1

CINE ESTE BILL GAZON?

n cutarea surorii sale pierdute
Rzboiul mondial, pe urma cruia sngereaz nc astzi neamurile, a distrus temelia a mii de familii, susintorii lor cznd pe cmpul de lupt, iar unii membri risipindu-se la toate vnturile. Tnrul Bill Gazon i-a pierdut i el printele i bruma de avere ce o agonisise acesta. Rmas astfel singurul susintor al familiei, se strduie s-i cldeasc o existen nou. n pieptui ns colcie dorul de cltorii, de ntreprinderi mari, de a se avnta prin ri strine. Pe de alt parte, mam-sa jelete pe fiica ei Thea, sora lui Bill Gazon, care, cnd nici nu mplinise bine zece ani, a fost trimis, cu puin nainte de izbucnirea rzboiului, la o familie prieten din Moscova, spre a-i petrece acolo vacana. De atunci ns, nu se mai tie nimic de dnsa. Lacrimile mamei sale sdesc n inima lui Bill Gazon hotrrea de a cuta pe sora-i disprut i, n cele din urm, reui chiar s-o conving s-l lase s plece. Trebui ns s-i fgduiasc solemn c nu se va abate niciodat de pe calea cinstei. i, astfel, sprijinindu-se numai pe propriile-i puteri, porni ocolul n jurul lumii. Destinul i datoria ce i-o luase de a gsi pe sora sa l purtar prin ri strine, unde avu de nfruntat nenumrate pericole. n acelai timp ns, cunoscu diferite categorii de oameni i neamuri, din proprie experien, mult mai bine dect din cititul attor cri de cltorie. Cititorii notri l vor aprecia, prinznd imediat simpatie de dnsul i parcurgnd, n tovria lui, cele mai variate primejdii, prin mijlocul rilor i locuitorilor de pe toate continentele. E fapt constatat c numai acela care e nevoit s rzbat prin nsei forele lui ptrunde rostul i sufletul noroadelor, iar nu cltorul care e narmat cu bani. Acesta nu va vedea dect partea superficial, pe cnd cellalt va cunoate miezul. i Bill Gazon, pornind aproape fr nicio lescaie, ci bizuindu-se numai pe munca lui, va tri evenimente i va trece prin emoii,

adeseori de un tragic zguduitor, ce nu sunt date omului bogat s le guste. S-l nsoim!

CAPITOLUL 1 Urmrit
Moscova nu mai este astzi oraul care fuse pe vremuri, dei capital a Rusiei n forma ei actual. nainte de rzboiu, Moscova era punctul de legtur dintre Asia i Europa, iar locuitorii acestui vechiu ora duceau o existen ce-i amintea n mare parte Parisul. Astzi, se fac destule strduini pentru renflorirea vechilor aezminte. E un ora unde s-au operat nenumrate transformri. Totui, ceva pare s rmie acolo etern: Kremlinul cel att de sfnt Ruilor, ora n ora, ngrdit de nite ziduri nalte, cari ajung, pe alocuri, pn la douzeci de metri. Rul Moskwa erpuiete prin ora, convorbind n oapte tainice cu Kremlinul. A fost martorul multor evenimente istorice. Bill Gazon sta n colul dintre Piaa Revoluiei i strada Lenin, privind la animaia neobinuit ce se desfura naintea ochilor si. Se mbrcase ca majoritatea lucrtorilor din juru-i: cizme, pantaloni groi i cmaa naional. Cu cciula tras adnc peste frunte, cu minile n buzunarele pantalonilor, fredona o arie de dans internaional, sosit cu ntrziere n Moscova, socotind c, astfel, nu se va observa c-i strin. Urmrea cu nepsare simulat furnicarul de oameni care miuna ncoa i ncolo. Mintea-i ns lucra cu nfrigurare. Nenumrate gnduri l npdeau, pe cari ns trebuia imediat s le lepede, aratnduse de la nceput irealizabile. Servindu-se de tot felul de stratageme i cu preul a nenumrate greuti i suprri, Bill Gazon izbutise s se introduc prin Letonia n Rusia, fiind foarte anevoios s capei n epoca aceea un paaport pentru aceast ar. Vechea zical ruseasc: pune-i paaportul n sanie i ia-i legturica la subioar se adeverea atunci mai mult dect oricnd. n tlcuirea noastr romneasc, nsemneaz c,

dintre toate, paaportul este cel mai preios. Era acum n Moscova, avea nc bani n buzunar i putea s porneasc n cutarea surorii sale, Thea. Dar cum? Ce folos c tia adresa familiei cunoscute? Strzile nu mai poart vechile nume. Multe caracteristice ale trecutului fuseser nlturate. Dac ar fi ntrebat pe cineva, nu era sigur c acela i-ar putea da informaia dorit. i apoi, se putea ntmpla ca ntrebarea aceasta s trezeasc bnuieli. i muc buzele. Ce era de fcut? Trebuia neaprat s gseasc strada i casa. Aceasta era o condiiune preliminar unui rezultat favorabil al misiunii sale. Un regiment de garditi n noua uniform, avnd n frunte fanfara, tocmai trecea pe Piaa Revoluiei i, ca pretutindeni n asemenea cazuri, o ceat de gur-casc nsoea trupa. Bill Gazon fu i el trt de mulime. Cu acest prilej, fiind nghiontit spre nite case, atinse mna unui ceretor un moneag cu pr alb i avnd n piept o plac cu inscripia: Slapo, adic orb. Se opri, npdit de un gnd, care punea tot mai mult stpnire pe dnsul. Btrnul acesta trebuie s fi cunoscut i vechea Moscov i, dac exista vreo posibilitate de a cpta lmuriri, apoi acum era cel mai bun prilej. Se post deci ntr-un gang, nu departe de moneag, i-l privi int. Omul trebuie s fi gustat cndva zile mai bune. Chiar dac obrazul i era brzdat de ncreiturile acelea ce sunt un semn vdit al lipsurilor, iar trupul i era mbrcat mai mult n zdrene dect n haine, totui inspira destul ncredere. Lng el sttea o fat de vreo aptesprezece ani, o frumusee ruseasc, cum rar gseti n Europa central fr mijlocirea fardurilor. De bun seam c va fi fost fiica sau o nepoat a btrnului, cruia i servea, desigur, de cluz. Dup ce regimentul trecu i mulimea se mprtie, Bill Gazon se apropie de btrn, cruia-i alunec n mn o

moned de aram, zicnd ntr-o doar: Ascult, ttucule, dumneata ai putea cu siguran s-mi spui noul nume al strzii Petro-Bulver i s-mi indici, totodat, direcia nspre care s m ndrept. Trsturile btrnului trdar uimire. Ridic puin capul i, un moment, se pru c vrea s deschid ochii. Fata se uit i ea cu viu interes la tnrul care-i miluise. Dar de unde vii dumneata, frate, de i-e aa de strin Moscova? Din Pskow. Vreau s vizitez pe un prieten vechiu al tatlui meu, care s m ndrumeze. Bill Gazon numise ntr-adins un ora deprtat de la Nord, ca s nu bat la ochi accentul su. Ehe, frioare, drum lung i riti s te rtceti prin Moscova, cci, fiind strin de aceast capital, n-o s nimereti prin strzile ntortochiate. Moneagul se ntoarse ctre fat, cu care se ntreinu n limba ucrainian. Bill Gazon nu pricepea limba aceasta; nelese ns, din privirile pe cari fata le ridica adesea spre dnsul, c vorbeau despre el. Un sentiment de stingherire l cuprinse. S se ncread oare n aceti doi strini? i iat c moneagul se ntoarse spre el. Poi s vii cu noi, cci trecem pe la Zp, cum i zicea odinioar strzii Petro-Bulver, nume ce nu mai e nevoie s-l ii minte. i, cu ajutorul fetei, se ridic cu greutate i ea prinse s-l conduc. Bill Gazon mergea tcut lng dnsul, nefiind de loc dispus s lege o convorbire. Plutea n nesiguran, netiind ce-i vor aduce ceasurile urmtoare. Orbul se opri ntr-o strad pustie, pe care prea c o cunoate foarte bine, i, ca i cum ar fi voit s se conving pe deplin, ntreb fata i zise dup aceea: Uite, frioare, aci este Zp. i urez somn uor. S-au schimbat multe n Moscova. Pstreaz-i banii. O s-i trebuiasc. Noapte bun! Bill Gazon vr napoi n buzunar moneda pe care voise s-o dea moneagului, salut cu apca i se uit un timp dup ciu-

data pereche. Aflase cte ceva de la btrn. Cel mai bine ns era c gsise strada cutat. O lu hoinar pe Zp (n romnete lan), cutnd cu ateniune numrul cincisprezece. Se opri. Iact casa cutat o cldire ca oricare de pe la noi din Bucureti sau de aiurea, ns cu tencuiala jupuit, i, n orice caz, ntreaga cas lsat n ruin. Bill Gazon se bucur n sinea sa. Realizase foarte repede prima etap a misiunii sale. Acum era vorba de gsit familia de la care s capete lmuriri asupra surorii sale disprute. Intr n cas i cut o tabl pe care s fie nscrise numele locatarilor. Msura aceasta exist actualmente i n oraele mari ale Rusiei, ns nu e respectat cu strictee. Aci ns era. O mulime de nume strine, necunoscute, i se perind pe dinaintea ochilor, dar pe cel de Barrow nu-l gsi. Citi de trei ori lista. Zadarnic! Nimic nu arta c familia Barrow locuia n casa aceea. Bucuria de la nceput se rci considerabil. i din nou l nvlir cu nendurare ntrebrile: Ce-i de fcut? Pe unde o iau acum? Ca s se intereseze chiar n casa aceea, n-ar fi fost prudent seara. Dimineaa ns, dup ce brbaii vor fi fost plecai, putea s ia informaiuni de la femei, fr s trezeasc vreo bnuial. Iei n strad, indispus. Pierduse o zi. De acum trebuia, nainte de orice, s-i caute un loc unde s doarm peste noapte. Ce prostie c se desprise aa de repede de orb, care, desigur, i-ar fi putut da un sfat n privina aceasta. Moscova are astzi prea puine case cu camere mobilate. Din cauza mbrcminii sale, nu se putea duce la un hotel mare, iar hanuri mijlocii i mici nu exist actualmente n Moscova. Afar de aceasta, n-avea nici paaport, aa c nu putea s se adposteasc n vreunul din azilurile ntreinute de ora. Totui, trebuia s-i gseasc o gazd. Umblase toat ziua i se obosise, aa c trupul i cerea drepturile sale; pe lng asta, l chinuia i foamea. i, cum pea nainte, cufundat n gnduri, avu dintr-odat senzaia c e urmrit. Trase cu urechea.

ntr-adevr, cineva venea dup dnsul i, dei mergea tot aa de ncet ca i el, se inea ns de-a dreptul dup urmele lui. Bill Gazon simi i nite ochi pironii pe dnsul i un fior de ghia i trecu prin ira spinrii: impresia nesiguranei. E un sentiment foarte sinistru s te tii urmrit de un necunoscut ntr-un ora care i-e cu desvrire strin. Bill Gazon rmase un moment dezorientat. Inima-i btea cu trie. Era ct pe-aci gata s se ntoarc i s atepte pe cel care venea. Dar nu era aceasta o greeal? E greu s faci pe nepstorul n faa unei primejdii pe care n-o cunoti. Dac mergea ceva mai repede, apoi i cel de la spate i iuea paii; de-i micora mersul, se petrecea acelai lucru la spatele su. Nu mai ncpea nicio ndoial c era urmrit. Nu exista dect un singur mijloc ca s scape de urmritor: s ajung ct mai repede n centru i, acolo, s dispar n nvlmeal. Pn ns s-i poat aduce la ndeplinire intenia, paii din spate se iuir i, puin dup aceea, o mn i se puse pe umr: Ei, prietene, prea-mi umbli ncet ca s ajungi la cminul muncitorilor; mi se pare c nu eti de pe aci. De unde vii i ce caui n Moscova? Bill Gazon se uit la cel care-l acostase: un om mbrcat de sus pn jos n piele neagr sta lng dnsul i-l inea de bra, privindu-l cu nite ochi cercettori i zmbindu-i batjocoritor. Faa-i era ras ca n palm. Ce s-i rspund ca s nu se dea de gol? Viu din Pskow i vreau s vd Moscova! i pe aici mi caui Biroul Populaiei? Ia arat-mi paaportul! Aceasta era ntrebarea de care se temea atta Bill Gazon. tia c trebuia s puie totul pe o carte dac inea s rmie liber. Se cerea, deci, s procedeze cu hotrre. Omul de lng dnsul era comisar. Da se blbi Bill. Eu i, cum comisarul tocmai se apleca sa ia n primire paaportul, se alese cu o direct n falc, bine intit, se cltin i apoi se prvli pe pavaj.

Bill Gazon o rupse la fug, fr s ie seam de ocrile celui pe care-l doborse, precum nici de glontele pe care acesta l slobozise dup el. Totul era ca s i se piard urma. Alerg deci, de vale, pn ajunse la o rspntie. n ce direcie s apuce? Se rezem obosit de o poart i se uit nedumerit n juru-i. Deodat fu cuprins de dou brae, care aproape s-i frng coastele. De spaim, i amui graiul. Pn s-i dea seam ce-i cu dnsul, fu ridicat pe sus i transportat pe gang. Acum abia constat situaia periculoas n care se afla. ncerc s se desprind din ncletarea de fier, dar doar un zmbet ironic fu rspunsul la sforrile sale. Probabil c un uria l inea n sus, deoarece nu mai atingea cu picioarele pmntul. n ciuda-i, lovi cu tocurile cizmelor n picioarele celui care-l strngea. Acesta gsi c e prea mult i, ridicndu-l sus de tot, l svrli, furios, de pmnt. Din fericire, Bill Gazon czu teafr, rostogolindu-se pn-n col. Agresorul su dibui n ntuneric, cutnd o lumin i tot bodognind. Flciandrul nu stete mult pe gnduri i lovi din rsputeri pe uria n nuca genunchiului, de-l fcu s se rostogoleasc. Profitnd de prilej, se npusti la u, o deschise, cobor n goan treptele i ajunse ntr-o curte. Distinse, la lumina pal a lunii, un zid, se avnt fr ovire peste el i dincolo fu din nou prins. Izbi orbete n noul su adversar, czu mpreun cu el, se ridic i observ nenumrai brbai nvlind din toate prile asupr-i. Se prea c a nimerit ntr-o aren sportiv, la un match populat. Bill Gazon simea c-i pier puterile. n acelai timp, ghicea care va fi epilogul dac pica n minile acelor oameni. Gndul acesta i insufl curajul disperrii. Se aplec i sri nebunete printre primii agresori. Pn ce ceilali s-i dea seam de cele ntmplate, el ajunse la zidul din fa pe care se cr cu o ncordare a tuturor puterilor. Nimeri pe o grmad de moloz a unei case drmate. Totui, nu era nc la adpost. Adversarii si se i pregteau s se urce pe zid. S se ascund pe aci, era

cu neputin. nainte deci! Sri, n mari salturi, peste surpturi. O strad ntunecoas i indica direcia. Era unica salvare. Numai iueala picioarelor sale l putea scpa. Strigtele nverunate ale urmritorilor i rsunau la spatele su. Alerg nainte. Deodat susurul unui ru i rsun n ureche. Moskwa i astupa drumul. Nu se vedea niciun pod, iar urmritorii veneau tot mai aproape. Era oare scris s le cad n mini? Dac ar sri n ap, nclzit cum era, aceasta putea nsemna moartea-i imediat. Dar mai bine mort dect i apa i plesci deasupra lui. El avu impresia c inima-i aproape o s nceteze de a bate. Din nas i ni snge. Oasele-i se nepenir n apa rece. Cteva secunde se ls dus sub ap, aproape fr voie. Cnd scoase apoi capul, totul era nvluit n ntuneric. Nori negri acopereau luna. Urmritorii nu se mai zreau de loc, dar nici malul nu se vedea. i, totui, trebuia s ajung la el, dac inea s nu se scufunde. Micrile-i slbeau din ce n ce. Deodat, cu o sforare, i adun toate puterile i not pe de lturi. Doar nu putea fi Moskwa aa de larg ca s n-ajung la malul ei. Truda-i fu ncoronat de succes. Simi n curnd pmnt sub picioare i putu s alerge prin ap. Apoi veni ultimul obstacol: digul. Se cr ncet pe el i iat-l pe uscat. Era ns aa de istovit, c nu putea merge mai departe, ci rmase ntins. Ce importan c frigul l scutura? O nepsare imens l inea culcat la pmnt. Ct s fi stat astfel, habar n-avea. Cnd deschise ochii, i ncepuse s se lumineze de ziu. Nu era prudent s mai rmie aci, cci n curnd aveau s-l gseasc oamenii i goana urma s renceap. Dorina-i era s se usuce pe undeva, s se nclzeasc i s doarm. Se scul cu anevoin i se uit n juru-i. Colo, peste drum, erau nite case aproape drpnate; acolo locuiau oameni i dinspre partea aceea pndea primejdia. Tocmai da s se trasc mai departe, cnd vzu ua unei vechi colibe deschizndu-se i ieind tovara orbului.

Vzuse i ea pe Bill Gazon i-l recunoscuse. Mare-i fu spaima. i ddu ns imediat seam de situaia lui. Vznd c nu e nimeni prin apropiere, i fcu semn s vie mai repede la dnsa. El merse ntr-acolo, fr s stea o clip pe gnduri. n coliba aceea trebuia s fie cald. Voi s dea fetei mna, dar ea l trase repede n colib, ncuind ua. Nu era niciun moment de pierdut. Tocmai se auzeau voci de brbai. Bill Gazon trase cu urechea. Pe una o cunotea. Era a unuia din urmritorii si din ajun. Era gata s-o comunice salvatoarei sale, cnd ea i nchise gura cu mna.

CAPITOLUL 2 Sub Moscova

Bill Gazon tcu. Fata procedase cuminte. Oamenii cotrobiau pe mal, n sperana de a-l gsi. Trebuia s fie recunosctor cerului c ntlnise fata, care-l lua acum sub scutul ei pe el, strinul. O privi cu o expresie de mulumire. Ea i zmbi, fcndu-i semn s tac. Oamenii de afar se deprtau ncetul cu ncetul. Pericolul de a fi descoperit trecuse. Bill Gazon se rezem, obosit, de perete. Noaptea aceasta de lupt pentru libertate l istovise cu totul. Abia acum observ c, n ncierare, se rnise. n aceli timp, dinii-i clnneau stranic. Fata l privi comptimitoare. l duse ntr-o odaie i-i oferi un scaun. Apoi, iei, pentru ca, peste cteva clipe, s se ntoarc cu nite haine uscate. Dezbrac-te repede; altfel, i s-ar putea trage moartea. i se strecur din nou afar. Bill Gazon i scoase hainele-i ude, se terse cu nite prosoape i fu ncntat c-i putea pune vestminte uscate, clduroase. Nu era o deosebire prea mare ntre hainele sale i cele aduse de fat. Punga-i era toat muiat; totui, fotografia surorii sale nu se stricase de loc n ap, iar n ce privete banii, aveau s se usuce. Cum fu gata cu mbrcatul, apru din nou fata, aducndu-i o ceac de ceai fierbinte. El l lu recunosctor. Fata se uita curioas la fotografie. Surioara ta? ntreb ea. Da. Mama mea plnge dup dnsa. A disprut i o caut eu. tiu. Bill Gazon o privi mirat, dar pn s-o poat ntreba ceva, se auzi dinspre u o tuse. ntoarse repede capul. n prag se ivise orbul. Bun dimineaa, friorule! Cine n-are acte n regul nu trebuie s se aventureze prin lume. Aceeai precauiune este adevrat i pentru Moscova. Ttucule, o caut pe sora mea.

 mi nchipuiam eu aa ceva. Ieri te tot uitai la fotografie. Bea, mnnc i te odihnete i, dup aia, va trebui s pleci de aci, cci te vor cuta prin toat Moscova. Bill Gazon nu-l contrazise, fiind dornic de odihn. Moneagul avea dreptate. Cu puteri mprosptate, putea s-i examineze situaia mai bine dect acum i s-i ndeplineasc misiunea; aadar, mnc i bu tot ce-i oferi fata, dup care se culc i nu trebui s atepte mult somnul. Se scurser douzeci i patru de ore i sosi o zi nou cnd Bill Gazon se detept, nviorat. Lng patul su edeau orbul i fata, cari, probabil, vorbiser despre el, cci zmbir, la privirile lui ntrebtoare. Ei, frioare, dormii bine? Puteri mprosptate, curaj nou! Nu eti prost, dar nc tnr i lipsit de experien. Spune dar: ce te aduce la Moscova? Poate gsim noi vreun mijloc s-i ajutm. Caut o familie cu numele Barrow, la care sora mea, Thea, i-a petrecut vacana, dar a disprut de la nceputul rzboiului. Sper s capt desluiri de la alde Barrow asupra soartei ei. Barrow? Barrow? Apoi, tia au fost partizani ai arului. Cu schimbarea survenit, btrnul muri, iar pe biei i-am ajutat eu s plece la Petersburg. Pe aci nu mai exist niciun Barrow. Dumnezeule, unde o fi atunci sora mea? Nu te zbate n griji n privina aceasta! O fat are mai multe posibiliti dect un brbat s se menie n via; a ta ns, e n pericol. Trebue s pleci i ct mai repede. Caut n Petersburg pe tinerii Barrow; ei i vor putea da lmuriri precise. Bill Gazon bu foarte nelinitit nite ceai, n care vreme orbul vorbea cu fata n graiul ucrainian. Deodat, cineva btu tare n ua din fa. Toi trei srir n sus, speriai. Ei drcia dracului! Te caut. Trebuie s fi trdat cineva refugiul tu. Acum e vorba s te grbeti. Sonia, gtete-te repede! Fata ascunse la iueal i fr zgomot tot ce putea fi o mrturie a prezenei lui Bill Gazon. Acesta nu era nc bine lmurit asupra celor ce are de fcut, ns moneagul l apuc de bra i-l mpinse n odaia cealalt, unde, mpreun cu fata, ridic un chepeng pe care Bill Gazon nu l-ar fi zrit niciodat,

cu atta ingeniozitate era mbinat n podea. El cobor fr ntrziere treptele de piatr ce duceau n bezn. Orbul i Sonia l urmar, lsnd la timp chepengul, cci prin colib i rsunau comentariile zgomotoase ale poliitilor. Ei scotocir peste tot, inur sfat i apoi se retraser fr niciun succes. Cei trei din bezn rmaser nedescoperii. Bill Gazon respir, ochii i se obinuir ncet cu ntunericul i putu distinge silueta orbului i a Soniei. Moneagul i indic, cu un semn, c vor cobor mai departe i, ntr-adevr, merser nainte, dibuind cu bgare de seam treptele. Ajunser la captul scrii, dup o bun bucat de timp, i apucar pe o galerie lung. Suntem acum sub Moscova. Galeria aceasta prezint pentru netiutori sute de pericole, crora n-are cum s le scape. Ivan cel cumplit a construit-o, spre a distruge pe acei cari i cdeau n disgraie. Fu mult timp uitat; cei puini cari o cunosc acum pstreaz ns tcere, cci le-a fcut nenumrate servicii. Va trebui i tu s taci, iar de nu, nu te pot lua sub aripile mele. Ttucule, mi cunoti misiunea i eu i datorez nesfrit recunotin. Eti biat de isprav, cci te strduieti s i-o aduci la ndeplinire. Eu nu pot crede c eti orb. Vezi n ntuneric mai bine chiar dect mine. Ia spune: e adevrat c nu vezi? Moneagul i fata rser la aceast ntrebare a lui Bill Gazon. E adeseaori bine s fii orb. Eu trebuie s fiu orb, pentru un moment. Tu n-ai cum s-o tii. i acum, haide nainte! inte bine de braul meu. Sonia nimerete singur drumul. Bill Gazon lu de bra pe btrn i se ls condus de acesta. Mergeau pe galerie fr nicio lumin. Moneagul cunotea, fr ndoial, bine topografia locului, cci l ducea cu pai siguri i fr s se poticneasc de ceva. Uneori, l mpingea dintr-o parte ntr-alta i Bill Gazon i da atunci seam c au ocolit un loc primejdios. La spatele lor, se auzeau paii Soniei. Aerul devenea tot mai umed i tot mai ncrcat. Aproape c plmnii nu-i mai puteau exercita funciunea.

Era un ceas de cnd cei trei peau astfel n tcere, cnd moneagul se opri deodat. Dup tremurul btrnului, Bill Gazon nelese c era surescitat. Suntem sub Kremlin. Cred c vei fi auzit de el. Orbul nu putu spune mai mult. Bill Gazon, care naintase cu un pas, pierdu terenul de sub picioare i scoase un ipt. Orbul ns l nfc, oprindu-l i, cu ajutorul Soniei, l aduse napoi pe teren sigur. Gfia de enervare. Prostuule, aici nu capei ajutor, dac eti uuratic. Trebuie s fii cu bgare de seam. Nimeni nc dintre cei cari nu cunosc galeria n-a trecut dincolo. Stai lipit de mine. Se prea c moneagul ocolete acum n cerc i abia dup un timp o lu iari drept. Umezeala cretea din ce n ce i din tavan picura. n curnd, auzir susurul unei ape. Galeria o lua oblu n jos. Deasupra noastr curge Moskwa. Am trecut de marile pericole; n curnd vom fi la destinaie. Btrnul mergea mai repede dect nainte. Bill Gazon respir. Acum putea, n sfrit, s lase Moscova n urm. Doar sora sa nu mai era aci; singurii cari l puteau lmuri, alde Barrow, locuiau n Petersburg sau Leningrad, cum i zice astzi. Moneagul se uit, zmbind, la flciandru. Nu-i aa c-i foarte bine c sunt orb? Altfel, nu mi-ai fi tocit mult pragul. Cum s-i mulumesc, ttucule, c m-ai luat sub scutul dumitale, pe mine, un strin? A dori s am prilej s-i art recunotina mea. Moneagul se opri brusc i, ntorcndu-i faa ctre Bill Gazon, i puse minile pe umeri. O spui serios? Pe mama mea, da! Te cred. Te duci acum la Leningrad, la tinerii Barrow. Am a le transmite o tire. Vrei s iei cu tine scrisoarea, cu toate pericolele ce le prezint pentru tine acest serviciu amical? Da, bucuros. Moneagul cut n ntuneric mna lui Bill Gazon i o strnse. Dup aceea, pir nainte n tcere.

CAPITOLUL 3 Primul semn

Trei ore durase pribegia aceasta sub Moscova: un drum obositor, n bezn adnc. i ct nu se simi de vesel Bill Gazon cnd btrnul se opri! Ne vom despri ndat. n curnd vom fi la captul galeriei. La vechiul meterez al fortreei, vei vedea iari soarele. Cearc de te ascunde pn la apusul lui, n vreo magazie. Sonia te va atepta seara sub podul de cale ferat, aducndu-i scrisoarea ctre Barrowi. Nu trebuie s cad n mini strine. Adu-i aminte de propria ta promisiune. La revedere i Maica Domnului cu tine! Moneagul strnse nc odat mna lui Bill Gazon, dup care l duse mai departe. O raz de soare trebuie s-i fi gsit drum pe vreo crptur, cci se putea observa o scar drpnat ce ducea sus. Aici urcm. nainte! Bill Gazon fcu cum i se spusese, crndu-se cu greutate pe treptele alunecoase pe cari crescuse muchi. i iat c-l izbi o scnteiere. Ce s fie? Se aplec, ntinse mna spre muchi i ridic un cercel de aur. Chem pe btrn. Am gsit ceva. Arat! A, un cercel de copil. Bill Gazon se uit int la mica bijuterie din mna btrnului. Deodat, dete un chiot. Un cercel al surorii mele! l recunosc precis. Mai domol, prietene! Dac cercelul aparine ns cu adevrat surorii tale, asta dovedete c a parcurs acest drum ca s ias din Moscova. Eti dar pe urma ei exact. Zi bogdaproste! Iar acum, ia-o nainte! Btrnul i napoie mica bijuterie i amndoi se crar pe scar. Un chepeng le mpiedica ieirea. Se proptir de el i

mpinser din rsputeri. El se ridic ncet i greu. Apoi, un zdruncin i lumina vie a soarelui aproape s orbeasc pe Bill Gazon. Sri ns repede afar i auzi chepengul nchizndu-se la loc. Se ntoarse dar nu mai vzu locul pe unde ieise. Din pmnt se auzi vocea btrnului: Nu-i uita fgduina! Bill Gazon se afla pe vechiul meterez, care servea acum ca parc comunal. Nu departe de el curgea Moskwa i tot acolo se nlau i antrepozitele. El urma s se ascund prin ele. Era mult mai uor de spus dect de fcut. Pn una-alta, inea s se nclzeasc la soare i s-i umple plmnii cu aer proaspt. ezu deci pe iarb i arunc o ochire nprejurul lui. Nu era nimeni prin apropiere. Cu att mai bine! Scoase obiectul gsit i-l examin cu ateniune. Nu ncpea nicio ndoial: cercelul aparinuse surorii sale. Mersese pe acelai drum ca i el. i, pe cnd se cra pe scara drpnat, l pierduse. Dar cnd i n ce mprejurri? La ntrebrile acestea, nu-i puteau da lmuriri dect alde Barrow. Hotrrea ce se impunea s-o mplineasc n primul rnd era s ajung ct mai repede la Leningrad. Totui, trebuia s atepte pn seara pe Sonia. Se uit n spre antrepozite. Nu se zreau acolo dect prea puini lucrtori. Nu prea s fie tocmai mare dever. Faptul acesta nu-i putea fi dect pe plac. Se strecur dar spre ele, nsemnndu-i, totdeodat, exact direcia pe care trebuia s-o apuce seara spre podul de cale ferat ce i se indicase. Cum deschise un lucrtor ua unui hambar, Bill Gazon se furi nuntru, ascunzndu-se repede dup o grmad de saci. Muncitorul lu doar un mai, iei i incuie ua la loc. De, nu prea e bine asta! se gndi Bill Gazon. Da ce o fi n saci? Porumb? Vaszic, n-o s fiu singur. mi vor ine

obolanii de urt. Nu prea mi-s dragi, dar s sperm c n-o s m mute. i croi un loc liber printre saci i se vr acolo. Era perfect de bine ascuns, dar cum s ias fr a fi vzut, dac pn seara n-ar mai intra nimeni n hambarul acela? Ferestruica era sus i cu gratii. Dar ce folos s se zbat cu aceste gnduri? Trebuia s atepte momentul oportun i apoi s purcead la aciune. Deocamdat ns, i era foame. Plecaser dimineaa prea la repezeal ca s se fi gndit s-i fac rost de nite merinde. E drept c Sonia ar fi putut s-i aminteasc. Nu voia ns s fie nerecunosctor. Mica rusoaic fcuse destul pentru dnsul. Dac s-o ntei foamea, apoi se va apuca s road boabe de porumb. Fcnd tocmai o micare, simi n buzunar ceva ce parc nui aparinea. Vr mna nuntru i care nu-i fu mirarea scond de acolo un codru de pine! Vaszic, Sonia fusese mai cuminte i mai chibzuit dect o crezuse. Orele se scurgeau ncet, alene. Se fcea tot mai ntuneric i nimeni nu binevoia s deschid ua. Situaia i prea lui Bill Gazon foarte penibil. Dac n-ar putea iei din hambar i deci nici s se ntlneasc cu Sonia, apoi moneagul avea s-i nchipuie c i-a clcat cuvntul, ceea ce nu trebuia, cci pe el l chema Bill Gazon i era mndru de numele su. Trebuia deci s fie afar cu orice pre i s se ntlneasc cu Sonia. Dar cum? Nu se bgase el singur n nchisoarea asta, din care nu se putea libera? i prsi ascunztoarea i se duse la u. ntmple-se orice s-o ntmpla, trebuia s ias. Dar stai! Parc se apropiau nite pai. i iat c se oprir la u. Un zngnit de chei, broasca scri i ua se deschise. O lamp i rsfrnse lumina i un cap brbos se uit nuntru. Fr s stea mult pe gnduri, Bill Gazon l pocni la nimereal, paznicul se cltin i czu cu lampa la pmnt. Flciandrul deschise larg ua i o sbughi afar. Lovitura ce o dduse la ntmplare n-avusese efect

ndelungat. E drept c paznicul se rostogolise, dar prinse s strige ajutor. i Bill Gazon se vzu iari ncolit. O lu n goan spre pod. Avea o distan ctigat i ndjduia c poate i s-ar oferi un prilej s scape de urmritori. Se gndea la Sonia. Cum tocmai trecea pe lng o grmad de butoaie goale, cineva i trase o lovitur n spate, cu o lopat. Se prbui, rostogolindu-se spre grmada aceea. Imediat butoaiele se rsturnar i-l nmormntar sub ele. Cercnd s se ridice, nimeri ntr-un butoi care mirosea a scrumbii. Urmritorii se apropiar i rscolir prin grmad. Butoiul cu scrumbii ns ascundea foarte bine pe nenorocitul fugar. Dup o cutare zadarnic, oamenii alergar mai departe. Nu se linitiser bine lucrurile i Bill Gazon cut s se libereze din situaia-i nu tocmai de invidiat. Primi ns ajutor de afar. Speriat, ncet cu ncercrile. S fi rmas cumva n urm vreun paznic? Iat ns c auzi vocea Soniei: Dar de cnd te-ai fcut scrumbie de te simi aa de bine n butoi? Vai, Sonia, nici chiar o scrumbie nu se simte bine n butoi! i cu ajutorul fetei, Bill Gazon se tr afar. Cu tot pericolul, nu se putur stpni s nu rd. Nu prea miroi plcut, prietene. De, scuz-m i dumneata! N-am nicio vin. Dar s lsm gluma la o parte! Ai scrisoarea? Uite-o! i transmit, totdeodat, i binecuvntarea bunicului meu. Ia-o i pe a mea. Trenul de marf pleac la noapte la Leningrad. Cearc de te urc n el. ine i nite alimente. Sonia, spune-mi: cine eti dumneata? Cine e bunicul dumitale? Poate c ne mai vedem cndva n via, n alte condiiuni. S dea Dumnezeu! Bunicul meu a fost odinioar general celebru. Fie-i deocamdat deajuns atta! La revedere i du-te cu bine! i Sonia nsoi pe Bill Gazon pn la trenul care sta gata de plecare, i ajut s se urce ntr-un vagon i-i ntinse legtura cu

provizii. Un uierat! O ultim strngere de mn! Trenul se puse n micare. La revedere, Sonia! Zu, nu sunt suprat de loc pe Moscova! mi voi aminti etern de ea.