AGATHA CHRISTIE

OMUL N COSTUM MARO

Lui E.A.B. n amintirea unei cltorii, a unor istorioare cu lei i a promisiunii c ntr-o zi am s scriu .Misterul de la Mill House Agatha Christie

Prolog
Nadina, balerina rusoaic ce luase cu asalt Parisul, rspunse aplauzelor, nclinndu-se iar i iar. Ochii si negri, nguti, se ngustar i mai tare, colurile gurii de un rou aprins se ridicar uor. Entuziatii francezi continuau s bat podeaua n semn de apreciere, n timp ce cortina cdea cu un fonet, ascunznd vederii roul, albastrul i argintiul bizarului dcors. n nvolburarea vlurilor albastre i oranj, balerina prsi scena. Un domn cu barb o lu n brae entuziasmat. Era impresarul. Magnificent petite, magnific, strig el. n seara asta te-ai ntrecut pe tine. O srut galant pe ambii obraji ntr-o manier oarecum fireasc. Doamna Nadina accept omagiul cu indiferena pe care i-o d obinuina ndelungat i trecu mai departe spre cabina ei ncrcat de buchete de flori, mprtiate neglijent peste tot, de minunate costume cu design futurist, mbibate cu diverse parfumuri, sofisticate flacoane de diferite esene. Jeanne, garderobiera, i lu n primire stpna, vorbind nencetat i lansnd un torent de complimente excesive. O btaie n u i opri logoreea. Jeanne se duse s deschid i reveni cu o carte de vizit. Doamna primete? D-mi s vd. Balerina ntinse o mn lasciv, dar, la vederea numelui de pe cartea de vizit Contele Sergius Paulovici, n ochi i se aprinse brusc o scnteie de interes. l voi primi. Adu-mi repede peignoir-ul galben. Iar cnd intr, poi s pleci. Bien, madame. Jeanne aduse peignoir-ul, un elegant capot din ifon de culoarea grului i mpodobit cu hermin. Nadina se strecur n el i i zmbi siei, n timp ce mna lung i alb btea uor n geamul mesei de toalet. Contele profit prompt de privilegiul ce-i fusese acordat. Era un brbat de nlime medie, foarte zvelt, foarte elegant, foarte palid, extraordinar de blazat. Trsturi foarte comune i, lsnd la o parte manierele, un om greu de recunoscut dac l ntlneai a doua oar. Se aplec s-i srute mna cu o curtoazie ieit din comun.
3

Att putu s vad Jeanne nainte de a iei i a nchide ua dup ea. Rmas singur cu vizitatorul su, zmbetul Nadinei suferi o brusc transformare. Dei suntem compatrioi, cred c n-ai s vorbeti rusete, rosti ea. Din moment ce nici unul dintre noi nu cunoate vreun cuvnt din aceast limb, nici n-am putea, fu de acord vizitatorul. n urma consimmntului ambelor pri, ncepur s vorbeasc n englez, i nimeni, acum c purtarea aferat a contelui fusese lsat deoparte, n-ar fi zis c nu e limba lui matern. Se nsufleise cu repeziciunea unui artist de music-hall londonez. Ai avut mare succes n seara asta, remarc el. Te felicit. n tot cazul, sunt ngrijorat. Poziia mea nu mai e cea care era. Suspiciunile ivite n timpul rzboiului nu s-au stins niciodat. Continui s fiu urmrit i spionat. Dar i s-a adus vreodat vreo acuzaie de spionaj? Planul efului nostru e prea bine elaborat ca s ajung la asta. Triasc Colonelul, spuse contele zmbind. Uimitoare veste, nu-i aa, c intenioneaz s se retrag? S se retrag? S se retrag! Exact ca un doctor, sau ca un mcelar, sau ca un instalator... Sau ca orice alt om de afaceri, complet Nadina. N-ar trebui s ne surprind. sta a fost ntotdeauna Colonelul... un excelent om de afaceri. A organizat reeaua cum altul ar fi organizat o fabric de ghete. Fr s se implice personal, a plnuit i a condus o serie de lovituri fantastice, cuprinznd toate ramurile din ceea ce am putea numi profesiunea lui. Furturi de bijuterii, falsificri, spionaj (sta din urm foarte profitabil pe timp de rzboi), sabotaj, asasinate discrete, cu greu ar mai exista ceva care s nu fi abordat. ns lucrul cel mai nelept e c tie cnd s se opreasc. Jocul ncepe s devin periculos? Se retrage cu graie... i cu o avere fabuloas! Hm! exclam contele cu ndoial. Asta e destul de... nelinititor pentru noi toi. Dac o face, suntem n ncurctur. Dar suntem pltii... n cel mai generos mod! Ceva n tonul ei, o not de ironie mascat, l fcu s o priveasc ptrunztor. Continua s-i zmbeasc siei, ns nuana acelui zmbet i strni curiozitatea. Dar adug, diplomat. Da, Colonelul a fost ntotdeauna un patron generos, bun platnic. Multe dintre succesele lui le-am atribuit acestui fapt... i invariabilului su
4

plan de a gsi ntotdeauna un ap ispitor. Un mare creier, fr ndoial un mare creier! i un adept al maximei: Dac vrei ca un lucru s fie fcut n siguran, nu-l f tu nsui! Iat-ne pe fiecare dintre noi complet compromii i n puterea lui, fr ca vreunul din noi s aib o dovad mpotriva lui. Se opri, parc ateptnd ca ea s-l contrazic, ns balerina rmase n continuare tcut, zmbind ca pentru ea, ca i pn atunci. Nici unul din noi, rosti contele dus pe gnduri. Totui, s tii, btrnul e superstiios. Cu ani n urm, a fost la o prezictoare. Ea i-a prezis c va avea o perioad de succes, ns i-a destinuit c prbuirea i va veni de la o femeie. Reuise s-i provoace interesul. l privi iute. E ciudat, foarte ciudat! De la o femeie, zici? Contele zmbi i ridic din umeri. Fr ndoial, acum c s-a... retras, se va cstori. Va lua vreo tnr fermectoare din nalta societate care i va spulbera milioanele mai repede dect le-a fcut. Nadina cltin din cap. Nu, nu, nu asta e calea. Ascult, prietene, mine plec la Londra. Dar contractul de aici? N-am s lipsesc dect o noapte. i incognito, cum fac cei din casa regal. Nimeni nu va ti vreodat c am prsit Frana. De ce crezi c plec? Greu de crezut c de plcere, n aceast perioad a anului. Ianuarie e o lun detestabil de ceoas! Trebuie s fie pentru profit, eh? Exact. Se ridic i se aez n faa lui, arogant i mndr. Puin nainte ai spus c nici unul dintre noi nu-l are cu ceva la mn pe ef. Greeti. Eu l am. Eu, o femeie, am avut isteimea i, da, curajul - pentru asta i trebuie curaj - s-l nel. i aminteti diamantele De Beers? Da, mi amintesc. La Kimberley, chiar nainte de izbucnirea rzboiului? N-am avut nimic de a face cu asta i n-am auzit niciodat amnunte... cazul a fost muamalizat din anumite motive, nu-i aa? i asta a fost o captur mrea. Pietrele valorau o sut de mii de lire. Doi am lucrat la asta... la ordinele Colonelului, firete. i atunci mi-am ntrezrit ansa. Vezi tu, planul era s substituim cteva dintre diamantele De Beers cu mostrele unor diamante aduse din America de Sud de doi tineri geologi care s-au ntmplat s fie n acel timp la Kimberley. Bnuiala a czut pe ei.
5

 Bine gndit, interveni contele cu admiraie. Colonelul este ntotdeauna detept. Ei bine, mi-am ndeplinit misiunea... dar, n plus, am fcut un lucru pe care Colonelul nu-l prevzuse. Am ascuns cteva din pietrele din America de Sud... una sau dou sunt unice i se poate lesne dovedi c n-au trecut niciodat prin minile lui De Beers. Cu aceste diamante n posesia mea, l in n ah pe stimatul meu ef. Odat, cei doi tineri scoi din culp, bnuiala va cdea asupra lui. N-am spus nimic n toi aceti ani, am fost mulumit s tiu c am aceast arm de rezerv, dar acum problema se schimb. mi vreau plata... iar ea va fi mare, a putea spune o plat uluitoare. Extraordinar, spuse contele. Fr ndoial c pori pietrele astea cu tine peste tot unde te duci? Privirea lui se plimb circular peste dezordinea din ncpere. Nadina rse ncetior. Cum poi s-i nchipui aa ceva? Nu sunt proast. Diamantele sunt ntr-un loc sigur, unde nimeni nici n-ar visa s le caute. Niciodat n-am crezut c eti proast, draga mea doamn, dar mi iau permisiunea s-i spun c te cam joci cu focul. S tii, Colonelul nu e genul de om pe care s-l iei frumuel i s-l antajezi. Nu mi-e fric de el, rse balerina. A existat un singur om de care mi-a fost fric... iar acela e mort. Brbatul o privi curios. Atunci s sperm c n-o s se ntoarc din mori, remarc el moale. Ce vrei s spui? strig ascuit balerina. Contele pru uor surprins. Am vrut s spun c nvierea ar fi cumplit pentru tine, explic el. O glum proast. Femeia scoase un oftat de uurare. Oh, nu, e mort de-a binelea. Ucis n rzboi. A fost un brbat care cndva... m-a iubit. n Africa de Sud? ntreb neglijent contele. Da, dac tot m ntrebi, n Africa de Sud. Asta e ara ta de batin, nu-i aa? Femeia ncuviin. Oaspetele se ridic i i lu plria. Ei bine, tu i cunoti mai bine interesul, ns n locul tu, m-a teme mult mai mult de Colonel dect de un amant decepionat. Este un om pe care ar fi o nesbuin s-l... subestimezi.
6

Balerina rse dispreuitor. Ca i cum nu l-a cunoate dup toi aceti ani! M ntreb, chiar l cunoti? spuse contele, moale. M ndoiesc foarte tare c l cunoti. Oh, nu sunt proast! i n treaba asta nu sunt singur. Mine acosteaz n Southampton un vas potal din Africa de Sud i, la bordul lui, e un om ce vine special la cererea mea din Africa, i care mi-a ndeplinit anumite ordine. Colonelul va trebui s aib de a face nu cu unul, ci cu doi dintre noi. E nelept ce faci? E necesar. Eti sigur de acest om? Un zmbet aparte apru pe chipul balerinei. Foarte sigur. E incapabil, dar e de ncredere. Se opri, apoi adug pe un ton indiferent. De fapt, se ntmpl s-mi fie brbat.

1.
Toi din jurul meu au insistat s scriu aceast poveste, ncepnd cu cel mai mare (reprezentat de lordul Nasby) i terminnd cu cel mai mic (reprezentat de fosta noastr femeie n cas, bun la toate, Emily, pe care am vzut-o cnd am fost ultima oar n Anglia. Zu, don'oar, ce carte frumoas ai putea scoate din toate astea... chiar ca n filme!) Trebuie s recunosc c am o anumit calificare pentru treaba asta. Am fost implicat n afacere de la bun nceput, am fost n miezul ei tot timpul i am triumfat nfruntnd moartea. Din fericire, faptele care mi-au scpat sunt amplu reflectate n jurnalul lui sir Eustace Pedler, jurnal pe care acesta a avut amabilitatea s mi-l pun la dispoziie. Aadar, iat! Anne Beddingfeld ncepe s-i depene aventurile. ntotdeauna am tnjit dup aventuri. Vedei, viaa mea a fost ngrozitor de monoton. Tatl meu, profesoral Beddingfeld, era una dintre cele mai mari autoriti engleze n via n ceea ce privea omul primitiv. Era cu adevrat un geniu... toat lumea o recunotea. Mintea lui se instalase n paleolitic, iar necazul vieii sale era c trupul i slluia n lumea modern. Tata nu ddea doi bani pe omul modern... chiar i pe cel din
7

neolitic l dispreuia ca fiind doar un pstor de vite i abia perioada musterian reuea s-i strneasc entuziasmul. Din nefericire, nu te poi dispensa complet de lumea modern. Eti forat s faci un fel de troc cu mcelarii, brutarii, lptarii i zarzavagiii. De aceea, cu un tat cufundat n trecut, cu mama moart nc de cnd eram sugar, mie mi-a revenit s susin latura practic a vieii. Cinstit, ursc omul din paleolitic, fie el aurignacian, musterian, chelean, sau orice altceva i, dei am dactilografiat i revizuit majoritatea lucrrilor tatei despre Omul de Neanderthal i strmoii si, oamenii din Neanderthal m-au umplut de resentiment i mereu am considerat c a fost o fericire faptul c s-au stins n epocile acelea ndeprtate. Nu tiu dac tata mi-a schimbat sentimentele privitoare la acest subiect, probabil c nu, i, oricum, nu l-ar fi interesat. Prerea celorlali nu l-a interesat niciodat, ctui de puin. Cred c asta era ntr-adevr o dovad a geniului su. Tot la fel de detaat era i de necesitile vieii de zi cu zi. Mnca ce i se punea n fa ntr-un mod exemplar, dar prea uor ndurerat cnd se ridica problema plii acesteia. Nu prea niciodat s aib vreun ban. Celebritatea lui nu era dintre acelea care se recompenseaz n bani cash. Dei fcea parte din aproape toate societile importante i dup numele su se niruiau o grmad de titluri, marele public abia dac tia de existena sa, iar crile lui mult prea savante, dei ntregeau, n mod remarcabil, cunotinele despre umanitate, n-aveau nici o atracie pentru mase. O singur dat a intrat n atenia public. Citise o lucrare n faa uneia dintre societi despre puiul de cimpanzeu. Puiul rasei umane prezint cteva trsturi antropoide, pe cnd puiul de cimpanzeu se apropie mult mai mult de om, dect cimpanzeul adult. Asta pare s demonstreze c, n timp ce strmoii notri erau mai simieni dect noi, cei ai cimpanzeului erau de un tip superior actualelor specii... Cu alte cuvinte, cimpanzeul e un degenerat. Acel ziar curajos care este Daily Budget, n cutare de senzaional, a titrat imediat cu litere de-o chioap: Nu noi ne tragem din maimu, ci maimua se trage din noi? Un eminent profesor afirm c cimpanzeii sunt fiine umane degenerate. Scurt timp dup aceea, a venit la tata un reporter i s-a strduit s-l conving s scrie o serie de articole pe nelesul maselor asupra acestei teorii. Rareori l-am vzut pe tata att de suprat. L-a dat pe reporter afar fr nici o ceremonie, spre marea mea suprare ascuns, cci n acea perioad o duceam deosebit de ru cu banii. De fapt, m-am i ntrebat o clip dac n-ar fi fost bine s alerg dup tnrul
8

acela i s-i spun c tata s-a rzgndit, i c va scrie articolele cu pricina. Le puteam foarte uor scrie eu i, dup toate probabilitile, tata n-ar fi aflat niciodat despre aceast tranzacie, el nefiind un cititor al lui Daily Budget. Am respins, totui, ideea ca fiind prea riscant, aa c m-am mulumit doar s-mi pun cea mai bun dintre plriile mele i m-am dus mohort n sat s vorbesc cu bcanul nostru pe drept iritat. Reporterul de la Daily Budget era singurul tnr care intrase vreodat n casa noastr. Erau di cnd o invidiam pe Emily, mica noastr servitoare, care ieea, ori de cte ori prindea prilejul, cu un zdrahon de marinar cu care era logodit. ntre timp, ca s-i menin antrenamentul cum se exprim ea, ieea i cu laborantul zarzavagiu i cu vnztorul de la farmacie. Reflectam cu amrciune c eu nu aveam cu cine s-mi menin antrenamentul. Toi prietenii tatei erau profesori n vrst... de regul cu brbi lungi. E drept c profesorul Peterson m-a mbriat o dat i mi-a spus c am o tliu fin, apoi a ncercat s m srute. Expresia n sine mi l-a fixat n memorie. De cnd eram n leagn nici o femeie care se respect nu mai avea o tliu fin. Tnjeam dup aventur, dup dragoste, dup chestii romantice i pream condamnat la o existen de o utilitate prozaic. n sat exista o bibliotec, plin de cri poliiste i romane de dragoste zdrenuite, iar eu savuram primejdia i amorul i continuam s visez la rhodesienii duri i tcui, i la brbaii puternici care ntotdeauna i doborau adversarul dintr-o singur lovitur. Nu exista nimeni n sat care mcar s fi artat ca unul care s-i fi putut dobor vreun adversar dintr-o lovitur sau chiar din mai multe. Exista de asemenea un cinematograf la care, sptmnal, rula cte un episod din Peripeiile Pamelei. Pamela era o tnr grozav. Nimic nu o speria. Cdea din avioane, se aventura pe submarine, se cra pe zgrie-nori i se strecura n lumea interlop fr s i se clinteasc un fir de pr. Nu era cu adevrat deteapt, eful lumii interlope o prindea de fiecare dat, dar, cum prea c nu putea s sufere s-i dea una-n cap pur i simplu i mereu o osndea la moarte prin gazare, sau prin alte metode mai noi i mai sofisticate, eroina reuea ntotdeauna s se salveze la nceputul urmtorului episod sptmnal. De obicei ieeam de la film cu mintea cuprins de-o dulce ameeal... iar apoi ajungeam acas i gseam o not de la Compania de Gaz n care eram ameninai c ni-l taie pentru neplata datoriei restante!
9

i, totui, dei nu bnuiam, cu fiecare clip, aventura era tot mai aproape de mine. E posibil s existe muli oameni n lume care s nu fi auzit niciodat despre descoperirea unui vechi craniu n Broken Hill Mine din Rhodesia de Nord. ntr-o diminea cnd am cobort, l-am gsit pe tata pe punctul de a face apoplexie de atta agitaie. Mi-a turuit ntreaga poveste. nelegi, Anne? Fr ndoial exist anumite asemnri cu craniul din Java, dar superficiale... numai superficiale. Nu, aici avem de-a face cu ceea ce eu am susinut mereu... o form ancestral a rasei de Neanderthal. Poi garanta c craniul din Gibraltar este cel mai primitiv dintre craniile Neanderthaliene gsite? De ce? Leagnul acestei rase a fost n Africa. De aici au trecut n Europa... Nu pune dulcea pe scrumbii, tat! am strigat repede, reinnd mna distratului meu tat. Da, ce spuneai? Au trecut n Europa pe... Aici va opri necndu-se ru de tot din cauza gurii prea pline cu oase de scrumbie. Trebuie s pornim imediat, declar el la terminarea mesei i se ridic. Nu e timp de pierdut. Trebuie s fim la faa locului... Nu ncape ndoial c exist n vecintate o infinitate de mostre ce ateapt s fie descoperite. M intereseaz s-mi notez dac uneltele sunt tipice perioadei musteriane... vor fi rmie ale boului primitiv, nu ale rinocerilor cu blan. Da, n curnd va porni o mic armat. Trebuie s le-o lum nainte. i vei scrie azi buctresei, Anne? i cu banii cum rmne, tat? am sugerat eu, delicat. Mi-a aruncat o privire plin de repro. Punctul tu de vedere ntotdeauna m deprim, copila mea. Nu trebuie s fim meschini. Nu, nu, ntr-o cauz nobil cum e tiina, nu trebuie s fii meschin. Presimt c buctreasa ar putea fi meschin, tat. Tata pru ndurerat. Drag Anne, i vei plti cu bani ghea. N-am nici un fel de bani ghea. Tata pru de-a dreptul exasperat. Copila mea, crede-m c nu suport s fiu pisat cu problemele astea bneti vulgare. Banca... am primit ieri ceva de la director care spunea c a avea douzeci i apte de lire.
10

 Presupun c sta e debitul dumitale. Ah, am gsit! Scrie editorilor mei. Am ncuviinat cu ndoial, crile tatei fiind mai mult aductoare de glorie dect de bani. Ideea de a merge n Rhodesia mi surdea nespus. Brbaii duri i tcui, ngnam extaziat. Ceva n nfiarea tatlui meu m izbi n mod deosebit. Ce ciudat i-ai pus ghetele, tat, am spus. Scoatei-o pe aia maro i pune-i tot una neagr. i nu uita fularul. Azi e foarte frig. Dup cteva minute, tata ieea seme, corect mbrcat i bine nfofolit. n seara aceea se ntoarse trziu i, spre spaima mea, am vzut c-i lipseau fularul i paltonul. Vai, Anne, ai dreptate. Le-am scos cnd am intrat ntr-o grot. Aa tare te murdreti acolo! Am dat nelegtoare din cap, amintindu-mi c odat se ntorsese literalmente tencuit din cap pn-n picioare cu preiosul noroi de pleiocen. Principalul motiv al ederii noastre n Little Hampsly fusese c se afla n vecintatea lui Hampsly Cavern, o peter bogat n vestigii aparinnd culturii aurignaciene. n sat aveam un muzeu mititel, iar custodele lui i tata i petreceau majoritatea zilelor cotrobind pe sub pmnt i scond la lumin rmie de rinoceri cu blan i uri de peter. n seara aceea, tata a tuit ru, iar n dimineaa urmtoare am vzut c avea temperatur i am chemat doctorul. Bietul tata, niciodat n-a avut noroc. Avea dubl pneumonie. A murit dup patru zile.

2.
Toi au fost drgui cu mine. Ct eram de zpcit, totui am apreciat asta. N-am simit nici o durere nimicitoare. Tata nu m iubise niciodat, o tiam destul de bine. Dac ar fi fcut-o, l-a fi putut rsplti i eu cu dragostea mea. Nu, ntre noi nu existase iubire, ci doar depindeam unul de altul, eu l ngrijeam i l admiram n secret pentru nvtura lui i pentru acea intransigent devoiune a sa fa de tiin. i m durea c murise tocmai cnd fusese att de aproape de visul vieii sale. M-a fi simit mai fericit dac a fi putut s-l nmormntez ntr-o peter cu desene rupestre i unelte din cremene, dar puterea opiniei publice m-a constrns la un
11

mormnt elegant (cu dal de marmor) n amrta curte a bisericii noastre locale. Consolrile vicarului, dei bine intenionate, nu m-au alinat ctui de puin. A trecut ceva timp pn s-mi dau seama c, n sfrit, aveam lucrul dup care tnjisem mereu - libertatea. Eram orfan i, practic, fr nici o lecaie, dar liber. n acelai timp am neles extraordinara amabilitate a tuturor acestor oameni. Vicarul fcu tot ce i-a stat n putin pentru a m convinge c soia lui avea nevoie urgent de o nsoitoare. Micua noastr librrie local se hotr brusc s aib un ajutor de bibliotecar, n cele din urm, a trecut pe la mine doctorul i, dup cteva scuze ridicole precum c a ntocmit o not de plat greit, s-a blbit o groaz de timp ca apoi, brusc, s-mi sugereze c a putea s m mrit cu el. Am fost foarte uimit. Doctorul era mai aproape de patruzeci dect de treizeci de ani, un omule rotofei ca o tob. Nu era deloc eroul din Peripeiile Pamelei i cu att mai puin rhodesianul dur i tcut. Am reflectat o clip, apoi l-am ntrebat de ce vroia s se nsoare cu mine. Asta pru s-l tulbure tare mult i a ngnat c o soie era un ajutor preios pentru un medic generalist. Situaia prea i mai lipsit de romantism dect pn atunci i, totui, ceva n mine m ndemna s-o accept. Siguran, asta era ceea ce mi se oferea. Siguran i un cmin confortabil. Gndindu-m acum la asta, cred c i-am fcut omuleului o nedreptate. Era sincer ndrgostit de mine, dar o delicatee ru neleas l-a mpiedicat s insiste n direcia sentimentelor sale. n tot cazul, predispoziia mea romantic s-a rzvrtit. Este extrem de amabil din partea dumitale, i-am spus, dar e imposibil. N-am s m mrit niciodat cu un brbat pe care n-am s-l iubesc la nebunie. Nu crezi...? Nu, nu cred, am rspuns ferm. A oftat. Dar, draga mea copil, ce ai de gnd s faci? S cunosc aventura i s vd lumea, i-am rspuns fr nici cea mai mic ezitare. Domnioar Anne, eti nc aproape o copil. Nu nelegi... Greutile practice? Ba da, doctore, le neleg. Nu sunt o colri sentimental... sunt o scorpie ncpnat. Ai ti-o dac ai fi nsurat cu mine. A dori s mai reflectezi...
12

 Nu pot. Oft din nou. Am i o alt propunere. O mtu de-a mea, care locuiete n Wales, este n cutarea unei tinere care s-o ajute. Ce prere ai? Nu, doctore, plec la Londra. Dac se ntmpl cu adevrat ceva undeva, la Londra se ntmpl. Am s casc bine ochii i ai s vezi, ceva se va ntmpla! Data viitoare vei auzi despre mine din China sau din Timbuctu. Urmtorul meu vizitator a fost domnul Flemming, avocatul tatei din Londra. A venit din capital special s m vad. El nsui un pasionat antropolog, era un mare admirator al lucrrilor tatlui meu. Era un brbat nalt i subirel, slab la fa i crunt. Cnd am intrat n camer, se ridic s m ntmpine i, lundu-mi minile ntr-ale sale, mi le-a strns afectuos. Srmana mea copil, mi-a spus. Srmana, srmana mea copil. Fr ipocrizie voit, m-am pomenit adoptnd comportarea unei orfane nefericite. El mi-a insuflat ideea. Domnul Flemming era blajin, cald i patern... i nu ncpea nici cea mai mic umbr de ndoial c m considera o fat total prostu, lsat de izbelite s nfrunte o lume hain. Dintr-un bun nceput, am simit c nu avea nici un rost s ncerc s-l conving de contrariu. Dup cum s-au desfurat lucrurile, poate c e mai bine c n-am fcut-o. Draga mea copil, crezi c poi s m asculi n timp ce voi ncerca s-i clarific cteva lucruri? Oh, da. Tatl tu, dup cum tii, a fost un om foarte mare. Posteritatea l va aprecia. ns n-a fost un bun om de afaceri. O tiam foarte bine, dac nu chiar mai bine dect domnul Flemming, ns m-am abinut s i-o spun. Continu: Nu cred c nelegi prea bine aceste probleme. Voi ncerca s-i explic ct de limpede am s pot. Mi-a explicat inutil de amnunit. Concluzia prea s fie c eram lsat s nfrunt viaa cu suma de 87 de lire, 17 ilingi i 4 pence. Prea o sum ciudat de nesatisfctoare. Ateptam cu o oarecare nfrigurare ceea ce avea s urmeze. M temeam ca domnul Flemming s nu aib i el vreo mtu n Scoia care s fie n cutarea unei tinere nsoitoare istee. Totui, prea s nu aib.
13

 Problema este viitorul, continu el. Am neles c nu ai rude n via. Sunt singur pe lume, am spus. i iari m-a izbit asemnarea cu o eroin de film. Prieteni ai? Toi au fost extrem de drgui cu mine. Cine n-ar fi drgu cu o fat att de tnr i fermectoare? zise galant domnul Flemming. Bine, bine, draga mea, trebuie s vedem ce se poate face. Ezit un moment, apoi spuse: Ce zici... ce-ar fi s vii la noi pentru un timp? Am tresrit n faa ansei: Londra! Locul n care se ntmplau attea! Suntei extraordinar de amabil. Chiar a putea merge? Doar pn mi gsesc ceva. Trebuie s ncep s-mi ctig existena, tii doar. Da, da, draga mea copil. neleg foarte bine. O s cutm ceva... corespunztor. Am intuit c ideea domnului Flemming despre ceva corespunztor era, probabil, cu totul diferit de a mea, ns, n mod clar, nu era momentul s-mi expun punctul de vedere. Atunci rmne stabilit. De ce nu vii cu mine azi? Oh, mulumesc, dar doamna Flemming va... Soia mea va fi ncntat s-i spun bun venit. M-am ntrebat dac brbaii i cunosc chiar att de bine nevestele precum cred ei. Dac a fi avut brbat, l-a fi urt, dac mi-ar fi adus orfani n cas, fr s m fi consultat mai nti. i vom trimite o telegram din gar, continu avocatul. Mi-am mpachetat repede cele cteva lucruri. Mi-am contemplat cu amrciune plria, nainte de a mi-o pune. La origine fusese ceea ce numeam eu plrie Mary, nelegnd prin asta genul de plrie pe care o poart servitoarele n ziua lor liber... dar nu mai era! O chestie eapn din pai, neagr, cu respectiva bordur deprimant. Cu o inspiraie de geniu, o transformasem cndva, gurindu-i, n dou locuri, calota i adugnd o chestie n cel mai pur stil cubist de un stacojiu iptor. Rezultatul fusese extrem de ic. Morcovul l ndeprtasem deja, se nelege, ca i toat munca de nfrumuseare. Plria Mary revenise la statutul iniial, la care adugasem i nsemne de doliu, ceea ce o fcea chiar mai deprimant dect la nceput. Puteam s semn cum nu se poate mai bine cu popularul
14

concept de orfan. Eram uor nervoas gndindu-m la primirea doamnei Flemming, dar speram ca nfiarea mea s aib un efect dezarmant. i domnul Flemming era nervos. Mi-am dat seama de asta n timp ce urcam treptele casei nalte din linititul Kensington Square. Doamna Flemming m primi destul de drgu. Era o femeie corpolent, plcut, genul bun mam i soie. M lu ntr-un dormitor imaculat, tapiat n creton, i exprim sperana c n-o s-mi lipseasc nimic din ce-mi doresc, m inform c ceaiul avea s fie gata n aproximativ un sfert de or i plec lsndu-m s m descurc singur. I-am auzit vocea, uor ridicat, n timp ce intra n salonul de dedesubt, de la primul etaj. Pi bine, Henry, de ce Dumnezeu... Restul l-am pierdut, ns cerbicia tonului era evident. Dup cteva minute o alt fraz ajunse pn la mine, cu o not i mai acid. Sunt de acord cu tine! e foarte drgu. Asta, da, via grea! Brbaii nu sunt drgui cu tine dac nu ari bine, iar femeile nu sunt drgue cu tine dac ari. Oftnd adnc, am purces s fac ceva cu prul meu. Aveam un pr frumos. Negru... negru adevrat, nu aten nchis, pe care l purtam pe spate i peste urechi. Cu o mn nendurtoare l-am tras n sus. Ca urechi, urechile mele erau foarte frumoase dar, n privina asta, nu ncape vreun dubiu, urechile sunt dmod n ziua de azi. Sunt ca i gambele reginei Spaniei din tinereea profesorului Peterson. Cnd am terminat, semnm incredibil cu genul acela de orfan care merge n rnd, cu boneic i pelerin roie. Cnd am cobort, am observat c ochii doamnei Flemming poposir pe urechile mele cu o privire blajin. Domnul Flemming prea zpcit. Nu aveam nici o ndoial c n sinea sa i spunea: Ce i-a fcut copila asta? n general restul zilei trecu cu bine. Era stabilit c urma s pornesc de ndat s-mi caut ceva de lucru. Cnd m-am dus la culcare, m-am privit serioas n oglind. Eram ntr-adevr frumoas? Sincer s fiu, n-a putea spune c o credeam! Nu aveam acel nas drept grecesc, nici gura ca un boboc de trandafir, sau vreunul din lucrurile pe care ar fi trebuit s le am. E drept c un muzeograf mi-a spus odat c ochii mei sunt ca soarele ntemniat ntr-o pdure foarte ntunecoas... dar muzeografii cunosc o groaz de citate, i arunc cu ele la ntmplare. A fi preferat s am ochi albatri de irlandez dect
15

verde nchis cu stropi aurii! Totui, verdele este o culoare bun pentru aventuriere. Mi-am pus o rochie neagr, strns pe corp, ce-mi lsa braele i umerii dezgolii. Apoi mi-am pieptnat prul pe spate i l-am lsat din nou peste urechi. Mi-am dat cu o grmad de pudr pe fa, nct pielea prea chiar mai alb dect de obicei. Am cotrobit pn cnd am gsit un ruj i mi-am pus kilograme pe buze. Apoi, mi-am aplicat puin funingine pe sub ochi. n final, mi-am aruncat o earf roie peste umerii goi, mi-am prins n pr o pan stacojie i mi-am nfipt o igar n colul gurii. Efectul general m-a ncntat nespus. Anna Aventuriera, am spus tare, nclinndu-m n faa imaginii mele din oglind. Anna Aventuriera. Episodul I. Casa din Kensington! Fetele sunt nite proaste.

3.
n sptmnile care au urmat m-am plictisit foarte tare. Doamna Flemming i prietenele ei mi se preau total neinteresante. Vorbeau ore ntregi despre ele i copiii lor, despre ct de greu gseti lapte bun pentru copii, despre ce au spus ele la primrie cnd laptele n-a fost bun. Apoi continuau pe tema servitoarelor, i ct de greu gseti o servitoare bun i ce-au spus ele femeii de la Oficiul de plasare al forei de munc. Preau s nu citeasc niciodat ziarele, sau s le pese de ce se petrecea n lume. Nu puteau suferi s cltoreasc... totul era altfel dect n Anglia. Doar Riviera era frumoas, pentru c i ntlneai toi prietenii acolo. Ascultam i abia puteam s m stpnesc. Majoritatea acestor femei erau bogate. Ar fi putut cutreiera prin cele mai minunate locuri din lume, dar se ncpnau s stea n Londra aceea murdar i mohort i s vorbeasc despre lptari i servitoare! Acum, cnd privesc n urm, cred c am fost poate puintel intolerant. ns erau proaste... proaste chiar n ocupaia pe care i-o aleseser: majoritatea din ele ineau cea mai inadecvat i mai nclcit socoteal a cheltuielilor casei. Afacerile mele progresau lent. Casa i mobila fuseser vndute i banii obinui abia putur s ne acopere datoriile. n plus, nu reuisem nc s-mi gsesc un post. Nu c l-a fi dorit cu adevrat! Aveam convingerea
16

ferm c dac umblam dup aventur, aventura avea s-mi ias n ntmpinare. Asta era teoria mea, c ntotdeauna capei ce i doreti. Teoria mea avea s se confirme practic. Era pe la nceputul lui ianuarie... pe 8, mai exact. M ntorceam de la o ntrevedere infructuoas cu o doamn care spunea c vrea o secretar-nsoitoare, dar de fapt, dorea o femeie cu ziua, zdravn, care s lucreze dousprezece ore pe zi pentru 25 de lire pe an. Desprindu-ne cu reciproc impolitee voalat, am pornit pe Edgware Road (ntrevederea avusese loc ntr-o cas din St. John's Wood) i am traversat Hyde Park spre Spitalul St. George. Acolo am intrat n staia de metrou Hyde Park i am luat un bilet pn la Gloucester Road. Ajuns pe peron, m-am ndreptat spre captul acestuia. Mintea mea iscoditoare dorea s verifice dac existau ntr-adevr macazuri i o deschidere ntre cele dou tunele, chiar dincolo de staie, n direcia Down Street. Am fost prostete de ncntat c aveam dreptate. Nu era mult lume pe peron, iar acolo, n capt, eram doar eu i un brbat. n timp ce treceam pe lng el, am adulmecat cu neplcere. Dac exist un miros care nu pot s-l sufr, acela e mirosul de naftalin! Paltonul acestui om era pur i simplu impregnat cu ea. i totui, majoritatea brbailor i puneau paltoanele de iarn nainte de ianuarie i, ca atare, pn atunci mirosul trebuia s fi disprut deja. Brbatul sttea dincolo de mine, chiar la captul tunelului. Prea pierdut n gnduri i am putut s-l privesc fr s par nepoliticoas. Era un om scund i subirel, foarte nchis la fa cu ochi de un albastru deschis i cu o mic barb neagr. Tocmai a sosit din strintate, am dedus eu. De asta i miroase att de tare paltonul. Vine din India. Nu e ofier, altfel n-ar avea barb. Poate plantator de ceai. n acel moment, omul se ntoarse, ca i cum ar fi vrut s-i ndrepte paii n lungul peronului. mi arunc o privire, apoi ochii i fugir spre ceva din spatele meu i se schimb la fa. Trsturile i erau schimonosite de spaim... de panic, chiar. Fcu un pas napoi ca i cum, involuntar, s-ar fi ferit de un pericol, uitnd c se afla chiar n captul tunelului i se prbui n gol. O lumin puternic ni din bezna tunelului i se auzi o izbitur. Am ipat. Lumea a venit n fug. Doi ini din personalul staiei s-au materializat ca din eter i au preluat comanda.
17

Am rmas unde m aflam, intuit de un fel de fascinaie oribil. O parte din mine era ngrozit de neateptatul dezastru, iar cealalt parte din mine era rece i detaat de metodele folosite pentru a scoate cadavrul de pe ine i a-l readuce pe peron. Dai-mi voie s trec, v rog. Sunt medic. Un brbat nalt cu barb aten m mpinse i se aplec peste corpul nemicat. n timp ce-l examina, m cuprinse o stranie senzaie de ireal. Treaba nu era real... nu putea fi. n final, doctorul se ridic i cltin din cap. E mort de-a binelea. Nu se mai poate face nimic. Ne mbulzisem cu toii n locul acela i, la un moment dat, auzirm glasul ridicat al unui impiegat. Dai-v la o parte, v rog. Ce sens are s v nghesuii aa? Brusc, m-a cuprins greaa i, ntorcndu-m n loc, am pornit orbecind spre scrile ce duceau sus, la lift. Simeam c trebuie s ies neaprat la aer. Doctorul, care examinase cadavrul se afla chiar n faa mea. Liftul era pe punctul de a urca, n timp ce cellalt cobora, i doctorul o rupse la fug. n timp ce fugea, i-a czut o bucic de hrtie. M-am oprit, am ridicat-o i am alergat dup el. ns ua liftului se nchise chiar n faa mea i am rmas cu hrtia n mn. Cnd al doilea lift ajunse la nivelul strzii, nu se vedea nici o urm a vnatului meu. Am sperat s nu fi fost ceva important ceea ce pierduse i, pentru prima oar, am examinat-o. Era o jumtate de foaie de carnet pe care fuseser mzglite cu creionul cteva, cifre i dou cuvinte: 17.122 Kilmorden Castle Uitndu-m la ea, mi-am zis c, n mod sigur, nu prea s fie ceva important. Totui, am ezitat s-o arunc. Cum stteam aa cu hrtia n mn, fr s vreau am strmbat din nas cu dezgust. Iari naftalin! Am dus uor hrtia la nas. Da, mirosea puternic a naftalin. Dar, n cazul sta... Am mpturit cu grij biletul i l-am pus n poet. Am pornit-o ncet spre cas, gndind intens. I-am explicat doamnei Flemming c fusesem martor la un accident groaznic n metrou i c eram destul de ntoars pe dos, aa c a fi vrut s urc direct n camera mea i s m ntind. Buna femeie insist s iau o ceac de ceai. Dup asta am fost lsat n plata Domnului i am trecut la elaborarea unui plan pe care mi-l schiasem n drum spre cas. Vroiam s
18

tiu ce-mi provocase acel curios sentiment de irealitate, n timp ce-l urmream pe doctor examinnd cadavrul. Mai nti m-am ntins pe jos n poziia corpului, apoi am pus sulul de la canapea n locul meu i am nceput s reproduc, att ct mi puteam reaminti, fiecare micare i gest al doctorului. Cnd am terminat, gsisem ceea ce vroiam. M-am aezat pe clcie i mi-am pironit ochii, ncruntndu-m, pe peretele din faa mea. n ziarele de sear apru o scurt tire despre un om ce fusese omort n metrou i se punea ntrebarea dac fusese sinucidere sau accident. Asta m-a determinat s-mi fac datoria de a limpezi lucrurile, iar domnul Flemming fu complet de acord cu mine dup ce auzi ntreaga poveste. Nu ncape ndoial c vor avea nevoie de tine la anchet. Spui c nu era nimeni mai aproape care s fi vzut cum s-a ntmplat? Am avut senzaia c venea cineva n spatele meu, dar nu sunt sigur... i, oricum, nu putea fi mai aproape dect mine. Avu loc ancheta. Domnul Flemming fcu toate aranjamentele i m lu cu el. Parc se temea ca toat afacerea s nu fie un calvar pentru mine i a trebuit s-i ascund c, de fapt, eram ct se poate de linitit. Defunctul fusese indentificat ca fiind L. B. Carton. n buzunarele lui nu se gsise nimic, n afara unui permis al unei agenii imobiliare de a vedea o cas pe malul Tamisei, aproape de Marlow. Era pe numele lui L. B. Carton, Russell Hotel. Recepionerul de la hotel l identific i declar c sosise cu o zi n urm i i rezervase o camer pe acest nume. Fusese nregistrat ca L. B. Carton, Kimberley, Africa de Sud. Era evident c venise direct de pe vapor. Eram singura persoan care vzuse cum se petrecuse toat povestea. Crezi c a fost accident? m ntreb procurorul. Sunt convins. L-a speriat ceva i s-a dat orbete napoi fr s se gndeasc. Dar ce-ar fi putut s-l sperie? Asta nu tiu. Dar ceva a fost. Prea cuprins de panic. Un jurat flegmatic suger c unii brbai sunt ngrozii de pisici. Se putea ca omul s fi vzut o pisic. N-am considerat sugestia lui ca fiind sclipitoare, ns pru s aib priz la juriu, care abia atepta s plece acas i era extrem de mulumit s dea verdictul accident, n loc de sinucidere.

19

 Ceea ce mi se pare foarte ciudat, spuse procurorul, este c doctorul care a examinat, primul, cadavrul nu a venit. Ar fi trebuit s-i fie luate pe loc numele i adresa. E complet neregulamentar c nu s-a procedat aa. n sinea mea, am zmbit. Aveam teoria mea cu privire la doctor. n baza ei eram hotrt s m duc la Scotland Yard ct mai repede cu putin. Dar ziua urmtoare aduse cu ea o surpriz. Familia Flemming cumpr Daily Budget, iar Daily Budget titra cu litere mari: EXTRAORDINAR CONTINUARE LA ACCIDENTUL DIN METROU. O FEMEIE GSIT STRANGULAT NTR-O CAS PUSTIE. Am citit cu nfrigurare. O senzaional descoperire a fost fcut la Mill House, Marlow. Mill House, care este proprietatea lui sir Eustace Pedler, membru al Parlamentului, urma s fie nchiriat nemobilat i un permis de a vizita aceast proprietate a fost gsit n buzunarul brbatului despre care s-a crezut, la nceput, c s-a sinucis aruncndu-se pe inele metroului din staia de metrou Hyde Park Corner. La Mill House, ntr-o camer de la etaj, a fost descoperit cadavrul unei frumoase tinere, strangulate. Se crede c este strin, ns, pn n prezent, nu a fost identificat. Se spune c poliia ar deine o pist. Sir Eustace Pedler, proprietarul de la Mill House, i petrece iarna pe Riviera.

4.
Nimeni nu s-a prezentat s identifice moarta. Ancheta scoase la iveal urmtoarele fapte: Pe 8 ianuarie, puin dup ora unu, o femeie elegant i cu un uor accent strin intrase n birourile domnilor Butler i Park, ageni imobiliari din Knightsbridge. Le spuse c dorea s nchirieze sau s cumpere o cas pe malul Tamisei, n apropiere de Londra. I-au fost prezentate caracteristicile ctorva case, inclusiv Mill House. S-a recomandat drept doamna De Castina i a spus c st la Ritz, ns, mai trziu, s-a dovedit c nu sttea nimeni cu acest nume acolo, iar personalul hotelului nu reui s-o identifice. Doamna James, nevasta grdinarului lui sir Eustace Pedler i ngrijitoarea de la Mill House, care locuia ntr-o csu de la poarta
20

domeniului, depuse mrturie. n jurul orei trei dup-amiaz, o doamn venise s vad casa. i artase un permis de la agenia imobiliar i, cum se face de obicei, doamna James i dduse cheile casei. Aceasta era situat la o oarecare distan de csu, i ea nu obinuia s-i nsoeasc pe eventualii chiriai. Dup cteva minute sosise un tnr. Doamna James l descrise ca fiind nalt, lat n umeri, cu faa bronzat i ochi de un verde deschis. Nu avea barb i purta un costum maro. i explicase c era prieten cu doamna care venise s vad casa, ns se oprise la pot s trimit o telegram. Doamna James l ndrumase ctre cas i nu se mai gndise la problema asta. Cinci minute dup aceea, tnrul reapruse, i dduse cheile i-i spusese c, dup prerea lor, casa era prea mare pentru ei. Doamna James n-o vzuse pe tnra doamn, dar se gndise c o luase nainte. Remarcase, ns, c tnrul prea foarte tulburat de ceva. Arta ca un om care vzuse o stafie. Am crezut c i e ru. n ziua urmtoare, o alt pereche se prezent s vad casa i descoperi cadavrul pe podeaua uneia din camerele de la etaj. Doamna James l recunoscu ca fiind al aceleia care venise cu o zi nainte. Agenii imobiliari l identificar i ei drept doamna De Castina. Medicul legist opinase c femeia trebuia s fi fost moart de aproximativ douzeci i patru de ore. Daily Budget se repezise s trag concluzia c brbatul din metrou o omorse, dup care se sinucisese. Totui, din moment ce victima din metrou era moart la ora dou, iar femeia la trei era bine-meri, singura concluzie logic ce se impunea era c cele dou ntmplri n-aveau nici o legtur una cu alta, iar permisul de a vizita Mill House, gsit n buzunarul mortului, nu era dect una dintre coincidenele care se ntmpl att de des n lumea asta. Fu pronunat un verdict de Crim cu premeditare mpotriva unei persoane sau unor persoane necunoscute, iar poliia (i Daily Budget) fur lsate s-l caute pe Brbatul n costum maro. ntruct doamna James susinea cu hotrre c n cas nu se afla nimeni cnd intrase doamna i c nimeni, cu excepia tnrului n cauz, nu intrase pn n ziua urmtoare, singura concluzie ce se putea trage, n mod logic, era c el o asasinase pe nefericita doamn De Castina. Fusese strangulat cu o bucat de funie neagr, rezistent i era evident c fusese luat pe neateptate, neavnd mcar timp s strige. Poeta de mtase neagr pe care o purtase coninea un
21

portofel doldora i ceva mruni, o batist fin de dantel, fr monogram, i un bilet de ntors la Londra, la clasa nti. Nimic de care s te agi. Acestea erau detaliile publicate de Daily Budget i Gsii brbatul n costum maro, era strigtul lui de lupt zilnic. Ca urmare, n jur de cinci sute de persoane scriau, n fiecare zi, anunnd succesul cutrii lor, iar tineri nali cu faa bronzat blestemau ziua n care croitorii lor i convinseser s-i fac un costum maro. Accidentul din metrou, admis ca o coinciden, i pierduse interesul n faa opiniei publice. Era o coinciden? Nu mi se prea att de sigur. Fr ndoial, m simeam frustrat - incidentul din metrou era misterul meu favorit - ns credeam c ntre cele dou tragedii exista o legtur. n ambele era cte un brbat cu faa ars de soare - evident, un englez stabilit n strintate precum i alte lucruri. Tocmai aceste alte lucruri m-au mpins, n final, la ceea ce am considerat eu un pas ndrzne. M-am prezentat la Scotland Yard i am cerut s vorbesc cu cineva care se ocup de cazul Mill House. A trecut ceva timp ca cererea mea s fie neleas, ntruct nimerisem la secia pentru umbrele pierdute, dar, n cele din urm, am fost condus ntr-o ncpere mic i prezentat inspectorului detectiv Meadows. Inspectorul Meadows era un brbat scund, cu un cap rou i, dup prerea mea, cu o purtare deosebit de enervant. Un satelit, de asemenea n civil, edea modest ntr-un col. Bun dimineaa, am spus nervoas. Bun dimineaa. Vrei s iei loc? Am neles c doreti s-mi spui ceva ce consideri c ne-ar putea fi de folos. Tonul lui prea s indice c un asemenea lucru era ctui de puin probabil. Am simit c-mi sare andra. tii, desigur, despre brbatul care a fost omort n staia de metrou? Brbatul care avea n buzunar un permis de a vizita aceeai cas din Marlow. Ah! spuse inspectorul. Dumneata eti domnioara Beddingfeld care a depus mrturie la anchet. Bine-neles c brbatul avea un permis n buzunar. O grmad de oameni se poate s-l fi avut i ei... numai c nu li s-a ntmplat s fie omori. Mi-am adunat forele. Nu vi se pare ciudat c nu avea nici un bilet de tren n buzunar? Cel mai uor lucru din lume este s-i arunci biletul. Eu nsumi o fac.
22

 i nici un ban? Avea ceva mruni n buzunarul pantalonilor. Dar nu portmoneu. Unii brbai nu poart portmonee sau portofele de nici un fel. Am ncercat alt tactic. Nu credei c e ciudat c doctorul nu s-a prezentat la anchet? Un medic ocupat rar citete ziarele. Probabil a uitat cu totul de accident. De fapt, inspectore, suntei hotrt s nu gsii nimic ciudat, am spus dulce. Ei bine, nclin s cred c-i place puintel cam mult cuvntul ciudat, domnioar Beddingfeld. Tinerele sunt romantice, tiu... le pasioneaz misterele i alte treburi de genul sta. Dar cum eu sunt un om ocupat... Am neles aluzia i m-am ridicat. Brbatul din col rosti cu un glas moale: Poate ar vrea domnioara s ne spun pe scurt ce crede ea despre problema asta, ce zici, inspectore? Inspectoral mprti sugestia cu destul promptitudine. Da, hai domnioar Beddingfeld, nu te simi ofensat. Ai pus ntrebri i ai fcut aluzii. Spune-ne deschis ce ai n cap. Am oscilat ntre mndria rnit i dorina arztoare de a-mi expune teoria. Mndria rnit czu la pmnt. Ai spus la anchet c eti sigur c n-a fost sinucidere. Da, sunt foarte convins de asta. Omul era nspimntat. Ce l nspimntase? Nu eu. ns cineva din spatele meu trebuie c venea nspre noi... cineva pe care l-a recunoscut. Nu ai vzut pe nimeni? Nu. N-am ntors capul. Dup aceea, imediat ce corpul a fost scos dintre ine, un brbat s-a repezit s-l examineze spunnd c e doctor. Nimic neobinuit n asta, declar inspectorul, sec. Dar nu era doctor. Ce? Nu era doctor, am repetat. De unde tii, domnioar Beddingfeld? E greu de spus cu exactitate. n timpul rzboiului am lucrat ntr-un spital i am vzut doctori mnuind cadavre. Exist un gen de rutin
23

profesional pe care omul acela nu o avea. n plus, un doctor nu ascult inima n partea dreapt a pieptului. Aa a fcut? Da, la vremea respectiv n-am remarcat-o n mod special... am simit doar c ceva nu era n regul. Cnd am ajuns acas am reconstituit scena i aa mi-am dat seama de ce totul mi pruse pe dos n momentele acelea. Hm, fcu inspectorul. Se ntinse ncetior dup toc i hrtie. n timp ce pipia partea superioar a cadavrului, ar fi avut, din plin, ocazia s-i nsueasc din buzunare tot ce dorea. Mi se pare puin probabil, spuse inspectorul. Dar... ei bine, ai putea s-l descrii ct de ct? Era nalt i lat n umeri, purta un palton de culoare nchis, ghete negre i o plrie tras pe ochi. Avea barbion negru i ochelari cu ram de aur. Scoate-i paltonul, barba i ochelarii, i nu-i mai rmne prea multe de recunoscut, mormi inspectorul. Ar fi putut s-i schimbe nfiarea n cinci minute, dac ar fi vrut... ceea ce probabil a i fcut, dac era un adevrat ho de buzunare, cum sugerezi. Nu avusesem intenia s sugerez nimic de genul sta. ns, din clipa aceea, mi-am spus c inspectorul nu-mi era de nici un folos i mi-am luat gndul de la el. Nu ne mai poi spune nimic altceva despre el? m ntreb, vznd c m ridicasem s plec. Ba da. Am prins ocazia s-i dau lovitura de graie. Avea craniul brahicefal. Pe sta n-ar fi putut s i-l schimbe prea uor. Am observat cu plcere c inspectorul Meadows ezit. Era clar c nu tia cum se scrie brahicefal1.

5.
n furia primului acces de indignare urmtorul pas mi s-a prut neateptat de uor. Cnd m dusesem la Scotland Yard, avusesem n minte
1

brachycephalic (n englez). 24

un plan pe jumtate format pentru cazul n care ntrevederea mea cu cei de acolo avea s fie nesatisfctoare (fusese profund nesatisfctoare). Adic, dec aveam nervi s trec prin toate astea. Lucruri pe care, n mod normal, te codeti s le ntreprinzi, sunt uor de abordat ntr-un moment de furie. Fr s mai stau pe gnduri m-am dus direct la locuina lordului Nasby. Lordul Nasby era milionar i patronul lui Daily Budget. Mai avea i alte cteva ziare, ns Daily Budgetera copilul su favorit. Aa se face c proprietarul lui Daily Budget devenise cunoscut n fiecare cas din Regatul Unit. Cum tocmai fusese publicat itinerariul zilnic al pailor marelui om, tiam precis unde s-l gsesc n acel moment. Era ora la care, n propria-i cas, i dicta secretarului. Bineneles c nu mi-am nchipuit c orice tnr, care are chef s vin i s-l caute, va fi pe dat primit de augusta persoan. Dar, n privina asta, m asigurasem. Pe tava cu cri de vizit din holul casei familiei Flemming, observasem cartea vizit a marchizului de Loamsley, cel mai faimos pair sportiv al Angliei. Luasem cartea de vizit, o curasem cu grij cu miez de pine i scrisesem pe ea: V rog s-i acordai domnioarei Beddingfeld cteva clipe din timpul dumneavoastr. Aventurierele nu trebuie s fie prea scrupuloase n metodele lor. Treaba a mers. Un valet pudrat a primit cartea de vizit i a plecat cu ea. La un moment dat apru un secretar palid. L-am fentat cu succes. S-a retras nfrnt. Apru din nou i-mi ceru s-l urmez. Asta am i fcut. Am intrat ntr-o ncpere spaioas i o stenodactilograf, cu figur nspimntat, zbur pe lng mine ca o nluc. Apoi ua se nchise i am rmas fa n fa cu lordul Nasby. Un om mare. Cap mare. Fa mare. Musta mare. Burt mare. M-am adunat. Nu venisem s comentez burta lordului Nasby. Acesta ncepuse deja s urle la mine. Ei, ce e? Ce vrea Loamsley? Eti secretara lui? Despre ce e vorba? Pentru nceput, am spus cu ct mai mult rceal am fost n stare, nu-l cunosc pe marchizul Loamsley, i, n mod sigur, nici el nu tie nimic despre mine. I-am luat cartea de vizit din casa familiei la care stau i am scris cu mna mea cuvintele acelea. Era important s v vd. O clip m-am ntrebat dac pe lordul Nasby l lovete sau nu apoplexia. n final, nghii de dou ori, i depi momentul.
25

 Admir sngele rece pe care-l ai, domnioar. Ei bine, m-ai vzut! Dac m intereseaz ce vrei, vei continua s m vezi exact nc dou minute. mi vor fi de ajuns, am rspuns. i o s v intereseze. Este vorba de misterul de la Mill House. Dac l-ai gsit pe Brbatul n costum maro, scrie-i redactorului, m ntrerupse repezit. Dac m ntrerupei, o s dureze mai mult de dou minute, am spus hotrt. N-am gsit Brbatul n costum maro, dar e foarte probabil c o voi face. Pe ct de scurt am putut, i-am expus faptele accidentului din metrou i concluzia la care ajunsesem. Cnd am terminat, a spus pe neateptate. Ce tii despre craniile brahicefale? L-am menionat pe Papa. Omul - maimu? Da? Bun, se pare c ai ceva cap, domnioar. Dar toate astea sunt cam firave, s tii. Insuficient ca s-o porneti la drum. i aa cum se prezint... nu ne folosesc la nimic. Sunt perfect contient de asta. Atunci, ce doreti? Vreau o slujb la ziarul dumneavoastr ca s investighez problema. Asta nu se poate. Avem omul nostru special. Iar eu dein cunotinele mele speciale. Pe care tocmai mi le-ai mprtit, ai? Oh, nu, lord Nasby. Mai am ceva n mnec. Oh, chiar aa? Pari o fat luminat la minte. Ei bine, ce-ar mai fi? Cnd aa-zisul doctor a intrat n lift, i-a czut o bucic de hrtie. Am ridicat-o. Miroase a naftalin, la fel ca i rposatul. Doctorul, nu. Aa mi-am dat seama c doctorul trebuie s-o fi luat din buzunarul mortului. Pe ea erau scrise dou cuvinte i cteva cifre. S le vd. Lordul Nasby ntinse neglijent o mn. Nu cred, i-am rspuns zmbind. Asta e descoperirea mea, m nelegei. Am avut dreptate. Eti o fat istea. Numai bun de a te ocupa de aa ceva. Nu te-a mustrat cugetul c n-ai depus-o la poliie?

26

 Pentru asta am fost acolo azi-diminea. Au insistat n a susine c toat treaba nu are nici o legtur cu afacerea de la Marlow, drept care m-am gndit c, n asemenea circumstane, eram ndreptit s o pstrez. Ce om cu vederea ngust! Ei bine, fata mea, iat tot ce pot s fac pentru tine. Mergi nainte pe linia asta a ta. Dac gseti ceva... ceva publicabil... trimite-l aici i mai vorbim. La Daily Budget exist oricnd un loc pentru un talent adevrat. Dar mai nti trebuie s-o dovedeti. Pricepi? I-am mulumit i m-am scuzat pentru metodele mele. S nu mai vorbim de asta. mi plac obrzniciile... cnd vin de la o fat drgu. Apropo, ai spus dou minute i ai consumat trei, scznd ntreruperile. Pentru o femeie e de-a dreptul fantastic! Asta ine de educaia ta tiinific. Eram iari n strad, respirnd greu, ca i cum a fi alergat. Am descoperit c era destul de obositor s faci cunotin cu lordul Nasby.

6.
M-am dus acas ntr-o stare de euforie. Planul mi reuise mult mai bine dect a fi putut vreodat spera. Lordul Nasby fusese de-a dreptul fermector. Acum rmnea doar n puterea mea s o dovedesc, cum se exprimase el. Odat ncuiat n camer, am luat preioasa bucat de hrtie i am studiat-o atent. Acolo era cheia misterului. Pentru nceput, ce reprezentau cifrele? Erau cinci, dar dup primele dou un punct. aptesprezece... o sut douzeci i doi, am ngnat. Asta nu prea s duc la nimic. Apoi le-am adunat. n romane lucrul sta se fcea adesea i conducea la deducii surprinztoare. Unu plus apte fac opt, i cu unu fac nou, plus doi fac unsprezece, i cu doi rezult treisprezece. Treisprezece! Numrul fatal! Era un semn de avertizare s las n pace toat afacerea? Foarte posibil. Oricum, lsnd la o parte avertismentul, prea pur i simplu lipsit de sens. Refuzam s cred c, n viaa real, un conspirator ar fi ales calea aceasta pentru a scrie treisprezece. Dac se gndise la treisprezece, ar fi scris, simplu, treisprezece. 13... uite-aa.
27

ntre unu i doi exista un spaiu. n consecin, am sczut douzeci i doi din o sut aptezeci i unu. Mi-a dat o sut cincizeci i nou. Am refcut scderea i mi-a rezultat o sut patruzeci i ase. Nu ncpea nici un dubiu c aceste exerciii de aritmetic erau un antrenament excelent, ns privitor la soluia misterului, preau total ineficace. Am lsat aritmetica n pace, neaventurndu-m s le mai nmulesc sau s le mpart, i am trecut la cuvinte. Kilmorden Castle. Asta era ceva clar. Un loc. Probabil reedina unei familii aristocrate.(Vreun motenitor disprut? Vreun pretendent la titlu?) Sau poate o ruin. (O comoar ascuns?) Da, n general, eram nclinat spre teoria comorii ngropate. ndeobte, cifrele au legtur cu o comoar ngropat. Un pas la dreapta, apte pai la stnga, sapi treizeci de centimetri, cobori douzeci i dou de trepte. Cam aa ceva. Puteam s descopr asta mai trziu. Deocamdat, trebuia s ajung ct mai repede la Kilmorden Castle. Am ieit strategic din camer i m-am ntors cu cri de referin: Who's Who, Whitaker, un ghid al obiectivelor turistice, o istorie a caselor vechi scoiene i o monografie a Marii Britanii. Timpul trecea. Cutam silitoare, ns din ce n ce mai necjit. n cele din urm, am nchis cu o pocnitur ultima carte. Prea s nu existe nici un loc cu numele de Kilmorden Castle. Era un hop neateptat. Trebuia s existe un asemenea loc. De ce s fi inventat cineva un nume ca acesta i s-l mai i scrie pe o bucat de hrtie? Absurd! Mi-a venit o alt idee. Era posibil s fie vreo vilioar amrt n una din suburbiile Londrei, al crei stpn i dduse numele sta pompos. Dac era aa, avea s fie nfiortor de greu de gsit. M-am aezat ncruntat pe clcie (ntotdeauna cnd am ceva important de fcut m aez pe podea) i m-am ntrebat cum Dumnezeu s procedez. Exista o alt pist pe care a fi putut s-o urmez? Am reflectat intens i apoi am srit n picioare mulumit. Bineneles! Trebuia s vizitez locul crimei. Cei mai buni detectivi ntotdeauna o fac! i nu conteaz dup ct timp, ei ntotdeauna gsesc ceva ce poliia a trecut cu vederea. Drumul meu era clar. Trebuia s merg la Marlow. Dar cum urma s intru n cas? Am lsat de o parte cteva metode alambicate i m-am hotrt pentru calea cea mai simpl. Casa fusese de nchiriat... probabil c mai era. A fi putut trece drept o viitoare chiria.
28

De asemenea, m-am decis s-i atac pe agenii imobiliari ca spernd c aveau mai puine case n realitate dect n registrele lor. Aici, totui, calculasem greit, fr s in seama cu cine aveam de-a face. Un funcionar amabil mi prezent caracteristicile a cel puin o jumtate de duzin de proprieti tentante. Mi-a trebuit mult ingeniozitate s le gsesc cusururi. La sfrit mi-a fost team c am dat-o n bar. i chiar nu avei nimic altceva? am ntrebat privind patetic n ochii funcionarului. Ceva chiar pe malul fluviului, cu o grdini mare i o caban mic? am adugat, rezumnd principalele caracteristici de la Mill House, aa cum le citisem prin ziare. Pi, desigur, exist i proprietatea lui sir Eustace Pedler, spuse omul cu ndoial. tii, Mill House. Nu... nu e unde... m-am blbit eu... (Zu, blbiala a nceput s devin punctul meu forte). Ba da. Unde a fost comis crima. Probabil, ns, nu v-ar plcea... Oh, nu cred c m-ar deranja, am spus, parc mai revenindu-mi. Simeam c buna mea credin nu era foarte convingtoare. i, probabil, a putea s-o obin ieftin... date fiind circumstanele. O lovitur de maestru, mi-am zis. E posibil. Acum nu mai pretinde nimeni c e uor de nchiriat... servitorii i toate celelalte, tii cum e. Dac o s v plac dup ce o vedei, v-a sftui s facei o ofert. S v scriu un permis? Dac suntei amabil. Un sfert de or mai trziu, eram la csua portarului de la Mill House. Am btut i, ca rspuns, o femeie nalt, de vrst mijlocie nvli literalmente afar. Nimeni n-are voie s intre n cas, ai auzit? M-ai mbolnvit voi, reporterii. Sir Eustace a dat ordin... Am neles c locuina e de nchiriat, am spus ngheat i i-am ntins permisul. Bine-neles, dac e deja dat... Oh, v rog s m scuzai, domnioar. Am fost tot timpul deranjat de ziaritii tia. Nici o clip de linite. Nu, casa n-a fost dat... i, probabil, nici n-o s se dea. Nu merge canalizarea? am optit nelinitit. Oh, Doamne, domnioar, canalizarea e n regul! Dar nu se poate s nu fi auzit de doamna strin care a fost omort aici. Cred c am citit ceva prin ziare, am rspuns neglijent.
29

Indiferena mea o pcli pe buna femeie. Dac a fi trdat vreun interes, probabil, ar fi fost mut ca un pete. Dar, ce s-i faci, a czut n plas! Cred i eu, domnioar! A aprut n toate ziarele. Daily Budget nc l mai caut pe omul care a fcut-o. Dup ei, poliia noastr nu e bun de nimic. Eu sper s-l prind... dei, fr doar i poate, era un tip drgu. Avea ceva de militar... ah, a ndrzni s spun c a fost rnit n rzboi, tii, dup aceea unii devin puin ciudai, cum s-a ntmplat i cu biatul surorii mele. Poate c ea s-a purtat urt cu el... strinii tia sunt foarte ri. Totui era o femeie frumoas. Sttea acolo, unde stai dumneavoastr acum. Era blond sau brunet? m-am aventurat eu. Din pozele astea din ziar nu-i poi da seama. Avea prul negru i fa alb... prea alb ca s fi fost de la natur. M-am gndit c buzele ei erau prea puternic rujate. Mie nu-mi place asta... puin pudr, ici i colo, e alt treab. Discutam acum ca dou vechi prietene. Am pus o alt ntrebare: Prea ct de ct nervoas sau tulburat? Nici un pic. Zmbea ca pentru ea, foarte linitit, ca i cum s-ar fi amuzat de ceva. De asta parc a czut cerul pe mine cnd, a doua zi, oamenii ia au venit n fug cernd s chem poliia i spunnd c se comisese o crim. N-am s-o uit n viaa mea, iar s pun piciorul n cas, dup ce se ntunec, nici s nu aud. Vai, n-a mai fi rmas n csua asta, dac sir Eustace nu m-ar fi rugat n genunchi s stau. Credeam c sir Eustace Pedler era la Cannes. Acolo i era, domnioar. S-a ntors la Londra cnd a aflat vestea, iar ct despre rugatu'n genunchi a fost doar un fel de-a vorbi, secretarul lui, domnul Pagett, ne-a oferit dublu ca s rmnem i, cum spune John al meu, banii sunt bani n ziua de azi. Am fost din tot sufletul de acord cu John, dei nu era o remarc original. M gndesc la tnr, spuse doamna James, revenind brusc la ultima parte a discuiei. El era tulburat. Ochii lui erau de culoare deschis, i-am remarcat n mod deosebit, strluceau. E emoionat, mi-am zis. ns nici prin cap nu mi-a trecut c ar putea fi ceva n neregul. Nici chiar cnd a venit la mine din nou, artnd foarte ciudat. Ct timp a stat n cas? Oh, nu mult, s fi stat vreo cinci minute.
30

 Ce credei, ce nlime avea? n jur de un metru optzeci? Cam aa. Spunei c nu purta barb? Nu, domnioar... nici chiar mustcioar. Avea ct de ct brbia lucioas? am ntrebat brusc. Doamna James m privi impresionat. Pi, acum c ai menionat asta, domnioar, chiar avea. Dar cum le tii? E curios, ns criminalii au adesea brbia lucioas, i-am explicat vag. Doamna James accept cu bun credin explicaia. Zu, domnioar, n-am mai auzit asta pn acum. mi nchipui c n-ai observat ce fel de cap avea, nu-i aa? Un cap obinuit, domnioar. S v aduc cheile. Le-am luat i mi-am continuat drumul spre Mill House. Pn aici eram mulumit de reconstituirea mea. mi ddusem seama c diferena dintre brbatul descris de doamna James i doctorul meu din metrou era neesenial. Doctorul pruse s fie de vrst mijlocie, ns mi-am amintit c se aplecase asupra cadavrului cu uurina unui tnr. Avea o suplee care indica nite ncheieturi tinere. Victima accidentului (omul naftalin, cum i ziceam eu) i femeia strin, doamna De Castina, sau cum o fi chemat-o n realitate avuseser stabilit s se ntlneasc la Mill House. Aa am fcut eu legtura ntre cele dou cazuri. Fie c se temeau c erau urmrii, fie din alt motiv, au gsit o metod ingenioas de a se ntlni, procurndu-i, amndoi, cte un permis de a vizita casa aceea. n felul acesta, ntlnirea lor ar fi prut absolut ntmpltoare. C omul naftalin'' l-a vzut brusc pe doctor i c ntlnirea era total neateptat i l-a alarmat era un aspect de care eram absolut sigur. Ce se ntmplase pe urm? Doctorul i reluase nfiarea normal i-o urmase pe femeie la Marlow. Dar era posibil s-i fi scos destul de grbit barba, urme de lipici rmnndu-i nc pe brbie. De aici ntrebarea pe care i-o pusesem doamnei James. Frmntat de gnduri, am ajuns la ua uor demodat de la Mill House. Am descuiat-o i am intrat. Holul era scund i ntunecos, mirosea a sttut i mucegai. M-am nfiorat fr s vreau. Oare femeia care venise zmbind ca pentru sine, n urm cu cteva zile, nu simise nici un fior de
31

premoniie cnd intrase n casa asta? i nghease zmbetul pe buze i i simise inima prins ca ntr-un clete? Sau urcase la etaj, zmbind nc, nepresimind npasta care, att de curnd, avea s se abat asupra ei? Inima mi btu puin mai repede. Oare casa chiar era pustie? Nu m atepta i pe mine sfritul? Pentru prima dat nelegeam sensul mult vehiculatului cuvnt atmosfer. n casa aceea exista atmosfer, o atmosfer de cruzime, de ameninare, de ru.

7.
Dnd la o parte temerile care m apsau, am urcat repede la etaj. Nu mi-a fost deloc greu s gsesc camera n care se petrecuse tragedia. n ziua n care fusese descoperit cadavrul plouase cu gleata, i bocanci mari, plini de noroi, lsaser urme aproape peste tot, pe podeaua goal. M-am ntrebat dac i criminalul lsase vreo urm de pai n ziua precedent. n cazul acesta, era foarte probabil ca poliia s nu fi vrut s divulge acest lucru, dar, gndindu-m mai bine, am hotrt c nu fusese cazul. Vremea era frumoas i uscat. n camer nu se afla nimic interesant. Era aproape ptrat, cu dou nie prevzute cu ferestre mari, perei albi, simpli i podeaua ptat acolo unde nu se putea vedea urma covorului scos. Am cercetat-o cu atenie, dar n-am gsit nimic. Prea puin probabil ca detectiva de ocazie s gseasc vreun indiciu scpat din vedere. Luasem cu mine un creion i un carnet. Nu prea aveam nimic de notat, dar am fcut contiincioas o schi a camerei, mai mult ca s-mi acopr dezamgirea provocat de eec. n timp ce vroiam s bag la loc creionul n geant, acesta mi alunec din mn i se rostogoli n lungul podelei. Mill House era o cas foarte btrn, iar podeaua nu mai era dreapt. Creionul se rostogoli cu o vitez crescnd pn cnd se opri sub una dintre ferestre. Ferestrele din nie erau prevzute cu pervazuri late i sub fiecare se afla un dulap. Creionul meu se oprise exact n ua dulapului. Dulapul era nchis, dar mi-a trecut prin minte c dac ar fi fost deschis, creionul ar fi intrat nuntru. Am deschis ua i imediat creionul meu s-a rostogolit nuntru i s-a aezat modest n colul cel mai ndeprtat. Am cotrobit prin el, remarcnd n timpul sta c, datorit lipsei de lumin i a formei aparte
32

a dulapului, nu puteai vedea nimic, trebuind doar s pipi. n afara creionului meu, n dulap nu era nimic, dar fiind ncpnat din fire am ncercat n cel de sub fereastra de alturi. La prima vedere, i acesta prea gol, ns am bjbit cu perseveren i tenacitatea mi-a fost rspltit cnd am simit sub degete un cilindru tare, din hrtie, ce zcea ntr-un fel de jgheab, sub adncitur, n colul din fund al dulapului. Cum l-am luat n mn, am tiut ce era. Un rolfilm Kodak. Asta da descoperire! M-am gndit, desigur, c rolfilmul putea s fie unul vechi ce aparinea lui sir Eustace Pedler i care nu fusese descoperit la golirea dulapului. ns nu credeam, s fie aa. nvelitoarea roie, de hrtie, arta mult prea nou. Era prfuit doar att ct s fi stat acolo vreo dou, trei zile... adic de cnd cu crima. Dac ar fi rmas mai mult timp, ar fi fost acoperit cu un strat gros de praf. Cui i scpase? Femeii sau brbatului? Mi-am amintit c din poeta femeii se prea c nu lipsea nimic. Dac s-ar fi deschis n timpul ncierrii i rolfilmul ar fi czut, n mod sigur, s-ar fi mprtiat pe jos i cteva monede. Nu, nu femeia pierduse rolfilmul. Am adulmecat brusc i bnuitoare. Devenise mirosul de naftalin o obsesie a mea? Puteam s jur c i rolfilmul mirosea la fel? L-am dus la nas. Avea obinuitul su miros propriu, ns, n afar de el, am detectat i pe cel ce nu-l puteam s l sufr. Curnd am descoperit cauza. O scam de material se agase de un capt al lemnului din centrul rolfilmului i scama aceea era puternic impregnat cu miros de naftalin. La un moment dat, rolfilmul trebuie s se fi aflat n buzunarul brbatului ce fusese omort n metrou. El s fi fost cel ce-l scpase aici? Greu de crezut. Se cunoteau toate deplasrile sale. Nu, era cellalt brbat, doctorul. Luase rolfilmul odat cu hrtia. Lui i scpase, n timp ce se lupta cu femeia. Aveam cluul! Trebuia doar s dau filmul la developat i apoi aveam ce cerceta. Foarte optimist, am prsit casa, i-am napoiat cheile doamnei James i am plecat ct am putut de repede spre gar. Pe drumul de ntoarcere n ora, am scos hrtia i am studiat-o cu ali ochi. Dintr-o dat cifrele cptar o semnificaie. Dac reprezentau o dat? 17 1 22. 17 ianuarie 1922. Sigur asta trebuia s fie! Ce proast c nu mi-am dat seama nainte! Dar n cazul sta, trebuia s descopr unde era Kilmorden Castle,
33

cci astzi era 14. Trei zile. Destul de puin... aproape nimic cnd habar n-ai ncotro s-o apuci! Era prea trziu s dau filmul la developat n ziua aceea. A trebuit s m grbesc spre cas ca, la Kensington, s nu ntrzii la cin. Mi-a trecut prin minte c aveam o cale simpl de a verifica dac vreuna dintre concluziile mele era corect. L-am ntrebat pe domnul Flemming dac printre lucrurile mortului se afla un aparat de fotografiat. tiam c l interesase cazul i cunotea toate amnuntele. Spre mirarea i suprarea mea mi-a spus c nu existase nici un aparat de fotografiat. Toate lucrurile lui Carton fuseser meticulos cercetate n sperana c s-ar putea descoperi ceva care s arunce o oarecare lumin asupra strii sale mintale. Era absolut sigur c nu se gsise nici un fel de aparat fotografic. Teoria mea se cam cltina. Dac nu avusese nici un aparat de fotografiat de ce s fi purtat la el un rolfilm? n dimineaa zilei urmtoare mi-am luat preiosul rolfilm i l-am dus la developat. Eram att de agitat nct am strbtut pe jos drumul pn la Regent Street unde se afla marea firm Kodak. L-am predat i am cerut s mi se fac cte o fotografie dup fiecare poziie. Omul ddu la o parte o grmad de filme n cilindrii de metal galben pentru tropice, i l apuc pe-al meu. Cred c ai fcut o greeal, zise el zmbind. Oh, nu, sunt sigur c nu., Mi-ai dat un rolfilm greit. Acesta nu e folosit. Am ieit ct de demn am putut. ndrznesc s spun c e bine, din cnd n cnd, s-i dai seama ct de tmpit poi s fii! ns nimeni nu gust autocritica. i atunci, tocmai cnd treceam pe lng una din marile agenii navale, m-am oprit brusc. n vitrin era un minunat model al unuia dintre vapoarele ageniei i pe el era scris Kenilworth Castle. O idee nebun m-a strfulgerat. Am deschis ua i am intrat. M-am ndreptat spre ghieu i cu un glas gtuit (neprefcut, de data asta) am ngnat: Kilmorden Castle? Pe 17, din Southampton. Capetown? Clasa nti sau a doua? Ct cost? La clasa nti, optzeci i apte de lire...
34

L-am ntrerupt. Coincidena era prea mare. Exact la att se cifra motenirea mea! Puteam s risc totul pe-o carte. Clasa nti, am spus. ncepea aventura!

8.
(Extrase din jurnalul lui sir Eustace Pealer, parlamentar.) Extraordinar, dar se pare c mi-e dat s nu am niciodat o frm de tihn. Sunt un om cruia i place traiul linitit. mi place clubul meu, partida mea de bridge, o mas bun i un vin ales. mi place Anglia vara i Riviera iarna. N-am nici cea mai mic dorin s particip la ntmplri senzaionale. Uneori, n faa unui foc bun, n-am nimic mpotriv s citesc despre ele n ziare. Dar att mi ajunge. Scopul meu n via este s triesc confortabil. Am consacrat un anumit volum de gnduri i o considerabil sum de bani realizrii acestui deziderat. Dar nu pot spune c am reuit ntotdeauna. Dac evenimentele nu mi se ntmpl mie personal, au loc n jurul meu i, n mod frecvent, mpotriva voinei mele, sunt implicat. Ursc s fiu implicat. Astea toate pentru c Guy Pagett a intrat n dormitorul meu azi-diminea cu o telegram n mn i cu o fa lung ca de nmormntare. Guy Pagett este secretarul meu, un tip zelos, silitor, muncitor, admirabil din toate punctele de vedere. Nu cunosc pe nimeni care s m supere mai mult. De ctva timp mi storc creierii cum s scap de el. Dar nu poi concedia tam-nisam un secretar doar pentru c prefer s munceasc n loc s se distreze, i place s se scoale cu noaptea n cap i n-are absolut nici un viciu. Singurul lucru amuzant la tipul sta este faa. Are una de otrvitor din secolul al paisprezecelea... genul de om pe care cei din neamul Borgia l-ar fi tocmit s le duc la mplinire planurile lor sinistre. Nu m-ar fi deranjat att de tare, dac Pagett nu m fcea i pe mine s muncesc. Ideea mea despre munc este c reprezint ceva care trebuie ntreprins uurel, n joac... un fleac, de fapt! M ndoiesc c Guy Pagett s-a jucat cu ceva, vreodat, n viaa lui. El ia totul n serios. Iat de ce e att de dificil traiul cu omul sta.
35

Sptmna trecut am avut strlucita idee de a-l trimite la Florena. Vorbea despre Florena i despre ct de mult ar vrea s se duc acolo. Drag biete, am strigat, ai s pleci mine. i pltesc toate cheltuielile. Ianuarie nu e perioada de mers la Florena, dar pentru Pagett ar fi fost totuna. Mi-l imaginam umblnd pe acolo, cu ghidul n mn, vizitnd cu religiozitate toate galeriile de pictur. Iar pentru o sptmn de libertate scpm ieftin ca pre. A fost o sptmn ncnttoare. Am fcut tot ce-am vrut i ce n-am vrut. Dar cnd am mijit ochii i l-am ntrezrit pe Pagett interpus ntre mine i lumina nefiretii ore 9 azi-diminea mi-am dat seama c s-a zis cu libertatea. Drag, am mormit, nmormntarea a avut deja loc, sau e ceva mai trziu? Pagett nu apreciaz umorul sec. S-a mulumit doar s m priveasc lung. Aadar tii, sir Eustace? S tiu ce? am rostit fnos. Dup expresia feei dumitale am dedus c vreo rud apropiat i drag urma s fie nmormntat n dimineaa asta. Pagett ignora pe ct putea gluma. M-am gndit eu c nu puteai s tii despre asta. Art telegrama. tiu c nu suportai s fii trezit devreme... dar e nou - Pagett insist s se refere la ora nou ca fiind practic mijlocul zilei - i m-am gndit c, date fiind circumstanele... mi art iari telegrama. Ce e chestia aia? am ntrebat. Este o telegram de la poliia din Marlow. O femeie a fost omort n casa dumneavoastr. Asta m-a trezit de tot i am lsat gluma. Ce neobrzare! am exclamat. De ce n casa mea? Cine a omort-o? Nu scrie. Presupun c va trebui s ne ntoarcem imediat la Londra, sir Eustace. Presupui greit. De ce s ne ntoarcem la Londra? Poliia... La naiba, ce treab am eu cu poliia? Pi, e casa dumneavoastr. sta e mai degrab ghinionul meu, dect vina mea. Guy Pagett ddu sumbru din cap.
36

 Va avea un efect nefericit asupra constituantei, remarc el lugubru. Nu vedeam de ce... i totui aveam sentimentul c, n probleme de genul sta, instinctul lui Pagett nu ddea gre niciodat. La prima vedere, un membru al Parlamentului nu are de ce s fie mai puin eficient doar din cauz c o tnr de pripas vine i se las omort n casa pustie a acestuia... dar asta nu-i o poveste pe care respectabilul electorat britanic s-o priveasc cu ochi buni. Mai era i strin, ceea ce nrutete i mai tare lucrurile, continu Pagett sinistru. Din nou i-am dat dreptate. Dac e discreditabil s ai o moart n cas, e i mai discreditabil dac e strin. O alt idee m-a fulgerat. Cerule, am exclamat, sper c asta n-a tulburat-o pe Caroline! Caroline este doamna care mi gtete. ntmpltor e i soia grdinarului meu. Nu tiu cum e ca soie, dar e o buctreas excelent. John, pe de alt parte, nu e un grdinar bun... dar i tolerez lenea i l-am lsat s locuiasc n csua portarului numai pentru felul n care gtete Caroline. Nu-mi nchipui c o s mai rmn dup ntmplarea asta. ntotdeauna ai fost un tip optimist, Pagett. M atept c va trebui s m ntorc la Londra. Pagett e ferm convins c o s m duc. i mai e i Caroline care trebuie mpcat. Dup-trei zile Mi se pare incredibil c cineva, care poate pleca pe timpul iernii din Londra, n-o face! E o clim ngrozitoare. Toat ncurctura asta e foarte deranjant. Agenii imobiliari spun c, dup toat publicitatea care i s-a fcut, pe viitor va fi aproape imposibil de nchiriat Mill House. Caroline s-a lsat mpcat... cu salariu dublu. I-am fi putut trimite din Cannes o telegram cu acelai efect. De fapt, cum am susinut tot timpul, n-a avut nici un rost s venim aici. M voi ntoarce mine. O zi mai trziu S-au petrecut cteva lucruri surprinztoare. Pentru nceput, l-am ntlnit pe Augustus Milray, cel mai perfect exemplar de mgar btrn pe care l-a produs guvernul actual. M-a tras de o parte, ntr-un col linitit al
37

clubului, ntr-o manier care trda diplomaia secret. Mi-a vorbit o groaz. Despre Africa de Sud i situaia industrial de acolo. Despre zvonurile crescnde privitoare la cderea randului 2 . Despre cauzele secrete care determin aceast cdere. Am ascultat ct am putut derbdtor. n final, i-a cobort glasul pn la oapt i mi-a explicat c ieiser la lumin anumite documente care se cuveneau nmnate generalului Smuts. Nu m ndoiesc c ai dreptate, am spus, nbuindu-mi un cscat. Dar cum s facem s ajung la el? Poziia noastr n problema respectiv e delicat... foarte delicat. Dar pota ce are? am spus vioi. Lipete un timbru de doi penny i arunc-le n cea mai apropiat cutie potal. Pru foarte ocat de sugestia mea. Dragul meu Pedler! Pota obinuit! ntotdeauna a fost un mister pentru mine de ce guvernele folosesc mesageri secrei i acord atta importan documentelor confideniale. Dac nu-i place pota, trimite pe unul din tinerii dumitale de la Foreign Office. Se va bucura de excursie. Imposibil, spuse Milray, cltinnd din cap ca un senil. Avem motivele noastre, dragul meu Pedler... te asigur c avem motivele noastre. Ei bine, am rostit ridicndu-m, toate astea sunt foarte interesante, dar trebuie s plec... O clip, dragul meu Pedler, o clip, te implor. Acum spune-mi, aa, ntre patru ochi, e adevrat c intenionezi s vizitezi curnd Africa de Sud? tiu c ai afaceri mari n Rhodesia i problema intrrii Rhodesiei n Uniune e de un interes vital pentru dumneata. Pi, m gndisem s plec cam peste o lun. N-ai putea-o face mai curnd? Luna asta? Sptmna asta, de fapt? A putea, am spus, privindu-l cu un oarecare interes. Dar nu tiu dac vreau n mod deosebit. I-ai face un mare serviciu guvernului... un foarte mare serviciu. Nu o s-i fie... ... nerecunosctor. Cu alte cuvinte vrei s fac pe potaul? Exact. N-ai o poziie oficial, iar cltoria dumitale nu are de ce s bat la ochi. Totul ar fi perfect.
2

Rand = moned a Africii de Sud. 38

 Ei bine, am spus ncetior, nu m-ar deranja. Singurul lucru pe care ard de nerbdare s-l fac este s prsesc Anglia ct mai curnd cu putin. Vei gsi clima Africii de Sud ncnttoare... absolut ncnttoare. Dragul meu, cunosc totul despre clim. Am fost acolo puin nainte de rzboi. i sunt cu adevrat obligat, Pedler. i voi trimite pachetul printr-un mesager. S fie nmnat personal generalului Smuts, ai neles? Kilmorden Castle ridic ancora smbt... e un vapor foarte bun. L-am nsoit puin pe Pall Mall, nainte de a ne despri. Mi-a strns cu cldur mna i mi-a mulumit din nou. M-am ndreptat ctre cas reflectnd asupra curioaselor ocoliuri ale politicii de stat. n seara urmtoare, Jarvis, valetul meu, m-a informat c un domn dorete s m vad ntr-o problem personal, dar a refuzat s-i dea numele. Dintotdeauna am avut o team cumplit de agenii de asigurri, aa c i-am spus lui Jarvis s-i transmit c nu pot s-l primesc. Din nefericire, Guy Pagett, cnd putea fi i el, pentru prima dat, de un real folos, zcea rpus de o criz de bil. Brbaii tia serioi, muncitori, de regul stau prost cu stomacul i sunt predispui la crize biliare. Jarvis se ntoarse. Domnul mi-a zis s v spun c vine din partea domnului Milray. Asta schimba situaia. Dup cteva minute, eram fa n fa cu vizitatorul meu, n bibliotec. Era un tnr bine cldit, cu o fa puternic ars de soare. O cicatrice i brzda obrazul n diagonal, din colul ochiului pn la maxilar, desfigurnd ceea ce trebuie s fi fost cndva un chip frumos, dei ntructva nepstor. Ei bine, care-i problema, am ntrebat. Domnul Milray m-a trimis la dumneavoastr, sir Eustace. V voi nsoi n Africa de Sud, ca secretar. Dragul meu, am deja un secretar. Nu-mi trebuie altul. Eu cred c da, sir Eustace. Unde este secretarul dumneavoastr acum? Are o criz de bil, i-am explicat. Suntei sigur c e doar o criz de bil? Bine-neles c e. Are predispoziie spre aa ceva. Vizitatorul meu zmbi.
39

 Poate s fie sau poate s nu fie o criz de bil. Timpul o va dovedi. ns eu am s v spun un lucru, sir Eustace. Domnul Milray n-ar fi surprins s afle c secretarul dumneavoastr a fost inta unui atentat menit s-l elimine. Oh, dumneavoastr personal nu avei de ce s v temei - mi nchipui c o umbr de panic mi fluturase pe fa - dumneavoastr nu suntei ameninat. Odat eliminat secretarul, va fi uor de ajuns la dumneavoastr. n orice caz, domnul Milray dorete s v nsoesc. Capitolul - bani este treaba noastr, ns de paaport v vei ocupa dumneavoastr, ca i cum v-ai fi hotrt c avei nevoie de un al doilea secretar. Prea un tnr hotrt. Ne-am uitat unul la altul i eu am fost cel care a lsat ochii n jos. Foarte bine, am spus firav. Nu vei spune nimnui c v nsoesc. Foarte bine, am repetat. n definitiv poate c era mai bine s-l am cu mine pe tipul sta, ns aveam o presimire c eram pe cale de-a da de bucluc. Tocmai cnd credeam c ddusem de linite! L-am oprit, n timp ce se ntorsese s plece. Are ceva dac a ti numele noului meu secretar? l-am ntrebat sarcastic. Reflect o clip. Harry Rayburn pare s fie un nume foarte potrivit, rspunse calm. Era un mod curios de prezentare. Foarte bine, am spus pentru a treia oar.

9.
(Reluarea povestirii lui Anne) Este foarte nedemn de o eroin s aib ru de mare. Cu ct vaporul se leagn i se nclin mai tare, cu att i place mai mult. n timp ce toi ceilali zac rpui de ru, ea singur strbate puntea, nfruntnd dezlnuirea naturii, sfidnd furtuna. mi pare ru c trebuie s spun c la primul ruliu al lui Kilmorden, m-am fcut palid i am alergat jos. O
40

stewardes simpatic m lu n primire. mi suger pine prjit i bere de ghimber. Trei zile am rmas n cabin, gemnd. Uitasem de tot de scopul meu. Nu m mai interesa ctui de puin s rezolv mistere. Nu mai eram acea Anne care se ntorsese att de radioas de la agenia naval n casa din South Kensington Square. Zmbesc i acum cnd mi amintesc de intrarea mea intempestiv n salon. Doamna Flemming era singur. A ntors capul cnd am intrat. Anne, draga mea, tu eti? A vrea s vorbesc ceva cu tine. V ascult, am spus, nfrnndu-mi nerbdarea. Domnioara Emery plec. Domnioara Emery era guvernanta. Cum n-ai gsit nimic pn acum, m ntrebam dac ai avea ceva mpotriv... dac ai fi att de drgu s rmi de tot la noi. Am fost micat. Nu m iubea, o tiam. Oferta ei izvora doar dintr-o mil pur cretineasc. M-am simit ruinat pentru criticile pe care i le adusesem n gnd. ntr-un impuls, am strbtut camera i m-am aruncat de gtul ei. Suntei o scump, am spus. O scump, o scump, o scump! V mulumesc att de mult! ns nu v facei probleme, smbt plec n Africa de Sud. Buna femeie tresrise n faa atacului meu neateptat. Nu era obinuit cu dovezi de afeciune brute. Cuvintele mele o nuciser i mai tare. n Africa de Sud? Draga mea Anne, lucrurile de genul sta se fac cu mult grij. Asta mi mai trebuia! I-am explicat c mi cumprasem deja biletul i, c odat ajuns, m voi angaja ca servitoare. Asta era tot ce-mi venise n cap pe moment. I-am spus c n Africa de Sud se cutau mult servitoarele, am asigurat-o c eram n stare s-mi port de grij i singur, i, n cele din urm, cu un oftat de uurare c scap de mine, a acceptat proiectul meu fr alte comentarii. La desprire, mi-a strecurat n mn un plic. nuntru am gsit cinci bancnote noi, fonitoare, de cte cinci lire, i cuvintele: Sper c nu te vei simi ofensat i le vei accepta mpreun cu toat dragostea mea. Era o femeie foarte bun, generoas. N-a fi putut s continui s triesc n aceeai cas cu ea, dar i recunoteam adevratele caliti.
41

Aa c iat-m, cu douzeci i cinci de lire n buzunar, nfruntnd lumea, pregtit s gust aventura. n a patra zi, stewardesa m-a mnat, n sfrit, sus pe punte. Sub impresia c jos a muri mai repede, refuzasem cu ncpnare s-mi prsesc patul. Acum reuise s m tenteze cu privelitea Madeirei. Sperana ncoli n pieptul meu. A fi putut prsi vaporul i cobor pe uscat ca s fiu servitoare acolo. Orice, dar pmnt s fie. nfofolit n pturi, cu picioarele moi ca de pisic jigrit, m-am trt sus i am czut ca o mas inert ntr-un ezlong. Zceam acolo cu ochii nchii, urnd viaa. Supraveghetorul, un tnr blond cu faa rotund, copilroas, veni i se aez lag mine. Helo! i cam plngi de mil, hai? Da, i-am rspuns, urndu-l i pe el. Ah, n-ai s te mai recunoti n cteva zile. Ne-a scuturat destul de binior n ocean, dar ne ateapt o vreme calm. Te mai ntreb mine de sntate. Nu i-am rspuns. Crezi c n-ai s-i mai revii niciodat, nu? Dar am vzut oameni mult mai ru ca dumneata, iar dup dou zile, erau sufletul navei. La fel se va ntmpla i cu dumneata. Nu aveam destul putere ca s-i spun n fa c e un mincinos. I-am transmis-o din ochi. Mai flecri vreo cteva minute, apoi binevoi s plece. Lumea trecea n sus i-n jos, perechi agere fcnd micare, copii zburdalnici, tineri rznd. Civa suferinzi palizi zceau, ca i mine, n ezlonguri. Aerul era plcut, nviortor, nu prea rece, iar soarele strlucea. Treptat, m-am simit ceva mai bine. Am nceput s urmresc lumea. M-a atras n mod deosebit o femeie. Avea n jur de treizeci de ani, era de nlime medie i foarte blond, cu o fa rotund cu gropie i ochi foarte albatri. mbrcmintea ei, dei foarte simpl, avea acel aer nedefinit al croielii care vorbea de Paris. n plus, ntr-un mod plcut, dar stpn pe sine, prea s domine vasul! Stewarzii de punte alergau de colo-colo s-i ndeplineasc ordinele. Avea un ezlong special i o mulime de perne. Se rzgndi de trei ori pn s se hotrasc unde i-ar place s-i fie aezat. Prin totul rmnea atrgtoare i fermectoare. Prea s fie unul dintre acei puini oameni din lume care tiu ce vor, gsesc ce caut i o fac fr lupt. Mi-am zis c dac
42

am s-mi revin vreodat - ceea ce nu se va ntmpla - m-ar amuza s stau de vorb cu ea. Am ajuns la Madeira n jurul prnzului. Eram nc prea slbit ca s m mic, dar m-am bucurat de privelitea pitoretilor negustori care au urcat la bord i i-au mprtiat marfa pe puni. Aveau i flori. Mi-am ngropat nasul ntr-un imens buchet de violete gingae i m-am simit mult mai bine. De fapt, m-am gndit c nu era exclus s apuc sfritul cltoriei. Cnd stewardesa mea mi-a vorbit de ct de delicioas era supa de pui, abia dac am protestat slab. Cnd mi-a adus-o, am mncat-o, cu plcere. Atrgtoarea mea femeie coborse pe uscat. Se ntoarse escortat de un brbat nalt, cu nfiare de militar, cu prul negru i faa bronzat pe care l remarcasem btnd puntea n sus i-n jos, n cursul dimineii. L-am catalogat imediat ca fiind unul dintre acei brbai viguroi i tcui din Rhodesia. Avea cam patruzeci de ani, tmplele grizonate i era de departe cel mai frumos brbat de pe vapor. Cnd stewardesa mi-a mai adus o ptur, am ntrebat-o cine era femela aceea frumoas. O bine cunoscut doamn din nalta societate, doamna Clarence Blair. Trebuie s fi citit despre ea n ziare. Am dat din cap, privind-o cu i mai mult interes. Doamna Blair era ntr-adevr binecunoscut ca una dintre cele mai sclipitoare femei ale zilei. Am observat, cu o oarecare und de amuzament, c se afla n centrul ateniei. Civa au ncercat s fac cunotin cu ea, cu acea plcut lips de formalism care pe vapor e permis. Am admirat felul politicos n care i-a pus la punct. Prea s-l fi adoptat pe puternicul, tcutul brbat, drept cavalerul ei special, iar el prea mgulit de privilegiul ce i se acordase. n dimineaa urmtoare, spre surprinderea mea, dup ce ddu cteva ture pe punte cu politicosul su nsoitor, doamna Blair se opri lng scaunul meu. Te simi mai bine astzi? I-am mulumit i i-am spus c parc ncepeam s m simt o fiin uman. Ieri artai ru. Colonelul Race i cu mine eram siguri c vom participa la o palpitant nmormntare n mare... dar ne-ai dezamgit. Am rs. Mi-a fcut bine c am ieit la aer.
43

 Nimic nu e mai bun ca aerul proaspt, spuse zmbind colonelul Race. Poi s i mori nchis n cabinele alea mbcsite, declar doamna Blair, lsndu-se s cad pe scaunul de alturi i concediindu-i nsoitorul cu o micare uoar a capului. Sper c ai una care d pe punte. Am cltinat din cap. Fat drag! De ce nu te mui? Sunt o grmad de cabine. Mult lume a cobort la Madeira, iar vaporul e aproape gol. Vorbete cu supraveghetorul. E un puti drgu... mi-a schimbat cabina cu una foarte frumoas, pentru c cealalt nu-mi plcea. Vorbete cu el la mas, cnd cobori. M-am cutremurat. N-a fii n stare s m mut. Nu fi prostu. Vino cu mine s dm o rait! mi zmbi ncurajator i gropiele i aprur n obraji. La nceput mi-am simit picioarele foarte moi, dar mergnd n susul i-n josul punii am nceput s m deprind a fi o fiin mai n form. Dup cteva ture, colonelul Race reveni lng noi. De pe partea cealalt se poate vedea marele pisc, Pico de Teide, din Tenerife. Zu? L-a putea fotografia, nu crezi? Nu... dar asta nu te va mpiedica s te repezi s-o faci. Doamna Blair rse. Eti ru. Am fcut unele fotografii foarte bune. Ce s zic, cam trei la sut! Ne-am dus mpreun pe partea cealalt a punii. n zare, strlucind nins n soare, nvluit ntr-o fin cea roz, se nla piscul uria. Am scos o exclamaie de ncntare. Doamna Blair alerg dup aparatul su de fotografiat. Ignornd comentariile sarcastice ale colonelului Race, ncepu s fotografieze cu ndejde. Gata, s-a terminat filmul. Oh, tonul i deveni brusc bosumflat, am avut tot timpul obturatorul pus. ntotdeauna mi place s vd un copil cu o jucrie nou, ngn colonelul Ce insuportabil eti... dar am un film nou.
44

l scoase triumftoare din buzunarul puloverului. O nclinare neateptat a vaporului o dezechilibr, i, n timp ce se ag de balustrad, rolfilmul i czu peste bord. Oh! strig doamna Blair, comic nspimntat. Credei c a czut n ap? Nu, s-ar putea s fii destul de norocoas s-l fi pocnit n cap pe un ghinionist steward de pe puntea de dedesubt. Un bieel, care ajunsese neobservat la civa pai de noi, sufl asurzitor ntr-o goarn. Prnzul, anun ncntat doamna Blair. n afar de dou ceti de sup, n-am mncat nimic de la micul dejun. Mergi la mas, domnioar Beddingfeld? Pi... Da, chiar c mi-e foame. Splendid. tiu c stai la masa supraveghetorului. Vorbete-i despre cabin. M-am dus jos n salon, am nceput s ciugulesc delicat i am sfrit prin a da gata un meniu copios. Prietenul meu de ieri m felicit pentru recuperare. Azi toi i schimb cabinele, mi-a spus el i mi-a promis c lucrurile mele vor fi mutate, fr ntrziere, ntr-o cabin ce ddea pe punte. Eram doar patru la mas. Eu, dou doamne n vrst, i un misionar care vorbea ntruna despre srmanii notri frai negri. M-am uitat la celelalte mese. Doamna Blair sttea la masa cpitanului. Lng ea, colonelul Race. De cealalt parte a cpitanului era un brbat distins, cu prul grizonat. Observasem mult lume bun pe punte, dar brbatul sta nu apruse pn acum. Dac ar fi fcut-o, n-ar fi avut cum s scape ateniei mele. Era nalt i brunet i avea o nfiare att de sinistr nct m-a fcut s tresar. L-am ntrebat curioas pe supraveghetor cine era. Brbatul acela? Oh, este secretarul lui sir Eustace Pedler. A avut ru de mare, bietul om, i n-a aprut pn acum. Sir Eustace i-a luat doi secretari cu el i marea le-a venit de hac la amndoi. Cellalt nc nu s-a nzdrvenit. Pe acesta l cheam Pagett. Aadar sir Eustace Pedler, proprietarul lui Mill House, se afla la bord. Probabil era doar o coinciden i totui... Cel care st lng cpitan este sir Eustace Pedler. Un tip cu morg. Cu ct studiam mai mult faa secretarului, ca att mi plcea mai puin. Paloarea lui, ochii lcrmoi, cu pleoape grele, capul su ciudat de turtit... toate astea mi ddeau un sentiment de dezgust, de team.
45

Prsind salonul n acelai timp, am mers n spatele lui n drum spre punte. Vorbea cu sir Eustace i am prins cteva frnturi. M voi duce imediat s vd ce-i cu cabina. n a dumneavoastr e imposibil de lucrat, cu toate cuierele, alea. Drag colega, replic sir Eustace, cabina mea e destinat: a) s dorm n ea i b) s ncerc s m mbrac n ea. N-am avut nici o intenie s-i permit s te lbrezi n ea, fcnd un zgomot infernal ca maina aia de scris a dumitale. La fel spuneam i eu, sir Eustace, trebuie s lucrm undeva... Aici m-am desprins de ei i am cobort s vd n ce stadiu era mutarea mea. L-am gsit pe stewardul meu la datorie. Ai primit o cabin foarte drgu, domnioar. Pe puntea D, nr. 13. Oh, nu! am strigat. Nu 13! Sunt superstiioas n privina lui treisprezece. Cabina era cu adevrat foarte drgu. Am inspectat-o, ezitnd, ns superstiia prosteasc preval. Am apelat aproape plngnd la steward. Nu mai exist nici o alt cabin? Stewardul se gndi. Pi, mai e 17, chiar la tribord. Azi-diminea era goal, ns mi nchipui c a fost repartizat cuiva. Totui, cum lucrurile domnului n-au fost aduse nc, i cum brbaii nu sunt att de superstiioi ca femeile, cred c n-ar avea nimic mpotriv s facei schimbul. Am mbriat recunosctoare propunerea, iar stewardul plec s obin permisiunea supraveghetorului. Se ntoarse zmbitor. S-a aranjat, domnioar. Putem s mergem. O lu nspre cabina nr. 17. Nu era tot att de mare ca nr. 13, ns am gsit-o pe deplin satisfctoare. V aduc imediat lucrurile, domnioar, spuse stewardul. ns, chiar n acel moment, brbatul cu faa sinistr (cum l botezasem eu) apru n prag. Scuzai-m, spuse el, ns cabina aceasta a fost rezervat pentru folosina lui sir Eustace Pedler. S-a aranjat, domnule, explic stewardul. Vei primi n schimb cabina nr. 13. Nu, trebuia s-o am pe cea cu nr. 17. Nr. 13 este o cabin mai bun, domnule... mai spaioas. Am ales n mod special nr. 17, iar supraveghetorul mi-a dat-o.
46

 mi pare ru, am spus cu rceal. Dar nr. 17 mi-a fost repartizat mie. Nu sunt de acord cu asta. Stewardul o inu pe a lui. Cealalt cabin a exact la fel, doar c e mai bun. Eu vreau nr. 17. Ce se-ntmpl? se auzi o nou voce. Steward, bag-mi lucrurile nuntru. Asta e cabina mea. Era vecinul meu de mas, reverendul Edward Chichester. Scuzai, am spus. E cabina mea. E repartizat lui sir Eustace Pedler, se amestec domnul Pagett. ncepuserm cu toii s ne nfierbntm. mi pare ru c trebuie s ne rzboim pentru o cabin, spuse Chichester cu un zmbet slab, care nu reui s-i ascund hotrrea de a-i impune voina. Am observat c oamenii moi sunt de regul ncpnai. i croi drum spre u. A dumneavoastr este nr. 28, pe partea portului, spuse stewardul. E o cabin foarte bun, domnule. M tem c sunt nevoit s insist. Mi s-a promis nr. 17. Ajunsesem ntr-un impas. Nici unul din noi nu vroia s cedeze. Sincer vorbind, eu a fi putut s m retrag i s uurez situaia, acceptnd cabina nr. 28. Atta timp ct nu era nr. 13, mi era indiferent ce alt cabin luam. ns m nfierbntasem. Nu aveam nici o intenie s fiu eu prima care cedeaz. i nu-mi plcea Chichester. Avea dantur fals care clnnea cnd mnca. Muli oameni au fost antipatizai pentru mai puin. Toi repetam ntruna acelai lucru. Stewardul ne asigura, cu i mai mult convingere, c fiecare dintre celelalte dou cabine era mai bun ca asta. Nici unul dintre noi nu-i ddea atenie. Pagett ncepu s-i piard calmul. Chichester o inea senin pe-a lui. Cu un efort, i eu o ineam tot pe-a mea. Nici unul nu cedasem un milimetru. O privire scurt i o oapt ale stewardului mi ddur o idee. M-am retras uurel din scen. Am fost destul de norocoas s-l ntlnesc aproape imediat pe supraveghetor. Oh, v rog, n-ai spus c pot lua eu cabina nr. 17? Dar ceilali nu vor s plece. Domnul Chichester i domnul Pagett. Mi-o vei da mie, nu-i aa?
47

ntotdeauna am spus c nu exist brbai mai drgui cu femeile ca marinarii. Micul meu supraveghetor a rezolvat splendid ncletarea. Ajunse cu pai mari la locul btliei, i inform pe beligerani c nr. 17 era cabina mea, ei puteau s o ia pe nr. 13 i respectiv, 28, sau s rmn unde au stat i pn acum... la alegere. Mi-am permis s-i spun din priviri ce erou era i apoi m-am instalat n noul meu domeniu. nfruntarea m vindecase de tot. Marea era linitit, vremea cald. Rul de mare aparinea trecutului! Am urcat i am fost iniiat n misterele vieii de pe punte. Mi-am nscris numele n cteva jocuri. Ceaiul a fost servit tot acolo i am mncat cu poft. Dup ceai am jucat mturic cu nite tineri simpatici. Au fost extrem de drgui cu mine. Simeam c viaa este iari ncnttoare. Surpriza o constitui mbrcarea goarnei i am alergat spre noua mea cabin. Stewardesa m atepta cu o figur ncurcat. n cabina dumneavoastr e un miros ngrozitor, domnioar. N-a putea spune ce e, dar m ndoiesc c vei fi n stare s dormii aici. Cred c mai e o cabin pe puntea C. V-ai putea muta acolo... mcar pentru o noapte. Mirosul era mtr-adevr groaznic... de-a dreptul ameitor. I-am spus stewardesei c m voi gndi la treaba cu mutatul, n timp ce m mbrac. Mam grbit spre toalet, pufnind dezgustat. A ce mirosea? obolan mort? Nu, mai ru... i total diferit. i totui l tiam! l mai simisem cndva. Ceva... Ah! Am gsit! Asafetid! n timpul rzboiului lucrasem o perioad scurt n farmacia unui spital i luasem cunotin de diferite substane ameitoare, care-i produceau grea. Asafetid, asta era. Dar cum... M-am trntit pe sofa, nelegnd brusc totul. Cineva pusese o mn de asafetid n cabina mea. De ce? S-o eliberez? De ce erau att de dornici s m dea afar? Am privit scena din aceast dup-amiaz dintr-un alt punct de vedere. Ce era cu cabina 17 de erau atia oameni nerbdtori s intre n posesia ei? Celelalte dou cabine erau mai bune, de ce ambii brbai insistau s se instaleze n 17? 17? Cum m urmrea numrul sta! Pe 17 plecasem din Southampton, 17 era... m-am oprit brusc. Rapid mi-am descuiat geamantanul i mi-am scos preioasa hrtie pe care o ascunsesem n nite ciorapi fcui ghem.
48

17 1 22... O luasem drept dat, data plecrii lui Kilmorden Castle. Dar dac greisem? Acum c m gndeam bine, cineva care ar fi scris o dat ar fi considerat necesar s mai treac i anul dup lun? Dar dac 17 nseamn cabina nr. 17 i 1? Ora... ora unu. Atunci 22 trebuie s fie data. M-am uitat la micul meu calendar. 22 era mine!

10.
Eram foarte agitat, dar sigur c, n sfrit, gsisem urma cea bun. Un lucru era limpede, nu trebuia s m mut din cabin. Asafetida trebuia suportat. Am examinat din nou faptele. Mine era 22, i la 1 a.m. sau p.m. urma s se ntmple ceva. M-am hotrt pentru 1 a.m. Acum era apte. n ase ore aveam s tiu. Nu rein cum a trecut seara. M-am retras a cabina mea foarte devreme. i spusesem stewardesei c eram rcit i aveam nasul nfundat, aa c nu m deranjeaz mirosul. Prea nc necjit, dar am fost ferm. Seara parc nu se mai sfrea. M-am bgat cuminte n pat, dar, pentru cazuri de urgen, m-am nfurat ntr-un halat gros de flanel i mi-am pus papucii. Credeam c, n inuta aceasta, puteam s sar i s iau parte activ la orice s-ar fi ntmplat. Ce m-ateptam s se ntmple? Nu prea tiam. nchipuiri vagi, majoritatea cu totul improbabile, mi umblau prin minte, ns de un lucru eram ferm convins... la ora unu avea s se-ntmple ceva. Din cnd n cnd auzeam paii tovarilor mei de cltorie care se duceau la culcare. Fragmente de conversaii, urri vesele de noapte bun rzbteau prin oberlihtul deschis. Apoi, tcere. Majoritatea luminilor se stinser. Mai rmsese una pe culoarul de afar i asta fcea s am o oarecare lumin n cabin. Un ceas a btut ora opt. Orele care urmar fur cele mai lungi din viaa mea. Mi-am consultat ceasul s fiu sigur c nu era n urm. Dac presupunerile mele erau greite, dac la ora unu nu avea s se ntmple nimic, m fcusem de rs i mai cheltuisem i toi banii pe care-i aveam la viaa mea pe cai verzi pe perei. Inima mi btea dureros. Se auzi o btaie. Unu! i nimic. Stai... ce-a fost asta? Am auzit zgomotul uor al unor pai ce fugeau... fugeau pe culoar.
49

Apoi, ca o explozie, ua cabinei mele se deschise i un brbat aproape se prbui nuntru. Salveaz-m, spuse el rguit. M urmresc. Nu era momentul pentru ntrebri i explicaii. Auzeam pai afar. Aveam cam patruzeci de secunde n care s acionez. Am srit n picioare i m-am uitat la brbatul din mijlocul cabinei. O cabin nu abund n ascunztori pentru un om de un metru optzeci. Am tras cu o mn compartimentul ce servea drept dulap. Omul se strecur dup el, sub pat. Am ridicat capacul acestuia. n acelai timp, cu cealalt mn am tras ligheanul. O micare abil i prul meu era rsucit ntr-un mic nod n vrful capului. Privind din punct de vedere estetic, nu era deloc artistic, din alt punct de vedere, ns, era extrem de artistic. O doamn, cu prul strns urt, n vrful capului i scond din dulap un spun cu care, n mod vizibil, vroia s se spele pe gt, cu greu putea fi bnuit c ascundea un fugar. Se auzi o btaie n u i fr s atepte s spun intr, ua se deschise. Nu tiu la ce m ateptasem s vd. Cred c-mi nchipuisem vag c am s-l vd pe domnul Pagett n mn cu un pistol. Sau pe prietenul meu, misionarul, cu un scule cu nisip sau cu vreo alt arm mortal. ns, n nici un caz, nu m ateptasem s-o vd pe stewardesa de noapte, cu o figur ntrebtoare i cu o aparen cum nu se poate mai respectabil. mi cer scuze, domnioar, credeam c ai sunat. Nu, am spus, n-am sunat. mi pare ru c v-am deranjat. Nu face nimic. Nu puteam s dorm. M-am gndit c mi-ar face bine s dau cu puin ap pe mine. Suna de parc era un lucru pe care nu-l fceam de obicei. mi pare att de ru, domnioar, spuse din nou stewardesa. Dar umbl pe aici un domn destul de beat i ne temem c ar putea intra n cabina vreunei doamne i ar speria-o. Ce ngrozitor! am exclamat, artndu-m alarmat. Nu va intra aici, nu-i aa? Oh, nu cred, domnioar. Dac intr, sunai. Noapte bun! Noapte bun! Am deschis ua i m-am uitat pe culoar. Cu excepia stewardesei care se ndeprta, nu se vedea nimeni.
50

Beat! Aadar asta era explicaia. mi consumasem de poman talentul dramatic. Am tras puin dulapul i am zis pe un ton nepat. Iei imediat afar, te rog. Nici un rspuns. M-am uitat sub pat. Vizitatorul meu zcea nemicat. Prea s fi adormit. L-am scuturat de umr. Nu s-a micat. E beat mort mi-am zis. Ce s fac? Apoi am zrit ceva care m-a fcut s-mi in respiraia... o mic pat roie pe podea. Folosindu-mi toat puterea, l-am tras pe strin n mijlocul cabinei. Paloarea feei sale mi spuse c leinase. Am descoperit destul de repede cauza acelui lein. Fusese njunghiat sub omoplatul stng... o ran urt, adnc. I-am scos haina i m-am apucat s m ngrijesc de ea. La atingerea apei reci se nfior, apoi se ridic pe jumtate. Stat linitit, te rog, i-am spus. Era tipul de tnr care i vine n fire repede. Se ridic n picioare i rmase aa, cltinndu-se puin. Mulumesc, n-am nevoie de nimic. Purtarea lui era sfidtoare, aproape agresiv. Nici o vorb de mulumire... sau mcar de simpl recunotin! Ai o ran urt. Las-m s i-o bandajez. N-ai s te atingi de ea. mi zvrlise cuvintele n fa de parc i-a fi cerut o favoare. Calmul, care nu m caracteriza, m prsi. Nu pot s te felicit pentru maniere, i-am spus rece. Dar eu pot s te scutesc, n sfrit, de prezena mea. Porni spre u, dar se cltin. Cu o micare rapid l-am mpins pe sofa. Nu fi prost, i-am spus de-a dreptul. Doar nu vrei s lai dre de snge pe tot vaporul! Pru, s-i dea seama c aveam dreptate cci rmase linitit ct timp i-am bandajat rana, aa cum m-am priceput. Gata, am spus, admirndu-mi capodopera. Deocamdat asta e tot. Acum c te-ai mai calmat, vrei s-mi spui despre ce e vorba? mi pare ru c nu-i pot satisface curiozitatea ndreptit. De ce nu? am riscat. Zmbi dispreuitor. Dac vrei s trmbiezi un lucru, spune-i-l unei femei. Dac nu, taci.
51

 Nu crezi c pot pstra un secret? Nu c nu cred, tiu precis. Se ridic n picioare. n orice caz, am zis nciudat, am s bat puin toba despre evenimentele din noaptea asta. Nu m ndoiesc, rspunse el, indiferent. Cum ndrzneti? am strigat mnioas. Eram fa n fa, uitndu-ne unul la cellalt cu dumnie. Pentru prima dat, i-am cercetat n amnunime nfiarea: pr negru tuns scurt, brbie crnoas, o cicatrice pe obrazul bronzat i ochi ciudai de un verde deschis ce priveau ntr-ai mei cu un soi de ironie nepstoare, greu de descris. nfiarea lui avea n ea ceva periculos. nc nu mi-ai mulumit c i-am salvat viaa, am spus cu o dulcea prefcut. l atinsesem. L-am vzut ncruntndu-se. Am intuit c, mai presus de toate, ura s i se aminteasc faptul c-mi datora viaa. Nu-mi psa. Vroiam s-l rnesc. Niciodat nu-mi dorisem att de mult s rnesc pe cineva. Pentru Dumnezeu, a fi vrut s n-o fi fcut-o! explod el. Mai bine a fi murit i a fi scpat de toate astea. M bucur c-i recunoti datoria. Nu poi scpa aa. i-am salvat viaa i atept s-mi spui Mulumesc. Dac privirile ar putea omor, cred c atunci i-ar fi plcut s m omoare cu a sa. Trecu ntunecat pe lng mine. La u ntoarse capul i-mi spuse peste umr. N-am s-i mulumesc... nici acum, nici alt dat. Dar tiu ce i datorez. ntr-o zi, m voi achita. Iei lsndu-m ca minile ncletate i cu inima btndu-mi ca o roat de moar.

11.
n noaptea aceea n-au mai fost i alte evenimente palpitante. Mi-am luat n pat micul, dejun i m-am sculat trziu n dimineaa urmtoare. Cnd am ajuns pe punte, doamna Blair m strig vioae. Bun dimineaa, igncuo, stai aici lng mine. Ari de parc n-ai fi dormit bine..
52

 De ce mi spunei aa? am ntrebat-o, n timp ce m aezam asculttoare. Te deranjeaz? i se potrivete ntructva. Aa i-am spus n gnd de la nceput. Ai n tine ceva de igncu care te face att de diferit de toi ceilali. Mi-am spus c dumneata i colonelul Race suntei singurele persoane cu care pot vorbi fr s m plictisesc de moarte. E ciudat, i eu am gndit la fel despre dumneavoastr... numai c, n cazul dumneavoastr, este de neles. Suntei... suntei att de rafinat. Nu-i ru spus, rosti doamna Blair dnd din cap. Vorbete-mi despre dumneata, igncuo. De ce mergi n Africa de Sud? I-am spus cte ceva despre munca de-o via a tatlui meu. Aadar, eti fiica lui Charles Beddingfeld? Nu preai a fi doar o domnioar provincial! Te duci la Broken Hill s dezgropi i alte cranii preistorice? S-ar putea, am spus, prudent. Mai am i alte planuri. Ce obrznictur misterioas eti! Dar, n dimineaa asta, chiar ari obosit. N-ai dormit bine? Eu dorm de sting pe vapor. Se spune c prostului i trebuie zece ore s doarm! Eu a dormi douzeci! Csc, artnd ca o pisic somnoroas. Un tmpit de steward m-a trezit n mijlocul nopii s-mi dea rolfilmul care mi-a czut ieri. A fcut-o n cel mai melodramatic mod, bgnd mna prin gura de ventilaie i aruncndu-l n mijlocul cabinei. O clip am crezut c e o bomb! Iat-l pe colonelul dumneavoastr, am spus, vznd figura militroas a colonelului Race aprnd pe punte. Nu e n mod special colonelul meu. De fapt, pe dumneata te admir foarte mult, igncuo. S nu fugi acum. Vreau s-mi leg ceva n jurul capului. mi va fi mai comod dect cu plrie. Am ntins-o repede. Din anumite motive, nu m simeam n largul meu alturi de colonelul Race. Era unul din puinii oameni n stare s m fac s m intimidez. M-am ntors n cabin i am nceput s m uit dup o band lat de ifon sau o earf cu care mi-a fi putut strnge buclele rebele. De fel, sunt o persoan ordonat, mi place s-mi aranjez lucrurile i s le pstrez aa. Abia am deschis sertarul, cnd mi-am dat seama c cineva mi umblase prin lucruri. Totul fusese rsturnat i scotocit. M-am uitat n celelalte
53

sertare i n mica geant de voiaj. Aceeai poveste. Era ca i cum cineva ar fi cutat, n grab i fr rezultat, ceva. M-am aezat pe marginea patului cu o fa grav. Cine mi rscolise cabina i ce cutase? S fi fost acea hrtie pe care erau scrise cifrele i cele dou cuvinte? De bun seam ea era acum de domeniul trecutului. Dar ce altceva ar fi putut fi? M gndeam intens. Evenimentele nopii trecute, dei palpitante, nu m ajutau cu nimic s elucidez problema. Cine era tnrul care nvlise n cabina mea att de intempestiv? Nu-l vzusem mai nainte la bordul vasului, nici pe punte, nici n salon. Fcea parte din personalul navigant sau era pasager? Cine l njunghiase? De ce? i de ce, pentru numele lui Dumnezeu, era cabina nr. 17 att de important? Totul era un mister, ns nu ncpea ndoial c pe Kilmorden Castle se petreceau lucruri ieite din comun. Am numrat pe degete persoanele pe care m-am gndit c ar fi bine s nu le scap din ochi. Lsndu-l la o parte pe vizitatorul meu nocturn, dar promindu-mi s-l descopr nainte de sfritul zilei urmtoare, am selectat persoanele ca fiind demne de atenia mea. 1. Sir Eustace Pedler. Era stpnul de la Mill House, iar prezena lui pe vas semna oarecum a coinciden. 2. Domnul Pagett, sinistrul secretar, a crui dorin de a obine cabina nr. 17 fusese att de evident. N.B. De vzut dac l nsoise pe sir Eustace la Cannes. 3. Reverendul Edward Chichester. Tot ce simeam mpotriva lui era ncpnarea de a avea cabina nr. 17 i care s-ar fi putut datora temperamentului su ciudat. ncpnarea poate fi un lucru uimitor. M-am hotrt c n-ar strica s am o mic discuie cu domnul Chichester. Legndu-mi o batist n jurul buclelor rebele, am urcat din nou pe punte. Aveam noroc. Vnatul meu sttea rezemat de balustrad, sorbindu-i supa. M-am dus la el. Sper c m-ai iertat pentru cabina nr. 17, i-am spus cu cel mai frumos zmbet al meu. Consider c nu e cretinete s pori pic cuiva, rspunse rece domnul Chichester. ns supraveghetorul mi promisese, n mod hotrt, cabina aceea. Supraveghetorii sunt oameni att de ocupai, nu-i aa? am spus vag. Cred c uneori mai i uit.
54

Domnul Chichester nu rspunse. E prima dumneavoastr vizit n Africa? am forat eu conversaia. n Africa de Sud, da. Dar, n ultimii doi ani, am lucrat printre triburile de canibali din Africa de Est. Ce palpitant! Ai avut multe evadri de ultim clip? Evadri? Ca s nu fii mncat, vreau s spun. N-ar trebui s tratai subiectele sfinte cu atta uurin, domnioar Beddingfeld. Nu tiam c un subiect sfnt ar fi i canibalismul, i-am ntors-o nepat. Tocmai cnd rosteam asta, m fulger alt idee. Dac domnul Chichester i petrecuse ultimii doi ani n mijlocul Africii, cum de nu era mai ars de soare. Pielea i era alb-roz ca a unui bebelu. S fi fost ceva dubios a mijloc? Totui, glasul i purtrile i se potriveau att de bine. Poate chiar prea bine. Era... sau nu era... doar puintel asemntor unui preot de pe o scen? M-am ntors cu gndul napoi, la preoii pe care i cunoscusem la Little Hampsly. Unii mi plcuser, alii nu, dar, n mod sigur, nici unul nu fusese ca domnul Chichester. Ei erau modeti... el era un tip plin de el. M gndeam a toate astea, cnd l-am vzut pe sir Eustace Pedler trecnd pe punte. Exact cnd ajunse n dreptul domnului Chichester, se opri i ridic de jos o bucat de hrtie pe care i-o ntinse, spunnd: V-a czut ceva. Trecu mai departe fr s mai ntrzie n loc, astfel c nu putu s observe agitaia domnului Chichester. Eu, da. Orice o fi fost ceea ce i czuse, recuperarea acelei ceva l agit n mod deosebit. Deveni verde la fa i fcu hrtia cocolo. Suspiciunile mele crescur nsutit. mi prinse privirea i se lans n explicaii. Un... un... fragment de predic pe care am compus-o, spuse al cu un zmbet chinuit. Zu? am rostit eu, politicoas. Un fragment dintr-o predic, ce s spun! Nu, domnule Chichester... nu ine! M prsi curnd, ngnnd nite scuze. A fi vrut, oh, ct a fi vrut, s fi fost eu cea care ridicase hrtia, nu sir Eustace Pedler! Un lucru era
55

limpede, domnul Chichester nu putea fi tiat de pe list. Eram nclinat s-l trec chiar pe primul loc. Dup prnz, cnd m-am dus n hol, la cafea, am observat c sir Eustace i Pagett stteau cu doamna Blair i colonelul Race. Doamna Blair m ntmpin cu un surs, aa c m-am alturat lor. Vorbeau despre Italia. Dar e o confuzie, insista doamna Blair. n mod sigur aqua calda trebuie s fie ap rece, nu cald. Nu v prea pricepei la latin, spuse zmbind sir Eustace. Brbaii fac atta caz de latina lor, rspunse doamna Blair. i cu toate astea, am observat c dac le ceri s-i traduc inscripiile de pe bisericile vechi, nu reuesc niciodat! C hr c mr, i o las balt. Foarte adevrat, rosti colonelul Race. Aa fac eu ntotdeauna. ns italienii mi plac, continu doamna Blair. Sunt att de ndatoritori... dei asta are i partea ei neplcut. i ntrebi de un drum oarecare i n loc s-i rspund prima la dreapta, a doua la stnga sau ceva n genul sta, i turuie bine-intenionai o groaz de direcii, iar cnd te vd zpcit, te iau amabili de bra i merg cu tine tot drumul. Aa ai pit i dumneata la Florena, Pagett? ntreb sir Eustace, ntorcndu-se zmbind spre secretarul su. Din anumite motive, ntrebarea pru s-l deconcerteze pe domnul Pagett. Se roi i se blbi. Oh, chiar aa, da... ... chiar aa. Apoi ngn o scuz, se ridic i prsi masa. ncep s-l suspectez pe Guy Pagett c a comis vreo fapt tenebroas la Florena, remarc sir Eustace, privind n urma secretarului su. Ori de cte ori este menionat Italia sau Florena, schimb subiectul sau o terge grbit. Poate a omort pe cineva pe acolo, rosti doamna Blair, plin de speran. Arat... sper s nu v jignesc, sir Eustace, dar chiar c arat ca unul care ar putea omor pe cineva. Da, o figur din secolul al XV-lea! Asta m amuz uneori... mai ales c tiu prea bine ct de panic i onorabil este srmanul n realitate. E de mult timp la dumneavoastr, sir Eustace, nu-i aa? ntreb colonelul Race. De ase ani, rspunse sir Eustace, oftnd adnc. Trebuie s v fie de nepreuit, spuse doamna Blair.
56

 Oh, de nepreuit! Da, chiar de nepreuit. Bietul om pru i mai deprimat, ca i cum nepreuirea domnului Pagett era oful su ascuns. Apoi adug mai animat: ns faa lui ar trebui s v inspire ncredere, scump doamn. Nici un criminal care se respect nu i-ar permite s arate ca el. Crippen, de pild, a fost unul din cei mai ncnttori tipi cu putin. A fost prins pe-un vapor, nu-i aa? murmur doamna Blair. Un bufnet uor se auzi n spatele nostru. M-am ntors repede. Domnul Chichester scpase ceaca de cafea. Ne desprirm curnd; doamna Blair cobor s se culce, iar eu am ieit pe punte. Colonelul Race m urm. Eti foarte lunecoas, domnioar Beddingfeld. Te-am cutat peste tot noaptea trecut, la dans. M-am dus devreme la culcare, i-am explicat. i la noapte ai de gnd s-o tergi? Sau vei vrea s dansezi cu mine? Voi fi ncntat s dansez cu dumneavoastr, am ngnat timid. Prietena noastr, doamna Blair, nu se omoar dup dans. Dar dumneavoastr? Eu in s dansez cu dumneata. Oh! am exclamat, nervoas. mi era puin team de colonelul Race. Totui mi plcea. Era mai bine dect s discui despre cranii de fosile cu profesori btrni! Colonelul Race era idealul meu de rhodesian viril i tcut. Poate m-a fi putut mrita cu el! Nu m ceruse, e drept, dar cum spun cercetaii Fii gata! Iar toate femeile, fr excepie, consider fiecare brbat ntlnit ca pe un posibil so pentru ele sau pentru cele mai bune prietene ale lor. n seara aceea am dansat de cteva ori cu el. Dansa bine. Cnd dansul se termin i m gndeam s m duc la culcare, mi propuse s dm o rait pe punte. Ne-am plimbat o vreme, apoi ne-am aezat n ezlonguri. Nu se vedea nimeni mprejur. Un timp am discutat de toate. tii, domnioar Beddingfeld, cred c l-am ntlnit o dat pe tatl dumitale. Un om foarte interesant... n domeniul lui, domeniu care m-a fascinat i pe mine. Cu puterile mele umile, am fcut eu nsumi cte ceva pe linia asta. De pild, cnd am fost n regiunea Dordogne... Discuia noastr deveni tehnic. Colonelul Race nu se ludase degeaba. Cunotea foarte multe. n acelai timp ns, fcu cteva greeli ciudate... scpri de limbaj, cum aproape le-am considerat atunci. ns m imit imediat i se corect. O dat vorbi de perioada musterian ca urmnd
57

celei aurignaciene... o greeal absurd pentru cineva ct de ct cunosctor n materie. Era dousprezece noaptea cnd am plecat spre cabina mea. Eram nc nedumerit de discrepanele acelea ciudate. S fi fost posibil s fi avut subiectul gata pregtit pentru o asemenea ocazie... s nu fi tiut de fapt nimic despre arheologie? Am scuturat din cap, vag nemulumit de rspuns. M cuibrisem s dorm, cnd m-am ridicat brusc cci o alt idee mi trecuse prin minte. ncercase s m testeze? Acele uoare inadvertene fuseser doar teste... s vad dac, ntr-adevr, tiam despre ce era vorba? Cu alte cuvinte, m suspecta a nu fi adevrata Anne Beddingfeld. De ce?

12.
(Extrase din jurnalul lui Sir Eustace Pedler) Ar trebui spus ceva despre viaa la bordul unui vapor. E tihnit din fericire, prul meu crunt m exclude de la a prinde mere cu gura, de la alergatul n susul i-n josul punii cu cartofi i cu ou n mn, i de la mai chinuitorul joc de-a Omul negru sau mturic. Ce plcere poate gsi lumea n chestiuni astea penibile, pentru mine a fost ntotdeauna un mister. Dar sunt muli proti pe lume. Roag-te la Dumnezeu s-i aib n paz i ine-te departe de ei. Din fericire sunt un marinar excelent. Pagett, srmanul, nu e. A nceput s se nverzeasc de cum a ieit din Solent. Presupun c i cellalt aa-zis secretar al meu are ru de mare. n tot cazul nu i-a fcut nc apariia. Poate, ns, n-o fi ru de mare ci pur diplomaie. Important e c nu s-a deranjat. n mare, pasagerii de la bord sunt necizelai. Doar doi deceni juctori de bridge i o femeie cu nfiare corespunztoare - doamna Clarence Blair. O cunoteam de la Londra, desigur. Este una dintre puinele femei din cte tiu care are simul umorului. mi face plcere s vorbesc cu ea i mi-ar face mai mare dac n-ar fi tmpitul la lung n picioare care s-a lipit de ea ca o lipitoare. Nu pot s cred c o amuz cu adevrat colonelul Race. n felul lui e artos, dar monoton ca o ap sttut. Unul dintre acei brbai virili i tcui dup care se dau n vnt scriitoarele i feticanele.
58

Guy Pagett s-a cznit s urce pe punte, dup ce am prsit Madeira i a nceput s bolboroseasc pe un ton sleit despre munc. Ce dracu l poate face pe cineva s vrea s munceasc la bordul unui vapor? E drept c le-am promis editorilor mei c le dau Amintirile la nceputul verii, i ce-i cu asta? Cine citete cu adevrat amintiri? Doamnele btrne de la periferii. i n ce constau amintirile mele? n viaa mea m-am ciocnit de un anumit numr de aa-zii oameni celebri. Cu ajutorul lui Pagett inventez anecdote insipide despre ei. Dar, adevrata problem asta e, Pagett e prea cinstit pentru aa o treab. Nu m va lsa s inventez anecdote despre oameni pe care a fi putut s-i cunosc dar nu i-am cunoscut. Am ncercat s-l iau cu biniorul. Ari ca o adevrat epav, amice, i-am spus uurel. Tot ce i lipsete este un ezlong la soare. Nu, nici un cuvnt. Munca poate s atepte. Urmtorul lucru pe care l-am aflat era c se zbtea pentru nc o cabin. n cabina dumneavoastr nu se poate lucra, sir Eustace. E plin de cufere. Din tonul lui se putea nelege c acele cufere erau gndaci de buctrie, ceva ce n-avea ce cuta acolo. I-am explicat c, dei el s-ar putea s nu fie n tem cu asta, se obinuiete s iei schimburi de haine cu tine cnd cltoreti. M rsplti cu un zmbet istovit, ca ntotdeauna cnd ncercam s glumesc, apoi relu problema. Iar n mica mea vizuin nu se poate lucra. Cunosc micile vizuine ale lui Pagett... de obicei are cea mai bun cabin de pe vapor. mi pare ru c, de data asta, cpitanul nu i-a dat-o pe a lui, am spus sarcastic. Poate i-ar plcea s-i depozitezi bagajele care i prisosesc n cabina mea. Ironia e periculoas cu oameni ca Pagett. Dintr-o dat s-a luminat: Pi, dac a putea s scap de maina de scris i de cufrul de hrtie... Cufrul cu hrtie cntrete cteva tone bune. Asta cauzeaz neplceri fr sfrit cu hamalii i scopul vieii lui Pagett e s mi-l paseze mie. E o lupt continu ntre noi. El pare s-l considere ca fiind proprietatea mea personal. Eu, pe de alt parte, consider c grija pentru cufrul sta este singurul lucru care l face cu adevrat util pe un secretar.
59

 Vom gsi nc o cabin, am spus nerbdtor. Treaba prea destul de simpl, ns Pagett e omul cruia i plac misterele. A doua zi a venit la mine cu o fa de conspirator din perioada renascentist. tii c mi-ai spus s iau cabina nr. 17 pentru birou? Bun, i ce-i cu asta? S-a nepenit n u cufrul cu hrtie? Ua are aceleai dimensiuni ca ale tuturor celorlalte cabine, repet serios Pagett. Dar, v spun, sir Eustace, cu cabina asta e ceva straniu. mi venir n minte fragmente din Camera de la mansard. Dac vrei s spui c e bntuit, nu va trebui s dormi acolo, aa c nu vd care-i problema. Stafiile nu afecteaz maini de scris. Pagett mi-a spus c nu era vorba de vreo stafie i c, la urma urmei, nu obinuse cabina nr. 17. Mi-a ndrugat o poveste lung i nclcit, conform creia el, i un anume domn Chichester, i o fat pe nume Beddingfeld, aproape c ajunseser s se ncaiere pentru cabin. Nu mai e nevoie de spus, fata a ctigat, iar pe Pagett l durea problema asta. Att cabina nr. 13, ct i 28, erau mai bune, reiter el. Dar n-au vrut s le bage n seam. Ei bine, am spus nbuindu-mi un cscat, de altfel nici dumneata, dragul meu Pagett. Mi-a aruncat o privire plin de repro. Dumneavoastr mi-ai spus s iau cabina 17. Pagett avea ceva de m oprit. Drag biete, am spus nmuiat, am menionat nr. 17 pentru c, din ntmplare, am vzut c e liber. Dar n-am vrut s spun s te dai de ceasul morii n privina asta... 13 sau 28 puteau fi tot att de bune. Pru jignit. Totui, nc ceva, insist el. Cabina a obinut-o domnioara Beddingfeld, ns l-am vzut azi-diminea ieind din ea pe domnul Chichester i o fcea cumva pe furi. L-am privit cu severitate. Dac ncerci s-i bagi n vreun scandal urt pe Chichester, care e misionar, dei e o persoan cu totul insuportabil, i pe copila aceea ncnttoare, Anne Beddingfeld, n-am s cred nici un cuvnt, am spus rece. Anne Beddingfeld este o fat extrem de drgu... cu picioare deosebit de frumoase. A spune c de departe are cele mai frumoase picioare de pe vapor.
60

Lui Pagett nu-i plcur remarcile mele cu privire la picioarele domnioarei Beddingfeld. E genul de brbat care nu se uit niciodat la picioare... sau... dac o face, mai bine ar muri dect s-o recunoasc. n plus, consider c aprecierile mele privind astfel de lucruri sunt frivole. mi place s-l necjesc pe Pagett, aa c am continuat maliios: Cum ai fcut deja cunotin cu ea, ai putea-o ruga s cineze cu noi la mas, mine sear. E bal mascat. Apropo, ar fi mai bine s te duci jos la garderobier, s-mi alegi un costum de bal. Cred c n-o s mergei n costum de bal mascat? rosti Pagett stupefiat. Am neles c aa ceva era cu totul incompatibil cu demnitatea mea. Prea ocat i ndurerat. Nu aveam nici o intenie s m costumez, dar m tenta prea mult s-l icanez, ca s m pot abine. Cum adic? am spus. Bineneles c voi putea purta costum de bal. La fel i dumneata. Pagett se cutremur. Aa c du-te jos i ocup-te de asta, am ncheiat. Nu cred s aib toate mrimile, ngn el, msurndu-m din ochi. Fr s vrea, Pagett poate fi uneori extrem de jignitor. i comand o mas pentru ase persoane, am spus. i vom avea pe cpitan, pe fata cu picioare frumoase, pe doamna Blair... N-o putei invita pe doamna Blair fr colonelul Race, m ntrerupse Pagett. A rugat-o s cineze cu el, tiu asta. Pagett tia ntotdeauna tot. Eram pe drept suprat. Cine e Race? am ntrebat exasperat. Cum spuneam mai nainte, Pagett tie ntotdeauna tot... sau crede c tie. Pru din nou misterios. Se spune c-i un tip de la Secret Service, sir Eustace. i un trgtor foarte bun. Dar, desigur, nu pot jura. Ce caracteristic guvernului nostru! am exclamat. Iat un om la bord a crui treab este s aib grij de documentele secrete, iar ei in mori s mi le dea mie, o persoan panic din afar, a crei singur dorin este s fie lsat n pace. Pagett deveni i mai misterios. Veni un pas mai aproape i i cobor glasul. Dac m ntrebai, toat treaba e foarte ciudat, sir Eustace. Gndii-v la boala mea, nainte de a fi pornit...
61

 Drag colega, l-am ntrerupt brutal, aceea a fost o criz de bil. Pagett clipi uor. N-a fost genul obinuit de criz de bil. De data asta... Pentru numele lui Dumnezeu, nu intra n detalii, Pagett. Nu vreau s le aud. Foarte bine, sir Eustace. Dar credina mea este c am fost, n mod deliberat, otrvit! Ah! Ai vorbit cu Rayburn. Nu a negat. n tot cazul, sir Eustace, el crede asta... i e n situaia de a ti. Apropo, unde-i tipul? am ntrebat. Nu l-am vzut de cnd am urcat la bord. A anunat c e bolnav i rmne n cabin, sir Eustace. Vocea lui Pagett cobor iari. Dar sta-i camouflage, sunt sigur. Aa poate urmri mai bine. S urmreasc? Sigurana dumneavoastr, sir Eustace. n cazul n care s-ar ntreprinde un atac mpotriva dumneavoastr. Eti un tip att de optimist, Pagett, am spus. Sunt convins c imaginaia i-a luat-o razna. n locul tu m-a costuma pentru bal n cap de mort sau n clu. S-ar potrivi cu stilul dumitale sumbru. Asta i nchise gura deocamdat. M-am dus pe punte. Fata Baddingfeld era prins n conversaie cu popa misionar Chichester. Femeile roiesc ntotdeauna n jurul popilor. Brbaii de talia mea nu pot suferi s se aplece, dar am avut curtoazia s ridic o bucic de hrtie ce zburase la picioarele preotului. N-am primit nici un cuvnt de mulumire, pentru cazna mea. De fapt, nu m-am putut reine s nu m uit la ce era scris pe foaie. Era doar o fraz: Nu ncerca s joci pe mna ta cci va fi mai ru pentru tine. Iat ce lucru drgu poate avea un preot. M ntreb, cine e amicul Chichester? Pare dulce ca mierea. Dar aparenele sunt neltoare. Am s-l ntreb pe Pagett despre el. Pagett tie ntotdeauna tot. M-am trntit mulumit n ezlong lng doamna Blair, ntrerupndu-i astfel acel tte--tte cu Race, i am remarcat c nu tiam ce deveniser preoii n ziua de azi. Apoi i-am cerut s cineze cu mine n seara balului mascat. ntr-un fel sau altul, Race a reuit s fie inclus n invitaie.
62

Dup prnz, fata Beddingfeld s-a aezat lng noi la cafea. Aveam dreptate n privina picioarelor ei. Erau cele mai frumoase de pe vapor. i ei am s-i cer s cineze cu mine, asta-i sigur. Tare mult a vrea s tiu ce ticloie a fcut Pagett la Florena. Ori de cte ori se pomenete de Italia, se face praf! Dac n-a ti ct de profund respectabil este... l-a suspecta de-un amour degradant... Chiar m ntreb! chiar i cei mai respectabili brbai... M-ar distra grozav s fie aa. Pagett... cu un pcat ascuns! Splendid!

13.
A fost o sear ciudat. Singurul costum care mi s-a potrivit din toat garderoba a fost cel al ursului. Nu m deranjeaz s m joc de-a urii cu nite fete drgue ntr-o sear de iarn n Anglia... dar pentru Ecuator nu e un costum prea potrivit. Oricum am produs mare senzaie, am ctigat premiul nti pentru adus la bord - un termen absurd pentru un costum nchiriat pentru sear. Atta timp ct prea c nimeni nu avea nici cea mai mic idee dac era fcut sau adus, nu conta. Doamna Blair refuz s se costumeze. Aparent, n problema asta seamn cu Pagett. Colonelul Race i urm exemplul. Anne Beddingfeld i nscocise un costum de iganc i arta extraordinar de bine. Pagett spuse c are o durere de cap i nu apru. n locul lui, l-am invitat pe un amic excentric pe nume Reeves. E un membru proeminent al Partidului Laburist din Africa de Sud. Un omule oribil, dar vreau s in legtura cu el ca s-mi dea informaiile de care am nevoie. Vreau s neleg afacerea asta cu randul din ambele pri. Dansul a fost o afacere fierbinte. Am dansat de dou ori cu Anne Beddingfeld i a trebuit s simuleze c i-a plcut. O dat cu doamna Blair, care nu s-a obosit s simuleze nimic, i am mai chinuit nc vreo cteva domniorici a cror nfiare m-a impresionat n mod favorabil. Apoi am cobort la cin. Am comandat ampanie; stewardul mi-a sugerat Cliquot 1911 ca fiind cea mai bun pe care o avea la bord, iar eu i-am acceptat sugestia. Se pare c nimerisem la fix singurul lucru care i-ar fi putut dezlega limba colonelului Race. Departe de a mai fi taciturn, omul
63

deveni de-a dreptul vorbre. Un timp asta m-a amuzat, apoi mi-a trecut prin cap c nu eu, ci colonelul Race devenise sufletul petrecerii noastre. Ma tachinat fin n legtur cu faptul c in un jurnal. ntr-o zi asta i va scoate la iveal toate indiscreiile, Pedler. Dragul meu Race, am spus, ndrznesc s-i sugerez c nu sunt chiar att de zevzec precum m crezi. Pot comite indiscreii, dar nu le scriu negru pe alb. Dup moartea mea, executorii testamentari mi vor cunoate prerea despre muli oameni mari, dar m ndoiesc c vor gsi ceva de adugat sau de ters din prerea lor despre mine. Un jurnal e bun ca s notezi maniile altor oameni... nu ale tale. Totui, e ca un fel de auto-dezvluire incontient. n ochii unui psihanalist, toate lucrurile sunt murdare, am replicat sentenios. Dumneavoastr trebuie s fi avut o via foarte interesant, colonele Race, spuse domnioara Beddingfeld cu ochii largi i strlucitori. Iat cum se procedeaz, fetelor! Othello a fermecat-o pe Desdemona spunndu-i poveti, dar, oh, Desdemona nu l-a fermecat pe Othello prin felul n care a tiut s-l asculte? n tot cazul, fata l-a fcut pe Race s-i dea drumul, ncepu s povesteasc istorioare cu lei. Un brbat care a mpucat lei n cantiti mari are un avantaj incorect fa de alt brbat. Mi s-a prut c era timpul s spun i eu o poveste cu lei. Una cu un caracter mai vioi. Apropo, am intervenit eu, asta mi amintete de o istorioar destul de palpitant pe care am auzit-o. Un prieten de-al meu a plecat la o partid de vntoare undeva n estul Africii. ntr-o noapte, a ieit din cortul su, din anumite motive, i a fost surprins de un mrit nfundat. S-a ntors repede i a vzut un leu ghemuit, gata s sar. Puca i-o lsase n cort. Iute ca gndul, s-a lsat pe vine i leul a zburat direct peste capul lui. Suprat c l-a ratat, animalul mri i se pregti s neasc iari. Din nou amicul s-a lsat n jos i din nou leul a zburat peste el. Treaba asta s-a petrecut de trei ori, ns, ntre timp, omul ajunsese aproape de cort aa c se repezi nuntru i nh puca. Cnd iei, leul dispruse. Asta l-a nedumerit tare. Se furi n spatele cortului unde se afla o poieni. Acolo, bineneles, era leul practicnd cu ardoare genuflexiuni. Am fost rspltit cu ropote de aplauze. Am but puin ampanie. Cu alt ocazie, am reluat, prietenul sta al meu a avut o alt experien curioas. Era cu nite treburi undeva prin ar i, fiind
64

nerbdtor s ajung nainte de ivirea zorilor la destinaie, ordon bieilor si s nhame, cci deja era ntuneric. Bieii avur ceva de furc cu asta, ntruct catrii erau neastmprai, ns, n cele din urm, reuir i o luar din loc. Catrii zburau ca vntul, iar cnd se crp de ziu vzur i de ce. n bezn, bieii nhmaser un leu n spatele catrilor. i asta a fost bine primit, un val de veselie cuprinznd masa, dar nu sunt sigur dac marele triumf nu se datora prietenului meu, laburistul, care rmsese palid i serios. Dumnezeule! exclam el nelinitit. Dar cine l-a deshmat? Trebuie s merg n Rhodesia, spuse doamna Blair. Dup tot ce ne-ai povestit, colonele Race, trebuie neaprat. Cu toate c drumul e oribil, cinci zile cu trenul. Ai putea veni cu mine, n vagonul meu particular, m-am oferit eu galant. Oh, sir Eustace, ce drgu din partea dumneavoastr, chiar vrei? Chiar vreau! am explicat cu repro, i am but nc o cup de ampanie. Abia peste o sptmn o s fim n Africa de Sud, oft doamna Blair. Ah, Africa de Sud, am spus cu sentiment, i am nceput s citez dintr-un discurs recent pe care l-am inut la Institutul Colonial: Ce are de artat lumii Africa de Sud? ntr-adevr, ce? Fructele i culturile ei, lna ei i mpletiturile ei de nuiele, cirezile i turmele ei, aurul i diamantele... Ddeam din gur repede cci tiam c, imediat ce m-a fi oprit, Reeves s-ar fi repezit s m informeze c cirezile mici nu trebuiau puse la socoteal deoarece animalele se spnzurau n srma ghimpat, sau ceva n genul sta, ar fi fcut praf totul i ar fi sfrit cu necazurile minerilor din pricina randului. Iar eu nu aveam chef s fiu insultat ca fiind capitalist. Oricum, ntreruperea veni din alt surs, la pronunarea cuvntului magic: diamante. Diamante! spuse doamna Blair n extaz. Diamante! sufl domnioara Beddingfeld. Amndou se adresar colonelului Race. Cred c ai fost la Kimberley? i eu fusesem la Kimberley, dar n-am reuit s-o spun la timp. Race era potopit de ntrebri. Cum erau minele? Era adevrat c btinaii erau inui nchii n ghetouri? i aa mai departe.
65

Race rspundea ntrebrilor lor dovedind o bun cunoatere a problemei. Descrise sistemul de ncartiruire a btinailor, controalele instituite i diversele msuri de prevenire luate de De Beers. Atunci nseamn c e practic imposibil s furi cteva diamante? ntreb doamna Blair cu un aer att de dezamgit de parc ntreprinse-se cltoria asta cu acest scop precis. Nimic nu e imposibil, doamn Blair. Se produc furturi... ca n cazul despre care v-am povestit, cnd btinaul cafru i-a ascuns piatra n ran. Da, dar pe scar larg? O dat, n ultimii ani. De fapt, chiar nainte de rzboi. Dumneata trebuie s-i aminteti cazul, Pedler. Erai pe atunci n Africa de Sud? Am confirmat. Povestii-ne! strig domnioara Beddingfeld. Oh, povestii-ne! Race zmbi. Foarte bine, am s v povestesc. Presupun c majoritatea ai auzit de sir Lawrence Eardsley, marele magnat al minelor din Africa de Sud. Minele lui erau de aur, dar el a intrat n istorie prin fiul su. Poate v amintii c, exact nainte de nceperea rzboiului, au circulat zvonuri despre un nou potenial zcmnt gen Kimberley undeva n junglele din Guyana Britanic. Doi tineri exploratori, aa s-a spus, se ntorseser din America de Sud aducnd o bogat colecie de diamante brute, unele dintre ele de dimensiuni considerabile. Diamante de dimensiuni mici fuseser nainte gsite n vecintatea rurilor Essequibo i Mazaruni, dar aceti doi tineri, John Eardsley i prietenul su Lucas, pretindeau c au descoperit straturi de depozite mari de carbon la confluena celor dou ruri. Diamantele erau de toate culorile, roz, bleu, galbene, verzi, negre i de albul cel mai pur. Eardsley i Lucas au venit la Kimberley, unde urmau s supun nestematele lor unei expertize. n acelai timp, la minele De Beers a avut loc un senzaional furt de diamante, nainte de a fi trimise n Anglia, diamantele se pun ntr-un pachet. Acesta e pstrat ntr-un seif mare ale crui dou chei se afl la dou persoane diferite, n timp ce o a treia persoan cunoate cifrul. Pachetul este nmnat bncii, iar banca l trimite n Anglia. Fiecare pachet valoreaz, n mare, n jur de 100.000 lire sterline. n cazul de fa, banca a observat ceva uor neobinuit la sigiliul pachetului. Acesta a fost desfcut i coninutul su s-a dovedit a fi zahr cubic!
66

Nu tiu exact cum a ajuns s cad bnuiala pe John Eardsley. S-a amintit de zburdalnica sa perioad la Cambridge, cnd tatl su i pltise nu o dat datoriile. n tot cazul, curnd se rspndi vestea c povestea cu zcmintele de diamante din America de Sud era o pur fantezie. John Eardsley fu arestat. n posesia lui se gsir o parte din diamantele De Beers. Dar cazul nu a ajuns niciodat n faa instanei, sir Lawrence Eardsley plti o sum mai mare dect valoarea diamantelor disprute i De Beers nu mai intent proces. Niciodat nu s-a aflat exact cum s-a produs furtul. Dar faptul de a ti c fiul su era un ho i zdrobi inima btrnului. Puin dup aceea suferi o congestie cerebral. Ct despre John, soarta fu ntr-un fel generoas cu el. Se nrol, plec la rzboi, lupt cu vitejie i fu ucis, tergnd astfel pata de pe numele su. Sir Lawrence fcu un al treilea infarct i muri acum o lun. Muri fr s lase un testament i vasta sa avere reveni unei rude apropiate, un om pe care aproape nu-l cunotea. Colonelul se opri. Izbucni o furtun de exclamaii i ntrebri. Ceva pru s-i atrag atenia domnioarei Beddingfeld, cci se rsuci n scaun. Auzindu-i icnetul scurt, m-am ntors i eu. n pragul uii sttea noul meu secretar, Rayburn. Sub bronzul feei i se putea vedea paloarea de om care tocmai vzuse o stafie. Era clar c povestea lui Race l micase profund. Devenind dintr-o dat contient de privirile noastre, se ntoarse brusc i dispru. l cunoatei? ntreb pe nersuflate Anne Beddingfeld. Este cellalt secretar al meu, i-am explicat. Domnul Rayburn. A fost pn acum n convalescen. Fata se juca cu pinea de lng farfuria ei. V e de mult secretar? Nu prea, am spus precaut. ns cu o femeie e inutil s fii precaut, cu ct ascunzi mai mult, cu att eti mai tare presat. Anne Beddingfeld nu fcea excepie. De cnd? m ntreb direct. Pi.... ... l-am angajat chiar nainte de plecare. Mi l-a recomandat un prieten. Nu mai spuse nimic, ci se cufund ntr-o tcere ngndurat. M-am ntors ctre Race cu sentimentul c era rndul meu s m art interesat de povestirea lui.
67

 Cine e ruda apropiat a lui sir Eardsley, Race? tii? A putea spune c da, rspunse el zmbind. - Eu!

14.
(Continuarea povestirii lui Anne.) n noaptea balului mascat m-am hotrt s m destinuiesc cuiva, s m ncred n cineva. Pn atunci jucasem pe mna mea i-mi plcuse destul de mult. Acum, totul se schimba, dintr-o dat. Nu mai aveam ncredere n propria mea judecat i, pentru prima dat, m simeam singur i deprimat. Stteam n vrful patului, nc n costumul meu de iganc, i analizam situaia. Primul la care m-am gndit a fost colonelul Race. Prea s m plac. Eram sigur c ar fi fost drgu. i nu era prost. Totui, gndindu-m mai bine, am ezitat. Ca un om obinuit s comande, ar fi luat ntreaga problem n minile lui. i era misterul meu! Mai existau i alte motive pe care cu greu le-a fi recunoscut n faa mea nsmi, dar care-mi spuneau c nu era recomandabil s m ncred n colonelul Race. Apoi m-am gndit la doamna Blair. i ea fusese drgu cu mine. Nu-mi fceam iluzii c asta ar fi nsemnat cu adevrat ceva. Probabil un capriciu de moment. Dispuneam de ceva care ar fi putut s-o intereseze. Era o femeie care cunoscuse aproape tot ce era senzaional n via. Mi-am propus s-i furnizez o senzaie n plus! i mi plcea de ea; mi plcea nonalana ei, lipsa ei de sentimentalism. M-am decis s-o caut atunci, pe loc. Era puin probabil s se fi culcat. Apoi mi-am amintit c nu cunosc numrul cabinei sale. Poate l tia prietena mea, stewardesa de noapte. Am sunat. Dup o scurt ntrziere apru un brbat. El mi ddu informaia dorit. Doamna Blair avea cabina nr. 71. Se scuz pentru ntrzierea cu care rspunsese chemrii mele, ns mi explic c el nu avea toate cabinele n grij. Dar unde-i stewardesa? am ntrebat. Toate ies din serviciu la zece. Nu... m refeream la stewardesa de noapte. Nu exist stewardes de noapte, domnioar. Dar... dar noaptea trecut a venit o stewardes... cam pe la unu.
68

 Trebuie c ai visat, domnioar. Dup zece nu mai lucreaz nici o stewardes. Iei, lsndu-m s diger informaia. Cine era femeia, care intrase n cabina mea n noaptea de 22? Deveneam tot mai grav pe msur ce mi ddeam seama de viclenia i ndrzneala adversarilor mei necunoscui. Apoi, adunndu-m, am prsit cabina i m-am ndreptat spre cea a doamnei Blair. Am btut la u. Cine e? se auzi dinuntru vocea ei. Sunt eu... Anne Beddingfeld. Oh, intr, igncuo! Am intrat. Pretutindeni zceau mprtiate mormane de haine, iar doamna Blair era nfurat n cel mai frumos chimonou pe care l vzusem vreodat. Era tot un amestec de oranj, auriu i negru, de-mi lsa gura ap. Doamn Blair, am spus dintr-o dat, vreau s v povestesc despre viaa mea... adic, dac nu e prea trziu i n-o s v plictisii. Nici un pic. Nu pot s sufr s m culc, spuse doamna Blair, cu un zmbet fermector. i a vrea tare mult s aud povestea vieii dumitale. Eti cea mai neobinuit fptur, igncuo. Nimeni altcineva nu s-ar fi gndit s dea buzna n cabina mea, la unu noaptea, ca s-mi spun povestea vieii lui. Mai ales, dup ce, de attea sptmni, m-ai pus la punct, cnd m-am artat, n mod firesc, curioas! Nu sunt obinuit s fiu pus la punct. A fost o noutate aproape plcut. Stai jos pe sofa i desctueaz-i sufletul. I-am nirat ntreaga poveste. Asta a durat ceva, cci am insistat asupra fiecrui detaliu. Cnd am terminat, a oftat adnc, ns n-a spus deloc ceea ce m ateptam. n schimb, m-a privit, a rs uor i a zis: tii, Anne, eti o fat foarte neobinuit. N-ai avut niciodat ndoieli? ndoieli? am ntrebat ncurcat. Da, ndoieli, ndoieli, ndoieli! S pleci n lume singur, practic fr un ban. Ce te vei face cnd te vei trezi ntr-o ar strin, fr o lecaie? N-are nici un rost s m gndesc dinainte la asta. De altfel, am o mulime de bani. Cele douzeci i cinci de lire pe care mi le-a dat doamna Flemming sunt practic intacte i am mai ctigat i ieri la jocuri. Adic alte cincisprezece lire. Vai, am o groaz de bani. Patruzeci de lire! O groaz de bani! Dumnezeule! murmur doamna Blair. Eu n-a fi fcut-o, Anne, dei, n felul meu, sunt foarte curajoas. N-a fi plecat
69

fluiernd cu cteva lire n buzunar i fr nici o idee ncotro merg i ce am de fcut. Dar tocmai asta-i frumuseea! am strigat uor aat. Asta mi d o att de fantastic senzaie de aventur. Se uit la mine, ddu de cteva ori din cap, apoi zmbi. Fericit Anne! Nu sunt muli oameni pe lume care s simt ca tine. Ei bine, am spus nerbdtoare, ce credei despre toate astea, doamn Blair? Cred c e cel mai palpitant lucru pe care l-am auzit vreodat! Acum, pentru nceput, nceteaz s-mi mai spui doamn Blair. Suzanne va fi cu mult mai bine. De acord? Oh, ct mi place, Suzanne! Bravo! i acum s revenim la problemele noastre. Spui c secretarul lui sir Eustace (nu acel fa-lung, Pagett, ci cellalt) e omul care a fost njunghiat i s-a refugiat n cabina ta? Am confirmat. Atunci avem dou verigi prin care sir Eustace are legtur cu afacerea asta. Femeia care a fost omort n casa sa i secretarul lui care e njunghiat la ceasul misterelor, unu noaptea. Nu-l suspectez pe sir Eustace n persoan, dar nu poate fi chiar o simpl coinciden. Undeva exist o legtur, chiar dac el nsui nu are tiin de asta... Apoi mai e strania afacere cu stewardesa, continu ea, gnditoare. Cum arta? Nu prea m-am uitat la ea. Eram att de agitat i ncordat... iar stewardesele sunt att de asemntoare ntre ele. Dar... da... faa ei mi s-a prut familiar. Poate am mai ntlnit-o cndva pe vapor. Faa ei i s-a prut familiar, spuse Suzanne. Sigur nu era un brbat? Era foarte nalt, am admis eu. Hm, nu poate fi vorba de sir Eustace, nici de Pagett... Stai! Apuc o bucat de hrtie i ncepu s deseneze cu nfrigurare. Analiz rezultatul cu capul lsat ntr-o parte. O mare asemnare cu reverendul Chichester. Acum despre restul. mi nmn hrtia. Asta-i stewardesa ta? Vai, da, am strigat. Suzanne, ce deteapt eti! Respinse complimentul cu un gest uor. Mereu l-am suspectat pe individul sta, Chichester. i aminteti cum i-a scpat din mn ceaca i s-a fcut verde cnd vorbeam de Crippen, zilele trecute?
70

 i cum a ncercat s obin cabina nr. 17? Da, pn acum totul se potrivete. Dar ce vrea s nsemne? Ce trebuia s se ntmple, n realitate, n cabina 17, la unu noaptea? Nu poate fi njunghierea secretarului. Asta nu e o treab pe care s-o planifici la o anumit or, ntr-o anumit zi i ntr-un anumit loc. Nu, trebuie s fi fost vorba de o ntlnire, la care se ducea i pe drum a fost njunghiat. Dar cu cine avea ntlnire? n mod sigur, nu cu tine. Poate cu Chichester. Sau Pagett. Mi se pare puin probabil, am obiectat, se puteau vedea oricnd. Am rmas amndou tcute cteva clipe, apoi Suzanne abord o alt pist. Ar fi putut s existe ceva ascuns n cabin? Asta pare mai verosimil, am aprobat. i ar explica de ce mi s-a cotrobit prin lucruri dimineaa urmtoare. Numai c nu era ascuns nimic acolo, sunt sigur. Tnrul n-ar fi putut strecura ceva ntr-un sertar n noaptea aia? Am cltinat din cap. L-a fi vzut. Putea fi preioasa ta hrtie ceea ce cutau? Putea, dar mi se pare lipsit de sens. Era doar o or i o dat... i ambele erau depite. Suzanne ncuviin. Asta aa e. Nu, nu era hrtia. Apropo, o ai la tine? Mi-ar plcea s-o vd. Adusesem cu mine hrtia ca fiind mostra A, i i-am ntins-o. A cercetat-o, ncruntndu-se. Este un punct dup 17. De ce nu e un punct i dup 1? E un spaiu, i-am explicat eu. Da, e un spaiu, dar... Brusc, se ridic i privi hrtia cu ochii mijii, innd-o ct mai aproape de lumin. Purtarea sa trda o emoie nbuit. Anne, sta nu-i un punct. E un defect n hrtie! Un defect n hrtie, nelegi? Aa c trebuie s-l ignorm i s ne lum doar dup spaii... spaiile! M-am ridicat i m-am dus lng ea. Am citit cifrele aa cum le vedeam acum. 1 71 22
71

 Vezi, spuse Suzanne, e la fel i nu prea. Unu, ora unu, i 22 au rmas la fel... dar e cabina 71! Cabina mea, Anne! Ne uitam una la alta att de ncntate de noua noastr descoperire i att de emoionate de parc rezolvaserm ntregul mister. Apoi am czut la pmnt cu o bufnitur. Dar, Suzanne, aici nu s-a ntmplat nimic pe 22, la unu noaptea? i ei i czu falca. Nu... M-a fulgerat alt idee. Asta nu e cabina ta, Suzanne, nu-i aa? Vreau s spun c nu pe asta ai rezervat-o de la nceput. Nu, mi-a dat-o supraveghetorul. M ntreb dac a fost rezervat de altcineva nainte de plecare... cineva care n-a mai venit. Cred c putem afla. Nu e nevoie s aflm, igncuo, strig Suzanne. tiu! Mi-a vorbit supraveghetorul despre asta. Cabina a fost rezervat pe numele doamnei Grey... dar se pare c doamna Grey era doar pseudonimul faimoasei Nadina. E o balerin rusoaic celebr, s tii. Nu a aprut niciodat la Londra, dar Parisul e nebun dup ea. A avut un succes fantastic acolo tot timpul ct a durat rzboiul. Un soi ru, aa cred, dar foarte atrgtoare. Supraveghetorul i-a exprimat din toat inima regretul c nu era i ea la bord, cnd mi-a dat mie cabina, apoi mi-a vorbit o mulime despre ea colonelul Race. Se pare c circulau nite poveti ciudate n Paris. A fost suspectat de spionaj, dar n-au putut dovedi nimic. Aproape c-mi nchipui c Race s-a mbarcat special pentru asta. Mi-a povestit nite lucruri foarte interesante. Exista o band organizat n toat legea, fr nimic german la origine. De fapt, capul acesteia, un om cruia i se spune Colonelul, se crede c e englez, dar niciodat nu s-a gsit vreun indiciu cu privire la identitatea lui. ns nu exist nici un dubiu c el controleaz o considerabil organizaie de escroci, internaionali. Furturi, spionaj, atacuri, toate ntreprinse de el... i, de obicei, furnizeaz cte un nevinovat ap ispitor pe care cade vina. Diabolic de detept trebuie s fie! Se presupune c femeia asta e agenta lui, dar nu i s-a putut pune nimic n sarcin. Da, Anne, suntem pe pista cea bun. Nadina este exact femeia care s se amestece n treburi de genul sta. ntlnirea din 22, n cabina asta, era cu ea. De ce nu s-a mbarcat? M-am luminat dintr-o dat.
72

 Inteniona s se mbarce, am spus ncetior. Atunci de ce n-a fcut-o? Pentru c era moart. Suzanne, Nadina era femeia omort la Marlow! Gndul mi fugi napoi la camera goal din casa pustie n care m ncolise acel nedefinit sentiment de ameninare i de ru. Odat cu asta, mi veni n minte, creionul care mi czuse i rolfilmul descoperit. Un rolfilm... asta mi amintea de ceva recent. Unde auzisem despre un rolfilm? i de ce legam acest gnd de doamna Blair? Brusc, am zburat spre ea i, n agitaia mea, aproape am scuturat-o. Rolfilmul tu! Cel care i-a fost napoiat prin gura de ventilaie! Nu s-a ntmplat pe 22? Cel pe care-l pierdusem? De unde tii c e acelai? De ce s i-l fi napoiat cineva n felul acesta... n toiul nopii? E o idee nebuneasc. Nu... era un mesaj, filmul a fost scos din caseta galben din metal i altceva a fost pus n loc. l mai ai? Poate l-am folosit. Nu, uite-l! mi amintesc c l-am pus aici, la marginea patului. Mi-l ntinse. Era un cilindru obinuit, metalic, din acelea n care se introduc rolfilmele pentru tropice. L-am luat cu mini tremurnde, dar, chiar n clipa aceea, inima mi btu mai tare. Era, n mod clar, mai greu dect ar fi fost normal s fie. Degetele mi tremurau cnd am dezlipit hrtia adeziv care l pstra etan. Am tras capacul i un uvoi de pietricele lucioase se revrs pe pat. Pietricele, am spus, adnc dezamgit. Pietricele? strig Suzanne. Sunetul glasului ei m mir. Pietricele? Nu, Anne, nu pietricele! Diamante!

15.
Diamante! M-am uitat lung, fascinat, la grmjoara lucitoare de pe pat. Am luat una care, dup greutate, ar fi putut fi un ciob dintr-o sticl. Eti sigur, Suzanne?
73

 Oh, da, draga mea. Am vzut prea des diamante nelefuite ca s m pot nela. i ele sunt frumoase, Anne... iar unele, a spune, sunt unice. n spatele acestora e o ntreag istorie. Istoria pe care am auzit-o n noaptea asta, am strigat. Vrei s spui c... Povestea colonelului Race. Nu poate fi o coinciden. A spus-o cu un scop. S-i vad efectul, adic? Am confirmat. Efectul asupra lui sir Eustace? Da. Dar chiar n timp ce spuneam asta, m-a cuprins ndoiala. Era oare sir Eustace cel testat, sau povestea fusese spus special pentru mine? Mi-am amintit impresia pe care o resimisem, cu o noapte nainte, cnd fusesem, n mod deliberat, sondat. Din anumite motive, colonelul Race era bnuitor. Dar de cnd intrase el n treaba asta? Ce legtur ar fi putut avea el cu afacerea? Cine e colonelul Race? am ntrebat. Asta da ntrebare! E foarte cunoscut ca vntor de mare clas i, cum l-ai auzit n noaptea asta, e vr ndeprtat cu sir Lawrence Eardsley. De fapt nu l-am ntlnit niciodat pn acum. Strbate Africa n lung i-n lat. Prerea general este c face parte din Secret Service. Nu tiu dac e sau nu adevrat, ns, n mod sigur, este o fiin destul de misterioas. Ca motenitor al lui sir Lawrence Eardsley, presupun c i-a revenit o mulime de bani. Draga mea Anne, trebuie ameit. tii, ar fi o partid grozav pentru tine. N-a avea nici o ans cu tine la bordul navei, am spus rznd. Oh, femeile astea mritate! Noi chiar c avem un avantaj, murmur Suzanne, mulumit de sine. ns toat lumea tie c sunt total devotat lui Clarence.... tii, soul meu. E att de sigur i plcut s faci dragoste cu o soie devotat. Trebuie s fie foarte drgu pentru Clarence s fie nsurat cu cineva ca tine. Am eu grij de asta! Totui, mereu poate s se refugieze la Foreign Office, unde i pune ochelarii pe nas i doarme de stinge ntr-un fotoliu uria. I-am putea telegrafia s ne spun ce tie despre Race. mi place la
74

nebunie s trimit telegrame. Iar pe Clarence l supr att de mult! Mereu pretinde c o scrisoare e tot att de bun. Totui nu cred c ne va spune ceva. Este nspimnttor de discret. Asta face s fie att de dificil de trit cu el pn la urm. Dar s continum cu peitul. Sunt sigur c Race este foarte atras de tine, Anne. Arunc-i cteva priviri cu ochii tia ai ti nnebunitori i treaba e fcut. Toat lumea se cupleaz pe vapor. N-ai altceva mai bun de fcut. Nu vreau s m mrit. Nu? spuse Suzanne. De ce nu? Mie mi place la nebunie s fiu mritat... chiar i cu Clarence! N-am gustat gluma ei. Ceea ce vreau s tiu, am spus cu hotrre, este ce legtur are colonelul Race cu afacerea asta. Cumva e implicat n ea. Nu crezi c a fost o pur ntmplare faptul c ne-a spus povestea aceea? Nu, nu cred, am rspuns hotrt. Ne-a urmrit pe toi. ndeaproape. ine minte, cteva diamante au fost recuperate, nu toate. Poate acestea sunt cele care lipsesc... sau poate... Poate ce? N-am rspuns direct. A vrea s tiu ce s-a ntmplat cu cellalt tnr, am spus. Nu Eardsley, ci... cum l chema?... Lucas! n tot cazul am realizat ceva. Astea sunt diamantele pe care le caut toi oamenii tia. Pentru a intra n posesia lor trebuie s-o fi omort-o Brbatul n costum maro pe Nadina. N-a omort-o el, am spus iute. Bine-neles c el a omort-o. Cine altcineva putea s-o fac? Nu tiu. Dar sunt sigur c nu el. A intrat n cas la trei minute dup ea i a ieit alb ca foaia de hrtie. Pentru c a gsit-o moart. Dar n-a mai intrat nimeni. Atunci nseamn c asasinul era deja n cas, sau a intrat n alt fel. Nu era neaprat nevoie s treac prin faa csuei portarului, putea s sar zidul. Suzanne m privi ptrunztor. Brbatul n costum maro, murmur ea. M ntreb, cine-o fi? Oricum, el i doctorul din metrou sunt aceeai persoan. Avea timp s-i
75

reia nfiarea normal i s-o urmreasc pe Nadina la Marlow. Ea i Carton urmau s se ntlneasc acolo, amndoi aveau cte un permis de a vizita aceeai cas, iar dac i-au luat attea msuri de precauie ca ntlnirea s par ntmpltoare, nseamn c bnuiau c erau urmrii. n tot cazul, Carton nu tia c urmritorul lui era Brbatul n costum maro. Cnd l-a recunoscut, ocul a fost att de mare nct i-a pierdut complet capul i a clcat n gol, nimerind pe ine. Toate astea par foarte clare, nu crezi, Anne? N-am rspuns. Da, aa s-a ntmplat. A luat hrtia din buzunarul mortului i n graba lui a pierdut-o. Apoi a urmrit femeia la Marlow. Ce a fcut dup ce a plecat de acolo, dup ce o omorse... sau, dup tine, o gsise moart? Unde s-a dus? Nici acum n-am spus nimic. M ntreb, continu Suzanne pe gnduri, e posibil s-l fi convins pe sir Eustace s-l ia pe vapor ca secretar? Ar fi fost o ans unic s ias n siguran din Anglia, evitnd scandalul. Dar cum l-a convins? Pare ca i cum l-ar avea la mn cu ceva. Pe el sau pe Pagett. Nu-i prea place Pagett. Sir Eustace spune c e cel mai capabil i muncitor om. i, ntr-adevr, poate fi. Bun, acum s-mi continui ipoteza. Rayburn este Brbatul n costum maro. Citise hrtia pe care a pierdut-o. De aceea, nelndu-se, ca i tine, n privina punctului, ncearc s ptrund n cabina nr. 17 pe data de 22, la unu noaptea, dup ce, n prealabil, ncercase s-o obin prin intermediul lui Pagett. Pe drum, cineva l njunghie... Cine? am intervenit eu? Chichester. Da, totul se potrivete. Telegrafiaz-i lordului Nasby c l-ai gsit pe Brbatul n costum maro i viitorul i-e asigurat! Sunt cteva lucruri peste care ai trecut cu vederea. Ce lucruri? Rayburn are o cicatrice... dar o cicatrice se poate imita destul de uor. Are aceeai construcie i nlime. Care e descrierea capului cu care i-ai fcut praf pe cei de la Scotland Yard? Am nceput s tremur. Suzanne era foarte educat, foarte cult, dar m rugam la Dumnezeu s nu se priceap i la termenii tehnici folosii n antropologie. Dolicocefal, am spus uurel.
76

Suzanne pru s se ndoiasc. sta era? Da. tii... cap lunguie. Un cap a crui lime e mai mic de 75 la sut din lungime, i-am explicat didactic. Urm o pauz. Tocmai ncepusem s respir uurat, cnd Suzanne ntreb brusc: i care e opusul? Ce nelegi prin... opus? Pi, trebuie s fie i un opus. Cum se numete un cap a crui lime e mai mare de 75 la sut din lungimea lui? Brahicefal, am optit fr voia mea. Asta e! Cred c aa ai spus. Zu? A fost o scpare, o greeal de limbaj. Am vrut s spun dolicocefal. M strduisem din rsputeri s par convingtoare. Suzanne m cercet din priviri, apoi ncepu s rd. Mini foarte bine, igncuo. ns am ctiga timp dac mi-ai spune tot adevrul. Nu e nimic de spus, am rostit cu ncpnare. Nu? ntreb blnd Suzanne. Cred c trebuie s-i spun, am rostit ncetior. Nu mi-e ruine de ceva care doar... i se ntmpl. Doar att a fcut. A fost detestabil... brutal i nerecunosctor... ns cred c-l neleg. E ca un cine inut n lan... sau ru tratat... i care muc pe oricine. nverunat i gata s-i nfig colii. Nu tiu de ce m preocup... dar m preocup. M preocup ngrozitor. Doar ct l-am vzut, i ntreaga via mi s-a dat peste cap. l iubesc. l vreau. Voi merge n picioarele goale toat Africa pn s-l gsesc i-l voi face s m iubeasc. A muri pentru el. A munci pentru el, i-a fi sclav, chiar a ceri sau a cere cu mprumut pentru el! Gata, acum tii! Suzanne m privi mult timp. Nu eti ctui de puin englezoaic, igncuo, spuse ntr-un trziu. N-ai numai o frm de sentimentalism. n viaa mea n-am ntlnit pe cineva att de practic i att de pasional. Eu n-am s in niciodat la cineva n felul sta, din fericire pentru mine, i totui... i totui te invidiez, igncuo. E ceva s fii n stare s ii la cineva. Majoritatea oamenilor nu pot. Dar ce noroc pe doctoraul tu c nu te-ai mritat cu el. Nu pare deloc genul de om cruia s-i plac s in n cas un butoi cu exploziv! Deci, din cauza asta nu-i telegrafiezi lordului Nasby?
77

Am dat din cap. i totui l crezi nevinovat? Mai cred i c oamenii nevinovai pot fi spnzurai. Hm, da. Dar, drag Anne, tu poi privi lucrurile n fa, de ce nu le priveti acum. n ciuda a tot ce-ai spus, poate el a omort-o pe femeia aceea. Nu, n-a fcut-o. Eti subiectiv. Nu, nu sunt. Ar fi putut s-o omoare. Poate chiar a urmrit-o pn acolo cu gndul sta. Dar el n-ar fi luat o bucat de funie neagr cu care s o stranguleze. Ar fi strangulat-o cu minile goale. Suzanne se nfior uor. Ochii i se ngustar admirativ. Hm, Anne, ncep s neleg de ce l gseti pe tnrul sta al tu att de atrgtor!

16.
Am prins prilejul s-l abordez pe colonelul Race, n dimineaa urmtoare. Dup ce-mi primisem premiul de cinsprezece lire, am pornit-o n lungul punii. Cum se simte igncua n dimineaa asta? Tnjete dup uscat i caravana de crue cu coviltir? Am scuturat din cap. Acum c marea e att de linitit, a sta la nesfrit pe vapor. Ce entuziasm! Ne-am aplecat amndoi peste balustrad. Marea era strlucitoare i calm, i prea uleioas. Din loc n loc se vedeau mari poriuni colorate, albastre, verde deschis, verde de smarald, vineii, oranj intens, ca ntr-o pictur cubist. La rstimpuri, o fulgerare argintie indica prezena petilor zburtori. Aerul era umed i cald, aproape lipicios. Adierea lui era ca o srutare parfumat. Azi-noapte ne-ai spus o poveste foarte interesant, am rupt eu tcerea. Care din ele? Cea cu diamantele. ntotdeauna am fost convins c femeile sunt interesate de diamante.
78

 Bineneles c suntem. Apropo, ce s-a ntmplat cu cellalt tnr? Ai spus c erau doi tineri. Tnrul Lucas? Pi, bine-neles c n-ar fi putut fi adus n faa justiiei fr cellalt, aa c a scpat cu faa curat. i ce s-a ntmplat cu el... n cele din urm, vreau s spun? tie cineva? Colonelul Race privea int marea dinaintea sa. Faa i era lipsit de expresie, ca o masc, ns aveam impresia c nu-i plcuse ntrebarea mea. Totui, rspunse destul de prompt. A plecat pe front i s-a luptat cu brbie. A fost raportat ca disprut i rnit... de fapt, mort. Asta era tot ce vroiam s tiu. N-am mai ntrebat nimic. Dar, mai mult ca oricnd, m-am mirat ct de multe cunotea colonelul Race. Rolul pe care l juca n toat povestea asta m nedumerea. Mai aveam ceva de fcut. S-l interoghez pe stewardul de noapte. Cu o mic ncurajare financiar, l-am fcut repede s vorbeasc. Doamna nu s-a speriat, nu-i aa, domnioar? Prea o glum nevinovat. Un pariu, sau cel puin aa am neles eu. Puin cte puin, am scos totul de la el. Pe drumul de la Capetown spre Anglia, unul dintre pasageri i dduse un rolfilm cu instruciunea de a-l arunca pe 22 ianuarie, la 1 a.m. n cabina nr. 71, pe drumul de ntoarcere. Cabina urma s fie ocupat de o doamn i afacerea fusese descris ca fiind un pariu. Am bnuit c stewardul i avusese poria lui de ctig n tranzacia asta. Numele doamnei nu fusese menionat. Bine-neles, cum doamna Blair s-a dus direct n cabina 71, aranjnd schimbul imediat ce urcase la bord, stewardului nu-i trecuse nici o clip prin cap c nu era doamna n cauz. Numele pasagerului cu care fcuse nvoiala era Carton, iar descrierea lui l indica, n mod clar, pe brbatul mort n metrou. Aadar, din cte prea, unul din mistere era lmurit i nu mai exista nici un dubiu c diamantele erau cheia ntregii afaceri. Ultimele zile pe Kilmorden trecur repede. Cu ct ne apropiam mai mult de Capetown, m vedeam forat s-mi elaborez, cu mult grij, viitoarele planuri. Erau att de muli oameni pe care, vroiam s-i scap din ochi. Domnul Chichester, sir Eustace i secretarul su, i... da, colonelul Race! Cum urma s procedez? Normal c primul care-mi suscita atenia era Chichester. Chiar m vedeam nevoit de a-i terge de pe lista suspecilor pe
79

sir Eustace i pe domnul Pagett, cnd am avut ansa unei conversaii, care mi-a deteptat noi bnuieli. Nu uitasem emoia de neneles a domnului Pagett la auzul cuvntului Florena. n ultima sear pe care o mai petreceam la bord, eram cu toii pe punte i sir Eustace i adres o ntrebare cu totul nevinovat secretarului su. Nu mai tiu precis cum suna, parc ceva n legtur cu ntrzierea trenurilor n Italia, dar am observat imediat c domnul Pagett ncepu s manifeste aceeai nelinite pe care o remarcasem i cu alte ocazii. Cnd sir Eustace o invit pe doamna Blair la dans, m-am mutat repede pe scaunul alturat celui al secretarului. Eram hotrt s descifrez enigma. ntotdeauna am visat s merg n Italia, am spus. i n mod special la Florena. V-a plcut mult, nu-i aa? ntr-adevr, mi-a plcut, domnioar Beddingfeld. V rog s m scuzai, am o coresponden a lui sir Eustace care... L-am apucat zdravn de mneca hainei. Oh, nu fugii! am strigat cu un glas plngre ca de cucoan btrn. Sunt sigur c lui sir Eustace nu i-ar place s m lsai singur, fr s am cu cine vorbi. Se pare c nu vrei niciodat s vorbii de Florena. Oh, domnule Pagett, cred c dumneavoastr tinuii ceva! Cum nc mi mai ineam mna pe braul lui, i-am simit tresrirea. Deloc, domnioar Beddingfeld, deloc, se grbi s spun. Mi-ar face cu adevrat mare plcere s vorbim despre asta, dar chiar am nite telegrame... Oh, domnule Pagett, sta-i doar un pretext. Am s-i spun lui sir Eustace... N-am continuat. Tresri din nou. Omul nu sttea bine cu nervii. Ce-ai vrea s tii? Tonul su de martir resemnat m-a fcut s zmbesc n gnd. Oh, totul! Tablourile, mslinii.... M-am oprit, eu nsmi n ncurctur. Presupun c vorbii italiana? am reluat firul. Din pcate nici un cuvnt. Dar, desigur, m-au ajutat supraveghetorii de sal i... ... ghizii. Exact, m-am grbit s-l ncurajez. i care a fost pictura dumneavoastr preferat? Oh, ... Madona... tii, Rafael.
80

 Draga btrn Florena, am ngnat, sentimental. Att de pitoreasc pe malurile lui Arno. Splendid ru. i Domul, v amintii de Dom? Desigur, desigur. Alt ru superb, nu-i aa? m-am hazardat. Aproape chiar mai frumos dect Arno. n mod sigur. mboldit de micul meu succes, am continuat tot aa. Nu mai era nici un dubiu. Cu fiecare cuvnt pe care l scotea, domnul Pagett se afunda tot mai mult n capcana pe care i-o ntinsesem. Omul nu fusese n viaa lui la Florena. Dar, dac nu la Florena, unde fusese? n Anglia? Pur i simplu n Anglia, n timpul povetii de la Mill House? M-am decis s ntreprind un pas curajos. Ceea ce e curios, este c am impresia c v-am mai vzut undeva. Dar s-ar putea s m nel... din moment ce atunci vizitai Florena. i totui... L-am privit drept. Avea o cuttur de om hituit. i-a trecut limba peste buzele uscate. Unde... ... unde... ...cred c v-am vzut? am ncheiat n locul lui. La Marlow. Cunoatei Marlow? Vai, bine-neles, ce proast sunt, sir Eustace are o cas acolo! Dar, cu o scuz blbit i incoerent, victima mea se ridic i zbur. n noaptea aceea, am nvlit n cabina lui Suzanne, n culmea agitaiei. nelegi, Suzanne, am exclamat cnd mi-am terminat povestirea, era n Anglia, la Marlow, n timpul cnd s-a comis crima. Mai eti att de sigur c Brbatul n costum maro e vinovat? De un lucru sunt sigur, rosti Suzanne fcnd, pe neateptate, cu ochiul. Care? C Brbatul n costum maro arat mai bine dect srmanul Pagett. Nu, Anne, nu te bosumfla, a fost doar o glum. Stai jos. Lsnd gluma la o parte, cred c ai fcut o descoperire foarte important. Pn acum am considerat c Pagett are un alibi. Acum tim c n-are. Exact, am spus. Trebuie s fim cu ochii pe el.
81

 Ca de altfel i pe ceilali, spuse ea cu tristee. Ei bine, sta e unul din lucrurile pe care vreau s le discutm mpreun. Cellalt este... banii. Nu, nu-i ridica nasul n vnt i nu te mboa. tiu c eti absurd de mndr i independent, dar va trebui s asculi pe cineva cu experien. Suntem partenere... nu i-a oferi un penny, doar pentru c mi placi, sau pentru c eti o fat fr prieteni... ce mi doresc eu este senzaia i sunt gata s pltesc pentru asta. Ne vom ocupa de cazul sta, indiferent de cheltuieli. Pentru nceput, ai s stai cu mine la Mount Nelson Hotel, pe cheltuiala mea i vom pune la punct planul de btaie. Am discutat mult timp n contradictoriu. n cele din urm, am cedat. Dar nu-mi plcea. Vroiam s rezolv misterul de una singur. Rmne stabilit, spuse Suzanne ridicndu-se i cscnd. M-a obosit atta elocin. Iar acum, s vorbim de victimele noastre. Domnul Chichester pleac la Durban. Sir Eustace merge la Mount Nelson Hotel, iar apoi n Rdodesia. i ataeaz la tren vagonul personal i, ntr-un moment de expansiune, dup a patra cup de ampanie, mi-a oferit un loc n vagonul lui. A spune c apoi a regretat, dar, n tot cazul, nu mai poate da napoi dac m in de el. Bun, am aprobat eu, stai cu ochii pe sir Eustace i pe Pagett, iar eu m ocup de Chichester. Dar cum rmne cu colonelul Race? Suzanne m privi ciudat. Anne, nu-l poi suspecta cu adevrat... Ba pot. Suspectez pe oricine. Sunt n starea aceea n care i cea mai puin probabil persoan i se pare suspect. i colonelul Race merge n Rhodesia, spuse gnditoare Suzanne. Dac am putea aranja ca sir Eustace s-l invite i pe el... Tu poi s-o faci. ie i reuete totul. mi plac linguelile, se alint Suzanne. Ne-am desprit rmnnd stabilit ca Suzanne s-i pun toate talentele n joc pentru atingerea elului propus. M simeam prea agitat ca s m duc imediat la culcare. Era ultima mea noapte la bord. Dimineaa urmtoare, n zori, aveam s fiu la Table Bay. Am urcat pe punte. Briza era proaspt i rece. Vaporul se balansa uor pe marea vlurit. Puntea era ntunecat i pustie. Era trecut de miezul nopii.
82

M-am sprijinit de balustrad, urmrind dra fosforescent de spum. n fa era Africa, spre care naintam pe marea ntunecat. M simeam singur ntr-o lume minunat. nvluit ntr-o linite ciudat, stteam acolo, rupt de timp, pierdut n visare. i, brusc, am avut un straniu sentiment de primejdie. Nu auzisem nimic, ns m-am ntors instinctiv. O umbr se furiase n spatele meu. Cnd m-am ntors, ni. O mn mi strnse ca ntr-un clete beregata, nbuind orice strigt pe care l-a fi putut scoate. M-am zbtut cu disperare, dar n-aveam nici o ans. Eram aproape sufocat, ns mucam, i m agam, i zgriam, n cel mai femeiesc mod cu putin. Brbatul era handicapat de faptul c era nevoit s m mpiedice s ip. Dac ar fi reuit s m ia prin surprindere, i-ar fi fost destul de uor s m arunce peste bord, doar sltndu-m puin. Rechinii s-ar fi ocupat de restul. Luptndu-m din rsputeri, am simit c forele mi slbesc. Agresorul o simi i el. i adun toate puterile. i atunci, alergnd cu pai uori, fr zgomot, apru o alt umbr. Cu un pumn l ntinse la podea pe adversarul meu. Eliberat, m-am sprijinit de balustrad, sfrit i tremurnd. Salvatorul meu se ntoarse spre mine cu o micare rapid. Eti rnit! Tonul su avea ceva slbatic... amenintor la adresa celui care ndrznise s-mi fac ru. l recunoscusem nainte s vorbeasc. Era brbatul cu cicatrice... brbatul meu. Dar acea singur clip n care atenia lui se ndreptase spre mine i fusese de ajuns inamicului czut. Se ridicase fulgertor i dispruse n lungul punii. Cu o njurtur, Rayburn ni dup el. Niciodat n-am putut s sufr s rmn pe dinafar. M-am alturat urmririi... ca o prpdit. La captul punii am cotit spre tribord. Acolo, lng ua salonului, zcea grmad un brbat. Rayburn se aplec deasupra lui. L-ai pocnit iar? am strigat gfind. N-a fost nevoie, mi rspunse, rnjind. L-am gsit prbuit lng u. Sau poate n-a putut s-o deschid i se preface. Vom vedea imediat. i vom vedea i cine e. M-am apropiat cu inima btnd ca un ciocan. Mi-am dat imediat seama c agresorul meu era mai solid ca Chichester. Oricum, Chichester
83

era o creatur slbnoag, care, la o adic, ar fi folosit un cuit, neavnd atta putere s lupte cu minile goale. Rayburn scpr un chibrit. Amndoi am scos cte o exclamaie. Omul era Guy Pagett. Rayburn pru total descumpnit n faa descoperirii. Pagett, ngn el. Dumnezeule, Pagett! Am avut un uor sentiment de superioritate. Pari surprins. Sunt, rosti el cu greu. N-am bnuit niciodat... Se rsuci brusc spre mine. Dar tu? Tu nu eti? Presupun c l-ai recunoscut cnd te-a atacat. Nu, nu l-am recunoscut. n tot cazul, nu m surprinde. S-a uitat bnuitor la mine. M ntreb care e rolul tu n afacerea asta? i ct de multe tii? Am zmbit. Mult, domnule... ... Lucas! M apuc de bra i strnsoarea involuntar a minii sale mi-a smuls un geamt. De unde tii numele? m ntreb rguit. Nu e al tu? am rostit cu dulcea. Sau preferi s i se spun Brbatul n costum maro? Asta l zpci. mi eliber braul i se ddu civa pai napoi. Eti fat sau vrjitoare? opti. Sunt o prieten. Am fcut un pas spre el. i-am oferit odat ajutorul meu... i-l ofer din nou. Vrei s-l iei? Ferocitatea rspunsului lui m ls interzis. Nu. Nu voi mai avea de-a face cu tine sau cu vreo alt femeie. Du-i pn la capt blestemia. Ca i nainte, calmul ncepu s m prseasc. Poate nu-i dai seama c eti cu totul n minile mele. O vorb cpitanului... Spune-o! rosti cu dispre, apoi naint cu un pas rapid. i n timp ce stm i discutm situaia, nu-i dai seama, fata mea, c n clipa asta, eti n mna mea? Te-a putea strnge de gt, uite-aa. i cu un gest brusc i nsoi vorba cu fapta. I-am simit minile ncletndu-se n jurul gtului meu i strngnd... chiar dac oarecum uor. Uite-aa... i viaa i se va scurge! Iar pe urm, ca i prietenul nostru care zace aici fr cunotin, ns cu mai mult succes.... cadavrul tu va zbura la rechini. Ce spui de asta?
84

N-am spus nimic. Am rs. i totui, tiam c pericolul e real. Cci, n momentul acela, m ura. ns mai tiam i c mi plcea pericolul, mi plceau minile lui ncletate pe gtul meu. N-a fi schimbat clipa aceea cu nici o alt clip din viaa mea... Cu un rs scurt mi ddu drumul. Cum te cheam? m ntreb brutal. Anne Beddingfeld. Nimic nu te sperie, Anne Beddingfeld? Oh, ba d, am rostit cu o detaare care era departe de ceea ce simeam cu adevrat. Viespile, femeile ironice, brbaii foarte tineri, gndacii de buctrie i vnztorii ncrezui. Ca i mai nainte, rse scurt. Apoi mpinse cu piciorul mormanul incontient care era Pagett. Ce facem cu gunoiul sta? l aruncm peste bord? ntreb neglijent. Cum vrei, i-am rspuns eu, cu un calm egal cu al lui. i admir nesioasa sete de snge, domnioar Beddingfeld. ns l vom lsa s-i revin n voie. Nu e rnit serios. neleg c te fereti de a doua crim, am spus dulce. A doua crim? Prea sincer nedumerit. Femeia din Marlow, i-am reamintit, urmrind cu atenie efectul vorbelor mele. O expresie amenintoare i trist totodat i se aternu pe chip. Prea s fi uitat de prezena mea. Puteam s-o omor, spuse. Uneori cred c aveam de gnd s-o omor... Un sentiment de furie slbatic, de ur fa de moart, puse stpnire pe mine. Eu a fi omort-o n clipa aceea, dac mi-ar fi stat n fa... Pentru c el trebuie s-o fi iubit cndva... trebuie... trebuie... s fi simit asta pentru ea! Mi-am recptat controlul i am rostit cu glasul meu normal: Se pare c ne-am spus tot ce era de spus... n afar de noapte bun. Noapte bun i rmas bun, domnioar Beddingfeld. Au revoir, domnule Lucas. Din nou tresri la auzul numelui. Se apropie. De ce spui asta... au revoir, vreau s zic? Pentru c am o presimire c ne vom mai ntlni. Numai dac n-am ncotro!
85

Tonul su hotrt nu m ofens. Dimpotriv, n sinea mea eram foarte satisfcut. Nu sunt chiar proast. n tot cazul, cred c ne vom mai rentlni, am spus. De ce? Am cltinat din cap, incapabil s explic sentimentul care m ndemnase s afirm asta. Eu nu vreau s te mai vd niciodat, spuse el brusc, cu violen. Era de-a dreptul o grosolnie, ns m-am mulumit s rd i m-am pierdut n bezna din jur. L-am auzit pornind dup mine, apoi oprindu-se, i prin ntunericul punii, zbur un cuvnt: vrjitoareo!

17.
(Extrase din jurnalul lui sir Eustace Pedler) Mount Nelson Hotel Capetown A fost cu adevrat o mare uurare s scap de Kilmorden. Tot timpul ct m-am aflat la bord am fost contient de plasa de intrigi ce se esea n jurul meu. Ca s pun capac la toate, Guy Pagett a trebuit s se implice, noaptea trecut, ntr-o ncierare de beivani. E foarte simplu de negat, dar realitatea asta e. Cci ce altceva poi gndi cnd un om vine la tine cu un cucui ct oul de mare i cu un ochi colorat n toate nuanele curcubeului? Bineneles c Guy Pagett ncearc s nvluie n mister ntreaga afacere. Conform lui, ai putea crede c ochiul su vnt este rezultatul direct al devotamentului su pentru interesele mele. Povestea lui a fost extrem de vag i nclcit i a fost nevoie de mult timp pn s pricep ceva. Pentru nceput, se pare c a zrit un brbat a crui comportare i-a dat de bnuit. Astea sunt cuvintele lui Pagett. Le-a luat direct din crile cu poveti despre spionajul german. Ce nelege el printr-un om cu purtare care d de bnuit, nici el nu tie. Asta i-am i spus.
86

 Se furia de-o manier plin de precauie i era miezul nopii, sir Eustace. Bun, dar dumneata ce fceai, n loc s fii n pat ca orice bun cretin? l-am ntrebat iritat. Cifram telegramele acelea ale dumneavoastr, sir Eustace, i dactilografiam jurnalul la zi. Pagett avea ntotdeauna dreptate i mai fcea i pe martirul! i? Tocmai m gndeam s arunc o privire primprejur nainte de a ncuia. Omul venea pe culoar dinspre cabina dumneavoastr. Pe loc m-am gndit c ceva nu era n regul cu el, dup felul n care se uita n jur. A urcat treptele de lng salon. L-am urmat. Dragul meu Pagett, de ce s nu se duc bietul ins pe punte fr s fie cineva pe urmele lui? Mult lume chiar doarme pe punte... foarte neconfortabil de altfel, asta a fost ntotdeauna prerea mea. Marinarii te spal odat cu puntea la cinci dimineaa. Ideea m-a cutremurat. Oricum, dac ai suprat pe vreun srman nefericit care sufer de insomnie, nu m mir c a dat cu dumneata de pmnt. Pagett prea rbdtor. Ascultai-m pn la capt, sir Eustace. Eram convins c omul sttuse la pnd n apropierea cabinei dumneavoastr, unde, n mod normal, nu avea ce cuta. Pe culoar sunt doar dou cabine, a dumneavoastr i a colonelului Race. Race... am spus, aprinzndu-mi cu grij o igar, Race poate s-i poarte i singur de grij, fr ajutorul dumitale, Pagett. i eu la fel, am adugat. Pagett veni mai aproape i respir din greu, ca ntotdeauna, nainte de a mprti un secret. Vedei, sir Eustace, am avut impresia... iar acum sunt pe deplin convins, c era Rayburn. Rayburn? Da, sir Eustace. Am cltinat din cap. Rayburn are prea mult bun sim ca s ncerce s m trezeasc n toiul nopii. Asta aa e, sir Eustace. Cred c se ducea la colonelul Race. O ntlnire secret... ca s primeasc ordine!
87

 Nu ssi la mine, Pagett, i controleaz-i respiraia, am spus dndu-m puin napoi. Ideea dumitale e absurd. De ce s-ar ntlni pe ascuns, n toiul nopii? Dac ar avea cineva ceva s-i spun, ar putea s-o fac ntr-o manier ct se poate de normal, ca din ntmplare, dup ceaca cu sup. Nu-l convinsesem ctui de puin. Ceva s-a petrecut noaptea trecut, sir Eustace, altfel de ce m-ar fi atacat Rayburn cu atta brutalitate? Eti foarte sigur c a fost Rayburn? Pagett pru s fie perfect convins de asta. Din toat povestea, sta a fost singurul lucru pe care nu l-a blmjit. E ceva foarte ciudat n toat treaba asta, spuse el. De exemplu, unde este Rayburn? E adevrat c nu l-am vzut de cnd am debarcat. N-a venit cu noi la hotel. Oricum, refuz s cred c i-a fost fric de Pagett. De altfel, ntreaga afacere este foarte suprtoare. Unul din secretarii mei s-a volatilizat, cellalt arat ca un boxer btut mr. n asemenea condiii, nu pot s-l iau cu mine. A fi de rsul Capetown-ului. Dup-amiaz am o ntlnire ca s predau secretul btrnului Milray, dar n-am s-l iau pe Pagett cu mine. Dracu' s-l ia de btu! Sunt ntr-o pas foarte proast. Am avut un mic dejun scrbos cu oameni scrboi. Chelneriei olandeze cu glezne groase i-a trebuit o jumtate de or s-mi aduc o bucat de pete necomestibil. i toat farsa asta cu sculatul la cinci diminea ca s mergi n port s vezi un doctor cu ochii crpii de somn i s stai cu minile ridicate deasupra capului, pur i simplu m-a obosit. Mai trziu: S-a ntmplat un lucru foarte serios. M-am dus la ntlnirea cu primul ministru, lund cu mine plicul sigilat al lui Milray. Nu prea s se fi umblat la el, ns nuntru era o foaie de hrtie alb! Acum cred c am intrat n ncurctura dracului. De ce m-oi fi lsat eu mbrobodit de prostul la btrn de Milray i m-am bgat n treaba asta, nu pot s pricep. Pagett este un stranic consolator de meserie. Afieaz o anume satisfacie disperat care m nnebunete. n plus, a profitat de tulburarea
88

mea ca s m blagosloveasc cu cufrul de hrtie. Dac nu e atent, urmtoarea nmormntare la care va participa va fi cea a sa. Oricum, n cele din urm, a trebuit s-l ascult. Sir Eustace, de ce n-am presupune c Rayburn a surprins cteva cuvinte din ceea ce ai discutat cu domnul Milray pe strad? Amintii-v, n-ai avut nici o recomandare scris din partea domnului Milray. L-ai acceptat pe Rayburn doar pe baza vorbelor sale. Deci, crezi c Rayburn e un escroc? Pagett credea. Nu tiu ct de mult i erau influenate prerile de ochiul su vnt. Elabor un foarte drgu cap de acuzare mpotriva lui Rayburn. Iar dispariia acestuia din urm l ntrea. Prerea mea era s nu ntreprind nimic n privina asta. Un om care i-a permis s se fac de rs nu arde de nerbdare s-i trmbieze isprava. ns Pagett, ale crui recente nenorociri nu-i diminuar energia, era pentru msuri drastice. O fcu n felul su, desigur. Se repezi la sediul poliiei, expedie nenumrate telegrame i aduse o turm de oficialiti engleze i olandeze s bea whisky cu sifon pe cheltuiala mea. n seara aceea am primit rspunsul lui Milray. Nu tia nimic de fostul meu secretar! Din toat situaia, un singur lucru era linititor. n tot cazul, i-am spus eu lui Pagett, n-ai fost otrvit. Ai avut una din obinuitele dumitale crize de bil. L-am vzut tresrind. A fost singurul meu punct marcat. Mai trziu: Pagett este n elementul lui. Creierul i abund n idei sclipitoare. Acum e convins c Rayburn nu e altul dect Brbatul n costum maro. A spune c are dreptate. De obicei are. Dar toate astea devin neplcute. Cu ct plec mai repede n Rhodesia, cu att mai bine. I-am explicat lui Pagett c nu m va nsoi. Pricepi, dragul meu, trebuie s rmi aici, pe poziie. n orice clip poi fi solicitat s-l identifici pe Rayburn. i, n plus, demnitatea mea de membru al Parlamentului mi impune s iau hotrrea asta. Nu pot cra dup mine un secretar care pare s fi fost implicat, recent, ntr-o ncierere de strad. Pagett tresri. E un tip att de respectabil nct nfiarea lui pare s fie chinul i blestemul vieii sale.
89

 Dar ce vei face cu corespondena i cu notele pentru discursurile dumneavoastr, sir Eustace? M descurc eu, am spus plin de importan. Vagonul dumneavoastr va fi ataat la trenul de miercuri, mine diminea, de la ora unsprezece. Am aranjat totul. Doamna Blair ia cu sine o servitoare? Doamn Blair? am icnit eu. Spune c i-ai oferit un loc. Acum c m gndeam, da, i oferisem. n noaptea balului mascat. Chiar insistasem s vin. ns nu crezusem nici o clip c va veni! Ct e ea de ncnttoare, nu sunt sigur c-i doresc compania tot drumul pn-n Rhodesia i retur. Femeile necesit s le dai atta atenie! i uneori i ncurc socotelile. Am mai invitat i pe altcineva? am ntrebat nervos. n momente de expansiune faci asemenea chestii. Se pare c doamna Blair crede c l-ai invitat i pe colonelul Race. Am mrit. Trebuie s fi fost foarte beat dac l-am invitat pe Race. Chiar foarte beat. Ascult sfatul meu, Pagett, i ochiul tu vnt s-i fie nvtur de minte, s nu te mai mbei niciodat. Dup cum tii, eu sunt antialcoolic, sir Eustace. E mult mai nelept s-i iei angajamentul c n-o mai faci, dac ai o slbiciune n domeniul sta. N-am mai invitat pe nimeni altcineva, nu-i aa, Pagett? Din cte tiu eu, nu, sir Eustace. Am oftat uurat. Mai era domnioara Beddingfeld, am spus gnditor. Vrea s mearg n Rhodesia s dezgroape oase, aa cred. Am de gnd s-i ofer o slujb temporar, ca secretar. tie s dactilografieze, asta mi-a spus-o chiar ea. Spre surpriza mea, Pagett s-a opus cu vehemen. Nu-i place Anne Beddingfeld. Chiar din noaptea ochiului vnt, a manifestat o emoie necontrolat, ori de cte ori se menioneaz numele ei. n ultimul timp, Pagett e plin de mistere. Numai ca s-l necjesc, am s invit fata. Cum spuneam mai nainte, are nite picioare extrem de frumoase.
90

18.
(Continuarea povestirii lui Anne Beddingfeld.) Nu cred s uit ct voi tri clipa n care am vzut, pentru prima oar, Table Mountain. M-am trezit cumplit de devreme i am urcat pe punte. Mam dus direct n vrful punii, ceea ce cred c era un delict grav, dar eram hotrt s nfrunt orice ca s fiu singur. Tocmai intram n Table Bay. Deasupra lui Table Mountain pluteau nori albi, i, cuibrit pe pantele de dedesubt, direct spre mare, se afla oraul adormit, mngiat i binecuvntat de rsritul soarelui. Mi se tiase respiraia i aveam acea ciudat durere interioar nesioas care te cuprinde cnd te afli n faa a ceva extraordinar de frumos. Nu m prea pricep s exprim asemenea lucruri, dar am tiut c gsisem, chiar i numai pentru o clip, ceea ce cutasem nc de cnd prsisem Little Hampsly. Ceva nou, ceva nevisat, ceva ce-mi satisfcea setea de romantism. ntr-o tcere perfect, sau aa mi se prea mie, Kilmorden aluneca mai aproape, tot mai aproape. Era ca ntr-un vis. Ca toi vistorii, nu puteam renuna s visez. Noi, bieii muritori, suntem att de dornici s nu ne scape nimic. Asta e Africa de Sud, mi-o spuneam ntruna, cu nesa. Africa de Sud, Africa de Sud! Vezi lumea. Aceasta e lumea. O vezi. Gndete-te la asta, Anne Beddingfeld, cap sec! Vezi lumea! Credeam c sunt singur pe punte, dar acum am observat o alt siluet rezemat de balustrad, absorbit, cum fusesem i eu, de apropierea rapid a oraului. Chiar nainte de a ntoarce capul, am tiut cine era. n pacea rsritului de soare, scena din noaptea trecut prea ireal i melodramatic. Ce trebuie s fi crezut despre mine? Lucrurile pe care le spusesem mi fceau acum obrajii s ard. i nu le gndisem... sau da? Am ntors capul cu hotrre i mi-am pironit privirea pe Table Mountain. Dac Rayburn venise aici ca s fie singur, nu trebuia s-l deranjez cu prezena mea. ns, spre marea mea uimire, am auzit pai uori pe punte, n spatele meu, i apoi glasul su plcut i firesc: Domnioar Beddingfeld. Da.
91

M-am ntors. Vreau s-mi cer scuze. Azi-noapte m-am purtat ca un adevrat oprlan. A... a fost o noapte deosebit, am spus repede. Nu era o remarc foarte inteligent, dar a fost singurul lucru pe care l-am gsit. M ieri? Am ntins mna fr nici o vorb. Mi-a luat-o. Ar mai fi ceva de spus. Gravitatea lui se adnci. Domnioar Beddingfeld, poate n-o tii, dar eti implicat ntr-o afacere destul de periculoas. Am ghicit de mult, am spus. Nu, n-ai ghicit. Nu e posibil s tii. Vreau s te previn. Las balt toat treaba asta. Nu te privete cu adevrat. Nu te amesteca, doar din curiozitate, n problemele celorlali. Nu, te rog, nu te supra din nou. Nu vorbesc de mine. N-ai idee peste ce-ai putea da... pe oamenii tia nimic nu-i oprete. Sunt absolut nendurtori. Deja eti n pericol... gndete-te la noaptea trecut. Ei i nchipuie c tii ceva. Singura ta ans este s-i convingi c se neal. Dar ai grij, evit ntotdeauna primejdia i, ascult, dac vreodat vei cdea n minile lor, nu ncerca s faci pe deteapta... spune-le ntreg adevrul, asta va fi singura ta scpare. M faci s mi se ncreeasc pielea, domnule Rayburn, am spus fr a mini prea mult. De ce te-ai deranjat s m previi? Tcu cteva clipe, apoi rosti cu glas sczut. Poate fi ultimul lucru pe care l pot face pentru tine. Odat ajuns la rm am s fiu n siguran... dar s-ar putea s nu ajung la rm. Ce? am strigat. Vezi, m tem c nu eti singura persoan care tie c eu sunt Brbatul n costum maro. Dac crezi c eu am spus... m-am repezit cu nflcrare. M liniti cu un zmbet. Nu m ndoiesc de tine, domnioar Beddingfeld. Dac am spus-o vreodat, am minit. Dar mai exist o persoan la bord care a tiut tot timpul. Un cuvnt s scoat... i numrul meu s-a terminat. Totui, nu cred c va vorbi. De ce?
92

 Pentru c e un om cruia i place s joace pe mna lui. Iar dac m-ar nha poliia, nu i-a mai fi de nici un folos. Liber - i-a putea fii! Ei bine, o vom ti ntr-o or. Rdea uor ironic, ns i-am vzut faa grav. Dac se juca cu soarta era un bun juctor. Putea pierde zmbind. n tot cazul, rosti el uor, nu cred c ne vom mai ntlni. Nu, am spus ncetior. Cred c nu. Aa c... rmas bun. Rmas bun. mi strnse mna puternic, o clip ciudaii lui ochi luminoi prur s se incendieze ntr-ai mei, apoi se ntoarse brusc i plec. I-am auzit paii ndeprtndu-se n lungul punii, strnind ecou dup ecou. Simeam c-i voi auzi toat viaa. Pai... care plecau din viaa mea. Recunosc deschis c nu mi-a plcut urmtoarele dou ore. Abia dup ce am debarcat i am terminat cu majoritatea formalitilor ridicole pe care le impune birocraia, am respirat din nou n voie. Nimeni nu fusese arestat, i mi-am dat seama c era o zi binecuvntat de Dumnezeu, i c mi era ngrozitor de foame. M-am alturat lui Suzanne. Oricum, n noaptea aceea, aveam s stau cu ea la hotel. Vaporul nu pleca spre Port Elizabeth i Durban pn n dimineaa urmtoare. Ne-am suit ntr-un taxi i am plecat spre Mount Nelson. Totul era divin. Soarele, aerul, florile! Cnd m gndeam la Little Hampsly n ianuarie, nnoroiat pn la genunchi, i ploile gata s cad. Simeam o ncntare fr de margini. Suzanne nu era chiar att de entuziasmat. Ea cltorise mult, bine-neles. n plus, nu e genul de om care s se emoioneze nainte de micul dejun. M mustr cu asprime, cnd am scos un chiuit entuziast, la vederea unei enorme rochie - a rndunicii albastre. Apropo, vreau s clarific chiar de acum c povestea asta nu va fi o poveste despre Africa de Sud. Garantez c nu va fi nici un fel de culoare local... tii cum e cu treburile astea... jumtate de cuvinte n italice pe fiecare pagin. mi plac foarte mult, dar eu nu sunt n stare. n insulele din Sudul Pacificului, firete, imediat te poi referi la bche-de-mer. Nu tiu ce este bche-de-mer, n-am tiut niciodat i probabil c nici nu voi ti. Am ncercat, de cteva ori, s ghicesc, i am ghicit prost. n Africa de Sud, tii c se vorbete de ndat de stoep... ce e acest stoep tiu... e ceva n jurul casei, n care stai. n diferite pri ale lumii i se spune verand, piazza, sau
93

ha-ha. Apoi mai este paw-paw. Citisem adesea despre paw-paw. Am descoperit imediat ce era, cci mi se pusese unul n fa, la micul dejun. Prima dat, am crezut c e un pepene galben vetejit. Chelneria olandez m-a luminat i m-a convins s ncerc din nou, cu zahr i lmie, ntotdeauna l asociasem vag cu hula-hula care, cred eu, dei s-ar putea s greesc, este o fust din paie n care danseaz fetele acelea din Hawaii. Nu, cred c greesc... aceea e lava-lava. n orice caz, dup ce pleci din Anglia, toate chestiile astea sunt foarte amuzante. Nu m pot reine s nu m gndesc c viaa noastr insular rece ar fi mai luminoas dac ai avea la micul dejun ou cu unc-unc i apoi ai iei mbrcat n jerseu-jerseu s-i cumperi cri. Suzanne se mai mblnzi dup micul dejun. Mi-am dat o camer alturat cu a ei, cu o ncnttoare privelite direct spre Table Bay. Am admirat peisajul, n timp ce Suzanne cotrobia, dup nu tiu ce crem de fa, special. Dup ce o gsi i ncepu s-o aplice, fu n stare s m asculte. L-ai vzut pe sir Eustace? am ntrebat. Cnd intram noi, el tocmai ieea din sala pentru micul dejun. Avusese nite pete stricat sau aa ceva, i tocmai i spunea chelnerului ef ce crede el despre asta, i a aruncat o piersic pe podea ca s arate ct este de tare... numai c nu era chiat att de tare precum crezuse i s-a fcut fleac. Suzanne zmbi. Lui sir Eustace nu-i place s se scoale devreme cum nu-mi place nici mie. Dar, Anne, pe domnul Pagett l-ai vzut? M-am ciocnit de el pe culoar. Avea un ochi vnt. Ce-o fi fcut? Doar a ncercat s m arunce peste bord, am rspuns cu nonalan. Nimerisem n plin. Suzanne i ls jumtate de fa nedat cu crem i m bombard cu ntrebrile. I-am rspuns la toate. Totul devine din ce n ce mai misterios, strig ea. Credeam c va fi floare la ureche s m in dup sir Eustace i tu te vei distra de minune cu reverendul Edward Chichester, dar acum nu mai sunt convins. Sper ca Pagett s nu m mping din tren n vreo noapte ntunecoas. Cred c tu eti n afar de orice bnuial, Suzanne. Dar, dac se ntmpl nenorocirea, am s-i telegrafiez lui Clarence. Bine c mi-ai adus aminte... d-mi un formular de telegram. Acum stai s vd cum s scriu. Implicat n cel mai palpitant mister te rog trimite imediat o mie de lire. Suzanne.
94

I-am luat formularul i i-am sugerat c ar putea elimina cel mai i de i, dac nu inea neaprat s fie politicoas, chiar te rog. Totui, n problema banilor, Suzanne era nechibzuit. n loc s asculte sfaturile mele economice, mai adug trei cuvinte: m distrez formidabil. La prnz, Suzanne avea programat s mnnce cu nite prieteni, care venir s-o ia de la hotel la unsprezece. Am rmas singur. Am cobort din hotel, am traversat linia de tramvai i am luat-o n jos pe strada umbrit de copaci pn am ajuns n bulevardul principal. Mi-am continuat drumul bucurndu-m de lumina soarelui i chipurile negre ale vnztorilor de flori i fructe. n plus, am descoperit un loc unde se putea mnca cea mai delicioas ngheat. n sfrit, am cumprat cu ase penny un coule cu piersici i mi-am ndreptat paii napoi spre hotel. Spre surpriza i ncntarea mea, am gsit un bilet pentru mine. Era de la custodele muzeului. Citise despre sosirea mea la bordul lui Kilmorden, unde eram descris ca fiind fiica celui ce fusese profesorul Beddingfeld. l cunoscuse vag pe tatl meu i avea o mare admiraie pentru el. Continua prin a-mi scrie c soia lui ar fi ncntat s iau ceaiul cu ei, n dup-amiaza aceea, n vila lor din Muizenberg. mi ddea lmuriri cum se ajunge acolo. Era plcut s constat c srmanul meu tat nu fusese dat uitrii i c lumea i acorda nc o nalt preuire. ntrezream c voi fi escortat personal s vizitez muzeul nainte de a prsi Capetown, dar m-am nelat. Pentru majoritatea oamenilor asta ar putea prea o onoare... dar ai putea avea mult mai multe alte treburi de fcut, dect s fii crat pe sus dimineaa, la prnz i seara. Mi-am pus cea mai bun plrie (una dintre cele aruncate de Suzanne) i cea mai puin uzat rochie de pnz alb i, imediat dup prnz, am plecat. Am luat un tren rapid spre Muizenberg i am ajuns cam ntr-o jumtate de or. A fost o excursie drgu. Trenul erpuia ncet n jurul poalelor lui Table Mountain, iar unele flori artau superb. Eram slab la geografie, nu tiusem niciodat prea bine c Capetown era o peninsul, de aceea am fost destul de surprins s descopr c, dup ce am cobort din tren, aveam iar n fa marea. Se fcea baie n toat regula. Lumea avea buci scurte de scndur, curbate, i zbura pe ap. Era mult prea devreme s m duc la ceai. M-am ndreptat spre oficiul balnear i cnd am fost ntrebat dac doresc un surf-board, am spus Da, v rog. Surfingul pare extrem de uor. Nu e. Nu spun mai mult. Eram tare suprat i am aruncat de tot scndura. Totui, eram foarte hotrt s m ntorc cu prima ocazie,
95

i s-o iau de la capt. Nu m puteam lsa btut. Doar din greeal, mi-au reuit civa metri i am fost delirant de ncntat. Surfingul e cam aa: ori njuri de mama focului, ori eti tmpete mulumit de tine nsui. Dup cteva mici bjbieli am gsit vila Medgee. Era drept pe partea muntelui, izolat de celelalte csue i vile. Am sunat i un biat cafru, zmbre mi-a deschis. O caut pe doamna Raffini, am spus. M-a poftit nuntru, a luat-o naintea mea pe coridor i a deschis o u. Tocmai cnd s-i trec pragul, am ezitat. Am avut o brusc presimire. Am intrat i ua se trnti rapid n urma mea. Un brbat se ridic de pe scaunul din spatele mesei i naint cu mna ntins. Sunt att de bucuros c v-am convins s ne vizitai, domnioar Beddingfeld, spuse el. Era un brbat nalt, evident olandez, cu o barb de culoarea focului. Nu semna ctui de puin a custode de muzeu. De fapt, mi-am dat seama, ntr-o secund, c m lsasem prostit. Eram n mna dumanului.

19.
Asta m-a forat s-mi amintesc de episodul al treilea din Peripeiile Pamelei. De cte ori nu sttusem n scaunele de ase penny, ronind un baton de ciocolat cu lapte de doi penny i tnjind s mi se ntmple i mie lucruri asemntoare! Ei bine, mi se ntmplau cu vrf i ndesat! i nu prea erau att de amuzante precum mi imaginasem. Pe ecran totul e perfect... tii foarte bine c va urma i episodul al patrulea. ns, n realitate, nimeni nu-i garanteaz, n mod absolut, c Anna Aventuriera nu-i va frnge brusc gtul la sfritul oricrui episod. Da, czusem n capcan. n minte mi revenir toate lucrurile pe care Rayburn mi le spusese n dimineaa aceea. Spune adevrul, m sftuise el. Bun, a fi putut s-o fac, dar mi-ar fi ajutat la ceva? Povestea mea ar fi fost crezut? Li s-ar fi prut verosimil c am pornit n escapada asta nebuneasc numai pe baza unei buci de hrtie mirosind a naftalin? Mie mi suna ca o poveste total incredibil. n acel moment de luciditate m-am blestemat
96

pentru ct de melodramatic de tmpit fusesem i am tnjit din tot sufletul dup plictiseala tihnit din Little Hampsly. Toate astea mi-au trecut prin cap n mai puin timp dect mi-a luat s le scriu. Prima mea micare a fost s m dau instinctiv napoi i s caut clana uii. Temnicerul meu rnji doar. Te afli aici, i aici rmi, remarc el glume. Am fcut totul s-mi compun o min curajoas. Am fost invitat aici de custodele muzeului din Capetown. Dac am fcut o ncurctur... o greeal... O greeal? Oh, da, o mare greeal! Rse grosolan. Cu ce drept m reinei? Am s informez poliia... Ham, ham, ham.., ca un celu-jucrie. Rse iar. M-am aezat pe un scaun. Nu pot s trag concluzia c eti un nebun periculos, am spus cu rceal, renunnd la pronumele de politee. Zu? A vrea s te ntiinez c prietenii mei tiu foarte bine unde am plecat, i dac nu m ntorc pn disear, vor porni n cutarea mea. Pricepi? Deci prietenii ti tiu unde eti, aa? Care prieteni? n faa acestei ntrebri, mi-am calculat ansele. S-l menionez pe sir Eustace? Era un om foarte cunoscut i numele lui ar fi atrnat greu. Dar dac ei erau n legtur cu Pagett, ar fi tiut c mint. Mai bine s nu risc cu sir Eustace. Una ar fi doamna Blair, am spus uor. Prietena mea cu care stau. Nu cred, rspunse temnicierul meu, scuturndu-i cu viclenie barba portocalie. Nu v-ai vzut de la unsprezece, iar biletul nostru l-ai primit la prnz. Cuvintele lui mi dovedeau ct de ndeaproape fusesem urmrit, dar nu aveam de gnd s cedez fr lupt. Eti foarte detept, am spus. Poate n-ai auzit de acea invenie foarte util care se cheam telefon. Doamna Blair m-a sunat n timp ce-mi fceam siesta. I-am spus unde merg dup-amiaz. Spre marea mea satisfacie, am observat o umbr de nelinite strbtndu-i chipul. Era limpede c nu luase n calcul posibilitatea ca Suzanne s-mi fi telefonat. Ce mult mi doream s-o fi fcut! Destul! spuse el aspru, ridicndu-se.
97

 Ce ai de gnd s faci cu mine? am ntrebat, strduindu-m, n continuare s par detaat. S te duc undeva unde s nu poi face nimic, n cazul n care prietenii ti vor veni s te caute. O clip sngele mi-a ngheat n vene, ns urmtoarele lui cuvinte m linitir. Mine va trebui s rspunzi la cteva ntrebri i, dup aceea, o s vedem ce vom face cu tine. i s tii de la mine, domnioric, avem destule mijloace s determinm prostuele s vorbeasc. Nu era amuzant, n schimb avem un rgaz de respiro pn mine. Era limpede c omul sta nu fcea dect s ndeplineasc ordinele unui superior. S fi fost acel superior Pagett? Strig i aprur doi btinai cafri. Am fost dus la etaj. n ciuda zbaterilor mele, am fost legat la mini i la picioare i mi s-a pus clu n gur. Camera n care m aflam era un fel de mansard, chiar sub acoperi. Olandezul se nclin ironic i iei trgnd ua dup el. Eram complet neajutorat. Orict m-a fi sucit i rsucit, nu mi-a fi putut slbi ctui de puin legturile, iar cluul m mpiedica s strig. Dac, printr-o ntmplare, cineva ar fi venit n cas, n-a fi putut face nimic s-i atrag atenia. Am auzit cum jos se trntete o u. Era clar c olandezul plecase. nnebuneam la gndul c nu puteam face nimic. Am tras din nou de legturi, ns nodurile ineau. n cele din urm, am renunat i, fie am leinat, fie am adormit. Cnd m-am trezit m durea peste tot. Se fcuse foarte ntuneric i mi-am zis c trebuie s fie noapte de-a binelea, cci luna era n naltul cerului i strlucea prin luminatorul prfuit. Cluul aproape c m sufoca, iar nepeneala i durerea erau insuportabile. Deodat ochii mi-au czut pe un ciob de sticl ce zcea ntr-un col. O raz de lun se oprise chiar pe el, iar lucirea lui mi atrsese atenta. n timp ce m uitam la el, mi-a venit o idee. Minile i picioarele nu-mi erau de nici un ajutor, dar mcar puteam s m rostogolesc. ncet i cu greu, m-am pus n micare. Nu era uor. Pe lng faptul c m durea ngrozitor tot corpul i nici nu-mi puteam proteja faa cu minile, era extrem de dificil s urmez o anumit direcie. M rostogoleam n toate direciile, mai puin n cea n care vroiam s ajung. n cele din urm, am reuit, totui, s-mi ating inta. Aproape c am pipit-o cu minile legate.
98

Chiar i atunci n-a fost uor. Mi-a luat o groaz de timp pn s apuc sticla n poziia potrivit, s m rostogolesc pn la perete i s m sprijin de el. Apoi am nceput s-o frec n sus i-n jos de sfoara ce-mi inea minile legate. A fost o treab nfiortoare i aproape c ajunsesem s disper, ns, n cele din urm, am reuit s-mi eliberez ncheieturile minilor. Restul a fost o problem de timp. De ndat ce mi-am restabilit circulaia n mini, frecndu-mi cu putere ncheieturile, mi-am scos cluul. Cteva inspirri adnci mi-au fcut foarte bine. Foarte curnd am desfcut i ultimul nod, dar, i dup aceea, mi-a trebuit destul timp pn s m in bine pe picioare, n sfrit, stteam dreapt, micndu-mi braele n toate prile ca s-mi pun sngele n micare i m gndeam n fel i chip cum s fac s gsesc ceva de mncare. Am ateptat cam un sfert de or, s fiu sigur c-mi recptasem puterile. Apoi m-am dus n vrful picioarelor la u. Aa cum sperasem, nu era ncuiat, ci doar nchis. Am deschis-o i m-am uitat cu grij afar. Totul era nvluit n tcere. Lumina lunii ptrundea printr-o fereastr i am putut vedea casa scrii prfuit, fr covoare. M-am furiat cu mii de precauii spre ea. Nu se auzea nici un sunet... dar, n timp ce stteam pe palierul de jos, un uor murmur de voci ajunse pn la mine. Am ncremenit. O vreme nu m-am micat de acolo. Un ceas de perete mi art c trecuse de miezul nopii. Eram pe deplin contient de riscurile pe care mi le-a fi asumat dac coboram jos, ns curiozitatea era prea mare. Cu infinite precauii m-am pregtit s explorez locul. M-am furiat ncetior pe ultimele scri i am ajuns n holul ptrat. M-am uitat n jur... i mi-am inut respiraia cu un icnet. Lng ua holului sttea un biat cafru. Nu prea s m fi vzut i chiar aa era, cci dup ritmul respiraiei mi-am dat seama c dormea. S m retrag sau s merg mai departe? Glasurile veneau dinspre camera n care fusesem condus la sosire. Unul era al prietenului meu, olandezul, pe cellalt nu l-am putut recunoate pe loc, dei mi se prea vag familiar. n cele din urm, am decis c era de datoria mea s aud tot ce puteam auzi. Trebuia s risc s-l trezesc pe cafru. Am traversat fr zgomot holul i am ngenuncheat lng ua biroului. Cteva clipe murmurul a rmas tot nedesluit. Vocile erau mai puternice, ns nu puteam distinge ce se vorbea. Mi-am lipit ochiul de gaura cheii. Dup cum ghicisem, unul dintre vorbitori era olandezul. Cellalt era n afara razei mele vizuale. Brusc, se
99

ridic s-i ia ceva de but. I-am vzut spatele mbrcat n negru i inuta decent. Am tiut, nc nainte de a se ntoarce, cine era. Domnul Chichester! Acum am nceput s desluesc vorbele. n tot cazul, e periculos. Dac prietenii ei vin dup ea? Cel care vorbise era olandezul. Chichester i rspundea. Renunase complet la vocea blajin de preot, deci nu era de mirare c nu-l recunoscusem. sta-i un bluf. Ei habar n-au unde e ea. Vorbea cu mult hotrre. Se poate. Am studiat problema i nu avem de ce s ne temem. De altfel, astea sunt ordinele Colonelului. Cred c nu vrei s i te opui. Olandezul trnti ceva pe limba lui, care, dup prerea mea, trebuie s fi fost o dezvinovire rapid. Dar de ce s nu-i dm la cap? mormi el. E mai simplu. Barca este deja pregtit. Am putea s-i dm drumul n mare. Da, spuse Chichester, meditativ. Eu aa a proceda. tie prea multe, asta e sigur. Dar Colonelul se conduce numai dup regulile lui... iar ceilali trebuie s-l asculte. Propriile sale cuvinte preau s-i aminteasc ceva care l supr. El vrea s obin de la fat anumite informaii. Se oprise nainte de informaii i olandezul se repezi s-l nhae. Informaii? Ceva de genul sta. Diamante, mi-am spus. i acum, continu Chichester, d-mi listele. O perioad lung de timp, discuia lor mi fu cu totul de neneles. Prea s fie legat de mari cantiti de zarzavaturi. Se menionau date, preuri, diferite nume de locuri pe care nu le cunoteam. A trecut mai mult de o jumtate de or pn s termine de bifat i socotit. Bun, spuse Chichester, i se auzi un sunet de scaun mpins. Am s iau toate astea cu mine ca s le vad Colonelul. Cnd pleci? Mine la zece. Vrei s vezi fata nainte de a pleca? Nu. Ordinul spune clar c nimeni n-are voie s-o vad pn cnd vine Colonelul. E n siguran?
100

 M-am uitat la ea cnd am venit la cin. Cred c doarme. Cum facem cu mncarea? Puin abstinen n-o s-i strice. Colonelul va fi mine aici. Flmnd, o s-i rspund mai bine la ntrebri. Pn atunci s nu se apropie nimeni de ea. E legat bine? Olandezul rse. Tu ce crezi? ncepur s rd amndoi. La fel am fcut i eu, n sinea mea. Apoi, cum zgomotul prea s indice c se pregteau s prseasc biroul, am btut urgent n retragere. Era i timpul. Tocmai ajunsesem n capul scrilor cnd am auzit ua deschizndu-se i, n acelai timp, cafrul tresri i se mic. Nici nu putea fi vorba s ncerc s ies pe ua din hol. M-am retras cu pruden n mansard, nfurndu-mi legturile i ntinzndu-m din nou pe podea pentru eventualitatea c le-ar trece prin cap s vin s se uite la mine. N-au fcut-o, totui. Dup aproximativ o or, m-am furiat iari pe scri, dar cafrul de lng u era treaz i llia ncetior un cntecel. Eram nerbdtoare s m vd afar din cas, dar nu prea mi ddeam seama cum s fac. n cele din urm, m-am vzut nevoit s m ntorc n mansard. Era limpede c negrul fusese lsat de paz. Am rmas linitit, pn cnd zgomotele de jos mi-au indicat ora micului dejun. Brbaii mncau n hol, glasurile lor ajungeau clare pn la mine. Eram tot mai nervoas. Cum naiba s fac s ies din cas? Mi-am impus s m calmez. O micare pripit ar fi stricat totul. Dup micul dejun, Chichester plec. Spre marea mea uurare, olandezul l nsoi. Am ateptat cu sufletul la gur. Se strngea masa, se aranja prin cas. n cele din urm, orice activitate pru s nceteze. M-am strecurat din nou din temnia mea. Am cobort scrile cu grij. Holul era pustiu. L-am strbtut, ca un fulger, am deschis ua i am ieit n lumina dimineii. Am luat-o la fug pe alee ca o nebun. Odat aflat n strad, mi-am reluat mersul normal. Oamenii m priveau curioi, i nu era de mirare. Faa i hainele trebuie s-mi fi fost pline de praf dup ct m rostogolisem prin mansard. n cele din urm, am ajuns la un garaj. Am intrat. Am avut un accident, am explicat. Vreau o main care s m duc urgent la Capetown. Trebuie s prind vaporul spre Durban.
101

Nu am ateptat mult. Dup zece minute goneam spre Capetown. Trebuia s aflu dac Chichester era pe vapor. Nu eram hotrt dac s plec i eu sau nu, ns n cele din urm, m-am decis s plec. Chichester nu avea cum s tie c-l vzusem n vila din Muizenberg. Nu ncpea nici o ndoial c-mi va pregti alte capcane, dar deja eram avizat. Iar el era omul pe care l cutam, omul care urmrea s pun mna pe diamante pentru misteriosul lui Colonel. Vai de planurile mele! n timp ce ajungeam la docuri, Kilmorden Castle ieea din rad. i nu aveam nici o posibilitate de a afla dac Chichester se gsea la bord!

20.
M-am ntors la hotel. n hol nu era nimeni cunoscut. Am urcat i am btut la ua lui Suzanne. Am auzit-o strignd intr!. Cnd a vzut cine era, mi sri pur i simplu de gt. Draga mea Anne, unde ai fost? Am fost ngrijorat de moarte din cauza ta. Ce ai fcut? Am avut aventuri, i-am rspuns. Peripeiile Pamelei, episodul al treilea. I-am povestit ntreaga afacere. Cnd am terminat, a oftat din greu. De ce i se ntmpl ntotdeauna numai ie astfel de lucruri? De ce nu m leag i pe mine cineva de mini i de picioare i nu-mi pune clu? Nu i-ar plcea dac i-ar face-o, am asigurat-o. Ca s fiu sincer, nu mai sunt att de dornic de aventur cum eram. Cteva chestii din astea drgue i nu-i arde de nimic. Suzanne nu pru convins. O or s fi stat legat burduf i cu gura astupat i i-ar fi schimbat rapid prerea. Lui Suzanne i plac senzaiile tari, dar nu suport disconfortul. i acum ce facem? m ntreb ea. Nu prea tiu. Tu te vei duce n Rhodesia s stai cu ochii pe Pagett... i tu? Tocmai asta era problema. Plecase sau nu plecase Chichester cu Kilmorden? Chiar avusese de gnd s se duc la Durban? Ora la care prsise vila din Muizenberg prea s rspund afirmativ la ambele ntrebri. n cazul sta, a fi putut ajunge la Durban cu trenul. Dup prerea
102

mea, a fi luat-o naintea vaporului. Pe de alt parte, dac i s-ar fi telegrafiat lui Chichester c am evadat i, n plus, c prsisem Capetown, nimic nu i-ar fi fost mai simplu dect s coboare fie la Port Elizabeth, fie la East London, lsndu-m cu buzele umflate. Era o problem destul de ncurcat. Oricum, s ntrebm de trenul spre Durban, am spus. i nc nu-i prea trziu pentru ceaiul de diminea, spuse Suzanne. l vom lua n salon. Trenul de Durban pleca la 8:15 seara, aa mi spuseser cei de la oficiu. Pentru moment, am amnat decizia i am savurat mpreun eu Suzanne ceaiul de la ora unsprezece. Crezi c l-ai putea, ntr-adevr, recunoate din nou pe Chichester... vreau s spun, sub orice alt masc? m ntreb Suzanne. Am cltinat din cap cu tristee. Nu l-am recunoscut ca stewardes i n-a fi tiut niciodat c el a fost, dac nu era desenul tu. Tipul e un actor profesionist, sunt convins, rosti Suzanne gnditoare. Se deghizeaz magistral. Ar putea cobor de pe vapor ca salahor i nu l-ai suspecta nici o clip. Eti foarte optimist, am spus. n acel moment i fcu apariia colonelul Race, care veni lng noi. Ce face sir Eustace? ntreb Suzanne. Nu l-am vzut azi pe-aici. O expresie destul de ciudat lunec pe chipul colonelului. Are o mic ncurctur de rezolvat i e ocupat. Vorbete-ne despre asta. Nu pot s spun poveti care nu sunt pentru colari. Spune-ne ceva... chiar dac va trebui s inventezi una special pentru noi. Ei bine, ce-ai zice s aflai c faimosul Brbat n costum maro a voiajat cu noi? Ce? Am simit cum sngele mi fuge din obraji ca apoi s urce din nou, mai cu for. Din fericire, colonelul Race nu se uita la mine. Asta e realitatea, aa cred. E cutat n toate porturile, iar el l-a mbrobodit pe Pedler s-l scoat din ar pe post de secretar al su! Nu-i domnul Pagett? Oh, nu Pagett... cellalt individ. Rayburn, aa i spune.
103

 L-au arestat? ntreb Suzanne. Pe sub mas, m apuc de mn ntr-un gest linititor. Ateptam rspunsul fr s suflu. Pare c s-a volatilizat. i sir Eustace ce zice de asta? O consider o insult adus de soart persoanei sale. Mai trziu, n aceeai zi, avurm ocazia s auzim prerea lui sir Eustace n aceast problem. Am fost deteptate din odihna de dup-amiaz de un biat din hotel care ne aduse un bilet, n termeni mictori ne ruga s-i facem plcerea de a-i ine companie la ceai, n camera lui de zi. Srmanul om era ntr-o stare demn de mil. Ne dezvlui problemele lui, ncurajat i de murmurele de simpatie ale lui Suzanne. (Chestiile astea le face foarte bine). Mai nti, o femeie total necunoscut are impertinena s se lase omort n casa mea... cred c n scopul de a m supra. De ce n casa mea? De ce, dintre toate casele din Marea Britanie, a ales Mill House? Ce ru i-am fcut eu vreodat femeii ca s simt nevoia s-i gseasc moartea acolo? Suzanne emise unul din zgomotele ei de simpatie i sir Eustace continu pe un ton i mai mhnit. i, ca i cum n-ar fi destul, tipul care a omort-o face imprudena, colosala impruden, s mi se ataeze ca secretar. Secretarul meu, ei poftim! Sunt stul de secretari, nu mai vreau secretari. Ori sunt criminali ascuni, ori sunt beivani btui. Ai vzut ochiul lui Pagett? Dar bineneles c l-ai vzut. Cum pot s umblu eu cu un secretar ca sta? i faa lui are aa o nuan de galben... exact culoarea care nu se potrivete cu ochiul vnt. Am terminat cu secretarii... pn gsesc o fat. O fat drgu, cu ochi limpezi, care s m in de mn cnd sunt amrt. Ce zici, domnioar Anne? Primeti oferta? Ct de des va trebui s v in de mn? am ntrebat rznd. Ct e ziua de lung, rspunse sir Eustace. n cazul sta, n-am s pot bate la main. Nu conteaz. Toat munca asta e ideea lui Pagett. M muncete de moarte. M gndesc s-l las aici, n Capetown. Rmne aici? Da, se va distra de minune vnndu-l pe Rayburn. sta e genul de lucruri care i se potrivete ca o mnu. i plac intrigile. ns oferta mea e
104

foarte serioas. Vii cu mine? Doamna Blair este o matroan ncnttoare, iar dumneata vei avea, din cnd n cnd, o jumtate de zi ca s sapi dup relicvele dumitale. V mulumesc foarte mult, sir Eustace, am spus cu pruden, ns cred c voi pleca la Durban, n seara asta. Ei, nu te ncpna. Gndete-te, n Rhodesia sunt o mulime de lei. i plac leii. Tuturor fetelor le plac. Vor practica genuflexiuni? am ntrebat rznd. Nu, v mulumesc foarte mult, dar trebuie s plec la Durban. Sir Eustace se uit la mine, oft adnc, apoi deschise ua camerei alturate i-i strig lui Pagett. Dac i-ai terminat de tot somnul de dup-amiaz, poate ai vrea s te ocupi de-o trebuoar, drag colega. Guy Pagett apru n prag. Se nclin n faa noastr, tresrind uor la vederea mea, i rspunse cu un glas melancolic. Dactilografiam memorandumul acela, sir Eustace. Bun, nu-l mai telegrafia. Du-te la Oficiul comerului, sau la Departamentul Agriculturii, sau la Ministerul Minelor, sau unde crezi i cere-le s-mi trimit un gen de femeie pe care s-o pot lua n Rhodesia. Va trebui s aib ochi limpezi i s nu fac nazuri cnd m ine de mn. Da, sir Eustace. Voi cere o stenodactilograf competent. Pagett e un amic rutcios, spuse sir Eustace, dup ce Pagett plec. Sunt gata s pun pariu c-mi va aduce o creatur cu faa de piatr, numai ca s m necjeasc. Ah, va trebui s aib i picioare frumoase... asta am uitat s-i precizez. Am apucat-o emoionat pe Suzanne de mn i aproape, am trt-o spre camera ei. Hai, Suzanne, trebuie s ne facem planurile... i nc repede. Pagett rmne aici, ai auzit? Da. Presupun c asta nseamn c n-o s mi se permit s merg n Rhodesia... ceea ce e foarte suprtor, pentru c eu vreau s merg n Rhodesia. Ce nenorocire! Fruntea sus! Te vei duce. Nu vd cum ai mai putea da napoi, acum, fr s bat la ochi. n plus, Pagett ar putea fi chemat, pe neateptate, de sir Eustace, i-i va fi mai greu s te agi de el ca s cltorii mpreun.

105

 Nici n-ar fi prea cuviincios, spuse Suzanne fcnd gropie n obraji. Ar trebui s pretind c am fcut o pasiune mortal pentru el, ca s am o scuz. Pe de alt parte, dac vei fi acolo cnd ajunge el, totul va fi ct se poate de firesc. n plus, nu cred c ceilali doi ar trebui scpai de tot din vedere. Oh, Anne, dar nu-i posibil s-i suspectezi pe colonelul Race i pe sir Eustace. Suspectez pe oricine, am spus ncruntndu-m, i, dac ai citit romane poliiste, trebuie s tii c ntotdeauna persoana cea mai puin suspect este infractorul. O grmad de criminali erau grsani joviali ca sir Eustace. Colonelul Race nu e deosebit de gras... sau deosebit de jovial. Unii sunt slabi i saturnieni. Nu spun c bnuiesc, n mod serios, pe vreunul din ei, dar, la urma urmei, femeia a fost omort n casa lui sir Eustace... Da, da, nu-i nevoie s ne ntoarcem iar la asta. Am s-l urmresc pentru tine, Anne, i dac se ngra i mai tare i devine i mai vesel, i voi trimite o telegram. Sir E. se umfl. Foarte suspect. Vino imediat. Zu, Suzanne, am strigat, tu pari s consideri totul o joac! tiu, rspunse Suzanne cu neruinare. Aa i pare. E vina ta, Anne. De la tine m-am molipsit de hai s-avem o aventur. Nu pare nici un picu real. Vai, dac ar ti Clarence c alerg prin Africa vnnd criminali periculoi, ar face un atac. De ce nu-i trimii o telegram? am ntrebat-o sarcastic. Lui Suzanne i piere ntotdeauna simul umorului cnd vine vorba de telegrame. mi lu de bun sugestia. A putea. Va trebui s fie una foarte lung. La gndul sta, ochii i se luminar. Dar mai bine nu. Brbailor le place ntotdeauna s se amestece, cnd te distrezi n mod cu totul nevinovat. Bun, am spus, revenind la subiect, ai s stai cu ochii pe sir Eustace i pe colonelul Race... tiu de ce trebuie s-l urmresc pe sir Eustace, m ntrerupse Suzanne. Din cauza siluetei sale i a conversaiei pline de umor. Dar pe colonelul Race, chiar nu neleg, zu. El are legtur cu Secret Service. tii, Anne, cred c cel mai bun lucru ar fi s avem ncredere n el i s-i povestim totul.
106

Am obiectat cu putere la aceast propunere absurd. Recunoteam n ea efectul dezastruos al mritiului. De cte ori n-am auzit o femeie foarte deteapt zicnd, ca suprem argument, Edgar spune...! i tot timpul eti pe deplin contient c Edgar e complet tmpit. Suzanne, din cauza statutului ei de femeie mritat, tnjete s se sprijine de un brbat sau de altul. n tot cazul, mi-a promis ferm c nu-i va sufla o vorb colonelului Race i ne-am continuat planurile. Este limpede c eu trebuie s rmn aici i s-l urmresc pe Pagett i asta e cea mai bun cale de a o face. Va trebui s m prefac c plec, n seara asta, la Durban, mi duc jos bagajele i aa mai departe, dar, n realitate, m voi muta ntr-un alt hotel, mai micu. Pot s-mi modific puin nfiarea... S-mi pun o peruc blond i unul din voalurile acelea albe de dantel groas. Aa am s vd mai bine ce face dac m tie plecat. Suzanne aprob din inim planul. Ne-am pregtit cu ostentaie de voiaj, ntrebnd, nc o dat, la oficiu, la ce or pleac trenul de Durban, i fcndu-mi bagajele. Am cinat mpreun n restaurant. Colonelul Race nu apruse, ns sir Eustace i Pagett erau la masa de lng fereastr. Pagett prsi masa cam pe la mijlocul cinei, fapt care m-a necjit, cci aveam n plan s-mi iau la revedere de la el. Oricum, sir Eustace avea s i-o spun. M-am dus direct la el, dup ce am terminat de mncat. La revedere, sir Eustace. La noapte plec la Durban. Sir Eustace oft din greu. Am auzit. N-ai vrea s vin cu dumneata, nu-i aa? A fi ncntat. Drgu fat. Sigur nu te rzgndeti i nu vii s caui lei n Rhodesia? Foarte sigur. Trebuie s fie un tip grozav, spuse sir Eustace de-a dreptul. Vreun mucos tnr din Durban, cred, care-mi pune cu totul n umbr farmecele mature. Apropo, Pagett pleac, peste cteva minute, cu maina. Ar putea s te duc la gar. Oh, nu, mulumesc, m-am grbit s spun. Doamna Blair i cu mine am comandat un taxi. S plec cu Pagett era ultimul lucru pe care doream s-l fac! Sir Eustace m privi cu atenie.
107

 Cred c nu-i place Pagett. Nu te condamn. E unul din tmpiii ia serviabili i bgcioi, care afieaz un aer de martir i face tot ce poate ca s m supere i s m deranjeze! Ce-a mai fcut de data sta? am ntrebat curioas. Mi-a fcut rost de-o secretar. N-ai vzut niciodat o femeie ca asta! Are patruzeci de ani, dac e zi, poart pince-nez i ghete ordinare, i are un aer de maxim eficien, care o s m omoare. O femeie cu chipul de piatr. Nu v va ine de mn? Dumnezeule, sper c nu! exclam sir Eustace. Asta ar umple paharul. Ei bine, la revedere, ochi limpezi. Dac am s mpuc un leu, n-am s-i dau pielea... dup ce m-ai abandonat n felul sta. mi strnse mna cu cldur i ne desprirm. Suzanne m atepta n hol. Urma s m conduc. S plecm imediat, am spus repede, i m-am ndreptat spre ieire s prind un taxi. O voce n spatele meu m-a fcut s tresar. Scuzai-m, domnioar Beddingfeld, dar tocmai plecam cu maina. Pot s v las pe doamna Blair i pe dumneavoastr la gar. Oh, mulumesc, am spus repezit, dar nu e nevoie s v deranjai, eu... Nu-i nici un deranj, v asigur. Pune bagajele, hamal. Nu aveam ce face. Poate a mai fi protestat, ns o atenionare uoar din partea lui Suzanne m puse n gard. Mulumesc, domnule Pagett. Am urcat cu toii n main. Maina gonea prin ora, iar eu mi storceam creierii s spun ceva. n cele din urm, nsui Pagett rupse tcerea. Am obinut o secretar foarte capabil pentru sir Eustace. Domnioara Pettigrew. Nu era chiar entuziasmat, am remarcat eu. Pagett m privi cu rceal. E o stenodactilograf de prima clas, rspunse el mustrtor. Am tras n faa grii. Aici sigur avea s ne prseasc. M-am ntors cu mna ntins... dar nu. V conduc la tren, s v vd plecnd. Este opt fix, trenul pleac peste un sfert de or. i ddu indicaii eficiente hamalului. Stteam neajutorat, nendrznind s m uit la Suzanne. Tipul bnuise ceva. Era hotrt s se
108

asigure c plec cu trenul. Iar eu ce puteam face? Nimic. M i vedeam prsind gara, i pe Pagett nfipt pe peron, facndu-mi semne de drum bun. ntorsese jocul n favoarea lui. Mai mult, purtarea lui fa de mine se schimbase. Era plin de amabilitate de-mi fcea ru i-mi ddea ameeli. Mai nti ncercase s m omoare, iar acum mi fcea complimente! Oare i nchipuia c nu-l recunoscusem, n noaptea aceea, pe vapor? Nu, totul era poz, o poz pe care m silea cu neobrzare s-o accept. Neajutorat ca o oaie, am luat-o nainte sub ndrumarea lui expert. Bagajele mi fuseser urcate n vagonul de dormit... aveam un compartiment cu dou paturi, rezervat doar pentru mine. Era opt i dousprezece minute. Trenul pleca peste trei minute. Dar Pagett nu inuse cont de Suzanne. Va fi o cltorie nbuitoare, Anne, spuse ea pe neateptate. Mai ales c mine treci prin Karoo. i-ai luat nite ap de colonie sau lavand, nu-i aa? Aluzia era clar. Oh, drag, am strigat. Mi-am lsat apa de colonie pe masa de toalet din hotel. Obinuina lui Suzanne de a comanda o servi de minune. Se ntoarse spre Pagett. Domnule Pagett. Mai e timp. Aproape peste drum, e o drogherie. Anne trebuie s aib la ea ap de colonie. Pagett ezit, ns purtarea imperativ a lui Suzanne l nfrnse. Ea e o autocrat nscut. Plec. Suzanne l urmri din ochi pn l vzu disprnd complet. Repede Anne, coboar pe partea cealalt... n cazul n care nu a plecat cu adevrat ci ne urmrete din captul peronului. Bagajele nu conteaz. Poi telegrafia dup ele mine. Oh, mcar de-ar pleca trenul la timp! Am deschis ua de pe partea opus peronului i am cobort. Nu m-a zrit nimeni. Puteam s-o vd pe Suzanne n locul n care o lsasem, tifsuind n aparen cu mine, la fereastr. Se auzi un fluierat ascuit i trenul se puse n micare. Apoi am auzit pai alergnd cu furie n lungul peronului. M-am ascuns dup un stand de cri i am urmrit ce se petrecea. Suzanne ncet s mai fluture batista dup trenul ce disprea i se ntoarse.
109

 Prea trziu, domnule Pagett, spuse ea vesel. A plecat. Asta e apa de colonie? Ce pcat c nu ne-am gndit mai devreme la ea! n drumul spre ieirea din gar, trecur pe lng mine. Guy Pagett era extrem de nfierbntat. Era clar c alergase pn la drogherie i napoi. S v caut un taxi, doamn Blair? Suzanne i juc rolul pn la capt. Da, te rog. Nu pot s te duc napoi cu maina? Ai mult de lucru pentru sir Eustace? Vai, ct a fi vrut ca Anne s fi venit mine cu noi. Nu m mpac cu ideea c o tnr cltorete de una singur pn la Durban. Dar a fost foarte ferm. mi nchipui c o atrage ceva acolo... Nu i-am mai auzit. Deteapt Suzanne! M salvase. Am mai ateptat cteva minute, apoi m-am ndreptat i eu spre ieirea din gar, aproape ciocnindu-m de un brbat... un brbat cu nfiare neplcut i cu un nas disproporionat de mare pentru faa sa.

21.
N-am ntmpinat i alte greuti n ndeplinirea planului meu. Am gsit un hotel mic pe o strad lturalnic, mi-am luat o camer, am pltit un acont, cci nu aveam bagaje cu mine, i m-am dus linitit la culcare. A doua zi diminea m-am sculat devreme i m-am dus n ora cu scopul de a-mi cumpra o modest garderob. Ideea mea era s nu ntreprind nimic pn dup plecarea trenului spre Rhodesia, la unsprezece, cu tot anturajul la bord. Era foarte puin probabil ca Pagett s fac ceva pn nu scpa de ei. Prin urmare, am luat un tramvai care m-a dus n afara oraului i m-am delectat cu o plimbare la ar. Era mai rcoare i m-am bucurat c-mi puteam destinde picioarele dup lunga cltorie i dup nepeneala de la Muizenberg. n via, multe lucruri depind de mruniuri. Mi se dezlegase iretul i m-am oprit s-l nnod la loc. Eram chiar dup colul drumului i cum m ghemuisem s fac operaiunea aceasta, un brbat ddu colul aproape s m calce. i-a ridicat plria, ngnnd nite scuze i trecu mai departe. Pe moment, m-am gndit c faa lui mi prea vag familiar, apoi mi-a ieit total din minte. M-am uitat la ceas. Se apropia timpul. Mi-am ndreptat paii ctre Capetown.
110

Un tramvai era pe punctul de plecare i a trebuit s alerg ca s-l prind. Am auzit ali pai grbii n urma mea. Am srit n tramvai. La fel fcu i cellalt alergtor. L-am recunoscut imediat. Era tipul care trecuse pe lng mine cnd cu povestea cu iretul i, ntr-o fraciune de secund, am neles de ce faa lui mi fusese vag cunoscut. Era brbatul scund cu nas mare, pe care l vzusem cnd ieisem din gar, n seara precedent. Coincidena devenea destul de suspect. Era posibil ca omul s m urmreasc n mod deliberat? M-am hotrt s verific asta ct mai curnd. Am sunat i am cobort la staia urmtoare. Brbatul, nu. M-am strecurat n umbra uii unui magazin i am ateptat. Tipul cobor la staia urmtoare i se ntoarse venind n direcia mea. Treaba era destul de clar. Eram urmrit. M bucurasem prea devreme. Victoria mea asupra lui Pagett lu un alt aspect. Am prins tramvaiul urmtor i, cum m ateptam, urmritorul meu fcu la fel. Asta m-a pus serios pe gnduri. Era perfect de limpede c m bgasem ntr-o afacere mai mare dect crezusem. Crima din Marlow nu era un incident izolat, comis de o persoan solitar. Aveam de a face cu o ntreag band i, graie dezvluirilor fcute de colonelul Race lui Suzanne i a ceea ce auzisem n casa din Muizenberg, ncepeam s neleg cteva din multiplele ei activiti. Crim organizat, organizat de cel cruia adepii lui i spuneau Colonelul! Mi-am amintit unele discuii de la bordul vaporului n legtur cu cderea randului, cu izbucnirea unei greve i cauzele care o generau... i supoziia c, n spatele acestei agitaii se afla o organizaie secret care o alimenta din umbr. Asta era mna Colonelului, iar emisarii si acionau dup planul lui. Auzisem, adesea, c el personal nu participa la asemenea lucruri, mulumindu-se s le organizeze i s le dirijeze. El era creierul, nu executantul expus primejdiei. Dar tot att de bine putea fi i el pe faz, dirijnd treburile de pe o poziie aparent impecabil. Aa se explica, deci, prezena colonelului Race la bordul lui Kilmorden Castle. l urmrea pe maestrul criminal. Totul pleda pentru ipoteza asta. El deinea vreo funcie mare n Secret Service i menirea lui era s fie pe urmele Colonelului. Da, lucrurile ncepuser s-mi fie clare. Dar care era rolul meu n toate astea? n ce intrasem? Erau doar diamantele ceea ce cutau ei? Am cltinat din cap. Orict de mare ar fi fost valoarea lor, puin probabil s-i fi asumat riscul de a m elibera, doar pentru asta. Nu, era mai mult de att.
111

ntr-un anume fel, necunoscut mie, devenisem pentru ei o ameninare, un pericol! tiam ceva, sau cel puin aa i nchipuiau ei, ceva care i fcea nerbdtori s m ndeprteze cu orice pre... iar acel ceva era cumva legat de diamante. O singur persoan m-ar fi putut lmuri, eram sigur... dac ar fi vrut! Brbatul n costum maro - Harry Rayburn. El cunotea jumtatea cealalt a povetii. Dar el se pierduse n cea, ca o fiin hituit, fugind de urmritorii si. Dup toate probabilitile, noi doi nu aveam s ne mai ntlnim vreodat... M-am scuturat i am revenit la problemele zilei. Nu-mi folosea la nimic s oftez melancolic dup Harry Rayburn. Dintr-un nceput, manifestase cea mai profund antipatie fa de mine. Sau, cel puin... Uite, iar visam! Adevrata problem era ce aveam de fcut... acum! Eu, mndrindu-m cu rolul meu de urmritor, devenisem cea urmrit i mi era fric! Pentru prima dat, ncepeam s-mi pierd capul. Eu - micul grunte de nisip care mpiedicam mersul lin al marii mainrii... i mi nchipuiam c mainria tia cum s scape repede de mruntele grune de nisip. O dat m salvase Harry Rayburn, o dat m salvasem singur... dar acum presimeam c raportul de fore mi era defavorabil. Dumanii m nconjurau din toate prile, iar cercul se strngea. Dac continuam s joc de una singur, eram condamnat. M-am adunat cu un efort. La urma urmei, ce puteau s-mi fac? M gseam ntr-un ora civilizat... cu cte un poliai la fiecare sut de metri. De acum fusesem avizat. Nu-mi mai puteau ntinde o curs, aa cum o fcuser la Muizenberg. ntre timp, tramvaiul ajunse la Adderly Street. Am cobort. Nehotrt ce s fac, am luat-o ncet pe trotuarul din stnga. Nu m-am deranjat s m uit, dac cel ce m urmrea venea n spatele meu. tiam c este. Am intrat la Cartwright i am comandat dou cafele frapate cu ngheat ca s m calmez. Un brbat ar fi tras o duc, dar o fat are nevoie de ngheat ca s se liniteasc. Am nceput s sorb din pai cu plcere. Lichidul rece mi luneca pe gt strnindu-mi o senzaie extrem de agreabil. Am dat la o parte primul pahar gol. Stteam pe un scaun nalt n faa tejghelei. Cu coada ochiului, l-am vzut pe urmritorul meu aezndu-se la o msu lng u. Am terminat i a doua cafea i mi-am comandat una de fragi. Practic, puteam s beau la infinit cafe-frap cu ngheat.
112

Brusc, brbatul de lng u se ridic i iei. Asta m-a surprins. Dac vroia s m atepte afar, de ce nu o fcuse de la nceput? M-am strecurat de pe scaun i m-am dus, cu precauie, spre u. M-am retras rapid n umbra ei. Brbatul vorbea cu Guy Pagett. Dac avusesem vreodat vreo ndoial acum n-o mai aveam. Pagett i scoase ceasul i se uit la el. Cei doi schimbar cteva scurte cuvinte, apoi secretarul o lu n josul strzii, ctre gar. Evident, dduse ordine. Dar care erau ele? Brusc, mi-am simit inima la gur. Brbatul care m urmrise travers mijlocul strzii i se adres unui poliist. i vorbi o vreme, gesticulnd n direcia cofetriei i se vedea c i explica ceva. Mi-am dat seama pe loc care era planul. Urma s fiu arestat dintr-un motiv sau altul... hoa de buzunare, poate. Pentru band era o treab simpl s nsceneze un fleac ca sta. La ce bun s protestez, susinndu-mi nevinovia? Probabil c aranjaser treaba n cele mai mici detalii. Cu ani n urm, reuiser s-l acuze pe Harry Rayburn de furtul diamantelor De Beers i el nu fusese n stare s-i dovedeasc nevinovia, dei aveam un mic dubiu c fusese absolut nevinovat. Ce anse aveam eu mpotriva nscenrii plnuite de Colonel? M-am uitat la ceas aproape mecanic i, imediat, m-a izbit un alt aspect al cazului. Am neles de ce Guy Pagett i privise ceasul. Era aproape unsprezece, iar la unsprezece pleca trenul spre Rhodesia cu prietenii mei influeni, care mi-ar fi putut sri n ajutor. sta fusese motivul imunitii mele de pn acum. Din seara trecut pn azi-diminea la unsprezece fusesem n siguran, dar acum laul se strngea n jurul gtului meu. Am deschis n grab poeta i mi-am pltit cafelele, i, n timp ce fceam asta, inima pru s-mi stea n loc, cci nuntru era un portofel brbtesc plin cu bancnote! Trebuie s-mi fi fost strecurat cu ndemnare n poet, n timp ce coboram din tramvai. Mi-am pierdut capul. Am ieit n goan din cofetrie. Omuleul cu nas mare i poliistul tocmai traversau strada. M vzur i omuleul m art foarte agitat cu degetul. Mi-am luat picioarele la spinare, fugind ct m ineau puterile. l judecasem ca fiind un poliist greoi. Avem un oarecare avans, ns nici un plan. Doar fugeam s-mi salvez vieioara n jos pe Adderly Street. Lumea ncepea s se uite lung. Simeam c, din clip n clip, puteam fi oprit.
113

O idee mi-a trecut prin minte. ncotro este gara? am ntrebat gfind. Chiar mai jos, la dreapta. Am pornit iar. Era permis s alergi la tren. Am cotit spre gar, dar tocmai atunci am auzit pai chiar n spatele meu. Omuleul cu nasul mare era un alergtor de performan. Am ntrezrit c a putea fi oprit, nainte de a ajunge pe peron. Cutam febril n minte. M-am uitat la ceasul grii... un minut pn la unsprezece. Era suficient... dac mi reuea planul. Am intrat n gar, prin intrarea principal din Adderly Street, apoi, am nit din nou afar, prin ieirea lateral. Direct peste drum era intrarea lateral a unui oficiu potal, a crei intrare principal era prin Adderly Street. Dup cum m ateptam, urmritorul meu, n loc s intre dup mine, alerg n josul strzii s-mi taie calea, cnd aveam s ies pe ua principal, sau s-l pun pe poliist s-o fac. ntr-o clip, am traversat strada napoi i am intrat n gar. Fugeam ca o nebun. Era unsprezece fix. Cnd am aprut pe peron, trenul lung se punea n micare. Un hamal ncerc s m opreasc, dar m-am smuls din strnsoarea lui i am srit pe scar. Am urcat cele dou trepte i am deschis ua. Eram salvat! Trenul prinsese vitez. Treceam pe lng un brbat care rmsese singur la captul peronului. I-am fcut cu mna. La revedere, domnule Pagett, am strigat. N-am vzut n viaa mea un om mai rvit. Arta de parc ar fi vzut o stafie. Cteva minute am avut de furc cu conductorul. ns am adoptat un ton trufa. Sunt secretara lui sir Eustace Pedler, am spus cu superioritate. V rog s m conducei n vagonul lui particular. Suzanne i colonelul Race stteau pe platforma din spate. Vzndu-m, amndoi scoaser o exclamaie de surpriz. Helo, domnioar Anne, strig colonelul Race, de unde ai aprut? Te credeam n drum spre Durban. Ce fiin imprevizibil eti! Suzanne nu spuse nimic, ns ochii ei puneau o mie de ntrebri. Trebuie s m prezint efului meu, am spus serioas? Unde e? n biroul lui, compartimentul din mijloc, dictndu-i ntr-un ritm infernal nefericitei domnioare Pettigrew.
114

 Entuziasmul sta fa de munc e ceva nou, am comentat eu. Hm! rosti Race. Cred c ideea lui e s-i dea destul de lucru ca s-o in legat de maina de scris din compartimentul ei pentru tot restul zilei. Am rs. Apoi, urmat de cei doi, l-am cutat pe sir Eustace. Strbtea n sus i n jos compartimentul, potopind-o cu un fluviu de cuvinte pe biata secretar, pe care o vedeam acum, pentru prima oar. Era o femeie nalt, solid, n haine srccioase, cu pince-nez i un aer eficient. M-am gndit c-i era greu s in pasul cu sir Eustace, cci n timp ce creionul i zbura pe hrtie, se ncrunta ngrozitor. Am pit n compartiment. Prezenta la datorie, domnule! am spus cu obrznicie. Sir Eustace amui n mijlocul unei fraze complicate despre starea muncitorimii i se holb la mine. Domnioara Pettigrew trebuie c era o fiin nervoas, n ciuda aerului ei eficient, cci sri ca mucat de arpe. Binecuvntat fie Domnul! exclam sir Eustace. Cum rmne cu tnrul din Durban? V prefer pe dumneavoastr, am spus moale. Draga de tine. Poi s ncepi imediat s m ii de mn. Domnioara Pettigrew tui, iar sir Eustace i retrase rapid mna. Ah, da, spuse. S vedem, unde eram? Da. Tylman Roos, n discursul su la... Care-i problema? De ce nu scrii? Cred c vrful creionului domnioarei Pettigrew s-a rupt, spuse blnd colonelul Race. l lu i l ascui. Sir Eustace l privi lung i eu tot aa. Tonul colonelului Race avea ceva pe care nu-l prea nelegeam.

22.
(Extrase din jurnalul lui sir Eustace Pedler.) Sunt nclinat s-mi abandonez Amintirile. n schimb, am s scriu un scurt articol intitulat Secretarii pe care i-am avut. Privitor la secretari, sunt complet derutat. ntr-un minut, n-am avut nici unul, n minutul urmtor am avut prea muli. n momentul de fa, cltoresc spre Rhodesia cu o turm de femei. Race i-a ales pe cele mai frumoase dou, bine-neles,
115

i m-a lsat pe mine cu pleava. Aa mi se ntmpl mereu... i, la urma urmei, e vagonul meu particular, nu al lui Race. Chiar i Anne Beddingfeld m nsoete n Rhodesia, sub pretextul c-mi e secretar temporar. ns toat dup-amiaza a stat pe platform cu Race, minunndu-se de frumuseea trectorii Hex River. E drept c i-am spus c principala sa ndatorire este s m in de mn. Dar nici mcar asta n-o face. Poate c se teme de domnioara Pettigrew. Dac e aa, n-o condamn. Femeia asta nu are nimic atrgtor... este o femel respingtoare cu picioare mari, semnnd mai mult a brbat dect a femeie. E ceva foarte misterios cu Anne Beddingfeld. A srit pe scara trenului, n ultima clip, pufind ca un motor cu aburi, ca i cum ar fi alergat la curse... i, totui, Pagett mi-a spus c a vzut-o plecnd asear spre Durban! Ori Pagett s-a mbtat din nou, ori fata are un corp astral. i fata asta nu explic niciodat. Nimeni nu d vreodat explicaii. Da, Secretarii pe care i-am avut. Nr. 1, un criminal fugind de justiie. Nr. 2, un beiv mascat, care se ocup cu intrigi urte n Italia. Nr. 3, o fat frumoas, care posed folositoarea nsuire de a fi, n acelai timp, n dou locuri diferite. Nr. 4, domnioara Pettigrew, care, n-am nici un dubiu, este, de fapt, un escroc deosebit de primejdios n travesti! Probabil vreun prieten italian al lui Pagett, care mi-a fost strecurat mie. Nu m-a mira dac lumea ar afla ntr-o bun zi c s-a nelat cumplit n privina lui Pagett. n mare, cred c din tot buchetul, Rayburn a fost cel mai bun. Nu m-a necjit niciodat i nu mi-a stat n cale. Guy Pagett a avut neobrzarea s-mi plaseze aici cufrul cu hrtie. Nu te poi mica fr s cazi peste el. Am fost chiar acum pe platform, ateptndu-m s fiu ntmpinat cu chiote de bucurie. Ambele femei ascultau cu gura cscat una dintre povetile de cltorie ale lui Race. Am s scriu pe vagonul sta, nu Sir Eustace Pedler i grupul su, ci Colonelul Race i haremul. Apoi doamna Blair a simit nevoia s fac fotografii prosteti. De cte ori ddeam de vreo curb nspimnttoare, n timp ce urcam tot mai sus, se repezea la mainrie. S vezi care-i poanta! strig ea ncntat. Trebuie s fii n curb ca s poi fotografia partea din fa a trenului din spatele lui, iar cu muntele ca fundal, va aprea extrem de periculos. I-am atras atenia c nu era posibil ca cineva s spun c fcuse fotografia din spatele trenului. S-a uitat la mine cu mil. Am s scriu dedesubt: Luat din tren. Locomotiv dnd curba.
116

 Ai putea scrie asta sub orice instantaneu cu un tren, am spus. Femeile nu se gndesc niciodat la asemenea lucruri simple. M bucur c trecem pe aici ziua, strig Anne Beddingfeld. Dac a fi plecat azi-noapte la Durban, n-a fi vzut toate astea, nu-i aa? Nu, rspunse zmbind colonelul Race. Te-ai fi trezit diminea la Karoo, un deert fierbinte i prfuit, plin de pietre i stnci. mi pare bine c m-am rzgndit, spuse Anne, privind n jur mulumit. Era cu adevrat o privelite minunat. Munii se nlau semei chiar n faa noastr. sta e cel mai bun tren de zi spre Rhodesia? ntreb Anne. De zi? rse Race. Vai, drag domnioar Anne, nu exist dect trei trenuri pe sptmn. Luni, miercuri i smbt, i dai seama c nu vom ajunge la Cascad dect smbta viitoare? Pn atunci, ce bine ne vom cunoate ntre noi! spuse doamna Blair, maliioas. Ct vei sta la Cascad, sir Eustace? Depinde, am spus, prudent. Depinde de ce? De cum merg lucrurile la Johannesburg. Intenia mea era s stau cteva zile, sau poate mai mult, la Cascad, pe care nu am vzut-o niciodat, dei sunt la a treia vizit n Africa, i apoi s m duc la Jo'burg i s studiez treaba cu randul. Acas, s tii, pozez ca fiind o autoritate n politica Africii de Sud. Dar din cte am auzit, ntr-o sptmn, Johannesburg va fi un loc neplcut de vizitat. Nu vreau s studiez nimic n mijlocul unei revoluii violente. Race zmbi superior. Cred c temerile dumneavoastr sunt exagerate, sir Eustace. Nu va fi nici un mare pericol n Johannesburg. Femeile se uitar imediat la el de-o manier Ah ce erou curajos eti! Asta m-a suprat profund. i eu sunt exact la fel de curajos ca Race... dar n-am silueta potrivit! Brbaii tia nali, brunei i supli le iau pe toate. Presupun c vei fi i dumneata acolo, am spus cu rceal. Foarte posibil. Am putea cltori mpreun. Nu sunt sigur c n-am s stau ceva mai mult la Cascad, i-am rspuns vag. De ce e Race att de nelinitit c a putea s m duc la
117

Johannesburg? Cred c-a pus ochii pe Anne - Dumneata ce planuri ai, domnioar Anne? Depinde, m imit, obrznictura. Credeam c eti secretara mea, am obiectat. Oh, dar am fost ndeprtat. Toat dup-amiaza i-ai inut mna domnioarei Pettigrew. Am fcut orice, numai asta nu, pot s jur, am asigurat-o eu. Joi noaptea. Tocmai am prsit Kimberley. Race a fost obligat s spun din nou toat povestea cu furtul diamantelor. De ce sunt att de pasionate femeile de tot ce are legtur cu diamantele? n cele din urm, Anne Beddingfeld i-a scos vlul de mister. Se pare c e corespondenta unui ziar. n dimineaa asta, a trimis o telegram lung din De Aar. Judecnd dup plvrgeala nedesluit ce s-a auzit aproape toat noaptea dinspre cabina doamnei Blair, trebuie c i-a citit, cu glas tare, toate articolele speciale pentru anii ce or s vin. Se pare c, n tot acest timp, a fost pe urmele Brbatului n costum maro. Aparent, nu l-a localizat la bordul lui Kilmorden... de fapt, nici n-a prea avut ocazia, ns acum e foarte ocupat s telegrafieze acas: Cum am cltorit cu criminalul, i inventnd poveti cu totul fantastice despre Ce mi-a spus el etc. tiu cum se fac chestiile astea. Eu nsumi le-am fcut n Amintirile mele, cnd m-a lsat Pagett. i bineneles, c cineva din eficientul personal al lui Nasby va nflori i mai mult istoria, astfel nct atunci cnd va apare n Daily Budget, nici nsui Rayburn n-o s se recunoasc. Totui, fata e deteapt. Aparent, ea singur a ghicit identitatea femeii care a fost omort n casa mea. Era o balerin rusoaic pe nume Nadina. Am ntrebat-o pe Anne dac e sigur de asta. Mi-a rspuns c era doar o deducie... la Sherlock Holmes. Totui, bnuiesc c i-a telegrafiat lui Nasby ca fapt dovedit. Femeile au astfel de intuiii... nu m ndoiesc c Anne Beddingfeld are perfect dreptate... dar s-i spui deducie e absurd. Cum a ajuns ea s fac parte din redacia de la Daily Budget, asta chiar nu mi-o pot imagina. Dar e genul de tnr care face asemenea lucruri. E imposibil s-i reziti. Are un fel de a te duce cu zhrelul care
118

ascunde o hotrre de nezdruncinat. Dovad cum a ajuns n vagonul meu particular! ncep s intru la idei: Race spune ceva, precum c poliia bnuiete c Rayburn s-ar duce n Rhodesia. Ar fi putut pleca chiar cu trenul de luni. Presupun c s-a telegrafiat peste tot de-a lungul traseului i n-a fost descoperit nimeni cu semnalmentele lui Rayburn, dar asta nu spune nimic. E un tnr iste i cunoate Africa. Probabil e perfect deghizat n btrn negres... n timp ce poliia continu s caute un tnr frumos cu cicatrice, mbrcat dup moda european. Eu n-am nghiit niciodat chestia cu cicatricea. Oricum, Anne Beddingfeld e pe urmele lui. Vrea s-i asume meritul de a-l fi descoperit singur, merit ce s-ar rsfrnge i asupra lui Daily Budget. n ziua de azi, tinerele au mult snge rece. I-am fcut o aluzie precum c ceea ce face nu e deloc feminin. A rs de mine. M-a asigurat c-l va alerga prin toat lumea i l va gsi, iar atunci viitorul i va fi asigurat. Vd c nici lui Race nu-i place asta. Poate Rayburn e n trenul sta. Dac-i aa, am putea fi omori cu toii n patul nostru. I-am mrturisit-o doamnei Blair... dar ea a prut ncntat de idee i mi-a spus c, dac eu a fi cel omort, asta ar nsemna un reportaj senzaional pentru Anne! Chiar aa, un reportaj senzaional pentru Anne! Mine o s trecem prin Bechuanaland3. Praful va fi groaznic. n plus, n fiecare gar, copiii cafri vin s-i vnd animale de lemn meterite de mna lor. De asemenea couri i coulee de pai. Aproape m tem ca doamna Blair s nu fi cuprins de amoc. Jucriile astea au aa un farmec primitiv care presimt c o va coplei. Vineri seara. Exact cum m-am temut. Doamna Blair i Anne au cumprat patruzeci i nou de animale din lemn!

Protectoratul Bechuanaland (BP) a fost un protectorat stabilit pe 31 martie 1885, de ctre Marea Britanie n sudul Africii. 119

23.
(Continuarea povestirii lui Anne.) Am savurat din plin cltoria spre Rhodesia. n fiecare zi era ceva mare i emoionant de vzut. Mai nti, minunatul peisaj al vii rului Hex, apoi grandoarea dezolant a lui Karoo i, n cele din urm, ngustul defileu din Bechuanaland i absolut adorabilele jucrii vndute de btinai. Suzanne i cu mine eram aproape s fim lsate n fiecare gar... dac acelea se puteau numi gri. Aveam impresia c trenul se oprea ori de cte ori avea chef i nu pleca, nainte ca hoarde de btinai s se materializeze din senin, purtnd couri din pai i trestie de zahr, i blnuri, i adorabile animale sculptate n lemn. Suzanne ncepu imediat s colecioneze jucrii din lemn. I-am urmat exemplul... majoritatea costa un tiki (trei pence) i fiecare era diferit. Aveau girafe i tigri i erpi, i un leopard cu nfiare melancolic, i rzboinici negri absurd de mititei. Ne-a fcut mare plcere. Sir Eustace a ncercat s ne constrng... dar n zadar. nc mai cred c a fost o adevrat minune c n-am fost lsate de izbelite n vreo oaz de pe traseu. Trenurile sud-africane nu fac zarv sau se agit cnd au de gnd s-o ia din loc. Se pun uurel n micare, iar tu te opreti din tocmeal i alergi de-i iese sufletul pentru viaa ta. Uimirea lui Suzanne vzndu-m suit n tren la Capetown poate fi lesne neleas. Am inut o adevrat consftuire privind situaia, vorbind jumtate de noapte. ncepuse s-mi fie clar c tactica defensiv mi putea servi tot att de bine ca i cea ofensiv. Cltorind cu sir Eustace Pedler i anturajul su, m simeam n siguran. Att el ct i colonelul Race mi erau protectori puternici i consideram c dumanii mei n-ar fi vrut s strneasc un viespar din pricina mea. n plus, atta timp ct eram lng sir Eustace, m aflam mai mult sau mai puin n legtur cu Pagett... iar Guy Pagett era cheia misterului. Am ntrebat-o pe Suzanne dac, dup prerea ei, era posibil ca nsui Pagett s fie Colonelul. Poziia lui de subordonat pleda, desigur, mpotriva supoziiei, dar, de cteva ori, m-a izbit faptul c, n pofida purtrii sale dictatoriale, sir Eustace era, n realitate, foarte influenat de secretarul su. Era un om moale, pe care un secretar abil l-ar fi putut nvrti pe degete. Obscuritatea relativ a poziiei sale putea s-i fie n
120

realitate folositoare, din moment ce nu ardea de nerbdare s apar n lumina reflectoarelor. Suzanne, n tot cazul, respinse, din rsputeri, aceast idee. Refuz s cread c Guy Pagett era spiritul conductor. Adevratul cap, Colonelul, era undeva, n planul al doilea, i, probabil, se afla deja n Africa, la ora sosirii noastre. Am fost de acord c, n mare, avea dreptate, ns nu eram pe deplin satisfcut. Cci, n fiecare faz suspect, Pagett se artase a fi geniul conductor. Adevrat c personalitatea lui prea lipsit de sigurana i hotrrea la care te-ai putea atepta de la un maestru al crimei... dar, la urma urmei, conform spuselor colonelului Race, aceti misterioi lideri lucreaz doar cu creierul, iar geniul creator adesea e nsoit de o constituie fizic firav i de o fire timid. Acum vorbete fata profesorului, m ntrerupse Suzanne, cnd am ajuns n acest punct al argumentaiei mele. Oricum, e adevrat. Pe de alt parte, Pagett poate fi Marele Vizir, ca s zic aa, al nlimii Sale. M-am oprit cteva clipe, apoi am continuat ncetior: A vrea s tiu cum i face sir Eustace banii! Iar l suspectezi? Suzanne, am intrat n stadiul la n care nu m pot reine s nu suspectez pe toat lumea. Nu-l suspectez cu adevrat..., dar, la urma urmei, el e patronul lui Pagett, i al lui Mill House. Mereu am auzit c i obine banii pe nite ci despre care nu e nerbdtor s vorbeasc, spuse Suzanne, gnditoare. Dar asta nu nseamn c trebuie s fie neaprat crim... ar putea fi conserve sau peruci! Am aprobat-o cu tristee. Presupun c nu doborm copacul cel bun? spuse Suzanne, gnditoare. N-am luat-o pe-o cale greit, vreau s spun, considerndu-l pe Pagett implicat n toate astea? Dac, de fapt, e un om ntru totul onest? Am reflectat cteva momente, apoi am cltinat din cap. Asta nu pot s-o cred. n definitiv, are explicaii la toate. D-da, dar nu sunt foarte convingtoare. De exemplu, despre noaptea n care a ncercat s m arunce peste bordul lui Kilmorden, el spune c l urmrea pe punte pe Rayburn, iar Rayburn s-a ntors i l-a trntit la podea. Noi tim c nu e adevrat.
121

 Nu, spuse Suzanne fr chef. ns noi am auzit povestea la mna a doua, de la sir Eustace. Dac am fi auzit-o direct de la Pagett, poate ar fi fost diferit. tii c ntotdeauna cnd repet o poveste, oamenii o spun puintel altfel. Am rsucit problema n minte. Nu, am spus n cele din urm, nu vd nici o alt cale. Pagett e vinovat. Nu poi lsa la o parte faptul c a ncercat s m arunce peste bord i, apoi, totul se potrivete. De ce insiti att de mult n ideea asta nou a ta? Din cauza feei lui. Faa lui? Dar... Da, tiu ce vrei s spui. Are o fa sinistr. Ei bine, tocmai de asta. Nici un om cu o fa ca asta nu poate fi cu adevrat sinistru. Ar trebui s fie o glum din partea naturii. Argumentul lui Suzanne nu m-a convins cine tie ce. Cunosc o grmad de lucruri despre natur din veacurile trecute. Dac are simul umorului, nu o prea arat. Suzanne este exact genul de persoan care i-ar atribui naturii propriile sale caliti. Am trecut la discutarea planurilor noastre imediate. mi era limpede c trebuia s am un oarecare statut. Nu puteam evita la infinit explicaiile. Rezolvarea tuturor dificultilor era chiar n mna mea, dei nu m mai gndisem de ctva timp la asta. Daily Budget!. Tcerea sau vorbria mea nu-l mai puteau afecta pe Harry Rayburn. Era marcat drept Brbatul n costum maro, i asta nu din vina mea. L-a fi putut ajuta mai bine, dac pream c sunt mpotriva lui. Colonelul i banda sa nu trebuiau s bnuiasc deloc c, ntre mine i brbatul pe care-l aleseser ca ap ispitor pentru crima din Marlow, exist vreun sentiment de prietenie. Din cte tiam, femeia omort nu fusese nc identificat. Ia fi putut telegrafia lordului Nasby, sugerndu-i c era nimeni alta dect faimoasa balerin rusoaic Nadina, care delectase atta vreme Parisul. Mi se prea incredibil c nu fusese deja identificat... dar, dup ce am aflat mai multe despre caz, dup o lung perioad, mi-am dat seama ct de normal era s fie aa. n timpul carierei sale ncununate de succes la Paris, Nadina nu fusese niciodat n Anglia. Publicul londonez nu o cunotea. Fotografiile din ziare ale victimei de la Marlow, erau att de ceoase i neclare, nct nu era de mirare c nimeni nu o recunoscuse. i, pe de alt parte, inuse ntr-un secret absolut intenia ei de a vizita Anglia. La o zi dup crim,
122

impresarul ei primi o scrisoare, ca venind din partea ei, n care l anuna c se ntorcea n Rusia pentru o problem personal urgent i el trebuia s rezolve ct mai bine afacerea rezilierii contractului ei. Acestea toate le-am aflat doar mai trziu, bineneles. Cu deplina aprobare a lui Suzanne, am trimis o telegram lung din De Aar. Aceasta a ajuns la momentul potrivit. (i asta am aflat-o mai trziu, desigur.) Daily Budget era n criz de ceva senzaional. Intuiia mea s-a verificat i s-a dovedit a fi corect i Daily Budget a primit reportajul, care a reprezentat apogeul su. Victima din Mill House identificat de reporterul nostru special. i aa mai departe. Reporterul nostru cltorete cu criminalul Brbatul n costum maro. Cine este, de fapt, acesta?. Principalele fapte au fost relatate i n ziarele sud-africane, dar eu mi-am citit propriile articole mult dup aceea! Am primit acreditarea i instruciuni complete la Bulawayo. Eram inclus n personalul lui Daily Budget i am primit felicitri din partea lordului Nasby nsui. Eram definitiv mputernicit s-l vnez pe criminal, i eu, numai eu tiam c criminalul nu era Harry Rayburn! Dar las lumea s cread c el e... deocamdat, era cel mai bine aa.

24.
Am ajuns la Bulawayo n zorii zilei de smbt. Locul m-a dezamgit. Era foarte cald i nu puteam s sufr hotelul. n plus, sir Eustace se purta ca un morcnos desvrit. Cred c asta se datora faptului c-l supraser animalele noastre... mai ales girafa cea mare. Era o giraf uria, cu un gt imposibil, cu un ochi n frunte i o coad bleag. Avea caracter. Avea arm. Deja se strnise o controvers legal de cui aparinea lui Suzanne, ori mie. Fiecare contribuisem cu cte un tiki ca s-o achiziionm. Suzanne se prevala de vrsta ei i statutul de femeie mritat, eu rmneam pe poziie, argumentnd c fusesem prima care i remarcase frumuseea. Trebuie s admit c, ntre timp, afacerea asta ocupase o mare parte din spaiul nostru tridimensional. S cari patruzeci i nou de animale din lemn, toate de dimensiuni stnjenitoare, i dintr-un lemn extrem de fragil, e o problem! Doi hamali au fost ncrcai cu cte un vraf de animale... i unul a scpat un ncnttor grup de strui i le-a spart capetele. Alarmate,
123

le-am crat eu i cu Suzanne pe toate, cum am putut, colonelul Race ne-a ajutat i el, iar eu i-am ndesat n brae marea giraf lui sir Eustace. Nici chiar corecta domnioar Pettigrew nu a scpat, ei revenindu-i sarcina de a cra un hipopotam mare i doi rzboinici negri. Aveam sentimentul c domnioara Pettigrew nu m place. Probabil i nchipuia c eram o obraznic. Oricum, m evita pe ct putea. ns ceea ce era curios, faa ei mi se prea vag cunoscut, dei nu prea tiam de unde s-o iau. Majoritatea dimineii ne-am odihnit, iar dup-amiaza am plecat spre Matoppos, s-i vedem mormntul lui Rhodes. De fapt, asta urmam s facem, ns, n ultimul moment, sir Eustace ddu napoi. Era ntr-o dispoziie tot att de proast ca n dimineaa n care ajunsesem la Capetown i dduse cu piersica de pmnt fcnd-o fleac! E clar c trezitul n zori nu-i priete temperamentului su. A njurat hamalii, a njurat chelnerii la micul dejun, a njurat tot personalul hotelului i nu ncape ndoial c i-ar fi plcut s-o njure i pe domnioara Pettigrew, care se tot nvrtea n jurul lui cu creionul i carnetul, ns nu cred c sir Eustace chiar ar fi ndrznit s-o njure pe domnioara Pettigrew. E o secretar exact cum scrie la carte. Am reuit s salvez draga noastr giraf tocmai la timp. Simeam c lui sir Eustace tare i-ar fi plcut s dea cu ea de pmnt. Ca s m ntorc la expediia noastr, dup ce sir Eustace se retrsese, domnioara Pettigrew spuse c ar vrea s rmn acas pentru cazul n care el ar avea nevoie de serviciile ei. i, exact n acelai ultim moment, Suzanne trimise jos un mesaj, prin care spunea c are o puternic durere de cap. Aa c eu i colonelul am plecat singuri. E un om ciudat. n mulime, nu prea observi asta. ns cnd eti singur cu el, personalitatea sa pare de-a dreptul copleitoare. Devine mai taciturn, i totui, tcerea lui pare s spun mai mult dect ar putea-o face vorbele. Am pornit spre Matoppos peste terenul presrat cu arbuti armii. Totul prea ciudat de linitit... cu excepia mainii noastre despre care a fi crezut c era primul Ford fabricat vreodat! Cu tapiseria fcut ferfeni i, dei nu m pricepeam deloc la motoare, a fi putut chiar ghici ce-i lipsea. Pe msur ce naintam, peisajul rii se schimba. Aprur mari bolovani, ngrmdii n forme fantastice. Am simit brusc c intrasem ntr-o er primitiv. Pre de o clip, oamenii de Neanderthal mi se preau c pot fi tot att de reali precum i considerase tata. M-am ntors spre colonelul Race.
124

 Pe aici trebuie s fi fost cndva gigani, am spus vistoare. Iar copiii lor erau exact cum sunt copiii de azi... se jucau cu cte un pumn de pietricele, le fceau grmjoare, le aruncau, i cu ct le cocoau unele peste altele cu att le plceau mai mult. Dac ar trebui s dau un nume acestui loc, l-a numi ara copiilor gigani. Poate eti mai aproape de adevr dect i nchipui, spuse colonelul Race. Simpl, primitiv, mare - asta e Africa. Am dat din cap a confirmare. O iubii, nu-i aa? am ntrebat. Da. Dar ca s trieti mult timp n ea... ei bine, te face ceea ce s-ar putea numi crud. Nu mai faci o distincie prea mare ntre via i moarte. Da, am spus gndindu-m la Harry Rayburn. i el era la fel. Dar nu crud cu lucrurile neajutorate. Depinde ce nelegi prin lucruri neajutorate, domnioar Anne. Era o not de seriozitate n glasul lui, care m-a fcut s tresar. Am neles c, ntr-adevr, tiam foarte puine despre brbatul de lng mine. M refeream la copii i la cini. Pot spune cu mna pe inim c niciodat n-am fost crud cu copiii sau cu cinii. Aadar, dumneata nu incluzi femeile n lucruri neajutorate? Am reflectat. Nu, cred c nu... dei presupun c sunt. Adic acum, n zilele noastre. ns tata spunea c, la nceputuri, brbaii i femeile conduceau mpreun lumea, egali n putere... ca leii i tigrii... i girafele? ntreb glumind colonelul Race. Am rs. Toat lumea face glume pe seama girafelor. i girafele. Vedei, pe atunci erau nomazi. Apoi s-au stabilit n comuniti, i femeile au nceput s fac un gen de munc, brbaii alt gen, i aa au devenit femeile slabe. Dar, desigur, pe dinuntru rmi la fel... simi la fel, vreau s spun, i iat de ce femeile se nclin n faa forei fizice a brbailor... este ceea ce ele au avut cndva i au pierdut-o. De fapt, o adoraie aproape ancestral? Cam aa ceva. i chiar crezi c e adevrat? C femeile admir puterea, vreau s spun? Cred c e foarte adevrat... dac vrei s fii cinstit. Crezi c admiri calitile morale, dar cnd te ndrgosteti, revii la primitivism, cnd fizicul era tot ceea ce conta. ns eu nu cred c aa se termin... dac ai tri n
125

condiii primitive aa ar fi, dar nu trieti... aa c, n cele din urm, ctig cellalt lucru. Lucrurile, care aparent sunt nvinse, ele ctig de fapt ntotdeauna, nu-i aa? n singurul mod care conteaz. Precum spune i Biblia despre pierderea sufletului i redobndirea lui. n cele din urm, zise colonelul Race gnditor, te ndrgosteti... apoi i revii, asta ai vrut s spui? Adic fugi de dragoste? Nu chiar, dar putei s-o luai i aa dac vrei. Dar eu nu cred c dumneata ai fugit vreodat de dragoste, domnioar Anne. Nu, n-am fugit, am recunoscut sincer. Dar mcar te-ai ndrgostit? N-am rspuns. Maina ajunse la destinaie punnd capt discuiei noastre. Ne-am dat jos i am nceput s urcm ncet spre World's View. Nu era pentru prima dat cnd m-am simit uor stingherit de compania colonelului Race. i ascundea att de bine gndurile n spatele acelor ochi negri ai si. M nspimnta un pic. ntotdeauna m nspimntase. Cu el, niciodat nu tiam cum stteam. Am urcat n tcere pn am ajuns n punctul n care Rhodes zace strjuit de bolovani gigantici. Era un loc ciudat, fantastic, departe de freamtul lumii, un loc care cnt nencetatul imn al frumuseii aspre. Un timp am rmas alturi, tcui. Apoi am cobort iar, dar uor separai din cauza potecii. Din cnd n cnd ddeam de un povrni i, la un moment dat, am ajuns la o stnc att de abrupt nct prea aproape perpendicular. Colonelul Race se car primul, apoi se ntoarse s m ajute. Mai bine te ridic, a spus i, cu o micare brusc, m-a smuls de pe picioare. I-am simit fora, n timp ce m punea pe pmnt i i slbi strnsoarea. Un brbat de fier, cu muchi ca de oel clit. i din nou mi-a fost team, mai ales c nu se dduse ntr-o parte ci sttea drept n faa mea, privindu-m lung. Ce faci n realitate aici, Anne Beddingfeld? m ntreb brusc. Sunt o iganc plecat s vad lumea. Da, asta e destul de adevrat. Corespondent de pres e doar un pretext. N-ai suflet de jurnalist. Ai plecat pe cont propriu... nfruntnd viaa. Dar asta nu e tot.
126

Ce avea de gnd s m fac s-i spun? mi era fric. L-am privit drept n fa. Ochii mei nu pot pstra secrete la fel ca ai lui, ns pot duce rzboiul pe teritoriul dumanului. Ce facei dumneavoastr n realitate aici, colonele Race? O clip am crezut c nu o s-mi rspund. Era clar tulburat, totui. n cele din urm vorbi, i vorbele lui preau s-i ofere un ntunecat amuzament. mi urmresc elul cu ambiie, spuse. Doar att... mi urmresc elul cu ambiie. i aminteti, domnioar Beddingfeld, c din cauza acestui pcat au czut unii ngeri etc. Se spune c, de fapt, avei legturi cu guvernul... c facei parte din Secret Service, am zis ncetior. E adevrat? A fost doar impresia mea, sau chiar a ezitat o fraciune de secund, nainte de a-mi rspunde? Te pot asigura, domnioar Beddingfeld, sunt aici ntr-o cltorie strict particular, pentru propria mea plcere. Gndindu-m mai trziu la rspunsul acesta, mi s-a prut uor ambiguu. Poate aa a i vrut s fie. Am ajuns la main n tcere. La jumtatea drumului spre Bulawayo, ne-am oprit s bem un ceai la o construcie primitiv de pe marginea oselei. Proprietarul spa n grdin i pru suprat c fusese deranjat. Dup o ateptare interminabil, ne aduse nite prjituri vechi i un ceai ce se rcise, dup care dispru din nou n grdin. Nu apuc s se ndeprteze bine, c i furm nconjurai de pisici. ase ncepur s miaune jalnic, toate deodat asurzitor. Le-am dat cteva bucele de prjitur. Le devorar cu ferocitate. Am turnat tot laptele care era pe mas ntr-un castron i s-au luat la btaie pentru el. Oh! am strigat indignat. Sunt lihnite de foame! Asta-i ticloie. V rog, v rog, comandai nc un platou cu prjituri i mai mult lapte. La rugminile mele, colonelul Race se ndeprt n tcere. Pisicile ncepur s miaune din nou. Se ntoarse cu un ulcior mare cu lapte i pisicile l bur pe tot. M-am ridicat hotrt. Am de gnd s iau pisicile cu noi, acas... n-am s le las aici. Drag copil, nu fi absurd. Nu poi s cari ase pisici i cincizeci de animale de lemn peste tot cu dumneata.
127

 Animalele de lemn nu conteaz. Pisicile astea sunt vii. Am s le iau cu mine. Ba n-ai s faci aa ceva. M-am uitat urt la el, ns colonelul continu: M crezi crud... dar nu poi trece prin via punnd sentiment n absolut toate lucrurile. Nu are rost s te opui... n-am s-i permit s le iei cu dumneata. E o ar primitiv, tii asta, iar eu sunt mai puternic ca dumneata. ntotdeauna tiu cnd sunt nfrnt. M-am napoiat la main cu ochii n lacrimi. Probabil au fost tiate doar azi de la porie, spuse consolator colonelul Race. Nevasta omului a plecat la Bulawayso dup cumprturi. Aa c totul va fi n regul. i, oricum, lumea e plin de pisici hmesite. Nu... nu! am spus cu ndrtnicie. Te nv s-i dai seama c aa e viaa. Te nv s fii aspr i nendurtoare ca mine. sta este secretul puterii... secretul succesului. Mai degrab moart dect dur, am spus ptima. Ne-am urcat n main i am pornit. ncetul cu ncetul mi-am revenit. Brusc, spre marea mea uimire, mi-a luat mna ntr-a lui. Anne, spuse el blnd. Te doresc. Vrei s te mrii cu mine? M-am zpcit complet. Oh, nu, am ngimat. Nu pot. De ce nu? Nu in la dumneavoastr n felul acesta. Niciodat nu m-am gndit la dumneata aa. neleg. sta e singurul motiv? A trebuit s fiu sincer. I-o datoram. Nu, am spus, nu e singurul. Vedei... eu in la altcineva. neleg, spuse el din nou. i asta e valabil de la nceput... de cnd te-am vzut prima oar... pe Kilmorden? Nu, am optit. S-a ntmplat... dup aceea. neleg, spuse, pentru a treia oar, ns, de data asta, glasul su avea o not metalic, ce m-a fcut s m ntorc i s-l privesc. Chipul su era mai ntunecat ca niciodat. Ce... ce vrei s spunei? S-a uitat la mine indescifrabil, dominator. Doar c... acum tiu ce am de fcut. Vorbele sale m nfiorar. Dincolo de ele era o hotrre pe care nu puteam s-o neleg... i care m speria.
128

Nici unul n-am mai scos un cuvnt pn cnd am ajuns la hotel. Am urcat direct n camera lui Suzanne. Sttea lungit pe pat i nu arta, ctui de puin, a persoan care avea dureri de cap. Aici se odihnete o veritabil coacz, spuse ea. Alias, o matroan plin de tact. Vai, Anne, draga mea, ce s-a ntmplat? Cci izbucnisem n lacrimi. I-am povestit despre pisici... simeam c nu era cinstit s-i spun despre colonelul Race. Dar Suzanne e foarte ager. Cred c i-a dat seama c era vorba despre mult mai multe. Cred c n-ai rcit, nu-i aa, Anne? Pare absurd doar s te gndeti la asta pe o asemenea zpueal, dar continui s tremuri. N-am nimic, i-am spus. Nervii... am o stare proast. M urmrete presentimentul c urmeaz s se ntmple ceva ngrozitor. Nu fi proast, spuse Suzanne cu hotrre. Mai bine s vorbim despre ceva mai interesant, Anne, despre diamante... Ce-i cu ele? Nu sunt sigur c la mine sunt n siguran. nainte nu era nici o problem, nimnui nu i-ar fi trecut prin cap c se afl printre lucrurile mele. Acum, ns, toi tiu c suntem foarte bune prietene i bnuiala va cdea i asupra mea. Nimeni nu tie c sunt ntr-un rolfilm. E o ascunztoare splendid i nu cred c am putea gsi alta mai bun. M-a aprobat cu ndoial, ns spuse c vom vorbi din nou despre asta cnd vom ajunge la Cascad. Trenul nostru a plecat la nou. Dispoziia lui sir Eustace era departe de a fi bun i domnioara Pettigrew arta ca btut. Colonelul Race era el nsui. Aveam impresia c discuia noastr din acea zi avusese loc doar n visul meu. n noaptea aceea, am dormit foarte prost pe patul tare, luptndu-m cu nite vise nedefinite, amenintoare. M-am trezit cu o durere de cap i am ieit pe platforma vagonului. Era plcut i rcoare i peste tot, att ct puteam cuprinde cu privirea, se vedeau unduitoare dealuri mpdurite. Mi-a plcut la nebunie privelitea asta... m-a delectat mai mult dect orice loc pe care l vzusem vreodat. mi doream s fi avut undeva o colib n inima pdurii i s triesc acolo pentru totdeauna... pentru totdeauna...

129

Chiar nainte de dou i jumtate, colonelul Race m strig din birou i-mi atrase atenia asupra unei ae albe n form de buchet care se nla peste o poriune a boschetelor. Vaporii Cascadei, spuse. Ne apropiem. Eram nc sub impresia acelui vis ciudat care reuise s m neliniteasc n noaptea aceea. Aveam adnc nfipt n suflet sentimentul c m ntorceam acas Acas! i, totui nu mai fusesem niciodat aici... sau fusesem n vis? De la tren ne-am dus la hotel, o cldire mare, alb, prevzut din belug cu plase mpotriva narilor. Nu erau drumuri, nu erau case. Am ieit pe stoep i am scos o exclamaie de uimire. Acolo, n faa noastr, la jumtate de mil deprtare, era Cascada. Nu vzusem, niciodat, ceva mai mre i mai frumos... i nici n-am s mai vd. Anne, eti ciudat, spuse Suzanne, n timp ce ne aezam la mas. Nu te-am vzut niciodat aa. Zu? Rdeam, ns rsul meu suna nefiresc. Asta e numai pentru c sunt vrjit de tot ce vd. Nu, mai este ceva. O uoar ncruntare i ncreea fruntea... una de team. Da, eram fericit, dar, dincolo de asta, struia sentimentul acela ciudat c parc ateptam ceva... ceva ce urma s se ntmple curnd. Eram agitat... nelinitit. Dup ceai am ieit afar, ne-am suit n vagonetul mpins de negrii zmbitori pe inele nguste spre pod. Era un peisaj fermector; prpastia nalt i nvolburarea apelor de dedesubt, vlul de cea i aburi din faa noastr, care din cnd n cnd se desprea, dezvluind, pentru o clip, cataracta, ca apoi s-o nchid din nou n misterul ei impenetrabil. n mintea mea, asta constituise mereu fascinaia Cascadei... caracterul ei iluzoriu. Mereu eti pe cale s-o vezi... i n-o vezi niciodat. Am trecut podul i am pornit ncet pe poteca marcat de ambele pri cu pietre albe, care mrginea cheiul. n cele din urm, am ajuns ntr-o poian mare din care, pe stnga, o alt potec ducea n jos, ctre prpastie. Canalul de scurgere, explic Race. Coborm? Sau o lsm pe mine? O s ne ia ceva timp i, la ntoarcere, avem iar de urcat zdravn. Rmne pe mine, spuse sir Eustace ferm. Observasem c nu se ddea n vnt dup micare.
130

Am luat-o napoi. n drum, am trecut pe lng un indigen frumos. n spatele lui venea o femeie care prea s poarte pe cap toate lucrurile dintr-o gospodrie! Nu lipsea nici tigaia! Niciodat nu am aparatul de fotografiat la mine, cnd am nevoie de el, se jeli Suzanne. Privelitea asta o s-o vedei destul de des, doamn Blair, spuse colonelul Race. Aa c nu v lamentai. Am ajuns din nou la pod. S intrm n arcul de curcubee? continu el. Sau v este team s nu v udai? Suzanne i cu mine l-am nsoit. Sir Eustace s-a ntors la hotel. Arcul de curcubee m-a cam dezamgit. Nu era chiar attea cte credeam, n plus, ne-am udat pn la piele, ns, pe alocuri, vedeam Cascada din unghiul opus i ne-am putut da seama de lrgimea ei enorm. Oh, drag Cascad, ct te iubesc i m nchin ie, i mereu o voi face-o! Am ajuns la hotel exact la timp ca s ne schimbm pentru cin. Sir Eustace pare s fie animat de o antipatie profund pentru colonelul Race. Suzanne i cu mine l-am copleit cu amabiliti, dar asta nu-l mulumi cine tie ce. Dup cin se retrase n camera lui de zi, trgnd-o dup el i pe domnioara Pettigrew. Suzanne i cu mine am mai rmas de vorb, un timp, cu colonelul Race, apoi declar cscnd cu poft, c se duce la culcare. Cum nu voiam s rmn singur cu colonelul Race, m-am dus i eu s m culc. ns eram mult prea agitat ca s pot dormi. Nici mcar nu m-am dezbrcat. Stteam pe un scaun, lsndu-m n voia visrii. ns tot timpul eram contient c ceva se apropia... se apropia tot mai mult... Am auzit o btaie n u i am tresrit. M-am ridicat i m-am dus s deschid. Un bieel negru mi ddu un bilet. mi era adresat, cu un scris pe care nu-l cunoteam. M-am ntors n camer. Am rmas o vreme aa, cu biletul n mn. Apoi l-am desfcut. Era foarte scurt: Trebuie s te vd. Nu ndrznesc s vin la hotel. Vrei s vii n poiana de lng canal? n amintirea cabinei 17, te rog, vino. Brbatul pe care-l cunoti sub numele de Harry Rayburn.

131

Inima mi btea gata s m sufoce. Era aici, deci! Oh, o tiusem, o tiusem tot timpul! l simisem aproape de mine. Absolut fr s-mi dau seama venisem n ascunztoarea lui. Mi-am pus o earf pe cap i am ieit. Trebuia s am grij. Era urmrit. Nimeni nu trebuia s m vad ntlnindu-m cu el. M-am furiat spre camera lui Suzanne. Dormea adnc. O auzeam respirnd regulat. Sir Eustace? Am trecut pe lng ua lui. Da, i dicta domnioarei Pettigrew, o auzeam repetnd monoton: De aceea ndrznesc s v sugerez c n acest domeniu al muncii oamenilor de culoare.... Se opri ca el s continue, i l-am auzit mormind ceva, nervos. M-am furiat mai departe. Camera colonelului Race era goal. Nu-l vzusem n holul hotelului. Iar el era omul de care m temeam cel mai tare! Totui, nu aveam timp de pierdut. M-am strecurat repede din hotel i am luat-o pe potec, spre pod. L-am trecut i am rmas pe loc, ateptnd n umbr. Dac m urmrise cineva, l puteam vedea trecnd podul. Dar minutele treceau i nu venea nimeni. Nu fusesem urmrit. M-am ntors i am urmat poteca spre poian. Am fcut vreo ase pai, apoi m-am oprit. Auzisem un fonet n spatele meu. Nu putea fi cineva care m urmrise de la hotel. Era cineva care deja se afla aici, ateptnd. i imediat, fr motiv, dar cu acea siguran pe care i-o d instinctul, am simit c cea ameninat eram eu. Era aceeai senzaie pe care o avusesem n noaptea aceea, pe Kilmorden... un sentiment care m avertiza c sunt n pericol. M-am uitat peste umr brusc. Linite. Am mai fcut doi pai. Din nou, acelai fonet. Mergnd, m-am uitat iar peste umr. Din umbr, apru silueta unui brbat. Vedea c l observasem i se repezi nainte, pe urmele mele. Era prea ntuneric pentru a putea recunoate pe cineva. Tot ce puteam s vd era un om nalt, european, nu btina. Mi-am luat picioarele la spinare i am rupt-o la fug. l auzeam tropind n urma mea. Fugeam repede, cu ochii aintii pe pietrele albe care mi indicau pe unde s calc, cci nu era o noapte cu lun. i brusc, piciorul mi-a alunecat. L-am auzit pe brbat rznd n urma mea... un rs sinistru, drcesc. mi suna n urechi, n timp ce cdeam cu capul nainte... jos... jos... tot mai jos, pn n bezna total.
132

25.
Mi-am revenit ncetior, gemnd de durere. Am dat s m mic, dar am simit c-mi plesnete capul, iar braul stng m durea. Totul prea ireal, ca un vis. Comarele nopii m nvluiau. Mi se prea c m prbuesc... c m prbuesc din nou. La un moment dat, am avut impresia c din cea venea spre mine chipul lui Harry Rayburn. Mi l-am imaginat aproape real. Apoi dispru... m pclise. Alt dat, mi amintesc c cineva mi-a pus la gur o can i am but. O fa neagr rnjea la mine... faa diavolului, mi-am zis, i am ipat. Apoi iar vise... vise lungi, chinuitoare, n care l cutam n van pe Harry Rayburn ca s-l avertizez... s-l avertizez... de ce? Nici eu nu tiam. ns era un pericol... un mare pericol... i numai eu l puteam salva. Din nou ntuneric, binecuvntatul ntuneric, i somnul adevrat. M-am trezit din nou. Lungile comaruri se sfriser. mi aminteam perfect ce se ntmplase, fuga mea grbit din hotel ca s m ntlnesc cu Harry, brbatul din umbr i acel ultim ngrozitor moment al cderii... Doar printr-un miracol, nu fusesem omort. Eram lovit, i prin tot corpul mi treceau sgei, i n-aveam vlag, dar eram n via. ns unde m aflam? ntorcndu-mi cu greu capul, m-am uitat n jur. Eram ntr-o camer mic, cu perei din lemn. Pe ei atrnau piei de animale i civa coli de filde. Zceam pe un fel de divan tare, acoperit i el cu piei, iar braul stng mi era bandajat, i-l simeam eapn i greu. La nceput, am crezut c sunt singur, apoi am vzut silueta unui brbat interpus ntre mine i lumin. Avea capul ntors spre fereastr. Era att de nemicat nct prea sculptat n lemn. Ceva n tunsoarea lui mi era familiar, dar n-am ndrznit s-mi dau fru liber imaginaiei. Se ntoarse brusc i mi s-a tiat rsuflarea. Era Harry Rayburn. Harry Rayburn n carne i oase. S-a ridicat i a venit la mine. Te simi mai bine? ntreb puin stnjenit. N-am putut s-i rspund. Lacrimile ncepur s-mi curg iroaie. Eram nc slbit, dar i ineam cu toate puterile mna n minile mele. Puteam s i mor aa, cu el lng mine, uitndu-se la mine cu privirea aceea nou care i lumina ochii. Nu plnge, Anne. Te rog, nu plnge. Acum eti n siguran. Nimeni n-o s-i fac nici un ru. Se duse i lu o can, pe care mi-o aduse.
133

 Bea puin lapte. Am but asculttoare. Continu s vorbeasc pe un ton att de blajin de parc i se adresa unui copil. Nu pune nici o ntrebare, Anne. Dormi. Puin cte puin ai s te fortifici. Dac vrei, plec. Nu, am spus dintr-o suflare. Nu, nu! Atunci, rmn. i aduse un scunel i se aez lng mine. i puse mna peste a mea i aa, linitit i fericit, am adormit din nou. Atunci trebuie s fi fost sear, ns cnd m-am deteptat iar, soarele era n naltul cerului. Eram singur n colib, ns cum m-am micat, o btrn indigen intr n fug. Era cumplit de hidoas, dar mi rnji ncurajator. mi aduse ap ntr-un lighean i m ajut s m spl pe fa i pe mini. Apoi veni cu un castron mare cu sup pe care am but-o pn la ultima pictur! I-am pus cteva ntrebri, ns ea doar rnjea, i ddea din cap i bolborosea ceva ntr-o limb gutural, nct am bnuit c nu tia o boab de englez. Brusc se ridic i se ddu cu respect ntr-o parte, cci intrase Harry Rayburn. Acesta o expedie cu o scurt micare din cap i rmaserm singuri. mi zmbi. ntr-adevr, azi eti mai bine! Da, ns tot nedumerit. Unde sunt? Eti pe o mic insul de pe Zambezi, cam la patru mile mai sus de Cascad. Prietenii... prietenii mei tiu c sunt aici? Cltin din cap. Trebuie s le dau de tire. Dac asta vrei, f-o, ns, n locul tu, a atepta pn voi mai prinde puteri. De ce? Nu-mi rspunse imediat, aa c am continuat. De ct timp sunt aici? De aproape o lun. Oh! am strigat. Trebuie s-i trimit o vorb lui Suzanne. Trebuie s fie foarte ngrijorat. Cine e Suzanne?
134

 Doamna Blair. Eram la hotel cu ea, cu sir Eustace i cu colonelul Race... dar, desigur, tii toate astea. Scutur din cap. Nu tiu nimic, cu excepia faptului c te-am gsit n furca unui copac, fr cunotin i cu braul rsucit ru. Unde era copacul? Pe partea rpei. Dac nu i s-ar fi agat hainele n crengile lui, te-ai fi fcut bucele pn jos. M-am cutremurat. Apoi m-a fulgerat un gnd. Spui c nu tiai c eram aici. Atunci, ce-a fost cu biletul? Care bilet? Biletul pe care mi l-ai trimis i n care m rugai s m ntlnesc cu tine n poian. Se uit lung la mine. Nu i-am trimis nici un bilet. Am simit c roesc pn la rdcina prului. Din fericire pru s nu observe. Cum s-a fcut c erai la locul faptei, ntr-un mod att de miraculos? l-am ntrebat ct am putut de natural. i, de altfel, ce faci n locul sta pierdut de lume? Aici triesc, rspunse el, simplu. Pe insula asta? Da, am venit aici dup rzboi. Uneori iau n barca mea grupuri de la hotel, dar mi trebuie foarte puin s-mi duc zilele i, ce-i mai important, fac ce-mi place. Trieti singur aici? Nu duc dorul societii, te asigur, rspunse rece. mi pare ru c i-am czut pe cap, dar cred c n-am avut nici un cuvnt de spus n problema asta. Spre mirarea mea, ochii lui licrir un pic. Deloc. Te-am azvrlit pe umr ca pe un sac cu crbuni i te-am dus la barc. Exact ca un om primitiv din epoca de piatr. Dar din motive diferite, am precizat eu. De data asta roi el, i roi puternic. Bronzul feei nu reuea s-i mascheze mbujorarea.

135

 Dar tot nu mi-ai spus cum ai ajuns n locul acela, ntr-un mod att de fericit pentru mine, m-am grbit s-l ntreb, ca s-l ajut s ias din ncurctura n care se afla. Nu puteam s dorm. Eram nelinitit... tulburat... aveam sentimentul c urma s se ntmple ceva. n cele din urm, mi-am luat barca, am trecut rul i am cobort, lund-o spre Cascad. Eram chiar la captul canalului de scurgere cnd i-am auzit gemetele. De ce n-ai dat fuga la hotel dup ajutoare, n loc s te chinui crndu-m pn aici? Iar a roit. Presupun c pentru tine asta nseamn o cutezan de neiertat... dar cred c nici mcar acum nu-i dai seama de primejdia, n care te afli! Crezi c ar fi trebuit s-i anun prietenii? Nu, mi-am zis c te pot ngriji mai bine dect oricine altcineva. Pe insula asta nu calc picior de strin. Am chemat-o pe btrna Batani, pe care am vindecat-o, cndva, de friguri, s vin s aib grij de tine. mi e credincioas, nu va sufla o vorb. A putea s te in luni de zile aici, fr ca cineva s tie. A putea s te in luni de zile aici, fr ca cineva s tie! Ce cuvinte plcute! Ai fcut foarte bine, am spus linitit. i n-am s anun pe nimeni. O zi de ngrijorare n plus sau n minus nu mai conteaz. Nu-mi sunt rude. Doar simple cunotine... chiar i Suzanne. Iar cine a scris biletul acela, trebuie s fi tiut... foarte multe. N-a fost opera cuiva din afar. Am reuit s pronun cuvntul bilet fr s mai roesc. Dac te-ai lsa ndrumat de mine... spuse el ezitnd. Nu m atept s m las, am rspuns candid. Dar nu stric s aud. ntotdeauna faci doar ce-i place, domnioar Beddingfeld? De obicei, am spus, precaut. Oricui altcuiva i-a fi rspuns: ntotdeauna. l deplng pe soul tu, spuse pe neateptate. Nu-i nevoie, i-am ntors-o. Nu am de gnd s m mrit cu nimeni pn cnd nu voi ntlni brbatul de care s m ndrgostesc nebunete. i bineneles, unei femei nimic nu-i place mai mult dect s fac lucruri care nu-i plac, de dragul cuiva care chiar i place. Cu ct e mai ncpnat, cu att i place mai mult. M tem c nu sunt de acord cu tine. Brbatul e cocoul care cnt n cas.
136

O spusese cu un dispre uor. Exact! am spus repede. Iat de ce exist attea csnicii nefericite. Numai brbaii sunt de vin. Fie c le dau fru liber nevestelor... i atunci femeile i dispreuiesc, fie c sunt prea plini de ei, o in pe-a lor, i nu zic niciodat mulumesc. Brbaii i oblig nevestele s fac numai ce vor ei i apoi fac pe grozavii. Femeilor le place s fie dominate, ns nu suport ca sacrificiul lor s nu fie apreciat. Pe de alt parte, brbaii nu in cu adevrat la femeile care sunt drgue cu ei tot timpul. Cnd m voi mrita, am s fiu o drcoaic, majoritatea timpului, ns, din cnd n cnd, exact cnd soul meu se va atepta mai puin, am s-i art ce nger perfect pot s fiu! Harry rse din toat inima. Ai s duci o via de-a cinele i pisica. ndrgostiii ntotdeauna se nfrunt, l-am asigurat. Pentru c nu se neleg unul pe altul. Iar cnd ajung s se neleag, nu mai sunt ndrgostii. E valabil i reciproca? Cei ce se nfrunt sunt ntotdeauna ndrgostii? Pi... nu tiu, am spus, debusolat pe moment. Se ntoarse spre sob. Mai vrei sup? ntreb pe un ton neutru. Da, te rog. Mi-e att de foame c a mnca i un hipopotam. Asta-i bine. i fcu de lucru cu focul. l urmream. Cnd am s m pot da jos din pat, am s-i gtesc, i-am promis. Nu cred s tii ceva despre gtit. i eu pot s desfac conserve i s le nclzesc, tot att de bine ca tine, l-am tachinat, artnd spre un ir de conserve de pe poli. Touch, spuse rznd. Cnd rdea i se schimba toat faa. Devenea copilros, fericit... o cu totul alt persoan. Am mncat cu poft supa. n timp ce mncam, i-am reamintit c nu-mi spusese, totui, care era sfatul lui. Ah, da, uite ce vroiam s spun. n locul tu, a sta perdu aici, pn mi-a recpta toate forele. Dumanii ti te vor crede moart. Nu vor fi prea surprini c nu i s-a gsit cadavrul. Putea foarte bine s se fac buci n cdere i s fie luat de torent. M-am cutremurat.
137

 Odat complet restabilit, vei putea cltori linitit la Beira, de unde s iei un vapor i s te ntorci n Anglia. Nu mi se pare deloc interesant, am obiectat cu dispre. Vorbeti ca o colri proast. Nu sunt o colri proast! am strigat indignat. Sunt femeie! Dumnezeu s m aib n paz, chiar eti! bombni el i iei brusc. M-am vindecat repede. De pe urma atentatului, m alesesem cu un cucui i cu braul luxat ru. Braul a fost, de fapt, treaba serioas. La nceput, salvatorul meu crezuse c era rupt, ns, dup o examinare atent, se convinsese c nu era i dei vindecarea a fost dureroas, m-am putut folosi de el destul de repede. A fost o perioad ciudat. Eram rupi de lume, doar noi doi, singuri, cum trebuie s fi fost Adam i Eva... dar ce diferen! Btrna Batani nu mai era de nici un folos, i parc nici nu exista. Am insistat s gtesc eu, sau, m rog, s fac ceva n direcia asta, att ct mi permitea mna valid. Harry era foarte mult timp plecat, dar petreceam ore ntregi mpreun, ntini la umbra palmierilor, vorbind i certndu-ne... discutnd despre toate sub cerul nalt, contrazicnd-ne i iar mpcndu-se. Ne ciondneam mai tot timpul, ns ntre noi se statornicise una dintre acele prietenii adevrate i trainice despre care crezusem c nu pot exista n realitate... i numai att! Se apropia vremea cnd aveam s fiu suficient de bine ca s pot pleca, i o ateptam cu inima grea. Avea de gnd s m lase s plec? Fr o vorb? Fr un semn? Avea momente n care se zvora n tcere, lungi intervale de indispoziie, momente n care nea n picioare i ncepea s umble haihui, de unul singur. ntr-o sear, se declan criza. Terminasem masa noastr frugal i stteam pe pragul colibei. Soarele cobora spre apus. Agrafele de pr erau unul din acele lucruri necesare n via pe care Harry nu putuse s mi le procure, i prul meu drept i negru mi atrna pn la genunchi. Stteam cu brbia pe mini, pierdut n gnduri. Mai mult am simit dect am vzut c Harry m privea. Semeni cu o vrjitoare, Anne, spuse ntr-un trziu, i n glasul su era ceva pe care nu-l auzisem niciodat pn atunci. ntinse mna i-mi atinse prul. M-am nfiorat. Brusc, sri n picioare i trase o njurtur.

138

 Trebuie s pleci de aici mine? auzi? strig el. Eu... eu nu mai pot suporta. La urma urmei, nu sunt dect un brbat. Trebuie s pleci, Anne. Trebuie. Nu eti proast. tii c nu mai putem continua aa. Cred c nu, am spus ncetior. Dar... a fost frumos, nu-i aa? Frumos? A fost un iad! Tot aia! De ce m chinuieti? De ce i bai joc de mine? De ce spui asta... rzndu-i n plete? Nu rdeam. i nu-mi bat joc. Dac vrei s plec, plec. ns dac vrei s rmn... voi rmne. Asta nu! strig cu vehemen. Asta nu! Nu m ispiti, Anne. i dai seama cine sunt eu? Un dublu criminal. Un om hituit. Aici sunt cunoscut ca Harry Parker... se crede c sunt un aventurier care strbate ara, dar, ntr-o zi, lucrurile ar putea s se lege... i atunci bomba va exploda. Eti att de tnr, Anne i att de frumoas... ai genul la de frumusee care i scoate din mini pe brbai. Ai toat lumea n fa... dragoste, via, totul. A mea e n urm... nfrnt, distrus, cu un gust de cenu amar. Dac nu m vrei... tii c te vreau. tii c mi-a da tot sufletul ca s te pot lua n brae i s te in aa, ascuns, departe de lume, n vecii vecilor. M ispiteti, Anne. Tu, cu prul tu lung de vrjitoare, cu ochii ti aurii i cprui i verzi, care nu nceteaz s rd chiar cnd faa i e serioas. Dar am s te salvez de tine nsi i de mine. Vei pleca la noapte. Vei pleca la Beira... N-am de gnd s m duc la Beira, l-am ntrerupt eu. Ba da. Ai s te duci la Beira, chiar dac va trebui s te iau eu nsumi i s te arunc pe vapor. Din ce crezi tu c-s fcut? Crezi c am s stau treaz, noapte dup noapte, de team s nu pun mna pe tine? Nu te poi baza pe miracole. Trebuie s te ntorci n Anglia, Anne... i... i s te mrii i s fii fericit. Cu un om nstrit care s-mi asigure un cmin confortabil! Mai bine aa dect... dezastrul total. i tu? Chipul lui deveni aspru i ntunecat. Munca mea se apropie de sfrit. Nu ntreba care e, dei cred c nu i-e greu s ghiceti. ns vreau s-i spun doar att: am s-mi spl numele, chiar de-ar fi s mor, i am s scot sufletul din acel ticlos blestemat care a ncercat s te omoare n noaptea aceea.
139

 Trebuie s fiu cinstit, am spus. Nu el m-a mpins n prpastie. Nici nu avea nevoie. Planul lui era mult mai iste. M-am dus mai trziu pe potec. Toate preau n regul, dar dup urmele de pe pmnt am vzut c pietrele care marcau poteca fuseser scoase i puse, din nou, ntr-un fel puin diferit. Chiar pe muchia prpastiei sunt nite tufe nalte. A rostogolit nite pietre peste ele, n aa fel ca s crezi c naintai pe potec, cnd de fapt, clcai n hul de dedesubt. Dumnezeu s-l aib n paz cnd voi pune mna pe el! Se opri o clip, apoi continu pe un cu totul alt ton. Noi n-am vorbit niciodat despre lucrurile asta, Anne, nu-i aa? Dar a venit timpul. Vreau s auzi ntreaga poveste... de la nceput. Dac i face ru s vorbeti de trecut, nu-mi spune, am zis cu glasul cobort. Dar vreau s tii. N-am crezut c voi vorbi vreodat cu cineva despre aceast parte a vieii mele. Ciudat, nu-i aa, ce feste i joac soarta! Cteva clipe rmase tcut. Soarele apusese i ntunericul de catifea al nopii africane ne nvluia ca ntr-o mantie. Ceva din ea tiu, am spus blnd. Ce tii? tiu c numele tu adevrat este Harry Lucas. Ezit puin... nu se uita la mine, ci privea undeva, drept n fa. Nu puteam ti ce se petrecea n mintea lui, ns, n cele din urm, i mpinse brbia nainte, ca i cum ar fi luat o decizie tiut numai de el, i ncepu s povesteasc.

26.
Ai dreptate. Adevratul meu nume este Harry Lucas. Tatl meu era un fost militar care i-a ntemeiat o ferm n Rhodesia. A murit cnd eram n anul al doilea la Cambridge. ineai la el? am ntrebat brusc. Eu... nu tiu. Apoi roi i continu cu o vehemen subit. De ce m ntrebi? L-am iubit pe tata. Ultima oar cnd ne-am vzut, ne-am spus lucruri grele unul altuia, i era foarte pornit din cauza zburdlniciei i a datoriilor mele, dar am inut la btrn. Abia acum tiu ct
140

l-am iubit... cnd e prea trziu. Eram la Cambridge cnd l-am cunoscut pe cellalt tip... Tnrul Eardsley? Da... tnrul Eardsley. Dup cum tii, tatl lui era unul dintre oamenii cei mai proemineni din Africa de Sud. Ne-am mprietenit imediat. Ne unea dragostea de ara noastr i amndoi aveam chemare pentru locurile neumblate din lume. Dup ce prsi Cambridge, Eardsley avu o ultim ceart cu tatl su. Btrnul i pltise, de dou ori, datoriile i refuza s-o fac i a treia oar. ntre ei avu loc o scen violent. Sir Lawrence declar c ajunsese la captul rbdrii... nu mai vroia s mai fac nimic pentru fiul su. Trebuia s stea pe picioarele sale o vreme. Dup cum tii, rezultatul a fost c cei doi tineri au plecat mpreun n America de Sud s caute diamante. N-am s intru acum n detalii, ns am dus-o minunat acolo. Privaiuni din belug, nelegi, dar era o via bun... triam de azi pe mine, departe de drumurile bttorite... i, Dumnezeule! acela era locul n care prietenii se cunosc. ntre noi se legase o prietenie creia doar moartea putea s-i pun capt. Ei bine, dup cum i-a spus colonelul Race, eforturile noastre fur ncununate de succes. Gsisem n inima junglelor din Guyana Britanic un al doilea Kimberley. Nu-i pot descrie entuziasmul, euforia noastr. Nu atta pentru valoarea n bani a descoperirii noastre... vezi tu, Eardsley era obinuit cu banii, i tia c, la moartea tatlui su, va fi milionar, iar srmanul Lucas fusese ntotdeauna srac i se obinuise cu srcia. Nu, era pura plcere a descoperirii. Se opri, apoi adug, aproape scuzndu-se. Nu te deranjeaz c povestesc n felul sta, nu? Ca i cum n-am fost i eu implicat n toate astea. Aa se pare, acum, cnd privesc napoi i-i vd pe cei doi biei. Aproape uit c unul din ei era... Harry Rayburn. Povestete cum i place, am spus, iar el continu. Am venit la Kimberley... foarte anoi i mndri de descoperirea noastr. Aduceam cu noi o splendid colecie de diamante ca s-o supunem la expertiz. i atunci... n hotelul din Kimberley... am ntlnit-o pe ea... M-am crispat uor, iar mna mi se nclet pe tocul uii. Anita Grnberg... aa o chema. Era actri. Foarte tnr i foarte frumoas. Se nscuse n Africa de Sud, dar mama ei era unguroaic, aa cred. n jurul ei plutea un gen de mister, i asta, desigur, o fcea i mai atrgtoare n ochii celor doi biei revenii acas din slbticie. Sarcina ei a fost foarte uoar. Amndoi ne-am ndrgostit pe loc de ea, i amndoi
141

am resimit-o din plin. Era, pentru prima dat, cnd ntre noi se strecura o umbr... dar nici chiar asta nu ne-a zdruncinat prietenia. Fiecare din noi, o cred cu toat convingerea, s-ar fi dat la o parte, lsndu-l pe cellalt s ctige. Dar jocul ei nu era asta. M-am ntrebat de multe ori, mai trziu, de ce nu fusese, cci fiul lui sir Lawrence Eardsley reprezenta o partid grozav. ns adevrul e c era mritat... cu un sortator de diamante de la De Beers... dei nimeni nu tia asta. S-a prefcut extrem de interesat de descoperirea noastr, iar noi i-am povestit totul despre ea, i chiar i-am artat diamantele. Dalila, aa ar fi trebui s-o cheme, i-a jucat perfect rolul! Furtul diamantelor lui De Beers a fost descoperit i poliia a czut pe capul nostru ca o lovitur de trsnet. Ne-au luat diamantele. La nceput doar am rs... totul era att de absurd! i apoi diamantele au fost aduse naintea curii... nu ncpea nici un dubiu c erau diamantele furate de la De Beers. Anita Grnberg dispruse. Ea efectuase substituirea cu destul iscusin, iar povestea noastr c acestea nu erau pietrele originale care ne aparinuser fu luat n rs. Sir Lawrence avea o mare influen. Reui s claseze dosarul... dar cei doi tineri erau ruinai i condamnai s nfrunte lumea cu stigmatul de ho ntiprit pe numele lor. Asta sfie inima btrnului. Avu o ntrevedere furtunoas cu fiul su n care rosti lucruri inimaginabile. Fcuse tot ce-i sttuse n puteri s salveze numele familiei, ns, din acea zi, fiul su nceta de a mai fi copilul su. l pedepsi ngrozitor. Iar biatul, ca un prost tnr mndru ce era, rmase tcut, fr s protesteze, fr s-i susin nevinovia n faa tatlui su. Plec furios de la ntrevedere... prietenul su l atepta. Dup o sptmn, se declan rzboiul. Cei doi tineri se nrolar mpreun. Ce s-a ntmplat, tii. Cel mai bun prieten pe care l-a avut vreodat un brbat a fost ucis, parial i din ncpnarea lui nebuneasc de a cuta, cu orice pre, primejdia. A murit cu numele ptat... i jur, Anne, c mai mult din cauza lui sunt att de nrit n privina femeilor. Pe el l-a marcat mai profund dect pe mine. La momentul respectiv se ndrgostise nebunete de ea... cred c eu chiar o speriam uneori... dar sentimentele lui erau mai calde i mai profunde. Ea fusese pentru el centrul universului... iar trdarea ei i smulsese toate rdcinile vieii. Lovitura l-a nucit i l-a lsat paralizat. Harry se opri. Dup cteva minute, continu: Dup cum tii, eu am fost dat Disprut, presupus mort. Nu m-am deranjat niciodat s repar greeala. Mi-am luat numele de Parker i am
142

venit pe insula asta, pe care o tiam din trecut. La nceputul rzboiului, avusesem ambiia s-mi dovedesc nevinovia, ns acum tot acel elan pare mort. Tot ce simt este: La ce bun?. Prietenul meu e mort, nici el, nici eu nu avem vreo rud creia i-ar fi putut psa. i eu eram considerat mort, las s rmn aa. Am dus o via tihnit aici, nici fericit, nici nefericit... golit de orice sentiment. Acum mi dau seama, cci la timpul potrivit n-am neles, c asta se datoreaz, n parte, rzboiului. i apoi, ntr-o zi, s-a ntmplat ceva care m-a trezit. Luam un grup de oameni ntr-o plimbare cu barca pe ru i stteam pe ponton, ajutndu-i s urce n barc, cnd unul dintre brbai scoase o exclamaie puternic. Asta mi-a atras atenia. Era un brbat scund, firav, cu barb, care se holba la mine ca la o stafie. Att de tare emoionat era, nct mi-a strnit curiozitatea. Am fcut investigaii la hotel i am aflat c se numea Carton, c venea din Kimberley i c era angajatul lui De Beers, ca sortator de diamante. ntr-un minut, s-a redeteptat n mine vechiul resentiment al rfuielii. Am prsit insula i am plecat la Kimberley. Totui, n-am aflat prea multe despre el. n cele din urm, m-am hotrt s forez o ntrevedere. Mi-am luat cu mine revolverul. Dintr-o singur privire, mi-am dat seama c e un la. Din clipa n care am fost fa n fa, am vzut c i e fric de mine. L-am forat s-mi spun tot ce tia. El pusese, parial, la cale furtul, iar Anita Grnberg era soia lui. Ne vzuse o dat, n timp ce luam masa cu Anita la hotel, i, cum citise c fusesem omort, apariia mea n carne i oase la Cascad l tulburase cumplit. El i Anita se cstoriser de foarte tineri, dar ea l ndeprt curnd. Intrase ntr-o gac de oameni ri, mi spuse el... i atunci am auzit prima oar de Colonelul. Carton nu fusese niciodat amestecat n ceva, cu excepia afacerii acesteia... aa mi declar el solemn, iar eu am fost nclinat s l cred. Nu avea absolut deloc stof de criminal. Cu toate acestea, aveam sentimentul c mi ascunde ceva. Ca s-l ncerc, l-am ameninat c-l mpuc pe loc, declarnd c, oricum, nu mai aveam ce pierde. Cuprins de groaz, mi-a turuit o alt poveste. Se pare c Anita Grnberg nu avea mare ncredere n Colonel. n timp ce susinea c-i dduse toate pietrele luate din hotel, pstrase cteva pentru ea. Cu cunotinele lui de specialitate, Carton o sftuise pe care anume s le pstreze. Dac, vreodat, pietrele ar fi fost scoase la iveal, aveau o asemenea culoare i calitate care le fceau foarte uor de identificat, iar experii lui De Beers ar fi recunoscut, imediat, c aceste pietre nu trecuser
143

niciodat prin mna lor. n felul acesta, povestea mea cu substituirea ar fi avut o baz real, numele meu ar fi fost splat, iar bnuiala s-ar fi ndreptat spre adevraii vinovai. Am intuit c, mpotriva obiceiului su, nsui Colonelul fusese implicat n afacerea asta, de aceea Anita era foarte mulumit c-l avea la mn. Carton mi propuse s fac o nvoial cu Anita Grnberg, sau Nadina, cum i spunea acum. Contra unei sume mari de bani, el credea c ea ar fi fost de acord s-mi dea diamantele i s-i trdeze patronul. Se oferi s-i telegrafieze imediat. Eram, totui, bnuitor n privina lui Carton. Prea omul pe care puteai s-l sperii uor, dar care, n spaima lui, i ndruga attea minciuni, c nu era o treab uoar s despari adevrul de minciun. M-am ntors la hotel i am ateptat. n seara urmtoare, am considerat c trebuia deja s fi primit rspunsul la telegrama lui. M-am dus acas la el i mi s-a spus c domnul Carton era plecat, dar c se va ntoarce a doua zi. Am devenit subit bnuitor. Am aflat foarte repede c, de fapt, se pregtea s plece n Anglia cu Kilmorden Castle, care prsea Capetown peste dou zile. Am avut timp s ajung la Capetown i s prind acelai vapor. Nu aveam nici un interes s-l alarmez pe Carton prin prezena mea la bord. n timpul studiilor la Cambridge, m ocupasem destul de mult de actorie, aa c nu mi-a fost greu s m transform ntr-un sobru gentleman cu barb, de etate medie. L-am evitat cu grij pe Carton la bord, rmnnd ct mai mult posibil n cabin, sub pretextul c sufeream de ru de mare... Cnd am ajuns la Londra, l-am urmrit. S-a dus direct la un hotel i n-a mai ieit dect a doua zi. A prsit hotelul, puin nainte de unu. Eram dup el. Se duse la o agenie imobiliar din Knightsbridge. Acolo a ntrebat ce case erau de nchiriat pe malul Tamisei. Eu eram la ghieul alturat, interesndu-m i eu, de case. Atunci a intrat, pe neateptate, Anita Grnberg, Nadina... spune-i cum vrei. Superb, insolent, i aproape tot att de frumoas ca ntotdeauna. Doamne, ct o uram! Era acolo... ea, femeia care mi distrusese viaa... i care distrusese i o alt via, mai valoroas ca a mea. n clipa aceea, i-a fi putut apuca gtul cu minile, strngnd milimetru cu milimetru, pn i-ar fi ieit sufletul! Cteva momente am vzut rou n faa ochilor. Abia dac sesizam ce-mi spunea agentul. Apoi am auzit glasul ei, nalt i limpede, cu un exagerat accent strin: Mill House, Marlow. Proprietatea lui sir Eustace Pedler. Cred c o s-mi convin. Oricum, m voi duce s-o vd.
144

Agentul i scrisese un permis i ea iei maiestuoas, insolent. Nici un cuvnt sau vreun semn c l-ar fi recunoscut pe Carton, dei eram sigur c ntlnirea lor n acel loc, fusese stabilit dinainte. Netiind c sir Eustace Pedler se afla la Cannes, am crezut c aceast cutare de case era doar un pretext s se ntlneasc cu el la Mill House. tiam c i el fusese n Africa de Sud, n timpul cnd s-a produs furtul, i cum nu-l vzusem niciodat, am tras imediat concluzia c el era misteriosul Colonel despre care auzisem attea. I-am urmrit pe cei doi suspeci de-a lungul lui Knightsbridge. Nadina intr n Hyde Park Hotel. Am mrit pasul i am intrat i eu. S-a ndreptat direct spre restaurant i m-am hotrt s nu-mi asum riscul de a fi recunoscut de ea n acel moment, ci s-l urmresc, n continuare pe Carton. Nutream sperana c se ducea s ia diamantele i c apariia mea brusc, atunci cnd se atepta mai puin, l-ar putea speria ntr-att nct s-mi spun adevrul. L-am urmat n staia de metrou de la Hyde Park. Sttea retras, n captul peronului. Mai era i o fat pe-acolo, i n rest, nimeni. M-am decis s-l acostez pe loc. tii ce s-a ntmplat. ocul de a vedea un brbat pe care-l tia departe, n Africa de Sud, l-a fcut s-i piard capul, s se dea cu un pas napoi, cznd ntre linii. ntotdeauna fusese un la. Sub pretextul c sunt doctor, am reuit s-i cercetez buzunarele. Avea n ele un portofel cu cteva bancnote, una sau dou scrisori fr importan, un rolfilm, pe care trebuie s-l fi pierdut mai trziu pe undeva, i o bucat de hrtie pe care era notat o ntlnire pe Kilmorden Castle pe data de 22. n graba de a m ndeprta, nainte ca cineva s m rein, am pierdut-o i pe asta, dar, din fericire, reinusem cifrele. Am alergat pn la cea mai apropiat toalet i mi-am ndeprtat machiajul. Nu vroiam s fiu urmrit ca ho de buzunare. Apoi mi-am ndreptat paii spre Hyde Park Hotel. Nadina era nc la mas. Nu are rost s-i dau detalii despre cum am urmrit-o pn la Marlow. Ea a intrat n cas, iar eu am vorbit cu femeia din csua portarului, pretinznd c venisem cu ea. Apoi am intrat i eu. Harry se opri. Urm o tcere dens. M crezi, Anne, nu-i aa c m crezi? Jur n faa lui Dumnezeu c ceea ce urmeaz s-i spun este adevrat. Am intrat n cas dup ea, cu o intenie criminal n suflet... dar era moart! Am gsit-o n camera aceea de la primul etaj... Doamne! A fost oribil. Moart... iar eu eram nici la trei minute n urma ei. i n cas nici semn de altcineva! Am neles imediat n
145

ce situaie ngrozitoare m aflam. Printr-o lovitur de maestru, cel antajat scpase de antajist, totodat, furniza i o victim creia s-i fie atribuit crima. Era limpede c era mna Colonelului. Pentru a doua oar, eram victima lui. Ct de tmpit putusem s fiu ca s cad att de uor n curs! Mai departe nu prea tiu ce s-a ntmplat. Am reuit s prsesc locul, prnd aproape normal, ns tiam c nu va dura mult pn cnd crima va fi descoperit i semnalmentele mele rspndite n toat ara. Am stat cteva zile ascuns, nendrznind s fac nici o micare. n cele din urm, ansa mi-a venit n ajutor. Am auzit o discuie pe strad, ntre doi domni de vrst mijlocie, dintre care unul se dovedi a fi sir Eustace Pedler. Imediat mi-a venit ideea s m lipesc de el, ca secretar. Frntura de discuie pe care o auzisem mi-a dat un indiciu. Acum nu mai eram att de sigur c sir Eustace Pedler era Colonelul. Casa lui fusese aleas ca loc de ntlnire din ntmplare, sau din nite motive obscure pe care nu le puteam ptrunde. tii c Guy Pagett era la Marlow la data cnd s-a comis crima? l-am ntrerupt eu. Atunci, asta rezolv totul. Eu credeam c e la Cannes cu sir Eustace. Se presupunea c e la Florena... dar, n mod sigur, n-a fost niciodat acolo. Sunt foarte convins c era la Marlow, dar, bine-neles, n-o pot dovedi. i cnd te gndeti c nu l-am suspectat nici o clip pe Pagett, pn n noaptea cnd a ncercat s te arunce peste bord! Tipul e un actor desvrit. Da, nu-i aa? Asta explic de ce a fost aleas Mill House. Probabil, Pagett putea intra i iei neobservat. Desigur, nu a obiectat nimic la faptul c l nsoeam pe vapor pe sir Eustace. Nu vroia s m elimine imediat. nelegi, e limpede c Nadina nu adusese cu ea diamantele la ntlnire, aa cum se ateptaser ei. Am impresia c, n realitate, ele fuseser la Carton, iar el le ascunsese undeva, pe Kilmorden Castle... sta fusese rolul lui. Ei sperau ca eu s dein vreun indiciu despre locul n care erau ascunse. Att timp ct Colonelul nu recupera diamantele, era nc n pericol... de aici dorina de a pune mna pe ele cu orice pre. Unde le-a ascuns diavolul la de Carton, dac ntr-adevr le-a ascuns, nu tiu. Asta e alt poveste, am spus. Povestea mea. i am s i-o spun chiar acum.
146

27.
Harry asculta cu atenie, n timp ce-i povesteam toate evenimentele pe care le-am descris n paginile acestea. Lucrul care-l tulbur i-l uimi cel mai tare fu s afle c, n tot acel timp, diamantele fuseser n posesia mea... sau, mai precis, a lui Suzanne. Asta n-ar fi bnuit-o niciodat. Bineneles, dup ce am auzit povestea lui, am neles poanta micului aranjament al lui Carton, sau, mai bine zis, al Nadinei, cci nu aveam nici un dubiu c planul fusese conceput de mintea ei. Nici o tactic folosit mpotriva ei sau a soului ei n-ar fi putut duce la confiscarea diamantelor. Secretul era zvort n creierul ei i nu exista probabilitatea ca omnipotentul Colonel s ghiceasc c fuseser ncredinate spre pstrare unui steward! Achitarea lui Harry de vechea acuzaie de furt prea asigurat. Rmnea cealalt, mai grav, care ne paraliza toate aciunile. Cci, aa cum se prezenta situaia, nu putea iei n fa s-i probeze nevinovia. Lucrul la care ne ntorceam, iar i iar, era identitatea Colonelului. Era, sau nu era, Guy Pagett? A zice c este, doar dintr-un singur motiv, spuse Harry. Pare mai mult ca sigur c el a omort-o pe Anita Grnberg la Marlow... iar asta bine-neles c ntrete presupunerea c el este n realitate Colonelul, cci afacerile Anitei nu erau de natur de a fi discutate cu un subordonat. Dar nu... singurul lucru care pledeaz n defavoarea acestei teorii este ncercarea de a te elimina n noaptea sosirii voastre aici. L-ai vzut pe Pagett rmnnd la Capetown... i nu exista nici o posibilitate ca el s fi putut ajunge aici, mai devreme de miercurea urmtoare. E puin probabil s aib vreun emisar n locul sta rupt de lume, iar toate planurile lui n legtur cu tine trebuiau s fi fost duse la capt n Capetown. Ar fi fost n stare s telegrafieze, desigur, nite instruciuni vreunui locotenent de-al su din Johannesburg, care s se fi urcat n trenul de Rhodesia la Mafeking, dar instruciunile lui n-ar fi putut fi att de amnunite nct s permit scrierea acelui bilet. Dup cteva momente de tcere, Harry continu: Spui c doamna Blair dormea, cnd ai prsit hotelul i c l-ai auzit pe sir Eustace dictndu-i domnioarei Pettigrew? Unde era colonelul Race? Nu l-am putut gsi nicieri. Avea vreun motiv s cread c... noi doi suntem prieteni?
147

 Da, am spus ngndurat, amintindu-mi de discuia noastr pe drumul de ntoarcere de la Matoppos. Are o personalitate foarte puternic, dar ideea mea despre Colonel e cu totul alta. i, oricum, o astfel de presupunere e absurd. Face parte din Secret Service. De unde tim c e aa? Nimic mai simplu dect s faci o aluzie ca asta. Nimeni nu o contrazice i vestea se rspndete pn cnd toat lumea ajunge s cread c e purul adevr. Asta i furnizeaz scuze pentru tot soiul de treburi dubioase. Anne, i place Race? i da... i nu. M respinge i, n acelai timp, m fascineaz, dar tiu un lucru, ntotdeauna mi-e puin fric de el. tii, era n Africa de Sud, la vremea cnd s-a produs furtul de la Kimberley, spuse Harry ncetior. ns el e cel ce i-a povestit lui Suzanne tot ce tia despre Colonel i cum a fost la Paris pe urmele lui. Camouflage... deosebit de iste ticluit. Dar care e rolul lui Pagett? E n slujba lui Race? Poate n-are nici un rol n afacerea asta, rspunse rar Harry. Ce? Gndete-te n urm, Anne. Ai auzit vreodat relatarea lui Pagett despre cele petrecute, n noaptea aceea, pe Kilmorden? Da... prin sir Eustace. I-am repetat-o. Harry ascult foarte concentrat i zise: A vzut un brbat venind din direcia cabinei lui sir Eustace i l-a urmrit pn sus pe punte. Aa a spus? Ei bine, cine avea cabina vizavi de cea a lui sir Eustace? Colonelul Race. Hai s presupunem c Race s-a furiat pe punte i, eund, n atacul asupra ta, a luat-o la fug pe punte i la ntlnit pe Pagett care tocmai venea pe ua salonului. l trntete la podea i se repede nuntru, nchiznd ua. Noi nim dup el i-l gsim pe Pagett, zcnd acolo. Cum i se pare? Uii c el declar ferm c tu eti cel care l-ai buit la podea. Bun, s presupunem c, tocmai cnd i recapt cunotina, m vede disprnd n zare. N-ar lua-o de bun c eu l-am atacat? Mai ales c a crezut tot timpul c pe mine m urmrea? Da, e posibil, am rostit ncet. Dar asta schimb toate ideile noastre de pn acum. i mai sunt i alte lucruri.

148

 Majoritatea lor sunt discutabile. Brbatul care te-a urmrit la Capetown i-a vorbit lui Pagett, iar Pagett s-a uitat la ceas. Tipul putea s-l fi ntrebat doar ct e ceasul. Vrei s spui c a fost numai o coinciden? Nu chiar. Toate astea au un scop, vor s-l conecteze pe Pagett la ntreaga afacere. De ce a fost aleas Mill House pentru crim? Pentru c Pagett era n Kimberley cnd s-au furat diamantele? Putea fi el apul ispitor, dac nu apream eu n scen att de providenial? Atunci, crezi c e complet nevinovat? Aa se pare, dar, dac e aa, va trebui s aflm ce cuta la Marlow. Dac are o explicaie rezonabil, suntem pe calea cea bun. Se ridic. E trecut de miezul nopii, Anne. Intr i ncearc s dormi puin. nainte de a se crpa de ziu, am s te trec dincolo, cu barca. Trebuie s prinzi trenul la Livingstone. Am un prieten acolo care te va ascunde pn la plecarea trenului. Te duci la Bulawayo i de acolo iei trenul spre Beira. Pot s aflu de la prietenul meu din Livingstone ce se petrece la hotel i unde sunt prietenii ti acum. Beira, am spus gnditoare. Da, Anne, Beira e pentru tine. Asta e treab de brbat. Las-o n seama mea. Ct timp dezbtuserm situaia, emoia noastr trecuse pe planul doi, ns acum ne cuprindea din nou. Nici mcar nu ne uitam unul la cellalt. Foarte bine, am spus i am intrat n colib. M-am ntins pe patul acoperit cu piei de animale, dar n-am putut dormi. De afar, auzeam paii lui Harry, plimbndu-se nelinitit, iar i iar, n sus i-n jos, n bezna grea a nopii, ntr-un trziu m strig: Vino, Anne, e timpul s plecm. M-am sculat i am ieit asculttoare. Era nc ntuneric, dar tiam c zorile nu sunt departe. Vom lua canoea, nu barca cu motor... ncepu Harry, cnd se opri brusc, ridicnd mna. - Stt! Ce e asta? Am ascultat, dar n-am simit nimic. Auzul lui era mai ascuit dect al meu, auzul unui om care tria de mult timp n slbticie. La un moment dat, l-am auzit i eu... plescitul slab al unor vsle n ap, venind din direcia malului drept al rului, i apropiindu-se de micul nostru ponton.
149

Am strpuns ntunericul cu privirea i am putut deslui o form ntunecat pe suprafaa apei. Era o barc. Apoi, licrirea de un moment a unei flcri. Cineva scprase un chibrit. La lumina lui am recunoscut un chip, chipul olandezului cu barb roie din Muizenberg. Ceilali erau btinai. Repede, napoi la colib! Harry ni trgndu-m dup el. Cobor de pe perete dou puti i un revolver. tii s ncarci o puc? N-am fcut-o niciodat. Arat-mi! Am prins foarte repede instruciunile lui. Am nchis ua i Harry se aez lng fereastra ce ddea spre ponton. Barca tocmai era pe punctul de-a acosta. Cine e acolo? strig Harry, cu un glas rsuntor. Dac pn atunci am fi putut avea vreo ndoial n privina inteniilor vizitatorilor, acum ni se risipir. O ploaie de gloane se abtu asupra noastr. Din fericire, nici unul nu ne nimeri. Harry ridic puca. Trase mortal, o dat i nc o dat. Am auzit dou rcnete i un pleosc. Asta le va da de gndit, ngn el rnjind, n timp ce ntindea mna dup a doua puc. Stai acolo, n spate, Anne, pentru numele Iui Dumnezeu! i ncarc repede! Alte gloane. Unul doar i juli obrazul lui Harry. Focul lui de rspuns fu mai eficient. ineam puca rencrcat, cnd s-a ntors dup ea. M-a prins strns eu braul stng i m-a srutat o dat slbatic, nainte de a se rsuci iar spre fereastr. Brusc, scoase o njurtur. Pleac... le-a fost de ajuns. Sunt o int bun pe ap i nu-i pot da seama ci suntem noi. Se retrag deocamdat... dar se vor ntoarce. i vom atepta pregtii. Arunc puca i se ntoarse spre mine. Anne! Frumoasa mea! Minunea mea! Tu, mic regin! Curajoas ca o leoaic. Vrjitoare cu pr negru! M cuprinse n brae. mi srut prul, ochii, gura. i acum, la treab, spuse, dndu-mi drumul subit. Du afar cutiile astea cu gaz. Am fcut ce mi se spusese. El era ocupat n colib. La un moment dat, l-am vzut pe acoperi, trndu-se cu ceva n brae. Dup cteva clipe, reveni lng mine.
150

 Coboar la barc. Va trebui s-o crm spre cealalt parte a insulei. n timp ce dispream, apuc gazul. Se ntorc, i-am strigat uurel. Am vzut o umbr micndu-se dinspre malul opus. Alerg spre mine. Tocmai la timp. Vai... unde dracu e barca? Amndoi eram interzii. Harry fluier ncetior. Suntem la nghesuial, scumpo. Te sperie? Nu cu tine alturi. Ah, dar nu-i prea nostim s murim mpreun. Avem ceva mai bun de fcut. Vezi... de data asta, vin cu dou brci pline. Au de gnd s acosteze n dou puncte diferite. i acum, micul meu efect scenic! Aproape imediat, o flacr mare izbucni din colib. Lumin dou siluete ghemuite, strnse una-n alta, pe acoperi. Hainele mele vechi... umplute cu zdrene... dar n-au s-i dea seama de asta un timp. Vino, Anne, trebuie s recurgem la mijloace disperate. Mn n mn, am luat-o la fug pe insul, n direcia opus. Doar un canal ngust de ap o desprea de uscat pe partea aceea. Va trebui s notm. tii ct de ct s noi, Anne? Nu c ar conta. Pot s te duc n spate. Partea asta nu e bun pentru brci... Sunt prea multe stnci, ns e bun pentru not, i pentru a ajunge la Livingstone. tiu puin s not... ba chiar mai mult. Care e pericolul Harry? l-am ntrebat, vznd umbra de pe chipul su. Rechinii? Nu, gsculio. Rechinii triesc n mare. Dar eti istea, Anne. Croc, asta-i problema. Crocodilii? Da, nu te gndi la ei... sau spunei rugciunile, pe care le vrei. Am plonjat. Rugciunile mele trebuie c au avut efect, cci am ajuns la rm fr aventuri, i am suit uzi i tremurnzi. i acum, spre Livingstone. Drumul e greu, m tem, iar hainele ude nu-l fac mai uor. Dar trebuie s rzbatem. Mersul acela a fost un comar. Fusta ud mi se lipea de picioare, iar osetele se fcur curnd ferfei din cauza mrcinilor. n cele din urm, m-am oprit, complet extenuat. Harry veni napoi la mine. Sus, scumpo. Te voi cra eu o bucat de drum. n felul sta am intrat n Livingstone, aruncat pe umrul lui ca un sac de crbuni. Cum a reuit s m poarte aa tot drumul, nu tiu. Tocmai
151

mijeau zorile. Prietenul lui Harry era un tnr de douzeci de ani, care avea un magazin de antichiti locale. l chema Ned... sau poate altfel, dar n-am auzit pe nimeni s-i spun altcumva. Nu pru deloc surprins s-l vad pe Harry, murat, innd de mn o fat la fel de murat. Brbaii sunt att de minunai! Ne-a dat s mncm, i cafea fierbinte, i ne-a uscat hainele, n timp ce noi stteam nfurai n pturi n culori iptoare de Manchester. n cmrua din fundul csuei lui eram n siguran, pe cnd el plec s se intereseze, ndeaproape, ce se ntmplase cu grupul lui sir Eustace i dac mai sttea la hotel vreunul dintre ei. Atunci a fost momentul cnd l-am informat pe Harry c nimic nu m poate convinge s plec la Beira. Oricum, niciodat nu avusesem de gnd s-o fac, dar motivele de atunci dispruser. Conform vechiului plan, dumanii mei trebuiau s m cread moart. Acum tiu c triesc, iar plecarea mea la Beira n-ar fi servit la nimic. Puteau foarte bine s m urmreasc pn acolo i s-mi fac linitii de petrecanie. N-a fi avut pe nimeni care s m protejeze. A rmas, n cele din urm, stabilit ca eu s m altur lui Suzanne, oriunde ar fi fost, i s-mi dedic toat energia s-mi port de grij. Nu trebuia, sub nici o form, s mai umblu dup aventuri sau s m strduiesc s-l fac ah-mat pe Colonel. Trebuii s stau linitit lng ea i s atept instruciuni de la Harry. Diamantele urmau s le depozitm la banca din Kimberley pe numele lui Parker. Mai e ceva, am spus ngndurat. Trebuie s avem un cod al nostru. Nu putem s ne permitem s cdem n plas, prin nite mesaje false. Asta-i simplu. Fiecare mesaj care va veni cu adevrat din partea mea va avea inclus cuvntul i4. Fr marca fabricaiei, nu e valabil, am ngnat. Dar telegramele? Orice telegram de la mine va fi semnat Andi. Trenul pleac n curnd, Harry, spuse Ned, bgndu-i capul pe u i retrgndu-i-l imediat. M-am ridicat. i s m mrit cu un brbat nstrit, dac gsesc unul? am ntrebat cu candoare.
4

n englez - "and". 152

Harry veni lng mine. Dumnezeule! Anne, dac te vei mrita cu un altul dect cu mine, am s-i frng gtul. Ct despre tine... Da? am spus plcut emoionat. Am s te iau napoi i-am s te bat la snge! Ce so minunat mi-am ales! am spus, ironic. i nu te rzgndeti peste noapte!

28.
(Extrase din jurnalul lui sir Eustace Pedler.) Remarcam undeva mai nainte c eu sunt un om fundamental panic. Tnjesc dup o via linitit... i sta este exact singurul lucru pe care, se pare, c nu-s capabil s-l am. ntotdeauna sunt n mijlocul furtunilor i al alarmelor. Uurarea de a fi scpat de Pagett, cu insaiabila sa adulmecare dup intrigi, a fost imens, iar domnioara Pettigrew este, n mod sigur, o fiin util. Dei nici nu poate fi vorba de nuri n ceea ce o privete, are cteva nsuiri valoroase. Este adevrat c am avut o criz de ficat la Bulawayo i, n consecin, m-am purtat ca urs urs, dar s-a ntmplat dup o noapte agitat n tren. La 3 a.m., un tnr spilcuit, cu nfiare de erou de operet din Vestul Slbatic, a intrat n compartimentul meu i m-a ntrebat unde merg. Nesocotind primul meu murmur: Ceai... i pentru numele lui Dumnezeu, fr zahr, repet ntrebarea, subliniind enervat c el nu era chelner, ci ofier de la Oficiul de imigrri. Am reuit, ntr-un final, s-l satisfac, asigurndu-l c nu aveam nici o boal infecioas, c vizitam Rhodesia din cel mai simplu motiv cu putin, iar pe urm l-am gratificat cu toate prenumele i cu locul naterii. Dup aceea, m-am strduit s fur cteva clipe de somn, ns un tmpit serviabil m-a sculat la 5:30 cu o ceac de zahr lichid cruia i spunea ceai. Nu cred s i-o fi azvrlit n cap, dar tiu c asta am vrut s fac. Mi-a adus un ceai fr zahr, rece complet, la 6, dup care am adormit istovit, ca s m trezesc dincolo de Bulawayo, i s fiu blagoslovit cu o bestie de giraf de lemn, toat numai gt i picioare! Cu excepia acestor mici scene dezagreabile, totul a fost linitit. i apoi s-a abtut o nou calamitate.
153

Era n noaptea sosirii noastre la Cascad. i dictam domnioarei Pettigrew n camera mea de lucru, cnd, brusc, doamna Blair a nvlit pe u, fr un cuvnt de scuz i purtnd o mbrcminte dintre cele mai compromitoare. Unde e Anne? a strigat ea. O ntrebare drgu. Ca i cum eu eram responsabil cu fata. Ce se atepta s cread domnioara Pettigrew? C aveam obiceiul s-o scot din buzunar pe Anne Beddingfeld, la miezul nopii, sau la orice or? Foarte compromitor pentru un brbat de condiia mea. Presupun c e n pat, am spus rece. Mi-am dres glasul i m-am uitat la domnioara Pettigrew, artndu-i prin asta c eram gata s reiau dictatul. Credeam c doamna Blair a neles aluzia. Nici vorb. n schimb s-a trntit ntr-un scaun i a nceput s fluture un picior cu papuc, ntr-o manier foarte agitat. Nu e n camera ei. Am fost acolo. Am avut un vis... un vis cumplit... n care era ntr-un pericol groaznic, i m-am ridicat i m-am dus la ea doar ca s m linitesc. Nu se afla n camer, iar patul era neatins. Se uit rugtoare la mine. Ce s fac, sir Eustace? nbuindu-mi dorina de a-i spune: Du-te la culcare i nu te mai frmnta, o tnr nehandicapat ca Anne Beddingfeld este n stare s-i poarte de grij i singur, m-am ncruntat avocete. Ce spune Race despre asta? De ce s fac Race numai ce-i place? Las' s aib i el cteva dezavantaje, de pe urma avantajului c e nconjurat tot timpul de femei. Nu l-am gsit nicieri. Era limpede c m atepta o noapte alb. Am oftat i m-am aezat pe scaun. Nu prea vd de ce v agitai aa, am spus rbdtor. Visul meu... sta-i numai curry pe care l-am avut la cin! Oh, sir Eustace! Femeia era foarte indignat. i totui, toat lumea tie c comarurile sunt rezultatul direct al mncrii nejudicioase. La urma urmei, am continuat persuasiv, de ce s nu se fi dus Anne Beddingfeld cu colonelul Race ntr-o mic plimbare, fr s ridice tot hotelul n picioare?
154

 Credei c au plecat la plimbare, mpreun? Dar e trecut de miezul nopii! Cnd eti tnr, faci prostii din astea, am ngnat, dei Race e destul de btrn ca s-o tie mai bine. Chiar credei? A spune chiar c au fugit mpreun ca s se cstoreasc, am continuat uurel, dei eram pe deplin convins c era o sugestie tmpit. Cci, n definitiv, unde era s fugi ntr-un loc ca sta? Nu tiu ct a mai fi continuat s fac remarci deplasate, dac, la un moment dat, n-ar fi intrat peste noi nsui colonelul Race. n tot cazul, n parte, avusesem dreptate... el fusese la o plimbare, dar n-o luase cu sine pe Anne Beddingfeld. Oricum, greisem profund n felul n care tratasem situaia. Am neles-o curnd. n trei minute, Race rsturn tot hotelul cu susul n jos. Niciodat n-am vzut un om mai tulburat. Treaba e cu adevrat extraordinar. Unde a plecat fata? A ieit din hotel, complet mbrcat, pe la unsprezece i zece i n-a mai fost vzut de atunci. Ideea sinuciderii pare imposibil. Era una dintre tinerele acelea energice, ndrgostite de via, fr absolut nici o intenie s i-o ia. i nici nu era vreun tren pn a doua zi la amiaz, aa c nu avea cum s prseasc locul. Unde dracu se gsea? Race aproape i-a ieit din fire, bietul de el. N-a lsat piatr nersturnat. Toat jandarmeria, sau cum naiba s-o fi chemnd pe aici, de pe o raz de sute de mile a fost pus n micare. Cercetaii btinai alergau n patru labe peste tot. Tot ce se putea face s-a fcut... dar nici urm de Anne Beddingfeld. Singura teorie acceptabil e c fata umbla n somn. Exist indicii pe poteca de lng pod care par s arate c fata trebuie s se fi fcut bucele pn n fundul rpei. Din nefericire, majoritatea urmelor de pai a fost tears de o parte din turitii care au trecut pe acolo, luni dimineaa. Nu tiu dac teoria asta e pe deplin satisfctoare. n tinereea mea, mi s-a spus, adesea, c somnambulii nu-i fac ru lor nile, c au un al aselea sim care i protejeaz. Cred c teoria asta n-o satisface nici pe doamna Blair. N-o pot nelege pe femeia asta. ntreaga ei atitudine fa de colonelul Race s-a schimbat. l urmrete precum pisica oarecele i face eforturi vizibile ca s se poarte civilizat cu el. i erau att de prieteni! De altfel, nici
155

ea nu mai e ea nsi, e nervoas, isteric, tresare i sare n sus la fiece zgomot. ncep s cred c a venit timpul s-o ntind la Jo'burg. Ieri a nceput s circule un zvon despre o insul misterioas, undeva, n susul rului, pe care s-ar afla un brbat i o fat. Race a devenit foarte agitat. Totui, asta s-a dovedit o gogori. Brbatul triete acolo de ani de zile i directorul hotelului l cunoate foarte bine. Adun grupuri de turiti i i plimb n susul i-n josul rului, artndu-le crocodili i un hipopotam de pripas, sau aa ceva. Eu cred c el are un crocodil mblnzit pe care l-a dresat s mute, din cnd n cnd, buci din barc, apoi l aga cu un crlig i lumea are, cu adevrat, impresia c era ct pe ce s vad iadul. Nu se tie precis de ct timp e fata acolo, dar se pare c e clar c nu poate fi Anne, iar ca s te bagi n treburile altora e lipsit de delicatee. Dac a fi n locul tnrului, l-a azvrli pe Race de pe insul, cnd ar veni s-mi pun ntrebri despre povetile mele de dragoste. Mai trziu. A rmas definitiv stabilit c mine plec la Johannesburg. Race m ndeamn s-o fac. Din tot ce-am auzit, acolo lucrurile devin tot mai neplcute, dar a putea foarte bine s plec nainte de-a fi i mai ru. n tot cazul, sper s nu fiu mpucat de vreun rzvrtit. Doamna Blair urma s m nsoeasc, ns s-a rzgndit, n ultima clip, i a decis s rmn la Cascad. Pare ca i cum nu s-ar ndura s-l scape din ochi pe Race. A venit azi-noapte la mine i, dup cteva ezitri, mi-a spus c vrea s-mi cear o favoare. Vroia s m nsrcinez cu suvenirurile ei? Nu de animale, sper? am ntrebat, viu alarmat. Mereu am avut presimirea c, mai devreme sau mai trziu, am s m lovesc de bestiile alea de animale. ntr-un sfrit, am ajuns la un compromis. M-am obligat s-i car dou cutii mici din lemn, care conineau obiecte fragile. Animalele urmau s fie mpachetate la magazinul local n lzi mari i trimise cu trenul la Capetown, unde Pagett avea s se ocupe de depozitarea lor. Oamenii care le mpacheteaz spun c au nite forme att de ngrozitor de diferite(!), nct se vor face casete speciale. I-am atras atenia doamnei Blair c, la vremea cnd i vor sosi acas animalele, o va costa uor o lir bucata!
156

Pagett spumeg-n fru de nerbdare s mi se alture la Johannesburg. Am s-mi fac un pretext din casetele doamnei Blair, ca s-l in n Capetown. I-am scris c trebuie s atepte s primeasc cutiile i s aib grij s fie depozitate n siguran, ntruct conin rariti de o imens valoare. A rmas deci stabilit ca eu i cu domnioara Pettigrew s plecm singuri, de capul nostru. i nimeni care a vzut-o pe domnioara Pettigrew nu poate s nu recunoasc faptul c e o persoan perfect respectabil.

29.
Johannesburg 6 martie Lucrurile de aici nu sunt deloc ntr-o stare sntoas. Ca s folosesc bine cunoscuta fraz, pe care att de des am citit-o, trim cu toi pe vrful unui vulcan. Bande de rzvrtii, sau aa-zii rzvrtii, patruleaz pe strzi i se-ncrunt la tine de-o manier criminal. i selecteaz pe umflaii de capitaliti, ca s-i aib gata cnd va ncepe masacrul, aa cred. Nu poi scpa n vreun taxi... dac-o faci, rzvrtiii te trag iar afar. Hotelurile fac aluzii fine c, atunci cnd mncarea se va termina, te vor zvrli afar, pe rogojin! L-am ntlnit noaptea trecut pe Reeves, prietenul meu laburist de pe Kilmorden. E mai zevzec dect orice om pe care l-am vzut vreodat. E ca tot restul acestor oameni care in discursuri incendiare fantastic de lungi, numai din scopuri politice, i pe urm doresc s nu le fi fcut. Acum e ocupat s alerge de colo-colo spunnd c nu e adevrat. Cnd l-am ntlnit, tocmai pleca la Capetown, unde are de gnd s in un discurs de trei zile, n olandez, prin care s se apere, i s precizeze c treburile pe care le-a spus nsemnau, de fapt, cu totul altceva. Slav Domnului c nu trebuie s stau n Adunarea Legislativ a Africii de Sud. Camera Comunelor e i ea destul de rea, dar, cel puin, avem o singur limb i o anumit uoar restricie cu privire la lungimea discursurilor. Cnd am fost la Parlament, nainte de a pleca din Capetown, am ascultat un domn crunt, cu o musta pe oal, care semna perfect cu broasca estoas din Alice n ara Minunilor. Lsa cuvintele s-i cad unul cte unul, ntr-o manier deosebit
157

de melancolic. Din cnd n cnd, se galvaniza pentru eforturile ce aveau s vin strignd ceva ce suna ca Platt Skeet, rostit fortissimo, n flagrant contrast cu restul prelegerii sale. Cnd fcea asta, jumtate din auditoriu rcnea Uoof, uoof!, care probabil este echivalentul n olandez la i-auzi, i-auzi!, iar cealalt jumtate se trezea tresrind din puiul de somn pe care-l trsese pe cinste. Mi s-a dat de neles c domnul vorbea de cel puin trei zile. Sud-africanii trebuie s fie foarte rbdtori. Am inventat nenumrate pretexte pentru a-i da de lucru lui Pagett la Capetown, ns, n cele din urm, fertilitatea imaginaiei mele a secat, drept care mine va fi aici, precum acel cine credincios care vine s moar lng stpnul su. i eu, care o duceam att de bine cu Amintirile mele! Inventasem nite treburi extraordinar de amuzante pe care mi le-au spus liderii rzvrtiilor i pe care le-am zis i eu liderilor rzvrtiilor. Azi-diminea am fost interogat de o oficialitate guvernamental. A fost civilizat, persuasiv i misterios. La nceput, a fcut aluzie la nalta mea poziie i la importana mea, i mi-a sugerat s m mut, sau s m mute el, la Pretoria. Deci, v ateptai la necazuri? am ntrebat. Ca rspuns, att i-a dat cuvntul de onoare c nu vrusese s spun absolut nimic de genul sta, nct am dedus c se ateptau la tulburri serioase. La rndul meu, i-am dat de neles c guvernul su lsase lucrurile s ajung destul de departe. Asta e ca i cum i-ai da unui om destul frnghie, lsndu-l apoi s se spnzure singur, sir Eustace. Oh, chiar aa, chiar aa. Nu rzvrtiii sunt cei care ne fac probleme. n spatele lor, se afl o organizaie. Sunt introduse din belug arme i explozibil, iar noi am pus mna pe nite documente importante care arunc o raz de lumin asupra metodelor prin care sunt importate. Exist un anumit cod. Cartofi nseamn detonatoare, conopid puti, alte zarzavaturi reprezint diferite explozive. Mai mult chiar, sir Eustace, avem motive s credem c omul care regizeaz ntreg spectacolul, geniul conductor al afacerii, este n clipa de fa la Johannesburg. Se uit la mine att de sever nct am nceput s m tem c m suspecta pe mine de-a fi omul. La gndul sta, m-au trecut toate sudorile i
158

am nceput s regret c avusesem proasta inspiraie de a cerceta o minirevoluie a faa locului. Nu pleac nici un tren din Johannesburg spre Pretoria, continu el. Dar pot aranja s v trimit cu o main particular. Pentru cazul n care vei fi oprit pe drum, am s v procur dou permise, unul eliberat de guvern, iar cellalt care s atesteze c suntei un turist englez care nu are absolut nimic de-a face cu guvernul. Unul pentru oamenii dumitale iar cellalt, pentru rzvrtii, hai? Exact. Proiectul nu m ispitea... tiam eu ce se-ntmpl n cazuri din astea. Te zpceti i ncurci lucrurile. I-a fi dat permisul necorespunztor persoanei necorespunztoare i totul s-ar fi sfrit prin mpucarea mea dintr-un foc de ctre vreun rebel nsetat de snge, sau de vreunul dintre oamenii legii i ordinii publice, pe care-i vzusem pzind strzile, cu plrii trase pe ochi i pipe fumegnde, cu pistoale ascunse neglijent sub bra. n plus, ce s caut eu la Pretoria? S admir arhitectura cldirilor administrative i s ascult ecourile mpucturilor de la Johannesburg? A fi rmas btut n cuie acolo, Dumnezeu tie ct. Deja aruncaser n aer linia de cale ferat, aa am auzit. i nici mcar nu puteai s bei ceva acolo. De dou zile fusese instituit legea marial. Drag colega, am spus, se pare c n-ai neles c eu studiez situaia randului. Cum dracu am s-o studiez din Pretoria? Apreciez grija dumitale pentru sigurana persoanei mele, dar nu-i face griji din cauza mea. O s fiu bine-meri. Sir Eustace, v avertizez c problema hranei e deja serioas. Niel regim o s-mi prind bine la siluet, i-am rspuns cu un oftat. Am fost ntrerupi de sosirea unei telegrame pe numele meu. Am citit-o uimit: Anne e n siguran. Aici cu mine la Kimberley. Suzanne Blair. Nu in minte s fi crezut vreodat, n mod serios, n anihilarea lui Anne. Fata asta are ceva deosebit de indestructibil... e ca una din mingiile acelea speciale pe care le arunci terrierilor. Are un pil extraordinar de a reveni zmbind. nc nu neleg de ce i-a trebuit s ias, n toiul nopii, din hotel ca s ajung la Kimberley. Oricum nu era nici un tren. Trebuie c i-a pus o pereche de aripi de nger i a zburat pn acolo. i nu m atept s se explice. Nimeni nu explic nimic... mai ales mie. Totodat trebuie s ghicesc. Asta devine monoton cu timpul. Presupun c la mijloc trebuie s
159

fie exigenele gazetriei. Cum am traversat cataracta, de la corespondentul nostru special. Am mpturit telegrama i i-am fcut vnt prietenului meu guvernamental. Nu-mi place perspectiva de a rbda de foame, dar nu sunt ngrijorat n privina securitii persoanei mele. Generalul Smuts este perfect capabil s fac fa rzmeriei. ns a da o grmad de bani pentru o butur! M ntreb dac Pagett va avea bunul sim s aduc o sticl cu whisky, mine, cnd vine. Mi-am pus plria i am ieit, cu intenia de a cumpra cteva suveniruri. Magazinele de antichiti din Johannesburg sunt destul de drgue. Tocmai examinam o vitrin plin cu mti impozante, cnd un brbat care ieea ddu peste mine. Spre surprinderea mea, era Race. Nu pot s m auto-flatez c vederea mea l-a impresionat n mod plcut. Ba, ca s fiu sincer, pru de-a dreptul deranjat, ns am insistat s m nsoeasc napoi la hotel. Am obosit s n-am pe nimeni, n afar de domnioara Pettigrew, cu care s vorbesc. Habar n-aveam c suntei n Johannesburg, am spus volubil. Cnd ai ajuns? Noaptea trecut. Unde stai? La nite prieteni. Era hotrt s fie foarte taciturn, iar ntrebrile mele preau s-l stnjeneasc. Sper c ei cresc psri de curte, am remarcat. Din cte am auzit, o diet de ou proaspete i, din cnd n cnd, cte un clapon sacrificat vor fi la mare pre, n curnd. Apropo, am spus cnd am ajuns la hotel, ai auzit c domnioara Beddingfeld e vie i d din picioare? A ncuviinat. Ce spaim ne-a tras! am spus candid. Tare a vrea s tiu unde dracu a plecat n noaptea aia. A fost tot timpul pe insul. Care insul? Doar nu pe aia pe care era un brbat? Ba da. Ce indecent! am exclamat. Pagett o s fie ocat. El a dezaprobat-o ntotdeauna pe Anne Beddingfeld. Presupun c e vorba de tnrul pe care intenionase, la nceput, s-l ntlneasc la Durban.
160

 Nu cred. Nu-mi spunei nimic dac nu vrei, am zis, cu scopul de a-l ncuraja. Am impresia c acesta e tnrul pe care am fi cu toii bucuroi s-l avem n mn. Ei, nu spunei c ar fi... Ddu din cap. Harry Rayburn, alias Harry Lucas... sta e numele lui adevrat. Ne-a scpat din nou printre degete, dar l vom prinde curnd. Vai de mine, vai de mine, am ngnat. n orice caz, n-o bnuim pe fat de complicitate. Din partea ei e... doar o poveste de dragoste. Totdeauna m-am gndit c Race era ndrgostit de Anne. Felul n care pronunase ultimele m-a convins de asta. A plecat la Beira, continu el cam repezit. Zu? am ntrebat, holbndu-m la el. De unde tii? Mi-a scris din Bulawayo, spunndu-mi c se ntoarce acas pe ruta asta. E cel mai bun lucru pe care-l face, biata copil. Oricum, nu cred c e la Beira, am spus gnditor. Mi-a scris chiar cnd pornea la drum. Eram nedumerit. n mod clar, cineva minea. Fr s m opresc s reflectez c Anne trebuie s fi avut motivele sale pentru a face aceste afirmaii contradictorii, mi-am permis plcerea de a-l surclasa pe Race. Atta se mpuneaz! Am scos telegrama din buzunar i i-am ntins-o. Atunci cum v explicai asta? am ntrebat cu nonalan. Pru nucit. Spunea c tocmai pleca la Beira, rosti el cu o voce uimit. tiu c Race e considerat om detept. Dup prerea mea, e un individ destul de prost. Se pare c nu i-a trecut niciodat prin cap c fetele nu spun ntotdeauna adevrul. Tot la Kimberley. Ce fac ele acolo? ngn el. Da, asta m-a surprins i pe mine. A fi crezut c, mai degrab, ar fi trebuit s fie aici, n miezul evenimentelor, ticluind reportaje pentru Daily Budget. Kimberley, spuse el din nou. Locul prea s-l tulbure. Nu-i nimic de vzut acolo... minele nu lucreaz. tii cum sunt femeile, am spus eu, vag. Scutur din cap i plec. Evident, i oferi ceva la care s se gndeasc.
161

Abia plec Race, c reapru oficialitatea de la guvern. Sper c m vei ierta c v deranjez din nou, sir Eustace, se scuz el. Dar a dori s v pun cteva ntrebri. Sigur, drag, am spus vesel. D-i drumul! E legat de secretarul dumneavoastr... Nu tiu nimic despre el, am spus repede. Mi s-a bgat pe gt la Londra, mi-a furat hrtii de valoare pentru care am s fiu stranic spunit, i a disprut ca printr-un truc de scamator la Capetown. E drept c eram la Cascad, n acelai timp cu ei, ns eu stteam la hotel, iar el pe insul. V asigur c n-am dat niciodat ochii cu el n tot acel timp. M-am oprit s-mi trag rsuflarea. M-ai neles greit. Eu vorbesc de cellalt secretar. Ce? Pagett? am strigat, plin de uimire. E cu mine de opt ani... un tip demn de cea mai mare ncredere. Interlocutorul meu zmbi. Nu ne-nelegem. M refeream la doamn. Domnioara Pettigrew! am exclamat. Da. A fost vzut ieind din magazinul de antichiti Agrasato's Native. Doamne iart-m! l-am ntrerupt. Eu nsumi era s intru n el n dup-amiaza asta. Puteai s m prindei pe mine ieind! Se pare c nu exist nici un lucru nevinovat pe care s-l poi face n Johannesburg fr s fii suspectat de ceva. Ah! dar ea a fost de mai multe ori acolo... i n circumstane destul de dubioase. Pot s v spun, sir Eustace, aa, ntre patru ochi, c se bnuiete c magazinul acela este folosit drept loc de rendez-vous de organizaia secret din spatele revoluiei. Iat de ce a fi bucuros s aud tot ce-mi putei spune despre aceast doamn. Unde i cum ai ajuns s-o angajai? Mi-a fost trimis de propriul dumitale guvern, i-am rspuns rece. Oficialul se nrui complet.

30.
(Continuarea povestirii lui Anne.)
162

De ndat ce am ajuns la Kimberley, i-am telegrafiat lui Suzanne. Veni la mine n cea mai mare vitez, anunndu-i sosirea printr-o telegram trimis en route. Am fost foarte surprins s descopr c inea cu adevrat la mine... credeam c fusesem doar o nou senzaie pentru ea, dar mi se arunc, pur i simplu, de gt i lcrim cnd ne ntlnirm. Dup ce ne-am mai revenit puin din emoie, m-am aezat pe pat i i-am spus toat povestea, de la A la Z. ntotdeauna l-ai suspectat pe colonelul Race, spuse ea gnditoare, dup ce am terminat. Eu nu, pn n noaptea care ai disprut. mi plcea att de mult i m gndeam c ar fi fost un so foarte drgu pentru tine. Oh, Anne, draga mea, nu te enerva, dar de unde tii c tnrul sta al tu spune adevrul? Tu crezi tot ce-i ndrug. Bine-neles c-l cred! am strigat, indignat. Ce te atrage att la el? Eu nu vd s aib nimic, n afar de frumuseea aia aproape slbatic i modul lui de prin barbar de a face dragoste. Timp de cteva minute mi-am vrsat toat mnia asupra ei. Asta numai pentru c eti mritat confortabil i ncepi s te-ngrai i ai uitat c mai exist i alte lucruri, ca de pild o poveste de iubire, am ncheiat eu. Oh, nu ncep s m-ngra, Anne. Dup ct am fost de ngrijorat din cauza ta, trebuie s fi ajuns o frm de om. Ari deosebit de rotunjoar, am spus rece. A zice c ai pus aproape patru kilograme pe tine. i nici nu tiam c sunt mritat confortabil, continu Suzanne pe un ton melancolic. Am primit cele mai groaznice telegrame de la Clarence, prin care mi ordon s vin imediat acas. n cele din urm, nu i-am mai rspuns, iar acum, nu mai tiu nimic despre el, de dou sptmni. M tem c n-am luat prea n serios necazurile matrimoniale ale lui Suzanne. O s se ntoarc i o s-l mpace pe Clarence, atunci cnd va sosi timpul, mi-am zis. Am ndreptat conversaia ctre problema diamantelor. Suzanne se uit la mine ncurcat. Trebuie s-i explic, Anne. Vezi tu, imediat ce am nceput s-l suspectez pe colonelul Race, am fost teribil de ngrijorat n privina diamantelor. Vroiam s rmn la Cascad, pentru cazul n care te rpise i te inea ascuns pe undeva pe acolo, dar nu tiam ce s fac cu diamantele. mi era fric s le in la mine...
163

Se uit mprejur, parc temndu-se c pereii ar putea avea urechi, apoi mi turui restul la ureche. O idee excelent, am aprobat-o, adic, aa era atunci. Acum e puin mai complicat. Ce a fcut sir Eustace cu cutiile? Pe cele mari le-a trimis la Capetown. Mi-a scris Pagett c le-a depozitat acolo i a inclus n scrisoare i chitana. Apropo, azi pleac din Capetown s se ntlneasc cu sir Eustace n Johannesburg. neleg, am spus, pe gnduri. i cele mici, unde sunt? Presupun c le-a luat sir Eustace cu el. Am rsucit pe toate feele problema n minte. Bun, am spus n cele din urm, e complicat... dar e destul de sigur. Deocamdat e mai bine s nu facem nimic. Suzanne m privi zmbind uor. Nu-i place s nu faci nimic, nu-i aa, Anne? Nu prea, am recunoscut cinstit. Singurul lucru pe care-l puteam face era s stau cu un mers al trenurilor n mn i s vd la ce or avea s treac trenul lui Guy Pagett prin Kimberley. Am aflat c ajungea la 5:40 n dup-amiaza urmtoare i pleca mai departe la 6. Vroiam s-l vd ct mai repede pe Pagett i mi se prea o ocazie bun. Situaia randului se nrutea i putea s treac mult pn s mai prind alt ocazie. Singurul lucru care mai nsuflei ziua fu o telegram trimis din Johannesburg. O telegram ct se poate de nevinovat: Ajuns bine. Totul decurge perfect. Eric aici, i Eustace, dar nu Guy. Rmi deocamdat unde eti. Andi Eric era pseudonimul nostru pentru Race. l alesesem pentru c nu puteam s sufr numele sta. Era limpede c nu puteam face nimic pn cnd nu vorbeam cu Pagett. Suzanne era ocupat cu trimiterea unei lungi telegrame duioase ctre ndeprtatul Clarence. Devenise foarte sentimental n ceea ce-l privea. n felul ei, (care, bineneles era foarte diferit de al meu i al lui Harry) era, cu adevrat, ataat de Clarence. A vrea s fie aici, Anne, oft ea. E atta timp de cnd nu l-am vzut. Ia-i nite crem de fa, am spus moale.
164

 Chiar mi trebuie nite crem de fa, dar tipul sta de crem nu-l poi gsi dect la Paris. Oft. Paris! Suzanne, i-am spus, foarte curnd ai s te saturi de Africa de Sud i de aventur. Mi-ar plcea o plrie cu adevrat drgu, continu ea vistoare. S vin cu tine la ntlnirea de mine cu Guy Pagett? Prefer s m duc singur. I-ar fi mai greu s vorbeasc de fa cu amndou. Aa rmase stabilit, iar n dup-amiaza zilei urmtoare stteam n pragul uii hotelului, canonindu-m cu o umbrel de soare ce refuza s se deschid, n timp ce Suzanne sttea ntins tihnit pe patul ei, cu o carte i un coule cu fructe alturi. Dup prerea portarului de la hotel, trenul era ntr-una din zilele lui bune i trebuia s ajung aproape la timp, dei se ndoia dac va pleca mai departe, spre Johannesburg. Linia fusese aruncat n aer, aa m asigur el. Asta suna foarte vesel. Trenul avu doar zece minute ntrziere. Toat lumea sri pe peron i ncepu s se plimbe de colo-colo cu febrilitate. Nu mi-a fost greu s-l depistez pe Pagett. L-am acostat repede. Tresri nervos, ca de obicei, la vederea mea... de data asta ceva mai accentuat. Vai, domnioar Beddingfeld, am neles c erai dat disprut. Am reaprut, i-am spus solemn. Ce mai facei, domnule Pagett? Mulumesc, foarte bine... atept cu nerbdare s-mi reiau munca lng sir Eustace. Domnule Pagett, a vrea s v ntreb ceva. Sper c nu v vei simi ofensat, ns multe depind de asta, mai multe dect ai putea bnui. Vreau s tiu ce fceai la Marlow pe 8 ianuarie? Tresri violent. Zu, domnioar Beddingfeld... eu... zu... Erai acolo, nu-i aa? Eu... din motive personale eram n mprejurimi, da. Nu-mi spunei care erau aceste motive? Nu v-a spus deja sir Eustace? Sir Eustace? tie? Sunt aproape sigur c tie. Speram s nu m fi recunoscut, dar din aluziile pe care le-a lsat s-i scape, i din remarcile sale, m tem c e chiar prea sigur. n orice caz, vreau s-i mrturisesc tot adevrul i s-i ofer
165

demisia mea. E un om cu totul aparte, domnioar Beddingfeld, cu un sim al umorului anormal. Pare s-l amuze s m in pe jar. A ndrzni s spun c, tot timpul, a fost perfect n tem cu faptele adevrate. Este posibil s le cunoasc de ani de zile. Am sperat c, mai devreme sau mai trziu, voi fi n stare s neleg despre ce vorbea Pagett. Continu fluent: Pentru un om cu poziia lui sir Eustace este greu s se pun n situaia mea. tiu c am greit, dar prea o neltorie care nu fcea nimnui ru. Consider c era mai cinstit din partea lui s m abordeze direct... n loc s fac tot soiul de glume pe seama mea. Se auzi un fluierat i lumea ncepu s urce grbit n tren. Da, domnule Pagett, am izbucnit eu, sunt ntru totul de acord cu dumneavoastr n ceea ce l privete pe sir Eustace. Dar de ce v-ai dus la Marlow? A fost o greeal din partea mea, dar fireasc avnd n vedere situaia, da, mi se pare fireasc avnd n vedere situaia. Care situaie? am strigat disperat. Pentru prima dat, Pagett pru s-i dea seama c i puneam o ntrebare. Mintea i se smulse de la ciudeniile lui sir Eustace i de la propriile sale justificri, i se fix asupra mea. V rog s m iertai domnioar Beddingfeld, spuse el nepat, dar nu vd de ce v intereseaz problema asta? Era acum iar n tren, aplecat peste fereastr s vorbeasc cu mine. Eram disperat. Ce era de fcut cu un om ca sta? Bine-neles, dac e vorba de ceva att de ngrozitor nct v e ruine s vorbii despre asta cu mine... am nceput cu dispre. n sfrit gsisem calea cea bun! Pagett nepeni i roi. ngrozitor? Ruinos? Nu v neleg. Atunci povestii-mi. mi spuse totul n trei fraze scurte. n sfrit, tiam secretul lui Pagett! Nu era ctui de puin ceva la care s m fi ateptat. M-am ntors fr grab a hotel. M atepta o telegram. Am deschis-o. Coninea instruciuni complete i hotrte s plec de ndat la Johannesburg, sau, mai precis, pn la o gar de lng Johannesburg, unde avea s m atepte o main. Era semnat nu Andi, ci Harry. M-am aezat pe un scaun i am nceput s m gndesc intens.
166

31.
(Din jurnalul lui sir Eustace Pedler.) Johannesburg 7 martie A sosit Pagett. Bineneles, e negru de spaim. A sugerat imediat s plecm la Pretoria. Apoi, dup ce i-am spus cu blndee, dar ferm, c vom rmne aici, a trecut n extrema ailalt, dorind s fi avut puca aici, cu el, i a nceput s ndruge ceva un pod pe care l-a aprat n timpul marelui rzboi. Un pod de cale ferat la ncruciarea de la Little Puddecombe, sau ceva de genul sta. I-am retezat-o curnd, spunndu-i s despacheteze maina mare de scris. Credeam c, astfel, i voi da o ocupaie pentru ctva timp, deoarece maina, n mod sigur, era stricat. Uitasem capacitatea lui Pagett de a fi mereu n regul. Am despachetat deja toate cutiile, sir Eustace. Maina de scris e n stare perfect. Ce nelegi prin... toate cutiile? Adic i cele dou cutii mici. A fi dorit s nu fii att de zelos, Pagett. Acele dou cutii mici nu era treaba dumitale. Ele aparin doamnei Blair. Pagett pru drmat. Nu poate s sufere s greeasc. Aa c poi s le mpachetezi la loc cu grij, am continuat. Dup aceea, du-te s dai o rait prin Johannesburg. Mine, probabil, va fi un morman de ruine fumegnde, aa c asta ar fi ultima dumitale ans. Credeam c, n felul acesta, voi scpa de el ctva timp, mcar dimineaa. Cnd o s avei timp liber, a vrea s v spun ceva, sir Eustace. Acum n-am, am spus repede. Deocamdat, n-am nici un pic de timp liber. Pagett se retrase. Apropo, am strigat dup el, ce era n cutiile alea mici ale doamnei Blair? Cteva carpete de blan i dou blnuri... plrii, cred.
167

 Aa e, am confirmat. Le-a cumprat n tren. Sunt plrii... dei nu prea m mir c nu le-ai recunoscut. A spune c o s le poarte la Ascot. Ce mai era? Cteva rolfilme i nite coulee... o mulime de coulee... Se poate, l-am aprobat. Doamna Blair e genul de femeie care nu cumpr niciodat mai puin de o duzin din orice. Cred c asta-i tot, sir Eustace, cu excepia unor fleacuri diverse, o earf i nite mnui ciudate... lucruri de genul sta. Dac n-ai fi tmpit din natere, i-ai fi dat seama pe loc, Pagett, c toate astea nu aveau cum s-mi aparin mie. Am crezut c poate erau ale domnioarei Pettigrew. Ah, bine c mi-ai adus aminte... Ce-ai avut n cap cnd mi-ai ales aa o secretar dubioas? i i-am povestit despre interogatoriul la care am fost supus. Imediat mi-a prut ru, cci am vzut n ochii lui o licrire pe care o cunoteam att de bine. Am schimbat repede subiectul. Prea trziu. Pagett era pe picior de rzboi. Urmtorul lucru pe care l fcu, fu s m plictiseasc cu o poveste fr capt despre Kilmorden. Era n legtur cu un rolfilm i un pariu. Rolfilmul fusese aruncat printr-o gur de ventilaie, ntr-o cabin, la miezul nopii, de ctre un oarecare steward care ar fi trebuit s tie mai bine ce face. Nu pot s sufr rmagurile. I-am spus asta lui Pagett i el a nceput s-mi nire iar toat povestea. n tot cazul povestete groaznic. Mi-a trebuit mult timp ca s pricep ceva. Nu l-am mai vzut pn la prnz. Atunci a aprut plin de emoie, ca un copoi pe urma vnatului. Niciodat nu m-am dat n vnt dup copoi. Cauza acestei agitaii era c-l vzuse pe Rayburn. Ce? am strigat, tresrind. Da, vzuse pe cineva care traversa strada i, n mod sigur, era Rayburn. Pagett l urmrise. i cu cine credei c s-a oprit s stea de vorb? Cu domnioara Pettigrew! Ce? Da, sir Eustace. i asta nu e tot. Am fcut cercetri n privina ei... Stai olecu. Ce s-a ntmplat cu Rayburn? El i domnioara Pettigrew au intrat n magazinul de antichiti din col...
168

Am scos fr s vreau o exclamaie. Pagett se opri ntrebtor. Nimic, am spus. Continu! Am ateptat un secol afar... dar n-au ieit. n cele din urm, am intrat i eu. Sir Eustace, nu era nimeni n magazin! Trebuie c mai exist o alt ieire. M-am uitat lung la el. Cum spuneam, m-am ntors la hotel i am fcut cteva cercetri n legtur cu domnioara Pettigrew. Pagett cobor glasul i respiraia i se ntei, ca ori de cte ori vrea s fac o destinuire. Sir Eustace, noaptea trecut, din camera ei a fost vzut ieind un brbat. Am ridicat din sprncene. i eu care am considerat-o mereu o doamn extrem de respectabil! am ngnat. Pagett continu fr s m bage n seam. M-am dus direct sus i i-am cercetat camera. Ce credei c am gsit? Am cltinat din cap. Asta! Pagett scoase mndru un aparat de ras i un spun de ras. Ce-ar putea face o femeie cu astea? Nu cred c Pagett citete vreodat reclamele din ziarele pentru doamnele din nalta societate. Eu da. Din moment ce nu eram dispus s m contrazic cu el pe tema asta, am refuzat s accept prezena aparatului de ras ca pe o dovad clar mpotriva sexului domnioarei Pettigrew. Pagett e att de dezolant de demodat. N-a fi fost deloc surprins dac ar fi scos o tabacher ca s-i susin teoria. Orice s-ar zice, chiar i Pagett are limitele lui. Nu suntei convins, sir Eustace. Dar ce spunei de asta? Am inspectat articolul pe care l blbnea cu un aer triumfal. Pare a fi pr, am remarcat cu dezgust. E pr. Cred c e ceea ce se cheam peruc. ntr-adevr, am comentat. Acum suntei convins c femeia Pettigrew e un brbat deghizat? Zu, drag Pagett, cred c sunt. Trebuia s-o fi tiut dup picioarele ei. Deci, asta e! i acum sir Eustace, vreau s v vorbesc despre o problem personal. Din tachinrile dumneavoastr i din aluziile la
169

perioada cnd am fost la Florena, am neles, i n-am nici un dubiu, c m-ai descoperit. n sfrit, misterul despre ceea ce fcuse Pagett la Florena era pe cale de a fi dezvluit! Deschide-i inima, drag biete, am spus cu blndee. E calea cea mai bun. V mulumesc, sir Eustace. E vorba de soul ei? Suprtori indivizi, soii tia, ntotdeauna se ntorc cnd nici nu te-atepi. Nu reuesc s v urmresc, sir Eustace. Al cui so? Soul doamnei. Care doamn? S m ierte Dumnezeu, Pagett, doamna pe care ai cunoscut-o la Florena. Trebuie s fi fost o doamn. S nu-mi spui c doar ai prdat o biseric sau ai njunghiat un italian n spate pentru c nu i-a plcut mutra lui. Mi-e cu neputin s v neleg, sir Eustace. Cred c glumii. Uneori, cnd mi dau silina, sunt un tip amuzant, dar te asigur c, n clipa asta, nu ncerc s fac pe glumeul. Am sperat c, presupunnd c sunt plecat, nu o s m recunoatei, sir Eustace. S te recunosc unde? La Marlow, sir Eustace. La Marlow? Ce dracu fceai dumneata la Marlow? Credeam c ai neles c... ncep s neleg din ce n ce mai puin. ntoarce-te i ia-o de la nceput. Ai plecat la Florena... Deci, la urma urmei, nu tii... nu m-ai recunoscut! Din ct pot eu judeca, se pare c te-ai dat de gol inutil... din prea mult contiin. ns i voi putea spune mai bine dup ce voi fi auzit ntreaga poveste. Deci, trage aer n piept i ia-o de la nceput. Ai plecat la Florena... Dar n-am plecat la Florena. Tocmai asta e! Bun, atunci unde ai plecat? M-am dus acas... la Marlow. Pentru ce dracu ai vrut s te duci la Marlow? Am vrut s-mi vd soia. Era ntr-o stare delicat i atepta...
170

 Soia dumitale? Dar eu nu tiu s fii nsurat. Nu, sir Eustace, tocmai asta vreau s v spun. V-am nelat n aceast privin. De ct timp eti nsurat? De peste opt ani. Tocmai m nsurasem de ase luni cnd am devenit secretarul dumneavoastr. N-am vrut s pierd postul. Secretarul-nsoitor al unei personaliti se presupune c nu are nevast, aa c am ascuns acest fapt. M-ai lsat cu gura cscat, am remarcat. Unde a fost n toi anii tia? Avem un mic bungalou pe malul Tamisei, la Marlow, foarte aproape de Mill House, de peste cinci ani. Doamne iart-m, am ngnat. Ceva copii? Patru copii, sir Eustace. M-am holbat la el cu stupoare. De atta timp ar fi trebuit s tiu c un om ca Pagett nu ar fi putut avea vreun secret vinovat. Respectabilitatea lui Pagett fusese ntotdeauna oful meu. Singurul secret pe care l-ar fi putut avea era exact sta: o nevast i patru copii. Ai mai spus cuiva asta? l-am ntrebat, ntr-un trziu, dup ce l privisem cu un gen de interes fascinat o perioad foarte lung de timp. Numai domnioarei Beddingfeld. A venit la gar n Kimberley. Am continuat s-l privesc lung. Privirea mea l tulbur. Sir Eustace, sper c nu v-ai suprat foarte tare? Drag colega, am spus, nu m deranjeaz s-i spun aici i acum c n-ai vzut pdurea din cauza copacilor! Am plecat serios tulburat. n timp ce treceam pe lng magazinul de antichiti din col, am fost npdit de-o tentaie irezistibil s intru. Proprietarul mi iei ndatoritor nainte, frecndu-i minile. Dorii s vedei ceva? Blnuri, antichiti? Vreau ceva ieit din comun, am spus. Este pentru o ocazie special. Vrei s-mi ari ce ai? Aici am fcut greeala. i eu care credeam c m voi dovedi a fi att de detept! L-am urmat prin uile batante.

171

32.
(Continuarea povestirii lui Anne.) Am avut mari probleme cu Suzanne. A argumentat, a pledat, a i plns chiar, nainte de a m lsa s-mi urmez planul. ns n cele din urm, a ieit tot cum am vrut eu. Mi-a promis s-mi ndeplineasc punct cu punct instruciunile i a venit cu mine la gar s-mi ureze un drum bun sfietor. Am ajuns la destinaie n dimineaa zilei urmtoare. Am fost ntmpinat de un olandez scund cu barb neagr, pe care nu-l mai vzusem pn atunci, care avea maina parcat n faa grii. Am pornit. n deprtare se auzeau bubuituri ciudate i l-am ntrebat ce erau. Arme, mi-a rspuns laconic. Aadar, n Jo'burg, ncepuse btlia! Am dedus c inta noastr era un loc undeva la periferia oraului. Ne-am ntors, i ne-am nvrtit, i am tot ocolit, i cu fiecare minut, mpucturile erau mai aproape. Perioada era tulbure. n cele din urm, am ajuns n faa unei cldiri cam drpnate. Ua ne-a fost deschis de un biat cafru. Ghidul meu mi fcu semn s intru. Am rmas nehotrt n holul murdar. Brbatul trecu pe lng mine i deschise o u. Domnioara vrea s-l vad pe domnul Harry Rayburn, spuse el i ncepu s rd. Astfel anunat, am intrat. Camera era sumar mobilat i mirosea a tutun prost. La un birou, un brbat scria de zor. Ridic privirea i nl din sprncene. Vai, spuse el, dar asta-i domnioara Beddingfeld! Trebuie c vd dublu, m-am scuzat eu. Este domnul Chichester sau domnioara Pettigrew? Asemnarea e extraordinar. Personajele s-au suprapus n momentul de fa. Mi-am scos jupoanele... i mbrcmintea de genul sta. Nu vrei s luai loc? Am acceptat linitit un scaun. S-ar prea c am greit adresa, am remarcat. Din punctul dumneavoastr de vedere, m tem c da. Zu, domnioar Beddingfeld, s cdei n plas pentru a doua oar! N-a fost foarte inteligent din partea mea, am recunoscut moale. Ceva n purtarea mea pru s-l nedumereasc. Nu prea prei tulburat de ntmplare, remarc sec.
172

 Dac a face pe eroina ar avea vreun efect asupra dumneavoastr? l-am ntrebat. Cu siguran, nu. Sora bunicii mele, Jane, obinuia s spun c o doamn adevrat nu e nici ocat, nici surprins, orice s-ar ntmpla, am ngnat vistoare. M strduiesc s triesc dup preceptele ei. Am citit att de limpede pe faa domnului Chichester prerea despre treaba asta, nct m-am grbit s vorbesc din nou. Suntei, cu adevrat, un maestru al machiajului, am spus cu generozitate. Tot timpul ct ai fost domnioara Pettigrew, nu v-am recunoscut nici o clip... nici cnd vi s-a rupt vrful creionului, vzndu-m urcat n tren la Capetown. ncepu s bat n birou cu creionul pe care l inea n mn. Toate astea sunt bune n felul lor, dar trebuie s trecem la afaceri. Domnioar Beddingfeld, probabil ghicii de ce am avut nevoie de prezena dumneavoastr aici? M vei scuza, am spus, ns eu nu fac afaceri cu fitecine, ci doar cu efii. Citisem fraza, sau n orice caz ceva asemntor, ntr-un regulament al unui cmtar, i eram destul de mulumit de ea. Asupra lui ChichesterPettigrew avu un efect devastator. Deschise gura i o nchise la loc. I-am zmbit. Este maxima unchiului meu George, soul lui Jane, sora bunicii mele, am adugat. tii, soul fcea mciulii de alam pentru paturi. Nu tiu dac Chichester-Pettigrew fusese vreodat srntoc, n tot cazul, asta nu-i plcu deloc. Cred c ar fi nelept s v schimbai tonul, domnioar. N-am rspuns, ci doar am cscat... un cscat delicat care trda o imens plictiseal. Ce dracu... ncepu el fioros. L-am ntrerupt. V asigur c nu ajut la nimic dac ipai la mine. Nu facem dect s ne pierdem timpul. N-am nici cea mai mic intenie s discut cu subalternii. Ai scuti o grmad de timp i de nervi, dac m-ai duce direct la sir Eustace Pedler. La... Prea nucit.
173

 Da, am spus. Sir Eustace Pedler. Eu... eu... scuzai-m... O zbughi din ncpere ca un iepure. Am profitat de acest rgaz pentru a-mi deschide poeta i a-mi pudra nasul. De asemenea, mi-am aranjat plria ntr-un unghi care m prindea mai bine. Apoi am ateptat rbdtoare ntoarcerea inamicului meu. Reveni cu o mutr spit. Vrei s m urmai, domnioar Beddingfeld? L-am urmat n sus pe scri: Btu la o u, dinuntru se auzi un intr repezit, iar el deschise ua i se ddu la o parte, fcndu-mi loc s trec. Sir Eustace Pedler mi sri n ntmpinare, amabil i surztor. Ia te uit, domnioara Anne! mi scutur mna cu cldur. Sunt ncntat s te vd. Vino i ia loc. Nu eti obosit dup cltorie? Asta-i bine. Se aez n faa mea, zmbind n continuare. M simeam destul de complexat. Purtarea lui era desvrit de natural! Ai fcut foarte bine c ai insistat s fii adus direct la mine, continu el. Minks e un prost. Un actor talentat... dar prost. Minks e cel cu care ai discutat jos. Oh, zu? am spus slab. i acum, zise vesel sir Eustace, s trecem la fapte. De cnd tii c eu sunt Colonelul? Numai de cnd mi-a spus domnul Pagett c v vzuse la Marlow, cnd se presupunea c erai la Cannes. Sir Eustace ddu din cap cu tristee. Da, i-am spus prostului c n-a vzut pdurea de copaci. N-a neles, desigur. Toat mintea i era la faptul dac eu l recunoscusem pe el. Nu i-a trecut prin cap s se-ntrebe ce cutam eu acolo. Asta a fost o mostr de ghinion veritabil. i aranjasem att de bine totul, trimindu-l la Florena i spunnd la hotel c voi sta o noapte sau dou la Nisa! Pe urm, la ora la care crima era descoperit, m aflam iar la Cannes, fr ca cineva s fi visat mcar c prsisem vreodat Riviera. Continua s vorbeasc foarte natural i detaat. A trebuit s m ciupesc ca s neleg c totul era real... c omul din faa mea era cu adevrat un criminal sadea, Colonelul. Mi-am dat glas gndurilor. Deci dumneavoastr ai ncercat s m aruncai peste bordul lui Kilmorden, am spus ncetior. Pe dumneavoastr v urmrea Pagett n noaptea aceea?
174

Ridic din umeri. mi cer scuze, copil drag, chiar eu. ntotdeauna mi-ai plcut... dar prea i bgai nasul n toate cele. Nu puteam s las o fetican s-mi distrug planurile. Cred c planul dumneavoastr de la Cascad a fost cu adevrat cel mai inteligent, am spus, strduindu-m s privesc lucrurile ntr-un mod detaat. A fi putut s jur n faa oricui c erai n hotel cnd am ieit. Pe viitor, n-am s cred pn n-am s vd. Da, a fost unul dintre cele mai mari succese ale lui Minks n rolul domnioarei Pettigrew. El mi imit vocea perfect. A vrea s tiu un lucru. Da? Cum l-ai convins pe Pagett s-o angajeze? Oh, asta a fost foarte simplu. l atepta pe Pagett n pragul Oficiului comerului, sau la Departamentul minelor, sau oriunde s-ar fi dus, spunndu-i c telefonasem i c ea fusese selectat de ctre guvern. Pagett a nghiit momeala. Suntei foarte sincer, am spus, studiindu-l. Nu am absolut nici un motiv s nu fiu. Nu mi-a plcut cum a sunat. M-am grbit s-i ofer propria mea interpretare. Credei n succesul acestei revoluii? V-ai dat foc singur la corbii. Pentru o tnr att de inteligent n alte privine, asta este o remarc total neinteligent. Nu, draga mea copil, nu cred n revoluia asta. i mai dau doar cteva zile, dup care va eua ruinos. Aadar nu e unul dintre succesele dumneavoastr? am ntrebat, rutcioas. Ca toate femeile, habar n-ai de afaceri. Treaba mea a fost s furnizez anumite arme i explozibili (contra a bani grei) pentru a strni spiritele i pentru a compromite complet anumii oameni. Mi-am ndeplinit contractul cu deplin succes i am avut grij s fiu pltit n avans. M-am ngrijit, n mod special, de toat afacerea asta, deoarece intenionam s fie ultimul meu contract, nainte de a m retrage din afaceri. Ct despre corbiile mele arse, cum le-ai numit, pur i simplu, nu neleg la ce te referi. Eu nu sunt eful rebelilor, sau ceva de genul sta... eu sunt un distins turist englez, care a avut ghinionul s-i bage nasul ntr-un magazin de antichiti... i s vad ceva mai mult dect i era permis, i uite aa bietul
175

individ a fost rpit. Mine, sau poimine, cnd situaia o va permite, am s fiu gsit spnzurat pe undeva, ntr-o stare jalnic de groaz i nfometare. Ah! am rostit ncetior. Dar cu mine cum rmne? Tocmai asta e! spuse moale sir Eustace. Cum rmne cu dumneata? Te-am prins aici... nu vreau s pedalez pe treaba asta... dar aa e, te-am prins frumuel aici. Problema e ce s fac cu dumneata? Calea cea mai simpl de a scpa de dumneata, i, pot aduga, cea mai plcut pentru mine, e calea cstoriei. Soiile nu pot s-i acuze brbaii, s tii, i mi-ar place o tnr soie drgu, care s m in de mn i s se uite la mine cu ochi limpezi... nu m fulgera aa! Chiar m sperii. neleg c nu-i convine planul. Nu. Sir Eustace oft. Pcat! Dar eu nu sunt un ticlos. Presupun c la mijloc e vechea poveste. Iubeti pe altul, cum se ntmpl-n romane. Iubesc pe altul. Aa m gndeam i eu... Prima dat, am crezut c-i tmpitul la cu picioare lungi, Race, dar presupun c-i tnrul erou care te-a pescuit, n noaptea aceea, la Cascad. Femeile n-au gust. tia amndoi la un loc n-au atta minte ct am eu. i cnd te gndeti ct de uor sunt subestimat! Cred c, privina asta avea dreptate. Dei tiam destul de bine ce fel de om trebuie s fie, mi venea greu s-l neleg, ncercase s m omoare, i nu o dat ucisese o alt femeie, i era rspunztor de alte nenumrate ticloii despre care nu aveam idee, i, cu toate astea, eram incapabil s m obinuiesc cu gndul i s apreciez aceste fapte dup cum meritau. Nu-l puteam considera altfel dect amuzantul, blndul nostru tovar de cltorie. Nici mcar nu puteam s simt fric fa de el... i totui tiam c era n stare s m omoare cu snge rece, dac i s-ar fi prut necesar. Nu-l puteam asemui dect cu Long John Silver al lui Stevenson. Trebuie s fi fost acelai tip de om. Vai, rosti extraordinarul personaj lsndu-se pe speteaza scaunului su, pcat c ideea de a fi lady Pedler nu te ispitete. Alternativele celelalte sunt destul de crude. O senzaie neplcut mi trecu pe ira spinrii. Bineneles c tiusem tot timpul c mi asumam un mare risc, ns preul prea s merite. Vor lua lucrurile turnura pe care o calculasem, sau nu?
176

 Problema este c am slbiciune pentru dumneata, continu sir Eustace. Nu vreau deloc s apelez la msuri extreme. S presupunem c-mi vei povesti ntreaga istorie, chiar de la nceputul ei, i apoi o s vedem ce se mai poate face. Dar, ia aminte, fr nflorituri... vreau adevrul. n privina asta nu aveam de gnd s fac vreo greeal. Nutream destul de mult respect pentru isteimea lui sir Eustace. Era momentul adevrului, i numai al adevrului. I-am povestit totul, fr s omit nimic, pn la momentul salvrii mele de ctre Harry. Cnd am terminat, a dat din cap aprobator. Istea fat! Ai relatat corect lucrurile. i, d-mi voie s-i spun c te-a fi prins dac nu o fceai. Mult lume n-ar fi crezut povestea dumitale, sau, m rog, n special partea de la nceput, dar eu o cred. Eti genul de fat care se arunc n treburi din astea brusc, pentru cel mai mic motiv. Ai avut un noroc fantastic, desigur, dar, mai devreme sau mai trziu, amatorul se nfrunt cu profesionistul i, atunci, concluzia reiese de la sine. Eu sunt profesionistul. M-am lansat n afaceri de foarte tnr. Analiznd toate aspectele, aceasta mi s-a prut a fi cea mai rapid cale de a m mbogi. ntotdeauna am chibzuit, am elaborat planuri ingenioase... i niciodat n-am fcut greeala s le duc eu nsumi la ndeplinire. ntotdeauna am angajat experi... sta a fost motto-ul meu. Singura dat cnd am fcut altfel, am dat de necaz... dar nu m puteam ncrede n altcineva s fac treaba n locul meu. Nadina tia prea multe. Eu sunt un om panic, bun la suflet i calm, atta timp ct nu sunt contrazis. Nadina m-a i contrazis, m-a i ameninat... tocmai cnd eram n vrful unei cariere pline de succes. Odat moart i diamantele intrate n posesia mea, eram salvat. Tmpitul sta de Pagett cu nevasta i familia lui! Greeala mea... numai simul umorului m-a mpins s-l angajez pe tipul sta, cu faa lui de otrvitor din Evul mediu i suflet din epoca victorian. Un sfat pentru dumneata, draga mea Anne. Nu te lsa condus de simul umorului. De ani de zile, instinctul mi spune s scap de Pagett, dar tipul era att de muncitor i contiincios nct, cinstit, nu-i gseam nici o vin ca s-l dau afar. Aa c am lsat lucrurile s mearg de la sine. ns vorbeam de altceva. Problema e ce s fac cu dumneata. Povestea dumitale a fost admirabil de clar, dar exist, totui, un lucru care mi scap. Unde sunt acum diamantele? La Harry Rayburn, i-am rspuns, urmrindu-l.
177

Chipul nu i se schimb, pstr aceeai expresie a sa de dornic bun dispoziie. Hm! Vreau diamantele. Nu prea vd cum le-ai putea avea, i-am replicat. Nu? Eu da. Nu vreau s fiu ru, dar a vrea s te gndeti c o fat moart gsit n cartierul din oraul sta n-ar surprinde pe nimeni. Exist un om aici la parter care e foarte priceput la treburi din astea. Dar dumneata eti o tnr cu mult bun sim. Uite ce i propun: ai s te aezi i ai s-i scrii lui Harry Rayburn, spunndu-i s se ntlneasc aici cu dumneata i s aduc diamantele cu el... N-am s fac aa ceva! Nu-i ntrerupe pe cei mai n vrst. i propun un trg. Diamantele n schimbul vieii dumitale. i s nu faci vreo greeal, viaa dumitale e n minile mele. i Harry? Sunt prea sentimental ca s despart doi tineri ndrgostii. Va fi liber s plece i el... bineneles, cu condiia ca nici unul din voi s nu-mi stea n cale n viitor. i ce garanie am eu c v vei respecta fgduiala? Nici una, fat drag. Va trebui s ai ncredere n mine i s fii optimist. Dar, desigur, dac ai o structur de martir i preferi cealalt alternativ, lichidarea, asta-i alt problem. Aici voisem s-l aduc. Am avut grij s nu m reped la momeal. Treptat, mi-am permis s m art nspimntat i redus la docilitate. Am scris ce mi-a dictat sir Eustace: Drag Harry, Cred c vd o ocazie de a-i dovedi nevinovia dincolo de orice dubiu. Te rog urmeaz strict instruciunile mele. Du-te la magazinul de antichiti Agrasato. Cere s vezi ceva ieit din comun pentru o ocazie special. Omul i va spune s vii n camera din spate. Mergi cu el. Vei gsi un mesager care te va aduce la mine. F exact ce-i spune. Adu diamantele cu tine. Nici un cuvnt nimnui. Sir Eustace se opri. ncheierea o las n grija fanteziei dumitale, spuse el. Ai grij, ns, s nu faci vreo greeal.
178

 A ta i numai a ta, Anne va fi destul, am zis. Am scris cuvintele. Sir Eustace ntinse mna dup scrisoare i o citi cu mult atenie. Pare n regul. Acum, adresa. I-am dat-o. Era a unei prvlii mici care primea scrisori i telegrame contra unui comision. Scutur clopoelul de pe mas. Chichester-Pettigrew, alias Minks, rspunse chemrii, Scrisoarea asta trebuie s plece imediat... ruta obinuit. Am neles, Colonele. Se uit la adresa de pe plic. Sir Eustace l urmrea atent. Cred c-i un prieten de-al dumitale. Al meu? Omul prea tulburat. Ai avut o lung discuie cu el ieri, n Johannesburg. Tipul a venit la mine i mi-a pus ntrebri despre micrile dumneavoastr i cele ale colonelului Race. I-am dat informaii eronate. Excelent, drag colega, excelent, spuse sir Eustace, blnd. Am greit. Am avut ocazia s m uit la Chichester-Pettigrew, n timp ce prsea ncperea. Pn i buzele i erau albe de spaim. Imediat ce el iei, sir Eustace lu un tub de transmisie ce se afla n apropierea sa i rosti: Tu eti, Schwart? Urmrete-l pe Minks. S nu prseasc cldirea fr permisiune. Puse jos tubul de transmisie i se ncrunt, btnd ncetior cu degetele n mas. Pot s v pun cteva ntrebri, sir Eustace? am nceput, dup cteva minute de tcere. Bineneles. Ce nervi formidabili ai, Anne. Eti capabil s te interesezi, n mod inteligent, de alte lucruri, cnd majoritatea fetelor s-ar smiorci i i-ar frnge minile. De ce l-ai luat pe Harry ca secretar, n loc s-l fi dat pe mna poliiei? Vroiam blestematele alea de diamante. Nadina, drcoaica, se servea de Harry al dumitale mpotriva mea. Dac nu-i ddeam preul pe care l dorea, m amenina c o s i le vnd lui. Asta e o alt greeal pe care am fcut-o... am crezut c le are la ea, n ziua aceea. Dar era prea deteapt ca
179

s fac aa ceva. Carton, brbatul ei, murise i el... i nu aveam absolut nici un indiciu despre locul unde erau ascunse. Atunci am reuit s pun mna pe copia unui mesaj transmis telegrafic Nadinei de ctre cineva de la bordul lui Kilmorden... Carton sau Rayburn, nu tiu care din ei. Era un duplicat a acelei buci de hrtie pe care ai cules-o dumneata. aptesprezece-unudouzeci i doi, aa suna. Am considerat c era vorba de o ntlnire cu Rayburn, iar cnd el a fost att de disperat s ajung la bordul lui Kilmorden, am fost convins c aveam dreptate. Aa c m-am prefcut c nghit povestea lui i l-am lsat s vin. l urmream ndeaproape i speram s aflu mai multe. Atunci am descoperit c Minks ncerca s joace pe mna lui, bgndu-se n afacerea mea. L-am pus imediat cu botul pe labe. M suprai c nu obinusem cabina 17 i m ngrijora c nu eram n stare s te citesc. Erai fata inocent care preai, sau nu? Cnd Rayburn a ieit s se duc la ntlnire n noaptea aceea, l-am pus pe Minks s-l intercepteze. Minks a dat-o n bar, bine-neles. Dar de ce mesajul spunea aptesprezece n loc de aptezeci i unu? Am descoperit. Carton trebuie s i-l fi dat telegrafistului s-l copieze pe formular i n-a mai citit copia. Telegrafistul a fcut greeala pe care am fcut-o cu toii, citind 17.1.22, n loc de 1.71.22. Lucrul pe care nu-l tiu este cum de a dibuit Minks cabina 17. Trebuie s fi fost din pur instinct. i documentele ctre generalul Smuts? Cine a umblat la ele? Draga mea Anne, doar nu-i nchipui c aveam de gnd s-mi vd planurile eund fr s fac un efort s le salvez? Cu un criminal fugar ca secretar, n-am ezitat o secund s nlocuiesc hrtiile cu foi albe. Nimnui nu i-ar fi dat prin minte s-l suspecteze pe bietul btrnel Pedler. Dar ce-a fost cu colonelul Race? Da, asta a fost o treab scrboas. Cnd Pagett mi-a spus c tipul face parte din Secret Service, am simit un fior rece pe ira spinrii. Mi-am amintit c adulmecase primprejurul Nadinei la Paris, n timpul rzboiului... i aveam o cumplit bnuial c era pe urmele mele! Nu-mi place felul n care se lipete de mine. E unul dintre brbaii puternici i tcui care ntotdeauna ascund ceva n mnec. Se auzi un fluierat. Sir Eustace lu tubul de transmisie, ascult cteva clipe, apoi rspunse: Foarte bine, am s-l primesc imediat.
180

 Afaceri, mi spuse el. Domnioar Anne, d-mi voie s-i art camera dumitale. M conduse ntr-un mic apartament srccios, un cafru mititel mi aduse valijoara, iar sir Eustace, ndemnndu-m s cer tot ce vreau, prototipul gazdei desvrite, iei. Pe lavoar se afla o caraf cu ap fierbinte i am nceput s despachetez cele cteva mruniuri necesare. Ceva tare i familiar n buretele meu ndoit m-a uimit nespus. L-am dezlegat i m-am uitat n el. Spre marea mea uimire, am scos un mic revolver sidefiu. Nu fusese acolo, cnd plecasem din Kimberley. Am examinat obiectul cu grij. Se dovedi a fi ncrcat. inndul n mn am avut un sentiment reconfortant, ntr-o cas ca asta, era un lucru folositor. ns mbrcmintea modern este foarte nepotrivit pentru a purta arme de foc. n cele din urm, l-am bgat, cu infinit atenie, n vrful ciorapului. Fcea o umfltur teribil i m ateptam, din clip n clip, s se descarce i s m mpute n picior, dar se prea c sta era, cu adevrat, singurul loc unde-l puteam ine ascuns.

33.
Pn trziu, dup-amiaz, sir Eustace n-a avut nevoie de prezena mea. Mi s-au servit n apartament ceaiul de la ora unsprezece i un prnz substanial, dup care m-am simit fortificat pentru urmtoarele evenimente. Sir Eustace era singur. Se plimba de colo-colo prin camer i avea o licrire n ochi i un neastmpr n purtri care nu mi-au scpat. Ceva anume i ddea o stare de exaltare. Se observa o subtil schimbare n atitudinea lui fa de mine. Am veti pentru dumneata. Tnrul dumitale e pe drum. Va fi aici n cteva minute. Nu te ambala... mai am ceva s-i spun. n dimineaa asta, ai ncercat s m neli. Te-am avertizat c era mai nelept s-mi spui adevrul i, pn la un anumit punct, te-ai conformat. Apoi ai luat-o pe mirite. Ai cutat s m faci s cred c diamantele sunt n posesia lui Harry Rayburn. La ora aceea, am acceptat mrturisirea dumitale, pentru c mi uura sarcina... sarcina de a te convinge s-l faci pe Harry Rayburn s vin
181

aici. Dar, draga mea Anne, diamantele se afl n posesia mea, chiar de cnd am plecat de la Cascad... dei n-am descoperit-o dect ieri. tii deci! am icnit. Poate te intereseaz s afli c Pagett a fost protagonistul. A insistat s m plictiseasc, ndrugndu-mi o poveste fr cap i fr coad despre o gur de ventilaie i un rolfilm. Nu mi-a trebuit mult ca s pun lucrurile cap la cap... Nencrederea doamnei Blair n colonelul Race, agitaia ei, rugmintea ca s-i duc eu suvenirurile ei. Excelentul Pagett, din exces de zel, i despachetase cutiile. nainte de a prsi hotelul, am transferat, pur i simplu, toate rolfilmele n buzunarul meu. Sunt n col, acolo. Recunosc c n-am avut nc timp s le examinez, ns am observat c unul difer mult ca greutate de cellalte, sun ntr-un mod ciudat cnd l scuturi, i a fost lipit cu sicotin, ceea ce nseamn c ne va trebui un cuit ca s-l desfacem. Treaba pare clar, nu-i aa? i acum, nelegi, v am frumuel pe amndoi n mn... Ce pcat c nu i-a surs ideea de a fi lady Pedler! Nu, am rspuns. M-am uitat lung la el. Pe scri se auzir pai, ua se deschise i n camer intr Harry Rayburn, ncadrat de doi brbai. Sir Eustace mi arunc o privire triumftoare. Planul mi-a reuit, spuse el uurel. Acum, amatorii stau fa n fa cu profesionitii. Ce nseamn toate astea? strig rguit Harry. Asta nseamn c v-ai prins n plasa mea... spuse pianjenul musculiei, rosti maliios sir Eustace. Dragul meu Rayburn, eti fantastic de ghinionist. Tu mi-ai spus c pot veni fr grij, Anne? Nu i-o reproa ei, drag colega. Biletul i l-am dictat eu, iar doamna n-a avut ncotro. Era mai nelept din partea ei s nu-l scrie, dar nu i-am spus-o la vremea respectiv. I-ai urmat instruciunile, te-ai dus la magazinul de antichiti, unde ai fost condus, prin coridorul secret, n camera din spate... i iat-te n minile dumanului! Harry se uit la mine. I-am neles privirea i m-am tras mai aproape de sir Eustace. Da, murmur acesta din urm, hotrt, eti ghinionist! Asta e... stai s vd, da, a treia ntlnire.
182

 Ai dreptate, spuse Harry. Asta e a treia ntlnire. De dou ori, m-ai nvins... dar n-ai auzit, niciodat, c a treia oar norocul se schimb? Acum e rndul meu... acoper-l Anne! Eram gata. ntr-o fraciune de secund am smuls pistolul din ciorap i l-am aintit n direcia capului lui. Cei doi oameni care l flancau pe Harry nir n fa, dar glasul lui i opri. nc un pas... i e mort! Dac tia se apropie, Anne, trage, nu ezita! N-am s ezit, am spus voioas. Mi-e team c oricum am s trag. Cred c sir Eustace mi mprtea temerile. Tremura ca piftia. Rmnei pe loc, comand el, i oamenii se oprir asculttori. Spune-le s prseasc ncperea, ordon Harry. Sir Eustace ddu ordinul. Cei doi brbai ieir i Harry trase zvorul n urma lor. Acum putem sta de vorb, rosti el ntunecat i, traversnd camera, veni i-mi lu revolverul din mn. Sir Eustace scoase un oftat de uurare i i terse fruntea cu batista. Sunt ocat din cale afar, spuse el. Cred c am fcut infarct. M bucur c pistolul e n mini competente. Nu aveam ncredere c domnioara Anne tia cum se ine. Ei bine, tinere prieten, cum spuneai, acum putem vorbi. Sunt gata s admit c e unu la zero pentru dumneata. De unde dracu a aprut pistolul sta, nu tiu. I-am cercetat cu atenie bagajele fetei cnd a venit. i de unde l-ai scos? Acum un minut nu-l aveai. Ba da, l aveam, am rspuns. Era n ciorap. Nu cunosc destule despre femei. Ar fi trebuit s le studiez mai mult, rosti cu tristee sir Eustace. M ntreb dac Pagett ar fi tiut asta. Harry btu cu pumnul n mas. Nu face pe prostul! Dac n-ar fi prul tu crunt la mijloc, te-a arunca pe fereastr. Ticlos blestemat! Pr crunt sau nu, eu... naint civa pai i sir Eustace sri iute n spatele mesei. Tinerii sunt mereu att de violeni, spuse el cu repro. Incapabili s-i foloseasc creierul, se bazeaz doar pe muchi. Hai s vorbim rezonabil. n momentul de fa, dumneata eti cel tare. Dar aceast stare a lucrurilor nu poate continua. Casa e plin de oamenii mei. Eti ncolit fr speran. Ascendentul dumitale de moment a fost ctigat, doar printr-o ntmplare... Zu?
183

Ceva n glasul lui Harry, o not batjocoritoare, i atrase atenia lui sir Eustace. Se uit lung la el. Zu? ntreb din nou Harry. Stai jos, sir Eustace i ascult ce am s-i spun. innd nc revolverul ndreptat asupra lui, continu: De data asta, crile sunt mpotriva ta. Pentru nceput, ascult asta! Asta era o bubuitur puternic n ua de jos. Se auzeau strigte, njurturi, apoi focuri de arm. Sir Eustace pli. Ce e asta? Race... i oamenii lui. Nu tiai, nu-i aa, sir Eustace, c eu i Anne aveam o nelegere prin care urma s ne dm seama dac vreunul din mesajele trimise de unul dintre noi celuilalt era real sau fals? Telegramele trebuiau semnate Andi, scrisorile urmau s includ undeva cuvntul i. Anne a tiut c telegrama aceea era un truc. A venit aici cu bun tiin, a intrat n mod deliberat n viespar, cu sperana c o s te prind n propriul tu brlog. nainte de a prsi Kimberley, ne-a telegrafiat att mie ct i lui Race. Doamna Blair a fost permanent n legtur cu noi. Am primit scrisoarea dictat de tine i era exact ceea ce ateptam. Discutasem deja cu Race posibilitatea existenei unui coridor secret n magazinul de antichiti, i el descoperise locul n care se ieea din el. Se auzi un zgomot infernal, apoi o explozie puternic ce scutur ncperea. Au nceput s bombardeze partea asta a oraului. Trebuie s te scot de aici, Anne. Izbucni o lumin puternic. Cldirea de vizavi era n flcri. Sir Eustace se ridicase i umbla agitat prin camer. Harry l inea sub ameninarea pistolului. Dup cum vezi, sir Eustace, jocul a luat sfrit. Tu nsui ne-ai furnizat indiciile ascunztorii tale. Oamenii lui Race urmresc ieirea din coridorul secret. n ciuda tuturor precauilor tale, au reuit cu succes s m urmeze pn aici. Sir Eustace se ntoarse brusc. Foarte detept. Foarte credibil. Dar mai am nc un cuvnt de spus. Dac eu am pierdut prinsoarea, la fel ai pierdut-o i dumneata. N-ai s fii niciodat n stare s-mi pui n sarcin moartea Nadinei. Singura prob pe care o ai mpotriva mea e c eram la Marlow n ziua aceea. Nimeni nu poate dovedi c o cunoteam mcar, aa c proba se ntoarce mpotriva
184

dumitale. Eti un ho, nu uita, un ho. Poate nu tii un lucru. Diamantele sunt la mine. i uite... Cu o micare incredibil de ager, se opri, ridic braul, i arunc ceva. Se auzi un zngnit de geam spart, n timp ce un obiect trecea prin fereastr i disprea n marea de flcri de peste drum. Uite-aa s-a dus singura dumitale ans de a-i dovedi nevinovia n afacerea Kimberley. i acum s stm de vorb. i propun un trg. M-ai ncolit. Race va gsi n casa asta tot ce caut. Singura ans a mea e s dispar. Dac rmn sunt pierdut, dar i dumneata eti pierdut, tinere! n camera de alturi e un luminator. Un avans de cteva minute mi va fi suficient. Am deja pregtite cteva mici aranjamente. Dumneata m lai s plec i-mi dai un avans, iar eu i las o mrturisire semnat c eu am omort-o pe Nadina. Da, Harry, am strigat. Da, da, da! Nu, Anne, de o mie de ori, nu! Nu tii ce vorbeti. Ba da. Asta rezolv totul. N-a putea s-l mai privesc niciodat n fa pe Race. Mi s-a dus ansa, dar blestemat s fiu dac las s scape vulpea asta btrn. Nu insista, Anne. N-am s-o fac. Sir Eustace chicoti. i accept nfrngerea fr cea mai mic emoie. Mi, mi, rosti el. Se pare c i-ai gsit stpnul, Anne. ns pot s v asigur c nu ntotdeauna merit s ii cont de corectitudine. Se auzi un zgomot de lemn despicat, apoi pai urcnd grbii scara. Harry se ddu napoi i trase zvorul. Primul care intr n camer fu colonelul Race. La vederea noastr, faa i se lumin. Eti bine, Anne. M temeam... Se ntoarse ctre sir Eustace. De mult te urmresc, Pedler... i, n sfrit, te-am prins. Parc a nnebunit toat lumea, rosti candid sir Eustace. Tinerii tia doi m ameninau cu revolverul i m acuzau de cele mai ocante treburi? Nu tiu ce se ntmpl, ce nseamn asta? Nu? Asta nseamn c l-am gsit pe Colonel. Asta nseamn c pe 8 ianuarie nu erai la Cannes, ci la Marlow. Asta nseamn c atunci cnd unealta ta, madame Nadina, s-a ntors mpotriva ta, i-ai fcut planul s o lichidezi... i, n sfrit, putem s te acuzm de uciderea ei. Zu? i, m rog, de la cine deinei aceast informaie preioas? De la omul care, chiar n clipa de fa, e cutat de poliie? Mrturia lui va fi foarte valoroas, ce s zic!
185

 Avem alt mrturie. Mai exist o persoan care tia c Nadina urma s te ntlneasc la Mill House. Sir Eustace pru surprins. Colonelul Race fcu un gest cu mna. Arthur Minks, alias reverendul Edward Chichester, alias domnioara Pettigrew, intr n camer. Era palid i nervos, dar vorbi cu destul claritate. Am vzut-o pe Nadina n Paris, cu o noapte nainte s plece n Anglia. n momentul acela m ddeam drept conte rus. Mi-a vorbit despre planul ei. Am avertizat-o, tiind cu ce fel de om avea de-a face, dar nu mi-a ascultat sfatul. Pe mas era o telegram. Am citit-o. Dup aceea m-am gndit s ncerc s-mi nsuesc eu diamantele. n Johannesburg, m-a acostat domnul Rayburn. M-a convins s trec de partea lui. Sir Eustace l privi. Nu spuse nimic, dar Minks se mpuin vizibil. obolanii prsesc ntotdeauna corabia ce se scufund, rosti sir Eustace. Puin mi pas de obolani. Mai devreme sau mai trziu, voi strpi duntorul. Ar mai fi un lucru pe care a vrea s vi-l spun, sir Eustace, am intervenit eu. Rolfilmul pe care l-ai aruncat pe geam nu coninea diamante, ci pietricele obinuite. Diamantele sunt la loc sigur. De fapt, sunt n burta girafei. Suzanne i-a fcut o scobitur, a bgat nuntru diamantele nvelite n vat, ca s nu zornie, apoi a astupat la loc scobitura. Sir Eustace m privi un timp. Replica lui fu caracteristic: Niciodat n-am putut s sufr girafa aia chioar, spuse el. Cred c din instinct.

34.
Nu ne-am putut ntoarce la Johannesburg n acea noapte. Luptele naintau destul de repede i am dedus c drumul ne era, ntr-o oarecare msur, tiat, cci rebelii puseser stpnire pe o nou zon a periferiei oraului. Refugiul nostru era o ferm la vreo douzeci de mile de Johannesburg. Cdeam de oboseal. Toate emoiile i nelinitea ultimelor dou zile m nmuiaser ca pe-o zdrean. mi repetam ntruna, fr s fiu n stare s-o cred, c problemele noastre se sfriser cu adevrat. Eu i Harry eram mpreun i nu aveam s ne mai desprim vreodat. Totui, tot timpul eram contient c ntre
186

noi exista o barier... o reinere din partea lui, pe care nu puteam s mi-o explic. Sir Eustace plecase n direcia opus, nsoit de o escort puternic. La desprire, ne fcusem semn cu mna. n dimineaa urmtoare, am ieit foarte devreme pe stoep i m-am uitat n direcia Johannesburgului. Vedeam mari plli licrind n lumina palid a dimineii i auzeam zgomotul surd al mpucturilor. Revoluia nc nu se terminase. Soia fermierului veni dup mine s m cheme la micul dejun. Era blnd, avea un suflet matern i deja m ataasem de ea. M inform c Harry ieise i nc nu se ntorsese. Am simit cum m cuprinde o senzaie de nelinite. Ce nsemna umbra aceea dintre noi, de care eram att de contient? Dup micul dejun am ieit iar n stoep, n mn cu o carte pe care n-o citeam. Eram att de absorbit de propriile mele gnduri, c nu l-am vzut pe colonelul Race apropiindu-se clare i desclecnd. Abia cnd mi-a spus: Bun dimineaa, Anne, i-am sesizat prezena. Oh, am spus roind, dumneavoastr erai! Da. Pot lua loc? i-a tras un scaun lng mine. Era pentru prima dat cnd ne aflam singuri, dup ntmplarea aceea de la Matoppos. Ca ntotdeauna, am simit acel ciudat amestec de fascinaie i team pe care mi-l inspira. Care sunt vetile? am ntrebat. Smuts va fi mine n Johannesburg. i mai dau acestei rzmerie doar trei zile, nainte de a fi nbuit complet. ntre timp, luptele continu. A vrea s pot fi sigur c au murit cei ce meritau. Vreau s zic, cei care au provocat lupta... nu toi acei srmani oameni care se ntmpl s triasc n zonele n care se duce btlia. Ddu din cap. tiu ce vrei s spui, Anne. Asta e una din nedreptile rzboiului. Dar am alt veste pentru dumneata. Da? O dovad de incompeten din partea mea. Pedler a reuit s scape. Ce? Da. Nimeni nu tie cum a reuit s o fac. A fost ncuiat n siguran peste noapte... ntr-o camer de la etaj, n una din fermele din
187

mprejurimi, controlate de armat, dar, n dimineaa asta, camera era goal i pasrea i luase zborul. n secret, eram oarecum mulumit. Niciodat pn azi n-am fost n stare s m eliberez de sentimentul acela tainic de simpatie, fa de sir Eustace. Poate e de neneles, dar asta e! l admiram. Era cu adevrat un mare rufctor... dar unul plcut. N-am ntlnit pe altcineva, nici pe jumtate, att de amuzant. Bineneles c mi-am ascuns sentimentele. Colonelul Race s-ar fi simit revoltat. El se considera vinovat de ce se ntmplase. Vroia ca sir Eustace s fie deferit justiiei. Dac te gndeai mai bine, evadarea lui nu era foarte surprinztoare. Trebuie s fi avut ageni i spioni peste tot, n jurul Johannesburgului. i, orice ar fi crezut colonelul Race, m ndoiam profund c aveau s-l mai prind vreodat. Probabil i pusese foarte bine la punct retragerea. De fapt, ne-o i spusese. Mi-am exprimat prerea de ru, dei fr mare tragere de inim, i conversaia lncezi. Apoi colonelul Race ntreb subit de Harry. I-am spus c plecase n zori i nc nu se ntorsese. Anne, nelegi, nu-i aa, c, n afara formalitilor ce urmeaz, el este complet dezvinovit? Mai exist nite proceduri tehnice de ndeplinit, desigur, dar vina lui sir Eustace e pe deplin dovedit. Nu mai exist nimic care s v despart. Spusese asta fr s se uite la mine, pe un ton jos, cu un glas tremurtor. neleg, am zis recunosctoare. i nu exist nici un motiv pentru care s nu-i reia imediat numele lui adevrat. Nu, bineneles c nu. i cunoti adevratul nume? Sigur c l cunosc. Harry Lucas. Nu-mi rspunse i ceva anume n tcerea lui m izbi n mod ciudat. Anne, i aminteti c, n ziua aceea, cnd ne ntorceam de la Matoppos, i-am spus c tiam ce aveam de fcut? mi amintesc bine-neles. Cred c poate e mai cinstit s-i spun c am fcut-o. Brbatul pe care l iubeti este acum complet reabilitat. Asta ai vrut s spunei atunci? Da.
188

Am plecat capul, ruinat de bnuielile lipsite de temei pe care le avusesem fa de acest om. ncepu iar s vorbeasc, cu o voce ngndurat: Cnd eram doar un putan, am fost ndrgostit nebunete de o fat care m-a nelat. Dup aceea, nu m-am mai gndit dect la munca mea. Pentru mine, cariera nsemna totul. Apoi te-am ntlnit pe dumneata, Anne... i totul de pn atunci prea s nu mai aib nici o valoare. Dar tinereea atrage tineree... Mi-a rmas, totui, munca mea. Tceam. Presupun c nu poi iubi doi brbai deodat... dar exact asta simeam. Brbatul sta avea un magnetism puternic. M-am uitat brusc la el. Cred c vei ajunge foarte departe, am spus vistoare. Cred c avei o carier strlucit n fa. Vei fi unul dintre marii oameni ai lumii. Simeam c ddeam glas unei profeii. Totui, am s fiu singur. Credei? Sunt sigur. mi lu mna i rosti cu glas sczut. A fi preferat... cealalt alternativ. n momentul acela Harry ddu colul casei. Colonelul Race se ridic. Bun dimineaa... Lucas, spuse. Dintr-un oarecare motiv, Harry roi pn la rdcina prului. Da, am spus vesel, a sosit timpul s fii cunoscut pe adevratul tu nume. Dar Harry continu s-l priveasc lung pe colonelul Race. Aadar, tii, spuse el, ntr-un trziu. Nu uit niciodat un chip. Te-am vzut o dat cnd erai copil. Ce-s toate astea? am ntrebat nedumerit, uitndu-m cnd la unul, cnd la cellalt. ntre ei prea s se dea o btlie. Race ctig. Harry se ntoarse ntr-o parte. Cred c avei dreptate, domnule. Spunei-i adevratul meu nume. Anne, acesta nu este Harry Lucas. Harry Lucas a fost ucis n rzboi. Acesta e John Harold Eardsley.

189

35.
Cu aceste ultime cuvinte, colonelul Race se ntoarse i ne prsi. Mam uitat lung dup el. Glasul lui Harry m readuse la realitate. Anne, iart-m, spune-mi c m-ai iertat. mi lu mna n a sa i, aproape mecanic, mi-am tras-o. De ce m-ai minit? Nu tiu cum a putea s te fac s nelegi. mi era fric de tot felul de lucruri... de puterea i fascinaia bogiei. Voiam s m iubeti pentru mine nsumi... ca brbat, fr zorzoane i onoruri. Vrei s spui c nu aveai ncredere n mine? Ia-o i aa, dac vrei, dar nu e chiar adevrat. Devenisem acru, bnuitor... cutnd tot timpul motive ascunse... i era att de minunat s fiu iubit aa cum m iubeai tu. neleg, am spus ncetior. Am depnat n minte povestea pe care mi-o spusese. Pentru prima dat, am observat neconcordane care mi scpaser... sursa de bani, capacitatea de a rscumpra diamantele de la Nadina, felul n care vorbea despre cei doi tineri ca o ter persoan. Iar cnd spunea prietenul meu, vrusese s spun nu Eardsley, ci Lucas. Lucas, tipul linitit, fusese cel ce o iubise att de profund pe Nadina. Cum s-a ntmplat? am ntrebat. Amndoi eram nesbuii... nerbdtori s nfruntm moartea. ntr-o noapte am schimbat ntre noi matricolele de identificare... ca s avem noroc! Lucas a fost omort a doua zi... fcut bucele ntr-o explozie. M-am cutremurat. Dar de ce nu mi-ai spus-o acum? Azi-diminea? Nu te mai puteai ndoi de iubirea mea. Anne, nu vroiam s stric totul. Vroiam s te duc napoi pe insul. La ce ajut banii? Nu poi cumpra fericirea cu ei. Am fi fost fericii pe insul. i spun c mi-e fric de cealalt via... aproape m-a distrus odat. Sir Eustace tie cine eti n realitate? Oh, da. i Carton? Nu. Ne vzuse pe amndoi cu Nadina n Kimberley, ntr-o noapte, dar nu tia care cine ce. A acceptat afirmaia mea c eram Lucas, iar Nadina s-a lsat pclit de telegrama lui. Ei nu-i fusese niciodat fric de Lucas. Era un tip linitit... foarte profund. n schimb, eu, ntotdeauna, am
190

avut un temperament ca de drac. Ar fi murit de groaz s fi tiut c m ntorsesem dintre cei mori. Harry, dac nu mi-ar fi spus-o colonelul Race, ce aveai de gnd s faci? N-a fi spus nimic. A fi continuat s fiu Lucas. i milioanele tatlui tu? Pentru Race sunt binevenite. Oricum, el va ti s le foloseasc mai bine dect a fi fcut-o eu vreodat. Anne, la ce te gndeti? Eti ncruntat. M gndesc c aproape a fi dorit ca Race s nu-mi fi spus nimic. Nu. A avut dreptate. i datoram adevrul. Se opri, apoi spuse brusc: tii, Anne, sunt gelos pe Race. i el te iubete... iar el e un om mai important dect sunt sau voi fi eu vreodat. M-am ntors rznd spre el. Harry, prostule. Pe tine te vreau... i asta-i tot ce conteaz. Ne-am ntors la Capetown ct am putut de repede. Suzanne m-a ntmpinat i amndou am desfcut girafa uria. Cnd revoluia fu complet nbuit, colonelul Race veni la Capetown i, la sugestia lui, vila mare din Muizenberg, care aparinuse lui sir Lawrence Eardsley, fu redeschis, i ne-am mutat cu toii n ea. Acolo ne-am fcut planurile. Eu urma s m ntorc n Anglia cu Suzanne i s m cstoresc n casa ei din Londra. Iar trusoul urma s fie cumprat de la Paris! Suzanne era extrem de ncntat s se ocupe de toate aceste detalii. i eu la fel. i totui, viitorul meu prea ciudat de ireal. Iar uneori, fr s tiu de ce, m simeam complet nepenit... de parc nu puteam respira. Era n noaptea dinaintea plecrii. Nu puteam s dorm. M simeam nefericit, fr s tiu de ce. Nu puteam s sufr ideea de a prsi Africa. Cnd aveam s revin, ar fi fost acelai lucru? Ar mai fi fost vreodat acelai lucru? Atunci am tresrit la auzul unui rpit autoritar n oblon. Am srit. Harry era afar, n stoep. Pune-i ceva pe tine, Anne, i iei afar. Vreau s vorbesc cu tine. M-am nfurat, ntr-un halat i am ieit n aerul rece al nopii... neclintit i parfumat, cu senzaia lui de catifea. Harry m conduse la o distan de cas, de la care nu ne putea auzi nimeni. Era palid i hotrt, i ochii i luceau.
191

 Anne, i aminteti c mi-ai spus odat c femeilor le place s fac lucruri care nu le plac pentru cineva care le place? Da, am spus, ntrebndu-m unde vroia s ajung. M cuprinse n brae. Anne, vino cu mine... acum... n noaptea asta. napoi, n Rhodesia... napoi, pe insul. Nu pot s suport toat aiureala asta. Nu pot s te mai atept. M-am eliberat ntr-o clip. i cum rmne cu rochiile mele franuzeti? m-am lamentat, prefcut. Din acea zi, Harry nu tie niciodat cnd vorbesc serios i cnd doar l tachinez. La dracu cu rochiile tale franuzeti! Crezi c vreau s te iubesc n rochii? Mai degrab, m tenteaz al dracului s le rup de pe tine. N-am de gnd s te las s pleci, auzi tu? Eti femeia mea. Dac te las s pleci, s-ar putea s te pierd. Niciodat nu sunt sigur de tine. Ai s vii cu mine acum, n noaptea asta, iar ceilali duc-se dracului! M trase spre el i m srut pn cnd mi se tie respiraia. Nu mai pot fr tine, Anne. Zu, nu mai pot. Ursc toi banii tia. S-i ia Race. Vino! S plecm! i periua mea de dini? am ntrebat candid. i cumperi alta. tii c sunt un lunatic, dar, pentru numele lui Dumnezeu, vino! O porni cu pai furioi. l urmam tot att de supus precum femeia Barotsi pe care o vzusem la Cascad. Numai c n-aveam tigaie pe cap. Mergea att de repede c abia puteam s iu pasul cu el. Harry, am spus n cele din urm, cu glas moale, ai de gnd s ajungem pe jos, tot aa pn n Rhodesia? Se ntoarse brusc, i, cu un hohot de rs puternic, m lu n brae. Sunt nebun, iubito, tiu. Dar te iubesc att de mult! Suntem doi lunatici. i, oh, Harry, nu m-ai ntrebat, dar eu nu fac deloc un sacrificiu! Eu vreau s vin!

192

36.
Toate acestea s-au ntmplat acum doi ani. Locuim nc pe insul. n fa, pe masa din lemn nelefuit, am scrisoarea de la Suzanne. Dragi copii ai pdurii... Dragi lunatici ndrgostii. Nu sunt surprins deloc. Tot timpul vorbeam de Paris i de rochii, dar simeam c toate astea erau un picu ireale... c o s v luai lumea n cap, ntr-o zi, ca s v cstorii, la lumina flcrilor, dup strvechea datin igneasc. Dar suntei o pereche de lunatici! Ideea de a renuna la o imens avere e absurd. Colonelul Race vrea s discute problema, dar l-am convins s lase timpul s decid. O poate administra pentru Harry... i nimeni n-ar face-o mai bine. Pentru c, la urma urmei, lunile de miere nu in o venicie. (Nu eti aici, Anne, aa c pot s-o spun n voie, fr s te repezi la mine ca o pisic slbatic). Dragostea n pustietate va dura un timp destul de lung, dar, ntr-o zi, vei ncepe subit s visezi la case n Park Lane, la blnuri luxoase, la rochii de la Paris, la cele mai lungi automobile i ultimele modele de crucioare pentru copii, la servitoare franuzoaice i la doici nordice! Oh, ba da, vei visa! Dar vedei-v de luna voastr de miere, dragi lunatici, i s dea Domnul s fie lung. i gndii-v, cteodat, i la mine, care iau binior n greutate, n plin huzur! A voastr prieten iubitoare, Suzanne Blair. P.S. V trimit un set de tigi ca dar de nunt i un enorm terrine de pt de foie gras ca s v aminteasc de mine. Exist i o alt scrisoare pe care o recitesc uneori. A venit la mult timp dup cealalt i era nsoit de un pachet, prea s fi fost trimis de undeva din Bolivia. Draga mea Anne Beddingfeld, Nu pot rezista s nu-i scriu, nu att din plcerea pe care mi-o d scrisul, ct din uriaa plcere de a ti c asta i va oferi veti despre mine. Prietenul nostru Race nu a fost chiar att de detept pe ct se considera, nu-i aa?
193

Cred c am s te numesc executorul meu literar. i trimit jurnalul meu. Nu conine nimic care l-ar putea interesa pe Race i turma sa, dar mi nchipui c pe dumneata te-ar putea amuza unele pasaje. Folosete-l dup pofta inimii. i sugerez un articol pentru Daily Budget: Criminalii pe care i-am cunoscut. Singura pretenie pe care o am este ca eu s fiu figura central. La ora asta nu m ndoiesc c nu mai eti Anne Beddingfeld, ci lady Eardsley, domnind n Park Lane. A vrea s-i spun doar c nu-i port deloc pic. Bineneles c e greu s trebuiasc s o iau de la nceput la vrsta mea, dar, entre nous, aveam o mic rezerv, pus bine de-o parte pentru o asemenea eventualitate. S-a dovedit a-mi fi foarte folositoare i o ducem minunat mpreun. Apropo, dac dai vreodat de acel ciudat prieten al vostru, Arthur Minks, spune-i doar c nu l-am uitat, vrei? Asta o s-l fac s stea ca pe ghimpi. n mare, cred c am dat dovad de cel mai nalt spirit cretinesc, iertnd. Chiar i pe Pagett. Mi-a fost dat s aud c el, sau mai precis doamna Pagett, a adus pe lume, mai zilele trecute, un al aselea suflet. n curnd, Anglia va fi, n totalitate poluat, cu pui de Pagett. I-am trimis copilului o can de argint, iar pe o carte potal mi-am fcut cunoscut dorina de a-i fi na. Parc l i vd pe Pagett prezentndu-se, att cu cana ct i cu cartea potal, direct la Scotland Yard, fr s zmbeasc! Te binecuvntez, ochi limpezi. ntr-o zi vei nelege ce greeal ai fcut nemritndu-te cu mine. Al dumitale pentru totdeauna, Eustace Pedler Harry a fost furios. sta este singurul lucru pe care l vedem fiecare altfel. Pentru el, sir Eustace era omul care a ncercat s m omoare i pe care l considera rspunztor de moartea prietenului su. Atentatele lui sir Eustace la viaa mea m-au nedumerit ntotdeauna. N-au fost ca n filme, ca s spun aa. Cci sunt sigur c a nutrit o afeciune cald i sincer fa de mine. Atunci de ce ncercase, de dou ori, s-mi ia viaa? Harry spune: pentru c e un ticlos afurisit i cu asta problema e rezolvat. Suzanne a fost mai analist. Discutasem mpreun despre asta i ea o pusese pe seama unui complex de team. Suzanne se d n vnt dup psihanaliz. Dup ea, ntreaga via a lui sir Eustace fusese axat pe dorina de a tri tihnit i
194

confortabil. El avea un sentiment acut al auto-conservrii. Iar omorrea Nadinei activase anumite inhibiii. Aciunile lui nu reprezentau ceea ce simea el pentru mine, ci erau rezultatul fricii pentru propria lui siguran. Cred c Suzanne are dreptate. Ct despre Nadina, ea era femeia care merita s moar. Brbaii fac tot felul de lucruri interpretabile din dorina de a se mbogi, ns femeile n-ar trebui s se pretind ndrgostite, cnd nu sunt, ci urmresc scopuri ascunse. Pe sir Eustace l pot ierta destul de uor, dar pe Nadina n-am s-o iert niciodat. Niciodat, niciodat, niciodat! Ieri despachetam nite conserve, care erau nvelite n pagini vechi din Daily Budget, i, brusc, ochii mi-au czut pe cuvintele Brbatul n costum maro. Ce mult pare s fi trecut de atunci! Bineneles c rupsesem de mult legtura cu Daily Budget... mai degrab o rupsesem eu cu el, dect el cu mine. Romantica mea nunt cunoscuse o larg publicitate. Fiul meu st ntins la soare, dnd din piciorue. El e un Brbat n costum maro, dac vrei. Se uzeaz foarte puin, ceea ce l face cel mai bun costum pentru Africa, i e tot att de maro ca un urs. Mereu scormonete n pmnt. Cred c a motenit-o de la tata. Va avea aceeai manie pentru straturile pleistocenului. La naterea lui, Suzanne mi-a trimis o telegram. Felicitri i dragoste ultimului sosit pe insula lunaticilor. Are capul dolicocefal sau brahicefal? Nu i-am rmas datoare lui Suzanne. I-am trimis rspunsul printr-un singur cuvnt, economic i la obiect: Platicefal! Sfrit

195