entru ceJ 2ntre/( 8itt*6 7tia3 de +apt3 +oarte /ine6 I !entru trea/a aia ur;t( care s-a 2nt;mplat 2n centruK Stanle* 2ndoi 4iarul #i 2l 2mp(turi cu gri0( pe genunchi: #i cite4: FDup( atacul odios din !iccadill*3 purt(torul de cuv;nt al "inisterului de Interne3 domnul John "andra,e3 2i s+(tuie#te pe to%i cet(%enii loiali s( +ie 2n alert(6 Tr(d(torii responsa/ili pentru carnagiu sunt 2nc( 2n li/ertate #i um/l( prin <ondra6 Suspiciunea planea4( asupra aceluia#i grup care a des+(#urat o serie de atacuri recente 2n &estminster3 Chelsea #i pe /ulevardul Sha+tes/ur*G6 Bulevardul Sha+tes/ur*A )ei3 (#tia suntem noi# -redK Drept r(spuns3 -red se mul%umi s( morm(ie doar6 St(tea pe un scaun din r(chit(3 2ntre dou( #evalete3 spri0inindu-se cu sp(tarul de perete3 a#a 2nc;t scaunul se leg(na #i se cl(tina pe dou( picioare6 B(iatul st(tea de vreo or( 2n acea po4i%ie3 cu privirea 2n gol6 I FCredem c( a#a-4isa Re4isten%( este +ormat( din tineri nesocia/ili3 continu( Stanle*3 +oarte periculo#i3 +anatici #i dependen%i de violen%(6 !tiu3 -red3 oare maic(-ta a scris articolul (staJ Tici c( te-ar cunoa#te +oarte /ine FA nu tre/uie a/orda%iK ?( rug(m in+orma%i !oli%ia de 9oapteGA Bla-/la-/laA FDomnul "andra,e va organi4a noi patrule care s( lucre4e pe timpul nop%iiA Se impune interdic%ia de a ie#i din cas( dup( ora nou( seara3 pentru siguran%a cet(%enilorG6 Ca de o/iceiK Stanle* a#e4( 4iarul pe te0ghea: Bltima noastr( ac%iune a/ia dac( este amintit(6 Trea/a din !iccadill* pur #i simplu a st;rnit toat( v;lva #i nimic nu-i mai important dec;t asta6 9u-i destul ce am +(cutK Tre/uie s( trecem la +apteK Se uit( spre 8itt*3 care era ocupat( cu num(ratul teancurilor de h;rtie: 9u cre4i3 #e+oJ $r tre/ui s( ne 2narm(m cu c;teva din m(r+urile alea /une din /eci #i s( +acem o vi4it( p;n( 2n Covent 1arden sau 2n alt( parte3 #tiu #i euA S( st;rnim un scandal adev(ratK -ata ridic( ochii la el #i3 pe su/ spr;ncene3 2i arunc( o c(ut(tur( ur;t(6 I !(i3 nu mai e nevoieK $ +(cut-o altcineva 2n locul nostruK I Cineva3 daA Eare cineJ B(iatul 2#i d(du #apca pe spate #i se scarpin( 2n cap: .u unul 4ic c( sunt cehiiK 2ncheie el3 privind-o cu coada ochiului6 C(uta iar(#i s-o 2n+urie3 s(-i su/mine4e autoritatea3 pun;ndu-i 2n eviden%( sl(/iciunile6 8itt* c(sc(6 ?a tre/ui s( se str(duiasc( mai mult de at;t6 I !oate3 r(spunse ea lene#6 Sau pot +i maghiarii sau americaniiA sau o sut( de alte grupuriK 9u ducem lips( de nemul%umi%i6 Indi+erent cine a +ost3 au atacat un loc pu/lic3 iar (sta nu-i stilul nostru3 du$) cum bine "tii' Stanle* m;r;i6 I Sper c( nu mai e#ti nc) sup(rat( pe chestia cu incendierea covoarelorJ !lic-ti-si-torK 9-am mai +i +ost pomeni%i deloc dac( n-ar +i +ost m(car trea/a aia6 I $u +ost r(ni%i oameni3 Stanle*K Eameni de r;ndK I Ti-le mai degra/( cola/oratoriK Care au s(rit repede s( salve4e covoarele st(p;nilor lor6

MR

I De ce nu teAJ -ata t(cu> u#a se deschisese6 E +emeie 2ntre dou( v;rste3 /runet(3 cu o +a%( plin( de riduri intr( 2n maga4in3 scutur;ndu-#i um/rela ud(6 I Bun(3 $nneK o salut( 8itt*6 I Bun(3 tuturorK -emeia privi 2n 0ur3 sim%ind tensiunea dintre ei: $re cumva vreun e+ect vremea asta ur;t( asupra voastr(J Simt c( atmos+era-i cam 2ncordat(6 Ce s-a 2nt;mplatJ I 9imicK Suntem /ine3 2ncerc( +ata s( a+i#e4e un 4;m/et relaxat6 9-avea rost s( continue cearta6 Cum te-ai descurcat ieriJ 2ntre/( 8itt*6 I $3 numai chestii scumpeK r(spunse $nne6 -emeia 2#i ag(%( um/rela de un #evalet #i se 2ndrept( spre te0ghea3 ciu+ulindu-i 2n trecere p(rul lui -red6 .ra cam prost 2m/r(cat(3 cu un mers u#or s(lt(re%3 2ns( avea ochi senini #i ageri ca ai unei p(s(ri6 I $sear(3 to%i magicienii de pe +a%a p(m;ntului au +ost practic pe malul apei3 s( vad( trecerea cor(/iilor3 continu( ea6 . uimitor c;%i de pu%ini dintre ei #i-au p(4it /u4unarele6 -emeia ridic( o m;n( #i +(cu din degete o mi#care rapid(3 de 2nh(%are: $m 2n#+(cat c;teva /i0uterii cu aure puterniceK 7e+ul o s( +ie interesat s( le vad(K !oate i le arat( domnului )op,ins6 Stanle* se agit( dintr-odat(: I <e ai aiciJ $nne se str;m/( la el6 I !e drum am trecut pe la gra0duri #i le-am l(sat 2n /eci6 Credeai c( o s( le aduc aiciJ Du-te #i +(-mi o can( de ceai3 prostu%uleK De#i e posi/il s( +ie ultimele lucruri pe care reu#im s( mai punem m;na un timp3 de-acum 2ncolo3 continu( $nne3 2n vreme ce Stanle* s(ri de pe te0ghea #i se duse 2n camera din spatele maga4inului6 <ovitura aceea din !iccadill* a +ost sen4a%ional(3 indi+erent cine a +(cut-o6 Ca #i cum ai a4v;rli o piatr( 2ntr-un cui/ de viespi6 $%i v(4ut cerul a4i-noapteJ Colc(ia de demoni6 Din scaunul s(u3 -red m;r;i apro/ator6 I Da3 colc(iaK I . m;na lui "andra,e3 (laK 4ise 8itt*6 Scrie 2n 4iar6 $nne apro/( din cap3 2nver#unat(6 I 9u po%i s( spui c( nu e insistent6 !u#tii aceia pre+(cu%iA I T(ce%iK 8itt* ar(t( cu capul spre u#(6 Bn /(r/at sla/3 cu /ar/(3 intr( 2n maga4in6 Studie o vreme creioanele #i caietele> 8itt* #i $nne 2#i g(sir( de lucru prin maga4in #i chiar #i -red se apuc( de +(cut cur(%enie6 @n cele din urm(3 /(r/atul cump(r( ce avea de luat #i ie#i6 8itt* se uit( la $nne3 care scutur( din cap6 I 9u era suspectK I C;nd vine #e+ulJ 2ntre/( -red3 l(s;nd 0os cutia pe care o c(ra6 I Cur;nd3 sper3 4ise $nne6 .l #i )op,ins culeg date re+eritoare la ceva important6 I BunK 9oi +ier/em aici6 Stanle* reveni3 aduc;nd o tav( cu ce#ti de ceai6 .ra 2nso%it de un t;n(r cu p(r de culoarea c;l%ilor3 cu un /ra% sus%inut 2ntr-o /andulier(6 $cesta r;n0i spre $nne3 o /(tu u#or pe spate pe 8itt* #i lu( o cea#c( de pe tav(6 $nne se 2ncrunt(3 cu ochii la /andulier(6 I CumJ 2ntre/( ea simplu6 I "-am amestecat 2ntr-o /(taieK B(iatul lu( o 2nghi%itur( lacom( de ceai #i povesti: $sear(3 la casa de 2nt;lniri din spatele c;rciumii Blac, Dog6 A"a/ numitul 1rup de $c%iune al Eamenilor de R;ndK @ncercam s( le capte4 interesul 2ntr-o ac%iune realmente po4itiv(6 <e-a +ost +ric(> au re+u4at din start6 "-am enervat un pic3 le-am spus ce g;ndeam despre ei6 7i ne-am 2nc(ieratK Se str;m/(6 9u-i nimicK I 9ic,3 idiotuleK 4ise 8itt*6 9u cred c( vei recruta vreun mem/ru nou 2n +elul acesta6 9ic, o privi m;nios6 I Dac(-i au4eaiK .rau 2ngro4i%iK I <a#iK Stanle* sor/i cu 4gomot din cea#c(6 I @ngro4i%i de ce anumeJ 2ntre/( $nne6 I De tot ce vrei: demoni3 magicieni3 spioni3 s+ere3 magie de orice +el3 poli%ie3 represaliiA InutiliK I .i3 nici nu m( mai mir3 spuse 8itt*6 9u au avanta0ele noastre3 a#a-iJ

N=

I Cine #tieJ 9u-#i vor asuma vreun risc ca s( a+le asta6 $m tot +(cut alu4ii despre genul de lucruri pe care le +acem am pomenit despre maga4inul de covoare de a4i-noapte3 de exemplu3 dar au t(cut to%i pur #i simplu3 #i-au /(ut /erile #i au re+u4at s( r(spund(6 9-a +ost nici m(car o $ersoan) care s( vrea s( ni se al(tureK B(iatul tr;nti nervos cea#ca pe te0ghea6 I $vem nevoie s( se 2ntoarc( #e+ulK spuse -red6 9e va spune el ce s( +acem6 8itt* r(/u+ni din nou6 I 9imeni n-ar vrea s( se implice 2n tre/uri de genul celei cu maga4inul de covoare este o trea/( murdar( #i periculoas( #i3 mai presus de toate3 2i a+ectea4( pe oamenii de r;nd mai mult dec;t pe magicieni6 $sta-i ideea3 9ic,: Tre/uie s( le ar(t(m c( +acem mai multe3 nu doar arunc(m lucruri 2n aerK S( le ar(t(m c( 2i conducem spre cevaA I Ia3 ascultai/o# c;r;i Stanle*6 8itt* s-a 2nmuiatK I $i gri0(3 piticanieA $nne lovi de dou( ori marginea ce#tii ei de te0gheaua de sticl(3 a#a de tare c( o cr(p(6 Se uit( spre u#a maga4inului6 @ncet3 +(r( s(-i urm(reasc( privirea3 ceilal%i se 2mpr(#tiar( prin camer(6 8itt* merse 2n spatele te0ghelei> 9ic, se 2ntoarse 2n camera din spate> -red s(lt( iar(#i cutia 2n /ra%e6 B#a maga4inului se deschise #i un t;n(r su/%irel3 2m/r(cat 2ntr-un +ulgarin3 2ncheiat p;n(-n g;t se strecur( pe dup( ea6 @#i d(du 0os gluga3 sco%;nd la iveal( o claie de p(r /runet6 Cu un 4;m/et u#or timid se apropie de ghi#eu3 unde 8itt* veri+ica chitan%ele din sertarul cu /ani6 I P9ea%a3 salut( ea6 Cu ce pot s( v( a0utJ I Bun( diminea%a3 domni#oar(K B(r/atul se scarpin( ia nas6 <ucre4 pentru "inisterul Securit(%iiK $# vrea s( v( pun c;teva 2ntre/(ri6 8itt* l(s( chitan%ele 0os #i 2i o+eri toat( aten%ia ei6 I ?( ascultK T;m/etul se l(%i pe +a%a /(r/atului: I ?( mul%umescK !oate c( a%i a+lat recent din 4iare despre anumite incidente nepl(cute6 .xplo4ii #i alte acte de teroare3 petrecute nu departe de aici6 Tiarul se a+la l;ng( ea pe te0ghea6 I Da3 con+irm( 8itt*6 $m a+latK I $ceste acte tic(loase au r(nit mul%i oameni de trea/( #i au distrus proprietatea no/ililor no#tri conduc(tori3 spuse /(r/atul6 .ste esen%ial s( g(sim +(pta#ii 2nainte s( loveasc( din nou6 8itt* 2ncuviin%( din cap: I $/solutK I <e cerem cet(%enilor cinsti%i s( +ie aten%i #i s( remarce persoane str(ine 2n 4ona noastr(3 activit(%i ciudate3 chestii de genul (sta6 $%i o/servat ceva nelalocul lui3 domni#oar(J 8itt* c(4u pe g;nduri6 I . o 2ntre/are-capcan(K Sunt tot timpul persoane str(ine aici 2n 4on(6 $sta pentru c( suntem aproape de chei6 "arinari str(ini3 negustoriA . greu s(-i %ii minte pe to%iK I 9-a%i v(4ut nimic speci+ic3 care s( v( vin( 2n minteJ 8itt* p(ru c( se str(duie#te s(-#i aminteasc(6 I "( tem c( nu6 T;m/etul /(r/atului deveni r(ut(cios6 I ?om veni la dumneavoastr(3 dac( se nt0m$l) s( vede%i cevaK Sunt recompense mari pentru in+ormatori6 I ?-anun% cu siguran%(K B(r/atul o privi +ix c;teva secunde> apoi se 2ntoarse6 E clip( mai t;r4iu3 acesta ie#i din maga4in #i travers( strada6 8itt* remarc( +(r( s( vrea c( uitase s(-#i trag( gluga pe cap3 de#i ploua cu g(leata6 Bnul c;te unul3 ceilal%i ie#ir( din spatele ra+turilor #i din unghere6 8itt* se uit( 2ntre/(toare la $nne #i la -red6 $m;ndoi erau pali4i la +a%( #i transpirau6 I S( 2n%eleg c( nu era de +apt om3 spuse +ata sec6 -red scutur( din cap6 $nne 4ise: I E chestie cu cap de c(r(/u#3 negru tot3 cu gura din pl(ci ro#ii6 $vea antenele 2ntinse3 aproape te atingeau6 Cum de nu %i-ai dat seamaJ I Lsta nu-i unul dintre talentele mele3 r(spunse scurt 8itt*6 I Restr;ng cercul de suspec%i3 se apropie3 murmur( 9ic,6 $vea ochii larg deschi#i> vor/i 2n #oapt(3 ca pentru sine: Tre/uie s( +acem repede ceva concret sau ne vor prinde6 . destul o gre#eal( ca s(A

N1

I Cred c( )op,ins are un plan3 2ncerc( $nne s(-i lini#teasc( pe to%i6 E s( reu#im cu el6 E s( vede%i voiK I Sper3 spuse Stanle*6 B(iatul 2n0ur(: $# vrea s) $ot vedea lucrurile3 cum po%i tu3 $nneK -emeia 2#i str;nse /u4ele6 I 9u-i un dar pl(cutK .i3 hai acum3 cu demon sau +(r( demon3 vreau s( +ac inventarul lucrurilor pe care le-am +urat6 Cine vrea s( mearg( 2n /eciJ 7tiu c( este umed acolo3 dar nu-i dec;t la dou( str(4i distan%(A -emeia privi 2n 0ur6 I $ntene ro#iiA -red se cutremur(6 "am(3 dac( le vedeaiK $coperite cu peri#ori mici3 maroniiA I Lsta a +ost $rea aproape3 4ise Stanle*6 Dac( ne-ar +i au4it vor/indA I 9umai o gre#eal( e de a0unsK 9umai una #i vom +iA I E3 taci din gur(3 9ic,K 8itt* ie#i de dup( te0ghea #i trop(i nervos p;n( 2n mi0locul maga4inului6 7tia c( to%i sim%eau acela#i lucru: sen4a%ia de su+ocare a celui v;nat6 @ntr-o 4i ca asta3 cu ploaie moc(neasc(3 nu puteau dec;t s( tr;nd(veasc( nea0utora%i 2n(untru3 stare care le exacer/a sen4a%ia permanent( de +ric( #i de i4olare6 .rau departe de aglomera%ia ora#ului3 #i ni#te +or%e inteligente3 male+ice3 +useser( st;rnite 2mpotriva lor6 $ceasta nu era o sen4a%ie nou( pentru 8itt*6 Din p(cate3 2n ultimii trei ani nu reu#ise s( scape de ea6 Totul 2ncepuse cu atacul din parc3 c;nd lumea ei se r(sturnase cu +undul 2n sus6

N2

1" Kitty Trecu aproape o or( p;n( ce un domn care-#i plim/a c;inele g(si corpurile lor pe pod #i contact( autorit(%ile6 <a scurt timp dup( aceea veni o am/ulan%(3 iar 8itt* #i Ja,o/ +ur( lua%i de su/ nasul mul%imii care se str;nsese ca la urs6 -ata 2#i reveni 2n am/ulan%(6 E mic( +erestruic( de lumin( se aprindea undeva departe #i3 un timp3 +ata o urm(ri: o cur/( lung(3 +orm;ndu-se 2ncet prin 2ntuneric6 "ici +orme se mi#cau 2n interiorul luminii3 dar nu reu#ea s( le disting(6 I se p(rea c( are dopuri 2n urechi6 <umina crescu constant3 p;n( ce3 cu o mi#care rapid(3 deschise /ine pleoapele6 $u4ul 2i reveni cu un pocnet dureros 2n urechi6 E +emeie se aplec( peste +a%a ei6 I @ncearc( s( nu te mi#tiK E s( te +aci /ineK I Ce-ceJ I @ncearc( s( nu vor/e#tiK Dintr-odat(3 memoria 2i reveni #i o cuprinse panica6 I $cel monstruK "aimu%a aceeaK -ata se 4/(tu #i-#i d(du seama c( are /ra%ele legate de targ(6 I Te rog3 drag(K 9uK $i s( te +aci /ineK 8itt* se l(s( pe spate> o dureau to%i mu#chii6 I Ja,o/A I !rietenul t(uJ . #i el aiciA I . /ineJ I @ncearc( s( te odihne#tiK Datorit( leg(natului din am/ulan%( sau a o/oselii adunate3 adormi 2n cur;nd #i se tre4i la spital3 c;nd asistentele 2i t(iau hainele6 !artea din +a%( a tricoului ei era 2nnegrit( #i pantalonii scur%i erau p;rli%i #i at;rnau 2n +ran0uri3 ca ni#te m(nunchiuri de 4iare arse6 De 2ndat( ce +u 2m/r(cat( 2ntr-o c(ma#( de noapte al/(3 +o#n(itoare3 +ata sim%i pentru o scurt( perioad( de timp c( este centrul aten%iei: doctorii roiau 2n 0urul ei ca ni#te viespi la gem3 veri+ic;ndu-i pulsul3 respira%ia #i temperatura6 Dup( care se retraser( dintr-odat(3 #i 8itt* r(mase singur(3 i4olat( 2n re4erva goal(6 Dup( o perioad( de timp ceva mai lung(3 o asistent( trecu pe la ea: I I-am in+ormat pe p(rin%ii t(i3 4ise aceasta6 ?in s( te ia acas(K 8itt* o privi pierdut(6 -emeia se opri #i relu(: .#ti nev(t(mat(3 spuse ea6 Bom/a 9eagr( cred c( a trecut la c;%iva milimetri de tine3 te-a r(nit numai super+icial6 .#ti o +at( norocoas(K In+orma%ia dur( un pic p;n( se sediment(6 I @nseamn( c( Ja,o/ este #i el /ineJ I "( tem c( el n-a +ost a#a de norocos6 @n inima +etei se insinua groa4a6 I Ce vrei s( spuiJ Bnde esteJ I .ste pe aproape6 $vem gri0( de elK 8itt* 2ncepu s( pl;ng(6 I Dar st(tea l;ng( mine6 Tre/uie s( +ie /ineK I E s(-%i aduc de m;ncare3 drag(K 7i o s( te sim%i mai /ine6 De ce nu 2ncerci s( cite#ti ceva ca s(-%i mai iei g;ndul de la astaJ Sunt reviste pe mas(6 8itt* 2ns( nu se apuc( de citit6 Dup( ce asistenta plec(3 +ata se d(du 0os din pat #i se ridic( cam nesigur 2n picioare pe podeaua rece de lemn6 $poi3 pas cu pas3 dar c(p(t;nd tot mai mult( 2ncredere 2n +or%ele ei3 +ata travers( re4erva goal(3 2n care domnea lini#tea3 trec;nd prin peticele deschise la culoare de lumin( de su/ +erestrele 2nalte3 arcuite3 p;n( ce a0unse 2n coridorul de a+ar(6 ?i4avi era o u#( 2nchis(6 Bna avea un gemule% cu perdeaua tras(6 Bit;ndu-se 2n st;nga #i 2n dreapta3 8itt* 2naint( ca o sta+ie p;n( c;nd puse degetele pe m;ner6 $scult(3 2ns( din(untru nu r(4/(tea nici un sunet6 8itt* r(suci m;nerul #i intr(6 .ra o camer( mic(3 aproape goal(3 cu un singur pat #i o +ereastr( mare care d(dea spre acoperi#urile 4onei South <ondon6 <umina soarelui trasa o diagonal( gal/en( de-a lungul patului3 2mp(r%indu-l exact 2n dou(6 Capul patului era 2n um/r(3 iar persoana care st(tea 2ntins( acolo3 adormit(3 de asemenea6 Camera era impregnat( cu mirosurile normale de spital medicamente3 iod3 antiseptice dar peste toate acestea mai puternic se sim%ea un altul3 cel de +um6

N:

8itt* 2nchise u#a #i3 merg;nd pe c(lc;ie3 se apropie de pat6 Se uit( 2n 0os la Ja,o/3 cu ochii 2n lacrimi6 !rimul ei g;nd +u acela de +urie +a%( de doctori3 pentru c( 2l r(seser( 2n cap6 De ce +(cuser( astaJ E s( dure4e o ve#nicie p;n( 2i va cre#te p(rul la loc> iar doamnei )*rne, 2i pl(ceau la ne/unie c;rlion%ii lui negri3 lungi6 B(iatul ar(ta ciudat3 mai ales cu acele um/re stranii de pe +a%(A $/ia atunci 2#i d(du +ata seama ce erau de +apt6 $colo unde p(rul o prote0ase3 pielea lui Ja,o/ avea culoarea ei normal(3 mai 2nchis(6 @n celelalte p(r%i3 de la /a4a g;tului 2n sus3 p;n( la linia p(rului3 era ars( sau p(tat( cu dungi v(lurite3 aproximativ verticale3 negre #i gri3 culoarea cenu#ii #i a lemnului ars6 9u mai avea nici un centimetru de piele de culoarea o/i#nuit( a tenului s(u3 poate except;nd pu%in 4ona spr;ncenelor6 7i acestea +useser( rase3 iar 2n locul lor r(m(seser( dou( semiluni mici3 ro4-maronii6 @ns( /u4ele3 pleoapele3 lo/ii urechilor erau toate decolorate6 $r(ta mai mult a o masc( tri/al(3 o e+igie +(cut( pentru o parad( de carnaval3 dec;t o +a%( vie6 !e su/ a#ternut3 pieptul s(u se ridica #i se l(sa neregulat6 Bn #uierat sla/ 2i r(4/(tea printre /u4e6 8itt* 2ntinse m;na #i ating;nd-o pe-a lui3 pe p(tur(6 !almele lui3 pe care /(iatul le ridicase 2n +a%( ca s( pare4e explo4ia de +um3 erau la +el de /r(4date ca #i +a%a6 $tingerea ei st;rni o reac%ie: capul se 2ntoarse dintr-o parte 2n alta> pe +a%a livid( se v(4u 2n treac(t o expresie de discon+ort6 Bu4ele gri se r(s+r;nser(3 se mi#car(> /(iatul 2ncerca s( vor/easc(6 8itt* 2#i retrase m;na3 2ns( veni mai aproape6 I Ja,o/J !leoapele tremurar( #i se deschiser( a#a de /rusc3 c( +ata nu avu cum s( nu sar( 2n spate #ocat(3 i4/indu-se dureros 2ntr-un col% al noptierei6 -ata se aplec( din nou3 dar 2#i d(du seama imediat c( Ja,o/ nu este con#tient6 Echii lui priveau drept 2n +a%(3 deschi#i dar lipsi%i de vedere6 !e +ondul pielii negre-cenu#ii3 ace#tia ar(tau decolora%i #i limpe4i ca dou( pietre de opal3 al/e ca laptele6 @n acel moment3 +ata se 2ntre/( dac( nu cumva era or/6 C;nd sosir( doctorii3 2nso%i%i de domnul #i doamna )*rne, #i de mama lui 8itt*3 care venea g(l(gioas( 2n urma lor3 o g(sir( 2ngenuncheat( l;ng( marginea patului3 str;ng;ndu-i m;inile lui Ja,o/3 cu capul a#e4at pe p(tur(6 Reu#ir( cu greu s-o ia de-acolo6 $cas(3 8itt* +u asaltat( de 2ntre/(rile angoasante ale p(rin%ilor ei> +(r( s( le dea prea multe explica%ii urc( sc(rile3 la eta06 Timp de c;teva minute lungi3 +ata st(tu 2n +a%a oglin4ii3 privindu-#i +a%a o/i#nuit(3 nep(tat(6 @#i v(4u pielea neted(3 p(rul des3 2nchis la culoare3 /u4ele #i spr;ncenele3 pistruii de pe m;n(3 aluni%a de pe o latur( a nasului6 .rau toate la +el3 ca #i cum n-ar +i +ost normal s( +ie a#a6 "ecanismele legii3 a#a cum era ea3 se puneau 2ncet3 dar sigur3 2n mi#care6 Chiar dac( Ja,o/ 2nc( 4(cea incon#tient pe patul de spital3 poli%ia veni la +amilia lui 8itt* pentru o declara%ie3 spre nelini#tea p(rin%ilor ei6 8itt* repovesti ce #tia ea concis #i +(r( 2n+lorituri3 timp 2n care o t;n(r( poli%ist( lua noti%e6 I Sper(m c( nu vor +i pro/leme3 doamn( o+i%erK 4ise tat(l lui 8itt*3 c;nd aceasta 2ncheie6 I 9-am vrea una ca asta3 ad(uga mama6 Chiar n-am vreaK I ?a +i o investiga%ie3 spuse poli%ista3 2nc( scriind6 I Cum ve%i da de elJ 2ntre/( 8itt*6 9u #tiu cum 2l chema #i am uitat #i numeleA creaturii& . !utem s(-i d(m de urm( dup( ma#in(6 Dac( s-a ciocnit de st;lp3 dup( cum spui3 vehiculul va +i ridicat de un atelier oarecare ca s( +ie reparat6 $tunci vom putea sta/ili adev(rul6 I tii adev(rul3 4ise 8itt* pe un ton sec6 I 9u vrem s( avem pro/leme3 spuse iar(#i tat(l ei6 I Vinem leg(tura3 r(spunse poli%ista6 $poi 2#i 2nchise cu 4gomot carne%elul6 "a#ina3 un Rolls Ro*ce Silver Thruster3 +u rapid locali4at(3 iar identitatea proprietarului ei reperat(6 $cesta era domnul Julius Tallo'3 un magician care lucrase pentru domnul Bnder'ood la "inisterul de Interne6 De#i nu era un ministru important3 avea rela%ii sus puse #i era o +igur( cunoscut( 2n ora#6 B(r/atul admise vesel c( el lansase Bom/a 9eagr( asupra celor doi copii din &ands'orth !ar, 2ntr-adev(r3 voia s( se #tie c( era m;ndru de ce +(cuse6 <a momentul acela3 conducea lini#tit3 c;nd dintr-odat(3 a +ost atacat de indivi4ii respectivi6 $ce#tia i-au spart par/ri4ul cu un proiectil3 a#a 2nc;t el a pierdut controlul ma#inii3 apoi l-au a/ordat agresiv agit;nd spre el dou( pr(0ini de lemn6 @n clipa aceea a reac%ionat pe loc3 2n legitim( ap(rare3 do/or;ndu-i 2nainte ca ei s( ai/( oca4ia s(-l atace6 Considera c( r(spunsul lui a +ost unul re%inut3 date +iind circumstan%ele6 I .i3 evident minte3 spuse 8itt*6 @n primul r;nd3 noi nu eram departe de drum3 #i dac( a ac%ionat 2n legitim( ap(rare la marginea drumului3 cum explic( atunci c( noi am +ost g(si%i tocmai la podJ <-a%i

NH

arestatJ !oli%ista p(ru surprins(6 I .ste un magicianK 9u-i a#a simpluK 9eag( acu4a%iile6 Ca4ul va +i audiat la tri/unal3 luna viitoare6 Dac( dori%i s( merge%i mai departe3 atunci tre/uie s( v( pre4enta%i #i s( depune%i m(rturie 2mpotriva domnului Tallo'6 I Bun3 coment( 8itt*6 $/ia a#teptK I 9u va +i pre4ent(3 vor/i tat(l ei6 $ +(cut de0a destule pagu/eK 8itt* pu+ni3 dar nu spuse nimic6 !(rin%ii ei detestau ideea de a se con+runta cu magicienii #i de4apro/au pro+und +aptul c( 2nc(lcase teritoriul inter4is al parcului6 <a 2ntoarcerea ei tea+(r( de la spital3 p(reau chiar mai +urio#i pe ea dec;t pe domnul Tallo' o situa%ie care +etei 2i tre4i un puternic resentiment6 I .i3 e hot(r;rea dumneavoastr(3 conchise poli%ista6 Ericum3 v( trimit detaliile6 Timp de o s(pt(m;n( #i mai /ine3 2n spital3 nu se vor/i deloc despre starea lui Ja,o/3 iar vi4itele la el erau inter4ise6 Disperat( s( a+le nout(%i despre el3 8itt* 2#i +(cu 2n cele din urm( cura0 s( parcurg( pe 0os drumul p;n( la re#edin%a +amiliei )*rne,3 pentru prima dat( de la incident6 -ata p(#i re4ervat( pe aleea cunoscut(3 nesigur( de cum va +i primit(> 2#i sim%ea con#tiin%a 2nc(rcat(6 @ns( doamna )*rne, +u destul de politicoas(3 chiar o str;nse pe 8itt* la pieptul ei plin #i o 2m/r(%i#( prelung 2nainte s( o po+teasc( 2n(untru6 E conduse 2n /uc(t(ria 2n care ca de o/icei se sim%ea puternic #i p(trun4(tor mirosul de m;ncare g(tit(6 Castroane de legume t(iate 2n 0um(t(%i st(teau pe mi0locul mesei demonta/ile> de-a lungul peretelui se 2ntindea dulapul mare din ste0ar3 umplut ochi cu +ar+urii decorate %ip(tor6 !e pere%ii 2ntuneca%i erau ag(%ate ustensile de /uc(t(rie de tot +elul6 Bunica lui Ja,o/ st(tea 2n scaunul ei 2nalt l;ng( plita uria#(3 de culoare neagr(3 amestec;nd cu o lingur( cu coad( lung( 2ntr-o crati%( cu sup(6 Totul era normal3 p;n( la ultima cr(p(tur( +amiliar( din tavan6 9umai Ja,o/ lipsea din peisa06 8itt* se a#e4( la mas( #i accept( s(-i +ie o+erit( o can( mare cu ceai puternic aromat6 Cu un o+tat ad;nc #i un sc;r%;it de lemn care cedea4(3 doamna )*rne, se a#e4( pe scaunul din +a%a ei6 !re% de c;teva minute nu vor/i +aptul 2n sine +iind o 2nt;mplare unic(6 <a r;ndul ei3 8itt* nu se sim%ea 2n stare s( 2nceap( o conversa%ie6 <;ng( plit(3 /unica lui Ja,o/ continua s( amestece 2n supa a/urind(6 @n s+;r#it3 doamna )*rne, lu( o sor/itur( grosolan( de ceai3 2nghi%i #i vor/i /rusc: I S-a tre4it a4i-diminea%(K 4ise ea6 I $3 daJ .AJ I . a#a cum ne a#teptam s( +ie3 ceea ce nu 2nseamn( c( e /ineK I 9uK Dar dac( e con#tient3 asta e /ine3 nu-i a#aJ E s( se +ac( /ineJ Doamna )*rne, +(cu o +a%( expresiv(6 I E+K $ +ost o Bom/( 9eagr(K -a%a lui nu o s( mai se re+ac(6 8itt* 2#i sim%i ochii 2n lacrimi6 I DelocJ I $rsura e prea puternic(6 Cred c(-%i dai seamaK Doar l-ai v(4ut6 Dar de ce el s(AJ 8itt* se 2ncrunt(6 $dic(A eu sunt /ine #iA I $m +ost #i eu lovit(K $m;ndoi am +ostA I TuJ Tu n-ai +ost lovit(K Doamna )*rne, se /(tu u#or cu degetele pe +a%( #i se uit( la 1itt2 cu a#a un aer incriminator3 2nc;t +ata se ghemui cu spatele 2n 4id #i nu mai 2ndr(4ni s( continue6 Doamna )*rne, o c;nt(ri un timp din ochi cu privirea unui vasilisc3 dup( care 2ncepu din nou s( soar/( din ceai6 8itt* vor/i 2n #oapt(: I @m-2mi pare tare r(u3 doamn( )*rne,K I S( nu-%i par( r(uK 9u tu mi-ai r(nit +iulK I Dar nu e nici un mod s(-l +acem ca 2nainteJ 2ntre/( 8itt*6 $dic(3 poate doctorii nu au tratamente3 dar nici magicienii n-au cum s(-l a0uteJ -emeia cl(tin( din cap6 I .+ectele sunt permanenteK Chiar dac( n-ar +i3 oricum3 nici un magician n-ar vrea s( ne a0uteK 8itt* se 2ncrunt(6 I rebuie s( ne a0uteK Cum s( nu vreaJ Ce-am +(cut noi a +ost din gre#eal(6 Ce a +(cut el a +ost o cru4ime premeditat(6 Se 2n+urie #i mai tare: $ vrut s( ne omoare3 doamn( )*rne,K Tri/unalul trebuie s( 2n%eleag( astaK .u #i Ja,o/ le vom spune asta3 luna viitoare la proces o s( se +ac( mai /ine p;n( atunci3

NM

nuJ E s(-i demont(m varianta lui Tallo' /ucat( cu /ucat( #i atunci o s(-l 2nchid( 2n Turn6 $poi vor g(si o modalitate s(-l a0ute pe Ja,o/3 o s( vede%i3 doamn( )*rne,K Chiar 2n toiul 2n+l(c(r(rii discursului ei3 2#i d(du seama c;t de goale erau cuvintele ei6 @ns(3 cu toate astea3 replica doamnei )*rne, o surprinse6 I Ja,o/ nu va veni la proces3 drag(K 7i nici tu n-ar tre/ui s( te duci6 !(rin%ii t(i nu vor asta #i au mare dreptate6 9u este 2n%eleptK I Dar trebuie# dac( vrem s( le spunemA Doamna )*rne, 2ntinse m;na peste mas( #i-#i a#e4( palma ei mare3 ro4 peste cea a lui 8itt*6 I Ce cre4i c( o s( se 2nt;mple cu +irma )*rne, #i +iii dac( Ja,o/ se implic( 2ntr-un proces 2mpotriva magicienilorJ .iJ Domnul )*rne, va pierde totul 2n dou(4eci #i patru de ore6 9e vor 2nchide sau vor trans+era a+acerea companiei Jaroslav sau vreunei alte +irme concurente6 7i 2n plusA3 4;m/i ea trist(3 de ce s( v( mai o/osi%iJ 9-am avea nici o #ans( s) c0"ti3)m' 8itt* era prea #ocat( ca s( poat( spune ceva6 Reu#i3 2ntr-un +inal3 s( 2ngaime: I Dar am +ost chemat( s( m( pre4int3 #i la +el #i Ja,o/K Doamna )*rne, ridic( din umeri6 I E asemenea invita%ie poate +i +oarte u#or re+u4at(6 $utorit(%ile chiar ar pre+era s( nu +ie deran0ate pentru orice +leac6 Doi copii o/i#nui%iJ .ste o pierdere de timp pre%ios6 $scult(-m( pe mine3 dr(gu%(K 9u te duce la tri/unalK 9u poate ie#i nimic /un din asta6 8itt* privea +ix la +a%a de mas( u4at(6 I Dar asta ar 2nsemna s(-l l(s(m pe domnul Tallo' s( scape /asma curat(3 #opti ea6 9u pot3 n-ar +i corectK Doamna )*rne, se ridic( /rusc 2n picioare3 scaunul ei scr;#nind pe pl(cile de gresie6 I $ici nu e vor/a de FcorectitudineG3 +eti%o3 4ise ea6 .ste o pro/lem( de /un-sim%6 7i3 2n orice ca4 lu( 2ntr-o m;n( un castron cu var4( t(iat( #i merse spre plit( 3 nu se #tie dac( domnul Tallo' va sc(pa a#a /asma curat( cum cre4i6 Cu o mi#care din 2ncheieturi3 +emeia 2nclin( vasul #i v(rs( var4a3 care #uier( #i se um+l( 2ntr-o oal( de ap( clocotit(6 <;ng( plit(3 /unica lui Ja,o/ d(dea din cap #i r;n0ea prin a/uri3 ca un spiridu#-go/lin3 amestec;nd3 amestec;nd #i tot amestec;nd 2n sup( cu m;inile ei osoase #i noduroase pe lingur(6

NN

1# Kitty Trecur( trei s(pt(m;ni 2n care3 printr-un amestec de 2nc(p(%;nare #i m;ndrie3 8itt* se str(dui din r(sputeri s( re4iste la toate 2ncerc(rile celorlal%i de a o +ace s( se a/at( de la drumul pe care 2l alesese6 Cu c;t 2ncercau mai mult s( o amenin%e p(rin%ii ei sau o lingu#eau3 cu at;t mai hot(r;t( devenea ea: era decis( s( mearg( la tri/unal 2n 4iua programat(3 ca s( se asigure c( se va +ace dreptate6 9out(%ile legate de starea lui Ja,o/ 2i 2nt(reau hot(r;rea6 $cesta era 2n continuare 2n spital3 trea43 lucid3 dar incapa/il s( vad(6 -amilia lui spera c( v(4ul 2i va reveni 2n timp6 1;ndul c( era posi/il ca Ja,o/ s( nu mai vad( niciodat( o +(cea pe 8itt* s( tremure de durere #i de +urie6 Dac( p(rin%ii ei ar +i putut3 ar +i re+u4at cita%ia c;nd aceasta a +ost adus( de poli%i#ti6 Dar reclamanta era 8itt*: era nevoie de semn(tura ei pentru a sista 0udecarea cau4ei3 iar ea nu voia s( #i-o dea6 !rocesul continu( #i3 2n diminea%a respectiv(3 8itt* se pre4ent( 2n +a%a "arii !or%i a Tri/unalului3 la opt #i 0um(tate +ix3 2m/r(cat( cu sacoul ei elegant #i cu pantalonii ei /uni din velur6 !(rin%ii nu o 2nso%eau> re+u4aser( s( vin(6 @n 0urul ei era o gr(mad( pestri%( de oameni care se 2m/ul4eau #i o 2nghionteau cu coatele3 a#tept;nd s( se deschid( u#ile6 @ntr-un col% mai retras al str(4ii3 c;%iva copii s(raci se +oiau 2nainte #i 2napoi3 2ncerc;nd s( v;nd( produse de patiserie calde #i pl(cinte a+late pe t(vi mari de lemn6 8itt* 2#i %inea geanta str;ns de c;te ori ace#tia treceau pe aproape6 E/serv( de asemenea c;%iva comercian%i3 oameni o/i#nui%i ca #i ea3 2m/r(ca%i 2n costumele lor /une3 cu to%ii pali4i #i teri/il de emo%iona%i6 De departe cel mai mare grup de persoane era +ormat din magicieni3 to%i cu +e%e 2ngri0orate3 dar elegan%i 2n costumele lor de !iccadill*3 cu pelerinele #i ro/ele lor o+iciale6 8itt* inspecta chipurile3 uit;ndu-se dup( domnul Tallo'3 2ns( acesta nu se 4(rea pe nic(ieri6 De pe margine3 masivi #i musculo#i3 str(0uind mul%imea3 se vedeau de pa4( agen%i ai !oli%iei de 9oapte6 B#ile se deschiser(3 se au4i un +luierat> mul%imea d(du n(val( 2n(untru6 @n #ir3 +iecare vi4itator se pre4ent( 2n +a%a unui o+icial 2m/r(cat 2n uni+orm( cu ro#u #i auriu6 8itt* 2#i spuse numele> /(r/atul cercet( o +oaie de h;rtie6 I Sala de 0udecat( num(rul 2O3 4ise el6 Sc(rile din st;nga3 apoi chiar 2n capul lor +aci dreapta6 $ patra u#(6 1r(/e#te-teK E 2mpinse pe su/ o arcad( 2nalt( de piatr(3 #i +ata se pomeni pe holurile r(coroase de marmur( ale tri/unalului6 Busturi de piatr( repre4ent;nd /(r/a%i #i +emei priveau impertur/a/il 2n 0os din ni#ele din 4iduri> oameni t(cu%i se agitau de colo-colo6 $erul vi/ra de gravitate #i lini#te3 #i 2n 0ur se sim%ea un miros clar de de4in+ectant6 8itt* urc( sc(rile #i-#i croi drum de-a lungul unui coridor aglomerat3 p;n( ce a0unse la u#a s(lii de 0udecat( num(rul 2O6 @n +a%a ei era o /anc( de piatr(6 E pl(cu%( inscrip%ionat( deasupra acesteia 2i instruia pe to%i cei cita%i 2n procese s( se a#e4e #i s( a#tepte s( +ie striga%i6 8itt* se a#e4( #i a#tept(6 @n urm(toarele cincispre4ece minute3 c;teva persoane g;nditoare se str;nser( una c;te una 2n +a%a u#ii respective6 !e /anc( sau 2n picioare3 toat( lumea t(cea3 a/sor/it( de g;nduri6 Cei mai mul%i erau magicieni3 care studiau teancuri 2ntregi de documente legale3 scrise pe +oi av;nd antete cu stele #i semne complexe3 #i care 2ncercau pe c;t posi/il s( nu se priveasc( 2n ochi unul pe altul6 B#a s(lii de 0udecat( num(rul 2O se deschise6 Bn t;n(r care purta pe cap o #apc( verde3 dichisit( #i avea o expresie energic( pe +a%(3 2#i i%i capul de dup( ea6 I 8athleen JonesK strig( el6 .ste aiciJ Brmea4( ca4ul eiK I .u suntK Inima lui 8itt* /(tea cu putere> 2#i sim%ea m;inile 4v;cnind6 I BunK Julius Tallo'K .ste aiciJ $vem nevoie #i de el6 T(cere pe coridor6 Domnul Tallo' nu a0unsese6 T;n(rul se str;m/(6 I .i3 nu putem pierde vremeaK Dac( nu-i aici3 nu-i aiciK Domni#oar( Jones3 dac( sunte%i dr(gu%(A B(iatul o po+ti pe 8itt* 2n sal( #i 2nchise u#a 2n urma lor6 $poi 2i spuse: $cela de acolo este scaunul t(u3 domni#oar( JonesK Instan%a este preg(tit( s( 2nceap(6 Sala de 0udecat( era mic(3 p(trat( #i inundat( de o lumin( melancolic(3 colorat(3 +iltrat( prin dou(

NO

+erestre mari3 arcuite3 cu vitralii6 Imaginile din am/ele +erestre pre4entau cavaleri-magicieni vite0i6 Bnul3 2m/r(cat 2n armur(3 tocmai 2n+igea o sa/ie 2n /urta unei +iare mari3 demonice3 toat( numai gheare #i din%i ca ni#te cioturi6 $ltul3 purt;nd un coi+ #i un +el de cap( lung(3 al/(3 exorci4a un spiridu# hidos3 care c(dea 2ntr-o groap( neagr(3 p(trat(3 care se c(scase 2n p(m;nt6 Ceilal%i pere%i ai 2nc(perii erau 2m/r(ca%i 2n lam/riuri de lemn 2nchis la culoare6 Tavanul era #i el de lemn3 sculptat 2n a#a +el 2nc;t sem(na cu o /olt( arcuit(3 din piatr(3 a unei /iserici6 Sala avea un aspect 2nsp(im;nt(tor de mod( veche6 $#a cum3 pro/a/il3 se #i inten%ionase3 8itt* se sim%i cople#it( de admira%ie #i s+ial(3 neg(sindu-#i locul acolo6 @n dreptul unui perete se vedea o plat+orm( 2nalt(3 pe care3 2n spatele unei mese lungi3 era instalat un tron uria# din lemn6 <a unul din capetele mesei era un mic /irou3 unde st(teau trei gre+ieri 2m/r(ca%i 2n negru3 care scriau gr(/i%i la calculator #i +run4(reau ni#te teancuri de h;rtie6 8itt* merse 2n +a%a acestei plat+orme3 2n direc%ia ar(tat( de /ra%ul 2ntins al t;n(rului3 spre un scaun i4olat cu sp(tar 2nalt3 care se pro+ila 2n +a%a +erestrelor6 $ici se a#e4(6 Bn alt scaun asem(n(tor era vi4avi de ea3 lipit de perete6 !e partea opus( plat+ormei3 c;teva /(nci pu/lice erau separate de pupitrul instan%ei de un grila0 de alam(6 Spre surprinderea lui 8itt*3 c;%iva spectatori erau de0a aduna%i acolo6 T;n(rul se uit( la ceasul de la m;n(3 inspir( ad;nc3 apoi strig( a#a de tare3 2nc;t 8itt* s(ri de pe scaun: I Toat( lumea susK url( el6 Intr( curtea: doamna -it4'illiam3 magician de al patrulea nivel3 #i 0udec(tor al acestei instan%eK Toat( lumea susK Bn scr;#net de scaune #i h;r#;it de panto+i6 8itt*3 gre+ierii #i pu/licul se ridicar( 2n picioare6 @n acela#i timp3 se deschise o u#( a+lat( pe peretele cu lam/riu din spatele tronului3 #i o +emeie 2n ro/( neagr( #i cu glug( pe cap intr( 2n sal(6 Se a#e4( pe 0il% #i 2#i l(s( gluga pe spate3 de4velind ast+el un cap t;n(r cu p(r negru3 tuns scurt3 av;nd cam mult ru0 pe /u4e6 I "ul%umesc3 doamnelor #i domnilorK <ua%i loc3 v( rogK T;n(rul aprod salut( 2n direc%ia tronului #i se retrase 2ntr-un col% discret3 pe un scaun6 Judec(toarea a+i#( spre asisten%( un 4;m/et re%inut3 rece6 I Bun( diminea%a3 tuturorK ?om 2ncepe cred cu ca4ul lui Julius Tallo'3 magician de al treilea nivel3 #i al lui 8itt* Jones3 un om de r;nd din Balham6 Domni#oara Jones a ales s( se pre4inte3 dup( cum v(d> unde este domnul Tallo'J T;n(rul s(ri 2n picioare ca un hopa-mitic(6 I 9u este aici3 doamn( pre#edinteK Salut( apoi elegant #i lu( iar(#i loc6 I E/serv astaK Bnde esteJ T;n(rul s(ri iar(#i de pe scaun6 I 9u am nici cea mai vag( idee3 doamn(K I .i3 p(catK 1re+ieri3 nota%i v( rog c( domnul Tallo' urmea4( s( pl(teasc( o amend( pentru s+idarea cur%ii6 7i s( 2ncepemA Judec(toarea 2#i puse o pereche de ochelari pe nas #i studie c;teva minute ni#te +oi6 8itt* st(tea dreapt( 2n scaun3 parali4at( de emo%ie6 Judec(toarea 2#i scoase ochelarii #i3 privind-o pe +at(3 2ntre/(: I 8athleen JonesJ 8itt* se ridic( rapid6 I Da3 doamn(K I Ia loc3 ia locK 9e place s( +im c;t mai pu%in protocolari pe c;t posi/il6 C;%i ani ai3 drag(J I Treispre4ece3 doamn(K I $haK -iind t;n(r( #i de origine comun(3 dup( cum re4ult( de aici 2n%eleg c( tat(l t(u este asistent de v0nz)ri #i mama ta# femeie de serviciu Crosti aceste vor/e cu un u#or de4gust 2n glasD este +oarte posi/il ca acest cadru august s( te +i cople#it6 Judec(toarea ar(t( cu m;na prin sal(: Dar nu-%i +ie team(K $cesta este un tri/unal3 unde p;n( #i cei Fmai pu%in egaliG dintre noi sunt /ine-veni%i3 cu condi%ia s( spun( adev(rul6 $i 2n%elesJ 8itt* avea un nod 2n g;t> sim%i c(-i vine greu s( se exprime clar6 I Da3 doamn(K I -oarte /ineK $tunci s-au4im varianta ta despre ca46 @ncepe3 te rogK !re% de c;teva minute3 cu o voce destul de r(gu#it(3 8itt* pre4ent( 2n mare varianta ei despre evenimente6 @ncepu mai st;ngaci3 dar pe parcurs se de4mor%i3 intr;nd 2n c;t mai multe detalii6 Sala asculta 2n lini#te3 inclusiv 0udec(toarea3 care se uita la +at( impasi/il3 prin ochelari6 1re+ierii tastau cu repe4iciune 2n +a%a computerelor6 -ata 2ncheie cu o descriere 2n+l(c(rat( a st(rii de s(n(tate a lui Ja,o/3 ca urmare a vr(0ii Bom/a 9eagr(6 C;nd t(cu3 o lini#te ap(s(toare se l(s( 2n sal(6 Cineva3 undeva3 tu#i6 @n toiul discursului ei3 a+ar( 2ncepuse s( plou(6 Stropii c(deau u#or 2n geamuri> iar lumina din 2nc(pere devenise apoas( #i murdar(6

NQ

Judec(toarea se l(s( pe sp(tarul 0il%ului6 I 1re+ieri ai cur%ii3 a%i notat totJ Bnul dintre cei trei /(r/a%i 2n negru 2n(l%( capul6 I Da3 doamn(K I -oarte /ineK Judec(toarea se 2ncrunt(3 ca #i cum r(spunsul n-ar +i mul%umit-o6 @n a/sen%a domnului Tallo'3 tre/uie s( accept3 2mpotriva voin%ei mele3 aceast( versiune a evenimentelor6 ?erdictul instan%eiA E cioc(nitur( puternic( r(sun( /rusc 2n u#a s(lii de 0udecat(6 Inima lui 8itt*3 care3 la au4ul cuvintelor 0udec(toarei a0unsese 2n al nou(lea cer3 se 2nnegur( iar(#i cu o neagr( presim%ire6 T;n(rul cu #apc( verde se repe4i s( deschid( u#a #i3 2n acel moment3 +u c;t pe ce s( +ie c(lcat 2n picioare de Julius Tallo'3 care n(v(li 2n sal(6 @m/r(cat 2ntr-un costum gri cu dungi ro43 su/%iri ca +irul de p(r3 #i cu /(r/ia 2ndreptat( 2nainte3 acesta merse cu pa#i mari p;n( la scaunul li/er #i se a#e4( hot(r;t pe el6 8itt* 2l privi cu ur(6 B(r/atul 2i sus%inu privirea cu un r;n0et voalat #i apoi se uit( la 0udec(toare6 I Domnul Tallo'3 presupunK 4ise aceasta6 I Da3 doamn(K <(s( ochii 2n 0os: Cu 2ng(duin%(A I Ai nt0rziat# domnule Tallo'K I Da3 doamn(K Cu umilin%(3 2mi pre4int scu4ele 2n +a%a cur%ii6 $m +ost re%inut a4i-diminea%( cu tre/uri la "inisterul de Interne3 doamn(K Situa%ie de urgen%( o mic( pro/lem( cu trei +olio%i cu cap de /ivol care um/lau li/eri prin &apping6 E posi/il( ac%iune terorist(K $ tre/uit s( instruiesc !oli%ia de 9oapte cu cele mai /une metode pentru a se ocupa de ei3 doamn(K $dopt( o postur( expansiv( #i +(cu cu ochiul spre mul%ime: E gr(mad( de +ructe3 2nvelite 2n miere de al/ine asta le vine de hacK Dulcea%a 2i atrage3 2n%elege%i3 #i atunciA Judec(toarea lovi 2n pupitru cu cioc(nelul6 I 9u v( sup(ra%i3 domnule Tallo'3 dar asta chiar nu contea4( aiciK !unctualitatea este vital( pentru cursul +iresc al 0usti%iei6 Consider c( v( +ace%i vinovat de s+idarea cur%ii #i v( amende4 cu cinci sute de lireK B(r/atul l(s( /(r/ia 2n piept3 2ntr-un gest de supunere6 I Da3 doamn(K I Totu#iA ?ocea 0udec(toarei se 2nmuie pu%in6 $%i a0uns tocmai la timp s( da%i declara%ia6 .xpune%i versiunea dumneavoastr(3 pe cea a domni#oarei Jones de0a am audiat-oK 7ti%i care sunt acu4a%iileK Cum v( declara%iJ I 9evinovat3 doamn(K Tipul era iar 2n picioare3 um+l;ndu-se 2n pene3 plin de 2ncredere agresiv(6 Dungile de pe piept se l(%eau asemenea unor cor4i de harp(3 ciupite de cineva6 Cu regret v( spun3 doamn(3 c( tre/uie s( v( povestesc un incident de o s(l/(ticie aproape inimagina/il(3 2n care doi huligani inclusiv3 2mi pare r(u c( 4ic asta3 t;n(ra domni#oric( de colo au t(/(r;t asupra ma#inii mele cu inten%ia de a m( 0e+ui #i r(ni6 $ +ost pur #i simplu o chestie de noroc> av;nd puterea pe care o am slav( Domnului 3 am reu#it s( m( +eresc de ei #i s( m( salve46 Continu( s(-#i de4volte minciuna vreme de aproape dou(4eci de minute3 +urni4;nd detalii cumplite despre amenin%(rile crude +(cute de cei doi atacatori6 -recvent3 divaga 2n mici anecdote care aminteau instan%ei despre rolul s(u important 2n guvern6 @n tot acest timp3 8itt* reu#i s( st(tea pe scaun3 palid( la +a%( de nervi3 cu pumnii 2ncle#ta%i #i unghiile 2n+ipte 2n piele6 E dat( sau de dou( ori3 o/serv( c( 0udec(toarea clatin( din cap la vreun detaliu nepl(cut> doi dintre gre+ieri se su+ocar( de indignare c;nd domnul Tallo' descrise cum mingea de crichet i-a lovit par/ri4ul3 iar spectatorii din sal( articulau FoG-uri #i FaG-uri din ce 2n ce mai des6 -ata presim%ea 2n +avoarea cui 2nclina acum /alan%a6 @n +inal3 c;nd domnul Tallo' descrise cu +als( modestie cum a ordonat ca Bom/a 9eagr( s( +ie 2ndreptat( numai asupra liderului g(#tii Ja,o/ 2ntruc;t dorin%a lui a +ost s( +ie c;t mai pu%ini r(ni%i3 8itt* nu mai putu s( se a/%in(6 I $sta-i o alt( minciun(K %ip( ea6 $ +ost 2ndreptat( #i c(tre mineK Judec(toarea /(tu 2n mod repetat cu cioc(nelul 2n mas(6 I <ini#te 2n sal(K I Dar este at;t de evident c( e neadev(ratK 4ise 8itt*6 St(team chiar l;ng( elK Creatura-maimu%( a tras 2nspre am;ndoi3 a#a cum a ordonat domnul Tallo'6 .xplo4ia m-a do/or;t la p(m;nt #i mi-am pierdut cuno#tin%a6 $m/ulan%a m-a dus la spital6 I <ini#te3 domni#oar( JonesK 8itt* se mai domoli6

NR

I @miA pare r(u3 doamn(K I Domnule Tallo'3 dac( dori%i pute%i continuaK <a scurt timp dup( aceea3 magicianul 2#i 2ncheie pledoaria3 l(s;ndu-i pe cei din pu/lic s( #opteasc( agita%i 2ntre ei6 Doamna -it4'illiam cuget( un timp3 apoi se aplec( 2n st;nga #i 2n dreapta de c;teva ori s( schim/e p(reri 2n #oapt( cu gre+ierii6 @n cele dinP urm(3 lovi cu degetul 2n mas(6 @n sal( se +(cu lini#te6 I $cesta este un ca4 di+icil #i ne+ericit3 2ncepu 0udec(toarea3 iar instrumentarea lui este 2ngreunat( #i de lipsa martorilor6 $vem numai cuv;ntul unei persoane 2mpotriva alteia6 4a# domni#oar( Jones3 ce dori%iJ 8itt* 2n(l%ase politicos o m;n(6 I "ai exist( un martor3 doamn(K Ja,o/K I Dac( este a#a3 de ce nu se a+l( aiciJ I 9u se simte /ine3 doamn(K I -amilia lui ar +i putut veni 2n locul luiK $u ales s( nu se pre4inte6 !oate consider( c( nu au sor%i de i4/;nd(6 I 9u3 doamn(3 4ise 8itt*6 Sunt speria%iK I Speria%iJ Judec(toarea 2n(l%( din spr;ncene6 . ridicolK De ceJ 8itt* e4it(3 dar nu mai avea ce s( +ac(: I De represalii3 doamn(K Se tem de ce li s-ar putea 2nt;mpla dac( depun m(rturie 2n proces 2mpotriva unui magician6 <a ast+el de vor/e3 sala 2ncepu s( se agite6 Cei trei gre+ieri se oprir( din scris3 mira%i6 T;n(rul cu #apc( verde r(mase gur(-casc( 2n col%ul lui6 Doamna -it4'illiam mi0i ochii6 Se v(4u nevoit( s( loveasc( destul de tare cu cioc(nelul 2n mas(3 ca s( resta/ileasc( lini#tea 2n sal(6 I 4omni"oar) 5ones# spuse ea3 dac( 2ndr(4ne#ti s( mai roste#ti asemenea aiureli3 eu 2ns(mi 2%i intente4 un alt proces6 S( nu mai vor/e#ti iar(#i ne2ntre/at(K 8itt* 2l v(4u pe domnul Tallo' cum r;n0e#te +(r( s( se mai ascund(6 Se str(dui s(-#i re%in( lacrimile6 Judec(toarea o privi sever pe 8itt* #i continu(: I $cu4a%ia ta deplasat( nu +ace dec;t s( se al(ture dove4ilor grele care s-au adunat 2mpotriva dumitale6 ,u vorbi' Cople#it( de #oc3 8itt* deschisese automat gura6 Doamna 0udec(tor relu(: De +iecare dat( c;nd mai spui ceva3 2%i agrave4i situa%iaK . limpede c(3 dac( prietenul t(u ar +i avut 2ncredere 2n povestea ta3 s-ar +i a+lat #i el ast(4i aici6 7i la +el de clar e c( tu n-ai +ost lovit( de Bom/a 9eagr( cum tocmai ai pretins3 alt+el nu te-ai +i sim%it cum s( m( exprimJ at;t de /ine ca acumK Judec(toarea se opri s( ia o gur( de ap(6 $poi: $proape c(-%i admir 2ndr(4neala de a te pre4enta 2n +a%a instan%ei cu aceste sus%ineri #i de a acu4a totodat( un cet(%ean at;t de important cum este domnul Tallo'6 @ntinse m;na spre magician3 care luase o +a%( mul%umit(3 de pisic( m;ng;iat(6 Totu#i3 asemenea litigiu nu poate s( dure4e o 4i 2ntreag( 2ntr-un tri/unal6 $+irma%iile domnului Tallo' sunt sus%inute de /una lui reputa%ie #i de suma uria#( pl(tit( de el pentru a repara pagu/ele cau4ate de tine6 Declara%ia ta nu este sus%inut( de nimic3 2n a+ar( de ni#te acu4a%ii deplasate3 pe care cred c( le-ai inventatK C"urmure 2n sal(6D De ceJ !ur #i simplu pentru c(3 dac( min%i 2n leg(tur( cu Bom/a 9eagr( spun;nd c( te-a lovit #i pe tine3 c;nd este evident c( nu a +ost a#a 3 instan%a nu are nici un motiv s( accepte restul pove#tii tale6 "ai mult dec;t at;t3 nu po%i aduce nici un martor3 nici m(car pe prietenul t(u3 cealalt( Fparte v(t(mat(G6 Dup( cum au demonstrat-o ie#irile tale3 ai o +ire 2n+l(c(rat( #i tur/ulent(3 cu accese de +urie la cea mai mic( oca4ie6 Dac( iau 2n calcul aceste puncte3 nu pot a0unge dec;t la un singur +apt pregnant3 pe care m-am str(duit s(-l ignor p;n( acum6 7i anume: dincolo de toate3 e#ti 2n acela#i timp un minor #i un om de r;nd3 al c(rui cuv;nt nu prea poate +i cre4ut 2n +a%a celui al unui slu0itor de 2ncredere al statuluiK @n momentul acela 0udec(toarea inspir( ad;nc #i3 din sal(3 se au4ir( c;teva #oapte de apro/are: I $#a-iK $#a-iK Bnul dintre gre+ieri ridic( privirea #i murmur(: I Bine spus3 doamn(K $poi 2#i v;r2 iar nasul 2n calculator6 8itt* se +(cu mic( de tot 2n scaunul ei3 sim%indu-se cuprins( de o disperare ap(s(toare6 9u putea s( se uite nici la 0udec(toare3 nici la gre+ieri #i3 2n nici un ca43 la odiosul de domn Tallo'6 $#a c( 2#i +ix( privirea 2n podea3 urm(rind um/rele stropilor de ploaie care se scurgeau pe 0os6 $cum nu-#i mai dorea dec;t s( ias( de acolo6 I @n conclu4ie 0udec(toarea luase acum o 2n+(%i#are de demnitate a/solut( instan%a hot(r(#te c(

O=

nu ai dreptate3 domni#oar( Jones3 dar renun%( la acu4a%ia 2mpotriva taK Dac( ai +i +ost mai 2n v;rst(3 sigur ai +i primit o condamnare cu executare6 Dar dat( +iind aceast( situa%ie #i din moment ce domnul Tallo' de0a v-a aplicat o pedeaps(3 considerat( potrivit( pentru ga#ca voastr( de cartier3 m( a/%in doar s( te amende4 pentru c( ai irosit timpul instan%ei6 8itt* 2nghi%i 2n sec6 F e ro3# Doamne3 s( nu +ie mult3 te rog s( nu +ieA FJudec(toarea se pronun%(: I .#ti amendat( cu o sut( de lireK 9u era prea r(u6 Cu suma asta se descurca6 $vea aproape OM de lire 2n contul ei3 la /anc(6 Judec(toarea mai ad(ug(: I @n plus3 se o/i#nuie#te s( se trans+ere cheltuielile de 0udecat( suportate de c;#tig(tor 2n sarcina celeilalte p(r%i6 Domnul Tallo' ne datora cinci sute de lire pentru 2nt;r4iere6 Tre/uie s( pl(te#ti #i suma astaK Deci3 suma total( pe care o datore4i instan%ei este de #ase sute de lireK 7ocat( de ce aude3 pe 8itt* o lu( cu ame%eal( #i sim%i iar(#i c( o podide#te pl;nsul3 mai tare de data asta6 -urioas(3 2#i re%inu lacrimile6 9u va pl;ngeK ,u voia s( pl;ng(K 9u acoloK Reu#i s(-#i trans+orme primul suspin 2ntr-o tuse tare3 r(sun(toare3 2n momentul acela3 0udec(toarea /(tu de dou( ori cu cioc(nelul6 I 7edin%a s-a 2ncheiatK 8itt* alerg( a+ar( din sal(6

O1

1$ Kitty (itt* +ugi spre una dintre str(du%ele l(turalnice3 cu macadam3 din apropierea str(4ii Strand3 unde pl;nse 2n voie6 $poi 2#i #terse +a%a #i3 ca s( se 2ntreme4e3 cump(r( un corn de la o ca+enea persan( a+lat( la col%ul str(4ii3 chiar vi4avi de tri/unal6 @n timp ce m;nca3 medita la ce avea de +(cut6 .a sigur nu putea pl(ti amenda #i se 2ndoia c( p(rin%ii ei puteau6 $sta 2nsemna c( avea o lun( 2n care tre/uia s( +ac( rost de #ase sute de lire3 alt+el ea #i pro/a/il #i p(rin%ii ei a0ungeau la 2nchisoarea datornicilor6 7tia acest lucru deoarece3 chiar 2nainte de a ie#i din sala de 0udecat(3 unul dintre gre+ierii cu costum negru ap(ru l;ng( ea3 o trase de m;nec( #i 2i puse 2n m;na tremur(toare un ordin de plat(3 pe care 2nc( nu se uscase cerneala6 $colo scria negru pe al/ care erau penalit(%ile6 1;ndul c( tre/uia s(-i in+orme4e pe p(rin%i o +(cu pe 8itt* s( simt( o durere ascu%it( 2n piept6 9u-i venea s( dea ochii cu ei> 2nainte de a se duce acas(3 o s( se plim/e pe malul apei6 Drumul pietruit se 2ntindea din Strand p;n( la .m/an,ment3 o alee de plim/are pietonal( +oarte pl(cut(3 pe +ale4a Tamisei6 9u mai ploua3 2ns( pietrele din pava0 erau 2ntunecate #i /(lteau de ap(6 !e +iecare parte 2nt;lneai o/i#nuitele pr(v(lii: /odegi de +ast-+ood 2n stil oriental3 /uticuri pentru turi#ti3 gem;nd de suveniruri ,itsch3 sau maga4ine naturiste3 ale c(ror co#uri de s;nger #i ro4marin la pre% redus erau ticsite a+ar(3 pe 0um(tate din trotuar6 C;nd nu mai avea mult #i intra 2n strada .m/an,ment3 8itt* au4i un /oc(nit rapid 2n spatele ei ce anun%( apari%ia /rusc( a unui /aston #i a unui /(tr;n3 care #chiop(ta #i se poticnea pe panta cu pietre alunecoase6 -ata se +eri din calea lui3 2ns( mare 2i +u mirarea s( vad( c(3 2n loc s( treac( gr(/it tot 2nainte3 risc;nd s( cad( 2n ap(3 /(tr;nul se opri g;+;ind chiar l;ng( ea6 I Domni#oar( JonesJ Rosti cuvintele #uierat3 cu r(su+larea 2ntret(iat(6 -ata r(spunse grav: I DaK !ro/a/il era un alt gre+ier cu vreo nou( preten%ie6 I Bun3 /unK Sta%iK Sta%i s(-mi trag pu%in su+letulK $sta dur( c;teva secunde3 timp 2n care 8itt* 2l studie cu aten%ie6 .ra un /(r/at 2n v;rst(3 numai piele #i oase3 chel 2n v;r+ul capului3 cu un semicerc de p(r al/-murdar spre cea+(3 care i se 4/urlea ca un guler 2ncre%it6 .ra +oarte sla/ la +a%(3 ai +i 4is c(-i /olnav3 2ns( ochii 2i erau lumino#i6 !urta un costum 2ngri0it #i o pereche de m(nu#i ver4i3 de piele> m;inile 2i tremurau c;nd se spri0inea 2n /aston6 @n s+;r#it3 vor/i normal: I Scu4(-m( pentru mai devremeK "i-era team( c( nu te mai a0ungK "ai 2nt;i am apucat-o spre Strand #i apoi m-am 2ntors6 Intui%iaK I Ce dori%iJ 8itt* n-avea timp de pierdut cu /(tr;ni cu intui%ie6 I DaK S-a0ung la su/iectK BunK !(iA $m +ost 2n pu/lic mai devreme3 la sala de 0udecat( 2OK Te-am v(4ut 2n ac%iuneK B(tr;nul o privi 2ndelung6 I 7iJ I $m vrut s( te 2ntre/6 E singur( chestiune6 Simpl(3 dac( nu te superiK I 9u vreau s( vor/esc despre proces3 mul%umescK 8itt* d(du s( se 2ndep(rte4e3 2ns(3 cu o vite4( surprin4(toare3 /(tr;nul 2i /ar( drumul cu /astonul6 -uria punea din nou st(p;nire pe ea> cu starea ei de spirit de acum3 n-ar +i +ost imposi/il s( dea cu piciorul 2ntr-un /(tr;nel pe strad(6 $#a c( 2i explic( din nou: I 4ai/ mi voie' 9-am nimic de spusK I $m 2n%eles astaK SeriosK $r putea +i 2n avanta0ul t(u3 totu#i6 $scult( #i hot(r(#ti dup( aceea6 Bom/a 9eagr(K $m stat 2n spatele s(lii3 sunt #i un pic surd6 "i s-a p(rut c( te-am au4it 4ic;nd c( Bom/a 9eagr( te-a lovit #i pe tine6 I DaK $#a a +ostK I EK $i spus c( ai le#inat dup( impact6 I DaK

O2

I @n 0urul t(u erau numai +l(c(ri #i +um6 C(ldur( p;r0olitoareJ I DaK $cum euA I Dar instan%a nu a cre4ut6 I 9uK $cum chiar tre/uie s( plec6 8itt* ocoli /astonul #i parcurse cu pa#i m(run%i #i repe4i ultimii c;%iva metri p;n( la .m/an,ment6 Dar se 2n+urie v(4;nd c(3 spre surprinderea ei3 /(tr;nul o 2nso%e#te3 2mping;nd tot timpul /astonul 2n +a%(3 2ns( la un asemenea unghi 2nc;t +ie o lovea peste picioare3 +ie o 2mpiedica sau o +or%a s( pun( piciorul 2n alt( parte ca s( nu se loveasc( de el6 @n cele din urm(3 hot(r2 c( nu mai suport(> apuc( v;r+ul /astonului #i3 smulg;ndu-l cu putere3 2l de4echili/ra pe /(tr;n3 care se spri0ini de 4idul falezei& Dup( care +ata porni cu pas vioi mai departe3 2ns(3 ca #i mai devreme3 au4i acela#i /oc(nit sprinten3 aproape 2n urma ei6 Se r(suci pe c(lc;ie6 I )ei3 ia ascult)6 B(tr;nul 2ncerca s-o a0ung( din urm(3 g;+;ind3 palid la +a%(6 I Domni#oar( Jones3 v( rogK ?( 2n%eleg sup(rarea6 SincerK Dar sunt de partea dumneavoastr(K Ce-ar +i dac( v-a# spuneA Ce-ar +i dac( a# spune c( pot s( v( pl(tesc amenda pe care instan%a v-a impus-oJ Toate cele #ase sute de lire6 $sta ar contaJ -ata 2l privi atent(6 B(tr;nul relu(: I $K $sta v-ar interesaK ?(d c( reac%iona%i6 8itt* sim%ea c( inima i se 4/ate 2n piept de at;ta +urie #i con+u4ie6 I Despre ce vor/e#tiJ @ncerci s(-mi 2nscene4i ceva6 S( +iu arestat( pentru conspira%ie sauA sau ceva de genul (staA B(tr;nul 4;m/i6 !ielea de pe +a%( i se 2ntinse3 str;ns lipit( de craniu6 I Domni#oar( Jones3 n-am deloc de g;nd s( +ac astaK 9u 2ncerc s( te v;r 2n nici un /ucluc6 $scult(-m(K 9umele meu este !enn*+eatherK Bite cartea mea de vi4it(K ?;r2 m;na 2n /u4unarul hainei #i scoase de acolo o carte de vi4it( pe care i-o 2nm;n( +etei cu un 4;m/et senin6 $ceasta avea pe mi0loc cuvintele: FT.6 !.99W-.$T).R3 "$1$TI9 D. "$T.RI$<. !.9TRB $RTI7TI iar deasupra dou( pensule3 2ncruci#ate6 @n col% era trecut un num(r de tele+on6 8itt* lu( cartea de vi4it(3 cam nesigur(6 B(tr;nul ad(ug(: I BunK $cum am s( plec6 Te las s(-%i +aci plim/area6 . o 4i numai /un(3 a ie#it soarele6 Sun(-m( dac( te interesea4(K @ntr-o s(pt(m;n(K !entru prima dat( p;n( atunci3 8itt* se str(dui s( +ie politicoas(3 de#i nu prea 2n%elegea nici ea de ce: I Dar3 domnule !enn*+eather3 de ce m-a%i a0uta dumneavoastr(J 9u 2n%elegK I 9u3 dar o s( 2n%elegiK $hhK CeJA Strig(tul s(u se datora 2m/r;ncelii grosolane primite din partea a doi tineri evident magicieni dup( hainele lor scumpe care3 merg;nd pe strad(3 r;4;nd 2n hohote #i 2n+rupt;ndu-se din sandvi#uri luate la pachet de la ca+eneaua persan(3 se i4/iser( de el #i aproape c(-l 2mpinseser( 2n #an%ul de la marginea str(4ii6 $ce#tia 2#i v(4ur( mai departe de drum3 veseli3 +(r( m(car s( se uite 2n urm(6 8itt* 2ntinse o m;n( ca s(-l a0ute pe /(tr;n s( se redrese4e3 dar o retrase surprin4;nd +ulgerarea de m;nie din ochii lui6 B(tr;nul 2#i reg(si singur echili/rul3 2ncet3 ap(s;ndu-se cu putere 2n /aston #i murmur( ca pentru sine: I Iart(-m(K E+3 aceiA !arc-ar +i al lor ora#ul (staK CumA De +apt3 poate chiar eK Deocamdat(K !rivi de-a lungul str(4ii .m/an,ment> departe3 spre linia al/astr( a ori4ontului3 oamenii 2#i vedeau de tre/urile lor3 trec;nd pe la tara/e sau r(t(cind spre str(4i l(turalnice3 aglomerate6 !e ap(3 patru #lepuri 2nc(rcate cu c(r/uni alunecau la vale6 Re4ema%i pe margini3 luntra#ii +umau6 B(tr;nul 2#i de4veli din%ii6 I !u%ini dintre ace#ti neghio/i #tiu ce 4/oar( deasupra lor 2n v(4duh3 4ise el6 Sau m(car /(nuiesc ce %op(ie 2n spatele lor pe strad(6 7i dac(3 s( 4icem3 ar a+la3 n-ar 2ndr(4ni s(-i 2n+runteK @i las( pe magicieni s( mearg( %an%o# printre ei> 2i las( s(-#i construiasc( palatele lor pe spinarea poporului> 2i las( s( t;r;ie orice no%iune de dreptate #i 0usti%ie 2n noroi6 Dar tu #i cu mine noi am v(4ut ce +ac magicieniiK 7i cu cine fac ceea ce +acK !oate c( noi nu vom +i la +el de pasivi ca semenii no#tri3 nuJ B(tr;nul 2#i nete4i sacoul #i3 dintr-odat(3 r;n0i6 Tre/uie s(-%i dai singur( seamaK .u nu mai spun nimic6 Doar at;t: Cred c( povestea ta este adev(rat(K !e de-a 2ntregul chiar cred asta 3 dar 2n mod deose/it 2n ceea ce prive#te Bom/a 9eagr(K <a urma urmei3 cine ar +i a#a de ne/un s( su/linie4e acest am(nunt dac( nu ar avea nici o ran(J $3 de aceea este a#a de interesant(K $#tept tele+onul dumneavoastr(3 domni#oar( JonesK

O:

Tic;nd acestea3 /(tr;nul se 2ntoarse 2n loc #i3 cu mers vioi3 o lu( 2napoi 2n susul str(4ii3 lovind ritmic cu /astonul 2n pietrele de pe drum #i ignor;nd rug(min%ile st(ruitoare ale v;n4(torului de plante3 care st(tea 2n u#a maga4inului naturist6 8itt* 2l urm(ri cu privirea cum d( col%ul pe Strand3 ie#ind din vi4orul ei6 $#tept;nd 2n /e4na /eciului3 8itt* retr(ise 2n g;nd amintirea unor 2nt;mpl(ri petrecute c;ndva6 Ce mult p(rea de-atunci> c;t de naiv( +usese3 s( se pre4inte 2n sala de 0udecat( #i s( cear( s( i se +ac( dreptate6 -urioas(3 se 2nro#i la +a%(: chiar #i acum amintirea era dureroas(K Dreptate de la magicieniJ 9umai ideea 2n sine 2i st;rnea r;sul6 .ra clar c( singura alternativ( posi/il( era aceea de a ac%iona direct Cel pu%in3 acum +(ceau ceva# demonstrau c( 2i s+idea4(6 Se uit( la ceas6 $nne st(tuse multi#or 2n camera secret(6 @n total3 de Tiua -ondatorului +uraser( unspre4ece arte+acte magice noi nou( arme mici #i dou( /i0uterii cu destina%ie necunoscut(6 $cum $nne le str;ngea la loc6 $+ar(3 se au4ea cum se 2nte%ise ploaia6 De#i drumul de la maga4inul de o/iecte artistice p;n( la curtea p(r(sit( era scurt3 erau to%i u4i p;n( la piele6 9ici m(car 2n /eci nu sc(pau de ume4eal(: printr-o cr(p(tur( ad;nc( din tavanul de ghips3 #iroiau constant picuri de ap(6 Su/ ea +usese a#e4at( o g(leat( neagr(3 +oarte veche3 care acum era plin( ochi6 I ?rei s-o gole#ti3 Stanle*J 2l rug( 8itt*6 Stanle* st(tea pe o lad( cu c(r/uni3 adus de umeri3 cu capul pe genunchi6 .4it( un pic cam mult> apoi se d(du 0os3 apuc( g(leata #i3 str(duindu-se s-o care dreapt(3 2n ciuda greut(%ii3 o duse 2n dreptul unui gr(tar de canali4are de l;ng( perete6 $colo o r(sturn(6 I 9u 2n%eleg de ce nu repar( %eava aia3 m;r;i el3 a#e4;nd la loc g(leata6 "anevra nu durase mai mult de c;teva secunde3 dar 2ntre c(r(mi4ile u4ate din du#umeaua /eciului de0a se +ormase o mic( /(ltoac(6 I !entru c( vrem ca /eciul s( par( scos din u43 r(spunse 8itt*6 .vident3 nuJ Stanle* morm(i: I E/iectele 4ac aici ne+olosite6 9u-i un loc potrivit pentru eleK Din locul unde st(tea3 aproape de /olta de la intrare3 -red d(du apro/ator din cap6 Vinea 2n m;n( un /riceag #i 2#i trecea degetul pe lam(6 I $r tre/ui s( ne lase s( intr(mK 4ise el6 @n cel(lalt cap(t al micii 2nc(peri3 care era sla/ luminat( de un singur /ec3 era o stiv( de lemne3 aparent puse 2n echili/ru6 !eretele din spatele ei p(rea re4istent3 de#i u#or +isurat3 dar #tiau cu to%ii cum +unc%iona mecanismul: un m;ner de metal era ap(sat 2n p(m;nt #i3 2n acela#i timp3 4id(ria de deasupra /utucilor se ra/ata cu o simpl( atingere6 Cuno#teau to%i r;c;itul acela 2n+undat de perete #i mirosul rece3 chimic ce emana din interior6 Dar nu #tiau exact ce con%inea ni#a secret(3 din moment ce numai $nne3 care era administratora grupului3 avea voie s( intre 2n taini%a #e+ului6 Ceilal%i 2ntotdeauna r(m;neau a+ar(3 de pa4(6 8itt* se +oi cu spatele lipit de perete6 I 9-are rost s( le +olosim 2nc( pe toate3 coment( ca6 Tre/uie s( salv(m c;t mai multe posi/il3 s( a#tept(m p;n( avem mai mult spri0in6 I Ca #i cum asta se va 2nt;mpla vreodat(K Stanle* nu 2#i reluase locul pe lada de c(r/uni3 ci p(#ea agitat de colo-colo prin /eci6 Continu(: 9ic, are dreptateK Eamenii de r;nd sunt ca viteleK 9u vor +ace niciodat( nimicK I Sunt at;tea arme 2n(untruA se au4i g;nditor -red6 $r tre/ui s( ne +olosim mai mult de ele6 Cum a +(cut "artK I 9u prea l/au ajutat# remarc( 8itt*6 !rim-ministrul 2nc( tr(ie#te6 7i "art ce-a a0unsJ ";ncare pentru pe#tiK Inten%ia ei +usese s(-l r(neasc( 4ic;nd astea3 ceea ce se #i 2nt;mpl(6 Stanle* +usese /un prieten cu "artin6 @n vocea lui pi%ig(iat( se sim%ea acum regretul: I $ avut ghinionK !entru c( s+era n-a +ost destul de puternic(6 $r +i putut s(-l termine pe Devereaux #i 0um(tate din guvern6 Ce-i cu $nneJ De ce nu se gr(/e#teJ I Te am(ge#ti singurK coment( amar 8itt*3 continu;nd discu%ia6 $p(rarea lor a +ost +oarte puternic(6 "art n-a avut nici cea mai mic( #ans(K C;%i magicieni am ucis noi 2n ultimii aniJ !atruJ CinciJ 7i tot degea/a6 @%i 4ic eu3 cu sau +(r( arme3 ne tre/uie o strategie mai /un(K I C;nd se 2ntoarce3 vor/i Stanle*3 o s(-i spun ce-ai 4isK I Ai fi n stare# intrigantuleK ?ocea lui 8itt* t(ia 2n carne vie6 7i totu#i3 numai simpla idee o +(cu s( se cutremure6 I "i-e +oame3 interveni -red6 B(iatul ap(s( /utonul de pe teaca /riceagului #i scoase iar(#i lama6 8itt* se uit( la el6

OH

I Dar ai m;ncat mult la pr;n46 Te-am v(4ut eu6 I Iar mi-e +oameK I S( +ii s(n(tosK I 9-am ce +ace dac( n-am m;ncat destul6 Brusc3 -red se aplec( 2n +a%(> degetele i se 2ncovoiar( u#or> se au4i un 4/;rn;it prin aer3 iar /riceagul se 2n+ipse cu lama 2n cimentul dintre dou( c(r(mi4i3 la 4ece centimetri deasupra capului lui Stanle*6 Stanle* 2n(l%( u#or capul #i privi lung la m;nerul care vi/ra> era cam verde la +a%(6 -red relu(: I ?e4i ce prost am aruncatJ $sta pentru c( mi-e +oameK aprecie el3 2ncruci#;ndu-#i /ra%ele6 I "ie mi s-a p(rut destul de /ineK replic( 8itt*6 I BineJ !(i3 l-am ratatK I D(-i /riceagul 2napoi3 Stanle*K Dintr-odat( 8itt* se sim%ea tare o/osit(6 Stanle* 2nc( se chinuia s( scoat( cu%itul din 4id3 c;nd trapa ascuns( se deschise deasupra stivei de lemne #i $nne ie#i6 9u mai avea asupra ei geanta micu%( cu care intrase6 I Iar(#i v( ciond(ni%iJ 2ntre/( ea aspru6 )aide%i3 copiiK Se 2ntoarser( la maga4inul de o/iecte artistice> vremea era la +el de ud( #i de mohor;t( ca la venire3 iar dispo4i%ia grupului se 2nr(ut(%i tot mai mult6 Intrar( 2n maga4in3 2mpro#c;nd stropi 2n 0ur #i sco%;nd a/uri pe nas #i pe gur(6 -ur( 2nt;mpina%i de 9ic,3 care le ie#i 2nainte3 agitat #i cu +a%a toat( numai un 4;m/et6 I Ce esteJ se interes( 8itt*6 Ce s-a 2nt;mplatJ I Tocmai am primit ve#ti de la )op,ins3 4ise el pe ner(su+late6 Se 2ntorc s(pt(m;na asta6 ?rea s( ne spun( ceva +oarte important6 E nou( misiuneK "ai mare dec;t tot ce-am +(cut p;n( acum6 I "ai mare dec;t episodul de la &estminster )allJ ?ocea lui Stanle* p(rea sceptic(6 9ic, r;n0i6 I 9u vreau s( 2ntine4 memoria lui "art3 dar mai mare chiar #i dec;t acel episod6 )op,ins nu d( detalii 2n scrisoare3 dar pomene#te c( va 4gudui totul din temelii6 .ste ceea ce ne-am dorit dintotdeauna3 +iecare dintre noi6 ?om +ace ceva care ne va schim/a norocul dintr-o lovitur(6 .ste periculos3 dar el e de p(rere c(3 dac( o +acem cum tre/uie3 o s(-i d(m pe magicieni 0os de pe piedestal6 <ondra nu va mai +i la +el dup( aceea6 I .ra #i ca4ul3 spuse $nne6 Stanle*3 du-te #i pune ceainicul pe +ocK

OM

1& Bartimaeus Imagina%i-v( decorul6 <ondra pe ploaie6 !erdele cenu#ii de ap( se pr(v(leau din nori3 rev(rs;ndu-se pe trotuare cu un ropot mai puternic dec;t lovitura de tun6 Bn v;nt puternic 2mpr(#tia ploaia 2n di+erite direc%ii3 su+l;nd-o pe su/ verande #i stre#ini3 corni#e #i /ol%i3 2nec;nd +iecare posi/il re+ugiu su/ un 0et de stropi reci ca ghea%a6 .ra ap( peste tot3 stropi 2mpro#c;nd din as+alt3 scurg;ndu-se de-a lungul 0ghea/urilor sau str;ng;ndu-se 2n col%urile su/solurilor #i deasupra rigolelor6 $pa umplea ochi /a4inele ora#elor6 Eri4ontal3 c(dea potop prin %evi3 diagonal3 se prelingea de-a lungul %iglelor din acoperi#3 vertical3 se scurgea pe 4iduri3 p(t;nd c(r(mi4ile cu ni#te d;re m(turate3 ca de s;nge6 $pa picura printre grin4i #i printre cr(p(turile din tavan6 $t;rna 2n aer3 ca un +el de cea%( al/(3 rece3 #i deasupra3 invi4i/il3 2n 2n(l%imile negre ale cerului6 Se in+iltra 2n pere%ii cl(dirilor #i 2n oasele locatarilor acestora3 ghemui%i la c(ldur(6 @n locurile su/terane 2ntunecate3 #o/olanii se cui/(reau unul 2n altul 2n /;rlogurile lor3 ascult;nd ecourile r(p(itului de deasupra3 2n casele modeste3 /(r/a%i #i +emei oameni o/i#nui%i 2nchideau o/loanele3 aprindeau toate luminile #i se str;ngeau ciorchine 2n 0urul +ocurilor din vetre3 cu c(ni de ceai a/urinde 2n m;n(6 Chiar #i magicienii se ascundeau3 2n vilele lor singuratice3 de ploaia care nu contenea6 Se 2nchideau 2n atelierele lor de lucru3 4(vorau u#ile din +ier #i3 2nv(lui%i de norii invocatori de t(m;ie aprins(3 se l(sau a/sor/i%i de vise despre t(r;muri 2ndep(rtate6 7o/olani3 oameni de r;nd3 magicieni: to%i c(utau s( se pun( la ad(post6 7i putea cineva s( le g(seasc( vreo vin(J Str(4ile erau pustii3 toat( <ondra p(rea stins( #i 2nchis(6 .ra aproape mie4ul nop%ii3 iar +urtuna se a/(tea #i mai a/itir asupra ora#ului6 9imeni 2n toate min%ile n-ar +i ie#it pe a+ar( 2ntr-o noapte ca asta6 )am-hamK Bndeva3 2n mi0locul acestei ploi gro4ave3 era un loc unde se 2nt;lneau #apte str(4i6 @n centrul intersec%iei3 era postat un soclu de granit pe care se 2n(l%a o statuie a unui /(r/at masiv pe un cal6 B(r/atul era surprins 2n mi#care3 agit;nd o sa/ie3 +a%a sa av;nd expresia 2nghe%at( a unui strig(t de lupt( eroic6 Calul se spri0inea pe picioarele din spate3 dep(rtate3 iar copitele din +a%( 2i erau ridicate 2n aer6 -ie 2ncerca s( arate un +el de s+idare dramatic(3 +ie se preg(tea s( se av;nte 2n lupt(6 Sau3 pur #i simplu3 se str(duia s( se scuture de tipul gras din spinarea lui6 9-o s( #tim asta niciodat(6 Dar ia te uit(: su/ /urta calului3 st;nd chiar 2n centrul soclului3 cu coada 2n+(#urat( elegant 2n 0urul la/elor3 o pisic( mare3 gri6 !isica p(rea c( nu /ag( 2n seam( v;ntul aspru care 2i 2ncre%ea /lana ud(6 Echii ei +rumo#i3 gal/eni scrutau ne2ntrerupt 2ntunecimea3 ca #i c;nd ar +i vrut s( str(pung( desimea ploii6 9umai u#oara aplecare a v;r+urilor urechilor ei cati+elate semnala nemul%umire +a%( de 2mpre0ur(rile acelea6 Bna din urechi 2i tres(rea din c;nd 2n c;nd> alt+el3 ai +i 4is c( pisica e din piatr(6 9oaptea era tot mai ad;nc(6 !loaia se 2nte%ea6 @nver#unat3 mi-am str;ns coada mai aproape #i am continuat s( privesc str(4ile6 Timpul se scurgea greu6 !atru nop%i nu 2nseamn( prea mult nici chiar pentru oameni3 dar(-mi-te pentru noi3 +iin%ele superioare din Cel(lalt <oc16 Totu#i3 ultimele patru chiar c( se scurseser( cu viteza melcului& @n +iecare noapte am patrulat regiunile centrale ale <ondrei3 2n c(utarea 0e+uitorului necunoscut6 Recunosc c( nu am +ost singur> eram 2n compania altor c;%iva d0inni necunoscu%i #i a unei #leahte de +olio%i6 "ai ales +olio%ii ne-au creat tot +elul de pro/leme3 pentru c( 2ncercau 2n permanen%( s( trag( chiulul3 ascun4;ndu-se pe su/ poduri sau l(s;ndu-se pe hornuri3 ori speriindu-se din cale-a+ar(2 de /u/uiturile tunetelor sau de um/ra vreunuia dintre ei6 Doar a#a puteam s(-i %inem 2n +r;u6 7i 2n tot timpul acesta plouase 2ncontinuu3 cu destul( putere c;t s( 2m/oln(veasc( esen%a oricui6 9u-i ca4ul s( mai su/linie4 c( 9athaniel nu ar(ta vreun semn de compasiune6 Spunea c( el 2nsu#i este presat de al%ii #i avea rapid nevoie de re4ultate6 <a r;ndul s(u 2nt;mpina di+icult(%i 2n strunirea micului grup
Bnde nu exist( timp6 Sau3 dac( exist(3 este doar ceva a#aA o no%iune indirect(3 neliniar(A Bite ce3 este un concept complicat #i mi-ar pl(cea s( stau s( discut cu tine despre acest su/iect3 dar poate c( acum nu este chiar cel mai /un moment& $minte#te-mi3 te rog3 despre asta mai t;r4iuK 2 Realmente3 se speriau de s(rea pielea de pe ei3 din p(cate6 Ceea ce era cam nepl(cut #i destul de murdar3 crede%i-m(K
1

ON

de magicieni din departamentul s(u3 cei care puseser( la dispo4i%ie restul de d0inni6 Indirect spus adic(3 ace#tia se r(4vr(teau pe +a%(3 pentru c( nu le pl(cea s( primeasc( ordine de la un tinerel de/utant6 7i3 hai s( recunoa#tem3 nu aveau dreptateJ Cu toate astea3 2n +iecare noapte3 at;t d0innii3 c;t #i +olio%ii se adunau ursu4i pe acoperi#urile cenu#ii ale cl(dirilor din &hitehall #i primeau instruc%iuni privind patrul(rile6 Scopul nostru era s( prote0(m c;teva regiuni turistice importante ale ora#ului3 pe care 9athaniel #i superiorul s(u3 un anume domn Tallo'3 le considerau amenin%ate6 $m primit o list( de posi/ile o/iective turistice: mu4ee3 galerii3 restaurante #ic3 aeroportul3 pasa0ele cu maga4ine3 statui3 arcuri #i alte asemenea repereA care 2n total acopereau cam toat( <ondra6 Cu alte cuvinte3 tre/uia s( ne sincroni4(m traseele 2ntruna3 toat( noaptea3 ca s( avem vreo #ans( s( le veghem pe toate6 Ceea ce nu era numai +oarte plictisitor #i o/ositor C#i +oarte umedD3 era #i +oarte epui4ant3 deoarece natura inamicului nostru era deopotriv( misterioas( #i male+ic(6 C;%iva dintre +olio%ii mai cura0o#i 2ncepuser( de0a s( lanse4e tot +elul de #u#oteli: inamicul nostru este un t;lhar de a+rit> sau mai r(u e vreun marid> um/l( tot timpul 2n+(#urat 2ntr-o mantie neagr( ca smoala3 a#a 2nc;t victimele lui nici nu presimt c( li se apropie s+;r#itul> /a nu3 d(r;m( cl(diri numai c;t su+l( 1 spre ele> sau are un miros de morm;nt care parali4ea4( pe loc #i oameni3 #i spirite6 !entru a le ridica moralul3 am 2ncercat s( ini%ie4 un contra-4von3 c( nu era dec;t un mic imp moroc(nos3 2ns(3 din p(cate3 4vonul meu nu re4ist(> +olio%ii C#i vreo doi d0inniD pornir( 2n noapte cu ochii larg deschi#i #i aripi nesigure6 Bn mic /onus pentru mine a +ost apari%ia printre d0inni a nim(nui altcuiva dec;t a asociatei mele mai vechi3 din vremea c;t am +ost 2n !raga3 5uee4le6 -usese de cur;nd 2nro/it( de unul dintre ceilal%i magicieni din departamentul lui 9athaniel3 un tip destul de acru #i smochinit3 pe care-l chema -+ou,es6 7i totu#i3 2n ciuda regimului strict la care o supunea acesta3 5uee4le era la +el de ro/ust( cum o #tiam6 9e-am 2n%eles s( st(m la p;nd( 2mpreun( ori de c;te ori va +i posi/il26 @n primele dou( nop%i de v;n(toare nu s-a 2nt;mplat nimic3 cu excep%ia +aptului c( doi +olio%i au +ost lua%i de ap( pe c;nd se ascunseser( su/ !odul <ondrei6 @ns( 2n cea de-a treia noapte3 la scurt timp dup( mie4ul nop%ii3 s-au au4it 4gomote puternice de s+(r;m(turi3 venind dinspre aripa de vest de la 9ational 1aller*6 Bn d0inn pe nume Teno +u primul care sosi la locul ac%iunii3 cu mine pe urmele lui6 @n acela#i timp3 c;%iva magicieni3 inclusiv st(p;nul meu3 venir( cu un convoi de ma#ini> 2nv(luir( cl(direa galeriei de art( 2ntr-o re%ea dens( #i ne ordonar( s( 2ncepem lupta6 Teno d(du dovad( de mare cura06 -(r( e4itare3 4/ur( direct spre sursa 4gomotelor necunoscute #i nu mai +u v(4ut de-atunci6 .u 2l urmam 2ndeaproape3 2ns( din cau4a durerii pe care o resim%eam la un picior #i a planului complex al coridoarelor galeriei3 am 2ncetinit #i am r(mas 2n urm(3 m-am r(t(cit #i am a0uns 2n aripa de vest a/ia mult mai t;r4iu6 De0a intrusul +ugise3 dup( ce +(cuse destule stric(ciuni #i pagu/e6 St(p;nul meu nu se las( 2nduplecat de nici o scu4( din partea mea #i sunt sigur c( ar +i n(scocit cine #tie ce pedeaps( gro4av( pentru mine3 dac( n-a# +i dispus de protec%ia special( a +aptului c(-i #tiam numele de /ote46 Chiar #i a#a3 se 0ur( c( m( va 2nchide 2ntr-un cu/ de +ier dac( data viitoare3 c;nd va mai ap(rea du#manul3 voi evita s(-l 2n+runt6 $m 2ncercat s(-l lini#tesc3 d;ndu-mi seama c( era 2nne/unit de team(: avea p(rul r(v(#it3 man#etele c(m(#ii 2i at;rnau nescro/ite3 pantalonii lui croi%i pe picior +(cuser( genunchi #i i se l(sau la spate de parc( sl(/ise6 $m 2ncercat s( su/linie4 acest aspect pe un ton c;t se poate de comp(timitor6 I "(n;nc( mai mult3 l-am s+(tuit6 .#ti prea sla/K @n pre4ent singura p(rticic( din tine care se de4volt( este p(rul6 Dac( nu te-ngri0e#ti3 2n cur;nd p(rul o s(-%i at;rne mai greu dec;t restul corpuluiK B(iatul se +rec( la ochi care 2i erau ro#ii3 in0ecta%i de nesomn6 I ?rei s( nu te mai iei de p(rul meuJ Bartimaeus3 m;ncatul este o activitate pentru cei care nu au altceva de +(cut6 Deocamdat(3 tr(iesc de pe o 4i pe alta ca #i tineK Dac( po%i s( distrugi inamicul3 /ine> dac( nu3 a+l( m(car ceva despre ce este6 $lt+el3 !oli%ia de 9oapte va prelua conducerea anchetei6 I 7iJ Ce-mi pas( mieJ B(iatul vor/i pe un ton serios6
$m cunoscut magicieni cu ast+el de puteri3 mani+estate mai ales la prima or( a dimine%ii6 @mi pl(cea 5uee4le6 .ra t;n(r( #i se %inea /ine Cavea numai 1 M== de ani 2n lumea noastr(D #i avusese noroc la st(p;ni6 !rima dat( +usese invocat( de un pustnic care tr(ia 2n de#erturile iordaniene3 m;nca miere de al/ine #i tu/erculi usca%i3 #i o trata cu o curtoa4ie auster(6 C;nd acesta a murit3 a +ost li/er( p;n( 2n momentul c;nd Cpe la 1H==D o +emeie-magician +ran%u4oaic( i-a descoperit numele6 7i aceast( st(p;n( a +ost neo/i#nuit de /l;nd(3 2nc;t nici m(car nu a pedepsit-o vreodat( cu Busola $ccelerat(6 $st+el3 la vremea c;nd a a0uns 2n !raga3 5uee4le n-avea de ce s( +ie am(r;t( #i 2nr(it(3 asemenea pu#lamalelor /(tr;ne3 cu ani grei de carcer(3 ca mine6 .li/erat( de moartea st(p;nului nostru3 ea a mai slu0it de atunci c;%iva magicieni 2n China #i Ce*lon3 +(r( prea multe peripe%ii6
2 1

OO

I $sta 2nseamn( dec(derea mea din +unc%ie6 I 7iJ Cu ce m( a+ectea4( asta pe mineJ I Te a+ectea4(3 dac( 2nainte de a +i dat a+ar(3 te leg 2ntr-un cu/ de +ier6 De +apt3 cred ca va +i unul de argint ca s( doar( #i mai r(uK 7i a#a voi +ace3 dac( nu o/%in cur;nd re4ultate6 $tunci am 2ncetat s( m( mai cert cu el6 "( cam pusese la punct6 B(iatul se mai schim/ase de c;nd 2l v(4usem eu ultima oar(3 #i nu 2n /ine6 St(p;na #i cariera pe care #i-o alesese avuseser( o in+luen%( ne+ast( asupra lui: era mai dur3 mai aspru #i3 totodat(3 mai di+icil6 @#i mai pierduse chiar #i din sim%ul umorului3 +apt care mi se p(rea destul de grav6 Cum ai lua-o3 cum ai da-o3 a/ia a#teptam s( se termine cele #ase s(pt(m;ni6 Dar p;n( atunci3 m( a#teptau supravegherile3 pericolele #i ploaia6 Din locul de unde st(team3 su/ statuie3 vedeam trei dintre cele #apte str(4i6 -iecare era str(0uit( de +a%ade cochete de maga4ine3 2ntunecate #i um/roase3 prote0ate cu grila0e de metal6 Deasupra u#ilor3 2n ni#te +iride3 erau aprinse /ecuri sla/e3 2ns( ploaia l(sa 4ona mai mult 2n 2ntuneric6 $pa #iroia pe trotuare6 E mi#care /rusc( pe strada din st;nga: capul pisicii se 2ntoarse6 Ceva se l(sase pe perva4ul de la +ereastra primului eta06 R(mase coco%at acolo pe moment3 ca o pat( neagr( 2n 2ntuneric apoi3 dintr-o singur( mi#care puternic(3 se las( peste perva4 #i 2n 0osul 4idului3 co/or;nd 2n 4ig4ag printre #an%urile dintre c(r(mi4i3 2ntin4;ndu-se ca un +ir su/%ire de 4ah(r ars6 <a /a4a 4idului se arunc( pe trotuar3 se +(cu iar(#i ca o mic( pat( neagr(3 2i crescur( picioare #i 2ncepu s( p(#easc( pleosc(it 2n direc%ia mea6 $m urm(rit toate astea3 +(r( s( +ac vreo mi#care6 !ata a0unse 2n intersec%ie3 2nainta cu di+icultate prin /(ltoacele 2ntinse #i s(ri pe soclu6 $ici se de4v(lui pe de-a 2ntregul ca +iind un coc,er spaniel elegant3 cu ochi mari3 c(prui6 C(%elu#a se opri 2n +a%a pisicii3 #ov(i #i se scutur( cu putere6 Blana 2mpro#c( 2n 0ur un nor de stropi #i o nimeri pe pisic( drept 2n +a%(6 I "ersi3 5ue44le3 i-am spus6 "-ai v(4ut cumva c( nu-s ud destulJ C(%elu#a clipi3 2#i l(s( capul timid 2ntr-o parte #i latr( a iertare6 $m continuat: I $3 #i scute#te-m( cu teatrul (staK 9u sunt un n(t(+le% de om pe care s(-l prosteasc( ni#te ochi ume4i #i un ghem de /lan( ud(6 Bi%i c( te v(d chiar +oarte clar pe planul al #aptelea3 cu trompe dorsale #i tot tac;mulK I 9u pot s( m( a/%in3 BartimaeusK Coc,erul ridic( o la/( din spate #i se scarpin( non#alant dup( o ureche6 De vin( e toat( a+acerea asta cu lucratul su/ acoperireK @ncepe s(-mi intre 2n re+lex6 $r tre/ui s( 4ici mersi c( nu stai l;ng( un st;lp de iluminat6 9-am catadicsit s(-i r(spund la remarc(6 I 7i3 unde-ai +ostJ $i 2nt;r4iat dou( ore +a%( de c;t ne 2n%eleseser(m6 Coc,erul d(du a+irmativ din cap3 cam o/osit6 I $ +ost o alarm( +als( la depo4itele de m(tase6 Doi +olio%i au cre4ut c( v(d ceva6 $ tre/uit s( scotocesc temeinic tot locul 2nainte s( le spun c( e 2n ordine6 9i#te pro#ti de 2ncep(toriK Bine2n%eles c( i -am #i aran0at pentru asta6 I Ce-ai +(cut3 i-ai mu#cat de gle4neJ Bn mic 4;m/et viclean +lutur( pe /otul c(%elu#ei6 I Cam a#a ceva6 "-am dat pu%in 2ntr-o parte ca s(-i +ac loc #i lui 5uee4le spre centrul soclului6 9u c( ar +i +ost cumva mai uscat acolo3 dar mi s-a p(rut un gest camaraderesc6 C(%elu#a 2#i t;r#;i la/ele #i se cui/(ri l;ng( mine6 I 9u pot s( 4ic c( le g(sesc vreo vin(3 am spus6 Tresar din oriceK "ai e #i ploaia asta3 #i ceea ce s-a 2nt;mplat cu Teno6 7i +aptul c( suntem convoca%i noapte de noapte 2#i spune cuv;ntul6 Dup( un timp3 esen%a 2ncepe s( dea semne de u4ur(6 5uee4le m( privi pie4i# cu ochii aceia mari3 c(prui de c(%el6 I 7i esen%a ta# BartimaeusJ I ?or/eam retoricK 7u m( simt /ineK Ca s(-i demonstre43 mi-am arcuit spinarea 2ntr-o 2ntindere mare3 lenoas(3 tipic( pisicilor3 de genul celor care 2ncep de la v;r+ul must(%ilor #i se 2ncheie la v;r+ul co4ii6 $hhh3 a#a-i mai /ineK 9u3 am trecut prin altele mai ur;te3 #i ea la +el6 E +i vreun imp care se d( mare3 p;ndind din um/r(6 9u cred s( +ie ceva c(ruia s( nu-i +acem +a%(K I $#a a 4is #i Teno3 dac( 2mi aduc eu /ine aminteK I 9u-mi amintesc ce-a 4is TenoK Bnde %i-e st(p;nul 2n seara astaJ <a ad(post 2n vreo ascun4(toareJ Coc,erul m;r;i u#or6

OQ

I Cic( st( pe aproape3 c;t s(-mi sesi4e4e semnalul6 Chipurile 2n /iroul de la &hitehallK De +apt3 cred c(-i v;r;t 2n cine #tie ce /ar de magicieni3 cu o sticl( 2ntr-o m;n( #i o +at( 2n cealalt(6 $m morm(it: I L3 genul )sta eJ I DaK $l t(u cum eJ I $3 la +elK "ai r(u3 chiarK .l ar %ine 2ntr-o m;n( #i sticla3 #i +ata16 Coc,erul scheun( a comp(timire6 "-am ridicat 2ncet pe la/e #i am propus: I .i3 mai /ine ne-am schim/a traseele 2ntre noiK .u m-apuc s( patrule4 p;n( 2n Soho #i 2napoi6 Tu po%i s-o iei printre maga4inele acelea scumpe3 2n 0os3 pe strada 1i//et3 spre 4ona mu4eelor care 2ncep unde se termin( ea6 I "-a# odihni un picK r(spunse 5uee4le6 $m o/osit6 I BineK $tunci3 hai norocK I 9orocK Coc,erul 2#i l(s( cam posomor;t /otul pe la/e6 $m ie#it 2n ploaie spre marginea soclului3 cu pa#i m(run%i #i repe4i> mi-am 2ndoit la/ele3 gata s( sar6 Din spatele meu se au4i o voce pierit(: I BartimaeusK I Da3 5uee4leJ I $3 nimicK I Ce-iJ I !(iA voiamA3 #tii3 apropo de +olio%iK 7i eu tresar din orice6 !isica se 2ntoarse pe la/e #i se a#e4( o clip( din nou l;ng( ea3 2ncol(cindu-#i coada 2n 0urul ei cu a+ec%iune6 $m 2nceput: I 9-ai de ceK . trecut de0a de mie4ul nop%ii3 #i nici unul din noi n-a o/servat nimic6 De +iecare dat( c;nd a atacat chestia asta3 s-a 2nt;mplat p;n( 2n mie4ul nop%ii6 9-ar tre/ui s( te 2ngri0ore4e dec;t plictiseala care te-a#teapt( pe parcursul acestei lungi #i o/ositoare vegheri6 I Cred c( ai dreptateK Deasupra noastr( #i de 0ur-2mpre0ur3 ploaia /(tea ritmic3 ca 2ntr-o dara/an(6 @n mi0locul ei3 st(team ca 2ntr-un cocon6 5uee4le relu(3 cu aceea#i voce moale: I $cum3 2ntre noi +ie vor/a3 ce cre4i c( eJ Coada mea 4v;cni nervos6 I 9u #tiu #i a# pre+era nici s( nu a+luK !;n( acum a ucis pe oricine a dat ochii cu ea6 S+atul meu este s( +ii pe +a4( c;t veghe4i #i3 dac( ve4i c( se apropie ceva neo/i#nuit3 +ugi imediat3 c;t te %in picioarele3 2n cealalt( direc%ieK I Dar tre/uie s-o distrugemK $sta e sarcina noastr(6 I !(i3 distruge-o +ugindK I CumJ I @mA E +aci s( se ia dup( tine #i o atragi 2n circula%ia intens( de pe strad(J Ceva 2n genul (sta6 Ce #tiu euJ 9umai nu +ace ce-a +(cut Teno3 n-o ataca +rontalK Coc,erul l(s( s(-i scape un suspin6 I @mi pl(cea TenoK Bn pic cam prea 4elos3 (sta era cusurul luiK Brm( o t(cere ap(s(toare6 5uee4le nu mai spuse nimic6 !loaia /(tea la +el3 ne2ntrerupt6 @ntr-un t;r4iu3 am vor/it din nou: I !(i3 ne mai vedemK I DaK $m s(rit de pe soclu #i am alergat cu coada 2ntins( prin ploaie3 travers;nd strada3 care era acoperit( de ap(6 Dintr-un salt3 am a0uns pe un 4id mai pu%in 2nalt3 aproape de o ca+enea p(r(sit(6 $poi3 cu o serie de alte salturi #i %op(ieli de pe 4id pe verand(3 de pe verand( pe perva43 de pe perva4 pe %igle 3 am 2naintat cu mersul meu +elin3 p;n( am ateri4at pe 0ghea/ul celui mai apropiat #i nu +oarte 2nalt acoperi#6 $m aruncat o privire 2n urm(3 spre pia%(6 Coc,erul a/ia se vedea3 ca un /iet semn3 mic #i a/andonat3 pitit 2n penum/ra de la picioarele calului6 E ra+al( de v;nt #i ploaie 2mi 2ntunec(3 pe moment3 imaginea6 $m 2ntors capul #i am pornit-o de-a lungul acoperi#urilor6
.vident3 min%eamK De#i purta c(m(#i plisate #i p(rul 2i +lutura ca o coam( Csau poate tocmai din cau4a lorD3 nu o/servasem nici un semn c( 9athaniel #tia m(car ce este aceea o +at(6 Dac( 2i era dat s( 2nt;lneasc( vreuna3 exista posi/ilitatea ca am;ndoi s( +ug( %ip;nd3 2n direc%ii opuse6 Dar3 ca tuturor d0innilor3 2mi pl(cea 2n general 2n conversa%ie s( exagere4 metehnele st(p;nului meu6
1

OR

@n partea aceea a ora#ului3 casele vechi erau str;ns lipite una de alta3 aplecate 2n +a%( ca ni#te /a/e ghe/oase3 /;r+itoare3 a#a 2nc;t +rontoanele lor aproape se atingeau 2ntre ele3 deasupra str(4ii6 $st+el3 chiar #i pe ploaie era u#or pentru o pisic( agil( s( se 2ndrepte repede 2n orice direc%ie #i-ar +i dorit6 Dac( se 2nt;mpla s( arunce cineva atunci o privire de la unul dintre geamurile cu o/lon3 ar +i v(4ut un +lash cenu#iu3 ca un +ulger3 Cnimic altcevaD3 s(rind de pe hornul casei pe ro4a-v;nturilor3 alunec;nd de-a curme4i#ul pl(cilor sau a stu+ului din acoperi#3 2ntr-o mi#care cursiv( #i +(r( gre#eal(6 "-am oprit s(-mi trag pu%in su+letul 2ntr-o vale dintre dou( acoperi#uri +oarte ascu%ite3 a/rupte #i am scrutat melancolic cerul6 $r +i +ost mult mai u#or pentru mine s( a0ung 2n Soho 2n 4/or3 dar primisem ordine s( r(m;n pe p(m;nt #i s( veghe4 s( nu se 2nt;mple ceva prin prea0m(6 9imeni nu #tia exact cum se apropia sau deplasa inamicul3 2ns( st(p;nul meu avea o /(nuial( ca era cumva legat de p(m;nt6 Se 2ndoia c( ar +i vor/a de ceva 2n genul d0innilor 2naripa%i6 !isica 2#i #terse un pic cu o la/( /otul umed #i se preg(ti s( +ac( o nou( s(ritur( de data aceasta urma s( +ie una +oarte mare3 una c;t toat( l(%imea str(4ii6 @n acel moment 2ns(3 totul 2n 0ur +u iluminat de o explo4ie /rusc( de lumin( portocalie am v(4ut %iglele #i hornurile de l;ng( mine3 norii 0o#i de deasupra mea3 #i chiar #i perdeaua de stropi de ploaie care at;rna de 0ur-2mpre0ur6 $poi se +(cu iar(#i /e4n(6 -lac(ra portocalie era semnalul de urgen%( convenit 2ntre noi6 ?enise de undeva din spate3 destul de aproape6 5uee4leK Descoperise ceva sau cineva o g(sise pe ea6 9u mai era timp s( %in seama de reguli6 $m +(cut st;nga-mpre0ur #i3 2n acela#i timp3 m-am #i trans+ormat 2ntr-un vultur cu cap negru #i pene aurii la v;r+urile aripilor3 av;nt;ndu-m( gr(/it spre cer6 "( 2ndep(rtasem la doar dou( str(4i distan%( de locul unde statuia impun(toare a c(l(re%ului p(4ea cele #apte str(4i6 Dac( 5uee4le plecase cumva3 nu putea +i prea departe6 FE s(-mi ia 4ece secunde s( m( 2ntorc6 9ici o pro/lem(3 o s-a0ung la timpKG Trei secunde mai t;r4iu3 i-am au4it %ip(tul6

Q=

16 Bartimaeus .ulturul se repe4i ca +ulgerul 2n noapte3 t(ind din plin vi0elia cumplit(6 T/ur( deasupra acoperi#urilor singuratice> apoi 2n 0os3 spre statuie6 $m ateri4at pe marginea soclului3 acolo unde ploaia stropise din /el#ug piatra6 Totul era neschim/at3 ca 2n urm( cu dou(-trei minute6 @ns( coc,erul disp(ruse6 I 5uee4leJ 9ici un r(spuns6 9imic3 numai vuietul v;ntului6 E clip( mai t;r4iu3 coco%at pe p(l(ria c(l(re%ului3 scrutam cele #apte str(4i pe +iecare plan vi4i/il6 Coc,erul nu era nic(ieri> #i nu era nici urm( de al%i d0inni3 impi3 /lesteme sau alte semne magice6 Str(4ile erau pustii6 .ram chiar singur6 Cu inima 2ndoit(3 m-am 2ntors la soclu #i am 2nceput s(-l inspecte4 2n detaliu6 $m cre4ut c( detecte4 o mic( pat( neagr( pe lucr(tura 2n piatr(3 cam 2n 4ona unde st(tuse ea3 dar era imposi/il s(-mi dau seama dac( semnul +usese #i 2nainte sau nu6 Dintr-odat( m-am sim%it +oarte expus6 Indi+erent 2n ce direc%ie m( 2ntorceam pe soclu3 m( sim%eam vulnera/il 2n +a%a a ceva care se apropia pe +uri#3 2ncet3 prin ploaie6 $m 4/urat imediat #i am 2nceput s( dau rotocoale statuii3 sim%ind 2n urechi cum se sparg cu 4gomot stropii de ploaie6 "-am 2n(l%at p;n( deasupra nivelului acoperi#urilor3 la ad(post departe de orice ar +i stat la p;nd( s( m( 2nha%e din um/ra str(4ii6 @n acel moment am au4it /u+nitura6 9u era un 4gomot dr(gu%3 re%inut3 de ceva spart cum ar +i3 s( spunem3 un 4gomot de sticl( spart( 2n capul chel al cuiva6 $i +i 4is mai degra/( c( un ste0ar +alnic +usese smuls din r(d(cini #i aruncat la 2nt;mplare al(turi sau c( o cl(dire 2ntreag( ar +i +ost dat( la o parte 2n gra/( din calea a ceva +oarte mare6 Cu alte cuvinte3 nu suna promi%(tor6 "ai r(u chiar3 #tiam din ce direc%ie se au4ise6 Dac( r(p(iala ar +i +ost un pic mai puternic( sau /u+nitura ceva mai 2ndep(rtat(3 a# +i putut s( m( 2n#el #i s( m( 2ndrept cura0os s( investighe4 2ntr-o direc%ie gre#it(6 Dar n-am avut norocul (staK @n orice ca43 mai exista o mic( posi/ilitate ca 5uee4le s( +ie 2nc( 2n via%(6 $#a c( am +(cut dou( lucruri6 @n primul r;nd3 am tras o nou( -lac(r(3 sper;nd mai presus de orice c( va +i reperat( de un alt Fpa4nicG din grupul nostru6 Dac( nu m( 2n#ela memoria3 cel mai apropiat era un +oliot3 care se postase undeva pe l;ng( Charing Cross6 .ra un individ +irav3 lipsit de vite0ie sau ini%iativ(3 dar acum orice +el de 2nt(riri erau /inevenite3 chiar dac( doar drept carne de tun6 Dup( care am pornit 2nspre nord +a%( de direc%ia de unde venea 4gomotul3 travers;nd strada la nivelul hornurilor6 "( 2ndreptam spre cartierul mu4eelor6 T/uram +oarte 2ncet3 c;t s( m( men%in 2n aer 16 @n tot acest timp scrutam cl(dirile de dedesu/t6 .ra o 4on( de maga4ine luxoase3 mic(3 2ntunecat(3 discret(6 -irme vechi3 pe care erau pictate numele maga4inelor3 at;rnate deasupra u#ilor3 +(ceau alu4ie la minun(%iile din(untru: coliere3 rulouri de m(tase3 ceasuri de /u4unar cu /i0uterii6 $urul domina acest cartier3 la +el #i diamantele6 <a aceste maga4ine veneau magicienii s(-#i cumpere acele mici accesorii care le eviden%iau statutul6 Tot aici se str;ngeau gr(mad( #i turi#tii str(ini6 Bu+nitura puternic( nu se repet(> toate +a%adele maga4inelor p(reau destul de re4istente3 /ecurile din ni#ele de deasupra u#ilor erau aprinse3 iar sc;ndurile cu numele lor sc;r%;iau 2n v;nt6 !loaia c(dea 2n 0urul meu3 iar apa se scurgea pe strad(6 @n anumite locuri3 /(ltoacele acoperiser( cu totul pietrele din pava06 9u era nici %ipenie de om sau de spirit6 !arc-a# +i 4/urat deasupra unui ora#-+antom(6 Strada se l(%ea un pic de o parte #i de alta a unui mic rond cu iar/( #i +lori +rumoase6 $cesta p(rea cumva nepotrivit 2ntr-o strad( 2ngust( #i nu se 2ncadra 2n peisa06 Dup( care o/servai st;lpul vechi #i spart din mi0locul ga4onului3 lespe4ile de piatr( ascunse printre +lori #i 2%i d(deai seama care +usese scopul s(u ini%ial26 $cum3 rondul respectiv ar(ta +oarte r(v(#it de v;nt #i /(tut de ploi3 dar ceea ce m( interesa pe mine #i ce m( +(cu s( ocolesc ca s( ateri4e4 pe st;lp erau urmele din iar/(6 .rau un +el de urme de pa#i6 "ari6 $veau o +orm( care aducea u#or a o spatul(3 spre cap(tul mai lat
Dac( este posi/il s( dai din ari$i ti$til# exact asta +(ceam6 9umele str(4ii3 1i//et C2n engl63 Fsp;n4ur(toareG n6 tr6D3 era de asemenea concludent6 $utorit(%ile londone4e se pricepuser( dintotdeauna s( dea exemplu oamenilor de r;nd: de#i 2n ultimii ani in+ractorii erau sp;n4ura%i numai 2n Cartierul 2nchisorii3 2n 0urul Turnului3 altundeva consider;ndu-se c( ar d(una turismului6
2 1

Q1

av;nd amprenta clar( a unui deget mare6 $cestea traversau iar/a 2n cerc dintr-o parte 2ntr-alta3 +iecare +iind ad;nc 2ntip(rit( 2n p(m;nt6 "i-am scuturat penele de pe cap #i m-am prins cu ghearele de st;lp6 9emaipomenitK !ur #i simplu3 nemaipomenitK Cel pe care 2l v;nam nu era numai misterios #i puternic3 mai era #i mare3 #i greu6 9oaptea se anun%a din ce 2n ce mai gro4av(6 $m urm(rit cu privirea mea de vultur linia urmelor de pa#i6 De unde se termina ga4onul3 acestea erau par%ial vi4i/ile 2n stratul de noroi adunat momentan acolo3 2ns( mai departe disp(reau3 de#i era evident c( nici unul dintre maga4inele de la strad( nu +usese %inta vreunui 0a+6 Cu siguran%(3 cel pe care 2l urm(ream eu se 2ndreptase 2ntr-o alt( direc%ie6 "i-am luat 4/orul urm;nd +irul str(4ii6 $colo unde se termina strada 1i//et3 intrai 2ntr-un /ulevard lat3 care era cu+undat de la st;nga la dreapta 2n 2ntuneric6 @n +a%( vedeai un gard impun(tor3 uria#3 cu piloni din +ier masiv3 +iecare de #ase metri 2n(l%ime #i cinci centimetri grosime6 1ardul avea por%i du/le3 care erau deschise6 "ai /ine 4is +useser( smulse din %;%;ni #i at;rnau acum de un st;lp de iluminat din apropiere3 2mpreun( cu o /ucat( 4drav(n( din gratii6 @n gard se vedea o gaur( mare3 di+orm(6 Ceva 2l rupsese3 gr(/it s( p(trund( prin el6 Ce dr(gu% s( +ii at;t de gr(/itK Spre deose/ire de mine3 care m( apropiam cu +oarte pu%in( tragere de inim(3 4/ur;nd lin deasupra str(4ii6 $m ateri4at pe un v;r+ de metal turtit #i r(sucit6 @n spatele por%ii distruse era o alee larg(3 care ducea spre un r;nd lat de sc(ri6 @n cap(tul acestora era un portic uria#3 +ormat din opt coloane mari3 ata#at unei cl(diri imense3 2nalt( c;t un castel #i anost( ca o /anc(6 $m recunoscut-o imediat: era +a/ulosul British "useum16 "i se p(rea mie sau totul pe aici era cam mareJ ?ulturul 2#i 2n+oie penele3 dar tot se sim%ea +oarte mic6 $m inspectat locul6 9u era greu de ghicit de ce venise aici du#manul meu necunoscut3 cu t(lpi mari #i3 evident3 +or%os6 "u4eul avea destul material numai /un de distrus3 care i-ar +i luat o s(pt(m;n( Fde munc(G6 Indi+erent cine era acel persona0 care dorea s( +ac( de r;s guvernul /ritanic3 2#i alesese /ine %inta #i nu era deplasat s( presupun de0a c( nenorocita de carier( a st(p;nului meu se va 2ncheia cur;nd3 dac( t;lharul ducea la /un s+;r#it o noapte de Fac%iuneG ne2ntrerupt(6 Ceea ce3 /ine2n%eles3 2nsemna c( tre/uia s( intru26 ?ulturul plon0( 2nainte3 la mic( 2n(l%ime pe deasupra aleii3 peste trepte3 p;n( ce ateri4( 2ntre coloanele porticului6 @n +a%( aveam u#a mare de /ron4 a mu4eului: ca de o/icei3 cel pe care 2l urm(ream hot(r;se s-o ignore3 croindu-#i drum prin 4idul gros de piatr(6 Impresia artistic( nu era cine #tie ce3 dar 2mi d(dea o sen4a%ie de gol 2n stomac care m( +(cu s( mai 2nt;r4ii c;teva minute pe-a+ar(3 apel;nd la tot +elul de tertipuri pentru a trage de timp3 cum ar +i s( veri+ic cu aten%ie d(r;m(turile porticului pentru a pre2nt;mpina eventuale pericole6 1aura din 4id se c(sca 2n +a%a mea larg( #i neagr(6 De la o distan%( respecta/il(3 am aruncat o privire 2n interior 2ntr-un +el de hol6 Totul p(rea nemi#cat6 9ici un +el de activitate pe vreunul din planuri6 E movil( de /;rne rupte #i c(r(mi4i3 #i un indicator rupt3 care 2ndemna vesel FBine a%i venit la BritiG3 4(ceau 2n locul pe unde ceva trecuse hot(r;t ca un /uldo4er6 @n aer plutea un pra+ gros6 .ra o gaur( #i 2ntr-un 4id din st;nga6 "i-am 2ncordat au4ul> mi s-a p(rut c( disting pe +undalul r(p(ielii un 4gomot distinct de antichit(%i nepre%uite +(cute %(nd(ri6 $m tras o nou( -lac(r( spre cer3 2n ca4 c( pric(0itul de +oliot din vecini se 2nt;mpla s-arunce o privire in direc%ia mea6 Dup( care m-am trans+ormat #i am intrat 2n cl(dire6 "inotaurul: +eroce arunc( o privire atotst(p;nitoare de-a lungul holului devastat3 su+l;nd a/uri pe
British "useum ad(postea un milion de antichit(%i3 dintre care c;teva du4ine a0unseser( legitim 2n posesia acestuia6 ?reme de dou( sute de ani 2nainte de regimul politic al magicienilor3 conduc(torii <ondrei aveau o/iceiul s( aduc( orice li se p(rea interesant din %(rile pe unde a0ungeau negustorii lor6 Devenise un +el de o/sesie na%ional(3 n(scut( din curio4itate #i avari%ie6 <or4i #i doamne +(ceau turul .uropei3 cu ochii 2n patru dup( mici comori care puteau +i 2ngr(m(dite pe neo/servate 2n /aga0ele de m;n(> solda%ii a+la%i 2n campanii ascundeau 2n s;n pietre pre%ioase #i relicve +urate> +iecare negustor se 2ntorcea 2n capital( av;nd asupra lui un /aga0 2n plus de o/iecte valoroase6 "a0oritatea acestor o/iecte au a0uns 2ntr-un +inal 2n colec%iile de la British "useum3 care cre#teau v(4;nd cu ochii> erau expuse 2n vitrine cu etichete clare3 2n mai multe lim/i str(ine3 a#a 2nc;t turi#tii str(ini s( vin( #i s( vad( cu minim de inconvenient valorile lor pierdute6 <a momentul potrivit3 peste ani3 magicienii au Fu#uratG mu4eul de articolele magice3 dar acesta continua s( r(m;n( o cl(dire cultural( impun(toare6 2 7i mai aveam o motiva%ie: r(4/unareaK 9u prea mai aveam mari speran%e acum s-o v(d pe 5uee4le vie6 : 1arantat s( v;re spaima 2ntr-un du#man uman3 nu-i nimic mai /un dec;t un minotaur cu cap de /ivol dac(
1

Q2

n(ri3 2ncord;ndu-#i m;inile3 scurm;nd p(m;ntul cu copitele6 Cine 2ndr(4nea s(-l 2n+runteJ 9imeniK 9ormal3 nu era nimeni 2n 2nc(pere3 exact cum spera6 BunK @n regul(K $sta 2nsemna c( tre/uia s( 2ncerc 2n urm(toarea sal(6 9ici o pro/lem(K Tr(g;nd ad;nc aer 2n piept3 minotaurul 2ncerc( s( treac( 2n v;r+ul copitelor prin molo43 spre 4idul s+(r;mat6 !loaia /(tea cu putere 2n /e4na din +erestre> pe pardoseal( erau 2mpr(#tiate am+ore #i vase +eniciene #i3 de undeva3 de la dep(rtare3 se au4ea 4gomot de sticl( spart(6 Inamicul se a+la 2nc( la c;teva s(li distan%(6 BunK "inotaurul p(#i cura0os 2nainte6 @n continuare3 pentru c;teva minute3 a urmat un 0oc de-a #oarecele #i pisica3 destul de lent3 2n care procesul de mai sus s-a repetat de c;teva ori6 E nou( 2nc(pere3 de asemenea goal(3 4gomote ceva mai departe6 T;lharul 2#i vedea de drum #i de distrus3 vesel #i nestingherit> eu m( apropiam destul de nesigur pe urmele lui3 +(r( s( +iu +oarte dornic s(-l a0ung din urm(6 Recunosc3 poate nu la asta v-a%i +i a#teptat 2n mod o/i#nuit de ia Bartimaeus6 !ute%i da vina pe mine 4ic;nd c( eram prea atent3 dar 2mi aminteam +oarte /ine ce soart( avusese Teno #i 2ncercam s( m( g;ndesc la un plan de /(taie c;t mai ino+ensiv3 ca s( evit s( +iu ucis6 $mploarea m(celului pe care 2l o/servam 2n 0urul meu m( +(cu s(-mi dau seama c( pr(d(torul nu putea +i om #i3 atunci3 ce putea +iJ Bn a+ritJ !osi/il3 dar ar +i +ost ciudat s( ac%ione4e at;t de nera+inat6 De la a+ri%i te a#teptai s( +oloseasc( multe mi0loace magice de atac3 de 2nalt( clas(3 cum ar +i3 de pild(3 Deton(rile #i In+ernurile3 iar aici nu erau semne dec;t de +or%( /rut(6 $tunci un maridJ 9ici ei nu erau neciopli%i #i3 2n plus3 i-a# +i simit cu siguran%( pre4en%a magic( p;n( acum13 2ns( nu detectam vreun miros cunoscut6 Toate s(lile erau reci #i p(reau moarte6 $sta sem(na cu ceea ce-mi spusese /(iatul despre atacurile precedente: pro/a/il c( spiritele nu erau implicate6 Ca s( +iu a/solut sigur3 am trimis 2naintea mea un !uls "agic3 ca un /alon de s(pun cu /ule3 prin urm(toarea gaur( di+orm( la care a0unsesem #i prin care se au4eau 4gomote puternice6 $m a#teptat ca !ulsul s( revin(3 +ie de intensitate mai mic( Cdac( nu exista magieD3 +ie de intensitate mai mare Cdac( la p;nd( st(tea ceva puternicD6 Spre stupoarea mea3 nu se mai 2ntoarse deloc6 "inotaurul se +rec( la /ot g;nditor6 Ciudat #i destul de +amiliarK .ram sigur c( mai v(4usem acest e+ect c;ndva6 $m ciulit urechile spre sp(rtura din 4id> din nou3 singurele 4gomote care se au4eau erau acum la dep(rtare6 "inotaurul se strecur( 2n(untruA 7i intr( 2ntr-o galerie mare3 de dou( ori mai 2nalt( +a%( de primele camere6 !loaia lovea 2n +erestrele 2nalte3 dreptunghiulare3 care se a+lau de o parte #i de alta a 2nc(perii #i3 de undeva din noapte3 pro/a/il dintr-un turn 2ndep(rtat3 o lumin( di+u4(3 al/( lucea pe contururile din acel coridor6 .ra o sal( plin( cu statui antice de dimensiuni colosale3 toate 2ncon0urate de um/re: erau doi d0inni asirieni3 portari lei 2naripa%i cu capete de oameni3 care3 odinioar(3 au stat la por%ile cet(%ii 9imrud 2> apoi o gr(mad( pestri%( de 4ei egipteni #i spirite3 sculptate 2n 4eci de +eluri de piatr( colorat(3 av;nd 2n+(%i#(ri cu capete de crocodil3 pisic(3 i/is #i #acal:> mai erau repre4ent(ri uria#e 2n piatr( a scara/eului s+;nt> apoi sarco+age ale unor preo%i de mult uita%i> #i3 mai presus de toate3 +ragmente din statui monolitice ale marilor +araoni +e%e3 /ra%e3 torsuri3 m;ini #i t(lpi s+(r;mate3 descoperite 2n nisip #i purtate pe mare 2n vapoare cu p;n4e sau a/uri spre %inuturile cenu#ii din nord6 Cu o alt( oca4ie3 poate c( m-a# +i 2ntors cu nostalgie aici3 2n c(utarea imaginilor unor prieteni #i st(p;ni din trecut3 dar acum nu era ca4ul6 !e la 0um(tatea s(lii3 se vedea un culoar li/er> c;%iva +araoni mai
vrei s( st;rne#ti #oc #i groa4(6 7i3 dup( secole de studiere atent(3 2n+(%i#area mea de minotaur ar(ta super/6 Coarnele aveau exact num(rul de r(suciri potrivite #i din%ii erau +rumos ascu%i%i3 de parc( ar +i +ost pili%i6 !ielea era neagr(-al/(struie3 ca de a/anos6 "i-am p(strat /ustul de om3 dar am ales picioare de %ap3 ca de satir3 #i copite despicate3 care sunt ni%elu# mai 2nsp(im;nt(toare dec;t ni#te genunchi 0uli%i #i sandale de pu#ti6 1 "ari4ii radia4( at;ta putere3 c( este posi/il s( le detecte4i mi#c(rile recente3 lu;nd urma magic( pe care o las( dup( ei: aceasta r(m;ne 2n atmos+er( ca o d;r(3 asemenea muco4it(%ii secretate de melci6 Dar3 desigur3 n-a +ost prea 2n%elept din partea mea s( +olosesc aceast( compara%ie 2n +a%a unui marid6 2 $cestea erau numai re$rezent)ri n $iatr)8 2n 4ilele glorioase ale $siriei3 d0innii ar +i +ost vii #i le-ar +i spus ghicitori str(inilor3 asemenea S+inxului3 devor;ndu-i pe ace#tia dac( r(spunsurile nu erau corecte3 cu gre#eli gramaticale sau pur #i simplu rostite cu un accent popular6 .rau ni#te +iare +oarte tipicare6 : $cesta din urm(3 $nu/is3 m( +(cea s(-mi pierd cump(tul de +lecare dat( c;nd 2l surprindeam cu coada ochiului3 dar3 treptat3 am 2nceput s( m( relaxe46 Ja/or disp(ruse de mult6

Q:

m(run%i +useser( de0a r(sturna%i #i tr;nti%i pe /urt(> 4(ceau pe margine3 gr(mad( ca ni#te popice r(sturnate3 2n vreme ce vreo doi 4ei a0unseser( mult prea aproape unul de altul dec;t le-ar +i priit 2n realitate6 @ns( dac( acestea nu puseser( mari pro/leme3 statuile mai mari se pare c( opuseser( mai mult( re4isten%(6 Cam la 0um(tatea culoarului3 drept 2n mi0locul drumului pe care apucase t;lharul3 se 2n(l%a statuia uria#( a lui Ramses cel "are3 a#e4at pe tron3 care avea mai mult de nou( metri 2n(l%ime #i era sculptat( 2n granit solid6 ?;r+ul acoper(m;ntului s(u se unduia u#or3 iar din /e4na de la picioarele statuii se au4eau 4gomote 2n+undate de r;c;it3 semn c( ceva 2ncerca s(-l dea pe Ramses la o parte din calea lui16 Chiar #i un utu,,u #i-ar +i dat seama dup( vreo dou( minute c( ar +i +ost mult mai u#or s( 2ncon0uri o chestie at;t de mare #i apoi s(-%i ve4i mai departe de drum6 @ns( inamicul meu se opintea 2n statuie ca un c(%el care 2ncearc( s( ridice un os de ti/ie de ele+ant6 Eri Cun g;nd po4itivD adversarul meu era +oarte prost3 ori poate Cun g;nd mai pu%in 2ncura0atorD era pur #i simplu am/i%ios pus pe distrugeri c;t mai mari6 @n orice ca43 2n acel moment constatam /ucuros c( era ocupat6 <ucru care 2mi d(dea oca4ia sa m( apropii #i s( arunc o privire3 ca s( v(d cu cine am de-a +ace6 -(r( s( scoat( vreun sunet3 minotaurul 2nainta cu pa#i m(run%i prin /e4na culoarului3 p;n( ce d(du peste un sarco+ag 2nalt care p(rea neatins6 !rivi cu aten%ie3 de 0ur-2mpre0ur3 /a4a statuii lui Ramses6 7i se 2ncrunt( perplex6 "a0oritatea d0innilor v(d per+ect noaptea> este unul din nenum(ratele +eluri prin care sunt superiori oamenilor6 @ntunericul nu 2nseamn( mare lucru pentru noi nici chiar pe primul plan3 pe care 2l vede%i #i voi6 Dar acum3 de#i am examinat rapid #i celelalte planuri cu vite4a g;ndului3 am descoperit c( nu pot distinge dincolo de o pat( groas( de negreal(3 situat( la /a4a statuii6 $ceasta se um+la #i se 2ngusta de-a lungul marginilor3 dar r(m;nea tot de nep(truns3 de culoarea tu#ului3 at;t pe primul plan3 c;t #i pe al #aptelea6 Indi+erent ce anume 2l scutura 2n halul (la pe Ramses3 r(m;nea per+ect ascuns 2n 2ntuneric3 iar eu nu reu#eam s( v(d nimic6 Totu#i3 2n mare3 2mi puteam da seama pe unde e #i3 din moment ce era at;t de cumsecade 2nc;t s( stea pe loc3 se pare c( nu-mi r(m;nea dec;t s(-l atac prin surprindere6 "-am uitat 2n 0ur dup( un proiectil nimerit6 @ntr-o vitrin( de sticl( din apropiere am v(4ut o piatr( neagr( ciudat(3 de +orm( neregulat(3 destul de mic( s-o ridic3 dar sim%itor de mare c;t s(-i sparg( capul unui a+rit6 !e una din laturile plate avea o mul%ime de m;4g(lituri3 pe care n-aveam timp s( le citesc6 !ro/a/il era un set de reguli pentru vi4itatorii mu4eului3 pentru c( se pare c( era scris 2n dou( sau trei lim/i6 "( rog3 tre/uia s(-mi +ac trea/a6 "inotarul s(lt( de 0os atent3 +(r( 4gomot3 vitrina din sticl( care st(tea deasupra pietrei #i o a#e4( la +el de 2ncet al(turi6 Se uit( iar pe dup( sarco+ag: negreala 2nc( se s+or%a3 adunat( la picioarele lui Ramses3 dar statuia r(m;nea imo/il(6 BunK "inotaurul se aplec(3 ridic( piatra 2n /ra%ele lui v;n0oase #i porni 2napoi spre galerie3 c(ut;nd un loc c;t mai avanta0os pentru am/uscad(6 !rivirea mi se opri pe un +araon micu%6 9u l-am recunoscut sigur nu era unul dintre cei memora/ili6 !;n( #i statuia lui avea o expresie 0enat(3 ca #i c;nd se scu4a3 dar st(tea la 2n(l%ime pe un tron sculptat 2n piatr(3 situat pe un podium3 iar 2n poala lui era destul loc c;t s( 2ncap( un minotaur 2n picioare6 $v;nd 2nc( piatra 2n /ra%e3 am s(rit mai 2nt;i pe podium3 apoi pe tron3 dup( care 2n poala +araonului6 "-am uitat pe +uri# peste um(rul lui: per+ect eram la o arunc(tur( de piatr(3 ca s( 4ic a#a3 de negreala care acum se vedea puls;nd 0os3 la altitudinea ideal( pentru a-i da pietrei traiectoria potrivit(6 "i-am 2n+ipt /ine picioarele de %ap 2n p(m;nt3 mi-am 2ncordat /icep#ii3 am su+lat o dat( pe n(ri peste piatr( ca s( am noroc #i am aruncat-o 2n sus #i peste statuie3 ca #i c;nd ar +i +ost lansat( dintr-o catapult( +olosit( 2n asedii6 E secund( sau dou(3 +a%a ei gravat( luci 2n lic(rul +erestrelor3 dup( care se pr(v(li la p(m;nt3 drept 2n +a%a statuii lui Ramses3 +ix 2n centrul ce%ii aceleia negre6 Bu+K Tgomot de piatr( peste piatr(3 /olovan peste /olovan6 "ici +ragmente negre 4/urar( 2n toate direc%iile din pata nedeslu#it(3 i4/indu-se 2n 4id(rie #i cr(p;nd sticl(raia6 .i /ine3 nimerisem ceva #i acel ceva era tare6 9orul negru 2ncepu s( clocoteasc(3 cuprins parc( de o cri4( de nervi6 !e moment se risipi u#or> am surprins 2n +ug( ceva mare #i +oarte solid 2n mi0locul lui3 agit;nd 2n 0ur un /ra% uria#3 ca st(p;nit de
Ramses nu s-ar +i mirat c( statuia lui se dovede#te a +i a#a de 2nd(r(tnic(> era de un egocentrism cum nu mi -a +ost dat s( mai 2nt;lnesc la ceilal%i oameni pe care am avut ne#ansa s(-i slu0esc6 7i asta 2n ciuda +aptului c( era mic de statur(3 cr(c(nat #i cu o +a%( at;t de ciupit( de v(rsat de v;nt3 c( ar(ta ca un dos de rinocer6 Totu#i3 magicienii lui erau puternici #i ne2ndupleca%i vreme de patru4eci de ani am trudit 2n locul lor la proiecte de construc%ii grandioase3 2mpreun( cu o mie de alte spirite 2ntunecate6
1

QH

o +urie oar/(6 Dup( care norul se 2ntunec( din nou #i se um+l(3 lovindu-se de statuile apropiate3 /;0/;ind parc( dup( autorul atacului6 Ca s( spun drept3 minotaurul cura0os se +(cuse nev(4ut: m( ghemuisem 2n poala +araonului #i priveam pe +uri# 2n a+ar( printr-o cr(p(tur( din marmur(6 !;n( #i coarnele mi se l(saser( un pic 2n 0os3 ca nu cumva s( +ie expuse6 $m urm(rit negreala respectiv( cum 2ncepe s( se mi#te3 c(ut;ndu-#i du#manul: se 2ndep(rtase /ini#or de statuia lui Ramses #i se i4/ea 2nainte #i 2napoi de statuile 2nvecinate6 Se au4eau o serie de /u+nituri dure: 4gomot de pa#i invi4i/iliK Chiar dac( tre/uie s( recunosc c( nu-mi pusesem mari speran%e 2n acest prim atac al meu3 dat +iind c( adversarul meu era 2n stare s( 4dro/easc( 4iduri groase3 eram totu#i pu%in de4am(git c( piatra nu avusese un impact mai mare6 @mi o+erise 2ns( acea scurt( imagine a creaturii ascunse #i dac( nu puteam s-o distrug una dintre celelalte sarcini ale mele era s( o/%in in+orma%ii despre t;lhar> deci merita s( a+lu mai mult6 E piatr( mic( +(cuse o mic( sp(rtur( 2n acei 2ntunericA $#adar3 ce-ar +ace oare una mare+ 9orul agitat se deplasa spre partea cealalt( a s(lii3 2nspre un grup de statui ce p(reau suspecte6 De#i greu de cre4ut3 minotaurul co/or2 tiptil din poala +araonului #i porni de-a lungul galeriei3 cu o serie de mi#c(ri iu%i #i scurte de la o ascun4(toare la alta3 spre locul unde torsul masiv din piatr( al unui alt +araon st(tea l;ng( 4id16 Torsul nu era +oarte 2nalt cam de patru metri6 "-am tupilat 2n um/ra din spatele lui3 2nh(%;nd din mers o mic( urn( +unerar( de pe un stand vecin6 De 2ndat( ce m-am v(4ut /ine pitit3 am 2ntins 2n exterior un /ra% p(ros #i am a4v;rlit urna la mai /ine de trei metri distan%(6 $ceasta se sparse cu un pocnet satis+(c(tor de puternic6 Instantaneu3 de parc( acesta era exact sunetul pe care 2l a#teptase3 norul de negreal( 2#i schim/( direc%ia #i 2ncepu s( curg( rapid spre locul de unde se au4ise 4gomotul6 !a#ii sunau acum ner(/d(tori> 2n 0ur tentacule de negreal( se 2ntindeau3 /iciuind 2n treac(t statuile de care se atingea6 9orul se apropie de urna s+(r;mat(> r(mase locului3 2n+uriindu-se nedumerit6 .ra exact ce-mi dorisem6 @ntre timp3 minotaurul se c(%(rase cam pe la 0um(tatea torsului de piatr(3 2#i proptise spinarea 2n 4idul din spatele statuii #i 2mpingea acum statuia cu toat( puterea3 cu copitele lui despicate6 $ceasta 2ncepu imediat s( se clatine 2nainte #i 2napoi3 sco%;nd un mic h;r#;it 26 9orul de negreal( surprinse 4gomotul #i se repe4i spre mine6 @ns( nu destul de rapid6 Cu o ultim( opintire din partea mea3 torsul 2#i pierdu de+initiv echili/rul #i se n(pusti 2n 0os3 #uier;nd 2n c(dere3 #i ateri4;nd cu toat( puterea 2n nor6 -or%a impactului +(cu ca din el s( sar( un milion de %(nd(ri 2n toate direc%iile6 $m %op(it sprinten 2n l(turi #i am 2ntors repede capul s( urm(resc scena6 Torsul nu st(tea per+ect lipit de p(m;nt6 Se cr(pase de la mi0loc> partea de sus era cam la un metru 2n(l%ime de p(m;nt3 ca #i cum st(tea pe ceva mare6 Din unghiul meu nu reu#eam s( 4(resc ce se a+l( le#inat dedesu/t6 Totu#i3 mi se p(rea c( 2nvinsesem6 @n c;teva clipe aveam s( +iu li/er s( plec ca s(-l 2n#tiin%e4 pe /(iat #i s( m( preg(tesc s( dispar de tot6 "-am apropiat #i m-am aplecat s( m( uit su/ statuie6 E m;n( uria#( se ivi #i3 pe neg;ndite3 m( apuc( str;ns de un picior6 ";na era gri-al/(struie3 avea trei degete #i un al patrulea opo4a/il3 #i era rece #i dur( ca o piatr( de morm;nt6 1hiceam venele prin ea3 desenate ca 2n marmur(3 dar pulsau a via%(6 @ncle#tarea ei 2mi nimicea esen%a3 asemenea unui viciu6 "inotaurul mugi de durere6 Tre/uia s( m( trans+orm3 s(-mi retrag esen%a din acel pumn3 dar ame%isem #i nu reu#eam s( m( concentre4 2ndelung ca s(-mi ias( schema asta6 E r(ceal( cumplit( se l(sa 2n 0ur3 2nv(luindu-m( ca o p(tur(6 Sim%eam cum +l(c(rile mele interioare 2ncep s( se sting(3 iar energia s( m( p(r(seasc( asemenea s;ngelui care se scurge dintr-o ran(6 "inotaurul se cl(tin( #i se pr(/u#i3 ca o p(pu#( +(r( via%(6 Singur(tatea 2n+rigurat( a mor%ii 2mi d(dea t;rcoale6 $poi3 pe nea#teptate3 2ncheietura m;inii ca de piatr( se 2ndoi3 str;nsoarea mai sl(/i> corpul minotaurului +u a4v;rlit 2n sus3 descriind di4gra%ios un arc 2nainte de a lovi violent 4idul apropiat6 Con#tiin%a
Inscrip%ia de pe piept 2l proclama ca +iind al lui $hmose3 din a optspre4ecea dinastie3 Fcel care une#te 2n glorieG3 2ns( lipsindu-i 2n pre4ent capul3 /ra%ele #i picioarele3 acest citat de laud( suna cam gol6 2 $dversarul meu ar +i tre/uit s( ai/( 2n vedere principiile p;rghiei c;nd 2ncerca s(-l mi#te pe Ramses din loc6 ?or/a lui $rhimede: FDa%i-mi un punct de spri0in #i r(storn lumeaG6 @n acest ca43 lumea era un tip am/i%ios3 dar pentru mine /ucata de statuie de #ase tone3 +(r( cap3 /ra%e sau picioare era numai /un(6
1

QM

mea p;lp;ia> am c(4ut gr(mad(3 pe pardoseal(6 $m r(mas un timp a#a3 ame%it3 +(r( s( 2n%eleg ce se 2nt;mpl( cu mine6 $m au4it ni#te r;c;ieli3 ca #i cum +ragmentul de statuie se clintea3 dar nu m-am urnit6 $m sim%it cum se clatin( podeaua 2n momentul c;nd +ragmentul de piatr( s-a 2nclinat 2ntr-o parte3 dar tot nu m-am urnit6 $m sesi4at mai 2nt;i una3 apoi 2nc( o 4guduire tare3 ca #i c;nd cineva se ridic( 2n picioare pe ni#te t(lpi mari de piatr(3 #i tot nu m-am urnit3 2ns( 2n tot acest timp3 2n+ior(toarea arsur( ca de ghea%( a 2ncle#t(rii m;inii mari sl(/ea treptat3 iar +l(c(rile mele interioare se reaprinser(6 Iar acum3 2n vreme ce t(lpile mari de piatr( veneau %int( spre mine3 iar eu sim%eam o privire +ix(3 rece3 2ndreptat( asupra mea3 str;nsesem destul( energie c;t s( reac%ione46 $m deschis ochii #i am v(4ut o um/r( pro+il;ndu-se amenin%(tor 2n +a%a mea6 Cu un e+ort chinuitor de voin%(3 minotaurul redeveni pisic(> pisica +(cu un salt3 +erindu-se din calea t(lpii care co/ora #i care intr( ad;nc 2n materialul pardoselii6 !isica ateri4( pu%in mai departe3 cu /lana din 0urul g;tului 4/;rlit(3 iar coada 2n+oiat( ca o perie de sp(lat veceul> cu un miorl(it prelung3 +(cu un nou salt6 @n timp ce s(rea3 privi 2ntr-o parte #i surprinse imaginea de ansam/lu a adversarului6 V(nd(rile negre se regrupau 2n 0urul corpului3 adun;ndu-se ca ni#te glo/ule de mercur 2n acel giulgiu care ascundea permanent creatura6 @ns( 2ntorsesem repede capul3 din salt3 a#a 2nc;t apucasem s(-i 2ntre4(resc la lumina lunii conturul6 <a prima vedere a-i +i 4is c( era una dintre statuile de pe hol3 care 2nviase: o siluet( gigantic(3 av;nd o +orm( aproximativ omeneasc(3 2nalt( de trei metri6 $vea dou( /ra%e3 dou( picioare3 un trunchi musculos #i un cap relativ mic #i neted6 .xista numai pe primul plan3 pe celelalte +iind /e4n( total( #i a/solut(6 !isica ateri4a pe capul sol4os al lui So/e,3 4eul-crocodil3 #i r(mase coco%at( acolo un timp3 scuip;nd s+id(toare6 Creatura radia pe de-a 2ntregul o pre4en%( str(in(3 ca de pe alt( lume> sim%eam c( 2mi sec(tuie#te energia pur #i simplu doar privind-o6 !(#i spre mine cu vite4( surprin4(toare6 E clip(3 +a%a ei a#a cum era +u sc(ldat( de lumina lunii3 iar aici compara%ia cu statuile antice p(li6 Statuile erau sculptate splendid3 +(r( excep%ie> de +apt la asta egiptenii se pricepeau chiar +oarte /ine3 dup( cum aveau #i no%iuni de religie3 #i de construc%ii6 @ns(3 2n a+ar( de +aptul c( se apropia de ele ca dimensiune3 lucrul care s(rea cel mai tare 2n ochi la creatur( era +aptul c( era +oarte /rut( #i nenatural(6 $vea pielea plin( de neregularit(%i> gr(m(0oare3 cr(p(turi #i supra+e%e plane ca #i cum ar +i +ost construit( din cocoloa#e /(t(torite cu m;na6 9u avea urechi #i nici p(r6 @n locurile unde te-ai +i a#teptat s( +ie ochii avea dou( g(uri rotunde care ar(tau ca #i c;nd ar +i +ost pur #i simplu #tan%ate acolo cu cap(tul /ont al unui creion uria#6 9u avea nas3 ci numai o crest(tur( mare pe post de gur(3 care at;rna 2ntredeschis( 2ntr-o manier( stupid(3 vorace precum cea de rechin3 iar 2n mi0locul +run%ii avea o +orm( oval(3 pe care #tiam c( o mai v(4usem nu cu mult timp 2n urm(6 $cel oval era relativ mic3 con+ec%ionat din aceea#i su/stan%( gri-al/(struie ca #i restul corpului3 2ns(3 spre deose/ire de +a%( #i de corp3 care ar(tau /rute3 acesta era complicat6 .ra un ochi deschis3 +(r( pleoap( sau gene3 dar cu un iris ha#urat #i o pupil( rotund(6 @n mi0locul pupilei3 chiar 2nainte ca pelerina de 2ntuneric s-o cuprind( protector3 am 4(rit privindu-m( o sc;nteiere de inteligen%( 2ntunecat(6 9egreala se n(pusti 2nainte> pisica %op(i 2napoi6 @n spatele meu l-am au4it pe So/e, s+(rm;ndu-se 2n /uc(%i6 $m ateri4at pe pardoseal( #i m-am av;ntat spre cea mai apropiat( u#(6 .ra timpul s( plec> a+lasem ce 2mi tre/uia6 Chiar nu voiam deloc s(-mi +ac ilu4ii c( mai puteam re4olva ceva dac( mai r(m;neam acolo6 Bn +el de proiectil 4/ur( deasupra capului meu #i se i4/i de u#(3 d(r;m;nd-o6 !isica plon0( prin deschi4(tur(6 !a#i hurui%i veneau din urm(6 "( a+lam 2ntr-o camer( mic(3 2ntunecat(3 2nc(rcat( cu draperii etnice +ragile #i tapiserii6 E +ereastr( 2nalt( din cap(t mi se p(rea c( ar putea +i o cale de ie#ire6 !isica alerg( spre ea3 cu must(%ile 2n v;nt3 urechile lipite de cap3 4g;riind cu ghearele podeaua6 S(ri #i3 2n ultimul moment3 se smuci 2n lateral3 murmur;nd o 2n0ur(tur( +oarte nepisiceasc(6 ?(4use liniile al/e sclipitoare ale re%elei de 2nalt( re4isten%( dind(r(tul +erestrei6 Sosiser( magicienii #i ne sigilaser( 2n(untru6 !isica se r(suci3 c(ut;nd din priviri o alt( ie#ire3 dar nu mai era nici una6 "agicieni a+urisi%iK Bn nor de 2ntuneric clocotitor umplu cadrul u#ii6 !isica 2#i 2ncovoie spinarea 2n de+ensiv(3 ap(s;ndu-se tare 2n podea6 @n spatele ei3 ploaia /(tea ritmic 2n geamuri6 !e moment nici pisica3 nici norul negru nu se mi#car(6 $poi ceva mic #i al/ erupse din nor3 4/ur;nd

QN

de-a lungul 2nc(perii: capul de crocodil al lui So/e,3 desprins de pe umeri6 !isica se +eri 2ntr-o parte6 Capul se lovi de geam3 s+;r;ind u#or c;nd sparse re%eaua6 !rin gaura +ormat( intr( ploaia +ier/inte3 sco%;nd a/uri la contactul cu /ariera #i3 odat( cu ea3 se st;rni #i un curent 2n camer(6 Tapiseriile #i /uc(%ile de material de pe pere%i +luturar( 2n exterior6 Tgomot de pa#i6 E 2ntunecime care se apropia3 cre#tea acoperind toat( camera6 !isica se +uri#( 2ntr-un col%3 +(c;ndu-se c;t putu de mic(6 FDintr-un moment 2ntr-altul3 ochiul (la o s( m( vad(AG E alt( pal( de v;nt: marginile tapiseriilor tremurar(6 @mi veni o idee6 9u era una prea /un(3 dar 2n acel moment nu eram +oarte preten%ios6 !isica %op(i spre %es(tura cea mai apropiat( care at;rna de pere%i3 o pies( +ragil(3 posi/il adus( din $merica3 care repre4enta ni#te omule%i p(tr(%o#i 2n mi0locul unui ocean de porum/ stili4at6 Se c(%(r( cu ghearele p;n( sus3 acolo unde p;n4a era atent prins( de perete cu ni#te cor4i6 Brm( o str(lucire de ghear( #i %es(tura era desprins(6 Instantaneu +u luat( de v;nt #i su+lat( p;n( 2n mi0locul camerei3 unde se opri 2n ceva din mi0locul acelui nor negru6 !isica era de0a pe urm(toarea tapiserie3 pe care3 de asemenea3 o eli/er(3 t(indu-i leg(turile6 7i urm(toarea la +el6 @ntr-o clip(3 o 0um(tate de du4in( de tapiserii desprinse +;l+(ir( p;n( 2n mi0locul camerei3 unde dansau 2n cerc3 palide ca ni#te +antome 2n /(taia v;ntului #i a ploii toren%iale ce r(4/(tea prin sp(rtur(6 Creatura din nor s+;#iase prima /ucat(3 dar 2ntre timp alta o acoperise6 Din toate p(r%ile3 +ragmente de material se 2nv(l(tuceau #i se 2nv;rteau3 ame%ind creatura #i acoperindu-i vederea6 $m sim%it cum d( n(uc( din /ra%ele uria#e #i cum se 2mpiedic( 2nainte #i 2napoi pe picioarele imense3 2n str;mtoarea 2nc(perii6 ?(4;nd-o ast+el ocupat(3 am 2ncercat s( m( +uri#e4 2n alt( parte6 B#or de 4is3 dar greu de +(cut3 pentru c( norul negru p(rea s( umple acum toat( sala3 #i nu-mi doream s( nimeresc cumva 2n str;nsoarea aduc(toare de moarte a corpului din interiorul lui6 $#a c( am 2nceput s( p(#esc precaut3 lipit de pere%i6 Reu#isem s( parcurg cam 0um(tate din distan%a p;n( la u#(3 c;nd creatura3 a0uns( clar 2ntr-un punct culminant de +rustrare3 pierdu orice sens de orientare6 Brm( o /(taie /rusc( din picior #i o lovitur( puternic( de pumn 2n 4idul de pe partea st;ng(6 Buc(%i din tencuial( c(4ur( din partea de sus #i un nor de pra+ #i molo4 se 2mpr(#tie 2n camer(3 al(tur;ndu-se v;rte0ului general de v;nt3 ploaie #i %es(turi antice6 <a a doua lovitur(3 4idul respectiv se pr(/u#i #i odat( cu el #i tot tavanul6 !re% de o +rac%iune de secund(3 pisica r(mase nemi#cat(3 cu ochii larg deschi#i3 dup( care se str;nse 2ntr-un ghem protector6 E secund( mai t;r4iu3 4eci de tone de piatr(3 c(r(mid(3 ciment3 o%el #i 4id(rie a+erent( se pr(v(li peste mine3 2ngrop;nd 2nc(perea6

QO

1) Nathaniel Omule%ul 4;m/i3 vr;nd parc( s(-#i cear( iertare6

I $m 2ndep(rtat mare parte din d(r;m(turi3 doamn(3 4ise el3 #i p;n( acum n-am g(sit nimic6 ?ocea Jessic(i &hit'ell sun( rece #i calm(: I 9imic3 Shu/itJ @%i dai seama c( tot ce-mi spui este practic imposi/ilJ Cred c(3 de +apt3 cineva se sustrage de la 2ndeplinirea sarcinilorK I Cu smerenie v( spun3 doamn(3 c( nu este deloc a#aK @n mod cert3 ar(ta destul de smerit chiar 2n acel moment3 st;nd cu picioarele lui cr(c(nate3 u#or 2ndoite3 cu capul aplecat #i c(ciula /ine mototolit( 2n m;ini6 9umai +aptul c( st(tea 2n centrul unei pentagrame 2i tr(da originea demonic(6 $sta #i la/a piciorului st;ng la/( 2m/l(nit(3 de urs negru3 care 2i ie#ea din pantaloni pe care +ie din neaten%ie3 +ie din capriciu negli0ase s-o mai trans+orme6 9athaniel se uit( r(ut(cios la d0inn #i 2ncepu s(-#i loveasc( v;r+urile degetelor 2ntre ele3 2ntr-o manier( pe care #i-o dorea a +i meditativ( #i /at0ocoritoare 2n acela#i timp6 B(iatul era a#e4at pe un 0il% comod3 cu sp(tar 2nalt3 capitonat cu piele verde3 unul dintre cele c;teva scaune aran0ate 2n 0urul unei pentagrame dintr-un cerc elegant6 @n mod voit adoptase aceea#i postur( ca #i doamna &hit'ell cu spatele drept3 picior peste picior3 coatele spri0inite de /ra%ele scaunului vr;nd s( copie4e aerul ei de hot(r;re #i putere6 Totu#i3 avea sentimentul nepl(cut c( nu reu#ea s( masche4e groa4a care pusese st(p;nire pe el6 @ncerc( s(-#i p(stre4e vocea c;t mai calm(: I Tre/uie s( scotoce#ti +iecare cr(p(tur( din ruine3 spuse el6 Demonul meu tre/uie s( +ie acoloK Emule%ul 2i arunc( o singur( privire cu ochii lui ver4i3 deschi#i la culoare3 dar alt+el 2l ignor( cu des(v;r#ire6 Jessica &hit'ell vor/i iar(#i: I Demonul t(u poate +oarte /ine s( +i +ost distrus3 JohnK I Cred c( i-a# +i sim%it s+;r#itul3 doamn(K replic( el politicos6 I Sau poate c( s-a eli/erat din ro/ia taK tun( vocea groas( a lui )enr* Duvall dintr-un scaun negru3 a+lat 2n +a%a lui 9athaniel6 7e+ul poli%iei acoperea a/solut +iecare col%i#or din scaun> degetele sale /(teau ner(/d(tor 2n m;nerele 0il%ului6 Echii lui negri sc;nteiar(: S-au mai 2nt;mplat ast+el de ca4uri cu ucenici mult prea am/i%io#iK 9athaniel #tia c( nu era ca4ul s( riposte4e3 a#a c( t(cu6 Doamna &hit'ell se adres( din nou servitorului ei: I Discipolul meu are dreptate3 Shu/itK Tre/uie s( mai explore4i o dat( d(r;m(turile3 am(nun%itK -( asta c;t mai repedeK I !rea /ine3 doamn(K Emule%ul se 2nclin( #i disp(ru6 Brm( un moment de t(cere6 9athaniel p(rea calm3 2ns( mintea 2i era tul/ure3 cople#it( de at;tea emo%ii6 Cariera #i pro/a/il via%a lui erau 2n 0oc3 iar Bartimaeus nu era de g(sit6 !ariase totul pe a0utorul s(u #i3 dup( chipurile celor a+la%i 2n 2nc(pere3 2n%elegea c( se a#teptau s( piard(6 !rivi 2n 0ur: 2n ochii lui Duvall se citea o satis+ac%ie +l(m;nd(3 2n cei ai 2ndrum(toarei sale v(4u o nemul%umire crunt(3 iar 2n cei ai domnului Tallo'3 a+lat 2n +otoliul s(u ad;nc3 de piele3 un lic(r de speran%(6 7e+ul Internelor petrecuse mare parte din noapte condamn;nd toat( opera%iunea de supraveghere #i critic;ndu-l aspru pe 9athaniel6 Iar 9athaniel chiar nu-i g(sea nici o vin(6 "ai 2nt;i3 se 2nt;mplase de4astrul de la "aga4inul de $ccesorii al lui !inn3 apoi cel de la 9ational 1aller*3 iar acum Ccel mai r(u dintre toateD la British "useum6 "inisterul de Interne era la mare ananghie3 iar am/i%iosul #e+ al poli%iei a/ia a#tepta s( intre 2n ac%iune6 De 2ndat( ce se au4i de amploarea atacului de la mu4eu3 domnul Duvall insist( s( +ie pre4ent la opera%iunea de cur(%are6 Brm(rise totul3 +(r( s(-#i ascund( expresia de trium+ de pe +a%(6 I .iA Domnul Duvall 2#i lovi palmele de genunchi #i se preg(ti s( se ridice6 Cred c( mi-am irosit destul timp3 JessicaK !e scurt3 2n urma e+orturilor depuse de "inisterul de Interne3 avem o arip( din British "useum distrus( #i cele o sut( de arte+acte a+late 2n ea3 pierdute6 De-a lungul parterului exist( o d;r( de resturi r(mase de pe urma 0a+ului3 c;teva statuete nepre%uite distruse sau sparte3 iar piatra din Rosetta 13
!lac( din granit3 inscrip%ionat( 2n greac( #i cu hierogli+e3 dat;nd din anul 1RN 26)r6> a +ost descoperit( 2n 1ORR de trupele lui 9apoleon 2n apropierea ora#ului Rashid Canterior denumit RosettaD din nordul .giptului #i capturat( de trupele /ritanice 2n 1Q=16 Din 1Q=23 se a+l( expus( la British "useum> i-a o+erit lui Jean--rancois Champollion cheia
1

QQ

+(cut( pra+6 9u am pus m;na pe autorul acestui atac #i nici n-avem vreo perspectiv( s(-l g(simK Re4isten%a este li/er( ca pas(rea cerului3 iar domnul "andra,e nu-#i g(se#te demonul6 9u e un raport prea impresionant3 dar3 cu toate acestea3 este ceea ce va tre/ui s(-i comunic prim-ministrului6 I Te rog3 r(m;i pe scaun3 )enr*K ?ocea doamnei &hit'ell sun( at;t de veninoas(3 c( lui 9athaniel i se +(cu pielea de g(in(6 Chiar #i #e+ul poli%iei p(ru s( 2ncremeneasc( atunci c;nd o au4i: dup( un moment de e4itare3 se relax( iar(#i pe scaun6 -emeia continu(: I .xplorarea nu s-a 2ncheiat 2nc(K E s( mai a#tept(m c;teva minute6 Domnul Duvall pocni din degete6 Bn servitor 2naint( u#or din col%urile 2ntunecate ale camerei3 aduc;nd o tav( cu vin6 Domnul Duvall lu( un pahar3 pe care 2ncepu s(-l roteasc( g;nditor6 Brm( un lung moment de lini#te6 Julius Tallo' 2ndr(4ni s(-#i dea cu p(rerea3 vor/ind de su/ p(l(ria sa cu /oruri late: I !(cat c( n-a +ost demonul meu la +a%a loculuiK 9emaides este o creatur( capa/il( #i ar +i reu#it s(-mi transmit( ceva 2nainte de a muri6 .ste clar c( acest Bartimaeus era mult mai sla/K 9athaniel 2l str(+ulger( cu privirea3 dar nu 4ise nimic6 I Demonul t(u3 interveni Duvall3 uit;ndu-se /rusc la 9athaniel3 de ce nivel eraJ I Bn d0inn de nivelul patru3 domnuleK I Sunt creaturi 2n#el(toareK exclam( el3 rotind paharul cu vin6 B(utura c(p(ta sclipiri 2n lumina de neon ce se r(s+r;ngea din tavan6 Relu(: #irete #i greu de controlatK !u%ine persoane de v;rsta ta reu#esc astaK $lu4ia era clar(6 9athaniel se +(cu c( nu 2n%elege6 I -ac tot posi/ilul3 domnuleK I . nevoie 2n ca4ul lor de convoc(ri complexe6 Se cunosc situa%ii c;nd au murit magicieni pentru c( au citat ceva gre#it sau le-au permis ast+el demonilor s-o ia ra4na6 7i ace#tia pot +i distructivi pot a0unge s( d(r;me edi+icii 2ntregiA Echii negri sc;nteiar( din nou6 I 9u asta s-a 2nt;mplat 2n ca4ul meu3 spuse pe un ton lini#tit 9athaniel6 @#i str;nse degetele 2n pumni3 ca s( nu-i mai tremure6 Domnul Tallo' 2#i trase scurt nasul6 I .ste clar c( t;n(rul a +ost promovat mai mult dec;t era ca4ul6 I @ntr-adev(r3 r(spunse Duvall6 $sta-i primul lucru inteligent pe care-l spui3 Tallo'K !oate c( doamna &hit'ell3 care l-a promovat3 are de comentat ceva 2n privin%a astaJ r;n0i el6 Jessica &hit'ell 2l gratul( pe Tallo' cu o c(ut(tur( 2nc(rcat( de ur(6 I .u cred c( tu e#ti chiar un expert 2n convoc(ri gre#ite3 JuliusK vor/i ea6 Doar a#a tenul t(u a c(p(tat culoarea asta 2nc;nt(toare3 nuJ Domnul Tallo' 2#i trase p(l(ria mai tare pe cap3 2ncerc;nd s(-#i acopere +a%a gal/en(6 I 9-a +ost vina mea3 se au4i el ursu46 $ +ost o gre#eal( de tipar 2n cartea meaK Duvall 4;m/i #i 2#i duse paharul la /u4e6 I Conduce "inisterul de Interne #i cite#te gre#it din propria carteK ?ai de mineK Ce speran%e s( mai avemJ .i3 vom vedea dac( departamentul meu va reu#i s( aduc( lumin( 2n ancheta privind Re4isten%a3 atunci c;nd i se vor acorda puteri suplimentareK B(r/atul d(du peste cap paharul #i 2l goli cu o singur( sor/itur( ad;nc(6 $poi ad(ug(: Dar mai 2nt;i sugere4A -(r( vreun sunet3 miros sau alt arti+iciu spectaculos3 pentagrama se anim( din nou6 Emule%ul cu 2n+(%i#are umil( revenise3 av;nd de data aceasta am/ele la/e de urs3 2n loc de t(lpi omene#ti6 Vinea gri0uliu 2n m;ini un o/iect6 E pisic( le#inat(3 murat( de ploaie #i #chioap(6 D(du s( vor/easc(3 apoi amintindu-#i c( tre/uie s-o +ac( pe smeritul l(s( s(-i cad( pisica din /ra%e #i o %inu at;rnat( de coad( 2ntr-o singur( m;n(6 Cu cealalt( m;n( 2#i scoase c(ciula de pe cap 2ntr-o manier( servil( speci+ic( #i 2ncepu: I Doamn(3 am g(sit acest specimen 2n spa%iul dintre dou( grin4i rupte> era 2ntr-un mic cotlon3 doamn(> ascuns +oarte /ineK !rima dat( ne-a sc(pat6 Doamna &hit'ell se 2ncrunt( de4gustat(6 I $cest lucruA merit( s( i se dea aten%ieJ <entilele lui 9athaniel3 ca de alt+el #i cele ale 2ndrum(toarei sale nu aveau capacitatea s( vad( dincolo de aparen%e: pentru ei era o pisic( pe toate primele trei planuri6 Cu toate acestea3 /(iatul ghici ce are
de4leg(rii hierogli+elor6 Cn6 tr6D

QR

dinaintea ochilor3 iar animalul p(rea mort6 @#i mu#c( /u4ele6 Emule%ul se schimonosi3 2ncep;nd s( legene pisica 2nainte #i 2napoi6 I Depinde ce considera%i dumneavoastr(3 doamn(3 c( Fmerit(G aten%ieK Cert este c( e un d0inn cu o 2n+(%i#are cam u4at(> ur;t3 ne2ngri0it> eman( un miros ur;t pe al #aselea plan6 "ai mult dec;t at;tA I !resupun deci3 2l 2ntrerupse doamna &hit'ell3 c( 2nc( mai este viu6 I Da3 doamn(K . nevoie doar de un stimul potrivit ca s( se tre4easc(6 I Ecup(-te de asta3 dup( care po%i plecaK I Cu mult( pl(cereK Emule%ul a4v;rli 2n sus pisica destul de grosolan3 a%inti un deget spre ea #i rosti un cuv;nt6 Bn arc de electricitate verde erupse cu 4gomot sc;r%;itor din degetul lui3 nimeri capul pisicii #i o men%inu 2n aer3 4g;l%;ind-o 2n #ocuri3 p;n( ce toat( /lana i se 4/urli6 Emule%ul /(tu din palme #i pisica +u co/or;t( pe p(m;nt6 Trecu un minut6 Bnda de electricitate verde se stinsese6 !isica 4(cea gr(mad( 2n centrul pentagramei3 acolo unde3 2n ciuda tuturor legilor +irii3 ateri4ase pe spate6 R(mase a#a c;teva secunde3 cu la/ele orientate 2n sus 2n toate patru direc%iile3 din mi0locul unui ghem de /lan( static6 9athaniel se ridic( 2n picioare6 I BartimaeusK Echii pisicii se deschiser(> aveau o expresie revoltat(6 I 9u-i nevoie s( strigiK Clipi6 Ce-ai p(%itJ I 9imicK Tu stai cu capul 2n 0osK I $K Cu o mi#care nervoas(3 pisica se ridic( 2n patru la/e6 @#i arunc( ochii prin 2nc(pere #i-i 4(ri pe Duvall3 pe &hit'ell #i pe Tallo' st;nd impasi/ili 2n 0il%urilor lor6 Se scarpin( indi+erent( cu o la/( din spate #i o/serv(: I ?(d c( ai musa+iriK 9athaniel apro/( din cap6 @#i %inea degetele 2ncruci#ate la spate3 pe su/ haina neagr(3 rug;ndu-se 2n g;nd ca Bartimaeus s( nu de4v(luie vreo in+orma%ie nelalocul ei3 ca de exemplu numele s(u adev(rat6 B(iatul 2i spuse: I Ai 3rij) cum mi te adrese4i3 suntem printre +e%e 2nalteK $rticul( c;t putu de mult cuvintele de aten%ionare ca s( +ac( impresie 2n +a%a superiorilor s(i6 !re% de c;teva secunde3 pisica 2i privi 2n t(cere pe ceilal%i magicieni3 2n(l%( o la/( #i3 aplec;ndu-se u#or 2n +a%( ca pentru a spune ceva +erit3 #opti: I @ntre noi +ie vor/a3 am v(4ut al%ii mai mariK I B(nuiesc c( #i eiK $r(%i ca un pompon cu la/e6 $/ia atunci constat( pisica c;t de 2n+oiat( 2i st(tea /lana6 Cu un #uierat de enervare se trans+orm( instantaneu> 2n pentagram( st(tea acum o panter( neagr(3 cu /lan( neted( #i lucioas(6 Tv;cni u#or din coad( #i #i-o str;nse cuminte l;ng( la/e6 I $#adar3 vrei s(-%i raporte4J 9athaniel ridic( o m;n(6 Totul depindea de ce avea de g;nd s( spun( d0innul6 Dac( nu avea in+orma%ii concrete despre natura adversarului lor3 atunci po4i%ia sa era 2ntr-adev(r vulnera/il(6 1radul de distrugere de la British "useum era compara/il cu cel din atacul de la !iccaddil*3 din urm( cu o s(pt(m;n(3 #i #tia c( un imp mesager de0a o vi4itase pe doamna &hit'ell3 transmi%;ndu-i m;nia prim-ministrului6 Lsta nu era un semn /un pentru 9athaniel6 !rin urmare3 lu( el cuv;ntul: I Bartimaeus3 #tim urm(toareleK Semnalul t(u a +ost v(4ut asear( 2n +a%a mu4eului6 .u am a0uns la scurt timp dup( aceea3 2mpreun( cu celelalte persoane din departamentul meu6 S-au au4it tot +elul de 4gomote din interior6 $m sigilat mu4eul6 !antera scoase ghearele #i 2ncepu s( /at( 2n podea cu su/2n%eles6 I "da3 am cam o/servat astaK I @n 0urul orei 16HH $6"6 am v(4ut cum se d(r;m( un 4id interior din aripa de est6 Imediat dup(3 ceva necunoscut a str(puns cordonul de securitate3 omor;nd c;%iva impi din apropiere6 De atunci cercet(m 4ona6 9u s-a g(sit nimic cu excep%ia ta a+lat 2n stare de incon#tien%(6 !antera ridic( din umeri6 I !(i3 ce-ai vrea3 dac( s-a pr(/u#it o cl(dire 2ntreag( peste mineJ Credeai c( m-apuc s( danse4 ma4urca 2n ruineJ

R=

9athaniel tu#i tare #i se aplec( spre ea6 I Chiar #i a#a3 spuse el cu severitate 2n glas3 2n a/sen%a altor dove4i3 vina va c(dea pe tine drept cau4( a acestei distrugeri3 dac( nu e#ti 2n stare s( ne dai in+orma%ii c( nu-i a#aK I !o+timJ !antera +(cu ochii mari3 cuprins( de +urie6 Da%i vina pe mineJ Dup( c;te am su+eritJ .sen%a mea este toat( numai v;n(t(i3 dac( vrei s( #tiiK $m v;n(t(i #i acolo unde teoretic nu-i posi/il s( +ieK I !(i3 atunci spune-ne3 care a +ost cau4aJ 2ntre/( 9athaniel6 I Cau4a pr(/u#irii cl(diriiJ I DaK I ?rei s( #tii ce a provocat asemenea de4astru noaptea trecut( #i totu#i a disp(rut de su/ nasul nostruJ I .xactK I Deci m( 2ntre/i de +apt care este identitatea creaturii care se ive#te la mie4ul nop%ii de nic(ieri3 pleac( iar(#i nev(4ut( #i3 c;t timp este aici3 este 2nv(luit( de un v(l de 2ntuneric care o +ace invi4i/il( at;t oamenilor3 animalelor3 c;t #i spiritelor3 indi+erent pe care plan ai priviJ .#ti sigur c( asta m( 2ntre/iJ Inima lui 9athaniel at;rna de-acum grea ca un /olovan3 2mpov(rat( de gri0i6 I A DaK I !(i3 e simpluK Bn golemK Brm( un scurt icnet din partea doamnei &hit'ell #i dou( s+or(ituri indignate din partea lui Tallo' #i a lui Duvall6 7ocat3 9athaniel se lipi cu spatele de sp(tar6 I BnA un golemJ !antera 2#i linse o la/( #i 2#i nete4i /lana deasupra unuia dintre ochi6 I Crede-m(3 amiceK I .#ti sigurJ I Bn om uria# din lut animat3 dur ca granitul3 invulnera/il 2n +a%a oric(rui atac3 av;nd puterea de a s+(r;ma 4iduri6 Se 2nv(luie 2n 2ntuneric #i eman( miros de p(m;nt6 $re o atingere care aduce moarte tuturor +iin%elor de aer #i de +oc asemenea mieA tras+orm;ndu-le esen%a 2n 0(ratic stins 2n numai c;teva secunde6 Da3 pot s(-%i spun c( sunt +oarte sigurK Doamna &hit'ell +(cu un gest de de4apro/are6 I . posi/il s( te 2n#eli3 demoneK !antera 2#i 2ndrept( ochii gal/eni spre ea6 !re% de un minut3 9athaniel se g;ndi 2ngro4it c( d0innul 2i va r(spunde o/ra4nic6 Dar dac( aceasta 2i +usese inten%ia ini%ial3 p(ru c( se r(4g;nde#te3 2nclin( capul6 I Se poate3 doamn(3 dar am mai v(4ut golemi3 c;t timp am +ost 2n !raga6 I @n !raga3 daK $cum c;teva secole3 interveni domnul Duvall> p(rea iritat de 2ntors(tura evenimentelor6 $u disp(rut odat( cu S+;ntul Imperiul RomanK Bltima dat( r(mas( 2n istoric c;nd au +ost +olosi%i 2mpotriva trupelor noastre datea4( din vremea lui 1ladstone6 9e-au m;nat unul dintre /atalioane 2n ?ltava3 la poalele digului de 2nt(rire din 0urul castelului lor3 2ns( magicienii care 2i controlau au +ost locali4a%i #i uci#i3 iar golemii s-au de4integrat pe Stone Bridge6 Toate acestea s-au consemnat 2n cronicile vremii6 !antera +(cu o nou( reveren%(6 I Domnule3 se poate ca #i acestea s( +ie adev(rateK Domnul Duvall lovi cu pumnul greu 2ntr-unul din m;nerele 0il%ului6 I .ste adev(ratK De la di4olvarea Imperiului ceh3 golemii nu mai apar 2n istorie6 "agicienii care au trecut de partea noastr( nu ne-au de4v(luit secretele construirii lor3 iar cei care au r(mas 2n !raga erau simple um/re ale predecesorilor lor3 amatori 2n magie6 $#a 2nc;t s-au pierdut cuno#tin%ele tradi%ionale 2n ceea ce prive#te 2ntre/uin%area lor6 I .vident3 nu pentru to%iK D0innul unduia din coad( 2nainte #i 2napoi6 $c%iunile golemului erau controlate de cineva6 Bn el sau o ea privea printr-un ochi-o/servator din +runtea golemului6 C;nd s-au mai risipit norii3 i-am 4(rit sclipirea de inteligen%( din el6 I !+uK pu+ni domnul Duvall ne2ncre4(tor6 $stea-s 2nchipuiriK Demonul minteK 9athaniel arunc( pe +ug( o privire spre 2ndrum(toarea lui> aceasta era 2ncruntat(6 I Bartimaeus3 4ise el3 2%i ordon s( spui adev(rulK .ste posi/il s( te +i 2n#elat 2n ceea ce ai v(4utJ Echii gal/eni clipir( rar6 I @n nici un ca4K $cum patru sute de ani am +ost martor al activit(%ilor primului golem3 cel pe care

R1

marele magician <oe' l-a creat 2n str(+undurile ghetoului din !raga6 Din podul s(u plin de p;n4e de p(ian0en #i v(luri l-a trimis s( /age groa4a 2n du#manii poporului s(u6 .ra el 2nsu#i o creatur( magic(3 dar 2nvingea magia unui d0inn6 R(sp;ndea puternic 2n 0ur esen%a p(m;ntului: vr(0ile noastre p(leau 2n pre4en%a lui3 ne or/ea #i ne sl(/ea puterile> pur #i simplu ne nimicea ca pe ni#te mu#te6 Creatura cu care m-am luptat a4i-noapte era de acela#i gen6 "i-a omor;t unul dintre tovar(#i6 9u mintK Duvall +orn(i6 I 9-am a0uns la v;rsta asta ca s( mai cred orice poveste 2mi 2ndrug( un demonK .ste o n(scocire strig(toare la cer ca s(-%i salve4i st(p;nulK !use paharul deoparte #i3 ridic;ndu-se 2n picioare3 privi crunt spre cei aduna%i: 1olem sau nu3 nu mai contea4(K .ste clar c( "inisterul de Interne a pierdut controlul situa%ieiK ?om vedea dac( departamentul meu se va descurca mai /ine6 Imediat 2i voi cere o audien%( prim-ministrului6 E 4i /un( v( ure4K "erse cu spatele drept #i pa#i mari spre u#(3 sc;r%;ind din ci4mele sale 2nalte din piele6 9imeni nu su+l( un cuv;nt6 B#a se 2nchise6 Doamna &hit'ell st(tea nemi#cat(6 Becurile +(r( a/a0ur din tavan luminau rece chiar deasupra ei> +a%a 2i era mai cadaveric( dec;t de o/icei6 -emeia 2#i +reca /(r/ia g;nditoare3 unghiile lungi sco%;nd un sunet nepl(cut de 4g;rietur( pe piele6 @n cele din urm( vor/i: I Tre/uie s( anali4(m +oarte /ine aceast( situa%ieK Dac( demonul spune adev(rul3 am a+lat un am(nunt important3 dar Duvall are dreptate s( +ie sceptic3 chiar dac( vor/e#te din dorin%a de a minimali4a reali4(rile noastre6 .ste di+icil s( cree4i un golem3 dac( nu aproape imposi/il6 Ce #tii despre asta3 Tallo'J "inistrul +(cu +e%e-+e%e6 I Slav( Domnului3 +oarte pu%in3 doamn(K .ste un gen primitiv de magie care nu a +ost practicat niciodat( 2n societatea noastr( luminat(6 9u m-a interesat niciodat( s( ad;ncesc aspectul6 I Dar tu3 "andra,eJ 9athaniel 2#i drese glasul> 2ntotdeauna savura 2ntre/(rile de cultur( general(6 I Bn magician are nevoie de dou( arte+acte puternice3 doamn(3 spuse el vioi3 +lecare cu o +unc%ie di+erit(K @n primul r;nd3 tre/uie s( ai/( un pergament inscrip%ionat cu vra0a care 2l aduce la via%( pe golem> de 2ndat( ce corpul este +ormat din lut de r;u3 acest pergament este introdus 2n gura golemului pentru a-l anima6 @ndrum(toarea sa apro/( din cap6 I .xactK $ceasta este vra0a care se crede c( s-a pierdut6 "ae#trii cehi nu au scris niciodat( secretul pe h;rtie6 I $l doilea arte+act3 continu( 9athaniel3 este o pies( special( din lut3 creat( prin vr(0i separate6 .ste a#e4at( pe +runtea golemului #i 2l a0ut( s(-#i concentre4e puterea6 -unc%ionea4( ca un ochi-o/servator pentru magician3 a#a cum a descris Bartimaeus6 $cesta poate controla creatura printr-un glo/ o/i#nuit de cristal6 I CorectK Deci3 dac( demonul t(u spune adev(rul3 noi um/l(m dup( cineva care a pus m;na #i pe un ochi de golem3 #i pe pergamentul care 2l anim(6 Cine ar putea +iJ I 9imeniK Tallo' 2#i 2mpreun( degetele #i3 2ndoindu-le3 2#i trosni 4gomotos 2ncheieturile ca o salv( de cara/in(6 .ste a/surdK $ceste o/iecte nu mai exist(K Creatura lui "andra,e ar tre/ui pedepsit( cu -ocul "istuitor6 C;t 2l prive#te pe "andra,e3 doamn(3 acest de4astru este r(spunderea lui' . !(re%i +oarte sigur pe datele care le ave%i3 remarc( pantera3 c(sc;nd tare #i de4velindu-#i dantura impresionant(6 .ste adev(rat c( pergamentele se de4integrea4( c;nd sunt scoase din gura golemului6 Iar prin condi%iile impuse de vra0(3 monstrul tre/uie s( se 2ntoarc( la st(p;nul s(u #i s( +ie iar(#i trans+ormat 2n lut3 a#a 2nc;t nici corpul nu supravie%uie#te6 @ns( ochiul golemului nu este distrus6 !oate +i +olosit de multe ori6 !rin urmare3 ar mai putea exista unul aici3 2n <ondra6 De ce sunte%i a#a de gal/enJ @n+uriat3 Tallo' r(mase masc(6 I "andra,e pune la punct aceast( chestie sau o s-o +ac s( suporte consecin%eleK 9athaniel 2#i #terse imediat 4;m/etul atotcunosc(tor de pe +a%(6 I Da3 domnule Tallo'K <ini#te3 sclavuleK I Eooo3 scu4a%i-m(3 n-am vrutK Jessica &hit'ell ridic( o m;n(6 I @n po+ida insolen%ei sale3 demonul are dreptate cel pu%in 2ntr-o privin%(6 Echii golemilor chiar exist(K .u 2ns(mi am v(4ut unul acum doi ani6 Julius Tallo' arcui o spr;ncean(6 I @ntr-adev(r3 doamn(J BndeJ

R2

I @n colec%ia cuiva pe care avem cu to%ii motive s( ni-l amintim6 <a Simon <ovelaceK 9athaniel tres(ri u#or> sim%i un val de +iori reci pe #ira spin(rii6 9umele 2nc( 2l mai speria6 Tallo' ridic( din umeri6 I <ovelace e mort de multK I 7tiuA con+irm( preocupat( doamna &hit'ell6 Se spri0ini cu spatele de sp(tar #i roti scaunul ast+el 2nc;t a0unse cu +a%a spre o alt( pentagram(3 similar( cu cea 2n care st(tea pantera6 @n camer( existau c;teva3 +iecare av;nd un design u#or di+erit6 -emeia pocni din degete3 iar d0innul ei ap(ru3 de data aceasta Fdeghi4atG pe de-a-ntregul 2n urs6 I Shu/it3 vi4itea4( te4aurul de arte+acte de su/ cl(direa securit(%iiK <ocali4ea4( colec%ia lui <ovelace #i inventaria4-o pe toat(K @n ea vei da peste un ochi sculptat 2n lut 2nt(ritK $du-mi-l degra/(K Brsul 2#i 2ndoi genunchii #i disp(ru 2n elanul unui salt6 Julius Tallo' 2i adres( lui 9athaniel un 4;m/et mieros6 I $#a gen de servitor %i-ar tre/ui3 "andra,eK BnuP care nu 4ice nici Fc;rG3 nici Fm;rGK Se supune +(r( discu%ie6 @n locul t(u3 m-a# descotorosi de acest #arpe cu lim/( dulceK !antera 4v;cni din coad(6 I )ei3 vere3 to%i avem pro/lemeK .u sunt prea vor/(re%3 tu ar(%i ca un c;mp de +lori gal/ene de unti#or3 2m/r(cat 2n costumK I Tr(d(torul de <ovelace avea o colec%ie interesant(3 murmur( doamna &hit'ell3 ignor;nd strig(tele de +urie ale lui Tallo'6 Echiul golemului a +ost unul dintre cele c;teva piese remarca/ile pe care le-am con+iscat6 ?a +i interesant s(-l inspect(m acumK !ocnind din degetele lui 2m/l(nite3 ursul reveni3 ateri4;nd u#or 2n mi0locul cercului6 $vea la/ele goale3 cu excep%ia c(ciulii pe care o %inea mototolit(3 la +el de umil ca 2ntotdeauna6 I Da3 (sta-i genul de servitor care v-ar tre/ui3 spuse pantera6 9u tr(nc(ne#teK . ascult(torK $/solut inutilK Sta%i s( vede%i dac( n-a uitat sarcinaK Doamna &hit'ell 2l 2ndemn( ner(/d(toare: I Shu/it3 ai +ost la colec%ia lui <ovelaceJ I Da3 doamn(K I .ra un ochi de lut printre lucruriJ I 9u3 doamn(K 9u eraK I .ra trecut printre o/iectele etichetate 2n inventarJ I DaK <a num(rul :H3 doamn(: FBn ochi de lut cu l(%imea de R centimetri3 decorat cu sim/oluri din ca/al(6 Scop: ochi-o/servator de golem6 Erigine: !ragaG6 I !o%i s( pleciK Doamna &hit'ell 2#i 2ntoarse scaunul 2napoi cu +a%a spre ceilal%i6 Deci3 spuse ea3 a existat un ast+el de ochiK $cum a disp(rutK -a%a lui 9athaniel se 2m/u0ora de agita%ie6 I 9u poate +i o coinciden%(3 doamn(K Cineva l-a +urat #i l-a +olosit acumK I Dar <ovelace avea pergamentul de animat 2n colec%ia luiJ 2ntre/( iritat Tallo'6 Bine2n%eles c( nuK 7i atunci de unde provine acestaJ I $sta3 spuse Jessica &hit'ell3 tre/uie s( a+l(mK -emeia 2#i +rec( m;inile sla/e3 al/e una de alta6 Domnilor3 situa%ia s-a schim/atK Dup( scena din seara asta3 Duvall 2l va presa pe prim-ministru s(-i o+ere puteri mai mari 2n de+avoarea mea6 $cum tre/uie s( plec spre Richmond #i s( m( preg(tesc s(-l contracare46 @n a/sen%a mea3 vreau3 domnule Tallo'3 s( continui s( organi4e4i opera%iunea de supraveghere6 -(r( 2ndoial( golemul dac( cu asta avem de-a +ace va ataca din nouK $cum 2%i 2ncredin%e4 numai %ie misiunea astaK @ng;m+at3 domnul Tallo' d(du din cap a+irmativ6 9athaniel tu#i ca s( poat( interveni: I L3 nuA nu mai dori%i s( m( #ti%i #i pe mine implicat3 doamn(J I 9uK John3 tu mergi pe s;rm( acumK Vi-am 2ncredin%at o mare r(spundere #i ce s-a 2nt;mplatJ 9ational 1aller* #i British "useum au +ost pr(date6 Totu#i3 mul%umit( demonului t(u3 avem un indiciu privind natura inamicului nostru6 $cum tre/uie s( a+l(m identitatea celui care 2l controlea4(6 E +i vreo putere str(in(J ?reun tr(d(tor localJ -aptul c( ochiul golemului a +ost +urat ne spune c( totu#i cineva a descoperit mi0loacele de a crea vra0a de animare6 De aici tre/uie s( porne#tiK S( cau%i s( a+li cuno#tin%ele vechi3 uitate3 #i asta repedeK I Bine3 doamn(K Cum spune%iK

R:

Echii lui 9athaniel luceau nedumeri%i6 9-avea nici cea mai vag( idee cum s( 2nceap( aceast( misiune6 I ?om ataca golemul prin intermediul st(p;nului s(u3 relu( doamna &hit'ell6 C;nd vom descoperi sursa cuno#tin%elor3 vom #ti chipul du#manului nostruK 7i atunci vom putea ac%iona decisivK ?ocea ei era aspr(6 I Da3 doamn(K I $cest d0inn al t(u pare +olositorA -emeia contempl( pantera3 care st(tea cu spatele la ei3 sp(l;ndu-#i la/ele #i d;ndu-#i toat( silin%a s( par( c( ignor( conversa%ia6 9athaniel lu( o +a%( 2nciudat(6 I . 2n ordine3 s( 4icemK I Cel pu%in a sc(pat de golem #i a supravie%uit3 ceea ce e mai mult dec;t au +(cut al%ii6 Ia-l cu tineK 9athaniel se opri c;teva secunde #i 2ntre/(: I Scu4e3 doamn(K 9u cred c( 2n%eleg6 Bnde vre%i s( m( ducJ Jessica &hit'ell se ridic( 2n picioare3 gata s( plece6 I Bnde cre4iJ @n leag(nul istoric al tuturor golemilor6 @n singurul loc dintre toate posi/ile 2n care #tiin%a popular( tre/uie s( se +i p(strat6 ?reau s( te duci la !ragaK

RH

18 Kitty (itt* nu prea mai d(dea importan%( #i altor lucruri 2n a+ar( de activitatea grupului ei3 2ns( a doua 4i dup( ce se opri ploaia +(cu un drum s(-#i revad( p(rin%ii6 @n seara precedent(3 la 2nt;lnirea de urgen%(3 Re4isten%a +usese 2n#tiin%at( despre aceast( nou( mare oca4ie3 cea mai mare misiune dintre cele pe care le avuseser( p;n( atunci6 "ai tre/uiau s( a+le detalii3 dar un aer de tensiune aproape palpa/il( umpluse maga4inul3 o sen4a%ie ap(s(toare de emo%ie #i nesiguran%(3 care o agit( pe 8itt* din cale-a+ar(6 $v;nd 2n vedere ner(/darea care o st(p;nea3 +ata plec( devreme 2n vi4it(3 cump(r( un mic /uchet de +lori de la o tara/( #i lu( auto/u4ul aglomerat p;n( 2n Balham6 Strada era la +el de lini#tit( ca de o/icei3 iar casa mic(3 ordonat( #i 2ngri0it(6 Cioc(ni la u#( cu putere3 scotocind dup( cheie 2n geant(3 2n vreme ce se chinuia s( %in( #i /uchetul de +lori 2ntre /(r/ie #i um(r6 !;n( s( le g(seasc(3 o um/r( se 4(ri apropiindu-se 2n spatele geamului din cadrul u#ii #i mama ei deschise u#a3 i%indu-se #ov(ielnic 2n prag6 Echii i se luminar(6 I 8athleenK Ce dr(gu%K Intr(3 draga meaK I Bun(3 m(micoK $stea-s pentru tineK Brm( un ritual ciudat de pup(turi #i 2m/r(%i#(ri3 apoi +lorile +ur( inspectate3 iar 8itt* se str(dui s( se strecoare p;n( 2n hol6 @n cele din urm(3 cu mult( di+icultate u#a +u 2nchis(3 iar 8itt* condus( p;n( 2n /uc(t(ria lor mic(3 unde o oal( cu carto+i clocotea pe araga43 iar tat(l ei3 a#e4at 2n dreptul mesei3 2#i peria panto+ii6 Cu m;inile ocupate pentru c( %inea #i peria #i un panto+3 tat(l se ridic( de pe scaun #i o pup( pe un o/ra43 apoi o po+ti s( ia loc pe un scaun li/er6 I -ac ghiveci cu carne3 scumpoK E s( +ie gata imediatK o anun%( mama6 I $3 ce /ineK 1ro4avK I DeciA Dup( un moment de t(cere3 ca s(-#i aleag( cuvintele3 tat(l +etei puse peria pe mas(3 a#e4( l;ng( el panto+ul3 2i 4;m/i larg #i o 2ntre/(: Cum e s( stai printre vase #i vopseleJ I . /ineK 9u-i nimic deose/it3 dar 2ncep s( m( o/i#nuiesc6 I 7i domnul !enn*+eatherJ I Sl(/e#te pe 4i ce treceK 9ici nu prea mai merge /ine acum a+acerea6 I I-au4iK Dar are v;n4areJ De +apt3 ce vreau s( te 2ntre/ e dac( ave%i magicieni printre cump(r(tori6 .i pictea4(J I 9u prea multK I $ici tre/uie s(-%i direc%ione4i toate energiile3 +eti%oK De aici vin /aniiK I Da3 tat(K $cum ne concentr(m aten%ia asupra magicienilor6 Cum merge trea/aJ I $3 #tii tuK $m +(cut o v;n4are mare de !a#te6 I Dar !a#tele a +ost acum c;teva luni3 tat(K I "erg greu v;n4(rileK Ce 4ici de-o cea#c( de ceai3 IrisJ I 9u 2nainte de mas(K "ama +etei 2#i c(uta de lucru3 aglomer;ndu-#i m;inile cu tac;muri 2n plus3 pe care le a#e4a 2n +a%a lui 8itt* cu gri0( exagerat(6 @i spuse acesteia: 7tii3 8itt*3 nu 2n%eleg de ce nu r(m;i s( stai cu noiJ Distan%a nu-i prea mare #i ai ie#i mult mai ie+tin6 I Chiria nu-i mare3 mam(K I Da3 dar m;ncarea #i restulJ Cred c( tu cheltuie#ti a#a de mult pe astea3 c;nd cu noi ai putea m;nca la comun6 . o risip( de /aniK I )mmK 8itt* apuc( +urculi%a #i 2ncepu s( loveasc( cu ea 2n mas(3 a/sent(6 $poi 2ntre/(: Ce +ace doamna )*rne,J 7i Ja,o/ l-a%i mai v(4ut de cur;ndJ "ama +etei 2#i pusese o pereche de m(nu#i mari3 de /uc(t(rie #i se aplec( 2n +a%a cuptorului s(-l deschid(> un val de aer +ier/inte3 impregnat cu aroma de carne cu legume #i condimente3 n(v(li prin u#a deschis(6 ?ocea +emeii r(sun( ciudat3 2n vreme ce veri+ica dac(-i gata m;ncarea: I Jarmilla e c;t se poate de /ineK r(spunse ea6 Ja,o/ lucrea4( pentru tat(l lui3 dup( cum /ine #tiiK 9u l-am v(4ut3 nu iese pe-a+ar(6 $l+red3 vrei s(-mi aduci te rog +undul de lemnJ $sta-i cumplit de +ier/inte6 $#aK $cum scurge tu carto+iiK $r tre/ui s(-i vi4ite4i3 scumpoK Bietul /(iat3 s-ar /ucura s(-i %in( cineva de ur;tK "ai ales dac( e vor/a despre tine6 !(cat c( nu v( mai 2nt;lni%i 2n ultima vreme6

RM

8itt* se 2ncrunt(6 I @nainte nu spuneai asta3 mam(K I $sta era acum mult timpA .#ti mult mai potolit( acumK E3 iar /unica lui a murit3 mi -a spus Jarmilla6 I CumJ C;ndJ I <una trecut(K 9u te uita a#a ia mine dac( ne-ai +i vi4itat mai des3 poate c( ai +i a+lat mai devreme3 nuJ 9u c( a# 2n%elege de ce ar conta a#a de mult pentru tine6 E+ scoate-o3 te rog3 cu lingura3 $l+redK $lt+el o s( se r(ceasc(K Carto+ii erau prea +ier%i3 dar toc(ni%a era excelent(6 8itt* m;nc( lacom #i3 spre /ucuria mamei3 ceru #i o a doua por%ie3 2nainte ca p(rin%ii ei s-o +i terminat pe prima6 $poi3 2n vreme ce mama 2i comunica tot +elul de ve#ti despre persoane pe care 8itt* nu le v(4use niciodat( sau de care nu-#i amintea3 +ata r(mase cuminte pe scaun3 pierdut( 2n g;ndurile ei3 0uc;ndu-se cu un o/iect mic3 neted #i greu3 pe care 2l %inea 2n /u4unarul de la pantaloni6 Seara de dup( proces +usese deose/it de nepl(cut( pentru 8itt*3 pentru c( mai 2nt;i mama #i apoi tat(l ei 2#i exprimaser( m;nia vi4avi de consecin%ele ivite6 Degea/a 8itt* 2ncerc( s( le reaminteasc( nevinov(%ia ei #i r(utatea lui Julius Tallo'6 Degea/a se 0ur( c( va +ace cumva rost de cele #ase sute de lire necesare pentru a 2m/una +uria instan%ei6 !(rin%ii ei nu se l(sar( deloc 2ndupleca%i6 !e scurt3 nu #tiau dec;t s( +ac( urm(toarele o/serva%ii: 1D 9u aveau at;%ia /ani6 2D ?or +i nevoi%i s( v;nd( casa6 :D 8itt* era o pu#toaic( r(s+(%at(3 proast( #i arogant(3 pentru c( s-a luat la har%( cu un magician6 HD Ce-i spuseser( to%iJ HD Ce-i spuseser( eiJ MD S( nu +ac( astaK ND Dar ea era prea 2nc(p(%;nat( ca s-asculte6 7i OD $cum ce-o s( +ac( eiJ @nt;lnirea se 2ncheie cum era de a#teptat3 cu mama 2nl(crimat(3 tat(l extrem de nervos3 iar 8itt* plec;nd +urioas( 2n camera ei6 $/ia acolo3 st;nd pe pat cu ochii 2nv(p(ia%i3 privind +ix peretele din +a%(3 +ata 2#i aminti de /(tr;nul domn !enn*+cather #i de o+erta sa ciudat( de a0utor6 @n timpul discu%iei cu p(rin%ii3 uitase cu des(v;r#ire despre acest lucru3 iar acum3 cu toat( tul/urarea #i sup(rarea ei3 i se p(rea c( e doar 2nchipuirea ei6 -ata hot(r2 c( era mai /ine s( uite6 C;teva ore mai t;r4iu3 c;nd mama vru s(-i aduc( o can( de ceai ca s-o 2mpace3 g(si u#a /locat( pe din(untru cu un scaun v;r;t su/ clan%(6 @i vor/i dind(r(tul placa0ului su/%ire: I $m uitat s(-%i spun ceva3 8athleenK !rietenul t(u Ja,o/ a ie#it din spital6 $ venit acas( a4i-diminea%(K I !o+timJ 7i de ce nu mi-ai 4isJ Scaunul +u 2ndep(rtat cu repe4iciune> o +a%( 2m/u0orat( ap(ru de su/ o claie de p(r ciu+ulit6 Tre/uie s(-l v(dK I 9u cred c( va +i posi/ilK DoctoriiA Dar 8itt* plecase de0a6 B(iatul era 2n pat3 ridicat 2n capul oaselor3 2m/r(cat 2ntr-o pereche nou( de pi0amale de culoare al/astr(3 cu m;necile 2nc( /o%ite de la 2mpachetare6 @#i %inea m;inile /(l%ate 2ncruci#ate 2n poal(6 $l(turi3 pe cuvertur(3 st(tea neatins un castron de sticl(3 plin cu struguri6 Echii 2i erau acoperi%i cu dou( cercuri al/e de ti+on curat3 avea /anda0e 2n 0urul capului3 iar pe scalp se vedea de0a cum 2ncepe s(-i creasc( p(rul6 -a%a 2i era la +el cum #i-o amintea +ata3 p(tat( cu ni#te d;re groa4nice3 gri #i negre6 C;nd intr(3 /(iatul 4;m/i u#or3 pu%in stingher6 I 8itt*K Ce repede ai venitK Tremur;nd3 +ata se apropie de pat #i 2l lu( de m;n(6 I CumA cum %i-ai dat seama c( sunt euJ I 9imeni altcineva nu mai urc( sc(rile a#a3 ca un taur +uriosK Te sim%i /ineJ -ata 2#i privi 2n treac(t m;inile ro4-al/e3 +ar( cusur #i r(spunse: I DaK 9-am nimicK I $m a+lat ce s-a 2nt;mplatK B(iatul 2ncerc( s(-#i p(stre4e 4;m/etul3 2ns( nu prea reu#i6 .#ti norocoas(A m( /ucurK I DaK Tu cum te sim%iJ I E3 +r;ntK "i-e grea%(K !arc-a# +i o /ucat( de sl(nin( a+umat(K "( doare pielea c;nd m( mi#c #i m( m(n;nc(3 dar mi-au spus c( asta va trece cu timpul6 7i o s( mi se vindece #i ochiiK <ui 8itt* i se lu( o piatr( de pe inim(6 I $sta-i nemaipomenitK C;ndAJ I <a un moment datK 9u #tiuA B(iatul p(ru dintr-odat( o/osit #i iritat6 <as( astaK Spune-mi ce se 2nt;mpl(K $m au4it c( ai +ost la tri/unal6

RN

-ata 2i povesti toat( 2nt;mplarea3 mai pu%in 2nt;lnirea cu domnul !enn*+eather6 Ja,o/ nu se clinti3 dar lu( o min( so/r(3 cu +a%a lui a+umat(6 <a +inal o+t(6 I .#ti a#a de proast(3 8itt*K I Da3 mersiK -ata rupse c;teva /oa/e din ciorchinele de strugure #i le v;r2 s(l/atic 2n gur(6 I "ama mea %i-a spus s( nu te duciK Vi-a 4isA I .a #i toat( lumeaK To%i au avut a"a mare dreptate3 iar eu m-am 2n#elat a#a de tareK -ata scuip( s;m/urii 2n palm( #i 2i arunc( 2ntr-un co# de gunoi de l;ng( pat6 I Crede-m(3 2%i sunt recunosc(tor pentru ce ai 2ncercat s( +aci3 dar 2mi pare r(u c( su+eri acum din cau4a mea6 I 9-are nimicK E s( +acem rost de /ani6 I 7tim cu to%ii c( procesele de la tri/unal sunt aran0ate acolo nu contea4( ce-ai +(cut3 ci cine e#ti #i pe cine cuno#tiK I $#a eK Dar nu mai vor/i despre astaK 8itt* n-avea che+ s-asculte prelegeri6 I BineK r;n0i el3 de data asta cu ceva mai mult succes dec;t mai 2nainte6 Cu tot /anda0ul (sta3 parc( te #i v(d 2ncruntat(K T(cur( un timp6 @ntr-un t;r4iu3 Ja,o/ spuse: @n orice ca43 s( nu cre4i c( Tallo' va sc(pa /asma curat(K @ncepu s( se scarpine pe o/ra46 I 9u te sc(rpinaK Ce vrei s( spuiJ I Dar m( m(n;nc( a#a de tareK $dic(3 mai sunt #i alte moduri3 nu doar la tri/unalA I Cum ar +iJ I E++K Degea/a3 va tre/ui s(-mi %in m;inile su/ +und ca s( nu le mai mi#cK .i3 vino mai aproape s( nu ne aud( cinevaA BunK Tallo'3 +iind magician3 va crede c( e li/er #i c( a sc(patK 9ici n-o s( se mai g;ndeasc( la mine3 dac( a +acut-o vreodat( p;n( acum6 7i3 cu siguran%(3 nu va +ace leg(tura 2ntre mine #i +irma )*rne,K I -irma tat(lui t(uJ I !(i3 a cui esteJ Bine2n%eles c( este a tat(lui meu6 7i asta o s(-l coste scump pe domnul Tallo'6 Ca mul%i al%i magicieni3 Tallo' 2#i leag( c(r%ile de magie tot la +irma )*rne,6 8arel mi-a spus: a veri+icat 2n registru6 <a +iecare doi ani3 Tallo' ne d( comen4i6 !re+er( un gen de copert( maronie3 din piele de crocodil3 a#a c( po%i ad(uga #i lipsa de /un-gust pe l;ng( celelalte de+ecte pe care le are6 Deci merit( s( a#tept(m6 "ai devreme sau mai t;r4iu3 va trimite cine #tie ce carte s(-i +ie recopertat( sau va comanda ceva nouA $hK 9u mai suportK Tre/uie s( m( scarpinK I 9u3 Ja,o/K "ai /ine ia un strugure3 te rogK Ca s( nu te mai g;nde#ti la astaK I Degea/aK "( tre4esc noaptea sc(rpin;ndu-m(6 "ama 2mi /anda0ea4( m;inile ca s( nu m( r(nesc6 Dar acum m( 2nne/une#te m;nc(rimea asta tre/uie s-o chemi pe mama s(-mi aduc( ni#te ali+ieK I "ai /ine plecA I "ai stai un minutK Tocmai 2%i spuneam c(3 data viitoare3 Tallo' n-o s( se aleag( doar cu o carte legat(K "irat(3 8itt* 2#i 2ncre%i +runtea6 I CeAJ Te re+eri cumva la vr(0ile pe care le con%inJ Ja,o/ 4;m/i hain6 I !o%i 2nlocui ni#te pagini3 modi+ica propo4i%ii sau diagrame3 dac( te pricepiK De +apt3 e mai mult dec;t posi/il e de-a dreptul u#or pentru oamenii pe care-i cunoa#te tat(l meu6 ?om sa/ota c;teva incanta%ii pe care /(nuim c( le-ar +olosi3 dup( careA vom vedeaK I 9-o s(-#i dea seamaJ I !ur #i simplu3 va citi vra0a3 va desena pentagrama sau cine #tie ce mai tre/uie s( +ac(3 apoiA Cine #tieJ "agicienilor li se pot 2nt;mpla tot +elul de nenorociri dac( vra0a e gre#it(6 "i-a spus tata c( vr(0itoria este o art( precis(6 Ja,o/ se las( cu spatele pe perne #i continu(: !ot trece ani p;n( va c(dea Tallo' 2n capcan( dar ce contea4(J $m r(/dare in+init(6 -a%a mea va +i 2n continuare distrus( #i peste patru3 cinci ani6 !ot s( a#teptK Brusc3 se 2ntoarse cu spatele la 8itt*3 v;r;ndu-#i +a%a 2n pern(: $cum cheam-o pe mama3 te rogK 7i s( nu spui nim(nui ce %i-am povestit mai devremeK 8itt* o g(si pe doamna )*rne, 2n /uc(t(rie> turna printr-o strecur(toare 2ntr-un +lacon de medicamente o lo%iune ciudat(3 al/(3 uleioas(3 2ngro#at( cu plante aromate de un verde-2nchis6 C;nd 8itt* 2i transmise c( Ja,o/ o cheam(3 cl(tin( din cap3 cu ochii 2ncerc(na%i6

RO

I $m preg(tit lo%iunea la timp3 #opti ea3 astup;nd gr(/it( cu un dop +laconul #i lu;nd un #ervet de pe /u+et6 Te descurci s( ie#i singur(3 daJ 7i3 4ic;nd astea3 se repe4i spre camera lui Ja,o/6 8itt* nu apucase s( +ac( mai mult de doi pa#i spre hol3 c;nd un +luierat scurt #i gros o opri 2n loc6 Se 2ntoarse: era /unica lui Ja,o/3 tare 2n v;rst(3 sla/( #i osoas(3 a#e4at( ca de o/icei 2n scaunul ei de l;ng( plit(3 %in;nd 2n poal( o oal( mare de p(st(i 2ntregi6 Echii ei negri vioi o +ixau str(lucitori pe 8itt*> numeroasele ei riduri de pe +a%( 2#i modi+icar( liniile c;nd 4;m/i6 8itt* 2i 2ntoarse 4;m/etul3 u#or nesigur(6 B(tr;na ridic( o m;n( 4/;rcit(3 2ndoi un deget 2ncre%it #i 2i +(cu semn s( vin( spre ea6 Cu inima /(t;ndu-i tare 2n piept3 8itt* se apropie6 @n toate vi4itele ei anterioare nu vor/ise niciodat( cu /unica lui Ja,o/3 nici m(car dou( vor/e> nici nu o au4ise vreodat( pe aceasta vor/ind6 Sim%i c( o cuprinde o panic( ridicol(6 Ce o s(-i spun(J Doar nu #tia ceh(6 Ce voia oare /(tr;naJ <ui 8itt* i se p(rea dintr-odat( c( este ca un persona0 de /asm3 un copil hoinar3 re%inut 2n /uc(t(ria unei vr(0itoare cani/ale6 .aA I $sta3 rosti /unica lui Ja,o/ cu un accent engle4esc clar #i aspru3 este pentru tineK B(tr;na 2ngrop( o m;n( undeva 2n /u4unarele +ustelor ei voluminoase3 +(r( s(-#i ia ochii de la 8itt* #i continu(: S-o %ii mereu aproapeKA $h3 unde-o +iJ $ha daK Bite-oK C;nd o scoase din nou la iveal(3 m;na /(tr;nei era 2ncle#tat( pe un o/iect pe care i-l 2ntinse lui 8itt*6 -ata sim%i 2n palm( greutatea #i r(coarea o/iectului3 2nainte s( vad( ce anume e6 .ra un mic pandantiv de metal3 2n +orm( de lacrim(6 @n v;r+ avea o mic( /ucl( de care putea +i ag(%at un lan%6 8itt* nu #tia ce s( 4ic(6 I ?( mul%umescK .steA +rumosK Bunica lui Ja,o/ morm(i: I )aK . de argintK $#a s( #tii3 +eti%oK I Tre/uie s( +ie +oarte valorosK 9uA cred c( potA I Ia-lK 7i poart(-lK Dou( m;ini uscate 2i prinser( palmele lui 8itt*3 +(c;nd-o s( str;ng( 2n c(u#ul lor pandantivul6 9u se #tie niciodat(K $cum3 am o sut( de p(st(i de ales6 !oate o sut( dou( /uc(%i c;te una pentru +iecare an3 nuJ Deci3 tre/uie s( m( concentre4K )ai3 du-teK @n 4ilele ce urmar(3 8itt* #i p(rin%ii ei 2ncercar( c;teva deli/er(ri3 2ns( de4nod(m;ntul era mereu acela#i dac( adunau toate economiile de care dispuneau3 tot le mai r(m;neau c;teva sute de lire 2n minus p;n( s-acopere toat( amenda pentru tri/unal6 ?;n4area casei3 2mpreun( cu nesiguran%a pe care aceasta o implica3 p(rea singura solu%ie6 .xcept;ndu-l pro/a/il pe domnul !enn*+eather6 FSun(-m( dac( te interesea4(K @ntr-o s(pt(m;n(KG 8itt* nu le pomenise p(rin%ilor ei despre el #i nim(nui de alt+el3 2ns( 2#i amintea 2n permanen%( cuvintele sale6 B(tr;nul 2i promisese c-o a0ut(3 iar ea3 2n principiu3 n-avea nimic 2mpotriva acestui lucru6 Dar r(m;nea 2ntre/area: De ceJ 9u-i venea s( cread( c( /(tr;nul ar +ace-o doar din /un(tate6 @ns( p(rin%ii ei pierdeau casa dac( ca nu intervenea 2n vreun +el6 Domnul T6.6 !enn*+eather era3 2ntr-adev(r3 trecut 2n cartea de tele+oane la +urni4ori3 cu +irma F"aga4in de materiale pentru arti#tiG din South'ar,> num(rul de tele+on era cel pe care 2l avea #i ea notat pe cartea de vi4it(6 Deci cel pu%in datele acestea despre el erau reale6 Dar ce dorea oareJ E parte din ea 2#i dorea +oarte mult s( nu apele4e la el> alt( parte nu vedea ce -ar avea de pierdut6 Dac( nu pl(tea 2n cur;nd3 urma s( +ie arestat(3 iar o+erta domnului !enn*+eather era singurul colac de salvare de care putea s( se aga%e6 @n cele din urm(3 se hot(r26 <a dou( str(4i distan%( de casa ei se a+la o ca/in( tele+onic(6 @ntr-o diminea%(3 +ata se strecur( 2n cutiu%a str;mt(3 2n(/u#itoare #i +orm( num(rul6 R(spunse o voce3 seac( #i u#or astmatic(6 I $ici "aga4inul de materiale pentru arti#tiK $loJ I Domnul !enn*+eatherJ I Domni#oar( JonesK Ce 2nc;ntat suntK "i-a +ost team( c( nu ve%i suna6 I .u suntK $u4i%iAJ "( interesea4( o+erta dumneavoastr(3 dar tre/uie s( #tiu ce dori%i de la mine 2nainte s( merg mai departe6 I Bine3 /ineK $m s(-%i explicK $# putea s(-%i propun s( ne 2nt;lnimJ I 9uK Spune%i-mi acum3 la tele+onK I $sta n-ar +i prudentK I !entru mine ar +iK 9u vreau s( risc nimicK 9u v( cunoscA I $#a esteK -acem alt+el: dac( nu e#ti de acord3 +oarte /ine3 nu %inem leg(turaK Dac( e#ti de acord3

RQ

vedem ce +acem mai departe6 !ropun s( ne 2nt;lnim la DruidsP Co++ee )ouse3 2n 4ona Seven Dials6 7tii ca+eneauaJ .ste un loc popular mereu plin6 $colo po%i vor/i cu mine 2n siguran%(6 Dac( ai 2ndoieli3 2%i sugere4 altcevaK !une 2ntr-un plic lipit cartea mea de vi4it( #i un /ilet cu locul #i ora 2nt;lnirii noastre6 <as(-l la tine 2n camer( sau pune-l la po#t( pe adresa ta3 una din dou(K @n eventualitatea c( %i s-ar 2nt;mpla ceva3 poli%ia va da de mine6 $sta poate te mai lini#te#teK 7i 2nc( cevaK Indi+erent care va +i re4ultatul 2nt;lnirii noastre3 la s+;r#it eu tot 2%i voi da /anii6 ?ei putea s(-%i achi%i datoria p;n( la s+;r#itul 4ileiK Domnul !enn*+eather p(ru epui4at de discursul s(u lung6 @n vreme ce acesta r(su+la #uier(tor3 8itt* anali4( o+erta6 9u-i lu( mult6 .ra prea /un( s-o re+u4e6 I Bine3 4ise ea6 De acordK <a ce or( s( +iu acoloJ 8itt* se preg(ti cu gri0(3 scrise un /ilet p(rin%ilor #i 2l puse 2ntr-un plic 2mpreun( cu cartea de vi4it( respectiv(3 pe care 2l l(s( pe patul ei3 spri0init de pern(6 !(rin%ii ei nu a0ungeau acas( p;n( la #apte6 @nt;lnirea +usese programat( la ora trei6 Dac( totul decurgea /ine3 +ata avea destul timp s( se 2ntoarc( #i s( recupere4e plicul 2nainte s( +ie g(sit6 Ie#i de la metrou la sta%ia <eicester SSuare #i porni spre Seven Dials6 C;%iva magicieni o dep(#ir( 2n vite4( 2n limu4ine cu #o+eri> restul trec(torilor se deplasau cu greutate pe trotuarele 2n%esate cu turi#ti3 p(4indu-#i /u4unarele de ho%i6 8itt* 2nainta greu6 Ca s( a0ung( mai repede3 o lu( pe scurt(tur(3 pe o alee care ocolea prin spatele unui maga4in cu costume de /al mascat #i care t(ia o strad(3 pentru a se deschide 2ntr-o alta3 2n apropiere de 4ona unde tre/uia s( a0ung( 8itt*6 $leea era rece3 umed( #i 2ngust(3 dar pe toat( lungimea ei nu erau nici c;nt(re%i am/ulan%i3 nici turi#ti3 ceea ce 2n ochii lui 8itt* o +(cea s( par( de-a dreptul o autostrad(6 -ata intr( pe ea #i p(#i cu pas vioi3 uit;ndu-se gr(/it( la ceas6 "ai erau 4ece minute p;n( la ora trei6 $0ungea numai /ineK Cam pe la 0um(tatea aleii avu un #oc6 Cu un %ip(t p(trun4(tor ca de banshee13 o pisic( cenu#ie cu dungi s(ri 2n +a%a ei de pe o poli%( ascuns( #i disp(ru printr-un gr(tar 2n 4idul opus6 Din(untru r(sun( 4gomot de sticle r(sturnate6 $poi lini#te6 Inspir;nd ad;nc3 8itt* merse mai departe6 E clip( mai t;r4iu3 au4i 4gomot de pa#i u#ori care se +uri#au 2n urma ei6 Sim%i c( i se ridic( p(rul pe cea+(6 1r(/i pasul6 F9u intra 2n panic(K . cineva care a luat-o3 ca tine3 pe scurt(tur(6 @n orice ca43 nu mai e mult p;n( la cap(tul aleii6G De0a 4(rea oamenii trec;nd pe strada principal( care se des+(#ura 2n +a%(6 !a#ii din spate p(rur( s( se iu%easc( 2n acela#i ritm cu ai ei6 Cu ochii mari #i inima st;nd s(-i sar( din piept3 8itt* 2ncepu s( mearg( #i mai alert6 $poi ceva 2i ie#i 2n cale din um/ra unui cadru de u#(6 .ra 2m/r(cat 2n negru #i avea +a%a acoperit( cu o masc( neted( cu #an%uri mici3 t(iate 2n dreptul ochilor6 8itt* strig( #i se r(suci pe c(lc;ie6 $lte dou( siluete mascate veneau 2n v;r+ul picioarelor3 din spate6 -ata d(du s( deschid( gura ca s( %ipe3 dar n-apuc(6 Bnul dintre urm(ritori +(cu o mi#care rapid(: slo/o4i ceva din m;n( o s+er( mic(3 2ntunecat(6 $ceasta lovi p(m;ntul chiar l;ng( picioarele ei #i se sparse3 disp(r;nd cu totul6 @n locul unde st(tuse mai 2nainte se ridica un a/ur negru3 2nv(l(tucit3 care se 2ngro#a6 8itt* era prea speriat( ca s( +ac( vreo mi#care6 9u era 2n stare dec;t s( stea #i s( se uite cum se adun( a/urul3 contur;nd o mic( creatur( neagr( al/(struie3 2naripat(3 cu ni#te coarne lungi3 su/%iri #i ochi ro#ii3 larg deschi#i6 -(ptura pluti o secund(3 +(cu o tum/( 2n aer3 parc( ne#tiind ce s( +ac(6 !ersoana care aruncase s+era 2ndrept( m;na spre 8itt* #i strig( o comand(6 -(ptura ciudat( se opri din 2nv;rtit6 Bn r;n0et de /ucurie r(ut(cioas( i se r(s+r;nse pe +a%(3 cr(p;nd-o parc( 2n dou(6 $poi 2#i aplec( coarnele3 /(tu din aripi cu vite4( ne/un( #i3 cu un %ip(t ascu%it de 2nc;ntare3 se n(pusti spre capul lui 8itt*6

@n +olclorul irlande4 #i sco%ian3 spirit +eminin care %ip( strident #i despre care se crede c( ar prevesti moartea6

Cn6 tr6D

RR

1* Kitty ntr-o clip(3 creatura era de0a l;ng( ea3 cu gura zimat)# c(scat( #i coarnele ascu%ite sc;nteindu-i 2n lumin(6 $ripile negre-al/(strui i se loveau de o/ra43 iar ni#te m;ini mici3 aspre3 cu gheare d(deau s(-i atace ochii6 -ata 2i sim%i r(su+larea ur;t mirositoare pe +a%(> %ip(tul strident al creaturii o asur4ea6 8itt* agit( din m;ini3 lovi cu pumnii3 url;nd din to%i r(runchiiA 7i cu un pocnet moale #i umed3 +(ptura plesni3 l(s;nd 2n urm( un 0et de stropi negri3 reci #i un miros am(rui3 persistent6 8itt* se pr(/u#i l;ng( 4idul din apropiere3 r(su+l;nd greu3 cu pieptul 4/uciumat3 privind s(l/atic 2n 0ur6 -(r( 2ndoial( +(ptura disp(ruse> la +el #i cele trei +e%e mascate6 $leea era goal( spre am/ele capete6 9u se vedea nici o mi#care6 -ata 2ncepu s( alerge c;t o %ineau puterile ca s( se amestece 2n aglomera%ia str(4ii3 2n care 2#i croi loc #erpuind #i strecur;ndu-se prin mul%ime3 ca s( 2nainte4e 2n susul pantei mici care ducea spre Seven Dials6 $colo se intersectau #apte str(4i 2n dreptul unui sens giratoriu ridicat pe un rondou din pietre de caldar;m3 care era 2ncon0urat din toate p(r%ile de cl(diri medievale din lemn negru #i var colorat3 cu multe coridoare #i ascun4i#uri6 @n centrul rondoului se a+la statuia unui general pe cal3 la /a4a c(reia st(teau aduna%i c;%iva oameni3 relax;ndu-se #i /ucur;ndu-se de soarele de dup(-amia4(6 ?i4avi de el se a+la alt( statuie3 cea a lui 1ladstone3 cu atitudinea sa de legiuitor6 .ra 2m/r(cat 2n ro/( #i %inea 2ntr-o m;n( un pergament des+(cut3 iar pe cealalt( o avea ridicat( ca #i c;nd ar +i declamat mul%imii6 Cineva +ie /eat3 +ie cu tendin%e anarhice escaladase statuia marelui om #i a#e4ase un con portocaliu de circula%ie pe capul s(u maiestuos3 d;ndu-i o alur( de vr(0itor din pove#ti comice6 !oli%ia nu o/servase 2nc(6 Chiar 2n spatele statuii lui 1ladstone era localul DruidsP Co++ee )ouse3 un loc de 2nt;lnire pentru cei tineri #i 2nseta%i6 Tidurile de la parterul cl(dirii +useser( 2nl(turate #i 2nlocuite cu st;lpi duri de piatr(3 decora%i cu vi%(-de-vie 2ncol(cit(6 E serie de mese acoperite cu +e%e din material al/ erau 2mpr(#tiate 2n 0urul st;lpilor3 2n stil continental3 pe strada pietruit(6 Toate mesele erau ocupate6 Chelnerii 2n tunici negre +or+oteau gr(/i%i de colo-colo6 8itt* se opri l;ng( statuia generalului #i 2#i rec(p(t( su+lul6 Trecu 2n revist( mesele6 .ra exact ora trei6 EareAJ FBite-lKG @l 4(ri3 aproape ascuns 2nd(r(tul unui pilon3 cu semiluna de p(r al/ pe cre#tetul capului chel3 lucios6 Domnul !enn*+eather sor/ea dintr-o cea#c( de ca+ea cu lapte c;nd 8itt* se apropie de el6 De-a curme4i#ul mesei era a#e4at /astonul /(tr;nului6 $cesta o v(4u3 2i 4;m/i larg #i o po+ti s( se a#e4e6 I Domni#oar( JonesK .#ti punctual(K Ia loc3 te rogK Ce %i-ar pl(ceaJ Ca+eaJ CeaiJ Bn corn cu scor%i#oar(J Sunt +oarte /uneK 8itt* 2#i trecu distrat( o m;n( prin p(r6 I @mm3 un ceaiK 7i ciocolat(K Simt nevoia de ciocolat(K Domnul !enn*+eather pocni din degete> un chelner veni la ei6 I E can( cu ceai #i un eclerK Bnul mareK $cum3 domni#oar( JonesK S-ar 4ice c( a%i alergat dup( cum su+la%i din greu sau m( 2n#elJ Echii 2i sc;nteiau3 4;m/etul i se l(rgise pe +a%(6 8itt* se aplec( +urioas( peste mas(6 I 9u-i de r;sK 7uier( ca printre din%i3 arunc;nd scurte priviri la mesele vecine6 Tocmai am +ost atacat(K C;nd veneam 2ncoaceK ad(ug( ea3 ca s( puncte4e exact6 Domnul !enn*+eather g(sea 2n continuare situa%ia amu4ant(6 I @ntr-adev(rJ @ntr-adev(rJ $sta-i +oarte gravK Tre/uie s(-mi poveste#ti6 $K !o+tim3 %i-a adus ceaiulK Ce vite4(K 7i un ecler pe cinsteK BunK Ia o gur(3 dup( care spune-mi totK I Trei persoane m-au 2ncon0urat3 pe aleeK $u aruncat ceva cred c( un recipient #i a ap(rut un demon6 $ s(rit la mine #i a 2ncercat s( m( omoare #iA "( lua%i 2n serios3 domnule !enn*+eather3 sau m( ridic chiar acum #i plecJ -aptul c( acesta continua s( par( vesel #i amu4at 2ncepea s-o 2n+urie pe 8itt*3 dar la au4ul cuvintelor ei 4;m/etul disp(ru de pe +a%a /(tr;nului6 I Iart(-m(3 domni#oar( JonesK .ste o chestiune serioas(K 7i totu#i3 ai reu#it s( scapi3 cum ai procedatJ I 9u #tiuK "-am ap(rat am lovit creatura c;nd 2ncerca s(-mi scoat( ochii3 dar chiar n-am +(cut

1==

nimic e+ectiv6 $ceasta a pocnit3 ca un /alon6 7i au disp(rut #i oamenii6 -ata sor/i lung din ceai6 Domnul !enn*+eather o privi calm3 +(r( s( spun( nimic6 -a%a 2i era so/r(3 dar ochii p(reau 2nc;nta%i3 plini de via%(6 8itt* relu(: Cred c(-i m;na magicianului (la3 Tallo'K Sunt sigur( c( el eK 2ncearc( s(-mi +ac( r(u dup( ce-am spus 2n instan%(6 E s( trimit( alt demon dup( mine3 dac( (stuia nu i-a reu#it6 9u vreau s(A I Chiar te rog s( gu#ti din eclerK 4ise domnul !enn*+eather6 Lsta-i primul lucru pe care %i-l sugere46 $#a3 #i dup( ce te mai relaxe4i3 o s(-%i spun cevaK 8itt* m;nc( eclerul din patru 2m/uc(turi3 /(u cu po+t( din ceai3 dup( care se sim%i ceva mai lini#tit(6 Se uit( 2n 0ur6 Din locul 2n care st(tea3 2i vedea +oarte /ine pe cei care se a+lau atunci la mese3 2n ca+enea6 Bnii erau turi#ti3 ad;nci%i 2n studierea unor h(r%i colorate sau ghiduri> restul erau tineri pro/a/il studen%i #i c;teva +amilii ie#ite la plim/are6 I @n ordine3 domnule !enn*+eatherK vor/i ea6 !ute%i s( 2ncepe%iK I BineK B(tr;nul 2#i #terse col%urile gurii cu un #ervet de mas(3 +rumos 2mp(turit6 $m s( revin la acelA incident 2ntr-o clip(3 dar mai 2nt;i am altceva s(-%i 4icK !oate te 2ntre/i de ce a# +i interesat de pro/lemele tale6 !(iA De +apt3 nu m( interesea4( at;t neca4urile tale3 c;t m( interese4i tuK $propo3 cele #ase sute de lire sunt 2n siguran%( aiciK 4;m/i el #i-#i pip(i /u4unarul de la piept6 E s(-i ai la s+;r#itul conversa%iei noastreK Deci3 am stat 2n pu/lic 2n sala de 0udecat( #i am au4it ce-ai declarat 2n leg(tur( cu Bom/a 9eagr(6 9imeni altcineva nu te-a cre4ut 0udec(toarea din arogan%(3 restul din ignoran%(6 Iar eu am +ost +oarte atent6 De ce-ai +i min%itJ m-am 2ntre/at6 9-aveai nici un motiv6 Tocmai de aceea3 era sigur adev(ratK I .ra adev(ratK 4ise 8itt*6 I Dar nimeni din cei lovi%i de Bom/a 9eagr( chiar #i doar atins de marginile ei nu scap( +(r( urme6 7tiu astaK I CumJ 2ntre/( 8itt* cu voce t(ioas(6 .#ti magicianJ B(tr;nul +(cu o grimas(6 I Te rog3 po%i s( m( insul%i 2n orice +el s( spui c(-s chel3 ur;t3 un /(tr;n prost care miroase a var4( sau cum vrei tu 3 dar nu m( numi ast+elK @mi 0igne#ti su+letulK @n mod sigur nu sunt magician3 dar nu doar magicienii au cultur(3 domni#oar( JonesK 7i al%ii de-ai no#tri pot citi3 chiar dac( nu ne sc(ld(m 2n r(utate ca ei6 Cite#ti3 domni#oar( JonesJ 8itt* 2n(l%( din umeri6 I Desigur3 la #coal(K I 9u3 nu3 nu (sta este cititul indicatK "agicienii scriu c(r%ile care sunt 2n programa #colar(> nu po%i avea 2ncredere 2n eiK Totu#i3 devie4 de la su/iect6 Crede-m( Bom/a 9eagr( p(tea4( orice atinge6 Tu spui c( te-a atins #i pe tine3 dar nu te-a 2nsemnat6 Lsta e un paradoxK 8itt* se g;ndi la +a%a marmorat( a lui Ja,o/ #i o 2ncerc( un sentiment de vin(6 I 9-am ce +aceK I $cest demon care te-a atacat mai devreme3 descrie-mi-lK I Cu aripi negre3 o gur( mare3 ro#ie3 dou( coarne drepte3 su/%iriA I Cu o /urt( mare3 acoperit( cu /lan(J -(r( coad(J I .xactK B(tr;nul d(du din cap a+irmativ6 I Bn molK Bn demon mic +(r( mult( putereK Chiar #i a#a 2ns(3 tot ar +i tre/uit s( te +ac( s( le#ini3 din pricina mirosului lui de4gust(tor6 8itt* str;m/( din nas6 I Cu siguran%( mirosea r(u3 dar nu chiar at;t de r(uK I @n plus3 molii3 de o/icei3 nu pocnescK Se prind str;ns de p(rul t(u cu m;inile #i r(m;n ag(%a%i p;n( ce st(p;nul lor 2i alung(K I Lsta tocmai a pocnitK I Draga mea domni#oar( Jones3 iart(-m( dac( redevin veselK ?e4i tu3 m( 2nc;nt( ce-mi spuiK $sta 2nseamn(3 +oarte simplu3 c( ai un dar special: o re4isten%( la magieK B(tr;nul se l(s( pe sp(tarul scaunului3 chem( un chelner #i3 4;m/ind3 comand( 2nc( un r;nd de /(uturi #i pr(0ituri3 +(r( s( dea aten%ie la expresia /uimac( de pe +a%a lui 8itt*6 !;n( le +u adus( noua comand(3 acesta nu +(cu altceva dec;t s( stea pe locul s(u3 2n +a%a +etei #i s( r;n0easc(3 chicotind din c;nd 2n c;nd ca pentru sine6 8itt* se str(dui s( r(m;n( politicoas(6 9u intrase 2nc( 2n posesia /anilor3 care se a+lau

1=1

la el 2n /u4unar6 @n s+;r#it3 +ata vor/i: I Domnule !enn*+eather3 2mi pare r(u3 dar nu v( 2n%eleg delocK I Dar nu-i evidentJ "agia minor( 2nc( nu putem +i siguri dac( e vala/il #i la chestii mai puternice are e+ect mic sau deloc asupra taK 8itt* scutur( din cap6 I !rostiiK Bom/a 9eagr( m-a +(cut s( le#in6 I $m spus efect mic sau delocK 9u e#ti imun(K C( veni vor/a3 nici eu nu sunt3 dar am rezistat asaltului simultan a trei +olio%i3 ceea ce consider c( este +oarte neo/i#nuit6 !entru 8itt* asta nu avea nici o relevan%(6 -ata 2l privea inexpresiv6 Domnul !enn*+eather +(cu un gest ner(/d(tor6 I Ceea ce 2ncerc s(-%i spun este c( eu #i cu tine #i al%i c;%iva3 pentru c( nu suntem singuri suntem capa/ili s( re4ist(m la vr(0ile magicienilorK 9u suntem magicieni3 dar nici lipsi%i de puteri nu suntem3 spre deose/ire de ceilal%i oameni de r;nd /(tr;nul articula r(stit aceste cuvinte3 +(r( s(-#i ascund( ciuda din glas 2n aceast( /iat( %ar(3 uitat( de Dumne4euK <ui 8itt* i se 2nv;rtea capul3 dar era 2nc( sceptic(> nu-l credea deocamdat( pe cuv;nt6 I 9u 2n%eleg nimicK 9-am mai au4it niciodat( despre aceast( Fre4isten%(G6 !e mine nu m( interesea4( dec;t s( evit s-a0ung la 2nchisoare6 I T(uJ Domnul !enn*+eather 2#i duse u#or m;na 2n interiorul hainei6 @n ca4ul acesta 2%i dau pe loc /anii #i po%i s(-%i ve4i de drum6 BineK Dar cred c( 2%i dore#ti ceva mai mult dec;t asta6 Citesc pe +a%a ta6 ?rei c;teva lucruriK ?rei s(-l r(4/uni pe prietenul t(u Ja,o/3 vrei s( schim/i +elul 2n care se petrec lucrurile la noi3 vrei o %ar( 2n care oameni ca Julius Tallo' s( nu mai prospere #i s( mearg( m;ndri pe strad(6 9u toate %(rile sunt a#a unele nici nu au magicieniK 9ici unulK 1;nde#te-te la asta data viitoare c;nd 2%i vi4ite4i prietenul la spital6 @%i spun eu3 continu( el cu glas sc(4ut3 po%i s( schim/i cevaK 4ac) m( ascul%iK 8itt* privi pe +undul c(nii p(tat de ciocolat(3 #i v(4u parc( re+lectat( 2n ea3 +a%a nenorocit( a lui Ja,o/6 E+t(6 I 7tiu #i euA I -ii sigur( de un lucru te pot a0uta s( te r(4/uniK -ata se uit( 2n ochii /(tr;nului6 $cesta 2i 4;m/ea3 dar 2n ochi avea aceea#i str(lucire nervoas( pe care o v(4use atunci c;nd +usese 2m/r;ncit pe strad(6 B(tr;nul #opti: I "agicienii %i-au +(cut r(uK @mpreun( putem m;nui sa/ia r(4/un(rii3 dar numai dac( m( a0u%i mai 2nt;i6 "-a0u%i tu3 te-a0ut #i euK $#a-i cinstitK !entru o clip(3 8itt* 2l rev(4u cu ochii min%ii pe Tallo'3 travers;nd sala de 0udecat( cu un 4;m/et superior3 plin de 2ncredere3 sigur pe protec%ia garantat( a prietenilor lui6 Imaginea o +(cu s( se cutremure de4gustat(6 I !entru 2nceput3 spune%i-mi cum v( pot a0utaK 4ise ea6 Cineva care st(tea la dou( mese distan%( tu#i tare #i3 ca #i cum o perdea groas( s-ar +i ridicat de pe mintea ei3 8itt* con#tienti4a /rusc pericolul 2n care se a+la6 .ra printre str(ini3 discut;nd deschis despre tr(dare6 7uier( iar(#i +urioas(: I Suntem ne/uniK Ericine ne-ar putea au4iK Dac( anun%( cineva !oli%ia de 9oapte3 vor veni s( ne areste4eK $u4ind-o3 /(tr;nul r;se: I 9-o s( ne-aud( nimeniK 9u-%i +ie team(3 domni#oar( JonesK Situa%ia e su/ control6 8itt* a/ia dac( 2l asculta6 $ten%ia 2i +usese atras( de o t;n(r( +emeie /lond( care st(tea la o mas( 2n spatele domnului !enn*+eather6 De#i avea paharul gol3 aceasta r(m(sese a#e4at( 2n continuare3 ad;ncit( 2n lectura unei c(r%i6 $vea capul aplecat3 ochii +ixa%i 2n 0os> r;c;ia cu o m;n( col%ul paginii6 Deodat( 8itt* 2n%elese c( +emeia doar se pre+(cea c( cite#te6 @#i amintea vag c( o o/servase c;nd luase loc la mas(3 a#e4at( 2ntr-o postur( similar( #i3 de#i 8itt* o avusese per+ect 2n vi4or 2n tot acest timp3 nu o v(4use niciodat( 2ntorc;nd e+ectiv vreo pagin(6 @n clipa urm(toare3 era sigur( de acest lucru6 De parc( ar +i sim%it c( e studiat(3 +emeia 2n(l%( capul3 2i prinse privirea #i 2i adres( un 4;m/et rece 2nainte de a reveni cu ochii 2n carte6 9u 2nc(pea nici o 2ndoial( ascultase totulK I Te sim%i /ineJ ?ocea domnului !enn*+eather r(4/(tu dincolo de panica din mintea ei6 8itt* a/ia dac( putea vor/i6 I @n spatele t(uA #opti ea6 E +emeieA un spion3 un in+ormator6 $ au4it tot ce-am vor/itK

1=2

Domnul !enn*+eather nu 2ntoarse capul 2n spate6 I E doamn( /lond(J Care cite#te o carte cu coperte gal/eneJ . 1lad*sK 9u te 2ngri0ora3 e una de-a noastr(K I Bna de-aAJ -emeia ridic( iar(#i privirea #i 2i +(cu lui 8itt* cu ochiul6 I <a st;nga ei e $nne> la dreapta mea chiar 2n spatele acestui st;lp st( .va6 @n st;nga mea e -rederic,> iar 9icholas #i Timoth* sunt unul dup( altul 2n spatele t(u6 Stanle* #i "artin n-au g(sit nici o mas(3 a#a c( sunt 2n ca+eneaua de vi4avi6 Ca n(uc(3 8itt* se uit( de 0ur-2mpre0ur6 E +emeie 2ntre dou( v;rste3 /runet( 2i r;n0i de peste um(rul drept al domnului !enn*+eather6 <a dreapta3 8itt* 4(ri un t;n(r cu +a%a plin( de co#uri3 care3 +(r( s( 4;m/easc(3 ridic( privirea dintr-un exemplar cu pagini 2ndoite la capete al revistei Motorbike rader& -emeia din spatele st;lpului era par%ial acoperit( de o 0achet( neagr( care at;rna pe scaunul ei6 Risc;nd s(-#i scr;nteasc( g;tul3 8itt* veri+ic( #i 2n spatele ei #i 4(ri 2n +ug( alte dou( +e%e tinere3 serioase care se uitau la ea de la alte mese6 Domnul !enn*+eather i se adres( din nou: I ?e4i3 n-ai de ce s( te 2ngri0ore4iK .#ti printre prieteniK 9imeni dintre cei a#e4a%i dincolo de ei n-ar putea au4i ce spunem #i nu sunt nici demoni prin prea0m(3 pentru c( ne-am +i dat seama6 I CumJ I $vem timp destul pentru 2ntre/(ri mai t;r4iu6 @n primul r;nd3 tre/uie s(-%i cer scu4e6 "( tem c( de0a ai +(cut cuno#tin%( cu -rederic,3 "artin #i Timoth*6 8itt* p(ru din nou c( nu 2n%elege la ce se re+er( acesta6 @ncepea s( devin( o o/i#nuin%( acest lucru6 .xplica%ia domnului !enn*+eather veni prompt: I !e aleeK I !e aleeJ Sta%i pu%inA I .i au asmu%it molul asupra ta6 9u te pripiK 9u plecaK @mi pare r(u c( te-am speriat3 dar tre/uia s( +im siguri3 2n%elegiJ Siguri c( e#ti re4istent(3 ca #i noi6 $m avut la 2ndem;n( sticla cu mol> a +ost o simpl( chestiune deA 8itt* 2#i reg(si glasul: I !orculeK .#ti la +el de r(u ca Tallo'K $# +i putut s( morK I 9uK Vi-am spus molul poate cel mult s( te +ac( s( le#ini6 Duhoarea luiA I 7i asta nu-i destul de r(uJ 8itt* se ridic( +urioas( de pe scaun6 I Dac( vrei s( pleci3 nu uita (staK B(tr;nul scoase un plic al/ din hain( #i 2l arunc( dispre%uitor pe mas( printre ce#ti6 $i s( g(se#ti 2n el cele #ase sute de lire6 @n /ancnote u4ateK .u nu-mi calc cuv;ntulK I 9u-i vreauK 8itt* era v;n(t( la +a%(3 incandescent(> 2i venea s( sparg( ceva6 I 9u +i +raier(K Echii /(tr;nului +ulgerau6 ?rei s(-%i putre4easc( oasele 2n 2nchisoarea "arshalseaJ 7tii c( acolo a0ung datorniciiK !licul acesta 2ncheie prima parte a 2n%elegerii noastre6 Consider(-l un +el de scu4( pentru episodul cu molul3 dar ar putea +i doar 2nceputulA 8itt* 2n#+(c( plicul3 aproape d(r;m;nd ce#tile6 I .#ti ne/unK Tu #i prietenii t(iK BineK @i iauK Doar pentru asta am venit6 -ata era 2nc( 2n picioare6 @mpinse scaunul 2n spate6 I S(-%i spun cum a 2nceput pentru mineJ Domnul !enn*+eather se aplecase 2ntre timp peste mas( #i degetele sale noduroase #i str;m/e ap(sau tare 2n mas(3 mototolind materialul6 ?or/ea 2ncet3 cu o voce imperativ(> 2n ner(/darea sa de a vor/i se lupta cu astmul care-l su+oca6 I <a 2nceput am +ost ca tine3 magicienii nu 2nsemnau nimic pentru mine6 .ram t;n(r3 +ericit 2n c(snicie3 ce-mi p(sa mieJ $poi draga mea so%ie odihneasc(-se 2n paceK a atras aten%ia unui magician6 Ca #i al t(u domn Tallo'3 acesta era un papi%oi hain6 7i-o dorea pentru el3 a 2ncercat s-o ademeneasc( cu /i0uterii #i haine scumpe3 orientale6 Dar so%ia mea3 s(raca +emeie3 i-a re+u4at avansurile6 I-a r;s 2n +a%(6 $ +ost un act cura0os din partea ei3 dar nes(/uit6 $cum 2mi doresc mi-a# +i dorit ca asta s( se +i 2nt;mplat acum trei4eci de ani s( +i plecat cu el6 <ocuiam3 domni#oar( Jones3 2ntr-un apartament deasupra maga4inului meu> 2n +iecare 4i lucram p;n( seara t;r4iu3 sort;ndu-mi mar+a #i complet;ndu-mi registrul

1=:

conta/il3 2n vreme ce so%ia mea se retr(gea 2n apartament #i preg(tea masa6 @ntr-o noapte3 st(team ca de o/icei la /iroul meu6 @n #emineu ardea +ocul6 Stiloul meu sc;r%;ia pe +oaie6 Dintr-odat(3 c;inii din strad( au 2nceput s( urle> o clip( mai t;r4iu3 +ocul meu a tremurat #i s-a stins3 l(s;nd c(r/unii 2ncin#i s( s+;r;ie ca ni#te #erpi6 "-am ridicat 2n picioare6 De0a m( temeamA .i /ine3 nu #tiam ce era6 7i atunci am au4it-o pe so%ia mea %ip;nd6 $ +ost doar un singur %ip(t3 strident3 2ntrerupt6 9-am alergat niciodat( a#a de repede6 Sus pe sc(ri3 2mpiedic;ndu-m( 2n gra/a mea3 prin u#(3 p;n( 2n mica noastr( /uc(t(rieA Echii domnului !enn*+eather nu o mai vedeau pe +at(6 !riveau 2n gol3 amintindu-#i o alt( vi4iune3 de demult6 @n mod mecanic3 +(r( s(-#i dea seama ce +ace3 8itt* lu( iar(#i loc #i a#tept(6 Domnul !enn*+eather re2ncepu 2ntr-un t;r4iu: I Creatura s(v;r#ise +apta3 a/ia plecase6 @i sim%eam 2n aer mirosul persistent6 Chiar 2n momentul c;nd am 2ngenuncheat l;ng( so%ia mea3 pe linoleumul din /uc(t(rie3 ochiurile de la araga4ul nostru au re2nviat3 iar toc(ni%a din oal( a re2nceput s( clocoteasc(6 $m au4it l(tratul c;inilor3 +erestrele de la c;teva case mai 0os 4dr(ng(nindu-se su/ adierea unui v;nt st;rnit /ruscA $poi lini#te6 B(tr;nul adun( cu degetul +irimiturile de ecler din +ar+urie #i le duse la gur(6 Continu(: .ra o /uc(t(reas( /un(3 domni#oar( JonesK @nc( 2mi mai aduc aminte asta3 de#i au trecut trei4eci de ani lungi de atunci6 @n cel(lalt cap(t al ca+enelei3 un chelner v(rs( un pahar de /(utur( pe unul dintre clien%i: vacarmul iscat p(ru s(-i 2ntrerup( domnului !enn*+eather +irul amintirilor6 $cesta clipi #i o privi din nou pe 8itt*6 I .i3 domni#oar( Jones3 am s(-mi scurte4 povesteaK . su+icient s(-%i spun c( am dat de magician> vreme de c;teva s(pt(m;ni l-am urm(rit su/til3 i-am 2nv(%at programul3 +(r( s( m( las prad( vreodat( nici ne/uniei durerii pe care o sim%eam3 nici impulsurilor de ner(/dare6 <a momentul potrivit avea s( vin( #i #ansa mea> l-am acostat 2ntr-un loc i4olat #i l-am ucis6 Cadavrul lui s-a al(turat mi4eriei care plute#te 2n 0osul Tamisei6 Totu#i3 2nainte s( moar( a invocat trei demoni3 unul dup( altul3 atacurile lor neav;nd vreun succes asupra mea6 @n +elul acesta oarecum spre surprinderea mea3 pentru c( eram hot(r;t s( mor r(4/un;ndu-m( am a+lat de re4isten%a mea6 9u pretind s-o 2n%eleg3 dar este o certitudine6 $m darul (sta3 prietenii mei3 la +el> #i 2l ai #i tu6 De +iecare dintre noi 2n parte depinde dac( vom +olosi acest +apt 2n avanta0ul nostru sau nu6 T(cu6 B(tr;nul p(rea dintr-odat( epui4at3 cu chipul lui /r(4dat de riduri6 8itt* e4it( c;teva minute 2nainte s( r(spund(: I Bine3 accept( ea3 de dragul lui Ja,o/3 pentru domnul !enn*+eather #i pentru r(posata sa so%ie6 9-am s( plec chiar acum6 $# vrea s(-mi spune%i mai multeK

1=H

"+ Kitty n s(pt(m;nile urm(toare3 8itt* se 2nt;lni regulat cu domnul !enn*+eather #i cu prietenii acestuia3 la Seven Dials #i 2n alte ca+enele r(sp;ndite 2n centrul <ondrei3 precum #i 2n apartamentul domnului !enn*+eather3 situat deasupra "aga4inului de "ateriale pentru $rti#ti3 pe o strad( aglomerat( de la sud de +luviu6 De +iecare dat(3 +ata a+la mai multe despre grup #i despre o/iectivele acestuia> g(sind mereu ceva cu care se putea identi+ica3 apropiindu-se de ei din ce 2n ce mai mult6 Se p(rea c( domnul !enn*+eather adunase grupul 2nt;mpl(tor3 pornind de la relat(ri sau articole din 4iare3 pentru a g(si persoane cu capacit(%i neo/i#nuite6 C;teva luni /;ntuise prin s(lile de 0udecat(3 c(ut;nd pe cineva cum era 8itt*> sau ascultase pove#tile care circulau prin localuri pentru a descoperi persoane care supravie%uiser( unor de4astre magice6 "aga4inul s(u de materiale pentru arti#ti mergea destul de /ine> 2n general 2l l(sa 2n seama asisten%ilor s(i #i colinda str(4ile <ondrei 2n misiunea sa secret(6 $dep%ii lui i se al(turaser( 2n timp6 $nne3 o +emeie vivace de patru4eci de ani3 2l 2nt;lnise cu aproximativ cincispre4ece ani 2n urm(6 Cei doi erau veteranii a numeroase campanii 2ndeplinite 2mpreun(6 1lad*s3 t;n(ra /lond( de la ca+enea3 avea 2n 0ur de dou(4eci de ani> ea supravie%uise unei explo4ii accidentale cau4ate de un duel dintre magicieni3 cu 4ece ani 2n urm(3 c;nd era 2nc( o +eti%(6 .a #i 9ic,olas3 un t;n(r 2ndesat3 care p(rea mereu c(4ut pe g;nduri3 lucrau pentru domnul !enn*+eather de c;nd erau copii6 Ceilal%i erau mai tineri> nici unul trecut de optspre4ece ani6 8itt* #i Stanle*3 am;ndoi 2n v;rst( de treispre4ece ani3 erau cei mai tineri6 B(tr;nul 2i domina pe to%i cu pre4en%a lui3 care 2i inspira #i le impunea respect6 $vea o voin%( de +ier #i energii mentale inepui4a/ile3 2ns( s(n(tatea +i4ic( i se #u/re4ea treptat3 corpul 2l tr(da3 iar acest lucru 2i st;rnea accese de +urie nest(p;nit(6 <a 2nceput3 aceste oca4ii erau rare3 iar 8itt* asculta +oarte atent( povestirile sale p(tima#e despre lupta m(rea%( 2n care erau implica%i6 @n mod o/i#nuit3 dup( cum sus%inea domnul !enn*+eather3 era imposi/il s( te opui magicienilor sau conducerii lor politice6 $ce#tia +(ceau exact ce doreau3 dup( cum o/servaser( cei din grup pe pielea lor6 .i conduceau tot ce era important: guvernul3 administra%ia civil(3 marile companii #i 4iarele6 !;n( #i piesele de la teatru tre/uiau s( +ie o+icial apro/ate3 ca nu cumva s( con%in( mesa0e su/versive6 7i3 2n vreme ce magicienii se /ucurau de luxul puterii lor3 restul ma0oritatea 2#i duceau traiul o+erind serviciile esen%iale de care aveau nevoie magicienii6 <ucrau 2n +a/rici3 conduceau restaurante3 luptau 2n armat(A Erice implica munc( adev(rat( era asigurat de oamenii de r;nd6 7i dac( munceau 2n lini#te3 magicienii 2i l(sau 2n pace6 Dar dac( se au4eau chiar #i cele mai su/tile alu4ii de nemul%umire3 magicienii ac%ionau dur6 Spionii lor erau peste tot> un singur cuv;nt nelalocul lui #i erai luat pe sus #i dus 2n Turn6 "ulte persoane care tul/urau ast+el ordinea pu/lic( au disp(rut pentru totdeauna6 !uterea magicienilor 2nl(tura posi/ilitatea de a te r(4vr(ti: controlau +or%e 2ntunecate pe care pu%ini le v(4user(3 dar de care toat( lumea se temea6 @ns( grupul domnului !enn*+eather aceast( m;n( de oameni3 str;ns( la un loc #i m;nat( de aceea#i ur( implaca/il( era pu%in mai norocos dec;t restul6 Iar norocul lui venea su/ +orme di+erite6 @ntr-o anumit( m(sur(3 to%i prietenii domnului !enn*+eather aveau 2n comun aceast( re4isten%( la magie3 dar p;n( unde mergea aceasta era imposi/il de 4is6 Datorit( 2nt;mpl(rii din trecut3 era evident c( domnul !enn*+eather putea supravie%ui unui atac destul de puternic> ma0oritatea celorlal%i 2ns(3 +useser( deocamdat( doar 2ncerca%i ceva mai /l;nd3 ca #i 8itt*6 Bnii dintre ei adic(: $nne3 .va3 "artin #i ursu4ul3 -red3 cel cu +a%a ciupit( de v(rsat de v;nt mai aveau un talent6 @nc( din +raged( pruncie ace#tia o/servaser( cum mici demoni se perind( 2ncoace #i 2ncolo destul de des pe str(4ile <ondrei6 Bnii 4/urau3 al%ii mergeau pe 0os prin mul%ime6 9imeni altcineva nu-i vedea #i3 interes;ndu-se3 #i-au dat seama c(3 pentru ma0oritatea oamenilor3 demonii erau +ie invi4i/ili3 +ie ap(reau su/ anumite deghi4(ri6 !otrivit lui "artin care lucra 2ntr-o +a/ric( de vopsele #i care era cel mai 2n+l(c(rat #i mai 2nver#unat dintre ei3 dup( domnul !enn*+eather o groa4( de pisici #i de porum/ei nu erau ceea ce p(reau6 .va C/runet(3 cu p(r cre%3 2n v;rst( de cincispre4ece ani3 2nc( elev(D spunea c( v(4use odat( un demon cu mers #ov(itor3 ca de om /eat3 intr;nd 2ntr-un apro4ar #i cump(r;nd o cunun( de usturoi> mama ei3 care o 2nso%ea3 nu v(4use dec;t o /(tr;n( g;r/ovit( +(c;ndu-#i cump(r(turile6 !osi/ilitatea de a vedea dincolo de aparen%ele 2n#el(toare era o caracteristic( +oarte +olositoare pentru domnul !enn*+eather6 E alt( capacitate pe care o pre%uia +oarte mult acesta era cea a lui Stanle*3 un /(iat

1=M

vor/(re%3 cam 2ncre4ut #i care3 de#i avea v;rsta lui 8itt*3 de0a a/andonase #coala6 "uncea ca v;n4(tor de 4iare6 Stanle* nu putea s( vad( demoni> 2ns( reu#ea s( perceap( o iradiere sla/(3 tremur(toare3 emanat( de orice o/iect care con%inea +or%( magic(6 Copil +iind3 /(iatul se l(sase at;t de 2nc;ntat de aceste aure3 c( 2ncepuse s( +ure o/iectele 2n cau4(> p;n( s(-l depiste4e domnul !enn*+eather C2n instan%(D a0unsese de0a un ho% de /u4unare des(v;r#it6 $nne #i 1lad*s aveau o capacitate asem(n(toare3 dar nu era 2ntr-at;t de /ine de+init( ca a lui Stanle*3 care putea detecta o/iecte magice prin 2m/r(c(minte #i chiar prin paravane su/%iri de lemn6 Drept urmare3 Stanle* era una dintre +igurile-cheie din grupul domnului !enn*+eather6 @n loc s( vad( activit(%ile magice3 /l;ndul #i t(cutul Timoth* putea s( le aud)& Cel pu%in3 dup( cum o descria el3 sesi4a un +el de 4/;rn;it 2n aer6 9evoit s( le povesteasc(3 acesta spusese: I . ca un +el de sunet de clopo%elK Sau clinchetul unui pahar c;nd 2l love#ti cu degetul6 Dac( se concentra #i nu avea prea multe alte 4gomote 2n 0ur3 /(iatul putea chiar s( detecte4e sursa sunetului3 pro/a/il un demon sau vreun o/iect magic6 C;nd toate aceste capacit(%i au +ost reunite3 domnul !enn*+eather le-a spus c( +ormau o +or%( mic(3 dar e+icient(3 care se putea opune atotputerniciei magicienilor6 9u se putea declara +(%i#3 desigur3 dar putea activa ast+el 2nc;t s(-#i su/mine4e adversarii6 E/iectele magice puteau +i descoperite3 pericolele ascunse evitate #i3 mai important dec;t orice3 magicienii #i servitorii lor r(i puteau +i ataca%i6 De la 2nceput aceste de4v(luiri o captivar( pe 8itt*6 @ntr-una din 4ilele de antrenament3 2l urm(ri pe Stanle* cum alege din #ase cu%ite o/i#nuite3 +iecare ascuns /ine 2ntr-o cutie de carton3 pe singurul magic6 $poi 2l urm( pe Timoth*3 care mergea de colo-colo prin maga4in pentru a locali4a re4onan%a unui colier care +usese v;r;t 2ntr-un /orcan de pensule6 E/iectele magice repre4entau nucleul strategiei grupului lor6 @n mod regulat +ata 2i vedea pe mem/rii grupului cum sosesc la maga4in cu mici pache%ele sau gen%i pe care i le dau lui $nne3 secunda domnului !enn*+eather3 pentru a le pune pe neo/servate deoparte6 $cestea con%ineau /unuri +urate6 @ntr-o sear(3 domnul !enn*+eather 2i spuse: I I-am studiat trei4eci de ani pe liderii no#tri in+ami #i cred c( am a+lat care este cea mai mare sl(/iciune a lor6 Sunt lacomi dup( orice /ani3 putere3 statut3 tot ce vrei #i se ceart( 2ncontinuu pe ele6 Dar nimic nu le st;rne#te mai tare interesul ca +lecu#te%ele magice6 -ata apro/( din cap6 I ?( re+eri%i la inele #i /r(%(ri magice3 nuJ I 9u tre/uie s( +ie neap(rat /i0uterii3 4ise $nne6 .a3 .va #i domnul !enn*+eather se a+lau 2n camera din spate a maga4inului3 st;nd a#e4a%i l;ng( ni#te teancuri de role de h;rtie6 !ot +i orice: toiaguri3 vase3 l(mpi3 /uc(%i de lemn6 Sticla aceea de mol pe care am aruncat-o 2n +a%a ta #i asta ar +i unul dintre o/iecte3 a#a-i3 #e+uleJ I $#a esteK De aceea am #i +urat-oK De +apt de aceea am +urat toate aceste lucruri3 de c;te ori ni s-a ivit oca4ia6 I Cred c( sticla aceea provenea de la casa din Chelsea3 nu-i a#aJ 2ntre/( $nne6 Cea la care .va #i Stanle* s-au c(%(rat pe /urlan p;n( la +ereastra de la eta03 2n vreme ce la parter3 2n 2nc(perea din +a%(3 era o petrecere6 8itt* r(mase cu gura c(scat(6 I $sta nu este cumplit de periculosJ Casele magicienilor nu sunt p(4ite deA tot +elul de lucruriJ Domnul !enn*+eather 2nclin( a+irmativ din cap6 I Ba da3 de#i depinde de puterea magicianului respectiv6 $cela avea instalate de-a lungul camerei s;rme magice care s( te 2mpiedice A .vident3 Stanle* le-a evitat u#orA $m str;ns o gr(m(0oar( +rumu#ic( de o/iecte atunci6 I 7i ce +ace%i cu eleJ 2ntre/( 8itt*6 @n a+ar( de +aptul c( le arunca%i spre mine3 desigur6 Domnul !enn*+eather 4;m/i6 I $rte+actele sunt o surs( important( de putere pentru orice magician6 E+icialii mai mici3 cum ar +i ministrul ad0unct al $griculturii cred c( el era proprietarul sticlei cu mol 2#i pot permite doar o/iecte mai sla/e3 pe c;nd /(r/a%ii #i +emeile cu +unc%ii mari aspir( la piese rare3 cu +or%e teri/ile6 To%i +ac a#a pentru c( sunt decaden%i #i lene#i6 .ste mult mai u#or s( +olose#ti un inel magic ca s( do/ori un inamic3 dec;t s( invoci cine #tie ce demon din groap( care s( +ac( asta6 I 7i e #i mai sigurK punct( .va6 I .xactK ?e4i tu3 8itt*3 cu c;t punem m;na pe mai multe o/iecte3 cu at;t e mai /ine6 Sl(/im

1=N

considera/il puterile magicienilor6 I 7i le putem +olosi noi 2n loc3 ad(ug( repede 8itt*6 Domnul !enn*+eather se opri6 I $ici opiniile sunt cam 2mp(r%ite6 .va3 de exemplu /(tr;nul 2#i r(s+r;nse u#or /u4a de sus3 de4velindu-#i din%ii crede c( este periculos din punct de vedere moral s( nu c(lc(m cumva pe urmele magicienilor6 .a consider( c( o/iectele ar tre/ui distruse3 eu 2ns( #i3 la urma urmei3 grupul este al meu3 nuJ deci eu hot(r(sc cred c( tre/uie s( +olosim orice tip de arme putem 2mpotriva unor asemenea du#mani6 $dic(3 inclusiv s( le 2ntoarcem magia 2mpotriva lor6 .va se +oi pe scaun6 I "ie3 8itt*3 mi se pare c(3 +olosind aceste lucruri3 risc(m s( a0ungem la +el ca magicienii6 .ste mult mai /ine s( r(m;nem deta#a%i de tenta%ia lucrurilor rele6 I )aK pu+ni /(tr;nul cu dispre%6 Cum alt+el putem s(-i distrugem pe conduc(torii no#triJ 9e tre/uie atacuri directe ca s( desta/ili4(m guvernul6 "ai devreme sau mai t;r4iu3 poporul se va ridica s( ne sus%in(6 I !(i3 c0nd+ 2ntre/( .va6 9-a +ost nici unA I 9oi nu studiem magia cum +ac magicienii3 o 2ntrerupse domnul !enn*+eather6 Dar dac( studiem pu%in citim c;te ceva din c(r%ile +urate3 de exemplu putem s( 2nv(%(m s( oper(m cu ni#te arme de /a4(6 !entru sticla cu mol3 8itt*3 a +ost nevoie de o simpl( comand( 2n latin(6 $sta ne-a +ost de a0uns pentru miciA demonstra%ii care nu-s pe placul nostruK !e viitor e /ine s( depo4it(m 2n siguran%( c;t mai multa arte+acte complexe3 care s( nu mai +ie la 2ndem;na magicienilor6 I Cred c( a/ord(m pro/lema 2ntr-un mod gre#it3 vor/i 2ncet .va6 C;teva mici explo4ii nu vor conta prea mult6 .i vor +i 2ntotdeauna mai puternici6 9oiA Domnul !enn*+eather lovi tare cu /astonul 2n /iroul s(u +(c;ndu-le pe .va #i pe 8itt* s( sar( 2n picioare6 I $%i pre+era s( nu +ace%i nimicJ %ip( el6 -oarte /ineK "erge%i s( v( al(tura%i din nou turmei de a+ar(3 /(ga%i capul 2n p(m;nt #i irosi%i-v( vie%ileK I 9-am vrut s( spun astaK Doar c( nu v(dA I Tre/uie s( 2nchid maga4inulK . t;r4iuK Cu siguran%( te-a#teapt( p(rin%ii3 domni#oar( JonesK "ama #i tat(l lui 8itt* au +ost +oarte u#ura%i s( vad( c( +ata a pl(tit a#a de repede amenda pentru tri/unal6 @n con+ormitate cu personalit(%ile lor indi+erente3 ace#tia nu s-au interesat prea mult de provenien%a /anilor3 accept;nd recunosc(tori pove#tile lui 8itt* despre un /ine+(c(tor generos #i un +ond pentru erori 0udiciare6 Cu oarecare mirare3 ace#tia au +ost surprin#i s-o vad( pe 8itt* cum se de4/ar( treptat de vechile o/iceiurile #i pe toat( durata vacan%ei de var( 2#i petrece tot mai mult timp cu prietenii ei din South'ar,6 "ai ales tat(l ei nu-#i ascundea satis+ac%ia: I Vi-e mult mai /ine s( stai departe de /(iatul +amiliei )*rne,K 4ise el6 Te-ar v;r2 iar 2n /uclucK De#i 8itt* continua s(-l vi4ite4e pe Ja,o/3 vi4itele ei erau 2n general scurte #i nemul%umitoare6 Ja,o/ mai avea mult p;n( s(-#i recapete puterile3 iar mama lui st(tea l;ng( patul lui3 veghindu-l prompt3 #i o trimitea pe 8itt* acas( de 2ndat( ce detecta semne de epui4are la /(iatul ei6 8itt* nu-i putea povesti despre domnul !enn*+eather3 iar Ja,o/ la r;ndul lui era preocupat de +a%a lui v(rgat( #i care-l m;nca groa4nic6 B(iatul deveni cu timpul introvertit #i pro/a/il3 g;ndea 8itt*3 u#or ranchiunos pentru s(n(tatea #i energia ei6 Treptat3 vi4itele ei la casa )*rne, devenir( din ce 2n ce mai rare #i 2ncetar( dup( c;teva luni6 Dou( lucruri o +(ceau pe 8itt* s( %in( leg(tura cu grupul6 @n primul r;nd3 recuno#tin%a pentru plata amen4ii ei6 Se sim%ea categoric datoare 2ntr-un +el domnului !enn*+eather6 Chiar dac( acesta nu mai aduse niciodat( vor/a despre asta3 era posi/il ca /(tr;nul s( +i ghicit ce p(rere avea +ata despre acest su/iect> #i totu#i3 nu 2ncerc( s-o conving( c( nu era ca4ul6 $l doilea motiv era mult mai important dec;t primul3 2n multe privin%e6 8itt* voia s( a+le mai multe despre Fre4isten%aG pe care domnul !enn*+eather o descoperise la ea #i s( 2n%eleag( ce poate +ace6 $l(tur;ndu-se grupului3 i se p(rea singura modalitate posi/il( pentru a o/%ine asta> 2#i g(sea3 ast+el3 un sens 2n via%(3 un %el3 #i se /ucura #i de str(lucirea unei mici societ(%i secrete3 ascunse de ochii 2ntregii lumi6 9u dur( mult p;n( ce +ata 2ncepu s(-i 2nso%easc( pe ceilal%i 2n expedi%iile lor dup( Fprovi4iiG6 <a 2nceput ca spectator3 st;nd de pa4(3 2n timp ce -red sau .va m;4g(leau gra+itti antiguvernamentale pe 4iduri sau sp(rgeau casele #i ma#inile magicienilor3 2n c(utare de arte+acte6 8itt* r(m;nea de o/icei 2n um/r(3 0uc;ndu-se cu pandantivul de argint din /u4unar3 gata s( +luiere la orice semn de pericol6 "ai t;r4iu3 mergea cu 1lad*s sau cu Stanle* dup( magicieni3 care se 2ntorceau acas(3 lu;nd urma aurelor o/iectelor pe care ace#tia le aveau asupra lor6 8itt* nota adresele respectivelor vile3 ca s( +ie preg(ti%i pentru raidurile lor

1=O

ulterioare6 Bneori3 seara t;r4iu3 +ata 2i o/serva pe -red sau pe "artin plec;nd de la maga4in 2n misiuni de un alt gen6 !urtau haine 2nchise la culoare3 +e%ele le erau m;n0ite cu +uningine #i c(rau la su/ra% gen%i mici3 grele6 9imeni nu vor/ea direct despre o/iectivele lor3 dar c;nd 4iarele de a doua 4i diminea%( raportau atacuri inexplica/ile asupra unor propriet(%i ale guvernului3 8itt* tr(gea singur( conclu4iile6 @n timp3 pentru c( era inteligent( #i hot(r;t(3 8itt* 2ncepu s(-#i asume un rol tot mai important6 Tactica domnului !enn*+eather era s(-#i trimit( prietenii 2n misiune 2n mici grupuri3 2n care +iecare mem/ru avea o sarcin( di+erit(: dup( c;teva luni3 /(tr;nul o l(s( pe 8itt* s( preia controlul unui asemenea grup3 cel +ormat din -red3 Stanle* #i .va6 Se #tia c( agresivitatea 2nd(r(tnic( a lui -red #i opiniile sincer exprimate ale .vei erau incompati/ile3 2ns( 8itt* reu#i s( le struneasc( caracterele at;t de /ine3 2nc;t revenir( dintr-un tur al depo4itelor magicienilor cu mai multe Fpremii pescuiteG inclusiv c;teva glo/uri mari al/astre3 despre care domnul !enn*+eather spuse c( era posi/il s( +ie s+ere elementale3 +oarte rare #i valoroase6 !entru 8itt*3 timpul petrecut 2n a+ara grupului deveni 2n cur;nd extrem de plictisitor> devenea din ce 2n ce mai dispre%uitoare +a%( de perspectiva limitat( despre lume pe care o aveau p(rin%ii ei #i de ideile insu+late 2n #coal(6 !rin contrast3 +ata savura din plin emo%ia opera%iunilor pe timp de noapte ale grupului3 dar acestea erau pline de riscuri6 @ntr-o sear(3 un magician i-a prins pe 8itt* #i pe Stanle* 2n timp ce 2ncercau s( +ug( din /iroul lui3 cu o cutie magic( 2n m;ini3 pe +ereastr(6 $ invocat o creatur( mic( cu aspect de hermin(3 care s-a luat dup( ei3 scuip;nd +l(c(ri pe gur(6 .va3 care 2i a#tepta pe o strad( mai 0os3 a aruncat o sticl( de mol spre demon #i acesta3 surprins de apari%ia molului3 s-a oprit 2n loc3 d;ndu-le #ansa s( scape6 Cu alt prile03 2n gr(dina unui magician3 Timoth* a +ost asaltat de un demon santinel( care s-a +uri#at prin spatele lui3 cuprin4;ndu-l cu ni#te degete al/astre3 su/%iri6 $r +i 2ncurcat-o atunci3 dac( 9ic, n-ar +i apucat s(-i 4/oare capul creaturii cu o sa/ie antic(3 pe care o +urase cu c;teva minute 2nainte6 -iind re4istent3 Tim a supravie%uit3 dar s-a pl;ns mai t;r4iu c( nu reu#ea s( scape de un vag miros ur;t al pielii6 !e l;ng( demoni3 #i poli%i#tii repre4entau o pro/lem( permanent(3 iar ac%iunile 2ntreprinse de ei se soldar( 2n cele din urm( cu c;teva mor%i6 !e m(sur( ce +urturile grupului devenir( din ce 2n ce mai am/i%ioase3 un num(r tot mai mare de oameni ai !oli%iei de 9oapte ap(reau pe str(4i6 @ntr-o sear( de toamn(3 "artin #i Stanle* au o/servat 2n Tra+algar SSuare un demon deghi4at care avea asupra lui o amulet( ce emitea un puls magic vi/rant6 Creatura se deplasa pe 0os3 dar l(sa 2n urma ei o re4onan%( puternic(3 pe care Tim era 2n stare s-o detecte4e +oarte u#or6 @l 2ncol%ir( pe demon 2ntr-o alee lini#tit(3 unde grupul +(cu +a%( atacurile +oarte violente ale acestuia6 Din p(cate3 explo4iile sale magice atraser( aten%ia !oli%iei de 9oapte6 8itt* #i tovar(#ii ei se 2mpr(#tiar(3 urm(ri%i de +(pturi care p(reau a +i o hait( de c;ini6 @n 4iua urm(toare3 to%i3 mai pu%in unul dintre ei3 se str;nser( la !enn*+eather s(-i dea raportul6 <ipsea Tim3 care nu mai ap(ru niciodat(6 Dispari%ia lui Tim a+ect( puternic grupul #i avu drept consecin%e aproape imediate noi mor%i6 C;%iva dintre mem/rii grupului3 mai ales "artin #i Stanle*3 strigar( 2ntr-un glas c( era nevoie de o strategie mai 2ndr(4nea%( 2mpotriva magicienilor6 I $m putea sta la p;nd( la &hitehall3 4ise "artin3 c;nd intr( cu ma#inile la parlament6 Sau s(-l atac(m pe Devereaux3 c;nd p(r(se#te castelul de la RichmondK I-ar 4gudui cu siguran%( moartea prim-ministruluiK $vem nevoie de o mi#care seismic( s( st;rnim revolta popular(6 I 9u 2nc(3 replic( %;+nos domnul !enn*+eather6 Tre/uie s( mai studie4 ni#te tre/uri6 !leca%i acum #i l(sa%i-m( 2n paceK "artin era un /(iat sl(/u%3 cu ochi negri3 cu un nas su/%ire3 drept #i o 2n+l(c(rare pe care 8itt* nu o mai 2nt;lnise la nimeni p;n( atunci6 Cineva 2i povestise c( p(rin%ii lui +useser( uci#i de magicieni3 2ns( 8itt* nu a+lase niciodat( 2mpre0ur(rile 2nt;mpl(rii6 B(iatul nu privea niciodat( pe nimeni 2n ochi 2n timp ce vor/ea3 se uita mereu pu%in 2n 0os #i 2ntr-o parte6 C;nd !enn*+eather 2i re+u4a 2ndemnurile la ac%iune3 /(iatul mai 2nt;i 2#i sus%inea cu pasiune ca4ul3 apoi /rusc se retr(gea 2n sine3 cu un chip inexpresiv ca o masc(3 incapa/il( parc( s(-i exprime t(ria sentimentelor6 <a c;teva 4ile dup( moartea lui Tim3 "artin nu ap(ru la patrula de sear(> c;nd domnul !enn*+eather intr( 2n /eci3 descoperi c( depo4itul s(u secret de arme +usese deschis6 E s+er( elemental( lipsea6 C;teva ore mai t;r4iu3 avu loc un atac asupra parlamentului6 E s+er( elemental( +usese aruncat( 2n mi0locul mem/rilor acestuia3 omor;nd c;teva persoane3 2nsu#i prim-ministrul +usese la un pas de a +i ucis6 @n cursul 4ilei urm(toare3 cadavrul unui t;n(r +u adus la mal de apele Tamisei6 $proape peste noapte3 domnul !enn*+eather deveni mai singuratic #i tot mai nervos3 vi4it;nd tot mai

1=Q

rar maga4inul3 venind doar 2n scopuri legate de Re4isten%(6 $nne 2i in+orm( c( se dedica +oarte intens studiilor sale privind c(r%ile de magie +urate6 I ?rea s( avem acces la arme mai /une3 spuse ea6 $/ia am 2nceput s( desci+r(m lucrurile mai simple6 Tre/uie s( a+l(m mai multe dac( vrem s( 2i r(4/un(m pe Timoth* #i pe "artin6 I Cum ar putea s( +ac( astaJ protest( 8itt*6 @i pl(cuse Tim 2n mod deose/it3 iar moartea lui o a+ectase pro+und6 C(r%ile acelea sunt scrise 2ntr-o sut( de lim/i6 9-o s( 2n%eleag( nici o iot( din ele6 I $ sta/ilit o leg(tur(3 argument( $nne6 Cineva care poate s( ne a0ute6 7i3 2ntr-adev(r3 cam 2n acea perioad(3 un nou asociat se al(tur( grupului6 Domnul !enn*+eather 2i aprecia +oarte tare opiniile6 I Domnul )op,ins este un 2nv(%at3 4ise el3 pre4ent;ndu-l grupului6 Bn om +oarte 2n%elept6 7tie multe lucruri despre +elul /lestemat 2n care-#i duc via%a magicienii6 I "( str(duiesc3 spuse cu modestie domnul )op,ins6 I <ucrea4( ca /i/liotecar la British "useum3 continu( domnul !enn*+eather3 /(t;ndu-l pe um(r6 $proape am +ost prins c;nd 2ncercam s(3 hmA 2mi 2nsu#esc o carte de magie6 Domnul )op,ins m-a acoperit 2n +a%a gardienilor #i mi-a permis s( plec6 I-am +ost recunosc(tor> am 2nceput s( vor/im6 9-am mai 2nt;lnit p;n( acum un om de r;nd cu asemenea cultur(K $ 2nv(%at singur multe lucruri citind c(r%ile din /i/liotec(6 Din ne+ericire3 +ratele s(u a +ost ucis de un demon acum c;%iva ani #i3 ca #i noi3 caut( s( se r(4/une6 7tie c;te lim/i3 ClemJ I !aispre4ece3 r(spunse domnul )op,ins6 7i #apte dialecteK I !o+timK Ce p(rere ave%iJ 9u este re4istent ca noi3 din p(cate3 dar ne poate o+eri spri0in alt+el6 I E s( +ac tot ce pot3 spuse domnul )op,ins6 De c;te ori 8itt* 2ncerca s( #i-l 2nchipuie pe domnul )op,ins3 g(sea c( 2i vine +oarte greu6 9u pentru c( ar +i +ost neo/i#nuit 2ntr-un anume +el din contr(K .ra extrem de comun6 S( 4icem c( avea p(rul lins3 cenu#iu-2nchis #i +a%a neted(3 2ngri0it /(r/ierit(6 9u avea tr(s(turi care s( ias( 2n eviden%(3 nici ticuri ver/ale sau vreun de+ect de vor/ire6 Bna peste alta3 omul acesta avea ceva care +(cea s(-l dai uit(rii a#a de repede3 2nc;t chiar #i 2n pre4en%a lui3 #i e+ectiv 2n timp ce vor/ea3 +ata se surprindea cum nu mai e atent( la el3 ascult;nd cuvintele3 dar ignor;ndu-l pe vor/itor6 .ra3 clar3 un lucru tare curios6 <a 2nceput3 domnul )op,ins +u tratat cu oarecare suspiciune de c(tre grup3 2n primul r;nd pentru c(3 neav;nd re4isten%(3 /(r/atul nu-i 2nso%ea Fpe terenG s( +ac( rost de arte+acte6 @n schim/3 punctul s(u +orte erau in+orma%iile3 +iindu-le superior din acest punct de vedere6 Datorit( slu0/ei sale de la /i/liotec( #i pro/a/il #i +elului s(u de a +i u#or de ignorat3 reu#ea s( trag( cu urechea la discu%iile dintre magicieni6 Drept urmare3 putea s( pre4ic( de multe ori mi#c(rile acestora3 permi%;nd ast+el ca raidurile s( ai/( loc pe propriet(%ile lor3 c;t timp erau pleca%i> au4ea pove#ti despre arte+acte cump(rate recent de la maga4inul lui !inn #i 2l a0uta ast+el pe domnul !enn*+eather s( organi4e4e spargerile corespun4(toare6 7i3 mai presus de toate3 domnul )op,ins le de4v(lui o gam( variat( de incanta%ii3 permi%;nd ast+el ca noi arme s( poat( +i +olosite 2n atacuri c;t mai so+isticate ale Re4isten%ei6 $curate%ea ponturilor sale 2i determin( 2n cur;nd pe to%i mem/rii grupului s( ai/( 2ncredere total( 2n el6 Domnul !enn*+eather era 2nc( liderul grupului3 dar inteligen%a domnului )op,ins era lumina lor c(l(u4itoare6 Timpul trecu6 8itt* termin( #coala la v;rsta de cincispre4ece ani6 $vea acum o diplom(3 dar nu vedea nici un viitor 2n munca ne+ericit( de la +a/ric( sau 2n posturile de secretariat o+erite de autorit(%i6 I se ivi 2ns( o alternativ( agrea/il(: la sugestia domnului !enn*+eather #i spre satis+ac%ia p(rin%ilor ei3 deveni v;n4(toare la maga4inul de materiale pentru art(6 !rintre sute de alte sarcini pe care le avea de 2ndeplinit3 8itt* 2nv(%( s( %in( conta/ilitatea3 s( taie h;rtia de desen #i s( sorte4e pensulele dup( 4eci de variet(%i de p(r6 Domnul !enn*+eather nu o pl(tea prea mult3 dar 8itt* era mul%umit(6 <a 2nceput3 ac%iunile riscante ale Re4isten%ei o 2nc;ntau> +etei 2i pl(cea +iorul +ier/inte #i secret pe care-l sim%ea c;nd trecea pe l;ng( lucr(tori ai guvernului care se chinuiau s( acopere sloganuri scrise de ea cu gra++iti sau c;nd vedea c;te un titlu revoltat de articol 2n imes# care acu4a unul dintre recentele lor 0a+uri6 Dup( c;teva luni3 pentru a sc(pa de supravegherea p(rin%ilor ei3 +ata 2nchirie o camer( mic( 2ntr-un imo/il #u/red3 cu locuin%e ie+tine3 a+lat la cinci minute distan%( de maga4in6 -ata se odihnea pu%in3 +iind 2n maga4in toat( 4iua #i ac%ion;nd cu grupul pe timpul nop%ii> chipul 2ncepu s(-i p(leasc(3 expresia ochilor s(-i devin( mai dur(3 din cau4a amenin%(rii constante a +aptului c( puteau +i prin#i #i a pierderilor repetate pe care le 2nregistrau6 @n +iecare an su+ereau noi pierderi de vie%i omene#ti: .va +u omor;t( de un demon 2ntr-o cas( din "a*+air3 re4isten%a ei nereu#ind s-o +ac( s( %in( piept atacului> 1lad*s muri 2ntr-un incident de la

1=R

un depo4it3 c;nd s+era care +usese aruncat( isc( un incendiu6 Cum grupul se tot mic#ora3 2n%eleser( c( autorit(%ile se 4/(teau s(-i prind(6 Bn nou magician3 pe nume "andra,e3 intrase 2n ac%iune: +ur( v(4u%i demoni cu 2n+(%i#(ri de copii3 interes;ndu-se de Re4isten%( #i o+erind spre v;n4are o/iecte magice6 $p(rur( in+ormatori umani 2n c;rciumi #i ca+enele3 care +luturau /ancnote su/ nasul clien%ilor 2n schim/ul unor in+orma%ii6 <a 2ntrunirile din camera din spate se sim%ea o atmos+er( general( de asediu6 Starea s(n(t(%ii /(tr;nului se 2nr(ut(%ea> era irasci/il3 iar locotenen%ii lui nelini#ti%i6 8itt* anticipa o cri4(6 $poi veni 2ntrunirea predestinat( #i cea mai mare provocare de p;n( atunci6

11=

"1 Kitty
' Au venitK Stanle* st(tuse de gard(3 iscodind camera principal( a maga4inului printr-un gr(tar din u#(6 St(tea a#a de ceva vreme3 2ncordat #i nemi#cat> acum s(ri3 trase 4(vorul #i deschise u#a6 Se d(du 2ntr-o parte #i-#i scoase #apca6 8itt* au4i /oc(nitul +amiliar al /astonului apropiindu-se6 Se ridic( din scaun #i3 2n%epenit(3 2#i arcui spatele ca s( scape de durere #i +rig6 <;ng( ea3 ceilal%i +(ceau la +el> -red 2#i +reca cea+a3 2n0ur;nd printre din%i6 @n ultima vreme3 domnul !enn*+eather devenise +oarte insistent 2n privin%a acestor mici polite%uri6 Singura lumin( din camera din spate venea de la o lantern( a+lat( pe mas(> era t;r4iu #i nu voiau s( atrag( aten%ia s+erelor care treceau prin 4on(6 Domnul )op,ins3 care mergea 2n +a%(3 se opri 2n cadrul u#ii ca s(-#i 2ng(duie ochilor s( se o/i#nuiasc( cu 2ntunericul3 dup( care se d(du 2ntr-o parte #i-l a0ut( pe domnul !enn*+eather s( intre6 @n penum/r(3 silueta m(run%ic( a liderului lor ar(ta chiar mai mic( dec;t de o/icei> /(tr;nul 2#i t;ra picioarele cu 4gomot3 p(r;nd un schelet animat6 Bltimul venea 9ic,3 cu statura lui masiv(6 Intrar( to%i trei3 iar 9ic, 2nchise u#or u#a dup( ei6 I Bun( seara3 domnule !enn*+eather3 s( tr(i%iK ?ocea lui Stanle* era mai pu%in vesel( dec;t de o/icei> lui 8itt* 2i sunase gre%os de umil( #i de pre+(cut(6 9u se au4i nici o replic(3 2ncet3 Domnul !enn*+eather se apropie de scaunul din r(chit( a lui -red> +iecare pas pe care-l +(cea p(rea s(-l doar( cumplit6 Se a#e4(6 $nne travers( camera ca s( a#e4e lanterna 2ntr-o +irid( din apropierea lui> +a%a 2i era 2nv(luit( 2n 2ntuneric6 Domnul !enn*+eather 2#i propti /astonul de scaun6 @ncet3 2#i trase m;nu#ile de pe m;ini3 sco%;nd3 pe r;nd3 c;te un deget6 Domnul )op,ins r(mase 2n picioare l;ng( el3 cuminte3 t(cut3 aproape insesi4a/il6 $nne3 9ic,3 8itt*3 Stanle* #i -red erau #i ei 2n picioare6 $cesta era un ritual o/i#nuit6 I Bun3 /un3 lua%i loc3 lua%i locK spuse domnul !enn*+eather3 a#e4;ndu-#i m(nu#ile pe genunchi6 !rieteni3 2ncepu el3 am +(cut multe 2mpreun(6 9u e nevoie s( mai su/linie4 c;te sacri+icii am +(cut sauA se 2ntrerupse3 tu#ind A sau cu ce scop6 Recent am constatat3 #i domnul )op,ins3 aici de +a%(3 mi-a atras aten%ia asupra aceluia#i lucru3 c( ne lipsesc resursele pentru a continua lupta cu inamicul6 9u avem destui /ani3 destule arme3 destule cuno#tin%eK Cred c( acum putem corecta toate acestea6 Se opri #i +(cu un semn ner(/d(tor6 $nne se gr(/i s(-i 2ntind( un pahar cu ap(6 Domnul !enn*+eather 2nghi%i cu 4gomot3 apoi vor/i: I $#a-i mai /ineK $#adarK )op,ins #i cu mine am +ost pleca%i #i am studiat anumite documente +urate de la British <i/rar*6 Sunt documente vechi3 din secolul al XlX-lea6 Din ele am a+lat despre existen%a unui important depo4it secret de comori3 multe cu o putere magic( deose/it(6 Dac( reu#im s( punem m;na pe el3 sigur norocul ni se va schim/a6 I Ce magician le areJ 2ntre/( $nne6 I @n pre4ent3 nu se mai a+l( 2n m;inile magicienilor6 Stanle* p(#i repede 2n +a%(6 I ?om c(l(tori unde vre%i3 domnule3 strig( el6 Spre -ran%a sau !raga sauA sau p;n( la cap(tul lumiiK 8itt* 2#i ridic( sc;r/it( privirea6 B(tr;nul r;se pe 2n+undate6 I 9u-i nevoie s( c(l(torim at;t de departeK Ca s( +iu mai exact3 nu tre/uie dec;t s( travers(m Tamisa6 -(cu o pau4( ca s( 2ng(duie murmurelor de uimire s( se sting(3 apoi relu(: $ceste comori nu se a+l( 2n cine #tie ce templu 2ndep(rtat6 Sunt aici3 chiar +oarte aproape de noi3 2ntr-un loc pe unde am trecut cu to%ii de mii de ori6 ?( voi spune ridic( m;inile ca s( potoleasc( vacarmul st;rnit v( rog3 vreau s( v( spunK .le se a+l( 2n centrul ora#ului3 chiar 2n inima imperiului magicienilor6 .ste vor/a despre &estminster $//e*K 8itt* 2i au4i pe ceilal%i tr(g;nd aer 2n piept #i emo%ionat(3 sim%i un val de +iori pe #ira spin(rii6 F@n catedral(J Dar nimeni n-ar 2ndr(4niAG I ?( re+eri%i la un morm;nt3 domnuleJ 2ntre/( 9ic,6 I @ntocmaiK Domnule )op,ins3 vre%i s( ne explica%i mai departeJ Savantul tu#i6 I ?( mul%umescK Catedrala ad(poste#te morminte ale multora dintre marii magicieni din trecut 1ladstone3 !r*ce3 Churchill3 8itchener3 ca s( amintesc doar c;%iva6 Tac 2n cripte secrete3 ascunse su/ pl(cile din pardoseal( #i 2mpreun( cu ei sunt 2ngropate comorile lor3 o/iecte puternice la care n(t;ngii #ov(ielnici

111

din 4ilele noastre nici nu 2ndr(4nesc s( se g;ndeasc(6 Ca de o/icei c;nd vor/ea domnul )op,ins3 8itt* a/ia dac( 2l /(ga 2n seam(> se 0uca 2n g;nd cu vor/ele lui3 cu sensurile lor variate6 I Dar mormintele lor sunt legate cu /lesteme3 spuse $nne6 !e cei care le deschid 2i pasc pedepse cumpliteK Din scaunul s(u3 domnul !enn*+eather slo/o4i un hohot de r;s r(gu#it6 I <iderii din 4ilele noastre care sunt to%i ni#te caricaturi de magicieni se +eresc de morminte ca de cium(6 Sunt to%i ni#te la#iK I-apuc( tremuratul la g;ndul cum s-ar r(4/una str(mo#ii lor3 dac( le-ar deran0a cineva osemintele6 I !utem evita capcanele3 spuse domnul )op,ins3 dac( +acem un plan /unK 9ou( nu ne e +ric( de supersti%ii3 cum le este magicienilor6 "-am uitat prin 2nsemn(ri #i am dat peste o cript( care con%ine minuni la care nici nu visa%i6 Ia asculta%iA Scoase din hain( o +oaie 2mp(turit(3 2ntr-o t(cere a/solut(3 o desp(turi3 scoase o mic( pereche de ochelari dintr-un alt /u4unar #i #i-i puse pe nas6 Citi: #ase lingouri de aur3 patru statuete cu /i0uterii3 dou( pumnale cu cap de smarald3 un set de glo/uri de onix3 un potir din alam(3 o66 6 $ici urmea4( ceva interesantK E pungu%( +ermecat( din satin negru3 umplut( cu cinci4eci de sovereigni 1 de aurK Domnul )op,ins 2i privi pe deasupra ochelarilor6 $ceast( pungu%( poate p(rea modest( la prima vedere3 dar +i%i aten%i oric;%i /(nu%i de aur a%i scoate din ea3 nu se gole#te niciodat(K B(nuiesc c( v-ar prinde /ine o surs( nes+;r#it( de venituri6 I $m putea cump(ra arme3 murmur( Stanle*6 Cehii ni le-ar pune la dispo4i%ie3 dac( am putea pl(tiK I Cu /ani po%i cump(ra orice3 chicoti domnul !enn*+eather6 Continu(3 Clem3 4iK !entru c( mai e3 cu siguran%(K I Ia s( vedemA Domnul )op,ins reveni cu privirea pe +oaie6 $3 da3 pungu%aA #i un glo/ de cristal 2n care #i cite4 Fpo%i vedea cr;mpeie din viitor #i tot +elul de lucruri ascunse sau secreteG6 I ?( da%i seamaJ strig( domnul !enn*+eather6 ?( 2nchipui%i ce putere ne-ar da asemenea lucruK $m putea anticipa orice mi#care a magicienilorK $m putea da de urma unor minuni din trecut pierdute3 /i0uterii uitateA I 9u ne-ar mai sta nimic 2n caleK #opti $nne6 I $m +i /oga%i3 4ise -red6 I Dac( este adev(rat3 remarc( 8itt* 2ncet6 Domnul )op,ins continu(: I "ai este #i o geant( mic(3 2n care pot +i v;r;%i demonii #i asta ne-ar +i de +olos dac( am descoperi incanta%iile cu care s-o diri0(m6 "ai sunt acolo o mul%ime de alte lucruri3 o/iecte de mai mic( importan%(3 inclusiv3 sta%i un pic3 o pelerin(3 un toiag de lemn #i diverse alte o/iecte personale6 @ns( pungu%a3 glo/ul de cristal #i geanta sunt capturile cele mai de pre%6 Domnul !enn*+eather se aplec( 2n +a%( 2n scaunul s(u #i r;n0i ca un spiridu#6 I Deci3 prieteni3 ce 4ice%iJ Sunt ni#te tro+ee pe care merit( s( le ave%iJ 8itt* consider( c( era momentul s( arunce o 2n%ep(tur(6 I Toate-s /une #i +rumoase3 domnule3 spuse ea3 dar cum de aceste minun(%ii n-au +ost luate p;n( acumJ Care-i #mecheriaJ Comentariul ei p(ru s( diminue4e u#or starea general( de visare6 Stanle* se str;m/( la ea6 I Ce-ai p(%itJ 2ntre/( el6 Trea/a asta nu %i se pare destul de important(J Tu erai cea care tot m;%;ia c( ne-ar tre/ui o strategie mai /un(K 8itt* sim%i privirea domnului !enn*+eather a%intit( asupra ei6 Se cutremur( #i ridic( din umeri6 Domnul )op,ins interveni: I 8itt* are dreptateK .xist( o pro/lem( sau3 mai degra/(3 un gen de protec%ie 2n 0urul criptei6 !otrivit documentelor pe care le-am studiat3 pe /olta cavoului a +ost +ixat( o "olim(6 $ceasta se activea4( la deschiderea u#ii6 Dac( intr( cineva 2n morm;nt3 /om/a cu "olim( cade din tavan #i love#te pe oricine se a+l( 2n prea0m( 2#i arunc( o clip( ochii pe +oaie smulg;nd carnea de pe os6 I Bun( trea/(K exclam( 8itt*6 Degetele ei se 0ucau cu medalionul 2n +orm( de lacrim( din /u4unarul de la hain(6 I 7iA cum propune%i s( evit(m aceast( capcan(J 2l 2ntre/( $nne politicos pe domnul !enn*+eather6 I Sunt mai multe moduri3 vor/i /(tr;nul3 dar 2n acest moment toate sunt peste puterile noastre6 9oi nu #tim magie3 dar domnul )op,ins cunoa#te pe cineva care ne-ar putea a0uta6
1

"oned( /ritanic( de aur3 2n valoare de 2= de #ilingi6 Cn6 tr6D

112

Toat( lumea se uit( spre savant3 care adopt( o expresie rug(toare6 I .ste sau a +ost magician3 r(spunse acesta6 ?( rog cuvintele sale st;rniser( un val de de4apro/are asculta%i-m( p;n( la cap(tK $re motivele lui pentru a +i nemul%umit de regimul politic din %ara noastr( #i caut( s(-i 2nl(ture de la conducere pe Devereaux #i pe ceilal%i6 Dispune de m(iestria necesar( #i de arte+acte care s( ne a0ute s( sc(p(m de "olim(6 @n plus3 domnul )op,ins a#tept( p;n( se +(cu lini#te 2n camer( are cheia respectivului morm;nt6 I Cine esteJ se interes( 9ic,6 I Tot ce pot s( v( spun e c( este un mem/ru de seam( al societ(%ii3 un c(rturar #i un cunosc(tor de art(6 @i cunoa#te cam pe to%i oamenii mari din %ara noastr(6 I Cum 2l cheam(J 2ntre/( 8itt*6 $sta nu ne-a0ut( cu nimicK I "( tem c( 2#i prote0ea4( identitatea +oarte /ine6 Cum ar tre/ui s( +acem to%i de alt+el6 9u i-am spus nici eu nimic despre voi6 Dar dac( accepta%i a0utorul lui3 dore#te s( v( cunoasc( cur;nd pe +iecare 2n parte6 7i ne va da in+orma%iile de care avem nevoie6 I Dar cum putem #ti dac( este de 2ncredereJ protest( 9ic,6 !oate are de g;nd s( ne tr(de4e6 Domnul )op,ins tu#i6 I 9u credK ?-a mai a0utat #i 2n trecut de multe ori6 "ulte dintre ponturile pe care vi le-am o+erit mi-au +ost transmise de acest om6 De mult dore#te s( se al(ture misiunilor noastre6 Domnul !enn*+eather ad(ug(: I $m studiat la /i/liotec( actele de inventariere a mormintelor6 !ar autenticeK $r +i un e+ort prea mare s( +ie +alsuri6 7i3 2n plus3 ne cunoa#te de at;%ia ani3 prin Clem )op,ins6 Dac( ar +i vrut s( vin( de hac Re4isten%ei3 ne-ar +i tr(dat 2n trecut6 9u3 eu cred 2n vor/ele lui6 B(tr;nul se ridic( 2n picioare3 cam nesigur> vocea lui deveni aspr(3 congestionat(: #i la urma urmei este organi4a%ia meaK $%i +ace /ine s-ave%i 2ncredere 2n cuv;ntul meu6 $cum3 mai ave%i 2ntre/(riJ I Doar una3 se au4i -red3 deschi4;ndu-#i /riceagul6 C;nd 2ncepemJ I Dac( totul decurge /ine3 vom +ace un raid la catedral( m;ine noapteA R(m;ne numaiA B(tr;nul se 2ntrerupse #i se 2ncovoie 2ntr-un acces de tuse nea#teptat(6 Spinarea sa g;r/ovit( arunca um/re ciudate pe 4id6 $nne merse l;ng( el #i 2l a0ut( s( se a#e4e6 Timp de c;teva minute3 acesta t(cu3 c(ut;nd s(-#i recapete su+lul6 @ntr-un +inal vor/i: I @mi cer scu4eK Dar vede%i cum evoluea4( starea mea de s(n(tate6 "( las( puterileK !rieteni3 cu adev(rat lovitura de la &estminster $//e* este cea mai /un( #ans( pe care o am s( v( conduc pe to%i spre ceva mai /un6 $cesta va +i un nou 2nceputK F7i un s+;r#it potrivit pentru dumneata3 g;ndi 8itt*6 $ceasta este ultima ta #ans( s( reali4e4i ceva concret 2nainte de a muri6 Sper numai ca 0udecata ta s( +ie dreapt( p;n( la s+;r#it6G Ca #i cum i-ar +i au4it g;ndurile3 domnul !enn*+eather 2#i 2ntoarse /rusc capul spre ea #i 4ise: I 9e r(m;ne doar s( 2i +acem o vi4it( misteriosului nostru /ine+(c(tor #i s( sta/ilim detaliile6 8itt*3 din moment ce e#ti a#a de e+ervescent( a4i3 tu vei merge s( te 2nt;lne#ti cu el m;ineK 8itt* 2i 2nt;lni privirea6 I BineK accept( ea6 I 7i acum3 spuse /(tr;nul3 privindu-i iar(#i pe to%i3 tre/uie s( v( spun c( sunt pu%in de4am(git6 9ici unul dintre voi nu a 2ntre/at 2nc( al cui este morm;ntul pe care avem de g;nd s(-l deschidem6 I LA $l cui este3 domnuleJ 2ntre/( Stanle*6 I $l cuiva despre care a%i au4it cu to%ii 2nc( din primii ani de #coal(6 9imeni altul dec;t +ondatorul statului nostru3 cel mai mare #i mai teri/il dintre to%i liderii3 2ns(#i eroul !rag(i ochii domnului !enn*+eather sticlir( 2n 2ntuneric dragul nostru &illiam 1ladstoneK

11:

Partea a tre a

11H

"" Nathaniel Avionul lui 9athaniel decol( de pe aeroportul Box )ill la #ase #i 0um(tate +ix6 "a#ina lui o+icial( avea s( a0ung( la minister cu o or( mai devreme3 la cinci #i 0um(tate6 $sta 2nsemna c( avea aproximativ o 0um(tate de 4i ca s( se preg(teasc( pentru cea mai important( misiune din scurta lui carier( guvernamental(: misiunea sa la !ragaK !rimul lucru pe care tre/uia s(-l +ac( era s( trate4e cu servitorul s(u #i s(-i propun( s(-l 2nso%easc(6 <a 2ntoarcerea 2n &hitehall g(si o camer( de invoc(ri li/er( #i3 /(t;nd o dat( din palme3 2l invoc( instantaneu pe Bartimaeus6 C;nd acesta se materiali4(3 nu mai avea 2n+(%i#are de panter(3 ci ap(ru su/ una dintre 2ntruchip(rile sale pre+erate: un /(ie%a# cu pielea oache#(6 9athaniel /(g( de seam( c( /(iatul nu mai purta o/i#nuita +ust( de tip egiptean3 2n schim/ era 2mpopo%onat cu un costum demodat de t'eed3 cu ghetre #i 0am/iere3 completat de o caschet( de 4/or din piele3 total nepotrivit(3 cu tot cu ochelarii de aviator3 pu#i le0er la ochi6 9athaniel se 2ncrunt( la el6 I !entru 2nceput3 po%i s( scapi de (iaK 9-o s( 4/oriK B(iatul p(ru 0ignit6 I De ce nuJ I Deoarece c(l(toresc incognito3 iar asta 2nseamn( c( nu vreau demoni care s( treac( masca%i prin vam(6 I !o+timJ Dar ce3 ne /ag( 2n carantin( acumJ I "agicienii cehilor vor scana toate avioanele care intr( la ei 2n %ar(3 c(ut;nd o/iecte magice3 #i vor supune mai ales un avion /ritanic celui mai am(nun%it control posi/il6 9ici un o/iect magic3 carte sau idiot de demon n-ar trece prin vam(6 ?a tre/ui s( m( dau drept un Fom de r;ndG pe toat( durata 4/orului3 iar pe tine te voi invoca doar atunci c;nd a0ung acolo6 B(iatul 2#i s(lt( ochelarii ca s(-#i arate clar expresia sceptic( de pe +a%(6 I Credeam c( Imperiul Britanic e cel mai tare din .uropaK $%i 2n+r;nt !raga cu ani 2n urm(6 Cum de a0ung ei s( v( 4ic( vou) ce s( +ace%iJ I 9u +ac astaK 9oi control(m echili/rul de +or%e 2n .uropa3 dar 2n mod o+icial avem un acord de pace cu Cehia6 @n pre4ent3 garant(m lipsa incursiunilor magice 2n !raga3 de aceea tre/uie ca aceast( c(l(torie s( se des+(#oare c;t mai su/til6 I $propo de su/tilitateA B(iatul +(cu cu ochiul 2n mod ostentativ6 "-am descurcat /ine mai devreme3 nu-i a#aJ 9athaniel 2#i %uguie /u4ele6 I $dic(J I .i3 m-am purtat c;t am putut de /ine a4i-diminea%(3 n-ai o/servatJ $# +i putut s( 2i 4ic multe #e+ei tale3 dar m-am st(p;nit6 I SeriosJ .u am avut impresia c( ai +ost la +el de enervant ca 2ntotdeauna6 I 1lume#tiJ .ram at;t de mieros3 c( aproape m( /;4;ia musca: Simt 2nc( gustul supu#eniei pre+(cute pe v;r+ul lim/ii3 dar oricum a#a e mai /ine dec;t s( m( tre4esc iar 2ntr-un Er/ Jelitor al dr(gu%ei de Jessica6 B(iatul se cutremur( #i urm(: Totu#i3 slug(reala mea a durat numai c;teva minute6 Tre/uie s( +ie groa4nic s( te plocone#ti 2n +a%a lor tot timpul cum o +aci tu3 mai ales s( #tii c( oric;nd po%i pune cap(t acestui lucru doar c( tu nu ai cura0ul s( o +aciK I !o%i s( taci acumK 9u m( interesea4( p(rerea taK 9athaniel nu avea de g;nd s( stea s(-l asculte /(t;nd c;mpii demonii adesea le arunc( magicienilor 2n +a%(3 0um(t(%i de adev(r ca s( 2i de4oriente4e6 .ra mai /ine s( 2%i astupi urechile la r(ut(%ile lor6 $poi ad(ug(: 2n plus3 Duvall nu este st(p;nul meu6 @l dispre%uiescK I 7i pe &hit'ell nuJ 9-am /(gat de seam( s( v( iu/i%i prea multA I DestulK Tre/uie s(-mi +ac /aga0ele6 7i tre/uie s( merg #i p;n( la "inisterul de .xterne 2nainte de plecare6 9athaniel se uit( la ceas: ?oi avea iar nevoie de tine pesteA dou(spre4ece ore3 la hotelul meu din !ragaK !;n( te voi invoca din nou3 te leg pe loc cu o re%ea6 R(m;i 2n acest cerc3 t(cut #i ascuns3 +(r( s( te vad( #i +(r( s( te simt( nimeni3 p;n( c;nd trimit dup( tineK B(iatul ridic( din umeri6

11M

I Dac( tre/uieA I Tre/uieK -igura din pentagram( sclipi #i se stinse apoi treptat3 ca amintirea unui vis6 Dup( ce disp(ru complet3 9athaniel +(cu c;teva vr(0i de siguran%(3 ca s( 2mpiedice eli/erarea accidental( a d0innului3 2n ca4ul 2n care cineva 2ncerca s( utili4e4e cercul3 #i plec( 2n gra/(6 @l a#teptau c;teva ore +oarte 2nc(rcate6 @nainte s( plece acas( ca s(-#i +ac( /aga0ele3 9athaniel trecu pe la "inisterul de .xterne3 o cl(dire nu cu mult di+erit( de British "useum 2n ceea ce prive#te dimensiunea3 volumul #i +or%a gri3 meditativ( pe care o emana6 $ici se petreceau mare parte dintre activit(%ile 4ilnice care %ineau de conducerea imperiului> magicienii 2#i transmiteau indica%iile #i instruc%iunile prin tele+on #i prin mesageri c(tre omologii lor din ministere mai mari sau mai mici din toat( lumea6 7i cum urca el treptele c(tre o u#( rotativ(3 9athaniel se uit( 2n sus3 spre acoperi#6 !e toate cele trei planuri pe care le putea o/serva3 cerul era negru de +or+ota +ormelor imateriale curieri ce purtau tot +elul de ordine 2n plicuri codate magic #i demoni mai mari pe post de escorte6 Ca 2ntotdeauna3 scara la care +unc%iona marele imperiu #i care putea +i perceput( numai 2n priveli#ti precum aceasta3 2l l(s( mut de admira%ie #i de groa4( #i u#or 2ngri0orat6 @n consecin%(3 avu ceva pro/leme s( deschid( u#a rotativ(6 @mping;nd cu putere 2n direc%ia gre#it(3 r(sturn( din p(cate o doamn( 2n v;rst(3 cu p(rul gri4onat3 care c(4u cu picioarele 2n sus 2n +oaierul a+lat de partea cealalt( a u#ii3 iar teancul de h;rtii pe care 2l avea 2n /ra%e se 2mpr(#tie pe podeaua de marmur(6 Dup( ce reu#i3 2n s+;r#it3 s( deschid( u#a3 9athaniel se gr(/i c(tre victima lui3 se aplec( #i3 2ng(im;nd 4eci de scu4e3 o a0ut( s( se ridice 2n picioare 2nainte de a se apuca s(-i str;ng( h;rtiile6 @n vreme ce se ocupa de acestea su/ o ploaie de repro#uri ustur(toare din partea /(tr;nei3 9athaniel 4(ri o siluet( supl(3 +amiliar( ie#ind pe o u#( a+lat( 2n partea opus( +oaierului #i croindu-#i drum spre el6 .ra Jane -arrar3 discipola lui Duvall3 la +el de elegant( ca 2ntotdeauna3 cu p(rul ei negru str(lucitor6 -a%a lui 9athaniel se +(cu staco0ie6 Se gr(/i s( adune +oile3 dar erau prea multe #i +oaierul nu era prea mare6 Cu mult 2nainte s( +i terminat #i 2n timp ce /(tr;na doamn( 2nc( 2i arunca3 plin( de n(du+3 tot +elul de in0urii3 domni#oara -arrar a0unse la locul +aptei6 @i 4(ri panto+ii cu coada ochilor: aceasta se oprise #i urm(rea scena6 9athaniel putea cu u#urin%( s( 2#i imagine4e expresia ei de amu4are deta#at(6 Inspir;nd ad;nc3 se ridic( #i 2i tr;nti doamnei /(tr;ne h;rtiile 2n /ra%e6 I !o+ti%iK @nc( o dat(3 2mi pare r(uK I Cred #i eu6 Dintre to%i negli0en%ii arogan%i #i cei mai 2mpu%i%i plo4iA I Da3 da%i-mi voie s( v( a0ut s( trece%i de u#(A Cu o m;n( +erm( o 2nv;rti pe loc #i cu un /r;nci /ine plasat 2ntre omopla%ii /(tr;nei3 o 2mpinse gr(/it a+ar( pe u#(6 Scutur;ndu-se3 se 2ntoarse #i clipi ca #i cum ar +i +ost +oarte surprins: Domni#oar( -arrarK Ce pl(cereK .a 2i arunc( un 4;m/et lene# #i misterios6 I Domnule "andra,eK @mi pari pu%in o/ositK I $#a parJ !(i3 sunt cam preocupat #i pe +ug( 2n aceast( dup(-amia4(6 7i s-a mai 2nt;mplat #i s( o lase picioarele pe doamna aceea 2n v;rst(3 a#a c( m-am gr(/it s( o a0ut6 Echii ei reci 2l m(surau6 9athaniel continu(: .i /ineA cred c( ar cam tre/ui s( o iau din locK Se d(du 2ntr-o parte3 dar deodat( Jane -arrar +(cu un pas mai aproape6 I 7tiu c( e#ti ocupat3 John3 4ise ea3 dar mi-ar +ace mare pl(cere s( te iscodesc 2n leg(tur( cu ceva3 dac( 2mi 2ng(dui6 -ata 2#i r(suci lene# pe deget o #uvi%( lung( de p(r: Ce noroc pe mineK Sunt at;t de /ucuroas( c( ne-am 2nt;lnit din 2nt;mplareK "i-a #optit o vr(/iu%( cum c( ai reu#it s( invoci recent un d0inn de nivelul al patrulea6 .ste adev(ratJ Se uit( la el cu ochii mari3 negri3 care sclipeau de admira%ie6 9athaniel +(cu u#or un pas 2napoi6 Sim%ea c(-l ia cu c(ldur(> era u#or +latat3 dar +oarte hot(r;t s( nu discute +apte at;t de personale cum ar +i alegerea demonului s(u6 .ra o 2nt;mplare ne+ericit( c( evenimentul de la British "useum devenise un +apt at;t de pu/lic acum se +(ceau tot mai multe specula%ii re+eritoare la servitorul lui6 Totu#i3 nu e niciodat( /ine s( la#i garda 0os: !rotejat# !recaut# !uternic' T;m/i chinuit: I .ste adev(ratK 9-ai +ost de4in+ormat(K 9u-i nimic complicat3 te asigurK $cum3 dac( nu te superiA Jane -arrar o+t( u#or #i 2#i d(du o #uvi%( de p(r dup( ureche3 gest care o prindea +oarte /ine6 I .#ti de#teptK 7tii3 am 2ncercat #i eu s( +ac acela#i lucru s( invoc un demon de nivelul al patrulea3 dar pro/a/il m( 2ncurc pe undeva pentru c( pur #i simplu nu reu#esc6 9u-mi dau seama care ar putea s( +ie

11N

pro/lemaK 9-ai putea veni cu mine acum s( m-a0u%i cu incanta%iileJ $m un cerc de invoc(ri numai al meu 2n apartament6 9u e departe de aici6 .ste +oarte intim nu vom +i deran0a%iKA T;n(ra 2#i l(s( capul 2ntr-o parte #i 4;m/i6 $vea din%i +oarte al/i6 9athaniel sim%i c( pe +runte i se scurge 2ntr-un mod +oarte neelegant o pic(tur( de transpira%ie6 -(cu un gest c;t se poate de +iresc3 chipurile ca s(-#i dea p(rul peste cap3 #i #terse /ro/oana /ucluca#(6 Se sim%ea +oarte ciudat: topit #i totu#i 2n acela#i timp energic6 <a urma urmei ar +i +ost u#or s-o a0ute pe domni#oara -arrar6 Invocarea unui d0inn devenea o practic( +oarte la 2ndem;n( dup( ce 2%i reu#ea de c;teva ori6 9u era mare lucru6 Brusc 2#i d(du seama c( ar +i vrut s(-i c;#tige recuno#tin%a +etei6 -ata 2l atinse u#or pe /ra%3 cu degetele ei +ine6 I Ce spui3 JohnJ I !(iA B(iatul deschise #i 2nchise gura +(r( un cuv;nt3 2ncrunt;ndu-se6 Ceva 2l re%inea6 Ceva legat de timp sau mai /ine 4is3 de lipsa acestuia6 Ce era oareJ ?enise la minister ca s( ce s( +ac( mai exactJ @i venea greu s(-#i aminteasc(6 -ata se 2m/u+n( cochet6 I .#ti 2ngri0orat cumva din cau4a 2ndrum(toarei taleJ 9-o s( a+le #i n-o s(-i spun nici eu mentorului meu6 7tiu c( n-avem voie s(A I 9u-i vor/a de astaK 4ise el6 Doar c(A I !(i3 atunciJ I 9uK Tre/uie s( +ac ceva ast(4iA Ceva importantK @ncerc( s(-#i ia ochii de la ea6 9u se putea concentra3 asta era pro/lema3 iar inima 2i /(tea prea tare ca s( 2#i mai poat( ordona g;ndurile6 7i mai era #i par+umul ei3 o arom( 2nc;nt(toare3 nu mirosul o/i#nuit de scoru# al cremelor de piele +olosite de magicieni6 .ra ceva mai oriental #i +loral3 +oarte pl(cut3 de#i pu%in cam tare6 !uternic prin apropierea ei3 par+umul 2l ame%ea6 I Ce este acel ceva pe care 2l ai de +(cutJ 2ntre/( ea6 !oate am cum s( te a0utK I )mmA !lec undevaA6 la !ragaA .a se /(g( #i mai mult 2n el6 I !leciJ !entru ceJ I Ca s( investighe4A (A Clipi3 2#i scutur( capul6 Ceva nu era 2n regul(6 I Ce-ar +i3 4ise ea3 s( ne a#e4(m am;ndoi #i s( st(m +rumos de vor/(6 "i-ai putea spune tot ce ai pus la cale6 I !resupun c( am puteaA I $m o canapea lung(3 +oarte dr(gu%(6 I DaJ I 9e-am putea cui/(ri am;ndoi pe ea3 am /ea #er/et cu ghea%(3 iar tu mi-ai spune despre demonul (sta pe care l-ai invocat3 BartimaeusK $# +i a#a de impresionat(K De 2ndat( ce o au4i rostind numele d0innului3 un sunet scurt de alarm( 2i sun( 2n minte3 2ntrerup;ndu-i starea de con+u4ie sen4ual(6 De unde a+lase ea numele lui BartimaeusJ 9u putea +i dec;t Duvall la mi0loc3 maestrul ei3 care 2l a+lase chiar 2n diminea%a aceea 2n camera de invocare6 Iar Duvall nu era nicidecum prietenul lui6 Duvall #i-ar +i dorit s( 4(d(rniceasc( orice ac%iune 2ntreprindea el3 chiar #i c(l(toria la !raga6 Se uit( lung la -arrar3 tot mai ne2ncre4(tor6 Redeveni dintr-odat( lucid #i a/ia atunci sesi4( c( re%eaua lui cu sen4orul 2i emitea un semnal sla/ la ureche3 averti4;ndu-l de pre4en%a unei vr(0i su/tile exercitate asupra lui6 Bn -armecA sau poate o Str(lucireA Chiar 2n vreme ce g;ndea toate astea3 luciul p(rului domni#oarei -arrar 2ncepu s( p(leasc( pu%in3 iar sclipirea din ochii ei 2ncepu s( p;lp;ie #i apoi se stinse6 I @mi pare r(u3 domni#oar( -arrar3 4ise el r(gu#it6 .#ti +oarte ama/il(3 dar tre/uie s( te re+u46 Te rog s( 2i transmi%i salut(rile mele mentorului dumneavoastr(K -ata 2l privi 2n t(cere #i privirea-i ca de c(prioar(3 plin( de admira%ie3 se schim/( rapid 2ntr-una de dispre% nem(rginit6 E clip( mai t;r4iu3 expresia cump(tat(3 /ine cunoscut(3 de indi+eren%( revenise pe chipul lui Jane -arrar6 I ?a +i 2nc;ntat s( le primeasc(3 4;m/i ea6 9athaniel se 2nclin( u#or #i se 2ndep(rt(6 $0uns 2n cealalt( parte a +oaierului se uit( 2n spate3 dar ea plecase de0a6 Cinci minute mai t;r4iu3 c;nd ie#i din li+t la eta0ul al treilea al cl(dirii ministerului3 2nc( mai era /ulversat de 2nt;lnire6 Travers( un coridor larg3 r(sun(tor #i a0unse la u#a secretarului de stat6 @#i aran0a

11O

man#etele3 se adun( o clip(3 apoi /(tu #i intr(6 Biroul era o 2nc(pere cu tavan 2nalt #i pere%i acoperi%i cu lam/riuri de ste0ar6 <umina %;#nea 2n(untru prin +erestrele 2nguste3 elegante3 arcuite 2n partea de sus3 care d(deau spre tra+icul aglomerat de la &hitehall6 @nc(perea era dominat( de trei mese mari de lemn cu inser%ii de piele verde6 !e mese erau 2ntinse 4eci de h(r%i des+(cute3 de di+erite m(rimi: c;teva din h;rtie al/(3 imaculat(3 altele din pergament rupt3 cr(pat pe alocuri6 Toate erau prinse cu gri0( 2n piune4e de pielea de pe supra+a%a meselor6 Secretarul de stat al "inisterului de .xterne3 un omule% chel3 era aplecat deasupra uneia dintre aceste h(r%i3 urm(rind ni#te detalii cu degetul6 !rivi 2n sus #i d(du din cap prietenos6 I "andra,eK Ce /ineK Jessica mi-a 4is c( ai s( treci pe aici6 Intr(K Vi-am preg(tit de0a h(r%ile pentru !raga6 9athaniel 2nainta p;n( a0unse l;ng( secretar3 care3 scund +iind3 a/ia 2i a0ungea acestuia p;n( la um(r6 !ielea omule%ului era gal/en(-maronie3 precum culoarea pergamentului p(tat de soare3 #i avea un aspect uscat #i pr(+uit6 B(r/atul puse un deget pe hart( #i spuse: I Deci3 asta-i !ragaK .ste o hart( destul de recent(3 dup( cum ve4i: indic( #an%urile #i gropile +(cute de trupele noastre 2n timpul "arelui R(4/oi6 Cuno#ti ora#ul 2n mare3 a#a-iJ I Da3 domnuleK "intea e+icient( a lui 9athaniel acces( cu u#urin%( in+orma%ia relevant(6 Cartierul 2n care se a+l( castelul este pe malul de vest al +luviului ?ltava3 iar ora#ul vechi e situat 2n partea de est6 ?echiul cartier magic era l;ng( castel3 nu-i a#a3 domnuleJ I $#a esteK Degetul se mi#c( pe hart(6 Chiar aici3 de 0ur 2mpre0urul dealului3 pe Tlata Blic,a 1 a +ost sediul tuturor magicienilor #i al alchimi#tilor 2mp(ratului> asta3 desigur3 2nainte ca +l(c(ii lui 1ladstone s( intre peste ei6 @n 4ilele noastre3 magicienii care mai tr(iesc 2n Cehia sunt /aricada%i departe de centrul ora#ului3 2n su/ur/ii3 a#a c( +oarte pu%ine lucruri se mai petrec 2n 4ona castelului6 Cred c( totul e o ruin( acoloK Cel(lalt vechi centru magic degetul 2i co/or2 la est3 dincolo de +luviu este ghetoul6 Aici' <ocul unde <oe' a creat primii golemi3 2n vremea lui Rudol+6 $l%ii din acea 4on( au continuat tradi%ia p;n( 2n secolul trecut3 a#a c( 2mi imagine4 c(3 dac( s-a p(strat undeva un +olclor re+eritor la ace#tia3 atunci acolo tre/uie c(utatK Ridic( ochii spre 9athaniel: 2%i dai seama c( (sta e un drum inutil3 nu-i a#a3 "andra,eJ Dac( ar +i avut posi/ilitatea s( cree4e golemi 2n tot acest timp3 de ce n-au mai +(cut-o p;n( acumJ "artor mi-e cerul de c;te ori i-am tot /(tut 2n lupt(6 .u3 unul3 nu cred c( a#a ceva ar +i posi/il6 I Domnule3 eu nu +ac dec;t s( ac%ione4 con+orm indica%iilor primite3 4ise 9athaniel cu respect6 !raga pare locul cel mai nimerit din care s( pornim cercet(rile6 !ostura sa #i tonul neutru ascundeau +aptul c( 2n realitate era 2ntru totul de acord cu ceea ce spusese secretarul de stat6 I )mmA Tu #tii mai /ine3 conchise secretarul de stat3 vocea sa l(s;nd s( se 2n%eleag( clar c( de +apt g;ndea exact contrariul6 $cumA ve4i pachetul acestaJ Con%ine pa#aportul t(u +als pentru excursia astaK ?ei c(l(tori su/ numele de Dere, Smithers3 un ucenic t;n(r care lucrea4( pentru +irma de vinuri &att3 din "ar*le/one6 $i aici documente care con+irm( acest +apt3 2n ca4ul 2n care vama ceh( se arat( nemul%umit(6 I Dere,A Smithers3 domnuleJ 9athaniel nu p(rea prea entu4iasmat6 I DaK Singurul nume pe care l-am putut o/%ine6 S(rmanul /(iat a murit luna trecut( de hidropi4ie6 .ra cam de v;rsta ta6 De atunci i-am trecut identitatea 2n slu0/a serviciului guvernamental6 $#adar3 con+orm actelor3 mergi 2n mod o+icial la !raga pentru a importa /erea excelent( produs( de ei6 $m pus o list( de produc(tori de /ere 2n pachet ca s-o memore4i 2n timpul 4/orului6 I Da3 domnuleK I BunK "ai presus de orice3 tre/uie s( p(stre4i anonimatul 2n timpul acestei c(l(torii3 "andra,eK 9u atrage aten%ia asupra la 2n nici un +elK Dac( tre/uie s( +olose#ti magia3 +(-o discret #i rapidK $m au4it c( te 2nso%e#te un demon6 Dac( este adev(rat3 %ine-l su/ controlK I Desigur3 domnuleK I Cehii nu tre/uie s( #tie c( e#ti magicianK E parte din conven%ia pe care o avem 2n pre4ent 2ncheiat( cu ei se /a4ea4( pe promisiunea noastr( c( nu +acem nici un +el de magie pe teritoriul lor #i viceversa6 9athaniel +(cu o grimas(6 I Totu#i3 domnule3 am au4it c( de cur;nd elemente cehe in+iltrate au +ost active 2n "area Britanic6 Deci3 ei 2ncalc( sigur tratatulK Secretarul de stat arunc( o privire iritat( spre 9athaniel #i /(tu cu degetul 2n hart(6
1

FStr(du%a de aurG> 2n orig6 9olden Lane& Cn6 tr6D

11Q

I $sta cam a#a esteK 9u prea putem avea 2ncredere 2n eiK Cine #tie3 e posi/il ca tot ei s( +ie #i 2n spatele acestui incident cu golemi3 care te preocup( pe tine6 I @n ca4ul acestaA I 7tiu ce vrei s( spui3 "andra,eK Desigur3 nu exist( nimic pe lumea asta care ne-ar +ace mai mult( pl(cere dec;t s( ne trimitem trupele s( m(r#(luiasc( 2n !ia%a &enceslas chiar de m;ine #i s( le ar(t(m cehilor cum stau de +apt lucrurile3 dar nu putem +ace asta chiar acum6 I De ce nu3 domnuleJ I Din cau4a re/elilor americani6 Din p(cate3 suntem pu%in presa%i 2n momentul de +a%(6 9u va dura mult6 @i vom #terge pe *an,ei de pe +a%a p(m;ntului #i apoi ne vom 2ntoarce aten%ia asupra .uropei6 Dar 2n acest moment nu dorim nici un incident care s( cree4e pro/leme6 $i priceputJ I Desigur3 domnuleK I @n plus #i noi 2nc(lc(m tratatul 2n 4eci de +eluri6 Cam asta e diploma%ia3 ca s( 2%i +aci o idee6 De +apt3 cehii au 2ntrecut m(sura 2n ultimii 4ece ani6 Campaniile domnului Devereaux 2n Italia #i 2n .uropa Central( au +ost neconcludente3 iar Consiliul de la !raga a 2nceput s( 2ncerce cu degetul sl(/iciunea imperiului nostru6 9e ciupesc a#a cum ciupe#te puricele un c;ine6 Dar nu contea4(A Toate la vremea lorA Secretarul de stat avea o expresie dur( #i totodat( mul%umit(6 @#i 2ntoarse iar privirea c(tre hart( #i continu(: $#adar3 "andra,e3 spuse el pe un ton dinamic3 presupun c( vrei o persoan( de contact 2n !raga3 nu-i a#aJ Cineva care s( te a0ute s( descoperi in+orma%iile de care ai nevoieA 9athaniel 2ncuviin%( d;nd din cap: I $ve%i pe cineva acolo3 domnuleJ I $vemK Bnul dintre agen%ii no#tri cei mai /uni6 9umele lui este $rlechin6 I $rlechinKA Cu ochii min%ii3 9athaniel v(4u o siluet( su/%iric(3 mascat(3 trec;nd 2n pas de dans printre um/re3 av;nd ceva carnavalesc #i amenin%(tor 2n +elul ei de a +iA I @ntocmaiK . numele s(u de agent6 9u-%i pot de4v(lui adev(ratul s(u nume6 . posi/il ca nici m(car el s( nu 2i #tie6 Dac( 2%i imagine4i un domn su/%irel3 cu masc(3 2n costum colorat #i iute de picior3 mai g;nde#te-te o dat(K $rlechin al nostru este un tip roto+ei3 2n v;rst(3 cu un caracter mor/id6 De alt+el3 chiar o/i#nuie#te s( se 2m/race 2n negruA Secretarul +(cu o +a%( de sc;r/( ra+inat(: !raga te poate trans+orma ast+el3 dac( 4(/ove#ti prea mult6 .ste un ora# al melancolieiK C;%iva dintre agen%ii no#tri de acolo au a0uns p;n( la sinucidere3 dup( ani de 4ile6 Deocamdat(3 $rlechin pare destul de ro/ust mental vor/ind3 dar e pu%in cam mor/id6 9athaniel 2#i trecu m;na prin p(r6 I Sunt sigur c( pot +ace +a%( aspectului (stuia3 domnuleK Cum m( voi 2nt;lni cu elJ I <a mie4ul nop%ii3 2n seara asta3 vei pleca de la hotel #i te vei duce 2n cimitirul din ghetou uite aici e3 "andra,e3 ve4iJA !ornind de la !ia%a Cet(%ii6 ?ei purta o /eret( moale cu pan( ro#ie #i te vei plim/a printre morminte6 $rlechin te va g(si6 @l vei recunoa#te dup( lum;narea neo/i#nuit( pe care o are la el6 I E lum;nare neo/i#nuit(A I .xactK I $dic(A e neo/i#nuit de lung( sau aproape consumat(3 ce areJ I 9u mi-a dat aceast( in+orma%ie6 9athaniel se str;m/(6 I Scu4a%i-m(3 dar totul pare camA melodramatic3 nu crede%i3 domnuleJ Cu toate aceste cimitire #i lum;n(ri3 #i pene ro#iiK 9u m-ar putea contacta mai /ine la tele+on 2n camera de la hotel3 dup( ce apuc s( +ac #i eu un du#3 #i s( ne 2nt;lnim apoi 2n ca+eneaua de la parterJ Secretarul de stat 4;m/i 2ntunecat6 @mpinse pachetul spre 9athaniel #i se 2ndrept( spre masa cea mai 2ndep(rtat(3 trase un scaun tapi%at cu plu# #i se a#e4( pe el3 o+t;nd6 $poi 2#i 2ntoarse scaunul spre +ereastr(3 unde nori prevestitori de ploaie se vedeau str;n#i deasupra <ondrei6 !loua departe3 spre apus: urme #terse pe cer se ascu%eau 2n toate direc%iile3 peste ora#6 Secretarul de stat se uit( lung a+ar(3 +(r( s( spun( ceva6 @n cele din urm( coment(: I !rive#te ora#ul modernK Construit dup( cele mai actuale #i mai ra+inate modele6 Bit(-te la cl(dirile m;ndre de la &hitehall: nici una nu e mai veche de o sut( cinci4eci de ani6 Desigur3 mai sunt 4one d(r(p(nate #i nerenovate este inevita/il cu at;%ia oameni de r;nd 2n 0ur3 dar inima <ondrei3 unde lucr(m noi #i unde locuim3 e c;t se poate de avangardist(6 Bn ora# al viitorului3 un ora# demn de un mare imperiu3 "andra,eK Re#edin%a doamnei &hit'ell este o cl(dire remarca/il(3 un exemplu3 pentru moda

11R

contemporan(6 $r tre/ui s( +ie mai multe a#aK Domnul Devereaux a plani+icat s( d(r;me o mare parte din Covent 1arden la anul3 s( reconstruiasc( toate casele acelea cu structur( din lemn #i s( le trans+orme 2n apari%ii glorioase din /eton #i sticl(A Scaunul se 2ntoarse iar cu +a%a c(tre camer(6 Secretarul de stat ar(t( spre h(r%i: Iar !ragaA e o alt( lume3 "andra,eK Din c;te mi s-a spus3 este un loc neo/i#nuit de ntunecat# mult prea nostalgic +a%( de victoriile dintr-un trecut apus3 cu un +el de +ixa%ie mor/id( pentru lucruri de mult disp(rute: magicieni3 alchimi#ti3 marele imperiu cehK Erice doctor %i-ar putea spune c( aceasta e o a/ordare nes(n(toas(: Dac( !raga era o persoan(3 am +i internat-o 2ntr-un sanatoriu6 .i3 pot s(-%i spun c( avem cum s-o scoatem din starea asta de visare3 dac( vrem3 "andra,eK Dar noi nu vremK 9uK . mult mai /ine ca !raga s( ai/( mintea 2nce%o#at( #i plin( de mistere3 dec;t s-o ai/( limpede #i vi4ionar( ca a <ondrei6 Iar oameni ca $rlechin3 care urm(resc pentru noi situa%ia de la +a%a locului3 tre/uie s( g;ndeasc( precum cehii3 alt+el nu ne-ar +i de nici un +olos3 nu-i a#aJ $rlechin este un spion mai /un dec;t mul%i al%ii3 "andra,eK De aici se trag #i instruc%iunile lui neo/i#nuite6 @%i sugere4 s( le urme4i 2ntocmaiK I Da3 domnule3 m( voi str(duiK

12=

"# Bartimaeus Mi-am dat seama c( sunt 2n !raga de 2ndat( ce m-am materiali4at6 Dup( etalarea preten%ioas( a candela/rului de aur3 cam u4at3 ce at;rna din tavanul camerei de hotel3 dup( stucaturile 2n4or4onate #i 2nnegrite din col%urile tavanului3 dup( pliurile pr(+uite ale /aldachinului care acoperea patul3 2n(l%at pe patru st;lpi 2ngu#ti3 dup( nota de melancolie ce se sim%ea 2n aer toate indicau acest lucru6 Ca de alt+el #i expresia resping(toare de indispo4i%ie de pe +a%a st(p;nului meu6 Chiar 2n momentul c;nd rostea ultimele sila/e din vra0a de invocare se uita 2n 0ur3 inspect;nd camera cu o privire de ai +i 4is c( se a#tepta s( sar( la el s(-l mu#te ceva de pe margini6 I $i c(l(torit /ineJ m-am interesat6 B(iatul 2ncheie cu c;teva vr(0i de protec%ie #i legare3 apoi p(#i 2n a+ara cercului #i 2mi +(cu semn s( +ac la +el6 I 9u preaK "ai aveam c;teva urme de magie pe mine c;nd am trecut prin vam(6 "-au luat de guler #i m-au dus 2ntr-o camer( dosnic(3 unde a tre/uit s( dau repede explica%ii le-am spus c( depo4itul de vinuri la care lucre4 e chiar l;ng( o cl(dire a guvernului #i c(3 uneori3 vr(0i r(t(cite accidental p(trund prin 4iduri6 !;n( la urm(3 m-au cre4ut pe cuv;nt #i mi-au dat drumul6 B(iatul se 2ncrunt(6 9u 2n%elegK "i-am schim/at toate hainele 2nainte s( plec de-acas( ca nu cumva s( r(m;n( vreo d;r( sau vreun i4 magic pe mine6 I 7i chilo%iiJ B(iatul se opri6 I EK .ram gr(/it3 am uitat de eiK I .3 ve4iJ De la ei eraK Dac( ai #ti c;te i4uri se adun(-n eiK I 7i uit(-te #i tu la camera astaK continu( /(iatul6 Cic( ar tre/ui s( +ie cea mai /un( camer( de hotel a lorK !un pariu c( n-a +ost renovat( din secolul trecutK Bit(-te la p;n4ele de p(ian0en din draperiile aleaK 7i po%i s(-%i dai seama ce culoare a avut la origine covorulJ .u3 unul3 nuK B(iatul d(du 2n+uriat cu piciorul 2n pat> din saltea se ridic( un nor de pra+6 7i ce-i cu prostia asta cu patru st;lpiJ 9u puteau s( ai/( #i ei o saltea de /um/ac dr(gu%( #i curat(3 pe un cadru 0os3 ca acas(J I Bucur(-teK "(car ai toate +acilit(%ile #i stai singur 2n camer(K "-am apucat s( investighe4 o u#( lateral(3 ce p(rea s( ascund( un teritoriu inter4is: aceasta se deschise cu un sc;r%;it teatral3 de4v(luind o /aie cu gresie #i +aian%( murdare3 luminat( de un singur /ec6 E cad( cu aspect de monstru cu trei picioare st(tea la p;nd( 2ntr-un col%> era genul de cad( 2n care sunt omor;te miresele 2n +ilmele de groa4( sau 2n care sunt crescu%i crocodili ca animale de companie p;n( a0ung la ni#te dimensiuni remarca/ile3 hr(ni%i +iind cu carne de o provenien%( du/ioas(16 ?i4avi de ea a#tepta o toalet( la +el de impresionant(3 lan%ul de tras apa at;rn;nd din tavan ca o +unie de sp;n4ur(toare26 !;n4e de p(ian0en #i mucegai se luptau aprig s( c;#tige suprema%ia asupra col%urilor 2ndep(rtate ale tavanului6 Bn #ir complex de %evi metalice care se 2ntortocheau una 2n 0urul celeilalte3 se-ntindea de-a lungul peretelui3 +(c;nd leg(tura 2ntre cad( #i vasul de toalet(3 #i cre;ndu-i oric(rui privitor impresia c( ni#te intestine rev(rsate deA $m 2nchis u#a6 I Dac( m( g;ndesc mai /ine3 n-am de ce s( m( uit aiciK . doar o /aieK 9u-i nimic deose/itK Ce se vede de la +ereastr(J B(iatul m( privi 2ncruntat6 I Ia uit(-teK $m tras draperia grea3 staco0ie #i am 4(rit panorama +ermec(toare a unui cimitir imens3 municipal6 R;nduri ordonate de pietre de morm;nt se 2ntindeau departe3 ad;ncindu-se 2n 2ntunericul nop%ii3 str(0uite pe margini de movile de cenu#( sum/r( #i ar/ori de 4ad(6 Ici-colo3 +l(c(rui gal/ene de +elinare at;rnate 2n copaci se vedeau r(sp;ndind o lumin( trist(3 ca de 2nmorm;ntare6 C;%iva indivi4i singuri3 adu#i de spate puteau +i 4(ri%i r(t(cind pe c(r(rile cu pietri# dintre pietrele de morm;nt> v;ntul le purta suspinele p;n( la +ereastra de la eta06 $m tras 2napoi draperia3 acoperind tot geamul6 I DaK A Recunosc3 n-ai putea spune c(-i ceva 2n(l%(torK
$sta este una dintre calit(%ile ciudate ale !rag(i: ceva din atmos+era ora#ului3 pro/a/il #i ca urmare a celor cinci sute de secole de vr(0itorie 2ntunecat(3 scoate 2n eviden%( poten%ialul maca/ru al oric(rui o/iect3 indi+erent c;t e de /anal6 2 @n%elege%i la ce m( re+ereamJ
1

121

I @n(l%(torJ .ste locul cel mai mohor;t 2n care am +ost vreodat(K I !(i3 la ce te a#teptaiJ Doar e#ti /ritanicK 9ormal c( te-au pus 2ntr-o camer( cumplit(3 cu vedere spre cimitirK B(iatul se a#e4ase la /iroul masiv din camer( #i inspecta ni#te +oi scoase dintr-un pache%el maroniu6 ?or/i a/sent: I $r +i tre/uit s( primesc cea mai /un( camer(3 tocmai din acest motivK I 1lume#tiJ Dup( ce i-a +(cut 1ladstone !rag(iJ !oporul lor n-a uitat3 s( #tiiK $u4ind asta3 ridic( ochii la mine6 I $sta s-a 2nt;mplat 2n timpul r(4/oiuluiK $m c;#tigat deta#at3 cu pierderi minime de vie%i omene#ti3 0uc;nd cinstitK @n momentul acela aveam 2n+(%i#area lui !tolemeu> st(team 2n dreptul +erestrei3 cu m;inile 2ncruci#ate3 #i 2l priveam3 la r;ndul meu3 2ncruntat6 I Cre4iJ am r;n0it eu /at0ocoritor6 Ti-le asta #i oamenilor care tr(iesc 2n su/ur/iiK $colo n-a mai r(mas nimic dup( ce engle4ii le-au ars casele6 I De unde #tii tuJK I Bine2n%eles c( #tiuK Doar am +ost de +a%(3 nuJ <uptam de partea cehilor3 dac( vrei s( #tiiK @n timp ce tot ce ai 2nv(%at tu a +ost inventat de "inisterul de !ropagand( al lui 1ladstone3 2n+iin%at dup( r(4/oi6 9u-mi spune tu mie cum a +ost3 b)iete' 9athaniel 2mi d(dea impresia c( va i4/ucni 2ntr-unui din o/i#nuitele lui accese de +urie3 dar se temper( imediat3 devenind 2n schim/ rece #i indi+erent6 @#i 2ndrept( iar(#i aten%ia asupra +oilor3 complet inexpresiv3 cu un aer u#or plictisit3 ca #i cum pentru el n-avea nici o importan%( ce-i povestisem6 "ai c( a# +i pre+erat s( +ac( o scen(6 ?or/i 2ncet3 ca pentru sine: I @n <ondra3 cimitirele se a+l( 2n a+ara ora#ului6 . mult mai igienic a#aK .xist( ni#te trenuri speciale de 2nmorm;ntare care duc cadavrele p;n( acolo6 $sta este procedura modern(K Vara asta tr(ie#te 2n trecutK $m t(cut6 9u merita s(-mi irosesc 2n%elepciunea pe urechile lui6 Timp de aproape o or(3 /(iatul 2#i studie h;rtiile la lumina unei lum;n(ri scurte3 +(c;nd mici noti%e pe margini6 "( ignora> #i eu 2l ignoram3 doar c( st;rneam din c;nd 2n c;nd o mic( adiere 2n camer(3 care +(cea ca lum;narea s( #iroiasc( pe h;rtiile lui3 2ntr-o manier( enervant(6 <a 4ece #i 0um(tate sun( la recep%ie #i3 2ntr-o ceh( per+ect(3 comand( 2n camer( o por%ie de +riptur( de miel la gr(tar #i o cara+( cu vin6 $poi l(s( pixul pe /irou #i se 2ntoarse cu +a%a spre mine3 aran0;ndu-#i p(rul cu m;inile6 I "-am prinsK am exclamat eu din v;r+ul patului cu patru st;lpi3 unde m( instalasem s( m( relaxe46 7tiu acum de cine 2mi aduci aminteK @mi st(tea pe creier de s(pt(m;na trecut( de c;nd m-ai invocat6 De <ovelaceK Bm/li mereu cu m;na prin p(r3 a#a cum +(cea el6 9u-l la#i deloc 2n paceK I ?reau s( vor/im despre golemii din !raga3 4ise el6 I .ste sigur o chestie de vanitateK S( te dai cu at;ta ulei de p(rK I $i v(4ut golemi 2n ac%iuneK Ce +el de magicieni 2i +olosescJ I Cred c( e un semn de nesiguran%( nevoia ta constant( de a te dichisiK I 9umai magicienii cehi i-au creatJ $r putea oare #i unul /ritanic s(-i +ac(J I !e 1ladstone nu-l vedeai vreodat( c( se 0oac( cu m;na prin p(r sau alt+el6 .ra mereu /(%os #i neclintitK B(iatul clipi> a/ia atunci 2ncepu s( +ie atent la mine6 I <-ai cunoscut pe 1ladstoneJ I Dac( l-am cunoscutJ Cre4i c( era +loare la ureche s( intri 2n leg(tur( cu elJ @l vedeam de la distan%(K .ra3 de o/icei3 pre4ent la locul luptei3 spri0inindu-se 2n toiag3 urm(rindu-#i trupele cum +ac m(cel 2n 0ur> aici3 2n !raga3 sau pe tot cuprinsul .uropeiA Cum 2%i spuneam3 o/serva orice detaliu3 oric;t de mic> a/ia dup( ce c;nt(rea +iecare mi#care lua o hot(r;re #i ac%iona exact la momentul potrivit6 9u se compara nici pe departe cu magicienii g;ngavi de ast(4i6 I SeriosJ B(iatul p(rea cu siguran%( clar +ascinat6 .ra lesne de 2n%eles pe cine avea drept idol #i model6 Deci3 4ise el3 oarecum3 2n +elul t(u r(ut(cios #i demonic 2l admiraiJ I 9u3 /ine2n%eles c( nuK .ra unul dintre cei mai r(i6 C;nd a murit3 clopotele /isericilor au /(tut de-a lungul #i de-a latul .uropei ocupate6 9-ai vrea s( +ii ca el3 9athaniel3 2%i spun euK @n plus am /(tut un pic o pern( pr(+uit( n-ai ce-%i tre/uieK "am(3 cum s-a 4/;rlit la vor/ele meleK I De ceJ

122

I "ai ai mult p;n( s-a0ungi la +el de r(u #i de periculos6 Vi-a venit cinaK Bn cioc(nit 2n u#( anun%( sosirea unui valet 2n uni+orm( neagr( #i a unei cameriste 2n v;rst( care aduser( dou( platouri identice3 acoperite cu capace ca ni#te cupole metalice3 #i vin de la rece6 B(iatul li se adres( destul de politicos3 pun;nd c;teva 2ntre/(ri despre str(4ile din apropiere #i d;ndu-le un /ac#i# pentru serviciul prestat6 !e durata vi4itei lor3 am stat cui/(rit comod 2ntre perne su/ chip de #oarece #i am r(mas su/ aceast( 2n+(%i#are c;t timp st(p;nul meu 2n+ulec( m;ncarea6 @n s+;r#it3 l(s( cu 4gomot +urculi%a 2n +ar+urie3 2#i goli paharul cu o ultim( sor/itur( #i se ridic( 2n picioare6 I BunK exclam( el6 9u mai avem timp de stat de vor/(K .ste unspre4ece #i un s+ertK Tre/uie s( mergemK )otelul era pe strada 8remencova3 o strad( scurt( de la marginea ora#ului vechi3 nu departe de marele +luviu6 Ie#ir(m #i ne 2ndreptar(m spre nord pe str(4ile luminate de st;lpi cu +elinar3 2naint;nd 2ncet spre ghetou6 @n ciuda ravagiilor r(4/oiului #i uit(rii 2n care c(4use ora#ul dup( di4olvarea Imperiului ceh #i dup( trans+erul puterii la <ondra3 !raga 2nc( mai p(stra ceva din vechea ei grandoare #i din misticism6 .u 2nsumi3 Bartimaeus3 a#a indi+erent cum sunt de o/icei la di+eritele v(g(uni de iad omene#ti3 2n care am +ost surghiunit3 2i recuno#team +rumuse%ea: casele v(ruite 2n culori pastelate3 cu acoperi#urile lor din teracot(3 2nalte #i a/rupte3 str;nse laolalt( 2n 0urul turlelor #i clopotni%elor numeroaselor /iserici3 sinagogi #i teatre3 +luviul mare3 cenu#iu #erpuind pe l;ng( ele3 traversat de 4eci de poduri3 +iecare construit 2ntr-un stil di+erit de m;na de lucru local( a d0innilor care transpiraser( din greu ridic;ndu-le1> #i mai presus de orice3 castelul 2mp(ra%ilor3 care trona nostalgic #i g;nditor pe dealul s(u6 !e drum /(iatul t(cea6 <ucru care nici nu era de mirare rar mai +usese plecat din <ondra p;n( atunci6 @mi 2nchipuiam c(3 privind 2n 0ur3 amu%ise de admira%ie6 I Ce loc 2n+rico#(torK coment( el6 <e-ar +i de +olos s( ia m(surile dispuse de Devereaux pentru cur(%area cartierelor s(raceK "-am uitat la el6 I S( 2n%eleg c( Era#ul de $ur nu e pe gustul t(uJ I !(iA . a#a de murdar3 nuJ .ra adev(rat3 pe m(sur( ce 2naintam tot mai mult 2n ora#ul vechi3 str(4ile deveneau din ce 2n ce mai 2nguste #i mai 2ntortocheate3 legate 2ntre ele de un sistem capilar de str(du%e #i cur%i laterale3 unde corni#ele +rontoanelor erau at;t de proeminente3 2nc;t lumina 4ilei a/ia mai r(4/(tea spre pietrele din caldar;m6 Turi#tii pro/a/il g(seau acest +urnicar de str(4i mici +ermec(tor> pentru mine3 care am o perspectiv( ceva mai F2nvechit(G3 am(nuntul 2ntruchipa per+ect ne+ericita idee de lucru de m;ntuial(3 a#a cum erau toate str(daniile omene#ti6 Iar lui 9athaniel3 t;n(rul magician /ritanic3 o/i#nuit cu str(4ile principale3 largi din so/rul cartier &hitehall3 aceast( parte a ora#ului 2i p(rea un pic prea murdar(3 u#or sc(pat( de su/ control6 I "arii magicieni aici au tr(it3 am 2ncercat s(-i amintesc6 I $tunci3 o +i +ost cum o +i +ost3 replic( el acru3 dar lumea a mai #i evoluatK $m traversat 8amenn* 9ost3 cu vechiul lui turn d(r(p(nat din partea de est> 2n 0urul grin4ilor proeminente ale acestuia se vedeau 4/ur;nd 2n cercuri largi lilieci3 iar la +erestrele de la ultimul nivel p;lp;iau lum;n(ri6 Chiar #i la aceast( or( t;r4ie3 era destul de mult( circula%ie: una sau dou( ma#ini de mod( veche3 cu caroserii 2nalte #i 2nguste #i capote greoaie3 care se puteau co/or23 se deplasau cu vite4( mic( pe pod> de asemenea3 mul%i /(r/a%i #i +emei c(lare> al%ii m;nau /oi sau #arete 2nc(rcate cu legume sau cu /utoaie de /ere6 "a0oritatea /(r/a%ilor purtau /erete moi3 negre3 dup( moda +rance4(3 stilurile vestimentare evident schim/;ndu-se de c;nd +usesem eu pe aici ultima oar(3 cu +oarte mul%i ani 2n urm(6 B(iatul se str;m/( de4apro/ator6 I $3 mi-am adus aminteK )ai s( +iu preg(tit cum tre/uie pentru 2nt;lnirea asta secret(K Spun;nd asta3 2ncepu s( scotoceasc( 2n rucsacul mic de piele pe care 2l c(ra #i din care scoase o /eret( mare3 +oarte moale6 Scormonind mai departe 2n rucsac3 d(du #i peste o pan( 2ncre%it( #i cam #i+onat(3 pe care o ridic( 2n lumina +elinarului6 "( 2ntre/(: I Ce culoare 4ici c(-i astaJ $m privit-o #i am r(spuns:
$m +ost implicat 2n construirea celui mai no/il pod dintre toate3 8amenn* "ost CF!odul de piatr(G> :tone ;rid3e 2n orig6 n6r6D 2n 1:MO6 9ou( de-ai no#tri am 2ndeplinit sarcina3 dup( cum ne-a +ost cerut3 2ntr-o singur( noapte3 2ncheg;nd +unda%ia cu o/i#nuitul sacri+iciu: 2ngrop;nd de viu un d0innK @n 4ori am tras la sor%i cu paie pe cine pic( F/ucuriaG6 S(racul )umphre*3 cred c( este 2nc( acolo3 2ncremenit3 plictisit de at;ta stat pe loc3 de#i i -am dat un pachet de c(r%i s(-#i mai piard( vremea cu ele6
1

12:

I 9u #tiuK Ro#u3 presupun6 I Ce +el de ro#uJ ?reau s( mi-l descriiK I @mm3 ro#u-c(r(m(4iuJ Ro#u ca +oculJ Ro#u ca p(tl(geaua ro#ieJ Ro#u ca pielea ars( de soareJ $r putea +i toate nuan%ele la un loc sau nici una6 I $dic( nu-i ro#u ca s;ngeleJ @n0ur(6 9-am avut timp s( um/lu doar asta am g(sitK .i3 merge #i astaK B(iatul prinse pana 2n /eret( #i #i-o puse pe cap6 I <a ce te a0ut( /ereta cu pan(J m-am interesat eu6 Sper c( nu 2ncerci s-o +aci pe elegantul3 pentru c( ar(%i ca un idiotK I Te asigur c( e strict legat de misiuneK 9-a +ost ideea meaK )ai s( mergem3 e aproape mie4ul nop%iiK "ergeam 2n direc%ia opus( +luviului acum3 2ndrept;ndu-ne spre centrul ora#ului vechi3 unde ghetoul ad(postea marile secrete ale !rag(i16 Casele erau din ce 2n ce mai mici #i mai d(r(p(nate3 2ngr(m(dite una 2ntr-alta a#a de str;ns3 2nc;t unele cu siguran%( mai erau %inute 2n picioare doar de apropierea celor vecine6 .sen%a mea c(p(ta energie de la emana%ia magic( a pietrelor vechi din 0ur #i a amintirilor +aptelor mele din trecut6 @n schim/3 9athaniel devenea tot mai moroc(nos3 murmur;nd #i /odog(nind su/ /ereta sa enorm( ca un /(tr;n ar%(gos6 I $m vreo #ans( s(-mi spui #i mie exact ce vom +aceJ l-am 2ntre/at6 B(iatul se uit( la ceasul de la m;n(6 I "ai sunt 4ece minute p;n( la mie4ul nop%iiK Tre/uie s( +iu 2n cimitirul vechi c;nd se vor au4i ceasurile /(t;nd ora +ix(K B(iatul %;%;i iar(#i: 2nc( un cimitirK @%i vine s( cre4iJ C;te sunt oare 2n ora#ul (staJ "( 2nt;lnesc acolo cu un spionK E s( m( recunoasc( dup( /eret(3 iar eu pe el dup( 2%i cite4 Flum;narea sa neo/i#nuit(G6 Ridic( o m;n(6 9u 2ntre/a ha/ar n-am ce vrea s( 2nsemneK . posi/il ca el s( ne 2ndrume spre cineva care cunoa#te practicile vechi de creare a unui golem6 I Cre4i c( vreun magician ceh e de vin( pentru de4astrul petrecut 2n <ondraJ 7tii /ine c( nu-i neap(rat a#aK "( apro/( din cap sau cel pu%in capul s(u 2ncerc( s( se 2ncline3 destul de rigid su/ /oneta aceea di+orm(3 uria#(6 I 7tiuK Sigur cineva de-acas( a +urat ochiul de lut din colec%ia lui <ovelace: un tr(d(tor care cine #tie pe unde um/l( acum3 dar cuno#tin%ele pentru a-l +olosi tre/uie s( provin( de aici3 din !ragaK 9imeni din <ondra nu a mai +(cut vreodat( a#a ceva6 !oate spionul nostru ne poate a0uta6 E+t(6 De#i3 m( 2ndoiescK Cineva care se recomand( cu numele de $rlechin este clar de0a dus cu sorcovaK I 9u-i cu mult mai de4am(gitor dec;t al%ii ca voi3 cu numele voastre +alse3 proste#ti3 domnule "andra,e2K 7i eu ce voi +ace c;t timp tu te 2nt;lne#ti cu acest gentlemanJ I Stai ascuns #i +ii pe +a4(K Suntem pe teritoriu inamic #i n-am de g;nd s( m( 2ncred 2n $rlechin sau 2n mai #tiu eu cine6 @n regul(3 am a0uns la cimitirK "ai /ine trans+orm(-teK $0unseser(m la o curte pietruit(3 2ncon0urat( pe toate p(r%ile de cl(diri cu +erestre mici3 negre6 @n +a%a noastr( se des+(#ura un r;nd de trepte care urcau p;n( la o poart( de metal +ixat( 2ntr-un grila0 r(sturnat6 @n spatele acestuia3 se 4(rea o /e4n( din%oas( parc( impresie dat( de v;r+urile pietrelor +unerare a#e4ate la c(p(t;iul mormintelor din vechiul cimitir al !rag(i6 Cimitirul avea aproximativ cinci4eci de metri p(tra%i3 +iind de departe cel mai mic din ora#6 7i totu#i3 secole la r;nd +usese +olosit 2n mod repetat3 lucru care contri/uise la aroma sa Fdeose/it(G6 De +apt3 num(rul mare al celor care tre/uiau 2nmorm;nta%i 2n acest spa%iu restr;ns a o/ligat autorit(%ile s( 2ngroape cadavrele unul peste altul3 iar #i iar3 2nc;t supra+a%a cimitirului era cu aproape doi metri mai 2nalt( dec;t nivelul cur%ii 2ncon0ur(toare6 !ietrele +unerare verticale erau 2nghesuite una peste alta cele mai mari aplecate peste cele mai mici3 care erau pe 0um(tate intrate 2n p(m;nt6 $spectul acesta de
!e vremea lui Rudolph3 c;nd S+;ntul Imperiu roman era la apogeu3 iar #ase a+ri%i patrulau 4idurile !rag(i3 proasp(t 2n(l%ate3 comunitatea evreiasc( de aici era cea care 2i o+erea 2mp(ratului cea mai mare parte din /ani #i o/iecte magice6 De#i +or%a%i s( locuiasc( numai 2n 4ona str(du%elor 2nghesuite din ghetou3 /(nui%i #i +olosi%i de c(tre restul societ(%ii din !raga3 magicienii evrei a0unseser( puternici 2ntr-o vreme6 Din moment ce de+(imarea #i omorurile 2n mas( 2ndreptate 2mpotriva poporului lor erau ceva o/i#nuit3 magia acestora era 2n general de+ensiv( dup( cum o arat( exemplul marelui magician <oe'3 care a creat primul golem pentru a-i prote0a pe evrei 2mpotriva atacurilor venite deopotriv( din partea oamenilor #i a d0innilor6 2 F"(tr(gun(G6 Cn6 tr6D
1

12H

alandala denota o total( lips( de interes pentru ordine #i claritate3 cimitirul 2n cau4( +iind exemplul per+ect de loc care s( tul/ure mintea ordonat( a lui 9athaniel16 <-am au4it: I !(i3 hai3 trans+orm(-teK Te a#teptK I $3 asta +(ceaiJ 9u mi-am dat seama3 nu te vedeam su/ /eret(K I Trans+orm(-te 2n ceva detesta/il3 un #arpe sau un #o/olan in+ect3 ori 2n orice alt( creatur( spurcat( a nop%ii dore#tiK .u intruK -ii preg(tit s( m( prote0e4i dac( este ca4ulK I 9imic nu mi-ar +ace mai mult( pl(cereK De data asta am ales s( m( preschim/ 2ntr-un liliac cu urechi lungi3 aripi gola#e #i cap 2m/l(nit3 ca de cati+ea6 Consider c( este o deghi4are destul de +lexi/il( m( mi#c rapid3 2n lini#te #i m( asorte4 per+ect cu cimitirul la mie4ul nop%ii6 $m +luturat rapid din aripi #i m-am av;ntat deasupra decorului s(l/atic cu monumente +unerare puse de-a valma6 Ca o precau%ie ini%ial(3 am veri+icat repede cele #apte planuri vi4uale: erau toate li/ere3 2ns( impregnate cu at;ta magie3 c( +iecare vi/ra u#or datorit( amintirilor unor +apte din trecut6 9-am remarcat nici un +el de sen4ori sau capcane3 de#i pe cl(dirile din apropiere +useser( instalate c;teva desc;ntece de protec%ie3 ceea ce 2nsemna c( aici 2nc( mai locuiau ni#te magicieni 26 9u se a+la nimeni 2n prea0m(> la ora aceea t;r4ie3 aleile 2nguste #i 2ntortocheate din cimitir erau goale3 cu+undate 2n um/ra nop%ii6 -elinarele ruginite +ixate 2n ni#te cuie din gard emiteau o lumin( sla/(6 $m dat peste o piatr( de morm;nt ie#it( mai 2n a+ar( #i m-am ag(%at elegant de ea3 str;ng;ndu-mi aripile pe l;ng( corp6 $m inspectat aleea principal( a cimitirului6 9athaniel intr( pe poart(3 pa#ii s(i sc;r%;ind u#or pe c(rare6 Chiar 2n acel moment3 4ecile de ceasuri din /isericile din !raga 2ncepur( s( /at(3 anun%;nd c( 2ncepea ora tainic( a mie4ului nop%ii :6 B(iatul o+t( din to%i r(runchii3 scutur( din cap cu un aer de4gustat #i 2naint( precaut3 cu o m;n( 2ntins( 2n +a%(3 orient;ndu -se pe /;0/;ite printre pietre6 @n apropiere3 o /u+ni%( scoase un %ip(t ca un huiduit +ie strig(tul ei de pas(re r(pitoare care anun%a un atac violent3 +ie un comentariu vi4;nd dimensiunea ridicol( a /eretei st(p;nului meu6 !ana ro#ie ca s;ngele se leg(na 2nainte #i 2napoi3 prins( 2n spatele /eretei #i lucind u#or 2n lumina sla/(6 9athaniel mergea cu pa#i rari6 <iliacul at;rna neclintit6 Timpul se scurgea 2ncet3 cum se 2nt;mpl( de o/icei c;nd stai #i 2%i pier4i vremea prin cimitire6 E singur( dat( se sim%i ceva mi#care 2n strad( dincolo de gardul de metal: o creatur( ciudat( cu patru picioare3 dou( m;ini #i un +el de cap du/lu ap(ru din noapte cu pa#i t;r#;i%i6 St(p;nul meu o 4(ri #i se opri 2n loc3 ne#tiind ce s( cread(6 Creatura trecu prin dreptul unui +elinar de4v(luindu-#i adev(rata natur(: era un cuplu de 2ndr(gosti%i3 care mergeau 2m/r(%i#a%i3 cu capetele lipite6 Se s(rutar( 2n+ocat3 chicotir( un pic #i plecar( mai departe6 St(p;nul meu 2i urm(ri cum se 2ndep(rtea4(3 av;nd o expresie ciudat( pe +a%(6 Cred c( voia s( se arate dispre%uitor6 Din momentul acela3 mersul s(u3 care oricum nu era niciodat( prea vioi3 p(ru mai apatic6 B(iatul 2#i t;r;ia picioarele +(r( tragere de inim(3 lovind cu panto+ul 2n pietricele 2nchipuite3 2n+(#ur;ndu-se 2n haina lui neagr(3 lung(3 2ntr-o postur( ghe/oas( #i negli0ent(6 D(dea impresia c( mintea nu-i st( la misiunea din seara asta6 Sim%ind c( are nevoie de ni#te vor/e 2ncura0atoare3 am 4/urat spre el #i am r(mas 2n aer3 plutind deasupra unei pietre de morm;nt6 I )ei3 +runtea susK l-am 2ndemnat6 9-ai nici un +el de prestan%(K Dac( nu e#ti atent3 ai s(-l +aci pe individul (sta3 $rlechin3 s( se 2ntoarc( din drumK @nchipuie-%i c( e#ti la o 2nt;lnire romantic( cu o t;n(r(
S( v( spun drept3 #i pe mine m( luase pu%in tremuratul3 dar motivul era altul6 $ici p(m;ntul era +oarte puternic +or%a sa se r(sp;ndea 2n 0ur3 2n(l%;ndu-se 2n aer #i-mi sor/ea energia6 D0innii nu erau /ine primi%i aici> era un loc retras3 care %inea de un alt +el de magie6 2 ?r(0ile respective erau ni#te ap(r(ri +oarte sla/e6 Chiar #i un imp ciung ar +i putut s( le rup(6 Ca un centru al magiei3 !raga se a+la 2n urm( cu o sut( de ani #i era 2ntr-un declin continuu6 : Din motive complexe3 posi/il legate #i de astronomie #i de unghiul or/itei p(m;ntului3 orele 2ngem(nate ale mie4ului 4ilei #i mie4ului nop%ii3 cele #apte planuri se apropie cel mai mult 2ntre ele3 permi%;ndu-le oamenilor sensi/ili s( 4(reasc( +r;nturi de imagini care 2n mod normal sunt invi4i/ile pentru ei6 De aceea la aceste ore se vor/e#te cel mai mult despre sta+ii3 n(luci3 c;ini negri3 du/luri +antomatice #i alte spirite r(t(cite care 2n general sunt impi sau +olio%i ce 2ndeplinesc anumite sarcini su/ o 2n+(%i#are sau alta6 !entru c( noaptea 2n mod special stimulea4( imagina%ia Cat;ta c;t eD3 oamenii dau mai pu%in( aten%ie acestor apari%ii la amia4(3 2ns( ele sunt totu#i pre4ente: siluete tremur(toare care se ghicesc 2n a/urii ar#i%ei3 trec(tori care la o privire atent( nu +ac um/r(3 +e%e palide 2n mi0locul mul%imii3 care dispar c;nd vrei s( te ui%i direct la ele6
1

12M

domni#oar( magician3 dr(gu%(K 9-a# putea s( 0ur c( a#a era 2n toat( /e4na aia 3 dar cred c( 2l v(4usem ro#ind6 InteresantJ A !oate c( acesta era un teren +ertil care merita exploatat la momentul potrivit6 I Degea/aK #opti el6 .ste aproape dou(spre4ece #i 0um(tateK Dac( inten%iona s( vin(3 l-am +i v(4ut p;n( acum CredA "-ascul%iJ I 9uK Brechile ascu%ite ale liliacului prinseser( un 4gomot ca de h;r#;it de panto+i tocmai din partea cealalt( a cimitirului6 "-am 2n(l%at ceva mai sus #i am privit atent 2n 2ntuneric6 <-am anun%at: I $r putea +i elK Scoate pana la 2naintare3 RomeoK $m l(sat capul 2n 0os #i am 2nceput s( co/or 2n pica0 printre pietre3 urm;nd o traiectorie circular(3 ca s( evit coli4iunea cu ceea ce p(rea s(-mi ias( 2n cale6 C;t prive#te /(iatul3 el adopt( o %inut( ceva mai semea%(3 cu /ereta a#e4at( #mechere#te pe o ureche3 m;inile prinse indi+erent la spate3 #i av;nd aerul c( s-a oprit pe acea potec(3 +iind cu+undat 2n g;nduri pro+unde6 9u ar(ta 2n vreun +el c( sesi4ase 4gomotele cresc;nde de pa#i sau lumina palid(3 stranie care se apropia de el printre morminte6

12N

"$ Nathaniel Cu coada ochiului3 9athaniel v(4u liliacul 4/ur;nd c(tre o tis( /(tr;n( a+lat( 2ntr-un col% al cimitirului3 care reu#ise cumva s( supravie%uiasc( de-a lungul multor secole de 2nmorm;nt(ri6 $lese s( se opreasc( pe o ramur( deose/it de uscat(3 dar care 2i o+erea o priveli#te +oarte /un( a aleii6 <iliacul se prinse cu capul 2n 0os de ramur( #i r(mase nemi#cat6 9athaniel trase ad;nc aer 2n piept3 2#i aran0( /ereta #i 2naint( c;t putu de non#alant6 @n tot acest timp3 ochii 2i r(maser( a%inti%i c(tre ceva care se mi#ca 2n 2ntunecimea din +undul cimitirului6 @n ciuda scepticismului pro+und pe care 2l sim%ea +a%( de aceast( situa%ie con+u4( #i complicat(3 pustietatea3 r(ceala #i ume4eala acelui loc i4olat 2i a+ectaser( totu#i #i lui starea de spirit6 -(r( s( vrea 2#i sim%i inima /(t;ndu-i puternic 2n piept6 Ce vedea oare 2n +a%a luiJ @ntr-un halou palid3 o n(luc( se apropia de el> lumina era al/(-ver4uie3 d;nd pietrelor peste care se rev(rsa o str(lucire /oln(vicioas(6 @n spatele acesteia se vedea apropiindu-se o um/r( mi#c(toare3 coco#at(3 care-#i t;r#;ia picioarele3 2naint;nd 2ncet3 cotind printre pietre6 9athaniel mi0i privirea: pe nici unul dintre cele trei planuri pe care le putea o/serva nu vedea des+(#ur;ndu-se vreo activitate demonic(6 Deci tre/uia s( presupun(3 dup( toate aparen%ele3 c( silueta aceea era a unei +iin%e umane6 @n cele din urm(3 t;r#;itul care se au4ea semnal( c( n(luca venea acum pe alee6 9u se opri3 ci 2naint( u#or3 purt;nd o pelerin( sau o cap( 4dren%uit(3 care-i +lutura 0alnic 2n spate6 !e m(sur( ce se apropia3 9athaniel o/serv( dou( m;ini 2ngro4itor de al/e care ie#eau din partea din +a%( a capei3 %in;nd ceva care emana acea lumina sla/(3 sinistr(6 B(iatul se str(dui din r(sputeri s(-i disting( chipul3 dar acesta era acoperit de o glug( de culoare negru-2nchis3 tras( /ine pe cap3 ca o ghear( 2ncovoiat( de vultur6 9imic altceva nu mai putea +i 4(rit din persona0ul ciudat6 9athaniel 2#i 2ntoarse aten%ia c(tre o/iectul %inut 2n m;inile palide3 acel lucru care radia str(lucirea al/(3 ciudat(6 .ra o lum;nare3 2n+ipt( /ine 2nA I @uuK spuse el 2n ceh(6 . de4gust(torK Silueta se opri /rusc6 E voce strident( #i su/%ire3 indignat( de alt+el3 se au4i de su/ glug(: I $3 ce vrei s( spuiJ !ersona0ul ciudat tu#i 2n gra/( s(-#i dreag( glasul> o voce 0oas(3 care vor/ea rar3 deci mult mai 2n+rico#(toare3 repet( de su/ glug(: $dic(A CeA vreiA s( spuiJ 9athaniel str;m/( din nas: I <ucrul (la 2ngro4itor pe care 2l duci6 . sc;r/osJ I $i gri0(K .ste un lucru care are puteri6 I 9u este igienic deloc3 s( #tiiK De unde o aiJ I .u 2ns(mi am t(iat-o dintr-un sp;n4urat3 pe c;nd era lun( plin(6 I !un pariu c( nu este nici m(car conservat(6 DaK Bite cad /uc(%i din eaK I Ba nu3 nu cadK . ceara de la lum;nareK I $#a o +i3 dar tot nu e /ine s( o iei cu tine6 @%i sugere4 s( o arunci 2n spatele unor pietre de morm;nt #i apoi s( te speli pe m;ini6 I @%i dai seama3 spuse silueta care luase acum o postur( ar%(goas(3 cu m;na 2n+ipt( 2n #old3 c( te re+eri la un o/iect care are puterea s( amor%easc( mem/rele du#manilor mei #i care poate detecta orice urm( de magie de la cinci4eci de pa#iJ .ste un o/iect +oarte valoros6 9u am de g;nd s-o arunc la gunoiK 9athaniel d(du din cap6 I $r tre/ui s( te /age 2n pu#c(rieK E asemenea purtare nu ar +i acceptat( la <ondra3 2%i spun euK Silueta tres(ri6 I <ondraJ Ce importan%( are asta pentru mineJ I !(i3 e#ti $rlechin3 nu-i a#aJ $gentulK Brm( o pau4( lung(6 I A S-ar puteaK I Bine2n%eles c( tu e#tiK Cine altcineva s( /;ntuie printre morminte noaptea3 la ora astaJ 9u-i nevoie s( v(d chestia aia de4gust(toare cu lum;nare 2n ea ca s(-mi dau seama c( tu e#ti3 a#a-iJ @n plus3 vor/e#ti ceh( cu accent /ritanic6 1ata cu asteaK $m nevoie de in+orma%ii +oarte repede6 Silueta ridic( m;na care-i era li/er(6 I Stai pu%inK @nc( nu #tiu cine e#ti tu'

12O

. Sunt John "andra,e3 din serviciul guvernamentalK Dup( cum /ine #tii6 I 9u-i de-a0unsK Tre/uie s(-mi dovede#ti acest lucraK 9athaniel privi 2n sus #i ar(t( cu degetul spre /eret(6 I ?e4i astaJ !ana ro#ie ca s;ngeleK Silueta anali4( pana de la /eret(6 I "ie mi se pare c( este ro#u-c(r(mi4iu6 I @%i 4ic eu c(-i ro#u ca s0n3ele' Sau a#a va +i 2n c;teva minute3 dac( nu pui cap(t acestei discu%ii t;mpite #i nu vor/im pentru ce am venitK I .iA /ine atunciK Dar mai 2nt;i ar(tarea adopt( o po4i%ie stranie tre/uie s( m( asigur c( nu este nici un o/servator printre noi6 @napoiK @#i ridic( m;na cu care %inea neo/i#nuitul suport de lum;nare #i rosti ceva6 Deodat(3 +lac(ra palid( se desprinse de lum;nare #i pluti $rintre ei 2ntr-un cerc luminos6 <a o alt( comand(3 2ncep;nd s( se 2nv;rt( mai repede3 cercul se +(cu mai mare3 unduindu-se 2n toate direc%iile deasupra cimitirului6 9athaniel o/serv( cum liliacul cade ca un /olovan de pe craca de care se ag(%ase3 chiar 2nainte ca lumina s( treac( pe l;ng( el6 "ai departe3 nu #tia ce se 2nt;mplase cu acesta> cercul de +oc trecu dincolo de marginea cimitirului #i apoi disp(ru u#or 2n neant6 Silueta d(du din cap6 I Suntem 2n siguran%(3 putem vor/i acumK 9athaniel +(cu un semn spre lum;narea care revenise la +orma de mai 2nainte #i exclam(: I 7tiu trucul acestaK .ste ?ra0a Cercului <uminat declan#at de un imp6 9u ai nevoie de extremit(%ile unui muri/und ca s( +aci a#a ceva6 $ceast( chestie gotic( e o scamatorie pentru prostovanii de oameni de r;nd6 !e mine nu m( impresione4i3 $rlechinK I !oateKA E m;n( 2m/r(cat( cu o m(nu#( disp(ru su/ pelerin( sc(rpin;nd ceva 2n mod contemplativ6 Continu(: Chiar #i a#a3 cred c( e#ti un tip cam cusurgiu3 "andra,eK Ignori esen%a +undamental( a magiei noastre6 9u e chiar at;t de curat( #i de pur( cum 2%i imagine4i tuK S;nge3 ritualuri3 sacri+icii3 moarteA Cam astea stau la /a4a +iec(rei Incanta%ii pe care o +acemK <a urma urmei3 cu to%ii ne /a4(m pe chestii gotice c;nd Flucr(mG6 I $ici 2n !raga3 poate3 spuse 9athaniel6 I 9u uita c( puterea <ondrei a +ost construit( pe cea de la !raga6 $#a c(A vocea lui $rlechin deveni dintr-odat( serioas( ca a unei persoane care discut( a+aceri impul care a a0uns la mine mi-a spus c( te a+li aici 2ntr-o misiune strict secret(6 Care-i aceasta #i ce dore#ti de la mineJ 9athaniel vor/i imediat3 oarecum lini#tit c( se poate explica3 sco%;nd 2n eviden%( cele mai importante evenimente din ultimele 4ile6 B(r/atul cu glug( 2l ascult( p;n( la cap(t3 +(r( s( scoat( vreun cuv;nt6 I Bn golem a0uns la <ondraJ repet( el atunci c;nd 9athaniel +(cu o pau4(6 ?ia%a nu 2ncetea4( s( te surprind(K Ia uite exemplul gotic care vine tocmai de la voi de acas(3 chiar dac( 2%i convine sau3 nu6 InteresantKA I Interesant "i inteligi/ilJ 2ntre/( 9athaniel plin de speran%(6 I Despre asta nu #tiu ce s(-%i spun6 Dar am c;teva detalii pentru tine6 RepedeK Capul 0osK Cu agilitatea unui #arpe3 persona0ul se arunc( la p(m;nt +(r( nici o e4itare6 <a +el +(cu #i 9athaniel6 St(tea 2ntins3 cu +a%a lipit( de sol3 ascult;nd sunetele scoase de ci4mele 2nalte care se au4eau trec;nd pe strada din 0urul cimitirului6 Bn miros sla/ de +um de %igar( +u adus de v;nt6 Sunetele se stingeau 2n dep(rtare6 Dup( un minut sau dou(3 agentul se ridic( u#or 2n picioare #i spuse: I !atrula de 9oapteK Din +ericire3 sim%urile lor ol+active au pierit de mult din cau4a %ig(rilor pe care le +umea4(> acum suntem 2n siguran%(K I SpuneaiA 2l 4ori 9athaniel6 I DaK @n primul r;nd3 chestia cu ochii golemului6 C;teva dintre aceste o/iecte sunt p(strate 2n depo4ite magice care apar%in guvernului ceh6 Consiliul de la !raga 2mpiedic( accesul oricui la ele6 Din c;te #tiu eu3 nu au +ost +olosite 2n scopuri magice3 dar au o valoare sim/olic( +oarte mare3 de vreme ce golemii au +ost +olosi%i ca instrumente care au produs multe pagu/e armatei lui 1ladstone 2n prima sa campanie 2n .uropa6 Cu c;%iva ani 2n urm(3 una dintre aceste pietre a +ost +urat(3 iar ho%ul nu a +ost g(sit6 !resupun #i este doar o presupunere3 te rog s( 2n%elegi acest lucru c( aceast( piatr( care lipse#te este aceea care a +ost g(sit( mai t;r4iu 2n colec%ia prietenului t(u Simon <ovelace6 I Scu4e3 spuse 9athaniel aspru3 dar nu era prietenul meuK I !(i3 acum nu mai este prietenul nim(nui3 nu-i a#aJ !entru c( a dat-o 2n /ar(6 Dac( i-ar +i reu#it

12Q

#mecheria3 acum cu to%ii i-a%i +i sor/it cuvintele #i l-a%i +i invitat la mas(6 De undeva de su/ glug(3 agentul se au4i cum 2#i trage nasul grosolan3 lung #i melancolic3 apoi spuse: S( nu-%i ui%i vor/ele3 %ine asta o clip(3 tre/uie s( /eau cevaK I @2uuK . rece3 umed( #i lipicioas(K 1r(/e#te-teK I ImediatK ";inile lui $rlechin scotoceau prin /u4unarele pelerinei 2ntr-un mod destul de complicat6 E clip( mai t;r4iu3 le scoase la iveal( %in;nd o sticl( de culoare verde-2nchis3 cu dop de plut(6 Scoase dopul #i 2#i 2ndes( sticla 2n glug(6 Brm( o 2nghi%itur( lacom( #i apoi mirosul unei /(uturi spirtoase +oarte tari se sim%i 2n aer6 .xclam(: I A"a/i mai /ineK Dup( care r(sun( un plesc(it din /u4e3 dopul +u pus la loc 2n sticl(3 iar sticla 2n /u4unar: Retrag ce-am spusK 9-ai stricat-o cumva3 nu-i a#aJ . cam +ragil(3 continu( $rlechin3 recuper;ndu-#i lum;narea6 Deci3 poate <ovelace avea de g;nd s( +oloseasc( el 2nsu#i ochiul> dac( e a#a3 planul i-a +ost de0ucat de moartea sa6 $ltcineva3 poate un asociat al lui cine #tieJ l-a +urat acum de la guvernul nostru #i se pare c( l-a +olosit6 $ici totul se complic(K I . nevoie #i de vra0a de +ormare3 spuse 9athaniel6 .ste scris( pe un pergament #i introdus( 2n gura golemului pentru ca acesta s( prind( via%(6 $sta e partea despre care nimeni nu a mai au4it nimic 2n to%i ace#ti ani6 Cel pu%in3 nimeni din <ondra6 $gentul apro/( din cap6 I Secretul se poate s( se +i pierdut> 2n aceea#i m(sur(3 el poate +i cunoscut la !raga3 doar c( a r(mas ne+olosit6 @n momentul de +a%(3 consiliul nu vrea s( 2i 2n+urie pe cei de la <ondra> /ritanicii sunt prea puternici6 .i pre+er( s( trimit( spioni #i grupuri mici la <ondra pentru a lucra 2n lini#te ca s( adune in+orma%ii6 $propo de golemul (sta al t(uA $r +i o mi#care mult prea dramatic( din partea cehilor s-ar a#tepta la o inva4ie imediat( dup( o asemenea ac%iune6 9u3 eu cred c( acela pe care-l cau%i e un re/el3 cineva care lucrea4( pe cont propriu6 I 7i unde s(-l cautJ 2ntre/( 9athaniel6 9u se putea a/%ine s( nu ca#te 2n timp ce vor/ea6 9u se mai culcase de c;nd cu incidentul de la British "useum3 cu o sear( 2n urm(6 -usese 4iua de adunat taxe6 I Tre/uie s( m( g;ndescA $gentul c(4u pe g;nduri pentru c;teva clipe6 @mi tre/uie timp ca s( +ac cercet(riK 9e vom 2nt;lni din nou m;ine-sear(3 c;nd o s(-%i dau ni#te nume6 Dintr-o mi#care dramatic( a /ra%ului se acoperi 2n 2ntregime cu pelerina6 9e vedem laA 9athaniel 2l 2ntrerupse: I Sper c( nu ai de g;nd s( spui Fla um/ra sp;n4ur(toriiG sau Fla docul execu%iilorG3 sau 2n oricare alt loc la +el de sinistruK Silueta se 2ndrept(6 I $r +i ridicol3 chiar simpla idee sun( ridicol6 I BunK I $veam de g;nd s(-%i sugere4 vechile gropi cu ciuma%i de pe strada )*/erns,a6 I 9uK $gentul p(ru u#or o+ensat6 I Bine3 /om/(ni el6 <a ora #ase la standul cu hotdogi din !ia%a Cet(%ii6 Vi se pare su+icient de normal locul (sta de 2nt;lnireJ I @mi convine3 e per+ectK I 9e vedem atunciA Cu o mi#care care 2i um+l( pelerina #i un sc;r%;it de genunchi care nu se vedeau3 silueta se 2ntoarse #i-#i croi drum gr(/it 2n susul aleii cimitirului3 lumina care-i 2nv(lui trupul p;lp;ind vag 2n dep(rtare6 Cur;nd lumina disp(ru #i3 except;nd o um/r( trec(toare #i un murmur de 2n0ur(tur( 2n(/u#it( atunci c;nd se lovi de piatra unui morm;nt3 nimic nu mai tr(da +aptul c( tocmai plecase cineva de acolo6 9athaniel se a#e4( pe o piatr( de morm;nt3 a#tept;nd s( apar( Bartimaeus6 @nt;lnirea +usese mul%umitoare3 chiar dac( pu%in cam enervant(> acum 2i r(m;nea destul de mult timp ca s( se odihneasc( p;n( 2n seara urm(toare6 "intea lui o/osit( 2i um/la aiurea6 @#i aduse aminte de Jane -arrar6 -usese at;t de pl(cut s( o simt( l;ng( elA $propierea ei avusese un e+ect ca de drog asupra lui6 Se 2ncrunt( bineneles c( +usese ca un drogK Doar 2l vr(0ise3 nuJ 7i3 ignor;nd complet semnalele de averti4are date de sen4orul lui3 era s( se lase prins 2n mre0ele ei6 Ce $rost +useseK

12R

-ata +ie c( voia s(-l +ac( s( 2nt;r4ie3 +ie s( a+le mai multe de la el6 @n oricare din ca4uri3 sigur +usese pus( de mentorul ei3 Duvall3 care3 2n mod clar3 nu dorea ca "inisterul de Interne s( solu%ione4e 2n vreun +el acest ca46 C;nd se va 2ntoarce3 cu siguran%( va avea de 2n+runtat mai mult( ostilitate3 #i asta din mai multe p(r%i6 Duvall3 Tallo'3 -arrarA chiar #i 2ndrum(toarea lui3 doamna &hit'ell3 pe care nu se mai putea /a4a3 dac( nu o/%inea re4ultate6 9athaniel se +rec( la ochi6 Dintr-odat(3 se sim%ea +oarte o/osit6 I La naiba# ar(%i de parc( stai s( ca4iK D0innul ap(ru pe o piatr( de morm;nt din +a%a lui cu 2n+(%i#area sa /ine cunoscut( de /(iat6 Se a#e4ase picior peste picior3 cam 2n acela#i +el ca 9athaniel3 #i c(sca ostentativ: $r +i tre/uit s( +ii 2n pat de multe oreK I $i au4it totJ I $proape3 2n mareK $m pierdut pu%in dup( ce a lansat acel Cerc6 .ra s( m( nimereasc(3 a#a c( a tre/uit s( +ac ceva6 Bun( trea/( c( ni#te r(d(cini de copac mi#caser( de la locul lor c;teva pietre de morm;nt6 $m putut s( m( arunc 2ntr-un morm;nt gol c;nd a trecut detectorul pe acolo6 B(iatul +(cu o pau4( ca s(-#i scuture pu%in p(rul plin de un pra+ gri6 Relu(: 9u c( de o/icei a# recomanda gropile de morm;nt drept ascun4(toriK 9u #tii niciodat( ce po%i g(si acolo3 dar locatarul acestuia era chiar ospitalier6 "-a l(sat s( m( cui/(resc l;ng( el ni%elK @i +(cu cu ochiul 2n mod conspirativ6 9athaniel se 2n+ior(6 I Cum nu se poate mai sc;r/osK I $propo3 spuse d0innul3 lum;narea pe care o ducea tipul respectiv6 Chiar eraAJ I Da3 2ncerc s( nu m( g;ndesc la astaK $rlechin este pe 0um(tate ne/un3 #i asta pentru c( a stat prea mult timp la !raga6 9athaniel se ridic( #i 2#i 2ncheie haina6 Dar ne este de a0utorK Sper( s( ne dea ni#te nume de contact m;ine-sear(6 I Bun3 spuse cel(lalt /(iat3 preocupat s(-#i 2ncheie #i el haina6 $poi3 poate c( vom avea parte de pu%in( ac%iune6 7tii ce recomand eu 2n ca4ul in+ormatorilorJ -ie s(-i p;rle#ti deasupra unei +l(c(ri sla/e3 +ie s(-i %ii at;rna%i de un picior3 la o +ereastr( de la eta06 De o/icei3 asta 2l +ace pe un ceh s( spun( totK I 9u se va 2nt;mpla nimic din ce-mi spui tu dac( exist( #i alte metode6 9athaniel 2ncepu s( mearg( 2n 0osul aleii3 a+ar( din cimitir6 $utorit(%ile nu tre/uie s( a+le c( suntem aici3 deci nu tre/uie s( atragem aten%ia asupra noastr(6 $sta 2nseamn( +(r( violen%( sau magie evident(K $i 2n%elesJ I Bine2n%elesK D0innul 2mi arunc( un 4;m/et larg3 merg;nd 2n ritm cu mine6 Doar m( cuno#tiK

1:=

"& Kitty !a nou( #i dou(4eci #i cinci de minute 2n diminea%a marelui raid3 8itt* co/ora pe una dintre str(4ile dosnice din cartierul &est .nd din <ondra6 "ergea repede3 aproape c( alerga> auto/u4ul 2nt;r4iase din cau4a tra+icului de pe podul &estminster3 iar acum #i ea era 2n 2nt;r4iere6 @nainta gr(/it(3 p(rul 2i +lutura pe spate3 iar rucsacul mic pe care 2l c(ra 2i s(lta ritmic la +lecare pas6 .xact la nou( #i 0um(tate3 cu p(rul r(v(#it #i cu respira%ia t(iat(3 8itt* a0unse 2n dreptul u#ii pentru intrarea actorilor3 la Teatrul Coliseum> o 2mpinse u#or #i descoperi c( este descuiat(6 $runc( o privire 2napoi spre strada plin( de gunoaie3 nu v(4u nimic #i se strecur( 2n(untru6 Se pomeni pe un coridor murdar #i cenu#iu3 plin cu g(le%i #i construc%ii din lemn o/scure3 pro/a/il +(cute pentru decor6 E lumin( u#oar( se re+lecta printr-un geam murdar> 2n aerul 2nchis3 se sim%ea un miros +oarte puternic de vopsea6 @n +a%( era o alt( u#(6 Con+orm;ndu-se instruc%iunilor pe care le memorase3 8itt* 2nainta +(r( 4gomot p;n( la u#( #i intr( 2ntr-o a doua 2nc(pere3 aceasta +iind plin( de cuiere cu costume6 $erul devenea din ce 2n ce mai greu6 Resturile de la masa cuiva /uc(%i de sandvi#3 chipsuri la pung( #i ce#ti de ca+ea3 golite pe 0um(tate r(m(seser( 2mpr(#tiate pe mas(6 8itt* intr( 2ntr-o a treia 2nc(pere #i3 /rusc3 remarc( o schim/are de decor: su/ picioarele ei se a+la un covor gros3 iar pere%ii erau acoperi%i cu tapet6 $cum se sim%ea 2n aer un miros 2ndep(rtat de +um #i poli4orA .ra aproape de intrarea 2n teatru3 pe coridoarele pentru spectatori6 Se opri #i ascult(6 @n toat( cl(direa goal( nu se au4ea nici un 4gomot6 Totu#i3 undeva3 deasupra3 cineva a#tepta6 !rimise instruc%iunile 2n acea diminea%(3 2ntr-o atmos+er( de preg(tiri +e/rile6 Domnul !enn*+eather 2nchisese maga4inul #i se retr(sese 2n depo4itul din pivni%( ca s( aleag( echipamentul pentru raid6 To%i ceilal%i erau #i ei ocupa%i3 con+ec%ion;nd haine 2nchise la culoare3 lustruind instrumentele #i3 2n ca4ul lui -red3 exers;nd3 de unul singur3 undeva 2n partea din spate a pivni%ei3 aruncatul /riceagului6 Domnul )op,ins 2i d(duse lui 8itt* indica%ii privind 2nt;lnirea de la Coliseum6 Bine+(c(torul misterios3 spunea el3 alesese teatrul care nu mai era 2n +olosin%( drept cel mai neutru loc de 2nt;lnire posi/il3 locul unde un magician #i un om o/i#nuit se puteau g(si pe picior de egalitate6 $colo ea urma s( primeasc( in+orma%iile #i o/iectele de care aveau nevoie pentru a intra 2n morm;ntul lui 1ladstone6 De#i avea anumite 2ndoieli privind toat( aceast( ac%iune3 8itt* nu se putea a/%ine s( nu tresar( la numele de 9ladstone& Circulau o gr(mad( de pove#ti despre m(re%ia lui6 .ra descris drept un prieten al poporului3 dar care du#manilor le insu+la groa4aA -ata nici nu putea concepe ideea de a-i pro+ana morm;ntul #i a/ia reu#ea s-o accepte6 7i totu#i3 dac( misiunea le reu#ea3 dac( se 2ntorceau acas( cu comorile -ondatorului3 ce trea/( minunat( ar putea +ace mai departe cei din Re4isten%(K @n ca4ul 2n care ac%iunea nu le reu#ea3 8itt* #tia +oarte /ine care aveau s( +ie consecin%ele6 1rupul se destr(ma6 !enn*+eather era /(tr;n: 2n ciuda pasiunii lui #i a +uriei pe care o nutrea +a%( de magicieni3 puterea lui sc(dea sim%itor6 -(r( 2ndrumarea lui riguroas(3 grupul s-ar di4olva s-ar 2ntoarce cu to%ii la vie%ile lor /anale3 c(lcate 2n picioare de magicieni6 Dar dac( ar pune m;na pe glo/ul de cristal #i pe pungu%a magic(3 oare3 ce s-ar 2nt;mpla3 mai departeJ !ro/a/il c( soarta le-ar sur;de3 ar c(p(ta un cura0 nou ca s( lupte pentru cau4a lor6 9umai c;t 2#i imagin( acestea3 inima 2ncepu de0a s(-i /at( mai tare6 Dar3 mai 2nt;i de toate3 tre/uia s( se 2nt;lneasc( cu /ine+(c(torul lor anonim #i s(-l lase s(-i a0ute6 "ulte dintre u#ile de pe coridor erau pe 0um(tate deschise6 !rin ele 8itt* putea vedea contururile 2nv(luite 2n 2ntuneric ale s(lii teatrului6 .ra o lini#te pro+und(3 +iecare sunet era 2n(/u#it de mocheta groas( #i de h;rtia elegant(3 poroas( care 2m/r(ca pere%ii6 "ocheta era de un ru/iniu-2nchis3 iar tapetul avea dungi de culoare ro4 sau ca de teracot(6 !ostere vechi cu spectacolele teatrului #i candela/re cio/ite3 cu /ra%e din alam( care 2mpr(#tiau o lumin( sla/(3 p;lp;ind( erau singurele accesorii ale coridorului respectiv6 8itt* merse repede3 p;n( a0unse la sc(ri6 Brc( un #ir de trepte 2nguste3 2n spiral(3 apoi du/l;ndu-se parc( 2n urma ei parcurse un al doilea #ir de sc(ri3 de-a lungul unui culoar +oarte silen%ios #i tot a#a p;n( la locul unde #ase alcovuri acoperite de draperii se 2n#irau pe partea st;ng(6 -iecare repre4enta c;te o u#( care d(dea 2n lo0ele magicienilor orientate spre scen(6 -iecare ni#( avea deasupra draperiei un num(r 2nscris pe o pl(cu%( din alam(6 -(r( s( se opreasc(3

1:1

8itt* 2naint( p;n( la ultima ni#( din r;nd6 $ceasta avea num(rul O> locul unde /ine+(c(torul tre/uia s-o a#tepte6 Ca #i la celelalte3 draperia acoperea toat( intrarea6 8itt* se opri 2n +a%a ei3 ascult(3 dar nu au4i nimic6 E #uvi%( de p(r 2i c(4use pe +a%(6 E su+l( #i3 ca s(-i poarte noroc3 atinse pandantivul din argint pe care 2l avea 2n /u4unar6 $poi apuc( draperia sigur( pe ea3 o d(du la o parte #i intr(6 <o0a era goal(3 cu excep%ia a dou( scaune masive aurite care erau a#e4ate cu +a%a spre scen(6 !e partea st;ng(3 era tras( o alt( draperie care acoperea lo0a de privirile spectatorilor a+la%i pe scaunele de la parter6 8itt* se 2ncrunt( surprins( #i nedumerit(6 1re#ise oare num(rul sau oraJ 9uK "ai degra/( /ine+(c(torul se r(4g;ndise #i nu mai venise6 E /uc(%ic( de h;rtie era prins( cu un /old de un /ra% al scaunului6 8itt* +(cu un pas ca s-o ia de acolo6 @n timp ce +(cea acest lucru3 sesi4( 2n aer o mi#care u#oar( #i un sunet +oarte sla/3 venind de undeva din spatele ei6 ";na i se mi#c( rapid spre hain(6 Sim%i o presiune mic(3 2ns( ascu%it( 2n cea+(6 @nghe%(6 $u4i o voce calm( #i meditativ(: I Te rog s( nu 2ncerci s( te 2ntorci3 draga meaK @n%ep(tura ca de ac pe care o sim%i este v;r+ul unui stilet3 +(cut 2n Roma pentru +amilia Borgia6 $scu%imea nu este singura lui calitate pe lam(3 spre v;r+ sunt doi centimetri de otrav( cam c;t grosimea unui deget> dac( te r(nesc #i-%i intr( 2n s;nge3 vei muri 2n treispre4ece secundeK @%i spun aceste lucruri ca s( #tim de la 2nceput cum stau lucrurile6 -(r( s( te 2ntorci3 te rog s( iei scaunul #i s(-l a#e4i cu +a%a la pereteA Bun3 acum ia locK $m s( m( a#e4 aproape de tine3 2n spatele t(u #i apoi vom vor/iK 8itt* trase scaunul cu +a%a la perete3 2l 2ncon0ur( u#or #i se a#e4( cu /(gare de seam(3 sim%ind 2n tot acest timp v;r+ul ascu%it 2n cea+(6 $u4i +o#netul unui material3 sc;r%;itul unor panto+i din piele3 un o+tat u#or ca atunci c;nd cineva ia loc #i se odihne#te6 R(mase cu ochii la perete #i nu spuse nimic6 ?ocea se au4i din nou: I BunK $cum suntem gata #i putem trece la trea/(6 Sper c( 2n%elegi c( toate precau%iile pe care le-am luat aici sunt pur #i simplu pentru protec%ie6 9u vreau s(-%i +ac nici un r(uK 8itt* privea 2n continuare spre perete6 I 9ici noi %ie3 4ise ea calm(6 Totu#i3 am +ost #i noi prev(4(tori6 ?ocea morm(i: I $dic(J I E coleg( de-a mea a#teapt( 2n +a%a teatrului6 $re o geant( mic( din piele6 @n interiorul ei sunt %inu%i pri4onieri 2ntr-un gel explo4i/il #ase demoni mici6 7tiu c( este o arm( e+icient( 2n ca4 de r(4/oi #i c( poate distruge din temelii o cl(dire6 $m +urat-o nu de mult dintr-un depo4it al "inisterului $p(r(rii6 Spun toate astea ca s( v( impresione4: chiar suntem capa/ili de a +ace lucruri remarca/ile3 dar #i pentru c(3 dac( nu m( 2ntorc 2n cincispre4ece minute3 prietena mea va activa impii #i 2i va arunca 2n teatru6 -a%a lui 8itt* devenise inexpresiv(6 Tocmai spusese o minciun( s+runtat(6 ?ocea pu+ni 2n r;s6 I -rumos spus3 draga meaK .i /ine3 atunci3 tre/uie s( ne gr(/imK Dup( cum3 +(r( 2ndoial(3 %i-a spus domnul )op,ins3 sunt un domn /ine-crescut care are multe cuno#tin%e printre magicieni6 "( mai ocup #i eu de art(3 oca4ional6 Totu#i3 ca #i voi sunt s(tul de regimul lor politic6 E urm( de sup(rare se sim%ea 2n vocea lui6 Din cau4a unei minuscule ne2n%elegeri +inanciare3 guvernul m-a +urat3 m-a deposedat de /unuri #i de propriet(%i6 $cum sunt un om s(rac3 de#i c;ndva dormeam pe m(t(suri aduse din Ta#,ent6 9u se poate tolera o asemenea situa%ieK 9imic altceva nu mi-ar provoca o pl(cere mai mare dec;t s( v(d cum sunt distru#i magicienii6 $cesta este motivul pentru care vreau s( v( a0utK Bltimele cuvinte +useser( rostite cu mult( emo%ie3 punctate de o presiune accentuat( a v;r+ului stiletului care 2mpungea g;tul lui 8itt*6 -ata 2#i ume4i /u4ele6 I Domnul )op,ins a spus c( ave%i in+orma%ii valoroase pentru noi6 I Chiar a#a este3 chiar amK Tre/uie s( 2n%elegi c( nu am nici o compasiune pentru oamenii de r;nd pentru care voi lupta%i3 dar ac%iunile voastre le-au dat peste cap pe cele ale guvernului3 iar lucrul acesta m( 2nc;nt(6 Deci3 la trea/(K )op,ins %i-a explicat despre ce este vor/aJ 8itt* 2nclin( din cap cu mult( /(gare de seam(6 B(r/atul continu(: $#adar3 prin cuno#tin%ele mele am avut acces la documentele lui 1ladstone #i le-am anali4at un pic6 !rin desci+rarea anumitor coduri3 am descoperit c;teva detalii despre ?ra0a cu "olim( pe care a l(sat-o el3 ca s(-i p(4easc( r(m(#i%ele6 I !are a +i o ap(rare +oarte sla/( pentru un magician cu puterea lui3 spuse 8itt*3 dac(-mi permite%i s( remarcK I .#ti o +at( inteligent( #i 2ndr(4nea%(3 apro/( vocea6 C;nd a murit3 1ladstone era /(tr;n #i sl(/it3

1:2

uscat ca un %;r3 2n stare s( +oloseasc( doar aceast( vra0( simpl(3 care oricum s-a dovedit e+icient(6 9imeni nu a deran0at morm;ntul de team( s( nu +ie secerat de "olim(6 Cu toate acestea se poate trece de ea3 cu precau%iile necesare6 @%i voi da aceste in+orma%iiK I De ce ar tre/ui s( avem 2ncredere 2n dumneavoastr(J spuse 8itt*6 9u 2n%elegK Ce ave%i de c;#tigat din astaJ @ntre/(rile nu p(rur( s(-l deran0e4e6 I Dac( doream s( distrug grupul vostru3 r(spunse el lini#tit3 ai +i +ost re%inut( de poli%ie din clipa 2n care ai /(gat capul 2n lo0a asta6 @n plus3 %i-am spus de0a c( 2mi doresc s(-i distrug pe magicieni6 Dar3 desigur3 ai dreptate3 mai am #i altceva de c;#tigatK C;nd am r(scolit prin arhiva lui 1ladstone3 am g(sit o list( cu /unurile sale din morm;nt6 $colo sunt o/iecte care ne interesea4( pe am;ndoi6 8itt* se mi#c( 2n scaunul aurit3 spa%ios6 I @n cel pu%in dou( minute voi p(r(si cl(direa3 spuse ea6 ?( asigur c( prietena mea este +oarte punctual(6 I ?oi +i scurtK !ro/a/il c( domnul )op,ins v-a spus despre minunile care se a+l( 2n cript( pute%i s( lua%i voi armele magice #i tot restulK .u nu am nevoie de ele> eu sunt un paci+ist3 2ns( colec%ione4 o/iecte neo/i#nuite #i a# +i recunosc(tor s( am pelerina lui 1ladstone3 care a +ost 2mp(turit( #i a#e4at( peste sarco+agul s(u6 9u are nici o proprietate magic(3 deci nici %ie nu 2%i este de vreun +olos6 $3 #i dac( a re4istat3 toiagul s(u din lemn de ste0ar mi-ar +i pe placK ?aloarea sa magic( este negli0a/il( pro/a/il l-a 2nc(rcat cu un mic /lestem ca s( %in( departe carii 3 dar a# +i 2nc;ntat s(-l v(d 2n modesta mea colec%ie6 I Dac( punem m;na pe celelalte comori3 con+irm( 8itt*3 vom +i 2nc;nta%i s( vi le d(m dumneavoastr( pe acestea6 I -oarte /ineK $tunci ne-am 2n%eles6 $m;ndurora ne va merge /ine dup( aceea6 Lsta-i echipamentul de care ai nevoieK Cu un +o#net u#or3 o geant( mic( neagr( +u 2mpins( pe covor ast+el 2nc;t s( +ie la vedere6 S( nu o atingi3 deocamdat(K @n geant( se a+l( o cutie #i un ciocan6 $cestea v( vor prote0a de "olim(6 1(se#ti 2n(untru toate instruc%iunileK Respecta%i-le #i ve%i tr(iK $scult( cu aten%ie3 continu( vocea3 2n seara asta3 la unspre4ece #i 0um(tate3 administratorii /isericii vor plecaK Du-te la u#a pridvorului /isericii: voi aran0a 2n a#a +el 2nc;t s( r(m;n( descuiat(K E a doua u#( /lochea4( drumul c(tre corpul de /iseric( e+ectiv> de o/icei este asigurat( cu dou( 2ncuietori medievale #i un drug6 7i pe asta o voi l(sa deschis(K @ndreapt(-te spre transeptul din nord #i locali4ea4( statuia lui 1ladstone6 @n spatele ei3 2ntr-un st;lp3 este intrarea 2n morm;nt6 Ca s( po%i intra3 tre/uie doar s( r(suce#ti cheia6 8itt* se agit(6 I CheiaJ Ceva mic #i lucios c(4u din aer l;ng( geant(6 I !(strea4-o /ine3 spuse vocea3 #i nu uita s( v( acoperi%i /ine 2n vra0a mea ca o mantie 2nainte de a deschide morm;ntul3 alt+el tot acest su/ter+ugiu o/ositor a +ost degea/aK I 9u vom uita3 spuse 8itt*6 I BineK $u4i 4gomotul pe care-l +ace cineva atunci c;nd se ridic( de pe scaun6 ?ocea se au4ea acum de la 2n(l%ime3 chiar 2n spatele ei6 $sta-i totK @%i doresc numai /ineK S( nu 2ntorci capulK Sen4a%ia acut( cau4at( de v;r+ul ascu%it care-i st(tea 2n cea+( 2ncepu s( sl(/easc(3 2ncet3 at;t de 2ncet #i impercepti/il3 2nc;t lui 8itt* i-a +ost greu s(-#i dea seama c;nd disp(ruse6 $#tept( un minut3 nemi#cat(3 cu ochii larg deschi#i3 privind +ix 2n +a%(6 @n cele din urm( 2#i pierdu r(/darea6 Dintr-o mi#care /rusc( se 2ntoarse3 av;nd de0a 2n m;n( cu%itul pe care-l %inuse p;n( atunci 2n /u4unar6 <o0a era goal(6 Ie#i pe coridorul t(cut3 2ncerc;nd s( se +ereasc( s( nu dea ochii cu cineva3 %in;nd /ine 2n palm( cheia #i m;nerele gen%ii3 2ns( nu v(4u 2n 0ur nici %ipenie de om6

1::

"6 Kitty !a un moment dat 2n trecutul 2ndep(rtat3 cu mult 2nainte ca primul magician s( +i sosit la <ondra3 marea /iseric( &estminster $//e* a exercitat o considera/il( putere #i in+luen%( 2n ora#ul din 0urul ei6 @n(l%at( de-a lungul secolelor de c(tre o dinastie de regi c(4u%i 2n uitare3 a/a%ia #i terenurile acesteia se 2ntindeau pe o 4on( larg(3 populat( de c(lug(ri 2nv(%a%i care o+iciau slu0/ele religioase3 studiau 2n /i/lioteca sa #i lucrau c;mpurile care 2i apar%ineau6 Corpul /isericii se ridica 2n aer la mai mult de trei4eci de metri3 iar mult deasupra3 2n vestul #i centrul sanctuarului3 se ridicau turnuri ascu%ite6 Cl(direa a +ost construit( din piatr( al/( dur(3 decolorat( 2n timp de +umul #i e+u4iunile magice emanate de ora#ul 2n de4voltare6 $u trecut anii> regii au pierdut puterea3 +iind 2nlocui%i de o succesiune de parlamente3 care se adunau la &estminster )all3 nu departe de a/a%ie6 @ncetul cu 2ncetul in+luen%a /isericii a sc(4ut3 ca #i grosimea taliei c(lug(rilor care au r(mas s( 2n+runte vremurile grele6 "ulte dintre anexele a/a%iei s-au deteriorat3 #i numai /oltele s-au p(strat 2n stare /un( patru alei largi3 2nchise3 2n 0urul unei pa0i#ti centrale de +orm( p(trat(6 C;nd !arlamentul a +ost #i el acaparat de o nou( autoritate un grup de magicieni puternici3 dispun;nd de prea pu%in timp pentru tradi%iile Bisericii p(rea c( a/a%ia va c(dea cur;nd 2n ruine6 Dar cl(direa a +ost salvat( datorit( unei tradi%ii6 Din timpuri str(vechi cei mai mari conduc(tori ai %(rii regi sau mini#tri parlamentari erau 2ngropa%i 2n criptele a/a%iei6 9enum(rate morminte #i monumente erau 2nghesuite printre st;lpii naosului3 iar terenul de dedesu/t era plin de cripte #i morminte3 asemenea unui +agure6 "agicienii3 care pre%uiau amintirea ve#nic( exact ca regii de dinaintea lor3 au hot(r;t s( continue acest o/icei> s( +ii 2nmorm;ntat 2n interiorul /isericii a devenit o mare onoare6 C(lug(rii r(ma#i au +ost alunga%i3 pentru o+icierea ceremoniilor oca4ionale a +ost instalat un mic grup de preo%i3 iar a/a%ia a supravie%uit p;n( 2n epoca modern( ca un gigantic morm;nt6 Doar c;%iva o/i#nui%i ai locului o vi4itau 2n timpul 4ilei3 dar noaptea p;n( #i 2mpre0urimile sale erau evitate6 $vea o reputa%ie nes(n(toas(6 Din aceast( cau4( pa4a cl(dirii era relativ sla/(6 9u erau 2n pericol s( 2nt;lneasc( vre-un gardian c;nd3 exact la ora 11::=3 primul dintre ei sosi la u#a ne4(vor;t( a cur%ii #i se +uri#( 2nauntru6 8itt* dorise s( vi4ite4e a/a%ia la deschiderea acesteia3 pentru o cercetare amanun%it( #i pentru a vedea exteriorul morm;ntului lui 1ladstone6 Dar Dl6 !enn*+eather a oprit-o6 F9u tre/uie s( d(m na#tere la suspiciuniG3 a spus el6 De +apt 8itt* n-ar +i tre/uit s(-#i +ac( gri0i6 @n cursul acelei 4ile lungi #i nelini#tite3 dl6 )op,ins s-a +(cut util3 ca de o/icei3 +run4(rind numeroase h(r%i ale a/a%iei #i 4onelor 2ncon0ur(toare6 <e-a ar(tat dispunerea naosului secundar3 la /a4a c(ruia erau ascunse ma0oritatea mormintelor> le-a ar(tat /oltele acoperite su/ care c(lug(rii st(teau odat( #i citeau3 sau 2#i +aceau plim/(rile pe vreme rea6 <e-a ar(tat drumurile din 0ur3 sco%;nd 2n eviden%( locurile de pa4( ale !oli%iei de 9oapte #i rutele de patrulare6 $ indicat u#ile care vor +i descuiate #i a sugerat ca3 pentru evitarea patrulelor3 s( se adune pe r;nd la a/a%ie3 unul c;te unul6 Dl6 )op,ins a organi4at totul +oarte /ine6 I "i-a# +i dorit s( am energia voastr(3 a spus el cu triste%e6 $# +i putut s( particip #i eu la misiune6 Dl6 !enn*+eather 2l supraveghea pe Stanle*3 care me#terea la o lad( de arme luate din pivni%(6 I .i3 ClemK strig( el6 Tu %i-ai 2ndeplinit rolul p;n( aiciK De restul ne ocup(m noi6 Suntem pro+esioni#ti c;nd e vor/a de +urt sau de misiuni secrete6 I Dac( 2mi permite%i domnule3 2ntre/( 8itt*3 veni%i #i dumneavoastr(J Revoltat3 /(tr;nul se 2m/u0orase6 I Bine2n%elesK $cesta va +i momentul de trium+ al 2ntregii mele vie%iK Cum 2ndr(4ne#ti s( sugere4i c( a# putea lipsiJ Cre4i c( sunt prea sla/J I 9u3 nu domnuleK Bine2n%eles c( nuK 8itt* 2#i co/or2 din nou privirea asupra h(r%ilor a/a%iei6 @n acea 4i3 2n interiorul grupului se instaur( o stare de mare nelini#te #i de a#teptare> to%i3 p;n( #i $nne3 care era de o/icei calm(3 erau %;+no#i3 cu nervii 2ntin#i la maximum6 @n cursul dimine%ii3 se 2mp(r%i echipamentul #i +iecare persoan( 2#i preg(ti 2n lini#te geanta6 C;nd 8itt* reveni cu darurile de la /ine+(c(tor3 domnul !enn*+eather #i domnul )op,ins se retraser( 2n camera din spate3 pentru a studia instruc%iunile6 Ceilal%i se +oiau printre vopsele #i #evalete3 +(r( s( vor/easc(6 $nne preg(ti sandvi#uri pentru

1:H

pr;n46 @n dup(-amia4a aceea3 8itt*3 -red3 Stanle* #i 9ic, merser( 2n pivni%( ca s(-#i exerse4e aptitudinile6 -red #i Stanle* aruncar( pe r;nd discuri 2ntr-o grind( cu g(uri3 2n timp ce 9ic, o provoc( pe 8itt* la o lupt( +als(3 cu cu%itele6 C;nd se 2ntoarser( 2n maga4in3 domnul )op,ins #i domnul !enn*+eather nu ie#iser( 2nc( din camera unde intraser( s( consulte instruc%iunile6 <a cinci #i 0um(tate3 2ntr-o atmos+er( ap(s(toare3 $nne aduse t(vi cu ceai #i /iscui%i cu migdale6 E or( mai t;r4iu3 domnul !enn*+eather ap(ru din camera din spate6 @#i turn( 2n cea#c( ceai3 cu mi#c(ri 2ncete6 I $m deslu#it instruc%iunile3 spuse el6 $cum suntem gata cu adev(rat6 Ridic( apoi cea#ca pentru a %ine un toast solemn6 !entru indi+erent ce va aduce seara aceastaK Dreptatea este de partea noastr(K -i%i 2ncre4(tori #i aten%i3 prieteniK Dac( suntem cura0o#i #i nu #ov(im3 vie%ile noastre se vor schim/a de-acum 2nainteK B(u #i a#e4( cu 4gomot cea#ca 2napoi pe +ar+urie6 Brmau s( sta/ileasc( ultimele detalii6 8itt* intr( a doua din grup 2n dependin%ele a/a%iei6 @naintea ei cu mai pu%in de un minut intrase $nne6 !rivi +ix 2n 2ntuneric3 au4ind respira%ia acesteia prin apropiere6 I S( risc(m oare s( aprindem o lumin(J 2ntre/( ea 2n #oapt(6 I Stiloul-lantern(3 spuse $nne6 <-am g(sitK E ra4( su/%ire lumin( peretele din partea opus( lor #i apoi3 scurt3 +a%a lui 8itt*6 $ceasta clipi #i ridic( o m;n(6 I Vine-o mai 0os3 spuse ea6 !ot +i +erestre 2n prea0maK St;nd ghemuit( aproape de podeaua cu dale de piatr(3 $nne roti lumina spre ea3 cercet(tor3 apoi repede spre ni#te gr(me4i de cutii cu vopsele3 lope%i3 gre/le3 o ma#in( nou(3 lucitoare de tuns iar/a #i diverse alte unelte de gr(din(rit6 8itt* 2#i d(du 0os din spate rucsacul3 2l a#e4( pe podea 2n +a%a ei #i 2#i veri+ic( apoi ceasul6 I . timpul s( intre urm(torul3 anun%( ea6 @n loc de r(spuns3 se au4i sunetul sla/ al unei r;c;ieli de undeva din a+ar(3 de dincolo de u#(6 $nne stinse lanterna6 St(teau una l;ng( alta3 2n 2ntuneric3 a#e4ate pe vine6 B#a se deschise #i se 2nchise3 apoi se au4i cineva respir;nd6 Dup( ce se 2nchise u#a3 aerai din camer( era 2nc(rcat de un miros puternic de a+tershave6 8itt* se lini#ti #i salut(: I Bun(3 -redK <a intervale de cinci minute sosi #i restul grupului6 Bltimul ap(ru domnul !enn*+eather3 o/osit de0a #i +(r( su+lare6 1;+;ind3 le d(du o comand(: I -rederic,3 Stanle*K <anterneleA aprinseK 9u sunt nu suntA +erestre 2n aceast( 2nc(pere6 9u avem de ce s( ne tememK <umina a dou( lanterne puternice divulg( pre4en%a celor #ase: to%i aveau rucsacuri #i erau 2m/r(ca%i 2n negru6 Domnul !enn*+eather 2#i vopsise chiar #i /astonul 2n negru #i 2i 2nvelise v;r+ul cu material textil6 Se spri0ini 2n el3 uit;ndu-se atent la +iecare dintre ei3 2ncet3 rec(p(t;ndu-#i +or%ele6 I -oarte /ineK exclam( el 2n cele din urm(6 $nne3 acoper(mintele pentru cap3 te rogK Cagulele din l;n( +ur( scoase din gen%i #i distri/uite6 -red se uit( la a lui3 ne2ncre4(tor: I 9u-mi plac chestiile astea3 /om/(ni el6 Tg;rieK Domnul !enn*+eather %;%;i ner(/d(tor: I Doar capetele negre nu sunt de-a0uns 2n aceast( sear(3 -rederic,K .ste mult prea importantK !une%i-o pe capK $#a o ultim( veri+icare3 apoi coridoarele pridvoruluiK Deci3 9icholas3 ai cutia cu "antaua de !rotec%ie .rmetic(J I Da3 o amK I 7i ciocanul cu care s( o love#tiJ I 7iK I -rederic,3 ai rangaJ BunK 7i seria ta de cu%ite +olositoareJ .xcelentK Stanle*3 +r;nghia #i compasul> 8itt*3 leucoplastul3 /anda0ele #i unguentulJ Bine3 iar eu am cheia de la morm;nt6 @n ceea ce prive#te armele to%i ar tre/ui s( avem cel pu%in o sticl( cu mol #i o s+er( elementar( oarecare6 -oarte /ineK @i tre/ui un moment ca s(-#i trag( su+letul3 apoi ad(ug(: C;teva lucruri 2nainte de a intraK ?om +olosi armele doar 2n ultim( instan%(3 dac( ne iese cineva 2n cale6 $lt+el3 nu tre/uie s( ne remarce carevaK S( ne strecur(m neo/serva%iK Dac( u#a de la /iseric( este 2ncuiat(3 ne retragem6 C;nd suntem 2n morm;nt3 identi+ic(m comorile pe loc> le voi 2mp(r%i 2ntre voiK ?( umple%i gen%ile #i v( 2ntoarce%i pe drumul pe care am venit6 <a

1:M

2ntoarcere3 ne reg(sim 2n aceast( camer(6 Dac( totu#i ceva nu merge con+orm planului3 duce%i-v( 2n pivni%(K .vita%i maga4inulK Dac(3 dintr-un motiv anume3 s( spunem3 mi se 2nt;mpl( ceva r(u3 domnul )op,ins v( va s+(tui ce s( +ace%i mai departe6 ?( va a#tepta m;ine dup(-amia4( la DruidPs Co++ee )ouse6 $ve%i 2ntre/(riJ 9uJ 9icholas3 te rogKA <a cap(tul dependin%ei se a+la o a doua u#(6 9ic, merse 2n lini#te p;n( la ea #i o 2mpinse3 iar aceasta se deschise> dincolo de ea se 2ntindea /e4na neagr(-al/(struie din curtea interioar(6 I )aide%i3 spuse domnul !enn*+eather6 Intrar( 2n urm(toarea ordine: 9ic,3 urmat de 8itt*> apoi -red3 $nne3 Stanle* #i domnul !enn*+eather3 care 2ncheia convoiul6 Silen%io#i ca ni#te lilieci3 parcurser( repede coridoarele pridvorului ai +i 4is c(-s ni#te pete neclare pe 4idul 2ntunecat6 Bm/re dreptunghiulare negre3 sla/e3 de o nuan%( ceva mai deschis( trasau +erestrele cu arcade 2n partea dreapt(3 dar tot nu vedeau nimic 2n curtea interioar(6 9ici m(car luna nu r(s(rise ca s( le arate pe unde merg6 !anto+ii din p;n4( cu talp( de cauciuc cu care erau 2nc(l%a%i +(ceau un 4gomot asem(n(tor +o#netului +run4elor moarte3 su+late de v;nt c;nd p(#eau pe dalele de piatr(6 Bastonul domnului !enn*+eather3 2n+(#urat la cap(t cu material moale3 se au4ea lovind 2ncet undeva mai 2n spate6 @n +runtea grupului3 lanterna acoperit( a lui 9ic,3 legat( cu un lan% lung3 se rotea u#or3 lumin;nd aproape de p(m;nt ca o himer(> /(iatul o %inea 2n 0os3 su/ nivelul perva4urilor3 de team( s( nu-i vad( cineva6 @n timp ce mergea3 8itt* num(ra /ol%ile6 Dup( a opta um/r( dreptunghiular(3 gri3 lumina c(l(u4itoare se mi#c( /rusc spre partea dreapt(3 pe dup( col%ul pridvorului6 -ata o urm( +(r( s( se opreasc(3 num(r;nd din nou arcadele6 Bna3 dou(A 1reutatea rucsacului o ap(sa pe spate> au4i cum se mi#c( o/iectele din el6 Spera din tot sunetul ca s+erele s( r(m;n( /ine 2nvelite #i prote0ate 2n materialul cu care le 2mpachetase6 F!atru3 cinciAG 2n mod automat3 veri+ic( #i celelalte arme pe care le avea asupra ei: un cu%it la curea #i un disc de aruncat 2n hain(3 lucru care 2i d(du un sentiment de mai mare siguran%( dec;t orice alt( arm( magic(6 $cestea nu +useser( contaminate de atingerea demonilor6 F7ase3 #apteAG .rau la cap(tul p(r%ii de nord a pridvorului6 <umina c(l(u4itoare tres(ri #i 2ncetini pasul6 8itt* +u c;t pe ce s( se ciocneasc( de 9ic,3 dar se opri la timp6 @n spate3 +o#netul pa#ilor celorlal%i continu( pentru o clip(3 apoi 2ncet(6 Sim%i cum 9ic, 2#i 2ntoarce capul6 ?ocea lui p(rea mai mult un murmur6 I B#a naosuluiK $cum s( vedemK Ridic( lanterna #i o agit( 2n +a%( pentru o clip(6 8itt* 4(ri partea exterioar(3 neagr( a unei u#i vechi3 g(urite #i pres(rate cu ni#te cuie imense3 a c(ror um/r( se alungea #i se rotea pe m(sur( ce erau luminate6 -(cur( lumina lanternei mai mic(6 @ntuneric3 lini#te3 sunetul unei r;c;ieli sla/e6 8itt* a#tept(3 cu m;inile 2n /u4unar3 ating;nd u#or pandantivul6 @#i imagina cum degetele lui 9ic, pip(ie lemnul negru /r(4dat de #an%uri3 trec;nd peste cuiele /(tute 2n el3 c(ut;nd 4(vorul imens din metal6 $u4i o +oial( u#oar( #i ni#te sunete produse de un e+ort sus%inut 2n(/u#it mici opintiri #i 2n0ur(turi din partea lui 9ic,3 +o#netul hainei lui6 .ra evident c( era 2n di+icultate6 I )aide odat(K Bn 4(ng(nit u#or> o lumin( sla/( pe dale6 9ic, l(sase lanterna pe podea #i se chinuia cu am;ndou( m;inile s( trag( 4(vorul6 $proape 2n spate3 chiar l;ng( urechea ei3 8itt* 2l au4i pe -red morm(ind o 2n0ur(tur(6 $tunci 2#i d(du seama c(3 st;nd 2n tensiune3 str;nsese at;t de tare din din%i3 2nc;t o dureau +(lcile6 Se 2n#elase /ine+(c(torulJ Eare u#a nu putea +i descuiat(J Dac( a#a st(teau lucrurile3 atunci se 2necaser( chiar la mal6 .ra singura lor #ans( de a p(trunde acolo3 iar u#a nu putea +i distrus(6 9u puteau s( ri#te s( o +ac( s( explode4e6 Cineva trecu pe l;ng( 8itt*3 ating;nd-o 2n mers> dup( par+um ghici c( era -red6 I D(-mi voieK <as(-m( s( trec 2n locul t(uAK Se isc( mai mult +o#net c;nd 9ic, se d(du la o parte3 un scurt h;r#;it3 apoi /om/(nitul lui -red6 E trosnitur( puternic( c(reia 2i urm( /rusc o /u+nitur( #i un sc;r%;it strident de /alamale ruginite6 @n vocea lui -red se ghicea satis+ac%ia: I "( g;ndeam c( este o pro/lem(K 9ici m(car nu era 2n%epenit6 B(iatul reveni la po4i%ia sa din r;nd> +(r( un cuv;nt3 intrar( pe u#(3 #i o 2nchiser( dup( ei6 .rau acum 2n naosul /isericii &estminster6 9ic, a0ust( po4i%ia capacului lanternei3 limit;ndu-i ra4a de dispersie a luminii la ni#te cercuri mici6 $#teptar( c;teva clipe3 ca ochii s( li se acomode4e cu 2ntunericul6 De +apt3 /iserica nu era cu+undat( 2ntr-o /e4n( total(: treptat3 8itt* 2ncepu s( 4(reasc( um/rele +antomatice ale +erestrelor arcuite care se a+lau vi4avi de ei3 aliniate pe peretele de nord al naosului6 Contururile lor deveneau din ce 2n ce mai vi4i/ile3 luminate din a+ar( de surse 2ndep(rtate de lumin(3 inclusiv de +arurile ma#inilor a+late 2n trecere6 @n vitralii

1:N

se 4(reau desenate ni#te +iguri ciudate dar lumina nu era at;t de puternic( 2nc;t s( se vad( clar6 9ici un sunet nu r(4/(tea de pe str(4ile apropiate> 8itt* se sim%ea 2nchis( ca 2ntr-o gogoa#( uria#( de m(tase6 -oarte aproape de ea3 +ata o/serv( o coloan( din piatr(3 al c(rei cap(t de sus se pierdea 2n um/ra /ol%ilor6 Din loc 2n loc3 numero#i al%i st;lpi inegali se ridicau de-a lungul naosului3 2ncon0ura%i la /a4( de /uc(%i masive de material negru6 Bit;ndu-se la ele3 sim%i cum i se str;nge stomacul: toate erau morminte #i monumente comemorativeK Bn /oc(nit surd sugera c( domnul !enn*+eather 2nainta6 Cuvintele lui3 de#i #optite su/ cagul(3 st;rnir( o mul%ime de ecouri3 suspine ce r(sunau3 2n +a%( #i 2n spate3 printre /locurile de piatr(6 I )ai3 repedeK Brma%i-m(K Se 2ndreptar( spre culoarul li/er de pe mi0locul naosului3 pe su/ acoperi#ul ascuns3 urm;nd lumina lanternelor6 Domnul !enn*+eather mergea acum primul3 c;t putea el de repede3 ceilal%i 2nghesuindu-se 2n urma lui6 Stanle* se a/(tu pe partea st;ng(6 Dup( ce travers( o mic( 4on(3 complet 2ntunecat(3 2#i ridic( lanterna curiosA #i scoase un %ip(t de +ric(6 Se trase 2napoi3 smucind /ra%ul cu care %inea lanterna3 a c(rui lumin( se mi#c( #i-i 2nv(lui pe ceilal%i 2n tot +elul de um/re6 .courile %ip(tului s(u le r(sunau 2n urechi6 Domnul !enn*+eather se 2ntoarse spre el> 8itt* puse repede m;na pe cu%it> -red #i 9ic,3 pe discurile argintii6 I Ce s-a 2nt;mplatJ rosti 8itt* printre din%i3 sim%ind cum inima 2i /u/uia 2n piept6 E voce pl;ng(cioas( se au4i 2n 2ntuneric: I Chiar l;ng( noi3 acoloA E +antom(KA I 9u exist( +antomeK Ridic(-%i lanternaK Cu o sil( destul de evident(3 Stanle* se supuse6 <umina tremur;nd( a lanternei sale de4v(lui un soclu de piatr(3 ad(postit 2ntr-un alcov6 $vea o arcad( 2ntr-o parte3 2n care ap(rea sculptat un schelet3 2n+(#urat 2ntr-un giulgiu3 %in;nd o suli%( 2n po4i%ie de lupt(6 I $hK exclam( Stanle* 2ncet6 .ste o statuieK I Idiotule3 #opti 8itt*6 .ste doar morm;ntul cuivaK 9u puteai oare s( %ipi mai tareJ I )aide%iK Domnul !enn*+eather porni mai departe6 !ierdem timpulK @n timp ce p(r(seau naosul #i 2ncon0urau un st;lp gros pentru a intra 2n transeptul din nord3 de-o parte #i de alta a culoarului erau din ce 2n ce mai multe monumente comemorative3 2ngr(m(dite l;ng( pere%i6 9ic, #i Stanle* 2#i ridicar( lanternele pentru a lumina mormintele> pe-acolo3 pe undeva3 tre/uiau s(-l g(seasc( pe al lui 1ladstone6 "ulte dintre statui erau repre4ent(ri 2n m(rime natural( ale magicienilor mor%i: a#e4a%i 2n scaune sculptate3 studiind ni#te pergamente nedes+(cute> sau 2n picioare3 grandio#i3 2m/r(ca%i 2n ro/e sculptate3 cu +e%ele lor ascu%ite3 palide 2ndreptate 2n 0os3 uit;ndu-se parc(3 a#a nev(4(tori cum erau3 la grupul care trecea gr(/it6 Bna dintre statui 2n+(%i#a o +emeie magician cu o colivie 2n m;n( 2n care se a+la o /roasc( oropsit(> +emeia p(rea c( r;de6 De#i se str(duise s( r(m;n( +erm( pe po4i%ie3 8itt* se sim%i descura0at(6 Cu c;t plecau mai repede de acolo3 cu at;t era mai /ine6 Domnul !enn*+eather 2i anun%( 2ncet: I $iciK .rau 2n +a%a unei statui modeste din marmur( al/( un /(r/at care st(tea pe un piedestal de dimensiuni 0oase3 circular6 .xpresia sa era 2ncruntat(3 iar tr(s(turile severe tr(dau o minte 2ng;ndurat(6 !urta o mantie +lutur;nd( #i pe su/ ea un costum demodat3 cu un guler mare apretat6 ";inile 2i erau u#or 2mpreunate in +a%(6 !e piedestal era un singur cuv;nt3 gravat ad;nc 2n marmur(:

Gla,/tone
Ceva din +aima acestui nume 2i impresion( pe loc pe to%i6 Se oprir( 2n loc3 str;ng;ndu-se unul 2ntr-altul #i p(str;nd o distan%( respecta/il(6 Domnul !enn*+eather vor/i 2ncet: I Cheia de la morm;nt este 2n /u4unarul meuK Intrarea este prin st;lpul de acolo6 E u#( mic( din /ron4K 8itt*3 $nne voi ave%i privirea cea mai ascu%it(K 1(si%i u#a #i locali4a%i gaura cheiiK Dac( ne lu(m dup(A 2n(/u#i un acces de tuse dac( ne lu(m dup( datele din registre ar tre/ui s( +ie pe partea st;ng(K 8itt* #i $nne 2ncon0urar( statuia #i se apropiar( de st;lp6 $nne veri+ic( stiloul-lantern( lumin;nd o sculptur( de piatr( din +a%a ei6 !(#ind atent3 +(cur( un ocol 2n 0urul coloanei3 p;n( c;nd lumina surprinse o str(lucire mat( de metal6 Se apropiar(6 !anoul din metal era mic #i 2ngust3 2nalt de numai un metru #i 0um(tate6 9u avea nici un +el de ornament3 cu excep%ia unui strat de cuie mici pe margini6 I $m g(sit-o3 murmur( 8itt*6 E gaur( minuscul( la mi0locul distan%ei 2n partea de sus3 pe marginea din st;nga6 $nne apropie

1:O

lanterna> 2n gaur(3 p(ian0enii 2#i %esuser( p;n4e6 Domnul !enn*+eather 2i conduse #i pe ceilal%i> se adunar( to%i l;ng( st;lp6 I 9icholas3 spuse el6 !reg(te#te "antauaK Timp de dou( minute3 8itt* r(mase cu ei 2n 2ntuneric3 respir;nd u#or printre +irele de l;n( ale m(#tii ei3 a#tept;nd ca 9ic, s( se preg(teasc(6 Din c;nd 2n c;nd3 un 4um4et estompat indica trecerea unei limu4ine pe undeva prin !ia%a !arlamentului> alt+el3 totul era +oarte lini#tit cu excep%ia tusei lini#tite a domnului !enn*+eather3 2n(/u#it( 2n m(nu#i6 9ic, 2#i drese vocea: I 1ataK @n acel moment3 au4ir( sirenele ma#inilor din ce 2n ce mai tare3 apoi sun;nd 0alnic 2n trecere peste !odul &estminster3 pierind 2n noapte6 @n cele din urm(3 domnul !enn*+eather +(cu un semn scurt cu capul: I $cum3 spuse el6 Sta%i aproape sau "antaua nu v( va prote0aK 9u era nevoie s( le mai spun( acest lucru nici lui 8itt*3 nici celorlal%i6 Se str;nser( 2mpreun( 2n +orm( de cerc3 cu +a%a spre interior3 ating;ndu-#i umerii unii altora6 @n mi0locul lor3 9ic, %inea o cutie simpl(3 din a/anos> cu cealalt( m;n( +lutura un ciocan mic6 Domnul !enn*+eather 2i con+irm( din cap: I $m cheia aiciK @n clipa 2n care "antaua ne acoper(3 voi r(suci cheiaK Dup( ce +ac acest lucru3 s( nu v( mi#ca%i indi+erent ce se 2nt;mpl(K 9ic, ridic( ciocanul #i lovi scurt capacul cutiei din a/anos6 Capacul se sparse 2n dou(> trosnitura precis( r(sun( ca o 2mpu#c(tur( de pistol6 Bn a/ur cu particule gal/ene se 2n(l%( din cutie3 rotindu-se #i 2mpr(#tiind lumin(6 Se 2nv;rtir( 2n +orm( de spiral( deasupra grupului3 la o 2n(l%ime de aproape patru metri3 apoi se arcuir( #i co/or;r( ca apa dintr-o +;nt;n( arte4ian(3 lovind podeaua #i di4olv;ndu-se 2n ea6 Din cutie continuau s( ias( particule3 #erpuind deasupra #i co/or;nd apoi ca o ploaie3 +orm;nd o /olt( str(lucitoare care 2i 2nv(luia de 0ur-2mpre0ur ca un dom6 Domnul !enn*+eather %inea 2ntre degete cheia minuscul( din aur6 @n mare gra/(3 se 2ntinse p;n( la u#(3 av;nd gri0( ca m;na s( nu-i ias( dincolo de marginile cupolei str(lucitoare3 #i /(g( cheia 2n /roasc(6 E r(suci #i 2#i retrase m;na3 cu rapiditatea unui #arpe cu clopo%ei6 $#teptau6 9imeni nu 2ndr(4ni s( se clinteasc(6 8itt* sim%ea c( pe t;mple 2i curg #iroaie de transpira%ie6 -(r( s( scoat( vreun sunet3 u#a mic( din /ron4 se deschise 2nspre interior6 @n spatele ei era un spa%iu 2ntunecat #i din acesta se vedea plutind u#or spre ie#ire un /alon luminos3 verde str(lucitor6 C;nd a0unse 2n prag acceler( deodat(3 um+l;ndu-se 2n acela#i timp #i sco%;nd un #uierat resping(tor6 E clip( mai t;r4iu3 un nor verde-deschis erupse de-a lungul transeptului3 lumin;nd toate statuile #i monumentele comemorative3 ca o +lac(r( ver4uie6 1rupul se ghemui su/ "antaua protectoare3 2n timp ce "olima ardea aerul din 0urul lor3 ridic;ndu-se la 0um(tatea 2n(l%imii pere%ilor transeptului6 .rau 2n siguran%( at;ta vreme c;t nu ie#eau de su/ cupol(> #i totu#i sim%eau 2n n(ri un miros de stric(ciune #i putre+ac%ie at;t de puternic3 2nc;t se chinuiau s( nu se su+oce6 I Sper3 spuse g;+;ind domnul !enn*+eather 2n timp ce norul verde se 2nv(l(tucea 2nainte #i 2napoi3 ca "antaua s( %in( mai mult dec;t "olima6 Dac( nu dac( nu3 Stanle*3 m( tem c( urm(toarele schelete pe care o s( le ve4i vor +i ale noastreK .ra +oarte cald 2n interiorul "antalei6 8itt* 2ncepu s( ai/( ame%eli6 @#i mu#c( /u4a #i 2ncerc( s( se concentre4e: s( le#ine acum ar +i +atal6 !e nea#teptate3 "olima se stinse6 9orul verde p(ru c( +ace implo4ie3 ca #i c;nd din lips( de victime a/urul +usese +or%at s(-#i consume esen%a proprie6 @ntr-un moment3 2ntregul transept se lumin( cu str(lucirea lui /oln(vicioas(3 pentru ca mai apoi imediat s( +ie a/sor/it 2n neant #i 2ntunericul s( pun( din nou st(p;nire pe interior6 Trecu un minut6 Transpira%ia curgea pe nasul lui 8itt*6 9imeni nu mi#ca un +ir de p(r6 $poi3 deodat(3 domnul !enn*+eather 2ncepu s( r;d(6 .ra un sunet puternic3 aproape isteric3 care o +(cu pe 8itt* s( scr;#neasc( din din%i6 Sunetul avea 2n el o not( de exaltare care p(rea u#or +or%at(6 Instinctiv3 se smuci 2napoi3 departe de el #i ie#i de su/ "anta6 Sim%i o 2n+iorare c;nd trecu prin /olta gal/en(3 apoi nimic6 !rivi 2n 0ur o clip(3 apoi trase aer 2n piept6 I .i /ine3 morm;ntul este deschis3 4ise ea6

1:Q

") Bartimaeus Se l(sa seara> proprietarii ca+enelelor mici de pe str(4ile dosnice din 0urul pie%ei se puneau 2n s+;r#it 2n mi#care3 aprin4;nd +elinarele pe care le at;rnaser( de grin4ile u#ilor #i a#e4;nd unele peste altele scaunele din lemn care +useser( 2mpr(#tiate pe trotuar 2n timpul 4ilei6 Se au4eau clopote /(t;nd 2n turlele negre3 2ntunecate ale vechii /iserici T*n3 acolo unde este 2nmorm;ntat /unul meu prieten T*cho 13 iar pe str(4ile !rag(i locuitorii se 2ndreptau pe 0os spre cas(6 $proape toat( 4iua3 pe terasa unei taverne3 /(iatul lenevise la o mas(3 citind mai multe 4iare cehe #i pam+lete ie+tine r(s+irate pe +a%a al/( de mas(6 Dac( ar +i ridicat ochii din ele3 ar +i avut o vedere +oarte /un( asupra !ie%ei Cet(%ii3 2n care o strad( se deschidea la doispre4ece metri distan%(> dac( ar +i studiat masa la care st(tea3 ar +i avut o imagine #i mai clar( a unei amestec(turi de ce#ti goale de ca+ea #i de +ar+urii pres(rate cu co0i de salam #i +irimituri de covrigi3 resturile pr;n4ului lui6 St(team la aceea#i mas(3 purt;nd ni#te ochelari mari negri #i un pardesiu elegant asem(n(tor cu al lui6 Sim/olic3 2mi pusesem un covrig pe +ar+urie #i-l s+(r;masem 2n c;teva /uc(%ele ca s( ar(t c( m( str(duiam s( par c;t mai veridic3 dar /ine2n%eles c( nu am m;ncat #i nu am /(ut nimic26 !ia%a Cet(%ii era unul dintre cele mai vaste spa%ii deschise din partea de est a ora#ului3 un spa%iu neregulat3 cu un macadam curat3 pres(rat din loc 2n loc cu treceri pentru pietoni #i standuri cu +lori6 Stoluri de p(s(ri 4/urau lene#e prin +a%a caselor elegante de cinci eta0e> +umul ie#ea din sute de hornuri> de alt+el3 un decor c;t se poate de lini#tit6 Cu toate astea nu m( sim%eam 2n largul meu6 I ?rei s( nu te mai agi%iJ se r(sti /(iatul la mine3 tr;ntind pam+letul pe mas(6 @mi distragi aten%iaK I 9u pot s( m( controle43 am spus eu6 Suntem prea expu#i aiciK I <ini#te#te-te3 nu suntem 2n nici un pericolK "-am uitat 2mpre0ur pe +uri#6 I $#a spui tuK $r +i tre/uit s( r(m;nem la hotelK B(iatul scutur( din cap6 I @nne/uneam dac( mai r(m;neam vreo clip( 2n camera aceea ie+tin( #i murdar(6 9-am putut s( dorm 2n pat de at;ta pra+6 7i un tri/ de plo#ni%e s-a 2ndopat cu s;ngele meu toat( noaptea le au4eam c(4;nd de pe mine ori de c;te ori str(nutam6 I Dac( erai plin de pra+3 tre/uia s( +aci o /aieK !(ru st;n0enit6 I !arc( nu m( d(deam 2n v;nt nici dup( cad(6 $r(ta camA prea +l(m;nd(K Ericum3 !raga e destul de sigur(> a/ia dac( se mai +olose#te magia la ei6 9-ai v(4ut nimic c;t timp am stat aici nici impi3 nici d0inni3 nici vr(0i #i suntem 2n centrul ora#uluiK 9-are cine s(-#i dea seama ce e#ti tu de +apt6 <ini#te#te-teK $m ridicat din umeri6 I Dac( spui tuK 9-o s( +iu eu cel care o s( alerge 2n 0urul 4idurilor3 +erindu-se de solda%i s( nu-l 2mpung( cu l(nci 2n pantaloni6 9u m( asculta6 @#i luase din nou pam+letul #i3 2ncruntat3 c(uta r;ndul unde r(m(sese6 $m revenit la ceea ce +(cusem toat( dup(-amia4(: veri+icam planurile vi4i/ile de mai multe ori la r;ndK Situa%ia era urm(toarea: /(iatul avea per+ect( dreptate nu se 2nt;mplase nimic magic toat( 4iua6 Ceea ce nu 2nsemna c( autorit(%ile nu erau pre4ente: c;%iva solda%i 2m/r(ca%i cu uni+orme /leumarin3 cu ci4me lustruite #i cu chipie: periate s-au tot 2nv;rtit prin pia%(6 CEdat( s-au oprit la masa noastr( #i ne-au
T*cho Brahe C1MHN 1N=1D3 magician3 astronom #i duelist3 poate cel mai pu%in agresiv dintre st(p;nii mei6 Dar de +apt3 posi/il cel mai agresiv3 dac( erai vreunul dintre contemporanii s(i3 de vreme ce T*cho era un tip pasional3 2ntotdeauna particip;nd la /(t(i #i 2ncerc;nd s( s(rute nevestele prietenilor s(i6 @n treac(t +ie spus3 2n +elul acesta #i -a pierdut nasul rete4at de o lovitur( norocoas( 2n timpul unui duel pentru o +emeie6 I -am creat unul nou3 +rumos3 din aur3 o+erindu-i totodat( un /e%i#or delicat3 2m/r(cat 2n ta+ta3 cu care s(-#i lustruiasc( n(rile3 iar cu asta i-am c;#tigat prietenia6 Din momentul acela m-a mai invocat 2n special c;nd sim%ea nevoia s( ai/( o conversa%ie aleas(6 2 ";ncarea muritorilor ne umple esen%a cu ceva cronic6 Dac( devor(m totu#i ceva un om s( 4icem tre/uie 2n general s( +ie 2n via%(3 ast+el 2nc;t esen%a lui vie s-o galvani4e4e pe-a noastr(6 $sta compensea4( nepl(cerea de a ingera oasele #i carnea3 care ne sunt inutile6 Scu4e nu cumva te-am +(cut s(-%i piar( che+ul de m;ncare3 nu-i a#aJ : Ca o prim( regul(3 cu c;t uni+ormele sunt mai %ip(toare3 cu at;t mai pu%in puternice sunt armatele6 @n epoca de aur a ora#ului !raga3 solda%ii purtau uni+orme so/re cu pu%ine decora%ii> acum3 constatam sc;r/it c( um/lau cu o gr(mad( de 4or4oane pompoase: ici un epolet pu+os3 colo o torti%( din alam( 2n plus6 Buc(%ile din metal de pe uni+ormele lor se au4eau de departe3 din 0osul str(4ii3 4orn(ind ca ni#te clopo%ei de la 4gardele pisicilor6 Compara%i
1

1:R

cerut s( ne legitim(m> st(p;nul meu a pre4entat actul s(u de identitate +als3 2n timp ce eu am su+lat o vra0( asupra lor ca s( uite motivul chestion(rii noastre #i au plecat mai departe6D Dar nu v(4usem nimic din toate chestiile magice care se +(ceau la <ondra: s+ere cerceta#e3 +olio%i care se deghi4ea4( 2n porum/ei etcA Totul p(rea +oarte nevinovat6 Totu#i3 sim%eam o magie destul de puternic( 2n apropiere3 nu departe de locul unde ne a+lam noi3 ac%ion;nd serios pe toate planurile6 !e +iecare existau vi/ra%ii3 2n special pe al #aptelea3 de unde apar de o/icei pericolele cele mai mari6 9u erau 2ndreptate spre noi deocamdat(> dar chiar #i a#a eram nelini#tit din cau4a /(iatului care +iind muritor3 t;n(r #i arogant nu sim%ea nimic #i insista s( se comporte ca un turist6 9u-mi pl(cea s( +im at;t de expu#i6 $m insistat3 reamintindu-i p(rerea mea: I $r +i tre/uit s( accept(m s( ne 2nt;lnim cu el 2ntr-un loc retrasK $ici sunt prea mul%i oameniK B(iatul r;se 4gomotos6 I 7i s(-i dau oca4ia s( vin( iar costumat ca un ghulJ 9u credK S( um/le 2n costum cu cravat( ca to%i ceilal%iK Era #ase se apropia6 B(iatul achit( consuma%ia #i-#i 2ndes( pam+letele #i 4iarele 2n rucsac: I )ai s( mergem la standul cu hotdogi3 spuse el6 Ca #i ieri3 r(m;i 2n urm( #i prote0ea4(-m( dac( se 2nt;mpl( cevaK I Bine3 #e+uPK De data asta nu por%i nici o pan( ro#ie6 Ce 4ici de un tranda+ir3 o +und( 2n p(rJ I 9u3 mul%umescK I @ntre/am doarK 9e-am desp(r%it 2n mul%ime> m-am retras3 %in;ndu-m( aproape de cl(dirile de pe o parte3 2n timp ce /(iatul porni tot 2nainte c(tre centrul pie%ei6 De vreme ce ma0oritatea trec(torilor care se duceau acas( alegeau din di+erite motive s( mearg( pe margine3 st(p;nul meu ap(rea cam i4olat pe mi0locul str(4ii6 <-am urm(rit 2ndep(rt;ndu-se6 Bn stol de vr(/ii 2#i lu( 4/orul de pe caldar;mul de l;ng( picioarele lui3 oprindu-se tocmai pe v;r+urile acoperi#urilor6 <e-am privit destul de 2ngri0orat3 dar nu aveau printre ele nici un o/servator deghi4at6 Deocamdat(3 totul p(rea 2n regul(6 Bn domn cu o musta%( mic(3 r(4vr(tit( #i cu o +ire 2ntreprin4(toare ata#ase un gr(tar pe ro%i cu 0(ratic la o /iciclet(3 pe care o oprise 2ntr-un loc ce-i o+erea o po4i%ie de des+acere +avora/il(3 2n mi0locul pie%ei6 $ici aprinse c(r/unii #i3 +oarte preocupat3 +rigea acum ni#te c;rna%i pican%i pentru cet(%enii 2n+ometa%i ai !rag(i6 Se +ormase de0a o coad( mic( la care se a#e4( #i st(p;nul meu3 care3 vr;nd s( par( indi+erent3 arunca din c;nd 2n c;nd c;te o privire 2n 0ur ca s(-l 4(reasc( pe $rlechin c;nd 2#i +ace apari%ia6 9on#alant3 m-am postat 2n dreptul unuia dintre 4idurile lateralei #i supravegheam pia%a6 9u-mi convenea: prea multe +erestre ardeau 2n lumina soarelui care apunea era imposi/il s(-%i dai seama dac( 2nd(r(tul lor era sau nu cineva care privea 2n strad(K Era #ase veni #i trecu3 +(r( ca $rlechin s( apar(6 R;ndul la c;rna%i se mic#ora6 9athaniel era ultimul din coad(6 @naint( pu%in3 odat( cu cei din +a%(3 scotocind 2n /u4unar dup( m(run%i#6 "( uitam atent la trec(torii din col%urile 2ndep(rtate ale pie%ei6 Bn grup mic de persoane st(tea la taclale su/ +erestrele prim(riei3 dar ma0oritatea oamenilor se gr(/eau spre cas(3 intr;nd #i ie#ind de pe str(4ile care d(deau 2n pia%(6 Dac( $rlechin era pe undeva pe-aproape3 nu era de v(4ut6 Sentimentul meu de nelini#te se accentua6 9u detectam nici acum vreo urm( vi4i/il( de magie3 dar resim%eam acea vi/ra%ie +urnic(toare de pe +iecare plan6 Din o/i#nuin%(3 am veri+icat toate ie#irile str(4ilor care porneau din pia%(6 .rau #apteA $sta cel pu%in era /ine: aveam mai multe posi/ilit(%i de evadare3 la nevoieK 9athaniel era acum al doilea la r;nd6 E +eti%( care era 2n +a%a lui ceru mai mult ,etchup la hotdog6 Bn /(r/at 2nalt travers( pia%a6 !urta costum #i p(l(rie3 #i ducea o geant( cam u4at(6 <-am luat 2n vi4or6 !(rea s( +ie de aceea#i 2n(l%ime cu $rlechin3 dar nu eram +oarte sigur6 9athaniel nu-l o/servase 2nc(6 Se uita la +eti%(3 care se poticnea s( ias( din r;nd3 lupt;ndu-se s( %in( /ine 2n m;ini chi+la imens( a hotdogului ei6 B(r/atul se 2ndrepta spre 9athaniel3 merg;nd repede6 !rea repede3 poate ca #i c;nd 2l m;na un scop anumeA $m 2nceput s( 2nainte46 B(r/atul trecu prin spatele lui 9athaniel3 aproape de el3 +(r( s(-i arunce vreo privire #i 2#i continu(
astea cu uni+orma !oli%iei de 9oapte din <ondra3 care este de culoarea m;lului de r;u6 De solda%ii ei chiar tre/uia s( ne +ie +ric(K

1H=

drumul la +el de rapid6 "-am lini#tit din nou6 !oate c( /(iatul avea dreptate6 .ram pu%in cam agitatK 9athaniel 2#i comanda acum o chi+l( cu c;rnat6 !(rea c( se tocme#te cu v;n4(torul s(-i pun( o cantitate mai mare de var4( murat(6 Bnde era $rlechinJ Ceasul din turnul prim(riei ora#ului vechi ar(ta #ase #i dou(spre4ece minute6 @nt;r4ia mult6 $m au4it 2n dep(rtare un clinchet3 undeva3 din mi0locul trec(torilor a+la%i pe laturile pie%ei vag3 ritmat3 precum clopo%eii s(niilor din <aponia3 str(/(t;nd 2ntinderi mari de 4(pad(6 !(rea c( sunetul venea din toate p(r%ile deodat(6 @mi era cunoscut3 totu#i pu%in di+erit de ce mai au4isem p;n( atunciA 9u puteam s(-l locali4e46 $poi am v(4ut petele al/astre #erpuind printre cei care se a+lau 2nt;mpl(tor opri%i la intrarea pe +iecare dintre cele #apte str(4i #i am 2n%eles ce se 2nt;mpla6 Ci4mele loveau cu putere caldar;mul3 ra4ele soarelui se re+lectau pe pu#ti3 accesoriile metalice 4orn(iau pe pieptul a 0um(tate dintre trupele +or%elor armate ale !rag(i3 care 2#i +(ceau drum cu umerii printre trec(tori3 umpl;nd pia%a6 "ul%imea se risipea 2n spatele lor3 vocile strigau d;nd semnale de alarm( Solda%ii se oprir( /rusc #i se a#e4ar( 2n linii puternice3 /loc;nd +iecare strad(6 .u de0a o apucasem la +ug( spre centrul pie%ei6 I "andra,e3 am strigat eu6 <as(-l pe $rlechin3 tre/uie s( mergemK B(iatul se 2ntoarse3 %in;nd 2n m;n( hotdogul6 $/ia atunci 2i o/serv( pe solda%i6 I $h3 spuse el6 Devine o/ositorK I Chiar c( ai dreptateK 7i nici nu ne putem urca pe acoperi#uri6 9ici acolo nu o s( +im mai numero#i6 9athaniel privi 2n sus #i surprinse imaginea impresionant( a c;torva 4eci de +olio%i3 care cu siguran%( se c(%(raser( acolo 4g;riind acoperi#urile pe partea opus(3 iar acum se ghemuiau pe %iglele #i hornurile cele mai 2nalte ale +iec(rei case dinspre pia%(3 uit;ndu-se lacomi la noi #i +ac;ndu-ne gesturi 0ignitoare cu co4ile6 ?;n4(torul de hotdogi v(4u cordoanele +ormate de armat(6 Cu un strig(t de spaim(3 s(ri rapid 2n #aua /icicletei #i3 agitat3 coti de-a lungul pava0ului ca s( se 2ndrepte in direc%ia opus(3 l(s;nd 2n urma lui miros de c;rna%i3 var4( acr( #i +um de c(r/uni 2ncin#i6 I Sunt oameni la urma urmei3 spuse 9athaniel6 $sta doar nu-i <ondra3 nu-i a#aJ )ai s( ne strecur(m printre eiK $lergar(m spre cea mat apropiat( strad( 8arlova6 I !arc( nu voiai s( +olosesc violen%a sau s( +ac vreo vra0( evident(3 i-am 4is6 S-a dus cu mena0amenteleK Dac( prietenii no#tri cehi vor s( ne atace3 putemA EK @nc( 2l aveam su/ ochii no#tri pe /iciclist c;nd avu loc scena respectiv(6 @nne/unit parc( de +ric(3 ne#tiind ce s( +ac(3 acesta p(ru s( 2ncerce dou( posi/ile ie#iri3 alese la 2nt;mplare3 dintr-o parte #i din alta a pie%ei> /rusc3 l(s( capul 2n 0os3 pedal( intens3 schim/( direc%ia #i atac( +rontal una dintre liniile armate6 Bn soldat ridic( pu#ca> se au4i o 2mpu#c(tur(6 Biciclistul se 4g;l%;i 2n #a3 capul i se l(s( 2ntr-o parte3 t(lpile 2i alunecar( de pe pedale #i se i4/ir( #i se h;r#;ir( de pava06 Totu#i3 dus( mai departe de av;nt3 /icicleta continua s( alunece cu mare vite4(3 2n spate gr(tarul s(lta #i pocnea 2n+ior(tor3 p;n( c;nd intr( 2n cordonul de solda%i3 care de0a 2ncepuser( s( rup( r;ndurile3 r(sturn;ndu-se peste ei cu tot cu cel mort #i 2mpr(#tiind 2n 0ur c;rna%ii3 c(r/unii 2ncin#i #i var4a rece6 St(p;nul meu se opri din alergat3 su+l;nd din greu6 I $m nevoie de un Scut3 spuse el6 $cumK I Cum dore#tiK $m ridicat un deget #i am creat un Scut 2n 0urul nostru: acesta at;rna deasupra noastr( sclipind3 vi4i/il pe al doilea plan un glo/ di+orm3 ca un carto+3 care se deplasa c;nd ne mi#c(m6 I $cum3 m( 4ori s(l/atic /(iatul3 +( o .xplo4ie3 ca s( ne deschidem drumK <-am privit6 I .#ti si3ur+ Solda%ii ace#tia nu sunt d0inniK I !(i3 d(-i la o parte cumvaK R(ne#te-i u#orK 9u-mi pas(K $t;ta vreme c;t trecem nev(t(ma%iA Bn soldat sc(p( din toat( hara/a/ura aia de 2nc(ierare de mem/re #i-#i sta/ili repede o %int(6 Se au4i o 2mpu#c(tur(: un glon% travers( #uier;nd distan%a de trei4eci de metri p;n( la noi #i trecu direct prin Scut #i mai departe3 +(c;nd c(rare 2n p(rul v;lvoi din cre#tetul lui 9athaniel6 B(iatul 2mi arunc( o privire du#m(noas(6 I Lsta nume#ti tu ScutJ "-am schim/at la +a%(6

1H1

I -olosesc gloan%e din argint16 Scutul nu mai este sigur6 ?inoK "-am 2ntors3 l-am apucat de guler #i3 2n acela#i moment3 am +(cut #i o trans+ormare esen%ial(6 Silueta su/%ire3 elegant( a lui !tolemeu crescu devenind mai dur(> pielea se preschim/( 2n piatr( sculptat(3 iar p(rul negru 2ntr-un lichen verde6 Solda%ii din pia%( aveau acum 2n +a%a ochilor un gargui v;n0os3 cr(c(nat3 cu mers gr(/it3 dar ap(sat3 care t;ra dup( el un adolescent nervos6 I Bnde te duciJ protest( /(iatul6 !e aici suntem /loca%iK 1arguiul scr;#ni din ciocul lui turtit6 I Taci3 m( g;ndescK <ucru care era destul de greu de +(cut 2n toat( 4arva aia6 $m alergat 2napoi spre mi0locul pie%ei6 Din dreptul +iec(rei str(4i solda%ii 2naintau 2ncet3 cu pu#tile pe po4i%ie3 /oc(nind cu ci4mele #i 4orn(ind din decora%iile metalice6 Sus3 pe acoperi#uri3 +olio%ii ciripeau ner(/d(tori #i patrulau 2nainte #i 2napoi pe pantele acoperi#urilor3 4g;riind cu ghearele %iglele3 ca sute de insecte /;4;itoare6 1arguiul 2ncetini #i se opri6 "ai multe gloan%e #uierar( pe l;ng( noi6 $#a cum 2l t;ram dup( mine3 /(iatul era vulnera/il6 <-am adus 2n +a%( #i l-am acoperit cu aripile de piatr( ca s(-l +eresc de gloan%e6 "i#carea avu #i avanta0ul de a-i 2n(/u#i morm(ielile nemul%umite6 Bn glon% de argint rico#( din aripa mea3 iar prin atingere 2mi arse esen%a cu otrava lui6 .ram 2ncon0ura%i din toate p(r%ile: argintul la nivelul str(4ii3 +olio%ii sus3 la 2n(l%ime6 9u ne mai r(m;nea dec;t o op%iune: Calea de mi0locK "i-am dat pu%in la o parte o arip( #i l-am 2n(l%at pe /(iat3 ca s( poat( avea o scurt( imagine a pie%ei6 <-am 2ndemnat: I $runc( o privireK Ce cas( cre4i c( are pere%ii cei mai su/%iriJ !e moment nu 2n%elese3 apoi +(cu ochii mari6 I Doar nuA I $iaJ Cu o/loanele ro4J Da3 poate c( ai dreptate6 .i3 hai s( vedemKA 7i spun;nd asta3 am pornit-o prin ploaia de gloan%e eu cu ciocul 2nainte #i ochii mi0i%i3 el tr(g;nd aer 2n piept3 2ncerc;nd s( se +ac( ghem #i s(-#i prote0e4e 2n acela#i timp capul cu m;inile6 1arguii pot prinde vite4( destul de mare #i pe 0os3 dac( dau din aripi 2n timp ce alearg(3 #i sunt m;ndru s( v( spun c( l(sam 2n urm( o d;r( de arsur( pe pietrele din pava06 S( v( descriu pe scurt ce o/iectiv aveam: E cl(dire veche de patru eta0e3 p(trat(3 larg(3 cu arcade 2nalte la /a4( care marcau /ol%ile unui maga4in comercial6 @n spatele ei se 2n(l%au v;r+urile ascu%ite ale /isericii T*n26 Se vedea c( era un proprietar care 2#i adora casa6 -iecare +ereastr( avea o/loane du/le3 vopsite recent 2n ro4 2nc;nt(tor6 !e +iecare perva4 erau 0ardiniere lungi #i 2nguste3 ticsite cu /u0ori al/i-ro4> 2n interiorul +iec(rei +erestre se vedeau perdele al/e cu vol(na#e6 Totul era extrem de delicat6 E/loanele de lemn nu aveau inimioare decupate 2n ele3 dar pro/a/il nu mai lipsea mult s( le +ac(6 Solda%ii alergau dinspre dou( str(4i laterale3 inten%ion;nd s( ne taie calea6 -olio%ii alunecau pe /urlane #i se aruncau 2n gol spre noi3 um+l;ndu-#i pielea de la su/suori ca pe ni#te para#ute6 "( preg(team de salt3 %intind s( a0ung la eta0ul al doilea3 a+lat la 0um(tatea distan%ei dintre atacatorii no#tri6 $m alergat3 am s(rit3 mi-am 2ntins aripile3 care trosnir( de c;teva ori3 iar garguiul de dou( tone se lans( +alnic 2n aer6 Dou( gloan%e +ur( trase 2n sus3 2n direc%ia noastr(> de asemenea3 un +oliot mic3 care o luase oarecum 2naintea tovar(#ilor lui3 veni s( ne 2nt;mpine6 1loan%ele ne v;0;iau pe la urechi #i de o parte3 #i de alta> +oliotul 2nt;lni un pumn din piatr( care 2l turti3 +(c;ndu-l rotund #i plat3 ca o pl(cint( 2n+uriat(6 1arguiul ca o statuie de dou( tone se i4/i 2ntr-o +ereastr( de la eta0ul doi6 Scutul meu era 2nc( activ3 a#a c( eu #i /(iatul nu puteam +i r(ni%i de sticla3 lemnul3 c(r(mi4ile #i
$rgintul este ca o otrav( pentru esen%a noastr( #i3 de asemenea3 este capa/il s( treac( prin multe dintre sistemele noastre magice de ap(rare3 a#a cum un cu%it +ier/inte trece prin unt6 De#i 2n pre4ent 2n !raga se +olose#te mai pu%in( magie3 se pare c( nu renun%aser( chiar la toate #mecheriile vechi6 9u c( gloan%ele din argint ar +i +ost +olosite 2n special pe d0inni 2n vremurile de alt(dat( 2n general3 erau +olosite 2mpotriva du#manilor periculo#i6 2 $proape c(-l au4eam pe /(tr;nul T*cho 2ncura0;ndu-m(6 @i pl(cea s( parie4e6 E dat( a pariat pe li/ertatea mea c( nu puteam s(ri peste ?ltava dintr-o singur( s(ritur(3 2ntr-o anumit( 4i6 Dac( reu#eam3 puteam s( +ac ce doream cu el6 Bine2n%eles c( 0igodia #ireat( calculase dinainte data +luxurilor de prim(var(6 @n acea 4i3 +luviul s-a um+lat #i a inundat o supra+a%( mult mai mare dec;t 2n mod normal6 $m ateri4at cu picioarele direct 2n ap(3 spre amu4amentul crud al st(p;nului meu6 $ r;s at;t de tare3 2nc;t i-a c(4ut nasul6
1

1H2

tencuiala care explodar( 2n 0urul nostru6 Ceea ce nu-l 2mpiedic( totu#i pe 9athaniel s( urle3 v(it;ndu-se amarnic6 $ceea#i reac%ie avu mai mult sau mai pu%in #i /(tr;na din cas(3 care se a+la 2n cad( atunci c;nd 4/urar(m pe l;ng( ea3 ating;nd punctul cel mai 2nalt al arcului saltului nostru6 $m aruncat 2n +ug( o privire spre dormitorul dichisit3 2ngreunat peste m(sur( cu ornamente din dantel(3 2nainte s( ie#im cu totul din via%a respectivei doamne3 trec;nd prin peretele din partea opus(6 $m c(4ut 2n um/rele reci ale str(4ii din spate3 2ntr-o ploaie de c(r(mi4i3 ag(%;nd 2n c(dere #i o +r;nghie cu ru+e sp(late3 puse la uscat de cine #tie ce aiurit( 2n dreptul unei +erestre6 $m ateri4at dur3 garguiul atenu;nd 2n mare parte impactul cu t(lpile sale venera/ile> /(iatul 2i s(ri din /ra%e #i se rostogoli 2n rigol(6 "-am ridicat cu greu 2n picioare> /(iatul3 la +el6 ?acarmul st;rnit 2n urma noastr( era acum 2n(/u#it3 dar nu mai dura mult p;n( ce ap(reau solda%ii sau +olio%ii6 @n +a%a noastr( se deschidea o str(du%( ce p(rea s( duc( spre inima ora#ului vechi6 -(r( s( scoatem vreun cuv;nt3 am +ugit spre ea6 E 0um(tate de or( mai t;r4iu3 ne pr(/u#eam 2ntr-o vegeta%ie a/undent(3 um/roas( dintr-o gr(din( ne2ngri0it(3 2ncerc;nd s( ne rec(p(t(m r(su+larea6 !re% de c;teva minute nu sesi4ar(m nici un 4gomot cum c( am +i urm(ri%i6 <uasem din nou 2n+(%i#area modest( a lui !tolemeu6 I Deci3 cum r(m;ne cu teoria s( nu atragem aten%ia asupra noastr(J Ce +acemJ B(iatul nu-mi r(spunse6 Se uita la ceva %inut str;ns 2n m;n(6 $m reluat: I @%i sugere4 s(-l d(m uit(rii pe $rlechinK Dac( are o urm( de /un-sim% va emigra 2n Bermude dup( toat( aceast( t(r(#enie6 9-ai s(-i mai dai de urm( vreodat(K I 9ici n-am nevoie3 spuse st(p;nul meu6 7i3 2n plus3 n-ar mai avea cum s( m( a0ute6 . mortK I @2J ?estita mea elocven%( +usese pus( la grea 2ncercare de 2nt;mpl(rile recente3 sper c( m( 2n%elege%iK $/ia atunci mi-am dat seama c( /(iatul avea 2nc( 2n m;n( hotdogul6 Sandvi#ul ar(ta 0alnic dup( toat( aventura noastr(3 2n loc de var4( acr( +iind acum umplut cu o garnitur( s+(r;micioas( de var3 a#chii de lemn3 cio/uri de geam #i petale de +lori6 B(iatul se uita +ix la el3 cu +oarte mare aten%ie6 "-am pomenit c(-i 4ic: I $u4i3 #tiu c( %i-e +oame3 dar chestia asta e de0a prea de totK <as(-m( s( m( duc s(-%i g(sesc un /urger sau altcevaK B(iatul scutur( din cap6 Cu degetele pline de pra+ des+(cu chi+la6 I $sta3 spuse el 2ncet3 este ceea ce ne-a promis $rlechin6 Brm(toarea noastr( persoan( de contact 2n !ragaK I Bn c;rnatJ I 9u3 prostuleK $staA De su/ hotdog trase o /ucat( mic( de carte de vi4it(3 cam 2ndoit( #i p(tat( de ,etchup6 B(iatul continu(: $rlechin era v;n4(torul de hotdogK $sta a +ost deghi4area lui #i uite c( a murit acum pentru %ar(6 Deci3 prin misiunea noastr(3 tre/uie s( r(4/un(m #i moartea luiK Dar mai 2nt;i tre/uie s(-l g(sim pe magicianul acestaK @ntinse cartea de vi4it(6 !e ea erau m;4g(lite doar patru cuvinte: 1avka <lata Wicka nr& =>

1H:

"8 Bartimaeus Spre marea mea u#urare3 /(iatul p(rea c( 2nv(%ase ceva din ultima noastr( experien%( din !ia%a Cet(%ii c;nd reu#iser(m s( sc(p(m ca prin urechile acului6 9u mai a+i#a aerul acela de turist engle4 de oca4ie> 2n schim/3 pentru c;t mai r(m(sese din seara aceea 2ntunecat( #i incomod(3 2mi 2ng(dui s(-i +iu un ghid 2n adev(ratul sens al cuv;ntului3 c(l(u4indu-l pe str(du%ele 2ntortocheate #i n(ruite din !raga eram doi spioni a+la%i 2n str(in(tate pe p(m;ntul du#manilor3 care 2naintau anevoie #i pe ascuns6 9e 2ndreptam spre nord cu mult( gri0(3 evit;nd patrulele pedestre care veneau din pia%(3 2nv(luindu-ne su/ ?r(0i de $coperire sau3 alteori3 intr;nd 2n cl(diri p(r(site pentru a ne +eri de solda%ii care trop(iau3 trec;nd pe l;ng( noi6 @ntunericul ne a0uta3 la +el #i lipsa evident( de mi0loace magice a inamicului6 C;%iva +olio%i %op(iser( pe acoperi#uri3 emi%;nd !ulsuri de C(utare3 pe care le-am redirec%ionat destul de u#or3 +(r( s( +im descoperi%i6 @n a+ar( de asta 2ns(3 nu mai era nimic: nici un semia+rit eli/erat3 nici un d0inn de vreo putere oarecare6 Conduc(torii de la !raga se /a4au +oarte mult pe trupele umane +(r( capacit(%i paranormale3 iar eu am pro+itat din plin de asta6 <a mai pu%in de o or( dup( ce +ugisem din pia%(3 am traversat ?ltava3 2n spatele unui camion care transporta legume3 #i am parcurs pe 0os o 4on( cu multe gr(dini3 2n drum spre castel6 @n 4ilele de aur ale imperiului3 dealul mic pe care era 2n(l%at castelul era luminat la apus de mii de +elinare> acestea 2#i schim/au lumina #i po4i%ia din c;nd 2n c;nd3 dup( po+ta 2mp(ratului3 r(sp;ndind o lumin( variat( asupra copacilor #i a caselor3 ag(%ate de pantele lui16 $cum 2ns(3 l(mpile erau sparte #i rugineau pe suporturile lor6 Cu excep%ia c;torva pete sla/e3 portocalii3 care indicau +erestrele3 Dealul Castelului se vedea negru 2n +a%a noastr(3 cu+undat 2n 2ntunericul nop%ii6 $m a0uns 2n cele din urm( la /a4a unui #ir de trepte pietruite #i a/rupte6 Sus de tot era Tlata &ic,a i-am o/servat luminile lic(rind la 2n(l%ime3 aproape de stele3 chiar pe marginea acelor dale negre de pe deal6 $proape de /a4a treptelor era un 4id mic3 iar 2n spatele lui era o movil(> l-am l(sat pe 9athaniel aici3 s( stea ascuns3 2n timp ce eu am 4/urat pe deasupra treptelor3 su/ chip de liliac3 pentru un tur rapid de recunoa#tere6 Treptele din partea de est se schim/aser( pu%in din acea 4i at;t de 2ndep(rtat( c;nd3 odat( cu moartea st(p;nului meu3 +usesem eli/erat de su/ puterea lui6 $r +i +ost prea mult s( sper c( un a+rit ar s(ri acum s( mi-l 2n#+ace #i pe actualul meu st(p;n6 Singurele pre4en%e pe care am putut s( le detecte4 erau trei /u+ni%e grase3 ascunse pe aleile cu copaci 2ntuneca%i de pe am/ele p(r%i ale drumului6 $m veri+icat de dou( ori> erau tot /u+ni%e3 chiar #i pe planul al #aptelea6 -oarte departe3 2n partea cealalt( a +luviului3 v;n(toarea era 2nc( 2n toi6 !uteam au4i +luierele solda%ilor sun;nd ascu%it3 4adarnic #i trist3 sunete care-mi +(ceau +iin%a s( se cutremure6 De ceJ !(i3 pentru c( Bartimaeus era prea rapid pentru ei> iar d0innul pe care voiau ei s(-l prind( era de0a +oarte departe #i parcurgea repede 2n 4/or cele dou( sute cinci4eci #i #ase de trepte de pe Dealul Castelului6 7i pentru c( undeva 2n +a%a mea3 2n lini#tea nop%ii3 sim%eam sursa acelei nelini#ti care vi/ra pe +iecare plan o activitate magic( neidenti+icat(3 stranie6 <ucrurile p(reau s( devin( interesante6 <iliacul trecu pe l;ng( +ortul r(sturnat al vechiului turn negru3 c;ndva locuit de garda de elit(3 2n pre4ent 2ns( ad(postind doar 4eci de cor/i adormi%i6 @n spatele lui se a+la o/iectivul meu6 E strad( 2ngust( #i modest( 2ncon0urat( de un #ir de c(su%e s(r(c(cioase toate 2nalte3 cu hornuri murdare3 cu 4id(ria exterioar( cr(pat( #i u#i din lemn3 simple3 care d(deau direct 2n strad(6 <ocul a +ost 2ntotdeauna a#a3 chiar #i 2n anii de glorie ai %(rii6 Tlata Blic,a +unc%iona dup( alte reguli6 $coperi#urile care +useser( dintotdeauna 2ncovoiate3 acum erau 2ntr-o a#a stare de degradare3 2nc;t nu mai puteau +i reparate o amestec(tur( de osaturi d(r;mate #i %igle desprinse6 "-am a#e4at pe o /;rn( de lemn3 de la cea mai 2ndep(rtat( cas(3 #i supravegheam strada6 @n perioada lui Rudol+3 cel mai lacom dintre 2mp(ra%i3 Tlata Blic,a era un centru cu experimente magice m(re%e3 al c(rui %el era chiar crearea unei !ietre
-iecare +elinar con%inea un recipient din sticl( sigilat 2n interiorul c(ruia se g(sea un imp nervos6 "aestrul <(mpilor3 un o+icial3 succesor ereditar printre magicienii de la curte3 st(tea la p;nd( pe deal 2n +iecare dup( -amia4(3 d;nd instruc%iuni captivilor lui cu privire la culorile #i intensit(%ile cerute pentru noaptea ce urma s( vin(6 !rintr -o +ormulare rostit( la +iecare sarcin( de 2nc(rcare3 nuan%ele o/%inute puteau +i su/tile sau spectaculoase3 dar 2ntotdeauna erau con+orme cu starea de spirit de la curte6
1

1HH

-ilo4o+ale16 -iecare cas( +usese 2nchiriat( c;te unui alchimist #i3 pentru o perioad( de timp3 se lucrase pe rupte 2n c(su%ele minuscule26 Chiar #i dup( ce s-a a/andonat c(utarea3 strada respectiv( era cunoscut( 2n continuare ca +iind aceea unde locuiau magicienii str(ini care lucrau pentru cehi6 1uvernul dorea ca ei s( +ie aproape de castel ca s(-i poat( supraveghea6 7i a#a a r(mas3 p;n( 2n seara /lestemat( c;nd +or%ele lui 1ladstone au pus st(p;nire pe ora#6 $cum nici un magician str(in nu mai locuia aici6 Cl(dirile erau mai mici dec;t mi le aminteam3 2ngr(m(dite precum p(s(rile de mare pe un promontoriu6 Sim%eam magiile de alt(dat(3 2nc( in+iltrate 2n 4id(rie3 dar nimic din toate astea nu era nou6 DoarA vi/ra%ia u#oar( a planurilor devenea mai puternic(3 iar sursa lor mai aproape6 <iliacul se uit( atent 2mpre0ur6 Ce putea vedeaJ Bn c;ine scotocind 2ntr-o gaur( la /a4a unui 4id vechi6 E +ereastr( aprins(3 decorat( cu perdele su/%iri> 2n interior3 un /(tr;n aplecat l;ng( +oc6 E t;n(r( +emeie3 2n dreptul luminii unui +elinar3 mergea +oarte atent de-a lungul str(4ii pietruite3 2nc(l%at( cu panto+i cu tocuri 2nalte3 2ndrept;ndu-se pro/a/il spre castel6 -erestre goale3 geamuri 2nchise3 g(uri pe acoperi#uri #i hornuri sparte6 1unoiul era purtat de v;nt6 E scen( vesel(6 7i num(rul treispre4ece3 la 0um(tatea str(4ii3 o cocioa/( care nu ie#ea prin nimic 2n eviden%(3 din cau4a aspectului ei auster #i deprimat3 dar care era 2ncon0urat( de o re%ea de putere3 de un verde incandescent care o prote0a pe al #aselea plan6 Cineva era 2n(untru3 iar acel cineva nu dorea s( +ie deran0at6 <iliacul cercet( repede strada3 2n sus #i 2n 0os3 evit;nd cu gri0( re%eaua acolo unde aceasta se cur/a prin aer6 @n rest era 2ntuneric #i lini#te pe Tlata Blic,a3 unde singura gri0( a localnicilor era activit(%ile m(runte din cursul serii6 "-am oprit #i am +(cut cale-ntoars( p;n( 0os3 la poalele dealului3 tre4indu-l pe st(p;nul meu6 I $m g(sit casa3 i-am spus6 $re un sla/ sistem de securitate3 de care vom putea trece u#or6 1r(/e#te-te c;t nu e nimeni 2n 0urul nostruK $m mai spus-o3 dar repet: +iin%ele umane sunt de-a dreptul neputincioase c;nd e vor/a s( se deplase4e6 Timpul de care /(iatul a avut nevoie ca s( urce acele pipernicite de dou( sute cinci4eci #i #ase de trepte3 num(rul total de pu+(ieli #i g;+;ieli3 #i pau4ele ne0usti+icate ca s(-#i trag( su+letul3 culoarea remarca/il( pe care o a+i#a n-am mai v(4ut 2n via%a mea a#a cevaK I-am #i 4is: I @mi doresc s( +i avut o pung( de h;rtie sau altceva6 -a%a 2%i str(luce#te at;t de tare3 2nc;t poate +i v(4ut( de pe malul cel(lalt al +luviului ?ltava6 7i nici m(car nu-i un deal +oarte mare6 I CeA ce +el de sistem de securitate eJ "(car g;ndul 2i era acolo unde tre/uia6 I E re%ea sla/(3 am r(spuns6 9u-mi +ac pro/leme6 9u +aci deloc sportJ I 9u3 n-am timp6 Sunt prea ocupatK I Da3 /ine2n%elesK .#ti prea important acum6 $m uitatK Dup( vreo cinci minute sau poate chiar mai mult3 am a0uns la turnul ruinat #i am luat din nou 2n+(%i#area lui !tolemeu6 $st+el trans+ormat3 l-am condus c(tre o pant( u#or 2nclinat( ce d(dea spre strad(6 $ici3 am studiat cocioa/ele de pe Tlata Blic,a3 2n timp ce st(p;nul meu g;+;ia #i icnea u#or3 spri0inindu-se de un 4id6 "-am tre4it coment;nd: I )alal condi%ieK I DaK $r tre/uiA s( le d(r;meA #i s( o ia de la cap(t6 I <a tine m( re+ereamK
E piatr( legendar( capa/il( s( trans+orme metale esen%iale 2n aur sau argint6 .xisten%a sa este3 /ine2n%eles3 o n(scocire3 cum se poate a+la 2ntre/;nd orice imp6 9oi3 d0innii3 putem schim/a a$arena lucrurilor +olosind un -armec sau o Ilu4ie> dar ca s( schim/i pentru totdeauna natura a ceva este aproape imposi/il6 @ns( +iin%ele umane nu ascult( niciodat( ceva ce nu le convine3 #i nenum(rate vie%i au +ost irosite pentru aceast( c(utare inutil(6 2 "agicienii veneau de peste tot3 din toate %(rile cunoscute din Spania3 "area Britanie3 din Rusia 2n4(pe4it(3 de la marginile de#erturilor indiene 2n speran%a c( vor o/%ine o recompens( inestima/il(6 -iecare era maestrul celor o sut( de arte3 +iecare un i4vor de su+erin%( pentru 4eci de d0inni6 -iecare a muncit ca un ro/ ani 2n #ir pentru marea c(utare> #i +iecare3 pe r;nd3 a dat gre#6 Bna c;te una3 /(r/ile lor au 2nc(run%it3 m;inile +(r( putere le-au parali4at3 ro/ele lor s-au u4at #i s-au decolorat de at;tea invoc(ri ne2ncetate #i experimente6 Bnul c;te unul au 2ncercat s( renun%e la po4i%ia lor3 doar c( Rudolph nu voia s( 2i lase s( plece6 $ceia care au 2ncercat s( +ug( g(seau solda%i care 2i a#teptau pe treptele castelului> al%ii care au 2ncercat s( evade4e prin mi0loace magice au descoperit c( sunt %inu%i pri4onieri de o re%ea puternic( 2ntins( 2n 0urul castelului #i nu s-au putut salva6 "ul%i #i-au g(sit s+;r#itul 2n carcerele su/terane> restul s-au sinucis6 !entru noi3 spiritele care am asistat la acest proces3 morala a +ost urm(toarea: cei care ne %ineau captivi pe noi s-au pomenit prin#i 2n capcana propriilor am/i%ii6
1

1HM

I CareA care dintre ele esteJ I 9um(rul treispre4eceJ $ceea de pe dreapta3 dup( primele trei6 Cu +a%ada tencuit( 2n al/6 Dup( ce nu-%i mai tragi at;ta su+letul3 o s( vedem ce putem +aceK !recau%i3 am pornit pe partea um/rit( a str(du%ei 2nguste #i am a0uns la vreo c;%iva metri de c(su%(6 St(p;nul meu avea de g;nd s( se duc( drept la u#a din +a%(6 $m 2ntins o m;n( #i l-am averti4at: I Stai pe locK Re%eaua este chiar 2n +a%a taK Bn v;r+ de deget dac( 2nainte4i3 o declan#e4i6 Se opri6 I Cre4i c( po%i intraJ I 9u cred3 /(iete3 #tiuK -(ceam tre/uri dintr-astea c;nd Ba/*lonul era doar un mic t;rg de vite6 Stai deoparteK Bag( de seam( #i 2nva%(K $m 2naintat c(tre +irava re%ea de +ilamente lucitoare care ne /loca drumul #i mi-am 2nclinat capul ca s-o privesc mai de aproape6 $m ales o gaur( mic( dintre +ire #i am su+lat u#or spre ea6 !lanul 2mi reu#i: stropul de R(su+lare Supus(1 trecu prin gaur( #i r(mase acolo nici nu alunec( mai departe #i mei nu se retrase6 -usesem la un pas de a declan#a semnalul de alarm(6 Dar mai departe era simplu6 $m m(rit 2ncet #i delicat stropul> pe m(sur( ce cre#tea3 acesta dep(rta +ilamentele6 @n c;teva minute3 2n re%ea se +ormase o gaur( mare3 rotund(3 la mic( dep(rtare de p(m;nt6 $m remodelat R(su+larea3 d;ndu-i +orma unui inel #i3 non#alant3 am trecut prin el6 I-am spus /(iatului: I !o+timK . r;ndul t(uK B(iatul se 2ncrunt(6 I Ca s( +ac ceJ Tot nu pot s( v(d nimicK B#or exasperat3 am modi+icat R(su+larea3 ca s( poat( +i v(4ut( pe al doilea plan6 I .#ti mul%umit acumJ l-am 2ntre/at6 !(#e#te cu +oarte mare aten%ie prin acel inelK -(cu 2ntocmai3 dar tot nu p(rea impresionat6 I )aK exclam( el6 !o%i +oarte /ine s( +i inventat toate astea3 din c;te #tiu eu6 I 9u este vina mea c( +iin%ele umane sunt at;t de oar/e3 am r(/u+nit6 Iar(#i 2mi iei 2n r;s m(iestria6 Cinci sute de ani de experien%( sunt puse la dispo4i%ia ta #i nici m(car un Fmul%umescG nu po%i s( spui6 BineK Dac( nu vrei s( m( cre4i c( este o re%ea acolo3 a# +i +oarte /ucuros s( o declan#e4 pentru tine6 $i s( ve4i cum apare imediat magicianul 8av,a alerg;ndK I 9u3 nu3 se gr(/i el6 Te credK I .#ti si3ur+ Degetul meu r(m(sese suspendat 2n aer3 gata s( ating( +irele str(lucitoare6 I DaK Calmea4(-teK )ai3 acumA S( ne strecur(m printr-o +ereastr( #i s(-l lu(m prin surprindereK I Bine3 dup( tineK @nver#unat3 p(#i direct 2n +irele unei a doua re%ele3 pe care nu o o/servasem26 Bn 4gomot lung #i puternic de siren( 2n care se au4eau 4eci de clopo%ei #i pendule se declan#a 2n cas(6 Tgomotul continu( timp de c;teva secunde6 9athaniel se uita la mine3 eu m( uitam la el6 @nainte ca vreunul din noi s( reac%ione4e3 sunetul se opri3 iar de dincolo de u#a c(su%ei se au4i un sunet ca o horc(ial(6 B#a se deschise larg3 #i un /(r/at 2nalt cu privirea s(l/atic(3 purt;nd o /onet( pe cap3 se n(pusti a+ar(: %ip;nd +urios6 I Vi-am spus3 %ip( acesta6 .ste prea devremeK 9u va +i gata dec;t 2n 4ori6 9u vrei s( m( la#i 2nAJ $/ia atunci ne 4(ri6 Ce nai/aJ I $proape ai ghicit3 am r(spuns eu6 Ceva 2n genul (sta3 depinde de punctul t(u de vedere6 $m s(rit 2nainte #i l-am 2n#+(cat /ine3 tr;ntindu-l la p(m;nt3 2ntr-o clip(3 m;inile 2i erau la spate3 +rumos legate cu cordonul de la halat H6 $m +(cut asta ca s( previn orice gest rapid +(cut cu m;inile prin care /(r/atul ar +i putut chema ceva ca s(-l a0uteM6 7i ca s( nu rosteasc( vreo comand(3 i-am umplut gura cu o +;#ie rupt( din c(ma#a lui 9athaniel6 $cestea +iind 4ise3 l-am ridicat 2n picioare3 a#a3 legat +edele#3 #i l-am v;r;t 2napoi 2n cas(3 2nainte ca
Bn +el de invocare const;nd 2n expirarea aerului pe gur( #i un semn magic6 9u se aseam(n( nici pe departe cu ?;ntul Tgomotos3 care se produce 2n cu totul alt mod6 2 $ceasta era +oarte su/%ire6 ?i4i/il( doar pe al #aptelea plan3 cu +ire dintre cele mai +ine6 Ericine ar +i ratat-o6 : 9u avea numai o scu+ie pe cap> purta #i alte haine6 $sta 2n ca4ul 2n care era%i surprin#i6 7ti%i ceva3 v( voi da detaliile mai t;r4iu> acum e un moment narativ6 H ?ede%iJ $vea #i un halat6 7i pi0amale3 a#a3 pentru in+orma%ia dumneavoastr(6 .ra deci 2ntr-o %inut( decent(K M $m 2nl(turat ast+el #i gesturile grosolane3 care l-ar +i sup(rat pe /(iat6
1

1HN

st(p;nul meu s( 4ic( vreo comand(6 Cam a#a de repede ac%ionea4( un d0inn atunci c;nd e nevoieK $m exclamat cu m;ndrie: I !o+timK -(r( vreun gest violent care s( atrag( aten%ia6 St(p;nul meu clipi6 I "i-ai distrus c(ma#a3 remarc( el6 $i rupt-o 2n dou(K I S(-mi +ie ru#ine3 am r(spuns6 $cum 2nchide u#a3 putem discuta despre asta 2n(untruK Cu u#a 2nchis(3 am inspectat decorul6 Casa domnului 8av,a putea cel mai /ine s( +ie descris( cu sintagma Fmi4erie savant(G6 @ntreaga podea #i +iecare pies( de mo/ilier de pe ea era pres(rat( cu c(r%i #i manuscrise l(sate la voia 2nt;mpl(rii: aruncate ici-colo3 alc(tuiau straturi neo/i#nuit de groase3 de c;%iva centimetri6 $cestea erau3 la r;ndul lor3 acoperite cu un strat su/%ire de pra+3 stilouri #i pene de scris 2mpr(#tiate3 precum #i multe /uc(%i 2nnegrite #i cu miros 2n%ep(tor3 care3 dup( aspectul nepl(cut3 d(deau impresia c( sunt resturi r(mase de la pr;n4urile magicianului din urm( cu vreo lun(3 dou(6 Su/ toate astea mai erau o mas( mare de lucru3 un scaun3 o canapea din piele #i3 2n col%3 o chiuvet( dreptunghiular( rudimentar(3 care avea un singur ro/inet6 C;teva manuscrise r(t(cite a0unseser( chiar #i 2n chiuvet(6 !(rea c( eta0ul acesta al c(su%ei era ocupat numai de o singur( camer(6 E +ereastr( din spate se deschidea 2n noapte3 d;nd spre poalele dealului: prin geamul +erestrei3 luminile ora#ului str(luceau sla/ 2n dep(rtare6 E scar( din lemn trecea printr-o gaur( din tavan3 duc;nd pro/a/il spre un dormitor6 Camer( 2n care magicianul nu mai mersese3 se pare3 de +oarte mult timp3 dup( cum ar(ta: la o privire mai atent(3 ochii vine%ii 2i erau 2ncerc(na%i de o/oseal(3 iar o/ra0ii 2i erau livi4i6 .ra3 de asemenea3 +oarte3 +oarte sla/ #i avea alura unui om epui4at3 de parc( toat( energia se scursese din el6 9u era o priveli#te impresionant( nici magicianul3 nici camera lui6 Totu#i3 aici era sursa vi/ra%iilor de pe al #aptelea plan6 @n(untru3 le sim%eam mult mai puternice6 @mi +(ceau s(-mi cl(n%(ne din%ii 2n gur(6 I !une-l 0os3 spuse st(p;nul meu6 !e canapea e /ineK D( la o parte gunoaiele alea de-acoloK $#aK Se a#e4( pe un col% al mesei de lucru3 cu un picior pe podea3 cel(lalt suspendat3 /(l(ng(nindu-l negli0ent 2n aer6 Continu(3 adres;ndu-i-se calm pri4onierului s(u3 2n ceh(: I .i3 nu prea am timp3 domnule 8av,aK Sper c( vei coopera cu mineK "agicianul se uit( lung la el3 cu ochi o/osi%i6 Ridic( din umeri6 B(iatul vor/i mai departe: Te averti4e4K Sunt un magician cu puteri +oarte mari6 De%in controlul asupra multor entit(%i 2ngro4itoare6 -iin%a pe care o ve4i 2n +a%a ta atunci mi-am tras umerii spre spate #i mi-am 2mpins pieptul 2nainte amenin%(tor este cel mai pu%in +ioros #i impresionant dintre sclavii meiK "oment 2n care mi-a c(4ut /rusc um(rul #i mi-am scos 2n a+ar( /urta6 St(p;nul meu continu(: Dac( nu-mi dai in+orma%ia pe o doresc3 va +i vai de tineK Domnul 8av,a scoase un sunet incoerent3 2#i l(s( capul pe spate #i-#i d(du ochii peste cap6 B(iatul se uit( la mine #i 2ntre/(: I Ce cre4i c( 2nseamn( astaJ I De unde s( #tiuJ @%i sugere4 s(-i scoatem c(lu#ul #i s( a+l(m6 I Bine3 2n regul(K Dar3 dac( va rosti +ie #i numai o sila/( pentru cine #tie ce vra0(3 s(-l distrugi imediatK Rostind +ra4a3 /(iatul 2ncerc( s( ia o +a%( ce ar +i vrut s( exprime o ur( 2nsp(im;nt(toare3 dar nu reu#i dec;t s( se str;m/e de parc( avea ulcer6 I-am scos /(r/atului c(lu#ul6 E vreme3 magicianul tu#i #i 2ng(im( ceva6 9u mai p(rea incoerent ca mai 2nainte6 9athaniel /(tu cu /uricele degetelor 2n mas( #i spuse: I -ii atent3 domnule 8av,aK ?reau s( ascul%i cu mare aten%ie toate 2ntre/(rile mele6 <ini#te3 te averti4e43 alt+el nu vom a0unge nic(ieriK !entru 2nceputA I 7tiu de ce ai venitK deschise gura magicianul #i i4/ucni cu toat( +or%a unui r;u care se revars(6 ?ocea 2i suna s+id(toare3 pro+und m;hnit( #i extrem de o/osit(6 9u-i nevoie s(-mi spuiK .ste vor/a despre manuscrisK Bine2n%elesK Cum ar putea +i altceva3 c;nd3 2n ultimile #ase luni3 n-am +(cut dec;t s( m( dedic tuturor tainelor saleJ "i-a m;ncat via%a 2n tot acest timp> ve4i mi-a +urat tinere%eaK "i se 4/;rce#te pielea la +iecare 4g;rietur( a peni%ei6 "anuscrisulK 9-ar putea +i altcevaK 9athaniel +u luat prin surprindere6 I Bn manuscrisJ Da3 posi/ilK Dar las(-m( s(A I $m 0urat c( %in secretul3 continu( domnul 8av,a6 $m +ost amenin%at cu moartea dar ce-mi pas( acumJ E dat( a +ost de-a0uns6 De dou( ori este imposi/il pentru orice +iin%(6 ?e4i cum m( las( puterileJ @#i ridic( 2n lumin( 2ncheieturile legate> /ra%ele 2i erau ca ni#te /e%e care tremurau3 pielea 2i era at;t de su/%ire3 2nc;t lumina i se re+lecta 2n oase6 $sta mi-a +(cutK @nainte de/ordam de via%(6 I Da3 dar ceAJ

1HO

I 7tiu exact cine e#ti3 continu( /(r/atul3 vor/ind peste st(p;nul meu ca #i c;nd acesta nici nu exista6 Bn agent al guvernului /ritanicK Te a#teptam de ceva vreme3 de#i3 recunosc3 nu m( g;ndeam la cineva at;t de t;n(r #i 2ngro4itor de neexperimentat6 Dac( veneai acum o lun( poate c( m( salvai6 $#a cum sunt lucrurile acum3 nu 2nseamn( mai nimic6 9u-mi pas(K E+t( din ad;ncul inimii: .ste 2n spatele t(u3 pe mas(K B(iatul se uit( 2n spate3 2ntinse m;na #i apuc( o h;rtie6 C;nd o atinse3 %ip( de durere> 2i d(du drumul imediat6 I $uuuuK . 2nc(rcatK . o #mecherieK I 9u-%i ar(ta tinere%ea #i lipsa de experien%(3 l-am s+(tuit6 "( +aci de ru#ineK 9u po%i s( ve4i ce esteJ Ericine ar avea ochi ar putea s(-%i spun( c( este centrul tuturor activit(%ilor magice din !raga6 9u-i de mirare c( te-a scuturat pu%in6 -olose#te-%i /atista aia +istichie din /u4unar #i studia4(-l mai atentK $poi spune-mi ce esteK Bine2n%eles c( #tiam de0a6 "ai v(4usem ast+el de lucruri3 dar mi-a priit s( v(d cum tremur( de +ric(6 !rea speriat ca s( nu asculte indica%iile mele3 pu#tiul 2#i 2nveli m;na 2n /atista sa 2mpopo%onat( #i apuc( din nou documentul cu cea mai mare gri0(6 .ra un manuscris la scar( mare3 +(cut din piele de vi%el t(iat(3 +(r( 2ndoial( 2ntins( #i uscat( dup( metode vechi un pergament su/%ire #i unsuros3 extraordinar de neted3 p;r;ind de-at;ta putere6 $ceast( putere nu venea din material3 ci din cuvintele scrise pe el6 .rau scrise cu o cerneal( neo/i#nuit(3 un amestec de cantit(%i egale de ro#u #i negru13 #i curgea +oarte +rumos dinspre dreapta spre st;nga3 din partea de 0os a paginii c(tre marginea de sus> r;nd dup( r;nd de stihuri complicate3 scrise caligra+ic6 B(iatul +(cu ochii mari3 r(mase surprins6 @n%elese m(iestria3 truda pentru aceast( munc(3 chiar dac( nu putea citi 2nsemn(rile6 !ro/a/il c( #i-ar +i exprimat aceast( uimire dac( ar +i putut s( rosteasc( vreun cuv;nt3 dar magicianul3 /(tr;nul 8av,a3 2nc( mai turuia stra#nic3 cum c;nt( un canar: I 9u s-a terminat 2nc(3 spuse el6 $i s( ve4i cu ochii t(iK "ai tre/uie ad(ugat( 2nc( o 0um(tate de vers6 "-a#teapt( o noapte 2ntreag( de lucru: o noapte care3 2n orice ca43 va +i ultima pentru mine3 din moment ce el cu siguran%( m( va ucide3 dac( nu cumva cerneala o s(-mi consume tot s;ngele6 ?e4i spa%iul de la marginea de sus3 c(su%a aceea mic( #i p(trat(J $nga0atorul va scrie propriul nume acolo6 $cela este singurul s;nge pe care el tre/uie s(-l consume ca s( domine creatura6 !entru el chestia asta +unc%ionea4( de minune3 da3 daK "ai pu%in pentru /ietul 8av,aK I Cum l cheam(J am 2ntre/at eu6 "i se p(rea mai nimerit s( trecem direct la su/iect6 I !e anga0atorJ 8av,a r;se cu un sunet strident3 ca strig(tul unei p(s(ri /(tr;ne #i ne/une6 9u #tiu3 nu l-am cunoscut niciodat(K Bluit3 /(iatul se tot uita +ix la manuscris6 I $sta-i pentru alt golem3 spuse el 2ncet6 @i va +i /(gat 2n gur( ca s( prind( via%(K "agicianul 2#i d( s;ngele acestei h;rtii3 cu care va +i animat golemul6 Se uit( 2n sus la 8av,a3 cu o expresie de mirare #i de groa4(6 I 4e ce +aci asta3 2ntre/( elJ Chestia asta te ucideK $m +(cut un gest ner(/d(tor6 I 9u asta vrem s( #tim3 am intervenit6 Tre/uie s( a+l(m cine +ace astaK Timpul se scurge3 iar 2n cur;nd se +ace 4iu(K Dar magicianul vor/i din nou6 !rivirea sa u#or 2nce%o#at( sugera c( nu ne mai vedea clar6 I Din cau4a lui 8arl3 /ine2n%eles3 spuse el6 7i a "ieiK "i s-a promis c( se vor 2ntoarce 2n siguran%( dac( voi crea aceste lucruri6 @n%elege c( nu cred toate astea3 dar nu tre/uie s( renun% la ultima +(r;m( de speran%( care mi-a mai r(mas6 !oate c( 2#i va onora promisiunea3 poate c( nu6 !oate c( sunt de0a mor%iK I4/ucni 2ntr-o tuse ur;t( #i chinuitoare6 Ca s( +iu sincer3 nici nu mai cred altcevaK B(iatul era nedumerit6 I 8arl3 "iaJ 9u 2n%elegK I .i sunt singura mea +amilie3 spuse magicianul6 Ce trist e c( i-am pierdutK .ste o lume nedreapt(3 dar c;nd %i se o+er( o ra4( de lumin( urci p;n( la ea chiar #i tu3 un engle4 /lestemat3 tre/uie s( 2n%elegi astaK 9-am putut s( ignor singura #ans( pe care o aveam ca s( le mai v(d chipurile o dat(6 I Bnde sunt ei3 +amilia taJ 2ntre/( 9athaniel6 I )aK $u4ind astea3 magicianul deveni agitat> o lumin( scurt( 2i luci 2n privire6 De unde s( #tiuJ
!resupun c( asta sim/oli4ea4( puterea p(m;ntului CnegruD #i s;ngele magicianului Cro#uD care d( via%( p(m;ntului6 Dar este doar o presupunere: nu sunt un cunosc(tor al magiei golemilor6
1

1HQ

@nchi#i pe vreun vas uitat de Dumne4euJ @n Turnul <ondreiJ Sau poate c( oasele lor sunt de0a arse #i 2ngropateA $sta-i de competen%a ta3 engle4ule tu s(-mi spui3 tu +aci parte din guvernul /ritanic3 nu-i a#aJ St(p;nul meu apro/( din cap6 8av,a relu(: !ersoana pe care o cau%i nu dore#te /inele guvernului6 Tu#i din nou6 7i apoi #tii astaK Doar de asta e#ti aiciK 1uvernul meu m-ar ucide dac( ar a+la ce am +(cut6 .i nu-#i doresc s( se cree4e un nou golem3 2n ca4ul 2n care un alt 1ladstone ar ataca !raga3 purt;nd acela#i toiag teri/il6 I S( 2n%eleg3 spuse /(iatul3 c( rudele dumitale sunt spioni cehiJ S-au dus 2n $ngliaJ "agicianul con+irm( din cap6 I 7i au +ost prin#iK 9u mai #tiu nimic de ei6 $poi m-a sunat un domn care mi-a spus c( anga0atorul lui mi-i va aduce 2napoi vii dac( spun secretele golemului3 dac( le cree4 manuscrisul care le tre/uie6 Ce puteam s( +acJ Ce ar +ace un tat(J De#i nu-i st(tea 2n +ire3 st(p;nul meu nu spunea nimic6 <a r;ndul meu3 #i eu t(ceam3 tot atipic6 "( uitam la +a%a #i la m;inile vl(guite ale lui 8av,a3 la ochii s(i tul/uri3 2n care citeam orele 2n #ir petrecute g;r/ovit asupra c(r%ilor #i h;rtiilor3 vedeam cum 2#i d(duse via%a3 g;ndindu-se c( ast+el exista cea mai mic( #ans( ca +amilia s(-i +ie adus( 2napoi6 8av,a continu(: I !rimul manuscris l-am terminat acum o lun(6 $sta a +ost atunci c;nd mesagerul #i-a schim/at comanda3 dintr-odat( mi se cereau doi golemiK Degea/a am argumentat spun;nd c( m( vor ucide3 c( nu o s( mai tr(iesc s(-i v(d pe "ia #i pe 8arlA ?ai3 c;t e de nemilosK 9ici n-a vrut s( aud(6 I ?or/e#te-ne despre acest mesager3 spuse deodat( /(iatul3 #i dac( copiii t(i sunt 2n via%( eu am s( %i-i aduc6 @%i garante4K "uri/undul +(cu un mare e+ort6 @#i +ix( ochii asupra st(p;nului meu6 !entru o clip(3 2n ochii lui opaci se 4(ri o oarecare putere6 @l c;nt(ri cu aten%ie pe 9athaniel6 I .#ti prea t;n(r ca s( +aci ast+el de promisiuni3 #opti el6 I Sunt un mem/ru respectat al guvernului3 spuse 9athaniel6 $m putereA I Da3 dar po%i +i de 2ncredereJ suspin( greu 8av,a6 <a urma urmei3 e#ti /ritanicK @l voi 2ntre/a pe demonul t(u6 C;t timp vor/i3 nu-#i lu( ochii de la 9athaniel6 Ce spuiJ !ot avea 2ncredere 2n elJ $m pu+nit6 I Complicat( 2ntre/areK .ste magicianK !rin de+ini%ie #i-ar vinde propria mam( pentru o /ucat( de s(pun3 dar este mai pu%in corupt dec;t c;%iva dintre ei6 !osi/ilK Bn picK 9athaniel se uit( la mine6 I "ul%umesc pentru acest spri0in sonor3 BartimaeusK I Cu pl(cereK Dar3 spre surprindere mea3 8av,a d(dea apro/ator din cap6 I -oarte /ineK <as la latitudinea con#tiin%ei tale3 /(ieteK @n nici un ca4 nu o s( mai apuc s(-i v(d6 Ca s( +iu sincer3 sunt sleit de puteriK 9u dau nici o ceap( degerat( pe el sau pe tine pute%i s( merge%i s( v( rupe%i g;turile3 p;n( ce $nglia va +i devastat(6 Dar v( voi spune ce #tiu #i cu asta 2ncheiemK -(r( putere3 2ncepu s( tu#easc(3 cu /ar/a crescut( p;n( aproape de piept6 S( +i%i siguri de un lucruK 9u voi termina acest manuscris acum6 9u ve%i avea doi golemi care s( um/le pe str(4ile <ondreiK I $sta chiar ar fi $)cat# se au4i o voce 0oas(6

1HR

"* Nathaniel Cum a0unsese acolo3 9athaniel nu-#i putea da seama6 9u se activase nici una dintre re%elele de securitate din 0urul casei #i nici unul dintre ei 9athaniel3 8av,a3 nici chiar Bartimaeus nu-l au4ise intr;nd 2n cas(6 7i totu#i3 era acolo3 spri0inindu-se negli0ent de scara dinspre mansard(3 cu /ra%ele sale musculoase 2ncruci#ate 2n dreptul pieptului6 9athaniel deschise gura6 9u-i ie#i nici un cuv;nt nimic3 doar icnetul teri+iant al recunoa#terii6 "ercenarul cu /ar/(K $sasinul anga0at al lui Simon <ovelace6 Dup( lupta de la )eddleham )all3 din urm( cu doi ani3 mercenarul reu#ise s( nu se lase prins6 $gen%i ai guvernului 2l c(utaser( pe ici3 pe colo3 2n "area Britanie sau pe continent3 +(r( succes 2ns( nimeni nu reu#ise s(-i ia urma6 Cu timpul3 poli%ia a/andonase acest ca4> au 2nchis dosarele #i au renun%at la c(utare6 Dar 9athaniel nu avea cum s( uite6 E imagine teri/il( 2i r(m(sese /ine 2n+ipt( 2n minte: mercenarul ie#ind de undeva din um/ra /iroului lui <ovelace cu $muleta din Samar,and 2n m;n(3 av;nd haina p(tat( de s;ngele unui /(r/at ucis6 Timp de c;teva luni3 imaginea 2i st(ruise 2n minte ca un nor6 $cum3 asasinul st(tea la doi metri distan%( de ei3 anali4;ndu-i pe +iecare cu o privire rece6 Ca #i 2n trecut3 emana o vitalitate malign(6 .ra 2nalt #i musculos3 avea ochi al/a#tri3 spr;ncene groase6 !(rea c(-#i tunsese pu%in /ar/a3 dar p(rul s(u negru #i-l purta lung3 aproape p;n( la umeri6 )ainele 2i erau negre-t(ciune o c(ma#( larg(3 o tunic( c(ptu#it(3 pantaloni largi deasupra genunchiului3 ci4me 2nalte care se um+lau 2n 0urul gam/ei6 @ncrederea cu care o +(cea pe gro4avul era ca o lovitur( de pumn pentru 9athaniel6 B(iatul deveni dintr-odat( con#tient de c;t de ne2nsemnat( era puterea lui3 de sl(/iciunea picioarelor lui6 I 9u te mai o/osi s( ne +aci cuno#tin%(3 8av,a3 spuse /(r/atul3 cu o voce domoal(3 0oas( #i 2nceat(6 9oi trei suntem cuno#tin%e vechiK B(tr;nul suspin( ad;nc3 cu mare triste%e o atitudine greu de interpretat6 I $r +i a/solut inutil3 2n orice ca43 nu #tiu numele nici unuia dintre voiK I 9umele nu ne-au preocupat de +apt niciodat(K Dac( d0innul era speriat3 nu ar(ta deloc6 I ?(d c( %i-ai recuperat ghetele3 4ise el6 Spr;ncenele negre se 2ncruntar(6 I Am s$us c( ve%i pl(ti pentru astaK 7i a#a se va 2nt;mplaK Tu "i /(iatulK !;n( 2n acest moment3 9athaniel st(tuse pe /iroul lui 8av,a3 2ncremenit de uimire6 $cum3 +(c;nd e+orturi com/inate pentru a-#i resta/ili autoritatea3 2naint(3 st;nd drept3 cu pieptul 2nainte3 cu m;inile 2n #old6 I .#ti arestat3 spuse el3 arunc;ndu-i o privire ur;t(3 de temut mercenarului3 2n timp ce vor/ea6 B(r/atul 2l privi3 la r;ndul lui3 cu o nep(sare at;t de r(ut(cioas(3 2nc;t 9athaniel sim%i cum se +ace mic3 ghemuindu-se 2n locul 2n care era6 -urios3 2#i drese vocea: I 9-ai au4it ce %i-am spusJ Bra%ul /(r/atului se mi#c( at;t de repede3 2nc;t 9athaniel a/ia o/serv( #i o sa/ie 2i ie#i din m;n(6 E 2ndrept( 2ncet spre 9athaniel6 I Bnde %i-e arma3 /(ieteJ 9athaniel3 2#i ridic( s+id(tor /(r/ia #i i-l ar(t( pe Bartimaeus6 I $colo3 spuse el6 E singur( comand( s(-i dau3 #i devine un a+rit6 Bn cuv;nt de la mine3 #i te va +ace /uc(%ele6 D0innul p(ru pu%in surprins6 I @m3 da3 r(spunse acesta #ov(itor6 $#a esteK Bn 4;m/et neprietenos se 4(ri de su/ /ar/(6 I $sta-i creatura pe care o aveai #i acum c;%iva ani6 $tunci nu a reu#it s( m( ucid(6 Ce te +ace s( cre4i c( de data asta va avea mai mult norocJ I !ractica te per+ec%ionea4(3 spuse d0innul6 I C;t de adev(rat ai gr(itK E alt( mi#care rapid( ca o +luturare3 u#or neclar( #i %inea acum 2n cealalt( m;n( un disc metalic su/ +orm( de FSG6 "ercenarul coment(: I "-am antrenat +oarte mult cu (sta6 E s(-%i taie esen%a 2n dou( #i se va 2ntoarce 2n m;na meaK I @n acel moment n-o s(-%i mai r(m;n( nici o m;n( cu care s(-l prin4i3 spuse 9athaniel6 $+ritul meu

1M=

este rapid6 Ca o co/r( 2n+ometat(6 E s( te do/oare 2nainte ca discul s( se 2ntoarc( la tine6 B(iatul se uit( c;nd la d0inn3 c;nd la mercenar6 9ici unul nu p(rea prea convins6 I 9ici un alt demon nu este la +el de rapid ca mine3 spuse mercenarul6 I Chiar a#aJ replic( 9athaniel6 !une-l la 2ncercareK Bartimaeus se gr(/i s( ridice un deget6 I $u4i3 ia ascult(K I $rat(-i ce #tii tu mai /ineK I Chiar s-ar putea s( +ac astaK I S( ve4i ce-o s( se 2nt;mple cu tineK I )ei3 ia-o u#urel3 spuse d0innul6 $ceast( atitudine de dur este /un(3 dar nu m( lua pe mine cu de-astea3 te rogK De ce nu v( a#e4a%i la mas( ca s( vede%i cine are /ra%ul cel mai puternic sau s( v( compara%i /icep#ii sau altcevaJ Re4olva%i-v( pro/lemele 2n +elul acestaK 9athaniel 2l ignor(6 I Bartimaeus3 2ncepu el3 2%i ordonA @n acel moment3 se 2nt;mpl( ceva nea#teptat6 8av,a se ridic(6 I Stai pe locK Echii mercenarului se mi#cau repede3 v;r+ul a%intit al s(/iei 2#i schim/( po4i%ia6 8av,a p(rea c( nu aude6 Se leg(n( u#or pe picioare3 apoi avans( cl(tin;ndu-se3 se 2ndep(rt( de canapea #i str(/(tu 2nc(perea3 lu;nd 2n picioare manuscrisele care 4(ceau pe du#umea6 -iind descul%3 pergamentele +o#neau su/ t(lpile sale la +iecare pas6 @n c;teva secunde a0unse la mas(6 E m;n( osoas(3 su/%ire se 2ntinse #i 2n#+(ca manuscrisul golemului din str;nsoarea degetelor lui 9athaniel6 "agicianul se trase 2napoi3 str;ng;nd manuscrisul la piept6 "ercenarul d(du s( arunce discul3 dar se opri6 I <as(-l 0os3 8av,a3 m;r;i el6 1;nde#te-te la +amilia ta3 g;nde#te-te la "iaK 8av,a avea ochii 2nchi#i> iar(#i se leg(na6 @#i ridic( +a%a spre tavan6 I "iaJ 9u mai 2nseamn( nimic pentru mineK I Completea4( h;rtia 2n seara asta #i ai s-o ve4i m;ine3 2%i 0urK Echii i se deschiser(6 ?edea 2n cea%(3 dar era lucid6 I Ce mai contea4(J ?oi +i mort p;n( 2n 4ori6 -or%a mea de via%( oricum e sec(tuit(6 !e +a%a mercenarului se citea o puternic( agasare6 9u era genul de om c(ruia s(-i plac( s( negocie4e6 I $nga0atorul meu m( asigur( c( sunt te+eri #i 2n siguran%(3 spuse el6 !utem s(-i scoatem din 2nchisoare 2n noaptea asta #i s(-i trimitem 2n !raga p;n( diminea%(6 1;nde#te-te /ine 2%i dore#ti ca toat( aceast( munc( s( +i +ost 2n 4adarJ 9athaniel se uit( la d0inn6 $cesta 2ncepuse s( se mi#te u#or din loc6 "ercenarul p(rea c( nu o/servase6 9athaniel 2#i drese vocea3 c(ut;nd s(-i distrag( aten%ia6 I 9u-l asculta 8av,a3 4ise el6 "inteK "ercenarul 2l s(geta cu privirea pe 9athaniel6 I . o situa%ie care nu-mi place a/solut deloc3 spuse el +aptul c( nu a%i +ost prin#i 2n pia%( 2n aceast( dup(-amia4(K <e-am dat poli%i#tilor cele mai minu%ioase instruc%iuni #i cu toate astea au lucrat prost6 .u 2nsumi ar +i tre/uit s( pun m;na pe voiK I tiai c( suntem aiciJ 2ntre/( 9athaniel6 I Bine2n%elesK Sincroni4area a +ost nepotrivit(6 @nc( o 4i sau dou( #i n-ar mai +i contat m-a# +i 2ntors la <ondra cu manuscrisul complet6 Investiga%iile voastre n-ar +i dus la nimic6 Dup( cum a%i v(4ut3 v-a# +i dat de lucruK De asta v-am dat pe m;na poli%iei6 !rivirea lui 9athaniel se 2ngust(6 I ?ine %i-a spus c( vom veniJ I $nga0atorul meu3 /ine2n%eles3 spuse mercenarul6 <e-am spus cehilor #i l-au urm(rit toat( 4iua pe acel agent /ritanic prost3 #tiind c(3 2ntr-un +inal3 2i va duce la voi6 C( veni vor/a3 ei cred c( sunte%i 2n !raga ca s( pune%i vreo /om/(3 dar astea de-acum sunt discursuri teoretice& "-au de4am(gitK @n timp ce vor/ea3 2ntinse sa/ia #i discul3 urm(rindu-i cu privirea c;nd pe 9athaniel3 c;nd pe magician6 9athaniel sim%ea c( i se 2nv;rte capul doar c0teva $ersoane #tiau c( va veni la <ondra3 totu#i cineva 2l in+ormase pe mercenar6 Ceea ce 2nsemnaA 9u3 tre/uia s( se concentre4eK @l vedea pe Bartimaeus 2nc( 2naint;nd 2ntr-o parte3 iute ca un #arpe6 @nc( pu%in3 #i d0innul ie#ea din vi4orul mercenarului3 a0ung;nd 2n po4i%ia potrivit( pentru atac6 I ?(d c( %i-ai g(sit un alt tr(d(tor mi#el 2n locul lui <ovelace3 rosti el scurt6 I <ovelaceJ Spr;ncenele /(r/atului se arcuir( u#or a amu4ament6 9ici m(car atunci nu era anga0atorul meu principalK .ra doar de umplutur(3 un amator3 mult prea dornic de succes6 St(p;nul meu l-a

1M1

2ncura0at3 indi+erent c;t de departe a a0uns3 dar <ovelace nu era singura lui unealt(6 9u c( eu a# +i singurul s(u slu0/a# acumK 9athaniel i4/ucni3 plin de +urie6 I ?ine e+ !entru cine lucre4iJ I !entru cineva care pl(te#te /ine6 .vident3 nuJ Tu e#ti un magician mic #i ciudatK @n acel moment3 d0innul3 care3 2ntre timp3 reu#ise s( se deplase4e pas cu pas3 2nc;t s( ias( din ra4a vi4ual( a mercenarului3 ridic( m;na ca s( loveasc(6 Dar 2n aceea#i clip(3 8av,a ac%iona #i el6 @n tot acest timp3 magicianul st(tuse 2n spatele lui 9athaniel3 %in;nd 2n m;n( pergamentul golemului6 $cum3 +(r( s( spun( ceva3 cu ochii 2nchi#i3 se 2ncorda dintr-odat( #i rupse manuscrisul 2n dou(6 .+ectul a +ost nea#teptat6 E +or%( magic( i4/ucni din pergamentul rupt3 explod;nd #i 4guduind c(su%a ca 2n timpul unui cutremur6 9athaniel +u aruncat 2n aer3 2n mi0locul unui v;rte0 2n care 4/urau o/iecte: d0innul3 mercenarul3 masa3 canapeaua3 h;rtii3 creioane3 cerneal( 2mpro#cat(6 @ntr-o +rac%iune de secund(3 9athaniel putu vedea cele trei planuri vi4i/ile mi#c;ndu-se cu intensit(%i di+erite: totul era triplat6 !ere%ii se cutremurau3 podeaua se mi#ca6 Becul trosni #i apoi se stinse6 9athaniel +u i4/it cu putere de podea6 ?alul de intensitate se rev(rs( prin podea3 2n p(m;nt3 2nc(rc(tura manuscrisului disp(ru6 !lanurile vi4i/ile se lini#tir(3 ecourile se stinser(6 9athaniel ridic( capul6 .ra prins su/ canapeaua 2ntoars( cu susul 2n 0os3 cu +a%a spre +ereastr(6 ?(4u prin ea cum luminile ora#ului mai erau 2nc( aprinse3 dar i se p(reau mult mai sus dec;t de o/icei6 @i lu( o clip( ca s(-#i dea seama ce se 2nt;mplase6 C(su%a era 2nclinat( 2n 2ntregime 2ntr-o parte #i a0unsese s( +ie coco%at( chiar pe /u4a dealului6 Sc;ndurile podelei se aplecau 2ntr-un unghi mic c(tre +ereastr(6 Bit;ndu-se 2n 0ur3 /(iatul v(4u cum tot +elul de o/iecte alunecau pe l;ng( el #i se opreau 2n pere%ii 2nclina%i6 @n camera destul de 2ntunecat(3 h;rtiile +o#neau a#tern;ndu-se u#or pe podea6 Bnde era mercenarulJ Bnde era BartimaeusJ 9athaniel st(tea nemi#cat su/ canapea3 cu ochii mari deschi#i3 ca ai iepurilor pe timpul nop%ii6 @l vedea destul de /ine pe 8av,a6 B(tr;nul magician 4(cea spri0init cu +a%a 2n sus pe chiuveta sa 2nclinat(3 iar deasupra lui pluteau 4eci de +oi de h;rtie care se a#terneau 2n c(dere pe el3 ca un giulgiu provi4oriu6 Chiar dac( era la distan%(3 9athaniel putea s(-#i dea seama c( este mort6 B(iatul sim%ea greutatea canapelei3 ap(s;ndu-i destul de tare pe un picior3 %intuindu-l la podea6 @#i dorea din tot su+letul s( se mi#te3 dar #tia c( era prea riscant6 R(mase 2ntins3 lini#tit> privea #i asculta6 Bn pas> treptat3 2i ap(ru 2n +a%a ochilor o siluet(6 "ercenarul se opri l;ng( cadavrul de l;ng( chiuvet(3 2l anali4( pre% de o secund(3 rosti o 2n0ur(tur( #i merse mai departe3 ca s( scotoceasc( prin mo/ila aruncat( l;ng( +ereastr(6 "ergea 2ncet3 cu picioarele %epene pe podeaua 2nclinat(6 9u mai avea sa/ia 2n m;n(3 dar %inea 2n dreapta ceva care str(lucea ca argintul6 9eg(sind nimic printre s+(r;m(turi3 mercenarul 2ncepu s( urce 2napoi3 travers;nd camera3 2nv;rtindu-#i capul sistematic c;nd 2ntr-o parte3 c;nd 2n alta3 cu ochii mi0i%i 2n 2ntuneric6 Spre groa4a lui3 9athaniel v(4u cum mercenarul se apropia de canapea6 9u se putea retrage: canapeaua3 care-l +erea ca s( nu +ie v(4ut3 2l %inea acum pe loc3 ca 2ntr-o capcan(6 @#i mu#c( /u4ele3 2ncerc;nd s(-#i aduc( aminte cuvintele unei invoc(ri adecvate6 @n momentul acela3 mercenarul 4(ri canapeaua6 R(mase nemi#cat c;teva secunde6 $poi3 cu discul de argint 2n m;n(3 se l(s( pe genunchi #i se aplec( s-o ridice de pe 9athaniel6 Dar Bartimaeus ap(ru 2n spatele lui6 B(ie%elul egiptean 4/ura pe deasupra podelei 2nclinate3 %in;ndu-#i picioarele moi3 iar m;inile 2ntinse6 .ra 2ncon0urat de un nor argintiu3 ce-i sc;nteia 2n p;n4a al/( din 0urul taliei #i-i lucea misterios 2n p(rul negru6 D0innul +luier( o dat(3 un sunet vesel6 Cu o iu%eal( nemaipomenit(3 mercenarul se 2nv;rti 2n loc> discul #uier( prin aer3 trecu prin pata luminoas( din st;nga lui Bartimaeus #i a0unse 2n partea cealalt( a camerei6 I )a3 ha3 ai ratatK hohoti d0innul6 E ?ra0( de In+ern se desprinse din m;na d0innului #i-l nimeri 2n plin pe mercenar6 !artea superioar( a corpului acestuia +u cuprins( de +l(c(ri> mercenarul url(3 ascun4;ndu-#i +a%a 2n palme6 -(cu un pas 2n +a%(3 se 2mpiedic(3 r(sp;ndind 2n camer( o lumin( gal/en(-ro#iatic( ce ardea cu lim/i de +oc printre degetele lui 2ncovoiate ca ni#te gheare6 Discul lansat s+;r;i prin aer3 a0ung;nd 2n cel mai 2ndep(rtat col% al camerei3 de unde se 2ntoarse #i3 cu un #uierat di+erit3 d(du si se 2ndrepte spre m;na mercenarului6 @n trecere 2l t(ie 2ntr-o parte pe /(iatul egiptean6 9athaniel 2l au4i pe d0inn %ip;nd #i-i v(4u silueta luminoas( cum p;lp;ie #i tremur(6 Discul reveni

1M2

2n m;na care ardea6 9athaniel 2#i trase piciorul de su/ canapea> o d(du cu putere de pe el #i3 2mpiedic;ndu-se pe podeaua inegal(3 se ridic( 2n picioare6 B(iatul egiptean disp(ruse6 @n locul unde st(tuse mai 2nainte3 luminat de +l(c(ri3 r(m(sese un #o/olan #chiop3 care +ugi s( se ascund( 2n 2ntuneric6 B(r/atul care ardea se av;nt( dup( el3 clipind din cau4a c(ldurii6 )ainele i se 2nnegriser(> discul pe care-l %inea 2ntre degete str(lucea ro#iatic6 9athaniel 2ncerc( s(-#i ordone4e g;ndurile6 Chiar l;ng( el era scara de la pod3 care se r(sturnase #i se a#e4ase 2n diagonal(3 proptindu-se de tavan6 Se spri0ini de ea6 7o/olanul alerga3 prin4;nd su/ la/e un pergament 2nvechit6 );rtia p;r;i tare su/ ghearele lui6 Discul t(ie pergamentul 2n dou(> #o/olanul chi%(i #i se rostogoli 2ntr-o parte6 Degetele care ardeau se mi#car(> alte dou( discuri ap(rur( 2ntre ele6 7o/olanul 2ncerc( s( scape3 +ugind ca un ne/un3 dar tot nu +u su+icient de rapid6 Bn disc se 2n+ipse 2n pl(cile podelei3 prin4;ndu -i coada su/ un c;rlig de argint6 7o/olanul se 4/(tea +(r( vlag(3 2ncerc;nd s( se eli/ere4e6 "ercenarul se apropie6 @#i scoase o ci4m(3 care ardea mocnit6 Disperat3 9athaniel +(cu un e+ort #i desprinse scara de la mansard(3 +(c;nd-o s( cad( pe spatele mercenarului6 <uat pe nepreg(tite3 /(r/atul 2#i pierdu echili/rul #i c(4u do/or;t 2ntr-o ploaie de sc;ntei6 Tr;ntit la p(m;nt aprinse manuscrisele 2mpr(#tiate pe podeaua c(su%ei6 7o/olanul scoase un geam(t puternic #i se eli/er(6 Smucindu-se3 s(ri #i ateri4a l;ng( 9athaniel6 I "ul%umesc pentru asta3 spuse el g;+;it6 $i v(4ut cum %i l-am do/or;tJ 9athaniel se hol/a cu ochii larg deschi#i la trupul 2ngr(m(dit care3 +urios3 se +or%a s-arunce scara de pe el3 p(r;nd indi+erent la +l(c(rile din 0ur6 I Cum de mai tr(ie#teJ #opti el6 . cuprins 2n 2ntregime de +l(c(ri6 $rdeK I "( tem c( doar hainele-i ard3 vor/i #o/olanul6 Corpul s(u este invulnera/il3 dar acum 2l avem 2n dreptul +erestrei6 !(4eaK 7o/olanul 2n(l%( o la/( mic(3 ro46 B(r/osul se 2ntoarse #i a/ia atunci 2l v(4u pe 9athaniel6 ";r;i de +urie3 ridic( o m;n(3 2n care 2i lucea ceva argintiu6 Duse m;na la spateA 7i3 2n momentul acela3 +u i4/it din plin de +or%a unui Bragan lansat din la/a #o/olanului care 2l lu( pe sus #i-l a4v;rli cu spatele 2n geam3 2ntr-un v;rte0 de cio/uri #i /uc(%i de h;rtie aprinse3 m(turate de pe podea odat( cu el6 C(4u undeva3 2n /e4na no$ii# departe3 2n 0osul dealului3 cu corpul ca o v;lv(taie6 9athaniel 2l v(4u3 departe3 cum se 4g;l%;ie o dat(3 apoi r(m;ne 2ntins6 7o/olanul urc( pe podeaua 2nclinat(3 gr(/indu-se spre u#a c(su%ei6 I ?inoK %ip( el6 Cre4i c( asta 2l va opriJ $vem cinci minute3 poate 4eceK 9athaniel se ca%(r( dup( el3 peste mormanele de h;rtie mocnind(3 #i ie#i a+ar(3 2n noapte3 declan#;nd pe r;nd am/ele re%ele de securitate6 B;4;itul alarmei se ridic( spre cer #i-i tre4i pe locuitorii din Tlata Blic,a din visurile lor melancolice3 dar #o/olanul #i /(iatul erau de0a dincolo de ruinele turnului #i co/orau 2n goan( treptele castelului3 de parc( to%i demonii invoca%i vreodat( urlau pe urmele lor6 T;r4iu3 a doua 4i de diminea%(3 purt;nd haine curate #i o peruc( de dam(3 #i pre4ent;nd un pa#aport proasp(t +urat3 9athaniel travers( grani%a ceh( 2n !rusia controlat( de /ritanici6 -(cu autostopul #i +u dus 2n ora#ul Chemnit4 de un /rutar 2n du/a lui3 apoi merse direct la consiliul /ritanic #i le explic( situa%ia6 S -au dat ni#te tele+oane3 s-au veri+icat ni#te parole #i identitatea lui6 Dup(-amia4a t;r4iu3 era de0a la /ordul unui avion care pleca de pe aeroportul local spre <ondra6 D0innul +u alungat temporar la grani%(3 deoarece stresul unei invoc(ri prelungite 2l epui4a pe 9athaniel3 care dormise +oarte pu%in in ultimele 4ile6 @n avion era cald #i3 2n ciuda dorin%ei lui de a 2ncerca s( deslu#easc( 2n g;nd cuvintele mercenarului3 o/oseala #i 4um4(itul motoarelor 2#i +(cur( e+ectul6 Chiar 2nainte de a decola3 9athaniel adormise6 E 2nso%itoare de /ord 2l tre4i la Box )ill: I Domnule3 am a0unsK ?( a#teapt( o ma#in(K ?-am ruga s( v( gr(/i%iK 9athaniel ie#i pe scara avionului 2ntr-o /urni%( u#oar(3 dar rece6 E limu4in( neagr( a#tepta l;ng( pista de ateri4are6 9athaniel co/or2 2ncet3 2nc( adormit6 Se a#tepta oarecum s-o vad( pe 2ndrum(toarea lui acolo3 dar /ancheta din spate era goal(6 7o+erul 2#i atinse #apca3 2n timp ce-i deschidea portiera6 I -elicit(rile doamnei &hit'ell3 domnule3 2i transmise acesta6 ?e%i a0unge la <ondra imediatK Re4isten%a a lovit chiar 2n &estminster #i ei /ine3 ve%i vedea singur consecin%eleK 9u-i timp de pierdutK $vem de-a +ace cu un de4astru 2n plin( des+(#urare6

1M:

-(r( s( scoat( vreun cuv;nt3 9athaniel se urc( 2n ma#in(6 !ortiera se 2nchise 2n urma lui cu un clic6

1MH

#+ Kitty Treptele se 2ncol(ceau 2n 0urul unui st;lp3 #erpuind 2n 0os3 spre podea3 2n sensul acelor de ceasornic6 !asa0ul era 2ngust3 iar tavanul 0os6 !;n( #i 8itt* +u nevoit( s( se aplece3 iar -red #i 9ic, care se ghemuiser( de tot tre/uir( s( co/oare pe o parte3 ca doi cra/i uria#i6 @n aerul +ier/inte se sim%ea un i4 u#or in+ect6 Domnul !enn*+eather mergea 2n +runte3 cu lanterna lui +ixat( pe ra4a cea mai mare6 Ceilal%i +(cur( la +el3 ca #i c;nd lumina mai puternic( le d(dea cura06 $cum3 c( se a+lau 2n siguran%(3 nu exista nici un pericol s(-i vad( cineva6 !rime0dia trecuse6 8itt* venea 2n urma lui 9ic,3 iar Stanle* 2i seconda 2ndeaproape6 Chiar dac( lumina lanternei 2i venea din spate3 um/rele p(reau din ce 2n ce mai scurte> le vedea cu coada ochiului tres(lt;nd ne2ncetat6 Bn num(r mare de p(ian0eni 2#i 2ntinseser( p;n4ele dintr-o parte 2n alta a treptelor6 Judec;nd dup( 2n0ur(turile domnului !enn*+eather3 era clar c( era nevoit s( rup( p;n4ele 2n(/u#itoare3 %esute 2n decurs de o sut( de ani3 ca s( poat( 2nainta6 Co/or;rea nu dur( mult6 8itt* num(r( trei4eci #i trei de trepte3 dup( care trecu printr-o poart( de metal #i ie#i 2ntr-un spa%iu deschis3 greu de deslu#it la lumina lanternei6 -ata se d(du 2ntr-o parte ca s(-l lase #i pe Stanle* s( co/oare de pe scar(3 apoi 2#i scoase cagula6 Domnul !enn*+eather tocmai +(cuse acela#i lucru6 -a%a /(tr;nului era u#or 2m/u0orat(3 iar cercule%ul de p(r al/-cenu#iu de pe cap3 %epos #i r(v(#it6 I Bine a%i venit3 2n morm;ntul lui 1ladstoneK #opti acesta cu glas r(gu#it6 !rima sen4a%ie pe care o avu 8itt* +u aceea de ap(sare3 dat( de imaginea pere%ilor de p(m;nt din 0ur6 Tavanul +usese construit din /locuri de piatr( +rumos sculptate> 2ns(3 cu trecerea anilor3 alinierea acestor pietre se schim/ase6 $cum ie#eau 2n a+ar( amenin%(tor 2nspre centrul 2nc(perii3 venind s( acopere lumina sla/( de parc( ar +i vrut s( su+le 2n direc%ia ei ca s-o sting(6 $erul era alterat3 iar din lanterne se ridica un +um care se r(sucea #i se ridica gros 2n rotocoale spre tavan6 8itt* se surprinse str;ng;ndu-#i instinctiv /ra%ele pe l;ng( corp la +iecare r(su+lare6 Cripta 2n sine era destul de 2ngust(3 neav;nd mai mult de patru metri 2n 4ona cea mai lat(> lungimea nu putea +i aproximat(3 cripta prelungindu-se 2n 2ntuneric3 dincolo de ra4a lor de lumin(6 !odeaua era +ormat( din dale #i era de4golit(3 cu excep%ia unui covor gros de mucegai al/ care3 pe alocuri3 se 2ntindea p;n( la 0um(tatea 4idurilor6 Se pare c( p(ian0enii harnici de pe trepte nu se aventuraser( dincolo de poarta de metal aici nu se vedea nici urm( de p;n4e de p(ian0en6 @n direc%ia opus( intr(rii3 2n perete era un ra+t lung t(iat 2n piatr(3 2nc(rcai cu trei emis+ere de sticl(6 De#i sticla era murdar( #i cr(pat(3 8itt* i4/uti s( vad( resturile unui mic cerc de +lori uscate 2n interiorul +iec(ruia: crini antici3 +lori de maci #i /e%i#oare de ro4marin3 pres(rate cu puncte s(lcii de lichen6 $cestea erau +lorile de 2nmorm;ntare ale marelui magician6 8itt* se cutremur( #i 2#i 2ntoarse privirea spre punctul principal al aten%iei grupului sarco+agul de marmur( care se a+la imediat su/ ra+t6 $cesta avea trei metri lungime #i mai /ine de un metru 2n(l%ime3 sculptat simplu3 +(r( ornamente sau inscrip%ii de vreun +el3 cu excep%ia unei pl(ci de /ron4 care +usese aplicat( 2n centrul uneia dintre laturi6 Capacul lui3 care era tot din marmur(3 era a#e4at deasupra3 de#i lui 8itt* i se p(ru u#or mi#cat3 ca #i c;nd ar +i +ost l(sat la loc 2n gra/(3 +ar( a +i aran0at6 Domnul !enn*+eather #i ceilal%i se str;nser( 2nc;nta%i 2n 0urul sarco+agului6 I .ste 2n stil egiptean3 spuse $nne6 . la +el de grandios ca cele ale +araonilor3 de#i nu are hierogli+e6 I Ce scrie aiciJ 2ntre/( Stanle*3 str(duindu-se s( disting( scrisul de pe plac(6 9u 2n%eleg nimicK Domnul !enn*+eather 2#i mi0i #i el ochii6 I . 2n cine #tie ce lim/( dr(ceasc(K )op,ins ar +i putut s-o citeasc(3 dar nu ne poate a0uta6 $cum /(tr;nul se 2ndrept( #i lovi cu /astonul 2n capacul sarco+agului cum deschidem chestia astaJ 8itt* se 2ncrunt( de4gustat( #i pu%in speriat(6 I Tre/uieJ Ce v( +ace s( crede%i c( lucrurile sunt 2n(untruJ Tonul de agasare al domnului !enn*+eather 2i tr(da emo%ia6 I !(i3 cam greu de cre4ut c( o s( le g(sim 2n#irate pe 0os3 nu cre4i3 +eti%oJ B(tr;nul ghul ar +i vrut s( le ai/( aproape3 chiar #i dup( moarte6 Restul 2nc(perii e golK 8itt* 2#i sus%inu punctul de vedere:

1MM

I $%i veri+icatJ I E+K !ierdem vremeaK $nne3 ia o lantern( #i cercetea4( col%ul 2ndep(rtatK $sigur(-te c( nu sunt nici un +el de +irideK -rederic,3 9icholas3 Stanle* o s( avem nevoie de +or%a voastr( reunit( ca s( mi#c(m (sta din locK Reu#i%i s-o apuca%i din partea voastr(J S-ar putea s( avem nevoie de +r;nghie6 @n vreme ce /(r/a%ii se adunar( 2n 0urul sarco+agului3 8itt* se trase 2n spate ca s( vad( cum se descurc( $nne6 @#i d(du imediat seama c( domnul !enn*+eather avusese dreptate6 Dup( c;%iva pa#i3 lanterna lui $nne ilumin( peretele 2ndep(rtat al 2nc(perii3 de4v(luind o supra+a%( neted( de /locuri 2ntregi de piatr(6 -emeia trecu de c;teva ori +asciculul de lumin( pe deasupra lui3 uit;ndu-se dup( eventuale ni#e sau contururi de u#i3 dar nu era nimic de g(sit6 Ridic( din umeri spre 8itt* #i reveni 2n mi0locul 2nc(perii6 Stanle* scosese la iveal( +r;nghia din geant( #i 2ncepuse s-o lege de unul din capetele capacului6 I ?a +i greu s( +acem nod3 4ise el3 sc(rpin;ndu-#i cea+a6 9-am de ce s-o 2n+(#orK 7i e prea greu s(-l ridic(mA I $m putea s(-l tragem deoparte3 suger( -red6 Cred c( mergeK I 9uu3 e prea greuK . din piatr( masiv(K I 9u cred c( ar +i prea mare +or%a de +recare3 remarc( 9ic,6 "armura e destul de neted(6 Domnul !enn*+eather 2#i #terse transpira%ia de pe +runte6 I .i /ine3 /(ie%i3 va tre/ui s( 2ncerc(mK Singura alternativ( este s( a#e4(m o s+er( pe el #i s-o +acem s( explode4e3 dar am putea strica o/iectele din(untru6 Dac( tu3 -red3 te 2mpingi cu /ocancii 2n 4id3 o s( o/%inem o p;rghie 2n plus6 Deci3 9ic,K @n vreme ce discu%ia continua3 8itt* se aplec( s( inspecte4e placa de /ron46 $ceasta era acoperit( pe o por%iune destul de mare cu ni#te crest(turi mici3 unghiulare3 aran0ate ast+el 2nc;t s( +orme4e clar ni#te cuvinte sau sim/oluri6 9u era prima oar( c;nd 8itt* 2#i regreta propria ignoran%(6 Cunoa#terea unor scrieri vechi nu era o materie care se preda 2n #coli3 iar domnul !enn*+eather nu le d(duse voie celor din grup s( studie4e c(r%ile de vr(0i pe care le +uraser(6 Se 2ntre/( 2ntr-o doar( dac( tat(l lui Ja,o/ ar +i +ost 2n stare s( citeasc( acel text #i ce mesa0 le-ar +i de4v(luit6 I 8itt*3 vrei s( te dai din calea noastr(J Ce +eti%( ascult(toareK Stanle* prinsese unul dintre col%urile capacului3 9ic, era la altul3 iar -red care se descurca singur la cap(tul cel(lalt proptise un /ocanc 2n 4id3 imediat su/ ra+t6 Se preg(teau cu to%ii pentru prima opintire6 "u#c;ndu-#i /u4a la gluma aruncat( de Stanle*3 8itt* se ridic( 2n picioare #i se d(du la o parte3 #terg;ndu-#i +a%a cu m;neca6 !ielea 2i era plin( de /ro/oane de transpira%ie> aerul 2n cript( era +oarte 2nchis6 I $cum3 /(ie%iK @mpinge%iK ";r;ind su/ presiunea e+ortului3 /(r/a%ii 2ncepur( s( 2mping(6 $nne #i domnul !enn*+eather %ineau lanternele a%intite spre cei trei3 ca s( urm(reasc( ce se 2nt;mpl(6 <umina lucea pe +e%ele contorsionate3 din%ii r;n0i%i #i spr;ncenele de pe care picura sudoare6 E +rac%iune de secund(3 2n a+ar( de gemetele lor3 se au4i un scr;#net sla/6 Domnul !enn*+eather 2i l(muri: I @n regul(3 odihni%i-v(K 9ic,3 -red #i Stanle* se l(sar( s( cad( pe du#umea3 cu r(su+larea 2ntret(iat(6 S-a mi#catK Sigur s-a clintitK Bravo3 +l(c(iK 2nc( nu se vede interiorul3 dar o s( a0ungem #i acoloK Tr(ge%i-v( pu%in su+letul3 dup( care 2ncerc(m din nouK 7i a#a +(cur(6 7i 2nc-o dat(K De +iecare dat(3 icnetele lor se au4eau din ce 2n ce mai tare3 mu#chii le pocneau de at;ta e+ort> cu +iecare 2ncercare3 capacul se mai d(dea pu%in la o parte3 apoi3 2nc(p(%;nat3 se /loca din nou6 Domnul !enn*+eather 2i 2ndemna s( continue3 %op(ind 2n 0urul lor ca un demon3 uit;nd de piciorul s(u #chiop3 cu +a%a schimonosit( 2n lumina s(lt(rea%(6 I @mpinge%iK $#aK 9orocul se a+l( la c;%iva centimetri su/ nasul vostru3 dac( v-a%i str(dui 2ndea0unsK E3 2mpinge3 +ir-ar s( +ie3 Stanle*K Bn pic mai multK Epinti%i-v( c;t pute%i de tare3 /(ie%iK Ridic;nd de 0os una din lanternele a/andonate3 8itt* 2ncepu s( se plim/e 2n 0urul criptei goale3 t;r;indu-#i panto+ii de p;n4( cu t(lpi de cauciuc prin stratul gros de mucegai al/3 care se a#ternuse 2n timp6 $0unse p;n( 2n cap(tul cel mai 2ndep(rtat al 2nc(perii3 aproape de 4id3 apoi se 2ntoarse #i reveni cu pas agale6 Dintr-odat(3 avu sen4a%ia c( 2i atr(sese ceva aten%ia3 o ciud(%enie perceput( pe 0um(tate3 dar care 2i st(ruia vag 2n minte6 !e moment3 nu-#i d(dea seama exact ce era3 iar chiotele de /ucurie ale celorlal%i care marcau un real progres 2n clintirea capacului o distraser( #i mai mult6 Se r(suci pe c(lc;ie #i privi 2napoi spre 4idul 2ndep(rtat3 ridic;nd lanterna6

1MN

Bn 4id pur #i simplu3 nimic altceva6 $tunci ce anume 2i s(rise 2n ochiJA "ucegaiulK Sau mai /ine 4is3 lipsa lui6 De 0ur 2mpre0urul ei3 su/ t(lpi3 pardoseala era acoperit( cu mucegai al/> nici una dintre dalele de piatr( nu sc(pase de acesta6 <a +el #i pere%ii3 #i de o parte #i de cealalt(6 "ucegaiul se extindea treptat spre tavan6 !ro/a/il c( 2ntr-o 4i toat( 2nc(perea va a0unge s( +ie acoperit(6 @ns( pe 4idul din +a%a ei nu era nici o pat( de mucegai6 Blocurile de piatr( erau curate3 cu un contur ascu%it3 ca #i c;nd ar +i +ost construite 2n 4iua aceea6 8itt* 2ntoarse capul spre ceilal%i6 I )eiK strig( ea6 I $sta eK @nc( o opintire #i am reu#it3 /(ie%iK Domnul !enn*+eather mai avea pu%in #i 2ncepea s( +ac( tum/e de /ucurie6 ?(d un gol la col%K @nc( un e+ort #i vom +i primii care 2l v(d pe 1ladstone3 de c;nd a +ost 2nmorm;ntatK 9imeni nu o au4ise pe 8itt*> nimeni nu-i d(dea nici cea mai mic( aten%ie6 -ata 2#i 2ndrept( iar(#i privirea spre 4idul 2ndep(rtat6 $colo nu era pic de mucegaiA 9u 2n%elegea6 !oate c( acele /locuri de piatr( curate erau dintr-un alt +el de piatr(J 8itt* 2nainta ca s( ating( peretele3 2ns( 2n acel moment se 2mpiedic( pe podeaua denivelat( #i c(4u 2n +a%(6 Ridic( o m;n( ca s( se spri0ine de 4id #i c(4u prin el6 E clip( mai t;r4iu se pr(/u#i la p(m;nt3 0ulindu-#i cumplit 2ncheieturile m;inii #i genunchii6 Sc(p( lanterna din m;n(3 care c(4u l;ng( ea cu 4gomot6 8itt* str;nse din ochi de durere6 1enunchiul 2i 4v;cnea tare #i sim%ea +urnic(turi 2n degete de la impactul c(4(turii6 @ns( sen4a%ia cea mai puternic( pe care o resim%ea era cea de nedumerire6 Ce se 2nt;mplaseJ .ra sigur( c( se proptise de 4id #i totu#i c(4use prin el3 de parc( acesta nici n-ar +i existat6 Din spatele ei se au4i un scr;#net 2n+ior(tor3 urmat de o /u/uitur( puternic(3 apoi c;teva urale de trium+ #i3 2n acela#i timp3 de un strig(t de durere6 Recunoscu vocea domnului !enn*+eather: I Bravo3 /(ie%iK Bun( trea/(K 9u te mai smiorc(i3 Stanle*3 nu te-ai r(nit gravK $duna%i-v(3 hai s( ne uit(m la elK I4/utiser( s( dea la o parte capacul6 Tre/uia s( vad( #i ea asta6 @n%epenit( de durere3 8itt* se spri0ini pe palme #i genunchi3 #i 2ntinse m;na dup( lantern(6 Se ridic( 2n picioare #i3 2n acel moment3 lumina lanternei ilumin( pu%in din spa%iul 2n care se a+la6 Surprin4(tor3 2n ciuda experien%ei acumulate de-a lungul ac%iunilor lor Fpe terenG3 2n ciuda tuturor acelor situa%ii limit( prin care trecuse3 capcanelor sau demonilor 2nt;lni%i #i mor%ilor prietenilor ei3 #ocul a ceea ce v(4u acum o +(cu s( i se taie r(su+larea #i s( 2nceap( s( tremure din nou ca 2n urm( cu c;%iva ani3 c;nd3 copil +iind3 se a+la pe podul acela de +ier6 !ulsul 2i 4v;cnea 2n urechi3 capul 2i vuia6 $u4i r(sun;nd 2n 2nc(pere un v(ic(rit lung3 ascu%it3 p(trun4(tor3 #i s(ri 2n l(turi 2nainte s(-#i dea seama c( ea 2l scosese6 @n spatele ei3 chiotele de /ucurie ce anun%au succesul celorlal%i amu%ir( dintr-odat(6 $nne vor/i: I Ce-a +ost astaJ Bnde-i 8itt*J 8itt* avea 2nc( privirea a%intit( 2nainte6 I Sunt aici3 #opti ea6 I 8itt*K I Bnde e#tiJ I -at( r(4g;iat(K $ urcat cumva pe sc(riJ 9icholas3 du-te #i uit(-teK I 8itt*K I Sunt aici3 l;ng( voiK @n col%ul 2ndep(rtatK 9u m( vede%iJ -ata nu putea ridica glasul> 2#i sim%ea g;tul uscat6 Sunt aiciK 7i nu sunt singur(A $dev(ratul cap(t al 2nc(perii nu era +oarte departe de cel ilu4oriu prin care trecuse3 aproximativ la trei metri distan%( +a%( de locul unde st(tea6 "ucegaiului al/ nu-i p(sase de /ariera +als( #i trecuse +ix prin ea: 2m/r(case 4idurile #i podeaua3 #i tot ce se mai a+la pe aceasta3 #i lucea cu o str(lucire /oln(vicioas( 2n lumina rece a lanternei6 @ns(3 2n ciuda stratului gros3 ca o p(tur(3 se puteau distinge ni#te o/iecte aran0ate 2ntr-un #ir ordonat3 2ntre 4iduri3 #i a c(ror natur( era +oarte clar(6 .rau #ase cadavre3 adunate laolalt(3 unul l;ng( altul3 cu capetele 2nspre 8itt* #i picioarele 2ndreptate spre 4idul opus al 2nc(perii3 cu m;inile lor osoase odihnindu-se lini#tite pe piept6 @nchiderea ermetic( a criptei 2mpiedicase putre4irea c(rnii pe de-a 2ntregul3 care3 2n schim/3 se uscase cumva 2n 0urul scheletelor3 ast+el 2nc;t craniile erau trase 2n 0os de pielea din ce 2n ce mai str;ns(3 d;ndu-le o expresie permanent( de teroare +(r( margini6 !ielea 2n sine se 2nnegrise3

1MO

ca lemnul 2nvechit sau ca pielea t(/(cit(6 Echii se 4/;rciser( cu totul6 Cei #ase erau to%i 2m/r(ca%i 2n haine ciudate3 costume de mod( veche> iar 2n picioarele su/%iri ca ni#te /e%e de acadea aveau ghete masive6 Cutia toracic( a unuia dintre ei avea o gaur( vi4i/il( prin c(ma#(6 !(rul le r(m(sese exact ca 2n timpul vie%ii> at;rna 2n valuri din cre#tetele 2nsp(im;nt(toare3 ca ni#te ier/uri acvatice6 8itt* o/serv( c( unul dintre /(r/a%i avea un p(r lung castaniu-auriu3 +rumos c;rlion%at6 Tovar(#ii ei continuau s( strige tare dup( ea> neghio/ia lor o uimea din cale-a+ar(6 Cu un e+ort /rusc3 +ata ie#i din #oc3 se 2ntoarse #i %ip(: I Sunt aiciK 9ic, #i $nne erau 2n apropiere> au4indu-i vocea3 2ntoarser( capul 2n direc%ia ei3 2ns( privirea le r(mase nedumerit( #i goal(3 trec;nd dincolo de 8itt*3 ca #i c;nd +ata n-ar +i +ost acolo6 8itt* m;r;i exasperat( #i p(#i spre ei> merg;nd3 sim%ea o sen4a%ie ciudat(3 2n%ep(toare3 str(/(t;ndu-i tot corpul6 9ic, url(6 $nne sc(p( lanterna din m;n(6 8itt* le vor/i r(spicat: I "ai /ine a%i veni s( vede%i astaK !entru c( nu primi nici o replic(3 +ata 2ntre/( sup(rat(: Ce nai/a ave%iJ -uria ei 2l scoase pe 9ic, din trans(: I BiA uit(-te la tineK se /;l/;i /(iatul6 .#ti pe 0um(tate 2n 4id3 pe 0um(tate a+ar(K 8itt* se privi 2n 0os 2ntr-adev(r3 din partea lor3 ilu4ia era destul de evident(: /urta3 pieptul #i partea din +a%( a panto+ilor ei ie#eau din pietrele 4idului3 ca #i cum acesta trecuse e+ectiv prin ea6 -ata sim%ea +urnic(turi 2n corp3 spre marginile unde atingea conturul magic6 I 9ici m(car nu clipe#teK #opti $nne6 9-am mai v(4ut p;n( acum o ?ra0(-Ilu4ie at;t de puternic(6 I !ute%i trece prin ea3 4ise sec 8itt*6 Sunt ni#te chestii 2n spatele 4idului6 I ComoriJ se interes( gr(/it 9ic,6 I 9uK @n c;teva clipe3 restul grupului se apropie de 4id #i3 dup( un moment de e4itare3 p(#ir( #i ei3 unul c;te unul prin +alsul o/stacol6 !ietrele nici m(car nu se clintir(6 De partea cealalt(3 /ariera era invi4i/il(6 Cei #ase mem/ri ai grupului privir( +ix3 2ntr-o t(cere de morm;nt3 spre cadavre3 pe care le luminau cu lanterna6 I .u propun s( ie#im acum3 spuse 8itt*6 I Ia uita%i-v( la $)rul lor# #opti Stanle*6 7i la unghiile lor6 Ce lun3i suntK I Stau 2ntin#i ca ni#te sardele pe o +ar+urieA I Cum cre4i c( auAJ I !ro/a/il su+oca%iA I ?e4i pieptul (stuia gaura aceeaJ $sta n-avea cum s( se 2nt;mple de la sineA I 9-avem de ce s( ne 2ngri0or(m3 vor/i domnul !enn*+eather ap(sat3 vr;nd s( se lini#teasc( pe el la +el de mult ca pe ceilal%i6 Sunt +oarte vechiK Bita%i-v( ce culoare are pielea lorK Sunt practic mumi+ica%iK I Cre4i c( sunt de pe timpul lui 1ladstoneJ 2ntre/( 9ic,6 I -(r( 2ndoial(K Croiala hainelor ne indic( astaK "oda s+;r#itului de secol al XIX-leaK I Totu#i3 #ase persoaneA C;te una pentru +iecare dintre noiA I Taci din gur(3 -redK I Dar de ce s( +ie oareAJ I Cine #tie3 poate s( +i +ost vreun +el de sacri+iciuAJ I $u4i%i domnule !enn*+eather3 chiar tre/uie s(A I 9u3 dar de ce s(-i ascund(J 9u 2n%elegK I $tunci s( +ie ho%i de morminteJ @ngropa%i de vii3 drept pedeaps(6 I ?hiar tre/uie s( plec(mK I Cel mai pro/a/ilK Dar te 2ntre/ din nou3 de ce s(-i ascund(J 7i cine oare a +(cut astaJ 7-apoi3 cum r(m;ne cu "olimaJ $sta nu 2n%elegK Dac( au declan#at-oA I Domnule !enn*+eatherK 8itt* /(tu cu piciorul 2n p(m;nt #i %ip(3 4gomotul r(sun;nd 2n toat( 2nc(perea6 Discu%ia se 2ntrerupse /rusc6 Sim%ind c( se 2neac(3 +ata se +or%ase s( eli/ere4e cuvintele din g;t: .ste ceva aici despre care nu #tim nimic6 Bn +el de capcan(6 $r +i indicat s( uit(m de comoar( #i s( plec(m imediatK I Dar scheletele astea sunt vechi# spuse Stanle*3 adopt;nd tonul decisiv al domnului !enn*+eather6 <ini#te#te-te3 +eti%oK

1MQ

I 9u m( lua $e mine de sus3 pr(p(dit mic ce e#tiK I Sunt de acord cu 8itt*3 interveni $nne6 I Dar dra3ele mele domnul !enn*+eather 2#i a#e4( o m;n( pe um(rul lui 8itt* #i o lini#ti cu o voio#ie +or%at( 2n glas este3 2ntr-adev(r3 +oarte nepl(cut3 v( dau dreptate3 dar nu e ca4ul s( exager(mK Indi+erent cum au murit ace#ti /ie%i oameni3 au +ost a#e4a%i aici cu mul%i ani 2n urm( pro/a/il pe vremea c;nd morm;ntul mai era 2nc( deschis6 De aceea3 4idul care 2i ascunde nu are deloc mucegai pe el3 vede%iJ !entru c( mucegaiul s-a extins dup( aceea6 Tidurile erau noi #i curate c;nd oamenii ace#tia #i-au g(sit s+;r#itul3 spuse /(tr;nul ar(t;nd cu /astonul 2n direc%ia cadavrelor6 Ia g;ndi%i-v(K B(ie%ii (#tia 4(ceau aici dinainte ca morm;ntul s( +ie sigilat alt+el "olima s-ar +i declan#at 2n momentul c;nd au intratK Ceea ce nu s-a 2nt;mplat pentru c( noi tocmai am v(4ut-o #i am +(cut-o s( se 2mpr(#tieK Cuvintele sale st;rnir( un ecou mut 2n r;ndul grupului> apro/ar( to%i d;nd din cap sau morm(ind6 @ns( 8itt* scutur( din cap: I $vem 2n +a%a ochilor #ase oameni mor%i3 care ne averti4ea4( c( e un pericol3 4ise ea6 $m +i ne/uni s(-i ignor(m6 I )aK Sunt vechi' Dup( tonul lini#tit din vocea lui -red3 se p(rea c( a/ia atunci 2n%elesese implica%iile acestei expresii6 Ease vechiK B(iatul 2ntinse o gheat( #i 2nghionti 2n der;dere craniul cel mai apropiat> acesta se rostogoli 2ntr-o parte3 desprin4;ndu-se de trunchi3 #i se opri ceva mai 2ncolo3 pe dalele de piatr(3 cu un sunet u#or ca 4orn(itul de ceramic(6 I Tre/uie s( 2nve%i3 8itt* drag(3 s( nu mai +ii at;t de emotiv(K spuse domnul !enn*+eather3 sco%;nd din /u4unar o /atist( cu care 2#i #terse +runtea6 $m deschis de0a sarco+agul diavolului /(tr;n #i n-am +ost 2nghi%i%i de p(m;nt6 ?ino #i te uit(3 +eti%o: nu l-ai v(4ut 2nc(K $re un cear#a+ de m(tase 2ntins +rumos pe capac el singur tre/uie s( valore4e o avere6 Cinci minute3 8itt*K 9-avem nevoie dec;t de cinci minute ca s( ridic(m acel cear#a+ #i s( punem m;na pe geant( #i pe glo/ul de cristal6 9u o s(-i deran0(m prea mult somnul de veci lui 1ladstone6 8itt* nu spuse nimic> se 2ntoarse #i trecu apoi cu pa#i %an%o#i prin /ariera +als( #i3 mai departe3 spre cap(tul 2nc(perii6 9u 2ndr(4nea s( vor/easc(3 pentru a nu ar(ta c;t era de nervoas(6 .ra +urioas( pe ea pentru propria sl(/iciune #i +ric( inexplica/il( 3 dar #i pe conduc(torul grupului lor6 ?or/ele lui sunaser( prea simplu> super+iciale #i spuse parc( la repe4eal(6 @ns( nu era o/i#nuit( s(-l 2n+runte #i s( se opun( direct voin%ei lui> 2n plus3 #tia c( restul grupului era de acord cu el6 Boc(nitul /astonului domnului !enn*+eather se au4i apropiindu-se 2n spatele ei6 B(tr;nul g;+;ia u#or6 I Sper3 drag( 8itt*3 c( 2mi vei +ace onoarea de a lua glo/ul de cristal3 la tine 2n geant(K ?e4i3 am 2ncredere 2n tine3 %i-l 2ncredin%e4 cu totul de +aptK 9e vom %ine cu to%ii +irea 2nc( cinci minute3 dup( care vom p(r(si pentru totdeauna locul (sta /lestematK $propia%i-v( #i preg(ti%i-v( rucsacurileK Comorile ne a#teapt(K Capacul sarco+agului r(m(sese acolo unde c(4use3 proptit 2ntre morm;nt #i podea6 E /ucat( dintr-un col% se sp(rsese la impact #i ceva s(rise la distan%(3 pe dalele cu mucegai6 !e podea3 una dintre lanternele a/andonate lumina vesel(3 2ns( nici una dintre celelalte surse de lumin( nu +usese direc%ionat( 2n sus3 spre interiorul negru #i g(unos al morm;ntului6 Domnul !enn*+eather se post( la unul din capetele sarco+agului3 2#i spri0ini de piatr( /astonul #i se prinse cu o m;n( de marginea de marmur(6 <e 4;m/i tuturor #i3 2ndoindu-#i degetele de la m;na li/er(3 4ise: I -rederic,3 9icholas3 %ine%i lanternele sus3 s( /at( pe deasupraK $# vrea s( v(d exact pe ce pun m;naK Stanle* chicoti nervos6 8itt* privi 2n +ug( spre col%ul 2ndep(rtat al 2nc(perii6 !rin 2ntuneric3 a/ia 4(rea conturul 4idului +als3 ghicind secretul 2nsp(im;nt(tor ascuns 2n spatele lui6 Trase ad;nc aer 2n piept6 De ceJ 9u 2n%elegeaA -ata 2ntoarse iar privirea spre sarco+ag6 Domnul !enn*+eather se 2ntinse3 apuc( ceva #i trase6

1MR

#1 Kitty .(lul de m(tase +u ridicat de pe sarco+ag aproape +(r( 4gomot3 2ntr-un murmur sla/ de #oapte> un nor delicat de pra+ maroniu erupse ca ni#te spori dintr-o ciuperc( rupt(6 !ra+ul se roti 2n lumina lanternelor dispuse 2n cerc3 apoi3 treptat3 se a#e4(6 Domnul !enn*+eather str;nse giulgiul #i 2l a#e4( cu gri0( pe /ordura de marmur(> a/ia dup( aceea se aplec( #i privi 2n(untru6 I <as( mai 2n 0os lumina3 #opti el6 9ic, se con+orm(> cu to%ii 2#i lungir( g;turile #i privir( pe deasupra6 B(tr;nul exclam(: I EooKA E+tatul lui +usese ca al unui gurmand care se a#ea4( la mas(3 cu +ar+uria plin( de m;ncare 2n +a%a lui3 #i care #tie c( recompensa este aproape6 Bn cor de 2n+ior(ri #i strig(te /l;nde r(sunar( ca un ecou dup( el6 Chiar #i 8itt* uit( pe moment de 2ndoielile pe care le avea6 -iecare dintre ei #tia respectivul chip ca #i c;nd ar +i +ost al lor6 .ra o pies( central( a vie%ii 2n <ondra3 o pre4en%( de care nu puteai sc(pa 2n nici un loc pu/lic6 @i v(4user( imaginea de mii de ori: statui3 monumente comemorative3 2ncrusta%ii pe 4idurile de pe laturile str(4ii6 .ra inscrip%ionat 2n relie+ pe manualele #colare3 pe +ormularele guvernamentale3 pe postere #i pancarte ridicate pe ni#te suporturi 2nalte3 2n +iecare pia%(6 $cela#i chip privea 2n 0os3 inspir;nd un aer de comand( auster(3 de pe 0um(tate dintre soclurile a+late 2n scuarurile ora#ului> sau se uita 2n sus la ei3 de pe desenele /ancnotelor mototolite pe care le scoteau din /u4unare6 @n toat( agita%ia #i goana vie%ii lor ocupate3 cu toate speran%ele #i gri0ile lor 4ilnice3 chipul lui 1ladstone era un tovar(# constant3 care le supraveghea micile lor existen%e6 $ici3 2n morm;nt3 grupul 2i privi masca mortuar( cu un +ior de recunoa#tere6 .ra pro/a/il con+ec%ionat( dintr-o +oi%( su/%ire de aur3 +iligranat(> o masc( mortuar( potrivit( pentru un +ondator de imperiu6 C;nd cadavrul nici m(car nu se r(cise /ine3 me#te#ugari pricepu%i 2i luaser( mula0ul #i turnaser( 2n(untru metal lichid6 <a 2nmorm;ntare3 masca 2i +usese din nou a#e4at( pe +a%(3 o imagine nemuritoare care avea s( priveasc( pentru totdeauna 2n 2ntuneric3 2n vreme ce su/ ea carnea disp(rea6 .ra chipul unui /(tr;n: nas coroiat3 /u4e su/%iri3 o/ra0i sup%i #i /r(4da%i de o mie de riduri du/lura imprimat( 2n aur copiindu-i chiar #i +avori%ii6 @n dreptul ochilor3 metalul se a+unda /ine 2n or/ite3 dar 2n locul pupilelor erau dou( g(uri negre3 a%intite parc( spre ve#nicie6 Celor din grup3 care +ixau respectivul chip cu gura 2ntredeschis(3 li se p(rea c( v(d +a%a unui 2mp(rat din timpuri de demult 2nv(luit 2n puterea sa teri/il(6 De 0ur 2mpre0urul m(#tii era o pern( de p(r al/6 "ortul 4(cea ordonat3 2ntr-o postur( destul de asem(n(toare cu cea a cadavrelor din camera secret(3 cu m;inile 2ncle#tate pe /urt(6 Degetele erau numai piele #i oase6 !urta un costum negru3 cu nasturi 2ncheia%i3 destul de umplut deasupra coastelor3 dar at;rn;nd nepl(cut 2n celelalte p(r%i6 Ici-colo3 viermi #i para4i%i harnici 2ncepuser( procesul de putre+ac%ie 2n material3 #i mici petice al/e se vedeau prin el6 !anto+ii erau mici3 negri #i 2ngu#ti3 materialul o/i#nuit de piele neagr( av;nd un aspect 2nvechit3 acoperit cu un strat gros de pra+6 Corpul se odihnea pe ni#te perne ro#ii de satin3 pe un +el de eta0er( 2nalt(3 care ocupa cam 0um(tate din l(%imea sarco+agului6 @n vreme ce ochii lui 8itt* 4(/oveau pe masca de aur3 ai celorlal%i se a/(teau acum spre ra+tul de mai 0os6 I !rivi%i ce str(lucireK exclam( $nne pe ner(su+late6 .ste incredi/ilK I $r tre/ui s( lu(m tot' spuse Stanle*3 r;n0ind stupid6 9-am mai v(4ut p;n( acum o aur( ca asta6 ?eva de aici este +oarte puternic> de +apt3 toate au putere3 p;n( #i pelerinaK !e genunchii mortului st(tea +rumos 2mp(turit un material negru cu mov3 peste care trona o /ro#a mic( din aur6 I !elerina de StatK #opti domnul !enn*+eather6 !rietenul #i /ine+(c(torul nostru o vrea #i o s-o primeasc(K Bita%i-v( la restul lucrurilorA $cestea erau a#e4ate laolalt(3 unele peste altele3 pe ra+tul de> mai 0os: minun(%iile de /unuri mortuare dup( care veniser(6 .ra un morman de o/iecte aurite statuete micu%e modelate 2n +orm( de animale3 cutii cu di+erite incrusta%ii3 s(/ii #i pumnale /(tute 2n pietre pre%ioase3 ni#te glo/uri negre din onix3 un craniu mic3 triunghiular3 al cine #tie c(rui animal3 c;teva pergamente sigilate6 Sus3 l;ng( cap3 era ceva mic3 de +orm( rotun0it(3 acoperit cu o p;n4( neagr(3 acum pudrat( cu pra+ pro/a/il glo/ul de cristal pro+etic6 <a

1N=

picioare3 2ntre o sticlu%( 2nchis( cu un dop #i un potir 2nchis la culoare3 din alia0 de cositor3 se 4(rea o pungu%( din satin 2ntr-un vas de sticl(6 $l(turi de aceasta era o geant( mic( neagr(3 2nchis( cu o cataram( din /ron46 !e toat( lungimea sarco+agului3 chiar pe l;ng( cadavru3 era 2ntins( o sa/ie ceremonial(3 2mpreun( cu un toiag din lemn negru3 simplu #i +(r( nici un +el de ornamente 2n a+ar( de v;r+ul cioplit cu o pentagram( 2nchis( 2ntr-un cerc6 Chiar #i +(r( s( ai/( capacit(%ile paranormale ale celorlal%i3 8itt* sim%ea puterea ce emana din acest ansam/lu6 -or%a o/iectelor practic vi/ra 2n aer6 Domnul !enn*+eather 2ncerc( s(-#i vin( 2n +ire3 scutur;ndu-se6 I Bun3 s( trecem la +apteK Deschide%i rucsacurile #i +i%i preg(ti%iK <u(m totulK B(tr;nul se uit( gr(/it la ceasul de la m;n( #i anun%(: . aproape ora unuK $m pierdut de0a prea mult timpK $nne3 tu e#ti primaK B(tr;nul se aplec( peste marginea sarco+agului3 2ntinse m;na 2n(untru #i apuc( o/iectele cu am/ele m;ini6 I !o+timK $stea sunt egiptene3 dac( nu m( 2n#elA Bite pungu%aKA $i gri0( cu ea3 +emeieK 1eanta e plin(J Bun3 Stanle*3 treci 2n locul ei6 @n vreme ce sarco+agul era pr(dat de /unuri3 8itt* st(tea undeva mai la distan%(3 cu rucsacul des+(cut #i /ra%ele l(sate moi pe l;ng( corp6 Sim%i c( o cuprinde aceea#i nelini#te ca atunci c;nd descoperise cadavrele6 -ata privea 2ntruna /a spre 4idul +als3 /a spre sc(rile de la intrare3 sim%ind cum o +urnic( pielea de teama a tot +elul de 2nchipuiri6 !e l;ng( spaim(3 resim%ea #i un regret din ce 2n ce mai ad;nc +a%( de activitatea lor nocturn(6 !;n( 2n acel moment3 idealurile ei dorin%a de a-i 2nvinge pe magicieni #i de a reda conducerea %(rii 2n m;inile oamenilor de r;nd nu p(ruser( niciodat( a +i at;t de di+erite de cele ale grupului domnului !enn*+eather3 realitate ce-i ap(rea acum grotesc(6 <(comia evident( a tovar(#ilor ei3 strig(tele lor3 +a%a ro#ie3 unsuroas( a domnului !enn*+eather3 clinchetele sla/e ale o/iectelor de pre% care disp(reau 2n gentile 2ntinse toate o de4gustar( dintr-odat(6 Re4isten%a nu era dec;t o /and( de ho%i #i 0e+uitori de morminte3 iar ea era unul dintre mem/rii ei6 I 8itt*K ?ino 2ncoaceK Stanle* #i 9ic, 2#i umpluser( rucsacurile #i se d(dur( la o parte6 .ra r;ndul ei6 8itt* se apropie6 De data asta3 domnul !enn*+eather se aplec( #i mai mult 2n sicriu3 intr;nd p;n( la umeri3 cu capul 2nainte6 Se ridic( repe0or3 2i 2ntinse +etei o mic( urn( +unerar( #i un vas cu capac3 decorat cu un cap de #arpe3 apoi se a+und( din nou6 I BiteKA ?ocea lui r(suna ciudat 2n morm;nt6 Ia pelerinaA #i toiagulK $m;ndou( sunt pentru /ine+(c(torul domnului )op,ins3 care ne-a uu+K 2ndrumat a#a de /ine6 9u mai reu#esc s( apuc celelalte piese din partea asta> Stanle*3 te ocupi tu3 te rogJ 8itt* lu( toiagul #i 2ndes( pelerina 2n rucsac3 constat;nd cu o u#oar( sil( c( este rece #i pu%in alunecoas(6 -ata 2l v(4u pe Stanle* cum se ridic( peste marginea sarco+agului #i se apleac( apoi cu trunchiul 2nainte3 vr;nd s( a0ung( cu m;inile pe +undul sicriului3 2n vreme ce picioarele 2i at;rnau caraghios prin aer6 <a cap(tul cel(lalt3 domnul !enn*+eather se spri0ini de 4id #i-#i #terse +runtea6 Cu r(su+larea 2ntret(iat(3 ad(ug(: I $u mai r(mas doar c;teva lucruri3 dup( care vomA E+3 al nai/ii /(iatK 4e ce nu poate +i mai atentJ !ro/a/il dintr-un exces de entu4iasm3 Stanle* alunecase cu totul 2n sarco+ag3 l(s;nd lanterna s( cad( pe podea6 Brm( o /u+nitur(6 Domnul !enn*+eather 2l apostro+(: I Copil prostK Dac( ai spart cevaA 4ise acesta venind mai aproape ca s( priveasc( 2n(untru3 dar nereu#ind s( disting( nimic 2n /e4na aceea6 Din(untru se au4eau ni#te +o#nete3 precum #i ni#te 4gomote ca de mi#c(ri necontrolate6 B(tr;nul continu(: Ridic(-te cu gri0(K S( nu spargi glo/ul de cristalK 8itt* recuper( lanterna din locul 2n care c(4use3 pe dalele de piatr(3 /om/(nind ca pentru sine de neghio/ia lui Stanle*6 $cesta se comporta mereu ca un nerod3 dar 2nt;mplarea de acum parc( le 2ntrecea pe toate6 -ata se c(%(r( pe capacul s+(r;mat ca s( %in( lanterna deasupra sarco+agului3 dar s(ri 2napoi #ocat( c;nd3 /rusc3 deasupra marginii se ivi cu o iu%eal( nemaipomenit( capul lui Stanle*6 Cagula 2i c(4use peste +a%(3 acoperind-o 2n 2ntregime6 I BupsK exclam( el cu voce pi%ig(iat(3 enervant(6 Ce nendem0natic suntK !e 8itt* o apuc( +uria6 I Ce-%i veni s( m( sperii a#aJ $ici nu-i de 0oac(K I 1r(/e#te-te3 Stanle*K spuse domnul !enn*+eather6 I "ii de scu4eK @mi pare a#a de r(uK

1N1

@ns( Stanle* nu prea d(dea impresia c( regret( ceva6 9u-#i aran0a cagula pe cap #i nici nu ie#i din morm;nt6 Starea de spirit a domnului !enn*+eather se 2nr(ut(%i surprin4(tor6 I !un /astonul pe tine3 /(iete3 url( el3 dac( nu te mi#ti odat(K I S( m( mi#cJ $3 pot s( +ac astaK Tic;nd acestea3 capul lui Stanle* 2ncepu s( se 4g;l%;ie +(r( sens 2nainte #i 2napoi3 pe un ritm parc( numai de el au4it6 Dup( care3 spre stupe+ac%ia lui 8itt*3 disp(ru 2n interiorul sicriului3 4(/ovi o clip( #i ie#i iar(#i la iveal( cu un chicotit6 $ceast( mi#care p(rea s(-i o+ere o satis+ac%ie copil(reasc( lui Stanle*3 pentru c( o repet(3 2nso%ind-o cu chiote #i %ipete pe m(sur(6 I $cum m( vede%i3 anun%( el3 cu vocea u#or 2n(/u#it( su/ cagul(3 acum nu m( mai vede%iK I B(iatul a 2nne/unit3 coment( domnul !enn*+eather6 I Ie#i a+ar( acum# Stanle*K spuse 8itt* pe un ton poruncitor6 Brusc3 inima 2ncepuse s(-i /at( mai repede6 I $3 Stanle* suntJ 2ntre/( capul6 Stanle*A "m3 2mi convineK . un nume /ritanic onest #i /un6 Domnul 16 ar +i +ost de acordK -red venise l;ng( 8itt* 2ntre timp6 I )ei3 o aten%iona acesta3 cu destul de mult( e4itare 2n glas #i purtare6 Cum de i s-a schim/at voceaJ Capul st(tu locului dintr-odat(3 apoi se 2n(l%( cochet 2ntr-o parte #i vor/i: I .i3 asta/ i 2ntre/areaK Eare poate s( r(spund( cinevaJ 8itt* se trase 2ncet un pas 2n spate6 -red avea dreptate6 1lasul nu mai p(rea a +i al lui Stanle*3 dac( +usese de +apt vreodat( al lui6 ?or/i din nou: I E3 nu 2ncerca s( pleci3 +eti%(K Capul se smucea cu putere 2nainte #i 2napoi6 C( o s( +ie mai r(uK Ia s( te vedemK 9i#te degete de schelet3 ie#ite dintr-o m;nec( neagr( ru+oas( se 2n(l%ar( din sarco+ag6 Capul se 2nclin( pe o parte6 Cu gri0( in+init(3 degetele 2ndep(rtar( cagula de pe +a%( #i o ridicar( pe cre#tet u#or pie4i#6 ?ocea se au4i din nou: I $#a-i mai /ineK $cum putem s( ne vedem clar unii pe al%ii6 De su/ cagul(3 o +a%( care nu era a lui Stanle* lucea cu o sc;nteiere de aur6 De 0ur 2mpre0urul ei se vedea un nor de p(r al/6 $nne url( pe nea#teptate #i alerg( spre scar(6 Capul tres(ri surprins6 I Ce o/r(4nic(tur(K 9ici m(car nu am +(cut pre4ent(rileK Cu o mi#care /rusc( a 2ncheieturii m;inii osoase3 ceva +u s(ltat din sarco+ag #i a4v;rlit 2n +a%(3 prin aer6 1lo/ul de cristal ateri4a cu o trosnitur( la picioarele sc(rii3 rostogolindu-se chiar 2n calea lui $nne6 $ceasta %ip( #i se pr(/u#i pe podea6 To%i cei din grup urm(riser( cu privirea traiectoria glo/ului #i 2l v(4ur( ateri4;nd6 $cum toat( lumea se 2ntoarse 2ncet cu +a%a spre sarco+agul din care ceva se preg(tea s( se ridice 2n picioare3 cu mi#c(ri %epene3 ciudate #i scr;#net de oase6 @n cele din urm( se 2n(l%(3 2nv(luit 2n 2ntuneric3 scutur;ndu-#i pra+ul de pe haine #i %;%;ind ca o /(tr;n( n(4uroas(: I Ia te uit( ce mi4erieK Domnul 16 ar 2nne/uni de sup(rare3 iar viermii au +(cut $r)$)d 2n indispensa/ilii s(iK Sunt ni#te g(uri tocmai unde nu te /ate soarele6 Se aplec( /rusc #i 2ntinse un /ra%3 apuc;nd cu ni#te +alange lungi una din lanternele c(4ute l;ng( sarco+ag3 pe care o %inu 2n sus ca un pa4nic3 urm(rind 2n parte +iecare chip 2ngro4it din +a%a lui6 ?erte/rele de la g;t sc;r%;iau3 2n timp ce craniul din spatele m(#tii se mi#ca3 iar masca mortuar( din aur lic(rea stins 2n mi0locul acelui halo de p(r al/3 lung6 Continu(: I $#adarK ?ocea dind(r(tul m(#tii nu avea un ton constant6 <a +iecare sila/( se modi+ica3 mai 2nt;i suna ascu%it( ca de copil3 apoi groas( #i r(gu#it(> 2nt;i de /(r/at3 apoi de +emeie3 dup( care m;r;ia ca o +iar( s(l/atic(6 -ie vor/itorul nu se hot(ra cum sun( mai /ine3 +ie 2l 2nc;nta varia%ia6 ?or/i iar(#i: I $#adar3 iat)/ v)' Cinci su+lete singuratice3 a+late 2n ad;ncul p(m;ntului3 +(r( un loc sigur spre care s( +ugi%i6 ?( 2ntre/3 rogu-v(3 care sunt numele voastreJ 8itt*3 -red #i 9ic, st(teau neclinti%i la 0um(tatea distan%ei p;n( la grila0ul de metal6 Domnul !enn*+eather era #i mai 2n spate3 2ngr(m(dindu-se 2n 4idul de su/ ra+t6 $nne era cea mai aproape de trepte3 dar 4(cea 2ntins(3 suspin;nd 2nceti#or6 9ici unul dintre ei nu reu#ea s( capete glas6 "asca de aur se 2nclin( 2ntr-o parte6 I .i3 haide%iK @ncerc s( +iu prietenosK Ceea ce consider c( e din cale a+ar( de cumsecade din partea

1N2

mea3 2n condi%iile 2n care mai devreme m-am tre4it c( un moco+an lacom cu o cagul( imens( pe cap a dat iama 2n /unurile mele6 7i ce-i mai r(u chiar uita%i-v( la ros(tura de pe costumul de 2nmorm;ntareK el a +(cut-o tot 4v;rcolind din picioare6 Ce %i-e #i cu tinerii din 4iua de a4i3 4(u a#aK C( veni vor/a3 2n ce an suntemJ TuK -ataK Cea care nu se smiorc(ieK ?or/e#teK Bu4ele lui 8itt* erau a#a de uscate c( a/ia putu s( rosteasc( anul6 "asca de aur d(du a+irmativ din cap6 I "( g;ndeam eu c( a trecut mult timpK De ceJ $%i spune c( din cau4a plictiselii6 Da3 #i a%i avea dreptateK Dar #i din cau4a dureriiK E3 nu m-a%i crede c;t e de durerosK . at;t de greu3 c( a/ia reu#esc s( m( concentre4 2n toat( agonia #i singur(tatea asta3 #i 2n 4gomotul viermilor care rod 2n 2ntuneric6 !e un individ mai sla/ din +ire l-ar +i 2nne/unitK Dar nu #i pe mineK $m re4olvat pro/lema durerii cu ani 2n urm(3 iar cu restulA "-am 2nv(%at s( le 2ndur6 7i acum3 cu un pic de lumin( #i niscaiva persoane cu care pot lega o conversa%ie3 pot chiar s( v( spun c( m( simt bine' Scheletul pocni din +alange #i se leg(n( dintr-o parte 2ntr-alta3 apoi relu(: Sunt un pic cam 2n%epenit nici nu-i de mirare3 dac( nu mai am deloc tendoane 3 dar asta o s( treac(6 Toate oasele sunt aici3 po4i%ionate corectJ $m veri+icat3 daK 7i toate /unurileJ E3 nuA ?ocea deveni meditativ(6 9i#te #oricei au venit #i le-au +uratK oricei o/ra4niciA S(-i prin4i de coad( #i s( le smulgi must(%ileK @ncet3 8itt* 2#i /(gase m;na 2n rucsac3 pe su/ pelerin( #i alte o/iecte ca s( locali4e4e s+era elemental(6 $cum3 2n s+;r#it3 o %inea str;ns 2n palma ume4it(6 <;ng( ea3 2l sim%i pe -red c( +ace acela#i lucru3 dar cu ceva mai pu%in( preci4ie> +ata se temu c( +o#netele mi#c(rilor lui vor +i 2n cur;nd sesi4ate3 a#a c( vor/i3 mai mult ca s( distrag( aten%ia3 dec;t s( o/%in( e+ectiv un re4ultat: I ?( rog3 Sire3 domnule 1ladstone3 se poticni ea3 avem toate /unurile dumneavoastr( la noi #i am +i /ucuro#i s( vi le 2napoiem exact 2n starea 2n care erauK Cu un sc;r%;it nepl(cut3 craniul se roti la 1Q= de grade pe verte/rele sale ca s( priveasc( 2n urma lui6 9ev(4;nd nimic3 ridic( din umeri a mirare #i se roti 2napoi6 I Cui i te adrese4i3 +eti%oJ 2ntre/( scheletul6 Mie+ . $A daK "( g;ndeamA I "ie 2mi spui domnul 1ladstoneJ .#ti ne/un( sau proast( ca o g;sc(J I !(iA I Bit(-te la m;na astaK Cele cinci +alange +ur( %inute 2n lumina lanternei #i rotite pe 2ncheietura osoas(6 Bit(-te la pelvisul (sta #i la coastele din cutia toracic(K @n +iecare ca4 amintit3 degetele scheletice d(deau la o parte materialul de 2m/r(c(minte putre4it ca s( o+ere vederii oasele gal/ene de dedesu/t6 !re% de o secund(3 masca aurit( +u ridicat( u#or #i 8itt* surprinse 2n +ug( imaginea craniului cu din%ii r;n0i%i #i or/itele goale6 ?ocea continu(: I Spune-mi sincer3 +eti%(3 %i se pare c( domnul 1ladstone mai e viuJ I LA nu preaK I @,u $reaA6 R(spunsul e: 9BK 9u3 nu mai eK De ce m(-ntre/iJ !entru c( e mortK . mort de o sut( 4ece ani #i putre4e#te 2n morm;ntul lui6 F9u prea6G Ce +el de r(spuns e (staJ -eti%(3 chiar sunte%i ni#te t(nt(l(i3 tu #i prietenii t(iK $propoA Scheletul 2ntinse +alanga degetului ar(t(tor spre placa de /ron4 de pe latura sarco+agului6 9u #tii s( cite#tiJ 8itt* scutur( din cap6 Scheletul 2#i lovi +runtea cu degetele osoase3 2n semn de surprindere: I 9u #tie s( citeasc( sumerian( #i vine s( scotoceasc( 2n morm;ntul lui 1ladstoneK Deci n-a%i dat de partea 2n care se spune Fl(sa%i corpul <iderului 1lorios s( se odihneasc( 2n paceGJ Y I 9u3 n-am #tiutK 9e pare +oarte r(u6 I 7i nici de pasa0ele care pomenesc de Fpa4nicul eternG3 de Fr(4/unarea crunt(G sau de Fnu se accept( scu4eleGJ I 9u3 chiar delocK Cu coada ochiului3 8itt* 2l v(4u pe -red l(s;nd ceva mai 0os rucsacul3 av;nd m;na dreapt( ascuns( 2n el6 B(iatul era preg(tit acum6 I .i3 atunci ce preten%ii s( mai aiJ Drept r(spuns la at;ta ignoran%(3 2n ca4ul de +a%( v-a#teapt( o moarte sigur(6 7i primul grup a implorat iertare6 S(-i +i v(4ut cum c(deau 2n genunchi #i strigau: F@ndurareKG 2n gura mare6 Sunt cei de coloK Scheletul 2ndrept( +alanga degetului mare 2nspre 4idul +als6 Ce s( spun3 +useser( +oarte ner(/d(toriK $u venit la c;teva s(pt(m;ni dup( 2nmorm;ntare6 Bnul era secretarul personal al domnului 163 dac( 2mi amintesc eu /ine3 un persona0 +oarte loial> +(cuse rost de o copie a cheii

1N:

#i prin nu #tiu ce metod( /locase "olima6 I-am ascuns doar ca s( %in curat #i3 dac( sunte%i cumin%i3 o s( +ac la +el #i cu voi6 Sta%i a#aK Scheletul smuci un crac de pantalon 2n%epenit peste marginea sarco+agului6 8itt* #i -red se privir( repede 2n ochi3 scoaser( la unison s+erele elementale din rucsacuri #i le aruncar( spre schelet6 $cesta ridic( o m;n( 2ntr-un gest de o+ensare> ceva invi4i/il /loca atacul s+erelor3 care c(4ur( greu pe podea3 unde3 2n loc s( explode4e3 se di4olvar( cu ni#te sc;ncete moi3 patetice3 l(s;nd 2n urma lor3 pe dalele de piatr(3 doar dou( mici pete negre6 Cu repro# 2n glas3 scheletul vor/i din nou: I .+ectiv3 nu acce$t s( se +ac( mi4erie aiciK @n vremea domnului 1ladstone3 oaspe%ii erau ceva mai respectuo#i6 Domnul !enn*+eather scoase din rucsacul s(u un disc de argint #i3 spri0inindu-se 2n /aston3 2l arunc( dintr-o parte 2n schelet6 Discul t(ie ante/ra%ul costumului pr(+uit #i r(mase 2n+ipt 2n os6 ?ocea din spatele m(#tii de aur scoase un 4/ierat ascu%it: I .sen%a meaK $m sim%it astaK Chiar nu suport argintulK Ia s( vedem cum 2%i place s( +ii atacat direct3 mo#uleK Bn tr(snet verde-deschis i4/ucni de su/ masc( #i %;#ni 2nspre pieptul domnului !enn*+eather3 i4/indu-l tare cu spatele 2n 4id6 $cesta se pr(/u#i la podea6 Scheletul m;r;i satis+(cut #i se 2ntoarse spre ceilal%i: I $sta o s(-l 2nve%e minteK @ns( -red ac%ion( din nou3 2ncep;nd s( scoat( din tot +elul de /u4unare secrete mai multe discuri de argint3 arunc;ndu-le unul dup( altul 2n aceea#i +rac%iune de secund(6 Scheletul se +eri de primul aplec;ndu-#i capul3 s(ri peste al doilea3 iar al treilea 2i scurt( o #uvi%( din p(rul lung3 neted #i gri6 @ntre timp3 i4/utise s( ias( din sarco+ag #i p(rea c( 2#i redescoperise puterea de mi#care> cu +iecare pas #i s(ritur( devenea din ce 2n ce mai vioi3 2nc;t conturul lui se estompa 2n 2ntuneric: I $sta-i distractiv3 strig( el3 pe c;nd se ghemuia #i +(cea piruete6 Serios3 /(ie%i3 v( r(m;n datorK Re4erva de proiectile a lui -red p(rea inepui4a/il(> /(iatul continu( s( 2ntre%in( atacul3 2n vreme ce 9ic,3 $nne #i 8itt* se retr(geau cu pa#i constan%i spre sc(ri6 Dintr-odat(3 un alt +ulger verde i4/ucni #i 2l lovi pe -red peste picioare3 do/or;ndu-l la p(m;nt3 2ntr-o clip(3 /(iatul se ridic( din nou3 pu%in nesigur #i 2ncruntat de durere3 dar c;t se poate de viu6 Scheletul se opri surprins: I )opaK Re4isten%( natural(K Respinge magiaK 9-am mai 2nt;lnit asta de c;nd am +ost 2n !ragaK ?or/ea lovindu-#i gura de aur cu una dintre +alange: Ce s( +acJ "( 2ntre/6 Stai s( m( g;ndescK A $haK Cu un salt a0unse l;ng( sarco+ag #i 2ncepu s( cotro/(ie 2n(untru6 D(-te la o parte3 Stanle*K Tre/uie s( iauA DaK "-am g;ndit /ineK ";na scheletic( reap(ru la supra+a%( %in;nd sa/ia ceremonial(6 Cu asta nu mai e vor/a deloc despre magie6 . pur #i simplu un metru de o%el dur imperial6 Cre4i c( po%i respinge #i asta3 domnule cu +a%a plin( de co#uriJ ?om vedeaK Scheletul +lutur( sa/ia deasupra capului #i p(#i %an%o# 2nainte6 -red lu( po4i%ie de ap(rare6 @#i scoase /riceagul mare din hain( #i 2i scoase lama3 ap(s;nd pe teac(6 8itt* a0unse 2n dreptul grila0ului de metal #i se opri nehot(r;t( la /a4a sc(rilor6 9ic, #i $nne disp(ruser( de0a pe trepte 2n sus> +ata le au4ea pa#ii3 urc;nd ne/une#te6 @ntoarse privirea spre domnul !enn*+eather3 a c(rui re4isten%( 2l a0utase s( scape nev(t(mat p;n( acum6 B(tr;nul venea t;r;# 2n patru la/e spre ea6 -(r( s( ia seama la ce 2i dicta instinctul s( +ac(3 adic( s( +ug( c;t mai repede de acolo #i s( nu mai priveasc( 2napoi3 +ata se av;nt( 2n ad;ncul criptei3 2l prinse pe domnul !enn*+eather de umeri #i 2ncerc( din r(sputeri s(-l trag( spre sc(ri6 @n spatele ei 2l au4i pe -red m;r;ind de +urie6 $poi se au4i un #uierat3 urmat de un mic impact6 8itt* 2l t;r2 mai departe pe domnul !enn*+eather3 cu o +or%( de care nu se credea 2n stare6 Trecu dincolo de grila0 #i urc( c;teva trepte6 Reu#ise s(-l ridice 2n picioare pe /(tr;n> acesta continua s( %in( 2ntr-o m;n( /astonul3 iar cu cealalt( se ag(%ase /ine de haina lui 8itt*6 Respira repede3 super+icial #i 2l durea 2n piept6 9u putea vor/i6 9ici unul dintre ei nu mai avea vreo lantern(3 a#a 2nc;t urcar( 2ntr-o /e4n( deplin(6 8itt* se sus%inea pe toiagul luat din sicriu3 cu care /;0/;ia s( ghiceasc( +iecare treapt(6 De undeva din urm(3 cumva de su/ ei3 o voce strig(: I Iu-huK . cineva acoloJ 7oriceii au luat-o la s(n(toasa 2n hru/(K C;%i #oriceiJ BnuA doiK ?ai3 drag(3 #i unul dintre ei e #chiopK -a%a lui 8itt* era acoperit( de p;n4e de p(ian0en6 R(su+larea domnului !enn*+eather 2ncepuse s(

1NH

semene cu un pl;nset g;+;it6 ?ocea implor(: I 9u vre%i s( veni%i 0os la mineJ "( simt singurK 9ici unul dintre prietenii vo#tri nu vrea s( mai vor/easc( cu mine6 -ata sim%i chipul domnului !enn*+eather apropiindu-i-se de ureche6 I Tre-tre-/uieA s( m(A odihnescK I 9uK "erge%i 2n continuareK I 9u potK I Dac( nu vre%i s( co/or;%i3 atunci o s( urc euA Tre/uie s( urcK Dedesu/t3 2n ad;ncul criptei3 grila0ul de metal sc;r%;i6 I -aidei' Bn pas6 7i 2nc( unul6 -ata nu-#i mai amintea c;te trepte sunt3 2n orice ca4 le pierduse #irul6 .ra sigur( c( aproape a0unseser( sus3 dar domnul !enn*+eather o 2ncetinea> o %inea pe loc3 at;rn;nd greu ca un om mort 8itt* #opti: I ?( rog3 o ultim( s+or%areK @ns( acesta se oprise de0a> +ata 2l sim%i 2ncovoindu-se pe treptele de l;ng( ea3 inspir;nd ad;nc3 cu r(su+larea t(iat(6 @n 4adar 2l tr(gea ea de /ra%3 2ncerc;nd disperat( s( o/%in( o reac%ie din partea lui6 I @mi pare r(u3 8itt*KA -ata renun%(> se lipi cu spatele de treptele 2n spiral(3 scoase /riceagul de la /r;u #i a#tept(6 Bn +o#net de haine6 Bn 4(ng(nit 2n 2ntuneric6 8itt* 2ntinse 2n +a%( cu%itul6 <ini#te6 Dup( care sesi4( o mi#care rapid( #i3 cu un singur %ip(t scurt3 su+ocat3 domnul !enn*+eather +u tras 2n 2ntuneric6 @ntr-o secund( disp(ruse3 #i acum +ata au4ea un 4gomot care se 2ndep(rta de ea: ceva greu era t;r;t 2n 0os pe sc(ri3 /umK /umK /umK 8itt* r(mase 2ncremenit( vreo cinci secunde> dup( care urc( 2n goan( sc(rile3 trec;nd nep(s(toare prin r;ndurile de p;n4e de p(ian0en rupte3 i4/indu-se de c;teva ori 2n 4id sau 2mpiedic;ndu-se pe treptele inegale> 2n s+;r#it3 ghici 2n +a%a ochilor un dreptunghi de lumin( cenu#ie #i se pomeni ie#ind 2n naosul aerisit #i sla/ luminat3 acolo unde luminile de pe strad( sclipeau 2n +erestre3 iar statuile magicienilor priveau 2n 0os3 implaca/il la neputin%a #i disperarea ei6 -ata +ugi de-a lungul transeptului3 evit( milimetric c;teva piedestaluri3 2ns( lovi din plin un r;nd de scaune de lemn3 iar 4gomotul iscat de acestea la c(4(tur( r(sun( 2n+undat 2n sala imens(6 Trecu de un st;lp uria#3 apoi de un altul3 2ncetini #i3 sim%ind c( s-a 2ndep(rtat destul de mult acum de intrarea 2n morm;nt3 2#i 2ng(dui s( pl;ng( 2n(/u#it6 $/ia atunci 2#i d(du seama c( ar +i putut s( r(suceasc( cheia 2n /roasc(6 I 8itt*K se au4i o voce sla/( 2n 2ntuneric6 Inima lui 8itt* 2ncepu s(-i /at( tare 2n piept> %in;nd cu%itul 2ntins 2n +a%(3 +ata se d(du 2napoi6 1lasul se au4i din nou: I 8itt*3 eu suntK T(ri un +ascicul su/%ire de lumin( de la stiloul-lantern(3 #i +a%a palid( a lui $nne3 cu ochii ei cenu#ii6 -emeia st(tea ghemuit( 2n spatele unei strane mari de lemn6 I Tre/uie s( ie#imK se au4i spart( vocea lui 8itt*6 @ncotro este u#aJ I Bnde-s -red #i domnul !enn*+eatherJ I @ncotro e u#a3 $nnieJ Vi-aminte#tiJ I 9uK $dic(3 cred c( pe acolo3 parc(K . a#a de greu s(-%i dai seama pe 2ntuneric3 darA I )aide3 atunciK Stinge lanterna deocamdat(K 8itt* porni iar(#i 2n +ug(3 $nne se str(dui s( o urme4e3 2ns( mai mult se 2mpiedica6 @n primele ei momente de panic(3 8itt* alergase pur #i simplu3 +(r( s( se mai g;ndeasc(3 +(r( s( urm(reasc( o direc%ie anume6 Cu siguran%(3 asta se 2nt;mplase #i din cau4a 2ntunericului cu miros greu din su/teran3 care 2i amor%ise mintea3 2mpiedic;nd-o s( mai g;ndeasc( limpede6 @ns( acum3 de#i era 2ntr-un mediu 2nc( 2ntunecat #i muceg(it3 m(car aerul era proasp(t lucru care o a0uta s(-#i dea seama de ce e 2n 0ur #i s( #tie 2ncotro s( se oriente4e6 Bndeva3 la 2n(l%ime3 distingea un #ir de +erestre sla/ luminate: erau 2nc( 2n naos3 pe partea opus( u#ii dinspre curtea interioar(6 Se opri3 o+erindu-i oca4ia lui $nne s-o a0ung(6 I . chiar vi4avi de noi3 #opti ea #uier(tor6 "ergi cu /(gare de seam(K I Bnde-sAJ I 9u 2ntre/aK -emeia mai 2nainta c;%iva pa#i6

1NM

I Dar 9ic,J I $ plecatK 9u l-am v(4utA 8itt* 2n0ur( 2n sinea ei6 9-are importan%(K I 8itt*3 mi-am sc(pat rucsaculK I !(i3 ce mai contea4( acum3 nuJ Doar am pierdut totulK Chiar c;nd spunea aceste cuvinte3 2#i d(du /rusc seama c( 2nc( mai %inea 2n m;na st;ng( toiagul magicianului6 -aptul 2n sine o surprinse 2ntr -un +el> c;t timp alergase nu reali4ase c( 2l mai are6 Rucsacul cu pelerina #i celelalte o/iecte pre%ioase 2l pierduse undeva pe sc(ri6 I Ce-a +ost astaJ @nlemnir( am;ndou(3 2n mi0locul naosului pustiu #i 2ntunecat6 I 9-am au4itA I Ceva a +o#nitK $i um/lat tuAJ I 9uK A 9-am atins nimicK "ergi mai departeK "ai +(cur( c;%iva pa#i> a0unseser( 2n +a%a unei coloane mari6 8itt* se 2ntoarse spre $nne: @n spatele coloanei o s( avem nevoie de lumina lanternei ca s( locali4(m u#a6 9u #tiu c;t mai avem de mers6 I BineK @n momentul acela3 chiar 2n spatele lor se au4i un 4gomot3 ca #i cum ceva aluneca pe pardoseal(6 $m;ndou( %ipar( ascu%it #i d(dur( s( se ascund( 2n direc%ii opuse6 8itt* se lovi de coloana de piatr(3 se de4echili/r( #i c(4u la p(m;nt3 sc(p;nd cu%itul din m;n(6 Se redresa c;t putu de repede #i3 imediat ce se ridic( 2n picioare3 +(cu st;nga 2mpre0ur6 @ntuneric> undeva se au4i un r;c;it sla/6 Stiloul-lantern( 4(cea pe du#umea3 rev(rs;nd pe coloan( un +ascicul mic de lumin(6 $nne nu se mai vedea6 @ncet-2ncet3 8itt* se retrase 2n spatele coloanei6 .ra sigur( c( u#a spre curtea interioar( era undeva aproape3 dar nu #tia exact pe unde6 Vin;nd 2n m;n( toiagul3 +ata 2nainta tiptil3 /;0/;ind cu m;na li/er( 2ntins( 2n +a%(3 2ndrept;ndu-se spre 4idul dinspre sud al naosului6 Spre surprinderea ei #i cu o sen4a%ie de lini#tire aproape instantanee3 degetele ei atinser( lemnul dur #i sim%i pe +a%( su+larea rece a aerului proasp(t de a+ar(6 B#a era 2ntredeschis(> +ata r;c;i disperat( cu degetele ca s-o deschid( #i se strecur( prin ea6 $/ia atunci au4i un sunet +amiliar> undeva3 2n urma ei3 2n naos: /oc(nitul /astonului unui #chiop6 8itt* 2#i %inu respira%ia> 2nlemni pe loc a#a cum era3 pe 0um(tate 2n(untru #i pe 0um(tate 2n a+ara u#ii m(n(stirii6 BocK /ocK /ocK E #oapt( nespus de sla/(: I 8itt*A a0ut(-m(K F9u se poateK ,u se $oate'A -ata d(du s( ias( a+ar( #i se opri6 Din nou: I 8itt*A te rogKA ?ocea era sl(/it(3 pa#ii3 #ov(itori6 -ata 2nchise ochii str;ns> inspir( ad;nc #i se strecur( 2napoi 2n(untru6 Cineva mergea cu pa#i t;r#;i%i cam pe la mi0locul naosului3 /oc(nind e4itant cu /astonul6 .ra prea 2ntuneric s(-i disting( silueta> persoana respectiv( p(rea con+u4(3 +(r( direc%ie3 merg;nd 2ncoace #i 2ncolo3 tu#ind sla/ #i strig;nd-o6 8itt* urm(ri silueta3 ascuns( 2n spatele unei coloane3 +erindu-se de c;te ori aceasta p(rea s( se 2ndrepte c(tre ea6 Dup( toate aparen%ele3 +orma #i m(rimea siluetei d(deau impresia c( ar +i domnul !enn*+eather> #i se mi#ca 2n stilul lui6 1lasul p(rea de asemenea cunoscut3 2ns(3 2n ciuda tuturor acestor am(nunte3 8itt* avea 2ndoieli6 Sigur scheletul 2ncerca s(-i 2ntind( o capcan(6 7i totu#i nu putea s( se 2ntoarc( #i s( +ug(3 pur #i simplu3 +(r( s( #tie sigur dac( nu cumva 2l las( acolo 2n urm( pe domnul !enn*+eather3 singur #i 2nc( 2n via%(6 @i tre/uia lanterna6 Stiloul-lantern( sc(pat de $nne r(m(sese 2n acela#i loc pe podea3 +asciculul +irav de lumin( /(t;nd spre coloana vecin(6 8itt* a#tept( p;n( ce silueta #chioap( se 2ndep(rt( pu%in3 dup( care se +uri#( rapid3 ca o pisic(3 2ngenunche #i lu( lanterna 2n palm(6 E stinse #i se retrase 2n 2ntuneric6 Silueta p(ru c( a sesi4at mi#carea6 $+lat( chiar 2n centrul naosului3 se r(suci 2napoi #i #opti tremurat: I .A cineva acoloJ $scuns( dup( coloan(3 8itt* nu scoase nici un sunet6 1lasul #opti iar(#i: I Te rogA E s( m( g(seasc( 2n cur;ndK

1NN

Boc(nitul /astonului re2ncepu6 Constant3 acesta se apropia6 8itt* 2#i mu#c( /u4a6 $vea de g;nd s(-i sar( /rusc 2n +a%( cu lanterna aprins(3 s( arunce o privire #i s( +ug(6 Dar +rica o %inea pe loc> rigide3 picioarele re+u4au s-o asculte6 BocK /ocKA Dup( care3 cu un 4(ng(nit gol3 +ata au4i /astonul c(4;nd pe podeaua de piatr(3 urmat de /u+nitura 2n+undat( a unui corp care se pr(/u#e#te6 8itt* se hot(r2 pe loc6 Vin;nd stiloul-lantern( 2ntre din%i3 +ata scoase ceva mic din /u4unarul de la pantaloni: pandantivul de argint de la /unica +amiliei )*rne,3 care 2i at;rna greu #i rece 2n palm(6 <u( iar lanterna 2n m;n( #i ie#i de dup( coloan(6 E aprinse6 Chiar l;ng( ea3 scheletul se spri0inea indolent de coloan(3 cu m;na 2n #old #i masca aurit( lucindu-i pe +a%(6 I Surpri4(K exclam( el #i s(ri spre ea6 8itt* %ip( #i c(4u pe spate3 sc(p;nd lanterna3 2ns( reu#i s( 2ndrepte protector pandantivul de argint spre silueta neagr( care o atacase6 Se au4i un #uierat 2n aer3 un sc;r%;it de oase #i apoi un strig(t r(gu#it: I )ei3 nu-i cinstitK Silueta se opri speriat(6 8itt* 2i surprinse a/ia atunci ochii ro#ii ca dou( puncte ar4;nde3 sc(p(r;nd de +urie6 8itt* se trase 2napoi3 %in;nd 2nc( pandantivul de argint 2n +a%(6 Cei doi ochi o +ixau3 aproape hipnotic3 urm(rind simetric +iecare mi#care leg(nat( a pandantivului6 Scheletul 2i vor/i pe un ton +oarte contrariat: I Ascunde o/iectul acela3 +eti%oK "( ardeK Tre/uie s( +ie de +oarte /un( calitate dac( 2mi +ace asta3 de#i este a#a de mic6 I 9u te apropia3 m;r;i 8itt*6 Bndeva 2n spatele ei era u#a de la curtea interioar(6 I )ei3 chiar cre4i c( pot +ace astaJ Doar #tii c(-mi +ac datoria6 De +apt3 am dou( o/liga%ii de 2ndeplinit6 @n primul r;nd s( prote0e4 /unurile domnului 1ladstone6 $m +(cut astaK Bravo3 )onoriusK 9-am avut pro/leme6 7i al doilea3 s(-i distrug pe cei care invadea4( morm;ntul6 C;%i am do/or;t p;n( acumJ Tece din doispre4eceK 9u-i r(u3 dar e loc de mai /ine6 Iar tu +eti%(3 e"ti num)rul uns$rezece' Scheletul +(cu un salt /rusc s-o 2nha%e> 8itt* sim%i cum degetele osoase lovesc aerul> strig(3 se ghemui #i ridic( 2n sus pandantivul6 Brm( o scurt( ploaie de sc;ntei ver4i #i un r(get de animal: I $uuK S( te ia nai/aK $scunde-lK I F)ei3 chiar cre4i c( pot +ace astaJG 8itt* sim%i o /ri4( r(coroas( venindu-i din spate3 se mai d(du 2napoi cu doi pa#i #i aproape se i4/i de u#a deschis(6 E ocoli3 2i trecu pragul #i ie#i 2n curtea interioar(6 @n u#a /oltit(3 scheletul p(rea acum o um/r( coco#at( care scutura un pumn amenin%(tor deasupra capului6 I $r +i tre/uit s( mi-aduc sa/ia pentru tine3 8itt*K @mi vine s( m( 2ntorc #i s-o iauA Dintr-odat( 2ncremeni #i privi 2n sus6 Ceva 2i atr(sese aten%ia6 8itt* continua s( se 2ndep(rte4e3 merg;nd cu spatele de-a lungul coridorului6 Scheletul coment(: I SteleleK A Bitasem cum se v(dK Silueta de su/ arcad( %op(i /rusc #i s(ri pe /ordura pridvorului3 uit;ndu-se la cer6 Ce multe suntA $#a de sc;nteietoare #i de un al/astru perlatK De#i era tocmai la cel(lalt cap(t al pridvorului3 la c;%iva metri dep(rtare3 retr(g;ndu-se rapid3 8itt* 2l au4i cum adulmec( aerul #i morm(ie ca pentru sine3 sco%;nd mici strig(te de +ascina%ie #i 2nc;ntare6 $r(tarea p(rea c( uitase cu totul de existen%a +etei6 I -(r( pic de piatr(K -(r( viermiK Ce schim/are e astaK -(r( mucegai3 +(r( t(cerea aceea de moarte #i p(m;nt6 9ici urm( de eleK $t;tea steleA #i a#a de mult spa%iuKA 8itt* ocoli col%ul #i o 4/ughi spre u#a pridvorului6

1NO

Partea a 0atra

1NQ

#" Nathaniel !imu4ina lui 9athaniel gonea prin cartierele m(rgina#e ale sudului <ondrei3 o regiune cu industrie u#oar(3 plin( cu #antiere 2n lucru #i +a/rici de alchimi#ti3 2n care un smog cu o nuan%( u#or ro#iatic( plutea permanent 2n 0urul caselor #i str(lucea male+ic 2n soarele ce apunea6 !entru a se putea circula mai u#or #i cu vite4( mai mare3 autostrada magicienilor de la aeroport +usese 2n(l%at( pe diguri #i viaducte ce treceau pe deasupra la/irintului de mahalale poluate6 Drumul era aproape pustiu #i de 0ur 2mpre0urul lui se 2ntindeau numai acoperi#uri de case> din c;nd 2n c;nd3 ma#ina p(rea c( se deplasea4( singur( pe o mare cu valuri de un ro#u p(m;ntiu6 7o+erul era genul o/i#nuit3 taciturn3 #i3 oric;t de mult se str(dui 9athaniel3 nu reu#i s( scoat( de la el prea multe legate de de4astrul din noaptea precedent(6 I 9u #tiu mai mult nici eu3 domnule3 2i spuse acesta6 Dar a4i-diminea%( se str;nsese lume 2n strad( su/ geamurile mele6 .ra panic( mare 2n r;ndul oamenilor de r;nd3 domnuleK .rau +oarte speria%i6 E mare tul/urareK 9athaniel se aplec( spre scaunul din +a%(6 I Ce +el de tul/urareJ I Ceva legat de un monstru3 domnuleK I Bn monstruJ !o%i +i ceva mai exactJ Cumva despre un om de piatr( uria#3 2nv(luit 2n 2ntunericJ I 9u #tiu3 domnuleK $0ungem 2n cur;nd la /iseric(6 "ini#trii se adun( acolo6 FBiserica &estminsterJG !ro+und nemul%umit3 9athaniel se l(s( pe /ancheta din spate #i se resemn( s( a#tepte6 @n scurt timp3 lucrurile se vor limpe4i6 .ra +oarte pro/a/il ca golemul s( +i atacat din nou3 situa%ie 2n care cu siguran%( erau ner(/d(tori s( a+le re4ultatul c(l(toriei sale la !raga6 B(iatul anali4( toate datele pe care le avea3 trecu 2n revist( succesele #i piedicile 2nt;mpinate3 2ncerc;nd s( aprecie4e dac( va +i /ine primit sau nu6 !un;nd 2n /alan%( totul3 re4ultatul era destul de str;ns6 C;t prive#te c;#tigarea 2ncrederii3 2n mod cert o/%inuse o victorie 2mpotriva inamicului: cu a0utorul lui $rlechin descoperise sursa pergamentelor golemului #i o distrusese6 $+lase despre implicarea teri/ilului mercenar /(r/os #i despre un asociat al acestuia3 o persoan( din um/r(3 care3 dac( era s( dea cre4are vor/elor mercenarului3 +usese de asemenea implicat #i 2n conspira%ia lui <ovelace cu doi ani 2n urm(6 .ra o veste important( existen%a acestui tr(d(tor6 7i totu#i3 9athaniel nu a+lase cine era tr(d(torul6 Desigur3 era +oarte greu s( +i a+lat3 din moment ce nici ne+ericitul de 8av,a nu-l #tia6 !e moment3 9athaniel se +oi nelini#tit pe /anchet(3 amintindu-#i promisiunea pripit( pe care i-o +(cuse /(tr;nului magician6 Se p(rea c( spionii cehi3 copiii lui 8av,a3 erau 2nc( 2n via%( 2ntr-o 2nchisoare din $nglia6 Dac( era adev(rat3 2i va +i +oarte greu lui 9athaniel s( garante4e eli/erarea lor6 Dar ce mai contaJ 8av,a era mort6 !entru el nu mai avea nici o importan%(6 !romisiunea putea +oarte /ine s( +ie uitat(6 @n ciuda acestei logici tran#ante #i clare3 9athaniel o/serv( c( nu reu#ea s(-#i #tearg( din minte aceast( pro/lem(6 Scutur( din cap nervos #i reveni cu anali4a la chestiuni mai importante6 Identitatea tr(d(torului era un mister3 dar mercenarul 2i d(duse lui 9athaniel un indiciu important6 $nga0atorul acestuia #tia c( 9athaniel urma s( mearg( la !raga #i 2l instruise pe mercenar s( ac%ione4e3 2ns( plecarea lui 9athaniel +usese aproape spontan( #i %inut( 2n secret6 -oarte pu%ine persoane aveau in+orma%ii despre misiunea lui6 De +apt3 cine #tia si3ur+ 9athaniel 2i num(r(3 2n g;nd3 pe degetele de la o m;n(6 .l> &hit'ell3 /ine2n%eles doar ea hot(r;se s(-l trimit( acolo> Julius Tallo' care +usese pre4ent la 2ntrunire6 $poi mai era #i secretarul-ad0unct al $+acerilor .xterne3 care 2l in+ormase pe scurt pe 9athaniel 2nainte de a pleca cu avionul #i pe care &hit'ell 2l rugase s(-i preg(teasc( h(r%i #i acte6 7i at;tK Doar dac( nuA FIa staiKG E u#oar( 2ndoial( 2ncepu s(-l preocupe pe 9athaniel6 @nt;lnirea aceea cu Jane -arrar 2n +oaier3 c;nd +ata 2l vr(0ise cu un -armecA S(-i +i sc(pat lui atunci cevaJ 9u reu#ea s(-#i aminteasc(> vra0a ei 2i 2nce%o#ase mintea o clip(A Degea/aK 9u-#i aminteaK Chiar #i a#a3 #irul suspec%ilor era +oarte mic6 9athaniel 2#i rodea o unghie6 Tre/uia s( +ie +oarte atent de acum 2nainte6 "ercenarul 2i mai spusese ceva: anga0atorul lui avea mul%i servitori6 Dac( tr(d(torul +(cea parte din cercul apropia%ilor lui 9athaniel3 atunci tre/uia s( +ie cu ochii 2n patru6 Cineva dintre persoanele cu puteri mari ac%iona asupra golemului 2n secret3 direc%ion;ndu-l prin ochiul-o/servator3 #i acea persoan(

1NR

nu-#i dorea ca 9athaniel s( investighe4e mai departe6 Se va atenta cu siguran%( la via%a lui6 ?a avea nevoie ca Bartimaeus s(-l p(4easc( 2ndeaproape6 @n ciuda acestor gri0i3 9athaniel se sim%ea destul de mul%umit de sine 2n momentul c;nd a0unser( 2n pant( la ie#irea de pe viaduct3 iar ma#ina se apropia de centrul <ondrei6 <a urma urmei3 oprise eli/erarea unui al doilea golem care ar +i 2ngro4it capitala /ritanic(3 #i pentru asta va +i sigur l(udat de toat( lumea6 !rimul lucru pe care 2l va +ace va +i s( le dea raportul lui &hit'ell #i lui Devereaux6 -(r( 2ndoial(3 ace#tia vor l(sa totul /alt( #i 2l vor asculta6 @ns( aceast( certitudine +ericit( 2ncepu s( sc;r%;ie u#or3 pu%in 2nainte ca ma#ina s( intre 2n &estminster 1reen6 !e m(sur( ce se apropiau de Tamisa3 9athaniel 2ncepu s( o/serve c;teva lucruri neo/i#nuite: grupuri de oameni de r;nd st(teau 2n strad(3 discut;nd 2ntre ei> din loc 2n loc3 pe #osea se vedea mi4erie hornuri d(r;mate3 /uc(%i rupte de 4id(rie #i sticl( spart(6 !odul &estminster era traversat de un cordon al !oli%iei de 9oapte3 iar la intrare pa4nicii veri+icar( permisul #o+erului3 2nainte de a-i l(sa s( treac(6 !e m(sur( ce parcurgeau podul3 9athaniel v(4u cum 2n aval se 2nal%( +um gros dintr-o cl(dire: un cadran de ceas instalat pe una din laturile cl(dirii +usese s+(r;mat3 v;r;t cu totul 2n 4id #i avea lim/ile smulse6 $lte grupuri de gur(-casc( hoin(reau pe .m/an,ment3 s+id;nd 2n mod +lagrant legile privind vaga/onda0ul6 "a#ina dep(#i 2n vite4( !arlamentul #i o lu( 2n sus spre &estminster $//e*3 care se vedea mare3 cenu#ie3 undeva 2n dep(rtare3 locul unde ultimele r(m(#i%e ale 2ng;m+(rii lui 9athaniel aveau s( se sting( de tot6 Iar/a din +a%a aripii de vest era acoperit( de ma#inile o+iciale am/ulan%e3 du/e ale !oli%iei de 9oapte3 un grup de limu4ine lucitoare6 De pe capota uneia dintre ele se vedea +lutur;nd drapelul guvernului lui Devereaux3 cu suport aurit6 Deci venise #i prim-ministrul6 9athaniel co/or2 din ma#in( #i3 ar(t;ndu-le cardul de identitate gardienilor de la u#(3 intr( 2n /iseric(6 @n(untru era agita%ie mare6 "agicienii de la "inisterul de Interne +or+oteau 2n 0urul naosului seconda%i de impii lor3 lu;nd di+erite m(suri3 +(c;nd 2nsemn(ri #i cercet;nd sculpturile din piatr( dup( in+orma%ii6 Teci de o+iciali din securitate #i patrule din !oli%ia de 9oapte3 2n uni+orme gri3 2i acompaniau> aerul 4um4(ia de conversa%ii murmurate6 E +emeie de la "inisterul de Interne 2l o/serv( #i 2i +(cu un semn cu degetul mare6 I Sunt 2n transeptul de nord3 "andra,e3 2n dreptul morm;ntuluiK &hit'ell te a#teapt(6 9athaniel o privi #i 2ntre/(: I Care morm;ntJ Echii +emeii se aprinser( dispre%uitori6 I $3 o s( ve4iK E s( ve4iK 9athaniel 2naint( pe mi0locul naosului3 haina sa neagr( um+l;ndu-i-se moale 2n urm(6 Sim%i c(-l cuprinde panica6 Bnu sau doi agen%i din !oli%ia de 9oapte st(teau de pa4( l;ng( un /aston rupt3 care era aruncat pe podeaua de piatr(> ace#tia 2i r;ser( 2n +a%( c;nd trecu pe l;ng( ei6 B(iatul a0unse 2n transeptul de nord3 locul unde statuile marilor magicieni ai imperiului erau 2ngr(m(dite 2ntr-o 2nc;lceal( de marmur( #i ala/astru6 9athaniel mai vi4itase locul de multe ori3 privind 2ndelung chipurile 2n%elep%ilor> +u oarecum #ocat acum s( vad( c( 0um(tate dintre statui erau des+igurate: capetele +useser( smulse #i a#e4ate cu cea+a 2n +a%(> statuia unei vr(0itoare ce purta o p(l(rie cu /oruri +oarte late +usese chiar a#e4at( cu susul 2n 0os6 <ocul +usese scena unui act de vandalism 2ngro4itor6 "agicieni 2n costume negre se 2nghesuiau peste tot3 +(c;nd tot +elul de teste #i not;ndu-#i re4ultatele pe +oi6 9athaniel trecu printre ei destul de ame%it3 p;n( ce a0unse 2ntr-un spa%iu deschis3 unde3 a#e4a%i pe scaune 2n cerc3 erau aduna%i domnul Devereaux #i mini#trii s(i principali6 .rau to%i pre4en%i: 2nneguratul #i v;n0osul Duvall3 "al/indi3 mignon(3 "ortensen3 cel cu +a%a prietenoas( #i corpolentul -r*6 .ra acolo #i Jessica &hit'ell3 care privea 2n gol m;nioas(3 cu /ra%ele 2ncruci#ate 2n dreptul pieptului6 !e un scaun un pic mai 2ndep(rtat dec;t restul st(tea prietenul #i con+identul domnului Devereaux3 dramaturgul 5uentin "a,epeace3 chipul s(u3 vesel de o/icei3 +iind acum solemn #i 2ngri0orat6 T(ceau cu to%ii #i se uitau spre un glo/ mare3 luminos care at;rna 2n aer3 la un metru deasupra podelei de piatr(6 9athaniel 2#i d(du seama imediat: era glo/ul de vi4uali4at al unei s+ere de vigilen%(3 care 2n acel moment 2n+(%i#a o parte din <ondra3 v(4ut( de sus6 Bndeva la distan%( #i destul de neclar se vedea o siluet( mic( s(rind de pe un acoperi# pe altul6 !e locurile unde ateri4a i4/ucneau mici explo4ii ver4i6 9athaniel se 2ncrunt( #i se apropie3 ca s( vad( mai /ineA I Carevas(4ic( te-ai 2ntors din goana dup( um/reJ 9i#te dege%ele gal/ene 2l ag(%ar( de m;nec(> v(4u

1O=

+a%a lui Julius Tallo' chiar l;ng( el3 cu nasul ascu%it3 ie#it 2n a+ar( #i a+i#;nd o expresie de de4gust6 .ra #i ca4ulK $ici totul a luat-o ra4naK 9athaniel se smulse din str;nsoare6 I Ce se 2nt;mpl(J I $i descoperit misterioasa minte st(p;nitoare din spatele golemuluiJ punct( Tallo' cu dispre%6 I !(i3 nu3 darA I Ce surpri4(K !oate vrei s( #tii3 "andra,e3 c( 2n vreme ce tu um/lai aiurea prin str(in(tate3 Re4isten%a a lovit din nou6 9u vreun golem ne#tiut3 nici vreun tr(d(tor misterios exercit;nd puteri uitate3 ci aceea#i grupare uman(3 Re4isten%a3 pe care 2n at;ta amar de vreme tu nu ai reu#it s-o 2n+r;ngi6 -(r( s( se mul%umeasc( 2ns( c( au distrus 0um(tate din British "useum alalt(ieri-noapte3 de data asta au p(truns 2n morm;ntul lui 1ladstone #i l-au eli/erat pe unul dintre a+ri%ii acestuia6 Care3 dup( cum ve4i3 se plim/( vesel #i /ine mersi prin ora#6 9athaniel clipi3 2ncerc;nd s( a/soar/( toat( in+orma%ia6 I Re4isten%a a +(cut astaJ De unde #tiiJ I !entru c( am g(sit cadavrele6 9-a +ost implicat nici un uria# de golem din lut3 "andra,eK !o%i s( renun%i la ideea asta de tot6 7i 2n cur;nd o s( r(m;nem +(r( slu0/( to%i6 DuvallA Tallo' se trase un pas6 @ndrum(toarea lui 9athaniel3 Jessica &hit'ell3 se ridicase din scaunul ei #i se 2ndrepta spre /(iat3 merg;nd impun(tor cu silueta ei +ili+orm(6 B(iatul tu#i #i-#i drese glasul6 I Doamn(3 tre/uie s( v( vor/esc urgentK @n !ragaA I Dau vina $e tine# "andra,e3 pentru astaK se repe4i ea asupra lui #i3 +urioas(3 2l s(get( cu privirea6 "ul%umit( +aptului c( mi-ai distras aten%ia cu minciunile demonului t(u3 p(rem acum mai incompeten%i ca niciodat(K "-ai +(cut s( pic de proast( 2n ochii tuturor #i am pierdut 2ncrederea prim-ministrului6 <ui Duvall i-a +ost 2ncredin%at departamentul meu de securitate 2n diminea%a asta6 De asemenea3 a preluat controlul #i asupra opera%iunilor anti-Re4isten%(6 I @mi pare r(u3 doamn(3 dar v( rog3 asculta%i-m(A I @%i pare r(uJ . prea t;r4iu acum3 "andra,e6 $ +ost destul de r(u #i de4astrul de la British "useum3 dar asta a +ost pic(tura care a umplut paharul6 Duvall a o/%inut exact ce #i-a dorit6 $cum lupii s(i sunt peste tot #i aA I Doamn(K 9athaniel nu mai putea s( se a/%in(6 $m dat de magicianul ceh care a creat pergamentul golemului6 <-am g(sit +(c;nd un al doilea pentru un tr(d(tor din guvernul nostruK B(iatul ignor( expresia de ne2ncredere de pe +a%a lui Tallo'6 Doamna &hit'ell 2l privi 2n ochi6 I Cine este tr(d(torulJ I @nc( nu #tiu6 I $i vreo dovad( pentru povestea astaJ De exemplu3 pergamentulJ I 9u3 a +ost distrus 2n 2ntregime3 dar credA I $tunci3 spuse doamna &hit'ell3 pe un ton t(ios #i sec3 nu ne a0ut( deloc nici pe mine3 nici pe tine& @n <ondra e mare 4arv(3 "andra,e3 #i tre/uie g(sit un %ap isp(#itorK Inten%ione4 s( m( distan%e4 de tine iar dac( domnul Tallo' are minte c;t de c;t3 o s( +ac( acela#i lucru6 -emeia se r(suci pe c(lc;ie #i merse 2napoi la scaun cu pa#i %an%o#i6 Tallo' o urm(3 r;n0ind peste um(r la 9athaniel6 $cesta e4it( o clip(3 dup( care ridic( din umeri #i se trase #i mai mult l;ng( glo/ul rotitor de supraveghere6 Semia+ritul care o+erea imaginea se str(duia s( se apropie de silueta care %op(ia pe acoperi#urile cl(dirilor6 Imaginea se +ocali4(> 9athaniel 4(ri un costum negru3 p(r al/3 o +a%( de aurA Dup( care3 pe neg;ndite3 o lumin( verde erupse din silueta respectiv(: cu un +lash verde ca de smarald3 s+era se stinse6 Domnul Devereaux o+t(6 I $sta-i a treia s+er( pe care o pierdemK @n cur;nd3 n-o s( mai avem6 Bun ave%i comentarii sau rapoarte de +(cutJ Domnul "ortensen3 ministrul $dministra%iei3 se ridic( #i 2#i d(du peste cap o #uvi%( de p(r gras6 I Domnule3 tre/uie s( ac%ion(m de 2ndat( 2mpotriva acestui demon6 Dac( nu ac%ion(m3 numele lui 1ladstone va +i t;r;t 2n noroiK 9u este el3 oare3 conduc(torul nostru cel mai de seam(J Cel c(ruia 2i dator(m prosperitatea3 puterea #i propria ideologieJ 7i ce a a0uns acumJ 9u-i dec;t un sac de oase criminal3 care dansea4( prin capital(3 isc;nd /alamuc 2n urma luiK Eamenii de r;nd vor o/serva asta imediat3 s( #ti%i> #i3 de asemenea3 du#manii no#tri de a+ar(6 .u 4icA "armadu,e -r*3 ministru de externe3 2l 2ntrerupse:

1O1

I $m avut parte de c;teva clipe de panic( 2n mas(3 pe care nici o grupare puternic( de-a poli%i#tilor lui Duvall3 indi+erent c;t de numeroas(3 nu a reu#it s-o previn(6 B(r/atul arunc( o privire pie4i#(3 #mecher( spre #e+ul poli%iei3 care m;r;i enervat6 I Creatura este clar dus( cu sorcova3 ad(ug( ministrul In+orma%iei3 doamna "al/indi3 #i3 dup( cum a 4is "ortensen3 asta +ace ca situa%ia s( +ie #i mai 0enant(6 T/urd( pe acoperi#uri3 se aga%( de suporturi de steag3 dansea4( pe strad( 2n centrul &hitehallului #i3 dac( e s( d(m cre4are surselor noastre3 a +ost v(4ut( +(c;nd roata 2n repetate r;nduri prin mi0locul pie%ei de pe#te Cam/er'ell6 De asemenea3 creatura continu( s( omoare oameni3 aparent la 2nt;mplare6 Brm(re#te tineri3 /(ie%i #i +ete> ma0oritatea oameni de r;nd3 dar #i oameni de va4(6 !retinde c(-i caut( pe Fultimii doiG3 cine #tie ce-o mai +i 2nsemn;nd #i asta6 I Bltimii doi supravie%uitori ai raidului3 r(spunse domnul -r*6 . evident3 nuJ 7i unul din ei are Toiagul6 Dar pro/lema noastr( imediat( este c( oamenii de r;nd #tiu al cui este cadavrul pe care 2l v(d6 De undeva3 de la marginea grupului3 se au4i vocea ca de ghea%( a Jessic(i &hit'ell: I Sta%i s( l(murim o trea/(K 4ise ea6 $stea chiar sunt oasele lui 1ladstoneJ 9u e doar o 2n+(%i#are asumat(J Doamna "al/indi 2n(l%( mo+turos din spr;ncene6 I Sunt3 2ntr-adev(r3 oasele luiK $m intrat 2n morm;nt3 iar sarco+agul este gol6 Sunt o groa4( de cadavre acolo3 crede%i-m(3 dar al -ondatorului nostru lipse#te6 I Ciudat3 nu-i a#aJ se au4i pentru prima oar( domnul "a,epeace6 $+ritul gardian #i-a 2ntrupat propria esen%( 2n oasele mortului6 De ce oareJ Cine #tieA I 9u contea4( de ce3 interveni domnul Devereaux pe un ton grav3 +ormal3 lovind cu pumnul 2n cealalt( palm(6 !rioritatea noastr( num(rul unu este s( sc(p(m de el6 !;n( nu este distrus3 demnitatea statului nostru este c(lcat( 2n picioare6 ?reau s( +ie omor;t( creatura3 iar oasele s( +ie din nou 2ngropate6 @ncep;nd din aceast( dup(-amia4(3 +iecare ministru adic( voi to%i tre/uie s( pun( la trea/( c;te un demon care s( +ac( asta6 Cei din ministerele in+erioare au e#uat lamenta/il p;n( acum6 <a urma urmei3 creatura e a lui 1ladstone> are ceva putereK @ntre timp3 tre/uie s( avem 2n vedere #i pro/lema Toiagului6 I Da3 admise domnul -r*6 !e termen lung3 acest aspect este mult mai important6 Vin;nd cont c( se apropie #i r(4/oaiele cu americaniiA I 9u putem permite s( a0ung( 2n m;inile du#manilor6 Dac( 2l prind cehiiA I @ntr-adev(rK Brm( o scurt( t(cere6 I Ierta%i-m(K 9athaniel ascultase p;n( atunci toat( discu%ia 2n lini#te3 respectuos3 dar acum +rustrarea pe care o resim%ea 2l +(cu s(-#i piard( cump(tul6 ?( re+eri%i cumva la Toiagul o+icial de conduc(tor al lui 1ladstoneJ Cel pe care l-a +olosit ca s( distrug( !ragaJ Domnul Devereaux 2l privi cu r(ceal(6 I "( /ucur c(3 2n s+;r#it3 ai catadicsit s( ni te al(turi3 "andra,eK Da3 este acela#i ToiagK I Deci3 dac( a+l(m care sunt cuvintele sale de comand(3 2i putem diri0a energiile 2n noi campaniiJ I 9oi sau du#manii no#triK @n pre4ent nu #tim unde se a+l(6 I Suntem siguri3 2ntre/( )elen "al/indi3 c( scheletulA sau a+ritul m( rog3 ce o +i nu mai are ToiagulJ I DaK Car( o geant( 2n spate 2n care /(nuim c( se a+l( ma0oritatea comorilor lui 1ladstone3 dar Toiagul a disp(rut6 Sigur se a+l( 2n posesia unuia dintre cei care au 0e+uit morm;ntul6 I $m 2nchis porturile #i aeroporturileK 4ise domnul "ortensen6 S+erele stau de pa4( de-a lungul coastei6 I Scu4a%i-m(3 intr( iar 2n vor/( 9athaniel3 dar dac( acest Toiag a stat dintotdeauna 2n /iseric(3 de ce nu l-am +olosit p;n( acumJ C;%iva dintre magicieni se +oir( 2n scaunele lor6 Echii domnului Duvall sc(p(rar(6 I @ntrunirea de +a%( se vrea a +i o adunare principal( a consiliului3 nu o cre#(K !ropun3 Rupert3 ca acest copil schim/at de spiridu#i la na#tere s( +ie 2ndep(rtat6 I E clip(3 )enr*K Domnul Devereaux p(rea la +el de agasat ca #i mini#trii s(i3 dar vor/i totu#i politicos6 B(iatul are dreptateK "otivul3 "andra,e3 e c( am vrut s( evit(m un de4astru ca acestaK !e patul de moarte3 1ladstone a 0urat r(4/unare +a%( de oricine i-ar deran0a morm;ntul #i #tim cu to%ii c( puterea sa nu era u#or de 2nvins6 9u se #tia exact ce /lesteme a +(cut sau ce demoni a invocat3 darA I "-am interesat eu pu%in3 spuse 5uentin "a,epeace3 2ntrerup;ndu-l cu un 4;m/et u#or6 "ereu am +ost pasionat de 1ladstone6 <a 2nmorm;ntare3 morm;ntul a +ost sigilat cu o "olim( pe din(untru o vra0(

1O2

mic(3 puternic(3 totu#i3 nu ceva peste care s( nu se poat( trece6 @ns( 1ladstone #i-a preg(tit el 2nsu#i sarco+agul> surse contemporane lui spun c( aura de magie care a emanat din cadavru a omor;t c;%iva impi ce duceau lum;n(rile de 2nmorm;ntare6 Dac( nici averti4area asta nu a +ost una destul de puternic(3 la scurt timp dup( moartea lui3 c;%iva magicieni din guvernul lui3 ignor;nd interdic%iile impuse de el au 2ncercat s( recupere4e Toiagul6 $u 2nghe%at "olima3 au co/or;t 2n morm;nt #i nu s-au mai 2ntors6 Complicii care a#teptau a+ar( au au4it ceva 2nchi4;nd u#a din interior6 De atunci3 nimeni n-a mai +ost a#a de nes(/uit 2nc;t s( pun( la 2ncercare sistemele de ap(rare ale marelui /(tr;n6 !;n( noaptea trecut(6 I Crede%i c( Re4isten%a a reu#it s( +ac( astaJ 2ntre/( 9athaniel6 Dac( au r(mas 2n urm( cadavre3 ele ne pot +urni4a ni#te indicii6 $# vrea s(A I Scu4(-m(3 "andra,e3 dar asta nu mai e trea/a taK $cum totul cade 2n sarcina poli%iei6 . destul s(-%i spun c( oamenii mei din Trupele Cenu#ii vor 2ncepe anchete6 7e+ul poli%iei se 2ntoarse spre prim-ministru6 Cred c( e momentul3 Rupert3 s( se spun( ni#te cuvinte mai aspre6 $cest /(iat3 "andra,e3 tre/uia s( prind( Re4isten%a6 $cum3 &estminster $//e*3 locul odihnei ve#nice a marilor +iguri din istorie3 a +ost spart3 iar morm;ntul lui 1ladstone p;ng(rit6 Toiagul a +ost +urat3 iar /(iatul n-a +(cut nimic6 Domnul Devereaux se uit( la 9athaniel6 I $i ceva de 4isJ !e moment3 9athaniel se g;ndi s( relate4e 2nt;mpl(rile din !raga3 dar #tia c( ar +i +ost 2n 4adar6 9u avea nici o dovad(6 7i3 2n plus3 era aproape sigur c( tr(d(torul era de +a%(3 urm(rindu-l6 E s( povesteasc( atunci c;nd va +i ca4ul6 I Sunt de4am(git3 "andra,e3 pro+und de4am(gitK !rim-ministrul 2ntoarse capul de la el #i anun%(: Doamnelor #i domnilor3 tre/uie s( d(m de urma celor r(ma#i 2n via%( din grupul Re4isten%ei #i s( recuper(m Toiagul6 Cine reu#e#te va +i recompensat pe m(sur(K @n primul r;nd3 tre/uie s( distrugem scheletul6 Str;nge%i-v( cei mai /uni magicieni 2n 2#i privi 2n +ug( ceasul dou( oreK ?reau ca totul s( se re4olve6 . clarJ Brm( un murmur general stins3 de apro/are6 $tunci acest consiliu s-a 2ncheiatK 1rupul g(l(gios de mini#tri p(r(si /iserica3 doamna &hit'ell #i Tallo' r(m;n;nd printre cei din urm(6 9athaniel nu schi%( nici o mi#care ca s(-i urme4e6 F!rea /ine3 g;ndi el3 #i eu voi lua distan%( +a%( de voi6 E s( pornesc ni#te investiga%ii pe cont propriu6G E magician( de/utant( st(tea 2ntr-o stran( din naos3 #i-#i consulta noti%ele6 9athaniel 2#i 2ndrept( umerii #i se apropie cu un mers cum nu se poate mai +udul6 -emeia se ar(t( surprins(6 I E3 domnule "andra,eK 9u #tiam c( 2nc( v( ocupa%i de ca46 Da3 e o trea/( ur;t(K B(iatul d(du din cap3 ar(t;nd 2n spate3 2n direc%ia morm;ntului6 I 7tii ceva despre (#tiaJ -emeia 2n(l%( din umeri6 I Dac( ne-a0ut( la ceva3 actele de identitate g(site asupra /(tr;nului 2l recomand( ca +iind numitul Terence !enn*+eather6 .ra proprietarul unui maga4in de materiale pentru arti#ti 2n South'ar,6 Ceilal%i sunt mul%i mai tineri6 . posi/il s( +i lucrat ca anga0a%i la el 2n maga4in6 9u le #tiu 2nc( numele6 Tocmai m( preg(team s( m( duc 2n South'ar, s( m( uit prin registrele lui6 9athaniel se uit( la ceas6 "ai erau dou( ore p;n( la 2ntrunire6 $vea timp6 I ?in cu tineK Dar3 mai vreau s( te 2ntre/ cevaA .4it(3 /(t(ile inimii acceler;ndu-i-se u#or6 @n cript(A a%i g(sit cumva #i o +at( sl(/u%(3 /runet(3 cu p(r dreptJ -ennel se 2ncrunt(: I 9u era printre cadavrele pe care le-am v(4ut eu6 I Bine3 /ineK !(i3 hai3 mergemJ <a intrarea "aga4inului de o/iecte pentru arti#ti a lui !enn*+eather erau posta%i agen%i soli4i din !oli%ia de 9oapte3 iar interiorul era atent cercetat de magicieni din c;teva ministere6 9athaniel #i -ennel 2#i pre4entar( legitima%iile #i intrar(6 Ignorar( ac%iunea de c(utare a urmelor arte+actelor +urate ce se petrecea 2n 0urul lor #i 2ncepur( la r;ndul lor s( +run4(reasc( un morman de registre u4ate a+lat 2n spatele te0ghelei6 @n c;teva minute3 -ennel g(sise de0a o list( de nume6 I .ste o list( de pl(%i c(tre anga0a%i3 4ise ea6 De acum dou( luni6 S-ar putea ca to%i s( +ie mem/ri ai Re4isten%ei6 9ici unul dintre ei nu-i a4i aici6 I Ia s( vedemK 9athaniel le trecu repede 2n revist(6 F$nne Stephens3 8athleen Jones3 9icholas Dre'AG 9u i se p(reau deloc cunoscute6 Stai pu%in :tanle2 -ake #i Frederick Weaver& -red #i Stanle*3 e evident3 ce maiK .ra pe drumul cel /un3 dar nici urm( de vreo 8itt*6 B(iatul r(s+oi paginile la pl(%ile lunii

1O:

urm(toare6 $ceea#i list(6 @i 2napoie registrul lui -ennel #i 2ncepu s( /at( cu degetele 2n geamul de pe te0ghea6 I "ai e una3 domnuleK I 9u te mai o/osiK $m v(4ut de0aA Ba stai' 9athaniel aproape smulse h;rtia din m;inile lui -ennel #i o studie am(nun%it3 clipi3 dup( care o reciti6 Ca s( ve4i lista era aceea#i3 cu o singur( deose/ire: $nne Stephens3 8itt* Jones3 9icholas Dre'KA -(r( doar #i poate: 8itt* Jones3 8athleen Jones erau una #i aceea#i persoan(K <unile acelea c;t 2ncercase s( dea de ei3 9athaniel parcursese dosare o+iciale pentru a g(si ceva legat de 8itt* #i nu g(sise nimic6 $cum 2n%elegea c( 2n tot acest timp nu c(utase numele care tre/uia6 I ?( sim%i%i /ine3 domnule "andra,eJ -ennel 2l privea agitat(6 Dintr-odat(3 redeveni atent la tot ce era 2n 0ur6 I Da3 da3 n-am nimicK Doar c(A T;m/i spre ea #i 2#i aran0( o man#et(6 Cred c( mi-a venit o idee /un(K

1OH

## Bartimaeus Era cea mai mare 2ntrunire la care participam de la 4ilele m(re%e pe care le tr(isem 2n !raga6 !atru4eci de d0inni se materiali4ar( to%i aproximativ 2n acela#i timp 2ntr-o sal( imens(3 construit( special pentru a#a ceva 2n interiorul cl(dirii de la &hitehall6 Cum se 2nt;mpl( de o/icei 2n ast+el de ca4uri3 era o trea/( destul de murdar(3 2n ciuda e+orturilor depuse cu /un( inten%ie de magicieni6 $ce#tia erau to%i alinia%i 2n ni#te #iruri ordonate de pentagrame identice3 2m/r(ca%i 2n costume negre3 rostindu-#i 2n g;nd incanta%iile3 2n vreme ce secretarii adun(rii le scriau numele la mesele de pe laturi6 9oi3 d0innii3 eram3 /ine2n%eles3 mai pu%in preocupa%i de etichet(: am sosit 2n patru4eci de 2n+(%i#(ri di+erite3 demonstr;ndu-ne strident individualitatea cu coame3 co4i3 %epi3 mo%uri iridescente #i tentacule> av;nd culori ce variau de la negru sticlos3 o/sidian p;n( la gal/en delicat3 ca de p(p(die> cu h(rm(laia de %ipete #i ciripeli a unei mena0erii 2ntregi #i o gam( magni+ic( de hohote sul+uroase #i duhori6 Din simpl( plictiseal(3 am recurs la una dintre vechile mele 2n+(%i#(ri pre+erate3 ap(r;nd ca un #arpe cu pene de argint ce se arcuiau dind(r(tul capului 16 @n dreapta mea aveam pe cineva cu aspect de pas(re pe ni#te picioroange3 iar 2n st;nga o miasm( stranie ca un +um al/astru-ver4ui6 @n spatele acestui spirit se a+la un gri+on2 #i 2n spatele acestuia mai mult derutant dec;t amenin%(tor3 un +el de ta/uret imo/il3 scurt #i /utuc(nos6 St(team to%i cu +a%a spre st(p;nii no#tri3 a#tept;nd s( ne dea comen4i6 B(iatul nu-mi d(dea deloc aten%ie3 preocupat +iind s(-#i note4e ceva6 I $hamK tu#i politicos #arpele cu pene de argint6 $-hamK Tot nici un r(spuns6 ?( da%i seama ce nepoliticos eraJ Invoci pe cineva #i apoi nu-i dai nici o aten%ie6 $m tu#it ceva mai tare: $-thanielK $cum reac%ion(6 Capul 2i 4v;cni 2n sus3 apoi se roti 2ntr-o parte #i 2ntr-alta6 7uier( spre mine: I TaciK Te putea au4i cinevaK I Ce-i cu toate asteaJ l-am 2ntre/at6 Credeam c( o s( avem o 2nt;lnire privat(3 c;nd colo sunt de +a%( o mul%ime de oameni #i impii lor6 I . prioritatea num(rul unu a %(riiK $vem un demon ne/un care um/l( li/er prin ora#6 Tre/uie s(-l distrugemK I 9-ar +i singurul lucru ne/un care um/l( 2n li/ertate3 dac( anali4e4i pu%in #i adunarea asta6 $m scos lim/a #i am +luturat-o u#or 2nspre st;nga6 Ia uit(-te la (la din cap(tK $ luat 2n+(%i#area unui ta/uret6 CiudatA dar3 2ntr-un +el3 2mi place ideeaK I $cela chiar e un ta/uretK 9u +olose#te nimeni pentagrama respectiv(6 $cum3 ascult(-m(K S-au 2nt;mplat multeK Re4isten%a a intrat 2n morm;ntul lui 1ladstone #i l-a eli/erat pe pa4nicul comorilor6 $cesta um/l( li/er prin <ondra3 +(c;nd m(cel 2n 0ur6 . u#or de recunoscut dup( oasele muceg(ite #i mirosul general de putre+ac%ie pe care-l eman(6 !rim-ministrul vrea s( sc(p(m de el> de aceea am +ost convoca%i to%i aici6 I 9oi to%iJ @nseamn( c( e puternic spiritul6 . un a+rit:J I Da3 a#a credemK .ste puternic #i ne +ace de r;sK Bltima oar( a +ost v(4ut unduind pelvisul lui 1ladstone pe mu4ica "ar#ului 1(r4ii Cavaleriei6 -ii atent3 vreau s( mai +aci cevaK @n ca4 c( dai de a+rit3 ve4i dac( po%i a+la vreo in+orma%ie despre Re4isten%(: 2n special despre o +at( pe care o cheam( 8itt*K Cred c( a reu#it s( ia cu ca un toiag valoros6 Creatura ar putea s(-%i dea o descriere a +etei6 I 8itt*KA repet( g;nditor #arpele3 s;s;indu-#i lim/a 2nainte #i 2napoi6 !arc( ne-am mai 2nt;lnit c;ndva cu o +at( din Re4isten%( av;nd numele (staK Dac( mi-aduc /ine aminte era o tip( /(t(ioas(3 2m/r(cat( cu ni#te pantaloni largiA .i3 au trecut vreo doi ani3 pro/a/il acum e #i mai /(t(ioas( HK @mi mai
@n Wucatan3 2n+(%i#area mea de o/icei 2n+rico#a toat( asisten%a> 2i vedeai pe preo%i cum se 2mpiedic( pe treptele piramidei sau plon0ea4( 2n lacuri cu aligatori doar ca s( scape de leg(natul meu hipnotic6 Totu#i3 nu avu acela#i e+ect asupra /(iatului6 Ca reac%ie la ondul(rile mele amenin%(toare3 +l(c(ul c(sc(3 se sco/i cu un deget 2n din%i #i 2ncepu s( m;4g(leasc( 2ntr-un carne%el6 "i se pare mie sau copiii din 4iua de a4i prea le-au v(4ut pe toateJ 2 "onstru mitologic cu corp de leu3 cu aripi3 cap #i gheare de vultur #i cu urechi de cal6 Cn6 tr6D : $vusesem c;teva 2nt;lniri personale cu a+ri%ii lui 1ladstone 2n timpul r(4/oiului s(u de cucerire #i3 v( spun drept3 nu eram ner(/d(tor s( mai +ie #i altele6 @n general erau ni#te tipi F%epo#iG3 trata%i ur;t3 ca s( devin( nelini#ti%i #i agresivi6 Cu alte cuvinte3 chiar dac( acest a+rit s( spunem c( avusese la 2nceput +irea iu/itoare a unei +ete /l;nde Cpu%in pro/a/il totu#iD3 dup( ce st(tuse o sut( de ani 2ngropat 2ntr-un morm;nt3 era normal s( se +i 2nr(it6 H 9u #tiam dac( mai purta tot pantaloni largi6
1

1OM

amintisem ceva6 9u-i +ata care %i-a +urat discul magic de ghicit viitorulJ <u( +igura lui caracteristic( de /uldog care st( pe ghimpi6 I !osi/ilK I 7i acum a #utit #i Toiagul lui 1ladstoneKA $ trecut la lucruri verita/ile6 I Dar #i discul meu de ghicit viitorul era valoros6 I Ba nu3 tre/uie s( recuno#ti c( +urtul (la n-a +ost o mare pagu/(6 Toiagul 2ns( este un o/iect +ormida/il6 7i 4ici c( a stat at;ta timp 2n morm;ntul lui 1ladstoneJ I $#a se pareK B(iatul privi cu aten%ie 2n 0urul lui3 2ns( vecinii s(i magicieni erau ocupa%i s( le dea ordine sclavilor lor3 strig;ndu-le cu glas tare 2n vacarmul general6 B(iatul se aplec( spre mine3 adres;ndu-mi-se conspirativ: I . ridicolK #opti el6 Dintotdeauna lumea s-a temut s( deschid( morm;ntul3 #i acum o ga#c( de oameni de r;nd a +(cut de r;s tot guvernul6 Dar am de g;nd s( dau de +at( #i s( 2ndrept acest lucru6 $m ridicat din gluga de pene: I $i putea +oarte /ine s-o la#i 2n paceK I 7i s-o las s( v;nd( Toiagul celui care-i o+er( pre%ul cel mai /unJ "( +aci s( r;dK St(p;nul meu se aplec( #i mai mult spre mine6 Cred c( pot s(-i dau de urm(3 #i c;nd o s( +ac astaA .i /ine3 am citit multe despre Toiagul acelaK .ste 2ntr-adev(r puternic3 dar comen4ile cu care poate +i m;nuit sunt destul de directe6 . nevoie de un magician +oarte puternic care s(-l controle4e3 2ns( a+lat 2n m;inile potrivite cine #tie c;te poate +aceJ Se 2ndrept( ner(/d(tor6 Ce ne 2nt;r4ie oare acumJ $r tre/ui s( se dea ordinul general s( trecem mai departeK $m tre/uri mai importante de +(cutK I @l a#teapt( pe -loare-1al/en(-de-Bnti#or3 care st( acolo 2n col% s(-#i 2ncheie incanta%ia6 I !e cineJ !e Tallo'J Ce-i ia at;ta idiotului (laJ De ce nu-#i invoc( odat( maimu%a aia verdeJ I Dup( cantitatea de t(m;ie pe care a aprins-o #i m(rimea c(r%ii pe care o are 2n m;n(3 cred c( vrea s( cheme ceva mare6 B(iatul m;r;i: I B(nuiesc c( vrea s( ne impresione4e cu vreun demon de nivel superior6 Tipic luiK $r +ace orice ca s( r(m;n( 2n gra%iile doamnei &hit'ell6 7arpele cu pene se trase 2n spate3 cu o mi#care violent(6 I )uuK I Ce-ai mai p(%itJ I "-a speriat +a%a taK E secund( ai avut un r;n0et nepl(cut3 ar(ta ori/il6 I 9u te mai prostiK Tu vor/e#ti3 care e#ti un #arpe uria#J 9-am nimic3 dar #tii Tallo' prea mi-a s(rit 2n cap6 @n0ur(6 .l #i to%i ceilal%iK 9u mai am 2ncredere 2n nimeni dintre cei de +a%(6 C( veni vor/aA Se apropie din nou de mine> #arpele 2#i co/or2 capul maiestuos ca s(-l aud(6 E s( am nevoie de protec%ia ta mai mult ca oric;ndK $i au4it ce-a 4is mercenarul6 Cineva din guvernul /ritanic l-a in+ormat c( vom pleca la !raga6 7arpele cu pene apro/( din cap6 I "( /ucur c( te-ai prins3 2n s+;r#itK @n%elesesem de mult asta6 $propo3 i-ai eli/erat de0a pe spionii aceia cehiJ Se 2nnegur(6 I <as(-m( un timpK $m tre/uri mai urgente de re4olvat acum6 Cineva dintre cei apropia%i conducerii controlea4( ochiul golemului3 cre;nd pro/leme aici6 $r putea 2ncerca s( m( reduc( la t(cere6 I Cine #tia c( pleci la !ragaJ &hit'ellJ Tallo'J I Da6 7i un ministru de la externe6 $3 #i posi/il DuvallK I !(rosul (la de #e+ al poli%ieiJ Dar a p(r(sit adunarea 2nainte caA I 7tiu3 dar discipola lui3 Jane -arrar3 e posi/il s( m( +i iscodit #i s( m( +i tras de lim/( +(r( s( vreau6 "i s-a p(rut mie din cau4a luminii sau /(iatul se 2m/u0orase pe momentJ I IscoditJ Cum3 mai exactJ 9athaniel m( privi m;nios6 I $ +olosit un -armec #iA Spre de4am(girea mea3 aceast( poveste interesant( +u /rusc 2ntrerupt( de o apari%ie nea#teptat( #i 2n acela#i timp tul/ur(toare 2n ochii adun(rii de magicieni6 Tallo'3 magicianul 2ndesat3 cu pielea gal/en(3 care st(tea 2ntr-o pentagram( de la cap(tul r;ndului vecin3 2ncheiase 2n s+;r#it lunga #i complexa sa invocare #i l(sase 2n 0os u#or /ra%ele 2m/r(cate 2n haina lui cu dungi su/%iri #i 2n care %inea cartea din care citise6

1ON

Trecur( c;teva secunde> r(su+l;nd o/osit3 magicianul a#tept( pentru ca invoc(rile s(-i +ie ascultate6 Dintr-odat(3 din centrul celei de-a doua pentagrame 2ncepu s( ias( o coloan( de +um negru3 2nvol/urat3 2n centrul c(reia pocneau mici +ulgere gal/ene6 Imaginea era un pic r(su+lat(3 dar destul de /ine reali4at( 2n +elul ei16 "agicianul +(cu ochii mari3 presim%ind ceva r(u> cum3 de +apt3 se #i 2nt;mpl(6 -umul se adun( 2ntr-o +orm( neagr(3 musculoas(3 de aproximativ doi metri 2n(l%ime3 care avea patru /ra%e pe care le agita 2n 0ur6 $r(tarea mergea 2ncet3 cu pa#i greoi pe l;ng( marginea pentagramei3 c(ut;nd un punct sla/ 2n conturul acesteia6 7i spre uimirea ei evident(3 g(si unul26 Cele patru /ra%e 2nlemnir( pe moment3 parc( ne2ncre4(toare6 $poi3 o d;r( de +um se ivi la /a4a +igurii #i 2ncepu s( 2mpung( marginea pentagramei3 v(dind experien%(6 Doar dou( 2mpuns(turi +ur( de-a0uns6 !unctul sla/ +usese identi+icat: o gaur( mic( din /ariera incantatorie6 Imediat3 piciorul acela +als se extinse #i se 2ngust( c;t s( 2ncap( prin ea3 l(rgindu-se din nou de partea cealalt(6 -umul ie#ea a+ar( din ce 2n ce mai repede> se um+l( #i crescu3 lu;nd +orma unui tentacul /om/at care se lans( ner(/d(tor spre spa%iul celeilalte pentagrame3 2n care magicianul st(tea pe loc3 trans+igurat de groa4(6 -run4ele m(run%ite de ro4marin #i scoru# pe care magicianul le pres(rase de-a lungul marginilor +ur( spul/erate 2n toate direc%iile6 -umul se str;nse 2n 0urul panto+ilor lui3 cuprin4;ndu-i repede picioarele 2ntr-o coloan( groas(3 neagr(6 @n momentul acela3 magicianul scoase c;teva 4gomote incoerente3 dar nu avu prea mult timp la dispo4i%ie> +igura din prima pentagram( disp(ruse cu totul> toat( esen%a ei trecuse prin gaura aceea #i 2#i 2nv(luia acum prada6 @n mai pu%in de cinci secunde3 magicianul 2n costumul cu dunguli%e +u 2nghi%it cu totul de +um6 C;teva +ulgere #i tr(snete trium+(toare se v(4ur( 2n v;r+ul coloanei de +um3 dup( care aceasta se pr(/u#i la p(m;nt asemenea unui o/iect solid #i disp(ru cu tot cu magician6 E secund( mai t;r4iu3 am/ele pentagrame erau goale3 cu excep%ia unei arsuri denun%(toare 2n locul unde st(tuse magicianul #i a c(r%ii p;rlite3 de l;ng( ea6 @n camera de invoc(ri se l(s( o t(cere grav(6 "agicienii erau consterna%i3 secretarii lor at;rnau ca le#ina%i de stupe+ac%ie 2n scaunele lor6 $poi 2n toat( 2nc(perea erupse larma general(> acei magicieni care 2#i legaser( de0a sclavii ca la carte3 printre care #i st(p;nul meu3 ie#ir( din pentagramele lor #i se str;nser( 2n 0urul urmei de arsur(3 vor/ind agitat cu +e%ele aprinse6 9oi3 celelalte +iin%e superioare3 2ncepur(m o p(l(vr(geal( vesel( #i apro/atoare6 $m schim/at c;teva remarci cu miasma verde #i cu pas(rea cu picioroange6 I Dr(gu%( +a4(K I -(cut( cu stilK I 9enorocita aceea norocoas(K Se vedea c( nu-i venea s( cread(6 I .i /ine3 c;t de des se ive#te o oca4ie ca astaJ I "ult prea rarK "i-aduc aminte odat(3 pe c;nd eram 2n $lexandria6 .ra un ucenic de magician3 t;n(rA I !rostul cred c( a pronun%at gre#it una dintre +ormulele de 2nchidere6 I $sta sau a +ost o gre#eal( de tipar6 $%i v(4ut c( citea direct dintr-o carteJ .i3 a 4is FexciterisG 2n loc de FstringarisG l-am au4itK I .i3 nuK SeriosJ 1re#eal( de 2ncep(tor6 I .xactK Tot asta s-a 2nt;mplat #i cu t;n(rul ucenic de care %i-am pomenit> a a#teptat p;n( c;nd st(p;nul s(u a plecat3 dup( careA -i%i aten%i3 n-o s( v( vin( s( crede%i astaAK I Bartimaeus3 vino 2ncoaceK B(iatul revenise cu pa#i %an%o#i 2n pentagram(3 cu haina +lutur;ndu-i 2n urm(6 Ceilal%i magicieni
C;%iva dintre noi3 care ne a+lam 2n apropiere3 urm(ream scena cu interesul deta#at al cunosc(torului6 "ereu e interesant s( studie4i stilul altcuiva c;nd ai oca4ia3 pentru c( nu se #tie niciodat( c;nd po%i copia vreun indiciu nou de pre4entare6 @n tinere%e3 2mi +(ceam 2ntotdeauna o intrare dramatic(6 @n pre4ent3 2n limitele stilului meu caracteristic3 2ncercam variante mai ra+inate #i mai su/tile> de acord3 cu excep%ia situa%iilor oca4ionale c;nd ap(ream ca #arpe cu pene6 2 Cuvintele 2ntr-o invocare sunt +ormule esen%iale de 2nt(rire a runelor #i a liniilor desenate pe podea6 .le creea4( ni#te /en4i invi4i/ile de putere care 2ncercuiesc pentagrama3 2nnod;ndu-se din ce 2n ce mai mult #i +(c;nd tot +elul de rotocoale 2ntre ele3 p;n( ce +ormea4( o /arier( de netrecut6 Totu#i3 dac( un singur cuv;nt nu este +olosit acolo unde tre/uie3 apare o sp(rtur( +atal( 2n toat( ap(rarea amintit(6 Ceea ce Tallo' avea s( 2n%eleag( pe pielea lui6
1

1OO

+(ceau la +el3 de-a lungul 2nc(perii6 !(reau dintr-odat( cuprin#i to%i de o preocupare intens( s( +ac( trea/(6 .u #i tovar(#ii mei sclavi ne 2ntoarser(m privirile c(tre st(p;nii no#tri6 B(iatul vor/i din nou3 cu voce tremurat(: I Bartimaeus3 +( cum 2%i poruncesc: mergi #i v;nea4(-mi a+ritul r(4vr(titK @%i ordon s( te 2ntorci doar atunci c;nd e distrusK Bun3 hai3 +ugu%aK 7arpele cu pene 2l privi oarecum amu4at6 Dintr-odat( devenise +oarte a%os #i o+icial cu mine3 +olosind +ormule gen F2%i poruncescG #i F2%i ordonG ceea ce 2mi d(dea de 2n%eles c( era +oarte sup(rat6 <-am 2ntre/at: I Ce-ai p(%itJ @mi pari cam #ocat6 !arc( 4iceai c( nu-%i place tipul6 Se color( la +a%(6 I Vine-%i guraK 9u vreau s( mai aud nici un cuv;ntK Sunt st(p;nul t(u3 chiar dac( ui%i cam des asta6 ?ei +ace cum 2%i spunK 9u mai avea che+ de con+iden%e conspirative cu mine6 B(iatul revenise la vechea lui metod( de a mi se adresa /(t;nd din picior6 . ciudat c;t de mult te poate aduce un mic #oc cu picioarele pe p(m;nt6 9-avea sens s( vor/esc cu el c;nd avea dispo4i%ia asta6 7arpele cu pene se 2ntoarse cu spatele3 se str;nse 2ncol(cit #i pieri 2n neant3 odat( cu ceilal%i sclavi6

1OQ

#$ Bartimaeus n seara aceea3 era +or+ot( mare deasupra acoperi#urilor cl(dirilor din <ondra3 din moment ce vreo patru4eci #i ceva de d0inni de rang superior3 printre care m( a+lam #i eu3 se 2mpr(#tiar( 2n toate direc%iile3 dup( ce p(r(sir( sala de la &hitehall6 <a acea or(3 aerul era de0a plin de impi #i +olio%i de di+erite niveluri de stupiditate6 $/ia dac( vedeai vreun turn sau vreo cl(dire de /irouri pe al c(rei acoperi# s( nu stea la p;nd( c;te unu sau doi6 <a nivelul solului3 m(r#(luiau /atalioane ale !oli%iei de 9oapte3 inspect;nd str(4ile cu ceva mai pu%in entu4iasm3 c(ut;nd s( dea de urma a+ritului 2m/r(cat 2n 4dren%e6 !e scurt3 capitala era traversat( 2n lung #i-n lat de servitori guvernamentali de toate tipurile6 .ra de mirare c( a+ritul nu +usese g(sit imediat6 Bn timp am r(t(cit prin centrul <ondrei cu 2n+(%i#are de gargui3 +(r( s( am vreun plan de+init 2n minte6 Ca de o/icei3 2nclina%ia mea de a m( +eri de pericole venea 2n con+lict cu dorin%a de a-mi duce la /un s+;r#it sarcina ca s(-mi gr(/esc eli/erarea c;t mai repede cu putin%(6 !ro/lema e c( a+ri%ii sunt ni#te creaturi du/ioase: +oarte greu de ucisK Dup( un timp3 neav;nd altceva mai /un de +(cut3 am 4/urat peste strad( spre o cl(dire 2nalt(3 modern(3 neatr(g(toare construit( din ciment #i sticl(3 pro/a/il dup( ideea unui magician ca s( vor/esc cu santinelele care +(ceau de gard( acolo6 1arguiul ateri4( cu gra%ia unui /alerin6 I )ei3 voi doi de-acoloK $ trecut pe aici scheletulJ Ia 4ice%iK "( adresam destul de politicos3 %in;nd cont c( erau ni#te impi micu%i3 al/a#tri un gen destul de di+icil6 Bnul din impi r(spunse prompt: I DaK $m a#teptat6 "( salut( cu m;na la +runte #i se apuc( din nou s(-#i cure%e coada6 1arguiul o+t( o/osit #i tu#i gros6 I !(i3 c;nd l-a%i v(4utJ @ncotro a luat-oJ $l doilea imp 4(/ovi3 examin;ndu-#i minu%ios degetele de la picioare3 2nainte s(-mi r(spund(: I $ trecut pe aici acum dou( ore6 9u #tiu unde s-a dus6 .ram prea ocupa%i s( ne ascundem6 7tii3 e ne/unK I @n ce sensJ Impul se g;ndi pu%in3 apoi 4ise: I .i3 /ine3 toate spiritele de rang superior sunt destul de prime0dioase3 dar ma0oritatea sunte%i previ4i/iliK Lsta3 2n schim/A spune chestii ciudateK $cuP e vesel3 #i 2n clipa urm(toare 2n +ine3 s( ve4i ce i-a +(cut lui )i//etK I "ie mi se pare c-arat( destul de /ine6 I Lla-i Ti//etK 9-a pus m;na pe Ti//et #i nici pe mine6 $ spus c-o s( ne prind( data viitoareK I Data viitoareJ I Da3 a trecut p;n( acum de cinci ori pe aiciK De +iecare dat( ne %ine c;te o predic( 2ngro4itor de plictisitoare3 dup( care 2l m(n;nc( pe unul dintre noi6 $u murit cinci3 mai suntem doi6 @%i spun drept3 nu #tiu dac( au murit de +ric( sau de plictiseal(6 Ce p(rere ai3 unghia asta e 2ncarnat(J I 9u pot s( m( pronun%K C;nd tre/uie s( se 2ntoarc( scheletulJ I Cam 2n 4ece minute3 dac( e s(-#i respecte programul6 I "ul%umescK @n s+;r#it o/%in o in+orma%ie precis(K E s( a#tept aici6 1arguiul se +(cu din ce 2n ce mai mic #i se trans+orm( 2ntr-un imp al/astru3 mai pu%in hidos dec;t ceilal%i doi6 "-am dus l;ng( ei3 2n contra direc%iei v;ntului3 #i m-am a#e4at pe o margine cu vedere spre cerul londone46 .xista posi/ilitatea ca un alt d0inn s( se 2nt;lneasc( cu a+ritul 2nainte ca acesta s( revin( aici3 dar3 dac( nu se 2nt;mpla asta3 tre/uia s(-mi 2ncerc norocul6 9imeni nu 2n%elegea de +apt de ce se tot plim/a 2n 0urul ora#ului> pro/a/il lunga sa veghe din morm;nt 2l +(cuse s(-#i piard( min%ile6 Ericum3 aveam destule re4erve 2n apropiere: la doar dou( str(4i distan%( vedeam al%i doi d0inni plutind6 @n timp ce a#teptam3 am 2nceput s( anali4e4 2n g;nd c;teva aspecte6 @n mod clar se petreceau multe lucruri ciudate 2n <ondra3 simultan3 2n primul r;nd: golemul care +(cea pr(p(d3 instigatorul lui +iind

1OR

necunoscut6 @n al doilea r;nd3 oamenii Re4isten%ei care sp(rseser( un morm;nt p(4it cu un sistem de ap(rare so+isticat #i +ugiser( cu ni#te piese valoroase6 7i3 2n al treilea r;nd3 urmare direct( a celui de-al doilea3 a0unseser(m s( avem #i un a+rit smintit3 li/er prin ora#3 care3 la r;ndul lui3 omora pe capete6 Drept urmare: sim%isem +rica #i deruta din r;ndul magicienilor 2n timpul adun(rii generale6 S( +i +ost3 oare3 doar o coinciden%(J 9u prea cred6 9u-mi venea s( cred c( o ga#c( de oameni de r;nd ar +i putut de unii singuri s( #tie cum s( ai/( acces la morm;ntul lui 1ladstone6 @mi 2nchipuiam3 2n schim/3 c( 2i pusese cineva s( +ac( asta3 d;ndu-le ni#te indicii ca s( treac( de primele dispo4itive de siguran%( #i apoi mai departe 2n cript(6 Iar acea persoan( s(ritoare3 +ie nu #tia de pa4nicul morm;ntului3 +ie #tia> 2n orice ca43 m( 2ndoiesc c( 8itt* #i prietenii ei aveau idee ce-i a#teapt(6 Totu#i3 cel pu%in ea supravie%uise6 Iar acum3 2n vreme ce magicienii se d(deau peste cap ca s( prind( scheletul hoinar al lui 1ladstone3 teri/ilul Toiag era iar(#i li/er 2n lume 16 Cineva avea s( pro+ite de pe urma acestui lucru #i nu m( g;ndeam la +at(6 "i-am amintit de inteligen%a necunoscut( pe care am sim%it-o privindu-m( prin ochiul golemului3 c;nd creatura 2ncerca s( m( omoare la mu4eu6 .ra posi/il3 dac( anali4ai din a+ar( toat( povestea3 s(-%i imagine4i o pre4en%( o/scur( similar( #i 2n ca4ul spargerii de la /iseric(6 Eare aceea#iJ .ram aproape sigur6 Tot a#tept;nd3 ocupat s( +ormule4 tot +elul de specula%ii perspicace ca aceasta 23 din re+lex am trecut 2n vedere toate planurile3 ca s( pre2nt;mpin eventuale pro/leme6 $#a se +ace c(3 pas cu pas3 cam pe la al #aptelea plan3 am 4(rit o sclipire 2nv(p(iat(3 amor+( apropiindu-se 2n 2ntunericul serii6 Se mi#ca rapid de colo-colo printre hornuri3 uneori vi4i/il( clar printre um/re3 alteori pier4;ndu-se pe +ondul lucirii ro#iatice a soarelui la apus 2n %iglele de pe cas(6 De pe planul al doilea p;n( la al #aselea3 lucirea era identic(> +(r( vreo +orm( evident(6 .ra3 desigur3 aura a ceva emana%ia esen%ei cuiva dar era imposi/il de desci+rat +orma ei material(6 $m 2ncercat #i primul plan3 pe care am surprins imaginea lipsit( de culoare a unei +orme cu contur de om care %op(ia 2n /(taia soarelui ce apunea6 $cesta s(rea de pe un +ronton pe o ro4a-v;nturilor cu preci4ia unei capre de munte c(%(r;ndu-se pe cele mai mici creste3 2nv;rtindu-se 2n 0ur ca un titire4 #i s(rind mai departe6 Cu c;t se apropia3 au4eam ni#te strig(te su/%irele3 cum scot copiii 2nc;nta%i la 0oac(6 Tovar(#ii mei impi p(rur( dintr-odat( cuprin#i de o panic( 2ngro4itoare3 2ncetar( s(-#i mai rup( unghiile de la picioare ori s(-#i cure%e co4ile #i o 4/ughir( 2nainte #i 2napoi pe acoperi#3 2ncerc;nd s( se ascund( unul dup( altul3 sug;ndu-#i /ur%ile ca s( nu +ie v(4u%i6 9u spuneau dec;t: I LK $J LK $K $m sesi4at c( unul sau doi dintre semenii mei d0inni urm(reau silueta s(lt(rea%( de la o distan%( oarecare3 sigur(6 9u-mi puteam imagina de ce nu atacaser( 2nc(6 !oate voi a+la 2n cur;nd6 ?enea 2n direc%ia mea6 "-am ridicat3 mi-am a#e4at coada pe um(r ca s( ar(t c;t mai 2ngri0it #i am a#teptat6 Ceilal%i impi mi#unau pe l;ng( mine3 care 2ncotro3 chi%(ind 2ntruna6 @ntr-un t;r4iu3 am 2ntins un picior #i i-am pus piedic( unuia6 Bn altul s-a 2mpiedicat de el #i a c(4ut gr(mad(6 I 1uraK m-am r(stit eu la ei6 -i%i ceva mai demniK Cei doi m( privir( 2n lini#te6 $m continuat: $#a-i mai /ineK I -ii atentKA vor/i primul imp3 2mpung;ndu-l cu cotul pe cel(lalt #i ar(t;nd spre mine: $r putea +i el urm(torulK I DaK $r putea s(-l m(n;nce pe el de data astaK 7i noi s( +im salva%iK I )ai 2n spatele luiK RepedeK I .u primulK Tu dup( mineK
@n 0urul anului 1QN=3 c;nd s(n(tatea #i vigoarea lui 1ladstone 2ncepeau s( se #u/re4easc(3 hodorogul #i-a 2n4estrat Toiagul cu puteri considera/ile3 care s(-i +ie la 2ndem;n(6 $cesta a a0uns s( ascund( c;teva entit(%i3 a c(ror agresiune natural( era #i mai concentrat(3 +iind str;ns( 2ntr-un singur nod din lemn6 $rma care a re4ultat era pro/a/il cea mai gro4av( dintre arme3 din vremea 4ilelor glorioase ale .giptului6 E 4(risem de la distan%( 2n timpul r(4/oiului de cucerire dus de 1ladstone3 s+;#iind noaptea cu i4/ucniri +ulger(toare 2n +orm( de secer(6 ?(4usem #i silueta /(tr;nului3 lat 2n umeri3 st;nd pe loc3 %in;nd Toiagul3 el #i acesta +iind singurele puncte +ixe din interiorul /oltei de +oc6 Tot ce a0ungea 2n ra4a lui de ac%iune +orturi3 palate3 4iduri trainice se +(cea pul/ere> chiar #i a+ri%ii +ugeau din calea puterii lui6 Iar acum3 8itt* reu#ise s(-l #terpeleasc(6 "( 2ntre/am dac( #tia exact 2n ce se /(gase6 2 @mi trecuser( prin minte mult mai multe idei incredi/il de inteligente3 dar cu care n-o s( v( mai 2ncurc c(p#oarele alea dr(gu%e6 Crede%i-m( 2ns( pe cuv;nt3 erau toate /une3 al nai/ii de /uneK
1

1Q=

Brm( o mani+estare at;t de nedemn( de +oial( #i 2m/r;nceli3 pe c;nd se luptau unul cu altul ca s( se ascund( 2n spatele meu3 2nc;t aten%ia mea +u complet a/sor/it( pre% de c;teva minute3 de administrarea unor /inemeritate palme al c(ror 4gomot r(sun( 2n tot ora#ul3 2n mi0locul acestei ac%iuni3 am ridicat privirea6 7i iat(-lK <a nici doi metri distan%(3 st;nd cu picioarele r(#chirate deasupra unui parapet de la marginea acoperi#ului /locului-turn era renegatul de a+rit6 Recunosc c( aceast( apari%ie m-a speriat6 9u m( re+er la masca de aur3 conturat( cu tr(s(turile moarte ale marelui magician3 la p(rul su/%ire care +lutura dind(r(tul ei 2n adierea serii3 la m;inile de schelet3 %inute 2n #old ori la verte/rele care se i%eau deasupra cravatei3 #i nici la costumul pr(+uit de 2nmorm;ntare3 care at;rna a#a de 0alnic pe silueta lui su/%ire6 9imic din toate acestea nu erau deose/it de spectaculoase> doar mai v(4usem 2n+(%i#(ri de schelet de 4eci de ori p;n( acum a%i v(4ut #i voi3 nuJ Ce m( surprindea era con#tienti4area +aptului c( aceasta nu era deloc o Fdeghi4are magic(G3 ci erau oase #i haine adev(rate3 #i o masc( de aur real( pus( pe deasupra6 !ropria esen%( a a+ritului era de-a dreptul invi4i/il(3 ascuns( undeva 2n interiorul r(m(#i%elor p(m;nte#ti ale magicianului6 9u avea o 2n+(%i#are proprie pe nici unul dintre planuri6 $sta nu mai v(4usem p;n( acum1K 9u #tiu pe unde um/lase scheletul toat( 4iua3 dar e clar c( +usese +oarte activ3 din moment ce hainele 2i ar(tau 2ngro4itor: la unul din genunchi avea o t(ietur( 2n material cum se poart( acum 23 un um(r de la hain( era ars #i o man#et( era 4dren%uit( ca #i c;nd ar +i +ost s+;#iat( de gheare6 St(p;nul meu pro/a/il ar +i pl(tit /ani grei s( ai/( toat( acea costuma%ie dac( ar +i v(4ut-o 2n vreun /utic milane43 dar3 pentru un a+rit verita/il3 ar(ta destul de ie+tin( #i de proast( calitate6 Easele de su/ haine p(reau a +i complete3 mi#c;ndu-se u#or din 2ncheieturi de parc( ar +i +ost unse cu ulei6 Scheletul privi grupul de impi3 %in;nd capul 2nclinat 2ntr-o parte6 9oi st(team cu gurile c(scate3 2ngro4i%i de #oc3 2nlemni%i 2n toiul +oielii noastre6 @n s+;r#it vor/i: I ?( 2nmul%i%iJ I 9uK i-am r(spuns6 Doar c( ne-am luat pu%in la tr;nt(K I "( re+eream la num(rK .ra%i doi data trecut(6 I 9e-au venit 2nt(riri3 l-am l(murit6 "-au chemat s( te aud vor/ind #i s( +iu m;ncat3 /ine2n%elesK Scheletul +(cu o piruet( pe marginea parapetului6 I Ce dr(gu%3 strig( el vesel6 Ce compliment pentru elocven%a #i claritatea meaK ?oi3 impilor3 sunte%i mai inteligen%i dec;t p(re%iK "-am uitat pe +ug( la Ti//et #i la amicul lui3 care3 #oca%i3 st(teau am;ndoi neclinti%i3 cu gurile deschise3 l(s;nd s( le curg( saliv( pe /(r/ie6 Iepurii surprin#i 2n lumina +arurilor de ma#in( i-ar +i privit cu dispre%6 I 9-a# 4iceK am replicat6 Drept r(spuns la inteligen%a mea ar4(toare3 scheletul hohoti 2ntr-un r;s 4gomotos #i e+ectu( pe nea#teptate c;%iva pa#i de step3 %in;nd m;inile 2n sus6 Cam la cinci4eci de metri 2n spate3 ascun4;ndu-se pe dup( un horn ca doi adolescen%i tem(tori3 2i 4(ream pe ceilal%i d0inni urm(rindu-ne #i a#tept;nd:6 Deci m( g;ndeam c( aproape 2ncercuisem scheletul lui 1ladstone6 "-am tre4it o/serv;nd: I !ari extrem de /inedispusK I 7i de ce n-a# +iJ se opri din dans scheletul3 pocnind din oasele degetelor ca din ni#te castanete 2n acela#i timp cu ultima /(taie de step a panto+ilor s(i6 Sunt li/erK C;t de li/er po%i +iK 7i nu m( po%i opriK
. lesne de 2n%eles c(3 atunci c;nd ne materiali4(m 2n lumea oamenilor3 tre/uie s( ne asum(m o 2n+(%i#are oarecare3 chiar dac( aceasta ar +i pur #i simplu o d;r( de +um sau un strop de lichid6 De#i ma0oritatea dintre noi avem capacitatea de a +i invi4i/ili pe planurile in+erioare3 pe cele superioare suntem nevoi%i s( ne ar(t(m cumva: lucru care +ace parte din leg(tura crud( pe care ne-o +ac magicienii cu lumea lor6 Din moment ce nu avem o 2ntrupare de+init( pe T(r;mul Cel(lalt3 str(dania de a +ace asta e destul de mare #i ne d( dureri> cu c;t r(m;nem mai mult aici3 cu at;t durerea e din ce 2n ce mai puternic(3 de#i3 schim/;nd +orma3 sc(p(m temporar de simptome6 Totu#i3 nu posed(m o/iecte materiale: ne +erim c;t putem de mult de lucruri p(m;nte#ti #i3 2n orice ca43 aceast( procedur( este strict inter4is( de termenii invoc(rii noastre6 2 "ai pu%in la mod(3 2ns(3 era rotula care ie#ea 2n a+ar(6 : Bnul dintre ei era amicul meu de la marea 2ntrunire pas(rea cu picioroange6 Cel(lalt avea 2n+(%i#area unui urangutan cu /urta mare6 Cu alte cuvinte3 ni#te +orme corecte3 tradi%ionale3 o/i#nuite> nici vor/( s( se 2ncurce cu oasele muceg(ite ale cuiva6
1

1Q1

?e4i3 rimea4(K I DaA /ravoK remarc( impul3 sc(rpin;ndu-se 2n cap cu v;r+ul co4ii6 I Dar e#ti 2nc( 2n lumea asta3 am ad(ugat eu 2ncet6 Sau cel pu%in a#a pari3 de unde te v(d eu6 Deci3 nu e#ti li/er cu adev(ratK .#ti li/er a/ia atunci c;nd rupi leg(tura de vra0( #i te 2ntorci acas(6 I $#a g;ndeam #i eu3 pe vremea c;nd eram 2n acel morm;nt puturosK Dar acum gataK Bit(-te la mineK !ot s( m( duc unde vreau3 s( +ac ce vreauK Dac( vreau s( m( uit la stele3 pot s( le privesc c;t 2mi placeK Dac( vreau s( m( plim/ printre +lori #i copaci3 pot +ace #i astaK Dac( vreau s( 2n#+ac un /(tr;n #i s(-l arunc 2n +luviu3 nu m( 2mpiedic( nimeniK <umea m( cheam(: F$propie-te3 )onorius3 #i +( ce dore#tiKG Deci3 impule3 a# 4ice c( asta 2nseamn( li/ertate3 tu nuJ Tic;nd acestea3 +(cu c;%iva pa#i repe4i3 amenin%(tori spre mine3 str;ng;nd din degete +urios de c;teva ori3 2n timp ce o lumin( ro#ie3 criminal( i se aprinse /rusc 2n or/itele goale dind(r(tul ochilor m(#tii de aur6 $m s(rit repede 2n spate3 +erindu-m( din calea lui6 E clip( mai t;r4iu3 lumina ro#ie sc(4u pu%in 2n intensitate3 iar 2naintarea scheletului se trans+orm( 2ntr-un mers agale3 0uc(u#6 I Ia prive#te apusul acelaK o+t( el3 ca pentru sine6 De culoarea s;ngelui #i a ca#cavalului topitK I E imagine 2nc;nt(toare3 am +ost eu de acord6 -(r( 2ndoial(3 impii avuseser( dreptate6 $+ritul era ne/un de-a /inelea6 Dar ne/un sau nu3 mai erau c;teva lucruri care m( nedumereau6 I Ierta%i-m(3 domnule Schelet3 ca un imp modest cu inteligen%( limitat( ce sunt3 m( 2ntre/ dac( a%i vrea s( m( l(muri%iJ "ai ac%iona%i su/ 2ndemnul vreunei comen4iJ E unghie lung(3 cur/at( ar(t( spre masca de aur6 I @l ve4iJ vor/i scheletul pe un ton pro+und melancolic6 . numai vina luiK "-a legat 2n oasele astea cu ultima su+lare6 "-a 2ns(rcinat s( le prote0e4 pe veci #i s(-i p(4esc #i /unurile6 $m mare parte din ele aiciK ad(ug( el3 2nv;rtindu-se 2n loc ca s(-mi arate un rucsac modern care 2i at;rna pe spate3 incompati/il cu imaginea de ansam/lu6 7i3 de asemenea3 mi-a poruncit s(-i distrug pe to%i invadatorii morm;ntului s(uK Ce 4ici3 4ece din doispre4ece3 nu-i r(u deloc3 nuJ "i-am dat toat( silin%a3 dar cei care au sc(pat nu-mi dau paceK Impul 2ncerc( s(-l lini#teasc(: I . +oarte /ineK 9imeni nu s-ar +i descurcat la +el de /ineK 7i /(nuiesc c( ultimii doi erau greu de omor;t3 a#a-iJ <umina ro#ie i se aprinse din nou 2n ochi> am au4it de su/ masc( scr;#nituri de din%i6 I Bnul era /(iat3 credK 9u l-am v(4ut6 Bn la#> a +ugit in timp ce tovar(#ii lui se luptau6 Dar cealalt(A E3 era sprinten( ca un mic ogarK "i-ar +i pl(cut s(-i str;ng g;tul al/ 2ntre degete3 dar cine s( cread( c( o copil( a#a de t;n(r( poate avea at;ta cura0J avea la ea #i argint din cel mai pur> c;nd am dat s( pun m;na pe ea3 l-a 4guduit pe /ietul )onorius de-au cl(n%(nit oasele astea /(tr;neK I Ce ru#ineK coment( impul3 scutur;nd trist din cap6 7i pun pariu c( nici nu %i-a spus cum o cheam(K I .a nu3 dar i-am au4it numele o+3 #i aproape am prins-oK Scheletul /(tu nervos din picioare6 E cheam( 8itt* #i3 c;nd o s-o g(sesc3 8itt* va muriK Dar nu m( gr(/esc6 $m timp destulK St(p;nul meu e mort3 iar eu 2nc(-i respect ordinele primite3 s(-i p(4esc oasele astea /(tr;neK 9u +ac dec;t s( le car cu mine6 !ot s( m( duc unde vreau3 s( 2n+ulec ce imp vreauK "ai ales ochii ro#ii +ulgerar( din nou pe cei vor/(re%i3 care-#i dau cu p(rereaK I "mmK d(du din cap impul3 cu gura 2nchis(6 I 7i vrei s( #tii care-i partea cea mai gro4av(J Scheletul se 2nv;rti la loc pe c(lc;ie Cdeparte3 pe cel(lalt acoperi#3 i-am v(4ut pe cei doi d0inni +erindu-se 2n spatele hornuluiD #i se aplec(3 apropiindu-se de mine6 I 9u simt nici o durereK I @hmJ Continuam s( tac3 dar 2ncercam s( par c(-i acord aten%ia cuvenit(6 I SeriosK 9ici unaK <ucru pe care i-l spun oric(rui spirit cu care m( 2nt;lnescK L#tia doi ar(t( cu degetul spre ceilal%i impi3 care 2ntre timp avuseser( 2ndr(4neala s( se +uri#e4e spre cap(tul cel(lalt al acoperi#ului (#tia doi au au4it povestea de c;teva oriK Tu3 care e#ti la +el de ur;t ca ei3 ai oca4ia acum s-o au4i prima dat(K ?reau s(-mi 2mp(rt(#esc /ucuria6 Easele astea 2mi prote0ea4( esen%a3 nu mai tre/uie s(-mi cree4 o +orm( proprie3 vulnera/il(K "-am instalat 2nl(untrul lor con+orta/il3 ca un pui 2n cui/ar6 St(p;nul meu #i cu mine r(m;nem ast+el uni%i3 spre avanta0ul am;ndurora6 @i respect comanda3 dar pot 2n continuare s( +ac ce-mi doresc3 +ericit #i lipsit de durereK 9u-mi dau seama de ce nu s-a g;ndit nimeni la asta p;n(

1Q2

acumK Impul rupse 0ur(m;ntul s(u de t(cere6 I )ai s(-%i dau eu o explica%ieK !osi/il pentru c( implic( moartea magicianuluiJ i-am sugerat6 "a0oritatea magicienilor nu vor s( +ac( acest sacri+iciu6 !e ei nu-i deran0ea4( c( esen%a noastr( se o+ile#te c;t timp 2i slu0im> de +apt3 pro/a/il pre+er( c( se 2nt;mpl( a#a3 din moment ce 2n ea ni se concentrea4( mintea6 7i3 cu siguran%(3 nu le-ar conveni s( +im li/eri #i s( cutreier(m peste tot3 +(c;nd orice ne trece prin cap3 nuJ "asca de aur m( anali4( g;nditoare6 I .#ti un imp +oarte impertinentK 4ise el3 2n s+;r#it6 !e tine am s( te m(n;nc acum3 pentru c( esen%a mea are nevoie de energie1> totu#i ai dreptate 2n ce spuiK @ntr-adev(r3 sunt unicK Chiar dac( n-am prea avut noroc p;n( acum #i am stat ani /uni 2nchis 2n morm;ntul lui 1ladstone3 acum sunt cel mai norocos dintre a+ri%iK De acum 2nainte voi cutreiera lumea3 r(4/un;ndu-m( 2n tihn( pe oameni #i pe spirite deopotriv(6 !oate c( 2ntr-o 4i3 c;nd voi +i s(tul de r(4/unare3 m( voi 2ntoarce pe T(r;mul Cel(lalt dar nu 2nc(K Scheletul se av;nt( /rusc spre mine> am +(cut o tum/( 2n spate3 +erindu-m( la timp s( nu m( prind(3 #i am ateri4at cu dosul pe marginea parapetului3 /alans;ndu-m( s(-mi %in echili/rul6 I Deci nu te deran0ea4( c( ai pierdut ToiagulJ am 2ntre/at eu repe0or3 +(c;nd semne disperate cu coada spre d0innii de pe cel(lalt acoperi#6 .ra ca4ul s( punem cap(t episodului de megalomanie 2 al lui )onorius #i s(-i venim de hac6 Cu coada ochiului l-am 4(rit pe urangutan sc(rpin;ndu-se la su/ra%6 -ie (sta era un semnal su/til care 2mi promitea un a0utor rapid3 +ie nu m( v(4use deloc6 I ToiagulK Echii scheletului se aprinser( scurt6 Da3 m( roade pu%in con#tiin%aK 7i totu#i3 ce contea4(J Tre/uie s( +ie la +at(6 8itt* e 2n <ondra3 deci mai devreme sau mai t;r4iu o voi g(siK !(ru c( se mai /inedispune6 DaKA 7i3 dac( pun m;na pe Toiag3 cine #tie ce-a# mai putea +aceK $cum stai pe loc3 s( te pot devoraK @ntinse agale o m;n(3 nea#tept;ndu-se la cea mai mic( mani+estare de re4isten%(6 B(nuiesc c( to%i ceilal%i impi au stat lini#ti%i3 accept;ndu-#i soarta3 +iind ni#te tipi destul de #ov(ielnici6 Dar Bartimaeus era ceva mai re4istent3 dup( cum avea s( a+le 2n cur;nd )onorius6 "-am strecurat u#or pe su/ /ra%ele 2ntinse3 m-am 2n(l%at #i am s(rit peste capul al/3 2ngro4itor3 smulg;ndu-i din aer masca mortuar( de pe chip:6 $ceasta se desprinse destul de u#or> nu o %ineau dec;t c;teva #uvi%e 2nt(rite din p(rul al/3 murdar al scheletului6 )onorius scoase un strig(t scurt de mirare #i se roti 2n loc3 ar(t;ndu-#i craniul cu expresie r(ut(cioas(3 complet de4golit: I D(-mi-o 2napoiK Drept r(spuns3 impul se 2ndep(rt(3 +ugind de-a lungul acoperi#ului6 I 9-o vreiK i-am strigat eu peste um(r6 I-a apar%inut st(p;nului t(u3 care acum este mort6 Iuuu3 #i se pare c( nu prea avea din%i /uniK Ia te uit( la (la care a/ia se mai %ineK I D(-mi +a%a 2napoiK I F-a%aG taJ Bn a+rit normal la cap n-ar 4ice astaK Bups3 ia uite-o cum se duceK Ce ne2ndem;natic suntK E a4v;rlisem ca pe un disc 4/ur(tor3 cu toat( puterea3 peste marginea cl(dirii3 0os3 2n gol6 Scheletul url( de +urie #i lans( iute trei Deton(ri una dup( alta3 aprin4;nd aerul 2n 0urul meu6 Impul se d(du peste cap #i s(ri peste3 su/3 iar(#i peste #i su/ parapet3 unde m-am gr(/it s(-mi +olosesc ventu4ele de pe degete ca s( m( ca%(r p;n( la cea mai apropiat( +ereastr(6 Din acest punct avanta0os le-am +(cut din nou cu m;na celor doi d0inni care ne spionau de dup( horn #i am +luierat c;t am putut de tare6 Clar3 2ndem;narea lui )onorius 2n a-#i lansa Deton(rile +usese motivul precau%iei lor anterioare3 dar acum constatam cu u#urare c(3 te+eri +iind3 +(cuser( pe ei de +ric(3 mai 2nt;i
@%i d(deai seama c( )onorius e dus de tot cu pluta prin simplul +apt c( nu se o/osise s( veri+ice #i celelalte planuri6 Dac( ar +i +(cut-o3 ar +i v(4ut c( nu sunt imp dec;t pe primele trei3 in rest3 pe urm(toarele eram Bartimaeus3 2n toat( splendoarea mea glorioas(K 2 Tre/uie s( recunosc c(3 2ntr-un mod ciudat3 aiurelile lui erau totu#i interesante6 Din vremuri imemoriale3 +iecare dintre noi3 de la cel mai puternic marid la cel mai mic imp3 c(4usem prad( /lestemului du/lu al supunerii #i al durerii6 Tre/uia s( ne supunem magicienilor3 #i supu#enia ne +(cea r(u6 !rin porunca lui 1ladstone3 se p(rea c( )onorius descoperise o cale de a 2ntrerupe acest cerc vicios6 Dar3 2ntre timp3 2#i pierduse min%ile6 Cine ar pre+era s( r(m;n( pe p(m;nt3 2n loc s( se 2ntoarc( acas(J : "i-au venit +oarte la 2ndem;n( acum cele #ase degete de imp3 +iecare av;nd la cap(t c;te o mic( ventu4(6
1

1Q:

pas(rea cu picioroange #i apoi urangutanul6 @l au4eam pe schelet st;nd pe /u4a cl(dirii3 chiar deasupra mea3 lungindu-#i g;tul s( m( vad(6 !ocnea din maxilare #i scr;#nea din din%i de m;nie6 "-am lipit de +ereastr(6 $/ia acum 2#i d(dea seama )onorius c( unul dintre de4avanta0ele nete ale 2ntrup(rii sale 2n oase era c( nu mai putea s(-#i schim/e 2n+(%i#area6 Erice a+rit verita/il ar +i reac%ionat imediat3 venind 2naripat s( m( g(seasc(3 dar3 2n lipsa unei /;rne sau a unui acoperi# pe care s( sar(3 scheletul era %intuit pe loc6 "ai mult ca sigur c( se g;ndea ce s( +ac( mai departe6 @ntre timp eu3 Bartimaeus3 +(ceam la +el6 "-am prelins tiptil3 merg;nd de-a lungul +erestrei #i al 4idului3 apoi pe dup( col%ul cl(dirii6 $colo3 m-am c(%(rat repede deasupra #i am tras cu ochiul peste parapet6 Scheletul st(tea 2nc( aplecat pe margine3 destul de riscant6 Din spate nu mai ar(ta la +el de amenin%(tor ca din +a%(: pantalonii 2i erau t(ia%i #i rup%i3 #i-i at;rnau 2n a#a hal3 c( 2mi de4v(luir( +(r( s( vreau o panoram( a noadei sale6 Dac( ar mai r(m;ne 2n po4i%ia asta 2nc( o clip(A Impul s(ri pe acoperi# #i redeveni gargui3 care 2naint( 2n v;r+ul ghearelor3 cu m;inile 2ntinse 2n +a%(6 Tocmai atunci3 planul 2mi +u 4(d(rnicit de apari%ia nea#teptat( a p(s(rii #i a urangutanului Ccare acum avea 2n plus ni#te aripi portocaliiD3 care co/or;r( din cer 2n +a%a scheletului6 $m;ndoi aruncar( c;te o /om/( magic( o Detonare #i un In+ern3 mai exact> explo4iile 2ngem(nate 2l i4/ir( din plin pe schelet3 r(sturn;ndu-l pe spate3 departe de /u4a cl(dirii6 Cu iu%eala speci+ic( min%ii mele agere3 mi-am a/andonat ideea #i am decis s( contri/ui la planul lor3 lans;nd la r;ndu-mi o Convulsie3 ca s( mai variem arsenalul6 $supra scheletului n(v(lir( /en4i p;lp;itoare de culoarea cernelii care c(utau s(-l 4guduie3 rup;ndu-l 2n /uc(%i3 dar 2n 4adar6 Scheletul rosti un cuv;nt3 /(tu din picior3 iar resturile celor trei atacuri rico#ar( #i se stinser(6 !as(rea3 urangutanul #i garguiul se retraser( pu%in care 2ncotro6 Sim%eam c( urma riposta6 Craniul lui 1ladstone se roti cu un sc;r%;it> mi se adres(: I De ce cre4i c( st(p;nul meu mi-a acordat mie onoarea de a s(l(#lui 2n osemintele saleJ .u sunt )onorius3 un a+rit de nivelul al nou(lea3 invulnera/il la magia unor simpli d0inniK $cum3 l(sa%i-m( 2n paceK $rcuri ver4i de putere magic( %;#nir( din degetele scheletului> garguiul s(ri de pe acoperi# ca s( le evite3 2n schim/ pas(rea #i urangutanul se pr(/u#ir(6 Cu un salt3 scheletul a0unse pe un acoperi# mai pu%in 2nalt #i se 2ndep(rt( cu mers vioi6 Cei trei d0inni se consultar( 2n gra/( 2n aer6 I 9u prea 2mi place 0ocul (staK 2ncepu urangutanul6 I 9ici mieK r(spunse pas(rea6 <-a%i au4itK . invulnera/ilK "i-aduc aminte odat(3 c;nd eram 2n vechiul Siam3 erau un a+rit regal3 #iA I 9u-i invulnera/il la argint3 2l 2ntrerupse garguiul6 "i-a 4is chiar el6 I "da3 dar nici noiK protest( urangutanul6 9(p;rlesc de la el6 I Doar nu tre/uie s(-l atingem #i noiK )aide%iK $m ateri4at rapid pe strada principal( de su/ noi3 provoc;nd un mic accident3 c;nd #o+erul unui camion ie#i de pe carosa/il3 2ncerc;nd s( ne ocoleasc(6 9asol3 dar s-ar +i putut 2nt;mpla #i mai r(u16 Tovar(#ul meu se opri indignat6 I Ce-a p(%it (laJ 9-a mai v(4ut urangutan p;n( acumJ I Bnul cu aripi3 nu credK ?( sugere4 s( ne +acem porum/ei pe primul plan6 Bun3 acum smulge%i-mi v( rog trei r(ngi din gardul (laK 9u sunt din +ier3 nuJ BunK "( duc s( caut o pr(v(lie de /i0utier6 <a o examinare rapid( a pr(v(liilor din cartier am descoperit exact ce-mi tre/uia: un maga4in cu lucruri din argint verita/il3 care se l(uda cu o vitrin(3 plin( printre altele cu %api de /ere3 c(ni3 tro+ee de gol+ #i pl(cu%e memoriale3 care +useser( evident lucrate cu mult( dragoste6 !as(rea #i urangutanul i4/utiser( s( scoat( din grila0ul unui gard trei r(ngi lungi3 dar se %ineau tem(tori departe de maga4in3 +iindc( aura ca de
Camionul3 care c(ra pepeni spre cine #tie ce loc de livrare3 intr( 2n vitrina unei pesc(rii3 2mpro#c;nd tot trotuarul cu ghea%( #i pl(tici6 Trapa din spate a camionului se deschise3 iar pepenii se rostogolir( 2n strad(3 unde3 urm;nd panta +ireasc( a drumului3 se aliniar(3 co/or;nd la vale6 C;%iva /icicli#ti +ur( r(sturna%i sau +or%a%i s( se arunce 2n #an%urile de la marginea drumului3 2nainte ca goana pepenilor s( +ie oprit( de un maga4in de sticl(3 a+lat la poalele dealului6 !u%inii trec(tori care reu#iser( s( evite /om/ele ce se rostogoleau +ur( imediat do/or;%i de hoardele de pisici vaga/oande care n(v(lir( spre pesc(rie6
1

1QH

ghea%( a argintului ne a+ecta esen%a chiar #i de la dep(rtare3 din mi0locul str(4ii6 @ns( garguiul n-avea timp de pierdut6 $m apucat una dintre r(ngi3 am str;ns din din%i #i3 s(rind 2n +a%a maga4inului3 am spart vitrina 16 -olosindu-m( de rang( ca de o suli%( am ridicat de toart( un %ap mare din argint #i m-am 2ndep(rtat de maga4in3 ignor;nd strig(tele de protest care se au4eau din interior6 I ?ede%i astaJ am leg(nat eu cana de la cap(tul r(ngii 2n +a%a tovar(#ilor mei n(uci%i6 $vem o suli%(K $cum ne mai tre/uie dou(K 9e-au tre/uit dou(4eci de minute de 4/or la 0oas( 2n(l%ime ca s(-l reper(m din nou pe schelet6 De +apt3 nici n-a +ost prea greu> ne-am luat dup( %ipete6 Se pare c( )onorius redescoperise pl(cerea de a-i 2nsp(im;nta pe oameni #i se plim/a de-a lungul +ale4ei3 2nv;rtindu-se 2n 0urul st;lpilor de iluminat #i s(rind de dup( 4idul de pe %(rmul +luviului3 speriindu-i din cale-a+ar( pe trec(torii care se nimereau pe acolo6 .ra o 2ndeletnicire destul de ino+ensiv(3 dar noi trei aveam o sarcin( comun(3 #i asta 2nsemna c( tre/uia s( ac%ion(m6 -iecare dintre noi c(ra acum o suli%( improvi4at(3 completat( cu un o/iect din argint6 !as(rea avea at;rnat( de cap(tul suli%ei o cup(3 2n vreme ce urangutanul3 care se chinuise degea/a c;teva minute 2nainte s( men%in( 2n echili/ru o tav( mare pe v;r+ul suli%ei3 se mul%umise p;n( la urm( cu un gr(tar de pr(0it p;ine6 "-am gr(/it s(-i instruiesc pe am;ndoi ce tre/uia +(cut #i ne-am apropiat de schelet ca trei dul(i de st;n( care vor s( a/orde4e un /er/ec 2nc(p(%;nat6 !as(rea 4/ur( pe deasupra +ale4ei dinspre sud3 urangutanul 4/ur( dinspre nord3 iar eu m-am apropiat de el de pe uscat6 <-am 2ncol%it 2n 4ona numit( $cul Cleopatrei26 )onorius a v(4ut mai 2nt;i pas(rea6 $ lansat un nou 0et magic3 care i-a trecut acesteia printre picioarele cr(c(nate #i a aruncat 2n aer o toalet( pu/lic(6 @ntre timp3 urangutanul s-a apropiat #i a 2n+ipt gr(tarul de p;ine 2ntre omopla%ii lui 1ladstone6 E i4/ucnire de sc;ntei ver4i3 miros de haine arse> scheletul s(ri c;%iva metri 2n aer6 $teri4( din nou3 cu un %ip(t agitat3 #i +(cu un nou salt de retragere3 evit;nd la musta%( o lovitur( puternic( venind dinspre suli%a mea3 ornat( cu %apul de argint6 I EooK Tr(d(torilorK Brm(torul atac al lui )onorius trecu ra4ant pe l;ng( urechea garguiului> totu#i3 2n vreme ce el se str(duia s(-#i men%in( %inta pe silueta mea mo/il(3 pas(rea se apropie pe nesim%ite #i 2l g;dil( la picior cu cupa6 C;nd )onorius se 2ntoarse ca s( scape de acest nou pericol3 gr(tarul de p;ine ac%iona din nou6 7i tot a#aK Eric;t s-ar +i 2nv;rtit #i r(sucit scheletul3 una sau alta dintre armele de argint 2l surprindeau mereu din spate6 9u dup( mult timp3 proiectilele sale 2ncepur( s( r(t(ceasc(3 imprecise #i lipsite de vigoare> scheletul p(rea a +i din ce 2n ce mai preocupat s( se retrag(3 2n loc s( atace6 Brl;nd #i /lestem;nd3 alerga de colo -colo pe +ale4(3 apropiindu-se tot mai mult de 4idul dinspre ap(6 <-am 2ncercuit to%i trei3 precau%i6 !e moment3 nu-mi d(deam seama de ce situa%ia 2n cau4( mi se p(rea neo/i#nuit(3 dup( care am 2n%eles: era o urm(rire #i3 pentru prima dat( 2n via%a mea3 eu eram urm(ritorulK De regul( sunt cel urm(rit6 @n c;teva minute reu#isem s(-l 2ncol%im pe schelet cu spatele la o/elisc6 Craniul se r(sucea ne/une#te spre st;nga #i spre dreapta3 cu dou( puncte ro#ii incandescente 2n locul ochilor3 c(ut;nd c(i de sc(pare6 I )onorius3 i-am strigat3 asta e ultima ta #ans(K @n%elegem stresul #i tensiunile la care ai +ost supusK Dac( nu te po%i demateriali4a voluntar din aceste oase3 m( 2ndoiesc c( vreunul dintre magicienii contemporani ar putea s( te eli/ere4e de su/ leg(tura astaK !red(-te acum #i 2i voi cere st(p;nului meu s( caute 2n c(r%i vra0a care-%i tre/uieK Scheletul scoase un strig(t strident3 ca s(-#i arate dispre%ul: I S(-i ceri st(p;nului t(uJ Chiar cre4i c( %i-ar merge a#a de u#orJ ?( trata%i de pe po4i%ii de egalitateJ "( 2ndoiesc +oarte tareK ?oi3 to%i sunte%i ro/ii toanelor st(p;nilor vo#tri umani3 numai eu sunt li/erK I .#ti pri4onier 2ntr-un sac de oase putre4iteK i-am r(spuns6 Bit(-te la tineK 9ici m(car nu po%i s( te trans+ormi 2ntr-o pas(re sau un pe#te ca s( scapi6
Imagina%i-v( ce sen4a%ie nepl(cut( a%i avea dac( v-a%i apropia de un +oc p;r0olitor: acesta era e+ectul pe care-l avea asupra mea at;ta argint la un loc doar c( era receK 2 $cul Cleopatrei: un o/elisc egiptean de cincispre4ece metri3 c;nt(rind 1Q= de tone3 care nu are a/solut nici o leg(tur( cu Cleopatra6 7tiu3 pentru c( am +ost unul dintre lucr(torii care l-au 2n(l%at3 pentru Tuthmosis al III-lea3 2n 1HOM 26)r6 Din moment ce 2l tr;ntisem 2n nisip la )eliopolis3 am +ost +oarte surprins s(-l rev(d 2n <ondra3 :M== de ani mai t;r4iu6 Dar cred ca l-a +urat cineva6 @n 4ilele noastre3 tre/uie s( stai cu ochii 2n patru la toate6
1

1QM

I Sunt 2ntr-o situa%ie mai /un( dec;t a ta3 se r(sti scheletul la mine6 De c;%i ani lucre4i pentru eiJ !oate c(-%i schim/i tu 2n+(%i#area dup( po+ta inimii3 dar tot sclav r(m;i3 legat de sarcina ta prin amenin%(ri #i piediciK Buu3 privi%i-m( acum sunt imp3 acum sunt demonK Cui 2i pas(J "are /r;n4(K I 1argui3 de +aptK am murmurat eu3 dar a/ia #optit> argumentul lui m( atinsese6 I Dac( %i s-ar ivi cea mai mic( #ans( de sc(pare3 ai +i aici l;ng( mine3 cutreier;nd <ondra dup( /unul t(u plac #i i-ai 2nv(%a minte pe magicieniK IpocrituleK Te s+ide4K ?erte/rele pocnir(3 torsul se r(suci3 oasele al/e se 2ntinser( #i apucar( coloana de granit6 Cu un icnet #i o opintire3 scheletul lui 1ladstone 2ncepu s( se ca%ere pe o/elisc3 proptindu-#i t(lpile 2n #an%urile hierogli+elor6 .u #i tovar(#ii mei 2l urm(ream cum urc(6 I Bnde vrea s( se duc(J 2ntre/( pas(rea6 1arguiul ridic( din umeri6 I 9-are unde s( se duc(K Doar am;n( inevita/ilulK .ram nervos3 deoarece cuvintele lui )onorius con%ineau mai mult dec;t un s;m/ure de adev(r #i acest lucru m( 0ignise6 )ai s(-l termin(mK Dar chiar c;nd ne 2n(l%ar(m cu suli%ele 2n aer3 ale c(ror accesorii de argint luceau 2ntunecat 2n amurg3 scheletul a0unse 2n punctul cel mai 2nalt al monumentului antic6 Se c(%(rase destul de caraghios p;n( 2n v;r+3 unde3 st;nd 2n picioare3 2#i ridic( /ra%ele 2n costumul lui 4dren%uit spre vest3 2n direc%ia soarelui care apunea6 <umina se vedea prin p(rul al/3 lung #i dansa prin interiorul g(unos al craniului6 Dup( care3 +(r( s( mai scoat( vreun sunet3 2#i 2ndoi picioarele #i se arunc( 2n apa +luviului3 2ntr-un plon0on gra%ios ca de le/(d(6 Brangutanul 2#i a4v;rli suli%a dup( el3 dar3 de +apt3 nu mai era nevoie6 @n seara aceea3 Tamisa era la +lux #i avea un de/it surprin4(tor de mare> scheletul atinse supra+a%a undeva 2n dep(rtare #i +u tras la +und instantaneu6 Reap(ru o singur( dat(3 undeva 2n aval3 agit;ndu-#i /ra%ele scheletice3 apa rev(rs;ndu-i-se prin or/itele goale #i prin maxilarele care se 2ncle#tau 2n gol3 dar tot +(r( s( scoat( vreun 4gomot6 $poi disp(ru6 !rivitorii de pe mal nu puteau #ti dac( scheletul urma s( +ie purtat p;n( 2n mare sau dac( se a+unda 2n m;lul de pe +undul Tamisei6 @ns( a+ritul )onorius3 2mpreun( cu oasele lui 1ladstone care-l ad(posteau3 nu mai +u v(4ut6

1QN

#& Kitty (itt* nu pl;nse6

Dac( anii petrecu%i 2n Re4isten%( nu-i +olosiser( la nimic3 m(car reu#iser( s-o 2nve%e s(-#i domine emo%iile6 !l;nsul n-ar mai +i re4olvat nimic acum6 $mploarea de4astrului era at;t de mare3 2nc;t reac%iile normale nu p(reau potrivite6 9ici 2n timpul momentului de cri4( din /iseric( #i nici imediat dup( aceea3 c;nd se oprise pentru prima dat( din goana ei disperat( 2ntr-o pia%( lini#tit(3 la aproape doi ,ilometri distan%(3 nu-#i 2ng(dui s(-#i pl;ng( de mil( sau s( se vaite6 -rica o 2ndemna s( mearg( mai departe3 pentru c( nu-i venea s( cread( c( sc(pase de demon6 <a +iecare col% de strad(3 +olosind tehnici vechi de-ale Re4isten%ei3 a#tepta trei4eci de secunde3 apoi tr(gea cu ochiul 2napoi3 spre drumul de unde venise6 De +iecare dat( o/serv( c( nu o urm(rea nimeni: vedea doar case cu+undate 2n somn3 +elinare lic(rind3 alei cu copaci lini#tite6 Era#ului p(rea s( nu-i pese dac( ea mai tr(ia sau nu> pe cer erau nenum(rate stele indi+erente #i luna cu +a%a calm( #i rece6 9u era nimeni 2n /e4na nop%ii3 nici m(car o s+er( de vigilen%(6 !a#ii s(i u#ori a/ia dac( se au4eau 2n timp ce 2nainta de-a lungul trotuarului3 2n um/ra cl(dirilor6 $u4ea destul de pu%ine 4gomote: o dat(3 o ma#in( trec;nd pe o strad( din apropiere> apoi o siren( 2n dep(rtare> sau un copil mic3 pl;ng;nd3 2ntr-o camer(3 undeva3 la un eta0 superior6 @nc( mai avea Toiagul 2n m;na st;ng(6 <a primul ad(post g(sit 2n gra/(3 un su/sol avariat dintr-un /loc cu locuin%e ie+tine3 de unde se vedeau turnurile /isericii &estminster3 aproape c( era s(-l uite su/ ni#te d(r;m(turi6 De#i era cam ne+olositor vr(0it doar c;t s( %in( la distan%( carii3 dup( cum spusese /ine+(c(torul era singurul lucru pe care reu#ise s(-l ia din toat( groa4a din(untru #i nu voia s(-l piard(6 !re% de c;teva minute se odihni 2n su/solul acela3 +(r( s(-#i 2ng(duie s( adoarm(6 !;n( 2n 4ori3 poli%ia va roi 2n centrul <ondrei6 $r +i +atal s( r(m;n( acolo6 7i apoi3 dac( 2nchidea ochii3 2i era team( de ce #i-ar putea aduce aminte6 @n puterea nop%ii3 8itt* 2#i croi drum spre est3 de-a lungul malurilor Tamisei3 spre South'ar, Bridge6 $sta era partea cea mai periculoas( a traseului ei3 2n care se expunea cel mai mult3 mai ales av;nd Toiagul cu ea6 $u4ise de la Stanle* c( o/iectele magice au o anumit( radia%ie perceput( de c(tre cei care aveau capacitatea s-o vad( #i /(nuia c( demonii ar putea s(-i detecte4e 2nc(rc(tura magic( de pe malul cel(lalt al +luviului6 $#a c( a#tept( 2n tu+i#urile de l;ng( pod timp de c;teva minute3 2ncerc;nd s(-#i +ac( cura0 2nainte de a alerga repede spre partea cealalt(6 Cum primele ra4e ale dimine%ii 2ncepeau s( str(luceasc( deasupra ora#ului3 8itt* trecu gr(/it( pe su/ o mic( arcad(3 2ndrept;ndu-se spre gra0durile din curtea unde era ascuns( pivni%a cu arme6 .ra singurul loc unde se g;ndise c( s-ar putea ad(posti rapid3 iar nevoia de a se pune 2n siguran%( era urgent(6 De at;ta o/oseal( se #i 2mpiedica> mai r(u3 2ncepea s( vad( anumite lucruri cu coada ochiului vedea mi#c(ri +oarte rapide care +(ceau s(-i sar( inima din piept6 9u se putea duce la maga4inul domnului !enn*+eather asta era de la sine 2n%eles3 din moment ce acesta Cv(4u parc( aievea imaginea 2nchipuit(D 4(cea mort 2n cript(3 a#tept;nd ca autorit(%ile s(-l g(seasc(6 <a +el de imprudent ar +i +ost #i s(-#i vi4ite4e camera 2nchiriat( C8itt* 2ncerc( s( se concentre4e la pro/lema care o preocupa 2n acel momentD3 deoarece magicienii care supravegheau maga4inul ar putea-o suspecta imediat #i i-ar ap(rea repe0or ia u#(6 !e /;0/;ite3 g(si cheia pivni%ei #i tot a#a o r(suci 2n *al(6 -(r( s( se opreasc( ca s( aprind( lumina3 2nainta prin ni#te coridoare 2ntortocheate3 p;n( ce a0unse la o 2nc(pere unde %eava din tavan 2nc( picura 2n g(leata plin( ochi6 $ici3 a4v;rli Toiagul pe 0os3 se 2ntinse l;ng( el pe podeaua din ciment #i adormi6 Se tre4i 2n /e4n( #i3 %eap(n( #i rece3 r(mase 2ntins( acolo pentru mult timp6 $poi se ridic(3 c(ut( peretele /;0/;ind #i aprinse singurul /ec electric6 !ivni%a ar(ta exact ca 2n dup( amia4a de cu o 4i 2nainte c;nd #i ceilal%i +useser( acolo3 c;nd 9ic, 2#i exersase mi#c(rile de lupt(3 iar -red #i Stanle* aruncaser( cu discurile6 Se mai vedeau 2nc( g(urile din grinda 2n care lovise discul lui -red6 <a ce le +olosiser( toate asteaJ 8itt* st(tea l;ng( gr(mada de /utuci #i se uita +ix la peretele din +a%a ei3 cu m;inile at;rn;ndu-i 2n poal(6 "intea 2i era limpede acum3 de#i3 +l(m;nd( +iind3 o lua cu ame%eal(6 Trase ad;nc aer 2n piept #i 2ncerc( s( se concentre4e asupra a ceea ce era de +(cut6 Ceea ce era cam greu3 pentru c( via%a 2i +usese dat(

1QO

peste cap6 Timp de mai /ine de trei ani3 2#i investise toat( energia #i emo%iile 2n constituirea Re4isten%ei> acum3 2ntr-o singur( noapte3 totul +usese distrus3 ca dup( potop6 . adev(rat c( +usese o grupare destul de #u/red(3 chiar 2n vremurile ei cele mai /une: nici unul dintre ei nu se pusese de acord asupra strategiilor3 iar 2n ultimele luni ne2n%elegerile dintre ei deveniser( din ce 2n ce mai mari6 $cum3 chiar c( nu mai r(m(sese nimic6 Colegii ei muriser( #i3 odat( cu ei3 idealurile pe care le 2mp(rt(#eau cu to%ii6 Dar care erau exact aceste idealuriJ .venimentele din /iseric( nu numai c(-i schim/aser( viitorul3 dar 2i trans+ormaser( #i vi4iunea despre trecut6 Inutilitatea 2ntregii pove#ti p(rea acum evident(6 Inutilitatea3 dar #i a/surditatea6 C;nd 2ncerc( s( #i-l 2nchipuie pe domnul !enn*+eather3 cu ochii min%ii nu-l mai v(4u pe acel lider cu convingeri +erme pe care 2l urmase de at;ta timp3 ci mai degra/( 2#i aminti de un ho% cu un 4;m/et r(ut(cios3 cu +a%a ro#ie3 plin( de sudoare 2n lumina lanternei3 scotocind dup( lucruri vr(0ite 2n locuri de4gust(toare3 sc;r/oase6 Ce se a#teptaser( ei oare s( c;#tigeJ Ce le-ar +i adus cu adev(rat arte+acteleJ "agicienii nu vor putea +i distru#i nici m(car cu un glo/ de cristal6 @n tot acest timp se am(giser( singuri cu aceast( idee6 Re4isten%a nu +usese nimic altceva dec;t un purice care ciupe#te un /uldog de ureche: o lovitur( puternic( cu la/a #i totul s-a s+;r#it6 Scoase din /u4unar pandantivul din argint #i3 plictisit(3 se uit( +ix la el6 Darul de la /unica )*rne, o salvase: at;t #i nimic mai mult6 Supravie%uise dintr-un noroc chior6 @n su+letul ei3 8itt* #tia de mult c( grupul va pieri3 dar descoperirea c( putea +i distrus cu at;ta u#urin%(3 venise ca un #oc imens6 Bn singur demon atacase iar din cura0ul lor se alesese pra+ul6 Toate cuvintele cura0oase3 s+aturile inteligente ale domnului )op,ins3 toate laudele de sine ale lui -red3 toate cuvintele s+or(itoare ale lui 9ic, spuse cu at;ta serio4itate toate se dovediser( total inutile6 8itt* 2#i amintea cu greu argumentele lor: amintirile i se #terseser( odat( cu evenimentele din morm;nt6 9ic,K Demonul spusese Clui 8itt* nu-i +u deloc greu s(-#i aduc( aminte cuvintele luiD c( omor;se 4ece din cei doispre4ece intru#i6 Cu tot cu victimele istorice3 asta 2nsemna c( 9ic, supravie%uise6 -ata sur;se u#or /at0ocoritor> pro/a/il c( ie#ise at;t de repede3 2nc;t nici ea nu-l v(4use plec;nd6 9ici m(car nu se g;ndise s(-i a0ute pe -red sau pe $nne3 sau pe domnul !enn*+eather6 7i apoi3 mai era inteligentul domn )op,insA De 2ndat( ce 2#i aminti chipul calm al eruditului3 pe +at( o trecu un +ior de m;nie6 Bnde +usese el 2n tot acest timpJ Departe de ei3 viu #i nev(t(mat6 9ici el #i nici misteriosul /ine+(c(tor3 domnul ale c(rui in+orma%ii despre mi0loacele de ap(rare ale morm;ntului lui 1ladstone +useser( at;t de vagi3 nu 2ndr(4niser( s( intre 2n cript(6 Dac( n-ar +i insistat ei at;t de mult asupra domnului !enn*+eather 2n ultimele luni3 poate c( restul grupului ar mai +i +ost viu 2n diminea%a aceea6 7i cu ce s-au ales 2n urma sacri+iciului lorJ Cu nimic altceva dec;t cu o /ucat( noduroas( de lemn6 Toiagul era a#e4at l;ng( ea3 direct pe p(m;nt6 @ntr-un acces /rusc de +urie3 8itt* se ridic( 2n picioare3 2l apuc( cu am/ele m;ini #i 2l lovi cu putere de genunchi6 Spre surprinderea ei3 nu reu#i dec;t s( -#i scr;nteasc( am/ele 2ncheieturi ale m;inii: lemnul era mult mai dur dec;t p(rea6 Cu un %ip(t3 2l arunc( 2n 4idul cel mai apropiat6 $proape imediat cum se st;rni3 +uria lui 8itt* +u 2nlocuit( de o sen4a%ie de mare de#ert(ciune6 Se g;ndi la posi/ilitatea de a-l contacta pe domnul )op,ins la momentul potrivit3 ca s( discute un eventual plan de ac%iune6 Dar nu chiar atunci6 !e moment3 sim%ea nevoia de altceva3 ceva care s(-i alunge sentimentul acela acut de singur(tate6 ?oia s(-#i vad( din nou p(rin%ii6 .ra de0a dup(-amia4( t;r4iu3 c;nd 8itt* ie#i din pivni%( 2n curtea gra0durilor #i ascult(6 Tgomote surde de sirene #i una sau dou( /u/uituri se au4eau aduse de v;nt de departe3 tocmai dinspre centrul <ondrei3 unde3 cu siguran%(3 ceva era 2n plin( des+(#urare6 Cu at;t mai /ine6 9imeni nu o va deran0a6 @nchise u#a3 ascunse cheia #i plec(6 Erient;ndu-se dup( luminile de pe strad( l(sase Toiagul pe 0os3 2n pivni%( lui 8itt* 2i lu( aproape toat( seara s( mearg( pe 0os p;n( la Balhalm3 iar cerul se 2ntunecase de-a /inelea c;nd a0unse la /inecunoscuta 2ntret(iere de drumuri care era aproape de casa ei veche6 .ra de0a o/osit(3 o dureau picioarele #i 2i era +oame6 9u m;ncase nimic3 2n a+ar( de c;teva mere +urate dintr-o /(c(nie6 1usturile imaginare ale m;nc(rii mamei ei 2ncepeau s(-i a%;%e sim%urile3 la care se ad(ugau #i g;ndurile despre vechea ei camer(3 cu patul ei mic con+orta/il #i cu dulapul a c(rui u#( nu se 2nchidea6 C;t timp trecuse de c;nd nu mai dormise acoloJ !arc( ani 2n #ir6 I-ar pl(cea s( se mai cui/(reasc( acolo m(car o noapte6

1QQ

Se l(sa 2ntunericul c;nd urc( panta pe strada veche #i3 +(r( s(-#i dea seama3 2ncetini 2n apropiere de casa p(rin%ilor ei6 E lumin( era aprins( 2n su+ragerie: asta o determin( s( scoat( un suspin de u#urare3 dar #i un su+lu de nelini#te6 Eric;t de nep(s(toare era mama ei3 nu tre/uia s( ghiceasc( 2ns( c( era ceva 2n neregul(3 nu p;n( c;nd 8itt* ar avea oca4ia s( se g;ndeasc( la ce era de +(cut6 Se studie 2n +ereastra unei case vecine3 2#i nete4i p(rul ciu+ulit #i-#i aran0a hainele c;t putu de /ine6 9u putea s( +ac( nimic 2n privin%a murd(riei de pe m;ini sau a pungilor de su/ ochi6 E+t(6 9u se sim%ea gro4av3 dar tre/uia s( +ac( +a%(6 Se apropie de u#( #i cioc(ni6 <a plecare 2#i l(sase r;ndul ei de chei 2n camer(6 Dup( o u#oar( 2nt;r4iere3 o um/r( su/%ire ap(ra 2n hol3 tocmai c;nd 8itt* se preg(tea s( /at( din nou6 Silueta 4(/ovi la mi0locul distan%ei3 ne+iind sigur( dac( s( deschid( sau nu6 8itt* /(tu 2n geam6 I "am(K .u suntK S+ioas(3 um/ra se apropie> mama ei 2ntredeschise u#a #i se uit(6 I $h3 spuse ea3 8athleenK I Bun(3 mam(3 salut( 8itt*3 4;m/ind at;t c;t putu6 @mi pare r(u c( v-am luat pe nepreg(tite6 I $3 daK "ama ei nu deschise u#a mai mult6 E privi pe 8itt* cu o expresie uimit(3 u#or precaut(6 I S-a 2nt;mplat ceva3 mam(J 2ntre/( 8itt*3 prea o/osit( ca s(-i mai pese6 I 9u3 nu6 9imicK I Deci3 pot s( intruJ I DaA Bine2n%elesK "ama ei se d(du la o parte ca s( o lase pe 8itt* s( intre3 2i 2ntinse o/ra4ul rece ca s( i-l s(rute #i 2nchise u#a cu gri0( 2n urma ei6 I Bnde-i tataJ @n /uc(t(rieJ 7tiu c( este t;r4iu3 2ns( mor de +oame6 I Cred c( mai /ine ai intra 2n su+ragerie3 draga meaK I BineK 8itt* trecu din antreul mare 2n holul cel mic6 Totul era cam la +el cum 2#i aducea ea aminte: covorul ros3 decolorat> oglinda micu%( de deasupra c(minului> canapeaua #i scaunul vechi pe care tat(l ei le mo#tenise de la tat(l lui3 terminate cu o re4em(toare pentru cap3 acoperit( cu o hus( dantelat( din mileu6 !e masa micu%( de servit ceai era un ceainic a/urit #i trei ce#ti6 !e canapea era a#e4at tat(l ei3 iar vi4avi3 pe scaun3 st(tea un t;n(r6 8itt* 2nlemni6 "ama 2nchise 2ncet u#a6 T;n(rul o privi #i 4;m/i3 iar 8itt* 2#i aduse imediat aminte de expresia domnului !enn*+eather c;nd c(uta comorile din morm;nt6 .ra un 4;m/et vesel3 lacom 2n acela#i timp3 care 2ncerca din r(sputeri s( par( calm3 lini#tit6 I Bun( 8itt*3 spuse t;n(rul6 8itt* t(cu6 7tia +oarte /ine ce era tipul din +a%a ei6 I 8athleenK ?ocea tat(lui ei a/ia dac( se au4ea6 $cesta este domnul "andra,eK De la "inisterul de Interne3 nuJ I .xact3 con+irm( domnul "andra,e 4;m/ind6 I Dore#teA Tat(l ei e4it(6 Dore#te s(-%i pun( c;teva 2ntre/(ri6 "ama ei se v(ic(ri /rusc: I ?ai3 8athleen3 %ip( aceasta6 Ce-ai mai +(cutJ 8itt* nu r(spunse6 @n hain( mai avea un singur disc 4/ur(tor3 dar3 alt+el3 era +(r( ap(rare6 !rivirea 2i 4/ur( repede la draperiile ridicate de la +ereastr(6 -ereastra avea un 4(vor> putea ie#i pe-acolo dac( tat(l ei unsese 4(vorul6 Sau s-o +ac( /uc(%i la nevoie masa pentru servit ca+eaua ar trece exact prin ea6 .xista #i posi/ilitatea s( ias( prin holul de la intrare3 2ns( mama ei st(tea 2n +a%a u#iiA T;n(rul ar(t( spre canapea6 I 9u vrei s( iei loc3 domni#oar( JonesJ i se adres( el politicos6 !utem discuta 2ntr-o manier( +oarte pl(cut(3 dac( 2%i dore#ti acest lucru6 -(cu o grimas( din col%urile gurii6 Sau ai de g;nd s( +aci un salt #i s( sari de la +ereastr(J Rostind exact g;ndul care-i trecea ei prin minte3 magicianul inten%ionat sau nu o prinse pe 8itt* cu garda 0os6 9u era momentul potrivit6 -ata se 2nro#i la +a%(3 str;nse din /u4e #i se a#e4( pe canapea3 de unde 2l privi pe magician c;t se poate de calm6 Deci acesta era "andra,e3 ai c(rui su/ordona%i urm(riser( Re4isten%a at;tea luni6 7i-ar +i dat seama cu ce se ocup( de la o po#t(> 2m/r(c(mintea 2l d(dea de gol o hain( lung( neagr(3 un costum negru3 ridicol

1QR

de str;mt3 panto+i din piele3 lucio#i6 E /atist( ro#ie3 neo/i#nuit de mare3 2i ie#ea din /u4unarul de la piept3 ca o parte din scheletul unui coral6 !(rul lung 2i 2ncadra +a%a3 care era su/%ire #i palid(6 $/ia atunci 2#i d(du 8itt* seama c;t de t;n(r era: 2nc( adolescent3 cam de v;rsta ei3 poate chiar mult mai t;n(r6 7i3 ca #i cum dorea s( compense4e acest lucru3 /(iatul 2#i 2mpreunase m;inile 2ntr-un mod +oarte categoric3 se a#e4ase picior peste picior3 d;nd dintr-unul a#a cum d( o m;%( tol(nit( din coad(3 #i luase un 4;m/et care poate c( ar +i p(rut politicos dac( nu s-ar +i +or%at at;t de mult s(-i ias(6 -aptul c( era at;t de t;n(r o +(cu pe 8itt* s( +ie mai 2ncre4(toare6 I Ce dore#ti3 domnule "andra,eJ 2ntre/( ea cu voce re%inut(6 "agicianul se 2ntinse3 lu( cea#ca cea mai apropiat( cu tot cu +ar+urie #i sor/i din ceai6 Cu o aten%ie ostentativ(3 a#e4( cu gri0(3 pe /ra%ul +otoliului s(u3 cea#ca #i +ar+uria6 8itt* #i p(rin%ii ei 2l urm(reau 2n lini#te6 I -oarte /un3 doamn( Jones3 spuse el 2n cele din urm(6 E /(utur( pl(cut(K ?( mul%umesc pentru ospitalitatea l(uda/il(K $ceast( remarc( glumea%( smulse doar un suspin din partea mamei lui 8itt*6 8itt* nu se uit( la ea6 @l privea +ix pe magician6 I Ce vreiJ repet( ea6 De data aceasta3 primi r(spuns: I @n primul r;nd3 s(-%i spun c(3 din acest moment3 e#ti arestat(K I Su/ ce acu4a%ieJ 8itt* sim%i c(-i tremur( vocea6 I !(i3 s( vedemA T;n(rul lovea u#or cu degetul 2ntr-o +oaie de h;rtie pe care-#i arunc( ochii6 Terorism3 apartenen%( la un grup declarat ilegal3 tr(dare 2mpotriva domnului Devereaux3 a guvernului s(u #i a imperiului s(u3 acte de vandalism3 pagu/e ne0usti+icate aduse propriet(%ii3 complicitate la crim(3 +urturi premeditate3 pro+anarea unui loc de odihn( sacruA $# putea s( continui3 dar n-a# vrea s-o +ac pe mama ta s( su+ere6 .ste o situa%ie trist( ca doi p(rin%i at;t de cinsti%i #i de loiali s( +ie /lestema%i cu o +iic( ca tine6 I 9u 2n%eleg3 spuse 8itt* calm(6 $stea sunt acu4a%ii graveK Ce dove4i ave%iJ I $i +ost v(4ut( 2n compania unor criminali cunoscu%i3 mem/ri ai a#a-numitei Re4isten%e6 I $m +ost v(4ut(J Ce vrea s( 2nsemne astaJ Cine spune acest lucruJ I 8athleen3 +eti%( prostu%( ce e#ti3 spune-i adev(rul3 o s+(tui tat(l ei6 I Tat(3 taciK I $ce#ti criminali cunoscu%i3 continu( magicianul3 au +ost g(si%i a4i-diminea%( mor%i3 2ntr-o cript( din &estminster $//e*3 pe care mai 2nt;i au 0e+uit-o6 Bnul dintre ei era un anume domn !enn*+eather pentru care lucre4i3 nuJ I $m #tiut dintotdeauna c( e un tip r(u3 #opti mama lui 8itt*6 8itt* trase ad;nc aer 2n piept6 I Regret s( aud toate astea3 dar nu cred c( te a#tep%i s( #tiu tot ce +ace patronul meu 2n timpul s(u li/er6 ?a tre/ui s( te descurci mai /ine de-at;t3 domnule "andra,eK I Deci3 s( 2n%eleg c( negi orice asociere cu acest !enn*+eatherJ I Bine2n%eles c( da6 I Dar cum r(m;ne cu tovar(#ii lui tr(d(toriJ Doi tineri: -red #i Stanle*K I "ul%i oameni lucrea4( cu 0um(tate de norm( pentru domnul !enn*+eather6 @i #tiam3 dar nu /ine6 $sta e tot3 domnule "andra,eJ 9u cred c( ai nici cea mai mic( dovad(K I .i /ine3 c( tot veni vor/a de astaA "agicianul st(tea 2n +otoliu #i r;n0ea6 Cineva ar putea s( se 2ntre/e de ce pe hainele tale sunt at;tea pete al/e6 $proape c( arat( a mucegai de morm;nt dac( sunt privite 2ntr-o anumit( lumin(6 Cineva ar mai putea s( se 2ntre/e de ce nu erai la maga4inul patronului t(u a4i-diminea%(3 c;nd era datoria ta s(-l deschi4i6 Cineva ar putea3 de asemenea3 atrage aten%ia asupra documentelor pe care tocmai le-am citit la E+iciul Rapoartelor !u/lice6 Se re+er( la un anumit proces 8athleen Jones 2mpotriva lui Julius Tallo'> un ca4 +oarte interesant6 $i un dosar penal3 domni#oar( JonesK $i +ost amendat( cu o sum( destul de mare pentru atac asupra unui magician6 7i3 nu 2n ultimul r;nd3 mai e martorul care te-a v(4ut +(c;nd tran4ac%ii cu lucruri +urate 2n compania r(posa%ilor -red #i Stanle*> un martor pe care l-a%i atacat #i pe care aproape l-a%i omor;t6 I 7i cine este acest martor at;t de importantJ morm(i 8itt*6 Ericine ar +i3 minteK I @mm3 eu cred c( este de mare 2ncredereK chicoti magicianul3 d;ndu-#i p(rul din ochi6 @%i aminte#ti acumJ

1R=

8itt* 2l privi indi+erent(6 I Ce s(-mi amintescJ "agicianul 2#i 2ncre%i +runtea6 I !(i3 de mine s(-%i aduci aminte3 de exemplu6 I De dumneataJ 9e-am mai 2nt;lnit p;n( acumJ I 9u-%i aduci aminteJ .i /ine3 s-a 2nt;mplat cu c;%iva ani 2n urm(6 Recunosc c( ar(tam alt+el atunci6 I "ai pu%in sclivisit3 poateJ 8itt* o au4i pe mama ei sco%;nd un geam(t u#or3 ca de durere> geam(tul 2ns( nu o impresion( deloc3 ca #i c;nd ar +i +ost al unui str(in6 I 9u +i o/ra4nic(3 +atoK "agicianul 2#i schim/( po4i%ia cu o mi#care greoaie din cau4a pantalonilor str;m%i #i 4;m/i u#or6 De +apt3 +(-%i de capK D( drumul la toate comentariile astea ie+tine3 dac( %i-e pe placK Tot nu-%i vor schim/a soarta6 $cum3 c( #tia c( i se 2n+undase3 8itt* 2#i d(du seama c( nu-i mai era +ric(> avea doar un sentiment puternic de iritare privindu-l pe t;n(rul %;+nos din +a%a ei6 @#i 2ncruci#( m;inile #i 2l privi drept 2n +a%(6 I )ai3 continu(6 <(mure#te-m(K B(iatul 2#i drese glasul6 I !oate asta 2%i va 2mprosp(ta memoria6 Cu trei ani 2n urm(3 2n nordul <ondreiA 2ntr-o noapte rece de decem/rieA 9imicJ E+t(6 E 2nt;mplare pe o alee dosnic(J 8itt* ridic( din umeri plictisit(6 I "i s-au 2nt;mplat multe incidente pe alei6 !ro/a/il c( ai o +a%( care se uit( u#or6 I )mm3 dar eu n-am uitat-o niciodat( pe a taK se 2n+urie t;n(rul> cum st(tea el 2n scaun se aplec( 2nainte3 lovi cu cotul cea#ca #i v(rs( ceaiul pe +otoliu6 $runc( o privire vinovat( spre p(rin%ii lui 8itt*6 E+3 2mi cer scu4eK "ama lui 8itt* se n(pusti deasupra petei3 tampon;nd-o cu un #ervet6 I <(sa%i3 domnule "andra,eK ?( rog s( nu v( +ace%i gri0iK I ?e4i tu3 domni#oar( JonesA spuse mai departe magicianul3 ridic;nd cea#ca de pe +otoliu ast+el 2nc;t mama lui 8itt* s( poat( #terge mai /ine pata6 .u nu te-am uitat niciodat(3 de#i te-am 4(rit doar pentru o clip(6 7i nu %i-am uitat nici colegii3 pe -red #i pe Stanle*3 de vreme ce ei au +ost cei care m-au 0e+uit #i au 2ncercat s( m( omoare6 I Te-au 0e+uitJ se 2ncrunt( 8itt*6 Ce %i-au luatJ I Bn disc magic de ghicit viitorul3 +oarte valoros6 I $haA -ata 2ncepea vag s(-#i aduc( aminte ceva6 Tu erai pu#tiul de pe aleeJ "icul spionK $cum mi-am amintit de tine #i de discul t(u6 .ra o chestie de +oarte proast( calitate6 I .ra +(cut de mineK I 9ici m(car nu am reu#it s(-l pornim6 Domnul "andra,e se lini#ti cu greu #i vor/i cu o voce controlat(3 destul de amenin%(toare: I Remarc c( nu mai negi acu4a%iile6 I $3 da3 admise 8itt*3 #i deveni dintr-odat( con#tient( c( 2n ultimele luni nu se mai sim%ise niciodat( at;t de vie ca acum6 Sunt adev(rate3 a#a eK Tot ceea ce ai spus3 /a chiar mai mult6 Doar c( acum 2mi pare r(u c( totul s-a terminat6 Ba nu3 a#teapt(3 neg un singur lucruK Spui c( te-am l(sat aproape mort pe aleea aceea6 9u-i adev(ratK -red %i-ar +i t(iat g;tul3 dar eu te-am sc(pat6 Dumne4eu #tie de ce3 #arpe nenorocit ce e#tiK $r +i tre/ui s(-i +ac lumii o +avoare6 I 9u vor/e#te seriosK Tat(l ei s(ri 2n picioare pun;ndu-se 2ntre ei3 ca #i cum corpul s(u l-ar +i putut ap(ra pe magician de cuvintele +iicei lui6 I Ba da3 vor/e#te serios3 +oarte seriosK B(iatul 4;m/ea3 2ns( ochii 2i ardeau de +urie6 S( vedemK <as-o s( vor/easc(K 8itt* a/ia apuc( s( respire6 I Te dispre%uiesc pe tine #i pe to%i ceilal%i magicieniK 9u v( pas( de oamenii ca noiK Suntem aici ca s(A ca s( v( asigur(m hrana3 s( v( +acem cur(%enie 2n case #i s( v( +acem hainele6 Slug(rim 2n +a/ricile #i 2n atelierele voastre3 2n timp ce voi #i demonii vo#tri v( l(l(i%i 2n lux6 Dac( v( st(m 2n drum3 avem de su+eritK $#a cum s-a 2nt;mplat cu Ja,o/6 To%i sunte%i ni#te /rute +(r( inim( #i 2n+umurateK I @n+umurateJ B(iatul 2#i aran0( v;r+ul /atistei6 Ce cri4( de isterie +aciK @mi place doar s( ies /ine 2n lume6 S( #tii c( e important s( ar(%i /ine6 I 9imic nu este important pentru tineK "ai las(-m(-n pace3 mam(K -urioas(3 8itt* se ridic(> mama

1R1

ei3 pe 0um(tate 2nne/unit( de at;ta sup(rare3 se repe4ise dintr-o parte s( o apuce6 8itt* o 2mpinse6 I $3 m;r;i +ata6 7i dac( vrei s(-%i dau un pont despre +elul cum tre/uie s( ar(%i3 s( #tii c( pantalonii (ia sunt mult prea str;m%iK I T(uJ B(iatul se ridic( #i el3 haina um+l;ndu-i-se pe l;ng( el6 "i-a0unge c;te am au4itK ?ei putea s(-%i 2m/un(t(%e#ti dup( /unul plac p(rerile astea ci4elate3 2n Turnul <ondrei6 I 9uK "ama lui 8itt* se pr(/u#i pe podea6 ?( rog3 domnule "andra,eKA Tat(l lui 8itt* p(rea parali4at6 I 9u se poate +ace chiar nimicJ "agicianul scutur( din cap6 I "( tem c( +iica dumneavoastr( #i-a ales de mult drumul 2n via%(6 @mi pare r(u pentru dumneavoastr(3 de vreme ce sunte%i loiali statului6 I @ntotdeauna a +ost o +at( exagerat de 2nc(p(%;nat(3 vor/i 2ncet tat(l lui 8itt*3 dar niciodat( nu m-am g;ndit c( va +ace at;tea rele6 $cel incident cu Ja,o/ )*rne, ar +i tre/uit s( ne +ie 2nv(%(tur( de minte3 dar eu #i Iris 2ntotdeauna am sperat c( o s( se redrese4e6 7i acum3 cu armatele noastre care au plecat la r(4/oi 2n $merica3 #i cu amenin%(ri de am/ele p(r%i3 s( a+l(m c( +ata noastr( este o tr(d(toare cu m;inile murdare de s;ngeA .i /ine3 acest lucru m-a distrus3 da3 domnule "andra,e m-a distrusK $m 2ncercat 2ntotdeauna s( o cresc a#a cum se cuvine6 I Sunt sigur c( a#a a%i +(cut3 se gr(/i s( spun( magicianul6 Totu#iA I E/i#nuiam s( o iau s( vad( paradele3 solda%ii3 2n timpul de+il(rilor6 E %ineam pe umeri de Tiua Regalit(%ii3 c;nd mul%imile din Tra+algar 2l ova%ionau pe prim-ministru ore 2n #ir6 9u #tiu dac(-%i aduci aminte3 domnule "andra,e3 #i dumneata e#ti +oarte t;n(r3 dar era o oca4ie grandioas(6 7i acum +eti%a aceea a mea nu mai e3 2n schim/ i-a luat locul aceast( vulpe arogant(3 care nu are nici un +el de respect pentru p(rin%ii ei3 pentru superiorii eiA sau pentru %ara ei6 @n 2ncheiere3 tonul /(r/atului sun( teatral6 I Chiar c( e#ti un idiot3 tat(3 spuse 8itt*6 "ama ei era 2nc( pe 0um(tate 2ngenuncheat( pe podea3 implor;ndu-l pe magician6 I 9u o 2nchide%i 2n turn3 domnule "andra,e3 v( rogK I @mi pare r(u3 doamn( JonesK I .-n regul(3 mam( interveni 8itt*3 +(r( s(-#i ascund( dispre%ul po%i s( te ridiciK 9u m( va duce 2n TurnK 9u v(d cum poate s( +ac( asta6 I .i nu3 4(uJ B(iatul p(rea amu4at6 Te 2ndoie#ti de acest lucru3 nu-i a#aJ 8itt* se uit( atent in col%urile 2ndep(rtate ale camerei6 I Se pare c( e#ti singur6 Bn 4;m/et u#or6 I !oate c( a#a pareK E ma#in( o+icial( ne a#teapt( pe strada vecin(6 $i de g;nd s( mergi cu mine 2n lini#teJ I 9u3 domnule "andra,eK 9-am de g;nd6 8itt* +(cu un pas 2n +a%(> 2i d(du un pumn3 care 2l lovi pe /(iat 2n maxilar cu un trosnet puternic> acesta se r(sturn( #i c(4u lat pe scaun6 8itt* trecu pe l;ng( pe mama ei3 care privea 2n p(m;nt3 #i se 2ndrept( spre u#(3 2ns( +u tras( 2napoi de ceva care o apuc( tare de um(r: tat(l ei3 al/ la +a%(3 o privea inexpresiv6 I Tat(3 d(-mi drumulK strig( 8itt*6 @l trase de m;nec(3 2ns( str;nsoarea lui era ca o menghin(6 I Ce-ai +(cutJ o 2ntre/( tat(l3 uit;ndu-se la ea ca la un monstru3 ca la ceva 2ngro4itor6 Ce-ai +(cutJ I Tat(3 d(-mi drumulK Te rog3 at;t 2%i cer: s(-mi dai drumulK 8itt* se lupt(3 2ns( tat(l ei o %inea #i mai str;ns6 De pe podea3 mama ei se 2ntinse #i o prinse cu team( pe 8itt* de picior3 oarecum nesigur(3 parc( voia s( implore iertare3 dar #i s( o constr;ng(6 Din scaun3 magicianul3 care d(dea din cap ca un c;ine ame%it3 2#i 2ndrept( privirea c(tre ei6 @n clipa 2n care reu#i s( +ocali4e4e3 ochii 2i sc;nteiar( mali%io#i6 Rosti c;teva sila/e stridente 2ntr-o lim/( necunoscut( #i /(tu din palme6 8itt* #i p(rin%ii ei 2ncetar( s( se mai lupte> un a/ur s(lciu ap(ru deodat( #i se in+iltr( 2n aer6 @n mi0locul s(u3 o ar(tare 2ntunecat(: neagr(-al/(struie3 cu coarne su/%iri #i aripi ple#uve3 cercet;ndu-i din cap p;n(-n picioare cu o privire r(ut(cioas(6 "agicianul 2#i +rec( +alca lovit(3 str;ng;nd din din%i6 I -ata3 spuse el6 !(4e#te-o #i n-o l(sa s( pleceK !o%i s-o tragi de p(r c;t de tare vreiK Drept r(spuns3 pas(rea ciripi strident3 /(tu din aripi #i 4/ur( 2n a+ara a/urului respectiv6 Tat(l lui 8itt* scoase un geam(t grav> sl(/i din str;nsoare um(rul lui 8itt*6 "ama ei se arunc( 2napoi3 2n col%ul /u+etului3 #i-#i ascunse +a%a6

1R2

I Doar at;ta e#ti 2n stare s( invociJ 2ntre/( 8itt*6 Bn molJ Te rogK @ntinse m;na #i 2nainte s( a0ung( la ea creatura3 luat( prin surprindere3 o apuc( /ine de g;t3 o 2nv;rti de cap de vreo c;teva ori #i o arunc( 2napoi 2n +a%a magicianului3 unde aceasta explod(3 sco%;nd un 4gomot ca o /ol/oroseal(6 E erup%ie de pic(turi am(rui de culoare purpurie 2i 2mpro#car( costumul #i haina3 precum #i mo/ilele din 0ur6 7ocat3 magicianul %ip(> 2ntinse o m;n( dup( /atist(3 iar cu cealalt( +(cu un semn mistic6 Instantaneu3 pe um(rul lui ap(ru un imp micu% cu +a%a ro#ie3 care s(ri pe dulap #i c(sc( gura6 E s(geat( cu o +lac(r( portocalie +u aruncat( spre 8itt*3 o atinse 2n piept #i o %intui la perete6 "ama ei %ip(3 tat(l ei strig( #i el6 Impul se d(dea de-a dura3 /ucuros c( ie#ise trium+(tor3 #i se opri la mi0locul unei tum/e6 8itt* se ridic( 2n picioare3 2#i scutur( haina ars( #i se uit( +ix la magician3 cu un 4;m/et 2n+ior(tor6 Cu o mi#care +oarte rapid( 2#i scoase din geac( discul de aruncat #i 2l +lutur(> magicianul3 care3 +urios3 mergea spre ea 2mpleticindu-se3 +(cu un pas 2napoi6 I 9-ai dec;t s( por%i cei mai str;m%i pantaloni3 dac( a#a %i-e pe plac3 domnule "andra,e3 spuse ea3 dar adev(rul e c( nu e#ti dec;t un mic +unc%ionar 2ncre4ut6 Dac( m( urm(re#ti3 te voi ucide6 <a revedereK $K 9u v( +ace%i gri0i3 mam(3 tat( se 2ntoarse ca s(-i priveasc( pe +iecare 2n parte cu s;nge rece6 9u v( voi strica reputa%ia cu nimic mai mult6 9u m( ve%i mai vedea niciodat(K $cestea +iind spuse3 2#i l(s( p(rin%ii3 pe magician #i pe imp s( se hol/e4e la ea3 se 2ntoarse3 deschise u#a #i ie#i6 $poi merse 2ncet3 calm( prin antreu #i ie#i prin u#a din +a%( 2n aerul cald al nop%ii6 @n strad( alese o direc%ie la 2nt;mplare #i o urm( +(r( s( se mai uite 2napoi6 $/ia c;nd lu( col%ul #i o lu( la +ug(3 2ncepur( s(-i curg( lacrimile6

1R:

#6 Nathaniel 1uria lui 9athaniel pricinuit( de e#ecul atacului era +(r( margini6 Se 2ntoarse la &hitehall 2n toane +oarte rele3 +or%;ndu-#i #o+erul s( mearg( cu vite4( din ce 2n ce mai mare #i /(t;nd cu pumnul 2n scaunul din piele la +iecare 2ncetinire u#oar(6 @n +a%a cl(dirii Internelor l(s( ma#ina s( plece #i3 2n ciuda orei +oarte t;r4ii3 travers( cu pa#i ap(sa%i curtea3 p;n( la /iroul s(u6 $ici aprinse cu 4gomot luminile3 se l(s( s( cad( 2n +otoliu #i se ad;nci 2n g;nduri6 1re#ise calculele r(u de tot3 #i +aptul c( +usese at;t de aproape de i4/;nd( +(cea ca nereu#ita s( +ie una +oarte sup(r(toare6 $vusese per+ect( dreptate s( caute la E+iciul Rapoartelor !u/lice numele lui 8athleen Jones: descoperise textul dactilogra+iat al procesului ei 2mpreun( cu adresa ei de acas( 2n mai pu%in de o or(6 $vusese dreptate s(-i vi4ite4e #i pe p(rin%i6 .rau ni#te pro#ti 2ng(duitori3 am;ndoi3 iar planul s(u ini%ial s(-i +ac( s(-#i re%in( +iica 2n ca4ul 2n care s-ar 2ntoarce acas(3 timp 2n care 2l vor in+orma pe el ar +i mers de minune3 dac( +ata n-ar +i venit acas( mai devreme dec;t se a#teptau6 Chiar #i a#a ar +i +ost /ine3 dac( +ata nu l-ar +i surprins cu re4isten%a ei la demonii mici6 Surprin4(tor asem(n(rile cu mercenarul erau evidente3 desigur> 2ntre/area adev(rat( era dac( puterile lor erau chiar ale lor sau re4ultatul vreunei vr(0i6 Sen4orii lui nu detectaser( nimic6 Dac( Bartimaeus ar +i +ost cu el pro/a/il c( l-ar +i l(murit cumva 2n privin%a puterii +etei #i a sursei ei3 #i poate c( ar +i prevenit sc(parea ei6 .ra mare p(cat c( d0innul era 2n cealalt( misiune6 9athaniel se uit( la m;neca hainei lui3 care acum avea urme permanente ale r(m(#i%elor molului6 Sc(p( o 2n0ur(tur(: I !u#toaic( 2ncre4ut(K .ra greu s( nu admiri t(ria de caracter a +etei6 Totu#i3 8itt* Jones va pl(ti scump pentru acea insult(6 @n a+ar( de sentimentul de +urie pe care-l sim%ea3 mai era #i nelini#tit6 $r +i putut +oarte u#or s( cear( poli%iei 2nt(riri sau s( cear( lui &hit'ell s(-i asigure s+ere de vigilen%( la casa p(rin%ilor ei6 Dar nu +(cuse acest lucru6 @#i dorea succesul pentru el #i numai pentru el6 Recuperarea Toiagului i-ar +i 2m/un(t(%it statutul +(r( doar #i poate6 !rim-"inistrul l-ar +i sl(vit p;n(-n ceruri #i i-ar +i permis s( explore4e puterile Toiagului6 Duvall #i &hit'ell ar +i r(mas cu gura c(scat(3 privindu-l neputincio#i6 Dar +ata sc(pase #i dac( ar a+la cineva de e#ecul lui3 va tre/ui s( dea socoteal(6 "oartea lui Tallo' 2i l(sase pe colegii lui irita%i3 agita%i #i chiar mai paranoici dec;t de o/icei6 9u era un moment potrivit ca acest lucru s( se a+le6 Tre/uia s( g(seasc( +ata +oarte repede6 @n acel moment3 un sunet 2n urechea lui 2l preveni c( urmea4( s( se petreac( o vr(0itorie6 R(mase cu ochii 2n patru #i o clip( mai t;r4iu 2l v(4u pe Bartimaeus 2ntruchip;ndu-se 2n mi0locul unui nor al/astru6 $vea 2n+(%i#area unui gargui6 9athaniel se +rec( la ochi #i se adun(6 I .i /ine3 ai ceva de raportatJ I 7i mie 2mi pare /ine s( te v(d6 1arguiul co/or23 um+l( norul su/ +orma unei perne pe care se a#e4( cu un o+tat: )mm3 daK ?eni3 vidi3 vici1 #i chestii dintr-astea6 $r(%i groa4nicK I $i sc(pat de demonJ 2n(l%( 9athaniel capul6 $stea-s ve#ti /uneK $cela#i lucru 2i vom spune #i lui Devereaux c;nd o s(-i d(m socoteal(6 I Bine2n%elesK <-am 2necat 2n Tamisa6 ?estea um/l( de0a6 7i apropo aveai dreptate tipa aceea3 8itt* a +urat Toiagul6 $i prins-o de0a3 nuJ .i3 mai /ine ai 2nceta s( te str;m/i at;t #i te-ai preocupa mai mult s(-i dai de urm(6 )eiA 1arguiul se uit( mai de-aproape6 $i o 4g;rietur( pe o/ra4K Te-ai luptatK I Ba nu3 nu m-am luptat6 . un +leacK I Te /a%i ca /(ie%ii de pe strad(K $ +ost pentru o +at(J E chestie de onoareJ )aide3 mie po%i s(-mi spuiK I Bit( de asta3 gataK $scult(3 m( /ucur de succesul t(uK $cum tre/uie neap(rat s( d(m de urma +etei6 9athaniel 2#i atinse delicat cu un deget 4g;rietura6 @l durea6 1arguiul o+t(6 I B#or de spus3 greu de +(cut6 De unde3 rogu-v(3 s( 2ncepJ I 9u #tiu3 tre/uie s( m( g;ndesc6 Deocamdat( e#ti li/er s( pleci3 am s( te invoc din nou de diminea%(6 I -oarte /ineK
1

F?enit3 v(4ut3 2nvinsG6 Cn6 tr6D

1RH

1arguiul #i norul plutir( cu spatele spre perete #i disp(rur(6 C;nd +u din nou t(cere3 9athaniel se opri l;ng( /iroul s(u3 cu+undat 2n g;nduri6 9oaptea se gr(/ea s( intre prin +ereastra /iroului s(u3 iar 2n strad( nu se mai au4ea nici un 4gomot6 .ra +oarte o/osit> sim%ea nevoia s( se 2ntind( 2ntr-un pat6 Dar Toiagul era mult prea important ca s( 2l piard( at;t de u#or6 Cumva3 tre/uia s(-i dea de urm(6 !oate c( un ghid ar reu#i s(A 9athaniel se ridic( /rusc c;nd au4i o /(taie 2n u#a din curte6 $scult(6 Inima 2i /(tea s( ias( din piept6 $lte trei /(t(i: u#oare3 dar hot(r;te6 FCine ar putea +i la aceast( or(JG Imagini ale mercenarului teri/il 2i ap(rur( 2n minte> sc(p( repede de ele3 2#i 2ndrept( umerii #i se apropie de u#(6 Bme4indu-#i /u4ele3 ap(s( m;nerul #i deschise u#a6 Bn /(r/at scund3 rotun0or st(tea pe treapt(3 clipind la vederea luminii care ie#ea din /irou6 .ra 2m/r(cat cu un costum 2n4or4onat din cati+ea verde3 ghetre #i o pelerin( mov3 2nchis( la g;t6 !e cap purta o #apc( din velur6 T;m/i larg3 /(g;ndu-l pe 9athaniel 2n cea%(6 I Bun(3 "andra,e3 /(ieteK !ot s( intruJ . cam rece a+ar(6 I Domnule "a,epeaceK @mm3 da3 v( rog3 po+ti%i3 domnuleK I "ul%umesc /(iete3 mul%umescK @#i scoase p(l(ria #i o a4v;rli prin camer(6 $ceasta ateri4( cu mare preci4ie pe un /ust de-al lui 1ladstone6 B(r/atul se uit( la 9athaniel #i clipi6 I 9e-am cam s(turat de el3 2ntr-un +el sau altul3 cred6 R;se la gluma lui #i se 2nghesui 2ntr-un scaun6 I Ce onoare nea#teptat(3 domnuleK #ov(i 9athaniel pu%in3 ne+iind sigur la ce s( se a#tepte6 ?( pot servi cu cevaJ I 9u3 nu3 "andra,eK Stai 0os3 stai 0osK $m trecut pe nea#teptate3 ca s( st(m pu%in de vor/(6 @i 4;m/i larg /(iatului6 Sper c( nu te-am 2ntrerupt din trea/(6 I 9u3 domnule3 sigur c( nuK "( g;ndeam s( plec spre cas(6 I -oarte /ineK FSomnul este at;t de vital3 #i totu#i at;t de greu de c;#tigatG3 dup( cum spune sultanul 2n scena din /aie din actul al doilea3 scena trei a piesei Bubita mea e o domni) din %rient# /ine2n%eles6 $i v(4ut-oJ I "( tem c( nu3 domnuleK .ram prea t;n(r6 -ostul meu mentor3 domnul Bnder'ood3 nu prea o/i#nuia s( mearg( la teatru6 I ?ai3 ce ru#ine revolt(toareK Domnul "andra,e d(du din cap cu triste%e6 Cu o educa%ie at;t de plin( de lipsuri3 e de mirare c( ai devenit un t;n(r care promite mult6 I Dar3 /ine2n%eles3 am v(4ut Lebedele din Arabia# domnuleK ad(ug( 9athaniel 2n mare gra/(6 E pies( nemaipomenit(6 -oarte emo%ionant(K I )mmK C;%iva critici au numit-o lucrarea mea de c(p(t;i3 dar am convingerea c( o voi dep(#i cu urm(torul meu e+ort6 $m +ost inspirat de neca4urile americanilor #i mi-am 2ntors aten%ia c(tre ?est6 Bn continent 2ntunecat despre care #tim at;t de pu%ine3 "andra,eK Titlul la care lucre4 este Fuste "i arme8 este vor/a despre o +eti%( care locuia 2n desi#ul p(duriiA @n timp ce vor/ea3 domnul "a,epeace +(cea ni#te semne ciudate cu m;inile> din palmele sale ie#ir( #i se 2mpr(#tiar( mai multe sc;ntei portocalii3 care plutir( 2n sus #i spre exterior3 oprindu-se 2n anumite puncte din camer(6 C;nd 2ncetar( s( se mai mi#te3 scriitorul se opri 2n mi0locul +ra4ei #i clipi la 9athaniel6 I ?e4i ce-am +(cut3 /(ieteJ I Bn sen4or re%eaK !entru a detecta ochii care supraveghea4( sau urechile care ascult(6 I .xactK 7i3 deocamdat(3 e lini#te6 .i /ine acum3 nu am venit ca s( vor/esc cu tine despre opera mea3 oric;t de +ascinant( ar +i6 !entru c( e#ti un t;n(r care promite mult3 voiam s(-%i +ac cunoscut( o propunere anume6 I $# +i onorat3 domnule3 s( aud despre ce este vor/aK I . de la sine 2n%eles3 spuse domnul "a,eplace3 c( aceast( discu%ie r(m;ne numai 2ntre noi6 9e-ar +ace mult r(u dac( vreun cuv;nt ar +i rostit dincolo de cei patru pere%i6 $i o reputa%ie ca +iind inteligent #i agil3 "andra,eK Sunt convins c( 2n%elegiK I Desigur3 domnuleK 9athaniel se st(p;ni #i adopt( o masc( prin care ar(ta o aten%ie politicoas(6 @n plus3 se sim%ea 2ncurcat3 chiar m(gulit6 De ce 2l a/orda oare scriitorul 2ntr-o manier( at;t de secret(J 9athaniel nu putea s(-#i dea seama6 Se vor/ea mult despre prietenia str;ns( dintre domnul "andra,e #i prim-ministru3 dar 9athaniel nu

1RM

se g;ndise niciodat( c( autorul era el 2nsu#i un magician6 De +apt3 +iindc( 2i v(4use c;teva piese3 se g;ndi c( ar +i +ost pu%in pro/a/il: 2n sinea lui3 9athaniel le considera drept ni#te caraghiosl;curi ie+tine6 I "ai 2nt;i s( te +elicit3 spuse domnul "a,epeace6 $+ritul renegat a disp(rut #i cred c( d0innul t(u a contri/uit la 2ndep(rtarea lui6 -oarte /ineK !o%i +i sigur c( i s-a adus la cuno#tin%( prim-ministrului6 De +apt3 din aceast( cau4( m( a+lu aici 2n seara asta6 Cineva care are e+icien%a ta m( poate a0uta cu o pro/lem( complicat(6 -(cu o pau4(3 2ns( 9athaniel nu spuse nimic6 . mai /ine s( +ii precaut c;nd se pune pro/lema s( ai 2ncredere 2n cineva6 E/iectivele lui "a,epeace nu erau +oarte clare6 Domnul "a,epeace continu(: I $i +ost la /iseric( 2n diminea%a asta3 #i ai +ost martor la de4/aterile din consiliu6 Cred c( nu ai sc(pat din vedere c( prietenul nostru3 #e+ul poli%iei3 domnul Duvall3 a a0uns s( ai/( o +oarte mare in+luen%(6 I Da3 domnuleK I -iind comandant al Trupelor Cenu#ii3 puterea a +ost 2n m;inile lui pentru +oarte mult timp #i nu-#i ascunde dorin%a de a c;#tiga mai mult6 S-a +olosit de0a de tul/ur(rile de atunci pentru a c;#tiga autoritate pe socoteala 2ndrum(toarei tale3 doamna &hit'ell6 I $m o/servat eu ceva concuren%(3 coment( 9athaniel3 g;ndindu-se c( nu ar +i prudent s( 4ic( mai mult6 I Te-ai exprimat +oarte precaut3 "andra,eK $cum3 ca prieten apropiat al lui Rupert Devereaux3 nu m( deran0ea4( s(-%i spun c( am privit cu +oarte mare 2ngri0orare atitudinea lui Duvall6 Eamenii am/i%io#i sunt periculo#i6 .i schim/( +irea lucrurilor6 Indivi4i necivili4a%i #i /(d(rani precum Duvall te va #oca s(-%i spun c( niciodat( 2n via%a lui nu a venit la nici o premier( de-a mea sunt cei mai r(i3 de vreme ce nu au nici un +el de respect pentru colegii lor6 De ani de 4ile3 Duvall 2#i construie#te puterea3 c(ut;nd s( r(m;n( 2n /une rela%ii cu prim-ministrul3 2n timp ce su/minea4( alte personalit(%i6 $m/i%ia cu care se laud( at;t a +ost dintotdeauna evident(6 .venimentele din ultimul timp3 cum ar +i decesul regreta/il al prietenului nostru3 Tallo'3 i-a tul/urat pe mini#trii mai 2n v;rst(3 #i asta pro/a/il c(-i d( posi/ilitatea lui Duvall s( mai pro+ite pu%in6 De +apt #i nu m( deran0ea4( s(-%i spun %ie acest lucru cu puterea pe care o are Duvall acum3 m( tem s( nu ias( o revolt(6 !oate c( datorit( experien%ei lui 2n lumea teatrului domnul "a,epeace avea un mod cu totul special3 plin de via%( de a vor/i: vocea 2i tremura #i #uiera 2n acela#i timp3 apoi 2i co/ora ca s( +ie mai 0oas( #i mai puternic(6 @n ciuda precau%iei lui3 9athaniel era +ascinat: se aplec( s( +ie mai aproape6 Dramaturgul continu(: I Da3 /(iete3 ai au4it /ineK "i-e team( de o revolt(3 #i3 +iind prietenul cel mai loial al domnului Devereaux3 sunt ner(/d(tor s( intervin ca s( o 2mpiedic6 @n privin%a aceasta caut alia%i6 Jessica &hit'ell este puternic(3 desigur3 dar nu putem merge mai departe a#a6 9u este o iu/itoare a teatrului6 Dar tu3 "andra,e3 mai degra/( tu e#ti tipul meuK Vi-am urm(rit evolu%ia de ceva vreme3 de +apt3 2nc( de pe vremea a+acerii regreta/ile cu <ovelace3 #i cred c( putem +ace 2mpreun( lucruri extraordinare6 I -oarte +rumos din partea dumneavoastr(3 spuse 9athaniel 2ncet6 @#i sim%ea capul 2n+ier/;ntat: asta a#tepta el un drum direct c(tre prim-ministru6 Domni#oara &hit'ell nu era un aliat de 2ncredere: de0a l(sase s( se 2n%eleag( c( inten%iona s(-i sacri+ice cariera6 .i /ine3 dac( ac%iona cu mare aten%ie3 putea c;#tiga un avanta0 2n scurt timp6 !oate c(3 la urma urmei3 nu avea nevoie de protec%ia ei6 Dar (sta era un teritoriu periculos6 Tre/uia s( +ie 2n gard(6 ?or/i pe un ton prietenos: I Domnul Duvall este un adversar +ormida/il6 . cam periculos s( ac%ion(m 2mpotriva lui6 Domnul "a,epeace 4;m/i6 I C;t de adev(rat gr(ie#tiK Dar nu cumva tu ai +(cut ceva care s( ai/( leg(tur( cu aceast( discu%ieJ Cred c( ai vi4itat de0a 2n aceast( dup(-amia4( E+iciul Rapoartelor !u/lice #i apoi ai pornit-o 2ntr-o mare vite4( spre o adres( din Balham3 nuJ Cuvintele erau rostite la 2nt;mplare3 2ns( 2l #ocar( pe 9athaniel3 care nu schi%( nici un gest6 I "( scu4a%i3 se /;l/;i el3 de unde #ti%iJ I .u a+lu +oarte multe lucruri3 /(ieteK Ca prieten al domnului Devereaux3 de mult( vreme sunt numai ochi #i urechi la toate6 9u +i at;t de 2ngri0oratK )a/ar nu am ce voiai s( +aci3 pro/a/il c( era o chestiune personal(6 T;m/i larg6 Duvall se ocup( acum de tacticile 2mpotriva revolu%ionarilor3 dar nu cred c( i-ai adus la cuno#tin%( activit(%ile taleAJ Cu siguran%(3 9athaniel nu +(cuse acest lucru6 Capul i se 2nv;rtea3 avea nevoie s( c;#tige timp6 I @mm3 a%i pomenit la un moment dat de o cola/orare 2ntre noi3 domnule3 spuse el6 <a ce anume v(

1RN

g;ndi%iJ 5uentin "a,epeace lu( loc 2napoi 2n scaun6 I Toiagul lui 1ladstone3 4ise el6 $t;t3 pur #i simplu6 $+ritul a avut de-a +ace cu el #i se pare c( mul%i din re4isten%( sunt mor%i6 Toate /une #i +rumoase6 Dar Toiagul este un talisman +oarte puternic6 Cel care 2l poart( are mult( putere6 $cum3 c( veni vor/a3 2%i pot spune c( domnul Duvall 2#i d( toat( silin%a ca s( g(seasc( persoana care l-a luat6 @n ca4ul 2n care +ace acest lucru magicianul 2l +ix( pe 9athaniel cu ochii s(i al/a#tri str(lucitori s-ar putea s( se hot(rasc( s(-l +oloseasc( el 2nsu#i3 2n loc s(-l 2napoie4e guvernului6 "( tem c( situa%ia este +oarte serioas(6 "are parte din <ondra ar putea +i amenin%at(6 I Da3 domnule3 spuse 9athaniel3 am citit despre Toiag #i cred c( se poate avea acces +oarte u#or la energiile lui3 doar prin c;teva incanta%ii simple6 Se prea poate ca Duvall s(-l +oloseasc(6 I @ntr-adev(rK 7i cred c( ar tre/ui s( i-o lu(m 2nainte6 Dac( g(se#ti Toiagul #i 2l 2napoie4i domnului Devereaux3 po4i%ia ta va deveni +oarte important(3 iar domnul Duvall va su+eri o 2n+r;ngere6 7i eu voi +i mul%umit3 de vreme ce prim-ministrul va continua s( m( a0ute s(-mi +inan%e4 operele peste tot 2n lume6 Ce p(rere ai despre aceast( propunereJ <ui 9athaniel i se 2nv;rtea capul din ce 2n ce mai tare6 I BnA plan interesant3 domnuleK I Bine3 /ineK Deci ne-am 2n%elesK Tre/uie s( ac%ion(m repede6 Domnul "a,epeace se aplec( 2n +a%( #i-l /(tu pe 9athaniel pe um(r6 B(iatul clipi6 Cu entu4iasmul s(u colegial3 "a,epeace lu( de /un acceptul lui 9athaniel6 !ropunerea era ademenitoare3 2ntr-adev(r3 dar se sim%ea nesigur3 2i de0ucase planurile> avea nevoie de o clip( ca s( se g;ndeasc( la ce avea de +(cut6 Totu#i3 nu avea timp6 -aptul c( magicianul #tia de activit(%ile lui 2l lu( prin surprindere> sim%ea c( pierde teren6 9athaniel lu( o deci4ie #ov(ielnic(: dac( "a,epeace #tia de vi4ita la Balham3 oricum nu mai avea nici un sens s-o ascund(6 I $m +(cut #i eu c;teva investiga%ii3 spuse el rece3 #i cred c( Toiagul este 2n m;inile unei +ete pe nume 8itt* Jones6 "agicianul d(du din cap apro/ator6 I ?(d c( p(rerea mea +oarte /un( despre tine a +ost corect(3 "andra,eK $i vreo idee unde ar putea +iJ I !(iA $proape c( o prinsesem 2n casa p(rin%ilor ei 2n aceast( sear(3 domnuleK $m pierdut-o la c;teva minute6 9u cred c( avea Toiagul la ea6 I )mmKA Domnul "a,epeace se sc(rpin(-n /(r/ie6 9u 2ncerc( s(-l supun( vreunui interogatoriu pe 9athaniel ca s( a+le detaliile6 7i acum3 pro/a/il c( a #ters-oK ?a +i greu s(-i d(m de urm(A Doar dac( nu cumva o determin(m s( ias( din ascun4(toare6 I-ai arestat pe p(rin%iJ Dac( s-ar scrie 2n 4iare la ce torturi sunt supu#i3 s-ar putea s-o +acem s( ias(6 I 9u3 domnuleK "-am g;ndit la acest lucru3 dar nu erau apropia%i6 9u cred c( s-ar preda ca s(-i salve4e pe ei6 I Chiar #i a#a3 este o op%iune6 Dar mai am o idee3 "andra,eK $m o rela%ie care cunoa#te lumea interlop( din <ondra6 Cunoa#te mai mul%i cer#etori3 t;lhari #i ho%i de /u4unare dec;t ar 2nc(pea la un loc 2ntr-un teatru6 $m s( vor/esc cu el 2n seara asta> s( v(d dac( ne spune ceva despre aceast( 8itt* Jones6 Cu pu%in noroc3 vom putea ac%iona 2ncep;nd de m;ine6 @ntre timp3 2%i sugere4 s( te duci acas( #i s( dormi6 7i nu uita3 /(iete3 este o mi4( mare 2n 0oc3 iar domnul Duvall este un adversar periculos6 S( nu su+li o vor/( nim(nui despre 2n%elegerea noastr(K

1RO

#) Bartimaeus Sosise ora pr;n4ului3 iar um/rele erau cum nu se putea de mici6 Cerul era al/astru cu tente de al/-g(l/ui3 acoperit cu nori /inevoitori6 Soarele str(lucea +rumos deasupra acoperi#urilor din su/ur/ie6 .ra o or( moart(3 cum se 4ice3 era vremea pentru activit(%i cinstite #i pentru munc( decent(6 7i3 ca #i cum voiau s( dovedeasc( acest lucru3 c;%iva negustori harnici treceau pe strad( 2mping;ndu-#i c(rucioarele din cas( 2n cas(6 @#i scoteau #epcile 2n +a%a doamnelor mai 2n v;rst(3 2i /(teau u#or pe cap pe copii #i 4;m/eau politicos3 2n timp ce-#i pre4entau articolele de ceramic(6 Se +(ceau t;rguri3 se schim/au /unuri #i /ani> negustorii plecau mai departe3 +luier;nd imnuri so/re6 @%i venea greu s( cre4i c( avea s( se 2nt;mple ceva r(u6 Coco%at( 2ntre ramurile 2nc;lcite ale unui tu+i# de soc a+lat departe de drum3 o ar(tare coco#at( supraveghea locul ac%iunii6 .ra un amalgam de pene murdare cu ciocul #i picioarele ie#ite 2n a+ar( parc( la voia 2nt;mpl(rii6 E cioar( de m(rime medie: o pas(re care preveste#te r(ul #i de4ordinea6 !as(rea nu-#i mi#ca ochii3 urm(rind ast+el +erestrele de la eta0 ale unei case mari3 cu multe coridoare3 a+late 2n cap(tul unei gr(dini n(p(dite de /uruieni6 Iar(#i hoin(ream3 dar acum aveam un scop6 <ucrul pe care tre/uie s( 2l %ii minte apropo de invoc(ri este +aptul c( niciodat( nu poate +i vor/a de gre#eala ta6 Dac( vreun magician 2%i 2ncredin%ea4( vreo sarcin(3 tu o 2ndepline#ti #i +oarte repede sau ca4i victim( -ocului 9imicitor6 Cu o ast+el de pedeaps( deasupra capului3 2nve%i +oarte repede s( renun%i la orice scrupule6 $sta 2nseamn( c( timp de cinci sute de ani 2n care m-am +;%;it de colo-colo pe tot p(m;ntul (sta3 am +ost implicat +(r( voia mea 2n multe ac%iuni murdare 16 9u c( a# avea con#tiin%(3 dar chiar #i noi3 d0innii3 a#a duri cum suntem3 ne putem 2nmuia uneori c;nd vine vor/a s( 2ndeplinim anumite sarcini6 Cam asta era #i situa%ia de acum6 Cioara se ghemui3 +(c;ndu-se nev(4ut( 2n copac3 %in;nd la distan%( celelalte or(t(nii cu un truc simplu3 acela de a emana o duhoare6 9-aveam che+ de companie6 "i-am mi#cat ciocul cu o u#oar( disperare6 9athanielK Ce s( mai 4iciJ @n a+ar( de ne2n%elegerile noastre oca4ionale23 am sperat 2ntotdeauna c( ar putea +i u#or di+erit +a%( de ceilal%i magicieni o/osi%i6 @n trecut3 de exemplu3 d(duse dovad( c( are mult( ini%iativ( #i un dram de altruism6 $proape c( era +oarte pu%in pro/a/il ca el s(-#i urme4e propriul drum 2n via%(3 +(r( s( urme4e calea veche a puteriiZ /og(%ieiZ notoriet(%ii pe care o alesese +iecare dintre prietenii lui6 Dar +(cuse el acest lucruJ 9u6 Semnele de acum erau din ce 2n ce mai rele6 -iind poate 2nc( tul/urat pentru c( +usese martor la decesul colegului s(u Tallo'3 st(p;nul meu +usese nepoliticos3 aproape o/ra4nic c;nd m( invocase 2n diminea%a aceea6 $vea chipul +oarte palid #i era +oarte t(cut6 9u s-a str(duit nici s( +ie ama/il3 nici s( +ac( vreo glum( plin( de tact6 9u m-a mai l(udat c(-l sc(pasem cu o sear( 2n urm( de renegatul de a+rit #i3 2n ciuda +aptului c( luasem +orme +eminine 2n#el(toare3 n-am scos nimic de la el6 $m primit3 2n schim/3 o nou( sarcin( +oarte prompt(3 de genul celor care se 2ncadrea4( per+ect 2n categoria o/liga%iilor Fnepl(cute #i regreta/ileG6 .ra un punct nou de plecare pentru 9athaniel3 2ns( era prima dat( c;nd recurgea la asemenea metode 0osnice3 #i tre/uie s( recunosc c( m-a surprins acest lucru6 Dar o sarcin( este o sarcin(K Deci3 iat(-m(3 o or( sau dou( mai t;r4iu3 pier4;ndu-mi vremea 2ntr-o tu+( 2n Balham6 -usesem instruit s( nu 4ic nim(nui nimic despre asta3 tocmai de aceea nu am spart tavanul ca s( intru prin el:6 7tiam c( prada mea era acas(3 pro/a/il chiar la eta03 deci a#teptam3 cu privirea pironit( pe +ereastr(6
De exemplu3 cum a +ost 2n+r;ngerea regreta/il( a lui $,henaton6 9e+ertiti nu m-a iertat niciodat( pentru asta3 dar ce puteam +aceJ S( dea vina pe 2nal%ii !reo%i ai R(ului3 nu pe mine6 $poi a mai +ost a+acerea incomod( cu inelul lui Solomon3 pe care unul dintre rivalii s(i m-a 2ns(rcinat s(-l +ur #i s(-l arunc 2n mare6 Sim%eam nevoia s( p;r(sc atunci3 asta v-o spun cu siguran%(6 7i apoi au mai +ost toate acele nenum(rate asasinate3 r(piri3 +urturi3 calomnieri3 intrigi #i 2n#el(ciuniA Dac( m( g;ndesc mai /ine3 au mai +ost #i c;teva sarcini mai pu%in murdare #i de /un(-credin%(3 2ns( cam pu%ine la num(r6 2 .i3 /ine3 continue6 : $m respins aceast( procedur( #i din motive estetice3 nu-mi pl(cea s( las de4astru 2n urma mea6
1

1RQ

9u era casa vreunui magician6 $vea 4ugr(veala scoro0it(3 tocurile +erestrelor erau putre4ite #i tot +elul de plante cre#teau prin g(urile din %iglele verandei6 E proprietate de o m(rime considera/il(3 dar nu prea 2ntre%inut( #i trist(6 .rau chiar #i ni#te 0uc(rii de copii cam ruginite l(sate 2n iar/a 2nalt( de un picior6 Dup( o or( sau chiar mai mult3 timp 2n care nu se mi#c( deloc3 cioara deveni cam nervoas(6 Chiar dac( st(p;nul meu voia discre%ie3 2n acela#i timp voia #i vite4(6 9u puteam s( mai pierd vremea> tre/uia s( trec cur;nd la trea/(6 Dar3 2n mod ideal3 voiam s( a#tept p;n( se gole#te casa #i victima r(m;ne singur(6 Ca r(spuns parc( la planul meu3 u#a de la intrare se deschise /rusc #i o +emeie imens( ie#i /rusc3 %in;nd str;ns 2n m;n( o geant( din p;n4( groas(6 Trecu exact pe su/ mine3 duc;ndu-se 2n 0osul str(4ii6 9u m-am sinchisit s( m( ascund6 !entru ea3 eram doar o pas(re6 9u erau nici un +el de re%ele3 nici un +el de ap(rare magic(3 nici un semn pe care s(-l vad( cineva dincolo de primul plan6 Cu alte cuvinte3 opera%iunea aceasta nu putea +i 2n nici un ca4 considerat( o testare a puterilor mele6 @ntreaga misiune era de4gust(toare de la 2nceput p;n( la s+;r#it6 $poi o mi#care la o +ereastr(6 E /ucat( de perdea pr(+uit( din tul de culoare gri ie#i 2n a+ar(3 iar o m;n( sl(/(noag( se 2ntinse s( deschid( 2ncuietoarea #i 2mpinse 2n sus rama6 Lsta era semnul pe care 2l a#teptam6 Cioara 2#i lu( 4/orul #i /(tu din aripi deasupra gr(dinii3 ca o pereche de indispensa/ili negri arunca%i 2n /(taia v;ntului6 $teri4( pe perva4ul +erestrei respective #i3 #ov(ind pu%in3 2naint( cu picioarele ei sol4oase de-a lungul perdelelor din tul murdare p;n( ce o/serv( o ruptur( mic( vertical(6 Destina%ia ini%ial( a acestei camere era evident(3 de vreme ce patul era 2mpins 2n peretele mai 2ndep(rtat: un a#ternut #i+onat ar(ta +aptul c( +usese de cur;nd +olosit6 Dar acum patul nu prea se o/serva3 din cau4a unui num(r impresionant de t(vi din lemn3 +iecare dintre ele av;nd mai multe compartimente6 Bnele aveau pietre semipre%ioase: agate3 topa4uri3 opaluri3 granate3 0aduri #i chihlim/ar> toate aveau o +orm(3 erau #le+uite #i 2mp(r%ite dup( m(rime6 $ltele aveau dungi de metal su/%ire3 +unii din +ilde# incrustat sau /uc(%i triunghiulare din materiale de diverse culori6 @ntr-o parte a camerei3 de la un cap(t la cel(lalt3 se a+la un suport neprelucrat3 acoperit #i acesta cu alte t(vi3 dar #i cu suporturi de instrumente t(ioase #i cu vase mirosind sc;r/os a clei6 @ntr-un col%3 aran0ate cu gri0( #i etichetate3 era o stiv( de c(r%i cu coperte din piele nou(3 neted(3 de diverse culori6 <a lumina a dou( lampadare3 am 4(rit ni#te semne +(cute cu creionul pe coperte care ar(tau locul unde urmau s( +ie ad(ugate ornamentele3 iar 2n mi0locul /iroului se vedea c( o ast+el de activitate era 2n des+(#urare6 Bn volum gros 2n piele de crocodil avea un model su/ +orm( de stea pe prima copert(3 pe care erau a#e4ate /uc(%i ro#ii de granit6 De pe perva4ul +erestrei3 cioara privi cum una dintre pietrele care avea o pic(tur( de clei aplicat( dedesu/t +u a#e4at( la locul ei cu o penset(6 $d;nc cu+undat 2n aceast( munc(3 +(r( s(-#i dea seama de pre4en%a mea3 era t;n(rul pe care venisem s( 2l g(sesc6 !urta un halat de cas( u4at #i o pereche de pi0amale al/astre6 !icioarele lui 2ncruci#ate su/ scaun erau 2nc(l%ate cu ni#te #osete imense cu dungi6 $vea p(rul negru3 lung3 l(sat pe umeri iar +irele despicate #i groase puneau 2n um/r( chiar #i coama nociv( a lui 9athaniel6 $tmos+era din camer( era greoaie din cau4a mirosului de piele3 clei #i a mirosului /(iatului6 .i /ine3 cam asta era6 9u aveam timp de pierdutK Tre/uia s( ac%ione46 Cioara o+t(3 se prinse de perdeaua din tul cu ciocul #i3 cu o mi#care a capului3 rupse materialul 2n dou(6 $m trecut prin el3 spre perva4ul din interior #i m-am a#e4at repede pe o stiv( de c(r%i3 exact 2n momentul 2n care /(iatul ridic( privirea6 9u prea era 2n +orm(> carnea at;rna greoaie pe el3 iar ochii 2i erau o/osi%i6 E/serv( cioara #i 2#i trecu m;na prin p(r3 oarecum con+u46 !e +a%( i se citi o u#oar( panic(3 apoi se resemn(6 @#i a#e4( pe /irou penseta6 I Ce +el de demon e#ti tuJ 2ntre/( el6 Cioara +u luat( prin surprindere6 I !or%i lentile magice cumvaJ B(iatul d(du din umeri plictisit6 I Bunica mi-a spus 2ntotdeauna c( demonii vin su/ +orma unei ciori6 Iar p(s(rile normale nu-#i +ac drum prin perdele3 nu-i a#aJ $ceast( ultim( +ra4( era per+ect adev(rat(6 I .i /ine3 dac( vrei neap(rat s( #tii3 i-am r(spuns3 sunt un d0inn /(tr;n #i cu +oarte mare putere6 $m vor/it cu Solomon #i cu !tolemeu3 i-am urm(rit pe Eamenii "(rii1 p;n( 2n p;n4ele al/e3 2n slu0/a regilor6 Totu#i3 momentan3 sunt o cioar(6 Dar a0unge c;t %i-am spus despre mine3 am adoptat eu un ton mai e+icient #i practic6 .#ti omul de r;nd Ja,o/ )*rne,J B(iatul con+irm( din cap6 BineK $tunci3 preg(te#te-teK
1

Creaturi su/acvatice despre care se spune c( 2ntemeia4( ora#e pe +undul lacurilor6 Cn6 red6D

1RR

I 7tiu cine te-a trimisK I DaJA Chiar #tiiJ I B(nuiam de mult( vreme c( se va 2nt;mpla #i asta6 Cioara clipi surprins(6 I -ir-ar s( +ieK .u am a+lat a/ia a4i-diminea%(6 I $cum 2n%elegK S-a hot(r;t s( termine trea/a6 B(iatul 2#i 2ndes( m;inile 2n /u4unarele halatului de cas( #i o+t( ad;nc6 .ram nedumerit6 FS-a hot(r;tGJ <a ce se re+erea oareJ I $scult(3 nu te mai v(ita ca o /a/( #i explic(-teA I S( m( omoare3 desigur3 m( l(muri )*rne,6 !resupun c( tu e#ti un demon mai e+icient dec;t cel de data trecut(6 De#i tre/uie s( recunosc c( totu#i cel(lalt ar(ta mai 2nsp(im;nt(tor6 Tu e#ti un pic mai trist #i mai sl(/(nog6 7i mai scund6 I Stai3 opre#te-teK Cioara se +rec( la ochi cu v;r+ul unei aripi6 Cred c( este o gre#eal( aiciK St(p;nul meu nu mai au4ise de existen%a ta p;n( ieri6 $#a mi-a spus6 -u r;ndul /(iatului s( +ie con+u46 I De ce ar spune Tallo' a#a cevaJ $ 2nne/unitJ I Tallo'J Cioara r(mase perplex(6 Ia-o u#urelK Ce leg(tur( are el cu astaJ I !(i3 n-a trimis maimu%a verde dup( mineJ $#a c( e normal s( presupunA $m ridicat o arip(6 I S-o lu(m de la 2nceputK $m +ost trimis ca s(-l g(sesc la aceast( adres( pe Ja,o/ )*rne,6 Tu e#ti Ja,o/ )*rne,6 CorectJ DaK !;n( aici e /ine6 $cum3 nu #tiu nimic despre maimu%a verde #i d(-mi voie s(-%i spun3 a#a3 2n treac(t3 c( asta nu-i tot6 !ro/a/il c( nu prea #tiu eu ce se 2nt;mpl(3 dar sunt mult mai r(u dec;t par6 B(iatul d(du din cap cu p(rere de r(u6 I "( g;ndeam c( e#ti6 I -oarte adev(rat3 tipuleK Sunt mult mai r(u dec;t orice maimu%( pe care e posi/il s( o 2nt;lne#ti3 asta-i sigurK $cum3 unde r(m(sesemJ "i-am pierdut +irulA $3 daKA 9u #tiu nimic de maimu%( #i cu siguran%( nu am +ost trimis de Tallo'6 Ceea ce ar +i imposi/il3 2n orice ca46 I De ceJ I Deoarece a +ost 2nghi%it de un a+rit noaptea trecut(6 $sta 2n treac(t +ie spusA 9u #i pentru /(iat3 pentru el nu era doar a#a3 2n treac(t +ie spus6 <a au4ul acestei ve#ti3 +a%a i se aprinse ca +ocul> ochii i se m(rir(3 gura i se mi#c( 2n toate direc%iile cu un 4;m/et u#or6 @ntregul corp3 care st(tuse tr;ntit pe scaun ca un sac de ciment3 2ncepu deodat( s( se 2ndrepte #i s( revin( la via%(6 $puc( at;t de tare marginile /iroului cu degetele3 2nc;t articula%iile 2i pocnir(6 I $ muritJ .#ti sigurJ I $m v(4ut cu ochii mei6 .i /ine3 nu chiar (#tiaK @n momentul respectiv eram #arpe6 I Cum s-a 2nt;mplatJ Interesul pe care-l mani+esta era ie#it din comun6 I E invocare nu a ie#it cum tre/uia6 !rostul a gre#it cuvintele c;nd le-a citit sau le-a inversat6 R;n0etul lui )*rne, deveni mai larg6 I Citea dintr-o carteJ I Dintr-o carte3 da 2n general acolo se g(sesc incanta%iile6 $cum3 putem3 te rog3 s( ne 2ntoarcem la ale noastreJ 9-am toat( 4iua la dispo4i%ie6 I Bine3 dar 2%i sunt +oarte recunosc(tor pentru in+orma%ie3 s( #tiiJ B(iatul +(cu tot ce-i st(tea 2n putin%( ca s(-#i revin(3 dar continua s( r;n0easc( de aproape 2i cr(pau +(lcile6 "( c(lca pe nervi6 I Bite3 eu 2ncerc s( +iu seriosK Te averti4e4 s( +ii cu mare /(gare de seam(6 Ce nai/aK Cioara +(cu 2nainte un pas amenin%(tor #i-#i 2n+ipse gheara 2ntr-un vas cu clei6 Dup( c;teva 2ncerc(ri3 am reu#it s(-l scutur #i s(-l arunc prin camer(3 #i am 2nceput s(-mi r(4ui ghearele de col%ul unei t(vi din lemn6 $u4i3 ascult(3 am m;r;it eu 2n timp ce m( #tergeam3 am venit aici nu ca s( te omor dup( cum ai presupus tu3 ci ca s( te iau cu mine #i te s+(tuiesc s( nu mi te opuiK Earecum 2n%elesese asta6 I S( m( ieiJ BndeJ I ?ei vedeaK ?rei s( te 2m/raciJ !ot s(-%i mai acord pu%in timp6 I 9u3 nuK 9u potK Deodat( se 2ntrist(3 +rec;ndu-#i +a%a #i sc(rpin;ndu-#i m;inile6 $m 2ncercat s(-l lini#tesc6

2==

I 9u voi 2ncerca s(-%i +ac nici un r(u6 I Dar eu nu ies niciodat(6 9iciodat(K I 9-ai de ales3 /(ieteK $cum3 ce-ai 4ice de o pereche de pantaloniJ !antalonii (ia de pi0ama sunt cam largi3 iar eu 4/or cu mare vite4(6 I Te rogK m( implora el disperat6 .u nu ies niciodat(6 9-am mai +(cut acest lucru de trei ani6 Bit(-te la mineK Bit(-te la mineK ?e4iJ "( uitam la el indi+erent6 I Ce esteJ .#ti cam durduliu6 $+ar( sunt unii care merg pe strad( #i arat( mai r(u dec;t tine3 #i ai +i re4olvat pro/lema imediat dac( ai +i +(cut ni#te exerci%ii3 2n loc s( stai toat( 4iua-n +und6 S( 2mpodo/e#ti c(r%i de magie 2n dormitorul t(u nu-i trai pentru un /(iat 2n cre#tere6 7i3 pe deasupra3 o s(-%i strici #i vederea6 I 9u +a%a meaK 7i m;inile mele6 Bit(-te la eleK Sunt ori/ilK $cum %ipa3 2#i 2mpinse m;inile su/ ciocul meu #i-#i 2ndep(rt( p(rul de pe +a%(6 I @mi pare r(u3 nuA I <a culoare m( re+er3 nu pricepiJ Bit(-te la pieleK !este tot 2ntr-adev(r3 acum3 c(-mi atr(sese aten%ia3 am v(4ut ni#te dungi verticale gri-negre care-i treceau pe +a%( #i pe dosul m;inilor6 I $3 asta3 am comentat6 Ce-i cu astaJ $m cre4ut c( te-ai vopsit inten%ionat6 )*rne, 2ncepu s( r;d( proste#te #i cu gemete3 o atitudine care ar(ta c( st(tuse prea mult timp singur> nu l-am mai l(sat s( vor/easc(6 $m continuat: I $ +ost o Bom/( 9eagr(3 nu-i a#aJ .i /ine3 tri/ul /an0a din "arele Tim/a/'e 1 o/i#nuia s-o +oloseasc( printre alte vr(0i ca s( se +ac( mai atr(g(tori6 Considerau c( este potrivit pentru un mire t;n(r s( ai/( 2ntregul trup 2m/r(cat 2n dungi 2nainte de nunt(3 iar +emeile o aplicau #i ele3 dar3 desigur3 local3 2n 4one mult mai restr;nse6 Doar cei /oga%i 2#i permiteau acest lucru3 de vreme ce vr(0itorii cereau +oarte mul%i /ani pentru asta6 Ericum3 din punctul lor de vedere e#ti extrem de atr(g(tor3 am +(cut eu o pau4(6 Cu excep%ia p(rului3 care arat( cam r(u6 Dar la +el arat( #i cel al st(p;nului meu #i nu-l deran0ea4( s( #i-l +luture 2n plin( 4i6 .i hai 2n vreme ce vor/eam3 mi se p(ru c( aud o u#( tr;ntit( undeva 2n cas( e ca4ul s( plec(mK "( tem c( nu mai avem timp de pantaloni6 ?a tre/ui s( 2nduri curen%ii de aer6 $m s(rit pe /irou6 B(iatul c(4use din scaun3 se panic( #i 2ncepu s( se trag( 2napoi6 I 9u3 las(-m( 2n paceK I @mi pare r(u3 nu pot s( +ac asta6 -(cea mult prea mult 4gomot6 Sim%eam mi#care 2n camera de dedesu/t6 I 9u da vina pe mine3 n-am de alesK Cioara s(ri pe podea #i 2ncepu s( se trans+orme3 dimensiunile cresc;ndu-i amenin%(tor6 B(iatul %ip(3 se 2ntoarse #i o 4/ughi spre u#(6 Drept r(spuns3 un %ip(t3 pro/a/il de origine matern(3 veni de dincolo de u#(6 $m au4it pa#i greoi gr(/indu-se pe sc(ri6 Ja,o/ )*rne, se lupta cu clan%a3 dar nu reu#i s-o r(suceasc( p;n( la cap(t6 Bn cioc imens auriu se n(pusti spre gulerul halatului de cas(> ghearele din o%el se rotir( 2n covor3 t(ind sc;ndurile de dedesu/t6 B(iatul +u ridicat 2n sus #i se /alans(3 at;rn;nd ca un pui nea0utorat 2n gura mamei lui6 $ripile puternice +;l+;ir( o dat(3 r(sturn;nd t(vile #i 2mpr(#tiind pietrele semipre%ioase6 E ra+al( de v;nt> /(iatul +u aruncat spre +ereastr(> o arip( cu pene staco0ii se ridic( ca s(-l cuprind(> geamul +u +(cut %(nd(ri3 un aer rece cuprinse corpul /(iatului3 care %ip(3 se 4/(tu ne/une#te #i disp(ru6 Ericine ar +i a0uns la peretele spart din spatele nostru n-ar +i v(4ut #i n-ar +i au4it nimic3 cu excep%ia poate a um/rei p(s(rii imense3 care 4/ura repede pe deasupra ier/ii3 #i a c;torva %ipete 2ndep(rtate ce se urcau spre cer6

"arele Tim/a/'e a +ost3 2ntre sec6 ?III X? d6)r63 centrul unui /ogat imperiu a+rican6 Cn6 red6D

2=1

#8 Kitty n acea dup(-amia4(3 8itt* trecuse prin +a%a ca+enelei DruidsP Co++ee )ouse de trei ori6 !rimele dou( d(%i nu v(4u nimic sau pe nimeni interesant3 dar a treia oar( norocul 2i sur;se6 @n spatele unui c;rd de turi#ti europeni agita%i3 care se instalaser( la c;teva mese mai 2ndep(rtate3 o/serv( chipul calm al domnului )op,ins> acesta st(tea lini#tit la masa lui3 amestec;nd 2n espresso cu o linguri%(6 !(rea a/sor/it de ceea ce +(cea3 ad(ug;nd +(r( s(-#i dea seama cu/uri de 4ah(r unul dup( altul 2n /(utura de un negru t(ciune6 @ns( nu lu( nici o 2nghi%itur(6 8itt* 2l privi 2ndelung din um/ra statuii din centrul pie%ei6 Ca de o/icei3 chipul domnului )op,ins era /l;nd #i nu prea expresiv: lui 8itt* 2i era imposi/il s(-#i dea seama la ce se g;ndea6 !entru c( +usese tr(dat( de p(rin%i3 8itt* se sim%ea acum mai expus( ca niciodat(3 +(r( prieteni3 singur(3 iar a doua noapte de +oamete petrecut( 2n pivni%( o convinsese de +aptul c( avea nevoie s( stea de vor/( cu singurul aliat pe care spera s(-l mai ai/(6 .ra convins( c( 9ic, st(tea undeva /ine ascuns: dar domnul )op,ins3 2ntotdeauna cu un pas 2naintea celorlal%i din Re4isten%(3 ar mai putea 2nc( s( vrea s( cola/ore4e cu ei6 <a ora aceea3 el a#tepta mai mult ca sigur la locul de 2nt;lnire> totu#i3 nesigur(3 8itt* avea unele re%ineri6 !oate c( nu era neap(rat vina domnului )op,ins pentru c( raidul ie#ise prost6 !oate c( 2n nici unul dintre documentele vechi pe care el le studiase nu era men%ionat slu0itorul lui 1ladstone6 Totu#i3 8itt* nu se putea a/%ine s( nu asocie4e s+atul s(u prudent cu s+;r#itul teri/il al celor mor%i 2n morm;nt6 Domnul )op,ins le +(cuse cuno#tin%( cu /ine+(c(torul necunoscut #i 2i a0utase s( pun( la cale toat( ac%iunea3 2n cel mai /un ca43 s-ar +i putut spune c( strategia lui avusese ni#te lipsuri +oarte mari> iar3 2n cel mai r(u3 c( el3 cu nep(sare3 le pusese tuturor via%a 2n pericol6 Dar cum ceilal%i nu mai erau3 iar magicienii o urm(reau3 lui 8itt* 2i r(m;neau pu%ine variante de ales6 @n cele din urm( ie#i de dup( statuie #i travers( pava0ul pietruit p;n( la masa domnului )op,ins6 -(r( s( salute3 2#i trase un scaun #i se a#e4(6 Domnul )op,ins 2#i ridic( privirea> ochii s(i sp(l(ci%i o cercetau6 $proape c( uitase s( mai amestece 2n ca+ea6 8itt* se uit( +ix la el3 indi+erent(6 Bn chelner agitat se apropie> 8itt* +(cu o comand( rapid( #i 2l l(s( s( plece6 9u spuse nimic6 Domnul )op,ins scoase linguri%a3 o scutur( de marginea ce#tii #i o a#e4( cu gri0( pe mas(6 I $m au4it vestea3 spuse el pe nea#teptate6 Te-am c(utat 2n ultimele 4ile6 8itt* 4;m/i trist6 I 9u sunte%i singurulK I D(-mi voie s(-%i spun imediat3 i4/ucni domnul )op,ins 2n timp ce chelnerul 2#i +(cu din nou apari%ia3 puse un mil,sha,e #i o /rio#( ornat( cu 2nghe%at( 2n +a%a lui 8itt* #i plec(6 S(-%i spun imediat c(A 2mi pare nespus de r(u6 .ste o tragedie 2ngro4itoareK Se opri> 8itt* se uit( la el6 Relu(: Dac( te consolea4( cu ceva3 in+ormatorul meu a +ost +oarte3 +oarte sup(rat6 I "ul%umesc3 spuse 8itt*3 dar nu m( consolea4(6 I In+orma%ia pe care am avut-o #i pe care i-am 2mp(rt(#it-o 2n totalitate domnului !enn*+eather nu ar(ta c( ar +i vreun gardian6 Domnul )op,ins continu( senin: "olima da3 dar nimic mai multK Dac( am +i #tiut3 nu am +i +ost de acord niciodat( cu o ast+el de ac%iune6 8itt* se uit( +oarte atent( la mil,sha,eul ei> nu se sim%ea 2n stare s( vor/easc(6 Dintr-odat(3 sim%i c( i se +ace r(u6 Domnul )op,ins o privi o clip( #i 2ntre/(: I 7i restulJ 2ncepu el3 dar apoi se opri6 Tu e#ti singuraJ I Credeam3 coment( 8itt* cu am(r(ciune3 c( av;nd o re%ea de in+ormatori at;t de so+isticat( ca a dumneavoastr( #ti%i de0a6 E+t(6 $ supravie%uit #i 9ic,K I DaJ SeriosJ Bun3 /unK 7i unde este 9ic,J I 9-am nici o idee6 7i nici nu-mi pas(6 $ +ugit pe c;nd ceilal%i se luptau6 I $haK @n%elegK Domnul )op,ins se 0uc( din nou cu linguri%a6 8itt* 2#i privi atent( genunchii6 @#i d(dea seama c( nu #tia ce s(-l 2ntre/e #i c( el era la +el de 2ncurcat ca #i ea6 Degea/a: era singur(3 singuric(6 I Desigur c( acum nu este important3 2ncepu domnul )op,ins3 #i ceva in vocea sa o +(cu s( ridice privirea /rusc6 $v;nd 2n vedere tragedia care a avut loc3 nu este important #i nici relevant3 desigur3 dar a#

2=2

vrea s( te 2ntre/ dac( dup( at;tea evenimente nea#teptate prin care ai trecut #i dup( ne+ericirea de a -%i +i pierdut colegii3 nu ai reu#it s( sco%i nimic valoros din morm;nt6 $ceast( a+irma%ie era at;t de deplasat( #i pe ocolite de spus(3 2nc;t imediat avu e+ectul opus celui pe care #i l-ar +i dorit oratorul ei prudent6 8itt*3 ne2ncre4(toare3 +(cu ochii mari #i 2ncrunt( u#or spr;ncenele6 I $ve%i dreptate3 spuse ea cu t(rie6 .ste irelevantK @#i m;nc( /rio#a cu 2nghe%at( din dou( mu#c(turi #i lu( o gur( de mil,sha,e6 Domnul )op,ins 2ncepu iar s(-#i amestece ca+eaua6 I $sta 2nseamn( c( n-a%i luat nimicJ interveni el6 9u a%i +ost 2n stareA vocea sa se stinse6 C;nd 8itt* se a#e4ase la mas( avusese inten%ia s(-i spun( domnului )op,ins despre Toiag> la urma urmei3 ei nu-i +olosea la nimic #i era posi/il ca /ine+(c(torul3 care-l voia pentru colec%ia sa3 s( +i +ost preg(tit s(-i dea o recompens( /anii de su/4isten%( +iind cel mai important lucru care-i trecea prin minte acum lui 8itt*6 !resupunea3 date +iind circumstan%ele3 c( domnul )op,ins ar +i putut sta/ili coordonatele unei eventuale 2n%elegeri> 2ns( nu se a#tepta s(-l aud( pres;nd-o pe +a%( pentru c;#tigul s(u din toat( prada6 Se g;ndi la $nne3 care murise 2n timpul ac%iunii lor 2n naosul 2ntunecat3 s+;#iat( de durere din cau4( c(-#i sc(pase geanta cu comori6 Bu4ele lui 8itt* se crispar(6 I <uaser(m 2n rucsaci tot ce era 2n morm;nt3 r(spunse ea6 Dar nu am putut ie#i cu ele6 !oate c( 9ic, a reu#it s( scoat( ceva6 9u #tiuK Domnul )op,ins o studia cu ochii lui gri-deschis6 I Dar tu3 tu nu ai luat nimicJ I "i-am aruncat geanta6 I $haK DesigurK 2n%elegK I !rintre alte lucruri3 aveam #i pelerina6 ?a tre/ui s( v( scu4a%i +oarte mult 2n +a%a in+ormatorului dumneavoastr(> (sta era unul dintre o/iectele pe care #i le dorea3 nu-i a#aJ B(r/atul +(cu un gest de 2ng(duin%(6 I 9u-mi aduc aminte6 Cred c( nu #tii ce s-a 2nt;mplat cu Toiagul lui 1ladstone3 nu-i a#aJ !arc( 2l interesa #i chestia asta6 I B(nuiesc c( #i el a r(mas acolo6 I DaA doar c( nu se preci4a nic(ieri c( a +ost g(sit 2n /iseric(3 #i n-a +ost v(4ut nici 2n posesia scheletului care cutreier( prin <ondra6 I @nseamn( c( 9ic, l-a luatA 9u #tiuK Ce mai contea4(J Dup( spusele dumneavoastr(3 nu are nici o valoare3 nu-i a#aJ vor/i 8itt* pe un ton indi+erent3 urm(rind 2n tot acest timp chipul interlocutorului ei6 $cesta scutur( din cap6 I 9uK 9u areK Doar c( in+ormatorul meu va +i de4am(git6 7i-l dorea cu adev(rat #i ar +i pl(tit rege#te s(-l ai/( 2n m;ini6 I 9oi to%i suntem de4am(gi%i3 spuse 8itt*6 7i mul%i dintre noi sunt mor%i6 Se poate 2mp(ca3 a#adar3 cu situa%ia6 I DaK Domnul )op,ins /(tea u#or cu degetele pe +a%a de mas(3 p(rea c( se g;nde#te6 .i /ine3 spuse el cu vioiciune3 dar tu3 8itt*J Ce planuri ai acumJ Bnde o s( staiJ I 9u #tiuK "( g;ndesc eu la ceva6 I $i nevoie de a0utorJ S( g(se#ti unde s( staiJ I 9u3 mul%umescK $r +i /ine dac( nu am sta unul 2n calea celuilalt6 "agicienii au dat de urma p(rin%ilor mei6 9u vreau s( v( expun la vreun risc3 nici pe dumneavoastr(3 nici pe in+ormatorul dumneavoastr(6 8itt* nu dorea s( se asocie4e mai departe cu domnul )op,ins6 9ep(sarea lui evident( mani+estat( +a%( de moartea colegilor ei o uimise6 De +apt 4ise +ata3 2mping;ndu-#i scaunul 2n spate ar tre/ui s( plec acumK I 1ri0a +a%( de noi te onorea4(6 @n mod clar 2%i doresc s( continui cu succes6 Totu#i3 2nainte de a pleca domnul )op,ins se scarpin( la nas ca #i c;nd se g;ndea cum s( +ormule4e ceva mai pu%in pompos m( g;ndesc c( poate ar tre/ui s( #tii ceva ce am a+lat de la una dintre sursele mele6 Te a+ectea4( 2ntr-o oarecare m(sur(6 8itt* d(du s( se ridice3 2ns( se opri6 I !e mineJ I "( tem c( da6 $m au4it acest lucru cu mai pu%in de o or( 2n urm(6 .ste a/solut secret> ma0oritatea mem/rilor guvernului ha/ar nu au6 Bnul dintre magicienii care te urm(resc numele lui este John "andra,e3 cred %i-a r(scolit trecutul6 $ a+lat c( acum c;%iva ani o anume 8athleen Jones a +ost acu4at( de

2=:

atac 2ntr-un proces la tri/unal6 I 7iJ 8itt* nu schi%( nici un gest3 r(mase nemi#cat(3 dar inima ei /(tea dintr-odat( +oarte repede6 $sta s-a 2nt;mplat demult6 I @ntr-adev(rK Bit;ndu-se prin dosarul procesului3 a a+lat c( ai pornit un atac ne0usti+icat asupra unui magician de rang 2nalt pentru care ai +ost amendat(6 .l consider( acest lucru unul dintre primele atacuri ale Re4isten%ei6 I . ridicolK explod( +urioas( 8itt*6 $ +ost un accidentK )a/ar n-aveamK I Ba3 mai mult3 continu( domnul )op,ins3 el #tie c( nu ai pornit singur( acest atac6 8itt* st(tea neclintit(6 I CeJ Doar nu se g;nde#teA I Domnul "andra,e crede nu contea4( dac( are dreptate sau nu c( prietenul t(u cum 2l cheam(J Ja,o/ #i mai cumA I )*rne,K Ja,o/ )*rne,K I $#aK "andra,e crede c( t;n(rul )*rne, cola/orea4( #i el cu Re4isten%a6 I . ridicolK I Chiar #i a#a3 la un moment dat3 2n aceast( diminea%(3 #i-a trimis demonul s(-l ia pe prietenul t(u la un interogatoriu6 ?ai3 draga meaK "-am g;ndit c( te-ar putea impresionaK <ui 8itt* 2i tre/uir( c;teva secunde ca s( se adune6 C;nd vor/i3 o +(cu greoi3 #ov(i: I Dar nici m(car nu l-am v(4ut pe Ja,o/ de ani de 4ile6 9u #tie nimic6 I -(r( 2ndoial( c( domnul "andra,e va descoperi #i el tot at;t de mult6 @n cele din urm(6 <ui 8itt* i se 2nv;rtea capul6 @ncerc( s(-#i adune g;ndurile6 I Bnde l-au dusJ CumvaA 2n TurnJ I Sper3 draga mea c( nu te g;nde#ti s( +aci ceva nechi/4uit3 #opti domnul )op,ins6 Se spune c( domnul "andra,e este unul dintre cei mai puternici magicieni tineri6 Bn /(iat talentat3 unul dintre +avori%ii prim-ministrului6 9u te s+(tuiescK 8itt* se a/%inu cu greu s( nu %ipe6 Cu +iecare moment cu care ei 2nt;r4iau3 Ja,o/ se apropia mai mult de tortur(> demoni mai r(i dec;t scheletele l-ar putea 2mpre0mui3 2m/oldindu-l cu ghearele lorA #i era c;t se poate de nevinovat> nu avea nici o leg(tur( cu ea6 Ce proast( +useseK $c%iunile ei nes(/uite din ultimii ani puneau 2n pericol pe cineva pentru care alt(dat( #i-ar +i dat via%a6 Domnul )op,ins 2i suger(: I @n locul t(u a# 2ncerca s(-l uit pe t;n(rul )*rne,K 9u po%i +ace nimicK I ?( rog3 spuse ea6 .ste 2n Turnul <ondreiJ I De +apt3 nu esteK $#a s-ar 2nt;mpla 2n ca4ul arest(rilor simple6 Dar cred c( "andra,e 2ncearc( s( +ac( lucrurile de unul singur> ca s( se r(4/une pe unul dintre adversarii lui din guvern6 <-a r(pit 2n secret pe prietenul t(u #i l-a dus 2ntr-un loc sigur3 ca s(-l interoghe4e6 !ro/a/il nu e +oarte /ine p(4it6 Dar vor +i demoni acoloA I <-am 2nt;lnit pe "andra,e3 2l 2ntrerupse 8itt* violent6 Se aplec( 2n +a%(3 /(t;nd cu palma 2n mas( l;ng( paharul de mil,sha,e3 +(c;ndu-l s( se clatine #i v(rs;ndu-i con%inutul pe +a%a de mas(6 <-am 2nt;lnit3 i-am %inut piept #i am plecat +(r( s( mai arunc vreo privire 2n urm(6 Dac( acest /(iat 2i +ace vreun r(u lui Ja,o/3 se r(sti ea3 dac( 2i +ace r(u 2n vreun +el3 crede-m(3 domnule )op,ins3 2l voi ucide cu m;inile meleK !e el #i pe to%i demonii care 2mi vor sta 2n cale6 Domnul )op,ins 2#i ridic( palmele de pe mas( #i apoi le l(s( la loc6 Bn gest care putea 2nsemna orice6 8itt* relu(: I @nc( o dat(K Sigur #ti%i unde este acest locJ Echii gri-deschis o privir( pentru un timp> apoi clipir(6 I Da3 spuse el nep(s(tor6 Chiar #tiu adresa6 Vi-o pot daK

2=H

#* Kitty (itt* nu +usese niciodat( 2n maga4ia secret( a domnului !enn*+eather3 dar #tia cum s( opere4e mecanismul de deschidere a u#ii6 $p(s( cu piciorul m;nerul metalic ascuns printre d(r;m(turile de pe podeaua pivni%ei #i3 2n acela#i timp3 2mpinse c(r(mi4ile de deasupra gr(me4ii de /u#teni6 Tid(ria se mi#c( descriind o mi#care de r(sucire spre interior3 2nceat( #i greoaie> sim%i dintr-odat( un i4 chimic venind dinspre gaura ap(rut( 2n 4id6 8itt* se strecur( prin ea #i l(s( u#a s( se 2nchid( 2n urma ei6 @n(untru3 /e4n( total(3 8itt* r(mase pe loc3 2ncremenit( de spaim(6 $poi 2ntinse m;inile 2n +a%( #i pip(i #ov(ielnic 2n am/ele p(r%i3 c(ut;nd un 2ntrerup(tor6 "ai 2nt;i3 se 2ngro4i c;nd d(du de ceva rece #i 2m/l(nit> exact c;nd 2#i retr(gea m;na3 sim%i c( cealalt( prinde un +ir care at;rn(6 @l trase: se au4i un clic3 un 4um4et3 #i o lumin( g(l/uie3 moale se aprinse6 8itt* se lini#ti imediat c;nd se l(muri c( o/iectul 2m/l(nit era gluga unei haine vechi3 ag(%ate 2ntr-un cuier6 $l(turi erau at;rnate trei gen%i ca de po#ta#6 8itt* o alese pe cea mai mare3 2#i trecu toarta peste cap3 dup( care inspect( restul 2nc(perii6 .ra o maga4ie mic(3 av;nd pe to%i pere%ii de la podea #i p;n( 2n tavan r;nduri de ra+turi din lemn ne#le+uit6 $ici se a+lau resturile colec%iei domnului !enn*+eather: arte+actele magice pe care 8itt* #i ceilal%i mem/ri ai grupului i4/utiser( s( le +ure 2n ultimii ani6 "ulte dintre o/iecte +useser( luate la atacul de la /iseric(3 dar mai r(m(seser( 2nc( destule6 $#e4ate ordonat3 vedeai glo/uri explo4ive #i sticle cu moli3 l;ng( una sau dou( s+ere elementale3 /e%e de In+ern3 stele care 2mpro#cau argint #i alte arme u#or de m;nuit6 $cestea sclipeau str(lucitor 2n lumin(: se pare c( domnul !enn*+eather le #tergea periodic de pra+3 ca s( +ie curate6 8itt* #i-l imagin( cum co/ora singur 2n /eci #i-#i des+(ta privirile cu te4aurul s(u6 -(r( motiv3 acest g;nd o sperie6 Se puse pe trea/(3 2nghesuind c;t mai multe lucruri 2n geant(6 $poi a0unse 2n dreptul unui set de pumnale3 stilete #i alte cu%ite6 Bnele aveau3 pro/a/il3 propriet(%i magice> altele erau +oarte ascu%ite6 -ata alese dou( dintre ele> 2ndes( unul din argint 2ntr-un compartiment secret din interiorul panto+ului ei drept3 iar pe cel(lalt 2l v;r2 la curea6 C;nd st(tea 2n picioare3 haina 2i venea peste curea3 acoperind-o6 !e un alt ra+t se a+lau c;teva sticle pr(+uite3 de di+erite m(rimi3 ma0oritatea umplute cu lichid incolor6 -useser( luate din casele magicienilor3 dar nu se #tia la ce pot +i 2ntre/uin%ate6 8itt* le arunc( o privire scurt(3 apoi c(ut( mai departe6 Cel(lalt #ir de ra+turi r(mas necercetat era plin de sus p;n( 0os cu o/iecte pe care domnul !enn*+eather le considerase ne+olositoare: /i0uterii3 ornamente3 ro/e #i ve#minte preo%e#ti3 c;teva ta/louri din .uropa Central(3 c;teva /i/elouri asiatice3 scoici #i pietre viu colorate3 cu spirale #i modele ciudate6 Stanle* sau 1lad*s o/servaser( o oarecare aur( magic( la +iecare dintre acestea3 dar grupul lor nu reu#ise s( le active4e6 @n ast+el de ca4uri3 domnul !enn*+eather pur #i simplu le punea deoparte 2n maga4ie6 Inten%ia lui 8itt* +u s( ignore ra+turile respective3 dar3 chiar c;nd se 2ntorcea spre u#a secret(3 v(4u3 pe 0um(tate ascuns3 undeva 2n spate3 un mic disc 2ntunecat3 acoperit cu p;n4e de p(ian0en6 .ra discul magic de ghicit viitorul al lui "andra,e6 -(r( s( #tie ce anume o 2ndemn( s( +ac( asta3 8itt* lu( discul #i 2l v;r2 2n /u4unarul din interiorul hainei cu tot cu p;n4ele de p(ian0en de pe el6 Dup( care se 2ndrept( spre u#(3 care din interior se deschidea cu o clan%( o/i#nuit(6 E deschise #i ie#i a+ar( din /eci6 Toiagul 4(cea 2nc( 2n locul unde 2l aruncase pe podea 2n diminea%a aceea6 Dintr-un impuls de moment3 8itt* 2l ridic( #i 2l duse 2n camera secret(6 !rietenii ei muriser( ca s( pun( m;na pe el3 a#a ne+olositor cum era6 Singurul lucru pe care-l putea +ace era s(-l pun( m(car la ad(post6 -ata 2l l(s( 2ntr-un col%3 arunc( o ultim( privire de 0ur 2mpre0urul maga4iei Re4isten%ei #i trase de +irul 2ntrerup(torului6 B#a sc;r%;i trist3 2nchi4;ndu-se 2n urma ei3 c;nd 8itt* se 2ndrept( spre treptele de la ie#ire6 Casa 2n care Ja,o/ era %inut pri4onier se a+la 2ntr-o parte p(r(sit( a 4onei .ast <ondon3 cam la un ,ilometru nord de Tamisa6 8itt* #tia 4ona destul de /ine: era o regiune cu depo4ite #i terenuri virane3 multe r(mase de pe timpul /om/ardamentelor aeriene din "arele R(4/oi6 Re4isten%a considera locul respectiv ca +iind o 4on( numai /un( de operat: atacaser( c;teva dintre depo4ite #i +olosiser( o parte dintre cl(dirile a/andonate drept ascun4(tori temporare6 !re4en%a magicienilor aici era 2n schim/ +oarte sc(4ut(3 mai ales

2=M

dup( l(sarea 2ntunericului6 !u%ine s+ere de vigilen%( erau v(4ute trec;nd pe aici3 iar cele care ap(reau puteau +i 2n general evitate6 Tocmai datorit( o/scurit(%ii lui alesese magicianul "andra,e acest loc: voia s(-#i poat( interoga ostaticul +(r( s( +ie deran0at6 !lanul lui 8itt* avea dou( variante6 Dac( era posi/il3 avea s(-l scoat( pe Ja,o/ din cas(3 +olosindu-se de armele #i de re4isten%a ei 2nn(scut( la magie pentru a-i %ine la distan%( pe "andra,e #i eventualii demoni pre4en%i6 Dup( care va 2ncerca s(-l duc( 2n port #i3 de acolo3 s( se 2m/arce pe ceva care s(-i duc( pe continent6 .ra /ine s( dispar( o vreme din <ondra6 Dac( vedea c( nu poate nici s(-l salve4e3 nici s( scape3 alternativa era mai pu%in pl(cut(: inten%iona s( se predea3 cu condi%ia s( o/%in( 2n schim/ eli/erarea lui Ja,o/6 Implica%iile acestui lucru erau clare3 dar 8itt* nu e4ita6 .ra de prea mult( vreme un du#man 2nr(it al magicienilor3 ca s( se mai team( acum de consecin%e6 @naint;nd pe drumurile dosnice3 +ata parcurgea 2ncet cartierul .ast <ondon6 <a ora nou(3 se au4i 4gomotul +amiliar al sirenei din turnurile ora#ului: 2n replic( la atacul de la /iseric( 2nregistrat cu dou( seri 2nainte3 se dispusese o stare de asediu dup( o anumit( or(6 Eamenii treceau pe l;ng( 8itt* 2n am/ele sensuri3 merg;nd gr(/i%i3 cu capul 2n 0os3 spre casele lor6 8itt* nu le d(du aten%ie> 2nc(lcase 2n repetate r;nduri ast+el de interdic%ii instituite6 Totu#i3 se a#e4( pe o /anc( 2ntr-un p(rcule% pustiu3 unde a#tept( pre% de mai /ine de 0um(tate de or( s( se risipeasc( toat( 2m/ul4eala aceea6 .ra de pre+erat s( nu ai/( martori c;nd se apropia de o/iectivul ei6 Domnul )op,ins nu o 2ntre/ase ce plan are #i nici ea nu se o+erise s(-i dea aceast( in+orma%ie6 @n a+ar( de adres(3 nu mai voia nimic de la el6 Indi+eren%a nemiloas( de care acesta d(du dovad( la ca+enea o 2ngro4ise6 9u se mai putea /a4a dec;t pe ea de acum 2nainte6 Era 4ece veni #i trecu> 2ntre timp3 r(s(rise luna plin( deasupra ora#ului6 !(#ind cu gri0( 2n teni#ii cu talp( de cauciuc3 %in;nd geanta grea 2ntr-o parte3 8itt* str(/(tu repe0or str(4ile goale6 $0unse la destina%ie 2n dou(4eci de minute: un drum scurt3 2n+undat3 un gen de alee F+und de sacG cum se 4ice3 cu mici ateliere de +a/ric( pe am/ele laturi6 <a ad(postul um/relor dintr-un col%3 +ata inspecta ce are 2n +a%(6 $leea 2n sine era 2ngust(3 luminat( de numai dou( +elinare3 unul la c;%iva metri distan%( de col%ul unde st(tea ea3 iar cel(lalt aproape de cap(tul str(4ii6 <umina lor3 dar #i cea al/( a lunii3 care venea de sus3 se r(s+r;ngeau pe marginile cl(dirilor6 Depo4itele erau 2n general 0oase3 de doar unul sau dou( eta0e6 Bnele erau acoperite cu sc;nduri3 altele n-aveau nici +erestre3 nici u#i> 2n locul lor3 deschi4(turi se hol/au negre #i goale6 8itt* st(tu #i le urm(ri 2ndelung3 respir;nd lini#tit( 2n calmul nop%ii6 9u-i pl(cea s( se av;nte noaptea 2n spa%ii deschise3 necunoscute3 dar nu vedea #i nici nu au4ea nimic 2n prea0m(6 Totul era +oarte lini#tit6 <a cap(tul str(4ii3 dincolo de al doilea +elinar3 era o cl(dire cu trei eta0e3 ceva mai 2nalt( dec;t restul6 !arterul ei p(rea s( +i +ost c;ndva un +el de gara0: avea o intrare larg( prin care3 pro/a/il3 intrau vehiculele3 acoperit( acum par%ial cu ni#te plase pesc(re#ti6 Deasupra3 la eta03 ni#te +erestre late3 goale marcau pro/a/il vechi /irouri sau 2nc(peri de locuit6 Toate aceste geamuri erau negre #i goale mai pu%in unul3 la care se vedea o lumin( sla/(6 8itt* nu #tia care dintre cl(diri era casa aleas( de "andra,e3 dar acest am(nunt singura +ereastr( luminat( de pe toat( strada 2i atrase imediat aten%ia6 Bn timp r(mase cu ochii +ixa%i pe ea3 dar nu sesi4( nimic3 cu excep%ia unei u#oare mi#c(ri a perdelei sau a unei draperii ce se tr(sese peste ea6 .ra la distan%( prea mare ca s( vad( clar6 9oaptea era rece> 8itt* 2#i trase nasul #i-l #terse de m;neca hainei6 Inima 2i /(tea cu putere 2n piept3 dar +ata nu avea de g;nd s( mai piard( timpul6 .ra momentul s( ac%ione4e6 Travers( strada #i 2naint( pe +uri#3 pe trotuarul de vi4avi> puse o m;n( pe 4id3 iar pe cealalt( o spri0ini le0er de geant(6 Echii i se mi#cau rapid: scan( strada3 cl(dirile t(cute3 +erestrele 2ntunecate de la eta0ele de sus3 +ereastra acoperit( cu perdea3 care se a+la undeva mai 2n +a%(6 <a +iecare c;%iva pa#i se oprea #i asculta3 dar ora#ul r(m;nea t(cut3 2nchis 2n sine> merse mai departe6 8itt* se apropie de unul dintre cadrele de u#( goale> trecu prin el3 +iind cu ochii 2n patru #i sim%ind +iori pe #ira spin(rii3 de#i nimic nu se mi#ca 2n 0ur6 .ra acum destul de aproape s( vad( c( +ereastra luminat( a+lat( undeva 2n +a%( era acoperit( cu o perdea murdar(6 $ceasta era clar dintr-un material destul de su/%ire3 din moment ce +ata sesi4( o um/r( care p(#i rar 2nd(r(tul ei6 Degea/a 2#i chinui mintea s( 2n%eleag( mai multe din imaginea um/rei respective> era de om3 asta #tia sigur3 dar mai mult nu mai v(4use6 Se +uri#( ceva mai aproape3 2n susul str(4ii6 Bndeva3 2n st;nga ei3 era3 de asemenea3 o u#( spart(3

2=N

dincolo de ea 2ntre4(rindu-se un h(u de un negru intens6 8itt* trecu prin el3 pe v;r+uri3 sim%ind c( i se ridic( p(rul de pe cea+( #i arunc;nd priviri 2n toate direc%iile> #i3 din nou3 nu v(4u nimic care s-o alarme4e6 <a un moment dat3 sim%i un miros sla/3 de animal3 adus de v;nt dinspre casa p(r(sit(6 !ro/a/il3 de la pisici> sau de la vreunul dintre c;inii hoinari care tr(iau 2n 4onele a/andonate ale ora#ului6 8itt* porni din nou6 Trecu pe l;ng( cel de-al doilea +elinar #i3 la lumina lui3 studie cl(direa de la cap(tul str(4ii6 Chiar l;ng( intrarea 2n gara03 2nainte de locul unde 2ncepeau plasele pesc(re#ti3 v(4u o u#( 2ngust(3 pe unul dintre pere%ii laterali6 De la distan%( i se p(ru chiar c( este u#or 2ntredeschis(6 !rea +rumos s( +ie adev(ratJ !oateK De-a lungul anilor3 8itt* 2nv(%ase s( trate4e lucrurile care p(reau at;t de simple cu maxim( precau%ie6 "ai 2nt;i3 va +ace un tur de recunoa#tere a 2ntregii 4one #i a/ia dup( aceea va merge la u#a ce p(rea extrem de 2m/ietoare6 $#adar3 o lu( din nou din loc3 iar 2n urm(toarele cinci secunde v(4u dou( lucruri6 !rimul3 sus la +ereastra luminat(6 Bm/ra trecu din nou prin dreptul perdelei3 de data asta doar pentru c;teva secunde3 dar distinse +oarte /ine pro+ilul ei6 Inima 2i tres(ri de /ucurie> acum era sigur(: Ja,o/ era aici6 $l doilea se petrecu la nivelul parterului3 un pic mai 2n +a%(3 pe partea opus( a str(4ii6 $ici3 lumina de la +elinarul stradal c(dea 2ntr-o +orm( circular( imper+ect(3 2ntin4;ndu-se 2n strad( #i pe 4idul cl(dirii din spate6 @n 4idul respectiv se vedea o +ereastr( 2ngust( #i3 ceva mai la distan%(3 o u#( deschis(3 iar 8itt* o/serv( acum3 pe m(sur( ce se apropia u#or3 c( lumina ce intra pe +ereastr( putea +i v(4ut( prin cadrul u#ii3 r(s+r;ng;ndu-se 2ntr-o diagonal( 2ngust( de-a lungul podelei6 Remarc(3 de asemenea3 lucru care o +(cu s( se opreasc( tocmai c;nd se preg(tea s( p(#easc( un contur ordonat la unul din capetele acestui +ascicul de lumin(: silueta unui /(r/at6 $cesta sigur st(tea spri0init de perete 2n dreptul +erestrei3 deoarece numai pro+ilul liniei spr;ncenelor #i a nasului se distingeau clar din siluet(6 Tr(s(turile respective erau destul de proeminente pro/a/il cumva mai alungite dec;t #i-ar +i dorit proprietarul acestora3 ie#ind 2n lumin(6 .xcept;nd acest detaliu3 individul st(tea clar 2n a#teptare6 Vin;ndu-#i respira%ia3 8itt* se lipi cu spatele de 4id6 $/ia atunci 2#i d(du seama de ceva: trecuse de0a de dou( u#i am;ndou( l(sate deschise #i mai avea cel pu%in dou( p;n( la cap(tul str(4ii6 .ra posi/il ca dup( +iecare s( stea c;te un individ la p;nd(6 !ro/a/il de 2ndat( ce a0ungea3 2n +inal3 la cas(3 se declan#a o capcan(6 Dar a cui capcan(J $ lui "andra,eJ Sau un g;nd nou #i 2ngro4itor 2i trecu atunci prin minte a lui )op,insJ -urioas(3 8itt* str;nse din din%i6 Dac( mergea mai departe3 risca s( +ie 2ncon0urat(> dac( se retr(gea3 2l l(sa pe Ja,o/ pe m;inile magicienilor3 care cine #tie ce soart( 2i hot(rau6 !rima op%iune era posi/il sinuciga#(3 dar a doua cu siguran%( nu putea +i deloc luat( 2n calcul6 @#i potrivi cureaua de la geant( ca s(-i stea mai le0er pe umeri #i deschise geanta6 $puc( arma care-i veni cel mai la 2ndem;n( un /(% de In+ern #i 2naint( pe ascuns3 cu ochii la silueta din cadrul u#ii6 $ceasta nu se mi#ca deloc6 8itt* merse pe l;ng( 4id6 Dintr-un loc ascuns p(#i un /(r/at3 chiar 2n +a%a ei6 Bni+orma lui gri-cenu#ie se camu+la per+ect3 2n noapte: chiar dac( +ata 2l vedea din cap p;n( 2n picioare st;nd chiar 2n +a%a ei3 ar(tarea 2nalt( #i m(t(h(loas( p(rea a +i doar o 2nchipuire3 un +el de spirit conturat din um/re6 @ns( vocea lui3 aspr( #i groas(3 sun( +oarte adev(rat(: I !oli%ia de 9oapteK .#ti arestat(K <as( geanta 0os #i treci cu +a%a la pereteK 8itt* nu r(spunse6 @ncepu 2ncet s( se trag( 2n spate3 2ndrept;ndu-se 2n diagonal( spre mi0locul str(4ii3 departe de 4ona cadrelor de u#( goale3 din spatele ei6 Vinea u#or 2ntre degete /(%ul de In+ern6 !oli%istul nu schi%( nici un gest c-ar vrea s( se ia dup( ea6 Continua s( vor/easc(: I $sta-i ultima ta #ans(K Stai pe loc #i las( armele 0osK Dac( nu +aci asta3 vei +i omor;t(K 8itt* continu( s( se retrag(6 Dintr-odat(3 au4i o mi#care 2n dreapta ei silueta din cadrul u#iiK Cu coada ochiului v(4u cum aceasta 2#i schim/( po4i%ia6 Se apleac( 2n +a%( #i3 2n acela#i timp3 2#i modi+ic( tr(s(turile6 9asul proeminent 2ncepu s( se alungeasc( alarmant> /(r/ia se 2ntinse #i ea3 parc( s(-l urme4e> spr;ncenele 2ngro#ate se a+undar( 2n cap3 pe v;r+ul craniului se ridicar( ni#te urechi ascu%ite3 mi#c;ndu-se #i rotindu-se6 8itt* surprinse cu plivirea 2ntr-o secund( v;r+ul unui /ot de c;ine negru ca smoala 2n dreptul +erestrei luminate3 dup( care acesta se l(s( la podea #i disp(ru din c;mpul ei vi4ual6 Silueta disp(ruse din cadrul u#ii6 Din camer( se au4ea +orn(ial( #i 4gomot de material s+;#iat6

2=O

8itt* 2#i 2ncle#t( din%ii #i arunc( o privire 2n urm( spre poli%istul din strad(6 7i acesta se trans+orma: umerii i se cl(tinau 2nainte #i 2napoi3 hainele i se rupeau3 l(s;nd s( ias( la iveal( ni#te smocuri lungi de p(r aspru3 cenu#iu de-a lungul #irei spin(rii6 Echii 2i sclipeau g(l/ui 2n 2ntuneric3 iar din%ii 2i cl(n%(neau nervos3 pe m(sur( ce capul i se a+unda 2n um/rele nop%ii6 <ui 8itt* at;t 2i tre/ui> se 2ntoarse #i o lu( la +ug(6 <a cap(tul str(4ii3 ceva pe patru la/e se agita3 la ad(post de lumina +elinarului6 -ata 2i 4(ri ochii aprin#i #i 2i detect( mirosul ur;t3 distinct3 c;nd acesta c(sc( gura6 Se opri3 ne+iind sigur( ce s( +ac(6 Din cadrul u#ii dinspre dreapta ei 4(ri o alt( +orm( 2ntunecat(3 0oas(6 $ceasta o v(4u la r;ndul ei3 cl(n%(ni o dat( din din%i #i se n(pusti spre ca6 8itt* a4v;rli /(%ul6 $cesta ateri4( pe trotuar 2ntre la/ele din +a%( ale creaturii3 se sparse #i emise o coloan( 2nalt( de +l(c(ri6 Bn scheunat3 apoi un sc;ncet c;t se poate de omenesc> lupul se ridic( pe la/ele din spate3 lovind asemenea unui /oxer cu cele din +a%(3 aerul cuprins de +l(c(ri3 apoi c(4u #i3 r(sucindu-se3 /(tu 2n retragere6 8itt* era de0a preg(tit( cu o s+er( nu #tia exact de care 2n m;n(6 -ugi spre cea mai apropiat( +ereastr( 2nchis( de la parter #i arunc( s+era prin ea6 .xplo4ia de aer aproape c( o culc( la p(m;nt> cio/urile se 2mpr(#tiar( 2n toate direc%iile3 c(r(mi4ile c(4ur( 2n drum6 8itt* se av;nt( 2ntr-un salt prin noul spa%iu deschis pe care-l crease3 4g;riindu-se la m;n( 2ntr-un cio/ mare de geam6 $teri4a 2n picioare 2n camer(6 $+ar(3 au4i m;r;ieli #i 4g;rieturi de gheare pe pietrele din caldar;m6 @n +a%(3 2ntr-o 2nc(pere goal(3 8itt* 4(ri un r;nd 2ngust de sc(ri ce urcau undeva 2n 2ntuneric6 $lerg( spre ele3 str;ng;ndu-#i ap(sat m;na r(nit( 2n hain(3 ca s( amor%easc( durerea de la t(ietura proasp(t(6 !use piciorul pe prima treapt( #i 2ntoarse capul spre +ereastr(6 Bn lup s(ri prin deschi4(tur( cu +(lcile c(scate6 S+era 2l lovi drept 2n /ot6 Camera se umplu de apa 2mpro#cat( de s+er(3 tr;ntind-o pe 8itt* la /a4a sc(rilor3 or/ind-o pe moment6 C;nd i4/uti s( deschid( ochii3 un #uvoi de ap( se scurgea 2n 0urul picioarelor ei3 umpl;nd aerul cu mici plesc(ieli #i 4gomote de v;rte0 aspirat6 <upul disp(ruse6 8itt* urc( repede sc(rile6 Camera de la eta0 avea c;teva geamuri deschise: lumina argintie a lunii se 2ntindea nestingherit( de-a lungul du#umelii6 Ceva la nivelul str(4ii se au4i url;nd ca un c;ine6 Imediat3 8itt* c(ut( din priviri o ie#ire6 .ra 2ntr-o situa%ie cum nu se putea mai rea #i n-avea cum s(-#i asigure spatele: sc(rile se deschideau direct la eta0ul superior nu avea nici un +el de trap( sau alt mi0loc de a le 2nchide3 /loc;nd calea urm(ritorilor6 De dedesu/t au4i cum ceva greoi mergea plesc(ind prin apa mic(6 @ndep(rt;ndu-se de sc(ri3 8itt* se trase spre cea mai apropiat( +ereastr(6 .ra veche #i putre4it(3 cadrul de lemn +iind 2n multe locuri desprins din toc6 8itt* 2l i4/i cu panto+ul6 Buc(%i de lemn #i sticl( se 2mpr(#tiar( 2n exterior6 $proape 2nainte ca geamul s( se +ac( cio/uri3 8itt* s(rise de0a pe perva43 sim%ind cum lumina lunii i se r(s+r;nge pe chip> 2n(l%( u#or g;tul3 c(ut;nd un m;ner oarecare de care s( apuce6 Jos3 2n strad(3 o +orm( 2ntunecat( se +oia 2n cerc #i mu#ca aerul3 c(lc;nd cu t(lpi greoaie peste cio/urile de sticl(6 Ceva urca scara cu o asemenea +or%(3 c( ai +i 4is c-ar putea-o 2mpinge cu totul 2n 4idul din +a%(6 8itt* 4(ri un prag3 o ie#itur( nelustruit( cam la trei4eci de centimetri deasupra geamului6 -ata arunc( o s+er( 2n camer(3 2ntinse m;na #i se trase 2n sus3 c(%(r;ndu-se cu panto+ii pe /ordura geamului3 sim%ind cum 2i p;r;ie mu#chii de pe urma e+ortului3 iar durerea 2n%ep(toare de la t(ietura din palm( aproape c-o ardea6 Bndeva3 su/ ea3 se produse explo4ia6 ?;lv(t(i de +oc gal/ene-ver4ui ie#ir( prin +ereastra de su/ t(lpile ei #i3 pentru c;teva secunde3 strada p(ru inundat( de o lumin( solar( /oln(vicioas(6 <umina magic( se stinse6 8itt* st(tea ag(%at( de 4id3 c(ut;nd un alt loc de care s( se apuce6 T(ri unul3 2l test( #i i se p(ru sigur6 @ncepu s( escalade4e6 <a mic( 2n(l%ime +a%( de locul unde st(tea era un parapet> iar dincolo de acesta pro/a/il se 2ntindea un acoperi# plan cel pu%in a#a spera ea6 <ipsa de odihn( #i hran( 2i secase energia> /ra%ele #i picioarele i se 2nmuiaser( de tot6 Dup( c;teva minute3 +ata se opri s(-#i trag( su+letul6 Su/ ea au4i un r;c;it #i un h;r#;it de gheare> unul dintre urm(ritori era 2ngro4itor de aproape6 $tent(3 8itt* 2#i 2n+ipse degetele 2ntre c(r(mi4ile +ine #i privi peste um(r 2nspre strada a+lat( la dou( niveluri mai 0os3 sc(ldat( 2n lumina lunii6 <a 0um(tatea distan%ei dintre ea #i trotuar se a+la o +orm( care urca rapid6 Ca s( poat( escalada 4idul3 acesta 2#i modi+icase u#or aspectul de lup: la/ele se schim/aser( 2n degete cu gheare lungi3 picioarele din +a%( de animal redo/;ndiser( coate omene#ti> iar mu#chii proeminen%i reveniser( la

2=Q

locul lor3 2n 0urul oaselor6 @ns( +a%a era aceea#i: /otul c(scat3 din%ii lucind la lumina argintie a lunii3 lim/a at;rn;nd 2ntr-o parte3 spume la gur(6 $vea ochii gal/eni pironi%i asupra ei6 Imaginea aproape c( o +(cu pe 8itt* s(-#i piard( echili/rul #i s( cad( 2n gol6 @ns( se str;nse #i mai aproape de 4id3 sus%in;ndu-#i toat( greutatea cu o singur( m;n(3 2n vreme ce cu cealalt( um/l( la geant(6 $puc( primul lucru pe care puse m;na o s+er( oarecare #i %intind rapid3 o arunc( spre urm(ritor6 Rotindu-se cu luciri de sticl(3 s+era rat( cu c;%iva centimetri spinarea cenu#ie a +iarei> o clip( mai t;r4iu se lovi de ciment3 2mpro#c;nd 2n 0ur un mic 0et de +l(c(ri6 <upul scoase un 4gomot din g;t3 ca un g;lg;it gros3 #i continu( s( urce6 "u#c;ndu-#i /u4a3 8itt* 2ncepu #i ea s( urce din nou6 Ignor;nd protestele corpului ei complet amor%it3 +ata se gr(/i s( se ca%ere3 2nne/unit( de teama ca nu cumva /ra%ul cu gheare s-o apuce de gle4n(6 $u4ea +iara r;c;ind chiar su/ c(lc;iele ei6 F!arapetulAG Cu un strig(t3 se 2n(l%( peste acesta3 se 2mpiedic( #i c(4u3 prin4;nd geanta su/ ea #i /loc;ndu-#i ast+el accesul la muni%ie6 Se r(suci pe spate #i3 chiar 2n acel moment3 capul de lup se ridic( u#or deasupra marginii parapetului3 adulmec;nd lacom o d;r( de s;nge scurs( din m;na ei6 Echii gal/eni ai +iarei sticlir( #i se uitar( direct 2n ai ei6 Degetele lui 8itt* /;0/;ir( 2n c(ptu#eala 2nc(l%(mintei> +ata scoase cu%itul6 Se str(dui s( se ridice6 Cu un salt agil3 lupul trecu peste marginea parapetului #i ateri4( pe acoperi#3 ghemuindu-se o clip( pe cele patru la/e3 cu capul 2n 0os #i mu#chii 2ncorda%i6 Cu coada ochiului o +ix( pe 8itt*3 2ncerc;nd s(-i aprecie4e puterea3 st;nd la 2ndoial( dac( s( sar( sau nu6 8itt* agita pumnalul 2nainte #i 2napoi amenin%(tor6 I ?e4i (staJ g;+;i ea6 . argint3 s( #tiiK <upul 2i arunc( o privire pie4i#(6 @ncet3 la/ele din +a%( i se ridicar(3 spatele coco#at i se alungi #i se 2ndrept(6 $cum st(tea pe la/ele din spate ca un om3 cl(tin;ndu-se 2nainte #i 2napoi3 gata s( atace6 Cu cealalt( m;n(3 8itt* 2ncepu s( cotro/(ie prin geant( dup( alt( /om/(6 7tia c( nu putea 2nt;r4ia prea multA <upul s(ri3 lovind 2n st;nga #i 2n dreapta cu ghearele3 d;nd s( mu#te cu gura lui ro#ie6 8itt* se ghemui3 se r(suci #i lovi3 ridic;nd cu%itul6 <upul scoase un 4/ierat straniu3 +oarte ascu%it3 2ntinse un /ra% #i o prinse pe 8itt* str;ns de um(r6 Cureaua gen%ii +u str(puns( de gheare #i ced(6 8itt* 2n+ipse cu%itul din nou6 <upul +(cu un salt 2napoi3 ca s( se +ereasc(6 8itt* se trase #i ea3 un pas 2n spate6 Tg;rietura de la um(r 2i pulsa de durere6 <upul 2#i dusese o la/( 2ncle#tat( la o mic( ran( pe care o avea 2ntr-o parte6 D(du din cap cu triste%e spre ea6 9u +usese r(nit prea grav6 !re% de c;teva secunde3 se mi#car( 2n cerc unul 2n 0urul altuia3 su/ lumina argintie a lunii6 8itt* a/ia dac( mai avea putere s( ridice cu%itul6 <upul 2ntinse o la/( cu ghearele scoase #i trase geanta spre el3 pe acoperi#3 departe de 8itt*6 !u+ni 2ntr-un r;s gros3 2n+undat6 -ata au4i un 4gomot sla/ 2n spatele ei6 @#i asum( riscul de a 2ntoarce iute capul6 De partea cealalt( a acoperi#ului plan v(4u %iglele care urcau 2n diagonal( c(tre o muchie cu +ronton 0os6 !e ea st(teau doi lupi 2n po4i%ie de atac> chiar 2n acel moment3 ace#tia 2ncepur( s( co/oare 2n vite4( pe acoperi#6 8itt* scoase de la curea cel de-al doilea cu%it3 dar m;na st;ng( 2i era moale #i sl(/it( din cau4a r(nii de la um(r3 iar degetele a/ia dac( puteau s( str;ng( m;nerul6 @i trecu vag prin minte dac( n-ar +i mai /ine s( se arunce de pe acoperi# o moarte rapid( era de pre+erat ghearelor de lup6 Dar a#a ar alege la#ii s( scape6 !;n( s( se lase /(tut(3 o s( le mai dea pu%in de +urc(6 Trei lupi 2naintar( spre ea3 doi pe patru picioare3 unul merg;nd ca un om6 8itt* 2#i d(du peste cap p(rul care-i c(dea 2n ochi #i ridic( cele dou( cu%ite pentru o ultim( con+runtare6

2=R

$+ Nathaniel
' Ce sear( plictisitoare3 spuse d0innul6 9-o s( se-nt;mple nimic6 9athaniel se opri din mersul 2n cerc 2n 0urul camerei6 I Ba o s( se 2nt;mple6 TaciK Dac( o s( am nevoie de p(rerea ta3 o s( %i-o cer6 @#i d(dea seama c( vocea lui nu suna deloc conving(tor3 2#i veri+ic( apoi ceasul de m;n( ca s(-#i dea cura06 . 2nc( devremeK I Sigur3 sigurK ?(d c( e#ti extrem de convins de asta6 $i +(cut de0a /ra4d( 2n podea6 7i parie4 c( e#ti teri/il de +l(m;nd pe deasupra3 av;nd 2n vedere +aptul c( ai uitat s( aduci provi4ii6 I 9-o s( am nevoie6 E s( apar( 2n cur;nd6 $cum taciK Din locul s(u de o/serva%ie de pe un dulap vechi3 d0innul3 care 2#i reluase 2n+(%i#area de /(iat egiptean3 2#i 2ntinse /ra%ele deasupra capului #i scoase un c(scat copios6 I Toate planurile m(re%e au nea0unsuri3 coment( el6 Toate con%in mici erori care duc la n(ruirea lor6 $#a e natura uman(: v-a%i n(scut imper+ec%iK -ata n-o s( vin(3 tu o s-o a#tep%i> n-ai adus nimic de m;ncare> prin urmare3 tu #i pri4onierul t(u ve%i muri de +oameK 9athaniel 2i arunc( o privire +urioas(6 I 9u-%i +ace gri0i 2n privin%a lui6 @i este /ineK I Ba mie chiar 2mi este +oameK Ja,o/ )*rne, se a#e4ase pe un scaun pr(p(dit dintr-un col% al camerei6 !e su/ mantaua militar( veche pe care d0innul o g(sise 2ntr-o mansard( a casei3 )*rne, nu avea dec;t pi0amaua #i o pereche de #osete de noapte +oarte mari6 I 9-am luat micul de0un3 ad(ug( el3 /alans;ndu-se 2nainte #i 2napoi pe scaunul #u/red6 "i-ar prinde /ine o 2m/uc(tur(6 I !o+tim3 ve4iJ spuse d0innul6 . +l(m;ndK I Ba nu este #i3 dac(-#i vrea /inele3 o s(-#i %in( guraK 9athaniel 2#i relu( mersul prin camer(3 +(r( s(-l piard( din ochi pe pri4onier6 )*rne, p(rea s( +i trecut de0a peste groa4a produs( de 4/or #i dat +iind c( +usese 2nchis 2n casa pustie imediat dup( aceea cri4a de paranoia provocat( de starea +e%ei sale se mai atenuase #i ea6 Captivitatea 2n sine nu p(rea s(-l deran0e4e prea mult3 lucru care 2l mira oarecum pe 9athaniel> pe de alt( parte3 2ns(3 #tia c( )*rne, tr(ise vreme 2ndelungat( 2ntr-o captivitate autoimpus(6 !rivirea magicianului era 2ndreptat( spre +ereastra ascuns( 2n spatele pl(cilor de metal6 @#i 2n(/u#i impulsul de a +ace un pas 2n partea cealalt( #i de a arunca o privire a+ar(3 2n noapte6 FR(/dare6 -ata va veni> 2nc( pu%in6G I Ce-ai 4ice de-un 0ocJ B(iatul de pe dulap 4;m/ea r(ut(cios c(tre el6 $# putea s( +ac rost de o minge #i de un cerc de /utoi3 #i s( v( 2nv(% pe am;ndoi un 0oc a4tec6 . +oarte distractivK Tre/uie s( treci mingea prin cerc3 +olosindu-te de coate #i de genunchi6 $sta-i singura regul(K $3 #i cel care pierde este sacri+icat6 Sunt +oarte /un la 0ocul (sta3 o s( ve4iK 9athaniel +(cu un gest plictisit cu m;na6 I 9uK I $tunci 1hice#te o/iectul1J 9athaniel pu+ni nervos6 @i era destul de greu s(-#i p(stre4e calmul3 chiar #i +(r( p(l(vr(geala d0innului6 .ra o mi4( mare 2n 0oc acum #i nici nu concepea s( piard(6 Domnul "a,epeace 2l vi4itase pe ascuns 2n diminea%a aceea3 aduc;ndu-i ve#ti6 Emul lui de leg(tur( din lumea interlop( credea c( ar putea da de urma +ugarei 8itt* Jones #i c( ar putea s-o atrag( a+ar( din ascun4(toare3 dac( ar g(si stimulentul potrivit pentru care +ata s( cede4e6 9athaniel3 cu mintea lui ager( #i inventiv(3 s-a g;ndit imediat la Ja,o/ )*rne,3 prietenul ei din copil(rie3 al c(rui nume +usese men%ionat 2n dosarul procesului ei #i +a%( de care 8itt* dovedise loialitate 2n trecut6 Din c;te a+lase despre ea se g;ndise 9athaniel3 ating;ndu-#i u#or v;n(taia ro#iatic( de pe o/ra4 +ata nu s-ar +eri s( sar( 2n a0utorul lui )*rne,3 dac( acesta ar +i 2n prime0die6 Restul a +ost simplu6 Capturarea lui )*rne, a +ost executat( rapid3 iar "a,epeace a trimis vor/(
B :$2 0oc 2n care un participant alege 2n minte un o/iect din mediul 2ncon0ur(tor pe care ceilal%i tre/uie s( 2l ghiceasc(6 Cel care a ales o/iectul le d( participan%ilor un singur indiciu de o/icei un atri/ut al o/iectului6 Cn6 tr6D
1

21=

despre asta omului s(u de leg(tur(6 <ui 9athaniel nu-i r(m;nea acum dec;t s( a#tepte6 I !sstK !rivi 2n sus6 D0innul 2i tot +(cea semne d;nd din cap #i clipind +urios pe +uri#6 I Ce vreiJ I ?ino aici un minutK S( nu ne aud(K D0innul +(cu un gest cu capul 2n direc%ia lui )*rne,3 care se leg(na 2nainte #i 2napoi pe scaun3 la mic( distan%( de ei3 2n partea cealalt( a camerei6 Cu un o+tat3 9athaniel veni mai aproape6 I .i /ineJ D0innul se aplec( peste marginea dulapului6 I "( tot g;ndesc3 #opti el3 ce-o s( p(%e#ti c;nd o s( a+le de trea/a asta draga ta doamn( &hith'ellK .a nu #tie c( l-ai r(pit pe /(iat3 a#a-iJ 9u 2n%eleg ce 0oc +aci6 Tu3 care te por%i de o/icei ca un mic valet /ine-crescut3 ca un c(%elu# de salon dornic s( +ie pe plac6 @n%ep(tura 2#i atinse %inta6 9athaniel str;nse din din%i6 I S-au dus vremurile alea3 4ise el6 E s( a+le a/ia dup( ce am +ata #i Toiagul 2n siguran%(3 su/ cheie6 C;nd va +i nevoit( s( m( aplaude al(turi de ceilal%i6 "oment 2n care voi +i de0a mult mai apropiat de Devereaux dec;t oricare dintre ei #i n-o s( le mai r(m;n( dec;t s( m( +elicite6 B(iatul d0inn se a#e4( turce#te3 2ncruci#;ndu-#i +rumos picioarele3 2ntr-o manier( ce amintea de un scri/ egiptean6 I Tu nu +aci asta de capul t(u3 remarc( el6 Cineva te-a a0utat s( pui totul la cale6 Cineva care #tie unde este +ata #i care poate s(-i spun( c( noi suntem aici6 Tu nu #tii unde este3 alt+el ai +i pus m;na pe ea p;n( acumK I $m contactele mele6 I Contacte care #tiu o mul%ime de lucruri despre Re4isten%(3 se pare6 $i +ace /ine s( +ii prudent3 9athanielK <ucrurile astea sunt cu dus-2ntors6 !(rosul (la de #e+ al poli%iei ar putea s( cear( carnivorelor lui s( g(seasc( o leg(tur( 2ntre tine #i tr(d(torii aia6 Dac( ar #ti c( +aci a+aceri cu eiA I 9u +ac nici un +el de a+aceriK I EooK $i %ipatK .#ti nervos3 remarc( d0innul6 I 9u suntK Vi-am r(spuns6 @ncerc s( pun m;na pe ea3 nu-i a#aJ Doar c( vreau s( +ac asta 2n +elul meu6 I Bine3 dar cine este omul t(u de leg(tur(J Cum de #tie at;tea despre +at(J $sta e 2ntre/area pe care ar tre/ui s( %i-o pui6 I 9u asta contea4(K 7i nu mai vreau s( vor/esc despre astaK 9athaniel se 2ntoarse cu spatele6 D0innul avea3 desigur3 dreptate6 B#urin%a cu care "a,epeace se mi#ca 2n lumea interlop( era de mirare6 !e de alt( parte3 lumea teatrului avea3 2ntr-adev(r3 o reputa%ie proast(6 "a,epeace era o/ligat s( cunoasc( tot soiul de oameni de r;nd actori3 dansatori3 scriitori pe care a/ia dac( 2i separa o distan%( in+im( de tipul in+ractorului6 St;n0enit cum era de aceast( nou( alian%( nea#teptat(3 9athaniel ar +i +ost chiar +ericit s(-i culeag( roadele3 cu condi%ia ca totul s( mearg( /ine6 Dar situa%ia ar deveni explo4iv( dac( Duvall sau &hit'ell ar a+la c( el ac%ionea4( +(r( #tirea lor6 $cesta era riscul cel mai mare pentru el6 $m;ndoi 2i ceruser( 2n acea diminea%( s(-i pun( la curent cu ac%iunile lui #i pe am;ndoi 2i min%ise6 $cest lucru 2i d(dea +lori pe #ira spin(rii6 Ja,o/ )*rne, 2#i ridic( rug(tor o m;n(6 I Dac( se poate3 domnuleAJ I Ce esteJ I "( scu4a%i3 domnule "andra,e3 am cam 2nghe%at6 I !(i3 ridic(-te 2n picioare #i mi#c(-te atunciK Dar ascunde-%i #osetele alea idioate de noapte3 s( nu %i le mai v(dK Cu mantaua str;ns( /ine 2n 0urul corpului3 )*rne, 2ncepu s(-#i t;r;ie picioarele prin camer(3 de4velind la +iecare doi pa#i #osetele de noapte v(rgate 2n culori vesele3 de su/ pantalonii de pi0ama6 I 1reu de cre4ut c( #i-ar risca cineva via%a pentru individul (sta3 o/serv( d0innul6 7i maic(-sa s( +iu3 m-a# +ace c( plou(K I 9u o cuno#ti pe aceast( 8itt*3 spuse 9athaniel6 E s( vin( dup( el6 I Ba n-o s( vin(K )*rne,3 care a0unsese 2ntre timp l;ng( +ereastr(3 au4i ultima replic(6

211

I .ram apropia%i 2ntr-o vreme3 dar nu mai suntem6 9-am mai v(4ut-o de mul%i ani6 I Chiar #i a#a3 4ise 9athaniel6 E s( vin(K I 9-am mai v(4ut-o de c;ndA cu accidentulA cu +a%a mea3 o %inu 2nainte /(iatul6 ?ocea 2i tremura de autocomp(timire6 I )ai3 scute#te-m(K Tensiunea su/ care se a+la 9athaniel se trans+orm( 2n enervare6 -a%a ta n-are nimicK !o%i s( vor/e#ti3 nu-i a#aJ !o%i s( ve4iJ S( au4iJ $tunciJ @ncetea4( s( te mai pl;ngiK $m v(4ut ca4uri mult mai grave6 I $sta i-am spus #i eu6 D0innul se ridic( repe0or 2n picioare pe dulap #i s(ri de pe el +(r( 4gomot6 .ste mult prea o/sedat de chestia asta6 Bit(-te la +a%a ta: nici tu n-o po%i schim/a3 dar %ie nu-%i este team( s-o a+i#e4i prin lumeK 9ici vor/(3 2n ca4ul vostru3 al am;ndurora3 adev(rata pro/lem( este p(rulK $m v(4ut piept(n(turi mai stilate #i la un dos de /ursuc6 Da%i-mi un +oar+ece #i 2n cinci minuteAK 9athaniel 2#i d(du ochii peste cap #i 2ncerc( s( reinstaure4e pu%in( autoritate6 @l apuc( pe )*rne, de guler #i-l scutur(6 I Treci 2napoi pe scaun3 m;r;i el6 Stai 0osK Iar tu3 se adres( el d0innului3 s( #tii c( omul meu de leg(tur( i-a dat +etei adresa asta acum c;teva ceasuri6 De0a tre/uie s( +ie 2n drum spre noi #i3 mai mult ca sigur3 are cu ea Toiagul3 de vreme ce acesta este arma ei cea mai puternic(6 C;nd o s( p(#easc( pe scara de su/ noi3 se va declan#a o s+er( de detec%ie #i noi o s( au4im alarma6 Tu tre/uie s( o de4arme4i cum intr( pe u#(3 s(-mi dai Toiagul #i s( n-o la#i s( +ug(6 $i 2n%elesJ I Clar ca lumina 4ilei3 #e+uPK Cu at;t mai mult cu c;t este a patra sau a cincea oar( c;nd 2mi explici6 I Tu ai gri0( s( nu ui%i6 !une m;na pe ToiagK .ste lucrul cel mai important6 I De parc( n-a# #tiK C(derea ora#ului !raga3 2%i aminte#tiAJ 9athaniel morm(i ceva printre din%i #i 2#i relu( mar#ul prin camer(6 Dar3 chiar 2n acel moment3 se au4i ceva de a+ar(3 din strad(6 Se 2ntoarse c(tre d0inn cu ochii mari6 I Ce-a +ost astaJ I E voce6 De /(r/at6 $i au4itAJ $scult(3 se aude din nouK D0innul ar(t( c(tre +ereastr(6 I ?rei s( arunc o privireJ I $i gri0( s( nu +ii v(4utK B(iatul egiptean se 2nclin( peste perva4 #i disp(ru3 2n spatele pl(cilor de metal ap(ru un scara/eu6 E lumin( str(lucitoare se aprinse undeva de partea cealalt( a geamului6 9athaniel se +oi de pe un picior pe altul6 I .i /ineJ I Cred c-a venit +ataK anun%( d0innul cu voce su/%iric(3 venind parc( de la distan%(6 De ce nu arunci un ochiJ 9athaniel 2ndep(rt( pl(cile care acopereau +ereastra #i privi a+ar(3 la timp pentru a vedea o lim/( mic( de +l(c(ri ridic;ndu-se din p(m;nt3 pe la mi0locul str(4ii6 -l(c(ruia se stinse6 C;teva siluete alergau pe strada mai devreme pustie unele pe dou( picioare3 altele pe patru3 altele alandala3 +iind evident indecise 2n aceast( chestiune3 dar care goneau vite0e#te su/ ra4ele lunii6 Se au4i 4gomotul produs de o pocnitur( #i apoi un urlet de c;ine6 9athaniel sim%i cum 2i dispare culoarea din o/ra0i6 I E3 la nai/aK !oli%ia de 9oapteK @nc( un 4gomot de explo4ie6 !ere%ii camerei se cl(tinar( u#or6 E siluet( /iped(3 m(runt( #i agil( travers( strada 2n +ug( #i s(ri printr-o gaur( pe care explo4ia o +(cuse 2n peretele unei cl(diri6 Bn lup care o urm(rea +u 2nghi%it de o nou( explo4ie6 Scara/eul +luier( 2n semn de apro/are6 I -rumoas( utili4are a unei s+ere elementaleK -ata asta se pricepe6 Totu#i3 n-o s(-i poat( veni de hac 2ntregului /atalion6 I C;%i suntJ I Doispre4ece3 poate mai mul%i6 Bite3 vin pe acoperi#uriK I Cre4i c( o s( o prAJ I $3 da3 #i o s-o m(n;nceK Sunt +urio#i acum6 <i s-a urcat s;ngele la capK I BineK 9athaniel se 2ndep(rt( de +ereastr(6 <uase o hot(r;re6 Bartimaeus3 spuse el3 du-te #i adu-oK 9u putem risca s( +ie ucis(6 Scara/eul scoase un 4um4(it de de4gust6

212

I E alt( sarcin( minunat(6 SplendidK .#ti sigur3 de data astaJ @ncalci 2n mod direct autoritatea #e+ului poli%iei6 I Cu pu%in noroc3 n-o s( a+le c( e vor/a de mine6 Du-o laA "intea lui 9athaniel lucra +e/ril6 B(iatul pocni din degete6 <a /i/lioteca veche3 #tii care3 cea 2n care ne-am ad(postit c;nd eram urm(ri%i de demonii lui <ovelace6 .u o s(-l iau pe pri4onier #i vin acolo mai t;r4iu6 Tre/uie s( plec(m de aiciK I De acord cu tine6 -oarte /ineK D(-te la o parteK Scara/eul3 care se a+la pe perva43 se 2ndep(rt( pu%in de +ereastr( merg;nd cu spatele3 se ridic( pe picioarele de dinapoi #i 2#i +lutur( antenele 2n direc%ia geamului6 E lumin( puternic(3 o und( de c(ldur( 2n sticla topit( 2n mi0locul +erestrei se deschidea o gaur( str;m/(6 Scara/eul 2#i deschise aripile #i cu un 4um4et 2#i lu( 4/orul 2n noapte6 9athaniel d(du s( 2ntoarc( privirea spre camer( exact 2n momentul 2n care +u lovit 2n o/ra4 de un scaun r(sucit prin aer6 C(4u gr(mad( pe podea3 pe 0um(tate n(uc6 Cu coada ochiului prinse imaginea pie4i#( a lui Ja,o/ 4v;rlind scaunul deoparte #i av;nt;ndu-se spre u#(6 9athaniel /ol/orosi o comand( 2n aramaic( un imp mic i se materiali4( pe um(r #i arunc( un +ulger 2n direc%ia #e4utului pi0amalei purtate de )*rne,6 Se au4i un s+;r;it de arsur( #i un sc;ncet ascu%it6 Dup( ce-#i 2ndeplini misiunea3 impul disp(ru6 )*rne, st(tu locului c;teva secunde3 %in;ndu-se cu m;inile de dos3 apoi 2#i continu( mersul 2mpleticit c(tre u#(6 @ntre timp3 9athaniel se ridicase 2n picioare destul de #ov(ielnic3 cl(tin(ndu-se 2nainte #i 2napoi6 @ntinse m;na3 apuc( un picior 2nc(l%at cu #oseta de noapte #i-l trase 2ntr-o parte6 )*rne, c(4u6 9athaniel se arunc( asupra lui #i 2ncepu s(-l loveasc( +renetic peste cap6 )*rne, ripost( 2n aceea#i manier(6 Cei doi se rostogolir( o vreme +(r( %int(6 I Ce spectacol inutilK 9athaniel 2ncremeni cu m;na 2n p(rul lui )*rne,6 Ridic( privirea6 @n pragul u#ii st(tea Jane -arrar3 +lancat( de dou( matahale ale !oli%iei de 9oapte6 !urta uni+orma scor%oas( #i #apca %uguiat( a mem/rilor Trupelor Cenu#ii #i avea o privire dispre%uitoare6 Bnul din o+i%erii de l;ng( ea scoase un sunet ca un m;r;it gutural6 9athaniel c(ut( 2n minte o explica%ie mul%umitoare3 dar nu g(si nici una6 Jane -arrar d(du din cap cu triste%e6 I Cum decad cei puternici3 domnule "andra,e3 coment( ea6 .xtrage-te3 dac( po%i3 din 2m/r(%i#area acelui om de r;nd semi2m/r(cat6 .#ti arestat pentru tr(dareK

21:

$1 Bartimaeus .;rcolaci 2n strad(3 9athaniel 2n cas(6 Dumneavoastr( ce a%i alegeJ Sincer s( +iu3 eram +ericit s( ies pu%in pe a+ar(6 !urtarea lui 9athaniel m( nedumerea din ce 2n ce mai mult6 @n anii ce trecuser( de la prima noastr( 2nt;lnire +(r( 2ndoial(3 su/ tutela atent( a lui &hit'ell se trans+ormase 2ntr-o mic( /estie servil( care 2ndeplinea cu aten%ie ordinele primite3 cu g;ndul mereu la promovare6 $cum3 2ns(3 ac%iona deli/erat de unul singur3 lucr;nd pe ascuns #i risc;nd +oarte mult prin asta6 $sta nu era3 su/ nici o +orm(3 o idee doar a lui6 Cineva 2l 2mpingea de la spate3 cineva tr(gea s+orile6 !entru mine3 9athaniel 2nsemna mai multe lucruri ma0oritatea de nedescris> totu#i3 marionet( ca acum nu mai +usese niciodat(6 7i de0a totul o luase ra4na6 Scena care se petrecea dedesu/t era una de haos6 Creaturi r(nite 4(ceau ici #i colo de-a lungul str(4ii3 printre gr(me4i de c(r(mid( #i sticl( spart(6 Se contorsionau3 m;r;iau3 se str;ngeau3 modi+ic;ndu-#i conturul cu +iecare spasm6 Em3 lup3 om3 lupA $sta e pro/lema cu licantropia 1: e +oarte greu s-o controle4i6 Durerea #i emo%iile puternice produc modi+ic(ri corporale26 -ata pusese la p(m;nt vreo cinci3 am socotit eu3 +(r( s(-l includ pe cel aruncat 2n aer de s+era elemental(6 Cu toate astea3 mai erau c;%iva care se +oiau +(r( rost pe strad( #i al%ii care3 d;nd dovad( de ceva mai mult( inteligen%(3 escaladau la gr(mad( /urlanele sau 2ncercau s( urce sc(rile de incendiu6 9ou( sau 4ece erau 2n via%(6 !rea mul%i ca s( poat( +i dovedi%i de un singur om6 Dar ea continua s( lupte6 E priveam: o siluet( rotindu-se pe acoperi#6 $vea c;te un o/iect str(lucitor 2n +iecare m;n( pe care 2l ridica #i 2l co/ora3 execut;nd +ente #i +and;nd 2n 2ncercarea disperat( de a-i %ine pe cei trei lupi la distan%(6 Dar3 cu +iecare mi#care pe care o +(cea3 +ormele 2ntunecate se apropiau cu 2nc( un pas6 @n ciuda calit(%ilor sale3 un scara/eu nu e de mare a0utor 2ntr-o lupt(6 @n plus3 mi-ar +i luat cam o or( s( 4/or p;n( la locul ac%iunii6 !rin urmare3 m-am trans+ormat3 am dat din imensele mele aripi ro#ii de dou( ori #i am a0uns l;ng( ei c;t ai clipi6 $ripile mele acopereau luna3 arunc;nd cea mai neagr( dintre um/re asupra celor patru com/atan%i de pe acoperi#6 Ca s(-mi anun% pre4en%a3 am scos acel strig(t teri/il pe care pas(rea roc 2l +ace atunci c;nd se n(puste#te asupra unei turme de ele+an%i ca s( r(peasc( puii:6 Toate acestea au avut e+ectul corespun4(tor6 Bnul dintre lupi +(cu un salt de un metru mai 2n spate3 cu /lana cenu#ie 2n+oiat( de spaim(3 #i disp(ru cu un urlet peste marginea parapetului6 Bn altul se ridic( pe picioarele dinapoi pentru a +i lovit drept 2n stomac de ghearele str;nse ca un pumn ale p(s(rii roc6 -u proiectat 2n aer ca o minge din /lan( #i disp(ru cu 4gomot 2n spatele unui horn6 $l treilea3 care st(tea pe dou( picioare ca o imita%ie nei4/utit( de om era mai sprinten #i mai iute la minte6 $pari%ia p(s(rii roc o lu( prin surprindere #i pe +at(3 care privea prostit( la pena0ul meu splendid #i l(sase 2n 0os cu%itele6 -(r( s( scoat( vreun sunet3 lupul d(du s( se arunce la /eregata ei6 Col%ii se 2ncle#tar( 2n gol3 arunc;nd c;teva sc;ntei 2n noapte6 -ata era de0a la c;%iva metri 2n aer #i continua s( se 2nal%e3 suspendat( de ghearele mele6 !(rul 2i +lutura peste +a%(3 picioarele i se /(l(/(neau deasupra acoperi#urilor3 str(4ii #i agita%iei trec(torilor3 care
Stare de ne/unie 2n care /olnavul 2#i imaginea4( c( a devenit lup6 Cn6 red6D $ceast( nestatornicie cronic( este unul dintre motivele pentru care v;rcolacii sunt at;t de r(u v(4u%i6 !e l;ng( +aptul c( sunt lacomi3 s(l/atici3 s;ngero#i #i nu prea #tiu s( se cear( a+ar(6 <*caon al $rcadiei a 2n+iin%at primul deta#ament de lupi 2ns(rcinat cu asigurarea protec%iei sale3 demult3 2n 0urul anului 2=== 26)r6 #i3 cu toate c( ace#tia i-au m;ncat +(r( 2nt;r4iere pe c;%iva dintre musa+irii casei3 ideea c( ei 2ndeplineau un rol util 2n asigurarea ordinii a prins repede6 "ul%i conduc(tori tiranici care aplicau magia i-au +olosit de atunci3 arunc;nd vr(0i complexe de trans+ormare asupra unor exemplare umane corespun4(tor de musculoase pe care le %ineau i4olate si le supuneau unor programe de 2nmul%ire menite s( 2m/un(t(%easc( rasa6 <a +el ca multe alte lucruri3 !oli%ia Britanic( de 9oapte a +ost opera lui 1ladstone el cuno#tea poten%ialul lor ca instrumente de sem(nat teroarea6 : De regul(3 ele+an%i indieni6 !as(rea roc tr(ia pe insule 2ndep(rtate3 2n Eceanul Indian #i 2#i +(cea3 din c;nd 2n c;nd3 apari%ia 2n 4ona continental(3 2n c(utarea hranei6 Cui/ul ei avea o supra+a%( de un acru3 iar ou(le ei se 4(reau de departe3 ca ni#te uria#e domuri al/e pe mare6 $dul%ii erau ni#te adversari reduta/ili #i reu#eau s( scu+unde mare parte dintre cor(/iile trimise s( le prade cui/urile cu ou(3 arunc;nd de la mare 2n(l%ime pietre asupra lor6 Cali+ii pl(teau sume uria#e pentru penele p(s(rii roc celor care reu#eau s( le taie pe +uri# de pe pieptul p(s(rii c;nd aceasta dormea6
2 1

21H

p(reau din ce 2n ce mai mici6 1lasurile +urioase #i de4am(gite se stinser(3 iar noi ne-am tre4it dintr-odat( singuri3 undeva sus3 deasupra luminilor +(r( s+;r#it ale ora#ului3 ridica%i de aripile mele protectoare 2ntr-o oa4( de lini#te6 I $uK Lla e piciorul meuK $uK $hK -ir-ai tu s( +ii3 (la e din argintK !otole#te-teK -ata 2#i 2n+igea cu%itul iar #i iar 2n carnea acoperit( cu sol4i de deasupra ghearelor mele6 ?( vine s( crede%iJ Tocmai piciorul care nu uita%iK o %inea s( nu cad( de la 2n(l%ime 2n h(ul negru ca smoala3 printre hornurile din cartierul .ast <ondon6 ?( 2ntre/ pe dumneavoastr(3 vi se pare normalJ I-am atras aten%ia asupra acestui lucru #i ei3 2n o/i#nuita mea manier( elegant(6 I 9u este nevoie s( 2n0uri3 demonule3 4ise ea3 oprindu-se c;teva secunde6 ?ocea ei era ascu%it( #i se au4ea sla/ din cau4a v;ntului: 7i3 oricum3 nu-mi pas(6 ?reau s( morK I Crede-m(3 dac( a# putea s( te a0utA 2ncetea4(K $lt( 2mpuns(tur( de durere3 alt( sen4a%ie de ame%eal(6 Lsta e e+ectul argintului> 2nc( pu%in #i ne pr(/u#eam am;ndoi6 $m scuturat-o cu putere p;n( i-au cl(n%(nit din%ii #i a sc(pat cu%itele din m;n(6 Dar tot nu se cumin%i 2ncepu s( se +oiasc( #i s( se r(suceasc( 2nainte #i 2napoi3 2ntr-un e+ort 2n+rigurat de a sc(pa din str;nsoarea mea6 !as(rea roc 2#i sl(/i str;nsoarea6 I ?rei s( te opre#ti din 4v;rcolit3 +at( drag(J 9-o s(-%i dau drumul3 2n schim/ o s( te %in cu capul 2n 0os deasupra unui co# de t(/(c(rie6 I 9u-mi pas(K I Eri o s( te 2nmoi in TamisaK Sau o s( te duc la Serviciul de Canali4are Rothridge #i o s(-%iA6 I 9u-mi pas(3 nu-mi pas(3 nu-mi pas(K Ticeai c( o s( +ac( apoplexie de at;ta +urie #i neca43 #i 2n ciuda puterii mele de pas(re roc3 a/ia reu#eam s-o 2mpiedic s( se eli/ere4e6 I 8itt* Jones3 i-am vor/it3 %in;ndu-mi ochii a%inti%i asupra luminilor din nordul <ondrei3 ne apropiem de0a de destina%ia noastr(6 9u vrei s(-l reve4i pe Ja,o/ )*rne,J -ata t(cu #i se lini#ti +(r( vlag( #i g;nditoare3 #i am 4/urat o vreme 2ntr-o /inecuv;ntat( lini#te6 $m +olosit momentul de r(ga4 pentru a 4/ura 2n cerc un timp3 atent s( nu apar( s+erele de urm(rire6 Dar totul era calm6 "i-am reluat 4/orul mai departe6 De undeva3 de su/ osul meu iade#3 se au4i o voce6 Ceva mai re%inut( dec;t 2nainte3 dar 2n+l(c(rarea din ea nu disp(ruse cu totul6 I Demonule3 spuse vocea3 de ce nu i-ai l(sat pe lupi s( m( devore4eJ 7tiu c( tu #i st(p;nul t(u ave%i de g;nd s( m( omor;%i oricum6 I 9u pot s( comente4 acest aspect3 4ise pas(rea roc6 Dar e#ti li/er( s(-mi mul%ume#ti3 dac( dore#ti6 I $cum3 m( duci s(-l v(d pe Ja,o/J I DaK Dac( totul merge con+orm planului6 I 7i dup( aceeaJ $m t(cut6 7tiam continuarea destul de /ine6 I .iJ ?or/e#teK 7i spune adev(rul3 dac( e#ti 2n stare6 @n 2ncercarea de a schim/a su/iectul3 pas(rea roc simula dispre%ul6 I @n locul t(u3 a# +i prudent(3 dr(gu%(K 9u e 2n%elept s( +aci o/serva%ii r(ut(cioase 2n timp ce te a+li suspendat( la mare 2n(l%ime16 I Doar n-o s(-mi dai drumul6 Tocmai ai spus astaK I E3 desigurK $#a am spus6 !as(rea roc o+t(6 $dev(rul este c( nu #tiu care-i planul 2n ce te prive#te6 $cum tac(-%i +leanca un minut3 m( preg(tesc s( ateri4(mK 9e-am cu+undat 2n 2ntuneric3 deasupra unui ocean de lumini portocalii3 p;n( 0os3 pe strada unde eu #i /(iatul ne ad(postiser(m 2n noaptea 2n care casa lui Bnder'ood luase +oc6 Bi/lioteca distrus( era 2nc( acolo puteam s(-i 4(resc silueta masiv( 2nghesuit( 2ntre luminile micilor maga4ine din apropiere6 Cl(direa se deteriorase pu%in 2n anii care trecuser( #i 2ntr-un perete3 2n locul unde c;ndva se a+lase un luminator3 se
Dup( cum o arat( ca4ul lui Icar3 unul dintre pionierii 4/orului6 Dup( -aSuarl3 care nu era3 +ire#te3 cea mai credi/il( dintre surse3 magicianul grec Dedal a construit o pereche de aripi magice3 +iecare ad(postind un +oliot iute la m;nie6 $ceste aripi au +ost testate de Icar un t;n(r exaltat #i cu un sim% al umorului cam neinspirat care a +(cut remarci ie+tine pe socoteala +olio%ilor 2n timp ce se a+la la c;teva mii de metri deasupra "(rii .gee6 @n semn de protest3 ace#tia au dat drumul penelor una c;te una3 l(s;ndu-l pe Icar s( cad(3 cu vor/ele lui de duh cu tot3 2n apa care i-a +ost morm;ntul6
1

21M

c(sca acum o gaur( de dimensiuni considera/ile6 !e m(sur( ce se apropia3 pas(rea roc 2#i mic#ora dimensiunile> apoi calcul( atent unghiul #i o introduse pe +at( prin gaur(3 cu picioarele 2nainte3 ca pe o scrisoare 2ntr-o cutie po#tal(6 $m co/or;t 2n h(ul luminat ici-colo de ra4ele lunii6 $/ia c;nd ne-am apropiat la o distan%( sigur( de podeaua acoperit( cu molo4 am dat drumul poverii mele 16 $ c(4ut cu un sc;ncet #i s-a rostogolit pe 0os de c;teva ori6 $m +(cut pu%in( lumin( #i a/ia atunci am reu#it s-o studie4 /ine6 .ra3 2ntr-adev(r3 +ata de pe alee3 care 2ncercase s( #terpeleasc( $muleta6 !(rea mai matur( acum3 mai sla/( #i mai o/osit(3 palid( #i tras( la +a%(3 #i cu o privire precaut( de animal la p;nd(6 Trecuse pro/a/il printr-o perioad( grea 2n ultimul timp3 iar ultimele c;teva minute +useser(3 2n mod categoric3 crude6 Bn /ra% 2i at;rna +(r( vlag(3 cu um(rul r(nit3 plin de s;nge 2nchegat6 Chiar #i 2n starea asta3 atitudinea ei s+id(toare era evident(> se ridic( cu gri0( 2n picioare3 cu /(r/ia ridicat( provocator #i m( +ix( cu privirea de dup( o coloan( de lumin( argintie6 I 9u-mi place locul (sta3 i4/ucni ea6 9u po%i s( m( interoghe4i 2ntr-un loc ceva mai curatJ "( a#teptam m(car s( +ie Turnul6 I <ocul (sta e de pre+erat Turnului3 crede-m(K !as(rea roc 2#i ascu%ea ghearele de un perete6 9u prea aveam che+ de conversa%ie6 I Ce mai a#tep%i3 d(-i drumulK Bnde e Ja,o/J Bnde sunt magicieniiJ I E s( soseasc( 2ntr-o clipit(6 I @ntr-o clipit(J Ce +el de deghi4are e astaJ @#i puse m;inile 2n #olduri6 Credeam c( inten%ia ta este s( pari teri/il de e+icient6 Dar se pare c( doar +aci pe gro4avulK "i-am 2n(l%at m(re%ul cap cu pene6 I Ia ascult(3 am spus6 9u uita c( tocmai te-am salvat din ghearele !oli%iei de 9oapte6 !u%in( recuno#tin%( n-ar strica3 domni#oricoK !as(rea roc lovi cu su/2n%eles podeaua cu ghearele #i 2i arunc( privirea aceea care 2i +(cea pe marinarii persani s( se arunce peste /ord6 .a 2mi r(spunse cu o privire care-%i 2nghea%( s;ngele 2n vene6 I Dispari3 demonuleK Te des+id pe tine #i tic(lo#ia taK 9u-mi este +ric( de tineK I 9uJ I 9uK 9u e#ti dec;t un imp inutil6 !enele tale sunt 0alnice #i pline de mucegai6 I !o+timJ !as(rea roc se inspect( rapid6 !rostiiK <uciul (sta e dat de lumina lunii6 I . o minune c( nu %i-au c(4ut6 $m v(4ut #i porum/ei cu un pena0 mai +rumos dec;t (sta6 I Ia ve4iKA I $m 2nvins demoni care aveau putere adev(rat(K strig( ea6 Cre4i c( o s( m( las impresionat( de o g(in( o/e4(J !o+tim tupeu pe +at(K I $ceast( no/il( pas(re roc3 am rostit eu cu demnitate amar( 2n glas3 nu este singura 2n+(%i#are pe care pot s( o iau6 .ste una dintre sutele de 2n+(%i#(ri su/ care pot s( apar6 De exempluA !as(rea roc +(cu un pas 2napoi6 @ntr-o succesiune rapid(3 am devenit minotaur +ioros3 cu ochi ro#ii #i spume la gur(3 gargui de granit scr;#nind din +(lci3 #arpe 4v;rcolindu-se #i 2mpro#c;nd venin3 +antom( care geme3 cadavru um/l(tor3 craniu a4tec plutitor3 str(lucind 2n 2ntuneric6 Bn amestec pestri% de sc;r/o#enii 23 tre/uie s( recunosc6 I .i /ineJ 2ntre/( craniul cu su/2n%eles6 "ai comente4i cevaJ $m au4it-o 2nghi%ind 2n sec6 I 9u-i r(u3 r(spunse ea3 dar toate 2n+(%i#(rile astea sunt mari #i ostentative6 !un pariu c( po%i s( +aci #i ceva mai su/til6 I Sigur c( potK I !un pariu c( po%i s( +aci ceva +oarte mic3 s( 4icem destul de mic ca s(A ca s( 2ncap( 2n sticla aia de colo6 $r(t( c(tre gura unei sticle de /ere care ie#ea de su/ o gr(mad( de resturi3 supraveghindu-m( 2n tot acest timp cu coada ochiului6 Trucul (sta vechiK $ +ost 2ncercat pe mine de sute de ori6 Craniul se mi#c( 2ncet dintr -o parte 2n alta #i : r;n0i 6
1 2

.ram la o 2n(l%ime de aproape doi metri6 )ei3 era t;n(r( #i ro/ust(K De#i nu deose/it de ingenios6 .ram o/osit #i +(r( che+6 : De +apt3 r;n0ea dinainte3 r;n0etul +iind unul dintre pu%inele lucruri care le ies +oarte /ine craniilor6

21N

I Bun( 2ncercare3 dar3 2n ca4ul meu3 chestia n-a %inut nici 2n vremurile de demultH6 .i3 #i acum3 am continuat eu3 ce-ar +i s( te a#e4i s( te odihne#tiJ $r(%i +r;nt( de o/oseal(6 -ata pu+ni3 se /osum+l( #i 2#i 2ncruci#( /ra%ele3 care o dureau6 E vedeam cum se uit( de 0ur-2mpre0ur dup( o cale de sc(pare6 $m averti4at-o: I 7i nu 2ncerca nimicK Eri o s(-%i sparg capul cu o #ipc(K I !e care o s-o %ii 2n din%i3 nuJ Eo3 era ironic(6 Drept r(spuns3 craniul disp(ru #i 2n loc ap(ru !tolemeu6 "i-am schim/at 2n+(%i#area +(r( s( m( g;ndesc a +ost 2ntotdeauna +orma mea pre+erat( 2 dar3 imediat dup( aceea3 am v(4ut-o c( tresare #i +ace un pas 2n spate6 I TuK Demonul de pe aleeK I 9u te am/ala a#a6 9u po%i s( dai vina pe mine pentru chestia aia6 Tu m-ai atacatK I . adev(rat3 murmur( ea printre din%i6 $tunci eram la un pas s( +iu prins( de !oli%ia de 9oapte6 $r tre/ui s( +ii mai atent(6 I Dar pentru ce 2%i tre/uia $muletaJ -ata p(ru nedumerit(6 I Ce anumeJ $ha3 /i0uteria aceeaK !(i3 avea puteri magice3 nu-i a#aJ !e vremea aia3 +uram o/iecte magice vechi6 !entru asta exista grupul nostru6 Ca s( +ur(m de la magicieni #i s( 2ncerc(m s( +olosim noi 2n#ine o/iectele lor6 E prostieK E mare prostieK D(du cu piciorul 2ntr-o c(r(mid(6 $uK I S( 2n%eleg c( nu mai 2m/r(%i#e4i acest punct de vedereJ I 9u preaK De vreme ce a dus la moartea tuturor6 I Cu excep%ia ta6 Echii ei sclipir( 2n 2ntuneric6 I Chiar te a#tep%i ca eu s( scap dup( noaptea astaJ $vea dreptate aici6 I 9u se #tie niciodat(3 am spus eu din toat( inima6 St(p;nul meu s-ar putea s( 2ncerce s( te scape6 Te-a salvat de0a de lupi6 !u+ni dispre%uitoare6 I St(p;nul t(uK 9-are numeJ I John "andra,e e numele pe care 2l +olose#te6 "i se inter4isese su/ 0ur(m;nt s( spun mai mult6 I .lJ !rost(nacul (la a+ectatJ I E3 deci l-ai cunoscutK I <-am 2nt;lnit de dou( ori6 Iar ultima dat( l-am l(sat le#inat6 I Chiar a#aJ 9u-i de mirare c( n-a pomenit nimic despre asta6 -ata 2mi pl(cea din ce 2n ce mai mult3 cu +iecare clip(6 .ra 2ntr-adev(r o surs( de prospe%ime +a%( de celelalte persona0e6 @n lungile mele secole de ca4n(3 am petrecut extrem de pu%in timp 2n compania oamenilor de r;nd din instinct3 magicienii 2ncearc( s( ne %in( 2n um/r(3 departe de ochii oamenilor o/i#nui%i6 !ot s( num(r pe ghearele de la o m;n( conversa%iile /une pe care le-am avut cu oameni de r;nd6 Sigur3 2n linii mari3 procesul nu e d(t(tor de satis+ac%ii e ca #i cum un del+in ar sta la palavre cu o molusc( 3 dar3 uneori3 ai parte #i de excep%ii6 Iar 8itt* Jones era una dintre acestea3 2mi pl(cea stilul ei6 $m pocnit din degete #i am produs o mic( Iluminare3 care se 2n(l%( #i se +ix( printre grin4i6 $m scos ni#te pl(ci #i c;teva /locuri de c(r/une dintr-o gr(mad( de molo4 din apropiere #i le-am aran0at 2n +orm( de scaun6 $m po+tit-o6 I $#ea4(-teK -(-te comod(K $#aK Deci3 4ici c( l-ai lovit pe John "andra,eJ R(spunse cu un +el de satis+ac%ie amar(: I DaK !are c( te amu4( asta6 "-am oprit din hohotit6 I E3 se vedeJ I . ciudat3 dat +iind c( tu #i el sunte%i alia%i 2n tic(lo#ie3 din moment ce 2i 2ndepline#ti toate capriciile6 I $lia%i 2n tic(lo#ieJ )ei3 aici e vor/a de o rela%ie st(p;n-servitor3 dac( n-ai #tiut6 .u sunt doar un sclavK 9u am nici un cuv;nt de spus 2n pro/lem(6
Cunoa#te%i trucul6 Inteligentul de muritor 2l convinge pe prostul de d0inn s( se 2nghesuie 2ntr-o sticl( Csau alt spa%iu str;mtD3 apoi 2i pune cep #i re+u4( s(-i dea drumul p;n( c;nd d0innul nu-i 2ndepline#te trei dorin%e3 etc6 etc6 Bla3 /laK De#i pare greu de cre4ut dac( d0innul intr( 2n sticl( de /un(voie3 aceast( capcan( este destul de puternic(6 Dar e pu%in pro/a/il ca p;n( #i cel mai prost(nac dintre impi s( mai cad( 2n plasa asta 2n 4ilele noastre6 2 <ua%i-o ca pe un semn al respectului pe care i-l port pentru ceea ce a +(cut pentru mine6
H

21O

@#i %uguie /u4ele6 I Carevas(4ic( tu doar te supui ordinelor3 a#a-iJ SigurK 1ro4av( scu4(K I .ste3 atunci c;nd nesupunerea 2nseamn( moarte sigur(6 @ncearc( -ocul "istuitor pe pielea ta #i ve4i dac(-%i placeK Se 2ncrunt(6 I Dup( mine3 asta e o scu4( destul de 0alnic(6 ?rei s( spui c( +aci de nevoie toate relele pe care le +aciJ I 9-a# +olosi chiar cuvintele astea3 dar daK De la imp la a+rit3 depindem cu to%ii de voin%a magicienilor6 9u putem +ace nimic ca s( schim/(m asta6 Suntem la m;na lor6 De exemplu3 deocamdat( tre/uie s(-l a0ut #i s(-l ap(r pe "andra,e3 indi+erent c( 2mi place sau nu6 I <amenta/ilK vor/i ea cu hot(r;re6 $/solut lamenta/ilK 7i3 2ntr-adev(r3 ascult;ndu-m( ce spuneam3 #i mie mi se p(ru c( e a#a6 9oi3 spiritele sclave3 tr(im 2n lan%urile astea de at;ta timp3 c( a/ia dac( mai pomenim de ele 1> unda de resemnare din vocea mea 2mi provoc( o stare de grea%( pro+und( 2nl(untrul esen%ei mele6 $m 2ncercat s(-mi ascund ru#inea 2n spatele unei indign(ri 2ndrept(%ite6 I E3 dar #i noi ripost(mK @i prindem atunci c;nd sunt negli0en%i #i le interpret(m gre#it spusele3 atunci c;nd este posi/il6 @i 2ncura0(m s( se ia la 2ntrecere #i 2i asmu%im unul asupra altuia6 @i 2ngrop(m 2n lux p;n( c;nd trupurile li se 2ngra#(3 iar min%ile le devin prea greoaie ca s(-#i vad( propria dec(dere6 -acem ce putem6 Ceea ce este mai mult dec;t reu#i%i s( +ace%i voi3 oamenii3 de cele mai multe ori6 $u4ind acestea3 +ata avu un r;s ciudat3 strident6 I Ce cre4i c( am 2ncercat eu s( +ac 2n to%i anii (#tiaJ $m 2ncercat s( sa/ote4 guvernul3 s( +ur o/iecte vechi3 s( produc de4ordine 2n ora# toate au +ost 2n 4adarK $# +i putut la +el de /ine s( m( +ac secretar(3 a#a cum voia mama6 !rietenii mei au +ost uci#i sau au +ost corup%i3 #i totul a +ost +(cut de demoni ca tine6 7i nu-mi spune c( nu-%i +ace pl(cere6 Chestia aia din cript( savura +iecare secund( c;ndA Trupul 2i +u scuturat de un tremur violent6 I4/ucni 2n lacrimi3 apoi 2#i #terse ochii6 I 7tii3 sunt #i excep%ii3 am 2nceput s( spun #i m-am oprit6 De parc( trecuse un prag invi4i/il3 +ata 2ncepu dintr-odat( s( pl;ng(3 cu umerii tremur;nd din cau4a convulsiilor produse de durerea acumulat(6 !l;nse 2n lini#te3 2n(/u#indu-#i hohotele 2n pumni3 ca #i cum ar +i vrut s( m( scuteasc( de o situa%ie 0enant(6 9u #tiam ce s( spun6 Totul era +oarte straniu6 $ %inut-o a#a mult timp6 @n ce m( prive#te3 m-am a#e4at turce#te3 la mic( distan%( de ea3 2ntors respectuos 2ntr-o parte #i am privit um/rele nop%ii6 Bnde era /(iatulJ F)ai odat(3 hai odat(KG Dar nu se gr(/ea6 F<amenta/ilK $/solut lamenta/ilKG @n lini#tea nop%ii3 oric;t a# +i 2ncercat le ignor3 cuvintele ei continuau s( m( road(6

9umai c;%iva3 printre care #i -aSuarl3 au pus la cale 2n mod +(%i# C#i 2n 4adarD o revolt(6 Dar ace#tia au /(tut c;mpii despre asta at;t de mult timp #i +(r( nici un re4ultat3 2nc;t nimeni nu le mai d( vreo o aten%ie6

21Q

$" Kitty (itt* 2#i reveni3 2n s+;r#it6 Bltimele 4v;cniri de disperare se stinser(6 Suspin( ad;nc6 Cl(direa d(r;mat( era 2ntunecat(3 cu excep%ia unei mici 4one de l;ng( acoperi# unde lumina magic( lucea sla/6 Str(lucirea ei se mic#orase6 Demonul st(tea aproape de ea3 av;nd 2nc( 2n+(%i#area unui pu#ti tuciuriu3 2m/r(cat cu o +ust( egiptean(6 .ra cu spatele 2ntors la ea3 lumina arunc;nd um/re unghiulare pe g;tul lui su/%ire #i pe umerii goi3 g;r/ovi%i6 B(iatul p(rea ciudat de +irav6 I Dac( te consolea4( cu ceva3 vor/i el +(r( s( se 2ntoarc(3 l-am distrus pe a+ritul acela din cript(6 8itt* tu#i #i 2#i 2ndrept( spatele3 d;ndu-#i p(rul din ochi6 9u replic( imediat6 De4n(de0dea disperat( care o cuprinsese c;nd demonul o s(ltase 2n aer trecuse acum3 alungat( de triste%ea pierderii prietenilor ei3 ce tocmai 2i +usese reamintit(6 Sim%ea un gol 2n su+let #i 2i venea s( le#ine6 Totu#i3 2ncerc( s( -#i adune g;ndurile6 S( scape6 $r putea 2ncerca s( scapeA 9u3 mai tre/uia s( se g;ndeasc( #i la Ja,o/ tre/uia s(-l a#tepte6 Dac( urma3 2ntr-adev(r3 s( vin(KA Se 2ncrunt( dac( era s(-l cread( pe cuv;nt pe demonK !oate c( era mai /ine s( +ug(A 2#i roti capul 2ntr-o parte #i 2ntr-alta c(ut;nd surse de inspira%ie6 I <-ai omor;tJ 2ntre/( ea a/sent6 CumJ .ra un r;nd de sc(ri 2n apropiere> deci se a+lau la primul eta06 "a0oritatea +erestrelor erau acoperite cu sc;nduri /(tute 2n cuie6 I <-am aruncat 2n TamisaK .ra ne/un de-a /inelea3 #tii3 dup( at;ta timp6 @#i legase esen%a de oasele lui 1ladstone6 9u mai voia sau nu mai putea s( se eli/ere4eK E trea/( trist(3 dac( stai s( te g;nde#ti3 dar asta eK .ra o amenin%are pentru to%i d0inni sau oameni #i e mai /ine s(-l #tim pri4onierul a sute de metri cu/i de ap(6 I Da3 chiar a#aK I se p(ru c( vede o +ereastr( spart( 2n apropiere> s( 4icem c( ar putea s(ri prin ea6 .xista posi/ilitatea ca demonul s( o atace cu vreun mi0loc magic c;nd ar da s( +ug(3 dar re4isten%a ei ar a0uta-o s( poat( trece dincolo6 Dup( care ar putea s(ri 2n strad(3 ar c(uta s( se ascund(A I Sper c( nu te g;nde#ti s( +aci ceva necugetatK remarc( /(iatul dintr-odat(6 -ata 4;m/i vinovat6 I 9uK I Te g;nde#ti s( +aci cevaK Se simte 2n vocea ta6 .i3 n-o +aceK 9-o s( m( o/osesc s( +olosesc vreo metod( de atac magic(6 S( #tii c( sunt trecut prin multe #i 2%i cunosc +oarte /ine mi0loacele tale de ap(rareK <e-am mai v(4utK E s( arunc cu o c(r(mid( dup( tineK 8itt* 2#i mu#c( /u4a de 0os6 De4am(git(3 p(ru s(-#i scoat( din minte planurile de evadare3 dar numai pentru o clip(6 I Ce vrei s( spui3 le-ai mai v(4utJ Te re+eri la episodul cu aleeaJ B(iatul 2i arunc( o privire peste um(r6 I !(i3 a +ost #i (la3 desigurK Tovar(#ii t(i au re4istat la o ?ra0( de In+ern de intensitate mare3 pe care le-am aruncat-o drept 2n +a%( de la mic( distan%(6 Dar m( re+eream 2n trecutul meu3 cu mult 2nainte ca +an+aronii am(r;%i de magicieni londone4i s( 2nceap( s( devin( importan%i6 <e-am v(4ut 2n repetate r;nduriK $par mereu o dat( la c;teva genera%ii3 mai devreme sau mai t;r4iu6 7tii3 %in;nd cont care-i mi4a3 ai crede c( nenorocitul (la de "andra,e ar +ace un pic de e+ort s( a0ung( aici3 nuJ De0a st(m de o or(K 8itt* se 2ncrunt(6 I ?rei s( spui c( ai mai v(4ut oameni ca mineJ I Bine2n%elesK De 4eci de oriK )a3 presupun c( magicienii nu v( las( s( citi%i c(r%ile de istorie nu-i de mirare c( sunte%i at;t de ignoran%iK Demonul se roti pe +und ca s( vin( cu +a%a spre ea #i continu(: Cum cre4i c( a c(4ut CartaginaJ Sau !ersiaJ Sau RomaJ Sigur3 au existat state inamice preg(tite s( pro+ite de sl(/iciunile imperiilor3 dar3 de +apt3 acestea au +ost 2nvinse din cau4a divi4iunii interneK De exemplu3 Romulus $ugustus #i-a petrecut 0um(tate din domnie 2ncerc;nd s(-#i controle4e propriul popor3 2n vreme ce ostrogo%ii3 cu must(%ile lor uria#e3 0e+uiau toat( !eninsula Italic(6 ?e4i tu3 d0innii lui nu au putut %ine su/ control ple/eaK De ceJ !entru c( +oarte mul%i dintre ei deveniser( ca tine re4isten%i la magia lor6 Deton(rile3 ?;rte0urile sau In+ernele a/ia dac( le p;rleau /(r/ile6 7i3 desigur3 oamenii #tiau asta3 a#a c( 2#i cereau drepturile> doreau ca magicienii s( +ie3 2n s+;r#it3 r(sturna%i de la putere6 .ra at;ta agita%ie3 c( n-a mai

21R

+ost nimeni atent la hoardele /ar/are care au pr(dat Roma6 B(iatul d0inn se scarpin( la nas #i urm(: 2ntr-un +el3 m( g;ndesc c( a venit ca un +el de u#urare6 . mai /ine s-o iei de la 4eroK @n Cetatea .tern( n-au mai existat magicieni mult3 mult timp dup( aceea6 8itt* clipi6 $vea c;teva cuno#tin%e de istorie3 iar numele ciudate #i locurile amintite nu-i erau cunoscute3 2ns( implica%iile evenimentelor 2i erau 2nsp(im;nt(tor de clare6 I ?rei s( spui c( ma0oritatea romanilor erau re4isten%i la magieJ I $3 nuK !oate aproximativ trei4eci de procente6 @n grade di+erite3 desigurK 9u ai nevoie de mai mult ca s( cre#ti /ine6 I Dar noi n-am reu#it niciodat( s( +im mai mul%i de unspre4ece #i <ondra e imens(K I Bnspre4ece la sut(J $sta chiar nu-i r(uK I 9uK Bnspre4ece persoaneK $t;tK B(iatul d0inn ridic( din spr;ncene6 I <a nai/a3 pro/a/il tehnica voastr( de recrutare nu a +ost prea gro4av(K Dar3 dac( m( g;ndesc mai /ine3 atunci era aproape 2nceputul lumii6 C;t a trecut de c;nd a 2nceput s( ne pun( 1ladstone 2n valoareJ E sut( #i cinci4eci de ani #i cevaJ .i3 acum 2n%elegiJ Durea4( mult timp p;n( ce re4isten%a la magie 2ncepe s( se de4volte 2n r;ndul popula%iei generale6 "agicienii au condus Roma vreme de cinci sute de ani p;n( s( 2nceap( revoltele6 $sta 2nseamn( o groa4( de magie care s-a in+iltrat 2n cetate6 Treptat3 din ce 2n ce mai mul%i copii se nasc cu di+erite talente6 De exemplu3 tu ce altceva mai po%i +aceJ 9e ve4iJ I 9uK se str;m/( 8itt*6 $nne #i -red puteau +ace asta6 .u m( pricep doarA s( supravie%uiescK B(iatul d0inn r;n0i6 I Lsta nu-i un talent r(uK S( nu-l epui4e4iK I 7i Stanle* putea vedea magia 2n lucruri a#a am #tiut c( ai colierul acela la tineK I !o+timJ $3 $muletaK Da3 v(4ul acesta special e un altul6 .i3 pro/a/il sunt tot +elul de capacit(%i care se de4volt( chiar acum 2n r;ndul popula%iei londone4e6 !ot +i sute de oameni care au ast+el de puteri6 Dar3 nu uita3 cei mai mul%i nici nu-#i dau seama c( au aceast( capacitate6 @n timp se transmit cuno#tin%ele6 Tu cum ai a+latJ -u destul ca +ata s(-#i aduc( aminte c( /(iatul sl(/u%3 politicos #i extrem de in+ormat era de +apt un demon3 ceva ce tre/uia ur;t #i ocolit3 c(3 tocmai c;nd se preg(tea sa vor/easc(3 e4it( #i t(cu6 B(iatul 2#i d(du ochii peste cap iritat #i ridic;nd m;inile 2n aer 2i spuse: I $scult(3 nu te g;ndi c( voi spune cuiva astea3 #i mai ales st(p;nului meuK 9u-i datore4 nimicK Totu#i3 departe de mine g;ndul s( te o/lig s(-mi poveste#ti6 9u sunt magicianK $i +i 4is c( aproape o certa6 I Bn demon m-a lovit cu o Bom/( 9eagr(K $cord;ndu-i 2ncredere3 8itt* se surprinse pe sine> vor/ise +(r( s( se g;ndeasc(6 I $3 daK "aimu%a lui Tallo'K $m uitatK B(iatul se 2ntinse lene#6 .i3 o s( +ii 2nc;ntat( acum s( a+li c( Tallo' e mortK Bn a+rit i-a venit de hacK 7i 2ntr-o manier( elegant( chiar6 9u n-o s(-%i dau detaliiK Doar dac( 2mi spui mai multe despre tine6 Ce s-a 2nt;mplat dup( Bom/a 9eagr(J 7i 8itt*3 +(r( s( vrea3 se pomeni cur;nd c(-#i poveste#te via%a6 <a +inal3 demonul 2n(l%( m;hnit din umeri6 I ?e4i3 neca4ul cu acest !enn*+eather e c( sem(na prea mult cu magicienii3 nuJ <acom3 tiranic #i insistentK $ vrut s( p(stre4e totul +rumos #i secret3 numai pentru el6 9ici nu-i de mirare c( era%i doar unspre4ece mem/ri6 Dac( vrei s( st;rne#ti o revolu%ie3 s+atul meu e s(-%i atragi poporul de partea taK Cu toate acele explo4ii #i 0a+uri nu re4olva%i nimic6 8itt* se 2ncrunt(6 E deran0a siguran%a #i le0eritatea cu care trata demonul pro/lema6 I $#a eK coment( ea6 I Sigur a#a eK Studiile sunt cheiaK Cunoa#terea trecutuluiK De asta v( dau magicienii materii at;t de sla/e la #coal(K Sunt convins c( vi s-au servit pove#ti trium+(toare necontenite despre m(re%ia $ngliei6 Chicoti6 Culmea e c( de4voltarea re4isten%ei oamenilor la magie 2i surprinde de +iecare dat( #i pe magicieniK -iecare imperiu se crede alt+el3 g;nde#te c( n-o s( i se 2nt;mple #i lui6 Bit( lec%iile trecutului3 chiar #i pe acelea recente6 1ladstone a a0uns la !raga a#a de rapid doar pentru c( 0um(tate din armata ceh( era 2n grev( 2n momentul acela6 Ceea ce a sl(/it serios imperiul lor6 @ns( st(p;nul meu #i prietenii lui de0a au uitat acest +apt6 )a/ar n-avea cum de ai sc(pat 4ilele trecute de sticla lui cu mol6 C( veni vor/a3 chiar c( 2i ia o ve#nicie s(-l aduc( aici pe )*rne,K @ncep s( cred c( i s-a 2nt;mplat cevaK Din p(cate3 nu ceva +atal3 pentru c( alt+el nu m-a# mai a+la aici6

22=

Ja,o/K 8itt* +usese a#a de prins( de vor/ele demonului3 c( aproape uitase c( tre/uia s(-#i scape prietenul6 Se 2m/u0or(6 St(tea de vor/( cu du#manul un uciga#3 un r(pitor3 o +iin%( neomeneasc(K Cum de uitaseJ Demonul 2i vor/i pe un ton oarecum amical: I 7tii3 m( g;ndeam la cevaK De ce ai venit s(-l cau%i pe )*rne,J Sigur #tiai c( este o curs(K $i spus c( nu l-ai mai v(4ut de ani de 4ile6 I $#a-iK Dar e vina mea c( a +ost amestecat 2n povestea asta3 nuJ scr;#ni din din%i 8itt*6 I D-d-a-aKA Demonul se str;m/(6 Doar c( mi se pare ciudat3 at;tK I Ce #tii tu3 demonuleJK 8itt* se al/ise la +a%( de nervi6 .#ti un monstruK Cum 2ndr(4ne#ti s(-%i imagine4i ce simt euJ Se m;niase a#a de tare3 c( aproape 2i venea s(-l plesneasc(6 B(iatul d0inn %;%;i6 I )ai s(-%i dau un s+at prietenescK 9u %i-ar pl(cea s( +ii strigat( Fiepuroaic( muritoareG3 a#a-iJ .i3 cam la +el e c;nd vor/e#ti cu spirite ca mine #i te adrese4i cu FdemonG> sincer3 am/ele variante sun( cam 2n0ositor pentru am;ndoiK Termenul corect e Fd0innG3 de#i po%i ad(uga ad0ective3 cum ar +i: Fno/ilG sau Fstr(lucitorG3 dac( vrei6 . chestie de maniereK 7i men%ine raportul de prietenie dintre noi6 8itt* r;se aspru6 I 9imeni nu se 2mprietene#te cu un demonK I @n mod normal3 nuK Di+eren%ele cognitive sunt mult prea mari6 Dar s-a mai 2nt;mplatA D0innul se 2ntrerupse g;nditor6 I DaJ I Crede-m( pe cuv;ntK I C;ndJ I E3 cu mult timp 2n urm(KA 9u contea4(K B(iatul egiptean ridic( din umeri6 I Invente4iK 8itt* a#tept(3 dar /(iatul 2ncepu s(-#i studie4e unghiile dinadins #i nu mai 4ise nimic6 Dup( o pau4( lung(3 +ata rupse t(cerea: I $#adar3 de ce m-a salvat "andra,e de lupiJ 9u 2n%elegK B(iatul d0inn m;r;i6 I ?rea ToiagulK .videntK I ToiagulJ De ceJ I Tu de ce cre4iJ !entru putere6 @ncearc( s( pun( m;na pe el 2naintea celorlal%i6 ?or/ise concis6 !(rea 2ntristat6 8itt* avu atunci un moment de iluminare6 I $dic( Toiagul acela e importantJ I Bine2n%elesK .ste al lui 1ladstoneK Doar #tia%i asta3 alt+el de ce i-a%i spart morm;ntulJ Cu ochii min%ii3 8itt* rev(4u lo0a din teatru #i cheia de aur de la F/ine+(c(torG6 $u4i vocea acestuia3 pomenindu-i 2n treac(t despre Toiag3 ca #i c;nd era un detaliu minor6 @#i aminti privirea verde pal a lui )op,ins oglindit( 2n a ei3 2i au4i vocea 0oas( pe +ondul 4arvei din ca+enea3 2ntre/;nd-o de acela#i Toiag6 Sen4a%ia de tr(dare o 2ngre%o#(6 Echii iste%i ai d0nnului o urm(reau6 I EK 9u #tiaiK $i +ost manipulat(K De c(tre cineJ $cel )op,insJ 8itt* r(spunse cu voce sla/(: I DaK 7i de c(tre altcineva nu l-am v(4ut niciodat( la +a%(K I !(catK Cu siguran%(3 este unul dintre magicienii din conducere6 !o%i alege pe oricineK Sunt la +el de r(i to%i6 7i 2ntotdeauna pun pe altcineva3 d0inn sau om3 s( +ac( tre/urile murdare 2n locul lorK D0innul clipi3 ca #i c;nd atunci 2#i d(du seama de ceva: !resupun c( nu #tii nimic nici despre golemK Cuv;ntul era nou pentru 8itt*> +ata scutur( din cap3 semn c( nu #tia6 D0innul continu(: .ram sigurK .ste o creatur( magic( uria#(3 periculoas( a provocat haos prin <ondra 2n ultima vreme6 Cineva o controlea4( #i tare mi-ar pl(cea s( a+lu cineK 7tii3 era s( m( omoareK B(iatul se ar(t( a#a de revoltat c;nd spuse acest lucru3 2nc;t 8itt* era mai-mai s( i4/ucneasc( 2n r;s6 I !arc( spuneai c( e#ti un no/il d0inn cu puteri nemaipomeniteJ Cum de te-a 2nvins acest golemJ I . re4istent la magie3 de astaK Dac( m( apropii de el3 2mi seac( energiaK Tu ai avea mai multe #anse s(-i vii de hac dec;t mineK Tic;nd acestea3 d0innul scoase un 4gomot3 ca #i c;nd ideea 2n sine ar +i +ost lucrul cel mai ridicol din lume6 8itt* se 2n+oie6

221

I Da3 mersiK I ?or/esc seriosK Bn golem este controlat printr-un manuscris care este ascuns 2n gura lui6 Dac( te apropii #i sco%i h;rtia a+ar(3 golemul se va 2ntoarce la st(p;nul s(u #i se va de4integra3 devenind iar lut6 $m v(4ut asta odat(3 2n !raga6 8itt* d(du a+irmativ din cap3 cu g;ndul aiurea6 I 9u sun( prea complicatK I Bine3 dar e clar c( tre/uie s( p(trun4i prin cea%a neagr(3 2n(/u#itoare care-l 2ncon0oar(A I $KA DaKA I 7i s( te +ere#ti din calea pumnilor lui duri3 care trec prin cimentA I EK I @n a+ar( de astea3 restul e distrac%ieK I !(i3 dac(-i a#a de simplu3 2ntre/( +urioas( 8itt*3 cum de nu l-au oprit magicieniiJ D0innul 2i 4;m/i rece6 I !entru c( e nevoie de o persoan( cura0oas(6 .i nu +ac nimic singuriK Se /a4ea4( pe noi tot timpul6 "andra,e 2mi d( un ordin3 m( supun6 .l st( /ine mersi 2n cas(3 eu ies a+ar( #i 2ndur chinuri6 $#a merg lucrurileK ?ocea /(iatului d0inn sun( parc( 2m/(tr;nit( #i o/osit(6 8itt* apro/( din cap6 I Sun( nasolK D0inul ridic( din umeri6 I $#a st( trea/aK 9-ai de alesK De asta m( interesa de ce ai venit 2ncoace s(-l salve4i pe )*rne,6 )ai s( recunoa#tem3 a +ost o hot(r;re proast( #i n-ar +i tre/uit s-o iei6 9u te o/liga nimeni s( +aci cevaK $i luat-o gre#it3 dar3 se pare3 din motive admira/ileK Crede-m(3 e o schim/are s( mai ve4i asemenea purtare dup( ce am petrecut at;ta timp printre magicieni6 I 9-am luat-o gre#itK r(spunse 8itt*6 C;t timp adic(J I "ai /ine de cinci mii de aniK Cu 2ntreruperi6 Te cre4i sc(pat c;nd treci dintr-un secol 2ntr-altul3 dar3 de 2ndat( ce decade un imperiu3 un altul se ridic( imediat6 Cel /ritanic este cel mai recent6 8itt* scrut( 2ntunericul #i coment(: I 7i3 2n timp3 va c(dea #i acestaK I $3 daK -isurile de0a 2ncep s( apar(6 $r tre/ui s( cite#ti mai mult3 ai 2n%elege tiparele dup( care se petrec toateK A $haK A . cineva dedesu/tK @n s+;r#itKA B(iatul d0inn se ridic( 2n picioare6 8itt*3 de asemenea6 $cum au4ea #i ea 4gomot de pa#i t;r#;i%i #i c;teva 2n0ur(turi #optite venind din 0osul sc(rii6 Inima +etei 2ncepu s( /at( tare6 St(tu din nou la 2ndoial( dac( n-ar +i mai /ine s( +ug(> #i3 2nc-o dat(3 reu#i s(-#i st(p;neasc( instinctul6 D0innul o privi3 de4velindu-#i din%ii al/i3 lucitori 2ntr-un r;n0et6 I 7tii3 chiar mi-a pl(cut conversa%ia noastr(K Sper c( n-o s( mi se ordone s( te omorK -ata #i demonul st(teau unul l;ng( altul3 2n 2ntuneric3 a#tept;nd6 Tgomotul pa#ilor care urcau treptele se apropia6

222

$# Nathaniel Nathaniel +u escortat p;n( la &hitehall cu o limu4in( /lindat(3 2nso%it de c(tre Jane -arrar #i de al%i trei poli%i#ti t(cu%i din !oli%ia de 9oapte6 @n st;nga lui st(tea Ja,o/ )*rne,3 iar 2n dreapta un poli%ist6 9athaniel o/serv( c( pantalonii poli%istului erau s+;#ia%i #i rup%i 2n multe locuri3 #i c( unghiile de la m;inile sale dure #i aspre erau rupte6 $erul era greoi din cau4a aromei de mosc6 Se uit( spre Jane -arrar3 care st(tea indi+erent( pe locul din +a%(3 #i se tre4i 2ntre/;ndu-se 2n sinea lui dac( nu cumva era #i ea un v;rcolac6 Totu#i3 se 2ndoia de acest lucru: p(rea prea calm( #i prea +irav(6 Dar3 de +apt3 nu po%i #ti niciodat(6 <a &estminster )all3 9athaniel #i Ja,o/ +ur( du#i direct 2n "area Camer( de !rimire3 2n care tavanul str(lucea de-at;tea s+ere de vigilen%(3 iar prim-ministrul #i lor4ii s(i erau a#e4a%i 2n 0urul unei mese lustruite6 Contrar o/iceiului3 nu se vedeau nici un +el de delicatese comesti/ile3 ceea ce demonstra c( era o situa%ie +oarte serioas(6 -iecare ministru nu avea 2n +a%( dec;t o sticl( modest( cu ap( mineral( #i un pahar6 7e+ul poli%iei era a#e4at de data asta pe un scaun de onoare3 chiar l;ng( prim-ministru3 #i pe +a%( i se citea un puternic sentiment de satis+ac%ie6 Doamna &hit'ell3 2n schim/3 +usese delegat( s( stea pe un scaun din margine6 9athaniel nu se uit( la ea6 @l +ix( cu privirea pe prim-ministru3 c(ut;nd s( 2n%eleag( de pe chipul acestuia ceva3 dar domnul Devereaux se uita 2n gol la mas(6 9u erau pre4en%i dec;t cei mai importan%i mini#tri6 Domnul "a,epeace nu era de +a%(6 E+i%erii care-i escortau 2l salutar( pe Duvall3 #e+ul poli%iei3 #i3 la semnalul acestuia3 ie#ir( cu pa#i repe4i din 2nc(pere6 Jane -arrar +(cu un pas 2nainte6 Tu#i u#or6 Domnul Devereaux 2#i ridic( privirea6 E+t( asemenea unui /(r/at care e pe punctul de a 2ndeplini o sarcin( regreta/il(6 I Da3 domni#oar( -arrarJ $ve%i ceva de raportatJ I Da3 domnule3 amK Domnul Duvall v-a spus despre ce este vor/aJ I $ adus 2n discu%ie ceva legat de asta6 ?( rog s( +i%i scurt(K I Da3 domnuleK De c;teva 4ile supraveghe4 activit(%ile lui John "andra,e6 C;teva discrepan%e ap(rute 2n misiunile sale recente ne-au atras aten%ia: a dat dovad( de o anumit( impreci4ie #i inconsecven%( 2n toate ac%iunile sale6 I "( opunK o 2ntrerupse 9athaniel c;t putu de delicat6 Demonul meu l-a distrus pe renegatul de a+rit nu prea pot +i acu4at de impreci4ie 2n acest ca46 Domnul Devereaux ridic( o m;n(6 I Da3 da "andra,eK ?ei avea #i tu oca4ia s( vor/e#ti6 @ntre timp3 te rog s( p(stre4i t(cerea6 Jane -arrar 2#i drese vocea6 I Dac( pot s( de4volt3 domnule> 2n ultimele dou(-trei 4ile3 "andra,e a c(l(torit de mai multe ori singur prin <ondra3 2ntr-un moment de cri4(3 c;nd tuturor magicienilor li se ceruse s( r(m;n( la &estminster pentru a primi ordine6 @n aceast( dup(-amia4(3 c;nd a plecat 2nc( o dat( singur3 2n mod misterios3 am trimis s+ere de vigilen%( s(-l urm(reasc(6 <-am depistat 2ntr-o cas( din partea de est a <ondrei3 unde l-a 2nt;lnit pe demonul s(u #i pe t;n(rul p(tat pe +a%(6 S-au instalat acolo3 2n mod evident a#tept;nd pe cineva6 $m hot(r;t s( plas(m prin apropiere o+i%eri ai !oli%iei de 9oapte6 Chiar 2n aceast( sear(3 +oarte t;r4iu3 s-a apropiat de cas( o +at(> provocat( de o+i%erii no#tri3 s-a opus arest(rii6 .ra deose/it de 2narmat(: doi poli%i#tii au +ost uci#i #i patru r(ni%i 2n timpul 2nc(ier(rii6 Totu#i3 o+i%erii no#tri erau pe punctul de a o prinde3 c;nd demonul domnului "andra,e a ap(rut #i a a0utat-o pe suspect( s( +ug(6 $tunci am sim%it c( e de datoria mea s(-l areste4 pe domnul "andra,e6 !rim-ministrul lu( o 2nghi%itur( mic( de ap(6 I -ata asta3 cine esteJ I Credem c( este un mem/ru al Re4isten%ei3 domnule3 o supravie%uitoare a atacului de la /iseric(6 Se pare c( "andra,e %ine leg(tura cu ea de ceva vreme6 Cu siguran%(3 el a a0utat-o s( se sustrag( 0usti%iei6 "-am g;ndit c( se cuvine ca aceast( pro/lem( s( +ie supus( aten%iei dumneavoastr(6 I Chiar a#aK Echii negri ai domnului Devereaux 2l cercetar( 2ndelung pe 9athaniel6 C;nd oamenii t(i au 2nt;lnit +ata3 avea la ea Toiagul lui 1ladstoneJ Jane -arrar 2#i str;nse /u4ele6 I 9u3 domnule3 nu-l aveaK

22:

I ?( rog3 domnule3 dac( 2mi permite%iK I 9u-%i permit3 "andra,eK )enr*3 dore#ti s( +aci vreun comentariuJ $gitat3 #e+ul poli%iei se tot +oia 2n scaun> acum se aplec( pu%in3 spri0inindu-#i palmele sale mari #i groase pe mas(6 @ntoarse capul u#or dintr-o parte 2ntr-alta3 uit;ndu-se atent la +iecare ministru 2n parte6 I De ceva vreme am 2ndoielile mele 2n privin%a acestui /(iat3 Rupert3 2ncepu el6 C;nd l-am v(4ut pentru prima oar( mi-am 4is: F$cest "andra,e e3 2ntr-adev(r3 talentat #i extraordinar de muncitor dar #i ascuns> e de ne2n%eles /(iatul acestaG6 .i /ine3 #tim cu to%ii c;t este de am/i%ios3 cum a intrat ca un vierme pe su/ pielea Jessic(i3 cum ea i-a dat postul din "inisterul de Interne c;nd era 2nc( +oarte t;n(r6 7i care au +ost sarcinile lui 2n acel /irouJ S( atace Re4isten%a3 s( o distrug( dac( e posi/il #i s( trans+orme str(4ile 2n locuri mai sigure3 pentru noi to%i6 Ce s-a 2nt;mplat 2n ultimele luniJ Re4isten%a a devenit din ce 2n ce mai puternic(3 iar campania lor de teroare a culminat cu 0e+uirea morm;ntului -ondatorului nostru6 $trocit(%ile pe care le-au comis sunt incomensura/ile: British "useum3 maga4inele din !iccadill*3 9ational 1aller* toate au +ost atacate #i nimeni nu a +ost g(sit r(spun4(tor pentru astaK .nervat3 9athaniel +(cu un pas 2n +a%(6 I Dup( cum am mai spus de nenum(rate ori3 aceste atacuri nu au nici o leg(tur( cuA E +;#ie verde-oliv dintr-o su/stan%( gelatinoas( se materiali4( 2n aer 2n +a%a /(iatului #i se 2ncol(ci /ine 2n 0urul capului lui3 str;ng;ndu-l p;n( la limita durerii6 Domnul "ortensen 2#i l(s( m;na 2n 0os6 I Continu(3 Duvall3 spuse el6 I "ul%umescK 7e+ul poli%iei +(cu un gest expansiv6 $#adar3 la 2nceput3 eu #i domni#oara -arrar am presupus c( acest insucces singular e cau4at de incompeten%a lui "andra,e6 $poi am 2nceput s( ne punem 2ntre/(ri: $r mai putea +i #i altceva legat de astaJ $r putea acest t;n(r am/i%ios #i talentat s( ai/( leg(tur( cu ceva mai sinistruJ $m 2nceput s(-l supraveghem6 Dup( distrugerea mu4eului3 a c(l(torit pe ascuns la !raga unde de#i mi#c(rile sale sunt pu%in nesigure credem noi c( s-a 2nt;lnit cu magicieni str(ini6 Da3 domni#oar( "al/indi3 po%i s( icne#tiK Cine #tie c;t r(u a +(cut acest /(iat3 ce secrete a de4v(luit acolo6 Cum de alt+el nu ne a#teptam3 unul dintre cei mai /uni spioni de-ai no#tri din !raga un /(r/at care ne-a servit +oarte /ine mul%i ani a +ost ucis 2n timpul vi4itei lui "andra,e6 $u4ind acestea3 mul%i dintre mini#tri 2ncepur( s( voci+ere4e 2n #oapt(6 Domnul Duvall /(tu 2n mas( cu degetele sale groase #i continu(: "andra,e vor/e#te despre o poveste pu%in pro/a/il( despre atacurile de la <ondra3 pretin4;nd c( un golem da3 ai au4it /ine3 domni#oar( "al/indi3 un golem ar putea +i autorul lorK E poveste mai ridicol( nici c( se putea3 dar se pare c( a convins-o pe /iata Jessica destul de u#or3 iar povestea cu golemul i-a servit drept scu4( pentru vi4ita sa la !raga6 S-a 2ntors +(r( nici o dovad( care s(-i sus%in( a+irma%iile +ante4iste3 #i dup( cum a/ia am au4it de atunci a +ost prins c( are str;nse leg(turi cu Re4isten%a #i s+idea4( poli%ia noastr(6 . +oarte limpede c( vrea Toiagul lui 1ladstone> se prea poate ca el s(-i +i 2ndrumat pe tr(d(tori c(tre morm;nt6 ?( sugere4 s(-l escort(m pe domnul "andra,e la Tumul <ondrei pentru o interogare adecvat(6 Chiar a#a3 propun s( m( ocup personal de acest lucruK Se au4i un murmur de 2ncuviin%are6 Domnul Devereaux ridic( din umeri6 Dintre mini#tri3 doamna &hit'ell r(mase t(cut(3 cu +a%a 2mpietrit(6 Corpolentul domn ministru de .xterne3 -r*3 vor/i: I BineK 9u mi-a pl(cut niciodat( /(iatul6 $re p(rul prea lung #i +a%a o/ra4nic(6 ?-a%i g;ndit la vreo metod(3 domnule DuvallJ I !oate -;nt;na C(in%eiJ !ropun s(-l cu+und(m p;n( la nas 2n ea #i s(-l l(s(m pentru o noapte6 De o/icei3 asta 2i +ace pe tr(d(tori s( vor/easc(3 dac( %iparii le mai las( lim/a 2ntreag(6 -r* d(du din cap6 I VipariK $sta 2mi aduce aminte6 Ce-a%i 4ice de o a doua cin(J Domnul "ortensen se 2nclin( u#or6 I Duvall3 ce 4ici de ?;rtelni%(J 2ntotdeauna este e+icient(6 I .u 4ic c( un Er/ Jelitor este metoda cea mai 2ncercat( #i cea mai testat(6 I Sau c;teva ore 2n +iecareJ I !oateK S(-l scot a+ar( pe nenorocit3 RupertJ !rim-ministrul se /(tu u#or pe o/ra4 #i se a+und( 2n scaun6 ?or/i cu o oarecare e4itare: I Cred ca da3 )enr*K Cred c( daK Domnul Duvall pocni din degete> din um/r( ap(rur( patru mem/ri ai !oli%iei de 9oapte3 unul mai musculos dec;t cel(lalt6 "erser( la pas3 travers;nd camera spre pri4onier3 #e+ul lor sco%;nd de la centur( o pereche de c(tu#e argintii6 ?(4;nd cum se des+(#oar( lucrurile3 9athaniel3 care se agita #i gesticula destul

22H

de puternic de ceva timp3 2ncepu s( proteste4e at;t de tare3 2nc;t un sc;ncet 2n(/u#it ie#i din str;nsoarea magic(6 !rim-ministrul p(ru s(-#i aduc( aminte ceva> ridic( o m;n(6 I E clip(3 )enr*K Tre/uie s(-i acord(m /(iatului dreptul la ap(rare6 7e+ul poli%iei 2#i 2ncrunt( spr;ncenele 2n semn de ner(/dare6 I Chiar tre/uie3 RupertJ $i gri0(K Se pare c( e un mic diavol6 I <as(-m( pe mine s( m( conving de astaK Domnul Devereaux arunc( o privire lui "ortensen3 care +(cu un gest ca de respingere cu palmele6 C(lu#ul gelatinos din 0urul gurii lui 9athaniel se di4olv(3 sco%;nd un 4gomot chinuitor6 B(iatul scoase o /atist( din /u4unar #i-#i #terse transpira%ia de pe +a%(6 I $tunci3 hai sa te-au4im3 4ise Duvall6 7i %ine minteK -(r( minciuniK 9athaniel 2#i 2ndrept( %inuta #i-#i ume4i /u4ele6 @n ochii magicienilor superiori nu vedea dec;t ostilitate3 cu excep%ia iar asta era singura lui speran%( pentru moment 3 poate3 a privirii domnului Devereaux3 2n ochii c(ruia i se p(ru c( distinge ceva ce aducea a nesiguran%(3 com/inat( cu o oarecare iritare6 9athaniel 2#i drese vocea6 "ult( vreme +usese m;ndru de rela%ia pe care o avea cu prim-ministrul6 $cum era timpul s-o pun( la 2ncercare6 I ?( mul%umesc c(-mi da%i oca4ia s( vor/esc3 domnule3 2ncepu el6 @ncerc( s( vor/easc( pe un ton u#or3 calm3 dar3 din cau4a +ricii3 vocea i se pi%ig(iase6 Simplul g;nd c( ar putea a0unge 2n Casa Convingerii3 o 4on( din Turnul <ondrei destinat( interog(rii pri4onierilor3 2l +(cea sa tremure6 Bartimaeus avusese dreptate: ac%iunile sale 2l +(cuser( vulnera/il 2n +a%a du#manilor6 $cum tre/uia s(-i 2nving( prin vor/e6 Continu(: I Insinu(rile domnului Duvall nu sunt +ondate3 iar domni#oara -arrar este mult prea 4eloas(3 ca s( nu spun mai mult6 Sper c( 2nc( mai este timp ca s( repar r(ul pe care l-au +(cut6 E au4i pe Jane -arrar r;4;nd u#or3 undeva 2n spatele lui6 Domnul Duvall scoase un morm(it 2n semn de protest3 dar care +u repede 2n(/u#it de o singur( privire din partea prim-ministrului6 Earecum 2ncura0at3 9athaniel vor/i mai departe: I C(l(toria mea la !raga #i povestea despre +at( sunt dou( lucruri total di+erite3 domnuleK .ste adev(rat c( sunt convins c( atacurile din <ondra sunt +aptele unui golem> investiga%ia pe care o +ac asupra acestui aspect 2nc( nu s-a 2ncheiat6 @ntre timp m-am +olosit de acest t;n(r ar(t( cu capul c(tre )*rne, s-o scot pe tr(d(toarea de 8itt* Jones din ascun4(toare6 .l este un vechi tovar(# de-al ei #i am presupus c( va 2ncerca s(-l salve4e6 Edat( a0uns( 2n puterea mea3 mi-ar +i spus imediat unde se a+l( Toiagul3 pe care apoi urma s( vi-l aduc dumneavoastr(6 Sosirea lupilor domni#oarei -arrar mi-a stricat complet ac%iunea6 $m 2ncredere c( va +i aspru pedepsit(K Jane -arrar scoase un %ip(t de m;nie6 I Eamenii mei au atras-o 2n curs( pe +at(K Demonul t(u a r(pit-o 2n 4/or6 I Bine2n%eles3 remarc( 9athaniel pe un ton +oarte politicos6 Deoarece oamenii t(i ar +i +(cut-o /uc(%i6 $veau o po+t( ne/un( de s;nge6 Cum am mai +i prote0at atunci ToiagulJ I .rau oameni din !oli%ia Imperial(3 care r(spund direct 2n +a%a domnului Duvall3 aici de +a%(A I Chiar a#a3 iar o organi4a%ie mai crud( #i mai imprevi4i/il( ar +i tare greu de g(sit6 9athaniel continu( s( atace: Recunosc c( am +ost secretos3 domnule3 4ise el pe un ton dulce3 adres;ndu-i-se direct domnului Devereaux3 dar #tiam c( este o opera%iune delicat(K -ata este 2nc(p(%;nat( #i 2nd(r(tnic(6 Ca s( a+lu loca%ia Toiagului a tre/uit s( negocie4 cu +oarte mare aten%ie: s( 2i garante4 2n schim/ul Toiagului c( /(iatul va +i 2n siguran%(6 "i-a +ost team( ca nu cumva o/i#nuita lips( de tact a domnului Duvall s( nu strice totul6 Dup( cum3 din p(cate3 s-a #i 2nt;mplatK -uria din privirea #e+ului poli%iei era u#or de remarcat6 !ielea sa 2nchis( la culoare devenise ro#ie ca s+ecla3 iar venele de la g;t #i de pe m;ini se um+lau ca ni#te par;me de acostare3 iar unghiile de la m;ini care p(reau pu%in mai lungi dec;t cu un minut 2n urm( erau 2n+ipte 2n mas(6 $/ia dac( mai putea s( vor/easc(3 g;tuit de +urie6 I 1(r4iK <ua%i-l de-aici pe acest t;n(r periculosK ?in #i eu numaidec;tK I Bi%i3 )enr*3 articul( 2ncet domnul Devereaux3 dar amenin%area din vocea sa era +oarte clar(3 c( eu sunt Judec(tor #i Jurat 2n acest guvern> eu sunt cel care decide soarta lui "andra,eK Sigur c( nu pot +i 2nc;ntat de +aptul c( ar +i un tr(d(tor3 dup( cum sus%iiK John3 continu( el3 demonul t(u o %ine pri4onier( pe +ata asta3 8itt* JonesJ I Da3 domnuleK

22M

-a%a lui 9athaniel se 2ncordase de at;ta tensiune6 @nc( nu era li/er> se sim%ea 2n continuare amenin%at de um/ra 2ntunecat( a -;nt;nii C(in%ei6 Tre/uia s( +ie +oarte atent6 I $m trimis-o 2ntr-un loc lini#tit ca s(-mi pot duce p;n( la cap(t planul6 Sper ca aceast( 2nt;r4iere s( nu +i stricat nimic6 I 7i pl(nuiai s(-mi 2napoie4i mie ToiagulJ Devereaux 2l privea cu coada ochiului6 I Bine2n%eles3 domnuleK $m sperat c(-l voi vedea 2ntr-o 4i st;nd al(turi de $muleta din Samar,and3 2n tre4oreria guvernului3 domnuleK @#i mu#c( /u4ele3 a#tept(6 $cesta era3 desigur3 atuul lui redo/;ndind $muleta 2i salvase via%a lui Devereaux #i voia s(-i reaminteasc( asta prim-ministrului taman acum6 $d(ug(: @nc( o mai pot +ace3 domnuleK Dac(-l duc pe acest )*rne, la +at( #i le garante4 am;ndurora c( vor +i 2n siguran%(3 cred c( 2mi va da Toiagul 2n maximum o or(6 I 7i +ataJ ?a sc(paJ 9athaniel 4;m/i a+ectat6 I 9u3 domnuleK De 2ndat( ce am Toiagul3 ea #i )*rne, vor putea +i interoga%i 2n tihn(6 @ns( 4;m/etul 2i disp(ru imediat3 c;nd Ja,o/ )*rne, 2l lovi la +luierul piciorului6 I B(iatul (sta este un mincinos des(v;r#it3 coment( domnul Duvall3 rec(p(t;ndu-#i calmul6 Te rog3 Rupert3 sper c( nu te la#i p(c(litA I "-am hot(r;tK !rim-ministrul puse coatele pe mas(3 2mpreun;ndu-#i degetele 2ntr-un arc6 "andra,e a demonstrat 2n trecut c( este valoros #i loial6 Tre/uie s(-i acord(m pre4um%ia de nevinov(%ie6 @l vom crede pe cuv;ntK S(-l l(s(m s( aduc( ToiagulK Dac( +ace acest lucru3 atitudinea sa ascuns( cu privire la planul s(u va +i iertat(6 Dac( nu3 voi accepta versiunea lui )enr* asupra evenimentelor #i-l voi 2ncredin%a celor din Turn6 Bn compromis +ericit3 nuJ . toat( lumea mul%umit(J T;m/ind3 se uit( mai 2nt;i la +igura de4am(git( a lui Duvall3 apoi la nelini#tea de pe chipul lui 9athaniel3 care se 2nver4ise la +a%(3 #i iar(#i 2napoi6 BunK "andra,e poate pleca6 $cum3 a pomenit cineva ceva de m;ncareJ S( 2ncepem cu un pic de vin /i4antinK Bn aer cald umplu 2nc(perea6 Servitori invi4i/ili p(#ir( 2n +a%(3 aduc;nd cu ei pahare de cristal #i cara+e umplute cu vinuri de culoarea caisei6 Jane -arrar se +eri de o tav( cu c;rna%i din v;nat de c(prioar( ce se 2nv;rtea pe l;ng( ea6 I Dar3 domnule3 cu siguran%( nu o s(-l l(sam pe "andra,e s( +ac( asta de unul singurK strig( ea6 I Da3 tre/uie s( trimitem un /atalion de trupeK i4/ucni ner(/d(tor Duvall3 r(sturn;nd unul dintre paharele care-i veniser( 2n 2nt;mpinare6 $r +i o prostie s( avem 2ncredere 2n el6 9athaniel era la mi0locul distan%ei c(tre u#(6 Se 2ntoarse repede 2napoi6 I Domnule3 aceasta este o situa%ie +oarte3 +oarte delicat(K E hait( de lupi ar strica totul6 Domnul Devereaux gust( dintr-un pahar6 I 9emaipomenitK .sen%a "armareiA .i /ine3 vom mai +ace un compromisK E s( trimitem pe urmele lui "andra,e c;teva s+ere de vigilen%(3 ca s(-i veri+ic(m +iecare mi#care6 $cum3 poate cineva s(-mi dea platoul acela cu cu#cu# care arat( extraordinar de deliciosJ 9athaniel 2l leg( pe Ja,o/ )*rne, cu lan%uri invi4i/ile #i3 duc;ndu-l de /ra%3 ie#ir( din sal(6 9u era +oarte 2nc;ntat6 @l p(c(lise pe Duvall pentru moment3 dar3 dac( nu se ocupa s( o/%in( Toiagul c;t mai repede3 viitorul 2i era sum/ru6 7tia c( +olosise p;n( la epui4are toat( /un(voin%a pe care prim-ministrul o ar(tase +a%( de el3 iar antipatia celorlal%i mini#tri era evident(6 Cariera #i via%a sa at;rnau de un +ir de a%(6 @n timp ce traversau holul din +a%a s(lii3 doamna &hit'ell le ie#i 2n +a%(3 oprindu-i6 9athaniel se uit( la ea ne2ndur(tor3 dar nu scoase o vor/(6 @l privi cu ochii ei ageri3 ca de #oim6 I !oate c( ai reu#it sau nu s(-l convingi pe dragul nostru prim-ministru3 #opti ea 0ignitor3 #i e posi/il s( recupere4i sau nu Toiagul3 dar #tiu c( ai +(cut asta ac%ion;nd +(r( #tirea mea3 c(ut;nd s( o/%ii o avansare pe socoteala mea3 #i nu pot s( %i-o iertK @ntov(r(#irea noastr( a luat s+;r#it3 #i nu-%i doresc s( ai succesK Din partea mea3 n-ai dec;t s( putre4e#ti 2n Turnul lui DuvallK -emeia se 2ndep(rt( cu mers gr(/it3 hainele +o#nindu-i ca ni#te +run4e moarte6 9athaniel o urm(ri cu privirea o vreme> apoi3 o/serv;ndu-l pe )*rne, care se distra copios3 se adun( #i +(cu un semn ca s( atrag( aten%ia grupului de #o+eri care a#teptau 2n partea cealalt( a 2nc(perii6 @n timp ce ma#ina se 2ndrepta spre nord3 patru s+ere de vigilen%( ap(rur( deasupra intr(rii 2n sal(3 apoi3 +(r( cel mai mic 4gomot3 pornir( 2n urm(rirea lor6

22N

$$ Bartimaeus M-am prins cum stau lucrurile din momentul c;nd au urcat pe sc(ri6 "i-a dat de /(nuit 4;m/etul +or%at al lui )*rne,3 dar #i +aptul c( opunea re4isten%( la urcarea sc(rilor6 Citeam totul 2n privirea de ghea%(3 dur( a st(p;nului meu #i 2n atitudinea amenin%(toare cu care venea 2n urma pri4onierului6 E3 da3 9athaniel 2ncerca s( dea impresia c( totul e calm #i /ine3 vr;nd s-o lini#teasc( pe +at(3 pentru ca aceasta s( nu-#i mai +ac( gri0i6 ?e%i spune c( am intui%ie3 dar mi-am dat seama c( lucrurile nu erau at;t de simple #i de +rumoase cum ar +i vrut el s-o +ac( s( cread(6 Bine2n%eles c( 2l d(dea de gol #i micul +oliot coco%at pe umerii lui )*rne,3 care 2i %inea str;ns g;tul 2ntre la/ele picioarelor sale lungi3 cu gheare6 De asemenea3 m;inile /(iatului 2i erau legate pe l;ng( corp printr-o 2ncol(cire a co4ii su/%iri3 sol4oase a +oliotului3 deci ostaticul nu putea vor/i3 %ipa sau +ace vreun gest6 9i#te gheare su/%iri 2l 2mpungeau 2n o/ra0i3 ca s(-i men%in( 2n permanen%( 4;m/etul pe +a%(6 -oliotul 2i #optea 2ntruna ceva la ureche3 #i nu cred c(-i spunea lucruri pl(cute16 Dar +ata nu vedea nimic din toate astea6 Scoase un %ip(t scurt c;nd 2l v(4u pe )*rne, ap(r;nd 2n capul sc(rilor #i3 incon#tient3 d(du s( 2nainte4e6 St(p;nul meu o averti4(: I ?( rog s( nu v( apropia%i3 domni#oar( JonesK -ata r(mase pe loc3 dar nu-#i lu( ochii de la prietenul ei6 I Bun(3 Ja,o/3 salut( ea6 -oliotul 2#i descle#t( pu%in ghearele3 permi%;ndu-i pri4onierului s( murmure ceva6 I Bun(3 8itt*K I .#ti r(nitJ Brm( o pau4(6 -oliotul g;dil( 2n semn amenin%(tor o/ra4ul lui )*rne,6 I 9uK -ata 4;m/i u#or6 I .uA euA am venit s( te salve4K Drept r(spuns3 de data asta primi doar o 2nclinare rigid( a capului6 1hearele +oliotului 2l str;ngeau din nou6 T;m/etul +als revenise pe +a%a lui )*rne,3 dar 2n ochii lui citeam o averti4are disperat(6 I 9u te 2ngri0ora3 Ja,o/3 spuse +ata3 hot(r;t(6 E s( sc(p(m am;ndoi de astaK .i /ine3 scena era +oarte emo%ionant(3 s+;#ietoare chiar3 #i 2mi d(deam seama c( a+ec%iunea +etei +a%( de /(iat2 era exact ceea ce-#i dorea s( specule4e st(p;nul meu6 <e urm(rea modul de a vor/i #i de a se saluta cu +oarte mare interes6 I ?in cu inten%ii /une3 domni#oar( Jones3 interveni el3 min%ind pe +a%(6 -oliotul care at;rna nev(4ut de g;tul lui )*rne, +(cu ochii roat( #i chicoti neau4it6 Chiar dac( a# +i vrut s(-i spun +etei despre +oliot3 era imposi/il s(-i vor/esc3 c;t timp st(p;nul meu st(tea 2n picioare chiar 2n +a%a mea :6 @n plus3 el nu era singura pro/lem(6 $m 4(rit c;teva s+ere ro#ii plutind sus de tot3 su/ grin4ile din tavan6 "agicienii ne o/servau de undeva de departe6 9u era ca4ul s-o caut cu lum;narea6 $#a c( am hot(r;t s( nu m( /ag3 a#tept;nd 0alnic noi ordine6 St(p;nul meu repet(: I ?in cu inten%ii /uneK @#i 2ntinse m;inile goale 2n semn de pace3 cu palmele 2n sus H6 9imeni nu mai #tie c( suntem aici6 Suntem singuriK .i3 asta era o alt( minciun(K Jenate parc(3 s+erele de supraveghere 2#i +erir( cochete ochii 2n spatele unei grin4i6 -oliotul +(cu o +a%( de surprindere /at0ocoritoare6 Echii lui )*rne, parc( o implorau pe +at(3
Spiritele de rang in+erior3 precum acesta3 care nu prea g;ndesc #i sunt #i r(4/un(toare3 pro+it( de orice #ans( de a-i +ace r(u unei +iin%e umane cu vor/e sau chinuri 2n+ior(toare6 $l%ii au o list( intermina/il( cu glume o/scene6 ?arianta a doua e chiar mai reaK 2 Chiar dac( nu se vedea clar asta3 mi p(rea u#or emo%ionat de 2nt;lnire6 : 9u c( a# +i #i +(cut asta3 /ine2n%eles6 Eamenii #i vie%ile lor triste nu au nimic de-a +ace cu mine6 Dac( a# +i avut posi/ilitatea s-o a0ut pe +at( sau s( m( demateriali4e4 imediat3 pro/a/il c( a# +i disp(rut cu un r;s r(sun(tor #i cu un nor de pucioas(3 2n ochii ei6 Eric;t de simpatic( mi-ar +i +ost3 un d0inn nu tre/uie s( ri#te s( se ata#e4e vreodat( de oameni6 9iciodat(K ?-o spune cineva care #tie ce 2nseamn( acest lucru6 H $dic(3 at;t c;t se vedeau de su/ man#etele +oarte largi din dantel(6
1

22O

2ns( aceasta nu o/serva nimic6 I 7i lupiiJ 2ntre/( ea scurt6 I Sunt +oarte departe 2nc( te mai caut(3 din c;te #tiu eu6 T;m/i6 9u cred c(-%i mai dore#ti vreo dovad( care s( demonstre4e inten%iile mele3 4ise el6 Dac( nu eram eu3 la ora asta n-ar mai +i r(mas din tine dec;t ni#te ciolane a/andonate pe cine #tie ce alee dosnic(6 I Bltima dat( c;nd ne-am 2nt;lnit nu erai at;t de politicos6 I $#a esteK 9athaniel +(cu un +el de reveren%(3 inten%ion;nd s(-i ias( c;t mai curtenitor> 2ns( +lutur( at;ta din p(r #i din man#ete3 c( ai +i 4is c( se 2mpiedicase de ceva6 I @mi cer scu4e c( m-am pripit s( ac%ione4 2n acel momentK I @nc( mai vrei s( m( areste4iJ $#a cred3 de vreme ce l-ai r(pit pe Ja,o/6 I 9u m-am g;ndit c-o s( te scoat( din +ire6 Dar s( te areste4J @%i spun drept3 acest lucru depinde numai de tine6 !oate c( reu#im s( +acem o 2n%elegere6 I SpuneK I Dar3 mai 2nt;i3 vrei s( te odihne#ti sau s(-%i o+erim primul a0utorJ ?(d c( ai o ran( #i pro/a/il e#ti sl(/it(6 !ot s(-mi trimit slu0itorul 2n acest moment pocni din degete spre mine s(-%i aduc( orice 2%i dore#ti: m;ncare3 vin +ier/inte3 /(uturi toniceA Cere #i o s( prime#tiK -ata scutur( din cap6 I 9u vreau nimic din mi4eriile tale magiceK I Sigur ai nevoie de cevaK Banda0eJ !lante aromateJ &his,*J Bartimaeus poate s( 2%i aduc( toate astea c;t ai clipi16 I 9u3 nu vreau nimicK -ata 0uca dur3 +(r( s( se lase 2nduplecat( de at;ta lingu#ire6 Ce-mi propuiJ !resupun c( vrei Toiagul6 E/ra0ii lui 9athaniel se colorar( pu%in c;nd au4i acest cuv;nt> poate c( sinceritatea ei 2l 4(p(ci3 de vreme ce magicienii sunt +oarte rar at;t de sinceri #i de direc%i6 D(du 2ncet din cap a+irmativ6 I @l aiJ 2ntre/( el6 $#tept( r(spunsul 2ncordat3 %in;ndu-#i respira%ia6 I @l amK I !oate +i recuperat imediatJ I DaK $tunci respir( u#urat6 I Bun3 /unK $tunci3 uite care este propunerea meaK $m o ma#in( care a#teapt( a+ar(6 Du-m( la locul unde este Toiagul #i d(-mi-lK Din momentul 2n care 2l voi putea pune la ad(post3 tu #i )*rne, ve%i +i condu#i 2n siguran%( oriunde alege%i s( merge%i6 @n%elegerea noastr( va dura o 4i6 !resupun c( ve%i dori s( p(r(si%i %ara3 a#a c( 2n 4iua respectiv( ve%i avea timp s( +ace%i acest lucru6 1;nde#te-te cu aten%ie la cuvintele meleK .ste o o+ert( atr(g(toare3 care i se +ace unei tr(d(toare irecupera/ile3 ca tine6 $l%ii din guvern3 dup( cum /ine ai v(4ut3 n-ar +i la +el de /inevoitori6 -ata nu p(rea convins(6 I Ce siguran%( am eu c( te vei %ine de cuv;ntJ 9athaniel r;se3 scutur;ndu-#i o m;nec( de pra+6 I 9ici unaK ?a tre/ui s( ai 2ncredere 2n mine6 Cu greu6 I Ce alt( alegere ai3 domni#oar( JonesJ De0a e#ti str;ns( cu u#a6 Bn demon s(l/atic te p(4e#teA @ncurcat(3 +ata se uit( dintr-o parte 2n alta6 $m tu#it6 I $dic( eu3 am l(murit-o6 I 7i tre/uie s( accep%i ce-%i spun3 continu( st(p;nul meu6 9u te voi mai su/estima de data asta6 De +apt3 ad(ug( el3 ca #i c;nd atunci 2#i amintise ceva3 sunt curios s( a+lu care este sursa mi0loacelor tale de ap(rare magic(6 Chiar +oarte curiosK De unde le aiJ Cine %i le-a datJ -ata nu spuse nimic6 9athaniel continu(: Dac( 2mi 2mp(rt(#e#ti aceast( in+orma%ie3 dac( 2mi poveste#ti cu sinceritate despre activitatea ta 2n cadrul Re4isten%ei3 voi +ace ceva mai mult dec;t s(-%i redau li/ertatea6 -(cu un pas 2nainte #i 2ntinse o m;n( ca s-o ating( pe /ra%6 -ata tres(ri3 dar nu se d(du la o parte6 9athaniel continu(: Te pot +ace /ogat(K Da3 #i
<uat( la propriu3 expresia era exagerat(3 exprim;nd realmente adev(rul doar dac( ai avea3 s( 4icem3 un ochi um+lat3 /olnav3 c(ruia 2i ia ceva timp ca s( se deschid(6 Dac( primesc o comand( precis( #i m( retrag temporar din sarcina curent(3 cu siguran%( pot s( m( demateriali4e4 #i s( reapar 2n alt loc3 s( locali4e4 o/iectele necesare #i s( m( 2ntorc3 dar acest lucru ia vreo c;teva secunde /une sau chiar mai mult3 dac( o/iectele sunt greu de depistat6 9u pot s( produc pur #i simplu o/iecte3 a#a din aer6 $r +i o prostieK
1

22Q

s(-%i o+er o po4i%ie social( care s( +ie mai presus de visurile tale cele mai 2ndr(4ne%e6 Eamenii de r;nd ca tine cu creier3 cura0 #i calit(%i care merit( cru%ate pot c;#tiga roluri importante 2n inima guvernului3 +unc%ii realmente puternice6 9u este nici un secret6 ?ei lucra 4ilnic cu oamenii cei mai de seam( din societatea noastr( #i vei 2nv(%a at;t de multe lucruri3 c(-%i vor da dureri de cap6 Te pot scoate din traiul t(u mi4er3 2%i pot o+eri +r;nturi din trecutul nemaipomenit3 de pe vremea c;nd magicienii 2mp(ra%i erau st(p;nii lumii6 $tunci ai deveni #i tu erou 2n povestea noastr( impresionant(6 C;nd r(4/oaiele actuale vor +i c;#tigate3 de exemplu3 vom 2n+iin%a un nou Birou Colonial 2n $merica #i vom avea nevoie de /(r/a%i #i de +emei inteligente3 care s( pun( 2n aplicare hot(r;rile noastre6 Se spune c( sunt supra+e%e mari de teren care pot +i c;#tigate acolo3 domni#oar( Jones3 +;#ii de p(m;nt care nu au nimic pe ele dec;t animale s(l/atice #i c;%iva s(l/atici6 Imaginea4(-te tu ca mare doamn( a imperiuluiK @n momentul acela3 +ata se d(du la o parte> m;na lui c(4u de pe /ra%ul ei6 I "ul%umesc3 dar nu cred c( mi se potrive#te6 .l se 2ncrunt(6 I Ce p(catK Dar ce 4ici de prima mea propunereJ E accep%iJ I ?reau s( vor/esc cu Ja,o/K I Bite-lK ?r;nd s( se poarte c;t mai +iresc3 magicianul se 2ndep(rt( pu%in6 "-am dat #i eu 2napoi6 -ata se apropie de )*rne,6 I Sigur e#ti /ineJ #opti ea6 .#ti at;t de t(cutK -oliotul 2i eli/er( g;tul3 dar 2#i 2ndoi ghearele 2n +a%a lui3 ca s( nu uite de ele6 B(iatul apro/( din cap u#or6 I Sunt /ineK BineK I ?oi accepta o+erta domnului "andra,e6 $i ceva de spusJ B(iatul schi%( un 4;m/et extrem de +irav6 I 9u3 nu3 8athleenK !o%i s( ai 2ncredere 2n el6 .a e4it(3 2nclin( din cap #i se 2ntoarse6 I -oarte /ine3 atunciK Domnule "andra,e3 presupun c( nu dori%i s-o mai lungim6 Bnde este ma#ina dumitaleJ ?( voi duce la Toiag6 @n timpul c(l(toriei3 pe 9athaniel 2l 2ncercau tot +elul de emo%ii6 9elini#te3 ner(/dare #i o +ric( total( i se puteau citi toate3 amestecate3 pe chipul s(u> nu putea s( stea nemi#cat3 se tot +oia pe scaun3 2ntorc;ndu -se 2n mod constant s( se uite pe geamul din spate la luminile din ora# pe l;ng( care treceau6 E trata pe +at( c;nd cu o polite%e extrem de o+icial(3 c;nd cu dispre% u#or con+u43 dornic s(-i pun( 2ntre/(ri ca mai apoi s( rosteasc( amenin%(ri voalate6 Spre deose/ire de el3 noi3 ceilal%i din ma#in(3 eram serio#i #i t(cu%i6 )*rne, #i 8itt* priveau insistent cu r(ceal( spre partea din +a%( a ma#inii C+oliotul 2l %inea 2n continuare str;ns de +a%( pe )*rne,D3 2n timp ce #o+erul3 dind(r(tul geamului3 era indi+erent ca o statuie6 .u de#i +or%at din lips( de spa%iu s( iau +orma unui porcu#or de 1uineea r(/d(tor3 ghemuit 2ntre ci4mele +etei #i compartimentul pentru m(nu#i m( pre4entam demn ca 2ntotdeauna6 9e deplasam cu vite4( constant(3 2n noapte3 prin <ondra6 Str(4ile erau pustii6 Stelele 2ncepeau s( str(luceasc( mult deasupra acoperi#urilor6 "otorul ma#inii huruia 2ncet6 !atru lumini s+erice3 ro#ii pluteau deasupra limu4inei3 2ns( 9athaniel nu le putea vedea6 Spre deose/ire de st(p;nul meu3 +ata p(rea +oarte st(p;n( pe sine6 @mi trecu prin cap c( /(nuie#te c-o va 2n#ela s( +im sinceri3 nu aveai nevoie de creierul unui d0inn ca s( te g;nde#ti la asta #i totu#i3 2#i a#tepta soarta calm(6 @n sinea lui3 porcu#orul de 1uineea d(dea din cap 2n semn de regret6 "ai mult ca niciodat( 2i admiram hot(r;rea #i elegan%a cu care ar(ta lucrul acesta6 Dar pentru voi asta 2nseamn( li/erul ar/itruK @n lumea voastr(3 eu nu-mi permit acest lux6 <a indica%iile +etei3 am mers spre centrul ora#ului3 am traversat r;ul #i o 4on( de pie%e centrale cu industrie u#oar( #i comer%3 unde se vedeau cl(diri de locuin%e d(r(p(nate3 2nalte de trei eta0e6 C;%iva trec(tori coco#a%i plecau de0a la lucru3 gr(/indu-se spre locurile de munc(3 unde tre/uiau s( a0ung( de0a 2n 4orii 4ilei6 Doi semia+ri%i plictisi%i trecur( pe l;ng( noi #i3 la un moment dat3 #i un imp mesager solid3 trudind cu un pachet imens 2n spate6 @ntr-un t;r4iu3 ne-am pomenit pe o alee 2ngust(3 pietruit(3 care trecea pe su/ o /olt( 0oas( #i d(dea spre ni#te gra0duri p(r(site6 I $ici3 anun%( +ata3 /(t;nd u#or 2n geamul de separare a celor dou( 4one ale ma#inii6 Stana de piatr( de la volan trase pe dreapta #i r(mase nemi#cat(3 a#tept;nd ordine6 9oi3 ceilal%i3 ne-am dat 0os3 %epeni #i 2n+rigura%i su/ primele ra4e de lumin( ale 4orilor6 !orcu#orul de

22R

1uineea 2#i 2ntinse esen%a #i reveni la 2n+(%i#area lui !tolemeu6 $m aruncat o privire 2mpre0ur #i am v(4ut s+erele de vigilen%( oprite la o oarecare distan%(6 De o parte #i de alta eram 2ncon0ura%i de #iruri 2ntregi de gra0duri 2nguste3 al/e3 parcelate #i cam ne2ntre%inute6 -(r( s( spun( ceva3 +ata +(cu c;%iva pa#i care duceau spre u#a unui /eci6 @nghiontindu-l pe )*rne, 2n +a%a sa3 9athaniel 2l urm(6 .u 2ncheiam #irul6 St(p;nul meu m( privi peste um(r6 I Dac( 2ncearc( s( +ac( vreo #mecherie3 ucide-oK I ?a tre/ui s( +ii mai exact3 am spus eu6 <a ce +el de #mecherii te g;nde#tiJ C(r%i3 monede3 +r;nghii indiene3 la ceJ @mi arunc( o privire6 I Erice 2ncalc( 2n%elegerea noastr(3 cu scopul de a-mi +ace vreun r(u sau care s-o a0ute s( scape6 . destul de clarJ I Ca /un( 4iuaK -ata /;0/;i pe l;ng( u#a sla/ luminat( #i scoase dintr-o cr(p(tur( oarecare o cheie6 E clip( mai t;r4iu3 deschise u#a6 T(cut(3 p(#i 2n(untru> noi3 ceilal%i trei3 o urmar(m 2n(untru3 cu pa#i moi6 9e-am aplecat #i am trecut printr-un la/irint de /eciuri 8itt*3 )*rne,3 9athaniel #i cu mine3 unul aproape de cel(lalt3 ca #i c;nd dansam o conga lini#tit(3 cam plictisitoare6 -ata p(rea s( #tie drumul destul de /ine3 din c;nd 2n c;nd ating;nd u#or 2ntrerup(toarele #i +erindu-se de arcadele 0oase de care noi3 ceilal%i3 ne loveam cu +run%ile> mergea +(r( s( se uite vreodat( 2napoi6 .ra un drum 2n cerc> 2ncepeam s( m( 2ntre/ 2n g;nd dac( n-ar +i +ost mai nimerit( aici 2n+(%i#area mea de minotaur6 !rivind 2napoi3 am v(4ut cum 2n urma noastr( venea u#or cel pu%in o s+er( str(lucitoare6 @nc( eram supraveghea%i de la dep(rtare6 C;nd3 2n s+;r#it3 +ata se opri3 o +(cu 2ntr-o camer( mic(3 lateral(3 situat( 2n a+ara pivni%ei principale6 $prinse un /ec ce d(dea o lumin( sla/(6 Camera era goal(3 cu excep%ia unei stive de lemne 2n col%ul 2ndep(rtat6 Din tavan picura ap( care se prelingea 2n #iroaie mici dintr-o parte 2ntr-alta a camerei6 9athaniel str;m/( din nas6 I .i /ine3 4ise el scurt3 nu v(d nimicK -ata p(#i spre mormanul de lemne si 2ntinse un picior 2n morman6 Bn sc;r%;it> o parte din 4id se deschise 2n +a%a ei3 2n golul c(scat 4(rindu-se di+erite um/re6 St(p;nul meu url(: I Stai pe locK 9u ai voie s( intri acoloK D;ndu-i drumul pentru prima dat( lui )*rne,3 el se repe4i s( se interpun( 2ntre 8itt* #i u#a secret(6 Bartimaeus3 du-te 2n(untru #i raportea4( ce g(se#tiK Dac( Toiagul este acolo3 adu-mi-lK Ceva mai s+ios dec;t sunt de o/icei3 m-am apropiat de u#(3 la ad(postul unui Scut3 2n ca4 de eventuale explo4ii6 @n timp ce m( apropiam3 am sim%it un +ior cald pe toate cele #apte planuri3 semn c( undeva 2n +a%( aveam lucruri cu +or%( magic( mare6 "i-am i%it capul prin gaur( #i m-am uitat 2n 0ur6 .ra ca o c(mar( mai mare3 2ngri0it(3 de +apt o vi4uin( umplut( pe 0um(tate cu nimicuri ie+tine3 pe care +ata #i prietenii s(i le #terpeliser( de la magicieni6 .rau o/i#nuitele glo/uri de sticl( #i recipiente din metal lucruri de calitate proast(> nici unul dintre ele ne+iind de vreun real +olos16 .xcep%ie +(cea un o/iect proptit la 2nt;mplare 2n col%ul 2ndep(rtat3 2ngr(m(dit printre c;teva suli%e explo4ive6 C;nd v(4usem Toiagul de la mare dep(rtare3 peste acoperi#urile ar4;nde din !raga3 p;r;ia su/ 2nc(rc(tura magic( puternic( a unei +urtuni6 Din cerul desc(tu#at3 2n urma 2mpr(#tierii norilor veneau spre el desc(rc(rile electrice ale +ulgerelor3 iar um/ra sa acoperea norii6 Bn 2ntreg ora# +usese supus +uriei sale6 $cum era lini#tit #i plin de pra+3 iar un p(ian0en nevinovat 2#i %esea p;n4a de la capul cioplit al Toiagului p;n( 2ntr-o cr(p(tur( din perete6 Chiar #i a#a3 2n el exista o energie latent(6 $ura sa pulsa puternic3 umpl;nd camera cu lumin( Cp;n( la nivelurile cele mai 2nalteD6 Cu un asemenea o/iect nu-i de glumit3 de aceea l-am apucat cu /uricele degetelor3 asemenea unei persoane care3 2mpotriva voin%ei ei3 scoate un vierme dintr-un m(r> exact a#a am
Cam ca 2n ca4ul legumelor conservate3 care nu sunt la +el de /une sau de /ogate 2n vitamine ca acelea naturale3 s+erele elementale sau /e%ele de In+ern3 sau orice alte arme create prin 2nchiderea unui imp sau a unui alt spirit 2ntr-un glo/ sau o cutie3 nu sunt la +el de e+iciente sau nu durea4( la +el de mult ca vr(0ile +(cute 2n mod spontan chiar de c(tre spirite6 To%i magicienii le +olosesc c;t de des pot3 totu#i e mult mai u#or dec;t s -o +aci prin munca la/orioas( a invoc(rii6
1

2:=

scos Toiagul lui 1ladstone din ascun4(toare #i i l-am dus st(p;nului meu6 ?ai3 ce +ericit a +ost atunciK @l sim%eai c;t de lini#tit devenise dintr-odat(6 <-a luat #i a r(mas cu privirea pironit( asupra lui3 2n vreme ce aura o/iectului 2i lumina conturul +e%ei cu o lumin( mat(6 I Domnule "andra,eK .ra +ata6 ?enise l;ng( )*rne, #i-l 2m/r(%i#ase protector cu un /ra% pe dup( umeri6 -oliotul invi4i/il se ag(%ase de cel(lalt um(r al lui )*rne, #i o privea pe +at( cu ne2ncredere cresc;nd(6 !ro/a/il c( sim%ea re4isten%a ei nativ( la magie6 -ata strig( din nou: I Domnule "andra,eK .u am dus la /un s+;r#it 0um(tate din 2n%elegere6 $cum3 tre/uie s( ne dai drumulK I Da3 daK St(p;nul meu a/ia dac(-#i ridic( privirea3 a/sor/it de Toiag6 DesigurK ?oi +ace preg(tirile necesare6 ?oi g(si o escort( pentru voiK Dar mai 2nt;i s( ie#im din locul acesta 2ntunecat6 C;nd am ie#it3 lumina dimine%ii 2ncepuse s( se reverse pe la col%urile gra0durilor pietruite #i se re+lecta sla/ 2n vopseaua cromat( a limu4inei care a#tepta pe partea opus( a aleii6 7o+erul st(tea nemi#cat 2n scaunul s(u3 hol/;ndu-se 2n +a%(> p(rea c( nu se mi#case deloc c;t timp +useser(m pleca%i6 -ata 2ncerc( din nou6 .ra +oarte o/osit(> vocea ei nu p(rea deloc 2ncre4(toare6 I De aici nu mai tre/uie s( ne 2nso%e#ti3 domnule "andra,e3 spuse ea6 !utem s( ne orient(m #i singuri6 St(p;nul meu tocmai se urcase pe sc(ri3 %in;nd Toiagul 2n m;n(6 <a 2nceput p(ru c( nu o aude> mintea 2i era tare departe3 la alte lucruri6 Clipi3 se opri parc( %intuit de ceva #i se uit( +ix 2n ochii ei3 ca #i cum atunci o vedea pentru prima dat(6 -ata 2i reaminti: I $i +(cut o promisiuneK I E promisiuneA se 2ncrunt( el u#or6 I C( ne la#i s( plec(mK E/servam cum se mi#ca de pe un picior pe altul 2n timp ce vor/ea3 preg(tit( 2n ca4 de vreun gest rapid6 "( 2ntre/am interesat ce avea de g;nd s( +ac(6 I $3 daK !ro/a/il c(3 2n urm( cu vreo doi sau trei ani3 +usese o vreme c;nd 9athaniel 2#i %inea orice promisiune +(cea3 consider;nd c( 2nc(lcarea unui 0ur(m;nt i-ar #tir/i demnitatea3 2n ciuda +aptului c( el #i +ata erau du#mani6 .ra posi/il ca #i acum o parte din el s( nu +ie de acord s( +ac( asta6 De +apt3 chiar a#a era3 pentru c( e4it( un moment3 p(r;nd nehot(r;t6 $poi l-am v(4ut uit;ndu-se la s+erele ro#ii care ie#iser( din /eci #i care acum pluteau deasupra noastr(6 Echii i se 2ntunecar(6 7e+ii lui 2l urm(reau3 iar lucrul acesta +u hot(r;tor6 @ncepu s( vor/easc(3 tr(g;nd de una din man#etele c(m(#ii3 asem(narea sa din acel moment cu ceilal%i magicieni +iind mai puternic( dec;t orice imita%ie parodic(: I !romisiunile +(cute terori#tilor nu tre/uie s( +ie neap(rat respectate3 domni#oar( JonesK @n%elegerea noastr( a c(4utK ?ei +i interogat( #i 0udecat( pentru tr(dare #i eu 2nsumi m( voi ocupa s( te escorte4 p;n( 2n TurnK 9u 2ncerca s( +aci cevaK amenin%( el3 ridic;nd vocea +ata 2#i strecurase o m;n( 2n hain(6 ?ia%a prietenului t(u at;rn( de un +ir de p(r6 So+ocle3 arat(-teK -oliotul cu +a%a r;n0it( de pe umerii lui )*rne, se +(cu dintr-odat( vi4i/il pe primul plan> 2i +(cu +etei o/ra4nic cu ochiul #i cl(n%(ni din din%i la urechea pri4onierului lui6 Bmerii +etei se muiar( pu%in> p(ru descura0at(6 I !rea /ine3 atunciK accept( ea6 I $cum d(-mi arma sau indi+erent ce ai 2n hain(K @ncetK -ata e4it(6 I 9u este o arm(K ?ocea lui 9athaniel se 2ngro#( periculos6 I 9-am timp de prostiiK $rat(-ne ce ascun4i sau prietenul t(u o s(-#i piard( o urecheK I 9u este o arm(K .ste un cadouK Tic;nd asta3 +ata scoase m;na din hain(6 Vinea 2ntre degete ceva mic3 rotund3 care luci 2n lumin(6 Bn disc de /ron46 9athaniel +(cu ochii mari6 I Lla-i al meuK Discul meu magic de ghicit viitorul1K
1

B#or de recunoscut dup( lucr(tura 2ngro4itoare de la exterior6 Iar impul lene# #i o/ra4nic din interior era #i

mai #i6

2:1

-ata apro/(3 d;nd din cap6 I Ia-l 2napoiK anun%( +ata3 ridic;ndu-#i m;na6 Discul 4/ur(3 2nv;rtindu-se 2n aer6 Instinctiv3 l-am urm(rit to%i cu privirea: 9athaniel3 +oliotul #i cu mineK @n vreme ce noi ne uitam 2n sus3 +ata ac%ion(6 @ntinse m;inile #i3 de la spate3 2l 2n#+ac( pe +oliot de g;tul sla/3 smulg;ndu-l de pe umerii lui )*rne,6 $cesta3 luat prin surprindere3 2#i sl(/ise str;nsoarea3 2nc;t ghearele i se 2ncle#tar( 2n gol3 dar coada su/%ire se r(suci 2n 0urul capului lui )*rne,3 iute ca un /ici #i 2ncepu s( str;ng(6 B(iatul url( #i s(ri cu unghiile s( se eli/ere4e6 9athaniel se d(dea 2n spate3 urm(rind cu ochii traiectoria rotitoare a discului6 Vinea 2nc( Toiagul 2ntr-o m;n(3 dar pe cea li/er( o %inea 2ntins(3 sper;nd s(-l prind(6 Degetele +etei se 2ncle#tar( 2n 0urul g;tului +oliotului> ochii acestuia st(teau s(-i ias( din or/ite #i se +(cuse v;n(t la +a%(6 Coada i se str;ngea 2n 0urul capului lui )*rne,6 Brm(ream toat( ac%iunea cu mare interes6 8itt* se /a4a 2n acest moment pe re4isten%a ei3 pe capacitatea ei de a com/ate magia +oliotului6 Totul depindea de c;t de puternic( era aceast( re4isten%(6 .ra +oarte posi/il ca +oliotul s(-#i recapete c;t de cur;nd puterile3 s( striveasc( %easta lui )*rne,3 dup( care s(-i vin( #i +etei de hac6 @ns( ea era puternic( #i era #i nervoas(6 -a%a +oliotului 2ncepu s( se um+le> scoase un sunet de repro#6 .ra un moment de cri4(6 Cu 4gomot ca de /alon spart3 +oliotul plesni3 trans+orm;ndu-se 2n vapori3 #i se evapor( 2n aer6 $t;t 8itt*3 c;t #i )*rne, 2#i pierdur( echili/rul #i se pr(/u#ir( la p(m;nt6 Discul magic de ghicit ateri4( u#or 2n m;na lui 9athaniel6 $cesta ridic( privirea #i a/ia atunci constat( situa%ia6 !ri4onierii lui se ridicau nesiguri 2n picioare6 Scoase un strig(t de enervare: I BartimaeusK .u tocmai m( a#e4am lini#tit pe o /;rn(6 "-am uitat la el6 I DaJ I De ce n-ai intervenit ca s( opre#ti ac%iuneaJ Doar %i-am dat instruc%iuni preciseK I $#a-i3 a#a-iK "( sc(rpinam 2n cea+(6 I Vi-am spus s-o omori dac( 2ncearc( cevaK I "a#inaK )aiK -ata de0a d(dea s( +ug(3 t;r;ndu-l dup( ea pe )*rne,6 $m;ndoi o 4/ughir( 2n strad(3 spre limu4in(6 "am(3 era mai palpitant ca la 0ocurile a4tece cu mingea6 Dac( a# +i avut #i ni#te +loricele3 ce /ine ar +i +ostK De nervi3 st(p;nul meu se 2nro#ise la +a%( ca un rac6 I .iJ I "i-ai spus s-o omor dac( 2ncalc( termenii 2n%elegerii voastre6 I DaK ?r;nd s( scape cum +ace acumK $#a c( ocup(-te de eaK -ocul "istuitorK I-am r;n0it vesel6 I Dar acea 2n%elegere este nul( #i neavenit(K Tu 2nsu%i ai 2nc(lcat-o acum dou( minute 2ntr-o manier( deose/it de ur;t(3 dac( 2mi dai voie s( remarcK $#a c( nu prea po%i spune c( ea a 2nc(lcat-o prima3 a#a-iJ $u4i3 dac( ai l(sa din m;n( Toiagul (la3 poate %i-ar +i mai u#or s(-%i smulgi p(rul din capK I $hhK $nule4 toate ordinele anterioare #i 2%i dau unul nou3 pe care n-ai cum s(-l interprete4i gre#itK @mpiedic(-i s( plece cu ma#ina aiaK I $3 2n regul(K Tre/uia s( m( supun6 "-am dat cu greu 0os de pe /;rn( #i am plecat 2n curs( 2n ritm le0er3 +(r( tragere de inim(6 C;t timp durase tr(nc(neala lui 9athaniel3 #i eu3 #i el urm(riser(m din priviri +uga ne/un( a tovar(#ilor no#tri de-a lungul str(4ii6 -ata era 2n +runte> a0uns( la limu4in(3 deschise cu putere portiera #o+erului3 pro/a/il cu inten%ia de a-l +or%a s(-i duc( de-acolo6 7o+erul3 care 2n nici un moment nu ar(t( vreun interes oarecare 2n alerg(tura noastr(3 r(mase neclintit3 uit;ndu-se +ix 2nainte6 8itt* 2ncepu s( strige la el3 url;ndu-i di+erite comen4i #i tr(g;ndu-l de umeri6 $cesta 2ncepu s( se clatine caraghios #i alunec( din scaun pe o parte3 i4/indu-se 2n +ata speriat(3 2nainte de a ateri4a cu +a%a 2n 0os la p(m;nt3 unul din /ra%e at;rn;ndu-i ne+iresc6 !re% de c;teva secunde3 am r(mas to%i /loca%i6 -ata era ca trans+igurat(3 mir;ndu-se pro/a/il de +or%a de care +usese 2n stare6 .u admiram 2n g;nd etica lucr(torului tradi%ional /ritanic6 !;n( #i st(p;nul meu 2ncet( o clip( s( mai +ac( spume la gur(3 uimit din cale a+ar(6 9e str;nser(m laolalt( l;ng( ma#in(6 I Surpri4(K Din spatele ma#inii s(ri 2n sus o +a%( 4;m/itoare6 .i3 2n realitate r;n0ea craniile3 dup(

2:2

cum /ine #ti%i3 nu 4;m/esc de +aptK 7i totu#i3 iradia o anumit( veselie de nest(p;nit3 care contrasta puternic cu claia de p(r al/ lins3 pres(rat cu n(mol de r;u3 cu 4dren%ele negre 2m/i/ate de ap( care-i acopereau oasele #i cu mirosul +etid de cimitir pe care 2l emana6 I E-oK Replica de4articulat( de mai devreme +usese a mea6 Cu clinchet de oase #i un chiot vesel3 a+ritul )onorius s(ri pe capota ma#inii3 cu +emururile dep(rtate3 m;inile pe oasele #oldurilor #i craniul 2n(l%at 2ntr-o manier( cochet(6 De acolo3 2n lumina soarelui care a/ia r(s(rea3 ne c;nt(ri din ochi pe +iecare 2n parte6

2::

$& Kitty Pre% de c;teva secunde3 8itt* uit( c( e pe aleea pietruit( #i inspir( aerul r(coros al dimine%ii> se rev(4u 2n su/teran3 captiv( 2n cripta 2ntunecat(3 sim%ind pe cerul gurii gustul mor%ii3 v(4;ndu-#i prietenii cum cad secera%i su/ ochii ei6 1roa4a #i sen4a%ia c( este +(r( a0utor erau acelea#i> toat( puterea #i hot(r;rea 2i pieriser( ca o h;rtie mistuit( de +oc6 $/ia mai respira6 !rimul ei g;nd +u s( se 2n+urie pe demonul Bartimaeus6 !retindea c( ar +i distrus scheletul3 +apt care se dovedea acum a +i +als6 $l doilea ei g;nd +u la Ja,o/3 care tremura l;ng( ea: din cau4a ac%iunilor ei3 va muri era convins( #i se ura pentru acest lucru6 "are parte din 2m/r(c(mintea scheletului c(4use> pu%inul care mai r(m(sese at;rna +(r( +orm( pe oasele al/e-g(l/ui6 9u mai avea masca de aur pe +a%(> mici +l(c(rui ro#ii ardeau 2n or/itele 2ntunecate ale craniului6 "ai 0os3 lumina soarelui se in+iltra 2n spa%iile dintre coaste #i ie#ea printre +;#iile hainei6 !antalonii #i panto+ii disp(ruser( cu totul3 2ns( energia creaturii era neschim/at(6 Vop(ia de pe un picior pe altul3 convulsiv aproape3 cu o iu%eal( 2n+rico#(toare6 I "(i s( +ie3 ce dr(gu%3 a# 4iceK se au4i vocea vesel(3 limpede ca un clopo%el printre din%ii de4veli%i6 9-a# +i putut s(-mi doresc ceva mai multK Iat(-m(-s3 +ericit ca un iedu%3 chiar dac( un pic 0ilav pe la ligamente3 dar pus pe trea/(K Ce vreauJ !ur #i simplu s( adulmec urma /unurilor mele pierdute3 s( le adun #i s(-mi v(d apoi de drumK 7i peste ce-am datJ !este Toiagul meu daK Bun ca nou3 #i mai mult dec;t at;tK A $m mai dat peste al%i doi iedu%i cu care s( m( 0oc doi ie4i la care m-am g;ndit mult #i /ine pe c;nd eram plim/at prin estuar3 2ncon0urat din toate p(r%ile de apa +oarte rece3 iar hainele mele +rumoase 2mi putre4eau pe oase6 E3 nu te ar(ta a#a de nevinovat(3 draga meaK ?ocea ascu%it( 2ncepea s( semene cu un m;r;it> craniul privea 2n 0os spre 8itt*6 Tu e#ti unul din eiK 7oricelul care a deran0at locul de odihn( al st(p;nului meu3 care i-a luat Toiagul #i c(ruia i se pare normal ca o domni%( s( ai/( argint periculos la ea 2n po#et(6 Cu tine o s( m( r(+uiesc la urm(K Scheletul se 2ndrept( cu un salt3 /(tu stepul cu metatarsienele 2n capota limu4inei #i 2ntinse un deget spre Bartimaeus3 care avea 2nc( 2n+(%i#area unui /(iat tuciuriu6 I 7i acum e r;ndul t(u3 cel care mi-a +urat +a%aK Cel care m-a +(cut s( m-arunc 2n TamisaK E3 sunt teri/il de nervos pe tineK Chiar dac( era 2ngri0orat3 demonul se pricepea de minune s( par( lini#tit6 @i vor/i a+ritului calm: I Te 2n%elegK De +apt3 #i eu sunt pu%in de4am(gitK 9-ai vrea s(-mi spui #i mie cum ai a0uns aiciJ Craniul scr;#ni din din%i de +urie6 I !ur #i simplu3 #ansa m-a salvat de la a +i dat uit(rii3 #opti el6 Cum pluteam a#a nea0utorat3 dus de curent 2n 2ntunericul cumplit de rece al apei3 osul cotului mi s-a prins 2ntr-un lan% ruginit ce se 2n(l%a de la o ancor( co/or;t( pe +undul apei6 @ntr-o clip( m-am ag(%at cu din%ii #i degetele de lan%> m-am 2mpotrivit puterii oceanului3 care m( tr(gea 2n 0os3 #i am reu#it s( m( ca%(r p;n( la lumin(6 7i unde crede%i c( am ie#itJ <a o /ar0( veche3 ancorat( peste noapte6 !e m(sur( ce apa crud( mi se scurgea din oase3 2mi reveneau treptat +or%ele6 Ce 2mi doreamJ R(4/unareK Dar mai 2nt;i3 Toiagul3 ca s(-mi recap(t puterea6 "-am +uri#at de-a lungul malului noaptea #i 4iua3 adulmec;ndu-i aura ca un c;ineA 7i ast(4i vocea i4/ucni dintr-odat( pe un ton plin de 2nc;ntare l-am g(sit3 am mers pe urma lui p;n( am a0uns 2n curtea asta3 am a#teptat aici3 instal;ndu-m( comod l;ng( tovar(#ul acela c(4ut pe 0osK $r(t( spre cadavrul #o+erului cu degetul mare de la picior 2ntr-un gest resping(tor6 "( tem c( nu prea #tia s( 2ntre%in( o conversa%ie /un(K Bartimaeus apro/( din cap6 I Eamenii nu sunt prea spiritualiK Sunt chiar +oarte plictisitoriK I 9u-i a#aJ I De moarte chiarK I "mmK )eiK Scheletul 2#i reveni indignat6 @ncerci s( schim/i su/iectulK I DelocK Spuneai c( e#ti teri/il de nervos pe mineK I .xactK Bnde r(m(sesemJA Teri/il de nervosKA Doi iedu%i3 o +at( #i un d0innA Se pare c(-#i uitase g;ndul6 8itt* ar(t( cu degetul spre magicianul "adra,e6 I Cum r(m;ne cu elJ "andra,e tres(ri6

2:H

I $cum 2l v(d prima oar( 2n via%a mea pe acest stra#nic a+rit6 9-are cum s( ai/( pic( pe mineK -l(c(rile din or/itele craniului p;lp;ir(6 I Doar c( %ii 2n m;n( Toiagul meuK $sta nu-i o chestie minor(KA "ai mult chiarA ai de g;nd s(-l +olose#tiK DaK 9u nega e#ti magicianK Scheletul se scandali4( #i cri4a sa merita alimentat(6 8itt* 2#i drese glasul: I .l m-a pus s(-l +urK . numai vina luiK Tot el l-a pus #i pe Bartimaeus s( te ataceK I $#a carevas(4ic(JA Scheletul 2l c;nt(ri din priviri pe "andra,e6 Ce interesantKA Se aplec( iar(#i spre Bartimaeus6 9-are dreptate +ata3 nu-i a#aJ Sau +il+i4onul (la cu Toiagul 2n m;n( chiar e st(p;nul t(uJ T;n(rul egiptean se ar(t( v(dit 0enat6 I A "( tem c( daK I V%K ?ai de mineK .i3 nu te 2ngri0oraK E s(-l omor #i pe elA dup( ce te omor pe tineK @n timp ce spunea aceste cuvinte3 scheletul 2n(l%( un deget6 @n locul unde st(tuse p;n( atunci demonul explod( o lumin( verde3 dar /(iatul d0inn disp(ruse de0a3 d;ndu-se de mai multe ori peste cap de-a lungul str(4ii3 p;n( ce ateri4( +rumos pe un tom/eron de l;ng( cea mai apropiat( cas(6 @ndemna%i parc( de acela#i g;nd3 8itt*3 Ja,o/ #i John "andra,e se 2ntoarser( #i +ugir( to%i odat( 2nspre /olta ce se a+la la ie#irea din curte3 cu g;ndul s-o ia pe strada 2n care d(dea aceasta6 8itt* era cea mai rapid( dintre ei #i +u prima care o/serv( /rusca 2ntunecare a atmos+erei> lumina 4orilor din 0urul lor p(ru dintr-odat( ca #i c;nd o +or%( necunoscut( ar +i putut-o a/sor/i e+ectiv de pe +a%a p(m;ntului6 -ata 2#i 2ncetini +uga3 apoi se opri6 9i#te +uioare su/%iri de negreal( se unduiau #i se 2ncol(ceau 2n 0urul /oltei din +a%a lor3 iar din spatele lor se vedea venind un nor negru6 9u se mai vedea nimic acum dincolo de /olt(3 curtea gra0durilor p(r;nd a +i rupt( de lumea exterioar(6 Ce era de +(cutJ 8itt* arunc( 2nt;i o privire nea0utorat( spre Ja,o/3 care se uit(3 #i el3 spre ea #i apoi se uit( 2napoi3 peste um(r6 B(iatului egiptean 2i ap(ruse o pereche de aripi pe spate #i parcurgea curtea 2n lung #i 2n lat 2n 4/oruri scurte3 c;t s( nu +ie prins de scheletul s(lt(re%6 I 9u v-apropia%i de norul acelaK se au4i 2nceat( #i tem(toare vocea lui John "andra,e6 .ra aproape de ei3 cu ochii larg deschi#i3 #i 2ncepuse s( se retrag( u#or 2n spate6 Cred c( este periculos3 ad(ug( el6 8itt* se r(sti la el: I De parc( %i-ar p(saK 7i totu#i3 se trase #i ea 2n spate6 9orul se extindea3 venind spre ei #i aducea cu el o lini#te ap(s(toare #i un miros extrem de puternic de p(m;nt ud6 Ja,o/ atinse /ra%ul lui 8itt*6 I $u4iJA I DaK Din ad;ncul um/relor din nor se au4ea 4gomot de pa#i grei3 ca #i cum ceva se apropia6 -ata reac%ion(: Tre/uie s( sc(p(m de aiciK )ai spre pivni%(K Se 2ntoarser( #i +ugir( spre treptele care duceau 2n pivni%a domnului !enn*+eather6 Din cel(lalt cap(t al cur%ii3 scheletul3 care p;n( atunci aruncase 2n 4adar tr(snete de magie 2n direc%ia demonului vioi3 2i 4(ri #i /(tu din palme6 Brm( o trepida%ie3 pietrele din caldar;m huruir(6 !ragul de deasupra u#ii /eciului se +r;nse 2n dou(3 #i o ton( de /uc(%i de c(r(mid( se pr(v(lir( peste sc(ri6 Dup( ce pra+ul se a#e4(3 v(4ur( c( u#a nu mai era acolo6 Dintr-un salt #i o %op(ial(3 scheletul 2i a0unse6 I $+urisitul acela de demon e un pic prea sprintenK 4ise el6 "-am r(4g;nditK ?oi doi sunte%i primiiK I De ce euJ icni Ja,o/6 9-am +(cut nimicK I 7tiu3 copile drag(3 vor/i scheletul3 iar or/itele ochilor 2i sc;nteiar(3 dar e#ti plin de via%(K 7i3 dup( c;t timp am petrecut su/ ap(3 am nevoie realmente de energieK @ntinse o m;n( #i a/ia atunci o/serv( norul 2ntunecat care se apropia de curte3 a/sor/ind toat( lumina din aer6 Scheletul privi lung spre negreal(3 /(r/ia at;rn;ndu-i a/sent(6 $poi coment( pe un ton moale: I "(i3 m(iK Ce-i astaJ 8itt* #i Ja,o/ se lipir( cu spatele de 4id6 Scheletul nu le d(du nici o aten%ie6 $cesta 2#i roti pelvisul #i 2#i 2ndrept( +a%a spre nor3 strig;ndu-i ceva 2ntr-o lim/( ciudat(6 St;nd l;ng( ea3 8itt* 2l sim%i pe Ja,o/ cum tresare6 I $sta a +ost 2n ceh(K #opti el6 I-a 4is: FTe s+ide4KG sau ceva de genul (sta6 Craniul se roti la 1Q= de grade #i se uit( la ei6 I Scu4a%i-m( o clip(3 copiiK $m o trea/( ne2ncheiat( de care tre/uie s( m( ocup6 Revin la voi c;t a%i 4ice Fpe#teGK R(m;ne%i pe locK

2:M

Cu p;r;it de oase3 scheletul se 2ndep(rt(3 descriind un arc de cerc spre mi0locul cur%ii3 av;nd 2n tot acest timp ochii pironi%i asupra norului3 care se m(rea6 8itt* 2ncerc( s(-#i adune g;ndurile6 Se uit( 2n 0urul ei6 Drumul era 2nv(luit de um/re3 iar soarele3 ca un disc acoperit3 lic(rea palid pe cer6 Ie#irea din curtea gra0durilor era /locat( de 2ntunericul amenin%(tor> pe toate celelalte laturi nu erau dec;t 4iduri goale #i +erestre cu gratii6 8itt* /lestem( cu glas tare6 Dac( ar +i avut la ea m(car o s+er(3 ar +i putut s( arunce 2n aer una dintre ele #i s(-#i +ac( o ie#ire> dar3 a#a cum st(teau lucrurile acum3 erau complet nea0utora%i3 ca ni#te #o/olani 2n capcan(6 Sim%i 2n apropierea ei o mic( adiere> o siluet( u#oar( ateri4a6 Demonul Bartimaeus 2#i str;nse aripile transparente la spate #i 2nclin( politicos din cap spre ea3 ca un salut6 8itt* se 2n+iora6 I E3 nu te 2ngri0oraK spuse /(iatul d0inn6 $m primit ordine s( te 2mpiedic s( +ugi cu ma#inaK Dac( te apropii de ea3 va tre/ui s( te opresc6 $lt+el3 e#ti li/er( s( +aci ce vreiK 8itt* se 2ncrunt(6 I Ce se 2nt;mpl(J Ce-i 2ntunericul acestaJ B(iatul d0inn o+t( m;hnit6 I Vi-aduci aminte c( %i-am povestit despre un golemJ $ ap(rutK Cineva s-a hot(r;t s( intervin(6 9u c;#tigi nimic dac( ghice#ti de ce6 9enorocitul acela de Toiag e sursa tuturor neca4urilor noastreK D0innul mi0i ochii3 2ncerc;nd s( vad( mai /ine prin negura aceea6 C( veni vor/aKA Ce vrea s( +ac(JA $3 nuK Ti-mi c( nuKA Dar asta +aceK Idiot micK I Ce-iJ I Dragul meu st(p;nK @ncearc( s( active4e Toiagul6 $proximativ vi4avi de ei3 la mic( distan%( de limu4in(3 magicianul John "andra,e se retr(sese cu spatele la 4id6 -(r( s( dea aten%ie mi#c(rilor scheletului3 care 2n acel moment %op(ia 2nainte #i 2napoi pe aleea pietruit(3 declam;nd insulte la adresa norului care se apropia tot mai mult /(iatul se aplec( asupra Toiagului3 cu capul 2nclinat #i cu ochii 2nchi#i3 p(r;nd adormit6 <ui 8itt* i se p(ru c( distinge chiar o mi#care a /u4elor3 ca #i c;nd /(iatul ar +i rostit ni#te cuvinte6 Demonul continu(: I $sta n-are cum s( se termine /ineK Dac( 2ncearc( o activare simpl(3 +(r( ?r(0ile de 2nt(rire #i $mu%ire3 o caut( cu lum;nareaK )a/ar n-are c;t( energie con%ine ToiagulK Cel pu%in c;t ar avea doi mari4i la un loc6 $m/i%ia exagerat(3 asta a +ost 2ntotdeauna pro/lema luiK 2ncheie el3 cl(tin;nd trist din cap6 8itt* nu 2n%elese tot din ce i se spusese3 dar o preocupa altceva6 I Te rogK A Bartimaeus a#a te cheam(J Cum putem sc(paJ 9e a0u%iJ Tu ai putea +ace o gaur( 2n 4idK Echii negri ai /(iatului o privir( din cap p;n( 2n picioare6 I De ce-a# +ace astaJ I @mmKA TuA nu vrei s( ne +aci r(uK 9-ai +(cut dec;t s( ascul%i ni#te porunciK -ata nu p(rea prea sigur( pe ea6 Bartimaeus o privi 2ncruntat6 I Sunt un demon r(uK $#a mi-ai spusK Ericum3 chiar dac( a# vrea s( v-a0ut3 nu-i indicat s( atragem aten%ia asupra noastr( chiar acumK !rietenul nostru a+rit a uitat de noi3 deocamdat(6 7i-a adus aminte de asediul ora#ului !raga3 c;nd golemi ca acesta au dat iama 2n trupele lui 1ladstone #i au +(cut pr(p(d6 I -ace cevaK #opti Ja,o/6 ScheletulKA I DaK CapuP 0osK De c;teva minute3 norul de 2ntuneric se oprise din 2naintare3 st;nd parc( s( anali4e4e gium/u#lucurile pe care le +(cea scheletul po4na# din +a%a lui6 @n vreme ce-l urm(reau to%i3 norul p(ru c( s-a hot(r;t6 C;teva +uioare de a/ur plutir( vag 2n direc%ia lui "andra,e #i a Toiagului6 <a care scheletul ac%ion(: ridic( un /ra%6 Bn +ascicul str(lucitor de lumin( pal( i4/ucni #i se i4/i 2n nor6 Brm( o /u+nitur( 2n(/u#it(3 ca a unei explo4ii 2nd(r(tul unor u#i puternice> +ragmente din norul negru se dispersar( 2n toate direc%iile3 r(sucindu-se #i risipindu-se 2n /rusca re2nc(l4ire a soarelui de diminea%(6 Bartimaeus scoase un sunet de apreciere6 I 9u-i r(uK 9u-i r(uK Dar n-o s(-l a0uteK Ja,o/ #i 8itt* 2#i reg(seau su+lul normal6 St;nd 2n mi0locul cur%ii3 cei doi apucaser( s( vad( descoperit( o siluet( uria#(3 cu contur uman3 dar mult mai mare3 solid(3 cu mem/re construite /rut #i3 2n loc de cap3 un /loc de piatr( colosal3 coco%at pe umeri6 $ceasta p(rea iritat( de distrugerea adus( norului ei> 2#i agita 2n 4adar /ra%ele3 2ncerc;nd parc( s( trag( din nou 2ntunericul peste ea6 9ereu#indu-i acest lucru #i

2:N

ignor;nd dinadins uralele de trium+ pe care le emitea scheletul3 silueta stranie o porni cu pa#i greoi de-a lungul cur%ii6 Bartimaeus remarc(: I "mm3 "andra,e ar +ace /ine s( se gr(/easc( cu invocareaKA Bups3 +i%i aten%i c( intervine iar )onoriusK I Stai pe locK r(sun( strig(tul scheletului 2n toat( curtea6 Toiagul e proprietatea meaK Te s+ide4K 9u l-am p(4it o sut( de ani ca s( v(d cum un la# oarecare mi-l +ur( acumK Te v(d cum te hol/e4i prin ochiul (laK E s( %i-l smulg din +runte #i o s(-l strivesc 2n pumnK Tic;nd asta3 scheletul trase c;teva 2nc(rc(turi de magie spre golem3 care le a/sor/i +(r( s( se resimt( 2n vreun +el6 -igura de piatr( continua s( 2nainte4e6 8itt* vedea acum mult mai clar detaliile capului: doi ochi mici #i3 deasupra lor3 unul mai mare3 mult mai /ine conturat3 plasat 2n mi0locul +run%ii6 $cesta se rotea la st;nga #i la dreapta #i sclipea ca o +lac(r( al/(6 !u%in mai 0os3 gura era doar o gaur( cu margini ondulate3 sim/olic( #i ne+olositoare6 -ata 2#i aminti cuvintele demonului undeva 2n gura aceea 2ngro4itoare se a+la h;rtia magic( care 2i d(dea putere monstrului6 Bn %ip(t de s+idare6 $+ritul )onorius3 stupe+iat c( magia sa e#uase3 o pornise 2n calea golemului3 care se apropia6 "ult mai mic de statur( 2n compara%ie cu persona0ul uria#3 scheletul 2#i 2ndoi genunchii #i +(cu un salt> 2n acela#i moment3 energii magice erupser( din gura #i din m;inile lui6 Scheletul ateri4a drept pe pieptul golemului3 2nl(n%uindu-i g;tul cu /ra%ele-i osoase3 iar trunchiul cu picioarele6 -l(c(ri al/astre i4/ucnir( 2n locurile unde cei doi se atinser(6 1olemul se opri ca mort3 2n(l%( o m;n( masiv(3 ca o cros( #i apuc( scheletul de un omoplat6 E clip( care p(ru destul de lung(3 cei doi adversari r(maser( /loca%i3 nemi#ca%i #i complet mu%i6 <im/ile +l(c(rilor se 2n(l%ar(6 @ncepu s( se simt( miros de arsur( #i o emana%ie de +rig a/solut6 Dup( care3 dintr-odat(3 un sunet 4gomotos3 un puls de lumin( al/astr(A Scheletul se +(r;mi%(6 -ragmente de os se 2mpr(#tiar( pe caldar;m3 ca /oa/ele de grindin(6 I CiudatKA coment( Bartimaeus3 care st(tea a#e4at turce#te pe p(m;nt6 $vea expresia unui spectator +ascinat de ce vede6 Chestia asta a +ost +oarte ciudat(K 7tii3 )onorius n-ar +i tre/uit s( +ac( astaK $ +ost o neghio/ie din partea lui3 un act sinuciga# de#i3 desigur3 cura0osK E +i +ost el ne/un3 dar tot tre/uie s( +i #tiut c(-l va distruge3 nu cre4iJ 1olemii ne resping magia #i ne pulveri4ea4( esen%a3 chiar dac( aceasta este 2nmaga4inat( 2n ni#te oase de omK -oarte straniuK !oate c( p;n( la urm( se s(turase de lumea astaA Tu 2i 2n%elegi gestul3 8itt* JonesJ I 8itt*KA $cesta era Ja,o/3 care o tr(gea de m;nec( ner(/d(tor6 $vem cale li/er(K 9e-am putea strecura acum6 I DaK -ata arunc( o privire peste drum3 la "andra,e6 B(iatul avea 2nc( ochii 2nchi#i3 rostind 2n continuare vreo incanta%ie6 8itt* d(du semnalul6 I )aiK 1olemul r(m(sese pe loc dup( ce distrusese scheletul6 $cum 2ncepu s( se mi#te iar6 Echiul real sc;nteia #i se rotea3 +ixat pe "andra,e #i pe Toiag6 I Se pare c( urmea4( s-o 2ncase4e "andra,eK o/serv( Bartimaeus pe un ton neutru3 +oarte natural6 8itt* 2n(l%( din umeri #i o porni tiptil dup( Ja,o/3 de-a lungul 4idului6 .xact 2n momentul acela3 "andra,e ridic( privirea6 <a 2nceput3 p(ru c( nu reali4ea4( pericolul care-l a#teapt(> dup( care sesi4( conturul amenin%(tor al golemului3 care 2nainta spre el6 !e +a%a /(iatului ap(ru un 4;m/et larg6 Vinu Toiagul 2n +a%a lui #i rosti un singur cuv;nt6 E lumin( ce%oas( ro4 #i mov 2ncepu s( alunece pe toat( lungimea Toiagului3 adun;ndu-se spre v;r+6 8itt* se opri din +uri#at6 Bn vuiet sla/3 un 4um4et ca al unui roi de mii de al/ine prinse su/ p(m;nt 3 un tremur 2n aer> p(m;ntul se cutremur( u#or6 Bartimaeus exclam(: I 9u se poateK 9u se poate s( +i reu#it s(-l st(p;neasc(K 9u de prima dat(K T;m/etul /(iatului se ad;nci #i mai mult6 @ndrept( Toiagul lui 1ladstone spre golem3 care se opri 2n loc3 nesigur6 De-a lungul crest(turilor din Toiag 0ucau tot +elul de lumini%e colorate> +a%a /(iatului era animat( de iradierea lor #i de o /ucurie l(untric( gro4av(6 Cu voce grav(3 poruncitoare3 rosti un desc;ntec complex6 ?;rte0ul de lumin( din 0urul Toiagului 2ncepu s( p;lp;ie6 8itt* str;nse din ochi #i-#i +eri capul 2ntr-o parte> golemul se cl(tin(3

2:O

d;ndu-se 2n spate c;%iva pa#i6 ?;rte0ul luminos 2ncepu s( tremure3 s( s+;r;ie3 alunec( 2n 0osul Toiagului #i se scurse pe /ra%ul magicianului6 Capul /(iatului 4v;cni> magicianul +u luat pe sus cu totul #i a4v;rlit 2n 4idul din spatele lui cu o /u+nitur( surd(6 C(4u la p(m;nt3 cu lim/a at;rn;ndu-i de un cot6 Toiagul c(4u cu 4gomot din m;na lui6 Bartimaeus coment(3 d;nd din cap ca un 2n%elept /(tr;n: I EK 9-a reu#it s(-l st(p;neasc(K "( g;ndeam euK I 8itt*K Ja,o/ se 2ndep(rtase de0a /ini#or pe l;ng( 4id #i gesticula +urios6 )ai3 c;t mai ai timpK -igura uria#( de lut 2#i relu( 2naintarea maiestuoas( spre magician3 care 4(cea acum 2ncovoiat la p(m;nt 8itt* d(du s(-l urme4e pe Ja,o/3 apoi se 2ntoarse spre Bartimaeus6 I Ce-o s( se 2nt;mpleJ I $cumJ Dup( mica gre#eal( a st(p;nului meuJ !(i3 e simpluK Tu o s( +ugi3 golemul 2l va ucide pe "andra,e3 va 2n#+(ca Toiagul #i-l va duce acelui magician care 2l diri0ea4( prin ochiul acela6 I Iar tuJ 9-ai s(-l a0u%iJ I Sunt neputincios 2n +a%a golemului6 $m 2ncercat de0a o dat(6 7i3 2n plus3 c;nd 2ncercai s( scapi3 mai devreme3 st(p;nul meu a anulat toate ordinele anterioare3 adic( inclusiv sarcina de a-l prote0a6 Dac( "andra,e moare3 sunt li/erK 9-ar +i 2n interesul meu s(-l scot din 2ncurc(tur( pe idiotK 1olemul a0unsese acum l;ng( limu4in(3 apropiindu-se de cadavrul #o+erului6 8itt* se uita din nou spre "andra,e3 care 4(cea le#inat l;ng( 4id6 @#i mu#c( /u4a #i se 2ntoarse cu spatele6 I 7tii3 n-am prea des parte de li/erul ar/itru3 vor/i tare demonul 2n urma ei3 a#a c(3 atunci c;nd mi se ive#te oca4ia3 dac( pot3 o s( re+u4 s( ac%ione4 2ntr-un +el care m-ar pune 2n pericolK $titudinea asta m( +ace superior +a%( de muritori 4(p(ci%i ca voiK Se cheam( sim% practicK @n +ine3 du-te acumK ad(ug( el6 S-ar putea ca nici re4isten%a ta s( nu ai/( e+ect 2n ca4ul golemului6 . pl(cut s( te v(d +(c;nd acela#i lucru pe care l -a# +ace eu 2n locul t(u> s( speli putina c;t lucrurile arat( 2nc( /ineK 8itt* pu+ni #i mai +(cu c;%iva pa#i6 $poi privi din nou peste um(r6 I "andra,e nu m-ar +i a0utatK 4ise ea6 I .xactK .#ti +at( de#teapt(K )ai3 du-te #i las(-l s( moar(K -ata se uit( la golem6 I . prea mareK 9-a# avea nici o #ans( s( m( pun cu elK I "ai ales dac( apuc( s( treac( #i de limu4in(K I E+3 la nai/aK 8itt* 2ncepu s-alerge dintr-odat(3 dar nu spre Ja,o/3 care era complet 2ngro4it3 ci peste strad(3 2nspre uria#ul cu mers greoi6 Ignor( durerea #i amor%eala din um(r3 ignor( %ipetele disperate ale prietenului ei> dar3 2n primul r;nd3 ignor( vocile din cap care o ridiculi4au3 2ncerc;nd s-o conving( de pericolul #i de 4(d(rnicia +aptei ei6 -ata l(s( /(r/ia 2n 0os #i acceler( +uga6 9u era nici demon3 nici magician dar era mai /un( dec;t ei6 !e ea nu o preocupau doar /anii #i avanta0ele personale6 -ugi c;t putu de repede 2n spatele golemului3 apropiindu-se at;t de mult3 2nc;t vedea um+l(turile di+orme de pe supra+a%a golemului #i sim%ea 2n n(ri mirosul alterat de p(m;nt ud pe care-l emana acesta6 -ata s(ri pe capota limu4inei3 o parcurse 2n +ug( #i a0unse la nivelul trunchiului monstrului6 Echii or/i priveau goi 2n +a%(3 ca ai unui pe#te mort> deasupra lor3 al treilea sc;nteia cu inteligen%( malign(6 !rivirea lui era atent +ixat( asupra lui "andra,e> nu o 4(ri pe 8itt*3 care3 venind dintr-o parte3 s(ri cu toat( puterea 2n c;rca golemului6 R(ceala extrem( a supra+e%ei corpului lui o +(cu pe +at( s( simt( o sen4a%ie de durere la nivelului corpului3 care-i t(ie r(su+larea> cu toat( re4isten%a ei la magie3 era ca #i c;nd plon0ase 2ntr-un p;r;u rece ca ghea%a sim%i c( r(m;ne +(r( aer #i +iecare nerv o 2n%epa6 "irosul ur;t3 greu3 de p(m;nt o ame%ea #i i se +(cu grea%(6 @#i trecu un /ra% peste um(rul golemului #i se ag(%( de el disperat(6 <a +iecare pas risca s( +ie aruncat(6 Se a#teptase ca golemul s( ridice o m;n( #i s-o a4v;rle din c;rc(3 dar nu se 2nt;mpl( asta6 Echiul nu o vedea> cel care 2l controla nu putea sim%i greutatea ei pe corpul golemului6 8itt* 2ntinse /ra%ul r(nit> um(rul 2i 4v;cnea de durere3 +(c;nd-o s( %ipe6 @#i 2ndoi cotul #i duse degetele spre +a%a golemului3 c(ut;nd pe pip(ite gura mare3 c(scat(6 $#a-i spusese demonul: c( o h;rtie3 scris( de m;n(3 este ascuns( 2n(untru6 Degetele +etei atinser( piatra rece ca ghea%a de pe +a%(> 2#i d(du ochii peste cap3 aproape le#inat(6 Degea/aK 9u a0ungea p;n( la gur(A 1olemul se opri6 Cu o iu%eal( surprin4(toare3 spinarea creaturii 2ncepu s( se 2ndoaie6 8itt* +u aruncat( 2n +a%(3 peste umeri3 mai-mai s( cad( cu capul 2nainte6 !rinse pe +ug( o +r;ntur( de imagine a m;inii masive

2:Q

ce se 2ntindea 2n 0os3 spre /(iatul care 4(cea incon#tient> urma s(-l apuce de g;t #i s( i-l +r;ng( ca pe un vreasc6 Spatele continua s( se aplece6 8itt* aproape c( venea de-a dura> a/ia se mai %inea ag(%at(6 Degetele ei loveau imensa supra+a%( plan( #i3 dintr-odat(3 nimerir( cavitatea gurii> le v;r2 2n(untru6 !iatr( dur( #i aspr(A ni#te ridic(turi crestate3 despre care a-i +i 4is c(-s din%iA #i 2nc( ceva3 de o duritate moale6 -ata 2n#+ac( acel ceva #i3 2n acel moment3 2#i pierdu echili/rul6 Se rostogoli peste um(rul golemului #i ateri4( gr(mad( 2n /ra%ele /(iatului6 C(4u pe spate3 deschise ochii #i %ip(6 -a%a golemului era chiar deasupra ei: gura c(scat(3 ochii nev(4(tori #i cel de-al treilea a%intit asupra ei3 tur/at de +urie6 -ix;ndu-l3 +ata v(4u cum +uria scade3 p;n( c;nd lic(rul de inteligen%( din el se stinse de tot6 Echiul din +runte era acum doar un oval de lut3 cioplit complicat3 2ns( mat #i lipsit de via%(6 8itt* 2n(l%( capul anevoie #i 2#i privi m;na st;ng(6 Vinea str;ns 2n ea3 2ntre degetul mare #i celelalte3 un pergament g(l/ui6 Sim%ind dureri 2n tot corpul3 8itt* se spri0ini pe coate ca s( se ridice6 1olemul era %eap(n ca o stan( de piatr(3 la o palm( distan%( de +a%a lui John "andra,e6 Supra+a%a corpului de piatr( era cr(pat( #i plin( de gropi> ar(ta ca o statuie6 9u mai emana r(ceala aceea extrem(6 I 9e/un(K De-a dreptul ne/un(K B(iatul egiptean st(tea l;ng( ea3 cu m;inile 2n #olduri3 scutur;nd u#or din cap6 .#ti la +el de ne/un( ca a+ritul (laK Totu#i ar(t( cu degetul spre magician ai ateri4at m(car pe ceva moaleK Din spatele demonului 2l v(4u venind pe Ja,o/ tem(tor3 apropiindu-se de ei cu ochi mari6 8itt* gemu de durere6 Rana de la um(r 2i s;ngera iar #i o dureau to%i mu#chii6 Se ridic( 2n capul oaselor cu mult( gri0(3 #i apoi 2n picioare3 %in;ndu-se de m;na 2ntins( a golemului6 Ja,o/ privi 2n 0os3 la John "andra,e6 Toiagul lui 1ladstone 2i st(tea de-a curme4i#ul pieptului6 I . mortJ 2ntre/ase pe un ton plin de speran%(6 I Din p(cate3 2nc( mai respir(K o+t( demonul> 2i arunc( o c(ut(tur( pie4i#( lui 8itt* #i spuse: !rin ac%iunile tale mi-ai prelungit condamnarea la aceast( munc( silnic(K $poi se uit( 2n sus3 spre cer: $# sta s( m( cert 2n continuare cu tine3 dar ceva mai devreme au trecut pe aici ni#te s+ere de c(utare6 Cred c( norul golemului le-a +(cut s( se retrag(3 dar se vor 2ntoarce 2n cur;ndK $i +ace /ine s( te gr(/e#ti s( scapiK I DaK 8itt* +(cu c;%iva pa#i3 apoi 2#i aminti de pergamentul pe care 2l %inea 2n m;n(6 Sc;r/it( dintr-odat(3 +ata 2#i des+(cu palma> pergamentul c(4u 2n strad(6 I Cum r(m;ne cu ToiagulJ 2ntre/( Bartimaeus6 7tii3 ai putea s(-l ieiK 9u-i nimeni aici s( te opreasc(K 8itt* se 2ncrunt( #i privi 2napoi la el6 @#i d(dea seama c( era un o/iect +ormida/il6 Domnul !enn*+eather l-ar +i luat6 <a +el ar +i +(cut #i )op,ins3 /ine+(c(torul lor3 a+ritul )onorius sau 2nsu#i "andra,eA "ul%i al%ii muriser( 2ncerc;nd s( pun( m;na pe el6 I 9u-l vreauK r(spunse +ata6 9u-mi +olose#te la nimic6 8itt* se 2ntoarse #i 2ncepu s( #ont;c(ie dup( Ja,o/3 spre /olt(6 <a ie#ire3 se uit( 2napoi #i-l v(4u pe /(iatul tuciuriu urm(rind-o 2nc( din ochi3 tocmai din partea cealalt( a cur%ii6 @n clipa urm(toare3 nu-l mai 4(ri6

2:R

$6 Nathaniel 2n #oc /rusc3 rece ca ghea%a> 9athaniel inspir( ad;nc3 /ol/orosi ceva3 deschise ochii6 B(iatul egiptean st(tea deasupra lui #i 2nclina o vadr( plin( ochi6 $pa cumplit de rece 2i intr( lui 9athaniel 2n urechi3 2n n(ri #i 2n gura deschis(> 2ncerc( s( vor/easc(3 tu#i3 v(rs( o parte din ap(3 tu#i din nou #i se 2ntoarse pe o parte3 sim%ind o durere cumplit( 2n stomac #i 2n%ep(turi surde 2n +iecare mu#chi6 1emu6 I )ai3 sculareaK $sta era vocea d0innului3 extrem de vesel(6 9athaniel ridic( o m;n( tremur(toare #i o duse la t;mpl(6 I Ce s-a 2nt;mplatJ "( simtA 2ngro4itorK I Crede-m(3 a#a #i ar(%iK $i +ost lovit de o explo4ie magic( puternic(3 ie#it( din Toiag6 Bn timp3 o s( te sim%i ceva mai r(v(#it dec;t de o/icei3 dar e#ti norocos c( n-ai murit6 9athaniel 2ncerc( s( se ridice 2n capul oaselor6 I ToiagulKA I .nergiile magice s-au desc(rcat treptat 2n corpul t(u3 continu( d0innul6 C;teva minute %i-au ie#it a/uri prin piele #i toate +irele de p(r 2%i str(luceau la v;r+uri6 E imagine remarca/il(K 7i aura ta o luase ra4naA .i3 e un proces delicat s( te cure%i de o asemenea 2nc(rcareK $m vrut s( te tre4esc imediat3 dar #tiam c( tre/uie s( a#tept c;teva ore3 ca s( +iu sigur c( e#ti /ine c;nd 2%i revii6 I CumJ C;t timp am stat le#inatJ I Cinci minuteK "( plictiseamK $mintirile recente revenir( de-a valma 2n mintea lui 9athaniel6 I 1olemulK $m 2ncercat s(A I S( do/ori un golemJ . o misiune aproape imposi/il( pentru orice d0inn sau magician #i de dou( ori mai grea atunci c;nd vrei s( pui 2n +unc%iune un arte+act at;t de su/til #i de puternic precum este Toiagul6 $i +(cut /ine c( l-ai activat totu#iK Ti mersi c( n-a +ost destul de 2nc(rcat 2nc;t s( te omoareK I Dar golemulK ToiagulKA E3 nuKA @ngro4it dintr-odat(3 9athaniel anticip( consecin%ele6 Dac( lipseau #i golemul3 #i Toiagul3 2nsemna c( el e#uase lamenta/il mai devreme #i c( va +i nea0utorat 2n +a%a du#manilor s(i6 E/osit din cale a+ar(3 2#i cuprinse capul 2n palme #i nu-#i ascunse deloc inten%ia de a suspina6 @l tre4i la via%( o 2mpuns(tur( ascu%it( pe care d0innul i-o administra cu degetul mare de la picior 2n gam/(6 I Dac( te-ar duce capul s( te ui%i 2n 0ur3 4ise d0innul3 ai vedea ceva 2n avanta0ul t(uK 9athaniel deschise ochii #i-#i d(du la o parte m;inile de la t;mple6 !rivi6 Ceea ce v(4u3 2l +(cu practic s( tresar( din tot corpul3 ca electrocutat6 <a nici 0um(tate de metru de locul unde st(tea3 golemul se pro+ila 2nalt pe +ondul cerului> era aplecat spre el3 cu m;na 2ncovoiat( ca o ghear(3 at;t de apropiat(3 c( ar +i putut-o atinge3 cu capul 2nclinat amenin%(tor> dar sc;nteia de via%( din el disp(ruse6 .ra nemi#cat ca o statuie sau ca un st;lp stradal de iluminat6 7i3 spri0init de unul din picioarele golemului3 a#a de +iresc ca #i c;nd ar +i +ost /astonul unui gentleman3 era Toiagul lui 1ladstone6 9athaniel se 2ncrunt( #i privi3 apoi se 2ncrunt( #i mai nedumerit3 dar nu reu#ea s(-#i explice situa%ia respectiv(6 D0innul interveni3 s+(tuindu-l: I @n locul t(u3 a# 2nchide guraK Dac-ar trece o pas(re acum3 ar putea-o +olosi drept cui/K 9athaniel se ridic( 2n picioare cu di+icultate3 de parc( mu#chii i-ar +i +ost 2ngreuna%i cu ap(6 I Dar cumJA I 9u-i a#a c(-i o 2ntre/are greaJ r;n0i /(iatul6 Eare cum cre4i c( s-a 2nt;mplatJ I !ro/a/il am +(cut asta chiar 2nainte s( pierd controlul3 aprecie 9athaniel3 2nclin;nd u#or din cap> da3 asta ar +i singura solu%ie posi/il(K @ncercam s(-l imo/ili4e4 pe golem #i pro/a/il mi-a reu#it3 exact 2n momentul c;nd s-a 2nt;mplat explo4iaK De0a se um+la 2n pene6 D0innul +orn(i lung #i 4gomotos6

2H=

I Ia mai ghice#te3 /(ie%elK Ce 4ici de +at(J I 8itt* JonesJ 9athaniel 2#i roti privirea de-a lungul cur%ii6 Bitase de ea6 .aA pro/a/il a +ugitK I Iar ai gre#itK )ai s(-%i spun eu3 vreiJ D0innul 2l +ix( cu ochii s(i negri #i spuse: Ca un idiot ce e#ti3 ai orientat spre tine explo4ia din /astonK 1olemul se apropia3 inten%ion;nd3 /ine2n%eles3 s( ia Toiagul #i s(-%i sparg( c(p(%;na cu un pumn6 $ +ost 2mpiedicatA I De interven%ia ta prompt(J 2l 2ntrerupse 9athaniel6 Dac( e a#a3 2%i sunt recunosc(tor3 BartimaeusK I .uJ S( te salve4J Te rogAK ?e4i3 poate te aud semeni de-ai meiK 9uK 9u #tii c( magia mea e anulat( de puterea golemuluiJ $m stat deoparte #i am urm(rit spectacolul6 De +aptA e vor/a despre +at( #i despre prietenul eiK Cei doi te-au salvatK Stai nu pu+ni a#aK 9u te mintK B(iatul i-a distras aten%ia golemului3 2n vreme ce +ata i s-a c(%(rat 2n c;rc(3 i-a smuls pergamentul din gur( #i l-a aruncat pe 0os6 Chiar 2n acel moment3 golemul i-a prins pe am;ndoi #i 2n c;teva secunde i-a trans+ormat 2n cenu#(6 Dup( care #i-a pierdut toat( puterea #i3 2n cele din urm( a 2ncremenit3 la c;%iva centimetri distan%( de g;tul t(u +irav6 9athaniel mi0i ochii3 circumspect6 I . ridicolK 9u pot s( credK I 7tiuK 7tiuK De ce s( te salve4e ea pe tineJ @%i st( mintea 2n loc3 9at3 dar a#a a +(cutK 7i3 dac( nu m( cre4i3 ei /ine convinge-te singurK D0innul 2ntinse 2n +a%( o m;n( pe care o %inuse la spate #i 2i ar(t( ce avea 2n ea6 Bite ce-a scos de la el din gur(K 9athaniel recunoscu imediat pergamentul> era identic cu cel pe care 2l v(4use 2n !raga3 dar acesta era rulat #i sigilat cu un punct de cear( neagr(3 groas(6 B(iatul 2l lu( cu o mi#care lent(3 se uit( spre gura c(scat( a golemului #i apoi iar la pergament6 I -ataKA 9u se putea o/i#nui cu ideea6 Dar urma s-o duc 2n Turn> o urm(risem s-o prindK 9u cred c(-i venea s( m( omoare3 nu s( m( salve4eK 9u te cred3 d0innuleK "in%iK Tr(ie#teK 7i a +ugitK Bartimaeus ridic( din umeri6 I Cum cre4iK De asta a l(sat 2n urm( Toiagul3 c;nd tu erai le#inatJ I EKA $ici avea dreptate6 9athaniel se 2ncrunt(6 Toiagul era marele premiu al Re4isten%ei6 -ata n-ar +i renun%at la el de /un(voie6 !oate chiar era moart(6 B(iatul se uit( din nou la pergament6 Deodat( 2i veni o idee: I 8av,a 4icea c( numele du#manului nostru este scris pe pergament6 )ai s( vedemK $m putea a+la cine a diri0at golemul6 I "( 2ndoiesc c( o s( apuci3 coment( d0innul6 -ii atent s-a dusK Cu un #uierat melancolic3 o +lac(r( gal/en( i4/ucni la supra+a%a pergamentului6 9athaniel %ip( #i arunc( repede sulul de h;rtie3 care c(4u pe dalele de piatr( #i arse tot6 D0innul explic( mai departe: I Dup( ce e scos din gura golemului3 vra0a pergamentului e at;t de puternic(3 2nc;t se autodistrugeK 9-are importan%(K $cum #tii ce o s( se mai 2nt;mpleJ I Dispare golemulJ I Da3 dar mai mult dec;t at;tK "ai 2nt;i se 2ntoarce la st(p;nul lui6 9athaniel 2n%elese imediat alu4ia #i se uit( la servitorul s(u6 $mu4at3 Bartimaeus ridic( o spr;ncean(: E s( +ie interesant3 nu cre4iJ I CategoricK 9athaniel se sim%i dintr-odat( cuprins de o exaltare 2nd;r0it(6 .#ti sigurJ I $m v(4ut a#a ceva acum mult timp3 2n !raga6 I .i3 atunciKA B(iatul p(#i dincolo de +ragmentele mocninde ale pergamentului #i merse #chiop(t;nd spre golem3 schimonosindu-se de durere cu m;na 2ntr-o parte6 $hh3 m( doare tare stomaculK !arc( mi-ar +i c(4ut cineva pe /urt(K I CiudatK I 9u contea4(K $0uns l;ng( Toiag3 9athaniel 2l lu( de 0os #i3 2n dep(rt;ndu-se de corpul masiv al golemului3 4ise: $cum a#tept(mK -l(c(rile se stinser(> din pergament mai r(m(sese doar o movilit( de cenu#( pe care o su+l( v;ntul6 @n aer se sim%i un timp un miros straniu3 2ntunecat6 I S-a dus de tot s;ngele lui 8av,aK 9athaniel se str;m/(6 C;nd disp(ru #i ultima /uc(%ic( de h;rtie3 un tremur scutur( corpul 2ncremenit al golemului> /ra%ele i se /(l(/(nir(3 capul 4v;cni spasmodic3 pieptul se um+l(3 apoi se l(s(6 Se au4i un o+tat u#or3 ca o ultim( su+lare6 Bn moment de lini#te> stana de piatr( uria#( era 2nc( neclintit(6 Dup( care3 cu un sc;r%;it 0alnic3 spinarea imens( se 2n(l%(3 /ra%ul 2ntins c(4u pe l;ng( corp> golemul era din nou 2n picioare3 2#i %inea capul aplecat3 cu /(r/ia 2n piept3 parc( medita6 Echiul golemului din +runte era ca mort3 +(r( expresie> lipsit de

2H1

inteligen%a care p;n( atunci 2l diri0ase3 corpul se mi#ca totu#i6 9athaniel #i d0innul3 unul l;ng( altul3 urm(reau creatura cum se 2ntoarce +(r( s( le dea vreo aten%ie #i3 cu pa#i greoi3 2ncepe s( parcurg( 2n sens invers curtea6 Se 2ndep(rta cu acela#i mers ap(sat #i hot(r;t cu care venise6 De la distan%( p(rea la +el de amenin%(tor ca atunci c;nd era viu3 dar de0a se descompunea: pe supra+a%a corpului ap(ruser( mici cr(p(turi mai 2nt;i 2n centrul trunchiului3 unde piatra +usese neted( #i tare3 apoi se 2ntinser( spre mem/re6 "ici /uc(%i de lut se desprinser( de la supra+a%( #i c(4ur( pe strada pietruit(3 2n urma uria#ului6 9athaniel #i d0innul se luar( dup( el6 !entru c( 2l durea tot corpul3 9athaniel a/ia mergea #i se spri0inea 2n Toiagul lui 1ladstone pe post de c;r0(6 1olemul trecu pe su/ /olt( #i ie#i din curtea gra0durilor6 $poi +(cu la st;nga pe un alt drum3 unde3 ignor;nd complet regulile de circula%ie pe o arter( principal(3 2#i continu( mar#ul3 pe mi0locul str(4ii6 !rima persoan( pe care o 2nt;lni3 un negustor masiv #i chel3 tatuat pe /ra%e3 care 2mpingea un c(rucior cu 4ar4avaturi #i legume3 scoase un sc;ncet pierit c;nd 2l v(4u #i +ugi valv;rte0 pe o str(du%( l(turalnic(6 1olemul nu-l /(g( 2n seam(3 9athaniel #i d0innul de asemenea6 "icul alai 2nainta mai departe6 Bartimaeus remarc(: I S( 4icem c( st(p;nul golemului este un magician senior3 deci presupunem numai3 +ii atent s-ar putea acum s( ne 2ndreptam spre &estminsterK $dic( spre centrul ora#ului6 E s( se st;rneasc( agita%ie mare3 s( #tiiK I BunK r(spunse 9athaniel6 .xact asta vreauK Sim%ea c( treptat i se u#ura su+letul tot mai mult> anxietatea #i +rica din ultimele s(pt(m;ni 2ncepeau s( se risipeasc(6 @nc( nu-i erau clare 2n minte detaliile exacte ale modului 2n care sc(pase de golem 2n diminea%a aceea3 dar asta prea pu%in conta pentru el acum> 2n compara%ie cu situa%ia din seara precedent(3 c;nd toat( adunarea de magicieni de rang superior se aliase 2mpotriva lui #i +usese la un pas de a a0unge 2n Turn3 acum era li/er #i nimic nu-l mai putea atinge6 $vea Toiagul Devereaux 2i va c(dea la picioare pentru asta #i 2n plus3 #i mai /ine3 avea golemul6 9imeni nu-i d(duse dreptate 2n privin%a existen%ei acestuia> acum o s( cad( to%i 2n genunchi #i o s(-i cear( scu4e Duvall3 "ortensen #i ceilal%i6 ?a +i3 2n s+;r#it3 primit 2n cercul lor #i3 sincer3 nu-l mai interesa deloc dac( doamna &hit'ell va vrea sau nu s(-#i cear( iertare de la el6 9athaniel 2#i 2ng(dui un 4;m/et larg3 2n vreme ce continua s( #chiop(te4e 2n urma golemului3 trec;nd prin cartierul South'ar,6 9u #tia exact ce se 2nt;mplase cu 8itt* Jones3 dar pentru el se re4olvase cumva #i situa%ia asta6 De#i reac%ionase practic #i ra%ional3 lui 9athaniel 2i p(rea r(u c(-#i 2nc(lcase promisiunea +a%( de ea6 Desigur3 n-a avut ce +ace atunci s+erele de vigilen%( 2i o/servau3 deci n-avea cum s(-i dea voie s( plece 3 dar +aptul 2n sine 2i cam 2nc(rcase con#tiin%a6 $cum3 nu mai avea de ce s(-#i +ac( gri0i6 -ie 2ncerc;nd s(-l a0ute Cceea ce lui 2nc( nu-i venea s( cread(D3 +ie vr;nd s( scape C+apt mult mai plau4i/ilD3 +ata murise #i3 prin urmare3 el nu mai avea de ce s(-#i piard( vremea g;ndindu-se la ea6 .ra p(cat 2ntr-un +elA Cunosc;nd-o3 remarcase la ea mult mai mult( energie3 talent #i voin%(3 dec;t la oricare dintre magicienii mari3 care aveau vicii proste#ti #i se certau la nes+;r#it 2ntre ei6 Eric;t de ciudat suna acest lucru3 cumva i se p(ruse c( +ata sem(na cu el 2ntr-o oarecare m(sur( #i era p(cat c( murise6 D0innul mergea t(cut pe l;ng( el3 ad;ncit 2n g;nduri6 9u p(rea s( ai/( che+ de vor/(6 9athaniel ridic( din umeri6 Cine #tie la ce lucruri rele #i ciudate putea visa cu ochii deschi#i un d0inn6 "ai /ine nici nu 2ncerca s( a+le6 @n mers3 strivir( su/ panto+i c;teva dintre micile /uc(%i de lut ud c(4ute pe drum6 1olemul se de4integra v(4;nd cu ochii> pe toat( supra+a%a corpului lui 2ncepuser( s( apar( m(nunchiuri de g(uri6 Creatura nu-#i modi+icase ritmul de mers3 dar p(rea ceva mai adus de spate3 ca #i c;nd ar +i 2m/(tr;nit #i era mai lipsit( de vlag(6 Cu c;t avansau mai mult 2n ora#3 cu at;t se convingeau c( Bartimaeus avusese dreptate c;nd prognosticase c( golemul va isca agita%ie6 Intraser( acum pe )igh Street South'ar,3 pres(rat( cu standuri de legume #i +ructe sau de %es(turi3 o strad( av;nd un aer general industrial3 s(r(c(cios6 !e m(sur( ce 2naintau3 oamenii de r;nd +ugeau din +a%a lor 2n toate direc%iile3 ca ni#te vite speriate de uria#ul ce venea agale6 Se aruncau 2n l(turi3 2n case sau maga4ine3 sp(rg;nd u#ile #i s+(rm;nd +erestrele 2n e+ortul lor de a sc(pa> unul sau doi dintre ei se c(%(rar( pe st;lpii stradali de iluminat> c;%iva3 mai su/%irei3 intrar( 2n canali4(ri6 9athaniel r;dea pe 2n+undate6 )aosul creat nu era pe de-a-ntregul regreta/il6 .ra /ine c( oamenii de r;nd mai erau pu%in scutura%i3 ca s( le mai ias( +umurile din cap6 .ra indicat s( vad( #i ei de ce gen de

2H2

pericole 2i prote0a guvernul3 s( 2n%eleag( de ce +el de magie rea erau 2ncon0ura%i din toate p(r%ile6 !ro/a/il a#a se hot(rau s( nu mai asculte pe viitor agitatori de tipul celor din Re4isten%(6 9umeroase s+ere ro#ii ap(rur( deasupra acoperi#urilor #i plutir( 2n lini#te peste strad(3 urm(rindu-i6 9athaniel 2#i lu( o +a%( so/r( #i 2ncepu s( priveasc( 2n +ug( cu comp(timire patrician( la standurile rupte #i la chipurile 2nsp(im;ntate din 0urul lor6 I !rietenii t(i ne urm(resc3 4ise d0innul6 Cre4i c(-s +erici%iJ I "ai degra/( invidio#iK C;nd trecur( de sta%ia <am/eth #i se 2ndreptar( spre vest3 conturul golemului 2ncepu s( devin( vi4i/il neregulat3 de+ormarea lui #i mai exagerat(6 E /ucat( mare de lut3 pro/a/il un deget3 se deta#( #i c(4u ud #i moale pe p(m;nt6 Bndeva3 2n +a%( era podul &estminster6 De0a era aproape clar c( destina%ia lor e &estminster6 "intea lui 9athaniel 2#i imagin( con+runtarea ce urma6 Se a#tepta s(-l descopere pe unul dintre magicienii seniori3 care #tiuse despre c(l(toria sa la !raga #i 2l trimisese pe mercenar 2mpotriva lui6 "ai mult de at;t nu mai putea presupune6 E s( a+le 2n cur;nd6 @i +(cea /ine s( simt( 2n m;n( Toiagul lui 1ladstone> se spri0inea tare 2n el3 pentru c( 2nc( 2l durea 2ntr-o parte6 "erg;nd3 se uita spre o/iect aproape cu drag6 E s( 2nsemne mare lucru 2n ochii lui Duvall #i al celorlal%i6 "a,epeace va +i +oarte mul%umit cu +elul 2n care s-a re4olvat situa%ia6 Se 2ncrunt( /rusc6 7i ce-o s( se 2nt;mple acum cu ToiagulJ !ro/a/il va +i ascuns 2ntr-unul dintre te4aurele guvernului3 p;n( c;nd cineva va avea nevoie s(-l +oloseasc(6 Dar cine oare s( ai/( a/ilitatea de-a +ace asta dac( nu elJ -olosind doar c;teva +ormule de invocare improvi4ate3 aproape reu#ise s(-l +oloseasc( de prima dat( c;nd 2ncercaseK Dac( ar avea oca4ia3 ar putea s(-l controle4e u#or6 Dup( careA E+t(6 "are p(cat c( nu putea s(-l p(stre4eK Totu#i3 de 2ndat( ce intra iar 2n gra%iile lui Devereaux3 orice era posi/il6 Tre/uia doar s( ai/( r(/dare6 S( a#tepte p;n( i-o veni #i lui vremea6 @n cele din urm(3 urcar( o pant( micu%(3 2ntre dou( turnuri de o/serva%ie din ciment #i sticl(3 #i intrar( e+ectiv pe podul &estminster6 <a cap(tul acestuia se vedea parlamentul6 Tamisa sc;nteia 2n lumina dimine%ii> ni#te /(rcu%e #erpuiau pe apele 2nvol/urate6 <a vederea golemului descompus3 c;%iva turi#ti escaladar( /alustrada #i plon0ar( 2n ap(6 1olemul mergea tot 2nainte3 cu umerii c(4u%i3 cu /ra%ele #i picioarele ca ni#te /uturugi /oante3 care l(sau 2n urm( movili%e de lut6 "ar#ul s(u era vi4i/il mai de4l;nat> picioarele se cl(tinau nesigure la +iecare pas6 D;ndu-#i parc( seama c( nu mai re4ist( mult3 creatura m(rise vite4a3 2nc;t 9athaniel #i d0innul erau nevoi%i aproape s( alerge ca s( vin( dup( el6 De c;nd intraser( ei pe pod3 circula%ia rutier( se r(rise3 #i acum 2n%elegea 9athaniel de ce6 Cam pe la mi0locul acestuia3 o mic( patrul( nervoas( a !oli%iei de 9oapte ridicase o /arier(6 $ceasta era compus( din st;lpi de ciment3 s;rm( 2nghimpat( #i c;%iva impi s(l/atici ce se roteau 2n aer3 vi4i/ili pe planul al doilea3 cu din%i ca de rechini #i %epi6 C;nd v(4ur( golemul care se apropia3 impii 2#i ascunser( spinii #i din%ii #i se retraser( cu v(ic(reli ascu%ite6 Bn locotenent de poli%ie p(#i 2ncet 2n +a%(3 l(s;ndu-i pe ceilal%i oameni s( stea ascun#i 2nd(r(tul st;lpilor3 +(r( s( ai/( ha/ar ce se 2nt;mpl(6 I Sta%i pe locK url( el6 $%i intrat 2ntr-o 4on( controlat( de guvern6 Sunt strict inter4ise 2ncerc(rile de a +ace n(4dr(vanii magice su/ amenin%area unor pedepse 2ngro4itoare #i dureA Cu un scheunat ca de c(%el3 acesta s(ri in l(turi3 +erindu-se din calea golemului6 Creatura ridic( un /ra%3 pocni un st;lp #i-l proiect( 2n Tamisa3 #i trecu prin /arier(3 distrug;nd-o3 l(s;nd mici /uc(%i de lut ag(%ate 2n s;rma rupt(6 9athaniel #i Bartimaeus 2l urmar( repe0or3 +(c;ndu-le veseli cu ochiul poli%i#tilor ghemui%i pe su/ d(r;m(turi6 Ie#ir( de pe pod3 trecur( de turnurile de la &estminster #i intrar( pe pelu4(6 E mul%ime de magicieni de rang mic /irocra%i cu +e%e palide din ministerele de la &hitehall alerta%i de vacarmul de pe pod3 ie#iser( din cl(dire3 clipind la lumina 4ilei6 Bimi%i #i 2n acela#i timp 2nlemni%i de spaim(3 ace#tia se 2nghesuiau pe trotuare #i se uitau la uria#ul cu mers ca de urs3 acum de dimensiuni mai reduse3 care se opri pu%in la col%ul cl(dirii &hitehall3 2nainte de a +ace st;nga spre &estminster )all6 C;teva persoane 2l aclamar( pe 9athaniel c;nd acesta a0unse 2n dreptul lor3 iar /(iatul le +(cu cu m;na3 cu gest de alte%( regal(6 I .l a terori4at ora#ul p;n( acumK le strig( el6 @l aduc 2napoi st(p;nului lui6 R(spunsul /(iatului tre4i mare interes> mai 2nt;i unu3 doi /(r/a%i3 dup( care un puhoi gr(/it de oameni se luar( dup( ei3 p(str;nd o distan%( precaut(6 B#a mare de la intrarea 2n &estminster )all era 2ntredeschis(3 deoarece gardienii +ugiser( c;nd

2H:

d(duser( cu ochii de creatura care se apropia #i de mul%imea din urma ei6 1olemul 2#i +(cu loc cu umerii ca s( intre3 aplec;ndu-se un pic pe su/ pragul de sus6 De0a capul lui 2#i pierduse +orma ini%ial(3 topindu-se ca o lum;nare consumat( peste noapte6 1ura a0unsese una cu trunchiul3 ochiul oval3 sco/it era acum o/lic3 at;rn;nd str;m/ cam pe la 0um(tatea +e%ei6 9athaniel #i d0innul intrar( 2n hol6 Doi a+ri%i cu piele gal/en( #i creste de culoare liliacee se materiali4ar( amenin%(tori 2n pentagramele de pe podea6 Se uitar( la golem #i 2nghi%ir( cu 4gomot 2n sec6 I "da3 2n locul vostru nu mi-a# /ate capul de poman(K 2i s+(tui d0innul3 trec;nd pe l;ng( ei6 9-a%i +ace dec;t s( v( r(ni%iK Totu#i3 +i%i pe +a4( 0um(tate de ora# vine pe urmele noastreK Se apropia momentul-cheie6 <ui 9athaniel 2i /(tea ne/une#te inima 2n piept6 @#i d(dea seama 2ncotro mergeau: golemul parcurgea coridoarele3 2ndrept;ndu-se spre Camera de !rimire3 locul unde intrau numai magicienii de elit(6 Sim%ea c( i se 2nv;rte capul3 d;ndu-#i seama ce 2nsemna asta6 Dintr-un coridor lateral3 o siluet( le ie#i 2n +a%( sl(/u%(3 2m/r(cat( 2n uni+orm( gri3 cu ochi nervo#i3 de un verde-deschis6 I "andra,eK 9(t(r(uleK Ce +aciJ B(iatul 4;m/i politicos6 I Bun( diminea%a3 domni#oar( -arrarK !(re%i incredi/il de agitat(K -ata 2#i mu#c( /u4a6 I Cei din consiliu aproape au +(cut noapte al/(> acum s-au adunat din nou #i se uit( prin s+ere6 7i ce-au v(4utJ )aos prin <ondraK @n South'ar, e iadul pe p(m;nt revolte3 mitinguri3 distrugere masiv( a propriet(%ilorK I Sunt sigur c( ordinea va +i 2n cur;nd resta/ilit( de o+i%erii dumneavoastr( respecta/iliK 7-apoi3 pur #i simplu +acA ce mi s-a spus asear(K $m Toiagul 4ise el3 +lutur;ndu-l #i3 2n plus3 2napoie4 un o/iect st(p;nului lui de drept3 indi+erent cine o +i acestaK Buups era valoros3 a#a-iJ Ceva mai 2n +a%(3 intr;nd 2ntr-o por%iune mai 2ngust( a coridorului3 golemul d(r;mase #i sp(rsese o va4( chine4easc( din por%elan3 a+lat( pe margine6 I ?ei +i arestatKA Domnul DevereauxA I ?a +i 2nc;ntat s( a+le identitatea tr(d(toruluiK Ca3 de alt+el3 #i persoanele care vin dup( mineA 9u era nevoie s( se mai uite peste um(r> vacarmul creat de mul%imea care venea 2n urma lui era asur4itor6 $cum3 dac( nu v( deran0ea4( s( ne 2nso%i%iKA $0unser( 2n dreptul unor u#i du/le6 1olemul3 care 2ntre timp a0unsese ca o mas( di+orm(3 tot 2mpiedic;ndu-se #i d;nd din col% 2n col%3 i4/i u#ile de perete6 9athaniel3 Bartimaeus #i Jane -arrar3 urma%i 2ndeaproape de primii dintre spectatori3 intrar( dup( el6 "ini#trii din guvernul /ritanic se ridicar( to%i 2n acela#i timp de pe scaune6 @n +a%a lor3 pe mas(3 era 2ntins un meniu de mic de0un somptuos3 dar acesta +usese dat deoparte ca s( +ac( loc c;torva re%ele rotitoare de s+ere de vigilen%(6 @ntr-una3 9athaniel recunoscu o vedere panoramic( a South'ar, )igh Street3 unde mul%imea se 2nv;rtea nelini#tit( printre d(r;m(turile +ostei pie%e> 2ntr-o alta3 v(4u oamenii 2m/ul4indu-se pe &estminster 1reen> 2n a treia se vedea 2nc(perea 2n care se a+lau6 1olemul se opri 2n mi0locul camerei6 Spargerea u#ii 2i consumase aproape toat( energia3 era aproape s+;r#it6 Silueta distrus( se leg(na pe loc6 9u mai avea /ra%e3 picioarele +ormau un tot3 ca o mas( +luid(6 C;teva clipe se cl(tin(3 st;nd parc( s( cad(6 9athaniel %inea su/ o/serva%ie +e%ele mini#trilor din 0urul mesei: Devereaux palid la +a%( de o/oseal( #i #oc3 Duvall ro#u de +urie3 &hit'ell cu chipul ei dur #i hot(r;t3 "ortensen cu p(rul rar3 r(v(#it #i +(r( /riantin(3 -r* mestec;nd lini#tit o +(r;m( de carne de pitulice> "al/indi cu ochii mari c;t cepele6 Spre surprinderea lui3 ii v(4u undeva al(turi3 2mpreun( cu o m;n( de mini#tri mai mici3 #i pe 5uentin "a,epeace #i pe Sholto !inn6 @n mod evident3 evenimentele din cursul dimine%ii +(cuser( necesar( convocarea 2n sal( a tuturor persoanelor cu oarecare in+luen%( 2n stat6 B(iatul se uit( pe r;nd la toate +e%ele #i nu v(4u dec;t +urie #i extenuare6 E clip( 2i +u team( c( se 2n#elase3 c( golemul se va pr(/u#i 2n acel moment3 2nainte ca el s( ai/( vreo dovad(6 !rim-ministrul 2#i drese glasul: I "andra,eK 2ncepu el6 @%i cer o explica%ie pentru acestA T(cu6 1olemul 2ncepu s( mearg(3 cl(tin;ndu-se6 Ca un om /eat3 golemul merse 2mpleticit 2n st;nga3 spre )elen "al/indi3 ministrul In+orma%iei6 To%i ochii 2l urm(reau6 E voce coment(: I "ai poate +i 2nc( periculosK Duvall3 #e+ul poli%iei3 p(rea mai pu%in 2ngro4it dec;t restul6 @l /(tu pe Devereaux pe /ra% #i 2i spuse: I Domnule3 tre/uie s( evacu(m sala imediatK

2HH

I !rostiiK ripost( aspru Jessica &hit'ell6 7tim cu to%ii ce se 2nt;mpl(K 1olemul se 2ntoarce la st(p;nul luiK Tre/uie s( st(m pe loc #i s-a#tept(mK @ntr-o lini#te de morm;nt3 privir( coloana de lut 2ndrept;ndu-se cu pa#i t;r#;i%i spre )elen "al/indi3 care se trase 2napoi cu team( c;%iva pa#i> dintr-odat( echili/rul golemului se schim/( cu totul3 se 2nclin( 2ntr-o parte #i spre dreapta3 pe deasupra +e%ei de mas(3 spre locurile unde st(teau Jessica &hit'ell #i "armadu,e -r*6 &hit'ell nu se clinti un centimetru3 2ns( -r* scoase un sc;ncet de +ric(3 s(ri 2n spate #i se 2nec( cu un os de pas(re6 Se pr(/u#i la loc 2n scaun3 su+oc;ndu-se3 cu ochii hol/a%i3 ro#u la +a%(6 1olemul se roti spre doamna &hit'ell> 4(/ovi deasupra capului ei3 2n vreme ce din el curgeau /uc(%i mari de lut3 ce se l(%eau cu 4gomot +leo#c(it pe parchet6 Domnul Duvall strig(: I Iat( r(spunsul3 nu mai tre/uie s( 4(/ovim delocK Jessica &hit'ell este st(p;na creaturiiK Domni#oar( -arrar3 cheam(-%i oamenii #i escorta%i-o 2n TurnK "ormanul de lut se cutremur( ca surprins6 Se r(suci /rusc3 2ndep(rt;ndu-se de doamna &hit'ell #i se 2ntoarse spre centrul mesei3 unde st(teau Devereaux3 Duvall #i "ortensen6 Cei trei tres(rir(3 d;ndu-se un pas 2n spate6 1olemul avea acum statura unui om normal3 ca un st;lp d(r;mat3 ce continua s( se s+(r;me6 Se cl(tin( iar #i se lipi de marginea mesei3 unde r(mase pe loc c;teva secunde3 de partea cealalt( a 2ntinderii l(cuite de lemn3 late de un metru3 vi4avi de locul unde erau magicienii6 <utul c(4u 2n +a%(3 peste mas(6 $poi3 cu inten%ie 2nsp(im;nt(toare3 se mi#c(3 4v;rcolindu-se dintr-o parte 2ntr-alta 2n convulsii sla/e #i dureroase3 #erpuind ca un trunchi3 +ar( mem/re6 @nainta unduit printre resturile micului de0un 2ntins pe mas(3 r(sturn;nd +ar+urii #i 2mpr(#tiind oase> intr( cu um(rul 2n re%eaua celei mai apropiate s+ere de vigilen%(3 care p;lp;i instantaneu #i se stinse> apoi 2naint( su/ aceea#i +orm( #i se 2ntinse direct spre )enr* Duvall3 #e+ul poli%iei3 care st(tea nemi#cat6 @nc(perea se cu+undase 2ntr-o t(cere ce ar +i +ost deplin(3 dac( nu s-ar +i au4it 2n #oapt( icnetele lui "armadu,e -r*3 care se 2neca cu osul6 !(m;ntiu la +a%(3 domnul Duvall3 se ridic( de la mas(6 @mpinse cu +or%( scaunul 2napoi3 iar acesta se opri 2n perete6 $proape 0um(tate din cantitatea de lut ce intra 2n compo4i%ia golemului r(mase printre +ar+uriile #i tac;murile 2mpr(#tiate pe mas(6 $0uns la cealalt( margine a mesei3 acesta se ridic( u#or3 se leg(n( ca o r;m( #i se scurse pe podea6 $poi3 rapid3 d(du s( 2nainte4e6 Domnul Duvall se smuci din +a%a lui3 se de4echili/r( #i c(4u 2n scaun6 @#i deschidea #i 2nchidea gura ca un pe#te3 dar nu scotea nici un cuv;nt6 "asa #erpuitoare de lut era l;ng( ci4mele lui6 Str;ng;ndu-#i ultima 4v;cnire de energie3 golemul se 2n(l%( ca un turn ciuntit3 care continua s( se legene nesigur3 #i se /alansa o secund( deasupra capului #e+ului poli%iei6 $poi se pr(/u#i peste el3 n(ruind ast+el #i ultimele r(m(#i%e ale magiei lui 8av,a6 <utul se sparse3 +ragment;ndu-se 2ntr-o ploaie de particule mici3 care 2l 2mpro#car( pe Duvall #i peretele din spatele lui3 iar un mic /ulg(re oval3 proiectat 2n piept3 i se rostogoli magicianului u#or 2n /ra%e6 <ini#te 2n sal(6 )enr* Duvall privea 2n p(m;nt3 clipind pe su/ acel du# nedorit de lut6 Din poala lui3 locul unde se oprise din alunecare3 ochiul golemului 2l privea +ix #i or/6

2HM

$) Bartimaeus Rumoarea iscat( dup( scena demasc(rii lui )enr* Duvall de c(tre st(p;nul meu a +ost pe at;t de tumultoas(3 pe c;t ar +i de plictisitoare s-o relate46 "ult timp dup( aceea3 continu( s( domneasc( /alamucul> vestea se 2mpr(#tie repede din sala cu magicieni spre centrul 4onei &hitehall #i spre peri+eria ora#ului3 unde st;rni mirarea p;n( #i celor mai umili dintre oamenii de r;nd6 C(derea unuia dintre cei mari este 2nso%it( 2ntotdeauna de mult +ream(t #i3 2n ca4ul de +a%(3 nu era o excep%ie6 Bna sau dou( petreceri ad-hoc stradale avur( loc 2n seara aceea3 iar mem/rii !oli%iei de 9oapte +ur( /at0ocori%i +(%i# 2n s(pt(m;nile urm(toare3 c;nd 2ndr(4nir( s( se arate pe str(4i6 Termenul cel mai apropiat care ar descrie atmos+era era Fcon+u4ieG6 Dur( o ve#nicie p;n( ce reu#ir( s(-l duc( 2n arest pe Duvall nu c( s-ar +i opus el cumva3 era mult prea amu%it de 2ntors(tura pe care o luaser( evenimentele3 2nc;t nu 2ncerc( nici s( opun( re4istent(3 nici s( scape6 @ns( nenoroci%ii de magicieni 2ncepur( imediat certurile 2ntre ei legate de cine avea dreptul s(-l 2nlocuiasc( la conducerea poli%iei6 St(p;nul meu nu particip( la aceast( disput(> +aptele sale c;nt(reau mai mult dec;t vor/ele6 @n cele din urm(3 vale%ii prim-ministrului invocar( un a+rit gras3 care st(tuse somnoros la p;nd( pe hol3 +erindu-se din calea golemului3 #i cu a0utorul lui resta/ilir( ordinea6 "ini#trii +ur( destitui%i3 Duvall #i Jane -arrar aresta%i3 iar privitorii 2nc;nta%i ie#ir( 2n num(r mare din cl(dire 16 Jessica &hit'ell 4(/ovi printre ultimii3 proclam;ndu-#i pe un ton ascu%it contri/u%ia la succesul lui 9athaniel3 dar3 2ntr-un t;r4iu3 +u nevoit( s( plece3 2n ciuda voin%ei ei6 !rim-ministrul #i st(p;nul meu r(maser( singuri6 9u #tiu exact ce s-a 2nt;mplat 2ntre ei3 deoarece am +ost trimis 2mpreun( cu un a+rit s( resta/ilesc ordinea pe str(4ile din apropiere6 C;nd m-am 2ntors3 c;teva ore mai t;r4iu3 st(p;nul meu era 2ntr-o alt( 2nc(pere3 singur3 #i-#i lua micul de0un6 9u mai avea la el Toiagul6 $m luat din nou 2n+(%i#are de minotaur #i m-am a#e4at pe scaunul din +a%a lui3 /oc(nind lene# cu copitele 2n podea6 St(p;nul meu m( privi3 dar nu spuse nimic6 I Deci3 totul e /ineJ am 2nceput eu6 $m revenit 2n gra%iile puteriiJ Drept r(spuns am primit o scurt( 2nclinare a capului6 Ce statut ai acumJ I Sunt #e+ul "inisterului de InterneK Cel mai t;n(r ministru care a existat p;n( acumK "inotaurul +luier(6 I "am(3 ce de#tep%i suntemK I . un 2nceput3 4icK Slav( Domnului c( acum sunt independent #i nu mai am trea/( cu &hit'ellK I Iar ToiagulJ $i reu#it s(-l p(stre4iJ $dopt( o expresie acr(6 @mpunse cu linguri%a 2n /udinca neagr( din +ar+urie6 I 9uK $ +ost dus 2n te4aurK Cic( Fs( +ie p(strat 2n siguran%(GK 9imeni nu are voie s(-l +oloseasc(K -a%a i se 2nsenin(6 Dar ar putea +i scos din nou3 2n vreme de r(4/oiK "( g;ndesc3 cine #tie3 mai t;r4iu3 2n campaniile americaneK <u( o 2nghi%itur( de ca+ea6 Se pare c( n-au 2nceput prea /ine6 ?om vedeaK Ericum3 am nevoie de timp ca s(-mi ra+ine4 tehnica de a/ordareK I Da3 cum ar +i s( ve4i dac(-l po%i controlaK B(iatul se 2ncrunt(6 I Bine2n%eles c( potK 9u tre/uie dec;t s( elimin vreo dou( +ra4e restrictive #i o incanta%ie direc%ionat(K I @n lim/a0 popular3 amice3 atunci ai dat-o 2n /ar(K Ce-a p(%it DuvallJ St(p;nul meu mestec( meditativ6 I $ +ost dus 2n TurnK Doamna &hit'ell e din nou #e+a securit(%ii6 .a va supraveghea interogatoriul6 D(-mi #i mie sareaK "inotaurul 2i 2ntinse solni%a6 Dac( st(p;nul meu era mul%umit3 eu n-aveam de ce s( nu +iu3 la r;ndu-mi3 2nc;ntat6 9athaniel 0urase s( m( eli/ere4e de 2ndat( ce se re4olva pro/lema atacatorului misterios3 lucru care se petrecuse de0a3 de#i consideram c( mai erau una sau dou( chestiuni care r(m(seser( neexplicate6 Totu#i3 nu era trea/a mea6 @mi a#teptam destul de 2ncre4(tor alungarea6
Cei mai mul%i se 2ndep(rtar( rapid #i +(r( s( +ac( pro/leme6 Bnii3 mai moc(i%i3 +ur( ajutai s) se gr(/easc( de ni#te ?r(0i de In+ern3 venite din spate6 C;%iva 4iari#ti de la he imes# descoperi%i +(c;ndu-#i 2nsemn(ri detaliate despre panica magicienilor3 +ur( escorta%i 2ntr-un loc lini#tit3 unde relat(rile lor +ur( canali4ate 2ntr-o direc%ie mai +avora/il(6
1

2HN

7i am tot a#teptat6 Trecur( c;teva 4ile 2n care /(iatul +u prea ocupat s(-mi asculte cererile6 !relu( comanda ministerului> particip( la 2ntruniri la nivel 2nalt pentru a discuta tr(darea lui Duvall> se mut( din apartamentul +ostei lui 2ndrum(toare #i3 +olosindu-se de noul s(u salariu #i de un cadou primit de la prim-ministru 2n semn de recuno#tin%(3 cump(r( o vil( elegant( 2ntr-un cartier re4iden%ial3 aproape de &estminster6 $ceast( ultim( ac%iune m( solicit( cu o serie de sarcini du/ioase3 pe care nu am timp s( le mai detalie4 aici 16 B(iatul +u invitat la petreceri la re#edin%a de la Richmond a prim-ministrului3 instal( 2n +unc%ie noi anga0a%i 2n ministerul s(u #i 2#i petrecu serile la teatru3 urm(rind piese a/isale pe care 2ncepuse recent s( le pre+ere 2n mod inexplica/il6 .ra un stil de via%( palpitant6 De c;te ori reu#eam3 2i aminteam de o/liga%ia sa6 I Da3 da3 2mi spunea la plecare3 dis-de-diminea%(6 "( ocup 2n cur;nd de tineK $cum3 legat de perdelele pentru sala mea de recep%ii3 vreau un cot 2 de m(tase gri-side+ie ca stridiile> du-te #i cump(r( de la -ieldings #i3 dac( tot +aci drumul3 ia #i vreo dou( perne de canapea 2n plusK $3 #i n-ar strica s( dai un strat nou de email de Ta#,ent 2n /aie:K I Se +ac aproape #ase s(pt(m;ni3 i-am pus 2n vedere6 I Da3 daK $cum chiar tre/uie s( plec6 @ntr-o sear( veni acas( ceva mai devreme6 .u eram undeva su/ scar(3 supraveghind pusul gresiei 2n /uc(t(rieH3 dar m-am rupt pu%in de la aceast( trea/( ca s(-i amintesc de situa%ia mea presant(6 $m dat de el 2n su+ragerie3 un spa%iu ostentativ nemo/ilat 2nc(6 B(iatul se uita +ix la #emineul gol #i la pere%ii goi3 reci6 I @%i tre/uie un model gro4av aici3 i-am spus6 Bn tapet potrivit pentru v;rsta taK Ce-ai 4ice de ceva cu ma#ini sau cu trenule%e cu a/uriJ B(iatul se duse la +ereastr(3 pa#ii s(i /oc(nind pe parchetul gol6 I Duvall a m(rturisit a4i3 vor/i el3 2n s+;r#it6 I $sta-i /ine3 am r(spuns3 nu-i a#aJ Se uita a+ar(3 la copacii din scuar6 I !(i3 daKA I !entru c( puterile mele magice simt c( nu e#ti teri/il de satis+(cut6 I $KA Ba daK Se 2ntoarse cu +a%a la mine #i 4;m/i +or%at6 $sta +ace lumin( 2n privin%a multor lucruri3 dar ma0oritatea se #tiau de0a6 $m descoperit atelierul 2n /eciul casei lui Duvall adic( v(g(una 2n care a +ost +(cut golemul3 glo/ul de cristal prin care controla ochiul6 . clar3 el a comandat creaturaK I .i3 ve4iJ I $st(4i ne-am l(murit cu astea6 $ declarat c( de mult voia s( 2#i extind( autoritatea3 s(-i pun( 2n in+erioritate pe &hit'ell #i pe al%ii6 $ ales s( se +oloseasc( de golem: a creat haos3 i-a su/minat pe ceilal%i mini#tri6 Dup( c;teva atacuri3 neg(sindu-se nici o solu%ie #i toat( lumea +iind 4(p(cit(3 Devereaux a +ost mai mult dec;t +ericit s(-i dea lui mai mult( autoritate6 !oli%iei i s-au con+erit mai multe puteri> Duvall a primit Departamentul de Securitate6 De aici3 2n timp3 ar +i putut s(-l dea 0os pe Devereaux6 I "i se pare +oarte limpede totulK am comentat6 I 7tiu #i euA B(iatul l(s( 2n 0os col%urile gurii6 Toat( lumea e mul%umit(: &hit'ell #i-a recuperat vechea slu0/(3 Devereaux #i ceilal%i mini#tri #i-au reluat vechile lor osp(%uri proste#ti3 !inn de0a a 2nceput s(-#i reconstruiasc( maga4inul6 Jane -arrar a +ost eli/erat(3 pentru c( nu s-a g(sit nici o dovad( c( ar +i #tiut de planurile de tr(dare ale mentorului ei6 To%i sunt mul%umi%i s( uite c;t mai repede de asta3 dar eu nu-s a#a
9u v( spun dec;t c( sarcinile implicau v(ruiala3 instalare tapet #i +olosirea de cantit(%i industriale de lichide de cur(%at di+erite supra+e%e6 2 "(sur( de lungime pentru sto+e3 egal( cu 11H32R cm 2n $nglia #i cu RH3QO cm 2n Sco%ia6 Cn6 tr6D : $ici nu se deose/ea prea tare de R=[ dintre ceilal%i magicieni6 C;nd nu 2ncearc( s( se 2n0unghie pe la spate 2ntre ei3 2#i ocup( timpul cu lucrurile cele mai +ine din lume6 !e listele lor de dorin%e +igurea4( cel mai des canapelele luxoase #i 2ntotdeauna /ietul d0inn +ace toat( munca de teren6 "agicienii persani erau cei mai extravagan%i: a tre/uit s( mut(m palate dintr-o %ar( 2n alta peste noapte #i s( le instal(m pe nori chiar #i su/ ap(6 $ existat un magician care a vrut s( ai/( un castel din sticl( re4istent(6 <(s;nd la o parte evidenta lips( de intimitate3 lucrul 2n sine a +ost o gre#eal( imens(6 I l-am +(cut 2ntr-o sear( #i3 /ucuros3 s-a #i instalat 2n el6 $ doua 4i c;nd a ie#it soarele3 pere%ii de sticl( au ac%ionat ca ni#te lentile imense #i au a/sor/it cu putere ra4ele lui6 !;n( 2n pr;n43 magicianul #i to%i cei din cas( se +(cuser( scrum6 H Ca s( m-a0ute s( +ac aceast( trea/(3 2mi adusese doi +olio%i care ar(tau ca doi copii or+ani6 $veau ochi rotun4i #i +e%e ce st;rneau mila3 capa/ile s( 2nmoaie #i cea mai dur( dintre inimi6 Totu#i3 erau cam lene#i6 I -am pus la pro%ap deasupra unei +l(c(ri mici #i imediat mi s-au supus3 pun;ndu-se prompt pe trea/(6
1

2HO

de sigur3 totu#iK 9u se leag( ni#te lucruriK I Cum ar +iJ I Duvall a pretins c( n-a +ost singur 2n trea/a asta6 $ spus c( l-a pus cineva s( +ac( totul3 un tip cu carte pe care 2l cheam( )op,ins6 9e-a povestit c( )op,ins i-a adus ochiul golemului #i l-a 2nv(%at cum s(-l +oloseasc(6 Tice c( )op,ins l-a pus 2n leg(tur( cu mercenarul /(r/os #i l-a 2ncura0at s(-l trimit( pe acesta din urm( la !raga3 s( dea de 8av,a6 C;nd mi-am 2nceput investiga%iile3 Duvall l-a contactat pe mercenar 2n !raga #i i-a spus s( m( opreasc(3 dar )op,ins ar +i +ost creierul 2ntregii opera%iuni6 7i cred asta Duvall nu era destul de de#tept s( pl(nuiasc( totul de unul singur6 .l e #e+ul unei haite de v;rcolaci3 dar nu-i un mare magician6 Dar putem s( d(m noi de )op,insJ 9uK 9u-l cunoa#te nimeni3 nu se #tie unde locuie#te6 9ici nu e de g(sitK !arc( nici n-ar exista6 I !oate c( nici nu exist(6 I $#a cred #i ceilal%iK Sunt de p(rere c( Duvall nu 2ncearc( dec;t s-arunce vina pe altcineva #i se presupune acum c( ar +i participat #i 2n conspira%ia lui <ovelace6 Drept dovad( ar +i mercenarul3 dar nu #tiu ce s( 4icA I !u%in pro/a/ilK am r(spuns6 Duvall a +ost #i el 2nchis 2n marea pentagram( din sala de la )eddleham )all3 al(turi de ceilal%i3 nu-i a#aJ Dar cred c( )op,ins a participat totu#i #i atunci6 .l e punctul de leg(tur(3 dac( ai putea s(-l g(se#ti6 E+t(6 I Lsta-i un Fdac(G cu FDG mareK I !oate c( Duvall #tie mai multe dec;t spune6 . posi/il s( mai povesteasc(6 I Dar nu acumK B(iatul p(ru dintr-odat( #i mai a/(tut> ar(ta /rusc o/osit #i 2m/(tr;nit6 Dup( interogatoriul de a4i dup(-amia4(3 c;nd a +ost dus 2napoi 2n celul(3 s-a trans+ormat 2n v;rcolac3 #i-a atacat gardianul #i a rupt gratiile de la o +ereastr(6 I 7i a sc(patJ I 9u chiarK .ra la eta0ul cinci6 I $K I "daK B(iatul venise 2n dreptul poli%ei goale a #emineului #i pip(ia marmura6 Relu(: $ doua nel(murire este spargerea de la &estminster $//e* #i pro/lema ToiaguluiK Duvall a recunoscut c( a trimis golemul s( mi-l ia acum dou( 4ile era o oca4ie prea /un( ca s-o rate4e3 vor/a luiK Dar a 0urat c( n-a avut nimic de-a +ace cu Re4isten%a #i nici cu p(trunderea 2n morm;ntul lui 1ladstone6 B(iatul lovi cu palmele 2n piatr(6 Cred c( va tre/ui s( m( mul%umesc cu at;t3 ca #i ceilal%i6 "(car dac( +ata n-ar +i murit3 ar +i putut s( ne spun( mai multeKA $m scos un soi de sunet a+irmativ3 dar n-am mai 4is nimic6 -aptul c( 8itt* era 2n via%( era un simplu am(nunt nu era ca4ul s(-l amintesc6 7i nici c( 2mi povestise destul de multe despre spargerea de la m(n(stire #i despre implicarea pe care o avusese domnul )op,ins 2n a+acerea asta6 9u era trea/a mea s(-i 4ic astea lui 9athaniel6 .u nu eram dec;t un servitor umil6 -(ceam doar ce mi se spunea6 7i3 2n plus3 /(iatul nici nu merita6 I $i stat mult timp cu ea3 se au4i el dintr-odat(6 $%i vor/itJ Se 2ntoarse repede cu +a%a la mine6 I 9uK !resupun c(-i era prea +ric(6 I Din contr(K "( privea dispre%uitoare6 "orm(i6 I !(cat c( era a#a de 2nd(r(tnic(K $vea ni#te calit(%iA admira/ile6 I $3 le-ai remarcat3 a#a-iJ Credeam c( erai prea ocupat s(-%i calci promisiunea +a%( de ea ca s( mai o/servi ceva6 Se 2m/u0or(6 I 9u prea aveam de ales3 BartimaeusAK I 9u m( lua cu de-asteaK l-am repe4it $r +i putut #i ea s( aleag( s( te lase s( moriK B(iatul /(tu din picior6 I 9u te las s(-mi critici tu ac%iunileK I 9u de ac%iuni vor/escK "( revolt( morala taK I 7i cu at;t mai pu%in s(-mi critici moralaK .#ti un demon3 ai uitatJ De ce-ar conta pentru tineJ I 9u contea4(K @mi 2ncruci#asem /ra%ele 2n dreptul pieptului6 Chiar nu contea4( delocK 9u-i trea/a mea +aptul c( un simplu om de r;nd a +ost mai onora/il dec;t ai s( +ii tu vreodat(K -aci cum vreiK

2HQ

I $#a am s( +acK I BineK I BineK !re% de c;teva minute3 ne 2ncinseser(m am;ndoi 2n acea scurt( disput(3 2n+uriindu-ne la +iecare replic(3 dar3 2ntr-un +el3 g;ndul nu ne era la ceart(6 Dup( o pau4( 2n care el se uit( 2ntr-un col% al #emineului3 iar eu am cercetat o cr(p(tur( din tavan3 /(iatul rupse t(cerea: I Dac( vrei s( #tii3 m;r;i el3 am vor/it cu Devereaux #i i-am eli/erat din 2nchisoare pe copiii lui 8av,a6 S-au 2ntors 2n !raga6 "-a costat o serie de +avoruri s( reu#esc s( +ac asta3 dar am +(cut-oK I Ce no/il din partea taK 9-aveam che+ s(-l /at pe spate prietene#te6 Se 2ncrunt(6 I Ericum erau ni#te spioni de nivel mic3 nu meritau p(stra%i6 I Bine2n%elesK $lt( pau4(6 @ntr-un t;r4iu am intervenit: .i3 totu-i /ine c;nd se termin( cu /ineK $i o/%inut tot ce %i-ai doritK $m +(cut un gest larg cu m;na prin camer(6 Bit(-te c;t de mare e 2nc(perea astaK !o%i s-o umpli cu c;t( m(tase #i argint(rie vreiK 7i nu numai at;t3 e#ti mai puternic ca oric;nd #i ai sc(pat de su/ controlul doamnei &hit'ellK Se 2nveseli pu%in la vor/ele mele6 I $sta-i adev(ratK I Desigur3 e#ti de asemenea complet singur #i lipsit de prieteni3 am continuat eu3 #i to%i colegii se tem de tine #i nu vor dec;t s(-%i +ac( r(uK 7i dac( a0ungi prea puternic3 prim-ministrul va deveni paranoic #i o s( g(seasc( o scu4( s( renun%e la tineK Dar3 hei3 to%i avem pro/lemeK "( privi r(ut(cios6 I Ce perspectiv( +ermec(toare 2mi pre4in%iK I $m o mul%imeK 7i dac( nu mai vrei s( mai ascul%i #i altele3 te s+(tuiesc s( m( alungi 2n secunda astaK Se 2mplinesc cele #ase s(pt(m;ni3 adic( leg(tura mea cu tine se 2ncheie aici6 "( doare esen%a #i m-am s(turat de at;ta creme al/e6 @nclin( scurt din cap6 I @n regul(K E s( respect 2n%elegerea noastr(6 I @J E3 /unK .ram un pic surprins6 ?( spun drept3 m-a#teptam s( mai stea3 ca de o/icei3 s( negocie4e 2nainte de a +i de acord s( m( lase s( plec6 7ti%i3 ca atunci c;nd +aci cump(r(turi 2ntr-un /a4ar din Erient: tre/uie neap(rat s( te t;rguie#tiK Dar3 pro/a/il3 se sim%ea prea vinovat c( o tr(dase pe +at(6 Indi+erent care o +i +ost motivul3 m( conduse 2n t(cere sus la eta0ul al doilea3 unde era camera sa de lucru6 $ceasta era 2nc(rcat( cu o/i#nuitele pentagrame #i accesorii magice6 $m 2ndeplinit procedura ini%ial( 2ntr-o t(cere de morm;nt6 I Dac( vrei s( #tii3 spuse el miorl(it3 nu m( la#i singur de totK Disear( m( duc la teatru6 Bunul meu prieten3 5uentin "a,epeace m-a invitat la premiera ultimei sale piese6 I Sun( chinuitor de palpitantK I Chiar eK Se str(dui c;t putu s( +ac( o +a%( mul%umit(6 .i3 e#ti gataJ I DaK am r(spuns3 salut;nd milit(re#te6 @mi iau r(mas-/un de la magicianul John "andra,eK S( tr(iasc( mult #i s( nu m( mai invoce vreodat(KA $propo ai o/servat cevaJ "agicianul se opri cu /ra%ele 2n aer3 preg(tit s( spun( incanta%ia6 I CeJ I 9-am spus F9athanielGK $sta pentru c( te v(d acum mai mult ca "andra,e6 $proape c( nu mai e#ti /(iatul care era c;ndva 9athaniel6 I BunK r(spunse el aspru6 "( /ucur c( ai sesi4at asta 2n s+;r#itK Tu#i s(-#i dreag( glasul6 $#adar3 r(mas-/un3 BartimaeusK I $dioK @ncepu s( rosteasc( vra0a #i dus am +ost6 9u mai aveam timp s( stau s(-i ar(t unde n-avea dreptate6

2HR

$8 Kitty Doamna )*rne, 2#i luase r(mas-/un 2n +a%a intr(rii 2n vam(3 iar 8itt* #i Ja,o/ merser( singuri mai departe3 2n 0osul cheiului6 -eri/otul se preg(tea de plecare> scotea +um pe co#uri3 iar p;n4ele i se um+lau su/ adierea r(coroas(6 Bltimii pasageri urcau pe un culoar de la pupa cu o prelat( viu colorat(3 2n vreme ce undeva 2naintea lor3 pe punte3 mai mul%i /(r/a%i c(rau ni#te /aga0e6 !e cer se 2nv;rteau pesc(ru#i cu glasuri r(gu#ite6 Ja,o/ era 2m/r(cat cu un costum maro-2nchis #i purta pe cap o p(l(rie al/( cu /oruri largi3 tras( mult pe ochi ca s(-i acopere +a%a6 @ntr-una din m;inile 2nm(nu#ate ducea o mic( geant( de piele6 I $i acteleJ 2l 2ntre/( 8itt*6 I !entru a 4ecea oar( 2%i r(spund c( daK B(iatul avea 2nc( pl;nsul 2n g;t dup( desp(r%irea de mama sa3 lucru care 2l +(cea irasci/il6 I 9u-i o c(l(torie lung(3 4ise 2mp(ciuitoare +ata6 E s( a0ungi m;ine acoloK I 7tiuK r(spunse el tr(g;nd de marginea p(l(riei6 Cre4i c( o s( reu#esc s( urcJ I E3 daK Doar nu ne caut( pe noi6 !a#aportul e numai o m(sur( de precau%ie6 I "daA Dar cu +a%a meaAK I 9-o s( se uite insistent3 ai 2ncredere 2n mineK 7i3 dac( e ceva3 vin imediat dup( tineK @i la#i geanta hamaluluiJ I DaK I $tunci du-te #i d(-i-oK Te a#teptK B(iatul e4it( o secund(3 apoi se 2ndep(rt(6 8itt* se uit( dup( el cum trece 2ncet prin mul%imea gr(/it( #i +u 2nc;ntat( s( vad( c( nimeni nu 2i d(dea vreo aten%ie6 Sirena vaporului #uier( #i undeva3 2n apropiere3 sun( un clopo%el6 Cheiul era animat de o gr(mad( de oameni: marinari3 hamali #i negustori care mergeau repe0or 2n toate direc%iile3 primind ultimele ordine sau schim/;nd scrisori #i pachete6 !e puntea +eri/otului mul%i dintre cei 2m/r(ca%i st(teau l;ng( /ar(3 cu chipurile luminate de /ucurie3 vor/ind veseli 2ntre ei 2n 4eci de lim/i str(ine6 .rau /(r/a%i #i +emei din t(r;muri 2ndep(rtate din .uropa3 $+rica3 Bi4an% #i ErientA 1;ndindu-se la asta3 inima lui 8itt* /(tu mai repede3 #i +ata o+t(6 7i-ar +i dorit tare mult s(-i 2nso%easc( #i ea6 .i3 poate c( pe viitor va merge #i ea6 "ai 2nt;i3 avea altceva de +(cut 2n diminea%a aceea teri/il( c;nd ei doi sc(paser(3 s-au dus la +a/rica )*rne,3 unde +ra%ii lui Ja,o/ i-au ascuns 2ntr-o camer( goal(3 secret(3 a c(rei intrare era +erit(3 undeva3 2n spatele unei tiparni%e6 $colo3 2n 4gomotul atelierului #i 2n aerul 2m/;csit de +um3 cu miros de piele3 8itt* +u 2ngri0it(3 p;n( ce-i trecur( r(nile #i se 2n4dr(veni6 @ntre timp3 +amilia )*rne, se preg(ti pentru inevita/ilele repercusiuni3 perche4i%ii #i amen4i6 Trecu o 4i6 !oli%ia nu sosi6 $u4ir( vestea mar#ului golemului prin <ondra3 apoi a+lar( de c(derea lui Duvall #i de promovarea 2n +unc%ie a lui "andra,e6 Dar nici o vor/( despre ei3 +ugarii6 9u avur( loc perche4i%ii #i nici represalii6 @n +iecare diminea%( la +a/ric( soseau comen4ile magicienilor3 ca de o/icei6 .ra +oarte curios6 Se p(rea c( Ja,o/ #i 8itt* +useser( uita%i cu totul6 Seara3 dup( vreo dou( 4ile3 to%i mem/rii +amiliei se adunar( 2n camera secret( #i se s+(tuir(6 @n ciuda aparentei indi+eren%e a autorit(%ilor3 +amilia considera c( r(m;nerea 2n <ondra a lui Ja,o/ #i a lui 8itt* era +oarte riscant(6 "ai ales Ja,o/ era vulnera/il cu +a%a sa incon+unda/il(6 9u putea r(m;ne la nes+;r#it 2n +a/ric(3 iar mai devreme sau mai t;r4iu era posi/il ca magicianul "andra,e3 demonul lui sau unul dintre tovar(#ii s(i s(-l g(seasc(6 Tre/uia s( mearg( 2ntr-un loc sigur6 Doamna )*rne, 2#i exprim( opinia tare #i cu convingere6 C;nd t(cu3 so%ul ei se ridic( 2n picioare> printre c;teva pu+(ieli trase din pipa sa din lemn de scoru#3 domnul )*rne, +(cu calm o sugestie6 Di/(cia +amiliei sale 2n ceea ce prive#te tip(ritul3 4ise el3 le d(duse de0a oca4ia s( se r(4/une pe Tallo'3 schim/;ndu-i ceva 2n c(r%ile sale3 ast+el 2nc;t vr(0ile proprii s( duc( la distrugerea sa6 Deci le va +i simplu s( +alsi+ice ni#te documente3 cum ar +i ni#te acte de identitate noi3 pa#apoarte #i altele3 ast+el 2nc;t s( le +ie u#or am/ilor copii s( ias( din %ar(6 S-ar putea duce pe continent3 unde erau deschise alte tipogra+ii ale +amiliei )*rne, de exemplu: 2n Estende3 Bruges sau Basel #i unde ar +i primi%i +oarte /ine6 Sugestia aceasta +u primit( cu chiote generale3 iar Ja,o/ accept( imediat: nu mai avea de g;nd s( ai/( iar de +urc( cu magicienii6 <a r;ndul ei3 8itt* remarc( a/sent(:

2M=

I Ce dr(gu% din partea dumneavoastr(3 c;t de ama/ili sunte%iK @n timp ce +ra%ii se apucar( s( +alsi+ice documentele3 iar doamna )*rne, #i Ja,o/ 2ncepur( s( preg(teasc( provi4iile pentru c(l(torie3 8itt* r(mase 2n camer( #i c(4u pe g;nduri6 Dup( dou( 4ile de anali4( de una singur(3 2#i anun%( hot(r;rea celorlal%i: 9u inten%iona s( plece 2n voia0 2n .uropaK !(l(ria al/( cu /oruri largi se 2ndrept( iute spre ea3 venind din mul%ime> Ja,o/ 4;m/ea acum #i p(#ea mai sprinten6 I I-ai dat vali4aJ 2ntre/( +ata6 I DaK 7i ai avut dreptate nici nu m-a privit insistentK B(iatul se uit( de-a lungul culoarului3 apoi la ceasul de la m;n(6 7tii3 mai am doar cinci minuteK "ai /ine m-a# urca la /ordK I DaK .iA atunci3 la revedereK I <a revedereKA $u4i3 8itt*AJ I DaJ I S( #tii c( 2%i sunt recunosc(tor pentru ce-ai +(cut3 c( m-ai salvat #i toate aleaK Dar sincerKA Tot cred c( e#ti o +raier(K I $3 hai norocK I Ce +aci r(m;n;nd aiciJ Consiliul de la Bruges e +ormat din oameni de r;nd> magia a/ia dac( mai e +olosit( 2n ora#6 ?(rul meu mi-a spus c( nici nu-%i vine s( cre4i ce li/ertate e acolo sunt /i/lioteci3 s(li de de4/ateri3 chiar 2n strad(K @nchipuie-%i3 nici nu exist( stare de asediu cu vreo anumit( or( de stingere impus(K Imperiul aproape c( nu intervine 2n tre/urile lor6 . un ora# /un pentru comer%K Iar dac( vrei s( continui cuA B(iatul se uit( precaut 2n 0ur #i continu(: Cu grupul t(u3 #tii tu3 v(rul meu crede c( se pot +ace leg(turi puternice acolo cu mi#c(rile clandestineK $r +i mai sigurA I 7tiuK 8itt* 2#i 2ndes( m;inile 2n /u4unare #i pu+ni6 $i dreptateK 7i ai t(i au dreptateK Dar3 2ntr-un +el3 tocmai asta-i pro/lemaK Cred c( tre/uie s( r(m;n aici3 unde se petrece at;ta magie #i demonii 2nc( exist(K I Dar de ceJ I 9u m( 2n%elege gre#it3 sunt recunosc(toare pentru identitatea asta nou(K -ata 2#i pip(i /u4unarul de la geac( #i sim%i cum +o#nesc 2n el actele6 Doar c( eiK sunt ni#te lucruri pe care mi le-a 4is demonul BartimaeusA #i care m-au pus pe g;nduriK B(iatul scutur( din cap6 I $sta nu pot s( pricepK Te iei dup( vor/ele unui demon cel care m-a r(pit3 care te-a amenin%atA I 7tiuK Doar c( nu era deloc a#a cum m-a#teptamK "i-a vor/it despre trecut3 despre tipare care se repet(3 despre ascensiunea #i declinul magicienilor de-a lungul istoriei6 Se 2nt;mpl( Ja,o/3 iar #i iar6 9imeni nu reu#e#te s( sparg( ciclul (sta nici oamenii de r;nd3 nici demonii3 nici magicienii6 Suntem cu to%ii prin#i 2n el3 captivi 2ntr-o roat( a urii #i a +riciiA I .u nu3 anun%( r(spicat /(iatul3 eu iesK I Cre4i c( Bruges e sigurJ -ii seriosK FImperiul aproape c( nu intervineG asta ai spusK -aci 2nc( parte din el3 indi+erent c(-%i place sau nuK De asta vreau s( r(m;n aici3 unde am in+orma%ii6 .xist( /i/lioteci mari3 Ja,o/3 unde magicienii 2#i p(strea4( toate dosarele istoriei6 !enn*+eather 2mi povestea despre ele6 Dac( a# putea avea acces la ele3 s(-mi iau o slu0/( undevaA $# putea 2nv(%a ceva mai ales despre demoniK -ata ridic( din umeri6 @nc( nu #tiu destul3 asta-i totK B(iatul pu+ni6 I Bine2n%eles c( nu #tiiK 9u e#ti o a+urisit( de magician(K I Dar din ce mi-a povestit Bartimaeus3 nici magicienii nu #tiu prea multe despre demoni6 Doar se +olosesc de ei6 Tocmai asta-i ideeaK 9oi 2n Re4isten%( nu a0ungeam la nici un re4ultatK .ram la +el de r(i ca magicienii3 +olosindu-ne de magie +(r( s-o 2n%elegem6 De +apt3 #tiam de0a asta3 iar3 2ntr-un +el3 Bartimaeus mi-a 2nt(rit convingereaK Dac( l-ai +i au4it3 Ja,o/K I Cum spuneam3 e#ti o +raier(K $u4i3 (sta-i al meuK Se au4i semnali4;nd r(sun(tor #i grav o siren(3 de undeva de pe +eri/ot> deasupra lui3 pesc(ru#ii continuau s( 4/oare 2n cerc6 B(iatul se aplec( #i o 2m/r(%i#( scurt6 -ata 2l s(rut( pe o/ra46 Ja,o/ ad(ug(: I $i gri0( s( nu +ii omor;t(K S(-mi scriiK $i adresaK I SigurK I 9e vedem 2n BrugesK !;n( la s+;r#itul lunii6 -ata r;n0i6 I "ai vedemK

2M1

@l urm(ri cu privirea cum parcurge repe0or pontonul spre punte3 2#i pre4int( actele 2n +a%a unui 2nso%itor de /ord3 prime#te un tim/ru pe pa#aport #i urc( pe punte6 !relata +u 2ndep(rtat(3 iar pontonul retras la mal6 Ja,o/ se post( #i el la /ar(6 @i +(cu +etei cu m;na3 2n vreme ce vaporul se 2ndep(rta6 $semenea celorlal%i c(l(tori3 +a%a 2i era vesel( #i luminoas(6 8itt* 4;m/i3 scormoni 2n /u4unar #i scoase o /atist( murdar(6 E +lutur( 2n direc%ia vaporului3 p;n( c;nd acesta +(cu o cotitur( pe un /ra% al Tamisei #i 2l pierdu din ochi6 $poi 8itt* /(g( /atista la loc 2n /u4unar3 se 2ntoarse #i porni spre ie#irea din port6 Cur;nd3 se pierdu #i ea 2n mul%ime6

2M2

2M: