Agatha Christie Adversarul Secret

1
Agatha Christie Adversarul secret
Volumul - 1 Seria Colecia Christie * Opere Complete
Traducere: Doina Topor i Lidia Gradinaru Editura EXCELSIOR MULTI PRESS, 1995
Agatha Christie The Secret Adversary The Bodley Head, 1922
Agatha Christie The Secret Adversary 1922 by Agatha Christie, The Bodley Head (ptr. ediia original) Editura EXCELSIOR MULTI PRESS, 1995 (ptr. ediia n limba romn) Toate drepturile rezervate
Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei: ISBN - 973-9086-28-4
AGATHA CHRISTIE
ADVERSARUL SECRET
Consilier editorial: Stilizare: Coperta: Director comercial:
dr. Gheorghe Sprineroiu Simina Sprineroiu Miruna Sprineroiu ing. Manea Voicu
Casa de editur MULTI PRESS mulumete clduros SC. LUCEAFRUL S.A - ing. Romeo Puiu, director general, ing. Emilia Roianu, director tehnic, ing. Constana Papahagi, director comercial - pentru sprijinul acordat n tiprirea acestei cri. (Dei editura depune toate eforturile pentru a menine preturile ct mai sczute, cteodat se vede obligat s le majoreze, fr a putea avertiza cititorul)
Agatha Christie 1949 Drepturile exclusive de traducere i tiprire n limba romna n ntreaga lume aparin Casei de editura MULTI PRESS
ISBN - 973-9086-28-4
AGATHA CHRISTIE
ADVERSARUL SECRET
Traducerea: DOINA TOPOR LIDIA GRADINARU
Coordonatorul ediiei: CONSTANTIN TNASE
CASA DE EDITUR MULTI PRESS

6
Bucureti -1995
Numai n aceast formul grafic vei putea avea ntreaga creaie a reginei absolute a literaturii poliiste, aa cum a aprut ea n Colecia Christie, supervizat de autoare n timpul vieii sale. Vom pune, astfel, la dispoziia cititorilor notri cele 80 de volume ale Agathei Christie, traduse integral dup original.
Tuturor celor care duc o via monoton, n sperana de-ai putea face s triasc, prin citit, deliciile i riscurile aventurii Agatha Christie
Prolog Era ora 2 n dup-amiaza de 7 mai 1915. Lusitania fusese izbit de dou torpile succesive i ncepuse s se scufunde repede, n timp ce brcile erau lansate la ap cu cea mai mare vitez. Femeile i copiii, aliniai, ateptau s le vin rndul. Unele se mai agau cu disperare de soii sau de taii lor; altele i ineau copiii strns la piept. O fat sttea singur, uor retras fa de ceilali. Era foarte tnr, nu avea mai mult de optsprezece ani. Nu prea speriat, iar ochii ei gravi, neclintii, priveau drept nainte. Scuz-m, te rog. Glasul brbtesc de lng ea o fcu s tresar i s se ntoarc. l vzuse nu o dat pe cel ce i se adresase printre pasagerii de la clasa nti. Valul de mister care l nconjura i aprinsese imaginaia. Nu vorbea cu nimeni. Dac cineva i se adresa, i tia imediat intenia unei conversaii. n plus, avea un fel nervos de a privi peste umr, o privire iute, bnuitoare. Observ c acum era foarte agitat. Pe frunte i strluceau broboane de sudoare. Era clar c se afla sub imperiul unei spaime puternice. i cu toate astea, fetei nu i se pru deloc c era genul de om care s se team de moarte! Da? Ochii ei serioi se oprir ntrebtori asupra lui. Brbatul o privea cu un soi de ezitare disperat. Trebuie! i opti el siei. Da... e singura cale. Apoi, tare, rosti brusc: Eti american? Da. Patriot? Fata se nroi. N-ai dreptul s m-ntrebi aa ceva! Bine-neles c sunt! Nu te supra. N-ai face-o dac ai cunoate care este miza. Dar trebuie s am ncredere n cineva... iar acel cineva trebuie s fie o femeie. De ce?
10
Din cauza acestui mai nti femeile i copiii. Privi n jur i cobor glasul. Am la mine nite hrtii, documente de-o importan vital. Ele pot schimba complet situaia pentru aliai, n acest rzboi. Aceste hrtii trebuie salvate! Dumneata ai mai multe anse dect mine. Vrei s le iei? Fata ntinse mna. Ateapt... trebuie s te previn. Poate fi riscant... dac am fost urmrit. Personal, nu cred c am fost, dar nu poi ti niciodat. Dac am fost, va fi primejdios. Te in nervii ca s treci prin aa ceva? Fata zmbi. Am s m descurc foarte bine. i sunt cu adevrat mndr c am fost eu cea aleas! Ce trebuie s fac dup aceea cu ele? Urmrete ziarele! Am s dau un anun n Times, care s nceap cu: Tovar de echipaj... Dac dup trei zile nu apare nimic... ei bine, vei ti c am disprut. Atunci vei duce pachetul la Ambasada american i i-l vei nmna personal ambasadorului. E limpede? Foarte limpede. Atunci, fi gata... i voi spune la revedere. i lu mna. La revedere. Succes, spuse cu glas tare. Mna fetei se strnse pe pachetul impermeabil ce sttuse ascuns n palma lui. Lusitania se nclin i mai tare la tribord. Ca rspuns la o comand rapid, fata naint i i ocup locul n barc.
11
Capitolul I. Tinerii Aventurieri Ltd. Tommy, btrne! Tuppence, bbuo! Cei doi tineri se salutar cu cldur, blocnd pe moment ieirea staiei de metrou Dover Street. Adjectivul btrn era lipsit de semnificaie. Vrstele lor, adunate, cu siguran n-ar fi depit patruzeci i cinci de ani. Nu te-am vzut de secole, continu biatul. Unde ai disprut? Hai s-nfulecm un corn. Aici cam incomodm... blocnd calea, aa cum am fcut-o. S ieim. Fata accept i o pornir pe Dover Street, n jos, ctre Piccadilly. i-acum, unde mergem? ntreb Tommy. Abia simita nelinite din glasul lui nu scp auzului fin al domnioarei Prudence Cowley, numit n cercul intim al prietenilor, din motive necunoscute, Tuppence. Fata inti n plin. Eti lefter, Tommy! Da, de unde! rspunse Tommy, neconvingtor. M joc cu banii. De cnd te tiu ai fost un mincinos dezgusttor, spuse Tuppence cu severitate. Aa ai convins-o pe sora Greenbank c medicul i-a prescris s bei bere ca tonic, ns a uitat s o scrie n fi. i aminteti? Tommy chicoti. Ba bine c nu! Ce s-a mai nfuriat ma btrn cnd a aflat! De fapt, nu era chiar rea, mama Greenbank! Dragul spital... presupun c-i la pmnt, ca de altfel totul, nu? Te-au demobilizat? Tuppence oft. Da. i pe tine? Tommy confirm. Acum dou luni.
12
Economii? taton Tuppence. S-au topit. Oh, Tommy! Nu, bbuo, nu i-am risipit pe plceri. N-am avut eu norocul sta! Costul vieii... n ziua de azi o duci tr-grpi, i-o spun eu dac nu tii... Dragul meu copil, l ntrerupse Tuppence, nu exist nimic legat de costul vieii, pe care s nu-l tiu. Uite, am ajuns la Lyons, vom plti nemete, fiecare partea lui. Asta e! i Tuppence ncepu s urce scrile. Localul era plin, iar ei cutau din ochi o mas liber, n timp ce prindeau din zbor frnturi de conversaii. i, s tii, ea a nceput s plng, cnd i-am spus c nu-i rmnea nici apartamentul... "A fost pur i simplu un chilipir, dragul meu. Exact ca aceea adus de Mabel Lewis de la Paris... Ciudate chestii poi auzi, opti Tommy. Azi am trecut pe lng doi tipi care vorbeau despre o oarecare Jane Finn. i spune ceva numele sta? Dar chiar n acel moment, dou doamne n vrst se ridicar i i luar pachetele, iar Tuppence se strecur cu abilitate ntr-unui din scaunele rmase libere. Tommy comand ceai i cornuri, Tuppence ceai i pine cu unt. i ai grij ca ceaiul s fie adus n ceti separate, adug ea, sever. Tommy sttea n faa ei. Capul lui aproape pleuv nfia privirii un smoc de pr rou i lucios, pieptnat cu miestrie spre spate. Chipul su era ncnttor de urt... nu se putea descrie, totui, era fr nici o ndoial chipul unui gentleman i al unui sportiv. Costumul su maro era bine croit, dar uzat n ultimul grad. Aa cum stteau, formau un cuplu extrem de modern. Tuppence nu era nicidecum o frumusee, dar existau o anume distincie i un anumit farmec pe faa sa spiritualizat, cu brbia hotrt i lat, cu ochii cenuii,
13
mult deprtai, care priveau vag de sub sprncenele negre i drepte. Purta o mic toc de un verde deschis peste prul negru, tuns scurt, iar fusta ei extrem de scurt pentru acele timpuri, i destul de ponosit, lsa s se vad nite glezne de-o finee ieit din comun. ncerca din rsputeri s par elegant. ntr-un trziu sosi i ceaiul i Tuppence, revenindu-i dintr-o scurt meditaie, l turn n ceti. i-acum s ne ntoarcem la ale noastre, zise Tommy rupnd o bucat mare de corn. Dac-i aduci aminte, nu ne-am mai vzut de atunci, din spital, n 1916. Foarte corect. Tuppence se servi generos cu pine i unt. Biografia prescurtat a domnioarei Prudence Cowley, a cincea fiic a arhidiaconului Cowley din Little Missendell, Suffolk. Domnioara Cowley a renunat la deliciile (i sclavia) din casa printeasc i, pe la nceputul rzboiului, a venit la Londra, unde s-a angajat la un spital militar. Prima lun: Splat zilnic ase sute patruzeci i opt de farfurii. Luna a doua: Promovat la tersul farfuriilor sus amintite. Luna a treia: Promovat la curatul cartofilor. Luna a patra: Promovat la tierea pinii i a untului. Luna a cincea: Promovat un etaj mai sus, ca femeie de serviciu cu omoiog i gleat. Luna a asea: Promovat s serveasc la mas. Luna a aptea: Aspectul plcut i bunele maniere erau att de izbitoare nct a fost promovat s serveasc la masa sorelor medicale. Luna a opta: Un mic hop n carier. Sora Bond a mncat oul sorei Westhaven! Scandal mare! Principala vinovat: femeia care servea. Neatenia ntr-o problem att de important nu putea trece nepedepsit. napoi la omoiog i gleat! Ce retrogradare! Lunar a noua: Promovat la mtur, n secie, unde l descoper n persoana locotenentului Thomas Beresford (salut, Tommy!) pe un prieten din copilrie pe care nu-l mai vzuse de cinci ani btui pe muchie. ntlnirea a fost mictoare! Luna a zecea: Admonestat de sora ef de a fi la cinema n compania unuia dintre pacieni, mai sus menionatul
14
locotenent Thomas Beresford! Lunile a unsprezecea i a dousprezecea: ndatoririle de servitoare ndeplinite cu deplin succes. La sfritul anului prsete spitalul n culmea gloriei. Mai departe, domnioara Cowley a condus pe rnd o dub, un camion, i un general. Ultimul a fost cel mai plcut. Era un general destul de tnr! i ce vezi ru n asta? ntreb Tommy. Ai crat n modul cel mai plicticos cu putin o caschet almit de la Ministerul de rzboi la Savoy i de la Savoy la Ministerul de rzboi! Am uitat cum l chema, recunoscu Tuppence. Pe scurt, sta a fost, ntr-un fel, apogeul carierei mele. Dup aceea am intrat la un birou guvernamental. Am luat parte la cteva recepii foarte drgue. Intenionasem s m fac ranc, potri sau ofer pe autobuz, pentru a-mi ntregi cariera... dar a intervenit armistiiul! M-am agat de biroul acela cu toate puterile cteva luni bune, dar, pn la urm, tot m-au pus pe liber. De atunci tot caut o slujb. i acum... e rndul tu. n ce m privete, n-am progresat att de mult, rosti cu regret Tommy, i nici att de divers. Dup cum tii, am plecat din nou n Frana. Apoi m-au trimis n Mesopotamia, unde am fost rnit a doua oar i am ajuns ntr-un spital de pe acolo. Pe urm, m-am priponit n Egipt, pn s-a declarat armistiiul. Mi-am mai pocnit clciele o vreme pe-acolo, iar pe urm, dup cum i-am spus, am fost demobilizat. De zece luni lungi i amrte vnez o slujb. Nu exist slujbe! i chiar de-ar exista, nu mi le-ar da ei mie. Sunt eu bun la ceva? Ce tiu eu despre afaceri? Nimic. Tuppence ddu din cap cu tristee. Dar n colonii? ntreb ea. Tommy scutur din cap. Nu mi-ar plcea n colonii... sunt absolut convins c nici lor de mine! Rude bogate? Tommy scutur iar din cap.
15
Oh, Tommy, nici mcar vreo sor nstrit de-a bunicii? Am un unchi btrn care-i ct de ct pricopsit, dar sta nu merge. De ce? Pentru c a vrut s m adopte cndva. Am refuzat. Parc am auzit ceva despre asta, rosti ncet Tuppence. L-ai refuzat din cauza mamei tale. Tommy se nroi. Da, ar fi fost o chestie groaznic. Cum tii, eu eram totul pentru ea. Individul o ura... vroia s m ia de lng ea. Numai aa, de-al dracului. Mama ta a murit, nu? ntreb Tuppence cu blndee. Tommy confirm. Ochii mari ai lui Tuppence preau nceoai. Eti un tip de treab, Tommy. Am tiut-o dintotdeauna. Aiurea! rosti repezit tnrul. n fine, asta e situaia mea. Sunt n pragul disperrii. i eu la fel. Am fcut tot ce mi-a stat n puteri. Am ntrebat n stnga i-n dreapta. Am rspuns la anunuri. Am ncercat orice metod aductoare de noroc. M-am restrns, i am economisit, i m-am zgrcit. Dar, nu-i bine. O s trebuiasc s m ntorc acas! i nu vrei? Bine-neles c nu vreau! La ce bun s fii sentimental? Tata e un scump... in foarte mult la el... dar, n-ai idee ct l supr! El are concepiile vechii i fermectoarei epoci victoriene pentru care fustele scurte i fumatul sunt imorale. i imaginezi ce pacoste reprezint eu pentru el. Abia a oftat uurat c rzboiul m-a luat de acolo. Vezi tu, suntem apte acas. E groaznic! Toat munca din gospodrie, plus reuniunile mamei. ntotdeauna mi-a plcut schimbarea. Nu vreau s m ntorc acas, dar... oh, Tommy, ce altceva mi rmne de fcut? Tommy ddu cu tristee din cap. Urm o lung tcere, apoi, Tuppence izbucni: Bani, bani, bani! M gndesc la bani dimineaa, la prnz i seara! Pot spune, c am ajuns o obsedat, dar asta e!
16
Mersi la fel, aprob din toat inima Tommy. M-am gndit la toate metodele posibile de a-i obine, continu Tuppence. Sunt doar trei. S-i fie lsai, s te mrii cu ei, sau s-i faci. Prima cade. N-am nici o rud btrn bogat. Cele cteva pe care le am se afl n aziluri pentru aristocrai scptai. Mereu am ajutat doamne btrne s treac strada, domnilor n vrst le-am ridicat pachetele, n sperana c doar s-o dovedi vreunul un milionar excentric. ns nici unul nu m-a ntrebat mcar cum m cheam... iar cei mai muli n-au spus nici mulumesc. Urm o pauz. Desigur c mritiul ar fi cea mai bun ans pentru mine, relu Tuppence. De mic mi-am pus n gnd s m mrit cu banii. Orice fat cu cap ar face-o! Nu sunt o sentimental, tii doar. Se opri. Ei, hai, nu poi spune c-s sentimental, adug ea tios. Categoric, nu, admise rapid Tommy. Tu i sentimentalismul n-avei nimic n comun. Nu sun prea politicos, replic Tuppence. n fine, asta e! Sunt pregtit i dispus... numai c n-am ntlnit nc un om bogat! Toi bieii pe care-i cunosc sunt aproape tot att de prlii ca i mine. Dar generalul? Din cte tiu, pe timp de pace ine un magazin de biciclete, explic Tuppence. Nu, asta nu! Tu, ns, te-ai putea nsura cu o fat bogat. Sunt i eu la fel ea tine. Nu cunosc nici una. Asta nu-i o problem. Oricnd ai putea cunoate una. Pe cnd eu, dac vd un brbat n palton de blan ieind de la Ritz, nu pot s tabr asupra lui i s-i spun: Ascult, eti bogat. A vrea s te cunosc. Vrei s spui c eu a putea face asta cu o doamn mbrcat la fel? Nu fi prost. O calci pe picior, sau i ridici batista, sau ceva de genul sta. Dac i va da seama c vrei s-o cunoti, va fi flatat i o va duce ea cumva la capt n locul tu.
17
mi supraestimezi farmecul masculin, murmur Tommy. Pe de alt parte, continu Tuppence, milionarul meu va duce, probabil, o via riscant. Nu, cstoria e plin de neprevzut. Rmne... s faci bani! Am ncercat i-am dat chix, i reaminti Tommy. Da, am ncercat toate metodele ortodoxe. S presupunem c le ncercm i pe cele neortodoxe. Tommy, hai s fim aventurieri! Hai! rspunse vesel Tommy. Cu ce ncepem? Aici e greutatea. Dac ne-am putea face cunoscui, oamenii ne-ar angaja s comitem crime pentru ei. Spendid! Mai ales c vine din partea unei fiice de preot! Vinovaii morali ar fi ei, preciz Tuppence. Trebuie s recunoti c-i o diferen ntre a fura din proprie iniiativ un colier de diamante i a fi pltit s-o faci. Dac te prind, nu mai e nici o diferen. Poate c nu. Dar n-au s m prind. Sunt prea deteapt. Modestia a fost dintotdeauna punctul tu forte, remarc Tommy. Las ironia. Ascult, Tommy, vrei s fim parteneri de afaceri, s formm o asociaie? O asociaie de furat coliere de diamante? A fost doar un exemplu. Hai s ntemeiem... cum i spune n registru? Nu tiu. N-am avut niciodat. Eu am, ns mereu le ncurc, trec creditele la rubrica debitelor i invers, nct m-au concediat. Oh, tiu... joint venture. mi sun att de romantic, parc ar veni de pe vremuri. Denumirea asta are ceva elisabetan n ea... te face s te gndeti la... galioane i dubloni. Un joint venture! Sub titlul de Tinerii Aventurieri Ltd.? Asta-i ideea ta, Tuppence? N-ai dect s rzi, dar eu simt c poate iei ceva de aici. i cum propui s intrm n legtur cu prezumptivii notri solicitani?
18
Prin anunuri, replic prompt Tuppence. Ai o bucic de hrtie i un creion? De regul, brbaii au aa ceva, cum avem noi agrafe i pudrier. Tommy i ntinse un carnet de notie verde, cam ponosit, i Tuppence ncepu s scrie cu rvn. S ncepem: Tnr ofier, rnit de dou ori n rzboi... Asta categoric, nu! Of, bine, biete drag. ns eu te asigur c asemenea lucruri ar merge la inima unei fete btrne i te-ar putea adopta i nu va mai fi nevoie s fii un tnr aventurier. Nu vreau s fiu adoptat. Am uitat c ai o prejudecat n privina asta. N-am fcut dect s te nfurii! ns ziarele sunt pline ochi cu chestii de genul sta. Ia, ascult... cum i sun asta: Doi tineri aventurieri i ofer serviciile. Dispui s fac orice, s mearg oriunde. Plata trebuie s fie bun. (Trebuie s lmurim lucrul sta de la nceput.) Mai putem aduga: Nu refuzm nici o ofert rezonabil... precum locuinele, sau mobila. A zice c orice ofert am primi ca rspuns la anunul sta ar trebui s fie una nerezonabil! Tommy! Eti un geniu! Asta chiar c-i nemaipomenit! Nu refuzm nici o ofert nerezonabil... dac se pltete bine. Cum i se pare? N-a meniona din nou plata. Prea sun a interes. Nici nu sun pe ct e! Dar, poate c ai dreptate. Uite, scriem aa: Doi tineri aventurieri i ofer serviciile. Dispui s fac orice, s mearg oriunde. Plata trebuie s fie bun. Nu refuzm nici o ofert nerezonabil. Ce impresie i-ar face dac ai citi anunul sta? Mi-a zice, fie c e o pcleal, fie c e scris de un lunatic. Nu e nici pe jumtate demenial ca ceva pe care l-am citit azi-diminea i care ncepea cu Petunie i isclea Cel mai bun biat. Rupse foaia i i-o ntinse lui Tommy. Uite-o. Cred c n Times.
19
Rspuns la cutia potal etc. Bnuiesc c o s coste cam cinci ilingi. Uite o jumtate de coroan, partea mea. Tommy mpturi gnditor hrtia. Faa sa devenea tot mai roie. Chiar s ncercm asta? spuse, n cele din urm. S-o facem, Tuppence. Doar ca s ne distrm? Tommy, eti un tip grozav! tiam eu c ai s fii! Hai s bem pentru succes. Turn cteva picturi de ceai rece n ceti. Pentru asociaia noastr i pentru prosperitatea ei! Pentru Tinerii Aventurieri Ltd., rspunse Tommy. Puser cetile pe mas i rser cam neconvingtor. Tuppence se ridic. Trebuie s m ntorc n apartamentul meu imperial de la hotel. Poate c e timpul s m ndrept i eu spre Ritz, aprob Tommy cu un zmbet ugub. Cnd ne ntlnim? i unde? Mine la dousprezece. Staia de metrou Piccadilly. i convine? Dispun cum vreau de timpul meu, deci sunt liber, rosti domnul Beresford cu mreie. Deci, pe mine. La revedere, bbuo. Cei doi tineri o luar n direcii opuse. Hotelul lui Tuppence era situat n ceea ce, cu bunvoin, se numea Southern Belgravia. Din motive de economie nu lu un taxi. Traversase jumtate din St. Jame's Park, cnd o voce brbteasc din spate o fcu s tresar. Scuz-m, spuse brbatul. A putea s-i rpesc un minut? Capitolul II. Oferta domnului Whittington Tuppence se ntoarse cu repeziciune, dar cuvintele care-i stteau pe limb rmaser nerostite, cci nfiarea brbatului, ca i manierele lui nu aveau nimic comun cu
20
ceea ce gndise ea n primul moment. Ca i cum ar fi ghicit, i zise repede: Te asigur c nu intenionez s fiu lipsit de respect. Tuppence l crezu. Dei instinctiv omul i strni antipatie i nencredere, era nclinat s-l absolve de bnuiala de a fi vrut s-o acosteze pur i simplu. Era un brbat solid, proaspt ras, cu maxilarul puternic. Avea ochii mici i vicleni, care nu i susinur fr s clipeasc privirea dreapt. Ei bine, ce e? ntreb ea. Brbatul zmbi. Am auzit din ntmplare discuia dumitale cu tnrul domn, la localul Lyons. i ce-i cu asta? Nimic... afar de faptul c i-a putea fi de folos. Un alt gnd i trecu prin minte lui Tuppence. M-ai urmrit pn aici? Mi-am luat libertatea asta. i n ce fel credei c mi-ai putea fi de folos? Brbatul scoase o carte de vizit din buzunar i i-o nmn cu o plecciune. Tuppence o lu i o cercet cu mare atenie. Pe ea era scris: Dl. Edward Whittington. Dedesubtul numelui scria: Esthonia Glassware Co. i adresa biroului. Domnul Whittington vorbi din nou: Dac mi faci o vizit mine diminea, la unsprezece, am s-i ofer toate detaliile propunerii mele. La unsprezece. Tuppence se hotr. Foarte bine. Voi veni. Mulumesc. Bun seara. i ridic plria cu un gest larg i se ndeprt. Tuppence rmase privind n urma lui cteva clipe. Apoi fcu o micare ciudat din umeri, asemntoare cu cea a unui terrier care se scutur. Aventurile au nceput, murmur pentru sine. M ntreb, ce vrea de la mine? E ceva cu tine, domnule Whittington, ceva ce nu-mi place deloc. Dar, pe de alt parte, nu mi-e fric nici
21
attica de tine. i, cum am spus mai nainte, fr ndoial am s-o mai spun, micua Tuppence poate s-i poarte i singur de grij, bine-mersi! i, cu o nclinare scurt i apsat a capului, o porni hotrt nainte. Totui, ca urmare a unei scurte meditaii, se abtu din drum i trecu pe la un oficiu potal. Aici, cu un formular de telegram n mn, cumpni cteva clipe. Gndul c cei cinci ilingi puteau fi cheltuii de poman o cataliz i se hotr s-i asume riscul cheltuirii a nou pence. Dispreuind penia epoas i melasa neagr i groas puse la dispoziie prin bunvoina guvernului, Tuppence scoase creionul lui Tommy, ce rmsese la ea, i scrise cu repeziciune: Nu da anunul. Explicaii, mine. Trecu adresa clubului lui Tommy, pe care cel mult ntr-o lun, acesta va fi nevoit s-l prseasc, afar doar dac nu i-ar pica din cer o avere care s-i permit s-i achite taxa. Asta i-ar putea parveni, murmur ea. Oricum, merit ncercat. Dup ce depuse formularul la ghieu o porni grbit spre cas, oprindu-se la o brutrie pentru a-i cumpra de trei pence cornuri. Mai trziu, n cmrua ei de la mansard, mesteca ncet cornurile i se gndea la viitor. Ce era Esthonia Glassware Co. i de ce, Dumnezeu, ar fi avut nevoie de serviciile ei? Tuppence simi cum o furnic un fior de plcere. n orice caz, casa parohial de la ar disprea iar din planurile ei. Ziua de mine oferea posibiliti. Trecu mult timp pn ce Tuppence s adoarm n acea sear, iar cnd n cele din urm o fcu, vis c domnul Whittington o pusese s spele un morman de sticlrie de Estonia, care semna uluitor cu farfuriile de la spital! Era unsprezece fr cinci cnd Tuppence ajunse la cvartalul de blocuri ce adpostea birourile firmei Esthonia Glassware Co. S se prezinte nainte de ora fixat ar fi prut un exces de zel, drept care, Tuppence se hotr s mearg pn la
22
captul strzii i apoi s se ntoarc. Aa i fcu. Cnd btu de unsprezece, Tuppence ptrunse n cldire. Esthonia Glassware Co. era la ultimul etaj. Exista un lift, ns Tuppence prefer s-o ia pe jos. Cu respiraia uor ntretiat, se opri n faa unei ui pe al crei geam era scris cu litere mari Esthonia Glassware Co. Tuppence ciocni. Ca rspuns la un glas din interior, Tuppence aps pe clan i intr ntr-un birou de primire, mic i cam murdar. Un funcionar de vrst mijlocie cobor de pe un scaun nalt de la biroul de lng fereastr i se apropie de ea ntrebtor. Am ntlnire cu domnul Whittington, spuse Tuppence. V rog s poftii pe aici. Brbatul se ndrept spre un glasvand pe care sttea scris Intrarea oprit, btu, apoi deschise ua i-i fcu loc s treac. Domnul Whittington sttea la un birou mare, acoperit de hrtii. Lui Tuppence i se pru c presimirea i se confirma. Ceva era n neregul cu domnul Whittington. Combinaia dintre prosperitatea lui lucitoare i ochii si vicleni nu era atrgtoare. Deci, te-ai hotrt? Asta-i bine. Vrei s iei loc? Tuppence se aez pe un scaun, n faa lui. Prea deosebit de mic i de cuminte n dimineaa asta. edea acolo moale, cu ochii plecai, n timp ce domnul Whittington sorta i rsfoia hrtiile. n cele din urm le mpinse ntr-o parte i se aplec peste birou. Acum, drag tnr doamn, s ne ocupm de afaceri. Faa sa mare se li ntr-un zmbet. Vrei s munceti? Bine, pot s-i ofer de lucru. Ce-ai spune de 100 de lire pe loc i toate cheltuielile pltite? Domnul Whittington se ls pe spate n scaun i-i vr degetele mari n rscroiala de sub bra a vestei. Tuppence l privi cu pruden. i care e natura muncii? ntreb ea. Simbolic... pur simbolic. O excursie plcut, atta tot.
23
ncotro? Domnul Whittington zmbi din nou. Paris. Oh! exclam Tuppence ngndurat. n sinea ei i spuse: Sunt sigur c dac tata ar auzi asta ar face un atac. ns, oricum, nu-l vd pe domnul Whittington n rol de impostor. Da, continu Whittington. Ce poate fi mai plcut? S dai timpul napoi cu civa ani... foarte puini, sunt convins, i s intri din nou n unul din acele fermectoare pensionnants des jeunes filles de care abund Parisul.... Tuppence l ntrerupse. Un pensionnat? Exact. Cel al doamnei Colombier din Avenue de Neuilly. Tuppence cunotea foarte bine numele. Nimic nu putea fi mai select. Avusese cteva prietene americane acolo. Era mai mult dect uimit. Vrei s intru la pensionul doamnei Colombier? Pentru ct timp? Depinde. Posibil pentru trei luni. i asta e tot? Nu mai sunt i alte condiii? Absolut nici una. Bine-neles, vei merge acolo n calitate de pupil a mea i n-o s comunici n nici un fel cu prietenii dumitale. Va trebui s-i pretind o discreie absolut asupra perioadei ce va urma. Apropo, eti englezoaic, nu-i aa? Da. i totui ai un uor accent american. Cea mai bun prieten a mea din spital era o micu american. Cred c m-am molipsit de la ea. Pot s scap foarte uor de el. Dimpotriv, i-ar fi mult mai simplu s treci drept american. Detaliile trecutului dumitale din Anglia ar putea fi mai dificil de susinut. Da, cred c va fi categoric mai bine. Apoi... Un moment, domnule Whittington! Am impresia c luai drept sigur consimmnul meu. Whittington pru surprins.
24
Cred c nu te gndeti s refuzi? Te asigur c aezmntul doamnei Colombier este o instituie de prima mn i absolut ortodox. Iar condiiile sunt dintre cele mai generoase. Exact, spuse Tuppence. Tocmai asta e. Condiiile sunt aproape prea generoase, domnule Whittington. Nu vd nicicum de ce merit s v cheltuii banii pe mine. Nu? rosti ncetior Whittington. Bine, am s-i spun. Nu ncape ndoial c a putea gsi pe altcineva pentru o sum mult mai mic. Tot ceea ce mi trebuie i sunt dispus s pltesc, este o doamn tnr, suficient de inteligent i cu prezen de spirit ca s-i joace bine rolul, i, n plus, s fie destul de discret ca s nu pun multe ntrebri. Tuppence zmbi uor. nelese c Whittington punctase. Mai e ceva. Pn acum n-ai spus nimic despre domnul Beresford. Rolul lui care e? Domnul Beresford? Partenerul meu, explic Tuppence, cu demnitate. Ne-ai vzut ieri mpreun. Ah, da. M tem, ns, c nu vom avea nevoie de serviciile lui. n cazul sta, s-a terminat. Tuppence se ridic. Ori amndoi, ori nici unul. mi pare ru... dar aa st treaba. Bun ziua, domnule Whittington. Ateapt o clip. S vedem dac putem face ceva. Ia loc din nou, domnioar... Se opri, ntrebtor. Prin contiina lui Tuppence trecu un junghi cnd i reaminti de arhidiacon. Se arunc n grab asupra primului nume care i veni n minte. Jane Finn, spuse ea repede, apoi se opri cu gura cscat n faa efectului pe care l produseser aceste dou cuvinte. Toat amabilitatea de pe chipul lui Whittington dispru ca prin farmec. Era rou de mnie, i pe frunte venele i se umflaser gata s crape. Iar n spatele tuturor acestora sttea la pnd un soi de spaim nencreztoare. Se aplec n faa i ssi cu rutate:
25
Aadar, sta-i micul dumitale joc, nu-i aa? Tuppence, dei total debusolat, i pstr capul. Nu avea nici cea mai mic idee despre ce vroia el s spun, ns, cum de fel era iute la minte, nelese c era imperios necesar s-o in pe-a ei. Whittington continu: Te-ai jucat tot timpul cu mine de-a oarecele i pisica, nu-i aa? Ai tiut tot timpul ce vroiam de la dumneata, dar ai continuat comedia. Aa-i? Se calmase. Din obraji i dispruse roeaa. O privi scruttor. Cine a plvrgit? Rita? Tuppence scutur din cap. Nu tia ct mai putea s-i susin minciuna, ns i ddea seama c era important s n-o amestece pe acea necunoscut Rita n povestea asta. Nu, rspunse ea, cinstit. Rita nu tie nimic despre mine. Ochii lui scormoneau ntr-ai ei ca nite sfredele. Ct de multe tii? strig el. n realitate, foarte puin, rspunse Tuppence, i fu mulumit s constate c nelinitea lui Whittington n loc s scad, spori. Gndul c tia mai multe dect era dispus s recunoasc, prea s-l frmnte. Oricum, ai tiut destule ca s vii aici s trnteti numele asta. Ar putea fi chiar numele meu, plus Tuppence. E de conceput, nu-i aa, c ar exista dou fete cu un nume ca sta? Sau s-ar putea s-l fi nimerit din ntmplare, continu Tuppence ameit de succesul sinceritii. Domnul Whittington btu cu pumnii n mas. Las prostiile! Ce tii? i ct vrei? Ultimele trei cuvinte aprinser puternic imaginaia lui Tuppence, mai ales dup un mic dejun srccios i o cin cu cornuri din seara precedent. Prezentul ei rol era mai degrab de ordinul riscului dect al aventurii, dar nu ddu napoi. Se ridic i zmbi cu aerul cuiva ce se tie stpn pe situaie.
26
Dragul meu domn Whittington, spuse, s jucm cu crile pe fa... v rog nu mai fii att de suprat. M-ai auzit ieri spunnd c mi-am propus s triesc din expediente. Am impresia c acum v-am dovedit c am cteva expediente din care s triesc. Admit c am avut cunotine de un anumit nume, dar poate c aici se sfrete aceast cunotin. Da... dar poate c nu, mri Whittington. Insistai n a m judeca greit, spuse Tuppence i oft ncetior. Cum i-am spus i mai nainte, las prostiile i revino la subiect. Nu poi s te joci de-a inocenta cu mine. Cunoti mult mai mult dect eti dispus s recunoti. Tuppence tcu o clip, pierdut n admiraia propriei ingenuiti, apoi rosti moale: N-a vrea s v contrazic, domnule Whittington. Am ajuns, deci, la venica problem: ct? Tuppence era n dilem. Pn acum l prostise cu succes pe Whittington, dar ca s indice o sum concret, imposibil, putea trezi suspiciuni. Creierul i fu fulgerat de-o idee. S presupunem c cerem ceva mai puin pe loc, i discutm mai pe larg problema mai trziu? Whittington i arunc o privire urt. antaj, ai? Tuppence zmbi dulce. Nu, nu! S-i spunem... plata n avans a serviciilor? Whittington mri. tii, explic Tuppence la fel de dulce. Sunt topit dup bani. Eti culmea culmilor, asta eti! mormi Whittington, cu un soi de admiraie involuntar. M-ai dus perfect de nas. Credeam c eti doar o putoaic blegu cu atta minte ct mi trebuie pentru scopul meu. Viaa e plin de surprize, filosof Tuppence. Oricum, continu Whittington, cineva trebuie s fi vorbit. Dumneata spui c nu Rita. S fi fost...? Da, intr!
27
Funcionarul intr discret n ncpere i depuse o hrtie la vederea patronului su. Chiar acum a sosit un mesaj telefonic pentru dumneavoastr, domnule. Whittington l smulse i l citi. Fruntea i se ncrunt. Se face, Brown. Poi s pleci. Funcionarul se retrase, nchiznd ua n urma lui. Whittington se ntoarse spre Tuppence. Vino mine la aceeai or. Acum sunt ocupat. Pentru nceput, uite cincizeci. Numr rapid cteva bancnote i le mpinse pe mas spre Tuppence, apoi se ridic, evident nerbdtor s-o vad plecat. Fata numr banii cu aerul unui om de afaceri, i bg n geant i se ridic. Bun ziua, domnule Whittington, spuse politicoas. Sau mai degrab, au revoir. Exact. Au revoir! Whittington arta din nou aproape simpatic, schimbare care-i trezi lui Tuppence o uoar presimire. Au revoir, isteaa i ncnttoarea mea tnr doamn. Tuppence cobor sprinten scrile. Era stpnit de-un elan slbatic. Ceasul din mprejurimi arta c mai erau cinci minute pn la dousprezece. S-i facem lui Tommy o surpriz! opti Tuppence i opri un taxi. Taxiul opri n faa staiei de metrou. Tommy tocmai ieea pe ua staiei. Cu ochii cscai att ct se putea, alerg spre Tuppence i o ajut s coboare. Fata i zmbi cu afeciune i rosti pe un ton uor afectat. Vrei s plteti tu, btrne? N-am mai mrunt de cinci lire! Capitolul III. Un eec Momentul n-a fost att de triumfal precum ar fi trebuit s fie. n primul rnd, resursele buzunarelor lui Tommy erau
28
ntructva limitate. n final, doamna adun acele ordinare dou pence, iar oferul, innd nc n mn o varietate mare de monede, era ndemnat s-o ia din loc, ceea ce i fcu dup ce trase o njurtur nfundat referitoare la ce primise de la domnul. Cred c i-ai dat prea mult, Tommy, spuse Tuppence cu inocen. Am impresia c vrea s-i dea restul. Probabil aceast remarc l fcu pe taximetrist s-o ia din loc. Ei bine, ncepu domnul Beresford, dndu-i n sfrit, fru liber sentimentelor ce... dracu, pentru ce i-a trebuit s iei un taxi? M-am temut s nu ntrzii i s te fac s atepi, rosti blnd Tuppence. Te-ai... temut... s... nu... ntrzii? Oh, Doamne, m las btut! i, cu adevrat, n-aveam mai mrunt de o hrtie de cinci lire, continu Tuppence deschizndu-i foarte larg ochii. i-ai jucat foarte bine rolul, bbuo, oricum, tipul nu s-a lsat dus... n-a crezut nici o clip! Nu, spuse Tuppence pe gnduri, n-a crezut. Asta-i partea curioas cnd spui adevrul. Nimeni nu te crede. Am aflat asta de diminea. i acum, hai s prnzim. Ce zici de Savoy? Tommy rnji: Ce zici de Ritz? Dac m gndesc mai bine, a prefera Piccadilly. E mai aproape. Nu o s trebuiasc s lum iar un taxi. S mergem. E un nou gen de umor? Sau chiar te-ai scrntit? Ultima supoziie e cea corect. Am dat de bani i ocul a fost prea mare pentru mine! Pentru aceast form particular de dereglare mintal, un medic cu renume recomand n mod nelimitat hors d'oeuvre, homar l'amricaine, pui Newberg i Pche Melba! S mergem i s le lum! Tuppence, fato, ce s-a ntmplat de fapt cu tine? Oh, necredinciosule! Tuppence i desfcu larg poeta. Uite aici, i aici, i aici! Sfinte Isuse! Nu mai vntura aa marafeii tia fali.
29
Nu sunt deloc fali. Sunt cum nu se poate mai adevrai! Tommy mormi. Trebuie c m-am mbtat fr s tiu! Visez, Tuppence, sau vd cu adevrat o grmad de hrtii de cinci lire pe care-i fluturi ntr-un mod periculos? Chiar aa! i acum, mergem s mncm? Merg oriunde. Dar ce-ai fcut? Ai spart o banc? Toate la timpul lor. Ce loc teribil e Piccadilly Circus! Uite un autobuz uria care vine spre noi. Ar fi prea cumplit s striveasc bancnote de cinci lire! Braserie? ntreb Tommy dup ce ajunser n siguran pe trotuarul de vizavi. Ceva mai scump, obiect Tuppence. Asta-i doar o extravagan de femeie neserioas. Hai la parter. Eti sigur c acolo am s gsesc tot ce-mi doresc? Adic acel indigest meniu pe care tocmai l-ai nirat? Bine-neles c ai s gseti... sau, n orice caz, ceva tot att de bun pentru tine. i acum, povestete-mi, spuse Tommy, incapabil s-i mai reprime curiozitatea, ce l ardea, n timp ce erau nconjurai de mulimea de hors d'oeuvre visate de Tuppence. Domnioara Cowley i povesti. i partea curioas e, sfri Tuppence, c eu chiar am inventat numele de Jane Finn! Nu mi l-am dat pe al meu din cauza bietului meu tat... n cazul n care a fi intrat n vreun bucluc. S-ar putea s fie aa, spuse ncet Tommy, dar nu l-ai inventat. Ce? Nu. Eu i l-am spus. Nu-i aminteti, i-am spus ieri c am trecut pe lng doi tipi ce vorbeau despre o femeie pe nume Jane Finn? De asta i-a venit exact la anc numele n minte. Da. Acum mi amintesc. Ce extraordinar... Tuppence se cufund n tcere. Apoi i reveni brusc: Tommy! Da?
30
Cum artau cei doi tipi pe lng care ai trecut? Tommy se ncrunt ntr-un efort de a-i aduce aminte. Unul era un tip solid. Proaspt brbierit, parc... i brunet. Asta e el, strig Tuppence ntr-un limbaj negramatical. sta-i Whittington! i cellalt cum era? Nu-mi aduc aminte. Nu l-am remarcat n mod deosebit. Ceea ce mi-a atras atenia a fost, de fapt, numele strin. i se mai spune c nu exist coincidene! Tuppence i atac fericit Pche Melba. ns Tommy deveni serios. Ascult, Tuppence, fat btrn, unde duc toate astea? La mai muli bani, rspunse asociata sa. Asta tiu. Ai n cap o singur idee. Eu m refeream la altceva. Care e urmtorul pas? Cum ai de gnd s conduci jocul? Oh! Tuppence ls linguria jos. Ai dreptate, Tommy, e puin mai complicat. n afar de asta, n-ai s-l poi pcli o venicie, s tii. Mai devreme sau mai trziu ai s-o dai n bar. i, oricum, nu sunt sigur dac antajul nu se pedepsete de lege, s tii. Prostii. antaj e atunci cnd pretinzi bani ca s nu dai n vileag ce tii. Ori, eu nu am ce da n vileag pentru c, chiar nu tiu nimic. Hm, spuse cu ndoial Tommy. Oricum, ce urmeaz s facem? Whittington era grbit azi-diminea, dar data viitoare va dori s tie ceva mai mult nainte de a scoate banii. Va dori s tie ct tii i de unde ai obinut informaiile i o grmad de alte treburi la care n-ai s poi face fa. Cum ai s te descurci? Tuppence se ncrunt cu severitate. Trebuie s ne gndim. Comand nite cafea turceasc, Tommy. Stimuleaz creierul. Oh, drag, ce mult am mncat! Parc ai fi un porc pus la ngrat! Asta pot s-o spun i despre mine, dar m linitete gndul c meniul meu a fost mai judicios ales dect al tu. Dou cafele. (Asta era pentru chelner.) Una turceasc i una franuzeasc.
31
Tuppence i sorbi cafeaua cu un aer profund meditativ i-l repezi pe Tommy cnd acesta vru s vorbeasc. Taci! Gndesc. Fumuri de Pithie, mormi Tommy i se cufund iar n tcere. Gata! spuse, n cele din urm, Tuppence. Am un plan. Ceea ce trebuie neaprat s facem este s aflm ct mai multe despre povestea asta. Tommy aplaud. Nu fi ironic. Putem afla doar prin Whittington. Trebuie s descoperim unde locuiete, ce face... de fapt, s-l spionm. Eu nu pot s-o fac, pentru c m cunoate, pe tine, ns, doar te-a zrit o clip sau dou atunci, la Lyons! Nu e posibil s te recunoasc. n plus, brbaii tineri seamn ntre ei. Contest eu vehemen aceast remarc. Sunt convins c trsturile mele plcute i inuta distins m-ar singulariza n orice mulime. Planul meu e urmtorul, continu calm, Tuppence. Mine m voi prezenta singur. Am s-l duc iar de nas, ca i azi. Nu conteaz dac n-am s-i mai storc nite bani. Cele cincizeci de lire ne vor ajunge cteva zile. Sau chiar mai mult! Tu ai s-l pndeti afar. Cnd ies din cldire, n-am s-i pot vorbi cci nu tim dac nu m urmrete, ns am s m ascund undeva, prin apropiere, i cnd iese i el, am s scap o batist, sau ceva n genul sta, i tu o iei din loc! ncotro s-o iau din loc? Dup el, prostule! Ce zici de ideea mea? Treburi de genul sta le citeti n cri. Eu unul cred c n viaa real te-ai simi cam tmpit s stai pe strad ore ntregi fr s faci nimic. Lumea s-ar ntreba ce-i cu mine. Nu la ora. Fiecare se gndete la problemele lui, e tot ntr-o grab. Probabil nici nu-i va observa prezena. E a doua oar cnd faci o astfel de remarc. Nu conteaz, te iert. Oricum, cred c va fi distractiv. Ce faci dup-amiaz?
32
Pi, rspunse Tuppence, meditativ, m gndisem la plrii! Sau poate la ciorapi de mtase! Sau poate... Oprete-te! Cele cincizeci de lire au i ele o limit! N-ar fi mai bine s cinm i s vedem un spectacol dup aceea? Mai degrab aa. Ziua se scurse ntr-un mod plcut. Seara i mai i. Dou bancnote de cinci lire fur iremediabil pierdute. A doua zi, dimineaa, se ntlnir conform programului dinainte stabilit i o pornir ctre centrul comercial al Londrei. Tommy rmase pe trotuarul de vizavi, n timp ce Tuppence ptrundea n cldire. Tommy se plimba ncet de la un capt la altul al strzii. Tocmai cnd ajunsese iar, n faa cldirii, Tuppence travers n grab strada. Tommy! Da. Ce e? Locul e gol. Nu se aude nimic. Ciudat. Nu-i aa? Vino cu mine, s mai ncercm o dat. Tommy o urm. La etajul trei ntlnir un funcionar ce tocmai ieea dintr-un birou. Brbatul ezit o clip, apoi i se adres lui Tuppence. Cutai Esthonia Glassware? Da, v rog. S-a nchis. nc de ieri dup-amiaza. Se spune c firma a dat faliment. Eu personal habar n-aveam de asta. Oricum, spaiul a rmas de nchiriat. M... mulumesc, se blbi Tuppence. Presupun c nu cunoatei adresa domnului Whittington. M tem c nu. Au plecat n mare grab. V mulumim foarte mult, spuse Tommy. Vino, Tuppence. Coborr din nou n strad i se uitar prostii unul la altul. i-a tras clapa, spuse ntr-un trziu Tommy. i n-am bnuit nici o clip, se vit Tuppence. Fruntea sus, bbuo, n-ai ncotro.
33
Oare? Brbia mic a lui Tuppence se ridic hotrt. Crezi c sta e sfritul? Ei bine, te neli. E doar nceputul! nceputul cui? Al aventurii noastre! Tommy, nu-i dai seama, dac s-au speriat ntr-att nct s fug n felul acesta, asta dovedete c exist ceva foarte serios n afacerea cu aceast Jane Finn! Ei bine, o s-i dm de capt. O s le dm de urm i lor. Vom fi cu adevrat copoi. Da, dar n-a mai rmas nimeni de adulmecat. Nu, tocmai de asta va trebui s-o lum de la capt, mprumut-mi bucica de creion. Mulumesc. Ateapt o clip... nu m ntrerupe. Gata! Tuppence napoie creionul i privi hrtia pe care scrisese ceva, cu un aer satisfcut. Ce e asta? Un anun. Ai de gnd s dai, totui, anunul la la ziar? Nu, sta-i altul. i ntinse foaia de hrtie. Tommy citi cu glas tare: DORIM orice informaie referitoare la Jane Finn. Adresai-v T.A. Capitolul IV. Cine este Jane Finn? Ziua urmtoare trecu greu. Cheltuielile trebuiau reduse. Drmuite cu grij, cele patruzeci de lire aveau s ajung mult timp. Din fericire, vremea era frumoas, iar mersul pe jos, ieftin, decret Tuppence. Serile se recreau la un cinematograf de la periferia Londrei. Ziua deziluziei fusese miercuri. Joi apru deja anunul. Era de ateptat ca vineri s ajung scrisorile n camera lui Tommy. Printr-o promisiune pe cuvnt de onoare, rmase stabilit ca nici o scrisoare de acest fel s nu fie desfcut, n cazul n care ar fi sosit, ci s fie adus la National Gallery, unde colega lui avea s-l atepte la ora zece.
34
Tuppence ajunse prima la ntlnire. Se instal ntr-un scaun de catifea roie i privea picturile de Turner fr s le vad, pn zri chipul familiar intrnd n sal. Ei? Ei, i-o ntoarse provocator domnul Beresford. Care e tabloul tu preferat? Nu fi mizerabil! Avem vreun rspuns? Tommy scutur din cap cu o profund i oarecum prea regizat melancolie. N-am vrut s te descurajez, bbuo, spunndu-i-o dintr-odat. E ru de tot. Atia bani aruncai. Oft. Totui, asta e! Anunul a aprut i n-au sosit dect dou rspunsuri. Tommy, diavole! Tuppence aproape c gemu. D-mi-le. Cum ai putut s fii att de josnic?! Limbajul, Tuppence, limbajul! La National Gallery lumea e foarte select. E un aezmnt guvernamental, s tii. i, cum i-am mai atras odat atenia, pentru o fiic de cleric... Ar trebui s fiu pe scen! ncheie Tuppence cu un gen de ltrat. Nu asta intenionam s spun. Dar dac eti convins c dup disperare, ai gustat din plin bucuria pe care, cu generozitate, i-am oferit-o pe gratis, s mergem s mncm, cum ne-a fost vorba. Tuppence i smulse fr pic de politee cele dou plicuri i le cercet cu atenie. Asta-i hrtie fin. Arat grozav. O vom pstra la urm i o vom deschide mai nti pe cealalt. Ai dreptate. Unu, doi, trei, i! Cu degetul mic, Tuppence desfcu plicul i i scoase coninutul. Stimate domn, Referitor la anunul dumneavoastr din ziarul de azi-diminea, s-ar putea s v fiu de ajutor. Poate vei dori s venii s ne ntlnim la adresa de mai jos, mine diminea la ora unsprezece.
35
Al dumneavoastr sincer, A. CARTER. 27, Carshalton Gardens, spuse Tuppence, referindu-se la adres. Asta e spre Gloucester Road. Avem timp berechet dac lum metroul. Ceea ce urmeaz e planul de campanie. E rndul meu s deschid ofensiva. Odat ajuns n prezena domnului Carter, el i cu mine ne dm unul altuia bun ziua, aa cum se cuvine. Apoi, el spune: Luai loc, v rog, domnule...? La care eu rspund prompt i cu subneles: Edward Whittington. Domnul Carter se face rou ca focul la fa i optete: Ct? Bgnd n buzunar obinuita tax de cincizeci de lire, ies i m ntlnesc cu tine afar, n strad, i o pornim spre urmtoarea adres, unde repetm performana. Nu fi absurd, Tommy. S trecem la urmtoarea scrisoare. Oh, asta e de la Ritz! O sut de lire n loc de cinzeci! O voi citi eu: Stimate domn Am citit anunul dumneavoastr. A fi bucuros dac vei veni cam prin jurul prnzului Al dumneavoastr sincer, JULIUS P. HERSHEIMMER Ha! rosti Tommy. Chiar miros eu un prost? Sau e doar un milionar american cu o descenden nefericit? n orice caz, vom fi acolo la ora prnzului? Ora e numai bun... frecvent, rmne mncare pe gratis pentru dou persoane. Tuppence l aprob. i acum, la domnul Carter. Va trebui s ne grbim. Carshalton Terrace se dovedi mai presus de o niruire a ceea ce Tuppence numea case de nobili. Sunar la nr. 27 i le deschise o servitoare drgu. Prea att de respectabil nct inima lui Tuppence se strnse. Ca rspuns la
36
ntrebarea lui Tommy dac domnul Carter e acas, femeia i introduse ntr-un mic birou de la parter i-i ls acolo. Abia trecu un minut pn ce ua se deschise din nou, i un brbat nalt, cu o fa prelung ca de oim i atitudine obosit intr n ncpere. Domnul T.A? ntreb i zmbi. Avea un zmbet deosebit de atrgtor. V rog s luai loc amndoi. Se supuser. Ei nsui i trase un scaun n faa lui Tuppence i-i zmbi ncurajator. Zmbetul lui avea ceva aparte care o fcu pe tnra fat s-i piard obinuitul aplomb. Cum el nu prea nclinat s deschid discuia, Tuppence se vzu obligat s nceap: Vrem s tim... adic, vrei s fii att de amabil nct s ne spunei tot ce tii despre Jane Finn? Jane Finn? Ah! Domnul Carter pru s reflecteze. Ei bine, problema e, ce tii voi despre ea? Tuppence i ndrept spatele. Nu vd ce are una cu alta. Nu? Dar are, s tii, chiar c are. Zmbi din nou n felul su obosit i continu gnditor. Aa c am ajuns de unde am plecat. Ce tii voi despre Jane Finn? Ei, hai, rosti el vznd c Tuppence tcea. Ceva trebuie s tii din moment ce ai dat amndoi anunul sta. Se aplec uor n fa, iar n glasul lui istovit se strecur o und persuasiv. Dac mi spunei... Personalitatea domnului Carter avea ceva magnetic. Cu un efort, Tuppence se scutur i spuse: Nu putem face asta, nu-i aa, Tommy? ns spre surprinderea ei, tovarul ei nu-i rspunse. Ochii lui erau aintii asupra domnului Carter, iar cnd vorbi, glasul su avea o neobinuit not de deferen. A spune c puinul pe care-l tim, nu va fi suficient pentru dumneavoastr. Dar vi-l ncredinm, aa cum e. Tommy! strig Tuppence uimit.
37
Domnul Carter se ls cu toat greutatea n scaun. n ochii si se putea citi o ntrebare. Tommy ddu din cap. Da, domnule, v-am recunoscut imediat. V-am vzut n Frana, cnd lucram pentru Intelligence Service. De cum ai intrat n camer am tiut... Domnul Carter ridic mna. Fr nume, te rog. Aici sunt cunoscut ca domnul Carter. Apropo, asta e casa verioarei mele. A fost de acord s mi-o pun la dispoziie ori de cte ori e cazul de o problem pe linie strict neoficial. Ei, i acum, se uit de la unul la altul, care din voi mi spune povestea? Foc, Tuppence! ordon Tommy. Tu ai fost protagonista. Da, micu doamn, d-i drumul. Supus, Tuppence i ddu drumul derulnd ntreaga poveste ncepnd de la constituirea Tinerii Aventurieri Ltd. i pn atunci. Domnul Carter ascult n linite, revenind la atitudinea sa obosit. Din cnd n cnd i ducea mna la gur ca pentru a ascunde un zmbet. Cnd fata termin, ddu grav din cap. Nu mult. Dar sugestiv. Foarte sugestiv. M vei scuza c m exprim aa, dar formai un tnr cuplu ciudat. Nu tiu... s-ar putea s reuii acolo unde alii au dat gre... Eu cred n noroc, s tii... ntotdeauna am... Se opri un moment, apoi continu: i cum rmne? Suntei pui pe aventur. V-ar plcea s lucrai pentru mine? Totul este absolut neoficial, s tii. Cheltuielile pltite i o sold moderat? Tuppence se uit la el, buzele i se desfcur iar ochii i deveneau din ce n ce mai mari. Ce-ar trebui s facem? sufl ea. Domnul Carter zmbi. Doar s continuai cu ce-ai nceput. S-o gsii pe Jane Finn. Da, dar... cine e Jane Finn? Domnul Carter ddu din cap cu gravitate.
38
Da, cred c avei dreptul s tii asta. Se ls din nou pe spate n scaun, puse picior peste picior, i lipi vrfurile degetelor i ncepu cu glas monoton: Diplomaia secret (care, n treact fie zis, este mai ntotdeauna o politic proast) nu v privete. E suficient s tii c n primele zile ale anului 1915 a fost ntocmit un anumit document. Era o nelegere secret... un tratat... numii-l cum vrei. Tratatul fusese ntocmit n America (pe atunci ar neutr) i era gata pentru a fi semnat de civa reprezentani. A fost trimis n Anglia printr-un mesager, special selectat n acest scop, un tnr coleg pe nume Danvers. Se spera ca ntreaga afacere s fie inut n secret, s nu rsufle nimic. Speranele de acest fel sunt de regul sortite eecului. Totdeauna exist cineva care vorbete! Danvers a plecat n Anglia cu Lusitania. Preiosul document se afla ntr-un pacheel impermeabil pe care l purta pe piele. A fost acea cltorie n care Lusitania a fost torpilat i s-a scufundat. Danvers era pe lista celor disprui. Mai trziu, cadavrul su a ieit la suprafa i a fost identificat fr nici o urm de dubiu. ns pacheelul impermeabil dispruse! Problema se punea dac-i fusese luat, sau dac, el nsui l dduse altcuiva spre pstrare. Cteva mici incidente au venit s confirme a doua ipotez. n cele cteva momente dup torpilare, n timp ce brcile de salvare erau lansate cu toat viteza la ap, Danvers fusese observat vorbind cu o tnr american. Nimeni nu l-a vzut n realitate dnd ceva fetei, dar e posibil s-o fi fcut-o cumva. Mi se pare foarte probabil s-i fi ncredinat pachetul, pornind de la convingerea c ea, ca femeie, avea anse mai mari s-l aduc n siguran la rm. Dac e aa, unde e fata i ce s-a ntmplat cu hrtiile? Mai trziu, din America ne-a parvenit informaia c Danvers fusese tot timpul urmrit ndeaproape. Era fata asta n legtur cu dumanii lui? Sau a fost i ea, la rndul ei,
39
urmrit, fie c a fost pclit, fie a fost forat s dea preiosul pachet? Mult timp ne-am cznit s dm de urma fetei, o treab care s-a dovedit extrem de dificil. Numele ei era Jane Finn i figura pe lista celor salvai, a supravieuitorilor, dar fata nsi pare s se fi evaporat cu totul. Cercetrile privind trecutul ei nu ne-au ajutat prea mult. Era orfan i fusese educatoare la o mic coal din Vest. Avea paaport pentru Paris, unde urma s se angajeze printre personalul unui spital. i oferise serviciile ca voluntar i, dup o scurt coresponden, fusese acceptat. Vznd numele ei pe lista supravieuitorilor de pe Lusitania, conducerea spitalului a fost, normal, foarte surprins c nu s-a prezentat s-i ia postul n primire i c nu s-a mai auzit nimic despre ea. Ei bine, s-a fcut totul, pentru a se da de urma tinerei, dar n zadar. Am cutat-o prin toat Irlanda, ns n-am putut afla nimic despre ea din momentul n care a pus piciorul n Anglia. Tratatul secret n-a fost folosit n nici un fel, ceea ce putea foarte simplu s se ntmple, i, de aceea, am ajuns la concluzia c, totui, Danvers l-a distrus. Rzboiul a intrat ntr-o nou faz, aspectul diplomatic a luat o nou ntorstur i tratatul n-a mai fost niciodat redactat din nou. Zvonurile cu privire la existena lui au fost negate puternic. Dispariia fetei a fost dat uitrii i ntreaga afacere s-a clasat. Domnul Carter fcu o pauz, iar Tuppence izbucni nerbdtoare: Dar atunci de ce se reia totul? Rzboiul s-a terminat. n atitudinea domnului Carter apru o und de nelinite. Pentru c, se pare c, totui, documentul nu a fost distrus, ceea ce ar putea face ca astzi el s capete o cu totul alt semnificaie, extrem de primejdioas. Tuppence tresri. Domnul Carter ddu din cap. Da, n urm cu cinci ani, acest tratat secret era o arm n minile noastre; astzi e o arm mpotriva noastr. A fost o gaf enorm, n cazul n care coninutul su s-ar da publicitii, asta ar nsemna dezastrul... Ar putea duce la
40
izbucnirea unui nou rzboi... de data asta nu cu Germania! Asta e posibilitatea extrem i, personal, nu cred n ea, ns documentul va implica o seam de oameni de stat englezi pe care nu vrem cu nici un chip s-i vedem discreditai n momentul de fa. Cci indignarea laburitilor va fi de nestvilit, iar un guvern laburist n aceast conjunctur ar nsemna, dup prerea mea, o mare destabilizare a comerului britanic, dar asta e doar o bagatel fa de pericolul real. Se opri, apoi rosti ncetior: Probabil ai auzit, sau ai citit, c n spatele tulburrilor muncitoreti, ale laburitilor se afl influena bolevic. Tuppence confirm. sta e adevrul. Aurul bolevic e strecurat n ara noastr cu scopul de a alimenta o revoluie. i exist un anumit om, un om al crui nume adevrat nu-l cunoatem, care lucreaz din umbr pentru propriile lui interese. n spatele tulburrilor laburiste stau bolevicii... dar, n spatele bolevicilor st acel om. Cine e? Nu tim. Se vorbete de el ntotdeauna ca despre Domnul Brown. ns un lucru e sigur, el este maestrul criminal al acestei epoci. Conduce o organizaie extraordinar de puternic. Cea mai mare parte din propaganda pentru pace din timpul rzboiului a fost iniiat i finalizat de el. Are spioni pretutindeni. E un neam naturalizat? ntreb Tommy. Dimpotriv, am motive s cred c e englez. A fost progerman, cum ar fi putut fi pro-bur. Ce caut s obin, nu tim... probabil puterea suprem pentru el nsui, ceea ce ar fi unic n istorie. Nu avem nici un indiciu privind adevrata lui personalitate. Se zice c nici mcar cei care l slujesc nu i-o cunosc. Ori de cte ori, ne-am ncruciat cu urmele lui, ntotdeauna a jucat un rol secundar. Altcineva deinea rolul de ef. Ca dup aceea s aflm, de fiecare dat, c se ascunsese sub o nfiare complet insignifiant, un servitor sau un mrunt funcionar, care rmnea n umbr, nebgat
41
n seam, i c lunecosul domn Brown ne scpase iar printre degete. Oh! Tuppence sri n picioare. M ntreb... Da? Mi-am amintit de biroul domnului Whittington. Funcionarul... el l-a numit Brown. Nu credei... Carter ddu gnditor din cap. Tot ce se poate. Lucrul curios este c acest nume e frecvent menionat. O idee genial. l poi descrie foarte bine? Nici nu l-am bgat n seam. Era cum nu se poate mai ters... o figur oarecare. Domnul Carter oft n stilul lui obosit. Asta e invariabila descriere a domnului Brown! I-a adus un mesaj telefonic numitului Whittington, nu-i aa? Ai observat vreun telefon n biroul de primire? Tuppence se gndi. Nu, nu cred s fi fost. Exact. Acel mesaj a fost calea prin care domnul Brown i-a transmis un ordin subordonatului su. Desigur c auzise ntreaga discuie. Nu-i aa c dup aceea Whittington i-a nmnat banii i i-a spus s revii a doua zi? Tuppence confirm. Da, a fost fr ndoial mna domnului Brown! Domnul Carter fcu o mic pauz. Ei bine, asta e, vedei acum mpotriva cui avei de gnd s luptai? E posibil s fie cel mai mare creier al epocii. Nu-mi prea place asta, s tii. Suntei att de tineri, amndoi. N-a vrea s vi se ntmple ceva. Nu o s ni se ntmple, l asigur Tuppence, hotrt. Voi avea eu grij de ea, domnule, spuse Tommy. Iar eu voi avea grij de tine, i-o ntoarse Tuppence, deranjat de afirmaia lui pur brbteasc. Bine, n cazul sta o s avei grij unul de cellalt, spuse zmbind domnul Carter. S revenim la afacerea noastr. n jurul acestui tratat secret e un mister pe care nc nu l-am putut deslui. Am fost ameninai cu el... n termeni direci, clari. Elementele revoluionare declar c se afl n minile
42
lor i c-l vor da la iveal la momentul potrivit. Pe de alt parte, e limpede c se neal asupra anumitor paragrafe ale lui. Guvernul consider c e doar un bluf din partea lor i, indiferent dac e sau nu aa, a adoptat politica negrii totale. Eu, ns, nu sunt att de sigur. Exist indicii, aluzii indiscrete, care par s confirme c ameninarea e cu totul real. Situaia se prezint ca i cum s-ar fi pus mna pe un document incriminatoriu care, ns, nu poate fi citit cci e cifrat... ns mai tim c tratatul nu a fost cifrat... n-ar fi fost n natura lucrurilor... altfel s-ar fi ters n ap. ns exist altceva. Din cte tim, s-ar putea foarte bine ca Jane Finn s fi murit... ns eu nu cred. Curios este c ei ncearc s obin de la noi informaii despre fat. Ce? Da. Au ieit la iveal cteva chestioare. Iar povestea dumitale, micu doamn, mi confirm ideea. Ei tiu c noi o cutm pe Jane Finn. Ei bine, ei vor fabrica o Jane Finn a lor... s zicem ntr-un pension din Paris. Tuppence se nfior, iar domnul Carter zmbi. Nimeni nu tie nici mcar cum arat, aa c treaba e O.K. E narmat cu o poveste inventat, iar adevrata ei sarcin e s obin ct mai multe informaii cu putin de la noi. nelegei ideea? Deci, credei... c vroiau s m trimit la Paris pe post de Jane Finn? ntreb Tuppence nfiorat n faa acestei perspective. Domnul Carter zmbi mai obosit ca niciodat. Eu cred n coincidene, s tii, spuse el. Capitolul V. Domnul Julius P. Hersheimmer Ei bine, zise Tuppence, revenindu-i, se pare c e cu adevrat aa cum spunei. Carter ddu din cap.
43
tiu la ce te gndeti. i eu sunt superstiios. Norocul i toate chestiile de genul sta. Se pare c soarta te-a ales s fii implicat n afacere. Tommy i permise un chicot. Pe onoarea mea! Nu m mir c Whittington s-a speriat n halul la cnd Tuppence i-a trntit numele sta. i eu a fi fcut la fel. ns, ascultai, domnule Carter, v rpim o groaz de timp. Ne putei da o idee, nainte de a pleca? Nu cred. Experii mei au lucrat cu metode stereotipe i au dat gre. Voi va trebui s v folosii imaginaia i mintea liber de orice ncorsetri. S nu fii descurajai dac nu vei reui nici voi. Cci exist doar o probabilitate ca pacea s fie ameninat. Tuppence i ncrei fruntea a nedumerire. Cnd ai avut acea ntrevedere cu Whittington, ei aveau timpul n fa. Am informaii c marea lovitur era planificat pentru primele zile ale anului nou. ns guvernul lucreaz la o iniiativ legislativ care e strns legat de ameninarea grevist. Se ateapt s fie ncheiat curnd, dac nu s-o fi ncheiat, i, n felul acesta, e posibil ca lucrurile s ajung la capt. Eu aa sper. Cu ct au ei timp mai puin s-i consolideze planurile, cu att mai bine. Chiar v avertizez c nu avei mult timp la dispoziie i c nu trebuie s v dezumflai dac dai gre. Oricum, nu e o treab uoar. Asta e tot. Tuppence se ridic. Cred c trebuie s tratm ca ntre oameni de afaceri. Mai exact, n ce fel putem conta pe dumneavoastr, domnule Carter? Fonduri n limite rezonabile, informaii detaliate asupra oricrei probleme i nici o recunoatere oficial. Vreau s spun c dac dai de vreun bucluc i avei de-a face cu poliia, eu nu v pot ajuta n nici un fel oficial. V descurcai singuri, cum tii. Lucrai pe contul vostru. Tuppence ddu din cap cu nelepciune.
44
Asta am neles foarte bine. Cnd voi avea timp de gndire, am s ntocmesc o list cu lucrurile pe care a vrea s le tiu. Acum... despre bani... Da, domnioar Tuppence. Vrei s-mi spui ct? Nu chiar. Deocamdat avem destui, dar cnd vom avea nevoie... V vor sta la dispoziie. Da, dar... credei-m, nu vreau s fiu nepoliticoas cu guvernul dac dumneavoastr nu suntei oficial implicat, ns, s tii, i ia al dracului de mult timp ca s-i primeti. Dac va trebui s completm un formular albastru i apoi s-l trimitem, ca, dup aceea, s primim unul verde, i tot aa... ei bine, n-or s ne fie de prea mare folos. Domnul Carter rse din toat inima. Nici o grij, domnioar Tuppence. O s-mi trimitei o cerere personal aici, iar banii, n numerar, v vor parveni prin pot. n ceea ce privete salariul, ce-ai zice de o cot de trei sute pe an? i, bine-neles, o sum egal i pentru domnul Beresford. Tuppence zmbi luminos.. E grozav. Suntei foarte amabil. Ador banii! Am s in o eviden de toat frumuseea a cheltuielilor noastre... toate debitele i creditele, balana am s-o trec n dreapta, iar dedesubt am s trag o linie roie i voi scrie totalurile. Cnd mi pun mintea, tiu s fac bine toate astea. Sunt convins. Ei bine, la revedere, i succes la amndoi. Le ntinse mna i, n clipa urmtoare, cei doi coborau treptele casei din Carshalton Terrace 27 cu capul vjindu-le. Tommy, s-mi spui imediat cine e domnul Carter! Tommy i opti la ureche un nume. Oh! exclam Tuppence, impresionat. i pot s-i spun, bbuo, c-i cineva! Oh! rosti Tuppence, din nou. Apoi adug reflectnd. mi place de el, ie nu? Pare att de obosit i apatic, i totui, simi c dincolo de asta se ascund o trie de oel, un spirit
45
ptrunztor i mult energie. Oh! Ciupete-m, Tommy, chiar ciupete-m. Nu pot s cred c e adevrat! Domnul Beresford se execut. Au! Nici chiar aa! Da, nu e un vis. Avem o slujb! i nc ce slujb! Asociaia noastr chiar a nceput s funcioneze! E mult mai respectabil dect credeam c va fi, rosti Tuppence pe gnduri. Din fericire, nu mprtesc pasiunea ta pentru crime! Ct e ceasul? Hai s mncm... oh! Acelai gnd i fulger pe amndoi. Primul care i ddu glas, fu Tommy. Julius P. Hersheimmer? Nici mcar nu i-am spus domnului Carter despre el! Ei, nici nu era mult de spus... mai nti s-l vedem. Vino, ar fi mai bine s lum un taxi! Cine-i acum extravagantul? Nu uita. Toate cheltuielile sunt pltite. Executarea! Oricum, efectul va fi mai mare dac ne facem intrarea aa. Se aez confortabil. Sunt sigur c antajitii nu coboar niciodat din autobuz! Am ncetat s mai fim antajiti, o atenion Tommy. Eu nu sunt aa sigur, rspunse Tuppence pe un ton sumbru. ntrebnd de domnul Hersheimmer, fur imediat condui la apartamentul acestuia. O voce nerbdtoare strig intr, i biatul care i nsoise se ddu la o parte i le fcu loc s treac. Domnul Julius P. Hersheimmer era cu mult mai tnr dect i-l imaginaser Tuppence i Tommy. Fata i ddu treizeci i cinci de ani. Era de nlime medie, bine cldit i cu maxilarul ptrat i puternic. Chipul su era btios, dar plcut. Nimeni nu l-ar fi putut lua drept altceva dect american, dei vorbea cu un accent foarte slab. Ai primit biletul meu? Stai jos i povestii-mi absolut tot ce tii despre verioara mea.
46
Verioara dumneavoastr? Clar. Jane Finn. E verioara dumneavoastr? Tatl meu i mama ei erau frai, explic domnul Hersheimmer, meticulos. Oh! exclam Tuppence. nseamn c tii unde e? Nu! Domnul Hersheimmer btu cu pumnul n mas. Al naibii s fiu dac tiu! Voi tii? Noi am dat anun c vrem s primim informaii, nu s dm, spuse Tuppence sever. Presupun c tiu asta. tiu s citesc. ns m-am gndit c poate v intereseaz trecutul su i c ai putea ti unde se gsete acum. Ei bine, nu ne-ar deranja s aflm trecutul ei, rosti Tuppence, n grab. ns domnul Hersheimmer pru s devin brusc bnuitor. Ia, ascultai! Aici nu suntem n Sicilia. Nu o s-mi cerei o rscumprare i s m ameninai c o s-i tiai urechile dac refuz. Aici suntem n insulele britanice, aa c lsai-o balt, altfel chem minunea aia de poliist pe care l vd afar, n Piccadilly. Tommy se grbi s explice. N-am rpit-o pe verioara dumneavoastr. Dimpotriv, ncercm s-o gsim. Pentru asta suntem angajai. Domnul Hersheimmer se ls pe spate n scaun. Punei-m n tem, rosti el scurt. Tommy ddu curs cererii, expunndu-i o versiune prudent a dispariiei lui Jane Finn i a faptului c exist posibilitatea ca ea s fie amestecat n anumite jocuri politice. Se prezent pe sine i pe Tuppence ca fiind ageni particulari, pltii s-o gseasc, i adug c i-ar fi recunosctori domnului Hersheimmer pentru orice detaliu pe care li l-ar putea furniza. Gentlemanul ddu din cap aprobator.
47
Cred c-i n regul. Am fost un pic repezit. Dar Londra m nnebunete! Eu cunosc doar btrnelul meu New York. Punei-mi ce ntrebri vrei i-am s v rspund. Asta i paraliz pre de o clip pe Tinerii Aventurieri, ns Tuppence, revenindu-i prima, se arunc asupra lui cu o ntrebare pe care i-o amintea din lecturile romanelor poliiste. Cnd ai vzut ultima oar victima... vreau s spun, pe verioara dumneavoastr? N-am vzut-o niciodat, rspunse domnul Hersheimmer. Ce? ntreb Tommy uimit. Hersheimmer se ntoarse spre el. Nu, domnule. Cum spuneam mai nainte, tatl meu i mama ei erau frai, aa cum putei fi i voi - Tommy nu corect aceast interpretare - dar nu s-au neles ntotdeauna. Iar cnd mtua mea s-a hotrt s se mrite cu Arnos Finn, care era un biet profesor n Vest, tatl meu i-a ieit din mini! A zis c dac i pune mintea i face avere, cum de altfel a i fcut-o, nu va vedea un cent de la el. Urmarea a fost c mtua Jane a plecat n Vest i n-am mai tiut de atunci nimic despre ea. Btrnul s-a pus pe afaceri. S-a bgat n petrol, s-a vrt i n oel, s-a jucat puin i cu cile ferate i pot spune c a pus pe picioare Wall Street! Fcu o pauz. Apoi a murit... toamna trecut... i eu am rmas cu dolarii. Ei bine, credei-m, contiina a nceput s nu-mi dea pace. M tot mboldea spunndu-mi: Ce s-a ntmplat cu mtua mea Jane, plecat n Vest? Asta m cam nelinitea. tii, mi imaginam c Amos Finn nu se pricopsise deloc. Nu era genul. n cele din urm, am angajat un om s-i dea de urm mtuii mele. Rezultatul: mtua murise, Amos Finn murise, dar n urma lor rmsese o fat, Jane, care se afla n drum spre Paris cnd Lusitania a fost torpilat. A fost salvat, dar se pare, c dup aceea, nu s-a mai auzit nimic despre ea. M-am gndit c nimeni nu e interesat s ntreprind ceva, de aceea am venit ncoace ca s grbesc cutrile. Primul lucru pe
48
care l-am fcut a fost s telefonez la Scotland Yard i la Amiralitate. Amiralitatea m-a cam repezit, ns cei de la Scotland Yard au fost politicoi... mi-au spus c vor face cercetri, chiar au trimis un om aici, n dimineaa asta, s le dau fotografia ei. Mine plec la Paris, numai s vd ce face prefectura. Cred c dac umblu de colo-colo i-i bag n vitez, trebuie s se grbeasc! Energia domnului Hersheimmer era nspimnttoare. Cei doi se nclinar n faa ei. Dar, spunei-mi, continu el, n-o cutai pentru ceva anume? Sfidarea legilor sau altceva britanic? O tnr american mndr i destupat la minte putea s considere legile i regulile voastre pe timp de rzboi cam enervante i, ca atare, s le ncalce. Dac aa st problema i dac aa stau lucrurile n ara asta, voi plti eu pentru ea. Tuppence l liniti. Asta-i bine. Atunci, s lucrm mpreun. Ce zicei de un prnz? S-l comand aici sau mergem jos la restaurant? Tuppence i exprim preferina pentru propunerea din urm i Julius se supuse. Stridiile tocmai fcuser loc la Sole Colbert, cnd domnului Hersheimmer i fu adus o carte de vizit. Inspectorul Japp de la Scotland Yard. Iari Scotland Yard, dar de data asta alt om. Ce se-ateapt s-i spun mai mult dect i-am spus primului individ? Sper s nu fi pierdut fotografia. Atelierul fotografic din Vest a luat foc i toate negativele au fost distruse... asta este singura copie existent. Am obinut-o de la directorul colii de acolo. O team nerostit puse stpnire pe Tuppence. tii... tii numele brbatului care a venit azi-diminea? Da, l tiu. Nu, nu-l tiu. O secund. E pe cartea asta de vizit. Oh, tiu! Inspector Brown. Un tip linitit, modest.
49
Capitolul VI. Un plan de lupt Evenimentele urmtoarei jumti de or aruncar totul n cea. E suficient a se spune c la Scotland Yard nu exista nici o persoan cu numele de Inspectorul Brown. Fotografia lui Jane Finn, care ar fi fost extrem de valoroas n a ajuta poliia s dea de urma fetei, era pierdut fr sperana de a mai fi recuperat. Domnul Brown triumfase din nou. Efectul imediat al acestei rsturnri de situaii fu o apropiere ntre Julius Hersheimmer i Tinerii Aventurieri. Toate barierele dintre ei czur la pmnt, iar Tuppence i Tommy aveau impresia c-l cunoteau de cnd lumea pe tnrul american. Abandonar discreta reticen a agenilor particulari i-i povestir ntreaga istorie a asociaiei lor, ceea ce l fcu pe tnr s se declare mortal de amuzat. Cnd istorisirea lu sfrit, se ntoarse spre Tuppence. Mereu am trit cu impresia c fetele din Anglia sunt doar nite mironosie demodate i dulci, dar incapabile s fac un pas fr s fie nsoite de vreun servitor sau vreo mtu. Cred c am rmas puin n urm! Urmarea acestor destinuiri confideniale fu c Tuppence i Tommy i stabilir reedina la Ritz, pentru ca, aa cum afirmase Tuppence, s poat menine nentrerupt legtura cu singura rud n via a lui Jane Finn. i aa fiind, adugase Tuppence, nimeni n-ar putea bombni n privina cheltuielilor! Nimeni nu bombni, ceea ce nsemn mare lucru. i acum, spuse tnra doamn, a doua zi dup instalare, la lucru! Domnul Beresford puse jos Daily Mail pe care l citea, i aplaud cu o energie oarecum deplasat. Se potoli la politicoasa invitaie a colegei sale de a nu fi mgar. Las lenea Tommy, trebuie s facem ceva ca s ne meritm banii. Tommy oft.
50
Da, m tem c nici mcar dragul nostru guvern n-o s ne ntrein ca s lenevim pe veci la Ritz. Tocmai din cauza asta, cum spuneam, trebuie s facem ceva. Ei bine, rosti Tommy lund din nou Daily Mail, f-o! Nam s te opresc. tii, continu Tuppence, m gndeam... Fu ntrerupt de un nou ropot de aplauze. i st foarte bine s faci pe mscriciul, Tommy. Asta nu presupune nici un efort din partea creierului tu ct o nuc. Constituia mea, Tuppence, constituia mea! Ea nu-mi permite s ntreprind nimic nainte de ora unsprezece dimineaa. Tommy, vrei s-i dau cu ceva n cap? Este absolut esenial s schim fr ntrziere un plan de btaie. Bravo, bravo! Ei bine, hai s-l ntocmim. Tommy ls n cele din urm ziarul. Ai ceva din simplitatea adevratelor mari mini, Tuppence. D-i btaie, te ascult. Pentru nceput, spuse Tuppence, ce avem pn acum? Absolut nimic! rspunse vesel Tommy. Greit! Tuppence ridic energic un deget. Avem dou indicii clare. Care sunt alea? Primul indiciu: cunoatem un membru al bandei. Whittington? Da. L-a recunoate oriunde. Hm, exclam Tommy cu ndoial. Eu nu l-a numi chiar indiciu. Nu tii unde s-l caui i exist doar o ans la o mie s dai de el din ntmplare. Nu-s de aceeai prere, replic Tuppence, ngndurat. Am observat adesea c o dat ntmplate, coincidenele continu s se repete n cel mai extraordinar mod cu putin. A spune c e vreo lege a naturii pe care n-am desluit-o nc. Totui, ai dreptate, nu ne putem baza pe asta. ns, exist
51
anumite locuri n Londra n care, mai devreme sau mai trziu, fiecare din noi revine. Piccadilly Circus, de pild. Una dintre ideile mele era s-mi stabilesc un stand acolo cu un co de stnjenei. De ce nu cu mncare? ntreb Tommy, practic. Ce tipic brbtesc! Doar mncarea conteaz? Ce-i ru n asta? Tocmai ai topit un mic dejun stranic. Nimeni n-are un apetit mai bun ca al tu, Tuppence, iar la ora ceaiului n-ai s mnnci stnjenei, narcise i de-alde astea. Acum, sincer, nu gsesc ideea prea grozav. S-ar putea ca Whittington s nu fie deloc n Londra. Asta-i adevrat. Oricum, indiciul al doilea mi se pare mai promitor. S-l auzim. Nu-i mare lucru. Doar un nume de botez: Rita. Whittington l-a menionat n ziua aceea. Propui un nou anun: Se caut o escroac ce rspunde la numele de Rita? Nu. Propun s raionm logic. Acel brbat, Danvers, a fost urmrit tot drumul, nu-i aa? i e mult mai probabil s fi fcut-o o femeie dect un brbat... Nu pricep nimic. Sunt absolut sigur c a fost o femeie i nc una foarte artoas, continu Tuppence, calm. Dac-i vorba de aceste elemente tehnice, m nchin n faa deciziilor tale, mormi Tommy. E cert c aceast femeie, oricine ar fi fost ea, a fost salvat. De unde tii? Dac n-ar fi fost, cum s-ar fi aflat c Jane Finn preluase hrtiile? Corect. Continu Sherlock! Exist numai o ans, admit c e o singur ans, c aceast femeie s fi fost Rita. i dac-i aa? Dac-i aa, trebuie s cutm printre supravieuitorii de pe Lusitania pn dm de ea.
52
nseamn c primul lucru pe care trebuie s-l facem este s obinem o list cu supravieuitorii. O am. Am scris o list mare cu problemele pe care vroiam s le tiu i i-am trimis-o domnului Carter. Am primit azi-diminea rspunsul lui, i, printre altele, acesta cuprindea i o declaraie oficial cu privire la cei salvai de pe Lusitania. Ce zici de isteimea micuei Tuppence? Nota maxim pentru operativitate, zero pentru modestie. Dar ntrebarea e: Exist vreo Rita pe list? Tocmai asta nu tiu, mrturisi Tuppence. Nu tii? Nu. Uite aici. Se aplecar amndoi deasupra listei. Vezi, sunt date prea puine nume de botez. Aproape toate sunt Dna... sau Dra... Tommy aprob: Asta complic lucrurile, murmur el, gnditor. Tuppence se scutur n felul ei caracteristic de terrier. Ei bine, nu ne rmne dect s-o pornim de aici, asta-i tot. Vom ncepe cu zona Londrei. Tu doar noteaz adresele tuturor femeilor care locuiesc n Londra sau n mprejurimi, pn mi pun eu plria. Cinci minute mai trziu tnra pereche se afla n Piccadilly i dup alte cteva secunde un taxi i purta ctre Laurels, Glendower Road, nr. 7, reedina doamnei Edgar Keith, al crui nume figura primul pe lista celor apte adrese din buzunarul lui Tommy. Laurels era o cas drpnat, retras de!a strad, cu cteva tufe prpdite menite s susin iluzia unei grdini n fa. Tommy plti taxiul i o conduse pe Tuppence spre u. Cnd ea se pregtea s sune, el i apuc mna. Ce ai de gnd s spui? Ce am de gnd s spun? Pi, am s spun... oh, drag, nu tiu, e foarte penibil. Asta tiu i eu, rspunse Tommy cu satisfacie. Ce femeiesc! Nici o msur de prevedere! Acum d-te la o parte i uit-te la uurina cu care doar brbaii rezolv situaia.
53
Aps pe butonul soneriei. Tuppence se retrase ntr-un loc corespunztor. O servitoare leampt, cu faa extrem de murdar i o pereche de ochi pe msur, deschise ua. Bun dimineaa, spuse vesel Tommy, scond la iveal un carnet i un creion. Din partea consiliului districtual Hampstead. Noul registru de votare. Doamna Edgar Keith locuiete aici, nu-i aa? Daaa, rspunse servitoarea. Numele de botez? ntreb Tommy gata s scrie. A d-nei? Eleonor Jane. Eleonor, silabisi Tommy. Ceva fii sau fiice peste douzeci i unu de ani? st! Mulumesc. Tommy nchise repede carnetul. Bun ziua. Servitoarea rosti prima ei fraz: Credeam c ai venit pentru gaze, spuse, i trnti ua. Tommy se altur complicei sale. Ai vzut, Tuppence? O joac de copii pentru o minte de brbat. Nu m deranjeaz s recunosc c, pentru prima oar, ai punctat magistral. Nu m-a fi ateptat de la tine. Bun gselni, nu-i aa? i o putem repeta la infinit. Ora prnzului l gsi pe tnrul cuplu atacnd cu aviditate o friptur cu cartofi prjii ntr-o obscur braserie. Colecionaser o Gladys Mary i o Marjorie, se bosumflaser n faa unei schimbri de adres i se vzuser silii s asculte o lung prelegere despre dreptul la vot universal din partea unei vioaie doamne americane al crui prenume era Sadie. Ah! spuse Tommy trgnd o duc zdravn de bere, m simt mai bine. Care-i urmtorul traseu? Carnetul zcea pe mas, ntre ei. Tuppence l deschise. Doamna Vandemeyer, citi ea, 20 South Audley Mansions. Domnioara Wheeler, 43 Clapington Road, Battersea. E
54
servitoarea unei doamne, din ct mi amintesc, aa c, probabil n-o s-o gsim acolo, i, oricum, nu e posibil s fie ea. Atunci, neleg c doamna din Mayfair este prima indicat s-o vizitm. Tommy, ncep s m descurajez. Fruntea sus, bbuo. Doar am tiut c nu avem mari anse. i, n orice caz, abia am nceput. Dac o dm n bar n Londra, ne ateapt un minunat tur al Angliei, Irlandei i Scoiei. Adevrat, spuse Tuppence rensufleindu-se. i toate cheltuielile pltite! Dar, oh, Tommy, mie mi place ca lucrurile s mearg repede. Pn acum aventurile s-au inut lan, ns n dimineaa asta m-am plictisit de moarte. Trebuie s-i nbui pornirea asta pentru senzaii vulgare, Tuppence. Amintete-i c dac domnul Brown e ntr-adevr aa cum se spune, e de mirare c nu ne-a fcut nc felul. E o propoziie bun, chiar cu un oarecare efect literar. ntr-adevr eti mult mai ngmfat dect mine... i ai mai puine motive! Hm! ns e chiar ciudat c domnul Brown nu i-a descrcat furia pe noi. (Vezi, i eu pot s-o spun.) Ne continum drumul nestingherii. Probabil crede c nu merit s-i pun mintea cu noi, suger Tommy, simplu. Tuppence recepion remarca foarte nemulumit. Ce oribil eti, Tommy! Exact ca i cum n-am conta. Iart-m Tuppence! Am vrut s spun c noi lucrm precum crtiele, la ntuneric, i c el habar n-are de schemele noastre mortale. Ha, ha! Ha, ha! l imit Tuppence i se ridic. South Audley Mansions era un bloc impozant, chiar n faa lui Park Lane. Numrul 20 era la etajul al doilea. De data asta Tommy acion cu abilitatea pe care i-o d practica. Turui formula n faa unei femei n vrst care arta mai degrab a intendent dect a servitoare. Numele de botez? Margaret.
55
Tommy l transcrise silabisndu-l, dar cealalt l ntrerupse. Nu, gue. Oh, Marguerite; neleg, scris pe franuzete. Se opri, apoi arunc la plesneal: O aveam trecut pe Rita Vandemeyer, dar presupun c nu e corect. De cele mai multe ori aa i se spune, domnule, dar numele ei e Marguerite. Mulumesc. Asta-i tot. Bun ziua. Abia stpnindu-i emoia, Tommy o lu la fug pe scri, n jos. Tuppence l atepta la colul scrii. Ai auzit? Da. Oh, Tommy! Tommy o mngie pe bra cu simpatie. tii, bbuo. i eu simt acelai lucru. E... e att de minunat s te gndeti la lucruri... care se petrec cu adevrat! - strig Tuppence cuprins de entuziasm. Mna ei era nc n cea a lui Tommy. Ajunseser n holul de la intrare. Deasupra lor, pe scri, se auzeau pai i voci. Brusc, spre surprinderea lui Tommy, Tuppence l trase ntr-un mic spaiu ntunecos de lng lift. Ce... Stt! Doi brbai coborr treptele i se ndreptau spre ieire. Mna lui Tuppence i strnse mai puternic braul lui Tommy. Repede... urmrete-i. Eu nu ndrznesc. Ar putea s m recunoasc. Nu tiu cine e cellalt, dar cel mai nalt dintre ei este Whittington. Capitolul VII. Casa din Soho Whittington i nsoitorul su mergeau linitii. Tommy porni imediat n urmrirea lor i ajunse la timp s-i vad dnd colul. Pasul su mare l ajut s recupereze teren i, cnd la rndul su, ddu colul, distana dintre el i ei era foarte mic. Strduele din Mayfair erau aproape goale i se
56
gndi c era nelept s se mulumeasc doar cu a nu-i scpa din vedere. Activitatea aceasta era ceva nou pentru el. Dei obinuit cu tehnica urmririi din crile citite, nu fusese niciodat pn acum n situaia de a urmri pe cineva i nelese pe dat c, n realitate, procedeul era plin de dificulti. Presupunnd, de exemplu, c ei ar fi luat pe neateptate un taxi? n cri, te aruncai simplu n altul, i promiteai oferului un baci gras i gata! n situaia real, Tommy prevzu c era foarte probabil s nu existe un al doilea taxi. De aceea ar fi fost nevoit s alerge. Ce i s-ar fi ntmplat unui tnr care alearg ntruna i insistent pe strzile Londrei? Pe arterele principale putea spera s creeze iluzia c alearg doar dup un autobuz. Dar pe aceste retrase strdue aristocratice nu se putea atepta dect s fie oprit de un poliai serviabil ca s dea explicaii. n aceast faz a gndurilor sale, un taxi ddu colul strzii din fa. Tommy i inu respiraia. l vor lua? Scoase un oftat de uurare cnd vzu c cei doi lsar taxiul s treac pe lng ei. Traseul lor n zigzag dovedea c vroiau s ajung ct mai repede n Oxford Street. Cnd, n cele din urm, cotir i ptrunser n ea, continundu-i drumul spre rsrit, Tommy i mri pasul. Puin cte puin i ajunse din urm. Pe trotuarul aglomerat erau puine anse ca ei s-i remarce prezena, iar el era nerbdtor s prind dac se putea cte ceva din conversaia lor. Curiozitatea nu i se ndeplini cci vorbeau pe un ton cobort, iar traficul strzii le acoperea complet glasurile. Chiar n faa staiei de metrou Bond Street cei doi traversar, cu Tommy pe urmele lor, i intrar n marele Lyons. Aici urcar la primul etaj i se aezar la o msu lng fereastr. Era trziu i localul ncepuse s se goleasc. Tommy lu loc la o mas alturat, aezndu-se n spatele lui Whittington pentru a nu putea fi recunoscut. n felul acesta, putea s-l vad din plin pe cellalt brbat i s-l studieze n voie. Era blond, cu o fa slab, urt i Tommy l
57
catalog ca fiind rus sau polonez. S fi avut n jur de cincizeci de ani; umerii i se aruncau nspre spate n timp ce vorbea iar ochii, mici i vicleni, i se micau ncontinuu. Cum mncase deja copios, Tommy se mulumi s comande o mncare galez din brnz rumenit, turnat peste pine prjit cu unt i o cafea. Whittington comand pentru el i nsoitorul lui un meniu substanial; apoi, dup ce chelneria se retrase, i apropie scaunul mai mult de mas i ncepu s vorbeasc grbit i pe ton jos. Cellalt fcu la fel. Trgnd cu urechea att ct putea, Tommy reuea s prind doar un cuvnt ici i colo; ns esena lor prea s fie anumite directive sau ordine pe care brbatul cel nalt i solid le ddea nsoitorului su, i cu care, acesta din urm, din cnd n cnd, prea s nu fie de acord. Whittington i se adresa celuilalt: Boris. De cteva ori, Tommy prinse cuvntul Irlanda, de asemenea propagand, dar Jane Finn nu fu menionat. Brusc, ntr-un moment de linite deplin, auzi o fraz ntreag: Ah, dar n-o cunoti pe Flossie - spunea Whittington. E o minune. Un mitropolit ar putea jura c e propria lui mam. Are mereu glasul potrivit i sta-i cu adevrat cel mai important lucru. Tommy nu auzi rspunsul lui Boris, ns l auzi pe cel al lui Whittington la cuvintele primului i care suna cam aa: Bine-neles... numai n caz de urgen... Apoi pierdu din nou firul. ns, dintr-odat, frazele se auzir din nou cu claritate fie pentru c cei doi i ridicaser glasurile fr s-i dea seama, sau fie pentru c auzul lui Tommy se ascuise ntre timp. ns, n mod cert, dou cuvinte avur un efect stimulativ asupra celui ce asculta. Fur rostite de Boris i erau: Domnul Brown. Whittington pru s-l certe, ns el doar rse. De ce nu, prietene? Este un nume dintre cele mai respectabile... mai comune. Nu din cauza asta l-a ales? Ah, ct a vrea s-l ntlnesc pe... domnul Brown!
58
n glasul lui Whittington apru o inflexiune de oel, cnd vorbi: Cine tie? Poate l-ai ntlnit deja. Ptiu! pufni cellalt. Asta-i poveste de adormit copiii... e istorioar bun pentru poliie. tii ce mi spun cteodat? C-i o poveste inventat de nucleul central, un fel de bau-bau cu care s ne sperie. Poate s fie aa. i poate s nu fie. M ntreb... o fi chiar adevrat c e cu noi i printre noi, necunoscut de toi, n afar de ctre alei? Dac e aa, i pstreaz bine secretul. Iar ideea e foarte bun, da. Niciodat nu tiu. Ne uitm unul la altul... unul dintre noi este domnul Brown... care? El comand, ns, n acelai timp, servete. Printre noi... n mijlocul nostru. i nimeni nu tie care e... Cu un efort, rusul de scutur de divagaiile imaginaiei sale. Se uit la ceas. Da, spuse Whittington, e timpul s mergem. Chem chelnria i-i ceru s fac nota de plat. Tommy plti de asemenea i cteva momente mai trziu, i urma pe cei doi brbai pe scri. Afar, Whittington chem un taxi i-i spuse oferului s-o ia spre Waterloo. Taxiuri erau din plin acolo i, nainte ca Whittington s-o fi luat din loc, un altul se ivi i trase la bordur, rspunznd minii ridicate a lui Tommy. Urmrete cellalt taxi, indic tnrul. Nu-l pierde! oferul n vrst nu manifest nici o umbr de curiozitate. Se mulumi s mormie. Traficul era linitit. Taxiul lui Tommy trase la peronul grii chiar n spatele celui al lui Whittington. Tommy l urm la casa de bilete. Whittington ceru un bilet la clasa nti pentru Bournemouth. Tommy fcu la fel. Cnd iei, Boris remarc, privind la ceas: E devreme. Mai ai aproape o jumtate de or. Cuvintele lui Boris fcur s se nasc o nou idee n mintea lui Tommy. Era limpede c Whittington avea s cltoreasc singur, n timp ce cellalt rmnea la Londra. Prin urmare,
59
avea de ales pe care dintre cei doi s-l urmreasc. Evident c nu i-ar fi putut urmri pe amndoi, afar doar dac... La fel ca Boris, se uit la ceas, apoi la tabelul cu mersul trenurilor. Trenul pentru Bournemouth pleca la 3:30. Acum era 3:10. Whittington i Boris se plimbau n lungul peronului. Le arunc o privire plin de ndoial, apoi se repezi n cea mai apropiat cabin telefonic. Nu ndrzni s-i piard timpul ncercnd s dea de Tuppence. Dup toate probabilitile, ea mai era nc n vecintatea lui South Audley Mansions. ns rmnea cellalt aliat al lor. Sun la Ritz i ceru s vorbeasc cu Julius Hersheimmer. Urm un clic i un bzit. Oh, mcar dac tnrul american era n camera sa! Dup un alt clic, o voce de neconfundat rosti: Alo. Tu eti, Hersheimmer? La telefon Beresford. Sunt la Waterloo. I-am urmrit pn aici pe Whittington i nc pe un tip. N-am timp s-i explic. Whittington pleac la Bournemouth cu trenul de 3:30. Poi ajunge aici pn la ora aia? Rspunsul fu linititor. Sigur. Am s m grbesc. Telefonul se decupl. Tommy puse receptorul n furc i scoase un oftat de uurare. Dup prerea lui, Julius tia s se grbeasc. Simea instinctiv c americanul va ajunge la timp. Whittington i Boris erau unde i lsase. Dac Boris rmnea pn i vedea prietenul plecat, totul era n ordine. Tommy i pipi ngrijorat buzunarul. n ciuda cecului n alb ce-i fusese ncredinat, nc nu se obinuise s umble cu muli bani la el. Dup cumprarea biletului la clasa I pn la Bournermouth, abia dac-i mai rmseser civa ilingi. Spera c Julius va sosi mai bine aprovizionat. ntre timp, minutele se scurgeau. 3,15, 3,20, 3,25, 3,27. Probabil Julius nu va ajunge la timp. 3,29. Uile se nchideau. Tommy simi cum l cuprinde un fior rece de disperare. Atunci o mn i se aez pe umr.
60
Iat-m-s, fiule. Traficul vostru britanic e sub orice critic! Zi-mi repede ce-i cu escrocii. la-i Whittington... acolo, cel care urc, brbatul la solid i brunet. Cellalt cu care vorbete este tipul strin. I-am ochit. Care din ei e vnatul meu? Tommy se gndise deja ia problema asta. Ai ceva bani la, tine? Julius scutur din cap i Tommy se albi la fa. Cred c n-am mai mult de trei sau patru sute de dolari n momentul sta la mine, explic americanul. Tommy oft din rrunchi a uurare. Oh, Doamne, voi milionarii! Nu vorbim aceeai limb! Sri iute n vagon. Uite biletul. Whittington e omul tu! Al meu eti Whittington! spuse Julius, sumbru. Trenul tocmai se puse n micare cnd sri pe scar. Pe curnd, Tommy! Trenul prsi gara. Tommy inspir adnc. Brbatul numit Boris venea n lungul peronului, nspre el. Tommy l ls s treac, apoi, ncepu din nou urmrirea. De la Waterloo, Boris lu metroul pn la Piccadilly Circus. Apoi o porni pe Shaftesbury Avenue i, n final, coti i intr pe una din strzile mrunte din Soho. Tommy l urma la o distan corespunztoare. Ajunser n cele din urm ntr-o piaet mizer. Aici casele aveau un aer sinistru n murdria i starea lor de drpnare. Boris privi n jur i Tommy se trase repede sub portalul unei pori primitoare. Locul era aproape pustiu. Era o fundtur, i, ca atare, nu exista trafic. Felul foarte atent n care Boris privise n jurul su, stimul imaginaia lui Tommy. Din umbra portalului l urmri cum urc treptele unei case, care arta ca dracu, i-l vzu btnd n u ntr-un ritm anume. Ua se deschise prompt, el i spuse cteva cuvinte portarului, apoi pi nuntru. Ua se nchise la loc. n situaia dat, Tommy i pierdu capul. Ce-ar fi trebuit s fac, ce ar fi fcut orice om ntreg la minte, era s stea linitit i s-i atepte omul s ias din nou. Ceea ce fcu el era cu
61
totul strin de bunul su sim i de prudena care, de regul, l caracterizau. Ceva, asemntor unui blitz i fulger creierul. Fr s se gndeasc se duse i el i urc treptele, imitnd cum putu mai bine ciocnitul acela special. Ua se deschise cu aceeai promptitudine de mai nainte i un om cu o fa de ticlos i capul ras apru n cadrul ei. Ei bine? mri el. n momentul acela Tommy i ddu seama de tmpenia pe care o fcuse i reveni cu picioarele pe pmnt. Dar nu ndrzni s ezite. Articul primele cuvinte ce-i venir n minte. Domnul Brown? ntreb el. Spre surpriza lui, omul se ddu la o parte i-i art cu degetul peste umr: La etaj, a doua u pe stnga. Capitolul VIII. Aventurile lui Tommy Dei zpcit de cuvintele omului, Tommy nu ezit. Dac ndrzneala l servise cu succes pn atunci, era de sperat s-l serveasc i pe mai departe. Intr linitit n cas i urc scrile ubrede. Totul n casa aia era cum nu se poate mai jegos. Tapetul murdar, a crui culoare iniial nu se mai putea distinge, atrna liber n fii pe perei, n toate colurile erau imense mase gri de pnze de pianjen. Tommy naint fr grab. Cnd ajunse pe la jumtatea drumului, l auzi pe omul de jos intrnd ntr-o camer din spate. Era clar c nu plana nc nici o bnuial asupra lui. S bai la u i s ntrebi de Domnul Brown prea s fie cu adevrat o comportare rezonabil i fireasc. n captul scrilor, Tommy se opri i chibzui asupra micrii urmtoare. n faa lui se deschidea un coridor ngust, cu ui de o parte i de alta. Prin cea mai aproape de el, pe stnga, rzbtea un murmur de voci joase. Spre camera asta fusese ndrumat. Dar, ceea ce i atrase n mod fascinant privirea fu o mic ni, imediat n dreapta lui, pe jumtate
62
ascuns de o draperie rpciugoas de catifea. Era chiar n dreptul uii de pe partea stng, i, datorit unghiului su, permitea o bun vedere a prii de sus a scrilor. Ca ascunzi pentru o persoan, sau dou mai nghesuite, era ideal, cci avea cam dou picioare adncime i trei lime. Tommy, se simi atras cu putere de nia aceea. Chibzui lucrurile n felul su ncet i serios, ajungnd la concluzia c meniunea Domnul Brown nu se referea la persoana ca atare ci era, dup toate probabilitile., parola folosit de cei din band. Faptul c printr-un miracol o folosise i el, fcuse s fie primit n cas. Pn acum nu strnise nici o bnuial. ns trebuia s se decid repede asupra urmtorului pas. Presupunnd c ar fi intrat cu ndrzneal n camera de pe stnga coridorului. Simplul fapt c fusese admis n cas ar fi fost suficient? Poate i s-ar fi cerut i o alt parol sau, n orice caz, o dovad a identitii. Era clar c portarul nu-i cunotea pe toi membrii bandei dup nfiare, dar sus lucrurile puteau sta altfel. n general, se prea c norocul l ajutase pn acum, ns nu era indicat s foreze coarda. S intre n acea camer ar fi fost un risc imens. Nu putea s se bazeze pe un rol nedefinit; mai devreme sau mai trziu avea s se trdeze i atunci, doar dintr-o nesbuin, toate ansele s-ar fi dus de rp. De jos se auzir din nou btile codificate. Hotrndu-se, Tommy se strecur n ni i trase cu grij draperia, astfel nct s-l ascund complet vederii. n catifeaua veche erau cteva destrmturi care i ddeau posibilitatea s vad bine dincolo de ea. i fcu planul c de acolo putea urmri n voie evenimentele, iar apoi, dac era cazul, se putea altura i el celorlali, modelndu-i comportarea dup a noului sosit. Omul care ajunsese n capul scrilor cu un pas uor, furiat, i era total necunoscut lui Tommy. Se vedea clar c aparinea drojdiei societii. Fruntea ngust de gnganie, maxilarul de criminal, bestialitatea ntregii sale nfiri erau ceva nou pentru
63
Tommy, dei era tipul de om pe care Scotland Yardul l-ar fi recunoscut dintr-o privire. Omul trecu prin faa niei respirnd greoi. Se opri n faa uii opuse i repet btile semnal. O voce dinuntru spuse ceva, brbatul deschise ua i intr n camer, oferindu-i lui Tommy posibilitatea de a zri o clip interiorul. Se gndi c trebuie s fi fost patru sau cinci persoane care stteau n jurul unei mese mari care ocupa aproape tot spaiul, ns atenia i fu reinut de un brbat nalt, ras n cap, cu o barb scurt, marinreasc, ce sttea n capul mesei i avea nite hrtii n fa. La intrarea noului venit i ridic privirea i cu o corect, dar curioas pronunie, care i atrase atenia lui Tommy, ntreb: Numrul tu, tovare? Paisprezece, efu' rspunse rguit cellalt. Corect. Ua se nchise din nou. Dac sta nu-i hun, eu sunt olandez! i spuse Tommy. Iar aciunea se desfoar deosebit de bine pus la punct... aa cum procedeaz ei ntotdeauna. Noroc c nu m-am bgat. A fi spus un numr greit i a fi dat de dracu. Mai bine rmn aici. Hopa, alte bti! Vizitatorul acesta se dovedi a fi un tip total diferit de cel precedent. Tommy recunoscu n el un membru al micrii irlandeze Sinn Fein. Organizaia domnului Brown era un concern de mare anvergur. Criminalul de drept comun, gentlemanul irlandez rasat, tersul rus i eficientul neam, maestrul de ceremonii! O aduntur cu adevrat ciudat i sinistr! Cine era acest om care nvrtea pe degete aceste curioase zale multicolore ale unui lan necunoscut? i n cazul de fa procedura fu aceeai. Ciocnitul ca semnal, ntrebarea numrului i rspunsul corect. n ua de jos, urmar dou bti succesive. Primul brbat i era complet necunoscut lui Tommy. l catalog ca fiind un funcionar de ora. Un om linitit, cu figur de intelectual,
64
mbrcat cam srccios. Al doilea aparinea clasei muncitoare, iar chipul lui i era vag familiar lui Tommy. Trei minute mai trziu sosi un altul, un om cu o nfiare de conductor, elegant mbrcat i evident de familie bun. Nici chipul acestuia nu-i era necunoscut tnrului din ni, dei pe moment, nu tia de unde s-l ia. Dup sosirea lui urm o lung ateptare. De fapt, Tommy trase concluzia c adunarea era acum complet i tocmai era pe punctul s se strecoare din ascunztoarea sa, cnd un alt ciocnit l fcu s se ascund la loc. Acest ultim sosit urc scrile att de uor nct ajunse n dreptul lui Tommy nainte ca tnrul s-i fi dat seama de prezena lui. Era un brbat scund, foarte palid, cu un aer blnd, aproape feminin. Pomeii n form de unghi i trdau descendena slav, altfel nu avea nimic care s-i indice naionalitatea. n timp ce ajunse n dreptul niei, ntoarse uurel capul. Ochii ciudat de strlucitori preau s strpung draperia. Lui Tommy i veni greu s cread c omul nu tia c el era acolo i se nfior fr s vrea. Nu avea mai mult imaginaie dect majoritatea tinerilor englezi, dar nu-i putu alunga impresia c omul acela emana o for ieit din comun. Creatura i reamintea de un arpe veninos. Un moment mai trziu, impresia i se adeveri. Noul sosit btu la u la fel ca i ceilali, ns primirea lui fu complet diferit. Brbatul cu barb se ridic n picioare i toi ceilali i urmar exemplul. Neamul nainta i-i strnse mna, btnd din clcie. Suntem onorai, spuse el. Suntem extrem de onorai. Mi-a fost tare team c nu va fi posibil. Cellalt rspunse cu un glas cobort, ce avea ceva uiertor n el. Au existat dificulti. M tem c a doua oar va fi imposibil, ns o ntrunire e esenial... pentru a-mi defini politica. Nu pot face nimic fr... domnul Brown. E aici?
65
Schimbarea din glasul neamului fu notabil n timp ce rspunse cu o uoar ezitare: Am primit un mesaj. i este imposibil s se prezinte personal. Se opri, dnd o ciudat impresie c lsase fraza neterminat. Un zmbet foarte slab trecu peste faa celuilalt. Privi circular chipurile tulburate ale celor din jur. Ah! neleg. Am citit despre metodele lui. Lucreaz din umbr i nu se ncrede n nimeni. Totui, nu-i exclus s fie printre noi, acum... Se uit din nou n jur, i din nou acea expresie de team apru pe feele celor prezeni. Fiecare prea s-i priveasc vecinul cu nencredere. Rusul i mngie brbia. S-ar putea. S ncepem. Neamul pru s-i revin. i indic locul din capul mesei pe care l ocupase pn atunci. Rusul refuz, ns cellalt insist. E locul cel mai potrivit pentru... Numrul Unu, spuse el. Poate vrea numrul paisprezece s nchid ua? n momentul urmtor Tommy se confrunt doar cu privelitea panoului de lemn i cu murmurul nedesluit al vocilor de dincolo de el. Simi c l apuc neastmprul. Discuia pe care o auzise i strnise curiozitatea. Simi nevoia s afle i mai mult, cu orice pre. De jos nu se auzea nici un zgomot i era puin probabil ca portarul s urce la etaj. Dup ce ascult atent cteva clipe, scoase capul de dup draperie i privi n jur. Coridorul era pustiu. Tommy se aplec i i scoase pantofii, iei din ni n vrful picioarelor, apoi, ngenunchind i lipi urechea de gaura cheii uii din faa lui. Spre marea lui suprare nu reui s aud mare lucru; cte un cuvnt ici i colo, asta n cazul n care cineva ridica glasul, ceea ce nu fcea dect s-i ae i mai mult curiozitatea. Mnerul uii l tenta grozav. L-ar fi putut apsa att de uor i imperceptibil astfel ca cei din camer s nu observe nimic. Cu foarte mare grij, hotr c ar putea-o face. Foarte uurel,
66
o fraciune de milimetru din cnd n cnd; aps pe mner, inndu-i respiraia de prea mult concentrare. nc puin... i nc puin... oare nu va mai termina niciodat? Ah! n sfrit, reui s-o apese complet. Rmase aa cteva clipe, apoi inspir adnc i mpinse uurel spre interior. Ua nu se clinti. Tommy era necjit. Dac trebuia s mping mai cu for, aproape sigur ar scri. Atept pn ce glasurile se ridicar puin i apoi ncerc din nou. Nici de data asta nu se ntmpl nimic. i mri fora. S fi fost nemernica asta de u nepenit? n final, disperat, mpinse cu toat puterea. Dar ua rmase neclintit i, n cele din urm, adevrul i se revel. Era fie ncuiat, fie zvort pe dinuntru. Pre de cteva clipe indignarea lui Tommy nu cunoscu limite. Blestemat lucru, i zise. Ce plas ordinar! Cnd se mai potoli, se pregti s fac fa situaiei. Era clar c prima micare pe care o avea de fcut era s aduc mnerul n poziia lui original. Dac i-ar fi dat drumul brusc, aproape sigur cei din ncpere ar fi observat, aa c, cu aceeai infinit grij i crispare, urm metoda de mai nainte. Totul decurse bine i, oftnd uurat, tnrul se ridic n picioare. Tommy avea un gen de tenacitate ca de buldog care nu-l lsa s cedeze prea uor. Fcut pe moment ah-mat, era departe de a abandona lupta. inea cu tot dinadinsul s afle ce se vorbea nuntru. Cum primul plan euase, trebuia s gseasc altul. Se uit mprejur. Puin mai nainte, pe stnga, era o alt u. Se strecur uurel pn la ea. Ascult cteva clipe, apoi ncerc clana. Aceasta se deschise i Tommy intr. Camera liber era mobilat ca un dormitor. Ca de altfel totul n cas, mobila sttea gata s se prbueasc n frme iar murdria prea mai abundent dect oriunde. ns ceea ce l interes pe Tommy era ceea ce sperase s gseasc, i anume, o u de comunicare ntre cele dou camere, pe stnga, lng fereastr. nchiznd-o cu grij pe cea din urma sa dinspre coridor, se ndrept spre cealalt i
67
o examin ndeaproape. Avea un zvor tras. Zvorul era grosolan i se vedea c nu fusese folosit de mult vreme. Micndu-l uurel ntr-o parte i-n alta, reui n cele din urm s-l deschid, fr s fac prea mult zgomot. Apoi repet deja cunoscutele manevre cu mnerul uii i operaiunea fu ncununat de succes, de ast dat. Crp puin ua, att ct s poat auzi ce se discuta dincolo. Pe partea cealalt a uii atrna o draperie de catifea care l ascundea privirilor, ns era n stare s recunoasc glasurile cu destul de mult acuratee. Vorbea irlandezul din micarea Sinn Fein. Glasul su puternic era de neconfundat. Toate sunt bune. Dar esenialul e s avem bani mai muli. N-avem bani, n-avem rezultate! O alt voce, pe care Tommy o bnui a fi a lui Boris, rspunse: Poi garanta c vor fi rezultate? De azi ntr-o lun... mai curnd sau mai trziu, dup cum dorii, v garantez c n Irlanda se va instaura un regim de teroare care va zgudui din temelii Imperiul Britanic. Urm o pauz, apoi se auzi o voce moale, sibilin a Numrului Unu. Bine! Vei avea banii. Boris, te vei ocupa de asta. Boris puse o ntrebare: Via americanii de origine irlandez i domnul Potter, ca de obicei? Cred c va fi n regul, rosti un glas nou, cu o intonaie transatlantic, dei a vrea s precizez c lucrurile sunt puin mai complicate. Nu mai exist simpatia de pn acum, n schimb predispoziia de a-i lsa pe irlandezi s se ocupe de afacerile lor fr intervenia american. Tommy i-l imagin pe Boris ridicnd din umeri n timp ce rspundea: Ce conteaz din moment ce banii sosesc din Statele Unite numai de form?
68
Marea dificultate e debarcarea muniiilor, spuse irlandezul. Banii se transfer destul de uor, mulumit colegului nostru de fa. O alt voce, pe care Tommy i-o imagin ca fiind a brbatului nalt, cu alur de conductor, i al crui chip i era vag cunoscut, spuse: Gndete-te ce-ar simi cei din Belfast dac te-ar auzi! Rmne, deci, stabilit, rosti glasul sibilin. Acum, n problema creditului pentru un ziar englezesc... ai fixat detaliile n mod satisfctor, Boris? Aa cred. E bine. La nevoie, o dezminire oficial din partea Moscovei va fi bine venit. Urm o pauz dup care vocea limpede a neamului sparse tcerea: Sunt nsrcinat de ctre... domnul Brown, s v prezint raportul privind fiecare sindicat. Al minerilor este cel mai satisfctor. Pe cei din cile ferate trebuie s-i reinem. S-ar putea s se iveasc probleme cu Societatea inginerilor. n tcerea lung ce se ls se putea auzi doar fonetul hrtiilor i cte un cuvnt de explicaie al neamului. Apoi Tommy auzi o uoar tamburin a unor degete, n mas. i... data, prietene? ntreb Numrul Unu. 29. Rusul pru s reflecteze. E cam devreme. tiu. ns a fost stabilit de principalii lideri laburiti i nu trebuie s par c ne amestecm prea mult. Trebuie lsai s par c ntreaga aciune le aparine. Rusul rse ncetior, ca i cum s-ar fi amuzat. Da, da, spuse. Adevrat. Nu trebuie s bnuiasc faptul c ne folosim de ei pentru scopurile noastre. Sunt oameni cinstii...i tocmai de asta sunt valoroi pentru noi. E ciudat... ns nu se poate face o revoluie fr oameni cinstii. Instinctul gloatei e infailibil. Se opri, apoi repet, ca i cum
69
fraza i-ar fi fcut plcere: Fiecare revoluie a avut oamenii ei cinstii. Dup aceea au fost repede eliminai. n glasul su era o not sinistr. Neamul reveni: Clymes trebuie s plece. E prea idealist. Numrul paisprezece va avea grij de asta. Urm un murmur nfundat. E n regul, efu. Apoi dup cteva clipe: Dar, n cazul c voi fi arestat? Vei avea cel mai bun avocat care s te apere, rspunse, linitit, neamul. n orice caz, vei purta mnui imprimate cu amprentele unui binecunoscut sprgtor. N-ai de ce s te temi. Nu, nu m tem, efu. Totul pentru cauz! Sngele va curge iroaie pe strzi, cum se spune. Vorbea cu o plcere macabr. Uneori m gndesc la asta. La diamante i perle rostogolindu-se n mocirl pentru oricine vrea s le culeag! Tommy auzi hritul unui scaun. Apoi, Numrul Unu lu iar cuvntul: Atunci, totu-i aranjat. Suntei siguri de succes? Eu... cred c da. ns neamul vorbea mai puin convingtor ca de obicei. Glasul Numrului Unu sun brusc periculos: Ce nu merge? Nimic, dar... Dar ce? Liderii laburiti. Fr ei, dup cum spuneai, nu putem face nimic. Dac ei nu declar grev general pe 29... De ce n-ar face-o? Pentru c sunt cinstii, aa cum ai spus. i, n ciuda tuturor eforturilor pe care le facem pentru a discredita guvernul n ochii lor, nu sunt sigur c nu li s-au fcut promisiuni secrete n care cred. Dar... tiu. l njur nencetat. ns, n mare, opinia public e de partea guvernului, iar ei vor ine cont de asta.
70
Din nou degetele rusului tamburinar pe mas. La obiect, prietene. Mi s-a dat de neles c ar exista un document care ne poate asigura succesul. Aa este. Dac acest document ar fi pus n faa liderilor, rezultatul ar fi imediat. L-ar da publicitii prin radio n ntreaga Anglie i s-ar declara pentru revoluie fr ezitare. Guvernul ar cdea complet i definitiv. i atunci ce mai ateptai? Documentul n sine, rspunse neamul, brutal... Ah! Nu-i n posesia voastr? Dar tii unde e? Nu. Exist cineva care tie? O singur persoan... poate. Nici de asta nu suntem siguri. Cine e persoana? O fat. Tommy i inu respiraia. O fat? Glasul rusului era batjocoritor. i n-ai fcut-o s vorbeasc? n Rusia avem metode s facem o fat s vorbeasc. Cazul sta e special, spuse neamul fnos. Cum... special? se opri, apoi continu. Unde-i fata acum? Fata? Da. E... ns Tommy nu mai auzi restul. O lovitur npraznic se abtu asupra capului su i totul n jur se ntunec. Capitolul IX. Tuppence se angajeaz ca servitoare Cnd Tommy porni n urmrirea celor doi brbai, Tuppence fcu apel la ntreaga ei stpnire de sine ca s nu-l nsoeasc. Oricum, se reinu cum putu, consolndu-se cu gndul c raionamentul ei fusese dictat de evenimente. Fr ndoial cei doi coborser de la al doilea etaj i acel fir
71
subire numit Rita i pusese o dat n plus pe Tinerii Aventurieri pe urmele lui Jane Finn. Problema era ce s fac mai departe? Lui Tuppence nu-i plcea s stea pe tnjeal. Tommy avea acum cu totul altceva de fcut, nu se putea baza pe el n chestiunea de fa i fata se simi oarecum pierdut, i ndrept paii spre ua de la intrarea holului cldirii. Holul era acum ocupat de un mic liftier care lustruia feroneria de alam i fluiera o melodie la mod cu mult vigoare i cu o acuratee destul de rezonabil. La ivirea lui Tuppence, ridic privirea. Fata avea un vino-ncoace nativ i, n orice caz, se nelegea cu bieii mici. O und de simpatie pru s se instaleze pe loc ntre cei doi. Fata gndi c un aliat n tabra duman, cum se zice, nu era de dispreuit. Ei, William, rosti ea zglobie, n cel mai tipic stil matinal din spital, strlucesc, strlucesc? Biatul zmbi cu importan. Albert, domnioar, o corect el. Albert s fie, spuse Tuppence. Privi misterios de jur mprejurul holului. O fcu intenionat mai insistent pentru ca Albert s observe. Se apropie de el i cobor glasul: Am o vorb cu tine, Albert. Albert ls lustruitul i rmase uor cu gura cscat. Uite! tii ce-i asta? Cu un gest teatral, ddu la o parte pardesiul i scoase la vedere o mic insign emailat. Era extrem de puin probabil ca Albert s aib cea mai mic idee despre ce ar putea fi, (pentru planul lui Tuppence ar fi fost fatal), deoarece insigna n cauz era o invenie a arhidiaconului pentru corpul de instrucie local, la nceputul rzboiului.Prezena ei n pardesiul lui Tuppence se datora faptului c, cu o zi sau dou mai nainte, o folosise ca s-i prind cteva flori la rever, ns Tuppence avea ochiul ager i observase colul unui roman detectiv de trei penny ieind din buzunarul lui Albert, iar imediata dilatare a ochilor lui i dovedi c tactica ei fusese bun i c petele mucase momeala.
72
Forele Detectivilor Americani! uier ea. Albert crezu. Doamne! murmur estatic. Tuppence ddu din cap cu un aer atottiutor. tii pe cine urmresc? ntreb cu blndee. Albert, cu ochii mrii, ntreb fr suflare: -Pe cineva de aici, de la vreunul din etaje? Tuppence confirm i i ridic arttorul. Nr. 20. i spune Vandemeyer! Ha! ha! Mna lui Albert alunec spre buzunar. O escroac? ntreb repede. Escroac? se poate spune i aa. n America e numit Rita cea iute. Rita cea iute, repet Albert ca n trans. Oh, e ca-n filme. Era. Tuppence se socotea o mare cinefil. Annie spunea mereu c e soi ru, continu biatul. Cine e Annie? ntreb nedumerit Tuppence. Servitoarea casei. Pleac azi. De multe ori mi-a spus: Reine cuvintele mele, Albert, nu m-ar mira dac ar veni poliia dup ea n una din zilele astea. Exact ca acum. Dar rmi trznit cnd te uii la ea, nu-i aa? E destul de frumoas, admise Tuppence, neglijent. i e de folos n planurile ei, fi sigur. Apropo, poart smaralde? Smaralde? Astea sunt pietre verzi, nu-i aa? Tuppence aprob. De asta o urmrim. l tii pe btrnul Rysdale? Albert scutur din cap. Peter B. Rysdale, regele petrolului? Mi se pare cumva cunoscut. Jucriile lucitoare i-au aparinut. Cea mai grozav colecie de smaralde din lume. Valoreaz milioane de dolari! Vleu! rosti prostit Albert. Seamn din ce n ce mai mult cu un film. Tuppence zmbi, mulumit de efectul eforturilor sale.
73
nc n-avem dovada concret. ns o urmrim. i, fcu cu ochiul cu subneles, cred c de data asta n-o s-o mai tearg cu comoara. Albert emise o alt exclamaie de ncntare. ine minte, biete, nu sufli o vorb, rosti brusc Tuppence. Cred c n-ar trebui s-i explic, dar n Statele Unite tim cum s recunoatem, dintr-o privire, un tip detept. Nu spun un cuvinel, se grbi s protesteze Albert. N-a putea face i eu ceva? Un pic de filaj, poate, sau ceva asemntor? Tuppence se prefcu c reflecteaz, apoi scutur din cap. Deocamdat nu, ns am s te in minte, fiule. Ce-i cu fata care zici c pleac azi? Annie? O schimbare obinuit, se spune. Dar Annie zice c servitoarele sunt n ziua de azi cineva, i trebuie tratate cum se cuvine i, dup cum a brfit-o, doamnei nu-i va fi prea uor s gseasc alta. Nu? rosti Tuppence pe gnduri. M ntreb... n minte i se contur o idee. O rumeg cteva clipe, apoi l btu pe Albert pe umr. Ascult aici, fiule, mintea mea lucreaz. Ce-ar fi dac i-ai pomeni de o tnr verioar, sau o prieten de-a ta care ar putea ocupa locul vacant? Ai prins ideea? Ba bine c nu! sri Albert. Lsai pe mine, domnioar i am s aranjez totul la fix. Aa flcu mai zic i eu! l lud Tuppence. Poi s-i spui c tnra e gata oricnd. S m anuni dac totul e O.K. Voi fi primprejur mine, la unsprezece. Unde s v anun? Ritz, rspunse laconic Tuppence. Numele de Cowley. Albert o privi cu invidie. Trebuie s fie o slujb stranic s fii detectiv. Sigur c este, aprob Tuppence, mai ales cnd btrnul Rysdale pltete nota. Dar nu fi necjit, fiule. Dac totul merge bine, ai s ajungi i tu s-i faci ucenicia.
74
Cu promisiunea asta i lu rmas bun de la noul ei aliat i iei grbit din South Audley Mansions, ncntat de felul n care lucrase n dimineaa aceea. ns nu era timp de pierdut. Se duse direct la Ritz i-i scrise cteva cuvinte domnului Carter. Dup ce le expedie, i cum Tommy nu se ntorsese nc, ceea ce nu o surprindea, porni ntr-o expediie de cumpraturi care, cu o pauz pentru un ceai asortat cu prjituri, i ocup ziua pn dup ase, i se ntoarse frnt ns satisfcut de achiziiile ei. ncepnd cu un magazin de mbrcminte ieftin i trecnd prin alte cteva de mna a doua, i ncheiase ziua la un coafor scump. Acum, n singurtatea camerei sale, admir aceast din urm isprav. Cinci minute mai trziu zmbea mulumit imaginii din oglind. Cu un dermatograf i ntri linia sprncenelor, fapt care, combinat cu blondul bogat al perucii o schimbau n aa msur nct era convins c nici dac s-ar ntlni nas n nas cu Whittington, acesta n-ar recunoate-o. Dac i-ar pune n pantofi talonete ca s-o mai nale, i bonet i or, deghizarea ar fi i mai grozav. Din experiena dobndit n spital tia foarte bine c o infirmier fr uniform era aproape n mod frecvent nerecunoscut de pacienii ei. Da, rosti tare Tuppence, vorbind cu imaginea ei din oglind, vei reui. Apoi i relu nfiarea obinuit. Cina a fost solitar. Tuppence era cam mirat de nentoarcerea lui Tommy. Julius, de asemenea, lipsea... dar absena lui i se prea explicabil. Activitile sale multiple nu se limitau doar la Londra, iar apariiile i dispariiile lui brute fuseser acceptate de ctre Tinerii Aventurieri ca fcnd parte din munca lui de zi cu zi. N-ar fi fost de mirare s fi plecat la Constantinopole, dac i s-ar fi spus c acolo se gsea verioara lui. Energicul tnr reuise s le fac viaa imposibil unora de la Scotland Yard, iar telefonistele de la Amiralitate se ngrozeau cnd auzeau de-acum cunoscutul Alo. n doar trei ore ntorsese pe dos prefectura din Paris i revenise cu ideea inspirat probabil de un funcionar francez
75
istovit c adevratul indiciu al dezlegrii misterului trebuia cutat n Irlanda. Cred c a i pornit ntr-acolo, gndi Tuppence. Foarte bine, numai c eu m plictisesc! Sunt plin de veti i n-am cui s i le spun! i Tommy sta putea s telefoneze! M ntreb unde e. Oricum, n-a putut <pierde trenul>, cum se spune. Asta mi amintete... i domnioara Cowley se adnci n meditaie i l evoc pe micul liftier. Zece minute mai trziu, tnra doamn sttea cuibrit confortabil pe pat, fumnd i citind cu atenie aventurile lui Garnaby Williams, biatul detectiv, pe care, alturi de cteva romane poliiste de trei penny, tocmai l achiziionase. Gndea, i pe bun dreptate c, nainte de a da din nou ochii cu Albert, n-ar fi fost ru s se narmeze cu o doz suplimentar de culoare local. Diminea primi un bilet de la domnul Carter: Drag domnioar Tuppence, Ai avut un start splendid i te felicit. Cred, totui, c trebuie s-i atrag din nou atenia asupra riscurilor pe care i le asumi, mai ales dac eti hotrt s urmezi calea pe care mi-ai indicat-o. Oamenii acetia sunt extrem de disperai i incapabili de orice ndurare sau mil. M gndesc c, probabil, ai subestimat pericolul i, de aceea, in s te avertizez din nou c nu-i pot promite nici un fel de protecie. Ne-ai furnizat informaii preioase i, dac vrei s te retragi, nimeni nu o s te condamne. Oricum, studiaz bine problema nainte de a lua o decizie. Dac, n ciuda avertizrii mele, te vei hotr s mergi nainte, vei gsi lucrurile bine puse la punct. Vei susine c ai lucrat doi ani la domnioara Dufferin, Vicariatul Llanelly, de la care doamna Vandemeyer poate cere referine. mi permii unul sau dou sfaturi? ine-te ct mai aproape de adevr... asta micoreaz pericolul scprilor. i sugerez s te prezini ca ce eti de fapt, o fost infirmier voluntar, care
76
i-a ales meseria de a servi n cas. n prezent exist multe asemenea fete. Asta va explica anumite exprimri sau comportri care altfel ar putea trezi bnuieli. Orice vei decide, i urez succes. Al dumitale prieten, Dl. CARTER nsufleirea lui Tuppence spori vertiginos. Atenionrile domnului Carter trecur pe lng ea, nebgate n seam. Tnra doamn avea prea mare ncredere n ea nsi ca s catadicseasc s in cont de ele. Cu o anumit reinere, abandon partitura interesant pe care i-o pregtise. Dei nu avea ndoieli n ceea ce privea talentul ei de a juca un rol chiar i necunoscut, avea totui prea mult bun sim ca s nu vad fora argumentelor domnului Carter. nc nu primise nici un mesaj de la Tommy, ns pota de diminea aduse o carte potal oarecum murdar cu cuvintele E O.K. mzglite pe ea. La 10:30 examin cu mndrie un geamantan din cositor ce coninea noile ei achiziii. Era artistic lucrat. Roind puin, telefon s-i fie trimis un taxi. Cltori pn la Paddington i ls geamantanul la bagaje de mn. Apoi apru cu o geant de mn i intr n toaleta doamnelor. Dup alte zece minute, o Tuppence metamorfozat ieea cuminte din gar i se urca ntr-un autobuz. Era puin trecut de unsprezece cnd Tuppence intr n holul de la South Audley Mansions. Albert era n ateptare, ndeplinindu-i ndatoririle ntr-un mod cam aiurit. Nu o recunoscu imediat pe Tuppence. Cnd i ddu seama, admiraia sa crescu. Al naibii s fiu dac v-am cunoscut! inuta asta m-a zpcit. M bucur c-i place, rspunse Tuppence, modest. Apropo, sunt sau nu verioara ta?
77
Oh, i glasul dumneavoastr! strig ncntat biatul. E englezesc get-beget! Nu, am spus c un prieten de-al meu tie o fat. Annie n-a fost deloc ncntat. A rmas pn azi... din obligaie, zice ea, dar realitatea e c vrea s v ndeprteze de aici. Drgu fat, spuse Tuppence. Albert nu sesiz ironia. Are stil i nu-i risipete arginii... dar pe cuvntul meu, nu tie s se stpneasc. Vrei s urcai acum, domnioar? Intrai n lift. Numrul 20 ai spus? i fcu cu ochiul. Tuppence l strivi sub o privire aspr i pi n lift. n timp ce suna la nr. 20, Tuppence era contient c ochii lui Albert coborau ncetior la nivelul gleznelor. O femeie tnr, dichisit, deschise ua. Am venit pentru post, spuse Tuppence. E un loc nenorocit, rosti fr ezitare tnra femeie. Obinuita pisic btrn... creia nimic nu-i convine. M-a acuzat c am umblat la scrisorile ei. Pe mine! Plicul nu era n ntregime lipit, asta-i tot. Niciodat nu e nimic n coul de hrtii... arde tot. E o femeie rea, asta e. Haine scumpe, dar n-are clas. Buctreasa tie ceva despre ea... dar nu spune... i e fric de moarte de ea. i-i bnuitoare!!! Dac te vede vorbind cu cineva, imediat vine peste tine. Pot s-i spun... ns ce-ar fi putut mrturisi Annie mai mult, Tuppence n-avea s afle niciodat, cci, n acel moment, o voce limpede, cu o specific not metalic, strig: Annie! Tnra femeie tresri ca lovit. Da, doamn. Cu cine vorbeti? E o tnr care ntreab de post, doamn. Atunci, adu-o aici, imediat. Da, doamn. Tuppence fu ndrumat spre o camer pe partea dreapt a coridorului lung. O femeie sttea lng cmin. Nu mai era la
78
prima tineree, iar frumuseea de netgduit pe care o poseda era aspr i un pic vulgar. n tineree trebuie s fi fost orbitoare. Prul auriu, datorat i unui uor ajutor al vopselei, sttea strns ntr-un coc la ceaf, ochii, de un albastru electric fascinant, preau s posede puterea de a ptrunde n adncul sufletului oricrei persoane pe care o privea. Trupul ei elegant era nfurat ntr-o minunat rochie de cas indigo. i totui, n ciuda graiei ei nvluitoare i a frumuseii aproape eterice a chipului su, simeai instinctiv prezena unui ceva puternic i amenintor, un fel de duritate metalic ce-i gsea expresia n tonul vocii sale i-n privirea sfredelitoare a ochilor ei. Pentru prima dat lui Tuppence i era fric. Nu-i fusese fric de Whittington, ns femeia aceasta era diferit. Ca fascinat, urmri linia crud a gurii roii, curbate, i din nou se simi cuprins de panic. Obinuita-i stpnire de sine o prsi. i ddu vag seama c a o pcli pe aceast femeie nu era acelai lucru cu a-l pcli pe Whittington. n minte i venir avertizrile domnului Carter. ntr-adevr aici nu se putea atepta la ndurare. nvingnd acel instinct de panic ce o ndemna s-o ia la sntoasa fr ntrziere, Tuppence susinu privirea doamnei cu fermitate i respect. Ca i cum prima scrutare fusese satisfctoare, doamna Vandemeyer i art un scaun. Poi s stai jos. Cum ai auzit c am nevoie de servitoare? Printr-un prieten care l cunoate pe liftierul de aici. El s-a gndit c locul mi s-ar potrivi. Din nou privirea sfredelitoare o strpunse: Vorbeti ca o fat cu educaie? Cu destul abilitate, Tuppence i expuse imaginara carier conform indicaiilor domnului Carter. n timp ce vorbea, i se pru c atitudinea ncordat a doamnei Vandemeyer ncepuse s se relaxeze. neleg, spuse ea n cele din urm. Exist cineva de la care a putea obine referine?
79
Ultima dat am servit n casa domnioarei Dufferin, Vicariatul Llanelly. Am stat la ea doi ani. i presupun c, dup aceea, ai venit la Londra ca s ctigi mai mult, nu? Bine, asta nu-i o problem pentru mine. i voi da 50... 60 de lire... orict vrei. Poi s ncepi dendat? Da, doamn. De azi, dac dorii. Bagajul meu e la Paddington. Mergi, deci, i adu-l cu un taxi. Aici ai o slujb uoar. Majoritatea timpului sunt plecat. Apropo, cum te cheam? Prudence Cooper, doamn. Foarte bine, Prudence. Mergi i adu-i bagajul. N-am s fiu acas la ora prnzului. Buctreasa i va arta totul. Mulumesc, doamn. Tuppence iei. Annie cea dichisit nu-i fcu apariia. n holul de jos, un impuntor majordom l trimisese pe Albert la subsol. Tuppence nici mcar nu se uit la el, n timp ce pea moale spre u. Aventura ncepuse, ns nu mai simea acelai elan ca de diminea. i trecu prin minte c, dac acea necunoscut Jane Finn ncpuse pe mna doamnei Vandemeyer, avea de tras din greu cu ea. Capitolul X. Intr n scen sir James Peel Edgerton n noile ei ndatoriri, Tuppence nu comise nici o stngcie. Fetele arhidiaconului erau bine instruite n treburile gospodreti. De asemenea, erau experte n instruirea fetelor nepricepute, rezultatul inevitabil fiind c acele fete plecau n alt parte unde i aplicau noile cunotine de o aa manier nct primeau o mult mai substanial remuneraie dect permitea punga srac a arhidiaconului. De aceea, lui Tuppence nu-i era deloc team c s-ar putea dovedi nefolositoare. Buctreasa doamnei Vandemeyer o nedumerea. Prea limpede c era terifiat de moarte de
80
stpna sa. Fata se gndi c, probabil, cealalt o avea cu ceva la mn. n rest, gtea excelent, dup cum constat Tuppence n seara aceea. Doamna Vandemeyer atepta un oaspete la cin i, drept urmare, Tuppence aternu o minunat mas lcuit pentru dou persoane. n sinea ei, se simea uor ngrijorat n privina vizitatorului. Era foarte posibil s fie chiar Whittington. Dei n mod sigur n-ar fi recunoscut-o, totui, i-ar fi plcut mai mult ca oaspetele s fie altcineva. Oricum, nu putea face nimic dect s spere c totul va iei bine. La cteva minute dup opt, se auzi soneria la ua din fa i Tuppence se duse s deschid, tremurnd uor. Spre marea ei uurare, vizitatorul era al doilea dintre cei doi brbai n urmrirea crora l trimisese pe Tommy. Se prezent: Contele Stepanov. Tuppence l anun, i doamna Vandemeyer se ridic de pe divan cu o exclamaie de plcere. Sunt ncntat s v vd, Boris Ivanovici, spuse ea. Plcerea e de partea mea, doamn! Brbatul se aplec asupra minii ei. Tuppence se ntoarse la buctrie. Contele Stepanov, sau cam aa ceva, spuse ea i arbor un aer sincer de curiozitate: Cine e? Cred c un gentleman rus. Vine des aici? Din cnd n cnd. De ce vrei s tii? M gndeam c s-ar potrivi cu conia, atta tot, explic fata i adug cu un aer ofensat: Cum tii s repezi omu?! Sunt ngrijorat din cauza sufleului, se dezvinovi cealalt. tii tu ceva, i zise n gnd Tuppence, dar cu glas tare rosti doar: S ncep s servesc? Sunt gata! n timp ce servea la mas, Tuppence asculta cu atenie tot ce se vorbea. i amintea c n urmrirea sa i a lui Whittington pornise Tommy cnd l vzuse ultima oar. Dei nu-i prea venea s-o recunoasc, ncepu s fie nelinitit n
81
privina soartei partenerului su. Unde era? De ce nu-i trimisese mcar un cuvnt? nainte de a pleca de la Ritz, aranjase ca toate scrisorile sau mesajele ce ar fi sosit pe numele ei s fie trimise la o mic librrie din apropiere, unde Albert se ducea frecvent. E drept c se desprise de Tommy doar cu o diminea n urm, de aceea se gndi c nelinitea ei era absurd. i totui, era ciudat c nu-i trimisese nici un semn. Att ct putea auzi, conversaia nu coninea nici un indiciu. Boris i doamna Vandemeyer abordau subiecte fr interes; piesele pe care le vzuser, noile dansuri i ultimele cancanuri din nalta societate. Dup cin se retraser ntr-un mic budoar unde doamna Vandemeyer, ntins pe divan, arta mai frumoas ca niciodat. Tuppence aduse cafeaua i lichiorurile i se retrase discret. n timp ce ieea, l auzi pe Boris spunnd: E nou, nu-i aa? A venit azi. Cealalt era o ticloas. Fata asta pare n regul. Servete bine. Tuppence mai ntrzie n spatele uii pe care intenionat o lsase uor crpat, i-l auzi pe Boris: Presupun c e foarte sigur? Zu, Boris, eti absurd de suspicios. Cred c e verioara portarului, sau ceva de genul sta. i oricum, nimeni nici nu viseaz mcar c a avea vreo legtur cu... prietenul nostru comun, domnul Brown. Pentru numele lui Dumnezeu, ai grij, Rita. Ua aceea nu e nchis. Ei bine, nchide-o, atunci, rse femeia. Tuppence o terse iute din loc. Nu ndrzni s absenteze mai mult dect era normal de la buctrie, dar spl vasele i cur totul cu o repeziciune deprins din experiena ei din spital. Apoi se strecur din nou uurel spre ua budoarului. Buctreasa, mai linitit, era nc ocupat cu gtitul i, dac i-ar fi observat lipsa, nu putea dect s presupun c se dusese s fac paturile.
82
Vai! Discuia dinuntru se purta pe un ton mult prea sczut ca s poat auzi ceva. Nu ndrznea s ntredeschid ua, orict de uor. Doamna Vandemeyer sttea cu faa la u i Tuppence avea un respect deosebit pentru spiritul de observaie al ochilor ei de linx. Cu toate acestea, era extrem de curioas s afle ce se petrecea nuntru. Dac nu s-ar fi ivit ceva neprevzut, ar fi fost posibil s afle veti despre Tommy. Cteva clipe reflect cu disperare, apoi chipul i se lumin. Porni ncetior pe coridor spre dormitorul doamnei Vandemeyer care avea un glasvand ce inea ct toat lungimea balconului etajului. Se strecur repede prin el, i, fr s fac nici cel mai mic zgomot, ajunse la fereastra budoarului. Exact cum i imaginase, aceasta era puin deschis, iar vocile din interior se auzeau cu claritate. Tuppence ascult cu atenie, dar nimic din ce se vorbea nu avea vreo legtur cu Tommy. Cei doi preau s aib o divergen privind un anumit subiect, i, n cele din urm, rusul rosti cu amrciune. Cu nesbuina ta continu vei sfri prin a ne duce de rp. Ha! rse femeia. Naturaleea e cel mai bun mijloc de a ndeprta bnuielile. i vei da seama de asta n una din zilele urmtoare... poate mai curnd dect crezi! ntre timp, umbli peste tot cu Peel Edgerton. Nu numai c este, poate cel mai celebru K.C.1 din Anglia, dar principalul su hobby e criminalistica! E o nebunie! tiu c elocina lui a salvat nenumrai oameni de la spnzurtoare, spuse, cu calm, doamna Vandemeyer. Ce-i cu asta? S-ar putea ca ntr-o zi s am eu nsmi nevoie de ajutorul lui n aceast direcie. Dac ar fi aa, ce noroc s ai un astfel de prieten la proces... sau, poate ar fi mai nimerit s
K .C. = avocat al statului (englez, King's counsel) 83
spun n proces. Boris se ridic i ncepu s umble de colo-colo. Era foarte agitat. Eti o femeie deteapt, Rita; dar, n acelai timp, eti o proast! Ascult-m pe mine i d-l ncolo pe Peel Edgerton. Nu vreau. Refuzi? Vocea rusului suna amenintor. Da. Atunci, pentru Dumnezeu, mri el, vom vedea... ns doamna Vandemeyer se ridic n picioare, cu ochii fulgernd. Uii, Boris, spuse ea, c nu dau nimnui socoteal. Singurul de la care primesc ordine e... domnul Brown. Cellalt i nl braele cu disperare. Eti imposibil, bombni. Imposibil! Deja poate fi prea trziu. Se spune c Peel Edgerton miroase criminalii! De unde putem ti noi ce se afl n spatele acestui brusc interes al lui pentru tine? Poate i-ai strnit chiar acum bnuielile. El ghicete... Doamna Vandemeyer l privi dispreuitoare. Linitete-te, dragul meu Boris. Nu bnuiete nimic. De obicei eti cavaler, ns acum se pare c ai uitat c sunt considerat o femeie frumoas. Te asigur c sta e singurul lucru care l intereseaz pe Peel Edgerton. Boris ddu din cap cu ndoial. A studiat criminalistica, precum nimeni altul n regatul sta. i imaginezi c ai s-l poi duce de nas? Ochii doamnei Vandemeyer se ngustar. Dac e precum spui... m-ar amuza s ncerc. Doamne, Rita... n plus, adug doamna Vandemeyer, este extrem de bogat. Iar eu nu sunt una din aceia care dispreuiesc banii. Urmrile rzboiului, tii Boris! Bani, bani! sta e pericolul cu tine, Rita. Cred c i-ai vinde i sufletul pentru bani. Cred... Se opri, apoi spuse cu o voce joas, sinistr. Uneori m gndesc c ne-ai vinde... i pe noi!
84
Doamna Vandemeyer zmbi i ridic din umeri. n orice caz, preul ar trebui s fie enorm, rspunse cu nonalan. Un astfel de pre nu ar fi la ndemna oricui, ci doar a unui milionar. Ah! pufni rusul. Vezi, am avut dreptate! Dragul meu Boris, tu nu tii de glum? A fost o glum? Bine-neles. n cazul sta, tot ce pot s spun e c ai o idee aparte despre umor, draga mea Rita. Doamna Vandemeyer surse. S nu ne certm, Boris. Sun s ne mai aduc nite buturi. Tuppence btu urgent n retragere. Se opri att ct s se priveasc n oglinda mare a doamnei Vandemeyer, s vad dac inuta sa era n regul. Apoi, rspunse prompt la apelul soneriei. Discuia pe care o auzise, dei interesant n ceea ce privea complicitatea de netgduit dintre Rita i Boris, nu aducea cine tie ce lumin n preocuprile ei. Numele lui Jane Finn nici mcar nu fusese menionat. n dimineaa urmtoare, din puinele cuvinte schimbate cu Albert, afl c la librrie nu sosise nimic pentru ea. Prea incredibil ca Tommy, n cazul n care lucrurile ar fi decurs normal, s nu-i trimit nici o veste. Simea cum o mn de ghea i cuprinde inima... Presupunnd... i alung temerile. ngrijorarea nu era bun la nimic. Ocazia i fu oferit de nsi doamna Vandemeyer. Care e ziua ta liber, Prudence? De obicei, vinerea, doamn. Doamna Vandemeyer nl din sprncene. Dar azi e vineri! ns nu prea cred c ai vrea s iei, din moment ce ai nceput abia ieri. Tocmai m gndeam s v rog, dac s-ar putea... Doamna Vandemeyer o privi ceva mai lung, apoi zmbi:
85
A vrea s te poat auzi contele Stepanov. A fcut o remarc n legtur cu tine, seara trecut. Zmbetul de pisic i se lrgi. Cererea ta este... foarte tipic. Sunt mulumit. Nu nelegi toate astea... dar poi s iei azi. Oricum, mi-e indiferent, cci nu voi fi acas la cin. Mulumesc, doamn. Scpat de prezena celeilalte, Tuppence simi o senzaie de uurare. O dat n plus, trebui s recunoasc n sinea ei c-i era fric, o fric ngrozitoare, de femeia frumoas cu ochi cruzi. Aproape cnd s termine de frecat argintria, Tuppence auzi soneria de la intrare i se duse s deschid. De data asta nu era nici Whittington, nici Boris, ci un brbat cu o nfiare izbitoare. Dei cu puin mai nalt dect statura medie, i fcea impresia unui om impuntor. Chipul su, proaspt brbierit i extrem de mobil, avea o expresie de putere i for cu totul ieite din comun. ntreaga sa fptur radia magnetism. Un moment, Tuppence nu tiu dac s-l ia drept actor sau avocat, ns nehotrrea i fu spulberat cnd brbatul se prezent ca fiind sir James Peel Edgerton. l privi cu un interes renscut. Acesta era, deci, faimosul KC. al crui nume era cunoscut n ntreaga Anglie! Auzise spunndu-se c, ntr-o zi, putea s ajung prim ministru. Se tia c refuzase postul n favoarea profesiei sale, prefernd s rmn un simplu membru al constituantei scoiene. Tuppence se ntoarse gnditoare la cmara ei. Marele om o impresionase. nelegea nelinitea lui Boris. Peel Edgerton nu era tipul de om pe care s-l poi nela uor. Dup un sfert de or se auzi clopoelul i Tuppence reapru n hol ca s-l conduc pe oaspete. n timp ce-i ntindea plria i bastonul, dup ce brbatul o nvluise ntr-o privire ptrunztoare, era contient c ochii lui i strpunseser gndurile. Cnd i deschise ua i se ddu ntr-o parte ca s-i fac loc s treac, el se opri n prag.
86
N-ai s mai faci mult treaba asta, nu? Tuppence ridic ochii, uluit. n ochii lui se puteau citi blndee i ceva cu mult mai greu de explicat. Brbatul ddu din cap, ca i cum ea i-ar fi rspuns. Presupun c te-ai sturat de spital i de toate astea? Doamna Vandemeyer v-a spus-o? ntreb, bnuitoare, Tuppence. Nu, copil. Privirea ta mi-a spus-o. i place aici? Foarte mult, mulumesc, domnule. Ah, dar n ziua de azi sunt o mulime de slujbe bune. Iar o schimbare nu prinde ru, uneori. Vrei s spunei... ncepu Tuppence. Dar sir James se afla deja n capul scrilor. Se uit n urm cu privirea sa blnd i istea. Doar o prere, spuse el, atta tot. Tuppence se ntoarse n cmar mai gnditoare ca oricnd. Capitolul XI. Julius relateaz o ntmplare Tuppence, mbrcat corespunztor, iei n dup-amiaza ei liber. Albert lipsea pe moment, dar se duse singur la librrie s se conving cu ochii si c nu sosise nimic. Odat rezolvat acest punct, se ndrept spre Ritz. La ntrebarea ei, i se rspunse c Tommy nc nu apruse. Acesta era rspunsul la care se atepta, ns mai avea o speran. Se hotr s apeleze la domnul Carter, spunndu-i cnd i unde pornise Tommy n urmrire i cerndu-i s fac ceva pentru a-i da de urm. Perspectiva ajutorului lui i revigor starea de spirit lamentabil, apoi ntreb de Julius Hersheimmer. I se rspunse c se ntorsese de o jumtate de or, dar c plecase imediat. Tuppence se nsuflei i mai tare. Din ntlnirea cu Julius ar fi ieit ceva. Poate c el ar gsi un plan ca s afle ce se ntmplase cu Tommy. Scrise biletul pentru domnul Carter n
87
camera de zi a lui Julius i, tocmai trecea adresa pe plic, cnd ua se deschise cu zgomot. Ce dracu... ncepu Julius, dar se opri brusc. Scuz-m, domnioar Tuppence. Tmpiii tia de jos, de la recepie, ar fi trebuit s-mi spun c Beresford n-a mai fost pe-aici... c n-a fost vzut de miercuri. Aa e? Tuppence ddu din cap. Nu tii unde e? ntreb ncet Tuppence. Eu? De unde s tiu? N-am primit nici un cuvnt de la el, dei i-am telegrafiat ieri-diminea. Cred c telegrama e la recepie, nedesfcut. Dar unde e el? Nu tiu. Speram s tii tu. i-am spus c n-am mai primit nici un afurisit de cuvnt de la el, de cnd ne-am desprit miercuri, la gar. Ce gar? Waterloo. Pe oseaua de sud-vest a Londrei voastre. Waterloo? se ncrunt Tuppence. Pi da. Nu i-a spus? Nici eu nu l-am vzut, rspunse Tuppence, nelinitit. Continu cu Waterloo. Ce cutai acolo? M-a sunat el. Mi-a spus s o iau din loc repede. Susinea c urmrete doi escroci. Oh! spuse Tuppence, cu ochii mari. neleg. Continu! Am plecat imediat ntr-acolo. Beresford m atepta. Mi-a indicat escrocii. Cel solid era al meu, tipul pe care l-ai dus tu de nas. Tommy mi-a strecurat biletul n mn i mi-a spus s-l urmresc. El urma s-l ia n primire pe cellalt. Julius se opri. Eram sigur c tii toate astea. Julius, spuse Tuppence cu fermitate, nceteaz s mai umbli de colo-colo. M enerveaz. Stai n fotoliul la i povestete-mi ntreaga afacere, cu ct mai puine divagaii posibile. Domnul Hersheimmer se supuse. Sigur, cu ce s ncep? De acolo de unde ai rmas. La Waterloo.
88
Ei bine, ncepu Julius, m-am urcat ntr-unul din drguele voastre compartimente demodate, la clasa nti. Trenul tocmai pornise. Primul lucru cu care am venit n contact a fost un conductor, care m-a ntiinat foarte politicos c nu m aflu n vagonul fumtorilor. I-am dat o jumtate de dolar i s-a aranjat. Am fcut o scurt incursiune n lungul culoarului. Whittington era acolo. Cnd am vzut bestia, cu faa lui gras i lucioas, m-am gndit la biata micu Jane captiv n ghearele lui i mi-a venit s nnebunesc de furie c nu aveam un pistol la mine. L-a fi gurit niel. Am ajuns cu bine la Bournemouth. Whittington lu un taxi i ddu adresa unui hotel. Am fcut la fel i am ajuns la trei minute dup el. El nchirie o camer, eu la fel. Pn aici totul a mers strun. Nu avea nici cea mai vag idee c era urmrit. Ei bine, se instal n holul hotelului rsfoind ziare i tot aa, pn veni ora mesei. Nu se grbea deloc. ncepusem s cred c totul nu era altceva dect o excursie pe care o fcea pentru sntatea sa, ns mi-am amintit c nu se schimbase pentru cin, aa cum s-ar fi cuvenit la acel hotel de mna nti, prin urmare, era foarte posibil s fi venit ntr-adevr pentru o afacere. Aa i era. n jurul orei nou, lu o main i travers oraul, (apropo e un loc tare drgu, cred c am s-o duc i pe Jane acolo, ntr-o vacan, dup ce am s-o gsesc) apoi plti i o porni singur ctre pdurea de pini din vrful stncii. Eram i eu acolo, nelegi. Am mers cam jumtate de or. De-a lungul drumului erau o grmad de vile, dar, treptat, se rreau tot mai mult, i, n final, am ajuns la una care prea a fi ultima: o cas mare, nconjurat de o mulime de pini. Era o noapte neagr, iar drumul ce ducea ctre cas negru ca smoala. l auzeam n faa mea, dar nu-l vedeam. A trebuit s merg cu grij, ca s nu-i dea seama c este urmrit. Am dat curba la timp s-l vd sunnd i intrnd. Am rmas pe loc. ncepuse s plou i curnd m fcu ud leoarc. n plus, era cumplit de frig.
89
Whittington nu mai iei, i, ncetul cu ncetul m apuc neastmprul, i am nceput s dau trcoale primprejur. Toate ferestrele de la parter erau nchise etan, dar sus, la primul etaj (era o cas cu dou etaje) am observat o fereastr luminat puternic i draperiile netrase. Exact n faa acelei ferestre cretea un copac. S fi fost cam la treizeci de picioare de cas i m-am gndit c, dac m-a fi urcat n copacul la era foarte posibil s vd ce se petrece n camer. Bine-neles, tiam c nu aveam nici un motiv s cred c Whittington putea fi tocmai n camera aia... Dimpotriv, era mai nimerit s se afle ntr-una din camerele de oaspei de la parter. ns m-am gndit c am s m cocoez, stnd aa n ploaie i orice ar fi fost mai bun dect s continui s nu fac nimic. Aa c am pornit s m urc. N-a fost deloc uor. Parc era dat cu talc! Ploaia fcuse ca crengile s fie i mai lunecoase, abia puneam un picior c cellalt mi cdea napoi, dar ncetul cu ncetul am reuit s ajung la nivelul ferestrei. ns atunci am fost dezamgit. Eram mult prea la stnga. Nu puteam vedea dect o parte din camer. O bucat de draperie i o poriune de tapet. Astea erau tot ce vedeam. Ei bine, nu-mi face deloc cinste s-o spun, dar tocmai cnd m pregteam s cobor n mod ruinos, cineva dinuntru se mic i umbra lui se profil pe bucata de tapet... i, drace, era Whittington! Sngele a nceput s-mi clocoteasc. Trebuia s vd ce e n camera aia. Depindea de mine s gsesc modalitatea. Am observat o creang lung ndreptat n direcia aceea. Dac a fi putut s m trsc mcar pn la mijlocul ei, mi-a fi atins scopul. ns nu eram sigur dac mi va susine greutatea. M-am hotrt s risc i am pornit. Cu mult grij, milimetru cu milimetru naintam. Copacul troznea i scria nspimnttor, ns, n cele din urm, am ajuns n siguran acolo unde dorisem. Camera era de mrime medie, mobilat ca un gen de salon de spital. n mijlocul camerei se afla o mas i pe ea o lamp,
90
iar la mas, cu faa spre mine, sttea nsui Whittington. Vorbea cu o femeie mbrcat n uniform de infirmier. Nam putut s-i vd faa, cci sttea cu spatele la mine. Dei jaluzelele erau ridicate, fereastra era nchis, astfel nct n-am putut s prind nici un cuvnt din ce se vorbea. Se prea c vorbea doar Whittington, iar infirmiera doar asculta. Din cnd n cnd ddea din cap, iar uneori i-l scutura ca i cum rspundea unor ntrebri. El prea foarte impuntor... o dat sau de dou ori btu chiar cu pumnul n mas. ntre timp ploaia se oprise, iar cerul se limpezise brusc. La un moment dat, Whittington pru s fi ajuns la captul discuiei. Se ridic, iar infirmiera fcu la fel. Tipul privi spre fereastr, ntrebnd ceva... cred c dac mai ploua. n orice caz, ea strbtu camera i privi afar. Chiar atunci luna iei din nori. M-am temut c femeia m-ar putea vedea, cci eram chiar n btaia lunii. Am ncercat s m dau puin napoi. Micarea pe care am fcut-o a fost suficient ca acea creang btrn s se rup. Cu un trosnet puternic se desprinse i czu, i, odat cu ea, Julius P. Hersheimmer! Oh, Julius! opti Tuppence. Ce palpitant! Continu. Din fericire pentru mine, am czut pe o grmad de pmnt afnat... dar asta m scoase din lupt pentru un timp. Urmtorul lucru de care mi aduc aminte este c zceam ntr-un pat de spital, cu o infirmier (alta dect cea a lui Whittington) lng mine i un omule cu barb neagr i ochelari cu ram de aur care avea ntrutotul aspect de medic. Cnd m-am uitat la el, i-a frecat minile i a nlat din sprncene. Ah! spuse, aadar, tnrul nostru prieten s-a rentors la via. Grozav. Grozav! Am fcut obinuitul efort. Am spus: Ce s-a ntmplat? i Unde m aflu? dar tiam prea bine rspunsul la ultima ntrebare. Se pare c creierul nu-mi fusese prea afectat. Cred c deocamdat asta e tot, sor, spuse omuleul, i infirmiera prsi ncperea ca la comand. ns, n timp ce
91
ieea pe u, i-am surprins privirea plin de curiozitate aintit asupra mea. Privirea aceea a ei mi-a dat o idee. Ei, doctore, am spus i am dat s m ridic n capul oaselor ns, n acel moment, m sget o durere crunt n piciorul drept. O uoar luxaie, explic doctorul. Nimic serios, n cteva zile vei fi din nou pe picioare. Am observat c mergi chioptnd, interveni Tuppence. Julius ddu din cap i continu. Cum s-a ntmplat? am ntrebat din nou. Rspunsul lui fu sec. Ai czut, mpreun cu o bucat considerabil dintr-unul din copacii mei pe un strat de flori proaspt rsdite. mi plcea tipul. Prea s aib simul umorului. Am fost sigur c cel puin el era cinstit. Da, doctore, am spus. mi pare ru de copac i am s v dau alte rsaduri. Probabil, ns, ai dori s tii ce cutam n grdina dumneavoastr? "Cred c ar necesita o explicaie, mi rspunse el. Ei bine, nu eram la furat. Tipul zmbi. Prima mea teorie. Curnd ns mi-am schimbat prerea. Apropo, eti american, nu-i aa? Mi-am spus numele. Dar dumneavoastr?. Eu sunt doctorul Hali, psihiatru, iar aceasta este clinica mea particular. Nu tiu de ce, dar nu voiam s-l pun n tem. Eram doar mulumit de informaie. mi plcea omul i simeam c e sincer, dar nu aveam de gnd s-i spun toat povestea. n primul rnd, cred c n-ar fi crezut-o. M-am hotrt ntr-o clip. Vai, doctore, am spus, m simt extrem de prost, ns sunt obligat s recunosc c treaba pentru care m aflam n grdin nu avea nimic spectaculos. Apoi i-am ngimat ceva despre o fat. I-am nirat o poveste cu un tutore sever i o criz de nervi i n cele din urm i-am explicat c mi se pruse c am recunoscut-o printre pacientele clinicii, i de aici toat aventura mea nocturn. Cred c era exact genul de poveste la care se atepta. Foarte romantic, spuse el cu simpatie, cnd am terminat.
92
i acum, doctore, am continuat, vei fi cinstit cu mine? Avei aici, sau ai avut, o fat tnr pe nume Jane Finn? El repet gnditor numele. Jane Finn? Nu. Eram amrt i cred c se vedea. Suntei sigur?. Foarte sigur, domnule Hersheimmer. Nu e un nume obinuit, aa c e puin probabil s nu-l fi reinut. Ei bine, era clar. Nu rezolvasem nimic. Asta e, am spus ntr-un trziu. Dar ar mai fi o problem. Cnd eram pe craca aia nenorocit mi s-a prut c recunosc un prieten stnd de vorb cu o infirmier. N-am menionat nici un nume, gndindu-m c, desigur, Whittington se prezentase sub un cu totul alt nume, ns doctorul mi rspunse imediat. Poate domnul Whittington? "sta-i tipul, am recunoscut eu. Dar ce caut aici? S nu-mi spunei c i el e cu nervii la pmnt! Doctorul Hali rse. Nu. A venit n vizit la sora Edith, care e nepoata lui. "Aa deci! am exclamat. Mai e aici? "Nu, s-a ntors n ora aproape imediat. "Ce pcat! Poate, ns, a putea vorbi cu nepoata lui... sora Edith, parc aa spuneai c o cheam? ns doctorul scutur din cap. M tem c asta e imposibil. i sora Edith a plecat n seara asta cu o pacient. "Se pare c sunt cu adevrat ghinionist, am remarcat. Avei cumva adresa din ora a domnului Whittington? A vrea s-l vd cnd m ntorc. "Nu-i cunosc adresa, dar, dac vrei, pot s-i scriu sorei Edith. I-am mulumit. S nu-i spunei pentru cine e. Mi-ar plcea s-i fac o surpriz. Asta era tot ce am putut face pe moment. Dac fata era ntradevr nepoata lui Whittington, ar fi fost prea frumos ca s cad n curs, dar merita ncercat. Urmtorul lucru pe care l-am fcut, a fost s-i telegrafiez lui Beresford ca s-i spun unde sunt i c zac din cauza piciorului luxat, s-l rog s vin la mine dac nu e ocupat. A trebuit s am mare grij ce scriu. Oricum, n-am primit nimic de la el i piciorul mi s-a nzdrvenit curnd. Nu fusese o luxaie prea serioas, aa c azi i-am spus la revedere micuului doctor, rugndu-l s m anune dac are vreo veste de la sora Edith, i am venit direct
93
la Londra. Spune-mi, domnioar Tuppence, mi se pare, sau chiar eti foarte palid? E din cauza lui Tommy. Ce i s-o fi ntmplat? Fruntea sus, cred c e bine-mersi. De ce n-ar fi? Ascult, tipul dup care a plecat n urmrire arta a strin. E posibil s fi plecat din ar... spre Polonia, sau aa ceva. Tuppence scutur din cap. N-ar fi putut pleca fr s-i ia paaportul i cteva lucruri. n plus, l-am vzut pe omul acela, Boris Cutare, aici. A luat cina cu doamna Vandemeyer asear. Care doamn? Am uitat c nu tii nimic despre asta. Te ascult, spuse Julius i rosti fraza lui favorit: F-m detept. Tuppence i relat evenimentele ultimelor dou zile.Uimirea i admiraia lui Julius erau fr limite. Bravo! Eti slug. mi vine s mor de rs! Apoi, adug serios: ns, s tii c nu-mi place treaba. Ai tot atta tupeu ct au i ei, dar sper s iei cu bine din asta. Aceti escroci, cu care ne nfruntm, sunt n stare tot att de bine s frng gtul unei fete ca i al unui brbat. Crezi c mi-e fric? spuse Tuppence, indignat nbuindu-i cu vitejie amintirea privirii de oel a doamnei Vandemeyer. Am spus mai nainte c ai un tupeu nebun. ns asta nu schimb situaia. Oh, fir-a a naibii! rosti Tuppence nerbdtoare. S ne gndim mai bine la ce s-ar fi putut ntmpla cu Tommy. I-am scris despre asta domnului Carter, adug, i-i ddu ciorna scrisorii. Julius ddu din cap cu gravitate. Cred c ai fcut bine. Dar st n puterea noastr s ne grbim i s ntreprindem ceva. Ce-am putea face? ntreb Tuppence, nsufleindu-se. Cred c ar fi mai bine s-l urmrim pe Boris. Ai spus c a venit n casa unde lucrezi. E posibil s mai vin?
94
S-ar putea. Nu tiu exact. neleg. Ei bine, socotesc c n-ar fi ru s cumpr o main, una trznet, s m mbrac n ofer i s stau primprejur. Dac Boris vine, mi faci un semn cumva i m iau dup el. Ce zici? Splendid, numai c s-ar putea s treac sptmni pn atunci. Va trebui s ateptm sau s sperm c va veni mai repede. M bucur c-i place planul meu. Se ridic. Unde te duci? S cumpr maina, bine-neles, rspunse Julius, mirat. Ce marc i-ar plcea? Bnuiesc c vei face cteva ture cu ea nainte s ne terminm treaba. Oh, exclam Tuppence, suav, tare mi-ar place un RollsRoyce, dar... Sigur, aprob Julius. Se face. Am s-l cumpr. Dar nu poi, aa, pe loc, strig Tuppence. Lumea ateapt uneori ani ntregi! Nu i micul Julius, o asigur domnul Hersheimmer. Nu-i bate capul. M ntorc cu maina ntr-o jumtate de or. Tuppence se ridic. Eti extraordinar de bun, Julius. Dar nu pot s m abin s nu-mi spun c e doar o speran cam nebuneasc. M ncred mult n domnul Garter. Eu n-a face-o? De ce? E doar o idee de-a mea. Oh, dar el trebuie s fac ceva. E singura persoan. Apropo, am uitat s-i spun ce lucru ciudat mi s-a ntmplat azi-diminea. i i povesti ntlnirea ei cu sir James Peel Edgerton. Julius pru interesat. Ce crezi c a vrut s spun tipul? ntreb el. Nu prea tiu. ns cred c n felul ambiguu, perfect legal, al avocailor, a vrut s m previn. De ce ar fi fcut-o?
95
Nu tiu, recunoscu Tuppence. Dar prea blnd i din cale afar de detept. Mai c-mi vine s m duc la el i s-i povestesc totul. Oarecum, spre surprinderea ei, Julius respinse cu putere ideea. Ascult, spuse el, n-avem nevoie s amestecm i avocaii n treaba asta. Tipul sta nu ne-ar putea ajuta deloc. Ba eu cred c da, rspunse Tuppence cu ncpnare. Nici s nu te gndeti. Pe curnd. M ntorc peste o jumtate de or. Trecur treizeci i cinci de minute, cnd Julius reveni. O lu pe Tuppence de bra i o duse la fereastr. Uite-o acolo. Oh, exclam Tuppence cu o und de respect n glas, n timp ce privea n jos, la maina imens. S tii c e ultimul tip, spuse Julius satisfcut. Cum ai obinut-o? Tocmai fusese trimis unui grangur, acas. i? M-am dus acas la el. I-am spus c o main ca asta merit din plin cei douzeci de mii de dolari. Apoi, i-am spus c i-a da chiar cincizeci de mii de dolari, dac mi-ar da-o. i? ntreb Tuppence, scoas din mini. i mi-a dat-o, asta-i tot, i-o ntoarse Julius. Capitolul XII. Un prieten la nevoie Zilele de vineri i smbt trecur fr nici un eveniment. Tuppence primi un scurt rspuns din partea domnului Carter. n el se meniona faptul c Tinerii Aventurieri i asumaser sarcina asta pe rspunderea i riscul lor i c fuseser din plin avertizai asupra pericolelor ce-i ateapt. Dac Tommy pise ceva, domnul Carter regreta din tot sufletul, ns nu putea face nimic.
96
Asemenea rspuns nu inea de cald. ntr-un fel, fr Tommy, aventura nu mai avea nici un farmec i, pentru prima oar, Tuppence ncepu s se ndoiasc de reuit. Ct timp fuseser mpreun, nu-i pusese nici o clip problema asta. Dei era obinuit s conduc, i se mndrea cu perspicacitatea ei, n realitate se bizuia pe Tommy mai mult dect i ddea seama la vremea respectiv. Mintea lui Tommy era extrem de cumptat i limpede, bunul lui sim i soliditatea concepiilor att de constante, nct fr el, Tuppence se simea ca o nav n deriv. Era ciudat c Julius, care era fr ndoial mult mai detept dect Tommy, nu-i ddea acelai sentiment de siguran. l acuzase pe Tommy c era pesimist i era adevrat c el mereu vedea dezavantaje i dificulti acolo unde ea, cu felul ei optimist, le trecea cu vederea i, cu toate astea, n realitate, se bazase n mare msur pe judecata lui. O fi fost el greoi, dar era sigur. Pentru prima dat, fata i ddea seama de caracterul sinistru al misiunii n care se lansaser cu atta uurin. nceputul fusese ca o pagin de roman sentimental. Acum, smuls din vraja lui, se ntorsese la crunta realitate. Tommy... asta era tot ce conta. De multe ori pe zi, Tuppence i tergea lacrimile, hotrt. Prostuo, se apostrofa, nu te mai smiorci! Se nelege c ii la el. l cunoti de-o via. Dar pentru asta nu-i nevoie s fii sentimental. ntre timp, Boris nu mai fu vzut. Nu mai veni n apartament, iar Julius i maina ateptau n van. Tuppence ncepu s mediteze asupra unor lucruri noi. Dei admitea justeea obieciilor lui Julius, totui nu renunase pe deplin la ideea de a apela la sir James Peel Edgerton. Merse pn ntr-acolo nct i cut adresa n Cartea Roie. Vroise s-o avertizeze n ziua aceea? i dac da, de ce? Desigur c ea era ultima ndreptit s cear explicaii. O privise cu atta blndee. Poate c el i-ar putea spune ceva n legtur cu doamna Vandemeyer care ar constitui un indiciu despre locul unde se afla Tommy.
97
Oricum, hotr Tuppence, cu obinuitul ei scuturat din umeri, merita ncercat, iar ea o s ncerce. Duminic avea dup-amiaza liber, l va ntlni pe Julius, l va convinge c ideea ei e bun i amndoi vor intra n brlogul ursului i-l vor lua de urechi. Cnd sosi ziua, Tuppence trebui s lupte din greu cu Julius, dar se inu tare: Nu se poate ntmpla nimic ru, erau cuvintele cu care i susinea mereu punctul de vedere. n final, Julius ced i pornir cu maina spre Carlton House Terrace. Le deschise un valet impecabil. Tuppence se simea uor nervoas. La urma urmei, poate c era o mare neobrzare din partea ei. Hotrse s nu ntrebe dac sir James era acas, i s adopte o atitudine mai personal. Vrei s-l ntrebi pe sir James dac m poate primi cteva minute? Am un mesaj foarte important pentru el. Valetul se retrase i reveni dup cteva clipe. Sir James v va primi. Vrei s m urmai? Fur condui ntr-o camer din fundul casei, mobilat ca o bibliotec. Colecia de cri era magnific, iar Tuppence observ c un perete ntreg fusese dedicat lucrrilor despre criminologie i criminalistic. Erau cteva fotolii largi, mbrcate n piele i un mare cmin de mod veche. La fereastr se afla un birou mare acoperit cu hrtii i la acest birou sttea maestrul. Se ridic la intrarea lor. Avei un mesaj pentru mine? Ah! o recunoscu el pe Tuppence cu un zmbet, dumneata eti, nu-i aa? Presupun c mi-ai adus un mesaj de la doamna Vandemeyer. Nu chiar, spuse Tuppence. De fapt, m tem c am zis aa doar ca s fiu sigur c m primii. Apropo acesta este domnul Hersheimmer... Sir James Peel Edgerton. ncntat de cunotin, spuse americanul, repezind o mn. Nu vrei s luai loc amndoi? ntreb sir James i trase dou scaune.
98
Sir James, atac direct Tuppence, cred c vei considera o adevrat obrznicie din partea mea de a fi venit aici, aa cum am fcut-o. Pentru c, desigur, n-are nici o legtur cu dumneavoastr care suntei o persoan foarte important, n timp ce eu i cu Tommy suntem cu totul nensemnai. Se opri pentru a-i trage rsuflarea. Tommy? ntreb sir James, privind nspre american. Nu, acesta e Julius, explic Tuppence. Sunt cam nervoas i din cauza asta vorbesc anapoda. Ce vreau de fapt s tiu, este ce ai neles prin cuvintele pe care le-ai spus n ziua aceea. Ai vrut, oare, s m avertizai n privina doamnei Vandemeyer? Asta ai vrut, nu-i aa? Drag tnr doamn, din cte mi amintesc, am menionat doar c exist i alte posturi, la fel de bune, care pot fi obinute. Da, tiu. Dar asta era doar o aluzie, nu-i aa? Ei bine, poate c era, admise cu gravitate sir James. n cazul sta vreau s tiu mai mult. Vreau s tiu de ce ai fcut aluzia aceea. Sir James i zmbi cu sinceritate. S presupunem c doamna mi intenteaz un proces de calomnie pentru defimare? Desigur, spuse Tuppence. tiu doar c avocaii sunt ntotdeauna ngrozitor de ateni cu vorbele lor. Dar n-am putea preciza mai nti fr prejudicii i apoi s spunem exact ce vrem? Ei bine, zise sir James nc zmbind, fr prejudicii deci, dar dac a avea o sor mai tnr, care s fie forat s-i ctige existena; nu mi-ar plcea s-o tiu n serviciul doamnei Vandemeyer. Am simit c era de datoria mea s-i fac aluzia aceea. Acela nu-i un loc pentru o fat tnr i lipsit ele experien ca dumneata. Asta e tot ce am vrut s-i spun. neleg, rosti Tuppence, pe gnduri. V mulumesc foarte mult. Dar nu sunt chiar lipsit de experien, s tii. Cnd m-am dus acolo, am tiut foarte bine c e un soi ru... de
99
fapt, de asta m-am i dus... Se ntrerupse brusc, zrind pe chipul lui sir James o oarecare tulburare, apoi continu: Cred c poate ar fi mai bine s v spun ntreaga poveste, sir James. Am eu un fel de presimire c vei ghici ntr-o clip dac spun adevrul, aa c vei cunoate totul de la nceput. Tu ce zici, Julius? Dac eti nclinat s-o faci, d-i nainte, spuse americanul care, pn atunci, nu scosese o vorb. Da, povestete-mi tot, o ndemn sir James. Vreau s tiu cine e Tommy. Astfel ncurajat, Tuppence se afund n povestire, iar avocatul o asculta cu foarte mare atenie. Foarte interesant, spuse el, cnd ea termin. O mare parte din cele ce mi-ai povestit, copil, mi-e deja cunoscut. Am anumite teorii personale despre aceast Jane Finn. Pn acum a lucrat foarte bine, dar e destul de urt din partea... cum ziceai c-i zice?... domnului Carter s v amestece pe voi, doi tineri, ntr-o afacere ca asta. Apropo, ce legtur are ns domnul Hersheimmer cu cazul sta? Nu mi-ai spus clar. Julius rspunse pentru el nsui. Sunt vr primar cu Jane, rspunse el, susinnd privirea ptrunztoare a avocatului. Ah! Sir James, explod Tuppence, ce credei c s-a ntmplat cu Tommy? Hm! Avocatul se ridic i ncepu s se plimbe ncet prin camer. Cnd ai venit tocmai mi mpachetam uneltele. Plec n Scoia cu trenul de noapte, pentru cteva zile la pescuit. Numai c sunt diferite genuri de pescuit. M-am hotrt s rmn, totui, i s vedem dac putem da de urma tnrului dumitale amic. Oh! Tuppence i mpreun minile extaziat. n tot cazul, cum spuneam mai nainte, e foarte ru c... Carter a bgat doi nci ca voi ntr-o treab ca asta. Ei, nu te simi ofensat, domnioar... ...
100
Cowley. Prudence Cowley. ns prietenii mi spun Tuppence. Atunci, domnioar Tuppence, sunt sigur c vom deveni prieteni. Nu te supra c te consider prea tnr. Tinereea e singurul lucru pe care l lai prea uor n urm. i acum, despre acest tnr Tommy al dumitale... Da. Tuppence i mpreun minile. Ca s fiu sincer, lucrurile par s stea ru cu el. E reinut undeva, fr voia lui. Asta e clar. ns nu-i pierde sperana. i chiar o s ne ajutai? Vezi Julius? El nu m lsa s vin, adug ea, ca explicaie. Hm! i de ce? l ntreb avocatul, privindu-l scruttor. Am considerat c n-ar trebui s v deranjm cu probleme mrunte, ca asta. neleg. Fcu o scurt pauz. Aceste mrunte probleme, cum le numeti dumneata, conduc direct la o foarte mare problem, mai mare poate dect i nchipui dumneata sau domnioara Tuppence. Dac acest biat e n via, el ar putea s ne furnizeze informaii foarte importante. De aceea, trebuie s-l gsim. Da, dar cum? strig Tuppence. M-am tot gndit n fel i chip. Sir James zmbi. i totui exist o persoan, foarte aproape, care, dup toate probabilitile tie unde e, sau cel puin, unde ar putea fi. Cine? ntreb Tuppence, uimit. Doamna Vandemeyer. Da, dar nu ne-ar spune-o niciodat. Ah, aici intervin eu. Cred c voi fi n stare s-o fac pe doamna Vandemeyer s-mi spun tot ce vreau s tiu. Cum? ntreb Tuppence, cu ochii larg deschii. Punndu-i ntrebri. Doar tii c noi aa procedm. Sir James tapot cu degetele n mas i Tuppence simi din nou imensa putere pe care o radia acest om. i dac nu o s v spun? ntreb brusc Julius.
101
Cred c-mi va spune. Am cteva prghii puternice. Totui, n aceast puin probabil eventualitate, totdeauna exist i posibilitatea mituirii. Sigur. Iar aici intervin eu! strig Julius, btnd cu arttorul n mas. Putei conta pe mine, dac e nevoie, pentru un milion de dolari. Da, domnule, un milion de dolari! Sir James se aez i l supuse pe Julius unei lungi cercetri. Domnule Hersheimmer, spuse n cele din urm, asta este o sum foarte mare. Aa i trebuie s fie. tia nu-s indivizi crora s le dai ase pence. La actuala rat de schimb, asta nseamn considerabil peste dou sute cincizeci de mii de lire. Aa-i. Poate credei c bat cmpii, dar pot scoate marafeii, pltindu-v cu mult peste onorariu i dumneavoastr. Sir James roi uor. Nu se pune problema nici unui onorariu, domnule Hersheimmer. Eu nu sunt detectiv particular. Scuzai. Cred c am comis o impolitee, dar m-am simit prost n problema asta a banilor. Am vrut s ofer o mare recompens pentru orice tire cu privire la Jane, acum cteva zile, dar scoroasa dumneavoastr instituie, Scotland Yard, m-a sftuit s n-o fac. Mi-au spus c era indezirabil. Probabil c aveau dreptate, spuse sir James sec. Dar totul e n regul cu Julius, interveni Tuppence. Nu v trage pe sfoar. E pur i simplu o min de bani. Btrnul i-a agonisit, explic Julius. Acum, s revenim la problema noastr. Care e planul dumneavoastr? Sir James chibzui cteva clipe. Nu avem timp de pierdut. Cu ct vom lovi mai repede, cu att mai bine. Se ntoarse ctre Tuppence. tii cumva, doamna Vandemeyer ia masa n ora, n seara asta? Da, aa cred, dar nu va ntrzia mult. Altfel i-ar fi luat cheile.
102
Bine. Am s vin la ea n jur de zece. La ce or trebuie s fii napoi? Cam pe la nou jumtate, zece, dar pot s m ntorc mai devreme. S nu faci n nici un caz asta. Dac n-ai s stai n ora ca de obicei, ai putea da de bnuit. ntoarce-te la nou jumtate. Eu voi ajunge la zece. Domnul Hersheimmer va atepta jos, probabil ntr-un taxi. Are un Rolls-Royce nou, spuse Tuppence cu mndrie. i mai bine. Dac reuesc s obin de la ea adresa, putem pleca imediat, lund-o i pe doamna Vandemeyer, dac va fi nevoie. nelegei? Da. Tuppence se ridic n picioare, cu o senzaie de ncntare. Oh, m simt cu mult mai bine! Dar nu-i f prea multe vise, domnioar Tuppence. Ia-o uor. Julius se ntoarse spre avocat. Rmne, deci, stabilit. Vin s v iau cu maina n jur de nou jumtate. E bine? Poate e cel mai bine aa. Nu e nevoie s ne atepte jos dou maini. i acum, domnioar Tuppence, sfatul meu e s te duci i s iei o mas bun, cu adevrat bun, ine minte. i nu te mai gndi cum s poi fi mai mult de ajutor. Ddu mna cu cei doi i o clip mai trziu erau afar. Nu-i fermector? ntreb Tuppence extaziat, n timp ce cobora scrile. Oh, Julius, nu-i aa c-i de-a dreptul fermector? Da, recunosc c pare a fi n regul. Am greit cnd am crezut c nu avea nici un rost s mergem la el. Ce zici, ne ntoarcem direct la Ritz? A vrea s m plimb puin. M simt att de agitat. Las-m n parc? Sau mergi i tu? Vreau s iau nite benzin, explic Julius, i s trimit cteva telegrame. Perfect. Ne ntlnim la Ritz, la apte. O s cinm sus. Nu vreau s m art n zdrenele astea.
103
Sigur. O s-i cer lui Felix, eful osptarilor, s aleag meniul. Tuppence o porni ctre Serpentine, uitndu-se, mai nti, la ceas. Era aproape ase. i aminti c nu luase ceaiul, dar era prea emoionat ca s se mai gndeasc la mncare. Merse pn la Kensington Gardens, apoi se ntoarse cu pai leni, simindu-se infinit mai bine datorit aerului proaspt i micrii. Nu era deloc uor de urmat sfatul lui sir James s-i scoat din minte posibilele evenimente din acea sear. n timp ce se apropia tot mai mult de colul lui Hyde Park, tentaia de a se ntoarce n South Audley Mansions era aproape irezistibil. n orice caz, hotr c nu fcea nimic ru dac se ducea s arunce o privire spre cas. Poate dup aceea se va putea resemna s atepte pn la zece. South Audley Mansions arta exact la fel ca de obicei. Tuppence nu prea tia la ce se ateptase, dar revederea acelei cldiri solide i inspir acea crescnd i total nemotivat nelinite ce o cuprindea mereu. Tocmai se ntorcea, cnd auzi un fluierat ascuit i credinciosul Albert veni n fug spre ea. Tuppence se ncrunt. n program nu era prevzut s atrag atenia prin prezena ei prin mprejurimi, ns Albert era rou de prea mult agitaie. i spun, domnioar, ea pleac! Cine pleac? ntreb aspru Tuppence. Escroaca. Rita cea iute. Doamna Vandemeyer a terminat de mpachetat i chiar acum mi-a trimis vorb s-i aduc un taxi. Ce? Tuppence l apuc de bra. E adevrat, domnioar. M-am gndit c poate nu tii. Albert, strig Tuppence, eti un biat de isprav. Dac nai fi fost tu, am fi pierdut-o. Albert se nroi de plcere la acest compliment. Nu avem timp de pierdut, spuse Tuppence, traversnd strada. Eu am s-o opresc. Trebuie s-o rein cu orice pre pn... Se opri. Albert, e un telefon pe aici, nu-i aa?
104
Biatul scutur din cap. Majoritatea apartamentelor au telefonul lor propriu. Dar e o cabin telefonic chiar dup col. Du-te imediat i sun la Hotel Ritz. Cere cu domnul Hersheimmer, i, cnd i rspunde, spune s se duc de ndat la sir James s vin aici, cci doamna Vandemeyer ncearc s-o tearg. Dac nu-l gseti, sun-l pe sir James Peel Edgerton, ai s-i gseti numrul n carte, i spune-i ce se ntmpl. N-ai s uii numele, nu? Albert le repet contiincios. Avei ncredere n mine, domnioar, am s m descurc. Dar ce facei dumneavoastr? Nu v e fric s v nfruntai cu ea? Nu, nu, e n regul. Dar du-te i telefoneaz. Repede. Inspirnd adnc, Tuppence intr n cldire i sun la numrul 20. Cum avea ea s-o rein pe doamna Vandemeyer pn cnd soseau cei doi brbai, nu tia, dar ceva trebuia fcut i ea trebuia s nfrunte situaia de una singur. Ce determinase aceast plecare precipitat? Oare doamna Vandemeyer o suspecta? Speculaiile erau inutile. Tuppence aps cu putere pe buton. Poate afla ceva de la buctreas. Dup cteva minute n care nu se ntmpl nimic, Tuppence sun din nou, rmnnd cu degetul pe butonul soneriei. n cele din urm, auzi pai nuntru, i, dup o clip, i deschise nsi doamna Vandemeyer. La vederea fetei, ridic din sprncene. Tu? Am avut o durere de msele, doamn, mini Tuppence inspirat. Aa c m-am gndit c mai bine m ntorc acas i stau linitit. Doamna Vandemeyer nu spuse nimic, ci doar se ddu la o parte i-i fcu loc s intre. Ce ghinion ai avut, spuse ea rece. Ar fi mai bine s te culci. Oh, mi va fi bine n buctrie, doamn. Buctreasa va...
105
Buctreasa a plecat, rosti doamna Vandemeyer pe un ton cam neplcut. Am trimis-o afar. Aa c nelegi c e mai bine s treci la culcare. Brusc, lui Tuppence i se fcu fric. n glasul doamnei Vandemeyer era ceva metalic care nu-i plcea. n plus, femeia o urma ncet n lungul culoarului. Tuppence se ntoarse, simindu-se n primejdie. Nu vreau... Atunci, ntr-o fulgerare de o clip, o eav rece de oel i atinse tmpla i glasul doamnei Vandemeyer se nl rece i amenintor. Proast! Afurisit! Crezi c nu tiu? Nu, nu rspunde. Dac te mpotriveti sau strigi, te mpuc ca pe un cine. eava de oel aps puin mai tare tmpla fetei. Hai, mar! continu doamna Vandemeyer. Pe aici, n camera mea. ntr-un minut, dup ce termin cu tine, ai s te duci la culcare, aa cum i-am spus. i ai s dormi... oh, da, spioan mic, ai s dormi de o s te saturi! Ultimele cuvinte conineau o blndee hidoas care nu-i plcu deloc lui Tuppence. Deocamdat nu era nimic de fcut i intr supus n camera doamnei Vandemeyer. Pistolul nu i se deslipise nici o clip de la tmpl. Camera era ntr-o stare de total dezordine, hainele erau mprtiate n toate prile, iar n mijloc, pe jumtate mpachetate, se aflau un geamantan i o cutie de plrii. Tuppence se adun cu un efort. Glasul ei tremur puin, dar vorbi cu curaj. Ei, haidei, spuse. Asta e o prostie. Nu m putei mpuca. Oricine din cldire poate auzi mpuctura. A risca asta, spuse doamna Vandemeyer cu voioie. Dar, atta timp ct nu strigi dup ajutor, eti n siguran... i nu cred c ai s-o faci. Eti o fat istea. M-ai dus de nas, perfect. Nu te-am bnuit nici o clip! Aa c nelegi foarte bine c acum sunt stpn pe situaie. Hai... aeaz-te pe pat. Pune-i minile deasupra capului i, dac ii la viaa ta, nu te mica.
106
Tuppence se supuse cu pasivitate. Bunul ei sim i spunea c nu-i rmnea dect s accepte situaia. Dac ar fi strigat dup ajutor, existau puine anse ca cineva s-o aud, n schimb ar fi fost o bun ocazie pentru doamna Vandemeyer s-o mpute. ntre timp, orice minut de ntrziere ctigat era valoros. Doamna Vandemeyer ls pistolul pe polia lavoarului, la ndemn, i nescpnd-o din ochii ei de linx pe Tuppence, lu o sticlu astupat de pe placa de marmur i turn cteva picturi ntr-un pahar pe care l umplu cu ap. Ce-i asta? ntreb Tuppence ascuit. Ceva care te va face s dormi profund. Tuppence pli un pic. Avei de gnd s m otrvii? ntreb ea n oapt. Poate, rspunse doamna Vandemeyer zmbind fermector. Atunci, n-am s beau, rspunse cu hotrre Tuppence. Prefer s m mpucai. Oricum, asta va produce zgomot i cineva ar putea auzi. Dar nu vreau s fiu omort n linite, ca un miel. Doamna Vandemeyer btu din picior. Nu fii proast! Chiar crezi c vreau s se fac trboi i s fiu urmrit pentru crim? Dac ai avea ct de ct minte, i-ai da seama c otrvirea nu e ctui de puin metoda mea. sta e un somnifer, atta tot. Te vei trezi diminea bine-mersi. Pur i simplu nu vreau s te leg i s-i spun clu n gur. Asta e alternativa... i n-o s-i plac, i-o spun! Pot s fiu foarte rea, dac vreau. Aa c bea asta ca o fat cuminte i n-ai s peti nimic. n adncul inimii sale, Tuppence o crezu. Argumentele pe care le invocase erau veridice. Era o metod simpl i eficace de a o neutraliza pentru un timp. Cu toate astea, fata nu mbria ideea de a fi redus la tcere fr s lupte ct de ct pentru libertatea ei. Simea c, dac doamna Vandemeyer reuea s-o adoarm, se ducea i ultima speran de a da de urma lui Tommy.
107
Tuppence gndea cu repeziciune. Toate aceste gnduri i trecur prin minte ntr-o fraciune de secund i ntrezri o ans, o ans foarte riscant, dar se hotr s ncerce, ntr-un suprem efort. Drept urmare, lunec din pat i czu n genunchi n faa doamnei Vandemeyer, agndu-se cu disperare de fusta ei. Nu cred, se viet ea, asta-i otrav... tiu c-i otrav. Oh, nu m silii s-o beau, glasul i se nl pn la ipt, nu m silii s-o beau! Doamna Vandemeyer, cu paharul n mn, privi n jos, cu buza rsfrnt, la aceast criz subit. Ridic-te, idioat mic! Nu te mai preface. Nu pot s cred c mai ai nervi s joci teatru, aa cum o faci. Btu din picior. Ridic-te i spun! Dar Tuppence continua s se agae i s ofteze, intercalndu-i oftaturile cu rugmini incoerente de ndurare. Orice minut ctigat era bun. Mai mult, n timp ce se ploconea, se mica imperceptibil ctre obiectivul ei. Doamna Vandemeyer scoase o exclamaie puternic de nerbdare i smuci fata de la picioarele ei. Bea odat! ntr-un gest impetuos, aps paharul de buzele fetei. Tuppence gemu disperat. Jurai c nu-mi face ru? trase ea de timp. Bine-neles c nu-i face ru. Nu fi proast. Jurai? Da, da, spuse cealalt, nerbdtoare. Jur. Tuppence ridic mna stng, tremurtoare, spre pahar. Foarte bine. Gura i se deschise ncetior. Doamna Vandemeyer scoase un oftat de uurare, slbindu-i paza pentru o clip. Apoi, iute ca fulgerul, Tuppence azvrli n sus paharul cu toat puterea. Lichidul din el mproc faa doamnei Vandemeyer i, n icnetul ei de o clip, Tuppence ntinse mna dreapt spre locul unde se afla revolverul. n momentul urmtor era n picioare, cu arma
108
aintit spre inima doamnei Vandemeyer, fr ca mna cu care o inea s-i tremure ctui de puin. n clipa victoriei, Tuppence dovedi un triumf oarecum lipsit de sportivitate. Acum cine e stpn pe situaie? se fli ea. Chipul celeilalte era convulsionat de furie. O clip, Tuppence gndi c se va repezi asupra ei, fapt care ar fi pus-o ntr-o neplcut dilem, cci ar fi fost nevoit s trag. Oricum, doamna Vandemeyer fcu un efort i se stpni, ca, n final, un uor zmbet drcesc s-i apar pe fa. Deci nu eti proast! Ai lucrat bine, fat. Dar vei plti pentru asta... oh, da, vei plti! Am o memorie foarte bun! M surprinde c v-ai lsat att de uor pclit, rspunse Tuppence, dispreuitoare.. Chiar ai crezut c sunt genul de fat care s se trasc pe podele i s cereasc ndurare? ntr-o zi... o vei face! spuse cealalt, cu aversiune. Rutatea de ghea a purtrii ei o fcu pe Tuppence s simt un fior rece pe ira spinrii, dar nu avea de gnd s dea napoi. Presupun c dorii s luai loc, spuse ea, politicoas. Aceast atitudine a dumneavoastr e puin melodramatic. Nu, nu pe pat. Tragei un scaun lng mas, aa. Eu m voi aeza n faa dumneavoastr, cu revolverul lng mine... pentru orice eventualitate. Splendid. i acum s stm de vorb. Despre ce? ntreb doamna Vandemeyer, fnoas. Tuppence o studie gnditoare cteva clipe. Trecea n revist cteva lucruri. Cuvintele lui Boris: Cred c ne-ai vinde... i pe noi!i rspunsul ei: Preul ar trebui s fie enorm, spus cu uurin, e drept, i totui, n-ar fi putut exista un smbure de adevr n el? Cu ctva timp n urm, nu ntrebase Whittington: Cine a plvrgit? Rita?. S fi fost Rita Vandemeyer punctul slab al armurii domnului Brown? intuind-o cu privirea, Tuppence rspunse linitit: Despre bani...
109
Doamna Vandemeyer tresri. Era clar, nu se ateptase la acest rspuns. Ce vrei s spui? Am s v explic. Tocmai ai spus c avei o memorie bun. O memorie bun nu e nici pe jumtate folositoare ca o pung plin! Cred c v imaginai tot felul de planuri n legtur cu ce-o s-mi facei, dar e practic? Rzbunarea e foarte nesatisfctoare. Oricine ar zice la fel. Dar banii... Tuppence se nclzi cu propriul su crez, ei bine, banii nu sunt niciodat nesatisfctori, nu-i aa? Crezi c sunt genul de femeie care s-i vnd prietenii? spuse cu insolen doamna Vandemeyer. Da, rspunse prompt Tuppence, dac preul ar fi destul de bun. O amrt de sut de lire sau aa ceva? Nu. A sugera... o sut de mii! Spiritul ei de economie, nu-i permitea s menioneze ntregul milion de dolari pe care l propusese Julius. Un fulger trecu peste chipul doamnei Vandemeyer. Ce-ai spus? ntreb, n timp ce degetele i se jucau nervoase cu broa din piept. n acel moment Tuppence nelese c petele mucase i, pentru prima dat, simi oroare fa de propriul su spirit de lcomie pentru bani. Asta i ddea o ngrozitoare senzaie de asemnare cu femeia din faa ei. O sut de mii de lire, repet Tuppence. Lumina din ochii doamnei Vandemeyer muri. Bancuri! Nu-i ai. Nu, admise Tuppence, nu-i am eu... ns cunosc pe cineva care i are. Cine? Un prieten de-al meu. Trebuie s fie milionar, remarc, nencreztoare doamna Vandemeyer. De fapt, este. E american. V va plti fr s clipeasc. Putei s m credei c e o propunere absolut valabil.
110
Doamna Vandemeyer se ridic din nou. Sunt nclinat s te cred, rosti ea ncet. Un timp domni tcerea, apoi doamna Vandemeyer i ridic privirea. Ce vrea s tie prietenul tu? n Tuppence se ddu o scurt btlie, dar erau banii lui Julius i interesele lui trebuiau s primeze. Vrea s tie unde se afl Jane Finn, spuse ea direct. Doamna Vandemeyer nu se art surprins. Nu tiu precis unde se afl n momentul de fa, rspunse ea. Dar ai putea s aflai? Oh, da, replic neglijent doamna Vandemeyer. Nu-i deloc greu. Apoi, glasul lui Tuppence tremur uor, mai e un biat, un prieten de-al meu. M tem c i s-a ntmplat ceva din pricina amicului dumneavoastr, Boris. Cum se numete? Tommy Beresford. N-am auzit niciodat de el. Dar am s-l ntreb pe Boris. El mi va spune tot ce tie. Mulumesc. Tuppence simi cum i crete moralul. Asta o fcu s mping lucrurile i mai departe. Ar mai fi ceva. Ei bine? Tuppence se aplec nainte i cobor glasul. Cine e domnul Brown? Ochiul ei ager vzu brusca paloare a chipului frumoasei femei. Cu un efort, doamna Vandemeyer se adun i ncerc s-i reia atitudinea de mai nainte. ns ncercarea era doar o parodie. Ridic din umeri. Nu cred c tii prea multe despre noi, dac n-ai aflat c nimeni nu tie cine e domnul Brown... Dumneavoastr tii, spuse Tuppence linitit. Din nou culoarea dispru din obrajii femeii. Ce te face s crezi asta?
111
Nu tiu, rspunse fata cu sinceritate. Dar sunt sigur. Doamna Vandemeyer privi o vreme ndelungat n gol. Da, spuse rguit, ntr-un trziu, eu tiu. Am fost frumoas, nelegi... foarte frumoas... nc mai suntei, spuse Tuppence cu admiraie. Doamna Vandemeyer scutur din cap. n ochii si de un albastru electric era o licrire ciudat. Nu destul de frumoas, spuse ea, cu un glas moale i periculos. Nu... destul... de frumoas! i, uneori, n ultimul timp, mi era fric... E periculos s tii prea multe! Se aplec n fa, peste mas. Jur c numele meu fiu va fi amestecat n povestea asta... c nimeni nu o s tie vreodat. Jur. i, odat prins, vei fi n afar de orice pericol. O privire ngrozit apru n ochii doamnei Vandemeyer. Voi fi? Voi fi vreodat? Se ag de braul lui Tuppence. Eti sigur n privina banilor? Foarte sigur. Cnd i voi avea? Nu trebuie s existe nici o ntrziere. Prietenul acesta al meu va fi curnd aici. Poate va trebui s telegrafieze, sau ceva n genul sta. Dar nu va fi nici o ntrziere... e ngrozitor de rapid. Pe chipul doamnei Vandemeyer se aternu o expresie hotrt. Am s-o fac. E o sum mare i pe lng asta... zmbi ciudat, nu e nelept s dai cu piciorul unei femei ca mine! Rmase zmbind cteva clipe, btnd uurel cu degetele n mas. Brusc se opri i se albi la fa. Ce-a fost asta? N-am auzit nimic. Doamna Vandemeyer privi n jur cu team. Parc ar fi cineva care ascult... Prostii. Cine ar putea fi? Chiar i pereii au urechi, opti cealalt. i spun c sunt nspimntat. Tu nu-l cunoti! Gndii-v la suta de mii de lire, spuse Tuppence cu blndee.
112
Doamna Vandemeyer i trecu limba peste buzele uscate. Nu-l cunoti, repet ea, rguit. E... ah! Cu un strigt de groaz sri n picioare. Mna sa ntins arta ceva peste capul lui Tuppence. Apoi se prbui la pmnt, leinat. Tuppence se uit n jur s vad ce o speriase. n u stteau sir James Peel Edgerton i Julius Hersheimmer. Capitolul XIII. Veghea Sir James se npusti pe lng Julius i se aplec asupra femeii czute. Inima, spuse el apsat. Vzndu-ne aprnd aa brusc, trebuie s i suferit un oc. Coniac... i repede, altfel ne scap printre degete. Julius se repezi spre lavoar. Nu acolo, spuse Tuppence peste umr. n dulapul din sufragerie. A doua u pe culoar. Sir James i Tuppence o ridicar pe doamna Vandemeyer i o aezar pe pat. O stropir cu ap pe fa, dar fr rezultat. Avocatul i lu pulsul. E pe duc, murmur el. Prietenul dumitale ar face bine s se grbeasc cu coniacul la. n acea clip Julius reveni n camer, ducnd un pahar pe jumtate plin cu alcool i-l nmn lui sir James. n timp ce Tuppence i inea capul, el ncerc s-i strecoare cteva picturi printre buzele strnse, n cele din urm, femeia deschise cu greu ochii. Tuppence i duse paharul la gur. Bei asta. Doamna Vandemeyer se supuse. Coniacul i readuse culoarea n obrajii palizi i o revigor ntr-un mod fantastic. ncerc s se ridice... apoi czu pe spate cu un geamt, mna atrnndu-i ntr-o parte. Inima, opti ea. Nu trebuie s vorbesc.
113
Zcea pe spate cu ochii nchii. Sir James i inu degetele pe ncheietura ei nc un timp, apoi se ridic cltinnd din cap. E mai bine acum. Toi trei se retraser ntr-o parte i ncepur s vorbeasc pe un ton jos. Fiecare era contient de situaie. Era limpede c, deocamdat, problema interogrii femeii era scoas din cauz. Pentru un timp, erau neputincioi. Tuppence povesti cum doamna Vandemeyer se artase dispus s divulge identitatea domnului Brown i c-i dduse acordul s descopere i s le spun unde era deinut Jane Finn. Julius era fericit. Perfect, domnioar Tuppence. Splendid! Cred c doamna va avea diminea suta de mii de lire, dac va vorbi peste noapte. n privina asta nu-i nici o problem. Pun pariu c nu va vorbi sub nici o form pn nu va vedea banii n numerar. Era o mare doz de bun sim n vorbele lui i Tuppence simi o uoar alinare. E drept ce spui dumneata, rosti sir James pe gnduri. Oricum, trebuie s mrturisesc c a fi vrut s nu fi intervenit tocmai n clipa aceea. Acum nu avem ncotro, nu ne rmne dect s ateptm pn diminea. Privi spre trupul inert de pe pat. Doamna Vandemeyer zcea pasiv cu ochii nchii. Sir James scutur din cap. Ei bine, rosti Tuppence ntr-o ncercare de a nveseli atmosfera, vom atepta pn diminea, asta-i tot. Ce prere ai dac I-am lsa pe biatul acela iste al dumitale, de paz? Albert? Dar, presupunnd c ea i-ar reveni i ar ncerca s-o tearg, Albert n-ar putea s-o opreasc. Cred c n-ar renuna aa de uor la dolari. Ar renuna. Prea foarte nspimntat de domnul Brown. Ce? S-a speriat cu adevrat de el? Da. S-a uitat n jur i a spus c pn i pereii au urechi.
114
Poate s-a referit la un microfon, rosti Julius cu interes. Domnioara Tuppence are dreptate, spuse linitit sir James. Nu trebuie s prsim apartamentul... chiar i numai spre binele doamnei Vandemeyer. Julius l privi lung. Credei c el ar veni dup ea? Pn diminea nu e dect o noapte. De unde ar putea afla? Ai uitat propria dumitale sugestie n legtur cu microfonul? ntreb sec sir James. Avem de-a face cu un adversar redutabil. Cred c, dac am aciona cu toii cu mare grij, ar fi un prilej nemaipomenit s punem mna pe el. Dar nu trebuie s neglijm nici o metod de precauie. Avem un martor important, care, ns, trebuie bine pzit. I-a sugera domnioarei Tuppence s se duc la culcare, iar dumneata i cu mine, domnule Hersheimmer, vom sta de veghe, pe rnd. Tuppence era pe punctul de a protesta cnd, aruncndu-i ochii spre pat, o vzu pe doamna Vandemeyer cu ochii ntredeschii i cu o expresie att de nspimntat i ndrtnic pe fa, nct cuvintele i nghear pe buze. O clip se ntreb dac leinul i criza de inim fuseser un mare bluf, dar, amintindu-i paloarea cadaveric, respinse ideea. n timp ce o privea, expresia aceea dispru ca prin minune, i doamna Vandemeyer zcea inert i nemicat ca mai nainte. O clip fetei i se pru c visase. Totui, se hotr s fie n alert. Ei bine, cred c-ar fi mai bine s ne mai micm puin i s ieim de aici. Ceilali i mprtir sugestia. Sir James lu din nou pulsul doamnei Vandemeyer. E perfect satisfctor, i spuse cu glas ncet lui Tuppence. Dup ce se va odihni o noapte, va fi n regul. Fata ezit un moment lng pat. Intensitatea expresiei pe care o surprinsese, o impresionase profund. Doamna Vandemeyer ridic pleoapele. Prea c se chinuie s spun ceva. Tuppence se aplec asupra ei.
115
Nu... pleca... Pru incapabil s continuie, murmurnd ceva ce semna cu somn. Apoi, ncerc din nou. Tuppence se aplec i mai mult. Era doar o suflare. Domnul... Brown... Glasul se frnse. ns ochii pe jumtate nchii preau nc s transmit un mesaj agonic. Micat de un impuls brusc, fata spuse repede: N-am s prsesc apartamentul. Voi sta treaz toat noaptea. O und de uurare licri n ochii femeii, nainte ca pleoapele s i se nchid. n aparen, doamna Vandemeyer dormea. ns cuvintele ei treziser n Tuppence o nou nelinite. Ce vrusese s spun prin oapta aceea domnul Brown? Tuppence se surprinse privind nervoas peste umr. ifonierul mare se profila ntr-o manier sinistr n faa ochilor ei. Un brbat s-ar fi putut ascunde cu mare uurin n el... Pe jumtate ruinat de sine nsi, Tuppence trase uile i privi nuntru. Bine-neles... nu era nimeni. Se aplec i se uit sub pat. Nu mai exista nici o alt posibilitate de ascunzi. Tuppence i scutur umerii n felul ei caracteristic. Era absurd cum te puteai mbolnvi de nervi! Iei ncetior din camer. Julius i sir James vorbeau cu glas sczut. Sir James se ntoarse spre ea. ncuie ua pe dinafar, te rog, domnioar Tuppence i scoate cheia. Nu trebuie s existe nici o posibilitate ca cineva s ptrund n camer. Gravitatea purtrii lui i impresion i Tuppence se simi puin ruinat de criza ei de nervi. Ascultai, rosti Julius brusc, mai e i biatul la iste al lui Tuppence. Cred c-ar fi mai bine s m duc jos s-i spun i lui ce se ntmpl. E un flcu pe cinste, Tuppence. Apropo, cum ai intrat? Am uitat s v ntreb. Ei bine, Albert mi-a telefonat cum i-ai spus. Am alergat la sir James i am venit amndoi direct aici. Biatul ne atepta i era puin ngrijorat de ceea ce i s-ar fi putut ntmpla. Ascultase la ua de la intrare, dar nu reuise s aud nimic.
116
Oricum, a fost ideea lui s urcm cu liftul pentru crbuni, n loc s sunm. Aa c am urcat fr s fim auzii. Albert mai e nc jos i trebuie s fi nnebunit pn acum. Cu asta, Julius se ndeprt n grab. Domnioar Tuppence, spuse sir James, dumneata cunoti locul sta mai bine. Ce camere propui s le ocupm? Tuppence se gndi cteva clipe. Cred c budoarul doamnei Vandemeyer e cel mai confortabil, spuse n cele din urm, i o lu ntr-acolo. Sir James privi n jur, aprobnd. E perfect, i acum, drag domnioar, du-te la culcare i ncearc s dormi. Tuppence scutur din cap cu hotrre. Nu m duc, mulumesc, sir James. L-a visa toat noaptea pe domnul Brown! Dar vei fi foarte obosit, copil. Nu, n-am s fiu. Prefer s stau treaz... zu. Avocatul nu mai insist. Julius reveni dup cteva minute, dup ce l linitise i l recompensase pe Albert din plin pentru serviciile lui. Cum i el ddu gre n intenia de a o convinge pe Tuppence s se duc la culcare, spuse hotrt: n orice caz, trebuie s ai ceva de mncare pe aici. Unde-i cmara? Tuppence l ndrum i Julius reveni dup cteva clipe cu plcint rece i trei farfurii. Dup ce mnc cu poft, fata se simi nclinat s resping temerile pe care le avusese cu o jumtate de or mai nainte. Puterea banilor nu putea da gre. i acum, domnioar Tuppence, spuse sir James, am vrea s auzim aventura dumitale. Chiar aa, ntri Julius. Tuppence i depn aventurile cu o oarecare plcere. Din cnd n cnd, Julius intervenea cu cte un Bravo! admirativ. Sir James nu spuse nimic pn cnd ea termin,
117
i acel bine lucrat, domnioar Tuppence, al lui o fcu s roeasc de plcere. Un singur lucru nu-mi este clar, spuse Julius. Ce a fcut-o s vrea s-o ntind? Nu tiu, recunoscu Tuppence. Sir James i mngie barba gnditor. Camera era n mare dezordine. Asta dovedete c plecarea ei nu fusese premeditat. Pare ca i cum ar fi primit un semnal brusc de alarm de la cineva. De la domnul Brown, presupun, zise Julius ironic. Avocatul l privi lung cteva clipe. De ce nu? spuse el. Amintete-i c dumneata nsui ai fost dus de nas de el. Julius roi jenat. mi vine s nnebunesc rnd m gndesc ct de prost am fost s-i dau fotografia lui Jane. Prost ca o oaie! Ehei, dac pun vreodat mna pe el, l storc ca pe... ca pe dracu! Aceast eventualitate pare puin probabil, spuse sec, cellalt. Cred c avei dreptate, recunoscu Julius cu sinceritate. i, n tot cazul, ceea ce caut eu e originalul. Unde credei c ar putea fi, sir James? Avocatul scutur din cap. Imposibil de spus. Dar cred c pot spune unde a fost. Da? Unde? Sir James zmbi. La locul aventurii dumitale nocturne, la sanatoriul din Bournemouth. Acolo? Imposibil. Am ntrebat. Nu, dragul meu, dumneata ai ntrebat de o persoan cu numele de Jane Finn. Dac fata a fost plasat acolo, e mai mult ca sigur c a fost prezentat sub un nume fals. Bravo! strig Julius. Eu nu m-a fi gndit niciodat la asta! Era destul de limpede, rspunse cellalt.
118
Poate c i doctorul era amestecat n afacerea asta, suger Tuppence. Julius scutur din cap. Nu cred. L-am citit imediat. Nu, sunt absolut sigur c doctorul Hall e O.K. Hall, ai spus? ntreb sir James. E ciudat... e ntr-adevr foarte ciudat... De ce? Pentru c, ntmpltor, l-am ntlnit azi-diminea. l cunosc de vreo civa ani, iar azi-diminea m-am intersectat cu el pe strad. Mi-a spus c st la Metropole. Se ntoarse ctre Julius. Nu i-a spus c vine la Londra? Julius scutur din cap. Ciudat, ngn sir James. Dumneata nu ai menionat numele sta n aceast dup-amiaz, altfel i-a fi sugerat s te duci i s-i ceri i alte informaii, dndu-i cartea mea de vizit, pentru a te putea introduce la el. Sunt un berbec, spuse Julius cu o umilin surprinztoare. Trebuia s m fi gndit la chestia aia cu numele fals. Cum puteai s te mai gndeti la ceva dup ce ai czut din pom? strig Tuppence. Sunt sigur c altul ar fi murit. Las, oricum nu mai conteaz, spuse Julius. O avem n mn pe doamna Vandemeyer i ea ne va spune tot ce vrem. Da, recunoscu Tuppence, ns glasul nu i sun prea sigur. Tcerea se ls peste ei. Puin cte puin, fantasmele nopii ncepur s-i fac efectul... Un trosnet brusc al vreunei mobile... o nvolburare imperceptibil de perdea... Brusc, Tuppence sri n sus cu un ipt. Nu m pot stpni. tiu c domnul Brown e aici, undeva n apartament! l simt. Ei hai, Tuppence, cum ar putea fi? Ua asta e deschis spre hol. Nimeni n-ar putea intra pe ua din fa fr s-l vedem sau s-l auzim.
119
Degeaba. Simt c e aici! Privi rugtoare la sir James care rspunse cu gravitate: Cu toat stima pentru sentimentele dumitale (care sunt i ale mele n problema asta), nu vd cum e omenete posibil ca cineva s fie n apartament fr tirea noastr. Fata se simi puin mai linitit la auzul acestor cuvinte. Cnd stai treaz toat noaptea, ntotdeauna devii nervos, mrturisi ea. Da, spuse sir James. Suntem n situaia unor oameni care in o edin de spiritism. Poate c dac am avea un medium printre noi, am obine nite rezultate fantastice. Credei n spiritism? ntreb Tuppence cu ochii larg deschii. Avocatul ridic din umeri. Fr ndoial, e ceva adevrat n asta. Dar majoritatea mrturiilor n-ar avea nici o valoare n boxa martorilor. Orele se scurgeau. La prima licrire a zorilor, sir James trase la o parte draperiile. n faa lor se deschidea ceea ce puini londonezi vd, privelitea rsritului de soare peste oraul adormit. Acum, odat cu ivirea luminii, spaimele i fantasmele, nopii preau absurde. Starea de spirit a lui Tuppence reveni la normal. Ura! zise ea. Se prefigureaz o zi minunat. i-l vom gsi pe Tommy. i pe Jane Finn. i totul va fi nemaipomenit. Am s-l ntreb pe domnul Carter dac pot fi fcut Doamn a Regatului Unit. La apte, Tuppence se oferi s fac un ceai. Se ntoarse cu tava pe care erau ceainicul i patru ceti. Pentru cine e cealalt ceac? ntreb Julius. Pentru prizonier, bine-neles. Presupun c putem s o considerm aa. S-i oferi un ceai e un gen de efect contrar al nopii trecute, spuse Julius. Da, aa e, admise Tuppence. ns, oricum, merge. Sper s intrai amndoi, n cazul n care sare la mine sau se ntmpl ceva. nelegei, nu tiu n ce toane s-a trezit.
120
Sir James i Julius o conduser pn la u. Unde e cheia? Oh, sigur, e la mine. Introduse cheia n broasc, o rsuci, i apoi se opri: Dar dac, totui, a evadat? ntreb ea n oapt. Absolut imposibil, rspunse Julius ncreztor. ns sir James nu spuse nimic. Tuppence inspir adnc i intr. Scoase un suspin de uurare cnd o vzu pe doamna Vandemeyer ntins n pat. Bun dimineaa, salut ea, vesel. V-am adus un ceai. Doamna Vandemeyer nu rspunse. Tuppence ls ceaca pe noptier i se duse s trag jaluzelele. Cnd se ntoarse, observ c doamna Vandemeyer zcea n aceeai poziie. Cu o team subit n suflet, Tuppence se repezi ctre pat. Mna pe care o ridic era rece ca gheaa... De acum doamna Vandemeyer nu avea s mai vorbeasc n veci... iptul ei i aduse i pe ceilali. Le trebui foarte puin. Doamna Vandemeyer murise... trebuie s fi fost moart de cteva ore. Era clar c murise n somn. Nenorocit ghinion! strig disperat, Julius. Avocatul era mai calm, ns n ochi avea o lucire ciudat. Dac e noroc, replic el. Nu credei... dar, e absolut imposibil... nimeni n-ar fi putut intra. Nu, admise avocatul. Nu vd cum ar fi putut. i totui... ea era pe punctul de a-l trda pe domnul Brown... i a murit. S fie doar o ntmplare? Dar cum... Da, cum! Asta trebuie s aflm. Rmase tcut, mngindu-i uor brbia. Trebuie s aflm, rosti linitit, i Tuppence se gndi c, dac ea ar fi fost domnul Brown, nu i-ar fi plcut tonul acestor vorbe simple. Privirea lui Julius se ndrept spre fereastr. Fereastra e deschis, remarc el. Credei... Tuppence scutur din cap. Balconul se ntinde att ct ine budoarul, iar noi eram acolo.
121
Poate el s-a strecurat afar... suger Julius. ns sir James l ntrerupse. Metodele domnului Brown nu sunt att de lipsite de rafinament, ntre timp, trebuie s chemm un medic, ns, nainte de asta, exist ceva n camer care ne-ar putea fi de folos? Toi trei ncepur s caute n grab. O grmad de cenu n cmin indica faptul c doamna Vandemeyer arsese toate hrtiile nainte de a ncerca s fug. Nu rmsese nimic important, dei cercetaser i cealalt camer. Uitai aici, spuse brusc Tuppence, artnd ctre un mic seif demodat, din perete. Cred c e pentru bijuterii, dar s-ar putea s conin i altceva. Cheia era n broasc i Julius descuie uia i se uit nuntru. Cercetarea i lu ceva timp. Ei bine? spuse Tuppence nerbdtoare. nainte de a rspunde, Julius i scoase capul i trnti ua. Urm o scurt pauz. Nimic, spuse el. Dup cinci minute, medicul chemat n grab i fcu precipitat, apariia. Recunoscndu-l pe sir James, atitudinea sa fu foarte politicoas. Infarct cardiac, sau poate o supradoz de somnifer. Mirosi. Parc s-ar simi i un miros de chloral n aer. Tuppence i aminti de paharul pe care l azvrlise. Un nou gnd o fcu s se ndrepte spre lavoar. Gsi sticlua din care doamna Vandemeyer turnase cteva picturi. Fusese pe trei sferturi plin. Acum... era goal. Capitolul XIV. O consultaie Nimic nu poate fi mai surprinztor i mai de necrezut dect uurina cu care sir James aranj toate lucrurile. Doctorul accept pe loc teoria c doamna Vandemeyer luase din greeal o supradoz de chloral. Se ndoi c ar fi fost
122
necesar o anchet. Dac da, urma s-l anune pe sir James. nelese c doamna Vandemeyer era pe punctul de a pleca n strintate i i concediase servitoarele. Sir James i tinerii lui prieteni erau la ea, ntr-o scurt vizit, cnd doamna czu brusc, iar ei i petrecur noaptea n apartament nevrnd s-o lase singur. Cunoteau vreo rud de-a ei? Nu cunoteau, ns sir James se prezent ca fiind avocatul ei. Curnd dup aceea sosi o infirmier s-i preia ndatoririle, iar medicul prsi cldirea blestemat. i acum ce facem? ntreb Julius, disperat. Cred c am pierdut tot. Sir James i mngie brbia gnditor. Nu, spuse el linitit. Mai exist ansa c doctorul Hall s ne poat spune ceva. Drace! Uitasem de el. ansa e minim, dar nu trebuie neglijat. Parc v-am spus c st la Metropole. A sugera s-l vizitm ct mai curnd posibil. Ce-ai zice s-o facem dup o baie bun i un mic dejun? Rmase stabilit ca Tuppence, i Julius s se ntoarc la Ritz, apoi s treac pe la sir James s-l ia cu maina. Programul, fu ntocmai respectat, i puin dup unsprezece, maina trase n fa la Metropole, ntrebar de doctorul Hali i un biat plec n cutarea lui. Cteva minute mai trziu, doctorul venea n grab spre ei. Ne putei acorda cteva minute, doctore Hali? ntreb sir James politicos. Dai-mi voie s v prezint domnioarei Cowley. Pe domnul Hersheimmer cred c l-ai cunoscut deja. O lumini jucu apru n ochii doctorului cnd ddu mna cu Julius. Ah, da, tnrul meu prieten din episodul cu pomul! Glezna e bine, nu? S-a vindecat datorit tratamentului dumneavoastr eficient, doctore. i problema sentimental? Ha, ha!
123
Sunt nc n cutare, spuse Julius, scurt. Ca s revenim la subiect, putem s discutm ceva n particular? ntreb sir James. Desigur. Cred c e pe aici o camer unde putem vorbi, fr s fim deranjai. O lu nainte, iar ceilali l urmar. Se aezar i doctorul se uit ntrebtor la sir James. Doctore Hall, sunt foarte dornic s gsesc o tnr doamn, n scopul de a obine de la ea o depoziie. Am motive s cred c, la un moment dat, s-a aflat n sanatoriul dumneavoastr din Bournemouth. Sper c nu ncalc vreo etichet profesional prin ntrebrile mele. Presupun c e o problem de depunere de mrturie. Sir James ezit o clip, apoi rspunse: Da. Voi fi ncntat s v dau orice informaie, dac st n puterile mele. Cum se numete tnra doamn? Domnul Hershefmmer m-a ntrebat, din cte mi amintesc de... Se ntoarse spre Julius. Numele, spuse brutal sir James, practic nu conteaz. Mai mult ca sigur a fost internat sub nu nume fals. ns, a dori s tiu dac o cunoatei pe doamna Vandemeyer. Doamna Vandemeyer, din 20 South Audley Mansions? O cunosc oarecum. Nu suntei n tem cu ce s-a ntmplat? Ce vrei s spunei? Nu tii c doamna Vandemeyer a murit? Sfinte Doamne, habar n-aveam! Cum s-a ntmplat? A luat noaptea trecut o supradoz de chloral. Intenionat? Din greeal, se crede. N-a vrea s m pronun. Oricum, azi-diminea a fost gsit moart. Foarte ciudat. O femeie deosebit de frumoas. Presupun c era prieten cu dumneavoastr din moment ce suntei la curent cu toate acestea.
124
Cunosc toate detaliile pentru c... ei bine, eu am fost cel care a gsit-o moart. Nu, zu! spuse doctorul, privindu-l lung. Da, rspunse sir James mngindu-i gnditor brbia. E ntr-adevr o veste trist, dar, scuzai-m, nu vd ce legtur are cu problema de care v interesai. Legtura const n aceea c ne ntrebm dac nu cumva doamna Vandemeyer v-a ncredinat spre ngrijire o tnr rud de-a ei. Julius se aplec repede nainte. Aa s-a i ntmplat, rspunse doctorul linitit. Sub numele de...? Janet Vandemeyer. Am neles c era nepoata doamnei Vandemeyer. Cnd a fost adus? Din cte mi amintesc, n iunie sau iulie 19... Era un caz de boal mintal? Era perfect sntoas, dac, la asta v referii. Am neles de la doamna Vandemeyer c erau mpreun pe Lusitania cnd vasul acela blestemat s-a scufundat i, ca atare, fata a suferit un oc cumplit. Deci, nseamn c suntem pe drumul cel bun. Sir James privi n jur. Cum am mai spus, sunt un berbec! mormi Julius. Doctorul i privi pe toi curios. Spuneai c dorii s obinei de la ea o depoziie? Dar dac nu e n stare s o depun? Ce? Tocmai ai spus c e perfect sntoas. Aa i este. Cu toate astea, dac dorii s depun vreo mrturie privind unele evenimente anterioare datei de 7 mai 1915, n-o s fie capabil s v-o dea. Se uitar la omule stupefiai. Acesta ddu din cap vesel. Pcat, spuse el, mare pcat, mai ales c bnuiesc c-i o problem serioas, sir James. Dar, sta-i adevrul, nu v poate spune nimic. Dar de pe, omule? La dracu cu toate astea, de ce?
125
Omuleul i ndrept privirea binevoitoare spre tnrul american. Pentru c Janet Vandemeyer sufer de o total amnezie. Ce? Chiar aa. Un caz interesant, un caz foarte interesant. Nu chiar neobinuit, cum ai putea crede. Mai exist alte cteva cazuri identice. sta e primul caz de acest gen de care m-am ocupat personal, i trebuie s recunosc c este extrem de interesant. Satisfacia omuleului prea deplasat. i nu-i amintete nimic, spuse ncetior sir James. Nimic de dinainte de 7 mai 1915. Dup aceast dat, memoria ei e tot att de bun ca cea a dumneavoastr sau a mea. Care e primul lucru pe care i-l amintete? C a ajuns la rm cu supravieuitorii. Totul nainte e alb. Nu tia nici cum o cheam, sau de unde venea, ori unde se afla. Nici mcar nu vorbea propria sa limb. Dar asta-i ceva cu totul ieit din comun! afirm Julius. Nu, dragul meu domn. n condiiile sale, e ceva foarte normal. Sistemul nervos a suferit un oc sever. Pierderea de memorie urmeaz aproape ntotdeauna aceeai linie. Am sugerat s fi dus la un specialist, bine-neles. Exist la Paris un medic foarte bun, care studiaz astfel de cazuri... dar doamna Vandemeyer a respins ideea publicitii care, desigur, se putea face pe marginea acestui caz. mi imaginez c s-ar fi fcut, spuse sir James, ntunecat. Am fost de acord cu ea. Astfel de cazuri capt notorietate. Iar fata era foarte tnr... cred c avea nousprezece ani. Ar fi fost pcat ca infirmitatea ei s fie fcut public... putea s-i afecteze viitorul. Pe lng asta, nu exist vreun tratament special care se indic n asemenea cazuri. E doar o problem de timp, de ateptare. De ateptare? Da, mai devreme sau mai trziu, memoria i va reveni... tot att de brusc precum a disprut. ns, dup toate probabilitile, fata va fi uitat n ntregime perioada
126
anterioar i viaa ei va ncepe din punctul n care a lsat-o... de la scufundarea Lusitaniei. i cnd v ateptai s survin asta? Doctorul ridic din umeri. Ah, asta n-o pot spune. Uneori e o problem de luni, alteori s-a ntmplat s dureze i douzeci de ani! Cteodat, un oc poate pune la loc ce a luat cellalt oc. Alt oc, aa? rosti Julius, pe gnduri. Exact. A fost un caz n Colorado... Omuleul continu s sporoviasc volubil, plin de entuziasm. Julius pru c nu ascult. Se adncise n gndurile sale i sttea ncruntat. Brusc, reveni din meditaia sa adnc i btu cu arttorul att de tare n tblia mesei, nct tresrir cu toii, mai ales doctorul. Am gsit! A vrea, doctore, s v cunosc prerea, ca medic, despre planul ce mi-a venit n minte. S spunem c Jane ar urma s traverseze din nou eleteul cu heringi, i s-ar ntmpla acelai lucru. Submarinul, vasul care se scufund, toat lumea e urcat n brci... i aa mai departe. N-ar putea ine mecheria? Nu i-ar face asta un ditamai cucui subcontientului ei, cum se zice n jargon, i s-l fac s funcioneze iar O.K.? O speculaie foarte interesant, domnule Hersheimmer. Dup prerea mea, ar putea avea succes. Din nefericire, nu avem condiii ca lucrurile s se defoare aa cum le-ai imaginat. Nu n mod natural, doctore. Vorbeam de o regizare. Regizare? Pi da. Care e dificultatea? nchiriem un transatlantic... Un transatlantic! murmur uor doctorul Hall. nchiriem nite pasageri, nchiriem un submarin... asta cred c-i singura dificultate. Guvernanii sunt cam nguti la minte cnd e vorba de mainile lor de rzboi. N-or s vrea s vnd primului venit. i totui, cred c se poate rezolva. Ai auzit vreodat de cuvntul mit, domnule? Ei bine, mita funcioneaz n toate timpurile! Socot c n-o s trebuiasc s
127
tragem cu adevrat cu torpile. Dac fiecare alearg de colo-colo i se vait suficient de zgomotos c vasul se scufund, ar fi destul pentru o fat tnr i inocent ca Jane. n timpul sta, i se va pune un colac de salvare i va fi grbit spre o barc ncrcat cu artiti bine dresai, care s zbiere isteric... aa ar trebui s se regseasc unde era n mai 1915. Cum vi se pare, n linii generale? Doctorul Hall se uit la Julius. Din privirea lui i ddeai seama de tot ce nu putea spune cu glas tare. Nu, rspunse Julius privirii aceleia, nu sunt nebun. Treaba e perfect posibil. Asta se face zilnic n Statele Unite la filmri. N-ai vzut pe ecran trenuri care se ciocnesc n filme? Care e diferena ntre a cumpra un tren i a cumpra un transatlantic? Obinem recuzita i dumneavoastr putei merge nainte! Doctorul Hall i recpt glasul. Dar cheltuiala, dragul meu domn? Vocea i se nl. Cheltuiala! Va fi uria! Nu-mi fac deloc probleme de bani, explic simplu Julius. Doctorul Hall ntoarse o fa rugtoare ctre sir James, care zmbi uor. Domnul Hersheimmer e foarte bogat... chiar foarte bogat. Privirea doctorului reveni la Julius, total schimbat. Nu mai era un tnr excentric care avea obiceiul s cad din pom. Ochii doctorului l priveau cu respectul cuvenit unui om bogat. Un plan foarte remarcabil. Foarte remarcabil, murmur el. Filmele... desigur. Pasiunea dumneavoastr, a americanilor, pentru cinema. Foarte interesant. M tem c noi, aici, suntem cam n urm cu metodele noastre. i chiar avei de gnd s ducei la ndeplinire acest plan? Pariai pe ultimul dolar c l duc? Doctorul l crezu... ceea ce era un compliment pentru naionalitatea lui. Dac un englez ar fi sugerat un asemenea lucru, ar fi avut mari dubii asupra sntii lui mintale.
128
Nu pot garanta vindecarea, preciz el. Poate ar trebui s-mi lmuresc mai bine lucrurile. Desigur, e n regul, spuse Julius. Dumneavoastr doar aducei-o pe Jane, i restul lsai pe mine. Jane? Atunci, domnioara Janet Vandemeyer. S dm un telefon la staionarul dumneavoastr, chiar acum, i s le cerem s ne-o trimit? Sau dau eu o fug i o aduc cu maina? Doctorul l privi lung. Iertai-m, domnule Hersheimmer. Credeam c ai neles. S neleg ce? C domnioara Vandemeyer nu mai e sub ngrijirea mea. Capitolul XV. Tuppence primete o cerere n cstorie Julius sri n sus. Ce? Credeam c suntei la curent cu asta. Cnd a plecat? Stai s vd. Azi e luni, nu-i aa? Trebuie s fi fost miercurea trecut... pi da... da, n aceeai sear cnd... ... ai czut din copac. n seara aceea? nainte sau dup? Stai s vd... oh, da, dup. A sosit un mesaj foarte urgent de la doamna Vandemeyer. Tnra doamn i infirmiera care o ngrijea au plecat cu trenul de noapte. Julius se prbui la loc n scaun. Sora Edith... plecat cu o pacient... da, mi amintesc, mormi el. Doamne, fusesem att de aproape! Doctorul Hall prea ncurcat. Nu neleg. n definitiv, tnra doamn nu e cu mtua ei? Tuppence scutur din cap. Tocmai vroia s rspund, cnd o privire iute din partea lui sir James o fcu s-i in limba. Avocatul se ridic.
129
V rmn foarte ndatorat, doctore Hall. V suntem recunosctori pentru tot ce ne-ai spus. M tem c nu suntem n situaia de a da de urma domnioarei Vandemeyer. Ce ne putei spune despre sora care o nsoea? tii unde se afl? Doctorul scutur din cap. Cum se ntmpl, n-am mai auzit de ea. Am neles c urma s rmn un timp cu domnioara Vandemeyer. Dar, ce s-a putut ntmpla? Nu pot s cred c fata a fost rpit. Rmne de vzut, spuse grav sir James. Cellalt ezit. Nu credei c ar trebui s anun poliia? Nu, nu. Dup toate probabilitile, tnra trebuie s fie la alte rude. Doctorul nu pru complet satisfcut, dar vzu c sir James nu vroia s spun mai mult i nelese c, a ncerca s scoi mai multe informaii de la un renumit K.C., era n zadar. Prin urmare, i lu la revedere, i cei trei prsir hotelul. Ctva timp sttur de vorb lng main. S nnebuneti, nu alta! strig Tuppence. Cnd te gndeti c Julius a stat cteva ore sub acelai acoperi cu ea! Am fost un idiot, bombni Julius, sumbru. N-aveai de unde s tii, l consol Tuppence. Avea? ntrebarea era pentru sir James. Sfatul meu e s nu v necjii, rspunse cu blndee acesta. Nu are rost s plngi peste laptele care a dat n foc, aa se zice, nu? Marea ntrebare este care va fi urmtorul pas, adug Tuppence, practic. Sir James ridic din umeri. Ai putea da un anun pentru sora care a nsoit fata. Este singura sugestie pe care v-o pot da i trebuie s mrturisesc c nu mi pun mari sperane n rezultatul lui. Altceva, nu vd ce ar fi de fcut. Nimic. Nimic? Tuppence se albi. i... Tommy?
130
S sperm c nu i s-a ntmplat nimic, rspunse sir James. Da, trebuie s ne meninem sperana. ns peste capul ei plecat, ochii si i ntlnir pe ai lui Julius, i cltin din cap aproape imperceptibil. Julius nelese. Avocatul considera cauza pierdut. Chipul americanului deveni grav. Sir James i lu mna lui Tuppence. S m anuni dac mai afli ceva. Atept orice scrisoare. Tuppence l privi fr expresie. Plecai? i-am spus. Nu-i aduci aminte? n Scoia. Ba da, dar credeam... Fata ezit. Sir James ridic din umeri. Drag domnioar m tem c nu mai pot face nimic. Toate urmele s-au evaporat. i dau cuvntul meu c nu mai e nimic de fcut. Dac apare ceva te anun cu mare bucurie, vd eu cum. Cuvintele lui i ddur lui Tuppence un cumplit sentiment de dezolare. Cred c avei dreptate, spuse. Oricum, v mulumesc mult c ai ncercat s ne ajutai. La revedere. Julius era aplecat deasupra mainii. Privind spre chipul, lsat n jos, al fetei, o und de mil trecu prin ochii ageri ai lui sir James. Nu fi att de dezndjduit, domnioar Tuppence, spuse el, cu glas cobort. n vacan nu te distrezi ntotdeauna. Tot att de bine poi s i munceti. Ceva n tonul lui o fcu pe Tuppence s-l priveasc ascuit. Avocatul cltin din cap, zmbind. Nu, nu vreau s spun mai mult. Cnd vorbeti prea mult, faci o mare greeal. ine minte asta. Niciodat s nu spui tot ce tii... nici mcar celui mai bun prieten. Ai neles? La revedere. Se ndeprt. Tuppence privi lung n urma lui. ncepea s neleag metodele lui sir James. i mai dduse, odat, un indiciu, n acelai mod neglijent. S fi fost sta un alt
131
indiciu? Ce vrusese s spun prin cele cteva cuvinte? Poate c vrusese s-i dea de neles c, totui, nu abandonase cazul; c, n secret, i va continua cercetrile... Gndurile i fur ntrerupte de Julius, care o grbi s urce. Pari cam ngndurat, rosti el, n timp ce pornir. i-a mai spus ceva tipul? Tuppence deschise instinctiv gura, dar o nchise la loc. Cuvintele lui sir James i struiau n urechi: Niciodat s nu spui tot ce tii... nici mcar celui mai bun prieten. i ca un fulger, prin minte i trecu o alt secven. Julius n faa seifului din apartament, ntrebarea ei i pauza dinaintea rspunsului lui: Nimic. Chiar nu fusese nimic? Sau gsise ceva ce vroia s pstreze doar pentru el? Dac el putea s aib secrete, ei bine, va avea i ea. Nimic deosebit, rspunse. Simi cum Julius i arunc o privire cu coada ochiului. Spune, dm o rait prin parc? Cum vrei. Un timp, trecur pe sub copaci n tcere. Era o zi splendid. Plimbarea n aer liber o nvior pe Tuppence. Ce crezi, domnioar Tuppence, am s-o gsesc vreodat pe Jane? Tonul lui Julius era descurajat. Asta era ceva cu totul nou la el i Tuppence se ntoarse i-l privi surprins. Asta e. Sunt la pmnt i-mi vine s renun la toat afacerea. Sir James nu ne-a mai dat nici o ans, am neles. Nu-mi place tipul... oricum, nu ne nghiim reciproc, dar e foarte detept i amabil, i dac ar mai fi existat vreo speran, nu ne-ar fi abandonat... acum, nu-i aa? Tuppence se simi cam stingherit, ns cum i intrase n cap c Julius i ascundea ceva, rmase pe poziie. Ne-a sugerat s dm un anun n legtur cu infirmiera, i aminti ea. Da, cu un glas al dracului de lipsit de speran! Nu, m-am sturat. Aproape c sunt hotrt s plec imediat napoi, n Statele Unite.
132
Oh, nu! strig Tuppence. Trebuie s-l gsim pe Tommy. Am uitat de Beresford, rosti Julius, ncurcat. Asta aa e. Trebuie s-l gsim. Dar dup... i bine, am fost un vistor chiar de cnd m-am lansat n povestea asta... iar visele nu sunt bune de nimic. Ascult, domnioar Tuppence a vrea s te ntreb ceva. Da? Dumneavoastr i Beresford. Ce e ntre voi? Nu neleg, replic Tuppence cu demnitate, i adug aproape incontient: i, oricum, greeti! Nu exist nici un sentiment aparte ntre voi? Clar c nu, susinu Tuppence cu nfocare. Tommy i cu mine suntem prieteni, atta tot. Cred c toi ndrgostiii au spus la fel, la vremea lor, observ Julius. Prostii! pufni Tuppence. Chiar art eu a fat care s se ndrgosteasc de orice brbat ce-i iese n cale? Categoric, nu. Pari a fi genul de fat de care te poi ndrgosti total. Oh! exclam Tuppence, luat prin surprindere. Presupun c sta-i un compliment. Sigur. Acum, s revenim. Presupunnd c nu-l vom gsi niciodat pe Beresford, i... i... Perfect, zi odat! Pot privi lucrurile n fa. i... e mort! Ei bine? i toat afacerea asta a fost o pierdere de timp. Ce ai de gnd s faci? Nu tiu, recunoscu deschis Tuppence. Ai s fii a naibii de singur, biat copil. Am s m simt perfect, l repezi deodat Tuppence cu obinuita-i repulsie fa de orice soi de mil privind persoana ei. Ce prere ai de cstorie? ntreb Julius. Ai ceva n vedere? Am de gnd s m mrit, se nelege. Asta numai dac... se opri, vru s dea napoi, apoi i apr cu vitejie concepiile,
133
am s gsesc pe cineva destul de bogat ca s merite efortul. Sunt prea sincer, nu? A zice c m vei dispreui pentru asta. Niciodat n-am dispreuit simul afacerilor. Ai vreo imagine anume n minte? Imagine? ntreb Tuppence, mirat. Vrei s spui nalt sau scund? Nu. Suma... venitul. Oh, eu... eu nu prea m-am gndit la asta. Ce-ai spune de mine? Tu? Da, eu. Oh, n-a putea! De ce nu? i spun c n-a putea! i eu te ntreb din nou de ce nu? Mi s-ar prea att de necinstit. Nu vd nimic necinstit aici. Nu-i vorba de o cacialma. Te admir enorm, domnioar Tuppence, mai mult dect pe oricare alt fat pe care am cunoscut-o. Eti a naibii de curajoas. A fi fericit s-i ofer o via stranic. Spune un cuvnt i mergem pe loc la vreo bijuterie de prima mn i aranjm afacerea cu inelul. Nu pot, opti Tuppence. Din cauza lui Beresford? Nu, nu, nu! Pi atunci? Tuppence se mulumi doar s scuture din cap cu energie. n mod rezonabil, nu te poi atepta la mai muli bani dect am eu. Oh, nu-i vorba de asta, bolborosi Tuppence, apoi izbucni ntr-un rs aproape isteric. n tot cazul, i mulumesc foarte mult, dar cred c e mai bine s spun nu. i-a rmne ndatorat dac mi-ai face onoarea s te mai gndeti pn mine la propunerea mea. Nu are rost.
134
Totui, s-o lsm pe mine. Foarte bine, rspunse moale Tuppence. Pn la Ritz, nici unul nu mai scoase o vorb. Tuppence urc n camera ei. Dup nfruntarea cu personalitatea puternic a lui Julius se simea epuizat moral. Se aez n faa oglinzii i i privi lung imaginea reflectat n ea. Proasto, murmur n cele din urm, cu o grimas. Prostuo. Tot ce-i doreti... tot ce ai visat ntotdeauna i acum vii i behi un nu ca o oaie tmpit. E singura ta ans. De ce nu profii de ea? De ce nu o nhai? De ce nu te agi de ea? Ce vrei mai mult? Ca rspuns la propriile-i ntrebri, privirea i czu pe un mic instantaneu al lui Tommy ce sttea pe toaleta ei ntr-o ram ponosit. Un moment se lupt cu ea nsi, apoi, renunnd la preteniile ei de fat cu picioarele pe pmnt, lu instantaneul i-l duse la buze, izbucnind ntr-un plns cu sughiuri. Oh, Tommy, Tommy, bolborosi, te iubesc att de mult... i poate n-am s te mai vd niciodat. Dup cinci minute se ridic, i terse nasul i-i aranj prul. Asta e, i zise, aspru. S privim lucrurile n fa. Se pare c m-am ndrgostit de un biat tmpit care, probabil nu d doi bani pe mine. Aici se opri. n orice caz, relu ea, de parc ar fi vrut s conving un auditoriu nevzut, nu tiu ce e n capul lui. Niciodat nu mi-a spus. Eram mereu nverunat mpotriva sentimentalismului... i iat-m acum mai sentimental ca oricine. Ce tmpite sunt fetele! ntotdeauna am spus-o. Bnuiesc c am s dorm cu fotografia lui sub pern i am s-l visez toat noaptea. E cumplit s-i dai seama c nu-i respeci principiile. Tuppence scutur din cap cu tristee. Nu tiu ce s-i spun lui Julius, asta e clar. Oh, ce prost m simt! Va trebui s-i spun ceva... el e att de american i
135
meticulos i va insista asupra motivului. M ntreb dac chiar a gsit ceva n seif... Gndurile lui Tuppence luar alt curs. Revzu cu atenie i perseveren evenimentele ultimei nopi. Se legau cumva de cuvintele enigmatice ale lui sir James... Brusc, tresri puternic... chipul i se albi. Ochii ei, cu pupilele larg dilatate, priveau fix nainte. Imposibil, murmur. Imposibil! Trebuie s fiu nebun chiar s m i gndesc la aa ceva... Monstruos... i, totui, aa se explica totul... Dup un moment de gndire, se aez i scrise un bilet, cntrind fiecare cuvnt. n cele din urm se declar satisfcut i-l bg ntr-un plic pe care trecu adresa lui Julius. Porni pe culoar spre camera lui i btu la u. Dup cum se ateptase, camera era goal. Ls plicul pe mas. Cnd se ntoarse un biat o atepta n faa camerei ei. Avei o telegram, domnioar. Tuppence o smulse dup tav i o desfcu repede. Apoi scose un ipt. Telegrama era de la Tommy! Capitolul XVI. Continuarea aventurilor lui Tommy Din bezna punctat cu junghiuri de foc, Tommy i reveni ncetior la via. Cnd reui, n cele din urm, s deschid ochii, singurul lucru de care fu contient era o durere chinuitoare n tmple. i ddea seama vag c se afl ntr-un loc necunoscut. Unde era? Ce se ntmplase? ncepu s clipeasc fr vlag. sta nu era dormitorul de la Ritz. i ce dracu se ntmplase cu capul lui? La naiba! spuse, i ncerc s se ridice. i adusese aminte. Se afla n casa sinistr din Soho. Scoase un geamt i czu la loc. Printre genele abia ntredeschise, ncepu s fac o recunoatere atent a locului. i revine, remarc un glas foarte aproape de urechea lui. l recunoscu pe dat ca fiind al brbosului i eficientului
136
neam i rmase artistic inert. Simi c ar fi fost pcat s revin la via prea repede; i atta timp ct durerea de cap nu i se mai potolea puin, nu se simea n stare s-i vin cu totul n fire. Chinuit de durere, ncerc s descifreze ce se ntmplase. Era limpede c, n timp ce asculta, cineva se npustise asupra lui i-l pocnise n cap. Acum tiau c e spion. Dup toate probabilitile, l vor mpuca scurt. Nu ncpea nici un dubiu c era un loc izolat. Nimeni nu tia unde se afl, de aceea nu trebuia s se atepte la vreun ajutor din afar, ci s se bazeze doar pe propriile sale fore. Ei bine, iat-m-s, ngn pentru sine i repet expresia de mai nainte: La naiba! De data asta reui s se ridice n capul oaselor. ntr-o clip, neamul fu lng el i-i puse un pahar la buze, ordonndu-i scurt: Bea. Tommy se supuse. Tria buturii i provoc un oc, ns mintea i se limpezi ca prin minune. Zcea pe un divan, n camera n care avusese loc ntrunirea. De-o parte a lui sttea neamul, de cealalt, portarul cu faa de asasin, care l lsase s intre. Ceilali se aflau laolalt la mic distan de el. Tommy observ c lipsea cineva. Omul cunoscut drept Numrul Unu i luase tlpia. Te simi mai bine? ntreb neamul, n timp ce lua paharul gol. Da, mulumesc, replic Tommy, cu voioie. Ah, tinere prieten, eti norocos c ai easta att de tare. Bunul Conrad a izbit zdravn. Cu un semn din cap, art spre chipul drcesc al portarului. Acesta mri. Tommy fcu un efort i i suci capul. Oh, spuse, deci tu eti Conrad, nu-i aa? Tria estei mele e i pentru tine un noroc. Cnd m uit la tine, m cuprinde mila c ar fi trebuit s ncapi pe mna clului. Brbatul pufni, iar brbosul spuse linitit: Nu-l pate nici un risc n privina asta. Cum vrei, rspunse Tommy. tiu c moda e s dai fuga la poliie. ntr-o oarecare msur, i eu am ncredere n ea.
137
Purtarea lui era nonalant n cel mai nalt grad. Tommy Beresford era unul dintre acei tineri englezi care nu se distingeau printr-o capacitate intelectual aparte, dar care i juca cu toat dibcia ultima carte n ceea ce se cheam un loc izolat. Timiditatea lui nativ i precauia czur ca o pereche de mnui. Tommy nelegea perfect c ansa de a evada sttea doar n prezena sa de spirit i, sub masca aceea de indiferen, creierul su lucra febril. Glasul rece al neamului relu discuia: Ai ceva de spus nainte de, a fi omort ca spion? Doar o grmad de lucruri, rspunse Tommy cu senintatea de mai nainte. Negi c ascultai la u? Nu. ntr-adevr, trebuie s-mi cer, zu, scuze... dar, conversaia voastr era att de interesant nct mi-a nvins scrupulele. Cum ai ptruns aici? Datorit dragului Conrad, aici de fa. Tommy zmbi dezaprobator spre el. Ezit s v sugerez s scoatei la pensie un servitor credincios, ns ar trebui cu adevrat s avei un cine de paz mai bun. Conrad mri neputincios i rosti fnos, n timp ce brbosul se ntorcea spre el. tia parola. De unde era s bnuiesc? Da, se amestec Tommy. De unde era s bnuiasc? Nu-l certa pe bietul amic. Gestul lui nechibzuit mi-a dat posibilitatea de a avea plcerea s v vd pe toi la fa. Avu impresia c vorbele lui strniser o anumit nemulumire printre cei din grup, ns autoritarul neam i potoli cu o micare a minii. Morii nu vorbesc, spuse el calm. Oh, dar eu nu-s nc mort! rspunse Tommy. Vei fi curnd, prietene, zise germanul. Un murmur de ncuviinare se auzi dinspre grup. Inima lui Tommy btu mai repede, ns fermectoarea-i nepsare nu-l prsi.
138
Nu cred, rspunse hotrt. A avea o puternic obiecie n faa morii. Din ct vzu n privirea unuia dintre paznicii si, i lsase cu gura cscat. Ne-ai putea da un motiv pentru care nu o s te omorm? ntreb neamul. Mai multe, replic Tommy. Ascult, m-ai ntrebat o grmad de treburi. n schimb, las-m s te ntreb i eu ceva. De ce nu m-ai omort nainte de a-mi fi recptat cunotina? Neamul ezit, iar Tommy profit de avantajul oferit. Pentru c nu tiai ct de multe cunosc... i de unde am obinut informaiile. Dac m omori acum, nu o s aflai niciodat. ns asta fu mai mult dect putea Boris s suporte. naint, agitndu-i braele. Javra dracului de spion!, scrni el. Te omorm ca pe-un cine. Omori-l! Omori-l! Urm un ropot de aplauze. Auzi? ntreb neamul, cu ochii la Tommy. Ce zici de asta? Ce zic? Tommy ridic din umeri. O leaht de proti. Mai bine i-ar pune cteva ntrebri. Cum am ptruns aici? Amintii-v c dragul de Conrad a spus: tia parola, nu-i aa? De unde o tiam? Doar nu o s credei c am suit ntmpltor treptele i am rostit primul lucru ce mi-a venit n minte. Tommy fu mulumit de argumentaia discursului su. Regreta doar c nu era i Tuppence de fa ca s-l aprecieze la justa valoare. Asta-i drept, spuse brusc muncitorul Tovari, am fost trdai! Se nl un murmur de indignare. Tommy le zmbi ncurajator. Aa e mai bine. Cum putei spera s reuii n vreo aciune fr s v folosii creierul? Ai s ne spui tu cine ne-a trdat, zise neamul. ns asta nu o s te salveze... oh, nu! Ai s ne spui tot ce tii. Boris, pe
139
care-l vezi aici, cunoate nite metode foarte drgue de a face oamenii s vorbeasc. tiu! exclam Tommy, dispreuitor, luptndu-se cu sentimentul extrem de neplcut c i se face o gaur n stomac. Nici n-o s m torturai, nici n-o s m ucidei. i de ce nu? ntreb Boris. Pentru c ar nsemna s omori gina care face ou de aur, rspunse linitit Tommy. Urm un moment de tcere. ncrederea de nezdruncinat a lui Tommy prea s ctige teren, n cele din urm. Nu mai erau att de siguri pe ei. Brbatul n haine ponosite se uit cercettor la Tommy. Ne trage pe sfoar, Boris, zise el, calm. Tommy l ur. i citise, oare, gndurile? Neamul se ntoarse brutal spre Tommy. Ce vrei s spui? Ce crezi c vreau s spun? par Tommy, chinuindu-i disperat mintea. Brusc, Boris naint i ntinse autoritar degetul spre Tommy. Vorbete, porc de englez... vorbete! Nu te mai agita aa, prietene drag, rspunse Tommy, calm. Asta-i ru, la voi, strinii. Nu tii s v pstrai calmul. Te ntreb, art eu ca unul care crede c ultima ans a voastr e s m omori? Privi ncreztor n jur, bucuros c ei nu-i puteau auzi btile inimii provocate de minciuna pe care o spusese. Nu, recunoscu n cele din urm Boris, mohort, nu ari. Mulumesc Domnului c nu-i un cititor al gndurilor, i zise Tommy. Cu glas tare, rosti: i de ce sunt att de ncreztor? Pentru c tiu ceva care m pune n postura de a v propune un trg. Un trg? Brbosul l privi ascuit. Da, un trg. Viaa i libertatea mea n schimbul... Se opri. n schimbul a ce?
140
Grupul se ngrmdi spre el. S-ar fi putut auzi cznd chiar un ac. Tommy vorbi fr grab. A hrtiilor pe care Danvers le-a adus din America pe Lusitania. Efectul vorbelor sale fu electrizant. Toi srir n picioare. Neamul le fcu semn s se dea napoi. Se aplec peste Tommy, cu chipul rou de emoie. Himmel! Deci, le ai? Cu un calm magistral, Tommy scutur din cap. Atunci tii unde sunt? insist neamul. Tommy cltin din nou din cap. Nici mcar. Atunci... atunci... Suprat i nedumerit, neamul nu-i gsea cuvintele. Tommy privi n jur. Pe chipul fiecruia era suprare i zpceal, ns calmul siguranei sale i fcu efectul... nimeni nu se ndoia c vorbele lui ascundeau ceva. Nu tiu unde sunt hrtiile... ns cred c le pot gsi. Am o idee... Ptiu! Tommy i nl capul i nbui murmurul de protest. Am numit-o idee... dar sunt foarte sigur de faptele mele... fapte care mi sunt cunoscute doar mie. n orice caz, ce avei de pierdut? Dac eu voi aduce hrtiile... voi mi garantai viaa i libertatea. Facem trgul? i dac refuzm? rosti linitit neamul. Tommy se ls pe spate pe divan. Pn pe 29, sunt mai puin de dou sptmni, rosti el gnditor. O clip, neamul ezit. Apoi i fcu un semn lui Conrad. Du-l n camera cealalt. Dup cinci minute, Tommy sttea pe patul din camera mizerabil de alturi. Inima i btea violent. Riscase totul. Ce urmau s decid? i, n timp ce ntrebarea asta nnebunitoare i struia n minte, i btea joc de Conrad,
141
fcndu-l pe antipaticul portar s se nfurie pn la a-i pierde minile. n cele din urm ua se deschise i neamul i porunci lui Conrad s se ntoarc. S sperm c judectorul nu i-a pus boneta neagr, remarc Tommy, uuratic. n regul, Conrad, du-m. Prizonierul e la bar, domnilor! Neamul sttea din nou la mas. i fcu semn lui Tommy s se aeze n faa lui. Acceptm condiiile, rosti rguit. Hrtiile trebuie s ne parvin nainte de a fi eliberat. Eti tmpit! rosti prietenos Tommy. Cum crezi c am s pot s le caut dac m ii aici, legat de picioare? Dar la ce te atepi? Trebuie s am libertatea de a m ocupa de afacerea asta aa cum tiu eu. Neamul rse. Ne crezi nite tnci s te lsm s pleci de aici n schimbul unui sac de promisiuni? Nu, rspunse Tommy pe gnduri. Dei infinit mai simplu pentru mine, n-am crezut cu adevrat c vei fi de acord cu planul sta. Foarte bine, trebuie s ajungem la un compromis. Ce-ar fi s-l punei pe micuul Conrad s m nsoeasc? E un tovar de ncredere i are un pumn oricnd gata s loveasc. Preferm s rmi aici, rspunse neamul, rece. Unul din numerele noastre i va urma ntocmai instruciunile. Dac operaiunile sunt complicate, va veni la tine cu un raport i ai s-l poi instrui ce s fac n continuare. M legai de mini, protest Tommy. E o afacere foarte delicat i e foarte posibil ca prietenul nostru s-o dea n bar i atunci ce-am s mai pot face? Nu cred c vreunul dintre voi are vreun dram de tact. Neamul rpia cu degetul n mas. Astea sunt condiiile noastre. Altfel, moartea! Tommy se ls obosit pe spate.
142
mi place stilul vostru. Scurt, dar atractiv. Aa s fie, deci. ns un lucru e esenial, trebuie s vd fata. Care fat? Jane Finn, bine-neles. Cellalt l privi curios cteva clipe, apoi rosti ncetior, de parc i alegea cu grij cuvintele: Nu tii c ea nu-i poate spune nimic? Inima lui Tommy btu puin mai repede. Va reui s stea fa n fa cu fata pe care o cuta? N-am s-i cer s-mi spun nimic, rosti el linitit. Adic, nu cu prea multe vorbe. Atunci, de ce s-o vezi? Tommy nu rspunse imediat. S-i vd faa cnd am s-i pun o ntrebare, spuse ntr-un trziu. n ochii neamului apru din nou acea privire pe care Tommy nu o prea nelegea. Nu o s fie n stare s-i rspund la ntrebare. Asta nu conteaz, m intereseaz doar s-i vd faa cnd am s i-o pun. i crezi c asta i va spune ceva? Rse scurt, neplcut. Mai mult ca oricnd, Tommy simi c undeva era ceva ce-i scpa, pe care nu-l putea nelege. Neamul l privi cercettor. La urma urmei, m ntreb dac chiar tii att de multe precum ne nchipuim noi, spuse el ncetior. Tommy i simi poziia periclitat. Puterea de influen i se micorase puin. Era uimit. Ce spusese greit? Vorbi, sub un impuls de moment: Se poate s fie lucruri pe care voi s le tii, iar eu nu. Nu am pretenia c sunt la curent cu toate detaliile aciunilor voastre, dar tot aa de bine am i eu ceva n mnec, despre care s nu tii voi. i tocmai asta m face s fiu deasupra voastr. Danvers a fost un tip al dracului de detept. Se opri, de parc ar fi spus prea mult. ns chipul neamului se lumin puin.
143
Danvers, murmur el. neleg... Se opri o clip, apoi i ordon lui Conrad: Ia-l de aici. Sus... tii tu. Stai puin, spuse Tommy. Cum rmne cu fata? Probabil c asta se poate aranja. Trebuie. Ne vom gndi. O singur persoan poate decide n privina asta. Cine? ntreb Tommy, dei cunotea rspunsul. Domnul Brown... Pot s-l vd? Poate. Mic, spuse brutal Conrad. Tommy se ridic supus. Dup ce ieir pe u, temnicerul lui i art s-o ia n sus pe scri, el urmndu-l ndeaproape. La etajul de sus, Conrad deschise o u i Tommy pi ntr-o ncpere mic. Conrad aprinse o lamp de gaz uiertoare, apoi iei. Tommy auzi zgomotul cheii rsucite n broasc. ncepu s-i examineze temnia. Era o camer mai mic dect cea de jos, iar atmosfera aici avea ceva deosebit de apstor. Atunci i ddu seama c nu existau ferestre. ncepu s-i dea ocol. Pereii erau groaznic de murdari, ca de altfel totul. Patru tablouri, reprezentnd scene din Faust, atrnau strmb pe perete. Margareta cu cutia ei de bijuterii, scena bisericii, Siebel i florile sale, i Faust cu Mefisto. Ultimul i-l aduse din nou n minte pe domnul Brown. n aceast camer ncuiat i etan, cu ua ei grea bine ferecat, se simea rupt de lume i sinistra putere a vicleanului criminal prea i mai real. Dac ar fi strigat, nu l-ar fi auzit nimeni. Locul era un mormnt viu... Cu un efort, Tommy se adun. Se trnti pe pat i ncepu s reflecteze. Capul l njunghia ngrozitor, n plus, i era foame. Linitea locului era dezolant. n orice caz, ncerc Tommy s se nveseleasc, am s-l vd pe ef... pe misteriosul domn Brown i, cu un pic de noroc, am s-i pclesc s-o vd i pe misterioasa Jane Finn. Dup asta...
144
Dup asta Tommy fu silit s recunoasc faptul c perspectiva era sumbr. Capitolul XVII. Annette Oricum, problemele viitorului fur curnd nlturate de problemele prezentului. Iar dintre acestea, cea mai apropiat i presant, era cea a foamei. Tommy avea un apetit sntos i zdravn. Friptura cu cartofi prjii preau s aparin unei vremi apuse. Trebui s recunoasc, plin de regret, c nu avea nici o ans n lupta cu o grev a foamei. Privi neajutorat la temnia sa. O dat sau de dou ori renun la mndrie i btu n u. ns nimeni nu rspunse chemrii sale. La naiba cu toate! rosti indignat. N-or avea de gnd s m lase s mor prin nfometare. Un nou sentiment de fric i trecu prin minte. Asta putea fi una din Drguele metode de a face un deinut s vorbeasc, atribuite lui Boris. Dar dup ce mai reflect, respinse ideea. Asta-i opera brutei leia cu fa acr, Conrad hotr el. Cu amicul sta o s m distrez n una din zilele urmtoare. Asta-i numai o mostr de rutate din partea lui, sunt sigur. Refleciile ulterioare i ddur sentimentul c i-ar fi fcut mare plcere s dea cu ceva n capul ca un ou al lui Conrad. Tommy i-l mngie cu blndee pe al su i se ls n voia imaginaiei. ntr-un final, o idee sclipitoare i lumin mintea. De ce nu ar transforma imaginaia n realitate? Fr ndoial, Conrad era stpnul casei. Ceilali, poate doar cu excepia neamului brbos, o foloseau pentru ntlniri. Prin urmare, de ce nu l-ar pndi pe Conrad n spatele uii, iar cnd acesta ar intra, s-l izbeasc cu un scaun, sau cu unul dintre tablourile decrepite, drept n moalele capului? Ar trebui, bine-neles, s ai grij s nu dai prea tare. Iar apoi... iar apoi s o tergi, pur i simplu! Dac se ntlnea cu cineva jos, la
145
parter, ei bine... Tommy se lumin la gndul unei ntlniri cu pumnii si. O astfel de afacere era nfinit pe placul lui dect nfruntarea verbal din dup-amiaza aceasta. ncntat de planul su, Tommy desprinse uor tabloul cu Mefisto i Faust i i lu poziia. Speranele i erau mari. Planul i se prea simplu, dar excelent. Timpul trecea, ns Conrad nu aprea. n aceast camer temni, ziua i noaptea erau totuna, dar ceasul de mn al lui Tommy, care avea ceva precizie, i indic faptul c era nou seara. Tommy se gndi posomort c, dac cina nu avea s soseasc degrab, nu-i rmnea dect s viseze la micul dejun. La zece sperana l prsi i se trnti pe pat s-i gseasc mngierea n somn. n cinci minute, uit de toate problemele. Zgomotul cheii rsucite n broasc l trezi din somn. Nefcnd parte din acel tip de eroi care se deteapt n deplin posesie a capacitilor sale, Tommy clipi spre tavan, ntrebndu-se vag unde se afl. Era opt. Ori e ceaiul de diminea, ori micul dejun, concluzion el, rugndu-se s fie cel din urm. Ua de deschise. Tommy i aminti mult prea trziu de planul lui n legtur cu Conrad. Un moment mai apoi se bucur c uitase, cci nu intr Conrad ci o fat. Fata ducea o tav pe care o aez pe mas. n lumina plpnd a lmpii de gaz, Tommy i miji ochii spre ea. i spuse pe loc c era una dintre cele mai frumoase fete pe care le vzuse n viaa lui. Prul ei de un castaniu minunat avea sclipiri aurii, ca i cum razele de soare s-ar fi rsfrnt n bogia lui. Obrajii i erau trandafirii. Ochii ei, uor deprtai, erau cprui, un cprui auriu care amintea din nou de razele soarelui. Un gnd delirant trecu prin mintea lui Tommy. Eti Jane Finn? ntreb pe nersuflate. Fata cltin din cap, mirat. Numele meu e Annette, domnule. Vorbea ntr-o englez uor stricat.
146
Oh! exclam Tommy, cam dezorientat. Franaise? se hazard el. Oui, monsieur. Monsieur parle franais? N-am mai vorbit de mult, spuse Tommy. Ce e sta? Micul dejun? Fata ddu din cap. Tommy sri din pat i ncepu s examineze coninutul tvii. Acesta consta dintr-o bucat de pine, puin margarin i o can de cafea. Traiul nu-i la fel ca la Ritz, remarc el cu un oftat. Dar pentru tot ce ne dai, Doamne, i mulumesc. Amin. i trase un scaun, iar fata se ndrept spre u. Stai puin, strig Tommy. Vreau s te ntreb o grmad de lucruri, Annette. Ce faci n casa asta? S nu-mi spui c eti nepoata lui Conrad, sau fiica lui, sau altceva, pentru c nu pot s-o cred. Servesc, domnule. Nu sunt rud cu nimeni. neleg, spuse Tommy. tii ce te-am ntrebat puin mai nainte. Cunoti numele? L-ai auzit vreodat? Cred c am auzit lumea vorbind de Jane Finn. Nu tii unde e? Annette scutur din cap. De pild, nu e n cas? Oh, nu, domnule. Acum trebuie s plec... ei m ateapt. Fata iei n grab. Cheia se rsuci n broasc. M ntreb cine sunt ei mormi Tommy, nfulecnd din bucata de pine. Cu puin noroc, fata asta m-ar putea ajuta s scap de aici. Nu arat ca fcnd parte din band. La unu, Annette apru cu o alt tav, dar de data asta era nsoit de Conrad. Bun dimineaa, spuse Tommy amabil. Vd c nu foloseti spunul Pear. Conrad mri amenintor. N-ai o conversaie sclipitoare, nu-i aa, btrne? Ei, ce s-i faci, nu putem avea ntotdeauna i minte i frumusee. Ce avem la prnz? Tocan? De unde tiu? Elementar, drag Watson... mirosul de ceap e inconfundabil.
147
Vorbete, vorbete, mormi cellalt. S-ar putea s mai fie doar puin pn va trebui s vorbeti. Remarca era neplcut n ceea ce sugera, dar Tommy o ignor. Se aez la mas. Retrage-te, valet, spuse, fluturndu-i mna. Vorbria nu-i punctul tu forte. n acea sear, Tommy sttea pe pat i cugeta adnc. Conrad avea s nsoeasc din nou fata? Dac nu, s ncerce s rite s-i fac din ea un aliat? Hotr c trebuie ncercat totul. Situaia lui era disperat. La opt, zgomotul familiar al cheii rsucite l fcu s sar n picioare. Fata era singur. nchide ua, i ceru el, vreau s vorbesc cu tine. Ea se supuse. Ascult, Annette, vreau s m ajui s scap de aici. Fata scutur din cap. Imposibil. La etajul de dedesubt sunt trei. Oh! Tommy i fu recunosctor, n secret, pentru informaie. Dar dac ai putea, m-ai ajuta? Nu, domnule. De ce nu? Fata ezit. Cred... ei sunt de-ai mei. Tu i-ai spionat. Au dreptate s te in aici. Sunt oameni ri, Annette. Dac m-ai ajuta, te-a duce departe de ei. i vei primi, probabil, i o grmad de bani. ns fata cltin din cap. N-a ndrzni, domnule. Mi-e fric de ei. Se ntoarse s plece. N-ai face nimic s ajui alt fat? strig Tommy. E cam de vrsta ta. Nu ai salva-o din ghearele rpitorilor ei? Te referi la Jane Finn? Da. Pe ea ai venit s-o caui aici? Da? Aa e. Fata l privi, apoi i trecu mna peste frunte.
148
Jane Finn. Mereu aud numele sta. mi e familiar. Tommy veni repede spre ea. Trebuie s tii ceva despre ea! Dar fata se ntoarse brusc. Nu tiu nimic... doar numele. Se ndrept spre u. Brusc, scoase un ipt. Tommy tresri. Fata se uita la tabloul pe care el l sprijinise jos, de perete, noaptea trecut. O clip, prinse expresia de groaz din ochii ei. Apoi, ca prin minune, aceasta se transform n uurare, i fata iei brusc din camer. Tommy nu putu face nimic. i imaginase, oare, c el avusese de gnd s-o atace? Cu siguran nu. Ag gnditor tabloul la locul lui. Alte trei zile trecur, ngrozitor de monotone. Tommy simea c-i cedeaz nervii. Nu-i vedea dect pe Conrad i pe Annette, iar fata devenise surd. Vorbea doar monosilabic. n ochi i mocnea un gen de suspiciune ntunecat. Tommy simea c, dac izolarea aceasta avea s mai in mult, o s nnebuneasc. nelesese de la Conrad c se ateptau ordine de la domnul Brown. Poate era departe sau n strintate, gndea Tommy, i ei erau obligai s-l atepte s se ntoarc. Dar seara celei de a treia zi aduse cu sine o schimbare brutal. Era abia apte cnd auzi tropot de pai pe coridor. n minutul urmtor ua se deschise. Intr Conrad. Cu el era omul cu chip de drac, Nr. 14. La vederea, lor, inima lui Tommy se strnse. Salut, efu, spuse Nr. 14 cu un rnjet. Ai adus funia, colega? Tcutul Conrad scoase la iveal un cablu subire. n clipa urmtoare, minile monstruos de dibace ale numrului 14 i nfurau membrele, n timp de Conrad l inea. Ce dracu...? ncepu Tommy. ns rnjetul moale, fr cuvinte, al taciturnului Conrad i nghe cuvintele pe buze.
149
Nr. 14 i continu cu abilitate treaba. ntr-un minut, Tommy era doar un balot neajutorat. Atunci, Conrad vorbi n sfrit: Credeai c ne-ai dus, nu-i aa? Cu ce tiai i cu ce nu tii. Fceai trg cu noi! i tot timpul n-a fost dect un bluf! Bluf! tii mai puin dect o m. Dar jocul tu s-a sfrit... porcule! Tommy zcea n tcere. Nu era nimic de spus. Euase. ntr-un fel sau altul, omnipotentul domn Brown i ghicise neltoria. Brusc, i veni un gnd. Un discurs splendid, Conrad, spuse el admirativ. Dar de ce legturile astea i ctuele? De ce nu-l lai pe acest amabil domn s-mi taie pe loc beregata? Rahat! rosti pe neateptate Nr. 14. Crezi c suntem att de proti s-o facem aici, cu poliia roind mprejur? Da' de unde! Am comandat o caleac pentru altea voastr, mine diminea, dar, ntre timp, nu avem alt ans, nelegi? Nimic nu poate fi mai hidos ca vorbele tale... afar, firete, de faa ta. ine-i gura! spuse Nr. 14. Cu plcere, replic Tommy. Facei o grav greeal... dar pierderea e a voastr. Nu ne mai tragi tu pe sfoar n felul sta, spuse Nr. 14. Vorbeti de parc te-ai afla nc la strlucitorul Ritz, nu-i aa? Tommy nu replic. Se ntreba cum reuise domnul Brown s-i descopere indentitatea. Ajunse la concluzia c Tuppence, nelinitit, se dusese la poliie i dispariia lui odat fcut public, bandei nu-i fu greu s fac legtura ntre cele dou fapte. Cei doi ieir i ua se nchise. Tommy fu lsat cu gndurile lui, care nu erau plcute. Deja simea junghiuri i crampe n membre. Era complet neajutorat i nici nu vedea cine ar fi putut s-l ajute. Trecu aproape o or, cnd auzi cheia rsucindu-se uor i ua deschizndu-se. Era Annette. Inima lui Tommy btu ceva
150
mai repede. Uitase de fat. Era cu putin s fi venit s-l ajute. Brusc, se auzi vocea lui Conrad: Iei afar de acolo, Annette. Nu vrea nimic de mncare n seara asta. Oui, oui, je sais bien. Dar trebuie s iau cealalt tav. Avem nevoie de lucrurile de pe ea. Bine, grbete-te, bombni Conrad. Fr s priveasc ctre Tommy, fata se duse spre mas i lu tava. Ridic mna i stinse lumina. Nenorocito, Conrad venise spre u, de ce ai fcut asta? ntotdeauna o sting. Trebuia s-mi spunei. S-o aprind iar, domnule Conrad? Nu, iei afar. Le beau petit monsieur, strig Annette, trecnd pe lng pat, n ntuneric. L-ai legat bine, bien! E ca un pui bandajat! Amuzamentul sincer din glasul ei l necji pe tnr; ns, n acel moment, spre uimirea lui, i simi mna alergnd uor peste legturile lui i ceva mic i rece i fu strecurat n palm. Vino, Annette. Mais me voil. Ua se nchise. Tommy l auzi pe Conrad spunnd: ncui-o i d-mi cheia. Paii de ndeprtar. Tommy zcea mpietrit de uimire. Obiectul pe care Annette i-l strecurase n mn era un briceag mic, cu lama deschis. Din felul n care fata evitase s se uite la el i din faptul c stinsese lumina, nelese c ncperea era supravegheat. Undeva n perei trebuiau s existe nite orificii. Amintindu-i ct de reinut fusese mereu purtarea fetei, i ddu seama c fusese urmrit n tot acest timp. Spusese ceva care s-l dea de gol? Nu prea. i exprimase dorina de a scpa i cea de a o gsi pe Jane Finn, dar nimic ce ar fi putut constitui un indiciu referitor la identitatea lui. Adevrat, ntrebarea pe care i-o pusese lui Annette dovedea c nu o cunotea pe Jane Finn, dar nu susinuse niciodat contrariul. Acum, problema se punea
151
dac Annette tia n realitate mai mult. Negrile ei s fi fost n primul rnd pentru cei ce ascultau? n privina asta nu putea ajunge la nici o concluzie. ns, deocamdat, era o ntrebare mai important dect toate celelalte. Putea el, legat cum era, s reueasc s-i taie legturile? ncepu s frece cu grij lama briceagului de coarda care-i inea legate ncheieturile minilor. Era o treab cumplit i-i nbui un strigt de durere cnd lama i ptrunse n carne. Dar ncet i cu perseveren, continu s mite n sus i-n jos cuitul. Se tiase ru, ns, n cele din urm coarda ced. Cu minile libere, restul fu uor. Cinci minute mai trziu era n picioare, meninndu-se drept cu o oarecare dificultate din cauza crampelor din membre. Prima grij fu s-i bandajeze ncheietura rnit. Apoi se aez n vrful patului i ncepu s gndeasc. Conrad luase cheia de la u, aa c nu se putea atepta la alt ajutor de la Annette. Singura ieire din acea camer era ua, prin urmare, era nevoit s atepte pn cnd aveau s vin cei doi s-l scoat. ns atunci... Tommy zmbi! Micndu-se cu atenie n ntunericul camerei, Tommy dibui i ddu jos de pe perete tabloul. Simea o plcere practic, ntruct primul su plan nu-i irosise imaginaia n zadar. Acum nu-i mai rmnea dect s atepte. Atepta. Noaptea trecu ncet. Tommy avea impresia c nu o s se mai sfreasc, dar n cele din urm, auzi pai. Se ridic, inspir adnc i apuc ferm tabloul. Ua se deschise. O lumin slab se strecur nuntru. Conrad se ndrept direct spre lampa de gaz. Tommy regret enorm c el intrase primul. I-ar fi fcut mare plcere s nceap cu el. Nr. 14 l urma. n timp ce trecea pragul, Tommy apuc tabloul i-l izbi cu toat fora n capul lui. Nr. 14 se prbui n mijlocul unui zgomot formidabil de sticl spart, ntr-o clip, Tommy ni afar i trase ua. Cheia era n broasc. Tommy o rsuci i apoi o scoase, chiar n momentul ta care, dinuntru, Conrad se npustise cu toat fora n u, cu o avalan de njurturi.
152
Tommy ezit o clip. De la etajul de dedesubt se auzea micare. Apoi, neamul strig pe scri. Gott im Himmel! Conrad, ce e asta? Tommy simi o mn subire strecurndu-se ntr-a sa. Lng el sttea Annette. Fata i art o scar ubred ce prea s duc la vreun pod. Repede, sus! l trase dup ea pe scri. n clipa urmtoare, se aflau ntr-o mansard mizer, plin cu lemne. Tommy privi n jur. Nu merge. Asta e o capcan sigur. N-ai cum s iei de aici. Stt! Ateapt. Fata i duse degetul la buze. Se strecur spre captul scrii i ascult. Bubuiturile i btile n u erau ngrozitoare. Neamul i nc cineva ncercau s sparg ua. Annette i explic n oapt: Ei cred c eti nc nuntru. Nu au cum s aud ce spune Conrad. Ua e prea groas. Credeam c pot auzi ce se petrece n camer. n camera de alturi e un orificiu prin care se poate vedea. Ai fost detept c i-ai dat seama. Dar ei nu se gndesc acum la asta... sunt prea nerbdtori s ptrund nuntru. Da... dar, ascult... Las-o pe mine. Fata se aplec. Spre uimirea lui, Tommy o vzu cum leag captul unei sfori lungi de mnerul unui mare ulcior crpat, l aranjeaz cu grij, apoi se ntoarce spre el. Ai cheia de la u? Da. D-mi-o. I-o nmn. Am s cobor acum. Crezi c ai s poi merge pn la jumtatea scrii, apoi s-i dai drumul n spatele ei, fr s fii vzut? Tommy ddu din cap.
153
Acolo, n umbra palierului, e un dulap mare. Ascunde-te dup el. ine captul acestei sfori. Cnd am s le dau celorlali drumul s ias... tragi! nainte s poat s o mai ntrebe ceva, fata zburase uor pe scri i o vzu n mijlocul grupului, strignd tare: Mon Dieu! Mon Dieu! Qu'est-ce qu'il y a? Neamul se ntoarse spre ea cu o njurtur. Car-te de aici! Du-te n camera ta. Cu mult grij, Tommy i fcu vnt i ateriz n spatele scrii. Ct timp ei nu se ntorceau... totul era bine. Se ghemui dup dulap. Ceilali mai erau nc ntre el i scri. Ah! Annette pru s se mpiedice de ceva. Se opri. Mon Dieu, voil la cl! Neamul i-o smulse. Descuie ua. Conrad iei mpleticindu-se i njurnd. Unde e? L-ai prins? N-am vzut pe nimeni, spuse neamul tios. Chipul i pli. Ce vrei s spui? Conrad trase o alt njurtur. A fugit. Imposibil. Ar fi trebuit s treac pe lng noi. n acel moment, cu un zmbet satisfcut, Tommy trase de sfoar. Un zgomot de cioburi se auzi dinspre mansarda de deasupra. Ct ai clipi, brbaii ncepur s se mping unul pe altul spre scara ubred i disprur n ntunericul de sus. Iute ca fulgerul, Tommy iei din ascunztoare i alerg pe scri n jos, trgnd fata dup el. n hol nu era nimeni. ncepu s trag nendemnatic de zvor i de lan. n cele din urm reuir i ua se deschise. Annette dispruse. Tommy rmase ncremenit. Urcase din nou scrile? nnebunise? Fierbea de nerbdare, dar rmase pe poziie. Nu putea pleca fr ea. Brusc, se auzi un strigt, vocea neamului, apoi glasul lui Annette, limpede i ascuit. Ma foi, a scpat! i nc repede! Cine ar fi crezut?
154
Tommy nc sttea intuit. S fi fost un ndemn s plece? Era nclinat s cread c era. i apoi, cu i mai mare putere, cuvintele ajunser pn la el: Asta-i o cas blestemat. Vreau s m ntorc la Marguerite. La Marguerite. La Marguerite! Tommy fugi din nou ctre scri. Era clar c ea vroia ca el s plece i s-o lase acolo. Dar de ce? Trebuia cu orice pre s ncerce s o ia cu el. Atunci, inima i tresri. Conrad cobora n fug scrile, scond un urlet slbatic la vederea lui. Ceilali l urmau. Tommy l ntmpin cu un pumn. Acesta nimeri drept n falca celuilalt, care czu ca un lemn. Al doilea brbat se mpiedic de corpul lui i czu. Dinspre capul scrilor se abtu un fulger i glonul trecu pe lng urechea lui Tommy. nelese c ar fi fost mult mai bine pentru pielea lui s plece din cas ct mai repede. n ceea ce o privea pe Annette, nu putea face nimic. Mcar se rzbunase pe Conrad, ceea ce nu era puin lucru. Lovitura fusese grozav. Alerg spre u, trntind-o n urma sa. Piaeta era pustie. n faa casei era o dub de brutar. Era clar c urmau s-l scoat din Londra n duba aia i cadavrul i-ar fi fost gsit la multe mile deprtare de casa din Soho. oferul sri pe trotuar i ncerc s-i bareze drumul. Pumnul lui Tommy lovi din nou i oferul se prbui ca trznit. Tommy i lu picioarele la spinare i o rupse la fug... ns prea trziu. Ua casei se deschise i un nor de gloane se abtu asupra lui. Din fericire, nici unul nu-l nimeri. Ddu colul piaetei. Un lucru e sigur, i spuse, nu pot continua s trag. Asta ar atrage poliia pe urmele lor. M mir c au ndrznit s-o fac i acum. Auzi paii urmritorilor n spatele lui i i mri viteza. Odat scpat de aceste strdue, ar fi fost n siguran. Trebuia s fie pe undeva un poliist... nu c vroia neaprat s-i cear ajutorul, ci pentru cazul n care n-ar fi avut
155
ncotro. S apeleze la poliist ar fi presupus s dea explicaii i lmuriri suplimentare. n momentul urmtor avu toate motivele s-i binecuvnteze norocul. Se mpiedic de un individ ce mergea cu capul plecat i care, tresrind i scond un ipt de spaim, o lu la goan n josul strzii. Tommy se trase repede n umbra unui portal. ntr-o clip avu plcerea s-i vad urmritorii, dintre care unul era neamul, repezindu-se pe urmele necunoscutului. Diversiunea reuise! Tommy se aez pe treptele casei i i permise o pauz pentru a-i trage sufletul. Apoi o apuc ncetior n direcia opus. Arunc o privire spre ceas. Era trecut de cinci jumtate. ncepea s se lumineze tot mai mult. La colul urmtor trecu pe lng un poliist care i arunc o uittur bnuitoare. Tommy se simi uor ofensat. Apoi, trecndu-i mna peste fa, ncepu s rd. Nu se rsese, nici nu se splase de trei zile! Ce grozav trebuia s arate! Se ndrept fr s mai zboveasc spre cldirea care adpostea Baia Turceasc, despre care tia c este continuu deschis. Cnd apru din nou n lumina puternic a zilei, se simi proaspt i gata s-i fureasc planuri. n primul rnd, trebuia s mnnce zdravn. Nu mai mncase nimic de ieri de la prnz. Intr ntr-un magazin A.B.C. i comand ou cu unc i cafea. n timp ce mnca, citea ziarul de diminea pe care l proptise n faa sa. Deodat ncremeni. Era un articol mare despre Kramenin, care era descris ca omul din umbr al bolevismului din Rusia, i care tocmai sosise la Londra... ca un fel de trimis neoficial. Cariera lui era vag relatat, ns se afirma cu trie c el, i nu liderii deja cunoscui, fusese autorul revoluiei ruse. n mijlocul paginii se afla portretul su. Aadar, iat cine e Nr. 1, spuse Tommy cu gura plin de ou cu unc. N-am nici o ndoial n privina asta, trebuie s m grbesc. i plti micul dejun i porni spre Whitehall. Acolo i ddu numele i preciz c mesajul era urgent. Cteva minute mai
156
trziu de afla n prezena brbatului care aici nu trecea sub numele de domnul Carter. Chipul lui era ncruntat. Ascult, n-ai nici un drept s vii i s ntrebi de mine n felul acesta. Credeam c lucrul sta s-a neles clar. Da, domnule. ns m-am gndit c mai important e s nu pierdem timpul. i, repede i succint, att ct era posibil, povesti ntmplrile prin care trecuse n ultimele cteva zile. Pe la mijloc, domnul Carter l ntrerupse, pentru a da cteva ordine cifrate prin telefon. ncruntarea i dispruse de pe fa. Cnd Tommy termin, l aprob cu cldur. Ai dreptate. Fiecare minut e preios. i aa m tem s nu fie prea trziu pentru noi. Ei n-or s atepte. Vor pleca imediat. Totui, s-ar putea s lase ceva n urm, care s constituie un indiciu. Spui c l-ai recunoscut pe Kramenin ca fiind Nr. 1? Asta e important. Ne trebuie o prob serioas mpotriva lui ca s putem preveni prea uoara cdere a guvernului. Ce e cu ceilali? Ai vzut dou chipuri care i erau cunoscute? Crezi c unul era laburist? Uit-te atunci la pozele astea i vezi dac poi s-l identifici. Dup o clip, Tommy ridic una. Domnul Carter afi o oarecare surpriz. Ah, Westway! N-a fi crezut. Poza ca moderat. Ct despre cellalt, cred c pot spune precis cine e. i nmn lui Tommy o alt fotografie i zmbi n faa exclamaiei de uimire a acestuia. Deci, am dreptate. Cine e? Irlandez? E un proeminent membru unionist al Parlamentului. Totu-i praf n ochi, bine-neles. l suspectam... ns nu aveam nici o dovad. Da, ai fcut foarte bine, tinere. Spui c 29 e data. Ne rmne timp puin... foarte puin... Dar... Tommy ezit. Domnul Carter i citi gndurile. Cred c putem s ne luptm cu ameninarea cu greva general. E o ncercare... ns avem anse mari. Dar dac afurisitul la de tratat iese la suprafa... ne-am dus! Anglia
157
va fi cuprins de anarhie. Ah, ce-i asta? Maina? Vino, Beresford, s aruncm o privire n casa aia, a dumitale. Doi poliiti erau la datorie n faa casei din Soho. Un inspector i ddu raportul domnului Carter cu glas cobort. Psrile i-au luat zborul... dup cum ne ateptam. S intrm. Umblnd prin casa pustie, Tommy avea impresia c viseaz. Totul era exact cum fusese. Camera - temni cu tablourile atrnnd strmb, urciorul spart la mansard, camera de ntrunire cu masa ei lung. Dar nici o urm de hrtii. Ori fuseser distruse, ori luate de acolo. i nu era nici un semn de la Annette. M uimete ce mi-ai spus despre fat, zise domnul Carter. Crezi c s-a ntors n mod voit? Aa se pare, domnule. A fugit pe scri n sus, n timp ce ncercam s deschid ua. Hm, atunci nseamn c face parte din band; dar, femeie fiind, n-a rbdat-o inima s vad cum un tnr prezentabil ca dumneata e ucis. ns e clar c e de-a lor, altfel nu s-ar fi ntors. Nu cred c e cu adevrat de-a lor, domnule. Prea... att de deosebit... Presupun c arta bine, nu? spuse domnul Carter cu un zmbet care l fcu pe Tommy s roeasc pn la rdcina prului. Recunoscu, destul de ruinat, c Annette era frumoas. Apropo, ntreb domnul Carter, nu te-ai artat nc domnioarei Tuppence. M-a bombardat cu scrisori cu privire la dumneata. Tuppence? Mi-era team c o s fac puin glgie. S-a dus la poliie? Domnul Carter scutur din cap. Atunci, m ntreb cum de m-au dibuit. Domnul Carter l privi ntrebtor i Tommy i explic. Cellalt ddu gnditor din cap.
158
Adevrat, e cam ciudat. Afar doar dac n-ai menionat, din ntmplare, numele de Ritz. Se prea poate, domnule. Totui, trebuie s fi aflat dintr-o dat ceva despre mine. Ei bine, nu mai avem nimic de fcut aici, spuse domnul Carter, privind n jur. Ce-ai zice s lum masa mpreun? V mulumesc mult, domnule, dar cred c ar fi mai bine s m ntorc la hotel, s-o linitesc pe Tuppence. Desigur. Transmite-i salutri din partea mea i spune-i s nu cread, data viitoare, c poi fii att de uor omort. Tommy fcu cu ochiul. Am o grmad de viei, domnule. Aa cred i eu, rspunse sec domnul Carter. Ei bine, la revedere. ine minte, acum eti un om marcat, aa c ai grij de dumneata. V mulumesc, domnule. Tommy opri un taxi, urc i ddu adresa hotelului Ritz, apoi se abandon plcerii anticipate a ntlnirii sale surpriz cu Tuppence. M ntreb ce a fcut pn acum, Mai mult ca sigur, a pzit-o pe Rita. Apropo, cred c la ea s-a gndit Annette cnd a spus Marguerite. Nu mi-am dat seama atunci. Gndul l chinui o vreme, cci prea s dovedeasc faptul c doamna Vandemeyer i Annette erau n relaii strnse. Taxiul trase n fa la Ritz. Tommy se npusti nuntru, dar entuziasmul i fu brusc frnat. I se spuse c domnioara Cowley plecase de un sfert de or. Capitolul XVIII. Telegrama Dezumflat pe moment, Tommy intr n restaurant i comand un prnz copios. Cele patru zile de nfometare l fcur s preuiasc din nou o mas bun. Tocmai era pe punctul dea duce la gur o bucic delicioas de Sole la Jeanette, cnd l vzu intrnd pe
159
Julius. Tommy flutur vesel mna, reuind s atrag atenia celuilalt. La vederea lui Tommy, ochii lui Julius prur s ias din orbite. Strbtu sala i-i scutur mna cu o putere cam exagerat, dup cum gndi Tommy. Sfinte Doamne! exclam. Eti chiar tu? Bine-neles. De ce n-a fi? De ce n-ai fi? Zu, omule, nu tii c ai fost dat ca mort? n cteva zile aveam s inem un recviem n memoria ta. Cine credea c am murit? Tuppence. Bnuiesc c i-a amintit proverbul despre muribundul cel tnr. Trebuie c am n mine ceva din pcatul, originar din moment ce am supravieuit. Apropo, unde e Tuppence? Nu-i aici? Nu, tipul de la recepie mi-a spus c tocmai a plecat. La cumprturi, cred. Am lsat-o aici, din main, acum o or. Dar, ia spune, nu poi s te lepezi de calmul tu englezesc i s-i dai drumul? Ce Dumnezeu, ai fcut tot timpul sta? Dac iei masa aici, comand acum. O s dureze cam mult povestea asta. Julius i trase un scaun de cealalt parte a mesei, chem un chelner i-i dict dorinele. Apoi se ntoarse spre Tommy. La atac! Cred c ai avut ceva aventuri. Una sau dou, rspunse Tommy cu modestie, i i ncepu epopeea. Julius ascult ncremenit. Jumtate din ceea ce comandase rmsese pe mas. La sfrit, oft adnc. Bravo! Le zici ca la carte! i acum, de pe frontul de acas, spuse Tommy, ntinznd mna dup o piersic. Pi, trgn Julius, nu pretind c am avut i noi aceleai aventuri. i, la rndul lui, i asum rolul de povestitor. ncepnd cu incursiunea lipsit de succes de la Bournemouth, trecu la ntoarcerea la Londra, la cumprarea mainii, descrise
160
nelinitea crescnd a lui Tuppence, vizita la sir James i senzaionalele ntmplri ale nopii trecute. Dar cine a omort-o? ntreb Tommy. N-am prea neles. Doctorul a spus c a fcut-o cu mna ei, rspunse sec Julius. Dar sir James ce crede? Fiind un reprezentant al legii, e asemeni unui om-scoic, replic Julius. A spune c-i rezerv dreptul la opinii. Continu cu evenimentele din dimineaa aceea. Amnezie, ai? rosti Tommy cu interes. Pe Jupiter, aa se explic de ce se uitau la mine att de ciudat cnd am abordat problema s-i pun ntrebri fetei. Ce scpare din partea mea! Dar nu era un lucru dintre acelea pe care le poi ghici. Nu i-au dat nici un indiciu privitor la unde ar putea fi Jane? Tommy scutur din cap cu regret. Nici o vorb. Dup cum vezi, sunt cam tmpit. Trebuia s scot mai multe de la ei. Dup toate cte s-au ntmplat, cred c eti norocos c te afli aici. Cacialmaua a fost nemaipomenit. Cum i-a venit n minte chiar la anc, nu pot s pricep. M-ai fcut paf! Eram ntr-aa o gleat, nct trebuia s gsesc ceva, rspunse Tommy, simplu. Urm o tcere, apoi Tommy reveni la moartea doamnei Vandemeyer. Nu e nici o ndoial c era chloral? Cred c nu. Cel puin aa s-a spus, c e un infarct cauzat de o supradoz, sau ceva ca o plesnitur. E n regul. Nu vreau s fiu deranjat cu vreo anchet. ns eu cred c Tuppence i cu mine i chiar snobul de sir James aveam aceeai idee. Domnul Brown? Lucru cert. Tommy ddu din cap. n tot cazul, spuse el gnditor, domnul Brown nu avea aripi. Nu vd cum a intrat i a ieit.
161
Ce prere ai de hipnoz la distan? Vreo influen magnetic ce a mpins-o n mod irezistibil la sinucidere? Tommy l privi cu respect. Bine, Julius. Chiar foarte bine. Mai ales frazeologia. Numai c m las rece. Eu tnjesc dup un domn Brown n carne i oase. Eu cred c tinerii detectivi dotai trebuie s pun osul la treab, s studieze intrrile i ieirile i s-i stoarc creierii pn cnd dezleag misterul. S dm o rait la locul crimei. A vrea s-o putem lua i pe Tuppence. Ritz-ul va avea plcerea unei ntlniri fericite. De la recepie li se rspunse c Tuppence nc nu se ntorsese. Oricum, spuse Julius, m duc s arunc o privire sus. S-ar putea s fie n camera mea de zi. Dispru. Brusc, un biat de o chioap rosti n dreptul cotului lui Tommy: Tnra doamn... cred c a plecat cu trenul, domnule, opti el ovielnic. Ce? Tommy se rsuci ctre el. Taxiul, domnule. Am auzit-o spunndu-i oferului Charing Cross, i s mearg repede. Tommy l privi lung, cu ochii mrii de uimire. Stimulat, bieelul continu: Aa m-am gndit, din moment ce a cerut un mers al trenurilor i un ghid. Tommy l ntrerupse. Cnd i-a cerut mersul trenurilor i ghidul? Cnd i-am dat telegrama, domnule. Telegrama? Da, domnule. Cnd a fost asta? Cam pe la doipe jumate, domnule. Spune-mi exact cum s-a ntmplat. Bieelul inspir adnc. Am dus telegrama la Nr. 891... doamna era acolo. A deschis-o i a scos un strigt, apoi mi-a spus bucuroas cam
162
aa: Adu-mi un ghid i un mers al trenurilor, dar iute, Henry. Nu m cheam Henry, dar... Las numele, spuse nerbdtor Tommy. Continu. Da, domnule. I le-am adus i mi-a spus s atept i se uita la ceva. Dup aia a privit la ceas i Fuga, a zis. Spune-le s-mi aduc un taxi i a nceput s-i aranjeze plria n faa oglinzii, i a fost jos n dou secunde, aproape tot att de repede ca mine, i o vzui cum fuge pe scri i se urc n taxi i auzii c spune ce v-am spus. Biatul se opri i i trase rsuflarea. Tommy continua s-l priveasc. n acel moment, apru i Julius. inea n mn o scrisoare deschis. Auzi, Hersheimmer, Tommy se ntoarse spre el, Tuppence a plecat s vneze pe cont propriu. Aiurea! Ba a plecat. A luat un taxi pn la Charing Cross, grbindu-se ca dracu dup ce a primit o telegram. Ochii i czur pe scrisoarea din mna lui Julius. Oh, i-a lsat un bilet. E perfect. Unde s-a dus? Aproape fr s-i dea seama ntinse mna dup scrisoare, dar Julius o mpturi i o bg n buzunar. Prea extrem de stnjenit. N-are nici o legtur cu asta. E despre ceva... ceva ce am rugat-o s-mi aduc la cunotin. Oh! Tommy era uimit i prea c ateapt ceva mai mult. Ascult, rosti brusc Julius, ar fi mai bine s-i spun. I-am cerut azi-diminea domnioarei Tuppence s se mrite cu mine. Oh! rosti Tommy, mecanic. Era nucit. Cuvintele lui Julius l luaser pe nepregtite. Mintea i se blocase pe moment. A vrea s-i spun c, nainte de a-i sugera ceva n acest sens domnioarei Tuppence, i-am mrturisit c nu vreau s m bag n nici un fel ntre ea i tine... Tommy i reveni.
163
E n regul, spuse repede. Tuppence i cu mine suntem prieteni de ani de zile. Nimic mai mult. i aprinse igara cu o mn care i tremura puin. E chiar foarte bine. Tuppence mereu spunea c ea caut... Se opri brusc, rou la fa, ns Julius nu prea deranjat deloc. Oh, dolarii vor fi cei care vor aranja chestiunea. Domnioara Tuppence m-a pus n tem cu asta. Nu e ctui de puin o impostoare. Ar trebui s-o ducem perfect mpreun. Tommy l privi curios, ca i cum ar fi vrut s spun ceva, apoi se rzgndi i nu rosti nimic. Ei bine, de ce nu? Nu se lamentase ea c nu cunotea nici un brbat bogat? Nu-i expusese limpede opiunea de a se mrita pentru bani, dac i se oferea ocazia? ntlnirea cu tnrul american i oferise ocazia... i era puin probabil s-i dea cu piciorul. Era moart dup bani, ntotdeauna o spusese. De ce s-o condamne c rmnea credincioas principiilor sale? Cu toate acestea, Tommy o condamna. Era plin de un pasionat i cu totul ilogic resentiment. Era bine s se spun lucrurilor pe nume... ns o fat adevrat nu s-ar fi mritat niciodat pentru bani. Tuppence avea un ngrozitor snge rece i era plin de ea, i ar fi fost ncntat s n-o mai vad n viaa lui! Ce lume corupt! Glasul lui Julius l smulse din gnduri. Da, ar trebui s-o ducem bine mpreun. Am auzit c ntotdeauna fetele te refuz prima dat... e ca o convenie. Tommy l apuc de bra. Te refuz? Ai spus refuz? Clar. Nu i-am spus? Mi-a trntit un nu, fr nici un fel de motiv. Eternul feminin, cum i se zice, sau, cel puin aa am auzit. Dar o s-i revin ea repede. E drept c i eu am cam zorit-o... ns Tommy l ntrerupse brusc. Ce spune n biletul la? ntreb el poruncitor. Julius se vzu obligat s i-l nmneze.
164
Nu conine nici cel mai mic indiciu despre unde s-a dus, l asigur el din nou pe Tommy. Dar poi s te convingi i singur dac nu m crezi. Biletul, cu scrisul colresc al lui Tuppence, suna aa: Drag Julius, ntotdeauna e mai bine ca lucrurile s fie clare. Nici prin cap nu-mi trece s m gndesc la mriti pn nu-l gsim pe Tommy. S-o lsm pentru atunci. A ta afectuoas, Tuppence Tommy i-o ddu napoi, cu ochii lucioi. Sentimentele sale cunoscur o total schimbare. Acum o considera pe Tuppence un suflet deosebit de nobil i dezinteresat. Nu-l refuzase ea pe Julius fr s ezite? E drept c biletul coninea semne de slbiciune, dar asta se putea scuza. Dup cum scrisese, se putea nelege c vroise s-i foreze mna lui Julius s depun mai multe eforturi pentru a-l gsi pe el, Tommy, ns el nu credea c, dup aceea, rspunsul ar fi fost afirmativ. Draga de Tuppence, nici o fat din lume nu se putea compara cu ea! Cnd o s-o vad... Se smulse brusc din gnduri. Dup cum spuneai, rosti el, adunndu-se, nu-i nici un indiciu unde s-a dus. Hei, Henry! Biatul apru, smerit. Tommy i ddu cinci ilingi. nc ceva. i aduci aminte ce a fcut doamna cu telegrama? Henry icni i spuse: A fcut-o ghem i a aruncat-o n cmin i-a chiuit de bucurie, domnule, cam aa: iuhuu! Foarte plastic, Henry, spuse Tommy. i merii cei cinci ilingi. Vino, Julius. Trebuie s gsim telegrama. Urcar n grab treptele. Tuppence i uitase cheia n u. Camera era aa cum o lsase. n cmin era un ghemotoc alb cu portocaliu. Tommy l culese i netezi telegrama.
165
Vino imediat, Moat House, Ebury, Yorkshire, evenimente mari - TOMMY. Se uitar unul la altul stupefiai. Julius vorbi primul: N-ai trimis-o tu? Sigur c nu. Ce vrea s nsemne? Cred c vrea s nsemne ce-i mai ru, rosti linitit Julius. Au nhat-o. Ce? Lucru cert. Au semnat cu numele tu i ea a czut n curs ca o oaie. Doamne sfinte! Ce facem? Ne grbim i plecm dup ea! Imediat. Nu e timp de pierdut. E un noroc chior c n-a luat cu ea telegrama, altfel poate c nu i-am fi dat niciodat de urm. Dar trebuie s ne grbim. Unde-i ghidul la? Vitalitatea lui Julius era contagioas. Dac ar fi fost lsat n voia lui, cu siguran Tommy s-ar fi aezat i ar fi nceput s se gndeasc, cel puin jumtate de or, ce plan de aciune s adopte. Dar cu Julius Hersheimmer alturi, era imposibil s nu intri n priz. Dup ce mai blestem pe nfundate, Julius i nmn lui Tommy ghidul, considernd c el era mai la curent cu misterele lui. Tommy l abandon n favoarea mersului trenurilor. Uite, am gsit. Ebury, Yorks. De la King's Cross. Sau St. Paneras. (Biatul trebuie s fi greit. Nu era Charing Cross, ci King's Cross). 12:50, sta e trenul cu care a plecat. 2:10, sta s-a dus. Urmtorul e la 3:20... un tren al dracului de lent. Ce zici de main? Tommy scutur din cap. Trimite-o dac vrei, dar noi e mai bine s mergem cu trenul. Important e s ne pstrm calmul. Julius bombni.
166
Asta aa e. ns mi ies din mini cnd m gndesc c srmana copil e n pericol! Tommy ddu din cap ntr-un mod nedefinit. Se gndea. Dup cteva minute rosti: Spune, Julius, ce vor de la ea? Habar n-am la ce te referi. Vroiam s spun c nu cred c urmresc s-i fac vreun ru, explic Tommy. Ea e ostatic, doar att. N-o pate nici un pericol imediat, pentru c, n cazul n care noi am descoperi ceva, le-ar fi al dracului de folos. Att timp ct e n puterea lor, suntem legai la mini, nelegi? Clar, spuse Julius, gnditor. Aa e. n afar de asta, adug Tommy, eu am mare ncredere n Tuppence. Cltoria fu obositoare, cu numeroase halte i bariere. Trebuir s schimbe de dou ori, o dat la Doncaster, a doua oar, ntr-un loc unde trenul fcea cruce cu altul. Ebury era o gar pustie, cu un impiegat solitar, cruia Tommy i se adres. mi poi spune care e drumul spre Moat House? Moat House? E la o bucat bun de aici. Casa aia de lng mare, pricepi? Tommy confirm. Dup ce ascultar ndrumarea amnunit dar ncurcat a impiegatului, se pregtir s prseasc gara. ncepuse s plou, i, ridicndu-i gulerele pardesielor, o pornir prin noroiul drumului. Brusc, Tommy se opri. Ateapt o clip. Se ntoarse n fug la gar i-l abord din nou pe impiegat. Ascult, ai vzut o doamn tnr, care a ajuns mai devreme, cu trenul care pleac din Londra la 12:50? Probabil i ea te-a ntrebat care e drumul spre Moat House. O descrise pe Tuppence ct de bine se pricepu, ns impiegatul scutur din cap. Cu trenul respectiv sosiser mai muli oameni i n-ar fi putut reine n mod deosebit pe
167
cineva. ns era foarte sigur c nimeni nu se interesase de drumul spre Moat House. Tommy i se altur din nou lui Julius i-i explic de ce se ntorsese la gar. Se simea extrem de deprimat, parc i se pusese o greutate pe inim. Simea c aciunea nu avea sori de izbnd. Dumanii lor beneficiau de un avans de trei ore. Pentru domnul Brown, trei ore erau ceva! El nu putea s ignore faptul c telegrama fusese descoperit. Drumul prea c nu se mai termin. La un moment dat o cotir greit i merser aproape o jumtate de mil n alt direcie. Trecuse de apte cnd un bieandru le spuse c Moat House era chiar dup col. O poart ruginit de fier scria sinistru din balamale! Un drum aternut cu un strat gros de frunze. Locul avea ceva ce-i fcu pe cei doi s se nfioare. Frunzele le nbueau paii, n timp ce naintau pe drumul pustiu. Ziua era aproape pe sfrite. Parc mergeau n lumea stafiilor. Crengile trosneau i se ciocneau ntre ele ntr-o not lugubr. Din cnd n cnd cte o frunz umed aluneca n zbor, fcndu-i s tresar la atingerea ei rece. O cotitur a drumului i aduse n faa casei. i aceasta prea pustie. Obloanele erau trase, iar treptele ce duceau la ua de la intrare, acoperite cu muchi. S fi fost, ntr-adevr, momit Tuppence n acest loc dezolant? Era foarte puin probabil ca pe aici s fi clcat cineva de luni de zile. Julius smuci mnerul ruginit al clopoelului. Ecoul dezacordat nfior pustietatea casei. Sunar iar i iar... dar nici un semn de via, nconjurar casa. Doar linite i ferestre oblonite. Trebuir s accepte ceea ce vedeau cu ochii lor. Locul era pustiu. Nu-i nimic de fcut, spuse Julius. i ndreptar paii napoi, spre poart. Trebuie s fie vreun sat pe aproape, continu tnrul american. Ar fi mai bine s ntrebm acolo. Ar putea s cunoasc locul i s ne spun dac a fost cineva pe aici n ultimul timp.
168
Da, nu-i o idee rea. Urmnd drumul, ajunser curnd ntr-un ctun. La marginea lui, ntlnir un muncitor ce i cra geanta cu scule. Tommy l opri cu o ntrebare. Moat House? E pustie. Aa e de ani de zile. Dac dorii cheia, o are doamna Sweeny... lng oficiul potal. Tommy i mulumi. Gsir repede oficiul potal, care era i magazin cu de toate, i btur la casa de lng el. Le deschise o femeie ngrijit, zdravn, care le nmn pe dat cheia de la Moat House. M ndoiesc c e genul de loc care s vi se potriveasc, domnule. E ntr-o stare ngrozitoare de ruin. Tavanele cad i tot aa. Ar trebui bgai o grmad de bani n ea. Mulumesc, spuse Tommy, vesel. O fi o ruin, ns casele sunt scumpe n ziua de azi. Asta aa e, l aprob cu nsufleire femeia. Fiica i ginerele meu caut de nu tiu cnd o cas. Toate astea sunt din vina rzboiului. Totul e groaznic de schimbat. Dar, scuzai-m, domnule, cred c e prea ntuneric ca s vedei casa ca lumea. N-ar fi mai bine s ateptai pn diminea? Avei dreptate. Oricum, o s aruncm n seara asta o privire pe acolo. Am fi ajuns mai devreme, dac nu rtceam drumul. Exist vreun loc drgu, pe aici unde se poate petrece o noapte? Doamna Sweeny pru ncurcat. Ar fi Yorkshire Arms, dar nu e un loc prea potrivit pentru nite domni ca dumneavoastr. Oh, o s fie perfect. Mulumim. Apropo, n-a venit azi o doamn tnr s ntrebe de cheie? Femeia scutur din cap. Nimeni nu s-a interesat demult de casa aia. Mulumesc foarte mult. i ndreptar din nou paii spre Moat House. n timp ce ua se deschidea din balamale cu un scrit de protest, Julius aprinse un chibrit i examina podeaua cu atenie. Apoi scutur din cap.
169
A jura c n-a trecut nimeni pe aici. Uite ce praf. i e gros. Nici o urm de pai. Umblar de colo-colo prin casa pustie. Pretutindeni aceeai poveste. Praful domnea n lege, aparent nederanjat. Asta m zpcete, spuse Julius. Nu cred c Tuppence a pus vreodat piciorul aici, n casa asta. Trebuie s-l fi pus. Julius scutur din cap fr s rspund. O s venim din nou mine diminea, spuse Tommy. La lumina zilei poate vedem mai multe. Dimineaa reluar cercetrile i fur constrni s trag concluzia c de mult timp nu trecuse nimeni pe acolo. Dac nu prsir imediat satul, asta se dator numai unei descoperiri fcute din ntmplare de Tommy. n timp ce se ndreptau ctre poart, acesta scoase brusc un ipt i, oprindu-se, se aplec i culese ceva dintre frunze, pe care i-l nmn lui Julius. Era o mic bro de aur. E a lui Tuppence! Eti sigur? Absolut. Am vzut-o deseori purtnd-o. Julius inspir adnc. Asta clarific lucrurile. n tot cazul, Tuppence a venit aici. O s ne stabilim cartierul general la crciuma din sat i o s facem trboi pn dm de ea. Cineva trebuie s-o fi vzut. Btlia ncepu. Tommy i Julius lucrau cnd separat, cnd mpreun, ns rezultatul rmnea acelai. Nimeni cu semnalmentele lui Tuppence nu fusese vzut prin vecintate. Erau uimii... dar nu descurajai. n cele din urm i schimbar tactica. Cu siguran, Tuppence nu rmsese mult n mprejurimile de la Moat House. Asta dovedea c fusese adus i luat cu maina. i renoir cercetrile. Vzuse cineva vreo main staionnd pe undeva, pe lng Moat House, n ziua aceea? Alt eec. Julius telegrafie la Londra s i se trimit maina i scotocir zilnic mprejurimile cu i mai mult zel. O limuzin gri, n care i puseser toate speranele, fu urmrit pn la Harrogate,
170
ns se dovedi a fi proprietatea unei foarte respectabile vduve! Fiecare zi le punea n fa o nou problem. Julius era ca un ogar n les. Urmrea cel mai mic indiciu. Fu urmrit fiecare main care trecuse prin sat n ziua fatidic. i croi drum i ptrunse pe domenii private, supunnd pe proprietarii de maini unor interogatorii minuioase. Scuzele i erau la fel ca i metodele i rareori reui s nu strneasc indignarea victimelor; dar, zilele se scurgeau una dup alta i nici vorb s dea de urma lui Tuppence. Rpirea fusese att de bine pus la punct, nct prea c fata se evaporase. O nou preocupare ncepu s frmnte mintea lui Tommy. tii de ct timp suntem aici? ntreb ntr-o diminea, n timp ce i luau micul dejun. De o sptmn. N-am avansat cu nimic n gsirea lui Tuppence, iar duminica viitoare e 29! La dracu! exclam Julius. Aproape uitasem de 29. Nu m-am gndit dect la Tuppence. i eu. Numai c n-am uitat de data de 29, dar asta poate s se duc dracului, important e s-o gsim pe Tuppence. ns astzi e 23 i a mai rmas puin timp. Dac e s-i dm de urm, trebuie s-o facem nainte de 29... dup aceea, viaa ei nu va mai avea nici o valoare. Jocul de-a ostaticii se va termina atunci. Am impresia c am fcut o mare greeal n felul n care am acionat. Am pierdut timpul i n-am realizat nimic. Ai dreptate. Am fost nite tmpii care am mucat din momeal i am mestecat-o mai mult dect i-ar fi nchipuit ei. Nu m mai nvrt prostete pe aici! Ce vrei s spui? Am de gnd s fac ce trebuia de fapt acum o sptmn. M ntorc la Londra i predau cazul n minile poliiei britanice. Am fcut pe copoii. Copoi! A fost o mostr de curat prostie! Asta e! M-am sturat. Direct la Scotland Yard! Ai dreptate, rosti ncet Tommy. S dea Domnul s-o scoatem la capt mcar aa.
171
Mai bine mai trziu dect niciodat. Am fost ca doi nci care se joac de-a Baba-oarba. Acum m duc direct la Scotland Yard i le cer s m ia de mn i s-mi arate pe ce drum s apuc. Prerea mea e c un profesionist are ntotdeauna ctig de cauz n faa unui amator. Vrei s vii cu mine? Tommy scutur din cap. La ce bun? Ajunge unul. Eu am s mai rmn pe aici, s dau trcoale o vreme. Ceva trebuie s se ntmple. Nu poi s tii niciodat. Sigur. Ei bine, pe curnd. M ntorc ct ai zice pete, cu civa inspectori dup mine. Am s le spun s-i etaleze deteptciunea i s fac tot ce pot. ns urmtoarele evenimente nu se ncadrar n planul elaborat de Julius. Spre sfritul zilei, Tommy primi o telegram. Te atept Manchester Midland Hotel Veti importante. Julius. La 7:30, n aceeai sear, Tommy cobora dintr-un personal. Julius l atepta pe peron. M-am gndit c ai s vii cu trenul sta, dac ai primit telegrama de la mine. Tommy l apuc de bra. Ce e? Au gsit-o pe Tuppence? Julius scutur din cap. Nu. Dar am gsit asta ateptndu-ne la Londra. Tocmai sosise, nmn telegrama celuilalt. n timp ce citea, Tommy fcu ochii mari. Gsit Jane Finn. Venii Manchester Midland Hotel Imediat. Peel Edgerton. Julius lu telegrama napoi i o mpturi. Ciudat, spuse el gnditor. Credeam c tipul s-a dat la fund!
172
Capitolul XIX. Jane Finn Trenul meu a ajuns acum o jumtate de or, explic Julius n timp ce prseau gara. nainte de a pleca din Londra, mi-am fcut socoteala c ai s vii cu sta i i-am telegrafiat lui sir James. Ne-a rezervat camere i ne ntlnim cu el la cin, n jur de opt. Ce te fcuse s crezi c nu-l mai interesa deloc cazul? ntreb curios Tommy. Ceea ce a spus, rspunse Julius sec. Pasrea asta btrn e tot att de mut ca o stridie! La fel ca majoritatea afurisiilor din brana lui, nu vroia s se pronune pn nu era sigur c putea aduce o prob. M ntreb... Julius se ntoarse spre el. Ce te ntrebi? Dac sta era adevratul motiv. Sigur. Pun pariu c da. Tommy scutur din cap, neconvins. Sir James sosi, punctual, la opt, i Julius i-l prezent pe Tommy. Sir James i strnse mna cu cldur. Sunt ncntat s te cunosc, domnule Beresford. Am auzit multe despre dumneata de la domnioara Tuppence, zmbi involuntar, aa nct s-ar zice c te cunosc foarte bine. V mulumesc, domnule, spuse Tommy, vesel. l examin repede pe avocat. Ca i Tuppence, simi magnetismul celuilalt. i reamintea de domnul Carter. Cei doi, att de deosebii ca aspect fizic, produceau aceeai impresie. Att n spatele purtrii obosite a unuia, ct i al rezervei profesionale a celuilalt, sttea acelai tip de minte ascuit ca o sabie. n acelai timp, Tommy fu obiectul unei atente observaii din partea lui sir James. Cnd avocatul i cobor ochii, Tommy avu sentimentul c cellalt citise n el ca ntr-o carte deschis. Nu putea s se ntrebe dect care era concluzia final, dar existau puine anse s-o afle. Sir James lua totul,
173
ns ddea numai ce vroia el s dea. O dovad a acestui fapt avu loc imediat. De ndat ce prezentrile fur fcute, Julius se lans ntr-un torent de ntrebri. Cum reuise sir James s dea de urma fetei? De ce nu le-a adus la cunotin c se ocupa nc de caz? i aa mai departe. Sir James i mngie brbia i spuse: Chiar aa, chiar aa. Ei, bine, fata a fost gsit. i sta e mare lucru, nu-i aa? Ei, hai nu e lucru mare? Sigur c e. Dar cum i-ai dat de urm tocmai dumneavoastr? Domnioara Tuppence i cu mine credeam c ai renunat. Ah! Avocatul i arunc o privire scurt, apoi i relu mngiatul brbiei. Asta ai crezut, nu-i, aa? Chiar ai crezut? Vai! Deci, am greit, insist Julius. Ei bine, nu tiu dac se poate spune chiar aa. Cert e c a fost un noroc pentru toi c am reuit s o gsim pe domnioar. Dar unde e? se repezi Julius, n timp ce mintea i zbur la altceva. Credeam c e mai sigur s-o aducei aici. Asta e cam greu, rosti cu gravitate sir James. De ce? Din cauz c tnra a fost accidentat de o main i a suferit uoare contuzii la cap. A fost dus la spital i, dup ce i-a revenit, a spus c se numete Jane Finn. Cnd... ah!... am auzit asta, am aranjat s fie mutat n casa unui doctor... un prieten de-al meu, i v-am telegrafiat. Fata i-a pierdut din nou cunotina i nc nu i-a recptat-o. E grav rnit? Oh, o contuzie i cteva zgrieturi; din punct de vedere medical, rnile sunt absolut fr gravitate, innd cont de condiiile n care s-au produs. Starea ei poate fi atribuit consecinei ocului mintal provocat de recptarea memoriei. i-a revenit? strig Julius, emoionat.
174
Sir James tamburin masa cu degetele, cumva pierzndu-i rbdarea. Fr ndoial, domnule Hersheimmer, din moment ce a fost n stare s-i dea adevratul nume. Credeam c ai neles lucrul sta. i s-a ntmplat ca chiar dumneavoastr s fii pe faz, spuse Tommy. Ca n basme. ns sir James era greu de ntors. Coincidenele sunt lucruri ciudate, rspunse el sec. Dar Tommy avea acum certitudinea a ceea ce nainte doar suspectase. Prezena lui sir James la Manchester nu era ntmpltoare. Departe de a fi abandonat cazul, dup cum presupusese Julius, i folosise cu succes propriile metode i scosese la lumin fata disprut. Singurul lucru care l nedumerea pe Tommy era de ce toat aceast discreie? Ajunse la concluzia c faptul se datora deformrii profesionale. Julius vorbi: Imediat dup cin m duc direct s-o vd pe Jane. M tem c nu va fi posibil, spuse sir James. E foarte puin probabil s i se permit s primeasc vizite la ora asta. A sugera s mergem mine diminea, cam pe la zece. Julius se nroi. Exista ceva la sir James care ntotdeauna l strnea s i se opun. Era conflictul dintre dou personaliti puternice. Oricum, am s m duc n seara asta acolo i am s vd dac nu pot s-i mituiesc s-i ncalce regulile prosteti. Sigur nu te va ajuta la nimic, domnule Hersheimmer. Cuvintele sunar ca o mpuctur i Tommy i ridic privirea tresrind. Julius era nervos i agitat. Mna cu care i duse paharul la gur tremur puin, ns l intui pe sir James cu ochi sfidtori. O clip, ostilitatea dintre cei doi pru s produc scntei, ns, n cele din urm, Julius i cobor privirea, nvins. Deocamdat, dumneavoastr suntei eful.
175
Mulumesc, spuse cellalt. Atunci, rmne pe mine, la zece? Se ntoarse cu mult nonalan spre Tommy. Trebuie s recunosc domnule Beresford, c m surprinde ntructva s te ntlnesc n seara asta aici. Ultima oar cnd am auzit despre dumneata, prietenii erau foarte nelinitii n ceea ce te privea. Nu mai tiau nimic despre dumneata de ctva vreme i domnioara Tuppence nclina s cread c ntmpinai mari dificulti! Aa era, domnule! Tommy zmbi aducerii aminte. n viaa mea n-am fost ntr-un loc mai etan. Ajutat de ntrebrile lui sir James i descrise pe scurt aventurile. Cnd ajunse la sfrit, avocatul l privea cu un interes sporit. Ai evadat spectaculos dintr-un loc att de etan, spuse el, grav. Te felicit. Ai dat dovad de mult ingeniozitate i te-ai descurcat bine. La aceast laud, Tommy se nroi. N-a fi putut scpa dac nu era fata, domnule. Da. Sir James zmbi uor. A fost un noroc pentru dumneata c s-a ntmplat ca ea... ... s se ndrgosteasc de dumneata. Tommy fu gata s protesteze, dar sir James continu: Presupun c nu exist nici o ndoial c face parte din band? M tem c nu, domnule. Credeam c poate o in cu fora acolo, ns felul n care a acionat nu se potrivete cu ideea mea. Vedei, s-a ntors la ei, cnd putea s fug. Sir James aprob gnditor. Ce a spus? Ceva despre dorina de a fi dus la Marguerite? Da, domnule. Presupun c se referea la doamna Vandemeyer. Ea ntotdeauna semna Rita Vandemeyer. Toi prietenii i spuneau Rita. Totui, cred c fata se obinuise s-i rosteasc numele ntreg. i, n momentul n care striga dup ea doamna Vandemeyer era fie moart, fie n agonie! Curios! Sunt cteva elemente care m ocheaz prin ct sunt de obscure... brusca ei schimbare de comportament fa de
176
dumneata, de exemplu. Apropo, desigur c locul a fost cercetat, nu? Da, domnule, ns terseser toate urmele. Normal, rosti sir James, sec. N-au lsat n urm nici un indiciu. M ntreb... Avocatul btu darabana n mas, gnditor. Ceva n glasul lui l fcu pe Tommy s-l priveasc atent. S fi vzut ochii acestui brbat ceva acolo unde ceilali fuseser orbi? A fi vrut s fii acolo, domnule, s cercetai casa. i eu a fi vrut, rosti linitit sir James. Rmase cteva clipe tcut, apoi ntreb: i ce-ai mai fcut de atunci? Un moment, Tommy l privi lung. Abia apoi i trecu prin cap c avocatul nu avea de unde s tie. Am uitat c nu tii de Tuppence, spuse ncet. Nelinitea chinuitoare, uitat pe moment, emoia provocat de vestea c, n sfrit, Jane Finn fusese gsit, puse din nou stpnire pe el. Avocatul ls repede jos furculia i cuitul. I s-a ntmplat ceva domnioarei Tuppence? Glasul i era ptrunztor. A disprut, spuse Julius. Cnd? Acum o sptmn. Cum? ntrebrile lui sir James veneau n rafale. Cnd Tommy, cnd Julius, expuser ntmplrile ultimei sptmni i cutrile lor zadarnice. Sir James ajunse imediat la miezul problemei. O telegram semnat cu numele dumnitale? nseamn c tiau ceva de voi doi. Nu erau siguri de ct de multe ai aflat n casa aceea. Rpirea domnioarei Tuppence e urmarea faptului c le-ai scpat. La nevoie, ar putea s-i nchid gura ameninndu-te cu ce i se va ntmpla ei, dac vorbeti. Tommy confirm. Exact aa gndesc i eu, domnule.
177
Sir James l privi ptrunztor. Dumneata ai elaborat totul, nu-i aa? Nu-i ru... nu-i ru deloc. Lucrul curios e c ei, ta mod sigur, nu tiau nimic despre dumneata la nceput, cnd te-au luat prizonier. Eti convins c nu i-au descifrat n vreun fel identitatea? Tommy scutur din cap. Asta aa e, interveni Julius. De aceea socotesc c cineva i-a pus n tem... i nu mai devreme de duminic seara. Da, dar cine? Acel atotputernic i atoatetiutor domn Brown, bine-neles! n glasul lui Julius era o not uor batjocoritoare care l fcu pe sir James s-l priveasc ptrunztor. Dumneata nu crezi n domnul Brown, domnule Hersheimmer? Nu, domnule, nu cred, i-o ntoarse tnrul american cu ostentaie. Nu ca atare, ca s spun aa. Socotesc c e o scorneal... un fel de bau-bau de speriat copiii. Adevratul cap al ntregii afaceri este tipul la rus, Kramenin. Cred c dac vrea, e n stare s fac s izbucneasc revoluii n trei ri concomitent! Whittington este probabil eful filialei engleze. Nu sunt de acord cu dumneata, spuse scurt sir James. Domnul Brown exist. Se ntoarse spre Tommy. Ai remarcat de unde a fost expediat telegrama? Nu, domnule. M tem c nu. Hm! O ai la dumneata? E sus, n bagajul meu. A vrea s-mi arunc o privire asupra ei. Nu e nici o grab. Ai pierdut o sptmn - Tommy ls capul n jos - aa c o zi n plus nu mai conteaz. Ne vom ocupa mai nti de Jane Finn. Dup aceea vom vedea ce putem face ca s-o eliberm pe domnioara Tuppence. Nu cred c o pate un pericol imediat. Adic, atta timp ct ei nu tiu c am gsit-o pe Jane Finn i c i-a revenit memoria. Secretul sta trebuie pstrat cu orice pre. nelegei?
178
Ceilali doi ncuviinar i, dup ce stabilir amnuntele ntlnirii din dimineaa urmtoare, marele avocat i lu la revedere. La zece fix, cei doi tineri erau la locul ntlnirii. Sir James li se altur pe treptele de la intrare. Era singurul care nu prea emoionat, i prezent pe cei doi doctorului. Domnul Hersheimmer... domnul Beresford... doctor Roylance. Cum se simte pacienta? Merge spre bine. Bine-neles c nu are idee de trecerea timpului. n dimineaa asta a ntrebat ci au fost salvai de pe Lusitania i dac scria n ziare. Asta, desigur, era de ateptat. Pare totui, s-o preocupe ceva. Cred c putem s-i alungm nelinitea. Putem intra? Bine-neles. n timp ce l urmau pe doctor pe scri, inima lui Tommy btea ceva mai repede. n sfrit, Jane Finn! Mult cutata, misterioasa, alunecoasa Jane Finn! Ct de improbabil pruse succesul! Iar aici, n casa asta, cu memoria aproape miraculos restabilit, zcea fata care avea n mn viitorul Angliei! Un geamt nbuit scp de pe buzele lui Tommy. Mcar de-ar fi fost i Tuppence lng el s mprteasc mpreun rezultatul triumftor al muncii asociaiei lor! nltur cu hotrre gndul de la Tuppence. ncrederea lui n sir James era n cretere. Exista un om care, n mod sigur, va reui s dea de urma lui Tuppence. Deocamdat, Jane Finn! i, brusc, sufletul i fu cuprins de team... Prea att de uor... Dac aveau s-o gseasc moart... dobort de mna domnului Brown? n clipa urmtoare rdea de propriile-i nchipuiri melodramatice. Doctorul deschise ua i intrar. Pe patul alb, bandajat la cap, zcea fata. ntreaga scen prea ntructva ireal. Totul semna att de mult cu ceea ce i imaginase. nct prea regizat. Fata se uit de la unul la altul cu nite ochi mari, mirai. Sir James vorbi primul.
179
Domnioar Finn, spuse el, acesta este vrul dumitale, domnul Julius P. Hersheimmer. Chipul fetei se mbujor uor, n timp ce Julius fcu un pas nainte i-i lu mna. Ce faci, verioar Jane? ntreb el senin. ns Tommy sesiz tremurul vocii lui. Eti ntr-adevr fiul unchiului Hiram? ntreb fata, uimit. Glasul ei, cu un uor accent vestic, avea ceva aproape emoionat. Lui Tommy i se pru vag cunoscut, dar nltur gndul, ca fiind imposibil. Sigur. Citeam de obicei despre unchiul Hiram n ziare, continu fata, pe tonul ei moale. Dar nu m-am gndit c am s te ntlnesc ntr-o zi. Mama avea impresia c unchiului Hiram nu o s-i treac niciodat suprarea. Aa era btrnul, recunoscu Julius. ns eu cred c tnra generaie e altfel. Certurile n familie n-au nici un rost. Primul lucru la care m-am gndit, imediat ce s-a terminat rzboiul, a fost s vin s te caut. Peste chipul fetei trecu o umbr. Mi s-au spus nite lucruri... lucruri ngrozitoare... c mi-am pierdut memoria, i c au trecut nite ani despre care n-am s tiu niciodat cum au trecut... ani din via pierdui. Nu i-ai dat singur seama de asta? Ochii fetei se mrir. Vai, nu. Pentru mine e ca i cnd timpul s-ar fi oprit n clipa cnd eram grbii ctre brci. Am totul n faa ochilor. nchise ochii cu un fior. Julius privi ctre sir James, care ncuviin. Nu-i f nici o problem. Nu merit. Acum, ascult, Jane, vrem s ne spui ceva. La bordul vasului la era un om care avea asupra lui nite documente foarte importante, iar capetele mari din ara asta cred c el i le-a strecurat ie. Aa e? Fata ezit, uitndu-se la ceilali doi. Julius nelese.
180
Domnul Beresford este mputernicit de guvernul britanic s recupereze documentele. Sir James Peel Edgerton este membru al Parlamentului i ar putea deveni ministru dac ar dori. Datorit lui am reuit s dm de tine n sfrit. Aa c d-i drumul i spune-ne toat povestea. i-a dat Danvers hrtiile? Da. Mi-a spus c eu aveam mai multe anse s le pstrez, pentru c primii salvai erau femeile i copiii. Exact cum ne-am gndit, spuse sir James. Mi-a spus c erau foarte importante... c puteau schimba totul pentru aliai. Dar, dac toate astea au trecut i rzboiul s-a terminat, ce mai conteaz acum? Cred c istoria se repet, Jane. Prima dat s-a fcut mare vlv i trboi n jurul acestor hrtii, apoi totul a murit, ca acum ntregul scandal s izbucneasc din nou... dar din motive diferite. Deci, poi s ni le dai chiar acum? Dar nu pot. Ce? Nu sunt la mine. Nu... sunt... la... tine? Julius i accentuase cuvintele cu mici pauze. Nu... le-am ascuns. Le-ai ascuns? Da. Eram nesigur. Mi se prea s sunt urmrit. Asta m-a speriat... tare. i duse mna la cap. E aproape ultimul lucru de care mi aduc aminte, nainte de a m trezi aici, n spital... Continu, spuse sir James, cu glasul su ptrunztor. Ce i aduci aminte? Fata se ntoarse supus ctre el. Era la Holyhead. M-am dus acolo... nu-mi amintesc de ce... Asta nu conteaz, continu! n confuzia de pe chei, am reuit s m strecor nevzut. Am luat o main. I-am spus oferului s m scoat din ora. M-am uitat apoi s vd dac nu suntem urmrii. n spate nu
181
era nici o main. La marginea oselei, am zrit o potec. Iam spus omului s m atepte. Se opri, apoi continu: Poteca ducea la o stnc i apoi cobora nspre mare, printre tufiurile mari i galbene... parc erau flcri aurii. M-am uitat n jur. Nu se vedea nimeni. Dar chiar la nivelul capului meu, n stnc, era o gaur. Era foarte mic, puteam doar s-mi strecor mna n ea, ns adnc. Am luat pachetul impermeabil pe care l purtam agat n jurul gtului i l-am nfundat ct mai bine. Apoi am rupt nite muchi i am astupat gaura, n aa fel nct s nu se observe deloc crptura. Apoi mi-am ntiprit n minte foarte bine locul, ca s-l pot regsi. Era acolo un bolovan care semna cu un cine ridicat pe labele din spate, parc cerea. Dup aceea m-am ntors la osea. Maina m atepta i m-a dus napoi. Am apucat s prind trenul. n sinea mea m simeam puin ruinat de nchipuirile mele ns, treptat, am vzut cum brbatul din faa mea i fcea semne din ochi femeii care sttea lng mine, i m-am speriat iar, dar m-am bucurat la gndul c hrtiile erau n siguran. Am ieit pe culoar s iau puin aer. M gndeam c m-a putea strecura n alt vagon. ns femeia mi-a strigat c mi czuse ceva, iar cnd m-am ntors s m uit, ceva m-a lovit... aici. i duse mna n spate, la cap. Nu-mi mai amintesc altceva, dect c m-am trezit aici, n spital. Urm o pauz. Mulumesc, domnioar Cel care vorbea era sir James. Sper c nu te-am obosit. Oh, e n regul. M neap puin capul, ns, n rest, m simt minunat. Julius naint i i lu din nou mna. Pe curnd, verioar Jane. Acum m grbesc dup hrtiile alea, dar m voi ntoarce ct ar da un cine de dou ori din coad, i am s te duc la Londra s-i ofer bucuriile de care au nevoie anii ti tineri, nainte de a pleca spre Statele Unite! Aa c... grbete-te i f-te bine!
182
Capitolul XX. Prea trziu Ajuni n strad, inur un scurt consiliu de rzboi. Sir James i scoase ceasul din buzunar. Trenul pentru Holyhead oprete n Chester la 12:14. Dac pornii imediat cred c putei prinde legtura. Tommy l privi uimit. E vreo grab, domnule? Azi suntem abia n 24. Cred c ntotdeauna e bine s te scoli devreme, spuse Julius nainte ca avocatul s fi apucat s rspund. Ne vom duce chiar acum la gar. Pe fruntea lui sir James apru o urm de ncruntare. A fi vrut s v pot nsoi. ns trebuie s iau cuvntul la o adunare, la ora dou. mi pare ru. Regretul din glasul lui era evident. Pe de alt parte, era limpede c Julius era foarte dispus s se lipseasc de compania celuilalt. Nu cred s fie ceva complicat n afacerea asta, rosti el. Un simplu joc de-a v-ai ascunselea, asta-i tot. Sper s fie aa, spuse sir James. Sigur. Ce altceva ar putea fi? Eti nc tnr, domnule Hersheimmer. La vrsta mea, probabil c vei fi nvat lecia. S nu-i subestimezi niciodat adversarul. Gravitatea tonului su l impresion pe Tommy, dar nu avu nici un efect asupra lui Julius. Credei c domnul Brown ar putea s-i bage nasul? Dac o face, abia l atept! i pipi buzunarul. Am pistol. Micul Willie m nsoete pretutindeni. Scoase un pistol automat, l mngie cu afeciune, apoi l bg la locul lui. ns nu o s fie nevoie s apelez la el. Nu are cine s-l pun n tem pe stimabilul domn Brown. Avocatul ridic din umeri. Nici cnd doamna Vandemeyer inteniona s-l trdeze, n-a fost nimeni care s-l pun n tem. Cu toate astea, doamna Vandemeyer a murit fr s vorbeasc.
183
Julius fu redus la tcere, iar sir James adug pe un ton lejer: Vreau doar s v pun n gard. La revedere i succes. Cnd avei hrtiile n mn, nu riscai dac nu e nevoie. Dac avei vreun motiv s credei c ai fost urmrii, distrugei-le imediat! Succes. Jocul e acum n minile noastre. Ddu mna cu amndoi. Dup zece minute, cei doi tineri erau instalai ntr-un vagon de clasa nti pe ruta spre Chester. Mult timp, nici unul nu scoase o vorb. Cnd, n cele din urm, Julius sparse tcerea, remarca lui fu cu totul neateptat. Spune-mi, i s-a ntmplat vreodat s te prosteti din cauza unei fete? ntreb gnditor. Dup momentul de uimire, Tommy i scotoci prin minte. Nu cred, rspunse, n cele din urm. Cel puin nu din cte mi amintesc. De ce? Pentru c, n ultimele dou luni, am devenit un idiot sentimental din cauza lui Jane! Din clipa n care ochii mi-au czut pe fotografia ei, inima mi-a luat-o razna, exact ca-n romane. Mi-e ruine s-o recunosc, ns am venit aici ca s-o gsesc i s repar lucrurile, iar apoi s m ntorc cu ea ca doamna Julius P. Hersheimmer. Oh! exclam uimit Tommy. Julius continu: Asta e o dovad clar de ct se poate prosti un brbat! A fost de ajuns s ntlnesc o fat n carne i oase i m-am lecuit! Simindu-se legat la limb mai mult ca oricnd, Tommy emise un nou oh! S nu cumva s crezi c o brfesc pe Jane, continu cellalt. E o fat cu adevrat drgu i, fr ndoial, se va ndrgosti de ea vreun tip, foarte curnd. M gndesc c e chiar foarte frumoas, rosti Tommy, regsindu-i glasul.
184
Sigur c este. Numai c nu prea e ca n fotografie. Cel puin presupun c, ntr-un fel, ea e... trebuie s fie... pentru c am recunoscut-o dintr-o dat. Dac a fi vzut-o ntr-o mulime, a fi spus: Asta e fata al crei chip l recunosc fr nici o ezitare. ns ceva era cu fotografia aia. Julius scutur din cap i oft din greu. Romantismul e un lucru al naibii de ciudat! Probabil c e, replic Tommy cu rceal, din moment ce ai venit aici ndrgostit de o fat i i-ai cerut alteia mna doar n decurs de dou sptmni. Julius avu bunul sim s par stingherit. Pi, s vezi, aveam un soi de sentiment de oboseal c n-am s-o gsesc niciodat pe Jane... c, de fapt, totul era o prostie. i atunci... ei bine. Francezii, de exemplu, sunt mult mai nelepi n felul n care privesc lucrurile. Ei nu amestec romantismul cu mariajul... Tommy se nfierbnt. Ei, fir-a al naibii! Dac asta e... Julius se grbi s-l ntrerup. Stai aa, nu sri. N-am vrut s spun ceea ce crezi. Americanii au o prere despre moralitate mai bun chiar dect a voastr. Ceea ce am vrut s spun e c francezul privete cstoria ca pe-o afacere... doi oameni se cunosc, constat c se potrivesc, pun la punct problema banilor... i vd toat povestea din punct de vedere practic, ntr-un spirit afacerist. Dac m-ai ntreba pe mine, cu toii suntem ai dracului de afaceriti n ziua de azi. Nu ne auzi dect ntrebnd: Ct face? Brbaii sunt destul de ri, ns fetele sunt i mai rele. Linitete-te, fiule. Nu te nfuria aa. Sunt furios, spuse Tommy. Julius se uit la el i socoti c era mai bine s nu mai spun nimic. Oricum, Tommy avu destul timp s se liniteasc nainte de a ajunge la Holyhead i zmbetul vesel i reapruse pe fa cnd sosir la destinaie.
185
Dup ce se consultar, ajutai i de o hart rutier, se puser de acord ncotro s se ndrepte i nchiriar un taxi care i duse pe oseaua ctre Treaddur Bay. l instruir pe ofer s mearg ncet i erau foarte ateni s nu treac de potec. Nu mult dup ce prsir oraul, o zrir, i Tommy opri prompt maina, ntrebnd, ca din ntmplare, dac poteca ducea spre mare. La rspunsul afirmativ al oferului, coborr i-l pltir generos. Un moment mai trziu, taxiul demara ncet napoi, spre Holyhead.. Tommy i Julius l urmrir cu privirea, apoi o pornir ctre poteca ngust. Presupun c e ceea bun, nu? ntreb Tommy cu ndoial. Trebuie s fie o mulime pe aici. Sigur c este. Uit-te la tufiuri. i aduci aminte ce spunea Jane? Tommy se uit la tufiurile stufoase, ncrcate de flori aurii, care strjuiau de o parte i de alta poteca, i se convinse. Coborau n ir indian, Julius fiind n frunte. De dou ori, Tommy i ntoarse capul, nelinitit. Julius se uit napoi. Ce e? Nu tiu. Tot am impresia c ne urmrete cineva. N-are cine s fie, rosti hotrt Julius. L-am fi zrit. Tommy se vzu obligat s recunoasc logica lui Julius. Cu toate acestea sentimentul acela de nelinite se adncea. n ciuda lui nsui, credea n atotputernicia dumanului lor. Chiar a dori ca tipul s ne ias n cale, spuse Julius i se btu peste buzunar. Micul Willie abia ateapt s mai exerseze! ntotdeauna pori asta... pe el... cu tine? ntreb Tommy extrem de curios. Absolut ntotdeauna. Niciodat nu tii ce se poate ntmpla. Tommy pstr o tcere respectuoas. Micul Willie l impresiona. Prea s ndeprteze ameninarea domnului Brown. Poteca trecea acum pe lng stnc, paralel cu marea. Julius se opri att de brusc nct Tommy se mpiedic de el.
186
Ce-i? ntreb el. Privete acolo. Zu dac asta nu le ntrece pe toate! Tommy privi. Ieit n afar i gtuind pe jumtate poteca, se afla un bolovan uria care, cu adevrat, semna cu un cine ceretor. Ei bine, zise. Tommy, refuznd s mprteasc emoia lui Julius, nu asta ne ateptam s vedem? Julius l privi ntunecat i cltin din cap. Flegmatic ca orice englez! Bine-neles c ne ateptam la asta... dar, oricum, m simt zpcit s vd chestia asta stnd aici exact cum ne ateptam! Tommy, al crui calm era, poate, mai mult prefcut dect natural, se mic nerbdtor. Ia-o nainte. Unde-o fi gaura? Cercetar cu mult atenie stnca. Tommy se trezi spunnd prostete: Dup atia ani, muchiul s-ar putea s nu mai fie acolo. La care Julius rspunse solemn: Cred c ai dreptate. Brusc, Tommy art cu o mn tremurnd. Ce zici de crptura de acolo? Julius i rspunse gtuit: Asta e... sigur. Se uitar unul la altul. Cnd eram n Frana, spuse Tommy cu gndul n urm, ori de cte ori colegul meu nu venea pe la mine, mi spunea c se simise ciudat, c avusese o dispoziie stranie. Nu l-am crezut niciodat. Dar, indiferent dac a simit sau nu aa ceva, senzaia asta exist. O simt eu acum! i nc puternic! Se uit la stnc cu un soi de pasiune chinuitoare. La naiba! strig. E imposibil! Cinci ani! Gndete-te, numai! Copii care caut cuiburi de psri, picnicuri, mii de oameni care trec pe aici! Nu poate s fie acolo! ansa e una dintr-o sut! E mpotriva raiunii! ntr-adevr, simea c e imposibil... poate mai mult din cauz c nu-i venea s cread c el reuise acolo unde atia
187
alii dduser gre. Treaba era prea simpl ca s poat fi adevrat. Gaura trebuie s fie goal. Julius se uita la el cu un zmbet larg. Eti rvit ru de tot, spuse el trgnat, cu un soi de veselie. Ei bine, la atac! i bg mna n crptur i fcu o uoar grimas. E strmt ru. Mna lui Jane trebuie s fie cu mult mai subire dect a mea. Nu simt nimic... nu... stai, ce e asta? Miculi! i, imitnd sunetul unei trompete, scoase un pacheel decolorat. Asta-i averea! nvelit n muama. ine-o pn mi scot eu briceagul! Minunea se petrecuse. Tommy apuc cu gingie preiosul pachet. Reuiser! Ciudat, spuse el prostete, credeam c custurile trebuie s fie putrezite. ns arat de parc ar fi noi. Le tiar cu mult grij i desfcur muamaua. nuntru era o mic foie de hrtie, mpturit. Cu degete tremurtoare, o despturir. Foaia era alb! Se uitar uimii unul la altul. O pist fals? Danvers era doar momeala? Tommy cltin din cap. Soluia asta nu-l satisfcea. Brusc, faa i se lumin. Am gsit! Cerneal simpatic! Crezi? Oricum, merit s ncercm. La cldur, de obicei apare scrisul. S adunm nite vreascuri i s facem un foc. Dup cteva minute, reuir s aprind un foc plpnd din crengue i frunze. Tommy inu hrtia aproape de flacr. La cldur, foaia se curb puin. Atta tot. Brusc, Julius ntinse braul i art nite litere care ncepeau s apar ntr-o culoare uor maronie. Miculi! Am gsit! Zu, ai avut o idee grozav. Mie nu mi-ar fi trecut niciodat prin cap. Tommy mai inu un timp hrtia n poziia n care era, pn cnd consider c flacra i fcuse pe deplin efectul asupra cernelii, apoi o trase. n clipa urmtoare scoase un ipt. Pe foaie, ntiprite cu litere clare, cafenii, erau cuvintele: CU SALUTRI, DE LA DOMNUL BROWN.
188
Capitolul XXI. Tommy face o descoperire Cteva clipe rmaser uitndu-se tmpii unul la cellalt, zpcii de oc. ntr-un fel sau altul, n mod inexplicabil, domnul Brown le-o luase nainte. Tommy accept linitit nfrngerea. Nu i Julius. Cum mama dracului a ajuns naintea noastr. Asta m depete! Tommy cltin din cap i spuse mohort: Asta explic de ce custurile erau noi. Trebuia s ne fi dat seama... La dracu cu afurisitele alea de custuri! Cum a ajuns aici naintea noastr? Ne-am grbit ct am putut. E absolut imposibil ca cineva s ajung aici mai rapid dect noi. i, totui, cum a fcut? Crezi c era vreun microfon n camera lui Jane? Dup mine, trebuie s fi fost. ns bunul sim al lui Tommy obiect. Nimeni nu avea de unde s tie dinainte c ea va fi adus n casa aceea... i, mai ales, n camera aia. Asta aa e, recunoscu Julius. Atunci, nseamn c una din surori era o escroac i a tras cu urechea, ce zici de asta? Oricum, nu vd ce mai conteaz, rspunse obosit Tommy. S-ar putea ca el s le fi gsit acum cteva luni, a luat hrtiile i pe urm... Pe Jupiter, nu! Nu merge! Ar fi fost imediat publicate. Sigur c ar fi fost! Nu, cineva a fost aici cu o or, dou, naintea noastr. Dar s m ia naiba dac pricep cum a reuit. A fi vrut ca tipul, Peel Edgerton s fi fost cu noi, rosti Tommy pe gnduri. De ce? Julius l privi lung. Furtul era comis cnd am ajuns noi. Da... Tommy ezit. Nu-i putea explica sentimentul... ideea absurd c prezena renumitului K.C. ar fi putut preveni catastrofa. Reveni la ideea de mai nainte. Nu are rost
189
s ne batem capul cum a reuit. Jocul e jucat. Suntem nvini. Nu-mi mai rmne de fcut dect un singur lucru. Care? S m ntorc ct mai degrab la Londra. Domnul Carter trebuie s fie anunat. Acum e doar o problem de ore ca bomba s explodeze, n orice caz trebuie s afle. Sarcina nu era deloc plcut, ns Tommy nu inteniona s se sustrag. Trebuia s raporteze domnului Carter eecul. Dup aceea, treaba lui era terminat. Lu trenul de la miezul nopii spre Londra. Julius prefer s rmn peste noapte n Holyhead. La jumtate de or dup sosire, sfrit i palid, Tommy sttea n faa efului su. Am venit s raportez, domnule. Am dat gre... ru de tot. Domnul Carter l privi ptrunztor. Vrei s spui c tratatul... E n minile domnului Brown, domnule. Ah! exclam linitit domnul Carter. Expresia feei nu i se schimbase, ns Tommy vzu licrirea de disperare din ochii lui. Asta l convinse mai mult ca orice c nu mai exista nici o speran. Ei bine, rosti domnul Carter, dup cteva momente, cred c nu trebuie s ne pierdem cu firea. mi pare bine c mcar tiu sigur. Trebuie s facem tot ce se poate. n mintea lui Tommy struia convingerea: Nu mai exist nici o speran i el tie asta! Cellalt l privi lung. Nu pune la inim, flcule, rosti cu blndee. Ai fcut tot ce ai putut. Ne confruntm cu unul dintre cele mai mari creiere ale secolului. Iar dumneata ai fost foarte aproape de succes. Nu uita asta. Mulumesc, domnule. Suntei foarte amabil. Eu m simt vinovat. M nvinovesc chiar de cnd am primit ultimele veti. Ceva n tonul lui atrase atenia lui Tommy. Inima i se strnse de o alt spaim.
190
Mai e... ceva, domnule? M tem c da, rspunse grav domnul Carter. ntinse mna dup o hrtie de pe mas. Tuppence...? bolborosi Tommy. Citete singur. Cuvintele btute la main i jucau prin faa ochilor. Descrierea unei toce verzi i a unui pardesiu n al crui buzunar de sus atrna o batist brodat cu iniialele P.L.C, i ardea mintea. Se uit chinuit la domnul Carter. Acesta rspunse ntrebrii lui mute: Pescuit pe coasta din Yorkshire... aproape de Ebury. M tem... c a fost un joc murdar. Dumnezeule! gemu Tommy. Tuppence! Diavolii tia... n-am s-mi gsesc odihna pn nu m rfuiesc cu ei! Am s-i vnez! Am... Mila de pe chipul domnului Carter l fcu s se opreasc. tiu ce simi, srmanul meu biat. Dar nu ajut la nimic. N-ai face dect s-i iroseti n zadar forele. Poate sun brutal, dar sfatul meu e urmtorul: Uit-i durerea. Timpul le vindec pe toate. Vei uita. S-o uit pe Tuppence? Niciodat! Domnul Carter cltin din cap. Aa gndeti acum. Nu vei tri toat viaa gndindu-te la... fetia asta curajoas! mi pare ru de toat povestea... mi pare ngrozitor de ru. Tommy i reveni cu o tresrire. V rpesc timpul, domnule, spuse, fcnd un efort. Nu avei de ce s v simii vinovat. Noi am fost doi tineri proti care s-au apucat de o treab ca asta. Dumneavoastr ne-ai avertizat. ns a fi vrut s fi dat Domnul ca eu s fi fost cel care i-a frnt gtul. La revedere, domnule. ntors la Ritz, Tommy ncepu s-i mpacheteze puinele lucruri mecanic, cu gndurile duse. nc nu putea s cread c tragedia i ntrerupsese monotonia dulce a existenei. Ce bine o duseser mpreun, el i Tuppence! Iar acum... oh, nu putea s cread... nu putea fi adevrat! Tuppence... moart!
191
Micua Tuppence lund viaa n piept! Era un comar nfiortor. Atta tot. I se aduse un bilet cu cteva cuvinte ncurajatoare de la Peel Edgerton, care citise vestea n ziare. (Jurnalele titraser cu litere mari: FOST INFIRMIER VOLUNTAR NECAT TRAGIC). Biletul se ncheia cu o ofert de serviciu la o ferm din Argentina, unde sir James avea proprieti considerabile. Un fel de ceretor, mormi Tommy i-l azvrli. Ua se deschise i Julius se npusti nuntru cu obinuita-i violen. inea n mn un ziar desfcut. Ascult, ce-s toate astea? Se pare c spun o tmpenie despre Tuppence. E adevrat, rosti linitit Tommy. Vrei s spui c i-au fcut-o? Tommy ncuviin. Presupun c atunci cnd au pus mna pe tratat Tuppence nu le-a mai fost de nici un folos i le-a fost team s-i dea drumul. Fir-a al naibii! Micua Tuppence. Era o feti att de viteaz... ns n creierul lui Tommy parc explod ceva. Sri n picioare. Oh, termin! ie nu-i pas cu adevrat, blestematule! Tu ai cerut-o de nevast cu nenorocitul tu snge rece, dar eu am iubit-o. Mi-a fi dat sufletul pentru ea. M-a fi dat la o parte, fr nici un cuvnt i a fi lsat-o s se mrite cu tine pentru c tu i puteai oferi viaa pe care i-o dorea, n timp ce eu nu eram dect un prlit care abia dac avea cu ce s-i duc zilele. Dar asta nu ar fi nsemnat c nu-mi psa! Ascult, ncepu Julius, cumptat. Oh, du-te dracului! Nu suport s te mai vd aici vorbindumi de micua Tuppence. Du-te i vezi-i acum de verioar-ta. Tuppence e a mea! Am iubit-o dintotdeuna, de cnd eram copii i ne jucam amndoi. Am crescut i nimic nu s-a schimbat. N-am s uit niciodat cnd eram n spital i a aprut ea cu boneta aia caraghioas i cu or! Mi s-a prut
192
o minune s-o vd pe fata pe care o iubeam mbrcat n uniform de infirmier. ns Julius l ntrerupse. Uniform de infirmier! Fir-a al naibii! Trebuie s m duc la Colney Hatch! A putea jura c am vzut-o i pe Jane cu bonet de infirmier. Dar asta e imposibil! Nu, pe barba mea, chiar am vzut-o! Ea era cea care vorbea cu Whittington n clinica din Bournemouth. Acolo nu era pacient! Era infirmier! A ndrzni s spun c a fost cu ei de la nceput, spuse Tommy, suprat. Nu m-a mira s aflu c ea i-a furat hrtiile lui Danvers, chiar de la nceput. Blestemat s fiu dac ea a fcut-o! strig Julius. E verioara mea i e patriot ca orice fat american. M doare-n cot ce e i car-te odat de aici! url Tommy ct l inu glasul. Tinerii erau pe punctul de a se nciera. ns brusc, parc prin minune, suprarea lui Julius se stinse. n regul, fiule, rosti el cu calm, plec. Nu-i port deloc pic pentru tot ce mi-ai spus. Ai avut tot dreptul s-o faci. Am fost cel mai mare cretin din ci pot exista. Calmeaz-te - Tommy fcuse un gest nervos - plec chiar acum... m duc la gara North Western Railway, dac vrei s tii. Puin mi pas unde te duci, mri Tommy. Cnd ua se nchise n urma lui Julius, Tommy se ntoarse la geamantanul su. Asta e tot, murmur el i trase de clopoel. Du-mi bagajul jos. Da, domnule. Plecai? Plec la dracu', spuse Tommy nepoliticos. ns biatul nu se simi ofensat, ci se mulumi s rosteasc plin de respect: Da, domnule. S chem un taxi? Tommy ncuviin. Unde se ducea? Nu avea nici o idee. n afar de ideea fix de a da ochii cu nsui domnul Brown, nu avea nici un alt plan.
193
Reciti scrisoarea de la sir James i cltin din cap. Tuppence trebuia rzbunat. Totui, fusese drgu din partea amicului. Cred c ar fi bine s-i rspund. Se duse la birou. Ca de obicei, n hoteluri, era o grmad de plicuri dar nici o foaie de hrtie. Sun. Nu veni nimeni. Tommy ncepu s fiarb. Apoi i aminti c n camera de zi a lui Julius era un stoc mare de hrtie. Americanul i anunase plecarea imediat, aa c nu exista riscul s dea nas n nas cu el. ncepuse s se simt destul de ruinat de lucrurile pe care i le spusese. Btrnul Julius trecuse uor peste ele. Dac ar fi fost de fa i-ar fi cerut scuze. ns camera era goal. Tommy se ndrept spre masa de scris i trase sertarul din mijloc. Ochii i czur pe o fotografie aruncat neglijent, cu faa n sus. O clip rmase intuit locului. Apoi o scoase, nchise sertarul, se ndrept ncet ctre un fotoliu i se aez, cu fotografia n mn. Ce Dumnezeu,cuta fotografia acelei franuzoaice, Annette, n sertarul biroului lui Julius Hersheimmer? Capitolul XXII. n Downing Street Primul ministru btea nervos cu degetul n masa din faa lui. Chipul i era obosit i ngrijorat. Relu discuia cu domnul Carter din punctul n care fusese ntrerupt. Nu neleg, spuse el. Chiar credei c situaia nu e deloc disperat? Aa a lsat flcul s se neleag. S revedem scrisoarea lui. Domnul Carter i-o nmn imediat. Era un scris neglijent, bieesc. Stimate domnule Carter, Ceva m face s cred c mi s-a jucat o fest. Bine-neles c e posibil s fiu eu tmpit, dei nu cred. Dac bnuiala mea se confirm, nseamn c fata din Manchester a fost doar o
194
neltorie. Toat treaba a fost dinainte aranjat, bandajul fals i toate celelalte, cu scopul de a ne face s credem c jocul s-a terminat... prin urmare, am impresia c noi trebuie s fi fost foarte aproape de izbnd. Cred c tiu cine e adevrata Jane Finn i am chiar o idee unde se afl documentele. Asta din urm este doar o supoziie, bine-neles, dar am sentimentul c se va dovedi corect. Oricum, am scris-o i am bgat-o ntr-un plic sigilat, pentru orice eventualitate. Am s v rog s nu-l deschidei dect n ultimul moment, de fapt, la miezul nopii pe 28. Vei nelege imediat de ce. Vedei, am impresia c toat povestea cu Tuppence e tot o nscenare i c e tot att de moart ca i mine. Logica mea este urmtoarea: ultima lor ans este s-o lase pe Jane Finn s evadeze, n sperana c ea doar s-a prefcut c i-a pierdut memoria i c, odat ce se va vedea liber, se va duce direct la ascunztoare. Se nelege c sta ar fi un risc enorm pentru ei, deoarece ea tie totul despre ei... dar sunt prea disperai s pun mna pe tratatul la. Dar dac ar tii c hrtiile au fost descoperite de noi, viaa nici uneia dintre cele dou fete n-ar mai face dou parale. Trebuie s ncerc s dau de Tuppence, pn s evadeze Jane. Doresc o copie a acelei telegrame care i-a fost trimis lui Tuppence la Ritz. Sir James Peel Edgerton mi-a spus c numai dumneavoastr ai putea face asta pentru mine. E nspimnttor de detept. nc un lucru... v rog s fie urmrit, zi i noapte, casa din Soho. Al dumneavoastr, Thomas Beresford Primul ministru i nl privirea. i plicul sigilat? Domnul Carter zmbi sec. n seiful de la banc. Mi-am luat toate msurile de siguran.
195
Nu credei c... primul ministru ezit o clip, ar fi mai bine s l deschidem acum? Bine-neles c trebuie s asigurm documentul, adic imediat ce presupunerea tnrului se va fi dovedit corect. Putem s pstrm n secret faptul c am procedat aa. Chiar putem? Nu sunt sigur. Peste tot n jur sunt spioni. Odat aflat, viaa fetelor se duce uite-aa! i pocni semnificativ degetele. Nu, biatul a avut ncredere n mine i nu vreau s-l dezamgesc. Bine, bine, atunci s lsm. Cum arat biatul sta? Aparent, e un tnr englez obinuit, splel, cam tare de cap. Gndete ncet. Pe de alt parte, e absolut imposibil s-l abai de la calea cea dreapt, folosindu-te de imaginaia lui. N-are deloc... aa c e greu s-l neli. ntoarce lucrurile pe toate prile i, odat ce a gsit ceva, nu-l mai las. Mica doamn e total diferit. Mai mult intuiie dect gndire, mpreun, fac o pereche drgu. Calmul i vigoarea. Pare promitor, ngn primul ministru. Da, asta m face s am sperane. E tipul de om care nu se aventureaz s exprime o prere nainte de a fi foarte sigur de ea. Pe buzele celuilalt apru umbra unui zmbet. i sta e... biatul care l va nvinge pe cel mai mare criminal al zilelor noastre? Acest... biat, cum ai spus! ns, uneori, am impresia c vd o umbr n spatele lui. Ce vrei s spunei? Peel Edgerton. Peel Edgerton? repet nmrmurit primul ministru. Da. Aici e mna lui. Atinse scrisoarea deschis. E acolo... lucrnd n ntuneric, tcut, netiut. ntotdeauna am avut sentimentul c dac exist cineva pe pmnt care s ajung la domnul Brown, Peel Edgerton ar putea fi acela. V spun c acum lucreaz la cazul sta, ns nu vrea s se tie. Apropo, zilele trecute, am primit o cerere cam ciudat de la el. Da?
196
Mi-a trimis un decupaj dintr-un ziar american. n el se fcea referire la cadavrul unui brbat, gsit aproape de docurile din New York, acum trei sptmni. M ruga s-i furnizez orice informaie pe tema asta. i? Carter ridic din umeri. N-am fcut mare lucru. Tipul era n jur de treizeci i cinci de ani... mbrcat srccios... cu faa ru desfigurat. N-a fost niciodat identificat. i avei impresia c este vreo legtur ntre cele dou probleme? Oarecum. Bine-neles c s-ar putea s greesc. Urm o pauz, dup care domnul Carter continu: L-am rugat s vin aici. Nu pentru c am dori s-l facem s spun ceva ce el nu vrea s tim. Instinctul su avocesc este prea puternic. ns sunt sigur c el poate s elucideze cele cteva puncte obscure din scrisoarea tnrului Beresford. Ah, iat-l! Cei doi se ridicar s-l salute pe noul venit. Un gnd oarecum ciudat trecu prin mintea primului ministru: Succesorul meu, poate! Avem o scrisoare de la tnrul Beresford, intr imediat n subiect domnul Carter. Presupun c v-ai ntlnit cu el. Presupunerea dumneavoastr e greit, spuse avocatul. Oh! Domnul Carter era puin derutat. Sir James zmbi i i mngie brbia. M-a sunat, binevoi el s spun. Avei ceva mpotriv s ne relatai convorbirea dintre dumneavoastr i el? Absolut nimic. Mi-a mulumit pentru o anumit scrisoare pe care i-am trimis-o... de fapt, i oferisem o slujb. Apoi mi-a amintit de ceva ce i-am spus la Manchester, cu privire la o fals telegram care a fcut-o pe domnioara Cowley s plece. Apoi l-am ntrebat dac s-a mai ntmplat ceva ntre timp. Mi-a spus despre fotografia pe care a gsit-o n sertarul domnului Hersheimmer. Avocatul fcu o pauz, apoi
197
continu: L-am ntrebat dac pe fotografie erau numele i adresa fotografului din California. Mi-a rspuns: Ai ghicit, domnule. Sunt. Apoi mi-a povestit ceva ce nu tiam. Fotografia era a franuzoaicei Annette care i salvase viaa. Ce? Exact. Oarecum curios, l-am ntrebat ce fcuse cu fotografia. Mi-a rspuns c a pus-o la loc, unde o gsise. Avocatul fcu din nou o pauz. Asta era bine, s tii... foarte bine. Tnrul sta tie s-i foloseasc creierul. L-am felicitat. Descoperirea lui a fost providenial. Desigur c, din momentul n care povestea cu fata din Manchester s-a dovedit a fi o nscenare, totul se schimb. Tnrul Beresford i-a dat singur seama, fr s i-o spun eu. ns, n privina domnioarei Cowley, nu avea ncredere n judecata sa. Bnuiam eu c triete? I-am rspuns c, avnd n vedere situaia, erau serioase motive s cred c da. Asta ne-a adus din nou la problema telegramei. Ce? L-am sftuit s apeleze la dumneavoastr pentru copia telegramei originale. M-am gndit c ar fi posibil ca, dup ce domnioara Cowley a aruncat-o pe podea, unele cuvinte s fi fost terse i nlocuite intenionat, cu scopul de a ne pune pe o pist fals. Carter ncuviin. Scoase din buzunar o foaie i citi cu glas tare: Vino imediat, Astley Priors, Gatehouse, Kent, mari descoperiri. - Tommy. Foarte simplu, spuse sir James, i foarte ingenios. Doar cteva cuvinte schimbate i treaba era fcut. Iar peste cel mai important indiciu, au trecut cu vederea. Care indiciu? Depoziia biatului din hotel, precum c domnioara Cowley s-a dus la Charing Cross. Erau att de siguri pe ei, nct au fost convini c biatul fcuse o greeal. Deci, unde e acum tnrul Beresford?
198
La Gatehouse, Kent, asta numai dac nu m nel eu prea tare. Domnul Carter l privi curios. M ntreb de ce nu suntei i dumneavoastr acolo, Peel Edgerton? Oh, sunt ocupat cu un caz. Credeam c suntei n concediu. Oh, n-am fost citat n instan. Cred c era mai corect s spun c m ocup de ntocmirea unui dosar. Mai avei ceva pentru mine n legtur cu americanul acela? M tem c nu. E att de important s aflai cine era? tiu cine era, rspunse senin sir James. N-o pot nc dovedi... ns tiu. Ceilali doi nu mai ntrebar nimic. Aveau sentimentul c ar fi fost o pierdere de timp. ns ceea ce nu neleg eu, spuse brusc primul ministru, este cum a ajuns fotografia aia n sertarul domnului Hersheimmer. Poate c nu l-a prsit niciodat, suger avocatul cu amabilitate. Dar falsul inspector? Inspectorul Brown? Ah!, exclam gnditor sir James. Se ridic. Nu v mai rein. Ocupai-v n continuare de afacerile naiunii. Eu trebuie s m ntorc... la cazul meu. Dou zile mai trziu, Julius Hersheimmer reveni de la Manchester. Pe birou l atepta un bilet de la Tommy: Drag Hersheimmer, mi pare ru c mi-am pierdut calmul n cazul n care nu ne mai vedem, i spun la revedere. Mi s-a oferit o slujb n Argentina i poate ar fi bine s-o primesc. Al tu, Tommy Beresford. Un zmbet aparte flutur o clip pe faa lui Julius. Arunc scrisoarea n coul de hrtii. Prostul naibii! murmur el.
199
Capitolul XXIII. Curs contra cronometru Dup ce-l sun pe sir James, urmtoarea micare a lui Tommy fu s treac pe la South Audley Mansions. l gsi pe Albert la post i se prezent fr prea mult vorb ca unul dintre prietenii lui Tuppence. Albert i ddu imediat drumul la gur. n ultima vreme e foarte linite aici, spuse el cu importan. Sper c tnra doamn e bine, nu-i aa, domnule? Tocmai asta e problema. A disprut. Doar nu vrei s spunei c escrocii au pus mna pe ea? Ba da. n lumea cealalt? Nu, la dracu, n lumea asta! E doar o expresie, domnule, explic Albert. n filme escrocii au totdeauna un restaurant n lumea cealalt2. Dar nu credei c i-au venit de hac, domnule? Sper c nu. Apropo, n-ai din ntmplare o mtu, o verioar, o bunic sau vreo rud de genul sta care ar putea s aib nevoie de tine s-i pui ventuze? Un zmbet de ncntare apru pe chipul lui Albert. M-am prins, domnule! Srmana mea mtu zace bolnav de mult i m cheam pe patul de moarte. Tommy ncuviin satisfcut. Poi s spui asta efilor ti i s vii s ne ntlnim ntr-o or la Charing Cross? Voi fi acolo, domnule. Putei conta pe mine. Dup cum judecase Tommy, Albert se dovedi a fi un aliat de ndejde. Cei doi i fixar cartierul la hanul din Gatehouse. Lui Albert i reveni misiunea de a culege informaii. n privina asta, nu exista nici o dificultate. Astley Priors era proprietatea unui anume doctor Adams. Doctorul nu mai practica, se retrsese, credea hangiul, i
2
n englez Underworld lumea cealalt, dar i lumea interlop. 200
mai pstrase civa pacieni, (aici, tipul se btu cu neles peste frunte), nite glumei, m nelegei! Doctorul era o persoan cunoscut n sat, sponsoriza toate aciunile sportive locale, un domn foarte plcut, ndatoritor. Era de mult acolo? Oh, cam de vreo zece ani... poate chiar mai mult. Era un domn nvat, un savant. Lumea i profesorii veneau de multe ori de la ora s-l consulte. n tot cazul, inea cas deschis, mereu primea oaspei. n faa acestei limbuii, Tommy ncepu s aib ndoieli. Era oare cu putin ca acest ilustru, bine cunoscut personaj s fi fost n realitate un criminal periculos? Viaa lui prea att de deschis. Nici o urm de fapte dubioase. S fi fost totul o imens greeal? La gndul sta, Tommy simi cum l trec fiorii. Apoi i aminti de pacienii particulari... nite glumei. Se interes cu grij dac printre ei se afla i o tnr doamn i ddu semnalmentele lui Tuppence. ns despre pacieni nu se tiau prea multe... rareori erau vzui pe afar. O descriere sumar a lui Annette fu la rndul ei sortit eecului. Astley Priors era o frumoas cldire din crmid roie, nconjurat de un teren bine mpdurit, ceea ce o ascundea vederii dinspre osea. n prima sear, Tommy, nsoit de Albert, explor terenul. Datorit insistenelor lui Albert, se trr dureros pe burt, ceea ce provoc mai mult zgomot dect dac ar fi mers pe picioare. n orice caz, precauia asta se dovedi cu totul inutil. Dup cderea nopii, locul, asemenea tuturor celorlalte case, prea nelocuit. Tommy i imaginase un cine de paz fioros. Fantezia lui Albert zbur spre o pum sau o cobr dresat. ns ajunser la tufiurile din apropierea casei fr a fi deloc molestai. Ferestrele sufrageriei aveau obloanele deschise. n jurul mesei era reunit o mare adunare. Vinul de Porto trecea din mn n mn. Prea o petrecere normal, plcut. Prin fereastra deschis, fragmente de conversaie rzbteau n
201
aerul nopii. Era o discuie nfierbntat despre campionatul de cricket al comitatului! Tommy simi din nou fiorii incertitudinii. Prea imposibil de crezut c oamenii acetia erau altceva dect preau. O luase razna nc o dat? Domnul cu barb blond i ochelari, care sttea n capul mesei, arta extrem de cinstit i normal. n noaptea aceea Tommy dormi prost. n dimineaa urmtoare, Albert, dup ce i consolidase prietenia cu biatul zarzavagiului, lu locul acestuia i intr pe sub pielea buctresei de la Malthouse. Se ntoarse de acolo cu informaia c ea era fr ndoial una dintre escroci, ns Tommy nu ddu crezare acestui basm. Luat la ntrebri, Albert nu putu aduce nici un argument care s-i susin afirmaia, n afara propriei sale preri c femeia nu era genul obinuit de buctreas.Se vedea ct de colo. Substituirea fiind repetat (n avantajul creterii fondului bnesc al fiului zarzavagiului), a doua zi Albert se ntoarse cu prima prob dttoare de speran. n cas era o tnr franuzoaic. Tommy i nltur ndoielile. Avea o confirmare a teoriei sale. ns timpul presa. Era n 27. Pe 29 era mult controversata Zi a laburitilor, despre care se auzeau tot felul de zvonuri. Ziarele scriau ntr-o not nelinitit. Erau descrise pe larg indicii privind un coup d'tat laburist. Guvernul nu spunea nimic. tia i era pregtit. Se optea despre disensiunea dintre liderii laburiti. Nu toi gndeau la fel. Cei mai clar-vztori dintre ei i ddeau seama c ceea ce i propuseser putea fi foarte bine o lovitur de moarte dat Angliei pe care o iubeau din tot sufletul. Erau nspimntai de dezastrul i mizeria pe care greva general le-ar fi provocat i dispui s negocieze cu guvernul. ns n spatele lor lucrau fore viclene, insistente, care scormoneau amintirea vechilor greeli, dezaprobau slbiciunea jumtilor de msur i alimentau nenelegerile. Tommy simea c, datorit domnului Carter, nelegea foarte bine situaia. Cu documentul fatal n minile domnului
202
Brown, opinia public ar fi trecut de partea extremitilor laburiti i a revoluionarilor. Altfel, mai exista o ans. Guvernul, sprijinit de o armat loial i de forele poliieneti, putea nvinge. ns cu preul a mari suferine. Gndul lui Tommy sri la un alt vis. Prin prinderea i demascarea domnului Brown, toat acea organizaie s-ar fi destrmat dintr-odat, n mod ruinos. Ciudata influen permanent a efului nevzut i inea unii. Fr el, Tommy credea c s-ar fi instaurat brusc panica i, odat ce oamenii cinstii i-ar fi prsit, reconcilierea ar fi fost posibil n ceasul al doisprezecelea. Spectacolul sta are un singur protagonist, i spuse Tommy. Singurul lucru care trebuie fcut e s fie nhat acest om. Asta era o parte din planul su ambiios, pentru care i ceruse domnului Carter s nu deschid plicul sigilat. Tratatul secret era doar pretextul, momeala lui Tommy. El nsui era nspimntat de ndrzneala sa. Cum ndrznea mcar s cread c ar putea descoperi el ceea ce atia oameni mai nelepi i mai detepi trecuser cu vederea? Totui, rmase cu tenacitate la ideea sa. n acea sear, el i Albert ptrunser iar pe domeniul de la Astley Priors. Ambiia lui Tommy era ca, ntr-un fel sau altul, s reueasc s ptrund chiar n cas. n timp ce naintau cu grij, Tommy icni brusc. La o fereastr de la al doilea etaj, lumina din camer proiecta pe storuri conturul unei siluete. Era una pe care Tommy ar fi recunoscut-o oriunde! Tuppence se afla n cas! l apuc pe Albert de umr. Stai aici! Cnd ncep s cnt, urmrete fereastra. Se retrase n grab pe drumul principal i ncepu s rcneasc din rrunchi, cltinndu-se pe picioare: Sunt soldat Un soldat englez ameit, Poi vedea dup picioare c sunt soldat...
203
Fusese melodia preferat a lui Tuppence n perioada petrecut n spital. Nu se ndoia c dac ar auzi-o, ar trage nite concluzii. Tommy nu avea deloc voce, ns avea un volum excelent. Zgomotul pe care l producea era nfiortor. n momentul acela un majordom impecabil, nsoit de un valet tot att de impecabil, ieir prin ua din fa. Majordomul ncepu s-l ocrasc. Tommy continu s cnte, adresndu-i-se amical majordomului cu drag beivane. Valetul l apuc de un bra, majordomul de cellalt, l crar i-l ddur afar pe poart. Majordomul l amenin cu poliia, dac va intra din nou. Treaba fusese fcut perfect, ca la carte. Oricine ar fi jurat c majordomul era un majordom adevrat, valetul, un valet adevrat...numai c, din ntmplare, majordomul era Whittington! Tommy se retrase la han i atept ntoarcerea lui Albert. ntr-un trziu, acesta catadixi s apar. Ei, ce-i? strig Tommy nerbdtor. n regul. n timp ce v ddeau afar, fereastra s-a deschis i a czut ceva. i nmn lui Tommy un petic de hrtie. Era nfurat ntr-o map de plicuri. Pe hrtie erau mzglite trei cuvinte: Mine... aceeai or. Ura! strig Tommy. A mers! Am scris un mesaj pe o bucat de hrtie, am nfurat-o n jurul unei pietre, i am aruncat-o pe fereastr, continu Albert pe nersuflate. Tommy se ntunec. Zelul tu ne va nenoroci, Albert. Ce-ai scris? Am scris c stm la han. Dac poate s ias, s vin aici i s orcie ca broasca. Va ti c eti tu, spuse Tommy oftnd uurat. Te-a prsit imaginaia, Albert, s tii. Pi tu n-ai fi n stare s recunoti orcitul unei broate, dac l-ai auzi. Biatul pru cam dezumflat. Fruntea sus, spuse Tommy. Nu-i nimic. Majordomul la e un vechi prieten de-al meu... pariez c tia cine eram, dar n-a lsat s se vad. n planul lor nu intr s strneasc
204
bnuieli. De asta am ieit bine din povestea de mai nainte. Nu vor s m descurajeze de tot. Pe de alt parte, nu se las prea uor. Eu sunt un pion pentru ei, Albert, asta sunt eu. Dac pianjenul d drumul prea repede mutii, musca ar putea bnui c-i o treab aranjat. Ei, de aici necesitatea acelui tnr promitor, domnul T. Beresford, care, la momentul potrivit, va face o greeal de pe urma creia s trag ei foloase. Numai c acesta din urm, domnul T. Beresford, s-a prins! Tommy se duse la culcare ntr-o stare oarecum optimist. i elaborase cu grij, planul pentru seara urmtoare. Era sigur c locatarii de la Astley Prior's nu o s-i pun bee n roate pn la un anumit punct, dup care Tommy i propuse s le fac o surpriz. Totui, n jur de dousprezece, linitea i fu ntrerupt. I se spuse c era ateptat de ctre cineva la bar. Solicitantul era un crua necioplit, mnjit de noroi din cap pn-n picioare. Ei, prietene, ce e? ntreb Tommy. Ar putea fi pentru dumneavoastr, domnule? Cruaul i art un bilet murdar, mpturit, pe care era scris: Du-i asta domnului care st la hanul de lng Astley Priors. i va da zece ilingi. Scrisul era al lui Tuppence. Tommy aprecie isteimea ei de a se fi gndit c el i dduse la han un alt nume. Ddu s apuce biletul. E n regul. Cruaul l trase napoi. Cum rmne cu cei zece ilingi ai mei? Tommy i ddu repede o bancnot de zece ilingi i omul i nmn biletul. Tommy l desfcu. Drag Tommy, Am tiut c tu ai fost noaptea trecut. Nu veni n seara asta. Ei te vor atepta. n dimineaa asta ne duc de aici. Am auzit ceva de Wales... Holyhead, aa cred. Dac am ocazia, am s arunc n strad biletul sta. Annette mi-a povestit cum ai scpat. Curaj!
205
A ta, Twopence. Tommy strig dup Albert, chiar nainte de a fi terminat de citit epistola. F-mi bagajul! Plecm! Da, domnule. Bocancii biatului se auzir urcnd scara. Holyhead? nsemna c, totui... Tommy era uimit. Continu s citeasc ncet. La etaj, bocancii lui Albert erau foarte activi. Brusc, un al doilea strigt se auzi de jos. Albert! Sunt un tmpit! Despacheteaz! Da, domnule. Tommy netezi gnditor biletul. Da, un tmpit, rosti ncetior. Dar mai e unul la fel de tmpit. i, n sfrit, tiu cine e! Capitolul XXIV. Julius ctig un set n apartamentul su de la Claridge's, Kramenin sttea tolnit pe divan i dicta secretarului su ntr-o rus uiertoare. La un moment dat, telefonul din apropiere sun i secretarul ridic receptorul, vorbi cteva clipe, apoi i-l ntinse efului su. E cineva jos, care ntreab de dumneavoastr. Cine? i-a dat numele de Julius P. Hersheimmer. Hersheimmer, repet Kramenin pe gnduri. Am mai auzit numele sta. Tatl lui era unul din regii oelului din America, explic secretarul, a crui sarcin era s cunoasc totul. Tnrul acesta trebuie s fie multimilionar. Ochii celuilalt se ngustar a apreciere.
206
Ar fi mai bine s cobori, Ivan, i s afli ce vrea. Secretarul se supuse, nchiznd fr zgomot ua n urma sa. Dup cteva minute, reveni. Refuz s spun n ce problem a venit... zice c e ceva absolut personal i c trebuie s v vad. Multimilionar, murmur Kramenin. Adu-l aici, drag Ivan. Secretarul prsi din nou ncperea i se ntoarse escortndu-l pe Julius. Domnul Kramenin? ntreb repezit acesta din urm. Rusul, dup ce l examin atent cu ochii si splcii i ri, se nclin. ncntat s v cunosc, spuse americanul. Am cteva probleme foarte importante de discutat cu dumneavoastr ntre patru ochi. Se uit semnificativ la cellalt. Secretarul meu, domnul Grieber, fa de care nu am secrete. S-ar putea... ns am eu, rspunse Julius, sec. Aa nct v-a fi obligat dac i-ai spune s-o tearg. Ivan, spuse rusul moale, dac nu te deranjeaz s treci n camera de alturi... Nu n camera de alturi, interveni Julius. Cunosc eu aceste apartamente princiare... i vreau s rmn complet gol, n afar de dumneavoastr i de mine. Trimitei-l prin jur, la un magazin s-i cumpere alune de un penny. Dei i displcea total modul de a vorbi al americanului, Kramenin era ros de curiozitate. Vor lua mult timp problemele dumneavoastr? S-ar putea toat noaptea, dac ne nelegem. Foarte bine, Ivan. n seara asta nu mai am nevoie de dumneata. Du-te la teatru... distreaz-te. V mulumesc, excelena voastr. Secretarul se nclin i iei. Julius sttu la u, urmrindu-i plecarea. n cele din urm, cu un oftat de satisfacie, nchise ua i reveni la locul su din mijlocul ncperii.
207
i acum, domnule Hersheimmer, poate o s avei amabilitatea s intrai n subiect. Cred c nu va dura mai mult de un minut, rosti trgnat Julius. Apoi, cu o schimbare brusc a manierelor: Minile sus... sau trag! Pre de o clip Kramenin se holb la pistolul mare, apoi, cu o grab aproape comic, i ridic minile deasupra capului. Julius pricepu cu cine are de-a face. Omul cu care trebuia s discute era un la abject... restul avea s fie uor. Asta este ultraj! strig rusul cu glasul ascuit, isteric. Ultraj! Ai de gnd s m omori? Dac-i ii gura, nu. Nu ncerca s ajungi la sonerie. Aa e mai bine. Ce vrei? Nu faci nimic sub ameninare. ine cont c viaa mea este valoroas pentru ara mea. Poate am fost brfit... Cred c omul care te-ar ciurui ar face un bine umanitii, spuse Julius. Dar nu-i face griji. Nu mi-am propus s te omor de data asta... adic, dac eti rezonabil. n faa ameninrii din ochii celuilalt, rusul cobor glasul. i trecu limba peste buzele uscate. Ce vrei? Bani? Nu. O vreau pe Jane Finn. Jane Finn? N-am... auzit de ea niciodat. Mincinos nemernic! tii foarte bine ce vreau s spun. i spun c n-am auzit niciodat de fat. Iar eu i spun c micul Willie, aici de fa, abia ateapt s-i dea drumul. Rusul se nmuie vizibil. N-ai s ndrzneti... Oh, ba da, am s ndrznesc, fiule! Probabil c Kramenin recunoscu o uoar lips de convingere n glasul celuilalt, cci rosti nepat: Ei bine? S zicem c tiu la ce te referi... i, ce-i cu asta? Ai s-mi spui acum... aici... unde se afl. Kramenin cltin din cap. Nu pot.
208
De ce? Nu pot. mi ceri imposibilul. i-e fric, hai? De cine? De domnul Brown? Ah, ce amuzant! Deci, exist o asemenea persoan? M ndoiam. i doar la auzul numelui su nepeneti de groaz! L-am vzut, spuse rusul ncet. Am vorbit cu el fa n fa. N-am tiut dect mai trziu. E un oarecare. Nu l-a putea recunoate, dac l-a vedea iar. Cine e n realitate? Nu tiu. ns un lucru tiu: de omul sta trebuie s te temi. Nu va ti niciodat, spuse Julius. tie totul... iar rzbunarea lui e necrutoare. Nici chiar eu, Kramenin, n-a fi exceptat. Deci n-ai s faci ce-i cer? mi ceri imposibilul. Atunci, e pcat pentru tine, rosti vesel Julius. Dar lumea, n general, va avea de ctigat! Ridic revolverul. Oprete-te! ip rusul. Doar n-ai de gnd s m mputi? Bine-neles c da. ntotdeauna am auzit c revoluionarii nu dau doi bani pe via, dar se pare c problema se pune cu totul altfel cnd e vorba de viaa lor. i-am oferit o ans s-i salvezi pielea murdar i ai refuzat-o! M vor omor. Ei bine, rosti Julius amuzat, cum vrei. ns eu i spun doar att: micul Willie o va face mai repede, iar dac a fi n locul tu, mi-a ncerca n mod sportiv norocul cu domnul Brown. O s fii spnzurat dac m mputi, mormi nehotrt rusul. Nu, strine, aici greeti. Uii c am bani. O armat ntreag de avocai se vor agita, vor aduce civa doctori cu capetele luminate care vor declara c am creierul dereglat. Am s petrec cteva luni ntr-un sanatoriu linitit, starea mea mintal se va nbunti, doctorii m vor declara din nou sntos i toate se vor sfri cu bine pentru micul Julius. Cred c pot s m plictisesc cteva luni ntr-un
209
sanatoriu dup ce voi fi scpat lumea de tine, dar s nu-i faci griji c o s fiu spnzurat! Rusul l crezu. El nsui corupt, credea n puterea banului. Citise despre procese pentru crime n America, care se desfurau aidoma spuselor lui Julius. El nsui cumprase i vnduse justiia. Acest tnr american viguros, cu vocea lui trgnat, avea s-i vin de hac. Am s numr pn la cinci, continu Julius, i dac m lai s trec de patru, n-ai s mai ai de ce s-i faci griji n privina domnului Brown. Poate o s-i trimit cteva flori la nmormntare, dar n-ai s le mai miroi. Eti gata? ncep. Unu... doi... trei... patru... Rusul l ntrerupse cu un urlet. Nu trage! Fac tot ce doreti. Julius cobor revolverul. Credeam c ai priceput ntrebarea. Unde e fata? La Gatehouse, n Kent. Astley Priors, aa se numete locul. E prizonier? Nu i se permite s prseasc cldirea... dei nu e nici un pericol. Prostua i-a pierdut memoria, nenorocita! Socot c asta e suprtor pentru tine i prietenii ti. Ce-i cu cealalt fat pe care ai rpit-o acum mai mult de-o sptmn? i ea e tot acolo, rosti rusul argos. Asta-i bine, spuse Julius. Nu-i aa c am scos-o frumuel la capt? i ce noapte drgu pentru o plimbare! Ce plimbare? ntreb Kramenin, privindu-l fix. Spre Gatehouse, bine-neles. Sper c te pasioneaz automobilismul? Ce vrei s spui? Refuz s merg. Nu face pe nebunul. Doar nu crezi c sunt eu omul la care s te lase aici. Primul lucru pe care l-ai face ar fi s-i suni prietenii la telefon! Ah! Observ cum falca celuilalt czu. Vezi, i i fcusei planul. Nu, domnule, vii cu mine. Asta de aici e ua dormitorului? Ia-o nainte.
210
Eu i micul Willie te urmm. Pune-i un pardesiu gros, sta-i perfect, mblnit? i zici c eti socialist! Acum vom cobor scrile, i vom iei afar prin hol. Maina mea ne ateapt. i nu uita c nu te scap din ochi. Pot s trag foarte bine i prin buzunarul pardesiului. Un cuvnt sau doar o privire spre unul din servitorii ia n livrea i vor fi convini c eti un personaj din povetile cu stafii! Coborr mpreun scrile i ieir spre maina ce atepta. Rusul tremura de furie. Servitorii hotelului roiau n jurul lor. Un strigt i urc spre buze, ns i-l nbui n ultima clip. Americanul era omul care se inea de cuvnt. Cnd ajunser lng main, Julius oft uurat. Trecuser de zona periculoas. Frica i fcuse din plin efectul asupra celui de alturi. Urc! ordon el. Apoi prinse privirea piezi a rusului. Nu, oferul nu o s te ajute deloc. Marinar. Era pe un submarin, n Rusia, cnd a izbucnit revoluia. Poporul tu i-a ucis unul din frai. George! Da domnule? oferul ntoarse capul. Acest domn e un bolevic rus. Nu vrem s-l mpucm dect dac e nevoie. nelegi? Perfect, domnule. Vreau s mergem la Gatehouse, n Kent. Cunoti bine drumul? Da, domnule, va fi o cltorie de o or i jumtate. F-o ntr-o or. M grbesc. Fac tot posibilul, domnule. Maina ni i ptrunse n trafic. Julius se tolni confortabil lng victima sa. i inea mna n buzunarul pardesiului, dar purtarea sa era civilizat n cel mai nalt grad. Am omort odat un tip din Arizona... ncepu el vesel. La captul cltoriei de o or, nefericitul Kramenin era mai mult mort dect viu. Dup povestea cu omul din Arizona, urmase una cu un gangster din San Francisco i un episod
211
cu mpucturi n Munii Stncoi. Stilul narativ al lui Julius, dac nu era foarte corect, era pitoresc! ncetinind, oferul anun peste umr c tocmai intr n Gatehouse. Julius i ordon rusului s-i ghideze. Planul su era s ajung cu maina direct la Astley Priors. Acolo Kramenin urma s cear cele dou fete. i explic ferm c micul Willie n-ar fi tolerat vreo greeal. La ora aceea ns, Kramenin era ca o bucat de lut n minile celuilalt, ngrozitorul ritm cu care merseser l sleise. La fiecare curb se crezuse mort. Maina ncetini i se opri n faa porii; oferul atept noi ordine. Mai nti ntoarce maina, George. Apoi sun i ntoarce-te la locul tu. Las motorul s mearg i fi gata s neti ca dracu cnd i spun eu. Foarte bine, domnule. Ua din fa se deschise i apru majordomul. Kramenin simea n coaste eava revolverului. Hai, ssi Julius, i ai grij. Rusul se supuse. Buzele i erau albe i vocea nu prea sigur: Sunt eu...Kramenin! Adu-mi imediat fata! N-am timp de pierdut! Whittington coborse scrile. La vederea celuilalt, scoase o exclamaie de uimire. Dumneavoastr! Ce s-a ntmplat? Cu siguran cunoatei planul... Kramenin l ntrerupse, folosind cuvintele care de multe ori creaser panic: Am fost trdai! Planul trebuie abandonat. Trebuie s ne salvm pielea. Fata! i repede! E singura noastr ans. Whittington ezit. Avei ordin... de la el? Normal! Altfel a fi aici? Grbete-te!Nu-i timp de pierdut! Ar fi mai bine s vin i cealalt prostu.
212
Whittington se ntoarse i intr alergnd n cas. Minutele se scurgeau chinuitor. Apoi... dou siluete nfurate n grab n mantale aprur pe scri i fur zorite spre main. Cea mai scund dintre ele era nclinat s opun rezisten i Whittington o mpinse nuntru cu brutalitate. Julius se aplec n fa i, n momentul acela lumina ce strbtea prin ua deschis, i czu pe fa. Cellalt brbat, care sttea pe scri n spatele lui Whittington, scoase o exclamaie puternic. Trucul se sfrise. D-i btaie, George! strig Julius. oferul aps pe accelerator, i cu o sritur, maina ni. Omul de pe scri scoase o njurtur. i duse mna la buzunar. Urm un fulger i o bubuitur. Glonul trecu la un milimetru de fata mai nalt. Jos, Jane! strig Julius. ntinde-te pe podeaua mainii. O mpinse iute n fa, apoi, ridicndu-se, ochi cu grij i trase. L-ai nimerit? strig Tuppence Sigur, replic Julius. Totui nu a murit. Bestiile ca el au multe viei. Eti teafr, Tuppence? Bine-neles c sunt. Unde e Tommy? i cine e sta? Art spre Kramenin care tremura ca varga. Tommy i face bagajele pentru Argentina. A crezut c te-ai dus cu picioarele nainte. Drept prin poart, George! Aa. Avem un avans de cel puin cinci minute. Vor folosi telefonul, cred, aa c s fim ateni s nu intrm n capcan i n-o lum pe drumul direct. M-ai ntrebat cine e sta, Tuppence? D-mi voie s i-l prezint pe domnul Kramenin. L-am convins s fac o excursie pentru sntatea lui. Rusul rmase mut, nc livid de groaz. Dar ce i-a fcut s ne lase s plecm? ntreb Tuppence bnuitoare. Socotesc c domnul Kramenin i-a rugat att de frumos nct chiar c n-au putut s-l refuze! Asta era prea mult pentru rus. Izbucni violent: Blestematule...blestematule! Acum ei tiu c eu i-am trdat. Viaa nu-mi va fi n siguran nici o or n ara asta.
213
Asta aa e, consimi Julius. Te-a sftui s-i iei imediat tlpia spre Rusia. Atunci las-m s plec, strig cellalt. Am fcut ce mi-ai cerut. De ce m mai ii cu tine? Nu pentru plcerea companiei tale. Poi s pleci chiar acum dac vrei. Credeam c doreti s te duc pe gratis napoi la Londra. S-ar putea s nu ajungi niciodat napoi la Londra, mri cellalt. Las-m s cobor, aici i acum. Desigur. Oprete, George. Domnul nu face excursia complet. Dac vin vreodat n Rusia, domnule Kramenin, am s m atept la un bun venit cu aclamaii i... ns, nainte ca Julius s-i fi ncheiat discursul, i nainte ca maina s se fi oprit complet, rusul se npusti afar i dispru n noapte. Ne-a prsit cam brusc, coment Julius, dup ce maina se puse din nou n micare. i nici mcar n-a spus politicos doamnelor la revedere. Hai, Jane, poi s te aezi pe banchet acum. Fata vorbi pentru prima dat. Cum l-ai convins? ntreb. Julius i mngie revolverul. Micul Willie inspir ncredere. Splendid! strig fata. Culoarea i reveni n obraji, iar ochii ei se uitau cu admiraie la Julius. Annette i eu nu tiam ce o s se ntmple cu noi, spuse Tuppence. Btrnul Whittington ne zorea. Ne-am gndit c eram mieii dui la tiere. Annette. Aa i se zice? ntreb Julius. Se prea c mintea lui ncerca s se adapteze noii idei. sta e numele ei, spuse Tuppence, fcnd ochii mari. Aiurea! Ea poate s cread c sta e numele ei, pentru c i-a pierdut memoria, biata copil. ns numele ei adevrat este Jane Finn. Ce...? strig Tuppence.
214
Dar fu ntrerupt. Cu un bubuit scurt, un glonte se nfipse n tapieria mainii, chiar n spatele capului ei. Jos cu voi! strig Julius. E o ambuscad. Tipii s-au grbit, nu glum. Accelereaz puin, George. Maina ni uor nainte. Se auzir mai multe mpucturi, dar din fericire, nici una nu-i nimeri. Julius, ridicat, se aplec spre spatele mainii. Nu-i nimic de mpucat, anun el mucalit. Cred ns c n curnd vom participa la un alt picnic. Ah! i duse mna la obraz. Eti rnit? ntreb repede Annette. Doar o zgrietur. Fata sri n picioare. D-mi drumul! Las-m s plec, i spun! Pe mine m vor. Numai pe mine. N-o s v pierdei viaa din cauza mea! Las-m s plec! Juliui o apuc de ambele brae i o privi. Fata vorbise fr nici o urm de accent strin. Stai jos, copil, spuse el blnd. Cred c memoria ta e n regul. I-ai fraierit tot timpul, nu-i aa? Fata se uit la el, ncuviin din cap i izbucni brusc n plns. Julius o btu uurel pe umr. Gata, gata... eti doar puin speriat. Nu avem de gnd s te prsim. Printre suspine, fata rosti nbuit. Eti de acas. mi dau seama dup voce. Mi-e dor de acas. Sigur c sunt de acas. Sunt vrul tu... Julius Hersheimmer. Am venit n Europa pentru a te cuta...i s fac un mic dans cu tine, dac-mi permii. Maina ncetini. George ntoarse capul peste umr. Aici e o rscruce, domnule. Nu sunt sigur care e drumul. Maina i reduse din vitez pn abia se mica. n acel moment, o siluet ni din spate i i vr capul pe geam. mi pare ru, rosti Tommy.
215
Fu ntmpinat cu un torent de exclamaii. Eram n tufiurile de la marginea drumului. Am mers n spate. Nu aveam cum s v ntiinez, n viteza cu care goneai. Tot ce am putut s fac a fost s m in dup voi. i acum fetelor, afar! Afar? Da. Chiar lng osea e o gar. Trenul sosete n trei minute. Dac v grbii, o s-l prindei. Ce dracu pui la cale? ntreb Julius. Crezi c le poi prosti s prseasc maina? Tu i cu mine rmnem n main. Coboar doar fetele. Ai nnebunit, Beresford. Eti complet nebun! Nu poi lsa fetele s plece singure. sta ar nsemna s fie sfritul. Tommy se ntoarse spre Tuppence. Coboar imediat, Tuppence. Ia-o i pe ea i facei exact cum am spus. Nu vi se va ntmpla nimic. Suntei n siguran. Luai trenul spre Londra. Mergei direct la sir James Peel Edgerton. Domnul Carter lipsete din ora, dar vei fi n siguran cu sir James. Tmpitule! strig Julius. Eti nebun. Jane tu rmi aici. Cu o micare rapid, Tommy smulse pistolul din mna lui Julius, i-l ndrept spre acesta. Acum crezi c vorbesc serios? Afar, amndou, i facei cum v-am spus... dac nu, trag! Tuppence sri afar, trgnd-o dup ea pe ndrtnica Jane. Vino, e n regul. Dac Tommy e sigur... e sigur. Grbete-te. O s pierdem trenul. O luar la fug. Mnia lui Julius rbufni. Ce dracu... Tommy l ntrerupse. Gura! Am ceva de vorbit cu tine, domnule Julius Hersheimmer.
216
Capitolul XXV. Povestea lui Jane Cu braul petrecut n jurul lui Jane, trgnd-o dup ea, Tuppence ajunse n gar. Auzul ei fin prinse zgomotul apropierii trenului. Grbete-te, altfel l pierdem, rosti gfind. Ajunser pe peron exact n momentul n care trenul era pe punctul de a se pune n micare. Tuppence deschise ua unui compartiment gol de clasa nti i fetele se prbuir cu respiraia ntretiat pe banchet. Un brbat privi nuntru, apoi trecu n vagonul urmtor. Jane tresri nervos. Ochii i se dilatar de groaz. Se uit ntrebtoare la Tuppence. Nu crezi c e unul de-al lor? opti ea. Tuppence cltin din cap. Nu, nu. E n regul. Lu mna lui Jane n ale sale, Tommy nu ne-ar fi spus s facem asta dac n-ar fi fost absolut sigur c totul e n ordine. Dar el nu-i cunoate ca mine! Fata se cutremur. Tu nu poi nelege. Cinci ani! Cinci ani ncheiai! Cteodat m gndeam c am s nnebunesc. Linitete-te. Totul s-a sfrit. Oare? Trenul se pusese n micare grbindu-se n noapte cu vitez crescnd. Brusc, Jane sri n picioare. Ce a fost asta? Mi s-a prut c vd pe cineva... uitndu-se pe geam. Nu, nu e nimeni. Uite. Tuppence se duse la geam i l cobor. Eti sigur? Foarte sigur. Cealalt consider necesar s se scuze. M comport ca un iepure fricos, dar nu m pot reine. Dac pun din nou mna pe mine... Ochii i se mrir de groaz.
217
Oh, nu! o implor Tuppence. Culc-te i nu te mai gndi. Fii sigur c dac Tommy n-ar fi fost convins c suntem n siguran, nu ne-ar fi trimis cu trenul. Vrul meu nu era de acceai prere. El nu vroia s ne lase s plecm. Nu, spuse Tuppence, destul de ncurcat. La ce te gndeti? ntreb Jane tios. De ce? Glasul tu sun att de... ciudat! M gndeam la ceva. Dar nu vreau s-i spun... nu acum. Poate c greesc, dei nu cred. E doar o idee ce mi-a intrat n cap mai demult. i lui Tommy... sunt aproape sigur. Dar nu te necji... o s avem destul timp s vorbim despre asta. S-ar putea nici s nu fie aa! Ascult-m, culc-te i nu te mai gndi la nimic. Am s ncerc. Genele lungi coborr peste ochii de culoarea castanei. n ceea ce o privea, Tuppence rmase pe poziie, ca un cine de paz. n ciuda ei nsi, era nervoas. Ochii i zburau continuu de la un geam la altul. N-ar fi putut spune precis de ce anume se temea, ns, n adncul sufletului, nu era nici pe departe att de sigur i linitit pe ct reuise s par n faa lui Jane. Nu c n-ar fi avut ncredere n Tommy, ns uneori se ntreba dac cineva att de simplu i cinstit ca el putea s fie cu adevrat un rival pentru un criminal viclean i crud. Odat ajunse la sir James Peel Edgerton, totul avea s fie bine. Dar vor reui s ajung? Oare forele din umbr ale domnului Brown nu se i puseser n micare? Nici mcar ultima imagine a lui Tommy cu pistolul n mn nu reuea s-o liniteasc. La ora asta poate c era dobort, copleit de numrul mare al inamicului... Tuppence i puse la punct planul de lupt. Cnd, n cele din urm trenul intr ncet n Charing Cross, Jane Finn se ridic dintr-o sritur. Am ajuns? Nu credeam s ajungem vreodat.
218
Oh, eu tiam c o s ajungem cu bine la Londra. Dac e s se ntmple ceva nostim, acum e momentul s nceap. Repede, s ieim. Ne aruncm ntr-un taxi. n minutul urmtor treceau de barier, dup ce pltiser taxa necesar, i se ndreptau spre un taxi. King's Cross, spuse Tuppence oferului. Apoi tresri puternic. Un brbat se uita prin geam, chiar n momentul n care maina demar. Era aproape sigur c era acelai pe care l vzuser trecnd spre vagonul de alturi. Avu sentimentul oribil c erau nconjurate din toate prile. tii, i explic ea lui Jane, dac ei cred c ne ducem la sir James, asta o s-i scoat din scen. Acum i vor nchipui c mergem la domnul Carter. Casa lui de vacan e undeva la nord de Londra. Trecnd pe Holborn, circulaia se bloc la un moment dat i taxiul se opri. Era exact ce atepta Tuppence. Repede, opti ea, deschide ua din dreapta! Fetele coborr n mijlocul strzii. Dup dou minute erau instalate n alt taxi i schimbar direcia, de data asta spre Carlton House Terrace. Gata, spuse Tuppence cu mare satisfacie, le-am fcut-o. Nu pot s nu m gndesc c sunt ntr-adevr deteapt! Ce trebuie s mai njure oferul celuilalt taxi! Dar i-am luat numrul i am s-i trimit un mandat potal mine, aa c nu o s fie n pierdere din cauz c a fost naiv. Ce cotete sta... Oh! Se auzi un scrnet de cauciucuri i o bubuitur. Un alt taxi se ciocnise cu al lor. ntr-o clip, Tuppence fu pe trotuar. Se apropia un poliist, nainte de a fi ajuns acolo, Tuppence i ddu taximetristului cinci ilingi i, trgnd-o pe Jane dup ea, se pierdur n mulime. Mai avea civa pai de aici, spuse Tuppence cu respiraia ntretiat. Accidentul avusese loc n Trafalgar Square. Crezi c ciocnirea a fost ntmpltoare, ori s-a produs n mod deliberat?
219
Nu tiu. Ar putea fi oricare variant. Mn n mn, fetele aproape c alergau. S-ar putea s fie doar o nchipuire, ns am sentimentul c ne urmrete cineva, spuse Tuppence brusc. Grbete-te! murmur cealalt. Oh, grbete-te! Ajunseser la colul cu Carlton House Terrace i se simir uurate. Dintr-odat, un brbat masiv i beat n aparen, le tie calea. Bun seara, doamnelor, spuse el mpleticindu-se. Unde v grbii aa? Las-ne s trecem, rosti imperios Tuppence. Am numai o vorb cu frumoasa ta prieten. Beivul ntinse o mn nesigur i o apuc pe Jane de umr. Tuppence auzi ali pai n spate. Nu cut s se asigure dac erau prieteni sau dumani. Coborndu-i capul, recurse la o manevr din vremea copilriei, i-l izbi pe agresor drept n plex. Succesul acestei tactici lipsite de sportivitate fu instantaneu. Omul czu brusc pe trotuar. Tuppence i Jane i luar clciele la spinare. Casa spre care alergau era ceva mai n josul strzii. n spatele lor se auzi ecoul altor pai. Cnd ajunser la ua lui sir James nici nu mai puteau respira. Tuppence folosi soneria, iar Jane ciocnelul. Brbatul care le oprise puse piciorul pe scri. Un moment ezit, ns chiar n clipa aceea ua se deschise. Fetele se npustir n hol. Sir James apru n ua bibliotecii. Alo! Ce e asta? naint i i petrecu braul n jurul lui Jane care se cltina pe picioare. O conduse mai mult trnd-o n bibliotec i o aez pe o canapea mbrcat n piele. Dintr-o sticl de pe mas turn ntr-un pahar cteva picturi de coniac i o sili s bea. Fata oft, apoi se ridic. Avea nc ochii mari i nspimntai. Totul e n ordine, copila mea. Nu te teme aici eti n siguran.
220
Respiraia fetei reveni la normal, iar obrajii i recptar culoarea. Sir James se uit la Tuppence cu o privire amuzat. Aadar, eti tot att de moart ca i Tommy al dumitale, domnioar Tuppence! Tinerii Aventurieri au o mie de viei, se lud fata. Aa se pare, rspunse, sec, sir James. Deci, nu m nel dac spun c aventura s-a soldat cu succes, iar ea e... - art spre fata de pe pat - Jane Finn? Jane se ridic. Da, spuse ea calm, eu sunt Jane Finn. Am o mulime de lucruri s v povestesc. Cnd ai s mai prinzi puteri... Nu, acum! Ridicase puin glasul. M voi simi mai n siguran dup ce v voi fi spus totul. Sir James se aez n unul din fotoliile largi din faa divanului. Cu o voce joas, Jane i ncepu povestirea. Am venit pe Lusitania s-mi iau n primire postul de la Paris. Rzboiul m entuziasmase teribil i doream din tot sufletul s ajut ntr-un fel sau altul. Studiasem franceza i profesorul meu spunea c au nevoie de ajutoare ntr-un spital din Paris, aa c am scris acolo oferindu-mi serviciile, care mi-au fost acceptate. Nu aveam rude, drept care lucrurile erau uor de aranjat. Cnd Lusitania a fost torpilat, a venit la mine un brbat. l observasem de mai multe ori... i mi fcuse impresia c se temea de ceva sau cineva. M-a ntrebat dac sunt patriot, dac iubesc America, ara mea, i mi-a spus c ducea nite hrtii care erau de o importan vital pentru aliai. M-a rugat s le preiau eu. Trebuia s urmresc un anun n Times. Dac nu aprea, urma s duc hrtiile ambasadorului american. Ceea ce a urmat seamn cu un comar. l mai visez uneori... Am s trec peste partea asta. Domnul Danvers mi spusese s fiu foarte atent. Se putea s fi fost urmrit de la New York, dei nu credea. La nceput n-am avut nici o
221
bnuial, ns n barca ce m ducea la Holyhead am nceput s fiu nelinitit. Era o femeie care se uita la mine foarte ptrunztor i care nu m slbea din ochi, n general... o anume doamn Vandemeyer. La nceput i eram recunosctoare pentru grija pe care mi-o purta, ns tot timpul simeam c era ceva cu ea, ceva ce nu-mi plcea, iar pe vaporul irlandez am vzut-o vorbind cu nite oameni cu nfiare ciudat i, dup cum m priveau, am neles c era vorba despre mine. Mi-am amintit c doamna sttea foarte aproape de mine pe Lusitania cnd domnul Danvers mi-a dat pacheelul i c nainte ncercase o dat sau de dou ori s vorbeasc cu el. ncepuse s-mi fie fric, ns nu vedeam ce puteam face. Mi-a venit brusc ideea s m opresc la Holyhead i s nu plec spre Londra n ziua aceea, dar curnd mi-am dat seama c ar fi fost o prostie. Trebuia s m port ca i cnd nu observasem nimic i s sper c nu se va ntmpla nimic. Nu vedeam ce puteau s-mi fac din moment ce eram n gard. Din precauie, fcusem deja ceva... descususem pachetul i nlocuisem hrtiile cu o foaie alb, apoi l cususem la loc. Astfel, nu mi psa dac mi l-ar fi furat. M frmntam, ns, n continuare, ce s fac cu documentele autentice. n cele din urm, le-am despturit i le-am netezit, apoi le-am bgat ntre paginile cu anunuri ale unei reviste. Am lipit cele dou pagini ale revistei cu nite band adeziv rupt de la un plic. Purtam revista bgat neglijent n buzunarul raglanului meu. La Holyhead am ncercat s m urc ntr-un vagon cu oameni care preau a fi n regul, ns, n mod ciudat, eram mereu nconjurat de o mulime care se ngrmdea i m mpingea s merg ncotro nu vroiam. Acest lucru m fcu s-mi fie fric. n final, m-am tezit n acelai vagon cu doamna Vandemeyer. Am ieit pe culoar, ns cellalt vagon era plin, aa c a trebuit s m ntorc i s m aez. M consolam cu gndul c mai era lume n vagon... chiar n faa
222
mea sttea un brbat drgu cu soia. M simeam aproape fericit. M-am lsat pe spate i am nchis ochii. Cred c i-au nchipuit c dormeam, ns nu aveam ochii nchii de tot i am vzut la un moment dat, cum brbatul drgu scoase ceva din geamantan i-l ddu doamnei Vandemeyer, fcndu-i cu ochiul... Nici n-am cuvinte s v spun ct m-a ngrozit lucrul acesta. Singurul meu gnd a fost s ies ct mai repede pe culoar. Mam ridicat, ncercnd s par natural i senin. Poate au observat ceva... nu tiu... dar doamna Vandemeyer a spus brusc: Acum! i mi-a acoperit nasul i gura cu ceva, cnd m pregteam s strig. n aceeai clip am simit o lovitur puternic n cap... Fata se cutremur. Sir James ngn cteva cuvinte de comptimire. Dup un minut, Jane relu: Nu tiu ct a trecut pn mi-am recptat cunotina. M simeam ru i eram slbit. Zceam pe un pat murdar. Lng el era un paravan, ns am auzit dou persoane vorbind n camer. Una era doamna Vandemeyer. Am ncercat s trag cu urechea, ns, la nceput, n-am prins mare lucru. Cnd, n cele din urm, am neles ce se petrecea, m-am ngrozit! M mir c nu am ipat... Nu gsiser hrtiile, gsir doar pachetul cu foaia alb i erau nnebunii! Nu tiau dac eu schimbasem hrtiile, sau dac Danvers crease o diversiune, documentele reale lund un alt drum. Spuneau c or s m... tortureze ca s afle. Pn atunci nu tiusem ce este frica... adevrata fric ce te paralizeaz. O dat au venit i s-au uitat la mine. Am nchis ochii i m-am prefcut c sunt nc incontient, dar mi era fric s nu aud cum mi btea inima. ns ei au plecat. Am nceput s m gndesc nebunete. Ce s fac? tiam c nu am s pot rezista mult vreme la tortur. Brusc, mi-a venit n minte ideea cu amnezia. Subiectul m pasionase dintotdeauna i citisem o groaz despre el. ntreaga afacere mi era la degetul cel mic. Dac reueam s duc trucul pn la capt, eram salvat. Am rostit o rugciune
223
i am inspirat adnc. Apoi am deschis ochii i am nceput s bolborosesc n franuzete. Doamna Vandemeyer veni imediat dup paravan. Avea chipul att de ru nct aproape c am murit, dar i-am zmbit nedumerit i am ntrebat-o pe franuzete unde eram. Am vzut c rmsese nmrmurit. Apoi l-a chemat pe brbatul cu care vorbise. Acesta rmase lng paravan, cu chipul n umbr. mi vorbi n francez. Avea glasul normal i linitit, ns, nu tiu de ce, m-a speriat mai ru dect femeia. Simeam c citete direct n sufletul meu, dar mi-am jucat rolul n continuare. Am ntrebat din nou unde eram, apoi am spus c era ceva ce trebuia s-mi aduc aminte... trebuia s-mi aduc aminte... dar pe moment nu tiam ce. M-am strduit s par tot mai mprtiat. M-a ntrebat cum m cheam. I-am rspuns c nu tiu... c nu-mi aminteam absolut nimic. Brusc, m-a apucat de mn i a nceput s o rsuceasc. Durerea era ngrozitoare. Am ipat. El continua s rsuceasc. ipam, ipam, dar reueam s scot cuvintele de durere pe franuzete. Nu tiu ct a mai fi rezistat, ns, din fericire, am leinat. Ultimul lucru pe care l-am auzit au fost cuvintele lui: sta nu e un bluf! n nici un caz o fat de vrsta ei n-ar putea s se prefac att. Cred c uitase c fetele din America erau mai mature dect cele din Anglia, de aceeai vrst, i erau mai preocupate de subiectele tiinifice. Doamna Vandemeyer deveni blnd i duioas cu mine. Cred c aa primise ordin. mi vorbi n francez... mi spuse c suferisem un oc i c fusesem foarte bolnav, dar c m voi nsntoi curnd. M prefceam c eram cam icnit... ngnam ceva despre un doctor care m rnise la mn. Cnd a auzit asta, pru uurat. n cele din urm prsi ncperea. Eram nc bnuitoare i am mai zcut linitit o vreme. ntr-un trziu, am nceput s m plimb prin camer i s o inspectez. M gndeam c,
224
chiar dac eram urmrit, nu fceam nimic anormal. Era un loc srccios i murdar. Nu existau ferestre, lucru ciudat. Bnuiam c ua era ncuiat, dar n-am ncercat-o. Pe perei erau cteva tablouri vechi, reprezentnd scene din Faust. Cei doi asculttori scoaser concomitent cte un Ah!. Jane ncuviin din cap. Da...eram n casa din Soho, unde a fost inut i domnul Beresford. Desigur c pe atunci nu tiam c m aflam n Londra. Un singur lucru m nelinitea ngrozitor, ns am oftat uurat cnd mi-am vzut raglanul aruncat neglijent pe sptarul unui scaun. Revista mai era nc n buzunar! Mcar de-a fi tiut sigur c nu eram urmrit! Am cercetat cu grij pereii. Nu prea s fie nici un orificiu... totui, ceva mi spunea c trebuie s fi fost. Cu o micare brusc m-am aezat n captul mesei i am izbucnit n plns, bolborosind: Mon Dieu!. Aveam auzul foarte bun. Am auzit clar fonetul unei rochii i un uor scrit. Mi-a fost de ajuns. Eram urmrit! M-am ntins din nou pe pat i, curnd dup aceea, doamna Vandemeyer mi-a adus nite sup. Era tot drgu. Cred c i se spusese s-mi ctige ncrederea. La un moment dat, scoase pachetul de muama i m ntreb dac l recunoteam, urmrindu-m cu ochi de linx. L-am luat i l-am ntors pe toate prile, mirat. Apoi am cltinat din cap. I-am spus c simt c trebuie s-mi amintesc ceva n legtur cu el, c n adncul minii mi se nfiripa mereu un gnd ca venind de demult, dar c, n momentul n care ncercam s-l fixez, disprea. Doamna Vandemeyer mi-a spus c eram nepoata ei i s-i spun mtua Rita. Aa am i fcut, iar ea mi-a zis s nu fiu necjit...am s-mi recapt curnd memoria. A fost o noapte ngrozitoare. mi fcusem deja planul. Pn atunci hrtiile fuseser n siguran, ns nu puteam risca s le mai las acolo. n orice clip puteau s-mi arunce revista. Am stat treaz pn mi-am fcut socoteala c trebuia s fie n jur de ora dou noaptea. Atunci m-am ridicat ct de ncet
225
am putut i m-am strecurat n ntuneric spre peretele din stnga. Foarte uor, am desprins un tablou din cui... Margareta cu cutia ei cu bijuterii. M-am dus n vrful picioarelor pn la pardesiu i am scos revista. Apoi m-am dus la lavoar i am umezit de jur mprejur hrtia maro de pe spatele tabloului, pn am reuit s-o desprind.Scosesem deja cele dou pagini de anunuri din revist i le-am strecurat ntre tablou i nvelitoarea maro. Banda adeziv de la dou plicuri m-a ajutat s-o lipesc la loc. Nimeni n-ar fi visat c tabloul a fost mcar atins. L-am agat din nou pe perete, am pus la loc, n buzunar, revista i m-am strecurat n pat. Eram mulumit de ascunztoarea mea. Speram ca ei s ajung la concluzia c povestea cu Danvers fusese o diversiune i c, n cele din urm, mi vor da drumul. De fapt, cred c la asta se i gndiser la nceput, dar, ntr-un fel, pentru mine era periculos. Am aflat mai trziu, c fusesem la un pas de a fi omort pe loc - nici vorb s m fi lsat s plec - dar primul brbat, care era eful, preferase s m lase n via n sperana c, totui, eu ascunsesem hrtiile i c am s le dzvlui locul n momentul n care aveam s-mi recapt memoria. Cteva sptmni am fost permanent urmrit. Uneori mi puneau ntrebri despre trecut - cred c nu exist ceva pe care s nu-l tie ns reueam s-o in pe a mea. Totui, ncordarea era nfiortoare... M-au dus napoi n Irlanda, refcnd pas cu pas cltoria, n cazul n care le ascunsesem undeva en route. Doamna Vandemeyer i o alt femeie nu m slbeau o clip. Se vorbea despre mine ca despre o rud a doamnei Vandemeyer, care suferise un oc pe Lusitania. Nu era nimeni la care s fi apelat fr s spun cine sunt i, oricum, nu puteam risca; ar fi considerat c, din cauza bolii, m simt persecutat. Doamna Vandemeyer arta att de bogat i era att de frumoas nct nimeni n-ar fi crezut o iot din vorbele mele. Gndul c a fi fost descoperit c minisem tot timpul, m ngrozea.
226
Sir James ddu din cap nelegtor: Doamna Vandemeyer avea o personalitate puternic. Poziia ei social i-ar fi fi permis s-i impun fr nici o dificultate punctul de vedere, mai ales c o asemenea acuzaie senzaional era greu credibil. Asta era ceea ce gndeam i eu. n cele din urm, am fost dus la un sanatoriu n Bournemouth. La nceput n-am tiut ce s cred. S fi fost tot o capcan. M-a luat n primire o infirmier. Eram o pacient deosebit. Prea att de drgu i de normal nct m-am hotrt s am ncredere n ea. Doar providena m-a salvat s nu cad n curs. Ua mea fiind ntmpltor ntredeschis, am auzit-o vorbind cu cineva pe culoar. Era una de-a lor! Ei nc aveau impresia c simulam i-i fusesem dat n grij ca s se conving! Dup aceea, curajul m-a prsit complet. Nu mai ndrzneam s am ncredere n nimeni. Cred c aproape m autohipnotizasem. Dup un timp, aproape c am uitat c eram Jane Finn. M obinuisem att de mult s joc rolul lui Jane Vandemeyer nct nervii ncepur s m lase. M-am nbolnvit cu adevrat... cteva luni am zcut ntr-un fel de toropeal. Eram sigur c am s mor curnd i c nimic nu mai conta cu adevrat. Se spune c un om sntos azvrlit ntr-un azil de nebuni sfrete prin a-i pierde minile. Cred c nu eram departe. Rolul pe care l jucasem devenise pentru mine o a doua natur. Nici mcar nu mai eram nefericit... eram doar apatic. Nu m mai interesa nimic. Iar anii treceau. Apoi, dintr-odat, lucrurile prur s se schimbe. Doamna Vandemeyer veni de la Londra. mpreun cu doctorul mi puser nite ntrebri i experimentar diferite tratamente. Se vorbea ceva n legtur cu trimiterea mea la un specialist din Paris. n cele din urm nu avur curaj s-i asume riscul. Am prins cu urechea ceva din care reieea c nite oameni, prieteni, m cutau. Mai trziu am aflat c infirmiera creia i fusesem ncredinat plecase la Paris i consultase un specialist, prezentndu-se ca fiind eu.
227
Acesta o supuse la cteva teste i spuse c amnezia ei era neltorie. ns ea bgase la cap metodele lui, care mi-au fost aplicate mie. N-a fi putut pcli nici o clip un specialist care i dedicase ntreaga via studierii acestui tip de cazuri, ns cu ei am reuit din nou s-o in pe a mea. Faptul c de mult nu m mai gndeam la mine ca la Jane Finn, uur mult situaia. ntr-o noapte, sosi un ordin i am fost dus iar la Londra, n casa din Soho. Odat ieit din sanatoriu m simeam altfel... ca i cum ceva din mine, care zcuse mult vreme nmormntat, se trezise din nou la via. Am fost trimis s-l servesc pe domnul Beresford (Bine-neles c pe atunci nu-i cunoteam numele). Eram bnuitoare... credeam c e tot o capcan. ns el prea att de cinstit. nct mi venea greu s-o cred. n tot cazul am fost atent n tot ce spuneam, cci tiam c puteam fi ascultai. n partea de sus a unui perete era un mic orificiu. ns, ntr-o dup-amiaz de duminic, a fost adus un mesaj. Erau cu toii foarte tulburai. Am tras cu urechea fr s fiu vzut. Mesajul spunea c domnul Beresford trebuia s fie omort. Nu e nevoie s v mai povestesc restul, pentru c l cunoatei. Am crezut c aveam timp s alerg i s scot hrtiile din ascunztoare, ns am fost prins. Aa c am nceput s ip c evadase i am cerut s m ntorc la Marguerite. Am strigat numele de trei ori, tare. tiam c ceilali vor crede c m refeream la doamna Vandemeyer, dar eu speram c aa l puteam face pe domnul Beresford s se gndeasc la tablou. n prima zi dduse unul jos din cui... asta m determinase s nu am ncredere n el. Jane se opri. Deci hrtiile mai sunt nc n spatele tabloului din camera aia, spuse ncet sir James. Da. Fata se ls pe spate pe sofa, epuizat de povestea ei lung. Sir James se ridic. i privi ceasul. Vino, spuse, trebuie s plecm imediat.
228
Acum, noaptea? ntreb Tuppence, surprins. Mine s-ar putea s fie prea trziu, rosti cu gravitate sir James, n afar de asta, ducndu-ne n noaptea asta avem ansa s-l capturm pe acel supercriminal, domnul Brown. Se ls o tcere mormntal, apoi sir James continu: Ai fost urmrite pn aici... nu ncape nici un dubiu. Cnd vom prsi casa vom fi din nou urmrii, dar nu molestai, pentru c planul domnului Brown este s-l cluzim. ns casa din Soho este zi i noapte supravegheat de poliie. Sunt civa oameni care o urmresc. Cnd intrm n cas, domnul Brown nu va da napoi... Va risca totul ca s-i ating inta. i i nchipuie c riscul nu e mare... din moment ce va intra sub masca de prieten! Tuppence se mbujor, apoi deschise brusc gura. Dar e ceva ce nu tii... cci nu v-am spus. Ochii i se fixar ncurcai asupra lui Jane. Ce anume, ntreb tios cellalt. Fr ezitri, domnioar Tuppence. Plecarea noastr trebuie s fie foarte sigur. ns, dintr-odat, Tuppence pru legat la gur. E att de dificil... nelegei, dac greesc... oh, ar fi ngrozitor. Fcu o grimas spre Jane. Nu m-ar ierta niciodat, adug ea cifrat. Vrei s te ajut eu, nu? Da, v rog. Dumneavoastr tii cine e domnul Brown, nu-i aa? Da, rspunse grav, sir James. n sfrit, tiu. n sfrit? ntreb cu ndoial Tuppence. Oh, dar eu credeam c... Se opri. Credeai bine, domnioar Tuppence. Sunt mai demult sigur de identitatea lui... chiar din noaptea n care a murit misterios doamna Vandemeyer. Ah! Tuppence i inu respiraia. Pentru c trebuie s inem cont de logic. Exist doar dou soluii. Ori ea i-a administrat singur chloralul, ori... Da?
229
Ori i-a fost administrat n coniacul pe care i l-ai dat. Doar trei persoane au atins acel coniac: dumneata, domnioar Tuppence, eu nsumi i nc cineva... domnul Julius P. Hersheimmer! Jane tresri i se ridic, privind la cel ce vorbea cu ochii mrii de uimire. La nceput, treaba prea absolut imposibil. Domnul Hersheimmer, ca fiu al unui renumit milionar, era o figur binecunoscut n America. Prea complet imposibil ca el i domnul Brown s fie una i aceeai persoan. ns logica faptelor ni se impune. Amintete-i de brusca i inexplicabila agitaie a doamnei Vandemeyer. O alt dovad, dac mai e nevoie de dovezi. Am avut ocazia s-i dau un indiciu, mai de mult. Din cteva vorbe ale domnului Hersheimmer la Manchester, am crezut c nelesesei i c acionai dup acel indiciu. Apoi m-am pus pe lucru ca s demonstrez c imposibilul era posibil. Domnul Beresford m-a sunat i mi-a spus (ceea ce deja bnuiam) c fotografia domnioarei Jane Finn nu ncetase nici o clip s fie n posesia domnului Hersheimmer... ns fata interveni. Srind n picioare, strig mnioas: Ce vrei s spunei? Ce ncercai s insinuai? C domnul Brown este Julius? Julius... vrul meu? Nu, domnioar Finn, rosti cu totul neateptat sir James. Nu vrul dumitale. Omul care i zice Julius Hersheimmer nu e sub nici o form rud cu dumneata. Capitolul XXVI. Domnul Brown Cuvintele lui sir James czur ca o bomb. Ambele fete artau la fel de nucite. Avocatul se duse spre biroul su i reveni cu o mic tietur din ziar pe care i-o nmn lui Jane. Tuppence citi peste umrul ei. Domnul Carter ar fi
230
recunoscut-o. Se referea la brbatul misterios gsit mort la New York. Cum i spuneam domnioarei Tuppence, relu avocatul, m-am aezat la treab ca s dovedesc c imposibilul era posibil. Cel mai ocant lucru era faptul c Julius Hersheimmer nu era un nume fals. Cnd am dat peste aceast noti, problema mea era soluionat. Julius Hersheimmer se hotrse s afle ce se ntmplase cu verioara lui. Plecase n Vest de unde obinu veti despre ea i i gsi fotografia care urma s-l ajute n cercetrile lui. n ajunul plecrii din New York, fusese prins i omort. Cadavrul i fu mbrcat n haine srccioase, iar faa desfigurat ca s nu poat fi recunoscut. Domnul Brown i lu locul. Plec imediat cu vaporul n Anglia. Nimeni dintre prietenii sau cunotinele lui nu l-au vzut nainte de a se mbarca, i chiar de l-ar fi vzut, n-ar fi contat, cci deghizarea era perfect. De atunci, a devenit prieten la toart cu cei ce juraser s-l doboare. Orice secret al lor i era cunoscut. O singur dat era ct pe ce s-i frng gtul. Doamna Vandemeyer i cunotea secretul. n planul lui nu era prevzut posibilitatea ca ea s fie mituit vreodat. ns fr inspirata schimbare a planului domnioarei Tuppence, ar fi fost plecat cnd am ajuns noi acolo. Se trezi brusc n situaia de a se vedea demascat. Fcu un pas disperat, bazndu-se pe talentul su de a abate suspiciunile. i aproape c reui... dar nu ntrutotul. Nu pot s cred, ngn Jane. Prea att de superb. Adevratul Julius Hersheimmer era un tip superb! Iar domnul Brown e un actor desvrit. Dar ntreab-o pe domnioara Tuppence dac nu a avut i ea bnuielile ei. Jane se ntoarse mut spre Tuppence. Aceasta din urm confirm. N-am vrut s i-o spun, Jane... tiam c o s te doar. i, la urma urmei, nu puteam fi sigur. nc nu neleg de ce, dac el e domnul Brown, ne-a salvat. Julius Hersheimmer v-a ajutat s evadai?
231
Tuppence i relat lui sir James palpitantele evenimente din cursul dimineii, ncheind: Dar nu pot s neleg de ce? Nu? Eu pot. La fel a putut i tnrul Beresford acionnd n felul acela. Ultima speran era ca Jane Finn s fie lsat s evadeze... iar evadarea trebuia astfel regizat nct ea s nu bnuiasc faptul c totul era aranjat. Ei n-au avut nimic mpotriv s-l lase pe tnrul Beresford s se nvrteasc prin mprejurimi i, la nevoie, s comunice cu dumneata. Ar fi avut ei grij s-l ndeprteze la momentul potrivit. Atunci Julius Hersheimmer a zvcnit i v-a salvat ntr-un stil cu adevrat melodramatic. Gloanele zburau... dar n-au lovit pe nimeni. Ce s-ar fi ntmplat mai departe? V-ai fi dus direct la casa din Soho i ai fi scos documentele pe care domnioara Finn probabil c le-ar fi ncredinat spre pstrare vrului ei. Sau, dac ar fi condus el cercetrile, ar fi simulat c gsete ascunztoarea deja dibuit. Oricum, ar fi avut multe moduri de a exploata situaia, dar rezultatul ar fi fost acelai. i chiar mi imaginez c la amndou vi s-ar fi ntmplat vreun accident. tiai mult prea multe, nelegei? Asta e povestea n mare. Recunosc c am fost prins pe picior greit, dar altcineva n-a fost. Tommy, rosti moale Tuppence. Da. E clar c atunci cnd au vrut s scape de el... a fost mai rapid dect ei. n tot cazul, n sufletul meu nu sunt prea linitit n privina lui. De ce? Pentru c Julius Hersheimmer este domnul Brown, rspunse sec sir James. Iar ca s pui mna pe domnul Brown e nevoie de mai mult dect de un om i un revolver... Tuppence pli puin. Ce putem face? Nimic pn ce nu vom fi n casa din Soho. Dac Beresford e nc pe poziie, nu exist nici un motiv de ngrijorare. Dac dimpotriv, inamicul nostru va veni s ne caute, nu ne va
232
gsi nepregtii! Dintr-un sertar al biroului scoase un pistol i l bg n buzunarul pardesiului. Acum suntem gata. A sugera c e mai bine s m duc fr voi, domnioar Tuppence... Nici vorb. Dar domnioara Finn ar trebui s rmn aici. Va fi n perfect siguran i m tem c e complet epuizat de toate prin cte a trecut. Dar, spre surprinderea lui Tuppence, Jane scutur din cap. Nu. Am s merg i eu. Documentele acelea mie mi-au fost ncredinate. Trebuie s duc afacerea asta pn la capt. Oricum, acum m simt mai bine. Sir James ceru s i se aduc maina. n timpul scurtei cltorii, inima lui Tuppence btea nebunete. n ciuda nelinitii provocate de soarta lui Tommy, nu putea s nu aib un sentiment de exaltare. Erau pe punctul de a nvinge! Maina trase la colul piaetei i coborr. Sir James se ndrept spre un om n civil care era la datorie mpreun cu ali civa i-i vorbi. Apoi reveni lng fete. Pn acum nimeni nu a intrat n cas. E urmrit i din spate, aa nct sunt siguri de asta. Oricine va ncerca s ptrund dup intrarea noastr, va fi pe loc arestat. Intrm? Un poliist aduse cheia. Cu toii l cunoteau bine pe sir James. Primiser de asemenea ordine n privina lui Tuppence. Doar a treia persoan le era necunoscut. Cei trei intrar n cas trgnd ua dup ei. ncepur s urce uor scrile ubrede. n captul lor era draperia jerpelit dup care se ascunsese Tommy n ziua aceea. Tuppence auzise povestea de la Jane, sub nfiarea de Annette. Se uit cu interes la catifeaua zdrenuit. Chiar i acum aproape c ar fi jurat c se mica... ca i cum cineva era n spatele ei. Iluzia era att de puternic nct aproape i imagin c distinge conturul unei forme... Presupunnd c domnul Brown... Julius... sttea la pnd... Bine-neles c era imposibil! i totui, puin lipsi s se ntoarc i s trag draperia ca s se asigure...
233
Acum intrau n camera-temni. Nu era un loc unde s se ascund cineva, gndi Tuppence i oft uurat, apoi se mustr indignat. Nu trebuia s se lase n voia acestor nchipuiri prosteti... a acestui ciudat sentiment persistent c domnul Brown era n cas... Ascult! Ce-a fost asta? Pai uori pe scar? n cas era cineva! Absurd! ncepea s-o ia razna. Jane se dusese direct la tabloul cu Margareta. l scoase din cui cu o mn sigur. Praful era gros de un deget pe el, iar pnzele de pianjen atrnau ntre el i perete. Sir James i ntinse un briceag i fata sfie nvelitoarea maro de pe spatele tabloului... Paginile de anunuri ale unei reviste czur. Jane le ridic. Le desfcu cu ajutorul degetului mic i extrase dou coli subiri scrise n ntregime! De data asta nu era o fars. Era documentul adevrat! l avem! spuse Tuppence. n sfrit... Momentul era att de emoionant c i se tia respiraia. Uoarele scrieturi, zgomotele imaginare de acum un minut erau uitate. Nimeni dintre ei nu avea ochi dect pentru ce inea Jane n mn. Sir James lu hrtiile i le cercet minuios. Da, spuse el linitit, acesta e blestematul de tratat secret! Am reuit, spuse Tuppence. n glasul ei era un fel de team nencreztoare. Sir James i repet vorbele n timp ce mpturi cu grij foile i le bg n portmoneu, apoi se uit curios n jur. Aici a fost inut nchis atta timp tnrul nostru prieten, nu-i aa? E cu adevrat o camer sinistr. Fr ferestre i cu ua groas i etan. Nimic din ce se ntmpl aici nu poate fi auzit din afar. Tuppence se nfior. Cuvintele lui i deteptar un vag sentiment de alarm. Dac era cineva ascuns n cas? Cineva care le-ar fi nchis ua i i-ar fi lsat s moar ca nite oareci? Apoi i ddu seama de absurditatea gndurilor ei. Casa era nconjurat de poliie care, n cazul n care ei ar fi ntrziat s apar, n-ar fi ezitat s ptrund nuntru i s o
234
cerceteze minuios. Zmbi la gndul c iar se prostise... apoi tresri vznd c sir James o urmrea cu atenie. Ai mare dreptate, domnioar Tuppence. Intuieti pericolul. i eu i domnioara Finn. Da, recunoscu Jane. E absurd... dar nu m pot abine. Sir James ncuviin din nou. Simii... cum simim cu toii... prezena domnului Brown. Da, Tuppence fcu o micare, nu exist nici un dubiu... domnul Brown e aici... n casa asta? n camera asta... Nu nelegei? Eu sunt domnul Prown... Stupefiate, nencreztoare, fetele l privir lung. Fiecare trstur a chipului su se schimbase. n faa lor sttea un alt om. Pe buze avea un zmbet crud. Nici una dintre voi nu va iei vie din camera asta! Tocmai ai spus c am reuit. Eu am reuit! Tratatul secret e al meu. Zmbetul i se lrgi cnd se uit la Tuppence. S-i spun cum va fi? Mai devreme sau mai trziu poliia se va npusti nuntru i vor fi gsite trei victime ale domnului Brown... trei, nu dou, nelegi, ns din fericire a treia nu va fi moart, doar rnit, i va putea s descrie nenorocirea cu lux de amnunte! Tratatul? E n minile domnului Brown. Cine s-ar gndi s umble n buzunarele lui sir James Peel Edgerton?! Se ntoarse spre Jane. M-ai pclit. Apreciez asta. Dar n-ai s-o mai faci niciodat. n spatele lui se auzi un zgomot uor, ns mbtat de succes, nu ntoarse capul. i strecur mna n buzunar. Tinerii Aventurieri sunt ah-mat, spuse, i ridic ncet revolverul. Dar, chiar n acel moment, se simi prins din spate n nite cleti de oel. Revolverul i fu smuls din mn i glasul lui Julius Hersheimmer rosti trgnat: Eti prins asupra faptului, cu averea la tine.
235
Chipul lui sir James se nroi ca para, ns avu o formidabil stpnire de sine cnd se uit la cei doi care l capturaser. l privi lung pe Tommy. Tu! spuse nbuit. Tu! Trebuia s-mi fi nchipuit. Vznd c nu ncerca s opun rezisten, cei doi i slbir strnsoarea. ntr-o fulgerare de o clip, sir James i duse la gur mna pe care purta un inel mare... Ave Caesar, morituri te salutant spuse, cu privirea nc aintit asupra lui Tommy. Apoi chipul i se contorsion i, zguduit de o puternic convulsie, czu nainte, n timp ce n aer se rspndea un miros de migdale amare. Capitolul XXVII. Supeu la Savoy Supeul oferit de domnul Julius Hersheimmer ctorva prieteni n seara zilei de 30 avea s rmn mult timp n amintirea celor care l organizaser. Avu loc ntr-un separeu, iar ordinele domnului Hersheimmer fur scurte i precise. Dduse mn liber... iar cnd un milionar d mn liber, apoi o d! Nu lipsi nici o delicatee de sezon, nici o trufanda. Chelnerii crau sticlele cu vin vechi, regal cu drgstoas grij. Decorul floral sfida anotimpurile, iar toate fructele de pe pmnt, ncepnd cu cele din mai pn la cele din noiembrie stteau miraculos alturi. Lista invitailor era scurt i select. Ambasadorul american, domnul Carter care, spusese el, i luase libertatea s-i aduc un vechi prieten, pe sir William Beresford, arhidiaconul Cowley, doctorul Hall, cei doi tineri aventurieri - domnioara Prudence Cowley i domnul Thomas Beresford - i ultima, dar nu cea din urm, ca oaspete de onoare, domnioara Jane Finn. Julius nu precupei nimic pentru a face din apariia lui Jane Finn un succes. Un ciocnit misterios se auzi la ua
236
apartamentului pe care Tuppence l mprea cu Jane. Era Julius. n mn avea un cec. Ascult, Tuppence, ncepu el, vrei s-mi faci un mare serviciu? Ia asta i mbrac-o foarte elegant pe Jane pentru disear. O s cinai cu mine la Savoy. nelegi? Fr pic de economie. Faci asta pentru mine? Lucru sigur, l imit Tuppence. Ce-o s ne mai distrm! Va fi o plcere s-o mbrac pe Jane. E cel mai drgla om pe care l-am vzut vreodat. Asta aa e, aprob cu fervoare domnul Hersheimmer. Fervoarea lui aprinse o umbr de ironie de moment n ochii lui Tuppence. Apropo, Julius, spuse ea cu o seriozitate prefcut, nc... nu i-am dat rspunsul. Rspunsul? Chipul lui Julius pli. tiu... cnd mi-ai cerut... s m mrit cu tine, se blbi Tuppence cu ochii plecai, ntr-o adevrat postur de eroin a epocii victoriene i n-a avea nimic mpotriv s-i dau un rspuns. M-am gndit bine i... Da? ntreb Julius. Fruntea i era npdit de sudoare. Tuppence i reveni brusc. Eti un mare idiot! Ce dracu te-a fcut s-mi spui asta? Vedeam doar c nu-i psa nici de doi bani de mine! Nici chiar aa. Aveam... i nc mai am... cele mai profunde sentimente de stim i respect... i de admiraie... Hm! spuse Tuppence. Genul la de sentimente care se duc urgent cnd apare cellalt sentiment. Nu-i aa, btrne? Nu tiu ce vrei s spui, rosti eapn Julius, ns ntreaga fptur i era mistuit de o roea puternic. Aiurea! replic Tuppence. ncepu s rd i nchise ua, apoi o deschise din nou pentru a aduga cu demnitate. Din punct de vedere moral am s m consider ntotdeuna prsit! Cine a fost? ntreb Jane cnd Tuppence reveni lng ea. Julius. Ce vroia?
237
n realitate, cred c vroia s te vad pe tine, dar nu l-am lsat. Nu pn la noapte cnd vei apare ca regele Solomon n ntreaga mreie! Vino! Mergem la cumprturi! Majoritatea oamenilor petrecu mult controversata zi a laburitilor de pe 29, ca pe o zi oarecare. n Hyde Park i n Trafalgar Square se rostir discursuri. Procesiuni sporadice, cntnd Steagul Rou apreau pe strzi, ntr-o manier mai mult sau mai puin nsufleit. Ziarele, care indicaser o grev general i' instaurarea unui regim de teroare, se vzur silite s-i ascund capetele ruinate. Cel mai curajos i iste dintre ele cut s demonstreze c pacea se datora sfaturilor lor. n ziarele de duminic apru o scurt tire despre moartea subit a lui sir James Peel Edgerton, renumitul K.C. Ziarele de luni se ocupar mai pe larg de cariera lui. Modul concret n care i gsise moartea nu fu fcut niciodat public. Previziunile lui Tommy se dovediser adevrate. Aciunea avusese un singur protagonist. Rmas fr ef, organizaia se destrmase. Kramenin se ntoarse precipitat la Moscova, prsind Anglia n zorii zilei de duminic. Banda i luase zborul din Astley Priors n panic, lsnd n urm, n marea lor grab, documente incriminatoare care le tiau orice speran. Cu aceste documente ale conspiraiei n mn, ajutat mai apoi i de un mic jurnal cafeniu gsit n buzunarul mortului, jurnal ce coninea n rezumat organizarea ntregului complot, n ceasul al doisprezecelea, guvernul inu o edin de ultim or. Liderii laburiti fur obligai s recunoasc faptul c fuseser manipulai. Guvernul fcu anumite concesii care fur acceptate pe loc. Era pace, nu rzboi! ns cabinetul tia acum ct de aproape fusese de dezastru. n mintea domnului Carter era nc vie scena sinistr ce avusese loc n casa din Soho. Intrase n camera sordid i-l gsise pe marele om, prietenul de-o via, mort... trdat de propria-i gur. Din buzunarul mortului scosese tratatul
238
blestemat i, pe loc, n faa celorlali trei, l arsese... Anglia era salvat! Iar acum, n seara zilei de 30, ntr-un separeu de la Savoy, domnul Julius P. Hersheimmer i primea oaspeii. Domnul Carter sosi primul. Era nsoit de un btrn domn cu nfiare nervoas, la vederea cruia Tommy roi pn la rdcina prului. naint. Ha! rosti btrnul domn, cercetndu-l apocaliptic. Deci tu eti nepotul meu, nu-i aa? Nu ari cine tie ce... dar se pare c ai fcut treab bun. La urma urmei, maic-ta te-a crescut bine. S lsm trecutul, vrei? Eti motenitorul meu, s tii; iar pe viitor, am de gnd s-i fixez o rent... poi s consideri Chalmers Park ca pe propria ta cas. Mulumesc, domnule, suntei extrem de amabil. Unde e acea tnr doamn despre care am auzit attea? Tommy o prezent pe Tuppence. Ha! exclam sir William, cu ochii la ea. Fetele nu mai sunt aceleai ca cele din vremea mea. Ba sunt, spuse Tuppence. Poate c mbrcmintea lor e diferit, ns ele sunt tot aceleai. Mda, poate c ai dreptate. Obrznicturi atunci... obrznicturi. Aa e, rspunse Tuppence. Eu nsmi sunt o obrznictur de groaz. Te cred, spuse btrnul domn chicotind i o trase de ureche bine dispus. Majoritatea femeilor erau nspimntate de ursul btrn, cum i se spunea. Nonalana lui Tuppence l ncnta pe btrnul misogin. Apoi sosi timidul arhidiacon, puin intimidat de compania n care se afla, bucuros c fata lui se distinsese n mod deosebit, ns neputnd s se abin s nu se uite din cnd n cnd la ea, cu o nelinite apstoare. ns Tuppence se purt admirabil. Se feri s stea picior peste picior, i pzi limba i refuz n mod categoric s fumeze. Dup aceea sosi doctorul Hall, urmat de ambasadorul american.
239
S lum loc, spuse Julius dup ce invitaii fur prezentai unul altuia. Tuppence, vrei s... i art cu un gest locul de onoare. ns Tuppence cltin din cap. Nu... sta-i locul lui Jane! Cnd te gndeti cum a dus-o n toi aceti ani, ar trebui s fie regina acestei nopi. Julius i arunc o privire recunosctoare i Jane naint timid spre locul indicat. Frumuseea ei de mai nainte nu era nimic n comparaie cu drglenia pe care o respira prin toi porii. Tuppence i dusese foarte contiincios sarcina la ndeplinire. Modelul rochiei cumprate de la un croitor renumit era intitulat Crinul tigru. Era toat nuane de auriu, rou i cafeniu i din ea se nla, ca o coloan alb, gtul de lebd al fetei, iar nvolburarea armie a prului ei i ncorona minunatul cap. n timp ce lua loc, n ochii tuturor se citea admiraia. Curnd supeul atinse apogeul i cu un acord unanim, Tommy fu rugat s dea explicaii complete. Ai fost al naibii de secretos n toat afacerea asta, l acuz Julius. M-ai lsat s cred c pleci n Argentina... dei cred c aveai tu un motiv pentru asta. Ideea, att a ta ct i a lui Tuppence, de a m distribui n rolul domnului Brown m-a amuzat enorm! Ideea nu le-a aparinut, spuse cu gravitate domnul Carter. Le-a fost sugerat i otrava le-a fost inoculat cu mult grij de un expert n materie. Planul i-a fost inspirat de o tire dintr-un ziar din New York i cu ajutorul ei a esut plasa care, puin a, lipsit, s nu se strng n mod fatal n jurul dumitale. Nu mi-a plcut niciodat tipul, spuse Julius. De la nceput am simit c era ceva n neregul cu el i l-am suspectat ntotdeauna c era cel care o redusese la tcere pe doamna Vandemeyer. ns abia dup ce am auzit c ordinul ca Tommy s fie omort a fost dat imediat dup ntrevederea noastr cu el din duminica aceea, au nceput s mi se nvrt rotiele c, de fapt, el era marele mahr.
240
Eu nu l-am suspectat niciodat, ctui de puin, se lament Tuppence. L-am considerat ntotdeauna mult mai detept dect Tommy... dar m-a pus la podea magistral. Julius fu de acord. Tommy a fcut toate paralele n distracia asta! i, n loc s stea aici mut ca un pete, s-l lsm s-i izgoneasc sfiiciunea de fat mare i s ne povesteasc totul cum a fost. Aa e! Aa e! Nu e nimic de povestit, spuse Tommy, vizibil incomodat. Am fost un mare ageamiu... pn am gsit fotografia aia a lui Annette i mi-am dat seama c ea e Jane Finn. Apoi mi-am amintit cu ct insisten strigase cuvntul acela Marguerite... i m-am gndit la tablou i... ei bine, asta e. Dup aceea, bine-neles c am analizat toat povestea ca s gsesc unde clcasem n strchini. Continu, spuse domnul Carter, vznd c Tommy ddea semne s se cufunde din nou n tcere. Cnd Julius mi-a povestit afacerea cu doamna Vandemeyer, m-am nelinitit. Dup cum se prezentau lucrurile, scamatoria trebuia s fi fost fcut fie de el, fie de sir James. ns nu tiam care din ei. Gsind acea fotografie n sertar, dup toat acea poveste despre cum i fusese luat de ctre inspectorul Brown, Julius m-a fcut s-l suspectez. Apoi mi-am amintit c sir James fusese cel care o descoperise pe falsa Jane Finn. n sfrit, nu m puteam hotr... i am decis doar s nu le dau nici unuia nici o ans. I-am lsat lui Julius un bilet, n cazul n care el era domnul Brown, spunndu-i c plec n Argentina i i-am trimis scrisoarea lui sir James, n care mi fcea oferta, ca s vad c nu mint. Apoi i-am scris domnului Carter i l-am sunat pe sir James. Considernd c cel mai bun lucru era s-i ctig ncrederea, i-am povestit totul, cu excepia locului n care credeam c se afl hrtiile. Annette aproape c m-a dezarmat, dar nu total. mi ineam ochii aintii asupra amndurora. i atunci am primit un bilet trucat de la Tuppence... i am neles! Dar cum?
241
Tommy scoase biletul cu pricina din buzunar i acesta fcu nconjurul mesei. Scrisul ei e perfect n regul numai c am tiut c nu e de la ea, din cauza semnturii. Ea nu i-a scris niciodat numele Twopence, ns oricine care nu-i vzuse semntura putea foarte uor s cread c aa se scrie. Julius o vzuse... mi-a artat o dat un bilet de la ea... dar sir James nu o vzuse! Din acea sear totul mi-a fost limpede. Lam expediat urgent pe Albert la domnul Carter. M-am prefcut c plec, ns m-am ntors. Cnd Julius a dat buzna cu maina lui mi-am zis c asta nu face parte din planul domnului Brown i c vor fi probleme. Att timp ct sir James nu era prins asupra faptului, ca s zic aa, tiam c niciodat cuvntul meu nu va cntri tot att ct al lui sir James n faa domnului Carter. Nu m-ar fi crezut... Nu, recunoscu sincer domnul Carter. Iat de ce am trimis fetele la sir James. tiam c, mai devreme sau mai trziu, se vor duce la casa din Soho. L-am ameninat pe Julius cu revolverul pentru c voiam ca Tuppence s-i spun asta lui sir James, aa c nu s-ar mai fi nelinitit n privina noastr. n momentul n care fetele s-au pierdut n zare, i-am spus lui Julius s goneasc nebunete spre Londra i pe drum, i-am povestit toat treaba. Am ajuns cu mult nainte la casa din Soho i l-am gsit pe domnul Carter afar. Dup ce am aranjat cu el lucrurile, am intrat nuntru i ne-am ascuns dup draperia de catifea. Poliitii aveau ordin s spun, n cazul n care ar fi fost ntrebai, c nu intrase nimeni n cas. Asta e tot. i Tommy se opri brusc. Un moment domni linitea. Apropo, spuse Julius, n privina fotografiei lui Jane, greeti. Mi-a fost luat, ns am regsit-o. Unde? strig Tuppence. n micul seif din dormitorul doamnei Vandemeyer. tiam eu c ai gsit ceva, spuse Tuppence cu repro. Ca s fiu sincer, asta mi-a trezit bnuielile n privina ta. De ce nu ai spus?
242
i eu eram puin bnuitor. mi fusese luat o dat i eram hotrt s nu o las din mn pn cnd un fotograf nu ar fi fcut o duzin de copii dup ea! Fiecare am ascuns cte ceva, rosti Tuppence gnditoare. Presupun c aa se face munca n serviciul secret! n pauza care urm, domnul Carter scoase din buzunar o mic agend cafenie. Beresford tocmai a spus c n-a fi crezut n vinovia lui sir James Peel Edgerton pn cnd, ca s zic aa, nu era prins n flagrant delict. Aa e. ntr-adevr, pn cnd nu am citit n ntregime coninutul acestei mici crticele, n-am dat pe deplin crezare acestui uluitor adevr. Acest jurnal va intra n posesia celor de la Scotland Yard, dar nu va fi dat niciodat publicitii. Lunga carier a lui sir James n domeniul legii face ca acest lucru c fie indezirabil. Dar pentru dumneavoastr, care cunoatei tot adevrul, am s citesc anumite pasaje care vor face lumin n ceea ce privete mentalitatea acestui mare criminal. Deschise jurnalul i rsfoi paginile subiri. ... E o prostie s in acest jurnal tiu asta. E o prob cumplit mpotriva mea. Dar nu m-am dat niciodat napoi n faa riscului. i simt nevoia urgent de a m explica... Jurnalul va fi gsit numai odat cu cadavrul meu... ... De mic mi-am dat seama c am caliti excepionale. Numai un prost i subestimeaz capacitile. Inteligena mea era cu mult deasupra mediei. tiu c m-am nscut ca s reuesc n via. nfiarea era singurul lucru mpotriva mea. Prea linitit i ters... cu totul banal, prin nimic ieit din comun.... ... Cnd eram copil, am asistat la un proces celebru al unei crime. Am fost adnc impresionat de puterea i elocina avocatului aprrii. Pentru prima dat am ntrezrit ideea de a-mi dedica ntreg talentul acestei deosebite profesii... Apoi am studiat criminalul n boxa acuzrii... Omul era un prost... fusese incredibil, inimaginabil de prost. Nici elocina avocatului
243
nu-l putea salva. Am simit un imens dispre pentru el.. Apoi mi-a trecut prin minte c statutul de criminal era unul de spe proast. Trndavii, rataii, drojdia societii n general, erau dui de val spre crim... Era ciudat c oamenii cu creier nu i dduser niciodat seama de extraordinarele posibiliti pe care le oferea aceasta... Am cochetat cu ideea... Ce domeniu magnific... ce posibiliti nelimitate! Eram ameit... ... Am citit lucrrile de referin privind crima i criminalii. Toate mi confirmau prerea. Degenerarea, boal... niciodat mbriarea deliberat a acestei cariere de ctre un clarvztor. Atunci am reflectat. Dac cele mai mari ambiii ale mele se realizau... dac eram chemat la bar i m ridicam la nlimea profesiei mele? Dac intram n politic... sau, de ce nu, ajungeam primul ministru al Angliei? Ce se ntmpla atunci? Era asta puterea? mpiedicat la fiecare pas de colegii mei, ngrdit de sistemul democraiei care ar fi fcut din mine o simpl marionet! Nu... puterea la care visam eu era absolut. Un autocrat! Un dictator! Iar o asemenena putere putea fi obinut doar lucrnd n afara legii. S profii de slbiciunile naturii umane, apoi de cele ale naiunilor... s formezi i s controlezi o organizaie vast, i n final s drmi ordinea existent, i s domini! Gndul m mbta... ... Am neles c trebuie s duc dou viei. Un om ca mine e destinat s atrag atenia. Trebuie s am o carier strlucitoare care s-mi mascheze adevratele activiti. Apoi trebuie s devin o personalitate. M-am modelat dup cea a renumiilor K.C. Le-am reprodus manierele, magnetismul. Dac a fi ales meseria de actor, a fi fost cel mai mare actor n via. Fr deghizri, fr machiaj... fr brbi false! Personalitate! Mi-am pus-o ca pe-o mnu! Cnd o lsam s cad, eram eu nsumi linitit, modest, un om ca oricare altul. Mi-am spus domnul Brown. Exist mii de oameni cu numele de Brown... Exist mii de oameni care arat exact ca mine... ... Am reuit n falsa mea carier. Eram destinat s reuesc. Am s reuesc i n cealalt. Un om ca mine nu poate da gre...
244
... Citisem viaa lui Napoleon. Amndoi aveam multe n comun... ... Mi-am fcut o practic din a apra criminali. Trebuia s am grij de oamenii mei... ... O dat sau de dou ori mi-a fost team. Prima dat a fost n Italia. Era la o mas. Profesorul D., marele alienist, era de fa. Discuia s-a axat pe demen. El a spus: Foarte muli oameni mari sunt nebuni i nimeni nu tie. Nici chiar ei nii. Nu tiam de ce se uita la mine cnd spunea asta. Privirea lui era stranie... Nu mi-a plcut... ... Rzboiul m-a tulburat... Credeam c mi va ajuta s-mi continui planurile. Nemii erau att de eficieni. Sistemul lor de spionaj era, de asemenea, excelent. Strzile erau pline de acei biei n kaki. Toi tineri proti, fr nimic n cap... Nici acum nu neleg... Ei au ctigat rzboiul... Asta m tulbur.. ... Planurile mi merg bine... O fat se opune, nu cred c tie cu adevrat ceva... Trebuie s renunm la Esthonia... Nici un risc, acum... ... Totul merge bine. Amnezia e suprtoare. Nu poate fi o prefctorie. Nici o fat nu m-ar putea pcli PE MINE! 29... E foarte aproape... Domnul Carter se opri. Nu voi citi detaliile loviturii care a fost planificat. Dar exist cteva referiri la voi trei. Sunt interesante, innd cont de ce s-a ntmplat: ... Influennd fata s vin la mine din proprie iniiativ am reuit s-o dezarmez. ns are sclipiri intuitive care pot fi periculoase... Trebuie ndeprtat... Cu americanul nu pot face nimic. Nu-i plac i m suspecteaz. Dar nu tie. Armura mea e impenetrabil... Uneori m tem c l-am subestimat pe cellalt biat. Nu e detept, ns e greu s-l orbeti n faa faptelor... Domnul Carter nchise crticica. Un om mare, spuse el. Geniu sau demen, cine poate spune? Se ls linitea.
245
Apoi domnul Carter se ridic n picioare. Voi ine un toast. n cinstea Tinerilor Aventurieri care i-au justificat existena prin reuit! Plou cu aplauze. Ar mai fi ceva ce dorim s auzim, continu domnul Carter. Se uit spre ambasadorul american. Vorbesc i pentru dumneavoastr, c tii. O vom ruga pe domnioara Jane Finn s ne spun povestea pe care pn acum a auzit-o doar domnioara Tuppence... dar, nainte de asta, s bem n sntatea ei. n sntatea uneia dintre cele mai curajoase fiice ale Americii, creia i datorm mulumirile i recunotina celor dou mai ri! Capitolul XXVIII. i dup aceea A fost un toast stranic, Jane, spuse domnul Hersheiummer, n timp ce se ntorcea cu verioara sa n Rolls-Royce la Ritz. Cel pentru Tinerii Aventurieri? Nu... cel pentru tine. Nu exist fat pe lume care ar fi suportat tot ce ai suportat tu. Ai fost chiar minunat! Jane cltin din cap. Nu m simt minunat. Inima mi-e obosit i pustie...i tnjete dup ara mea. Asta m aduce la ceva pe care vreau s i-l spun. L-am auzit pe ambasadorul american spunndu-i c soia lui spera s mergi la ei la ambasad chiar acum. Treaba asta e destul de bun, ns eu am un alt plan. Jane... vreau s te mrii cu mine! Nu te speria i nu spune nu pe loc. Nu m poi iubi dintr-odat, bine-neles, asta e imposibil. ns eu te-am iubit chiar din clipa n care ochii mi-au czut pe fotografia ta... iar acum cnd te-am vzut, sunt pur i simplu nebun dup tine! Dac te vei mrita cu mine, n-am s te supr n nici un fel... ai s-i duci propria via. Poate n-ai s ajungi niciodat s m iubeti, iar dac va fi aa, i voi reda
246
libertatea. Dar vreau s am dreptul s te ocrotesc, s am grij de tine. Asta e ce-mi doresc i eu, rosti fata, emoionat. Cineva care s fie bun cu mine. Oh, nici nu tii ce singur m simt! Sigur c tiu. Atunci, cred c totul e stabilit i am s m duc la arhiepiscop s-i cer autorizaie special pentru mine diminea. Oh, Julius! Bine, nu vreau s te zoresc deloc, Jane, dar nu are nici un rost s ateptm. Nu te speria... nu m atept s m iubeti dintr-odat. ns o mn mic se strecur n a lui. Te iubesc deja, Julius, spuse Jane Finn. Te-am iubit din clipa n care eram n main i glonul i-a zgriat obrazul... Cinci minute mai trziu Jane rosti moale: Nu cunosc foarte bine Londra, Julius, dar e chiar att de mult de la Savoy la Ritz? Depinde pe unde o iei, explic Julius fr s roeasc. Mergem pe drumul de la Regent's Park! Oh, Julius... ce va crede oferul? Pentru ct l pltesc, tie c are altceva mai bun de fcut dect s cread ceva. tii, Jane, singurul motiv pentru care am dat supeul la Savoy a fost ca s te pot conduce acas. Nu puteam vedea cum a fi reuit altfel s te prind singur. Tu i cu Tuppence suntei nedesprite ca dou surori siameze. nc o zi ca asta i eu i cu Beresford am fi nnebunit! Oh. E i el...? Sigur c e. Pn peste cap. Aa credeam i eu, spuse Jane gnditoare. De ce? Din toate lucrurile pe care Tuppence nu mi le-a spus! Aici m-ai btut, spuse domnul Hersheimmer. Dar Jane se mulumi doar s rd. ntre timp, Tinerii Aventurieri stteau tcui, foarte epeni i reci, ntr-un taxi care, cu o ciudat lips de originalitate, se ntorcea de asemenea la Ritz, via Regent's Park.
247
O teribil stinghereal prea s se fi instalat ntre ei. Fr s tie precis ce se ntmplase, totul se schimbase. Erau mui... paralizai. Toat vechea camaraderie zburase. Lui Tuppence nu-i venea nimic n minte, ca s vorbeasc. Tommy era la fel de zpcit. Stteau foarte drepi i evitau s se priveasc. n cele din urm, Tuppence fcu un efort disperat. Destul de drgu, nu-i aa? Ba da. Alt tcere. mi place Julius, ncerc din nou Tuppence. Tommy fu brusc readus la via. N-ai s te mrii cu el, auzi? spuse el dictatorial. i interzic. Oh! rosti moale Tuppence. Categoric, nelegi. Nu vroia s se nsoare cu mine... de fapt, m-a ntrebat doar din politee. Nu prea cred, bombni Tommy. E foarte adevrat. E ndrgostit pn peste cap de Jane. M atept s-i propun chiar acum. Fac o pereche foarte drgu, spuse Tommy condescendent. Nu crezi c e cea mai drgla fptur pe care ai vzut-o n viaa ta? Cred c da. ns eu presupun c preferi marfa de calitate, spuse Tuppence prefcut. Eu... oh, las asta, Tuppence, s tii! mi place unchiul tu, se grbi Tuppence s schimbe subiectul. Apropo, ce ai de gnd s faci? Accepi oferta domnului Carter de a intra n slujba guvernului, sau invitaia lui Julius de a lua un post regete remunerat la ferma lui din America? Am s rmn pe vechea corabie, cred, dei e foarte frumos din partea lui Hersheimmer. ns simt c la Londra a fi mai acas.
248
Eu nu vd unde am s m duc. Vd eu, spuse Tommy hotrt. Tuppence i arunc o privire cu coada ochiului. Mai sunt i banii, observ ea gnditoare. Ce bani? Vom primi un cec fiecare. Aa mi-a spus domnul Carter. Ai ntrebat ct? zise Tommy, sarcastic. Da, rosti triumftoare Tuppence. Dar nu-i spun. Tuppence, eti culmea! A fost drgu, nu-i aa, Tommy? Sper s avem o grmad de alte aventuri. Eti nesioas, Tuppence. Mie, deocamdat, mi-e de ajuns aventura pe care am avut-o. Ei bine, s mergi la cumprturi e aproape tot att de bine, rosti vistoare Tuppence. M gndesc s cumpr mobil veche, i covoare vesele i draperii de mtase n stil futurist, i o mas de sufragerie lustruit, i un divan cu o grmad de perne... ine-o aa! spuse Tommy. La ce toate astea? Posibil pentru o cas... dar eu m gndesc la un apartament. Apartamentul cui? Tu crezi c m feresc s spun asta, dar nu m feresc deloc. Al nostru, na! Draga mea! strig Tommy, cuprinznd-o n brae. Eram hotrt s te fac s o spui. mi erai datoare pentru felul nemilos n care m repezeai ori de cte ori ncercam s fiu sentimental. Tuppence i ridic faa spre el. Taxiul i continu cursa la nord de Regent's Park. Nu mi-ai fcut, cu adevrat, acum, o cerere n cstorie, punct Tuppence. Nu e ceea ce bunicile noastre ar fi numit o cerere n cstorie. Dar, dup ce am ascultat-o pe cea prpdit a lui Julius, sunt nclinat s te las s scapi. Nu vei fi n stare s scapi s nu te mrii cu mine, aa c nu te mai gndi.
249
Ce drgu va fi, rspunse Tuppence. Cstoria e numit n fel i chip: rai, refugiu, ncununarea fericirii, stadiul de sclavie i multe altele, ns tii ce cred eu c e? Ce? O distracie. i nc una a naibii de bun, spuse Tommy. Sfrit
250
CUPRINS Prolog ............................................................................. 10 Capitolul I. Tinerii Aventurieri Ltd................................. 12 Capitolul II. Oferta domnului Whittington ....................... 20 Capitolul III. Un eec ....................................................... 28 Capitolul IV. Cine este Jane Finn?................................... 34 Capitolul V. Domnul Julius P. Hersheimmer ................... 43 Capitolul VI. Un plan de lupt ......................................... 50 Capitolul VII. Casa din Soho ........................................... 56 Capitolul VIII. Aventurile lui Tommy ................................ 62 Capitolul IX. Tuppence se angajeaz ca servitoare ........... 71 Capitolul X. Intr n scen sir James Peel Edgerton ........ 80 Capitolul XI. Julius relateaz o ntmplare ...................... 87 Capitolul XII. Un prieten la nevoie ................................... 96 Capitolul XIII. Veghea ....................................................113 Capitolul XIV. O consultaie ...........................................122 Capitolul XV. Tuppence primete o cerere n cstorie....129 Capitolul XVI. Continuarea aventurilor lui Tommy .........136 Capitolul XVII. Annette ..................................................145 Capitolul XVIII. Telegrama .............................................159 Capitolul XIX. Jane Finn ...............................................173 Capitolul XX. Prea trziu ...............................................183 Capitolul XXI. Tommy face o descoperire ........................189 Capitolul XXII. n Downing Street ..................................194
251
Capitolul XXIII. Curs contra cronometru ......................200 Capitolul XXIV. Julius ctig un set .............................206 Capitolul XXV. Povestea lui Jane ...................................217 Capitolul XXVI. Domnul Brown .....................................230 Capitolul XXVII. Supeu la Savoy ....................................236 Capitolul XXVIII. i dup aceea .....................................246
252
Redactare computerizat: Georgeta Axinte, Monica Ciutescu, Catrinel Stoian, Victoria Stoian Tehnoredactare: ing. Cristina Dima Corectur: Miruna Sprineroiu, Simina Sprineroiu, Constana Topor Tiparul executat la S.C. LUCEAFRUL S.A. Unitatea Buftea ef unitate: Valentin Popescu
253

Agatha Christie Adversarul Secret

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Agatha Christie Adversarul Secret

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

1

Agatha Christie Adversarul secret

Volumul - 1 Seria Colecia Christie * Opere Complete

Agatha Christie The Secret Adversary The Bodley Head, 1922

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei: ISBN - 973-9086-28-4

Consilier editorial: Stilizare: Coperta: Director comercial:

Coordonatorul ediiei: CONSTANTIN TNASE

CASA DE EDITUR MULTI PRESS

K .C. = avocat al statului (englez, King's counsel) 83

n englez Underworld lumea cealalt, dar i lumea interlop. 200

S-ar putea să vă placă și