A N U N U L M O R T UA R

Agatha Cristie

Agatha Christie

A n u n u l mo r t u a r
Traducerea: Veronica Foceneanu

- Editura Univers Colecia Enigma

1973

Capitolul 1. TOVARA DE DRUM

nglia! Anglia dup atia ani! Oare cum o s i se par? Luke Fitzwilliam i punea aceast ntrebare, n timp ce cobora pasarela spre doc. ntrebarea i struise n minte ct ateptase la vam. Iar cnd, n fine, i lu locul n trenul care ducea pasagerii vaporului, i revenise dintr-o dat. Concediile n Anglia nsemnau altceva. Bani muli, pe care s-i arunci n toate prile (sau, oricum, ncepi s-i risipeti!), vechi prieteni pe care s-i vizitezi, ntlniri cu alii, venii acas ca i el o atmosfer lipsit de griji, n genul: "Ei, n-o s dureze. Ar fi cazul s m i distrez! Curnd plec napoi". Acum ns, nu se mai punea problema ntoarcerii. Nu vor mai fi nopi toride i nbuitoare, nici soarele orbitor i frumuseea tropical a vegetaiei abundente, nici seri singuratice n care citea i recitea numere vechi din "The Times".

Era un pensionar onorabil, cu cteva modeste venituri particulare n plus, un domn fr griji, care se rentorcea n ara sa Anglia. Oare cum i va petrece timpul? Anglia! Anglia, ntr-o zi de iunie, sub un cer ntunecat i un vnt tios i ptrunztor. Nu prea prea s-l ntmpine cu drag printr-o zi ca asta! i oamenii! Doamne, oamenii! Mulimi ntregi, cu chipurile cenuii ca i cerul chipuri nelinitite i preocupate. Iar casele rsreau pretutindeni ca ciupercile! Nite csue revolttoare! Pe tot parcursul nite cotee prpdite cu pretenii! Cu un efort, Luke Fitzwilliam i mut ochii de la peisajul ce se ntindea dincolo de fereastra vagonului i se cufund n lectura ziarelor pe care tocmai le cumprase: "The Times", "The Daily Clarion" i "Punch". ncepu cu "The Daily Clarion". "Clarion" vorbea numai de derbiul de la Epson. "Pcat c n-am ajuns ieri. N-am mai vzut un derby de cnd aveam nousprezece ani", se gndi Luke. Sublinie numele unui cal din formaia "Club" i se uit s vad ce pronostica n ziar corespondentul Clarionu-lui despre el. Dintr-o propoziiune l nimicise: "Ct privete ceilali, Jujube II, Mark's Mile, Santony i Jerry Boy, au puine anse de calificare. Un posibil nvins ar fi i..." Dar pe Luke nu-l interesa posibilul nvins. Privirile i se aintiser asupra pariului. n dreptul lui Jujube II era trecut cota modest de 40 la 1. Se uit la ceas. Patru fr un sfert: "Ei! Acum s-a terminat!" se gndi el. Regreta c nu a pariat pe Clarigold care era al doilea favorit. Deschise "The Times" i fu absorbit de probleme mai serioase. Totui, asta nu dur mult, deoarece un colonel cu o nfiare fioroas din cellalt col al compartimentului att se enervase de ceea ce citise mai nainte, nct inu s-i mprteasc indignarea tovarului de drum. Se scurse o jumtate de or pn cnd colonelul obosi s-i tot exprime prerea despre: "blestemaii acetia de agitatori comuniti, sir". n cele din urm, colonelul amui i adormi cu gura cscat. Puin dup aceea, trenul ncetini i, n sfrit, se opri. Luke se uit pe fereastr. Ajunser ntr-o gar mare i pustie, cu multe peroane. Zri un chioc ceva mai departe, pe care atrna o tbli: Rezultatele derbyului. Luke deschise ua, sri jos din tren i alerg spre chioc. O clip mai trziu se uita cu un zmbet de satisfacie la

cele cteva rnduri mzglite la rubrica "tiri de ultim or". Rezultatele derbyului Jujube II Mazeppa Clarigold Luke zmbi i mai mult. O sut de lire de cheltuit! Buna Jujube II, respins cu atta dispre de toi. mpturi ziarul nc zmbind n sinea sa i se ntoarse, trezinduse... n faa liniei goale. n timp ce se bucurase de victoria lui Jujube II, trenul se strecurase din gar pe neobservate. Cnd dracu a ters-o trenul sta? ntreb pe un hamal cu nfiare mohort. Acesta rspunse: Care tren? N-a mai trecut nici un tren de la 3:14. Adineauri a fost un tren aici. Eu m-am dat jos din el. Expresul de Londra. Rspunsul sosi sec: Expresul de Londra nu oprete nicieri. Dar a oprit, l asigur Luke. Eu am cobort din el. Nu oprete pn la Londra, repet hamalul netulburat. A oprit chiar la peronul sta i eu am cobort din el, s tii! Pus n faa faptului, hamalul schimb tactica. Nu trebuia s cobori, spuse el pe un ton de repro. N-are staie aici. Dar a oprit! A ncetinit. Asta nu nseamn c-a oprit. Nu m pricep s fac deosebiri aa subtile. Problema este, ce m fac? Hamalul, care gndea ncet, repet cu repro: Nu trebuia s cobori. S zicem c ar fi aa, spuse Luke. "E n zadar, cci st necaz s-a ntmplat. Noi nu vom plnge iar, fiindc trecutu-i mort i nu va renvia, spuse corbul Nevermore. Mna care se mic scrie, i dup ce a scris se mic iar, etc. etc. i aa mai departe". Ce vreau eu s aflu este ce m sftuieti s fac, avnd n vedere c ai experien n serviciul companiei cilor ferate? Adic, s v spun ce-ar fi mai bine s facei? Exact, confirm Luke, presupun c exist trenuri care au staii oficiale aici? Cred c mai bine ai lua pe cel de 4:25. Dac trenul de 4:25 merge la Londra, m-am i urcat n el.

Linitit din acest punct de vedere, Luke ncepu s se plimbe pe peron. Un panou mare l informa c se gsea la ncruciarea drumurilor dinspre Fenny Clayton i Wyechwood-under-Ashe i, n clipa urmtoare, un tren cu un singur vagon, mpins din spate de o locomotiv mic i antic, intr ncet n gar pufind i trase pe o linie secundar. Cei ase sau apte oameni care coborr traversar podul i venir lng Luke pe peron. Hamalul cel mohort se trezi brusc din moleeal i ncepu s mping un crucior mare cu lzi i couri; sosi i un alt hamal lng el, zdrngnind bidoanele cu lapte. Gara Fenny Clayton se trezi din toropeal. n cele din urm, mndru nevoie mare, sosi i trenul de Londra. Vagoanele de clasa a treia erau nesate i nu existau dect trei vagoane de clasa nti, fiecare cu cte unul sau doi cltori. Luke cercet acest compartiment. n primul, pentru fumtori, era un domn cu aspect cazon care fuma un trabuc. Luke se gndi c pe ziua de azi i ajunsese colonelul anglo-indian. Trecu n compartimentul alturat, n care se afla o tnr obosit, cu un aer distins, probabil guvernanta, i un bieel de vreo trei ani, care prea neastmprat. Trecu repede mai departe. Ua de la compartimentul urmtor era deschis i nuntru nu se afla dect o singur pasager, o doamn n vrst. Vznd-o, Luke i aminti de una din mtuile sale, Mildred, care consimise cu curaj ca el, pe atunci de zece ani, s creasc un arpe de cas. Mtua Mildred fusese fr ndoial o mtu bun, aa cum s-ar cuveni s fie orice mtu. Intr n compartiment i lu loc. Dup cinci minute de activitate intens a celor de pe vagoanele de transportat lapte, a celor cu crucioarele de bagaje i a altor verificri, trenul se puse n micare. Luke despturi ziarul i-i arunc privirea asupra tirilor ce ar putea s-l mai intereseze pe un om care a parcurs de acum ziarul de diminea. Nu i nchipuia c o s poat citi mult vreme. Avea multe mtui, i era aproape sigur c plcuta doamn n vrst din colul compartimentului nu inteniona s cltoreasc pn la Londra n tcere. Avusese dreptate geamul trebuia ridicat, umbrela alunecase i btrna doamn i i declara ce bun era trenul cu care cltoreau. Numai o or i zece minute. E foarte bun, s tii, chiar foarte bun. E mult mai bun dect cel de diminea, care face o or i patruzeci de minute. Continu: Bineneles, aproape toi l iau pe cel de diminea. Adic, e o

prostie s cltoreti dup-mas, cnd cellalt e cu tarif redus. i eu am vrut s plec de diminea, dar l pierdusem pe Wonky Pooh motanul meu persan - o frumusee, numai c a avut ceva la ureche nu de mult - i c nu puteam s plec pn nu-l gseam. Luke murmur: Sigur c nu, i, n mod ostentativ, i arunc privirea pe ziar. Stratagema nu-i servi la nimic. Torentul de vorbe se porni iar. Aa c ar trebui s aleg dintre dou rele pe cel mai mic; am luat trenul de dup-amiaz, i e o plcere s mergi cu el, pentru c nu e att de aglomerat chiar asta nu te intereseaz cnd cltoreti cu clasa nti. Sigur c de obicei nu procedez aa. Adic, eu consider c asta e o extravagance, acum, cnd veniturile au sczut, impozitele s-au ridicat, iar servitorilor trebuie s le dai salarii mai mari; dar am fost att de nucit pentru c, tii m duc la Londra cu nite treburi importante i vroiam s m gndesc bine ce o s spun... tii, am vrut s am puin linite... Luke i reinu zmbetul. i dac sunt i alii care cltoresc n aceeai direcie ce s mai vorbim! Nu poi s fii neprietenoas aa c mi-am zis c o dat pot s-mi permit i eu, dei cred c n zilele noastre oamenii cheltuiesc prea mult i nimeni nu mai e strngtor i nu se mai gndete la ziua de mine. Ce pcat c s-a desfiinat orarul cu secunde la trenuri... era cu totul altceva. Desigur, continu repede, aruncnd o privire fugar nspre faa bronzat a lui Luke, c militarii n permisie trebuie s cltoreasc cu clasa nti. Adic, e de la sine neles c ofierii... Luke ndur privirea cercettoare a unei perechi de ochi scprtori. Capitul imediat. Tot o s-l ntrebe pn la urm. Nu sunt militar, spuse el. Vai, scuz-m. N-am vrut s... cnd v-am vzut aa ars de soare, mi-am nchipuit c poate venii din Orient ntr-o permisie. Da, m ntorc din Orient, dar nu n permisie. Puse capt cercetrilor ulterioare cu o declaraie ndrznea: sunt poliist. Lucrai la poliie? Nu zu, asta-i foarte interesant. O prieten bun de-a mea, tii biatul ei tocmai a intrat n poliia palestinian. Vin din Strmtoarea Mayang, spuse Luke, intervenind iar cu o precizare. Vai, ce interesant. Ce coinciden! Vreau s spun faptul c dumneata cltoreti n acest vagon. Pentru c, tii, afacerea cu care am plecat la ora... Ei bine, de fapt m duc la Scotland Yard. Zu? spuse Luke. Se gndi: "Oare o s se opreasc odat sau o ine aa pn la

Londra?" De fapt, nu-l deranja prea mult, pentru c inuse foarte mult la mtua Mildred i-i aminti cum odat i dduse o bancnot de cinci ilingi cnd avea mai mare nevoie. i apoi, doamnele n vrst, cum era acesta sau mtua Mildred, aveau ceva foarte plcut i specific englezesc n ele. n Strmtoarea Mayang nu gseai aa ceva. Semnau cu puddingul de prune de Crciun, cu jocul de crichet din sat i cu emineele n care slta focul. Lucruri pe care ajungeai s le apreciezi mult atunci cnd nu le aveai i te aflai la cellalt capt al lumii. (Totui, puteai s te plictiseti dac ai fi stat prea mult n tovria lor, dar, dup cum am mai spus, Luke abia debarcase n Anglia, de trei-patru ore). Btrna doamn relu, voioas: Da, aveam de gnd s plec de diminea, dar pe urm, cum v-am spus, am fost foarte ngrijorat de Wonky Pooh. Credei c e prea trziu s m duc acum? Adic, Scotland Yardul nu acord audiene speciale numai la anumite ore. Nu cred c nchid la ora patru ca magazinele, spuse Luke. i eu cred tot aa. Adic ar trebui ca oricine s poat anuna o crim serioas la orice or, nu? Exact, spuse Luke. O clip, btrna tcu. Prea preocupat. ntotdeauna m-am gndit c cel mai bine e s mergi la surs, spuse n cele din urm. John Reed e o persoan drgu sergentul nostru din Wychwood un om plcut i foarte politicos. Dar, tii, nu cred c ar putea s se ocupe de o problem serioas. S-a obinuit prea mult s aib de-a face cu beivani sau s dea amenzi pentru depiri de viteze, pentru semnalizri greite sau persoanelor care nu au permis de inut cini... foarte rar cu cte o spargere. Dar nu cred, de fapt sunt convins, c nu e omul s se ocupe de o crim! Luke ridic din sprncene. Crim? Btrna doamn aprob din cap cu trie. Da, crim. Vd c v surprinde. i eu am fost, la nceput... Chiar nu-mi venea s cred. M-am gndit c-mi joac vreo fest imaginaia. i ntr-adevr... n-a fost imaginaia de vin? ntreb Luke cu delicatee. A, nu, scutur din cap hotrt. La nceput, s-ar fi putut, dar nu a doua oar, a treia sau a patra oar. Atunci convingi. Luke ntreb: Vrei s spunei c... au existat mai multe crime?

Vocea blajin i linitit rspunse: M tem c destule. De asta m-am gndit c cel mai bine ar fi s merg direct la Scotland Yard i s le spun. Nu credei c sta e cel mai bun lucru de fcut? Luke se uit gnditor la ea i spuse: Pi... cred c avei dreptate. Se gndi n sinea sa: "Cei de la Scotland Yard trebuie s tie cum s-o ia. Probabil c le vin cte o jumtate de duzin de btrne pe sptmn i tot sporoviesc despre o sumedenie de crime comise n stucurile lor drgue i linitite! Cred c exist un departament special pentru btrnicile astea". i n minte i apru figura unui superintendent blajin, sau a unui inspector chipe, care murmura plin de tact: V mulumim, doamn, i v rmnem ndatorai. Acum ns, ntoarcei-v acas, lsai totul pe seama noastr i nu v mai ngrijii de povestea asta. Zmbi n sinea sa, nchipuindu-i scena: "Oare de unde le vin asemenea idei? Presupun c de vin este viaa lor monoton, o dorin nereprimat pentru dram. Am auzit c multe dintre btrne i nchipuie c toat lumea le otrvete mncarea". Se trezi din aceste cugetri cnd vocea blajin i subiric continu: tii, mi-aduc aminte c am citit odat cred c-i vorba despre cazul Abercrombie firete c otrvise pe muli pn s strneasc bnuieli... Ce spuneam? A, da, cineva spunea c se uita ntr-un anumit fel la cte unul, i pe urm, foarte curnd dup asta, persoana respectiv se mbolnvea, n-am crezut c e adevrat, cnd am citit... dar este adevrat! Ce este adevrat? Expresia feei unei persoane... Luke se holb la ea. Btrnica doamn tremura puin, iar obrajii ei rozalii pierduser ceva din culoare. La nceput, am observat cnd o privea pe Amy Gibbs i ea a murit. Apoi a urmat Carter. i Tommy Pierce. Acum ns ieri s-a ntmplat cu doctorul Humbleby un om att de cumsecade un om cu adevrat cumsecade. Carter era un beivan, ntr-adevr, iar Tommy Pierce un bieel nespus de obraznic i neruinat, care se btea cu bieii mai mici, le rsucea minile, i i ciupea. Nu prea mi-a prut ru dup ei, dar cu doctorul Humbleby e altceva. Trebuie

salvat. i culmea este c, dac m-a duce s-i spun toat povestea, nu m-ar crede! Ar rde de mine! Nici John Reed nu m-ar crede. Dar la Scotland Yard e altceva. Pentru c, firete, acolo sunt obinuii cu crimele! Se uit pe fereastr. Vai, drag, ntr-o clip ajungem. Se agit puin deschiznd i nchiznd geanta, strngndu-i umbrela. V mulumesc, v mulumesc, i spuse lui Luke, care ridica umbrela pentru a doua oar. M-am linitit discutnd cu dumneata ai fost foarte drgu; mi pare tare bine c suntei de acord cu ce voi face. Luke spuse amabil: Sunt sigur c vei primi un sfat bun la Scotland Yard. V sunt foarte recunosctoare. Scotoci n geant. Cartea mea de vizit, vai de mine, nu am dect una singur, trebuie s-o pstrez pentru Scotland Yard... Desigur, sigur... M numesc Pinkerton. Un nume foarte potrivit, domnioar Pinkerton, spuse Luke zmbind, apoi adug grbit, n timp ce btrna l privea puin descumpnit: Pe mine m cheam Luke Fitzwilliam. Cnd trenul trgea la peron adug: S v gsesc un taxi? Vai, nu, mulumesc! Domnioara Pinkerton pru ocat de idee. O s iau metroul. O s m duc la Trafalgar Square i o iau pe Whitehall n jos. Bine, atunci mult noroc! i ur Luke. Domnioara Pinkerton i scutur mna cu cldur. Att de amabil, murmur ea din nou. tii, la nceput, am avut impresia c nu m credei. Luke avu delicateea s roeasc. Ei! Attea crime! E destul de complicat s svreti multe omoruri i pe urm s iei basma curat, nu-i aa? Domnioara Pinkerton ddu din cap i spuse cu seriozitate: Nu, nu, dragul meu, aici greeti. E foarte uor s ucizi... atta timp ct nimeni nu te bnuiete. i tii, persoana n chestiune este chiar ultimul om pe care l-ar suspecta cineva! Ei, oricum, v doresc mult noroc! spuse Luke. Domnioara Pinkerton se pierdu n mulime. El porni n cutarea bagajelor, gndindu-se n sinea sa:

10

"Era cam trsnit? Nu, nu prea-mi vine s cred. O imaginaie prea bogat, asta-i tot. Sper c o s se poarte delicat cu ea. Cu aa o btrn doamn!"

11

Capitolul 2. ANUNUL MORTUAR

immy Lorrimer era unul dintre cei mai vechi prieteni ai lui Luke. Era normal ca Luke s se duc direct la Jimmy, de ndat ce ajunse n Londra. Cu el iei n cutare de distracii n seara sosirii. Buse cafeaua fcut de el a doua zi diminea, cu capul vjind de durere, iar acum auzea vocea lui Jimmy a dou oar fr s-i rspund, cci recitea un paragraf nensemnat din ziarul de diminea. Scuz-m, Jimmy, spuse tresrind. Erai absorbit de... situaia politic? Luke rse. Da de unde. tii, e ceva ciudat o btrnic cu care am cltorit ieri n tren a murit clcat de o main. O fi luat n serios vreun semafor. Dar, de unde tii c era ea? S-ar putea s nu fie ea. Dar e acelai nume Pinkerton a rsturnat-o o main i a ucis-o pe cnd traversa Whitehall-ul. Maina n-a oprit. Urt afacere! spuse Jimmy. Da, srmana bbu. mi pare ru. mi amintea de mtua

12

Mildred. Oricine ar fi oferul mainii, o s rspund pentru fapta sa. Mai mult ca sigur c o s fie condamnat pentru omucidere. S-i spun drept, mi-e grozav de fric s conduc o main n ziua de azi. Un Ford de opt cilindri n "V". S tii, amice, c... Conversaia deveni strict tehnic. Jimmy se ntrerupse s ntrebe: Ce naiba tot fredonezi? Luke fredonase ncetior: "C-i de vin, sau nu-i de vin, musca se mrit cu biata albin." i ceru scuze. Un cntecel de cnd eram copil. Nu tiu de ce mi-a venit n cap. O sptmn mai trziu, Luke care parcurgea neatent prima pagin din "The Times", exclam brusc: Ei, firar s fie! Jimmy Lorrimer ridic ochii. Ce s-a ntmplat? Luke nu-i rspunse. Se uit fix la un nume dintr-o coloan. Jimmy repet ntrebarea. Luke nl capul i privi ctre el. Avea o expresie att de neobinuit, nct Jimmy fu surprins. Ce e, Luke? Parc ai fi o fantom. Cellalt nu rspunse un minut sau dou. Ddu drumul ziarului, se duse pn la fereastr i se ntoarse. Jimmy l urmrea din ce n ce mai mirat. Luke se aez pe un scaun i se aplec n fa. Jimmy, btrne, i-aduci aminte c, n ziua n care am sosit la Londra, am pomenit de o btrnic cu care am cltorit pn aici? Cea de care spuneai c-i amintete de mtua Mildred? i care a fost clcat de o main? Da. Ascult, Jimmy. Bbua asta mi-a nirat o aiureal cu Scotland Yardul; cic se ducea acolo ca s le spun despre nite crime. Avea n satul ei un criminal n stare liber asta era povestea... Tipul sta ar fi omort foarte rapid. Nu mi-ai spus c era cam scrntit? ntreb Jimmy. Nu cred c era. Btrne, vino-i n fire! Un ir de crime... Luke l ntrerupse nerbdtor. N-am avut impresia c era dus cu sorcova. Mi-am nchipuit

13

c-i lucreaz prea mult imaginaia, cum se ntmpl cteodat cu btrnele. S-ar putea s ai dreptate. Dar probabil c era i puin cam trsnit. Nu conteaz ce crezi tu, Jimmy. Deocamdat, eu i spun ie, pricepi? Bine, bine..., zi mai departe. A dat foarte multe amnunte, a pomenit numele a vreo dou victime i pe urm a explicat c ceea ce o frmnta era c tie cine avea s fie urmtoarea victim. Zu? spuse Jimmy ncurajator. Uneori i se fixeaz un nume n memorie nu tiu din ce motiv prostesc. Numele sta mi-a rmas n minte pentru c l-am legat de un cntecel fr noim, pe care mi-l cntau cnd eram copil. "C-i de vin, sau nu-i de vin, musca se mrit cu biata albin". Foarte inteligent, n-am ce zice, dar de fapt care-i legtura? Problema e, mi deteptule, c pe omul respectiv l chema Humbleby, doctor Humbleby. Btrnica mea spunea c doctorul Humbleby va fi urmtoarea victim i era afectat pentru c "era un om tare cumsecade". Numele mi-a rmas n cap din cauza cntecului de care i-am pomenit. i? Ei bine, uite-aici! Luke ntinse ziarul, punnd degetul n dreptul unui anun n coloana cu decese. HUMBLEBY la 13 iunie a murit subit, la locuina sa din Sandgate, Wychwood-under-Ashe, John Edward Humbleby, doctor, soul iubit al Jessiei Rose Humbleby. nmormntarea vineri. Rugm nu aducei flori. Vezi, Jimmy? sta-i numele i locul, iar omul e doctor, ce prere ai? Jimmy nu rspunse imediat. n cele din urm spuse serios i destul de ovitor: Bnuiesc c nu-i dect o coinciden a naibii de stranie. Asta e, Jimmy? Chiar aa o fi? S fie numai att? Luke ncepu s se plimbe prin camer. Atunci ce altceva s fie? ntreb Jimmy. Luke se ntoarse brusc pe clcie.

14

 Ce ar fi dac fiecare vorb debitat de bbua aia ar fi adevrat! Ce-ai zice dac povestea asta fantastic ar fi purul adevr? Ei, linitete-te, biete! Ar fi cam ncurcat treaba! Lucruri de-astea nu se-ntmpl! Dar cazul Abercrombie? El n-a fost bnuit c i-a lichidat pe muli? Mai muli dect s-au descoperit, spuse Jimmy. Un amic de-al meu avea un vr care era procurorul local. Am aflat multe prin el. Lau condamnat pe Abercrombie pentru c-l otrvise pe veterinarul de acolo cu arsenic, pe urm au dezgropat-o pe nevast-sa care era mbibat cu arsenic, i mai mult ca sigur c i cumnatul murise n acelai fel i asta nu era tot, nici vorb. Prietenul meu mi-a spus c prerea neoficial era c Abercrombie lichidase cel puin cincisprezece oameni la vremea sa. Cincisprezece! Exact! Deci lucruri de-astea se ntmpl! Da, dar nu se-ntmpl des. De unde tii? Poate se ntmpl mai des dect crezi tu. A vorbit valahul poliist din tine! Nu poi s uii c eti poliist, acum, c te-ai pensionat? Cred c dac ai fost odat poliist, toat viaa rmi aa. Ascult Jimmy, s presupunem c, nainte ca Abercrombie s devin att de nesbuit nct s-i vre crimele sub nasul poliiei, vreo btrnic singur i guraliv ar fi ghicit pur i simplu cine e criminalul i ar fi dat fuga la autoriti ca s-i povesteasc tot. Crezi c ar fi ascultat-o cineva? Jimmy rnji. Aiurea! Exact. Ar fi spus c are grguni la cap. ntocmai cum ziceai! Sau ar fi crezut: "Prea mult imaginaie. Nimic concret!" Cum am apreciat eu! i amndoi, Jimmy, ne-am fi nelat. Lorrimer medit cteva clipe. Care e situaia de fapt? Tu ce crezi? Luke rspunse ncet: Cazul se prezint astfel: Mi s-a relatat o poveste improbabil, dar nu imposibil. O dovad, moartea doctorului Humbleby, care vine n sprijinul ntmplrii. i mai exist alt fapt semnificativ. Domnioara Pinkerton se ducea la Scotland Yard cu povestea ei greu de dovedit. Dar n-a ajuns acolo. A fost clcat de o main care n-a oprit. Jimmy obiect.

15

 N-ai de unde s tii c n-a ajuns acolo. Poate a fost accidentat dup vizit, nu nainte. S-ar putea, da... dar nu cred. Asta-i doar o presupunere. Adevrul este c tu... tu crezi n melodrama asta. Luke ddu din cap energic. Nu, nu spun aa ceva. Cred numai c sta e un caz care poate fi cercetat. Cu alte cuvinte, te duci la Scotland Yard? Nu, n-am ajuns acolo nc nu. Dup cum ai spus, moartea lui Humbleby poate fi doar o coinciden. Atunci, dac nu te superi, ce ai de gnd? S m duc n localitatea aceea i s intru n miezul problemei. Deci aa... Nu eti de acord c este singura cale raional pe care pot s apuc? Jimmy se holb la el. Chiar vorbeti serios, Luke? Foarte. i dac nu-s dect cai verzi pe perei? Ar fi cel mai bine s fie aa. Da, sigur... Jimmy se ncrunt. Dar tu crezi altceva, nu? Dragul meu, m atept la orice. Jimmy tcu cteva clipe. i-ai fcut vreun plan? Adic, trebuie s ai un motiv ca s soseti aa, pe neateptate, n locul acela. Da, cred c o s am. Nu merge cu "cred". i dai seama ce nseamn un trguor de provincie englezesc? Se vede de la o pot un nou sosit. Va trebui s m deghizez, spuse Luke zmbind brusc. Ce propui? Pictor? Cam greu... Nu tiu s desenez, dar s pictez. Ai putea s fii un pictor modern, i suger Jimmy. i atunci n-ar mai avea importan. Dar pe Luke l interesa problema lui. Scriitor? Oare scriitorii colind hanurile ciudate de ar ca s scrie? S-ar putea. Sau poate pescar amator, dar trebuie s m interesez dac exist un ru acolo, n apropiere. Un bolnav cruia i s-a recomandat aerul de la ar? Nu prea art eu a bolnav i oricum

16

astzi toat lumea merge la sanatoriu. A putea s caut o cas n mprejurimi. Dar nu-i o idee prea bun. La naiba, Jimmy, trebuie s existe vreun motiv plauzibil pentru un strin entuziast, care vrea s mearg ntr-un sat englezesc! Ia stai puin! D-mi ziarul la! Dup ce-l lu, se uit n fug i anun triumftor: tiam eu! Luke drag! ca s rezum, te aranjez eu O.K. Totul e simplu ca bun ziua! Luke se ntoarse. Ce-ai spus? Jimmy continu mndru dar modest. Mi s-a prut mie ceva! Wychwood-under-Ashe. Cum s nu! Exact acolo! Nu cumva ai un prieten care-l cunoate pe procurorul de acolo? De data asta nu. Am ceva mai bun, biete! Natura, dup cum tii, m-a nzestrat cu nenumrate mtui i verioare, tatl meu provenind dintr-o familie cu treisprezece copii. i acum ascult! Am o rud la Wychwood-under-Ashe. Jimmy, eti un geniu! E-n regul, aa-i? spuse Jimmy modest. E cumva un vr? O verioar. O cheam Bridget Conway. De doi ani este secretara lordului Whitfield. Tipul care e proprietarul publicaiilor alea scrboase i prpdite? Aa e. Un individ cam scrbos i el! Afectat. S-a nscut la Wychwood-under-Ashe i, fiind tipul de snob, care te bate la cap cu amnunte din viaa lui, unde s-a nscut i cum a fost educat, i care se flete c a ajuns cineva prin propriile-i puteri, s-a ntors n satul natal, a cumprat singura cas mai mare din vecintate (aparinea, la origine, familiei lui Bridget, fiindc veni vorba) i se ocup cu transformarea ei ntr-o reedin model. i verioara ta e secretara lui? A fost, spuse Jimmy ntunecat. Acum a avansat! E logodit cu el! Aha, spuse Luke, destul de surprins. E o partid bun, cum s nu. Se scald n bani. Bridget a fost cam zdruncinat dup o poveste cu un prieten i-a cam pierit cheful dup povestea de iubire. Asta ns o s-i cnte n strun. Ea, probabil, c o s fie blnd, dar ferm, iar el o s-o asculte orbete.

17

 i eu cum s procedez s m introduc? Jimmy rspunse prompt. Ai s te duci s stai acolo ar fi bine s treci drept un alt vr. Bridget are att de muli, nct unul n plus sau n minus nu mai conteaz. O s aranjez eu asta cu ea. Am fost ntotdeauna prieteni. i acum, motivul pentru care te duci acolo vrjitorie, biete. Vrjitorie? Folclor, superstiii locale lucruri din astea. Wychwoodunder-Ashe are o reputaie serioas n domeniu. Unul dintre ultimele locuri n care s-a inut un sabat al vrjitoarelor n secolul trecut nc se mai ardeau acolo vrjitoarele tot felul de tradiii. Tu scrii o carte, nelegi? Faci o comparaie ntre obiceiurile din Strmtoarea Mayang i vechiul folclor englezesc puncte comune i aa mai departe. Te pricepi tu la asemenea chestii. Dai o rait cu un blocnotes i iei un interviu celui mai btrn locuitor n legtur cu obiceiurile i superstiiile locale. Sunt obinuii cu povetile astea, i dac stai la Ashe Manor, asta e o garanie. Ce o s zic lordul Whitfield? Nimic, n-ai grij. E complet needucat i extrem de credul crede ntr-adevr n lucrurile pe care le citete n propriile lui sptmnale. Oricum, Bridget o s-l aranjeze. Bridget e nemaipomenit. Rspund eu pentru ea. Luke respir adnc. Jimmy, vulpe btrn, se pare c totul merge ca pe roate. Eti o minune! Dac poi aranja cu verioara... Totul o s fie O.K. Las pe seama mea. N-am cuvinte s-i mulumesc. Tot ce-i cer este s m anuni cnd l prinzi pe criminal! Adug brusc: Ce este? Luke spuse rar: Tocmai mi-am amintit ce-mi zicea btrna doamn. i spuneam c e destul de complicat s svreti multe crime i s iei basma curat, i ea mi-a rspuns c m nel,... c e foarte uor s ucizi... Se opri, i apoi spuse ncet: M ntreb dac e adevrat. Jimmy. Oare este... Ce anume? Dac e uor s ucizi...

18

Capitolul 3. VRJITOARE FR COAD DE MTUR

oarele strlucea cnd Luke trecu peste deal spre trguorul Wychwood-under-Ashe. i cumprase o main la mna a doua Standard Swallow i staion o clip pe culmea dealului oprind motorul. Ziua de var era clduroas i nsorit. Sub el se afla satul, rmas neatins de recentele schimbri. Se ntindea la soare, cuminte i panic, alctuit aproape numai dintr-o singur strad lung, care se ntortochea pe sub coama ieit n afar a coastei Ashe. Prea c se ntinde foarte departe i c este nefiresc de ireal. Luke se gndi: "Cred c sunt nebun. ntreaga poveste e fantastic". Chiar venise aici pentru a vna un criminal... numai pe baza unor prostii debitate de o btrn guraliv, i a unui anun de deces ntmpltor? Ddu din cap. "Cu siguran c astfel de lucruri nu se ntmpl", murmur el. "Sau se ntmpl? Luke, biete, depinde de tine s descoperi dac eti cel mai credul ntru din lume, sau dac nasul tu de copoi a simit ceva". Porni motorul, bg n vitez, conduse cu atenie pe drumul erpuitor i astfel intr pe strada principal. Dup cum s-a mai spus, Wychwood e format aproape numai din

19

strada principal. Pe ea sunt magazine, csue n stil georgian, reci i aristocratice, cu treptele albe i ciocnele lucioase, vile pitoreti cu grdini de flori. Era i un hotel "The Bells and Motley", retras de la strad. Mai erau o pajite a satului, i eleteul pentru rae; deasupra tuturor trona o cas impuntoare n stil georgian, despre care Luke i nchipui imediat c trebuie s fie cldirea unde trebuia s ajung, Ashe Manor. Dar cnd se apropie, vzu o firm mare pictat care anuna "Muzeul i biblioteca". Ceva mai ncolo i sri n ochi un anacronism, o cldire mare, modern, alb, auster i distonnd cu vecintatea voioas a celorlalte locuri. Era, dup cum observ Luke, un institut local i clubul tinerilor domni. Aici se opri i ntreb pe unde trebuie s-o ia ca s ajung la conac. I se spuse c Ashe Manor se afl cam la o jumtate de mil mai departe c o s vad porile pe dreapta. Luke i continu drumul. Gsi uor porile erau noi, din fier forjat, cu lucrtur frumoas. Trecu de ele i deslui frnturi de crmizi roii printre copaci, coti la dreapta pe alee i rmase uluit de formidabila i nefireasca ngrmdire n gen de castel, care-i rsri n faa ochilor. Pe cnd contempla comarul, soarele dispru. Brusc, deveni contient de ameninarea pe care o proiecta coasta Ashe. O rafal tioas de vnt sufla ndrt frunzele copacilor, i n clipa aceea o fat apru de dup colul cldirii stil castel. Prul negru i fusese ridicat deasupra capului de pala brusc de vnt i Luke i aminti de un tablou de Nevinson, pe care-l vzuse odat, intitulat "Vrjitoarea". Faa prelung, delicat i palid, prul negru, nvolburat spre stele. Putea s-o vad pe fata aceasta clare pe mtur, zburnd spre lun... Se ndrept direct spre el. Probabil c eti Luke Fitzwilliam. Eu sunt Bridget Conway. Strnse mna ntins. Acum, putu s-o vad aa cum era nu ntr-un moment cnd i dduse fru liber imaginaiei. nalt, zvelt, o fa prelung i delicat, cu pomeii uor proemineni, sprncene negre, care-i ddeau un aer ironic, prul i ochii negri. Se gndi c semna cu o gravur ginga, bine reliefat i frumoas. n decursul cltoriei spre Anglia avusese fixat n minte o imagine, cea a unei englezoaice mbujorate i bronzate, mngind coama unui cal, aplecndu-se, n faa unui foc de lemn. Fusese o nchipuire plcut i graioas... Acum... nu-i ddea seama dac i plcea Bridget Conway sau

20

nu... dar tia c imaginea tinuit s-a destrmat i s-a ters... nu-i mai avea neles i rost... Spuse n schimb: Bun ziua! Trebuie s-mi cer scuze, pentru c te deranjez. Jimmy susinea c n-o s v suprai. Nu ne suprm deloc. Suntem ncntai. Zmbi, i zmbetul brusc, rotunjit, i ridica colurile buzelor pn la mijlocul obrajilor. Jimmy i cu mine am fost ntotdeauna buni prieteni. i dac scrii o carte despre folclor, s tii c aici e cel mai potrivit. Tot felul de legende i locuri pitoreti. Grozav, spuse Luke. Se ndrept mpreun spre cas i Luke mai cercet o dat cldirea cu privirea. Acum descoperi n ea urme ale unei locuine sobre, stil Queen Anne, ncrcat i mbcsit de o mreie nzorzonat. i aminti c Jimmy i-a atras atenia c locuina aparinuse la origine familiei lui Bridget. Se gndi posomort c, pe vremea aceea, casa nu fusese aa de mpopoonat. Se uit pe furi la nsoitoarea sa i se minun de profilul i de minile lungi i frumoase. Presupunea c avea vreo douzeci i opt sau douzeci i nou de ani. i nici nu prea proast. Era una din acele fiine despre care nu poi ti absolut nimic, dect dac ele vor ca tu s afli... nuntru, casa era confortabil i de bun gust bunul gust al unui decorator de mna nti. Bridget Conway l conduse ntr-o camer plin cu rafturi de cri i scaune comode; lng fereastr, dou persoane stteau la o msu pentru ceai. Fcu prezentrile: Gordon, sta-i Luke, un fel de vr al unui verior de-al meu. Lordul Whitfield era un brbat scund, pe jumtate chel. Avea o fa rotund i sincer, cu buze rsfrnte i ochii ca dou coacze fierte. Purta haine de ar nengrijite. Nu-l avantajau, mai ales c se opreau sub stomac. l salut pe Luke cu cldur. ncntat de cunotin, ncntat! Am auzit c abia te-ai ntors din Orient. Un loc foarte interesant. Bridget spunea c scrii o carte. Se zice c, n zilele noastre, se scriu prea multe cri. Eu nu sunt de aceeai prere ntotdeauna se gsete loc pentru o carte bun. Bridge continu: Mtua mea, doamna Anstruther, i Luke strnse mna unei doamne de vrst mijlocie, cu o expresie a gurii puin inteligent.

21

Dup cum se afl Luke curnd, doamna Anstruther se ocupa trup i suflet cu grdinritul. Nu vorbea niciodat despre altceva i mintea i era preocupat cu gnduri de soiul dac vreunei plante rare o s-i priasc locul unde inteniona s-o planteze. Dup ce-i strnse mna, spuse: tii, Gordon, locul ideal pentru aranjarea pietriului e chiar n spatele rzorului trandafirilor i, n felul sta, ai avea cea mai splendid grdin cu fntn n care apa o s neasc prin povrniul acela. Lordul Whitfield se ls pe speteaza scaunului. Aranjezi totul cu Bridget, spuse el cu dezinvoltur. Dup mine, plantele trtoare sunt nite flecutee neartoase dar, asta n-are importan. Plantele trtoare nu sunt destul de impozante pentru tine, Gordon, interveni Bridget. i turn ceai lui Luke i lordul Whitfield spuse placid: Ai dreptate. Cred c nu merit banii. Nite floricele pe care abia poi s le vezi... Mi-ar plcea s am o ser artoas, sau nite straturi sntoase cu mucate roii. Doamna Anstruther, care poseda par excellence talentul de a-i continua nestingherit subiectul ei de conversaie, spuse: Cred c soiul sta nou de trandafiri agtori o s se adapteze foarte bine la clima de aici i se cufund din nou n lectura cataloagelor de flori. Dup ce i sprijini silueta rotunjoar i ndesat de speteaza scaunului, lordul Whitfield i sorbi ceaiul i l cntri pe Luke cu privirea, apreciativ: Deci scrii cri, murmur el. Simindu-se puin nervos, Luke era ct pe ce s dea explicaii, cnd i ddu seama c de fapt pe lordul Whitfield nu-l interesau informaiile. Deseori m-am gndit c mi-ar plcea s scriu i eu o carte, spuse lordul plin de sine. Da? spuse Luke. A putea, n-ai nici o grij! i ar fi o carte foarte interesant. Am ntlnit o mulime de oameni interesani. Partea proast e c nam avut timp. Sunt un om foarte ocupat. Fr ndoial, v cred. Nici nu i-ar veni s crezi cte am eu pe cap. M interesez personal de toate publicaiile mele. Socotesc c sunt rspunztor de modelarea minii cititorilor. Sptmna viitoare, milioane de

22

oameni vor gndi i vor simi exact cum am intenionat eu s-i fac s simt i s gndeasc. E un lucru foarte serios. Asta nseamn responsabilitate. Nu m sperie, nu-mi fac griji. O scot eu la capt cu responsabilitatea. Lordul Whitfield i umfl pieptul, i supse stomacul i-l privi pe Luke prietenos. Bridget Conway spuse dezinvolt: Eti un om de seam, Gordon. i mai torn un ceai? Lordul Whitfield replic cu simpatie: Da, sunt fr ndoial un om de seam. Nu, nu mai vreau ceai. Apoi, cobornd din propriile lui nlimi olimpice pn la nivelul muritorilor de rnd, i ntreb oaspetele cu amabilitate. Cunoatei pe cineva de pe aici? Luke cltin din cap. Apoi, brusc, simind c dac i ncepe lucrul mai devreme e mai bine, adug: De fapt, este cineva aici pe care am promis c-l voi cuta, un prieten al unor prieteni de-ai mei. Un domn pe nume Humbleby. E doctor. Ah! lordul Whitfield se foi pe scaun. Doctorul Humbleby? Pcat. Cum adic, pcat? A murit acum vreo sptmn. Ei, Doamne! mi pare tare ru. A, nu cred c l-ai fi plcut. Era un icnit btrn, cu idei aiurite, ncpnat i trsnit ru. Ceea ce nseamn, interveni Bridget, c nu se nelegea cu Gordon. Hm, povestea aia cu rezervorul de ap, spuse lordul Whitfield. Domnul Fitzwilliam, trebuie s-i spun c sunt un om cu sim civic. Mi-e gndul numai la bunstarea acestui ora. M-am nscut aici. Da, m-am nscut chiar n oraul sta... Luke observ cu prere de ru c doctorul Humbleby prsise subiectul i trecuse la subiectul lordul Whitfield. Nu mi-e ruine de lucrul acesta i nici nu-mi pas de cei care tiu, continu lordul. N-am avut parte de nici unul din avantajele de care dumneata ai dispus n mod firesc. Tatl meu inea o prvlioar de pantofi da, un simplu magazin de pantofi. i eu am servit acolo cnd eram copil. M-am ridicat prin propria mea munc, Fitzwilliam! M hotrsem s ies din rutin, i am ieit! Perseveren, munc zdravn i ajutorul Domnului cu asta am nvins! Astea m-au fcut ce sunt azi.

23

Urmar detalii complete ale carierei lordului Whitfield oferite n folosul lui Luke, iar lordul ncheie triumftor: Iat-m aici, i toat lumea e bucuroas s tie cum am ajuns aici! Nu mi-e ruine de nceputurile mele, nu, domnule! M-am ntors n locurile unde m-am nscut. tii ce se gsete acum acolo unde se afla prvlia tatei? O nou cldire ridicat i nzestrat de mine: institutul i clubul tinerilor. Totul de prima calitate i ultramodern. Am angajat pe cel mai bun arhitect din ar! De fapt a fcut o cldire de-a dreptul urt aduce a azil sau nchisoare, dar lumea spune c e grozav, aa c presupun c probabil are dreptate. Fruntea sus, spuse Bridge. Casa asta cel puin ai fcut-o dup gustul tu! Lordul Whitfield chicoti aprobator. Da, au ncercat s m influeneze i aici! S continue stilul originar al cldirii. Nu! le-am spus eu. Am de gnd s locuiesc aici i vreau ceva artos pentru banii pe care-i dau! Cum nu-mi fcea pe voie cte un arhitect, l concediam i angajam altul. Individul pe care l-am angajat n cele din urm mi-a neles destul de bine ideile. i-a ncurajat cele mai rele porniri ale imaginaiei, spuse Bridget. tiu c ei i-ar fi plcut ca locul s rmn cum a fost. Lordul Whitfield o mngie pe bra. N-are rost s trieti n trecut, drag. Btrnii din epoca georgian nu erau prea pricepui. N-am vrut s am o cas urt, de crmid roie. ntotdeauna am visat un castel i acum am unul! tiu c n-am gusturi prea rafinate, aa c pentru decorarea interioarelor am dat carte blanche unei firme bune, i trebuie s recunosc c n-au lucrat ru dei unele lucruri le-au fcut cam terse. De fapt, spuse Luke ca s participe la conversaie, e mare lucru s tii ce vrei. Eu, de obicei, m i impun, spuse cellalt, chicotind. Nu prea te-ai impus cu planul de canalizare, i aminti Bridget. Ei, aia! Humbleby a fost un prost. Btrnii tia sunt cam ncpnai. Nu raioneaz deloc. Domnul Humbleby era un om cu gura mare, nu-i aa? se aventur Luke. mi nchipui c i-a fcut o mulime de dumani n felul sta. Nu, nu tiu dac a putea s afirm aa ceva, ovi lordul Whitfield, frecndu-i nasul. Tu ce zici, Bridget? De fapt, ntotdeauna mi s-a prut c era foarte amabil cu toi.

24

Eu personal l-am consultat numai cnd am avut odat glezna scrntit, dar mi-era tare drag. Da, n general era simpatizat, admise lordul Whitfield, dei cunosc vreo cteva persoane care nu-l aveau la inim. Tot din cauza ncpnrii. Nite persoane de pe aici? Lordul Whitfield ddu din cap aprobator. ntr-un loc ca sta se isc o mulime de certuri i se formeaz grupulee. Da, nu m ndoiesc, spuse Luke. Ezit, nesigur de urmtorul pas. i cam ce fel de oameni triesc pe aici? Era o ntrebare cam ubred, dar rspunsul sosi prompt. Mai mult, nite foti, spuse Bridget. Fiice, neveste i surori de preoi. i de doctori. Cam ase femei la un brbat. Totui sunt i brbai? se hazard Luke. Da, cum s nu, domnul Abbot, jurisconsultul, i tnrul doctor Thomas, partenerul doctorului Humbleby, domnul Wake, preotul, i., cine mai e, Gordon? Aha! Domnul Ellsworthy, care ine prvlia cu antichiti i care e i extrem de simpatic! Precum i maiorul Horton cu buldogii lui. Mai e cineva aici despre care am impresia c au pomenit prietenii mei, spuse Luke. Ziceau c e o btrnic plcut dar tare guraliv. Bridget izbucni n rs. Asta se aplic la jumtate din sat! Cum o chema oare? A, mi-am adus aminte, Pinkerton. Lordul Whitfield chicoti rguit: Chiar c n-ai noroc! i ea a murit. A clcat-o o main la Londra mai zilele trecute. A omort-o pe loc. Am impresia c avei o mulime de decese pe-aici, spuse Luke degajat. Lordul Whitfield se nfrn pe loc. Da de unde! Este unul din locurile cele mai sntoase din ntreaga Anglie. Accidentele nu se socotesc. I se pot ntmpla oricui. Dar Bridget Conway spuse gnditoare: De fapt, Gordon, chiar c au fost o mulime de mori n ultimul an. Tot timpul se fac nmormntri. Prostii, draga mea. Luke interveni. i moartea doctorului Humbleby a fost un accident?

25

Lordul Whitfield cltin din cap. Oh, nu. Humbleby a murit de septicemie acut. Cum li se ntmpl doctorilor. S-a zgriat la deget cu vreun cui ruginit sau aa ceva... n-a dat importan i s-a infectat. A murit n trei zile. Aa se ntmpl cu doctorii, spuse Bridget. Am impresia c sunt foarte expui infeciei, dac nu sunt ateni. Totui, a fost trist. Soia e distrus. N-are rost s te rzvrteti mpotriva voinei providenei, spuse calm lordul Whitfield. "Dar a fost mna providenei?" se ntreb Luke n sinea sa ceva mai trziu, n timp ce se schimb pentru masa de sear. "Septicemie? Posibil. Totui, o moarte foarte brusc." i cuvintele uor rostite de Bridget Conway i rsunar n minte: "Au fost o mulime de mori n ultimul an".

26

Capitolul 4. LUKE PRINDE UN FIR

uke i elaborase planul cu o oarecare grij i era pregtit s-l pun n practic fr ntrziere cnd cobor a doua zi diminea la micul dejun. Mtua cu grdinritul nu-i fcuse nc apariia, dar lordul Whitfield mnca ridichi i bea cafea, iar Bridget Conway terminase masa i sttea n picioare lng fereastr, privind afar. Dup ce-i urar bun dimineaa, iar Luke se aez n faa unei farfurii pline vrf cu unc i ou, ncepu: Trebuie s m apuc de treab. Lucrul cel mai greu e s-i faci pe oameni s vorbeasc. tii ce vreau s spun nu oameni ca dumneavoastr i... Bridget. (i aminti la timp c nu trebuie s spun domnioara Conway). Mi-ai spune tot ce tii dar partea proast este c nu tii lucrurile pe care vreau s le cunosc, adic, superstiiile locale. Cu greu ai crede cte superstiii mai dinuie nc n locurile mai retrase ale lumii. De pild, exist un sat n Devonshire. Parohul a trebuit s mute nite vechi menhire de granit care erau lng biseric pentru c oamenii continuau s le nconjoare ntr-un vechi ritual ori de cte ori murea cineva. E

27

extraordinar cum nc mai continu vechile ritualuri pgne. Cred c ai dreptate, spuse lordul. Oamenii au nevoie de nc mult instruire. i-am spus c am fondat o bibliotec grozav? n locul unde era vechiul conac a costat o nimica toat acum e una din cele mai bune biblioteci... Luke aliment din plin firul conversaiei n direcia, realizrilor lordului Whitfield. Splendid, spuse el din inim. O treab bun. Ai bgat imediat de seam valul de ignoran ancestral care dinuie aici. Desigur, din punctul meu de vedere, asta i doresc. Vechile obiceiuri, legende, poveti, cte ceva din vechile ritualuri, cum ar fi... Aici Luke nir aproape cuvnt cu cuvnt o pagin dintr-o lucrare pe care o citise special pentru aceast conversaie. Moartea oamenilor e evenimentul unde pot gsi cel mai mult material, ncheie el. Ritualurile i obiceiurile de nmormntare ntotdeauna supravieuiesc mai mult dect oricare altele. i pe lng asta, nu tiu pentru ce motiv, stenilor le place ntotdeauna s vorbeasc despre mori. Le plac nmormntrile, consimi Bridget de lng fereastr. Cred c am s ncep chiar cu asta, continu Luke. Dac a putea obine o list cu morile recente din parohie, s gsesc apoi rudele i s vorbesc cu ele, nu m ndoiesc c n curnd am s dau peste ceea ce caut. Oare de la cine e mai bine s obin datele de la preot? Probabil c pe domnul Wake o s-l intereseze grozav, spuse Bridget. E un btrnel simpatic i i place s studieze antichitile. Cred c o s-i pun la dispoziie o mulime de material. Luke, avu un moment de remucare n timpul cruia sper ca preotul s nu fie chiar att de priceput la antichiti ca s-i expun propriile lui cunotine. Dar cu voce tare spuse din inim: n regul. Cred c tu habar n-ai de oamenii care au murit n ultimul an. Bridget murmur: S m gndesc. A, sigur - Carter. Era patronul de la "Seven Stars", crciumioara aia de pe rmul rului. Un bandit beivan, spuse lordul Whitfield. Una din brutele alea sociabile care te insult la fiecare pas. Bine c s-a dus pe copc. i doamna Rose, spltoreas, continu Bridget. i micuul Tommy Pierce era un biea cam neastmprat. i, cum s nu, fata aceea Amy i nu mai tiu cum.

28

Vocea i se schimb puin pe cnd rosti ultimul nume. Amy? spuse Luke. Amy Gibbs. Era servitoare aici i pe urm s-a angajat la domnioara Waynflete. S-a fcut anchet cu cazul ei. De ce? Proasta a ncurcat nite sticle pe ntuneric, spuse lordul Whitfield. A but sod caustic, creznd c ia sirop de tuse, explic Bridget. Luke ridic din sprncene. O poveste destul de tragic. Se zvonise c ar fi luat-o dinadins. Din cauza unui tnr. Vorbea rar, aproape n sil. Urm o tcere. Luke simi instinctiv c plutete o atmosfer apstoare. Se gndi: "Amy Gibbs? Da, sta era unul din numele menionate de btrna domnioar Pinkerton". Mai menionase un bieel - Tommy nu tiu cum - despre care lsase s se vad clar c nu avea o prere bun (se prea c asta gndea i Bridget?). i sigur, nu ncpea ndoial, fusese amintit i numele Carter. Se ridic, spunnd dezinvolt: Tot vorbim despre lucruri de astea i am nceput s m simt un fel de strigoi, parc a fi rtcit numai prin cimitire. i obiceiurile de nunt sunt interesante, dar e ceva mai greu s deschizi o discuie pe nepus mas. Cred c ai dreptate, spuse Bridget mucndu-i uor buzele. Un alt subiect interesant de discuie ar fi blestemele sau deochiul, continu Luke simulnd o nuan de entuziasm. Deseori dai peste aa ceva prin colurile astea retrase ale lumii. tii cumva ce flecrete lumea pe aici despre astfel de lucruri? Lordul Whitfield ddu din cap ncet. Bridget Conway spuse: Noi nu suntem cei mai indicai s auzim lucruri de soiul acesta... Luke i lu vorba din gur. Nici nu m ndoiesc, va trebui s m nvrtesc n cercurile de condiie social inferioar, ca s gsesc ce-mi trebuie. M duc nti pe la vicar, s vd ce pot face. Probabil c dup aceea trec pe la... "Seven Stars", parc aa ai spus c se cheam? i ce e cu bieelul cu purtri urte? A lsat n urm nite rude care-l plng? Doamna Pierce ine o tutungerie i o papetrie pe High

29

Street. Asta-i un lucru providenial. Ei, atunci s-mi vd de lucru. Bridget se ndeprt de la fereastr cu o micare iute i graioas. A veni i eu cu tine, dac nu te-ncurc, spuse ea. Desigur c nu! O spusese ct se poate de inimos, dar nu era sigur c ea nu observase o clip ct de surprins rmsese. I-ar fi fost mult mai uor s trag singur de limb un preot de mod veche, fr s aib lng el pe cineva cu o minte vioaie i analitic. "La urma urmei, se gndi el n sinea sa, de mine depinde s m comport ct se poate de convingtor." Luke, vrei s m atepi pn mi schimb pantofii? Luke, numele lui de botez, fusese rostit att de normal, nct l umplu de un sentiment ciudat de duioie. i totui, cum ar fi putut s-i spun altfel? Pentru c acceptase planul lui Jimmy cu nrudirea, nu putea s-i spun: "domnule Fitzwilliam". Brusc, n minte i veni gndul neplcut: "Oare ce prere are ea despre toate astea? Pentru numele lui Dumnezeu, oare ce prere are?" Era ciudat c lucrul sta nu-l nelinitise pn atunci. Verioara lui Jimmy fusese o abstraciune convenional, un manechin. Abia dac i-o imaginase; acceptase doar sentina prietenului su: "Cu Bridget totul o s fie n regul". i-o nchipuise att de puin ct se gndise la ea ca o persoan mrunic, un tip de secretar blond, suficient de istea pentru a captiva imaginaia unui om bogat. i, n loc de asta, gsise o persoan cu inteligen, putere, i o minte rece i ascuit, iar el habar n-avea ce prere are ea despre el. Se gndi: "Nu poi s-o duci uor". Sunt gata. Se apropie de el aa de ncet, nct nici n-o auzise. Nu avea plrie, i nici fileu pe cap. Pe cnd ieeau din cas, o rafal de vnt se abtu dinspre colul cldirii sumbre i-i zburli nebunete prul lung i negru n jurul feei rotunde. Bridget i zmbi: Ai nevoie de mine s-i art drumul. Eti foarte amabil, rspunse el ceremonios. Nu era sigur dac ea i observase zmbetul ironic care-i fluturase pe buze scurt timp. Se uit napoi la meterezele din spate i spuse

30

iritat. Ce oroare! Oare nimeni n-a putut s-l opreasc? Cminul unui englez este castel pentru el - n cazul lui Gordon asta se potrivete cuvnt cu cuvnt! l ador. Luke fu contient c remarca pe care vroia s-o fac era de prost gust, totui nu se putu abine: E fosta voastr cas, nu-i aa? "Adori" s-o vezi n starea n care se gsete acum? l privi, apoi zmbi amuzat. N-a vrea s-i stric tabloul dramatic pe care-l schiezi, murmur ea. Dar, de fapt, eu am plecat din casa asta cnd aveam doi ani i jumtate, aa c vezi c povestea cu btrnul cmin printesc nu prea merge. Nici mcar nu-mi aduc aminte cum arta. Ai dreptate. Scuz-mi impoliteea. Bridget rse: Adevrul este rareori nvluit n romantism. Luke tresri, auzind nota de dispre amar, care se strecurase brusc n vocea ei. Se nroi puternic sub bronzul pielii, apoi deodat i ddu seama c amrciunea din glas nu i era destinat lui. Era propria ei amrciune, propriul ei dispre. Luke fu nelept i tcu. Dar n cap i se nvlmeau nedumeriri n legtur cu Bridget Conway... n cinci minute ajunser la casa parohial de lng biseric. l gsir pe vicar n camera sa de lucru. Alfred Wake era un btrnel scund, adus de spate, cu nite ochi albatri, blajini, i cu un aer distrat, dar curtenitor. Pru ncntat de vizit, dar i puin mirat. Domnul Fitzwilliam st cu noi la Ashe Manor, spuse Bridget i vrea s te consulte pentru o carte pe care o scrie. Domnul Wake i ndrept privirea blajin i ntrebtoare ctre brbatul mai tnr, i Luke ncepu s dea explicaii. Era nervos; de dou ori nervos. n primul rnd era nervos pentru c omul acesta, fr ndoial, se pricepea mult mai bine la folclor, la ritualuri i superstiii, dect o persoan care nva la repezeal cteva lucruri dintr-o colecie ntmpltoare de cri. n al doilea rnd, era nervos c Bridget Conway sttea lng el i asculta. Se simi uurat cnd descoperi c pe domnul Wake l interesau n mod special ruinele romane. Parohul i mrturisi cu vocea lui blajin c nu se prea pricepe la folclorul i vrjitoria medievale. Aminti de nite obiceiuri din istoria Wychwood-ului i se oferi s-l conduc pe Luke la un anumit loc de pe deal, unde se spunea c se

31

ineau sabaturile vrjitoarelor, dar se scuz c el personal nu poate s mai adauge nimic. Luke, cruia i se luase o piatr de pe inim, i exprim regretul i apoi se porni s ntrebe cu amnunime despre ritualuri de nmormntare. Domnul Wake ddu uor din cap. M tem c sunt ultima persoan care se pricepe la astfel de lucruri. Credincioii evit n faa mea practicarea unor asemenea obiceiuri pgne. E de la sine neles. Dar nu m ndoiesc, totui, c mai exist o mulime de superstiii nc n floare. Comunitile astea steti sunt foarte napoiate. Luke interveni ndrzne. Am rugat-o pe domnioara Conway s-mi ntocmeasc o list cu toate decesele din ultima vreme pe care i le mai amintete. Mam gndit c n felul sta pot afla cte ceva. Spunei-mi, n-ai putea s-mi facei i dumneavoastr o list, ca s-mi aleg pe cei mai interesani? Da, da, nu-i greu. Giles, paracliserul nostru, un biat de treab dar complet surd, ar putea s te ajute. Ia s vd. Au fost o mulime, o mulime... o primvar neltoare i o iarn aspr i pe urm accidente cu drumul. Parc s-ar fi inut lan ghinioanele. Cteodat, interveni Luke, ghinionul se pune pe seama unei anumite persoane. Da, da. Vechea poveste cu Iona. Dar nu mi-aduc aminte s fi fost persoane strine pe aici adic nimeni care s se fac remarcat n vreun fel, i n-am auzit absolut nici un zvon despre aa ceva, dar dup cum v-am spus, poate c eu n-am auzit. Ia s vd de curnd au murit doctorul Humbleby i biata Lavinia Pinkerton. Doctorul Humbleby era un om minunat... Bridget interveni: Domnul Fitzwilliam cunoate civa prieteni de-ai lui. Zu? Ce pcat! i vor simi mult lipsa. Era un om care avea muli prieteni. Dar cred c i dumani, spuse Luke. Aa i-am auzit pe prieteni spunnd, continu grbit. Domnul Wake suspin. Un om care spunea rspicat ce-avea pe suflet mai bine zis o persoan care nu se purta ntotdeauna cu tact... Ddu din cap.

32

 Cei bogai nu-l prea aveau la inim din cauza asta. Dar oamenii simpli ineau mult la el. Luke spuse nepstor: tii, ntotdeauna am sentimentul c unul dintre lucrurile cu care nu te poi mpca de loc n viaa asta este c fiecare moarte nseamn un profit pentru altcineva nu m refer numai la partea financiar. Vicarul aprob din cap gnditor. neleg ce vrei s spui. Da. Citim n anunurile mortuare c persoana cutare este regretat de toat lumea, dar tare m tem c lucrul sta este foarte adevrat. n cazul doctorului Humbleby, nu m ndoiesc c partenerul su, doctorul Thomas, o s se gseasc ntr-o poziie mult mai avantajoas dect nainte. Cum adic? Cred c Thomas este un om foarte capabil i Humbleby spunea asta ntotdeauna, dar aici nu-i mergea prea bine. Am impresia c era umbrit de Humbleby, care pur i simplu te fermeca. Pe lng el, Thomas prea cam ters. Nu-i impresiona de loc pacienii. Cred c se necjea mult i, din cauza asta, n loc s ndrepte lucrurile, le strica i mai mult; devenea mai nervos i nu scotea nici un cuvnt. De fapt am observat c de atunci s-a schimbat simitor. Are mai mult aplomb, mai mult personalitate, cred c are mai mult ncredere n sine. Prerea mea este c Humbleby i cu el nu se nelegeau ntotdeauna. Thomas era pentru metodele mai noi de tratament, iar Humbleby prefera s nu renune la cele vechi. De mai multe ori au avut conflicte din cauza asta... i a unei probleme personale... dar, n fine, n-ar trebui s flecresc... Bridget spuse ncet i limpede: Dar cred c domnului Fitzwilliam i-ar face plcere s flecrii! Tulburat, Luke i arunc o privire furi. Domnul Wake ddu din cap cu ndoial, apoi continu zmbind puin dezaprobator. Tare mi-e team c ne nvm s ne intereseze prea mult problemele vecinilor. Rose Humbleby este o fat foarte drgu. Nu e de mirare c Geoffrey Thomas i-a pierdut capul i, bineneles c i poziia lui Humbleby a fost ct se poate de normal fata e tnr i, stnd n stucul sta, n-a prea avut ocazia s ntlneasc i ali brbai. N-a fost de acord? spuse Luke. S-a opus categoric. Spunea c sunt mult prea tineri. i, bineneles, c tinerii nu suport s li se spun aa ceva! ntre cei

33

doi brbai exista n mod categoric o anumit rceal. Dar sunt sigur c doctorul Thomas a fost foarte mhnit de moartea neateptat a partenerului su. Septicemie, dup cum mi-a spus lordul Whitfield. Da, o simpl zgrietur care s-a infectat. Doctorii au de ntmpinat riscuri mari cnd i exercit profesiunea, domnule Fitzwilliam. ntr-adevr, spuse Luke. Domnul Wake tresri brusc. Dar ne-am ndeprtat prea mult de tema discuiei noastre. M tem c sunt un btrn prea guraliv. Vorbeam despre supravieuirea obiceiurilor de nmormntare pgn i despre decesele recente. Printre ele, Lavinia Pinkerton, una din cele mai milostive ajutoare ale bisericii. Apoi au urmat lucruri care te intereseaz, domnule Fitzwilliam tii, s-a presupus c a fost sinucidere, i n legtur cu acest tip de deces exist anumite ritualuri stranii. Are o mtu care, n fine, nu e femeie foarte onorabil, i nici nu a ndrgit-o prea mult pe nepoata sa, dar e foarte vorbrea. Grozav, spuse Luke. Apoi a fost Tommy Pierce ntr-o vreme cnta n cor, o voce minunat de tenor, ngereasc, dar n alte privine, m tem c nu era prea ngera. A trebuit s renunm la el pn la urm, avea o influen proast asupra celorlali biei. Srmanul copil, cred c nu prea era simpatizat nicieri. A fost dat afar i de la Oficiul potal, unde i-am procurat o slujb de telegrafist. Un timp a lucrat la biroul domnului Abbot, dar curnd a fost din nou concediat presupun ci bgase nasul n nite documente confideniale. Pe urm, cum s nu, a stat un timp i la Ashe Manor, nu-i aa, domnioar Conway? Fusese angajat ca ajutor de grdinar, dar lordul Whitfield a trebuit s-l dea afar, pentru c a fost obraznic la culme. Mi-a prut nespus de ru pentru maic-sa, o fiin decent i muncitoare. Domnioara Waynflete a fost cumsecade i l-a angajat s spele geamuri. La nceput, lordul Whitfield a obiectat, dar brusc a fost de acord... De fapt, pcat c a acceptat. De ce? Pentru c biatul a murit n felul sta: spla geamurile de sus de la bibliotec (sala veche, dac tii) i se prostea dansnd pe marginea ferestrei sau aa ceva; i-a pierdut echilibrul sau a ameit i a czut. Urt treab! Nu i-a mai revenit niciodat i a murit la cteva ore dup ce l-au dus la spital. L-a vzut cineva cznd? ntreb Luke curios.

34

 Nu. Era n aripa dinspre grdin, nu cea frontal. Au socotit c zcuse ntins acolo cam o jumtate de or pn a fost gsit. Cine l-a gsit? Domnioara Pinkerton. Dac-i aminteti de doamna despre care am vorbit c murise ntr-un accident nefericit de circulaie mai zilele trecute. Biata femeie, a fost extrem de necjit. O experien cumplit! Cptase permisiunea s-i taie nite plante, i l-a gsit pe biat zcnd acolo. Probabil c a fost un oc neplcut, spuse Luke gnditor. i spuse n sinea lui: "Un oc cu mult mai mare dect i nchipui"... Btrnul scutur din cap: O via fraged, care se sfrete brusc, este un lucru foarte trist. Poate c Tommy se inea de nzbtii pentru c era o fire vesel. Era o pacoste, spuse Bridget. Doar tii ce fcea, domnule Wake. ntotdeauna chinuia pisicile i javrele vagaboante, ciupea bieaii... tiu, tiu, ddu domnul Wake din cap cu tristee. Dar, vezi, draga mea domnioar Conway, cteodat cruzimea nu e nnscut, ci se datoreaz faptului c imaginaia se ncheag cu greutate. Iat de ce, dac ne nchipuim c un adult posed mentalitatea unui copil, ne dm seama c viclenia i brutalitatea unui nebun pot s treac neobservate de omul respectiv. Sunt convins c, n zilele noastre, cea mai mare parte din cruzimea i brutalitatea prosteasc are la baz lipsa unei dezvoltri normale dintr-un anumit punct de vedere. Trebuie s renunm la copilrii... Cltin din cap i ntinse minile. Bridget rspunse brusc, cu un glas rguit: Da, avei dreptate. tiu ce vrei s spunei. Cel mai nspimnttor lucru din lume este adultul-copilros. Luke o privi oarecum curios. Era convins c ea se gndea la o persoan anume, i cu toate c lordul Whitfield era extrem de copilros n anumite privine, nu credea c Bridget se gndea la el. Lordul Whitfield era puin ridicol, dar fr ndoial c nu era nspimnttor. Luke Fitzwilliam se gndea foarte mult cine ar fi persoana la care se gndea Bridget.

35

Capitolul 5. VIZIT LA DOMNIOARA WAYNFLETE

omnul Wake murmur cteva nume pentru sine. Ia s vd biata doamn Rose i btrnul Bell, copilul Elkin; Harry Carter tii, nu sunt toi enoriaii mei. Doamna Rose i Carter erau dizideni. i vremea aia rece din martie l-a luat i pe srmanul Ben Stanbury avea nouzeci i doi de ani. Amy Gibbs a murit n aprilie, spuse Bridget. Da, srmana fat, a fcut o greeal de neiertat. Luke ridic privirea i o surprinse pe Bridget urmrindu-l. Cnd l vzu, i ls repede ochii n jos. Luke se gndi agasat: "Aici trebuie s fie ceva n neregul. Trebuie s fie ceva cu fata asta Amy Gibbs." Dup ce-i luar rmas bun de la vicar i plecar, i spuse: Cine i ce fcea Amy Gibbs? Bridget nu rspunse imediat. Luke simi o uoar reinere n glasul ei: Amy era una din cele mai nepricepute servitoare pe care leam cunoscut vreodat. De asta au dat-o afar? Nu. Dup orele de program obinuia s plece i s se distreze cu un tnr. Gordon are nite concepii foarte morale i de coal veche. Dup prerea lui pcatul nu se ntmpl dect dup orele unsprezece seara, iar atunci ia proporii grave. Aa c, a prevenit-o

36

pe fat, iar ea i-a rspuns obraznic! Era o fat drgu? Foarte drgu. Ea a nghiit sod caustic n loc de siropul pentru tuse? Da! O poveste cam stupid! se hazard Luke. Foarte stupid. Era proast? Da de unde, era foarte istea. Luke o privi pe furi. Era nedumerit. Rspunsurile pe care le ddea erau rostite pe un ton monoton, fr intonaie sau chiar cu oarecare interes. Dar n spatele vorbelor era convins c se ascunde ceva nerostit. n acel moment, Bridget se opri s vorbeasc cu un brbat nalt, care-i scoase plria i o salutase vesel din toat inima. Dup ce schimbar cteva cuvinte, Bridget l prezent pe Luke. Vrul meu, domnul Fitzwilliam. Locuiete la conac. A venit aici s scrie o carte. Dumnealui este domnul Abbot. Luke l privi pe domnul Abbot cu oarecare interes. Acesta era jurist consultul la care fusese angajat Tommy Pierce. Luke avea nite prejudeci ilogice cu privire la avocai n general bazate pe faptul c muli politicieni erau recrutai din rndurile lor. Pe lng asta, l enerva obiceiul lor de a fi prevztori, evitnd ntotdeauna s-i asume riscul unei aprobri sau negri categorice. Domnul Abbot, totui, nu era nici pe departe tipul convenional de avocat, nu era nici subirel, nici slbu i nici rezervat. Era un brbat robust i nfloritor, mbrcat ntr-un costum de tweed i avea un fel inimos i jovial de a se purta. La colurile ochilor i se iviser mici riduri, iar privirea era mult mai ager dect i puteai da seama la prima vedere. Scriei o carte, deci? Un roman? O carte despre folclor, spuse Bridget. Ai venit unde trebuie pentru astfel de lucruri. Aici e o regiune extrem de interesant. Aa mi s-a spus, zise Luke. Chiar m-a ncumeta s afirm c m putei ajuta. Probabil c ai ntlnit obiceiuri vechi i ciudate, sau poate cunoatei cteva care sunt interesante i nc mai supravieuiesc. Pi, eu nu prea tiu... poate exist... poate... Lumea de pe aici crede n stafii? ntreb Luke.

37

 N-a putea s v spun. Chiar c n-a putea. Nici despre case bntuite de stafii? Nu. Nu cunosc nimic n genul sta. Trebuie s existe superstiii pentru copii. Dup moartea unui biat, adic o moarte violent, stafia biatului ntotdeauna cutreier locurile. Dar, e interesant, niciodat nu se ntmpl lucrul sta cu stafia unei fetie. Foarte interesant. N-am mai auzit de aa ceva pn acum. Era i de ateptat, ntruct Luke o inventase pe loc. Se pare c exist un biat pe aici Tommy nu tiu cum ntr-o vreme a lucrat n biroul dumneavoastr. Am motive s cred c oamenii i nchipuie c biatul cutreier orelul. Chipul rocovan al domnului Abbot se fcu stacojiu. Tommy Pierce? Un pierde-var, o pulama bgrea i obraznic. Se pare c spiritele rtcitoare sunt ntotdeauna oamenii care au avut firi rutcioase. Cetenii cu frica lui Dumnezeu rareori supr lumea aceasta dup ce au prsit-o. Cine l-a vzut?... Ce-i cu povestea asta? Sunt lucruri greu de desluit. Oamenii nu fac deschis o afirmaie. Totul plutete n aer, dup cum se spune. Luke schimb subiectul cu dibcie. Persoana cea mai indicat pentru asta este doctorul comunal. Afl multe de la pacienii mai sraci pe care-i ngrijete. Tot felul de superstiii i farmece probabil elixire de dragoste i toate celelalte. Trebuie s mergei la Thomas. Thomas e biat bun. Un tip modern din cap pn-n picioare. Nu ca srmanul Humbleby, btrnul. Era cam conservator, nu-i aa? ncpnat la culme. Un catr fr pereche. Ai avut un scandal n toat regula cu planul de canalizare, nu-i aa? ntreb Bridget. Chipul lui Abbot fu din nou inundat de un val de roea. Humbleby se opunea n calea progresului, spuse el tios. Se mpotrivea planului! S-a i exprimat cam grosolan. A spus ce i-a venit la gur. Mi-a aruncat nite lucruri bune de-a dreptul s-i intentez proces. Dar judectorii nu apeleaz niciodat la lege, nu-i aa? murmur Bridget. tiu ei ce tiu. Abbot rse cu poft. Mnia i pierise la fel de repede cum apruse.

38

 Eti grozav, domnioar Bridget! i nici nu greeti prea mult. Noi tia, care lucrm cu legile, le cunoatem bine de tot, ha, ha, ha! Ei, trebuie s v las. Dai-mi un telefon, dac vrei s v ajut cu ceva, domnule... ... Fitzwilliam, spuse Luke. V mulumesc. Am s v telefonez. n timp ce-i continuau plimbarea, Bridget spuse: Dup cum observ, metoda ta e s faci o afirmaie i s vezi ce strneti cu ea. Metodele mele nu sunt dintre cele mai nimerite, dac la asta te referi. Am observat. Puin cam stingherit, Luke ezit s mai spun ceva. Dar, naintea lui, ea spuse: Dac vrei s afli mai multe despre Amy Gibbs, a putea s te duc la cineva care s-i fie de ajutor. Cine anume? O anume domnioar Waynflete. Amy a stat acolo dup ce a plecat de la conac. Acolo a murit. Da, neleg... Fusese luat prin surprindere. Ei, i mulumesc foarte mult. Locuiete la doi pai. Traversar prculeul satului. Bridget nclin capul n direcia cldirii nalte, n stil georgian, pe care Luke o observase cu o zi nainte: sta e Wych Hall. Acum e bibliotec. Lng cldire mai era o construcie care fa de celelalte prea mai curnd o cas de ppui. Avea treptele uluitor de albe, ciocnaul de la u strlucea, iar draperiile de la ferestre se vedeau albe i dichisite. Bridget deschise poarta i se ndrept spre trepte. n acea clip, ua de la intrare se deschise i o femeie n vrst i fcu apariia. Luke se gndi c femeia reprezenta tipul de fat btrn de la ar. Era slbu i mbrcat curat, ntr-un taior de tweed, o bluz de mtase cenuie cu bro veche de familie. Pe capul bine proporionat purta o plrie de fetru. Avea un chip plcut, iar ochii priveau inteligent prin pince-nez. Vznd-o, Luke i aminti de caprele negre i sprintene care se ntlnesc n Grecia. Ochii i exprimau surpriz i o curiozitate rezervat. Bun dimineaa, domnioar Waynflete, spuse Bridget. Dumnealui este domnul Fitzwilliam. Luke se nclin. Scrie o carte

39

despre obiceiurile steti de nmormntare i, n general, despre lucrurile legate de ritualuri. Vai de mine, spuse domnioara Waynflete. Ce interesant! i chipul radios se ndrept ncurajator spre Luke. Lui Fitzwilliam i amintea de domnioara Pinkerton. M-am gndit, spuse Bridget, i Luke observ din nou acel ton monoton al vocii, c ai putea s-i spunei cte ceva despre Amy. Despre Amy? A, da! Despre Amy Gibbs. Luke observ o alt not n expresia feei. Prea c-l cntrete cu grij. Apoi, ca i cnd ar fi luat o hotrre, fcu civa pai napoi n hol. V rog s intrai. Pot s ies la plimbare mai trziu. Nu, nu, i rspunse lui Luke care schiase un gest de protest. N-am nimic important de fcut. Nite mici cumprturi pentru cas. Micul salona era extrem de curat i mirosea slab a levnic ars. Pe polia cminului erau civa pstori i pstorie din porelan de Dresda, zmbind gale i mbietor. Pe perete erau nrmate acuarele, nite mpletituri i trei goblenuri. Cteva fotografii reprezentnd cu siguran nepoi i nepoate, i cteva mobile de bun calitate un birou stil Chippendale, cteva msue din lemn de mahon i un divan urt i destul de incomod, n stil victorian. Domnioara Waynflete oferi oaspeilor scaune i apoi se scuz: mi pare ru, dar eu nu fumez, aa c nu v pot oferi igri, dar dac dorii, v rog s fumai. Luke refuz, dar Bridget i aprinse pe loc o igar. Domnioara Waynflete i studie oaspetele cteva minute, stnd dreapt pe scaunul cu brae sculptate, apoi, cobornd privirea ca i cum ar fi fost mulumit de examen, spuse: Vrei s afli cte ceva despre srmana Amy? ntreaga poveste a fost foarte trist i m-a mhnit tare mult. O greeal att de tragic. N-a fost cumva vorba de o sinucidere? ntreb Luke. Domnioara Waynflete scutur din cap. Nu, nu, nu pot s cred nici o clip aa ceva. Nu era genul lui Amy. Dar ce gen era fata? ntreb Luke direct. A dori s aflu prerea dumneavoastr. Ei, n fine, nu era deloc o servitoare bun. Dar n zilele noastre eti mulumit s ai pe oricine, numai s ai. Era foarte

40

neglijent i ntotdeauna voia s se plimbe... Sigur, era tnr i aa sunt fetele astzi. Am impresia c nu-i dau seama c timpul lor aparine stpnei. Luke o privi cu nelegerea necesar i domnioara Waynflete continu: Nu era genul de fat de care s m ataez era cam ndrznea, dei, zu, n-a vrea s o mai ponegresc acum c a murit. Nu-i cretinete cu toate c la urma urmei nu cred c sta e un motiv ca s ascunzi adevrul. Luke ddu din cap. nelese c domnioara Waynflete se deosebea de domnioara Pinkerton printr-o minte mai logic i o gndire mai organizat. i plcea s fie admirat, continu domnioara Waynflete, i nclina s se pun pe primul plan. Domnul Ellsworthy cel care ine prvlioara de antichiti dar care, de fapt, este un domn se pricepe puin la pictur n acuarel i i-a fcut cteva schie de portret; cred c povestea asta i s-a cam suit la cap. Era pus mereu pe ceart cu tnrul cu care era logodit, Jim Harwey. E mecanic la un garaj i inea foarte mult la ea. Domnioara Waynflete se opri i apoi continu: N-am s uit niciodat noaptea aceea ngrozitoare. Amy fusese prost dispus avea o tuse enervant, ba una, ba alta (fetele astea poart ciorapi ieftini de mtase i pantofi cu talp ca de hrtie cum s nu rceasc!?) i n dup-amiaza aceea s-a dus la doctor. Luke ntreb repede: La doctorul Humbleby sau doctorul Thomas? La doctorul Thomas. i acesta i-a dat sticla cu sirop de tuse pe care a adus-o cu ea. Ceva cu totul inofensiv, cred c un sirop obinuit. S-a dus la culcare devreme i, cam pe la ora unu, a nceput zarva un fel de strigt nbuit, nfiortor. M-am sculat i m-am dus la ua ei, dar se ncuiase pe dinuntru. Am strigat-o, dar nu mi-a rspuns. Buctreasa era cu mine i amndou eram grozav de speriate. Pe urm ne-am dus la ua din fa i, din fericire, Reed (sergentul nostru), tocmai i fcea rondul de noapte, i l-am strigat. S-a dus n spatele casei i a reuit s se caere pe acoperiul magaziei i, pentru c fereastra era deschis, a intrat uor n camer i a descuiat ua. Biata fat! A fost ceva ngrozitor! N-au putut s fac nimic; a murit la spital peste cteva ore. i buse ce anume... sod caustic? Da. Acid oxalic otrvitor aa i-au spus. Sticla era la fel de mare ca cea de sirop. Siropul era pe policioara de la baie, iar otrava

41

lng pat. Probabil c din greeal a luat cealalt sticl i a pus-o lng ea pe ntuneric, gata s bea din ea dac se simea prost. Asta a fost explicaia la anchet. Domnioara Waynflete se opri. l privi cu ochii ei inteligeni i Luke fu contient c ei exprimau un anume lucru. Avea sentimentul c lsase ceva nespus i nc un sentiment, mai puternic, c pentru un motiv oarecare voia ca el s-i dea seama de lucrul sta. Se ls tcere o tcere destul de ndelungat i cam penibil. Luke se simea ca un actor care nu-i cunoate replica. Spuse slab: Nu credei c s-a sinucis? Domnioara Waynflete rspunse prompt: Categoric nu. Dac fata ar fi fost hotrt s-i fac seama, probabil c i-ar fi cumprat ceva. Sticla era veche, trebuie c o avea de ani de zile. i oricum, dup cum v-am spus, nu era genul de fat care s se sinucid. Deci, care e prerea dumneavoastr? spuse Luke direct. Cred c a fost o ntmplare nenorocit. Tcu i l privi cu seriozitate. Tocmai cnd Luke avea sentimentul c trebuie s ncerce cu disperare s spun anumite lucruri pe care le plnuise din vreme, interveni ceva. La u se auzi un rcit i un mieunat jalnic. Domnioara Waynflete sri de pe scaun i se duse s deschid ua; o splendid pisic persan, cu blana portocalie intr n camer. Se opri, se uit dezaprobator la oaspete i sri pe braul scaunului domnioarei Waynflete. Domnioara Waynflete se adres, gungurind: Ei, Wonky Pooh, pe unde-a hoinrit Wonky Pooh toat dimineaa? Numele fcu s vibreze o coard a memoriei lui Luke. Unde mai auzise despre o pisic persan numit Wonky Pooh? E o pisic foarte frumoas. O avei de mult? Domnioara Waynflete ddu din cap. Vai, nu, a fost a unei prietene, domnioara Pinkerton. A clcat-o o main din astea pctoase i sigur c nu puteam s-l las pe Wonky Pooh s mearg la strini. Lavinia ar fi fost foarte suprat. Pur i simplu l adora nu-i aa c-i frumos?! Luke admir motanul cu gravitate. Ai grij s-i fereti urechile. L-au durut n ultima vreme, spuse domnioara Waynflete. Luke mngie animalul cu grij. Bridget se ridic. Trebuie s plecm.

42

Domnioara Waynflete ddu mna cu Luke. Poate ne vom revedea curnd. Luke i rspunse bine dispus: Sper c da... precis! O vzu nedumerit i puin dezamgit. Privirea ei lunec spre Bridget o privire rapid, ntructva ntrebtoare. Luke simi c ntre cele dou femei exist o anumit nelegere la care nu putea fi prta. Lucrul sta l supra, dar i promise n sinea sa s afle totul n scurt timp. Domnioara Waynflete iei s-i conduc. Luke rmase o clip n capul scrii, privind aprobator frgezimea netirbit a prculeului i eleteului. Locul sta e de o puritate rar ntlnit, spuse el. Domnioarei Waynflete i se lumin chipul. ntr-adevr! spuse ea energic. Este tocmai cum era pe vremea copilriei mele. tii, locuiam la Wych Hall. Dar cnd a rmas ca motenire fratelui meu, el n-a vrut s locuiasc acolo de fapt, nu-i mai putea permite aa c l-a pus n vnzare. Un constructor a fcut o ofert, i dup cte cred eu, chiar avea intenia "s extind cldirea" (mi se pare c aa s-a exprimat). Din fericire, a intervenit lordul Whitfield care a salvat proprietatea, cumprnd-o. A transformat cldirea n bibliotec i muzeu, i-n felul acesta aproape c n-a suferit modificri. De dou ori pe sptmn lucrez ca bibliotecar acolo bineneles, fr plat i nici nu pot s v spun ce plcere este s te afli n vechiul cmin i s tii c n-o s fie clcat de barbari. i ntr-adevr, casa e foarte potrivit pentru aa ceva trebuie s venii s vizitai micul nostru muzeu ntr-o zi, domnule Fitzwilliam. Sunt cteva exponate locale foarte interesante. Sigur c am s vin, domnioar Waynflete. Lordul Whitfield a fost un adevrat binefctor pentru Wychwood, i m doare inima cnd vd c unii sunt att de nerecunosctori. Strnse din buze. Din discreie, Luke nu puse nici o ntrebare. i lu din nou la revedere. Cnd ieir pe poart, Bridget i se adres: Vrei s mai faci i alte cercetri sau ne ntoarcem acas pe malul rului? E o plimbare plcut. Luke rspunse prompt. Nu mai avea chef s-i continue investigaiile avnd-o alturi pe Bridget Conway, cu urechile ciulite. Sigur c vreau! Hai s ne ntoarcem pe malul rului.

43

O luar pe High Street. Una dintre ultimele case avea o firm scris cu litere aurite, n vechea ortografie: Antichiti. Luke se opri i privi prin una din ferestre interiorul pe jumtate cufundat n ntuneric. Uite un vas frumos ornament, cu barbotin, coment el. Ar fi pe gustul unei mtui de-a mea. Oare ct o fi costnd? N-ai avea nimic mpotriv dac am intra i am ntreba? Nu te superi pe mine? Mie mi cam place s colind magazinele cu antichiti. Cteodat poi s nchei un trg foarte convenabil. M ndoiesc c ai putea s nchei i aici, spuse Bridget sec. Pot s spun c Ellsworthy cunoate la perfecie valoarea mrfii. Ua era deschis. n hol se aflau scaune, canapele, servante, avnd pe ele vase de porelan i cositor. De fiecare parte a holului se deschidea cte o ncpere plin cu diferite mrfuri. Luke intr n ncperea din stnga i lu vasul cu barbotin. n acel moment, din fundul camerei apru un brbat cu siluet cenuie; sttuse la un birou de nuc, stil Queen Anne. Vai, domnioar Conway, ce plcere s v vd! Bun dimineaa, domnule Ellsworthy. Domnul Ellsworthy era un tnr foarte rafinat, mbrcat n nuane de maron roiatic. Avea o fa prelung i palid, cu o gur feminin, un pr lung i negru ca de artist, i un mers afectat. Bridget fcu prezentrile i imediat domnul Ellsworthy i mut atenia asupra lui. Vechi vase englezeti cu barbotin; sunt autentice. Minunat, nu-i aa? tii, tare mult in la lucruoarele mele. Nu pot s sufr s le vnd. ntotdeauna mi-am dorit s stau la ar i s am un mic magazin. Wychwood e un loc splendid, nvluit ntr-o atmosfer deosebit, dac m nelegei ce vreau s spun. Temperamentul artistic, murmur Bridget. Ellsworthy se ntoarse spre ea, agitndu-i minile lungi i albe. Domnioar Conway, nu folosii expresia asta teribil. Nu! V implor n-o folosii. S nu-mi spunei c sunt plin de talente i caliti. N-a putea s suport! tii doar c eu, de fapt, nu adun stofe esute de mn i figurile de plumb i cositor btut. Sunt doar negustor, atta tot. Un simplu negustor. Dar suntei ntr-adevr un pictor, spuse Luke. Adic lucrai n acuarel, nu-i aa? Ei, asta-i! Cine v-a spus aa ceva? strig domnul Ellsworthy, plesnindu-i minile. tii, locul sta este ntr-adevr minunat, dar

44

nu poi s pstrezi nici un secret! Asta-mi place aici, nu seamn cu viaa de la ora, unde fiecare i vede de ale lui i nu-i pas de cellalt! Brfa, rutile i scandalul sunt de fapt delicioase dac tii cum s le priveti. Luke se mulumi s rspund numai ntrebrii puse de domnul Ellsworthy, fr s mai dea vreo atenie celorlalte remarci fcute. Domnioara Waynflete ne-a spus c ai fcut cteva schie unei fete Amy Gibbs. Ah, Amy! spuse domnul Ellsworthy. Se ddu napoi i mpinse o halb de bere care ncepu s se clatine. i opri balansul, plin de grij. Oare i-am fcut? Da, cred c da. Domnul Ellsworthy i cam pierduse din prestan. Era o fat foarte drgu, spuse Bridget. Domnul Ellsworthy i reveni. Credei? Era un gen comun; aa mi s-a prut. Dac v intereseaz barbotina, i se adres lui Luke, am o pereche de psri lucrate cu barbotin nite bijuterii. Luke nu art prea mare interes pentru psri, apoi ntreb de preul platoului. Ellsworthy spuse o cifr. Mulumesc, dar deocamdat n-am s vi-l rpesc. Dac ai ti c ntotdeauna m simt uurat cnd nu fac vnzare. E un lucru prostesc, ce zicei? tii ceva, vi-l dau mai ieftin cu o guinee. Am vzut c suntei priceput la lucruri de genul sta, i asta conteaz pentru mine. i la urma urmei, sta nu e dect un magazin! Nu, mulumesc. Domnul Ellsworthy i conduse pn la u, fcndu-le semn cu mna avea nite mini foarte neplcute, se gndi Luke care preau nu att albe, ct uor verzui. Domnul Ellsworthy e un tip cam ciudat, remarc Luke cnd se ndeprtar. Eu a spune c are o minte i nite obiceiuri cam urcioase, rspunse Bridget. Oare de ce a venit tocmai aici? Cred c se ocup cu magia neagr. Nu chiar ritualuri negre, dar n genul sta. Reputaia locului sta i e de folos. Luke rspunse cam stnjenit. Doamne, cred c el e tocmai omul de care am nevoie. Trebuie s deschid discuia despre asta.

45

 Cred c da. tie multe lucruri. Luke i rspunse ncurcat: O s-l caut altdat. Bridget tcu. Ieiser din ora. Cotir drumul pentru a ajunge pe o potec i imediat ddur de ru. Trecur pe lng un om scund, cu o musta eapn i ochi holbai. Avea trei buldogi, la care ipa pe rnd cu o voce rguit. Nero, vino-ncoace, domnule! Nelly, termin! D-i drumul, cnd i spun. Augustus! Augustus, ia ascult!... Se opri ca s-i ridice plria n chip de salut ctre Bridget, l privi pe Luke cu o curiozitate devorant, drept n fa, i-i continu dojenile pe un ton rguit. Maiorul Horton cu buldogii, nu-i aa? Ai dreptate. De fapt, am impresia c n dimineaa asta am vzut mai toate persoanele importante din Wychwood. Cam aa e. ntr-adevr, am impresia c sunt cam ndrzne, spuse Luke. Bnuiesc c atunci cnd un strin sosete ntr-un sat englezesc se tie cale de o pot, adug el amintindu-i nciudat remarcile lui Jimmy Lorrimer. Maiorul Horton nu-i ascunde niciodat prea bine curiozitatea. ntr-adevr, te-a privit foarte insistent. E genul de om despre care poi s afirmi fr greeal c a fost maior, ripost Luke rutcios. Bridget l ntrerupse brusc. Vrei s stm puin pe mal? Avem timp berechet. Se aezar confortabil pe un copac dobort. Bridget continu: Da, maiorul Horton e cam militros are un gen foarte cazon. Cu greu ai putea crede c acum un an era omul cel mai terorizat de nevast! Cine?! Individul la?! Da. Era nsurat cu cea mai nesuferit femeie pe care am cunoscut-o vreodat. Avea avere i niciodat nu-i fcea scrupule cnd sublinia acest fapt n public. Srmanul dobitoc! M refer la Horton. El se purta foarte frumos cu ea ntruchiparea desvrit a ofierului i a gentlemanului. Personal m mir cum de nu a ridicat toporul asupra ei. Bnuiesc c nu era prea simpatizat. Nimeni nu putea s-o sufere. l jignea pe Gordon, pe mine m

46

trata de sus, i n general se fcea nesuferit oriunde mergea. Dar probabil c providena cea milostiv a luat-o la sine. Da, cam acum un an. Gastrit acut. A fcut viaa un iad pentru brbatu-su, doctorul Thomas i dou infirmiere, dar, pn la urm, tot a murit! Buldogii i-au revenit imediat. Inteligente animale! Urm o tcere. Bridget smulgea alene fire lungi de iarb, Luke se ncrunt, pe neobservate, privind malul opus. Haina romantic pe care o mbrca misiunea sa l obseda din nou. Oare ct era adevr i ct era imaginaie? Oare nu greea, considernd fiecare nou persoan ntlnit drept un uciga potenial i studiindu-l ca atare? Era ceva njositor n felul sta de a privi lucrurile. "La naiba, se gndi Luke. Am fost prea mult timp poliist!" Deodat vocea clar i rece a lui Bridget l scoase din meditaie. Domnule Fitzwilliam, de fapt, de ce ai venit aici?

47

Capitolul 6. VOPSEAUA DE PLRII

uke tocmai i aprindea igara. Remarca neateptat i paraliz pentru o clip mna. Cteva secunde rmase nemicat, chibritul arse pn la capt i-i fripse degetele. Ei, fir-ar s fie, spuse Luke aruncnd chibritul i scuturndui mna cu putere. Scuz-m, te rog. M-ai luat prin surprindere. Zmbi trist. Nu zu?! Da, spuse el oftnd. Ei, de fapt, presupun c orice om detept ar fi putut s m prind! Bnuiesc c n-ai crezut nici o clip povestea cu scrisul unei cri de folclor. Pn n clipa n care te-am vzut. Pn atunci ai crezut? Da. Oricum nu era o poveste plauzibil, spuse Luke critic. Adic, oricine poate s vrea s scrie o carte, dar chestia cu venitul aici i prezentarea n calitate de vr cred c asta te-a pus pe gnduri. Bridget ddu din cap. Nu. Aveam o explicaie pentru asta, mai bine zis credeam c o duci greu, i am o mulime de prieteni, de altfel ca i Jimmy, care sunt n situaia asta i m-am gndit c el i-a sugerat povestea cu vrul ca s nu te simi stnjenit. Dar cnd am sosit, nfiarea mea i-a sugerat atta bunstare nct explicaia anterioar nu mai era plauzibil? Gura lui Bridget schi ncet obinuitul zmbet.

48

 Ah, nu. N-a fost aa. Pur i simplu, m-am gndit c nu eti omul potrivit pentru un scriitor. Adic nu m duce capul s scriu o carte? Nu m crua. Prefer s mi-o spui n fa. Ai putea s scrii, dar nu cri de genul la, vechi superstiii, scormonirea trecutului, nu aa ceva! Nu eti omul potrivit pentru care trecutul s nsemne prea mult poate nici viitorul numai prezentul. Hm... neleg. Fcu o grimas. La naiba cu toate, m-ai clcat pe nervi de cnd am ajuns aici! Pari att de istea! mi pare ru, rspunse Bridget sec. La ce te ateptai? De fapt, nu m gndisem la aa ceva. Continu calm: O creatur mrunic i vaporoas, care s aib atta minte ct s se foloseasc de ocazia care i se ofer i s se cstoreasc cu eful? Luke tui ncurcat. Ea l privi amuzat i distant. neleg i nu m supr. Nu-i nimic. Luke alese impertinena. Pi, poate c mi-am nchipuit cam aa ceva. Dar n-am stat s m gndesc prea mult. Bridget spuse rspicat: ntr-adevr. Nu eti omul care s spui "hopa" pn n-ai srit. Dar Luke era descurajat. Sunt sigur c mi-am jucat rolul prost de tot! i lordul Whitfield a bgat de seam, nu? Nu. Dac lui Gordon i-ai fi spus c ai venit aici s studiezi obiceiurile gndacilor de ap i c vrei s scrii o monografie despre ei, tot te-ar fi crezut. E credul de tot. Oricum, tot n-am fost ctui de puin convingtor! i-am cam pus bee-n roat. Te-am observat! spuse Bridget. Mi-e team c toat povestea asta m-a cam amuzat. Normal. Femeile care au ceva n cap sunt de obicei crude i cu snge rece. Bridget murmur: Fiecare trebuie s se bucure ntr-un fel n viaa asta! Se opri o clip i apoi spuse: De ce ai venit aici, domnule Fitzwilliam? Se ntorseser dup un ocol la ntrebarea iniial. Luke fusese contient c asta trebuia s se ntmple. n ultimele secunde

49

ncercase s ia o hotrre. Ridic privirea i i ntlni ochii nite ochi cercettori i ageri, care l priveau calm, fix. Luke nu se atepta s-i vad plini de gravitate. Cred c ar fi mai bine s nu-i mai nir i alte minciuni, spuse el gnditor. Mult mai bine. Dar adevrul e cam greu de spus... Ascult, i-ai fcut vreo prere, adic i-a trecut prin cap de ce am venit aici? Aprob din cap gnditoare. i ce anume crezi? Vrei s-mi spui? Cred c mi-ar fi de folos. Bridget spuse molcom: Cred c ai venit aici n legtur cu moartea fetei aceleia, Amy Gibbs. Deci asta e! Asta observasem simisem ori de cte ori i se pomenea numele! tiam eu c se ntmpl ceva. Deci te-ai gndit c pentru asta am venit? i nu-i adevrat? ntr-un fel este. Luke tcu ncruntat. Lng el, fata sttea la fel de tcut, fr s fac nici o micare. Nu spuse nimic, ca s nu-i tulbure irul gndurilor. Luke lu o hotrre. Am venit aici dup cai verzi pe perei, bazndu-m pe o presupunere fantastic i, probabil, complet absurd i melodramatic. Amy Gibbs face parte din aceast poveste. M intereseaz s aflu exact cum a murit. Da, mi-am nchipuit. Dar, la naiba cu toate, de fapt ce i-ai nchipuit? Ce a fost cu moartea ei de i-a strnit interesul? M-am gndit toat vremea c ceva n-a fost n regul. De aceea te-am dus s-o vezi pe domnioara Waynflete. De ce? Pentru c i ea gndete la fel. Aha! Luke i aminti cu repeziciune scenele anterioare. Acum nelegea aluziile discrete ale acelei fete btrne i inteligente. i ea crede ca i tine c ceva nu era n regul? Bridget aprob din cap. De fapt, ce anume?

50

 n primul rnd vopseaua de plrii. Ce vrei s spui cu vopseau de plrii? Pi, oamenii i vopseau plriile cam acum douzeci de ani, cnd, ntr-un anotimp, purtau o plrie de pai roz, i-n sezonul urmtor, o sticlu cu vopsea de plrii o fcea bleu-marin. Apoi, poate o alt sticl, i o plrie neagr! Dar, n zilele noastre, plriile sunt ieftine, din materiale de duzin, pe care poi s le arunci cnd nu mai sunt la mod. i fetele ca Amy Gibbs i pot permite s le arunce? Cred c eu a fi avut mai multe reineri ca ea. Nu fcea economii. i altceva: vopseaua era roie. Ei i? i Amy Gibbs era rocat ca un morcov! Adic nu se potrivesc culorile? Bridget aprob din cap. Nu poi s pori o plrie roie, cnd ai prul rou ca un morcov. Brbaii nu prea se pricep la lucrurile astea, dar... Luke o ntrerupse cu neles adnc n priviri. Nu, un brbat nu se pricepe. Se potrivete, totul se potrivete. Jimmy are nite prieteni cam ciudai la Scotland Yard. Nu cumva tu... Luke spuse repede: Nu sunt detectiv oficial i nici unul particular care locuiete pe Baker Street. Sunt exact ceea ce i-a spus Jimmy despre mine, un poliist n rezerv care s-a ntors din Orient. M-am vrt n afacerea asta, din cauza unei ntmplri petrecute n trenul de Londra. i povesti pe scurt conversaia cu domnioara Pinkerton i evenimentele ulterioare care l-au determinat s soseasc n Wychwood. Aa c nelegi. E ceva fantastic! Caut un om un uciga tainic, un om de aici din Wychwood poate cineva bine cunoscut l respectat. Dac domnioara Pinkerton avea dreptate, i dac tu i domnioara cutare avei dreptate atunci omul acela a ucis-o pe Amy Gibbs. neleg. Am impresia c ucigaul putea ptrunde n cas. Da, cred c da, spuse Bridget rar; Reed, sergentul a intrat pe fereastra ei, urcndu-se pe o magazie alturat. Fereastra era deschis. Trebuia s te caeri puin, dar un brbat agil se urc fr

51

nici o greutate. i dup ce criminalul s-a crat, ce-a fcut? A nlocuit sticla cu sirop de tuse cu vopseaua de plrii. Cu condiia ca fata s fi fcut exact ceea ce se crede. S-a sculat, a but i toat lumea i-a nchipuit c ea a ncurcat sticlele sau s-a sinucis. Da. Nimeni n-a avut nici un dubiu la anchet? N-au bnuit, cum scrie n cri "ceva dubios"? Nu. Am impresia c erau brbai. Problema cu vopseaua de plrii nu s-a pus? Nu. Dar ie i-a trecut prin cap? Da. i domnioarei Waynflete? Ai discutat amndou? Bridget zmbi slab. A nu nu n sensul n care crezi. Adic n-am spus lucrurilor pe nume. De fapt, nu tiu ct de departe a judecat cu mintea ei btrnica. La nceput, cred c o cam nelinitea povestea aia i i ddea de gndit. E foarte deteapt, ai vzut; n tineree a urmat Girtonul sau a vrut s urmeze. A fost un copil precoce. N-are capul nclcit, cum au majoritatea celor de pe aici. Domnioara Pinkerton mi nchipui c avea. De aceea nici nu mi-am fcut iluzii c o s pot scoate ceva din povestirea ei, cu care s pornesc la drum. Eu personal am considerat-o ntotdeauna o persoan foarte istea. Majoritatea bbuelor astea trsnite au n anumite privine o minte ascuit ca briciul. Spuneai c a pomenit i alte nume? Luke ddu din cap aprobator. Da. Un bieel era vorba de Tommy Pierce mi l-am amintit imediat ce i-am auzit numele. i sunt aproape sigur c a pomenit i de un anume Carter. Carter, Tommy Pierce, Amy Gibbs, doctorul Humbleby, spuse Bridget gnditoare. Dup cum spuneai, e ceva prea fantastic ca s fie adevrat! De ce naiba s-i omori pe oamenii tia? Erau att de deosebii! Ai vreo idee de ce ar fi vrut s-o nlture pe Amy Gibbs? Bridget scutur din cap. Habar n-am. Dar pe ceilali? Carter, ce zici? Apropo, cum a murit?

52

 A czut n ru i s-a necat. Se ntorcea acas, era o noapte ceoas i el era beat turt. Avem un pod cu balustrad numai pe o parte. Toat lumea a fost convins c a alunecat, a pus piciorul greit. Dar s-ar fi putut ca cineva s-l mping n ap cu uurin. Da, cum s nu. i tot cineva ar fi putut uor s-i dea un brnci nzdrvanului de Tommy cnd spla geamurile? i de data asta s-ar fi putut. Deci am ajuns la concluzia c este destul de uor s lichidezi trei fiine fr s te bnuiasc nimeni. Domnioara Pinkerton avea bnuieli, aminti Bridget. Avea, srcua de ea, i eu care credeam c ia lucrurile n tragic sau c-i nchipuie fel de fel de lucruri. ntotdeauna mi repeta c lumea este un colior plin de pcate. i-mi nchipui c tu zmbeai atunci ngduitoare? Chiar cu superioritate! i propun ceva: cine e-n stare s-i imagineze ase lucruri imposibile pn la micul dejun, ctig jocul! Bridget aprob din cap. Luke spuse: Cred c n-are rost s te mai ntreb dac bnuieti i tu ceva. Nu exist nici o persoan anume n Wychwood care-i face pielea de gin cnd o vezi, care are o privire ciudat i glbejit sau un chicotit aparte, de maniac? Toat lumea din Wychwood mi se pare complet sntoas, respectabil i extrem de obinuit. Mi-a fost fric de rspunsul sta. Crezi c omul respectiv este nebun cu adevrat? Da, aa se pare. Un nebun ntr-adevr, dar unul viclean. Probabil ultima persoan la care te-ai gndit, un stlp al societii cum este, de pild, directorul de la banc. Domnul Jones? Mi-e imposibil s mi-l nchipui ucignd cu nemiluita. Atunci, probabil c el e tocmai cel pe care-l cutm. Ar putea fi oricine. Mcelarul, brutarul, bcanul, un lucrtor la ferm, un muncitor la drumuri sau chiar cel care distribuie laptele. S-ar putea, cred totui c aria este ceva mai restrns. De ce?

53

 Domnioara Pinkerton a mea vorbea de privirea din ochii lui cnd i alegea urmtoarea victim. Din felul n care vorbea, am avut impresia bag de seam, numai impresia c omul despre care vorbea era cel puin de aceeai condiie social ca i ea. Sigur, s-ar putea s m nel. Poate c ai perfect dreptate! Acele nuances din conversaie nu pot fi definite cu precizie, dar arunc mult lumin n anumite privine. tii, tare uurat m simt c i tu cunoti acum toate astea. Poate c-ai s poi lucra nestingherit. i poate am s-i dau i o mn de ajutor. Ar fi un ajutor nepreuit. Chiar ai de gnd s te ocupi de povestea asta? Sigur c da. Luke i spuse brusc, uor ncurcat: Dar cum rmne cu lordul Whitfield. Crezi c...? Sigur c lui Gordon n-o s-i spunem nimic. Ai impresia c n-o s ne cread? A, ba ar crede! Gordon poate s cread orice. Probabil c ntreaga poveste l-ar electriza i ar insista s mpnzeasc toate drumurile nvecinate cu tinerii lui descurcrei. S-ar da n vnt dup aa ceva! Atunci l lsm deoparte. Da, tare m tem c n-o s-i putem permite s-i satisfac micile plceri. Luke o privi i vru s-i spun ceva, apoi se rzgndi. Se uit n schimb la ceas. Da, spuse Bridget, trebuie s ne ntoarcem acas. Se ridic. ntre ei se lsase o stnjeneal brusc, de parc vorbele nerostite ale lui Luke pluteau neplcute n aer. Se ndreptar spre cas tcui.

54

Capitolul 7. POSIBILITI
uke edea n dormitorul su. n timpul mesei avusese o conversaie cu domnioara Anstruther cu privire la florile pe care le avea n grdina de lng Strmtoarea Mayang. Pe urm ascultase sfaturile cu privire la ce flori ar fi putut s cultive acolo. Ascultase chiar, dup aceea, "Discuii avute cu tinerii despre persoana mea" de la lordul Whitfield. Acum, slav Domnului, era singur. Lu o foaie de hrtie i scrise cteva nume. Sunau cam aa: Doctorul Thomas Domnul Abbot Maiorul Horton Domnul Ellsworthy Domnul Wake Domnul Jones Tnrul lui Amy. Mcelarul, brutarul, lumnrarul etc. Apoi mai lu o foaie de hrtie i scrise pe ea VICTIME. Sub acest titlu, scrise: Amy Gibbs: ------------------------- Otrvit Carter -------------------------------- mpins de pe pod (beat?drogat?) Doctorul Humbleby: ------------- Septicemie Domnioara Pinkerton: --------- Clcat de main Adug:

55

Doamna Rose? Btrnul Ben? i apoi, dup un spaiu liber: Doamna Horton? Se mai uit o dat pe liste, fum un timp i apoi lu din nou creionul: Doctorul Thomas: ------------ nvinuire posibil Motiv categoric n cazul doctorului Humbleby. Se potrivete cu felul n care a murit acesta adic, otrvire pe cale tiinific cu ajutorul microbilor. Amy Gibbs l-a vizitat n dup-amiaza zilei n care a murit. (A fost ceva ntre ei? antaj?) Tommy Pierce? Nu reiese nici o legtur. (Tommy tia de legtura dintre el i Amy Gibbs?) Harry Carter? Nu reiese nici o legtur. Doctorul Thomas a lipsit din Wychwood n ziua n care domnioara Pinkerton a plecat la Londra? Luke oft i ncepu un nou paragraf: Domnul Abbot: ------------- nvinuire posibil. (Am sentimentul c avocaii sunt ntotdeauna persoane suspecte. Poate e o prejudecat.) nfiarea sa nfloritoare, simpatic, etc. ar fi evident suspecte ntr-o carte oamenii simpatici i entuziati trebuie suspectai ntotdeauna. Obiecii: asta nu e o carte, ci viaa real. Motiv pentru uciderea doctorului Humbleby. Antagonism categoric ntre ei. H. l sfida pe Abbot. Motiv suficient pentru o minte dezechilibrat. Acest antagonism putea fi observat cu uurin de domnioara Pinkerton. Tommy Pierce? i-a vrt nasul n hrtiile lui Abbot. A gsit ceva care nu trebuia s afle? Harry Carter? Nu reiese nici o legtur. Amy Gibbs? Nu cunosc nici o legtur. Vopseaua de plrii se potrivete perfect cu mentalitatea lui Abbot o minte demodat.

56

Abbot n-a fost n sat n ziua uciderii domnioarei Pinkerton? Maiorul Horton ----------------- nvinuire posibil Nu reiese nici o legtur cu Amy Gibbs, Tommy Pierce sau Carter. Dar doamna Horton? Moartea ei pare s fi fost otrvire cu arsenic. Dac e adevrat, s-ar putea ca alte crime s fie rezultatul unui... antaj? N.B. Thomas o ngrijea. (Din nou bnuiala cade asupra lui.) Domnul Ellsworthy: ----------- nvinuire posibil Mrfuri ciudate se ocup cu magia neagr. S- ar putea s fie un uciga nsetat de snge. A avut de-a face cu Amy Gibbs. A avut vreo legtur cu Tommy Pierce? Carter? Nu reiese. Humbleby? Poate c a descoperit starea mintal a lui Ellsworthy. Domnioara Pinkerton? Ellsworthy nu era n Wychwood cnd a fost ucis domnioara Pinkerton? Domnul Wake: -------------- nvinuire posibil Foarte puin probabil. Poate vreo manie religioas? O misiune de omor? n cri, cei vizai sunt preoi, btrni i sfini, dar (ca mai sus), aici e vorba de realitate. Not: Carter, Tommy, Amy toi sunt evident nite persoane dezagreabile. Mai bine s fie ndeprtai printr-un decret divin? Domnul Jones. Date: niciuna. Tnrul lui Amy. Poate are toate motivele s-o ucid pe Amy dar n-are temei pentru celelalte crime. Ceilali? Nu-mi pot imagina. Reciti tot ce scrisese. Apoi scutur din cap. Murmur ncet: "...ceea ce este absurd! Ct de frumos a demonstrat Euclid!"

57

Rupse foile i le arse. i spuse n gnd: "N-o s fie prea uor".

58

Capitolul 8. DOCTORUL THOMAS

octorul Thomas se sprijini de speteaza scaunului i-i trecu mna lung i fin prin prul blond i des. Era un brbat a crui nfiare nu te lsa s-i ghiceti vrsta. Dei avea peste treizeci de ani, dac l priveai n fug, i-ai fi dat vreo douzeci i ceva, dac nu chiar sub douzeci. Chica de pr blond, rvit, expresia de uoar mirare i tenul alb-trandafiriu i conferea o nfiare irezistibil de colar. Dar orict de nematurizat ar fi putut s par, diagnosticul pe care-l pronunase pentru genunchiul reumatic al lui Luke se potrivi la perfeciune cu cel dat cu o sptmn n urm de un specialist eminent din Harley Street. V mulumesc, spuse Luke. Ei, m-am linitit, dac dumneavoastr credei c tratamentul electric o s-mi ajute. N-a vrea s ajung infirm la vrsta mea. Doctorul Thomas zmbi copilrete. Ei, domnule Fitzwilliam, s n-avei nici o grij. Vai, mi-ai luat o piatr de pe inim. M gndeam s m adresez unui specialist dar sunt sigur c acum nu mai e nevoie. Doctorul Thomas zmbi din nou. Ducei-v, dac vrei s fii cu cugetul mpcat. La urma urmei nu stric niciodat s ceri i prerea unui expert. Nu, nu, am deplin ncredere n dumneavoastr. V spun sincer c avei ceva foarte simplu la genunchi. Dac

59

mi urmai sfatul, sunt sigur c n-o s v mai necjeasc. Nici nu tii cum m-ai linitit doctore. mi nchipuiam c o s fac artroz i c nu peste mult timp o s m lege butean i n-am s m mai pot mica. Doctorul Thomas ddu din cap zmbind ngduitor. Luke spuse repede: Oamenii se sperie foarte uor cred c v-ai dat seama? ntotdeauna mi-am nchipuit c un doctor trebuie s se simt "vraci" un fel de vrjitor pentru majoritatea pacienilor. Elementul ncredere are un mare rol. tiu. "Aa a spus doctorul" este o remarc ce se rostete ntotdeauna cu respect. Doctorul Thomas ridic din umeri. Dac ar ti pacienii! murmur el cu umor n glas. Apoi continu: Scriei o carte despre magie, nu-i aa, domnule Fitzwilliam? Ei, cum de ai aflat? exclam Luke, poate pe un ton prea exagerat de surprins. Doctorul Thomas pru amuzat. Vai, domnule drag, tirile se rspndesc repede ntr-un loc ca sta. Avem aa de puine subiecte de discuie. Probabil c se i exagereaz. O s auzii c am strnit duhurile i c am ntrecut-o pe Vrjitoarea din Endor. Afirmai nite lucruri foarte ciudate. De ce? Pi, s-a iscat zvonul c ai strnit stafia lui Tommy Pierce. Pierce? Pierce? Asta e bieelul care a czut de pe fereastr? Da. Dar cum s-a ajuns s... Sigur, am fcut nite comentarii fa de avocat. Cum l cheam?... Abbot. Da, povestea a pornit de la Abbot. S nu-mi spunei c am convertit un avocat realist s cread n stafii? Deci dumneavoastr credei n stafii? Dup ton, s-ar prea c dumneavoastr nu credei, doctore. Nu, nu pot s spun c, ntr-adevr, "cred n stafii" ca s vorbim pe leau. Dar am cunoscut fenomene curioase, legate de moartea violent sau brusc. M intereseaz diferitele superstiii legate de morile violente de exemplu, c un om asasinat nu-i gsete odihna n mormntul lui. i credina interesant c sngele victimei ncepe s curg dac l atinge ucigaul. M ntreb cum s-au nscut

60

asemenea superstiii? Foarte curios, spuse Thomas. Dar cred c puini oameni i mai aduc aminte de lucrurile astea n zilele noastre. Nici nu v nchipuii ce muli i amintesc. Sigur, cred c nai avut prea multe crime pe aici, aa c e greu s judecai. Luke zmbise n timp ce vorbea, ochii i rmaser aintii pe chipul doctorului cu o nepsare prefcut. Dar doctorul Thomas pru netulburat i i zmbi i el. Nu, nu cred c am mai avut vreo crim, de... hm, foarte muli ani i fr ndoial, nu de cnd sunt eu aici. Sigur c nu; sta este un colior linitit, nu ndeamn la mrvii. Doar c Tommy... Nu tiu dac n-a fost mpins cumva de pe fereastr. Luke rse. Din nou doctorul Thomas i rspunse cu un zmbet firesc, plin de o und de uimire copilreasc. Muli ar fi dorit s suceasc gtul putiului. Dar nu cred c au ajuns chiar pn acolo nct s-l arunce de pe fereastr. Se pare c a fost un copil extrem de obraznic, ndeprtarea ar fi fost considerat ca o datorie public. Pcat c teoria asta nu se poate aplica suficient de des. ntotdeauna mi-am nchipuit c ntreaga comunitate ar profita de pe urma unor crime comise n serie, spuse Luke. Un pislog care frecventeaz cluburile, de exemplu, ar trebui s fie dat gata cu un pahar de brandy otrvit. Pe urm sunt femeile care se entuziasmeaz cnd te vd, i-i toac toate prietenele cu limbile lor ascuite. Fete btrne, brfitoare. Conservatori nrii, care se pun de-a curmeziul progresului. Dac ar fi ndeprtai fr s sufere, ce schimbat ar fi viaa societii! Zmbetul doctorului Thomas se transform n rnjet. De fapt, pledai pentru crim pe scar larg? Eliminare judicioas. Nu suntei de acord c ar fi folositoare? Da, fr ndoial. A, dar nu suntei serios, spuse Luke. Eu sunt. Nu respect viaa omeneasc n msura n care o respect englezul obinuit. Orice om care st ca un bolnav n calea progresului, ar trebui s fie eliminat aa vd eu lucrurile! Trecndu-i mna prin prul blond i scurt, doctorul Thomas spuse: Da, dar cine s judece dac omul trebuie sau nu s moar? Sigur, asta e greutatea, recunoscu Luke. Catolicii consider c un agitator comunist nu merit s triasc agitatorul comunist l-ar condamna pe preot la moarte ca

61

pe un protector al superstiiei, doctorul ar elimina pe cel bolnav, pacifistul ar condamna soldatul, i aa mai departe. Ar trebui ca judectorul s fie un om de tiin. Cineva care s judece fr prtinire i s aib o minte extrem de specializat de exemplu, un doctor. Fiindc veni vorba, cred c dumneavoastr ai fi un bun judector, doctore. S judec pe cei care nu merit s mai triasc? Da. Doctorul Thomas ddu din cap. Meseria mea este s-i fac pe cei inapi api. Recunosc c nu ntotdeauna este o munc uoar. Ei, ca s avem subiect de discuie, spuse Luke, s lum pe cineva de exemplu, rposatul Harry Carter... Doctorul Thomas spuse tios: Carter? V referii la proprietarul de la "Seven Stars"? Da, chiar la el. Nu l-am cunoscut personal, dar verioara mea, domnioara Conway, mi-a povestit de el. Se pare c ntr-adevr a fost un ticlos de ultima spe. Pi, spuse cellalt, de, era beiv. Se purta urt cu nevast-sa i-i btea fiica. Se certa cu toat lumea, insulta i se inea de scandaluri. De fapt, fr el, lumea pare mai bun? Da, s-ar prea c aa este. Iar dac l-a mpins cineva n ru n loc s-l lase s moar singur, acel cineva este o persoan care a acionat n interesul public? Doctorul Thomas spuse sec: n Strmtoarea Mayang presupun ca ai aplicat metodele astea pe care le susinei aici? Luke rse. Vai, nu, eu nu fac dect teorii. Nu pun nimic n practic. ntr-adevr, nu cred c avei stof de criminal. De ce nu? Am fost destul de cinstit cnd mi-am exprimat prerile. Exact. Prea cinstit. Vrei s spunei c dac eram ntr-adevr o persoan care-i ia legea n propriile mini nu i-ar fi mprtit nimic din teoriile mele? Exact. Dar s-ar putea s am o anumit credin dup care s m conduc. A putea s fiu un fanatic al crimei.

62

 Chiar i n acest caz ar lucra instinctul de conservare. De fapt, cnd caui un criminal, trebuie s ai n atenie genul de om care n-ar omor nici o musc. Poate e puin cam exagerat, dar n orice caz nu e foarte departe de adevr. Luke spuse brusc: Spunei-mi, v rog, m intereseaz, ai dat vreodat peste un om pe care l-ai bnuit de crim? Doctorul Thomas spuse tios: Nu zu! Ce ntrebare neobinuit! Credei? La urma urmei, doctorii ntlnesc attea persoane ciudate. De exemplu, ar putea s descopere mai bine semnele incipiente de manie uciga la un om, atunci cnd nu sunt nc vizibile pentru ceilali. Thomas i rspunse destul de enervat: Dumneavoastr v-ai format o anumit imagine de profan despre un maniac uciga un om care alearg cuprins de amoc, cu un cuit n mn, cu sau fr spume la gur. Dac vrei s m ascultai, lucrul cel mai greu din lume este s descoperi un nebun criminal. Dup nfiare ar putea s fie confundat cu oricare alt persoan normal posibil un om care se sperie uor care, poate, se plnge c are dumani. Nimic mai mult. O persoan linitit, inofensiv. ntr-adevr? Bineneles. Un nebun criminal omoar, dup cum gndete el, pentru a se apra, dar fr ndoial c muli criminali sunt indivizi obinuii i sntoi ca dumneavoastr i ca mine. Doctore, m alarmai! Ia nchipuii-v c ai descoperi peste ctva timp c am la activ vreo cinci-ase crime mititele svrite pe tcute. Doctorul Thomas zmbi. Nu-mi vine s cred aa ceva, domnule Fitzwilliam. Nu credei? V napoiez complimentul. Nici eu nu cred c dumneavoastr avei cinci sau ase crime la activ. Doctorul Thomas spuse voios: N-ai pus la socoteal eecurile profesionale. Rser amndoi. Luke se ridic i-i lu rmas bun. Tare m tem c v-am rpit mult timp, se scuz. A, nu sunt ocupat. Wychwood e un loc destul de sntos. E o plcere s discui cu cineva din afar.

63

 Tocmai m ntrebam..., spuse Luke i se opri. Ce anume? Domnioara Conway mi-a spus cnd m-a trimis la dumneavoastr ce... ce om minunat suntei. M ntrebam dac navei senzaia c aici suntei ca i ngropat? Nu prea se ivete ocazia s v desfurai talentul. Dimpotriv, medicina general, pe care o practic aici, e tocmai ceea ce trebuie pentru nceput. Capei o experien valoroas. Dar cred c n-ai fi mulumit s v nchidei aici toat viaa? Fostul dumneavoastr asociat, doctorul Humbleby, era o persoan neambiioas, dup cum am auzit era mulumit de postul lui. Presupun c se stabilise aici de muli ani. De fapt pentru totdeauna. Am auzit c era un doctor priceput, dar de mod veche. Uneori era cam dificil... Era foarte reinut fa de toate inovaiile moderne, dar era un bun exemplu al vechii coli de doctori. Mi s-a spus c are o fat foarte drgu, spuse Luke glume. Avu plcerea s observe cum chipul doctorului Thomas trece de la roz spre purpuriu. Aaa, hm... da. Luke l privi cu duioie. Era mulumit la gndul c-l va terge pe doctorul Thomas de pe lista suspecilor. Thomas i revenise la culoarea normal i spuse deodat: Fiindc vorbeam de crime, a putea s v mprumut o carte destul de bun, dac v intereseaz acest subiect! E o traducere din german, "Inferioritatea i crima" de Kreuzhammer. V mulumesc, rspunse Luke. Doctorul Thomas i plimb degetul pe un raft i extrase cartea respectiv. Poftim. Cteva teorii sunt destul de surprinztoare i bineneles nu sunt dect teorii, dar sunt interesante. Viaa timpurie a lui Menzheld, de exemplu, mcelarul din Frankfurt cum l numete autorul i capitolul despre Anna Helm, micua doic uciga, sunt extrem de interesante. Nu-i aa c a fcut o duzin de victime pn s-o descopere autoritile? spuse Luke. Doctorul Thomas aprob din cap. Da. Era o persoan extrem de plcut devotat copiilor i n aparen la fiecare moarte i se sfia inima ntr-un mod foarte

64

mictor. Psihologia este uluitoare. Uluitor e cum oamenii tia reuesc s treac neobservai, spuse Luke. Era acum n pragul uii. Doctorul Thomas ieise s-l conduc. Nu e chiar uluitor. E extrem de simplu, s tii. Ce anume? S omori fr s trezeti bnuieli. Zmbea din nou un zmbet de bieandru, ncnttor. Cu condiia s fii prudent. Trebuie s fii prudent asta-i tot. Doar cine e detept are grij s nu fac vreo greeal. Asta-i tot secretul. Zmbi i se-ntoarse n cas. Luke rmase privind fix scrile. Zmbetul doctorului avusese o nuan condescendent. n tot timpul conversaiei, Luke fusese contient c n comparaie cu el un om maturizat pe deplin doctorul Thomas era un tnr plin de avnt i ingeniozitate. Dar pentru o clip simise c rolurile se inversaser. Zmbetul doctorului fusese cel al unui adult, pe care l amuza isteimea unui copil.

65

Capitolul 9. VORBETE DOAMNA PIERCE

uke cumprase din micul magazin de pe High Street un pachet de igri i numrul de azi al neobositului sptmnal "Good Cheer", cu care lordul Whitfield i ntregea n mod substanial venitul. Citind rubrica campionatelor de fotbal, Luke mormi pentru sine prerea de ru c scpase un ctig de o sut douzeci de lire. Doamna Pierce i art numaidect nelegerea i-i vorbi despre dezamgirea similar suferit de soul ei. Relaiile de prietenie fiind stabilite, lui Luke nu-i fu greu s prelungeasc conversaia. Domnul Pierce e mare amator de fotbal, spuse soia sa. Cnd citete ziarul, nti la asta se uit. i, dup cum v spuneam, a avut mare suprare, dar nu se poate s ctige toi, eu aa cred, i v spun c norocului nu poi s-i comanzi. Luke o aprob din inim i trecu la un alt subiect, ceva mai profund, i anume c necazurile nu vin niciodat singure. Vai, nu, domnule Fitzwilliam, ntr-adevr, asta o tiu pe pielea mea, suspin doamna Pierce. i cnd o femeie are un so i opt copii ase n via i doi n pmnt apoi asta nseamn c

66

tie ce-i aia necaz. Cred i eu c tie, ce mai! Spuneai c ai ngropat doi? N-a trecut nici o lun de cnd l-am ngropat pe unul din ei, spuse doamna Pierce cu un fel de nsufleire amestecat cu tristee. Vai de mine, ce pcat! N-a fost numai pcat, domnule. M-a lovit ca trsnetul, aa am simit, ca trsnetul! Mi s-au tulburat minile cnd mi-au spus. Nu mam ateptat niciodat ca Tommy s peasc aa ceva; cnd un copil i face necazuri, nu-i firesc s te gndeti c poate l ia Domnul Dumnezeu. i Emma Jane, puiorul meu drag. "N-o s mai apuci s-o creti". Aa mi-au spus. "Dumnezeu i ia la sine pe cei dragi". i a fost adevrul gol-golu, domnule. Dumnezeu le tie pe ale lui. Luke aprob i asta i se strdui s mute conversaia de la subiectul cu ngeraul de Emma Jane la cel al drcuorului de Tommy. Biatul a murit de curnd? A fost un accident? Da, un accident, domnule. Spla geamurile la vechea sal a conacului, care acum e bibliotec, i probabil c s-a cltinat niel i a czut de sus de pe fereastr; aa s-a ntmplat. Doamna Pierce vorbi pe larg i ddu amnunte cu privire la accident. Nu cumva a circulat povestea c opia pe pervazul ferestrelor? Doamna Pierce spuse c bieii sunt biei, dar fr ndoial c l-a pus pe gnduri pe maior, care i aa este un domn cam agitat. Maiorul Horton? Da, domnule, domnul cu buldogii. Dup ce s-a petrecut accidentul, s-a ntmplat s pomeneasc c l-a vzut pe Tommy al nostru lucrnd foarte neatent, i bineneles c dac l-ar fi speriat cineva, ar fi putut s cad foarte uor. Necazul cu Tommy e c a fost o fire prea vesel. Nu o dat mi-a dat btaie de cap, dar vina n-o avea dect firea lui nimic dect o fire vesel aa cum poate s aib orice biat. Dar n-avea inim rea, s tii. Nu, nu. Sunt sigur c nu avea, dar tii, uneori, doamn Pierce, oamenilor oamenilor mai n vrst i serioi le vine foarte greu s-i aminteasc c au fost i ei tineri odat. Doamna Pierce suspin. Nite vorbe tare adevrate, domnule. Nu pot s m abin s nu sper c anumitor domni, pe care a putea s-i numesc, dar nu vreau, le-a prut ru c s-au purtat urt cu biatul, numai pentru c era o fire vesel.

67

 Le juca feste stpnilor, nu? ntreb Luke, zmbind cu indulgen. Doamna Pierce rspunse repede: Se distra i el, domnule, att. Tommy se pricepea tare bine s imite. Ne fcea s ne strmbm de rs cnd l imita pe domnul Ellsworthy de la prvlia cu antichiti sau pe btrnul Hobbs, paznicul de la cimitir. i tocmai cnd fcea pe stpnul de la conac, de rdeau cele dou ajutoare ale grdinarului, hop c-a sosit tiptil i stpnul i l-a dat afar pe Tommy chiar atunci tiu eu c nici nu se putea atepta la altceva; a fost drept, iar stpnul nu i-a purtat pic i l-a ajutat pe Tommy s-i gseasc alt slujb. Dar alii nu au fost la fel de mrinimoi, nu? Nu prea, domnule. Nu vreau s dau nume i nici nu v-ar trece prin cap c domnul Abbot poate s se poarte n felul sta, cnd este un om att de simpatic i ntotdeauna are cte o vorb bun sau cte o glum la ndemn. Tommy l-a suprat? Sunt sigur c biatul n-a avut nici un gnd ru i, la urma urmei, dac ai acte secrete i nu trebuie citite de toat lumea, apoi nici nu trebuie lsate pe mas eu aa cred. Chiar aa, spuse Luke, ntr-un birou de avocat documentele persoanele ar trebui pstrate n seif. Da, domnule. Eu aa cred, i soul meu e de acord cu mine. i Tommy nici mcar n-a citit mult din ele. Ce era, un testament? Se gndise probabil pe bun dreptate c ntrebarea cu privire la natura documentului respectiv ar fi jenat-o pe doamna Pierce. Dar ntrebarea pus direct declan un rspuns instantaneu. A, nu, domnule, nici vorb. Nimic important. Doar o scrisoare personal de la o doamn, i Tommy nici n-a vzut ce doamn era. Prea mult zarv pentru un fleac eu aa zic. Probabil c domnul Abbot e o persoan care se supr foarte repede. Ei, cam aa s-ar prea, nu? Dei, dup cum ziceam, e un domn cu care i face plcere s stai de vorb; mereu i spune cte o glum sau te mbrbteaz, dar e adevrat c am auzit c nu-i prea bine s i te pui contra; el i cu doctorul Humbleby erau la cuite, dup cum se spune, numai c btrnul domn a murit. i nici domnului Abbot nu i-a venit prea bine dup aia, cnd se gndea cum se aveau. Fiindc atunci cnd moare cineva nu-i mai place s te gndeti c s-au rostit nite vorbe aspre i nu mai poi s i le iei

68

napoi. Luke ddu din cap solemn i murmur: Foarte adevrat, foarte adevrat. O mic coinciden povestea asta. A avut un schimb de cuvinte cu doctorul Humbleby, i doctorul a murit s-a purtat ru cu Tommy al dumneavoastr, i biatul moare! Cred c experiena asta repetat o s-l fac pe domnul Abbot mai grijuliu de felul cum va vorbi pe viitor. Pi la fel a fost i cu Harry Carter de la "Seven Stars", spuse doamna Pierce. Numai cu o sptmn nainte de a se neca a avut nite vorbe cu el dar nimeni nu poate s-l acuze pe domnul Abbot pentru asta. Carter a fost de fapt cu ocara, s-a dus la domnul Abbot acas, fiindc era but, i a strigat n gura mare nite vorbe murdare. Biata doamn Carter trebuia s nghit multe i eu cred c i s-a luat o piatr de pe inim cnd s-a dus brbatu-su. Parc a rmas i o fiic dup el, nu? A, eu nu brfesc. Era ceva neateptat dar promitor. Luke ciuli urechile i ateapt. N-au fost dect vorbe goale. Lucy Carter e o fat artoas n felul ei i, dac ar fi avut i ea bani ca domnul Abbot, cred c nimeni n-ar mai fi bgat de seam povestea asta. Dar au fost vorbe, nu pot s zic mai ales dup ce Carter s-a dus acas la el, ipnd i njurnd. Luke prinse implicaiile discursului cam confuz. Se pare c domnului Abbot i place s se uite la cte o fat drgu. Aa se ntmpl adesea cu brbaii, spuse doamna Pierce. Nu se gndesc la prostii, arunc o vorb-dou, dar lumea-i lume i tot se observ pn la urm. Poi s te atepi la aa ceva aici, ntr-un loc linitit ca sta. E un loc ncnttor. Att de ferit de rele. Aa spun pictorii ntotdeauna, dar eu cred c nu suntem n pas cu vremurile. Pi, n-avem nici o construcie nou cu care s ne mndrim. Dincolo, la Ashevale, de exemplu, au o mulime de case noi, unele cu acoperiuri verzi i cu ferestre cu vitralii. Luke se scutur uor. Avei aici un institut nou de toat frumuseea. Da, se spune c e o cldire frumoas, zise doamna Pierce, tar prea mult entuziasm. Sigur c stpnul a fcut multe pentru orelul sta. i vrea numai binele, asta o tim cu toii. Dar nu credei c strdaniile lui sunt ncununate de succes?

69

spuse Luke amuzat. Pi, sigur, domnule, dumnealui nu face parte din lumea bun, nu-i ca domnioara Waynflete, de exemplu, sau domnioara Conway. Pi, tatl lordului Whitfield a avut o prvlioar de nclminte numai la cteva case mai ncolo. Maic-mea i aduce aminte de Gordon Ragg, care servea n prvlie i-l amintete foarte bine. Ei, acum e lord i e bogat dar nu e niciodat acelai lucru, nu-i aa, domnule? Sigur c nu. M scuzai c am amintit de asta, domnule. tiu c locuii la conac i scriei o carte. Dar mai tiu c suntei vrul domnioarei Bridget, i asta schimb lucrurile. Tare ne-am bucura s devin stpn la Ashe Manor. Nu m ndoiesc. Plti igrile i ziarul foarte brusc. Se gndi: "Elementul personal. Trebuie s-l las s se strecoare! La naiba, sunt n cutarea unui criminal. Ce conteaz dac vrjitoarea aia cu prul negru se mrit sau nu? Ea n-are nici un amestec..." Mergea ncet pe strad. Fcu un efort s nu se mai gndeasc la Bridget. "Ei, i acum, Abbot. Zarurile se ntorc asupra lui Abbot. L-am legat de trei victime. S-a certat cu Humbleby, cu Carter i cu Tommy Pierce i toi trei au murit. Dar ce-i cu fata, Amy Gibbs? Oare ce scrisoare intim a vzut biatul la zpcit? tia de la cine a fost primit. Sau nu tia? S-ar putea s nu-i fi spus maicsi. Dar dac tia? Dac Abbot s-a gndit c era necesar s-i nchid gura. S-ar putea! Deci asta-i tot ce pot s spun. S-ar putea! Nu m mulumete." Luke grbi pasul, uitndu-se n jur cu o exasperare subit. "Satul sta blestemat m scoate din mini. Att de zmbitor i linitit att de inocent i tot timpul nebunia asta cu crima trece prin el. Sau eu sunt cel nebun? Sau Lavinia Pinkerton a fost smintit? La urma urmei, toat povestea ar putea fi o coinciden, da, moartea lui Humbleby i toate.." Se uit n josul strzii principale i fu cuprins de sentimentul puternic c plutete undeva n ireal. i spuse n sine: "Lucrurile astea nu se ntmpl..." Apoi ridic ochii spre marginea lung i apstoare a coastei Ashe i deodat senzaia de ireal se spulber. Coasta Ashe era real

70

 cunotea lucrurile stranii vrjitorie, cruzime i pofte de snge uitate, ritualuri drceti... Privirea i rmase nemicat. Dou siluete mergeau pe culmea dealului. Le recunoscu cu uurin Bridget i Ellsworthy. Tnrul gesticula cu minile lui curioase i neplcute. Capul i era plecat spre Bridget. Artau ca dou siluete desprinse dintr-un vis. Parc ar fi clcat prin iarb cu pai uori de pisic. i vzu prul negru nvolburndu-se n spate din cauza unei rafale de vnt. Din nou fu cuprins de strania ei vraj. "Sunt vrjit, ce mai! Sunt vrjit!" i spuse n gnd. Sttu nemicat nvluit de o senzaie de moleeal. Se gndi cu prere de ru: "Cine o s rup vraja? Nu e nimeni".

71

Capitolul 10. ROSE HUMBLEBY

n zgomot uor din spate l fcuse s se ntoarc brusc. Era o fat, o fat deosebit de drgu, cu pr castaniu buclat i cu ochi albastru-nchis care priveau timid. Se nroi stnjenit nainte de a vorbi. Suntei domnul Fitzwilliam, nu-i aa? Da, eu... Eu sunt Rose Humbleby. Bridget mi-a spus c ai cunoscut nite prieteni de-ai tatei. Luke avu bunul sim s roeasc uor sub bronzul pielii. A, de mult, spuse el neconvingtor. L-am cunoscut, hm, cnd era tnr, nainte de a se cstori. Aha, neleg. Rose Humbleby pru puin dezamgit. Dar continu: Scriei o carte, nu-i aa? Da. mi strng nsemnri. Despre superstiiile locale. Tot felul de lucruri de genul sta. neleg. Pare grozav de interesant.

72

 O s fie probabil o carte plictisitoare la culme, o asigur Luke. A, nu, sunt sigur c nu va fi. Luke zmbi. Se gndi: "Doctorul Thomas e un om norocos!" Apoi spuse: Exist oameni care pot face subiectul cel mai captivant infernal de plictisitor. Tare m tem c eu fac parte dintre acetia. Vai, dar de ce? Nu tiu. Dar am convingerea asta. Rose Humbleby spuse: S-ar putea s facei parte dintre acei oameni care fac subiectele plictisitoare extrem de captivante! Suntei drgu. V mulumesc. Rose Humbleby i napoiase zmbetul. Apoi spuse. Credei n superstiii i n lucruri de astea? Asta-i o ntrebare complicat i grea i, de fapt, nu este esenial. Se poate s te intereseze anumite lucruri, n care s nu crezi. Da, cred c da, spuse fata, cu oarecare ndoial. Suntei superstiioas? Nu, nu, nu prea. Dar am credina c lucrurile i se ntmpl valuri, valuri. Valuri? Da, valuri de noroc sau ghinion. Vreau s spun, am senzaia c n ultima vreme Wychwood a fost parc sub o vraj aductoare de nenorociri. Tata a murit, pe domnioara Pinkerton a clcat-o o main i bieelul la a czut de pe fereastr. Am sentimentul, nu tiu... dar parc a ur locul sta; parc ar trebui s plec de aici! ncepu s respire repede. Luke o privi dus pe gnduri. Deci avei acest sentiment? Ah! tiu c e o prostie. Cred c e numai din cauza morii neateptate a bietului meu tat totul s-a petrecut att de brusc. Se cutremur. i apoi, domnioara Pinkerton... spunea... Fata se opri. Ce spunea? Era o btrnic ncnttoare aa cum am cunoscut-o eu; semna foarte bine cu una din mtuile mele preferate. Ai cunoscut-o? Chipul i se lumin. O ndrgeam foarte mult i ea era foarte devotat tatei. Dar uneori m ntrebam dac nu cumva era ceea ce

73

scoienii numesc "fey"*. De ce? Pentru c, ciudat, dar ei i era fric s nu i se ntmple ceva aici. Aproape m-a prevenit. Mai ales s-l feresc de accidente. i pe urm, n ziua aceea, chiar nainte de a pleca la Londra, s-a purtat tare ciudat, era agitat la culme. Domnule Fitzwilliam, eu personal cred c fcea parte dintre oamenii care au presimit. Cred c tia c i se va ntmpla ceva. Probabil a tiut c i tatei o s i se ntmple ceva. Este... este nspimnttor! Fcu un pas ctre el. Uneori poi s prevezi viitorul, spuse Luke. Dar asta nu ine totdeauna de supranatural. ntr-adevr, trebuie s fie ceva foarte firesc o facultate pe care nu o au toi oamenii. Totui... m ngrijoreaz... N-avei de ce s fii ngrijorat, spuse Luke cu blndee. Gndii c acum a trecut totul. N-are rost s v mai preocupe trecutul. Trebuie s trii pentru viitor. Cred. Dar sunt i alte lucruri, nu tiu dac nelegei... Rose ezit. Mai era ceva, n legtur cu verioara dumneavoastr. Verioara mea? Bridget? Da. Domnioara Pinkerton era cam ngrijorat n privina ei. Mereu mi punea ntrebri... Cred c se temea i pentru ea. Luke se ntoarse, scrutnd coama dealului. l ncerca un sentiment ilogic de team. Bridget singur cu un om cu minile de culoare nesntoas, cu o carnaie verzuie, n descompunere! Imaginaie pur imaginaie! Ellsworthy era un biet diletant inofensiv care fcea pe negustorul. Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, Rose spuse: Domnul Ellsworthy v e simpatic? Categoric nu. Nici Geoffrey... tii, doctorul Thomas nu-l place. Dar dumneavoastr? Ah!... Eu l consider ngrozitor. Se ddu puin mai aproape. Toat lumea vorbete de el. Am auzit c a oficiat nu tiu ce ritualuri n poiana vrjitoarelor i i-au venit o mulime de prieteni din Londra nite persoane oribile la nfiare. Tommy Pierce era i el un fel de acolit.
*

Sortit morii, pe punctul de a muri; dezechilibrat (adesea nutrind o ncredere exagerat n sine

etc.)

74

 Tommy Pierce? ntreb Luke deodat. Da. Avea nite odjdii i o sutan roie. Cnd s-a ntmplat asta? A, mai de mult, cred c prin martie. Se pare c Tommy Pierce a fost amestecat n tot ce s-a petrecut n satul sta. Era tare bgcios. ntotdeauna trebuia s tie ce se petrece. Probabil c pn la urm a aflat prea multe, spuse Luke sever. Rose accept cuvintele aa cum fur rostite. Era un bieel destul de nesuferit. i plcea s taie viespile n buci i s strneasc cinii. Genul de copil a crui moarte nu e prea regretat. Da, cred c avei dreptate. Totui, a fost sfietor pentru maic-sa. tiu c i-au rmas ali ase brotcei care s-o consoleze. Femeia asta e bun de gur. Vorbete cam mult, nu-i aa? Dup ce am cumprat cteva igri de la ea, aveam impresia c tiu ntreaga istorie a oricui de pe aici! Rose spuse ntristat: Asta-i lucrul cel mai ru la noi. Toat lumea tie totul despre fiecare n parte. Nu, nu cred, spuse Luke. Fata l privi ntrebtoare. Luke i spuse cu neles: Nici o fiin nu cunoate ntregul adevr despre o alta. Chipul lui Rose deveni grav. Se cutremur uor, involuntar. Da, spuse ea ncet. Cred c aa este. Nici despre cine i-e mai drag i mai apropiat. Nici chiar... ncepu ea, dar se opri. Ah, poate avei dreptate, ns n-a fi vrut s spunei lucruri att de ngrozitoare, domnule Fitzwilliam. V sperie? Ddu din cap ncet. Apoi schimb vorba. Trebuie s plec. Dac n-avei altceva mai bun de fcut, adic dac vei putea, trecei pe la noi. Mamei i-ar face mult plcere, mai ales c ai cunoscut nite foti prieteni de-ai tatei. Rose cobor uor drumul. inea capul puin plecat, de parc ar fi purtat pe el o povar de necazuri sau nedumeriri. Luke rmase pe loc, uitndu-se dup el. l nvlui o und de grij. Simea o dorin s o apere i s o protejeze pe fata asta.

75

De ce anume s-o apere? n timp ce-i punea ntrebarea, ddu din cap uor nerbdtor. Era adevrat c lui Rose Humbleby i murise de curnd tatl, dar avea o mam i era logodit cu un tnr fermector care era foarte potrivit pentru a o apra. i atunci, de ce el, Luke Fitzwilliam, s fie cuprins de complexe i s simt nevoia s-o apere? Iar intervenea vechiul sentimentalism, se gndi Luke. Instinctul de protecie al masculului! Fusese n floare n epoca victorian, a fost la putere n cea edwardian i nc mai d semne de via, n ciuda prietenului nostru lordul Whitfield, care ar numi asta "solicitare nervoas a vieii moderne!" "Oricum, i spuse ndreptndu-se spre amenintoarea siluet a coastei Ashe, mi place fata asta. E prea bun pentru Thomas diavolul sta rece i arogant." i reveni n memorie ultimul zmbet al doctorului, cnd se aflau pe scrile de la intrare. Fusese fr ndoial un zmbet de om mulumit de sine! Automulumire! Deasupra capului auzi un sunet de pai care-l trezi pe Luke din meditaiile lui uor iritante. Privirea ntlni silueta tnrului domn Ellsworthy care cobora pe crare. inea privirea n pmnt i zmbea ca pentru sine. Expresia feei l impresion pe Luke neplcut. Ellsworthy aproape c nu pea, opia ca un om care salt n ritmul unei melodii drceti ce-i rsun n minte. Zmbetul era de fapt o strmbtur stranie i tinuit a buzelor avea o iretenie triumftoare care era vdit neplcut. Luke se oprise i Ellsworthy ajunse aproape n dreptul lui pn s-l vad. nainte de a-l recunoate, ochii si rutcioi i fr astmpr prinser privirea lui Luke. Apoi, sau cel puin aa i se pru lui Luke, se petrecu o schimbare total. n locul satirului zglobiu, sttea acum un tnr ntructva efeminat i pedant. Ah, bun dimineaa, domnule Fitzwilliam. Bun dimineaa, spuse Luke. Ai admirat frumuseile naturii? Minile lungi i palide ale domnului Ellsworthy se ridicar ntrun gest de repro. Vai, nu, nu! Ah, vai de mine, nu! Ursc natura! E o stricat vulgar i fr pic de imaginaie! ntotdeauna am fost de prere c nu te poi bucura de via pn nu pui natura la locul ei. i dumneavoastr cum ai sugera s procedm? Sunt fel de fel de ci! ntr-un loc ca sta, un colior de provincie delicios, poi s gseti cele mai plcute distracii dac ai acel got flerul. Eu m bucur de via, domnule Fitzwilliam. i eu la fel, spuse Luke.

76

 Mens sana in corpore sano, spuse domnul Ellsworthy. Vocea sa cptase slabe inflexiuni ironice. Sunt convins c dumneavoastr urmai ntocmai zicala, continu el. Sunt i alte lucruri mai grave. Drag prietene! Sntatea mintal este ceva extrem de plictisitor. Trebuie s fii nebun, delicios de nebun, pervertit, uor zpcit, atunci vezi viaa dintr-un unghi nou, ameitor. Prin ferestruica din biseric rezervat leproilor, suger Luke. A, foarte bine, foarte bine. Spiritul. Dar tii, mai e i altceva. Un unghi de vedere interesant. Dar nu vreau s v rein. Trebuie s facei micare, oamenii trebuie s fac micare la propriu. Exact, spuse Luke, i cu o scurt nclinare a capului i continu drumul. Se gndi: "A nceput s-mi lucreze prea mult imaginaia. Individul sta nu-i dect un dobitoc de rnd. Atta tot." Dar un sentiment nedesluit de nelinitit l fcu s grbeasc pasul. Zmbetul acela ciudat, viclean, triumftor, pe care Ellsworthy l avusese pe figur, nu fusese oare dect rezultatul fanteziei lui Luke? i-apoi impresia urmtoare zmbetul dispruse ca ters de un burete la vederea lui oare ce nsemna asta? i cu o nelinite crescnd, se gndi: "Bridget! Oare e n siguran? Au venit aici amndoi i s-a ntors numai el." Grbi pasul. Ct timp vorbise cu Rose Humbleby, soarele apruse de dup nori. Acum dispruse din nou. Cerul era mohort i amenintor, iar vntul trimitea rafale iui i ntmpltoare. Luke avu senzaia c pise din viaa de toate zilele ntr-o lume fermecat i stranie; i dduse seama de asta din viaa de toate zilele ntr-o lume fermecat i stranie; i dduse seama de asta din ziua n care pusese piciorul n Wychwood. Coti dup un col i iei ntr-o poian cu mult iarb, ce-i fusese artat de jos i care, dup cum tia, purta numele de Poiana Vrjitoarelor. Tradiia spunea c aici i ineau vrjitoarele orgiile n nopile walpurgice i de Halloween. n clipa urmtoare se simi uurat. Bridget era acolo. Se sprijinea de o stnc a dealului. Sttea aplecat cu capul ntre mini. Se ndrept grbit spre ea. Clca pe iarba frumoas, primvratec, ciudat de proaspt i de verde. Bridget!

77

i ridic faa din mini. Chipul ei l rscoli. Arta de parc s-ar fi ntors dintr-o lume ndeprtat, de parc i-ar fi fost greu s se adapteze lumii de aici, din acel moment. Luke ntreb, nu fr stngcie. Ascult, n-ai pit nimic, aa-i? Trecuser vreo dou minute pn s-i rspund ca i cum nc nu revenise din lumea aceea ndeprtat care o gzduise. Luke avu sentimentul c vorbele sale parcurseser cale lung pn s-i ajung la ureche. Sigur c n-am pit nimic. Adic de ce a fi pit ceva? Vocea i devenise ascuit i aproape ostil. Luke rnji. S m ia naiba dac tiu. Mi s-a nzrit aa deodat. De ce? Mai nti, cred c din cauza atmosferei melodramatice n care triesc zilele astea. Vd toate lucrurile n alte dimensiuni. Dac te scap din vedere o or sau dou, n mod firesc mi nchipui c-i voi gsi cadavrul nsngerat n vreun an. Parc ar fi ntr-o pies sau ntr-un roman. Eroinele nu sunt ucise. Da, dar... Luke se opri la timp. Ce-ai vrut s spui? Nimic. Slav Domnului c se oprise la timp. Parc nu prea-i vine s spui unei tinere atrgtoare: "Dar tu nu eti eroin". Bridget continu: Eroinele sunt rpite, ntemniate, lsate s moar, asfixiate cu gaze sau necate n pivnie sunt tot timpul n pericol, dar nu mor niciodat. Nici nu se topesc n aer. Apoi continu: Deci asta e Poiana Vrjitoarelor? Da. O privi. i lipsete coada de mtur, spuse el cu blndee. i mulumesc! Domnul Ellsworthy s-a exprimat cam la fel. Tocmai m-am ntlnit cu el. Ai stat de vorb? Da. Cred c a vrut s m scoat din srite. i a reuit? A folosit metode cam copilreti. Se opri, apoi continu brusc.

78

 E un individ ciudat. O clip ai senzaia c nu e dect un zpcit i pe urm brusc te ntrebi dac totui nu e altceva mai mult dect atta. Bridget l privi. Deci i tu ai simit? Nu cumva gndim la fel? Da. Luke atept. Bridget spuse: Are ceva straniu n el. tii, m-am tot ntrebat... Azi-noapte nam nchis un ochi tot frmntndu-mi mintea. M-am gndit la ntreaga poveste. Dac ntr-adevr e vorba de un criminal, cred c eu ar trebui s tiu cine anume e! Adic aa ar fi firesc avnd n vedere c locuiesc aici i toate celelalte. M-am gndit i m-am rzgndit i am tras concluzia c dac ntr-adevr exist un criminal, atunci el trebuie s fie fr discuie nebun. Aducndu-i aminte de cuvintele doctorului Thomas, Luke o ntreb: Nu crezi c respectivul criminal ar putea fi la fel de sntos ca noi toi? Genul sta de criminal nu! Dup prerea mea, criminalul sta trebuie s fie nebun. i asta, cum vezi, m-a ndreptat spre Ellsworthy. Dintre toi cei care stau aici, el e singurul care este categoric un tip ciudat. i este ciudat. Nu poi s negi! Luke spuse cu ndoial: Sunt muli ca el diletani, pozeuri, care de obicei sunt total inofensivi. Da. Dar el cred c e altfel. Are nite mini att de scrboase. Deci ai bgat de seam? Ce caraghios lucru, i eu observasem. De fapt nu sunt albe, sunt verzi. Da, asta-i senzaia pe care o ncerci. Totui, nu poi s nvinoveti pe cineva de crim pentru nuanele pielii. ntr-adevr. Avem nevoie de dovezi. Dovezi? mormi Luke. Exact ceea ce ne lipsete cu desvrire. Individul a fost prea prevztor. Un criminal prevztor! Un nebun prevztor. Am ncercat s te ajut, spuse Bridget. n cazul Ellsworthy? Da. M-am gndit c eu a putea s-l trag mai bine de limb. Am reuit puin. Povestete-mi!

79

 Ei bine, se pare c are o mic coterie o gac de prieteni nesuferii. Vin din cnd n cnd aici s-i desfoare ritualurile. Adic fac ceea ce se numete orgii de nenchipuit? Nu tiu dac sunt de nenchipuit, dar fr discuie c sunt orgii. n realitate, totul sun extrem de prostesc i pueril. Presupun c divinizeaz pe necuratul i execut dansuri obscene. Cam aa ceva. Dup cte s-ar prea, se distreaz grozav. A putea s adaug i eu ceva. Tommy Pierce a luat parte la una din ceremonii. Era un acolit. Avea o sutan roie. Deci tia? Da. i asta ar putea s-i explice moartea. Vrei s spui c a vorbit despre ce-a vzut? Da, sau poate a ncercat un soi de antaj. Bridget spuse gnditoare: tiu c toate sunt att de rupte de realitate, totui, cnd le aplic la Ellsworthy, nu mai par aa fantastice. Da, sunt de acord; toat povestea se transform din una ireal ntr-una posibil. Am fcut deci legtura cu dou dintre victime, spuse Bridget, Tommy Pierce i Amy Gibbs. i unde-i plasm pe Humbleby i pe crciumar? Pentru moment, nicieri. Poate crciumarul. Dar n cazul lui Humbleby m gndesc la un motiv pentru care a fost ndeprtat. Era doctor i probabil c descoperise starea anormal a sntii lui Ellsworthy. Da, e posibil. Apoi Bridget izbucni n rs. M-am descurcat bine dimineaa asta. Se pare c am mari posibiliti psihice, iar cnd i-am spus c una dintre str-strstrbunicile mele a scpat ca prin urechile acului s nu fie ars pentru vrjitorie, mi-au crescut aciunile. Cred chiar c voi fi invitat la una dintre orgiile de la ntrunirea viitoare, cu prilejul Jocurilor Satanice. Bridget, pentru numele lui Dumnezeu, ai grij. l privi surprins. Luke se ridic. Tocmai m-am ntlnit cu fiica doctorului Humbleby. Am vorbit despre domnioara Pinkerton. i ea mi-a spus c domnioara Pinkerton era tare ngrijorat n privina ta. Bridget, care tocmai se scula n picioare, ncremeni ca i cum ar fi fost imobilizat.

80

 Cum adic? Domnioara Pinkerton s fie ngrijorat n privina mea? Aa mi-a spus Rose Humbleby. Rose Humbleby? Da. i ce-a mai spus? Att. Precis? Absolut precis! Urm o tcere, apoi Bridget spuse: neleg. Domnioara Pinkerton a fost ngrijorat n privina lui Humbleby i el a murit. Acum aud c era ngrijorat i n privina ta... Bridget rse. Se ridic i scutur din cap, iar prul lung i negru i se undui n jurul capului. Nu fi ngrijorat. Necuratul are grij de ai lui.

81

Capitolul 11. VIAA DE FAMILIE A MAIORULUI HORTON

uke se sprijini de speteaza scaunului aflat de cealalt parte a mesei directorului bncii. Ei, cam asta ar fi tot, spuse el. Tare m tem c vam rpit destul de mult timp. Domnul Jones i scutur mna dezaprobator. Pe faa durdulie, oache i mignon se aternuse o expresie de bucurie. Da de unde, domnule Fitzwilliam! tii doar c loCalitatea asta e un locor linitit. Suntem bucuroi ntotdeauna s vedem cte un strin. E un colior fascinant. Plin de superstiii. Domnul Jones oft i spuse c ar fi nevoie de mult timp pentru a strpi superstiiile. Luke observ c n ziua de azi nvmntului i se d o prea mare importan, iar domnul Jones fu cam ocat de aceast afirmaie. Lordul Whitfield este un mare binefctor pentru noi. i-a dat seama de dezavantajele pe care le-a avut el ca biat i este hotrt ca tineretul de azi s fie mai bine pregtit.

82

 Dezavantajele din copilrie nu l-au mpiedicat s fac o avere considerabil, spuse Luke. Nu. Pesemne c a fost foarte priceput. Sau norocos. Domnul Jones pru cam surprins. Norocul e singurul lucru care conteaz, spuse Luke. S lum de exemplu un criminal. Crui fapt datoreaz un criminal scparea? Priceperii? Sau pur i simplu norocului? Domnul Jones admise c probabil norocului. Luke continu: S lum un individ ca acest Carter, proprietarul uneia din crciumi. Tipul sta probabil c era beat ase nopi din apte, i totui ntr-o noapte cade de pe pod n ru. E vorba din nou de ans. Pentru unii este ntr-adevr un noroc, spuse directorul bncii. Pentru cine anume? Pentru soie i fiic. A, da, sigur. Un funcionar ciocni la u; intr aducnd nite hrtii. Luke ddu dou semnturi model i primi un carnet de cecuri. Se ridic. Ei, m bucur c s-a rezolvat. Anul sta am avut noroc la derbi. Domnul Jones spuse zmbind c nu-i plcea s parieze. Mai adug c doamna Jones avea nite preri foarte categorice cu privire la cursele de cai. Atunci, presupun c nu participai la derbi? Nu, ntr-adevr. Dar cine a mers de pe aici? Maiorul Horton. E chiar foarte priceput la curse. i de obicei i domnul Abbot i ia liber. Totui, de data asta n-a pariat pe ctigtor. Cred c nici nu l-au sprijinit muli, spuse Luke i-i lu rmas bun. Ieind din banc, i aprinse o igar. N-avea nici un motiv s-l pstreze pe domnul Jones pe lista suspecilor, doar dac nu inea cont de teoria cu "persoana cea mai puin probabil". Directorul bncii nu manifestase nici o reacie deosebit la ntrebrile de ncercare puse de Luke. Se prea c este imposibil s i-l imaginezi n chip de criminal. Ba mai mult, nici nu lipsise n ziua derbiului. Din ntmplare, vizita lui Luke nu fusese irosit n zadar, cci reinuse dou mici informaii. Att maiorul Horton ct i domnul Abbot, avocatul, lipsiser din Wychwood n ziua derbiului. Deci, amndoi ar fi putut s fie la Londra cnd a clcat-o maina pe

83

domnioara Pinkerton. Cu toate c Luke nu-l bnuia pe doctorul Thomas, simea c ar fi ncercat o i mai mare mulumire dac ar fi tiut c fusese reinut n acea zi la Wychwood pentru ndatoririle sale profesionale. i nsemn mintal s verifice. i pe urm era Ellsworthy. Oare Ellsworthy fusese la Wychwood n ziua derbiului? Dac da, presupunerea c el ar fi criminalul cdea de la sine. Totui, se gndi Luke, era posibil ca moartea domnioarei Pinkerton s nu fi fost nimic altceva dect un simplu accident, aa cum de altfel se presupuse. Dar respinse aceast teorie. Moartea survenise prea la la timp. Luke se urc n maina sa, tras lng bordur, i porni spre garajul Pipwell care se afla la cellalt capt al strzii principale. Vroia s discute nite probleme mrunte cu privire la main. Un mecanic tnr i chipe, plin de pistrui, l ascult privindu-l cu ochi inteligeni. Cei doi oameni ridicar capota i se adncir ntr-o discuie tehnic. Se auzi o voce: Jim, vino-ncoa puin! Mecanicul cel pistruiat se supuse. Jim Harvey. ntr-adevr era Jim Harvey, prietenul lui Amy Gibbs. Se ntoarse ntr-o clip, cerndu-i scuze i discuia lu din nou o ntorstur tehnic. Luke consimi s lase maina acolo. Pe cnd se pregtea s plece, ntreb ca din ntmplare: i-a mers bine cu derbiul anul sta? Nu, domnule. Am pariat pe Clarigold. Am impresia c puini au pariat pe Jujube II. ntr-adevr, cred c nici ziarele n-au socotit c are vreo ans. Luke aprob din cap. Cursele de cai sunt jocuri nesigure. Ai vzut vreodat un derbi? Nu domnule, dar tare mi-ar plcea. Am cerut i eu o zi liber anul sta. A fost un bilet ieftin pn la Londra i de acolo la Epsom, dar eful nici n-a vrut s aud. De fapt, eram puini n ziua aceea, i aveam mult de lucru. Luke ddu din cap i se ndeprt. Jim Harvey fu tiat de pe list. Biatul chipe nu era un uciga tainic, i nici nu era cel care o clcase cu maina pe Lavinia Pinkerton. Se ndrept agale spre cas pe malul rului. Ca i mai nainte, l ntlni aici pe maiorul Horton cu buldogii. Maiorul continu s

84

strige n acelai mod violent. Augustus, Nelly, Nelly, ia ascult! Nero, Nero, Nero! Din nou ochii bulbucai se aintir asupra lui Luke. De data asta ntlnirea nu se limit numai la att. Maiorul Horton spuse: Scuzai-m, suntei domnul Fitzwilliam, dac nu m nel? Da. Eu sunt Horton; maiorul Horton. Credeam c am s v ntlnesc mine la conac, la o partid de tenis. Domnioara Conway a fost foarte drgu i m-a invitat. Este verioara dumneavoastr, nu-i aa? Da. Mi-am nchipuit. i ghicesc uor pe noii venii. Aici interveni o digresiune, cci doi buldogi se repeziser asupra unei javre albe, cu o furie de nedescris. Augustus, Nero. Ia poftete aici, domnule! Vino-ncoa, auzi ce spun? Cnd, n cele din urm, Augustus i Nero se supuser, nu tocmai ncntai, ordinului, maiorul Horton relu discuia. Luke o mngie pe Nelly, care l privi blnd. E o cea frumoas, aa-i? spuse maiorul. mi plac buldogii. ntotdeauna am inut civa. i prefer oricrei alte rase. Locuiesc prin apropiere; hai s bem ceva! Luke fu de acord i cei doi pornir mpreun, iar maiorul Horton continu subiectul despre cini i despre inferioritatea tuturor celorlalte rase fa de cea favorit. Luke ascult povestindu-i despre premiile ctigate de Nelly, despre comportarea infam a unuia din juriu care-i acordase lui Augustus numai un premiu de consolare, i despre victoriile lui Nero n aren. Ajunser n dreptul casei maiorului. Deschiser ua din fa, care nu era ncuiat, i intrar. Dup ce-l conduse ntr-o camer plin de rafturi cu cri, care avea un slab miros de cine, maiorul Horton se ocup de buturi. Luke privi n jur. Vzu fotografii cu cini, nite numere din "Field" i "Country Life" i dou fotolii uzate. Pe rafturi erau aranjate cupe de argint. Deasupra poliei cminului se afla o singur pictur n ulei. Soia mea, spuse maiorul, lsnd la o parte sifonul i urmrind direcia privirii lui Luke. O femeie remarcabil. Nu crezi c figura ei exprim trie de caracter? Da, ntr-adevr, spuse Luke privind-o pe fosta doamn Horton.

85

Era pictat ntr-o rochie de atlas roz, iar n mn inea un buchet de lcrmioare. Prul castaniu era pieptnat cu crare la mijloc, iar buzele erau strnse ntr-un mod neplcut. Ochii, de un cenuiu rece, priveau neprietenos. O femeie remarcabil, spuse maiorul, ntinznd un pahar lui Luke. A murit acum un an. De atunci nu mai sunt acelai om. Cred, spuse Luke puin cam ncurcat. Ia loc, spuse maiorul artndu-i unul din scaunele de piele. Se aez i el pe cellalt i continu s vorbeasc, n timp ce-i bea whisky-ul cu sifon. Nu mai sunt acelai. Probabil c i simii lipsa, spuse Luke ncurcat. Maiorul Horton ddu din cap cu un aer ntunecat. Brbatul are nevoie de o soie care s-l menin la linia de plutire. Altfel se prostete, da, se prostete. Se las la voia ntmplrii. Dar sigur c... Drag domnule, eu tiu ce spun. Bag de seam, eu nu susin c la nceput cstoria nu te pune ru la ncercare. Te pune. Brbatul i spune, la dracu cu toate, nu mai ai nimic al tu. Dar se obinuiete. Totul ine de disciplin. Luke se gndi c mariajul maiorului Horton semnase probabil mai mult cu o campanie militar dect cu o idil a unei fericiri conjugale. Femeile, ncepu s monologheze maiorul din nou, sunt o tagm stranie. Uneori ai impresia c nu e chip s le intri n voie. Dar, zu, l in pe brbat n form. Luke pstr o tcere respectoas. Eti cstorit? ntreb maiorul. Nu. Ei, nu-i nimic, ai s fii. i bag de seam, biete, nu se compar cu nimic. Este foarte ncurajator s auzi pe cineva vorbind frumos despre mariaj. Mai ales n zilele noastre, cnd toi divoreaz aa de uor. Pff! Tinerii mi provoac sil! Nu au rezisten, nu au nici pic de rbdare. Nu pot s suporte nimic. N-au de loc curaj. Lui Luke i sttea pe limb s ntrebe de ce era nevoie de un curaj att de mare, dar se stpni. i nu uita, spuse maiorul, Lydia era o femeie dintr-o mie, dintr-o mie! Toi de pe aici o respectau i o stimau!

86

 Da? Nu se ncurca cu toate prostiile. Avea obiceiul s fixeze pe cineva cu privirea, i acel cineva se fcea mic, ntr-adevr, se mpuina. Nite fete d-astea necoapte, care azi i dau numele de cameriste. Au impresia c le treci cu vederea orice obrznicie. Le-a artat ea, Lydia! tii c am avut cincisprezece buctrese i slujnice ntr-un singur an? Cincisprezece! Luke avu sentimentul c asta nu prea aducea a omagiu pentru simul gospodresc al doamnei Horton, dar deoarece se prea c nu avea aceeai prere cu a gazdei, murmur ceva nedesluit. Le lua de guler i le zvrlea afar dac nu erau bune, asta e. ntotdeauna s-a ntmplat aa? Ei, unele au plecat singure. "Cltorie sprncenat", aa le ura Lydia. Era un suflet ales, spuse Luke, dar nu era cumva cam greu de suportat uneori? A, nu-mi bat eu capul cu fleacuri i nici nu m dau n lturi de la o treab. Sunt un buctar destul de bun, iar cnd e vorba de fcut focul, pot s m iau la ntrecere cu oricine. Nu prea-mi place mie s spl vasele, dar, de! trebuie s-o faci i pe-asta, n-ai ce face! Luke l aprob. l ntreb dac doamna Horton fusese priceput la treburile gospodreti. Nu sunt genul de brbat care s-i lase toate treburile n seama soiei. i oricum, Lydia era mult prea delicat pentru gospodrie. Deci nu era prea rezistent? Maiorul Horton ddu din cap. Avea un spirit ncnttor. Nu se lsa btut. Dar cte a avut de suferit femeia asta! Iar doctorii n-o nelegeau. Doctorii sunt nite brute fr simire. neleg numai durerea fizic, att. Tot ceea ce iese din comun i depete, s-l lum pe Humbleby, de exemplu, toat lumea avea impresia c e un doctor bun. Dumneavoastr nu avei aceeai prere? Omul era un ignorant desvrit. Habar n-avea de descoperirile moderne. M ndoiesc s fi auzit vreodat de nevroz! Poate c se pricepea la pojar, la oreion, la fracturi. Dar att. Pn la urm am avut un mic scandal cu el. Dar att. Pn la urm am avut un mic scandal cu el. Nu nelegea de loc boala Lydiei. I-am spus-o de la obraz i nu i-a plcut. S-a suprat i mi-a spus s chem alt doctor dac nu-mi convine. Pn la urm l-am chemat pe Thomas. V-a fcut o alt impresie?

87

 Era mult mai priceput. Dac cineva a mpins-o din rsputeri s biruie boala, apoi acel cineva e Thomas. De fapt, chiar i mergea mai bine, dar a avut un colaps brusc. A avut dureri? Hm, da. Gastrit. E o boal cu dureri mari, foarte grea. Ct a suferit femeia asta! A fost un martir, ce mai! i o duzin de surori de caritate prin cas, care erau la fel de nelegtoare ca nite pendule cu cuc! Pentru ele fiecare fiin nu-i nimic altceva dect un pacient. Maiorul ddu din cap i-i goli paharul. Nu pot s sufr surorile de caritate. N-au pic de minte! Lydia susinea c o otrvesc. Nu era adevrat, bineneles, nchipuiri de bolnav. Muli au asemenea nchipuiri aa spunea Thomas dar ndrtul lor se ascundea mult adevr: femeile alea nu puteau s-o sufere. Astea-s genul cel mai ru de femei, care-i calc n picioare semenele. Cred, spuse Luke cu sentimentul c ceea ce spunea foarte stngaci, dar nu vedea cum ar fi spus-o altfel, cred c doamna Horton avea o mulime de prieteni adevrai n Wychwood? Oamenii au fost foarte amabili, spuse maiorul cam n colul buzelor. Whitfield i-a trimis nite struguri i piersici din sera lui proprie. i btrnicile obinuiau s vin s stea cu ea. Honoria Waynflete i Lavinia Pinkerton. Domnioara Pinkerton venea des, nu-i aa? Da. O fat btrn cu tabieturi, dar o fiin blajin! Era foarte ngrijorat de Lydia. Se interesa mereu de diet i medicamente. Nu cu vreo intenie rea, totui eu consider c fcea prea mare tevatur. Luke aprob nelegtor din cap. Nu suport tevatura, spuse maiorul. Pe aici sunt prea multe femei. E greu s joci golf aa cum trebuie. Dar tnrul de la prvlia de antichiti? Maiorul pufni: Nu joac golf. E ca o cuconi. E de mult n Wychwood? De vreo doi ani. Un individ antipatic. Nu pot s sufr indivizii cu prul lung i cu o voce mieroas. Ciudat totui c Lydia l simpatiza. Nu poi s pui nici o baz pe felul cum i judec femeile pe brbai. Pot merge pn la nite limite de nenchipuit. Chiar a insistat s lum i noi nite leacuri bbeti de-ale lui. Nite ierburi puse ntr-un vas de sticl rou cu semnele zodiacului pe el. Cic ar fi nite ierburi culese la lumina lunii... Aiureli! Dar femeile nghit chestiile astea, pur i simplu le nghit, ha, ha, ha!

88

Simind c schimb subiectul prea brusc, Luke spuse totui, socotind pe bun dreptate c maiorul nu-i va da seama: Ce fel de individ e Abbot, avocatul local? Cunoate bine legile? Am nevoie de o consultaie juridic i m gndeam s m adresez lui. Se spune c e foarte priceput, recunoscu maiorul Horton. Eu personal nu tiu. De fapt am avut o discuie cu el. Nu l-am mai vzut de cnd a venit aici s-i ntocmeasc testamentul nevesti-mi, chiar nainte de a muri. Dup prerea mea, individul e un ticlos. Dar, sigur c asta nu-i micoreaz meritele de avocat. Nu, sigur c nu. Totui pare un om certre. Am auzit c s-a certat cu foarte muli oameni. Partea proast este c e grozav de susceptibil. Are impresia c e Dumnezeu atotputernic i c cine nu-i de acord cu el svrete "lse majest". Ai auzit de scandalul cu Humbleby? Deci au avut un scandal? Clasa-nti! De fapt, s tii c nu m mir! Humbleby era un ntru ncpnat! Asta e. A avut o moarte foarte trist. Humbleby? Da, cred c da. I-a lipsit cea mai elementar pruden. Infecia sngelui este un lucru al naibii de periculos. ntotdeauna trebuie s pui iod pe ran eu pun! E un mijloc simplu de precauie. Humbleby, care era doctor, nu fcea aa. S-a vzut! Luke nu prea nelese ce anume s-a vzut, dar nu ntreb. Uitndu-se la ceas, se ridic. Maiorul Horton i spuse: Te duci la mas? Ai dreptate. Ei, m bucur ca am stat puin de vorb. mi place s cunosc oamenii care au colindat prin lume. Altdat poate o s discutm mai mult. Pe unde ai fost? n Strmtoarea Mayang? N-am fost pe-acolo niciodat. Am auzit c scrii o carte? Despre superstiii i lucruri d-astea. Da, eu... Dar maiorul Horton nu-l bga n seam. A putea s-i spun cteva lucruri foarte interesante. Cnd eram n India, dragul meu... Luke reui s scape abia dup zece minute, timp n care suport obinuitele istorii cu fachiri, trucuri cu frnghia i mangotierul, att de dragi unui anglo-indian n retragere. Ieind din cas, Luke auzi vocea maiorului care tuna i fulgera mpotriva lui Nero. Se minun de miracolul mariajului. Se prea c maiorul Horton regreta cu adevrat o soie, care dup toate

89

probabilitile, inclusiv ipotezele sale proprii, semna cu un tigru mnctor de oameni. "Sau poate Luke i puse brusc ntrebarea poate era un bluf extrem de abil?"

90

Capitolul 12. DISPUTA

up-amiaza partidei de tenis a fost, din fericire, frumoas. Lordul Whitfield era ntr-o dispoziie excelent, ndeplinindu-i rolul de gazd cu mult plcere. Mereu aducea aminte de descendena sa modest. Juctorii erau n total opt: lordul Whitfield, Bridget, Luke, Rose Humbleby, domnul Abbot, doctorul Thomas, maiorul Horton i Hetty Jones, o femeie vesel, fiica directorului bncii. n cel de-al doilea set, dup-amiaz, Luke juca mpreun cu Bridget mpotriva lordului i a lui Rose Humbleby. Rose juca bine, avea un serviciu puternic i luase parte la meciurile districtuale. Compensa greelile lordului Whitfield, iar Luke i Bridget, care nu erau nite juctori excepionali, reueau totui s le in piept cu succes. Scorul era de trei, dar Luke, prinznd o ocazie neateptat, mpinse scorul, mpreun cu Bridget, la cinci-trei. Abia observ c lordul Whitfield ncepuse s-i ias din fire. Se cert pentru o minge care atinse tua, susinu c un serviciu era

91

greit, n ciuda lui Rose care tgdui, i se comport ca un copil urcios. Egalaser, dar Bridget trimise o lovitur uoar n plas i imediat dup aceea servi greit. Ghinion. Mingea urmtoare le fu servit spre mijlocul liniei, i cnd Luke se pregtea s-o ia, se lovi de Bridget. Apoi Bridget mai servi de dou ori greit i partida fu pierdut. Bridget i ceru scuze. mi pare ru, dar nu mai puteam s-mi controlez micrile. Se prea ca sta era adevrul. Loviturile ei erau la ntmplare i parc nu mai putea s fac nimic. Partida se ncheie cu victoria lordului Whitfield i a partenerei sale, cu scorul de opt la ase. Urm o discuie scurt cu privire la componena pentru urmtoarea partid. n cele din urm, Rose juc din nou alturi de domnul Abbot, avnd ca adversari pe doctorul Thomas i domnioara Jones. Lordul Whitfield, cruia i revenise voia bun, lu loc pe un scaun tamponndu-i fruntea i zmbind cu vanitate, ncepu o discuie cu maiorul Horton cu privire la nite articole din ziarul su, care se ocupau intens de problema pregtirii fizice n Marea Britanie. Luke i se adres lui Bridget: Vrei s-mi ari grdina de legume? Pasiunea mea e varza. Mazrea nu-i place? i mazrea merge. Se ndeprt de terenul de tenis i ajunser n grdina de legume, mprejmuit cu un gard. n dup-amiaza aceea de smbt, grdinarii nu erau acolo, i totul prea panic i tihnit n lumina soarelui. Uite-i mazrea! spuse Bridget. Luke nu ddu nici o atenie obiectului n chestiune. De ce naiba le-ai dat partida? Pentru o fraciune de secund, Bridget ridic din sprncene. mi pare ru. Nu puteam s-mi controlez micrile. Joc prost tenis. Nu chiar att de prost ca azi! Serviciul acela greit de dou ori n-ar fi dus de nas nici un copil! i loviturile alea la ntmplare trimeteai mingea la o jumtate de mil. Bridget spuse calm: Pentru c sunt o juctoare de tenis nepriceput. Dac a fi mai bun, poate c a fi reuit s fac jocul mai plauzibil. Dar aa,

92

cnd trimit mingea n afara tuei se vede att de clar c mi se poate reproa imediat. Deci recunoti? n mod evident, dragul meu Watson. i care e motivul? Cred c e la fel de evident. Lui Gordon nu-i place s piard. Dar eu? Dac mie mi-ar plcea s ctig? Tare m tem, drag Luke, c lucrul sta nu este la fel de important. N-ai vrea s vorbeti ceva mai desluit? Ba da, dac ii neaprat. Nu trebuie s te pui ru niciodat cu pinea de toate zilele. Gordon e pinea mea de toate zilele. Tu nu eti. Luke respir adnc, apoi izbucni: i ce vrei s dovedeti, dac te mrii cu pipernicitul la caraghios? De ce te mrii? Pentru c n calitate de secretar am ase lire pe sptmn, iar ca soie o s am o sut de mii depui pe numele meu, o caset de bijuterii plin cu perle i diamante, o rent minunat i alte prerogative ale unei cstorii. Dar pentru cu totul alte ndatoriri. Bridget spuse rece: Oare trebuie s ne lum n via atitudinea asta melodramatic fa de fiecare lucru n parte? Dac i nchipui c Gordon este tipul soului atent cu soia lui, te neli. Dup cum i-ai dat seama, Gordon este un bieel care n-a crescut nc. Are nevoie de o mam, nu de soie. Din nefericire, mama lui a murit cnd avea patru ani. Are nevoie de cineva apropiat, n faa cruia s se laude, cineva care s-i spulbere micile necazuri i care este pregtit s-l asculte la nesfrit pe lordul Whitfield cuvntnd despre el nsui! Vorbeti cu amrciune, nu-i aa? Bridget i replic tios: Eu nu m ncnt cu basme, dac la asta te referi! Sunt o femeie cu o oarecare inteligen, nu prea drgu i cu nici o lecaie. Am intenia s-mi ctig cinstit existena. Slujba mea n chip de soie a lui Gordon va fi categoric aceeai cu cea de secretar a lui. M ndoiesc dac peste un an de zile m va mai sruta nainte de culcare. Singura deosebire const n salariu. Se privir. Amndoi erau palizi de mnie. Bridget spuse batjocoritor: D-i drumul! Suntei cam demodat, domnule Fitzwilliam, nu-i

93

aa? N-ar fi mai bine s-mi azvrli n obraz vechile clichs s spunem c m vnd pentru bani? cred c asta are succes ntotdeauna. Eti un diavol cu snge rece! E mult mai bine dect s fii un prostnac cu snge fierbinte! Crezi? Da. tiu precis. Luke rnji batjocoritor: Ce tii? tiu ce nseamn s ii la cineva. L-ai ntlnit vreodat pe Johnnie Cornish? Am fost logodit cu el trei ani. Era un om minunat i eram nebun dup el, att de nebun nct m durea inima cu adevrat. Ei bine, m-a aruncat ct colo i s-a cstorit cu o vduv durdulie i nostim care vorbea cu accent nordic i avea trei rnduri de gui i un venit de treizeci de mii pe an! Lucrurile de genul sta i taie pofta de romantism, nu crezi? Luke se ntoarse mormind n sine. Spuse: S-ar putea... S-a putut!... Tcur. Linitea deveni apstoare. n cele din urm, Bridget rupse tcerea. Vorbea cu o uoar not de nesiguran: Cred c-i dai seama c n-ai absolut nici un drept s-mi vorbeti n felul sta. Stai n casa lui Gordon i pur i simplu nu se cade! Luke i impuse s fie calm. Oare asta nu-i alt formul? ntreb el politicos. Bridget se mbujor. Oarecum, e adevrat! Nu este. Eu am dreptul s vorbesc aa. Prostii! Luke o privi; chipul i era ciudat de palid, ca un om care sufer de o durere fizic. Am dreptul! Am dreptul s-mi pese de ce se ntmpl cu tine cum spuneai adineauri? s-mi pese att de mult nct s m doar inima cu adevrat! Bridget fcu un pas napoi. Tu... Da, e caraghios, nu-i aa? O poveste care ar trebui s-i strneasc rsul! Am venit aici pentru a rezolva o problem, i tu ai aprut dup colul casei i... cum s-i spun... m-ai vrjit! Asta e sentimentul pe care-l ncerc. Ai amintit adineauri de basme. Sunt n

94

mrejele unui basm! M-ai fermecat. Am senzaia c dac ari cu un deget spre mine i-mi spui "Pref-te n broasc", am s pornesc la drum opind cu ochii ieii din cap. Se apropie de ea. Te iubesc cu disperare, Bridget Conway. i, iubindu-te cu disperare, nu poi s te atepi s m vezi bucurndu-m c te mrii cu un nobila afectat i burduhnos care-i iese din fire cnd pierde la jocul de tenis. i ce m sftuieti s fac? Te-a sftui s te mrii cu mine n schimb! Dar fr ndoial c sfatul meu va strni hohote de rs. Cascade de rs. Te cred! Exact. Ei, acum cel puin tiu cum stau lucrurile. Ne ntoarcem pe terenul de tenis? Poate de data asta voi fi un partener care tie s joace pentru a ctiga! Nu zu, am impresia c i tu te superi la fel ca i Gordon, cnd pierzi, spuse Bridget dulce. Luke o prinse brusc de umeri. Ai limb de diavoli, Bridget. Tare m tem, Luke, c nu m suferi prea mult orict de mare i-ar fi pasiunea pentru mine. Cred c nu te sufr de loc! Bridget i rspunse urmrindu-l cu privirea: i-ai pus n gnd s-i ntemeiezi un cmin cnd te ntorci acas, nu-i aa? Da. Dar nu mpreun cu cineva ca mine? Niciodat nu m-am gndit la cineva care s semene cu tine ct de puin. Nu, ie i-ar fi fost imposibil. Nu eti genul. Sunt sigur. Tare mai eti istea, scump Bridget. Te gndeai la vreo fat drgu, o englezoaic get-beget, creia i place viaa la ar i se pricepe la cini... Probabil c i-ai nchipuit-o ntr-o fust de tweed, scormonind un foc de vreascuri cu vrful pantofului. Imaginea pare s fie atrgtoare. Nu m ndoiesc c e! Ne ntoarcem pe terenul de tenis? Poi sa joci mpreun cu Rose Humbleby. Joac att de bine nct mai mult ca sigur c ai s ctigi. Fiindc sunt de mod veche, trebuie s-i dau voie s ai ultimul cuvnt.

95

Se ls din nou tcerea. Apoi Luke i lu ncet minile de pe umerii ei. Rmaser amndoi nehotri, de parc ntre ei zbovea ceva nespus. Apoi Bridget se ntoarse brusc i o lu nainte. Setul urmtor tocmai se terminase. Rose nu mai voia s joace. Am jucat dou seturi la rnd. Totui Bridget insist. M simt obosit, spuse Rose. Nu vreau s joc. Joac mpreun cu domnul Fitzwilliam contra domnioarei Jones i maiorului Horton. Dar Rose continu s protesteze i pn la urm fur aranjate dou echipe formate din brbai. Sosi ceaiul. Lordul Whitfield convers cu doctorul Thomas, cruia i descrisese pe larg, i dndu-i mult importan, o vizit pe care o fcuse de curnd n laboratoarele de cercetri Wellerman Kreitz. Am vrut s m dumiresc singur ce e cu ultimele descoperiri tiinifice, explic el cinstit. Eu rspund de ceea ce apare n ziarele mele. Nu-i floare la ureche! Epoca noastr e o epoc a tiinei. tiina trebuie s fie uor asimilat de mase. tiina n proporii mici ar putea fi duntoare, spuse doctorul Thomas ridicnd uor din umeri. tiina la domiciliu, sta ne e scopul, spuse lordul Whitfield. Mintea tiinific... Contiina n eprubet, spuse Bridget cu gravitate. Am rmas impresionat, spuse lordul. Bineneles c Wellerman m-a condus peste tot personal. L-am rugat s m lase pe seama unui funcionar, dar n-a vrut. Era de la sine neles, spuse Luke. Lordul Whitfield prea mulumit. i mi-a explicat foarte clar cultura, serul, tot principiul pe care se bazeaz. A consimit s ntocmeasc el primul articol din aceast serie. Doamna Anstruther murmur: Cred c se folosesc de cobai. Ct cruzime! Dar mai bine c nu se folosesc de cini sau chiar de pisici. Indivizii care folosesc cinii ar trebui s fie mpucai, spuse maiorul Horton rguit. Horton, cred c tu ii mai mult la viaa canin dect la cea omeneasc, i se adres domnul Abbot. Aa e! spuse maiorul. Cinii nu-i pot face rul pe care i-l fac oamenii, n-ai s auzi niciodat o vorb urt de la un cine. Nu, nu poi dect s te trezeti cu un col nfipt ntr-un

96

picior, spuse domnul Abbot. Ce zici, Horton? Cinii tiu s aprecieze caracterul omenesc. Una din dihniile tale era ct pe ce s m nhae de picior sptmna trecut. La asta ce ai de zis, Horton? Exact ce-am spus mai nainte. Bridget interveni plin de tact: Ce-ar fi s mai jucm o partid? Se jucar nc vreo cteva seturi. Apoi, n timp ce Rose Humbleby i lu la revedere, Luke veni lng ea. V conduc pn acas. Dai-mi racheta. N-avei main, nu? Nu, dar nu sunt departe. Mi-ar face plcere s m plimb puin. Luke tcu. i lu racheta i pantofii de tenis. Pornir de-a lungul oselei fr s vorbeasc. Apoi, Rose spuse cteva lucruri banale. Luke i rspundea destul de monosilabic, dar fata se prea c nu observ. Cnd ajunser la poarta casei, faa lui Luke se lumin. Acum m simt mai bine, spuse el. Nu v-ai simit bine nainte? Suntei tare drgu v-ai prefcut c n-ai observat. Totui ai alungat indispoziia din mine. Ce nostim! M simt ca i cum a fi ieit n plin soare, dup un nor ntunecat. Aa s-a ntmplat. Un nor acoperise soarele cnd am plecat de la conac, i acum s-a destrmat. Deci putem s lum expresia i n sens propriu i n sens figurat. Ei, la urma urmei, lumea nu-i chiar att de imposibil. Sigur c nu. Domnioara Humbleby, mi dai voie s fiu mai ndrzne? Sunt sigur c nu putei fi. Ah, nu fii prea singur. Voiam s spun c doctorul Thomas e un om foarte norocos. Rose se nroi i zmbi. Deci ai auzit i dumneavoastr? Era o tain? mi pare ru. Ah! Aici nu se poate pstra un secret, spuse Rose cu necaz. Deci e adevrat, suntei logodii? Rose aprob din cap. Numai c n-am anunat oficial. tii, tata n-a vrut; i mi se pare c nu-i frumos s-o facem acum cnd tata nu mai e. Tatl dumneavoastr nu era de acord? Ei, nu c nu era de acord. De fapt, dac m gndesc, poate c

97

sta era adevrul. Luke spuse blnd: Se gndea c suntei prea tineri? Da, aa spunea. Luke interveni tios: Dar dumneavoastr credei c mai era i altceva la mijloc? Rose ddu din cap ncet i cu inima ndoit. Da, m tem c partea proast era c tata... ei, de fapt, nu-l plcea pe Geoffrey... Nu se prea nelegeau? Uneori... Da, tata era o fiin drag, dar cu multe prejudeci. i presupun c v iubea foarte mult i nu putea s se mpace cu gndul c v va pierde? Rose aprob, totui avu o umbr de rezerv. Se opunea mai serios? Chiar nu voia sub nici un chip ca Thomas s v fie so? Nu. tii, tata i Geoffrey erau foarte deosebii, i, ntr-un fel, discutau mereu n contradictoriu. Geoffrey avea mult rbdare i buntate; dar tiind c tata nu-l plcea, devenise mai reinut i mai timid, aa c tata n-a ajuns s-l cunoasc mai bine. E foarte greu s te lupi cu prejudecile, spuse. Era ceva absolut ilogic! Tatl dumneavoastr nu v-a dat nici o explicaie? Ah, nu. Nu putea! Sigur, de fapt n-avea ce s spun mpotriva lui Geoffrey, n afar de faptul c nu-l agrea. Vorba cntecului: "Nu te plac, nu te plac, doctoraule, ns n-a putea s-i spun de ce". ntocmai. N-avei nimic precis de care s v legai? Adic, Geoffrey nu e nici butor, nici nu joac la curse? A, nu. Nici nu cred c tie cine a ctigat la derbi. Nostim, spuse Luke. tii ceva, a putea s jur c l-am vzut pe doctorul Thomas la Epsom n ziua derbiului. O clip rmase cam ncurcat pentru c nu-i amintea dac spusese n treact c sosise n Anglia chiar n ziua derbiului. Dar Rose rspunse pe loc, fr nici o bnuial. Aveai impresia c l-ai vzut pe Geoffrey la derbi? A, nu se poate. N-ar fi putut s ajung. A stat la Ashewold aproape toat ziua, ocupat cu cazul la greu de natere. Ce memorie!

98

Rose rse. Am inut minte pentru c Geoffrey spunea c au poreclit copilaul Jujube! Luke ddu din cap absent. Oricum, spuse Rose, Geoffrey nu merge la cursele de cai. S-ar plictisi la culme. Adug, cu vocea schimbat: Nu vrei s intrm puin? Cred c mamei i-ar face plcere s v vad. Suntei sigur? Rose l conduse ntr-o camer unde amurgul de afar atrn n umbre triste. ntr-un fotoliu, o femeie sttea nconvoiat ntr-o poziie curioas. Mam, dumnealui este domnul Fitzwilliam. Doamna Humbleby tresri i ntinse mna. Rose iei uor din camer. M bucur c te vd, domnule Fitzwilliam. Rose mi-a spus c nite prieteni de-ai dumitale l-au cunoscut pe soul meu. Da, doamn Humbleby. Aproape i fcea ru s repete minciuna n faa vduvei, dar navea ncotro. Doamna Humbleby spuse: Tare a fi vrut s-l fi cunoscut i dumneata. Era un om deosebit i un mare doctor. A vindecat pe muli care pierduser orice speran numai datorit personalitii lui deosebite. Luke spuse cu blndee. Am auzit mult vorbindu-se despre el, de cnd am sosit aici. Mult lume se gndete la el. Nu putea s deslueasc precis figura doamnei Humbleby. Avea o voce monoton, dar tocmai aceast lips de nuane emoionale prea s ntreasc faptul c adevratele sentimente se gseau n interior, nfrnate puternic. Spuse pe neateptate: Domnule Fitzwilliam, e mult ticloie pe aici... tiai? Da, s-ar putea. Insist: tiai sau nu? E important. Mult ticloie mai este... Trebuie s fii pregtit s te lupi cu ea! John era pregtit. El tia. inea cu dreptatea. Luke spuse blajin: Sunt sigur. tia de toat ticloia de pe aici. tia... Brusc izbucni n lacrimi.

99

Luke murmur: mi pare ru... i se opri. Doamna Humbleby se stpni la fel de brusc cum izbucnise. Te rog s m ieri. i ntinse mna. Te rog s mai vii ct timp mai stai pe aici. Ar fi tare bine pentru Rose. Te place foarte mult. i eu o plac. Cred c fiica dumneavoastr e cea mai drgu fat pe care am ntlnit-o n ultima vreme, doamn Humbleby. Se poart frumos cu mine. Doctorul Thomas e un om norocos. Da. Doamna Humbleby ls s-i cad mna. Vocea i se aplatizase din nou. Nu tiu totul e aa de complicat. Luke o ls stnd n picioare n semintuneric, frmntndu-i nervoas minile. n timp ce se ndrepta spre cas, Luke medit asupra diferitelor aspecte ale discuiei. Doctorul Thomas lipsise din Wychwood o bun parte din ziua derbiului. Plecase cu maina. Wychwood se afla la treizeci i cinci de mile de Londra. Dac am presupune c a avut un caz de natere. Oare aruncase doar o vorb? Lucrul putea fi verificat. Se gndi iar la doamna Humbleby. Ce voise s spun insistnd asupra propoziiei: "E mult ticloie pe aici..."? Oare era doar nervoas i copleit de ocul morii soului? Sau era ceva mai mult? Oare tia ceva? Ceva care aflase doctorul Humbleby nainte de a muri? "Trebuie s merg pe pista asta, i spuse Luke. Trebuie s continui." i impusese s nu se gndeasc la disputa pe care o avusese cu Bridget.

100

Capitolul 13. DOMNIOARA WAYNFLETE VORBETE

uke lu o hotrre a doua zi diminea. Pn acum nu folosise dect ntrebri indirecte, n msura n care considerase c se pot folosi. Era inevitabil ca mai curnd sau mai trziu s fie nevoie s se deconspire. Acum simea c sosise timpul s se debaraseze de acoperirea de scriitor i s dea pe fa scopul precis cu care venise la Wychwood. Pentru a-i urmri planul de campanie, se hotr s-i fac o vizit Honoriei Waynflete. Fusese impresionat favorabil de aerul de discreie al btrnei domnioare i de o anumit perspicacitate, dar, n acelai timp, i nchipuia c s-ar putea s gseasc i alte informaii care-i puteau fi de folos. Era convins c i spusese tot ce tia. Dar voia s-o fac s-i destinuie ceea ce bnuia. Flerul lui i spunea c domnioara Waynflete ar fi putut fi foarte aproape de adevr n bnuielile ei. Trecu pe la ea imediat dup slujba de diminea.

101

Domnioara Waynflete l primi fr s fie ctui de puin surprins. n timp ce lua loc lng el, i ncruci minile ntr-o atitudine reinut, iar ochii ei inteligeni att de asemntori cu ai unei capre blajine se fixar pe chipul lui. Luke descoperi c nu era prea greu s explice obiectul vizitei. Spuse: Domnioar Waynflete, ndrznesc s afirm ca v-ai dat seama de scopul venirii mele, care nu este numai de a scrie o carte despre obiceiurile locale. Domnioara Waynflete ddu din cap i continu s asculte. Luke nu era nc hotrt s intre n miezul lucrurilor. Domnioara Waynflete ar fi putut fi discret chiar i dduse aceast impresie dar atunci cnd era vorba de fete btrne, nu era convins c putea s se ncread c vor rezista ispitei de a mprti o poveste palpitant ctorva bbue de ndejde. Aadar, i propuse s adopte o cale de mijloc. Am venit aici pentru a cerceta mprejurrile morii acelei srmane fete, Amy Gibbs. Adic ai fost trimis din partea poliiei? A, nu... nu sunt un poliist sadea. Adug apoi cu o uoar inflexiune umoristic: Tare m tem c sunt binecunoscutul personaj din romane: detectivul particular. neleg. Deci Bridget Conway te-a adus aici? Luke ezit o clip. Apoi se hotr s-o lase s cread aa. Ar fi fost greu s-i justifice prezena fr s fi intrat n amnuntele ntregii povestiri a domnioarei Pinkerton. Domnioara Waynflete continu, cu o uoar not de admiraie n glas. Bridget e att de practic att de priceput! Cred c dac povestea asta ar fi fost lsat n seama mea, m-a fi ndoit de propria mea judecat adic, e greu s-i impui o anume conduit cnd nu eti absolut sigur de un lucru. Dar dumneavoastr suntei sigur, nu-i aa? Domnioara Waynflete spuse cu gravitate: Nu, nici vorb, domnule Fitzwilliam. Nu poi fi sigur de un asemenea lucru! Adic totul ar putea s in de domeniul fanteziei. E uor s devii melodramatic i s-i nchipui lucruri care n-au nici un temei real, cnd trieti de unul singur i nu ai cu cine s te consuli sau s stai de vorb. Luke aprob imediat, simind adevrul acestor cuvinte, dar adug cu blndee: Dar n sinea dumneavoastr credei ca e adevrat? Domnioara Waynflete opuse oarecare rezisten chiar i la

102

aceast ntrebare. Sper c avem n vedere acelai scop? spuse ea cu modestie. Luke zmbi. Ai vrea s m exprim mai clar? Foarte bine. Credei c Amy Gibbs a fost ucis? Honoria Waynflete tresri puin la auzul vorbelor categorice. M tulbur mult moartea ei. Foarte mult. Dup prerea mea toat povestea este complet nemulumitoare. Luke spuse rbdtor: Dar nu credei ca a murit de moarte bun? Nu. Nici c a fost un accident? Mi se pare foarte puin probabil. Sunt attea... Luke i tie vorba: Nu credei c s-a sinucis? Categoric nu. Atunci, spuse Luke cu blndee, credei ntr-adevr c e o crim la mijloc? Domnioara Waynflete ezit, respir adnc i apoi se avnt cu curaj: Da. Cred! Bine. Acum putem sta de vorb. Dar n-am realmente nici o dovad pentru presupunerea mea, explic ngrijorat domnioara Waynflete. Este pur i simplu o idee! Foarte adevrat. Nu facem dect s conversm. Vorbim doar despre ceea ce credem i ceea ce bnuim. Bnuim c Amy Gibbs a fost ucis. i cine credem c a ucis-o? Domnioara Waynflete ddu din cap. Prea foarte tulburat. Luke spuse urmrind-o cu privirea: Cine avea vreun motiv s-o omoare? Domnioara Waynflete i rspunse rar: Cred c se certase cu prietenul ei la garaj, Jim Harvey, un tnr serios, superior ei. tiu c ziarele scriu despre tineri care-i atac iubitele i alte lucruri ngrozitoare, dar nu pot s cred c Jim ar face aa ceva. Luke ddu din cap. Domnioara Waynflete continu: Apoi, nu pot s cred c ar fi fcut-o n modul acela. S se caere pe fereastra ei i s nlocuiasc sticla de sirop cu cea de otrav. Adic, nu pare... Luke o ajut s nu mai ezite.

103

 Nu-i opera unui iubit nfuriat? De acord. Dup prerea mea, putem s-l tergem pe Jim Harvey de pe list. Amy a fost ucis (am fost de acord c a fost ucis) de cineva care a vrut s-o elimine i care a plnuit crima cu grij ca s apar ca un accident. N-avei vreo idee nu adulmecai, ca s zicem aa, cine ar putea fi persoana aceea? Nu. ntr-adevr nu tiu. N-am nici cea mai mic idee! Precis? Mmda, precis. Luke o privi gnditor. Simise c negarea ei nu sunase prea adevrat. Continu: Nu cunoatei nici un motiv? Absolut nici unul. Sunase ceva mai hotrt. A lucrat pe la mult lume n Wychwood? A fost n serviciu la familia Horton un an, apoi a plecat la lordul Whitfield. Luke rezum rapid: Deci, lucrurile stau aa. Cineva a vrut s nlture fata. Din datele pe care le avem, presupunem c, n primul rnd, e vorba despre un brbat, i anume unul de vrst potrivit, cu concepii nvechite (innd cont de vopseaua de plrii), iar n al doilea rnd, probabil c e vorba de un atlet serios, deoarece e clar c a urcat pe acoperiul vecin pn la fereastra fetei. Suntei de acord pn aici? ntru totul, spuse domnioara Waynflete. V suprai dac am s ies n curte i o s ncerc s procedez cum a procedat criminalul? Ctui de puin. Cred c e o idee foarte bun. l conduse pe o u lateral pn n curtea interioar. Luke reui s ajung pe acoperiul magaziei alturate fr prea mult greutate. De acolo putu s ridice uor cadrul ferestrei i cu puin efort sri n camer. Cteva minute mai trziu i se altur domnioarei Waynflete pe crarea din curte, tergndu-i minile cu o batist. n realitate e mai uor dect pare, spuse el. Ai nevoie de muchi puternici, att. Nu s-au gsit urme pe pervazul ferestrei sau n afar? Domnioara Waynflete scutur din cap. Nu cred. Dar de fapt i sergentul nostru s-a urcat pe acolo. Aa c, dac s-au gsit urme, au fost considerate ca fiind ale lui. Cum mai ajut poliia criminalul! Ei, asta e! Domnioara Waynflete l conduse napoi n cas. Amy Gibbs avea un somn adnc?

104

Domnioara Waynflete i rspunse caustic: Era foarte greu s-o trezeti dimineaa. Uneori, o strigam i ciocneam de nu tiu cte ori, pn s rspund. Dar tii, domnule Fitzwilliam, e o vorb care spune c nimeni nu-i mai surd ca cel care nu vrea s aud! ntr-adevr! aprob Luke. Ei, i acum, domnioar Waynflete, ajungem la problema motivului. i pentru a porni cu cel mai evident credei c a existat ceva ntre Ellsworthy i fat? Adug grbit: Nu v cer dect prerea. Att. Dac e vorba numai de prere, eu a spune da. Luke ddu din cap. Dup prerea dumneavoastr, Amy l-ar fi putut antaja n vreun fel? Din nou, ca o prere, spun c s-ar fi putut. tii cumva dac avea bani muli la vremea cnd a murit? Domnioara Waynflete se gndi. Nu cred. Dac ar fi avut mai mult ca de obicei, cred c a fi aflat. i nici nu s-a dedat la tot felul de extravagane nainte de a muri? Nu cred. Asta vorbete mpotriva teoriei cu antajul. De obicei victima pltete o dat nainte de a trece la extreme. Iat alt teorie fata ar fi putut s tie ceva. Ce anume? S fi tiut ceva care reprezenta un pericol pentru cineva din Wychwood. S lum un caz absolut ipotetic. A servit n multe case. S presupunem c tia ceva care i-ar fi fcut ru din punct de vedere profesional, de exemplu domnului Abbot. Domnului Abbot? Luke spuse repede: Sau poate o neglijen, vreo greeal profesional de-a doctorului Thomas. Domnioara Waynflete ncepu: Dar precis..., i apoi se opri. Luke continu: Spunei c Amy Gibbs a fost servitoare la familia Horton n timpul cnd a murit doamna Horton. Urm o tcere scurt, apoi domnioara Waynflete spuse: Vrei s-mi spui, domnule Fitzwilliam, de ce-i amesteci i pe

105

Hortoni aici? Doamna Horton a murit de peste un an. Dar, i Amy a fost acolo n acel timp. neleg. Dar ce legtur au Hortonii cu asta? Nu tiu. M ntrebam i eu. Doamna Horton a murit de gastrit acut, nu-i aa? Da. A fost o moarte complet neateptat? Domnioara Waynflete spuse rar: Pentru mine, da. tii, mergea spre nsntoire, se simea mult mai bine, i pe urm a avut un colaps brusc i a murit. Doctorul Thomas a fost surprins? Nu tiu. Presupun c da. Surorile ce ziceau? Din propria mea experien pot s afirm c surorile medicale nu se mir niciodat dac i merge mai prost! S-ar mira dac i-ar merge mai bine. Dar pe dumneavoastr v-a surprins moartea ei? insist Luke. Da. Sttusem mpreun cu o zi nainte i prea c se simte mult mai bine; vorbea i arta chiar voioas. Ea ce prere avea despre boal? Se plngea c surorile o otrvesc. Concediase una dintre ele, dar spunea c celelalte dou erau la fel de proaste! Cred c n-ai dat prea mare importan celor spuse? Ei, nu, m-am gndit c se datorau bolii. Era o femeie foarte bnuitoare i, poate c sunt rea c spun, dar i plcea s fie centrul ateniei. Nici un doctor nu-i nelegea boala i la ea nu era ceva obinuit ori era vorba de o boal foarte aparte sau cineva ncerca "s-o elimine din drumul su". Luke ncerc s vorbeasc ct mai natural. Nu-l bnuia pe soul ei c ar ncerca s-o elimine? Ah, nu! Nu i-a trecut niciodat prin cap! Domnioara Waynflete se opri o clip, apoi ntreb calm: Dumneata asta crezi? Luke rspunse rar: Au mai fost cazuri cnd soii au fcut astfel de lucruri i n-au pit nimic. Doamna Horton, dup cte mi s-a relatat, era o femeie de care ar fi vrut s scape orice brbat! i neleg c a intrat n posesia unei mari sume de bani dup moartea ei. Da, aa e. Dumneavoastr ce credei, domnioar Waynflete? mi ceri prerea?

106

 Da, numai prerea. Domnioara Waynflete rspunse apsat i calm: Dup prerea mea, maiorul Horton era devotat trup i suflet soiei i nici prin cap nu i-ar fi trecut s fac aa ceva. Luke o privi i-i ntlni ochii blajini cu sclipiri de chihlimbar. Nu clipir. Ei, s spunem c avei dreptate. Poate c dac n-ar fi fost aa, ai fi tiut. Domnioara Waynflete i ngdui s zmbeasc. Crezi c noi, femeile, avem spirit de observaie? De mna nti. Ce prere avei, domnioara Pinkerton ar fi fost de acord cu dumneavoastr? Nu cred c am auzit-o vreodat pe Lavinia exprimndu-i prerea despre asta. Ce credea despre Amy Gibbs? Domnioara Waynflete se ncrunt puin ca i cum s-ar fi gndit. E greu de spus. Lavinia avea o prere foarte ciudat. Care anume? Credea c aici n Wychwood se petrece ceva straniu. Credea, de exemplu, c Tommy Pierce a fost mpins de cineva de pe fereastr? Domnioara Waynflete l privi uluit. De unde tii, domnule Fitzwilliam? Mi-a spus chiar dnsa. Nu cu cuvintele astea, dar mi-a dat o idee general. Domnioara Waynflete se aplec nainte, mbujorat de emoie. Cnd anume, domnule Fitzwilliam? Luke spuse ncet: n ziua n care a murit. Am cltorit mpreun spre Londra. Ce v-a spus exact? Mi-a spus c au prea multe mori n Wychwood. A amintit de Amy Gibbs i Tommy Pierce i de omul acela, Carter. Mi-a mai spus c doctorul Humbleby trebuia s fie urmtoarea victim. Domnioara Waynflete cltin ncet din cap. V-a spus i cine era rspunztor de toate astea? Un brbat cu o anumit expresie n privire, spuse Luke nnegurat. Dup cum spunea, o privire de care eti absolut sigur. A vzut expresia n privirea celui care vorbea cu Humbleby. Din cauza asta spunea c Humbleby era urmtoarea victim. i chiar a fost, opti domnioara Waynflete. Ah, Doamne, Doamne!

107

Se ls napoi pe scaun. n ochi i se citea spaima. Cine era brbatul acela? spuse Luke. Hai, domnioar Waynflete, tii doar, trebuie s tii! Nu tiu. Nu mi-a spus. Dar putei ghici, spuse Luke insistent. tii bine ce gndea. Domnioara Waynflete plec capul. Atunci spunei-mi! Dar domnioara Waynflete ddu din cap cu trie. Nu, fr discuie nu! mi ceri ceva ce nu se cuvine, mi ceri s ghicesc ce-ar fi putut bag de seam ce-ar fi putut s fie n mintea unei prietene care acum e moart. N-a putea s fac o acuzaie de genul sta! Dar nu e o acuzaie, e numai o prere. Dar domnioara Waynflete fu neateptat de categoric. N-am ce s-i spun, absolut nimic. Lavinia nu mi-a spus nimic niciodat. A putea s-mi nchipui c avea anumite bnuieli, dar vezi, a putea s greesc n ntregime. i pe urm a putea s te pun pe o pist greit i lucrul acesta ar avea urmri grave. Ar fi foarte infam i necinstit s dau un nume i a putea chiar s m nel! De fapt, probabil ca m nel! i domnioara Waynflete strnse din buze cu ncrncenare i-l privi fix pe Luke cu un zmbet hotrt. Luke tia s accepte nfrngerea. i dduse seama c sentimentul de corectitudine i un alt sentiment mai neclar al domnioarei Waynflete, un sentiment pe care nu-l defini, erau ndreptate mpotriva lui. Accept nfrngerea cu politee i se ridic s-i ia rmas bun. Inteniona s o descoas mai trziu, dar nu fcu nici o aluzie la asta. Trebuie s procedai dup cum socotii c e corect, fr discuie. V mulumesc pentru ajutorul dat. Domnioara Waynflete pru s fie ceva mai puin sigur de ea cnd l nsoi pn la u. Cred c nu-i nchipui..., ncepu ea, apoi schimb subiectul. Dac te mai pot ajuta cu ceva, te rog mult s-mi spui. Aa voi face. Nu vei repeta discuia noastr, nu-i aa? Sigur ca nu. N-am s suflu un cuvnt nimnui. Luke spera ca lucrul sta s se adevereasc. Transmite complimente lui Bridget, spuse domnioara Waynflete. E o fat att de nostim, nu-i aa? i deteapt. Sper c va fi fericit. i fiindc faa lui Luke lu o expresie ntrebtoare, ea adug:

108

 Adic s fie fericit mpreun cu lordul Whitfield. Diferena de vrst e att de mare! Da, este. Domnioara Waynflete suspin. tii c pe vremuri am fost logodit cu el? spuse ea pe neateptate. Luke o privi uluit. Ddea din cap i zmbea destul de trist. De mult. Era un biat tare promitor. tii, l-am ajutat s-i fac educaia, i eram att de mndr de el de inteligena lui i de felul hotrt n care voia s reueasc. Suspin din nou. Ai mei, bineneles, erau scandalizai. Diferenele de clas pe vremea aceea erau foarte puternice. Dup cteva minute adug: ntotdeauna i-am urmrit cariera cu mult interes. Cred c prinii mei s-au nelat. Apoi, zmbind, ddu din cap n semn de la revedere i intr n cas. Luke ncerc s-i adune gndurile. O clasificase pe domnioara Waynflete drept "btrn". Acum i ddea seama c probabil n-avea aizeci de ani. Lordul Whitfield trebuie s fi trecut cu mult de cincizeci. Ea, probabil, era cu un an sau doi mai mare, nu mai mult. Iar lordul urma s se cstoreasc cu Bridget, care avea douzeci i opt. Bridget, care era tnr i plin de via... "La naiba, spuse Luke. Nu trebuie sa m mai gndesc la asta. Numai la problema mea. S-mi continui investigaia".

109

Capitolul 14. MEDITAIILE LUI LUKE

oamna Church, mtua lui Amy Gibbs, era fr ndoial o femeie antipatic. Luke fu cuprins de dezgust vzndu-i nasul ascuit, ochii vicleni i gura neferecat. O lu din scurt de la nceput i, lucru neateptat, atitudinea lui dur ddu rezultate. Trebuie s-mi rspunzi la ntrebri ct poi de bine. Dac nu spui tot sau falsifici adevrul, consecinele ar putea s-i fie extrem de grave. Da, domnule. neles. Sunt dispus s v spun tot ceea ce tiu. Niciodat n-am avut de-a face cu poliia... i nici n-ai vrea s ai, i ncheie Luke propoziia. Ei bine, dac faci ce-i spun, nici nu se pune problema. Vreau s tiu totul despre fosta dumitale nepoat, cine i erau prietenii, ce bani avea, tot ceea ce a spus mai neobinuit, ncepem cu prietenii. Cine erau? Doamna Church l privi cu coada ochiului ei viclean i antipatic. V referii la domni? Prietene n-avea?

110

 Ei, nu prea..., domnule. Sigur c pe unde lucra erau i alte angajate, dar Amy nu se bga cu ele. tii... Prefera sexul tare. D-i drumul. Povestete-mi despre asta. De fapt ieea cu Jim Harvey, cel de la garaj, domnule. Era un flcu aezat. Amy n-ar fi putut s-o nimereasc mai bine, i-am i spus-o de nu tiu cte ori... Luke i-o retez: Dar ceilali? Din nou i prinse privirea viclean. Cred c v gndii la domnul care ine magazinul cu antichiti? Nici mie nu mi-a plcut povestea asta, domnule, v spun pe leau! Eu am fost ntotdeauna o femeie responsabil i nu m-am ocupat cu lucruri d-astea! Dar n ziua de azi, tii cum sunt fetele. Fac totul dup capul lor. i de multe ori ajung s regrete. Amy a ajuns s regrete? ntreb Luke direct. Nu domnule, nu cred. S-a dus pentru o consultaie la doctorul Thomas, n ziua n care a murit. Nu sta era motivul? Nu, domnule, sunt sigur ca nu. Ah! Pot s jur! Amy nu se simea bine, dar n-avea dect o tuse pctoas i guturai, att. Nimic altceva, domnule. Te cred pe cuvnt. Ct de departe au mers lucrurile ntre ea i Ellsworthy? Doamna Church l privi cu coada ochiului. N-a putea s v spun, domnule. Amy nu-mi spunea niciodat nimic. Luke i-o retez: Dar au ajuns departe? Doamna Church spuse dulceag: Domnul sta n-are de loc o faim bun pe aici, domnule. Se petrec o mulime de lucruri. i vin prieteni de la Londra i se petrec multe lucruri foarte ciudate, sus la Poiana Vrjitoarelor, n toiul nopii. i Amy se ducea? Cred c s-a dus o dat. A stat toat noaptea i stpnul a prins-o (lucra la conac pe atunci) i a luat-o din scurt, dar ea l-a repezit, i stpnul a dat-o afar, aa cum era i de ateptat. i-a vorbit vreodat despre ce se petrecea prin locurile unde se ducea? Doamna Church cltin din cap. Nu prea, domnule. O interesau mai mult treburile ei

111

personale. A lucrat un timp i pentru Horton, nu-i aa? Cam un an, domnule. De ce a plecat? Numai din cauza lefii. Era un loc liber la conac i, bineneles, leafa era mai bun acolo. Luke aprob din cap. Lucra la Horton cnd a murit doamna Horton? ntreb el. Da, domnule. Era tare nemulumit, existau dou infirmiere n cas, i lucra n plus i pentru ele, cra tvi i cte i mai cte. N-a lucrat de loc la domnul Abbot, avocatul? Nu, domnule. Domnul Abbot are n serviciu o femeie cu brbatu-su. Dar, nu tiu de ce, Amy s-a dus la el la birou o dat. Luke reinu acest mic amnunt, care ar fi putut s arunce oarecare lumin mai trziu; totui, deoarece era clar c doamna Church nu tia nimic mai mult despre asta, nu mai insist. Mai era vreun domn n ora cu care era prieten? Nici unul n mod deosebit. Hai, doamn Church. Vreau adevrul: amintete-i! Nu e vorba de un domn; nici vorb de aa ceva, domnule. Se njosea, asta fcea, i i-am spus-o. Nu vrei s vorbeti mai desluit doamn Church? Ai auzit de "Seven Stars", domnule? Nu-i un local de mnanti, i proprietarul, Harry Carter, era un om netrebnic i aproape tot timpul umbla pe apte crri. Era prieten cu Amy? S-a plimbat cu el de cteva ori. Cred c n-a mers mai departe. Sunt sigur, domnule. Luke aprob din cap gnditor i schimb subiectul. Ai cunoscut un bieel Tommy Pierce? Cine? Fiul doamnei Pierce? Sigur ca l-am cunoscut. Era tot timpul pus pe rele. Se vedea des cu Amy? A, nu, domnule. Amy i ddea imediat paaportul, dac ncerca cu ea vreo otie de-a lui. S-a mpcat bine cu domnioara Waynflete? Se cam plictisea, domnule, i nici leafa nu era prea mare. Dar, sigur c dup ce a fost dat afar n felul la de la conac, nu-i era uor s capete alt post bun. Cred c ar fi putut s plece din ora. Adic la Londra?

112

 Sau n alt parte. Doamna Church scutur din cap. Spuse ncet: Amy nu voia s plece din Wychwood cel puin nu atta timp ct lucrurile stteau n felul sta. Cum adic, lucrurile stteau n felul sta? Pi, povestea cu Jim i domnul de la magazinul cu antichiti. Luke aprob din cap gnditor. Doamna Church continu: Domnioara Waynflete e o persoan tare cumsecade, dar ine foarte mult la lucrurile de alam i de argint, i vrea s fie totul ters de praf i saltelele ntoarse. Amy n-ar fi strnit vorbe, dac nu i-ar fi fcut de cap cu altele. mi nchipui, spuse Luke sec. Examin n gnd toate lucrurile. Nu mai vedea ce ar mai fi putut s-l intereseze. Era aproape sigur c scosese de la doamna Church tot ce tia. Mai ncerc o ultim tentativ de atac. Cred c-ti nchipui motivul pentru care i-am pus ntrebrile astea. mprejurrile morii lui Amy sunt destul de misterioase. Nu suntem mulumii pe deplin cu explicaia de accident. Dac n-a fost accident, atunci i nchipui ce-ar fi putut fi? Doamna Church spuse cu o plcere aproape diabolic. O mn strin! ntocmai. Acum, dac presupunem c n cazul nepoatei dumitale a intervenit o mn strin, cine crezi c ar fi rspunztor de moartea ei? Doamna Church i terse minile pe or. Probabil c exist o recompens pentru cei care ajut poliia, continu ea cu neles. S-ar putea... N-a putea s spun ceva precis, zise doamna Church trecndu-i limba nfometat peste buzele subiri. Dar domnul de la prvlia cu antichiti e cam ciudat. V amintii cazul Castor, domnule, cum au gsit pe biata fat cioprit i mprtiat n tot locul pe lng bungalow-ul de pe plaj al domnului Castor; i cum au gsit cinci sau ase alte biete fete pe care le-a tratat n acelai mod. Dac domnul Ellsworthy e de acelai soi? Deci, dumneata asta presupui. Ei, e posibil s se fi ntmplat aa, nu? Luke ncuviin. Apoi spuse: Ellsworthy a fost plecat din ora n dup-amiaza derbiului? E o chestiune foarte important.

113

Doamna Church se holb la Luke. n ziua derbiului? Da. Acum dou sptmni, ntr-o miercuri. Femeia scutur din cap. Zu, n-a putea s spun. De obicei pleca n zilele de miercuri, se ducea la Londra de multe ori. tii, nchide devreme miercurea. Aha! nchide devreme! i lu la revedere de la doamna Church, fr s ia n seam insinurile ei c timpul su e preios i c, aadar, se cuvenea s primeasc o compensaie bneasc. Luke simi c doamna Church i era profund antipatic. Totui, conversaia pe care o avusese cu ea, dei nu arunca nici o lumin asupra problemei, i furnizase cteva chestiuni mrunte dar interesante. i revzu n gnd i cu atenie toate datele. Da, totul se nvrtea n jurul celor patru oameni. Thomas, Abbot, Horton i Ellsworthy. Atitudinea domnioarei Waynflete prea s-o dovedeasc. Nemulumirea i ncpnarea de a meniona vreun nume. Bineneles, asta nsemna, trebuia s nsemne c persoana n chestiune era cineva de vaz din Wychwood, cineva pe care o insinuare ntmpltoare ar putea s-l discrediteze total. Se potrivea de altfel cu hotrrea domnioarei Pinkerton de a-i ncredina bnuielile Scotland Yardului. Poliia local i-ar fi ridiculizat teoria. Nu era cazul mcelarului, brutarului, lumnrarului. Nu era nici cazul unui simplu mecanic la garaj. Persoana n chestiune era cineva a crei nvinovire de crim era o problem ce inea de fantastic i totui de realitate. Existau patru candidai posibili. Depindea de el ct de atent va cerceta nc o dat punctele cazului pentru fiecare n parte i ce hotrre va lua. Mai nti trebuia s examineze ndrtnicia domnioarei Waynflete. Era o persoan scrupuloas i contiincioas. Presupunea c tia pe cel care l bnuise domnioara Pinkerton, dar, dup cum subliniase, era numai o presupunere. S-ar fi putut s se fi nelat. Cine era persoana din mintea domnioarei Waynflete? Domnioar Waynflete i era team ca nu cumva acuzaia ei s fac ru unui nevinovat. Aadar subiectul bnuielilor sale n mod necesar trebuie s fie un om cu o poziie nalt, n general plcut i respectat de comunitate. Aadar, se gndi logic Luke, Ellsworthy era n mod automat

114

exclus. Era de fapt un strin n Wychwood, iar prin partea locului navea o reputaie prea bun. Luke nu credea c dac Ellsworthy ar fi fost persoana din mintea domnioarei Waynflete, ea ar fi avut vreo obiecie s o numeasc. n ceea ce o privea pe domnioara Waynflete, Ellsworthy trebuia scos din cauz. Acum ceilali. Luke se gndi c putea s-l elimine i pe maiorul Horton. Domnioara Waynflete ndeprtase cu oarecare nflcrare sugestia c Horton i-ar fi otrvit nevasta. Dac l-ar fi suspectat pentru alte crime comise ulterior, cu greu ar fi putut s susin att de ferm nevinovia lui n problema morii doamnei Horton. Rmneau deci, doctorul Thomas i domnul Abbot. Amndoi ndeplineau condiiile necesare. Aveau o situaie social nalt i mpotriva lor nu se rostise vreo vorb scandaloas. n general, erau amndoi populari i simpatizai i erau cunoscui ca oameni integri i oneti. Luke trecu la un alt aspect al problemei. Oare chiar putea s-i elimine pe Ellsworthy i Horton? Cltin din cap pe loc. Nu era chiar aa de uor. Domnioara Pinkerton tiuse tiuse cu adevrat cine era persoana respectiv. O dovedise n primul rnd prin propria ei moarte, iar n al doilea rnd, prin moartea doctorului Humbleby. Dar domnioara Pinkerton nu pomenise niciodat un nume fa de Honoria Waynflete. Atunci, dei domnioara Waynflete i nchipuia c tiuse, putea foarte bine s se nele. Deseori ne nchipuim ce gndesc alii, dar uneori descoperim c de fapt nu tim nimic, i c am fcut o greeal de neiertat! Totui, cei patru candidai se aflau cu toii pe teren. Domnioara Pinkerton murise i nu mai putea fi de vreun folos. Depinde de Luke s procedeze ca mai nainte, aa cum fcuse a doua zi dup ce venise la Wychwood s cumpneasc datele obinute i s judece probabilitile. ncepu cu Ellsworthy. Se prea c pe Ellsworthy cdeau bnuielile cele mai ntemeiate. Era o fiin anormal i probabil c avea o personalitate pervers. Ar fi putut foarte uor s fie un "criminal care ucidea din plcere". Ia s pornesc aa, i spuse Luke n sinea lui. S-i bnuiesc pe toi pe rnd. Ellsworthy, de exemplu. S zicem c el e criminalul! Pentru momentul de fa, s considerm afirmaia ca fiind absolut real. Acum s lum n ordine cronologic victimele posibile. Mai nti, doamna Horton. E greu de neles motivul pentru care Ellsworthy ar fi lichidat-o. Dar exista o cale prin care a procedat. Horton vorbea de nite leacuri bbeti pe care i le-a dat i pe care

115

doamna Horton le-a luat. n felul sta ar fi putut s-i fi administrat otrav, de exemplu, arsenic. ntrebarea este de ce? Acum, ceilali: Amy Gibbs. De ce ar fi omort-o Ellsworthy pe Amy Gibbs? Motivul evident: ncepuse s-l stnjeneasc! L-a ameninat c-i va intenta proces pentru nerespectarea promisiunii de cstorie. Sau a fost martor la o orgie n miez de noapte? L-a ameninat c va vorbi? Lordul Whitfield are mare influen n Wychwood i, dup spusele lui Bridget, este un om foarte moral. S-ar fi putut s fi ntreprins vreo aciune mpotriva lui Ellsworthy, dac acesta din urm ar fi fost amestecat ntr-o afacere deosebit de obscen. Aa c, Amy a fost nlturat. Nu cred c e vorba de o crim sadic. Metoda folosit pledeaz mpotriva acestei teorii. Cine urmeaz: Carter? De ce tocmai Carter? Puin probabil ca el s fi aflat de orgiile din miez de noapte (sau i spuse Amy?). Oare fiica lui cea nostim avea vreun amestec n toat povestea asta? Oare Ellsworthy ncepuse sa-i fac curte? (Trebuie s stea de vorb cu Lucy Carter). Poate c numai l insultase pe Ellsworthy, iar aceasta, cu comportarea sa de pisic slbatic, i purtase pic. Dac mai comisese una sau dou crime, ar fi putut s devin de ajuns de hain la inim i s plnuiasc o alta pentru un motiv foarte nensemnat. i acum, Tommy Pierce. De ce l-ar fi omort Ellsworthy pe Tommy Pierce? Simplu. Tommy participase la vreun ritual de la miezul nopii. L-a ameninat c o s vorbeasc. Poate chiar vorbise. I-a nchis gura. Doctorul Humbleby. De ce l-ar fi ucis Ellsworthy pe doctorul Humbleby? Era cel mai simplu de ghicit! Humbleby era doctor i observase dezechilibrul mintal al lui Ellsworthy. Poate avusese de gnd chiar s ntreprind ceva. Aa c soarta lui Humbleby fusese pecetluit. Totui, metoda folosit avea o hib. Cum a putut Ellsworthy s fie sigur c Humbleby va muri de septicemie? Sau Humbleby a murit de altceva? Oare infecia de la deget a fost o coinciden? Ultima la rnd: domnioara Pinkerton. Miercurea, Ellsworthy nchide devreme. Ar fi putut s mearg la ora n ziua aceea. A fi curios s tiu dac are main. Nu l-am vzut cu niciuna, dar asta nu spune nimic. tia c domnioara Pinkerton l suspecta i n-avea de gnd s-o lase s ajung la Scotland Yard cu povestea ei, chiar dac nar fi fost crezut. Poate cei de acolo chiar aflaser cte ceva despre el? Toate astea pledeaz mpotriva lui Ellsworthy! Acum ce i se

116

poate aduce n aprare? Da, n primul rnd Ellsworthy nu este precis omul pe care domnioara Waynflete i-l nchipuise c se afla n mintea domnioarei Pinkerton. n al doilea rnd, nu prea se potrivete cu prerea vag pe care mi-am format-o. Cnd ea mi vorbea, mi-am format imaginea unui om care nu semna cu Ellsworthy. Impresia pe care mi-a dat-o era a unui om complet normal n exterior, adic, un gen de om pe care nu l-ar bnui nimeni. Nu, imaginea format aduce mai mult a... doctorul Thomas. i acum, Thomas. Ce-i cu el? L-am ters de tot de pe list dup ce-am discutat cu el. Un individ plcut i la locul su... Dar cheia acestei crime (doar dac nu greesc cu, desvrire) este c persoana respectiv e plcut i la locul ei. Ultima persoan pe care ai putea s-o bnuieti de crim! Lucrul care, fr ndoial, se potrivete perfect cu Thomas. Ei, i acum s-o lum de la nceput. De ce ar fi omort-o doctorul Thomas pe Amy Gibbs? Sigur, pare foarte puin probabil. Dar ea s-a dus s-l consulte n ziua aceea i el i-a dat acea sticl cu sirop de tuse. S presupunem c, de fapt, era acid oxalic. Ar fi fost foarte simplu i ingenios! Pe cine au chemat oare cnd au gsit-o otrvit pe Humbleby sau pe Thomas? Dac era vorba de Thomas, ar fi putut s vin cu o sticl veche, coninnd vopsea de plrii, n buzunar, so pun pe neobservate pe mas s ia ambele sticle pentru a fi analizate, fr cea mai mic ovire! Ceva n genul sta. Puteai s-o faci, dac aveai snge rece! Tommy Pierce? Din nou nu vd un motiv plauzibil. Asta-i partea proast cu doctorul Thomas motivul. Nu exist nici mcar unul nebunesc! Acelai lucru i cu Carter. De ce ar fi vrut doctorul Thomas s scape de Carter? Nu puteai dect s-i imaginezi c Amy, Tommy i crciumarul tiau cu toii ceva suspect despre doctorul Thomas. A! S presupunem c acel ceva era moartea doamnei Horton. Doctorul Thomas o ngrijise. i ea a murit dup un oc neateptat. Ar fi putut s-l provoace foarte uor. Amy Gibbs, nu uita, era pe vremea aceea n cas la Hortoni. Poate c auzise sau vzuse ceva. Asta ar lmuri motivul, n cazul ei. Tommy Pierce e vzut de toi ca un biat deosebit de bgcios. Poate c prinsese ceva. Carter nu se potrivea n schem. Amy Gibbs i-o fi spus ceva. El o fi repetat la vreun pahar i Thomas s-o fi hotrt s-i nchid gura. Fr ndoial, toate astea nu sunt dect nite ipoteze. Dar ce se putea face altceva? i acum, Humbleby. A! n sfrit, am ajuns la o crim perfect plauzibil. Motiv adecvat i mijloace ideale! Dac nici doctorul

117

Thomas n-ar fi putut s-i provoace partenerului su septicemie, cine ar fi putut? Avea posibilitatea s-i reinfecteze rana de cte ori o pansa! Ce bine ar fi ca i crimele de mai nainte s fie puin mai plauzibile. Domnioara Pinkerton? Cu ea e puin mai greu, dar exist un fapt precis. Doctorul Thomas n-a fost la Wychwood, cel puin o parte bun din zi. A declarat c asistase la o natere. S-ar putea. Dar rmne faptul c plecase din Wychwood cu maina. Ce altceva mai era? Da, nc un lucru. Felul cum m-a privit cnd am plecat de la el mai deunzi. Cu superioritate, condescenden, zmbetul unui om care te-a tras n mod contient pe sfoar. Luke oft, ddu din cap i i continu raionamentul. Abbot? i el s-ar potrivi. E normal, nstrit, respectat, ultimul la care te-ai gndi etc. etc. Este i ngmfat i ncreztor n forele lui. De obicei aa sunt criminalii! Au o ngmfare nemaipomenit. ntotdeauna i nchipuie c nving prin asta. Amy Gibbs l-a vizitat o dat. De ce? De ce a vrut s-l vad? S-i dea o consultaie juridic? De ce? Sau era o problem personal? Auzise de "o scrisoare de la o doamn", pe care o vzuse Tommy. Oare scrisoarea era de la Amy Gibbs? Sau era o scrisoare de la doamna Horton poate o scrisoare care intrase n posesia lui Amy Gibbs? Ce alt doamn ar fi putut si scrie domnului Abbot ntr-o chestiune att de intim nct el s-i piard firea cnd biatul a dat peste ea? Ce-ar putea s ne intereseze la Amy Gibbs? Vopseaua de plrii? Da, poart amprenta demodrii brbaii de genul lui Abbot rmn de obicei cu mult n urma vremii n ceea ce privete femeile. Genul nvechit de cavaler! Tommy Pierce? E clar din cauza scrisorii (nu zu, probabil c era o scrisoare foarte compromitoare!). Carter? Ei bine, era o poveste cu fiica lui Carter. Abbot nu va mai avea scandaluri o sectur deczut i redus cum era Carter, s ndrzneasc s-l amenine! El, care rezolvase dou crime att de abil! Se terminase cu domnul Carter. O noapte ntunecoas i un brnci bine plasat. Nu zu, afacerea asta cu crimele e chiar prea simpl. Am nceput s judec ca Abbot? Cred c da. O doamn n vrst nu-l privete cu ochi buni. Crede anumite lucruri despre el... Apoi, scandalul cu Humbleby. Btrnul Humbleby a ndrznit s se ridice mpotriva lui Abbot, avocatul i criminalul cel inteligent. Btrn prost! Habar n-are ce i se pregtete! O s-o peasc el. S mai ndrzneasc s m nfrunte.

118

i pe urm ia stai! s-a ntors s surprind privirea Laviniei Pinkerton. i propria sa privire ovie arat o contiin ncrcat. El, care se luda c nu e bnuit, strnise bnuiala n mod cert. Domnioara Pinkerton i-a descoperit secretul... tie ce a fcut... Da, dar nu poate s obin o dovad. Dar dac ne-am nchipui c ncearc s-o obin... S ne nchipuim c vorbete... S ne nchipuim... Se pricepe bine s cntreasc oamenii. Ghicete ce va face ea pn la urm. Dac se duce cu povestea ei la Scotland Yard, s-ar putea s-o cread s-ar putea s nceap cercetrile. Trebuie s fac ceva, aproape la disperare. Oare Abbot are main sau a nchiriat una la Londra? Oricum, n-a fost aici n ziua derbiului... Luke se opri din nou. Intrase att de mult n miezul lucrurilor, nct i veni greu s mai treac la un alt suspect. Trebuie s atepte puin nainte de a-i crea starea de spirit necesar pentru a i-l putea imagina pe maiorul Horton n chip de criminal de nedescoperit. Horton i-a ucis soia. S pornim cu asta! Fusese suficient de aat i avusese mult de ctigat de pe urma morii ei. Pentru a-i duce planul la ndeplinire trebuia s fac mult parad de devotament. Trebuia s-o fac n continuare. Uneori, s zicem, nu exagereaz puin? Bun! O crim nfptuit cu succes. Cine urma? Amy Gibbs. Da, perfect credibil. Amy era n aceeai cas. Poate c vzuse ceva pe maior administrndu-i o can de sup concentrat sau o fiertur care s-i mai aline durerile. Poate c nu-i dduse seama de ceea ce vzuse dect mai trziu, neltoria cu vopseaua de plrii este ceva care i-ar fi putut trece maiorului prin cap n mod firesc un brbat n adevratul sens al cuvntului, care nu se prea pricepe la zorzoanele femeieti. Cu Amy Gibbs totul era clar i avea o explicaie. Beivanul de Carter? Aceeai sugestie ca mai nainte. Amy i-a spus cte ceva. O alt crim clar. i acum Tommy Pierce. Ne agm iar de firea lui curioas. Oare n-am putea s ne imaginm c scrisoarea din biroul lui Abbot era o plngere de-a doamnei Horton c soul ei ncerca s-o otrveasc? Asta ar fi o idee cam fantezist, dar s-ar putea s fie aa. Oricum, maiorului i apare clar faptul c Tommy este o primejdie, aa c Tommy mprtete soarta lui Amy i Carter. Totul e simplu i clar, nespus de clar. E uor s ucizi? O, Doamne, da. Acum ns ajungem la ceva mai greu, Humbleby! Motivul? Foarte neclar. Humbleby a ngrijit-o la nceput pe doamna Horton. L-

119

o fi ncurcat boala, i Horton i-a influenat soia s-l schimbe cu unul mai tnr i mai puin bnuitor? Dar dac e aa, ce l-a transformat pe Humbleby ntr-o primejdie dup att de mult timp? E greu... i modul n care a murit. Infecia la deget. Nu se potrivete cu maiorul. Domnioara Pinkerton? Perfect posibil. Are main. Am vzut-o. i nici n-a fost la Wychwood n ziua aceea, sub motivul c a fost la derbi. S-ar putea, dar Horton este genul de uciga cu snge rece? Este? Este oare? Tare-a vrea s tiu... Luke rmase cu privirea aintit nainte. Fruntea i era ncreit de gnduri. Unul din ei trebuie s fie... Nu cred c este Ellsworthy, dar s-ar putea s fie! E cel mai bttor la ochi! Thomas ar putea s nu fie bnuit de loc dac n-ar fi felul cum a murit Humbleby. Septicemia aceea arat clar o crim medical! Ar putea s fie Abbot nu exist dovezi aa de multe mpotriva lui ca la ceilali dar nu tiu cum, pot s mi-l nchipui n rol. Da, i se potrivete, aa cum celorlali nu li se potrivete. i ar putea s fie i Horton! Sub papucul soiei ani ntregi, simindu-se nensemnat da, ar putea s fie! Dar domnioara Waynflete nu crede aa, or, ea nu-i femeie proast i cunoate locul i oamenii... Pe cine l bnuiete ea, pe Abbot sau Thomas? Ar putea s fie unul din cei doi... Dac a strni-o s spun ceva... Care din ei este? Poate am s scot de la ea ceva. Dar i ea poate s se nele. Nu exist nici o cale pentru a dovedi c are dreptate, aa cum dovedise domnioara Pinkerton, prin ea nsi. Am nevoie de mai multe dovezi. Dac ar mai fi un caz, mcar unul, atunci a ti... Se opri tresrind. "Doamne, Dumnezeule! spuse el inndu-i respiraia. De fapt, cer... nc o crim..."

120

Capitolul 15. COMPORTAREA INCORECT A UNUI OFER

a "Seven Stars", Luke i sorbea halba, ncercnd un sentiment de oarecare stnjeneal. Ultima micare i fusese urmrit de o jumtate de duzin de perechi de ochi inexpresivi, iar cnd intrase n local conversaia se oprise brusc. Luke ncerc s fac cteva comentarii de interes general, cum ar fi recolta, starea vremii i biletele pentru finalele la fotbal, dar nu cpt nici un rspuns. Singurul lucru care-i rmsese era s fac ochi dulci fetei nostime de dup tejghea, o brunet cu obrajii roii, pe care, pe bun dreptate, o socoti domnioara Lucy Carter. Avansurile lui fur bine primite. Domnioara Carter chicoti n consecin i spuse: Ei, lsai, domnule! tiu eu c nu credei nimic din ce spunei! Astea-s vorbe goale! i alte asemenea remarci. Dar se vedea c spunea toate astea mainal. Vznd c n-ar mai avea nimic de ctigat dac ar mai sta, Luke i termin berea i plec. Merse pe crare pn la puntea aruncat peste ru. Se opri s priveasc puin, cnd o voce tremurat se auzi n spatele lui.

121

 Aici, domnule, aici a czut btrnul Harry. Luke se ntoarse i vzu pe unul din chefliii de mai nainte, unul care fusese deosebit de tcut auzind subiectul cu recolta, starea vremii i finalele. Era evident c respectivul dorea s se amuze copios abordnd un subiect macabru. S-a prbuit n noroi, spuse btrnul. Direct n noroi, i a rmas acolo cu capul n jos. Ciudat c a czut tocmai aici, spuse Luke. Era beat, domnule, spuse steanul cu vioiciune. Da, dar probabil c trecuse de multe ori beat pe acolo i mai nainte de asta. Aproape n fiecare sear, spuse cellalt. Harry era ntotdeauna cu chef. Poate c l-a mpins careva, spuse Luke, aruncnd vorba la ntmplare. S-ar putea, admise steanul. Dar nu tiu cine ar fi putut s-o fac. i-o fi creat civa dumani. Se purta cam grosolan cnd era beat, nu-i aa? A, era o plcere s-l asculi! Harry nu-i prea alegea vorbele. Dar nimeni n-ar mpinge un om care e beat. Luke nu-i combtu afirmaia. S te foloseti de neputina unui beiv, era un lucru extrem de nedemn. Steanul rmase cam buimcit de aceast idee. Ei, spuse Luke ntr-o doar. A fost o poveste trist. Nu chiar att de trist pentru nevast-sa, spuse btrnul. Cred c ea i Lucy n-au de ce s fie triste. S-ar putea s fie i alii care s se bucure c nu le mai st n drum. Btrnul nu era prea sigur. Poate, spuse el. Dar Harry nu voia rul nimnui, niciodat. Cu acest epitaf pentru rposatul domn Carter, se desprir. Luke i ndrept paii spre vechiul Hall. Biblioteca funciona n cele dou camere din fa. Luke intr prin spate, deschiznd o u pe care scria "Muzeu". Se plimb de la o vitrin la alta, studiind exponatele care nu erau prea atrgtoare: nite vase i monede romane. Cteva curioziti din Sudul Pacificului, o podoab de cap malayesian. Diferite zeiti indiene "oferite de maiorul Horton", mpreun cu un Buddha uria care privea ntunecat i o vitrin cu nite mrgele

122

egiptene cam ndoielnice. Luke i repet plimbarea prin sal. Nu era nimeni n apropiere. Urc ncetior scrile. Gsi o camer cu reviste i ziare, i una plin cu cri, dar nu de beletristic. Urc nc un etaj. Aici se aflau camere pline cu ceea ce el numi, "vechituri". Psri mpiate, care fuseser scoase din muzeu pentru c le atacaser moliile, teancuri de reviste rupte i o camer ale crei rafturi erau nesate de lucrri de beletristic nvechite i cri pentru copii. Luke se apropie de fereastr. Probabil c aici sttuse Tommy Pierce, fluiernd i din cnd n cnd frecnd vreun geam cu putere, cnd se auzeau pai n apropiere. Cineva intrase n camer. Tommy i artase zelul stnd aplecat pe jumtate n afara ferestrei i frecnd-o cu rvn. i atunci acel cineva se apropiase de el i, n timp ce vorbea, l mpinse brusc. Luke se ntoarse. Cobor scrile i rmase cteva clipe n sal. Nimeni nu-l vzuse cnd intrase. Nimeni nu-l vzuse cnd urcase scrile. "Oricine ar fi putut s procedeze la fel, i spuse Luke. Nimic mai uor!" Auzi pai din direcia bibliotecii. Deoarece era nevinovat i navea nimic mpotriv s fie vzut, putea s rmn unde era. Dac n-ar fi vrut s fie vzut, ce simplu ar fi fost s se dea un pas napoi i s se ascund n spatele uii muzeului. Domnioara Waynflete iei din sala bibliotecii, cu un mic teanc de cri sub bra. i punea mnuile. Prea fericit i preocupat. Cnd l vzu, chipul i se lumin i spuse: Ah, domnule Fitzwilliam, ai vzut muzeul? Tare m tem c nu prea avei ce vedea. Lordul Whitfield ne-a spus c o s ne aduc nite exponate foarte interesante. ntr-adevr? Da, ceva modern, tii, la ordinea zilei. Aa cum au n muzeul de tiin din Londra. Se gndete la un aeroplan modern, o locomotiv i nite preparate chimice. Poate c ar arta cu totul altfel atunci. Da, eu nu cred c un muzeu trebuie s in numai lucruri vechi, nu-i aa? Da, poate c aa e. i pe urm i nite exponate alimentare calorii i vitamine tot felul de lucruri d-astea. Lordul Whitfield ine aa de mult la campania pentru pregtirea fizic.

123

 Aa spunea mai deunzi. E ceva la ordinea zilei, nu? Lordul Whitfield mi-a povestit cum a vizitat Institutul Wellerman, i a vzut atia germeni, culturi i bacterii, nct m-a fcut s m cutremur. i mi-a povestit de nari i boala somnului i ceva despre limbricii ficatului din care tare m tem c n-am prea neles mare lucru. Probabil c nici lordul Whitfield n-a neles, spuse Luke voios. Pot s pun pariu c a priceput totul pe dos! Dumneavoastr, domnioar Waynflete, avei o minte mult mai limpede. Domnioara Waynflete rspunse linitit: Eti tare drgu, domnule Fitzwilliam, dar, zu, femeile nu gndesc niciodat att de profund ca brbaii. Luke i nbui dorina de a critica cu violen procesul de gndire al lordului Whitfield. Spuse n schimb: M-am uitat prin muzeu i apoi m-am urcat la etaj ca s am o privelite de la ferestrele de sus. Adic de unde Tommy..., se cutremur domnioara Waynflete. E ntr-adevr ngrozitor. Da, nu e plcut de loc. Am stat de vorb cam o or cu doamna Church, mtua lui Amy, o femeie a putea s spun antipatic! Bine spus! A trebuit s m port cam aspru, continu Luke. Cred c i nchipuie c sunt un fel de super poliist. Se opri pentru c observ o schimbare brusc pe chipul domnioarei Waynflete. Ah, domnule Fitzwilliam, crezi c ai procedat bine? De fapt, nu tiu. Cred c era un lucru inevitabil. Povestea cu cartea nu prea mergea nu puteam s scot prea mult de la oameni. A trebuit s-i pun ntrebri foarte precise. Domnioara Waynflete ddu din cap, dar chipul ei purta aceeai expresie nelinitit. ntr-un loc ca sta, tii, totul se mprtie cu repeziciune. Adic toat lumea o s spun cnd o s trec pe strad: "Uite copoiul!" Nu tiu dac acum mai conteaz. De fapt, a putea s obin mai mult n felul sta. Nu la asta m gndeam, se grbi ea s adauge. Voiam s spun, c el va ti. El o s-i dea seama c eti pe urma lui. Luke spuse rar: Cred c da. Dar nu crezi c asta-i ngrozitor de periculos? ngrozitor! Adic, nelese Luke n sfrit, adic ucigaul va pune ochii

124

pe mine? Da. Nostim! La asta nu m-am gndit! Cred totui c avei dreptate. Ei, s-ar putea ca asta s fie cel mai bun lucru ce se va ntmpla. Domnioara Waynflete spuse cu un ton grav: Cred c nu-i dai seama c este... este un om foarte detept. i precaut! i nu uita, are mult experien, poate mai mult dect tim noi. Da, spuse Luke gnditor. Poate c e adevrat. Nu-mi place! exclam domnioara Waynflete. Zu, chiar sunt cam alarmat! Luke spuse cu blndee: Nu trebuie s v facei griji. V asigur c am s fiu foarte prevztor. Vedei, am redus posibilitile ct am putut de mult. Oricum, mi-am format o idee despre cine ar putea fi criminalul!... Ea-l privi iscoditor. Luke se apropie. i cobor vocea pn la oapt: Domnioar Waynflete, dac v-a ntreba pe care dintre doi l considerai cel mai potrivit doctorul Thomas sau domnul Abbot ce-ai rspunde? Ah!... spuse domnioara Waynflete. i duse mna la piept. Se ddu napoi. Ochii si, plini de o expresie care l nedumeri, i ntlnir pe cei ai lui Luke. Exprimau nerbdarea i nc ceva de care nu-i ddea precis seama. Domnioara Waynflete rspunse: Nu pot s spun nimic... Se ntoarse brusc, scond un sunet curios, pe jumtate oftat, jumtate un geamt. Luke se resemn. Mergei acas? Nu, trec pe la doamna Humbleby s-i duc crile astea. St n drum spre conac. Am putea s mergem o bucat mpreun. Ar fi foarte plcut, spuse Luke. Coborr treptele, ocolind pajitea satului. Luke privi n urm la liniile impuntoare ale casei pe care abia o prsiser. Probabil c a fost o cas frumoas pe vremea tatlui dumneavoastr, spuse el. Domnioara Waynflete oft: Da, eram cu toii foarte fericii aici. Sunt tare bucuroas c

125

nu a fost demolat. Attea case vechi au fost drmate. tiu. Pcat! i zu, cele noi nu sunt la fel de bine construite. i eu m ndoiesc c vor rezista la fel de bine timpului. Dar sigur c cele noi sunt mai comode, cu tot confortul i fr coridoarele reci, care trebuiesc curate mereu. Luke aprob. Cnd ajunser la poarta casei doctorului Humbleby, domnioara Waynflete ezit i spuse: E o sear att de frumoas. Dac nu te superi, a mai merge o bucat de drum. mi place s respir aer curat. Puin cam surprins, Luke i exprim plcerea politicos. Nici pe departe n-ar fi putut s numeasc seara aceea frumoas. Vntul btea cu putere, scuturnd violent frunzele copacilor. Se gndi c n orice clip poate izbucni o furtun. Domnioara Waynflete, totui, inndu-i plria cu o mn, mergea lng el cu o nfiare voioas, vorbind cu mici sforri. Mergeau pe o uli cam singuratic, deoarece de la casa doctorului Humbleby, cel mai scurt drum pn la Ashe Manor nu era pe strada principal, ci pe o uli lturalnic, ce ducea la una din porile din spatele cldirii. Poarta aceasta era nu din acelai fier forjat ca cealalt, dar era ncadrat de doi stlpi frumoi, fiecare avnd n vrf cte un ananas uria, de culoare roz. De ce tocmai ananai, Luke nu putuse s-i dea seama! Dar se gndi c pentru lordul Whitfield ananaii nsemnau probabil distincie i bun gust. n timp ce se apropiau de poart, le ajunser la urechi sunete de voci mnioase. O clip mai trziu, l zrir pe lordul Whitfield nfruntnd un tnr n uniform de ofer. Eti concediat! ip lordul Whitfield. Auzi? Eti concediat! Dac mi-ai trece cu vederea, domnule, numai de data asta... Nu, n-am s-i trec cu vederea! Mi-ai luat maina! Maina mea, i mai mult, ai but, ai but, s nu negi! Cred c am explicat clar c nu admit trei lucruri pe moia mea: unul e beia, altul e imoralitatea i altul impertinena. Dei omul nu era beat cu adevrat, buse destul ca s i se dezlege limba. Schimb tactica. Nu admii asta, i nu admii ailalt! Bastardule! Moia dumitale! Crezi c nu tim cu toii c tatl dumitale a inut o prvlie de ghete? Ne strmbm de rs cnd te vedem, cum te nfoieti pe aici ca un curcan! La urma urmei, cine eti? Ia s-aud! Nu

126

eti mai grozav ca mine, n-ai nici o grij! Lordul Whitfield se fcu stacojiu. Cum ndrzneti s-mi vorbeti aa? Cum ndrzneti? Tnrul fcu un pas amenintor nainte. Dac n-ai fi un porc infect i ndopat, i-a da un pumn n mutr s m ii minte! Lordul Whitfield se ddu repede un pas napoi, se mpiedic de o buturug i czu. Luke ieise din umbr. Car-te de aici, se adres el cu violen oferului. oferul reveni la normal. Prea speriat. Iertai-m, domnule. Nu tiu ce m-a apucat, zu. Cred c de vin sunt paharele alea n plus, spuse Luke. l ajut pe lordul Whitfield s se ridice. Scu... scuzai-m, domnule, se blbi omul. O s-i par ru Rivers, spuse lordul Whitfield. Vocea i tremura de o emoie puternic. Omul ezit o clip, apoi se ndeprt cu pai rari. Lordul Whitfield explod: Formidabil impertinen! Mie! S-mi vorbeasc mie aa! Omul sta o s-o peasc urt! N-are pic de respect, pic de idee despre locul su n via! Cnd m gndesc cte fac eu pentru oamenii tia lefuri mari, confort maxim, pensie cnd se retrag. Ah, nerecunotina asta, ticloasa asta de nerecunotin... Se nec de emoie, apoi o vzu pe domnioara Waynflete, care sttea tcut la o parte. Tu eti, Honoria? Ah, sunt foarte necjit c ai asistat la o scen att de dezgusttoare. Felul n care a vorbit omul sta... M tem c i-a cam ieit din fire, domnule Whitfield, spuse domnioara Waynflete, delicat. Era beat, asta e, era beat! Puin cam afumat, spuse Luke. tii ce-a fcut? li se adres lordul Whitfield privindu-i pe rnd. Mi-a luat maina, maina mea! S-a gndit c n-o s m ntorc aa de repede acas. Bridget m-a dus cu maina de dou locuri pn la Lyne. Iar individul sta a avut neruinarea s plimbe o fat, cred c pe Lucy Carter, cu maina mea! Domnioara Waynflete spuse cu blndee: Un lucru foarte nelalocul lui. Lordul Whitfield pru puin mai linitit. Da, nu-i aa?

127

 Dar sunt sigur c-i pare ru. Am eu grij s-l fac s-i par ru. L-ai concediat, sublinie domnioara Waynflete. Lordul Whitfield ddu din cap. Individul sta o s-o sfreasc prost! i ndrept umerii. Honoria, nu vrei s intri puin n cas s bem un phrel de sherry? i mulumesc, lord Whitfield, dar trebuie s trec pe la doamna Humbleby, s-i las crile astea. Noapte bun, domnule Fitzwilliam. Acum totul e n regul cu dumneata. i zmbi dnd aprobator din cap i se deprt n grab. Luke i inu respiraia n clipa n care o idee brusc i trecu prin cap: domnioara Waynflete semna cu o doic ce condusese un copil la o petrecere. Oare era posibil ca ea s-l fi nsoit numai pentru a-l apra? Ideea i se pru absurd, dar... Vocea lordului Whitfield i curm firul gndurilor. Honoria Waynflete e o femeie foarte destoinic. Cred i eu. Lordul Whitfield i ndrept paii spre cas. Mergea destul de bos, iar cu o mn i freca ncet posteriorul. Brusc chicoti. Pe vremuri, acum muli ani, am fost logodit cu Honoria. Era o fat foarte drgu, nu aa de usciv ca acum. Ce caraghios mi se pare azi. Prinii ei erau oameni de vaz de pe aici. ntr-adevr? Lordul Whitfield cuget cu glas tare: Btrnul colonel Waynflete se inea tare mndru. Trebuia s duci mna la apc iute de tot. inea de coala veche i era nfumurat ca Lucifer. Chicoti din nou: Cnd Honoria a anunat c se va cstori cu mine, parc ar fi pus paie pe foc. Se considera o radical, s tii. Privea lucrurile cu mult seriozitate. Lupta pentru nlturarea diferenelor de clas. Era o fat foarte serioas. Deci familia a spulberat povestea de iubire? Lordul Whitfield i frec nasul. Ei, nu chiar. De fapt ne-am cam certat dintr-o pricin precis. Avea o pasre, unul dintre canarii ia nenorocii care sporoviesc de te nnebunesc. N-am putut s-i sufr niciodat a fost o treab

128

neplcut, i-am sucit gtul. Ei, acum nu mai are rost s rscolim ce a fost. Hai s vorbim despre altceva. Scutur din umeri ca i cum ar fi vrut sa alunge o amintire neplcut. Apoi spuse brusc: S nu crezi c mi-o va ierta vreodat. Ei, poate, e ceva firesc... Cred c v-a i iertat, spuse Luke. Lordul Whitfield se lumin la chip. Crezi? Ce bine mi-ar prea. tii ct o respect, pe Honoria. E o femeie destoinic i... o doamn! Lucrul sta are i azi importan. Conduce biblioteca foarte bine. Privi n sus i schimb tonul. Ei, spuse el. Uite-o pe Bridget.

129

Capitolul 16. ANANASUL

a apropierea lui Bridget, Luke simi cum i se ncordeaz muchii. Nu mai vorbiser ntre patru ochi din ziua n care jucaser tenis. Printr-o nelegere tacit, reciproc, se evitaser. O privi pe furi. Prea provocator de linitit, distant i indiferent. Bridget spuse uor: ncepusem s m ntreb ce Dumnezeu s-a ntmplat cu tine, Gordon? Lordul Whitfield mormi: Am avut de furc cu cineva. Individul la Rivers a avut neobrzarea s ia Rolls-ul azi dup-mas. Lse majest, spuse Bridget. N-are rost s glumeti, Bridget. E ceva serios. A plimbat o fat. Nu cred c ar fi fost la fel de plcut dac s-ar fi plimbat de unul singur!

130

Lordul Whitfield se mbo. Pe moia mea nu admit dect o inut moral i decent. De fapt, nu e imoral s duci la plimbare o fat. Este, cnd e vorba de maina mea. Asta bine neles c este mai mult dect neobrzare! Echivaleaz cu blasfemie. Dar nu poi s reduci la zero problema sexului, Gordon. Pe cer e lun plin i, de fapt, e vremea nopilor de Snziene. Ia te uit, ntr-adevr, spuse Luke. Bridget l privi iute. Am impresia c te intereseaz. Da. Bridget se ntoarse spre lordul Whitfield. La "Bells and Motley" au ajuns trei oameni extraordinari. Numrul unu, un om n pantaloni scuri, ochelari i o cma de mtase frumoas de culoarea prunei! Numrul doi, o femeie fr gene, mbrcat ntr-un peplum i sandale i cu o livr de mrgele egiptene false i asortate. Numrul trei, un brbat gras ntr-un costum de culoarea levnicii i pantofi corespunztori. Bnuiesc c sunt nite prieteni de-ai domnului Ellsworthy! Zvonul circul c disear vor avea loc nite vesele evenimente n Poiana Vrjitoarelor. Lordul Whitfield se nroi. Nu voi permite! N-ai ce face, drag. Poiana Vrjitorilor este proprietate public. Nu voi permite vnzoleala asta pgn aici! O s-o demasc la rubrica "Scandaluri". Se opri, apoi spuse: Adu-mi aminte s-mi notez asta i s-l anun pe Siddely. Mine trebuie s merg la Londra. Campania lordului Whitfield mpotriva vrjitoriei, spuse Bridget zeflemitor. Superstiiile medievale sunt nc n floare n linititele stucuri. Lordul Whitfield o privi fix, ncruntndu-se plin de mirare, apoi se ntoarse i intr n cas. Luke spuse amabil: Trebuie s-i joci mai bine rolul, Bridget. Ce vrei s spui? Ar fi pcat s-i pierzi slujba! Suta de mii nu-i aparine nc. i nici diamantele i perlele. n locul tu, a atepta s se termine ceremonia nupial ca s-mi exercit darurile sarcastice.

131

Privirea ei, n care plutea o und de rceal, o ntlni pe a lui. Eti tare grijuliu, drag Luke. Ct amabilitate, s pui atta la inim viitorul meu. Amabilitatea i chibzuin au fost ntotdeauna prile mele tari. Nu observasem. Nuu?! M uimeti! Bridget ndoi frunza unei plante agtoare. Spuse: Ce ai mai fcut azi? Ca de obicei. Am fcut pe detectivul. Ai obinut vreun rezultat? Da i nu, cum spun politicienii. Apropo, avei vreo unealt prin cas? Cred c da! Ce fel de unelte? A, trusa cu scule obinuite ale unui sprgtor. Poate s-ar putea s am nevoie de cteva. Peste zece minute, Luke alesese ce-i trebuia de pe un raft al bufetului. Grmjoara asta o s-mi fie de folos, spuse el lovindu-i buzunarul n care pusese uneltele. Ai de gnd s forezi vreo u de intrare? Poate. Nu prea eti vorbre. Ei, la urma urmei problema se arat cam ncurcat. Sunt ntro situaie ngrozitoare. Dup ciocnirea pe care am avut-o noi smbt, cred c ar trebui s-o terg de pe aici... Aa s-ar cuveni, dac vrei s te compori ca un adevrat gentleman. Dar, deoarece n mod sigur sunt foarte aproape de urma unui maniac uciga, sunt mai mult sau mai puin obligat s rmn. Dac te poi gndi la vreun motiv plauzibil pe care s-l invoc ca s m pot muta la "Bells and Motley", pentru numele lui Dumnezeu, spune-l! Bridget ddu din cap. Nu se face, doar eti veriorul meu. Pe lng asta, hanul e plin de prietenii domnului Ellsworthy, i nu au dect trei camere de oaspei.. Deci sunt obligat s rmn, orict de neplcut ar fi pentru tine. Bridget i zmbi dulce. Ctui de puin. Nu m dau n lturi niciodat, dac am la ndemn cteva capete de scalpat.

132

 Asta, spuse Luke, a fost o chestie extrem de murdar. Ce admir eu la tine, Bridget, este c de fapt n-ai nici un pic de mil. Bine, bine. Iubitul respins se va duce acum s se schimbe pentru cin. Seara trecu fr nici un eveniment. Luke ctig i mai mult simpatia lordului Whitfield, simulnd un interes profund pentru discursul acestuia. Cnd intrar n salon, Bridget spuse. Voi, brbaii, v-ai lsat cam mult ateptai. Lordul Whitfield a vorbit att de interesant, nct nici nu tiu cnd a trecut timpul. Mi-a povestit cum a fondat primul ziar. Copceii tia roditori, interveni doamna Anstruther, sunt minunai. Ar trebui s ncerci s-i pui de-a lungul terasei, Gordon. Apoi conversaia trecu la alte subiecte. Luke se retrase devreme. Totui nu se duse la culcare. Avea alte planuri. Tocmai btea ora dousprezece cnd cobor scrile fr zgomot, n tenii trecu prin bibliotec i se ls n jos pe fereastr. Vntul mai btea n rafale puternice, urmate de adieri blnde de scurt durat. Norii traversau cu repeziciune cerul, acoperind luna n aa fel nct ntunericul alterna cu strlucitoarea lumin a lunii. Luke ajunse la locuina domnului Ellsworthy pe un drum ocolit. Simea nevoia s fac o mic investigaie. Era aproape sigur c Ellsworthy i prietenii si vor fi mpreun n acea zi anume. Probabil c noaptea Snzienelor era un eveniment care merita s fie marcat printr-o ceremonie sau alta. Ct timp se desfura ceremonia, era o ocazie prielnic s cerceteze locuina domnului Ellsworthy. Sri cteva ziduri, ajunse n spatele casei, scoase uneltele trebuincioase din buzunar i alese pe cea potrivit. Gsi o fereastr de buctrie care se preta la eforturile pe care avea de gnd s le depun. Cteva clipe mai trziu, mpinsese crligul, ridicase geamul i se sltase nuntru. n buzunar avea o lantern. O folosi cu economie, cteva raze scurte pentru a-i arta drumul i pentru a nu se mpiedica de lucruri. ntr-un sfert de or se asigur c ntreaga cas era goal. Proprietarul era plecat dup treburi. Luke zmbi satisfcut i se apuc de lucru. Cotrobi pe-ndelete i cu precizie fiecare colior i firid. ntr-un sertar ncuiat, sub dou sau trei schie inofensive n acuarel, ddu de cteva eforturi artistice care l fcur s ridice din sprncene i s fluiere.

133

Corespondena domnului Ellsworthy era nesemnificativ, dar cteva din crile lui cele nghesuite n spatele dulapului meritau o atenie deosebit. n afar de ele, Luke mai adunase trei frnturi de informaii care, dei mrunte, erau totui sugestive. Prima era o nsemnare la repezeal fcut cu creionul ntr-un carneel. "De aranjat Tommy Pierce" dar fiind cu cteva zile nainte de a muri biatul. Cealalt era o schi n creion a lui Amy Gibbs peste faa creia era tras cu furie o linie roie. Cea de a treia era o sticl cu sirop de tuse. Separat, nici unul din lucrurile acestea nu erau concludente ntr-un fel, dar luate mpreun puteau fi considerate ca fiind ncurajatoare. Luke tocmai fcea ordine, aranjnd ultimele amnunte i punnd lucrurile la loc, cnd brusc rmase ncordat i stinse lanterna. Auzise cheia n broasca de la o u lateral. Se duse pn la ua camerei n care se gsea i privi printr-o crptur. Sper c, dac era Ellsworthy, se va duce direct sus. Ua lateral se deschise i Ellsworthy pi nuntru, aprinznd lumina din hol. Luke i vzu faa n timp ce trecea prin hol i i inu respiraia. Era de nerecunoscut. Avea spume la gur, ochii i strluceau de o exaltare nebuneasc, ciudat, n timp ce slta prin hol cu pai mici de dansator. Dar ce-l fcu pe Luke s-i in rsuflarea fu privelitea minilor lui Ellsworthy. Erau colorate ntr-un rou cafeniu culoarea sngelui uscat... Dispru pe scri. O clip mai trziu, lumina din hol se stinse. Luke mai atept puin, apoi se strecur afar din hol cu precauie, ajunse n buctrie i sri pe geam. Privi casa, dar era ntunecat i tcut. Respir adnc. Doamne, iart-m, spuse el, tipul sta e nebun de-a binelea! M ntreb de ce e n stare? Puteam s jur c avea snge pe mini. Ddu ocol satului i se ntoarse la Ashe Manor. Tocmai strbtea ulia lturalnic, cnd brusc auzi un fonet de frunze care-l fcu s se ntoarc. Cine-i acolo? O siluet nalt, nvluit ntr-o pelerin ntunecat iei din umbra unui copac. Prea att de nepmntean, nct Luke simi cum i bate puin inima. Apoi recunoscu chipul prelung i palid de sub glug.

134

 Bridget? Ce m-ai speriat! i rspunse tios: Unde ai fost? Te-am vzut cnd ai plecat. i m-ai urmrit? Nu. Ajunsesei prea departe. Te-am ateptat s te ntorci. Ai fcut o mare prostie, mormi Luke. Bridget puse din nou ntrebarea nerbdtoare. Unde-ai fost? i rspunse bine dispus: Am dat o rait pe la domnul Ellsworthy! Bridget i inu respiraia. Ai gsit... ceva? Nu tiu. n orice caz am aflat mai multe acum despre mgarul sta, gusturile lui pornografice i toate celelalte; am gsit i trei lucruri care pot fi sugestive. Bridget ascult cu atenie n timp ce el i povesti rezultatul cercetrilor ntreprinse. Totui sunt nite dovezi foarte slabe, termin el. Dar, Bridget, cnd s plec, a aprut Ellsworthy. i ascult la mine, omul sta e nebun de legat! Vorbeti serios? I-am vzut mutra... era de nedescris! Dumnezeu tie ce-a fcut! Era ntr-o stare de delir i avea minile mnjite. Pot s jur c era snge. Bridget se cutremur. Oribil..., murmur ea. Luke spuse iritat: N-ar fi trebuit s iei singur, Bridget. A fost o nebunie din partea ta. Ar fi putut s-i dea cineva cu ceva n cap. Bridget rse slab. Cred c asta i se poate aplica i ie, dragul meu. Eu tiu s-mi port de grij singur. i eu la fel. N-a putea s zic c soarta nu m-a pus la ncercare. Se strni o rafal tioas de vnt. Luke spuse brusc: Scoate-i gluga. De ce? Cu o micare neateptat, Luke i trase pelerina. Vntul i zburtci prul, ridicndu-i-l n cretet. Bridget l privi nemicat, respirnd iute. Luke spuse:

135

 ntr-adevr, i lipsete coada de mtur, Bridget. Aa te-am vzut prima dat. O mai privi o clip i spuse: Eti un diavol fr inim. Cu un oftat adnc i zbuciumat, i arunc pelerina napoi. Uite, punei-o! Hai s mergem acas. Ateapt... De ce? Se apropie de el. Vorbea cu o voce joas, aproape fr s respire. Pentru c am s-i spun ceva; de fapt, sta e unul din motivele pentru care te-am ateptat aici, n afara conacului. Vreau s-i spun nainte de a intra... pe domeniul lui Gordon. Ei? Bridget rse scurt i cu puin amrciune. A, e foarte simplu. Ai ctigat, Luke. Asta-i tot. Luke spuse iute: Cum adic? Adic am renunat la ideea de a deveni doamna Whitfield. Luke se ddu un pas mai aproape. Adevrat? ntreb el. Da, Luke. i ai s te cstoreti cu mine? Da. De ce oare? Nu tiu. mi arunci n fa nite lucruri drceti... iar eu am impresia c mi plac... O lu n brae i o srut. i spuse: Lumea e nebun. Eti fericit, Luke? Nu n mod special. Crezi c ai s fi vreodat fericit cu mine? Nu tiu. Am s risc. Da...i eu simt la fel... Suntem cam ciudai n privin asta, iubito! Hai s mergem. Poate ne revenim mine diminea. Da... te cutremuri cnd te gndeti ce i se poate ntmpla unui om... Se uit n jos i brusc l fcu s se opreasc. Luke... Luke... ce-i asta? Luna ieise din nori. Luke privi n jos ctre o mas inform pe care Bridget o art cu vrful tremurat al pantofului.

136

Cu un strigt de uimire, Luke i eliber braul i ngenunche. Privirea lui trecu de la masa inform la stlpul porii. Ananasul dispruse. n cele din urm se ridic. Bridget sttea cu minile apsate pe buze. Luke spuse : E Rivers, oferul. E mort... Porcria aia de piatr... de mult timp nu se mai inea bine... cred c i-a czut n cap! Luke ddu din cap. Vntul n-ar fi putut face aa ceva. Aha! Deci aa a vrut s arate... aa a vrut s par. Un alt accident! Dar nu e dect o simulare. Din nou a lovit ucigaul... Nu, nu, Luke. i spun eu c asta e. tii ce-am simit cnd i-am pus mna la ceafa? Pe lng ceva lipicios... fire de nisip. Aici nu-i pic de nisip. Ascult Bridget, cineva a stat aici i l-a izbit n cap cnd ieea pe poarta din spate. Apoi l-a aezat aici i a rostogolit pietroiul la n form de ananas deasupra lui. Bridget spuse slab: Luke... ai snge... pe mini... Luke spuse ntunecat: Pe minile altcuiva a fost snge. tii ce m gndeam astzi dup-amiaz... c dac ar mai fi o crim, am ti cu precizie. i tim! Ellsworthy! A fost plecat azi noapte i s-a ntors cu snge pe mini, opind i sltnd ca un nebun... beat i cu o expresie de maniac uciga... Privind n jos, Bridget se cutremur i spuse cu voce joas: Bietul Rivers... Luke zise cu comptimire: Da srmanul. A avut un ghinion grozav! Dar sta va fi ultimul, Bridget! Acum tim c o s punem mna pe el! O vzu cltinndu-se i din doi pai o prinse n brae. Bridget i spuse cu o voce de copil: Luke, mi-e fric... i rspunse: S-a terminat, iubito. S-a terminat... Bridget murmur: Fii bun cu mine, te rog. Am suferit mult de tot. i rspunse: Am suferit mult unul din pricina celuilalt. N-o s se mai ntmple.

137

138

Capitolul 17. LORDUL WHITFIELD VORBETE

octorul Thomas l privi pe Luke de dup biroul su din cabinet. Remarcabil, spuse el, remarcabil! Chiar vorbeti serios, domnule Fitzwilliam? Absolut. Sunt convins c Ellsworthy este un maniac periculos. Nu i-am dat prea mare atenie. Afirm totui c s-ar putea s fie o persoan anormal. Eu a merge chiar mai departe, spuse Luke ntunecat. Chiar credei c omul sta, Rivers, a fost ucis? Da, ai observat firele de nisip de pe ran? Dup cum mi-ai spus, le-am cutat. Trebuie s recunosc c ai avut dreptate. Atunci e clar, nu-i aa accidentul a fost simulat i omul a

139

fost omort printr-o lovitur cu un sac de nisip, sau cel puin a fost ameit. Nu neaprat. Cum adic? Doctorul Thomas se ls pe spate i-i mpreun degetele. S presupunem c omul sta, Rivers, a stat culcat ziua ntr-o groap cu nisip, sunt multe pe aici. Asta ar explica firele de nisip de pe pr. Ascultai aici ce v spun, omul sta a fost ucis! Putei s-mi spunei ce vrei, rspunse doctorul Thomas sec, dar asta nu dovedete nimic. Luke i stpni exasperarea. Am impresia c nu credei o vorb din tot ce v-am spus. Doctorul Thomas zmbi, un zmbet blajin i plin de superioritate. Trebuie s recunoatei, domnule Fitzwilliam, c este o poveste destul de neobinuit. Afirmai c omul sta Ellsworthy a ucis o servitoare, un bieel, un crciumar beiv, pe colegul meu i, n cele din urm, pe omul sta, Rivers. i nu credei? Doctorul Thomas ddu din umeri. Cunosc cte ceva din cazul lui Humbleby. Mi se pare n afar de orice discuie bnuiala c Ellsworthy i-ar fi provocat moartea i nu pot s cred ntr-adevr s avei vreo dovad c a procedat n felul sta. Nu tiu cum a reuit, mrturisi Luke, dar totul se lega n povestea domnioarei Pinkerton. i aici din nou susinei c Ellsworthy a urmrit-o la Londra i a dat cu maina peste ea. Din nou n-avei nici o urm de dovad c aa s-a ntmplat! Totul... e aa de... ireal. Luke spuse tios: Acum c tiu unde m aflu, o s trebuiasc s gsesc dovezi. Mine m duc la Londra, la un vechi prieten. Am vzut n ziar c acum dou zile a fost numit ajutor de ef de poliie. M cunoate i va asculta ce vreau s-i spun. De un singur lucru sunt sigur: va ordona s se fac anchet serioas, nu glum. Doctorul Thomas i mngie brbia gnditor. Ei, fr ndoial c asta e cel mai bun lucru de fcut. Dac se dovedete c v-ai nelat... Luke l ntrerupse. Chiar nu credei nici un cuvnt din toate astea? S cred c-

140

i vorba de crime n serie? Doctorul Thomas ridic din sprncene. Ca s fiu sincer, domnule Fitzwilliam, nu cred. Povestea e prea fantastic. Fantastic, poate. Dar se leag. Trebuie s recunoatei c se leag. Din moment ce acceptai povestea domnioarei Pinkerton ca adevrat. Doctorul Thomas scutur din cap. Schi un zmbet uor. Dac ai cunoate cteva din fetele astea btrne, aa cum le cunosc eu..., murmur el. Luke se ridic, ncercnd s-i nfrneze enervarea. Oricum, vi se potrivete numele, spuse el. Toma necredinciosul. Thomas rspunse bine dispus: Dai-mi nite dovezi, dragul meu. Asta-i tot ce v cer. Nu numai vorbe goale, care n-au nici o baz n afar de ce i-a nchipuit c a vzut o btrnic. Ce-i nchipuie btrnicile c vd este foarte adesea adevrat. Mtua Mildred era extrem de ciudat! Ai avut vreo mtu, domnule Thomas? Hmm... nu. O greeal, spuse Luke. Toat lumea ar trebui s aib mtui. Ele ilustreaz triumful ghicitului asupra logicii. Mtuilor li s-a rezervat posibilitatea s tie c domnul A. este un ticlos pentru c seamn cu un majordom necinstit pe care l-au avut pe vremuri. Alii spun, foarte logic, de altfel, c un om respectabil cum este domnul A. nu poate fi un netrebnic. Btrnele ns nu greesc niciodat. Doctorul Thomas zmbi din nou cu superioritate. Luke spuse, simind c-l apuc iar exasperarea: Nu-i dai seama c eu sunt poliist? Nu sunt numai un simplu amator? Doctorul Thomas zmbi i murmur: n Strmtoarea Mayang! Crima e tot crim chiar i n Strmtoarea Mayang. Desigur... desigur. Luke plec din cabinetul doctorului Thomas ntr-o stare de nervi ngrozitoare. Se altur lui Bridget, care-i spuse: Ei, cum te-ai descurcat? Nu m-a crezut. Lucru care, dac stai s te gndeti, nu e de

141

mirare. E o poveste incredibil, fr nici o dovad. Doctorul Thomas este categoric genul de om care nu-i poate nchipui ase lucruri imposibile nainte de micul dejun! Oare te va crede cineva? Probabil c nu, dar cnd am s ajung mine la amicul Billy Bones, se va pune totul pe roate. O s-l ia i o s-l scuture pe amicul sta pletos de Ellsworthy, i n cele din urm trebuie s ajung la un rezultat oarecare. Bridget spuse gnditoare: Am dat cam mult crile pe fa, nu-i aa? A trebuit. Nu putem, pur i simplu nu putem s ne permitem s se nfptuiasc i alte crime. Bridget se cutremur. Pentru numele lui Dumnezeu, Luke, ai grij. Am s am grij. Iar tu s nu mergi pe lng porile cu ananai pe ele, evit noaptea pdurea singuratic, vegheaz asupra mncrii i buturii. Cunosc toate iele. E un sentiment ngrozitor s tii c eti un om urmrit. Atta timp ct tu nu eti o femeie urmrit, iubito... Poate sunt. Nu cred. Dar n-am de gnd s risc. Veghez asupra ta ca un nger pzitor de mod veche. Crezi c are vreun rost s anunm i poliia de aici? Luke sttu o clip de gnduri. Nu, nu cred... mai bine mergem direct la Scotland Yard. Bridget murmur: Aa s-a gndit i domnioara Pinkerton. Da, dar eu m voi feri de necazuri. Bridget spuse: tiu ce o s fac mine. Am s-l fac pe Gordon s mearg la prvlia brutei aceleia s cumpere cte ceva. Dup ce te-ai asigurat c domnul Ellsworthy nu m pndete pe treptele de la Whitehall? Exact. Luke spuse uor ncurcat: n ceea ce-l privete pe Whitfield... Bridget spuse repede: S lsm pn te ntorci mine. Atunci o s-i spunem. Crezi c o s fie copleit? Ei... Bridget se gndi.

142

 O s se enerveze. S se enerveze? Ei drcie. Oare nu o iei cam prea uor? Nu. Pentru c, vezi, lui Gordon nu-i place s fie enervat! l ntoarce pe dos! Luke spuse grav: Nu m simt prea bine, cnd m gndesc la asta. Ideea i rmase vie n minte pn seara, cnd se pregti s-l asculte pentru a douzecea oar pe lordul Whitfield vorbindu-i despre lordul Whitfield. Recunotea c era o ticloie s stai n casa unui om i s-i furi logodnica. Simea totui c o ggu mrunt, burduhnoas, afectat i semea cum era lordul Whitfield, n-ar fi trebuit s aspire niciodat la Bridget! Dar contiina l mustra ntr-att, nct ascult cu o doz dubl de atenie ncordat i rezultatul fcu o impresie total favorabil asupra gazdei. Lordul Whitfield era foarte bine dispus n seara asta. Moartea fostului ofer pruse c mai degrab l bucurase dect l ntristase. I-am spus eu individului la c o s sfreasc prost, croncni el, ridicnd un pahar de porto n lumin i privind prin el. N-ai auzit, asear? Da, ntr-adevr. i vezi c am avut dreptate? E uluitor ct de des am dreptate. Trebuie s fie minunat pentru dumneavoastr. Am avut o via splendid, da o via splendid! Drumul mi sa ntins neted naintea mea. ntotdeauna am crezut i m-am ncrezut n Providen. Asta e secretul, Fitzwilliam, sta e secretul. Da? Sunt un om religios. Cred n bine i n ru, i n justiia etern. Exist aa ceva justiia etern, Fitzwilliam, s nu te ndoieti. i eu cred n justiie, spuse Luke. Lordul Whitfield, ca de obicei, nu manifest vreun interes pentru credinele altora. F dreptate Creatorului tu i Creatorul tu va face dreptate pentru tine. Am fost ntotdeauna un om drept. Am fost de partea caritii, iar banii mi i-am ctigat cinstit. Nu datorez nimic nimnui. Stau singur pe picioarele mele. i aminteti n Biblie cum patriarhii prosperau, li se nmuleau mereu cirezile i turmele, iar dumanii lor erau dobori! Luke i nbui un cscat i spuse:

143

 ntr-adevr. E remarcabil, absolut remarcabil, spuse lordul Whitfield, felul n care sunt dobori dumanii unui om drept. Uite, ieri, de exemplu, individul la m-a insultat chiar a mers att de departe nct a ncercat s ridice mna mpotriva mea. i ce s-a ntmplat? Unde este el azi? Fcu o pauz retoric i apoi rspunse tot el cu o voce impresionant: Mort! Lovit de mnia cereasc! Deschiznd puin ochii, Luke spuse: O pedeaps destul de aspr poate, pentru cteva vorbe pripite rostite dup un pahar n plus. Lordul Whitfield ddu din cap. ntotdeauna se ntmpl aa. Rsplata vine iute i ngrozitor. Am dovezi certe n aceast privin. i-aduci aminte de copiii care au rs de Eliseu, cum au venit urii i i-au mncat? Aa se ntmpl, Fitzwilliam. ntotdeauna am socotit c a fost un act de rzbunare inutil. Nu, nu. Priveti greit lucrurile. Eliseu era un sfnt mare. Nu era permis ca cei care rd de el s mai triasc! neleg asta din proprie experien. Luke l privi nedumerit. Lordul Whitfield cobor vocea. Nici eu n-am crezut la nceput. Dar de fiecare dat s-a ntmplat la fel! Dumanii i defimtorii mei au fost dobori i exterminai. Exterminai? Lordul Whitfield aprob uor din cap i-i sorbi paharul cu porto. Rnd pe rnd. Un caz la fel ca al lui Eliseu un bieel. Am dat peste el n grdin era angajatul meu pe atunci. tii ce fcea? M imita! Pe mine! Rdea de mine! opia ncoace i ncolo, i oamenii se uitau la el. i btea joc de mine, pe propria mea moie! tii ce i s-a ntmplat? Nici peste zece zile a czut de la o fereastr i a murit! i pe urm a fost ticlosul de Carter un beivan cu gura spurcat. A venit aici i m-a insultat. Ce i s-a ntmplat? Peste o sptmn a murit s-a necat n noroi. Pe urm a fost o servitoare. A ridicat vocea la mine i m-a njurat. Pedeapsa a venit curnd. A but otrav din greeal! i a putea s-i spun mai multe. Humbleby a ndrznit s mi se mpotriveasc n planul de canalizare. i a murit de septicemie. Ah, de mult vreme se-ntmpl asta. Doamna Horton, de exemplu, a fost nepermis de grosolan cu mine, n-a

144

trecut mult i s-a dus... Se opri i, plecndu-se nainte, i ddu carafa cu porto lui Luke. Da, spuse el. Au murit cu toii. Uluitor, nu-i aa? Luke se holb la el. O bnuial incredibil i rsri n minte! l privi cu ali ochi pe omuleul rotofei din fruntea mesei, care ddea blnd din cap i ai crui ochi uor bulbucai i ntlnir pe ai lui Luke cu un zmbet de nepsare. Luke trecu rapid n revist amnunte disperate. i aminti de maiorul Horton care spunea: "Lordul Whitfield a fost foarte drgu. A trimis struguri i piersici din sera sa personal". Lordul Whitfield fusese cel care i dduse voie att de blajin lui Tommy Pierce s fie angajat la splatul geamurilor din bibliotec. Lordul Whitfield fcuse o vizit la Institutul Wellerman Kreutz cu seruri i culturi de germeni puin nainte de moartea doctorului Humbleby. Totul arta clar o singur direcie, i el, prostul, care nici mcar nu bnuise... Lordul Whitfield zmbea nc. Un zmbet fericit. Ddu uor din cap ctre Luke. Toi mor..., spuse lordul Whitfield.

145

Capitolul 18. CONSULTRI LA LONDRA

ir William Ossington, cunoscut prietenilor intimi de altdat drept Billy Bones, i primi amicul nencreztor. N-ai vzut destule crime n Mayang? ntreb el pe un ton plngre. A trebuit s te ntorci acas s lucrezi i pentru noi? n Mayang, crima nu se svrete n serie, spuse Luke. Acum sunt pe urmele unuia care a svrit cel puin vreo jumtate de duzin de crime i a izbutit s-o fac fr s strneasc nici umbr de bnuial! Sir William oft. Se ntmpl. Ce specialitate are, omoar soii? Nu e genul. De fapt, nc n-a ajuns la concluzia c este Dumnezeu Atotputernic, dar curnd va crede i asta. E nebun?

146

 A, fr discuie, a spune. Aha, dar probabil legal nu este nebun. Exist o diferen, tii? Cred c e contient de natura i consecinele faptelor sale, spuse Luke. Exact, spuse Billy Bones. Ei, s nu ne cramponm acum de subtiliti juridice, nc nam ajuns la faza asta. Poate nici nu vom ajunge. Ce vreau de la tine btrne sunt cteva fapte. n ziua derbiului, ntre cinci i ase dupamiaz, a avut loc un accident pe strad. O btrn a fost clcat pe Whitehall de o main care n-a oprit. O chema Lavinia Pinkerton. A vrea s scormoneti toate amnuntele cu privire la asta. Sir William oft... i le procur imediat. N-o s dureze mai mult de douzeci de minute. Se inu de cuvnt. n mai puin dect spusese, Luke vorbea cu ofierul de poliie care fusese nsrcinat cu problema respectiv. Da, domnule, mi amintesc amnuntele. Cele mai multe mi le-am notat aici. i art foaia pe care o studia Luke. S-a fcut anchet. Procurorul a fost domnul Satchervrell. oferul mainii a fost gsit vinovat. I-ai dat de urm? Nu, domnule. Ce fel de main era? Aproape sigur c era un Rolls o main mare, condus de un brbat n uniform de ofer. Toi martorii sunt de acord asupra acestui punct. Cei mai muli tiu s deosebeasc un Rolls de alte maini. N-ai numrul? Nu, din nefericire nimeni nu s-a gndit s-l rein. Am notat numrul FZX 4498, dar era greit, o femeie l reinuse i-l amintise alteia care mi l-a dat. Nu tiu dac a doua femeie l-a reinut greit, dar, oricum, n-a fost bun. Luke ntreb iute: De unde tii c nu era bun? Tnrul ofier zmbi. FZX 4498 este numrul de la maina lordului Whitfield. La ora aceea maina sttea n faa casei Boomington i oferul i lua ceaiul. Avea un alibi perfect, nu era amestecat, iar maina n-a plecat din faa cldirii pn la ase i jumtate, cnd a ieit lordul. neleg, spuse Luke.

147

 Aa se ntmpl domnule, oft omul, jumtate din martori au disprut pn s vin sergentul s ia semnalmentele. Sir William aprob din cap. Am presupus c numrul semna numai cu FZX 4498, probabil ncepea cu doi de 4. Noi am fcut tot ce ne-a stat n putin, dar n-am dat de urma mainii. Am cercetat cteva numere asemntoare, dar toi au fost n msur s ne dea nite alibiuri satisfctoare. Sir William l privi pe Luke ntrebtor. Luke ddu din cap. Sir William spuse ofierului: Mulumesc Bonner, poi s pleci. Cnd omul iei, Billy Bones i privi prietenul ntrebtor. Ce zici de asta, Fitz? Luke suspin. Totul se potrivete. Lavinia Pinkerton venea s sparg buba s spun celor istei de la Scotland Yard ce tia despre odiosul asasin. Nu tiu dac i-ai fi dat ascultare; probabil c nu... Poate c da, spuse sir William; lucrurile ne parvin i pe calea asta din auzite i brfe i nu le nesocotim total, te asigur. La asta s-a gndit i criminalul. N-avea de gnd s rite. A lichidat-o pe Lavinia Pinkerton i dei una din femei a fost destul de istea s-i rein numrul, nimeni n-a crezut-o. Billy Bones se foi pe scaun. Doar nu vrei s spui c... Ba da. Pun pariu pe orice c lordul Whitfield a ucis-o. Nu tiu cum a reuit. oferul se dusese s bea ceaiul, ntr-un fel sau altul, presupun c s-a strecurat deghizat n haine de ofer cu apca pe cap. El e criminalul, Billy! Imposibil! Ctui de puin. Lordul Whitfield a comis cel puin apte crime de care eu tiu precis i probabil i altele. Imposibil, spuse sir William din nou. Drag prietene, pur i simplu s-a ludat cu ele asear, n faa mea! Deci, e nebun. Da, e nebun, dar e un diavol viclean. Vei fi silit s procedezi cu precauie. Nu trebuie s tie c e bnuit. De necrezut! Dar adevrat! Luke puse mna pe umrul prietenului. Ascult, Billy, btrne, trebuie s acionm imediat. Iat

148

faptele! Cei doi brbai vorbir mult timp foarte serios. A doua zi, Luke se rentoarse la Wychwood. Porni cu maina devreme, dimineaa. Ar fi putut s se rentoarc cu o sear nainte, dar simise o sil puternic, gndindu-se c va trebui s doarm sub acoperiul lordului Whitfield sau s accepte ospitalitatea lui, avnd n vedere mprejurrile n care se gseau. Cnd ajunse la Wychwood, trase maina n faa casei domnioarei Waynflete. Servitoarea care deschise ua se holb la el uluit, dar l conduse n micua sufragerie unde domnioara Waynflete i lua micul dejun. Se ridic s-l ntmpine, puin surprins. Luke nu pierdu timpul. Trebuie s-mi cer scuze c am dat buzna aici la ora asta. Privi n jur. Servitoarea ieise din camer, nchiznd ua. Am s v pun o ntrebare, domnioar Waynflete. Este ceva personal, dar cred c o s m iertai. Te rog, ntreab-m orice. Sunt sigur c ai motive serioase. V mulumesc. Se opri. A vrea s v ntreb motivul exact pentru care ai rupt logodna cu lordul Whitfield, pe vremuri. Domnioara Waynflete nu se ateptase la aa ceva. Obrajii i se colorar i-i duse mna la piept. i-a spus ceva? Luke rspunse: Mi-a spus c a fost vorba de o pasre, o pasre creia i s-a sucit gtul... A spus el asta? Vocea i era ntrebtoare. A recunoscut? Extraordinar! Vrei s-mi spunei, v rog! Da, am s-i spun. Dar, te rog s nu-i pomeneti nimic lui Gordon, niciodat. Acum a trecut totul, s-a terminat, n-a vrea s mai rscolesc trecutul. l privi rugtoare. Luke ddu din cap. M intereseaz numai pentru satisfacia mea personal, spuse el. N-am s repet ce-mi spunei. i mulumesc. i revenise. Vocea nu-i mai tremura, cnd continu s

149

vorbeasc. Lucrurile s-au petrecut aa. Aveam un canar mititel, ineam foarte mult la el, poate chiar prea mult, tii cum erau fetele pe vremuri. Eram n stare s fac orice pentru psruica aceea. Acum mi dau seama c lucrul sta putea s fie suprtor pentru un brbat. Da, spuse Luke, cnd ea tcu. Gordon era gelos pe pasre. Mi-a spus ntr-o zi foarte iritat. "Cred c ii mai mult la pasrea asta dect la mine?" Iar eu, cu felul prostesc de a se purta al fetelor de atunci, am rs, am ridicat pasrea pe deget i am spus ceva de genul sta: "Sigur c te iubesc, psruic drag, mai mult dect pe biatul sta prostu! Sigur c da!" Atunci, ah, a fost ngrozitor Gordon mi-a smuls pasrea i i-a sucit gtul. Mi-a provocat un asemenea oc, c n-am s-l uit niciodat! Chipul i se fcu foarte palid. i ai rupt deci logodna? spuse Luke. Da. Nu mai aveam aceleai sentimente dup aceea. tii, domnule Fitzwilliam..., ezit ea. Nu era vorba de fapta n sine... asta ar fi putut s-o fac dintr-o criz de gelozie i furie, dar aveam sentimentul ngrozitor c i fcea plcere s-o fac... Asta m-a speriat. Deci chiar mai de mult..., murmur Luke. Chiar din zilele acelea... i puse o mn pe bra. Domnule Fitzwilliam... Luke i ntlni cu gravitate privirea rugtoare i speriat. Lordul Whitfield a comis toate crimele! spuse el. Ai tiut de mult, nu-i aa? Ea scutur din cap cu putere. N-am tiut! Dac tiam, atunci atunci sigur c a fi vorbit... Nu, mi-a fost team. i totui nu mi-ai fcut nici o aluzie? i strnse minile, ndurerat brusc. Cum a fi putut? Cum a fi putut? Pe vremuri l-am ndrgit... Da, spuse Luke cu blndee. neleg. Domnioara Waynflete se ntoarse, scotoci n geant i, o clip, i tampon ochii cu o batist mic de dantel. Apoi se ntoarse din nou cu ochii zvntai, demn i linitit. M bucur foarte mult c Bridget a rupt logodna. O s se cstoreasc cu dumneata nu-i aa?

150

 Da. E mult mai potrivit, spuse domnioara Waynflete destul de nepat. Luke nu putu s nu zmbeasc puin. Dar chipul domnioarei Waynflete deveni grav i nelinitit. Se plec nainte i-i puse nc o dat mna pe bra. Dar ai grij, spuse ea. Amndoi trebuie sa fii foarte ateni. Adic... n privina lordului Whitfield? Da. Ar fi mai bine s nu-i spui. Luke se ncrunt. Cred c nici unuia din noi nu-i face plcere ideea asta. Ah! ce conteaz? Am impresia c nu-i dai seama c e nebun... nebun. N-o s stea cu minile n sn... nici o clip! Dac i se ntmpl ceva lui Bridget... N-o s i se ntmple nimic! Da, tiu... dar d-i seama c nu te poi pune cu el! E ngrozitor de viclean! Ia-o de aici imediat... este unica speran. Convinge-o s plece din ar! Mai bine plecai din ar. Luke spuse rar: Ar fi poate la fel de bine s plece numai ea. Eu voi rmne. Mi-era team c-ai s spui aa. Dar, oricum trimite-o de aici. Imediat, bag de seam! Luke aprob din cap ncet. Cred c avei dreptate. tiu c am dreptate! Du-o de aici... pn nu e prea trziu.

151

Capitolul 19. RUPEREA LOGODNEI

ridget auzi maina lui Luke. i iei n ntmpinare pe trepte. I se adres direct: I-am spus! Ce anume? Luke fusese luat pe nepregtite. Nemulumirea lui era att de evident c Bridget observ imediat. Luke, ce s-a ntmpla? Pari foarte tulburat. i rspunse ncet: M gndeam c ne nelesesem s atepi pn m ntorc. tiu, dar m-am gndit c e mai bine s termin o dat. Fcea planuri de cstorie, luna de miere i alte lucruri d-astea. Pur i simplu a trebuit s-i spun. Adug, cu o nuan de repro n glas: Era singurul lucru decent pe care trebuie s-l fac.

152

i ddu dreptate. Din punctul tu de vedere, da, da, neleg. Cred c din toate punctele de vedere! Cteodat nu-i poi permite s faci ceea ce trebuie. Ce vrei s spui, Luke? Luke fcu un gest de nerbdare. Nu pot s-i spun acum i aici. Cum a reacionat Whitfield? Bridget i rspunse rar: Extraordinar de bine. Chiar extraordinar de bine. Mi-a fost ruine. Tare m tem, Luke, c l-am subestimat pe Gordon, numai pentru c este cam afectat i cteodat ngmfat. Cred ntr-adevr c este chiar..., ei..., un omule mare. Luke ddu din cap. Da, poate este un om mare, n anumite privine pe care nu leam bnuit. Ascult bine Bridget. Trebuie s pleci de aici ct mai repede cu putin. Sigur, azi mpachetez i plec. Poi s m duci cu maina n ora. Presupun c putem s mergem amndoi s ne lum nite camere la "Bells and Motley", n cazul n care trupa lui Ellsworthy ia luat tlpia? Luke scutur din cap. Nu, mai bine te ntorci la Londra. i explic imediat. ntre timp, cred c mai bine a sta de vorb cu Whitfield. Cred c asta trebuie s faci totul e o porcrie sinistr, nu? Am senzaia ca sunt un ticlos care dezgroap mormintele. Luke i zmbi. A fost o afacere cinstit. Te-ai purtat corect. Oricum, n-are rost s ne lamentm pentru lucrurile care s-au terminat i au trecut. Acum intru s stau de vorb cu Whitfield. l gsi pe lordul Whitfield plimbndu-se cu pai mari prin salon. n aparen era calm, avea chiar un uor zmbet pe buze. Dar Luke observ c o ven de la tmpl i se zbtea violent. Se ntoarse, cnd Luke intr. A! Ai venit, Fitzwilliam. Luke spuse: N-are rost s spun c-mi pare ru pentru ce am fcut a fi ipocrit! Recunosc c, din punctul dumneavoastr de vedere, m-am purtat foarte urt i am foarte puin de spus ca s m apr. Lucruri de genul sta se ntmpl n via. Lordul Whitfield i relu mersul. ntr-adevr, ntr-adevr.

153

Ddu din mn. Luke continu: Bridget i cu mine ne-am purtat ruinos cu dumneavoastr. Dar asta este! inem unul la altul i nu ne mai rmne altceva de fcut dect s v spunem adevrul i s plecm. Lordul Whitfield se opri. l privi pe Luke cu ochi splcii i bulbucai. Nu, spuse el, nu mai avei ce face! Avea un ton curios n voce. l privea pe Luke, scuturnd din cap cu mil parc. Luke spuse tios: Cum adic? N-avei ce face! spuse lordul Whitfield. E prea trziu. Luke se ddu un pas mai aproape. Spunei-mi ce vrei s insinuai? Lordul Whitfield spuse pe neateptate. ntreab-o pe Honoria Waynflete. Ea o s neleag. Ea tie ce se ntmpl. Mi-a vorbit odat despre asta! Ce anume o s neleag? Lordul Whitfield spuse: Rul nu rmne nepedepsit. Trebuie s se fac dreptate! Pcat, pentru c in la Bridget. ntr-un fel e pcat pentru amndoi! Ne ameninai? Lordul Whitfield pru surprins cu adevrat. Nu, nu, drag prietene. Puin m intereseaz povestea asta! Cnd i-am fcut lui Bridget onoarea de a o alege drept soia mea, ea a acceptat anumite responsabiliti. Acum, le respinge dar n viaa asta nu poi s dai napoi. Dac nclci legile, plteti... Luke i strnse pumnii. Spuse: Adic lui Bridget i se va ntmpla ceva? Whitfield, ascult cei spun eu. Bridget n-o s peasc nimic, i nici eu! Dac ncerci s faci ceva, s-a zis cu tine. Mai bine ai fi mai atent! tiu multe despre tine! Eu n-am nici un amestec, spuse lordul Whitfield. Eu nu sunt dect instrumentul unei Puteri superioare. Ce poruncete acea Putere, asta se ntmpl. Vd c dai crezare lucrului sta, spuse Luke. Pentru c sta e adevrul! Oricine mi se mpotrivete este pedepsit. Tu i cu Bridget nu vei face excepie. Aici greeti. Orict de mult noroc ai avea, pn la urm tot se termin. Norocul tu e ca i terminat. Lordul Whitfield spuse cu blndee:

154

 Tinere drag, pe mine nimic nu m poate atinge. Nu zu? O s vedem. Calculeaz bine ce faci,Whitfield. Lordul Whitfield schi o micare foarte slab. Vocea i se schimbase cnd vorbi: Am avut foarte mult rbdare. Nu mai abuza de ea. Hai, du-te. M duc, spuse Luke, ct pot de repede. Nu uita c te-am prevenit. Se ntoarse pe clcie i iei iute din camer. Urc scrile n grab. O gsi pe Bridget n camer, supraveghind o servitoare care i mpacheta hainele. Eti gata repede? n zece minute. Ochii ei i puser o ntrebare la care nu putu s rspund din cauza servitoarei. Luke aprob scurt din cap. Se duse n camera sa i-i arunc grbit lucrurile ntr-un geamantan. Se ntoarse zece minute mai trziu i o gsi pe Bridget gata de plecare. Mergem? Sunt gata. n timp ce cobora scara, l ntlnir pe majordom urcnd. Domnioara Waynflete vrea s v vad, doamn. Domnioara Waynflete? Unde este? n salon, cu lordul. Bridget se duse direct n salon. Luke o urm ndeaproape. Lordul Whitfield sttea lng fereastr vorbind cu domnioara Waynflete. n mn avea un cuit cu o lam lung i subire. O lucrtur perfect, spuse el. Unul din ajutoarele mele tinere mi l-a adus din Maroc unde a fost n calitate de corespondent special. E maur, bineneles, un cuit din Riff. i trecu drgstos un deget pe ti. Ce lam! Domnioara Waynflete spuse repezit: Pune-l la loc, Gordon, pentru Dumnezeu! El zmbi i l puse la loc ntr-o colecie de arme pe o mas. mi place senzaia pe care mi-o d, spuse el blajin. Domnioara Waynflete pierduse ceva din cumptul ei obinuit. Arta palid i nervoas. A, ai venit Bridget, drgua mea, spuse ea. Lordul Whitfield chicoti: Da, uite-o pe Bridget. Spunei-v tot ce avei s v spunei.

155

Honoria, Bridget pleac de aici curnd. Domnioara Waynflete spuse tios: Ce vrei s spui? Ce vreau? Vreau s spun c pleac la Londra. Am dreptate, Bridget, nu-i aa? Atta voiam s spun. i privi pe toi. Am o veste pentru tine, Honoria. Bridget nu se mai mrit cu mine pn la urm. l prefer pe Fitzwilliam. Viaa e un lucru foarte straniu. Ei, v las s v spunei ce avei de spus. Iei din camer, zornind cu minile nite monede din buzunare. Vai de mine..., spuse domnioara Waynflete. Vai de mine... Avea atta disperare n glas nct Bridget pru uor surprins. Spuse stingherit: mi pare ru. mi pare teribil de ru. Domnioara Waynflete spuse: E suprat, e ngrozitor de suprat; vai de mine, e ceva groaznic. Ce ne facem? Bridget o privi fix. Ce ne facem? Cum adic? Domnioara Waynflete i spuse, incluznd pe amndoi n privirea sa plin de repro: Nu trebuia s-i spui niciodat! Prostii! Ce puteam s facem? Nu trebuia s-i spui acum. Trebuia s fi ateptat pn cnd ai plecat. Bridget spuse scurt: Asta e o chestiune de prere. Eu personal cred c e mai bine s afli ct mai de repede lucrurile neplcute. Vai de mine, dac n-ar fi vorba dect despre asta... Se opri. Apoi l privi pe Luke ntrebtor. Luke ddu din cap. Buzele luar forma cuvintelor: "Nu nc". Domnioara Waynflete murmur: neleg. Bridget spuse cu o uoar exasperare: Ai vrut s m vedei pentru ceva personal, domnioar Waynflete ? Ei... da. De fapt am venit s-i sugerez ideea s-mi faci o scurt vizit. M-am gndit c... s-ar putea s-i vin greu s mai rmi aici i c ai avea nevoie de cteva zile... s... s... ei bine, s-i pui la punct planurile.

156

 V mulumesc, domnioar Waynflete, suntei foarte drgu. tii, cu mine ai fi n siguran i... Bridget o ntrerupse. n siguran? Domnioara Waynflete spuse grbit, puin agitat: Tihnit, asta am vrut s spun, o s ai mult tihn la mine. Adic, nu att de luxos ca aici, e natural, dar apa cald este cald, iar micua mea servitoare Emily gtete ntr-adevr foarte bine. Ah, sunt sigur c va fi minunat, domnioar Waynflete, spuse Bridget mecanic. Dar, sigur, c dac pleci n ora, e mult mai bine... Bridget spuse rar: E puin cam ncurcat toat povestea. Mtua a plecat devreme azi; s-a dus la o expoziie de flori. N-am avut cnd s-i spun ce s-a ntmplat. Am s-i scriu un bilet c m-am dus s stau n apartamentul ei. Ai s stai n apartamentul mtuii la Londra? Da. Nu st nimeni acolo. Am s iau masa n ora. Ai s stai singur n apartament? Vai de mine, eu n-a face aa ceva. N-a sta acolo singur. N-o s m mnnce nimeni, spuse Bridget nervoas. Pe lng asta, mtua se ntoarce mine. Domnioara Waynflete ddu din cap ngrijorat. Luke spuse: Mai bine du-te la hotel. Bridget se ntoarse brusc spre el. De ce? Ce v-a apucat pe toi? Ce tot m tratai ca pe un copil cretin? Vai. Nu, drag, protest domnioara Waynflete. Nu vreau dect s fii prevztoare att! Da de ce? De ce? Despre ce este vorba? Ascult Bridget, spuse Luke. Vreau s stm puin de vorb. Dar nu aici. Lum maina i mergem ntr-un loc linitit. Luke o privi pe domnioara Waynflete. Putem s trecem pe la dumneavoastr cam peste o or? A vrea s v spun cte ceva. V rog. V atept acolo. Luke puse mna pe braul lui Bridget. Cltin din cap ctre domnioara Waynflete n chip de mulumire. Spuse: Lum mai trziu bagajele. Hai.

157

O nsoi afar din camer i strbtur holul pn la ua din fa. Deschise portiera. Bridget se urc n main, Luke porni motorul i plec n toat viteza. Pe cnd ieeau pe porile de fier, scoase un suspin de uurare. Slav Domnului c te-am scos teafr de acolo, spuse el. Chiar ai nnebunit, Luke? Ce-nseamn asta? Parc ai face din toate un secret profesional. Luke spuse sever: Ei, e greu s explici cuiva c omul sub al crui acoperi se gsete n clipa respectiv este un criminal.

158

Capitolul 20. SUNTEM IMPLICAI... AMNDOI

ridget rmase o clip nemicat lng el. Spuse: Gordon? Luke aprob din cap. Gordon? Gordon criminal? Gordon criminalul? Ceva mai ridicol n-am mai auzit de cnd sunt! Nu-i vine s crezi? Sigur c nu. Pi, Gordon n-ar omor nici o musc. Luke spuse ntunecat: S-ar putea s fie adevrat. Nu tiu. Dar tiu precis c a omort un canar i, mai precis, c a omort multe fiine omeneti. Dragul meu Luke, pur i simplu nu-mi vine s cred. mi nchipui. Nici nu pare verosimil. tii, de fapt nici nu-l inclusesem pe lista suspecilor posibili pn alaltieri-sear. Bridget protest. Dar tiu absolut totul despre Gordon! l tiu ce poate! La

159

urma urmei, e un omule plcut nu zic c nu e afectat, dar de fapt e plin de zel. Luke scutur din cap. O s trebuiasc s-i revezi prerea despre el, Bridget. N-are rost, Luke, nu pot s cred! Cine i-a bgat ideea asta absurd n cap? Pi, acum dou zile erai ndeaproape convins c Ellsworthy e criminalul. Luke tresri uor. tiu, tiu. Poate ai impresia c mine o s-l bnuiesc pe Thomas i poimine o s fiu convins c pe Horton trebuie s-l urmresc! Nu sunt chiar att de neraional! Recunosc c ideea este destul de ocant cnd i vine n cap, dar dac o cumpneti puin, i dai seama c totul se mbin perfect. Nu-i de mirare c domnioara Pinkerton n-a ndrznit s apeleze la autoritile locale. tia c o s rd de ea! Scotland Yardul era unica speran. Dar ce motiv plauzibil ar fi putut avea Gordon pentru toate crimele astea? Ah, totul e aa de absurd! tiu. Dar nu-i dai seama c Gordon Whitfield are o prere exagerat de bun despre sine? Se preface c este foarte important i nemaipomenit. Dar asta-i doar un complex de inferioritate, srmanul. E posibil ca tocmai asta s stea la rdcina rului. Nu tiu. Dar gndete-te, Bridget, gndete-te numai o clip. i aduci aminte de toate frazele pe care tu singur le-ai folosit ca s-i bai joc de el, acel lse majest etc. Nu-i dai seama c eul acestui om este exacerbat peste msur? i intervine i religia. Fetio drag, omul e nebun de legat! Bridget se gndi o clip. Spuse n cele din urm: Totui nu pot s cred. Ce dovezi ai, Luke? Pi, propriile lui cuvinte. Mi-a explicat ct se poate de desluit, alaltieri-sear, c oricine i s-a pus n drum ntotdeauna ia gsit sfritul. Spune mai departe. Nu pot s-i explic clar ce nseamn asta, dar aa s-a exprimat. Vorbea foarte calm i satisfcut... i, cum s-i spun? Foarte obinuit cu ideea asta! Sttea acolo, zmbind n sinea lui... A fost ceva neateptat, chiar oribil, Bridget. Spune mai departe. Ei, pe urm mi-a nirat o list de persoane care au pierit pentru c i-au atras suprema lui nemulumire! i ascult aici Bridget, persoanele pe care le-a amintit erau: doamna Horton, Amy

160

Gibbs, Tommy Pierce, Harry Carter, Humbleby i oferul la, Rivers. Bridget rmase n sfrit impresionat. Pli ngrozitor. Chiar a pomenit ntr-adevr persoanele astea? Absolut pe toate! Acum crezi? O, Doamne, presupun c trebuie s cred... Cum a motivat? A dat nite motive extrem de nensemnate lucrul sta te nspimnt. Doamna Horton l-a jignit, Tommy Pierce l-a imitat i ia fcut pe grdinari s rd de el, Harry Carter l-a insultat, Amy Gibbs a fost foarte obraznic, Humbleby a ndrznit s i se opun n public, Rivers l-a ameninat n faa mea i a domnioarei Waynflete... Bridget i duse minile la ochi. Oribil... De-a dreptul oribil, murmur ea. tiu. i mai avem i o alt dovad, din afar. Maina care a clcat-o pe domnioara Pinkerton la Londra era un Rolls, iar numrul ei era numrul mainii lordului Whitfield. Asta l acuz n mod clar, spuse Bridget rar. Da. Poliia a crezut c femeia care le-a dat numrul fcuse o greeal. Halal greeal! neleg, spuse Bridget. Cnd e vorba despre un om bogat i puternic cum e lordul Whitfield, e firesc s se dea crezare versiunii lui. Da. Putem s ne nchipuim ce greu i-a venit domnioarei Pinkerton. Bridget spuse gnditoare: De vreo cteva ori mi-a spus lucruri ciudate. Ca i cum m-ar fi prevenit de ceva... Pe vremea aceea nu pricepeam o boab... Acum neleg! Toate se potrivesc, spuse Luke. De fapt, cam se ntmpl. La nceput spui, cum ai fcut i tu, "e imposibil!" i pe urm accepi ideea. Toate se mbin perfect. Strugurii pe care i-a trimis doamnei Horton, iar doamna Horton i nchipuia c o otrvesc surorile! i vizita aceea la Institutul Wellerman Kreutz; ntr-un fel sau altul, o fi fcut rost de cteva culturi de germeni i l-a infectat pe Humbleby. Nu tiu cum a reuit. Nici eu nu tiu, dar legtura e clar. E inevitabil. Da... Vorba ta, se potrivete. i sigur c el putea s fac lucruri pe care alii nu le-ar fi putut face! Adic e att de n afar de orice bnuial! Cred c domnioara Waynflete l bnuia. Mi-a pomenit de vizita lui la institut. n timp ce discutam, a amintit de ea ca din

161

ntmplare, dar am impresia c s-a gndit c auzind de asta am s acionez n consecin. Deci tie de atta timp? Avea o bnuial foarte puternic. Dar cred c a fost reinut de faptul c pe vremuri l-a iubit. Bridget aprob din cap. Da, asta explic multe lucruri. Gordon mi-a povestit c pe vremuri au fost logodii. tii, n-a vrut s credem c el e criminalul. Dar cu timpul s-a convins tot mai mult c sta este adevrul. A ncercat s-mi fac nite aluzii, dar nu putea s declare nimic precis n legtur cu el! Femeile sunt nite fiine ciudate! Cred c ntr-un fel, mai ine la el... Chiar dup ce a prsit-o? Ea l-a prsit. A fost o poveste cam urt. S-i povestesc! i relat pe scurt episodul trist i neplcut. Bridget l privi fix. A fost n stare Gordon s fac aa ceva? Da. nc de pe vremea aceea, dup cum vezi, probabil c nu era normal. Bridget se cutremur; murmur: Atia ani n urm... Atia ani... Luke spuse: Poate c s-a descotorosit de mult mai multe persoane dect o s aflm noi vreodat! Numai succesiunea prea rapid a morilor din ultima vreme a atras atenia asupra lui! Ca i cum succesul l-ar fi fcut nesbuit! Bridget aprob din cap. Tcu vreme de cteva minute, meditnd, apoi ntreb brusc: Ce i-a spus exact domnioara Pinkerton, n ziua aceea, n tren? Cum a nceput? Luke ncerc s-i aminteasc: Mi-a spus c se duce la Scotland Yard, a amintit de sergentul satului, zicea c e un individ amabil, dar nu e n msur s se ocupe de crime. Atunci a amintit prima dat cuvntul? Da. Spune mai departe. Zicea: "Vd c eti surprins. i eu am fost la nceput. Chiar nu-mi venea s cred. M gndeam c a nceput s-mi lucreze imaginaia". i pe urm?

162

 Am ntrebat-o dac ntr-adevr nu era imaginaia de vin, i ea mi-a rspuns placid: "A, nu! A fi putut s m nel prima oar, dar nu a doua, sau a treia, sau a patra oar. Dup aceea, tii precis..." Minunat, coment Bridget, continu! Aa c, singur i-am cntat n strun i i-am spus c eram sigur c procedeaz cum trebuie. S tii c dac a existat vreodat un Toma necredinciosul, atunci eu eram acela! tiu. E uor s fii nelept dup eveniment! i eu m simeam la fel, amabil i superioar, fa de srmana btrnic. Cum a continuat conversaia? Stai puin... Da! A amintit de cazul Abercrombie, ai auzit de el, otrvitorul din ara Galilor. Mi-a spus c niciodat n-a dat crezare faptului c ucigaul acela avea o privire aparte cnd i alegea victimele. Dar ncepuse s cread pentru c vzuse cu ochii si aceeai expresie pe faa cuiva. Spune-mi exact ce cuvinte a folosit. Luke se gndi, ncreind fruntea. Vorbea pe acelai ton plcut i distins: "Sigur c n-am crezut cu adevrat cnd am citit dar este adevrat". Iar eu i-am spus: "Ce anume e adevrat?" i ea mi-a rspuns "Expresia pe chipul unei persoane!" i, pe Dumnezeul meu, Bridget, felul n care a spus-o, absolut, c m-a convins! i vocea ei linitit, expresia feei ei erau ca ale unei femei care vzuse ntr-adevr ceva att de oribil, nct nici nu puteai s exprimi! Spune, Luke. Spune-mi totul. i pe urm a enumerat victimele: Amy Gibbs, Carter, Tommy Pierce... A spus c Tommy era un bieel ngrozitor, iar Carter un beiv. Pe urm: "Acum ns ieri s-a ntmplat cu doctorul Humbleby un om att de cumsecade un om cu adevrat cumsecade". i mi-a spus c dac s-ar duce la Humbleby i i-ar povesti, n-ar crede-o, ar rde de ea numai! Bridget suspin adnc. neleg, spuse ea. neleg. Luke o privi. Ce ai, Bridget? La ce te gndeti? La ce mi-a spus odat doamna Humbleby. M-am ntrebat... Nu, nu conteaz, spune mai departe. Ce i-a mai spus pn la urm? Luke repet cuvintele sobru. l impresionaser i nu le uitase. I-am spus c era greu sa nu fie descoperit dup mai multe crime, i ea mi-a rspuns. "Nu, nu, fiule, aici greeti. E foarte uor

163

s ucizi atta timp ct nu te bnuiete nimeni. i tii, persoana despre care e vorba este chiar ultimul om pe care l-ar bnui cineva..." Tcu. Bridget spuse cutremurndu-se: E uor s ucizi? Oribil de uor e destul de adevrat! Nici nui de mirare c ai reinut cuvintele astea, Luke. O s mi se ntipreasc i mie n minte pentru toat viaa! Un om ca Gordon Whitfield... Ah! Sigur c e uor! Nu e uor s-i dovedeti vinovia, spuse Luke. Crezi? Am o idee; a putea s te ajut. Bridget, i interzic... Nu poi. Iar eu nu sunt n stare s stau deoparte i s m cred n siguran. Sunt i eu implicat, Luke. S-ar putea s fie periculos, da, recunosc, dar trebuie s-mi joc rolul. Bridget... Sunt implicat, Luke! O s accept invitaia domnioarei Waynflete i o s rmn aici. Draga mea, te implor... E periculos pentru amndoi. tiu. Dar suntem implicai, Luke, implicai... amndoi!

164

Capitolul 21. DE CE COLINZI PE CMPURI, CU MNUI ?

nteriorul calm al locuinei domnioarei Waynflete reui s contrabalanseze momentul ncordat din main. Domnioara Waynflete o primi puin cam ndoit pe Bridget care i acceptase invitaia; dar se grbi s-i rennoiasc ospitalitatea, punnd ndoiala pe care o artase pe seama a cu totul altceva dect neplcerea de a o primi. Luke spuse: Fiindc suntei aa de drgu, domnioar Waynflete, cred c ntr-adevr sta e cel mai bun lucru de fcut. Eu stau la hanul "Bells and Motley". Mai bine s-o am pe Bridget sub ochii mei, dect s fie plecat acolo, la Londra. La urma urmei, amintii-v ce s-a ntmplat ntr-o asemenea ocazie. Domnioara Waynflete spuse: Te referi la Lavinia Pinkerton? Da. Ai zice, nu-i aa, c n mijlocul unui ora aglomerat eti n deplin siguran. Vrei s spui, preciz domnioara Waynflete, c sigurana

165

cuiva depinde n primul rnd de faptul c nimeni nu vrea s-l omoare? Exact. Am ajuns s fim la cheremul aa-numitei bunvoine a civilizaiei. Domnioara Waynflete ddu gnditoare din cap. Bridget interveni: De cnd tii c Gordon e ucigaul, domnioar Waynflete ? Domnioara Waynflete suspin: E o ntrebare la care-i pot rspunde foarte greu, draga mea. Cred c n fundul inimii am avut de mult timp credina asta. Dar am fcut tot ce mi-a stat n putin s nu recunosc ce aveam n minte. tii, n-am vrut s cred, aa c mi-am spus ntotdeauna c e un gnd rutcios i monstruos. Luke spuse direct: Nu v-a fost niciodat team... pentru dumneavoastr? Domnioara Waynflete medit puin. Vrei s spui c dac Gordon ar fi bnuit c tiu, ar fi gsit vreo posibilitate s scape de mine? Da. Domnioara Waynflete spuse blajin: Sigur c m-am gndit i la asta... Am ncercat s fiu... prudent. Dar nu cred c Gordon m-ar fi socotit o adevrat ameninare. De ce? Domnioara Waynflete se mbujor uor. Nu cred c Gordon i-ar fi nchipuit c eu a face ceva care s reprezinte vreo ameninare pentru el. Luke spuse brusc: Ai mers chiar pn ntr-acolo nct s-l prevenii? Da. Adic, i-am dat s neleag c era ciudat cum oricine nui fcea pe plac, curnd pea un accident. Bridget ntreb: i ce-a spus? O expresie de ngrijorare strbtu chipul domnioarei Waynflete. N-a reacionat n felul n care m ateptam. Prea...nu zu, e ceva extraordinar!... prea mulumit. Spunea: "Deci ai observat i tu?" Chiar..., chiar se flea, dac pot spune aa. E nebun, ce mai, spuse Luke. Domnioara Waynflete aprob cu nsufleire. Da, sigur, nu exist o alt explicaie posibil. Nu e rspunztor de actele sale.

166

i ls o mn pe braul lui Luke. N-o s-l... s-l spnzure, nu-i aa, domnule Fitzwilliam? Nu, nu. Cred c o s-l trimit la Broadmoor. Domnioara Waynflete suspin i se ls pe speteaza scaunului. Tare m bucur. Ochii i rmaser la Bridget, care se ncrunta la covor. Luke spuse: Dar mai avem mult pn acolo. Am adus la cunotin autoritilor i pot s spun c sunt pregtii s priveasc problema n mod serios. Trebuie s nelegei c avem extrem de puine dovezi pe care s ne bazm. Vom avea, spuse Bridget. Domnioara Waynflete ridic privirea spre ea. Avea n ochi o anumit expresie care i reaminti lui Luke de cineva sau ceva pe care-l vzuse nu de mult. ncerc s fixeze amintirea trectoare dar nu reui. Domnioara Waynflete spuse cu voce ovitoare: Eti optimist, draga mea. Poate c ai dreptate. Luke spuse: Iau maina i-i aduc lucrurile de la conac, Bridget. Bridget spuse imediat: Vin i eu. Mai bine nu. Ba da, o s vin. Luke spuse iritat: Nu te juca cu mine de-a mama i copilul, Bridget! Refuz s faci pe protectoarea. Domnioara Waynflete murmur: Bridget, eu am convingerea c n-o s fie nimic e n main i n plin zi. Bridget rse uor stnjenit. Cred c m-am cam prostit. Afacerea asta te calc pe nervi. Luke spuse: Domnioara Waynflete m-a pzit pn acas asear. Lsai, domnioar Waynflete, tiu eu ce tiu! Aa a fost, nu? Recunoscu, zmbind. tii. domnule Fitzwilliam, preai att de credul! i dac Gordon Waynflete ar fi crezut c ai venit numai ca s-i bagi nasul n povestea aceasta i nu pentru alte motive... Pe lng asta ulia e tare singuratic, s-ar fi putut ntmpla attea. Ei, oricum, acum sunt perfect contient de primejdie, spuse

167

Luke ntunecat. N-o s m ia prin surprindere; de asta putei s fii sigure. Domnioara Waynflete spuse ngrijorat: Nu uita c e viclean. i mult mai inteligent dect i-ai nchipui vreodat. Zu, are un cap ct se poate de ingenios. Sunt prevenit. Toat lumea tie c brbaii sunt curajoi, spuse domnioara Waynflete, dar pot fi pclii mai uor dect femeile. E adevrat, spuse Bridget. Luke rspunse: Serios vorbind, domnioar Waynflete, chiar credei c sunt n pericol? Dumneavoastr credei, ca s folosesc o expresie de argou, c lordul Whitfield vrea s-mi fac felul? Domnioara Waynflete ezit. Prerea mea este c Bridget e mai n primejdie. Ea l-a respins i, pentru el asta e o insult extraordinar! Cred c dup ce termin cu Bridget, o s-i ndrepte atenia asupra dumitale. Dar nu m ndoiesc c mai nti o s ncerce cu ea. Luke mormi: Doresc din tot sufletul s pleci n strintate, acum, imediat, Bridget. Bridget strnse din buze: Nu plec. Domnioara Waynflete oft: Eti o fiin curajoas, Bridget. Te admir. Sunt sigur c ai proceda la fel dac ai fi n locul meu. Bridget continu pe un ton care urc pn la nota extrem. Luke i cu mine suntem amndoi implicai. l nsoi pe Luke pn la u. Am s te sun de la han, dup ce ies viu din groapa cu lei, spuse Luke. Da, te rog. Draga mea, s nu ne aprindem aa tare. Chiar i celor mai mari criminali le trebuie puin timp ca s-i fac planurile! A spune chiar c o zi sau dou suntem n siguran. Azi sosete inspectorul Battle din Londra i, ncepnd din clipa aceea, lordul Whitfield va fi inut sub observaie. De fapt totul e n ordine, i putem s punem capt melodramei. Lsndu-i mna pe umrul ei, i spuse grav: Bridget, iubito, am s-i rmn recunosctor dac n-ai s acionezi n prip!

168

 i eu la fel, Luke drag! O strnse de umeri cu putere, sri n main i porni. Bridget se ntoarse n salon. Domnioara Waynflete i fcea de lucru n felul ei de fat btrn. Vai drgu, n-am terminat nc cu pregtitul camerei n care ai s stai. Emily e acolo i pune lucrurile la punct. tii ce am de gnd s fac? O s-i aduc o ceac de ceai bun! E tocmai ce-i lipsete dup toate ntmplrile astea neplcute. Suntei nespus de drgu, domnioar Waynflete, dar, zu, parc n-a mai bea ceai. Ce voia de fapt Bridget era un cocktail tare, preparat mai ales cu mult gin, dar se gndi, pe bun dreptate, c acea form de nviorare nu i-ar putea fi oferit aici. Nu putea s sufere ceaiul. De obicei i provoca indigestie. Totui, domnioara Waynflete hotrse c musafira sa avea nevoie de ceai. Se repezi afar din camer i reapru peste cinci minute, cu chipul radios, ducnd o tav pe care se gseau dou ceti delicate de porelan de Dresda pline de o butur aromat, aburind. Lapsang Souchong veritabil, spuse mndr domnioara Waynflete. Bridget, creia i displcea ceaiul chinezesc mai mult chiar dect cel indian, zmbi slab. n clipa aceea, Emily, o fetican mrunt, care prea cam nendemnatic, cu o nfiare limfatic, apru n prag i spuse: Dac nu v suprai, domnioar, ai vrut feele de perne brodate? Domnioara Waynflete iei iute din camer, iar Bridget se folosi de lipsa ei pentru a arunca ceaiul pe fereastr; fusese ct pe ce s-l opreasc pe Wonky Pooh care sttea n rondul cu flori de dedesubt. Acesta accept scuzele, sri pe marginea ferestrei i ncepu s se frece de umerii lui Bridget, torcnd foarte drgstos. Frumosule, spuse Bridget, mngindu-l pe spinare. Wonnky Pooh i fcu coada crlig i toarse din ce n ce mai tare. Pisoia iubit, spuse Bridget, scrmnndu-l pe dup ureche. Domnioara Waynflete se ntoarse n acea clip. Vai de mine, exclam ea. Wonky Pooh te-a ndrgit, aa-i? De obicei e foarte slbatic. Ai grij, draga mea, a suferit de o ureche i nc l mai doare. Remarca sosi prea trziu. Mna lui Bridget atinse punctul dureros. Acesta scuip i se retrase jignit n chip de minge

169

portocalie plin de demnitate ofensat. Vai de mine, te-a zgriat? strig domnioara Waynflete. Nu prea ru, spuse Bridget, sugndu-i zgrietura diagonal de pe dosul minii. S-i pun nite iod? A, nu, este un fleac. S nu ne alarmm degeaba. Domnioara Waynflete pru puin dezamgit. Simind c fusese nepoliticoas, Bridget spuse repede: Oare ct o s ntrzie Luke? Nu te ngrijora, draga mea. Sunt sigur c domnul Fitzwilliam tie s-i poarte de grij singur. Da, Luke e un biat descurcre. n clipa aceea se auzi telefonul. Bridget se grbi s rspund. n aparat rsun vocea lui Luke. Alo? Tu eti, Bridget? Sunt la han. Poi s atepi s-i aduc catrafusele dup prnz? tii, a sosit Battle, nelegi ce vreau s spun... Inspectorul de la Scotland Yard? Da. Vrea s vorbeasc cu mine imediat. n ceea ce m privete e n regul. Adu-mi lucrurile dupprnz i spune-mi ce prere are. S-a fcut. Pe curnd, iubito. Pe curnd. Bridget puse receptorul n furc i relat conversaia domnioarei Waynflete. Apoi csc. Un sentiment de oboseal biruise emoia. Domnioara Waynflete observ: Eti obosit, draga mea! Mai bine te-ai ntinde puin... Nu, poate n-ar trebui, pentru c suntem nainte de mas. Aveam de gnd s duc nite haine vechi unei femei care nu st departe de aici, o plimbare peste cmp... N-ai vrea s vii cu mine? O s avem timp pn la mas. Bridget ncuviin cu plcere. Pornir pe crarea din spatele casei. Domnioara Waynflete avea o plrie de pai i, spre marele amuzament al lui Bridget, i puse mnuile. "Parc ne-am plimba pe Bond Street", se gndi n sinea ei. Domnioara Waynflete flecri cu plcere despre diferitele probleme mrunte din sat. Travers cele dou lanuri, apucar pe un drum de ar nengrijit i apoi cotir pe o crare care ducea spre o dumbrav npdit de lstri. Era o zi clduroas i Bridget

170

remarc ce plcut e s stai la umbr. Domnioara Waynflete propuse s se opreasc puin pentru a se odihni. E cam cald azi, nu? Cred c pe undeva a nceput s tune. Bridget aprob cam toropit. Se ls pe spate sprijinindu-se de o ridictur de pmnt cu ochii pe jumtate nchii; n minte i rsrir cteva versuri: De ce colinzi pe cmpuri, doamn-nmnuat, Voinic doamn, Pe care n-a iubit-o nimeni niciodat? Dar nu era adevrat! Domnioara Waynflete nu era voinic. Ea potrivi cuvintele pentru acest caz. De ce colinzi pe cmpuri, doamn-nmnuat, Plpnd doamn i crunt, Pe care n-a iubit-o nimeni niciodat? Domnioara Waynflete i ntrerupse firul gndurilor. Te simi cam adormit, nu-i aa? ntrebarea i fusese adresat pe un ton foarte blajin i obinuit, dar nu tiu ce anume din glas o fcu pe Bridget s deschid ochii brusc. Domnioara Waynflete se aplecase deasupra ei i o privea cu nerbdare; i trecu limba uor peste buze. Repet ntrebarea: Te simi foarte adormit, nu-i aa? De data asta nu ncpea ndoial n privina semnificaiei precise din voce. Prin mintea lui Bridget trecu o sgeat o sgeat luminoas de nelegere, urmat de dispre fa de propria ei opacitate. Bnuise adevrul, dar nu fusese dect o bnuial extrem de vag. Avea intenia s se conving acionnd pe ndelete i n tain. Dar nu-i nchipuise nici o clip c se va ntreprinde ceva mpotriva ei. Dup prerea sa, i ascunse total bnuielile. Nu-i nchipuise c se va ntmpla aa de curnd. Proasta, de apte ori proast! i se gndi brusc: "Ceaiul, a pus ceva n ceai. Nu tie c nu l-am but. Acum am ocazia s aflu! Trebuie s m prefac! Oare ce o fi pus n el? Otrav? Sau un somnifer? Se ateapt s adorm e limpede." Ls din nou s-i cad pleoapele. Spuse cu o voce care spera s

171

par toropit n mod firesc. Mi-e somn... ngrozitor de somn. Ce nostim. Nu tiu dac mam simit vreodat aa de toropit... Domnioara Waynflete cltin uor din cap aprobator. Bridget o urmri cu ochii mijii, cum se apropie de ea. Se gndi: Pot s-i in piept! Am muchi destul de tari, i ea e o btrn slbnoag i pirpirie. Dar trebuie s-o fac s vorbeasc! Domnioara Waynflete zmbea. Nu avea un zmbet plcut. Era un zmbet viclean i nu prea omenesc. Bridget se gndi: "Seamn cu o capr. Doamne ce mai seamn! Capra a fost ntotdeauna un simbol al rului! Acum vd de ce! Am avut dreptate, am avut dreptate cu ideea mea fantastic! Iadul nu are atta ur ct o femeie dispreuit... Aa a nceput, de-aici a pornit." Murmur ceva i de data asta vocea avea o nuan evident de team. Nu tiu ce e cu mine... Am o senzaie aa de ciudat foarte ciudat! Domnioara Waynflete se uit iute n jur. Locul era absolut gol. Chiar dac ar fi ipat, satul era prea departe ca s se aud. Nu erau csue sau bordeie prin apropiere, ncepu s scotoceasc prin pachetul pe care-l adusese, pachetul n care ar fi trebuit s fie haine vechi. n aparen asta coninea. Desfcu hrtia care ddu la iveal o rochie de ln moale. i totui minile acelea nmnuate scotoceau mereu. De ce colinzi pe cmpuri, doamn-nmnuat... " "Da de ce? De ce are mnui? Desigur! Sigur! Totul plnuit att de frumos." nvelitoarea czu. Grijulie, domnioara Waynflete scoase un cuit, extrem de atent s nu tearg amprentele care se aflau pe el lsate de degetele scurte i bondoace ale lordului Whitfield cu o zi nainte n salonul de la conac. Cuitul maur cu lama ascuit. Bridget simi c i se face puin ru. Trebuie s joace un timp, da, trebuie s-o fac pe femeia, asta s vorbeasc, pe femeia asta slab, cenuie, pe care n-a iubit-o nimeni. N-o s fie greu de fapt. Pentru c o s vrea chiar ea s vorbeasc i nc att de urcios iar singura persoan cu care ar fi putut s

172

vorbeasc era cineva ca Bridget, cineva care trebuia s tac pe veci dup aceea. Bridget spuse cu o voce slab, groas. Ce-i sta... cuit? i atunci domnioara Waynflete rse. Era un rs oribil, domol i armonios ca al unei femei, dar cu totul inuman. i rspunse: Pentru tine, Bridget. Pentru tine! Te-am urt, o tii doar, te ursc de mult. Pentru c trebuia s m mrit cu Gordon Whitfield? Domnioara Waynflete aprob din cap. Eti istea! Eti foarte istea! Vezi asta o s fie dovada covritoare mpotriva lui. O s te gseasc aici, cu gtul tiat, i cu cuitul lui, i amprentele lui pe cuit! N-a fost ru felul n care i l-am cerut s-l vad azi-diminea! i, pe urm, l-am strecurat n saco i l-am nvelit n batist, cnd erai sus. E aa uor! Da, totul a fost att de uor. Nici nu mi-am nchipuit. Bridget spuse cu o voce care era nc groas, sufocat i joas, ca a unei persoane puternic drogate. Asta fiindc suntei att de... drcesc de inteligent. Domnioara Waynflete rse iar scurt n felul ei cuviincios. Spuse cu o mndrie oribil. Da, ntotdeauna am fost inteligent, chiar i ca fat. Dar nu m lsau s fac nimic... A trebuit s stau acas, s nu fac nimic. i pe urm Gordon... doar un fiu de cizmar de rnd, dar, de ce s nu recunosc, cu ambiii! tiam c o s se ridice. M-a prsit, m-a prsit pe mine! Totul din cauza afacerii leia ridicole cu pasrea! Fcu un gest ciudat cu minile ca i cum ar fi rsucit ceva. Bridget fu din nou cuprins de senzaia de sfreal. Gordon Ragg a ndrznit s m prseasc pe mine fiica colonelului Waynflete! Am jurat c o s-i pltesc! M gndeam la asta noapte de noapte... i, pe urm am srcit din ce n ce mai mult. A trebuit s vindem casa. i el a cumprat-o! A venit, fcnd pe stpnul, mi-a oferit mie o slujb n vechea mea cas. Ah, ct lam urt atunci! Dar nu i-am artat niciodat. Noi, fetele, aa am fost nvate am primit o educaie foarte aleas. ntotdeauna am socotit c educaia i spune aici cuvntul. Tcu o clip. Bridget o urmri, abia ndrznind s respire ca s nu mprtie uvoiul vorbelor. Domnioara Waynflete continu ncet: Tot timpul m gndeam... tot timpul. Mai nti m-am gndit s-l ucid. Atunci am nceput s citesc despre criminalistic, tii, pe

173

furi, la bibliotec. i ntr-adevr, mai trziu mi-am dat seama ct de folositor mi-a fost. De exemplu, ua de la camera lui Amy, cum am ncuiat-o pe dinuntru cu penseta dup ce am schimbat sticluele de lng pat. Cum mai sforia fata aia, m dezgusta aproape! Se opri. Ei, ia stai, unde am rmas? Darul acela pe care-l cultivase Bridget, i care-l vrjise pe lordul Whitfield, darul de asculttor perfect, i servea foarte bine acum. Poate c Honoria Waynflete era un maniac uciga, dar mai era i altceva mai obinuit n ea. Era o fiin omeneasc care vroia s vorbeasc despre ea nsi. i Bridget era pregtit bine s fac fa acestei pri de omenie. Spuse cu o voce care o mbia la vorb, n felul cel mai nimerit: La nceput ai vrut s-l ucidei... Da, dar asta nu m satisfcea, era ceva prea obinuit, trebuia s fie ceva mai bun dect o crim. i, pe urm, mi-a venit ideea. Pur i simplu mi-a venit n cap. Trebuia s sufere de pe urma multor crime, fr s aib vreo vin. Trebuia s fie socotit criminal! El trebuia s fie spnzurat pentru crimele mele. Sau s se cread c e nebun i s fie nchis pe via... Poate c aa ar fi mai bine. Chicoti din nou. Un chicot scurt i oribil... Ochii i scprau; pupilele i se mriser ciudat de mult. Dup cum i-am spus, am citit multe cri despre crim. Miam ales victimele cu grij, la nceput nu trebuiau s existe bnuieli. tii, continu ea cu o voce care i se nspri, mi fcea plcere s ucid... Nesuferita aia de Lydia Horton m privea de sus... o dat m-a numit "fata btrn". M-am bucurat cnd Gordon s-a certat cu ea. Doi iepuri dintr-o lovitur, m-am gndit! Ce distracie s stai lng pat i s-i strecori arsenic n ceai, i pe urm s te duci s-i spui surorii c doamna Horton s-a plns de gustul amar al fructelor trimise de lordul Whitfield. Pcat c proasta aia n-a mai repetat ce iam spus! i pe urm ceilali! Cum auzeam c Gordon avea ceva mpotriv cuiva era aa de simplu s aranjez un accident! Era att de prost, de necrezut ct era de prost! L-am fcut s-i nchipuie c era un om aparte! C oricine i se opunea avea de suferit. A crezut foarte uor. Srmanul Gordon, ar crede orice. E aa de credul! Bridget i aduse aminte cum i spusese lui Luke dispreuitoare: "Gordon? Ar fi n stare s cread orice!" Uor? Extrem de uor! Srmanul, afectatul i credulul Gordon cel mrunel! Dar trebuia s afle mai multe! i asta era uor! O

174

fcuse n chip de secretar ani de zile. i ncurajase pe nesimite pe patroni s vorbeasc despre ei. Iar femeia asta voia cu orice pre s vorbeasc i s se laude cu deteptciunea ei. Bridget murmur: Dar cum ai reuit? Nu neleg cum ai reuit. A, a fost foarte uor! N-aveai nevoie dect de organizare. Cnd Amy a fost concediat de la conac, am angajat-o imediat. Cred c ideea cu vopseaua de plrii a fost foarte inteligent, iar ncuiatul uii pe dinuntru m-a pus n siguran. Bineneles eu am fost ntotdeauna n siguran pentru c n-am avut nici un motiv; i nu bnuieti pe nimeni de crim, dac nu exist motive. Cu Carter a fost foarte simplu, se mpleticea prin cea; l-am ajuns la pod i l-am mpins iute. tii c am putere. Se opri, i chicotitul scurt i oribil se auzi din nou. Vai, ce m-am distrat! N-am s uit niciodat mutre lui Tommy, cnd l-am mpins de pe fereastr n ziua aia. Habar n-a avut... Se aplec asupra lui Bridget cu ncredere. tii, oamenii sunt foarte proti. Pn atunci nu-mi ddusem seama. Bridget spuse slab. Atunci..., dumneavoastr suntei neobinuit de inteligent. Da... da... poate c ai dreptate. Cu doctorul Humbleby a fost mai greu? Da, e chiar de mirare cum de mi-a reuit. S-ar fi putut s dea gre, sigur. Dar Gordon a spus la toat lumea despre vizita lui la Institutul Wellerman Kreutz i m-am gndit c dac o s pot face oamenii s-i aminteasc de vizita aceea, mai trziu s-ar stabili anumite legturi. Iar cu urechea lui Wonky Pooh a fost ntr-adevr cam greu, era infectat, supura mult. Am reuit s-l nep pe doctor la mn cu foarfeca, i pe urm am fost att de necjit i am insistat s se dezinfecteze i s-i pun un bandaj pe ran. Nu tia c bandajul fusese infectat mai nti de la urechea motanului. Sigur, nar fi putut s dea gre, era numai o ncercare. Mi-a prut tare bine cnd am vzut c a mers, mai ales c acesta a fost pisica Lavinei. Chipul i se ntunec. Lavinia Pinkerton! Ea a ghicit... Ea l gsise pe Tommy n ziua aceea. i, pe urm, cnd Gordon s-a certat cu doctorul Humbleby, m-a surprins privindu-l pe Humbleby. Nu fusesem prudent. Tocmai m ntrebam cum o s fac... i ea tia. M-am ntors s-o surprind i... m-am dat de gol. Am vzut c tie. Bineneles, nu putea s dovedeasc nimic. Eram sigur de asta.

175

Totui mi-era team c ar putea s-o cread cineva. Mi-era team c ar putea s-o cread la Scotland Yard. Eram sigur c n ziua aceea se duce acolo. Am fost n acelai tren i am urmrit-o. Totul a fost att de simplu. Era pe un refugiu, traversnd Whitehall-ul. Eram aproape n spatele ei. Nu m-a vzut. Venea o main mare i am mpins-o cu toat puterea. Sunt foarte puternic! A czut drept n faa ei. I-am spus unei femei de lng mine c vzusem numrul mainii i i-am dat numrul de la Rolls-ul lui Gordon. Speram s-l repete poliiei. Noroc c maina n-a oprit. Presupun c era vreun ofer care se distra cu maina stpnului. Da, aici am avut noroc. ntotdeauna am noroc. Scena aia cu Rivers, i Luke Fitzwilliam martor. Tare m-am amuzat cnd l-am nsoit! Ciudat ce greu l-am fcut s-l bnuiasc pe Gordon. Dar, dup moartea lui Rivers, trebuia s-l bnuiasc. Trebuia! Ei, i acum, asta o s ncheie toat povestea. Gordon m-a prsit! Trebuia s se cstoreasc cu tine. Toat viaa am fost dezamgit. N-am avut nimic, absolut nimic... Plpnd doamn crunt, Pe care n-a iubit-o nimeni niciodat... Se aplec asupra ei, zmbind cu ochii scptori, de nebun... Cuitul strlucea... Bridget sri cu toat fora care i-o d tinereea. Se arunc asupra celeilalte ca o tigroaic, lovind-o n spinare i apucnd-o de mn. Luat prin surprindere, Honoria Waynflete czu pe spate nainte de a ataca furios. Dar apoi, dup o clip de inerie, ncepu s lupte. Nu puteai s le compari ca putere. Bridget era tnr i sntoas, cu muchii ntrii de sport. Honoria Waynflete era o fiin fragil, subiric. Dar mai exista un factor pe care Bridget nu-l pusese la socoteal. Honoria Waynflete era nebun. Puterea ei inea de nebunie. Se lupta ca un diavol i puterea ei nebuneasc era mai mare dect puterea muchilor sntoi ai lui Bridget. Se cltinar cnd ntr-o parte cnd n alta, i Bridget ncerca s ndeprteze cuitul de lng ea, totui Honoria Waynflete nu-i ddea drumul. i apoi, puin cte puin, puterea femeii nebune ncepu s domine. Bridget ncepu s strige. Luke... Ajutor!... Luke! Dar n-avea nici o speran c ajutorul va sosi. Ea i Honoria Waynflete erau singure. Singure ntr-o lume moart. Cu un efort

176

suprem i rsuci mna la spate, i mai apuc s aud cuitul cznd. n clipa urmtoare minile Honoriei Waynflete se ncolcir n jurul gtului ei ntr-o strnsoare de maniac, storcndu-i viaa afar din ea. Mai scoase un ultim strigt nbuit...

177

Capitolul 22. VORBETE DOAMNA HUMBLEBY

uke fu plcut impresionat de inspectorul Battle. Era un om vnjos, chipe, cu o fa rotund i mare i o musta uria i frumoas. La prima privire, nu i se prea c eman inteligen, dar dac te mai uitai o dat, deslueai o persoan care te punea pe gnduri, cci ochii inspectorului Battle erau neobinuit de sfredelitori. Luke nu fcu greeala s-l subestimeze. Mai avusese de-a face cu oameni de genul lui Battle. tia c te puteai ncrede n ei i invariabil ajungeau la rezultatele ateptate. Nici nu i-ar fi dorit un alt om pentru acest caz. Cnd rmaser singuri, Luke spuse: S-a cam fcut vlv cu povestea asta, dac te-au trimis aici. Inspectorul Battle zmbi: S-ar putea s fie o problem serioas, domnule Fitzwilliam. Cnd este amestecat cineva ca lordul Whitfield, nu vrem s facem

178

nici o greeal. Apreciez acest lucru. Eti singur? A, nu. Am adus un detectiv cu mine. E la crciuma aceea, "Seven Stars", i are datoria s-l supravegheze pe lord. neleg. Battle ntreb: Dup prerea dumitale, domnule Fitzwilliam, nu exist nici un dubiu? Eti sigur ca el e omul? Dup fapte nu vd vreo alt teorie posibil. Vrei s-i relatez mprejurrile? Mulumesc. Le tiu de la sir William. Ei, care-i prerea dumitale? Cred c i se pare nelalocul lui ca un om cu poziia lordului Whitfield s fie un criminal? Doar cteva lucruri mi se par nelalocul lor, spuse inspectorul Battle. Nimic nu e imposibil, cnd e vorba de crim. Eu aa am susinut ntotdeauna. Dac mi-ai spune c respectivul criminal este o domnioar btrn, un arhiepiscop sau o elev, n-a spune nu. A studia mai nti cazul. Dac ai datele principale de la Sir William, am s-i spun numai ce s-a petrecut azi-diminea. Luke expuse pe scurt ideile principale ale scenei cu lordul Whitfield. Inspectorul Battle ascult cu foarte mult interes, apoi interveni: Spuneai c ncerca tiul unui cuit. i-a ales vreo int, domnule Fitzwilliam? A ameninat pe cineva? Nu pe fa. A ncercat lama ntr-un fel amenintor, un fel de plcere estetic i care nu mi-a plcut de loc. Cred c i domnioara Waynflete a simit acelai lucru. Dumneaei este doamna despre care spuneai c l cunoate pe lordul Whitfield din copilrie, i pe vremuri a fost logodit cu el? ntr-adevr. Cred c putei s fii linitit n privina tinerei domnioare, domnule Fitzwilliam. Am pus pe cineva s-o urmreasc ndeaproape. Dac ne gndim c i Jackson l supravegheaz pe lord, pentru moment nu ne amenin nici un pericol. mi iei o piatr de pe inim, spuse Luke. Inspectorul ddu din cap nelegtor. Suntei ntr-o situaie cam neplcut, domnule Fitzwilliam. V ngrijoreaz soarta domnioarei Conway. Prerea mea este c naveam de-a face cu un caz simplu. Probabil c lordul Whitfield e un om foarte abil. Cred c o s se dea la fund o bucat de vreme. Doar

179

dac n-a ajuns n ultima faz. Ce numeti dumneata ultima faz? Un fel de vanitate exacerbat datorit creia criminalul crede c pur i simplu nu poate fi descoperit! El e att de detept i toi ceilali att de proti! i atunci sigur c punem mna pe el. Luke ddu din cap. Se ridic. Ei, spuse el, i urez noroc. Am s te ajut ct am s pot. Sigur. Nu poi s-mi dai nici o idee? Battle ntoarse n minte ntrebarea pe toate feele. Nu cred. nc nu. Acum a vrea s fixez fiecare lucru la locul lui. Poate stm de vorb disear, nu? Sigur. O s tiu mai bine care-i situaia. Luke se simi puin mai linitit. Multora li se ntmpla asta dup o discuie cu inspectorul Battle. Se uit la ceas. S se duc s-o vad pe Bridget pn la prnz? Se gndi c mai bine nu. Domnioara Waynflete s-ar simi obligat s-l invite la mas, i poate i-ar dezechilibra bugetul. Luke tia din experiena lui cu mtuile, c doamnele n vrst se preocupau de tot felul de probleme de gospodrie. Se ntreb dac domnioara Waynflete era i ea mtu? Probabil. Iei pe ua hanului. O siluet n negru, foarte grbit, se opri brusc, vzndu-l pe Luke. Domnul Fitzwilliam? Doamn Humbleby! Se apropie de ea i-i strnser minile. Doamna spuse: Am crezut c ai plecat. Nu, mi-am schimbat doar locuina. Acum stau aici. i Bridget? Am auzit c a plecat i ea de la conac. Da, a plecat. Doamna Humbleby suspin. Tare m bucur. M bucur c a plecat din Wychwood. A, dar n-a plecat de aici. De fapt acum st la domnioara Waynflete. Doamna Humbleby se ddu un pas napoi. Luke observ mirat c figura ei arta o nelinite extraordinar. St la Honoria Waynflete? Vai, dar de ce? Domnioara Waynflete a fost foarte drgu i a invitat-o cteva zile. Doamna Humbleby se cutremur puin. Se apropie de Luke i-i

180

puse o mn pe bra. Domnule Fitzwilliam, tiu c n-am dreptul s spun absolut nimic, nimic. n ultima vreme am avut multe suprri i necazuri, i poate asta m-a fcut s-mi nchipui anumite lucruri! Poate presimirile astea ale mele sunt numai o imaginaie bolnav. Luke spuse cu blndee: Ce presimiri? Convingerea asta pe care o am despre... despre ru! Se uit la Luke timorat. Vznd c el doar plecase capul grav i nu prea s-o ntrebe nimic n legtur cu afirmaia sa, continu: Atta rutate..., la asta m-am gndit ntotdeauna..., rutatea asta din Wychwood. i femeia aia e vrt n miezul lucrurilor. Sunt sigur! Luke era buimcit. Care femeie? Doamna Humbleby spuse: Honoria Waynflete! Sunt sigur c e o femeie foarte rea! A, vd c nu m crezi! Nimeni n-o credea nici pe Lavinia Pinkerton. Dar amndou simeam. Cred c ea tia mai multe ca mine... Nu uita, domnule Fitzwilliam, dac o femeie nu-i gsete fericirea e n stare de lucruri ngrozitoare. Luke spuse cu blndee: Da, s-ar putea. Doamna Humbleby spuse iute: Nu m crezi? Ei, de fapt de ce m-ai crede? Dar nu pot s uit ziua n care John a venit acas cu mna bandajat de ea, dei n-o lua n seam i spunea c nu-i dect o zgrietur. Se ntoarse. La revedere. Te rog s nu uii ce i-am spus. Nu prea m simt bine n ultima vreme. Luke o urmri cum se ndeprteaz. Se ntreba de ce doamna Humbleby i Honoria Waynflete fuseser prietene, i soia doctorului era geloas? Ce spusese? "Nimeni n-o credea nici pe Lavinia Pinkerton". Deci Lavinia Pinkerton i destinuise doamnei Humbleby cteva din bnuielile ei. Amintirea scenei din compartimentul de tren i revenise n minte o dat cu chipul preocupat al simpaticei btrne. n ureche i rsun din nou vocea grav: "Expresia de pe chipul cuiva". i felul n care propria ei expresie se schimbase ca i cum ar fi vzut foarte limpede, cu ochii minii, o anumit scen. O clip doar, se gndi el,

181

chipul ei fusese schimbat, buzele ridicate deasupra dinilor i o expresie ciudat, de triumf, n privire. Se gndi brusc: "Dar am mai vzut pe cineva privind aa... Aceeai expresie... De curnd... Cnd? Azi-diminea! Sigur! Domnioara Waynflete, cnd o privise pe Bridget n salonul de la conac". i brusc o alt amintire l coplei. Una de demult. Pe propria mea mtu Mildred spunnd: "tii, drag, avea o privire pe jumtate de nebun!" i, pentru o clip, propria ei figur reconfortant i sntoas purta o expresie imbecil, stupid... Lavinia Pinkerton vorbea despre privirea pe care o vzuse pe chipul unui brbat? Nu, unei persoane. Oare era posibil ca pentru o secund, imaginaia ei vie s reproduc privirea pe care o vzuse? Expresia criminalului privindu-i urmtoarea victim... Aproape fr s-i dea seama de ce fcea, Luke grbi pasul ctre casa domnioarei Waynflete. n minte i rsuna mereu o voce: "Nu un brbat, n-a pomenit de loc de un brbat, tu ai presupus c era un brbat, fiindc te gndeai la un brbat, dar ea n-a spus niciodat... Ah, Doamne, am nnebunit? Nu e cu putin s fie adevrat... Sigur, e imposibil, n-are sens... Dar trebuie s-o vd pe Bridget, trebuie s m conving c n-a pit nimic... Ochii aceia, ochii aceia stranii cu sclipiri de chihlimbar. Ah, sunt nebun! Probabil c sunt nebun! Whitfield e criminalul! El trebuie s fie! A spus-o clar"! i totui, ca un comar, vzu chipul domnioarei Pinkerton personificnd pentru moment ceva oribil i nesntos. i deschise ua servitoarea cea bondoac. i rspunse puin speriat de violena lui. E plecat. Aa mi-a spus domnioara Waynflete. M duc s vd dac domnioara Waynflete e acas. Luke o mpinse i intr n salon. Emily urc scrile n grab. Cobor cu respiraia tiat. Nici doamna nu-i acas. Luke o lu de umeri. Pe unde au luat-o? Unde s-au dus? Fata rmase cu gura cscat. Probabil c au ieit prin spate. Le-a fi vzut, dac ieeau prin fa, pentru c se vede de la buctrie. l urm, n timp ce Luke alerga spre ua din grdinia mic din spate. Un om tundea gardul viu. Luke se duse la el i-l ntreb,

182

ncercnd s-i pstreze vocea cu inflexiuni normale. Omul spuse rar: Dou doamne? Da. Cam de multior. Luam masa lng tufiuri. Cred c nu m-au zrit. Pe unde au luat-o? Se strduia din rsputeri s-i pstreze vocea normal. Totui cellalt deschise ochii mari n timp ce rspundea rar: Peste cmp... Pe acolo... Pe urm nu mai tiu pe unde au apucat-o. Luke i mulumi i ncepu s alerge. Sentimentul c trebuie s fac ceva fr ntrziere se aprofundase! Trebuia s le ajung din urm, trebuia! Probabil c nnebunise de tot. Dup toate probabilitile ieiser s fac o plimbare de plcere, dar ceva i cerea s se grbeasc. Mai repede! Strbtu cele dou cmpuri, i rmase n cumpn la captul unei poteci. ncotro s-o ia? i pe urm auzi un strigt, slab, ndeprtat, dar l auzi... Luke... Ajutor! i din nou: Luke!... Se npusti n pdure i alerg n direcia de unde venise strigtul. Acum se auzeau mai multe sunete, parc o ncierare, o gfial i un horcit nbuit. Iei dintre copaci la timp pentru a smulge minile unei femei nebune de pe gtul victimei, pentru a o strnge, n timp ce ea se zbtea, fcnd spume, blestemnd, pn cnd se cutremur convulsiv i rmase eapn n strnsoarea lui.

183

Capitolul 23. UN NOU NCEPUT

Dar nu neleg, spuse lordul Whitfield. Nu neleg. Se strduia s-i pstreze demnitatea, dar ndrtul nfirii impresionante se vedea clar o consternare care-i strnea mila. Abia dac putea s cread lucrurile extraordinare care i fuseser relatate. Aa cum stau lucrurile, lord Whitfield! spuse Battle cu rbdare. Ca s-o lum de la nceput, n familie exista o doz de nebunie. Avem acum dovezi. Aa se ntmpl cu familiile astea vechi. A spune chiar c avea o predispoziie pentru aa ceva. Pe lng asta era i o doamn ambiioas, iar doamnei i s-au dejucat planurile. Mai nti cariera i pe urm idila. Tui. Dup cte am neles, dumneavoastr ai prsit-o? Lordul Whitfield spuse nepat: Nu-mi place termenul "prsit". Inspectorul Battle i corect expresia. Dumneavoastr ai rupt logodna?

184

 Ei bine..., da. Spune-ne de ce, Gordon, spuse Bridget. Lordul Whitfield se fcu rou. Spuse: Ei bine, dac trebuie... Honoria avea un canar. l iubea foarte mult. Obinuia s mnnce zahr de pe buzele ei. ntr-o zi, a ciupit-o tare. S-a nfuriat, l-a luat n mn i i-a sucit gtul. Dup aceea... eu... n-am mai avut aceleai sentimente fa de ea. I-am spus c prerea mea e c amndoi greeam. Battle aprob din cap. Spuse: Asta a fost nceputul! Dup cum i-a povestit domnioarei Conway, btrna i-a ndreptat toate gndurile i toat dibcia minii, pe care fr ndoial c o avea, spre un singur scop. Lordul Whitfield spuse nencreztor. S fiu acuzat de crim? Nu pot s cred. Bridget interveni: E adevrat, Gordon. tii, chiar tu nsui ai fost mirat de felul extraordinar n care toi cei care te suprau erau imediat dobori. Exista un motiv. Honoria Waynflete a fost motivul, spuse Bridget. S-i intre n cap, Gordon, c nu Providena l-a mpins pe Tommy Pierce de pe fereastr, i toate celelalte. A fost mna Honoriei. Lordul Whitfield scutur din cap. Mi se pare incredibil, spuse el. Battle interveni. Spuneai c ai primit un mesaj telefonic azi-diminea. Da, cam pe la ora dousprezece. Am fost rugat s merg n Pdurea Shaw imediat, deoarece tu, Bridget, aveai s-mi spui ceva. Nu trebuia s vin cu maina. Battle aprob din cap. Exact. Asta ar fi fost finalul. Domnioara Conway ar fi fost gsit cu gtul tiat, iar lng ea, cuitul dumneavoastr cu amprentele dumneavoastr pe el. Dumneavoastr niv ai fi fost zrit prin apropiere, la ora aceea! N-ai fi avut nici o ans s v dovedii nevinovia. Orice juriu din lume v-ar fi condamnat. Pe mine? spuse lordul Whitfield, speriat i abtut. Ar fi putut toat lumea s cread asta despre mine? Bridget spuse cu blndee: Eu n-am crezut, Gordon. N-am crezut niciodat. Lordul Whitfield o privi rece, apoi spuse nepat: Avnd n vedere reputaia mea i poziia mea n acest inut, bnuiesc c nimeni n-ar fi dat crezare nici pentru o clip acestei

185

acuzaii monstruoase! Iei din camer cu demnitate i nchise ua n urma lui. Luke spuse: N-o s cread niciodat c a fost ntr-adevr n primejdie. Apoi spuse: Hai, Bridget, spune-ne cum ai ajuns s bnuieti pe femeia asta. Mi-ai spus c Gordon e criminalul! Nu-mi venea s cred! tii, l cunoteam att de bine. Am fost secretara lui, doi ani de zile. l cunoteam att de bine! tiam c e ngmfat, mrunt, interesat de propria persoan, dar mai tiam c este un om blajin i aproape absurd de bun. i fcea ru chiar s ucid o viespe. Povestea aceea cu uciderea canarului domnioarei Waynflete era complet greit. Nar fi fost n stare s fac aa ceva. Odat mi-a spus c el o prsise pe domnioara Waynflete. Acum tu ai insistat c lucrurile se petrecur invers. Ei, s-ar fi putut! Poate mndria sa nu-l lsase s recunoasc c de fapt ea l izgonise. Dar povestea cu canarul! Pur i simplu nu era genul lui! Gordon n-a tras mcar o dat cu puca, pentru c i se face ru cnd vede cum mor vietile. Aa c am tiut c partea aceea din poveste nu era adevrat. Dar dac nu era, atunci domnioara Waynflete minise. i de fapt, dac stai i te gndeti, era o minciun nemaipomenit! i brusc mi-am pus ntrebarea dac n-a mai spus i alte minciuni. Era o femeie foarte mndr asta puteai s-o vezi imediat. Probabil c refuzul acela i rnise mndria ngrozitor. Probabil c era foarte suprat i nutrea gnduri de rzbunare mpotriva lordului Whitfield mai ales, dup cum simeam eu fiindc mai trziu lordul a fcut avere i a avut numai realizri. M-am gndit "Da, probabil c i-ar plcea i ar face tot posibilul s pun o crim pe seama lui. i pe urm m-a cuprins un vrtej de gnduri dac nu cumva tot ce spune e o minciun, i, brusc, mi-am dat seama ce uor poate o femeie ca asta s prosteasc un brbat! i m-am gndit: "E ceva fantastic, dar dac ea i-a ucis pe toi i l-a hrnit pe Gordon cu ideea c era un fel de pedeaps divin!" Era foarte uor s-l fac s cread asta. Dup cum i-am spus odat, Gordon ar fi n stare s cread orice! i m-am gndit: "Oare s-ar fi putut ca ea s fi svrit toate crimele?" i mi-am dat seama c ar fi putut! Ar fi putut s mbrnceasc pe beiv, s mping un biat de pe fereastr, iar Amy Gibbs a murit n casa ei. i doamna Horton Honoria Waynflete obinuia s stea cu ea, cnd s-a mbolnvit. Cu doctorul

186

Humbleby a fost mai greu. Nu tiam c motanul avusese o ureche bolnav i c ea infectase bandajele cu care a legat mna doctorului. Moartea domnioarei Pinkerton a fost i mai complicat, pentru c nu mi-o puteam nchipui pe domnioara Waynflete n chip de ofer, conducnd un Rolls. i pe urm, brusc, mi-am dat seama c asta a fost cel mai uor! A mbrncit-o pe la spate e simplu cnd e aglomeraie. Maina n-a oprit i ea a prins ocazia i a spus unei femei c vzuse numrul mainii, i i-a dat numrul de la Rolls-ul lordului Whitfield. Sigur, toate astea mi se nvlmeau n cap foarte confuz. Dar dac Gordon nu comisese crimele n mod precis, iar eu tiam, da, tiam c nu era adevrat, ei bine, cine era criminalul? i rspunsul mi s-a prut foarte clar, "Cineva care-l urte pe Gordon!" Cine-l urte pe Gordon? Honoria Waynflete, fr discuie. Pe urm mi-am amintit c domnioara Pinkerton spunea c asasinul este un brbat. Asta mi drma toat frumuseea mea de teorie, pentru c, dac domnioara Pinkerton nu avea dreptate, ea nar fi fost ucis... Aa c te-am pus s-mi repei exact cuvintele domnioarei Pinkerton i imediat am observat c, de fapt, ea nu pronunase niciodat cuvntul brbat. Atunci am simit c m aflu, fr ndoial, pe urma bun! M-am decis s accept invitaia domnioarei Waynflete de a sta la ea i mi-am pus n cap s ncerc s descopr adevrul. Fr s-mi spui mie nimic? interveni Luke nervos. Dar, dragul meu, tu erai att de sigur, iar eu nu eram sigur de loc! Totul era vag i ndoielnic. Dar nici prin cap nu-mi trecea c sunt n vreo primejdie. M gndeam c am mult timp la dispoziie... Se cutremur. Ah, Luke a fost ngrozitor... Ochii ei... i rsul acela oribil, politicos, inuman... Luke spuse cutremurndu-se i el uor: N-am s uit cum am ajuns acolo n ultima clip. Se ntoarse spre Battle. Cum se mai simte acum? i-a pierdut minile complet. tii, aa se ntmpl cu indivizii tia. Nu pot face fa ocului pe care-l au, cnd i dau seama c sunt mai puin inteligeni dect i nchipuiau. Luke spuse trist. Ei, nu prea am eu stof de poliist! N-am bnuit-o nici o clip pe Honoria Waynflete. Tu, Battle, ai fi procedat mai bine. Poate da i poate nu. i aduci aminte cnd i-am spus c

187

totul e posibil ntr-o crim. Cred c am amintit i de o fat btrn. i de un arhiepiscop i de o elev! Oare trebuie s neleg c-i consideri pe toi tia nite criminali poteniali? Zmbetul lui Battle se li n rnjet. Vreau s spun c oricine poate fi criminal. n afar de Gordon, spuse Bridget. Luke, hai s mergem s-l cutm. l gsir pe lordul Whitfield n birou, preocupat de nite nsemnri pe care le fcea. Gordon, spuse Bridget cu voce slab i timid. Acum, c tii totul, te rog s ne spui c ne-ai iertat! Lordul Whitfield o privi binevoitor. Sigur, draga mea, sigur. mi dau seama de adevr. Am fost un om preocupat. Te-am neglijat. Adevrul, de altfel, l-a formulat Kipling cu atta nelepciune: "Cel care merge cel mai repede, merge singur." Drumul meu n via este singuratic. nl din umeri. Am o mare responsabilitate. Trebuie s-o ndeplinesc singur. Pentru mine nu poate s existe tovrie i nici o uurare a poverii, trebuie s trec prin via singur, pn cad la marginea drumului. Bridget spuse: Gordon drag! Eti ntr-adevr tare dulce! Lordul Whitfield se ncrunt. Dar nu e vorba c sunt sau nu dulce. Hai s lsm la o parte fleacurile astea. Sunt un om ocupat. tiu c eti. Sunt pe punctul de a face nite aranjamente n vederea publicrii unei serii de articole: "Crime comise de femei de-a lungul veacurilor". Bridget l privi cu admiraie. Gordon, cred c este o idee minunat! Lordul Whitfield i umfl pieptul. Aa c acum lsai-m. Nu vreau s fiu deranjat. Am o mulime de treab de fcut. Luke i Bridget ieir din camer n vrful picioarelor. i totui este ntr-adevr dulce, spuse Bridget. Ascult, Bridget, am impresia c ntr-adevr ai inut la omul sta! tii, Luke, cred c ai dreptate. Luke se uit pe fereastr. O s fiu fericit, cnd o s plec din Wychwood. Nu-mi place

188

locul sta. E prea mult rutate aici, cum ar spune doamna Humbleby. Nu-mi place felul n care Coasta Ashe st aplecat deasupra satului. Apropo de Coasta Ashe, ce-a fost cu Ellsworthy? Luke rse puin stnjenit. Cu sngele de pe mini? Da. Se pare c au sacrificat un coco alb! Ce dezgusttor! Cred c domnului Ellsworthy o s i se ntmple ceva nu prea plcut. Battle i pregtete o mic surpriz. Bridget spuse: i bietul maior Horton, care n-a ncercat niciodat s-i ucid soia i domnul Abbot, care presupun c avea o scrisoare compromitoare de la vreo doamn, i doctorul Thomas, un doctor tnr, plcut i modest. Un mgar cu fumuri! Asta o spui fiindc eti gelos c se cstorete cu Rose Humbleby. E prea bun pentru el. ntotdeauna am simit c o placi pe fata asta mai mult dect pe mine. Iubito, nu eti cam absurd? Nu, nu cred. Bridget tcu o clip, apoi spuse: Luke, acum m mai placi? Luke fcu o micare spre Bridget, dar ea l respinse. Am spus dac m mai placi, nu dac m iubeti, Luke. Aha! neleg!... Da, te plac... Te plac, Bridget, i te i iubesc. i eu te plac, Luke. i zmbir, puin timid, ca doi copii care s-au mprietenit la o petrecere. Bridget spuse: A plcea e mai important dect a iubi. Dureaz. A vrea, Luke, s dureze ceea ce-i ntre noi. Nu vreau s ne iubim doar, s ne cstorim, s ne plictisim unul de altul i pe urm s vrem s ne cstorim cu altcineva. Ah, iubita mea, tiu. Ai nevoie de lucruri reale. i eu la fel. Ceea ce e ntre noi va dura pentru totdeauna pentru c se bazeaz pe realitate. E adevrat, Luke?

189

 E adevrat, iubito. Cred c de aceea mi-era fric s te iubesc. i mie mi-era fric s te iubesc. i acum i mai este? Nu! Luke spuse: Am fost mult timp la un pas de Moarte. Acum s-a sfrit! De acum, vom ncepe s Trim...

---- SFRIT ----

190

CUPRINS:
Capitolul 1 Tovara de drum ----------------------------------------- 3 Capitolul 2 Anunul mortuar ------------------------------------------12 Capitolul 3 Vrjitoare fra coad de mtur --------------------- 19 Capitolul 4 Luke prinde un fir ---------------------------------------- 27 Capitolul 5 Vizit la domnioara Waynflete --------------------- 36 Capitolul 6 Vopseaua de plrii ------------------------------------- 48 Capitolul 7 Posibiliti ------------------------------------------------- 55 Capitolul 8 Doctorul Thomas ----------------------------------------- 59 Capitolul 9 Vorbete doamna Pierce ------------------------------- 66 Capitolul 10 Rose Humbleby ----------------------------------------- 72 Capitolul 11 Viaa de familie a maiorului Horton -------------- 82 Capitolul 12 Disputa --------------------------------------------------- 91 Capitolul 13 Domnioara Waynflete vorbete ----------------- 101 Capitolul 14 Meditaiile lui Luke ----------------------------------- 110 Capitolul 15 Comportarea incorect a unui ofer ------------- 121 Capitolul 16 Ananasul ------------------------------------------------ 130 Capitolul 17 Lordul Whitfield vorbete -------------------------- 139 Capitolul 18 Consultri la Londra --------------------------------- 146 Capitolul 19 Ruperea logodnei ------------------------------------- 152 Capitolul 20 Suntem implicai... amndoi ---------------------- 159 Capitolul 21 De ce colinzi pe cmpuri, cu mnui? -------- 165 Capitolul 22 Vorbete doamna Humbleby --------------------- 178 Capitolul 23 Un nou nceput --------------------------------------- 184

191

192