Jules Verne

Un ora plutitor. Sprgtorii blocadei.

Invazia mrii
UN ORA PLUTITOR.
I.
n l8 martie l867 soseam la Liverpool. Great Eastern trebuia sa plece
peste cteva zile spre New York, iar eu tocmai urma s m instalez la bord.
Cltorie de plcere, nimic mai mult. M tenta o traversare a Atlanticului pe
acest vapor gigantic. Aveam de gnd s vizitez America de Nord, dar asta pe
planul doi. nainte de toate, Great Eastern. ara celebrat de Cooper dup
aceea. n fond, aceast nav cu aburi e o capodoper de construcie naval.
Mai mult dect un vas: un ora plutitor, o bucic de comitat, desprins din
pmntul englez, i care, dup traversarea oceanului, se va alipi de
continentul american. mi nchipuiam acea mas enorm purtat de valuri,
lupta ei cu vnturile pe care le sfdeaz, cutezana dinaintea mrii
neputincioase, nepsarea fa de talazuri, stabilitatea ei n mijlocul unui
element care scutur ca pe nite alupe nave de felul lui Warrior i Solferino.
Dar imaginaia mea se oprea aici. Aveam s triesc toate acestea n timpul
traversrii, i nc multe altele care nu mai in de domeniul maritim. Dac
Great Eastern nu este doar o main nautic, dac e un microcosmos i
poart o lume ntreag cu sine, un observator nu se va mira c ntlnete aici,
ca pe o scen de teatru mai mare, toate instinctele, toate trsturile ridicole,
toate pasiunile omeneti.
Din gar, m-am dus la hotelul Adelphi. Plecarea lui Great Eastern era
anunat pentru 20 martie. Cum doream s urmresc ultimele pregtiri, i-am
cerut cpitanului Anderson, comandantul navei, permisiunea s m instalez
la bord imediat. A consimit cu mult amabilitate.
A doua zi am cobort spre bazinele care formeaz o dubl lizier de
docuri pe malurile rului Mersey. Podurile mobile mi permiser s ajung la
cheiul New Prince, un fel de plut mictoare, legnat de maree. E un loc de
mbarcare pentru numeroasele barcaze care fac legtura cu Birkenhead,
anex a oraului Liverpool, situat pe malul stng al lui Mersey.
Acest Mersey, ca i Tamisa, nu e dect un ru nensemnat, nedemn de
numele de fuviu, dei se vars n mare. O larg depresiune a terenului, plin
cu ap, adevrat groap a crei adncime i permite s primeasc nave de cel
mai mare tonaj. Bunoar Great Eastern, cruia i sunt interzise cele mai
multe porturi din lume. Datorit unui asemenea plasament natural, grlele
numite Tamisa i Mersey au vzut nscndu-se, aproape de gurile lor, dou
imense orae comerciale, Londra i Liverpool; tot astfel, i din motive aproape
identice, a aprut Glasgow pe rul Clyde.
La cala1 cheiului New Prince sttea gata de plecare un tender, vapora
afectat serviciului navei Great Eastern. M-am urcat pe puntea deja plin de
muncitorii i hamalii care se ndreptau spre aceasta din urm. Cnd n turnul
Victoria btu ora apte dimineaa, tenderul i desfcu legturile i urm n
mare vitez fuxul care urca n susul lui Mersey.
Abia ne desprinsesem cnd am zrit pe cal un tnr nalt, cu acea
fzionomie aristocratic prin care se distinge oferul englez. Mi s-a prut c
recunosc n el pe unul dintre prietenii mei, cpitan n armata Indiei, pe care
nu-l mai vzusem de mai muli ani. Dar trebuie c m nelam, deoarece
cpitanul Mac Elwin nu putea s f plecat din Bombay. A f tiut. De altfel,
Mac Elwin era un biat agreabil, fr griji, un camarad vesel, iar acesta, chiar
dac avea trsturile prietenului meu, prea trist i copleit parc de o durere
ascuns. Oricum ar f fost, n-am avut timp s-l observ cu mai mult atenie,
cci tenderul se ndeprta rapid, iar impresia trezit de aceast asemnare se
terse curnd din mintea mea.
Great Eastern era ancorat cam la trei mile n amonte, n dreptul
primelor case din Liverpool. De pe cheiul New Prince nu putea f vzut. Abia la
prima cotitur a rului i-am zrit masa impuntoare. Ai f zis c-i un fel de
insul pe jumtate ascuns n cea. l vedeam din fa, poziie prin care
ntmpina fuxul; ns curnd tenderul fcu un ocol i vaporul se art n
toat lungimea sa. mi pru aa cum i era: enorm! Trei sau patru
"carboniere", acostate n fancurile lui, i vrsau prin sabordurile2 sale
deschise deasupra liniei de plutire ncrctura de huil. Pe lng Great
Eastern, aceste nave cu trei catarge preau nite brci. Courile lor nu
atingeau nici mcar prima linie de hublouri montate n coc; vergile lor cele
mai nalte nu-i depeau parapeii. Gigantul ar f putut ridica pomenitele nave
pe punte, n chip de alupe cu aburi.
n vremea aceasta tenderul se apropia; trecu pe sub etrava dreapt a lui
Great Eastern, ale crui lanuri se smuceau violent sub apsarea fuxului;
apoi, alunecnd pe lng babord, se opri la piciorul uriaei scri ce erpuia pe
fancurile vaporului. n aceast poziie, puntea tenderului ajungea numai
pn la linia de plutire a aceluia, linia pn la care trebuia s se scufunde cu
ncrctur maxim, i care nc mai era la doi metri deasupra apei.
ntre timp, muncitorii debarcau n grab i urcau cu greu numeroasele
etaje de trepte ce se terminau la parapetul navei. Eu, cu capul pe spate, cu
corpul nclinat napoi, ca un turist care privete o cldire nalt, contemplam
roile lui Great Eastern.
Vzute dintr-o parte, roile acestea preau subiri, nerezistente, dei
purtau zbaturi de patru metri lungime; ns din fa, aveau un aspect
monumental. Armtura lor elegant, butucul solid, punct de sprijin al
ntregului sistem, proptele ncruciate, menite s menin ecartamentul jantei
triple, aceast aureol de spie roii, mecanism pe jumtate pierdut n umbra
marilor tamburi care acopereau aparatul, ntreg ansamblul te uluia i evoca
ideea vreunei puteri cumplite i misterioase.
Iar paletele de lemn, att de puternic fxate n buloane, cu ct energie
trebuiau s loveasc apele pe care fuxul le sprgea de ele n momentul acela!
Ce clocot cumplit, cnd maina asta puternic le aplica lovitur dup lovitur!
Ce tunete prvlite n caverna tamburilor, atunci cnd Great Eastern mergea
cu toat viteza, mpins de roile sale cu un diametru de cincizeci i trei de
picioare i o sut aizeci i ase de picioare circumferin, cntrind nouzeci
de tone i producnd unsprezece turaii pe minut!
Tenderul i debarcase pasagerii. Am pus piciorul pe treptele de fer,
canelate, i dup cteva clipe treceam prin parapetul navei.
II.
Puntea nu era nc dect un imens antier ncredinat unei armate de
lucrtori. Nu m puteam crede la bordul unui vapor. Cteva mii de oameni,
muncitori, marinari din echipaj, mecanici, oferi, hamali, curioi, se
ncruciau, se nghionteau fr jen, unii pe punte, alii pe la maini, care
alergnd pe rufuri3, care rspndii prin arborad, toi ntr-o harababur ce
nu se poate descrie. Aici macarale demontabile ridicau nite piese de font
enorme; dincolo, brne grele erau nlate cu ajutorul troliurilor acionate de
aburi; deasupra camerei mainilor se balansa un cilindru din fer, veritabil
trunchi de metal; n partea din fa, vergile urcau gemnd n lungul catargelor
de gabie; n spate se ridica o schelrie care, fr ndoial, ascundea vreo
cldire n construcie. Se cldea, se ajusta, se fcea dulgherie, se ntindeau
frnghii, se drcea n mijlocul unei dezordini incomparabile.
Bagajele mele fuseser transbordate. Am ntrebat de cpitanul
Anderson. Comandantul nu sosise nc; dar unul dintre stewarzi se ocup de
instalarea mea i aranja ca pachetele s fe transportate ntr-o cabin din
spate.
Prietene, i spun, plecarea lui Great Eastern s-a anunat pentru 20
martie, ns e imposibil ca toate aceste pregtiri s fe terminate n douzeci i
patru de ore. tii cumva dumneata cnd am putea iei din Liverpool?
n aceast privin stewardul nu era mai informat dect mine. M ls
singur. M-am hotrt atunci s vizitez toate ungherele acestui imens furnicar
i mi-am nceput plimbarea cum ar face-o un turist n vreun ora necunoscut.
Un noroi negru acel noroi britanic care ncliete strzile oraelor englezeti
acoperea puntea vaporului. iroaie urt mirositoare erpuiau ici-colo. Te-ai
f putut crede ntr-unul din cele mai mizerabile ganguri din Upper Thames
street, n vecintatea podului Londrei. Mergeam chiar pe lng rufurile care se
ntindeau pe partea din spate a navei. ntre ele i bastingaj, de fecare latur,
se conturau dou strzi largi sau mai degrab dou bulevarde pe care se
ngrmdea o mulime compact. Am ajuns astfel n plin centrul vasului, ntre
tamburii unii printr-un dublu sistem de pasarele.
Aici se deschidea abisul destinat pieselor mbinate n maina roilor. Am
descoperit atunci acest admirabil aparat de locomoie. Vreo cincizeci de
muncitori erau repartizai pe planeele metalice ale batiului din font, unii
agai de lungile pistoane nclinate n unghiuri diferite, alii suspendai de
biele; acetia ajustnd excentricul, ceilali fxnd cu ajutorul unor cleti
enormi cuzineii fuselor. Trunchiul metalic care cobora ncet prin tambuchi
era un nou arbore cotit, menit s transmit la roi micarea bielelor. Din hul
acela ieea un zgomot continuu, alctuit din sunete nalte i discordante.
Dup ce am aruncat o privire rapid asupra lucrrilor de ajustare, mi-
am reluat plimbarea, ajungnd n partea din fa. Aici tapierii terminau
decorul unei ncperi destul de mari, denumit "smoking room", camera
pentru fumat, veritabilul fumoar al acestui ora plutitor, cafenea magnifc,
luminat prin paisprezece ferestre, cu plafonul n alb i auriu, lambrisat cu
panouri din lemn de lmi. Apoi, dup ce am traversat un fel de piaet
triunghiular alctuind partea cea mai avansat a punii, am ajuns la etrava
care cdea perpendicular pe suprafaa apei.
Din acest punct extrem, ntorcndu-m, am zrit printr-o sprtur a
ceii partea din spate a lui Great Eastern la o distan de peste doi hectometri.
Colosul merit cu prisosin s foloseti asemenea multipli spre a-i evalua
dimensiunile.
M-am napoiat prin bulevardul de la tribord, printre ruf i parapet,
pzindu-m de loviturile scripeilor ce se balansau n aer i de fchiul
odgoanelor pe care briza le purta ncoace i ncolo, aici evitnd izbitura unei
macarale, iar mai departe zgura ferbinte, expulzat de o forj ca un buchet de
artifcii. Abia zream vrful catargelor, nalte de dou sute de picioare, care se
pierdeau n ceaa amestecat cu fumul negru al tenderelor de serviciu i al
"carbonierelor". Dup ce am trecut de marele tambuchi al mainii cu roi, am
remarcat un "mic hoter nlat n stnga mea, apoi lunga faad lateral a
unui palat avnd deasupra o teras creia i se lustruiau balustradele. n
sfrit, am ajuns n partea din spate a vaporului, n locul unde se ridica
schelria de care am mai pomenit. Acolo, ntre ultimul ruf i marele panou cu
zbrele deasupra cruia se proflau cele patru roi ale crmei, mecanicii
terminau de instalat un motor cu aburi. Aceast mainrie se compunea din
doi cilindri orizontali i avea un sistem de pinioane, de leviere, de declicuri
care mi s-a prut foarte complicat. Nu i-am neles de la nceput destinaia,
ns am avut impresia c i aici, ca pretutindeni, pregtirile erau departe de a
f terminate.
Iar acum, de ce aceste ntrzieri, de ce attea noi amenajri la bordul
lui Great Eastern, vas relativ nou? E cazul s explicm lucrul n cteva
cuvinte.
Dup vreo douzeci de traversri ntre Anglia i America, dintre care
una s-a soldat cu nite accidente foarte grave, exploatarea lui Great Eastern
fusese pentru moment abandonat. Acest imens vapor amenajat n scopul
transportului de cltori nu mai prea bun de nimic i se vedea aruncat la
rebuturi de ctre rasa nencreztoare a pasagerilor de peste ocean. Cnd
primele ncercri de a aeza la locul su cablul telegrafc euar insucces
datorat n parte neputinei navelor care l transportau inginerii s-au gndit
la Great Eastern. Numai el putea nmagazina la bord cei trei mii patru sute de
kilometri de fr metalic, cntrind patru mii cinci sute de tone. Numai el
putea, graie deplinei sale nepsri fa de capriciile mrii, s deruleze i s
scufunde cablul acela imens. Dar, pentru fxarea cablului n prile laterale
ale navei, trebuir fcute amenajri speciale. S-a renunat la dou din cele
ase cazane i la unul din cele trei couri, innd de motorul cu elice. n locul
lor fur instalai nite cilindri uriai care pstrau cablul nfurat sub o mare
cantitate de ap, menit s-l fereasc de degradrile produse n aer. Astfel,
frul trecea din aceste lacuri plutitoare n mare fr s intre n contact cu
ptura atmosferic.
Operaiunea aezrii cablului fu ndeplinit cu succes i, odat obinut
rezultatul, Great Eastern reczu n abandonul su costisitor. Veni apoi
Expoziia Universal din l867. O companie francez cu responsabiliti
limitate, numit Societatea Navlositorilor4 lui Great Eastern, se fond cu un
capital de dou milioane de franci, n intenia de a folosi uriaa nav pentru
transportul vizitatorilor transoceanici. De aici necesitatea de a readapta
vaporul la noua sa misiune, nevoia de a acoperi recipienii i a reface
cazanele, de a lrgi saloanele unde urmau s triasc mai multe mii de
cltori i de a construi aceste rufuri coninnd sli de mese suplimentare; n
sfrit, era necesar aranjarea a trei mii de paturi n coca gigantic, pe
fancuri.
Great Eastern fu nchiriat la preul de douzeci i cinci de mii de franci
pe lun. Dou contracte se ncheiar cu frma G. Forrester & Co. din
Liverpool: primul, n valoare de cinci sute treizeci i opt de mii apte sute
cincizeci de franci, pentru instalarea noilor cazane ale elicei; al doilea, la
preul de ase sute aizeci i dou de mii cinci sute de franci, pentru
reparaiile necesare i echiparea navei.
nainte de a ntreprinde aceste ultime lucrri, The Board of Trade5 ceru
ca nava s fe ridicat din ap spre a i se putea cerceta n mod riguros coca.
Odat fcut aceast anevoioas operaie, o mare sprtur din bordajul
exterior fu reparat cu grij, la iueal. Se trecu apoi la instalarea noilor
cazane. Trebui schimbat i arborele motor al roilor, care se strimbase n
decursul ultimei cltorii; arborele acesta, ndoit la mijloc pentru a se fxa aici
biela pompelor, fu nlocuit cu un altul prevzut cu dou excentrice, ceea ce
asigura soliditatea piesei importante care suport ntregul efort. n sfrit, i
pentru prima dat, crma urma s fe pus n micare de vapori.
Era manevra delicat n scopul creia mecanicii ajustau mainria din
spate. Timonierul, plasat pe pasarela din centru, ntre aparatele
semnalizatoare ale roilor i elicei, avea sub ochi un cadran prevzut cu un
indicator mobil care i arta n orice clip poziia n care se gsea bara crmei.
Ca s-o modifce, era destul s mite uor o mic roat cu diametrul de abia un
picior, montat vertical la ndemna sa. Imediat se deschideau nite valve;
aburul din cazane nvlea prin conducte lungi n cei doi cilindri ai modestei
maini; pistoanele se micau cu repeziciune, transmisiile acionau, iar crma
rspundea instantaneu schimbtoarelor sale de direcie, antrenate irezistibil.
Dac sistemul reuea, un singur om conducea, cu numai un deget, masa
colosal a lui Great Eastern.
Timp de cinci zile, lucrrile continuara cu o intensitate mistuitoare.
Aceste ntrzieri dunau considerabil societii de nchiriere; dar antreprenorii
nu puteau face mai mult. Plecarea fu fxat irevocabil pe data de 26 martie. n
25, puntea vaporului era nc plin de tot utilajul suplimentar.
n sfrit, n aceast ultim zi punile de legtur, pasarelele, rufurile se
golir ncetul cu ncetul; schelele fur demontate; macaralele disprur; se
ncheie ajustarea mainilor; se btur ultimele cuie i se strnser ultimele
piulie; piesele lefuite fur acoperite de un strat alb de vopsea care trebuia s
le protejeze de oxidare n timpul cltoriei; rezervoarele de ulei se umplur;
ultima plac sttea, n fne, pe canelura sa de metal. n ziua aceea, inginerul-
ef fcu proba cazanelor. O enorm cantitate de aburi nvli n sala mainilor.
Aplecat peste tambuchi, nvluit n aceste emanaii calde, nu mai
vedeam nimic; auzeam n schimb lungile pistoane gemnd prin cutiile lor cu
cli i marii cilindri oscilnd cu zgomot n buloanele lor solide. Un clocot viu
se ntea sub tamburi, pe cnd zbaturile loveau lent apele ceoase ale rului
Mersey. n spate, elicea btea undele cu pala sa cvadrupl. Cele dou
motoare, pe de-a-ntregul independente unul de cellalt, erau gata s
funcioneze.
Spre orele cinci dup-amiaz, o alup cu aburi acost: era destinat
lui Great Eastern. Locomobila ei fu detaat mai nti i ridicat pe punte cu
ajutorul cabestanelor. Ct despre alupa propriu-zis, ea n-a pulut f
mbarcat. Coca sa de oel era att de grea nct suporturile scripeilor se
ndoir sub greutate, lucru care de bun seam nu s-ar f ntmplat dac ar f
fost susinute cu ajutorul balansinelor6. A trebuit deci s se abandoneze
alupa; dar lui Great Eastern i mai rmnea un ir de aisprezece
ambarcaiuni prinse de stlpii de fxare.
n seara aceea, totul fu aproape terminat. Bulevardele curate nu mai
aveau nici urm de noroi; trecuse pe acolo armata mturtorilor, ntreaga
ncrctur era la bord. Alimente, mrfuri, crbune ocupau cambuzele, cala i
buncrele. Totui, vaporul nu coborse nc la linia de plutire, iar pescajul
su nu atingea cei nou metri regulamentari. Era un inconvenient pentru roi,
care, insufcient scufundate, urmau s produc n mod precis oarecari
scuturturi. Oricum, n aceste condiii se putea pleca. M-am culcat deci cu
sperana de a iei n larg a doua zi. Nu m nelam. La 26 martie, n zori, am
vzut futurnd pe catargul focului pavilionul american, pe catargul cel mare
pavilionul francez, iar la picul7 artimonului pavilionul Angliei.
III.
ntr-adevr, Great Eastern se pregtea de plecare. Din cele cinci couri
ncepeau s ias valuri de fum negru. Un abur cald ieea prin trapele care
permiteau accesul la maini. Civa mateloi curau cele patru tunuri mari
care trebuiau s salute oraul Liverpool la trecerea noastr. Gabierii alergau
pe vergi, elibernd odgoanele. Se fxau hobanele8 pe suporturile lor masive,
prinse n interiorul bastingajelor. Ctre ora unsprezece, tapierii sfreau de
nfpt ultimele cuie, iar vopsitorii de ntins ultimul strat de vopsea. Apoi se
mbarcar cu toii pe tenderul care i atepta. ndat ce presiunea deveni
sufcient, aburul fu trimis n cilindrii mecanismului care producea micrile
crmei i mecanicii recunoscur c ingeniosul aparat funciona perfect.
Timpul era destul de bun. Mari spaii luminoase se deschideau printre
norii ce se deplasau cu repeziciune. Pe mare, vntul trebuie s f fost puternic,
sufa o briz serioas, lucru de care Great Eastern nu se prea sinchisea.
Toi oferii erau la bord, rspndii prin diverse puncte ale navei,
pregtind manevrele de plecare. Statul-major se compunea dintr-un cpitan,
un secund, doi oferi secunzi, cinci locoteneni, ntre care un francez, domnul
H., i un voluntar, de asemenea francez.
Cpitanul Anderson e un marinar cu foarte bun reputaie n fota
comercial englez. Lui i se datoreaz aezarea cablului transatlantic. E
adevrat c, dac el a reuit acolo unde euaser naintaii si, explicaia o
dau condiiile mult mai favorabile n care a operat, avndu-l la dispoziie pe
Great Eastern. Orice-ar f fost, acest succes i-a adus titlul de "sir", acordat de
regin. Am descoperit n el un comandant deosebit de amabil. Era un brbat
de cincizeci de ani, blond-rocat, acel blond care-i menine nuana n ciuda
timpului i a vrstei, nalt, cu faa mare i surztoare, cu fzionomia calm,
cu aerul foarte englezesc, mergnd cu un pas linitit i uniform, cu vocea
blnd, clipind uor din ochi, niciodat cu minile n buzunare, mereu
ireproabil nmnuat, mbrcat cu elegan, cu semnul acela particular, un
mic col al batistei albe ieind din buzunarul redingotei bleumarin, prevzut
cu trei galoane aurii.
Secundul navei contrasta n mod evident cu cpitanul Anderson. Nu e
greu s-l descrii; om mic i vioi, cu pielea foarte bronzat, privirea puin
injectat, barb neagr, pn sub urechi, picioare arcuite care sfdau toate
surprizele ruliului. Marinar activ, sprinten, la curent cu orice amnunt, ddea
ordine cu o voce tioas, iar ordinele acestea erau repetate de eful de echipaj
cu acel rget de leu rguit, specifc marinei engleze. Secundul se numea W.
Cred c era ofer al fotei, detaat, cu autorizaie special, la bordul lui Great
Eastern. n sfrit, avea alura unui "lup de mare" i trebuie s f fost din
coala acelui amiral francez nenfricat n orice mprejurare care, n lupt,
striga invariabil oamenilor si: "Haidei, copii, stai epeni, tii c am obiceiul
s m arunc n aer!"
n afara acestui stat-major, mainile erau sub comanda unui inginer-ef,
ajutat de opt sau zece oferi mecanici. Sub ordinele lui manevra un batalion
de dou sute cincizeci de oameni, marinari de serviciu la buncr, fochiti i
gresori, care nu prseau niciodat strfundurile navei.
De altfel, cu zece cazane avnd cte zece furnale fecare, adic o sut de
focuri de supravegheat, batalionul acesta avea ocupaie zi i noapte.
Ct despre echipajul propriu-zis al vaporului, maitri, caporali, gabieri,
timonieri i mui, el cuprindea n jur de o sut de oameni. n plus, dou sute
de stewarzi erau pui n serviciul pasagerilor.
Toat lumea se afa, prin urmare, la post. Pilotul care trebuia s-l
"scoat" pe Great Eastern din enalurile rului Mersey era la bord din ajun.
Am zrit i un pilot francez, din insula Molene, de lng Ouessant, care
trebuia s fac mpreun cu noi traversarea de la Liverpool la New York, iar la
ntoarcere s conduc vaporul n rada din Brest.
ncep s cred c vom pleca astzi, i-am spus locotenentului H.
Nu-i mai ateptm dect pe cltori, mi-a rspuns compatriotul.
Sunt muli?
O mie dou sute, sau trei.
Era populaia unui trg serios.
La unsprezece i jumtate fu semnalat tenderul, ncrcat de pasageri
nghesuii prin cabine, agai de pasarele, ntini pe tamburi, cocoai pe
munii de pachete care copleeau puntea. Erau, cum am afat mai trziu,
californieni, canadieni, yankei, peruvieni, sud-americani, englezi, germani i
doi sau trei francezi. ntre toi se distingeau celebrul Cyrus Field, din New
York; onorabilul John Rose, din Canada; onorabilul Mac Alpine, din New York;
domnul i doamna Alfred Cohen, din San Francisco; domnul i doamna
Whitney, din Montreal; cpitanul Mac Ph. i soia lui. Printre francezi se afa
fondatorul Societii Navlositorilor lui Great Eastern, domnul Jules D.,
reprezentant al acelei Telegraph Construction and Maintenance Company9
care investise n afacere douzeci de mii de livre.
Tenderul se opri la captul scrii din tribord. ncepu atunci
interminabila ascensiune a bagajelor i pasagerilor, ns fr grab, fr
ipete, aa cum procedeaz nite oameni care se ntorc n linite acas. Nite
francezi, n schimb, ar f crezut c trebuie s urce acolo ca la asalt,
comportndu-se ca nite veritabili zuavi10.
De cum a pus piciorul pe puntea vaporului, fecare pasager n-avea alt
grij mai urgent dect aceea de a cobor n slile de mese ca s-i marcheze
locul reinut. Cartea de vizit sau numele scris pe un petic de hrtie erau
sufciente spre a-i asigura luarea locului n posesiune. De altfel, chiar atunci
se servea o mas de prnz i, n cteva clipe, toate mesele fur ocupate de
convivi care, cnd sunt anglo-saxoni, tiu perfect de bine s combat prin
lovituri de furculi plictiseala unei traversri.
Am rmas pe punte ca s urmresc toate amnuntele mbarcrii. La
dousprezece i jumtate, bagajele erau transbordate. Am vzut acolo, ntr-un
talme-balme, mii de pachete de toate formele, de toate mrimile, lzi de
dimensiunea unui vagon, putnd conine mobilier, mici truse de voiaj de o
elegan desvrit, saci cu coluri curioase, i valizele acelea americane sau
englezeti, att de uor de recunoscut dup curelele lor bogate, dup
mulimea cataramelor, dup strlucirea aramei, dup husele din pnz groas
pe care se detaau dou sau trei iniiale mari, zugrvite peste decupaje din
metal inoxidabil. Curnd toat aceast harababur dispru n magazii, vreau
s zic n spaiile interpunii, iar ultimii hamali, comisionari i ghizi coborr
din nou n tender, care porni dup ce mbcsise pavoazele lui Great Eastern
cu funinginea lui.
M-am ntors spre partea din fa a navei i m-am pomenit deodat n
apropierea acelui tnr ntrezrit pe cheiul de la New Prince. Cnd m vzu,
se opri i mi ntinse o mn pe care i-am strns-o imediat, cu afeciune.
Dumneata, Fabian! am strigat. Dumneata, aici?
Chiar eu, iubite prietene.
Deci nu m-am nelat, chiar dumneata erai cel pe care l-am zrit, acum
cteva zile, pe cala de plecare?
Probabil, mi rspunse Fabian, dar eu nu te-am remarcat.
i mergi n America?
Bineneles! Un concediu de cteva luni ar putea f petrecut mai bine
dect alergnd prin lume?
Fericit ntmplare, cea care te-a fcut s-l alegi pe Great Eastern
pentru aceast plimbare de turist.
Nu-i deloc o ntmplare, dragul meu prieten. Am citit ntr-un ziar c te
vei mbarca pe Great Eastern i, cum nu ne-am ntlnit de civa ani, l-am
cutat, ca s facem traversarea mpreun.
Vii din India?
Cu Godavery, care m-a debarcat alaltieri la Liverpool.
i cltoreti, Fabian? l-am ntrebat, observndu-i faa palid i trist.
Ca s m distrez, dac pot, rspunse, apsndu-mi mna cu emoie,
cpitanul Fabian Mac Elwin.
IV.
Fabian m prsise ca s se ocupe de propria sa instalare n cabina 73
din seria aparinnd salonului mare, al crei numr i era trecut pe bilet. n
momentul acela, valuri groase de fum se nvrtejau deasupra courilor largi
ale vaporului. Freamtul carcasei cazanelor se auzea pn n profunzimile
navei. Aburul nea asurzitor prin evile de eapament i recdea ca o ploaie
fn pe punte. Cteva micri zgomotoase anunau c mainile i fceau
proba. Vasul avea presiune. Se putea porni.
Trebui mai nti s se ridice ancora. Fluxul era nc n cretere, iar
Great Eastern, ferindu-se de efectul su, l primea n fa. Era, prin urmare,
pe deplin pregtit s coboare pe ru. Cpitanul Anderson era constrns s
aleag acest moment pentru plecare, pentru c lungimea lui Great Eastern
nu-i permitea s navigheze pe Mersey. Nefind deloc antrenat de refux, ci,
dimpotriv, nfruntnd apele repezi ale fuxului, el i stpnea nava mai bine
i o manevra mai uor printre numeroasele vase care mpnzeau rul. Cea
mai mic atingere a acestui colos ar f fost dezastruoas.
S ridici ancora n asemenea condiii pretindea eforturi considerabile,
ntr-adevr. mpins de curent, vaporul ntindea lanurile pe care era
afurcat11. Mai mult, masa lui era presat de un vnt violent dinspre sud-vest,
care i mbina aciunea cu cea a fuxului. Era deci nevoie s se foloseasc
motoare puternice pentru a smulge ancorele grele din adncul nmolului. Un
"anchor boat", un fel de vas destinat acestei operaii, venise s trudeasc la
lanuri; dar cabestanele lui erau prea slabe i, n consecin, se fcu apel la
aparatele mecanice cu care era dotat Great Eastern.
O main de aptezeci de cai putere, plasat n fa, era pregtit
pentru tragerea ancorelor. Ajungea s trimii aburul de la cazane n cilindrii ei
ca s obii imediat o for apreciabil, care putea f aplicat direct
cabestanului ce nfura lanurile. Aa se i fcu. ns, cu toat puterea ei,
maina se dovedi neputincioas. Trebuia ajutat. Cpitanul Anderson ddu
dispoziie s se pun barele, i vreo cincizeci de oameni din echipaj venir s
nvrt cabestanul.
Vaporul ncepu s se apropie de ancore. Dar treaba mergea ncet;
verigile zngneau chinuit n orifciile etravei i, dup prerea mea, lanurile
s-ar f putut slbi prin cteva nvrtituri de roi, nct s poat f trase mai
uor.
Eram n momentul acela pe duneta din fa, mpreun cu ali pasageri.
Urmream toate detaliile operaiunii i progresele manevrelor de plecare.
Lng mine, fr ndoial ngrijorat din cauza tergiversrilor, un cltor ridica
des din umeri i nu scutea puternica main de batjocura lui nencetat. Era
un omule slab, nervos, cu micri febrile, ai crui ochi abia se vedeau de sub
pliurile pleoapelor. Un fzionomist i-ar f dat scama de la nceput c lucrurile
vieii trebuiau s apar n latura lor plcut acestui flozof din coala lui
Democrit, cruia muchii zigomatici, necesari aciunii de a rde, nu i se
odihneau niciodat. La urma urmelor mi-am dat seama de asta mai trziu
un plcut tovar de cltorie.
Domnule, mi zise, pn acum am crezut c mainile au fost fcute
ca s-i ajute pe oameni, i nu oamenii ca s ajute mainile!
Tocmai eram pe punctul de a rspunde acestei observaii juste, cnd
izbucnir nite strigte. mpreun cu interlocutorul meu, m-am repezit
nainte. Fr nici o excepie, toi oamenii rnduii la bare fuseser rsturnai;
unii se ridicau; alii zceau pe punte. Rupndu-se un pinion al mainii,
cabestanul se nvrtise n sens invers, irezistibil, sub traciunea cumplit a
lanurilor. Luai prin surprindere, oamenii fuseser lovii cu o violen
extrem n cap sau n piept. Eliberate din sacheii frni, barele, nvrtindu-se
nebunete, omorser patru mateloi i rniser doisprezece. Printre acetia
din urm se afa i eful de echipaj, un scoian din Dundee.
Lumea se repezi spre aceti nefericii. Rniii fur condui la infrmeria
situat n partea din spate a navei. Ct despre cei patru mori, trebuiau
debarcai imediat. De altfel, anglo-saxonii au atta indiferen pentru viaa
oamenilor nct evenimentul n-a produs dect o impresie mediocr la bord.
Nenorociii aceia, mori sau rnii, nu erau dect zimii unei roi dinate,
putnd f nlocuii cu cheltuial puin. Fu chemat printr-un semnal tenderul,
afat deja departe. Dup cteva minute, el acosta lng nav.
M-am ndreptat spre parapet. Scara nu fusese nc ridicat. nvelite cu
pturi, cele patru cadavre fur coborte i aezate pe puntea tenderului. Unul
din medicii de bord se mbarc s le nsoeasc la Liverpool, cu recomandarea
de a se ntoarce apoi la Great Eastern n cea mai mare grab. Tenderul se
ndeprt imediat, iar mateloii merser n partea din fa, s spele petele de
snge de pe punte.
Trebuie s mai spun c un pasager, uor zgriat de o achie srit din
barc, proft de mprejurare ca s plece cu tenderul. Era deja stul de Great
Eastern.
n timpul acesta, priveam dup vaporaul care se ndeprta n cea mai
mare vitez. Cnd m-am ntors, tovarul meu cu fgur ironic murmur n
spatele meu cuvintele:
O cltorie care ncepe perfect!
Perfect de ru, domnule, i-am rspuns. Cu cine am onoarea s stau de
vorb?
Cu doctorul Dean Pitferge.
V.
Operaia fusese reluat. Cu ajutorul "anchor boat"-ului, lanurile fur
slbite i ancorele se desprinser n sfrit de fundul ndrtnic al albiei.
Clopotele din Birkenhead bteau ora unu i un sfert. Plecarea nu mai putea f
amnat dac se inteniona s se foloseasc mareea pentru scoaterea n larg a
vaporului. Cpitanul i pilotul urcar pe pasarel. Un locotenent se post
lng aparatul care trimitea comenzi la elice, altul lng aparatul care
comanda zbaturile. Timonierul era ntre ei, aproape de mica roat avnd
menirea s pun n micare crma. Din pruden, pentru cazul c maina cu
aburi n-ar f funcionat, ali patru timonieri vegheau n spate, gata s
manevreze roile mari care se proflau pe panoul zbrelit. Fcnd fa
curentului, Great Eastern plutea liber i, pentru a cobor pe ru, era de ajuns
ca fuxul s se retrag.
Ordinul de plecare fu dat. Zbaturile lovir lent primele straturi de ap,
elicea "bolborosea" n partea din spate, iar uriaul vas ncepu s se mite.
Cea mai mare parte a pasagerilor, urcai pe duneta din fa, priveau
dublul peisaj presrat cu couri de fabrici pe care l expuneau, la dreapta,
oraul Liverpool, la stnga Birkenhead. ncrcat de nave, unele ancorate,
altele urcnd sau cobornd, Mersey nu oferea vaporului nostru dect nite
treceri sinuoase. Dar sub mna pilotului i sensibil la cele mai mici intenii
ale crmei sale, el aluneca prin strmtori, evolund ca o balenier sub vsla
unui crmaci viguros. O clip am crezut c vom ciocni un vas cu trei catarge
care cobora n deriv de-a curmeziul curentului i a crui verg tocmai se
freca de coca lui Great Eastern; ns ocul fu evitat; iar cnd, de la nlimea
rufurilor, m uitam la nava aceea care nu cntrea mai puin de apte sau opt
sute de tone, mi se pru c e unul din vaporaele pe care copiii le lanseaz n
bazinele din Green Park ori pe Serpentine' River.
Curnd dup aceea Great Eastern se gsea n dreptul calelor de
mbarcare din Liverpool. Cele patru tunuri nsrcinate cu salutul oraului
tcur, din respect pentru morii pe care tenderul i debarca n acel moment.
Dar formidabile urale nlocuir acele bubuituri care sunt ultima expresie a
politeei naionale. ndat minile ncepur s aplaude, braele s se mite,
batistele s se agite cu entuziasmul risipit de englezi n mod generos la
plecarea oricrei nave, fe ea i o simpl alup ieit s se plimbe n golf. i
cum se rspundea acestor saluturi! Mii de curioi se cocoaser pe zidurile
din Liverpool i Birkenhead. ncrcate cu spectatori, brcile forfoteau pe
Mersey. Marinarii navei de rzboi Lord Clyde, oprit n faa docurilor, se
craser pe vergile cele mai nalte i salutau gigantul prin aclamaii. De la
nlimea dunetelor vaselor ancorate pe ru, orchestrele trimiteau spre noi
nite melodii teribile pe care uralele nu le puteau acoperi. Pavilioanele urcau
i coborau ntruna n onoarea lui Great Eastern. ns curnd strigtele
ncepur s se sting n deprtare. Vaporul nostru trecu pe lng Tripoli, un
pachebot al liniei Cunard afectat transportului de emigrani, i care, cu toate
cele dou mii de tone ale sale, prea abia o barc oarecare. Apoi, pe ambele
maluri, casele se rrir din ce n ce mai mult. Fumul nu mai ntuneca
peisajul. Cmpurile ctigau avans asupra zidurilor de crmid. Alte cteva
iruri lungi i uniforme de case muncitoreti. n sfrit, aprur vile izolate,
iar pe malul stng al lui Mersey, de pe platforma farului i de pe parapetul
bastionului, cteva urale ntrziate ne salutar pentru ultima oar.
La ora trei, Great Eastern trecuse de enalurile rului Mersey i intra n
canalul Saint George. Dinspre sud-vest sufa un vnt puternic. Pavilioanele
noastre, bine ntinse, nu fceau nici o cut. Talazurile umfau deja suprafaa
mrii, ns vaporul nu le simea.
Spre orele patru, cpitanul Anderson ordon oprirea. Tenderul fcea
mari eforturi s ne ajung. Ni-l readucea pe cel de-al doilea medic de bord.
Cnd vasul acost, fu lsat o scar de frnghie pe care urc acest personaj,
nu fr greutate. Mai sprinten dect el, pilotul nostru cobor n barca venit
s-l ia, i n care fecare vsla purta o centur de salvare, din plut. Cteva
clipe mai trziu, ajunse la o mic i ncnttoare goelet, rmas s-l atepte
cu pnzele sub vnt.
Ruta fu imediat reluat. mpins de zbaturi i de elice, Great Eastern i
crescu viteza. Cu tot vntul dimpotriv, nu avea nici ruliu, nici tangaj. Curnd
ntunericul acoperi marea, iar coasta rii Galilor, marcat de punctul numit
Holly Head, se pierdu n sfrit n noapte.
VI.
A doua zi, 27 martie, Great Eastern avea n prelungirea tribordului
coasta accidentat a Irlandei. mi alesesem locuina n partea din fa, n
primul rnd de cabine. Era o cmru bine luminat prin dou hublouri
mari. Un al doilea rnd de cabine o separa de primul salon al provei, astfel c
nici zgomotul conversaiilor i nici zdrngnitul pianelor, care nu lipseau de la
bord, nu puteau ajunge pn acolo. Era ca o caban izolat n extremitatea
unui cartier periferic. O canapea, un pat, o mas de toalet o mobilau
ndeajuns.
La apte dimineaa, dup ce am traversat primele dou sli, am ajuns
pe punte. Civa pasageri se i plimbau ncoace i ncolo pe lng rufuri. Un
ruliu aproape insesizabil legna uor vaporul. Vntul sufa foarte puternic i
doar protecia coastei mpiedica marea s se agite. Totui, prezicerile mele
privind stabilitatea lui Great Eastern erau bune.
Ajuns pe duneta acelui smoking room, am zrit proflat elegant
rmul ntins care, din cauza verdelui su etern, a meritat s fe denumit
"Coasta de smarald". Cteva case solitare, erpuirea unui drum ngust, o
trmb de fum alb marcnd trecerea unui tren printre dou dealuri, un
semafor singuratic care fcea semne caraghioase navelor din larg, doar ele
nsufeeau ici-colo locul.
ntre coast i noi, marea era de un verde murdar, ca o plac ptat
neuniform cu sulfat de cupru. Vntul ddea semne c s-ar ntei; stropii
mprtiai preau o pulbere fn; numeroase vase, bricuri sau goelete, zoreau
s se apropie de rm; vapoare treceau mprocndu-i fumul negru; dei nu
atinsese nc o mare vitez, Great Eastern le depea cu uurin.
Curnd fcurm cunotin cu Queen's Town, mic port de escal n faa
cruia manevra o fotil de pescari. Orice nav venind din America sau din
mrile Sudului vas cu aburi sau cu pnze, transatlantic sau nav
comercial i las acolo, n trecere, sacii cu scrisori. Un expres, mereu sub
presiune, i duce la Dublin n cteva ore. Acolo, un pachebot ntotdeauna gata
de plecare, vapor pur-snge, npdit de maini, adevrat fus cu roi care
strpunge valurile, vas de curs folosit n alt chip dect Gladiatorul sau Fiica
aerului, ia aceste scrisori i, traversnd strmtoarea cu o vitez de
optsprezece mile pe or, le depune la Liverpool. Astfel transportate, depeele
ctig o zi fa de cele mai rapide transatlantice.
Spre orele nou, Great Eastern urc un sfert de grad spre vest-nord-
vest. Tocmai coboram pe punte cnd l-am ntlnit pe cpitanul Mac Elwin.
Era nsoit de unul din prietenii si, un brbat nalt de ase picioare12, cu
barba blond, i ale crui musti lungi, pierdute printre favorii, lsau brbia
descoperit, dup moda zilei. Acest tnr impuntor era tipul oferului
englez: i inea capul sus, dar fr rigiditate, avea privirea cuteztoare, umerii
degajai, uurin i libertate n mers, ntr-un cuvnt, toate semnele acelui
curaj att de rar ce poate f numit "curaj fr mnie". Nu m nelam n
legtur cu profesia lui.
Prietenul meu Archibald Corsican, mi zise Fabian, cpitan ca i mine
n Regimentul 22 al armatei din India.
Fcndu-se astfel prezentrile, cpitanul Corsican i cu mine ne
salutarm.
Abia dac ne-am vzut ieri, dragul meu Fabian, i-am spus
cpitanului Mac Elwin, cruia i strngeam mna. Eram n febra plecrii. tiu
numai c nu din ntmplare te ntlnesc la bordul lui Great Eastern.
Mrturisesc c dac am vreun amestec n decizia dumitale.
Fr ndoial, scumpul meu camarad, mi rspunse Fabian. Cu
cpitanul Corsican am sosit la Liverpool n intenia de a ne mbarca pe vasul
China, al liniei Cunard, cnd am afat c Great Eastern tocmai ncerca o nou
traversare ntre Anglia i America: iat o ocazie! Am afat c eti la bord:
adevrat plcere. Nu ne-am vzut de trei ani, dup frumoasa noastr
cltorie n rile scandinave. N-am stat pe gnduri, i iat de ce tenderul ne-
a condus ieri pn la dumneata.
Dragul meu Fabian, i-am rspuns, cred c nici cpitanul Corsican i
nici dumneata nu vei regreta aceast hotrre. O traversare a Atlanticului pe
acest vapor uria nu poate f dect foarte interesant, chiar i pentru voi,
orict de puin ai avea de-a face cu marinria. Aa ceva trebuie vzut. Dar s
vorbim despre dumneata. Ultima scrisoare pe care mi-ai trimis-o i n-au
trecut ase sptmni de atunci era timbrat la Bombay. Aveam motive s te
cred nc la regiment.
Acolo i eram, acum trei sptmni, rspunse Fabian. Amndoi
duceam viaa aceea pe jumtate cazon, pe jumtate rural a oferilor
indieni, n timpul creia participi la vntori mai mult dect la razii. Pe
cpitanul Archibald chiar i-l prezint ca pe un mare nimicitor de tigri. E
teroarea junglei. Totui, dei suntem burlaci lipsii de familie, ne-a cuprins
dorina de a da acestor biete carnasiere ale peninsulei un pic de rgaz i de a
veni s respirm cteva molecule de aer european. Am obinut un concediu de
un an i, imediat, prin Marea Roie, prin Suez, prin Frana, am ajuns cu
rapiditatea unui expres n btrna noastr Anglie.
Btrna noastr Anglie! rspunse surznd cpitanul Corsican. Deja
nu mai suntem n ea, Fabian. Nava care ne transport e englezeasc, dar
nchiriat de o companie francez, i ne ndreptm spre America. Trei
pavilioane diferite ne futur deasupra capului, confrmnd c noi clcm
acum un sol franco-anglo-american.
Ce conteaz! rspunse Fabian, a crui frunte se cut o clip sub o
impresie dureroas. Ce conteaz, din moment ce suntem n concediu! Avem
nevoie de micare. Asta-i viaa. E aa de bine s uii trecutul i s ucizi
prezentul prin rennoirea lucrurilor din jurul tu! Peste cteva zile vom f la
New York, unde mi voi mbria sora i nepoii pe care nu i-am vzut de ani
ntregi. Apoi o s vizitm Marile Lacuri. Vom cobor pe Mississippi pn la
New Orleans. Vom trage o fug pe Amazon. Din America o s srim n Africa,
unde leii i elefanii i-au dat randevu la Capetown, ca s srbtoreasc
sosirea cpitanului Corsican, iar de acolo vom reveni spre a impune cipailor
voina metropolei!
Fabian avea o volubilitate nervoas, iar pieptul i se umfa de suspine.
Era evident c avea un necaz pe care l ignoram deocamdat, i pe care nici
mcar scrisorile lui nu mi-au permis s-l ghicesc. Archibald Corsican prea la
curent cu situaia. Se arta foarte prietenos cu Fabian, mai tnr dect el cu
civa ani. Prea a f fratele mai mare al lui Mac Elwin acest cpitan englez
bine legat, al crui devotament, dac era cazul, putea f dus pn la eroism.
n acel moment conversaia noastr fu ntrerupt. Pe vas rsun, o
trompet. Un steward dolofan anuna, cu un sfert de or mai devreme,
prnzul fxat la dousprezece i jumtate. De patru ori pe zi, spre marea
satisfacie a pasagerilor, acest cornet rguit trmbia astfel: la opt i jumtate
pentru dejun, la dousprezece i jumtate pentru prnz, la ora patru pentru
dineu, la apte i jumtate pentru ceai. n cteva clipe lungile bulevarde se
golir i, curnd, toi pasagerii stteau aezai la mese n saloanele
ncptoare, unde am reuit s m aez lng Fabian i cpitanul Corsican.
Patru rnduri de mese mobilau aceste sli. Deasupra, sticlele i
paharele, aezate pe planetele ce le protejau de ruliu, i menineau perfect
imobilitatea i perpendicularitatea. Vaporul nu resimea n nici un fel
ondulaia talazurilor. Comesenii, brbai, femei sau copii, puteau mnca fr
grij. Circulau platouri pregtite cu rafnament. O mulime de stewarzi se
grbeau s serveasc. La cererea oricui, menionat pe o mic list ad hoc,
aduceau vinuri, lichioruri sau bere, care fceau obiectul unei pli separate.
ntre toi, californienii se remarcau prin preferina lor pentru ampanie. Era
acolo lng soul ei, un vame btrn o spltoreas mbogit de pe
urma spltoriilor din San Francisco i care bea Cliquot de trei dolari sticla.
Dou-trei domnioare, plpnde i palide, devorau buci de carne de vit n
snge. Nite doamne deirate, cu dantur de flde, i goleau n phrele
coninutul unui ou moale. Alii degustau cu o evident satisfacie tartele cu
revent sau elina pregtit pentru desert. Fiecare se comporta degajat i era
bine-dispus. Te-ai f putut crede ntr-un restaurant de bulevard, n plin Paris,
i nu n plin ocean.
Dup prnz, rufurile se umplur din nou de lume. Oamenii se salutau
n trecere ori se abordau asemeni celor ce se plimb prin Hyde Park. Copiii se
jucau, alergau, i lansau baloanele, i mpingeau cercurile, aa cum ar f
fcut-o pe aleile cu nisip din Tuileries. Plimbndu-se, majoritatea brbailor
fumau. Aezate pe scaune pliante, doamnele lucrau, citeau sau stteau de
vorb. Guvernantele i bonele supravegheau sugarii. Civa americani grai,
burduhnoi, se legnau n balansoare. Oferii de bord umblau ncoace i
ncolo, unii fcndu-i cartul pe pasarele i supraveghind busola, alii
rspunznd ntrebrilor deseori ridicole ale pasagerilor. Cnd briza se mai
linitea, se auzeau sunetele unei orgi plasate n ruful cel mare din spate i
acordurile prin care dou sau trei piane Pleyel i fceau o deplorabil
concuren n saloanele de jos.
Ctre ora trei, izbucnir urale zgomotoase. Pasagerii invadar dunetele.
Great Eastern aluneca, la o distan de dou cabluri, pe lng un pachebot pe
care l ntrecuse ncetul cu ncetul. Era Propontis, afat n drum spre New
York, i care saluta din mers uriaul mrilor, iar uriaul mrilor i rspundea
la salut.
La patru i jumtate, nc se mai vedea pmntul la trei mile distan,
la tribord. Abia se distingea printre negurile unei vijelii ce se strnise subit.
Curnd apru o lumin. Era farul din Fastenet, aezat pe o stnc izolat, i
nu ntrzie s se lase noaptea, n cursul creia trebuia s dublm capul Clear,
ultimul punct avansat al coastei Irlandei.
VII.
Am spus c lungimea lui Great Eastern depea doi hectometri. Pentru
spiritele amatoare de comparaii voi aduga c e cu o treime mai lung dect
Podul Artelor. Prin urmare n-ar f putut naviga pe Sena. De altfel, innd cont
de pescajul su, n-ar pluti acolo mai mult dect nsui Podul Artelor. n
realitate, vaporul msoar dou sute apte metri i cincizeci la linia de plutire,
ntre perpendiculare. Pe puntea superioar, de la un capt la cellalt, are
dou sute zece metri i douzeci i cinci de centimetri, ceea ce nseamn c e
de dou ori mai lung dect cele mai mari pacheboturi transatlantice. Limea
este de douzeci i cinci de metri i treizeci la nivelul cuplului-maestru13, i
de treizeci i ase de metri aizeci i cinci centimetri adugnd tamburii la
socoteal.
Coca lui Great Eastern rezist la cele mai cumplite izbituri ale mrii.
Este dubl i se compune dintr-un agregat de celule dispuse ntre bord i
stringher14, avnd fecare o nlime de optzeci i ase de centimetri. n plus,
treisprezece compartimente desprite prin perei etani i mresc securitatea
la inundaii i incendii. Zece mii de tone de fer au fost folosite la construirea
acestei carcase i trei milioane de nituri, btute la cald, asigur asamblarea
perfect a plcilor din bordaj.
Great Eastern are un deplasament de douzeci i opt de mii cinci sute
de tone la un pescaj de treizeci de picioare. Fr ncrctur, nu se scufund
dect ase metri i zece centimetri. Poate transporta zece mii de pasageri.
Dintre cele trei sute aptezeci i trei de reedine provinciale ale Franei, dou
sute aptezeci i patru au o populaie mai mic dect aceast subprefectur
plutitoare cu numrul su maxim de pasageri.
Liniile navei sunt foarte alungite. Etrava sa dreapt este strpuns de
orifciile prin care se desfoar lanurile ancorelor. Partea din fa, puternic
ascuit, fr adncituri i zone bombate, este extrem de reuit. Partea din
spate, rotund, cade puin i stric ansamblul.
De pe punte se nal ase catarge i cinci couri. Primele trei catarge,
dinspre prova, sunt "fore gigger" i "fore mast", ambele nite catarge destinate
velei foc, i "main mast", sau catargul mare. Ultimele trei, plasate n partea
din spate, sunt numite "after main mast", "mizzen mast" i "after gigger".
Numai "fore mast" i "main mast" poart vele principale, gabieri i papagali.
Celelalte patru catarge n-au pnze dect n vrf; n total cinci mii patru sute
de metri ptrai de velatur, pnz de calitate de la fabrica regal din
Edimbourg. Pe uriaii gabieri ai celui de al doilea i al treilea catarg, o
companie de soldai i-ar putea desfura manevrele n voie. Dintre aceste
ase catarge, susinute de hobane i pataranine
[15] metalice, al doilea, al treilea i al patrulea sunt fcute din tabl de oel
fxat cu buloane, adevrate capodopere de cazangerie. La etambreu
[16]
[17]ele au diametrul de un metru i zece, iar cel mai mare, "main mast"-ul, se
ridic la o nlime de dou sute apte picioare franuzeti, superioar celei a
turnurilor de la Notre-Dame.
Ct despre couri, cele dou afate naintea tamburilor servesc maina
cu zbaturi, celelalte trei din spate servesc motorul cu elice; sunt nite cilindri
enormi, nali de treizeci de metri i jumtate, susinui de lanuri fxate pe
rufuri.
n interiorul lui Great Eastern, amenajarea uriaei sale carcase a fost
conceput n mod judicios. Partea din fa conine spltoriile cu aburi i
postul echipajului. Urmeaz apoi un salon pentru dame i un mare salon
decorat cu lustre, cu lmpi de ruliu, cu ornamente lcuite. Aceste sli
magnifce primesc lumina zilei prin nite spiraiuri17 laterale susinute de
elegante coloane aurite i comunic spre puntea superioar prin nite scri
largi, cu trepte metalice i cu balustrade din acaju. n lungul bordului sunt
dispuse patru rnduri de cabine separate ntre ele de un coridor, unele legate
printr-un palier, altele plasate la etajul inferior, spre care se ajunge pe o scar
special. n partea din spate, cele trei largi,dining rooms"
[18] aveau aceeai dispunere ca i cabinele. De la saloanele din fa la cele din
urm se ajungea mergnd pe un coridor pavat care lsa mainria roilor
dincolo de pereii si de tabl i ofciile de bord.
Mainile lui Great Eastern sunt pe bun dreptate considerate nite
capodopere era s spun capodopere de ceasornicrie. Nimic mai uimitor
dect s vezi aceste mecanisme enorme funcionnd cu precizia i cu
regularitatea unui ceasornic. Puterea nominal a mainii cu zbaturi este de o
mie de cai. Maina aceasta se compune din patru cilindri oscilani cu un
diametru de doi metri i douzeci i ase de centimetri, cuplai n perechi i
realiznd o curs de patru metri douzeci i apte de centimetri prin
pistoanele lor direct articulate pe biele. Presiunea medie este de douzeci de
livre pe inci, n jur de un kilogram i aptezeci i ase de grame pe centimetru
ptrat, sau o atmosfer i dou treimi. Suprafaa de nclzire a tuturor celor
patru cilindri este de apte sute optzeci de metri ptrai. Aceast "engin
paddle"
[19] funcioneaz cu un calm majestuos; excentricul su, antrenat de arborele
motor, pare c urc n aer ca un balon. Maina poate imprima roilor
dousprezece rotiri pe minut i se deosebete n mod vizibil de maina elicei,
mai rapid, mai nverunat, care se ambaleaz sub apsarea celor o mie ase
sute de cai putere ai si.
Iar "engin screw"
[20] are patru cilindri fci, dispui orizontal. Sunt fxai la capete doi cte doi,
nct pistoanele lor, a cror curs este de un metru i douzeci i patru de
centimetri, acioneaz direct asupra arborelui elicei. Presiunea produs de
cele ase cazane, a cror suprafa de nclzire este de o mie o sut aptezeci
i cinci de metri ptrai, face ca elicea, cntrind aizeci de tone, s poat
realiza pn la patruzeci i opt de rotaii pe minut; dar apoi, sufocat,
vlguit, nnebunit, aceast main vertiginoas se nfurie, iar lungii ei
cilindri par s se provoace prin lovituri de pistoane ca nite mistrei care se
apr.
Independent de aceste dou aparate, Great Eastern mai posed alte
ase maini auxiliare pentru alimentare, aciuni pregtitoare i pentru
cabestane. Aburul, dup cum se vede, are un rol important n toate
manevrele.
Astfel arat acest vapor fr egal i uor de recunoscut ntre toate
celelalte. Ceea ce nu l-a mpiedicat pe un cpitan francez s fac ntr-o zi, n
jurnalul su de bord, urmtoarea meniune naiv:ntlnit nav cu ase
catarge i cinci couri. Presupun Great Eastern".
VIII.
Noaptea de miercuri spre joi a fost destul de proast. Ambiana mea se
mica ngrozitor i a trebuit s m reazem n coate i n genunchi pe planeul
de ruliu. Saci i valize alunecau ncoace i ncolo prin cabin. Un vacarm
neobinuit se auzea din salonul vecin, n mijlocul cruia dou sau trei sute de
pachete, depozitate provizoriu, rulau dintr-un bord n altul, lovind cu zgomot
banchetele i mesele, uile se izbeau, uorii trosneau, pereii despritori
amplifcau aceste gemete bizare ca ale lemnului din min, paharele i sticlele
se ciocneau unele de altele pe suporturile lor mobile, iar pe pardoseala
ofciilor se revrsau cascade de vesel. Mai auzeam hriturile neregulate ale
elicei i btile repetate ale roilor care, ieite din ap alternativ, loveau aerul
cu paletele. Dup toate aceste semne am neles c vntul se intensifcase i
c vaporul nu mai rmnea nepstor la valurile din larg care l izbeau de-a
curmeziul.
La ora ase dimineaa, dup o noapte nedormit, m-am ridicat. Agat
cu o mn de o bar de sprijin, cu cealalt m-am mbrcat, de bine, de ru.
Dar, mereu dezechilibrat, nu m puteam ine drept i a trebuit s m lupt
serios cu paltonul ca s-l mbrac. Apoi am ieit din cabin, am traversat
salonul ajutndu-m de mini i picioare, n mijlocul acelei tlzuiri de
pachete. Am urcat scara n genunchi, cu eforturi supraomeneti, ajungnd n
sfrit pe punte, unde m-am agat cu putere de un tachet.
Nici urm de pmnt n raza privirii. Capul Clear fusese lsat n urm
n timpul nopii. n jur vedeam doar circumferina nscris de linia apei pe
fundalul cerului. Marea, de culoarea ardeziei, se umfa n lungi talazuri care
nu se sprgeau. Surprins din lateral i neajutat de vreo pnz, Great Eastern
avea un ruliu nspimnttor. Ca nite mari vrfuri de compas, catargele sale
descriau n aer arcuri de cerc imense. Tangajul nu se prea simea, recunosc,
ns ruliul era insuportabil. Oferul de cart, agat de pasarel, prea c se
leagn ntr-un scrnciob.
Din tachet21 n tachet, am reuit s ajung la tamburul din tribord.
Umezit de cea, puntea era tare lunecoas. M pregteam deci s m
reazem de unul din pontilii22 pasarelei, cnd un corp se rostogoli la picioarele
mele.
Era al doctorului Dean Pitferge. Acest ins original se ridic imediat n
genunchi i zise, privindu-m:
Chiar aa. Amplitudinea arcului descris de pereii lui Great Eastern
este de patruzeci de grade, adic douzeci sub orizontal i douzeci
deasupra.
ntr-adevr! am izbucnit, rznd, nu de observaie, ci de condiiile n
care era fcut.
ntr-adevr, relu doctorul n cursul oscilaiei, viteza pereilor este de
un metru apte sute patruzeci i patru de milimetri pe secund. Unui
transatlantic care are jumtate din lrgimea acestuia i ajunge atta ca s se
rstoarne.
Atunci, am rspuns, din moment ce Great Eastern revine att de
repede la perpendicular, nseamn c are o stabilitate excesiv.
Pentru el, da, nu ns i pentru pasagerii si! replic vesel Dean
Pitferge, cci ei, vedei, revin la orizontal, i nc mai repede dect ar vrea.
ncntat de rspunsul su prompt, doctorul se ridicase i,
susinndu-ne reciproc, am reuit s ne aezm pe una din bncile de pe
dunet. Dean Pitferge scpase cu cteva zgrieturi i l-am felicitat pentru
asta, findc putea s-i sparg capul.
Ah! nc nu s-a terminat! mi zise. Nu peste mult o s dm de bucluc.
Noi?
Vaporul i, n consecin, eu, noi, toi pasagerii.
Dac vorbii serios, am ntrebat, de ce v-ai mbarcat?
Ca s vd ce o s se ntmple, cci nu mi-ar displace s naufragiez!
rspunse doctorul, privindu-m cu un aer complice.
E pentru prima dat c navigai pe Great Eastern?
Nu. Am fcut deja mai multe traversri. de curiozitate.
Atunci nu trebuie s v plngei.
Nu m plng. Constat faptele i atept cu rbdare ora catastrofei.
Doctorul i btea joc de mine? Nu tiam ce s cred. Ochii lui mici mi
preau att de ironici! Am vrut s-l mping mai departe.
Doctore, i-am zis, nu tiu pe ce fapte v bazai pronosticurile
ngrijortoare; dar ngduii-mi s v reamintesc c Great Eastern a mai
trecut de douzeci de ori Atlanticul i c, n ansamblu, traversrile au fost
satisfctoare.
Nu conteaz! rspunse Pitferge. Nava asta "a fost deocheat", ca s
folosesc o expresie vulgar. Nu va scpa de destinul su. Se tie asta i lumea
nu are ncredere n ea. Amintii-v cte greuti au ntimpinat inginerii la
lansare. N-avea mai mult chef s intre n ap dect spitalul din Greenwich. i
mai cred c Brunnel, care a construit-o, a murit datorit "consecinelor
operaiei", cum spunem noi n medicin.
Ah, doctore, am reluat, suntei cumva materialist?
De ce m ntrebai?
Deoarece am remarcat c muli oameni care nu cred n Dumnezeu
cred n orice altceva, chiar i n deochi.
Glumii, domnule, relu doctorul, dar dai-mi voie s-mi dezvolt
argumentaia. Great Eastern a ruinat deja mai multe companii. Construit
pentru transportul emigranilor i pentru trafcul de mrfuri n Australia, n-a
fost niciodat n Australia. Conceput s dezvolte o vitez superioar celei a
pacheboturilor transoceanice, le-a rmas totui inferior.
De aici, am zis, s conchizi c.
Ateptai, rspunse doctorul. Unul din cpitanii lui Great Eastern s-a
necat, i era unul dintre cei mai pricepui, cci, innd vasul cu prova n
talaz, tia s evite ruliul acesta intolerabil.
Ei bine, am spus, trebuie s regretm moartea acelui om priceput, i
att.
Apoi, relu Dean Pitferge fr s se sinchiseasc de incredulitatea
mea, se vorbesc o mulime de lucruri despre vapor. Se spune c un pasager
care s-a rtcit n adncurile sale, ca un pionier n pdurile din America, n-a
mai putut f gsit niciodat.
Ah, am constatat eu ironic, iat un fapt!
Se mai spune, continu doctorul, c pe cnd se construiau cazanele
un mecanic a fost sudat, din greeal, n cldarea de aburi.
Bravo! am strigat. Mecanicul sudat! E ben trovato23. i credei asta,
doctore?
Cred, rspunse Pitferge, cred foarte serios c voiajul nostru a nceput
ru i o s se termine ru.
Dar Great Eastern e o nav solid, am replicat, i de o construcie
rigid care i permite s reziste ca un bloc plin, dispreuind mrile cele mai
furioase!
Fr ndoial, e solid, relu doctorul, dar lsai-o s cad n golul
dintre valuri i-o s vedei dac se mai ridic. E un gigant, fe, ns un gigant
a crui for nu e proporional cu talia. Mainile sunt prea slabe pentru el.
Ai auzit vorbindu-se de cea de-a nousprezecea cltorie a sa ntre Liverpool
i New York?
Nu, doctore.
Ei bine, eram la bord. Prsiserm portul Liverpool pe l0 decembrie,
ntr-o mari. Erau muli pasageri, i toi plini de ncredere. Lucrurile au mers
bine ct vreme am fost adpostii de valurile dinspre larg, de coasta Irlandei.
Nici ruliu, nici bolnavi. A doua zi, aceeai nepsare fa de mare. Aceeai
ncntare la pasageri. n ziua de l2, spre diminea, vntul se ntei. Hula din
larg ne-a prins de-a curmeziul, iar Great Eastern ncepu s ruleze. Pasagerii,
brbai i femei, disprur n cabine. La ora patru, sufa vnt de furtun.
Mobilele ncepur s danseze. Unul din geamurile salonului mare se sparse
dintr-o lovitur dat cu capul de subsemnatul. Toat vesela n ndri. Un
vacarm ngrozitor! Opt brci sunt smulse din stlpii lor de susinere n urma
unei izbituri de val. n momentul acesta situaia devine grav. Maina roilor
cu zbaturi a trebuit s fe oprit. O enorm bucat de plumb, deplasat de
ruliu, amenina s intre ntre piesele sale. Totui elicea continua s ne
mping nainte. Curnd roile pornesc din nou, cu jumtate din vitez; dar
una din ele, n timpul opririi, a fost ndoit; spiele i zbaturile ei frecau coca
navei. Iari a trebuit s se opreasc maina i s se foloseasc doar elicea
pentru a tine capa24. Noaptea a fost nspimnttoare. Furtuna i dublase
intensitatea. Great Eastern czuse n golul dintre valuri i nu se mai putea
ridica. n zori nu mai era nici urm de roi. Au fost nlate cteva pnze
pentru ca nava s poat f manevrat i redresat. Pnze smulse de ndat ce
s-au ntins. Peste tot domnete confuzia. Lanurile-cablu, smulse din
lcaurile lor, se rostogolesc dintr-un bord n altul. Un arc pentru vite se rupe
i prin tambuchi cade n salonul doamnelor o vac. Alt nenorocire! Se rupe
axul crmei. Crma nu mai rspunde la comenzi. Se aud izbituri cumplite. E
un rezervor de ulei, cntrind trei mii de kilograme, ale crui odgoane s-au
rupt i care, mturnd interpuntea, lovete alternativ prile laterale, gata s
le sparg! Smbta trece n mijlocul spaimei generale. Tot n golul dintre
valuri. Abia duminic vntul ncepe s se potoleasc. Un inginer american,
pasager la bord, reuete s agae cu lanuri safranul25 crmei. Ne micm
puin cte puin. Uriaul Great Eastern se redreseaz pe ap i, la opt zile
dup ce prsisem Liverpool, ne rentorceam la Queen's Town. Or, cine tie,
domnule, unde vom f noi peste opt zile!
IX.
Trebuie s mrturisesc c doctorul Pitferge nu prea era un personaj
linititor. Pasagerii nu l-ar f ascultat fr s se nfoare. Glumea sau vorbea
serios? Era adevrat c se mbarca pe Great Eastern n toate traversrile
acestuia ca s asiste la vreo catastrof? Te poi atepta la orice din partea
unui excentric, mai ales cnd e englez.
Totui, vaporul i continua ruta, alunecnd ca o alup. El meninea
imperturbabil linia loxodromic a vaselor cu aburi. Se tie c, pe o suprafa
plan, cel mai scurt drum dintre dou puncte este linia dreapt. Pe o sfer,
drumul acesta este linia curb format de circumferina unor mari cercuri. Ca
s scurteze traversarea, navele au aadar interesul s urmeze aceast rut.
Cele cu pnze nu pot ns pstra linia amintit, cnd au vntul n fa. Numai
vapoarele au posibilitatea s menin o direcie precis, iar ele in ruta
cercurilor mari. Este ceea ce fcea i Great Eastern ridicndu-se puin spre
nord-vest.
Ruliul continua. Oribilul ru de mare, contagios i epidemic n acelai
timp, fcea progrese rapide. Civa pasageri, palizi, cadaverici, cu nasul
subire, cu ochii nfundai n orbite, cu tmplele apsate, rmneau totui pe
punte pentru a respira aer curat. Majoritatea erau furioi pe vaporul nefast
care se comporta ca o veritabil geamandur i pe Societatea Navlositorilor,
ale crei prospecte specifcau c rul de mare "nu era cunoscut la bord".
Spre ora nou dimineaa, fu semnalat un obiect la trei sau patru mile n
direcia babordului. Era oare o epav, resturile unei balene sau carcasa unei
nave? nc nu-i puteai da seama. Un grup de pasageri valizi, adunai pe ruful
dinainte, cercetau aceste rmie care pluteau la trei sute de mile de coasta
cea mai apropiat.
ntre timp, Great Eastern o luase n direcia obiectului semnalat. Toate
binoclurile erau ndreptate ntr-acolo. Presupunerile se schimbau rapid, iar
printre aceti americani i englezi pentru care orice prilej de a pune un pariu
este binevenit, mizele ncepur s creasc. Am remarcat ntre pariorii ptimai
un brbat nalt, a crui fzionomie m-a frapat prin semnele nendoielnice ale
unei profunde dupliciti. Individul avea un fel de ur general stereotip care
i marca trsturile, sentiment ce n-ar f scpat nici fzionomitilor i nici
fziologilor, fruntea cutat de un rid vertical, privirea ndrznea i n acelai
timp neatent, ochii goi, sprncenele foarte apropiate, umerii nali, capul n
vnt, n sfrit, toate indiciile unei insolene extreme, adugat unei rare
viclenii. Cine era omul acela? N-aveam habar, dar nu mi-a plcut deloc.
Vorbea pe un ton ridicat ce prea c insult. Civa acolii, de-o teap cu el,
rdeau la glumele lui de prost gust. Acest personaj pretindea c recunoate n
epav cadavrul unei balene i i susinea prerea prin pariuri grase pentru
care i gsea imediat parteneri.
Pierdu toate aceste pariuri, urcate la mai multe sute de dolari, ntr-
adevr, epava era coca unei nave. Vaporul se apropia rapid de ea. Se putea
vedea deja arama verde-cenuie a carenei. Un vas cu trei catarge, avnd
arborada distrus i rsturnat pe o parte. Trebuie s f cntrit cinci sau ase
sute de tone. De porthobane atrnau parme rupte.
Aceast nav s f fost abandonat de echipaj? Iat ntrebarea care se
punea, sau, ca s folosesc expresia englezeasc, "the great attraction" a
momentului. Nimeni nu se arta ns deasupra carcasei. Poate c naufragiaii
se refugiaser n interior? narmat cu luneta, vedeam de cteva clipe un obiect
micndu-se pe partea din fa a navei; mi-am dat seama imediat c era un
rest din pnza focului, agitat de vnt.
De la o jumtate de mil distan, toate detaliile carcasei devenir
vizibile. Era nou i ntr-o perfect stare de conservare. ncrctura ei,
alunecat sub presiunea vntului, o obliga s rmn nclinat spre tribord.
Evident, vasul, ntr-un moment critic, a trebuit s-i sacrifce arborada.
Great Eastern se apropie. i ddu un ocol. i semnal prezena prin
numeroase fuierturi, care preau c sfie aerul. Dar epava rmnea mut
i nensufeit. Pe toat ntinderea mrii, pn la orizont, nimic de semnalat.
Nici o ambarcaiune pe lng vasul naufragiat.
Fr ndoial, echipajul avusese timp s fug. Dar va f reuit oare s
ajung la un uscat afat la trei sute de mile deprtare? Nite brci fragile
puteau rezista oare valurilor care l legnau att de nspimnttor pe Great
Eastern? i, n fond, de cnd data catastrofa? Cu aceste vnturi
atotputernice, nu trebuia cutat mai departe, spre vest, teatrul naufragiului?
Oare coca aceea nu rtcea deja de mult vreme sub infuena dubl a
curenilor i a brizei? Toate ntrebrile de mai sus rmneau fr rspuns.
Cnd vaporul ajunse n spatele navei naufragiate, am citit foarte clar
numele ei: Lerida; ns portul de nregistrare nu era indicat. Dup form,
dup caracteristicile relevate, dup etrava deosebit de avntat, mateloii de la
bord o declarar de construcie american.
Un vapor comercial, un vas de rzboi n-ar f ezitat deloc s captureze
aceast coc, n mod nendoielnic coninnd o ncrctur de pre. Se tie c
n asemenea cazuri de salvare ordonanele maritime atribuie salvatorilor o
treime din valoare. Dar Great Eastern, nsrcinat cu un serviciu regulat, nu
putea remorca epava pe o distan de mii de mile. S se ntoarc din drum ca
s-o duc n portul cel mai apropiat era la fel de imposibil. Trebui deci s-o
abandoneze spre marea prere de ru a mateloilor, i n curnd acea ruin
nu mai fu dect un punct al spaiului, disprnd la orizont. Grupul de
pasageri se mprtie. Unii se ntoarser n saloane, alii n cabine, iar
trompeta care anuna prnzul nici mcar n-a reuit s-i trezeasc pe toi
aceti adormii, dobori de rul de mare.
X.
n ciuda micrilor dezordonate ale navei, viaa la bord se organiza. Cu
anglo-saxonul, nimic mai simplu. Acest pachebot este cartierul lui, strada lui,
casa lui care se deplaseaz, iar el se simte acas. Francezul, dimpotriv, are
tot timpul un aer de voiajor, atunci cnd cltorete.
ndat ce vremea o permitea, mulimea nvlea pe bulevarde. Toi aceti
plimbrei care se ineau drepi n ciuda nclinaiilor provocate de ruliu preau
nite oameni bei, crora beia le-ar f produs n acelai moment aceleai
manifestri. Cnd pasagerele nu urcau pe punte, rmneau fe n salonul lor
privat, fe n salonul cel mare. Se auzeau atunci asurzitoarele melodii ieite
din piane. Trebuie spus c aceste instrumente, "ultrafurtunoase" ca nsi
marea, n-ar f permis unui talent autentic s se desfoare n voie. Cnd se
nclinau spre babord, dispreau notele joase; cnd se aplecau spre tribord,
cele nalte. De aici, lacune n armonie sau goluri n melodie, de care urechile
acelea saxone nu se sinchiseau deloc. Printre virtuozi am remarcat o femeie
lung ciolnoas, care trebuie s f fost o prea iscusit muzician! ntr-adevr,
ca s-i uureze cititul bucii, ea nsemnase toate notele cu cte un numr i
toate clapele pianului cu numrul corespunztor. Dac nota avea numrul
douzeci i apte, ea lovea clapa douzeci i apte. Dac era vorba de nota
cincizeci i trei, ataca prompt clapa cincizeci i trei. i asta fr s-i pese de
zgomotul din jur, nici de celelalte piane care zdrngneau n saloanele
nvecinate, nici de afurisiii de copii care scoteau, cu lovituri de pumn,
acorduri din octavele libere.
n timpul acestui concert, asistena apuca la ntmplare crile
mprtiate din loc n loc pe mese. Cnd vreunul gsea un pasaj interesant, l
citea cu voce tare i auditorii, ascultndu-l cu complezen, l ntmpinau cu
un murmur aprobator. Pe canapele stteau aruncate cteva ziare din
categoria acelor jurnale englezeti sau americane care par ntotdeauna vechi,
chiar dac nu sunt niciodat tiate. E o operaie incomod s desfori foile
acestea enorme care acopereau o suprafa de mai muli metri ptrai. Dar
era la mod s nu se taie i nu se tiau. ntr-o zi am avut rbdarea s citesc
New York Herald n aceste condiii, i nc pn la capt, v putei ns
imagina c greeala mi-a fost rscumprat de urmtoarea noti descoperit
la rubrica mesaje personale:Domnul X. o roag pe nostima domnioar Z., pe
care a ntlnit-o ieri n omnibuzul de pe strada douzeci i cinci, s-l caute
mine n camera l7 la hotelul St. Nicholas. Ar dori s-o ia de nevast." Nici
mcar nu vreau s tiu ce-a fcut nostima domnioar Z.
Mi-am petrecut toat seara n salonul cel mare, observnd i discutnd.
Conversaia nu putea s nu fe interesant, cci amicul meu Dean Pitferge mi
se aezase alturi.
V-ai restabilit dup cdere? l-am ntrebat.
Perfect, mi rspunse. Dar chestia asta nu-i n regul.
Ce nu-i n regul? n legtur cu dumneavoastr?
Nu, cu vaporul. Cazanele elicei funcioneaz prost. Nu avem destul
presiune.
Suntei deci foarte nerbdtor s ajungei la New York?
Nicidecum! Vorbesc ca un mecanic, atta tot. M simt foarte bine aici
i mi-ar prea sincer ru s prsesc colecia asta de originali pe care
ntmplarea i-a adunat la bord. spre propria-mi plcere.
Originali! am exclamat uitndu-m la pasagerii care se adunau n
salon. Pi toi oamenii tia seamn ntre ei!
A! fcu doctorul. Se vede c nu-i cunoatei deloc. Specia e aceeai,
sunt de acord, dar n cadrul ei cte varieti! Uitai-v acolo, la grupul acela
de brbai nepstori, cu picioarele ntinse pe divane, cu plriile ndesate pe
cap. Sunt yankei, yankei adevrai din micile state Maine, Vermont i
Connecticut, produse ale Noii Anglii, oameni inteligeni i de aciune, un pic
prea infuenai de reverenzi, dar care au defectul c nu-i pun mna la gur
cnd strnut. Ah, domnule, sunt veritabili saxoni, lacomi de ctig, prin
urmare abili. nchidei doi yankei ntr-o camer i, n decurs de o or, fecare
va scoate zece dolari de la cellalt!
N-am s v ntreb n ce fel, i-am spus rznd doctorului, ns vd
printre ei pe unul mic, cu nasul n vnt, o autentic giruet. E mbrcat cu o
redingot lung i cu pantaloni negri, cam scuri. Cine e domnul acela?
Un pastor protestant, om de vaz n Massachussets. Merge s-i
ntlneasc soia, o fost nvtoare compromis spectaculos ntr-un proces
celebru.
Dar cellalt, nalt i mohort, ce pare scufundat n calcule?
El calculeaz cu adevrat, zise doctorul. Calculeaz tot timpul.
Probleme?
Nu, averea. E un om de vaz. n orice clip tie tot ce posed, pn la
ultima centim aproape. E bogat. Un cartier al New York-ului s-a construit pe
terenurile lui. Acum un sfert de or avea un milion ase sute douzeci i cinci
de mii trei sute aizeci i apte de dolari i jumtate; ns acum nu mai are
dect un milion ase sute douzeci i cinci de mii trei sute aizeci i apte de
dolari i un sfert.
De ce aceast diferen la avere?
Fiindc tocmai fumeaz o igar de treizeci de gologani.
Doctorul Dean Pitferge avea replici att de neateptate nct l tot
ndemnam s vorbeasc. M amuza. I-am artat un alt grup, aezat n alt
latur a salonului.
Aceia, mi spuse, sunt oamenii din Far West. Cel mai voinic, care
seamn cu un protopop, este un om de vaz, guvernatorul Bncii din
Chicago. Are ntotdeauna sub bra un album cu principalele vederi din oraul
su multiubit. Este mndru de el, i pe bun dreptate: ora ntemeiat n l836
ntr-un loc pustiu i care are acum patru sute de mii de sufete, inclusiv al lui!
Lng el, vedei un cuplu californian. Tnra doamn e delicat i
ncnttoare. Soul, bine lefuit, este un fost plugar care, ntr-o bun zi, a scos
din brazd pepite. Personajul acesta.
E un om de vaz, am zis.
Fr ndoial, rspunse doctorul, cci activul su se calculeaz n
milioane.
Iar individul acela solid care-i mic ntruna capul de sus n jos, ca
o limb de orologiu?
Este celebrul Cokburn din Rochester, statisticianul universal, care a
cntrit totul, a msurat totul, a dozat totul, a socotit totul. Adresai ntrebri
acestui maniac inofensiv. O s v spun ct pine a mncat la viaa lui un
om de cincizeci de ani, sau numrul metrilor cubi de aer pe care i-a respirat.
O s v spun cte volume n quarto s-ar umple cu cuvintele unui avocat din
Temple Bar i cte mile face zilnic un pota numai ca s duc scrisori de
dragoste. O s v spun numrul vduvelor care trec ntr-o or pe podul
Londrei i care ar f nlimea unei piramide construite din sandviurile
consumate ntr-un an de cetenii Statelor Unite. O s v spun.
Lansat cu toat viteza, doctorul ar f continuat mult timp pe acest ton,
ns ali pasageri treceau pe dinaintea ochilor notri, provocnd noi
comentarii ale inepuizabilului meu vecin. Ct diversitate n mulimea aceea
de pasageri! Totui, nici un gur-casc, pentru c nu te deplasezi de pe un
continent pe altul fr un motiv serios. Majoritatea mergeau, fr ndoial, s-
i caute norocul pe pmntul american, uitnd c la douzeci de ani un
yankeu i-a fcut deja o situaie, iar la douzeci i cinci de ani e deja prea
btrn ca s mai intre n lupt.
Printre aceti aventurieri, inventatori, vntori de anse, Dean Pitferge
mi art civa care nu erau lipsii de interes. Acesta, un savant chimist, rival
de-al doctorului Liebig, pretindea c a gsit metoda de a condensa toate
elementele nutritive dintr-o vit ntr-o tablet de carne de mrimea unei
monezi de cinci franci i inteniona s bat moned cu rumegtoarele din
pampas. Acela, inventator al unui motor portativ un cal putere ntr-o cutie
de ceas ddea fuga s-i valorifce brevetul n Noua Anglie. Cellalt, francez
de pe strada Chapon, ducea treizeci de mii de ppui din carton care spuneau
"tata" cu un accent american foarte reuit i n-avea nici o ndoial c va face
avere.
Iar n afara acestor originali, ci alii mai erau, dintre cei crora nu le
puteai bnui secretele! Poate c, printre ei, vreun casier o tergea cu
coninutul casei golite, pe cnd vreun "detectiv", mprietenindu-se cu el, nu
atepta dect sosirea lui Great Eastern la New York ca s-l nhae de guler pe
fugar. Poate c ai mai f recunoscut n aceast mulime pe unii afaceriti din
lumea interlop, care i gsesc ntotdeauna acionari creduli, chiar i atunci
cnd afacerile lor se numesc Compania oceanian pentru iluminatul cu gaz al
Polineziei, sau Societatea general a crbunilor necombustibili.
Dar n momentul acela atenia mi fu distras de intrarea unei tinere
perechi ce prea marcat de o plictiseal pretimpurie.
Sunt peruvieni, iubitul meu domn, mi zise doctorul, un cuplu
cstorit de un an, care i-a petrecut luna de miere plimbndu-se pe toate
meridianele lumii. Au plecat din Lima n seara nunii. S-au adorat n Japonia,
s-au iubit n Australia, s-au suportat n Frana, s-au certat n Anglia i, cu
siguran, se vor despri n America!
Iar brbatul nalt, cu mutr cam sfdtoare, care intr chiar acum?
am ntrebat. Dup mustaa neagr, a zice c e ofer.
E un mormon, mi rspunse doctorul, un "superior", domnul Hatch,
unul din marii predicatori ai Cetii Sfnilor. Ce tip superb! Privire semea,
fzionomie demn, inut att de diferit de a yankeilor. Domnul Hatch revine
din Germania i din Anglia, unde a propovduit mormonismul unui numr de
adepi europeni, obligai s se conformeze legilor din rile lor.
mi nchipui c n Europa poligamia le este interzis, am zis.
Desigur, scumpul meu domn, dar s nu credei c poligamia e
obligatorie la mormoni. Brigham Young are un harem, findc asta i convine;
ns nu-l imit toi adepii de pe malul Lacului Srat.
Adevrat? i domnul Hatch?
Domnul Hatch n-are dect o singur soie i consider c i ajunge.
De altfel, intenioneaz s ne in o conferin ntr-una din seri.
Salonul o s fe plin, am spus.
Da, observ Pitferge, dac jocul n-o s-i rpeasc prea muli auditori.
tii c se joac vrtos n ruful din fa. E acolo un englez cu o fgur sinistr
i dezagreabil, care mi-a prut c domin aceast lume de juctori. Un ins
ru, cu o reputaie detestabil. L-ai remarcat?
Cteva detalii adugate de doctor m ajutar s-l recunosc pe individul
care, n chiar dimineaa aceea, se fcuse remarcat prin pariurile absurde
legate de epav. Diagnosticul meu nu fusese greit. Dean Pitferge mi-a spus
c-l chema Harry Drake. Era ful unui negustor din Calcutta, juctor,
destrblat, duelist, aproape ruinat, i care mergea probabil n America spre a
ncerca o via aventuroas.
Oamenii ca el, adug doctorul, i gsesc ntotdeauna linguitori
care i ridic n slvi, iar sta are deja cercul lui de ticloi, n al crui centru
troneaz. Am remarcat printre ei un omule ndesat, cu fgura rotund, cu nas
ncovoiat, buze groase, ochelari de aur, un fel de evreu neam corcit cu cineva
din Bordeaux. Spune c-i doctor, n drum spre Quebec, ns nu susin c-i un
farsor de ultima spe i un admirator al lui Drake.
n clipa aceea, Dean Pitferge, care srea uor de la un subiect la altul,
mi ddu un ghiont. M-am uitat spre ua salonului. Un tnr de douzeci i
doi de ani i o tnr dc aptesprezece intrau inndu-se de bra.
Doi proaspt cstorii?
Nu, mi rspunse doctorul pe un ton pe jumtate nduioat, doi vechi
logodnici care nu ateapt dect sosirea la New York ca s se cstoreasc.
Tocmai au fcut turul Europei cu aprobarea familiei, se nelege i acum
tiu c sunt fcui unul pentru altul. Grozavi tineri! E o plcere s-i priveti. i
vd adesea aplecai peste tambuchiul mainii, unde numr nvrtiturile
roilor, care nu merg att de repede pe ct ar vrea ei. Ah, domnule, dac i
cazanele noastre ar f ncinse la rou, ca aceste dou inimi tinere, s vezi
atunci cum ar urca presiunea!
XI.
n ziua aceea, pe la dousprezece i jumtate, un timonier af pe ua
salonului mare urmtoarea not:
Lat. 5l l5' N.
Long. l8 l3' V.
Dist. Fastenet: 323 mile.
Ceea ce nsemna c la amiaz eram la 323 de mile deprtare de farul
din Fastenet, ultimul care ne apruse pe coasta Irlandei, i la 5l l5' latitudine
nordic i l8 l3' longitudine vestic fa de meridianul de la Greenwich.
Cpitanul fcea n felul acesta cunoscut poziia navei, iar pasagerii o citeau
n fecare zi n acelai loc. Consultnd nota respectiv i trecnd relevmentele
pe o hart, se putea urmri ruta lui Great Eastern. Pn aici, vaporul nu
fcuse dect 323 de mile n treizeci i ase de ore. Era prea puin, findc un
pachebot care se respect nu are voie s strbat n douzeci i patru de ore
mai puin de 300 de mile.
Dup ce m-am desprit de doctor, mi-am petrecut restul zilei cu
Fabian. Ne-am refugiat n spate, ceea ce Pitferge numea "plimbare pe cmp".
Acolo, singuri, sprijinii de balustrad, priveam ntinderea aceea nesfrit de
ap. Miresme ptrunztoare, distilate n pulberea dc stropi a talazurilor,
urcau pn la noi. Prin spum se jucau mici curcubee produse de razele
refractate. Elicea fcea apa s clocoteasc la patruzeci de picioare sub ochii
notri i, cnd ieea deasupra, paletele ei loveau valurile cu mai mult furie,
n scnteierile aramei. Oceanul prea o vast aglomerare de smaralde
lichefate. Urma pufoas a navei se ntindea ct vezi cu ochii, amestecnd n
aceeai cale lactee apa frmntat de elice i de zbaturi. Albitura aceasta pe
care alergau desene mai accentuate mi prea o voalet din dantel foarte fn,
aruncat pe un fond albstrui. Cnd zburau pe deasupra ei pescruii cu
aripi albe tivite cu negru, penajul lor sclipea, strbtut de refexe rapide.
Fabian privea fr o vorb toat aceast magie a talazurilor. Ce vedea el
n oglinda lichid care se preteaz la cele mai ciudate capricii ale imaginaiei?
i trecea oare prin faa ochilor vreo imagine fugar care i arunca un ultim
rmas bun? Distingea vreo umbr necat n aceast vltoare? Mi-a prut
chiar mai trist ca de obicei i nu ndrzneam s-l ntreb care era motivul
tristeii lui.
Dup lunga desprire ce ne ndeprtase unul de altul, el era acela care
urma s mi se confeseze, iar eu cel sortit s-i atepte confdenele, mi spusese
despre viaa lui trecut ceea ce i convenea s afu: cum tria n garnizoana
din India, vntorile, aventurile lui; dar despre tulburrile care i umpleau
inima, despre motivul suspinelor care i fcea pieptul s tresalte, nimic. n
mod precis, Fabian nu era dintre cei ce ncearc s-i uureze durerile
povestindu-le, prin urmare trebuie s f suferit i mai mult.
Stteam deci astfel aplecai deasupra apei i, cnd m-am ntors, am
vzut roile uriae ridicndu-se rnd pe rnd sub aciunea ruliului.
La un moment dat, Fabian mi zise:
Siajul acesta e ntr-adevr magnifc, s-ar crede c ondulaiiie se
amuz s traseze litere! Uite: i l i e. Oare m nel? Nu! Sunt chiar literele
astea! Mereu aceleai!
Imaginaia surescitat a lui Fabian vedea n vltoare ceea ce dorea ea s
vad. Dar ce puteau s nsemne literele pomenite? Ce amintire evocau n
sufetul lui Fabian? i reluase contemplarea tcut. Apoi, brusc, mi spuse:
Vino! Vino! Hul sta m atrage!
Ce-i cu dumneata, Fabian? l-am ntrebat apucndu-l de.umeri. Ce i
se ntmpl, prietene?
Am aici, zise apsndu-i pieptul, am aici o durere care o s m
ucid!
O durere? am zis. Ceva fr speran de vindecare?
Fr speran.
Cu aceste cuvinte, Fabian cobor n salon i se napoie n cabina sa.
XII.
A doua zi, smbt, 30 martie, timpul era frumos. Briz uoar, mare
linitit. Stimulate zdravn, focurile fcuser s urce presiunea. Elicea
producea treizeci i ase de turaii pe minut. Viteza lui Great Eastern depea
astfel dousprezece noduri.
Vntul i schimb direcia spre sud. Secundul ddu dispoziii s se
ridice cele dou vele principale i focul artimonului. Mai bine protejat, vaporul
nu resimea deloc ruliul. Splendidul cer nsorit anim rufurile; doamnele
aprur n toalete noi; unele se plimbau, altele se aezar era s spun pe
peluze, la umbra copacilor; copiii i reluar jocurile ntrerupte acum dou
zile, iar crucioarele sprintene ale sugarilor circulau n mare zor. Cu civa
soldai n uniform, avnd minile n buzunare i nasul n vnt, te-ai f putut
crede pe o promenad francez.
La dousprezece fr un sfert, cpitanul Anderson i doi oferi urcar
pe pasarele. Vremea find foarte favorabil observaiilor, intenionau s ia
nlimea soarelui. Fiecare inea n mn un sextant cu lunet i, din timp n
timp, vizau n direcia sud orizontul, spre care oglinzile nclinate ale
instrumentelor trebuiau s conduc astrul zilei.
Amiaz, zise curnd cpitanul.
ndat, un timonier fx ora pe ceasul de pe pasarel i toate ceasurile
de la bord fur reglate dup soarele a crui trecere la meridian tocmai fusese
determinat.
O jumtate de or mai trziu, fu afat constatarea urmtoare:
Lat. 5l l0' N.
Long. 24 l3' V.
Curs: 227 mile. Distana: 550.
Fcuserm deci dou sute douzeci i apte de mile din ajun pn la
amiaz. n momentul acela era ora unu i patruzeci i nou de minute la
Greenwich, iar Great Eastern se gsea la cinci sute cincizeci de mile de
Fastenet.
Nu l-am vzut pe Fabian toat ziua. De mai multe ori, nelinitit de
absena lui, m-am apropiat de cabina sa, ca s m asigur c nu ieise de
acolo.
Trebuie c mulimea care se ngrmdea pe punte i displcea. Evident,
el evita vacarmul i cuta singurtatea. Dar l-am ntlnit pe cpitanul
Corsican i, timp de o or, ne-am plimbat pe dunete. Adesea veni vorba de
Fabian. Nu m-am putut abine s-i povestesc cpitanului ce se ntmplase n
ajun ntre mine i cpitanul Mac Elwin.
Da, mi-a rspuns Corsican cu o emoie pe care nu ncerca deloc s
i-o ascund, acum doi ani Fabian avea dreptul s se cread cel mai fericit
dintre oameni, iar acum e cel mai nefericit!
Archibald Corsican mi-a relatat, n cteva cuvinte, c Fabian cunoscuse
la Bombay o tnr fermectoare, pe domnioara Hodges. O iubea i era iubit.
Nimic nu prea s se opun unei cstorii care i-ar f unit pe domnioara
Hodges i pe cpitanul Mac Elwin, cnd tnra, cu consimmntul tatlui ei,
fu curtat de ful unui negustor din Calcutta. Era o afacere, da, o "afacere"
ncheiat de mult. Spirit pozitiv, dur, deloc sentimental, Hodges era atunci
ntr-o situaie delicat fa de corespondentul su din Calcutta. Cstoria
aceea putea s aranjeze lucrurile, iar el sacrifc fericirea ficei n interesul
averii. Biata copil n-a avut ncotro. I-au pus mna n mna unui om pe care
nu-l iubea, nu-l putea iubi, i care, dup toate aparenele, n-o iubea nici el.
Pur afacere, proast afacere i jalnic aciune. Soul i lu cu sine soia a
doua zi dup cstorie, iar de atunci Fabian, nebun de durere, bolnav de
moarte, n-o mai revzuse niciodat pe cea pe care o iubea mereu.
Dup aceast relatare, am neles c rul de care suferea Fabian era
ntr-adevr grav.
Cum o chema pe tnra aceea? l-am ntrebat pe cpitanul Archibald.
Ellen Hodges, mi rspunse.
Ellen! Numele mi explica literele pe care Fabian crezuse c le vede ieri
n siajul navei.
Dar pc soul acestei biete femei cum l cheam? l-am mai ntrebat pe
qpitan.
Harry Drake.
Drake! am exclamat. Pi omul sta e la bord!
El! Aici! repet Corsican, oprindu-m cu mna i privindu-m n fa.
Da, am ntrit, la bord.
Cerul s fac n aa fel nct el i Fabian s nu se ntlneasc! zise pe
un ton grav cpitanul. Din fericire, nu se cunosc unul pe altul, sau cel puin
Fabian nu-l cunoate pe Harry Drake. Dar numele acesta pronunat naintea
lui ar f de ajuns ca s provoace o explozie!
I-am povestit atunci cpitanului Corsican ce tiam despre Harry Drake,
cu alte cuvinte ceea ce afasem de la doctorul Dean Pitferge. I l-am descris aa
cum era pe acest aventurier, insolent i zgomotos, ruinat deja din cauza
jocului i a abuzurilor, gata la orice ca s-i restabileasc averea. n clipa
aceea Harry Drake trecu pe lng noi. I l-am artat cpitanului. Ochii lui
Corsican se nsufeir brusc. Avu un gest de mnie pe care l-am oprit.
Da, mi zise, iat o fzionomie de ticlos. Dar unde se duce?
Se spune c n America, s cear hazardului ceea ce nu vrea s
obin prin munc.
Biata Ellen! murmur cpitanul. Unde-i ea acum?
Mizerabilul sta o f prsit-o?
De ce n-ar f la bord? zise Corsican uitndu-se la mine.
Ideea aceasta mi trecu prin minte pentru prima oar, dar o alungai.
Nu. Ellen nu era, nu putea f la bord. N-ar f scpat ochiului ptrunztor al
doctorului Pitferge. Nu! Ea nu-l nsoea pe Drake n traversare!
De-ai avea dreptate, domnule, mi zise cpitanul Corsican, cci
vederea acestei srmane victime, ajuns ntr-o aa mizerie, ar f o lovitur
cumplit pentru Fabian. Nu tiu ce s-ar ntmpla. Fabian e n stare s-l ucid
pe Drake ca pe un cine. n orice caz, findc dumneata eti prietenul lui
Fabian, aa cum i sunt eu nsumi, i voi cere o dovad a acestei prietenii. S
nu-l scpm o clip din priviri, iar dac va f necesar, unul dintre noi s fe
oricnd gata s sar ntre el i rivalul su. nelegi, un duel nu poate avea loc
ntre aceti doi oameni. Din pcate, nici aici i nici altundeva o femeie nu-l
poate lua n cstorie pe ucigaul soului ei, orict de nedemn ar f soul n
cauz.
Am neles raionamentul cpitanului Corsican. Fabian nu-i putea face
singur dreptate. Asta nsemna s prevezi din bun vreme evenimentele ce
urmau s vin. i totui, acest "poate c", acest ir de lucruri omeneti, de ce
s nu fe luate n seam? M frmnta ns un presentiment. Era posibil ca,
n convieuirea impus de nav, n mbulzeala de fecare zi, personalitatea
zgomotoas a lui Drake s rmn neobservat de Fabian? Un incident, un
amnunt, un nume pronunat, un feac n-o s-i pun n mod fatal pe unul n
faa celuilalt? Ah, cum a f vrut s fac vaporul care-i purta pe amndoi s
mearg mai repede! nainte de a-l prsi pe cpitanul Corsican, i-am promis
c-l voi supraveghea pe prietenul nostru i-l voi urmri pe Drake, pe care el se
angaja la rndul su s nu-l scape din vedere. Apoi mi strnse mna i ne
desprirm.
Spre sear, vntul de sud-vest fcu s apar cea pe ocean.
Obscuritatea deveni accentuat. Saloanele, puternic luminate, contrastau cu
ntunericul profund de afar. Rnd pe rnd rsunar valsuri i romane. Erau
ntmpinate invariabil cu aplauze frenetice i nici uralele nu lipseau, cnd
farsorul acela de T., aezat la pian, "fuiera" cntece cu tupeul unui cabotin.
XIII.
A doua zi, 3l martie, era duminic. n ce fel avea s treac ziua asta la
bord? Va f o duminic englezeasc sau american, care nchide crciumile i
barurile pe timpul serviciului religios; care reine cuitul mcelarului, gata s
cad asupra victimei sale; care oprete lopata brutarului n gura cuptorului;
care suspend afacerile; care stinge vetrele uzinelor i condenseaz fumul
fabricilor; care zvorte prvliile, deschide bisericile i mpiedic mersul
trenurilor pe calea ferat, cu totul altcumva de cum se petrec lucrurile n
Frana. Da, aa trebuie s fe, sau aproape aa.
Mai nti, pentru slujba duminical, dei timpul era magnifc i vntul
favorabil, cpitanul renun la ridicarea pnzelor. S-ar f ctigat cteva
noduri, dar ar f fost "improper"26. Puteam s m consider fericit c roile i
elicea erau lsate s se nvrt ca n fecare zi. Iar cnd l-am ntrebat pe un
puritan fanatic de la bord care era raiunea acestei tolerane, mi-a rspuns cu
gravitate:
Domnule, trebuie s respectm ceea ce vine direct de la Dumnezeu.
Vntul e n mna lui, aburul n mna oamenilor!
Mi-am propus s nu mai insist i s observ ceea ce se ntmpla pe bord.
Tot echipajul era mbrcat n inut de gal, de o curenie exemplar.
Nu m-a f mirat s afu c fochitii lucreaz n haine negre. Oferii i inginerii
purtau uniforma cea mai frumoas, cu nasturi aurii. Pantofi aveau un luciu
britanic i rivalizau cu sclipirea intens a caschetelor lcuite. Toi aceti
brbai bravi preau ca scoi din cutie. Cpitanul i secundul ddeau
exemplul i, perfect nmnuai, ncheiai militrete, strlucitori i parfumai,
se plimbau pe pasarele n ateptarea slujbei.
Marea era splendid i strlucea sub primele raze ale primverii. Nu se
vedea nici o pnz. Singur Great Eastern ocupa centrul matematic al acestui
imens orizont. La ora zece, clopotul de bord btu rar i la intervale regulate.
Cel care ddea semnalul, un timonier n inut de ceremonie, scotea din acest
clopot un fel de sonoritate solemn, diferit de zgomotele metalice care
nsoeau uierul de siren al cazanelor, cnd vaporul naviga prin cea.
Cutai fr s vrei cu privirea clopotnia satului, care chema la slujb.
n acel moment, numeroase grupuri de oameni aprur n partea din
fa i n partea din spate a punii. Brbai, femei, copii se mbrcaser ngrijit
pentru respectiva mprejurare. Participanii la promenad schimbau ntre ei
saluturi discrete. Cu toii ateptau ca ultimele clinchete ale clopotului s
anune nceperea predicii. Chiar atunci am vzut trecnd un morman de biblii
ngrmdite pe platoul folosit n mod obinuit pentru sandviuri. Fur
distribuite pe mesele templului.
Templul era sala de mese din ruful posterior, pe dinafar amintind prin
lungime i regularitate cldirea Ministerului de Finane de pe Rue de Rivoli.
Am intrat. Destul de muli se i instalaser la mese. Domnea o linite
profund. Oferii ocupau captul avansat al slii. n mijlocul lor, cpitanul
Anderson trona ca un pastor. Amicul meu Dean Pitferge i fcuse loc aproape
de mine. Ochii lui mici i vii alergau peste toat aceast adunare. ndrznesc
s cred c era acolo mai mult din curiozitate dect din credin.
La zece i jumtate, cpitanul se ridic i ncepu slujba. Citi n
englezete un capitol din Vechiul Testament, capitolul al zecelea din Exod.
Dup fecare verset, asistena murmura versetul urmtor. Se auzea limpede
vocea de sopran a copiilor, iar tonul de mezzo-sopran al femeilor se detaa de
cel baritonal al brbailor. Acest dialog canonic dur cam o jumtate de or.
Foarte simpl i sobr, ceremonia se mplinea cu o gravitate foarte puritan,
iar cpitanul Anderson, "stpnul dup Dumnezeu", ofciind n mijlocul
oceanului i vorbind unei mulimi suspendate deasupra abisului, avea motive
s fe respectat chiar i de ctre cei mai indifereni. Dac slujba s-ar f
rezumat la aceast lectur, ar f fost excelent; ns cpitanului i urm un
orator care nu se putea abine s aduc pasiunea i violena acolo unde
trebuia s domneasc ngduina i reculegerea.
Era reverendul despre care am mai vorbit, omuleul acela vioi, yankeul
intrigant, unul dintre acei preoi cu o infuen att de mare n statele Noii
Anglii. i avea pregtit predica i, ocazia find nimerit, voia s i-o pun n
valoare. Nu era el primul care proceda aa. M-am uitat spre doctorul Pitferge.
Doctorul Pitferge rmase calm i pru dispus s treac cu vederea nfocarea
predicatorului.
Acesta i ncheie cu gravitate redingota neagr, i puse plria de
mtase pe mas, scoase batista cu care i atinse uor buzele i, nvluind
adunarea ntr-o privire circular, zise:
La nceput, Dumnezeu a fcut America n ase zile, iar n a aptea s-
a odihnit.
Ct despre mine, m-am ndreptat spre ieire.
XIV.
n timpul prnzului, Dean Pitferge mi spuse c reverendul i dezvoltase
admirabil textul. Monitoarele, distrugtoarele de lupt, puternicele cuirasate,
torpilele submarine, toate aceste mainrii fcuser manevre prin discursul
lui. El nsui se acoperise de toat mreia Americii. Dac Americii i place s
fe astfel proslvit, n-am nimic de zis.
Intrnd n marele salon, am citit nota urmtoare:
Lat. 50 8' N.
Long. 30 44' V.
Curs: 255 mile.
Mereu acelai rezultat. Nu fcuserm nc dect o mie i o sut de mile,
socotindu-le i pe cele trei sute zece dintre Fastenet i Liverpool. Aproximativ o
treime din drum. n tot restul zilei, oferii, mateloii, pasagerii i pasagerele i
continuara odihna "precum Domnul dup facerea Americii". Nici un pian nu
tulbur linitea saloanelor. anurile i crile de joc rmaser n cutiile lor.
Salonul cartoforilor rmase pustiu. n ziua aceea am avut ocazia s-l prezint
pe doctorul Pitferge cpitanului Corsican. Tipul meu plin de originalitate l
distr copios pe cpitan, povestindu-i cronica secret a lui Great Eastern.
inu s-i explice c era o nav condamnat, vrjit, creia i se va ntmpla n
mod fatal o nenorocire. Legenda "mecanicului sudat" i plcu mult lui
Corsican, care, n calitatea sa de scoian, era mare amator de minuni; totui,
el nu putu s-i rein un surs nencreztor.
Observ, zise doctorul Pitferge, c n legendele mele cpitanul nu crede
prea mult.
Prea mult! e prea mult spus! rspunse Corsican.
O s-mi dai mai mult crezare, cpitane, ntreb doctorul pe un ton
mai serios, dac v dovedesc c n timpul nopii nava asta e bntuit de stafi?
Bntuit! exclam cpitanul. Cum aa? Iat c i fantomele se
amestec aici! Iar dumneavoastr credei una ca asta.
Cred, rspunse Pitferge, cred ceea ce povestesc persoane demne de
ncredere. Or, am afat de la oferii de cart i de la civa mateloi, unanimi n
aceast privin, c n timpul nopilor ntunecoase o umbr, o form
nedesluit, se plimb pe nav. Cum ajunge aici? Nu se tie. Cum dispare? Nu
se tie nici att.
Pe sfntul Dunstan! strig cpitanul Corsican. O s-o pndim
mpreun.
n noaptea asta? ntreb doctorul.
n noaptea asta, dac vrei. Dumneata, domnule, adug cpitanul
ntorcndu-se spre mine, o s ne ii companie?
Nu, am spus, nu vreau deloc s tulbur prezena incognito a acestei
fantome. De altfel, prefer s cred c doctorul nostru glumete.
Nu glumesc defel, rspunse ncpnatul Pitferge.
Haidei, doctore! am zis. Chiar credei serios n morii care se ntorc
pe puntea navelor?
Chiar cred n morii resuscitai, rspunse doctorul, iar asta e cu att
mai de mirare cu ct sunt medic.
Medic! fcu cpitanul Corsican, retrgndu-se, ca i cum acest
cuvnt l-ar f nelinitit.
Fii calm, cpitane, spuse doctorul surznd cu un aer binevoitor,
nu-mi practic meseria cnd cltoresc!
XV.
A doua zi, nti aprilie, oceanul avea un aspect primvratic. nverzea ca
o prerie sub primele raze ale soarelui. Era un superb nceput de aprilie pe
Atlantic. Valurile se rostogoleau cu voluptate, iar civa marsuini fceau
salturi acrobatice n siajul lptos al navei.
Cnd l-am ntlnit pe cpitanul Corsican, acesta m anun c fantoma
despre care vorbea doctorul nu se grbise deloc s-i fac apariia. Fr
ndoial, noaptea nu fusese destul de ntunecoas pentru ea. M-am gndit
atunci c era o fars a lui Pitferge, prilejuit de acest nti aprilie, cci n
America i n Anglia, ca i n Frana, obiceiul este bine nrdcinat. Pclitorii
i pcliii nu lipseau. Unii rdeau, alii se suprau. Cred c s-au schimbat
chiar i cteva lovituri de pumn, ns ntre saxoni loviturile de pumn nu se
termin niciodat prin lovituri de sabie. Se tie c, ntr-adevr, n Anglia
duelul este foarte aspru pedepsit. Nici mcar oferilor i soldailor nu li se
ngduie s se bat, sub nici un pretext. Ucigaul este condamnat la cele mai
grave i dezonorante pedepse, i mi amintesc c doctorul mi-a pomenit
numele unui ofer care sttea la ocn de zece ani pentru c i rnise mortal
adversarul ntr-o ntlnire foarte cinstit totui. Se nelege deci c, n urma
acestei legi drastice, duelul a disprut dintre obiceiurile britanice.
Cu acest soare splendid, observaiile de la amiaz s-au putut face n
condiii excelente. S-a gsit latitudinea de 48 47' i longitudinea de 36 48' i
numai dou sute cincizeci de mile parcurse. Cel mai lene transatlantic ar f
avut dreptul s ne arunce o remorc. Asta l contraria teribil pe cpitanul
Anderson. Inginerul punea lipsa de presiune pe seama insufcientei ventilaii a
noilor cuptoare. Eu consideram c ncetineala mersului se datora mai ales
roilor cu zbaturi, al cror diametru fusese cu nesocotin micorat.
Cu toate acestea, ctre orele dou ale aceleiai zile se observ o
ameliorare a vitezei dezvoltate de vapor. Schimbarea mi-a fost dezvluit de
comportarea celor doi tineri logodnici. Sprijinii de bastingajele de la tribord,
vorbeau cu o oarecare veselie i bteau din palme. Se uitau zmbind la evile
de eapament care se nlau n lungul courilor lui Great Eastern: orifciul
lor era nconjurat de un vag abur alb. Presiunea urcase n cazanele elicei, iar
aburul fora cu putere supapele pe care o greutate de douzeci i una de livre
pe un inci ptrat nu le mai putea menine. Nu era nc dect o expiraie slab,
o rbufnire vag, un sufu, dar tinerii notri sorbeau fenomenul cu privirea.
Nu! Denis Papin
[27] n-a fost mai fericit cnd a vzut aburul ridicnd pe jumtate capacul
celebrei sale oale!
Fumeg! Fumeg! strig tnra domnioar, n vreme ce un abur
uor i ieea i ei printre buzele ntredeschise.
S mergem s vedem maina! zise tnrul strngnd sub braul su
braul logodnicei.
Dean Pitferge m ajunse din urm. Am urmat perechea de ndrgostii
pn la ruful cel mare.
Ce frumoas e tinereea! mi repeta.
Da, am spus, tinereea n doi!
Curnd eram i noi aplecai peste tambuchiul mainii cu elice. Acolo, n
fundul acelui pu uria, la aizeci de picioare sub ochii notri, am descoperit
cele patru lungi pistoane orizontale care se precipitau unul spre cellalt,
ungndu-se la fecare micare cu cte o pictur de ulei lubrifant.
ntre timp tnrul i scosese ceasul, iar fata, aplecat peste umrul lui,
urmrea indicatorul secundelor. Pe cnd ea l privea, logodnicul numra
rotaiile elicei.
Un minut! zise ea.
Treizeci i apte de turaii! constat tnrul.
Treizeci i apte de turaii i jumtate, corect doctorul, care
controlase operaia.
i jumtate! exclam tnra domnioar. i dai seama, Edward!
Mulumesc, domnule, adug adresnd gravului Pitferge cel mai amabil
zmbet de care era n stare.
XVI.
Revenind n salonul cel mare, am vzut acest program afat pe u:
THIS NIGHT FIRST PART Ocean Time Mr. Mac Alpine Song; Beautiful
isle of the sea Mr. Ewing Reading Mr. Afeet Piano solo: Chant du Berger Mrs.
Alloway Scotch song Docteur T.
Intermission of ten minutes.
PART SECOND Piano solo Mr. Paul V.
Burlesque. Lady of Lyon Docteur T.
Entertainment Sir James Anderson Song: Happy moment Mr. Norville
Song: Your remember Mr. Ewing FINALE God save the Queen
[28]
Era, dup cum se vede, un concert complet, cu partea nti, antract,
partea a doua i fnal. Totui, se prea c lipsea ceva din program, cci am
auzit un murmur n spatele meu:
Bun! Fr Mendelsohn!
M-am ntors. Un simplu steward protesta astfel findc fusese omis
muzica lui preferat.
Am urcat pe punte i am pornit n cutarea lui Mac Elwin. Corsican
tocmai mi spusese c Fabian i prsise cabina i voiam, fr s-l plictisesc
totui, s-l smulg din izolarea lui. L-am gsit n partea din fa a vaporului.
Am discutat o vreme, dar n-a pomenit nimic despre viaa lui trecut. n
anumite momente, rmnea tcut i gnditor, retras n sine nsui,
nemaiauzindu-m i apsndu-i pieptul ca pentru a-i stpni un spasm
dureros. Pe cnd ne plimbam mpreun, Harry Drake ne tie calea de mai
multe ori. Mereu acelai, gesticulnd zgomotos, deranjnd ntocmai ca o
moar care ar funciona ntr-o sal de dans. Oare m nelam? N-a putea f
sigur, cci eram prevenit, ns mi s-a prut c Harry Drake se uita la Fabian
cu o anumit insisten. Fabian i-o f dat seama, findc m-a ntrebat:
Cine-i omul sta?
Nu tiu, i-am rspuns.
Nu-mi place! adug Fabian.
Punei dou nave n plin ocean, fr vnt, fr cureni, i n cele din
urm se vor acosta. Aruncai dou planete imobile n spaiu i vor cdea una
peste alta. Lsai doi dumani n mijlocul unei mulimi de oameni, iar ei se vor
ntlni inevitabil. O chestiune de timp, asta-i tot.
La lsarea serii, concertul se desfur conform programului. Salonul
cel mare, plin de spectatori, era puternic luminat. Prin tambuchi se vedeau
feele mari, bronzate, i minile puternice, negre, ale mateloilor. Ai f zis c
sunt nite mti fxate n volutele plafonului. Prin uile ntredeschise miunau
stewarzii. Majoritatea spectatorilor, brbai i femei, erau aezai, cei de pe
margini pe divanele laterale, iar cei din mijloc pe fotolii, scaune simple i
scaune pliante. Toi aveau feele ndreptate spre pianul bine nepenit n
buloane, ntre cele dou ui care ddeau n salonul doamnelor. Din cnd n
cnd, cte o micare de ruliu agita asistena; scaunele i pliantele alunecau;
un fel de tlzuire fcea ca toate acele capete s urmeze o ondulaie colectiv;
oamenii se cramponau unii de alii, n linite, fr s se ia n rs. Dar, de fapt,
nu te puteai teme de vreo cztur n aglomeraia aceea.
S-a nceput cu Ocean Time. Acest Ocean Time era un cotidian politic,
comercial i literar, pe care civa pasageri l ntemeiaser pentru trebuinele
navei. Americanilor i englezilor le place teribil s-i petreac astfel timpul. i
redacteaz foaia n decursul zilei. S menionm c, dac redactorii nu sunt
prea exigeni n ce privete calitatea articolelor, cititorii sunt cu att mai
puin. Se mulumesc cu puin, i chiar cu "fe cum o f".
Acel numr de l aprilie coninea un editorial destul de confuz asupra
politicii generale, fapte diverse ce n-ar f descreit fruntea unui francez,
cursuri de burs plictisitoare, telegrame extrem de naive i cteva tiri palide,
afate la ndemn. La urma urmei, acest soi de glume nu ncnt dect pe cei
care le fac. Onorabilul Mac Alpine, un american dogmatic, citi cu convingere
elucubraiile cam lipsite de haz, n aplauzele puternice ale spectatorilor, i
ncheie lectura prin urmtoarele tiri:
Ni se anun c preedintele Johnson a abdicat n favoarea
generalului Grant.
E aproape sigur faptul c papa Rus al IX-lea l-a desemnat pe Prinul
Imperial ca succesor al su.
Se spune c Fernando Cortez tocmai l-a atacat, sub nvinuirea de
imitaie frauduloas, pe mpratul Napoleon al III-lea pentru cucerirea
Mexicului.
Dup ce Ocean Time a fost aplaudat ndeajuns, onorabilul Mr. Ewing,
un tenor foarte chipe, suspin Frumoasa insul a mrii cu toat asprimea
unui gtlej englezesc.
"Reading"-ul, lectura, mi s-a prut de un farmec contestabil. Un
respectabil texan ne citi pur i simplu dou sau trei pagini dintr-o carte,
ncepnd pe un ton cobort i continund cu o voce ridicat. Fu aplaudat
ndelung.
Cntecul pstorului pentru pian solo, prezentat de Mrs. Alloway, o
englezoaic despre care Thophile Gautier ar f zis c interpre-teaz "n blond
minor", i o fars scoian a doctorului T. n-cheiar prima parte a
programului.
Dup zece minute de pauz pe durata creia nici un spectator nu
accept s-i prseasc locul, ncepu partea a doua a concertului. Francezul
Paul V. cnt dou valsuri fermectoare, inedite, aplaudate zgomotos. Medicul
de bord, un tnr brunet, plin de sufcien, recit o scenet comic, un fel de
parodie dup Doamna din Lyon, dram foarte la mod n Anglia.
Dup "burlesc" veni "momentul distractiv". Ce pregtea oare, sub
aceast denumire, sir James Anderson? O conferin sau o predic? Nici una,
nici alta. Sir James Anderson se ridic, mereu zmbitor, scoase din buzunar
un pachet de cri, i sufec manetele albe i fcu nite scamatorii n care
graia sa compensa naivitatea. Urale i aplauze.
n program, lui Happy moment al domnului Norville i Your remember
interpretat de Mr. Ewing i urma God save the Queen. Dar civa americani l
rugar pe Paul V., n calitatea lui de francez, s le cnte imnul naional al
Franei. Imediat, docilul meu compatriot vru s nceap imnul american. Un
grup de norditi reclamau energic Marsilieza. i, fr s se lase rugat,
asculttorul pianist, cu o condescenden ce dovedea mai mult uurin n
interpretare dect convingeri politice, atac viguros cntecul lui Rouget de
l'Isle. A fost marele succes al concertului. Apoi adunarea, n picioare, intona
lent acel cntec naional care "roag Domnul s-o vegheze pe regin".
ntr-un cuvnt, serata arta ntocmai ca seratele improvizate de
amatori, adic a fost un succes mai ales pentru autori i prietenii lor. Fabian
nu s-a artat.
XVII.
n timpul nopii de luni spre mari, vremea a fost agitat. Pereii i
rencepur gemetele, iar pachetele i reluar cursa prin saloane. Cnd am
urcat pe punte, spre orele apte dimineaa, ploua. Vntul se ntei. Oferul de
cart ddu ordin s se strng pnzele. Nemaifind ajutat de acestea, vaporul
avea un ruliu fantastic. n ntreaga zi de 2 aprilie puntea rmase pustie. Pn
i saloanele fur abandonate. Pasagerii se refugiaser n cabine, iar dou
treimi dintre ei nu venir la prnz i la cin. Whist era imposibil s joci,
findc mesele fugeau de sub minile juctorilor. Nici ahurile nu puteau f
folosite. Civa temerari, ntini pe canapele, citeau sau dormeau. Era mai
indicat s nfruni ploaia pe punte. Acolo, purtnd plrii i haine
impermeabile, mateloii se plimbau cu o resemnare flozofc. Secundul i
fcea cartul cocoat pe pasarel, bine nfurat n pelerina de cauciuc. Sub
avers, n mijlocul rafalelor, ochii si mici strluceau de plcere. Acest om
iubea furtuna, iar vaporul, legnndu-se, i fcea pe plac!
Apele cerului i ale mrii se confundau n cea la o distan de cteva
cabluri29 de nav. Atmosfera era cenuie. Cteva psri treceau ipnd prin
aceast pcl umed. La ora zece, n partea anterioar a tribordului fu
semnalat o corabie cu trei catarge, purtat de vnt n vitez; nu i s-a
recunoscut ns naionalitatea.
Ctre ora unsprezece, vntul slbi i i schimb direcia cu dou grade.
Briza btea spre nord-vest. Ploaia ncet aproape dintr-o dat. Prin cteva
sprturi de nor se art azurul cerului. Soarele apru ntr-un ochi senin i
ngdui o observare mai mult sau mai puin precis. Notia purta urmtoarele
cifre:
Lat. 46 29' N.
Long. 42 25' V.
Distan: 256 mile.
Astfel c, dei presiunea urcase n cazane, viteza navei nu crescuse. Cel
care trebuia fcut rspunztor era vntul de vest, care, venind n
ntmpinarea vaporului, i ncetinea considerabil mersul.
La ora dou, ceaa se ngro din nou. Briza cdea i se intensifca pe
rnd. Densitatea pclei era att de mare, nct oferii postai pe pasarele nu-i
mai vedeau pe oamenii de la prova navei. Aceti aburi acumulai deasupra
valurilor constituie cel mai mare pericol pentru navigaie; ei sunt cauza unor
ciocniri imposibil de evitat, iar pe mare ciocnirea este mai de temut chiar
dect un incendiu.
De aceea, n mijlocul ceii, oferi i mateloi vegheau cu cea mai
stranic grij, supraveghere deloc inutil, pentru c deodat, spre orele trei,
un vas cu trei catarge apru la mai puin de dou sute de metri de Great
Eastern, n neputin de a manevra din cauza capriciilor de moment ale
vntului. Great Eastern reui s-l evite la timp, graie promptitudinii cu care
oamenii de cart l semnalar timonierului. Aceste semnale, foarte bine puse la
punct, se ddeau prin mijlocirea unui clopot instalat pe duneta provei. O
lovitur nsemna: nav n fa. Dou lovituri: nav la tribord. Trei lovituri:
nav la babord. i imediat cel de la crm aciona n aa chip nct s evite
ciocnirea.
Vntul btu puternic pn seara. Cu toate acestea ruliul sczu, findc
oceanul, n largul cruia se fcea simit platoul ridicat al Terrei Nova, nu se
putea nfuria. Fu anunat prin urmare un nou "entertainment" al lui sir
James Anderson pentru acea zi. La ora fxat, saloanele se umplur de lume.
ns acum nu mai era vorba de scamatorii cu crile de joc. James Anderson
povesti istoria cablului transatlantic pe care l pusese el nsui. Prezent
fotografi nfind diversele maini inventate pentru scufundare. Ls s
circule modelul praiurilor30 care serviser la aranjarea bucilor de cablu.
n sfrit, i merit cu vrf i ndesat uralele de la sfritul conferinei, dintre
care o mare parte revenir iniiatorului acelei ntreprinderi, onorabilul Cyrus
Field, de fa la serat.
XVIII.
A doua zi, 3 aprilie, nc din primele ore ale dimineii, orizontul prezenta
acea tent particular creia englezii i spun "blinck". Era un refex alburiu ce
anuna gheuri nu prea ndeprtate. ntr-adevr, Great Eastern naviga n zona
unde plutesc primii gheari care, desprini din banchiz, ies prin strmtoarea
Davis. Pentru a se evita temutele atingeri ale acestor blocuri enorme se
organiz o supraveghere special.
Sufa o briz foarte puternic dinspre vest. Petice de nori, aburi cu
adevrat zdrenuii, mturau suprafaa apei. Prin sprturile lor se vedea
albastrul cerului. Un plescit surd ieea din talazurile strnite de vnt, iar
picturile de ap pulverizate erau purtate pe deasupra lor ca o spum.
Nici Fabian, nici cpitanul Corsican, nici doctorul Pitferge nu urcaser
nc pe punte. M-am ndreptat spre partea din fa a navei. Acolo, pereii
apropiai formau un unghi confortabil, un fel de refugiu unde un pustnic s-ar
f retras cu plcere din lume. M-am rezemat n acel col, aezat pe un spirai,
cu picioarele sprijinite pe un scripete enorm. Btnd din fa i izbind n
etrav, vntul mi trecea pe deasupra capului fr s m ating. Locul era bun
pentru visat.
De acolo, privirea mea cuprindea toat imensitatea navei. i puteam
urmri liniile lungi, uor arcuite, care se ridicau spre partea din spate. n
primul plan, agat n hobanele focului, un gabier se inea cu o mn, iar cu
cealalt lucra cu o ndemnare remarcabil. Dedesubt, pe ruf, se plimba
ncoace i ncolo matelotul de cart, cu picioarele deprtate i aruncnd priviri
agere printre pleoapele iritate de cea. n spate, pe pasarele, ntrezream un
ofer durduliu, cu capul vrt ntr-o glug, rezistnd rafalelor de vnt. Din
ocean nu distingeam nimic, exceptnd o mic linie de orizont albstrui,
trasat n spatele tamburilor. Purtat de mainile lui puternice, tind valurile
cu etrava ascuit, vaporul vibra ca pereii unui cazan cu focul bine aat.
Cteva trmbe de abur, smulse de briza care le condensa cu o maxim
rapiditate, se rsuceau la capetele tuburilor de eapament. Dar colosul, cu
vntul mpotriv i nclecnd cte trei valuri, abia resimea zbuciumul apei
pe care un transatlantic mai sensibil la oscilaii ar f fost zguduit de loviturile
tangajului.
La dousprezece i jumtate, nsemnarea afat anuna o latitudine de
numai 44 53' nord i o longitudine de 47 6' vest. Numai dou sute douzeci
i apte de mile n douzeci i patru de ore! Tinerii logodnici trebuie c
blestemau roile astea care nu se nvrtesc, elicea ale crei micri lncezesc
i aburul insufcient care nu aciona conform dorinei lor!
Ctre orele trei, limpezit de vnt, cerul strlucea. Liniile orizontului,
marcate foarte clar, preau c se lrgesc n jurul acelui punct central ocupat
de Great Eastern. Briza slbi, dar continuar s se formeze nc mult vreme
valuri mari, de o stranie culoare verde, tivite cu spum. Vntul, care abia mai
sufa, nu justifca o asemenea hul. Ondulaiile mrii erau disproporionate.
Se putea spune c Atlanticul era nc bosumfat.
La trei i treizeci i cinci de minute, o nav cu trei catarge fu semnalat
la babord. i fcu cunoscut identitatea. Era un vas american, Illinois, cu
destinaia Anglia.
n acel moment, locotenentul H. m anun c treceam pe la captul
bancului de lng Newfoundland, nume pe care englezii l dau platformei
marine nalte a Terrei Nova. E vorba de zonele bogate unde se pescuiesc acei
moruni din care trei ar f de ajuns ca s hrneti Anglia i America, dac din
toate oule lor ar iei pui.
Ziua trecu fr incidente. Pe punte se plimbar pasagerii obinuii. Pn
acum nici o ntmplare nu i-a pus fa n fa pe Fabian i pe Harry Drake, pe
care cpitanul Archibald i cu mine nu-i scpm din ochi. Seara i reuni n
salonul cel mare pe cei ce veneau acolo mereu. Aceleai exerciii, lecturi i
cntece, provocnd aceleai aplauze mprite cu drnicie de aceleai mini
acelorai virtuozi, pe care am sfrit prin a-i considera mai puin mediocri. O
discuie destul de aprins izbucni, pe neateptate, ntre un nordist i un
texan. Ultimul cerea "un mprat" pentru statele din sud. Din fericire, aceast
discuie politic, ameninat de pericolul de a degenera n ceart, fu
ntrerupt de sosirea unei telegrame imaginare pentru Ocean Time, conceput
n urmtorii termeni: "Cpitanul Semmes, ministru de rzboi, a constrns
Sudul s plteasc distrugerea vasului Alabama"!
XIX.
Prsind salonul puternic luminat, am urcat pe punte cu cpitanul
Corsican. Noaptea era adnc. Nici o constelaie pe frmament, n jurul navei,
o bezn de neptruns. Ferestrele rufurilor luminau ca nite guri de cuptor.
Abia se distingeau oamenii de cart, care msurau cu pai grei dunetele. Dar
respirai aer curat, iar cpitanul i trgea n piept cu nesa moleculele.
M sufocam n salon, mi zise. Aici, cel puin, not n plin atmosfer.
Iat o absorbie tonifant. Am nevoie de o sut de metri cubi de aer pur n
douzeci i patru de ore, altfel sunt pe jumtate asfxiat.
Respir, cpitane, respir n voie, i-am spus. Aici e aer pentru toat
lumea, iar briza nu d de furc deloc contingentului dumitale. Lucru bun
oxigenul, i trebuie s recunoatem c parizienii sau londonezii notri nu-l
cunosc dect din auzite.
Da, observ cpitanul, ei prefer acidul carbonic. Fiecare cu gustul lui.
n ce m privete, l detest, chiar i n ampanie!
Tot discutnd, am parcurs bulevardul de la tribord, aprai de vnt de
peretele nalt al rufurilor. Mari trmbe de fum, presrate cu scntei, ieeau
din courile negre. Uruitul mainilor nsoea uieratul brizei printre hobanele
metalice care scoteau sunete asemeni corzilor unei harpe. Acestor zgomote li
se aduga din sfert n sfert de or strigtul mateloilor de veghe: All's well! All's
well! Totul e n regul! Totul e n regul!
ntr-adevr, nici o precauie nu fusese neglijat pentru a se asigura
securitatea navei prin acele locuri cutreierate de gheari. Cpitanul cerea s
fe scoas cte o gleat de ap din jumtate n jumtate de or, spre a i se
msura temperatura, iar dac aceasta era mai sczut cu un grad, el nu ezita
s schimbe ruta. tia, n fond, c n urm cu cincisprezece zile vasul Pereire
rmsese blocat de aisberguri la aceast latitudine, pericol ce trebuia evitat.
De altfel, ordinul su de noapte recomanda o supraveghere riguroas. Nici el
nu se culc. Doi oferi i rmaser alturi pe pasarel, unul la semnalizatorul
roilor, cellalt la semnalizatorul elicei. n plus, un locotenent i doi oameni
din echipaj fcur de cart pe duneta din fa, n vreme ce un caporal i un
matelot vegheau la etrava vaporului. Pasagerii puteau f linitii.
Constatnd toate aceste msuri, cpitanul Corsican i cu mine
revenirm spre pupa. Ne trecuse prin gnd s mai rmnem un timp pe ruful
cel mare, nainte de a ne ntoarce n cabine, aa cum ar face nite ceteni
panici stnd n piaa principal a oraului lor.
Locul ni se pru pustiu. Curnd, totui, dup ce ochii ni s-au obinuit
cu ntunericul, am zrit un brbat rezemat de balustrad, complet nemicat.
Privindu-l cu atenie, Corsican mi spuse:
E Fabian!
ntr-adevr, era Fabian. L-am recunoscut amndoi, ns, pierdut ntr-o
contemplare mut, el nu ne vzu. Privirea lui prea fxat pe un col al
rufului, i o vedeam cum strlucea n ntuneric. La ce se uita aa? Cum putea
strpunge bezna aceea adnc? Mi-am spus c era mai bine s-l lsm cu
gndurile lui. Dar cpitanul Corsican se apropie de el.
Fabian? zise.
Fabian nu rspunse. Nu-l auzise. Corsican l chem din nou. Fabian
tresri, ntoarse capul pentru o clip i pronun un singur cuvnt:
t!
Apoi, cu mna, art o umbr ce se mica ncet la captul rufului. La
forma aceea abia vizibil privea Fabian. Dup care, surznd trist:
Doamna n negru! murmur.
Am tresrit. Cpitanul Corsican m prinsese de bra i i-am simit i lui
tresrirea. Acelai gnd ne trecu amndurora prin minte, fulgertor. Umbra
era apariia de care vorbise doctorul Pitferge.
Fabian reczuse n contemplarea sa vistoare. Eu, cu o apsare n piept,
cu privirea tulbure, m uitam la acea form uman, aproape ascuns n
ntuneric, i care deveni curnd mai clar, nainta, ezita, umbla, se oprea, i
relua mersul, prea c mai degrab alunec dect merge. Un sufet rtcit! La
zece pai de noi, umbra rmase nemicat. Am putut distinge atunci silueta
unei femei zvelte, nfurat strns ntr-un burnuz maroniu, avnd faa
acoperit cu un voal des.
O nebun! O nebun, nu-i aa? murmur Fabian.
i era o nebun, ntr-adevr. Dar Fabian nu ne ntreba pe noi. i vorbea
siei.
Totui, srmana creatur se apropie i mai mult. Mi s-a prut c-i vd
ochii strlucind prin voal, atunci cnd l fxar pe Fabian. Veni pn chiar
lng el. Fabian se redres, electrizat. Femeia cu voal i puse mna pe piept,
ca pentru a-i numra btile inimii. Apoi, fugind, dispru prin spatele rufului.
Fabian czu, aproape ngenuncheat, cu minile ntinse.
Ea! murmur.
Apoi, scuturndu-i capul, adug:
Ce halucinaie!
Cpitanul Corsican l prinse atunci de mn.
Vino, Fabian, vino! zise el i l trase pe nefericitul su prieten.
XX.
Corsican i cu mine nu ne mai puteam ndoi. Era Ellen, logodnica lui
Fabian, soia lui Harry Drake. Fatalitatea i adunase pe toi trei pe aceeai
nav. Fabian nu o recunoscuse, dei strigase: "Ea, ea!" i cum ar f putut s-o
recunoasc? Nu se nelase ns cnd spusese: "O nebun!" Ellen era nebun,
i n mod precis durerea, disperarea, dragostea ucis n inima ei, contactul cu
ticlosul care i-o smulsese lui Fabian, ruina, mizeria, ruinea, toate acestea i
zdrobiser sufetul! Iat despre ce vorbeam a doua zi dimineaa cu Corsican.
N-aveam n fond nici o ndoial asupra identitii tinerei femei. Era Ellen, pe
care Harry Drake o ducea cu el spre continentul american, fcnd-o nc
prta la aventurile sale. Gndul la mizerabilul acela fcu privirea
cpitanului s scapere, luminat de un foc sumbru. Eu mi simeam inima
btnd cu putere. Ce puteam noi contra lui, soul, stpnul? Nimic. Dar
lucrul cel mai important era s mpiedicm o nou ntlnire ntre Fabian i
Ellen, cci Fabian ar f ajuns s-i recunoasc logodnica, fapt care ar f dus,la
catastrofa pe care voiam s-o mpiedicm. Totui, exista sperana ca aceste
biete fpturi s nu se mai revad. Nefericita de Ellen nu aprea niciodat ziua,
nici n saloane, nici pe puntea vasului. Numai noaptea, pclindu-i fr
ndoial temnicerul, venea s se scalde n aerul umed i s cear brizei o
alinare trectoare! Peste patru zile, cel mai trziu, Great Eastern avea s
ajung n enalurile de lng New York. Puteam crede, prin urmare, c
hazardul nu ne va dejuca vigilena i c Fabian nu va prinde de veste c Ellen
era i ea prezent n aceast traversare a Atlanticului. Ne fceam ns
socotelile n gol.
Direcia vaporului fusese uor modifcat n timpul nopii. De trei ori,
gsind ap cu temperatura de douzeci i apte de grade Fahrenheit, adic
ntre trei i patru grade centigrade, nava coborse spre sud. Nu putea f pus
la ndoial existena gheurilor n imediata apropiere. ntr-adevr, n dimineaa
aceea cerul avea o strlucire deosebit; atmosfera era limpede; ntreg nordul
se luminase de o intens strlucire, produs, evident, de puterea de refecie a
aisbergurilor. O briz ptrunztoare traversa aerul, iar spre ora zece o zpad
mrunt acoperi deodat vaporul cu un strat alb. Apoi se ls o ptur de
cea, n mijlocul creia ne semnalam prezena prin nenumrate fuierturi;
zgomotul lor asurzitor alung crdul de pescrui aezai pe vergile navei.
La zece i jumtate, dup ridicarea ceii, un vapor cu elice apru la
orizont, la tribord. Extremitatea vopsit n alb a coului era un indiciu c
aparinea companiei Inman, transportnd emigranii de la Liverpool la New
York. Vasul i ddu indicativul. Era City of Limerik, de o mie cinci sute
treizeci de tone i de dou sute cincizeci i ase de cai putere. Prsise portul
New York smbt i, n consecin, se gsea n ntrziere.
nainte de mas, civa pasageri organizar un joc care nu putea s nu
plac acestor amatori de jocuri i de pariuri. Rezultatul ntrecerii urma s fe
cunoscut abia dup patru zile. Era ceea ce s-a numit "jocul pilotului". Cnd o
nav ajunge n vecintatea portului, toat lumea tie c un pilot urc la
bordul ei. Se mpart cele douzeci i patru de ore din zi i din noapte n
patruzeci i opt de jumti de or sau n nouzeci i ase de sferturi de or,
dup ci pasageri particip. Fiecare juctor pune o miz de un dolar, iar
sorii i hrzesc una din acele jumti de or sau unul din sferturi.
Ctigtorul celor patruzeci i opt sau nouzeci i ase de dolari este cel n al
crui sfert de or pilotul pune piciorul pe nav. Dup cum se vede, jocul nu e
prea complicat. Este altceva dect cursele de cai; sunt curse de sferturi de
or.
Conducerea jocului fu preluat de un canadian, onorabilul Mac Alpine.
A adunat cu uurin nouzeci i ase de juctori, printre care i cteva
juctoare, i nc destul de aprige. Am fcut ca toat lumea i mi-am aruncat
dolarul n joc. Tragerea la sori mi acord al aizeci i patrulea sfert de or.
Era un numr fr noroc, de pe urma cruia n-aveam nici o ans s m aleg
cu vreun proft. Diviziunile acestea de timp se socotesc de la amiaz pn la
amiaza urmtoare. Prin urmare, exist sferturi de or de zi i sferturi de or
de noapte. Acestea din urm n-au nici o doz de incertitudine, cci se
ntmpl foarte rar ca navele s se aventureze spre coast pe ntuneric i, n
consecin, ansele ca un pilot s urce la bord n timpul nopii sunt foarte
mici. M-am consolat cu uurin.
Cobornd n salon, am observat c pentru seara aceea se afase o
cuvntare. Misionarul din Utah anuna o conferin despre mormonism.
Ocazie bun s te iniiezi n misterele Cetii Sfnilor. De altfel, acest
"superior", domnul Hatch, trebuia s fe un orator, i nc un orator convins.
Aa c execuia partiturii nu putea s nu fe la nlimea operei. Pasagerii
primir favorabil anunul conferinei.
La poziia navei se puteau citi urmtoarele cifre:
Ut. 42 32' N.
Long. 5l 59' V.
Curs: 254 mile.
Ctre orele trei dup-amiaz, timonierii semnalar apropierea unui
vapor mare cu patru catarge. Nava respectiv i modifca uor ruta spre a se
apropia de Great Eastern ca s-i comunice indicativul. La rndul su,
cpitanul dirija vasul ntr-acolo i, curnd, vaporul i anun numele. Era
Atlanta, unul din vasele mari care circul ntre Londra i New York cu escal
la Brest. Ne salut din mers, iar noi i-am rspuns la salut. Puin dup aceea,
findc se deplasa n sens opus cu destul rapiditate, dispru.
Chiar atunci Dean Pitferge m anun, nemulumit, c expunerea
domnului Hatch fusese interzis. Puritanele de la bord nu le ngduiau soilor
lor s se iniieze n misterele mormonismului!
XXI.
La ora patru, cerul, pn atunci acoperit de nori, se limpezi. Marea se
linitise. Nava nu mai avea ruliu. Te-ai f putut crede pe uscat. Imobilitatea lui
Great Eastern ddu pasagerilor ideea de a organiza curse. Hipodromul din
Epsom n-ar f oferit o pist mai bun; ct despre cai, n lipsa lui Gladiator i a
lui Bidon, trebuiau nlocuii cu scoieni pursnge, care erau la fel de buni.
Vestea nu ntrzie s se rspndeasc. Nici sportivii s se adune, iar
spectatorii s-i prseasc saloanele i cabinele. Un englez, onorabilul Mac
Karthy, fu numit comisar i concurenii se prezentar imediat. Erau o
jumtate de duzin de mateloi, un fel de centauri, cai i jochei n acelai
timp, gata s-i dispute marele premiu al navei Great Eastern.
Cele dou bulevarde alctuiau arena de curse. Alergtorii trebuiau s
fac de trei ori turul navei i s parcurg n felul acesta un traseu de
aproximativ o mie trei sute de metri. Era sufcient. Curnd tribunele, vreau s
spun dunetele, fur invadate de mulimea curioilor, narmat cu binocluri, i
printre care unii arboraser "vlul verde", pentru a se proteja, fr ndoial, de
nisipul Atlanticului. Trsurile lipseau, de acord, nu ns i locul unde s fe
niruite. mbrcate elegant, doamnele se nghesuiau mai ales pe rufurile
dinspre pupa. Privelitea era ncnttoare.
Fabian, cpitanul Corsican, doctorul Pitferge i cu mine ne-am aezat
pe duneta prii anterioare. Acolo era ceea ce se putea numi incinta
cntarului. Acolo se adunaser veritabilii gentlemeni-clrei. n faa noastr
se afa potoul de start i sosirea. Nentrziat ncepur s se fac pariuri, cu
un zel britanic. Fur aruncate n jocul riscului sume considerabile, inndu-
se cont doar de nfiarea concurenilor, ale cror bravuri nu erau nc
nscrise n "stud book"31. L-am vzut, nu fr s m nelinitesc, pe Harry
Drake amestecndu-se n aceste pregtiri cu tupeul lui obinuit, discutnd,
disputnd, trannd pe un ton ce nu admitea replic. Din fericire, dei mizase
pe curs cteva lire, Fabian mi pru destul de indiferent la tot acel tapaj.
Sttea deoparte, preocupat, cu gndul aiurea.
Dintre concurenii care se prezentar, doi atrseser n mod deosebit
atenia publicului. Unul, un scoian din Dundee, pe nume Wilmore, un om
mic i slab, fr splin, fr ciolane, cu pieptul larg i privirea arztoare,
trecea drept unul dintre favorii. Cellalt, un vljgan bine fcut, irlandez
purtnd numele de O'Kelly, lung ca un cal de curse, fcea s scad n ochii
cunosctorilor ansele lui Wilmore. Se paria pe el trei la unu i, n ce m
privete, mprtind entuziasmul general, eram gata s risc civa dolari,
cnd doctorul mi zise:
Pariai pe cel mic, ascultai-m pe mine. Lunganul e descalifcat.
Ce vrei s spunei?
Vreau s spun, rspunse cu seriozitate doctorul, c sta nu e un
pursnge. S-ar putea s aib o oarecare vitez la nceput, dar n-are rezisten.
Micuul, dimpotriv, scoianul e de ras. Observai ce drept i ine corpul, iar
pieptul i e relaxat, deloc rigid. E un exemplar care trebuie c s-a antrenat nu
o singur dat n cursa pe loc, adic srind de pe un picior pe altul n aa fel
nct s ajung la cel puin dou sute de micri pe minut. Pariai pe el, v
spun, i n-o s regretai.
Am urmat statul priceputului meu doctor i am pariat pe Wilmore. Ct
despre ceilali patru concureni, ei nici mcar n-au intrat n discuie.
Locurile fur trase la sori. Norocul l favoriza pe irlandez, cruia i-a
revenit partea interioar a pistei. Cei ase alergtori se nirar pe linia
potoului. Nu se putea fura startul, ceea ce simplifca sarcina arbitrului.
Semnalul fu dat. Urale ntmpinar plecarea. Cunosctorii avur
imediat confrmarea c Wilmore i O'Kelly erau profesioniti. Fr s le pese
de rivalii care i depeau gfind, ei alergau cu corpurile uor aplecate, cu
capul destul de drept, cu antebraul lipit de stern, cu ncheieturile minilor
purtate uor nainte i nsoind fecare avans al piciorului opus printr-o
micare alternativ. Erau cu tlpile goale. Neatingnd deloc puntea, clciele
le asigurau elasticitatea necesar conservrii forei dobndite. ntr-un cuvnt,
toate micrile lor aveau legtur ntre ele i se completau reciproc.
n turul al doilea, O'Kelly i Wilmore, tot timpul pe aceeai linie, se
distanaser de adversarii sleii de puteri. Ei demonstrau limpede adevrul
axiomei pe care mi-o repeta doctorul:
Nu cu picioarele se alearg, ci cu pieptul! Cu genunchii e bine, dar cu
plmnii e i mai bine!
La penultima turnant, strigtele spectatorilor salutar din nou
favoriii. ndemnuri, urale, ncurajri izbucneau de pretutindeni.
Micuul o s ctige, mi zise Pitferge. Observai c nu suf greu.
Rivalul su gfie.
ntr-adevr, Wilmore avea faa calm i palid. O'Kelly pufia ca un foc
de paie umede. Era "terminat", ca s folosesc o expresie din argoul sportivilor.
n fne, trecur de ruful cel mare; trecur de tambuchiul mainii; trecur linia
de sosire.
Ura! Ura, pentru Wilmore! strigar unii.
Ura! Pentru O'Kelly, rspunser alii.
Wilmore a ctigat.
Nu, au sosit deodat.
Adevrul este c Wilmore ctigase, ns abia cu o jumtate de cap. Aa
hotr onorabilul Mac Karthy. Totui, discuia se prelungea i se ajunse la
cuvinte urte. Partizanii irlandezului, i mai cu seam Harry Drake, susineau
c fusese un "dead head", o curs moart care trebuia s se repete.
Dar n momentul acela, mpins de o pornire involuntar, apropiindu-se
de Harry Drake, Fabian i zise cu rceal:
Greii, domnule. nvingtorul este matelotul scoian. Drake avansa
energic spre Fabian.
Ce-ai spus? l ntreb pe un ton amenintor.
Am spus c nu avei dreptate, rspunse linitit Fabian.
Fiindc ai pariat pe Wilmore, fr ndoial! ripost Drake.
Am pariat pe O'Kelly, ca i dumneata, declar Fabian. Am pierdut i
pltesc.
Domnule, strig Drake, pretinzi c m nvei pe mine?
Dar nu-i termin fraza. Cpitanul Corsican intrase ntre ei, cu intenia
vdit de a lua cearta pe cont propriu. l trat pe Drake cu o duritate i un
dispre semnifcative. Era ns limpede c Drake nu voia s aib de-a face cu
el. Aa c, atunci cnd Corsican termin, Drake i ncruci braele i i se
adres lui Fabian.
Domnul, zise cu un surs batjocoritor, domnul are deci nevoie de
prietenii si ca s-l apere?
Fabian pli. Se npusti asupra lui Harry Drake, dar l-am reinut. Pe de
alt parte, tovarii acelui ticlos l traser de acolo, nu nainte ca acesta s f
aruncat adversarului su o privire plin de ur.
Cpitanul Corsican i cu mine am cobort mpreun cu Fabian, care se
mulumi s spun calm:
Cu prima ocazie am s-i trag o palm acestui bdran.
XXII.
n timpul nopii de vineri spre smbt, Great Eastern travers curentul
Gulfstream, ale crui ape mai ntunecate i mai calde contrastau cu straturile
nconjurtoare. Suprafaa acestui curent nghesuit ntre valurile Atlanticului
este chiar uor convex. Prin urmare, e un adevrat fuviu care curge printre
dou maluri lichide, i nc unul dintre cele mai mari de pe glob, findc n
comparaie cu el Amazonul i Mississippi rmn nite simple pruri. Apa
controlat n timpul nopii i ridicase temperatura de la douzeci i apte de
grade Fahrenheit la cincizeci i unu, adic la dousprezece grade Celsius.
Aceast zi de 5 aprilie ncepu printr-un magnifc rsrit de soare.
Valurile lungi din fundal strluceau. O briz cald dinspre sud-vest trecea
prin greement32. ncepeau primele zile frumoase. Soarele acesta, care fcuse
s nverzeasc din nou cmpiile continentului, produse aici toalete noi.
Vegetaia mai ntrzie uneori, moda niciodat. Curnd bulevardele erau pline
de numeroasele grupuri ale celor care se plimbau. Ca pe Champs-lyses,
duminica, sub un plcut soare de mai.
Toat dimineaa nu l-am vzut pe cpitanul Corsican. Vrnd s afu
veti despre Fabian, am luat-o nspre cabina ocupat de el n vecintatea
salonului mare. Am btut n ua cabinei, ns nu mi-a rspuns nimeni. Am
deschis ua. Fabian nu era nuntru.
Am urcat din nou pe punte. Printre trectori nu mi-am vzut nici
prietenii i nici pe doctor. Atunci mi-a venit ideea s ncerc s afu n ce parte
a vaporului era nchis nefericita de Ellen. Ce cabin ocupa? Unde o
surghiunise Harry Drake? Pe ce mini era lsat nenorocita asta pe care soul
ei o abandona zile ntregi? Fr ndoial, n grija vreunei femei de serviciu de
la bord, ori a vreunei infrmiere indiferente? Voiam s tiu adevrul, nu dintr-
o van curiozitate, ci n interesul celor doi, Ellen i Fabian, fe i numai spre a
preveni o ntlnire de care ne temeam mereu.
Mi-am nceput cutarea cu cabinele de lng marele salon rezervat
femeilor i am strbtut culoarele celor dou etaje din aceast parte a navei.
Inspecia mea era destul de simpl, deoarece numele pasagerilor, nscris pe
un cartona, putea f citit pe ua fecrei cabine, spre a uura serviciul
stewarzilor. N-am gsit numele lui Harry Drake, ceea ce m-a surprins destul
de puin, cci individul ar f trebuit s prefere cabinele dispuse n partea din
spate a lui Great Eastern, pe lng saloanele mai puin frecventate. De altfel,
din punct de vedere al confortului, nu exista nici o deosebire ntre cabinele
din fa i cele din spate, cci Societatea Navlositorilor nu admisese dect o
singur clas de pasageri.
M-am ndreptat, prin urmare, spre slile de mese i am parcurs cu
atenie coridoarele laterale dintre cele dou rnduri de cabine. Toate camerele
de aici erau ocupate, toate aveau pe u numele unui pasager, doar acela al
lui Harry Drake lipsea. De data aceasta absena numelui m mir: aveam
impresia c vizitasem oraul nostru plutitor n ntregime i nu cunoteam alt
"cartier" mai izolat dect sta. L-am ntrebat aadar pe un steward, care mi-a
spus ceea ce eu nu tiam, i anume c mai erau vreo sut de cabine dincolo
de "dining-rooms"33.
Cum se ajunge acolo? am ntrebat.
Pe o scar ce d pe punte, n dreptul rufului mare.
Bun, amice. tii cumva ce cabin ocup domnul Harry Drake?
Nu-l cunosc, domnule, mi rspunse stewardul.
Am urcat din nou pe punte i, mergnd de-a lungul rufului, am ajuns la
ua care ddea spre scara indicat. Aceast scar nu mai ducea la nite
saloane largi, ci la un simplu ptrat semiobscur pe lng care erau dispuse
dou rnduri de cabine. Harry Drake, vrnd s-o izoleze pe Ellen, n-ar f putut
alege un loc mai potrivit planului su.
Cea mai mare parte dintre aceste cabine rmseser neocupate. Am
controlat ptratul i coridoarele laterale, u de u. Cteva nume erau
nscrise pe plcue, cel mult dou-trei, nu ns i al lui Harry Drake. Totui,
am inspectat minuios locul i, foarte dezamgit, tocmai voiam s plec cnd
un murmur vag, aproape imperceptibil, mi ajunse la ureche. Murmurul venea
din fundul coridorului din stnga. Am luat-o n direcia aceea. Abia sesizabile,
sunetele se intensifcar. Era un fel de cntec tnguitor, sau mai curnd o
melopee trgnat, ale crei cuvinte nu ajungeau pn la mine.
Ascultam. Cea care cnt astfel era o femeie, dar n vocea incontient
se simea o durere profund. Vocea aceea trebuia s fe a srmanei nebune.
Presimirile mele nu m puteau nela. M-am apropiat ncet de cabina cu
numrul 775. Era ultima de pe coridorul acela ntunecos i trebuie s f fost
luminat printr-unul din hublourile inferioare, deschise n coca lui Great
Eastern. Pe ua cabinei, nici un nume. Harry Drake n-avea, cu siguran,
vreun interes s se tie unde o inea ascuns pe Ellen.
Vocea nefericitei ajungea acum clar pn la mine. Cntecul ei nu era
dect o niruire de fraze adeseori ntrerupte, ceva suav i trist deopotriv. Ai
f zis c sunt nite strofe straniu trunchiate, aa cum le-ar recita o persoan
cuprins de un somn magnetic.
Dei nu aveam nici un indiciu dup care s-i stabilesc identitatea, eram
sigur c Ellen era cea care cnta astfel.
Am ascultat cteva minute, dup care am vrut s plec, cnd am auzit
zgomot de pai n holul central. S f fost Harry Drake? Pentru binele lui Ellen
i Fabian, nu voiam s fu surprins n locul acela. Din fericire coridorul, care
nconjura dublul ir de cabine, mi permitea s m ntorc pe punte fr s fu
vzut. Totui, voiam s tiu cine era persoana ai crei pai i auzeam.
Semintunericul m proteja i, plasat n unghiul coridorului, puteam vedea
fr s fu vzut.
ntre timp, zgomotul ncetase. Coinciden bizar, odat cu el amuise i
cntecul Ellenei. Am ateptat. Curnd cntecul rencepu, iar pardoseala
scri din nou sub apsarea unui pas lent. Mi-am aplecat capul i, n fundul
coridorului, ntr-o lumin confuz fltrat prin gemuleele cabinelor, l-am
recunoscut pe Fabian.
Nefericitul meu prieten! Ce instinct l conducea aici? Descoperise deci, i
nc naintea mea, ascunztoarea tinerei femei? Nu tiam ce s cred. Fabian
nainta ncet, mergnd de-a lungul pereilor, ascultnd, atras ca printr-un fr
de vocea aceea, poate mpotriva voinei lui i fr ca el s-i dea seama. i
totui, mi se prea c vocea slbete la apropierea lui, c frul prea subire
sttea s se rup. Fabian ajunse lng cabin i se opri.
Cum trebuie s-i f btut inima la intonaiile acelea triste! Cum trebuie
s f tremurat ntreaga lui fin! Era imposibil ca vocea s nu-i trezeasc nite
amintiri din trecut. i cu toate acestea, din moment ce nu tia de existena lui
Harry Drake la bord, cum ar f bnuit prezena Ellenei? Nu! Era imposibil, iar
el era atras acolo exclusiv de faptul c accentele acelea maladive
corespundeau, fr ca el s se f nelat, durerii imense pe care o purta ntr-
nsul.
Fabian asculta concentrat. Ce avea de gnd s fac? Avea s-o strige pe
nebun? i dac Ellen ar f aprut pe neateptate? Totul era posibil, i totul
era periculos n aceast situaie! ntre timp, Fabian se apropie i mai mult de
ua cabinei. Cntecul, care ncetul cu ncetul se stingea, se ntrerupse brusc;
apoi se auzi un strigt sfietor.
Simise Ellen, printr-o legtur magnetic, att de aproape pe cel pe
care-l iubea? Figura lui Fabian era nspmnttoare. Era ca prbuit n el
nsui. Avea oare de gnd s sparg ua aceea? Aa am crezut i m-am repezit
la el.
M-a recunoscut. L-am tras de acolo. El se ls dus. Apoi m ntreb cu
o voce surd:
tii cine-i nefericita asta?
Nu, Fabian, nu.
E nebuna! zise el. Ai zice c-i un glas din alt lume. Dar nebunia asta
nu-i fr leac. Simt c puin devotament, puin iubire ar vindeca-o pe biata
femeie!
Vino, Fabian, am spus, vino!
Eram din nou pe punte. Fr un cuvnt, Fabian m prsi aproape
imediat, nu l-am scpat ns din priviri pn cnd l-am vzut intrnd n
cabina sa.
XXIII.
Dup cteva momente, l-am ntlnit pe cpitanul Corsican. I-am
povestit scena la care tocmai asistasem. A neles, ca i mine, c situaia aceea
grav se complica. De-am f putut evita pericolele! Ah, cum a f vrut s
grbesc mersul lui Great Eastern i s pun un ntreg ocean ntre Harry Drake
i Fabian!
Desprindu-ne, cpitanul Corsican i cu mine am convenit s-i
supraveghem mai sever dect oricnd pe actorii acestei drame, al crei
deznodmnt putea izbucni din clip n clip, cu toat prezena noastr.
n ziua aceea era ateptat pachebotul Australasian, aparinnd
companiei Cunard, cu capacitatea de dou mii apte sute aizeci de tone, vas
care servete linia Liverpool New York. Prsise America miercuri dimineaa
i trebuia s apar nentrziat. Trecerea lui era pndit cu nerbdare, dar el
nu se ivea.
Spre orele unsprezece, nite pasageri englezi organizar o subscripie n
folosul rniilor de la bord, dintre care unii nc nu prsiser infrmeriile;
printre acetia i eful de echipaj, ameninat s rmn chiop pentru toat
viaa. Lista se umplu de semnturi, nu fr a avea de nfruntat nite
difculti de amnunt care provocar un schimb de cuvinte necuviincioase.
La amiaz, soarele permise s se fac o observaie foarte exact:
Long. 5837' V.
Lat. 4l4l'll" N.
Curs: 257 mile.
Aveam latitudinea cu o precizie de o secund. Tinerii logodnici, aprui
s consulte notia, fcur o mutr vizibil nemulumit. Hotrt, aburul nu
inea cu ei.
naintea prnzului, cpitanul Anderson se gndi s-i smulg pasagerii
din plictiseala unei att de lungi traversri. Organiz, prin urmare, nite
exerciii de gimnastic, pe care le conduse personal. Vreo cincizeci de marinari
fr treab, narmai ca i el cu cte un baston, i imitar toate micrile cu o
exactitate de maimu. Aceti gimnati improvizai "lucrau" metodic, cu
maxilarele ncletate, ca nite rifemen34 la parad.
Un nou "entertainment"35 fu anunat pentru sear. N-am participat.
Aceleai glume mereu reluate m oboseau. Fusese nfinat un al doilea ziar,
rival al lui Ocean Time. n seara aceea, se pare, cele dou jurnale fuzionar.
n ce m privete, mi-am petrecut primele ore ale nopii pe punte. Marea
se agita, anunnd timp nevaforabil, dei cerul era nc splendid. Ruliul
ncepea s se accentueze i el. ntins pe una din bncile rufului, admiram
constelaiile frmamentului. Stelele umpleau zenitul i, dei ochiul liber nu
poate distinge dect cinci mii pe toat ntinderea sferei cereti, n seara aceea
ai f putut crede c numeri milioane. Vedeam lungindu-se la orizont coada
Pegasului n toat splendoarea sa zodiacal, ca rochia nstelat a unei regine
de feerie. Pleiadele urcau spre nlimile cerului odat cu Gemenii care, n
ciuda numelui lor, nu rsar unul dup altul, ca eroii fabulei. Taurul m privea
cu ochiul su mare i arztor. n mijlocul boltei strlucea Vega, viitoarea
noastr stea polar, iar nu departe se rotunjea acel rm de diamante care
formeaz Coroana Boreal. Toate aceste constelaii nemicate preau totui c
se deplaseaz n ruliul navei i, n legnarea aceasta, vedeam catargul cel
mare descriind un arc de cerc, precis conturat, de la Beta din Ursa Mare pn
la Altair din Vulturul, n timp ce luna, joas, i sclda captul cornului la
orizont.
XXIV.
Noaptea a fost neplcut. Lovit ngrozitor dintr-o parte, vaporul se
cltina nentrerupt. Mobilierul se deplasa cu zgomot, iar obiectele de faian
ale toaletelor i rencepur zdrngnitul. Vntul se nteise zdravn.
Great Eastern naviga n fond prin locuri renumite pentru dezastre, unde
marea e ntotdeauna agitat.
La ase dimineaa m-am trt pn la scara rufului mare. Agndu-m
de balustrade i proftnd de fecare a doua oscilaie, am reuit s urc treptele
i am ajuns pe punte. De acolo, m-am trt cu greu pn la duneta provei.
Locul era pustiu, dac se poate numi astfel un loc unde l gseti pe doctorul
Dean Pitferge. Acest om respectabil, inndu-se zdravn, i ndoia spatele sub
vnt, iar piciorul su drept ncolcea o bar a parapetului. mi fcu semn s
m duc la el un semn din cap, se nelege, cci braele nu-i erau libere,
trebuia s se apere cu ele de violena furtunii. Dup cteva micri fcute
tr, rsucindu-m ca un vierme inelat, am ajuns pe ruf i m-am pomenit
acolo n acelai fel n care o fcuse i doctorul.
Ce zicei? mi strig. Treaba continu! Ei? Great Eastern sta! Chiar
n momentul sosirii, un ciclon, un adevrat ciclon, comandat special pentru
el!
Doctorul nu rostea dect fraze ntrerupte. Vntul i nghiea jumtate
din cuvinte. L-am neles totui. Cuvntul ciclon este mai mult dect expresiv.
Se tie ce sunt aceste furtuni circulare, numite uragane n Oceanul
Indian i n Atlantic, tornade pe coasta african, simun n deert, taifun n
mrile Chinei, furtuni a cror putere formidabil pune n pericol navele cele
mai mari.
Or, Great Eastern era prins ntr-un ciclon. Cum avea s-i fac fa
uriaul?
O s peasc o nenorocire, mi repeta Dean Pitferge. Uitai-v la el,
cum d din col n col!
Metafora se potrivea de minune cu situaia n care ajunsese vaporul.
Etrava lui disprea sub munii de ap venii la atac din partea anterioar a
babordului. n deprtare nu se mai vedea nimic. Toate simptomele unui
uragan! Spre orele apte se declan furtuna. Marea deveni monstruoas.
Micile ondulaii intermediare care subliniaz denivelarea valurilor mari
disprur strivite de vnt. Oceanul se umfa n lungi talazuri cu crestele
sprgndu-se ntr-o dezordine indescriptibil. Cu fece minut nlimea
valurilor cretea, iar Great Eastern, primindu-le lovitura dintr-o parte, avea
un ruliu nspimnttor.
Nu exist dect dou posibiliti, mi zise doctorul cu sigurana unui
marinar. Sau s nfruni valul de-a dreptul, stnd la cap36 cu aburul redus,
sau s-o iei la goan fr s te pui cu marea asta dezlnuit! Cpitanul
Anderson nu va face ns nici una din aceste dou manevre.
De ce? am ntrebat.
De aceea! rspunse doctorul. Fiindc trebuie s se ntmple ceva!
ntorcndu-m, i-am zrit pe cpitan, pe secund i pe primul inginer,
nfofolii n pelerine i cramponai de balustradele pasarelelor. Erau stropii de
valuri din cap pn n picioare. Cpitanul zmbea dup cum i era obiceiul.
Secundul rdea artndu-i dinii albi cnd i vedea nava legnat de credeai
c acum-acum o s vin cu catargele i courile dedesubt!
Totui, aceast ndrtnicie, aceast ncpnare a cpitanului de a
nfrunta valurile m mirau. La apte i jumtate, aspectul Atlanticului era
nfricotor. n partea din fa, talazurile acopereau nava constant. M uitam
la spectacolul acela sublim, la lupta colosului cu oceanul. nelegeam pn la
un punct ndrjirea "stpnului dup Dumnezeu", care nu voia s cedeze. Dar
uitam c puterea mrii e infnit i c nimic din ce-i fcut de mna omului
nu-i putea rezista! i ntr-adevr, ct de puternic ar f fost, gigantul urma s
fug curnd din faa furtunii.
Deodat, ctre orele opt, se produse un oc. Un val formidabil izbise pe
neateptate nava n partea anterioar a babordului.
Asta, mi zise doctorul, asta nu-i o palm, ci un pumn zdravn n
fgur.
Adevrat, "pumnul" ne zdruncinase. Buci de epav apreau pe creasta
valurilor. S f fost o parte din nava noastr, risipit aa, sau rmiele unui
corp strin? La un semn al cpitanului, Great Eastern i schimb direcia cu
un cart ca s evite bucile acelea care ameninau s-i intre n zbaturi.
Privind mai atent, am vzut c talazul luase pavoazele de la babord, care se
nlau totui la cincizeci de picioare deasupra suprafeei mrii. Prjinile erau
rupte, garniturile de fer smulse; cteva resturi din irul de bordaj mai
tremurau nc n locurile unde fuseser fxate. Great Eastern tresrise la oc,
dar i continua ruta cu o ndrzneal imperturbabil. Trebuiau nlturate ct
mai repede rmiele ce umpleau partea din fa a navei, iar pentru asta era
obligatoriu s ntorci spatele asediului mrii. Vaporul se nveruna ns s-o
nfrunte. Era animat de imensa nfcrare a cpitanului su. El nu voia s
cedeze. El n-avea s cedeze. Un ofer i civa oameni din echipaj fur trimii
la prova ca s degaje puntea.
Atenie, mi zise doctorul, nenorocirea nu-i departe! Marinarii
naintar spre partea din fa. Noi ne rezemaserm de cel de-al doilea catarg.
Priveam printre stropii care, la fecare val, cdeau ntr-o ploaie torenial pe
punte. Imediat, o alt izbitur, mai violent dect prima: marea ptrunse prin
brea deschis n bastingaje, smulse o enorm plac de font care acoperea
babaua37 provei, drm masivul capot situat deasupra postului de echipaj
i, lovind cu toat puterea pereii dinspre tribord, i sparse i-i duse ca pe
nite buci dintr-o pnz ntins n vnt.
Oamenii fuseser dai peste cap. Unul dintre ei, un ofer pe jumtate
necat, i scutur favoriii rocai i se ridic. Apoi, vznd un matelot rmas
fr cunotin pe un bra al ancorei, se repezi spre el, l lu n spate i-l duse
de acolo. n momentul acela oamenii din echipaj fugeau prin capotul
sfrmat. n ntrepuni apa ajunsese la o nlime de trei picioare. Alte resturi
pluteau pe mare, ntre ele cteva mii din ppuile pe care compatriotul meu
de pe strada Chapon inteniona s le introduc n America! Toate corpurile
acelea mici, smulse de val din cutiile lor, sltau pe ap i scena te-ar f fcut,
cu siguran, s rzi n mprejurri mai puin grave. ntre timp ne-a ajuns i
pe noi inundaia. Mari cantiti de lichid se precipitau prin deschizturi i fu
o asemenea invazie a mrii nct, dup raportul inginerului, Great Eastern a
mbarcat atunci mai mult de dou mii de tone de ap, n stare s trimit la
fund o fregat de prim rang.
Bun, fcu doctorul, a crui plrie i lu zborul pe o rafal de vnt.
Era imposibil s te mai menii n situaia aceea. Ar f fost adevrat
nebunie s mai ii piept furtunii. Trebuia s-o ntinzi imediat. Stnd cu etrava
spre valuri, vaporul cu prova avariat era asemeni unui om care s-ar f
ncpnat s noate ntre ape, cu gura deschis.
Cpitanul Anderson nelese n cele din urm. L-am vzut alergnd el
nsui la rotia de pe pasarel care comanda manevrele crmei. Imediat
aburul nvli n cilindrii de la pupa; bara fu pus sub vnt, iar colosul,
naintnd ca o alup, se orient spre nord i fugi din calea furtunii.
n momentul acela, cpitanul, de obicei att de calm, att de stpn pe
sine, strig mnios:
Nava mea e dezonorat!
XXV.
ndat ce Great Eastern fcu volta, ndat ce-i ntoarse spatele spre
valuri, nu se mai simi nici un ruliu. O imobilitate absolut urm agitaiei. Se
servi micul dejun. Cea mai mare parte a pasagerilor, ncurajai de linitea
navei, coborr n "dining rooms" i putur s ia masa fr s simt nici o
zguduitur, nici un oc. Nici o farfurie nu alunec pe jos, nici un pahar nu se
vrs pe feele de mas. Suporturile de ruliu nici mcar nu fuseser montate,
ns, trei sferturi de or dup aceea, mobilele rencepur s se clatine, lustrele
se balansau n aer, porelanurile se ciocneau pe rafturile ofciilor. Great
Eastern i relua spre vest drumul ntrerupt pentru scurt timp.
Am revenit pe punte mpreun cu doctorul Pitferge. Acesta l ntlni pe
omul cu ppuile.
Domnule, i zise, mica dumneavoastr lume a fost supus la grele
ncercri. Bebeluii aceia nu vor mai fecari n Statele Uniunii.
A! rspunse industriaul parizian. andramaua era asigurat, iar
secretarul meu nu s-a necat odat cu ea. O s-i facem din nou pe bebeluii
ia.
Se vedea bine c nu era compatriotul meu un om care s-i piard
sperana. Ne salut cu amabilitate, iar noi ne ndreptarm spre partea din
spate a vaporului. Acolo, un timonier ne spuse c lanurile crmei se
blocaser n intervalul dintre cele dou valuri uriae.
Dac accidentul s-ar f produs n momentul manevrei, mi zise Pitferge,
nu prea tiu ce s-ar f ntmplat, pentru c marea nvlea uvoi n interiorul
navei. Pompele cu aburi au nceput deja s evacueze apa. Dar nu s-a terminat
totul.
i matelotul acela nefericit? l-am ntrebat pe doctor.
E grav rnit la cap. Bietul biat! Un tnr pescar, cstorit, tat a doi
copii, care cltorete pentru prima oar peste ocean. Medicul de bord i d
ngrijiri, i tocmai asta m face s m tem pentru el. n sfrit, o s vedem. S-
a rspndit i zvonul c mai muli oameni au fost luai de ap, dar din fericire
nu-i adevrat.
Ne-am reluat n cele din urm ruta? am ntrebat.
Da, rspunse doctorul. Drumul spre vest, mpotriva vntului i
mareei. Se simte binior, adug el apucnd un tachet ca s nu cad pe
punte. tii dumneavoastr, dragul meu domn, ce-a face eu din Great
Eastern dac mi-ar aparine? Nu? Ei bine, a face un vas de lux cu zece mii
de franci locul. N-ar f dect milionari la bord, oameni deloc zorii. Traversarea
ntre Anglia i America s-ar face ntr-o lun, sau n ase sptmni. Niciodat
de-a curmeziul valurilor. ntotdeauna cu vntul din fa sau din spate. Fr
ruliu i fr tangaj. Pasagerii mei ar f asigurai contra rului de mare i le-a
plti o sut de lire pentru greuri.
Iat o idee practic, am zis.
ntr-adevr, replic Dean Pitferge, ar f acolo ceva bani de ctigat. ori
de pierdut!
n timpul acesta, vaporul i continua cursa cu vitez mic, fcnd cel
mult cinci sau ase turaii, numai ct s se menin. Hula era
nspimnttoare, ns etrava despica valurile fr nici o difcultate, iar Great
Eastern nu lua ap deloc. Nu mai era un munte de metal mergnd mpotriva
unui munte de ap, ci o stnc inert, asistnd cu indiferen la plescitul
valurilor. De altfel, tocmai ncepuse o ploaie torenial, care ne oblig s ne
refugiem sub capotul salonului mare. Aceast avers liniti vntul i marea.
Cerul se limpezi spre apus i ultimii nori groi disprur la orizont n partea
opus. La ora zece uraganul i ddea ultima sufare.
La amiaz, coordonatele au putut f stabilite cu o oarecare exactitate.
Poziia era:
Lat. 4l50' N.
Long. 6l57' V.
Curs: l93 mile.
Aceast scdere considerabil a drumului parcurs nu putea f pus
dect pe seama furtunii care, n timpul nopii i al dimineii, izbise nava
ntruna; furtun att de cumplit nct unul dintre pasageri adevrat
locuitor al Atlanticului, pe care l traversa pentru a patruzeci i patra oar
declara c nu mai vzuse una ca asta. Inginerul recunoscu i el c, n
uraganul care obligase cndva nava s rmn trei zile n golul dintre valuri,
Great Eastern nu fusese lovit cu atta violen. Dar, trebuie s repet, acest
admirabil vapor, chiar dac merge cu o vitez modest, chiar dac are un
ruliu prea mare, prezint o securitate absolut mpotriva furiilor mrii.
Rezist ca un bloc compact, iar aceast rigiditate o datoreaz perfectei
omogeniti a construciei sale, carcasei duble i minunatului su bordaj.
Rezistena la solicitrile rutei celei mai avantajoase este absolut.
S mai repetm ns ceva: orict de puternic ar f, vasul nu trebuie
expus fr rost unei mri dezlnuite. Orict de mare ar f el, orict de
zdravn se presupune c este, un vapor nu-i "dezonorat" findc se retrage din
calea furtunii. Un comandant nu trebuie s uite niciodat c viaa unui om
valoreaz mai mult dect satisfacerea amorului propriu. n orice caz, s te
ndrjeti e primejdios, s te ncpnezi e condamnabil, iar un exemplu
recent, o catastrof deplorabil suferit de un pachebot transoceanic,
dovedete c un cpitan nu trebuie s lupte peste msur cu marea, nici chiar
atunci cnd se tie urmat de o nav aparinnd unei companii rivale.
XXVI.
ntre timp, pompele continuau s scoat apa din lacul care se formase
n interiorul lui Great Eastern, ca o lagun n mijlocul unei insule. Puternice
i rapid manevrate de abur, ele restituiau Atlanticului ceea ce-i aparinea.
Ploaia ncetase; vntul se nteea iar; mturat de furtun, cerul era limpede.
Cnd s-a lsat noaptea, am rmas s m plimb cteva ore pe punte. Saloanele
aruncau mari jerbe de lumin prin tambuchiurile ntredeschise. n urm, ct
vedeai cu ochii, se ntindea o agitat dr fosforescent, brzdat din loc n
loc de crestele luminoase ale valurilor. Refectate de ntinderile lptoase,
stelele apreau i dispreau aa cum o fac printre norii alungai de o briz
puternic. Jur mprejur, pn n deprtare, noaptea se ntindea ntunecoas.
n fa huruiau nfundat roile, iar sub mine auzeam zdrngnitul lanurilor
crmei.
Revenind spre capotul marelui salon, am fost destul de surprins s vd
aici o mulime compact de spectatori. Izbucnir aplauze. n ciurla dezastrelor
de peste zi, obinuitul "entertainment" i depna surprizele din program.
Despre matelotul att de grav rnit, probabil pe moarte, nu se mai pomenea.
Serbarea prea nsufeit. Pasagerii ntmpinau cu mare entuziasm
produciile unei trupe de "Minstrels" pe scena lui Great Eastern. Se tie ce
sunt aceti menestreli, cntrei ambulani, negri sau mzglii ca s semene
cu ei, i care cutreier oraele englezeti unde dau concerte groteti. De data
asta, cntreii erau nite mateloi i stewarzi dai cu crem de ghete. Se
mbrcaser n zdrene mpodobite cu pesmei n loc de nasturi; aveau
binocluri fcute din cte dou sticle mperecheate i itere confecionate din
mae ntinse pe o bic. Aceti tipi veseli, destul de nostimi n fond, cntau
cuplete comice i improvizau monologuri pline de aluzii i de cuvinte stlcite
intenionat. Se aplauda excesiv, iar ei i reluau cu i mai mult avnt
sclmbielile i strmbturile. n sfrit, ca s termin, un dansator sprinten
ca o maimu execut o gig38 care entuziasm asistena.
Totui, orict de interesant era programul menestrelilor, nu reuise s-i
ctige pe toi pasagerii. O mare parte din ei se adunaser n sala rezervat la
prova i se ngrmdeau n jurul meselor. Acolo se juca din greu. Ctigtorii
i aprau agoniseala din timpul traversrii; cei care pierduser, presai de
timp, ncercau s atrag norocul de partea lor prin lovituri pline de cutezan.
O hrmlaie infernal ieea din ncperea aceea. Se auzea vocea crupierului
strignd combinaiile, njurturile celor care pierdeau, clinchetul monedelor,
fonetul dolarilor de hrtie. Apoi se fcea o linite de mormnt; vreo lovitur
ntrerupea vacarmul, dup care, afndu-se rezultatul, exclamaiile deveneau
i mai puternice.
Nu fceam parte dintre obinuiii acelui "smoking room"39 Am oroare de
joc. E o plcere prea vulgar, adeseori periculoas. Cel care sufer de boala
jocului n-are doar pcatul acesta; e cu neputin ca altele s nu-i in
tovrie. Viciul jocului nu vine niciodat singur. Trebuie s spun, n plus, c
nu-mi convine nici societatea juctorilor, nvlmeala lor dintotdeauna i de
pretutindeni. Acolo, n mijlocul credincioilor si, era stpn Harry Drake.
Acolo se antrenau pentru o via de riscuri civa aventurieri plecai s-i
caute norocul n America. M feream de contactul cu oamenii aceia zgomotoi.
n seara pomenit, treceam deci pe lng ua rufului fr s intru, cnd o
violent explozie de strigte i de njurturi m opri. Am tras cu urechea i,
dup un moment de linite, mi s-a prut, spre marea mea mirare, c disting
vocea lui Fabian. Ce fcea el acolo? i cuta dumanul? Catastrofa, evitat
pn atunci, era cumva pe cale s izbucneasc?
Am mpins cu putere ua. n clipa aceea, vacarmul atinsese punctul
culminant. L-am vzut pe Fabian n mijlocul mulimii de juctori. Era n
picioare i l nfrunta pe Drake, n picioare i el. M-am repezit spre Fabian.
Fr ndoial, Harry Drake l insultase n mod grosolan, cci mna lui Fabian
se ridica asupra lui i, dac nu l-a plesnit peste fa, a fost numai din cauz
c, aprut brusc, Corsican l opri cu un gest rapid.
ns Fabian, adresndu-se adversarului su, i zise pe un ton de
batjocur ngheat:
Consideri c i-am dat palma asta?
Da, rspunse Drake, i iat cartea mea de vizit! Astfel, inevitabila
fatalitate i punea, cu toat grija noastr, fa n fa pe cei doi dumani de
moarte. Era prea trziu s-i despari. Lucrurile nu mai puteau dect s-i
urmeze cursul. Cpitanul Corsican m privi i am citit n ochii lui mai mult
tristee dect emoie.
ntre timp Fabian ridicase cartea de vizit pe care Drake o azvrlise pe
mas. O inea cu vrfurile degetelor, ca pe un obiect pe care nu tii de unde
s-l apuci. Corsican era palid. Inima mi btea. n sfrit, Fabian se uit la
cartonaul acela. Citi numele scris pe el. Un rcnet izbucni din pieptul su.
Harry Drake! strig. Tu! tu! tu!
n persoan, cpitane Mac Elwin, rspunse linitit rivalul lui Fabian.
Nu ne nelaserm. Dac Fabian habar n-avea pn atunci de
vecintatea lui Drake, acesta fusese ns prea bine informat de prezena lui
Fabian pe Great Eastern!
XXVII.
A doua zi, n zori, am alergat n cutarea cpitanului Corsican. L-am
ntlnit n salonul cel mare. i petrecuse noaptea alturi de Fabian. Fabian
era nc afectat de emoia puternic pe care i-o pricinuise numele soului
Ellenei. Vreo intuiie secret l fcuse s-i imagineze c Drake nu era singur
la bord? Prezena ei s i se f revelat prin prezena acestui om? Ghicea oare, n
sfrit, c srmana nebun era chiar fata iubit de el de ani i ani? Corsican
nu m-a putut lmuri, pentru c Fabian nu pronunase nici un nume toat
noaptea aceea.
Corsican avea pentru Fabian sentimente freti. nc din copilrie l
cucerise irezistibil o asemenea fre temerar. Era disperat.
Am intervenit prea trziu, mi zise. Trebuia s-i trag mizerabilului o
palm nainte ca mna lui Fabian s se f ridicat asupra lui.
Violen inutil, i-am rspuns. Harry Drake nu s-ar f lsat condus
acolo unde vrei. Cu Fabian dorea el s se rfuiasc, i o catastrof devenise
inevitabil.
Avei dreptate, mi spuse cpitanul. Ticlosul sta i-a atins scopul. l
cunotea pe Fabian, tot trecutul su, toat dragostea lui. Poate c Ellen, cu
mintea rtcit, i-o f dezvluit gndurile ei ascunse? Sau mai degrab Drake
o f afat de la aceast tnr femeie cinstit, chiar mai nainte de cstorie,
tot ce nu tia despre viaa ei de fat? Mnat de instincte josnice, ajuns n
preajma lui Fabian, a cutat confictul, rezervndu-i n el rolul ofensatului.
Netrebnicul sta trebuie s fe un duelgiu redutabil.
Da, am rspuns, are deja la activ trei sau patru astfel de ntlniri
nefericite.
Dragul meu domn, zise Corsican, nu din cauza duelului n sine m
tem pentru Fabian. Cpitanul Mac Elwin e dintre aceia pe care nici un pericol
nu-i tulbur. Trebuie s ne temem ns de urmrile acestei ntlniri. Dac
Fabian l ucide pe individ, orict de infam ar f acesta, o prpastie de netrecut
s-ar deschide ntre Ellen i el. i Dumnezeu tie dac, n starea n care se af,
femeia asta nenorocit n-ar avea nevoie de un sprijin ca Fabian!
ntr-adevr, dincolo de orice ar putea s ias de aici, nu putem dori
dect un singur lucru, att pentru Ellen ct i pentru Fabian, i anume ca
acest Harry Drake s-i dea duhul. Dreptatea este de partea noastr.
Desigur, observ cpitanul, dar ai dreptul s tremuri pentru alii, iar
eu sunt dezolat c nu l-am putut feri pe Fabian de ntlnirea aceea, fe i cu
preul vieii mele.
Cpitane, am spus apucnd mna acelui prieten devotat, n-am
primit nc vizita martorilor lui Drake. Aa c, dei toate circumstanele v
dau dreptate, eu nu disper nc.
Cunoatei vreun mijloc prin care ar putea f mpiedicat treaba asta?
Nici unul, deocamdat. Oricum, dac tot e s se produc, mi pare c
duelul nu poate avea loc dect n America i, pn s ajungem noi acolo,
hazardul, care a creat aceast situaie, poate c va reui s-o i anuleze.
Cpitanul Corsican scutur din cap ca unul care nu admite efcacitatea
hazardului n treburile omeneti. n clipa aceea, Fabian urc scara capotului
ce conducea spre punte. L-am zrit doar o secund. Paloarea feei sale m
frapa. Rana sngernd din el se redeschisese. Nu-l puteai privi fr s suferi.
Ne-am luat dup el. Rtcea fr el, amintind de acel srman sufet pe
jumtate scpat din nveliul su muritor, i ncerca s ne evite.
Prietenia poate f uneori inoportun. Astfel c eu i Corsican ne-am
gndit c era mai bine s-i respectm durerea fr s intervenim. Dar Fabian
se apropie pe neateptate i ntreb:
Ea era? Nebuna? Era Ellen, nu-i aa? Biata Ellen!
nc se mai ndoia i plec fr s atepte un rspuns pe care n-am f
avut curajul s i-l dm.
XXVIII.
La amiaz, nc nu auzisem ca Drake s-i f trimis martorii la Fabian.
Totui, preliminariile trebuiau s fe deja fcute, dac Drake se decisese s
cear pe loc satisfacie prin duel. ntrzierea ne putea da vreo speran?
tiam prea bine c saxonii neleg problema onoarei altfel dect noi i c
duelul a disprut aproape cu totul dintre obiceiurile englezeti. Cum am mai
spus, nu numai c legea e aspr cu cei ce dueleaz i nu poate f eludat ca n
Frana, dar mai ales opinia public se declar mpotriva lor. n aceast
mprejurare, era vorba totui de un caz deosebit. Incidentul fusese n mod
evident cutat, dorit. Ofensatul l provocase, ca s zic aa, pe ofensator, iar
raionamentele mele ajungeau mereu la concluzia c o ntlnire ntre Fabian i
Harry Drake era inevitabil.
n momentul acela, puntea fu invadat de mulimea celor pornii la
plimbare. mbrcai de duminic, unii tocmai se ntorceau de la slujba
cpitanului. Oferi, mateloi i pasageri reveneau la posturi sau prin cabine.
La dousprezece i jumtate, coordonatele stabilite prin observaie erau
urmtoarele:
Lat. 4033' N.
Long. 662l' V.
Curs: 2l4 mile.
Great Eastern se afa la numai 348 de mile de punctul Sandy Hook, o
limb nisipoas care marcheaz intrarea spre portul New York. Curnd urma
s navigheze n apele americane.
n timpul prnzului nu l-am vzut pe Fabian la locul su obinuit, n
schimb Drake era acolo. Cu toat glgia lui, mizerabilul mi pru nelinitit.
i neca n vin remucrile? N-a putea spune, ns trgea zdravn la msea
mpreun cu amicii de petreceri. De cteva ori m privi pe furi, nendrznind
i nevrnd s m fxeze insistent, n ciuda obrzniciei sale. l cuta pe Fabian
printre comeseni? Nu sunt sigur. Ceva am remarcat, faptul c i-a prsit
brusc masa nainte de a termina de mncat. M-am ridicat imediat ca s-l
urmresc, dar el se ndrept spre cabin i se nchise nuntru.
Am urcat pe punte. Marea era admirabil, cerul curat. Nici un nor sus,
nici urm de spum pe ap. Aceste dou oglinzi i trimiteau reciproc
nuanele azurii. Doctorul Pitferge, ntlnit n drum, mi-a dat veti proaste
despre matelotul rnit. Starea bolnavului se nrutea i, cu toate asigurrile
medicului de bord, era greu de crezut c o s-i revin.
La ora patru, cu cteva minute nainte de mas, fu semnalat o nav la
babord. Secundul mi spuse c trebuia s fe City of Paris, de 2 750 de tone,
unul din cele mai frumoase vapoare ale companiei Inman; dar se nela;
apropiindu-se, pachebotul i fcu cunoscut numele: Saxonia, aparinnd
companiei Steam National. Cteva clipe, cele dou vapoare navigar n sens
invers la mai puin de trei cabluri distan. Puntea Saxoniei era plin de
pasageri care ne salutar strignd de trei ori "Ura!"
La cinci, o alt nav la, orizont, ns prea departe ca s i se poat
recunoate naionalitatea. Nendoielnic, era City of Paris. ntlnirea
vapoarelor, a acestor oaspei ai Atlanticului care se salut din mers, constituie
o mare atracie. Se nelege, n fond, c nici o nav nu poate f indiferent fa
de alta. Pericolul comun pe care l au de nfruntat i leag laolalt chiar i pe
necunoscui.
La ora ase, o a treia nav, Philadelphia, a liniei Inman, afectat
transportului emigranilor de la Liverpool la New York. Hotrt, strbteam
ape umblate i pmntul nu putea f departe. A f vrut s-l f atins de pe
acum.
Era ateptat i Europa, pachebot cu zbaturi avnd o capacitate de 3 200
de tone i l 300 de cai putere. Acest vapor aparine companiei transatlantice i
transport pasageri ntre Le Havre i New York, dar n-a fost semnalat. n mod
precis trecuse mai pe la nord.
Noaptea se ls ctre ora apte i jumtate. Semiluna se desprinse din
razele soarelui care apunea i rmase o vreme atrnat deasupra orizontului.
O lectur dogmatic, fcut de cpitanul Anderson n salonul cel mare i
ntrerupt de cntri, se prelungi pn la nou seara.
Ziua se termin fr ca eu sau cpitanul Corsican s f primit vizita
martorilor lui Harry Drake.
XXIX.
A doua zi, luni, 8 aprilie, a fost o zi splendid. Soarele ncepu s
strluceasc de cum rsri. Pe punte l-am ntlnit pe doctor scldndu-se n
efuviile luminoase. Veni la mine.
Ei bine, mi zise, a murit bietul nostru rnit, a murit ast-noapte.
Medicii se ngrijeau de el! Oh, medicii! Ei n-au nici o ndoial! Iat c ne
prsete al patrulea camarad de cnd am plecat din Liverpool, al patrulea
care trebuie trecut la pasivul lui Great Eastern, i cltoria nc nu s-a sfrit!
Vai de capul lui! am spus. Chiar cnd s ajungem n port, nct
aproape c vedem coastele americane. Ce se vor face soia i copiii lui?
Ce vrei, dragul meu domn? mi rspunse doctorul. Asta-i legea, legea
cea mare! Trebuie s mori! Trebuie s te retragi din calea celor care vin! Nu
mori, dup prerea mea cel puin, dect findc ocupi un loc la care altul are
dreptul! i tii ci oameni vor muri n timpul vieii mele, dac triesc aizeci
de ani?
Habar n-am, doctore.
Calculul e foarte simplu, relu Dean Pitferge. Dac triesc pn la
aizeci de ani, nseamn c am trit douzeci i una de mii nou sute de zile,
sau cinci sute douzeci i cinci de mii ase sute de ore, sau treizeci i unu de
milioane cinci sute treizeci i ase de mii de minute, n sfrit, un miliard opt
sute optzeci i dou de milioane o sut aizeci de mii de secunde. n cifr
rotund, dou miliarde de secunde. Or, n tot acest interval, vor muri cu
siguran dou miliarde de indivizi care i deranjau pe succesorii lor, iar eu voi
pleca, la rndul meu, cnd voi deveni incomod. Toat problema e s deranjezi
ct mai trziu posibil.
Doctorul i continu o vreme ideea, ca s m conving, treab simpl,
c toi suntem muritori. N-am vrut s discut n contradictoriu i l-am lsat s
vorbeasc. Pe cnd ne plimbam, el vorbind, eu ascultnd, i-am vzut pe
dulgherii navei ocupai cu reparatul pavoazelor de la prova, smulse de dubla
lovitur a mrii. Cum cpitanul Anderson nu voia s intre n New York cu
avarii, dulgherii trebuiau s se grbeasc, deoarece Great Eastern avansa
rapid prin acele ape calme i niciodat, cred, viteza lui nu fusese att de
mare. Mi-am dat seama de asta dup veselia celor doi logodnici care, aplecai
peste balustrad, nu mai numrau turaiile roii. Lungile pistoane acionau cu
energie, iar cilindrii uriai, alunecnd pe fusele lor, semnau cu un ansamblu
de clopote mari, lansate n plin balans. Roile prindeau acum unsprezece
turaii pe minut i, n consecin, vaporul mergea cu treisprezece mile pe or.
La amiaz, oferii renunar s mai calculeze coordonatele. Cunoteau
cu aproximaie poziia, iar pmntul trebuia s fe semnalat n curnd.
n timpul plimbrii de dup prnz, cpitanul Corsican veni la mine.
Avea s-mi comunice nite nouti. Mi-am dat seama dup fgura lui
ngrijorat.
Fabian, mi zise, i-a primit pe martorii lui Drake. M roag s-i fu
martor i v cere s binevoii a asista la afacerea asta. Poate conta pe
dumneavoastr?
Da, cpitane. Prin urmare, orice speran de a ndeprta sau de a
mpiedica ntlnirea se spulber?
Orice speran.
Dar spunei-mi, cum a nceput cearta asta?
Ca o discuie legat de joc, un pretext, nimic altceva. De fapt, dac
Fabian nu-l cunotea pe Drake, Drake l cunotea pe el. Numele lui Fabian i
mustr contiina i vrea s ucid acest nume odat cu omul care l poart.
Cine sunt martorii lui Harry Drake? am ntrebat.
Unul, mi rspunse Corsican, e farsorul acela.
Doctorul T.?
ntocmai. Cellalt e un yankeu pe care nu-l cunosc.
Cnd trebuie s v ntlnii?
i atept aici.
ntr-adevr, curnd i-am zrit pe martorii lui Harry Drake, ndreptndu-
se spre noi. Doctorul T. se umfa n pene. Se credea mai mare cu douzeci de
coi, fr ndoial, findc l reprezenta pe un ticlos. nsoitorul su, un alt
tovar de frdelegi al lui Drake, era unul din acei negustori dubioi care au
ntotdeauna de vnzare orice le-ai spune c ai vrea s cumperi.
Doctorul T. lu cuvntul, dup ce salutase cu emfaz, salut la care
cpitanul Corsican abia schi un rspuns.
Domnilor, zise doctorul T. pe un ton solemn, prietenul nostru Drake,
un gentleman ale crui merite i bune maniere au putui f apreciate de
oricine, ne-a trimis aici s tratm o afacere delicat. Cu alte cuvinte,
cpitanul Fabian Mac Elwin, cruia ne-am i adresat mai nti, v-a desemnat
pe amndoi ca reprezentanii si n aceast afacere. Cred, prin urmare, c ne
vom nelege, ca nite oameni gentili ce suntem, n privina punctelor delicate
ale misiunii noastre.
Nu i-am rspuns i l-am lsat pe individ s se mpotmoleasc n
"delicateea" sa.
Domnilor, relu, e indiscutabil c nu cpitanul Mac Elwin este cel
care a suferit prejudicii. Acest om a suspectat, fr motiv i chiar fr pretext,
onorabilitatea lui Harry Drake, ntr-o chestiune de joc; apoi, n lipsa oricrei
provocri, i-a adus cea mai mare insult pe care o poate primi un gentleman.
Toat aceast frazeologie dulceag l enerv pe cpitanul Corsican, care
i muca mustaa. Nu s-a mai putut abine.
S trecem la fapte, domnule, i zise cu asprime doctorului T.,
ntrerupndu-l. Fr atta vorbrie. Problema e foarte simpl. Cpitanul Mac
Elwin a ridicat mna asupra domnului Drake. Amicul dumitale a considerat
palma primit. E ofensat. Cere satisfacie. Are dreptul s aleag armele. Apoi?
Cpitanul Mac Elwin accept? ntreb doctorul, derutat de tonul lui
Corsican.
Totul.
Prietenul nostru Harry Drake alege spada.
Bun. Unde va avea loc ntlnirea? La New York?
Nu. Aici, la bord.
La bord, fe, dac inei neaprat. Cnd? Mine diminea?
Desear, la ase, n spatele rufului mare, care la ora aceea va f
pustiu.
n regul.
Zicnd acestea, cpitanul Corsican m lu de bra i-i ntoarse spatele
doctorului T.
XXX.
Deznodmntul incidentului nu mai putea f amnat. Doar cteva ore
ne mai despreau de momentul cnd cei doi adversari urmau s se
ntlneasc. De ce atta grab? De ce nu atepta Harry Drake s debarce i
apoi s se bat? Oare nava aceasta nchiriat de o companie francez i se
prea un teren mai potrivit pentru o ntlnire ce trebuia s fe un duel pe
via i pe moarte? Sau mai degrab avea un interes ascuns s se debaraseze
de Fabian nainte ca acesta s pun piciorul pe continentul american i s
bnuiasc prezena Ellenei la bord, cea pe care Drake o socotea ignorat de
toi? Da, asta trebuia s fe!
La urma urmei, nu conteaz, zise cpitanul Corsican, mai bine s se
termine odat.
S-l rog pe doctorul Pitferge s asiste la duel n calitate de medic?
Da, ar f bine.
Corsican plec s-l ntlneasc pe Fabian. n clipa aceea sun clopotul
de pe pasarel. L-am ntrebat pe timonier ce nsemna sunetul lui neobinuit.
Omul mi spuse c anuna nmormntarea matelotului care murise n timpul
nopii. ntr-adevr, trebuia ndeplinit trista ceremonie. Timpul, att de
frumos pn atunci, ncepea s se schimbe. Nori deni se adunau greoi spre
sud.
La chemarea clopotului, pasagerii venir grmad la tribord. Pasarelele,
tamburii, bastingajele, hobanele, brcile suspendate de stlpii lor de susinere
se umplur de spectatori. Oferi, mateloi, fochiti, cei care nu erau de
serviciu, se rnduir cu toii pe punte.
La ora dou, un grup de marinari apru la captul rufului mare. Acest
grup iei din infrmerie i trecu prin faa mainii crmei. Cusut ntr-o bucat
de pnz i aezat, cu o greutate legat de picioare, pe o scndur, corpul
matelotului era purtat de patru oameni. Cadavrul era acoperit cu steagul
britanic. Purttorii, urmai de toi prietenii mortului, naintar ncet prin
mulimea care i descoperea capetele la trecerea lor.
Ajuns n spatele roii de la tribord, cortegiul se opri, iar corpul fu depus
pe palierul prin care se terminau treptele la nivelul punii, n dreptul portiei
din parapet.
n faa irului de spectatori crai pe tambur, stteau n costum de
srbtoare cpitanul Anderson i principalii si oferi. Cpitanul inea n
mn o carte de rugciuni. i scoase cascheta i, timp de cteva minute, ntr-
o linite profund pe care n-o tulbura nici mcar briza, citi cu o voce grav
slujba morilor. n atmosfera ncrcat, apstoare, fr un zgomot, fr o
adiere, puinele sale cuvinte se auzeau foarte clar. Civa pasageri ddeau
rspunsurile cu glas sczut.
La un semn al cpitanului, corpul, ridicat de cei care l purtaser,
alunec n mare. O clip pluti, reveni la suprafa, apoi dispru n mijlocul
unui cerc de spum.
n acel moment, vocea matelotului de veghe strig:
Pmnt!
XXXI.
Pmntul anunat n clipa cnd marea nghiea trupul srmanului
matelot era galben i scund. Linia aceea de dune joase era Long Island, insula
alungit, un mare banc de nisip nsufeit de vegetaia care acoper coasta
american ncepnd din punctul numit Montauk i pn la Brooklyn, anex a
oraului New York. Nenumrate goelete de cabotaj navigau n vecintatea
acestei insule pline de vile i de case de odihn. Este refugiul preferat al
newyorkezilor.
Fiecare pasager salut cu mna pmntul mult ateptat, dup o
traversare att de lung i care nu fusese scutit de incidente neplcute. Toate
binoclurile erau ndreptate spre acest prim eantion al continentului american
i fecare privitor l vedea cu ali ochi, prin regretele sau prin dorinele sale.
Yankeii salutau n el patria-mam. Suditii priveau cu un oarecare dispre
acele pmnturi ale nordului, dispreul nvinsului pentru nvingtor.
Canadienii se uitau la el cu sentimentul c n-au dect un pas de fcut ca s-
i spun ceteni ai Uniunii. Californienii, trecnd peste cmpiile din Far West
i traversnd Munii Stncoi, puneau deja piciorul pe inepuizabilele lor
zcminte aurifere. Mormonii, cu fruntea semea, cu buzele ntinse
dispreuitor, aproape c nu vedeau aceste rmuri, priveau mai departe, spre
pustiul lor inaccesibil, spre Lacul Srat i cunoscuta lor Cetate a Sfnilor. Ct
despre tinerii logodnici, pentru ei continentul era ara Fgduinei.
Cerul, ns, se ntuneca din ce n ce mai mult. Ctre sud, ntreg
orizontul era acoperit. Masa compact de nori se apropia de zenit. Atmosfera
devenea tot mai apstoare. Se simea n aer o cldur sufocant, de parc s-
ar f revrsat nvalnic soarele din iulie. S nu se f sfrit nc incidentele
interminabilei noastre traversri?
Vrei s v uluiesc? mi zise doctorul Pitferge, care m ajunsese din
urm pe puntea superioar.
Uluii-m, doctore.
Ei bine, ne ateapt un oraj40 sau poate o furtun nainte de
sfritul zilei.
Oraj n luna aprilie! am exclamat.
Lui Great Eastern puin i pas de anotimpuri, relu Dean Pitferge,
ridicnd din umeri. E un oraj anume pregtit pentru el. Observai norii aceia
ru prevestitori care invadeaz cerul. Seamn cu animalele din epoci
geologice i n scurt vreme se vor devora reciproc.
Recunosc c cerul e amenintor, am zis. Are aspectul unui oraj i,
peste trei luni, o s v dau dreptate, scumpul meu doctor, dar astzi nu.
V repet, insist Dean Pitferge nsufeindu-se, c orajul va izbucni
peste puine ore. Simt asta, ca un "storm glass"41. Privii aburii care se
maseaz n nlimile cerului. Observai acei nori Cirus, "cozile de pisic"
unindu-se ntr-un singur nor uria i inelele groase care se adun la orizont.
Curnd va avea loc o condensare rapid a vaporilor i, prin urmare, se va
produce electricitate. De altfel, barometrul a sczut brusc la apte sute
douzeci i unu de milimetri i bate vntul dinspre sud-vest, singurul care
provoac oraje n timpul iernii.
Observaiile pot f juste, doctore, am rspuns cu aerul cuiva care nu
vrea s cedeze. i totui, cine a mai pomenit vreodat oraje la aceast dat i
la aceast latitudine?
Sunt consemnate, domnule, sunt consemnate n anuare. Iernile
blnde produc deseori oraje. Dac ai f trit n anul l772 sau mcar n l824,
ai f auzit tunetul bubuind n februarie, n primul caz, i n decembrie n cel
de-al doilea. n l837, n ianuarie, a trsnit lng Drammen, n Norvegia,
producndu-se pagube considerabile, iar anul trecut, pe Canalul Mnecii, n
plin februarie, nite vase pescreti din Treport au fost lovite de trsnet. Dac
a avea timp s consult statisticile, v-a face s amuii de mirare.
n fne, doctore, dac vrei. Vom vedea. Cel puin nu v e team de
trsnet?
Mie? rspunse doctorul. Trsnetul e prietenul meu. Ba mai mult, e
medicul meu.
Medicul dumneavoastr?
Fr ndoial. Aa cum m vedei, am fost lovit de trsnet n propriul
meu pat, la l3 iulie l867, n Kew, aproape de Londra, iar trsnetul m-a
vindecat de o paralizie a braului drept, care nu-mi mai trecea cu toate
eforturile medicilor!
Glumii?
Deloc. E un tratament economic, un tratament prin electricitate.
Dragul meu domn, mai sunt i alte fapte, extrem de autentice, care probeaz
c trsnetul e mai efcient dect doctorii cei mai pricepui i c intervenia lui
este cu adevrat miraculoas n cazurile disperate.
Degeaba, am zis, a avea prea puin ncredere n medicul
dumneavoastr i nu i-a cere de bunvoie o consultaie!
Fiindc nu l-ai vzut la lucru. Iat, mi vine n minte un exemplu. La
l8l7, n Connecticut, un ran care suferea de un astm considerat incurabil a
fost trsnit pe cmp i vindecat complet. Un veritabil trsnet pectoral, ce mai!
ntr-adevr, doctorul ar f fost n stare s introduc trsnetul n pilule.
Rdei, ignorant ce suntei! mi zise. Rdei! Hotrt lucru, nu tii
nimic, nici despre timp, nici despre medicin!
XXXII.
Dean Pitferge m prsi. Am rmas pe punte s urmresc apropierea
furtunii. Fabian sttea nc nchis n cabina lui. Corsican era cu el. Cu
siguran, Fabian i ddea unele dispoziii pentru cazul c avea s se ntmple
o nenorocire. Mi-am amintit atunci c avea o sor la New York i m-am
cutremurat la perspectiva de a-i anuna, poate, moartea fratelui ateptat. A f
vrut s-l vd pe Fabian, dar mi-am zis c era mai bine s nu-l tulbur nici pe
el, nici pe cpitanul Corsican.
La ora patru am zrit o fie de pmnt alungit, n faa coastei Long
Island. Era insulia Fire Island. n mijlocul ei se nla un far care o lumina. n
clipa aceea, pasagerii invadar rufurile i pasarelele. Toate privirile se
ndreptau spre coasta lsat la vreo ase mile spre nord. Se atepta ca sosirea
pilotului s ncheie marea afacere a pariului. Se nelege c posesorii
sferturilor de or nocturne m numram printre ei abandonaser orice
pretenie i c sferturile de or din timpul zilei, cu excepia celor cuprinse
ntre patru i ase, nu mai aveau nici ele vreo ans. nainte de lsarea nopii,
pilotul avea s fe la bord i operaiunea terminat. Tot interesul se concentra,
deci, asupra celor apte sau opt persoane crora soarta le hrzise
urmtoarele sferturi de or, iar ele proftau de asta ca s-i vnd, s-i
cumpere i s-i revnd ansele cu o veritabil furie. Te-ai f crezut la Royal
Exchange42 din Londra.
La patru i aisprezece minute fu semnalat la tribord o mic goelet n
drum spre vapor. Nici o ndoial: era pilotul. Urma s fe la bord n cel mult
paisprezece sau cincisprezece minute. Lupta urma s se dea, aadar, ntre cel
de-al doilea i cel de-al treilea sfert dintre ora patru i cinci dup-amiaz.
Imediat cererile i ofertele devenir i mai nsufeite. Apoi ncepur s se fac
pariuri lipsite de sens n legtur cu pilotul nsui; le redau cu fdelitate
coninutul:
Pe zece dolari c pilotul e cstorit.
Pe douzeci de dolari c e vduv.
Treizeci de dolari, c poart musta.
Cincizeci de dolari, c are favorii rocai.
aizeci de dolari, c are un neg pe nas!
O sut de dolari, c va pune pe punte mai inti piciorul drept.
Va fuma.
O s in n gur o pip.
Nu! O igar!
Nu! Ba da! Ba nu!
i nc vreo douzeci de asemenea amatori de pariuri absurde care i
gseau parteneri pe potriv.
ntre timp, manevrindu-i strns pnzele, mica goelet se apropia vizibil
de vapor. I se distingeau formele graioase, destul de avntate n partea din
fa, i linia alungit care i ddea aspectul unui iaht de plcere. Sunt
frumoase i solide aceste ambarcaiuni-pilot de cincizeci sau aizeci de tone,
construite excelent spre a nfrunta marea, abia atingnd apa i sltnd pe
valuri ca un pescru. Ai putea face nconjurul lumii pe un astfel de iaht, fa
de care caravelele lui Magellan sunt un feac. nclinat cu graie, goeleta
avansa nepstor n ciuda brizei care ncepea s se nteeasc. Catargele sale
zvelte i velastraiurile43 se decupau clar, albe, pe fondul ntunecat al cerului.
Marea i spumega sub etrav. Ajuns la dou cabluri de Great Eastern,
ntoarse velele mpotriva vntului i lans barca la ap. Cpitanul Anderson
comand oprirea i, pentru prima dat dup paisprezece zile, roile i elicea se
imobilizar. Un brbat cobor n barca goeletei. Patru mateloi vslir spre
vapor. O scar de frnghie fu aruncat n fancul colosului, n apropierea
cruia acost coaja de nuc a pilotului. Acesta apuc scara, se cr
sprinten i sri pe punte.
Fu ntmpinat prin strigtele de bucurie ale ctigtorilor, prin
exclamaiile celor care pierdeau, iar rezultatul pariului se stabili dup cum
urmeaz:
Pilotul era cstorit.
Nu avea nici un neg.
Avea musta blond.
Srise pe punte cu amndou picioarele odat.
n sfrit, era ora patru i treizeci i ase de minute n clipa cnd urcase
pe puntea lui Great Eastern.
Posesorul celui de-al douzeci i treilea sfert de or ctiga astfel
nouzeci i ase de dolari. Era cpitanul Corsican, care nici nu visa un
asemenea ctig neateptat. Curnd apru pe punte i, cnd i fu oferit miza
jocului, el l rug pe cpitanul Anderson s-o pstreze pentru vduva tnrului
matelot ucis de talaz ntr-un mod att de jalnic. Comandantul navei i strnse
mna fr s spun o vorb.
Aproape imediat, un marinar l cut pe Corsican i, salutndu-l, i
spuse cu o oarecare bruschee:
Domnule, camarazii m trimit s v zic c suntei un om cumsecade.
V mulumim cu toii n numele bietului Wilson, care nu v poate mulumi el
nsui.
Emoionat, cpitanul Corsican strnse mna matelotului.
Ct despre pilot, un brbat scund care nu prea semna a marinar,
purta o caschet din pnz ceruit, pantaloni negri, redingot maro cu
cptueal roie i umbrel. Acum el era stpn pe bord.
Ajuns pe punte, nainte de a urca pe pasarel, aruncase un teanc de
ziare asupra crora pasagerii se npustir cu lcomie. Erau tirile din Europa
i America. ntre Great Eastern i cele dou continente se restabilea legtura
politic i civil.
XXXIII.
Furtuna sttea s izbucneasc. Urma s nceap lupta dintre forele
elementare. O bolt compact de nori cenuii se rotunjea deasupra noastr.
Atmosfera ntunecat primise un aspect pufos. n mod evident, natura voia s
justifce presimirile doctorului Pitferge. Vaporul i ncetini puin cte puin
mersul. Roile nu mai fceau dect trei sau patru turaii pe minut. Prin
supapele ntredeschise ieeau trmbe de abur albicios. Lanurile ancorelor
erau pregtite. La picul artimonului futura pavilionul britanic. Cpitanul
Anderson dduse toate dispoziiile pentru manevra de ancorare. Urcat pe
tamburul de la tribord, pilotul, fcnd semne cu mna, conducea vaporul
prin strmtori. Dar fuxul era n scdere, nct Great Eastern nu putea trece
de zona nisipoas de la gurile fuviului Hudson. Trebuia s atepte neaprat
n larg pn a doua zi. nc o zi!
La cinci fr un sfert, din ordinul pilotului, fur aruncate ancorele.
Lanurile alunecar prin deschizturile din bordaj cu un zgomot asemntor
tunetului. O clip am crezut chiar c ncepea furtuna. Cnd ghearele
ancorelor intrar n nisip, vaporul manevr sub presiunea refuxului i
rmase nemicat. Nici mcar o singur ondulaie nu tulbura suprafaa mrii.
Great Eastern era acum o simpl insuli.
n momentul acela trompeta stewardului rsun pentru ultima oar.
Chema pasagerii la masa de desprire. Societatea Navlositorilor inteniona
s-i trateze oaspeii cu ampanie. Nimeni n-ar f vrut s lipseasc la apel.
Dup un sfert de or, saloanele erau ticsite de lume, iar puntea pustie.
apte oameni, totui, trebuiau s-i lase neocupate locurile: cei doi
adversari care urmau s-i rite viaa n duel, cei patru martori i doctorul,
care i asistau. Ora ntlnirii era bine aleas. La fel i locul luptei. Nimeni pe
punte. Pasagerii coborser n "dining rooms", mateloii erau la posturi,
oferii la cantina lor special. Nici un timonier n partea din spate, vasul find
imobilizat prin ancore.
La cinci i zece minute, doctorului i mie ni se alturar Fabian i
cpitanul Corsican. Nu-l mai vzusem pe Fabian de la ntmplarea cu jocul.
Mi-a prut trist, ns extrem de calm. Nu era preocupat de duel. Gndurile i
erau n alt parte, iar privirile nelinitite o cutau mereu pe Ellen. Se mulumi
s-mi ntind mna fr s spun o vorb.
Harry Drake n-a venit nc? m ntreb cpitanul Corsican.
nc nu, i-am rspuns.
S mergem n spate. Acolo e locul de ntlnire.
Fabian, cpitanul Corsican i cu mine o luarm pe lng ruful cel mare.
Cerul se ntuneca. Dinspre orizont se auzeau bubuituri surde. Era ca un bas
continuu pe care se detaau prin intensitate uralele ce izbucneau din saloane.
Cteva fulgere ndeprtate brzdau bolta joas a norilor. Extrem de intens,
electricitatea umplea atmosfera pn la saturaie.
La cinci i douzeci de minute sosir Harry Drake i cei doi martori ai
si. Aceti domni ne salutar, iar noi le-am rspuns corect la salut. Drake nu
rosti un cuvnt. Faa lui trda totui o agitaie stpnit cu greu. i arunc lui
Fabian o privire plin de ur. Rezemat de panoul cu zbrele, Fabian nici
mcar nu-l observ. Era pierdut intr-o comtemplaie profund i prea c nu
se gndete nc la rolul pe care l avea de jucat n drama aceea.
ntre timp, adresndu-se yankeului, martor al lui Drake, cpitanul
Corsican ceru s-i arate sbiile. Acesta i le prezent. Erau sbii de lupt, a
cror gard plin protejeaz complet mna ce le ine. Corsican le lu, le ndoi,
le msur i l ls pe yankeu s aleag una. Pe parcursul acestor preparative,
Harry Drake i aruncase plria, i scosese haina, i descheiase cmaa, i
sufecase mnecile. Apoi apuc sabia. Am observat atunci c era stngaci.
Avantaj incontestabil pentru el, obinuit s lupte cu persoane care se foloseau
de mna dreapt.
Fabian nu se micase nc din locul su. Ai f crezut c pregtirile nu-l
priveau. Cpitanul Corsican se duse la el. l atinse cu mna i-i ddu sabia.
Fabian privi ferul sclipitor i n clipa aceea pru c-i revine ntreaga memorie.
Apuc sabia cu o mn hotrt.
Adevrat, murmur. mi amintesc!
Apoi se aez n faa lui Harry Drake, care se puse imediat n gard. n
spaiul acela limitat era aproape imposibil s te dai napoi. Dintre adversari,
cel care s-ar f lipit cu spatele de parapet ar f fost ntr-o situaie extrem de
difcil. Trebuia, ca s spun aa, s se duc o lupt pe loc.
ncepei, domnilor, zise cpitanul Corsican.
Sbiile se ncruciar imediat. De la primele atingeri ale ferului, cteva
schimburi de lovituri rapide, cteva degajri i replici prompte m-au convins
c Fabian i Drake trebuie s f fost aproape egali ca for. Prevedeam c
Fabian se va descurca; i pstra sngele rece, era stpn pe sine, linitit,
aproape indiferent n ce privete lupta, n mod cert mai puin emoionat chiar
dect propriii si martori. Harry Drake, dimpotriv, l privea cu ochi injectai;
de sub buza rnjit i se vedeau dinii; capul i era vrt ntre umeri, iar
fzionomia lui prezenta toate simptomele unei uri cumplite, care nu-i permitea
s-i pstreze n ntregime calmul. Venise acolo s ucid i voia s ucid.
Dup o prim angajare de cteva minute, sbiile fur lsate n jos. Nici
unul dintre adversari nu fusese atins. Urma unei zgrieturi superfciale se
contura pe mneca lui Fabian. i el i Drake se odihneau, iar Drake i tergea
sudoarea care i inunda faa.
Furtuna se dezlnui atunci cu toat furia. Tunetul huruia fr ncetare
i trosnete violente se detaau cnd i cnd. Descrcrile electrice aveau o
asemenea intensitate, nct sbiile se mpodobeau cu o jerb luminoas, ca
nite paratrsnete printre nori de furtun.
Dup cteva clipe de odihn, cpitanul Corsican ddu din nou semnalul
atacului. Fabian i Harry Drake se puser iari n gard.
Repriza aceasta fu mult mai nsufeit dect prima, Fabian aprndu-
se cu un calm uimitor, Drake atacnd cu turbare. De mai multe ori, dup o
lovitur plin de furie, ateptam de la Fabian o ripost care nu mai venea.
Deodat, dup o degajare n ter, Drake fand. Am crezut c Fabian
fusese atins tocmai n piept. Dar el se ddu napoi i, parnd lovitura dat
prea jos, izbi sec sabia lui Drake. Acesta se ridic aprndu-se printr-un
semicerc executat cu rapiditate, pe cnd fulgerele destrmau norii deasupra
capetelor noastre.
Era o bun ocazie ca Fabian s riposteze. Dar n-a fcut-o. Atept,
dndu-i adversarului su rgaz s-i revin. Mrturisesc c o astfel de
generozitate n-a fost pe placul meu. Harry Drake nu era dintre cei pe care e
bine s-i menajezi.
Pe neateptate i fr ca nimic s-mi poat lmuri aceast stranie uitare
de sine, Fabian ls s-i cad sabia din mn. Fusese lovit mortal fr ca noi
s bnuim? Tot sngele mi-a nvlit n inim.
Totui, privirea fui Fabian cptase o nsufeire unic.
Apr-te! rcni Drake, ghemuit ca un tigru i gata s se arunce
asupra adversarului su.
Am crezut c va profta de faptul c Fabian era dezarmat. Corsican se
arunc ntre el i dumanul lui ca s-l mpiedice pe acesta s loveasc un om
fr aprare. ns Harry Drake, stupefat, rmsese la rndul su imobil.
M-am ntors. Palid ca moartea, cu minile ntinse, Ellen venea spre
lupttori. Cu braele desfcute, fascinat de apariie, Fabian nu fcea nici o
micare.
Tu! Tu! strig Drake adresndu-se Ellenei. Tu aici! Sabia lui ridicat
tremura, cu vrful nconjurat de fcri. Ai f zis c era spada arhanghelului
Mihail ajuns n minile diavolului.
Deodat, un fulger orbitor, o lumin violent nvlui toat partea din
spate a vaporului. Mai-mai s fu rsturnat i eram ca sufocat. Fulgerul i
tunetul izbucniser simultan. Se simea un miros greu de sulf. Printr-un efort
suprem mi-am revenit totui. Czusem ntr-un genunchi. M-am ridicat. Am
privit n jur. Ellen se sprijinea de Fabian. Harry Drake, mpietrit, rmsese n
aceeai poziie, dar faa lui era neagr!
Nenorocitul, atrgnd fulgerul cu vrful spadei sale, s f fost oare
fulgerat?
Ellen l ls pe Fabian i se apropie de Harry Drake cu ochii plini de o
compasiune celest. i puse mna pe umr. Aceast uoar atingere a fost
sufcient ca s-l dezechilibreze. Corpul lui Drake czu ca o mas inert.
Ellen se aplec peste cadavru, n timp ce noi ne traserm napoi
nspimntai. Mizerabilul Harry era mort.
Fulgerat! zise doctorul prinzndu-m de bra. Fulgerat! Ah, i nu
voiai s credei n intervenia fulgerului?
Oare fusese Harry Drake ntr-adevr trsnit, cum afrma Dean Pitferge,
sau mai degrab, cum susinu mai trziu medicul de bord, un vas de snge
plesnise n pieptul nefericitului? N-a putea spune. Oricum, nu mai aveam n
fa dect un cadavru.
XXXIV.
A doua zi, mari, 9 aprilie, la ora unsprezece dimineaa. Great Eastern
ridic ancora i se pregtea s intre n Hudson. Pilotul manevra cu o
neasemuit siguran. Furtuna se dispersase peste noapte. Ultimii nori
dispreau sub orizont. Marea se nsufeise prin apariia unei fotile de goelete
care se apropiau de coast.
Ctre orele unsprezece i jumtate veni "Sanitarul". Era un vapora cu
aburi care purta comisia sanitar din New York. Prevzut cu un balansier
legnat deasupra punii, nainta extrem de rapid i mi permise s-mi fac o
prere despre aceste mici tendere americane, toate construite dup acelai
model, dintre care vreo douzeci ne urmar peste puin timp.
Curnd depirm Light Boat, far plutitor care indic enalurile
fuviului Hudson. Am trecut foarte aproape de Sandy Hook, limba nisipoas la
captul creia se af alt far, iar acolo cteva grupuri de spectatori ne primir
cu o salv de urale.
Pe cnd Great Eastern ddea ocol golfului interior format de Sandy
Hook, prin mijlocul unei fotile de pescari, am zrit nlimile nverzite din New
Jersey, uriaele forturi din golf, apoi linia joas a marelui ora ce se ntinde
ntre Hudson i coasta rsritean, ca Lyon ntre Rhne i Saone.
La ora unu, dup ce navigarm n lungul cheiurilor din New York, Great
Eastern ancor n Hudson, iar ancorele agar cablurile telegrafce din
fuviu, care au trebuit s fe apoi rupte la plecare.
Atunci ncepur s debarce toi acei tovari de cltorie, compatrioi
de-o singur traversare pe care nu-i voi mai revedea nicicnd, californienii,
suditii, mormonii, tnra pereche. l ateptam pe Fabian, l ateptam pe
Corsican.
Trebuise s-i povestesc cpitanului Anderson incidentul cu duelul de la
bord. Medicii i fcur raportul. Cum justiia nu vedea nimic suspect n
moartea lui Harry Drake, se luaser msuri pentru ca nmormntarea s se
fac normal, pe uscat.
n momentul acela statisticianul Cokburn, care nu-mi vorbise deloc n
timpul cltoriei, se apropie de mine i m ntreb:
tii, domnule, cte turaii au fcut roile n decursul traversrii?
Nu, domnule.
O sut de mii apte sute douzeci i trei, domnule.
Ah, ntr-adevr, domnule? Dar elicea, dac nu v suprai?
ase sute opt mii o sut treizeci de turaii, domnule.
V rmn ndatorat, domnule.
Iar statisticianul Cokburn m prsi fr ca mcar s m salute de
rmas bun.
Chiar atunci m gsir Fabian i Corsican. Fabian mi strnse mna cu
efuziune.
Ellen, mi zise, Ellen o s se vindece! Judecata i-a revenit pentru o
clip! Ah! Cerul e drept, i-o va reda n ntregime!
Vorbind astfel, Fabian surdea viitorului. Ct despre cpitanul
Corsican, acesta m mbri fr nici o ceremonie, brbtete.
La revedere, la revedere! mi strig pe cnd i ocupa locul pe tenderul
unde se afau deja Fabian i Ellen, n grija lui Mrs. R., sora cpitanului Mac
Elwin venit n ntmpinarea fratelui ei.
Apoi tenderul plec, ducnd acest prim convoi de pasageri la
debarcaderul vmii.
i urmream ndeprtarea. Vznd-o pe Ellen ntre Fabian i sora lui,
eram sigur c ngrijirile, devotamentul, dragostea vor reui s vindece acest
sufet rtcit din cauza durerii.
n clipa aceea, m-am simit apucat de bra. L-am recunoscut pe
doctorul Dean Pitferge.
Ei bine, mi zise, ce avei de gnd s facei?
Efectiv, doctore, de vreme ce Great Eastern rmne o sut nouzeci i
dou de ore la New York iar eu trebuie s m mbarc din nou la bordul lui, am
de petrecut o sut nouzeci i dou de ore n America. Asta nseamn abia opt
zile, dar opt zile bine folosite poate c ajung pentru o vizit la New York,
Hudson, valea Mohawk, lacul Erie, Niagara, deci prin tot acest inut cntat de
Cooper.
Ah, mergei la Niagara? exclam Dean Pitferge. ntr-adevr, nu mi-ar
displace s-o revd, iar dac propunerea mea nu vi se pare indiscret.
Onorabilul doctor m amuza prin ciudeniile sale. Eram interesat de
propunere. Gsisem astfel un ghid, i nc unul foarte informat.
S-a fcut, i-am zis.
Un sfert de or mai trziu, ne mbarcarm pe tender i, la ora trei, dup
ce strbturm renumitul Broadway, eram instalai n dou camere ale lui
Fifth Avenue Hotel.
XXXV.
Opt zile de petrecut n America! Great Eastern trebuia s plece pe l6
aprilie i era abia 9, ora trei dup-amiaz, cnd am pus piciorul pe pmntul
Statelor Unite. Opt zile! Exist turiti mptimii,cltori-expres" crora acest
timp le-ar f, probabil, sufcient ca s viziteze toat America! N-aveam aceast
pretenie. Nici mcar pe aceea de a vizita pe ndelete New York-ul sau de a
scrie, dup acest examen ultrarapid, o carte despre obiceiurile i caracterul
americanilor. ns n linii mari, n aspectul su general, oraul poate f repede
vzut. Nu e deloc mai variat dect o tabl de ah. Strzi care se intersecteaz
n unghiuri drepte, numite "avenues" cnd sunt longitudinale i "streets" cnd
sunt transversale; numere de ordine pe aceste diverse ci de comunicaie,
ceea ce e foarte practic, dar i foarte monoton; omnibuze americane deservind
toate strzile. Cine a vzut un cartier din New York cunoate ntreg oraul, n
afar, poate, de nclceala aceea de strzi i strdue din extremitatea sudic,
unde sunt grupai negustorii. New York-ul este o limb de pmnt i toat
activitatea lui se desfoar pe captul acestei "limbi". Pe pri se desfoar
fuviul Hudson i Riviera Estic, adevrate brae ale mrii brzdate de nave i
prin care feriboturile leag oraul de Brooklyn, la dreapta, iar la stnga de
New Jersey. O singur arter taie de-a curmeziul simetrica aglomerare de
cartiere din New York, nsufeind-o: vechiul Broadway, comparabil cu Strand
din Londra i bulevardul Montmartre din Paris; aproape de nestrbtut n
partea de jos, unde geme de lume, i aproape pustiu n partea de sus; o
strad pe care gseti la un loc cocioabe i palate de marmur; un veritabil
fuviu de trsuri, omnibuze, cabriolete, crue, camioane; cu trotuare pe
margini i puni aeriene pentru a permite pietonilor s treac pe partea
cealalt. Broadway nseamn New York, i pe acolo ne-am plimbat, doctorul
Pitferge i cu mine, pn seara.
Dup cina de la Fifth Avenue Hotel, unde ni s-au servit cu solemnitate
porii minuscule de tocni pe nite farfurii de ppui, am hotrt s-mi
nchei ziua la teatrul Barnum. Se juca acolo o dram care atrgea mulimea:
New York's Streets44. n actul patru se producea un incendiu i aprea o
pomp cu abur adevrat, mnuit de pompieri adevrai. Asta era "great
attraction"45.
A doua zi dimineaa, l-am lsat pe doctor s-i rezolve afacerile. Trebuia
s ne ntlnim din nou la hotel, la ora dou. M-am dus pe Liberty street, la
numrul 5l, sediul potei, s-mi iau scrisorile care m ateptau, apoi pe
Rowling Green, la numrul 2, n partea de jos a Broadway-ului, la consulul
Franei, domnul baron Gauldre Boilleau, care m-a primit foarte bine, apoi la
banca Hofmann unde aveam de semnat o poli i, n sfrit, la numrul 25
al strzii treizeci i ase, la Mrs. R., sora lui Fabian, a crei adres mi era
cunoscut. Nu mai tiam nimic despre Ellen i despre cei doi prieteni ai mei.
Acolo am afat c, la sugestia medicilor, Mrs. R., Fabian i Corsican plecaser
din New York, ducnd-o cu ei pe tnra femeie, n sperana c aerul curat i
linitea de la ar aveau s-o infueneze favorabil. Un bilet al lui Corsican mi
anuna aceast plecare subit. Bravul cpitan venise la Fifth Avenue Hotel,
fr s m ntlneasc. Unde se duceau oare el i prietenii si, odat ieii din
New York? Nu cine tie ct de departe. n cel dinti loc plcut care avea s-o
impresioneze pe Ellen, intenionau s se opreasc atta vreme ct i va
conveni ei. El, Corsican, o s m in la curent i spera ca eu s nu plec
nainte de a-i mbria nc o dat pe toi. Da, desigur, chiar i numai pentru
cteva ore, a f fost bucuros s m rentlnesc cu Ellen, cu Fabian i cu
cpitanul Corsican! Dar exist i o parte proast a cltoriilor: grbit cum
eram, ei find plecai, eu urmnd s plec, fecare n alt direcie, nu puteam
conta pe faptul c ne vom revedea.
La orele dou m-am napoiat la hotel. L-am gsit pe doctor n barul
ticsit ca o sal de burs sau ca o hal, adevrat ncpere public unde stau
de-a valma trectori i cltori, i n care oricine ar intra primete gratis ap
de la ghea, biscuii i brnz.
Ei bine, doctore, am zis, cnd pornim?
Ast-sear la ora ase.
Pe calea ferat de lng Hudson?
Nu, cu Saint John, un vapor minunat, alt lume, un Great Eastern
fuvial, admirabil main de locomoie. A f preferat s v art Hudsonul pe
lumina zilei, ns Saint John nu cltorete dect noaptea. Mine, la cinci
dimineaa, vom f la Albany. La ase ne lansm pe calea ferat principal, iar
seara vom cina la Niagara Falls46.
N-aveam nici o obiecie la programul doctorului. L-am acceptat cu ochii
nchii. Ascensorul hotelului, pus n micare de cablul su vertical, ne ridic
pn la camerele noastre i, cteva minute dup aceea, ne cobor mpreun cu
rucsacurile. Pentru douzeci de franci, o trsur ne duse ntr-un sfert de or
la debarcaderul fuviului Hudson, n faa cruia Saint John scotea deja uriae
trmbe de fum.
XXXVI.
Saint John i ruda sa, Dean Richmond, erau cele mai frumoase vapoare
de pe fuviu. Sunt mai curnd nite cldiri dect nite vase. Au dou-trei etaje
de terase, galerii, verande, promenade. Ar putea trece drept locuina plutitoare
a unui plantator. Ansamblul e dominat de vreo douzeci de stlpi mpodobii
cu stegulee, unii ntre ei prin armturi de fer care consolideaz construcia.
Cei doi tamburi enormi au fresce pictate ca timpanele bisericii San Marco din
Veneia, napoia fecrei roi se nal courile celor dou cazane plasate n
exterior i nu ntre coastele vaporului. O bun precauie pentru caz de
explozie. n centru, ntre tamburi, acioneaz un mecanism extrem de simplu:
un singur cilindru, un piston acionnd un balansier lung care se ridic i
coboar precum ciocanul monstruos al unei forje, i o unic biel care
transmite micarea spre arborele roilor masive.
Puntea lui Saint John era deja ticsit de pasageri. Dean Pitferge i cu
mine ne-am reinut o cabin care ddea ntr-un salon imens, un fel de galerie
de art a crei bolt rotunjit se sprijinea pe un ir de coloane corintice.
Pretutindeni confort i lux, covoare, divane, canapele, obiecte executate
artistic, tablouri, oglinzi i gazul de iluminat fabricat ntr-un mic gazometru
instalat la bord.
n momentul acela, colosala main vibra i se puse n micare. Am
urcat pe terasele superioare. n partea din fa se nla o cldire a crei
zugrveal i lua ochii. Era ncperea timonierilor. Patru brbai vnjoi
ineau mnerele dublei roi a crmei. Dup o plimbare de cteva minute, am
cobort din nou pe punte, ntre cazanele de-acum nroite, de unde neau
mici fcri albastre, sub presiunea aerului antrenat de ventilatoare. Nu
puteam vedea nimic din Hudson. Se lsa noaptea i, odat cu ea, o cea de
"s-o tai cu cuitul". Saint John necheza n ntuneric ca un formidabil
mastodont. Abia se vedeau puinele lumini ale oraelor nirate de-a lungul
malurilor i felinarele vaselor cu aburi care, fuiernd cu putere, navigau n
susul apelor ntunecate.
La ora opt am revenit n salon. Doctorul m-a dus s cinm ntr-un
splendid restaurant instalat n ntrepunte, unde servea o armat de negri.
Dean Pitferge m anun c numrul cltorilor de la bord depea cifra de
patru mii, ntre ei numrndu-se i o mie cinci sute de emigrani cazai la
nivelul de jos al vaporului. Dup cin ne-am dus la culcare n cabina noastr
confortabil.
La unsprezece, am fost trezit de un fel de oc. Saint John se oprise.
Nemaiputnd conduce prin bezna aceea de neptruns, cpitanul luase msuri
de staionare. n plin enal, uriaa nav adormi linitit, agat de lanurile
ancorelor sale.
La patru dimineaa Saint John i relu drumul. M-am sculat i mi-am
cutat adpost pe veranda de la prova. Ploaia ncetase; ceaa se ridica; mai
nti aprur apele fuviului, apoi malurile lui; accidentat, malul drept era
acoperit de arbori verzi i de tufe care l fceau s semene cu un lung cimitir;
n fundal, coline nalte nchideau orizontul printr-o linie graioas; malul
stng avea, dimpotriv, terenuri plate i mltinoase; prin albia fuviului, ntre
insule, vedeam goelete pregtindu-se de plecare la cea dinti adiere a brizei i
vapoare urcnd cursul rapid al Hudsonului.
Doctorul Pitferge venise s m ntlneasc pe verand.
Bun dimineaa, stimate coleg, mi zise dup ce trase adnc aer n
piept. tii c blestemata asta de cea ne face s nu ajungem la Albany destul
de devreme nct s prindem primul tren? Asta mi modifc programul.
Cu att mai ru, doctore, cci trebuie s ne drmuim timpul.
Bun, nseamn c vom ajunge la cascada Niagara noaptea, n loc s
sosim seara.
Asta nu-mi convenea, dar am fost nevoit s m resemnez.
ntr-adevr, Saint John nu amar la cheiul din Albany nainte de ora
opt. Trenul de diminea plecase. Trebuia, prin urmare, s ateptm trenul de
unu i patruzeci. Aveam timp sufcient s vizitm acest ora curios care
reprezint centrul legislativ al statului New York; partea de jos, comercial i
foarte populat, aezat pe malul drept al fuviului Hudson, i partea de sus
cu casele ei din crmid, cu instituiile publice, cu muzeul su de fosile, ntr-
adevr remarcabil. Ai f zis c vezi unul din marile cartiere din New York
transplantat pe coasta acelei coline, unde se desfoar sub form de
amfteatru.
La ora unu, dup masa de prnz, ne-am dus la gar o gar deschis,
fr barier, fr supraveghetori. Trenul staiona pur i simplu n mijlocul
strzii ca un omnibuz ntr-o pia. Te urci cnd vrei n aceste vagoane lungi,
aezate, n partea din fa i n spate, pe un sistem pivotant cu patru roi.
Vagoanele comunic ntre ele prin platforme care permit cltorului s se
plimbe dintr-un capt n altul al trenului. La ora stabilit, fr ca noi s f
vzut vreun ef de gar sau vreun impiegat, fr vreun semnal ori vreun
avertisment, locomotiva vioaie, bogat ornamentat pies de orfevrerie numai
bun de pus pe raft se puse n micare, i iat-ne purtai cu o vitez de
dousprezece leghe pe or. ns n loc s fm vri n cutii ca n vagoanele
franuzeti, puteam umbla ncoace i ncolo, puteam cumpra ziare i cri
"nevizate". Viza nu mi s-a prut, trebuie s mrturisesc, c ar f intrat n
obiceiurile americane; nici o cenzur din aceast ar aparte n-a considerat c
e necesar s supraveghezi cu mai mult atenie lectura celor aezai ntr-un
vagon dect a celor care citesc ntr-un colior al cminului, aezai n
propriul lor fotoliu. Puteam face toate astea fr a mai atepta haltele sau
grile. Barurile mobile, bibliotecile, totul se mic odat cu cltorii. ntre
timp trenul strbtea cmpuri nengrdite, pduri proaspt defriate, riscnd
s se izbeasc de trunchiurile doborte, orae noi cu largi strzi brzdate de
ine, dar ale cror case nu se construiser nc, localiti botezate cu cele mai
poetice nume din istoria antic: Roma, Syracuza, Palmyra! i astfel defla prin
faa ochilor notri ntreaga vale Mohawk, acea ar a lui Fenimore care
aparine romancierului american cum ara lui Rob Roy aparine lui Walter
Scott. La orizont sclipi pentru o clip lacul Ontario, unde i-a plasat Cooper
scenele capodoperei sale. Teatrul marii epopei a lui Ciorap-de-Piele, inut
slbatic odinioar, este acum o regiune civilizat. Doctorul nu mai putea de
bucurie. Insista s-mi spun Ochi-de-oim i nu mai voia s rspund dect
la numele de Chingakook!
La unsprezece seara am schimbat trenul la Rochester i am traversat
apele repezi ale rului Tennessee, care alergau nspumate pe sub vagoanele
noastre. La ora dou noaptea, dup ce trecusem la cteva leghe de Niagara
fr s-o vedem, ajunserm n satul Niagara Falls i doctorul m conduse la un
hotel splendid, cu superbul nume de Cataract House.
XXXVII.
Niagara nu e un fuviu i nici mcar un ru; e un simplu deversor, un
an de scurgere, canal lung de treizeci i ase de mile, care las apele din
Lacul Superior, din Michigan, din Huron i din Erie s se verse n Ontario.
Diferena de nivel dintre aceste ultime dou lacuri este de trei sute patruzeci
de picioare englezeti; o diferen care, repartizat uniform pe ntreg
parcursul, abia ar f dat natere unui curs de ap rapid; dar cascadele, ele
singure, acoper jumtate din ea. De aici formidabila lor putere.
Aceast rigol a Niagarei desparte Statele Unite de Canada. Malul drept
este american, cel stng englez. De-o parte, poliiti; de cealalt, nici mcar
umbra lor.
n zorii zilei de l2 aprilie, coboram mpreun cu doctorul strzile largi
din Niagara Falls. Acesta e numele aezrii care a aprut n marginea
cascadelor, la trei sute de mile de Albany, un fel de mic staiune balnear
construit ntr-un loc fermector, cu aer curat, cu hoteluri somptuoase i vile
confortabile, localitate frecventat de yankei i de canadieni n partea plcut
a anului. Timpul era splendid; soarele strlucea pe un cer rece. Se auzeau
vuiete surde i ndeprtate. La orizont zream nite aburi care n mod precis
nu erau nori.
Acolo e cascada? l-am ntrebat pe doctor.
Rbdare! mi rspunse Pitferge.
Peste cteva minute eram pe malul Niagarei. Apele rului curgeau
linitit; erau limpezi i fr adncime; din loc n loc ieeau la suprafa pinteni
de piatr cenuii. Vuietul se ntrea, dar cascada rmnea nc ascuns. O
punte de lemn, sprijinit pe suporturi metalice, lega malul de o insul
aruncat n mijlocul curentului. Doctorul m conduse pe puntea aceea. n
amonte, rul se ntindea ct vezi cu ochii; n aval, adic la dreapta noastr,
simeai primele denivelri ale unei albii nclinate; apoi, la o jumtate de mil
deprtare, pmntul se termina brusc; nori de ap pulverizat stteau
suspendai n aer. Acolo era "cascada american", cea pe care n-o puteam
vedea. Dincolo de ea se contura un peisaj linitit, nite dealuri, vile, case,
copaci desfrunzii, cu alte cuvinte malul canadian.
Nu privii! Nu privii! mi strig doctorul Pitferge. Pstrai-v plcerea!
nchidei ochii! Nu-i deschidei pn v spun eu!
Nu-l ascultam deloc pe originalul meu tovar de drum. Priveam. La
captul punii, am pus piciorul pe insul. Era Goat Island, insula caprei, o
bucat de pmnt de aptezeci de acri, plin de copaci, strbtut de alei
ncnttoare pe care pot circula vehicule, azvrlit ca un buchet ntre cascada
american i cea canadian, pe care le separ o distan de trei sute de yarzi.
Am alergat pe sub copacii aceia uriai; am luat cu asalt pantele; ne-am repezit
pe trepte n jos. Tunetul apelor prea de dou ori mai puternic; nori de abur
umed pluteau n aer.
Privii! strig doctorul.
Scpnd din strmtoarea stncilor, Niagara aprea n toat splendoarea
ei. n acel loc apa cotea brusc i, arcuindu-se ca s formeze cascada
canadian, "horse shoe fall", adic potcoava, cdea de la o nlime de o sut
cincizeci i opt de picioare, pe o lime de dou mile.
Natura a fcut totul pentru ca n locul acela, unul dintre cele mai
frumoase din lume, ochiul s-i rmn copleit de uimire. Acea ntoarcere a
Niagarei n ea nsi este deosebit de favorabil efectelor de lumin i umbr.
Cznd asupra apelor din toate unghiurile, diversifc n mod capricios
culorile, fenomen acceptat fr ndoial doar de cei ce l-au vzut. ntr-adevr,
lng Goat Island spuma e alb; e ca o zpad imaculat, un uvoi de argint
topit care se precipit n gol. n mijlocul cascadei, apa e de un admirabil verde
marin, semn c stratul de lichid e foarte gros; astfel c o nav Detroit, cu un
pescaj de douzeci de picioare lansat pe curent poate cobor fr s ating
fundul. nspre rmul canadian, dimpotriv, vltoarea strlucete ca
metalizat sub razele de lumin i pare c n abis se prbuete aur n plin
fuziune. Dedesubt, rul e invizibil. Acolo se nvrtejesc aburii. Zresc, totui,
buci enorme de ghea acumulat n cursul iernii; au form de montri
care, cu gurile cscate, sorb or de or sutele de milioane de tone de ap
vrsate de inepuizabila Niagar. La o jumtate de mil mai jos de cataract,
rul devine iar linitit, sub gheaa pe care primele vnturi de aprilie nc n-au
reuit s-o topeasc.
Iar acum, n mijlocul torentului! mi zise doctorul.
Ce voia s spun cu aceste cuvinte? Nu tiam ce s cred, cnd mi art
un turn construit pe un vrf de stnc, la cteva sute de picioare de rm,
chiar pe marginea prpastiei. Ridicat n l833 de un anume Judge Porter,
"ndrzneul" monument poart numele de Terrapin Tower.
Am cobort treptele din coasta Insulei Caprelor. Ajuni la nivelul
cursului superior al Niagarei, am vzut o punte, sau mai bine zis cteva
scnduri aruncate pe capetele stncilor dintre turn i rm. Puntea aceasta se
ridica la numai civa pai deasupra abisului lichid. Torentul mugea
dedesubt. Ne-am hazardat pe scnduri i, n cteva clipe, am ajuns pe
principalul bloc de stnc afat la temelia lui Terrapin Tower. nalt de
patruzeci i cinci de picioare, turnul este construit din piatr. n vrf se
deschide un balcon circular, jur-mprejurul unui acoperi de stuc roiatic.
Scara n spiral e din lemn. Mii de nume sunt spate n trepte. Ajuns n vrful
acestui turn, te agi de marginea balconului i priveti.
Turnul e situat n plin cascad. Din nlimea lui, privirea plonjeaz n
abis. Se scufund pn n gura montrilor care nghit torentul. Simi vibrnd
roca de sub turn. n jur se scobesc denivelri nspimnttoare, ca i cum
albia rului n-ar mai rezista. Nu se mai aude ce vorbeti. Din torenii
nvolburai ies tunete. Jeturile de ap fumeg i uier ca nite sgei. Spuma
sare pn n vrful turnului. Apa pulverizat formeaz n aer un splendid
curcubeu.
Printr-un simplu efect optic, turnul pare c se deplaseaz cu o vitez
nfricotoare dar, din fericire, n partea opus cderii de ap, cci altfel
ameeala ar f insuportabil i nimeni nu s-ar putea uita la acest vrtej adnc.
Gfind, cu simurile mprtiate, ne-am ntors pentru o clip pc
palierul superior al turnului. Doctorul a crezut atunci c trebuia s-mi spun:
Acest Terrapin Tower, scumpul meu domn, va cdea ntr-o zi n abis,
i poate mai curnd dect s-ar presupune.
Ah! ntr-adevr?
Cu siguran. Marea cascad canadian se retrage pe nesimite, dar
se retrage. n l833, cnd a fost construit, turnul era mult mai departe de
cataract. Geologii pretind c acum treizeci i cinci de mii de ani aceast
cdere de ap se afa la Queenstown, cu apte mile mai jos dect acum. Dup
domnul Bakewell, ea se retrage cu un metru pe an, dup sir Charles Lyell,
numai cu un picior. Va veni, prin urmare, un moment cnd stnca pe care st
turnul, roas de ape, o s alunece pe pantele cataractei. Ei bine, domnul meu,
inei minte asta: n ziua cnd va cdea Terrapin Tower, se vor gsi n turn
civa excentrici care or s coboare Niagara mpreun cu el.
M uitam la doctor ca i cum l-a f ntrebat dac va f i el printre
originalii aceia. Dar mi fcu semn s-l urmez i am revenit s contemplm
"horse shoe fall" i peisajul nconjurtor. Se vedea de acolo, puin micorat
de perspectiv, cascada american, dincolo de cota insulei; i n locul acela se
formase un fel de cataract central, de o sut de picioare lime. Demn i ea
de admiraie, cderea de ap american e dreapt, fr sinuoziti, i are pe
vertical nlimea de o sut aizeci i patru de picioare. Ca s-o admiri ns n
toat desfurarea ei, trebuie s te plasezi n fa, pe rmul canadian.
Toat ziua am rtcit pe malurile Niagarei, revenind irezistibil la turnul
lng care vuietul apei, pulberea stropilor, jocul razelor de soare, beia
nmiresmat a cascadei te in ntr-un continuu extaz. Apoi ne-am ntors la
Goat Island ca s vedem cascada din toate unghiurile, fr s ne mai sturm
s-o privim. Doctorul ar f vrut s m duc la Grota Vnturilor, spat n
spatele cataractei centrale, unde se ajunge cu ajutorul unei scri ce ncepe n
vrful insulei; dar atunci accesul era interzis din cauza frecventelor surpri
produse de ctva timp prin aceste roci friabile.
La ora cinci eram la Cataract House i, dup o cin rapid, servit
americnete, am revenit la Goat Island. Doctorul voia s-i dm ocol i s
revedem cele "Trei Surori", nite insulie fermectoare afate la captul insulei
mari. Apoi, la lsarea serii, m readuse pe stnca oscilant a lui Terrapin
Tower.
Soarele se ascunsese n spatele colinelor ntunecate. Ultimele lumini ale
zilei dispruser. Luna, n ptrar, avea o strlucire limpede. Umbra turnului
se alungea peste abis. n amonte, apele linitite alunecau pe sub ceaa uoar.
Scufundat deja n bezn, rmul canadian contrasta cu prile mai luminate
ale Insulei Caprelor i ale localitii Niagara Falls. Sub ochii notri, prpastia,
lrgit prin efectul penumbrei, prea un hu nesfrit n care mugea
formidabila cascad. Ce impresie! Ce artist ar putea s-o redea vreodat, cu
pana sau cu pensula? Timp de cteva clipe, o lumin mictoare apru la
orizont. Era felinarul unui tren care trecea peste podul Niagarei, suspendat la
dou mile deprtare de noi. Pin la miezul nopii am stat aa, "iui, nemicai
n vrful turnului, aplecai irezistibil deasupra acelui torent care ne fascina. n
sfrit, ntr-un moment cnd razele lunii cdeau sub un anumit unghi peste
pulberea lichid, am zrit o fie lptoas, o panglic diafan tremurnd uor
n umbr.
Era un curcubeu selenar, o palid iradiere a astrului nopilor, a crui
lumin blnda se descompunea trecnd prin stropii cascadei.
XXXVIII.
A doua zi, l3 aprilie, n programul doctorului fgura o vizit pe malul
canadian. O simpl plimbare. Era de ajuns s mergi de-a lungul nlimilor
din partea dreapt a Niagarei cale de dou mile, ca s ajungi la podul
suspendat. Am plecat la apte dimineaa. De pe poteca erpuitoare care se
ntindea pe malul drept se vedeau apele linitite ale rului, revenit la
nfiarea normal dup nvolburarea produs de cdere.
Dup o jumtate de or am ajuns la Suspension Bridge. Este singurul
pod pe care se ntilnesc calea ferat a Vestului i linia central din New York,
singurul pe unde se intr n Canada de pe teritoriul statului New York. Acest
pod suspendat este alctuit din dou tabliere; pe tablierul superior trec
trenurile; pe tablierul inferior, situat la douzeci i trei de picioare dedesubt,
trec celelalte vehicule i pietonii. Este peste puterile imaginaiei s-l nsoeasc
n realizarea proiectului su pe cuteztorul inginer John A. Roebling din
Trendon (New Jerscy), care a ndrznit s construiasc viaductul n asemenea
condiii: un pod "atrnat" permind deplasarea trenurilor la dou sute
cincizeci de picioare deasupra Niagarei, transformat din nou n curs rapid!
Suspension Bridge are opt sute de picioare lungime i douzeci i patru
lime. Proptele de fer, fxate pe maluri, l protejeaz mpotriva balansului.
Alctuite din patru mii de fre, cablurile de susinere au un diametru de zece
degete i pot s reziste la o greutate de dousprezece mii patru sute de tone.
Or, podul cntrete numai opt sute de tone. Inaugurat n l855, a costat cinci
sute de mii de dolari. n clipa cnd am ajuns la mijlocul lui Suspension
Bridge, un tren trecu pe deasupra capetelor noastre i am simit tablierul de
sub picioare lsndu-se cu un metru mai jos!
Puin mai la vale de podul acesta a trecut Blondin peste Niagara pe o
frnghie ntins de la un mal la cellalt, i nu pe deasupra cascadelor.
ncercarea nu era mai puin periculoas. Dar dac Blondin ne uimete prin
curajul su, ce s mai zici de prietenul care, urcat n spatele lui, l nsoea n
acea plimbare aerian?
Poate c era un gurmand, zise doctorul. Blondin fcea nite omlete
grozave pe frnghia bine ntins.
Ajuni pe pmnt canadian, pornirm n susul malului stng al
Niagarei, ca s vedem cderile de ap sub o nou nfiare. Dup o jumtate
de or am intrat ntr-un hotel englezesc unde doctorul comand un dejun
convenabil. ntre timp, am rsfoit condica vizitatorilor, unde fgureaz cteva
mii de nume. Printre celebriti i-am remarcat pe urmtorii: Robert Peel, lady
Franklin, un conte de Paris, un duce de Chartres, un prin de Joinville,
Ludovic Napoleon (l846), prinul i prinesa Napoleon, Barnum (inclusiv
adresa), Maurice Sand (l865), Agassis (l854), Almonte, prinul Hohenlohe,
Rothschild, Bertin (Paris), lady Elgin, Burkhardt (l832) etc.
i acum, sub cascad, mi zise doctorul dup dejun.
L-am urmat pe Dean Pitferge. Un negru ne conduse ntr-un vestiar unde
ne ddu nite pantaloni impermeabili, o water proof
[47] i o plrie cerat. Astfel echipai, ghidul nostru ne conduse pe o potec
alunecoas, brzdat de scurgeri feruginoase, plin de pietre negre cu vrfuri
ascuite, pn la nivelul inferior al Niagarei. Apoi, printre norii de ap
pulverizat, am trecut n spatele uriaului torent. Cascada ne cdea n fa
precum cortina unui teatru n faa actorilor. Dar ce teatru, i ct de impetuos
l strbteau, sub form de cureni, straturile de aer deplasate cu violen!
Uzi, orbii, asurzii, nu ne puteam nici vedea, nici auzi n acea cavern att de
ermetic nchis prin suprafeele lichide ale cataractei, de parc natura ar f
zvort-o cu un zid de granit!
La ora nou eram din nou la hotel, unde ne-am dezbrcat hainele
iroinde. Revenit pe mal, am scos un strigt de surpriz i de bucurie:
Cpitanul Corsican!
Cpitanul m auzi. Veni spre mine.
Dumneata aici! exclam el. Ce bucurie s te revd!
Dar Fabian? i Ellen? am ntrebat, strngnd minile lui Corsican.
Sunt cu mine. i sunt bine, atta ct se poate. Fabian plin de
speran, aproape surztor. Srmana noastr Ellen i recapt ncetul cu
ncetul judecata.
Dar cum ai ajuns aici, la Niagara?
Niagara, mi rspunse Corsican, este locul unde i dau ntlnire,
vara, englezii i americanii. Vin aici s respire, s se vindece n faa acestui
sublim spectacol al cascadelor. Ellen a noastr s-a artat foarte impresionat
la vederea acestui loc minunat, aa c ne-am oprit lng Niagara. Vezi vila
aceea, Clifton House, nconjurat de copaci, la mijlocul colinei? Acolo suntem
gzduii mpreun cu Mrs. R., sora lui Fabian, care s-a devotat srmanei
noastre prietene.
Ellen, am ntrebat, Ellen l-a recunoscut pe Fabian?
Nu, nc nu, mi rspunse cpitanul. Totui, i aminteti c, n clipa
cnd Harry Drake cdea lovit de moarte, Ellen a avut parc un moment de
luciditate. Mintea i s-a luminat din ntunericul care o nvluia. Luciditatea
asta a disprut ns curnd. Totui, de cnd am adus-o aici, la aer curat, ntr-
un loc att de tihnit, doctorul a constatat o sensibil ameliorare a strii
Ellenei. E calm, are somnul linitit, iar n ochi i se citete un fel de efort de a
redobndi ceva, sau din trecut, sau din prezent.
Ah, dragul meu prieten! am strigat. O s-o vindecai. Dar unde-i
Fabian, unde-i logodnica lui?
Privete, mi zise Corsican i ntinse braul spre malul Niagarei.
n direcia indicat de cpitan, l-am vzut pe Fabian care nu ne
observase nc. Sttea n picioare pe o stnc, iar n faa lui, la civa pai,
edea Ellen nemicat. Fabian n-o scpa din ochi. Locul acela de pe malul
stng e cunoscut sub numele de Table Rock. E un fel de promontoriu stncos,
avntat deasupra rului care vuiete la dou sute de picioare dedesubt.
Cndva era un ieind considerabil; cderea repetat a unor enorme buci de
stnc l-a redus acum la o suprafa de numai civa metri.
Ellen privea i prea pierdut ntr-un extaz mut. Din acel loc,
spectacolul cderilor de ap este "most sublime"48, spun ghizii cu
ndreptire. Ambele cataracte pot f cuprinse ntr-o vedere de ansamblu: la
dreapta, cascada canadian, a crei creast tivit cu aburi acoper zarea n
partea aceea, ca un orizont marin; n fa, cascada american, iar sus
elegantul masiv cu Niagara Falls pe jumtate ascuns printre copaci; la
stnga, ntreaga perspectiv a rului curgnd repede printre maluri nalte; jos,
torentul luptnd cu sloiurile rostogolite.
Nu voiam s-l deranjez pe Fabian. Corsican, doctorul i cu mine ne
apropiaserm de Table Rock. Ellen avea nemicarea unei statui. Ce impresie
producea scena aceea n mintea ei? i revenea oare raiunea, puin cte puin,
sub infuena spectacolului grandios? Deodat, l-am vzut pe Fabian fcnd
un pas spre ea. Ellen se ridicase brusc; nainta spre abis; braele i se
ntindeau spre prpastie; oprindu-se ns imediat, i trecu repede mna peste
frunte, ca i cum ar f vrut s alunge o imagine. Palid ca un mort, dar hotrt,
Fabian srise prompt ntre Ellen i golul din fa. Ellen i scutur prul
blond. Corpul ei fermector tresri. l vedea pe Fabian? Nu. Prea o moart
care se ntoarce la via, ncercnd s perceap din nou lucrurile din jurul ei!
Cpitanul Corsican i cu mine n-am ndrznit s facem un pas i, dei
att de aproape de prpastie, ne temeam s nu se ntmple vreo nenorocire.
Dar doctorul Pitferge ne reinu:
Lsai, zise el, lsai-l pe Fabian.
Auzeam suspinele care fceau s tresalte pieptul tinerei femei. De pe
buze i se desprindeau cuvinte nearticulate. Prea c vrea s vorbeasc i nu
poate. n sfrit, i scpar cteva vorbe:
Doamne! Unde sunt? Unde sunt?
i-a dat seama atunci c era cineva lng ea i, ntorcndu-se pe
jumtate, am vzut-o transfgurat. O privire nou prindea via n ochii ei.
Tremurnd, Fabian i sttea dinainte, drept, mut, cu braele deschise.
Fabian! Fabian! izbucni ea n sfrit.
Fabian o prinse n brae, unde ea czu fr sufare. El scoase un strigt
sfietor. O credea pe Ellen moart. Interveni doctorul:
Fii linitit, i zise lui Fabian, aceast criz, dimpotriv, o va salva!
Ellen fu transportat la Clifton House i aezat pe pat, unde, dup ce
i reveni din lein, adormi linitit.
ncurajat de doctor i plin de speran Ellen l recunoscuse!
Fabian se ntoarse spre noi:
O vom salva, mi zise, o vom salva! n fecare zi asist la trezirea
acestui sufet. Poate astzi, poate mine, Ellen a mea mi va f redat ah,
cerule milostiv, fi binecuvntat! O s rmnem aici atta ct i va f ei
necesar! Nu-i aa, Archibald?
Cpitanul l strnse la piept pe Fabian cu efuziune. Fabian se ntoarse
spre mine i spre doctor. i revrsa asupra noastr afeciunea. Ne nvluia cu
ntreaga lui speran. i niciodat vreo speran n-a fost mai ntemeiat.
nsntoirea Ellenei era pe cale s se produc.
Dar noi trebuia s plecm. Mai aveam abia o or pn s ne ntoarcem
la Niagara Falls. Cnd a venit momentul s ne desprim de aceti prieteni
dragi, Ellen mai dormea. Fabian ne mbri, iar cpitanul Corsican, foarte
emoionat, dup ce mi promisese c mi va trimite veti despre Ellen printr-o
telegram, i lu pentru ultima dat adio i, la amiaz, prseam Clifton
House.
XXXIX.
Cteva clipe mai trziu, coboram o pant foarte lung a malului
canadian. Panta ne scoase chiar lng rul acoperit aproape n ntregime de
ghea. Acolo ne atepta o alup ca s ne treac "n America". Un cltor i
i ocupase locul. Era un inginer din Kentucky, care i dezvlui, adresndu-se
doctorului, numele i funcia. Ne-am mbarcat fr ntrziere i, mai
mpingnd sloiurile, mai sprgndu-le, alupa ajunse n mijlocul rului, unde
curentul lsa apa mai liber. De acolo, am aruncat o ultim privire
admirabilei cascade Niagara. nsoitorul nostru o cerceta foarte atent.
E frumos, domnule, i-am zis, e admirabil!
Da, mi-a zis, dar ce for mecanic nefolosit, i ce moar ai pune n
micare cu o astfel de cascad!
Niciodat n-am simit o mai cumplit dorin de a arunca un inginer n
ap!
Pe malul cellalt, un mic drum de fer aproape vertical, acionat printr-
un fr rsucit de cascada american, ne-a ridicat deasupra n cteva secunde.
La ora unu i jumtate am luat expresul care ne ls la Bufalo la dou i un
sfert. Dup ce vizitarm acest ora mare i tnr, gustnd i apa din lacul
Erie, am pornit din nou pe linia central a New York-ului, la ora ase seara. A
doua zi, prsind confortabilele cuete ale unui "sleeping car"49, am ajuns la
Albany, iar trenul Hudsonului, care alearg aproape la nivelul apei n lungul
malului stng al fuviului, ne depuse n New York peste cteva ore.
n ziua urmtoare, l5 aprilie, n compania neobositului meu doctor, am
strbtut oraul, riviera estic, Brooklyn. Seara, mi-am luat rmas bun de la
acel om cumsecade care era Dean Pitferge i, prsindu-l, simeam c m
despart de un prieten.
Mari, l6 aprilie, era ziua fxat pentru plecarea lui Great Eastern. La
ora unsprezece am aprut la debarcaderul treizeci i apte, unde tenderul
trebuia s-i atepte cltorii. Era deja plin de pasageri i de colete. M-am
mbarcat. Cnd tenderul era pe punctul de a se ndeprta de chei, cineva m-a
apucat de bra. M-am ntors. Era tot Dean Pitferge.
Dumneavoastr! am exclamat. V ntoarcei n Europa?
Da, scumpul meu domn.
Cu Great Eastern?
Bineneles, mi rspunse surznd amabilul meu tip original. M-am
gndit bine i plec. Ia socotii: va f poate ultima cltorie a lui Great Eastern,
cea din care nu se va mai ntoarce!
Clopoelul tocmai suna de plecare cnd unul dintre stewarzii de la Fifth
Avenue Hotel, venit n plin vitez, mi nmn o telegram expediat din
Niagara Falls. "Ellen s-a trezit, i-a redobndit n ntregime judecata", mi
spunea cpitanul Corsican, "iar doctorul garanteaz pentru ea!"
I-am comunicat lui Dean Pitferge vestea cea bun.
Garanteaz pentru ea! Garanteaz pentru ea! replic bombnind
tovarul meu de drum. i eu garantez! Dar ce dovedete asta? Cine ar
garanta pentru mine, pentru dumneata, pentru noi toi, dragul meu prieten,
poate c va grei categoric!
Dup dousprezece zile ajungeam n Brest, iar n ziua urmtoare la
Paris. La ntoarcere, traversarea s-a fcut fr vreun necaz, spre marea
dezamgire a lui Dean Pitferge, care i atepta mereu "naufragiul"!
Stnd aezat la biroul meu, dac n-a avea aceste nsemnri de zi cu zi,
da, Great Eastern, acel ora plutitor n care locuisem timp de o lun,
ntlnirea cu Ellen i cu Fabian, incomparabila Niagara, a f crezut c le-am
visat pe toate. Ah, ce plcute sunt cltoriile, chiar i "atunci cnd te inapoiezi
din ele", orice ar spune doctorul!
Timp de opt luni n-am mai auzit nimic n legtur cu originalul meu
nsoitor. Dar ntr-o zi am primit o scrisoare acoperit de timbre multicolore, i
care ncepea prin aceste cuvinte: "La bordul lui Coringuy, n recifele din
Aukland. n sfrit, am naufragiat."
i se termina aa: "Niciodat nu m-am simit mai bine!
Cu toat afeciunea, al dumitale.
DEAN PITFERGE"
SPRGTORII BLOCADEI.
I DELFINUL.
Cel dinti fuviu ale crui ape fcur spume sub roile unei nave cu
aburi a fost Clyde. Era n l8l2. Vaporul se numea Cometa i fcea curse
regulate ntre Glasgow i Greenock, cu o vitez de ase mile pe or. ncepnd
de atunci, mai mult de un milion de steamere sau de pacheboturi au urcat ori
au cobort pe rul scoian, iar locuitorii marelui ora comercial trebuie s f
fost cu totul familiarizai cu minunile navigaiei cu aburi.
Totui, n ziua de 3 decembrie l862, o imens mulime compus din
armatori, negustori, manufacturieri, muncitori, marinari, femei, copii, se
ngrmdea pe strzile noroioase din Glasgow i se ndrepta spre docul Kelvin,
vast antier de construcii navale aparinnd domnilor Tod i Mac Gregor.
Acest ultim nume dovedete cu prisosin c faimoii descendeni ai nobilimii
din Highland50 au devenit industriai i c din toi vasalii vechilor clanuri au
fcut muncitori de uzin.
Docul Kelvin e situat la cteva minute de ora, pe malul drept al lui
Clyde. Curnd, imensele sale antiere fur invadate de curioi; nu mai
rmnea vreun loc neocupat nici pe chei, nici pe zidul debarcaderului, nici pe
acoperiurile depozitelor; rul era i el brzdat de ambarcaiuni, iar pe malul
stng nlimile Govan deveniser un furnicar de spectatori.
Nu era vorba, cu toate acestea, de vreo ceremonie extraordinar, ci pur
i simplu de lansarea unei nave. De asemenea operaiuni cei din Glasgow nu
puteau f dect prea stui. Delfnul acesta era numele vaporului construit de
domnii Tod i Mac Gregor avea, prin urmare, ceva deosebit? La drept
vorbind, nu. Era o nav mare, de o mie cinci sute de tone, construit din tabl
de oel, i pentru care se fcuse totul n vederea unei navigaii rapide. Motorul
ei, ieit din atelierele Lancefeld Forge, suporta presiuni nalte i avea efectiv
cinci sute de cai putere. El punea n micare dou elice jumelate, situate de-o
parte i de alta a etamboului51, spre pupa, i complet independente una de
cealalt aplicaie cu totul nou a sistemului domnilor Dudgeon i Millwal,
care d navelor o vitez apreciabil i le permite s evolueze ntr-un spaiu
foarte restrns. Ct despre pescajul Delfnului, acesta nu era prea mare.
Cunosctorii nu se nelau apreciind pe bun dreptate c nava aceea era
destinat navigaiei prin trectori de adncime mijlocie. Dar, n sfrit, toate
aceste particulariti nu puteau justifca n nici un fel interesul ieit din
comun al publicului. n defnitiv, Delfnul n-avea nimic nici n plus, nici n
minus fa de alte vase. Trebuiau cumva nvinse, la lansarea lui, unele
difculti mecanice? Nicidecum. Fluviul Clyde gzduise pn atunci n apele
sale nenumrate nave cu un tonaj mai demn de luat n seam, iar lansarea
Delfnului urma s se fac n chipul cel mai obinuit.
ntr-adevr, cnd refuxul mrii prinse a se face simit, ncepur
manevrele; loviturile de ciocan cdeau perfect sincronizate asupra penelor
care trebuiau s clinteasc chila navei. Curnd, un tremur strbtu toat
acea construcie masiv; dei fusese micat abia puin, se simea c ncepe
s se deplaseze; alunecarea porni, se acceler, i n cteva clipe Delfnul,
prsind cala uns meticulos, plonja n Clyde n mijlocul unor nori deni de
stropi albi. Partea din spate se lovi de fundul mlos al apei, apoi slt pe
creasta unui val uria, iar magnifcul steamer, purtat de propriul su elan, s-
ar f zdrobit de cheiurile antierelor din Govan dac nu l-ar f oprit ancorele,
aruncate toate deodat cu un zgomot de-a dreptul formidabil.
Lansarea la ap reuise perfect. Delfnul se legna linitit pe undele
fuviului Clyde. Cnd l vzur ajuns n elementul su natural, spectatorii
btur din palme i urale nesfrite se nlar de pe cele dou maluri.
Dar de ce attea strigte i aplauze? Fr ndoial, chiar i celor mai
ptimai dintre spectatori le-ar f venit teribil de greu s-i explice
entuziasmul. De unde venea, aadar, interesul cu totul deosebit trezit de nava
aceea? Numai i numai din misterul n care i era nvluit destinaia. Nu se
tia ce fel de comer urma s fac i, ntrebnd diferite grupuri de curioi,
rmneai pe bun dreptate uimit de diversitatea prerilor emise n legtur cu
acest subiect foarte serios.
Totui, cei mai informai, sau cei care pretindeau c sunt astfel, erau de
prere c vaporul urma s joace un rol important n rzboiul cumplit care
decima pe atunci Statele Unite ale Americii. Dar nu tiau mai multe despre
asta, iar dac Delfnul era un vas pirat, o nav de transport, un vapor
confederat sau unul al marinei federale, nimeni n-ar f putut s-o spun.
Uraaa! striga cineva, afrmnd c Delfnul era construit n contul
Statelor Sudului.
Hip! hip! hip! striga altul, jurnd c un vas att de rapid nu se mai
ntlnise pe coastele americane.
Prin urmare, ignoran deplin, iar ca s tii exact cum stau lucrurile
ar f trebuit s fi asociatul, ori mcar prietenul intim al lui Vincent Playfair
and Co. din Glasgow.
Bogat, puternic i priceput cas de comer era aceea pe a crei frm
fgura numele Vincent Playfair and Co. Era o familie veche i stimat,
descinznd din acei lorzi Tobacco, care construiser cele mai frumoase
cartiere ale oraului. Dup actul de independen al Uniunii, aceti negustori
abili ntemeiaser primele agenii comerciale din Glasgow, facnd comer cu
tutun din Virginia i din Maryland. Se nscur averi imense; fu creat un nou
centru comercial. Glasgow deveni curnd un ora industrial i manufacturier;
se nlar pretutindeni flaturi i topitorii, iar n civa ani prosperitatea
locului atinse nivelul cel mai nalt.
Casa Playfair rmase fdel spiritului ntreprinztor al naintailor. Se
lans n operaiuni dintre cele mai ndrznee i pstr netirbit onoarea
comerului englez. Actualul ei conductor, Vincent Playfair, om la cincizeci de
ani, cu un temperament mai ales practic i pozitiv, nu ns i lipsit de
ndrzneal, era un armator pursnge. Nimic nu-l preocupa n afara
chestiunilor comerciale, nici mcar partea politic a tranzaciilor. Altfel, era
foarte onest i loial.
Ideea de a f construit i echipat Delfnul nu i-o putea totui revendica.
Ea aparinea categoric nepotului su, James Playfair, un holtei prezentabil de
treizeci de ani, cel mai cuteztor skipper52 din marina comercial a Regatului
Unit.
ntr-o zi, la cafeneaua Tontine de sub arcadele primriei, dup ce citise
nfuriat ziarele americane, James Playfair i mprti unchiului su un
proiect de mare aventur.
Unchiule Vincent, i zise pe neateptate, se pot ctiga dou milioane
n mai puin de o lun!
i ce se risc? ntreb unchiul Vincent.
O nav i o ncrctur.
Altceva nimic?
Ba da, pielea echipajului i a cpitanului; dar asta nu conteaz.
Hai s vedem, zise unchiul Vincent, cruia i plcea expresia.
Ce s mai vedem? relu James Playfair. Ai citit Tribune, New York
Herald, Times, Enquirer of Richmond, American Review?
De douzeci de ori, nepoate James.
Crezi i dumneata, ca mine, c rzboiul Statelor Unite va dura nc
mult vreme?
Foarte mult vreme.
tii ce mult sufer din cauza acestei lupte interesele Angliei i mai
ales cele ale oraului Glasgow?
i nc i mai mult cele ale casei Playfair and Co., rspunse unchiul
Vincent.
ndeosebi acelea, replic tnrul cpitan.
M necjesc zi de zi din pricina asta, James, i m gndesc cu groaz
la dezastrele comerciale pe care le poate aduce dup sine acest rzboi. Nu
pentru c frma Playfair n-ar f solid, nepoate, dar ea are parteneri pe care-i
poate pierde. Ah, americanii tia, sclavagiti sau aboliioniti, i trimit la
naiba pe toi!
Dac din punctul de vedere al marilor principii ale umanitii, mereu i
pretutindeni superioare intereselor personale, Vincent Playfair n-avea dreptate
s vorbeasc astfel, el avea motivele lui s nu judece lucrurile dect sub
aspect pur comercial. Cel mai important produs american de export lipsea pe
piaa din Glasgow. Foamea de bumbac
[53], ca s folosesc energica expresie englezeasc, devenea pe zi ce trece mai
amenintoare. Mii de muncitori se vedeau obligai s triasc din mila
public. n Glasgow sunt douzeci i cinci de mii de rzboaie de esut
mecanice, care nainte de rzboiul din America produceau ase sute douzeci
i cinci de mii de metri de fr din bumbac pe zi, ceea ce nseamn cincizeci de
milioane de lire pe an. innd cont de aceste cifre, vom nelege perturbrile
produse n activitatea industrial a oraului cnd materia textil ncepu s
lipseasc aproape n ntregime. Fiecare or aducea noi falimente. Toate uzinele
i restrngeau producia. Muncitorii mureau de foame.
Tocmai spectacolul acestei cumplite mizerii i dduse lui James Playfair
ideea ndrzneului su proiect.
O s merg s caut bumbac, zise el, i-o s-l aduc, orice s-ar
ntmpla.
Dar, find i el,negociant" ca i unchiul Vincent, se hotr s procedeze
prin schimb i s prezinte operaiunea sub forma unei afaceri comerciale.
Unchiule Vincent, zise, iat ideea mea.
Hai s vedem, James.
E foarte simpl. Vom cere s ni se construiasc o nav de mare vitez
i foarte ncptoare.
Asta se poate.
O vom ncrca apoi cu muniii, cu alimente i mbrcminte.
Astea se gsesc.
Am s preiau comanda acestui vapor. Voi sfda toate navele marinei
federale ntlnite n drum. Voi sparge blocada unuia dintre porturile Sudului.
i vei vinde scump ncrctura confederailor, care au mare nevoie de
ea, zise unchiul.
i m voi ntoarce ncrcat cu bumbac.
Pe care i-l vor da pe nimic.
Aa cum spui, unchiule Vincent. Merge?
Merge. Dar ai s treci?
O s trec, dac am o nav bun.
i se va face una n mod special. Dar echipajul?
Oh, am s-l gsesc! Nu-mi trebuie prea muli oameni. Civa pentru
manevre, i atta tot. Nu-i vorba s ne batem cu federalii, ci s-i lsm n
urm.
i vei lsa, zise unchiul Vincent cu toat sigurana. i acum, James,
spune-mi nspre care punct de pe coasta american intenionezi s te
ndrepi?
Pn n acest moment, unchiule, cteva vase au spart deja blocada la
New Orleans, la Willmington i la Savannah. Eu m gndesc s intru de-a
dreptul n Charleston. Nici o nav englezeasc n-a reuit nc s intre n
enalurile sale, exceptnd Bermuda. Voi face la fel ca ea, iar dac nava mea
are un pescaj mic, am s merg pe unde vapoarele federale nu vor putea s m
urmeze.
Adevrul e, zise unchiul Vincent, c n Charleston exist bumbac din
belug. l ard ca s scape de el.
Da, ncuviin James. n plus, oraul e aproape ncercuit. Beauregard
nu mai are muniii; mi va plti ncrctura cu aur greu.
Bine, nepoate! i cnd vrei s pleci?
Peste ase luni. Am nevoie de nopi lungi, nopi de iarn, ca s trec
mai uor.
Se va face, nepoate.
Ne-am neles, unchiule.
Ne-am neles.
Nici psst?
Nici psst!
i iat cum, cinci luni mai trziu, steamerul Delfnul era lansat la ap
de la antierele docului Kelvin fr ca adevrata lui destinaie s fe cunoscut
de cineva.
II MANEVRA DE PLECARE.
Armarea Delfnului se fcu rapid. Greementul su era gata; mai avea
nevoie doar de ajustri. Delfnul purta trei catarge de goelet, lux aproape
inutil. ntr-adevr, nu pe vnt conta ca s scape de crucitoarele federale, ci
pe maina puternic pe care o nchidea ntre bordurile sale. i pe bun
dreptate.
Spre sfritul lunii decembrie, Delfnul fu ncercat n golful Clyde. Cu
neputin de spus cine era mai mulumit, constructorul sau cpitanul. Noul
vapor aluneca minunat, iar la patent log
[54] se nregistr o vitez de aptesprezece mile pe or55, vitez neobinu
pn atunci de nici o nav englez, francez sau american. Desigur, n caz
de lupt cu vasele cele mai rapide, Delfnul ar f ctigat mai multe lungimi
ntr-o competiie maritim.
La 25 decembrie ncepu ncrcarea. Vaporul trase la cheiul rezervat
steamerelor, puin mai jos de Glasgow Bridge, ultimul pod de pe Clyde nainte
de vrsare. Acolo, pe platformele largi, erau depozitate imense cantiti de
muniii, arme i mbrcminte, care treceau rapid n cala Delfnului. Natura
acestei ncrcturi trda misterioasa destinaie a navei, iar casa Playfair nu
reui s pstreze mult timp secretul. De altfel, Delfnul trebuia s plece
nentrziat. Nici un crucitor american nu fusese semnalat n apele engleze.
i apoi, cnd veni vorba de alctuirea echipajului, cum s mai poi pstra
tcerea? Nu puteai mbarca pe cineva fr s-i comunici destinaia. La urma
urmei, oamenii i riscau pielea, iar cnd i riti pielea vrei s tii ntotdeauna
n ce fel i de ce.
Totui, aceast perspectiv nu fcu pe nimeni s ezite. Plata era bun i
fecare i avea partea lui din afacere. Astfel c marinarii, dintre cei mai buni,
se prezentar n numr mare. Lui James Playfair nu-i mai rmnea dect
difcultatea alegerii. Dar alese bine i, dup douzeci i patru de ore, pe listele
lui de echipaj fgurau treizeci de mateloi care ar f fcut cinste iahtului Prea
Graioasei Sale Majesti.
Plecarea fu fxat pentru 3 ianuarie. La 3l decembrie, Delfnul era
pregtit. Cala i era doldora de muniii i de alimente, buncrele pline de
crbune. Nimic nu-l mai reinea.
n 2 ianuarie, cpitanul se afa la bord i tocmai arunca asupra navei
sale o ultim privire cercettoare, cnd un brbat apru n capul scrii
Delfnului i ceru s vorbeasc neaprat cu James Playfair. Unul din mateloi
l conduse pe dunet.
Era un ins solid, cu umerii largi, rou la fa i cu un aer ntng care
ascundea cu greu un oarecare fond de fnee i veselie. Nu prea prea obinuit
cu treburile marinreti i privea n jur ca un om n mic msur deprins cu
puntea unei nave. Totui, i ddea aere de lup de mare, cercetnd greementul
Delfnului i legnndu-se cum fac marinarii.
Cnd ajunse lng cpitan, l privi fx i-i zise:
Cpitanul James Playfair?
Chiar el, rspunse skipperul. Ce doreti de la mine?
S m luai la bord.
Nu mai am locuri. Echipajul e complet.
Oh, un om n plus n-o s v ncurce. Dimpotriv!
Crezi? zise James Playfair, privindu-i interlocutorul drept n ochi.
Sunt sigur, rspunse matelotul.
Dar cine eti tu? ntreb cpitanul.
Un marinar hrit, pe cinstea mea, un zdrahon vnjos i un ins care
tie ce vrea. Dou brae puternice ca astea pe care cu onor vi le propun nu
sunt deloc de neglijat la bordul unei nave.
Dar mai sunt, pe lng Delfn, i alte vase, iar pe lng James
Playfair ali cpitani. De ce ai venit aici?
Fiindc vreau s fu de folos la bordul Delfnului i sub comanda
cpitanului James Playfair.
N-am nevoie de tine.
ntotdeauna ai nevoie de un brbat puternic, iar ca s v art de ce
sunt n stare, putei s m punei la ncercare cu trei sau patru dintre
haidamacii cei mai vnjoi din echipaj, v stau la dispoziie!
Ia te uit! exclam James Playfair. Cum te numeti?
Crockston, la ordinele dumneavoastr.
Cpitanul se ddu civa pai napoi ca s-l examineze mai bine pe
acest Hercule care i se adresase ntr-un mod att de "rspicat". nfiarea,
talia, aspectul matelotului nu-i dezmineau deloc preteniile de om puternic.
Era clar c trebuie s f avut o for neobinuit i c nu prea nedescurcre.
Pe unde ai mai navigat? l ntreb Playfair.
Cam peste tot.
tii ce intenioneaz s fac Delfnul?
Da, i tocmai asta m tenteaz.
Ei bine, s m trsneasc Dumnezeu dac am s las s-mi scape un
zdrahon ca tine! Caut-l pe secund, pe domnul Mathew, i spune-i s te
treac pe list.
Dup ce rostise aceste cuvinte, James Playfair se atepta s-i vad
omul ntorcndu-se pe clcie i fugind spre prova; dar se nela. Crockston
nu se clintea din loc.
N-ai auzit ce-am spus? ntreb cpitanul.
Ba da, rspunse matelotul. Dar asta nu-i totul, mai am ceva s v
propun.
Ah, m plictiseti! zise brusc James. N-am timp de pierdut cu
conversaiile.
N-o s v plictisesc mult, relu Crockston. nc dou cuvinte i gata.
S v spun: am un nepot.
Are un unchi simpatic, nepotul dumitale, remarc James Playfair.
Ei, ei! fcu Crockston.
O s termini odat i odat? ntreb cpitanul, vizibil nerbdtor.
Ei bine, iat care-i treaba. Cnd l iei pe unchi, aranjezi i pentru
nepot, peste nvoial.
Ah, ntr-adevr?
Da, aa se obinuiete. Unul nu merge fr cellalt.
i ce-i cu nepotul sta al tu?
E un biat de cincisprezece ani, boboc pe care l nv meseria. E plin
de bunvoin i-o s ajung marinar bun ntr-o zi.
Aha, metere Crockston, strig James Playfair, nu cumva confunzi
Delfnul cu o coal de mui?
S nu vorbim de ru colile de mui, spuse marinarul. Unul din ei a
devenit amiralul Nelson, iar altul, amiralul Franklin.
Nu, zu, amice! rspunse James Playfair. Ai un fel de a vorbi care-mi
place. Adu-i nepotul; dar dac nu-l gsesc n unchiul lui pe voinicul care
pretinzi c este, unchiul va avea de-a face cu mine. Du-te i ntoarce-te ntr-o
or.
Crockston nu atept s i se spun de dou ori. l salut destul de
stngaci pe cpitanul Delfnului, apoi cobor pe chei. Dup o or, revenea la
bord cu nepotul su, un biat ntre paisprezece i cincisprezece ani, cam
plpnd, cam slbnog, cu un aer timid i mirat, i care nu semna deloc cu
unchiul lui nici n ce privete purtarea ndrznea, nici ca vigoare a corpului.
Crockston nsui se vzu obligat s-l stimuleze prin cteva cuvinte de
ncurajare.
Hai, zicea el, curaj! N-o s ne mnnce nimeni, ce dracu! De altfel,
mai avem timp s ne rzgndim.
Nu, nu! rspunse tnrul. i Cerul s ne apere!
n aceeai zi, matelotul Crockston i novicele John Stiggs erau nscrii
pe lista de echipaj a Delfnului.
A doua zi dimineaa, la orele cinci, focurile steamerului fur aate
zdravn; puntea tremura uor de la vibraiile cazanului, iar aburul ieea
fuiernd prin supape. Sosise clipa plecrii.
O apreciabil mulime se nghesuia, n ciuda orei matinale, pe cheiuri i
pe Glasgow Bridge. Venea s salute pentru ultima dat cuteztorul vapor.
Vincent Playfair era i el acolo, ca s-l mbrieze pe James, dar se purt n
aceast mprejurare ca un btrn roman de odinioar. i pstr cu eroism
sngele rece, iar cele dou srutri apsate cu care i trat nepotul erau
dovada unui sufet plin de vigoare.
Du-te, James, i zise tnrului cpitan, du-te repede i ntoarce-te
nc i mai repede. Mai ales nu uita s te foloseti din greu de poziia ta.
Vinde scump, cumpr ieftin, i unchiul tu i va acorda stima lui.
Cu aceast recomandare, mprumutat din Manualul negustorului
perfect, unchiul i nepotul se desprir i toi vizitatorii prsir bordul
vasului.
n clipa aceea, Crockston i John Stiggs erau pe teuga din fa, unul
lng altul, iar primul i spunea celui de-al doilea:
Minunat, minunat! n mai puin de dou ore vom f n larg i am o
prere foarte bun despre cltoria care ncepe aa!
n loc de rspuns, novicele strnse mina lui Crockston. James Playfair
tocmai ddea ultimele ordine pentru plecare.
Avem presiune? i ntreb secundul.
Da, cpitane, rspunse domnul Mathew.
Ei bine, dezlegai parmele.
Manevra fu executat imediat. Elicele se puser n micare. Delfnul se
urni din loc, trecu printre navele din port i dispru curnd din ochii mulimii
care-l saluta cu ultimele urale.
Coborrea pe Clyde se fcu fr nici o greutate. S-ar putea spune c
rul acesta a fost trasat de mna omului, i nc de o mn de maestru. De
aizeci de ani ncoace, graie dragrii i curirii repetate, a ctigat
cincisprezece picioare adncime, iar lrgimea i s-a triplat ntre cheiurile
oraului. Curnd pdurea de catarge i couri se pierdu n fum i cea.
Zgomotul ciocanelor din topitorii i al securilor de pe antierele de construcii
se stinse n deprtare". n dreptul satului Partick, casele de odihn, vilele,
locuinele de plcere luar locul uzinelor. Micornd aburul, Delfnul evolua
printre digurile nlate pe malurile rului i deseori trecea prin strmtori
foarte nguste. Inconvenient de mic importan; pentru o ap navigabil, n
fond, conteaz mai mult adncimea dect lrgimea. Condus de unul dintre
excelenii piloi ai Mrii Irlandei, vaporul nainta fr ezitare printre
geamandurile plutitoare, coloanele de piatr i acele big-gings56 prevzute cu
faruri care marcheaz enalul. Peste puin timp trecu de orelul Renfrew.
Albia lui Clyde se lrgea la poalele colinelor Kilpatrick i n faa golfului
Bowling, n fundul cruia se deschide gura canalului care leag oraul
Edinburgh de Glasgow.
n sfrit, la o nlime de patru sute de picioare, castelul Dumbarton i
ivi silueta uor estompat de cea i, nu peste mult, pe malul stng, navele
din portul Glasgow dansar pe valurile strnite de Delfn. Cteva mile mai
ncolo, fu depit Greenock, locul de batin al lui James Watt. Delfnul
ajunse la gura fuviului Clyde i la intrarea n golful prin care acesta i vars
apele n Canalul Nordului. Acolo, nava simi primele ondulaii ale mrii i o
lu de-a lungul coastelor pitoreti ale insulei Arran.
n cele din urm trecu de promontoriul Cantyre, aruncat de-a
curmeziul canalului; ntlni insula Rathlin; pilotul se ntoarse cu alupa la
micul su cuter care naviga n larg; redat autoritii cpitanului. Delfnul o
lu, prin nordul Irlandei, pe o rut mai puin frecventat de nave i, curnd,
pienrind din raza privirii ultima bucat de pmnt european, se vzu singur
n mijlocul oceanului.
III PE MARE.
Delfnul avea un echipaj bun; nu din marinari rzboinici, nici din
mateloi de abordaj, ci alctuit din oameni care manevrau excelent. Nici nu-i
trebuia mai mult. Voinicii aceia erau, unul ca unul, nite ini curajoi, ins
cu toii mai mult sau mai puin comerciani. Alergau dup avere, nu dup
glorie. N-aveau nici un pavilion de artat altora, nici culori de aprat prin
salve de tun i, de altfel, ntreaga artilerie de bord era alctuit din dou mici
arunctoare de pietre bune doar de semnalizat.
Delfnul nainta rapid; rspundea perfect speranelor constructorilor i
cpitanului, i n scurt timp ieise din apele britanice. n jur, nici o nav;
marea rut a Oceanului era liber. De fapt, nici un vapor al marinei federale
n-avea dreptul s-l atace sub pavilion englez. S-l urmreasc, da; s-l
mpiedice s sparg blocada, atta tot. Aa c James Playfair fcuse orice
sacrifciu pentru viteza navei sale, anume ca s nu poat f urmrit.
Orice s-ar f ntmplat, paza vigilent nu lipsea la bord. n ciuda
frigului, cineva veghea n permanen n arborad, gata s semnaleze cea mai
mic pnz aprut la orizont. Cnd se ls seara, cpitanul James ddu
domnului Mathew instruciuni dintre cele mai precise.
Nu lsai oamenii s stea prea mult de veghe, i zise. i poate
ptrunde frigul, iar n asemenea condiii nu se face paz bun. Schimbai-i
mereu.
neles, cpitane! rspunse domnul Mathew.
Vi-l recomand pe Crockston pentru acest serviciu. Matahala pretinde
c are o vedere excelent; trebuie pus la ncercare. Includei-l n cartul de
diminea; s in sub observaie ceaa din zori. Dac apare ceva nou, s fu
anunat.
Dup care James Playfair se retrase n cabina sa. Domnul Mathew l
chem pe Crockston i-i transmise ordinele cpitanului.
Mine la ase, i zise, s-i iei n primire postul de observaie de pe
vergile focului.
n loc de rspuns, Crockston scoase un mormit afrmativ. Dar domnul
Mathew nici nu se ntorsese bine, c marinarul bombni o grmad de
cuvinte fr neles, sfrind cu exclamaia:
Ce naiba vrea s spun cu vergile focului?
Chiar atunci i iei n cale, pe teuga din fa, nepotul su, John Stiggs.
Ei bine, bunul meu Crockston?
Ei bine! Merge, merge! rspunse marinarul cu un zmbet forat. Nu-i
dect o belea: afurisitul sta de vapor se scutur ca un cine care iese din
ap, astfel c mi-e sufetul cam amrt.
Srman prieten! zise novicele uitndu-se la Crockston cu un
sentiment de vie recunotin.
i cnd m gndesc, relu marinarul, c la vrsta mea mi se mai
ntmpl s am ru de mare! Ca o femeiuc! Dar o s-mi treac, o s-mi
treac! M mai necjesc i vergile alea ale focului.
Dragul meu Crockston, i numai pentru mine.
Pentru dumneata i pentru el, rspunse Crockston. Dar nici un
cuvnt celor de-aici, John. Ai ncredere n Destin, el n-o s ne prseasc.
Cu aceste cuvinte, John Stiggs i Crockston se ntoarser n cabina
echipajului, iar marinarul nu adormi nainte de a-l vedea pe tnrul novice
dormind linitit n compartimentul strmt care i fusese repartizat.
A doua zi, la ora ase, Crockston se scul i plec s-i ia postul n
primire; urc pe punte, iar secundul i ddu ordin s se care n arborad i
s fe cu ochii n patru.
Auzindu-i vorbele, marinarul pru cam nehotrt; apoi, lund o
hotrre, porni spre pupa Delfnului.
Hei, unde te duci? strig domnul Mathew.
Unde m-ai trimis, rspunse Crockston.
i-am spus s treci la vergile focului.
Ei, acolo m duc, rspunse matelotul pe un ton imperturbabil, fr
s-i ntrerup mersul spre dunet.
i bai joc de mine? relu domnul Mathew, pierzndu-i rbdarea.
Caui vergile focului pe arborele artimon? Ai o mutr de oran care habar n-
are s mpleteasc o saul ori s fac o matisare! La bordul crui hrb ai mai
navigat, amice? Treci la catargul focului, imbecilule, la catargul focului!
Mateloii afai pe punte, adunai n grab de cuvintele secundului, nu-
i putur reine un imens hohot de rs vznd fgura tulburat a lui
Crockston, care se ntorcea spre teuga57 provei.
Aa, zise el pe cnd msura din priviri catargul, al crui vrf cu totul
nevzut se pierdea n ceurile dimineii. Va s zic, trebuie s m car acolo,
sus?
Da, rspunse domnul Mathew, i nc repede. Pe sfntul Patrick, o
nav federal ar f avut timp s-i nfg bompresul58 n greementul nostru
nainte ca acest trintor s ajung la postul lui. Ai de gnd s mergi odat?
Fr s crcneasc, Crockston se sui cu greu pe bastingaj; apoi ncepu
s se care pe scara de frnghie ca unul care nu se tie folosi nici de picioare,
nici de mini. Ajuns la gabia focului, n loc s se salte cu uurin pe ea,
rmase nemicat, agndu-se de catarg cu disperarea celui apucat de
ameeal. Stupefat de attea stngcii i simindu-se cuprins de furie,
domnul Mathew i porunci s coboare pe punte imediat.
Zdrahonul la, i zise efului de echipaj, n-a fost matelot niciodat n
toat viaa lui. Johnston, du-te i vezi cam ce are prin sac.
eful de echipaj o lu grbit spre cabina mateloilor.
ntre timp, Crockston cobora cu mare greutate; alunecndu-i piciorul,
se ag de o parm liber i czu destul de ru pe punte.
Nendemnaticule, necioplitule, marinar de ap dulce! strig domnul
Mathew n chip de mngiere. Ce caui tu la bordul Delfnului? Aha! te ddeai
drept marinar de ndejde i nu tii nici mcar s deosebeti catargul
artimonului de cel al velei foc! Ei bine, o s stm puin de vorb.
Crockston nu rspundea. Avea spinarea ncovoiat, ca unul resemnat s
primeasc orice. Chiar atunci se ntoarse eful de echipaj din inspecia lui.
Iat, i zise secundului, ce-am gsit n sacul acestui rnoi: un
portofel suspect, cu scrisori.
D-l ncoace, fcu domnul Mathew. Scrisori cu timbrul Statelor Unite
ale Nordului! "Dl. Halliburtt, din Boston"! Un aboliionist! Un federal!
Mizerabilule! Eti un trdtor! Te-ai strecurat la bord ca s ne trdezi! Fii
linitit, treaba ta s-a sfrit, i-o s ai parte de ghearele pisicii cu nou cozi59!
ef de echipaj, s fe anunat cpitanul. Pn vine, voi, ceilali, pzii-l pe
ticlosul sta.
ntmpinat cu asemenea complimente, Crockston se strmb cumplit,
dar nu scotea o vorb. l legaser de cabestan i nu-i putea mica nici
minile, nici picioarele.
Dup cteva minute, James Playfair iei din cabina sa i se ndrept
spre teuga provei. Imediat, domnul Mathew l puse pe cpitan la curent cu
ntmplarea.
Ce ai de spus? ntreb James Playfair, reinndu-i cu greu mnia.
Nimic, rspunse Crockston.
Ce voiai s faci pe nava mea?
Nimic.
i ce atepi acum de la mine?
Nimic.
Cine eti tu? Un american, aa cum par s dovedeasc scrisorile
astea?
Crockston nu rspunse.
ef de echipaj, zise James Playfair, cincizeci de lovituri de bici, ca s i
se dezlege limba. Sunt de ajuns, Crockston?
O s vedem, rspunse fr s clipeasc unchiul lui John Stiggs.
Voi, tia, micai! porunci eful de echipaj.
La acest ordin, doi mateloi puternici l dezbrcar pe Crockson de
bluzonul su de ln. Luaser deja temutul instrument i l ridicau deasupra
umerilor pedepsitului, n momentul cnd novicele John Stiggs, palid i
nefericit, se repezi pe punte.
Cpitane! strig el.
Ah, nepotul! zise James Playfair.
Cpitane, relu novicele cu un efort care i marca violent fgura, spun
eu ceea ce n-a vrut s spun Crockston! O s dezvlui ceea ce el vrea nc s
ascund. Da, e american, iar eu la fel; amndoi suntem dumanii sclaviei, dar
nu suntem trdtori venii la bord ca s predm Delfnul navelor federale.
Atunci de ce-ai venit? ntreb cpitanul cu asprime, cercetndu-l
atent pe tnrul novice.
Acesta ezit cteva clipe nainte de a rspunde, apoi, cu o voce destul de
hotrt, zise:
Cpitane, a vrea s v vorbesc ntre patru ochi.
Pe cnd John Stiggs i exprima dorina, James Playfair continua s-l
examineze cu atenie. Faa tnr i blnd a novicelui, vocea lui deosebit de
plcut, fneea minilor sale albe, abia atinse de un strat de culoare, ochii
mari a cror nsufeire nu putea ascunde blndeea, toate acestea l fcur pe
cpitan s bnuiasc ceva. Dup ce John Stiggs i ceru s-i vorbeasc aparte,
Playfair l privi fx pe Crockston, care ridica din umeri; apoi mut asupra
novicelui o privire ntrebtoare pe care acesta n-o putu susine, i-i spuse
doar att:
Vino.
John Stiggs l urm pe cpitan n dunet, iar acolo, deschiznd ua
cabinei sale, James Playfair i zise novicelui, ai crui obraji erau palizi din
pricina emoiei:
Binevoii s intrai, domnioar.
Invitat astfel, John ncepu s roeasc i dou lacrimi i scpar din
ochi fr s vrea.
Linitii-v, domnioar, zise James Playfair pe un ton mai blnd, i
v rog s m lmurii crei mprejurri i datorez cinstea de a v avea la bord.
Tnra ezit o clip s rspund; apoi, ncurajat de privirea
cpitanului, se hotr s vorbeasc.
Domnule, zise ea, m duc s-mi ntlnesc tatl la Charleston. Oraul
e ncercuit pe uscat, blocat dinspre mare. Nu tiam cum s ajung acolo, pn
cnd am afat c Delfnul i propunea s sparg blocada. Prin urmare, m-am
urcat pe nava dumneavoastr, domnule, i mi cer scuze c am fcut-o fr s
v cer consimmntul. M-ai f refuzat.
Bineneles, rspunse James Playfair.
Deci am fcut bine c nu v-am ntrebat, zise fata cu o voce mai
hotrt.
Cpitanul i ncrucia braele, ddu un ocol prin cabin, apoi reveni.
Cum v numii? o ntreb.
Jenny Halliburtt.
Dac e s judec dup adresele de pe scrisorile gsite asupra lui
Crockston, tatl v este din Boston?
Da, domnule.
i un nordist se af aadar ntr-un ora din sud n plin rzboi de
secesiune?
Tatl meu e prizonier, domnule. Era la Charleston cnd s-au tras
primele focuri de puc ale rzboiului civil i cnd trupele Uniunii au fost
alungate din fortul Sumter de ctre confederai. Principiile tatlui meu au
atras asupra lui ura adepilor sclaviei i, cu nesocotirea oricrei justiii, el a
fost ntemniat din ordinul generalului Beauregard. Eram atunci n Anglia, la
o rud care tocmai murise, i singur, fr alt sprijin dect n Crockston, cel
mai credincios servitor al familiei, am vrut s-mi caut tatl i s-i mprtesc
soarta.
La urma urmei, ce e domnul Halliburtt? ntreb James Playfair.
Un ziarist cinstit i curajos, rspunse Jenny cu mndrie, unul din cei
mai serioi redactori ai Tribunei60 i cel mai ndrzne aprtor al cauzei
negrilor.
Un aboliionist! strig cu putere cpitanul. Unul dintre oamenii care,
sub pretextul lipsit de sens al abolirii sclaviei, i-au umplut ara de snge i
ruine!
Domnule, rspunse Jenny Halliburtt plind, mi insultai tatl! N-ar
trebui s uitai c aici sunt singura care l poate apra!
O roea intens apru pe fruntea tnrului cpitan; l cuprinse o
mnie amestecat cu ruine. Poate c era pe punctul de a-i rspunde tinerei
fr menajamente, dar reui s se abin i deschise ua cabinei.
ef de echipaj! strig el.
Cel chemat apru n fug.
Cabina aceasta va f de acum nainte a domnioarei Jenny Halliburtt,
zise cpitanul. S mi se pregteasc o cuet la captul dunetei. mi ajunge
att.
eful de echipaj se uita stupefat la tnrul novice cruia i se ddea un
nume femeiesc; dar, la un semn al lui James Playfair, iei.
Iar acum, domnioar, simii-v ca acas, zise tnrul cpitan al
Delfnului.
Apoi se retrase.
IV IRETLICURILE LUI CROCKSTON.
ntreg echipajul af n scurt timp povestea domnioarei Halliburtt. Pe
Crockston nu-l deranja s-o spun. Din ordinul cpitanului, fusese dezlegat de
cabestan, iar pisica cu nou cozi se ntorsese n culcuul ei.
Drgu animal, zise Crockston, mai ales cnd face pe blnda.
ndat ce se vzu liber, cobor n cabina echipajului, lu o mica valiz i
i-o duse domnioarei Jenny. Fata putu atunci s-i mbrace din nou hainele
femeieti; rmase ns izolat n cabin i nu se mai ivi pe punte.
n ce-l privete pe Crockston, deveni absolut limpede pentru toi c era
marinar tot att de mult ca un ins din garda clare i trebuir s-l scuteasc
de orice serviciu la bord.
n vremea aceasta, Delfnul nainta rapid de-a curmeziul Atlanticului,
frmntndu-i valurile cu dubla sa elice, i singura grij a echipajului era s
vegheze cu mult atenie. A doua zi dup scena care descoperi incognito-ul
domnioarei Jenny, James Playfair se plimba cu pai repezi pe puntea
dunetei. Nu fcuse nici o ncercare de-a o revedea pe fat i de-a relua
conversaia din ajun.
n timpul plimbrii, Crockston i ieea mereu n cale i-l examina pe
furi, cu o mutr satisfcut. Era evident c dorea s stea de vorb cu
cpitanul i ncepu s-l priveasc att de insistent nct n cele din urm
acesta se enerv.
Ah, ce mai vrei de la mine? zise James Playfair, adresndu-se
americanului. Te nvri n jurul meu ca un nottor pe lng o geamandur!
N-ai de gnd s ncetezi?
mi cer iertare, cpitane, rspunse Crockston clipind din ochi, dar am
ceva anume s v spun.
D-i drumul!
O, nu-i ceva deosebit. Vreau s v spun atta doar, c suntei om
cumsecade n fond.
De ce n fond?
i n fond i n rest.
N-am nevoie de complimentele tale.
Astea nu-s complimente. Ca s vi le fac, o s atept s ajungei pn
la capt.
La care capt?
La captul misiunii.
Aha! Am de ndeplinit o misiune?
Bineneles. Ne-ai primit la bord, pe fat i pe mine. Bun. I-ai cedat
domnioarei Halliburtt cabina. Bun. M-ai scpat de bici. Cum nu se poate
mai bine. Ne ducei de-a dreptul la Charleston. E minunat. Dar asta nu-i
totul.
Cum adic nu-i totul?! strig James Playfair uluit de preteniile lui
Crockston.
Sigur c nu, rspunse acesta din urm lundu-i un aer iret. Tatl e
prizonier acolo!
i dac e?
i dac e, va trebui eliberat.
S-l eliberez pe tatl domnioarei Halliburtt?
Fr ndoial. Un brbat demn, cetean curajos! Merit s riti ceva
pentru el.
Metere Crockston, zise James Playfair ncruntndu-se, pari s fi un
glume de prima clas. Dar ine minte bine: eu n-am chef de glume.
V mulumesc, cpitane, rspunse americanul. Vorbesc foarte serios,
nu glumesc deloc. Ce v propun pare absurd la nceput, dar dup ce o s v
mai gndii vei vedea c nu putei face altfel.
Cum! Va trebui s-l eliberez pe domnul Halliburtt?
Exact. Vei cere punerea sa n libertate generalului Beauregard, care
n-o s v refuze.
i dac m refuz?
Atunci, rspunse Crockston netulburat, vom folosi mijloacele forte i
vom umfa prizonierul de sub nasul confederailor.
Aa, strig James Playfair pe care ncepea s-l cuprind furia, aa,
nu-mi ajunge c trec printre vasele federale i c sparg blocada la Charleston,
mai trebuie s m i ntorc n ocean sub canonada forturilor, i asta numai ca
s eliberez un domn pe care nu-l cunosc, unul dintre aboliionitii aceia pe
care i detest, mzglitor de hrtie care i vars cerneala n loc s-i verse
sngele!
Oh, o lovitur de tun mai mult sau mai puin! coment Crockston.
Metere Crockston, zise James Playfair, ascult bine aici: dac te pun
pcatele s-mi mai pomeneti vreodat despre povestea asta, te arunc n
fundul calei, unde vei sta tot timpul ct dureaz traversarea, ca s nvei s-i
ii gura.
Cu aceste cuvinte, cpitanul l expedie pe american, care plec
bombnind:
Ei bine, nu-s nemulumit de conversaie! Afacerea-i pornit! Treaba
merge, merge!
Cnd James Playfair spusese "un aboliionist pe care l detest", l luase,
desigur, gura pe dinainte. Nu era deloc un partizan al sclaviei, dar nu voia s
admit c problema acesteia era predominant n rzboiul civil al Statelor
Unite, i asta n ciuda declaraiilor formale ale preedintelui Lincoln. Pretindea
oare c statele din sud opt din treizeci i ase aveau n principiu dreptul s
se separe, findc se uniser de bunvoie? Nici mcar asta. i detesta pe
norditi, atta tot. i detesta ca pe nite frai desprini odinioar din familia
comun, englezi veritabili care consideraser c e bine s fac ceea ce el,
James Playfair, aproba acum la Statele Confederate. Iat care erau opiniile
politice ale cpitanului de pe nava Delfnul; dar n primul rnd rzboiul din
America l atingea direct i personal, nct purta pic acelora care fceau
acest rzboi. Se nelege, deci, cum trebuie s f primit propunerea de a elibera
un adversar al sclaviei, ridicndu-i-i n cap pe confederai, cu care pretindea
c face nego.
Totui, insinurile lui Crockston nu ncetau s-l frmnte. Le alunga
departe, ns ele i reveneau n minte nencetat, iar cnd a doua zi domnioara
Jenny urc pentru o clip pe punte, nu ndrzni s i se uite n ochi.
i era, fr ndoial, mare pcat, cci aceast fat cu prul blond, cu
privirea inteligent i blnd, merita s fe privit de un tnr de treizeci de
ani; dar James se simea ncurcat n prezena ei; simea c fermectoarea
creatur avea un sufet mare i generos, a crui educaie se fcuse la coala
nefericirii. i ddea seama c tcerea cu care o trata era un refuz de a-i
aproba dorinele cele mai scumpe. Nici domnioara Jenny nu-l cuta pe
James Playfair, ns nici nu-l evita, i n primele zile i vorbir puin sau
deloc. Miss Halliburtt abia dac ieea din cabina ei i, desigur, ea nu i-ar f
adresat vreodat o vorb interesat cpitanului Delfnului, dac o stratagem
de-a lui Crockston n-ar f pus cele dou pri n contact.
Bravul american era un servitor credincios al familiei Halliburtt. Fusese
crescut n casa stpnului su i devotamentul i era fr margini. Bunul-
sim i era pe msura curajului i a puterii. Aa cum s-a vzut, avea un fel al
su propriu de a privi lucrurile: trata evenimentele din perspectiva unei
flozofi particulare; nu se descuraja uor i n cele mai difcile mprejurri tia
s se descurce minunat.
Acest om cumsecade i pusese n cap s-l elibereze pe domnul
Halliburtt; s se foloseasc, pentru a-l salva, de nava cpitanului i de
cpitanul nsui, dup care s se ntoarc n Anglia. Aa arta planul lui, pe
cnd fata nu dorea altceva dect s-i gseasc tatl i s mpart captivitatea
cu el. Crockston ncerca s-l mobilizeze pe James Playfair; atacase decis, dar
inamicul nu dduse napoi. Dimpotriv.
Haide, i zise, trebuie neaprat ca domnioara Jenny i cpitanul s
ajung la o nelegere. Dac rmn posaci pe parcursul ntregii traversri, n-
ajungem la nimic. Trebuie s-i vorbeasc, s discute, s se i certe, dar s
stea de vorb, i s fu spnzurat dac n timpul conversaiei James Playfair
nu va ajunge s propun el nsui ceea ce astzi refuz.
Vznd ns c fata i tnrul se ocoleau, Crockston ncepu s se
neliniteasc. "Trebuie s grbim lucrurile", i zise.
i n dimineaa celei de-a patra zile intr n cabina domnioarei
Halliburtt frecndu-i minile cu un aer de deplin satisfacie.
Veti bune, strig el, veti bune! N-o s ghicii niciodat ce mi-a
propus cpitanul. Un brbat foarte cumsecade, chiar aa!
Ah, rspunse Jenny, a crei inim btea cu putere. i-a propus.?
S-l eliberm pe domnul Halliburtt, s-l rpim de la confederai i s-
l ducem n Anglia.
Adevrat? strig Jenny.
E aa cum v spun, domnioar. Ce om de sufet e acest James
Playfair! Iat cum sunt englezii: sau totul ru, sau totul bine! Ah, poate conta
pe recunotina mea i sunt gata s m las tiat pentru el, dac asta i-ar f pe
plac.
Bucuria domnioarei Jenny fu imens la auzul cuvintelor lui Crockston.
S-i elibereze tatl! Ea nici mcar n-ar f ndrznit s-i imagineze un
asemenea proiect! Iar cpitanul Delfnului i risca pentru ea nava i
echipajul!
Aa stau lucrurile, adug Crockston n ncheiere, nct omul,
domnioar Jenny, merit pe deplin un cuvnt de mulumire din partea
dumneavoastr.
Mai mult dect att, o prietenie venic! exclam fata.
i prsi imediat cabina, cutndu-l pe James Playfair ca s-i
exprime sentimentele ce i se revrsau din inim. "Merge din ce n ce mai bine,
murmur americanul. Treaba zbrnie, o s reuim!"
James Playfair se plimba pe dunet i, cum era de ateptat, fu foarte
surprins, ca s nu spunem stupefat, s-o vad pe fat apropiindu-se de el i,
cu ochii umezi de lacrimile recunotinei, ntinzndu-i mna.
Mulumesc, domnule, mulumesc pentru devotamentul
dumneavoastr, pe care n-a f ndrznit s-l atept vreodat de la un strin!
Domnioar, rspunse cpitanul ca unul care nu nelegea i nu
putea s neleag, nu tiu.
Totui, domnule, relu Jenny, avei de gnd s nfruntai destule
primejdii pentru mine, poate chiar s v riscai interesele. Ai fcut deja att
de mult acordndu-mi la bord o ospitalitate la care nu aveam nici un drept.
Scuzai-m, domnioar Jenny, zise James Playfair, dar v
mrturisesc c nu pricep ce vrei s spunei. M-am purtat fa de
dumneavoastr ca orice brbat binecrescut fa de o femeie, iar ceea ce am
fcut nu merit nici atta recunotin, nici attea mulumiri.
Domnule Playfair, zise Jenny, e inutil s v mai prefacei. Crockston
mi-a spus totul!
Ah, fcu cpitanul, Crockston v-a spus totul. Atunci neleg din ce n
ce mai puin motivul care v-a determinat s prsii cabina i s venii s-mi
spunei cuvinte pe care.
Vorbind astfel, tnrul cpitan era destul de stnjenit; i aminti ct de
brutal ntmpinase propunerile americanului; dar Jenny nu-i ls timp s se
mai explice, din fericire pentru el, ci l ntrerupse:
Domnule James, cnd m-am mbarcat pe aceast nav eu n-aveam
alt plan dect s merg la Charleston i acolo, orict de cruzi ar f adepii
sclaviei, n-ar f putut refuza unei srmane fete dorina de a mpri
captivitatea cu tatl ei. Atta tot, i n-a f sperat niciodat ntr-o ntoarcere
imposibil; dar findc generozitatea dumneavoastr merge pn acolo nct
vrei s-mi eliberai tatl nchis, i findc dorii s facei totul pentru a-l
salva, primii v rog recunotina mea vie i ngduii-mi s v strng mna!
James nu tia ce s spun i nici ce atitudine s ia; i muca buzele;
nu ndrznea s ia mna pe care i-o ntindea fata. Vedea bine c Crockston l
"compromisese" ndeajuns nct s nu mai poat da napoi. i totui, n-avea
de gnd s participe la eliberarea domnului Halliburtt i s trag ponoasele
afacerii. Dar cum s nele speranele srmanei fete? Cum s refuze mna pe
care ea i-o ntindea cu un profund sentiment prietenesc? Cum s schimbe n
lacrimi de durere lacrimile de recunotin care-i umezeau ochii?
Aa c tnrul ncerc s rspund evaziv, nct s-i poat pstra
libertatea de aciune i s nu se angajeze cu nimic.
Domnioar Jenny, credei-m c am s fac tot ce-mi va sta n
putin pentru.
i cuprinse n palme mna mic a domnioarei Jenny; dar, la apsarea
ei blnd, simi c inima i se topete, mintea i se tulbur; nu gsea cuvinte
s-i exprime gndurile; blbi ceva vag:
Domnioar. domnioar Jenny. pentru dumneata.
Crockston, care l urmrea, i freca minile strmbndu-se i repeta:
"Se face, se face! S-a fcut!"
Cum s f ieit James Playfair din aceast situaie neplcut? Nimeni n-
ar f putut spune. ns, spre norocul lui, dac nu i spre al Delfnului, rsun
vocea matelotului de veghe.
Ehei! Ofer de cart! strig el.
Ce se ntmpl? ntreb domnul Mathew.
Pnz sub vnt!
Prsind-o imediat pe fat, James Playfair se repezi spre hobanele
artimonului.
V GHIULELELE IROCHEZULUI I ARGUMENTELE DOMNIOAREI
JENNY.
Pn atunci Delfnul navigase cu mult noroc i cu o rapiditate
remarcabil. Nici o nav nu apruse la orizont pn la cea semnalat de omul
de veghe.
Delfnul se gsea la 32l5' latitudine i la 5743' longitudine vestic fa
de meridianul de la Greenwich, adic la trei cincimi din distana pe care o
avea de parcurs. De patruzeci i opt de ore, o cea care atunci ncepea s se
ridice acoperea apele oceanului. n msura n care aceast cea i era de folos
Delfnului, findc i ascundea naintarea, ea l i mpiedica s scruteze marea
pn la deprtri apreciabile i, fr s-i dea seama, el putea naviga bord n
bord, ca s spunem aa, cu navele pe care voia s le evite.
Or, chiar aa se i ntmplase, iar cnd se semnalase vasul necunoscut,
acesta nu era mai departe de trei mile61 pe direcia vntului.
Cnd ajunse la postul de observaie, James Playfair distinse cu
claritate, ntr-un loc prsit de cea, o mare corvet federal naintnd sub
ntreaga presiune a aburului. Se ndrepta spre Delfn n aa fel nct s-i taie
calea.
Dup ce o examin cu atenie, cpitanul cobor iari pe punte i-l
chem pe secund.
Domnule Mathew, i zise, ce credei despre nava asta?
Cred, cpitane, c e un vas al marinei federale care ne bnuiete
inteniile.
ntr-adevr, nu exist nici o ndoial n ce privete naionalitatea sa,
observ James Playfair. Privii!
n momentul acela, pavilionul nstelat al Statelor Unite ale Nordului
urca pe picul corvetei, iar aceasta i sublinie inteniile printr-o lovitur de
tun.
Ne invit s le artm pavilionul nostru, zise domnul Mathew. Ei
bine, s li-l artm. Nu avem motive s roim.
La ce bun? ntreb James Playfair. Pavilionul nu ne ofer nici o
acoperire i nu-i va mpiedica pe indivizii ia s vrea s ne viziteze. Nu.
Mergem nainte.
i ct mai repede, adug domnul Mathew, cci dac ochii nu m
neal, am mai vzut corveta asta pe undeva pe lng Liverpool, venit s
supravegheze vasele afate n construcie. S n-am parte de nume dac nu
scrie Irochezul pe "tafrail"
[62].
ine la alergtur?
E una din cele mai bune nave ale marinei federale.
Cte tunuri are?
Opt tunuri.
O, nu ridicai din umeri, cpitane, replic domnul Mathew pe un ton
serios. Dou dintre cele opt tunuri sunt cu pivoi, unul de aizeci pe teuga din
spate, altul de o sut pe punte, i amndou ghintuite.
Drace! fcu James Playfair. Astea-s marca Parrott i bat la trei mile
distan.
Ba chiar mai mult, cpitane.
Ei bine, domnule Mathew, c tunurile sunt de o sut sau de patru,
c bat la trei mile sau la cinci sute de yarzi, asta-i totuna cnd poi s o tergi
destul de repede nct s scapi de ghiulelele lor. O s-i artm acestui Irochez
cum se gonete cnd eti fcut pentru goan. S se nteeasc focurile,
domnule Mathew.
Secundul transmise inginerului63 ordinele cpitanului i curnd un
fum negru se nvrteja deasupra courilor vaporului.
Aceste semne nu preau s fe pe placul corvetei, cci i semnaliza
Delfnului s opreasc. James Playfair nu inu ns seam de avertisment i
nu schimb direcia navei sale.
i acum, zise el, s vedem ce-o s fac Irochezul. Are o ocazie bun
s-i ncerce tunul de o sut i s afe pn unde bate. nainte, cu toat
viteza!
Bun! fcu domnul Mathew. Nu vor ntrzia s ne salute cum se
cuvine.
Revenind pe dunet, cpitanul o vzu pe domnioara Halliburtt eznd
linitit aproape de balustrad.
Domnioar Jenny, i zise, vom f urmrii probabil de corveta pe care
o vedei sub vnt i, cum are de gnd s ni se adreseze prin lovituri de tun, v
ofer braul pentru a v conduce n cabin.
Foarte mulumesc, domnule Playfair, rspunse fata privindu-l pe
tnr, ns nu mi-e team de o lovitur de tun.
Totui, domnioar, n ciuda distanei, s-ar putea s fe periculos.
Oh, n-am fost crescut ca o plngrea. Suntem obinuii cu toate,
n America, i v asigur c ghiulelele Irochezului nu m vor face s-mi aplec
capul.
Suntei curajoas, domnioar Jenny.
S zicem c sunt curajoas, domnule Playfair, deci ngduii-mi s
rmn lng dumneavoastr.
N-am s v refuz nimic, domnioar Halliburtt, zise cpitanul
apreciind calmul netulburat al fetei.
Nu sfrir bine de vorbit, c se i zri un norior alb izbucnind din
bastingajul corvetei federale. nainte ca zgomotul exploziei s f ajuns pn la
Delfn, un proiectil cilindro-conic, nvrtindu-se n jurul axei sale cu o vitez
nspimnttoare i nurubndu-se n aer, ca s spunem aa, se ndrept
spre vapor. Era uor s-i urmreti traiectoria, care se descria cu o relativ
ncetineal, findc proiectilele pleac mai ncet din gura unui tun ghintuit
dect din orice alt tun cu eava neted.
Ajuns la douzeci de brae64 de Delfn, proiectilul, cobornd simitor,
atinse valurile i i marc trecerea printr-o serie de jeturi de ap; apoi,
ricond pe suprafaa lichid, i rectig elanul i sri la o anumit nlime,
trecu pe deasupra Delfnului reteznd captul dinspre tribord al vergii focului,
czu din nou la vreo treizeci de brae mai ncolo i se afund n valuri.
Drace! exclam James Playfair. S-o ntindem, s-o ntindem! A doua
ghiulea n-o s se lase ateptat.
O, fcu domnul Mathew, e nevoie de ceva timp ca s ncarci iari o
asemenea pies.
Pe legea mea, iat ceva interesant de vzut, zise Crockston care, cu
braele ncruciate, privea scena ca un spectator cu totul dezinteresat. i s
mai zici c ia care ne trimit asemenea ghiulele sunt prietenii notri!
Ah, tu eti! strig James Playfair cercetndu-l pe american din cap
pn n picioare.
Chiar eu, cpitane, rspunse imperturbabil americanul. Am venit s
vd cum trag aceti federali viteji. Nu-i ru, ntr-adevr, nu-i ru!
Cpitanul tocmai voia s-i rspund destul de aspru lui Crockston; dar
n acel moment un al doilea proiectil izbi apa n partea dinspre tribord a
pupei.
Bun! strig James Playfair. Am ctigat deja dou cabluri n dauna
Irochezului. Amicii ti merg ca o geamandur, pricepi tu, metere Crockston?
Nu spun c nu, replic americanul, i pentru prima dat n via
asta mi face plcere.
A treia ghiulea rmase mult n spatele celorlalte dou i, n mai puin de
zece minute, Delfnul iei din raza tunurilor de pe corvet.
Iat ceva ce valoreaz ct toate patent log-urile
[65] din lume, domnule Mathew, zise James Playfair, i mulumit acestor
ghiulele tim pe ce vitez trebuie s contm. Acum, s fe domolite focurile. Nu
merit s ardem inutil combustibilul.
Comandai o nav bun, i spuse atunci domnioara Halliburtt
tnrului cpitan.
Da, domnioar Jenny, bravul meu Delfn atinge aptesprezece
noduri i, nainte de lsarea serii, vom pierde din vedere acea corvet federal.
James Playfair nu exagera calitile nautice ale vasului su; soarele nu
asfnise nc atunci cnd vrfurile catargelor navei americane disprur
dincolo de orizont.
Acest incident permise cpitanului s vad ntr-o lumin cu totul nou
caracterul domnioarei Halliburtt. De altfel gheaa fusese spart. De-acum
nainte, n tot restul traversrii, ntlnirilc dintre cpitanul Delfnului i
pasagera lui fur frecvente i de lung durat. El descoperi o tnr linitit,
nzestrat cu trie sufeteasc, inteligent, chibzuit, vorbind cu o mare
franchee, ca n America, avnd preri ferme despre orice i emindu-le cu o
convingere care l impresiona pe James Playfair fr s-i dea seama. Ea i
iubea ara; o pasiona marea idee a Uniunii i vorbea despre rzboiul civil cu
un entuziasm de care n-ar f fost n stare nici o alt femeie. Aa c se ntmpl
n repetate rnduri ca James Playfair s fe foarte ncurcat atunci cnd
trebuia s-i dea replica. Uneori intrau n joc chiar opiniile "negociantului" i
Jenny le ataca la fel de energic, iar s fac nici o concesie. La nceput, James
vorbi mult. ncerc s in partea confederailor mpotriva federalilor, s aduc
dovezi c dreptatea era a secesionitilor i s afrme c aceia care s-au unit de
bunvoie puteau s se despart tot aa. Dar fata nu voia s fe de acord cu
aa ceva; ea demonstra, de altfel, c problema sclaviei se ridica deasupra
tuturor celorlalte argumente n aceast lupt a americanilor din Nord contra
celor din Sud, c era vorba incomparabil mai mult de moral i umanism
dect de politic, iar James fu nvins fr posibilitatea de a replica. De
altminteri, n timpul unor asemenea discuii, el ndeosebi asculta. Dac l
impresionaser mai degrab dovezile domnioarei Halliburtt sau, dimpotriv,
farmecul pe care l avea vorbind e aproape imposibil de stabilit; dar, n cele din
urm, el trebui s recunoasc, printre altele, c problema sclaviei era o
chestiune principal n rzboiul civil, c trebuia rezolvat o dat pentru
totdeauna, ca s se termine cu aceste ultime orori ale timpurilor barbare.
De fapt, am mai spus c pe cpitan nu-l prea preocupau problemele
politice. i-ar f abandonat opiniile cele mai serioase n faa unor argumente
prezentate sub o form att de atrgtoare i n asemenea condiii. Nu se
crampona de ideile pe care le avea n acest domeniu; dar asta nu era totul,
cci "negociantul" fu atacat n fnal direct n interesele lui cele mai mari. Veni
n discuie chestiunea trafcului pe care-l fcea Delfnul i a muniiilor
transportate pentru confederai.
Da, domnule James, i zise ntr-o zi domnioara Halliburtt, recunotina
nu m va mpiedica s v vorbesc cu toat francheea. Dimpotriv. Suntei un
marinar temerar, un negustor abil, frma Playfair este renumit pentru
onorabilitatea ei; dar de data asta ea nu-i respect principiile i face un
lucru strin de demnitatea sa.
Cum, exclam James, frma Playfair n-are dreptul s ncerce o
asemenea operaiune comercial?
Nu! Ea duce muniie de rzboi unor nenorocii care s-au rzvrtit
mpotriva guvernului legal al rii lor, ceea ce nseamn s serveti o cauz
nedreapt.
Pe legea mea, domnioar Jenny, rspunse cpitanul, n-am s discut
cu dumneata despre dreptul confederailor. Iat rspunsul meu pe scurt: sunt
negustor, i n aceast calitate nu m preocup dect interesele casei mele.
Urmresc proftul, indiferent de unde ar veni.
Tocmai asta e condamnabil, domnule James, observ fata. Proftul
nu e o scuz. Aa c atunci cnd vindei chinezilor opiul care-i ndobitocete
suntei la fel de vinovat ca i acum, cnd le furnizai celor din Sud mijloacele
cu care s continue un rzboi criminal!
Ah, de data asta, domnioar Jenny, e prea mult i nu pot admite.
Dar ceea ce spun eu e adevrat, iar cnd o s v cercetai contiina,
cnd vei nelege bine ce rol jucai, cnd o s v gndii la urmrile de care
suntei perfect responsabil n ochii tuturor, mi vei da dreptate n aceast
privin, ca i n attea altele.
La asemenea cuvinte, James Playfair rmase consternat. O prsi pe
fat cuprins de o adevrat furie, cci nu se simea capabil s-i rspund;
sttu apoi mbufnat ca un copil timp de o jumtate de or, o or cel mult, i
se ntoarse din nou la acea fat aparte, care i zdrobea argumentele cele mai
tari cu un surs att de amabil.
Pe scurt, indiferent de urmri i dei nu-i convenea, cpitanul James
Playfair nu-i mai aparinea. Nu mai era "stpn dup Dumnezeu" la bordul
navei sale.
Astfel, spre marea bucurie a lui Crockston, afacerile domnului
Halliburtt preau s fe pe calea cea bun. Cpitanul lsa impresia c e
hotrt s fac totul pentru a-l elibera pe tatl domnioarei Jenny, chiar dac
pentru asta ar f trebuit s rite Delfnul, ncrctura, echipajul i s suporte
blestemele onorabilului su unchi Vincent.
VI ENALUL INSULEI SULLIVAN.
La dou zile dup ntlnirea cu corveta Irochezul, Delfnul trecea prin
dreptul Bermudelor i trebui s nfrunte o vijelie cumplit. Aceste locuri sunt
deseori bntuite de uragane extrem de violente. Sunt celebre prin calamiti,
i tocmai acolo i-a plasat Shakespeare emoionantele scene ale dramei sale
Furtuna, unde mpria valurilor i-o disput Ariel i Caliban.
Furtuna fu nspimnttoare. James Playfair se gndi o clip s fac o
escal la Mainland, una dintre insulele Bermude, unde englezii au un post
militar. Ar f fost inoportun i, pe deasupra, regretabil. Din fericire, Delfnul se
comport minunat n timpul furtunii i, dup ce fugise o zi ntreag din calea
uraganului, putu s-i reia drumul spre coasta american.
Dac James Playfair se artase satisfcut de nav, nu fusese ns mai
puin ncntat de curajul i de sngele rece al fetei. Domnioara Halliburtt i
petrecu alturi de el, pe punte, cele mai neplcute ore ale uraganului. Astfel
c James, examinndu-i bine sufetul, vzu c o iubire profund, imperioas,
irezistibil, punea stpnire pe ntreaga sa fin.
"Da, i zise el, fata asta nenfricat e stpn la bord! M rsucete aa
cum face marea cu un vas afat n pericol. Simt c m scufund! Ce-o s spun
unchiul Vincent? Ah, srman natur! Sunt sigur c dac Jenny mi-ar cere s
arunc n mare toat ncrctura asta blestemat, de contraband, a face-o
fr ovial, din dragoste pentru ea."
Din fericire pentru frma Playfair and Co., domnioara Halliburtt nu
pretinse un asemenea sacrifciu. Totui, srmanul cpitan era ndrgostit
lulea, iar Crockston, care citea n inima lui ca ntr-o carte deschis, i freca
minile de ziceai c-i jupoaie pielea, nu alta.
"E al nostru, e al nostru! repeta n sinea lui. i n mai puin de opt zile
stpnul meu va f instalat n tihn la bord, n cea mai bun cabin a
Delfnului."
Ct despre domnioara Jenny, dac-i ddea seama de sentimentele pe
care le inspira, dac le mprtea i ea, nimeni nu putea s tie, iar James
Playfair cu att mai puin. Fata era foarte rezervat, ca urmare a educaiei
sale americane, i secretul i rmase ngropat adnc n inim.
Dar, pe cnd dragostea fcea asemenea progrese n sufetul tnrului
cpitan, Delfnul nainta cu aceeai rapiditate spre Charleston.
La l3 ianuarie, marinarul de veghe anun pmnt la zece mile n
direcia vest. Era un rm scund i aproape confundat, de la distan, cu linia
valurilor. Crockston cercet cu atenie orizontul i, spre orele nou dimineaa,
artnd un punct ntr-un ochi de cer nseninat, strig:
Farul din Charleston!
Dac Delfnul ar f sosit noaptea, farul acesta, aezat pe insula Morris i
nlat la o sut patruzeci de picioare deasupra nivelului mrii, s-ar f putut
zri cu cteva ore mai repede, cci sclipirile luminii sale rotitoare sunt vizibile
la o distana de paisprezece mile.
Cnd poziia Delfnului fu astfel determinat, James Playfair nu mai
avea dect un singur lucru de fcut: s hotrasc prin care enal avea s intre
n golful Charleston.
Dac nu ntlnim nici o piedic, zise el, n mai puin de trei ore vom f
la adpost n docurile portului.
Oraul Charleston este situat n fundul unui estuar lung de apte mile
i larg de dou, numit Charleston Harbour, n care se ptrunde cu destul
greutate. Intrarea e mrginit de insula Morris la sud i de insula Sullivan la
nord. n vremea cnd Delfnul ncerca s strpung blocada, insula Morris
aparinea deja trupelor federale, iar generalul Gillmore instala pe ea baterii
capabile s bombardeze i s domine rada. Insula Sullivan, dimpotriv, era n
minile confederailor, care rezistau n fortul Moultrie, construit la
extremitatea ei. Era, prin urmare, foarte avantajos pentru Delfn s se in ct
mai aproape de rmul nordic, pentru a evita focul bateriilor din insula
Morris.
Cinci enaluri permiteau s se ptrund n estuar: enalul insulei
Sullivan, enalul nordic, enalul Overall, senalui principal i, n sfrit,
enalul Lawford; ns acesta din urm nu putea f folosit de strini dect dac
aveau o foarte larg experien de navigator i comandau vase cu un pescaj
mai mic de apte picioare. Ct despre enalul nordic i enalul Overall, ele
erau mpnzite de bateriile federale. Prin urmare, despre acestea nici nu putea
f vorba. Dac James Playfair ar f avut posibilitatea s aleag, i-ar f dirijat
vaporul spre enalul principal, care e cel mai bun i ale crui relevmente sunt
uor de urmat; dar trebuia s in seama de circumstane i s hotrasc n
funcie de situaia existent. Cpitanul Delfnului cunotea de altfel toate
secretele golfului, pericolele lui, adncimea apei la refux, curenii; era deci n
stare s-i conduc nava n cea mai deplin siguran, ndat ce s-ar f
angajat pe una din aceste nguste trectori. Problema cea mare rmnea
aadar s ptrund.
Or, manevra respectiv pretindea o bun experien a mrii i o
cunoatere exact a calitilor Delfnului.
ntr-adevr, dou fregate federale navigau atunci n apele de lng
Charleston. Domnul Mathew i le semnal imediat lui James Playfair.
Se pregtesc s ne ntrebe ce cutm n aceste locuri, zise el.
Ei bine, nu le vom rspunde, hotr cpitanul, iar curiozitatea nu le
va f de nici un folos.
Totui, crucitoarele se ndreptau cu toat viteza spre Delfn, care i
continua drumul avnd grij s se in n afara btii tunurilor lor. Ca s
ctige timp, James Playfair ndrept nava spre sud-vest, manevr menit s
nele vasele inamice. Acestea crezur, frete, c Delfnul avea intenia s se
lanseze n enalurile insulei Morris. Or, acolo existau baterii i tunuri de la
care ar f ajuns o singur ghiulea ca s scufunde vasul englezesc. Federalii
lsar prin urmare Delfnul s goneasc spre sud-vest, mulumindu-se s-l
in sub observaie, fr s insiste prea mult n urmrire.
Astfel c, timp de o or, situaia navelor nu se schimb. De altfel, vrnd
s nele crucitoarele i n ce privete viteza Delfnului, James Playfair
porunci s se reduc activitatea mainii i mergea doar cu vitez mic.
Judecnd ns dup vltucii groi de fum ieii din courile sale, ai f zis c
vaporul ncearc s obin maximum de presiune i, prin urmare, viteza sa
maxim.
Imediat vor f foarte mirai, zise James Playfair, cnd au s vad cum
le alunecm printre mini!
ntr-adevr, ajuns destul de aproape de insula Morris i vzndu-se n
faa unui ir de tunuri crora nu le cunotea btaia, cpitanul schimb brusc
direcia, rsuci nava pe loc i reveni spre nord, lsnd crucitoarele la dou
mile distan. Descoperind manevra, acestea pricepur inteniile vaporului i
se apucar s-l urmreasc ndrjit. Era ns prea trziu. Cu viteza dublat
sub aciunea elicelor sale nvrtite cu toat fora, Delfnul se distan rapid,
apropiindu-se de coast. Federalii traser pe urma lui cteva ghiulele, ca s
rmn cu contiina mpcat; era o osteneal zadarnic, findc proiectilele
lor nu ajunser nici mcar la jumtatea drumului. Pe la orele unsprezece,
trecnd foarte aproape de insula Sullivan, graie pescajului su mic vaporul
intra cu toat viteza n enalul ngust. Acolo se afa n siguran, cci nici un
crucitor federal n-ar f cutezat s-l urmreasc n trectoarea cu o
adncime medie mai mic de unsprezece picioare la refux.
Cum, exclam Crockston, asta-i toat greutatea?
Ah, ah, metere Crockston, rspunse James Playfair, nu s intri e
greu, ci s iei.
A! spuse americanul. Iat un lucru care nu m nelinitete deloc.
Cu un vas ca Delfnul i un cpitan ca domnul James Playfair, intri cnd vrei
i iei tot aa.
n vremea aceasta, cu luneta n mn, James Playfair cerceta atent
drumul pe care urma s-l strbat. Avea n faa ochilor nite excelente hri
ale coastelor, permiindu-i s nainteze fr vreun necaz i fr ezitare.
Dup ce-i angajase nava n enalul strmt de lng insula Sullivan,
James conduse ghidndu-se dup fortul Moultrie la vest-nord-vest, pn cnd
castelul Pickney, uor de recunoscut din pricina culorii sale ntunecate i
situat pe insulia singuratic Shute's Folly, apru la nord-nord-est. De partea
cealalt, se orient dup cldirea fortului Johnson, nlat pe stnga, sub un
unghi de dou grade mai la nord de fortul Sumter.
n momentul acela fu salutat de cteva ghiulele plecate de la bateriile
din insula Morris, care nu-l atinser. i urm deci drumul fr cea mai mic
deviere, trecu pe dinaintea lui Moultrieville, aezare din captul extrem al
insulei Sullivan, i iei n golf.
Curnd, ls la stnga fortul Sumter, care l ascunse de bateriile
federale.
Acest fort, celebru n rzboiul civil al Statelor Unite, este situat la trei
mile i un sfert66 de Charleston i cam la o mil de fecare parte a golfului. E
un pentagon trunchiat, construit din granit de Massachusetts pe o insul
artifcial, i a crui zidire a durat zece ani, costnd mai mult de nou sute de
mii de dolari67.
Din fortul acesta au fost alungai, la l3 aprilie l86l, Anderson i trupele
federale, i mpotriva lui s-a tras primul foc al separatitilor. Nu s-ar putea
calcula cantitatea de fer i de plumb vrsat asupra lui de tunurile trupelor
federale. Cu toate acestea, a rezistat aproape trei ani. Cteva luni dup
trecerea Delfnului, czu sub ghiulelele de trei sute de livre ale tunurilor
ghintuite Parrott, instalate de generalul Gillmore pe insula Morris.
Dar atunci, el era n deplin putere, iar drapelul confederailor futura
deasupra acelui enorm pentagon de piatr.
Dincolo de fort, oraul Charleston apru desfurat ntre cele dou
ruri, Ashley i Cooper; o parte din el avansa pn n rad.
James Playfair alunec printre geamandurile care marcau enalul,
lsnd la sud-sud-vest farul din Charleston, vizibil deasupra terasamentelor
insulei Morris. nlase la pic pavilionul Angliei i evolua cu o repeziciune
spectaculoas prin canalele de navigaie.
Dup ce ls la tribord geamandura Carantinei, avansa nestnjenit prin
apele golfului. Domnioara Halliburtt sttea n picioare pe dunet, scrutnd
oraul n care tatl ei era prizonier, iar ochii i se umplur de lacrimi.
n sfrit, viteza vaporului fu micorat din ordinul cpitanului. Delfnul
trecu prin dreptul bateriilor din sud i est i, curnd, fu amarat la chei n
North Commercial wharf68.
VII UN GENERAL SUDIST.
Sosit la cheiurile din Charleston, Delfnul fusese salutat de uralele unei
mulimi numeroase. Locuitorii acestui ora blocat cu strictee pe mare nu
erau obinuii cu vizitele navelor europene. Se ntrebau, nu fr mirare, ce
cuta n apele lor vaporul acela frumos, purtnd cu mndrie la picul su
pavilionul Angliei. Dar cnd se af scopul cltoriei sale, motivul pentru care
forase trectorile insulei Sullivan, cnd se rspndi zvonul c nchidea ntre
fancurile lui o ntreag ncrctur cu contraband de rzboi, aplauzele i
strigtele de bucurie i dublar intensitatea.
Fr a pierde o clip, James Playfair lu legtura cu generalul
Beauregard, comandantul militar al oraului. Acesta l primi curtenitor pe
tnrul cpitan al Delfnului, sosit tocmai la anc cu mbrcmintea i
muniiile de care soldaii din subordinea sa aveau n cel mai nalt grad nevoie.
Se conveni deci ca descrcarea navei s se fac imediat i numeroase brae le
venir mateloilor englezi n ajutor.
nainte de a prsi bordul, James Playfair primi din partea domnioarei
Halliburtt cele mai struitoare rugmini referitoare la tatl su. Tnrul
cpitan se puse cu totul la dispoziia fetei.
Domnioar Jenny, spuse el, putei conta pe mine; voi face
imposibilul ca s v salvez tatl, dar sper c treaba asta nu va comporta
difculti. l voi vedea chiar azi pe generalul Beauregard i, far a-i cere dintr-
o dat eliberarea domnului Halliburtt, voi afa de la el n ce situaie se gsete,
dac e liber pe cuvnt sau deinut.
Srmanul meu tat! zise suspinnd Jenny. Nu tie c fata lui e att
de aproape de el. De-a putea zbura pn n braele lui!
Puin rbdare, domnioar Jenny. n curnd o s v mbriai
tatl. Fii sigur c voi aciona cu tot devotamentul, dar i cu pruden i
chibzuin.
Iat de ce James Playfair, credincios promisiunii sale, dup ce tratase
negustorete afacerile frmei i livrase generalului ncrctura Delfnului,
aranjnd cumprarea la un pre de nimic a unui imens stoc de bumbac,
aduse n discuie evenimentele zilei.
Aadar, se adres el generalului Beauregard, suntei ncreztor n
triumful partizanilor sclaviei?
Nu m ndoiesc nici o clip de victoria noastr defnitiv, iar n ce
privete oraul Charleston, armata lui Lee va scpa de asediu curnd. De
altfel, la ce s te atepi de la aboliioniti? Admind, lucru care nu se va
ntmpla, c oraele comerciale din Virginia, din cele dou Caroline, din
Georgia, Alabama i Mississippi vor cdea n stpnirea lor, ce va f dup
aceea? Vor ajunge stpnii unei ri pe care n-o vor putea ocupa niciodat?
Cu siguran nu, i consider c, dac vor f vreodat victorioi, se vor simi
foarte stnjenii de propria lor victorie.
Suntei absolut sigur de soldaii dumneavoastr? ntreb cpitanul.
Nu v temei c oraul o s se sature de un asediu care l ruineaz?
Nu! Nu mi-e fric de trdare. De altfel, trdtorii vor f jertfi fr
mil i voi trece pn i oraul prin fer i prin facr dac o s surprind vreo
urm de micare unionist. Charleston mi-a fost ncredinat de Jeferson
Davis69 i v rog s credei c oraul e pe mini sigure.
Avei prizonieri norditi? ntreb James Playfair, ajungnd cu
conversaia la subiectul care l interesa.
Avem, cpitane, rspunse generalul. La Charleston a izbucnit prima
lovitur dec tun a sciziunii. Aboliionitii afai aici au opus rezisten, iar
dup ce i-am nvins au rmas prizonieri de rzboi.
Sunt muli?
Cam o sut.
Liberi prin ora?
Au fost liberi pn n ziua cnd am descoperit c organizeaz un
complot. eful lor ajunsese s comunice cu asediatorii, crora li se ddeau
informaii despre situaia din ora. Prin urmare, am fost nevoit s-i nchid pe
aceti oaspei primejdioi i mai muli dintre ei nu vor iei din nchisoare
dect ca s urce povrniul cetuii, unde zece gloane confederate vor veni de
hac federalismului lor.
Cum! mpucai? exclama tnrul cpitan, tresrind fr s vrea.
Da! Iar eful lor cel dinti. Un om extrem de ndrjit i foarte
periculos ntr-un ora asediat. I-am trimis documentele la prezidenia din
Richmond i, nainte de a trece opt zile, soarta i va f iremediabil pecetluit.
i cine-i omul despre care vorbii? ntreb James Playfair cu cea mai
evident nepsare.
Un gazetar din Boston, un aboliionist turbat, sufetul blestemat al lui
Lincoln.
Pe care l cheam.
Jonathan Halliburtt.
Nenorocitul! fcu James nbuindu-i emoia. Orice ar f fcut, nu
poi s nu-l comptimeti. Credei c va f mpucat?
Sunt sigur de asta, rspunse Beauregard. Ce vrei! Rzboiul e rzboi.
Te aperi cum poi.
n sfrit, pe mine nu m privete, zise cpitanul, i-apoi, cnd va
avea loc execuia, eu o s fu departe.
Ei! Te gndeti deja la plecare!
Da, generale, comerul nainte de toate. ndat ce bumbacul va f
ncrcat, iau drumul mrii. Am intrat n Charleston, n regul; dar mai
trebuie s i ies de aici. sta-i lucrul cel mai important. Delfnul e o nav
bun, poate provoca la ntrecere toate vasele marinei federale; orict ar f ns
de iute, n-are pretenia de a ntrece o ghiulea de o sut de livre, iar o ghiulea
n carcas ori n main ar duce n mod precis la prbuirea afacerii mele
comerciale.
Cum doreti, cpitane, rspunse Beauregard. Nu pot da nici un sfat
ntr-o asemenea mprejurare. i faci meseria i ai dreptate. n locul dumitale
a proceda la fel. De altfel, ederea n Charleston nu-i defel plcut, iar o rad
n care plou cu bombe trei zile din patru nu ofer un adpost sigur unei
nave. Vei pleca, deci, cnd vei dori. Dar vreau o simpl informaie. Care e fora
i numrul vaselor federale care patruleaz n dreptul oraului?
James Playfair rspunse ct putu de bine la ntrebrile generalului i
se despri de el n cei mai buni termeni. Apoi, reveni la Delfn foarte
ngrijorat, foarte suprat de vetile afate.
"Ce s-i spun domnioarei Jenny? gndea. Trebuie oare s-i fac
cunoscut situaia teribil a domnului Halliburtt? Poate c-i mai bine s nu
tie ce pericole l amenin! Srman copil!"
Nu fcuse nici cincizeci de pai de la casa guvernatorului, c se i ciocni
de Crockston. Bravul american l pndea nc de la plecare.
Ei bine, cpitane?
James Playfair l privi fx pe Crockston, iar acesta pricepu imediat c nu
i se vor da veti bune.
L-ai vzut pe Beauregard?
Da, rspunse James Playfair.
i i-ai vorbit de domnul Halliburtt?
Nu. Mi-a vorbit el despre asta.
Aadar, cpitane?
Aadar! ie i se poate spune totul, Crockston.
Totul, cpitane.
Ei bine, generalul Beauregard mi-a spus c stpnul tu va f
mpucat peste opt zile.
La auzul unei asemenea tiri, altul n locul lui Crockston ar f srit n
sus de furie, sau ar f czut prad rbufnirilor unei dureri compromitoare.
Dar americanul, care n-avea nici o team, ls s-i apar un fel de surs pe
buze i spuse doar att:
Bah! Ce conteaz!
Cum, ce conteaz?! strig, James Playfair. Eu i spun c domnul
Halliburtt va f mpucat peste opt zile, iar tu rspunzi: Ce conteaz!
Da, dac peste ase zile el e la bordul Delfnului, i dac peste apte
Delfnul va f n plin ocean.
Bun! zise cpitanul stringnd mna lui Crockston. Te neleg, amice.
Eti un om hotrt, iar eu, cu tot unchiul Vincent i ncrctura Delfnului,
m-a arunca n aer pentru domnioara Jenny.
Nu e cazul s sar nimeni n aer, aprecie americanul. Asta nu
folosete dect petilor. Important e s-l eliberm pe domnul Halliburtt.
Dar bnuieti ct de greu va f?
Puah! fcu Crockston.
Trebuie s lum legtura cu un deinut pzit cu strnicie.
Fr ndoial.
i s facem s reueasc o evadare aproape miraculoas!
Bah! repet Crockston. Un deinut este mai preocupat de ideea de a o
terge dect e gardianul lui preocupat s-l pzeasc. Prin urmare, un
prizonier trebuie s reueasc ntotdeauna s se salveze. Toate ansele sunt
de partea lui. Tocmai de aceea, datorit manevrelor noastre, domnul
Halliburtt se va salva.
Ai dreptate, Crockston.
Mereu am dreptate.
Dar, n sfrit, cum ai s procedezi? E nevoie de un plan, trebuie
luate msuri de prevedere.
O s m gndesc la asta.
Dar domnioara Jenny, cnd va afa c tatl ei e condamnat la
moarte i c ordinul de execuie poate sosi de la o zi la alta.
Nu va afa, asta-i tot.
Da, e mai bine s nu tie, att pentru ea ct i pentru noi.
Unde e nchis domnul Halliburtt? ntreb Crockston.
n cetuie, rspunse James Playfair.
Perfect. i acum, la bord!
La bord, Crockston!
VIII EVADAREA.
Aezat pc duneta Delfnului, domnioara Jenny atepta cu nerbdare
i nelinite ntoarcerea cpitanului. Cnd acesta apru alturi, ea nu fu n
stare s articuleze nici un cuvnt, dar privirea l ntreba pe James Playfair mai
cu ardoare dect ar f fcut-o buzele.
Ajutat de Crockston, cpitanul nu-i povesti fetei dect faptele privitoare
la ntemniarea tatlui ei. i spuse c l iscodise cu pruden pe Beauregard n
legtur cu prizonierii de rzboi. ntruct generalul nu le prea arta
bunvoin, el fusese rezervat i atepta s vad ce-o s se mai ntmple.
Pentru c domnul Halliburtt nu umbl liber prin ora, fuga lui va
ntmpina mai multe difculti; dar mi voi duce la bun sfrit nsrcinarea i
v jur, domnioar Jenny, c Delfnul nu va prsi rada din Charleston
nainte de a-l avea pe tatl dumitale la bord.
Mulumesc, domnule James, zise Jenny, mulumesc din tot sufetul!
La aceste cuvinte, James Playfair i simi inima treslttndu-i n piept.
Se apropie de fat cu ochii umezi, gtuit de emoie. Poate c inteniona s
vorbeasc, s-i mrturiseasc sentimentele pe care nu le mai putea stpni,
cnd interveni Crockston.
Asta nu-i totul, spuse el, i nu-i momentul s ne nduiom. Avem de
discutat, i nc bine de tot.
Ai vreun plan, Crockston? ntreb fata.
Eu am ntotdeauna un plan, rspunse americanul. E specialitatea
mea.
Dar e unul bun? interveni James Playfair.
Excelent. Toi minitrii de la Washington n-ar putea ticlui unul mai
bun. E ca i cum domnul Halliburtt ar f deja la bord.
Crockston vorbea cu o asemenea siguran i n acelai timp cu o att
de evident bonomie, nct ar f trebuit s fi cel mai incredul dintre oameni ca
s nu-i mprteti convingerea.
Te ascultm, Crockston, zise James Playfair.
Bun. Dumneavoastr, cpitane, v vei ntoarce la generalul
Beauregard i-i vei cere un serviciu pe care n-o s vi-l refuze.
Care anume?
O s-i spunei c avei la bord un ins difcil, un derbedeu care v
deranjeaz i care, n timpul traversrii, a instigat echipajul la revolt, n
sfrit, un individ ticlos, i o s-i cerei permisiunea de a-l nchide n
cetuie, cu condiia, totui, de a-l lua ndrt la plecare ca s-l ducei n
Anglia i s-l predai justiiei din ara sa.
n regul! accept James Playfair aproape zmbind. Am s fac ce mi-
ai spus i generalul Beauregard va accepta cu plcere propunerea mea.
Sunt foarte convins de asta, zise americanul.
ns mi lipsete ceva, relu Playfair.
Ce anume?
Derbedeul cel ticlos.
l avei n faa ochilor, cpitane.
Cum? Individul foros?
Cu voia dumneavoastr, sunt eu.
Ah, inim bun i curajoas! strig Jenny, strngnd cu minile sale
mici palmele aspre ale americanului.
Crockston, vorbi din nou James Playfair, eu te neleg, prietene, i nu
regret dect un lucru, faptul c nu pot f eu nsumi n locul tu!
Fiecare cu rolul su, observ Crockston. Dac mi-ai lua locul, ai f
foarte ncurcat, iar eu nu voi f. Vei avea destule de fcut mai trziu, ieind
din rad n btaia tunurilor federalilor i confederailor, treab n care eu, la
rndul meu, m-a descurca foarte prost.
Bine, Crockston, continu.
Iat. Odat ajuns n cetuie o cunosc am s vd cum acionez,
dar s fi sigur c voi aciona cum trebuie. ntre timp, ocupai-v de
ncrcarea navei.
Ah! Afacerile sunt acum un detaliu lipsit de importan, zise
cpitanul.
Nicidecum! i unchiul Vincent? Ce va spune? S inem cont i de
sentimente, i de nevoile comerului. Asta ne va scuti de bnuieli. Dar treaba
e urgent. Putei f gata n ase zile?
Da.
Ei bine, Delfnul s fe ncrcat i gata de plecare n ziua de 22.
Va f gata.
n seara zilei de 22 ianuarie, ascultai-m bine, trimitei o barc la
White Point, n captul oraului. S aib vslaii cei mai buni. Ateptai pn
la ora nou i i vei vedea aprnd pe domnul Halliburtt i pe umilul
dumneavoastr servitor.
Dar cum faci ca s evadeze domnul Halliburtt i s mai scapi i tu?
M privete.
Iubite Crockston, zise atunci Jenny, i riti viaa ca s-l salvezi pe
tatl meu!
Nu v nelinitii pentru mine, domnioar Jenny. Nu risc absolut
nimic, v rog s m credei.
Prin urmare, cnd trebuie s cer s te nchid? ntreb James
Playfair.
Chiar astzi. Pricepei? V demoralizez echipajul. Nu e vreme de
pierdut.
Ai nevoie de bani? i-ar prinde bine n cetuie.
Bani, ca s cumpr un temnicer! A, e prea scump i iese prost. Cnd
ajungi acolo, temnicerul pstreaz i banii, i deinutul. i are dreptate,
individul! Nu, eu folosesc metode mai sigure. Hai, totui ia vreo civa dolari.
La nevoie, trebuie s ai cu ce bea.
i cu ce s-l mbei pe temnicer.
Nu, un temnicer beat stric totul! Nu, v spun c am eu planul meu.
Lsai pe mine.
ine, Crockston, uite zece dolari.
E prea mult, dar o s v napoiez restul.
Ei bine, eti gata?
Gata s devin un ticlos patentat.
Atunci, s mergem.
Crockston, zise fata nduioat, Crockston, eti cel mai bun om de pe
pmnt!
Nu m-ar mira, rspunse americanul rznd sntos. Ah, apropo,
cpitane: o sugestie important.
Care?
Dac generalul v propune s-l spnzurai pe derbedeu. tii cum
sunt militarii, nu-i fac prea multe probleme din aa ceva!
Ei bine, Crockston?
Ei bine, cerei-i timp de gndire.
i promit.
Chiar n aceeai zi, spre marea uimire a echipajului, care nu era la
curent cu ntmplrile, Crockston, cu ctue la mini i la picioare, fu cobort
de pe vas n mijlocul unui grup de vreo zece marinari, iar dup o jumtate de
or, la cererea cpitanului Playfair, derbedeul cel ticlos traversa oraul i, n
ciuda opoziiei sale, se vzu zvort n cetuia din Charleston.
n ziua aceea i n urmtoarele, descrcarea Delfnului continu cu
mare zor. Macaralele acionate de abur ridicau necontenit ncrctura
european ca s fac loc ncrcturii indigene. Populaia oraului era prezent
la interesanta operaie, ajutndu-i i felicitndu-i pe mateloi. Puteai crede c
acei viteji reprezentau nite somiti. Suditii i ineau n mare cinste, ns
James Playfair nu le lsa timp pentru amabilitile americane; era mereu n
spatele lor i-i grbea cu o nfcrare al crei motiv marinarii de pe Delfnul
nu-l bnuiau.
Dup trei zile, n l8 ianuarie, primele baloturi de bumbac ncepur s se
cldeasc n cal. Dei pe James nu-l mai preocupa asta, casa Playfair and
Co. fcea o afacere excelent, obinnd pe un pre foarte sczut tot bumbacul
care umplea cheiurile din Charleston.
De la Crockston nu primir nici o veste n tot acel timp. Fr s fac
vreo aluzie, Jenny era prad unor temeri necontenite. Schimbat din cauza
nelinitii, faa i vorbea elocvent, iar James Playfair o linitea prin cuvinte
ncurajatoare.
Am deplin ncredere n Crockston, i spunea. E un servitor devotat.
l cunoti mai bine dect mine, domnioar Jenny, prin urmare ar trebui s fi
pe de-a-ntregul linitit. Peste trei zile, tatl dumitale o s te strng la piept,
crede-m pe cuvnt.
Ah, domnule James! exclam fata. Cum a putea rsplti vreodat
un asemenea devotament? Cum vom gsi, tatl meu i cu mine, mijlocul prin
care ne vom onora fa de dumneavoastr?
V spun cnd vom f n apele Angliei, rspunse tnrul cpitan.
Jenny l privi o clip, i ls n jos ochii plini de lacrimi, apoi intr n
cabina ei.
James Playfair spera c, pn n clipa cnd tatl i va f n siguran,
fata nu va afa nimic despre cumplita lui situaie; ns chiar n acea ultim zi
indiscreia involuntar a unui matelot o fcu s descopere adevrul.
Rspunsul cabinetului din Richmond sosise n ajun printr-o tafet care
reuise s foreze linia avanposturilor. Rspunsul era sentina de condamnare
la moarte a lui Jonathan Halliburtt, iar acest nefericit cetean trebuia
executat a doua zi n zori. Vestea apropiatei execuii nu ntrziase s se
rspndeasc n ora i fu adus la bord de unul dintre mateloii Delfnului.
Omul o aduse la cunotina cpitanului fr s-i nchipuie c domnioara
Halliburtt putea s-o aud. Fata scoase un ipt sfietor i czu n nesimire
pe punte. James Playfair o duse n cabin, unde fur necesare cele mai atente
ngrijiri ca s-o readuc la via.
Cnd i redeschise ochii, l vzu pe tnrul cpitan, care, cu un deget
pe buze, i cerea tcere absolut. Ea reui s rmn linitit, nbuindu-i
durerea violent, iar James Playfair, aplecat la urechea ei, i spuse:
Jenny, peste dou ore tatl dumitale va f n siguran aici, sau dac
nu, nseamn c-am murit ncercnd s-l salvez!
Apoi prsi duneta, zicndu-i: "Iar acum, trebuie s-l scot din
nchisoare cu orice pre, chiar dac va trebui s pltesc libertatea lui cu viaa
mea i a ntregului echipaj!"
Sosise ceasul aciunii. nc de diminea, Delfnul era ncrcat pn la
refuz cu bumbac; erau pline i buncrele pentru crbune. Peste dou ore
putea pleca. James Playfair l scoase pe lng North Commerciat wharf i l
conduse n plin rad; era aadar pregtit s profte de fuxul care urma s
ating nlimea maxim la nou seara.
Cnd James Playfair plec de lng fat, se fcuse deja apte i
cpitanul ddu ordin s se nceap pregtirile de plecare. Pn acum, secretul
fusese pstrat cu strictee de el, Crockston i Jenny. Socoti c era bine s-l
pun la curent cu situaia pe domnul Mathew, i o fcu chiar n clipa aceea.
La ordinele dumneavoastr, rspunse domnul Mathew fr s fac
nici cea mai mic observaie. Rmne pentru ora nou?
Pentru nou. Dai dispoziie s se aprind imediat focurile i s fe
aate stranic.
E ca i fcut, cpitane.
Delfnul st fxat de o singur ancor. Vom tia parma i o ntindem
fr s mai pierdem o secund.
Perfect.
Aranjai s se pun un felinar n vrful catargului mare. Noaptea e
ntunecat i se las ceaa. Nu trebuie s riscm s ne rtcim cnd ne
ntoarcem la bord. Vei lua pn i msura de prevedere de a suna clopotul,
de la orele nou.
Ordinele v vor f executate ntocmai, cpitane.
Iar acum, domnule Mathcw, pregtii alupa. Aezai n ea ase dintre
cei mai vnjoi vslai pe care i avem. Plec imediat, la White Point. V-o
ncredinez pe domnioara Jenny ct timp lipsesc, i Cerul s ne aib n paz,
domnule Mathew.
Cerul s ne aib n paz! repet secundul.
Apoi, imediat, ddu ordinele necesare pentru aprinderea cuptoarelor i
lansarea la ap a alupei. Aceasta din urm fu gata n cteva minute. Dup
ce-i lu un ultim rmas bun de la domnioara Jenny, James Playfair cobor
n alup i putu vedea, n clipa cnd se desprindea de bord, torente de fum
negru pierzndu-se n ceaa ntunecat a cerului.
Bezna era profund; vntul sczuse; o linite desvrit domnea peste
rada imens, ale crei valuri preau aipite. Cteva lumini tremurau n spaiul
nserrii: James Playfair apucase crma i, cu o mn sigur, i conducea
ambarcaiunea spre White Point. Era un drum de aproximativ dou mile. n
timpul zilei, James i stabilise exact punctele de reper, astfel c reui s
ajung n linie dreapt la limba de pmnt prin care oraul Charleston
nainteaz n golf.
La Saint Philip btea ora opt cnd alupa atinse White Point.
Mai era de ateptat o or pn la momentul fxat cu precizie de
Crockston. Cheiul era absolut pustiu. Numai sentinela bateriei din sud-est se
plimba prin apropiere. James Playfair devora minutele. Timpul nu se scurgea
dect dup ct i era lui de mare nerbdarea.
La opt i jumtate auzi zgomot de pai. i ls oamenii cu vslele
pregtite, gata de plecare, i o lu nainte. Dup zece pai, ns, ntlni o
patrul a pazei de coast; vreo douzeci de oameni n total. James scoase din
centur un revolver, hotrit s-l foloseasc la nevoie. Dar ce putea face
mpotriva acestor soldai cobori pn pe chei?
eful patrulei veni spre el i, vznd alupa, l ntreb pe James:
Ce barc e aceea?
alupa de pe Delfn, rspunse tnrul.
Iar dumneata?
Sunt cpitanul James Playfair.
V credeam plecai i ajuni ntre timp n trectori.
Sunt gata de plecare. trebuia chiar s fu pe drum. ns.
ns? insist eful patrulei.
Pe James l strfulger o idee i rspunse:
Unul din mateloii mei e nchis n cetuie, i pe legea mea, era ct pe
ce s uit de el. Din fericire, mi-am amintit la timp i am trimis civa oameni
s-l ia.
Ah! Ticlosul pe care vrei s-l ducei n Anglia?
Da.
L-ar f putut spnzura tot aa de bine aici ca i acolo! zise paznicul
de coast, rznd de gluma sa.
Sunt convins, rspunse James Playfair, dar e mai bine s se
procedeze reglementar.
Atunci, succes, cpitane, i pzii-v de bateriile de pe insula Morris.
Fii linitit. Dac am trecut de ele fr necazuri la venire, sper s i
ies de aici n aceleai condiii.
Drum bun.
Mulumesc.
Cu acestea, mica trup se ndeprt i rmul rmase scufundat n
linite.
Chiar atunci btu ora nou. Era momentul stabilit. James i simea
inima zbuciumndu-i-se n piept, aproape s-l sparg. Se auzi un fuierat.
James rspunse printr-un fuierat asemntor; apoi atept, ciulindu-i
urechea i, cu un semn al minii, ceru mateloilor si linite deplin. Apru
un om nfurat ntr-un tartan larg, uitndu-se n toate prile. James alerg
spre el.
Domnul Halliburtt?
Eu sunt, rspunse omul cu tartan.
Ah! Cerul fe ludat! strig James Playfair. mbarcai-v fr s
pierdei o clip. Unde-i Crockston?
Crockston! fcu domnul Halliburtt pe un ton stupefat. Ce vrei s
spunei?
Omul care v-a eliberat, cel ce v-a condus aici, e Crockston, servitorul
dumneavoastr.
Omul care m nsoea e gardianul cetuii! declar domnul
Halliburtt.
Gardianul? exclam James Playfair.
Evident, nu pricepea nimic i mii de temeri l npdir.
Sigur c da, temnicerul! strig o voce cunoscut. Temnicerul doarme
butean n celula mea!
Crockston! Tu! Chiar tu eti! zise domnul Halliburtt.
Stpne, nici un cuvnt! O s v explicm totul. E o chestiune de
via i de moarte! n barc, n barc!
Cei trei brbai urcar n alup.
Tragei! strig cpitanul.
Cele ase rame czur toate deodat.
Drept nainte, comand James Playfair.
i alupa alunec asemeni unui pete pe valurile ntunecate ale lui
Charleston Harbour.
IX NTRE DOU FOCURI.
mpins de ase vslai puternici, alupa zbura pe apele radei. Ceaa se
ngroa, iar James Playfair i putea urmri cu greu reperele stabilite pentru
orientare. Crockston se plasase n partea din fa, pe cnd domnul Halliburtt
ocupase un loc la pupa, lng cpitan. Uluit la nceput de prezena
servitorului su, prizonierul ar f vrut s-i vorbeasc; ns acela, cu un gest, l
invit s rmn tcut.
Totui, dup cteva minute, cnd alupa fu n plin rad, Crockston se
hotr s nceap discuia. nelegea cam ce ntrebri se nghesuiau n mintea
domnului Halliburtt.
Da, bunul meu stpn, zise el, gardianul e n locul meu n celul,
unde i-am administrat doi pumni zdraveni, unul n ceaf i altul n stomac, pe
post de narcotic, i asta chiar atunci cnd mi aducea mncarea. Halal
recunotin! I-am luat boarfele, i-am luat cheile, v-am cutat, v-am condus
dincoace de zidurile cetuii, pe sub nasul soldailor. Nimic mai uor dect
asta!
Dar fata mea? ntreb domnul Halliburtt.
La bordul navei care urmeaz s ne duc n Anglia.
Fata mea e aici! strig americanul, zvcnind de pe banchet.
Tcere! ceru Crockston. nc vreo cteva minute i suntem salvai.
alupa zbura prin bezn, dar cam la voia ntmplrii. James Playfair nu
putea zri, din cauza pclei, felinarele de pe Delfn. Ezita, netiind ce direcie
s apuce, i era att de ntuneric nct vslaii nu-i vedeau nici mcar
captul vslelor.
Ei bine, domnule James?
Trebuie s f fcut mai mult de o mil i jumtate, rspunse
cpitanul. Nu vezi nimic, Crockston?
Nimic. i am ochi buni, totui. Eh, o s ajungem ndat. Cei de pe
nav n-au nici o ndoial.
Nici nu termin de vorbit cnd o rachet brzd bezna i se risipi n
scntei la o nlime considerabil.
Un semnal! strig James Playfair.
Drace! fcu Crockston. Trebuie c-i de la cetuie. S ateptm
urmarea.
A doua, apoi a treia rachet fur lansate pe urmele celei dinti i
aproape imediat acelai semnal se repet la o mil n faa alupei.
Asta vine de la fortul Sumter, observ Crockston. Se semnalizeaz
evadarea! Tragei tare la vsle! S-a descoperit totul.
Vslii cu ndejde, prieteni! strig James Playfair, ndemnndu-i
mateloii. Rachetele mi-au luminat drumul. Delfnul nu-i dect la opt sute de
yarzi70 de aici. Aud de-acum clopotul de bord. Haidei, nu stai! Avei
douzeci de lire dac ajungem n cinci minute!
Marinarii sltar alupa, care prea c abia atinge valurile. Toate
inimile i iuiser btaia. Un tun bubui n direcia oraului i, la douzeci de
brae de barc, Crockston mai mult auzi dect vzu trecnd cu vitez un
obiect care putea f o ghiulea.
n acel moment clopotul Delfnului rsun cu toata puterea. Se
apropiau. Cteva lovituri de vsl i barca acost. Alte cteva secunde i
Jenny czu n braele tatlui su.
alupa fu ridicat nentrziat, iar James Playfair se repezi pe dunet.
Domnule Mathew, avem presiune?
Da, cpitane.
S se taie parma i, cu toat viteza, nainte!
Peste cteva clipe, cele dou elice mpingeau vaporul spre enalul
principal, ndeprtndu-l de fortul Sumter.
Domnule Mathew, nu ne putem gndi s-o lum prin enalurile
insulei Sullivan; am cdea direct sub focurile confederailor. S ne inem ct
mai aproape posibil de partea din dreapta a radei, chiar riscnd s primim
loviturile bateriilor federale. Avei un om priceput la crm?
Da, cpitane.
Dai ordin s se sting felinarele i focurile de bord. Ajunge, i nc
peste cap, cu sclipirile prodige de main; dar pe acestea nu le poi mpiedica.
n timpul conversaiei pomenite, Delfnul nainta cu o vitez uimitoare;
vrnd s ajung ns n partea dreapt a lui Charleston Harbour, fusese
obligat s treac printr-un enal care l apropia pentru moment de fortul
Sumter, i se gsea la nici o jumtate de mil deprtare cnd ambrazurile
fortului se luminar toate deodat i un uragan de fer trecu prin faa
vaporului cu o bubuitur nspimnttoare.
Prea devreme, nepricepuilor! strig domnul James Playfair,
izbucnind n rs. Foreaz, foreaz, domnule inginer! Trebuie s ne strecurm
printre dou salve!
Fochitii ndopau cuptoarele, iar Delfnul fremta din toate ncheieturile
sub aciunea mainii afate n plin efort, ca i cum ar f fost pe punctul de a se
dezmembra.
Chiar atunci se auzi a doua detuntur i o nou ploaie de proiectile
uier prin spatele vaporului.
Prea trziu, imbecililor! strig tnrul cpitan, rcnind de-a binelea.
Crockston, afat pe dunet, strig i el:
Unu la mn! nc vreo cteva minute i am terminat cu confederaii.
Prin urmare crezi ca n-avem de ce s ne mai temem de fortul
Sumter?
Deloc, doar de fortul Moultrie, de la captul insulei Sullivan; dar
acela nu ne poate face necazuri dect vreo jumtate de minut. S-si aleag,
deci, bine clipa i s inteasc perfect, dac vrea s ne dea gata. Ne apropiem.
Bun! Poziia fortului Moultrie o s ne ngduie s intrm drept n
senatul principal. Foc, foc!
n aceeai secund, ca i cum James Playfair ar f comandat el nsui
deschiderea focului, fortul se lumin de o ntreit linie de fulgere. Izbucni un
vacarm ngrozitor, urmat de trosnituri produse la bordul vaporului.
De data asta ne-au atins! constat Crockston.
Domnule Mathew, strig cpitanul spre secundul su postat la prova.
Ce s-a ntmplat?
Captul avansat al bompresului e n ap.
Avem rnii?
Nu, cpitane.
Ei bine, la naiba cu arborada! nainte! nainte, n enal! i manevrai
spre insul.
I-am strpuns pe suditi! exclam Crockston. Iar dac tot trebuie s
primim ghiulele n carcas, le prefer pe cele din nord. Se nghit mai uor!
ntr-adevr, pericolul nu trecuse cu totul i Delfnul nu se putea socoti
scpat; cci, dac insula Morris nu era nc nzestrat cu piesele redutabile
care fur montate acolo cteva luni mai trziu, tunurile i mortierele sale
puteau scufunda totui cu uurin o nav de felul Delfnului.
Pentru federaii de pe insul i de pe navele blocadei, alarma fusese
dat de salvele fortului Sumter i Moultrie. Asediatorii nu puteau nelege ce
era acest atac nocturn, care nu prea ndreptat mpotriva lor; trebuiau s fe
totui pregtii, i chiar erau gata s rspund.
La asta se gndea James Playfair pe cnd nainta prin strmtorile
insulei Morris i avea toate motivele s se team, findc dup un sfert de or
ntunericul fu brzdat de lumini; o ploaie de bombe mici czu n jurul
vaporului, fcnd apa s neasc pn deasupra bastingajelor; cteva chiar
lovir puntea Delfnului, dar cu baza lor, ceea ce salv nava de la o pieire
sigur. ntr-adevr, bombele acelea, cum s-a constatat mai trziu, trebuiau s
explodeze n sute de buci i fecare din ele s rspndeasc pe o suprafa
de o sut douzeci de picioare ptrate un incendiu pe care nimic nu-l putea
stinge timp de douzeci de minute. O singur bomb ar f putut incendia o
nav. Din fericire pentru Delfn, ele reprezentau o invenie recent i erau nc
departe de a atinge perfeciunea; odat lansate n aer, o micare de rotaie
greit le inea nclinate i, n momentul cderii, loveau cu baza n loc s
loveasc numai cu vrful, unde se afa mecanismul de percuie. Doar acest
viciu de construcie salv Delfnul de la catastrofa iminent; cderea acelor
bombe nu prea grele i produse prea puine pagube i, sub presiunea aburului
supra-nclzit, el continu s avanseze prin enal.
Atunci, n ciuda dispoziiilor primite, domnul Halliburtt i fica sa venir
lng James Playfair, pe dunet. Acesta vru s-i oblige s intre din nou n
cabina lor, ns Jenny declar c va rmne lng cpitan.
Ct despre domnul Halliburtt, care ncepea s cunoasc nobila
comportare a salvatorului su, i strnse mna fr s poat rosti vreun
cuvnt.
Delfnul nainta cu mare vitez spre ieirea n ocean; mai avea de
strbtut trei mile prin enal pn s se vad ajuns n apele Atlanticului;
dac intrarea n enal era liber, era salvat. James Playfair cunotea la
perfecie toate secretele golfului Charleston i i conducea nava prin ntuneric
cu o siguran nentrecut. Avea deci toate motivele s cread n succesul
cursei sale cuteztoare, cnd un matelot de pe teuga din fa strig:
O nav!
O nav?! exclam James.
Da, n direcia babord.
Ceaa se ridicase i ngduia s se zreasc o fregat mare, manevrnd
s nchid enalul i s blocheze trecerea Delfnului. Vasul trebuia s prind
vitez cu orice pre, prin suprasolicitarea mainii, altfel totul era pierdut.
Crma la tribord! Pn la capt! strig cpitanul.
Apoi se npusti pe pasarela de deasupra mainii. Din ordinul lui, o elice
fu oprit i, sub aciunea celeilalte, Delfnul manevra cu o rapiditate uluitoare
ntr-un cerc foarte mic, de parc s-ar f nvrtit pe loc. Evitase n felul acesta
s goneasc de-a dreptul spre fregata federal i, ca i ea, avansa spre
intrarea n enal. Totul devenea acum o chestiune de vitez.
James Playfair nelese c n asta sttea salvarea lui, salvarea
domnioarei Jenny i a tatlui ei, salvarea ntregului echipaj. Fregata avea un
avans considerabil asupra Delfnului. Dup norii de fum negru care i ieeau
din co se vedea c-i nteea focurile. James Playfair nu era omul care s
rmn mai prejos.
Unde ai ajuns? i strig inginerului mecanic.
La presiunea maxim, rspunse acesta. Aburul scap prin toate
supapele.
Blocai supapele, porunci cpitanul.
Iar ordinul i fu executat cu riscul de a arunca n aer vasul.
Delfnul ncepu s mearg nc i mai repede; micrile pistoanelor se
succedau cu o iueal nspimnttoare; toate plcile de postament ale
mainii trepidau sub aceste lovituri precipitate, i era acolo un spectacol care
ar f fcut s tremure pn i inimile cele mai tari.
Forai! striga James Playfair. Forai mai departe!
Cu neputin! rspunse curnd inginerul. Am nchis supapele
ermetic. Cuptoarele sunt pline pn la refuz.
Nu conteaz! Vri n ele bumbac mbibat cu alcool! Trebuie s
trecem cu orice pre i s depim fregata asta blestemat!
Auzind cuvintele acelea, pn i mateloii cei mai curajoi se uitar unii
la alii, dar nu ezitar. Cteva baloturi de bumbac fur aruncate n cuptoarele
mainii. Fu desfundat un butoia de alcool i, nu fr pericol, substana
infamabil fu turnat n vetrele incandescente. Fochitii nu se mai puteau
nelege de mugetul fcrilor. Curnd, metalul cuptoarelor se ncinse pn la
alb; pistoanele se micau ntr-un du-te-vino asemntor cu cel al pistoanelor
unei locomotive; manometrele indicau o presiune nspimnttoare; vaporul
zbura pe valuri; ncheieturile carcasei trosneau; coul arunca torente de
fcri amestecate cu vrtejuri de fum; Delfnul prinsese o vitez cumplit,
nebuneasc, dar n felul acesta nvingea fregata, o depea, se ndeprta de ea
i, dup zece minute, ieea din enal.
Salvai! strig cpitanul
Salvai! rspunse echipajul btnd din palme.
Farul din Charleston ncepea s dispar la sud-vest; sclipirile lui,
pleau i te puteai crede n afar de orice pericol, cnd o bomb lansat de o
canonier care patrula n larg ni uiernd prin ntuneric. Era uor s-i
urmreti traiectoria graie rachetei ce lsa n urm o linie de foc.
A fost un moment de tulburare imposibil de descris; toi tceau i
fecare urmrea cu ochi ngrozii parabola descris de proiectil; nu se putea
face nimic spre a-l evita i, dup o jumtate de minut, el czu cu un zgomot
nfricotor n partea din fa a Delfnului.
nspimntai, marinarii se retraser spre pupa i nimeni nu ndrzni
s avanseze un pas, pe cnd racheta ardea sfrind zgomotos.
Unul singur ns, cel mai curajos dintre toi, alerg spre acea
formidabil mainrie destinat distrugerii. Era Crockston. Apuc bomba cu
braele lui viguroase, n vreme ce mii de scntei neau din captul ei; apoi,
cu un efort supraomenesc, o azvrli peste bord.
Abia atinsese suprafaa apei, c o explozie nspimnttoare se i fcu
auzit.
Uraa! Uraa! strig ntr-un singur glas ntreg echipajul Delfnului, pe
cnd Crockston i freca minile.
Puin mai trziu, vaporul despica n mare vitez apele Atlanticului;
coasta american disprea n bezn, iar sclipirile ndeprtate care se
ncruciau la orizont artau c nfruntarea dintre bateriile insulei Morris i
forturile din Charleston Harbour luase amploare.
X SAINT MUNGO.
A doua zi n zori coasta american dispruse. Nici o nav nu se vedea la
orizont i Delfnul, reducndu-i viteza cumplit, se ndrepta mai linitit spre
Bermude.
A urmat traversarea Atlanticului, e inutil s-o mai povestim. Nici un
incident n-a avut loc pe drumul de ntoarcere, iar la zece zile dup plecarea
din Charleston i fcur apariia coastele Irlandei.
Ce s-a ntmplat ntre tnrul cpitan i fat? Oricine i va da seama,
chiar i cei mai puin perspicace. Cum putea rsplti domnul Halliburtt
devotamentul i curajul salvatorului su dac nu fcndu-l cel mai fericit
dintre oameni? James Playfair nu ateptase s ajung n apele Angliei ca s
dezvluie tatlui i ficei sentimentele care i se revrsau din inim, iar dac ar
f s-l credem pe Crockston, domnioara Jenny primi mrturisirea cu un aer
fericit pe care nici mcar n-a ncercat s-l ascund.
Se ntmpl deci c, n ziua de l4 februarie a acelui an, o mare mulime
se adunase sub bolile grele de la Saint Mungo, vechea catedral din Glasgow.
Erau acolo marinari, negustori, industriai, magistrai, lume de tot felul.
Viteazul Crockston era martorul domnioarei Jenny, mbrcat mireas, iar
onorabilul om strlucea ntr-un costum de un verde crud, cu butoni aurii.
Unchiul Vincent sttea mndru alturi de nepotul su.
Pe scurt, fu celebrat cstoria lui James Playfair de la frma Playfair
and Co., din Glasgow, cu domnioara Jenny Halliburtt, din Boston.
Ceremonia fu ndeplinit cu mare pomp. Toi cunoteau povestea
Delfnului i toi gseau c devotamentul tnrului cpitan era n mod
echitabil recompensat. Doar el i zicea c plata ntrecea propriile sale merite.
Seara, mare srbtoare la unchiul Vincent, mas mare, bal mare i
generoas mprire de ilingi mulimii adunate n Gordon street.
Toi erau mulumii de cstorie, unii de propria lor fericire, ceilali de
fericirea altora lucru care nu se ntmpl ntotdeauna la ceremonii de acest
fel.
Seara, cnd mulimea invitailor se retrsese, James Playfair se duse la
unchiul su i-l srut pe amndoi obrajii.
Ei bine, unchiule Vincent? i zise.
Ei bine, nepoate James?
Eti mulumit de fermectoarea ncrctur pe care am adus-o la
bordul Delfnului relu cpitanul Playfair artnd spre tnra i curajoasa
femeie.
Cred i eu! rspunse onorabilul negustor. Mi-am vndut bumbacul
cu un proft de trei sute aptezeci i cinci la sut!
INVAZIA MRII.
Capitolul I OAZA GABS
Ce tii?
Ce-am auzit n port.
Se vorbea despre nava care umbl dup. care o s-l duc pe Hadjar?
Da. n Tunis, unde va f judecat.
i condamnat?
Condamnat.
Allah n-o s ngduie una ca asta, Sohar! Nu, n-o s ngduie!
Tcere! zise deodat Sohar, ciulindu-i urechile ca i cum ar f auzit
un zgomot de pai pe nisip.
Fr s se ridice, se tr spre intrarea micii moschei prsite unde avea
loc aceast discuie. Mai era nc ziu, ns soarele urma s dispar curnd
dup dunele ce mrginesc n aceast parte litoralul Sirtei Mici. La nceputul
lui martie, amurgul nu ine mult la paralela treizeci i patru de grade din
emisfera nordic. Astrul strlucitor nu se apropie aici de orizont printr-o
coborre oblic; pare s cad vertical, precum un corp supus legilor
gravitaiei.
Sohar se opri, apoi fcu civa pai dincolo de pragul calcinat de
ferbineala razelor solare. Privirea sa parcurse ntr-o clip esul dimprejur.
Spre nord, coroanele nverzite ale unei oaze, conturndu-se la un
kilometru i jumtate distan. La sud, nesfritele ntinderi de plaj glbuie,
tivite cu spum dc mareea n cretere. La vest, o ngrmdire de dune,
proflat pe cer. La est, o bun poriune din acea mare care formeaz golful
Gabs i scald rmul tunisian, curbndu-se nspre inuturile Tripolitaniei.
Briza uoar a vestului, dup ce mprosptase aerul zilei, czuse odat
cu lsarea serii. Nici un zgomot nu ajunse la urechea lui Sohar. I se pruse c
aude pe cineva umblnd n jurul acelui cub de zidrie veche i alb, strjuit
de un palmier btrn, dar recunoscu c se nelase. Nimeni, nici dinspre
dune, nici dinspre plaj. nconjur micul monument. Pustiu, i nici o urm de
pai pe nisip n afara celor lsate de el i de mama lui n faa intrrii n
moschee.
Trecu abia un minut de la ieirea lui Sohar i Djemma apru n prag,
nelinitit c nu-i vedea ful ntorcndu-se. Acesta, care tocmai se ivea de
dup colul cldirii, o liniti printr-un gest.
Djemma era o african de neam tuareg, trecut de aizeci de ani, nalt,
puternic, dreapt n talie, plin de energie. Ochii albatri, ca ai tuturor
femeilor din rasa ei, aveau o privire n care ardoarea se ntlnea la fel de
intens cu mndria. Alb la piele, ea prea galben din cauza ocrului ce-i
acoperea fruntea i obrajii. Era mbrcat ntr-o estur de culoare nchis,
un burnuz71 larg din lna furnizat cu atta abunden de turmele din
Hammma, care triesc pe lng mlatinile uscate sau oturile72 Tunisiei
inferioare. O glug i acoperea capul cu pr bogat, abia ncrunit.
Djemma rmase n locul acela, nemicat, pn ce ful ei ajunse lng
ea. El nu descoperise nimic suspect n mprejurimi, iar linitea nu era
tulburat dect de cntecul tnguitor al psrii bu-habibi, vrabia din Djerid;
mai multe perechi zburau n direcia dunelor.
Djemma i Sohar se ntoarser n moschee, ateptnd ca noaptea s le
ngduie s ajung la Gabs fr a f vzui.
Conversaia continu astfel:
Nava a ieit din Goulette?
Da, mam, iar azi-diminea trecea de capul Bon. Crucitorul
Chanzy.
O s ajung n noaptea asta?
n noaptea asta. numai dac nu face escal la Sfax. Dar e mai mult
ca sigur c va ancora nu departe de Gabs, unde ful tu i fratele meu i va f
predat.
Hadjar! Hadjar! murmur btrna mam. i, tremurnd toat de
mnie i de durere, strig:
Fiul meu. ful meu! Ghiaurii au s-l ucid, nu-l voi mai vedea. iar el,
el n-o s-i mai poat ndemna pe tuaregi la rzboiul sfnt! Nu. nu! Allah n-o
s ngduie asta.
Apoi, ca i cum criza i-ar f sleit puterile, Djemma czu n genunchi ntr-
un ungher al strmtei ncperi i rmase tcut.
Sohar se post din nou n prag, rezemat cu coatele de cadrul uii,
eapn de parc ar f fost de piatr, ca una dintre statuile ce mpodobesc
uneori intrarea n moschei. Nici un zgomot nelinititor nu-l smulse din
imobilitate. Umbrele dunelor se alungeau ncet-ncet spre est, pe msur ce
soarele cobora la orizont n partea opus. La rsrit de Sirta Mic apreau
primele constelaii. Felia subire a discului lunar afat la nceputul primului
su ptrar aluneca dincolo de ceurile ndeprtate ale apusului. Se pregtea o
noapte calm i ntunecoas; stelele erau gata s se ascund sub o perdea de
aburi uori.
Puin dup ora apte, Sohar reveni lng mama lui i i spuse:
E timpul.
Aa-i, rspunse Djemma, i mai e timpul ca Hadjar s fe scos din
minile acelor ghiauri. Trebuie s ajung afar din nchisoarea din Gabs
nainte de rsritul soarelui. Mine va f prea trziu.
Totul e pregtit, mam, zise Sohar. Prietenii ne ateapt. Cei din
Gabs au aranjat evadarea. Cei din Djerid l vor nsoi pe Hadjar i n-o s se
lumineze bine de ziu cnd ei au s fe deja departe n deert.
Iar eu mpreun cu ei, declar Djemma, cci n-o s-mi prsesc ful.
Iar eu mpreun cu voi, adug Sohar. N-o s-mi prsesc nici
fratele, nici mama!
Djemma l trase spre ea i-l strnse n brae. Apoi, aranjndu-i gluga
burnuzului, trecu pragul.
Pe cnd se ndreptau spre Gabs, Sohar mergea cu civa pai naintea
ei. n loc s urmeze liziera rmului, de-a lungul drei de ierburi marine
lsate de ultima maree pe nisip, se ineau pe lng dune, spernd c vor f
astfel mai greu descoperii pe traseul acela de un kilometru i jumtate. Acolo
unde era oaza, arborii, aproape contopii n ntunericul din ce n ce mai gros,
se zreau destul de confuz. Nici o lumin nu strpungea bezna. n casele
arabe, lipsite de ferestre, ziua ptrunde numai prin curile interioare, iar
odat cu lsarea nopii nici o sclipire nu rzbate afar.
Totui, un punct luminos nu ntrzie s apar deasupra vag bnuitelor
contururi ale oraului. Destul de intens dealtfel, raza trebuie s f venit din
partea mai nalt a localitii Gabs, poate de la minaretul vreunei moschei,
poate de la castelul care o domina.
Bastionul, zise el.
Acolo-i, Sohar?
Acolo. Acolo l-au nchis, mam!
Btrna se oprise. Prea c lumina aceea stabilise un fel de comunicare
ntre ea i ful ei. n mod precis, dac nu de la celula unde era el nchis,
lumina provenea din fortul unde fusese dus Hadjar. De cnd temutul ef
czuse n minile soldailor francezi, Djemma nu-i mai vzuse ful i n-avea
s-l mai revad nicicnd, dect dac, n aceeai noapte chiar, ar f scpat prin
fug de soarta pe care i-o rezerva justiia militar. Femeia era prin urmare ca
imobilizat n locul acela i fu nevoie ca Sohar s-i spun de dou ori:
Haide, mam, vino!
i continuar drumul pe la poalele dunelor rotunjite spre oaza Gabs,
ansamblu de trguoare, de case, care constituie aezarea cea mai important
de pe rmul continental al Sirtei Mici. Sohar se ndrept ctre partea numit
de soldai Coquinville73. O ngrmdire de colibe din lemn unde vieuiete o
ntreag populaie de speculani, de la care i i vine numele, n bun msur
justifcat. Trguorul e situat aproape de intrarea n ued74, pe prul ce
erpuiete capricios de-a curmeziul oazei, la umbra palmierilor. Acolo se
nal bastionul, sau Fort-Neuf, de unde Hadjar avea s ias numai spre a f
transportat la nchisoarea din Tunis. Din acest bastion sperau tovarii lui, cu
toate msurile de prevedere luate, cu toate pregtirile de evadare fcute, s-l
scoat chiar n noaptea aceea. Adunai ntr-o colib din Coquinville, i
ateptau pe Djemma i pe ful ei. Dar era nevoie de maxim pruden i era
mai bine s nu fe vzui deloc prin apropierea trguorului.
i, dealtfel, cu ct nelinite se ndreptau privirile lor n direcia mrii!
Lucrul de care se temeau era sosirea, n aceeai sear chiar, a crucitorului
i transferarea prizonierului la bordul su, nainte ca evadarea s poat f
pus n aplicare. ncercau s-i dea seama dac nu cumva aprea n golful
Sirtei Mici vreo lumin alb, dac nu se auzeau pufiturile aburului,
uierturile stridente ale sirenei, semnalnd un vapor venit s ancoreze.
nc nu se fcuse ora opt cnd Djemma i ful ei ajunser pe malul
uedului. Doar zece minute, i aveau s fe la ntlnire.
n clipa n care cei doi se ndreptau spre malul drept, un brbat pitit
ntre cactuii rpei se ridic pe jumtate i pronun numele:
Sohar?
Tu eti, Ahmet?
Da. dar mama ta?
E cu mine.
Gata s te urmm, zise Djemma.
Ce nouti? ntreb Sohar.
Nici una., rspunse Ahmet.
Tovarii notri sunt acolo?
V ateapt.
Nimeni n-a atras atenia celor din bastion?
Nimeni.
Hadjar e gata?
Da.
Cum s-a luat legtura cu el?
Prin Harrig, eliberat azi-diminea, i care acum e mpreun cu
ceilali.
S mergem, zise btrna.
i urcar toi trei malul uedului.
Direcia urmat atunci nu le mai permitea s observe cldirea
ntunecat a bastionului prin frunziul des. Oaza Gabs nu e, ntr-adevr,
dect o vast ntindere de palmieri.
Ahmet n-avea cum s se rtceasc, mergea cu pai siguri. Mai nti de
toate trebuia s se traverseze Djara, care se ntinde pe ambele maluri ale
uedului. n aceast aezare, pe vremuri fortifcat, care a fost succesiv
cartaginez, roman, bizantin, arab, se ine principalul trg din Gabs. Era
o or cnd lumea nc nu se nchisese n cas i poate c Djemma i ful ei ar
f avut ceva difculti ca s treac fr s atrag asupra lor atenia. E
adevrat c uliele oazelor tunisiene nu erau nc luminate cu electricitate i
nici mcar cu gaz, nct, cu excepia ctorva cafenele, rmneau scufundate
ntr-o ntunecime profund.
Totui, foarte prudent, extrem de circumspect, Ahmet nu nceta s-i
spun lui Sohar c aici o msur de precauie nu era n plus. Era foarte
posibil ca mama prizonierului s fe cunoscut n Gabs, unde prezena ei ar
f putut provoca dublarea vigilenei n jurul fortului. Evadarea mai
presupunea nc destule greuti, cu toate c fusese pregtit de mult
vreme, i era important ca paznicii s nu fe deloc pui n gard. Astfel c
Ahmet alegea cu grij drumurile care duceau n vecintatea bastionului.
Ct privete partea central a oazei, ea continua s fe destul de
animat n seara aceea. Era un sfrit de duminic. Ultima zi a sptmnii
este n general srbtorit n toate oraele cu garnizoan, n Africa la fel ca n
Europa. Soldaii obin nvoiri, umplu cafenelele, nu se ntorc dect trziu la
cazarm. Indigenii se altur acestei animaii, mai ales n cartierul
speculanilor, amestecndu-se cu italienii i cu evreii. Larma se prelungete
pn la o or naintat din noapte.
Era posibil aa cum s-a mai spus ca Djemma s nu le fe
necunoscut autoritilor din Gabs. n fond, dup arestarea fului su, ea s-a
expus nu o singur dat primejdiei, aventurndu-se n preajma bastionului.
i riscase, cu siguran, nu numai libertatea, ci poate chiar viaa. Se tia ce
infuen avusese ea asupra lui Hadjar, acea infuen a mamei, att de
puternic la neamul tuareg. N-o tiau oare n stare, dup ce-l mpinsese la
revolt, s provoace o nou rzvrtire, fe ca s elibereze prizonierul, fe s-l
rzbune dac tribunalul de rzboi l trimitea la moarte? Firete, trebuia s te
temi de faptul c toate triburile s-ar ridica la glasul ei, urmnd-o pe calea
rzboiului sfnt. Zadarnic se fcuser ncercri de a pune mna pe ea.
Zadarnic s-au nmulit expediiile prin aceast ar a mlatinilor secate i a
oturilor. Protejat de devotamentul populaiei, Djemma scpase pn acum
tuturor tentativelor ntreprinse pentru capturarea mamei dup cea a fului!
i totui, iat c ea venise n inima acestei oaze unde o ameninau
attea primejdii. Dorise s se alture celor pe care pregtirea evadrii i aduna
atunci la Gabs. Dac Hadjar reuea s zdrniceasc supravegherea
gardienilor, dac putea s biruie zidurile bastionului, atunci mama ar f luat
din nou, mpreun cu el, drumul moscheii prsite i, la un kilometru mai
ncolo, n desiul unei pdurici de palmieri, fugarul ar gsi caii anume
pregtii pentru a-l scoate din zon. Asta nsemna rectigarea libertii i,
cine tie, poate o nou tentativ de rzvrtire contra dominaiei franceze.
Drumul fu strbtut n asemenea condiii. Din grupurile de francezi i
de arabi pe care le ntlneau uneori, nimeni n-ar f putut-o bnui pe mama lui
Hadjar sub burnuzul ce-o acoperea. Dealtfel, Ahmet se grbea s-i avertizeze
i toi trei se refugiau ntr-un col ntunecat, n spatele vreunei colibe
singuratice, la adpostul copacilor, relundu-i mersul dup ce trectorii se
ndeprtau.
n sfrit, nu mai erau dect la trei sau patru pai de locul ntlnirii,
cnd un tuareg ce prea c-i pndete se repezi n faa lor.
Strada, sau mai curnd drumeagul deviat spre bastion era pustiu n
momentul acela i, urmndu-l timp de cteva minute, mai trebuia doar s
urci o ngust ulicioar lateral ca s ajungi la coliba spre care se ndreptau
Djemma i nsoitorii si.
Omul se duse drept la Ahmet. Apoi, adugnd gestului cuvntul, l
oprise zicnd:
Nu te duce mai departe.
Ce-i, Horeb? ntreb Ahmet, care apucase s-l recunoasc pe un
tuareg din tribul su.
Oamenii notri nu mai sunt la colib.
Btrna mam se opri din mers i, cu o voce plin de nelinite i de
mnie, l ntreb pe Horeb:
Nu cumva cinii de ghiauri au prins de veste?
Nu, Djemma, rspunse Horeb. Iar paznicii bastionului n-au nici o
bnuial.
Atunci de ce nu mai sunt la colib tovarii notri? relu Djemma.
Pentru c nite soldai afai n permisie au venit acolo s bea i n-am
vrut s rmnem cu ei. Era i suboferul de spahii Nicol, care te cunoate,
Djemma.
Da, murmur femeia. M-a vzut acolo. n douar
[75]. atunci cnd ful mi-a czut n minile cpitanului su. Ah, cpitanul la,
dac vreodat!
i un rget ca de far iei din pieptul acelei femei, mama prizonierului
Hadjar!
Unde-i intlnim pe ai notri? ntreb Ahmet.
Venii cu mine, rspunse Horeb.
i, lund-o nainte, se strecur printr-o mic plantaie de palmieri n
direcia fortului.
Pustie la ora aceea, pduricea nu se nsufeea dect n zilele cnd se
inea marele trg din Gabs. Era deci foarte probabil c nu vor ntlni pe
nimeni pe lng bastion, unde era dealtfel imposibil s ptrunzi. Din faptul c
garnizoana se bucura de nvoiri duminica nu trebuia s se trag concluzia c
postul de gard ar f fost prsit.
Oare nu se impunea o supraveghere mai sever de vreme ce rzvrtitul
Hajdar era prizonier n fort, de vreme ce el nu fusese transferat la bordul
crucitorului spre a f predat tribunalului militar?
Prin urmare, micul grup mergea la adpostul copacilor i ajunse la
liziera plantaiei de palmieri.
n acel loc erau ngrmdite vreo douzeci de colibe, iar prin
deschiderile lor nguste rzbteau cteva lumini. Nu mai era de mers dect
pre de o btaie de puc la locul de ntlnire.
Dar abia se angajase Horeb pe o strdu ntortocheat, c un zgomot
de pai i de voci l oblig s se opreasc.
Vreo douzeci de soldai, spahii, veneau n direcia lor cntnd i
strignd, sub infuena libaiilor poate cam prelungite prin cabaretele din
vecintate.
Ahmet socoti c era mai prudent s evite ntlnirea cu ei i, ca s le fac
drum liber, se retrase mpreun cu Djemma, Sohar i Horeb ntr-o fundtur
ntunecat, nu departe de coala franco-arab.
Acolo era o fntn cu un schelet de lemn ridicat deasupra puului,
susinnd butucul pe care se nfur lanul gleii.
ntr-o clip se refugiar cu toii ndrtul acestei fntni cu ghizd destul
de nalt ca s-i ascund n ntregime.
Grupul nainta, i iat c se opri, iar unul dintre soldai strig:
Drace! Ce sete cumplit!
Ei bine, bea. Uite o fntn, i rspunse sergentul-major Nicol.
Ce! ap. dom' majur? strig brigadierul Pistache.
Invoc-l pe Mahomed, poate o s schimbe apa n vin.
Ah! de-a f sigur de asta!
Te-ai face mahomedan?
Nu, dom' majur, nu. i, dealtfel, din moment ce Allah le interzice
supuilor si vinul, n-ar consimi niciodat s fac miracolul sta pentru
necredincioi.
Bine gndit, Pistache, aprecie suboferul i adug: La cazarm,
nainte mar!
Dar n momentul cnd soldaii se pregteau s-l urmeze, i opri. Doi
brbai urcau strada, iar suboferul recunoscu n ei un cpitan i un
locotenent din regimentul su.
Stai! ordon oamenilor si care i duser mna la fes.
Ei! fcu cpitanul. sta-i viteazul Nicol!
Cpitanul Hardigan? rspunse majurul pe un ton ce vdea o sincer
surpriz.
Chiar eu!
i sosim n clipa asta din Tunis, adug locotenentul Villette.
Gata s plecm din nou ntr-o expediie n care tu, Nicol, vei f.
La ordinele dumneavoastr, dom' cpitan rspunse suboferul, i
gata s v urmez oriunde vei merge.
n regul. n regul! zise cpitanul Hardigan. Iar btrnul tu frior
cum se ine?
Perfect. pe cele patru picioare, pe care am grij s nu le las s
rugineasc deloc.
Bine, Nicol! Dar Taie-cupa? Tot prieten cu btrnul frior?
Tot, dom' cpitan, i nu m-a mira deloc s fe gemeni.
Ar f caraghios. un cine i un cal., ripost rznd oferul. Fii linitit,
Nicol, nu-i vom despri cnd plecm!
Ar muri, cu siguran, dom' cpitan.
n clipa aceea se auzi dinspre mare o detuntur.
Ce-i asta? ntreb locotenentul Villette.
Probabil lovitura de tun a crucitorului care ancoreaz n golf.
i care vine dup ticlosul de Hadjar, adug suboferul. Ai fcut o
captur grozav, dom' cpitan.
Poi spune c am facut-o mpreun, accept cpitanul Hardigan.
Da. i la fel btrnul frior. la fel i Taie-cupa! declar sergentul-
major.
Apoi cei doi oferi i reluar drumul spre bastion, pe cnd majurul
Nicol i oamenii lui coborau spre cartierele de jos din Gabs.
Capitolul II HADJAR.
Tuaregii, de ras berber, locuiau n Ixham, inut cuprins ntre Touat,
ntinsa oaz saharian situat la cinci sute de kilometri sud-est de Maroc,
Tombuctu la miazzi, Nigerul la vest i Fezzan la est. Dar, n perioada cnd se
petrece aceast poveste, ei trebuiser s se deplaseze spre regiunile orientale
ale Saharei. La nceputul secolului al XX-lea, numeroasele lor triburi, unele
aproape sedentare, altele absolut nomade, se ntlneau prin urmare n
mijlocul platourilor netede i nisipoase cunoscute sub numele de outt n
limba arab, din Sudan i pn n inuturile unde deertul algerian se unete
cu cel tunisian.
Or, de civa ani ncoace, dup abandonarea lucrrilor la marea
interioar din teritoriul Arad, care se ntinde la vest de Gabs, obiectiv al
cpitanului Roudaire, tuaregilor li s-a permis de ctre rezidentul general i
beiul Tunisului s se stabileasc n oazele din jurul poturilor. Se spera c,
graie calitilor lor de rzboinici, vor deveni poate un fel de jandarmi ai
deerturilor. Zadarnic speran, imohagii i meritau n continuare porecla
jignitoare de "tuaregi", adic "tlhari de noapte", sub care fuseser cunoscui
i temui n tot Sudanul i, n plus, dac s-ar f reluat chestiunea crerii unei
mri sahariene, era nendoielnic c s-ar f pus n fruntea triburilor cele mai
ostile inundrii oturilor.
Altfel, dac, pe fa cel puin, tuaregul practica meseria de cluz
pentru caravane i chiar de protector, find jefuitor prin instinct i pirat prin
natur, reputaia sa era prea lesne stabilit ca s nu inspire toat
nencrederea.
N-a riscat oare, cu ani buni n urm, maiorul Paing, pe cnd strbtea
regiunile periculoase ale inutului negru, s fe masacrat ntr-un atac al
redutabililor indigeni? n l88l, n expediia pornit din Ouargla sub ordinele
comandantului Flatters, oare n-au pierit la Bir i Gharama acest curajos ofer
i camarazii si? Autoritile militare din Algeria i Tunisia trebuiau s fe
permanent n defensiv i s resping nencetat triburile acelea care formau o
populaie destul de numeroas.
Printre triburile tuarege, cel al ahaggarilor trecea pe bun dreptate
drept unul dintre cele mai rzboinice. i regseai pe principalii ef amestecai
n toate micrile regionale care fac att de difcil meninerea infuenei
franceze de-a lungul acestor ntinse hotare ale deertului. Guvernatorul
Algeriei i rezidentul general al Tunisiei, mereu cu ochii n patru, erau obligai
s supravegheze n mod deosebit regiunile oturilor i mlatinilor uscate.
Astfel se va nelege importana unui proiect a crui execuie se apropia de
sfrit, invazia mrii interioare, ce face obiectul acestei povestiri. Proiectul
urma s duneze ndeosebi triburilor de tuaregi, s-i priveze de o mare parte
din ctiguri prin reducerea traseului caravanelor i mai ales s rreasc,
find mai uor de reprimat, acele agresiuni care continuau s adauge attea i
attea nume necrologiei africane.
Familia lui Hadjar aparinea tocmai acestui trib al ahaggarilor. Ea trecea
acolo printre cele mai infuente. ntreprinztor, cuteztor, necrutor, ful
Djemmei fusese ntotdeauna considerat drept unul dintre cei mai temui ef
de band din ntreaga regiune afat la sud de munii Aures. n ultimii ani,
numeroase atacuri, fe asupra caravanelor, fe mpotriva detaamentelor
izolate, fuseser conduse de el, iar faima i se rspndi printre triburile ce se
revrsau ncetul cu ncetul nspre partea de rsrit a Saharei, nume dat
imensului platou fr vegetaie din aceast zon a continentului african. Se
mica dintr-un loc n altul cu o iueal zpcitoare i, dei autoritile
nsrcinaser efi militari cu misiunea de a-l captura cu orice pre, tiuse
ntotdeauna s descopere expediiile pornite pe urmele sale. ndat ce era
semnalat n vecintatea vreunei oaze, el aprea brusc n mprejurimile alteia.
n fruntea unei cete de tuaregi la fel de crnceni ca eful lor, colinda tot
inutul cuprins ntre oturile algeriene i golful Sirta Mic. Caravanele nu mai
ndrzneau s strbat deertul, sau cel puin nu riscau s intre n el dect
sub protecia unei escorte numeroase. Astfel c trafcul att de important care
se fcea pn n pieele Tripolitaniei suferea serios din cauza acestei stri de
lucruri.
i totui, posturile militare nu lipseau nici la Nefta, nici la Gafsa, nici la
Tozeur, reedina politic a regiunii. ns expediiile organizate mpotriva lui
Hadjar i a bandei sale nu reuiser niciodat, iar aventurierul rzboinic
izbutise s le scape pn n ziua cnd cu cteva sptmni n urm czu
n minile unui detaament francez.
Aceast parte a Africii de Nord fusese scena uneia dintre catastrofele
care, din nefericire, sunt destul de dese pe continentul negru. Se tie cu ct
pasiune, cu ct devotament, cu ct cutezan s-au lansat prin acest vast
cmp de descoperiri, de ani i ani, exploratorii, succesorii lui Burton, Speke,
Livingstone, Stanley. Ar putea f numrai cu sutele, i ci nc vor mai
completa lista pn n ziua, foarte ndeprtat, desigur, cnd cea de-a treia
parte a Lumii Vechi i va f dezvluit ultimele taine! Dar, iari, cte din
aceste expediii pline de primejdii n-au sfrit dezastruos!
Cel mai recent exemplu era al expediiei unui belgian curajos, aventurat
n adncul regiunilor extrem de puin umblate i puin cunoscute, purtnd
numele de Touat.
Dup ce pregtise o caravan la Constantine, Carl Steinx prsi oraul,
ndreptndu-se spre sud. Caravan nu prea mare, ntr-adevr, vreo zece
oameni cu totul, arabi recrutai din zon. Clreau cai i mehari76, iar cele
dou crue care transportau materialul expediiei erau deplasate tot cu
ajutorul acestora.
Mai nti, Carl Steinx ajunse la Ouargla prin Biskra, Touggourt,
Negoussia, unde i-a fost uor s se aprovizioneze. n aceste orae i aveau
dealtfel reedina autoriti franceze care se grbir s vin n ajutorul
exploratorului. La Ouargla se afa, ca s spunem aa, n inima Saharei, pe
paralela treizeci i dou de grade.
Pn aici expediia nu fusese pus la ncercri prea grele; oboseal, i
nc destul de mare, da, ns pericole serioase, nu. E adevrat c infuena
francez se fcea simit n aceste inuturi destul de ndeprtate. Cel puin pe
fa, tuaregii se artau supui, iar caravanele puteau, fr prea multe riscuri,
s ndeplineasc toate nevoile comerului local.
n timpul ederii sale la Ouargla, Carl Steinx fu nevoit s-i modifce
componena personalului. Unii dintre arabii nsoitori refuzar s plece mai
departe. A trebuit s le fac plata, i asta nu fr difculti, reclamaii
insolente, scieli suprtoare. Totui, era mai bine s scape de oamenii aceia
de o evident rea-voin i pe care ar f fost periculos s-i pstreze n escort.
Pe de alt parte, cltorul nu i-ar f putut relua drumul fr s-i
nlocuiasc pe cei plecai, iar n asemenea condiii era limpede c nu avea de
ales. Se crezu ns ieit din ncurctur acceptnd serviciile mai multor
tuaregi care, n schimbul unor mari sume de bani, se angajau s-l nsoeasc
pn la captul expediiei sale, fe pe coasta occidental, fe pe cea oriental a
continentului african.
Cum s f bnuit Carl Steinx, chiar avnd anumite rezerve fa de cei
din neamul tuareg, c-i introducea trdtori n caravan, c aceasta era
pndit nc de la plecarea din Biskra de banda lui Hadjar, c temuta
cpetenie nu atepta dect ocazia nimerit de a-l ataca? Iar acum oamenii lui
amestecai cu personalul expediiei, acceptai anume ca ghizi prin acele
regiuni necunoscute, l puteau conduce pe explorator acolo unde l atepta
Hadjar.
Ceea ce se i ntmpl. Plecnd din Ouargla, caravana cobor spre sud,
trecu linia tropicului, intr n inutul ahaggarilor, de unde, tind-o spre sud-
est, inteniona s se ndrepte spre lacul Ciad. Dar, ncepnd cu ziua a
cincisprezecea de la plecarea sa, nu s-a mai auzit nimic nici despre Carl
Steinx, nici despre nsoitorii lui. Ce se petrecuse? Ajunsese oare caravana n
regiunea Ciadului i i urma drumul de ntoarcere prin est sau prin vest?
Expediia lui Carl Steinx strnise cel mai viu interes n rndul
numeroaselor Societi de geografe care se ocupau n mod special de
cltoriile n interiorul Africii. Pn la Ouargla, ele fuseser inute la curent
cu itinerarul. De pe parcursul a nc o sut de kilometri, mai sosiser veti
aduse de nomazii deerturilor i transmise autoritilor franceze. Se credea,
prin urmare, c n cteva sptmni Carl Steinx va ajunge n condiii bune n
mprejurimile lacului Ciad.
Or, n-au trecut doar sptmni, ci luni de zile fr s se primeasc vreo
alt tire referitoare la cuteztorul explorator belgian. Fur trimii emisari
pn n inuturile cele mai sudice. Posturile militare franceze puser umrul
la cercetri, iar acestea se ntinser mult, n diferite direcii. ncercrile nu
ddur nici un rezultat i existau motive s se cread despre caravan c
pierise cu totul, fe ntr-un atac al nomazilor din Touat, fe de oboseal sau de
boal, n mijlocul imenselor pustieti sahariene.
Lumea geograflor nu tia, deci, ce s presupun i ncepea s-i piard
sperana, nu numai de a-l revedea pe Carl Steinx, dar chiar i de a mai auzi
vreun zvon despre el, cnd, trei luni mai trziu, sosirea unui arab la Ouargla
dezvlui misterul ce nconjura nefericita expediie.
Arabul, care fcea parte tocmai din personalul caravanei, reuise s
scape. S-a afat de la ei c tuaregii intrai n serviciul exploratorului l
trdaser. Derutat de ei, Carl Steinx se vzuse atacat de o band care aciona
sub conducerea acelui ef de trib, Hadjar, celebru de-acum prin agresiunile
asupra mai multor caravane. Carl Steinx se aprase curajos, mpreun cu cei
care i erau credincioi n escort. Timp de patruzeci i opt de ore, refugiai
ntr-o kouba
[77] prsit, reuise s in piept asediatorilor. Dar inferioritatea numeric a
micii sale trupe nu-i permise s reziste mai mult i czu n minile tuaregilor,
care l masacrar mpreun cu tovarii lui.
Se nelege ce emoie produse aceast noutate. Nu se auzi dect un
singur strigt: s fe rzbunat moartea temerarului explorator, s fe pedepsit
necrutorul ef tuareg, al crui nume fu expus hulei publice. i, dealtfel, cte
alte atentate mpotriva caravanelor i fuseser atribuite nu fr temei! Astfel se
hotrr autoritile franceze s organizeze o expediie menit s-l nhae, s-l
osndeasc pentru numeroasele sale crime i s nimiceasc n acelai timp
funesta infuen exercitat de el asupra triburilor. Se tie c aceste triburi
avansau ncetul cu ncetul spre estul continentului african; tindeau s se
aeze n regiunile meridionale ale Tunisiei i Tripolitaniei. Comerul
considerabil ce se fcea n acele inuturi risca s fe tulburat, ba chiar ruinat,
dac tlharii nu erau adui ntr-o stare de absolut supunere.
Fu rnduit, prin urmare, o expediie, iar guvernatorul general al
Algeriei, ca i rezidentul general al Tunisiei, ddur ordin ca aceasta s
primeasc sprijin n oraele din zona oturilor i mlatinilor secate unde se
stabiliser posturi militare. Ministerul de rzboi desemn un escadron de
spahii comandat de cpitanul Hardigan pentru difcila campanie de la care se
ateptau rezultate att de importante.
Un detaament de aizeci de oameni fu transportat n portul Sfax de
crucitorul Chanzy. La cteva zile dup debarcare, cu proviziile i corturile
urcate n spinarea cmilelor, condus de cluze arabe, grupul prsi rmul i
lu direcia vest. Trebuia s-i gseasc noi surse de aprovizionare n oraele
i trgurile din interior, Tozeur, Gafsa i altele, iar oazele nu lipseau deloc n
zona Djerid.
Cpitanul avea n subordinea sa un adjunct, doi locoteneni i mai muli
suboferi, printre care sergentul-major Nicol.
Or, din moment ce sergentul-major fcea parte din expediie, nseamn
c btrnul su frior D-i-nainte i credinciosul Taie-cupa fceau parte i ei.
Fixndu-i etapele cu o precizie ce trebuia s asigure reuita cltoriei,
expediia travers ntreg Sahelul tunisian. Dincolo de Dar-el-Mehalla i de El-
Quittar, fcu un popas de patruzeci i opt de ore la Gafsa, n regiunea
Henmara.
Gafsa se nal n prjncipalul cot format de uedul Bayoeh. Oraul ocup
o teras ncadrat de dealuri, dup care, la civa kilometri mai ncolo,
urmeaz un formidabil etaj de muni. Dintre localitile Tunisiei meridionale,
posed cel mai mare numr de locuitori, grupai ntr-o aglomerare de case i
cabane. Dominant, fortul unde odinioar vegheau soldai tunisieni e pzit
astzi de soldai francezi i indigeni. Gafsa se mndrete i cu faptul c e un
centru cultural: funcioneaz aici diverse coli n proftul limbilor arab i
francez. Totodat, industria locului e foarte prosper, specializat n esutul
stofelor, n prelucrarea mtsii, n confecionarea pturilor i burnuzurilor din
lna furnizat de mulimea oilor din Hammma. Se mai vd aici i termele,
bazine construite n epoca roman, existnd izvoare termale a cror
temperatur oscileaz ntre douzeci i nou i treizeci i dou de grade
Celsius.
n ora, cpitanul Hardigan obinu informaii mai exacte referitoare la
Hadjar: banda tuaregului fusese semnalat n apropiere de Ferkane, la o sut
treizeci de kilometri vest de Gafsa.
Distana ce trebuia parcurs era mare, dar spahiii nu in seama nici de
oboseal, nici de pericol.
Iar cnd detaamentul af ce ateptau efi de la energia i rezistena
lui nu ceru dect s-o ia din loc. Sau, cum spunea majurul Nicol: "L-am
ntrebat pe btrnul frior i e gata s alerge de dou ori mai mult, dac e
cazul! Ct despre Taie-cupa, nu dorete dect s-nghit deprtarea!"
Reaprovizionai din belug, cpitanul i oamenii lui plecar. n partea de
sud-vest a oraului trebuir s traverseze mai nti o pdure cu nu mai puin
de o sut de mii de palmieri i care o adpostete pe a doua, format exclusiv
din pomi fructiferi.
Un singur trg important se af pe traseul dintre Gafsa i frontiera
algero-tunisian. E vorba de Chebika, unde informaiile referitoare la prezena
cpeteniei tuarege se confrmar. Hadjar producea mari pagube caravanelor
din aceste inuturi mrginae ale provinciei Constantine, iar la dosarul su,
deja att de ncrcat, se adugau necontenit noi atentate mpotriva domeniilor
particulare i a persoanelor.
Cteva popasuri mai ncolo, dup ce trecu frontiera, comandantul se
grbi s ajung n trgul Negrine, pe malurile uedului Sokhma.
n ajunul sosirii sale, tuaregii fuseser semnalai la civa kilometri mai
spre vest, aadar ntre Negrine i Ferkane, pe malurile uedului Djerich, care
curge spre marile oturi ale inutului.
Dup cte se spunea, Hadjar, nsoit de mama lui, trebuia s aib vreo
sut de oameni; ns, dei cpitanul Hardigan avea cu aproape jumtate mai
puin, nici spahiii i nici el nu ezitar s-l atace. Proporia de unul contra doi
nu e de natur s nspimnte trupele din Africa, care luptaser deseori n
condiii i mai grele.
Chiar aa se ntmpl i de data asta, cnd detaamentul ajunse lng
Ferkane. Hadjar fusese prevenit i, fr ndoial, nu-i fcea griji n privina
luptei. Nu era oare preferabil s lase escadronul s nainteze ct mai mult n
regiunea difcil a marilor oturi, s-l hruiasc prin necontenite atacuri, s-i
cheme n ajutor pe tuaregii nomazi care cutreier locurile i care n-ar refuza
deloc s i se alture lui Hadjar, att de cunoscut tuturor triburilor tuarege? Pe
de alt parte, odat ce-i dduse de urm, cpitanul Hardigan n-ar f renunat,
urmrindu-l att de departe ct era necesar.
n consecin, Hadjar se hotrse s evite ntlnirea i, dac ajungea s
taie retragerea escadronului, dup ce i-ar f recrutat noi partizani ar f reuit
cu siguran s nimiceasc mica trup trimis mpotriva lui. Ceea ce ar f
nsemnat o alt catastrof, i mai deplorabil, adugat celei a lui Carl Steinx.
Totui, planul lui Hadjar fu dejucat pe cnd banda se strduia s urce
pe cursul uedului Sokhma spre a ajunge n nord, la baza din Djebel Cherchar.
Un pluton condus de sergentul-major Nicol, cruia Taie-cupa i dduse de
veste, i tie calea. ncepu lupta, iar restul detaamentului i se altur far
zbav. Pocnir focuri de carabine i de puti, printre care se amestecau
detunturi de revolvere. Czur mori printre tuaregi i rnii printre spahii.
Jumtate din band, rupnd barajul, reui s fug, ns cpetenia nu era
printre cei salvai.
ntr-adevr, pe cnd Hadjar ncerca s-i ajung tovarii dnd pinteni
calului lansat n cea mai mare vitez, cpitanul Hardigan se arunc tot att
de iute asupra lui. n zadar se strdui Hadjar s-l rstoarne din a cu un foc
de pistol, glonul nu-l atinse. n schimb, zdruncinat de un salt brusc al
calului su, Hadjar alunec din scri i czu. Mai nainte de a f avut rgaz s
se ridice, unul dintre locoteneni se npusti asupra lui i, mpreun cu ali
clrei venii n goan, reuir s-l in n ciuda cumplitelor sforri fcute de
el ca s scape.
n acel moment Djemma, care se aruncase nainte, ar f ajuns pn la
ful ei dac n-ar f fost nhat de sergentul-major Nicol. E adevrat c vreo
ase tuaregi izbutir s i-o smulg i zadarnic credinciosul lui cine se azvrli
asupra celor care o duceau n mare grab pe btrna tuareg.
Aveam n mini lupoaica i mi-a scpat printre degete! striga
majurul. Aici, Taie-cupa, aici! insist el, chemnd animalul. n orice caz,
lupanul e terminat.
Hadjar era prins, i nc bine, iar dac tuaregii nu reueau s-l elibereze
nainte de a ajunge la Gabs, Djeridul avea s fe scpat n sfrit de unul
dintre cei mai de temut rufctori.
Banda ar f ncercat, fr nici o ndoial, iar Djemma nu i-ar f lsat
ful n puterea francezilor, dac detaamentul nu s-ar f ntrit cu soldai
preluai din posturile militare de la Tozeur i Gafsa.
Expediia ajunsese apoi pe rm i prizonierul fusese nchis n bastionul
din Gabs, urmnd s fe transportat la Tunis, unde l atepta tribunalul
militar.
Iat evenimentele petrecute nainte de debutul acestei povestiri. Dup o
scurt cltorie n Tunis, cpitanul Hardigan tocmai se ntorcea la Gabs, aa
cum s-a vzut, i chiar n seara cnd Chanzy ancora n golful Sirta Mic.
Capitolul III EVADAREA.
Dup plecarea celor doi oferi, a sergentului-major i a spahiilor, Horeb
se strecur pe lng ghizdul fntnii i ncepu s cerceteze mprejurimile.
Cnd zgomotul de pai se stinse, att n susul ct i n josul potecii,
tuaregul fcu semn tovarilor si s-l urmeze.
Djemma, ful ei i Ahmet l ajunser n grab pe strdua sinuoas, n
pant, mrginit de vechi cocioabe nelocuite, i care ducea spre bastion.
n partea aceea oaza era pustie i nimic din tumultul cartierelor mai
populate nu ajungea acolo. Era ntuneric bezn sub bolta compact a norilor
imobilizai n atmosfera linitit. Ultimele adieri dinspre larg abia dac purtau
cu ele murmurul valurilor de pe plajele rmului.
Lui Horeb i fu sufcient un sfert de or ca s ajung la noul loc de
ntlnire, ncperea scund a unei mici cafenele sau cabaret inut de un
gheeftar levantin. Omul era la curent cu afacerea i se putea conta pe
fdelitatea lui, asigurat printr-o sum gras, urmnd a f dublat dup
reuit. Ajutorul lui fusese util n acea mprejurare.
Printre tuaregii adunai n cabaret se afa i Harrig. Era unul dintre cei
mai credincioi i mai ndrznei partizani ai lui Hadjar. Cu cteva zile mai
nainte, ntr-o ncierare pe strzile din Gabs, fusese arestat i nchis n
temnia bastionului. n orele petrecute n curtea comun, nu i-a fost prea greu
s intre n legtur cu cpetenia lui. Nimic mai natural dect ca doi oameni
din acelai neam s fe atrai unul de altul. Nu se tia c acel Harrig fcea
parte din banda lui Hadjar. Reuise s scape n timpul luptei i fugise
mpreun cu Djemma. Apoi, rentors la Gabs, conform planului stabilit cu
Sohar i Ahmet, se folosi de ncarcerare ca s pregteasc evadarea lui Hadjar.
Totui, era important s fe eliberat nainte de sosirea crucitorului
care trebuia s-l ridice pe eful de band tuareg, i iat c nava, semnalat la
trecerea ei pe lng capul Bon, tocmai arunca ancora n golful Gabs. De
unde nevoia urgent ca Harrig s poat prsi bastionul la timp pentru a lua
legtura cu camarazii si. Trebuia ca evadarea s aib loc n noaptea aceea;
altfel, a doua zi ar f fost prea trziu. n zori, Hadjar urma s fe transportat la
bordul lui Chanzy i n-ar mai f putut f smuls din minile autoritilor
militare.
n asemenea condiii interveni speculantul; l cunotea pe gardianul-ef
al nchisorii din bastion. Pedeapsa uoar pronunat mpotriva lui Harrig ca
urmare a ncierrii fusese ispit nc din ajun, dar pe Harrig, ateptat cu
atta nerbdare, nu-l puseser n libertate. S-i f agravat el situaia printr-o
nclcare oarecare a regulameritului nchisorii? Era greu de presupus, ns
lucrul trebuia lmurit i, mai ales, trebuia s se aranjeze n aa fel nct
porile bastionului s se deschid pentru Harrig nainte de lsarea nopii.
Negustorul hotr deci s-l ctige de partea lui pe paznic, care, n
timpul liber, venea cu plcere la cafenea. Porni de cu sear pe drumul spre
fort.
Acel demers pe lng gardian, i care ar f putut prea suspect mai
trziu, dup evadare, nu mai fu necesar. Pe cnd speculantul se apropia de
poarta de serviciu, un om i tie calea.
Era Harrig, care-l recunoscu pe levantin. Nici unul, nici cellalt, singuri
pe drumeagul ce coboar dinspre bastion, n-aveau de ce s se team c vor f
vzui, auzii, sau mcar pndii ori urmrii; Harrig nu era un deinut care
fuge, ci unul cu pedeapsa ispit, lsat s plece unde avea chef.
Hadjar? ntreb ndat negustorul.
tie tot, rspunse Harrig.
De noaptea asta?
De noaptea asta. Dar Sohar. i Ahmet, i Horeb?
Ai s-i ntlneti curnd.
Dup zece minute, Harrig i gsea camarazii n ncperea scund a
cafenelei, unde, din prevedere, unul dintre ei rmase afar ca s supravegheze
drumul.
La numai o or dup aceea, btrna tuareg i ful ei, condui de Horeb,
intrar n cafenea, unde Harrig le prezent situaia.
n decursul celor cteva zile de ncarcerare, Harrig luase deci legtura
cu Hadjar. Nu prea suspect ca doi tuaregi, zvori n aceeai nchisoare, s
comunice ntre ei. Dealtfel, cpetenia tuareg trebuia dus ct de repede la
Tunis, n vreme ce Harrig urma s fe eliberat curnd.
Prima ntrebare pus acestuia din urm, cnd se ntlni cu Djemma i
nsoitorii ei, fu adresata de Sohar:
Fratele meu?
Fiul meu? adug btrna.
Hadjar e anunat, rspunse Harrig. Cnd ieeam din bastion, am
auzit lovitura de tun de pe Chanzy. Hadjar tie c va f mbarcat mine
diminea i va ncerca s fug chiar n noaptea asta.
Dac mai st dousprezece ore, zise Ahmet, n-o s mai aib cnd.
i dac nu reuete? murmur Djemma cu glas surd.
Cu ajutorul nostru, va reui! declar Harrig far ezitare.
Dar cum? ntreb Sohar.
Iat explicaiile date atunci de Harrig.
Celula unde i petrecea Hadjar nopile se afa ntr-un col al fortului,
aproape de curtina78 nlat n partea dinspre mare, i creia apele golfului
i scldau baza. Celula aceea ddea ntr-o curticic ngust n care deinutul
avea acces, mprejmuit find de ziduri nalte, cu neputin de srit.
ntr-un capt al curii se deschidea un loc de trecere, un fel de canal de
scurgere ieit n exteriorul curtinei. Un grtar metalic nchidea acest canal
care se vrsa n mare de la o nlime de vreo zece picioare.
Or, Hadjar observase c grtarul era deteriorat i c rugina i mnca
barele oxidate de aerul srat. Nu era greu s le smulg la lsarea nopii i s
se trasc pn la orifciul exterior.
Dar apoi, cum avea s decurg evadarea lui Hadjar? Aruncndu-se n
mare, va reui oare s ajung la plaja cea mai apropiat dup ce va f dat ocol
bastionului? Mai avea el vrsta i puterea de a se aventura printre curenii
golfului, care trgeau spre larg?
Cpetenia tuareg nu mplinise nc patruzeci de ani. Era un brbat
nalt, cu pielea alb, bronzat de soarele ferbinte al inuturilor africane, zvelt,
puternic, obinuit cu toate exerciiile fzice, destinat s rmn vreme
ndelungat viguros, dat find cumptarea ce-i caracterizeaz pe indigenii din
rasa lui, crora seminele, smochinele, curmalele, produsele lactate le asigur
n mod cert hrana menit s-i fac robuti i rbdtori.
Faptul c Hadjar dobndise o real infuen asupra tuaregilor nomazi
din Touat i din Sahara, mpini acum spre oturile Tunisiei inferioare, nu era
lipsit de temei. Era tot att de curajos pe ct de inteligent. Avea aceste caliti
de la mama sa, ca toi tuaregii care motenesc sngele matern. La ei, ntr-
adevr, femeia este egal cu brbatul, sau chiar i se impune. Din aceast
cauz un fu din tat sclav i din mam nobil e de origine nobil, nicidecum
altfel. ntreaga energie a Djemmei se regsea n copiii ei, inui mereu pe lng
ea n cei douzeci de ani de vduvie. Sub infuena ei, Hadjar dobndise
calitile unui apostol, cu care i semna prin frumosul lui chip ncadrat de o
barb neagr, prin ochii arztori, prin atitudinea hotrt. Astfel, auzindu-i
glasul, triburile l-ar f urmat prin imensitile Djeridului dac el ar f dorit s
le strneasc mpotriva strinilor i s le ndemne la rzboiul sfnt.
Era, prin urmare, un brbat n toat puterea vrstei, dar nu i-ar f
putut duce la bun sfrit tentativa de evadare dac n-ar f fost ajutat din
afar. ntr-adevr, nu era destul s iei prin canal dup ce ai forat grtarul.
Hadjar cunotea golful; tia c acolo se formeaz cureni extrem de puternici,
chiar dac mareele sunt slabe, ca pretutindeni n bazinul Mediteranei. tia c
nici un nottor nu le-ar putea rezista i c ar f mpins n larg nainte de a
reui s pun piciorul pe uscat n amonte sau n aval de fort.
Aadar, trebuia s gseasc o barc la captul acelui drum de trecere
din unghiul pe care l fcea curtina cu bastionul.
Aa sunau informaiile date de Harrig camarazilor si.
Cnd termin de vorbit, negustorul interveni:
Am o barc, v st la dispoziie.
M i conduci? ntreb Sohar.
Cnd va veni clipa.
Dac i respeci angajamentul, ni le vom ine i noi pe ale noastre,
adug Harrig, i-o s-i dublm suma promis, dac reuim.
Reuii, afrm speculantul, care, n calitatea lui de levantin, nu
vedea n toat povestea aceea dect o afacere de unde spera s trag foloase
substaniale.
Sohar se ridic i zise:
La ce or ne ateapt Hadjar?
ntre unsprezece i miezul nopii, rspunse Harrig.
Barca o s fe acolo cu mult mai devreme, replic Sohar, iar dup ce-l
lum pe fratele meu n ea, l conducem la moschee, unde ne ateapt caii.
n locul acela, observ negustorul, nu riscai s fi vzui, plaja pe
care acostai va f pustie pn dimineaa.
Dar barca? se interes Horeb.
O tragei pe nisip, de unde o iau eu, rspunse negustorul. Mai
rmnea de rezolvat o singur problem.
Care dintre noi merge s-l ia pe Hadjar? ntreb Ahmet.
Eu, rspunse Sohar.
Te nsoesc i eu, zise btrna tuareg.
Nu, mam, nu! se mpotrivi Sohar. Ajunge dac suntem doi ini care
s conduc barca spre bastion. n caz c ne ntlnim cu cineva, ai putea
deveni suspect. Trebuie s pleci la moschee. Horeb i Ahmet au s mearg cu
tine. Eu i cu Harrig l aducem cu barca pe fratele meu.
Sohar avea dreptate. Djemma pricepu i spuse doar att:
Cnd ne desprim?
n clipa asta, rspunse Sohar. ntr-o jumtate de or ajungei la
moschee. nainte de a trece jumtatea asta de or, noi vom f cu barca lng
fort, la captul bastionului, unde nu riscm s fm observai. Iar dac fratele
meu nu apare la ora stabilit. o s ncerc. da! ncerc s intru la el.
Aa, biatul meu, aa! cci, dac nu scap n noaptea asta, nu-l mai
vedem nicicnd. nicicnd!
Momentul sosise. Horeb i Ahmet o luar nainte, cobornd ulia
ngust ce ducea spre pia. Djemma i urma, ascunzndu-se n umbr atunci
cnd ntlneau vreun grup. ntmplarea i-ar f putut pune fa n fa cu
sergentul-major Nicol i nu trebuia s fe recunoscut de el. Dincolo de
marginile oazei nu mai era nici un pericol i, dac se ineau pe lng dune,
pn la moschee n-aveau s mai vad picior de om.
Puin mai trziu, Sohar i Harrig ieir din cabaret. tiau n ce loc se
afa barca negustorului i preferau ca acesta s nu-i nsoeasc deloc: ar f
putut f zrit de vreun trector ntrziat.
Era n jur de nou. Sohar i tovarul su urcar din nou spre fort,
mergnd de-a lungul prii orientate spre sud.
nuntru, ca i n afar, bastionul prea linitit; orice zgomot s-ar f
auzit n acea atmosfer att de calm inct n-o strbtea nici cea mai mic
adiere, i att de ntunecat, findc nori dei, nemicai i grei, acopereau
cerul dintr-un orizont n altul.
Abia cnd ajunser pe plaj, Sohar i Harrig ntlnir o oarecare
animaie. Treceau pescari, unii ntorcndu-se cu rodul pescuitului lor, alii
cutndu-i brcile ca s ias cu ele n largul golfului. Ici i colo, nite lumini
strpungeau ntunericul i se ncruciau n toate sensurile. La o jumtate de
kilometru, crucitorul Chanzy i semnala prezena prin puternicele sale
lanterne, care lsau dre luminoase pe suprafaa mrii.
Cei doi tuaregi avur grij s se fereasc de pescari i se ndreptar spre
un stvilar n construcie de la captul portului. La baza stvilarului era
legat barca negustorului. Aa cum conveniser, cu o or mai nainte Harrig
se asigurase c ea se gsea n acel loc. Dou vsle stteau vrte sub
banchete i nu-i mai rmnea altceva de fcut dect s urci.
n clipa n care Harrig se pregtea s trag ancora din ap, Sohar l
apuc de bra. Doi oameni de la vam, care supravegheau acea parte a plajei,
tocmai veneau spre ei. Poate c-l cunoteau pe proprietarul brcii i s-ar f
mirat nespus s-i vad pe Sohar i pe nsoitorul su nstpnindu-se pe ea.
Era mai bine s nu trezeasc nici un fel de bnuieli i s fac ncercarea n
cea mai mare tain. Fr ndoial, vameii l-ar f ntrebat pe Sohar ce voiau s
fac ei cu o ambarcaiune ce nu le aparinea i, fr unelte de pescuit, cei doi
tuaregi nu s-ar f putut da drept pescari.
Se ntoarser aadar pe plaj i se ghemuir sub stvilar fr s fe
zrii.
Rmaser acolo o jumtate de or bun i ne putem nchipui ct de
mare era nerbdarea lor vzndu-i pe slujbai c ntrzie n locul acela. Erau
cumva de gard pn la ziu? Nu, cci se ndeprtar n sfrit.
Atunci Sohar nainta pe nisip i, de cum se pierdur vameii n
ntuneric, i chem prietenul, care veni dup el.
Barca fu tras pn n marginea apei. Harrig se sui n ea; apoi Sohar,
aeznd ancora n partea din fa, se mbarc i el.
Cele dou vsle fur potrivite imediat n furchei i, manevrate uurel,
mpinser barca dincolo de captul digului, apoi n lungul curtinei cu baza
scldat de apele din golf.
ntr-un sfert de or, Harrig i Sohar coteau pe dup colul bastionului i
se opreau sub gura canalului prin care Hadjar voia s ncerce s scape.
eful tuareg se afa atunci singur n celula unde trebuia s-i petreac
ultima noapte. Cu o or mai nainte, paznicul nchisese cu un zvor imens
poarta micii curi n care ddea pomenita celul.
Hadjar atepta clipa aciunii cu acea extraordinar rbdare a arabului,
att de fatalist i, pe de alt parte, att de stpn pe sine n orice mprejurare.
Auzise lovitura de tun tras de Chanzy; tia foarte bine c sosise crucitorul;
tia c va f mbarcat a doua zi i c nu va mai revedea niciodat Djeridul,
regiunile acelea cu mlatini seci i oturi. Dar resemnarea sa pe de-a-ntregul
musulman se mpletea cu sperana c-i va reui ncercarea. C va putea s
ias prin canalul ngust, de asta era sigur; dar camarazii lui vor f izbutit s-i
fac rost de o barc i vor f oare acolo, la baza zidului?
Trecu o or. Din cnd n cnd, Hadjar ieea din celul, mergea lng
intrarea n canal i ciulea urechea. Zgomotul unei brci care se freca uor de
curtin ar f ajuns cu claritate pn la el. Nu auzea ns nimic i i relua
locul, rmnnd ntr-o imobilitate deplin.
Uneori se ducea s trag cu urechea i lng poarta pe unde se intra n
curticic, pndind paii gardianului, temndu-se ca nu cumva s fe mbarcat
chiar n noaptea aceea; linitea cea mai profund domnea n incinta
bastionului i numai paii santinelei plasate pe platforma acestuia o
ntrerupea cnd i cnd.
Se apropia miezul nopii i el convenise cu Harrig ca, mai repede cu o
jumtate de or, s fe la captul exterior al canalului, dup ce va f desprins
grtarul din locul su. Dac n acel moment barca era acolo, se va mbarca
imediat. Dac nu era nc sosit, avea s atepte pn la primele licriri ale
zorilor i, cine tie, poate c va ncerca s scape not, cu riscul de a f purtat
de cureni de-a curmeziul golfului Sirta Mic? Avea s fe ultima, singura lui
ans de a se sustrage unei condamnri la moarte.
Hadjar iei deci s se asigure c nimeni nu se ndrepta spre curte, apoi
i potrivi hainele n aa fel nct s-i stea strns lipite de corp i se strecur
n canal.
Canalul acela avea cam treizeci de picioare lungime i era tocmai atta
de lung ct s poat ptrunde n el un om de talie mijlocie. Hadjar trebui s
se frece de perei, care i sfiar cteva pliuri ale burnuzului; ns, tr, cu
preul unor multiple eforturi, ajunse la grtar.
Grilajul, se tie, era ntr-o stare foarte proast. Barele nu mai stteau
fxate solid n piatra care se frmia sub apsarea minii. Fur de ajuns cinci
sau ase smucituri ca s-l smulg i, dup ce Hadjar l rsuci spre perete,
trecerea rmase liber.
Cpetenia tuareg mai avea doar doi metri pn la orifciul exterior, dar
poriunea aceea de drum fu cea mai neplcut, deoarece canalul se strmta
spre capt. Hadjar ajunse totui, iar acolo nici mcar nu trebui s atepte.
Aproape imediat, i ajunser la urechi cuvintele:
Suntem aici, Hadjar.
Hadjar fcu un ultim efort i partea din fa a corpului su iei din
deschiztur la o nlime de zece picioare deasupra apei. Harrig i Sonar se
ndreptar spre el i, n clipa cnd se pregteau s-l ajute, se auzi un zgomot
de pai. i putur nchipui c zgomotul vine din curticic, aadar c un
paznic fusese trimis dup deinut, c voiau s-l trimit de acolo imediat.
Prizonierul find disprut, avea s se dea alarma n bastion.
Din fericire, nu era vorba de asta. Zgomotul fusese fcut de santinela
care se plimba pe lng parapetul dojonului. Poate c apropierea brcii i
atrsese atenia. Dar, din locul unde sttea, nu putea s-o vad i, dealtfel,
mica ambarcaiune n-ar f fost vizibil n bezna aceea.
Totui, trebuia s se acioneze cu pruden. Dup cteva momente,
Sohar i Harrig l prinser pe Hadjar de umeri, l traser puin cte puin i,
n sfrit, acesta se aez alturi de ei.
mpins puternic, barca porni spre larg. Era preferabil s navigheze prin
golf pn n dreptul moscheii, dect s mearg pe lng zidurile bastionului
sau n lungul plajei. Dealtfel, trebuir s evite mai multe brci care intrau sau
ieeau din port, cci acea noapte linitit era favorabil pescuitului. Trecnd
pe lng Chanzy, Hadjar se ridic i, cu braele ncruciate, i arunc o privire
lung, plin de ur. Apoi, fr s spun un cuvnt, se aez din nou n partea
din spate a brcii.
Dup o jumtate de or, debarcau pe nisip; apoi, odat tras barca pe
uscat, cpetenia tuareg i cei doi nsoitori se ndreptar spre moschee, unde
ajunser fr s f avut vreo ntlnire neplcut.
Djemma nainta spre ful ei, l strnse n brae i spuse doar:
Vino!
Apoi, dnd colul cldirii, se duse la Ahmet i Horeb. Trei cai ateptau,
gata s neasc la imboldul dat de pintenii clreilor.
Hadjar urc n a; Harrig i Horeb fcur la fel.
"Vino", spusese Djemma cnd i revzuse ful, iar acum pronun tot
un singur cuvnt:
Pleac! zise ea, ntinznd mna spre inutul ntunecat al Djeridului.
O clip mai trziu, Hadjar, Horeb i Harrig disprur n bezn.
Pn dimineaa, btrna tuareg rmase mpreun cu Sohar n
moschee. Ea dorise ca Ahmet s se ntoarc la Gabs. Se afase de evadarea
fului ei? Vestea se rspndea prin oaz? Autoritile trimiseser detaamente
n urmrirea fugarului? n ce direcie mergeau s-l caute prin Djerid? n
sfrit, se va relansa mpotriva efului tuareg i a partizanilor si campania
care fusese deja ntreprins i se soldase cu capturarea lui?
Iat ce inea att de mult s tie Djemma nainte de a-i relua drumul
spre regiunea oturilor. Dar Ahmet nu reui s afe nimic pe cnd ddea
trcoale prin vecintatea oazei Gabs. nainta pn avu i bastionul n raza
privirii; trecu din nou pe la casa negustorului, care pricepu astfel c tentativa
reuise i c, n sfrit liber, Hadjar gonea prin pustietile deertului.
Gheeftarul nu auzise nc vorbindu-se despre evadare, findc, n mod
precis, el ar f fost unul dintre primii care af vestea.
ntre timp, primele licriri ale zorilor luminar orizontul n partea
dinspre rsrit a golfului. Ahmet nu voia s mai zboveasc mult. Era foarte
important ca btrna s prseasc moscheea nainte de a se face ziu, cci
era cunoscut i, n lipsa fului ei, ar f fost ea nsi o captur de pre.
Ahmet o regsi aadar nc pe ntuneric i, condus de el, ea apuc din
nou calea dunelor.
Dimineaa, una dintre brcile crucitorului apru n port ca s preia
deinutul i s-l duc la bord.
Cnd paznicul dechise ua celulei ocupate de Hadjar, nu putu dect s
constate dispariia cpeteniei tuarege. n ce condiii avusese loc evadarea s-a
stability cu mult uurin, dup o cercetare a canalului cu grtarul
demontat. Hadjar ncercase deci s scape not i, n acest caz, nu era oare de
presupus c fusese tras n larg de curenii golfului? Sau, poate, o barc adus
de complici l va f transportat n vreun punct oarecare de pe rm?
Asta nu se putuse stabili.
Au fost zadarnice, dealtfel, cercetrile fcute prin mprejurimile oazei.
Nici o urm de-a fugarului nu s-a putut descoperi. Nici esurile Djeridului i
nici apele Sirtei Mici nu-l napoiar, viu sau mort.
Capitolul IV MAREA SAHARIAN.
Dup ce adresase sincere complimente asistenei care rspunsese la
apelul su, dup ce mulumise oferilor, funcionarilor francezi i tunisieni
care, mpreun cu notabilitile din Gabs, onorau adunarea cu prezena lor,
domnul de Schaller vorbi aa cum urmeaz:
Trebuie s convenim, domnilor, c, graie progresului tiinei, orice
confuzie ntre istorie i legend ncepe s devin din ce n ce mai lipsit de
temei. Una sfrete prin a o judeca pe cealalt. Una aparine poeilor,
cealalt savanilor i fecare dintre acetia au o clientel special.
Recunoscnd meritele legendei, astzi sunt obligat s-o exilez n domeniul
imaginaiei i s revin la realitile dovedite prin observaii tiinifce.
Noua sal a Cazinoului din Gabs ar f reunit cu greu un public mai
dispus s urmreasc interesantele demonstraii ale confereniarului.
Auditoriul era cucerit dinainte de proiectul pe care el urma s-l prezinte. Aa
c, nc de la nceput, cuvintele sale fur primite cu un murmur aprobator.
Numai unii dintre indigeni, amestecai prin public, preau s pstreze o
rezerv prudent. Asta pentru c, de fapt, proiectul cruia domnul de Schaller
se pregtea s-i fac istoricul nu era vzut deloc cu ochi buni, de o jumtate
de secol, de triburile sedentare sau nomade din Djerid.
Vom recunoate bucuros, relu domnul de Schaller, c strmoii erau
oameni cu imaginaie i istoricii le-au slujit cu iscusin gusturile, dnd drept
istorie ceea ce nu era dect tradiie. Expunerile lor se nteau dintr-un sufu
pur mitologic.
Nu uitai, domnilor, istorisirile lui Herodot, Pomponius Mela i
Ptolemeu. Primul, n a sa Istorie a popoarelor, nu vorbete oare despre o ar
ntins pn la fuviul Triton, care se vars n golful cu acelai nume? Nu
povestete el, ca episod din cltoria argonauilor, c nava lui Iason, mpins
de furtun pe coastele libiene, fu azvrlit spre vest pn n golful Triton, a
crui margine apusean nu se zrea? Prin urmare, ar trebui s conchidem
din aceast povestire c pomenitul golf comunica atunci cu marea. E, dealtfel,
ceea ce susine Scylax n Cltorie prin Mediterana referitor la acest
considerabil lac cu malurile locuite de diferite popoare ale Libiei i care se
ntindea, probabil, pe suprafaa actualelor mlatini i oturi, dar n-avea
legtur cu Sirta Mic dect printr-un canal ngust.
Dup Herodot, Pomponius Mela este cel care, cam pe la nceputul erei
cretine, mai consemneaz existena marelui lac Triton, numit i lacul Pallas,
a crui comunicare cu Sirta Mic actualul golf Gabs a disprut ca
urmare a scderii apelor prin evaporare.
n sfrit, dup Ptolemeu, nivelul lor continund s coboare, apele s-ar f
stabilit defnitiv n patru depresiuni, lacurile Triton i Pallas, lacurile Libiei i
estoasele, crora le corespund oturile algeriene Melrir i Rharsa, oturile
tunisiene Djerid i Fedjedj, acestea din urm reunite adesea sub numele de
Faraoun.
Domnilor, trebuie s prelum i s renunm, mai ales s renunm la
mai mult din aceste legende ale antichitii, care n-au nimic de-a face cu
precizia i cu tiina contemporan. Nu, nava lui Iason n-a fost aruncat
niciodat printr-o mare interioar ce n-a comunicat nicicnd cu Sirta Mic, i
ar f putut trece peste limita rmului doar dac ar f fost nzestrat cu
puternicele aripi ale lui Icar, cuteztorul fu al lui Dedal! Observaiile fcute pe
la sfritul secolului al XIX-lea demonstreaz nendoielnic c o mare
saharian care s f acoperit ntreaga regiune a mlatinilor i a oturilor n-a
putut exista vreodat, deoarece n anumite puncte altitudinea unora dintre
depresiuni depete cteodat cu cincisprezece pn la douzeci de metri
nivelul golfului Gabs, mai ales n apropierea coastei, i niciodat marea
aceasta, cel puin n decursul timpurilor istorice, n-ar f avut ntinderea de o
sut de leghe, atribuit de spiritele cu o imaginaie prea bogat.
Cu toate acestea, domnilor, reducnd-o la dimensiunile permise de
natura acestor terenuri acoperite de oturi i lacuri mltinoase, n-ar f
imposibil de realizat proiectul unei mri sahariene alimentate de apele golfului
Gabs.
Un astfel de proiect a i fost conceput de civa savani cuteztori i
practici, dar execuia lui, dup nenumrate peripeii, n-a putut f dus la bun
sfrit; vreau s v reamintesc istoria sa, ca i ncercrile zadarnice i
cumplitele decepii care au durat ani i ani.
O micare de aprobare se fcu simit n public i, cum confereniarul
arta cu mna o hart cu detaliile mrite, agat pe perete deasupra
estradei, toate privirile se ndreptar ntr-acolo.
Harta coninea acea parte a Tunisiei i Algeriei meridionale pe care o
traverseaz paralela treizeci i patru, i care se ntinde ntre trei i opt grade
longitudine. Mari depresiuni se conturau la sud-est de Biskra. Mai nti
ansamblul solurilor algeriene, afate sub nivelul apelor Mediteranei i
cuprinse sub denumirile de Melrir, Marele ot, otul Asloudje i altele, pn la
frontiera Tunisiei. De la captul soului Melrir, era indicat canalul care le unea
cu Sirta Mic.
La nord se desfurau platourile parcurse de diferite triburi; la sud,
vasta regiune a dunelor. Erau plasate cu precizie principalele orae i
trguoare ale inutului: Gabs pe rmul golfului, La Hamm n sud,
Limagnes, Softim, Bou-Abdallah i Bechia pe limba de pmnt prelungit
ntre Fedjedj i Djerid; Seddada, Kri, Tozeur, Nefta n spaiul dintre Djerid i
Rharsa; Chebika la nord i Bir Klebia n vestul acesteia din urm; n sfrit,
Zeribet-Ain Naga, Tahir Rassou, Mraier, Fagoussa n vecintatea cii ferate
transsahariene, proiectat la vest de solurile din Algeria.
Auditoriul putea deci cuprinde pe hart ansamblul depresiunilor, ntre
care Rharsa i Melrir, aproape n ntregime inundabile, trebuiau s formeze
noua mare african.
Dar, relu domnul de Schaller, orict ar f aranjat natura n mod
fericit depresiunile nct s primeasc apele Sirtei Mici, asta nu se putea
realiza dect dup o serioas munc de nivelare a terenului. Or, prin l872, n
timpul unei expediii ce traversa deertul saharian, domnul senator al
Oranului, Pomel, i inginerul de mine Rocard au afrmat c lucrarea nu putea
f executat, dat find conformaia oturilor. Cercetarea se relu apoi n
condiii mai bune, n l874, de ctre cpitanul de stat-major Roudaire, cruia i
aparine prima idee a acestei opere extraordinare.
Din toate prile izbucnir aplauze la auzul numelui oferului francez,
aclamat cum mai fusese n repetate rnduri i cum va trebui s fe
ntotdeauna. De fapt, numelui su era cazul s-i fe alturate i cele ale
domnilor de Freycinet, preedinte al Consiliului de minitri din acea vreme, i
Ferdinand de Lesseps, care, mai trziu, proiectaser gigantica ntreprindere.
Domnilor, urm confereniarul, de aceast dat ndeprtat se leag
prima explorare tiinifc a regiunii pe care o mrginesc la nord munii Aures,
la treizeci de kilometri sud de Biskra. ntr-adevr, l874 este anul cnd
cuteztorul ofer a luat n studiu proiectul mrii interioare, cruia urma s-i
consacre attea eforturi. Dar putea el, oare, s prevad c vor aprea o
mulime de obstacole asupra crora poate c energia sa n-avea s ajung s
triumfe? Orice ar f fost, datoria noastr este s-i aducem acestui om curajos
i nvat omagiul ce i se cuvine.
Dup primele cercetri realizate de iniiatorul acestei ntreprinderi,
ministrul Instruciunii publice l nsrcin n mod ofcial pe cpitanul
Roudaire cu diverse misiuni tiinifce legate de explorarea regiunii. Fur
efectuate observaii geodezice foarte exacte, care aveau drept scop descrierea
precis a reliefului acestei pri din Djerid.
Este momentul cnd legenda a trebuit s dispar din calea realitii:
regiunea despre care se spusese c a fost cndva o mare cu deschidere spre
Sirta Mic n-avusese niciodat astfel de condiii. Mai mult, depresiunea
socotit n ntregime inundabil, de la pragul golfului Gabs i pn la
captul oturilor algeriene, avea calitatea asta doar n proporie restrns.
Dar din faptul c marea saharian n-ar f avut dimensiunile atribuite la
nceput de credina popular nu reieea c proiectul trebuia s fe abandonat.
n principiu, zise domnul de Schaller, se crezuse c marea cea nou
putea s se ntind pe o suprafa de cincisprezece mii de kilometri ptrai.
Or, din aceast cifr trebui s se scad cinci mii pentru mlatinile tunisiene,
cu nivelul mai ridicat dect al Mediteranei. n realitate, dup aprecierile
cpitanului Roudaire, trebuia redus la opt mii de kilometri ptrai suprafaa
inundabil a solurilor Rharsa i Melrir, a cror adncime avea s fe cu
douzeci i apte de metri sub nivelul apelor din golful Gabs.
Plimbnd pe hart un indicator i explicnd amnunit peisajul
panoramic de sub ochii si, domnul de Schaller reui apoi s-i antreneze
auditoriul prin aceast parte a vechii Libii.
Mai nti de toate, n regiunea lacurilor mltinoase, pornind de pe
litoralul cu cote superioare nivelului mrii cea mai joas de l5,52 m, cea mai
nalt de 3l,45 m altitudinea maxim se af nu departe de pragul Gabs.
Dac te ndrepi spre vest, ntlneti primele depresiuni mari abia n cuveta79
otului Rharsa, la dou sute douzeci i apte de kilometri deprtare de mare,
pe o lungime de patruzeci de kilometri. Apoi solul se nal pe o distan de
treizeci de kilometri, pn la pragul Asloudje, ca s coboare din nou n
urmtorii cincizeci de kilometri spre otul Melrir, n mare parte inundabil pe o
ntindere de cincizeci i cinci de kilometri. n acest punct se ntlnete
meridianul 3 40' cu paralela noastr, iar distana care l desparte de golful
Gabs este de patru sute doi kilometri.
Aa indic, domnilor, relu de Schaller, lucrarea geodezic efectuat
n aceste regiuni. ns, dac opt mii de kilometri ptrai erau n mod precis, ca
urmare a cotei lor negative, api s primeasc apele golfului, nu cumva
deschiderea unui canal de dou sute douzeci i apte de kilometri, dat find
natura solului, ntrecea puterile omeneti?
Dup un mare numr de sondaje, cpitanul Roudaire considera c nu.
Aa cum se spusese n acea vreme ntr-un remarcabil articol al domnului
Maxime Hlne, nu era vorba despre un canal care s traverseze un deert
nisipos ca la Suez, sau muni calcaroi ca n Panama i Corint. Aici terenul
este departe de a avea soliditatea acelora. Debleierea80 urma s se fac ntr-o
crust salifer i, dup un drenaj, solul ar f fost destul de asanat nct s
permit realizarea lucrrii. Pn i pe pragul ce separ golful Gabs de primul
lac mltinos, aadar pe o ntindere de vreo douzeci de kilometri, trncopul
urma s ntlneasc doar un banc calcaros de treizeci de metri adncime.
Restul spturii avea s se fac n teren uor.
Confereniarul rezum i aminti apoi cu mare precizie avantajele care,
dup Roudaire i continuatorii si, trebuiau s rezulte din aceast oper
gigantic.
n primul rnd, clima Algeriei i a Tunisiei s-ar f ameliorat considerabil.
Sub aciunea vnturilor din sud, norii formai de vaporii noii mri s-ar
transforma n ploi binefctoare pentru ntreaga regiune, sporindu-i producia
agricol. n plus, depresiunile tunisiene Djerid i Fedjedj, solurile algeriene
Rharsa i Melrir, actualmente mltinoase, s-ar nsntoi sub stratul adnc
al apelor statornice. Dup asemenea ameliorri fzice, ce avantaje comerciale
ar dobndi regiunea aceea transformat de mna omului! n sfrit, domnul
Roudaire i arunca pe bun dreptate n joc ultimele argumente: faptul c
zona de la sudul munilor Aurs i Atlas va f strbtut de drumuri noi, cu
securitatea caravanelor mai serios asigurat; c o fotil comercial va
dezvolta negoul n ntreg inutul, ceea ce depresiunile nu permiteau pn
acum; c trupele, avnd posibilitatea s debarce la sud de Biskra, ar asigura
linitea, fcnd totodat s creasc infuena francez n aceast parte a
Africii.81
i totui, relu confereniarul, dei proiectul mrii interioare fusese
studiat cu o deosebit atenie, dei operaiile geodezice au fost conduse cu cea
mai riguroas grij, numeroi adversari venir s nege avantajele pe care
regiunea le-ar f avut n urma importantei lucrri.
i domnul de Schaller pomeni pe rnd argumentele reproduse n
articole publicate de diferite ziare pe timpul cnd un rzboi nemilos ncepuse
mpotriva operei cpitanului Roudaire.
Mai nti, se spunea, att de lung era canalul care ducea apele din
golful Gabs n otul Rharsa, apoi n otul Melrir, i att de mare capacitatea
noii mri douzeci i opt de miliarde de metri cubi nct depresiunile nu s-
ar f putut umple niciodat.
Apoi s-a afrmat c, ncetul cu ncetul, apa srat a mrii sahariene se
va infltra n solul oazelor din vecintate i, urcnd la suprafa printr-un efect
de capilaritate natural, avea s distrug vastele plantaii de curmali, bogia
rii.
Apoi, nite critici altfel destul de serioi au dat asigurri c apele
mrii nu vor ajunge nicicnd n depresiuni, c ele se vor evapora nencetat n
drumul lor prin canal. Or, n Egipt, sub razele arztoare ale unui soare
asemntor celui din Sahara, lacul Monzaleth, despre care se spunea c nu
poate f umplut, s-a umplut totui, dei seciunea canalului nu trecea acolo de
o sut de metri.
Apoi, s-a pretextat imposibilitatea, sau cel puin difcultile costisitoare
pe care le-ar pretinde deschiderea canalului. Dar la verifcri s-a constatat c
solul, ncepnd de la pragul Gabs i pn la primele depresiuni, era att de
moale nct sonda se scufunda singur, sub propria ei greutate.
Apoi urmau pronosticurile cele mai suprtoare invocate de detractorii
lucrrii:
Fiind prea joase, malurile oturilor s-ar transforma curnd n mlatini,
focare dezgusttoare ce vor infecta regiunea. n loc s sufe dinspre sud, cum
pretindeau autorii proiectului, vnturile dominante ar sufa mai degrab
dinspre nord. Ploile nscute din evaporarea noii mri, n loc s cad pe
cmpiile Algeriei i Tunisiei, se vor pierde inutil pe nesfritele ntinderi
nisipoase ale marelui deert.
Aceste critici deschiser o perioad nefast, cu evenimente tocmai
potrivite pentru a evoca ideea de fatalitate n nite inuturi unde fatalismul e
atotstpnitor evenimente spate adnc n memoria tuturor celor care au
trit atunci n Tunisia.
Proiectele cpitanului Roudaire subjugaser imaginaia unora i
treziser pasiunea speculativ a altora. Domnul de Lesseps, care fcea parte
din prima categorie, pusese afacerea la inim pn n momentul cnd atenia
i-a fost abtut spre strpungerea istmului Panama.
Lucrurile, attea cte s-au petrecut, n-au rmas fr efect asupra
fanteziei indigenilor din acele inuturi, nomazi sau sedentari, care vedeau
ntreaga parte de sud a Algeriei intrat n stpnirea ghiaurilor i sfritul
siguranei, independenei i al nsi soartei lor legate de hazard. Invazia
mrii prin pustietile lor ar f fost urmat de o dominaie multisecular. S-a
nscut astfel o agitaie surd ntre triburi, de teama unui atentat la privilegiile
lor, sau cel puin la cele pe care singure i le acordau.
Tocmai atunci cpitanul Roudaire, slbit, se stinse mai curnd de
decepie dect de boal. Iar opera visat de el amori vreme ndelungat, pn
cnd, la civa ani dup cumprarea de ctre americani a canalului Panama
n l904, nite ingineri i fnanciari strini i reluar proiectele i ntemeiar o
societate care, sub numele de Compania franco-strin, se organiz n vederea
nceperii lucrrilor i a ducerii lor la bun sfrit.
ntruct ideea ptrunderii spre Sahara ctigase numeroase spirite,
micarea produs n acest sens n vestul algerian, n Orania, se ntrea pe
msur ce cdea n uitare proiectul abandonat al lui Roudaire. Calea ferat
trecea deja de localitatea Beni-Ounif, n oaza Figuig, devenind capt avansat
al transsaharianului.
N-am s intru acum, continu domnul de Schaller, n consideraii
retrospective asupra operaiunilor acestei companii, asupra energiei de care a
dat dovad i asupra remarcabilelor lucrri ntreprinse de ea, cu mai mult
cutezan dect chibzuin. A acionat, dup cum tii, pe o suprafa foarte
ntins; succesul nefind deloc ndoielnic pentru ea. Compania se preocupa de
toate, ntre altele i de serviciul forestier cruia i ncredinase misiunea de a
fxa dunele, la nord de oturi, prin mijloacele folosite n landele Franei spre a
proteja coastele de dubla invazie a mrii i a nisipurilor. Cu alte cuvinte,
nainte de realizarea proiectelor sale, i s-a prut necesar, indispensabil chiar,
s pun oraele existente, sau cele ce urmau s fe construite mai trziu, i la
fel oazele, la adpost de surprizele unei mri viitoare care n mod precis nu
avea s fe un lac linitit, prin urmare era mai prudent s fi din bun vreme
prevztor.
n acelai timp, era necesar un ntreg sistem hidraulic pentru
amenajarea apelor potabile din ueduri. Nu trebuia oare s evii lezarea
obiceiurilor i intereselor localnicilor? Acesta era preul succesului. i, iari,
dincolo de spturi, nu era cazul s se instaleze porturi din al cror cabotaj,
organizat la iueal, s se scoat imediat proft?
Pentru aceste operaii ncepute din toate prile n acelai timp, aprur
aglomerri de lucrtori, orae provizorii se nlar subit acolo unde, n ajun,
ca s zic aa, domnea o pustietate aproape deplin. Dei revoltai din punct de
vedere moral, nomazii intraser printre muncitori. Inginerii erau deosebit de
zeloi, iar cunotinele lor nesecate impuneau masei de oameni de sub
ordinele lor, i care aveau n ei o ncredere nemrginit. Sudul Tunisiei
ncepea s devin un adevrat stup uman fr grija zilei de mine, npdit de
tot soiul de speculani, afaceriti, trafcani, ostenind s-i exploateze pe primii
pionieri, acetia din urm fr vreo ans s se aprovizioneze din mprejurimi
i obligai astfel s rmn, n ce privete mijloacele de trai, la cheremul
furnizorilor aprui de cine tie unde, i pe care i ntlneai ntotdeauna n
locuri cu o asemenea afuen.
Iar deasupra tuturor acestor necesiti materiale irecuzabile, plana
ideea unui pericol apropiat, dar nevzut; sentimentul unei ameninri
nedefnite, ceva comparabil cu nelinitea vag ce precede toate cataclismele
atmosferice, tulburnd o mare mulime nconjurat n fond de o imens
singurtate; o singurtate n care se ghicea ceva, nu se tie ce, dar n mod
sigur ceva misterios, n acele mprejurimi fr margini, ca s spunem aa,
unde nu se vedea nici o vietate, om sau animal, i unde totul prea c se
sustrage privirii i auzului lucrtorilor.
Domnilor, eecul apru, ca urmare a lipsei de prevedere i a calculelor
greite, iar Compania franco-strin ddu faliment. De atunci ncoace
lucrurile au stagnat, dar mi-am propus s v vorbesc despre putina de a
relua opera ntrerupt. Compania intenionase s le fac pe toate odat,
lucrri de cele mai diverse naturi, speculaii de tot felul, i muli dintre
dumneavoastr i mai amintesc de trista zi cnd fu obligat s-i suspende
plile fr s-i f ncheiat programul exagerat de ntins. Hrile pe care vi le
artm chiar acum nfieaz lucrrile ncepute de Compania franco-strin.
Dar aceste lucrri neterminate exist; climatul african, n mod esenial
conservator, nu le-a distrus i nici mcar nu le-a avariat, nct nimic nu e mai
legitim pentru o societate nou, a noastr, Societatea mrii sahariene, dect
s le foloseasc spre binele i succesul ntreprinderii, urmnd s se
stabileasc o despgubire n funcie de starea n care le vom gsi. Atta doar
c e necesar s fe cunoscute de visu s se tie n ce msur putem conta pe
ele. Aa c din acest motiv mi-am propus s le inspectez temeinic, mai nti
singur, apoi, mai trziu, nsoit de ingineri specialiti, i ntotdeauna sub
protecia unei escorte destul de numeroase nct s asigure securitatea
posturilor i a antierelor recent nfinate sau pe cale de a se nfina, aa
cum e escorta noastr pe durata unui traseu pe care, putei f siguri, l vom
scurta atta ct va f posibil.
Nu pentru c m-ar ngrijora prea mult indigenii, n ciuda complicaiei
datorate aezrii ctorva grupuri de tuaregi pe teritoriile din sud, ntmplare
ce-i va avea, poate, partea ei bun. N-au fost oare beduinii deertului buni
colaboratori cnd s-a strpuns istmul Suez? Deocamdat par linitii, dar
sunt cu simurile treze i n-ar trebui s avem prea mult ncredere n ineria
lor aparent. Cu un soldat brav i experimentat cum e cpitanul Hardigan,
sigur de cei pe care-i comand i foarte bun cunosctor al obiceiurilor i
tradiiilor ciudailor locuitori ai acestor inuturi, credei-m, nu avem de ce ne
teme. La ntoarcere v vom comunica observaii absolut precise i vom stabili,
cu o strict exactitate, devizul de achiziionare a afacerii, n felul acesta, o s
v putei asocia gloriei i, ndrznesc s-o spun, benefciului unei ntreprinderi
grandioase, pe ct de fericit, pe att de patriotic, pe care, chiar condamnat
la nceput, o vom realiza datorit dumneavoastr, spre lauda i prosperitatea
patriei care ne va ajuta i va ti s fac, la fel ca n sudul Oranului, din
triburile nc dumnoase, paznicii cei mai credincioi i cei mai siguri ai
incomparabilei noastre cuceriri a naturii.
Domnilor, tii cine sunt i tii de asemenea cu ce fore contribui la
aceast mrea oper, fore fnanciare i intelectuale, a cror strns
mbinare sfdeaz orice piedic. Grupai n jurul noii Societi, v garantez c
vom izbndi acolo unde au euat naintaii, mai slab echipai dect noi, iat
ce am vrut s v spun nainte de a pleca spre sud. Cu o ncredere deplin n
succes i cu o druire constant, de care s nu v ndoii, restul va merge de
la sine, i aa se va n-tmpla c, la o sut de ani dup ce drapelul francez a
fost nfpt pe fortreaa din Alger, vom vedea fotila noastr evolund pe marea
saharian i aprovizionndu-ne posturile din deert.
Capitolul V CARAVANA.
Dup ntoarcerea din proiectata expediie, aa cum anunase domnul de
Schaller cu prilejul reuniunii de la Cazino, lucrrile aveau s fe reluate
energic i cu rnduial, iar apele golfului urmau a f n sfrit dirijate n noul
canal prin strpungerea pragului Gabs. Dar, mai nainte, era indispensabil
s se verifce la faa locului tot ce rmsese din vechile lucrri, iar n acest
scop prea util s se parcurg toat zona Djerid, urmrindu-se traseul
primului canal pn la vrsarea lui n otul Rharsa, traseul celui de-al doilea
de la Rharsa pn la otul Melrir, prin oturile de mai mic nsemntate care
le despart, apoi, dup jonciunea cu o coloan de muncitori angajai la Biskra,
s se fac nconjurul ultimului ot pomenit, stabilindu-se amplasarea
diverselor porturi ale mrii sahariene.
Pentru punerea n valoare a celor dou milioane cinci sute de mii de
hectare de teren concesionat de stat Companiei franco-strine i pentru
eventuala rscumprare a lucrrilor efectuate de aceast companie i a
materialului important care se mai putea folosi, luase fin o puternic
societate sub direcia unui consiliu de administraie cu sediul la Paris.
Publicul prea s f primit favorabil aciunile i obligaiunile emise de
societatea cea nou. Bursa le pstra la un curs ridicat ce oglindea reuita
fnanciar n importante afaceri i n lucrri publice dintre cele mai
folositoare, succese datorate celor afai n fruntea asociaiei.
Viitorul uneia dintre cele mai apreciabile opere de la mijlocul secolului
douzeci prea deci asigurat sub toate aspectele.
Inginerul-ef al noii societi era tocmai confereniarul care fcuse
istoricul lucrrilor executate naintea lui. Expediia proiectat spre a cerceta
starea actual a acelor lucrri urma s fe condus de el.
n vrst de patruzeci de ani, domnul de Schaller era un brbat de talie
mijlocie, cu capul,tare" sau mai degrab "cu capul ptrat", ca s folosesc
expresia vulgar, avnd prul tuns ca peria, mustaa blond-rocat, o gur cu
buze subiri, ochi vii, privirea de o extrem fxitate. Umerii si largi, membrele
bine dezvoltate, pieptul bombat n care plmnii funcionau n voia lor ca o
main la nalt presiune ntr-o ncptoare sal bine aerisit, indicau o
constituie dintre cele mai solide. Ct privete moralul, inginerul l avea tot
att de bine "cldit" ca i fzicul. Cu studii politehnice temeinic fcute,
atrsese prin primele sale lucrri atenia asupra lui i urm cu pai repezi
calea succesului. Niciodat, dealtfel, vreo mentalitate n-a fost mai pozitiv
dect a sa. Spirit chibzuit, metodic, matematic, dac se accept cumva un
asemenea epitet, nu se lsa furat de nici o iluzie; ansele i neansele unei
situaii sau afaceri le calcula cu o precizie "mpins pn la a zecea zecimal",
aa se spunea despre el. Socotea totul, punea totul n ecuaii i, dac simul
imaginaiei i-a fost refuzat vreunei fine umane, asta i s-a ntmplat tocmai
omului-cifr, omului-algebr nsrcinat s duc la bun sfrit att de
importantele lucrri ale mrii saharicne.
n fond, din momentul cnd domnul de Schaller, dup ce studiase cu
detaare i minuiozitate proiectul cpitanului Roudaire, l declarase
realizabil, el chiar era astfel, i era nendoielnic c, sub conducerea sa, nici o
greeal nu va reui s se strecoare fe n partea material, fe n partea
fnanciar a proiectului. "De vreme ce de Schaller s-a vrt n ea, afacerea nu
poate f dect bun!" repetau bucuros cei care l cunoteau pe inginer i totul
dovedea c nu se nelau.
Domnul de Schaller dorise s cereteze perimetrul viitoarei mri, s
constate c nimic nu va opri trecerea apei prin primul canal pn la Rharsa i
prin al doilea pn la Melrir, s verifce starea rpelor i albiilor ce vor
cuprinde masa aceea lichid n greutate de douzeci i opt de miliarde de
tone.
ntruct schema viitorilor si colaboratori trebuia s cuprind att
personal provenit din vechea Companie, ct i ingineri sau antreprenori noi,
dintre care muli i din cei mai importani nu se afau atunci la Gabs,
inginerul-ef, ca s evite orice confict ulterior de atribuii, hotrse s nu ia
cu el nici un membru al personalului de la Societate, nc incomplet.
l nsoea ns un servitor, valet sau mai degrab un "perie-uniform",
califcativ justifcat dac n-ar f fost civil, ori i mai bine acela de "ordonan".
Punctual, metodic, "militarizat", ca s spunem aa, dei nu se nrolase
niciodat, domnul Franois era exact omul necesar stpnului su. nzestrat
cu o sntate perfect, suporta fr s se plng eforturi dintre cele mai mari
i nu fusese scutit de ele n cei zece ani de cnd era n slujba inginerului.
Vorbea puin, dar, dac economisea cuvintele, o fcea n proftul cugetrii. Un
om calculat i pe care domnul de Schaller l considera un desvrit
instrument de precizie. Era sobru, era discret, era curat, n-ar f lsat s treac
douzeci i patru de ore fr s se brbiereasc, nu purta nici favorii, nici
musta, i niciodat, chiar i n mprejurrile cele mai difcile, nu neglijase
aceast operaie cotidian.
Se nelege cu uurin c expediia, organizat de inginerul-ef de la
Societatea francez a mrii sahariene, n-ar f putut avea loc fr s se f luat
msuri de precauie. Dac s-ar f aventurat singuri, el i valetul su, de-a
curmeziul Djeridului, domnul de Schaller ar f dat dovad de o adevrat
impruden. Cile de comunicaie, se tie, nu erau prea sigure, nici mcar
pentru caravane, prin acele inuturi strbtute nencetat de nomazi, i asta n
ciuda vechilor aezri ale Companiei, prost pstrate ori pierite, ntr-un cuvnt,
extrem de mprtiate, i a celor cteva posturi de siguran ce fuseser
nfinate odinioar i retrase de ani i ani. Cum s uii agresiunile lui Hadjar
i ale bandei sale, dar mai ales pe acel ef temut care, odat prins i
ncarcerat, dispruse mai nainte ca meritata pedeaps cc-l atepta s f
curat ara de prezena lui? Era uor de prevzut c inteniona s se apuce
din nou de tlhrii.
Dealtfel, mprejurrile actuale preau s fe n favoarea sa. Mai trebuia
s treac mult pn cnd arabii din sudul Algeriei i al Tunisiei, i cu att mai
mult sedentarii sau nomazii din Djerid, s accepte fr proteste executarea
proiectului cpitanului Roudaire. Ea atrgea dup sine distrugerea mai
multor oaze din Rharsa i din Melrir. Proprietarii urmau s fe despgubii,
frete, dar mult mai puin avantajos dect le-ar f convenit lor. Cu siguran,
anumite interese fuseser lezate i proprietarii aceia erau apucai de o ur
profund la gndul c parcelele lor fertile aveau s dispar curnd sub apele
venite din Sirta Mic. Iar acum, printre populaiile crora noua stare de
lucruri le strica obiceiurile, trebuiau socotii i tuaregii, mereu dispui s-i
reia viaa de aventur, de jefuitori ai caravanelor; ce se va ntmpla cu ei cnd
nu vor mai f drumuri ntre bli i oturi, cnd negoul nu va mai f fcut de
caravanele care din vremuri imemoriale strbat deertul spre Biskra,
Touggourt sau Gabs? Mrfurile vor f transportate n sudul munilor Aures
de o fotil de goelete, ebecuri82, tartane, bricuri i nave cu trei catarge,
veliere i vapoare, ca i de o ntreag baharia su marin indigen. i, pe
acestea, cum le-ar f trecut tuaregilor prin minte s le atace? Ar f nsemnat
sfritul rapid al triburilor ce triau din piraterie i jaf.
Era de neles, prin urmare, c o agitaie mocnit domnea printre aceste
populaii aparte. Imamii o strneau la rzvrtire. De multe ori, muncitorii
arabi angajai la lucrrile de deschidere a canalului fur atacai de bande
furioase i, n aprarea lor, a fost nevoie de intervenia trupelor algeriene.
Cu ce drept, se predica n moschei, vor aceti strini s fac din
oazele i din cmpiile noastre o mare? De ce vor ei s desfac ceea ce a fcut
natura? Nu-i destul de ntins Mediterana de vor s-i adauge i oturile
noastre?! Pgnii n-au dect s navigheze ct le place, dac asta-i voia lor, dar
noi, noi suntem oamenii uscatului, iar Djeridul e sortit drumurilor de
caravane, nu navelor! Trebuie nimicii strinii nainte ca ei s nece inutul
care ne aparine, pmntul strbunilor notri, invadat de mare!
Agitaia mereu n cretere i avusese contribuia ei la ruina Companiei
franco-strine; apoi, cu timpul, pru s se f potolit ca urmare a ncetrii
lucrrilor; ns invadarea deertului de ctre mare rmsese ca o obsesie n
mintea populaiei din Djerid. ntreinut cu grij de tuaregi ncepnd de la
cantonarea lor n sud, ca i de hagiii sau pelerinii ntori de la Mecca i care
legau cu uurin pierderea independenei coreligionarilor lor din Egipt de
deschiderea canalului Suez, ea continua s fe pentru toi o preocupare ce nu
se potrivea deloc cu fatalismul musulman. Instalaiile acelea abandonate, cu
fantastice mainrii de dragat prevzute cu prghii extraordinare, ca nite
brae de montri, cu excavatoare considerate pe bun dreptate nite uriae
caracatie terestre, jucau un rol fabulos n povestirile improvizatorilor din
regiune, gen consumat cu aviditate de la povetile din O mie i una de nopi
ncoace i de la celelalte producii ale nenumrailor povestitori arabi, persani
sau turci.
Povestirile pomenite menineau n spiritul indigenilor obsesia invaziei
mrii, trezind din nou amintirile celor de demult.
Or, nu va f de mirare c, nu o singur dat, nainte de a f arestat,
Hadjar i adepii si se dedaser la diverse acte de agresiune n vremea despre
care vorbim.
Expediia inginerului urma, aadar, s se desfoare sub protecia unei
escorte de spahii. Aceasta avea s stea sub ordinele cpitanului Hardigan i
ale locotenentului Villette i ar f fost greu de fcut o alegere mai bun, cci cei
doi oferi, cunosctori ai sudului i purttori ncununai de succes ai
campaniei dure contra lui Hadjar i a bandei sale, erau preocupai i de
msurile de siguran ce trebuiau luate pentru viitor.
Cpitanul Hardigan era n toat puterea vrstei abia treizeci i doi de
ani inteligent, curajos, dar de un curaj ce nu excludea deloc prudena,
obinuit din plin cu asprimea climatului african, i de o rbdare probat cu
vrf i ndesat n decursul diverselor sale companii. Era oferul n cea mai
complet accepiune a termenului, militar de sufet, care nu vedea alt
meserie pe lume dect cea de soldat. Dealtfel, find celibatar i chiar fr rude
apropiate, n-avea alt familie dect regimentul, n-avea ali frai dect
camarazii lui. n regiment era mai mult dect stimat, era iubit; ct despre
oamenii si, att din dragoste ct i din recunotin, ar f acionat pentru el
pn la sacrifciu. Putea atepta totul de la ei, findc putea s le cear totul.
n ce-l pri,vete pe locotenentul Villette, va f sufcient s spunem c,
brav precum cpitanul su, la fel de energic i chibzuit ca el, i tot ca el
neobosit i excelent clre, i dduse deja examenul cu prilejul expediiilor
anterioare. Era un ofer de ndejde, dintr-o familie bogat, de industriai, i
avea deschis n fa un viitor strlucit. Ieit printre primii de la coala din
Saumur, urma s primeasc n curnd un grad superior:
Locotenentul Villette era pe punctul de a f chemat n Frana cnd se
hotr expediia prin Djerid. Afnd c avea s-o conduc Hardigan l cut pe
ofer i-i spuse:
Domnule cpitan, m-a bucura mult s fu cu dumneavoastr.
i eu m-a bucura mult dac ai f, rspunse cpitanul pe acelai ton,
al unei bune i sincere camaraderii.
Tot aa de bine m-a putea ntoarce n Frana i peste dou luni.
Tot aa de bine, dragul meu Villette, ba chiar mai bine, findc ai
raporta acolo cele mai proaspete informaii despre marea saharian!
ntr-adevr, domnule cpitan, i o s vedem pentru ultima dat
oturile algeriene nainte ca ele s dispar sub ape.
Dispariie care, dup cte se pare, va dura atta ct va dura i
btrna Afric, rspunse Hardigan, adic tot atta ct i lumea noastr
scldat de razele lunii.
Avem motive s-o credem, domnule cpitan! Prin urmare, ne-am
neles. i voi avea plcerea s fac mpreun cu dumneavoastr aceast scurt
campanie. o simpl plimbare, fr ndoial.
O simpl plimbare, cum spui, drag Villette, mai ales de cnd am
reuit s curm inutul de turbatul la de Hadjar.
E o captur ce v-a fcut cinste, domnule cpitan.
i dumitale la fel, Villette!
Se nelege c dialogul dintre cpitanul Hardigan i locotenentul Villette
avusese loc nainte ca eful tuareg s f reuit s scape din bastionul din
Gabs. Dup evadarea sa, te puteai teme ns de noi agresiuni, ba mai mult,
nimic nu i-ar f fost mai uor dect s provoace o rscoal a triburilor lui,
crora marea interioar urma s le modifce condiiile de via.
Expediia avea deci nevoie de paz n naintarea ei prin Djerid, iar
cpitanul Hardigan i ddea toat osteneala n acest sens. Dac sergentul-
major Nicol n-ar f fcut parte din escort, faptul ar f prut surprinztor.
Unde mergea cpitanul Hardigan, mergea neaprat i sergentul-major.
Participase din plin la aciunea ce adusese dup sine capturarea lui Hadjar.
Avea s fe i n expediia care-l va pune, poate, din nou pe cpitanul su n
contact cu bandele tuarege.
La cei treizeci i cinci de ani ai si, suboferul avea deja vechime n
slujb, fcut n ntregime la acelai regiment de spahii. Cele dou galoane de
sergent-major i satisfcuser pe deplin ambiia. Nu-i dorea altceva dect s-
i asigure prin servicii folositoare o pensie binemeritat, dar ct mai trziu
posibil; soldat cu o rezisten extraordinar, orict de descurcre ar f fost,
Nicol nu cunotea dect disciplina. Aceast mare lege a existenei, fcut
parc pentru el, ar f vrut-o aplicat deopotriv civililor ca i militarilor.
Totui, dac admitea c omul fusese creat exclusiv ca s serveasc sub
drapele, era de prere, iari, c acesta n-ar f fost desvrit dac nu i-ar f
gsit n cal complementul natural.
D-i-nainte i cu mine facem un singur tot. Eu sunt capul lui, iar el
picioarele mele. i trebuie s recunoatei c picioarele de cal sunt altfel croite
pentru mar dect picioarele de om! i mcar de-am avea patru, dar n-avem
dect dou, cnd ne-ar trebui o jumtate de duzin!
Dup cum se vede, sergentul-major era dispus s invidieze miriapodele.
Dar, n sfrit, dincolo de glum, el i calul su erau fcui anume unul
pentru altul.
Cu o talie deasupra celei mijlocii, cu umerii largi i pieptul bine reliefat,
Nicol tiuse s rmn suplu i ar f fcut orice sacrifciu ca s nu ia
proporii. Dac ar f observat cel mai mic semn de ngrare, s-ar f considerat
cea mai nefericit dintre creaturi. Dealtfel, strngnd cureaua pantalonului
su bleumarin i fornd n butoniere nasturii dolmanului, tia prea bine s
opreasc orice asalt al obezitii, dac s-ar f produs vreodat unul ntr-o
constituie att de usciv. Era rocat acest Nicol, rocat aprins, cu prul
tuns perie, cu barbion stufos, mustaa deas, ochii cenuii rotii nencetat n
orbitele lor, cu privirea de o mare agerime, reuind s disting, precum
rndunica, o musc la cincizeci dc pai, ceea ce-i strnea o profund
admiraie brigadierului Pistache.
Tip vesel, brigadierul, totdeauna mulumit, i care la aizeci de ani avea
s arate la fel ca la douzeci i cinci, ndurnd fr crcnire foamea, chiar i
atunci cnd masa ntrzia cteva ore, sau setea, chiar dac izvoarele deveneau
tot mai rare de-a lungul acelei nesfrite ntinderi arse de soarele saharian.
Era unul dintre bravii meridionali din Provena care nu fcea deloc cas bun
cu melancolia, iar majurul Nicol avea "slbiciune" pentru el. Aa c erau
vzui mpreun cel mai adesea, iar n tot cursul expediiei unul avea s-l
urmeze ndeaproape pe cellalt.
Cnd se stabilise c detaamentul va f alctuit dintr-un anumit numr
de spahii, c dou crue trase de catri vor transporta obiectele necesare
taberei i alimentele micii trupe, escorta inginerului de Schaller era
cunoscut.
Dar, dac nu e deloc cazul s vorbim n mod special despre caii pe care
urmau s-i ncalece oferii i oamenii lor, trebuie fcut o meniune aparte n
legtur cu cel al majurului Nicol i, de asemenea, n legtur cu cinele care,
la fel ca propria-i umbr, nu-l prsea niciodat.
Calul primise de la stpnul su semnifcativul nume D-i-nainte, ceea
ce se explic de la sine. Iar animalul confrma califcativul, find mereu gata s-
o ia din loc, ncercnd necontenit s-i ntreac pe ceilali, nct trebuia s fi
un clre tot att de bun ca Nicol pentru a-l ine n rnd. Ct privete restul,
se tie, omul i animalul se nelegeau excelent.
Dac admii ns c pe un cal l poate chema D-i-nainte, cum putea
s-l cheme pe un cine Taie-cupa? Avea el oare talentele unui Munito sau ale
altor celebriti din rasa canin? Aprea oare n reprezentaiile de blci? l
vedea publicul jucnd cri?
Nu, nsoitorul lui Nicol i al lui D-i-nainte nu poseda nici unul dintre
aceste talente de societate. Nu era dect un viteaz i credincios animal care
fcea cinste regimentului, deopotriv iubit, rsfat, mngiat de ef ca i de
soldai. Dar adevratul su stpn era majurul, dup cum prietenul su cel
mai intim era D-i-nainte.
Or, Nicol fcuse o extraordinar pasiune pentru jocul de rams, la drept
vorbind asta era singura lui pasiune, unica sa distracie printre cele din
garnizoan; cu greu ar f admis c putea exista ceva mai atractiv la ndemna
muritorilor de rnd; era, dealtfel, o adevrat for, iar numeroasele lui
victorii i aduseser binemeritata porecl de "marealul Rams", care l umplea
de mndrie.
Ei bine, cu doi ani n urm, Nicol dduse o lovitur dintre cele mai
rsuntoare, o lovitur senzaional de care i plcea s-i aminteasc. Aadar
la o mas ntr-o cafenea din Tunis, mpreun cu doi dintre camarazii si, cu
cele treizeci i dou de cri etalate pe tblie naintea lor, iat c dup o destul
de lung nfruntare, spre marea satisfacie a celorlali, norocul i miestria sa
dintotdeauna l prsiser cu totul. Fiecare dintre cei trei adversari ctigase
trei partide, era tocmai vremea s se ntoarc la garnizoan i o ultim partid
trebuia s hotrasc victoria fnal. Marealul Rams simea c o scap printre
degete: era ntr-o zi cu ghinion. Fiecare juctor mai avea cte o singur carte
n mn: cei doi adversari le aruncar pe mas, unul dama de cup, cellalt
regele de cup, sperana lor suprem. Puteau presupune c asul de cup sau
ultimul atu rmseser printre cele unsprezece cri nejucate.
Taie-cupa! strig Nicol cu o voce rsuntoare, izbind masa cu
pumnul, att de puternic nct atuul su zbur pn n mijlocul slii.
Cine se duse atunci s ridice cartea cu delicatee, cine o aduse napoi
ntre dini? Cinele, pe care pn n acea zi memorabil l chemase Mito.
Mulumesc, mulumesc, camarade! strig majurul, att de mndru
de dubla sa victorie, de parc ar f cucerit dou drapele inamice. Taie-cupa,
nelegi? Am tiat cupa!
Cinelui i scp un lung ltrat de satisfacie.
Aa. Taie-cupa, repeta Nicol, n-o s te mai cheme Mito, o s te
cheme Taie-cupa! i convine?
Fr ndoial c noul nume i mergea la inim credinciosului animal,
cci, dup nite opieli nverunate, sri pe genunchii stpnului su i era
ct pe ce s-l rstoarne.
Mito i uit curnd numele vechi, nlocuit de cel nou, Taie-cupa, cu
atta demnitate fcut, de atunci ncoace, cunoscut ntregului regiment.
Nimeni nu se ndoia c proiectul unei noi expediii nu putea f primit
dect cu o extrem ncntare de sergentul-major Nicol i de brigadierul
Pistache. Dar, dac ar f s ne lum dup ei, bucuria lui D-i-nainte i a lui
Taie-cupa fu la fel de mare.
n ajunul plecrii, n prezena brigadierului, majurul avu cu cei doi
inseparabili o convorbire ce nu lsa nici o ndoial n aceast privin.
Ei bine, btrne D-i-nainte, prin urmare pornim n campanie? zise
Nicol, lovind uor cu mna gtul calului.
S-ar prea c D-i-nainte a neles ce-i spunea stpnul, cci slobozi un
nechezat voios.
Acestui nechezat, Taie-cupa i rspunse printr-o serie de scurte ltrturi
de plcere, care nu trebuiau s fe nelese greit.
Da, bunul meu cine, da. o s fi i tu cu noi! adug majurul pe
cnd Taie-cupa opia ca i cum ar f vrut s-i sar lui D-i-nainte n spinare.
i, de fapt, i se mai ntmplase de cteva ori s stea n a, iar calul,
dup cte se prea, fu tot att de bucuros s poarte cinele pe ct fu cinele
de bucuros c era purtat de cal!
Mine plecm din Gabs, continu sergentul-major, mine lum
calea oturilor! Sper c o s fi gata amndoi i n-o s rmnei n urma
altora!
Alt nechezat i alte ltrturi drept rspuns ndemnurilor fcute.
Apropo, relu Nicol, tii c dracul la mpieliat de Hadjar a splat
putina pe furi? Afurisitul de tuareg pe care l-am prins mpreun!
Dac D-i-nainte i Taie-cupa nu tiau, o afar atunci! Ah! ticlosul
acela reuise s scape!
Ei bine, prieteni, declar majurul, e foarte posibil s-l ntlnim din
nou, acolo, pe Hadjar i-o s trebuiasc s strngem n jurul lui semicercul.
Taie-cupa era gata s neasc afar, iar D-i-nainte nu atepta dect
s fe nclecat de stpnul su ca s-i calce pe urme.
Pe mine. pe mine! repet sergentul-major, retrgndu-se. i, cu
siguran, pe vremea cnd animalele vorbeau, i n mod nendoielnic spuneau
mai puine prostii dect oamenii, D-i-nainte i Taie-cupa ar f rspuns:
Pe mine, dom' majur. pe mine!
Capitolul VI DE LA GABS LA TOZEUR.
La l7 martie, orele cinci dimineaa, expediia pornea din Gabs pe cnd
soarele, nlndu-se la orizont dinspre Sirta Mic, fcea s sclipeasc vastele
ntinderi nisipoase din regiunea solurilor.
Timpul era frumos, din nord sufa o briz uoar, alungnd nite nori
ce se risipeau nainte de a ajunge n zarea opus.
Dealtfel, perioada de iarn era pe sfrite. Anotimpurile se succed cu o
remarcabil regularitate n climatul Africii de nord. Perioada ploilor, "e-ta",
nu trece deloc de lunile ianuarie i februarie. Vara, cu temperaturile ei
excesive, ine din mai pn n octombrie, interval n care predomin vnturile
dinspre nord-est i nord-vest. Domnul de Schaller i nsoitorii si plecau deci
ntr-un anotimp favorabil. Campania de recunoatere avea s se termine, n
mod precis, naintea cumplitelor clduri care fac att de difcil drumul prin
deserturile sahariene.
S-a spus despre Gabs c nu avea port. Anticul golfule Tnoupe,
aproape umplut cu nisip, putea f abordat doar de nave cu pescaj mic. Numele
de Sirta Mic l-a primit golful ce formeaz un semicerc ntre grupul de insule
Kerkenath i insulele Lotofagilor, iar aceast poriune de mare este la fel de
temut de navigatori ca i Sirta Mare, att de rodnic n dezastre marine.
La gura uedului Melah, unde se fceau amenajrile unui nou port,
trebuia s ia natere canalul. Din pragul Gabs, larg de douzeci de kilometri
i din care fuseser scoi douzeci i dou de milioane de metri cubi, pmnt
i nisip, nu mai rmnea dect un tampon puternic ce reinea apele golfului.
Tamponul putea f nlturat n cteva zile, dar se nelege c aceast operaie
avea s fe fcut abia n ultimul moment, i numai atunci cnd toate
lucrrile de fortifcare, de strpungere i de adncire a oturilor vor f
terminate cu totul. n plus, trebuia prevzut instalarea unui pod de trecere
pentru prelungirea spre Gabs i frontiera tripolitan a liniei de cale ferat de
la Kairouan la Feriana i Gafsa. Pragul Gabs, prima i cea mai scurt
seciune a celui dinti canal, pricinuise mari neplceri i cheltuieli, findc n
anumite locuri avea ridicturi de o sut de metri, exceptnd dou bree de
cincizeci-aizeci de metri, iar nisipul era amestecat acolo cu mas pietroas,
greu de extras.
Pornind de la vrsarea uedului Melah, canalul se ndrepta spre Djerid,
iar detaamentul i ncepu primele etape de mar urmnd cnd malul
dinspre nord, cnd pe cel sudic. De la kilometrul 20 ncepea a doua seciune,
desfurat, atta ct era posibil, pe malul nordic pentru a diminua greutile
i pericolele coninute n nsi natura terenului din oturi.
Inginerul de Schaller i cpitanul Hardigan mergeau n frunte, escortai
de civa spahii. Dup ei venea, sub comanda sergentului-major Nicol,
convoiul cu transportul de alimente i material de campanie. Un pluton
comandat de locotenentul Villette forma ariergarda.
Neavnd ca obiectiv dect recunoaterea traseului canalului pe ntreg
parcursul su, aadar s verifce starea lucrurilor pn la otul Rharsa, mai
nti, apoi pn la otul Melrir, expediia nu trebuia s parcurg distane mari
pe zi. Dac e adevrat c, mergnd din oaz n oaz, nconjurnd pe la sud
munii i platourile Algeriei i Tunisiei, caravanele parcurg pn la patru sute
de kilometri n zece sau dousprezece zile, inginerul nu avea de gnd s fac
mai mult de doisprezece kilometri n douzeci i patru de ore, cci era necesar
s in cont de starea proast n care se afau potecile i drumurile vechi n
zona lucrrilor.
Nu mergem s facem descoperiri, spunea domnul de Schaller, ci ca s
ne dm seama cu mai mult exactitate de stadiul actual al lucrrilor lsate de
cei dinaintea noastr.
Am neles asta ct se poate de bine, dragul meu prieten, i rspunse
cpitanul Hardigan, i dealtfel de mult vreme nu mai e nimic de descoperit n
aceast parte a Djeridului. Dar, n ce m privete, n-am nimic mpotriv s o
mai vizitez pentru ultima oar, nainte de a se modifca. Va avea oare de
ctigat?
Cu siguran, cpitane, i dac doreti s revii aici.
Peste vreo cincisprezece ani.
Nu, sunt convins c vei regsi curnd animaia vieii comerciale acolo
unde nu ntlneti nc dect singurtatea deertului.
Ceea ce are farmecul su, scumpul meu nsoitor!
Da. dac totui dezolarea i pustiul pot ncnta.
Un spirit ca al dumitale, nu, fr ndoial, rspunse cpitanul
Hardigan, dar cine tie dac vechii i devotaii admiratori ai naturii nu vor
avea motiv s regrete aceste transformri impuse de neamul omenesc!
Ei bine, drag Hardigan, nu te plnge prea tare, cci dac toat
Sahara ar f la un nivel inferior celui al Mediteranei, find sigur c am
transforma-o n ocean, de la golful Gabs pn la rmul Atlanticului! Aa
cum trebuie s f stat lucrurile n anumite perioade geologice.
Hotrt, declar zmbind oferul, inginerii moderni nu mai respect
nimic! Dac i-ai lsa de capul lor, ar astupa mrile cu munii, iar globul
nostru n-ar mai f dect o sfer neted i lefuit ca un ou de stru, pregtit
n mod convenabil pentru instalarea cilor ferate!
i poate f socotit indiscutabil faptul c, n cele cteva sptmni ct
avea s dureze cltoria lor prin Djerid, inginerul i oferul nu vor vedea deloc
lucrurile din acelai unghi; ns n-aveau s fe mai puin buni prieteni din
cauza asta.
Traversarea oazei Gabs se fcu printr-un peisaj fermector. Acolo, ntre
nisipurile maritime i dunele deertului, se ntlnesc specii din diverse tipuri
de for african. Botanitii au cules la laa locului cinci sute aizeci i trei de
soiuri de plante. Locuitorii acestei oaze norocoase n-au de ce s se plng,
findc natura n-a fost, fa de ei, deloc zgrcit cu favorurile. Dac
bananierii, duzii i trestia de zahr se ntlnesc rar, cel puin se gsesc din
abunden smochini, migdali, portocali, nmulii sub naltele evantaie ale
nenumrailor curmali, ca s nu mai vorbim de pantele pline cu vi de vie,
sau de cmpurile cu orz, ntinse ct vezi cu ochii. Dealtfel, Djeridul, ara
curmalelor, numr peste un milion de asemenea arbori, cu o sut cincizeci
de varieti, iar fructul lor, ntre altele curmala cu miez transparent, este de
calitate superioar.
Dincolo de marginile cele mai ndeprtate ale oazei, urcnd cursul
uedului Melah, caravana se angaja pe partea arid a pragului peste care se
ntindea noul canal. Acolo era locul unde fusese nevoie de mii de brae pentru
executarea lucrrilor. ns, n ciuda tuturor complicaiilor, la urma urmei nu
era deloc lips de muncitori, iar Compania franco-strin reuise s angajeze,
la un pre nu prea mare, atia arabi de ci avea nevoie. Numai triburile
tuarege i ali nomazi de prin mprejurimi refuzaser s participe la sparea
canalului.
Din mers, domnul de Schaller lua notie. Ar f fost de tcut cteva
rectifcri pe taluzul rpelor i chiar n albia canalului ca s se ajung la
nclinarea calculat n aa fel nct s se obin un debit sufcient, menit, cum
stabilise Roudaire, s umple bazinele, dar s le i menin la un nivel
constant, nlocuind apa ce urma s se evapore zi de zi.
n principiu, ns, ntreb cpitanul Hardigan, care ar trebui s fe
lrgimea canalului?
Doar de douzeci i cinci pn la treizeci de metri n medie, rspunse
domnul de Schaller, i trebuia fcut n aa fel nct lrgirea s se produc de
la sine, datorit curentului apei. Totui, chiar dac asta a cerut mai mult
munc i, prin urmare cheltuieli sporite, s-a considerat necesar s se
stabileasc o lrgime de optzeci de metri, cea pe care o vedem acum.
Asta, fr ndoial, iubitul meu prieten, ca s se scurteze timpul n
care oturile Rharsa i Melrir urmeaz s fe inundate.
Bineneles, i, repet, contm pe rapiditatea curentului, destinat s
mping nisipul n lturi i s permit trecerea unei mai mari cantiti de ap
din golf.
Dar, n sfrit, relu cpitanul Hardigan, nu se vorbea la nceput de
aproape zece ani necesari pentru ca marea saharian s ajung la nivelul ei
normal?
tiu. tiu., rspunse domnul de Schaller, i se susinea chiar c apa
avea s se evapore n aa msur la trecerea ei prin canal nct nici o pictur
n-o s ajung n otul Rharsa! Dup prerea mea, ar f fost mult mai bine s
se f meninut lrgimea stabilit iniial, dndu-se o mai mare adncime
canalului, cel puin pe prima lui poriune. Ar f fost infnit mai practic i mai
puin costisitor; dar tii i dumneata c asta nu e singura greeal din
calculele naintailor. Dealtfel, nite studii fcute pe baze mai exacte au
permis respingerea criticilor detractoare i, cu siguran, nu va f nevoie de
zece ani ca s se umple depresiunile algeriene. nainte de a trece mcar cinci,
navele comerciale vor strbate marea cea nou, din golful Gabs i pn la
portul cel mai ndeprtat din Melrir.
Cele dou etape ale primei zile se desfurar n bune condiii; caravana
se oprise de fecare dat cnd inginerul avusese de gnd s examineze starea
spturilor. La vreo cincisprezece kilometri de Gabs, spre ora cinci seara,
cpitanul Hardigan ddu semnalul de popas pentru noapte.
Tabra fu imediat aezat pe malul nordic al canalului, la umbra unui
plc de curmali. Clreii desclecar i duser caii pe o pajite unde gseau
iarb din belug. Un pria erpuia prin pdurice; se ncredinar c apa lui
era proaspt i limpede.
Corturile, care urmau s se ocupe doar n orele de somn, fur nlate
rapid. Ct despre mas, o ntinser la adpostul copacilor. Servii de Franois,
inginerul i cei doi oferi se nfruptar din proviziile aduse din Gabs. Nimic
altceva dect conserve de carne i legume, hrana caravanei find astfel
asigurat pentru cteva sptmni, iar n trgurile, n satele din sudul
Tunisiei i Algeriei, n vecintatea oturilor, proviziile puteau f mprosptate
cu uurin.
E inutil s spunem c sergentul-major i oamenii si, descurcrei cum
erau, i ridicaser corturile ntr-o clipit, dup ce puseser la adpost, la
intrarea n pdure, cele dou crue din dotarea convoiului. Dealtfel, nainte
de a se gndi la sine, Nicol glum pe care i plcea s-o fac i de care
Pistache rdea ntotdeauna dorise s-l esale83 pe D-i-nainte. Vrednicul cal
prea satisfcut de prima zi petrecut n Djerid i i rspunse stpnului su,
de mai multe ori, printr-un nechezat ntrit de scheunatul lui Taie-cupa.
Cpitanul Hardigan, se nelege, luase toate msurile de supraveghere a
taberei. La urma urmei, linitea nopii nu fu tulburat dect de vreo cteva
urlete recunoscute a f ale nomazilor din regiune. Fiarele se inur ns la
distan, iar caravana nu avu parte de nici o vizit neplcut pn la rsritul
soarelui.
La orele cinci, toat lumea fu n picioare; la cinci i zece, domnul
Franois i termina brbieritul n faa unei oglinzi atrnate de pichetul
cortului. Fur adunai caii, ncrcate cruele i mica trup o porni la drum
n aceeai ordine ca n ajun.
Mergeau pe malurile canalului, cnd pe unul, cnd pe cellalt, ceva mai
scunde dect n partea dinspre pragul Gabs, mai aproape de golf. Alctuite
numai din pmnt foarte sfarmicios sau din nisip afnat, era clar c nu vor
rezista la presiunea apei n cazul unui curent puternic. Aa cum prevzuser
inginerii i se temuser indigenii, canalul urma s se lrgeasc de la sine,
scurtnd timpul necesar inundrii complete a solurilor. Dar, n ansamblu,
fundul albiei prea solid, lucru constatat de domnul de Schaller. Abia
straturile moi ale mlatinilor tunisiene permiseser o sptur executat mai
rapid dect n terenurile din apropierea Sirtei Mici.
inutul era mereu la fel de pustiu i de sterp ca i la ieirea din oaza
Gabs. Din loc n loc, ntlneau plcuri de curmali i ntinderi presrate cu
smocuri de alfa, care constituie adevrata bogie a locului.
De la plecare, expediia se ndreptase spre vest ca s treac, naintnd
de-a lungul canalului, prin depresiunea indicat sub numele de Fedjedj i s
ajung astfel n trguorul La Hamm. Acesta nu trebuie confundat cu un
altul denumit la fel, situat la extremitatea oriental a Rharsei, i pe care
expediia urma s-l viziteze dup traversarea n ntregime a inuturilor Fedjedj
i Djerid.
n sudul canalului, n La Hamm, i instal cpitanul Hardigan tabra
pentru noapte, dup cele dou etape obinuite ale zilei de l8 martie.
Diversele trguoare din regiune ocup, toate, poziii identice n mijlocul
unor mici oaze. Ca i satele, sunt mprejmuite cu ziduri de pmnt care le-ar
permite s reziste agresiunilor nomazilor i chiar atacului marilor fare
africane.
Doar cteva sute de indigeni locuiau acolo, amestecai uneori cu un
numr de coloniti francezi. O mica trup de soldai indigeni ocupa bastionul,
simpl csu ce domina mijlocul trgului. Spahiii, crora localnicii le fcur
o bun primire, se repartizar prin casele arabe, n vreme ce inginerul i
oferii fur gzduii de un compatriot.
Cnd cpitanul Hardigan se interes de cpetenia tuareg ce evadase de
la nchisoarea din Gabs, gazda i spuse c nu auzise nimic despre asta.
Nicieri n mprejurimile trguorului La Hamm nu se semnalase prezena
lui Hadjar. Totul te fcea s crezi c, ocolind inutul Fedjedj, fugarul ajunsese
din nou n regiunea oturilor algeriene i gsise adpost printre triburile
tuarege din sud. Totui, un locuitor din La Hamm, ntors de la Tozeur, auzise
vorbindu-se c Djemma se artase prin mprejurimi, dar nu se tia n ce
direcie o luase dup aceea. Dealtfel, se cuvine s amintim c, dup evadarea
lui Hadjar, dup debarcarea sa pe rmul Sirtei Mici, ndat ce-i vzuse o
clip mama lng moschee, unde l ateptau caii pregtii, el i nsoitorii lui
fugiser pe un drum pe care Djemma nu-l urmase i ea.
n dimineaa de l9, sub un cer uor acoperit ce promitea o zi mai puin
zpuitoare, cpitanul Hardigan ddu semnalul de plecare.
Parcurseser treizeci de kilometri ntre Gabs i La Hamm; nu le mai
rmnea dect jumtate din cifra asta pn la Fedjedj. Era pre de o zi de
mar, iar seara mica trup avea s campeze ntr-un loc apropiat de ot.
Pe ultima poriune a drumului care-l adusese n La Hamm, inginerul
trebuise s se ndeprteze puin de canal, dar n prima parte a acelei zile l
regsi la intrarea n ot. Prin urmare, pe un traseu de o sut optzeci i cinci
de kilometri de-a curmeziul lungii depresiuni Fedjedj, cu cote ntre
cincisprezece i douzeci i cinci de metri deasupra nivelului mrii, spturile
se efectuaser fr difculti prea mari.
n zilele urmtoare, detaamentul reui s parcurg malurile rpoase
ale canalului pe un sol a crui stabilitate lsa de dorit. n mijlocul acestor
depresiuni se ntmpl ca sondele s se scufunde uneori singure, pn la
dispariie, iar ceea ce pea un instrument putea pi i omul. Este cea mai
ntins dintre formaiunile geologice asemntoare din Tunisia. Dincolo de
nlimea Bou-Abdallah, Fedjedjul i Djeridul s nu se confunde cu partea
din deert cunoscut sub acest nume formeaz o singur depresiune pn
la extremitatea lor occidental. Dealtfel, canalul fusese trasat chiar prin
Fedjedj, ncepnd din satul Mtocia, mai sus de La Hamm, i tocmai acest
traseu trebuia urmat, mergnd aproape n linie dreapt pn la kiomctrul l53,
de unde o lua spre sud, paralel cu coasta, ntre Tozeur i Nefta.
Nimic mai curios dect aceste bazine lacustre, cunoscute sub
denumirea de sebkha i de oturi. Cu privire la cele geografc denumite Djerid
i Fedjedj, complet lipsite de ap chiar i n partea lor central, iat ce le
spuse domnul de Schaller, mergnd clare, cpitanului Hardigan i
locotenentului Villette, care i ajunsese din urm, cum se ntmpl deseori.
Nu se vede nici urm de ap deoarece e acoperit cu o crust de sare.
Crusta aceasta este o veritabil curiozitate geologic i vei observa c paii
cailor notri rsun ca i cum ar umbla pe o bolt.
ntr-adevr, rspunse locotenentul, i ar f cazul s ne ntrebm dac
nu cumva, dintr-o dat, se vor pomeni clcnd n gol.
Trebuie s fm cu grij, adug cpitanul Hardigan, eu mereu le-o
spun oamenilor notri. S-a ntmplat uneori, n prile cele mai joase ale
acestor depresiuni, ca apa s urce brusc pn la pieptul cailor.
Asta s-a petrecut, ntr-adevr, chiar n expediia de recunoatere fcut
pe aici de cpitanul Roudaire, i nu sunt oare menionate exemple de
caravane ngropate subit pe cnd se ndreptau spre diferite trguoare din
inut?
Un inut care, dac nu e nici mare, nici lac, nu este, totui, nici
pmnt n adevratul sens al cuvntului! observ locotenentul Villette.
Ce nu gseti n Djerid intlneti n Rharsa i Melrir, relu domnul de
Schaller. Pe lng ape ascunse, oturile acelea conin ape de suprafa n
nite bazine afate sub nivelul mrii.
Ei bine, scumpul meu domn, zise cpitanul Hardigan, e cu adevrat
pcat c acest ot nu se af n aceeai situaie! Ar f ajuns un canal de
treizeci de kilometri pentru deversarea apei din golful Gabs i, nc de acum
civa ani, am f navigat pe marea saharian!
E cu adevrat regretabil, afrm domnul de Schaller, i nu numai
pentru c durata i dimensiunile lucrrilor ar f fost considerabil diminuate, ci
poate i pentru c ntinderea noii mri s-ar f dublat, ca s spun aa. n loc de
7.200 de kilometri ptrai, adic 720.000 de hectare, ar f acoperit o suprafa
de aproximativ l.500.000! Examinnd harta inutului, se poate constata c
zona Fedjedj i Djerid are o suprafa mai mare dect Rharsa i Melrir, iar
acesta din urm nici mcar nu va f inundat n ntregime.
La urma urmei, zise locotenentul Villette, de vreme ce clcm pe un
teren instabil, nu s-ar putea oare ca ntr-un viitor mai mult sau mai puin
ndeprtat solul s se deterioreze i mai mult, mai ales dup ce apele
canalului se vor infltra n el timp ndelungat? Cine tie dac nu cumva
ntreaga parte meridional a Algeriei i Tunisiei, n urma unei modifcri lente
sau rapide a solului, va deveni bazinul unui ocean. dac nu cumva
Mediterana o va invada de la rsrit pn la apus?
Iat-l pe amicul nostru Villette nfcrndu-se, observ cpitanul
Hardigan, i lsndu-se impresionat de toate fantomele care bntuie
nchipuirea arabilor n povetile lor. Vrea s se ntreac la vitez cu bravul D-
i-nainte, al nu mai puin bravului Nicol!
Pe legea mea, domnule, cpitan, replic tnrul ofer rznd, eu cred
c orice se poate ntmpla.
i care e prerea dumitale n legtur cu asta, scumpul meu de
Schaller?
mi place s m bazez doar pe fapte bine stabilite, pe observaii
precise, conchise inginerul. Dar, ntr-adevr, cu ct studiez mai mult solul
acestei regiuni, cu att l gsesc mai anormal i ne putem ntreba ce
schimbri se vor produce cu timpul, datorit unor ntmplri ce nu pot f
prevzute! n ateptarea lor, ns, lsnd totul pe seama viitorului, s ne
mulumim cu realizarea acestui magnifc proiect al mrii sahariene.
Dup mai multe popasuri la Limagnes, la Seftimi, la Bou-Abdallah,
trguoare situate pe limba de pmnt din Fedjedj i Djerid, expediia i
ncheie explorarea primului canal la Tozeur, unde se opri n seara de 30
martie.
Capitolul VII TOZEUR I NEFTA
Aici, le spunea n acea sear majurul Nicol brigadierului Pistache i
domnului Franois, ne afm n ara curmalelor, n adevrate "Curmlrie",
cum o numete dom' cpitan i cum i-ar zice camarazii mei D-i-nainte i
Taie-cupa, dac ar avea darul vorbirii.
Bun, rspunse Pistache, curmalele sunt curmale oriunde, fe c le
culegi la Gabs, fe la Tozeur, din moment ce cresc ntr-un curmal. Nu-i aa,
domnule Franois?
Cnd acestuia i se adresa cineva, o fcea ntotdeauna cu "domnule
Franois". Pn i stpnul su i spunea aa, iar domnul Franois inea la
asta datorit demnitii sale nnscute.
N-a putea s m pronun, spuse el cu o voce grav, trecndu-i
mna peste brbia ce urma s fe ras a doua zi la prima or. Mrturisesc c
nu am o preferin deosebit pentru acest fruct bun pentru arabi, nu i
pentru normanzii din care m trag.
Asta-i acum, tii c eti bine, domnul Franois? strig majurul. Bun
pentru arabi! Poate vrei s spui: prea bun pentru ei, cci nu sunt n stare s-l
aprecieze aa cum ar merita! Curmale! A da toate fructele Franei pentru ele,
pere, mere, struguri, portocale.
Eh! nu-s, totui, deloc de dispreuit, declar Pistache lingndu-i
buzele.
Dac vorbeti aa, spuse Nicol, nseamn c n-ai gustat niciodat
curmalele din Djerid. Fii atent, am s te fac s mnnci mine o "deglat-en-
nour", culeas direct din pom, tare i transparent. i care, dac se
nvechete, d o delicioas past dulce. Nu-mi spune mie! sta-i pur i simplu
un fruct din paradis. i s-ar putea ca nu cu un mr, ci cu o curmal s f fost
ispitit gurmandul nostru tat dinti.
Tot ce se poate! adug brigadierul, nclinndu-se supus n faa
autoritii majurului.
i s nu-i nchipui, domnule Franois, relu acesta, c sunt
singurul care are prerea asta despre curmalele din Djerid, i n mod deosebit
despre cele din oaza Tozeur! ntreab-i pe cpitanul Hardigan i pe
locotenentul Villette, care se pricep, nu glum! ntreab-i chiar i pe D-i-
nainte, pe Taie-cupa.
Cum, zise domnul Franois cu surpriza ntiprit pe fa, cum,
cinele i calul dumitale?
Se dau n vnt dup ele, domnule Franois, simeau mireasma
curmalilor de la trei kilometri, le fremtau nrile adulmecnd. Da, chiar de
mine au s trag un osp n lege.
Bine, domnule majur, accept domnul Franois, iar dac n-ai nimic
mpotriv, eu i brigadierul vom f ncntai s ne cinstim i noi cu cteva
duzini din aceste apreciabile produse ale Djeridului!
Cu siguran c sergentul-major nu exagera. n tot inutul i ndeosebi
n mprejurimile localitii Tozeur, curmalele sunt de calitate superioar, iar n
oaz cresc peste dou sute de mii de palmieri, producnd mai mult de opt
milioane de kilograme de curmale. Ele sunt marea bogie a regiunii i atrag
numeroase caravane care, dup ce i-au descrcat lna, orzul i grul, duc
napoi mii de saci cu preiosul fruct.
Va f de neles, prin urmare, de ce populaia oazei ncercase temeri
serioase n legtur cu crearea unei mri interioare. ntr-adevr, dac ar f s-i
credem obieciile, n urma umiditii produse de inundarea oturilor,
curmalele i-ar pierde calitile excelente. Datorit aerului uscat al Djeridului
sunt clasate pe locul nti ntre fructele de acest fel, ce constituie principala
hran a triburilor i, ca s spunem aa, pot f conservate la nesfrit. Odat
schimbat climatul, ele nu vor f mai preuite dect cele din vecintatea golfului
Gabs sau a Mediteranei.
Erau oare justifcate asemenea temeri? n aceast privin, se tie,
prerile erau mprite. Cert e c indigenii din sudul Algeriei i Tunisiei
protestau i se revoltau mpotriva realizrii mrii sahariene la gndul
daunelor ireparabile ce urmau s fe provocate de proiectul Roudaire.
Astfel c, nc din vremea aceea, pentru a proteja regiunea de invazia
progresiv a nisipului, fusese pus pe picioare un nceput de serviciu forestier,
dezvoltat mulumitor n continuare, aa cum o dovedeau plantaiile, mereu
adugate, de brazi i eucalipi, ca i operaiile de consolidare, asemntoare
celor din departamentul landelor. Dar, dac mijloacele de mpotrivire la
avansul calamitii sunt cunoscute i aplicate, e necesar ca trudnica
ncletare s fe continuu ntreinut, altfel nisipul ar putea nvinge
obstacolele, relundu-i opera de distrugere i nghiire.
Cltorii se afau atunci chiar n centrul Djeridului tunisian, ale crui
principale orae i trguri sunt Gafsa, Tameghza, Medas, Chebika i Tozeur,
acestora alturndu-li-se marile oaze Nefta, Oudiane i La Hamm; aici
expediia putea s-i dea seama cu uurin de starea lucrrilor Companiei
franco-strine, att de brusc ntrerupte de nite difculti fnanciare devenite
curnd imposibil de rezolvat.
Tozeur are cam zece mii de locuitori. Se cultiv aproape o mie de hectare
de pmnt. Industria e limitat la fabricarea de burnuzuri, cuverturi i
covoare. ns, aa cum s-a mai spus, caravanele dau aici nval iar fructele
palmierilor-curmali sunt exportate n cantiti de milioane de kilograme. Poate
va strni mirare faptul c industria colar st, relativ, la un loc de cinste n
acest ndeprtat trg din Djerid. Nu e mai puin adevrat c un numr de
aproape ase sute de copii frecventeaz optsprezece coli i unsprezece
localuri de educaie confesional.
Dar dac Tozeur nu putea trezi curiozitatea domnului de Schaller prin
amenajrile forestiere i prin frumoasele sale oaze, o fcea totui n mod vizibil
prin canalul a crui albie trecea pe la civa kilometri deprtare, ndreptndu-
se spre Nefta. n schimb, cpitanul Hardigan i locotenentul Villette vizitau
pentru prima dat oraul. Ziua petrecut aici i-ar f satisfcut pn i pe cei
mai curioi turiti. Nimic mai ncnttor dect unele piee, unele strzi
mrginite de case pe zidurile crora crmizile colorate alctuiau desene de o
surprinztoare originalitate. Acestea trebuie c atrgeau privirea artitilor mai
curnd dect vestigiile ocupaiei romane.
Din zorii zilei urmtoare, suboferii i soldaii aveau permisiunea
cpitanului Hardigan de a hoinri prin oaz dup bunul lor plac, cu condiia
ca toat lumea s fe prezent la cele dou apeluri: la amiaz i seara. Nu
aveau ns voie s se aventureze mai departe dect o fceau cei din postul
militar instalat n trg sub ordinele unui ofer superior, comandantul locului.
Mai mult ca oricnd trebuia s se in cont de surescitarea produs, ntre
triburile sedentare sau nomade din Djerid, de reluarea lucrrilor i apropiata
inundare a oturilor.
Se nelege de la sine c sergentul-major Nicol i brigadierul Pistache se
plimbau mpreun nc din faptul zilei. Dac D-i-nainte nu ieise din grajd,
unde nutreul i urca pn spre genunchi, mcar Taie-cupa se zbenguia pe
lng ei i, n mod precis, avea s-i mpreasc bunului su prieten
impresiile lui de cine curios i indiscret.
Piaa din Tozeur era locul unde, n cursul acelei zile, inginerul, oferii i
soldaii avur prilejul s se ntlneasc mai des. Mai cu seam acolo nvlete
lumea, pe lng Dar-el-Bey. Locul primete nfiarea unei tabere ndat ce
se ntind corturile vnztorilor, fcute fe din rogojini, fe dintr-o estur
uoar, sprijinit pe ramuri de palmier. n faa lor se expun mrfurile aduse
pe spinarea cmilelor, din oaz n oaz.
Majurul i brigadierul avur acolo ocazia care, ca s spunem
lucrurilor pe nume, se ivea destul de des s soarb nite pahare cu vin de
palmier, butur indigen cunoscut sub numele de lagmi. Se obine fe prin
tierea vrfului copacului, operaie n urma creia acesta piere inevitabil, fe
prin incizii ce nu permit sevei s se scurg n cantiti care l-ar distruge.
Pistache, i atrase majurul atenia subalternului su, tii c nu
trebuie s abuzezi de lucrurile plcute! iar acest lagmi e al dracului de
neltor.
O, dom' ef, nu ca vinul de curmale! rspunse brigadierul, care avea
noiuni foarte exacte n legtur cu subiectul.
Nu ca el, de acord, relu Nicol, dar nu trebuie s te ncrezi, cci i
lovete picioarele la fel de turbat ca i capul!
Fii linitit, dom' majur, i ia uit-te la arabii ia care cam dau un
prost exemplu oamenilor notri!
ntr-adevr doi sau trei localnici cherchelii treceau cltinndu-se
prin pia, ntr-o stare de beie cam jenant, mai ales pentru nite arabi, fapt
care i ddu brigadierului prilejul s fac urmtoarea observaie:
Credeam c Mahomed al lor a interzis tuturor credincioilor si s se
mbete.
Aa-i, Pistache, rspunse majurul, cu toate vinurile din lume, n
afar de lagmi! S-ar prea c n Coran se face o excepie pntru acest produs al
Djeridului.
i vd c arabii proft din plin! zise brigadierul.
Dup toate aparenele, vinul de palmier nu fgureaz pe lista de buturi
fermentate nengduite filor Profetului.
Dac palmierul este, prin excelen, arborele regiunii, solul oazei are o
fertilitate miraculoas i produse vegetale dintre cele mai variate
nfurmuseeaz i mbogesc grdinile. Uedul Berkouk i plimb apele
dttoare de via peste cmpia din jur, fe prin albia sa principal, fe prin
numeroasele brae care se desprind din el. i oare nu i se trezete admiraia
cnd vezi un palmier nalt adpostind un mslin de dimensiuni mijlocii,
mslinul adpostind un smochin, smochinul un pom cu rodii, sub care
erpuiete via de vie, strecurndu-i coardele printre straturile cu gnu,
legume i alte plante comestibile?
n decursul serii pe care domnul de Schaller, cpitanul Hardigan i
locotenentul Villette i-o petrecur n sala cea mare a cazrmii, la invitaia
comandantului militar, conversaia alunec n mod foarte fresc spre stadiul
actual al lucrrilor, spre apropiata inaugurare a canalului, spre avantajele
obinute de regiune n urma inundrii celor dou oturi tunisiene. n acest
context, comandantul zise:
E foarte adevrat c localnicii refuz s accepte c Djeridul va profta
ntr-o msur considerabil de marea saharian. Am avut prilejul s stau de
vorb cu unii ef arabi. Ei bine, cu puine excepii, sunt ostili proiectului, iar
eu unul nu i-am putut face s neleag! Se tem de o schimbare a climei,
datorit creia produsele oazei i n special plantaiile de palmieri vor avea de
suferit. Dei totul arat contrariul. Savanii cei mai autorizai n-au nici un
dubiu n aceast privin; odat cu apa mrii, canalul va aduce n inut
bogie. Dar indigenii se ncpneaz i nu vor deloc s se dea btui!
Cpitanul Hardigan ntreb:
Opoziia asta nu vine mai degrab de la nomazi dect de la
sedentari?
Fr ndoial, rspunse comandantul, cci viaa nomazilor nu va mai
putea f ce a fost pn acum. Dintre toi, tuaregii sunt cei mai violeni, lucru
de neles. Numrul i importana caravanelor vor scdea. Gata cu convoaiele
conduse pe drumurile Djeridului, sau jefuite, aa cum nc se mai face! ntreg
comerul o s depind de vapoarele ce vor strbate noua mare i, dac nu
cumva nomazii i schimb meseria de tlhari cu cea de pirai. Dar n
asemenea condiii vor f pui foarte curnd la locul lor.
Prin urmare, nu e de mirare c ei, cu orice ocazie, se strduiesc s-i
lmureasc pe sedentari n privina viitorului catastrofc pe care l-ar aduce
abandonarea modului de via al naintailor. Te loveti aici nu numai de
ostilitate, ci i de un fel de fanatism absurd. Dac acum, datorit fatalismului
musulman, toate acestea rmn n stare latent, ntr-un timp nedefnit pot
izbucni, la prima scnteie, sub forma unei agitaii violente. Evident, oamenii
tia nu pricep nimic din consecinele unei mri sahariene, aa cum nu
pricep nici mijloacele prin care o aducem ncoace. Ei vd aici doar o lucrare
vrjitoreasc, n stare s atrag dup sine un cataclism nspimntator.
Comandantul nu le spunea invitailor si nimic nou. Cpitanul
Hardigan tia c expediia era ru vzut de triburile din Djerid. Interesa ns
dac spiritele erau iritate n asemenea msur nct vreo rscoal a
locuitorilor din regiunile Rharsa i Melrir s devin iminent.
Tot ce pot spune n legtur cu asta, declar comandantul, este c
tuaregii i ali nomazi, exceptnd unele agresiuni izolate, n-au ameninat n
mod serios canalul pn acum. Dup cte tim, muli puneau lucrrile pe
seama nscocirilor lui eitan, diavolul musulmanilor, i se spunea c o putere
superioar aceluia va veni s pun lucrurile la punct. La urma urmei, cum s
tii cu exactitate ce gndesc nite oameni ascuni? Poate c ateapt ca
lucrrile s fe reluate, s revin muncitorii angajai de noua societate, pentru
ca ei s pun la cale jafuri mai mari, sau vreo lovitur de for!
Ce fel de lovitur de for? ntreb domnul de Schaller.
N-ar putea, oare, domnule inginer, s se adune mai multe mii i s
ncerce s astupe canalul pe o poriune din traseu? S arunce n albie nisipul
de pe margini, s mpiedice ntr-un singur punct, folosindu-se doar de brae,
trecerea apei din golf?
Le va f mai greu s-l astupe dect predecesorilor notri s-l sape,
rspunse domnul de Schaller. i, de fapt, n-au s izbuteasc la o asemenea
lrgime.
De timp nu vor duce deloc lips! observ comandantul. Aud c va f
nevoie de vreo zece ani pentru umplerea oturilor.
Nu, domnule comandant, nu! declar inginerul. Mi-am exprimat deja
prerea n aceast chestiune i ea nu se bazeaz pe date false, ci pe calcule
exacte. Prin nite mari lucrri fcute de mna omului i, mai ales, cu ajutorul
unor puternice maini de felul celor pe care le avem astzi, nu va f nevoie s
treac zece ani, ba nici mcar cinci, pn la inundarea oturilor Rharsa i
Melrir. Apele vor lrgi i, n acelai timp, vor adnci albia care le-a fost
deschis. Cine tie dac nu cumva i Tozeur, chiar afat la o distan de civa
kilometri de ot, nu va f ntr-o zi port la mare, n legtur cu La Hamm,
peste Rharsa? Tocmai asta justifc necesitatea anumitor lucrri de protecie
la care a trebuit s m gndesc, ca i a anteproiectului de porturi la nord i la
sud, unul dintre scopurile importante ale cltoriei noastre.
Date find spiritul metodic i seriozitatea domnului de Schaller, existau
motive s crezi c nu se lsa prins de sperane himerice.
Cpitanul Hardigan puse apoi cteva ntrebri referitoare la eful tuareg
care evadase din bastionul de la Gabs. Fusese cumva semnalat prezena lui
prin mprejurimile oazei? Existau nouti despre tribul din care fcea parte?
Indigenii din Djerid tiau n momentul de fa c Hadjar i recptase
libertatea? Nu apruser semne din care s se neleag c el ncerca s-i
rscoale pe arabi mpotriva proiectului mrii sahariene?
n problemele acestea nu v pot da informaii exacte, rspunse
oferul comandant. Faptul c tirea despre evadarea lui Hadjar s-a rspndit
n oaz este sigur: a strnit tot atta vlv ca i prinderea lui, la care ai
participat, cpitane. Dar, dac nu mi s-a raportat c Hadjar ar f fost vzut
prin apropiere de Tozeur, am afat n schimb c o band ntreag se ndrepta
spre poriunea de canal ce leag otul Rharsa de otul Melrir.
Avei motive s credei n exactitatea acestei informaii? ntreb
cpitanul Hardigan.
Da, cpitane, cci o am de la unul din cei rmai n zona unde
lucraser i care-i spun sau se cred supraveghetori ori paznici de lucrri,
spernd, de bun seam, ca n felul acesta s-i atrag bunvoina
administraiei.
Lucrri n fond ncheiate, adug domnul de Schaller, ns a cror
supraveghere va trebui s fe continu. Dac tuaregii ncearc vreun atac
asupra canalului, i vor concentra eforturile mai ales n acel punct.
De ce? ntreb comandantul.
Pentru c inundarea Rharsei i deranjeaz mai puin dect inundarea
depresiunii Melrir. Primul ot nu are nici o oaz serioas, pe cnd situaia se
schimb cu al doilea, unde oaze de prim importan urmeaz s dispar sub
apa mrii. Trebuie deci s ne ateptm la atacuri n zona celui de-al doilea
canal, acela care unete cele dou oturi. Astfel c e nevoie s se ia msuri
militare pentru prentmpinarea unor posibile agresiuni.
n orice caz, mica noastr trup va trebui s fe cu ochii n patru
dup ce trecem de Rharsa, zise locotenentul Villette.
N-o s uitm, declar cpitanul Hardigan. L-am prins o dat pe
Hadjar, vom ti s-l prindem i a doua oar i s-l pzim mai bine dect cei
din Gabs, pn cnd un consiliu de rzboi va scpa inutul de el, pentru
totdeauna.
Ar f de dorit, i ct mai curnd posibil, observ comandantul, findc
Hadjar are o mare infuen asupra triburilor nomade i ar putea ridica la
rscoal tot Djeridul. Oricum, unul din avantajele noii mri va f i dispariia
din Melrir a unora dintre brlogurile rufctorilor!
Dar nu a tuturora, cci n acest ntins ot, conform ridicrilor
topografce ale cpitanului Roudaire, rmneau diverse zone, bunoar
Hinguiz i principalul su trg Zenfg, care nu urmau s fe acoperite de ap.
ntre Tozeur i Nefta e o distan de aproximativ douzeci i cinci de
kilometri, iar inginerul socotea c-i trebuiau dou zile ca s-o strbat,
campnd n noaptea urmtoare pe unul din malurile canalului. n aceast
seciune, al crei traseu nu era identic cu cel al lui Roudaire i atrgea dup
sine, spre marea satisfacie a locuitorilor, transformarea regiunii Tozeur i
Nefta ntr-un fel de peninsul ntre Djerid i Rharsa, lucrarea fusese n
ntregime sfrit i totul era acolo n bun stare.
Mica trup iei din Tozeur n dimineaa de l aprilie, pe un timp
schimbtor care, la latitudini mai mici, ar f produs abundente averse. Dar n
acea parte a Tunisiei asemenea ploi erau aproape excluse; afai foarte sus,
norii aveau s domoleasc n mod precis aria soarelui.
Merser mai nti de-a lungul malurilor uedului Berkouk, traversnd
mai multe brae peste nite poduri construite cu materiale provenite din
monumente antice.
Interminabile esuri de un galben cenuiu se ntindeau spre vest, unde
zadarnic ai f cutat adpost de razele soarelui, din fericire destul de blnde.
n decursul celor dou etape ale zilei dinti, nu ntlnir pe terenul nisipos
dect planta aceea frav din familia gramineelor, cu frunze lungi, numit de
indigeni dris i mncat de cmile cu lcomie, ceea ce e de mare importan
pentru caravanele din Djerid.
Nici un incident nu ntrerupse marul ntre rsritul i apusul soarelui,
iar linitea taberei nu fu tulburat defel pn la ziu. Nite grupuri de arabi
aprur la mare distan de malul nordic al canalului, urcnd spre munii
Aures. Cpitanul Hardigan rmase calm i nu ncerc s intre n legtur cu
ei.
A doua zi, 2 aprilie, marul spre Nefta se relu n aceleai condiii ca n
ajun, cu cer acoperit i temperatur suportabil. Totui, n vecintatea oazei
inutul se schimba ncetul cu ncetul, solul devenind mai puin steril.
Nenumrate smocuri de alfa, printre care erpuiau mici ueduri, nverzeau
cmpia. Aprea din nou i pelinul, iruri de nopal84 se conturau pe platouri,
unde aglomerri de fori de un albastru pal, limba-petelui i rochia-
rndunicii, i ncntau privirea. Apoi, pe lng cursurile de ap ncepur s
se perinde grupuri de arbori, mslini i smochini i, n sfrit, pduri de
acacii se ngrmdir la orizont.
Fauna acestui inut se constituie din antilope care, n cete, alergau cu o
asemenea vitez, nct dispreau n cteva secunde. Nici chiar D-i-nainte,
orice-ar f crezut stpnul su despre el, nu s-ar f putut ntrece cu ele. Ct
despre Taie-cupa, se mulumea s latre cu nverunare cnd vreun magot85,
din cei care triesc n numr destul de mare prin regiunea oturilor, slta
printre copaci. Se mai zreau bivoli i mufoni, inutil de urmrit, findc
aprovizionarea urma s se fac la Nefta.
n aceast parte a Djeridului, cele mai obinuite fare slbatice sunt leii,
cu atacurile lor deosebit de periculoase. De la nceperea lucrrilor la canal, ei
fuseser ns mpini treptat spre frontiera algerian i n vecintatea soului
Melrir.
Totui, dac nu aveau de ce s se team de fare, nici oamenilor i nici
animalelor nu le era uor s se apere de scorpioni i de erpii uiertori
cobrele naturalitilor care miunau prin apropiere de Rharsa. Dealtfel, sunt
acolo att de multe reptile nct anumite regiuni rmn nelocuibile i, printre
altele, Djerid Teldja a trebuit s fe prsit de arabi. n tabra de sear, lng
o pdure de tamarini, domnul de Schaller i nsoitorii si nu se aezar la
odihn nainte de a-i f luat cele mai minuioase msuri de precauie. i e
fapt cert c sergentul-major Nicol nu dormi dect cu un ochi pe cnd D-i-
nainte dormea cu amndoi nchii. E adevrat c Taie-cupa veghea i ar f
semnalat orice zgomot suspect, periculos pentru cal sau pentru stpnul su.
Pe scurt, nu se produse nici un accident n decursul nopii i corturile
fur strnse n zori. Cpitanul Hardigan inea mereu direcia sud-vest,
urmat i de canal ncepnd din Tozeur. La kilometrul 207, canalul urca spre
nord i, cu ncepere de la acest cot, mica trup urma s avanseze de la Nefta
ncolo n lungul meridianului. n localitate ajunse n dup-amiaza aceleiai
zile.
Poate c lungimea canalului ar f fost scurtat cu vreo cincizeci dc
kilometri, dac s-ar f putut atinge Rharsa ntr-un punct al marginii sale
orientale, din direcia Tozeur. Dar difcultile de execuie ar f fost mari.
nainte de a rzbi n acest fel la ot, canalul ar f trebuit spat ntr-un sol de o
duritate excesiv, unde roca predomina. Poriunea difcil ar f fost mai lung
i mai costisitoare dect n unele puncte ale pragului Gabs, iar o cot de
treizeci pn la treizeci i cinci de metri deasupra nivelului mrii ar f pretins
o munc apreciabil. Acesta era motivul pentru care, dup un studiu temeinic
al regiunii, inginerii Companiei franco-strine renunaser la primul traseu,
optnd pentru altul ce pornea de la kilometrul 207, la vest de Nefta. Din acest
punct, o lua n direcia nord. Era a treia i ultima seciune a primului canal,
dus la bun sfrit de o lrgime considerabil, proftndu-se de numeroasele
depresiuni ntlnite n cale; ajungea la Rharsa ntr-o adncitur afat la una
dintre cele mai joase cote ale otului, aproape n mijlocul marginii sale
meridionale.
De comun acord cu cpitanul Hardigan, domnul de Schaller nu
inteniona deloc s se opreasc dou zile la Nefta. Le-ar f ajuns s-i petreac
aici ultimele ore ale dup-amiezii i noaptea urmtoare, odihnindu-se i
fcnd aprovizionarea detaamentului. Dealtfel, oameni i cai, nu puteau f
obosii dup aceti o sut nouzeci de kilometri de mers lejer, parcuri, de la
plecarea din Gabs, ntre l7 martie i 3 aprilie. Le-ar f fost uor s strbat a
doua zi distana care le mai rmnea pn la otul Rharsa, unde inginerul
inea s ajung exact la data fxat.
Oaza Nefta nu se deosebete prea mult de oaza Tozeur n privina
aspectului regiunii, a naturii solului sau a produciei vegetale. Aceeai
aglomerare de locuine printre copaci, aceeai dispunere a cazrmii, aceeai
ocupaie militar. ns oaza e mai puin populat i nu avea atunci mai mult
de opt mii de locuitori.
Francezi i indigeni, primir cu entuziasm trupa cpitanului Hardigan
i se nghesuir s-o cazeze ct mai bine. Existau nite motive de interes
personal, aa c nu era de mirare. Graie noului traseu, comerul din Nefta
urma s benefcieze din plin de trecerea canalului prin vecintatea oazei. Avea
s-i aparin un ntreg trafc pe care l-ar f pierdut dac drumul apelor ctre
ot ar f fost croit pe dincolo de Tozeur. Nefta era pe cale s devin ora-port la
marea cea nou.
Iat de ce inginerul de la Societatea francez a mrii sahariene nu fu
cruat de entuziasmul locuitorilor.
i totui, n ciuda insistenelor menite s rein expediia fe i numai
pentru douzeci i patru de ore, plecarea rmase stabilit pentru a doua zi la
rsritul soarelui. ngrijorat de vetile care i parveneau n legtur cu agitaia
indigenilor de prin mprejurimile otului Melrir, unde ducea cel de-al doilea
canal, cpitanul Hardigan era nerbdtor s-i ncheie aceast parte a
explorrii. Soarele nc nu apruse la orizont cnd, oamenii find adunai, caii
i cruele gata de drum, fu dat semnalul de plecare. Cei doisprezece kilometri
ct msoar canalul de la Nefta pn la cot s-au parcurs n prima etap de
mar, iar distana de la cot la Rharsa n cea de-a doua.
Nici un incident pe traseu, i era n jur de ase seara cnd cpitanul
Hardigan ordon popasul la captul intrndului pe unde canalul, ajuns la
captul su, ptrundea n ot.
Capitolul VIII OTUL RHARSA.
Pentru noaptea de 4 spre 5 aprilie, tabra se fcu la poalele dunelor
care, destul de nalte, ncadrau intrndul. Locul nu oferea nici un adpost.
Mica trup lsase ultimii copaci ai acelui inut dezolant cu vreo trei sau patru
kilometri n urm, ntre Nefta i ot. Ajunseser n deertul nisipos, cu vagi
urme de vegetaie, Sahara n toat ariditatea ei.
Corturile fuseser ridicate. ncrcate la Nefta, cruele transportau
hrana oamenilor i a cailor pe mai multe zile. Dealtfel, nconjurnd Rharsa,
inginerul urma s se opreasc n oazele destul de numeroase de pe marginea
depresiunii, unde se gsea din abunden nutreul proaspt pe care l-ai f
cutat zadarnic n interiorul otului.
Tocmai asta le explica domnul de Schaller cpitanului Hardigan i
locotenentului Villette, reunii n acelai cort nainte de cina pe care domnul
Franois se pregtea s-o serveasc. ntins pe mas, un plan al Rharsei i ajuta
s cunoasc aspectul locurilor. Cu limita sa meridional trecnd de paralela
34, otul se rotunjete spre nord, peste regiunea mrginit de munii Aures, n
apropierea trgului Chebika. Lungimea sa maxim, msurat exact pe
latitudinea de 34 de grade, este de aizeci de kilometri, dar suprafaa
submersibil nu trece de o mie trei sute de kilometri ptrai, adic, aa cum
aprecia inginerul, de trei-patru ori suprafaa Cmpului lui Marte din Paris.
Eh, observ locotenentul Villette, ceea ce este enorm pentru un Cmp
al lui Marte, pare destul de modest pentru o mare.
Fr ndoial, locotenente, rspunse domnul de Schaller. Dar dac
adaugi la asta suprafaa otului Melrir, cu alte cuvinte ase mii de kilometri
ptrai, avem n total apte sute douzeci de mii de hectare destinate mrii
sahariene. i, n fond, e foarte posibil ca, n timp, aciunea apelor s conduc
la ocuparea depresiunilor Djerid i Fedjedj.
Observ, drag prietene, spuse cpitanul Hardigan, c mereu contezi
pe aceast eventualitate. Oare viitorul ne-o rezerv?
Cine poate citi viitorul? ntreb domnul de Schaller. Planeta noastr a
asistat n mod cert la lucruri i mai extraordinare, i nu-i ascund c aceast
idee, fr s m obsedeze, m cucerete uneori. Ai auzit cu siguran
vorbindu-se despre un continent disprut, numit Atlantida; ei bine, nu o mare
saharian st astzi peste el, ci chiar Oceanul Atlantic, ntre latitudini perfect
determinate. i mai sunt exemple de asemenea cataclisme, de proporii mai
mici, e adevrat; amintete-i ce s-a petrecut n secolul al XIX-lea, cu prilejul
teribilei erupii din Krakatoa86. Aa c de ce nu s-ar putea ntmpla mine ce
s-a mai produs i ieri?
Viitorul este marea cutie cu surprize a omenirii, aprecie locotenentul
Villette, rznd.
Exact, scumpul meu locotenent, afrm inginerul, iar cnd se va goli.
Ei bine, atunci va f sfritul lumii, conchise cpitanul Hardigan.
Apoi, punnd degetul pe hart, acolo unde se termina primul canal,
lung de dou sute douzeci i apte de kilometri, ntreb:
N-ar trebui nfinat un port chiar aici?
Ba da, pe malurile intrndului, rspunse domnul de Schaller, i
exist toate motivele s credem c va f unul dintre cele mai frecventate
porturi ale mrii sahariene. Planurile se af n studiu i, cu siguran, se vor
construi aici case i magazine, antrepozite i un bastion, pentru vremea cnd
Rharsa va deveni navigabil. n plus, la extremitatea oriental a otului, trgul
La Hamm este deja pe cale de a se transforma n sensul importanei
maritime i comerciale pe care contase n varianta primului traseu,
asigurndu-i probabil, n ciuda schimbrii, poziia de port avansat al Gafsei.
Ca acest trg, indicat de inginer pe hart la extremitatea depresiunii
Rharsa, s devin un port comercial chiar n inima Djeridului, iat un vis care
altdat ar f prut irealizabil. i totui, geniul uman urma s-l prefac n
realitate. Localitatea nu avea s regrete dect un singur lucru, i anume c
primul canal nu se putuse vrsa chiar lng porile ei. Se cunosc ns
motivele pentru care inginerii fuseser nevoii s ptrund n ot prin
intrndul botezat deocamdat Golful Roudaire, n ateptarea clipei cnd
acesta va f numele unui port nou, fr ndoial cel mai impresionant din zona
mrii sahariene.
Cpitanul Hardigan l ntreb pe domnul de Schaller dac avea de gnd
s conduc expediia de-a dreptul prin Rharsa, pe ntreaga ei lungime.
Nu, rspunse inginerul, vreau s vd malurile otului; sper s
regsesc materiale preioase care ne-ar putea f utile, fe aici, fe n alt parte
de vreme ce le avem la ndemn. Chiar dac sunt n mod precis inferioare
celor de azi; ns acestea din urm trebuie procurate abia de acum nainte.
Caravanele nu preferau oare s traverseze otul? ntreb locotenentul
Villette.
i nc l mai traverseaz, scumpul meu locotenent, dei e o rut
destul de periculoas, pe un teren instabil; dar e mai scurt i chiar mai puin
obositoare dect un mar fcut de-a lungul malurilor npdite de dune.
Totui, pe un asemenea drum vom merge noi, spre vest, pn n punctul unde
ncepe cel de-al doilea canal; apoi, la ntoarcere, dup ce vom f parcurs
perimetrul otului Melrir, putem urma limita nordic a Rharsei i ajungem la
Gabs mai repede dect am venit ncoace.
Conform planului dinainte stabilit, dup explorarea celor dou canale
inginerul ar f refcut ntreaga circumferin a noii mri.
A doua zi, domnul de Schaller i cei doi oferi trecur n fruntea
detaamentului. Taie-cupa alerga n fa, strnind stoluri de sturzi ce-i luau
zborul indispui. Se mergea pe partea interioar a naltelor dune din marginea
solului. Era exclus ca pe acolo suprafaa lichid, ntinzndu-se, s poat
depi marginile depresiunii, aa cum se temeau unii. Malurile ridicate,
semnnd ntructva cu tamponul pragului Gabs, n-ar f cedat la presiunea
apei, nct partea meridional a Djeridului rmnea n afara oricrui pericol.
Tabra fusese ridicat de la primele ore ale zilei. Marul se desfura n
ordinea obinuit. Parcursul cotidian nu trebuia modifcat, aa c fceau n
medie doisprezece pn la cincisprezece kilometri, n dou etape.
Domnul de Schaller voia mai cu seam s verifce rmul ce urma s
cuprind apa noii mri, i dac nu cumva exista riscul ca aceasta, ieind
dintre limitele ei, s inunde regiunile vecine. Prin urmare, mica trup se inea
pe lng dunele de nisip care se perindau de-a lungul otului, n direcia vest.
Realizndu-i proiectul, se prea dealtfel c omul nici nu trebuise s modifce
opera naturii. Dac fusese sau nu fusese cndva un lac, Rharsa era n schimb
pregtit s fe, iar apele aduse de primul canal din golful Gabs aveau s
intre cu precizie ntre hotarele stabilite.
Totui, neabtndu-se de la rut, puteau observa o mare parte din
depresiune. Sub razele soarelui, suprafaa acestei cuvete aride sclipea ca i
cum ar f fost alctuit dintr-un strat de argint, de cristal sau de camfor. Ochii
nu puteau suporta strlucirea i trebuia s-i aperi cu ochelari fumurii ca s
te fereti de oftalmiile att de frecvent ntlnite din cauza arztoarei lumini a
Saharei. Oferii i trupa se pregtiser n mod special pentru asta. Majurul
Nicol achiziionase nite ochelari adecvai pn i pentru calul su. Dar, dup
cte se prea, lui D-i-nainte nu-i prea conveneau ochelarii. Era cam
caraghios, iar n spatele acelui aparat optic Taie-cupa nu-i mai recunotea
prietenul. Aa c pn la urm nici D-i-nainte i nici ceilali cai nu fur
nzestrai cu mijloacele de protecie indispensabile stpnilor lor.
n rest, otul avea exact aspectul lacurilor saline care seac vara sub
aciunea cldurilor tropicale. Dar o parte a stratului lichid, prins sub
nisipuri, degaj gazele coninute i solul se umple de umfturi ce-l fac s
semene cu un cmp presrat cu muuroaie; ct despre fundul otului,
inginerul i inform pe cei doi oferi c era compus din nisip rou de cuar
amestecat cu sulfat i carbonat de calciu. Stratul acela era acoperit de
eforescene formate din sulfat de sodiu i clorur de sodiu, o veritabil crust
de sare. Dealtfel, terenurile pliocenului87, caracteristice pentru oturi i
pentru mlatinile ascunse, conin gips i sare din belug.
E bine s spunem c n acea perioad a anului Rharsa nu era nc
golit de toat apa adus de ueduri n decursul iernii. ndeprtndu-se uneori
de ghourd, adic de dunele cu pant abrupt, caii se opreau la marginea unor
gropi cu ap sttut.
De departe, cpitanul Hardigan avu impresia c descoper un grup de
clrei arabi umblnd ncoace i ncolo peste ntinderile pustii ale otului;
dar, cnd oamenii lui se apropiar, ntreaga trup o ntinse, nu tocmai n
galop, ci btnd din aripi.
Era de fapt un stol de famingo albatri i roz, al cror penaj amintea de
culorile unei uniforme. Oricit de repede porni Taie-cupa n urmrirea lor, nu
reui s-i ajung pe acei magnifci reprezentani ai familiei de picioroange.
Reui, n schimb, s ridice n cale miriade de zburtoare, i ce de ipete
strpungeau spaiul odat cu psrile bu-habibi, asurzitoare vrbii ale
Djeridului!
Avansnd pe la marginea Rharsei, detaamentul avea s gseasc uor
locuri de tabr pe care nu le-ar f afat n centrul depresiunii. Asta i din
cauz c otul era n ntregime inundabil, pe cnd anumite pri din Melrir,
cu cot pozitiv, aveau s rmn deasupra dup ptrunderea apelor din
Mediterana. Mergeau deci din oaz n oaz, unele mai mult, altele mai puin
locuite, sortite s devin mars, adic porturi sau golfulee ale noii mri. Sunt
cunoscute sub numele de toual n limba berber i, n aceste oaze, solul i
redobndete ntreaga fertilitate, reapar n numr destul de mare arborii,
palmierii i ceilali, nu lipsesc nici punile, aa c D-i-nainte i camarazii
lui n-aveau de ce s se plng de lipsa nutreurilor. Imediat ce treceai ns de
oaze, solul i recpta brusc ariditatea obinuit. Dup un mourdj ierbos,
aprea deodat reg-ul, un teren ntins, alctuit din pietri i nisip.
Totui, este locul s observm c recunoaterea se fcea fr prea mari
probleme n lungul limitei sudice a otului Rharsa. E adevrat c, atunci cnd
nici un nor nu domolea aria soarelui, lng dune cldura i punea serios la
ncercare pe oameni i pe cai. Dar, n sfrit, oferii din Algeria i spahiii sunt
deja obinuii cu clima ferbinte, iar n ce-l privete pe domnul de Schaller, era
i el un african bronzat de soare i de explorri, nct tocmai din acest motiv i
se ncredinase conducerea lucrrilor defnitive la marea saharian.
Ct privete pericolele, ele ar f putut s apar doar dac s-ar f mers
peste acele hofra ale otului care sunt depresiunile cele mai adnci, cu
pmnt mictor ce nu ofer nici un sprijin statornic; pe traseul urmat de
expediie, ns, nimeni nu avea de ce s se team de asemenea mpotmoliri.
Pericolele acelea sunt ct se poate de grave, repeta inginerul, iar la
sparea canalului peste lacurile secate ale Tunisiei au existat nenumrate
prilejuri s te convingi c-i adevrat.
Chiar aa, adug cpitanul Hardigan, chiar i domnul Roudaire
vedea n asta una dintre difcultile ce stteau n calea topograferii oturilor
Rharsa i Melrir. Nu povestete el c uneori se scufunda pn la genunchi n
nisipul srat?
i n-a spus dect adevrul, adug domnul de Schaller. Aceste
depresiuni sunt pline de gropi crora arabii le zic "ochiuri de mare", iar
sondele nu pot s le dea de fund. Astfel c ntotdeauna te poi atepta aici la
accidente. n timpul unei expediii de recunoatere a lui Roudaire, unul din
clrei se scufund cu cal cu tot ntr-una din acele crevae, iar camarazii lui
n-au reuit s-l scoat nici mcar cu douzeci de vergele de puc puse cap la
cap.
Aadar, s fm prevztori, recomand cpitanul Hardigan, nici o
msur de pruden nu e n plus. Oamenii mei n-au voie s se ndeprteze de
dune atta vreme ct n-am stabilit exact starea solului. i tot m tem c
diavolul sta de Taie-cupa, care alearg ca un bezmetic n toate prile, o s
dispar la un moment dat pe neateptate. Nicol nu-l mai poate ine n loc.
Ar f tare necjit dac i s-ar ntmpla cinelui o asemenea nenorocire!
declar locotenentul Villette.
Iar D-i-nainte, adug cpitanul, sunt sigur c ar muri de durere!
E o prietenie cu totul aparte ntre aceste dou animale, observ
inginerul.
Absolut, zise locotenentul Villette. Cel puin Oreste i Pilade, Nisus i
Eurial, Damon i Pithias, Ahile i Patrocle, Alexandru i Ephestion, Hercule i
Pirithous erau din aceeai ras, dar un cal i un cine.
i un om, poi aduga, locotenente, conchise cpitanul Hardigan, cci
Nicol, D-i-nainte i Taie-cupa formeaz un grup de prieteni inseparabili n
care omul intr cu o treime, iar animalele cu dou.
Ceea ce spunea inginerul despre pericolele coninute n solul mictor
al oturilor nu era deloc exagerat. i totui, caravanele preferau s treac prin
Melrir, Rharsa i Fedjedj.
Ruta aceasta le scurta traseul, iar drumul fcut pe teren neted era mai
uor. Ele mergeau ns ntotdeauna nsoite de ghizi care cunoteau perfect
prile lacustre ale Djeridului, tiind s evite smrcurile primejdioase.
De la plecarea din Gabs, detaamentul nu ntlnise nc nici una din
caravanele ce transport mrfuri, produsele solului sau produse de
manufactur, de la Biskra pn la rmul Sirtei Mici i a cror trecere este
ateptat ntotdeauna cu nerbdare la Nefta, la Gafsa, la Tozeur, n La
Hamm, n toate oraele i trgurile Tunisiei meridionale. Dar n ziua de 9
aprilie, dup-amiaz, luar contact cu o caravan, i iat n ce mprejurri.
Era n jur de orele trei. Dup prima etap de mar a zilei, cpitanul
Hardigan i oamenii lui o pornir din nou la drum sub un soare arztor. Se
ndreptau spre curbura ultim pe care o face Rharsa la civa kilometri mai
ncolo, n captul su dinspre apus.
Terenul se nla de-acum sensibil, relieful dunelor se accentua din ce
n ce mai mult, aa c nici pe acolo apele noii mri n-ar f putut fora vreodat
perimetrul otului.
De pe un loc mai nalt, cuprindeai cu privirea un spaiu ntins, spre
nord i spre vest. Depresiunea strlucea sub razele soarelui. Fiecare grunte
din acel sol srat devenea un punct luminos. n stnga ncepea cel de-al
doilea canal, stabilind legtura ntre Rharsa i Melrir.
Inginerul i cei doi oferi desclecar. Escorta i urma cu caii inui de
fruri.
La un moment dat, cnd cu toii se opriser pe un platou nisipos,
locotenentul Villette zise, cu mna ntins:
mi pare c vd n fundul otului o trup n micare.
O trup sau o turm88, rspunse cpitanul Hardigan.
E greu s te pronuni, din cauza distanei, constat domnul de
Schaller.
Adevrul, era c n partea aceea, la vreo trei sau patru kilometri, un nor
gros de praf se ridica deasupra Rharsei. Poate c nu era dect o turm de
rumegtoare afat n mar spre nordul Djeridului.
n plus, cinele ddea semne clare, dac nu de nelinite, n orice caz de
interes, aa c majurul i strig:
Hai, Taie-cupa, fi nas i urechi. Ce-i acolo?
Animaul ltr violent, cu labele ncordate, zvcnind puternic din coad
i gata s neasc prin ot.
Uurel. uurel! fcu Nicol reinndu-l aproape de sine. Agitaia din
mijlocul vrtejului devenea tot mai mare pe msur ce volutele de praf se
apropiau. Dar era greu s le stabileti cauza. Orict de ager le-ar f fost
privirea, nici domnul de Schaller, nici oferii, nici altcineva din detaament n-
ar f putut spune dac vnzoleala aceea era produs de o caravan n mar
sau de vreo turm alungat de cine tie ce pericol prin aceast parte a
otului.
Dou sau trei minute mai trziu, nu mai exista nici o incertitudine. Din
nor nir fulgere i izbucnir detunturi, al cror fum se amesteca i el cu
vrtejul de praf.
Chiar atunci Taie-cupa, pe care stpnul su nu putu s-l opreasc, o
zbughi ltrnd cu furie.
mpucturi! strig locotenentul Villette.
Fr ndoial, vreo caravan care se apr de fare., zise inginerul.
Ori mai degrab de hoi, relu locotenentul, cci mpucturile par s
aib i rspuns.
Pe cai! comand cpitanul Hardigan.
O clip mai trziu, prsind malul Rharsei, spahiii se ndreptau spre
teatrul luptei.
Poate c era imprudent, sau cel puin temerar, s angajezi pe cei civa
oameni ai escortei ntr-o afacere creia nu i se cunotea cauza.
Putea f o band de tlhari din Djerid, i nc numeroas. Dar cpitanul
Hardigan i detaamentul su nu stteau s se codeasc la primejdie.
Dac, aa cum era cazul s se presupun, nite tuaregi sau ali nomazi
din regiune atacau o caravan, inea de onoarea unui soldat s-i sar n
ajutor. Astfel c, sltnd cu toii pe cai, n frunte cu cinele pe care Nicol nu
mai ncerca acum s-l cheme napoi, lsar n urm linia dunelor i se
avntar de-a curmeziul otului.
Distana, am mai spus-o, nu prea s fe mai mare de trei kilometri, iar
dou treimi din ea fur parcurse n zece minute. mpucturile continuau i
din stnga, i din dreapta, printre volutele de fum i de praf. Totui, vrtejul
ncepea s se risipeasc sub efectul brizei de sud-est.
Cpitanul Hardigan se putu lmuri atunci n legtur cu lupta aceea
att de violent angajat.
Aa cum avea s se stabileasc imediat era vorba chiar de o caravan, al
crei mers tocmai fusese ntrerupt n acea parte a otului. Cu cinci zile n
urm, ea prsea oaza Zeribet, de la nord de Melrir, ndreptndu-se spre
Tozeur, de unde inteniona s ajung la Gabes. Vreo douzeci de arabi
alctuiau grupul ce conducea cam o sut de cmile de toate mrimile.
Mergeau aa, zorii, cu animalele n fa, transportnd n saci o
apreciabil ncrctur de curmale. Ei, conductorii cmilelor, veneau la
urm, repetnd strigtul pe care unul dintre ei l slobozea cu voce rguit, ca
s ndemne animalele.
Caravana fcuse pn aici cltoria n condiii bune; tocmai ajunsese n
extremitatea vestic a Rharsei i se pregtea s traverseze depresiunea pe
toat lungimea ei, avnd n acest scop o cluz cu mult experien. Din
nefericire, ndat ce se angajase pe primele pante ale reg-ului, vreo aizeci de
clrei aprur brusc din spatele dunelor.
Era o band de tlhari care puteau s-i supun cu uurin pe oamenii
caravanei. I-ar f pus pe fug, i-ar f masacrat la nevoie, s-ar f fcut stpni pe
animale i pe ncrctura lor, le-ar f mnat spre cine tie ce oaz ndeprtat
din Djerid i, cu siguran, agresiunea ar f rmas nepedepsit, ca attea
altele, dat find imposibilitatea de a-i descoperi pe fptai.
Conductorii cmilelor ncercar s opun o rezisten ce n-avea sori
de izbnd. narmai cu puti i pistoale, se folosir de ele. Mai numeroi,
asediatorii traser i ei, iar dup zece minute de lupt caravana sfri prin a
se mprtia, cu animalele fugind n toate prile, cuprinse de team.
Asta se ntmplase cu puin nainte ca detunturile s f fost auzite de
cpitanul Hardigan.
Dar mica sa trup fu zrit i tlharii, vzndu-i pe clreii venii n
ajutorul caravanei, se oprir.
n momentul acela, cu o voce rsuntoare, cpitanul Hardigan strig:
nainte!
Carabinele erau pregtite. Spahiii le traser de la spate, le duser la
umr i, cu toii, se npustir n tromb asupra bandiilor. Ct despre convoi,
fusese lsat n urm sub paza cluzelor i urmau s se ntoarc la el dup
despresurarea caravanei.
Tlharii nu ateptar ciocnirea. Nu se simeau oare destul de puternici,
ori, mai degrab destul de curajoi pentru a ine piept plutonului de uniforme
binecunoscute care nainta impetuos spre ei? Se supuneau cumva altui
impuls dect celui al fricii? Fapt e c, nainte de a ajunge aproape cpitanul
Hardigan i oamenii lui, o luar la fug n direcia nord-vest.
Totui, ordinul de foc fusese dat i vreo douzeci de detunturi bubuir,
atingnd mai muli fugari, ns nu att de grav nct s-i opreasc.
Majurul constat cu mndrie c Taie-cupa primise botezul focului, cci
l vzuse scuturnd din cap ntr-o parte i-n alta, de unde trase concluzia c
un glonte i uierase pe lng urechi.
Cpitanul Hardigan consider c nu era oportun s-i urmreasc pe
agresori, purtai de caii lor n cea mai mare vitez. Dealtfel, ei disprur
curnd dup cortina unui tel, colin mpdurit ce se nla la orizont. ntr-
un inut cunoscut de ei foarte bine, i-ar f gsit cu uurin vreun loc de
refugiu, unde ar f fost greu s-i mai gseti.
Fr ndoial, n-aveau s se ntoarc, iar caravana nu trebuia s se mai
team c o s-i ntlneasc din nou n drumul ei spre partea de rsrit a
Rharsei.
Ajutorul sosise la timp; cteva minute mai trziu, cmilele ar f czut n
minile acelor pirai ai deertului.
ntrebndu-l pe eful caravanei, inginerul af apoi cum se petrecuser
lucrurile i n ce fel fuseser atacai el i oamenii lui.
tii cumva, ntreb cpitanul, din ce trib face parte banda aceea?
Cluza noastr ne asigur c sunt tuaregi, rspunse eful.
S-a pretins c tuaregii au prsit ncetul cu ncetul oazele din vest,
mutndu-se n estul inutului Djerid, spuse inginerul.
Ah! atta vreme ct vor exista caravane care s-l traverseze, nu vor
lipsi nici bandiii ieii s le atace, observ locotenentul Villette.
Eventualitate de care n-o s ne mai temem dup inundarea oturilor,
declar domnul de Schaller.
Cpitanul Hardigan l ntreb apoi pe eful caravanei dac nu cumva
auzise vorbindu-se prin inut de evadarea lui Hadjar.
Ba da, cpitane, chiar acum cteva zile s-a rspndit zvonul.
Nu se spune c a fost prin mprejurimile oturilor Rharsa i Melrir?
Nu, cpitane.
Oare nu era tocmai el n fruntea bandei?
Eu pot s spun c nu, interveni cluza, findc l tiu i l-a f
recunoscut.
E foarte posibil ca bandiii ia s f fost dintre cei pe care i conducea
cndva, i dac n-ai f sosit dumneavoastr, cpitane, ne-ar f jefuit, ne-ar f
omort pn la unul.
V putei continua drumul fr grij, zise inginerul.
i eu aa cred, rspunse eful. Ticloii ia au s se ntoarc n
vreun trg din vest, iar n trei-patru zile noi vom f la Tozeur.
eful i adun oamenii. Cmilele mprtiate reveneau la locul lor n
ir; caravana se refcea, fr s f pierdut vreun om, avnd doar civa rnii
uor cu care i putea continua drumul. Apoi, dup ce le mai mulumi o dat
cpitanului Hardigan i nsoitorilor si, eful ddu semnalul de plecare.
ntreaga caravan se puse n micare.
n cteva minute, oameni i animale disprur dup un tarf, nlime
nisipoas care se alungea peste ot, iar strigtele efului de caravan,
ndemnuri pentru conductorii cmilelor, se pierdeau ncetul cu ncetul m
deprtare.
Cnd inginerul i cei doi oferi se rentlnir dup ciocnirea aceea care
putea f plin de consecine, i comunicar impresiile i ngrijorarea. Domnul
de Schaller vorbi cel dinti:
Iat, deci, c Hadjar a aprut din nou prin inut! zise inginerul.
Trebuia s ne ateptm la asta, rspunse cpitanul, i e de dorit ca
inundarea oturilor s se realizeze ct mai curnd posibil! E singurul mod de
a isprvi odat cu aceti rufctori din Djerid.
Din pcate, observ locotenentul Villette, vor mai trece civa ani
pn cnd apele golfului au s umple oturile Rharsa i Melrir.
Cine tie? rosti domnul de Schaller.
n timpul nopii urmtoare, tabra nu fu deranjat de tuaregi i nici
prin mprejurimi nu-i fcur apariia.
A doua zi, l0 aprilie, dup-amiaz, detaamentul fcu popas n locul
unde ncepea cel de-al doilea canal, deschis ntre oturi.
Capitolul IX AL DOILEA CANAL.
Al doilea canal, cel ce lega Rharsa i Melrir de otul Djerid, avea o
lungime cam de trei ori mai mic dect primul. Pe de alt parte, pe cnd
relieful solului intre Gabs i Rharsa atingea cote ntre cincisprezece i
patruzeci i ase de metri, el nu depea zece metri ntre ultimele dou oturi,
la pragul Asloudje.
Mai trebuie menionat i faptul c, pe lng Rharsa i Melrir, existau
acolo nite depresiuni lungi de civa kilometri, de mai mare nsemntate find
otul El Asloudje, folosit la sparea canalului.
Pentru realizarea celui de-al doilea canal fusese nevoie, deci, de mai
puin timp dect n cazul primului, iar greutile ntmpinate erau i ele mai
puine. Prin urmare, fusese atacat abia mai trziu. Lucrrile defnitive putnd
f acum reluate de pe baza de operaii i de aprovizionare reprezentat de
provincia Constantine, se stabilise nainte de plecarea expediiei din Gabs ca
domnul de Schaller s gseasc n Melrir, la captul celui de-al doilea canal,
sub conducerea unui foarte competent agent de la Drumuri i Poduri, un
antier plin de lucrtori care, dup cltoria cu trenul pn la Biskra i n
caravan de-a lungul Farfariei, urmau s intre n legtur cu el imediat ce se
vor f instalat.
Odat constatat stadiul lucrrilor, domnului de Schaller nu-i mai
rmnea dect s-i continue drumul pe marginea otului spre a reveni n
punctul de plecare, i inspecia era gata.
Cnd detaamentul ajunse la captul Rharsei, inginerul fu foarte
surprins c nu gsea acolo pe nici unul dintre muncitorii arabi sau strini
trimii de la Biskra de ctre Societate.
Ce-ar f putut s se ntmple? n orice caz era cam ngrijortor, mai ales
dup atacul asupra caravanei i reapariia lui Hadjar. Avusese oare loc vreo
modifcare n program, fr ca inginerul s poat f prevenit la timp, ori vreo
schimbare de ultim or n conducere?
Domnul de Schaller rmase pe gnduri, ns cpitanul Hardigan l
ntreb:
n aceast seciune lucrrile nu erau terminate?
Ba da, rspunse domnul de Schaller, iar rapoartele cunoscute de noi
spun c tierea pragurilor dintre poriunile inundabile trebuie s f fost
mpins, asigurndu-se panta necesar, pn la Melrir, care se af aproape
n ntregime sub nivelul mrii.
De ce s te mai miri atunci c muncitorii nu sunt acolo?
Pentru c de vreo cteva zile eful lucrrilor ar f trebuit s-i trimit
civa oameni n ntmpinarea mea, iar dac m gndesc bine, nu vd nici un
motiv pentru care ei s f ntrziat la Biskra sau n Melrir.
Atunci, cum i explici dumneata aceast absen?
Nu mi-o pot explica, mrturisi inginerul, dac nu cumva vreun
incident i-o f reinut pe antierul principal, afat la cealalt extremitate a
canalului.
Ei bine, ne vom lmuri curnd, zise cpitanul Hardigan.
i totui, m supr, iar n acelai timp sunt foarte preocupat de
faptul c n-am ntlnit aici oamenii de care aveam nevoie i a cror absen
mi ncurc proiectele.
Ct vreme se pregtete tabra, n-ai vrea s mergem puin mai
ncolo? propuse cpitanul Hardigan.
Cu plcere rspunse domnul de Schaller.
Fu chemat sergentul-major. Primi ordin s organizeze popasul de noapte
lng un plc de palmieri crescui n marginea canalului. La adpostul
copacilor nverzea iarba. Un pria, curgea pe sub ei. Nu lipsea deci nici apa,
nici punea; ct despre proviziile proaspete, puteau f fcute cu uurin n
una dintre oazele de pe malul otului Asloudje.
Nicol execut imediat ordinele cpitanului, iar spahiii luar msurile
obinuite pentru camparea n asemenea condiii.
Domnul de Schaller i cei doi oferi, proftnd de ultima or din zi, o
apucar pe malul nordic, cu intenia de a nainta cam un kilometru.
Excursia i permise inginerului s constate c sptura era, n acel
punct, terminat n ntregime i c ansamblul lucrrilor se meninea i el n
starea bun la care se ateptau. Canalul dintre cele dou oturi permitea cu
uurin trecerea apelor deversate de Rharsa dup ce aceasta le va f primit
din golf, iar panta era conform cu planurile inginerilor.
Domnul de Schaller i nsoitorii si nu-i prelungir plimbarea dincolo
de un kilometru. Dealtfel, ct putur strbate cu privirea n direcia lui El
Asloudje, acea poriune a canalului era pustie. Aa c, vrnd s se ntoarc
nainte de cderea nopii, inginerul, cpitanul Hardigan i locotenentul Villette
apucar din nou drumul taberei.
Acolo, n cortul deja ridicat, domnul Franois le servi cina cu obinuita
lui promptitudine. Fur luate msuri pentru paza de noapte i nu le mai
rmnea dect s-i adune, ntr-un somn bun, forele necesare etapelor din
ziua urmtoare.
Dei n timpul excursiei lor domnul de Schaller i cei doi oferi nu
zriser pe nimeni, dei acea parte a canalului le pruse pustie, n realitate
nu era deloc aa. Nici o ndoial totui n privina faptului c echipa nu mai
era acolo, iar inginerul nu remarcase n zon nici o urm de lucrare recent.
El i oferii fuseser vzui ns de doi oameni pitii dup nite tufe
dese de dris, ntr-o scobitur fcut de dune.
Cu siguran c, dac Taie-cupa ar f fost prin apropiere, i-ar f
descoperit pe cei doi. Acetia avur mare grij s nu fe vzui. De la mai
puin de cincizeci de pai urmrir trecerea strinilor care se plimbau n
lungul malului, i revzur la ntoarcere. Abia cnd se lsar primele umbre
ale amurgului ndrznir s se apropie de tabr.
Apropierea lor l fcu pe Taie-cupa s dea cteva semne de nelinite i
s mrie surd. Dar sergentul-major l potoli, dup ce aruncase o privire
afar, nct cinele reveni s se culce lng stpnul lui.
Mai nti, indigenii se opriser la liziera micii dumbrvi. La ora opt se
fcea deja noapte, deoarece crepusculul e de scurt durat la aceast
latitudine. Nu exista nici o ndoial c intenionau s spioneze mai de aproape
detaamentul care fcuse popas la intrarea n cel de-al doilea canal. De ce
venise i de cine era condus?
C acei clrei aparineau unui regiment de spahii, asta o tiau, cci i
zriser pe cei doi oferi pe cnd se plimbau nsoii de inginer. Dar ci
oameni fceau parte din detaament i ce transportau spre Melrir? Iat ce
voiau neaprat s afe.
Cei doi indigeni prsir, prin urmare, liziera; se trr prin iarb,
trecnd de la un copac la altul. n ntuneric putur s descopere conurile
ntinse la intrarea n dumbrav i caii culcai pe pune.
n momentul acela mritul cinelui i puse n gard i se ntoarser
spre dune, fr ca prezena lor s f fost bnuit n tabr. Cnd nu se mai
temeau c vor f auzii, ncepur s vorbeasc:
Aa deci. e chiar el. cpitanul Hardigan?
Da! Cel care l-a luat prizonier pe Hadjar.
i oferul de lng el?
Locotenentul lui. I-am recunoscut.
Cum te-ar f recunoscut i ei, cu siguran.
Dar pe tine. nu te-au ntlnit nicicnd?
Nicicnd.
Bun! Ar f posibil. mi nchipui. Iat o ocazie de care ar trebui s
proftm. Care nu va mai aprea.
Iar dac acest cpitan i locotenentul lui ajung n minile lui Hadjar.
N-au s mai scape. aa cum a scpat Hadjar din bastion.
Erau doar trei cnd i-am descoperit, observ unul dintre indigeni.
Da, ns nici cei aezai acolo, n tabr, nu-s chiar att de muli,
rspunse cellalt.
Cine s fe al treilea? Nu-i ofer.
Nu. Vreun inginer de la blestemata lor de Companie! O f venit cu
escorta s mai vad o dat lucrrile de la canal, nainte de-al umple cu ap.
tia se ndreapt spre Melrir. iar cnd ajung la ot. cnd vor vedea.
C nu-l mai pot inunda! strig cel mai nervos dintre cei doi. i c
marea lor saharian rmne balt. se vor opri. n-au s mearg mai departe.
i atunci, vreo cteva sute de oameni de ndejde.
Dar cum s-i prevenim, ca s vin la timp?
Oaza Zenfg e la numai douzeci de leghe. iar dac detaamentul se
oprete la Melrir. i dac ar putea f reinui acolo cteva zile.
Nu-i imposibil. Mai ales acum, c nu vor mai avea motive s plece
mai departe.
Iar dac ateapt ca apele golfului s se reverse peste ot, i pot spa
mormntul n locul acela, cci vor f mori cu toii nainte de-a ajunge marea
acolo! S mergem, Harrig. vino!
Da. te urmez, Sohar!
Erau chiar acei doi tuaregi care participaser la evadarea lui Hadjar:
Harrig, cel ce aranjase afacerea cu negustorul din Gabs; Sohar, nsui fratele
cpeteniei de band. Se smulser din loc i pornir spre Melrir.
A doua zi, la o or dup rsritul soarelui, cpitanul Hardigan ddu
semnalul de plecare. Cu caii pregtii, oamenii se urcar n a, iar mica trup
se nir, n ordinea obinuit, de-a lungul malului nordic al canalului.
Proaspt i ngrijit ras, domnul Franois i ocupa locul su n partea
dinainte a convoiului i, cum brigadierul Pistache clrea pe alturi, discutau
voios despre una, despre alta.
Ei bine, merge-merge, domnule Franois? ntreb Pistache cu tiutul
su ton de bun dispoziie.
Minunat, rspunse vrednicul servitor al domnului de Schaller.
Excursia asta nu v produce prea multe neplceri i osteneal?
Nu, brigadiere. nu-i dect o plimbare printr-o ar ciudat.
otul o s se schimbe zdravn, dup inundare.
O s se schimbe mult, ntr-adevr, rspunse domnul Franois cu o
voce msurat i grav.
Cci omul acela minuios i metodic nu i-ar f mncat cuvintele.
Dimpotriv, le gusta i le sugea, aa cum face un degusttor priceput cu
o porie fn.
i cnd m gndesc, relu Pistache, c aici, pe unde calc armsarii
notri, vor nota peti i vor trece vapoare.
Aa-i, brigadiere. peti de toate soiurile, i marsuini.
i balene, adug Pistache.
Balene nu. nu cred, brigadiere. n mod precis nu va f destul ap
pentru ele.
O, domnule Franois, dup cum ne spunea majurul nostru, apa o s
aib douzeci de metri adncime la Rharsa i douzeci i cinci la Melrir!
Nu peste tot, brigadiere, i s tii c au ceva nevoie de ap aceti
uriai ai lumii submarine, ca s se poat zbengui i rsufa dup bunul lor
plac!
Rsuf tare, domnule Franois?
Ar umple foalele unui furnal nalt sau orgile tuturor catedralelor din
Frana!
i vom f de acord c domnul Franois fu satisfcut de rspunsul su
fr replic, rspuns ce-l ului ntructva pe bravul Pistache. Apoi relu,
descriind cu mna perimetrul noii mri:
Vd de pe-acum marea asta interioar, brzdat de vapoare i de
veliere ce trec din port n port, fcnd dup puterile lor cabotaj, i tii care e
dorina mea cea mai aprins, brigadiere?
Rostii-o, domnule Franois.
A vrea s fu la bordul primului vapor care va naviga pe apele noi ale
acestor strvechi oturi algeriene! i contez puin pe faptul c domnul inginer
o s se mbarce pe nava aceea, aa c voi da ocol mpreun cu el mrii pe care
am fcut-o cu propriile noastre mini.
ntr-adevr, vrednicul domn Franois nu era departe de a crede c
ajunsese ntructva colaboratorul stpnului su la viitoarea nfptuire a
mrii sahariene.
La urma urmelor i cu aceast dorin brigadierul Pistache ncheie
interesanta conversaie din moment ce expediia ncepuse att de bine,
puteai spera c se va sfri la fel.
Mergind ca i pn atunci n dou etape zilnice de mars, fecare de cte
apte-opt kilometri, domnul de Schaller socotea c va ajunge curnd la
captul celui de-al doilea canal. Cnd detaamentul avea s se afe la
marginea depresiunii Melrir, urma s se ia hotrrea de a nconjura otul fe
prin nord, fe prin sud. De fapt, asta nu avea nici o importan, findc
inginerul prevzuse o cercetare a ntregului su perimetru.
Prima parte a canalului se putu parcurge ntr-o singur etap.
Seciunea pleca din Rharsa i ajungea n mica depresiune cunoscut sub
numele de El Asloudje, ntre nite dune cu nlimea variind de la apte la
zece metri.
Dar, nainte de a sosi n Melrir, trebuia s traversezi sau s mergi de-a
lungul unor oturi mai mici, nirate n toate sensurile i fcnd o linie
aproape continu de depresiuni mai puin adnci, ntre maluri nu prea
ridicate, i pe care apele Mediteranei trebuiau s le inunde neaprat. Astfel
aprea nevoia unei balizri, de la o albie la alta, menit s indice drumul prin
aceste oturi navelor de tot felul ce nu vor ntrzia s-i fac apariia pe marea
cea nou, creat prin priceperea i voina oamenilor. Nu se procedase oare tot
aa la sparea canalului Suez, n trecerea lui peste lacurile de coast, unde
navele nu puteau f conduse fr asemenea indicaii precise?
Pe acolo, de asemenea, lucrul avansase binior; maini puternice
spaser anuri adnci pn la Melrir. i, oare, ce nu se va putea ncerca
mine, dac va f nevoie, cu mainile pe care le avem acum, uriae instalaii
de dragat, perforatoare capabile s strpung orice, transportoare circulnd
pe ci ferate provizorii, n sfrit, tot materialul acela formidabil, nebnuit de
cpitanul Roudaire i de succesorii si, dar pe care inventatorii i
constructorii l imaginaser i l construiser de-a lungul anilor scuri ntre
debutul execuiei proiectului Roudaire, cel i mai avansat al Companiei
franco-strine, abandonat i el, cum se tie, i reluarea afacerii de ctre
Societatea francez a mrii sahariene, sub conducerea domnului de Schaller.
Tot ce fusese fcut pn atunci rmsese ntr-o stare destul de bun,
dup cum prevzuse inginerul cu prilejul att de elocventei sale conferine din
Gabs, vorbind despre esenialele caliti conservante ale climatului african,
care pare s pstreze perfect pn i ruinele dezgropate de sub nisip nu
demult. O pustietate absolut domnea ns n jurul lucrrilor de canalizare,
aproape sau chiar deplin ncheiate. Unde cu puin timp n urm se
manifestase agitaia unei mulimi de lucrtori, mai rmsese doar linitea
sumbr a locurilor depopulate, prsite de orice sufare omeneasc, nct
numai lucrrile abandonate dovedeau c activitatea, perseverena i energia
omului trecuser pe acolo i dduser pentru moment singuraticelor regiuni o
aparen de via.
Ceea ce fcea domnul de Schaller era, aadar, o inspiraie ntreprins n
singurtate, nainte de a duce la bun sfrit noi proiecte despre care aveai
toate motivele s crezi c sunt i defnitive. Singurtatea aceea era ns,
atunci, parc i mai ngrijortoare, iar inginerului nu-i venea deloc la
ndemn c nu vedea nici un om al echipei din Biskra venindu-i n
ntmpinare, aa cum se stabilise.
Decepia era crud, dar, refectnd, domnul de Schaller i spunea c de
la Biskra la Rharsa nu se ajunge chiar aa cum ai merge de la Paris la Saint-
Cloud i c, pe o rut att de lung, putea s se produc orice incident,
ncurcnd socotelile iniiale i modifcnd orarele. i totui nu, nu era posibil,
din moment ce agentul i telegrafase la Gabs, de la Biskra, c totul mersese
bine pn la sosirea n acest ora, i conform instruciunilor primite chiar din
Paris. Prin urmare, pe traseu, poate c n regiunea mltinoas, adesea
inundat i nu prea cunoscut a Farfariei, ntre Biskra i punctul din Melrir
unde trebuiau s ajung i ei curnd, ceva neprevzut i-o f oprit din drum pe
cei nsrcinai s-l atepte.
Odat lansat pe cmpul ipotezelor, nu mai poi iei de acolo. Una o
urmeaz pe cealalt ntr-un ritm obsesiv, iar ele i chinuiau acum domnului
de Schaller mintea, fr s-i dea vreo explicaie ct de ct plauzibil sau chiar
verosimil. Pe nesimite, surpriza i neplcerea se transformar n real
nelinite, iar prima etap se ncheie fr ca fzionomia sa morocnoas s se f
schimbat. n consecin, cpitanul Hardigan consider necesar s lmureasc
lucrurile.
Din ordinul su, sergentul-major mpreun cu civa clrei trebuiau
s cerceteze zona pe o adncime de unu sau doi kilometri, de o parte i de alta
a canalului, n vreme ce restul detaamentului i continua marul.
Regiunea era pustie, sau, mai exact, prea s f fost prsit de curnd.
La sfritul celei de-a doua etape, detaamentul fcu popas de noapte n
captul micului ot. Locul era absolut deschis; nici o oaz prin mprejurimi.
Pn acum nu campaser niciodat n condiii att de neprielnice. Nici copaci,
nici puni. Nimic n afar de acel reg unde nisipul se amestec din belug cu
pietriul, iar solul rmne fr urm de verdea.
Convoiul cra ns destul nutre nct s asigure hrana cailor. Dealtfel,
pe marginea depresiunii Melrir, mergnd din oaz n oaz, mica trup avea s
se poat aproviziona n continuare cu uurin. n lipsa uedurilor, gsir din
fericire mai multe ras sau izvoare, la care oamenii i animalele i putur
potoli setea; ai f crezut c le seac, att de cumplit fusese cldura zilei.
Noaptea fu linitit i foarte luminoas, o noapte cu lun plin pe un
cer npdit de stele; ca de obicei, supraveghear atent mprejurimile. De fapt,
n cmp deschis, nici Sohar i nici Harring n-ar f putut da trcoale taberei
fr s fe vzui.
Nici nu s-ar f expus, dealtfel, findc planul lor prevedea, fr ndoial,
ca inginerul, cpitanul Hardigan i spahiii s ptrund mai adnc n partea
algerian a oturilor.
A doua zi, la prima or, tabra fu ridicat. Domnul de Schaller ddea
zor s ajung la captul canalului.
Acolo, deschiderea prin care apele golfului Gabs urmau s ptrund n
Melrir era fcut.
Nici urm, ns, de echipa din Biskra, a crei absen rmnea un
mister. Ce i se putuse ntmpla?
Domnul de Schaller se pierdea n presupuneri. Sosit la locul de ntlnire
cu exactitate fxat, nu gsi pe nici unul dintre cei ateptai, iar lipsa lor i se
pru plin de ameninri.
E limpede c s-a ntmplat ceva grav! nu contenea el s repete.
M tem c da, mrturisi la rndul su cpitanul Hardigan. S
ncercm s ajungem la Melrir nainte de cderea nopii.
Pauza de amiaz fu scurt. Caii rmaser nhmai la crue, unii, iar
ceilali cu eile pe ei. Se oprir doar atta ct s mnnce ceva.
Era destul timp pentru odihn dup ultima etap de mar.
Pe scurt, far s f ntlnit pe nimeni n cale, detaamentul se grbi n
aa chip nct, spre orele patru dup-amiaz, aprur nlimile ce ncadreaz
otul n partea aceea. n dreapta. la kilometrul 347, se afa ultimul antier al
Companiei ajunse la captul lucrrilor; apoi, plecnd din acest punct, nu mai
era de traversat dect otul Melrir i, pe la intrarea sa, otul Sellem, ca s
ajungi la cotele mai ridicate.
Locotenentul Villette fcu observaia c nici o dr de fum nu se nla
la orizont i nu se auzea nici un zgomot.
Caii fur zdravn ndemnai i, cum cinele o lua nainte, Nicol nu-i
putu opri calul s se avnte pe urmele lui Taie-cupa.
De fapt, galopau cu toii i, n mijlocul unui nor de praf, spahiii ajunser
la gura canalului.
Acolo, ca i la Rharsa, nimic nu vestea apariia echipei ce trebuia s
vin de la Biskra, iar surpriza i uluirea inginerului i a tovarilor lui fur
imense cnd descoperir antierul rvit, o parte a canalului astupat
printr-un baraj de nisip, nct apele n-ar f putut s se mai reverse n
adncurile otului Melrir nainte de a se reorganiza complet lucrrile n acest
punct.
Capitolul X LA KILOMETRUL 347
Fusese vorba ca punctul n care cel de-al doilea canal se vrsa n Melrir
s se numeasc Roudaire-Ville. Apoi, cum de fapt canalul se termina abia n
malul vestic al otului Melrir, cei n drept se gndiser s-i nlocuiasc
numele, aici, cu cel al preedintelui Companiei franco-strine i s-l pstreze
pe cel de Roudaire pentru portul care urma s se nfineze nspre Mraier sau
Setil, n strns legtur cu transsaharianul sau cu o linie ferat dirijat spre
el. n sfrit, cum numele n cauz fusese dat intrndului din Rharsa, se
pstrase obiceiul ca acestui punct s i se spun kilometrul 347.
Din ultima seciune a canalului nu mai rmsese nici urm. Pe toat
lrgimea lui i pe mai mult de o sut de metri distan, era astupat cu nisip.
Se putea admite c sptura nu fusese fcut n ntregime acolo. Dar la ora
aceea i domnul de Schaller o tia prea bine cel mult un tampon nu prea
gros putea s bareze extremitatea canalului i cteva zile ar f fost sufciente
ca s-l deblocheze. Cu siguran, trecuser pe acolo mulimi de nomazi
ndoctrinai, fanatici, i distruseser poate ntr-o zi ceea ce timpul pstrase
att de bine.
Stnd nemicat pe un platou ngust care domina canalul la jonciunea
lui cu otul, amuit, avndu-i alturi pe cei doi oferi, n vreme ce
detaamentul atepta oprit lng dune, inginerul contempla melancolic
dezastrul, neputnd s-i cread ochilor.
Destui nomazi din inut puteau da lovitura asta, zise cpitanul
Hardigan, triburi aate de propriile lor cpetenii, fe tuaregi, fe alii, adunai
de prin oazele din Melrir! Jefuitorii tia de caravane, scoi din srite de ideea
mrii sahariene, s-au npustit n mas, frete, asupra antierului de la
kilometrul 347. Era cazul ca inutul s fe supravegheat zi i noapte de
Maghzen, ca s se mpiedice astfel agresiunile nomazilor.
Acest Maghzen despre care vorbea cpitanul Hardigan este un corp de
auxiliari ai armatei regulate a Africii; sunt spahii i pedetri nsrcinai cu
treburi poliieneti i cu interveniile represive mai puin complicate. Se
recruteaz dintre oamenii ageri i binevoitori care, dintr-un motiv sau altul,
nu in s rmn n tribul lor. Au ca semn distinctiv burnuzul albastru, pe
cnd eicii poart burnuz maro, iar burnuzul rou face parte din uniforma
spahiilor i e, de asemenea, semnul de investitur al marilor ef. Grupe din
Maghzen ntlneti n trgurile mai importante ale Djeridului. Dar ar f trebuit
organizat un ntreg regiment i purtat de la o seciune la alta pe durata
lucrrilor la canal, n eventualitatea unei rscoale a indigenilor, crora li se
cunoteau sentimentele ostile. Cnd avea s se dea n exploatare marea cea
nou, cnd soiurile inundate urmau s fe brzdate de nave, ostilitile
acestea vor f mai puin temute, ns pn atunci era important ca inutul s
fe supravegheat cu strictee. Atacuri precum cel de la punctul terminus al
canalului se puteau produce i n alt parte, dac autoritile nu luau
msuri.
Inginerul i cei doi oferi inur sfat. Ce trebuiau s fac? n primul
rnd, s porneasc n cutarea oamenilor care alctuiau echipa venit din
nord. De unde s nceap? n ce parte s-i orienteze cercetrile? Asta era,
totui, de o importan capital; mai nti, spunea domnul de Schaller,
trebuiau gsii lucrtorii, dac era posibil, i nc nentrziat, cci n
mprejurrile cunoscute lipsa lor de la ntlnire devenea din ce n ce mai
ngrijortoare; mai departe, rmnea de vzut. Aducndu-i napoi pe oameni,
muncitori i contramaitri, stricciunile aveau s fe reparate n timp util, aa
credea el.
Cu condiia s li se asigure protecia, zise cpitanul Hardigan, iar
asta nu-i o treab pe care s-o pot face cu cei civa spahii ai mei; s-i pzeti,
admind c-i vom gsi, de mulimea bandiilor!
Pentru asta, zise locotenentul Villette, ne trebuie neaprat ntriri, iar
ca s le ceri din cel mai apropiat loc.
Cel mai apropiat loc e Biskra, declar cpitanul Hardigan.
ntr-adevr, oraul e situat n nord-vestul otului Melrir, la intrarea n
marele deert i n cmpia Ziban. Aparine provinciei Constantine din l845,
cnd l-au ocupat algerienii. Fiind mult vreme punctul cel mai avansat
deinut de Frana n Sahara, avea o populaie de cteva mii de locuitori i un
birou militar. Garnizoana lui putea pune la dispoziie, cel puin n mod
provizoriu, un contingent care, adugat puinilor spahii ai cpitanului
Hardigan, ar f fost n msur s-i apere cu succes pe muncitori, n
eventualitatea c reueau s-i readuc pe antier.
Prin urmare, dac se grbeau, cteva zile ar f fost sufciente ca s
ajung la Biskra, mult mai apropiat dect Tozeur i la distan egal de
Nefta. Dar aceste dou localiti n-ar f putut furniza aceleai ntriri ca
Biskra i, n plus, mergnd n partea aceea, aveau anse s dea peste echipa
lui Pointar.
Eh, zise inginerul, la ce ar folosi s aprm lucrrile, dac lipsesc
tocmai cei nsrcinai s le fac? E imporant s tim n ce mprejurri s-au
mprtiat muncitorii i, fugind de aici, unde s-au refugiat.
De bun seam, confrm locotenentul Villette, dar aici nu e nimeni
de la care s ne informm. Poate c, dac am colinda inutul, am ntlni
indigeni dispui eventual s ne dea informaii.
n orice caz, observ cpitanul Hardigan, nu mai poate f vorba s ne
continum misiunea de recunoatere prin Melrir, trebuie s hotrm dac
mergem la Biskra, ori ne ntoarcem la Gabs.
Domnul de Schaller se arta cu totul descumpnit. Apruse o situaie
neprevzut; ceea ce se impunea, nentrziat, era refacerea canalului i
stabilirea de msuri menite s-l pun la adpost de orice nou atac. Dar cum
s te gndeti la aa ceva nainte de a cuta muncitorii, a cror lips l
tulburase att de tare nc de la sosirea lui n zona celui de-al doilea canal!
Ct privete motivul ce-i mpinsese pe indigeni s strice lucrrile, el era,
fr nici o ndoial, nemulumirea provocat de apropiata inundare a oturilor
algeriene. i cine tie dac nu cumva avea s urmeze o rscoal general a
triburilor din Djerid, i dac pe acest traseu de patru sute de kilometri ntins
din captul otului Melrir pn la pragul Gabs se va putea tri vreodat n
siguran.
Oricum, zise apoi cpitanul Hardigan, i indiferent de direcia n care
am merge, s campm aici, iar mine pornim din nou la drum.
Nu aveau nimic mai bun de fcut. Dup marul destul de obositor pe
sub un cer de foc, aveau nevoie de rgazul odihnei de peste noapte. Se ddu
deci ordinul de ridicare a corturilor, fur aranjate cruele, cailor li se ddu
drumul s pasc pe punea oazei i se asigur paza ca de obicei. Dealtfel,
nici un pericol nu prea s amenine detaamentul. De la atacul asupra
antierului trebuie s f trecut cteva zile. ntr-un cuvnt, oaza Goleah i
mprejurimile preau absolut pustii.
Pe cnd inginerul i cei doi oferi discutau n jurul acestui subiect, aa
cum am mai spus, sergentul-major se ndrept, nsoit de doi spahii, spre
mijlocul oazei. Taie-cupa era i el alturi de stpn. Mergea amuinnd prin
iarb i nimic nu prea s-i atrag atenia, cnd, deodat, se opri, nl
capul i rmase n poziia luat de un cine care st la pnd.
Alerga oare vreun vnat prin pdure i Taie-cupa l simise? Vreo far
slbatic, leu sau panter, gata de salt?
Sergentul-major nu se nel. Dup felul cum ltr inteligentul animal,
nelese ce voia s spun.
Sunt nite plimbrei pe acolo, zise, i dac am putea s-l nhm pe
vreunul.
Taie-cupa tocmai se avnta, dar stpnul su l opri. Dac din partea
aceea venea un indigen, nu trebuia pus pe fug. Auzise cu siguran ltratul
cinelui i poate c nici nu ncerca s se ascund.
Nicol se lmuri ndat n privina asta. Un brbat, un arab nainta
printre copaci, uitndu-se ncoace i ncolo, fr s fe preocupat de faptul c
va f vzut sau nu. Iar cnd i desoperi pe cei trei, se duse spre ei cu un mers
linitit.
Era un indigen de vreo treizeci sau treizeci i cinci de ani, mbrcat ca
muncitorii din Algeria de sud, cei angajai pe ici, pe colo, cnd aprea ceva de
lucru, ori n vremea seceriului, i Nicol i spuse c din ntlnirea aceea
cpitanul va avea poate de proftat. Era ferm hotrt s i-l duc pe indigenul
acela, de bunvoie sau cu fora, cnd, lundu-i-o nainte, neunoscutul ntreb:
Sunt francezi pe aici?
Chiar aa. un detaament de spahii, rspunse sergentul-major.
Ducei-m la comandant! se mulumi s spun arabul. Nicol,
precedat de Taie-cupa, care mria surd, reveni aadar la marginea oazei. Cei
doi spahii mergeau n urm. Dar indigenul nu avea deloc intenia de a fugi.
Cum trecur de ultimul ir de copaci, fu observat de locotenentul
Villette, care exclam:
n sfrit. cineva!
Ia te uit, zise cpitanul, norocosul sta de Nicol a fcut o captur.
ntr-adevr, adug domnul de Schaller, i poate c vom afa ceva de
la omul acesta.
O clip mai trziu, arabul ajunsese lng inginer, iar spahiii se
adunar grup n jurul oferilor.
Nicol povesti cum l ntlnise pe necunoscut. Cum rtcea arabul prin
pdure i, descoperindu-i pe majur i pe nsoitorii lui, venise la ei. Cu toate
acestea, Nicol consider necesar s adauge c noul venit i se prea suspect i
c el credea c nu era cazul s le ascund superiorilor impresia lui. Cpitanul
ncepu imediat s-l interogheze pe cel aprut acolo din propria-i voin.
Cine eti? l ntreb n francez.
Iar indigenul rspunse destul de corect n aceeai limb:
Unul din Tozeur.
Cum te cheam?
Mezaki.
De unde veneai?
De acolo, din El Zeribet.
Acesta era numele unei oaze algeriene situate la patruzeci i cinci de
kilometri de ot, pe un ued care se chema la fel.
i ce aveai de gnd s faci?
S vd ce se ntmpl pe aici.
De ce? Ai fost cumva muncitor la Societate? ntreb cu nsufeire
domnul de Schaller.
Da, mai demult, apoi muli ani am pzit lucrrile astea. Aa c eful
Pointar m-a luat cu el de cum a sosit.
Aa se numea, ntr-adevr, specialistul de la Drumuri i Poduri, ataat
al Societii, care adusese cu sine mult ateptata echip de la Biskra i a
crui absen l nelinitise att de mult pe inginer. n sfrit, iat c aveau
veti!
Apoi, indigenul adaug:
V cunosc bine, domnule inginer, cci v-am vzut de mai multe ori
cnd veneai prin inut.
Nu aveai de ce s pui la ndoial spusele lui Mezaki, era unul dintre
numeroii arabi angajai cndva de Companie la sparea canalului ntre
Rharsa i Melrir i pe care agenii noii Societi a mrii sahariene se
strduiau s-i recruteze, zeloi. Era un brbat viguros, cu fzionomia calm,
att de specifc rasei sale; dar ochii lui negri aveau o privire vie, o privire de
foc.
Ei bine, unde-i sunt camarazii, cei ce trebuiau s se instaleze pe
antier? ntreb domnul de Schaller.
Acolo. pe lng Zeribet, rspunse indigenul i ntinse braul spre
nord. Vreo sut sunt n oaza Gizeb.
Dar de ce au plecat? Le-a fost atacat tabra?
Da. de o band de berberi.
Berberii, sau cei de origine berber, triesc n inutul Icham, regiune
cuprins ntre Touat, la nord, Tombuctu la sud, Niger la vest i Fezzan la est.
Triburile lor sunt numeroase, arzcheri, ahaggari, mahinga, thagima, ntr-o
aproape permanent lupt cu arabii i n special cu algerienii chaamba, cei
mai mari dumani ai lor.
Mezaki povesti apoi ce se ntmplase pe antier, n urm cu opt zile.
Cteva sute de nomazi, ntrtai de cpeteniile lor, nvliser peste
muncitori exact cnt acetia soseau pe antier. Fiind cluze de caravane, n-
aveau s-i mai poat face meseria cnd marina comercial ar f preluat tot
trafcul dinluntrul Algeriei i Tunisiei, pe seama mrii sahariene. De aici
hotrrea comun a diverselor triburi de a distruge, nainte de reluarea
lucrrilor, canalul ce urma s aduc apele din Sirta Mic. Echipa lui Pointar
nu era capabil s reziste unui atac neateptat. mprtiai aproape imediat,
lucrtorii nu putur evita masacrul dect refugiindu-se n fug spre nordul
Djeridului. Li se pruse primejdios s o apuce n direcia otului Rharsa, apoi
spre oazele Nefta sau Tozeur, findc asediatorii puteau astfel s le taie calea,
aa c i cutaser adpost pe lng Zeribet. Dup plecarea lor, bandiii i
ajutoarele lor nimiciser antierul, incendiaser oaza, rviser totul cu
participarea nomazilor care li se alturaser n aceast oper de distrugere.
Iar dup ce sptura fusese astupat, cnd nu mai rmnea nimic din taluz,
cnd vrsarea canalului n Melrir era n ntregime blocat, nomazii disprur
la fel de repede cum veniser. Dac nu era pzit de fore sufciente, cel de-al
doilea canal, ntre Rharsa i Melrir, avea s mai fe expus, fr discuie, unor
atacuri de acest fel.
Da, zise inginerul atunci cnd arabul i ncheie povestea, e nevoie ca
autoritile militare s ia msuri care s protejeze antierele, la reluarea
lucrrilor. Mai trziu, marea saharian va ti s se apere singur!
Cpitanul Hardigan i puse apoi diverse ntrebri lui Mezaki.
Ct de mare era banda aceea de borfai?
Vreo patru-cinci sute de oameni, rspunse arabul.
Se tie n ce parte s-au retras?
n sud, afrm Mezaki.
i nu se vorbete c ar f participat i tuaregii la treaba asta?
Nu. doar berberi.
Cpetenia Hadjar n-a aprut din nou prin inut?
Cum s f aprut, rspunse Mezaki, cnd de trei luni a fost prins i
nchis n fortul din Gabs?
Prin urmare, indigenul nu tia nimic despre evadarea lui Hadjar i nu
de la el ar f putut afa dac fugarul fusese vzut sau nu prin regiune. Era
ns n msur s vorbeasc despre muncitorii lui Pointar i, la ntrebarea
pus de inginer n legtur cu ei, Mezaki rspunse:
Repet, au fugit spre nord, spre Zeribet.
Dar Pointar e cu ei? ntreb domnul de Schaller.
Nu i-a prsit nici o clip, zise indigenul, iar contramaitrii sunt i ei
acolo.
Cu exactitate, unde?
n oaza Gizeb.
Ct de departe?
La vreo douzeci de kilometri de Melrir.
Ai putea merge s le spui c am sosit pe antierul din Golah cu
civa spahii? ntreb cpitanul Hardigan.
Pot, dac dorii, rspunse Mezaki, dar, dac m duc singur, poate c
eful Pointar o s aib ndoieli.
O s ne mai gndim, conchise cpitanul dup ce dduse ordin s i se
aduc indigenului ceva de mncare, prndu-i-se c era tare fmnd i
obosit.
Inginerul i cei doi oferi se traser deoparte, s discute.
Nu li se pru nici o clip c ar f trebuit s suspecteze sinceritatea
acelui arab care l cunotea n mod evident pe Pointar i l recunoscuse, de
asemenea, pe domnul de Schaller. Nendoielnic, era unul dintre muncitorii
angajai la lucrrile canalului.
Or, n mprejurrile actuale, lucrul cel mai urgent era, s-a mai spus, s
fe gsit Pointar i s se reuneasc neaprat cele dou expediii. n plus,
prevenit, comandantul militar din Biskra avea s fe rugat s trimit ntriri,
aa c, eventual, va putea s renceap munca pe antier.
O spun nc o dat, vorbi inginerul, dup inundarea oturilor nu ne
vom mai teme de nimic. nainte de toate trebuie refcut ns albia canalului,
iar pentru asta trebuie adui napoi muncitorii disprui.
Pe scurt, iat unde se oprir inginerul i cpitanul Hardigan, innd
cont de circumstane.
De banda berberilor nu aveau de ce s le mai fe fric, aa cum spusese
i Mezaki, findc se retrseser spre sud-vestul depresiunii Melrir. La
kilometrul 347 nu mai exista, aadar, nici un risc i cel mai bine ar f fost s
instaleze tabra acolo, ateptnd ntoarcerea lucrtorilor. Locotenentul
Villette, sergentul-major Nicol i toi cei disponibili urmau s-l nsoeasc pe
Mezaki pn la oaza Gizeb, unde se spunea c se afau n acel moment
Pointar i echipa lui. Prin prile acelea strbtute de caravane i, n
consecin, expuse atacurilor banditeti, prudena trebuia s fe lege. Plecnd
a doua zi n zori, locotenentul socotea c va ajunge la oaz n cursul dimineii
i, fcnd dup-amiaza drumul de ntoarcere, va f la antier nainte de
lsarea nopii. Probabil c Pointar avea s se ntoarc i el mpreun cu
oferul, aa c i va pune la dispoziie un cal. Ct despre muncitori, urmau s
fac drumul n etape i, dup patruzeci i opt de ore, puteau f adunai pe
antier, cu condiia s plece a doua zi, iar lucrul se va relua imediat.
Cltoria n jurul zonei Melrir era deci, pentru moment, suspendat.
Acestea fur hotrrile luate de comun acord de inginer i cpitanul
Hardigan. Mezaki nu fcu nici o obiecie, acceptnd cu bucurie s-i nsoeasc
pe locotenentul Villette i pe clrei pn la oaza Gizeb. i asigura c
muncitorii nu vor ezita s se ntoarc pe antier cnd vor afa de sosirea
inginerului i a cpitanului. Urmau s vad, de altfel, dac nu era convenabil
s cheme un puternic detaament de jandarmi din Maghzen de la Biskra, care
s pzeasc antierul pn n ziua cnd primele uvoaie de ap venite din
golful Gabs vor ptrunde n Melrir, inundndu-l.
Capitolul XI O EXCURSIE DE DOUSPREZECE ORE.
La apte dimineaa, locotenentul Villette i oamenii lui prseau tabra.
Ziua se anuna apstoare i cald, pregtind o furtun, vreunul din acele
violente fenomene meteorologice abtute adesea peste ntinderile Djeridului.
Dar nu era timp de pierdut, iar domnul de Schaller, pe bun dreptate, inea
s-i regseasc nentrziat pe Pointar i pe lucrtorii si.
Se nelege cu uurin c majurul l clrea pe D-i-nainte, i c D-i-
nainte era nsoit de Taie-cupa.
La plecare, spahiii i ncrcaser caii cu alimente pentru ziua
respectiv i, de altfel, n oaza Gizeb hrana le-ar f fost asigurat, nefind
nevoie, n acest sens, s-i prelungeasc drumul pn la Zeribet.
Pn la ntoarcerea locotenentului Villette, inginerul i cpitanul
Hardigan ncepur s organizeze tabra, ajutai de brigadierul Pistache, de
domnul Franois, de patru spahii care nu fceau parte din escorta
locotenentului Villette i de conductorii de atelaje. Punile oazei aveau iarb
din abunden i un mic ued le strbtea, vrsndu-se n ot.
Excursia locotenentului Villette nu trebuia s dureze dect
dousprezece ore. ntr-adevr, distana dintre kilometrul 347 i Gizeb nu
depea douzeci de kilometri. Fr s zoreasc prea tare caii, ea putea f
strbtut n cursul dimineii. Apoi, dup un popas de dou ore, rmnea
destul timp pentru ca detaamentul, mpreun cu Pointar, eful antierului,
s ajung pn seara napoi.
Lui Mezaki i fusese dat un cal i se vzu imediat c era un bun clre,
aa cum sunt toi arabii. Mergea n frunte, alturi de locotenent i de
sergentul-major, spre nord-est, direcie apucat de cum ieiser din oaz.
Un es ntins, presrat ici-colo cu plcuri de arbori pipernicii i
strbtut de un pria, se ntindea nainte ct vedeai cu ochii. Era chiar acea
outt algerian, n toat ariditatea ei. Abia cteva tufe glbejite ieeau din
solul supranclzit pe care frele de nisip strluceau ca nite diamante sub
razele soarelui.
Partea aceea din Djerid era absolut pustie. Nici o caravan nu trecea
atunci spre vreunul dintre oraele importante ale Saharei, Ouargla sau
Touggourt, afate la marginea deertului. Nici o turm de rumegtoare nu
venea s se arunce n apa uedului. O fcea ns Taie-cupa, spre care D-i-
nainte arunca priviri pline de invidie cnd l vedea c se zbenguie,
scuturndu-se de picturi.
Mica trup urca de-a lungul malului stng al cursului de ap. La o
ntrebare pus de ofer, Mezaki explicase:
Da. mergem pe lng ued pn la oaza Gizeb, pe care o strbate pe
toat lungimea ei.
Oaza asta e locuit?
Nu, rspunse indigenul. Aa c a trebuit s lum cu noi mncare din
Zeribet, cci pe antierul din Goleah nu mai rmsese nimic.
Prin urmare, zise locotenentul Villette, eful vostru, Pointar, avea de
gnd s se ntoarc la spturi ca s se ntlneasc acolo cu inginerul?
De bun seam, declar Mezaki, iar eu venisem s vd dac berberii
au plecat ori nu.
Eti sigur, deci, c vom gsi echipa la Gizeb?
Pi da. acolo unde am lsat-o i unde m-am neles cu Pointar s m
atepte. Dac dm bice cailor, n dou ore ajungem.
Nu era deloc posibil s mergi mai repede pe cldura aceea copleitoare,
lucru observat cu promptitudine de sergentul-major. n fond, chiar i ntr-un
ritm moderat, aveau s ajung n oaz la vremea amiezii. Urma acea pauz de
cteva ore i marul napoi, care l-ar f adus pe locotenent la Goleah nainte de
cderea nopii.
E adevrat c, pe msur ce soarele urca prin aburii calzi ai orizontului,
cldura devenea tot mai intens, nct n plmni nu mai intra dect aer
ncins.
Pe toi dracii, dom' locotenent, repeta majurul, nu cred s-mi f fost
vreodat att de cald de cnd sunt african! Tragem foc pe nri i apa pe care
am bea-o ar da n clocot n stomac! i mcar de ne-am putea rcori scond
limba, ca Taie-cupa! Ia privii cum i atrn zdreana aia roie pn la piept.
F ca el, sergent, rspunse cu un zmbet locotenentul Villette, f aa,
cu toate c nu-i prea reglementar!
Uf! mi-ar f i mai cald, replic Nicol. Poate c-i mai bine s nchizi
gura i s nu mai respiri! Dar parc poi!
n mod precis, observ locotenentul, ziua asta n-o s se sfreasc
nainte de-a ncepe furtuna.
Aa cred i eu, rspunde Mezaki, care, find indigen, suferea mai
puin din pricina temperaturilor excesive, att de obinuite n deert.
i adug:
Poate ajungem mai nainte la Gizeb. Acolo ne adpostim n oaz i
putem atepta s treac furtuna.
S sperm, zise locotenentul. Norii abia ncep s se ngroae la nord,
iar vntul nc nu se simte pn aici.
Eh, dom' locotenent, strig sergentul-major, furtunile din Africa n-au
deloc nevoie de vnt, astea merg singure ca pacheboturile din Marsilia la
Tunis. de-i vine s crezi c au o main n pntec!
Orict de mare era aria i orict de obositor drumul din cauza asta,
locotenentul Villette zori marul. Se grbea s ncheie etapa o etap de
douzeci de kilometri fcui fr oprire pe ntinderea aceea lipsit de orice
adpost. Spera s ajung naintea furtunii, care ar f avut tot timpul s
porneasc n intervalul popasului lor la Gizeb. Spahiii s-ar f odihnit acolo, i-
ar f refcut puterile, nfruptndu-se din proviziile crate n ranie. Apoi,
scpai de cldura amiezii, ar porni din nou la drum n jurul orei patru i,
naintea amurgului, ar f iari n tabr.
Totui, caii suferir att de mult n decursul primei etape de mar, nct
clreii nu-i mai putur mna n trap. Infuenat de apropierea furtunii,
aerul devenea irespirabil. Norii, care ar f putut acoperi soarele, deni i grei,
urcau totui extrem de ncet i locotenentul, n mod cert, avea s ajung la
oaz cu mult nainte ca ei s invadeze cerul pn la zenit. Acolo, dincolo de
orizont, nc nu-i schimbau ntre ei ncrcturile electrice, iar urechea nu
percepea bubuiturile ndeprtate ale tunetului.
Mergeau, mergeau ntruna, iar cmpia ars de soare rmnea pustie, ca
i cum ar f fost fr sfrit.
Ei, harapule, i se adresa sergentul-major cluzei, nu mai apare
odat oaza ta afurisit? Precis c-i acolo sus, printre nori, i n-o s-o vedem
dect atunci cnd or s se rup deasupra noastr.
N-ai greit direcia? l ntreb locotenentul Villette pe Mezaki.
Nu, rspunse indigenul, i nu poi grei de vreme ce, ca s ajungi la
Gizeb, trebuie s-o ii tot de-a lungul uedului.
Ar f fost cazul s vedem de-acum oaza, findc nimic nu ne mpiedic
privirea, observ oferul.
Iat-o, se mulumi s spun Mezaki, ntinznd mna spre orizont.
ntr-adevr, nite forme ncepuser s se profleze la o leghe distan.
Erau primii copaci ai oazei i mica trup ar f putut ajunge n marginea ei cu
efortul unui galop sntos. Dar era imposibil s pretinzi cailor aceast ultim
ncercare; pn i D-i-nainte ar f meritat atunci s i se spun D-i-napoi,
cci, orict de rezistent s f fost, abia i mai tra picioarele. Se fcu aproape
unsprezece cnd locotenentul trecu liziera oazei.
Uimitor putea s par faptul c mica trup nu fusese zrit, i nc de
departe pe esul strbtut pn acolo, de conductorul antierului i de
tovarii lui, care, dup spusele lui Mezaki, trebuiau s atepte la Gizeb. Iar
cnd locotenentul fcu aceast remarc, arabul, prefcndu-se surprins,
rspunse:
Se poate s nu mai fe acolo?
i de ce n-ar mai f acolo? ntreb oferul.
Nu pot s-mi explic, zise Mezaki. Ieri erau nc aici. Poate c de
teama furtunii s-or f adpostit n mijlocul oazei! Dar tiu eu cum s dau de
ei.
Pn atunci, dom' locotenent, cred c ar f bine s-i lsm pe oameni
s rsufe puin.
Repaus! comand oferul.
La o sut de pai de acolo se deschidea un fel de lumini nconjurat de
palmieri nali, unde caii puteau s pasc. Nu era nici un risc s plece din
locul acela; ct despre ap, o gseau din belug n ued, care trecea chiar prin
marginea luminiului. Mai departe, uedul se ndrepta spre nord-est i
nconjura oaza, curgnd spre Zeribet.
Dup ce terminar de ngrijit animalele, clreii se ocupar i de ei
nii, lundu-i singura mas pe care o aveau n vedere pentru Gizeb.
ntre timp, Mezaki, mergnd pe malul drept al uedului, se ndeprtase
cteva sute de pai n compania sergentului-major. n fa alerga Taie-cupa.
Dac-l credeai pe arab, echipa lui Pointar trebuia s se f stabilit prin
preajm, ateptndu-i ntoarcerea.
i chiar aici i-ai lsat tovarii?
Aici, rspunse Mezaki. Eram la Gizeb de cteva zile, i doar dac n-or
f fost silii s se ntoarc la Zeribet.
Mii de draci! exclam Nicol. Dac trebuie s ne trambalm pn
acolo.
Sper c nu, zise Mezaki, eful Pointar nu poate f departe.
n orice caz, spuse majurul, s ne ntoarcem la locul de popas.
Locotenentul o s fe nelinitit dac lipsim mult. i s mai i mncm. Apoi
cercetm oaza i, n caz c echipa mai e acolo, punem noi mna pe ea!
Dup care se adres cinelui:
Nu simi nimic, Taie-cupa?
Animalul tresri la glasul stpnului, care repeta:
Caut. caut.
Cinele se mulumi s fac nite salturi i nimic nu arta c ar f
descoperit vreo pist. Apoi i deschise botul ntr-un cscat lung, ct se poate
de semnifcativ pentru majur.
Aa.neleg, zise el, mori de foame i-ai mnca bucuros o ciozvrt.
La fel i eu. Mi-a czut stomacul n clcie i-o s ajung s calc pe el! M mir,
totui: dac Pointar i oamenii lui au campat aici, cum de n-a gsit Taie-cupa
nici o urm?
Cobornd n lungul uedului, se ntoarse mpreun cu arabul. Cnd
locotenentul Villette af cum stteau lucrurile, fu la fel de surprins ca Nicol.
n fne, l ntreb pe Mezaki, eti sigur c nu te-ai nelat?
Sigur. De la kilometrul 347, cum i spunei voi, am venit pe acelai
drum pe care m-am dus acolo.
Iar asta-i chiar oaza Gizeb?
Da. Gizeb, afrm arabul. Urmnd uedul ce coboar spre Melrir, n-
aveam cum s m nel.
Atunci unde ar putea f Pointar i echipa lui?
n vreo alt parte a pdurii, cci nu pricep de ce s-ar f ntors la
Zeribet.
ntr-o or, conchise locotenentul Villette, strbatem ntreaga oaz.
Mezaki se duse s-i scoat din rani mncarea adus cu sine i,
aezndu-se mai la o parte, pe malul uedului, ncepu s mnnce.
Rezemai de un curmal, locotenentul i sergentul-major mncar
mpreun, pe cnd cinele pndea bucile aruncate de stpnul su.
E ciudat, totui, repeta Nicol, c n-am vzut nc pe nimeni i nici n-
am descoperit vreo urm de tabr.
Taie-cupa n-a simit chiar nimic? ntreb oferul.
Nimic.
Spune-mi, Nicol, relu locotenentul privind spre arab, am avea vreun
motiv s-l suspectm pe acest Mezaki?
Pe legea mea, dom' locotenent. nu tim de unde vine, i nici cine e,
dect de la el. La nceput n-am avut ncredere i n-am ascuns-o. Dar pn
acum nu mi-am dat seama c ar putea f vreun motiv de suspiciune. i, de
altfel, ce interes o f avut s ne nele? De ce ne-ar f adus la Gizeb dac
Pointar i oamenii lui n-au pus niciodat piciorul aici? tiu prea bine c nu
poi f sigur niciodat cu diavolii tia de harapi. n sfrit. a venit el singur la
noi, de cum am ajuns la Golah. Nu ncape ndoial c l-a recunoscut pe
inginer, c-l mai vzuse. Toate te fac s crezi c-i unul din arabii angajai de
Companie!
Locotenentul Villette l ls pe Nicol s vorbeasc; argumentaia lui
prea plauzibil, n defnitiv. i totui, s gseti pustie oaza Gizeb, cnd,
dup spusele arabului, se adunaser aici o mulime de muncitori. asta prea
ct se poate de straniu.
Dac n urm cu o zi Pointar mai era acolo, cu o parte din personal,
ateptndu-l pe Mezaki, atunci cum de nu-i pndiser ntoarcerea? Cum de
nu veniser n ntmpinarea micului grup de spahii, pe care ar f trebuit s-i
observe de departe? Iar dac se retrseser n adncul pdurii, nseamn c
fuseser constrni s-o fac, dar din ce cauz? Se putea oare admite c se
ntorseser la Zeribet? i, n cazul acesta, locotenentul trebuia oare s-i
prelungeasc recunoaterea pn acolo?
Nu, fr ndoial, iar odat constatat lipsa lui Pointar i a echipei sale,
era fresc s revin ct mai curnd posibil la cpitanul Hardigan i la inginer.
Aa c, fr nici o ezitare i indiferent de rezultatul expediiei la Gizeb, avea s
se ntoarc n tabr chiar n seara aceea.
La ora unu i jumtate, stul i odihnit, locotenentul Villette se ridic.
Cercet cerul pe care norii l acopereau tot mai mult i i spuse arabului:
Vreau s vd oaza nainte de plecare. O s ne conduci.
Cum dorii, rspunse Mezaki, gata s porneasc.
Sergent-major, adug oferul, ia doi oameni i nsoete-ne. Ceilali
s atepte aici.
Am neles, dom' locotenent! zise Nicol, fcnd semn la doi dintre
spahii.
n ce-l privete pe Taie-cupa, nu era nici un dubiu c urma s-i
nsoeasc stpnu, fr s fe nevoie de vreo porunc n acest sens.
Mergnd naintea oferului i a nsoitorilor lui, Mezaki o lu spre nord.
Asta nsemna c se ndeprtau de ued, ns la ntoarcere urmau s coboare n
lungul malului stng, n aa fel nct oaza s fe cercetat pe toat ntinderea
ei. Ea nu avea, de altfel, mai mult de douzeci i cinci-treizeci de hectare i,
nelocuit vreodat de indigenii sedentari, era doar un loc de popas pentru
caravanele care mergeau de la Biskra spre rmul golfului Gabs.
Locotenentul i cluza sa naintar n direcia aceea vreo jumtate de
or. Rmuriul copacilor nu era att del des nct s nu se poat vedea pe cer
micarea greoaie a norilor ncrcai de vapori, ajuni acum la zenit. Dinspre
orizont rzbteau bubuiturile surde ale furtunii i cteva fulgere sclipir n
deprtare, ctre miaznoapte.
Ajuns la limita extrem a oazei, locotenentul se opri. n fa i se ntindea
esul glbui, tcut i pustiu. Dac echipa plecase din Gizeb, unde Mezaki
afrma c o lsase n ajun, trebuia s fe deja departe, fe c Pointar o apucase
spre Zeribet, fe c mergea la Nefta. Ei aveau ns datoria s se asigure c nu
campase n alt parte a oazei, lucru destul de improbabil, i cercetrile
confrmar la revenirea lor spre ued.
Vreme de nc o or, oferul i oamenii si cutar printre copaci, fr
s ntlneasc nici o urm de tabr. Arabul prea foarte surprins. La
privirile ntrebtoare ale celorlali, rspundea invariabil:
Erau aici. chiar ieri. eful i toi ceilali. Chiar Pointar m-a trimis la
Goleah. Trebuie s f plecat n dimineaa asta neaprat.
i unde anume, dup prerea ta? ntreb locotenentul Villette.
Poate c pe antier.
mi nchipui c i-am f ntlnit pe drum.
Nu, dac n-au cobort pe lng ued.
i de ce ar f luat-o pe alt parte dect noi?
Mezaki nu putea rspunde.
Aproape c se fcuse ora patru cnd oferul ajunse napoi la locul de
popas. Cutrile nu dduser nici un rezultat. Cinele nu descoperise vreo
pist. Se prea c nimeni nu trecuse de mult vreme prin oaz, nici echipa,
nici vreo caravan.
Nemaiputnd rbda un gnd obsedant, sergentul-major se apropie
atunci de Mezaki i-l privi int n ochi.
Ei, harapule, aa-i c ne-ai tras clapa?
Fr s-i plece privirile, Mezaki ddu din umeri cu atta dispre, nct
Nicol l-ar f apucat de gt dac nu l-ar f reinut locotenentul Villette.
Potolete-te, Nicol, i zise el. Ne ntoarcem la Golah, iar Mezaki o s
ne urmeze.
ntre doi oameni de-ai notri!
Sunt gata, rspunse cu rceal arabul, a crui privire, o clip
nfcrat de mnie, i relu calmul obinuit.
Hrnii pe pune i adpai n ued, caii erau pregtii i ei s parcurg
distana dintre Gizeb i Melrir. Cu siguran, mica trup avea s fe napoi
nainte de lsarea nopii.
Ceasul arta patru i patruzeci cnd locotenentul ddu semnalul de
plecare. Majurul i se altur, iar arabul fu plasat ntre doi spahii care nu-l
scpau din ochi. Trebuie s spunem c acum camarazii lui Nicol aveau
aceleai bnuieli n privina lui Mezaki i, chiar dac oferul nu lsa s se
vad asta, n mod precis nici el nu mai avea ncredere. Aa c se grbea s
ajung la inginer i la cpitanul Hardigan. Urmau s hotrasc atunci ce era
de fcut, din moment ce echipa nu putea f readus pe antier a doua zi.
Caii mergeau repede. i simeau nervoi din cauza furtunii, a crei
dezlnuire era iminent. Aerul era ncrcat la maximum cu electricitate, iar
norii se ntindeau acum dintr-un orizont ntr-altul. Fulgerele i sfiau,
ncrucindu-se ntre cer i pmnt; tunetul nvlea cu acele bubuituri
cumplite, specifce ntinderilor deertului, unde nu gsesc nici o stavil care
s le repercuteze, dndu-le astfel ecou. n rest, nici cea mai mic adiere de
vnt, nici mcar o pictur de ploaie. Te sufocai n acea atmosfer ferbinte,
iar plmnii respirau foc n loc de aer.
i totui, cu preul unor mari oboseli, locotenentul Villette i nsoitorii
lui urmau s fac drumul de ntoarcere fr prea mult ntrziere, dac
starea vremii nu se nrutea. Se temeau mai ales ca nu cumva furtuna s se
transforme n vijelie. Putea ncepe mai nti vntul, apoi ploaia, i unde s
caute refugiu pe esul acela neted i arid, fr nici un adpost?
Era important, deci, s ajung la kilometrul 347 n cel mai scurt timp.
Dar caii nu erau n stare s rspund la ndemnurile clreilor. n zadar
ncercau! Din cnd n cnd se opreau ca i cum picioarele le-ar f fost
mpiedicate, iar coastele le sngerau sub pinteni. De altfel i oamenii se
simir curnd neputincioi, nemaifind n stare s parcurg ultimii kilometri.
Att de puternicul D-i-nainte era totui epuizat i, la fecare pas, stpnul
su se temea s nu cad n nisipul supranclzit.
Totui, cu ncurajrile i ndemnurile locotenentului, spre orele ase
seara parcurseser deja trei sferturi din drum. Dac soarele, mult lsat spre
orizont la apus, n-ar f fost acoperit cu un strat gros de nori, la o leghe
distan s-ar f zrit eforescentele sclipitoare ale otului Melrir. Chiar la
deschiderea lui se conturau vag coroanele palmierilor din oaz i, admind c
mai aveau nevoie de o or ca s ajung pn la ea, noaptea nu s-ar f lsat cu
totul pn cnd mica trup urma s treac de cei dinti copaci.
Haidei, prieteni, curaj! repeta oferul. Un ultim efort!
Orict de rezisteni i erau ns oamenii, vedea apropiindu-se momentul
cnd dezordinea avea s se instaleze n mica sa trup. Mai muli clrei
ncepuser s rmn n urm i, ca s nu-i piard, trebuia neaprat s-i
atepte.
Ar f fost mai de dorit ca furtuna s se manifeste altfel dect prin fulgere
i tunete. Era mai bine dac vntul fcea aerul mai respirabil, iar enormele
mase de vapori s-ar f transformat n ploaie. Tocmai aerul le lipsea, iar
plmnii nu mai funcionau dect foarte greu n atmosfera aceea sufocant.
n sfrit, se porni vntul, dar cu toat violena datorat cumplitei
tensiuni electrice care umplea spaiul. Aceti cureni de o extraordinar
intensitate veneau din dou direcii, formnd vrtejuri la locul de ntlnire. Un
zgomot asurzitor se aduga bubuiturilor tunetului, nite uierturi incredibil
de stridente. Cum ploaia nu venea s nmoaie praful de pe jos, se form un
imens titirez care, nvrtindu-se pe vrful su ascuit cu o vitez
nemaipomenit, sub infuena fuidului electric, strnea un afux de aer
cruia nu i se putea ine piept. Se auzeau ipetele psrilor antrenate de
vrtej; nici mcar cele mai puternice nu reueau s se smulg din el.
Caii se gseau chiar n calea acelei trombe. Prini n vrtej, fur
desprii unii de alii i mai muli oameni se trezir aruncai din a. Nu mai
vedeai, nu mai auzeai, nu mai erai stpn pe tine nsui. Vrtejul nvluia
totul, ndreptndu-se spre esurile meridionale ale Djeridului.
n asemenea condiii, locotenentul Villette nu-i putea da seama pe ce
drum mergea. Era verosimil ca ei toi s f fost mpini spre ot, dar mai
departe de tabr. Din fericire, ncepu o ploaie torenial. Sub presiunea
rafalelor, tromba dispru n ntunericul devenit de-acum profund.
Mica trup se mprtiase. Fu adunat la loc destul de greu. Dealtfel, la
lumina fulgerelor, locotenentul observase c oaza se afa abia la un kilometru
distan, puin mai la sud-est.
n fne, dup repetate chemri lansate n scurtele momente de acalmie,
oamenii i caii ajunser din nou mpreun; cnd, deodat, sergentul-major
strig:
Unde-i harapul?
Cei doi spahii nsrcinai cu supravegherea lui Mezaki nu putur
rspunde. Nu tiau ce se ntmplase, findc fuseser smuli cu violen unul
de lng cellalt de tromba care i antrena n vrtejurile ei.
Ticlosul! A ntins-o! repeta sergentul-major. A ters-o cu calul nostru
cu tot. Ne-a tras pe sfoar, harapul, ne-a tras pe sfoar!
Oferul tcea, dus pe gnduri.
Aproape imediat izbucnir ltrturi furioase i, nainte ca Nicol s se f
gndit s-l rein, cinele se repezi i dispru n salturi n direcia otului.
Aici. Taie-cupa, aici! strig majurul plin de nelinite. Dar, fe c nu
auzise, fe c nu voise s aud, cinele dispru n bezn. La urma urmei,
poate c Taie-cupa o luase pe urmele lui Mezaki, iar efortul acesta Nicol nu i l-
ar f putut cere calului su, frnt de oboseal ca i ceilali.
Abia atunci se ntreb locotenentul Villette dac nu cumva se
ntmplase o nenorocire, dac n vreme ce el urca spre Gizeb inginerul,
cpitanul Hardigan i oamenii rmai la Golah nu erau ameninai de vreun
pericol. Inexplicabila dispariie a arabului fcea plauzibil orice ipotez, i
oare nu cumva detaamentul avusese de-a face cu un trdtor, aa cum
spunea mereu Nicol?
Spre tabr, comand locotenentul Villette, i ct putei de repede!
Furtuna nc mai bntuia, cu toate c vntul se mai linitise, cum s-a
vzut mai sus; ns ploaia, din ce n ce mai violent, spa nenumrate gropi
largi n sol. Era bezn lucie, ca s spunem aa, dei soarele abia dispruse
dincolo de orizont. S mergi spre oaz era tot mai greu i nici un punct
luminos nu indica poziia taberei.
i totui, inginerul n-ar f neglijat o asemenea msur de prevedere ca
s-i uureze locotenentului ntoarcerea. Combustibilul nu lipsea. Lemne
uscate erau din belug n oaz. n ciuda vntului, n ciuda ploii, s-ar f putut
ntreine un foc a crui lumin s se vad de la o oarecare distan, iar mica
trup nu putea f mai departe de o jumtate de kilometru.
Aa c locotenentul Villette ncepu s fe cuprins de temeri, mprtite
i de sergentul-major, care i i vorbi n acest sens oferului.
S mergem, rspunse acesta, i s dea sfntul s n-ajungem prea
trziu!
Or, n mod precis, direcia urmat nu era tocmai cea bun, nct mica
trup atinse otul mai la stnga oazei. Fu necesar s revin spre est de-a
lungul malului nordic al depresiunii, i era nu mai puin de opt i jumtate
cnd fcur popas la captul otului Melrir.
Nimeni nu apruse nc, dei spahiii i anunau ntoarcerea prin
strigte repetate.
Dup puine minute, locotenentul ajunse la poiana unde trebuiau s fe
cruele i corturile.
Tot nimeni, nici domnul de Schaller, nici cpitanul, nici brigadierul, nici
unul dintre oamenii rmai mpreun cu ei.
Strigar, traser focuri de arm. Nu se auzi nici un rspuns. Aprinser
mai multe crengi pline de rin, iar lumina palid a acestora se mprtie
printre copaci.
Corturile nu mai erau; ct despre crue, fur nevoii s constate c
fuseser prdate i scoase din uz. Catrii care le trgeau, caii cpitanului
Hardigan i ai nsoitorilor lui, totul dispruse.
Prin urmare, tabra fusese atacat i, cu siguran, Mezaki intervenise
doar ca s uureze acest nou atac dat n exact acelai loc, antrenndu-i pe
locotenentul Villette i pe spahiii si spre Gizeb.
Se nelege c arabul nu se mai ivi. Ct despre Taie-cupa, sergentul-
major l chem n zadar, iar noaptea trecu fr ca acesta s-i f fcut din nou
apariia n tabra din Golah.
Capitolul XII CE SE NTMPLASE.
Dup plecarea locotenentului Villette spre oaza Gizeb, inginerul ncepu
s fac pregtiri pentru o edere care s-ar f putut prelungi.
De fapt, nimeni nu se gndise s-l suspecteze pe Mezaki, nimeni nu se
ndoia c, n aceeai sear chiar, el i Pointar aveau s se ntoarc la spturi,
nsoii de un oarecare numr de muncitori adui de locotenentul Villette.
S nu uitm c la kilometrul 347 nu rmseser, incluzndu-i pe
domnul de Schaller i pe cpitanul Hardigan, dect zece oameni, brigadierul
Pistache, domnul Franois, patru spahii i cei doi conductori de atelaje. Cu
toii trecur imediat la amenajarea unei tabere la marginea oazei, n
apropierea antierului. Fur trase acolo cruele; apoi, dup descrcarea
materialului, ridicar corturile ca de obicei. Ct despre cai, cruaii i spahiii
le aleser o pune unde gseau hran din abunden. n ce privete
detaamentul, acesta avea provizii pentru mai multe zile de atunci nainte. Pe
de alt parte, era de presupus c Pointar, contramaitrii i muncitorii lui nu
se vor ntoarce fr s-i comunice nevoile, iar trgul Zeribet le-ar f putut
furniza cu uurin lucrurile cerute.
De altfel, se conta i pe sprijinul localitilor mai apropiate, Nefta,
Tozeur, La Hamm. Mai trziu, repetm, indigenii n-ar mai f putut
ntreprinde nimic mpotriva mreei opere a continuatorilor lui Roudaire.
ntruct era important ca, nc din prima zi, s se asigure
aprovizionarea antierului de la kilometrul 347, inginerul i cpitanul
Hardigan convenir s trimit mesageri la Nefta i Tozeur. i aleser pe cei doi
cruai, care cunoteau perfect drumul, deoarece l parcurseser deseori
mpreun cu nsoitorii caravanelor. Erau doi tunisieni demni de toat
ncrederea. Plecnd a doua zi n zori, clare pe propriii lor cai, urmau s
ajung destul de repede ntr-unul din trguri, de unde n cteva zile li se
puteau trimite alimente la Melrir. Trimiii aveau s duc dou scrisori, prima
din partea inginerului pentru unul din funcionarii superiori ai Companiei,
cealalt din partea cpitanului Hardigan pentru comandantul militar din
Tozeur.
Dup micul dejun luat n cortul lor, la adpostul arborilor din marginea
oazei, domnul de Schaller i spuse cpitanului:
Iar acum, scumpul meu Hardigan, s-i lsm pe Pistache, pe domnul
Franois i pe oamenii notri s termine cu aezarea taberei. A vrea s-mi fac
o prere ct mai exact n privina reparaiilor ce trebuie fcute la aceast
ultim seciune a canalului.
O parcurse pe toat ntinderea ei, spre a evalua cantitatea de pmnt ce
fusese aruncat nuntru.
Legat de asta, i zise nsoitorului su:
Cu siguran, indigenii erau foarte numeroi, aa c e fresc ca
Pointar i personalul su s nu le f putut ine piept.
i totui, nu era destul ca arabii aceia, tuaregi sau alte neamuri, s
vin aici n mas; odat alungai muncitorii, cum au putut oare da peste cap
lucrrile n aa hal, cum au reuit s arunce atta material n albia
canalului? Treaba asta cere destul de mult timp, contrar celor spuse de
Mezaki.
N-a putea s-mi explic dect n felul urmtor, rspunse domnul de
Schaller. Ei nu trebuiau s sape, ci doar s astupe i s surpe malurile n
albie. Cum acolo nu era dect nisip, cu uneltele pe care n fuga lor precipitat
Pointar i oamenii lui au fost nevoii s le abandoneze, i poate c i cu
materiale mai vechi, treaba era mai simpl dect mi-a f nchipuit.
n acest caz, zise cpitanul Hardigan, vreo patruzeci i opt de ore le-ar f
ajuns.
Cred c da, accept inginerul, i apreciez c reparaiile ar putea f fcute
n cel mult cincisprezece zile.
Minunat, observ cpitanul, dar se impune o msur, i anume:
protejarea canalului pn la completa inundare a oturilor, att n seciunea
de la marele ot la Melrir, ct i n toate celelalte. Ce s-a ntmplat aici s-ar
putea repeta n alt parte. E sigur c treburile din Djerid, i mai ales nomazii,
i-au ridicat capul, c efi lor i incit mpotriva mrii interioare, iar
agresiunile pe care le provoac sunt de temut oricnd. Astfel c autoritile
militare ar trebui s fe prevenite. Cu garnizoanele din Biskra, Nefta, Tozeur i
Gabs nu va f greu s se organizeze o supraveghere efectiv, iar lucrrile s
fe puse la adpost de o nou lovitur.
Lucrul acesta era, n defnitiv, de prim urgen i trebuia ca
guvernatorul general al Algeriei i rezidentul general al Tunisiei s fe pui la
curent cu situaia nentrziat. Era de datoria lor s apere diversele interese
angajate n aceast important lucrare.
E adevrat, totui repeta inginerul c, odat intrat n exploatare,
marea saharian se va apra singur. Dar s nu se uite c la nceput se
aprecia la nu mai puin de zece ani durata necesar inundrii depresiunilor
Rharsa i Melrir. Apoi, dup un studiu mai aprofundat al terenurilor, perioada
fu redus la jumtate. Supravegherea urma s fe fcut doar n anumite
puncte ale celor dou canale, nu i n partea inundabil a oturilor. E iari
adevrat c, la cei dou sute douzeci i apte de kilometri ai primului canal,
plus optzeci ct avea cel de-a doilea, era de pzit o distan apreciabil, timp
ndelungat. Iar ca rspuns la remarca fcut de cpitanul Hardigan pe acest
subiect, inginerul nu putu dect s-i repete ce-i mai spusese referitor la
inundarea oturilor:
Am mereu impresia c solul Djeridului, n partea cuprins ntre
litoral i, dincoace, Rharsa i Melrir, ne rezerv unele surprize, n realitate nu-
i dect o crust salifer care, am constatat eu nsumi, sufer oarecari oscilaii
de o amplitudine destul de mare. E, prin urmare, admisibil, perspectiva unei
lrgiri i adnciri a canalului la trecerea apei, i tocmai pe aceast
eventualitate conta Roudaire, nu fr temei, n completarea lucrrilor. Natura
va colabora cu geniul uman, treab care nu m mir ctui de puin! Ct
despre depresiuni, ele sunt fundurile secate ale unor lacuri strvechi i, fe
brusc, fe treptat, se vor adnci sub aciunea apelor, ajungnd dincolo de cota
prevzut n momentul de fa. Convingerea mea este, deci, c inundarea
complet va cere mai puin timp dect se presupune. Repet, Djeridul nu-i
deloc ferit de anumite micri seismice, iar acestea pot s-l modifce ntr-un
sens favorabil ntreprinderii noastre. n sfrit, dragul meu cpitan, vom
vedea. vom vedea! Nu fac parte dintre cei care nu au ncredere n viitor, ci
dintre aceia care conteaz pe el! Ce-ai spune dac, peste mai puin de doi ani,
sau chiar peste mai puin de unul, o ntreag fotil comercial ar brzda
suprafaa depresiunilor Rharsa i Melrir, umplute pn la margini?
Accept ipotezele dumitale, iubit prieten, rspunse cpitanul
Hardigan. Dar, fe c se realizeaz n doi ani, fe c ntr-unui singur, lucrrile
i muncitorii vor trebui la fel de bine protejai prin fore sufciente.
neleg, conchise domnul de Schaller, i-i mprtesc prerea,
Hardigan. E important ca supravegherea canalului, pe toat lungimea lui, s
se organizeze fr nici o ntrziere.
Msura se impunea, n mod cert, aa c a doua zi, dup ntoarcerea
muncitorilor pe antier, cpitanul Hardigan urma s ia legtura cu
comandantul militar din Biskra printr-o scrisoare urgent. Pn la rezolvarea
ei, cei civa spahii ai si vor f, poate, n stare s apere singuri seciunea; iar
n asemenea condiii nu mai era de temut, fr ndoial, un nou atac al
indigenilor.
Dup terminarea inspeciei, inginerul i cpitanul se ntoarser n
tabr, unde amenajrile i urmau cursul. Nu mai aveau de fcut altceva
dect s-l atepte pe locotenent, care urma s se ntoarc precis nainte de
lsarea serii.
O problem dintre cele mai importante n mprejurrile trite atunci de
expediie era cea a aprovizionrii. Pn n momentul acela aveau hrana
asigurat fe din rezervele aduse cu cele dou crue, fe cumprnd alimente
n trgurile i satele din Djerid. Proviziile nu le lipseau nici oamenilor, nici
cailor.
Or, pe antierul restabilit la kilometrul 347 vor trebui s se
aprovizioneze regulat pentru o edere de mai multe sptmni. Aa c, odat
cu ntiinarea autoritilor militare din garnizoanele nvecinate, cpitanul
Hardigan avea s cear s i se asigure alimente pe toat durata rmnerii lui
n oaz.
Ne mai amintim c, nc de la rsritul soarelui, n ziua aceea de l3
aprilie aburi grei se ngrmdeau la orizont. Totul anuna c att dimineaa,
ct i dup-amiaza, vor f sufocante.
Nici o ndoial c n nord se pregtea o furtun de maxim intensitate.
Brigadierul Pistache fcu nite observaii n acest sens, la care domnul
Franois declar:
N-am s fu deloc surprins dac ziua va f furtunoas. nc din zori
prevd o apropiat dezlnuire a elementelor n partea aceasta a deertului.
Cum aa? ntreb Pistache.
Iat de ce, brigadiere. Pe cnd m rdeam la prima or, mi-am simit
frele de pr zbrlindu-se i devenind att de aspre, nct a trebuit s-mi ascut
briciul de dou-trei ori. Ai f zis c din fecare fr nea o mic scnteie.
Foarte curios, rspunse brigadierul, fr s pun oclip ia ndoial
afrmaia unuia ca domnul Franois.
Ce putea s nsemne faptul c prul acestui om cumsecade avea
proprieti electrice, ca blana unei pisici? Pistache admitea aa ceva fr
rezerve.
Aadar. n dimineaa asta.? relu el, uitndu-se la faa proaspt
brbierit a interlocutorului su.
n dimineaa asta a fost ceva de necrezut! Obrajii i brbia mi
strluceau de mulimea luminielor.
Mi-ar f plcut s vd aa ceva! rspunse Pistache.
De fapt, chiar i fr observaiile meteorologice ale domnului Franois,
era sigur c se apropia o furtun dinspre nord-est, iar atmosfera se ncrca
treptat cu electricitate.
Cldura devenea insuportabil. n consecin, dup masa de prnz,
inginerul i cpitanul i prelungir obinuita siest. Cu toate c se
adpostiser n cort, iar cortul le fusese ridicat sub primii arbori ai oazei,
nuntru ptrundea un aer torid i nici o boare nu se fcea simit n
atmosfer.
Aceast stare de lucruri nu nceta s-i neliniteasc pe domnul de
Schaller i pe cpitan. Pe atunci furtuna nu izbucnise nc deasupra otului
Selem. Nu era ns nici o ndoial c-i ncerca furia n nord-est, mai precis
peste oaza Gizeb. Dac bubuiturile tunetelor nu se auzeau nc, fulgerele
ncepeau n schimb s brzdeze cerul n partea aceea. Admind c, dintr-un
motiv sau altul, locotenentul n-ar f putut pleca inainte de furtun, era de
presupus c va atepta trecerea ei la adpostul copacilor, chiar dac astfel nu
s-ar mai f ntors n tabr dect a doua zi.
Probabil c n-o s-l revedem n seara asta, zise cpitanul Hardigan.
Dac Villette ar f pornit n jur de dou dup-amiaz, l-am f putut zri acum
n apropierea oazei.
Cu riscul de a ntrzia o zi, spuse domnul de Schaller, locotenentul
avea toate motivele s nu se aventureze pe sub un cer att de amenintor. Cel
mai neplcut ar f ca el i oamenii si s f fost surprini n cmp deschis, fr
nici o ans de a gsi adpost.
Asta e i prerea mea, conchise cpitanul Hardigan.
Dup-amiaza trecea i nimic nu anuna apropierea micii trupe, nici
mcar ltratul lui Taie-cupa, care i-ar f luat-o nainte. Acum, la mai puin de
o leghe, fulgerele luminau nentrerupt spaiul. Masa grea a norilor, trecut de
zenit, se rsfrngea ncet spre Melrir. n cel mult o jumtate de or, furtuna
avea s fe deasupra taberei, deplasndu-se apoi n direcia otului.
Cu toate acestea, inginerul, cpitanul Hardigan, brigadierul i doi spahii
o luar spre liziera oazei. n faa lor se ntindea cmpia larg, ale crei
eforescene refectau ici-colo lumina fulgerelor.
n zadar scrutau privirile lor orizontul. Nici un grup de clrei nu
aprea din partea aceea.
Precis c detaamentul n-a pornit ncoace, zise cpitanul, aa c nu
trebuie s-l ateptm dect mine.
Aa cred i eu, dom' cpitan, spuse Pistache. Chiar dac trece
furtuna, noaptea, pe ntuneric, ar f destul de greu s-o porneti spre Golah.
Villette e un ofer cu experien i se poate conta pe prudena lui. S
ne ntoarcem n tabr, n curnd ncepe ploaia.
Abia fcur vreo zece pai, c brigadierul se opri.
Ascultai, dom' cpitan! zise el.
Cu toii se ntoarser.
mi pare c aud ltrturi. S fe oare cinele majurului?
Ciulir urechile. Nu! Nu se auzea nici un ltrat n scurtele momente de
linite. Pistache se nelase, cu siguran.
Cpitanul Hardigan i nsoitorii si i reluar, deci, drumul spre
tabr i, trecnd prin oaza cu arborii ndoii sub apsarea vntului, ajunser
la corturi.
S mai f ntrziat cteva minute, ar f fost asaltai de rafalele
dezlnuite ale unei ploi toreniale.
Era ora ase. Cpitanul ddu dispoziii pentru noaptea aceea care se
anuna a f una dintre cele mai rele de cnd expediia plecase din Gabs.
Fr ndoial, existau motive s crezi c ntrzierea locotenentului
Villette se datora cumplitei furtuni care avea s-l rein n oaza Gizeb pn a
doua zi.
Totui, cpitanul i domnul de Schaller aveau n continuare unele
temeri. C Mezaki se dduse arept unul dintre muncitorii lui Pointar fr s f
fost i c pregtise o uneltire criminal mpotriva expediiei trimise spre
Melrir, aa ceva nu-i puteau nchipui. Dar cum s poat uita starea de spirit
a populaiilor nomade ori sedentare din Djerid, agitaia ce domnea n triburi,
strnit de ideea mrii sahariene? i nu fusese oare atacat recent antierul
din Golah, atac ce se va repeta, probabil, dac lucrrile din sector aveau s
se reia? Adevrat, Mezaki afrma c agresorii, dup ce-i mprtiaser pe
muncitori, se retrseser la sud de ot. Dar prin alte pri poate c bntuiau
peste esuri i, dac i-ar ntlni, detaamentul locotenentului Villette ar f
copleit de numrul lor!
Cu toate acestea, la o privire mai adnc, temerile preau s fe
exagerate. Dar ele reveneau necontenit n sufetul inginerului, ca i n cel al
cpitanului. i cum s f putut bnui c, dac exista vreun pericol, nu pe
locotenentul Villette i pe oamenii lui plecai la Gizeb i amenina, ci pe
domnul de Schaller i pe nsoitorii si rmai n oaz?
Pe la ase i jumtate furtuna era n toi. Mai muli copaci fur lovii de
trsnet i puin a lipsit ca pn i cortul inginerului s fe atins de fuidul
electric. Ploaia cdea n uvoaie, iar solul oazei, nmuiat de miile de priae
scurse spre ot, se schimba ntr-un fel de outt mltinoas. n acelai timp,
vntul izbea cu o putere nfortoare. Crengile se frngeau ca nite bastonae
de sticl i un mare numr de palmieri, smuli din rdcini, erau tri n
deriv.
Nu mai era cu putin s pui piciorul afar. Din fericire, caii fuseser
adpostii la vreme sub un uria plc de arbori n stare s reziste uraganului
i, n ciuda spaimei provocate de furtun, reuir s-i in acolo.
Altfel se ntmpl ns cu catrii lsai n poian. nspimntai de
bubuiturile trsnetului, o luar la fug prin oaz, n ciuda eforturilor depuse
de cruai. Unul dintre spahii veni s-l anune pe cpitanul Hardigan, care
strig:
Trebuie prini din nou, cu orice pre!
Cei doi tunisieni au i pornit dup ei, rspunse brigadierul.
S mearg i doi oameni de-ai notri, ordon oferul. Catrii tia,
dac ajung s ias din oaz, sunt pierdui. n cmp deschis nu-i mai poate
prinde nimeni!
Cu toate rafalele abtute asupra taberei, doi din cei patru spahii
alergar n direcia luminiului, lundu-se dup strigtele cruailor, care se
auzeau din cnd n cnd.
De altfel, dac intensitatea fulgerelor i bubuiturile tunetului rmneau
constante, rafalele se potolir totui brusc; slbi vntul, slbi i ploaia.
ntunericul era ns profund, abia la lumina fulgerelor se mai zrea ceva.
Inginerul i cpitanul Hardigan ieir din cort, urmai de domnul
Franois, de brigadier i de cei doi spahii rmai mpreun cu ei n tabr.
Se nelege c, dat find ora naintat, apoi violena furtunii ce avea s
mai dureze, cu siguran, o parte din noapte, nu era cazul s se mai conteze
pe ntoarcerea locotenentului Villette. El i cu oamenii lui urmau s-i nceap
marul abia a doua zi, cnd terenul Djeridului avea s devin din nou
practicabil.
Mari fur, prin urmare, surpriza i mulumirea cpitanului i a
nsoitorilor si cnd auzir ltrturi venind dinspre nord!
De data aceasta nu se nelau, un cine alerga spre oaz i chiar se
apropia, n plin vitez.
Taie-cupa! El e! strig brigadierul. l recunosc dup ltrat.
nseamn c Villette nu e departe! zise cpitanul Hardigan.
ntr-adevr, dac animalul acela credincios alerga nainte, detaamentul
trebuia s fe la vreo cteva sute de pai.
n clipa aceea, fr ca nimic s le f anunat apariia, vreo treizeci de
indigeni nvlir asupra taberei, dup ce se trser mai nti pe la marginea
oazei. Cpitanul, inginerul, brigadierul, domnul Franois i cei doi spahii fur
nconjurai nainte ca ei s-i dea seama ce se ntmpl i nhai nainte de
a se f putut apra. i, n fond, ce ar f putut face, puini cum erau, mpotriva
bandei care i luase prin surprindere?
Totul fu jefuit ct ai bate din palme, jar caii luar, drumul otului
Melrir.
Desprii unii de alii, pui astfel n imposibilitate de a comunica,
prinii erau mpini i ei prin ot, urmai de cine. Erau deja departe cnd
aprea n tabr locotenentul Villette fr s gseasc pe nimeni din cei lsai
acolo dimineaa i creznd despre cai c, de bun seam, n timpul
uraganului scpaser din legturi.
Capitolul XIII OAZA ZENFIG.
n planul su geometric, adugndu-i mlatinile Farfaria din nord, iar la
sud alte depresiuni de aceeai natur precum otul Merouan, otul Melrir
seamn destul de bine cu un triunghi dreptunghic. De la nord la est,
ipotenuza traseaz o linie aproape dreapt din direcia Tahir-Nassou pn
ntr-un punct afat sub paralela treizeci i patru de grade, la captul celui de-
al doilea canal. Latura mare, capricios accidentat, merge de-a lungul
amintitei paralele i se prelungete, ca i n est, cu nite oturi secundare. La
vest, latura mic a triunghiului urc spre trgul Tahir-Nassou, pe o direcie
aproape paralel cu linia transsaharianului proiectat n prelungirea liniei
Philippeville Constantine Batna Biskra, i al crui traseu trebuia
modifcat spre a se evita o ramifcaie ce urma s-l lege de un port al noii
mri, pe malul opus intrrii n ot a celui de-al doilea canal.
Lrgimea acestei mari depresiuni mai puin ntins totui dect
suprafaa teritoriilor Djerid i Fedjedj msoar cincizeci i cinci de kilometri
ntre punctul terminus al ultimei seciuni din canal i portul ce urmeaz s
fe construit pe coasta occidental, ntr-un loc nc nefxat defnitiv ntre
Chegga i uedul Itel; proiectul care prevzuse s se ajung la Mraier, mult mai
spre sud, prea abandonat. Dar depresiunea nu poate f inundat dect pe
ase mii de kilometri ptrai, sau ase sute de mii de hectare, restul suprafeei
sale avnd nlimi situate deasupra nivelului Mediteranei. n realitate, marea
cea nou trebuia s ocupe opt mii de kilometri ptrai n spaiul celor dou
oturi, iar cinci mii urmau s rmn deasupra dup ce Rharsa i Melrir vor
f umplute n ntregime. Prile neinundabile deveneau astfel insule. Ele aveau
s formeze n Melrir un fel de arhipelag, cuprinznd dou insule mari. Prima,
numit Hinguiz, alctuia un dreptunghi strmb n mijlocul otului,
mprindu-l pe acesta din urm n dou pri, cealalt ar f ocupat o poziie
extrem, ntre cele dou laturi ale unghiului drept. Ct despre insulie, ele se
rnduiau n linii paralele n special spre sud-est. Navele care s-ar f hazardat
prin trectorile acestui arhipelag trebuiau s in seama cu strictee de
nivelele hidrografce stabilite, pentru a diminua riscurile unei navigaii
primejdioase.
n cuprinsul celor dou oturi pe care apele urmau s le nece, se afau
cteva oaze cu cmpurile i curmalii lor. E limpede c aceste proprieti
trebuiau rscumprate de la proprietarii lor. Dar, aa cum apreciase cpitanul
Roudaire, despgubirea nu depise suma de cinci milioane de franci din
fondurile Companiei franco-strine, care spera s-i recupereze paguba din
cele dou milioane cinci sute de mii de hectare, pmnt i pduri,
concesionate de guvern.
ntre diversele oaze din Melrir, una dintre cele mai importante se
ntindea pe trei-patru kilometri de la mijlocul inutului Hinguiz ctre partea
sa orientat spre nord. Prin urmare, dup inundare, liziera ei avea s fe
scldat de apele septentrionale ale otului. Oaza avea numeroi palmieri de
cel mai bun soi, ale cror curmale purtate de caravane sunt cutate pe pieele
din Djerid. Se numea Zenfg, iar legturile sale cu principalele trguri La
Hamm, Tozeur, Gabs se reduceau la vizita rarelor caravane din sezonul
recoltei.
Sub uriaii arbori din Zenfg se adpostea o populaie de trei pn la
patru sute de indigeni de neam tuareg, unul din triburile cele mai
nelinititoare din Sahara. Casele trguorului, vreo sut la numr, presrau
acea parte a oazei care urma s devin rm de mare. Spre centru i n afar,
pe laturi, se ntindeau cmpuri cultivate i puni, n stare s asigure hrana
tribului i a animalelor lui domestice. Un ued destinat s devin bra al noii
mri, alimentat de priaele insulei, acoperea nevoile ntregii populaii.
S-a spus aici c oaza Zenfg nu avea dect rare legturi cu celelalte oaze
ale provinciei Constantine. n ea se aprovizionau doar tuaregii nomazi care
cutreierau deertul. Locul era temut i totodat redutabil. Pe ct le sttea n
putere, caravanele evitau s treac prin apropiere. De cte ori nu fuseser
ns atacate prin mprejurimile otului de bande venite din Zenfg!
Trebuie notat faptul c terenurile din jurul oazei erau dintre cele mai
difcile, mai primejdioase. Pe lng Hinguiz solul soului nu oferea nici o
siguran. Pretutindeni nisipuri mictoare unde o caravan s-ar f scufundat
cu totul. Peste aceste suprafee constituite de straturile pliocenului, nisipuri
impregnate cu gips i sare, treceau abia cteva poteci practicabile, cunoscute
numai de localnici, i pe care, ca s ajungi la oaz, trebuia s mergi cu
sufetul plin de teama de a nu f nghiit. Era ns clar c la Hinguiz se va
acosta cu uurin ndat ce apa avea s acopere crusta aceea moale, unde
piciorul nu gsea nici un sprijin. Dar tocmai asta nu voiau tuaregii s
ngduie. Astfel c acolo se afa focarul cel mai activ, cel mai aprins al
mpotrivirii. Din Zenfg porneau necontenite apeluri la "rzboiul sfnt" contra
strinilor.
Printre multele triburi ale Djeridului, cel din Zenfg era cel mai
important i avea o infuen considerabil asupra tuturor celorlalte. Putea s
i-o exercite n deplin siguran, fr grija c va f tulburat n refugiul su
aproape inaccesibil. Dar acest avantaj urma s se risipeasc defnitiv n ziua
cnd apele Sirtei Mici, inundnd otul n ntregime, aveau s fac din Hinguiz
insula central a depresiunii Melrir.
Tocmai n oaza Zenfg rasa tuareg se pstrase n toat puritatea ei
autentic. Obiceiurile, datinile nu suferiser acolo nici o alterare. Oameni
frumoi, cu o fzionomie grav, inut mndr, mers lent. plin de demnitate;
toi se mpodobesc cu inelul de serpentin89 verde, care, dac e s-i crezi, d
braului drept mai mult putere. Foarte curajoi, nu se tem de moarte. nc
mai poart costumul strmoilor, acea gandoura din stamb de Sudan,
cma alb-albastr, pantalon strns la glezn, sandale din piele, fes fxat pe
cap cu o nfram rsucit n form de turban, de care se prinde vlul ce
coboar pn n dreptul gurii i apr buzele de praf.
Femeile, superbe, cu ochi albatri, sprncene dese, gene lungi, au faa
liber i nu-i pun niciodat vl, poate doar naintea strinilor, n semn de
respect. Nu ntlneti mai multe ntr-un cmin de-al tuaregilor, care, contrar
preceptelor Coranului, nu admit poligamia, dar admit divorul.
Aadar, n acest loc din Melrir tuaregii constituiau o populaie aparte.
Nu se amestecau deloc cu alte triburi ale Djeridului. Dac se ntmpla s ias,
la ndemnul cpeteniilor, dincolo de oaza lor, o fceau doar pentru vreo
incursiune fructuoas, cnd trebuia jefuit vreo caravan sau pedepsit vreo
oaz rival. i ntr-adevr, tuaregii din Zenfg erau nite pirai de temut, ale
cror agresiuni se produceau uneori, peste ntinderile Tunisiei meridionale,
pn n apropiere de Gabs. mpotriva acestor bandii autoritile militare
organizau expediii. Ei reueau ns s se pun repede la adpost n
asemenea refugii ndeprtate din Melrir.
De fapt, dac tuaregul este mai degrab sobru, dac nu se hrnete nici
cu pete, nici cu vnat, dac nu consum dect puin carne, dac i ajung
curmalele, smochinele, fructele de Salvadora persica, fina, lactatele, oule,
are n schimb sclavi care-l servesc, acei imrhad nsrcinai cu o mulime de
treburi, cci pentru orice fel de munc el n-are dect dispre. Ct despre
ifguna, asceii musulmani, vnztorii de amulete, infuena lor este foarte
serioas asupra neamului tuareg, n special n acea parte din Melrir. i tocmai
acei fanatici propovduiau revolta mpotriva proiectului de mare saharian.
Tuaregul e, de altfel, superstiios, crede n spirite, se teme de strigoi n aa
msur nct nu-i plnge morii de team s nu-i renvie, iar n familie
numele defunctului se stinge odat cu el.
Iat, n cteva cuvinte, tribul din Zenfg cruia i aparinea Hadjar.
Fusese ntotdeauna recunoscut drept cpetenie pn n ziua cnd czu n
minile cpitanului Hardigan.
Acolo era i leagnul familiei sale, atotputernic n mijlocul oamenilor
aparte din Zenfg, ca i asupra altor triburi din depresiunea Melrir. otul avea
numeroase oaze, fe n diverse puncte din Hinguiz, fe n restul perimetrului
su ntins.
Alturi de Hadjar, mama lui, Djemma, era profund venerat printre
triburile tuarege. La femeile din Zenfg, acest sentiment mergea pn la
adoraie. Toate mprteau ura nutrit de Djemma fa de strini. Ea le
fanatiza aa cum ful ei i fanatiza pe brbai, i s nu uitm ce infuen avea
Djemma asupra lui Hadjar infuen pe care o au toate femeile tuarege. Ele
sunt n fond mai instruite dect soii i fraii lor. tiu s scrie, pe cnd
brbatul abia tie s citeasc, iar n coli ele predau limba i gramatica. n ce
privete ntreprinderea cpitanului Roudaire, opoziia lor nu cedase nici o
clip.
Aceasta era situaia naintea arestrii efului tuareg. Diferitele triburi
din Melrir, ca i cel stabilit n oaza Zenfg, urmau s fe ruinate odat cu
inundarea oturilor. N-aveau s-i mai poat continua meseria de pirai. Nici
o caravan nu va mai traversa Djeridul ntre Biskra i Gabs. n plus, vor f
uor de urmrit pn n brlog atunci cnd navele se vor putea apropia de ei,
cnd nu-i va mai proteja solul instabil n care caii i clreii riscau s se
scufunde la fecare pas. Se tie n ce condiii fusese luat prizonier Hadjar,
dup o ntlnire cu spahiii cpitanului Hardigan, cum a fost nchis n fortul
din Gabs i cum, cu ajutorul mamei sale, al fratelui i al ctorva dintre
credincioii lui, Ahmet, Harrig, Horeb, reuise s evadeze n ajunul zilei cnd
un vas urma s-l duc la Tunis spre a f judecat de un consiliu de rzboi.
Trebuie s se mai tie i faptul c, dup evadare, Hadjar avusese norocul s
strbat regiunea oturilor, ajungnd n oaza Zenfg, acolo unde veni curnd
i Djemma.
Totui, cnd vestea arestrii lui Hadjar ajunse la Zenfg, ea provoc
acolo o extraordinar tulburare. Cpetenia creia partizanii si i erau devotai
pn la moarte czuse n minile dumanului! Mai puteau oare spera c o s
scape? Nu cumva era condamnat dinainte? Cu ct bucurie fu ntmpinat,
prin urmare, sosirea lui! Fugarul fu purtat n triumf. Din toate prile
izbucnir explozii de bucurie, pretutindeni bteau tabel, adic tobele, i
cntau rebaza, viorile orchestrelor tuarege. Proftnd de acel incredibil delir,
Hadjar n-ar f trebuit s fac dect un semn ca s-i arunce pe toi credincioii
si asupra trgurilor din Djerid.
Dar Hadjar tiu cum s potoleasc pasiunile nvalnice ale tuaregilor. n
faa pericolului de a se relua lucrrile, treaba cea mai presant era s se
garanteze securitatea oazelor din unghiul de sud-vest al otului. Nu li se putea
ngdui strinilor s transforme depresiunea Melrir ntr-un vast bazin
navigabil, pe care navele s-l strbat n toate sensurile. Aadar, mai nti de
toate, trebuiau date peste cap lucrrile la canal.
Dar, n acelai timp, Hadjar af c n mai puin de patruzeci i opt de
ore expediia condus de cpitanul Hardigan avea s fac popas la captul
canalului, unde urma s ntlneasc o alta, venit mai nainte din provincia
Constantine.
Aa pornise acel atac, condus de Hadjar nsui, asupra ultimei seciuni
a canalului i care i mprtiase pe cei dinti lucrtori angajai de Societate.
De treaba asta se ocupar cteva sute de tuaregi. Apoi, dup ce astupaser
canalul pe jumtate, se rentoarser la Zenfg.
Iar dac Mezaki se afase la Golah, era pentru c acolo l lsase
cpetenia lui, i dac el declarase c Hadjar nu luase parte la atacarea
antierului, o fcuse anume ca s-l nele pe cpitan, i dac afrmase c
muncitorii se refugiaser la Gizeb, era pentru ca o parte a detaamentului s
fe trimis n direcia aceea i, n sfrit, dac n momentul de fa inginerul,
cpitanul i patru dintre nsoitorii lor erau prizonierii lui Hadjar, explicaia
trebuie cutat n faptul c acetia, surprini de vreo treizeci de tuaregi
ajuni, sub ordinele lui Sohar, n mprejurimile oazei Golah, fuseser condui
spre Zenfg nainte de a se f ntlnit cu spahiii locotenentului Villette.
Odat cu cei ase prizonieri, tuaregii se nstpniser pe caii rmai n
tabr, al inginerului, al oferului, al brigadierului i ai celor doi spahii.
Domnul Franois, care pn atunci cltorise ntr-una din cele dou crue
ale expediiei, nu clrise deloc de la plecarea din Gabs. La dou sute de pai
de antier ateptau ns caii i dromaderii cu care venise banda. Acolo,
prizonierii fur obligai s-i ncalece animalele proprii, pe cnd una dintre
cmile i era rezervat domnului Franois, nevoit, de bine, de ru, s se care
n spinarea jivinei. ntreaga trup dispru apoi n noaptea furtunoas, sub un
cer incendiat.
Este cazul s observm c Taie-cupa, cinele sergentului-major Nicol,
sosise n momentul atacului i, netiind c n urma lui venea detaamentul,
Sohar l ls s-i nsoeasc pe prizonieri.
n vederea acelei lovituri organizate de Hadjar, tuaregii se
aprovizionaser cu alimente pentru cteva zile, iar doi mehari ncrcai din
belug asigurau hrana bandei pn la ntoarcere.
Cltoria se anuna foarte difcil, cci erau de strbtut vreo cincizeci
de kilometri ntre extremitatea oriental a otului i oaza Zenfg.
Prima etap i conduse pe prizonieri la locul unde Sohar fcuse popas
nainte de a ataca tabra de la Goleah. Tocmai acolo se oprir tuaregii, lund
toate msurile pentru ca nici cpitanul Hardigan i nici nsoitorii acestuia s
nu poat fugi. Petrecur o noapte nfortoare, findc vremea rea nu se potoli
dect spre ziu. Ca adpost aveau doar frunziul unui plc de palmieri.
nghesuii unii n alii, pe cnd tuaregii se nvrteau pe lng ei, dac nu
puteau fugi, puteau cel puin s discute, i despre ce altceva dac nu despre
agresiunea aceea att de neateptat, ale crei victime erau? Nimic nu-i
ndreptea s cread c acolo fusese mna lui Hadjar. Spiritul de revolt ce
stpnea diversele triburi din Djerid i mai ales din Melrir explica destul de
bine lucrurile. Unii dintre efi tuaregi trebuie s f afat de apropiata sosire a
unui detaament de spahii pe antier. Nomazii le vor f adus la cunotin c
un inginer al Companiei venea s inspecteze marginile otului Melrir, nainte
ca ultimele lovituri de cazma s sparg pragul Gabs.
Abia atunci se ntreb cpitanul Hardigan cu seriozitate dac nu cumva
fusese nelat de indigenul ntlnit cu o zi n urm la Golah, i nu le ascunse
tovarilor si presupunerea.
Trebuie c avei dreptate, dom' cpitan, zise brigadierul. Animalul la
nu mi-a inspirat nici o ncredere.
Dar atunci, observ inginerul, ce s-a ntmplat cu locotenentul
Villette? Nu i-o f gsit nici pe Pointar, nici pe muncitori n oaza Gizeb.
Admind c a ajuns pn acolo, relu cpitanul. Dac Mezaki e
trdtorul pe care l bnuim, nu avea alt scop dect s-i ndeprteze pe
Villette i pe oamenii lui i s-i lase pe drum cu buza umfat.
i cine tie dac nu se va ntoarce la banda asta care a tbrt
asupra noastr! strig unul dintre spahii.
Nu m-ar mira deloc, mrturisi Pistache. i, cnd m gndesc, ct de
puin a lipsit, un sfert de or cel mult, ca locotenentul nostru s ajung la
timp, s dea nval asupra acestor ticloi i s ne elibereze!
ntr-adevr, adug domnul Franois, detaamentul nu putea f
departe, din moment ce am auzit ltratul cinelui aproape n clipa cnd ne
surprindeau tuaregii.
Ah! Taie-cupa. Taie-cupa! repeta brigadierul Pistache. Unde-o f
acum? Ne-o f urmat pn aici? Sau mai degrab s-a ntors la stpnul lui,
s-l fac s neleag.
Uite-l. uite-l! zise chiar atunci unul dintre spahii.
Este uor de imaginat ce primire i fcur lui Taie-cupa. Cte mngieri
i-au fost druite i de cte ori l-a srutat Pistache pe cap!
Da, Taie-cupa, da. suntem chiar noi! Dar ceilali? majurul nostru,
Nicol. stpnul tu. a sosit?
Taie-cupa ar f rspuns bucuros prin nite ltrturi semnifcative. Dar
brigadierul i fcu semn s tac. Tuaregii puteau crede, n fond, c i cinele
fusese mpreun cu cpitanul n tabra din Golah, aa c era normal s vrea
s-i urmeze.
Pn unde aveau s fe dui? n ce parte a Djeridului? Poate c n vreo
oaz pierdut din otul Melrir. poate c pn n adncul imensei Sahare?
Dimineaa, prizonierii primir mncare, turt dintr-un amestec de
cucu i curmale, iar ca butur, ap din uedul ce trecea prin marginea
boschetului.
De unde stteau, aveau vedere spre ot, ale crui cristale de sare
scnteiau n lumina soarelui abia nlat. La est, ns, privirea era oprit
brusc de bariera dunelor. Era deci imposibil s vezi oaza Golah.
Prin urmare, domnul de Schaller, cpitanul Hardigan i nsoitorii lor
ntoarser zadarnic capetele spre est, poate n sperana c-l vor zri pe
locotenent ndreptndu-se spre partea aceea a otului.
Cci, n fne, repeta oferul, n-am nici o ndoial c Villette a sosit
asear la Golah. i, nemaigsindu-ne, descoperind tabra prsit, cum ai
putea crede c n-a pornit imediat n cutarea noastr?
Dac nu cumva l-au atacat i pe el, pe cnd urca spre oaza Gizeb,
observ inginerul.
Aa-i, aa-i! Tot ce se poate, cu ticlosul de Mezaki! spuse Pistache.
Ah! Dac-mi pic vreodat n mn, a vrea s-mi creasc gheare n ziua
aceea, ca s-i sfii pielea de netrebnic.
Chiar atunci Sohar ddu ordin de plecare. Mergnd spre el, cpitanul
Hardigan ntreb:
Ce vrei cu noi?
Sohar nu rspunse.
Unde ne duci?
Sohar se mulumi s porunceasc brutal:
nclecai!
Fur nevoii s se supun i, lucru cu totul neplcut, domnul Franois
n-avu n dimineaa aceea posibilitatea s se brbiereasc. Deodat,
brigadierul nu-i putu reine un strigt de indignare:
Uite-l! Uite-l! repet el.
Toate privirile se ndreptar spre cel artat de Pistache tovarilor si.
Era Mezaki. Dup ce condusese detaamentul pn la Gizeb, dispruse
i, n rstimpul nopii, se alturase bandei lui Sohar.
N-avem nimic s-i spunem acestui mizerabil! consider cpitanul
Hardigan i, cum Mezaki l privea cu obrznicie, i ntoarse spatele.
Atunci domnul Franois observ:
Hotrt lucru, tuaregul sta nu pare s fe o persoan
recomandabil.
Te cred! replic Pistache, care, prin aceast expresie din limbajul
curent l tutuia pentru prima dat pe domnul Franois, ceea ce nu-l jigni
deloc pe brbatul acela pedant.
Furtunii din ajun i urm un timp splendid. Nici un nor pe cer, nici o
boare de vnt prin ot. Astfel c mersul fu destul de difcil. n acea parte a
depresiunii nu se afa nici o oaz, iar trupa avea s gseasc din nou
adpostul copacilor abia pe nlimea Hinguiz.
Sohar i ddea zor cu marul. Se grbea s ajung la Zenfg, unde l
atepta fratele su. De fapt, nimic nu le ngduia nc prizonierilor s
presupun c intraser n minile lui Hadjar. Cpitanul Hardigan i domnul
de Schaller i imaginau, nu fr motiv, c acea ultim agresiune avusese
altceva n vedere dect jefuirea taberei de la Golah, care nu merita osteneala.
Atacul trebuia s fe mai degrab o rzbunare a triburilor din Melrir, i cine
tie dac nu cumva cpitanul i nsoitorii si urmau s plteasc, poate cu
libertatea, poate cu viaa, proiectul mrii sahariene!
Prima zi cuprindea dou etape de mar, nsumnd douzeci i cinci de
kilometri. Cldura fusese, dac nu copleitoare, findc vremea nu trgea spre
furtun, n orice caz foarte intens. Cel mai mult suferi pe drum, frete,
domnul Franois, cocoat pe spinarea unui mehar. Nu prea obinuit cu
scuturturile acestor animale, era pur i simplu zdrobit i trebuir s-l lege ca
s nu cad, ntr-att de lipsit de fnee galopa cmila lui.
Noaptea trecu n linite, dar tcerea fu tulburat de rgetele rguite ale
farelor slbatice care ddeau trcoale prin ot.
n timpul acestor prime etape, Sohar trebui s urmeze anumite poteci
cunoscute de el foarte bine, ca s nu se mpotmoleasc n mlatin. A doua zi,
ns, clcar pe solul cu o bun stabilitate al platoului Hinguiz.
Marurile din ziua de l5 aprilie se desfurar, aadar, n condiii mai
acceptabile dect cele din ajun i, spre sear, Sohar ajunse cu prizonierii si
n oaza Zenfg. i care nu le fu surpriza, apoi nelinitea perfect ndreptit,
cnd se pomenir fa n fa cu Hadjar!
Capitolul XIV N CAPTIVITATE.
Cldirea n care fur condui prizonierii lui Sohar era vechea fortrea
a trgului. De muli ani ajunsese o ruin. Zidurile ei ubrede ncununau o
colin nu prea nalt, afat la marginea dinspre nord a oazei. Odinioar
cetatea, un simplu fort, servise tuaregilor din Zenfg n luptele purtate de
triburi ntre ele pretutindeni n Djerid. Dar, dup pacifcare, nu se mai
ocupase nimeni nici de reparaii, nici de buna ntreinere a cldirii.
Un sour cu nenumrate sprturi servea drept incint fortreei
dominate de souma'ah, un fel de minaret fr vrf, de unde se putea vedea
departe, n toate direciile.
Totui, orict ar f fost de ubred, fortul mai avea unele pri locuibile n
centrul construciei. Dou sau trei ncperi cu acces spre o curte interioar,
nemobilate i lipsite de tapet, desprite prin perei groi, puteau oferi adpost
de furtunile anotimpului cald i de frigul anotimpului rece.
Acolo fur condui inginerul, cpitanul Hardigan, brigadierul Pistache,
domnul Franois i cei doi spahii, de cum ajunser n Zenfg.
Hadjar nu le adresase nici un cuvnt, iar Sohar, care i duse n
fortrea escortai de o duzin de tuaregi, nu rspunse la nici una din
ntrebrile lor. Se nelege c, n momentul atacului, cpitanul Hardigan i
tovarii lui nu avuseser posibilitatea s se repead la arme sbii,
revolvere, carabine. Ei fur de altfel scotocii prin buzunare i jefuii de puinii
bani pe care i aveau asupra lor, iar domnului Franois, pe bun dreptate
indignat, bdranii aceia i confscara briciul.
Cnd Sohar i ls singuri, cpitanul i inginerul avur mai nti grij
s exploreze fortreaa.
Cnd eti zvort ntr-o nchisoare, observ domnul de Schaller,
primul lucru pe care trebuie s-l faci este s o vizitezi.
Iar al doilea, s evadezi! adug cpitanul Hardigan.
Strbtur, deci, cu toii, curtea interioar n mijlocul creia se nla
minaretul. Era cazul s recunoasc imediat c zidurile nconjurtoare, de vreo
douzeci de picioare nlime, nu puteau f escaladate. Aici nu descoperir nici
o bre de felul celor existente n acel sour exterior ce mrginea drumul de
acces. Din pomenitul drum intrai n curtea central printr-o singur poart.
Ea fusese nchis de Sohar, iar uile ei groase, prevzute cu bare de fer, ar f
rezistat oricrei ncercri de a le fora.
Or, nu se putea iei dect prin aceast poart i mai era de presupus
faptul c mprejurimile fortreei nu rmneau nesupravegheate.
Veni noaptea, o noapte petrecut de prizonieri ntr-o bezn absolut. N-
avur de unde s-i fac rost de lumin. La fel i n ce privete alimentele. n
primele ore, ateptar n zadar s li se aduc mncare, sau ap, cci erau
chinuii de sete. Poarta nu se deschise.
Prizonierii cercetaser curtea n lumina scurtului amurg, apoi se
adunar ntr-una din ncperi, unde nite mnunchiuri de iarb alfa, uscat,
ineau loc de paturi. Czur atunci prad unor gnduri cumplit de triste.
Printre alte fraze schimbate ntre ei, brigadierul simi nevoia s spun:
Oare ticloii ia vor s ne lase s pierim de foame?
Nu, nu acesta era lucrul de care trebuiau s se team. naintea ultimei
etape de mar, la zece kilometri de Zenfg, banda fcuse popas, iar captivii i
primiser partea lor din proviziile crate de mehari. Seara, desigur, cpitanul
Hardigan i nsoitorii si ar mai f pus bucuros ceva n gur. Dar foamea nu
putea deveni insuportabil dect dac a doua zi n zori nu li s-ar f adus
hran sufcient.
S ncercm s dormim, zise inginerul.
i s ne vism lng o mas mbelugat, adug brigadierul.
Cotlete, o gsc ndopat, salat.
Nu mai continua, brigadiere, l sftui domnul Franois, ne-ar
mulumi i o sup bun cu buci de slnin!
Acum, care erau inteniile lui Hadjar n legtur cu prizonierii? l
recunoscuse n mod precis pe cpitanul Hardigan. Nu dorea oare s-l
pedepseasc, avndu-l n mn n acest moment? Nu-l va trimite la moarte,
iar pe tovarii si mpreun cu el?
N-a crede, declar domnul de Schaller. E puin probabil ca viaa s
ne fe n pericol. Tuaregii, dimpotriv, au interesul s ne in ostatici ca s se
asigure pentru viitor. E de presupus c Hadjar i ai lui, vrnd s mpiedice
terminarea lucrrilor la canal, i vor relua atacurile asupra antierului 347,
dac muncitorii Societii se ntorc acolo. Iar ntr-o nou ncercare, Hadjar
poate eua. Poate cdea din nou n minile autoritilor, i de data asta va f
att de bine pzit nct nu va mai reui s scape. Prin urmare, e spre binele
lui s ne mai aib n mn. pn n ziua cnd, ameninat s fe la rndul su
nhat din nou, Hadjar va spune: "Viaa mea i a tovarilor mei n schimbul
prizonierilor" i, cu siguran, i vor mplini dorina. Cred c ziua aceea nu-i
departe, ntruct cele dou lovituri ndrznee ale lui Hadjar trebuie s fe de-
acum cunoscute i curnd se va pomeni cu trupe trimise s ne elibereze,
militari i jandarmi din Maghzen.
S-ar putea s ai dreptate, rspunse cpitanul Hardigan. Dar s nu
uitm c Hadjar e rzbuntor i crud. Are deja reputaie n acest sens. Nu-i
st n fre s gndeasc aa cum gndim noi. Are de mplinit o rzbunare
personal.
i chiar mpotriva dumneavoastr, dom' cpitan, observ brigadierul
Pistache, findc l-ai ncolit pur i simplu acum cteva sptmni.
E drept, brigadiere, i chiar m mir c, recunoscndu-m i tiind
cine sunt, nu s-a dedat imediat la violene. De fapt, o s vedem. Lucru sigur e
c suntem n minile lui i c nu tim nimic despre Villette i Pointar, cum
nici ei nu tiu nimic despre noi. Aa c, scumpe domnule de Schaller, n-o s
fu eu preul libertii lui Hadjar i nici trofeul vieii lui de tlhar. Trebuie s
scpm cu orice pre, iar cnd va veni momentul potrivit, am s fac tot
posibilul ca s ies de aici. n ce m privete, vreau s apar n faa camarazilor
mei liber, nu ca un prizonier eliberat prin schimb, i mai vreau s-mi pstrez
viaa ca s m vd, cu revolverul ori cu sabia n mn, fa n fa cu banditul
la care, lundu-ne prin surprindere, ne-a nhat pe toi.
Dac domnul de Schaller i cpitanul Hardigan fceau planuri de
evadare, Pistache i domnul Franois, orict de hotri ar f fost s-i urmeze
efi, contau n primul rnd pe ajutoare din afar i, poate, chiar i pe
inteligena amicului lor Taie-cupa.
Asta era, de fapt, situaia; trebuiau s-o accepte.
S ne aducem aminte c, de la plecarea lor, Taie-cupa i urmase pe
prizonieri pn la Zenfg, fr ca tuaregii s f avut vreo intenie de a-l alunga.
Dar cnd cpitanul Hardigan i camarazii lui fuseser dui n fortrea, nu-l
lsar pe credinciosul animal mpreun cu ei. O fcuser intenionat? Era
greu de ghicit. Nendoielnic era ns faptul c toi i regretau lipsa. i totui,
dac ar f fost acolo, ce serviciu le-ar f putut face, orict de inteligent i
devotat le era?
Nu se tie. nu se tie, repeta brigadierul Pistache, stnd de vorb cu
domnul Franois. Cinii au din instinct idei pe care oamenii nu le au. Dac-i
vorbim lui Taie-cupa despre stpnul su Nicol, despre prietenul su D-i-
nainte, poate c din proprie iniiativ o s se repead n cutarea lor. E
adevrat c, din moment ce noi nu putem iei din curtea asta, nici Taie-cupa
n-ar putea. Nu conteaz, a vrea s-l am aici! Numai s nu-i fac vreun ru
brutele de afar.
Domnul Frangois se mulumi s dea din cap fr s rspund,
frecndu-i brbia i obrajii deja aspri din cauza frelor de pr crescute.
Tot ateptnd zadarnic s li se aduc ceva de mncare, prizonierilor nu
le mai rmnea dect s se odihneasc puin, lucru de care simeau c au
mare nevoie. Se ntinser pe legturile de alfa i, mai devreme sau mai trziu,
reuir s adoarm cu toii, spre a se trezi n zori, dup o noapte destul de
proast.
Din faptul c n-am cinat asear, ntreb pe bun dreptate
nemulumit domnul Franois, trebuie s tragem cumva concluzia c nu vom
mnca nici n dimineaa asta?
Ar f neplcut, a zice chiar jalnic! veni replica brigadierului Pistache,
care csca s-i rup flcile, de data aceasta nu de somn, ci de foame.
Prizonierii fur, curnd, foarte preocupai de acea problem ntru totul
vrednic de interes. Peste o or, vreo doisprezece tuaregi condui de Ahmet
ptrundeau n curte i lsau acolo o turt asemntoare cu cea din ajun,
carne rece, curmale, ct s ajung pentru ase persoane vreme de o ntreag
zi. Cteva ulcioare conineau o bun cantitate de ap, scoas din uedul ce
traversa oaza Zenfg.
Cpitanul Hardigan vru nc o dat s afe care era soarta rezervat lor
de ctre eful tuareg. l ntreb pe Ahmet.
Acesta, la fel ca Sohar n ajun, nu binevoi s rspund. Avea, de bun
seam, dispoziii s procedeze astfel i iei din curte fr s f rostit mcar un
cuvnt. Trei zile se scurser, neaducnd vreo schimbare a situaiei. S ncerce
s evadeze din fortrea era imposibil, cel puin prin escaladarea zidurilor
nalte, operaie cu neputin de fcut n lipsa unei scri. Poate c, odat
trecute zidurile la adpostul ntunericului, cpitanul Hardigan i nsoitorii
si ar f reuit s fug de-a curmeziul oazei? Nici mcar nu prea c
fortreaa ar f pzit pe dinafar, cci nici ziua i nici noaptea nu se auzea
vreun zgomot de pai pe drumul de acces. n fond, la ce bun? Zidurile
constituiau un obstacol de netrecut, iar poarta curii nu putea f forat.
Altfel, nc din primele zile ale ncarcerrii, brigadierul Pistache i
putuse da seama de felul cum era aezat oaza. Dup multe eforturi, riscnd
s-i rup gtul de o sut de ori, reuise s ajung, pe scara drpnat, n
vrful minaretului cruia i lipsea calota superioar.
De acolo, uitndu-se prin ultimele ambrazuri, convins c nu putea f
vzut, cercetase panorama larg, desfurat dinaintea ochilor si.
Sub el, n jurul fortreei, se ntindea trgul, printre copacii oazei
Zenfg. Mai ncolo, teritoriul Hinguiz se prelungea vreo trei-patru kilometri la
est, ca i la vest. nspre nord se nira cea mai mare parte a cldirilor, foarte
albe n contrast cu vegetaia ntunecat. Dup locul ocupat de una din ele,
dup mulimea acareturilor cuprinse ntre zidurile ei, dup agitaia din faa
porii, dup numeroasele famuri ce futurau n vnt deasupra intrrii,
brigadierul i zise, pe bun dreptate, c aceea era reedina lui Hadjar, i nu
se nela.
n dup-amiaza zilei de 20, relundu-i postul de observaie din vrful
minaretului, brigadierul remarc o mare nsufeire n trg, ale crui case se
goleau ncetul cu ncetul. Ba chiar se prea c o mulime de indigeni veneau,
strbtnd oaza, din diferite puncte ale platoului Hinguiz. i nu erau
nicidecum caravane de-ale negustorilor, cci nu-i nsoea nici un mehar, nici
un animal de povar.
Cine tie dac nu cumva, chemai de Hadjar, se ntruneau n ziua aceea
la Zenfg pentru vreo adunare important? i ntr-adevr, piaa principal fu
npdit curnd de o mulime impresionant.
Vznd ce se petrecea, brigadierul i zise c trebuia s-l informeze pe
cpitan, i-l chem.
Cpitanul Hardigan nu ezit s se care lng Pistache, n locul acela
strmt din minaret, dar i urcuul lui fu nsoit de eforturi cumplite.
Negreit i fr nici o ndoial, un fel de consftuire la care panicipau
mai multe sute de tuaregi fusese convocat chiar atunci la Zenfg. Strigtele
se auzeau, gesturile se vedeau din vrful pomenitului souma'ah i toat
aceast forfot nu conteni dect la sosirea unui anume personaj, urmat de un
brbat i o femeie, ieii cu toii din casa indicat de brigadier ca find, de
bun seam, a cpeteniei tuarege.
Hadjar. e chiar el! strig cpitanul Hardigan. l recunosc.
Avei dreptate, dom' cpitan, ntri Pistache. i eu l recunosc.
Era ntr-adevr Hadjar, cu mama sa, Djemma, cu Sohar, fratele lui,
aclamai de cum intrar n pia.
Apoi se ls linitea. nconjurat de mulime, Hadjar lu cuvntul i,
timp de o or, ntrerupt uneori de strigte entuziaste, predic acelei mulimi
de indigeni. Cuvintele lui nu puteau f, ns, auzite nici de cpitan, nici de
brigadier. Alte aclamaii izbucnir cnd ntrunirea lu sfrit i, odat cu
ntoarcerea lui Hadjar la locuina lui, trgul se scufund n linitea sa
dintotdeauna.
Cpitanul Hardigan i Pistache coborr nentrziat n curte i
mprtir camarazilor lor cele observate.
Presupun c ntrunirea a avut drept scop s protesteze mpotriva
inundrii oturilor, zise inginerul, i va f urmat n mod precis de noi
agresiuni.
Aa cred i eu, declar cpitanul Hardigan. Ar putea f un indiciu c
Pointar s-a reinstalat la seciunea din Golah.
Dac nu cumva e vorba despre noi, zise brigadierul Pistache i toi
ticloii ia s-or f adunat ca s asiste la masacrul prizonierilor!
O lung tcere urm acestei observaii. Cpitanul i inginerul
schimbaser o privire ce trda gndurile lor ascunse. Oare nu era cazul s te
temi c eful tuareg se hotrse s treac la represalii, c voia s dea un
exemplu de execuie public i c diferite triburi din Hinguiz fuseser
convocate la Zenfg n acest scop? Iar pe de alt parte cum s mai poi spera
vreun ajutor, care ar putea veni sau de la Biskra, sau din Golah, de vreme ce
locotenentul Villette habar n-avea unde fuseser dui prizonierii i n minile
crui trib czuser? Or, nainte de a cobor din minaret, cpitanul Hardigan i
brigadierul parcurseser nc o dat cu privirea toat acea parte din Melrir
care se ntindea naintea lor. Pustie la nord ca i la sud, tot pustie i poriunea
prelungit la est i la vest de marginile platoului Hinguiz, care urma s devin
o insul dup inundarea otului. Nici o caravan nu se arta prin
depresiunea aceea larg. Ct despre detaamentul locotenentului Villette,
admind c explorrile l-ar f purtat spre Zenfg, ce-ar f putut face puinii si
oameni mpotriva unui trg ntreg? Nu le mai rmnea, aadar, dect s
atepte desfurarea evenimentelor, i cu ct nelinite! Nu se putea oare
deschide, dintr-o clip n alta, poarta fortreei ca s intre Hadjar i bandiii
lui?
Le-ar f putut rezista, dac eful tuareg ar f poruncit s fe dui n pia
i executai? i, dac asta nu se va ntmpla astzi, n-avea s se ntmple
totui mine?
Ziua se scurse, ns, fr s aduc vreo modifcare a situaiei. Cele
cteva provizii puse n curte de diminea le ajunser i, la venirea serii, se
ntinser pe aternutul de alfa n ncperea unde i petrecuser i nopile
precedente.
Erau abia de o jumtate de or acolo, cnd de afar se auzi un zgomot.
Era oare vreun tuareg nsrcinat s-i pzeasc? Se deschidea cumva poarta?
Hadjar trimitea dup prizonieri?
Brigadierul se ridic imediat i, ghemuit lng poart, ascult cu
atenie.
Nu un zgomot de pai auzea el, ci mai degrab un fel de scheunat surd
i tnguitor. Un cine ddea trcoale pe lng zidul exterior.
Taie-cupa. el! el! strig Pistache.
i, culcndu-se lng prag, l chem:
Taie-cupa! Taie-cupa! Tu eti, celule? Tu?
Animalul recunoscu vocea brigadierului cum ar f recunoscut-o i pe a
stpnului su, Nicol, i rspunse prin alte cteva ltrturi pe jumtate
nbuite.
Chiar aa. noi suntem. Taie-cupa, suntem aici! repeta mereu
Pistache. Ah! de i-ai putea gsi pe majur i pe bunul su frior, prietenul tu
D-i-nainte. pricepi? i s-i anuni c suntem nchii n csua asta!
Cpitanul Hardigan i ceilali se apropiaser de poart. Dac s-ar putea
folosi de cine ca s comunice cu camarazii lor! Un bilet prins de zgard! i
cine tie dac nu cumva credinciosul animal, mcar din instinct, avea s-l
gseasc pe locotenent? Iar Villette, afnd unde-i erau tovarii, ar f luat
msuri pentru eliberarea lor!
n orice caz, nu trebuia ca Taie-cupa s fe surprins pe drumul de
acces, la poarta fortreei. Aa c brigadierul i spuse:
Du-te, iubitule. du-te!
Taie-cupa nelese i plec, dup ce ddu drumul unui ultim scheunat,
de adio.
A doua zi, ca i n ajun, fur aduse la prima or provizii i existau
motive s se cread c situaia prizonierilor va rmne aceeai nc douzeci
i patru de ore.
n noaptea urmtoare, cinele nu reveni; cel puin Pistache, care l
pndea, nu-l mai auzi deloc. i se ntreb dac nu cumva srmanul animal
pise ceva, nct n-aveau s-l mai revad.
n urmtoarele dou zile nu se produse nici un incident i nici o alt
animaie nu se fcu simit n trg.
n ziua de 24, pe la orele unsprezece, din vrful minaretului cpitanul
Hardigan observ o anumit agitaie n Zenfg. Parc era tropot de copite i un
zngnit de arme destul de neobinuit. n acelai timp, populaia se aduna
grmad n piaa principal, spre care se ndreptau numeroi clrei.
S f sosit oare ziua cnd cpitanul Hardigan i nsoitorii si urmau s
fe dui n faa lui Hadjar?
Nu, nici de data asta nu se ntmpl nimic. Dimpotriv, totul anuna o
apropiat plecare a cpeteniei tuarege.
Clare, n mijlocul pieei, trecea n revist vreo sut de ini, nclecai i
ei.
Dup o jumtate de or, n fruntea acelei trupe, Hadjar ieea din trg.
ndreptndu-se spre est.
Cpitanul cobor imediat i le vesti camarazilor lui aceast plecare.
Vreo expediie spre Golah, unde lucrrile or f fost reluate, de bun
seam, zise inginerul.
Cine tie dac Hadjar nu merge s-l ntlneasc pe Villette, cu
detaamentul lui? ntreb cpitanul.
Da. totul e posibil, dar nimic nu-i sigur, rspunse brigadierul. Ceea
ce-i limpede, totui, e c acum, cnd Hadjar i pungaii lui au prsit trgul,
a sosit momentul s-o tergem.
Cum? ntreb unul dintre spahii.
Da. cum? Cum s profte de prilejul ce li se oferea? Oare zidurile
fortreei nu rmneau la fel de imposibil de trecut? Poarta, zvort zdravn
pe dinafar, putea f forat? Pe de alt parte, de la cine s atepi ajutor?
i totui, acest ajutor veni; iat n ce mprejurri.
n noaptea urmtoare, aa cum mai fcuse o data, cinele i anun
prezena prin ltrturi nbuite, rcind totodat pmntul de lng poart.
Condus de instinct, Taie-cupa descoperise o sprtur pe sub acea parte
din zid, o gaur pe jumtate astupat cu pmnt, fcnd legtura ntre
exterior i interior.
i deodat, brigadierul care nu se atepta deloc la aa ceva, l vzu
aprnd n curte.
Da! Taie-cupa era lng el, srind, ltrnd, i i fu destul de greu s-l
potoleasc pe devotatul animal.
Imediat, cpitanul Hardigan, domnul de Schaller i ceilali se repezir
afar din camer i, cum cinele se ntorcea la gaura prin care tocmai trecuse,
se luar dup el.
Acolo gsir deschiderea unui canal strmt, din care era destul s dai la
o parte cteva pietre i puin pmnt ca s se poat strecura un om.
Iat o ans! strig Pistache.
Chiar aa. o ans destul de neateptat i de care trebuiau s profte
nc n noaptea aceea, nainte ca Hadjar s se ntoarc la Zenfg.
i totui, traversarea trgului, apoi a oazei nu se putea face fr
nfruntarea unor serioase difculti. Cum s se orienteze fugarii pe o
asemenea bezn? Nu riscau ei s fe descoperii, poate chiar de trupa lui
Hadjar? Iar cei cincizeci de kilometri pn la Golah cum aveau s-i strbat
fr alimente, avnd drept hran doar fructele i rdcinile oazelor?
Nici unul dintre ei nu vru s se gndeasc o clip la aceste pericole. Nu
ezitar deloc nainte de a evada. Se duser dup cine pn la gaura prin care
acesta dispru primul.
Treci, i zise oferul lui Pistache.
Dup dumneavoastr, dom' cpitan! rspunse brigadierul.
Trebuir luate unele msuri ca nu cumva s se prbueasc zidria.
Prizonierii reuir s se descurce i, n vreo zece minute, ajunser la drumul
de acces.
Noaptea era foarte ntunecoas, cu nori, fr stele. Cpitanul Hardigan
i nsoitorii si n-ar f tiut ncotro s-o apuce dac n-ar f avut cinele, s-i
conduc. Tot ce le rmnea de fcut era s se ncread n inteligentul animal.
De altfel, erau absolut singuri prin mprejurimile fortreei, pe pantele creia
se lsar s alunece pn la liziera primilor copaci.
Era ora unsprezece noaptea. Linitea domnea peste trg, iar prin
ferestrele caselor, adevrate ambrazuri, nu rzbtea nici o lumin.
Mergnd furiat, fugarii se strecurar printre arbori i, pn la
marginea oazei, nu ntlnir pe nimeni.
Acolo, deodat, n faa lor apru un om cu un felinar aprins.
l recunoscur i i recunoscu i el.
Era Mezaki, ntorcndu-se acas prin partea aceea a trgului. Mezaki
nu avu timp nici mcar s strige. Cinele i srise n gt, iar el czu la pmnt
fr via.
Aa, Taie-cupa, aa! zise brigadierul.
Cpitanul i nsoitorii lui n-aveau de ce s-i mai fac griji din cauza
acelui mizerabil care zcea mort acolo; cu pai grbii, o pornir peste Hinguiz
spre partea estic a otului Melrir.
Capitolul XV FUGA.
Cpitanul apucase direcia est dup o matur chibzuin privind ceea
ce era de fcut, odat evadai. Fr ndoial c n partea opus, puin mai
ncolo de marginea vestic a depresiunii Melrir, se afa calea umblat ce ducea
la Touggourt, n paralel cu traseul transsaharianului, i de unde puteai
ajunge cu uurin la Biskra, n siguran i ntr-un timp acceptabil. Nu
cunoteau ns acea parte din ot, find venii de la Golah la Zenfg prin est,
nct a strbate inutul Hinguiz spre vest nsemna att intrarea n plin
necunoscut, ct i riscul de a ntlni oameni pui de Hadjar s pndeasc
trupele ce puteau veni din Biskra pe direcia aceea. De altfel, traseul dintre
Zenfg i captul canalului era aproape egal. Se putea ca muncitorii s f
revenit n mas pe antier. i apoi, ndreptndu-se spre Golah, poate c ar
ntlni detaamentul locotenentului Villette, care trebuie c-i fcea mai
degrab n acea parte a Djeridului cercetrile. n sfrit, ntr-acolo se avntase
Taie-cupa de-a curmeziul oazei, iar cinele, aa cum credea brigadierul, avea
motivele lui s-o fac; i nu era oare cazul s se bizuie pe perspicacitatea lui
Taie-cupa? Aa c zise:
Dom' cpitan, nu trebuie dect s ne inem dup el. Simt c nu se
nal! i, n fond, el vede la fel de bine noaptea ca i ziua. V spun, e un
cine cu ochi de pisic!
Luai-o pe urmele lui, hotr cpitanul Hardigan.
Era cel mai bun lucru pe care l puteau face. Prin bezna aceea
profund, n labirintul oazei, fugarii ar f riscat s rtceasc n jurul trgului,
fr s se ndeprteze de el. Spre marea lor bucurie, lsndu-se condui de
Taie-cupa, ajunser destul de repede la marginea nordic a platoului Hinguiz,
de unde nu le mai rmnea dect s mearg de-a lungul malului.
S nu se ndeprteze de el era cu att mai important cu ct, n rest,
otul Melrir n-avea dect un sol periculos, perforat de gropi ascunse din care
ar f fost cu neputin s iei. Potecile practicabile dintre ele erau cunoscute
doar de tuaregii din Zenfg i din trgurile vecine, care se angajau cluze i
deseori i ofereau serviciile doar pentru a jefui caravanele.
Fugarii mergeau n pas ntins i nu avur nici o ntlnire neplcut
pn la ziu, cnd fcur popas ntr-o pdure de palmieri. Dat find
greutatea unui drum parcurs n plin ntuneric, puteau aprecia la cel mult
apte-opt kilometri distana strbtut n acea etap. Mai rmneau deci vreo
douzeci pn la punctul cel mai ndeprtat din Hinguiz, iar de acolo, aproape
tot atta peste ot, pn la oaza Golah.
Obosit de marul nocturn, cpitanul Hardigan decise s se odihneasc
acolo o or. Pdurea era pustie, iar trgurile cele mai apropiate se situau pe
linia meridional a acestei viitoare insule centrale. Puteau f, prin urmare,
evitate cu uurin. Spre rsrit, ct putea privirea s rzbat, nu se zrea
nici urm din trupa lui Hadjar. Plecat din Zenfg de vreo cincisprezece ore,
trebuie s f ajuns deja departe.
Dar, dac oboseala i obliga pe fugari s se odihneasc puin, numai
odihna n-ar f reuit s le refac puterile, n caz c nu-i procurau ceva de
mncare. Proviziile li se terminaser n ultimele ore petrecute n fortrea,
aa c puteau conta doar pe fructele culese n trecere prin oazele platoului
Hinguiz, nimic altceva dect curmale i, poate, nite rdcini comestibile pe
care le cunotea bine Pistache. Scprtoarea i iasca nu lipsea nimnui,
nct, coapte la un foc de uscturi, rdcinile acelea aveau s le procure o
hran mai substanial.
Da, existau motive s crezi c, n asemenea condiii, cpitanul Hardigan
i nsoitorii si aveau s-i potoleasc foamea, la fel i setea, cci prin Hinguiz
curgeau mai multe ueduri. Cu ajutorul lui Taie-cupa, poate c aveau s
prind i ceva vnat, cu blan sau cu pene. Dar orice ans de acest fel urma
s se risipeasc ndat ce vor ajunge pe ntinderile nisipoase ale otului, pe
terenurile salifere unde nu creteau dect tufe de dris, necomestibile.
La urma urmei, dac prizonierii veniser de la Golah la Zenfg, condui
de Sohar, n dou zile, fugarilor le va trebui oare mai mult timp de la Zenfg la
Goleah? Da, bineneles, din dou motive: mai nti, pentru c de data asta nu
aveau cai; n al doilea rnd, findc necunoscnd potecile practicabile
mersul le-ar f fost fr doar i poate ncetinit de tatonri.
n defnitiv, observ cpitanul, e vorba doar de vreo cincizeci de
kilometri. Jumtate din distan o vom parcurge pn desear. Dup o noapte
de odihn, o lum din nou la drum i, chiar dac ne va trebui de dou ori mai
mult timp pentru jumtatea cealalt, n seara zilei de poimine vom vedea
malurile canalului.
Trecnd ora rezervat popasului, n intervalul creia se hrniser
numai cu curmale, fugarii o apucar n lungul lizierei, ascunzndu-se ct
puteau mai bine. Cerul era acoperit. Abia cteva raze de soare rzbteau
printre norii zdrenuii. Chiar i ploaia i amenina, dar avur noroc i scpar
neudai.
Prima etap se ncheie la amiaz. Nu avur parte de nici o alarm. Nu
ntlnir nici mcar un singur indigen. Ct despre banda lui Hadjar, era
nendoielnic c ajunsese la vreo treizeci sau patruzeci de kilometri mai la est.
Fcur alt popas de o or. Curmalele nu lipseau din apropiere, iar
brigadierul dezgropa nite rdcini pe care le puser la copt pe jar. De bine, de
ru, mncar, iar Taie-cupa trebui s se mulumeasc i el cu att.
Seara, aveau deja douzeci i cinci de kilometri parcuri de la Zenfg i
cpitanul se opri n extremitatea estic a inutului Hinguiz.
Erau la marginea ultimei oaze. Mai ncolo se ntindea largul pustiu al
depresiunii, imensa suprafa scnteietoare din pricina eforescenelor srii,
peste care, fr cluz, mersul devenea pe ct de difcil, pe att de periculos.
Dar, n sfrit, prizonierii erau departe de nchisoarea lor i, dac Ahmet i
ceilali porniser dup ei, cel puin n-aveau s le gseasc urmele.
Tuturor le lipsea nespus odihna. Orict de interesai erau s ajung ct
mai repede la Golah, trebuir s-i petreac noaptea acolo. De altfel, ar f fost
cu totul imprudent s se aventureze prin ntuneric pe terenurile instabile de
dincolo de Hinguiz. Abia dac s-ar f descurcat pe lumin! Neavnd de ce s se
team de frig n acea perioad a anului i la acea latitudine, se ghemuir
lng un plc de palmieri.
De bun seam, ar f fost nelept ca unul dintre ei s supravegheze
mprejurimile locului de popas. Brigadierul chiar se oferi s stea de paz n
primele ore, urmnd s fe schimbat de cei doi spahii. Pe cnd camarazii si
se scufundau ntr-un somn adnc, el rmase la post n compania lui Taie-
cupa. Nu trecu ns nici un sfert de or i Pistache nu rezist ispitei de a
dormi. n mod aproape incontient, mai nti se aez, apoi se ntinse pe jos,
iar ochii i se nchiser mpotriva voinei lui.
Din fericire, credinciosul Taie-cupa fcea de gard cu mai mult succes,
ceea ce fu un adevrat noroc, cci, cu puin nainte de miezul nopii,
ltrturile lui nfundate i deteptar pe cei ce dormeau.
Alarm! Alarm! strig Pistache, trezindu-se brusc.
ntr-o clip, cpitanul Hardigan fu n picioare.
Ascultai, dom' cpitan! zise Pistache.
O hrmlaie cumplit izbucnise n stnga plcului de copaci, zgomot de
crengi rupte, tufuri zdrobite, la cteva sute de pai mai ncolo.
Oare ne urmresc tuaregii din Zenfg? Au reuit s ne descopere?
Mai puteai s te ndoieti de faptul c tuaregii, constatnd evadarea
prizonierilor, porniser dup ei?
Ascultnd cu atenie, cpitanul Hardigan se puse de acord cu
brigadierul i zise:
Nu. nu-s indigenii! Ar f ncercat s ne ia prin surprindere. N-ar f
fcut atta glgie!
Atunci? ntreb inginerul.
Sunt animale. fare slbatice care dau trcoale prin oaz, constat
brigadierul.
ntr-adevr, nu de tuaregi erau ameninai, ci de unul sau mai muli lei
a cror vecintate nsemna un pericol cu nimic mai nensemnat. Dac s-ar f
aruncat asupra taberei, ar f putut ei s le in piept fr nici o arm cu care
s se apere?
Cinele ddea semne de mare agitaie. Brigadierul reui extrem de greu
s-l potoleasc, s-l mpiedice s latre, s nu-l lase s se repead spre locul de
unde izbucneau urlete furioase.
Ce se ntmpla oare? Fiarele se luptau ntre ele, i disputau vreo prad
att de nverunat?
i descoperiser pe fugari sub plcul de arbori? Tocmai se repezeau
asupra lor?
Trecur cteva minute de profund nelinite. Dac fuseser descoperii,
cpitanul Hardigan i tovarii lui ar f fost repede ajuni din urm. Era mai
bine s atepte, s rmn pe loc i, mai degrab, s se care n copaci ca s
evite atacul.
Cpitanul ddu un asemenea ordin i erau pe punctul de a-l executa
cnd cinele, scpnd din minile brigadierului, dispru spre dreapta locului
de popas.
Aici. Taie-cupa! napoi., strig Pistache.
Dar animalul, ori nu-l auzi, ori nu vru s-l aud, aa c nu se ntoarse.
n momentul acela, vacarmul i urletele prur s se ndeprteze.
Sczur ncetul cu ncetul, apoi contenir. Singurele zgomote ce se mai
auzeau erau ltrturile lui Taie-cupa, care apru curnd.
Au plecat. farele au plecat, e mai mult ca sigur! zise cpitanul
Hardigan. Habar n-aveau de prezena noastr! Nu mai e cazul s ne temem.
Dar ce are Taie-cupa? strig Pistache, care, mngind cinele, i
simi minile umezite de snge. E rnit? Sunt nite urme de gheare?
Nicidecum. Taie-cupa nu se plngea. opia, slta, se repezea n dreapta
i se ntorcea imediat. Ai f zis c ncerca s-l duc acolo pe brigadier i, cum
acesta prea gata s-l urmeze, cpitanul ordon:
Nu! Rmi pe loc, Pistache. S ateptm s se fac ziu, o s vedem
atunci ce avem de fcut.
Brigadierul se conform. Fiecare i relu locul prsit la primele urlete
ale farelor i somnul att de brusc ntrerupt.
Acest somn nu le-a mai fost tulburat i, cnd fugarii se trezir, soarele
tocmai ncepea s se ridice din orizont, la estul otului Melrir.
Dar iat c Taie-cupa o zbughi pe sub copaci i, cnd se ntoarse,
observar c avea de data asta urme de snge proaspt pe blan.
n mod precis, zise inginerul, e acolo un animal rnit sau rpus.
Vreunul dintre leii care s-au luptat ntre ei.
Pcat c nu-i comestibil, cci l-am mnca! spuse unul dintre spahii.
S mergem s vedem, ceru cpitanul Hardigan.
Cu toii l urmar pe cine, care i conducea ltrnd; la vreo sut de
pai mai ncolo, gsir un animal zcnd ntr-o balt de snge.
Nu era un leu, ci o antilop mare pe care farele o sfiaser, pentru
care se luptaser, fr ndoial, abandonnd-o apoi din prea marea furie ce le
azvrlea pe unele mpotriva celorlalte.
Ah! Stranic. Stranic! strig brigadierul. Iat o prad pe care n-am f
prins-o niciodat. Sosete la anc, i vom avea o rezerv de carne pentru toat
cltoria!
Era, ntr-adevr, o ans nesperat. Fugarii n-aveau s mai fe
constrni la o hran alctuit numai din rdcini i curmale. Pistache i
spahiii se puser ndat pe treab i tiar bucile cele mai bune din
antilop, iar Taie-cupa i primi i el partea. Aveau deci kilograme de carne
excelent, dus imediat la locul de campare. Aprinser focul, puser cteva
buci pe jar, i nu e cazul s insistm asupra faptului c se osptar toi cu
grtare suculente.
Chiar aa, fecare prinse puteri noi dup acest dejun neateptat, n care
fructele fur nlocuite prin carne. ndat ce sfrir, spre satisfacia general,
cpitanul spuse:
La drum! Nu trebuie s zbovim. De la tuaregii din Zenfg ne putem
atepta oricnd la o urmrire.
Era adevrat, aa c, nainte de a prsi locul de popas cercetar cu
mare atenie partea din Hinguiz care se ntindea n direcia trgului. Era
pustie, iar n ntreg otul, spre est ca i spre vest, nu se zrea nici o fptur
vie. i nu doar farele slbatice i rumegtoarele evitau s se aventureze
vreodat prin acele regiuni dezolante, dar nici mcar psrile nu treceau pe
deasupra lor n zbor. De ce ar f fcut-o, de vreme ce oazele platoului Hinguiz
le ofereau o hran imposibil de gsit pe suprafaa arid a otului?
De altfel, la aceast observaie fcut de cpitanul Hardigan, inginerul
rspunse:
Psrile de mare vor deveni oaspei obinuii ai locului: goelanzi,
pescrui, fregate, alcioni90, atunci cnd otul Melrir va f transformat ntr-un
lac imens, iar prin ap vor nota peti i cetacee mediteraneene! i parc vd
fotilele de lupt i pe cele comerciale brzdnd, cu pnzele ntinse sau cu
toat puterea aburului, marea cea nou.
Pn cnd se vor umple oturile, domnule inginer, observ
brigadierul Pistache, a zice c trebuie s proftm de faptul c nc nu sunt,
ca s ajungem la canal. i-ai putea pierde rbdarea tot ateptnd un vapor
care s vin s te ia de aici.
De bun seam, rspunse domnul de Schaller, ns eu cred n
continuare c inundarea complet a depresiunilor Rharsa i Melrir se va face
n mai puin timp dect se presupune.
Chiar dac n-ar dura dect un an, replic rznd cpitanul, tot ar f
prea mult pentru noi! Aa c, ndat ce vom f gata, dau semnalul de plecare.
Haide, domnule Franois, zise atunci brigadierul, o s fe nevoie s
ne micm binior picioarele i s-ar putea ca n curnd s poposim n vreun
trg cu frizerie, cci altfel ne-am trezi cu nite brbi de clugr.
De clugr! murmur domnul Franois, care nu se mai recunotea
cnd apa vreunui ued i refecta faa.
n situaia de atunci a fugarilor, pregtirile nu puteau f nici lungi, nici
complicate.
Totui, ceea ce-i mai inea n loc n dimineaa aceea era nevoia de a-i
asigura hrana pentru urmtoarele dou zile de mar pn la Goleah. Nu
aveau la dispoziie dect bucile de antilop din care doar o parte fusese
consumat. Dar cum s aprind focul prin Melrir, unde nu erau lemne?
Aici, cel puin, combustibilul nu lipsea, iar crengile rupte de rafalele
violente ale Djeridului zceau mprtiate pe jos.
Brigadierul i cei doi spahii trecur deci la treab. ntr-o jumtate de
or, bucile tranate din acea excelent carne fur prjite pe jar. Apoi, dup
ce se rcir, Pistache le adun n ase pri egale i fecare i-o lu pe a sa,
nfurat n frunze proaspete.
Era ora apte dimineaa, judecnd dup soarele nlat deasupra
orizontului printr-o pcl roiatic, anunnd o zi ferbinte.
De data asta, arborii din Hinguiz n-aveau s-i mai apere de razele
arztoare ale soarelui pe cpitan i pe camarazii si.
Acestei regretabile situaii i se aduga alta, al crei pericol era cu mult
mai serios. Ct vreme fugarii se inuser pe lng liziera umbroas, riscul de
a f observai i, deci, de a f urmrii era destul de mic. Dar cnd aveau s
nainteze, cu totul descoperii, peste ntinderile nisipoase ale otului, cine tie
dac trecerea lor va rmne nesemnalat! Iar dac vreo band de tlhari le-ar
iei n cale, unde s se refugieze ca s evite ntlnirea? i apoi, dac exact n
ziua aceea sau a doua zi reveneau la Zenfg Hadjar i trupa lui?
Adugnd la aceste pericole difcultile mersului pe terenul instabil din
Melrir, cu poteci necunoscute att inginerului ct i cpitanului, ne putem
imagina ct de primejdios era traseul de douzeci i cinci de kilometri dintre
captul platoului Hinguiz i antierul din Golah.
Cpitanul Hardigan i domnul de Schaller se gndiser cu seriozitate la
asta, i nc se mai gndeau. Dar expunerea la asemenea riscuri
impresionante nu putea f cu nici un chip evitat.
n defnitiv, erau cu toii plini de energie, viguroi, capabili de eforturi
mari.
La drum! zise cpitanul.
Da. trup, la drum! repet Pistache, interpretnd n felul su, nu fr
motiv, nelepciunea unei vechi zicale populare.
Capitolul XVI TELUL.
Trecuse puin de ora apte cnd cpitanul Hardigan i tovarii lui
prsir nlimea. Natura particular a solului le impunea s nainteze cu
mare pruden. Dup eforescenele suprafeei nu-i puteau da seama dac
avea sufcient rezisten, sau dac nu cumva riscau, la tot pasul, s se
scufunde n vreo vgun.
Pe baza sondajelor cpitanului Roudaire i a celor fcute de el nsui,
inginerul tia la ce s se atepte n privina compoziiei acelor straturi ce
constituie mlatinile aparent secate i albia oturilor. n partea lor superioar
se ntinde o crust de sare, predispus la unele oscilaii foarte fne. Dedesubt,
nisipul se amestec adesea cu marnele fuide, n compoziia crora apa intr
n proporie de dou treimi, ceea ce le face cu totul inconsistente. De multe ori
sondele nu ntlnesc roca dect la mari adncimi. Prin urmare, nu e deloc de
mirare c n acele straturi semilichide dispreau oameni i cai, ca i cum
pmntul s-ar nmuia sub ei, fr s li se poat veni n ajutor.
Ar f fost de dorit ca, la ieirea din Hinguiz, fugarii s gseasc urmele
trecerii lui Hadjar i a trupei sale prin acea parte a otului. Amprentele de pe
crusta alb n-ar f avut timp s se tearg, findc nici vntul, nici ploaia nu
mturaser ntinderile rsritene ale depresiunii Melrir de cteva zile ncoace.
Aa c nu trebuia dect s se in dup ele, ca s rmn pe potecile bine
tiute de indigeni pn la oaza Golah, spre care se ndrepta, cu siguran,
eful tuareg. Dar domnul de Schaller cut n zadar i fur nevoii s trag
concluzia c banda nu urmase i ea marginile platoului Hinguiz pn la cota
sa cea mai avansat n ot.
Cpitanul i inginerul mrluiau n frunte, avnd n fa cinele, pe
post de cerceta. nainte de-a o apuca ntr-o direcie sau n alta, ncercau s
determine compoziia solului, operaie destul de difcil din cauza vastei
pturi de sare. Avansau ncet. Din cauza asta, n prima etap, ncheiat n
jurul orelor unsprezece, parcurser abia patru sau cinci kilometri. Trebuir s
fac popas pentru odihn i mas. Nu se vedea nici o oaz, nici o pdure, nici
mcar un plc de copaci. Doar o vag nlare a nisipului, la cteva sute de
pai, scotea esul din obinuita lui uniformitate.
N-avem de ales, zise cpitanul Hardigan.
Se ndreptar spre acea dun mic i se aezar n partea umbrit.
Fiecare i scoase din buzunar o bucat de carne. Brigadierul cut fr
succes vreun izvor cu ap potabil. Nici un ued nu trecea prin acea parte din
Melrir; setea i-o astmprar ct de ct cu cele cteva curmale culese de la
locul ultimului popas.
n jur de dousprezece i jumtate reluar marul, continundu-i
drumul cu mari difculti i cu mult oboseal. Pe ct se putea, cpitanul
Hardigan ncerca s menin direcia est, orientndu-se dup poziia soarelui.
Dar, aproape n fece clip, nisipul le fugea de sub picioare. Depresiunea era
acolo destul de joas i, fr ndoial, tocmai ntre Hinguiz i gura canalului
avea s nregistreze otul, dup inundare, cea mai mare adncime,
aproximativ treizeci de metri sub nivelul mrii.
Fcnd aceast observaie, inginerul adug:
Nu m mir deci c solul, n partea asta, e mai instabil dect n alte
locuri. n perioada ploilor, aici se scurg toate apele din Melrir, aa c terenul
nu se poate consolida niciodat.
E neplcut c nu putem ocoli pe altundeva, observ cpitanul. Iar ca
s urcm spre nord, ori s coborm spre sud fr s fm siguri c vom gsi o
rut mai bun, ar f timp pierdut i nu ne putem permite s pierdem nici
mcar o singur zi. n defnitiv, direcia urmat de noi reprezint drumul cel
mai scurt i e mai bine s n-o schimbm.
De bun seam, declar domnul de Schaller, i n mod precis Hadjar
i banda lui, dac au luat-o spre kilometrul 347, n-au urmat acest drum.
ntr-adevr, nu aprea nici o urm a trecerii lor pe acolo. Ce mar greoi
i lent, i cu ct difcultate se puteau menine pe cile de trecere! Mereu n
frunte, Taie-cupa se ntorcea din drum cnd simea crusta alb cednd sub
greutatea lui. Atunci trebuiau s se opreasc, s tatoneze terenul, s o ia fe la
stnga, fe la dreapta, abtndu-se uneori cu cincizeci de metri, iar drumul se
prelungea prin aceste nenumrate ocoluri. n asemenea condiii, n cea de-a
doua etap nu naintar mai mult de o leghe i jumtate. La venirea serii
fcur popas, epuizai; i, de altfel, fr s f fost cumva neaprat obligai,
cum s-ar f putut aventura oare ntr-un mar nocturn?
Era ora cinci dup-amiaz. Cpitanul Hardigan nelesese bine c
tovarii si nu puteau merge mai departe. i totui, locul nu era deloc
potrivit pentru un popas de noapte. Nimic altceva dect ntinderea neted.
Nici mcar o ridictur, ca s se sprijine de ea. Nici un izvor, de unde s poat
lua ap de but. sau cel puin o tuf de dris n acele hofra, funduri joase,
npdite de cristale de sare. Cteva psri traversau n zbor rapid regiunea
pustie, ca s ajung n oazele cele mai apropiate, afate doar la cteva leghe de
acolo, n mod precis, dar unde fugarii n-ar f tiut s rzbat!
n clipa aceea, apropiindu-se de ofer, brigadierul i spuse:
Dom' cpitan, cu voia dumneavoastr, mi pare c avem ceva mai bun
de fcut dect s campm n locul sta, care nu-i bun nici mcar pentru
cinii de bandii.
i ce anume, brigadiere?
Privii. sper s nu m nel! Nu se nal acolo un fel de dun, pe care
cresc nite copaci?
i, cu mna ntins spre nord-est, Pistache arta un punct al otului, la
o distan de cel mult trei kilometri.
Toi ochii se ndreptar n direcia aceea. Brigadierul nu se nela. Din
ntmplare, se afa acolo una din micile coline numite teluri, deasupra creia
se proflau trei sau patru copaci, att de rar ntnii prin zon. Dac reueau
s ajung la ea, nu cumva cpitanul Hardigan i nsoitorii si i-ar f petrecut
noaptea n condiii mai puin vitrege?
Acolo trebuie s mergem. cu orice pre, zise oferul.
Cu att mai mult, adug domnul de Schaller, cu ct nu ne
ndeprtm cine tie ct de traseul nostru.
i apoi, mai spuse brigadierul, poate c pe-acolo fundul otului va f
ceva mai bun pentru srmanele noastre picioare!
Haidei, prieteni, un ultim efort! ordon cpitanul Hardigan. l
urmar cu toii.
Dar dac dincolo de tel, aa cum tocmai spusese Pistache, fundul
otului era mai nlat, i dac a doua zi fugarii urmau s dea peste un teren
mai solid, cu totul alta era situaia pe parcursul ultimei ore a acelei etape de
mar.
N-am s ajung niciodat! repeta domnul Franois.
Ba da. dac te ii de braul meu! rspunse sritorul brigadier.
Abia fcuser doi kilometri cnd soarele ajunse pe punctul de a
disprea. Luna, la nceputul primului ptrar, i urma ndeaproape i tocmai i
cuta ascunziul dup orizont. Amurgului destul de scurt la acea latitudine
joas i-ar f urmat o bezn profund. Era deci nevoie s se profte de ultimele
secunde ale zilei pentru a rzbi pn la tel.
Cpitanul Hardigan, domnul de Schaller, brigadierul, domnul Franois
i cei doi spahii avansau n ir, foarte ncet. Solul era din ce n ce mai ru.
Crusta ceda sub picior, nisipul se scufunda, lsnd s urce apa cu care era
mbibat. Uneori se nfundau pn la genunchi n masa fuid i nu le era uor
s se smulg de acolo. Se ntmpl chiar ca domnul Franois, ndeprtndu-
se prea mult de ceilali, s se scufunde pn la bru i ar f fost nghiit cu
totul de unul din acele "ochiuri de mare" despre care am mai vorbit, dac nu
i-ar f ntins braele, zbtndu-se din rsputeri i strignd:
Ajutor. ajutor!
ine-te bine, ine-te bine! strig la rndul su Pistache.
i, cum se afa n fa, brigadierul se opri i se ntoarse s-l ajute.
Odat cu el se oprir i ceilali. Dar Taie-cupa i-o lu nainte i, din cteva
salturi, ajunse la srmanul domn Franois, cruia doar capul i braele i se
mai vedeau. Omul se ag zdravn de gtul robustului animal.
n sfrit, iei din mlatin ud leoarc, mnjit cu marn din cretet
pn n tlpi.
i, cu toate c nu era momentul s glumeasc, Pistache i zise:
N-aveai de ce s te temi, domnule Franois, cci, dac Taie-cupa nu
mi-ar f luat-o nainte, te scoteam eu de acolo, trgndu-te de barb!
Cu greu s-ar putea spune n ce fel a decurs mersul, sau, mai exact,
alunecarea pe suprafaa acelei outt, timp de nc o or. Fugarii nu mai
reueau s nainteze dect cu riscul de a se scufunda pn la bru. Se trau
pe nisip, unii lng alii, ca s se sprijine reciproc n caz de nevoie.
n acea parte a depresiunii, fundul continua s se lase. Era ca o cuvet
imens unde se adunau apele izvoarelor ce alimentau reeaua hidrografc a
otului.
Le rmnea doar o singur ans de salvare: s ajung la telul observat
de brigadierul Pistache. Acolo, fr ndoial, ar f ntlnit din nou teren stabil,
de la baz i pn la plcul de arbori care i ncununau creasta, iar n
asemenea condiii n-aveau de ce se teme pe timp de noapte.
Pe ntuneric, ns, le era tot mai greu s se orienteze. Telul abia se mai
zrea. Nu mai tiai dac trebuie s-o iei la dreapta sau la stnga.
Curnd, cpitanul Hardigan i nsoitorii si mergeau la voia
ntmplrii, i doar norocul i putea ine pe drumul cel bun. n sfrit, Taie-
cupa, adevrata lor cluz, ncepu s latre precipitat. Cinele prea s fe la
vreo sut de pai mai spre stnga i la o oarecare nlime.
Acolo-i movila! zise brigadierul.
ntr-adevr, observ domnul de Schaller, ne-am ndeprtat de ea.
Cinele gsise telul, se crase pn la copaci, nu mai era n privina
asta nici o ndoial, iar repetatele lui ltrturi erau cu siguran nite
chemri.
O luar ntr-acolo, dar cu preul ctor eforturi i primejdii! Solul ncepea
s urce treptat, redevenind n acelai timp consistent. Pe suprafaa lui
apruser nite tufe de dris, aspre, de care degetele se puteau aga, i astfel
se pomenir cu toii pe tel, dup ce Pistache i dduse o ultim mn de
ajutor domnului Franois.
Iat-ne ajuni! exclam brigadierul, potolindu-i pe Taie-cupa, care
srea pe lng el.
Era aproape opt. ntunericul l mpiedica s vad ceva n jur. Nu aveau
altceva de fcut dect s se ntind sub copaci i s se odihneasc o noapte
ntreag. Dac ns brigadierul, domnul Franois i cei doi spahii adormir
imediat, domnul de Schaller i cpitanul Hardigan ateptar zadarnic somnul.
Nenumratele griji i neliniti i inur treji. Nu erau oare ca nite naufragiai
aruncai pe o insul necunoscut, fr s tie dac vor mai putea pleca de
acolo? La poalele telului aveau s gseasc oare ci practicabile? Cnd se va
face ziu, vor trebui s se aventureze din nou pe un sol instabil? i cine tie
dac nu cumva, spre Golah, fundul otului cobora i mai mult dect nainte?
La ce distan presupui dumneata c se af Golah? l ntreb
cpitanul Hardigan pe inginer.
La vreo doisprezece sau cincisprezece kilometri, rspunse domnul de
Schaller.
Aadar, am fcut jumtate din traseu?
Aa cred!
Ct de ncet se scurgeau orele acelei nopi de 26 spre 27 aprilie!
Inginerul i oferul trebuie c-i invidiau pe camarazii lor pe care oboseala i
fcuse s se scufunde ntr-un somn greu, de unde nu i-ar f smuls nici
bubuitul tunetului. De altfel, n ciuda atmosferei ncrcate cu electricitate, nu
se declana nici o furtun i, totui, dei briza ncetase, o oarecare rumoare
tulbura linitea.
Era aproape de miezul nopii cnd se auzi rumoarea aceea, creia i se
adugaser curnd zgomote mai puternice.
Ce se ntmpl? ntreb cpitanul Hardigan, ridicndu-se de lng
copacul de care se rezemase.
Nu-mi prea dau seama, rspunse inginerul. S fe vreo furtun
ndeprtat? Nu! Mai curnd nite huruituri propagate prin sol!
n asta nu era nimic uimitor. S nu uitm c, n timpul lucrrilor de
nivelment, domnul Roudaire observase c suprafaa Djeridului era supus
unor oscilaii de o amplitudine considerabil, care i stnjeniser nu o singur
dat treaba. Oscilaiile se datorau, n mod cert, unor fenomene seismice
petrecute n straturile inferioare. Prin urmare, existau motive s te ntrebi
dac nu cumva vreo perturbare de acest fel tocmai aciona asupra adncurilor
att de instabile ale acelei hofra, una dintre cele mai accentuate din Melrir.
Brigadierul, domnul Franois i cei doi spahii fur trezii de vuietul
subteran, a crui intensitate tindea s creasc.
Chiar atunci, Taie-cupa ddea semnele unei agitaii ieite din comun.
Cobor n mai multe rnduri pn la poalele telului, iar la ultima lui apariie
era ud de parc ar f ieit dintr-o ap adnc.
Da, ap, ap! Parc ar f ap de mare! repeta brigadierul. Nu, de data
asta nu-i snge!
Observaia viza cele petrecute cu o noapte n urm la captul inutului
Hinguiz, cnd cinele apruse n tabr cu blana mbibat de sngele
antilopei sfiate de slbticiuni.
Taie-cupa se scutura, stropindu-l pe Pistache.
Aadar, n jurul movilei se ntindea acum un strat de ap destul de gros,
din moment ce cinele putuse s se scufunde. i totui, cnd cpitanul
Hardigan i camarazii si veniser acolo, o fcuser trndu-se pe o marn
nmuiat, nu traversnd o ntindere de lichid.
Se producea oare o coborre a solului, care mpingea la suprafa apa
din straturile inferioare, iar telul urma s se transforme ntr-o insuli?
Cu ct nerbdare i cu ce nelinite ateptar fugarii venirea zilei! N-ar
mai f putut s adoarm din nou. De altfel, intensitatea perturbaiilor
subterane cretea ntruna. Ai f zis c forele plutonice i cele neptunice se
luptau ntre ele sub fundul otului, modifcndu-l ncetul cu ncetul. Uneori se
produceau chiar zguduiri att de violente, nct copacii se arcuiau ca sub
btaia vntului, ajuni pe punctul de a f smuli din rdcin.
La un moment dat brigadierul, care tocmai coborse spre baza telului,
constat c acesta era scldat ntr-o ptur de ap ajuns la o grosime de
dou-trei picioare.
De unde venea apa asta? Perturbrile din sol o mpinseser oare prin
marnele subterane pn la suprafaa soului, ori nu cumva era posibil ca, sub
aciunea acelui fenomen extraordinar, suprafaa nsi s f cobort, i nc
mult sub nivelul Mediteranei?
Iat problema pe care i-o punea domnul de Schaller; iar cnd soarele
avea s reapar la orizont, era cu putin oare s o rezolve?
Vuietele ndeprtate ce preau s vin dinspre est continuara s tulbure
atmosfera locului pn n zori. La intervale regulate, se mai produser
zguduiri destul de puternice nct s cutremure telul, pe la poalele cruia apa
ddea nval cu zgomotul specifc al fuxului izbind n stncile unui rm.
ntr-un anume moment, pe cnd toi ncercau s-i dea seama dup
ureche de ceea ce ochii lor nu puteau s vad, cpitanul Hardigan se simi
ndemnat s ntrebe:
E oare cu putin ca depresiunea Melrir s se umple cu apele
subterane, urcate la suprafa?
Ar f neverosimil, rspunse domnul de Schaller. Cred c exist o
explicaie mai uor de admis.
i anume?
Inundaia ar putea f cauzat de apele golfului, care invadeaz,
ncepnd din Gabs, toat aceast poriune din Djerid.
Atunci, strig brigadierul, nu ne mai rmne dect o singur soluie.
s ne salvm not!
Se apropia, n sfrit, ziua. Dar lumina prefgurat n partea de est a
otului era destul de vag, de parc o deas perdea de cea nvluia
orizontul.
Stnd n picioare lng copaci, cu privirile aintite ntr-acolo, ateptau
cu toii primele sclipiri ale zorilor ca s-i poat da seama de situaie. O
jalnic neans avea s-i dezamgeasc ns curnd.
Capitolul XVII DEZNODMNT.
Un fel de negur se lsase peste dun i mprejurul ei, att de dens,
nct primele raze ale soarelui n-ar f reuit s-o destrame. Nu se vedea la doi
pai, iar ramurile copacilor rmneau necate n acea pcl grea.
Hotrt, e lucrul diavolului! exclam brigadierul.
M tenteaz s-o cred! zise domnul Franois.
Puteai totui spera c, n cteva ore, pe msur ce soarele prindea
putere, avansnd spre zenit, ceaa avea s se risipeasc i perspectiva asupra
otului Melrir se va lrgi.
Nu le rmnea deci dect s atepte cu rbdare i, dei era mai necesar
ca oricnd s economiseasc proviziile ce nu puteau f remprosptate
nicicum, fur nevoii s consume o parte din ele, nct le mai ajungeau cel
mult pentru dou zile. Ct despre sete, i-o potolir, de bine, de ru, cu apa
slcie luat de la poalele telului.
n asemenea condiii se scurser trei ore. Vuietele sczur ncetul cu
ncetul. Se strni un vnt destul de puternic, sub care ramurile copacilor
trosneau i nu ncpea ndoial c, ajutnd la asta i soarele, stratul gros de
cea avea s se risipeasc n curnd.
n sfrit, volutele sale ncepur s se mprtie din jurul telului. Arborii
i artar scheletul rmuriului, i schelet este cuvntul potrivit, cci nu
erau acolo dect nite copaci mori, fr un fruct, fr o frunz. Apoi ceaa se
ridic defnitiv, alungat de vnt spre vest.
O larg suprafa din Melrir iei atunci la iveal.
n urma lsrii fundului depresiunii, ea era n parte inundat i o
centur lichid, larg de vreo cincizeci de metri, nconjura telul. Mai ncolo, la
niveluri mai ridicate, apreau din nou ntinderile presrate cu cristale de sare.
Dar n zonele adncite, apa scnteia sub razele soarelui ntre nite mari
suprafee nisipoase, rmase ns uscate datorit nlimii lor.
Cpitanul Hardigan i inginerul cercetaser cu privirea toate punctele
orizontului. Apoi, domnul de Schaller zise:
S-a produs vreun fenomen seismic considerabil, cu siguran.
Fundul otului s-a lsat i l-au invadat straturile lichide din subsol.
Ei bine, mai nainte ca drumul s devin pretutindeni impracticabil,
trebuie s plecm,. deci chiar n clipa asta! observ cpitanul.
Tocmai coborau cu toii, cnd fur intuii pe loc de un spectacol
terifant ce se desfura sub ochii lor.
La o jumtate de leghe ctre nord, apruse o turm de animale alergnd
n mare vitez, venite dinspre nord-est; vreo sut de fare slbatice i
rumegtoare, lei, gazele, antilope, mufoni, bivoli, cutnd salvarea n partea
apusean a otului Melrir. Trebuie c le adunase laolalt o spaim comun
care spulbera ferocitatea unora i timiditatea altora. n acea nebunie general,
n-aveau dect dorina de a scpa de pericolul ce declanase deruta tuturor
patrupedelor din Djerid.
Oare ce se ntmpl acolo? repeta brigadierul Pistache.
Chiar aa. Ce-o mai f? ntreb cpitanul Hardigan.
Iar inginerul, cruia i era adresat ntrebarea, o ls fr rspuns.
Atunci unul dintre spahii strig:
Dobitoacele astea au de gnd s vin ncoace?
i cum s fugim? adug cellalt.
Mulimea animalelor ajunsese atunci la mai puin de un kilometru
distan, apropiindu-se cu viteza unui expres. Dar nu prea c, n fuga aceea
disperat, i-ar f zrit pe cei ase oameni refugiai sus pe tel.
ntr-adevr, ntr-o micare comun, cotir la stnga i disprur n
mijlocul unui vrtej de praf.
De altfel, la ordinul cpitanului Hardigan, camarazii si se lungiser pe
jos sub copaci, ca s nu fe descoperii. Vzur apoi n deprtare grupuri de
famingo, grbii i ei s dispar din zon, pe cnd mii de psrele zburau n
mare vitez spre marginile depresiunii.
Ce-o f, oare? Ce-o f? repeta ntruna brigadierul Pistache. Era ora
patru dup-amiaz i cauza acelui straniu exod nu ntrzie s apar.
Dinspre est, apa ncepea s se reverse peste ot, iar esul nisipos fu
curnd inundat n bun parte, dar cu un strat lichid nc subire.
Eforescenele de sare dispreau treptat pe toat raza privirii, rmnnd n
urma lor nite lacuri ce refectau razele soarelui.
S f intrat apele golfului n Melrir? ntreb cpitanul Hardigan.
Nu mai am nici o ndoial, rspunse inginerul. Vuietele subterane
auzite de noi proveneau de la un cutremur de pmnt. n sol s-au produs
perturbri considerabile, al cror rezultat a fost o lsare a fundului
depresiunii i, poate, a ntregii pri estice din Djerid. Dup ce o f rupt ce mai
rmnea din pragul Gabs, marea s-o f revrsat pn n Melrir.
Explicaia trebuie s f fost exact. Era vorba de un fenomen seismic de
o amploare nc necunoscut. Ca urmare a unor asemenea perturbri, era
posibil ca marea saharian s se f nscut singur, i nc mai ntins dect
i-o imaginase vreodat cpitanul Roudaire.
De fapt, o nou rumoare, nc ndeprtat, se fcea simit pn la
fugari.
Nu se mai rspndea prin sol, ci prin aer, iar zgomotul cretea mereu.
i iat c, deodat, spre nord-est, se nl un nor de praf, iar din norul
acela iei o trup de clrei, fugind aa cum fugiser i animalele, ct puteau
de tare.
Hadjar! strig cpitanul Hardigan.
Da! Era cpetenia tuareg, iar galopul epuizant al cetei sale urmrea s
evite vltorile unui val monstruos, care venea dup ei, desfurat pe toat
lrgimea otului.
Se scurseser dou ore de la trecerea animalelor, iar soarele sttea s
apun. n mijlocul apelor n cretere, telul nu era oare singurul refugiu pentru
banda lui Hadjar o insuli n marea cea nou?
Afai nu mai departe de un kilometru, Hadjar i tuaregii lui zriser
telul i se ndreptau spre el ntr-un galop dezlnuit. Aveau s reueasc, oare,
s ajung acolo naintea valului? i ce se va ntmpla atunci cu fugarii
adpostii sub plcul de copaci nc din ajun?
Dar muntele de ap avansa mai repede, un adevrat prag lichid,
succesiunea de valuri nspumate, de o for irezistibil i avnd o vitez pe
care nici cei mai buni cai n-ar f putut-o depi.
n momentul acela cpitanul i tovarii lui fur martorii unui spectacol
cumplit: n uvoaie de spum, valul se prbui peste mulimea aceea de
oameni. Apoi, vnzoleala care cuprinse cai i clrei dispru, iar n ultimele
lumini ale amurgului nu se mai vedeau dect cadavre trase de valul uria
dup el, spre vestul otului Melrir.
n ziua aceea, cnd soarele i ncheie cursa diurn, asfni dup un
orizont de mare!
Ce noapte pentru fugari! Dac scpaser mai nti de nvala farelor
slbatice, apoi de cea a tuaregilor, nu era acum de temut faptul c apa ar
putea ajunge pn la vrful refugiului lor?
Dar n-aveau cum s-l prseasc i ascultau cu spaim cum urca apa,
puin cte puin, prin bezna adnc, umplut de zgomotul valurilor ce se
sprgeau.
E uor de imaginat noaptea aceea n care talazurile, mpinse de o
puternic briz dinspre est, s-au fcut auzite fr ncetare. Iar vzduhul era
plin de ipetele nenumratelor psri de mare ce zburau acum pe deasupra
apelor din Melrir.
Se fcu din nou ziu. Revrsarea nu depise culmea refugiului i
preau s f atins cota maxim, umplnd otul pn la margini.
Nimic nu se vedea pe acea imens ntindere lichid. Situaia fugarilor
prea disperat. Hrana nu le ajungea nici pn la captul zilei i erau lipsii
de orice mijloc de a-i procura alta pe insulia lor stearp. S fug. Dar cum?
S-i construiasc o plut din cei civa copaci i s plece cu ea? N-aveau cu
ce s-i taie. i apoi, ar putea ei conduce pluta? Iar pe vntul acela nfricotor
nu riscau oare s fe mpini n largul apelor din Melrir de nite cureni
mpotriva crora n-ar f fost n stare s lupte?
Greu o s-o scoatem la capt, zise cpitanul Hardigan dup ce-i
plimbase privirea peste ot.
Ei, dom' cpitan, interveni brigadierul Pistache, i dac ne pic vreun
ajutor? Nu se tie niciodat.
Ziua trecu fr s aduc vreo schimbare a situaiei. Melrir devenise un
lac, ca i Rharsa, fr ndoial. Iar apa putea s se f ntins chiar mai mult,
dac malurile canalului se rupseser pe toat lungimea lui.
Oare Nefta i alte trguri nu fuseser distruse, fe de cutremur, fe de
valul uria care i urmase? n sfrit, nu cumva dezastrul cuprinsese toat
acea parte a Djeridului, pn la golful Gabs?
Se apropia seara i, de la masa de diminea, cpitanul Hardigan i
camarazii si nu mai mncaser nimic. Aa cum avuseser prilejul s
constate la venirea lor pe tel, nici un fruct nu atrna de crengi, nimic altceva
dect lemn uscat. i nici o pasre, mcar vreunul din acei habibi care zburau
n stoluri prin deprtare, nu venea s se aeze pe insuli; nici chiar un biet
sturz, cu care s-ar f mulumit un stomac chinuit de foame. Iar brigadierul
Pistache cuta zadarnic s se conving c n apele acelea noi exista deja
pete; i apoi setea, cum s-i potoleasc setea, din moment ce lichidul din jur
era acum tot att de srat ca marea?
Dar iat c spre orele apte i jumtate, n clipa cnd ultimele raze de
soare erau gata s se sting, domnul Franois, care privea spre nord-est,
spuse cu o voce lipsit de cea mai mic emoie:
Vd un fum.
Un fum? exclam brigadierul Pistache.
Un fum, repet domnul Franois.
Toi ochii se ndreptar n direcia indicat.
Nu se nelau, era chiar un fum purtat de vnt spre tel, i care se vedea
de-acum foarte clar.
Fugarii rmaser mui, cuprini de teama c fumul avea s dispar, iar
nava care l producea, punnd capul spre larg, se va ndeprta de tel.
Aadar, explicaia dat de inginer era corect! Previziunile lui tocmai se
realizaser!
n noaptea de 26 spre 27, apele golfului se revrsaser peste partea
oriental a Djeridului. De atunci nainte, exista o legtur ntre Sirta Mic i
Melrir, i nc practicabil, dac o nav, urmnd fr ndoial linia canalului,
putuse parcurge acea rut marin ce trecea peste mlatini i oturi.
La douzeci i cinci de minute dup reperarea vasului, i vzur coul
conturndu-se la orizont, apoi apru coca, coca celei dinti nave ce brzda
apele noului lac.
Semnale! S semnalizm! strig unul dintre spahii.
Dar cum ar f putut anuna cpitanul Hardigan prezena fugarilor pe
mica nlime a insuliei? Movila era oare destul de ridicat din ape nct
echipajul s-o poat vedea? Iar nava ntrezrit nu se afa nc la mai mult de
dou leghe nspre nord-est?
De altfel, dup amurgul scurt, se ls ndat noaptea i puin mai
trziu fumul nu se mai vzu din cauza ntunericului.
Atunci, pierzndu-i stpnirea de sine, spahiul strig disperat:
Suntem pierdui!
Salvai. dimpotriv, salvai! rspunse cpitanul Hardigan. Semnalele
noastre, care n-ar f fost observate ziua, vor f observate noaptea!
i adug:
Dai foc copacilor! Dai-le foc.
Da, dom' cpitan! aprob urlnd brigadierul Pistache. S dm foc
copacilor. i-or s ard ca nite chibrituri!
ntr-o clip aprinser focul; crengile czute ici-colo fur stivuite lng
trunchiurile copacilor; izbucni o facr care cuprinse ramurile de deasupra,
iar lumina puternic risipi beznele din jurul insuliei.
Dac ia nu ne vd focul, nseamn c-s cu toii orbi la bordul
vasului de acolo! strig Pistache.
Totui, vlvtaia ieit din cei civa copaci nu inu mai mult de o or.
Toate trunchiurile acelea uscate se consumar rapid, iar cnd ultimele lumini
se stinser, nu se putea ti dac nava se apropiase de tel, cci nici mcar nu-
i semnal prezena printr-o lovitur de tun.
Insulia era acum acoperit de o bezn profund. Noaptea trecu, iar la
urechile fugarilor nu ajunse nici un uierat de siren, nici un zgomot de elice
ori de palete izbind apele soului.
E acolo! E acolo! strig Pistache ndat ce se ivir zorii, pe cnd Taie-
cupa ltra din toate puterile.
Brigadierul nu se nela.
La dou mile distan ancorase un mic vas afat sub pavilion francez.
Cnd fcrile luminaser aceast mic insul necunoscut, comandantul
schimbase direcia i o apucase spre sud-vest.
Din pruden, ns, findc insulia nu mai aprea dup stingerea
fcrilor, aruncase ancora i i petrecuse noaptea acolo.
Cpitanul Hardigan i nsoitorii si ncepur s strige i primir
imediat rspuns; ntr-o barc pornit spre ei, recunoscur glasurile
locotenentului Villette i al sergentului-major Nicol.
Era nava Benassir din Tunis, un vapor de mic tonaj, sosit n urm cu
ase zile la Gabs, i care se lansase naintea tuturor celorlalte, cu
ndrzneal, pe marea cea nou.
Dup cteva minute, barca acost lng telul salvator pentru fugari, iar
cpitanul Hardigan l strnse n brae pe locotenent, majurul l mbria pe
brigadierul Pistache, pe cnd Taie-cupa i srea stpnului n spate. Ct
despre domnul Franois, Nicol l recunoscu doar cu mare greutate n omul
acela brbos i mustcios, a crui prim grij era aceea de a se rade ndat ce
avea s urce la bordul lui Benassir.
Iat acum ce se petrecuse cu patruzeci i opt de ore n urm: Un
cutremur de pmnt tocmai schimbase ntreaga regiune oriental a
Djeridului, ntre golf i Melrir. Dup ruperea pragului Gabs i lsarea solului
pe o lungime de peste dou sute de kilometri, apele din Sirta Mic nvliser
prin canal, revrsndu-se mai departe. Invadaser astfel inutul mlatinilor
ascunse i al oturilor, inundnd nu numai Rharsa pe ntreaga sa ntindere,
ci i vasta depresiune Fejey-Tris. Din fericire, trgurile, La Hamm, Nefta,
Tozeur i altele, nu fuseser nghiite, datorit faptului c erau zidite pe un
teren ridicat, aa c puteau s fgureze pe harta cea nou ca porturi la mare.
n ce privete otul Melrir, platoul Hinguiz devenise o mare insul
central. Dac trgul Zenfg fusese cruat, cel puin Hadjar i trupa lui de
tlhari, surprini de valul acela cumplit, pieriser pn la ultimul.
Ct despre locotenentul Villette, ncercase zadarnic s-i regseasc pe
cpitanul Hardigan i pe tovarii lui. Cutrile nu duseser la nimic. Dup
ce scotocise mprejurimile depresiunii Melrir nvecinate cu antierul de la
kilometrul 347, unde muncitorii de la canal nu-i mai fcuser deloc apariia,
findc expediia lui Pointar rmnea s atepte o escort trimis din Biskra,
locotenentul se ntorsese la Nefta ca s organizeze o expediie viznd diverse
triburi tuarege.
i ntlnise ns acolo pe cruai i pe cei doi spahii care datorau unui
incident neprevzut faptul c scpaser de soarta eflor lor.
n timpul cutremurului de pmnt, Villette se gsea n acel ora i nc
nu plecase n alt parte atunci cnd comandantul lui Benassir, pornit din
Gabs ndat ce i permisese inundaia, veni s caute informaii despre
Rharsa i Melrir.
Comandantul micii nave primi prompt vizita locotenentului i, de cum
fu pus la curent cu situaia, i propuse s se instaleze la bord, mpreun cu
sergentul-major. Cutarea cpitanului Hardigan, a inginerului de Schaller i a
nsoitorilor acestora era de cea mai mare urgen. Astfel c Benassir,
navignd cu toat presiunea aburului, traversase Rharsa i se lansa n apele
depresiunii Melrir, cu intenia de a scotoci prin oazele de pe maluri i prin cele
din Farfaria, nescufundate sub ap.
Or, n a doua noapte de navigaie din Melrir, intrigat de fcri,
comandantul pornise n direcia telului; find ns pe o mare nou i avnd un
echipaj restrns, n ciuda insistenelor lui Villette, el amnase pentru zorii
zilei urmtoare contactul cu insulia. Iar acum fugarii se afau la bord, teferi
i nevtmai.
De cum i primise noii pasageri, vasul o porni spre Tozeur, unde
comandantul voia s-i debarce i s trimit de acolo, pe calea cea mai rapid,
informaii pentru efi lui, nainte de a-i relua incursiunea de recunoatere
pn la captul depresiunii Melrir.
Cnd domnul de Schaller i nsoitorii si debarcar la Tozeur, cpitanul
Hardigan i rentlni detaamentul. i cu ct bucurie fur ntmpinai, el i
toi ceilali!
Pn i coloana-fantom de la Biskra era reprezentat printr-o depe
venit prin Tunis i n care Pointar, obligat s se retrag la Biskra cu toi
oamenii lui, cerea noi instruciuni.
Acolo l revzu i btrnul frior D-i-nainte pe Taie-cupa, iar
mrturiile de ncntare schimbate ntre ei de cei doi prieteni nu s-ar putea
exprima n cuvinte.
i toate acestea n mijlocul unei mulimi cel mai adesea entuziast, dar
profund impresionat de evenimentele legate de cataclism, nghesuindu-se n
jurul celor dinti exploratori ai noii mri.
Deodat, inginerul descoperi naintea sa un necunoscut care i croise
drum dnd din coate i mai nti l salutase cu voce sczut, pentru ca
imediat s-i spun, cu un foarte pronunat accent exotic:
Domnului de Schaller, aadar persoanei sale, am privilegiul de a m
adresa?
Mi se pare c da, rspunse acesta.
Ei bine, domnule, am privilegiul de a v face cunoscut c n termenii
unei mputerniciri parafate i autentifcate cu forme n regul, legalizat de
notar, ntrit cu legalizarea domnului Preedinte al tribunalului primei
instane de resort a reedinei sociale a Companiei franco-strine, vizat
pentru exequatur la Rezidena general a Franei de la Tunis, pe marginea
creia se af urmtoarea meniune: nregistrat folio 200, verso
compartiment l2, primit 3 franci 75, zecimile inclusiv, semntur
indescifrabil, sunt mandatarul lichidatorilor sus-zisei Companii, avnd cele
mai ntinse puteri, n special pentru caz de tranzacii, dar la nevoie pentru a
discredita. Pomenitele puteri, legal i cu forme n regul omologate. Nu vei f
surprins, domnule, dac acionind n aceast calitate v cer socoteal, n
numele lor, privitor la lucrrile ntreprinse de Companie i pe care v-ai luat
angajamentul s le folosii.
n bucuria debordant care l invada ncetul cu ncetul din clipa cnd i
regsise camarazii i i vedea opera mplinit ntr-un mod att de fantastic,
omul acela, att de rece, de metodic, de stpn pe sine n mprejurrile cele
mai grele, redeveni pentru un moment renumitul om de via de odinioar,
cnd, la cursul de la institut, el, eful de promoie, i apostrofa pe "balici" cu
verva infernal a unui "btrn". Adresndu-se interlocutorului, i spuse pe un
ton zefemitor:
Domnule mandatar cu cele mai ntinse puteri, un sfat prietenesc: mai
bine cumprai aciuni ale mrii sahariene.
i, urmndu-i drumul printre manifestri de simpatie i felicitri,
ncepu s calculeze devizele noilor lucrri ce trebuiau s fgureze n raportul
pe care voia s-l trimit chiar a doua zi administratorilor Societii.
SFRIT
[1] Aici: plan nclinat de pe care se mbarc pasagerii n nave. (N.trad.)
[2] Sabord: deschiztur n pereii laterali ai unei nave, care folosete la
aerisirire, la ncrcarea i la descrcarea mrfurilor. (N. trad.)
[3] Ruf: construcie innd de suprastructur, plasat pe mijlocul navei. (N.
trad.)
[4] Navlositor: persoan sau ntreprindere care nchiriaz de la un armator un
vas spre a-l folosi pentru transport. (N. trad.)
[5] Ministerul Comerului, n Anglia. (n l. englez n original) (N. trad)
[6] Balansin: frnghie care susine o verg, etc. (N. trad.)
[7] Pic: verg aezat oblic pe catargul de la pupa, pe care se leag partea
superioar a unei pnze. (N. trad.)
[8] Hoban: coard pentru susinerea catargelor. (N. trad.)
[9] Compania de construcie i ntreinere a liniilor telegrafce. (n l. englez n
original) (N. trad.)
[10] Zuav: militar francez dintr-un corp de infanterie colonial. (N. trad.)
[11] A afurca: a fxa o nav de fundul apei cu ajutorul a dou ancore. (N. trad.)
[12] Picior: unitate de msur englez pentru lungimi, egal cu 0,30 m. (N.
trad.)
[13] Cuplu-maestru: seciune transversal, de arie maxim, trasat la mijlocul
navei. (N. trad.)
[14] Stringher: element de structur care prin mbinare cu coastele contribuie
la rigidizarea scheletului navei. (N. trad.)
[15] Pataranin: manevr fx ce susine un arbore gabier sau un arboret. (N.
trad.)
[16] Etambreu: deschidere practicat n puntea unei nave pentru trecerea
catargului. (N. trad.)
[17] Spirai: deschidere cu geamuri aprate de grilaje n puntea navei, servind
pentru luminarea i aerisirea ncperilor de sub punte. (N. trad.)
[18] Sufragerii. (n l. englez). (N. trad.)
[19] Maina zbaturilor. (n l. englez) (N. trad.)
[20] Maina elicei. (n l. englez) (N. trad.)
[21] Tachet: suport montat pe o nav, de care se leag parmele simple. (N.
trad.)
[22] Pontil: pies de rezisten, de forma unei coloane, amplasat de obicei
ntre punte i structurile inferioare ale navei. (N. trad.)
[23] Bun gselni. (n l. italian) (N. trad.)
[24] Cap: poziie care trebuie dat unei nave pentru a putea naviga pe un
timp foarte ru. (N. trad.)
[25] Safran: pies component a crmei, asupra creia se exercit presiunea
apei cnd se realizeaz ntoarcerea navei. (N. trad.)
[26] Nepotrivit. (n l. englez) (N. trad.)
[27] Denis Papin (l647-l7l4), fzician francez. Unul din inventatorii mainii cu
abur. "Oala lui Papin" este un cazan cu abur realizat n l680. (N. trad.)
[28] AST SEAR. Prima parte: Timpul oceanului, Cntec: Frumoasa insul a
mrii, Lectur, Piano solo: Cntecul pstorului, Cntec scoian. Pauz de zece
minute. Partea a doua: Piano solo, Moment burlesc: Doamna din Lion,
Moment vesel, Cntec: Clip fericit, Cntec: Amintirea ta. Final: imnul
Angliei. (n limba englez, n text) (N. trad.)
[29] Cablu: unitate de msur pentru lungimi egal cu a zecca parte dintr-o
mil marin, adica l85.2 m. (N. trad.)
[30] prai: grind de lemn folosit n construcii i alte lucrri. (N. trad.)
[31] Registru genealogic al cailor pursnge. (n l. englez) (N. trad.)
[32] Greement: ansamblul catargelor, vergilor, manevrelor i velelor unei nave.
(N. trad.)
[33] Vezi nota de la pagina 21. (N. trad.)
[34] Pucai. (n l. englez n original) (N. trad.)
[35] Moment vesel. (n l. englez n original) (N. trad.)
[36] Vezi nota de la pag. 24. (N. trad.)
[37] Baba; pies cilindric nchis cu un capac, din font sau oel, fxat pe
puntea unei nave pentru legarea parmelor de acostare. (N. trad.)
[38] Gig: vechi dans popular originar din Scoia i din Irlanda, cu micare
vioaie i sltrea, devenit n secolul XVII dans de salon. (N. trad.)
[39] Fumoar. (n l. englez) (N. trad.)
[40] Oraj: furtun violent, nsoit de descrcri electrice. (N. trad.)
[41] Barometru. (n l. englez) (N. trad.)
[42] Bursa londonez. (N. trad.)
[43] Velastrai: vel triunghiular pe straiuri speciale ntinse ntre catarge. (N.
trad.)
[44] Strzile New York-ului. (n l. englez) (N. trad.)
[45] Marea atracie. (n l. englez) (N. trad.)
[46] Localitate afat pe malul american al cascadei Niagara. (N. trad.)
[47] Pelerin impermeabil. (n l. englez) (N. trad.)
[48] De maxim splendoare. (n l. englez) (N. trad.)
[49] Vagon de dormit. (n l. englez) (N. trad.)
[50] Denumire sub care este cunoscut partea de nord a Scoiei. (N. trad.)
[51] Etambou: element de rezisten al scheletului unei nave, amplasat la
pupa, i care susine crma. (N. trad.)
[52] Denumire dat n Anglia unui cpitan al marinei comerciale. (N. aut.)
[53] Literal: the cotton famine. (N. aut.)
[54] Instrument care, cu ajutorul unor ace micate sub nite cadrane gradate,
indic viteza navei. (N. aut.)
[55] apte leghe i 87 sutimi. Mila marin are l852 metri. (N. aut.)
[56] Mici ridicturi din piatr. (N. aut.)
[57] Teug: construcie situat deasupra punii superioare, la prova unei nave,
n interiorul creia sunt amenajate magazii, mai rar locuine pentru echipaj.
(N. trad.)
[58] Bompres: arbore aproape orizontal, montat la prova navei i servind la
susinerea pnzelor triunghiulare. (N. trad.)
[59] Literal: cat of nine tails, bici fcut din nou curele, foarte folosit n marina
englez. (N. aut.)
[60] Ziar dedicat n ntregime abolirii sclaviei. (N. aut.)
[61] 5556 metri, cu ceva mai mult de 5 kilometri i jumtate. (N. aut.)
[62] Nume dat prii din spate a vaselor americane. (N. aut.)
[63] Astfel este numit mecanicul n marina englez. (N. aut.)
[64] Bra unitate de msur folosit n marin: un bra = l,83. (N. trad.)
[65] Instrumente de msurat viteza unei nave. (N. trad.)
[66] 5 kilometri. (N. aut.)
[67] n jur de 5 milioane de franci. (N. aut.)
[68] Cheiul de nord, destinat mrfurilor (N. trad.)
[69] Jeferson Davis (l808-l889), preedintele Confederaiei statelor sclavagiste
din Sud n timpul rzboiului de secesiune. (l86l -l865) (N. trad.)
[70] n jur de 700 de metri. (N. aut.)
[71] Manta de ln cu glug, purtata de arabi (N. trad.)
[72] ot: lac srat din zonele de semideert, care seac n perioadele secetoase
(N. trad.)
[73] Coquin: ticlos, netrebnic. (n l. francez) (N. trad.)
[74] Ued: vale secat, caracteristic deerturilor din Africa de Nord, cu fundul
acoperit de nisip i pietri. (N. trad.)
[75] Sat al triburilor din Africa de Nord, concentrare de corturi. (N. trad).

[76] Mehar: specie de dromader african, domestic. (N. trad.)
[77] Kouba: monument ridicat n cinstea unui personaj important. (n l. arab)
(N. trad.)
[78] Curtin: (aici) zid care unete fancurile a dou turnuri sau bastioane. (N.
trad.).

[79] Cuvet: concavitate a solului avnd lrgimea bazei aproape egal cu
lungimea. (N. trad.)
[80] Debleiere: ansamblu de operaii cerute de o sptur deschis sub nivelul
natural al pmntului, prin care trece un canal. (N. trad.)
[81] La data cnd scria romanul Invazia mrii (publicat n anul morii sale,
l905), Jules Verne nu putea s nu fac apel la realiti politice i la idei de
circulaie n epoc, astzi depite. nsui proiectul mrii sahariene este
conceput din perspectiva interesului francez mai degrab dect din cea a
populaiei autohtone. Totui, chiar marcat de limite ideologice, autorul care n
attea rnduri a tiut s pledeze ferbinte pentru cauza asupriilor este prea
viu n memoria noastr nct s nu-l vedem creznd sincer n misiunea
"umanist" a colonialismului francez, n rolul su de purttor al civilizaiei
tehnice avansate n locuri de pe glob rmase n urm din acest punct de
vedere. (N. trad.)
[82] ebec: ambarcaiune arab cu pnze i vsle. (N. trad.)
[83] Joc de cuvinte intraductibil: penser (a gndi, a se gndi) i panser (a
esla). (N. trad.)
[84] Nopal: plant erbacee cu frunze crnoase i fori roii. (N. trad.)
[85] Magot: specie de maimu din zonele nord-vestice ale Africii. (N. trad.)
[86] Krakatoa sau Krakatau: insula vulcanic situate ntre Java i Sumatra,
distrus n anul 1883 de explozia vulcanului cu acelai nume. n cataclism au
pierit 26 de mii de oameni. (N. trad.)
[87] Pliocen: epoc a erei neozoice care ncepe n urm cu aproximativ zece
milioane de ani. (N.trad.)
[88] Joc de cuvinte ntre troupe (trup) i troupeau (turm). (N. trad.)
[89] Serpentin: silicat natural de magneziu de culoare galben-verzuie. (N.
trad.)
[90] Goelandul i alcionul: specii de pescrui. Fregata: pasre din mrile
tropicale, cu coad i aripi foarte lungi. (N. trad.)