MARTORUL MUT Seria Hercule Poirot

m * +Si

rao internaionalpublishing company

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei CHRISTIE, AGATHA Martorul mut / Agatha Christie; trad. Liviu Radu. Bucureti: RAO International Publishing Company, 2008 ISBN 978-973-103-561-1 I. Radu, Liviu (trad.) 821.111-31=135.1

RAO International Publishing Company Grupul Editorial RAO Str. Turda nr. 117-119, Bucureti, Romnia www.rao.ro www.raobooks.com

AGATHA CHRISTIE Dumb Witness 1937 Agatha Christie Limited, a Chorion Company Toate drepturile rezervate Agatha Christie's signature is a trademark of Agatha Christie Limited Traducere din limba englez LIVIU RADU Ilustraia copertei FLORICA ZAHIU RAO International Publishing Company, 2006 pentru versiunea n limba romn iulie 2008 ISBN 978-973-103-561-1

Cuprins

Stpna de la Littlegreen House Rudele Accidentul Domnioara Arundell scrie o scrisoare Hercule Poirot primete o scrisoare Mergem la Littlegreen House Prnz la George Interiorul din Littlegreen House Reconstituirea incidentului cu mingea cinelui Vizita la domnioara Peabody Vizit la domnioarele Tripp Poirot discut cazul Theresa Arundell Charles Arundell Domnioara Lawson Doamna Tanios Doctorul Tanios Un negrotei n stiva de lemne" Vizita la domnul Purvis A doua vizit la Littlegreen House Farmacistul, asistenta medical, doctorul Femeia de pe scar Doctorul Tanios ne sun Dezminirea Theresei

7 20 28 38 42 51 61 68 88 99 112 122 130 141 152 169 177 184 193 205 216 230 246 255

Am stat i am meditat Doamna Tanios refuz s vorbeasc Vizita doctorului Donaldson Alt victim Anchet la Littlegreen House Ultimul cuvnt

264 273 285 290 297 313

CAPITOLUL I

Stpna de la Littlegreen House

Domnioara Arundell muri pe 1 mai. Dei boala ei fusese scurt, decesul su nu provoc mult surprindere n micul orel Market Basing, unde locuise de la vrsta de aisprezece ani. Pentru c Emily Arundell trecuse bine de aptezeci de ani, era ultima dintr-o familie de cinci persoane, se tia de muli ani c avea o sntate precar i fusese ct pe-aci s moar cu vreo optsprezece luni n urm, de o criz similar celei care i pusese capt zilelor. Dar, dei moartea domnioarei Arundell nu mirase pe nimeni, ceva i surprinse totui pe toi. Prevederile testamentului su generar att emoie, ct i uimire, ncntare, dezaprobare, furie, disperare, mnie i brfa general. Sptmni, chiar luni de zile, n Market Basing nu se discut despre altceva! Fiecare se implicase n dezbaterea subiectului, ncepnd cu domnul Jones, bcanul, care susinea c sngele ap nu se face", pn la doamna Lamphrey de la oficiul potal, care repeta ad nauseam': Se ascunde ceva n spatele ntregii poveti, e ceva n legtur cu testamentul! inei minte cuvintele mele". Ceea ce ddea savoare speculaiilor legate de acest subiect era faptul c testamentul fusese ntocmit abia pe 21 aprilie.
1

Pn la ngreoare (n limba latin, n original)

(2/j aSLaO^*^ Dac la asta mai adugm faptul c rudele apropiate ale lui Emily Arundell o vizitaser chiar nainte de aceast dat, n a doua zi de Pate, ne dm seama c puteau fi emise cele mai scandaloase teorii, alungnd ntr-un mod plcut monotonia vieii cotidiene din Market Basing. Exista o persoan despre care se bnuia c tia despre aceast problem mai multe dect voia s recunoasc. Aceasta era domnioara Wilhelmina Lawson, doamna de companie a domnioarei Arundell. Dar domnioara Lawson susinea c tia la fel de puine ca toi ceilali. Afirma c rmsese cu gura cscat cnd fusese citit testamentul. Bineneles, o mulime de oameni nu credeau aa ceva. ns, indiferent dac domnioara Lawson era sau nu att de netiutoare pe ct susinea, doar o singur persoan cunoscuse cu siguran adevrul. Aceast persoan era chiar femeia moart. Emily Arundell fcuse totul de capul ei, aa cum obinuia ntotdeauna. Nu-i spusese nici mcar avocatului su nimic n legtur cu motivele care o determinaser s procedeze astfel. Se mulumise doar s-i exprime limpede dorinele. Aceast aciune tinuit lsa s se vad clar nota dominant a caracterului lui Emily Arundell. Era, n toate privinele, un produs tipic al generaiei sale. Avea att virtuile, ct i viciile acesteia. Era autoritar i deseori tiranic, dar i deosebit de cordial. Avea limba ascuit, dar aciunile ei erau binevoitoare. Vzut din exterior, prea sentimental, dar n adncul ei era o persoan dur. Avusese o serie de doamne de companie pe care le teroriza far mil, dar pe care totodat le trata cu generozitate. Acordase mare importan obligaiilor de familie. n vinerea de dinaintea Patelui, Emily Arunell sttea n salonul din Littlegreen House, dndu-i diferite dispoziii domnioarei Lawson.

Martorul mut

Emily Arundell fusese o fat frumoas, i acum era o doamn n vrst artoas i care se inea bine, cu spatele drept i cu gesturi energice. O uoar paloare a pielii sale avertiza c nu se putea bucura de o mas consistent far s aib de suportat consecinele. Domnioara Arundell spuse: - Minnie, cum i-ai repartizat? - Ei bine, m-am gndit - sper c am procedat cum trebuie - ca doctorul i doamna Tanios s stea n camera de stejar, Theresa n camera albastr, domnul Charles n vechea camer a copiilor... Domnioara Arundell o ntrerupse: - Theresa poate s stea n fosta camer a copiilor, iar Charles va sta n camera albastr. - Oh, da, mi pare ru, m gndisem c ncperea copiilor e mai nepotrivit... - E foarte bun pentru Theresa. n vremea domnioarei Arundell, femeile ocupau un loc secundar. Brbaii erau membrii importani ai societii. - mi pare att de ru c nu vin dragii de copilai, murmur domnioara Lawson, sentimental. Iubea copii i era incapabil s-i stpneasc. - Patru vizitatori sunt ndeajuns, spusese domnioara Arundell. Oricum, Bella i crete groaznic copiii. Odraselele ei nici mcar nu viseaz s fac ntocmai ce li se spune. Minnie Lawson murmur: - Doamna Tanios e o mam foarte devotat. Domnioara Arundell zise, aprobnd-o cu gravitate: - Bella e o femeie bun. Domnioara Lawson oft i spuse: - Trebuie s-i fie tare greu uneori - s trieti ntr-un loc din strintate precum Smyma... Emily Arundell replic:

10

foaJUClst

- Cum i aterni, aa dormi. i, aceste vorbe de duh fiind spuse, continu: Acum o s m duc n ora, ca s discut despre comenzile pentru weekend. - Oh, domnioar Arundell, lsai-m pe mine. Vreau s zic... - Aiurea! Prefer s m duc singur. Rogers trebuie luat tare. Necazul cu tine, Minnie, e c nu eti destul de autoritar. Bob! Bob! Unde e cinele? Un terrier srmos cobor furios scrile. Se nvrti n jurul stpnei sale, scond ltrturi scurte, sacadate, de ncntare i de ateptare. mpreun, stpna i cinele ieir pe ua din fa i merser pe aleea ce ducea ctre poart. Domnioara Lawson rmase n prag, zmbind cam prostete n urma lor, cu gura ntredeschis. n spatele ei, un glas spuse sarcastic: - Domnioar, feele de pern pe care mi le-ai dat nu se potrivesc. - Poftim? Ce prostie din partea mea... Minnie Lawson se cufund din nou n rutina menajer. Emily Arundell, nsoit de Bob, merse ca o regin pe strada principal din Market Basing. i chiar era tratat ca o regin. n fiecare magazin n care intra, proprietarii se grbeau s-i ias n ntmpinare. Ea era domnioara Arundell din Littlegreen House. Era una dintre cei mai vechi clieni ai notri". Era una de coal veche. Nu mai sunt muli ca ea n zilele astea". - Bun dimineaa, domnioar. Ce a putea face pentru... Nu-i moale? mi pare ru s aud asta. Am crezut c era o a drgu... Sigur, bineneles, domnioar Arundell. Dac spunei dumneavoastr nseamn c aa este... Nu, ntr-adevr, nu m-a gndi s trimit Canterbury-ul la dumneavoastr,

Martorul mut

11

domnioar Arundell... Da, o s m ocup chiar eu, domnioar Arundell. Bob i Spot, cinele mcelarului, i ddeau ncet trcoale, cu prul zburlit, mrind uor. Spot era un cine solid, de ras nedefinit. tia c nu trebuia s se bat cu cinii clienilor, dar i permitea s le arate, prin indicaii subtile, ce toctur ar face din ei, dac i s-ar permite. Bob, un cine spiritual, replicase n acelai fel. Emily Arundell l chem tios Bob!" i plec. n prvlia de legume i fructe avu loc o ntlnire ca ntre corpuri cereti. Alt doamn n vrst, sferic la nfiare, dar la fel de distins prin aerul su regesc, zise: - 'Neaa, Emily. - Bun dimineaa, Caroline. Caroline Peabody spuse: - Atepi pe vreunul dintre tineri? - Da, pe toi. Theresa, Charles i Bella. - Deci Bella e acas? i soul ei? -Da. Fu o simpl monosilab, dar amndou doamnele tiau ce se ascundea dincolo de ea. Bella Biggs, nepoata lui Emily Arundell, se mritase cu un grec. Iar cei din familia lui Emily Arundell, care erau cunoscui drept oameni din armat", nu se cstoreau cu greci. Simindu-se bine, dar nelsnd s se vad asta (pentru c acest lucru nu putea fi recunoscut n mod deschis), domnioara Peabody spuse: - Soul Bellei are minte. i maniere fermectoare. - Manierele lui sunt ncnttoare, recunoscu domnioara Arundell. Ieind n strad, domnioara Peabody ntreb: - Ce-i cu zvonul c Theresa s-a logodit cu tnrul Donaldson?

12

Domnioara Arundell ridic din umeri. - Tinerii de azi sunt att de nepstori. Mi-e team c va fi o logodn lung - dac se va alege ceva din ea. Tnrul n-are bani. - Bineneles, Theresa are banii ei, zise domnioara Peabody. Domnioara Arundell ripost cu ngmfare: - Un brbat nu-i poate dori s triasc din banii nevestei sale. Domnioara Peabody scoase un chicotit gros, din adncul gtului. - Oamenii din ziua de azi nu se jeneaz s fac asta. Noi dou suntem depite, Emily. Ce nu neleg eu e ce vede copila la el. Dintre toi tinerii ia fr coloan vertebral, 1-a ales tocmai pe el! - Cred c-i un doctor priceput. - Pince-nez-ul la - i modul bos de a vorbi! Pe vremea tinereii mele, spuneam de unul ca sta c a nghiit un par! Urm o pauz, n care mintea domnioarei Peabody, cufundat n trecut, scotea la iveal imagini ale unor tineri elegani, cu favorii... Apoi spuse, cu un oftat: Trimite-1 pe celul la de Charles s m vad - dac vine. - Sigur. O s-i spun. Cele dou doamne se desprir. Se cunoteau de mai bine de cincizeci de ani. Domnioara Peabody avea cunotin de anumite greeli regretabile din viaa generalului Arundell, tatl lui Emily. tia exact ce oc fusese pentru surorile lui Thomas Arundell cstoria acestuia, i fcuse o idee foarte clar despre anumite necazuri ce aveau legtur cu generaia mai tnr. Dar cele dou doamne nu schimbaser o vorb despre vreunul dintre aceste subiecte. Ambele erau susintoare ale

Martorul mut

13

demnitii i solidaritii familiei i ale reticenei complete n discutarea problemelor de familie. Domnioara Arundell se ndrept spre cas, cu Bob alergnd potolit n urma sa. Emily Arundell recunoscuse fa de sine nsi ceea ce n-ar fi recunoscut niciodat fa de o alt fiin omeneasc, anume, c era nemulumit de generaia mai tnr a familiei sale. Theresa, de exemplu. Domnioara Arundell nu avusese nici un control asupra Theresei din momentul n care aceasta ncepuse s aib propriii bani, la vrsta de douzeci i unu de ani. De atunci, fata i ctigase o anumit notorietate. Fotografia ei aprase deseori n ziare. Fcea parte dintr-o gac tnr, strlucit, dinamic din Londra - o gac de tineri care organizau petreceri bizare i care ajungeau uneori la tribunal. Nu era soiul de notorietate pe care o dorea Emily pentru un Arundell. De fapt, domnioara Arundell dezaproba din toat inima stilul de via al Theresei. n privina logodnei fetei, simmintele ei erau uor confuze. Pe de o parte, nu-1 considera pe parvenitul doctor Donaldson suficient de bun pentru o Arundell. Pe de alt parte, era contient c Theresa ar fi fost o soie foarte nepotrivit pentru un doctor de ar linitit. Cu un oftat, trecu apoi la Bella. Nu puteai s gseti nici un defect la Bella. Aceasta era o femeie bun - o soie i o mam devotat, exemplar n comportare - i extrem de grea de cap! Dar i despre Bella se gsea ceva de comentat. Pentru c Bella se mritase cu un strin - i nu cu un strin oarecare, ci cu un grec! n mintea plin de prejudeci a domnioarei Arundell, un grec era aproape la fel de ru ca un argentinian sau ca un turc. Faptul c doctorul Tanios avea maniere ncnttoare i c se spunea despre el c era extrem de priceput n meseria sa nu fcea dect s o ntrte i mai mult pe btrna doamn mpotriva lui. Nu avea ncredere n farmec i n complimente gratuite. i, din acest motiv, i era greu s-i plac pe

GjfztLtC^'fc cei doi copii. Amndoi semnau cu tatl lor - nu aveau nimic englezesc n ei. Ct despre Charles... Da, Charles... Nu avea nici un rost s faci pe orbul. Charles, cu toate c era ncnttor, nu merita s ai ncredere n el... Emily Arundell oft. Se simi brusc obosit, btrn, deprimat... Bnuia c n-avea s mai triasc mult... n minte i se ivi testamentul pe care l fcuse cu civa ani n urm. Legate pentru servitori - pentru acte de caritate - iar partea principal a averii sale considerabile urma s fie mprit n mod egal ntre cele trei rude care aveau s-i supravieuiasc... I se prea i acum c procedase corect i echitabil. i trecu prin minte ntrebarea dac nu exista totui vreo cale de a pune n siguran partea de bani a Bellei, astfel nct soul ei s nu se poat atinge de ea... Trebuia s-1 ntrebe pe domnul Purvis. i intr pe poarta de la Littlegreen House. Charles i Theresa Arundell venir cu maina, familia Tanios, cu trenul. Fratele i sora sosir primii. Charles, nalt i artos, cu un aer un pic ironic, spuse: - Salutare, mtu Emily, ce face fata? Ari bine! i o srut. Theresa lipi un obraz tnr i indiferent de cel ridat al ei. - Ce mai faci, mtu Emily? Mtua i spuse c Theresa nu arta deloc bine. Faa ei, sub machiajul abundent, era stranie, i tnra avea cearcne n jurul ochilor.

14

Martorul mut

15

Bur ceai n salon. Bella Tanios, cu prul ciufulit ce tindea s-i ias de sub plria la mod, pe care o purta nclinat altfel dect cum ar fi fost normal, se uita la verioara ei Theresa cu o dorin patetic de a-i asimila i a-i ine minte hainele. Soarta srmanei Bella fusese s fie absolut nnebunit dup haine, fr s aib ns i sim estetic. mbrcmintea Theresei era scump, uor bizar, ea nsi fiind o prezen armant. Cnd venise din Smyrna n Anglia, Bella ncercase cu ncrncenare s copieze elegana Theresei, la un pre mai mic i cu o croial pe msura preului. Doctorul Tanios, care era un brbat solid, brbos i vesel, discuta cu domnioara Arundell. Vocea sa era cald i grav o voce atrgtoare, care fermeca asculttorul aproape mpotriva voinei lui. i o fermeca i pe domnioara Arundell, n ciuda inteniei acesteia. Domnioara Lawson era foarte agitat. Srea de colo-colo, nmna farfurii, i fcea de lucru la msua de ceai. Charles, care avea maniere excelente, se ridic de mai multe ori ca s-o ajute, dar ea nu-i exprimase n vreun fel recunotina. Cnd, dup ceai, grupul iei ca s fac un tur al grdinii, Charles i opti surorii sale: - Lawson nu m place. Ciudat, nu-i aa? Theresa spuse, batjocoritoare: - Foarte ciudat. Deci exist o persoan care rezist fascinaiei tale fatale! Charles rnji - un rnjet fermector - i zise: - Din fericire, e doar Lawson... n grdin, domnioara Lawson se plimba cu doamna Tanios, punndu-i ntrebri despre copii. Figura mai degrab posomort a Bellei Tanios se lumin. Bella uit s o mai priveasc pe Theresa. Vorbea cu ardoare i cam precipitat. Mary spusese o chestie att de bizar pe vapor...

16

Gsi n Minnie Lawson un asculttor foarte nelegtor. In momentul acela apru n grdin, venind din cas, un tnr cu pr blond, cu figur solemn i pince-nez. Prea destul de stnjenit. Domnioara Arundell l salut, politicoas. Theresa zise: - Salutare, Rex. II lu de bra i plecar mpreun s se plimbe. Charles se strmb. Se furi apoi s schimbe o vorb cu grdinarul, un aliat al su de demult. Cnd domnioara Arundell reintr n cas, Charles se juca mpreun cu Bob. Cinele sttea n capul scrii, cu mingea n gur, dnd uor din coad. - Haide, btrne, zise Charles. Bob se ls pe fund i mpinse mingea cu botul ncet, ncet, ctre marginea scrii. Apoi, imediat ce-o mpinse n jos pe trepte, sri n picioare, foarte aat. Mingea opi ncet pn jos. Charles o prinse i i-o arunc. Bob o prinse fr ezitare n gur. Treaba fu repetat. - Jocul lui obinuit, spuse Charles. Emily Arundell zmbi. - E n stare s-1 joace ore n ir, zise ea. Se ntoarse n salon, iar Charles o urm. Bob ltra dezamgit. n timp ce privea pe fereastr, Charles zise: - Uit-te la Theresa i la tnrul ei. Sunt un cuplu ciudat. - Crezi c Theresa ia lucrurile n serios? - Oh, e nebun dup el, spuse Charles, ncreztor. Gusturi ciudate, dar asta e. Cred c totul e din cauza felului n care individul se uit la ea, de parc ar fi un cobai, nu o femeie vie. Asta-i ceva nou pentru Theresa. Pcat c tipul e att de srac. Theresa are gusturi scumpe. Domnioara Arundell zise sec:

Martorul mut

17

- Nu m ndoiesc c Theresa poate s-i schimbe modul de via - dac vrea! La urma urmei, are propriii bani. - Eh? Oh, da, da, bineneles, zise Charles, aruncndu-i o privire aproape vinovat. n seara aceea, n timp ce ceilali se strnser n salon, ateptnd s se duc la cin, se auzir pai grbii i o izbucnire de njurturi pe scri. Charles intr n ncpere, cam rou la fa. - Scuze, mtu Emily, am ntrziat? Cinele tu a fost ct pe-aci s m fac s m dau de-a dura. i-a lsat mingea n capul scrilor. - Cel neglijent! strig domnioara Lawson, aplecndu-se spre Bob. Bob o privi cu dispre i-i ntoarse capul. - tiu, spuse domnioara Arundell. E foarte periculos. Minnie, ia mingea i pune-o deoparte. Domnioara Lawson se grbi s fac ntocmai. Doctorul Tanios aproape c monopoliz conversaia din timpul cinei. Povesti ntmplri amuzante din viaa sa din Smyrna. Grupul se duse devreme la culcare. Domnioara Lawson, crnd nite sculuri, ochelari, o saco mare de catifea i o carte, o nsoi pe stpna ei n dormitor, plvrgind fericit. - Doctorul Tanios este foarte amuzant. E o companie att de bun! Nu c mi-a dori un asemenea stil de via... Presupun c apa trebuie fiart... i laptele de capr, probabil - ce gust groaznic... Domnioara Arundell se rsti: - Minnie, nu fi proast! I-ai spus lui Ellen s m trezeasc la ase i jumtate? - Oh, da, domnioar Arundell. I-am spus c fr ceai, dar nu credei c ar fi mai nelept... tii, vicarul de la

18

C y s ^ & ^ f

Southbridge - un om foarte cinstit, mi-a spus clar c nu-i nevoie s postii... nc o dat, domnioara Arundell o ntrerupse: - Nu am mncat niciodat nainte de slujb, i n-o s ncep s-o fac acum. Tu poi s faci cum vrei. - Oh, nu... n-am vrut s... sunt convins... Domnioara Lawson era agitat i tulburat. - Scoate zgarda lui Bob, spuse domnioara Arundell. Servitoarea se grbi s se supun. Dornic s fie pe plac, spuse: - Ce sear minunat. Toi preau ncntai s fie aici. - Hmm, facu Emily Arundell. Au venit toi ca s nhae ce se poate. - Oh, drag domnioar Arundell... - Buna mea Minnie, indiferent ce-s, proast nu-s. M ntreb care dintre ei are s deschid primul discuia. Nu avu prea mult de ateptat pn s afle. Se ntoarse mpreun cu domnioara Lawson de la slujb imediat dup ora nou. Doctorul i doamna Tanios erau n sufragerie, dar nici urm de cei doi Arundelli. Dup micul dejun, ceilali plecar, iar domnioara Arundell rmase singur, trecnd nite cheltuieli n registru. Charles intr n ncpere pe la zece. - Scuze c am ntrziat, mtu Emily. Dar Theresa e mai ceva ca mine. Nici mcar n-a deschis ochii nc. - La zece i jumtate, micul dejun va fi luat de aici, zise domnioara Arundell. tiu c-i la mod s-i consideri pe servitori nite nimicuri, dar nu aa stau lucrurile n casa mea. - Foarte bine. sta-i adevratul spirit al celor conservatori! Charles se servi cu rinichi i se aez lng ea.

Martorul mut

19

Rnjetul lui era atrgtor, ca de obicei. Emily Arundell se pomeni curnd zmbindu-i cu ngduin. mboldit de acest semn de bunvoin, Charles atac. - Mtu Emily, uite ce-i, mi cer scuze c te sci, dar sunt ntr-o situaie financiar foarte proast. Poi s m ajui s depesc momentul? O sut ar fi de ajuns. Figura mtuii sale nu mai fu deloc ncurajatoare. n expresia de pe chipul ei apru o urm de furie. Emily Arundell nu se temea s spun ce gndea. i exact asta fcu. Domnioara Lawson, care venea grbindu-se pe hol, aproape c se ciocni de Charles cnd acesta prsi sufrageria. Femeia se uit curioas la el. Apoi intr n sufragerie i o gsi pe domnioara Arundell stnd foarte eapn i roie la fa.

CAPITOLUL 2

Rudele

Charles fugi iute pe scri i btu la ua surorii sale. Se auzi imediat rspunsul ei Intr", iar el se conform. Theresa sttea n pat i csca. Charles se aez pe pat. - Ce femeie frumoas eti, Theresa, remarc el, apreciativ. Theresa zise tios: - Care-i problema? Charles rnji. - Faci pe deteapta, nu-i aa? i-am luat-o nainte, fetio! Credeam c o s dau lovitura nainte s te apuci tu de treab. -i? Charles i ntinse minile n lturi, a negare. - N-am obinut nimic! Mtua Emily m-a fcut cu ou i cu oet. Mi-a mrturisit c nu-i mai face iluzii n privina motivului pentru care familia sa plin de afeciune se strnge n jurul ei. i mi-a mai mrturisit c respectiva familie aparent plin de afeciune are s fie dezamgit. Nu se va alege dect cu afeciune - i nici asta prea mult. - Ai fi putut s mai atepi un pic, zise Theresa sec. Charles rnji din nou. - Mi-a fost fric s nu mi-o luai nainte, tu sau Tanios. Scump Theresa, mi-e team c de data asta nu mai se poate face nimic. Btrna Emily nu-i proast. - Nici n-am crezut vreodat c este.

Martorul mut

21

- Am ncercat chiar s-o scot din srite. - Ce vrei s spui? ntreb tios sora sa. - I-am spus c face tot ce se poate ca s fie omort. La urma urmei, nu poate s-i ia paralele n cer cu ea. De ce n-o las mai moale? - Charles, eti un tmpit! - Nu, nu sunt. Sunt, n felul meu, un psiholog. Nu folosete la nimic s-o lingueti pe btrn. Ea prefer s-o nfruni. i, la urma urmei, am spus lucruri de bun-sim. Oricum o s primim banii cnd o s moar mtua - aa c ar putea s ne dea o parte anticipat! Altfel, tentaia de o ajuta s prseasc lumea asta ar putea s devin prea puternic. - i i-a neles aluzia? ntreb Theresa, strmbndu-i dispreuitoare gura sa delicat. - Nu-s convins. Oricum, mtua n-a recunoscut c am dreptate. Mi-a mulumit cam tios pentru sfat i a spus c-i n stare s-i poarte singur de grij. Foarte bine!" i-am zis eu, te-am avertizat. O s in minte", mi-a spus ea. Theresa zise furioas: - Charles, dar chiar eti prost! - Ce naiba, Theresa, eram i eu furios. Btrna e bogat, e foarte bogat. Pun pariu c nu-i cheltuie nici mcar a zecea parte din venit - i pe ce ar putea cheltui la urma urmei? Noi suntem tineri, dispui s ne bucurm de via, iar ea e n stare s triasc pn la o sut de ani, ca s ne fac n ciud... Vreau s m distrez acum... i tu la fel... Theresa ddu din cap. Apoi spuse n oapt: - Ei nu neleg - btrnii nu neleg... nu pot s neleag. .. Nu tiu ce nseamn s trieti! Fratele i sora rmaser tcui cteva minute. Charles se ridic. - Iubito, i doresc mai mult succes dect am avut eu. ns m ndoiesc c vei avea.

22

- M bazez pe Rex s fac treaba, spuse Theresa. Dac reuesc s-o conving pe btrna Emily de ct e el de genial i c e groaznic de important s aib i el o ans i s nu se nfunde n rutina medicinei generale... Oh, Charles, cteva mii de lire n clipa asta ne-ar schimba complet vieile! - Sper s obii ceva, dar nu cred c vei avea succes. Ai irosit cam prea muli bani ducnd o via agitat. Theresa, crezi c Bella cea ngrozitoare i Tanios cel dubios se vor alege cu ceva? - Nu vd la ce i-ar folosi Bellei banii. Umbl leampt i nu este preocupat dect de chestii domestice. - Oh, spuse Charles, presupun c vrea tot felul de lucruri pentru copiii ia antipatici ai ei, coli, aparate dentare pentru dinii lor din fa i lecii de muzic. i, oricum, nu despre Bella e vorba - ci despre Tanios. Pun pariu c se pricepe s adulmece banii! Un grec e bun la aa ceva. tii c a venit de hac majoritii banilor Bellei? A jucat la burs i i-a pierdut pe toi. - Crezi c o s obin ceva de la btrna Emily? - Nu dac pot s mpiedic asta, zise Charles, rnjind. Apoi prsi camera i cobor scara. Bob era n hol. Se gudur pe lng Charles. Cinii l plceau pe Charles. Bob alerg ctre salon i se uit n urm, ctre tnrul Arundell. - Care-i problema? zise Charles, ducndu-se dup el. Bob intr grbit n salon i rmase ateptnd, lng un birou mic. Charles se duse alturi de el. - Despre ce-i vorba? Bob ddu din coad, se uit insistent la sertarele biroului i scoase un chellit implorator. - Vrei ceva care-i acolo? Charles deschise sertarul de sus. Ridic din sprncene. - Mi, mi, zise el.

Martorul mut

23

ntr-o parte o sertarului era un teanc mic de bancnote. Charles lu teancul i numr banii. Rnji i lu trei hrtii de cte o lir i una de zece ilingi. Le puse n buzunar. Aez cu grij restul bancnotelor n sertarul n care le gsise. - Bun idee, Bob, zise el. Unchiul Charles va fi n stare s-i acopere cheltuielile. Civa bani ghea pic bine ntotdeauna. Bob scoase un ltrat slab, de repro, cnd Charles nchise sertarul. - mi pare ru, btrne, se scuz Charles i deschise urmtorul sertar; mingea lui Bob era n colul acestuia, iar Charles o lu. Gata! Distreaz-te cu ea! Bob prinse mingea, iei alergnd din ncpere i de pe scri se auzi bump, bump, bump. Charles iei n grdin. Era o diminea frumoas, nsorit, i o mireasm de liliac plutea n aer. Domnioara Arundell l avea alturi pe doctorul Tanios. Acesta vorbea despre avantajele nvmntului englezesc pentru copii - un nvmnt bun - , spunnd ct de ru i prea c nu-i permitea un asemenea lux pentru copiii si. Charles zmbi rutcios i mulumit. Se altur binedispus conversaiei, ndreptnd-o cu miestrie n cu totul alt direcie. Emily Arundell i zmbi destul de binevoitoare. Charles presupuse c o amuza tactica lui i c-1 ncuraja, subtil. Charles deveni binedispus. Poate c, la urma urmei, nainte s plece... Charles era un optimist incurabil. Doctorul Donaldson veni cu maina dup Theresa, n dup-amiaza aceea, i o duse la Worthem Abbey, unul dintre locurile deosebit de frumoase din zon. Se plimbar prin pdure, ndeprtndu-se de Abbey.

24

Acolo, Rex Donaldson i povesti pe larg Theresei despre teoriile lui i despre unele dintre experimentele sale recente. Tnra nu nelese mare lucru, dar ascult ca vrjit, spunndu-i n gnd: Ct de detept e Rex, i ct de adorabil!" Logodnicul ei se opri i zise, cu oarecare ndoial: - Theresa, mi-e team c toat chestia asta te plictisete. - Dragule, e de-a dreptul fascinant, l asigur Theresa cu hotrre. Continu! Ai luat nite snge de la oarecele infectat i...? Apoi Theresa adug, oftnd: Iubitule, munca ta nseamn mult pentru tine. - Normal c aa e, spuse doctorul Donaldson. Theresei nu i se prea un lucru la fel de normal. Foarte puini dintre prietenii ei munceau, iar cei care fceau asta se vitau de zor. Tnra i zise, aa cum mai fcuse o dat sau de dou ori pn atunci, c dragostea ei pentru Rex Donaldson era extrem de nepotrivit. De ce se ntmpla aa ceva cuiva, o asemenea nebunie uluitoare i absurd? O ntrebare fr nici un rost. Pentru c aa ceva i se ntmplase ei. Theresa se ncrunt, uimit de ea nsi. Gaca ei fusese att de vesel - att de cinic. Sigur, povetile de dragoste erau necesare n via, dar de ce s le iei n serios? Iubeai, i apoi treceai mai departe. Dar ce simea ea pentru Rex Donaldson era cu totul deosebit, ceva mult mai profund. Theresa simea instinctiv c nu se punea problema s treac mai departe... Nevoia de a-1 avea aproape era simpl i profund. O fascina totul la el. Calmul i detaarea lui, att de diferite de viaa ei febril, avid, judecata logic a minii lui de savant, i mai era ceva ce Theresa nu putea nelege prea bine, o for secret ce se ascundea n spatele stilului su rezervat, uor pedant, dar pe care ea o simea instinctiv.

Martorul mut

25

n Rex Donaldson exista o sclipire de geniu, iar faptul c profesia lui reprezenta pentru el principala preocupare, i Theresa era doar o parte - dar o parte necesar - a existenei sale nu facea dect s sporeasc atracia lui pentru ea. Theresa se pomenise c, pentru prima oar n viaa ei egoist i dedicat plcerilor, era mulumit s ocupe locul al doilea. Perspectiva o fascina. Era n stare s fac orice pentru Rex - orice! - Ce belea afurisit sunt banii, zise ea, argoas. Dac mtua Emily ar muri, ne-am putea cstori imediat, iat tu ai veni la Londra i ai avea un laborator plin cu eprubete i cu cobai, i nu te-ai mai sinchisi de copiii cu oreion i de babele cu boli la ficat. - Nu exist nici un motiv pentru care mtua ta n-ar mai tri muli ani de aici nainte - dac are grij de ea, zise Donaldson. Iar Theresa rspunse, abtut: -tiu... n camera cu pat mare, dublu, cu mobil de mod veche din stejar, doctorul Tanios i spuse soiei sale: - Cred c am pregtit suficient terenul. Acum e rndul tu, draga mea. Doctorul turna ap din carafa de mod veche, din cupru, n ligheanul de porelan, mpodobit cu trandafiri. Bella Tanios sttea n faa mesei de toalet, ntrebndu-se - n timp ce-i pieptna prul aa cum fcea Theresa de ce acesta nu arta ca al Theresei! Trecu un timp nainte s rspund: - Nu cred c vreau s-i cer bani mtuii Emily. - Nu ceri pentru tine, Bella, e pentru binele copiilor. Investiiile noastre au fost att de ghinioniste...

26

Clt^c^t

Brbatul sttea cu spatele, i nu vzu privirea pe care i-o arunc soia sa n grab - o privire scurt, pe furi. Femeia spuse, cu o ncpnare blnd: - Tot aia e, cred c n-o s-i cer... Mtua Emily e destul de dificil. Poate fi generoas, dar nu-i place s i se cear. Tanios se ntoarse de la lavoar, tergndu-i minile. - Bella, nu-i st n fire s fii att de ncpnat. La urma urmei, de ce am venit aici? - Eu nu... niciodat nu m-am gndit... s-i cer bani... murmur femeia. - Cu toate acestea, ai fost de acord c singura speran pentru a ne instrui copiii cum se cuvine este s primim sprijinul mtuii tale. Bella Tanios nu rspunse. Se foi stnjenit. Dar pe chip i se citea ncpnarea blnd i totodat ndrtnic pe care o descoperiser pe pielea lor muli soi detepi cu soiile lor proaste. - Poate c mtua Emily ne va propune singur... spuse Bella. - Tot ce se poate, dar n-am vzut vreun semn c intenioneaz s fac aa ceva. - Dac am fi adus copiii cu noi.... mormi Bella. Mtua Emily s-ar fi ndrgostit de Mary. Iar Edward e att de inteligent... - Nu cred c mtua ta e o mare iubitoare de copii, zise sec Tanios. Probabil c pentru ea nu conteaz c nu sunt aici i copiii. - Oh, Jacob, dar... - Da, da, draga mea. i cunosc simmintele. Dar englezoaicele astea btrne i prfuite - ptiu, astea nu-s oameni! Vrem s facem tot ce putem - nu-i aa? - pentru Mary i pentru Edward. Pentru domnioara Arundell n-ar fi un mare efort s ne ajute un pic.

Martorul mut

27

Doamna Tanios se ntoarse, roie n obraji. - Oh, Jacob, te rog, nu de data asta! Sunt convins c n-ar fi un lucru nelept. A prefera foarte, foarte mult s nu fac asta. Tanios rmase n spatele ei, cu braul pe umerii femeii. Aceasta tremur cteva clipe, apoi rmase nemicat, aproape rigid. Brbatul spuse, cu voce nc plcut: - Oricum, Bella, cred... cred c o s faci ce-i cer... tii c de obicei faci, pn la urm, ce-i cer... Da, cred c o s faci ce i-am spus...

CAPITOLUL 3

Accidentul

Era mari dup-amiaz. Ua lateral ce ddea spre grdin rmsese deschis. Domnioara Arundell sttea n prag i-i arunca mingea lui Bob de-a lungul aleii din grdin. Terrierul fugi dup ea. - nc o dat, Bob, spuse Emily Arundell. Una bun. Din nou, mingea se rostogoli pe alee, cu Bob alergnd n goana mare n urmrirea ei. Domnioara Arundell se aplec, lu mingea de la picioarele sale, unde o lsase Bob, i intr n cas. Bob o urm ndeaproape. Domnioara Arundell nchise ua lateral, se duse n salon - cu Bob dup ea - i puse mingea n sertar. Se uit la ceasul de pe dulap. Era ase i jumtate. - Bob, cred c-i cazul s ne odihnim un pic nainte de cin. Urc scrile spre dormitorul su. Bob o nsoi. ntins pe patul mare, tapiat cu creton, domnioara Arundell oft. Era bucuroas c era mari i c oaspeii ei aveau s plece a doua zi. Nu pentru c ar fi aflat n weekend ceva ce n-ar fi tiut pn atunci. Ci pentru c nu fusese lsat s uite ceea ce tia. - Presupun c am mbtrnit, i spuse ea, apoi adug, un pic surprins. Sunt btrn... Rmase ntins, cu ochii nchii, cam o jumtate de or, apoi Ellen, fata n cas, o femeie n vrst, aduse ap fierbinte, iar domnioara Arundell se scul i se pregti pentru cin.

Martorul mut

29

Doctorul Donaldson avea s cineze cu ei n acea sear. Emily Arundell voia s aib ocazia s-1 cerceteze ndeaproape, nc i se prea incredibil faptul c Theresa cea exotic voia s se mrite cu tnrul acela destul de rigid i de pedant. i i se prea de asemenea un pic ciudat faptul c tnrul acela rigid i pedant voia s se nsoare cu Theresa. Dei orele treceau, domnioara Arundell simea c n-avea s-1 cunoasc mai bine pe doctorul Donaldson. Acesta era foarte politicos, foarte oficial i, dup prerea ei, extrem de plicticos, n sinea ei, era de acord cu opinia domnioarei Peabody. Gndul i trecu din nou prin minte: Cnd eram noi tineri existau oameni mai de calitate". Doctorul Donaldson nu rmase pn trziu. Se ridic i se retrase la ora zece. Dup plecarea acestuia, Emily Arundell anun c se ducea s se culce. Urc la etaj, iar rudele sale tinere o urmar. Pruser cu toii destul de blnzi n seara aceea. Domnioara Lawson rmase jos, ndeplinindu-i ultimele sarcini, l scoase pe Bob afar s alerge, rscoli jarul cu vtraiul, ridic grilajul i strnse covoraul din faa cminului, s nu ia foc. Peste cinci minute ajunse, gfind, n camera patroanei sale. - Cred c am luat tot ce trebuia, zise ea, punnd jos lna, sacul de lucru i o carte de la bibliotec. Sper s fie o carte bun. Fata n-a avut nici una de pe lista dumneavoastr, dar zicea c-i sigur c are s v plac aceasta pe care v-a ales-o ea. - Fata asta e o neroad, zise Emily Arundell. N-am mai cunoscut pe cineva care s aib gusturi mai proaste la cri. - Oh! mi pare ru. Poate ar fi trebuit... - Nu-i face griji, nu-i vina ta, zise Emily Arundell i adug, amabil: Sper c te-ai distrat n dup-amiaza asta.

30

Domnioara Lawson se lumin la fa. Pru nflcrat i aproape nsufleit. - Oh, da, mulumesc foarte mult. Ai fost att de bun s-mi dai liber. Am petrecut momente foarte interesante. Am avut o planet de spiritism 1 , i a scris lucruri foarte interesante. Au fost mai multe mesaje... Sigur c nu-i chiar acelai lucru ca edinele de spiritism... Julia Tripp a avut mult succes cu scrierea automat. Multe mesaje de la Cei Decedai. Te fac s fii att de recunosctor, nct aceste lucruri n-ar trebui interzise... Domnioara Arundell spuse, zmbind uor: - Ar fi bine s nu te aud vicarul. - Oh, dar, domnioar Arundell, sunt convins - foarte convins - c nu-i nimic ru n asta. mi doresc doar ca dragul domn Lonsdale s cerceteze acest subiect. Mi se pare un semn de ngustime a minii s condamni un lucru pe care nu l-ai investigat. Att Julia, ct i Isabel Tripp sunt cu adevrat femei spirituale. - Cam prea spirituale ca s fie vii, zise domnioara Arundell. Nu-i psa prea mult de Julia i de Isabel Tripp. Considera c se mbrcau ridicol, c meniurile lor ce constau din fructe i legume negtite erau absurde, iar purtarea - prefcut. Erau femei fr tradiii, fr rdcini, de fapt, fr educaie. ns o amuzau, cumva, cu ardoarea lor, iar domnioara Arundell era, n adncul sufletului, prea bun la suflet ca s-i strice srmanei Minnie plcerea pe care i-o producea prietenia acelor femei.
1 Plac micu n form de inim sau triunghiular pus pe dou suporturi i avnd un instrument de scris prins vertical, despre care se spune c, n momentul n care placa este atins cu vrful degetelor, ncepe s scrie mesaje supranaturale sau gnduri ascunse, (n.red.)

Martorul mut

31

Srmana Minnie! Emily Arundell o privea pe nsoitoarea ei cu un amestec de dispre i afeciune. Avusese att de multe femei de felul sta, ignorante, de vrst medie, care s-o slujeasc - toate la fel, amabile, pisloage, servile i aproape complet lipsite de minte. Dar srmana Minnie arta cu adevrat emoionat n seara aceea. Ochii i strluceau. Se fia prin camer, atingnd ici-colo lucruri, fr s tie prea bine ce fcea, iar ochii i erau luminoi i strlucitori. ncepu s biguie, destul de nervoas: - Eu... mi doresc s fi fost acolo... tii, simt c nu credei nc. Dar n seara asta a existat un mesaj - pentru E.A., iniialele au fost foarte clare. Era din partea unui brbat care a decedat cu muli ani n urm - un militar care arta foarte bine - , Isabel 1-a vzut foarte clar. Trebuie s fi fost scumpul general Arundell. Un mesaj att de minunat, att de plin de dragoste i de mngiere, care spunea c prin rbdare se poate realiza orice. -Asemenea sentimente nu-i sunt nicicum specifice tatlui meu, zise domnioara Arundell. - Oh, dar Dragii Notri decedai se schimb - n cealalt parte. Totul e dragoste i nelegere. Apoi planeta a dezvluit ceva despre o cheie - cred c-i cheia de la dulapul Boule. Ar putea fi? - Cheia de la dulapul Boule? ntreb Emile Arundell, iar vocea ei sun tios i plin de interes. - Cred c despre ea era vorba. Poate c acolo sunt hrtii importante - ceva de genul sta. Exist un caz recunoscut n care un mesaj zicea s se caute ntr-o anumit mobil, i s-a descoperit acolo un testament. - Nu exist nici un testament n dulapul Boule, zise domnioara Arundell, apoi adug, brusc: Du-te la culcare, Minnie!

Cuj^OL:^ Eti obosit. i eu sunt. O s le invitm pe surorile Tripp ntr-o sear, n curnd... - Oh, ar fi frumos! Noapte bun, draga mea. Suntei sigur c avei tot ce v trebuie? Sper c nu v-ai obosit prea mult, cu atia oameni aici. O s-i spun lui Ellen s aeriseasc mine salonul foarte bine i s scuture perdelele - tot fumatul la las un miros... Ai fost prea bun c le-ai permis s fumeze n salon! - Trebuie s fac anumite concesii modernitii, spuse Emily Arundell. Noapte bun, Minnie. n timp ce femeia prsea ncperea, Emily Arundell se ntreba dac treaba aia cu spiritismul era cu adevrat bun pentru Minnie. i ieiser ochii din cap, arta nelinitit i aat. Ciudat era i chestia cu dulapul Boule, i spuse Emily Arundell, n timp ce se bga n pat. Zmbi cu mnie amintindu-i scena petrecut cu mult timp n urm. Cheia apruse la lumin dup moartea tatlui ei, i ce cascad de sticle goale de brandy cursese cnd dulapul fusese descuiat! Dar asemenea lucruri mrunte, lucruri despre care - cu siguran - nu aveau cum s tie nici Minnie Lawson, nici Isabel i nici Julia Tripp, te puteau face s te ntrebi dac, la urma urmei, nu era totui ceva n treaba asta cu spiritismul... Rmase veghind n patul ei mare, cu baldachin. i era din ce n ce mai greu s doarm. Dar refuzase cu dispre tentativa doctorului Grainger de a-i sugera folosirea pastilelor pentru dormit. Acestea erau pentru cei slabi, pentru oameni care nu puteau ndura o durere la deget, o mic durere de dini sau plictiseala unei nopi fr somn. Deseori se scula i se plimba prin cas, fr s fac zgomot, lua o carte, pipia un ornament, rearanja un vas cu flori, scria o scrisoare, dou... n orele acelea din miez de noapte, casa prin care hoinrea i se prea nsufleit. Plimbrile

32

Martorul mut

33

acelea nocturne nu erau dezagreabile. Era ca i cum alturi de ea mergeau fantome, fantomele surorilor sale, Arabella, Matilda i Agnes, fantoma fratelui ei Thomas, dragul de el, aa cum fusese nainte s pun mna pe el Femeia Aia! Chiar i fantoma generalului Charles Laverton Arundell, tiranul casnic cu maniere ncnttoare care rcnea i-i teroriza fiicele, dar care rmnea obiectul mndriei acestora datorit experienelor sale din timpul Rscoalei din India i datorit cunotinelor despre lume pe care le avea. i ce dac existau zile n care nu se simea tocmai bine", dup cum se exprimau n mod evaziv fiicele lui? Amintindu-i de logodnicul nepoatei sale, domnioara Arundell i zise: - Nu cred c el o s se apuce vreodat de butur! Zice c-i brbat, i a but ap chioar toat seara! Ap chioar! Iar eu desfcusem o sticl din vinul de Porto special al tatlui meu! Charles avusese mare grij de vinul la. Oh! Dac Charles ar fi fost de ncredere! Dac n-ar fi tiut attea despre el... i ntrerupse irul gndurilor. Rememor evenimentele din weekend. Totul prea uor nelinititor... ncerc s-i alunge grijile din minte. Nu reui. Se ridic n cot i, la lumina lumnrii care ardea ntotdeauna ntr-o farfurioar, se uit la ceas. Unu noaptea, i nu-i era deloc somn. Se ridic din pat i i puse papucii i halatul ei clduros. Avea de gnd s coboare i s verifice facturile sptmnale, pregtite pentru a fi pltite n dimineaa urmtoare. Se strecur din ncpere ca o umbr i iei pe coridor, unde un mic bec era lsat aprins toat noaptea.

34

Ajunse n capul scrilor, puse mna pe balustrad, i atunci, pe neateptate, se mpletici, cut s-i recapete echilibrul, ns nu reui, aa c se prbui pe scri, cu capul nainte. Zgomotul cderii, strigtul pe care l scoase trezir casa la via. Uile se deschiser, se aprinser lumini. Domnioara Lawson ni din ncperea ei de la capul scrii. Scond strigte de dezolare, cobor treptele. Unul cte unul, venir i ceilali: Charles, cscnd, ntr-un halat splendid, Theresa nfurat n mtase de culoare ntunecat, Bella ntr-un chimono de un albastru-nchis, cu prul pus pe moae. Emily Arundell zcea grmad, ameit i zpcit. O dureau umrul i glezna - tot trupul ei era o mas nedesluit de durere. Era contient de prezena oamenilor de lng ea, de proasta aia de Minnie Lawson care plngea i ddea inutil din mini, de Theresa cu ochii ei negri plini de uimire, de Bella care sttea cu gura deschis, prnd a atepta ceva; auzea vocea lui Charles care spunea - avea impresia c de undeva, de departe: - A fost mingea cinelui luia afurisit! Probabil c a lsat-o aici, iar mtua a clcat pe ea. Vedei? Ia uitai-o! Apoi Emily Arundell fu contient de cineva cu autoritate, care-i mpinse n lturi pe ceilali, ngenunche lng ea, o atinse cu mini care nu bjbiau, ci cunoteau. O cuprinse un simmnt de uurare. Acum totul avea s fie bine. Doctorul Tanios spuse cu un ton ferm, linititor: - Nu, e n regul. Nu-s oase rupte... Doar zglituri zdravene i vnti - i, bineneles, a suferit un oc puternic. Dar a avut noroc c n-a fost ceva mai ru. Apoi i ndeprt un pic pe ceilali i o ridic fr nici un efort, o duse n dormitorul ei, unde o inu un minut de ncheietura

Martorul mut

35

minii, numrnd, dup care ddu din cap i o trimise pe Minnie (care plngea nc i, n general, ncurca pe toat lumea) s aduc nite brandy i o sticl cu ap fierbinte. Zpcit, zguduit i copleit de durere, Emily Arundell simi, pentru moment, o profund recunotin fa de Jacob Tanios. Era uurat tiindu-se ngrijit de un om priceput. Tanios i ddea acel sentiment de siguran - de ncredere pe care trebuie s i1 dea un medic. Mai era ceva, ceva de care nu-i ddea prea bine seama, ceva oarecum nelinititor, dar nu se gndi acum la asta. Avea s bea ce-i ddea i s mearg la culcare, aa cum o sftuiau cu toii. ns era sigur c lipsea ceva - cineva. Ei bine, nu credea... O durea umrul... Bu ce i se dduse. l auzi pe doctorul Tanios zicnd - i cu ce voce linititoare! - O s fie bine. Emily Arundell nchise ochii. Se trezi din cauza unui sunet pe care-1 recunoscu - un ltrat uor, estompat. De ndat se trezi complet. Bob - neastmpratul de Bob! Cinele ltra lng ua din fa - ltratul lui aparte gen am fost afar toat noaptea, mi-e foarte ruine", n surdin, dar repetat cu optimism. Domnioara Arundell i ciuli urechile. Ah, da, era totul n regul. O auzi pe Minnie ducndu-se s-i dea drumul n cas. Auzi scritul uii din fa, un murmur neclar - reprourile inutile ale lui Minnie: Oh, cine neastmprat, micul Bobsie a fost foarte ru". Auzi deschizndu-se ua de la debara. Patul lui Bob era sub masa din ncperea aceea. n momentul acela, Emily i ddu seama ce i se pruse, n mod incontient, c lipsea n momentul accidentului ei. Bob.

36

La tot scandalul acela - cderea ei, oamenii care alergaser Bob ar fi rspuns, n mod normal, printr-un crescendo de ltrturi din interiorul debaralei. Deci asta o preocupase n subcontientul ei. Dar acum totul se explica - Bob, atunci cnd fusese lsat afar seara trecut, plecase n mod deliberat i neruinat ntr-o plimbare de plcere. Din timp n timp, avea cte o asemenea escapad ns scuzele sale ulterioare erau ntotdeauna exact ce se atepta de la el. Deci totul era n regul. Oare chiar era? Ceva o ngrijora nc, i tot umbla prin minte. Accidentul ei - era ceva legat de accidentul ei. Ah, da, cineva spusese - Charles - c alunecase pe mingea lui Bob, pe care cinele o lsase n capul scrilor... Mingea fusese acolo - Charles o inuse n mn... Pe Emily Arundell o dureau capul i trupul plin de vnti. Umrul i pulsa. Dar, n ceaa suferinei, mintea ei rmsese limpede i lucid. Emily Arundell nu mai era zpcit de oc. Memoria nu o nela. Repet n minte toate evenimentele din seara trecut, ncepnd cu ora ase... Revzu totul, pas cu pas... pn ajunse la momentul n care se afla n capul scrilor i ncepea s coboare treptele... O strbtu un fior de groaz plin de nencredere. Sigur, probabil c se nela... Dup o ntmplare, oamenii i nchipuie tot felul de lucruri. ncerc - ncerc n mod sincer - s-i aminteasc rotunjimea alunecoas a mingii lui Bob sub piciorul ei... Dar nimic de felul acesta nu-i veni n minte. n loc de asta... - Nevricale, zise Emily Arundell. Imaginaii ridicole!

Martorul mut

37

Dar mintea ei construit n spirit victorian, ager, neleapt nu admise pentru o fraciune de secund aa ceva. La victorieni nu exist optimism prostesc. Ei puteau crede ce-i mai ru cu o uurin extraordinar. Iar Emily Arundell credea c se ntmplase ceva foarte ru.

CAPITOLUL 4

Domnioara Arundell scrie o scrisoare

Era vineri. Rubedeniile plecaser. Plecaser miercuri, aa cum stabiliser de la bun nceput. Se oferiser cu toii s mai rmn. Domnioara Arundell refuzase ns ferm, explicndu-le c prefera s stea linitit". n cele dou zile care trecuser de la plecarea lor, Emily Arundell fusese alarmant de gnditoare. Deseori nu auzea ce-i zicea Minnie Lawson. Se uita la aceasta i-i spunea s-o ia de la nceput. - E din cauza ocului, srmana de ea, zicea domnioara Lawson. i aduga, cu acel soi de ncntare sumbr, provocat de dezastre, care lumineaz multe viei, altfel monotone: - A zice c n-o s mai fie niciodat ea nsi. Pe de alt parte, doctorul Grainger o lua n zeflemea. i spuse c va putea cobor din nou scrile pe la sfritul sptmnii, c trebuia s-i fie ruine c nu-i rupsese nici un os; ce fel de pacient era ea pentru un medic truditor? Dac toi pacienii ar fi fost ca ea, ar ajunge rapid la sap de lemn. Emily Arundell replica spiritual - ea i btrnul doctor Grainger erau aliai n rezistena ndelungat. El teroriza, i ea provoca - se simiser ntotdeauna bine unul n compania celuilalt!

Martorul mut

39

Dar acum, dup ce doctorul plecase, btrna doamn zcea ncruntat, gndindu-se i tot gndindu-se, rspunznd absent la plvrgelile bine intenionate ale lui Minnie Lawson, apoi redevenind brusc ea nsi i sfiindu-i inima cu vorbele ei muctoare. - Srmanul Bobsie, ciripea domnioara Lawson, aplecat spre Bob, care avea un covora ntins lng colul patului stpnei sale. Micul Bobsie n-ar fi nefericit dac ar ti ce i-a fcut srmanei domnioare? Domnioara Arundell se rsti: - Minnie, nu fi idioat! Unde-i simul tu englezesc al dreptii? Nu tii c n ara asta fiecare este considerat nevinovat, pn cnd i se dovedete vinovia? - O h , dar tim c... Emily se roi: - Nu tim nimic! Termin cu fiala, Minnie! Tragi de aia, tragi de aialalt! N-ai idee cum trebuie s te pori n camera unui bolnav? Du-te i trimite-o pe Ellen ncoace! Domnioara Lawson plec, umil. Emily Arundell se uit dup ea, cu un uor regret c fusese prea dur. Orict era Minnie de nnebunitoare, se strduia totui s fac totul ct mai bine. Apoi ncruntarea i reveni pe figur. Era complet nefericit. Avea reacia specific unei doamne n vrst cu mintea mergndu-i n continuare brici, creia nu-i place inactivitatea sub nici o form. Iar n aceast situaie aparte nu putea s decid cum s acioneze. Existau momente n care nu avea ncredere n propriile capaciti, n amintirile pe care le avea despre evenimente. i nu exista nimeni, absolut nimeni, cruia s i se poat destinui. Dup o jumtate de or, domnioara Lawson intr n vrful picioarelor n ncpere, fcnd podeaua s scrie,

40

fijjaJUC^f

aducnd un bol cu sup de vit, dar se opri nehotrt vzndu-i stpna ntins cu ochii nchii; Emily Arundell spuse dintr-odat dou cuvinte, cu o asemenea for i hotrre, nct domnioara Lawson fu gata-gata s scape bolul din mn. - Mary Fox, zise domnioara Arundell. - O cutie1, draga mea? ntreb domnioara Lawson. Vrei o cutie? - Ai surzit, Minnie. N-am zis nimic de vreo cutie. Am spus Mary Fox. Femeia pe care am ntlnit-o anul trecut la Cheltenham. Era sora unuia dintre preoii de la Catedrala Exeter. D-mi ceaca. Ai vrsat-o n farfurie. i s nu te mai strecori n vrful picioarelor ntr-o camer. Nu-i dai seama ct de enervant e. Du-te jos i adu-mi cartea de telefon a Londrei. - Drag, nu pot s caut eu numrul? Sau adresa? - Dac a fi vrut s faci asta, i-a fi cerut. F ce i-am zis. Adu-o aici i pune-mi lucrurile pentru scris lng pat. Domnioara Lawson se supuse ordinelor. In timp ce ieea din ncpere, dup ce fcuse tot ce i se ceruse, Emily Arundell i spuse, pe neateptate: - Minnie, eti o fptur bun i credincioas. Nu te sinchisi de ltratul meu. E mult mai ru dect muctura mea. Eti foarte rbdtoare i foarte bun cu mine. Domnioara Lawson iei din ncpere cu chipul mpurpurat, blbind cuvinte incoerente. Stnd n continuare n pat, domnioara Arundell scrise o scrisoare. O scrise ncet i cu grij, oprindu-se din cnd n cnd ca s se gndeasc i fcnd din belug sublinieri. Corect i recorect pagina - pentru c fusese nvat n coal s nu iroseasc hrtia de scris. n cele din urm, cu un oftat de satisfacie, o semn i o puse ntr-un plic pe care scrise un nume. Apoi lu o foaie curat de hrtie. De data asta
1

box (n englez, n original)

Martorul mut

41

facu o ciorn i, dup ce o reciti i fcu o serie de modificri i de tergeri, o trecu pe curat. Citi totul cu mult atenie, apoi, mulumit c-i exprimase gndurile, nchise foaia ntr-un plic i scrise adresa lui William Purvis, Esq., la domnii Purvis, Purvis, Charlesworth i Purvis, avocai, Harchester. Lu din nou primul plic, care i era adresat domnului Hercule Poirot, i deschise cartea de telefon. Dup ce gsi adresa, o trecu pe plic. Cineva btu n u. Domnioara Arundell vr iute scrisoarea creia abia i scrisese adresa - cea ctre Hercule Poirot - n mapa ei de scris. Nu avea intenia s provoace curiozitatea lui Minnie. Minnie era mult prea indiscret. Spuse Intr!" i se ls pe pern, cu un oftat de uurare. Fcuse paii necesari ca s rezolve situaia.

CAPITOLUL 5

Hercule Poirot primete o scrisoare

Se nelege de la sine c evenimentele pe care tocmai vi le-am povestit nu mi-au devenit cunoscute dect la mult timp dup aceea. Dar, ntrebnd amnunit diferii membri ai familiei, cred c am reuit s le expun destul de limpede. Eu i Poirot am participat la acest caz abia dup ce am primit scrisoarea domnioarei Arundell. mi amintesc bine ziua. Era o diminea fierbinte, far aer, ctre sfritul lui iunie. Poirot ndeplinea o anumit rutin cnd deschidea corespondena de diminea. Lua fiecare scrisoare, o privea cu atenie, apoi deschidea plicul, despicndu-1 cu cuitul de tiat hrtie. Coninutul plicului era citit, apoi plasat n una dintre cele patru teancuri din spatele cetii cu ciocolat. (Poirot bea ntotdeauna ciocolat la micul dejun - un obicei revolttor.) Toate acestea cu precizia unui ceas! Lucrul acesta se ntmpla ntotdeauna, iar cea mai mic ntrerupere a ritmului atrgea atenia. Eu stteam lng fereastr, uitndu-m la trafic. M ntorsesem recent din Argentina, i eram deosebit de emoionant s m aflu din nou n glgia Londrei. Am ntors capul i am spus, zmbind:

Martorul mut

43

- Poirot, eu, umilul Watson, am s m hazardez s fac o deducie. - Sunt ncntat, prietene. Ce deducie? Am luat o poz teatral i am spus pompos: - Ai primit n dimineaa aceasta o scrisoare care prezint un interes aparte. - Eti un adevrat Sherlock Holmes! Da, ai perfect dreptate. Am rs. - tii, Poirot, i cunosc metodele. Dac citeti o scrisoare de dou ori nseamn c prezint un interes aparte. - Judec singur situaia, Hastings. Cu un zmbet, prietenul meu mi ntinse scrisoarea respectiv. Am luat-o, foarte curios, dar imediat dup aceea m-am strmbat uor. Era scris de mn, cu o caligrafie de mod veche, i, mai mult, se ntindea pe dou pagini. - Poirot, trebuie s-o citesc? m-am plns eu. - Ah, nu, nu-i nevoie. n mod cert. - Nu poi s-mi spui ce scrie n ea? - Preferam s-i faci singur o prere. Dar nu te obosi, dac te plictisete. - Nu, nu. Vreau s tiu despre ce-i vorba, am protestat eu. Prietenul meu remarc sec: - Nu prea poi s faci asta. De fapt, scrisoarea nu spune chiar nimic. Am considerat vorbele sale drept o exagerare, aa c m-am cufundat fr mult zarv n citirea scrisorii.
Domnului Hercule Poirot Drag domnule, Dup mult ndoial i nehotrre, v-am scris (ultimele cuvinte erau tiate, i scrisoarea continuase), mi-am fcut curaj

44

s v scriu n sperana c vei putea s m ajutai ntr-o problem strict personal. (Cuvintele strict personal" erau subliniate de trei ori.) Trebuie s v spun c numele dumneavoastr nu mi-e necunoscut. Mi-a fost menionat de o anume domnioar Fox din Exeter, cu toate c domnioara Fox nu v cunoate personal, mi-a menionat c sora cumnatului su (al crui nume nu pot s mi-1 reamintesc, mi pare ru c trebuie s spun asta) a vorbit despre amabilitatea i discreia dumneavoastr n termenii cei mai elevai (elevai" era subliniat o singur dat). Bineneles, nu m-am interesat care a fost natura (cuvntul natura" era subliniat) anchetei pe care ai efectuat-o n favoarea ei, dar am neles de la domnioara Fox c a fost ceva dureros i confidenial (ultimele patru cuvinte fuseser subliniate de mai multe ori).

Mi-am ntrerupt sarcina dificil de a descifra scrisul de mn. - Poirot, am spus eu. Trebuie s continui? Trece ntr-un final la subiect? - Continu, prietene. Ai rbdare. - Rbdare! am mormit eu. Scrisul sta arat ca i cum un pianjen ar fi intrat ntr-o climar, apoi s-a plimbat pe o foaie de hrtie! mi amintesc c mtua mea Mary avea cam acelai scris. M-am avntat nc o dat n citirea epistolei.
n dilema mea prezent, mi-am dat seama c ai putea face pentru mine investigaiile necesare. Dup cum v dai seama, problema necesit cea mai mare discreie i, de fapt, s-ar putea - nu trebuie s v spun ct de sincer sper i m rog (m rog" era subliniat de dou ori) s fie aa - s m nel. Oamenii

Martorul mut sunt n stare uneori s atribuie prea mult semnificaie faptelor pretabile la explicaii normale.

45

- N-am srit cumva o pagin? am murmurat eu, cu oarecare nedumerire. Poirot chicoti. - Nu, nu. - Pentru c n-are nici un neles! Despre ce vorbete? - Continuez toujours.' - Dup cum v dai seama, problema... Nu, am citit deja asta. Oh! Da, aici eram!
n circumstanele pe care sunt convins c vei fi primul care le va aprecia, mi e imposibil s consult pe cineva din Market Basing (m-am uitat la antetul scrisorii - Littlegreen House, Market Basing, Berks), dar, n acelai timp, sunt sigur c vei nelege c m simt stnjenit (stnjenit" subliniat). n timpul ultimelor zile mi-am reproat c am avut o imaginaie exagerat (imaginaie" subliniat de trei ori), dar m-am simit doar din ce n ce mai nelinitit. Poate c acord prea mult importan unui lucru care, la urma urmei, e doar un fleac (fleac" subliniat de dou ori), dar tulburarea mea rmne. Simt foarte clar c mintea trebuie s mi se potoleasc n privina asta. Grija mi cuprinde mintea i-mi afecteaz sntatea, i, bineneles, sunt ntr-o situaie dificil, pentru c nu pot s spun nimic nimnui (nimic nimnui" era subliniat cu o linie groas). Bineneles c n nelepciunea dumneavoastr ai putea s spunei c toat treaba nu-i dect o iluzie. Faptele ar putea avea o explicaie complet nevinovat (nevinovat" subliniat). Cu toate acestea, orict de banale ar fi fost ele, de la incidentul cu mingea cinelui m simt din ce
1

Niciodatnv i a ,nicivorb.(n limba francez, n original)

46

n ce mai mult cuprins de ndoieli i alarmat. De aceea a primi cu bucurie opiniile i sfatul dumneavoastr n aceast privin. Sunt convins c mi-ar lua o mare greutate de pe suflet. Poate c vei avea amabilitatea s-mi comunicai care sunt tarifele dumneavoastr i ce m sftuii s fac n aceast privin. Trebuie s nelegei c nimeni de aici nu tie nimic. tiu c faptele sunt foarte banale i lipsite de importan, dar sntatea mea nu-i prea bun, i nervii mei (nervii" era subliniat de trei ori) nu mai sunt ce-au fost. Sunt convins c griji de felul sta mi fac foarte ru, i, cu ct m gndesc mai mult la problem, cu att sunt mai convins c am dreptate i c nu-i posibil s greesc. Sigur, nici nu visez s spun ceva (subliniat) cuiva (subliniat). n sperana c voi primi ct mai curnd sfatul dumneavoastr n aceast privin, Rmn a dumneavoastr sincer, Emily Arundell

Am ntors scrisoarea i am privit atent fiecare pagin. - Dar, Poirot, am protestat eu, despre ce-i vorba? Prietenul meu ridic din umeri. - Chiar, despre ce-i vorba? Am btut cu degetul n foi, cu oarecare nerbdare. - Ce femeie! De ce doamna sau domnioara Arundell... - Cred c domnioar. E o scrisoare tipic de fat btrn. - Da, am zis eu. O adevrat fat btrn scitoare. De ce nu spune la ce se refer? Poirot oft. - Dup cum ai spus, un eec regretabil n folosirea ordinii i metodei n procesele mintale, iar fr ordine i metod, Hastings...

Martorul mut

47

- Bine, l-am ntrerupt eu n grab. Micile celule cenuii practic nu exist. - Prietene, n-a zice asta. - Eu a zice. Care-i rostul scrierii unei asemenea epistole? - Adevrat, nu prea exist, recunoscu Poirot. - O ndelung plvrgeal despre nimic, am continuat eu. Vreo indispoziie a cinelui ei gras - probabil un celu asmatic sau un pechinez care latr mereu. Cu toate astea, ai citit scrisoarea de dou ori, am spus eu, uitndu-m curios la prietenul meu. Poirot, nu te neleg. Poirot zmbi. - Tu, Hastings, ai fi aruncat-o direct la co? - Cred c da, am recunoscut, privind scrisoarea ncruntat. Probabil c-s greu de cap, ca de obicei, dar eu nu vd nimic interesant n scrisoarea asta. - i totui, exist ceva de mare interes - ceva ce mi-a atras imediat atenia. - Ateapt, am strigat eu. Nu-mi spune. S vedem dac pot s-mi dau seama singur. Poate c era o copilrie din partea mea. Am examinat scrisoarea foarte atent. Apoi am cltinat din cap. - Nu, nu vd nimic. Btrna era preocupat, mi dau seama de asta, dar aa sunt deseori btrnele. Poate s nu fi existat nici un motiv - s-ar putea s existe vreunul, dar nu vd ce te-ar face s spui c exist. Doar dac nu-i vorba de instinctul tu... Poirot ridic mna, ofensat. - Instinct! tii c nu-mi place cuvntul sta. Ceva pare s-mi spun" - asta sugerezi tu. Jamais de la vie!1 Eu raionez. Eu folosesc micile celule cenuii. Hastings, exist un lucru interesant n scrisoare, pe care l-ai ignorat complet.
1

Niciodat n via, nici vorb. (n limba francez, n original)

48

faftiZU&L^fc - Foarte bine, am spus eu, fr chef. M dau btut. - Btut? Btut de cine? - E o expresie. Care nseamn c-i dau voie s te bucuri

spunndu-mi din ce cauz am fost un prost. - Hastings, n-ai fost prost, ci neatent. - Bine, d-i drumul! Care-i lucrul acela interesant? Presupun c, la fel ca n cazul incidentului cu mingea cinelui", lucrul interesant e c nu exist nimic interesant! Poirot ignor aceast ieire a mea. Spuse calm: - Lucrul interesant este data. - Data? Am luat scrisoarea. n partea de sus din stnga era scris 17 aprilie. - Da, am zis eu ncet. Asta-i ciudat. 17 aprilie. - Iar acum suntem n 28 iunie. Cest curieux, n'est ce pas?1 Cu mai bine de dou luni n urm. Am cltinat din cap a ndoial. - Probabil c nu nseamn nimic. O greeal. A vrut s scrie iunie, i a scris aprilie. - Chiar i aa, scrisoarea ar fi veche de zece, unsprezece zile - un lucru ciudat. Dar greeti. Uit-te la culoarea cernelii! Scrisoarea a fost scris cu mai mult de zece sau unsprezece zile n urm. Nu, 17 aprilie e data corect. Dar de ce n-a fost trimis la timp? Am ridicat din umeri. - E uor de rspuns. Btrnica s-a rzgndit. - Atunci de ce n-a distrus scrisoarea? De ce a pstrat-o dou luni i a trimis-o acum?
1

Ciudat, nu-i aa? (n limba francez, n original)

Martorul mut

49

Am fost silit s recunosc c era greu s gsesc un motiv. De fapt, nu-mi venea n minte nici un rspuns satisfctor. M-am mulumit s clatin din cap i n-am spus nimic. Poirot a dat i el din cap. - Vezi, exist ceva. Da, este, categoric, un lucru ciudat. - O s rspunzi la scrisoare? l-am ntrebat eu. - Oui, mon ami.1 ncperea era tcut, cu excepia scritului tocului lui Poirot. Era o diminea fierbinte, nbuitoare. Pe fereastr venea miros de praf i de asfalt ncins. Poirot se ridic de la birou, cu scrisoarea terminat n mn. Deschise un sertar i scoase o cutiu ptrat. Din ea lu un timbru. l umezi cu un burete mic i se pregti s-1 lipeasc de scrisoare. Apoi se opri brusc, cu timbrul n mn, cltinnd cu hotrre din cap. - Non! exclam. Ar fi o greeal, spuse, rupnd scrisoarea i aruncnd-o n coul de gunoi. Nu aa trebuie s procedm. Ne vom duce acolo, prietene. - Adic s ne ducem n Market Basing? - Exact. De ce nu? Nu te sufoci azi n Londra? N-ar fi mai plcut aerul de ar? - Dac pui problema aa... am zis eu. Mergem cu maina? Cumprasem un Austin la mna a doua. - Excelent. O zi foarte plcut pentru o cltorie cu automobilul. i nici nu-i nevoie de fular. Un pardesiu subire, o earf de mtase... -Amice, nu te duci la Polul Nord! am protestat eu. - Trebuie s fii atent s nu rceti, spuse sentenios Poirot.
1

Niciodatnvia,nicivorb.(n limba francez, n original)

50

foxlLzC'k'fe

- ntr-o zi ca asta? n ciuda protestelor mele, Poirot se nvemnta cu un pardesiu cafeniu i-i nfur gtul cu o earfa de mtase alb. Dup ce aez cu grij timbrul umezit pe o sugativ, cu faa n jos, s se usuce, am prsit mpreun ncperea.

CAPITOLUL 6

M e r g e m la Littlegreen House

Nu tiu cum s-a simit Poirot cu pardesiul i cu fularul, dar eu eram asudat nainte s ieim din Londra. O main decapotabil blocat n trafic nu-i deloc o alegere rcoroas ntr-o zi fierbinte de var. Dar, odat ce am ieit din Londra i am prins ceva vitez pe Great West Road, starea mea de spirit se mbunti. Cltoria noastr dur cam o or i jumtate, i era aproape de ora dousprezece cnd am ajuns n orelul Market Basing. Aflat cndva pe drumul principal, oraul era acum la vreo cinci kilometri de nebunia din trafic, datorit drumului ocolitor recent construit, aa c i pstrase un aer de demnitate i de linite de mod veche. Singura sa strad, lat, i piaa ntins pentru trguri preau a spune: Eu am fost cndva un loc important, i am rmas la fel pentru orice persoan erudit i cu bun-sim. Lumea asta modern i grbit n-are dect s alerge pe drumul nou croit, eu am fost construit s dinuiesc, ntr-o zi cnd solidaritatea i frumuseea mergeau mn-n mn". n mijlocul pieii era o parcare n care se aflau doar cteva maini, aa c am parcat frumos Austinul; Poirot i lepd vemintele inutile, se asigur c mustile i erau aranjate astfel nct s ias n eviden strlucirea lor simetric, i cu asta am fost gata s ne apucm de treab.

52

j ^ & L ' t i

Prima noastr ntrebare nu avu parte de rspunsul obinuit: mi pare ru, dar nu-s din locurile astea". Probabil c n Market Basing nu existau strini! Localitatea avea aceast calitate! De fapt, am remarcat c eu i Poirot (mai ales Poirot) ieeam cumva n eviden. Nu ne potriveam cu mediul potolit al unui trg englezesc, adncit n tradiiile sale. - Littlegreen House? zise brbatul, un individ solid cu ochi de bovin, care se uita gnditor la noi. Mergei drept pe High Street i n-o s-o ratai. E pe partea stng. Nu-i nici un nume pe poart, dar e prima cas mare dup banc, spuse el i repet: N-o s-o ratai. Privirea sa ne urmri n timp ce ne ncepeam drumul. - Vai, vai, m-am plns eu. Exist ceva n locul sta care m face s m simt foarte bgat n seam. Ct despre tine, Poirot, ari foarte exotic. - Crezi c se observ c sunt strin? - Chestia asta e strigtoare la cer, l-am asigurat eu. - i totui hainele mele sunt fcute de un croitor englez, bombni Poirot. - Hainele nu-s totul, am zis eu. Poirot, nu se poate nega faptul c ai un fel de-a fi care nu poate trece neobservat. M-am ntrebat deseori dac asta nu te-a stnjenit n cariera ta. Poirot oft. - Asta e din cauz c n capul tu e ntiprit ideea greit c un detectiv trebuie s fie obligatoriu un om cu barb fals care se ascunde dup un stlp! Barba fals e vieux jeu1 i urmrirea cuiva e un lucru pe care n meseria mea, l fac trepduii. Oamenii de teapa mea, prietene, nu trebuie dect s stea pe un scaun i s gndeasc. - Ceea ce explic de ce mergem pe strada asta groaznic de fierbinte ntr-o diminea exagerat de cald.
1

Ciudat, nu-i aa? (n limba francez, n original)

Martorul mut

53

- Hastings, mi-ai dat un rspuns foarte potrivit. Recunosc c, de data asta, m-ai nvins. Am gsit destul de uor Littlegreen House, dar ne atepta o chestie ocant: un anun al unui agent imobiliar. In timp ce ne uitam la el, mi-a atras atenia ltratul unui cine. n locul acela, tufiurile erau rare, iar cinele putea fi vzut cu uurin. Era un terrier cu blana srmoas i zburlit. Avea picioarele deprtate, uor ntr-o parte, i ltra cu o bucurie evident, ncntat de el nsui, ceea ce demonstra c era mnat de cele mai binevoitoare motive. Nu-i aa c sunt un cine de paz bun? prea el a spune. Nu v sinchisii de mine! O fac doar ca s m distrez. Sigur, mi fac i datoria. Trebuie s art c-i un cine aici! O diminea foarte plicticoas. Ce noroc c am ceva de fcut! Venii la noi? Sper c da. E al naibii de plictisitor. Mi-ar prinde bine un pic de conversaie." - Salut, btrne, am zis eu i am ntins un pumn. Cinele i strecur capul prin gard, adulmec bnuitor, apoi ddu blnd din coad, scond cteva ltrturi sacadate. - Desigur, n-am fost prezentai cum se cuvine, trebuie s mai exersm! Dar vd c faci progrese! - Eti un cine bun, i-am zis eu. - Ham, fcu terrierul, amabil. - Ei bine, Poirot, am spus eu, ntrerupnd conversaia i ntorcndu-m ctre prietenul meu. Pe figura sa era o expresie ciudat - una pe care n-o puteam identifica exact. Un soi de aare stpnit - asta prea a fi descrierea cea mai potrivit. - Incidentul cu mingea cinelui, murmur Poirot. Cel puin avem un cine. - Ham, fcu noul nostru prieten, apoi se aez, csc zdravn i se uit la noi plin de speran.

54

- Ce facem n continuare? am ntrebat eu. Cinele prea s pun aceeai ntrebare. - Parbleu, mergem la domnii - cum i cheam? - domnii Gabler i Stretcher. - Aa mi se pare normal, l-am aprobat eu. Ne-am ntors pe unde veniserm; cunotina noastr canin trimise cteva ltrturi dezgustate dup noi. Sediul domnilor Gabler i Stretcher se afla n Piaa Trgului. Am intrat ntr-un birou ntunecat, unde am fost ntmpinai de o tnr cu polipi i cu ochi splcii. - Bun dimineaa, zise politicos Poirot. Tnra vorbea n momentul acela la telefon, dar ne art un scaun, iar Poirot se aez. Am gsit alt scaun i l-am tras mai n fa. - Nu tiu, nu-s sigur, spuse tnra la telefon. Nu, nu tiu ct vor fi ratele... Pardon? Oh, ap curent, cred, dar, bineneles, nu pot s fiu sigur... mi pare foarte ru... Nu, e plecat... Nu, nu pot s v spun... Da, sigur c o s-1 ntreb... Da... 8135? Cred c n-am neles. Oh... 8935... 39... Oh, 5135... Da, o s-i spun s v sune... dup ora ase. Oh, m scuzai, nainte de ase... Mulumesc foarte mult. Puse receptorul n furc, mzgli 5319 pe un bloc de notie i arunc o privire ntrebtoare, dar lipsit de interes ctre Poirot. Acesta ncepu s vorbeasc, plin de vioiciune: - Am observat c exist o cas de vnzare chiar la marginea oraului. Cred c se numete Littlegreen House. - Pardon? - O cas de vnzare, spuse Poirot lent i clar. Littlegreen House. - Oh, Littlegreen House, zise tnra, neclar. Littlegreen House ai spus? - A a am spus.

Martorul mut

55

- Littlegreen House, zise tnra, fcnd un efort mintal evident. Da, cred c domnul Gabler tie despre ea. - Pot s-1 vd pe domnul Gabler? - E plecat, spuse tnra cu un soi de satisfacie slab, anemic, satisfacia celui care zice unu zero pentru mine". - tii cnd se ntoarce? - Nu tiu, spuse tnra. - nelegei, caut o cas n zona aceea, i explic Poirot. - Oh, da, zise tnra, fr a prea interesat. - Iar Littlegreen House pare s fie exact ceea ce caut. Putei s-mi dai nite informaii? - Informaii? ntreb tnra, prnd uimit. - Informaii despre Littlegreen House. Fr nici un chef, femeia deschise un sertar i scoase un dosar cu hrtii n dezordine. Apoi strig: - John! Un tnr deirat, care sttea ntr-un col, i ridic privirea. - Da, domnioar. - A v e m ceva informaii despre... cum i-ai spus? - Littlegreen House, zise Poirot foarte clar. - Avei un anun mare despre ea aici, am comentat eu, artnd spre perete. Tnra m privi cu rceal. Doi la unu", pru ea c-i spune, ns nu-mi plceau regulile dup care juca. i chem ntriri. - John, tii ceva despre Littlegreen House? - Nu, domnioar. Trebuie s fie n dosar. - mi pare ru, spuse tnra, fr ca mcar s arunce o privire pe hrtii. Cred c am expediat toate informaiile. - Cest dommage. - Pardon? - Pcat. - Avem un bungalow drgu la Hemel End, dou dormitoare, o sufragerie.

56

CLqerf-tC^'fc

Femeia vorbea fr entuziasm, dar cu aerul cuiva care vrea s-i fac datoria fa de patronul su. - Nu, mulumesc. - i o cas din mai multe corpuri lipite ntre ele, cu o mic ser. Pot s v dau informaii despre asta. - Nu, mulumesc. Voiam s tiu ce chirie cerei pentru Littlegreen House. - Nu-i de nchiriat, zise tnra, hotrnd s fie mai cooperant n legtur cu Littlegreen House, de dragul de a marca un punct. E doar de vnzare. - Pe anun scrie: De nchiriat sau de vnzare". - Nu tiu nimic n legtur cu asta, dar e doar de vnzare. n momentul acela, ua se deschise, i n camer ptrunse n grab un brbat de vrst medie, cu pr cenuiu. Ne examin cu ochi scntietori i neierttori. Uitndu-se ncruntat nspre angajata sa, o ntreb ceva din priviri. - Acesta e domnul Gabler, zise tnra. Domnul Gabler deschise ua biroului su cu un gest elegant. - Pe aici, domnilor. Ne conduse nuntru, ne invit s lum loc cu un gest amplu, iar el nsui se aez n faa noastr, n spatele unui birou cu tblie neted. - Ce pot s fac pentru dumneavoastr? Poirot ncepu din nou, perseverent. . - A dori cteva amnunte despre Littlegreen House... Nu apuc s continue. Domnul Gabler prelu comanda. - Ah! Littlegreen House - asta da, proprietate! O afacere nemaipomenit. De abia a ptruns pe pia. Domnilor, v pot spune c nu oferim des o cas de categoria asta la un asemenea pre. Gusturile se schimb. Oamenilor li se bag pe gt cldiri din materiale ieftine. Ei vor ceva zdravn. Cldiri bune, case n adevratul sens al cuvntului. O proprietate frumoas - cu

Martorul mut

57

caracter, cu simire - , de preferin n stil georgian. Asta vor oamenii - exist o pasiune pentru casele de epoc, dac nelegei ce vreau s spun. Ah, da, Littlegreen House n-o s fie mult timp pe pia. Va fi nhat. nhat! Un membru al parlamentului a venit smbta trecut s se uite la ea. I-a plcut att de mult, nct o s vin din nou n acest weekend. i o mai dorete un domn de la burs. Oamenii vor linite cnd vin la ar, vor s fie departe de aglomeraie. Drumurile principale sunt bune pentru unii, dar noi i atragem aici pe cei care au clas. i asta are casa. Clas! Trebuie s recunoatei, mai demult tiau cum s ridice edificii pentru domni! Da, n-o s avem mult timp Littlegreen House pe listele noastre! Domnul Gabler1, cruia, dup cum mi-am dat seama, i se potrivea de minune numele, se opri s-i trag rsuflarea. - i-a schimbat de multe ori proprietarul n ultimii ani? ntreb Poirot. - Dimpotriv. A aparinut unei singure familii timp de peste cincizeci de ani. Familia Arundell. Foarte respectat n ora. Doamne de coal veche. Se ridic, deschise ua i strig: Domnioar Jenkins, informaiile despre Littlegreen House! Iute! Se ntoarse la birou. - Am nevoie de o cas aflat cam la distana aceasta de Londra, zise Poirot. La ar, dar nu n fund de ar, dac m nelegei... - Perfect, perfect. Dac-i prea la ar, nu merge. Printre altele, servitorilor nu le place asta. Aici avei avantajele de la ar, dar nu i dezavantajele. Domnioara Jenkins ptrunse nuntru cu o foaie de hrtie dactilografiat, pe care o puse n faa patronului. Acesta i fcu semn din cap s plece.
1 Gabbler - persoan care vorbete repede i fr sens, incoerent (n limba englez, n original)

58

{uje^C^'fc

- Asta e, spuse domnul Gabler, citind cu o rapiditate exersat. Cas de epoc: patru saloane, opt dormitoare i camere de toalet, camerele de serviciu obinuite, buctrie spaioas, anexe ncptoare, grajduri etc. Ap curent, grdini de mod veche, ntreinere ieftin, suprafa de trei acri, dou case de var, etc., etc. Pre 2 850 de lire sau o ofert apropiat. - Putei s-mi dai un permis ca s-o vizitez? - Sigur, drag domnule, spuse domnul Gabler i ncepu s scrie cu o caligrafie plin de nflorituri. Numele i adresa dumneavoastr? Spre surpriza mea, Poirot se prezent drept domnul Parotti. - Mai avem pe lista noastr alte dou proprieti care ar putea s v intereseze, continu domnul Gabler. Poirot i permise s le adauge pe permis. - Littlegreen House poate fi vizitat oricnd? se interes el. - Sigur, drag domnule. In reedin exist servitori. Poate c-i mai bine s-i sun, ca s fim siguri. Vrei s v ducei acolo imediat? Sau dup prnz? - Poate c dup prnz ar fi mai bine. - Sigur, sigur. O s sun i o s le spun s v atepte pe la ora dou... E bine aa? - Mulumesc. Vorbeai despre proprietarul casei - o domnioar Arundell, parc aa ai spus... - Lawson. Domnioara Lawson. Acesta este numele actualului proprietar. mi pare ru c trebuie s v spun, dar domnioara Arundell a murit cu puin timp n urm. De aceea a ajuns casa la vnzare. i v asigur c va fi nhat de ndat. Fr nici o ndoial. ntre noi fie vorba, dac vrei s facei o ofert, trebuie s-o facei iute. Dup cum v-am spus, doi domni umbl deja dup ea, i n-a fi surprins s primesc oricnd o ofert de la vreunul din ei. tiu unul de cellalt. Competiia

Martorul mut

59

mboldete oamenii, nu-i nici o ndoial n privina asta. Ha, ha! N-a vrea s fii dezamgit. - Presupun c domnioara Lawson abia ateapt s vnd. Domnul Gabler cobor glasul i spuse, confidenial: - Exact. Locuina e mai mare dect i-ar dori - e o doamn de vrst medie, singur. Vrea s scape de ea i s-i ia o cas la Londra. E de neles. De aceea locuina e ridicol de ieftin. - Poate c domnioara e deschis unei oferte? - Asta-i ideea, domnule. Facei o ofert i lsai bila s se rostogoleasc. Dar credei-m c nu va fi nici o problem s obinei un pre apropiat de cel pe care vi l-am spus. E un pre ridicol! Dac ai contrui o cas ca asta, v-ar costa fix ase mii, bnu cu bnu, fr s mai punem la socoteal valoarea terenului i amplasarea stradal. - Domnioara Arundell a murit subit, nu-i aa? - Oh, n-a spune asta. Anno domini, anno domini. Trecuse aptezeci de ani de ceva vreme. i era suferind de mult timp. Ultima din familia sa - poate tii cte ceva despre familie? - Cunosc nite oameni cu acelai nume, care aveau rude n partea asta a lumii. Presupun c s-ar putea s fie aceeai familie. - Posibil. Au fost patru surori. Una s-a mritat destul de trziu, iar celelalte trei au trit aici. Doamne de coal veche. Domnioara Emily a fost ultima dintre ele. Foarte apreciat n ora. Se ntinse i-i ddu permisul lui Poirot. S v ntoarcei i s-mi spunei ce credei, da? Sigur, trebuie modernizat cte ceva pe ici, pe colo. E de ateptat. Dar eu spun ntotdeauna: Ce nseamn o baie, dou? Se fac uor". Ne-am luat rmas-bun, i ultimul lucru pe care l-am auzit a fost vocea absent a domnioarei Jenkins care spunea: - Domnule, a sunat doamna Samuels. Ar vrea s-i dai un telefon-Olanda 5391.

60

Din cte mi aminteam, acesta nu era nici numrul pe care l mzglise domnioara Jenkins pe blocul ei de notie, nici numrul care-i fusese transmis prin telefon. Eram convins c domnioara Jenkins se rzbuna pentru c fusese obligat s gseasc informaiile despre Littlegreen House.

CAPITOLUL 7

Prnz la George

Cnd am ajuns n pia, am repetat cu voce tare cum c domnului Gabler i se potrivea de minune numele. Poirot m-a aprobat, zmbind. - O s fie dezamgit dac n-ai s te ntorci, am zis eu. Cred c are impresia c dup aceast discuie casa e ca i vndut. - Da, chiar aa, m tem c-1 ateapt o mare dezamgire. - Presupun c putem prnzi aici, nainte s pornim spre Londra, sau putem s mncm ntr-un local mai potrivit, n drumul de ntoarcere. - Drag Hastings, nu intenionez s prsesc att de iute Market Basing. Nu am dus nc la bun sfrit lucrul pentru care am venit aici. M-am uitat la el. - Ce vrei s spui? Drag prietene, problema s-a rezolvat. Btrna e moart. - Exact. Tonul pe care spusese acest unic cuvnt m fcu s-1 privesc mai atent ca nainte. Era evident c-1 frmnta ceva de cnd citise scrisoarea aceea incoerent. - Dar e moart, Poirot! am spus eu cu blndee. Ce rost are s ne agitm? Femeia nu mai poate s ne spun nimic. Indiferent ce necazuri a avut, s-au terminat.

62

Cuf^C^'ti

- Cu ct uurin i nepsare dai deoparte problema! D-mi voie s-i spun c nici o problem nu-i terminat pn cnd Hercule Poirot nu nceteaz s mai fie preocupat de ea! Ar fi trebuit s tiu din proprie experien c n-are nici un rost s-1 contrazici pe Poirot. Cu toate acestea, am continuat: - Din moment ce e moart... - Exact, Hastings. Exact, exact, exact. Repei acest aspect important cu o nepsare nfiortor de mare i de nejustificat avnd n vedere nsemntatea lui. Nu vezi semnificaia acestui fapt? Domnioara Arundell e moart. - Dar, dragul meu Poirot, moartea ei a fost natural i ct se poate de obinuit. N-a existat nimic ciudat i inexplicabil, n privina asta avem cuvntul btrnului Gabler. - Avem cuvntul lui c Littlegreen House e o afacere de 2 850 de lire. Accepi spusele lui ca pe Sfnta Evanghelie? - Nu. Am impresia c Gabler vrea neaprat s vnd casa aia - probabil c trebuie modernizat din pod pn-n pivni. A fi gata s jur c el - sau mai degrab clientul su - ar fi dispus s accepte un pre mult mai mic. Trebuie s fie tare greu s scapi de casa aceea mare n stil georgian, cu faada chiar la strad. - Eh bien, zise Poirot, atunci s nu mai spui: Aa a zis Gabler", de parc ar fi un profet care nu poate s mint. Voiam s protestez din nou, dar n momentul acela am trecut pragul localului George, iar Poirot puse capt conversaiei cu un Ssst!" energic. Am fost ndrumai ctre salonul pentru cafea, o ncpere cu proporii frumoase, cu ferestre bine nchise i cu duhoare de mncare rnced. Ne ntmpin un chelner btrn care respira greu. Se prea c eram singurii clieni care prnzeau. Am avut parte de o friptur excelent de oaie, porii mari de varz apoas i nite cartofi sfrijii. Au urmat nite fructe fierte, cam fr gust, i crem de ou. Dup brnza gorgonzola i biscuii,

Martorul mut

63

chelnerul ne aduse dou ceti cu un lichid dubios, cruia i spunea cafea. n momentul acela, Poirot scoase permisul de vizitare i solicit ajutorul chelnerului. - Da, domnule. tiu unde se afl majoritatea acestor case. Hemel Down e la vreo cinci kilometri - pe drumul Much Benham; e o locuin mic. Naylor's Farm e cam la un kilometru jumtate. Exist un soi de crare care duce pn la ea, aproape imediat dup King's Head. Bisset Grange? Nu, n-am auzit niciodat de casa asta. Littlegreen House e foarte aproape, la doar cteva minute de mers pe jos. - Cred c am vzut-o deja, din exterior. Probabil c are cele mai mari anse s-o cumpr. E n bun stare, nu-i aa? - Oh, da, domnule. E n bun stare - acoperiul, jgheaburile i toate celelalte. Sigur, de mod veche. N-a fost niciodat modernizat n vreun fel. Grdinile sunt adevrate tablouri. Domnioara Arundell era foarte pasionat de grdina sa. - Vd c aparine unei domnioare Lawson. - Adevrat, domnule. Domnioara Lawson a fost doamna de companie a domnioarei Arundell, i, cnd btrna doamn a murit, ei i-a fost lsat totul - casa i tot restul. - Adevrat? Presupun c nu avea rude crora s le lase averea... - Ei, n-a fost chiar aa, domnule. Avea nepoate i nepoi n via. Dar, bineneles, domnioara Lawson era cu dnsa tot timpul. i, bineneles, era o doamn btrn i, ei bine, aa a fost. - Probabil c a fost doar casa i ceva bnui. Am avut deseori ocazia s observ c, n timp ce o ntrebare direct nu duce la obinerea unui rspuns, o presupunere greit aduce informaii imediate, sub forma unei contraziceri. - Nici pe departe, domnule. Nici pe departe. Toat lumea a fost surprins de mrimea motenirii lsate de btrna doamn.

64

Cuje^&kf

Testamentul era pus pe hrtie, i suma, totul. Se pare c nu cheltuise niciodat pe msura venitului. A lsat vreo trei, patru sute de mii de lire. - M uluieti! strig Poirot. E ca ntr-un basm! Srmana doamn de companie devine brusc incredibil de bogat. Aceast domnioar Lawson e nc tnr? Poate s se bucure de bogia picat din cer? - Oh, nu, domnule, e o persoan ntre dou vrste. Modul n care chelnerul pronunase cuvntul persoan" reprezentase un adevrat spectacol. Era evident c domnioara Lawson, fosta doamn de companie, nu devenise o persoan de seam n Market Basing. - Probabil c nepoatele i nepoii au fost dezamgii, cuget Poirot. - Da, domnule, cred c a fost un oc pentru ei. Un lucru complet neateptat. Au fost resentimente i aici, n Market Basing. Exist unii care susin c nu-i drept s lai motenire celor care nu-s snge din sngele tu. Dar, bineneles, exist i alii care susin c fiecare are dreptul s fac ntocmai ce vrea cu ce-i aparine. Desigur, ambele puncte de vedere au oarecare dreptate. - Domnioara Arundell a locuit muli ani aici, nu-i aa? - Da, domnule. Dnsa a locuit aici, surorile dnsei i btrnul general Arundell, tatl ei, naintea lor. Bineneles, eu nu mi-1 amintesc, dar cred c a fost un personaj interesant. A luptat n Rscoala din India. - Au fost mai multe surori? - Pe trei dintre ele mi le amintesc, i cred c a mai fost o a patra, care s-a mritat. Da, domnioara Matilda, domnioara Agnes i domnioara Emily. Domnioara Matilda a murit prima, apoi domnioara Agnes i, n cele din urm, domnioara Emily. - Asta s-a ntmplat recent?

Martorul mut

65

- La nceputul lui mai - sau poate la sfritul lui aprilie. - A zcut o vreme? - Se simea cnd mai bine, cnd mai ru. Era o fire bolnvicioas. Fusese gata s moar, cu un an n urm, de hepatit. Un timp dup aceea a fost galben ca o lmie. Da, n ultimii cinci ani din via a avut o sntate ubred. - Presupun c avei medici buni aici... - Mda, exist doctorul Grainger. E aici de aproape patruzeci de ani, i cei mai muli oameni se duc la el. E cam excentric i are ciudeniile lui, dar e un medic bun, nu e altul mai priceput ca el. Are un asociat tnr, doctorul Donaldson. Are nc dini de lapte. Unii l prefer. i mai exist doctorul Harding, dar nu are prea muli clieni. - Presupun c doctorul Grainger era medicul domnioarei Arundell. - Oh, da. A scos-o din multe belele. E genul acela de om care te oblig s rmi n via, fie c vrei, fie c nu. Poirot ddu din cap. - Trebuie s afli cte ceva despre o localitate nainte s te stabileti acolo, declar el. Un doctor bun e unul dintre oamenii cei mai importani. - Foarte adevrat, domnule. Poirot ceru apoi nota i ls un baci substanial. - Mulumesc, domnule. Mulumesc foarte mult, domnule. Sper s v stabilii aici, domnule. - i eu sper, mini Poirot. Am plecat din localul George. - Eti mulumit, Poirot? l-am ntrebat eu, n timp ce ieeam n strad. - Nici pe departe, prietene. i se ndrept ntr-o direcie la care nu m ateptam. - Poirot, unde ne ducem acum?

66

- La biseric, prietene. S-ar putea s fie interesant. Nite plci funerare - un monument funerar vechi. Am cltinat din cap cu ndoial. Poirot cercet iute interiorul bisericii. Cu toate c era un model interesant pentru ceea ce ghidurile turistice numesc stilul timpuriu", fusese att de contiincios restaurat n zilele vandalice din perioada victorian, nct rmseser prea puine lucruri interesante. n continuare, Poirot pru a se plimba la ntmplare prin cimitirul bisericii, citind unele dintre epitafe, comentnd numrul de decese din anumite familii, scond uneori cte o exclamaie din cauza bizareriei unui nume. ns n-am fost surprins cnd, n cele din urm, se opri n faa a ceea ce eram convins c fusese obiectivul su de la bun nceput. Pe o plac impuntoare de marmur se afla o inscripie parial tears:
CONSACRAT AMINTIRII LUI JOHN LAVERTON ARUNDELL GENERAL REGIMENTUL 24 SIKH CARE A ADORMIT NTRU HRISTOS LA 19 MAI 1888 N VRST DE 69 DE ANI LUPT DE PARTEA BINELUI CU TOAT PUTEREA TA" I A MATILDEIANN ARUNDELL DECEDAT LA 10 MARTIE 1912 M VOI SCULA I M VOI DUCE LA TATL MEU" I A LUI AGNES GEORGINA MARY ARUNDELL DECEDAT LA 20 NOIEMBRIE 1921

Martorul mut CERE I I SE VA D A "

67

Urmau apoi iruri noi de litere. Se vedea limpede c nu erau fcute de mult timp:
I A LUI EMILY H A R R I E T LAVERTON A R U N D E L L DECEDAT L A 1 MAI 1936 FAC-SE V O I A TA"

Poirot rmase un timp locului, privind. Murmur ncet. - 1 mai... 1 mai... iar astzi, 28 iunie, am primit scrisoarea ei. Nu vezi, Hastings, c acest fapt trebuie explicat? Vedeam. De fapt, vedeam c Poirot decisese c trebuia explicat.

CAPITOLUL 8

Interiorul din Littlegreen House

Cnd am prsit cimitirul, Poirot o lu drept spre Littlegreen House. Am presupus c rolul su era nc acela de posibil cumprtor. innd cu grij n mn diferitele permise, la vedere, cu cel referitor la Littlegreen House deasupra, deschise poarta i merse pe alee ctre ua din fa. Cu aceast ocazie, prietenul nostru terrierul nu apru, dar ltratul su se auzi n interiorul casei, ns undeva departe am presupus c n zona buctriei. Am auzit sunet de pai care traversau holul, iar ua fu deschis de o femeie cu figur plcut, avnd ntre cincizeci i aizeci de ani, care prea, evident, tipul de servitoare de mod veche care se ntlnete rar n zilele noastre. Poirot i prezent povestea. - Da, domnule, agentul imobiliar a telefonat. Pe aici, v rog. Jaluzelele care erau nchise la prima noastr vizit, atunci cnd veniserm pentru a arunca un ochi pe furi, erau acum deschise, n ateptarea vizitei noastre. Am remarcat c totul era imaculat i bine ntreinut. Se vedea c ghidul nostru era o femeie deosebit de contiincioas. - Domnule, aceasta este camera pentru diminea. Am privit n jur, aprobator. O ncpere plcut, cu ferestre lungi, cu vedere la strad. Avea mobil bun, solid, de mod veche, n cea mai mare parte n stil victorian, dar

Martorul mut

69

exista i o bibliotec Chippendale i un set atrgtor de scaune Hepplewhite. Eu i Poirot ne-am purtat n modul n care se poart de obicei oamenii crora li se arat o cas. Am rmas nemicai, prnd cam stnjenii i murmurnd remarci de felul foarte drgu", o camer foarte plcut", camera pentru diminea, ai spus?" Servitoarea ne conduse prin hol, ntr-o camer din cealalt latur a casei. Aceasta era mult mai mare. - Domnule, aceasta este sufrageria. ncperea era evident n stil victorian. O mas grea din mahon, un bufet masiv dintr-un mahon aproape purpuriu, cu ciorchini mari de fructe sculptate, scaune de sufragerie solide, capitonate cu piele. Pe perete atrnau tablouri, evident portrete de familie. Terrierul continua s latre n locul n care fusese sechestrat. Brusc, sunetul pru s creasc n intensitate. Cinele putu fi auzit galopnd pe hol, cu un crescendo de ltrturi. Cine a intrat n cas? O s-1 sfii bucat cu bucat!" Acesta era laitmotivul cntecului pe care-1 interpreta. Ajunse n prag, adulmecnd zgomotos. - Oh, Bob, cine neastmprat ce eti! exclam cliza noastr. Nu-1 bgai n seam, domnule. Nu v va face "ici un ru. ntr-adevr, dup ce i analiz pe intrui, Bob i schimb :omportamentul. Se strecur nuntru i se prezent ntr-un mod plcut. ncntat s v ntlnesc, domnule, spuse el, n timp ce -.e mirosea gleznele de jur mprejur. Scuzai zgomotul, v rog, dar trebuie s-mi fac meseria. tii, trebuie s fii atent pe :ine lai s intre. Dar duc o via plicticoas, i-s cu adevrat -cntat s vd un vizitator. Am impresia c i dumneavoastr vei cini."

70

faxSU&L'te

Ultima propoziie mi fusese adresat. M-am oprit i l-am mngiat. - Drgu flcu, i-am spus eu femeii. Dar ar trebui tuns un pic... - Da, domnule, de obicei e tuns de trei ori pe an. - E btrn? - Oh, nu, domnule, Bob n-are dect ase ani. Iar uneori se poart ca un celu. Ia papucii buctresei i fuge cu ei. Dar e foarte blnd, cu toate c n-ai crede asta cnd auzii glgia pe care o face uneori. Singura persoan cu care are ceva e potaul, care-i ngrozit de el. Bob investiga acum crcii pantalonilor lui Poirot. Dup ce afl tot ce se putea printr-un adulmecat ndelung (Nu-i prea ru, dar nu-i cu adevrat o persoan care ndrgete cinii"), se ntoarse la mine, lsndu-i capul ntr-o parte i uitndu-se plin de speran. - Nu tiu ce au cinii cu potaii, continu ghidul nostru. - E o chestie de raionament, zise Poirot. Cinele latr dintr-un motiv. E inteligent i-i face deduciile din punctul su de vedere. Exist oameni care pot intra n cas i oameni care nu pot - un cine nva iute lucrul acesta. Eh bien, care-i persoana care ncearc des i cu ncpnare s fie primit, sunnd la u de dou, trei ori pe zi - i care nu-i primit niciodat? Potaul. Deci este evident c este un oaspete nedorit, din punctul de vedere al stpnului casei. Potaul e trimis s-i vad de treburi, dar se ncpneaz s revin i s ncerce din nou s intre. Datoria cinelui e clar: s ajute la izgonirea indivizilor nedorii, dac se poate s-i i mute. Un lucru foarte logic, spuse Poirot i se uit la Bob. mi nchipui c-i un individ foarte inteligent. - Oh, da, domnule, este. Bob e aproape ca un om. Servitoarea deschise alt u. - Salonul, domnule.

Martorul mut

71

Salonul invoca amintirile trecutului. n el plutea o vag arom de plante ornamentale parfumate. Tapieria era uzat, modelul cu ghirlande de trandafir fiind decolorat. Pe perei atrnau gravuri i picturi n acuarel. Existau o mulime de porelanuri - ciobani i ciobnie - fragile. i perne brodate cu o ln fin. Fotografii decolorate n rame artoase de argint. Multe cutii incrustate, pentru lucrul de mn i cutii pentru ceai. Dar mie mi s-au prut c, dintre toate, cele mai fascinante erau dou doamne, decupate minunat din hrtie de mtase, pe un suport din sticl. Una cu o roat de tors, alta cu o pisic pe genunchi. Atmosfera zilelor trecute, zilelor de trndveal, de rafinament, a doamnelor i domnilor" m nvlui. Era, ntr-adevr, o camer n care s te retragi. Aici stteau doamnele i brodau, iar dac se fuma vreo igar, de ctre un membru favorizat al sexului masculin, ce scuturat de perdele i aerisire general a ncperii urma dup aceea! Atenia mi-a fost atras de Bob. Cinele sttea lng o msu elegant, cu dou sertare, prnd extrem de concentrat. Cnd vzu c-1 observasem, scoase un scncet scurt, implorator, uitndu-se la mine de sub mas. - Ce vrea? am ntrebat eu. Interesul nostru pentru Bob pru s o ncnte pe servitoare, care era n mod evident topit dup el. - Mingea lui, domnule. Era pstrat ntotdeauna n acest sertar. De aceea st acolo i o cere. Vocea femeii se schimb. I se adres lui Bob ntr-un falset strident. - Nu mai e acolo, frumosule. Mingea lui Bob e n buctrie. n buctrie, Bobsie. Bob i ndrept privirea, nerbdtor, spre Poirot.

72

Cu)<uuekf

Femeia asta e o proast, prea el a spune. Tu pari un tip cu creier. Mingile sunt inute n anumite locuri - sertarul sta este unul dintre ele. ntotdeauna e fost o minge acolo. Deci trebuie s fie i acum una. E conform logicii cineti, nu-i aa?" - Acum nu mai e acolo, biete, i-am spus eu. Cinele se uit la mine, nencreztor. Apoi, cnd am ieit din ncpere, ne urm fr prea mult chef. Ne-au fost artate diferite bufete, un vestiar la parter i o cmru pe care stpna o folosea ca s fac flori, domnule". - Ai lucrat pentru stpna ta mult timp? o ntreb Poirot. - Douzeci i doi de ani, domnule. - Eti singura care are grij de cas? - Eu i buctreasa, domnule. - i ea a lucrat mult timp pentru domnioara Arundell? - Patru ani, domnule. Buctreasa cea veche a murit. - Presupunnd c a cumpra casa, ai fi dispus s rmi? Femeia se nroi un pic. - Foarte amabil din partea dumneavoastr, domnule, dar am s renun s muncesc. Vedei dumneavoastr, stpna mi-a lsat o sum bunicic, i am s m duc la fratele meu. Am rmas aici doar ca s-i fac un serviciu domnioarei Lawson, pn cnd locuina are s fie vndut, ca s am grij de toate. Poirot ddu din cap. n tcerea aceea de moment se auzi un sunet nou. Bum, bum, BUM." Un sunet monoton, ce cretea n intensitate i care prea s coboare de undeva, de sus. - E Bob, domnule, spuse femeia, zmbind. i-a luat mingea i i-a dat drumul pe scri. E un fel de joc al lui. Cnd am ajuns la captul scrii, o minge neagr de cauciuc ajunse cu un sunet surd pe ultima treapt. Am prins-o i m-am uitat n sus. Bob zcea ntins pe ultima treapt, cu labele ntinse, dnd ncet din coad. I-am aruncat mingea. A prins-o

Martorul mut

73

cu uurin, a molfit-o un minut, dou, cu evident plcere, apoi a pus-o ntre labe i a mpins-o uor cu botul pn cnd, n cele din urm, a czut peste marginea treptei i a opit din nou pe scar. Bob ddea cu furie din coad, n timp ce urmrea mingea cobornd. - St acolo ore n ir, domnule. E jocul lui obinuit. L-ar juca toat ziua. Gata, Bob. Domnii au altceva de fcut, nu s se joace cu tine. Un cine ajut uneori la iniierea unor relaii de prietenie. Interesul nostru pentru Bob i faptul c-1 plceam alungase rigiditatea natural a unui bun servitor. In timp ce urcam la etajul la care se aflau dormitoarele, ghidul nostru plvrgea de zor, prezentndu-ne dovezi ale isteimii fr pereche a lui Bob. Mingea rmsese la piciorul scrii. n timp ce treceam pe lng el, cinele ne arunc o privire de dezgust profund i cobor ano scara, s-i recupereze mingea. Cnd am cotit spre dreapta, l-am vzut urcnd ncet, cu mingea n bot, artnd ca un om extrem de btrn, silit de persoane nechibzuite s se oboseasc peste msur. n timp ce colindam dormitoarele, Poirot ncepu, treptat, s-o trag de limb pe cluza noastr. - Aici au locuit patru domnioare Arundell, nu-i aa? - Da, domnule, la nceput, dar asta a fost nainte de venirea mea. Cnd am venit eu, mai erau doar domnioara Agnes i domnioara Emily, iar domnioara Agnes a murit la scurt timp dup aceea. Era cea mai tnr din familie. A fost ciudat c a decedat naintea surorii sale. - Presupun c nu era la fel de rezistent ca sora sa. - Nu, domnule, tocmai asta e ciudat. Domnioara Arundell a mea, domnioara Emily, a fost cea delicat. Toat viaa a avut de-a face cu doctorii. Domnioara Agnes a fost ntodeauna puternic i robust, i, cu toate acestea, a murit prima, iar domnioara Emily, care fusese delicat

74

t(u}x/L*&kstZ

din copilrie, a supravieuit ntregii familii. Ciudat cum se ntmpl lucrurile... - Uluitor ct de des se ntmpl aa ceva... Poirot se cufund ntr-o poveste complet mincinoas (sunt sigur de asta) despre un unchi invalid, poveste pe care n-o s m obosesc s-o repet aici. E suficient s v spun c a avut efect. Discuiile despre moarte i despre probleme de acest fel dezleag limbile mai mult dect oricare alt subiect. Poirot a ajuns deci n situaia n care putea s pun ntrebri care ar fi fost privite cu ostilitate bnuitoare dac ar fi fost puse cu douzeci de minute mai devreme. - Boala domnioarei Arundell a fost una lung i chinuitoare? - Nu, domnule, n-a spune aa ceva. A fost suferind mult timp, dac tii ce vreau s spun, nc de acum dou ierni. Atunci a fost foarte ru - a avut hepatit. Era galben la fa, i era galben pn i albul ochilor... - Ah, da, ntr-adevr... (Anecdot a lui Poirot despre un vr care prea s fie Pericolul Galben n persoan.) - Da, chiar aa cum spunei, domnule. A fost teribil de bolnav, draga de ea. Vomita tot. Dup prerea mea, doctorul Grainger n-a crezut c domnioara Emily avea s scape cu via. ns obine rezultate minunate cu scitul lui. Te-ai hotrt zaci ntins pe spate i i-ai comandat piatra de mormnt?" a zis el. i ea a rspuns: Doctore, cred c mai sunt n stare s mai lupt un pic", iar el a zis: Foarte bine, asta voiam s aud". Am avut aici o sor de la spital, iar ea era convins c totul se terminase - chiar i-a spus doctorului o dat c ar fi mai bine s n-o mai chinuie pe btrna doamn, oblignd-o s mnnce, dar doctorul s-a roit la ea. Aiurea! a zis el. O chinui? Tu ar trebui s-o sci s se hrneasc." Sup de vit

Martorul mut
1

75

Valentine de attea ori, Brand's essence i cteva lingurie de brandy. Iar la sfrit i-a spus surorii ceva ce n-am uitat niciodat. Eti tnr, fata mea, a zis el, nu-i dai seama ct putere de lupt i d vrsta. Tinerii renun i mor, pentru c nu-s destul de interesai s triasc. Dac mi ari pe cineva care are mai mult de aptezeci de ani, mi ari un lupttor, pe cineva care a avut voina de a tri." i e adevrat, domnule, spunem ntotdeauna ct de minunai sunt btrnii, ce vitalitate au i ct de bine i-au pstrat aptitudinile, dar doctorul a subliniat de ce au trit att de mult i au ajuns s fie att de btrni. - Ce lucru profund ai spus! Foarte profund! Iar domnioara Arundell aa era? Foarte vie, foarte interesat de via? - Oh, da, ntr-adevr, domnule. Sntatea ei era ubred, dar mintea i era ager. i, dup cum spuneam, a depit boala, surprinznd-o pe sor. Sora aia era o tnr arogant, numai gulere i manete apretate, care atepta s-i vin rndul s fac rapid ce avea de fcut, i pn atunci bea ceai la orice or. - O vindecare minunat. - Da, domnule. Sigur, stpna a trebuit s fie la nceput foarte atent cu dieta, totul fiert sau nbuit, fr untur, i nu avea voie s mnnce ou. Pentru ea era foarte plictisitor. - Ins lucrul principal a fost c se simea bine. - Da, domnule. Sigur, avea i mici cderi. Ceea ce a numi crize de fiere. Dup un timp, stpna nu a mai fost atent ntotdeauna la ce mnca. Dar n-a fost nimic serios pn la ultima criz. - A fost precum boala pe care o avusese cu doi ani n urm? - Da, cam acelai lucru, domnule. Glbinarea asta afurisit - avea din nou culoarea aia galben groaznic - , i greuri
1

Tonic pe baz de sup de pui (n.tr.)

76

teribile, i toate celelalte. A luat-o din nou, srmana de ea. A mncat o grmad de lucruri pe care nu avea voie s le mnnce. Chiar n seara n care s-a mbolnvit a mncat ceva care coninea curry la cin, i, dup cum tii, domnule, curry cade greu. - Boala ei a aprut brusc? - Aa a prut, domnule, dar doctorul Grainger spune c trebuie s se fi molipsit de ceva timp. O rceal - vremea a fost foarte schimbtoare - i mncare prea gras. - Ins doamna de companie - domnioara Lawson nu era doamna sa de companie? - ar fi trebuit s-o sftuiasc s renune la mncrurile grele... - Oh, nu cred c vorbele domnioarei Lawson contau n vreun fel. Domnioara Arundell nu era genul de om care s primeasc ordine de la cineva. - Domnioara Lawson fusese cu ea n timpul bolii precedente? - Nu, a venit dup aceea. A fost cu domnioara Emily cam un an. - Presupun c a avut i nainte doamne de companie. - Oh, o grmad, domnule. - Doamnele ei de companie n-au rmas att de mult timp ca servitoarele, zise Poirot, zmbind. Femeia se nroi. - Vedei, domnule, erau lucruri diferite. Domnioarei Arundell nu prea l plcea s aib mult timp de-a face cu acelai lucru... spuse femeia, apoi se opri. Poirot o privi un timp, apoi zise: - neleg un pic mentalitatea doamnelor n vrst. Sunt dornice de noutate. i probabil c, pn la urm, ajung s se sature de o persoan. - Domnule, ai spus o chestie tare deteapt. Ai nimerit exact la int. Cnd venea o doamn nou, domnioara Arundell

Martorul mut

77

era ntotdeauna curioas - s afle despre viaa ei, despre copilrie, unde a fost, ce credea despre tot felul de lucruri, iar apoi, dup ce tia totul despre ea... presupun c se plictisea, ca s spunem lucrurilor pe nume. - Exact. ntre noi fie vorba, persoanele care se angajeaz ca doamne de companie nu-s de obicei foarte interesante amuzant, nu? - Avei dreptate, domnule, nu sunt. Majoritatea sunt fpturi srace cu duhul. Unele chiar proaste. Domnioara Arundell se plictisea repede de ele, ca s zicem aa. i atunci fcea o schimbare i angaja pe altcineva. - Totui, trebuie s fi fost neobinuit de ataat de domnioara Lawson. - Nu cred, domnule. - Domnioara Lawson nu era o femeie deosebit? - N - a zice, domnule. Mai degrab era o persoan obinuit. - O plceai, da? Femeia ridic uor din umeri. - Nu era vorba s-i plac sau s nu-i plac. Era aferat - o fat btrn obinuit, care credea n aiurelile alea spiritiste. - Spiritiste? ntreb Poirot, devenind brusc atent. - Da, domnule, spiritiste. Stai n ntuneric, n jurul mesei, iar morii se ntorc i-i vorbesc. O chestie complet nereligioas, zic eu, pentru c tim cu toii c sufletele care ne-au prsit au locul lor cuvenit i nu pot s plece de acolo. - Deci domnioara Lawson credea n spiritism! i domnioara Arundell credea n aa ceva? - I-ar fi plcut domnioarei Lawson s cread! se rsti femeia, cu un strop de rutate n glas. - Nu era spiritist? insist Poirot. - Stpna avea prea mult bun-sim, mri servitoarea. Nu spun c n-o amuza. Vreau s fiu convins", spunea ea. Dar se uita deseori la domnioara Lawson ca i cum ar fi spus:

78

Srmana de tine, tare proast trebuie s fii ca s crezi n aa ceva!" - neleg. Nu credea n spiritism, dar acesta era pentru ea un motiv de amuzament. - Exact, domnule. Uneori m ntrebam dac nu mpingea masa i fcea chestii de felul sta, doar ca s se distreze un pic, ca s zicem aa. Iar ceilali erau toi serioi ca moartea. -Ceilali? - Domnioara Lawson i cele dou domnioare Tripp. - Domnioara Lawson era o spiritist convins? - Credea n chestia asta ca n evanghelie, domnule. - Iar domnioara Arundell era foarte ataat de domnioara Lawson, bineneles. Era a doua oar cnd Poirot fcea aceast remarc, i obinu acelai rspuns. - Greu de spus asta, domnule. - Dar aa trebuie s fie, zise Poirot. I-a lsat totul. Nu-i aa? Schimbarea fu imediat. Fiina omeneasc dispru. Servitoarea cea corect reveni. Femeia deveni brusc eapn i spuse cu un glas fr intonaie, ca o dojan pentru familiaritatea anterioar: - Nu-i treaba mea cui i-a lsat stpna banii, domnule. Am simit c Poirot stricase toat treaba. O adusese pe femeie ntr-o dispoziie prietenoas, iar apoi renunase la avantajul obinut. Dar era suficient de detept ca s nu ncerce imediat s recucereasc terenul pierdut. Dup o remarc banal despre mrimea i numrul dormitoarelor, Poirot se ndrept spre capul scriilor. Bob dispruse, dar, cnd am ajuns la captul scrii, m-am mpiedicat i am fost gata s cad. M-am prins de balustrad ca s m sprijin, m-am uitat n jos i am vzut c, din neatenie,

Martorul mut

79

pusesem piciorul pe mingea lui Bob, care o lsase pe treapta de sus a scrii. Femeia i ceru scuze imediat. - mi pare ru, domnule. E vina lui Bob. i las mingea aici. i nu poi s-o vezi, din cauza covorului de culoare nchis. ntr-o zi o s moar cineva din cauza asta. Srmana mea stpn a czut ru de tot din cauza mingii. Ar fi putut foarte uor s-i provoace moartea. Poirot se opri brusc pe trepte. - Spui c doamna a avut un accident? - Da, domnule. Bob i-a lsat mingea aici, aa cum face de multe ori, iar stpna a ieit din camera ei, s-a mpiedicat de ea i a czut jos, pe scar. Putea s moar. - S-a lovit ru? - Nu att de ru ct ai fi crezut. A avut noroc, aa a zis doctorul Grainger. S-a tiat un pic la cap, s-a julit pe spinare, bineneles c s-a ales cu o grmad de vnti i cu o sperietur pe cinste. A zcut n pat vreo sptmn, dar n-a pit nimic serios. - S-a ntmplat cu mult timp n urm? - Doar cu o sptmn, dou nainte de a muri. Poirot se aplec s ridice ceva ce-i scpase din mn. - Scuze, stiloul meu, ah, uite-1. Apoi se ridic. Conaul Bob e cam neglijent, spuse el. - Ah, da, face i el ce poate, zise femeia, cu glas indulgent. O fi el aproape om, dar nu le poi avea pe toate. Vedei, stpna nu prea dormea bine noaptea, i deseori se scula i se plimba prin toat casa. - Fcea lucrul sta des? - Aproape n fiecare noapte. Dar nu voia ca domnioara Lawson sau altcineva s se in dup ea. Poirot intr din nou n salon.

80

- O ncpere minunat, remarc el. M ntreb dac n nia asta e suficient spaiu pentru biblioteca mea. Ce crezi, Hastings? Am rspuns, destul de zpcit, c-i greu s-i faci o prere. - Da, dimensiunile sunt att de neltoare. Ia, te rog, rigla mea i msoar limea, iar eu am s-o notez. Asculttor, am luat rigla pliant pe care mi-a dat-o Poirot i am fcut diferite msurtori, la ndrumarea sa, n timp ce el nota pe spatele unui plic. Tocmai m ntrebam de ce apelase la o asemenea metod incomod i care nu-i sttea n fire, n loc s scrie n carneelul su, cnd mi nmn plicul i-mi spuse: - E bine, nu-i aa? Poate ar trebui s le verifici. Pe plic nu era nici o cifr. n locul acestora, scria: Cnd o s urcm la etaj, pref-te c aveai o ntlnire i ntreab dac poi da un telefon. F astfel nct femeia s vin cu tine i ine-o acolo ct mai mult timp". - E bine, am zis eu, punnd plicul n buzunar. Cred c ambele biblioteci o s intre n ni. - E ntotdeauna bine s verifici. i, dac nu deranjez prea mult, a dori s m uit din nou la dormitorul principal. Nu-s prea sigur n privina niei de acolo. - Sigur, domnule. Nu-i nici un deranj. Am urcat din nou. Poirot msur o poriune de perete, i tocmai comentam despre posibila poziie a patului, respectiv a ifonierului i a mesei de scris, cnd m-am uitat la ceas, am scos un mormit cam exagerat i am exclamat: - Doamne, tii c e deja ora trei? Ce-o s cread Anderson? Trebuie s-i telefonez, am ncheiat eu i m-am ntors ctre servitoare. A putea s folosesc telefonul dumneavoast, dac avei aa ceva? - Sigur, domnule. E n cmrua de lng hol. V conduc.

Martorul mut

81

Femeia cobor mpreun cu mine, mi art aparatul i apoi m ajut s gsesc numrul n cartea de telefon. n cele din urm, am sunat la un domn Anderson din Harchester, un ora din vecintate. Din fericire, acesta lipsea de acas, i am putut s-i las un mesaj, prin care i transmiteam c nu era vorba despre nimic important i c aveam s-1 sun din nou mai trziu. Cnd am terminat, Poirot coborse scara i sttea pe hol. Ochii si aveau o nuan uor verzuie. Nu tiam ce se ntmplase, dar mi-am dat seama c era tulburat. - Cderea din capul scrii trebuie s fi provocat un oc puternic stpnei tale, zise Poirot. Dup aceea a prut ngrijorat n legtur cu Bob i cu mingea acestuia? - Ce ciudat c m ntrebai aa ceva, domnule! Da, a fost foarte ngrijorat. Tocmai cnd era pe moarte i delira, a aiurat mult despre Bob i mingea lui. i ceva despre o pictur care era ntredeschis. - O pictur care era ntredeschis, zise Poirot gnditor. - Sigur c nu are nici un sens, domnule, dar aiura. - O clip. Trebuie s m mai duc o dat n salon. Se plimb prin ncpere, privind atent ornamentele. Atenia pru s-i fie atras n special de un vas mare, cu capac. Dac nu greesc, era un porelan de-o calitate deosebit. Un exemplu de umor victorian - pe el era imaginea destul de simplist a unui buldog care sttea posomort n faa uii din fa a casei. Dedesubt scria: Afar toat noaptea, fr cheie". Poirot - am fost ntotdeauna convins c, din nefericire, gusturile sale erau burgheze - prea copleit de admiraie. - , A f a r toat noaptea, fr cheie", murmur el. Amuzant! E valabil chestia asta i pentru Conaul Bob? Rmnea uneori afar toat noaptea? - Foarte rar, domnule. Oh, foarte rar. Bob e un cine extrem de bun.

82

- Sunt convins. Dar chiar i cinii cei mai buni... - Adevrat, domnule. O dat sau de dou ori a disprut, i s-a ntors acas pe la patru dimineaa. Apoi s-a aezat pe trepte i a ltrat pn i s-a dat drumul nuntru. - Cine i-a deschis? Domnioara Lawson? - Cine 1-a auzit, domnule. Ultima oar a fost domnioara Lawson, domnule. Era n noaptea n care stpna a avut accidentul. Iar Bob s-a ntors pe la cinci. Domnioara Lawson s-a grbit s coboare i s-1 lase s intre, nainte s apuce s fac glgie. i era team c avea s-o trezeasc pe stpn. Nu-i spusese c Bob lipsea, ca s nu fie ngrijorat. - neleg. Crezuse c era mai bine ca domnioara Arundell s nu afle. - Aa a spus, domnule. A zis: Sunt sigur c o s se ntoarc. ntotdeauna se ntoarce, dar domnioara Emily i-ar face griji, i nu vreau s se ntmple aa ceva". Ca urmare, nu i-am spus nimic stpnei. - Bob o plcea pe domnioara Lawson? - Mai degrab era obraznic cu ea, dac nelegei ce vreau s spun. Cinii pot fi astfel. Ea era bun cu el. i zisea celu bun i celu drgu, dar el se uita la ea dispreuitor i nu se sinchisea de ce-i cerea ea s fac. - neleg, zise Poirot, dnd din cap. Apoi fcu ceva ce m uimi. Scoase din buzunar o scrisoare - scrisoarea pe care o primise n dimineaa aceea. - Ellen, tii ceva despre asta? ntreb el. Schimbarea care se vzu pe figura lui Ellen fu impresionant. Femeia deveni dintr-odat palid i se uit la Poirot cu o expresie de uluire aproape comic. - N-am fcut nimic! exclam ea. Rspunsul nu avea logic, dar nu ls nici o ndoial n privina a ceea ce intenionase servitoarea s spun.

Martorul mut

83

Apoi femeia i reveni i ntreb ncet: - Suntei domnul cruia i fusese adresat scrisoarea? - Da, sunt Hercule Poirot. Dup cum ar fi fcut majoritatea oamenilor, Ellen nu se uitase la numele scris pe permisul de vizitare pe care i-1 artase Poirot cnd sosise. Femeia ddu ncet din cap. - Acesta era. Hercules Poirot. Servitoarea adugase un s la pronume i rostise t-ul din coada numelui de familie. Pe cuvntul meu, buctreasa va fi tare surprins! adug ea. - Nu ar fi mai nelept din partea noastr s mergem la buctrie i s discutm n prezena prietenei tale? ntreb iute Poirot. - Sigur, dac nu v deranjeaz, domnule. Ellen prea cam nencreztoare. Dilema social n care se gsea era, evident, ceva nou pentru ea. Dar comportamentul pragmatic al lui Poirot o liniti, i ne ndreptarm ctre buctrie, iar Ellen i explic situaia unei femei masive, cu figur plcut, care tocmai lua un ceainic de pe plita cu gaz. - N-o s crezi, Annie! Acesta este domnul cruia i era adresat scrisoarea! tii, cea pe care am gsit-o n mapa pentru scris. - Amintii-v c eu nu tiu nimic, interveni Poirot. Poate mi spunei de ce a fost expediat scrisoarea att de trziu. - Sincer vorbind, domnule, n-am tiut ce s fac. Nici una din noi n-a tiut. - Da, n-am tiut, confirm buctreasa. - Vedei, domnule, cnd domnioara Lawson a rearanjat totul dup moartea stpnei, multe lucruri bune au fost druite sau aruncate. Printre acestea era i o bucat de mucava, creia i se spune map pentru scris. Foarte frumoas, cu crini pe ea. Stpna o folosea ntotdeauna cnd scria n pat. Domnioara Lawson n-a vrut-o, i mi-a dat-o mie, mpreun cu multe alte obiecte care i aparinuser stpnei. Am pus-o ntr-un sertar

84

i am scos-o abia ieri. Voiam s pun nite sugativ nou n ea, ca s o pot folosi. nuntrul ei era un fel de buzunar, i, cnd mi-am strecurat mna n el, am gsit ascuns acolo o scrisoare, cu scrisul de mn al stpnei. Dup cum am spus, nu tiam ce s fac cu ea. Era scrisul stpnei, i mi-am dat seama c o scrisese i o pusese acolo, ateptnd s-o trimit cu pota de a doua zi, dar uitase, lucru pe care 1-a fcut de multe ori, srmana de ea. O dat a fost vorba despre o procur pentru dobnzi, ctre banca ei, i nimeni nu-i putea nchipui unde se rtcise, iar n cele din urm am gsit-o czut ntr-o despritur a biroului. - Era o persoan neglijent? - Nu, domnule, dimpotriv! ntotdeauna scotea lucrurile de la locul lor, s le tearg. Asta provoca jumtate din necazuri. Dac le-ar fi lsat peste tot, ar fi fost mai bine. Numai c ntotdeauna se apuca s fac ordine i uita pe unde punea lucrurile. - Aa fcea i cu mingea lui Bob? ntreb Poirot. Terrierul cel inteligent abia venise alergnd de afar i ne salutase ntr-o manier foarte prieteneasc. - Da, domnule. De ndat ce Bob termina s se joace, stpna punea mingea deoparte. Dar totul era n regul, pentru c mingea avea locul ei - n sertarul pe care vi l-am artat. - neleg. Te-am ntrerupt, te rog s continui. Deci ai descoperit scrisoarea n map. - Da, domnule. Aa a fost, i am ntrebat-o pe Annie ce credea c ar fi fost mai bine s fac. Nu voiam s-o arunc n foc, i bineneles c nu-mi puteam permite s-o deschid. Dar nici eu, nici Annie nu consideram c era treaba domnioarei Lawson, aa c, dup ce am discutat un pic despre scrisoare, am lipit pur i simplu un timbru pe ea, am fugit pn la cutia potal i am pus-o n ea. Poirot se ntoarse uor spre mine.

Martorul mut

85

- Voil, murmur el. Nu m-am putut stpni s nu-i spun cu rutate: - Uimitor ct de simpl poate fi explicaia! Am avut impresia c Poirot era cam abtut, aa c mi-a prut ru c mi-o luase gura pe dinainte. Poirot se ntoarse din nou ctre Ellen. - Cum a spus i prietenul meu: ct de simpl poate fi explicaia! V dai seama c am fost oarecum surprins cnd am primit o scrisoare datat cu mai mult de dou luni n urm. - Da, presupun c trebuia s fii surprins, domnule. Nu ne-am gndit la asta. - Totodat, zise Poirot i-i drese glasul, am o mic dilem. Scrisoarea asta se referea la o nsrcinare pe care voia s mi-o ncredineze domnioara Arundell. O problem cu caracter particular, spuse el i-i drese din nou glasul. Acum nu tiu cum s procedez, avnd n vedere faptul c domnioara Arundell e moart. Ar fi dorit domnioara Arundell s-mi ndeplinesc nsrcinarea i n aceste condiii? E dificil, foarte dificil s iau o decizie. Cele dou femei l privir cu respect. - Cred c ar trebui s m consult cu avocatul domnioarei Arundell. Avea un avocat, nu-i aa? Ellen rspunse iute: - Oh, da, domnule. Domnul Purvis din Harchester. - Cunotea toate treburile dnsei? - Aa cred, domnule. El s-a ocupat de tot pentru dnsa, de cnd mi amintesc eu. Dup el a trimis, atunci dup ce a czut. - Dup ce a czut de pe scri? - Da, domnule. - Poi s-mi spui cu exactitate cnd s-a ntmplat asta? - A fost n ziua de mari dup Pate, domnule, interveni buctreasa. mi amintesc bine. Am rmas s lucrez n

86

lunea Patelui, vznd c era atta lume aici, i mi-am luat liber miercuri. Poirot i scoase calendarul de buzunar. - Lunea de Pate a fost exact n data de treisprezece, anul acesta. Asta nseamn c domnioara Arundell a avut accidentul n ziua de paisprezece. Scrisoarea ctre mine a fost ntocmit trei zile mai trziu. Pcat c n-a fost expediat. i totui, s-ar putea s nu fie prea trziu, spuse el i tcu un timp. Presupun c... acea nsrcinare pe care voia s mi-o ncredineze avea legtur cu... unul dintre oaspeii pe care i-ai menionat. Aceast remarc - care putea s fie un simplu foc tras n vnt - primi rspuns imediat. Pe figura lui Ellen apru o expresie cunosctoare. Femeia se ntoarse ctre buctreas, care-i rspunse printr-o privire. - Trebuie s fie domnul Charles, zise ea. - Poate ar fi bine s-mi spui cine a fost aici... i suger Poirot. - Doctorul Tanios cu soia sa, domnioara Bella, i au mai fost domnioara Theresa i domnul Charles. - Toi erau nepoi i nepoate? - Exact, domnule. Sigur, doctorul Tanios nu era rud. De fapt, e un strin, un grec, sau aa ceva. S-a nsurat cu domnioara Bella, nepoata domnioarei Arundell, fiica surorii acesteia. Domnul Charles i domnioara Theresa sunt frate i sor. - neleg. O petrecere n familie. i cnd au plecat? - n dimineaa zilei de miercuri, domnule. Iar doctorul Tanios i domnioara Bella s-au ntors n urmtorul weekend, pentru c erau ngrijorai de starea domnioarei Arundell. - Iar domnul Charles i domnioara Theresa? - A u venit n weekendul cellalt, de dinainte de moartea ei. Aveam impresia c Poirot suferea de-o curiozitate nepotolit. Nu vedeam rostul acestor ntrebri continue. Gsise deja

Martorul mut

87

explicaia misterului, i, dup prerea mea, era mai bine s ne retragem cu demnitate ct mai devreme cu putin. Gndul pru s i se transmit i lui. - Eh bien, zise el, informaiile pe care mi le-ai dat mi sunt foarte folositoare. Trebuie s m consult cu acest domn Purvis - parc aa ai spus c-1 cheam. Mulumesc foarte mult pentru ajutor. Se aplec i-1 mngie pe Bob. - Brave chien, va!' i-ai iubit stpna. Bob rspunse amabil acestor laude i, spernd c va avea parte de puin joac, se duse i lu o bucat mare de crbune. Pentru asta se alese cu mustrri, iar crbunele i fu luat. Cinele mi arunc o privire, cutnd o urm de simpatie. Femeile astea, pru c spune el. Sunt generoase cu mncarea, dar nu-s deloc nite sportive!"

Du-te, cine curajos! (n limba francez, n original)

CAPITOLUL 9

Reconstituirea incidentului cu mingea cinelui

- Ei, Poirot, am spus eu, dup ce poarta de la Littlegreen House se nchise n urma noastr. Sper c acum eti satisfcut. - Da, prietene, sunt satisfcut. - Slav Domnului! Toate misterele au fost explicate. Misterul cu Btrna Bogat i Doamna de Companie Ticloas a fost elucidat. Scrisoarea ntrziat, chiar i faimosul incident cu mingea cinelui i-au gsit o explicaie. Totul e satisfctor i conform regulilor! Poirot tui uor i zise: - Hastings, eu n-a folosi cuvntul satisfctor". - L-ai folosit cu un minut n urm. - Nu, nu. N-am spus c totul e satisfctor. Am spus doar c, din punctul meu de vedere, curiozitatea mi-a fost satisfcut. tiu adevrul n legtur cu incidentul cu mingea cinelui. - Care a fost ceva foarte simplu. - Nu chiar att de simplu pe ct crezi, zise Poirot, apoi ddu de cteva ori din cap i continu. Vezi, eu tiu un lucruor pe care tu nu-1 tii. - i care ar fi acela? am ntrebat eu, sceptic.

Martorul mut

89

- tiu c exist un cui nfipt n plinta de la captul scrilor. M-am uitat la el. Prea foarte serios. - Bine, am spus eu dup un minut, dou. De ce n-ar fi? - Hastings, ntrebarea este de ce este acolo. - De unde s tiu? Probabil din vreun motiv care ine de ntreinerea casei. Are vreo importan? - Bineneles. i cred c nu exist nici un motiv legat de ntreinerea casei pentru nfigerea unui cui n partea de sus a plintei din locul acela anume. i a fost lcuit cu grij, ca s nu se vad. v - Unde vrei s ajungi, Poirot? Tu tii motivul? - Pot s mi-1 imaginez cu uurin. Dac vrei s ntinzi o bucat de sfoar rezistent sau de srm la capul scrilor, cam la treizeci de centimetri deasupra podelei, poi s o legi ntr-o parte de balustrad, dar n partea dinspre perete ai nevoie de ceva, cum ar fi un cui, de care s prinzi sfoara. - Poirot! am strigat eu. Despre ce naiba vorbeti? - Mon cher ami, fac reconstituirea incidentului cu mingea cinelui". Vrei s auzi reconstituirea mea? - D-i drumul! - Eh bien, iat! Cineva a observat obiceiul lui Bob de a-i lsa mingea la captul de sus al scrilor. Un lucru foarte periculos, care poate s duc la un accident. Poirot tcu un timp, apoi spuse, cu voce uor schimbat: Hastings, dac ai vrea s ucizi pe cineva, cum ai proceda? - Sincer vorbind, nu tiu. Presupun c a falsifica un alibi, sau ceva de genul sta. - Te asigur c-i un lucra i dificil, i periculos. Asta nseamn c nu eti genul de uciga prudent i cu snge-rece. Nu i-a trecut prin minte c metoda cea mai uoar de a lichida pe cineva care-i st n cale este s profii de un accident? Tot timpul au

90

(IqxJLtC^t

loc accidente. Hastings, uneori se poate da o mn de ajutor pentru ca accidentul s aib loc. Tcu pre de un minut, apoi continu: Cred c mingea pe care cinele o lsa att de neglijent n captul de sus al scrilor i-a dat o idee criminalului. Domnioara Arundell obinuia s ias din ncperea sa n timpul nopii i s se plimbe prin cas - dar vederea ei nu mai era bun, i exista o probabilitate destul de mare s se mpiedice de minge i s cad pe scri. Dar un asasin prudent nu las lucrurile la voia ntmplrii. O sfoar ntins n partea de sus a scrii ar fi avut anse mai mari de reuit. Ar fi fcut-o pe btrn s cad. Apoi, cnd cei din cas ar fi ieit n grab, ar fi vzut cu toii cauza accidentului - mingea lui Bob! - Ce oribil! am strigat eu. Poirot zise, grav: - Da, a fost oribil... i n-a avut succes... Domnioara Arundell n-a pit mare lucru, dei ar fi putut foarte uor s-i rup gtul. Un lucru foarte dezamgitor pentru prietenul nostru necunoscut. Dar domnioara Arundell era o doamn n vrst foarte ager la minte. Toat lumea i spunea c alunecase pe minge, mingea era la vedere, dar ea i amintea c accidentul se petrecuse altfel. Nu alunecase pe minge. i, n plus, i mai amintea ceva. i amintea c-l auzise pe Bob ltrnd ca s i se dea drumul n cas, la cinci dimineaa. Recunosc c tot ce urmeaz e mai degrab o presupunere, dar cred c am dreptate. Domnioara Arundell pusese ea nsi mingea lui Bob n sertar, n seara precedent. Dup aceea, cinele ieise afar i nu se mai ntorsese. n acest caz, nu Bob lsase mingea n capul scrilor. - Poirot, asta e doar o simpl presupunere, am obiectat eu. Prietenul meu rmase calm. - Nu e chiar aa. Exist nite cuvinte semnificative rostite de domnioara Arundell pe cnd delira - ceva referitor la

Martorul mut

91

mingea lui Bob i la o pictur ntredeschis". nelegi despre ce-i vorba? - Nici un pic. - Ciudat. Cunosc limba voastr destul de bine ca s-mi dau seama c nu se spune despre o pictur c-i ntredeschis. 0 u e ntredeschis. Un tablou e micat. - Sau atrnat strmb. - Sau atrnat strmb, dup cum ai spus tu. Deci mi-am dat seama c Ellen nelesese greit sensul cuvintelor pe care le auzise. Nu era vorba despre ntredeschis, ci despre un vas1. Iar n salon exist un vas de porelan, demn de a fi remarcat. Am observat c pe el e pictura unui cine. Amintindu-mi de aiurelile sale din timpul delirului, m-am dus i l-am privit mai atent. Am descoperit c pictura de pe vas avea ca subiect un cine care lipsise din cas toat noaptea. Vezi care fusese cursul gndurilor femeii copleite de febr? Bob era precum cinele din pictura de pe vas - fusese plecat toat noaptea - deci nu el lsase mingea pe scri. Am scos un strigt de admiraie, fr s m pot stpni. - Ai o minte plin de resurse, Poirot! Nu-mi pot imagina cum de te gndeti la asemenea lucruri. - Nu m gndesc la ele. Ele sunt aici, evidente, s le vad oricine. Eh bien, i dai seama care e situaia? Domnioara Arundell a devenit bnuitoare, n timp ce zcea n pat, dup ce czuse. Bnuiala sa era probabil caraghioas i absurd, dar exista. De la incidentul cu mingea cinelui am fost tot mai cuprins de ndoieli". i atunci, atunci mi scrie, dar ghinionul face ca scrisoarea s nu ajung la mine dect la dou luni dup moartea ei. Spune-mi, nu crezi c scrisoarea se potrivete perfect cu aceste fapte?
Joc de cuvinte intraductibil n limba romn, pornind de la omonimia dintre ajar (ntredeschis) i a jar (un vas") (n.red.)
1

92

- Da, am recunoscut eu. Se potrivete. - Mai exist un lucru care merit luat n consideraie, continu Poirot. Domnioara Lawson se temea foarte mult s nu ajung la urechile domnioarei Arundell faptul c Bob fusese plecat toat noaptea. - C r e z i c ea... - Cred c acest fapt trebuie reinut cu mult grij. M-am gndit un timp la cele auzite. - Bine, am zis n cele din urm, oftnd. Totul e foarte interesant, ca exerciiu al minii. i-mi ridic plria n faa ta. E o reconstituire admirabil. Pcat c btrna a murit. - Da, pcat. Mi-a scris c a ncercat cineva s-o asasineze (la urma urmei, acesta este coninutul scrisorii), i la foarte scurt timp dup aceea a murit. - Exact, am zis eu. i eti foarte dezamgit c a murit din cauze naturale, nu-i aa? Hai, recunoate! Poirot ridic din umeri. - Sau crezi c a fost otrvit? am ntrebat eu, maliios. Poirot cltin din cap, oarecum dezamgit, i recunoscu: - Se pare c domnioara Arundell a murit din cauze naturale. - Deci ne ntoarcem la Londra cu coada ntre picioare. - mi pare ru, prietene, dar nu ne ntoarcem la Londra. - Poirot, ce vrei s spui? am srit eu. - Prietene, dac ari cinelui un iepure, cinele se va ntoarce la Londra? Nu, o s intre n vizuina iepurelui. - Ce vrei s spui? - Cinii hituiesc iepuri. Hercule Poirot hituiete asasini. Avem de-a face cu un asasin - un asasin care a dat gre, da, dar tot avem de-a face cu un asasin. Iar eu, prietene, o s intru n vizuina lui - sau a ei, dup cum va fi cazul. i se opri n poarta unei case. - Unde te duci, Poirot?

Martorul mut

93

- In vizuin, prietene. Aceasta este locuina doctorului Grainger, cel care a ngrijit-o pe domnioara Arundell n timpul ultimei sale boli. Doctorul Grainger era un brbat de vreo aizeci de ani. Avea o figur slab, osoas, cu o brbie agresiv, sprncene stufoase i ochi foarte ageri. Se uit tios de la mine la Poirot. - Ei bine, ce pot face pentru dumneavoastr? ntreb el brusc. Poirot ncepu s vorbeasc ntr-un mod foarte plcut: - mi cer scuze, domnule doctor, pentru deranj. V mrturisesc cinstit c n-am venit ca pacient. Doctorul Grainger zise sec: - M bucur. Prei destul de sntos. - Trebuie s v explic scopul vizitei mele, continu Poirot. Adevrul este c scriu o carte - despre viaa rposatului general Arundell. Am neles c a locuit n Market Basing pentru o vreme, naintea morii sale. Doctorul pru destul de surprins. - Da, generalul Arundell a locuit aici pn la moartea sa. La Littlegreen House - vizavi de banc - , probabil c ai fost deja acolo. Poirot ddu din cap, aprobator. - Dar asta s-a ntmplat cu ceva timp nainte s profesez eu aici. Am venit abia n 1919. - Dar ai cunoscut-o pe fiica sa, rposata domnioar Arundell? - A m cunoscut-o bine pe Emily Arundell. - nelegei-m, pentru mine a fost un oc puternic s aflu c domnioara Arundell a murit recent. - La sfritul lui aprilie.

94

OqsZUOL^fc

- Am aflat asta. Vedei, m bazam c-mi va da tot felul de amnunte i-mi va povesti mai multe despre tatl dnsei. - Da, da... Dar nu vd ce pot face eu n aceast privin. - Generalul Arundell nu are i ali fii sau fiice n via? ntreb Poirot. - Nu. Au murit toi. - Ci au fost? - Cinci. Patru fiice i un fiu. - i din generaia urmtoare? - Charles Arundell i sora sa, Theresa. Putei s-i gsii. Dar m ndoiesc c v vor fi de prea mare folos. Tnra generaie nu prea manifest interes fa de bunicii si. Mai exist i doamna Tanios, dar nu cred c vei afla mare lucru nici de la ea. - Poate au hrtii de familie, documente... - S-ar putea. Dar m ndoiesc. tiu c multe lucruri au fost aruncate i arse dup moartea domnioarei Emily. Poirot scoase un geamt de durere. Grainger se uit curios la el. - Ce-i cu interesul sta pentru btrnul Arundell? N-am auzit niciodat s fi fost mare lucru de capul lui. - Drag domnule, zise Poirot, iar ochii si aveau sclipirea unui fanatic. Nu exist o zical care spune c istoria nu tie nimic despre cei mai mari oameni ai si? De curnd, anumite hrtii care au ieit la iveal arunc o cu totul alt lumin asupra ntregului subiect al Rscoalei din India. Exist o istorie secret a acesteia. Iar n acea istorie secret John Arundell a jucat un rol important. Toat chestia e fascinant - fascinant! i, dac-mi dai voie s v spun, drag domnule, toat povestea e de mare interes la momentul actual. India - politica extern a Angliei n acea ar - este chestiunea arztoare a momentului.

Martorul mut

95

- Hmm, facu doctorul. Am auzit c btrnul general Arundell vorbea mult despre rscoal. De fapt, i plictisea pe toi cu subiectul sta. - Cine v-a spus asta? - O oarecare domnioar Peabody. De fapt, putei s-o sunai. E cea mai n vrst locuitoare din ora - i a cunoscut ndeaproape famila Arundell. Iar brfa este distracia ei favorit. Merit s-o vedei pentru ea n sine, e un personaj aparte. - Mulumesc. E o idee excelent. mi putei da i adresa tnrului domn Arundell, nepotul rposatului general Arundell? - A lui Charles? Da, pot s v-o dau. ns e un tnr nerespectuos. Istoria familiei nu nseamn nimic pentru el. - E tnr? - Este ceea ce un boorog ca mine consider tnr, spuse doctorul, fcnd cu ochiul. Treizeci i ceva de ani. E genul de tnr care s-a nscut ca s aduc necazuri familiei sale. arm i nimic altceva. A cltorit prin toat lumea, i n-a fcut nimic bun nicieri. - Mtua sa l ndrgea? risc o prere Poirot. Se ntmpl deseori asta. - Hmm... nu tiu. Emily Arundell nu era proast. Din cte tiu eu, Charles n-a reuit niciodat s obin bani de la ea. Btrna asta era cam afurisit. Mie mi plcea. i o respectam. Era un adevrat lupttor, din cap pn n picioare. - A murit subit? - Da, ntr-un fel. Sigur, avusese o sntate ubred n ultimii civa ani. Dar reuise s depeasc nite momente dificile. - Exist vorbe - mi cer scuze c repet nite zvonuri, zise Poirot, ntinzndu-i minile n lturi a scuz - c s-a certat cu familia sa.

96

facOL&eL.'t

- Nu s-a certat, n adevratul sens al cuvntului, spuse doctorul Grainger. Nu, din cte tiu eu n-a existat nici o ceart fi. - mi cer scuze. Probabil c am fost indiscret. - Nu, nu. La urma urmei, informaia e de domeniul public. - Am neles c i-a lsat banii cuiva care nu face parte din familie. - Da, i-a lsat unei doamne de companie, o ginu speriat i agitat. O chestie ciudat. N-am neles de ce a fcut asta. Un gest care nu o caracteriza deloc. - Ah, da, zise Poirot gnditor. Ne putem imagina cum s-a ntmplat. O doamn n vrst, debil i bolnvicioas. Foarte dependent de persoana care o ngrijete. O femeie deteapt i cu personalitate poate ajunge s aib o mare autoritate asupra btrnei. Cuvntul autoritate" pru s aib acelai efect pe care o cap roie l are asupra unui taur. Doctorul Grainger pufni dispreuitor. - Autoritate? Autoritate? Nici vorb! Emily Arundell o trata pe Minnie Lawson mai ru dect pe un cine. O chestie caracteristic acelei generaii. Oricum, femeile care i ctig existena ca doamne de companie sunt, de obicei, nite proaste. Dac ar avea minte, i-ar gsi ceva mai bun de fcut. Emily Arundell nu putea suporta prostia. De obicei le expedia pe srmanele femei dup un an. Autoritate? Nici vorb! Poirot se grbi s prseasc terenul acela nesigur. - Poate c exist documente vechi i scrisori de familie care au rmas n posesia domnioarei Lawson, suger el. - S-ar putea, fu de acord Grainger. De obicei, ntr-o cas de fat btrn sunt rtcite o grmad de lucruri. Nu cred c domnioara Lawson a apucat s vad mcar jumtate din ele.

Martorul mut

97

- Mulumesc foarte mult, domnule doctor, spuse Poirot, ridicndu-se. Ai fost foarte amabil. - N-avei de ce s-mi mulumii, spuse doctorul. mi pare ru c nu v-am putut fi de folos. Domnioara Peabody este cea mai bun soluie. Locuiete la Morton Manor - la vreun kilometru i jumtate n afara oraului. Poirot mirosi un buchet mare de trandafiri, de pe masa doctorului. - ncnttor, murmur el. - Da, presupun c avei dreptate. Nu pot s-i miros. Mi-am pierdut simul mirosului cnd am avut grip, acum patru ani. O chestie drgu pentru un doctor, nu-i aa? Doctore, vindec-te pe tine nsui." Ce belea! Nu mai pot s m bucur de o igar, ca nainte. - Din nefericire, aa e. Apropo, mi dai adresa tnrului Arundell? - Da, fac imediat rost de ea, zise doctorul, apoi ne conduse n hol i strig: Donaldson! E asociatul meu, ne explic el. Trebuie s aib adresa. E ca i logodit cu Theresa, sora lui Charles. Donaldson! strig el din nou. Un tnr iei dintr-o ncpere din spatele casei. Era de nlime medie i avea un aspect insipid. Prea un tip pedant. Nu se putea imagina cineva care s fie mai diferit de doctorul Grainger. Acesta i explic rapid ce voia. Ochii doctorului Donaldson, de-un albastru foarte deschis i uor bulbucai, ne privir cercettor. Cnd doctorul vorbi, o fcu ntr-un fel sec, pedant. - Nu tiu exact unde poate fi gsit Charles, zise el. Pot s v dau adresa domnioarei Theresa Arundell. Fr ndoial c dnsa va putea s v pun n legtur cu fratele ei. Poirot l asigur c aa era foarte bine.

98

CbjtZLACLvfc

Doctorul scrise adresa pe o pagin din carnetul su, o rupse i i-o nmn lui Poirot. Acesta i mulumi i-i lu rmas-bun de la ambii doctori, n timp ce ieeam, mi-am dat seama c doctorul Donaldson sttea pe coridor i se uita dup noi, avnd pe chip o expresie uor speriat.

CAPITOLUL 10

Vizita la domnioara Peabody

- Poirot, chiar e nevoie s spui asemenea minciuni complicate? l-am ntrebat eu, n timp ce mergeam. Poirot ridic din umeri. - Dac tot trebuie s spui o minciun - apropo, am observat c firea ta e foarte pornit mpotriva minciunilor - , lucru care pe mine nu m deranjeaz... - Am observat asta, l-am ntrerupt eu. - Deci, dup cum am spus, dac tot trebuie s mini, atunci e mai bine s fie o minciun artistic, o minciun romantic, o minciun convingtoare. - i crezi c a fost o minciun convingtoare? Crezi c l-ai convins pe doctorul Donaldson? - Tnrul e o fire sceptic, recunoscu Poirot, gnditor. - Mie mi s-a prut de-a dreptul bnuitor. - Nu vd de ce ar fi. n fiecare zi se gsete un imbecil care s scrie despre un alt imbecil. Asta-i viaa. - E prima oar cnd te aud spunnd c eti un imbecil, am zis eu, rnjind. - Pot s joc un rol la fel de bine ca oricare altul, replic rece Poirot. mi pare ru c ai impresia c povestioara mea n-a fost bine gndit. Eu eram ncntat de ea. Am schimbat subiectul. - Ce facem n continuare?

100

- Rspunsul e simplu. Ne urcm n maina ta i facem o vizit la Morton Manor. Morton Manor se dovedi a fi o cas mare, urt, din perioada victorian. Un majordom decrepit ne primi oarecum bnuitor i se ntoarse s ne ntrebe dac aveam stabilit o ntlnire". - Te rog s-i spui domnioarei Peabody c venim din partea doctorului Grainger, zise Poirot. Dup o ateptare de cteva minute, ua se deschise i n ncpere ptrunse o femeie scund. Prul ei rar, alb, avea o crare dreapt pe mijloc. Femeia purta o rochie de catifea neagr, al crui plu era ros complet n unele locuri, i o dantel cu adevrat minunat, care era prins la gtul ei cu o bro mare cu camee. Femeia strbtu ncperea i ne privi cu ochi miopi. Primele ei cuvinte ne surprinser. - Vindei ceva? - Nimic, doamn, zise Poirot. - Sigur? -Absolut sigur. - Nici aspiratoare? -Nu. - Nici ciorapi? -Nu. - Nici covoare? -Nu. - Foarte bine, spuse domnioara Peabody, aezndu-se pe un scaun. Atunci luai loc! Ne-am supus, asculttori. - Scuzai-mi ntrebrile, zise domnioara Peabody, ncercnd s se justifice. Trebuie s fii atent. Nici nu v nchipuii cu ce oameni am de-a face. Servitorii nu-s buni de nimic. Nu-i dau seama c au de-a face cu nite impostori. De fapt,

Martorul mut

101

nici nu pot s-i condamn. Vorb blnd, haine potrivite, nume pe msur. De unde s tie ei? Comandorul Ridgeway, domnul Scot Edgerton, cpitanul d'Arcy Fitzherbert. Unii artau chiar bine. Dar, nainte s-i dai seama ce se ntmpla, te trezeai c-i vr sub nas o main de fcut fric. Poirot zise, foarte convingtor: - V asigur, doamn, c noi nu avem aa ceva. - Dumneavoastr tii mai bine, zise domnioara Peabody. Poirot ncepu s-i spun povestea. Domnioara Peabody il ascult fr nici un comentariu, clipind din cnd n cnd din ochiorii ei. La sfrit, zise: - Vrei s scrii o carte? -Da. - n englez? - Sigur c n englez. - Dar eti un strin! Ei? Nu-i aa c eti strin? - Aa e. Femeia i ndrept privirea spre mine. - Presupun c tu eti asistentul lui. - Mda... am mormit eu. - Tu tii s scrii ntr-o englez decent? - Sper c da. - Unde ai fcut coala? - La Eton. - Atunci nu tii. Am fost obligat s las fr rspuns acest atac mpotriva unui vechi i onorabil centru educaional, iar domnioara Peabody i ndrept din nou atenia ctre Poirot. - Vrei s scrii despre viaa generalului Arundell, da? - Da. Presupun c l-ai cunoscut. - Da, l-am cunoscut pe John Arundell. Bea. Urm o pauz, apoi domnioara Peabody trecu la cu totul alte lucruri.

102

CujeZ&OL'f

Rscoala din India, da? Am impresia c umbli dup potcoave de cai mori. Dar e treaba ta. - tii, doamn, exist o mod n chestiile astea. n acest moment, India e la mod. - Tot ce se poate. Moda veche revine. Uit-te la mneci! Am pstrat o tcere plin de respect. - Mnecile picioarele de miel" au fost urte, zise domnioara Peabody. Dar am artat ntotdeauna bine cu cele Bishops1, adug ea i-i ndrept privirea ctre Poirot. Acum spune-mi ce vrei s tii. Poirot i desfcu larg braele. - Orice! Istoria familiei. Brfe. Via de familie. - Nu pot s-i spun nimic despre India, zise domnioara Peabody. Adevrul e c nu-1 ascultam. Btrnii i povetile lor sunt mai degrab plictisitoare. Era un brbat foarte prost dar ndrznesc s spun c asta nu nsemna c pentru asta a fost i un general prost. Am auzit c inteligena nu te ajut s promovezi n armat. Fii politicos cu nevasta colonelului, ascult respectuos ce spun ofierii superiori, i o s-i mearg bine - aa zicea tatl meu. Poirot, acordnd respectul cuvenit acestei zicale, ls s treac un timp nainte s ntrebe: - Ai cunoscut bine familia Arundell, nu-i aa? - I-am cunoscut pe toi, rspunse domnioara Peabody. Matilda era cea mai mare. O fat plin de couri. Preda la coala de duminic. i fcea ochi dulci unuia dintre diaconi. Mai era i Emily. Sttea bine pe cal. Era singura care putea s-1 in n fru pe taic-su cnd o lua razna. Din casa lor erau scoase lzi de sticle goale. Le ngropau noaptea. Stai s vd cine urma. Arabella sau Thomas? Cred c Thomas. Mi-a fost mil de Thomas. Un brbat i patru femei. Asta face
1

Personajul face aluzie la elemente ale modei din anii 1890. (n.tr.)

Martorul mut

103

un brbat s par prost. Thomas se purta ca o bab uneori. Nimeni nu credea c avea s se nsoare. A cam ocat lumea cnd a fcut-o. Btrna chicoti - un chicotit zdravn, dens, victorian. Era clar c domnioara Peabody se distra. Uitase de noi, ca asculttori. Domnioara Peabody se cufundase n trecut. - Urmtoarea era Arabella. O fat banal. Cu faa ca o plcint. S-a mritat, cu toate c era cea mai insipid din familie. Cu un profesor de la Cambridge. Un brbat cam btrn. Trebuie s fi avut vreo aizeci de ani, cum te vd i cum m vezi. A inut o serie de prelegeri aici, cred c despre minunile chimiei moderne. M-am dus i eu. mi amintesc c mormia. Avea barb. Nu se auzea mare lucru din ce spunea. Arabella sttea n spate i punea ntrebri. Nu mai era o putoaic. Trebuie s fie avut vreo patruzeci de ani. Da, acum sunt mori amndoi. A fost o csnicie destul de fericit. Trebuie spus ceva n legtur cu mariajul cu o femeie banal: tii de la nceput tot ce-i mai ru n privina ei, i nu are s fie fluturatic. i mai era i Agnes. Ea era cea mai mic - i cea mai frumoas. Cam obraznic ni se prea. Aproape uuratic! Ciudat, dac te-ai fi ntrebat care dintre ele avea s se mrite, ai fi pus pariu c avea s fie Agnes, dar nu s-a mritat. A murit la scurt timp dup rzboi. Poirot murmur: - A i spus c mariajul domnului Thomas a fost neateptat... Domnioara Peabody scoase din nou chicototul acela gros, din gt. - Neateptat? Chiar a fost neateptat! A provocat un scandal teribil! Nu m-a fi gndit niciodat c-i n stare de aa ceva - un brbat att de linitit, timid, retras i devotat surorilor sale. Btrna tcu un timp.

104

- V amintii un caz care a produs mult vlv la sfritul anilor 1890? Cel al doamnei Varley, bnuit c i-a otrvit soul cu arsenic. O femeie care arta bine. Cazul la a provocat mare trboi. Femeia a fost achitat. Ei bine, Thomas Arundell i-a piedut capul. Cumpra toate ziarele i citea totul despre cazul respectiv, decupa fotografiile doamnei Varley. N-o s m credei, dar, dup ce procesul s-a terminat, s-a dus la Londra i a cerut-o de nevast. Thomas, linititul Thomas, cel care sttea numai n cas! Niciodat nu poi fi sigur cu brbaii. Sunt gata ntotdeauna s-i piard minile! - i ce s-a ntmplat? - Oh, ea s-a mritat cu el. - Pentru surorile lui a fost un oc puternic? - Cred i eu! N-au vrut s-o primeasc n casa lor. innd seama de tot ce se ntmplase, nici nu pot s le condamn. Thomas a fost jignit de moarte. S-a dus s locuiasc n Insulele Normande i n-a mai auzit nimeni de el. Nu tiu dac soia lui i-a otrvit primul so. Pe Thomas nu 1-a otrvit. Acesta i-a supravieuit cu trei ani. Au avut doi copii, un biat i o fat. O pereche artoas - semnau cu mama lor. - Presupun c au vizitat-o des pe mtua lor. - Doar dup ce au murit prinii lor. Erau la coal, erau aproape aduli. Obinuiau s vin n vacane. Emily era singur pe lume atunci, i Bella Biggs era singura rud pe care o mai avea. - Biggs? - Fiica Arabellei. O fat searbd, cu civa ani mai mare dect Theresa. S-a fcut de rs. S-a mritat cu un venetic care era la universitate. Un doctor grec. Un brbat cu aspect nfiortor - dar trebuie s recunosc c avea maniere fermectoare. Oricum, nu cred c sraca Bella avea multe anse s se mrite. i-a petrecut timpul ajutndu-i tatl sau innd lna pentru maic-sa. Individul era exotic. O atrgea.

Martorul mut

105

- E o cstorie fericit? Domnioara Peabody se roi: - Nu pot spune asta despre nici o cstorie! Par s fie fericii. Au doi copii cam glbejii. Locuiesc n Smyrna. - Dar acum sunt n Anglia, nu-i aa? - Da, au venit n martie. Presupun c o s se duc napoi ct mai curnd. - Domnioara Emily Arundell inea la nepoata ei? - S in la Bella? Oarecum. Bella e o femeie searbd, preocupat doar de copiii ei i de lucruri de felul sta. - Dar l acceptase pe soul Bellei? Domnioara Peabody chicoti. - Nu-1 accepta, dar cred c i plcea ticlosul. tii, individul avea minte. Dup prerea mea, tipul o cam ducea de nas. Individul tia s adulmece banii. Poirot tui i murmur: - neleg c domnioara Arundell era bogat, atunci cnd a murit... Domnioara Peabody se aez mai bine pe scaun. - Da, asta a provocat tot trboiul. Nimeni nu-i nchipuia c era att de bogat. Treaba ei cum a reuit s strng averea. Btrnul general Arundell a lsat un venit mic, mprit egal ntre fiul i fiicele sale. O parte din el a fost reinvestit, i cred c fiecare investiie a fost bine fcut. Existau nite aciuni la Mortauld. Sigur, Thomas i Arabella i-au luat aciunile cu ei, cnd s-au cstorit. Celelalte trei surori au locuit aici, i n-au cheltuit nici a zecea parte din venitul lor total, iar restul banilor i-au reinvestit. Cnd Matilda a murit, i-a lsat banii motenire lui Emily i lui Agnes, iar cnd Agnes a murit, i-a lsat banii lui Emily. Iar Emily a continuat s cheltuie foarte puin. Ca urmare, a murit bogat - iar muierea aia, Lawson, a primit totul!

106

Cuj^&L'fe

Domnioara Peabody rosti ultima propoziie de parc atinsese punctul culminant. - Domnioar Peabody, acest lucru a reprezentat o surpriz pentru dumneavoastr? - Sincer vorbind, da! Emily declarase ntotdeauna deschis c, la moartea sa, banii aveau s se mpart n mod egal ntre nepoatele i nepotul ei. De fapt, aa se meniona n testamentul iniial. Legate pentru slujitori i alte chestii de felul sta, iar restul s se mpart ntre Theresa, Charles i Bella. Doamne, a fost cu adevrat o surpriz cnd, dup moartea ei, s-a descoperit c fcuse un nou testament i lsase totul srmanei domnioare Lawson! - Testamentul a fost fcut chiar nainte de moartea sa? Domnioara Peabody i arunc o privire tioas. - Te gndeti c a fost influenat. Nu, nici vorb. i nu cred c srmana Lawson avea mintea i curajul s ncerce ceva de felul sta. Sincer vorbind, domnioara Lawson a prut la fel de surprins ca toi ceilali - sau a spus c era surprins. Poirot zmbi, auzind completarea frazei. - Testamentul a fost fcut cu zece zile nainte de moartea sa, continu domnioara Peabody. Avocatul zice c-i n regul. Aa o fi. - Vrei s spunei... ncepu Poirot, aplecndu-se spre btrn. - E ceva necurat, asta spun, zise domnioara Peabody. E ceva suspect la mijloc. - i dumneavoastr ce bnuii? - N-am nici o idee. De unde s tiu eu ce-i necurat n povestea asta? Nu-s avocat. Dar e ceva ciudat n treaba asta, inei minte ce v spun! Poirot ntreb ncet: - S-a pus problema contestrii testamentului?

Martorul mut

107

- Cred c Theresa i-a cerut prerea avocatului ei. Mare brnz! Care-i opinia unui avocat, n nou cazuri din zece? Nu face asta!" Cinci avocai m-au sftuit, cndva, s nu intentez un proces. i ce-am fcut? Nu le-am dat nici o atenie. i am ctigat. M-au adus n boxa martorilor, i un tnr spilcuit din Londra a ncercat s m fac s m contrazic. Dar n-a reuit. Nu putei s identificai aceste blnuri, domnioar Peabody, a zis el. Pe ele nu exist marca furnizorului." Tot ce se poate, i-am rspuns eu. Dar exist o crpeal pe cptueal, i, dac poate cineva s fac o asemenea crpeal n ziua de azi, atunci mi mnnc umbrela." Iar el s-a prbuit definitiv. Domnioara Peabody chicoti, ncntat. - Presupun c relaiile dintre domnioara Lawson i membrii familiei domnioarei Arundell nu-s prea grozave, zise Poirot, alegndu-i cuvintele cu grij. - i la ce te-ai atepta? tii cum e firea omului. ntotdeauna exist probleme dup un deces. Mortul nici nu apuc s se rceasc n cociug, iar cei care l jelesc ncep s-i scoat ochii ntre ei. Poirot oft. - Extrem de adevrat... - Asta-i natura omeneasc, zise domnioara Peabody, plin de nelegere. Poirot atac alt subiect. - E adevrat c domnioara Arundell era adept a spiritismului? Privirea ptrunztoare a domnioarei Peabody se ainti asupra lui. - Dac i nchipui c spiritul lui John Arundell s-a ntors n lumea asta i i-a ordonat lui Emily s-i lase banii lui Minnie Lawson i c Emily s-a supus unui asemenea ordin, atunci greeti foarte mult. Emily nu era proast. Dup prerea mea,

108

Lvtii

considera spiritismul un pic mai amuzant dect jocul de cribagge 1 sau dect pasienele. Le-ai vzut pe surorile Tripp? -Nu. - Dac le-ai fi vzut, i-ai fi dat seama ce prostie e spiritismul. Nite femei enervante. Tot timpul i transmit mesaje de la vreo rud - i ntotdeauna unul greit. Ele cred n chestia asta. La fel i Minnie Lawson. Oricum, presupun c-i un mijloc la fel de bun ca multe altele pentru a-i petrece seara. Poirot ncerc altceva. - Cred c l cunoatei pe tnrul Charles. Ce fel de om este? - Nu-i bun de nimic. E un tip ncnttor. ntotdeauna falit, ntotdeauna dator - i apare ntotdeauna n locurile cele mai nepotrivite. tie cum s se pun bine cu femeile, zise ea i chicoti. Am vzut prea muli de felul sta ca s m las fraierit. Amuzant chestie, tocmai Thomas s aib un asemenea fiu! Thomas era de mod veche, a putea spune. Un model de corectitudine. Mda, trebuie s existe undeva nite snge stricat... Mie mi place canalia - , dar e tipul de om care i-ar omor cu bucurie bunica, pentru un ban, doi. E total lipsit de scrupule. Ciudat lucru, unii oameni par s se nasc fr aa ceva. - i sora lui? - Theresa? ntreb domnioara Peabody, apoi cltin din cap i spuse ncet: Nu tiu. E o fptur exotic. Nu-i una obinuit. S-a logodit cu doctorul la caraghios de aici. Probabil c l-ai cunoscut. - Doctorul Donaldson.
Joc de cri pentru dou, trei sau patru persoane, n care crile trebuie grupate n diverse combinaii pentru a obine puncte, acestea fiind trecute ntr-un tabel, (n.red.)
1

Martorul mut

109

- Da. Bun n profesia lui, aa se zice. Nu-i tipul de tnr care mi-ar plcea, dac a fi fat. Probabil c Theresa tie ce vrea. Pun pariu c are destul experien. - Doctorul Donaldson a ngrijit-o pe domnioara Arundell? - Fcea asta atunci cnd Grainger lipsea sau era n vacan. - Dar nu i cnd a fost bolnav ultima oar. - Nu cred. Poirot zise, zmbind: - Domnioar Peabody, am impresia c nu avei o prere prea bun despre el, ca doctor. - N-am spus asta. De fapt, greeti. Donaldson e destul de ager i-i detept, n felul lui - care nu-i i felul meu. De exemplu, pe vremuri, cnd un copil mnca prea multe mere verzi, avea o criz de bil, i doctorul spunea c are o criz de bil. Se ducea acas i-i trimitea nite pilule de la farmacie. Acum i se spune c putiul sufer de aciditate pronunat, c dieta lui trebuie supravegheat, i primeti acelai medicament, numai c sub forma unor pastile mici, albe, drgue, fcute ntr-o fabric de chimicale, care te cost de trei ori mai mult. Donaldson aparine acestei coli, i multe mame tinere prefer stilul sta. D mai bine. Numai c tnrul sta n-o s rmn prea mult aici, avnd grij de cei bolnavi de pojar sau cu crize biliare. E cu ochii ndreptai spre Londra. E ambiios. Vrea s se specializeze. - ntr-un anumit domeniu? - Terapeutic prin seruri. Cred c am reinut bine. Adic te trezeti cu unul dintre acele acelea hipodermice ngrozitoare, nfipt n tine, indiferent cum te simi, doar pentru c te-ai putea molipsi de ceva. Eu n-am nici un chef de injeciile de-astea aiuristice. - Doctorul Donaldson face experimente n legtur cu o anumit boal?

110

fytOU&Ltf

- Nu m ntreba pe mine. Tot ce tiu e c practica de medic generalist nu-i suficient de bun pentru el. Vrea s se stabileasc n Londra. Dar pentru asta i trebuie bani, iar el e srac lipit pmntului. - Pcat c talentul adevrat este deseori nevalorificat din lips de bani, murmur Poirot. i exist oameni care nu cheltuiesc nici mcar un sfert din veniturile pe care le au... - Emily Arundell era unul dintre acetia, spuse domnioara Peabody. Au existat oameni care au avut o adevrat surpriz cnd a fost deschis testamentul. M refer la sum, nu la persoana creia i-a fost lsat motenirea. - Credei c a fost o surpriz i pentru membrii familiei rposatei? - E discutabil, spuse domnioara Peabody. N-a zice da, dar n-a zice nici nu. Unul dintre ei avea oarecare idee despre ce avea s se ntmple. - Cine? - Conaul Charles. i fcuse nite socoteli. Charles nu-i prost. - Dar cam canalie, nu-i aa? - Oricum, nu-i un ngmfat eapn, zise domnioara Peabody cu rutate. Btrna tcu un timp, apoi ntreb: O s iei legtura cu el? -Asta intenionez, rspunse solemn Poirot. Cred c-i posibil s aib vreun document sau ceva care s fi avut legtur cu bunicul su. - Dac le-a avut, le-a pus pe foc. Tnrul sta n-are pic de respect pentru naintaii lui. - Trebuie ncercate toate cile, zise Poirot sentenios. - Aa se pare, replic sec domnioara Peabody. n ochii ei albatri apru, pentru moment, o lucire care pru c-i displace lui Poirot. Acesta se ridic.

Martorul mut

111

- Nu vreau s v mai rein, doamn. V sunt foarte recunosctor pentru tot ce ai putut s-mi spunei. - Am fcut tot ce mi-a stat n putin, spuse domnioara Peabody. Se pare c suntem nc departe de Rscoala din India, nu-i aa? Ne strnse minile amndurora. - S-mi dai de veste cnd apare cartea, fu remarca ei de desprire. M intereseaz att de mult. Iar ultimul lucru pe care l-am auzit cnd am prsit ncperea a fost un chicotit gros, din strfundul gtlejului.

CAPITOLUL 11

Vizit la domnioarele T r i p p

- i acum ce facem? ntreb Poirot, cnd am urcat din nou n main. tiind ce se ntmplase mai devreme, de data asta n-am sugerat s ne ntoarcem. La urma urmei, dac Poirot se distra n felul lui, de ce s obiectez? Am propus s bem nite ceai. - Hastings, ceai? Ce idee! Uit-te la ceas! - M-am uitat. E cinci i jumtate. Cea mai potrivit or pentru ceai. Poirot oft. - Voi, englezii, ntotdeauna v gndii la ceaiul de dup-amiaz! Nu, mon ami, n-avem timp de ceai. Am citit ieri, ntr-o carte de bune maniere, c nu trebuie s faci vizite dup-amiaza dup ora ase. Asta ar fi o adevrat dovad de impolitee. Aa c avem la dispoziie o jumtate de or pentru a ne ndeplini ce ne-am propus. - Ct de sociabil eti azi, Poirot! i pe cine vom vizita acum? - Pe demoazelele Tripp. - A c u m scrii o carte despre spiritism? Sau tot despre viaa generalului Arundell?

Martorul mut

113

- Prietene, va fi ceva mult mai simplu. ns trebuie s aflm unde locuiesc aceste doamne. Am aflat destul de repede ncotro trebuia s ne ndreptm, ns am fost cam zpcii din cauza drumului ntortocheat. Domiciliul domnioarelor Tripp se dovedi a fi o vil pitoreasc - att de veche i de pitoreasc, nct prea gata s se prbueasc n orice clip. O putoaic de vreo paisprezece ani deschise ua i, cu oarecare dificultate, reui s se lipeasc de perete, ct s ne permit s intrm. Interiorul era plin de grinzi vechi de stejar. Mai exista un cmin mare i nite ferestre extrem de mici, aa c interiorul nu era prea luminat. Toat mobila era de-o fals simplitate mobila veche de stejar a locuitorilor unui conac de ar: o grmad de fructe n vase de lemn i o mulime de fotografii; am remarcat c majoritatea nfiau aceleai dou persoane, n diferite ipostaze - de obicei cu buchete de flori strnse la piept sau innd plrii mari de paie, italieneti. Fetia care ne primise n cas murmur ceva i dispru, dar vocea i se auzi limpede la etaj. - Domnioar, doi domni vor s v vad. i rspunse un ciripit de voci feminine, apoi, printre scrituri i trosnituri, o doamn cobor scara i veni graioas ctre noi. Avea peste patruzeci de ani - aproape cincizeci - , prul pieptnat cu crare pe mijloc i ochii cprui uor bulbucai. Purta o rochie de muselin cu broderii n form de crengu, care prea mai degrab un costum potrivit pentru un bal mascat. Poirot facu un pas nainte i ncepu conversaia n felul su plin de nflorituri.

114

- mi cer scuze pentru c v deranjez, domnioar, dar sunt la ananghie. Am venit aici ca s gsesc o anumit doamn, dar dumneaei a prsit Market Basing i mi s-a spus c dumneavoastr trebuie s avei adresa dnsei. -Adevrat? Despre cine e vorba? - Despre domnioara Lawson. - Oh, Minnie Lawson! Sigur! Suntem cele mai bune prietene. Luai loc, domnule... - Parotti. Dnsul este prietenul meu, cpitanul Hastings. Prezentrile fiind fcute, domnioara Tripp ncepu s se agite un pic. - Luai loc, nu, v rog, chiar prefer un scaun cu sptar. Suntei sigur c stai confortabil acolo? Draga de Minnie Lawson... Oh, iat-o pe sora mea! Dup alte trosnituri i scrituri, ni se altur o a doua doamn, mbrcat ntr-o rochie de in cu dungi verzi, care ar fi fost potrivit pentru o fat de aisprezece ani. - Sora mea Isabel, domnul... Parrot i... cpitanul Hawkins. Drag Isabel, aceti domni sunt prieteni ai lui Minnie Lawson. Domnioara Isabel Tripp era mai puin dolofan dect sora sa. Putea fi descris chiar ca fiind slbnoag. Avea prul foarte blond, coafat ntr-o mulime de bucle destul de nclcite. Se comporta ca o feti, i am recunoscut-o uor ca fiind subiectul celor mai multe fotografii cu flori. Btu din palme, cu o ncntare copilreasc. - Ce minunat! Draga de Minnie! Ai vzut-o de curnd? - N-am vzut-o de civa ani, explic Poirot. N-am reuit s pstrm legtura. Eu am cltorit. De aceea am fost uimit i ncntat s aud de norocul de care a avut parte vechea mea prieten.

Martorul mut

115

- Da, un adevrat noroc. i att de meritat! Minnie e un suflet deosebit. Att de simpl, att de sincer. - Julia! strig Isabel. - Da, Isabel. - Ce interesant! P. i aminteti c planeta a insistant n mod deosebit asear asupra literei P. Un vizitator de peste mri, cu iniiala P. - Aa a fost, admise Julia. Ambele doamne se uitar la Poirot captivate, plcut surprinse. - Planeta nu minte niciodat, spuse ncet domnioara Julia. - Suntei interesat de ocultism, domnule Parrot? - Domnioar, am puin experien n acest domneniu, dar - ca orice persoan care a cltorit mult n Orient - trebuie s recunosc c exist multe lucruri de neneles i care nu pot fi explicate prin mijloace naturale. - Adevrat, zise Julia. Teribil de adevrat. - Orientul, murmur Isabel. Leagnul misticismului i al ocultismului. Din cte tiam eu, peregrinrile lui Poirot prin Orient se reduceau la o cltorie n Siria, prelungit pn n Irak, care durase doar cteva sptmni. Dac ar fi fost s judeci dup conversaia la care asistam, puteai s juri c-i petrecuse cea mai mare parte a vieii n jungle i n bazaruri sau prins n discuii personale cu dervii, fachiri i diveri mahatma. Din cte mi-am dat seama, domnioarele Tripp erau vegetariene, specialiste n teozofie, israelite britanice, scientoloage cretine, spiritiste i fotografe amatoare entuziaste. - Uneori ai impresia c Marker Basing e un loc n care-i imposibil s trieti, zise Julia, oftnd. Nu-i pic de frumusee

116

aici, locul sta nu are suflet. Trebuie s ai suflet, nu credei, cpitane Hawkins? - Sigur, am zis eu, un pic stnjenit. Sigur. - Cnd nu exist nici o viziune, oamenii pier", cit Isabel, oftnd. Am ncercat deseori s discut cu vicarul, dar am gsit c-i groaznic de ngust la minte. Domnule Parrot, nu credei c orice credin definit ngusteaz? - i totul e att de simplu, afirm sora ei. Dup cum tim, totul e bucurie i dragoste. - Da, da, cum spunei dumneavoastr, zise Poirot. Ce pcat c apar mereu nenelegeri i certuri - mai ales din cauza banilor. - Banii sunt ceva sordid, oft Julia. - Presupun c rposata domnioar Arundell era una dintre prozeliii dumneavoastr, zise Poirot. Cele dou surori se privir. - M-ar mira, spuse Isabel. - N-am fost niciodat lmurite, opti Julia. La un moment dat, prea convins, apoi spunea ceva... neruinat. - Ah, i aminteti ultima manifestare? zise Julia. A fost ceva cu adevrat remarcabil. S-a petrecut n noaptea n care draga domnioar Arundell s-a mbolnvit, spuse ea, ntorcndu-se spre Poirot. Eu i sora mea ne-am dus la ea imediat dup cin, i am avut o edin de spiritism - doar noi patru. i am vzut - am vzut toate trei - foarte clar, un fel de aureol rotund n jurul capului domnioarei Arundell. - Comment?1 - Da. Un fel de cea luminoas, spuse ea, ntorcndu-se spre sora sa. Isabel, nu ai descrie-o aa?
1

Cum? (n limba francez, n original)

Martorul mut

117

- Da. Da, exact aa. O cea luminoas care nconjura treptat capul domnioarei Arundell - un fel de aureol. Era un semn - acum tim asta un semn c avea s treac n cealalt lume. - Impresionant, spuse Poirot, cu o voce intenionat emoionat. Era ntuneric n ncpere? - Oh, da, ntotdeauna avem rezultate mai bune pe ntuneric, i era o sear cald, aa c focul nu fusese aprins. - Un spirit foarte interesant ne-a vorbit, zise Isabel. Se numea Fatima. Ne-a spus c decedase pe vremea Cruciadelor. Ne-a transmis un mesaj minunat. - V vorbea? - Nu, nu prin voce. Prin ciocnituri. Dragoste. Speran. Via. Cuvinte frumoase. - i domnioara Arundell s-a mbolnvit n timpul edinei de spiritism? - Imediat dup aceea. Au fost aduse nite sendviuri i nite vin de Porto, iar draga domnioar Arundell a spus c nu voia nimic, c nu se simea foarte bine. A fost nceputul bolii sale. Din fericire, n-a trebuit s sufere mult. - A decedat dup patru zile, spuse Isabel. - i am primit deja mesaje de la ea, zise iute Julia. Spunea c-i foarte fericit, c totul e minunat i c sper c toi cei dragi ei vor avea parte de pace i de dragoste. Poirot tui. - M tem c nu aa stau lucrurile. - Rudele ei s-au purtat jalnic cu srmana Minnie, spuse Isabel, nroindu-se la fa din cauza indignrii. - Minnie este o fiin lipsit de interese materiale, interveni Julia. - Oamenii au spus lucruri neplcute despre ea - c a uneltit astfel nct s-i fie lsai ei banii!

118

C u j ^ C ^ ' f c

- Cnd, de fapt, asta a fost o mare surpriz pentru ea... - Nu-i venea s-i cread urechilor cnd avocatul a citit testamentul... - Ne-a spus chiar ea. Julia, mi-a zis ea mie, puteai s m drmi dac m atingeai cu o pan. Doar cteva legate pentru servitori, apoi Littlegreen House i restul proprietilor pentru Wilhelmina Lawson." Era att de emoionat, nct abia putea scoate vreun sunet. Iar cnd a reuit s vorbeasc, a ntrebat ct de mare era restul averii - se gndea la vreo cteva mii de lire - , iar domnul Purvis, dup ce a mormit, i-a dres glasul i a vorbit despre lucruri zpcitoare, precum venit net i brut, a spus c-i vorba de n jur de trei sute aptezeci i cinci de mii de lire. Srmana Minnie a fost gata s leine, aa ne-a spus ea. - Nu avea nici cea mai mic idee, repet cealalt sor. Nu se gndise niciodat c s-ar putea ntmpla aa ceva. - A a v-a spus ea? - Da, a repetat de mai multe ori. Iar asta face i mai groaznic modul n care s-au purtat cei din familia Arundell - au primit-o cu rceal i au tratat-o cu suspiciune. La urma urmei, trim ntr-o ar liber... - Poporul englez pare s aib aceast impresie greit, murmur Poirot. - i sper c oricine poate s-i lase banii exact cui vrea! Eu cred c domnioara Arundell a acionat foarte nelept. Era evident c nu avea ncredere n rudele sale, i ndrznesc s spun c avea i motive. - A h ! exclam Poirot, interesat. Chiar aa? Aceast atenie mgulitoare o ncuraj pe Isabel s continue. - Da, chiar aa. Domnul Charles Arundell, nepotul ei, e un individ ngrozitor. E un lucru bine cunoscut! Cred chiar c-i

Martorul mut

119

cutat de poliie, n unele ri strine. Nu-i un personaj cu care s vrei s ai de-a face. Ct despre sora lui, nu vreau s-o brfesc, e o fat care arat foarte bine. Sigur, ultramodern i teribil de fardat. Mi se face ru numai cnd i vd gura. Arat ca sngele! i bnuiesc c se drogheaz - uneori se poart foarte ciudat. E logodit cu tnrul i drguul doctor Donaldson, dar am impresia c i lui i se face scrb uneori. Sigur, e atrgtoare, n felul ei, dar sper c doctorul i va veni n fire i se va cstori cu o englezoaic drgu, ndrgostit de viaa de la ar i de ndeletnicirile n aer liber. - Iar celelalte rude? - Nici ele nu-s altfel. Sunt de nedorit. Nu c a avea ceva de spus mpotriva doamnei Tanios - e chiar o femeie drgu, dar e absolut tmpit i complet sub papucul brbatului ei. Cred c individul e turc - groaznic pentru o fat englezoaic s se mrite cu un turc, nu credei? Asta arat o oarecare lips de pretenii. Sigur, doamna Tanios e o mam foarte bun, dei copiii ei sunt deosebit de respingtori, srmanii de ei. - Deci credei c domnioara Lawson merita mai mult s primeasc averea domnioarei Arundell? Julia spuse cu senintate: - Minnie Lawson e o femeie cu adevrat bun. i lipsit de interese materiale. Nu se gndete niciodat la bani. Niciodat n-a fost lacom. - S-a gndit s refuze motenirea? Isabel ddu napoi. - Hmm... e greu s faci aa ceva... Poirot zmbi. - Cred c avei dreptate...

120

- Domnule Parrot, interveni Julia, ea consider c-i vorba despre un depozit, un depozit sacru. - i vrea s fac totui ceva pentru doamna Tanios sau pentru copiii lui Tanios, continu Isabel, dar nu vrea s pun el mna pe bani. - A spus c s-a gndit s-i asigure o rent Theresei. - i cred c-i un lucru foarte generos din partea ei - avnd n vedere modul n care a tratat-o fata asta. - Da, domnule Parrot, Minnie e cea mai generoas fptur. Dar o cunoatei deja. - Da, spuse Poirot. O cunosc deja. Dar tot nu tiu adresa ei. - Sigur! Ce prostie din partea mea! Vrei s o scriu pe ceva? - Pot s o notez eu. Poirot i scoase nelipsitul su carneel. - Clanroyden Mansions 17, W.2. Nu-i departe de Whiteley. V rugm s-i transmitei dragostea noastr. N-am primit nici o tire de la ea n ultimul timp. Poirot se ridic, iar eu l-am urmat. - V mulumesc amndurora foarte mult, zise el, att pentru ncnttoarea conversaie, ct i pentru amabilitatea de a-mi oferi adresa prietenei mele. - M ntreb de ce nu v-au dat-o cei din cas, exclam Isabel. Ellen e de vin! Servitorii sunt att de geloi i de mrginii! Servitoarele astea au fost uneori chiar grosolane cu Minnie. Julia ne strnse minile ca o adevrat aristocrat. - Mi-a fcut plcere vizita dumneavoastr, spuse ea amabil. M ntreb... Arunc o privire ntrebtoare ctre sora ei.

Martorul mut

121

- Poate c... zise Isabel, roind un pic, poate c acceptai s rmnei i s cinai cu noi? O cin foarte simpl - legume tocate, pine neagr i unt, fructe... - Pare delicios, zise iute Poirot, dar, din neferticire, eu i prietenul meu trebuie s ne ntoarcem la Londra. Dup noi strngeri de mn i noi mesaje de transmis domnioarei Lawson, am reuit s plecm.

CAPITOLUL 12

Poirot discut cazul

- Slav Domnului, am exclamat eu, c am scpat de morcovii cruzi! Ce femei ngrozitoare! - Pour nous, un bon bifteck1 cu cartofi prjii, plus o sticl de vin bun. M ntreb ce am fi putut bea acolo. - Cred c ap, i-am rspuns eu, ridicnd din umeri. Sau cidru far alcool. O locuin potrivit pentru aa ceva. Pun pariu c n-are baie, nici instalaii sanitare, cu excepia unui closet n grdin. - Ciudat, dar femeilor le place s duc o via lipsit de confort, zise gnditor Poirot. Nu-i ntotdeauna vorba despre srcie, dei femeile se pricep s obin tot ce se poate cnd sunt strmtorate. - Ce ordine dai acum oferului? am ntrebat eu, n timp ce parcurgeam ultima curb a unei crrui erpuitoare i ptrundeam pe drumul spre Market Basing. Asupra crui element local ne vom ndrepta atenia? Sau ne ntoarcem la George, ca s-1 interogm nc o dat pe chelnerul astmatic? - Hastings, o s fii ncntat s afli c am terminat cu Market Basing... - Splendid! - Pentru moment. Trebuie s revin.
1

Pentru noi, un biftec bun. (n limba francez, n original)

Martorul mut

123

- Eti nc pe urmele criminalului care n-a avut succes? - Exact. - Ai aflat ceva din mulimea de aiureli pe care tocmai le-am ascultat? Rspunsul lui Poirot veni foarte exact: - A u fost anumite lucruri care meritau ascultate cu atenie. Diferitele personaje ale dramei noastre ncep s se contureze ceva mai clar. ntr-un fel, seamn cu un roman din vechime, nu-i aa? Doamna de companie umil, cndva dispreuit, ajunge bogat i joac acum rolul unei doamne desvrite. - mi imaginez c treaba asta i nvenineaz pe cei care se considerau motenitori de drept. - Da, chiar aa, Hastings. Am mers n tcere timp de cteva minute. Trecuserm prin Market Basing i ne aflam din nou pe drumul principal. Fredonam ncet melodia Omuleule, ai avut o zi plin. n cele din urm, am ntrebat: - i-a fcut plcere, Poirot? Poirot rspunse sec: - Hastings, nu tiu ce vrei s spui. - Am impresia c i-ai cam oferit un fel de vacan. - Nu crezi c sunt serios? - Oh, eti destul de serios. Dar treaba asta pare a fi una de interes pur teoretic. O faci doar pentru satisfacia ta intelectual. Adic nu-i ceva adevrat. -Au contraire, e ceva deosebit de adevrat. - M-am exprimat greit. Voiam s zic c, dac ar fi fost vorba s o ajutm pe btrna doamn sau s o aprm de viitoare atacuri, ar fi fost ceva interesant. Dar nu pot s nu m ntreb de ce ne ostenim, din moment ce e moart. - n acest caz, mon ami, ar trebui s nu anchetm un caz de crim?

124

C u j ^ C ^ ^

- Nu, nu, nu! Dimpotriv. Adic, dac ai avea un cadavru... Oh, la naiba! - Nu te nfuria! Te neleg perfect. Faci o deosebire ntre un cadavru i un simplu decedat. Dac presupunem c domnioara Arundell a murit n urma unui act violent subit i alarmant, nu ca urmare a unei boli de durat, atunci ai rmne indiferent la eforturile mele de a descoperi adevrul? - Sigur c nu. Totui, cineva a ncercat s-o omoare. Da, dar n-a reuit. n asta const diferena. Nu eti dornic s afli cine a ncercat s-o ucid? Ba da, oarecum.

- Avem un cerc foarte restrns de suspeci, spuse Poirot, gnditor. Firul acela... - Firul despre care presupui c a fost legat de un cui din plint! l-am ntrerupt eu. Cuiul la poate s fi fost acolo de ani de zile! - Nu. Vopseaua era destul de proaspt. - Cred totui c pot s existe tot felul de explicaii pentru existena lui. - D-mi una singur! Pentru moment, nu mi-a trecut prin minte nimic suficient de plauzibil. Poirot profit de tcerea mea ca s-i nceap un discurs. - Da, un cerc restrns. Firul putea fi ntins de-a latul scrii doar dup ce toat lumea se dusese la culcare. Deci trebuie s-i lum n consideraie doar pe cei din cas. Adic vinovatul este unul dintre cei apte oameni. Doctorul Tanios. Doamna Tanios. Theresa Arundell. Charles Arundell. Domnioara Lawson. Ellen. Buctreasa. - Sunt sigur c poi s nu iei n calcul i slujitoarele.

Martorul mut

125

- Mon cher, au primit legate. i s-ar putea s existe i alte motive - pizm, o ceart, necinste - nu poi s fii sigur de nimic. - Dar mi se pare puin probabil. - Sunt de acord c-i puin probabil. Dar trebuie luate n consideraie toate posibilitile. - n acest caz, trebuie s socoteti opt oameni, nu apte. - Cum aa? mi ddeam seama c eram pe cale s marchez un punct. - Trebuie s-o incluzi i pe domnioara Arundell. De unde tii c n-a ntins chiar ea firul de-a curmeziul scrii, ca s se mpiedice de el ali membri ai grupului din cas? Poirot ridic din umeri. - Prietene, asta-i o betise1. Dac domnioara Arundell ar fi ntins o capcan, ar fi avut grij s nu cad n ea. Amintete-i c ea a fost cea care s-a prbuit pe scri. Am abandonat discuia, descurajat. Dar Poirot continu, cu glas gnditor: - Desfurarea evenimentelor este limpede: cderea, scrisoarea ctre mine, vizita avocatului... Dar exist un punct rmas sub semnul ntrebrii. Domnioara Arundell a reinut n mod deliberat scrisoarea, ezitnd s-o expedieze prin pot? Sau, dup ce a scris-o, a presupus c fusese expediat? - Nu avem de unde s tim, am zis eu. - Nu. Putem doar s presupunem. Personal, bnuiesc c era convins c a fost expediat. Cred c a fost surprins neprimind rspuns... Mintea mea era ocupat de alte probleme. - Crezi c aiureala aia spiritist a contat n vreun fel? am ntrebat eu. Adic, n ciuda faptului c domnioara Peabody a ridiculizat o asemenea sugestie, crezi c n una dintre edinele
1

Prostie (n limba francez, n original)

126

fAtUC^t

de spiritism i s-a dat ordin s-i modifice testamentul i s-i lase banii numitei Lawson? Poirot cltin din cap a ndoial. - Aa ceva nu se potrivete cu imaginea pe care mi-am format-o deja despre firea domnioarei Arundell. - Surorile Tripp spuneau c domnioara Lawson a fost foarte surprins cnd a fost citit testamentul, am zis eu, gnditor. - Da, aa le-a spus ea, m aprob Poirot. - i nu crezi c-i adevrat? - Mon ami, tii c am o fire bnuitoare. Nu cred nimic din ce spune cineva pn cnd acest lucru nu-i confirmat. - Ai dreptate, btrne, am spus eu cu afeciune. Ai o fire plcut, foarte ncreztoare! - El a spus", ea a spus", ei au spus". i ce nseamn asta? Nimic. S-ar putea s fie ct se poate de adevrat. S-ar putea s fie ns complet fals. Eu iau n consideraie doar fapte. - i care-s faptele? - Domnioara Arundell a czut pe scri. Acest lucru nu-i contrazis de nimeni. Cderea n-a fost una normal - a fost provocat. - Iar dovada acestui lucru const n faptul c Hercule Poirot spune c-i aa! - Nici vorb. Dovad este cuiul. Dovad este scrisoarea pe care mi-a trimis-o domnioara Arundell. Dovad este cinele care a lipsit din cas toat noaptea. Dovad sunt cuvintele domnioarei Arundell despre vas, despre pictur, precum i mingea lui Bob. Toate astea sunt fapte. - i care-i faptul urmtor? - Faptul urmtor este rspunsul la ntrebarea noastr obinuit. Cine beneficiaz de pe urma morii domnioarei Arundell? Rspuns: Domnioara Lawson.

Martorul mut

127

- Doamna de companie cea ticloas! Pe de alt parte, ceilali credeau c ei au s beneficieze de moartea btrnei. Iar n momentul accidentului chiar ar fi beneficiat. - Exact, Hastings. De aceea sunt cu toii la fel de suspeci. Mai exist un fapt mrunt: Domnioara Lawson i-a dat toat osteneala s mpiedice ca domnioara Arundell s afle c Bob lipsise din cas toat noaptea. - Crezi c asta e ceva care trezete bnuieli? - Nici vorb. Doar rein acest aspect. S-ar putea s fie doar grija normal pentru linitea btrnei doamne. Aceasta este explicaia cea mai probabil. M-am uitat urt la Poirot. Este mereu zpcitor de subtil. - Domnioara Peabody i-a exprimat opinia c testamentul era ceva necurat", am zis eu. Ce crezi c a vrut s spun? - Cred c e modul ei de a-i exprima diferite bnuieli vagi i neformulate. - Se pare c putem exclude alt gen de influene, am zis eu, gnditor. i sunt convins c Emily Arundell avea prea mult bun-sim ca s cread n aiureli de genul spiritismului. - Hastings, ce te face s crezi c spiritismul e o aiureal? M-am uitat uimit la el. - Drag Poirot, femeile alea ngrozitoare... Prietenul meu zmbi. - Sunt de acord cu caracterizarea pe care o faci domnioarelor Tripp. Dar simplul fapt c dumnealor au adoptat cu entuziasm scientologia cretin, vegetarianismul, teozofia i spiritismul nu constituie cu adevrat o incriminare a acestor lucruri. Faptul c o femeie proast i-ar putea spune o grmad de aiureli despre un scarabeu fals pe care 1-a cumprat de la un negustor escroc nu implic n mod obligatoriu discreditarea tematicei generale a egiptologiei. - Vrei s spui c tu crezi n spiritism?

128

- Am mintea deschis pentru acest subiect. N-am studiat eu nsumi nici o manifestare a sa, dar trebuie acceptat faptul c muli oameni de tiin i nvai au declarat c exist anumite fenomene care nu pot fi explicate - putem deci s condamnm credulitatea unei oarecare domnioare Tripp? - Atunci crezi n caraghioslcul la cu aureola ce nconjura capul domnioarei Arundell? Poirot fcu semn cu mna. - Vorbeam la modul general, respingeam atitudinea ta de scepticism nemotivat. Dar, fcndu-mi o anumit prere despre domnioara Tripp i despre sora sa, voi examina cu foarte mare grij orice fapt prezentat de ele. Mon ami, femeile proaste sunt proaste indiferent despre ce vorbesc: despre spiritism, despre politic, despre relaiile ntre sexe sau despre dogmele credinei budiste. - i, cu toate acestea, ai ascultat cu mult atenie tot ce-au avut de spus. - Asta a fost sarcina mea pentru ziua de azi: s ascult. S aud ce are fiecare s-mi spun despre aceste apte persoane - i, n principal, despre cele cinci persoane implicate ndeaproape. Cunoatem deja anumite aspecte. S-o lum pe domnioara Lawson! Am aflat de la domnioarele Tripp c e devotat, altruist, fr interese materiale i cu o fire minunat. De la domnioara Peabody am aflat c-i credul, proast, fr curajul sau mintea de a ncerca vreun lucru ilegal. De la doctorul Grainger am aflat c era njosit, c situaia ei era precar, c era o ginu speriat i zpcit", cred c astea au fost cuvintele pe care le-a folosit. De la chelner am aflat c domnioara Lawson e o persoan", iar de la Ellen c Bob, cinele, o dispreuia! Dup cum vezi, fiecare o privea dintr-un unghi uor diferit. Acelai lucru e valabil i pentru ceilali. Nimeni nu are o opinie prea grozav despre moralitatea lui Charles Arundell, dar lumea vorbete diferit despre

Martorul mut

129

el. Doctorul Grainger l numete cu indulgen un derbedeu obraznic". Domnioara Peabody spune c i-ar omor bunica pentru doi bani, dar c prefer un ticlos unui bos". Domnioara Tipp sugereaz nu numai c individul poate fi n stare de o treab ilegal, ci i c a svrit una - sau mai multe. Aceste puncte de vedere sunt toate foarte folositoare i extrem de interesante. i ne conduc ctre pasul urmtor. - Care-i acesta? - S vedem noi nine despre ce-i vorba, prietene.

CAPITOLUL 13

Theresa Arundell

n dimineaa urmtoare ne-am ndreptat ctre adresa pe care ne-o dduse doctorul Donaldson. I-am sugerat lui Poirot c ar fi un lucru bun s-1 vizitm pe domnul Purvis, avocatul, dar Poirot a respins categoric ideea. - Nu, prietene. Ce-am putea s-i spunem, ce motiv am putea s invocm ca s obinem informaii? - Poirot, de obicei ai pregtite tot felul de motive. Poi folosi orice minciun dintre cele vechi, nu-i aa? - Dimpotriv, prietene, orice minciun dintre cele vechi", cum ai zis tu, n-ar ine. Nu cnd ai de-a face cu un avocat. Ar nsemna - cum se zice? - s-1 scoatem din ni. - Bine, am spus eu, ai dreptate, nu putem risca aa ceva. Aa c, dup cum am spus, ne-am ndreptat spre apartamentul ocupat de Theresa Arundell. Apartamentul respectiv era situat ntr-un bloc din Chelsea, cu vedere spre ru. Avea mobil scump i la mod, cu crom lucitor, i covoare groase, cu modele geometrice. Am ateptat cteva minute, apoi n ncpere a intrat o tnr, care ne-a privit ntrebtor. Theresa Arundell prea s aib douzeci i opt, douzeci i nou de ani. Era nalt i foarte zvelt, aducea mai mult a schi n negru i alb. Avea prul negru ca pana corbului, iar

Martorul mut

131

faa machiat zdravn, palid, ca de mort. Sprncenele, pensate bizar, i ddeau un aer de-o ironie batjocoritoare. Buzele ei erau singura pat de culoare, o cresttur stacojie pe faa alb. n acelai timp lsa impresia - nu tiu cum reuea asta, pentru c atitudinea ei era de-o indiferen fr vlag - c-i cel puin de dou ori mai plin de via dect majoritatea oamenilor. Prea c deasupra ei plutea energia reinut a unui fichi de bici. Se uit de la mine la Poirot, cu un aer de-un calm ntrebtor. Stul de minciuni (aa speram eu), Poirot prezent de data aceasta propria carte de vizit. Tnra o inea ntre degete, rsucind-o de pe o parte pe alta. - Presupun c dumneavoastr suntei domnul Poirot, zise ea. Poirot fcu o plecciune, ct se pricepu de bine. - Servitorul dumneavoastr, domnioar. mi permitei s v rpesc cteva clipe din timpul dumneavoastr preios? Tnra rspunse, imitnd comportamentul lui Poirot. - ncntat de cunotin, domnule Poirot. V rog s luai loc. Poirot se aez, destul de prudent, pe un fotoliu scund, ptrat. Eu am luat un scaun cu speteaz, din panglici i crom. Theresa se aez neglijent pe un taburet scund, n faa cminului. Ne oferi amndurora igri. Am refuzat-o, dar ea i-a aprins una. - Domnioar, poate c numele meu v sun cunoscut... Tnra ddu din cap. - Un prieten al Scotland Yardului, nu-i aa? Cred c Poirot n-a fost foarte ncntat de aceast definiie. Zise, cu oarecare emfaz: - Domnioar, m ocup de crime.

132

- Ce lucru teribil de emoionant, replic Theresa Arundell, cu voce plictisit. i cnd m gndesc c mi-am pierdut carneelul pentru autografe! - Iat care-i problema de care m ocup acum, continu Poirot. Ieri am primit o scrisoare de la mtua dumneavoastr. Ochii Theresei - ochi foarte mari, migdalai - se deschiser un pic. Tnra expir un nor de fum. - Domnule Poirot, de la mtua mea? - Aa am spus, domnioar. Theresa murmur: - mi pare ru c v stric distracia, dar nu exist o asemenea persoan. Toate mtuile mele sunt decedate. Ultima a murit acum dou luni. - Domnioara Emily Arundell? - Da, domnioara Emily Arundell. Doar nu primii scrisori de la cadavre, domnule Poirot! - Uneori primesc, domnioar. - Ce macabru! Dar n glasul ei apruse o tonalitate nou - care lsa s se vad c devenise alarmat i atent. - i ce spunea mtua mea, domnule Poirot? - Domnioar, nu pot s v spun, n acest moment. Vedei, zise el i-i drese glasul, e o problem delicat". Urm o tcere de un minut, dou. Theresa Arundell fuma. Apoi zise: - Totul pare ncnttor de tainic. Dar ce legtur am eu cu toat povestea asta? - Speram, domnioar, c vei fi de acord s-mi rspundei la cteva ntrebri. - ntrebri? Despre ce?

Martorul mut

133

- ntrebri de natur familial. Am observat din nou c ochii Theresei se mriser. - Asta sun destul de pompos. Poate mi dai un exemplu. - Bineneles. Putei s-mi spunei care-i adresa actual a fratelui dumneavoastr Charles? Ochii ei se ngustar din nou. Energia ei latent deveni mai puin vizibil. De parc Theresa s-ar fi retras ntr-o cochilie. - Din nefericire, nu pot. Nu prea corespondm. Cred c a prsit Anglia. - neleg... Poirot rmase tcut un minut, dou. - Asta-i tot ce doreai s tii? - Oh, am i alte ntrebri. De exemplu, suntei mulumit de felul n care a procedat mtua dumneavoastr cu averea sa? i alt ntrebare: De ct timp suntei logodit cu doctorul Donaldson? - V-ai i repezit la chestiile astea, nu-i aa? -Eh bien? - Ei bine, din moment ce suntem strini, rspunsul meu la ambele ntrebri e c nu-i treaba dumneavoastr! Qa ne vous regarde pas, M. Hercule Poirot.1 Poirot o privi atent o clip, apoi, fr nici un semn de dezamgire, se ridic. - Deci aa! Ei bine, poate c nu-i un lucru surprinztor. Dai-mi voie, domnioar, s v felicit pentru accentul dumneavoastr francez. i s v urez o diminea minunat. Hai, Hastings!
Asta nu v privete, domnule Hercule Poirot! (n limba francez, n original)
1

134

{bj^oLt

Ajunseserm la u, cnd tnra vorbi. Comparaia cu fichiul de bici mi veni din nou n minte. Theresa nu se micase din poziia n care fusese, dar cele dou cuvinte fur ca o plesnitur de bici. - Venii napoi! zise ea. Poirot se supuse ncet. Se aez i se uit ntrebtor la ea. - Hai s nu ne mai prostim, zise ea. S-ar putea s-mi fii de folos, domnule Hercule Poirot. - Cu plcere, domnioar, dar cum? ntre dou pufaieli din igar, Theresa trecu foarte calm la subiect: - Spunei-mi cum s anulez testamentul. - Cred c un avocat... - Da, sigur, un avocat - dac a cunoate avocatul potrivit. Dar singurii avocai pe care-i cunosc sunt oameni respectabili! Opinia lor e c testamentul e valabil din punct de vedere legal i c orice ncercare de a-1 contesta e o cheltuial inutil. - Dar dumneavoastr nu-i credei. - Cred c ntotdeauna exist o cale ca s faci ceva - dac eti lipsit de scrupule i eti dispus s plteti. Ei bine, eu sunt dispus s pltesc. - i suntei convins c eu sunt gata s renun la scrupule dac voi fi pltit? - A m descoperit c acest lucru este valabil pentru majoritatea oamenilor. Nu vd de ce ai face excepie. Sigur, oamenii ncep ntotdeauna prin a protesta, dac li se pun la ndoial onestitatea i corectitudinea. - Dar asta face parte din joc, nu-i aa? S presupunem c sunt gata s renun la scrupulele mele. Ce credei c a putea s fac? - Nu tiu. Dar suntei un om detept. Toat lumea tie asta. Putei s inventai un plan.

Martorul mut

135

- De exemplu? Theresa Arundell ridic din umeri. - Asta-i treaba dumnavoastr. Furai testamentul i nlocuii-1 cu un fals... Rpii-o pe Lawson i speriai-o, spunndu-i c a silit-o pe mtua Emily s-i lase motenirea. Fabricai un testament ulterior, care ar fi fost fcut de btrna Emily pe patul morii. - Domnioar, imaginaia dumneavoastr bogat mi taie rsuflarea! - Ei bine, care-i rspunsul dumneavoastr? Am fost sincer. Dac m refuzai, ua e acolo. - Nu-i vorba de refuz - nc, zise Poirot. Theresa Arundell rse, apoi se uit la mine. - Prietenul dumneavoastr pare ocat, remarc ea. S-1 trimitem s se plimbe n jurul blocului? Poirot mi se adres, cu o uoar enervare: - Hastings, te rog s-i stpneti firea minunat i corect. Domnioar, mi cer scuze n numele prietenului meu. El este, dup cum ai remarcat, un om cinstit. Dar este i loial. Loialitatea sa fa de mine este deplin. n orice caz, dai-mi voie s subliniez - spuse el i se uit direct ctre Theresa - c tot ce vom face va fi complet legal. Tnra ridic uor din sprncene. - Legea, zise gnditor Poirot, are o oarecare marj de libertate. - neleg, spuse Theresa, zmbind uor. Bine, ne-am neles. Vrei s discutm despre partea dumneavoastr din prad - dac va exista vreo prad? - i n privina asta ne putem nelege. Nite mruni, asta-i tot ce cer. - De acord, zise Theresa. Poirot se aplec spre ea.

 f ^ O k ' - f c - Ascultai, domnioar, de obicei - n nouzeci i nou dintr-o sut din cazuri - sunt de partea legii. Dar n cel de-al o sutlea caz... lucrurile stau altfel. De obicei acesta e mult mai rentabil. Dar lucrurile trebuie fcute n linite. nelegei, n mare linite. Reputaia mea nu trebuie s sufere. Trebuie s fiu atent. Theresa Arundell ddu din cap. - i trebuie s cunosc toate aspectele cazului. Trebuie s tiu adevrul! nelegei c atunci cnd tii adevrul e mai uor s-i dai seama ce minciun poi s spui? - Mi se pare un lucru extrem de raional. - Foarte bine, atunci. Pe ce dat a fost ntocmit testamentul? - P e 21 aprilie. - i testamentul anterior? - Mtua Emily l ntocmise cu cinci ani nainte. - i acesta prevedea? - Un legat pentru Ellen i unul pentru fosta buctreas, iar restul proprietilor sale urmau s se mpart ntre copiii fratelui su Thomas i cei ai surorii sale Arabella. - Banii erau lsai ntr-un fond administrat prin procur? - Nu, ne erau lsai nou, fr nici un fel de condiii. - Fii foarte atent la ce v ntreb. Cunoteai cu toii prevederile acestui testament? - Oh, da. Eu i Charles tiam. tia i Bella. Mtua Emily nu fcuse un secret din asta. De fapt, dac i ceream un mprumut, ne rspundea ntotdeauna: O s primii toi banii mei dup ce o s mor. Mulumii-v cu asta". - V-ar fi refuzat un mprumut i dac ar fi fost vorba despre o boal sau despre o nenorocire? - Nu, nu cred, rspunse ncet Theresa.

136

Martorul mut

137

- Dar domnioara Emily considera c avei din ce s trii? - Da, aa considera ea. n glasul Theresei se simise amrciunea. - i nu avei? Theresa atept un minut, dou, nainte s vorbeasc. Apoi zise: - Tatl meu ne-a lsat fiecruia cte treizeci de mii de lire. Dobnda acestor bani, investii sigur, era de circa o mie dou sute pe an. Taxele pe venit luau o parte din bani. Era un venit frumuel, cu care te puteai descurca foarte bine. Dar eu - vocea ei se schimb, trupul su zvelt se ndrept, capul i se nl, i toat vioiciunea aceea minunat pe care o simisem la ea iei la iveal - , eu voiam ceva mai mult de la via. Voiam tot ce-i mai bun. Cea mai bun mncare, cele mai bune haine - ceva elegant, frumos, nu doar un vemnt acceptabil i oarecum la mod. Voiam s m bucur de via, s m duc la Mediteran i s stau la soarele fierbinte al verii, s stau la o mas de joc i s risc sume atoare de bani, s dau petreceri, petreceri slbatice, absurde, extravagante, voiam tot ce se putea din lumea asta putred, i nu le voiam ntr-o zi, ci chiar atunci! Glasul ei era minunat de ator, era fierbinte, nveselitor, mbttor. Poirot o privi atent. - Presupun c ai avut tot ce-ai vrut. - Da, Hercule, am avut! - i ct a rmas din cele treizeci de mii? Theresa izbucni n rs. - Dou sute douzeci i una de lire, paisprezece ilingi i patru penny. Aceasta-i bilanul exact. Deci, omuleule, o s

fii pltit n funcie de rezultat. Nu exist rezultat, nu va exista nici rsplat. - In cazul acesta vor exista n mod obligatoriu rezultate, spuse Poirot linitit. - Hercule, eti un omule grozav. M bucur c lucrm mpreun. Poirot continu, pe un ton preocupat: - Exist cteva lucruri pe care trebuie s le tiu. V drogai? - Nu, nu m-am drogat niciodat. - Bei? - Zdravn, dar nu pentru c mi place. Gaca mea bea, iar eu beau mpreun cu ea, dar pot s renun oricnd. - Foarte bine. Theresa izbucni n rs. - Hercule, n-o s-mi dezvlui secretele la un pahar! Poirot continu: - Poveti de dragoste? - Au fost destule, n trecut. - i n prezent? - Doar Rex. - Adic doctorul Donaldson? -Da. - Acesta pare, cumva, foarte strin de felul de via pe care l-ai menionat. - Da, aa e. - i totui, inei la el. M ntreb de ce. - Oh, exist motive? De ce s-a ndrgostit Julieta de Romeo? - Cu tot respectul cuvenit lui Shakespeare, Romeo a fost primul brbat pe care 1-a vzut Julieta.

Martorul mut

139

- Rex nu-i primul brbat pe care l-am vzut, nici pe departe, spuse ncet Theresa, apoi adug: Dar cred - simt c va fi ultimul brbat pe care-1 voi vedea. - i e un om srac, domnioar. Theresa ddu din cap. - i el are, de asemenea, nevoie de bani? - Cu disperare. Oh, nu din motivele pentru care aveam eu nevoie. Nu vrea lux - sau frumusee, adrenalin sau alte lucruri de acest fel. Poart acelai costum pn se gurete, mnnc mulumit cotlet congelat la fiecare prnz i se spal ntr-o cad de tabl crpat. Dac ar avea bani, i-ar cheltui pe toi pe eprubete, dotarea unui laborator i alte lucruri de felul sta. E ambiios. Profesia sa nseamn totul pentru el. nseamn mai mult dect nsemn eu. - tia c urma s primii bani dup moartea domnioarei Arundell? - Aa i-am spus eu. Dup ce ne-am logodit. Nu se cstorete cu mine pentru bani, dac la asta te-ai gndit. - Mai suntei logodii? - Sigur c suntem. Poirot nu zise nimic. Tcerea lui pru s-o neliniteasc pe Theresa. - Sigur c suntem, repet ea tios, apoi adug: L-ai vzut? - L-am vzut ieri, la Market Basing. - De ce? Ce i-ai spus? -Nimic. I-am cerut doar s-mi dea adresa fratelui dumneavoastr. - Charles? zise ea, cu vocea din nou tioas. Ce vrei de la Charles? - Charles? Cine vrea ceva de la Charles? Era o voce nou - o voce plcut de brbat.

CujxJUC^t Un tnr cu faa bronzat i cu un rnjet plcut ptrunse n ncpere. - Cine vorbete despre mine? ntreb el. Mi-am auzit numele de pe hol, dar n-am tras cu urechea. La Borstal erau foarte ateni n privina trasului cu urechea. Theresa, fetio, ce-i toat povestea asta? Spune tot!

140

CAPITOLUL 14

Charles Arundell

Trebuie s mrturisesc c mi-a plcut Charles Arundell din momentul n care l-am zrit. Avea ceva vesel i un aer de nepsare. Ochii si aveau o lucire plcut i plin de umor, iar zmbetul su era cel mai dezarmant pe care l-am vzut vreodat. Charles travers ncperea i se aez pe braul unuia dintre fotoliile masive, capitonate. - Despre ce-i vorba, fato? ntreb el. - Acesta este domnul Hercule Poirot. Este gata s - hmm-, s fac o treab murdar pentru noi, n schimbul unei mici rspli. - Protestez! strig Poirot. Nu o treab murdar - s zicem o mic neltorie nevtmtoare, nct s se revin la intenia iniial a autorului testamenului. Hai s punem astfel problema. - Facei ntocmai cum dorii, zise Charles amabil. M ntreb ce-a determinat-o pe Theresa s se gndeasc la dumneavoastr... - Nu m-a chemat ea, rspunse Poirot linitit. Am venit din proprie iniiativ. - Ca s v oferii serviciile? - Nu chiar. V cutam pe dumneavoastr. Sora dumneavoastr mi-a spus c suntei plecat.

- Theresa este o sor foarte grijulie, zise Charles. Rareori face vreo greeal. De fapt, e foarte bnuitoare. Zmbi ctre sora sa, plin de afeciune, dar aceasta nu-i rspunse la zmbet. Theresa prea ngrijorat i gnditoare. - Sigur, zise Charles. Am luat-o pe o cale greit. Domnul Poirot nu-i celebru pentru prinderea criminalilor? N-am auzit s-i ajute i s-i ncurajeze. - Noi nu suntem criminali, replic tios Theresa. - Dar am vrea s fim, spuse binevoitor Charles. M-am gndit s falsific un testament - chestia asta se potrivete cu firea mea. Am fost eliminat de la Oxford din cauza unei mici nenelegeri n legtur cu un cec. Fusese o chestie copilresc de simpl - adugasem doar un zero. i a mai fost un mic fracas1 cu mtua Emily i banca local. Sigur, a fost o prostie din partea mea. Ar fi trebuit s-mi dau seama c btrna era foarte perspicace. ns toate aceste incidente au fost simple mruniuri - erau n joc sume de cinci, zece lire. Un testament ntocmit pe patul morii ar nsemna ceva foarte riscant. Trebuie s ai de-a face cu Ellen, servitoarea aia rigid i boas i s-o mituieti, parc sta-i termenul, oricum, s-o faci s spun c a fost martor la ntocmirea testamentului. M tem c treaba asta e cam dificil. A putea s m nsor cu ea, pentru ca dup aceea s nu poat s depun mrturie mpotriva mea.2 i rnji amabil ctre Poirot. - Sunt sigur c ai instalat un microfon secret i c Scotland Yardul ne ascult, adug el. - Problema dumneavoastr m intereseaz, spuse Poirot, cu un pic de repro n glas. Evident c nu pot s svresc
Scandal (n limba francez, n original) Legislaia englez prevedea c un so nu poate depune mrturie mpotriva perechii sale. (n.tr.)
2 1

Martorul mut

143

nimic mpotriva legii. Dar exist mai multe ci, nu una singur. .. spuse el i tcu sugestiv. Charles Arundell ridic din umerii si frumoi. - Nu m ndoiesc c exist ci lturalnice n cadrul legii, spuse el, amabil. Dumneavoastr tii mai bine dect mine. - Cine au fost martorii testamentului? M refer la cel ntocmit n data de 21 aprilie. - Purvis a adus cu el un funcionar, iar al doilea martor a fost grdinarul. - A fost semnat n prezena domnului Purvis? -Da. - Presupun c domnul Purvis este un om foarte respectabil. - Purvis, Purvis, Charlesworth i nc o dat Purvis sunt la fel de respectabili i de impecabili ca Banca Angliei, rspunse Charles. - Nu i-a plcut faptul c a trebuit s ntocmeasc testamentul, zise Theresa. Cred c, ntr-un mod foarte elegant, a ncercat chiar s-o conving pe mtua Emily s renune. Charles zise tios: - i-a spus el asta? - Da, rspunse Theresa. M-am dus ieri s-1 revd. - Nu folosete la nimic, draga mea. Ar fi trebuit s-i dai seama. Theresa ridic din umeri. Poirot spuse: - V cer s-mi dai toate informaiile posibile despre ultimele zile din viaa domnioarei Arundell. Se ncepem cu faptul c, dup cte am neles, dumneavoastr, fratele dumneavoastr, dar i doctorul Tanios mpreun cu soia lui ai fost acolo de Pate. - Da, am fost. - S-a ntmplat ceva semnificativ n timpul acelui weekend?

144

fijxtUC^t - Nu cred. - Nimic? Credeam...

Charles interveni: - Ce fptur preocupat doar de sine, asta eti, Theresa! Nu i s-a ntmplat nimic semnificativ ie! Erai cufundat n visul tu de dragoste. Dai-mi voie s v spun, domnule Poirot, c Theresa are un iubit cu ochi albatri n Market Basing. Unul dintre tietorii locali de oase. Ca urmare, Theresa nu prea mai are simul realitii. De fapt, respectata mea mtu s-a prvlit cu capul nainte pe scri i a fost gata s dea ortul popii. mi doresc s fi reuit. Ne-ar fi scutit de toat chestia asta. - A czut pe scri? - Da, s-a mpiedicat de mingea cinelui. Fiara aia inteligent o lsase n captul de sus al scrii, i mtua a alunecat pe ea, n timpul nopii. - Cnd s-a ntmplat asta? - S vedem... mari, seara dinaintea plecrii noastre. - Mtua dumneavoastr a fost rnit grav? - Din nefericire, n-a czut n cap. Dac s-ar fi ntmplat asta, am fi putut susine n instan c i-a zdruncinat creierul - sau cum se cheam chestia asta n termeni medicali. Nu, n-a pit nimic grav. - Foarte dezamgitor pentru dumneavoastr, zise sec Poirot. - Poftim? Da, neleg ce vrei s spunei. Da, dup cum ai spus, foarte dezamgitor. Sunt icnite, femeile astea n vrst... - i ai plecat miercuri dimineaa? - Exact. - Asta a fost miercuri, n data de cincisprezece. Cnd ai revzut-o pe mtua dumneavoastr?

Martorul mut

145

- N-a fost n weekendul imediat urmtor, ci n cel de dup. - A s t a a fost... s vedem... n data de douzeci i cinci, nu-i aa? - Da, cred c da. - i mtua dumneavoastr cnd a murit? - n vinerea urmtoare. - Dup ce s-a mbolnvit n noaptea de luni? -Da. - Asta a fost lunea n care ai plecat? -Da. - i nu v-ai ntors n timpul bolii sale? - Nu ne-am ntors pn vineri. Nu ne-am dat seama c era att de grav bolnav. - Ai ajuns la timp s-o vedei n via? - Nu, a murit nainte s sosim noi. Poirot i ndrept privirea ctre Theresa Arundell. - L-ai nsoit pe fratele dumneavoastr n ambele ocazii? -Da. - i nu s-a spus nimic n timpul acestui al doilea weekend despre faptul c a fost fcut un testament nou? - Nimic, rspunse Theresa. Dar Charles rspunse n acelai moment. - Ba da, zise el. S-a spus. Vorbise la fel de afectat ca pn atunci, dar n glasul su era ceva silit, ca i cum afectarea sa era mai artificial dect de obicei. - S-a spus? ntreb Poirot. -Charles! strig Theresa. Charles pru c se teme s-i priveasc sora n ochi. Vorbi fr s se uite la ea.

146

f ^ C ^ t

- Cred c-i aminteti, surioar! i-am povestit. Mtua Emily a fcut din asta un soi de ultimatum. Sttea ca un judector la tribunal. Mi-a inut un soi de discurs. A zis c nu era de acord cu rudele sale - era vorba despre mine i despre Theresa. A spus c nu avea nimic cu Bella, dar nu-1 plcea i nu avea ncredere n soul ei. Deviza mtuii Emily era: Cumpr produse englezeti". Dac Bella avea s moteneasc o sum considerabil, atunci era convins c Tanios avea s pun mna pe bani, ntr-un fel sau altul. Poi s fii sigur c un grec tie s fac asta. E mai n siguran aa cum e", a spus mtua. Apoi a zis c nici eu, nici Theresa nu suntem oameni crora s li se ncredineze bani. I-am pierde la jocuri de noroc. De aceea, a ncheiat ea, a fcut un nou testament i avea s lase toat averea domnioarei Lawson. E proast, a zis mtua Emily, dar are un suflet credincios. i cred c mi-e devotat. N-are nici o vin c n-are minte. Charles, am considerat c-i mai corect s-i spun, ca s-i dai seama c nu va mai fi posibil s faci rost de bani n baza motenirii pe care sperai s-o primeti de la mine." Chestia asta a fost o lovitur nasoal. Pentru c tocmai asta ncercam s fac. - Charles, de ce nu mi-ai spus? ntreb Theresa, furioas. Poirot fu curios: - i ce-ai rspuns, domnule Arundell? - Eu? zise Charles cu nepsare. Oh, m-am mulumit s rd. Nu folosea la nimic s m omor cu firea. F ce vrei, mtu Emily", i-am zis eu. Sigur, e un oc pentru mine, dar, la urma urmei, sunt banii ti, i poi s faci cu ei ce pofteti." - i cum a reacionat mtua la spusele dumneavoastr? - Oh, s-a potolit imediat. A zis: Trebuie s recunosc c tii s pierzi, Charles". Iar eu i-am zis: Trebuie s supori vicisitudinile sorii. Apropo, dac tot nu mai am speran s te motenesc, ce-ar fi s-mi dai zece lire?" Iar ea a zis c-s

Martorul mut

147

un neruinat, i pn la urm m-am ales cu o bancnot de cinci lire. - V-ai ascuns simmintele foarte bine. - De fapt, nu am luat-o n serios. -Nu? - Nu. Am crezut c btrna i juca rolul. C voia s ne sperie. Presupuneam c, dup cteva sptmni sau luni, avea s rup testamentul. Mtua Emily inea foarte mult la familia ei. i, de fapt, cred c asta ar fi fcut, dac n-ar fi murit subit. - Ah! exclam Poirot. Asta-i o idee interesant. Rmase tcut un minut, dou, dup care continu: Discuia dumneavoastr a putut fi auzit de altcineva - de exemplu, de domnioara Lawson? - Desigur. Nu vorbeam deloc ncet. De fapt, neruinata de Lawson sttea lng u cnd am ieit din ncpere. Cred c trsese cu urechea. Poirot arunc o privire ptrunztoare spre Theresa. - i dumneavoastr n-ai tiut nimic din toate astea? nainte ca tnra s apuce s rspund, Charles interveni: - Theresa, fetio, sunt sigur c i-am spus - sau i-am dat de neles. Urm un soi de pauz bizar. Charles se uita fix la Theresa, iar n privire i se citea teama, era ceva ce prea total exagerat n raport cu problema n discuie. Theresa spuse ncet: - Dac mi-ai fi spus - ceea ce nu cred c s-a ntmplat - , a fi putut s uit? Ce zicei, domnule Poirot? i-i ndrept ochii negri ctre el. Poirot rspunse, tot ncet: - Nu, domnioar Arundell, nu cred c ai fi uitat. Apoi se ntoarse brusc spre Charles. S lmurim un lucru! Domnioara

148

fy^G^-t

Arundell v-a spus c intenioneaz s-i modifice testamentul sau a afirmat fr urm de tgad c 1-a modificat deja? Charles rspunse iute: - Oh, a fost foarte limpede. De fapt, mi-a artat testamentul. Poirot se aplec spre el. Fcu ochii mari. - E un lucru foarte important. Spunei c domnioara Arundell v-a artat testamentul? Charles se facu mic, ca un bieel certat - un gest dezarmant. Seriozitatea lui Poirot nu-1 facea s se simt n largul lui. - Da, spuse el. Mi 1-a artat. - Putei s jurai c-i aa? - Sigur c pot, rspunse Charles, uitndu-se nervos la Poirot. Nu vd ce-i att de important n asta. Atunci Theresa se puse brusc n micare. Se ridic i se duse lng cmin. i aprinse iute o alt igar. - i dumneavoastr, domnioar? ntreb Poirot, rsucindu-se ctre ea. Mtua dumneavoastr nu v-a spus nimic important n timpul weekendului? - Nu cred. A fost destul de amabil. Adic la fel de amabil ca de obicei. M-a btut la cap n legtur cu modul meu de via, i alte chestii de genul sta. Dar asta fcea ntotdeauna. Prea ns un pic mai nervoas dect de obicei. Poirot zise, zmbind: - Presupun, domnioar, c erai ocupat cu logodnicul dumneavoastr... Theresa rspunse tios: - N u era acolo. Era plecat, se dusese la un congres medical. - i nu l-ai vzut din weekendul Patelui? Atunci a fost ultima oar cnd l-ai vzut? - Da - n seara dinaintea plecrii noastre venise la cin.

Martorul mut

149

- Scuzai-m, v-ai certat cumva cu el atunci? - Bineneles c nu. - M-am gndit la asta din moment ce lipsea din localitate n timpul celei de-a doua vizite a dumneavoastr... Charles interveni: - Ah, vedei, acest al doilea weekend a fost ceva spontan. Ne-am dus n urma unei decizii de moment... - Adevrat? - Oh, hai s spunem adevrul, zise Theresa, fr vlag. Vedei, Bella i soul ei se duseser n weekendul anterior, se fiser pe lng mtua Emily din cauza accidentului. Ne-am gndit c aveau s dea mai bine n ochii ei dect noi. - Ne-am spus c ar fi bine s prem i noi preocupai de sntatea mtuii Emily, zise Charles rnjind. De fapt, btrna doamn era prea deteapt ca s se lase amgit de tot circul la cu ngrijorarea. tia prea bine cu cine avea de-a face. Mtua Emily nu era deloc proast. Theresa izbucni n rs. - O poveste frumoas, nu-i aa? Noi toi, alergnd cu limba scoas dup bani... - Acelai lucru era valabil i pentru verioara dumneavoastr i soul ei? - Oh, da, Bella e ntotdeauna lefter. Modul n care ncearc s-mi imite stilul vestimentar, dar la o optime din pre, e chiar patetic. Cred c Tanios i-a tocat banii la burs. Reuesc cu greu s fac fa cheltuielilor curente. Au doi copii, i vor s-i dea la coal n Anglia. - Ai putea s-mi dai adresa lor? zise Poirot. - Locuiesc la hotelul Durham, din Bloomsbury. - Cum arat verioara dumneavoastr? - Bella? E o femeie nfiortoare. Ce zici, Charles?

fas^C^f - E ntr-adevr o femeie nfiortoare. Seamn cu o urechelni. E o mam devotat. Cred c toate urechelniele sunt. - i soul ei? - Tanios? Arat cam ciudat, dar e un tip drgu. Detept, amuzant i biat bun. - Suntei de acord, domnioar? - Da, trebuie s recunosc c-1 prefer Bellei. E un doctor al naibii de bun. Dar nu i-a acorda prea mult ncredere. - Theresa nu are ncredere n nimeni, zise Charles i-i puse braul pe umeri. N-are ncredere nici n mine. - Cine are ncredere n tine, dragule, e bolnav mintal, declar Theresa cu amabilitate. Fratele i sora se ndeprtar i se uitar la Poirot. Poirot fcu o plecciune i se ndrept spre u. - M apuc de treab. E o chestiune dificil, dar domnioara are dreptate. ntotdeauna exist o cale. Apropo, aceast domnioar Lawson e genul de om care s-ar pierde cu firea n timpul unei interogri n cadrul unui proces? Charles i Theresa schimbar priviri ntre ei. - Cred c un procuror scitor ar putea s-o fac s spun c negrul e alb. - Asta s-ar putea s fie un lucru folositor, zise Poirot. Iei din ncpere, iar eu l-am urmat. n hol, Poirot i lu plria, se duse la ua din fa, o deschise i o nchise iute la loc, facnd-o s se trnteasc zgomotos. Apoi se apropie n vrful picioarelor de ua ntredeschis a salonului i-i lipi urechea de crptur, fr pic de ruine. Nu tiu la ce coal studiase Poirot, dar era clar c acolo nu existau reguli nescrise mpotriva trasului cu urechea. Eram ngrozit, dar neputincios. i fceam de zor semne, dar el nu m bga n seam.

150

Martorul mut

151

Apoi, vocea profund, vibrant a Theresei Arundell rosti trei cuvinte: - Eti un prost! Se auzi zgomot de pai pe coridor, iar Poirot m prinse iute de bra, deschise ua din fa i iei, apoi o nchise fr zgomot n urma sa.

CAPITOLUL 15

Domnioara Lawson

- Poirot, am zis eu, trebuie s ascultm pe la ui? - Linitete-te, prietene. Numai eu am ascultat. Tu nu te-ai aplecat s-i lipeti urechea de crptura uii. Dimpotriv, ai stat drept, ca un soldat. - Cu toate acestea, am auzit ce s-a vorbit. - Adevrat. Domnioara nu vorbea n oapt. - Pentru c era convins c am prsit apartamentul. - Da, am svrit o mic neltorie. - Nu-mi plac lucrurile de felul sta. -Atitudinea ta moral este ireproabil. Dar hai s nu mai discutm de poman! Aceast conversaie a avut loc ntr-o anumit situaie. O s spui c n-am respectat regulile jocului. Iar eu o s-i rspund c asasinatul nu-i un joc. - Dar nu-i vorba despre nici o crim. - Nu fi aa convins de asta. - Poate c a existat o intenie. Dar crima i tentativa de crim nu-s acelai lucru. - Din punct de vedere moral, sunt acelai lucru. Dar eti sigur c ne ocupm doar de o tentativ de asasinat? M-am uitat la el. - Domnioara Arundell a murit din cauze complet naturale. - Repet ntrebarea: Eti sigur?

Martorul mut

153

- Toat lumea spune c aa stau lucrurile. - Toat lumea? Ei, haide! - Aa a spus doctorul, am insistat eu. Doctorul Grainger. Ar trebui s tie care-i adevrul. - Da, ar trebui s tie, spuse nemulumit Poirot. Hastings, adu-i aminte c tot timpul sunt deshumate cadavre i c de fiecare dat certificatul de deces a fost semnat cu bun-credin de medicul care se ocupase de caz. - Da, dar n acest caz domnioara Arundell a murit dup o lung suferin. - Da, aa se pare. Vocea lui Poirot i trda nemulumirea. M-am uitat atent la el. - Poirot, i-am zis eu, o s ncep o propoziie cu eti sigur". Eti sigur c nu te lai cuprins de zelul profesional? Vrei s fie o crim, ca urmare, crezi c trebuie s fie o crim. Umbra sprncenelor sale deveni mai profund. Poirot ddu ncet din cap. - Hastings, ai spus un lucru inteligent. Ai pus degetul pe ran. Crimele sunt meseria mea. Sunt ca un mare chirurg care s-a specializat n... s zicem apendicit sau o operaie mai rar. La el vine un pacient, iar medicul l privete doar din punctul de vedere al specializrii sale. Exist vreun motiv s cread c omul sufer de cutare lucru? i eu sunt tot aa. mi spun: Exist posibilitatea s fie o crim?" i, dup cum vezi, prietene, n cazul acesta cam e posibil. - N-a zice c posibilitatea e prea mare, am remarcat eu. - Hastings, femeia a murit! Nu poi nega acest fapt. A murit! -Avea sntatea ubred. Trecuse de aptezeci de ani. Mie mi se pare totul normal.

154

- i i se pare normal c Theresa Arundell a strigat att de tare la fratele ei c e un prost? - Ce legtur are crima cu asta? - Are. Spune-mi, ce crezi despre afirmaia domnului Charles Arundell, c mtua sa i-a artat noul testament? M-am uitat prudent la el. - Tu ce crezi? l-am ntrebat eu. De ce trebuie ca Poirot s fie ntotdeauna cel care pune ntrebrile? - A zice c-i o declaraie foarte interesant, da, foarte interesant. La fel a fost i reacia domnioarei Theresa Arundell la aceast declaraie. Confruntarea dintre ei a fost sugestiv - foarte sugestiv. - Hmm, am zis eu n doi peri. - Asta las s se ntrevad dou direcii distincte de investigare. - Mi se par doi borfai, am zis eu. n stare de orice. Fata arat uluitor de bine. Ct despre tnrul Charles, e un ticlos simpatic. Poirot tocmai chema un taxi. Acesta opri lng trotuar, iar Poirot i spuse oferului adresa. - Bayswater, Clanroyden Mansions, numrul 17. - Deci urmtoarea pe list e Lawson, am comentat eu. Dup aceea mergem la familia Tanios? - Exact, Hastings. -Acolo ce rol o s jucm? am ntrebat eu, n timp ce taxiul se ndrepta ctre Clanroyden Mansions. Biograful generalului Arundell, un viitor cumprtor al Littlegreen House sau ceva mai subtil? - O s m prezint drept Hercule Poirot. - Ce dezamgitor! am exclamat eu. Poirot se mulumi s-mi arunce o privire i plti oferului.

Martorul mut

155

Numrul 17 se afla la etajul al doilea. O servitoare cu mutr obraznic ne deschise ua i ne conduse ntr-o ncpere care prea de-a dreptul caraghioas n comparaie cu cea pe care abia o prsiserm. Apartamentul Theresei Arundell era gol, aproape pustiu. Cel al domnioarei Lawson era att de umplut cu mobil i cu tot felul de lucruri, nct abia te puteai mica fr s te temi c aveai s rstorni ceva. Ua se deschise i intr o doamn ntre dou vrste, destul de zvelt. Domnioara Lawson arta cam aa cum mi-o nchipuisem. Avea o figur pe care i se citeau nverunarea i prostia, pr ncrunit, nepieptnat, i un pince-nez pus un pic cam strmb pe nas. Stilul ei de conversaie era spasmodic i consta din gfieli. - Bun dimineaa - hmm - nu cred... - Domnioara Wilhelmina Lawson? - Da, da, acesta e numele meu... - M numesc Poirot, Hercule Poirot. Ieri am vizitat Littlegreen House. - Oh, da. Gura domnioarei Lawson rmase puin deschis. Femeia fcu nite ncercri zadarnice de a-i aranja prul ciufulit. - Nu vrei s luai loc? ne invit ea. Aici, v rog. Oh, doamne, masa asta v st n drum. Sunt cam nghesuit aici. E aa de greu! Apartamentul sta! E att de mititel! Dar att de central! i mi place s fiu n centru. Dumneavoastr nu v place? Cu un gfit, femeia se aez pe un scaun victorian ce prea inconfortabil, se aplec, respirnd greu i cu ochelarii strmbi, i se uit plin de speran la Poirot.

156

Cbe^C^f

- Am fost la Littlegreen House n calitate de cumprtor, spuse Poirot. Dar trebuie s v mrturisesc un lucru strict secret... - Oh, da, gfi domnioara Lawson, aparent plcut impresionat. - Un lucru strict secret, continu Poirot, i anume, c am fost acolo cu alt scop... Poate tii c domnioara Arundell mi-a scris, cu puin naintea morii sale... Fcu o pauz, apoi continu: Sunt un detectiv particular bine-cunoscut. Pe chipul uor nroit al domnioarei Lawson expresiile se schimbau cu repeziciune. M-am ntrebat pe care dintre ele avea s o considere Poirot ca relevant pentru ancheta sa. Panic, emoie, surpriz, uluire... - Oh, zise ea, apoi adug, dup o pauz: Oh! Apoi ntreb, surprinztor: Era despre bani? Pn i Poirot fu uor surprins. Zise, la nimereal: - V referii la banii care... - Da, da. La banii care au fost luai din sertar. Poirot rspunse calm: - Domnioara Arundell nu v-a spus c mi-a scris n legtur cu banii? - Nu. Nu aveam idee. De fapt, sunt foarte surprins... - Credei c nu ar fi spus nimnui? - Nu cred aa ceva. Vedei, a tiut foarte bine... Se opri din nou. Poirot zise iute: - A tiut foarte bine cine i-a luat. Asta ai vrut s spunei, nu-i aa? Domnioara Lawson ddu din cap i continu, abia respirnd: - N-a fi crezut c dorea... adic a spus... prea s considere... Din nou, Poirot o ntrerupse n mijlocul frazei incoerente:

Martorul mut

157

Sunt

C-i o problem de familie? Exact. Eu sunt specializat n probleme de familie, zise Poirot. foarte, foarte discret.

Domnioara Lawson ddu viguros din cap. - Oh! Sigur, asta e altceva. Nu-i ca poliia. - Nu, nu. Nu sunt ca poliia. Nici pe departe. - Oh. Draga domnioar Arundell era o femeie mndr. Sigur, au mai fost i nainte probleme cu Charles, dar ntotdeauna au fost trecute sub tcere. Cred c o dat a fost nevoit s plece n Australia. - Chiar aa, spuse Poirot. Deci faptele au fost urmtoarele: Domnioara Arundell avea o sum de bani ntr-un sertar... Se opri. Domnioara Lawson se grbi s-i completeze afirmaia: - Da, de la banc. Pentru salarii i pentru cheltuieli. - i ct de muli bani au lipsit? - Patru bancnote de o lir. Nu, nu, greesc, trei de o lir i dou de zece ilingi. tiu c trebuie s fii foarte precis n asemenea probleme. Domnioara Lawson se uit la Poirot cu sinceritate i, fr s-i dea seama, strmb i mai mult pince-nez-ul. Ochii ei bulbucai preau c se holbeaz la el. - Mulumesc, domnioar Lawson. Vd c avei un excelent sim al afacerilor. Domnioara Lawson se umfl un pic n pene i scoase un rs dispreuitor. - Domnioara Arundell bnuia - i nu m ndoiesc c avea dreptate - c nepotul ei Charles era responsabil pentru acest furt, continu Poirot. -Da.

158

- Dei nu exista nici o dovad care s arate cine luase banii? - Oh, trebuie s fi fost Charles! Doamna Tanios n-ar fi fcut aa ceva, iar soul ei era un strin i nu avea de unde s tie n ce loc erau pstrai banii - nici unul dintre ei nu tia. i nu cred c Theresa Arundell ar fi visat s fac aa ceva. Avea o grmad de bani i era ntotdeauna minunat mbrcat. - Ar fi putut s fie una dintre servitoare, suger Poirot. Domnioara Lawson pru ngrozit de o asemenea idee. - Oh, nu, nici Ellen, nici Annie n-ar fi visat s fac un asemenea lucru. Ambele sunt cele mai corecte femei i sunt convins c sunt absolut cinstite. Poirot atept un minut, dou, apoi zise: - M ntreb dac putei s-mi dai o idee - sunt sigur c putei - , pentru c, dac domnioara Arundell a avut ncredere n cineva, atunci dumneavoastr suntei aceea... Domnioara Lawson murmur, zpcit: - Oh, nu tiu dac aa stau lucrurile... Dar se vedea limpede c era flatat. - Simt c putei s m ajutai. - Oh, sunt sigur, dac pot - orice mi st n putin... - E ceva secret, continu Poirot. Pe figura domnioarei Lawson apru o expresie ca de bufni. Cuvintele magice ceva secret" preau s fie un soi de Sesam, deschide-te". -Avei idee care-i motivul pentru care domnioara Lawson i-a modificat testamentul? - Testamentul? Oh, testamentul ei... Domnioara Lawson pru uor surprins. Poirot spuse, privind-o atent: - Nu-i adevrat c a ntocmit un nou testament cu puin timp nainte de moartea sa, prin care v-a lsat toat averea?

Martorul mut

159

- Da, dar eu n-am tiut nimic despre asta. Nimic! protest domnioara Lawson. A fost pentru mine cea mai mare surpriz. O surpriz minunat, bineneles. Draga domnioar Arundell a fost att de bun. i nu a fcut niciodat vreo aluzie. Nici cea mai mic! Am fost att de surprins cnd domnul Purvis a citit testamentul, nct n-am tiut unde s m uit sau dac s rd ori s plng! V asigur, domnule Poirot, c ocul, tii, ocul... Amabilitatea - minunata amabilitate a dragii domnioare Arundell. Sigur, am sperat la ceva - poate un legat mic, mic, dei, bineneles, nu exista nici un motiv ca s-mi lase ceva. Nu am fost cu dnsa mult timp. Dar asta a fost, a fost ca ntr-un basm. Nici acum nu-mi vine s cred, dac nelegei ce vreau s spun. i uneori - da, uneori - nu m simt n largul meu. Adic, vreau s spun... i scp pe jos pince-nez-ul, l ridic, i fcu de lucru cu el i continu, i mai incoerent: Uneori m simt... Ei bine, sngele ap nu se face, i nu m simt n largul meu pentru c domnioara Arundell a lsat toi banii cuiva care nu face parte din familie. Adic nu pare ceva drept, nu-i aa? Nici un pic. i-i o avere att de mare! Nimeni n-a avut nici cea mai mic idee! Dar, ei bine, nu te simi n largul tu, iar eu n-am fost niciodat o femeie rea! Adic nici n-am visat s-o influenez n vreun fel pe domnioara Arundell! i nici nu cred c a fi reuit. Sincer vorbind, ntotdeauna mi-a fost un pic fric de ea. Era att de tioas, tii, gata oricnd s se repead la tine. i uneori era chiar grosolan. Nu fi att de tmpit", se rstea ea. i aveam i eu sentimentele mele, i uneori m simeam jignit... Ca s descopr apoi c m iubise tot timpul - nu-i minunat? Sigur, dup cum am spus, au fost o grmad de ruti, iar uneori te simeai - adic pentru unii oameni ar fi fost tare greu... - Vrei s spunei c ai prefera s renunai la bani? ntreb Poirot.

160

fytitLs&Lvfc

Pentru o clip, am zrit o licrire a unei expresii complet diferite care iei la iveal n ochii de-un albastru-deschis, decolorai, ai domnioarei Lawson. Mi-am imaginat c, pentru un moment, n locul femeii cumsecade i proaste sttea una viclean i inteligent. Domnioara Lawson zise, rznd uor: - Sigur, exist i o alt latur... adic orice lucru are dou laturi. Vreau s spun c domnioara Arundell a vrut ca eu s primesc banii. Adic, dac nu i-a lua, a aciona mpotriva dorinei sale. i asta n-ar fi drept, nu-i aa? - E o ntrebare grea, spuse Poirot, cltinnd din cap. - Da, m-a fi gndit mult la subiectul sta. Doamna Tanios - Bella - e o femeie drgu... i copiii ei dragi! Adic sunt convins c domnioara Arundell n-ar fi vrut ca i ea... vedei, simt c draga domnioar Arundell dorea ca eu s-mi folosesc discreia. Nu voia s lase nici un ban direct ctre Bella, pentru c-i era team c brbatul acela are s pun mna pe ei. - Ce brbat? - Soul ei. tii, domnule Poirot, srmana fat e sub papucul lui. Face tot ce-i spune el. ndrznesc s spun c Bella ar fi n stare s omoare pe cineva, dac i-ar cere el. i-i e team de el. Sunt convins c-i e team de el. Am vzut-o o dat sau de dou ori artnd pur i simplu ngrozit. Asta nu-i drept, domnule Poirot, nu putei s spunei c-i drept. Poirot nu rspunse. n loc de asta ntreb: - Ce fel de om e doctorul Tanios? - Ei bine, spuse domnioara Lawson, ezitnd, e un brbat foarte plcut. Se opri, plin de ndoieli. - Dar nu avei ncredere n el?

Martorul mut

161

- Ei bine, nu, nu am. Nu tiu, spuse nesigur domnioara Lawson, dac am foarte mult ncredere n vreun brbat. Auzi lucruri att de groaznice! i prin ce trec srmanele lor soii! E cu adevrat ngrozitor! Sigur, doctorul Tanios pretinde c-i foarte ndrgostit de soia sa i se poart admirabil cu ea. Manierele lui sunt cu adevrat ncnttoare. Dar eu n-am ncredere n strini. Sunt att de prefcui! i sunt convins c draga domnioar Arundell nu voia ca banii ei s ajung n minile lui. - E greu i pentru domnioara Theresa Arundell, i pentru domnul Charles Arundell s fie lipsii de motenirea lor, zise Poirot. Pe figura domnioarei Lawson apru o pat de culoare. - Cred c Theresa are exact att de muli bani ct e bine pentru ea s aib! rspunse ea tios. A cheltuit sute de lire doar pe haine. Iar lenjeria ei... e imoral. Cnd te gndeti c att de multe fete drgue, de familie bun, trebuie s-i ctige traiul muncind... Poirot i ncheie amabil fraza: - Credei c nu i-ar strica s munceasc un pic? Domnioara Lawson se uit la el cu solemnitate. - I-ar face foarte bine, zise ea. Lucrul sta ar putea s-o ajute s-i mai vin n fire. Dificultile ne nva multe lucruri. Poirot ddu din cap, ncet. O privea foarte atent. - i Charles? - Charles nu merit nici un bnu, spuse tios domnioara Lawson. Dac domnioara Arundell 1-a exclus din testament, atunci a facut-o dintr-un motiv foarte bun - ca urmare a ameninrilor lui mrave. - Ameninri? zise Poirot, ridicnd din sprncean. - Da, ameninri.

162

- Ce ameninri? Cnd a ameninat-o Charles pe domnioara Arundell? - Pi s vedem - da, bineneles, a fost de Pate. De fapt, n Duminica Patelui, ceea ce face ca lucrurile s fie i mai rele! - Ce-a zis Charles? - Charles i-a cerut bani, iar domnioara Arundell a refuzat s-i dea! Iar el i-a spus c nu face un lucru nelept. A zis c, dac pstreaz aceeai atitudine ar putea - i acum a urmat expresia aceea, una american, foarte vulgar - oh, da, a zis c ar putea s-o lichideze! - A ameninat-o c o lichideaz? -Da. - i domnioara Arundell ce a zis? - A zis: Charles, o s descoperi c pot s am grij de mine nsmi". - Erai n camer cu ei? - Nu chiar n camer, spuse domnioara Lawson, dup o scurt pauz. - Bine, bine, zise iute Poirot. i Charles ce-a spus, ca rspuns? - A zis: Nu fi prea sigur de asta". - Domnioara Arundell a luat ameninarea n serios? ntreb ncet Poirot. - Ei bine... nu tiu... Nu mi-a spus nimic despre asta... Oricum n-ar fi fcut aa ceva. Poirot ntreb, linitit: - tiai, bineneles, c domnioara Arundell a fcut un nou testament. - Nu, nu. V-am spus, a fost o surpriz total. N-am visat vreodat... Poirot o ntrerupse:

Martorul mut

163

- N-ai tiut coninutul testamentului. Dar ai cunoscut -'aptul c a fost ntocmit un nou testament? - Ei bine... am bnuit... Adic faptul c a trimis dup avocat pe cnd zcea... - Exact. Era dup cztur, nu-i aa? - Da, Bob - Bob e cinele - lsase mingea n captul de sus al scrilor, iar domnioara Arundell a alunecat pe ea i a czut. - Un accident urt. - Oh, da, ar fi putut s-i rup uor un picior sau un bra. Aa a spus doctorul. - La fel de uor ar fi putut s moar. - Da, ntr-adevr... Rspunsul ei pru normal i cinstit. Poirot zise, zmbind: - L-am vzut pe jupnul Bob la Littlegreen House. - Oh, da, cred c l-ai vzut. E un celu drgu. Nimic nu m enerveaz mai mult dect s aud spunndu-se despre un terrier agitat c e un celu drgu. Mi-am zis c nu-i de mirare c Bob o dispreuia pe domnioara Lawson i c refuza s fac orice i cerea ea. - E inteligent? continu Poirot. - Oh, da, da! - Ct de mhnit ar fi fost dac ar fi tiu c a fost ct pe-aci s-i omoare stpna? Domnioara Lawson nu rspunse. Se mulumi s clatine din cap i s ofteze. - Credei c-i posibil ca acea cztur s o fi determinat pe domnioara Arundell s-i refac testamentul? Mi-am spus c mergeam pe ghea subire, dar domnioara Lawson pru s considere ntrebarea foarte normal.

164

fy^CC-f

- tii, zise ea, m ntreb dac nu cumva avei dreptate. Cztura i-a provocat un oc, sunt sigur de asta. Btrnilor nu le place s cread c exist posibilitatea s moar. Dar un accident ca acela te face s te gndeti. Sau poate a avut premoniia c moartea nu era departe. - Avea o sntate destul de bun, nu-i aa? ntreb Poirot, pe un ton normal. - Oh, da. Chiar foarte bun. - Boala ei trebuie s fi aprut subit... - Oh, da. A fost ceva ocant. n seara aceea m-au vizitat nite prietene... spuse domnioara Lawson, apoi tcu. - Prietenele dumneavoastr, domnioarele Tripp. Le-am ntlnit. Sunt ncnttoare. Faa domnioarei Lawson se nroi de plcere. - Da, nu-i aa? Nite femei att de culte! Cu preocupri att de ample! i foarte spirituale! V-au povestit, poate, despre edinele noastre. M atept s fii sceptic, dar a vrea s v pot explica bucuria inexprimabil de a lua legtura cu cei care au decedat! - Sunt sigur c-i aa. Sunt convins. - tii, domnule Poirot, mama mea mi-a vorbit - nu numai o dat. E o mare bucurie s tii c n continuare cei dragi se gndesc la tine i vegheaz asupra ta. - Da, da, neleg, spuse Poirot, amabil. Domnioara Arundell credea i dnsa? Figura domnioarei Lawson se nnegur un pic. - Voia s fie convins, spuse ea, nesigur. Dar nu cred c privea ntotdeauna problema din unghiul potrivit. Era sceptic i nencreztoare - i o dat sau de dou ori a atras un gen de spirit foarte nedorit. i am primit mesaje foarte neclare - sunt convins c toate acestea erau din cauza atitudinii domnioarei Arundell.

Martorul mut

165

- Cred c erau ntr-adevr din cauza domnioarei Arundell, o aprob Poirot. - Dar n ultima sear, continu domnioara Lawson poate c Isabel i Julia v-au spus deja - , a avut loc un fenomen clar. nceputul unei materializri. Ectoplasma - tii ce-i ectoplasma? - Da, da. Sunt la curent cu natura acesteia. - tii, ea iese din gura mediumului, sub form de panglic, i capt o form. Acum sunt convins, domnule Poirot, c domnioara Arundell era un medium, dar fr s tie. In seara aceea am vzut limpede o panglic luminoas care ieea din gura dragei domnioare Arundell! Apoi capul ei a fost nvluit ntr-o cea luminoas. - Foarte interesant! - Apoi, din nefericire, domnioara Arundell s-a simit brusc ru i a trebuit s ntrerupem edina. - Cnd ai trimis dup doctor? - A fost primul lucru pe care l-am fcut n dimineaa urmtoare. - Doctorul a considerat c era ceva grav? - Ei bine, a trimis o asistent medical n seara urmtoare, dar cred c spera s se vindece. - Scuzai-m, dar nu au fost chemate rudele? Domnioara Lawson se nroi. - A u fost anunate ct de curnd a fost posibil - adic atunci :nd doctorul Grainger a declarat c domnioara Arundell era in pericol. - Care a fost cauza crizei? Ceva ce a mncat? - Nu, nu cred c a fost ceva deosebit. Doctorul Grainger a spus c n-a fost att de atent la diet pe ct ar fi trebuit s fie. Cred c i-a nchipuit c boala fusese provocat de o rceal. Vremea fusese foarte neltoare.

C j j ^ C ^ ' t i - Theresa i Charles Arundell au fost acolo n weekendul acela, nu-i aa? Domnioara Lawson strnse din buze i zise: - Au fost. - Vizita nu a fost un succes, presupuse Poirot, privind-o atent. -- N-a fost, zise femeia i adug, cu rutate: Domnioara Arundell tia de ce veniser. - Adic? ntreb Poirot, uitndu-se atent la ea. - Pentru bani! se rsti domnioara Lawson. i n-au obinut nimic. - Nu? fcu Poirot. - Cred c i doctorul Tanios tot dup asta umbla, continu domnioara Lawson. - Doctorul Tanios. N-a fost n acelai weekend, nu-i aa? - Ba da, a venit duminic. A stat doar o or. - Se pare c toat lumea umbla dup banii srmanei domnioare Arundell, se hazard Poirot. - tiu, nu-i frumos s-i bnuieti, nu-i aa? - Nu, zise Poirot. Trebuie s fi fost un oc pentru Charles i pentru Theresa Arundell n weekendul acela, cnd au aflat c domnioara Arundell i dezmotenise. Domnioara Lawson se uit la el. - Nu-i aa? ntreb Poirot. Nu i-a informat care-i situaia? - n privina asta nu tiu nimic. N-am auzit nimic. Din cte tiu, n-a fost nici un zvon, nimic. Att Charles, ct i sora lui preau chiar veseli cnd au plecat. - Ah! Probabil c am fost informat greit. Domnioara Arundell i pstra testamentul n cas, nu-i aa? Domnioara Lawson i scp pince-nez-ul i se aplec s-1 ridice. - Nu tiu nimic. Nu, cred c se afla la domnul Purvis.

166

Martorul mut

167

- Cine era executorul testamentar? - Domnul Purvis. - Dup deces a venit acolo i a cutat prin hrtiile domnioarei Arundell? -Da. Poirot se uit la ea cu mare atenie i puse o ntrebare neateptat: - V place domnul Purvis? Domnioara Lawson era tulburat. - S-mi plac domnul Purvis? Ei bine, e greu de spus, nu-i aa? Adic sunt sigur c-i un brbat detept - c e un avocat priceput, vreau s zic. Dar are maniere aspre! Adic nu-i foarte plcut s vorbeti cu el - nu prea reuesc s explic ceea ce vreau s spun - e destul de politicos i, n acelai timp, aproape grosolan, dac nelegei ce vreau s zic. - O situaie dificil pentru dumneavoastr, spuse comptimitor Poirot. - Da, chiar aa... Domnioara Lawson oft i cltin din cap. Poirot se ridic n picioare. - Mulumesc foarte mult, domnioar, pentru amabilitatea i ajutorul dumneavoastr. Domnioara Lawson se ridic i ea. Prea uor agitat. - Sunt convins c nu avei pentru ce s-mi mulumii chiar deloc. Sunt bucuroas c am putut s fac ceva - dac mai pot s fac ceva... Poirot se ntoarse de la u. Cobor glasul. - Cred, domnioar Lawson, c trebuie s aflai ceva. Charles i Theresa Arundell sper s anuleze testamentul. Obrajii domnioarei Lawson se colorar subit. - Nu pot face asta, zise ea tios. Aa spune avocatul meu. - A h ! exclam Poirot. Deci ai consultat un avocat.

fr - Bineneles. De ce n-a face-o? - Nu exist nici un motiv s n-o facei. E un lucru foarte nelept. O zi bun, domnioar. Cnd am ieit din Clanroyden Mansions n strad, Poirot trase puternic aer n piept. - Hastings, mon ami, femeia asta sau e exact ceea ce pare, sau e o actri foarte bun. - Nu crede c moartea domnioarei Arundell nu a fost natural. Ai vzut? am zis eu. Poirot nu-mi rspunse. Exist momente cnd e complet surd. Chem un taxi. - Hotelul Durham, Bloomsbury, zise el oferului.

168

CAPITOLUL 16

D o a m n a Tanios

- Doamn, un domn vrea s v vad. Femeia care scria la una dintre mesele din salonul hotelului Durham ntoarse capul i se ridic, dup care veni nesigur ctre noi. Doamna Tanios putea s aib orice vrst peste treizeci de ani. Era o femeie nalt, slab, cu pr negru, cu ochi bulbucai, de o nuan deschis a culorii agrie fierte", i cu figur ngrijorat. Pe cap avea cocoat o plrie la mod, ntr-un unghi care nu mai respecta tendinele modei. Purta o rochie de bumbac, cu aspect deprimant. - Nu cred c... ncepu ea. Poirot fcu o plecciune. - Tocmai venim de la verioara dumneavoastr, domnioara Theresa Arundell. - Oh, de la Theresa! Da? - Putei s-mi acordai cteva minute de conversaie n particular? Doamna Tanios se uit n jur, cu un aer absent. Poirot i suger o canapea de piele, din captul ndeprtat al ncperii. n timp ce ne ndreptam ntr-acolo, o voce strident strig: - Mam, unde te duci? - O s fiu n apropiere. Continu-i scrisoarea, drag!

170

fo^&L^fc Copilul, o feti slab, cu nfiare bolnvicioas, de

vreo apte ani, reveni la ceea ce prea a fi o sarcin foarte laborioas. Limba i ieise printre buze, n strdania de a-i face compunerea. Captul ncperii era destul de pustiu. Doamna Tanios se aez, iar noi am urmat-o. Femeia se uit ntrebtor la Poirot. Acesta zise: - Vreau s discutm n legtur cu moartea mtuii dumneavoastr, rposata domnioar Emily Arundell. Fie ncepusem s-mi nchipui lucruri, fie n ochii aceia bulbucai, de culoare deschis, apruse brusc un semn de alarm. -Da? - Domnioara Arundell i-a modificat testamentul cu foarte puin timp nainte s moar, zise Poirot. Conform noului testament, totul a fost lsat domnioarei Wilhelmina Lawson. Doamn Tanios, vreau s tiu dac v vei altura verilor dumneavoastr, domnioara Theresa i domnul Charles Arundell, n ncercarea de a contesta acest testament. - Oh! exclam doamna Tanios i trase adnc aer n piept. Dar nu cred c-i posibil! Adic soul meu a consultat un avocat, i acesta crede c-i mai bine s nu ncercm aa ceva. - Doamn, avocaii sunt oameni prudeni. Sfatul lor este, de obicei, s evii cu orice pre litigiile - i nu m ndoiesc c de obicei au dreptate. Dar exist momente n care merit s riti. Eu nu sunt avocat, i de aceea vd lucrurile altfel. Domnioara Arundell - m refer la Domnioara Theresa Arundell e pregtit s lupte. Suntei i dumneavoastr? - Eu... Oh! Chiar nu tiu, spuse ea, rsucindu-i nervoas degetele. Trebuie s m consult cu soul meu.

Martorul mut

171

- Sigur, trebuie s v consultai cu soul dumneavoastr nainte s se decid ceva concret. Dar care sunt simmintele dumneavoastr n aceast privin? - Chiar nu tiu, zise doamna Tanios, care arta mai ngrijorat ca niciodat. Depinde de soul meu. - Dar dumneavoastr ce credei, doamn? Doamna Tanios se ncrunt, apoi spuse ncet: - Nu-mi place prea mult ideea. Mi se pare un lucru oarecum indecent. - De ce, doamn? - La urma urmei, mtua Emily a decis s-i lase banii cuiva din afara familiei sale. Cred c ar trebui s acceptm acest lucru. - Asta nseamn c nu v simii lezat? - Oh, ba da! spuse ea, i obrajii i se mbujorar. Cred c a fost un lucru incorect. Foarte incorect. i neateptat. Nu se potrivea cu ceea ce fcea mtua Emily. i a fost foarte incorect fa de copii. - Credei c a fost ceva care nu se potrivea cu ceea ce fcea de obicei domnioara Emily Arundell? - Cred c a fost un lucru neobinuit din partea ei! - Nu-i posibil s nu fi acionat conform voinei sale? Nu credei c se poate s fi fost influenat? Doamna Tanios se ncrunt din nou. Apoi spuse, aproape fr voia sa: - Necazul e c n-o vd pe mtua Emily influenat de cineva. Era o btrn foarte hotrt. Poirot ddu din cap, aprobator. - Da, ceea ce spunei e adevrat. Iar domnioara Lawson nu-i ceea ce se numete o fire puternic". - Nu, e o fptur drgu - mai degrab proast - dar foarte, foarte amabil. De aceea m simt n parte...

172

- Da, doamn? o ndemn Poirot, cnd femeia se opri. Doamna Tanios i rsuci din nou nervoas degetele, n timp ce rspunse: - Ei bine, ar fi o rutate s ncercm s anulm testamentul, sunt convins c nu-i n nici un caz vina domnioarei Lawson - sunt sigur c nu-i capabil de intrigi i de planuri mrave... - Doamn, i de data asta sunt de acord cu dumneavoastr. - De aceea am impresia c a apela la justiie ar fi... da, ar fi ceva nedemn i rutcios, iar, pe de alt parte, ar fi foarte costisitor, nu-i aa? - Da, va fi costistitor. - i, probabil, inutil. Dar trebuie s discutai cu soul meu despre asta. Are o minte mai priceput la afaceri dect mine. Poirot atept un minut, dou, apoi zise: - Ce motiv credei c se afl n spatele modificrii testamentului? Obrajii doamnei Tanios se mbujorar iute, n timp ce aceasta murmura: - N-am nici cea mai mic idee. - Doamn, v-am spus c nu sunt avocat. ns dumneavoastr nu m-ai ntrebat ce profesie am. Femeia l privi ntrebtor. - Sunt detectiv. i, cu puin timp nainte s moar, domnioara Emily Arundell mi-a trimis o scrisoare. Doamna Tanios se aplec spre el, cu minile mpreunate. - O scrisoare? ntreb ea, iute. Despre soul meu? Poirot o privi un timp, apoi zise ncet: - Regret, dar nu am permisiunea s v rspund la aceast ntrebare.

Martorul mut

173

- Atunci nseamn c era despre soul meu, zise ea, cu voce un pic ridicat. Ce spunea? V asigur, domnule... nu v tiu numele... - M numesc Poirot. Hercule Poirot. - V asigur, domnule Poirot, c tot ce se spune n scrisoarea aceea despre soul meu e complet fals! tiu i cine a inspirat scrisoarea aceea! i acesta e un alt motiv pentru care nu vreau s am nimic de-a face cu orice aciune juridic ntreprins de Theresa i de Charles! Theresa nu 1-a plcut niciodat pe soul meu. L-a brfit! tiu c 1-a brfit! Mtua Emily era pornit mpotriva soului meu pentru c nu-i englez i era nclinat s cread brfele pe care le spunea Theresa despre el. Dar nu sunt adevrate, domnule Poirot, v dau cuvntul meu! - Mam, am terminat scrisoarea. Doamna Tanios se ntoarse iute. Zmbi cu afeciune i lu scrisoarea pe care i-o ntindea fetia. - Foarte drgu, scumpa mea, foarte drgu! i ce desen frumos cu Mickey Mouse! - Mam, acum ce s fac? - Vrei s cumperi o carte potal frumoas, cu o poz pe ea? Uite banii. Du-te la domnul de pe hol i alege una pe care s i-o trimii lui Selim. Copilul plec. Mi-am amintit ce spusese Charles Arundell. Evident, doamna Tanios era o mam i o soie devotat. i mai era, dup cum spusese el, ca o urechelni. - Doamn, este singurul dumneavoastr copil? - Nu, am i un bieel. n acest moment este cu tatl lui. - Nu v-au nsoit n timpul vizitelor dumneavoastr la Littlegreen House?

174

C j ^ c ^ t

- Oh, da, uneori, dar, vedei, mtua mea era btrn, i copiii o cam deranjau. Dar ea era foarte drgu i le trimitea ntotdeauna cadouri frumoase de Crciun. - S vedem... Cnd ai ntlnit-o ultima oar pe domnioara Emily Arundell? - Cred c am vzut-o cu zece zile nainte s moar. - Dumneavoastr, soul dumneavoastr i cei doi veri ai dumneavoastr ai fost acolo mpreun, da? - Oh, nu, asta a fost cu un weekend nainte, de Pate. - Iar dumneavoastr i soul dumneavoastr ai fost acolo i n weekendul urmtor? -Da. - Iar domnioara Arundell era sntoas i binedispus atunci? - Da, prea a fi ca de obicei. - Nu zcea n pat? - Zcuse, n urma unei czturi, dar, cnd am fost n vizit, a cobort s ne vad. - A pomenit ceva despre faptul c ntocmise un testament nou? - Nu, nimic. - Iar modul n care s-a comportat cu dumneavoastr a fost neschimbat? De data asta urm o pauz un pic mai lung nainte ca doamna Tanios s rspund: -Da. Am fost convins c, n clipa aceea, i eu, i Poirot am avut aceeai prere. Doamna Tanios minea! Poirot tcu un moment, apoi zise: - Poate c ar trebui s v explic c, atunci cnd am ntrebat dac modul n care s-a comportat domnioara Arundell cu

Martorul mut

175

dumneavoastr a rmas neschimbat, nu am folosit dumneavoastr" la plural. M refeream la dumneavoastr personal. Doamna Tanios rspunse iute: - Oh! neleg. Mtua Emily a fost amabil cu mine. Mi-a dat o mic bro cu perle i un diamant i le-a druit cte zece ilingi fiecrui copil. Acum nu mai exista nici o reinere n comportarea ei. Cuvintele i curgeau libere de pe buze. - n privina soului dumneavoastr... nu a fost nici o schimbare n atitudinea ei fa de el? Reinerea reveni. Doamna Tanios nu-1 privi n ochi pe Poirot cnd rspunse: - Nu, sigur c nu, de ce ar fi trebuit s se schimbe? - Din moment ce ai sugerat c e posibil ca verioara dumneavoastr Theresa Arundell s fi ncercat s-i spun tot felul de lucruri rutcioase mtuii dumneavoastr... - I-a spus! Sunt sigur c i-a spus! zise iute doamna Tanios. Avei dreptate. A existat o schimbare. Mtua Emily a fost mult mai distant cu el. i se purta foarte ciudat. El i recomandase un amestec special pentru digestie i o scutise de efortul de a i-1 procura, se dusese la farmacist i l comandase. Mtua i-a mulumit, dar fr nici o convingere, iar mai trziu am vzut-o golind sticla n chiuvet! Indignarea i era evident. Lui Poirot i sticleau ochii. - O comportare foarte ciudat, zise el, avnd grij ca vocea lui s nu par emoionat. - i extrem de nerecunosctoare, spuse cu sinceritate soia doctorului Tanios. - Dup cum spuneai, doamnele n vrst manifest uneori nencredere fa de strini, zise Poirot. Sunt convins c ele

176

fotOLzC^t

cred c doctorii englezi sunt singurii doctori din lume. Originea insular conteaz mult. - Da, cred c da, spuse doamna Tanios, care arta mai potolit. - Cnd v ntoarcei n Smyrna, doamn? - Peste cteva sptmni. Soul meu... Ah, iat-1 pe soul meu, mpreun cu Edward.

CAPITOLUL 17

Doctorul Tanios

Trebuie s mrturisesc c prima vedere a doctorului Tanios mi-a provocat un oc. n mintea mea l nzestrasem cu tot felul de atribute macabre. mi imaginasem un strin cu barb neagr, oache i cu nfiare sinistr. n loc de asta am vzut un brbat rotofei, vesel, cu pr castaniu i cu ochi cprui. E adevrat c avea barb, dar era o chestie banal, castanie, care-1 fcea s semene a artist. Vorbea perfect engleza. Vocea sa avea o tonalitate plcut i se potrivea cu buna dispoziie care i se citea pe chip. - Iat-ne, spuse el, zmbindu-i soiei sale. Edward a fost foarte emoionat de prima sa cltorie cu metroul. Pn astzi a mers numai cu autobuzul. Edward nu semna cu tatl lui, dar att el, ct i sora sa aveau o nfiare evident de strini, i nelegeam ce voise s spun domnioara Peabody cnd i descrisese drept nite copii glbejii. Prezena soului su pru s-o fac nervoas pe doamna Tanios. Blbindu-se un pic, i-1 prezent pe Poirot. Pe mine m ignor. Doctorul Tanios reacion de ndat auzind numele. - Poirot? Domnul Hercule Poirot? Cunosc foarte bine acest nume! Ce v aduce la noi, domnule Poirot?

178

- E o problem legat de o doamn recent decedat. Domnioara Emily Arundell, i rspunse Poirot. - Mtua soiei mele? Ce-i cu ea? Poirot zise ncet: - Au aprut unele probleme n legtur cu moartea sa... Doamna Tanios interveni brusc: - Jacob, e vorba despre testament. Domnul Poirot a discutat cu Theresa i cu Charles... Ceva din ncordarea ei i se transmise i doctorului Tanios. Acesta se aez pe un scaun. - Ah, testamentul! Un testament nedrept - dar presupun c asta nu-i treaba mea. Poirot i relat pe scurt discuia avut cu cei doi Arundell (trebuie s mrturisesc c nu a fost o relatare prea adevrat) i suger cu pruden posibilitatea de a anula testamentul. - Domnule Poirot, propunerea dumneavoastr m intereseaz. Sunt de aceeai prere. Trebuie fcut ceva. Deocamdat m-am mulumit s consult un avocat n privina acestui subiect, dar sfatul lui n-a fost ncurajator. Deci... zise el i ridic din umeri. - Avocaii sunt oameni prudeni, i-am spus asta i soiei dumneavoastr. Nu le place s rite. Dar eu sunt altfel. Dumneavoastr? Doctorul Tanios izbucni n rs - un rs zdravn, vesel. - Oh, eu risc. Prea des chiar, nu-i aa, Bella drag? i zmbi soiei, iar aceasta i rspunse la zmbet dar am avut impresia c a fcut-o n mod mecanic. Apoi doctorul i ndrept din nou atenia ctre Poirot. - Nu sunt avocat, zise el. Dar n mintea mea e limpede c testamentul a fost ntocmit cnd btrna doamn nu era contient de ceea ce fcea. Tipa aceea, Lawson, e att deteapt, ct i viclean. Doamna Tanios se foi, stnjenit. Poirot se uit iute la ea.

Martorul mut

179

- Nu suntei de acord, doamn? Femeia rspunse fr vlag: - A fost ntotdeauna amabil. i n-a zice c-i deteapt. - A fost amabil cu tine pentru c nu reprezentai nici un pericol pentru ea, drag Bella, spuse doctorul Tanios. Eti uor de pclit. O zisese ca pe o glum, dar soia sa se nroi. - n privina mea, lucrurile stau altfel, continu el. Femeia nu m plcea. i nu s-a jenat s mi-o arate. S v dau un exemplu! Btrna doamn a czut pe scri cnd eram acolo. Am insistat s revenim n urmtorul weekend, ca s vedem cum se simea. Domnioara Lawson s-a strduit din rsputeri s ne mpiedice. N-a reuit, iar asta a suprat-o, mi-a fost foarte clar. Motivul era limpede. O voia pe btrn numai pentru ea. Din nou, Poirot se ntoarse ctre soia doctorului. - Suntei de acord, doamn? Doctorul nu-i ls acesteia timp s rspund. - Bella e prea bun la suflet, zise el. N-o s reuii s-o facei s considere c cineva a avut intenii rele. Dar sunt sigur c am dreptate. S v mai spun ceva, domnule Poirot. Secretul influenei domnioarei Lawson asupra btrnei domnioare Arundell este spiritismul! Aa s-a fcut totul. - Credei? - Sunt sigur, amice! Am vzut o grmad de lucruri de genul sta. Prinde la oameni. Ai fi uimit dac ai ti! Prinde mai ales printre cei de vrsta domnioarei Arundell. Pun pariu c aa i s-a fcut sugestia. Un spirit - probabil cel al tatlui ei defunct - i-a ordonat s modifice testamentul i s lase banii muierii leia, Lawson. Era bolnav, credul... Doamna Tanios se foi uor. Poirot se ntoarse ctre ea. - Credei c-i posibil? - Vorbete, Bella, zise doctorul Tanios. Spune-ne care-i punctul tu de vedere!

180

Se uit la ea ncurajator. Privirea pe care i-o arunc ea fu una ciudat. Femeia ezit, apoi zise: - Cunosc att de puine despre aceste lucruri. Cred c ai dreptate, Jacob. - Se pare c am dreptate, domnule Poirot. Poirot ddu din cap. - S-ar putea, zise el. Ai fost n Market Basing, n weekendul de dinaintea morii domnioarei Arundell? - Am fost acolo de Pate i n weekendul de dup Pate. - Nu, nu, m refer la weekendul urmtor, n data de 26. Cred c ai fost acolo duminic... - Oh, Jacob, ai fost? ntreb doamna Tanios, uitndu-se la el cu ochii mari. Brbatul se ntoarse iute. - Da, nu-i aminteti? Am dat o fug pn acolo n timpul dup-amiezii. i-am povestit despre asta. Att eu, ct i Poirot ne-am uitat la ea. Femeia i nfund nervoas plria pe cap. - Sunt convins c i aminteti, Bella, continu soul ei. Ce memorie groaznic ai! - Sigur, i ceru ea scuze, cu un zmbet slab pe fa. E adevrat, am o memorie groaznic. i cu aproape dou luni n urm! - Cred c domnioara Theresa Arundell i domnul Charles Arundell au fost i dnii acolo, zise Poirot. - Tot ce se poate, rspunse doctorul Tanios. Nu i-am ntlnit. - Deci n-ai stat prea mult acolo? - Oh, nu, cam o jumtate de or. Privirea ntrebtoare a lui Poirot prea s-1 fac s nu se simt n largul lui. - Trebuie s mrturisesc c sperasem s capt un mprumut, zise doctorul, fcnd cu ochiul. Dar n-am reuit. Mtua

Martorul mut

181

soiei mele nu m plcea prea mult. Pcat, eu o plceam. Era o btrn corect. - Pot s v ntreb ceva direct, domnule doctor? n ochii acestuia se citea oare o team aprut din senin? - Sigur, domnule Poirot. - Care-i prerea dumneavoastr despre Charles i Theresa Arundell? Doctorul pru oarecum uurat. - Charles i Theresa? spuse el, uitndu-se la soia sa cu un zmbet plin de afeciune. Bella, draga mea, te superi dac sunt sincer n legtur cu familia ta? Femeia cltin din cap, zmbind slab. - Dup opinia mea, sunt putrezi pn n mduva oaselor, amndoi! Amuzant e c-1 plac mai mult pe Charles. E o canalie, ns una plcut. N-are nici un fel de sim moral, dar nu-i pas de asta. Unii oameni s-au nscut aa. - i Theresa? Doctorul ezit. - Nu tiu. E o tnr uluitor de atrgtoare. Dar nu tie ce-i mila. Ar ucide cu snge-rece pe oricine, dac asta ar fi pe lista ei de prioriti. Cel puin asta e impresia mea. Probabil c ai auzit c mama ei a fost judecat pentru asasinat. - i a fost achitat, replic Poirot. - Da, achitat, aa cum ai spus, zise imediat Tanios. Cu toate acestea, uneori te ntrebi... - L-ai cunoscut pe tnrul cu care e logodit? - Donaldson? Da, a venit ntr-o sear la cin. - Ce credei despre el? - Un tip detept. Presupun c o s ajung departe - dac va avea ocazia. Ai nevoie de bani ca s te specializezi. - Vrei s spunei c-i priceput n meseria sa. - Da, asta am vrut s spun. O minte strlucit, zise doctorul i zmbi. nc nu-i un geniu. Cam afectat i cam pedant. El

182

CLj^cC'fc

i Theresa alctuiesc o pereche amuzant. Atracia contrariilor. Ea e un fluture al societii, i el e un sihastru. Cei doi copii ncepur s-i bombardeze mama cu ntrebri: - Mam, nu mergem s mncm? Mi-e foame. O s ntrziem. Poirot se uit la ceas i exclam: - Mii de scuze! V-am fcut s v amnai ora prnzului. Doamna Tanios se uit la soul su i zise, nesigur: - Am putea s v oferim... Poirot zise iute: - Suntei foarte amabil, doamn, dar am o ntlnire la prnz, la care am ntrziat deja. Ddu mna cu cei doi Tanios i cu copiii lor. Am fcut acelai lucru. Am ntrziat un minut, dou n hol. Poirot voia s dea un telefon. L-am ateptat lng pupitrul portarului. Stteam acolo, cnd am vzut-o pe doamna Tanios ieind pe hol i uitndu-se njur. Arta preocupat, ngrijorat. M zri i veni iute la mine. - Prietenul dumneavoastr, domnul Poirot, a plecat? - Nu, e n cabina telefonic. -Oh. - Vrei s discutai cu el? Femeia ddu din cap. Nervozitatea ei spori. In momentul acela, Poirot iei din cabin i ne vzu stnd mpreun. Veni iute spre noi. - Domnule Poirot, ncepu ea, grbit, e ceva ce a vrea s v spun - ceva ce trebuie s v spun... - Da, doamn. - E important, foarte important. Vedei... Se opri. Doctorul Tanios, mpreun cu cei doi copii, tocmai ieise din salon. Veni i ni se altur.

Martorul mut

183

- Bella, ai mai schimbat cteva cuvinte cu domnul Poirot? Tonul su era vesel, iar zmbetul de pe fa prea chiar plcut. - Da, spuse femeia, ezit o clip, apoi adug: Da, asta e, domnule Poirot. Voiam s-i spunei Theresei c o vom sprijini n tot ce va hotr. Trebuie ca familia s fie unit. Ddu din cap ctre noi, apoi i lu soul de bra i plec n direcia slii de mese. L-am prins pe Poirot de umr. - Poirot, nu asta ncepuse s spun! El cltin din cap ncet, privind perechea care se ndeprta. - S-a rzgndit, am continuat eu. - Da, mon ami, s-a rzgndit. - De ce? - mi doresc s fi tiut, murmur el. - O s ne spun cu alt ocazie, am zis eu, plin de speran. - M-a mira. M tem c n-o s ne mai spun...

CAPITOLUL 18

U n negrotei n stiva de l e m n e "

Am prnzit ntr-un mic restaurant aflat n apropiere. Eram dornic s aflu ce credea Poirot despre diferiii membri ai familiei Arundell. - Ei bine, Poirot? am ntrebat eu, nerbdtor. Poirot mi arunc o privire de repro i i ndrept ntreaga atenie asupra meniului. n timp ce comanda, se rezem de speteaz, rupse batonul de pine n dou i spuse, cu un ton uor batjocoritor: - Ei bine, Hastings? - Ce crezi despre ei, acum, dup ce i-ai vzut pe toi? Poirot rspune ncet: - Ma foi,1 sunt un grup tare interesant! De fapt, cazul acesta reprezint un subiect de cercetare ncnttor! Este cum se zice? - o cutie cu surprize. De fiecare dat cnd spun: Am primit o scrisoare de la domnioara Arundell, nainte s moar", iese ceva la iveal. De la domnioara Lawson am aflat de banii care lipseau. Doamna Tanios a ntrebat imediat: E vorba despre soul meu?" De ce despre soul ei? De ce ar fi trebuit ca domnioara Arundell s-mi scrie mie, Hercule Poirot, despre doctoral Tanios? - Pe femeia aceea o preocup ceva, am zis eu.
1

Pe onoarea mea (n limba francez, n original)

Martorul mut

185

- Da, tie ceva. Dar ce? Domnioara Peabody ne-a spus c Charles Arundell i-ar omor bunica pentru doi bnui. Domnioara Lawson a spus c doamna Tanios ar omor pe oricine dac soul ei i-ar cere. Doctorul Tanios spune c Theresa i Charles sunt putrezi pn n mduva oaselor i mi-a atras atenia c mama lor a fost o uciga, apoi, prnd nepstor, a zis c Theresa ar fi n stare s omoare pe oricine, cu snge-rece. Toi oamenii acetia au o prere grozav despre ceilali. Doctorul Tanios crede, sau spune c aa crede, c a fost vorba despre o influen ruvoitoare. Soia sa, nainte de sosirea lui, nu credea aa. La nceput, aceasta nu voia s conteste testamentul. Ulterior, i-a schimbat complet prerea. Vezi, Hastings, e o oal care fierbe i clocotete, i cnd i cnd iese la suprafa cte un fapt semnificativ, care poate fi vzut. Exist ceva n adnc, da, exist ceva! Jur c exist, pe onoarea mea de Hercule Poirot! Fr s vreau, am fost impresionat de sinceritatea sa. Dup un timp, am zis: - Poate c ai dreptate, dar totul e prea vag, prea nvluit n cea. - Dar eti de acord cu mine c exist ceva? - Da, am spus eu, ezitnd. Cred c da. Poirot se aplec peste mas i m privi drept n ochi. - Da, te-ai schimbat. Nu mai eti amuzat, superior, privindu-m de sus cum mi satisfac plcerile mele teoretice. Dar ce te-a convins? Nu a fost raionamentul meu excelent - non, ce n 'est pas ga! Dar ceva - ceva independent - a produs acest efect asupra ta. Spune-mi, prietene, ce te-a convins subit s iei problema n serios? - Cred c doamna Tanios, am zis eu ncet. Arta... arta... speriat. - Speriat de mine?

186

Ca^C^^

- Nu, nu de tine. De altceva. La nceput vorbea att de linitit i cu bun-sim - arta un resentiment normal fa de coninutul testamentului, dar altfel prea resemnat i dornic s lase lucrurile aa cum sunt. Prea atitudinea normal a unei femei de familie bun, dar apatice. Apoi a intervenit o schimbare subit - graba cu care a acceptat punctul de vedere al doctorului Tanios. Modul n care a ieit pe hol dup noi - aproape furindu-se. Poirot ddu ncurajator din cap. - i nc un lucru, pe care poate nu l-ai remarcat... - Eu remarc totul. - M refer la chestia cu vizita soului ei a Littlegreen House n ultima duminic. Pot s jur c nu tia nimic despre asta - c a fost o surpriz deplin pentru ea - i, cu toate acestea, s-a lsat dirijat foarte iute, a acceptat c soul ei i spusese despre vizit i c ea uitase. Nu-mi place chestia asta, Poirot. - A i dreptate, Hastings, a fost un lucru semnificativ. - Mi-a lsat o impresie urt, de team. Poirot ddu ncet din cap. - A i avut aceeai senzaie? - Da, senzaia asta plutea efectiv n aer, zise el, fcu o scurt pauz, apoi continu: i, cu toate acestea, i-a plcut Tanios, nu-i aa? L-ai considerat un om agreabil, cu suflet deschis, binedispus, plcut. Atrgtor n ciuda prejudecilor tale de insular legate de argentinieni, portughezi i greci. Un om important prin natura lui. - Da, am recunoscut eu. n tcerea care a urmat, l-am privit atent pe Poirot. Apoi am zis: La ce te gndeti, Poirot? - Reflectam la diferii oameni, la tnrul artos Norman Gale, la sincera i inimoasa Evelyn Howard, la ncnttorul doctor Sheppard, la linititul i vrednicul de ncredere Knighton...

Martorul mut

187

Pentru o clip, n-am neles de ce fcea referire la oameni care aveau legtur cu cazurile din trecut. - Ce-i cu ei? am ntrebat eu. - Erau toi personaliti ncnttoare... - Doamne, Poirot, chiar crezi c Tanios... - Nu, nu. Nu sri direct la concluzii, Hastings! Subliniam doar faptul c reaciile personale fa de oameni reprezint un ghid deosebit de nesigur. Nu trebuie s te lai condus de simminte, ci de fapte. - Hmm, am zis eu, faptele nu-s punctul nostru forte... Nu, nu, Poirot, n-o lua de la nceput! - Nu te teme, prietene, o s fiu scurt. Pentru nceput, trebuie s spunem c suntem destul de convini c avem de-a face cu un caz de tentativ de crim. Eti de acord? - Da, am spus eu ncet. Pn acum fusesem un pic cam sceptic n legtur cu unele reconstrucii fanteziste (credeam eu) ale lui Poirot n legtur cu evenimentele din noaptea de mari a Patelui. Dar m vzusem nevoit s recunosc c deduciile sale erau ct se poate de logice. - Tres bien. Nu putem avea o tentativ de crim fr un criminal. Unul dintre cei prezeni n seara aceea era un asasin - n intenie, dac nu i n fapt. - Exact. - Atunci avem un punct de plecare - un uciga. Am fcut ceva investigaii - am tulburat apele, cum ai spune tu - i ce am obinut? Cteva acuzaii foarte interesante, aprute aparent ntmpltor, n cursul discuiei... - Crezi c nu au aprut ntmpltor? - Imposibil de spus n acest moment. Modul aparent inocent n care domnioara Lawson a scos la iveal faptul c Charles i-a ameninat mtua poate s fie sau s nu fie cu adevrat inocent. Remarca doctorului Tanios despre Theresa

CjtOlA&Lt Arandell poate s nu aib n spate nici o intenie rutcioas, poate s fie doar opinia sincer a unui medic. Pe de alt parte, domnioara Peabody este probabil sincer n opinia sa despre nclinaiile lui Charles Arundell - dar, la urma urmei, e doar o prere. i aa mai departe. Exist o expresie: un negrotei n stiva cu lemne" 1 . Eh bien, asta am gsit. n stiva noastr cu lemne nu-i un negrotei, ci un asasin. - Poirot, a vrea s tiu ce crezi tu. - Hastings, Hastings, eu nu-mi permit s cred" - adic nu n sensul n care foloseti tu cuvntul. Pentru moment, am fcut doar nite aprecieri. - Cum ar fi? - A m meditat asupra motivului. Care ar fi fost motivele pentru uciderea domnioarei Arundell? Cel mai evident este ctigul. Cine ar fi ctigat n urma morii domnioarei Arundell, dac aceasta ar fi murit n marea Patelui? - Toi - cu excepia domnioarei Lawson. - Exact. - Deci, oricum, o persoan e automat n afara oricrei bnuieli. - Da, zise gnditor Poirot. Aa se pare. Dar lucrul interesant este c persoana care n-ar fi ctigat nimic dac decesul s-ar fi petrecut n marea Patelui a ctigat totul atunci cnd decesul a avut loc, dou sptmni mai trziu. - Despre ce vorbeti, Poirot? am ntrebat eu, uor zpcit. - Despre cauz i efect, prietene, despre cauz i efect. M-am uitat la el, plin de ndoieli. El continu: - S gndim logic! Ce s-a ntmplat cu exactitate, dup accident? l ursc pe Poirot cnd este n aceast dispoziie. Orice spui trebuie s fie greit! Am rspuns, foarte atent:
1

!88

Sensul expresiei este: ceva important, dar bine ascuns, (n.tr.)

Martorul mut

189

- Domnioara Arundell a zcut n pat. - Exact. i a avut o grmad de timp n care s analizeze totul. n continuare ce s-a ntmplat? - i-a scris ie. Poirot ddu din cap. - Da, mi-a scris mie. Iar scrisoarea nu a fost expediat. Pcat c s-a ntmplat aa. - Bnuieti c-i ceva suspect n faptul c scrisoarea n-a fost expediat? Poirot se ncrunt. - Hastings, trebuie s-i mrturisesc c nu tiu. Presupun - innd seama de lucrurile de care sunt aproape sigur c scrisoarea a fost pur i simplu rtcit. Cred - dar nu pot s fiu sigur - c nimeni n-a bnuit c a fost scris o asemenea misiv. Continu! Ce s-a ntmplat mai apoi? Am meditat. - Vizita avocatului, am sugerat eu. - Da, domnioara Arundell a trimis dup avocat, i acesta a sosit n scurt timp. - Iar ea a fcut un testament nou, am continuat eu. - Exact. A ntocmit un testament nou i foarte surprinztor. innd seama de acest testament, trebuie s analizm cu mult atenie o declaraie fcut de Ellen. Ellen a spus - dac i aminteti - c domnioara Lawson era deosebit de preocupat ca s nu ajung la urechile domnioarei Arundell tirea c Bob lipsise toat noaptea din cas. - Da, oh, neleg, ba nu, nu neleg. Sau am nceput s pricep ce sugerezi... - M ndoiesc, zise Poirot. Dar, dac aa stau lucrurile, atunci sper c-i dai seama de importana extraordinar a acestei declaraii. i m privi ptrunztor. - Sigur, sigur, am spus eu n grab.

190

- A p o i s-au ntmplat alte lucruri, continu Poirot. Charles i Theresa au venit n weekend, iar domnioara Arundell i-a artat noul testament lui Charles - sau aa zice el. - Nu-1 crezi? - Cred doar declaraii care sunt verificate. Domnioara Arundell nu i 1-a artat Theresei. - Pentru c a crezut c o s-i spun Charles. - Dar el nu i-a spus. De ce nu i-a spus? - I-a spus, conform afirmaiilor lui Charles. - Theresa a susinut foarte ferm c nu i-a spus - o discuie n contradictoriu foarte interesant i foarte sugestiv. Iar, cnd am plecat, ea 1-a fcut pe fratele ei prost. - Poirot, m cam bagi n cea, m-am vitat eu. - S ne ntoarcem la succesiunea evenimentelor. Doctorul Tanios a venit duminic - e posibil s fi venit fr tirea soiei sale. - Eu a zice c e foarte clar c a venit fr tirea soiei. - Hai s zicem c eprobabil aa. Mai departe! Charles i Theresa au plecat luni. Domnioara Arundell e sntoas i binedispus. Cineaz bine i st n ntuneric cu surorile Tripp i cu Lawson. Ctre sfritul edinei de spiritism se mbolnvete. Cade la pat i moare dup patru zile, domnioara Lawson motenete toi banii ei, iar cpitanul Hastings zice c a murit de moarte natural! - n timp ce Hercule Poirot spune c a fost otrvit n timpul cinei, fr nici o dovad! - Am ceva dovezi, Hastings. Gndete-te la discuia noastr cu domnioarele Tripp. i la declaraia care a reieit din aa-numita conversaie cu domnioara Lawson. - Te referi la faptul c au servit curry la cin? Curry putea ascunde gustul unui medicament. La asta te referi? Poirot zise ncet: - Da, probabil c i acel curry are o anumit semnificaie.

Martorul mut

191

- Dar, dac ipoteza ta e adevrat - n ciuda oricror aovezi medicale - atunci ar fi putut s-o omoare doar domnioara Lawson sau una dintre servitoare. - M ntreb dac-i aa. . - Sau una din surorile Tripp? Aiurea! Nu cred aa ceva! Toi oamenii tia sunt evident nevinovai. Poirot ridic din umeri. - Hastings, ine minte: prostia - sau neghiobia - pot merge mn n mn cu viclenia. i nu uita de tentativa iniial de asasinat. Nu a fost opera unei mini deosebit de detepte sau de complexe. A fost o ncercare foarte simpl, sugerat de Bob i de obiceiul su de a lsa mingea la captul de sus al scrii. Ideea de a ntinde o sfoar de-a curmeziul scrilor a fost simpl i uor de pus n practic - i un copil s-ar fi putut gndi la aa ceva. M-am ncruntat. - Vrei s spui... - Vreau s spun c trebuie s cutm un singur lucru dorina de a ucide. Nimic mai mult de att. - Dar otrava trebuie s fi fost una foarte sofisticat, ca s nu lase nici o urm, l-am contrazis eu. A fost ceva ce nu putea fi procurat cu uurin de o persoan obinuit. La naiba, Poirot, nu pot s cred aa ceva! Nu poi s tii c-i aa! E o simpl ipotez. - Greeti, prietene. Ca rezultat al diferitelor noastre conversaii din dimineaa aceasta, am n prezent un punct de pornire. O indicaie evident subire, dar de necombtut. Singura chestie e c... mi-e team. - Team? De ce? Poirot spuse foarte serios: - S deranjez cinele care doarme. E un proverb de-al vostru, nu-i aa? S lai cinele adormit s doarm. Asta face n prezent ucigaul nostru - doarme fericit la soare...

192

C L p ^ C ^ f

Hastings, nu tim noi doi oare ct de des se ntmpl ca un uciga s ucid a doua, chiar i a treia oar, odat ce ncrederea i e tulburat? - i-e team c o s se ntmple aa ceva? Poirot ddu din cap. - Da. Dac exist un uciga n stiva de lemne - i cred c exist. Da, Hastings, cred c exist.

CAPITOLUL 19

Vizita la d o m n u l Purvis

Poirot ceru nota i plti. - Unde ne ducem n continuare? l-am ntrebat eu. - Ne ducem unde ai sugerat tu s mergem ceva mai devreme, n timpul dimineii. n Harchester, s discutm cu domnul Purvis. De aceea am telefonat din hotelul Durham. - I-ai telefonat lui Purvis? - Nu, am sunat-o pe Theresa Arundell. I-am cerut s-mi scrie o scrisoare de introducere ctre acesta. Pentru a-1 aborda cu o oarecare ans de reuit, trebuie s fim acreditai de familie. Ea mi-a promis s o trimit prin cineva la apartamentul meu. Probabil c scrisoarea ne ateapt deja. Am gsit nu numai scrisoarea, ci i pe Charles Arundell, care ne-o adusese personal. - Avei o locuin drgu, domnule Poirot, remarc el, privind prin salonul apartamentului. n acel moment, privirea mea descoperi un sertar nenchis complet. Prin deschiztur ieea o fie mic de hrtie. Ar fi fost de-a dreptul incredibil ca Poirot s fi nchis un sertar ntr-un asemenea mod. M-am uitat gnditor la Charles. Fusese singur n ncpere, ateptnd sosirea noastr. Nu m ndoiam c-i petrecuse timpul scotocind prin hrtiile lui Poirot. Ce canalie era tnrul la! Eram rou de indignare. Charles era n cea mai vesel dispoziie.

194

- Iat, spuse el, oferind o scrisoare. Totul e n regul, i sper c vei avea mai mult noroc cu btrnul Purvis dect am avut noi. - Presupun c v-a dat puine sperane. - A fost complet descurajator... Dup prerea lui, neruinata de Lawson are toate drepturile. - Dumneavoastr i sora dumneavoastr nu v-ai gndit niciodat s apelai la simmintele doamnei? Charles rnji. - Da, eu m-am gndit. Dar se pare c nu-i nimic de fcut. Elocvena mea a fost zadarnic. Imaginea patetic a oii negre dezmotenite - o oaie nu chiar att de neagr cum a fost descris (sau asta am ncercat s sugerez) - n-a emoionat-o pe femeia aia! tii, se pare c nu m place chiar deloc! Nu tiu de ce, zise el, rznd. Majoritatea femeilor btrne se namoreaz uor de mine. Consider c n-am fost neles cum trebuia i c nu mi s-a oferit niciodat vreo ans. - Un punct de vedere foarte folositor. - Oh, a fost extrem de folositor pn acum. Dar, dup cum am spus, cu Lawson n-a inut. Cred c-i pornit mpotriva brbailor. Probabil c n zilele frumoase de demult, de dinainte de rzboi, obinuia s se lege cu lanuri de garduri, fluturnd steagul sufragetelor. - Ah, zise Poirot, cltinnd din cap. Dac metodele mai simple dau gre... - Trebuie s recurgem la crim, zise vesel Charles. -Aha, zise Poirot. Dac tot veni vorba despre crim, tinere, e adevrat c v-ai ameninat mtua, c ai spus c o vei lichida" - sau ai folosit o alt expresie cu acelai neles? Charles se aez pe un scaun, i ntinse picioarele n fa i se uit urt la Poirot. - Cine v-a zis asta? ntreb el.

Martorul mut

195

- Nu conteaz. E adevrat? - Ei bine, exist o frm de adevr n spusele astea... - Hai, vreau s aud povestea, adic povestea adevrat. - Oh, o vei asculta, domnule. Nu-i nimic melodramatic n ea. Am ncercat s storc nite bani - dac nelegei ce vreau s spun. - neleg. - Ei bine, lucrurile n-au mers conform planului. Mtua Emily mi-a dat de neles c orice ncercare de a o despri de banii ei are s fie lipsit de succes. Nu mi-am pierdut stpnirea de sine, dar i-am spus-o de la obraz: Uite ce-i, mtu Emily, tii, te compori tu aa, dar o s sfreti prin a fi lichidat!" M-a ntrebat, destul de dispreuitoare, ce vreau s zic. Uite ce vreau s zic, i-am spus eu. n jurul tu se nvrt prietenii i rudele, cu limba scoas, toi sraci lipii pmntului, toi plini de sperane. Iar tu ce faci? Stai pe grmada de bani i refuzi s-i mpri cu ei. Aa ajung unii oameni s fie omori. Dup prerea mea, dac o s ajungi s fii lichidat, vina are s fie numai a ta." S-a uitat la mine peste ochelari, aa cum fcea ea de obicei. S-a uitat chiar urt. i mi-a rspuns sec: Oh! Asta-i prerea ta?" Da, i-am rspuns eu. Te sftuiesc s-o lai mai moale." i mulumesc pentru sfatul tu binevoitor, Charles, a zis ea. Dar o s descoperi c pot s-mi port singur de grij." F cum i place, mtu Emily", i-am spus eu. Rnjeam cu gura pn la urechi, i cred c mtua nu era chiar att de furioas cum ncerca s par. S nu spui c nu te-am avertizat." O s in minte", a zis ea. Charles fcu o pauz. - Aa c v-ai mulumit cu cteva bancnote de o lir pe care le-ai gsit ntr-un sertar, zise Poirot. Charles se uit la el, apoi izbucni n rs.

196

Cut^oLt

- mi ridic plria n faa dumneavoastr, spuse el. Suntei un adevrat copoi! Cum ai aflat asta? - Deci e adevrat? - Foarte adevrat! Eram lefter. Trebuia s fac rost de nite bani. Am gsit un teanc frumos de bancnote ntr-un sertar, i m-am servit cu cteva. Am fost foarte modest - nu credeam c mica mea sustragere are s fie observat. i, chiar dac ar fi fost, probabil c mtua ar fi bnuit servitoarele. Poirot zise sec: - Consecinele ar fi fost foarte grave pentru servitoare, dac s-ar fi crezut aa ceva. Charles ridic din umeri. - Fiecare pe cont propriu, murmur el. - i le diable s-1 ia pe cel care rmne la urm, zise Poirot. Asta-i deviza dumneavoastr, nu-i aa? Charles se uit curios la el. - Nu tiu dac btrna a descoperit ceva. Cum ai reuit s aflai despre asta - i despre conversaia cu lichidatul? - Mi-a spus domnioara Lawson. - Ma aia ireat! exclam el, prnd - sau aa am avut impresia - un pic tulburat. Nu m place, n-o place nici pe Theresa, adug el imediat. Nu credei c mai ascunde i altceva n mnec? - Ce-ar putea s ascund? - Oh, nu tiu. Doar c mi se pare c-i o diavoli btrn i rea, zise el, apoi continu, dup o pauz: O urte pe Theresa. - Domnule Arundell, tiai c doctorul Tanios a venit s-o vad pe mtua dumneavoastr n duminica dinaintea morii acesteia? - A fost n duminica n care noi eram acolo? - Da. Nu l-ai vzut?

Martorul mut

197

- Nu. n timpul dup-amiezii am ieit s ne plimbm. Presupun c a venit atunci. Mi se pare ciudat c mtua Emily n-a pomenit de vizita lui. Cine v-a spus? - Domnioara Lawson. - Iar Lawson? Pare s fie o adevrat min de informaii, exclam Charles, apoi adug, dup un timp: tii, Tanios e un tip drgu. l plac. E un individ zmbitor i vesel. - Da, are charism, zise Poirot. Charles se ridic n picioare. - n locul lui a fi omort-o pe ngrozitoarea aia de Bella cu muli ani n urm! Nu vi se pare c-i genul de femeie care-i nsemnat de soart s fie victim? S tii c n-o s fiu surprins cnd are s fie gsit, buci, ntr-un cufr, la Margate sau n alt parte! - Nu-i un lucru frumos s spunei c soul ei, un doctor bun, ar fi n stare de aa ceva, i spuse Poirot, sever. - Nu, zise gnditor Charles. i nu cred c Tanios e n stare s omoare nici mcar o musc. Are suflet prea bun. - Dar dumneavoastr? Ai ucide dac ar iei ceva bani din asta? Charles izbucni n rs - un rs sincer, rsuntor. - Intenionai s m antajai, domnule Poirot? Nu avei cu ce. V asigur c n-am pus - se opri brusc, apoi continu stricnin n supa mtuii Emily. Flutur nepstor din mn i plec. - Ai ncercat s-1 sperii, Poirot? am ntrebat eu. Dac ai ncercat, nu cred c ai reuit. N-a avut nici o reacie de om vinovat. -Nu? - Nu. Prea netulburat. - Pauza pe care a fcut-o a fost ciudat, zise Poirot. - O pauz?

198

CU^c^t

- Da. O pauz naintea cuvntului stricnin. Ca i cum ar fx fost gata s spun altceva, apoi s-a rzgndit. Am ridicat din umeri. - Probabil c s-a gndit care ar putea s fie otrava cu un nume ct mai impresionant. - Posibil... Posibil... Dar s lsm astea. Cred c o s rmnem peste noapte la George, n Market Basing. Dup zece minute, am fost vzui mergnd n vitez prin Londra, ndreptndu-ne din nou spre zona de la ar. Am ajuns n Harchester pe la ora patru i ne-am dus direct la birourile firmei Purvis, Purvis, Charlesworth i Purvis. Domnul Purvis era un brbat mare i solid, cu prul alb i cam rou la fa. Arta un pic a moier. Atitudinea lui era curtenitoare, dar rezervat. Citi scrisoarea pe care o aduseserm noi, apoi ne privi peste birou. O privire ptrunztoare i oarecum cercettoare. - Sigur, v cunosc dup nume, domnule Poirot, spuse el politicos. neleg c domnioara Arundell i fratele ei v-au angajat n aceast problem, dar nu-mi pot imagina cum v propunei s le fii de folos. - Domnule Purvis, s spunem c fac o investigaie complet a tuturor circumstanelor. Avocatul zise sec: - Domnioara Arundell i fratele ei au aflat deja prerea mea din punct de vedere juridic. Circumstanele au fost foarte clare, i nu permit nici o interpretare greit. - Perfect, perfect, zise iute Poirot. Dar sunt sigur c nu vei obiecta dac le vom repeta, ca s pot privi limpede situaia. Avocatul i plec uor capul. - V stau la dispoziie. Poirot ncepu:

Martorul mut

199

- Cred c domnioara Arundell v-a scris, dndu-v instruciuni, n ziua de aptesprezece aprilie, nu-i aa? Domnul Purvis consult nite hrtii aflate pe mas, n faa sa. - Da, e corect. - Putei s-mi explicai ce v-a transmis? - Mi-a cerut s pregtesc un testament. Urmau ca n acesta s fie legate pentru servitori i pentru trei, patru organizaii de caritate. Restul averii sale avea s fie transferat n ntregime domnioarei Wilhelmina Lawson. - M scuzai, domnule Purvis, dar ai fost surprins? - Recunosc c da, am fost surprins. - Domnioara Arundell fcuse anterior un testament? - Da, fcuse unul cu cinci ani n urm. - Acel testament lsa averea ei - cu excepia unor mici legate - nepoilor i nepoatelor sale? - Partea principal a averii sale urma s fie mprit n mod egal ntre copiii fratelui ei Thomas i fiica Arabellei Biggs, sora sa. - Ce s-a ntmplat cu acel testament? - La cererea domnioarei Arundell, l-am adus cu mine atunci cnd am vizitat-o la Littlegreen House, n data de 21 aprilie. - Domnule Purvis, v-a fi foarte recunosctor dac mi-ai descrie amnunit tot ce s-a petrecut cu acea ocazie. Avocatul tcu un minut, dou, apoi spuse, foarte sigur pe el: - Am sosit la Littlegreen House la ora trei dup-amiaza. M nsoea unul dintre funcionarii mei. Domnioara Arundell m-a primit n salon. - Cum vi s-a prut c arta?

200

- Mi s-a prut sntoas, n ciuda faptului c mergea folosindu-se de un baston. Am neles c acest lucru era ca urmare a czturii care avusese loc recent. Dar, dup cum am spus, starea general a sntii sale prea bun. Mi s-a prut uor nervoas i surescitat. - Domnioara Lawson o nsoea? - Era cu dnsa atunci cnd am sosit. Dar ne-a lsat imediat singuri. - i apoi? - Domnioara Arundell m-a ntrebat dac fcusem ceea ce mi ceruse i dac am adus testamentul cel nou cu mine, ca s-1 semneze. I-am rspuns c dorina i fusese ndeplinit. Eu... Avocatul ezit un moment, apoi continu, bos: Trebuie s v spun c, att ct mi-a fost cu putin s fac asta, am mustrat-o pe domnioara Arundell. I-am artat c noul testament putea fi considerat foarte incorect fa de familia sa, care, la urma urmei, era snge din sngele ei. - i care a fost rspunsul ei? - M-a ntrebat dac banii erau sau nu ai ei i dac putea s fac ntocmai ce voia cu ei. I-am rspuns c aa era. Foarte bine", a spus ea. I-am amintit c o cunotea pe domnioara Lawson de scurt timp i am ntrebat-o dac era sigur c nedreptatea pe care o fcea familiei sale era justificat. Replica ei a fost: Drag prietene, tiu perfect ce fac". - Ai spus c prea surescitat. - Cred c pot afirma acest lucru, dar nelegei-m bine, domnule Poirot, era n deplintatea facultilor mintale. Era, n adevratul sens al cuvntului, capabil s-i administreze averea. Dei familia domnioarei Arundell se bucur de toat simpatia mea, sunt obligat s susin acest lucru n faa oricrui tribunal. - Am neles perfect. V rog s continuai.

Martorul mut

201

- Domnioara Arundell a citit testamentul existent. Apoi a ntins mna dup cel pe care l ntocmisem. Trebuie s tii c prefer s prezint mai nti o schi, ns domnioara Arundell insistase s aduc un testament gata s fie semnat. Acest lucru nu era dificil de fcut, din moment ce prevederile sale erau att de simple. Domnioara Arundell 1-a citit, a dat din cap i a spus c voia s-1 semneze de ndat. Am simit c era de datoria mea s emit un ultim protest. M-a ascultat cu rbdare, dar mi-a spus c se decisese deja. Am chemat funcionarul, iar acesta i grdinarul au fost martori. Servitoarele, bineneles, erau neeligibile, ntruct erau beneficiare ale testamentului. - Iar dup aceea v-a ncredinat testamentul, ca s fie pstrat n siguran? - Nu, 1-a pus ntr-un sertar al biroului su, sertar pe care 1-a ncuiat. - Ce s-a ntmplat cu testamentul iniial? L-a distrus? - Nu, l-a ncuiat mpreun cu cellalt. - Dup moartea sa, unde a fost gsit testamentul? - n acelai sertar. Ca executor testamentar, aveam cheile, i am cutat prin hrtiile i documentele financiare. - Ambele testamente erau n sertar? - Da, exact aa cum le aezase acolo. - Ai ntrebat-o care erau motivele pentru o aciune att de surprinztoare? - Da. Dar n-am primit un rspuns satisfctor. M-a asigurat doar c tia ce fcea. - Dar ai fost surprins de modul n care a procedat? - Foarte surprins. Trebuie s spun c domnioara Arundell pruse ntotdeauna ataat de familie. Poirot rmase tcut un timp, apoi ntreb: - Presupun c n-ai discutat cu domnioara Lawson despre acest subiect?

202

- Bineneles c nu. Un asemenea lucru ar fi fost foarte nelalocul lui. Domnul Purvis pru foarte scandalizat de o asemenea idee. - Domnioara Arundell a spus ceva care s dea de neles c domnioara Lawson tia c testamentul fusese ntocmit n favoarea sa? - Dimpotriv. Am ntrebat-o dac domnioara Lawson avea idee de ce fcuse, iar domnioara Arundell s-a rstit la mine c aceasta nu tia nimic. Eu consideram c ar fi fost recomandabil ca domnioara Lawson s nu aib idee de ce se ntmplase. M-am strduit s-i sugerez acest lucru, i domnioara Arundell a prut s fie de prerea mea. - Domnule Purvis, de ce v-a preocupat acest lucru? Btrnul domn l privi cu demnitate. - n opinia mea, e mai bine ca asemenea lucruri s nu fie discutate. Ar fi putut s duc la dezamgiri ulterioare. -Aha! exclam Poirot i trase aer n piept. neleg din spusele dumneavoastr c v-a trecut prin minte c domnioara Arundell ar putea s se rzgndeasc n viitorul apropiat? Avocatul i plec uor capul. - Da. Mi-am imaginat c domnioara Arundell a avut vreo confruntare violent cu familia sa. M-am gndit c era posibil, dup ce avea s se potoleasc, s se ciasc pentru c luase o decizie pripit. - n acest caz ce ar fi putut s fac? - Mi-ar fi dat instruciuni s pregtesc un nou testament. - N-ar fi putut s aleag soluia mai simpl de a distruge ultimul testament, caz n care testamentul mai vechi ar fi devenit valabil? - Acesta e un lucru discutabil. nelegei, toate testamentele anterioare fuseser definitiv revocate n momentul n care se fcuse un nou testament.

Martorul mut

203

- Dar domnioara Arundell nu avea cunotinele juridice necesare ca s se poat gndi la aa ceva. E posibil s fi crezut c, dac distrugea ultimul testament, cel anterior redevenea valabil. - E posibil. - Dac ar fi murit fr testament, banii ei ar fi revenit familiei? - Da. Jumtate doamnei Tanios, iar jumtate se mprea ntre Charles i Theresa Arundell. ns adevrul e c nu s-a rzgndit. A murit fr s-i schimbe decizia. - Din cauza asta am intervenit eu, spuse Poirot. Avocatul se uit ntrebtor la el. Poirot se aplec spre el i zise: - S presupunem c domnioara Arundell voia, pe patul de moarte, s distrug testamentul. S presupunem c a crezut c l-a distrus - dar c, n realitate, a distrus primul testament. Domnul Purvis cltin din cap. - Ambele testamente erau intacte. - Atunci s presupunem c a distrus un testament fals avnd impresia c a distrus documentul adevrat. Amintii-v c era foarte bolnav, putea fi cu uurin nelat. - Trebuie s aducei dovezi n sprijinul acestei afirmaii, zise tios avocatul. - Oh! Fr ndoial, fr ndoial c trebuie! - mi permitei s v ntreb dac avei vreun motiv s credei c s-a ntmplat ceva de genul acesta? Poirot se trase puin napoi. - n acest moment nu-mi pot permite s susin aa ceva... - Normal, zise domnul Purvis, fiind de acord cu o fraz care-i era familiar. - Dar pot s v spun, strict confidenial, c exist anumite lucruri ciudate n toat treaba asta!

204

- Adevrat? Nu mai spunei! Domnul Purvis i frec minile, ca i cum s-ar fi bucurat anticipnd ce avea s urmeze. - Doream s aflu - i am aflat - dac n opinia dumneavoastr era posibil ca domnioara Arundell s-i schimbe prerea i s devin mai nelegtoare fa de familia sa, continu Poirot. - Asta este doar o prere personal, i atrase atenia avocatul. - neleg, drag domnule. i cred c nu lucrai pentru domnioara Lawson. - A m sftuit-o pe domnioara Lawson s consulte un jurist independent, spuse domnul Purvis, cu glas inexpresiv. Poirot i strnse mna i i mulumi pentru amabilitate i pentru informaiile pe care ni le dduse.

CAPITOLUL 20

A doua vizit la Littlegreen House

n drum spre Market Basing - o distan de vreo cincisprezece kilometri - am analizat situaia. - Poirot, ai vreun motiv pentru sugestia pe care ai fcut-o? - Te referi la faptul c domnioara Arundell putea s fi crezut c testamentul acela ciudat fusese distrus? Nu, mon ami, sincer vorbind, nu am. Dar eram obligat - sper c i-ai dat seama - s fac o sugestie de vreun fel sau altul. Domnul Purvis e un om perspicace. Dac nu-i ddeam un indiciu de felul celui pe care i l-am servit, s-ar fi ntrebat ce rol joc n afacerea asta. - Poirot, tii de cine-mi aminteti? - Nu, mon ami. - De un jongler cu o mulime de mingi, de culori diferite. Toate se afl n aer simultan! - Mingile colorate diferit sunt diferitele minciuni pe care le-am spus, nu-i aa? - Cam aa ceva. - i crezi c ntr-o zi va veni momentul n care nu le voi mai putea controla? - Nu poi s-o ii aa venic, i-am atras eu atenia.

fa^C^t* - E adevrat. Va veni marele moment cnd voi prinde mingile una cte una, voi face o plecciune i voi iei din scen. - n aplauzele rsuntoare ale spectatorilor. Poirot se uit bnuitor la mine. - Da, aa va fi. - N-am aflat prea multe de la domnul Purvis, am remarcat eu, schimbnd vorba. - Nu, cu excepia faptului c am primit confirmarea ideilor noastre de baz. - i a fost confirmat declaraia domnioarei Lawson cum c n-a tiut nimic de testament, despre care a aflat abia dup moartea btrnei doamne. - Eu n-am bgat de seam s fi fost confirmat ceva de genul sta. - Purvis a sftuit-o pe domnioara Arundell s nu-i spun nimic domnioarei Lawson, iar domnioara Arundell i-a rspuns c nu inteniona s fac aa ceva. - Da, asta a fost foarte limpede. Dar exist gaura cheii, prietene, i chei care descuie sertare... - Chiar crezi c domnioara Lawson a tras cu urechea i a scotocit prin cas? am ntrebat eu, destul de ocat. Poirot zmbi. - Mon cher, domnioara Lawson n-a fost educat ntr-o coal cu renume. tim c a ascultat o conversaie pe care n-ar fi trebuit s-o aud - m refer la cea n care Charles i mtua sa au discutat despre lichidarea rudelor suprtoare. Am recunoscut adevrul spuselor sale. - Vezi, Hastings, domnioara Lawson ar fi putut s asculte o parte din conversaia dintre domnul Purvis i domnioara Arundell. Avocatul are o voce rsuntoare. Ct despre scotocit, continu Poirot, oamenii fac asta mai mult dect bnuieti tu. Oamenii timizi i speriai, precum domnioara Lawson,

206

Martorul mut

207

capt deseori unele obiceiuri puin onorabile, care reprezint pentru ei o mngiere i o recreere. - Fii serios, Poirot! am protestat eu. El ddu din cap de mai multe ori. - Da, aa stau lucrurile, chiar aa. Am ajuns la George i am luat dou camere. Apoi ne-am ndreptat ctre Littlegreen House. Cnd am sunat, Bob rspunse imediat provocrii. Goni prin hol, ltrnd furios, i se repezi la ua din fa. O s v sfii ficatul i bojocii, mri el. O s v sfaii mdularele! O s v nv eu s mai ncercai s intrai n casa asta! Ateptai pn o s-mi nfig colii n voi!" La glgie se adug un murmur. - Gata, biete. Gata, fii cel bun. Vino ncoace! Bob, tras de zgard, fu ntemniat n camera de zi, mpotriva voinei sale. ntotdeauna stric distracia omului, mormi el. E prima oar, dup mult timp, cnd am i eu ocazia s sperii pe cineva. Mi-e poft s-mi nfig i eu dinii ntr-un crac de pantalon. N-avei dect s v purtai singuri de grij, dac nu vrei s v apr eu." Ua camerei de zi fu nchis n urma lui, iar Ellen trase zvorul i deschise ua din fa. - Oh, dumneavoastr suntei, domnule! exclam ea. Deschise ua larg. Pe figura ei se ntinse o expresie de plcut emoie. - Poftii nuntru, domnule, v rog! Am intrat n hol. De dincolo de ua din stnga se auzea zgomot puternic de adulmecat, ntrerupt de mrituri. Bob se strduia s ne identifice" corect. - Poi s-i dai drumul, am sugerat eu.

fy^&^t - O s-i dau, domnule. E cumsecade cu adevrat, dar face atta glgie i se repede la oameni, c i sperie. ns e un cine de paz minunat. Ellen deschise ua, iar Bob ni ca o ghiulea. Cine-i aici? Cine sunt ei? Oh, iat-v! Vai de mine, nu-mi amintesc... Adulmecare prelungit. Sigur! Ne-am mai ntlnit!" - Salut, btrne, i-am zis eu. Ce mai faci? Bob ddu din coad, de ochii lumii. Bine, mulumesc. S vedem... spuse el, relundu-i cercetrile. Ai vorbit n ultimul timp cu un spaniei, dup cum miros. Cred c-s nite cini tmpii. Ce-i asta? O pisic? Interesant. A fi vrut s fie cu noi, aici. Avem puine ocazii s ne distrm. Hmm... un bullterrier nu prea ru..." Dup ce diagnostic foarte corect o vizit pe care o fcusem unor prieteni canini, i ndrept atenia ctre Poirot, inhal o porie zdravn de benzin i plec, total nemulumit. - Bob! l-am chemat eu. mi arunc o privire peste umr. E n regul. tiu ce fac. M ntorc ntr-o clip." - Casa e nchis. Sper c vei scuza... zise Ellen i se grbi n camera de zi, unde ncepu s deschid jaluzelele. - E excelent, spuse Poirot, urmnd-o i aezndu-se. Pe cnd m pregteam s m altur lui, Bob reapru dintr-o zon misterioas, cu mingea n gur. Urc iute scrile i se ntinse pe treapta de sus, cu mingea ntre labe. Ddea ncet din coad. Hai, zise el. Hai! S ne jucm!" Interesul meu pentru munca de detectiv dispru pentru moment; ne-am jucat cteva minute, apoi, cu un sentiment de vinovie, m-am grbit s intru n camera de zi.

208

Martorul mut

209

Poirot i Ellen preau s fi ajuns departe n discuia lor despre boli i medicamente. - Cteva pilule mici, albe, asta-i tot ce obinuia s ia, domnule. Dou sau trei dup fiecare mas. Asta era recomandarea dat de doctorul Grainger. Oh, da, avea ntotdeauna grij s le ia. Erau nite chestii mititele. i mai erau nite chestii n care domnioara Lawson avea mult ncredere. Capsule erau, capsulele de ficat ale doctorului Loughbarrow. Putei vedea reclame pentru ele pe toate panourile. - Domnioara Arundell lua i capsulele acelea? - Da. Domnioara Lawson a convins-o s nceap s le ia, iar domnioara Emily credea c-i fceau bine. - Doctorul Grainger tia? - Oh, domnule, lui nu-i psa. Ia-le, dac ai impresia c-i fac bine", a zis el. Iar ea i-a spus: O s rzi, dar chiar mi-au fcut bine. Mult mai bine dect doctoriile tale". Iar doctorul Grainger a rs i a spus c autosugestia face mai mult dect orice medicament care a fost inventat vreodat. - Nu mai lua nimic altceva? - Nu. Soul domnioarei Bella, doctorul cel strin, a adus o sticl cu ceva, dar, cu toate c domnioara Emily i-a mulumit foarte politicos, a turnat doctoria n chiuvet, tiu foarte bine asta! i cred c a procedat corect. Nu tii cum sunt chestiile astea strine. - Doamna Tanios a vzut-o cnd a vrsat medicamentul, nu-i aa? - Da, i mi-e team c srmana doamn s-a simit jignit. i mie mi-a prut ru, pentru c nu m ndoiesc c a fost un gest drgu din partea doctorului. - Fr ndoial. Fr ndoial. Presupun c doctoriile care rmseser n cas au fost aruncate cnd a murit domnioara Arundell?

210

fyeZU&LvtZ Ellen pru un pic surprins de ntrebare. - Oh, da, domnule. Asistenta medical a aruncat o parte

dintre ele, apoi domnioara Lawson a luat toat grmada din dulapul cu doctorii din baie i le-a zvrlit. - Acolo erau pstrate capsulele de ficat ale doctorului Loughbarrow? - Nu, erau pstrate n dulapul din colul sufrageriei, ca s fie la ndemn pentru a fi luate dup mas, aa cum era recomandat. - Ce asistent a ngrijit-o pe domnioara Arundell? Poi s-mi dai numele i adresa ei? Ellen rspunse c putea i-i ddu informaiile imediat. Poirot continu s-o ntrebe despre ultima boal a domnioarei Arundell. Ellen ddu detalii ncntat, descriind boala, durerile, apariia glbinrii i delirul final. Nu tiu dac Poirot a obinut vreo satisfacie din aceast niruire. Ascult destul de rbdtor i uneori strecur cte o mic ntrebare pertinent, de obicei despre domnioara Lawson i despre perioada de timp pe care o petrecea n camera bolnavei. Mai era teribil de interesat de dieta administrat femeii bolnave, pe care o compara cu cea a unei rude (inexistente) a sa, decedat. Vznd c le face atta plcere s stea de vorb, am ieit din nou n hol. Bob se dusese s doarm pe palier, cu mingea sub brbie. L-am fluierat, iar cinele a srit sus, devenind imediat alert. Dar, de data asta, probabil pentru c se simise jignit, amn s-mi trimit mingea, prinznd-o de multe ori n ultima clip. Eti dezamgit? Poate c de data asta o s i-o dau."

Martorul mut

211

Cnd m-am ntors din nou n camera de zi, Poirot discuta despre vizita surpriz a doctorului Tanios, din duminica de dinaintea morii btrnei doamne. - Da, domnule, domnul Charles i domnioara Theresa ieiser s se plimbe. tiu c doctorul Tanios nu era ateptat. Stpna sttea culcat, i a fost foarte surprins cnd i-am spus cine venise. Doctorul Tanios? a spus ea. E i doamna Tanios cu el?" I-am rspuns c nu, domnul venise singur. Atunci mi-a zis c avea s coboare ntr-un minut. - Doctorul a rmas mult timp? - Nici mcar o or, domnule. Nu prea prea ncntat cnd a plecat. - N - a i idee care fusese... hmm... scopul vizitei? - Nici cea mai vag idee, domnule. - N-ai auzit nimic? Ellen se nroi brusc la fa. - Nu, domnule. N-am ascultat niciodat la ui, indiferent ce fceau alii, oameni care ar fi trebuit s tie cum s se poarte! - Oh, m-ai neles greit, se grbi s se scuze Poirot. M-am gndit c se poate s fi adus ceai cnd domnul era acolo i c e posibil s fi auzit despre ce discutau el i stpna dumitale. Ellen se liniti. - mi pare ru, domnule, v-am neles greit. Nu, doctorul Tanios n-a rmas la ceai. Poirot o privi i-i fcu cu ochiul. - Nu-i posibil s tie domnioara Lawson pentru ce-a venit doctorul Tanios? - Domnule, dac nu tie dnsa, atunci nu tie nimeni, pufni Ellen.

2,2

fatULAOCtf

- Nu mi mai aduc aminte, se prefcu Poirot, dormitorul domnioarei Lawson nu-i chiar lng cel al domnioarei Arundell? - Nu, domnule. Camera domnioarei Lawson e chiar n dreapta scrii. Pot s v-o art, domnule. Poirot accept oferta. Cnd urc pe scar, se inu aproape de perete i, cnd ajunse la captul acesteia, scoase o exclamaie i se aplec, examinndu-i cracul pantalonilor. - Ah, m-am agat, da, e un cui aici, n plinta de lemn. - Da, domnule, este. Cred c a ieit de la locul lui. Mi-am agat i eu rochia o dat, de dou ori. - E aa de mult timp? - De ceva vreme. L-am observat prima oar cnd stpna zcea - asta a fost dup accident, domnule i am ncercat s-1 scot, dar n-am reuit. - Cred c de el a fost cndva legat o sfoar. - Da, domnule, mi amintesc c de el era prins o bucic de sfoar. Nu-mi dau seama la ce folosea. Glasul lui Ellen nu exprima nici o bnuial. Pentru ea era doar un lucru care se ntmpl n mod normal n case i pentru care nu merit s te osteneti s gseti o explicaie. Poirot ptrunse n ncperea de la captul scrii. Aceasta era de dimensiuni moderate. Avea dou ferestre chiar n faa noastr. ntr-un col se gsea o comod, iar ntre ferestre se afla un ifonier cu o oglind lung. Patul era n dreapta, dup u, n faa ferestrelor. Pe peretele din stnga se vedeau un scrin i un lavoar cu o plac de marmur deasupra. Poirot se uit gnditor prin camer, apoi iei pe palier. Merse pe coridor, trecu pe lng alte dou dormitoare i ajunse n dormitorul cel mare, care i aparinuse lui Emily Arundell. - Asistenta medical primise cmrua de alturi, i explic Ellen.

Martorul mut

213

Poirot ddu din cap, gnditor. n timp ce coboram treptele, ntreb dac putea s se plimbe prin grdin. - Oh, da, domnule, bineneles. Acum arat foarte frumos. - Grdinarul mai e angajat? - Angus? Da, Angus mai este nc aici. Domnioara Lawson vrea ca totul s arate frumos, crede c astfel se va vinde mai bine. - Cred c-i un lucru nelept. Nu-i bine s lai un loc s fie npdit de buruieni. Grdina era foarte linitit i frumoas. Marginile ei late erau pline de lupini, nemiori i maci mari, stacojii. Bujorii mbobociser. Tot plimbndu-ne, am ajuns la o magazie, unde trebluia un btrn solid, zdrenros. Acesta ne salut respectuos, iar Poirot ncepu s discute cu el. O menionare a faptului c-1 vzuserm pe domnul Charles n ziua aceea l fcu pe btrn s devin prietenos, chiar guraliv. - ntotdeauna a fost un tip nemaipomenit! l tiu de pe vremea cnd venea aici cu o jumtate de plcint de agrie, n timp ce buctreasa cuta de zor prjitura. i se ntorcea n cas cu o figur att de nevinovat, c toat lumea spunea c plcinta trebuie s fi fost furat de pisic, dei n-am vzut niciodat o pisic mncnd plcint cu agrie. Da, domnul Charles e un tip nemaipomenit! - A fost aici prin aprilie, nu-i aa? - Da, a fost aici, n dou weekenduri. Chiar nainte s moar conia. - L-ai vzut des? - Da. De fapt, un tnr domn nu prea are ce s fac aici. Obinuia s o tuleasc pn la George, s trag una mic. Apoi zbovea pe aici i m ntreba de una, de alta...

214

- Despre flori? - Da, despre flori i despre buruieni, zise btrnul i chicoti. - Buruieni? Glasul lui Poirot trda o oarecare curiozitate. Poirot ntoarse capul i se uit la rafturi. Privirea i se opri pe o cutie de tabl. - Probabil c voia s afle cum le strpeti. - Chiar aa! - Presupun c asta foloseti, zise Poirot i ntoarse cutia, apoi i citi eticheta. - Asta, rspunse Angus. O chestie foarte uor de folosit. - E o substan periculoas? - Nu, dac o foloseti cum se cuvine. Sigur, e arsenic. Am i glumit un pic pe seama asta cu domnul Charles. A zis c, dac ar avea o nevast i n-ar plcea-o, ar veni la mine i ar lua un pic din chestia asta, ca s scape de ea! Iar eu i-am zis c s-ar putea s fie ea cea care ar vrea s scape de el! Asta l-a fcut s rd. Da, a fost o poant bun! Am rs i noi, de ochii lumii. Poirot ridic apoi capacul cutiei. - E aproape goal, murmur el. Btrnul arunc o privire. - Da, s-a consumat mai mult dect am crezut. Nu tiam c am folosit att de mult. Ar trebui s mai comand. - Da, spuse Poirot, zmbind. Cred c nu ajunge s-mi dai i mie, ca s scap de nevasta mea. Am rs din nou, apreciind gluma. - Domnule, presupun c nu suntei cstorit. - Nu sunt. - Ah, de aceea v permitei s glumii despre aa ceva! Cei necstorii nu tiu ce necaz nseamn asta!

Martorul mut

215

- Presupun c soia dumitale... zise Poirot i tcu, din delicatee. - E vie, chiar foarte vie. Angus prea uor deprimat din cauza asta. L-am ludat pentru grdin i ne-am luat rmas-bun.

CAPITOLUL 21

Farmacistul, asistenta medical, doctorul

Cutia cu erbicid declan n mintea mea gnduri complet noi. Erau primele circumstane clare care ddeau de bnuit de care ne izbeam. Interesul manifestat de Charles, surpriza evident a btrnului grdinar descoperind cutia aproape goal totul prea s ne conduc n aceast direcie. Ca de obicei cnd eu sunt aat, Poirot nu avea chef de vorb. - Hastings, chiar dac a disprut o parte din erbicid, nu exist nici o dovad c l-ar fi luat Charles. - Dar a discutat mult cu grdinarul despre el! - N-ar fi fost un lucru nelept, dac voia s fure din otrav. Dac i s-ar cere s numeti iute o otrav, care-i prima care i-ar veni n minte? m ntreb el. - Cred c arsenicul. - Da. Deci nelegi ce-a nsemnat pauza aceea clar pe care a fcut-o Charles azi, nainte de a rosti cuvntul stricnin. -Adic? - Voia s spun s-i pun arsenic n sup" i s-a oprit. - Aha! i de ce s-a oprit?

Martorul mut

217

- Exact. De ce? Hastings, trebuie s-i spun c ncercarea de a gsi un rspuns la acest de ce?" aparte m-a fcut s m duc n grdin, n cutarea unei surse de erbicid. - i ai gsit-o. - i am gsit-o. Am cltinat din cap. - Lucrurile ncep s mearg ru pentru tnrul Charles. Ai discutat ndelung cu Ellen despre boala btrnei doamne. Simptomele bolii seamn cu cele provocate de otrvirea cu arsenic? Poirot i frec nasul. - Greu de spus. Au existat dureri abdominale, greuri... - Sigur, asta e! - Nu-s chiar att de convins. - Atunci, ce otrav se poate s le fi provocat? - Eh bien, prietene, nu prea seamn a otrvire, ci a boal de ficat i a deces provocat de aceast boal. - Oh, Poirot, am strigat eu, nu poate fi vorba despre o moarte natural! Trebuie s fie o crim! - Ia uite, se pare c am fcut schimb de roluri. Se opri brusc i intr ntr-o farmacie. Dup o discuie ndelungat despre tulburrile sale interne, Poirot cumpr o cutioar cu pastile mpotriva indigestiei. Pe cnd se pregtea s prseasc prvlia, atenia lui Poirot fu atras de o cutie artoas cu pastile de ficat ale doctorului Loughbarrow. - Da, domnule, e un preparat foarte bun, spuse farmacistul, un brbat de vrst medie, cu chef de vorb. Vei descoperi c sunt foarte eficiente. - mi amintesc c domnioara Arundell lua aa ceva. Domnioara Emily Arundell.

218

- Da, domnule, lua. Domnioara Arundell de la Littlegreen House. O doamn n vrst, foarte drgu, de mod veche. O serveam eu, de obicei. - Cumpra multe medicamente? - Nu, domnule. Nu att de multe precum alte doamne n vrst. Domnioara Lawson, doamna sa de companie, cea care a motenit toi banii... Poirot ddu din cap. - Era o adept a acestor pilule. i a altora. Pilule, tablete mpotriva indigestiei, amestecuri pentru digestie, amestecuri pentru snge. i fcea cu adevrat plcere s fie n mijlocul sticluelor, spuse farmacistul i zmbi. mi doresc s fie mai muli ca dnsa. Oamenii nu mai iau doctorii ca altdat. Dar, n schimb, vindem o grmad de produse cosmetice. - Domnioara Arundell lua n mod regulat aceste tablete? - Da, cred c le-a luat vreo trei luni, nainte s moar. - O rud a sa, doctorul Tanios, a comandat aici ntr-o zi un amestec, nu-i aa? - Da, sigur, domnul grec care s-a cstorit cu nepoata domnioarei Arundell. Da, un amestec foarte interesant. Unul cum nu mai vzusem pn atunci. Farmacistul vorbea de parc ar fi descoperit un trofeu botanic rar. - Domnule, cnd ai de-a face cu ceva nou, simi o schimbare. mi amintesc c era o combinaie foarte interesant de medicamente. Sigur, domnul era medic. Un om foarte amabil, era o plcere s discui cu el. - Soia sa a fcut cumprturi aici? - O fi fcut, dar nu-mi amintesc. Oh, da, a venit pentru un somnifer - da, mi amintesc, era cloral. E cam greu pentru

Martorul mut

219

noi s avem de-a face cu medicamente de acest fel. Vedei, majoritatea medicilor nu prescriu cantiti mari. - Cine scrisese reeta? - Cred c soul ei. Sigur, era totul n regul, dar, tii, trebuie oricum s fim ateni. Poate nu ai aflat, dar, dac un doctor face o greeal cnd scrie o reet, iar noi eliberm medicamentul, fiind de bun-credin, i lucrurile merg prost, atunci cei care vor fi nvinovii vom fi noi, nu doctorul. - Mi se pare foarte incorect! - Recunosc c-i un lucru ngrijortor. Dar nu pot s m plng. S bat n lemn, dar n-am avut nici un fel de necazuri. i lovi puternic n tejghea cu ncheietura degetului. Poirot decise s cumpere o cutie cu capsule de ficat ale doctorului Loughbarrow. - Mulumesc, domnule. De ce mrime? De 25, de 50 sau de 100? - Presupun c acelea mai mari sunt mai bune, dar... - Luai de 50, domnule. Domnioara Arundell lua tot de mrimea asta. Opt ilingi i ase penny. Poirot fu de acord, plti i primi pachetul. Apoi am prsit magazinul. - Deci doamna Tanios a cumprat un somnifer! am exclamat eu, n timp ce ieeam n strad. O doz care ar fi putut s omoare pe oricine. - Cu mare uurin. - Crezi deci c domnioara Arundell... Mi-am amintit cuvintele domnioarei Lawson: ndrznesc s spun c Bella ar fi n stare s omoare pe cineva, dac i-ar cere el". Poirot cltin din cap.

220

qACLtCCf

- Cloralul este un narcotic i un somnifer. E folosit pentru nlturarea durerilor i pentru dormit. Poate s creeze dependen. - Crezi c doamna Tanios nu mai putea tri fr el? Poirot cltin din cap, mirat. - Nu, nu cred aa ceva. Dar mi se pare ceva curios. mi vine n minte o singur explicaie. Asta ar nsemna... Se ntrerupse i se uit la ceas. - Hai s vedem dac putem s-o gsim pe asistenta medical Carruthers, care a ngrijit-o pe domnioara Arundell n timpul ultimei sale boli. Asistenta Carruthers se dovedi a fi o femeie de vrst medie, ce prea a avea mult bun-sim. Poirot juc de data asta alt rol, inventnd o alt rud. De data asta era vorba despre o mam n vrst, creia i cuta o asistent medical cumsecade. - nelegei-m, o s v vorbesc foarte deschis. Mama mea e o persoan dificil. Am avut asistente excelente, femei tinere, foarte competente, dar simplul fapt c erau tinere aciona mpotriva lor. Mamei mele nu-i plac femeile tinere, le insult, e grosolan i certrea, e mpotriva ferestrelor deschise i a ceea ce nseamn igien n ziua de azi. E foarte dificil. i oft plin de tristee. - tiu, rspunse asistenta Carruthers, plin de nelegere. Uneori e foarte obositor. Trebuie s dai dovad de mult tact. Nu folosete la nimic s-1 contrazici pe pacient. Mai bine s cedezi ct se poate de mult. Iar dac el simte c nu vrei s-1 obligi s fac un lucru anume, atunci deseori se relaxeaz i se las ndrumat ca un mieluel. - Aha, vd c suntei exact ce cutam eu. Le nelegei pe doamnele n vrst.

Martorul mut

221

- A m avut de-a face cu cteva, spuse asistenta Carruthers, zmbind. Trebuie s dai dovad de rbdare i de bun dispoziie. - O atitudine neleapt. Am auzit c ai ngrijit-o pe domnioara Arundell. Nu cred c dnsa a fost o btrn cu care s te descurci uor. - Oh, nu tiu ce s zic. Era ncpnat, dar n-a fost deloc dificil. ns n-am avut de-a face cu dnsa mult timp. A murit n a patra zi. - Chiar ieri a discutat cu nepoata dumneaei, domnioara Theresa Arundell, abia ieri. - Interesat! Am spus ntotdeauna c lumea-i mic! - Asta nseamn c o cunoatei. - Sigur, a fost aici dup moartea mtuii sale i a rmas pentru funeralii. i, bineneles, am vzut-o i nainte, cnd fusese pe aici. O fat foarte frumoas. - Da, foarte frumoas, dar prea slab. Mult prea slab. Asistenta Carruthers, contient c ea era destul de plinu, se umfl un pic n pene. - Sigur, zise ea, nu trebuie s fii prea slab. - Srmana fat, continu Poirot. mi pare ru pentru ea. Entre nous, zise el, confidenial, testamentul mtuii sale a fost pentru ea o lovitur puternic. - Cred c a fost, spuse asistenta Carruthers. tiu c a provocat mult brfa. - Nu-mi pot imagina ce-a putut-o determina pe domnioara Arundell s-i dezmoteneasc familia. Mi s-a prut ceva ieit din comun. - Sunt de acord cu dumneavoastr. A fost ceva ieit din comun. i, bineneles, oamenii spun c trebuie s fie ceva n spatele a toate astea.

222

fo^oL^fc

- Avei idee care a fost motivul? Btrna domnioar Arundell a spus ceva? - Nu. Mie nu mi-a zis nimic. - Dar altcuiva? - Ei bine, presupun c i-a menionat ceva domnioarei Lawson, pentru c am auzit-o pe domnioara Lawson spunnd: Da, drag, dar e la avocat". Iar domnioara Arundell a zis: Sunt sigur c e n sertarul de la parter". i domnioara Lawson a rspuns: Nu, i l-ai trimis domnului Purvis. Nu-i aminteti?" Apoi pacienta mea a avut iari o criz de grea, domnioara Lawson a plecat n timp ce eu mi ngrijeam bolnava, dar m-am ntrebat deseori dac atunci discutaser despre testament. - Probabil c da. Asistenta Carruthers continu: - Dac aa stau lucrurile, presupun c domnioara Arundell era ngrijorat i probabil c voia s-1 modifice dar era att de bolnav, srmana de ea, c nu se mai putea gndi la nimic. - Domnioara Lawson lua parte la ngrijirea bolnavei? ntreb Poirot. - Oh, Doamne, nu, femeia aia nu era bun de nimic. Era prea agitat. Reuea doar s-mi enerveze pacienta. - Deci v ocupai singur de tot? Cest formidable ga.1 - Servitoarea - cum se numea - , Ellen, m ajuta. Ellen era foarte bun. Era obinuit cu boala i era obinuit s-o ngrijeasc pe btrn. Ne nelegeam foarte bine. De fapt, doctorul Grainger trimisese vineri o asistent pentru a sta pe timp de noapte, dar domnioara Arundell a murit nainte de sosirea acelei asistente.
1

Asta-i formidabil. (n limba francez, n original)

Martorul mut

223

- Poate c domnioara Lawson a ajutat la pregtirea mncrii pentru bolnav... - Nu, nu fcea nimic. Nici nu era nimic de pregtit. Eu aveam grij de supa Valentine, de brandy, de produsul Brand, de glucoz i de restul. Tot ce fcea domnioara Lawson era s umble prin cas plngnd i ncurcnd pe toat lumea. n tonul asistentei se simea sarcasmul. - neleg c nu avei o prere prea grozav despre modul n care domnioara Lawson i facea treaba, zise Poirot, zmbind. - n opinia mea, doamnele de companie sunt de obicei nite amrte. Vedei dumneavoastr, ele n-au nici un fel de pregtire. Sunt nite amatoare. i, de obicei, sunt femei care nu-s bune de nimic altceva. - Credei c domnioara Lawson era foarte ataat de domnioara Arundell? - Aa se pare. A fost foarte afectat cnd a murit btrna doamn. Dup prerea mea, mai mult dect rudele, ncheie asistenta Carruthers, pufnind. - Asta nseamn c domnioara Arundell a tiut ce-a fcut atunci cnd i-a lsat banii cum i i-a lsat, zise Poirot, dnd cu nelepciune din cap. - Era o btrn foarte perspicace, spuse asistenta. Recunosc c nu erau prea multe lucruri pe care s nu le fi observat sau pe care nu le tia. - A menionat n vreun fel cinele, pe Bob? - E ciudat c pomenii de asta! A vorbit mult despre el cnd delira. Ceva n legtur cu mingea lui i despre cztura pe care o suferise. Bob e un cine drgu - mi plac foarte mult cinii. Srmanul biat a fost foarte trist cnd i-a murit stpna! Cinii sunt animale minunate, nu-i aa? Aproape oameni.

fy^C^f i am plecat, fiind de acord cu natura omeneasc a cinilor. -Asta-i evident o persoan care n-are nici un fel de bnuieli, remarc Poirot, dup ce am plecat. Prea uor descurajat. Am avut parte de o cin proast la George - Poirot bombni mult, mai ales n legtur cu supa. - Hastings, e att de uor s faci o sup bun! Le pot au/eu...1 Am reuit cu destul de mult greutate s evit o discuie despre gtit. Dup cin, am avut parte de-o surpriz. Stteam n holul hotelului, singuri. Mai fusese un brbat la cin - dup aspect, un comis-voiajor - , dar plecase. Leneveam rsfoind paginile unui exemplar strvechi din Stock Breeder s Gazette sau ale unui periodic de felul acela, cnd am auzit brusc pe cineva care menionase numele lui Poirot. - Unde este? E aici? Bine, pot s-1 gsesc i singur. Ua se deschise cu violen, i doctorul Grainger, cu faa roie, cu sprncenele ncruntate, evident enervat, ptrunse n ncpere. Se opri s nchid ua, apoi naint ctre noi, foarte hotrt. - A i c i suntei! Domnule Hercule Poirot, ce naiba urmrii de ai venit i mi-ai spus o grmad de minciuni? - E una dintre mingile jonglerului? am murmurat eu, cu rutate. Poirot zise, cu vocea sa cea mai mieroas: - Drag domnule doctor, dai-mi voie s v explic... - S v dau voie? S v dau voie? Nu, la naiba, v oblig s-mi explicai! Suntei un detectiv, asta suntei! Un detectiv care adulmec i care-i vr nasul peste tot! Care a venit la
1

224

S ne grbim. (n limba francez, n original)

Martorul mut

225

mine i mi-a turnat o grmad de minciuni, vezi doamne scrie biografia generalului Arundell! Tmpit am fost s cred o asemenea poveste de doi bani! - Cine v-a spus cine sunt? - Cine mi-a spus? Domnioara Peabody mi-a spus. S-a lmurit imediat cu cine avea de-a face. - Da, domnioara Peabody, zise Poirot, gnditor. A fi crezut c... Doctorul Grainger l ntrerupse, furios: - Domnule, atept explicaia dumitale! - Desigur. Explicaia mea e foarte simpl. Tentativ de crim. - Poftim? Ce-i asta? Poirot zise linitit: - Domnioara Arundell a avut un accident, nu-i aa? A czut pe scri, cu puin timp naintea morii sale. - Da, i ce-i cu asta? A alunecat pe mingea aia afurisit a cinelui. - Nu, domnule doctor, zise Poirot, cltinnd din cap. N-a alunecat. De-a curmeziul scrii a fost ntins o sfoar, ca s se mpiedice de ea. Doctorul Grainger se uit la Poirot. - Atunci de ce nu mi-a spus nimic? ntreb el. Nu mi-a spus o vorb despre asta. - Probabil c ar fi un lucru de neles - dac frnghia ar fi fost pus acolo de un membru al familiei sale. - Hmm... neleg, zise Grainger, aruncnd o privire ptrunztoare spre Poirot. Apoi se ls s cad pe un scaun. Ei bine? Cum ai ajuns s fii amestecat n povestea asta? - Domnioara Arundell mi-a scris, cernd pstrarea celui mai strict secret. Din nefericire, scrisoarea a ajuns cu ntrziere.

226

Poirot i ddu o serie de amnunte alese cu grij i-i povesti despre descoperirea cuiului nfipt n plint. Doctorul ascult, cu un aer foarte serios. Furia i dispruse. - nelegei c m aflu ntr-o poziie dificil, ncheie Poirot. Vedei dumneavoastr, am fost angajat de o moart. Dar acest lucru nu m-a fcut s consider c obligaia mea e lipsit de sens. Sprncenele doctorului Grainger erau lipite, iar medicul prea czut pe gnduri. - Nu avei idee cine a ntins frnghia de-a curmeziul scrii? ntreb el. - Nu am nici o dovad. N-a zice c n-am idee. - E o poveste urt, zise Grainger, ncruntat. - Da. Deci putei nelege c la nceput n-am fost sigur dac a existat sau nu o continuare. - Poftim? - Se pare c domnioara Arundell a murit din cauze naturale, dar putei fi sigur de asta? S-a ncercat o dat uciderea ei. Cum s fim siguri c n-a existat i o a doua tentativ? Care, de data asta, a dat roade. Grainger cltin din cap, gnditor. - Domnule doctor, suntei sigur - v rog s nu v nfuriai - c moartea domnioarei Arundell a fost una natural? Am gsit astzi anumite dovezi... i povesti apoi amnunit discuia pe care o avusese cu btrnul Angus, i spuse despre interesul manifestat de Charles Arundell fa de erbicide, i, n cele din urm, despre surpriza btrnului cnd vzuse cutia goal. Grainger ascult foarte atent. Dup ce Poirot termin, spuse foarte calm:

Martorul mut

227

- V neleg. Multe cazuri de otrvire cu arsenic au fost diagnosticate ca gastroenterite acute i au fost eliberate certificate de deces - mai ales atunci cnd nu existau circumstane care s trezeasc suspiciuni. Oricum, otrvirea cu arsenic prezint unele dificulti - i poate lua multe forme diferite. Poate fi acut, subacut, nervoas sau cronic. Pot aprea senzaii de vom i dureri abdominale - aceste simptome pot totui lipsi complet, persoana poate s cad brusc la pmnt i s moar la scurt timp dup aceea - , pot exista cazuri de narcotism sau de paralizie. Simptomele variaz foarte mult. Poirot zise: - Eh bien, dac inem seama de fapte, care-i prerea dumneavoastr? Doctorul Grainger rmase tcut un minut, dou, apoi zise ncet: - Dac inem seama de tot, i fr nici o prejudecat, atunci sunt de prere c n cazul domnioarei Arundell nu se poate identifica vreo form de otrvire cu arsenic. Sunt convins c dnsa a murit din cauza atrofierii ficatului. Dup cum tii, am ngrijit-o muli ani, i a suferit i nainte de crize similare celei care i-a provocat moartea. Aceasta este opinia mea de specialist, domnule Poirot. i nu se va schimba. ncordarea pru s dispar cnd Poirot, prnd s se scuze, scoase la iveal cutia cu capsule de ficat, pe care le cumprase la farmacie. - Cred c domnioara Arundell lua aa ceva, zise el. Presupun c nu pot fi vtmtoare n nici un fel... - Chestia asta? Nu face nici un ru. Aloe, podofilin care-i ceva uor i nevtmtor, zise Grainger. Domnioarei Arundell i plcea s ia chestia asta. Pe mine nu m deranja. Doctorul se ridic.

228

fa^&Lt

- I-ai prescris i dumneavoastr anumite medicamente? ntreb Poirot. - Da, nite pastile uoare pentru ficat, de luat dup mas, zise doctorul, cu ochii scnteind. Putea s nghit o cutie ntreag, fr s-i fac vreun ru. Domnule Poirot, eu nu-mi otrvesc pacienii. Apoi, zmbind, ne strnse minile amndurora i plec. Poirot desfcu apoi cutia pe care o cumprase la farmacie. Erau nite capsule transparente, pline pe trei sferturi cu o pulbere de-un cafeniu-nchis. - Seamn cu un medicament mpotriva rului de mare, pe care l-am luat cndva, am remarcat eu. Poirot deschise o capsul, i examin coninutul i l gust, atingndu-1 cu limba. Se strmb. - Mda, am zis eu, reaezndu-m pe scaun i cscnd. Totul pare nevtmtor, capsulele doctorului Loughbarrow, pilulele doctorului Grainger. Iar doctorul Grainger pare s resping categoric teoria cu arsenicul. ncpnatul meu Poirot, te-ai convins, n cele din urm? - E adevrat c sunt cpos - asta-i expresia ta, mi se pare, zise gnditor prietenul meu. - Deci, n ciuda faptului c farmacistul, asistenta medical i doctorul sunt mpotriva ta, crezi totui c domnioara Arundell a fost ucis? Poirot rspunse calm: - Asta cred. Nu, e mai mult dect o credin. Hastings, sunt sigur. - Cred c exist o singur cale prin care se poate dovedi asta, am zis eu ncet. Exhumarea. Poirot ddu din cap. - Acesta e pasul urmtor?

Martorul mut 228

- Prietene, trebuie s fiu foarte atent. - De ce? - Pentru c, zise el, n oapt, mi-e team s nu aib loc a doua tragedie., - V r e i s spui... - Hastings, mi-e team. Mulumete-te cu att.

CAPITOLUL 22

Femeia de pe scar

n dimineaa urmtoare ne fu adus un bilet. Scrisul de mn era fr vlag, nesigur, cu rnduri oblice, ndreptate n sus.

DRAG DOMNULE POIROT, Am auzit de la Ellen c ai fost la Littlegreen House ieri. V-a rmne foarte obligat dac ai veni s m vedei, la orice or. A dumneavoastr sincer, WILHELMINA LAWSON

- Deci ea e aici, am remarcat eu. -Da. - M ntreb de ce a venit. Poirot zmbi. - Nu bnuiesc c exist vreun motiv greu de neles. La urma urmei, casa i aparine. - Da, sigur, e adevrat. tii, Poirot, sta-i lucrul cel mai ru produs de joaca ta. Fiecare mruni fcut de cineva poate fi interpretat n modul cel mai sinistru.

Martorul mut

231

- E adevrat c i-am transmis deviza mea: bnuiete pe oricine". - Eti i tu n aceeai stare? - Nu, am trecut de faza asta. Eu bnuiesc o anumit persoan. - Care-i aceea? - Hastings, din moment ce e doar o bnuial i nu am dovezi clare, o s te las s faci singur deducii. i nu neglija analiza psihologic - e foarte important. Caracterul unei crime - care implic un anumit temperament al asasinului este un indiciu esenial. - Nu pot s in seama de caracterul unui asasin dac nu tiu cine-i asasinul! - Nu, nu, n-ai fost atent la ceea ce i-am spus. Dac reflectezi suficient la caracter - la cara