Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
23
Capitolul I Detectiv
Nici n-a apucat bine s vad lumina tiparului primul volum despre Winnetou, c mi-au i parvenit numeroase ntrebri din partea cititorilor, dornici s afle cursul ulterior al evenimentelor. Acestea s-au desfurat cu totul altfel dect am bnuit. Dup o veritabil curs de clrie, sosirm la vrsarea lui Rio Boxo de Nacitoea, tinde ndjduiam s ne atepte vreo solie din partea lui Winnetou. Dar sperana noastr nu se mplini. Am gsit, ce-i drept, urmele unor oameni care fuseser pe aici. Dar ce fel die urme! Erau leurile celor doi traders care ne dduser informaii despre satul kiowailor. Dup cum am aflat mai trziu de la Winnetou, negustorii fuseser mpucai de Santer. Acesta vslise att de zdravn, nct ajunsese la vrsarea sus-pomenitului ru concomitent cu negustorii, dei acetia plecaser mult mai nainte din satul lui Tangua. Santer fusese nevoit s renune la nuggeii lui Winnetou; l atepta deci srcia. Atunci i-au sri; n ochi mrfurile celor doi negustori, pe care i-a mpucat, dup ce-i pndise, probabil, dintr-o ascunztoare. Apoi a ters-o mpreun cu catrii i cu mrfurile furate. Toate acestea le-a dedus, la sosir, Winnetou, cercetnd urmele lsate de Santer. Ucigaul nu i-a luat o sarcin prea uoar. S mi de unul singur prin savan atia catri ncrcai e o treab ce comport serioase dificulti. Pe deasupra, era i foarte grbit, ca s nu-l ajung urmritorii. Din pcate, se porni o ploaie oare inu cteva iile i terse toate urmele, nct Winnetou fu silit s se bizuie nu pe ceea ce vedea cu ochii, ci pe fel de fel de combinaii. Foarte probabil c Santer, pentru a-i valorifica prada, se ndreptase spre una din aezrile nvecinate; astfel, apaii nu aveau alt soluie dect s le cerceteze pe rnd. Abia dup mai multe zile irosite, Winnetou regsi la agenia comercial Gater urma celui cutat: Santer trecuse pe acolo, vnduse toat prada i, fcndu-i rost de un cal bun, pornise ctre est, pe fosta osea Red-River. Winnetou se despri de apaii lui, care i-ar fi complicat de aci ncolo deplasarea; i trimise acas i hotr s continue urmrirea de unul singur. Luase cu sine destui nuggei; poseda deci mijloace materiale pentru o edere mai ndelungat n sat. Cum din acest motiv nu mai expediase nici un curier la Nacitoea, nici nu tiam unde se afla i ncotro s-l urmm. Am luat-o deci spre Arkansas, ca s ajungem pe drumul cel mai drept la Saint Louis. Regretam nespus c nu-mi pot revedea prietenul, dar nu era nimic de fcut.
~1~
Pe via i pe moarte
Dup un drum lung, sosirm ntr-o sear la Saint Louis. Firete c prima mea grij a fost s-l vizitez pe btrnul meter Henry. Cnd am pit n atelierul su, meterul tocmai lucra, la strung, n lumina lmpii, aa c nici nu auzise cnd am deschis ua. Good evening, bun seara, mister Henry! l-am salutat, ca i cnd ne-am fi desprit abia n ajun. Ei, cum merge cu carabina? E gata? Spunnd acestea, m sltai pe un col al mesei, cum obinuiam pe vremuri. Mister Henry zvcni de pe scaunul lui, se holb la mine o clip ca de pe alta lume, apoi izbucni, nebun de bucurie: Dumneata dumneata aici? Meditatorul Expertul afurisitul de Old Shatterhand?! M strnse la pieptul su i m srut repetat, zgomotos, pe amndoi obrajii. Old Shatterhand?! De unde cunoatei acest nume? l-am iscodit dup ce explozia de bucurie se mai potoli. De unde? Mai ntrebi? Toat lumea vorbete de dumneata, cavaler teribil ce-mi eti! Ai ajuns un westman cum scrie la carte! Mister White, inginerul seciei vecine, ne-a informat cei dinti. Erau numai laude n privina dumitale, aa s tii! ns nimbul din jurul frunii i l-a aezat Winnetou! Cum, aa? Mi-a povestit totul, absolut totul! Ce vorbii! A fost Winnetou pe-aici? Firete c-a fost! Cnd? Spunei, v rog! Acum trei zile. Doar i vorbisei de mine i de vechiul dobortor de uri. S-ar fi putut oare s vin n localitate i s nu m viziteze? Mi-a zugrvit el cu deamnuntul cam ce fel de westman ai ajuns. Bizoni, grizzly i aa mai departe! Te-ai ales pn i cu rangul de cpetenie. Continu astfel nc mult vreme i degeaba ncercam s-l ntrerup. M mbria iar i iar, jubilnd c m ndemnase cel dinti pe drumul Vestului Slbatic. Winnetou nu-i mai pierduse urma lui Santer i se inuse dup el pn ia Saint Louis. Dup care plec spre New Orleans. Din pricina grabei cu care se deplasa, nam apucat s-l mai prind n ora. mi lsase ns vorb prin Henry s vin i eu la New Orleans dac m trage inima. i m-am hotrt s plec ct de curnd. Trebuia, firete, s-mi ndeplinesc mai nti obligaiile profesionale, ceea ce am i fcut a doua zi dimineaa, nc la prima or m aflam cu Hawkens, Stone i Parker n dosul acelei ui cu geamuri prin oare intrasem altdat ca s mi se verifice cunotinele. Btrnul Henry nu renun nici el la plcerea de a fi de fa. Acolo se depanar o mulime de poveti, de relatri, explicaii, ca s reias pn la urm c, dintre toate seciile, a mea trecuse prin ncercrile cele mai grele i mai dramatice. Rmsesem singurul n via dintre experii grupei.
~2~
~3~
Pe via i pe moarte
demn de ncredere? Apoi, nici timp nu prea mi rmsese. Pn la plecarea vaporului mai trebuia s-mi fac rost de paaport. Aa c am plecat cu banii la mine. Pentru a nu strui prea mult asupra acestei fatale mprejurri, voi spune doar c nu mai trziu dect n prima noapte, furm surprini de un puternic uragan. Ce-i drept, nc de cu ziu vremea se artase vntoas, dar cltoria decursese normal pn spre sear: nimic nu indica apropierea cumplitei furtuni. Ca i ceilali pasageri, care folosiser prilejul de a pleca din New Orleans, m dusei linitit la culcare. Dup miezul nopii am fost trezit de un tangaj i de un clocot ngrozitor. Am srit din pat ca ars. Dar n aceeai clip vasul se cltin att de tare, nct m prbuii, i tot calabalcul din cabina n care se aflau nc trei pasageri czu peste mine. Cui i mai pas de bani n asemenea clipe, cnd viaa atrn die un fir de pr?! Prin ntunericul i zpceala ce domneau n cabin, mi-ar fi trebuit mult timp pn s-mi gsesc haina i portofelul. Nu tiu nici eu cum m-am dezgropat de sub povara ce m strivea i am fugit ba nu, m-am blbnit pn afar, pe covert. Vaporul se zbuciuma nebunete, fr rgaz. Afar bezn, s-i scoi ochii. Ct ai clipi, uraganul m trnti jos i un talaz uria se rostogoli deasupra-mi. Mi se prea c aud voci ngrozite, spulberate n vuietul furtunii. Fulgere spintecar vzduhul, unul dup altul, luminnd totul pre de o secund. Zrii nite stnci rpoase ieind din ap, iar dincolo de ele mijea rmul. Vasul se nurubase cu botul ntre aceste stnci i, mpresurat de talazuri, se frmnta cu pupa n vzduh. Era pierdut. n orice clip putea s fie rupt n buci. Brcile de salvare fuseser smulse. Cum s scapi dintr-o asemenea situaie? Numai not! nc un fulger, i vzui cltorii ntini pe covert, cramponndu-se de obiectele din jur, pentru a nu fi mturai de valuri. Dup prerea mea, ns, tocmai lsndu-te n voia apei, puteai s mai speri n ziua de mine! i iat, vine asupra-mi un talaz nalt ct casa; l zresc datorit luciului su fosforescent. Se arunc asupra vasului care geme i trosnete, gata-gata s se fac ndri. Eu m ag cu toat puterea ele un stlp de fier, dar n zadar: mi scap din mini. Doamne, ajut-m! Am senzaia c talazul m arunc sus de tot, m joac, m sucete ca pe o minge, apoi m trage n adnc i m ridic iari n cretetul lui. Nu fac nici o micare: orice efort ar fi zadarnic. Dar n clipa cnd talazul se va izbi de rm, voi avea grij s nu m mai las trt n larg. S se fi scurs o jumtate de minut de cnd m aflam n voia valurilor, dar mi se prea c trecuser ore ntregi. Deodat, m pomenii aruncat n vzduh i aterizai ntre stnci, unde apa era calm. Numai s nu m trag valul ndrt! M zbteam din rsputeri, loptam cu braele, cu picioarele, ntr-un suprem i ultim efort. De fapt, exagerez dac spun c acolo, ntre stnci, apa era "calm", pentru c e vorba de un calm foarte relativ. Ieisem, ce-i drept, din vltoare, dar furtuna rscolea i rsturna oceanul, purtndu-m n toate sensurile ca pe un dop de plut jucat ntrun vas cu ap. Avui ns norocul s zresc prin noapte fia de pmnt. Fr aceast fericit mprejurare, probabil c n-a fi scpat cu via. tiam, deci, n ce
~4~
~5~
Pe via i pe moarte
De ce am plecat la New York i nu la Saint Louis, unde aveam cunoscui i puteam s m bizui cu toat ncrederea n ajutorul btrnului Henry? Pentru c i eram att de ndatorat, nct nu mai voiam s abuzez de bunvoina lui. Ei da, s fi fost sigur c dau acolo de Winnetou! ns goana lui dup Santer putea s mai dureze luni de zile, dac nu mai mult. Unde s-l fi cutat n tot acest rstimp? Eram, cei drept, ferm decis s-l regsesc, dar asta presupunea ,s m ntorc n Vestul Slbatic, s vizitez iari acel pueblo de lng Rio Pecos. Or, pentru a ntreprinde o asemenea cltorie, trebuia mai nti s-mi refac situaia. n mprejurrile date gndeam eu numai la New York a fi reuit s m pun din nou pe picioare. Speranele nu mi-au fost nelate. Am avut noroc. Am fcut cunotina prea onorabilului mister Josy Taylor, care conducea un corp de detectivi, renumit pe atunci, i mi-am oferit serviciile. Auzind cine sunt i prin cte trecusem n ultima vreme, dumnealui czu de acord dei eram german s m angajeze de prob. Avea ideea preconceput c germanii nu ar fi api pentru specialitatea lui. Totui, graie ctorva succese datorate mai curnd ntmplrii dect perspicacitii mele, am izbutit s-i inspir ncredere i s i-o sporesc treptat. Astfel, pn la urm, am ajuns s m bucur de ntreaga-i bunvoin: mi ncredina unele misiuni cu anse sigure de reuit i ndeobte bine pltite. ntr-o zi, dup apelul nominal, m pofti n cabinetul su, unde atepta un domn mai n vrst, cu nfiare ngrijorat. Se fcur prezentrile i aflai c e vorba de bancherul Ohlert, venit s ne cear asistena ntr-o chestiune particular. Cazul era pe ct de penibil pentru persoana lui, pe att de periculos pentru afacerile sale. Avea un singur copil, un fiu cu numele de William, n vrst de douzeci i cinci de ani, nvestit cu dreptul de a dispune n chestiunile financiare ale firmei ca i tatl su. Acesta din urm era nsurat cu o german, fiind el nsui de aceeai obrie. Tnrul, mai mult vistor dect activ, se ocupa de preferin cu lecturi tiinifice, beletristice i studia mai curnd metafizica dect registrele de contabilitate ale ntreprinderii, considerndu-se i mare savant, i poet desvrit. Faptul c una din revistele newyorkeze de limb german i publicase cteva poezii l-a ntrit i mai mult n aceast convingere. Din una-n alta, i trsni prin cap ideea s scrie o tragedie al crei principal erou s fie un poet nebun. Pentru a se documenta ct mai temeinic, i procur o grmad de cri de specialitate i se apuc s studieze bolile mintale. Consecinele fur ngrozitoare: identificndu-se treptat cu eroul su, tnrul Ohlert ajunse s se cread el nsui nebun. Nu de mult tatl su fcuse cunotina unui medic psihiatru care afirma c are intenia s creeze o clinic particular pentru alienai. Susinea c fusese mult vreme asistentul unor specialiti celebri i i inspir bancherului atta ncredere, nct acesta l rug s se ocupe de fiul su i s ncerce a-l vindeca. Din acea zi o prietenie intim se leg ntre medic i Ohlert-junior pentru ca, la un moment dat, s dispar amndoi n chip cu totul surprinztor. Abia atunci bancherul, devenit mai atent, descoperi c medicul n cauz nu era dect un crpaci i un
~6~
~7~
Pe via i pe moarte
Asta e tot ce descoperisem i m gseam acum n mijlocul puhoiului de oameni care inundau strzile oraului. Evident c sesizasem i poliia despre cazul ce m interesa i nu mai aveam altceva de fcut dect s atept rezultatul cercetrilor. Pentru a nu sta degeaba, hoinream prin mulime, scrutnd cu atenie trectorii. Poate c o ntmplare fericit mi-ar fi putut veni n ajutor. New Orleans are un aspect hotrt sudic, mai ales n vechile cartiere. Dai de ulie strmte i murdare, de case nvelite cu ieder i prevzute cu balcoane. Acolo se retrage un anume fel de via care se teme de lumina zilei. ntlneti oameni cu tenurile cele mai diferite, de la galbenul-palid, bolnvicios, pn la tuciuriul cel mai ntunecat al negrilor. Flanetari, cntrei vocali ambulani i chitariti i mpuie urechile cu produciile lor artistice. Brbaii strig, femeile ip. Aci un matroz nfuriat l trage pe un chinez de smocul din cretet, n timp ce acesta njur de mama focului; dincolo se ncaier doi negri spre hazul privitorilor adunai n jur. Pe la fiecare col de strad hamalul d nas n nas cu alt hamal, i leapd amndoi poverile i se iau la btaie. Intervine un al treilea, vrea s fac pace i ncaseaz pn la urm pumnii amndurora. O impresie mai bun fac micile aezri suburbane, cu case rustice, cochete, mprejmuite cu grdini curate n care cresc trandafiri, coacze, oleandri, peri, smochini, piersici, portocali, lmi. Acolo i afl ceteanul linitea i tihna mult dorite dup zarva ameitoare a oraului. Bineneles c n port agitaia e cea mai intens. Acolo miun vapoarele i ambarcaiunile de tot soiul i de toate mrimile. Pe chei stau grmad muni de baloturi i stive de butoaie printre care foiesc sute de docheri. Te-ai crede ntr-unui din marile trguri de bumbac ale Indiei rsritene. Rtceam deci prin ora cu ochii ateni dar zadarnic! Se fcuse amiaz i era foarte cald. M aflam pe larga i frumoasa Common-Street, cnd privirea mi fu atras de firma unei berrii germane. Un pahar de bere Pilsen nu strica pe o asemenea ari, aa c am intrat. Ct trecere avea berea nc de pe atunci, se vedea din mulimea de consumatori care umpleau localul. Dup mult cutare, am gsit un scaun liber, tocmai n fund, la o msu cu numai dou locuri, dintre care unul ocupat de un ins al crui aspect ar fi tiat oricui pofta de a se aeza lng dnsul. i cerui totui ngduina s-mi consum berea la msua respectiv. Pe chipul strinului se aternu un zmbet ca de mil. M privi cu struin i cu oarecare dispre. Apoi ntreb: Da' parale avei, master? Firete! i-am rspuns mirat. nseamn c, pe lng bere, putei plti i locul pe care-l ocupai? Aa cred. Well, atunci la ce bun mi mai cerei ngduina s v aezai lng mine? Dup socotelile mele, suntei strin, un pripit prin partea locului, aadar un
~8~
~9~
Pe via i pe moarte
Jos, lng msu, zcea un harnaament complet de clrie, adic aua cu toate dichisurile ei, de care omul i rezemase una din acele vechi flinte de Kentucky, lungi ct toate zilele, i astzi rar ntlnite. Restul armamentului consta dintr-un cuit "Bowie" i dou pistoale ale cror prsele ieeau la iveal dintr-un fel de bru garnisit cu o mulime de scalpuri ct o palm de mari fiecare. Cum scalpurile nu proveneau de la albi, era de presupus c posesorul lor jupuise, dup obiceiul locului, estele indienilor nfrni de el. Berarul mi aduse comanda. Cnd s duc paharul la gur, Old Death m opri cu un gest poruncitor i zise: Stai, nu te grbi, boy! Mai nti, s ciocnim. Dup cte tiu, cam aa se obinuiete pe la dumneavoastr. Avei dreptate, ns numai ntre prieteni i-am rspuns, ovind s-i urmez invitaia. Ia nu mai facei nazuri! Stm aici unul lng altul i n-avem nici un motiv, ba nici nu ne trece prin gnd s ne apucm reciproc de beregat. Haide, s ciocnim! Nu sunt spion, nici hingher; putei edea linitit un sfert de or n tovria mea. Vorbele acestea sunau cu totul altfel. Ciocnirm deci paharele, apoi rostii, la rndul meu: tiu prea bine, sir, cu ce fel de ins am de-a face. Dac suntei ntr-adevr Old Death, nu mi-e team c m-a afla ntr-o companie neplcut. M cunoatei, vaszic? Pi, atunci s nu mai vorbim de mine, ci de dumneavoastr! Ce gnd v-a ndemnat spre Statele Unite? Acelai care-i ndeamn i pe alii: am venit n cutarea norocului. Cred! Dincolo, n btrna Europ, oamenii i nchipuie c aici n-ai dect s-i cti buzunarul ca s-l umpli cu dolari. Cum se pricopsete vreunul, gata, toate ziarele tabr pe el. Dar despre miile de oameni care sunt trai la fund i dispar n valurile vieii nimeni nu sufl o vorb. Ei, v-ai gsit norocul, i-ai dat barem de urm? M aflu, oarecum, n cea de-a doua ipostaz. Atunci fii atent, nu cumva s-l pierdei din ochi! Eu tiu din proprie experien ct de greu e s te ii dup el. Poate ai auzit c sunt un scout, cerceta de profesie, cluz. Nici un westman nu se poate msura cu mine. i, totui, degeaba mam zbtut i am alergat dup noroc. De sute de ori mi s-a prut c, uite, ntind numai mna i-l apuc; dar de fiecare dat s-a nruit totul ca un castel de nisip, ca o himer. Vorbise pe un ton sumbru i rmase apoi cu ochii n gol. Cum nu ddui nici o replic, m privi dup o vreme i spuse: Mater, ncercai s fii mai detept ca mine! Vi se citete pe fa c ai putea s-o pii. Zu? Cum aa?
~ 10 ~
~ 11 ~
Pe via i pe moarte
Atunci mi ddui, firete, seama c vorbisem prea mult. Ceea ce dnsul se grbi s-mi confirme: Suntei aici ntr-o chestiune care seamn oarecum cu o afacere financiar. Dup cum spuneai, omul n cauz e cutat i de poliie. Dumneavoastr niv cutreierai strzile i localurile ca s-l depistai Nu mi-ar spune lumea Old Death dac nu a ti cu cine am onoarea Ei cu cine, sir? Cu un detectiv, cu un poliist particular nsrcinat s rezolve o chestiune mai mult de familie dect una penal. Omul acesta era, ntr-adevr, un psiholog ndrcit. S m fi dat btut recunoscndu-mi identitatea? Nu. Aadar, am negat categoric: Preuiesc, sir, agerimea dumneavoastr, dar n cazul de fa ai dat gre. N-a crede! Cu siguran! Well! V privete dac-mi spunei sau nu adevrul. Nu pot i nici n-am de gnd s v silesc. Dar dac dorii s nu vi se citeasc inteniile, fii, v rog, mai puin strveziu. E vorba de bani. i iat c misiunea i e ncredinat unui greenhorn; se procedeaz deci cu discreie; aadar, omul cutat este un prieten intim sau chiar rud cu pgubitul. Ceva necurat e n orice caz la mijloc, altminteri poliia nu v-ar fi fgduit asisten. Probabil c respectul a czut n mrejele unui escroc care l exploateaz. Da, da, nu v uitai aa la mine, sir! V mir fantezia mea? Pi, un westman iscusit reconstituie din dou urme de pai drumul de aici pn-n Canada, i rareori greete. Ce s spun, master, dispunei de o imaginaie formidabil ! Pshaw! Din partea mea, tgduii totul. N-am nimic de pierdut. Cunosc oraul destul de bine i v-a fi un sfetnic bun. Dac socotii ns c, procednd dup cum v taie capul, vei ajunge mai repede la int, m rog, foarte frumos; dar nu tiu, zu, dac e i util. Se ridic de pe scaun i scoase din buzunar o pung veche de piele ca s-i achite consumaia. Mi-am zis c-l voi fi jignit cu nencrederea mea, i ara ncercat s terg efectul: Sunt lucruri pe care nu e bine s le spui i altora, cu att mai puin unui necunoscut. Totui, departe de mine intenia de a v indispune. Cred c Ai-ai! m ntrerupse el, aruncnd o moned pe mas. Nici vorb de indispoziie. Nu m simt deloc jignit. Dar aveam cele mai bune gnduri pentru c, s zic aa, un ce al persoanei dumneavoastr mi-a strnit interesul. Poate s ne revedem. Cam greu. Chiar astzi plec n Texas i de acolo n Mexic. Nu cred ca plimbarea dumneavoastr s se desfoare pe aceeai rut, aa c farewell, sir! Rmas bun! i la o adic, m rog, amintii-v c v-am spus greenhorn. Din partea lui Old
~ 12 ~
~ 13 ~
Pe via i pe moarte
Yes, sir! Vzut. Fugit repede, foarte. Intrat acolo. i mi art una din vile. i mulumesc i o iau spre poarta din faa grdinii. E ncuiat. Sun vreo cinci minute n ir pn ce un brbat, negru i el, vine s-mi deschid. i cer permisiunea s intru, dar mi trntete poarta n nas: nti ntrebam massa. Dac massa nu dai voie, nu deschide. Pleac, i eu stau i atept ca pe jar cel puin alte zece minute. n sfrit, se ntoarce. Eu nu deschide zice Massa nu dai voie. Nimeni azi nu intr. Poarta tot timp ncuiat. Plecai repede. Dac gard srii, massa ai drept trage cu pistol. Eu stau ca vielul la poarta nou. Ce s fac? S intru cu fora, nu se poate; n acest caz, proprietarul nu ar ezita s trag n mine; cnd e vorba de cminul su, americanul nu tie de glum. Nu-mi rmne altceva de fcut dect s merg la poliie. Necjit peste msur, dau s traversez piaa, cnd, iat, vd un biea ce alearg spre mine, cu un bileel n mn. Sir, sir! m strig. Stai niel! mi datorai zece ceni pentru bileelul sta. De la cine? De la un gentleman care a ieit din casa aceea rspunde biatul, artndumi cu totul alt cldire. V-a scris ceva pe bilet i m-a rugat s vi-l dau. Zece ceni, sir! i ntind banii i iau rvaul. Putiul o ia repede din loc. Pe afurisita de foaie scria: "Prea stimabile master! Ai venit cumva dup mine la New Orleans? Aa-mi nchipui, doar m urmrii. tiam eu c suntei un guguman, totui nu v credeam att de prost nct s ndjduii c vei pune mna pe mine. De-ai avea mcar un dram de minte, nu v-ai angaja ntr-o astfel de aventur. Plecai frumuel napoi, la New York, i transmitei din parte-mi complimente lui master Ohlert! Am luat toate msurile ca s nu m uite ct va tri. Sper, de asemenea, s v amintii cnd i cnd de aceast ntlnire, care, de bun seam, nu a decurs prea glorios pentru persoana dumneavoastr. Gibson". V imaginai ce plcere mi-a fcut amabila epistol, mpturii bileelul, l bgai n buzunar i-mi vzui de drum. Nu era exclus ca escrocul s m pndeasc dindrtul vreunui geam. De ce s-i ofer satisfacia de a m vedea fstcit! Totui, nu pierdeam din ochi piaa. Individul, nicieri. Plecase i negrul din fala Frizeriei; nici pe biea nu-l mai zream ca s-l ntreb de Gibson. Desigur c primise indicaii s dispar. Pe cnd sunam la poart i ateptam n faa vilei, Gibson avusese tot timpul smi scrie acele rnduri. Negrul m trsese pe sfoar, Gibson i btuse joc de mine, iar putiul afiase un zmbet, ca i cnd ar fi tiut de festa ce mi s-a jucat.
~ 14 ~
~ 15 ~
Pe via i pe moarte
bani. Dac nu greeam, atunci materialul acesta putea s constituie pentru mine un preios indiciu. Aadar, citii: "Cea mai cumplit dintre nopi Cunoti tu noaptea ce-n vzduh se las Pe vnt turbat i-n rpit de ploi, Cnd nu e stea pe bolta-ntunecoas i nici un ochi nu vede prin puhoi? Orict de neagr-i noaptea, zi se face; Deci culc-te n tihn, dormi n pace! Cunoti tu noaptea ce pe viei se las Cnd moartea-i d culcuul cel de veci, Nemrginirea cnd te cheam-acas i sngele zvcnete-n spaime reci? Orict de neagr-i noaptea, zi se face; Deci culc-te n tihn, dormi n pace. Cunoti tu noaptea ce n gnd se las i nu-i poi smulge vlu-ntunecat, i sufletu-i pierdut, ca strns n plas, i mii de diavoli creierii-i strbat? Atunci nu-i afli tihn, i nici pace, Cci niciodat ziu nu se face! W.O." Mrturisesc c lectura acestor versuri m-a emoionat profund. Orict de ndoielnic ar fi fost valoarea lor literar, ele conineau totui strigtul de groaz al unui om oarecum nzestrat, care lupt neputincios mpotriva forelor sumbre ale nebuniei i i presimte inevitabila prbuire. Mi-am stpnit ns repede emoia: trebuia s acionez. Eram convins c autorul poemului era William Ohlert. Dup ce am gsit n anuar adresa redaciei, m-am grbit s-o vizitez. Redacia i administraia se aflau n aceeai cldire. Cumprai de la biroul de expediie numrul respectiv al jurnalului i mi ncepui investigaia. Presupunerea mea se confirm ntocmai. Un anume William Ohlert venise n ajun cu poezia i rugase s-i fie tiprit ct mai curnd. La refuzul redactorului, oferise zece dolari pentru ca poezia s apar chiar n primul numr. Totodat, i exprimase dorina s i se trimit paltul. Se purtase ct se poate de corect, doar c avea ochii tulburi i sublinia mereu c i-ar fi scris poemul cu sngele inimii la urma urmei un mod de a vorbi al multor poei i scriitori cu sau fr talent. Indicase unde s-i fie trimi-
~ 16 ~
~ 17 ~
Pe via i pe moarte
i artai fotografia lui Gibson, pe care o purtam n buzunar. Da, chiar el e, secretarul confirm doamna dup ce-i aruncase ochii asupra fotografiei. Dar cu regret trebuie s v informez c nu-l vei ntlni prea curnd. i nici master Ohlert nu va putea s satisfac cererea redaciei. Sunt plecai amndoi. Am tresrit. Dar m-am recules repede: mi pare foarte ru. Plecarea trebuie s fi intervenit pe neateptate, nu-i aa? Exact. E o poveste profund emoionant. Bineneles c master Ohlert nu mi-a mrturisit nimic n aceast privin: oamenii se feresc s-i rscoleasc propriile rni. Dar secretarul mi-a destinuit povestea cu condiia celei mai stricte discreii. Trebuie s tii c m-am bucurat ntotdeauna de ncrederea locatarilor mei. Nu m ndoiesc. Manierele dumneavoastr elegante, comportarea delicat cu oamenii justific pe deplin ncrederea de care v bucurai trncnii eu fr s clipesc. Ah, v rog! protest ea mgulit de complimentele mele. Povestea aceea m-a micat pn la lacrimi. Bietul om! Bine c a reuit s fug la timp! S fug? Asta sun de parc-ar fi urmrit! Aa i este. Ciudat lucru! Tocmai el, un poet att de nzestrat, a zice genial! n calitatea mea de redactor, oarecum de coleg al lui, sunt extrem de interesat s aflu despre ce-i vorba. Presa e o for deloc neglijabil. Poate a putea s-i vin n ajutor printrun articol. Mare pcat c trebuie s pstrai atta discreie! Doamna se ncinse la fa. i pregti o batist nu tocmai imaculat, ca s-o aib la ndemn pentru momentele cheie, i zise: n privina discreiei, sir, nu e chiar att de grav, avnd n vedere c domnii sau pus n siguran. Presa, dup cum se spune, e o mare putere i a fi fericit s-l ajut pe srmanul poet. La rndul meu, voi face tot ce-mi st n putin; bineneles, dac voi afla cele necesare. Mrturisesc c-mi stpneam cu greu curiozitatea. Le vei afla. Inima mi spune s nu v ascund nimic. E vorba de o dragoste pe ct de fidel, pe att de trist. Mi-am nchipuit; nimic nu o mai greu, mai sfietor, dect o dragoste fr noroc. Sublimasem aceasta, dei pe atunci nu prea aveam idee ce nseamn a iubi cu adevrat. Prin cuvintele dumneavoastr mi-ai cucerit simpatia, sir! Ai trecut oare prin asemenea zbucium? nc nu, doamn. Atunci, v putei considera un om fericit. Eu am sorbit din paharul amrciunilor, mai-mai s m coste viaa. Mama mea era mulatr. M-am logodit cu un creol, fiul unui plantator francez. Dar fericirea noastr a fost distrus, pentru c tatl lo-
~ 18 ~
~ 19 ~
Pe via i pe moarte
debarce la Veracruz, n Mexic. Negsind ns nici un vapor care s ridice imediat ancora i grbit din cauza primejdiei ce-l pndea, s-a mbarcat pe "Delfinul", n direcia Quintana. Precis? Absolut precis. N-a mai ntrziat nici un minut, doar ct s-i urce bagajele pe bord. Portarul meu i-a dat o mn de ajutor i l-a condus chiar pe covert. Acolo, marinarii l-au informat c "Delfinul" nu merge dect pn la Quintana, cu escal la Galveston. Prin urmare, master Ohlert a plecat cu acest vapor; portarul a stat pe chei pn la plecarea vasului. Dac am neles bine, William Ohlert a plecat mpreun cu logodnica i cu secretarul, nu-i aa? Desigur. Tustrei mpreun. Adevrat c portarul n-a vzut-o pe logodnic, pentru c aceasta se retrsese ntr-o cabin rezervat femeilor. i firete c nu i-a permis s ntrebe de ea. Personalul meu, in s-o subliniez, e foarte discret i stilat. Dar se nelege c William nu-i va fi prsit logodnica, expunnd-o primejdiei de a fi gsit de copoi. Abia atept s se prezinte individul! Va fi o scen nostim. Mai nti am s ncerc s-i moi inima, pe urm, dac nu reuesc, i spun de la obraz nite vorbe de-l vr n pmnt. Femeie naiv i de treab, gazda se enerv de-a binelea. Prea i pusese povestea la suflet. Se ridic de pe scaun, i strnse pumnii grsui i, ndreptndu-i spre u, exclam: Hai, ticlosule, s te nv minte! Am s te strivesc numai cu vorba i cu ochii! Era suficient. Puteam s plec. Altul i-ar fi luat rmas bun i ar fi lsat-o s struie n eroarea ei. Dar eu m simii dator s-o lmuresc i s-i scot din cap c escrocul ar fi un om cumsecade. i spusei aadar: Nu cred c vei avea ocazia s-l strivii pe copoi, precum sperai. De ce nu? Fiindc dnsul va proceda mpotriva tuturor ateptrilor. i nici n-are s-o apuce spre nord-vest, cum ai vrea dumneavoastr. Dimpotriv, va pleca direct la Quintana, ca s-i ajung din urm pe William i pe aa-zisul secretar. Pi, de unde s tie ncotro s-au dus? tie! L-ai informat dumneavoastr! Eu? Imposibil. Doar sunt contient de mine! Cnd s-i fi spus? Chiar acum. Sir, nu v neleg! izbucni femeia, mirat la culme. V voi lmuri imediat. ngduii-mi s procedez mai nti la o mic transformare a fizionomiei mele. mi scosei repede peruca de culoare nchis, barba i ochelarii. Doamna sri din loc speriat: Pentru Dumnezeu! Nu suntei redactor! Suntei copoiul! M-ai minit!
~ 20 ~
~ 21 ~
Pe via i pe moarte
Statele Unite l recunoscusem pe Benito Juarez1 ca preedinte al republicii mexicane i se opuneau cu fermitate mpratului Maximilian, considerndu-l, ca i pn atunci, uzurpator. Se exercitau presiuni asupra lui Napoleon al III-lea, care aveau s duc pn la urm la hotrrea acestuia de a-i retrage trupele din Mexic Astfel, soarta lui Maximilian era pecetluit. La izbucnirea rzboiului civil, statul Texas se declarase de partea Secesiunii, alturndu-se forelor sclavagiste, nfrngerea acestora din urm nu a dus, firete, la calmarea peste noapte a populaiei, ndrjit mpotriva Nordului i ostil politicii lui. De fapt, populaia din Texas nutrea sentimente sincer republicane. l aclama cu entuziasm pe Juarez, "eroul indian", care nu a pregetat s-l nfrunte pe Napoleon i pe un vlstar al puternicei dinastii habsburgice. Dar pentru c avea sprijinul Washingtonului, se urzeau mpotriv-i tot coiul de conspiraii. Populaia din Texas se mprise astfel n dou. Unii erau pe fa pentru Juarez; alii acionau mpotriva lui, nu din convingere, ci doar din spirit de opoziie. Din pricina acestei ncordri, nu era uor s cltoreti prin ar. Orice ncercare de a-i camufla culoarea politic era zadarnic. Trebuia pur i simplu s te declari pentru o parte sau alta Aa era situaia pe cnd se art nainte-mi acea prelung fie de pmnt care desparte golful Matagorda de cel mexican. Navigarm prin Paso Caballo, dar furm silii s ancorm repede, pentru c apa golfului era foarte puin adnc i riscam s ne mpotmolim. Se opriser acolo cteva ambarcaiuni mrunte, iar mai departe, n larg, o seam de vase mari cu cte trei catarge, i chiar un transatlantic. M deplasai, firete, n mare grab, cu o barc, la Matagorda, ca s m informez dac exist o ocazie pentru Quintana. Spre regretul meu, abia a treia zi avea s plece o goelet. Eram deci imobilizat. M necjea faptul c Gibson, asigurndu-i un avans de patru zile, ar fi putut s dispar fr urm. Dar mi ziceam, spre consolare, c fcusem tot posibilul n mprejurrile date. Acum trebuia s am rbdare i s atept. Trsei la un hotel i cerui s mi se aduc bagajele rmase pe vapor. Pe atunci Matagorda era o localitate mai mic dect azi. Situat n partea de rsrit a golfului, portul avea o nsemntate secundar prin comparaie cu Galveston, de pild. Ca pretutindeni n Texas, regiunea coastei e toarte nesntoas, din pricina umezelii. Aici te poi alege uor cu o malarie. Iat de ce popasul acesta nu-mi fcea deloc plcere. "Hotelul" semna cu un ban de mna a treia sau a patra, odaia prea o cabin de vapor i patul era att de scurt, nct mi atrnau afar ba capul, ba picioarele.
1 Benito Juarez (18061872), om politic mexican, participant la revoluia burghez din secolul XIX, preedinte al Mexicului din 1858 pn n 1872. n timpul preediniei sale au fost adoptau; msuri economice i politice care au contribuit la dezvoltarea capitalist a Mexicului si au fost respinse inte rveniile armate ale Spaniei (186162), ale Angliei (1862) i Franei (186267).
~ 22 ~
~ 23 ~
Pe via i pe moarte
Frumos! Credei c pentru asemenea consolri vei primi din parte-mi un rva ele mulumire? V rog, eu dau sfaturi dezinteresate rse el. De altfel, i mie mi merge anapoda; stau aici, fr nici o treab, fiindc m-am micat prea ncet. Voiam s ajung la Austin i de acolo, peste Rio Grande-del-Norte. Anotimpul e favorabil. A plouat, fluviul a crescut i navigaia se desfoar normal. Pentru c trebuie s tii c altminteri acest Colorado e cam srac n ap. Am auzit, totui, c drumul ar fi barat. Nu chiar barat. O ngrmdire de plute silete apele s se despart n mai multe brae pe un parcurs de opt mile engleze. Apoi navigaia e iari liber pn la Austin i chiar mai departe. Totui, e preferabil s te deplasezi pn acolo pe jos i abia pe urm s te mbarci. De altfel, acesta fusese i planul meu, dar berea mi-a jucat renghiul. Am tot but aici, la Matagorda, i pn am ajuns la plutele cu pricina, vaporul se i punea n micare. Aa c mi-am dus iari aua la hotel i acuma trebuie s atept pn mine diminea ca s apuc vasul urmtor. Suntei, aadar, ghinionist ca i mine. E o consolare, vorba dumneavoastr. Ba s-mi fie cu iertare, eu nu sunt ghinionist. Eu nu urmresc pe nimeni! Ce mi-e dac ajung la Austin azi sau peste o sptmn! M-a suprat ns un dobitoc, un obraznic care, fiind mai sprinten ca mine i vznd cum am rmas lng plute, amrt i cu aua alturi, m fluier de pe covert n btaie de joc. Dac-l mai ntlnesc vreodat, i trag nite palme mai actrii dect cele pe care le-a ncasat la bordul vasului. Vaszic, s-a lsat cu pruial? Pruial? Nu m cunoatei, sir! Old Death nu se ocup cu de-alde astea. ns cltorind ncoace pe "Delfinul", am dat de un tip care rdea ntruna de mine. L-am ntrebat de ce anume i par att de caraghios. i ce credei c mi-a rspuns?! Cic l amuz scheletul meu! Atunci i-am trntit o pereche de palme de-a czut n dos. A vrut s-i secat pistolul, dar cpitanul vasului a intervenit cu autoritate, ordonndu-i s-o tearg imediat. Se i cuvenea. Doar m ofensase. i uite c, de ciud, dobitocul i-a rs iari de mine, mai pe urm, cnd m-a vzut n dreptul plutelor. Pcat de tovarul lui! Prea un gentleman tare mhnit, nchis n sine, btut de gnduri negre. Toat vremea se uita n netire, ca un om care i-ar fi pierdut minile. l ascultam cu o ncordare maxim. i zicei c prea nebun? l-am ntrebat. I-ai aflat cumva i numele? Cpitanul i zicea master Ohlert. Parc mi-ar fi dat cineva cu o mciuc n cap. Ah! i pe cellalt, obraznicul, cum l chema? Clinton, dac nu greesc. E posibil oare? Nu zu, e posibil? exclamai, srind de pe scaun. Vaszic, oamenii acetia se aflau pe bordul "Delfinului", mpreun cu dumneavoastr?
~ 24 ~
~ 25 ~
Pe via i pe moarte
i de ce nu? Poate c Ohlert nici nu-i d seama c e urmrit, c umbl pe ci greite. Ba, dimpotriv, e convins c procedeaz just c se druie exclusiv ideii sale, restul fiind treaba lui Gibson. Bolnavul n-a socotit necesar s ascund c pleac la Austin Ei, ce avei de gnd s facei? Firete c trebuie s plec imediat pe urmele lor. Numai c, orict de grbit ai fi, situaia v oblig s ateptai pn mine. Mai devreme nu gsii nici un vapor. i cnd ajungem? Dup starea timpului, cred c abia poimine. Tare trziu! Nu uitai c, din aceleai motive, vor ajunge i ei cu ntrziere. n plus, vasul d inevitabil i peste bancuri de nisip; pn se despotmolete, mai trece vreme. De-am ti mcar ce are de gnd escrocul i ncotro i tot trte pe Ohlert! Deh, asta e o enigm, cum se zice. O fi avnd el un plan. Banii pe care i-au ridicat pn acum sunt suficieni ca s-l navueasc. N-are dect s i-i bage n buzunar i pe Ohlert s-l lase undeva, n plata Domnului. Dac n-a fcut-o pn acum, nseamn c vrea s-i sporeasc suma. Nici nu bnuii ct m pasioneaz cazul. Barem deocamdat, ct cltorim mpreun, v ofer ntregul meu sprijin. Folosii-v de el dac avei nevoie. Cu recunotin, sir! mi inspirai mult ncredere. Ajutorul dumneavoastr sper s-mi fie de mare folos. Ne strnserm minile i traserm cte o duc de bere. De ce nu-i mrturisisem omului acesta, nc din ajun, toat povestea? Abia ne umplurm din nou paharele, c de afar se auzi mare trboi, vociferri, chiote i ltrat de cini. Uile se izbir de perete i n prag aprur ase vljgani pe ale cror fee se vedea ct ele colo c buser zdravn; toi erau afumai. Chipurile lor brutale, straiele subiri, caracteristice Sudului, armele impresionante toate i atrgeau luarea-aminte. Purtau fiecare puc, pumnal, revolver sau pistol i, n plus, atrnat la cingtoare, cte o crava din acelea cu care erau btui sclavii negri. i fiecare ducea de zgard cte o namil de dulu dintr-o ras crescut cu grij n statele sudice i dresat pentru prinderea negrilor fugari. Acestor duli li se spunea "butori de snge". Fr s dea bun ziua, derbedeii ne aruncar nite priviri ncruntate, se tolnir pe scaune fcndu-le s trosneasc, i trntir picioarele pe mas i, bocnind cu tocurile cizmelor, l somar pe birta s se ocupe de ei. Ai bere bun, m? strig unul. Birtaul confirm, speriat. Adu s bem! comand individul. Birtaul se retrase grbit, ca s-i serveasc pe nobilii si clieni. Fr nici o intenie, l priveam pe haidul care vorbise. Acesta m observ. Sunt convins c privirea
~ 26 ~
~ 27 ~
Pe via i pe moarte
Bgai mna n buzunar i desfcui piedica revolverului. De btaie nu-mi psa; tiam s pun la respect pe oricine. M ngrijorau, n schimb, cinii, dei mai avusesem de-a face cu asemenea duli, nvai s sar la om. Oricum cu unul singur tiam s-o scot la capt. Sosi i birtaul. Aez sticlele pe mas i, plin de umilin, se adres btioilor si musafiri: Gentlemeni, vizita dumneavoastr mi-e ct se poate de plcut, dar, v rog din suflet, lsai pe demnii acetia n pace. Sunt i ei clieni, nu-i aa? Mielule! l repezi unul. Te apucai s ne dai lecii de purtare? Stai c-i potolesc eu febra! i vrs n obrazul birtaului vreo dou sau trei pahare. Acesta nu zise nici ps, socotind c e mai sntos s dispar din ochii lor. i acuma, ia s-l vedem pe ludrosul de colo! hohoti adversarul meu. S-i dm i lui poria! inndu-i cu stnga dulul de curea, ddu s-mi verse paharul n cap. Dar eu m ferii i, ridicndu-m de pe scaun, l ameninai cu pumnul. Pluto, go on! o pe el! art dnsul n direcia mea, i slobozi cinele din les. ntr-o clip, tocmai cnd dulul fcuse un salt ca de panter, m fcui una cu peretele i m ferii n lturi. Cinele, nvlind orbete s-mi sfie beregata, se izbi cu botul n zid. Venise cu atta for, nct izbitura l amei. l apucai la iueal de picioarele dindrt, l ridicai n aer i, proiectndu-l de perete, i zdrobii cpna. Se strni atunci un scandal nemaipomenit. Dulii ltrau i se zbteau s rup curelele, beivanii njurau de mama-focului, iar stpnul potii ucise ddu s sar la mine. ns Old Death, n picioare, i ndrept amndou pistoalele asupra bandei dezlnuite: Stop! Ajunge, boys! Nici o micare! Nu v atingei de arme c trag! V-ai nelat n privina noastr. Eu sunt Old Death, cercetaul. Cred c-mi cunoatei numele. Iar acest tnr prieten al meu se teme de voi lot att de puin ca i mine. Luai loc i bei n linite. Nu vri mna n buzunar c, pe legea mea, v mpuc! Acest din urm avertisment se adresa unuia din gligani care dduse semne c vrea s apeleze la revolver, mi scosesem la rndul meu pistolul. mpreun cu Old Death dispuneam de optsprezece gloane. Pn ce vreunul din netrebnici ar fi apucat arma, l-am fi cuminit. Btrnul westman devenise parc alt om. Statura lui, de obicei ncovoiat, se ndreptase de-a binelea; ochii i scprau i toat fptura lui exprima o drzenie capabil s te bage n speriei. Era de-a dreptul comic ct de mititei se fcuser deodat provocatorii. Ce-i drept, mai mormiau cte ceva n brbi, dar se retraser cu toii, cumini, la locurile lor. Btiosul de adineauri nici nu ndrznea mcar s se apropie de cinele ucis, ca nu cumva s treac prin dreptul meu. Stteam nc aa, cu pistoalele pe mas, cnd apru n prag un nou client un indian.
~ 28 ~
~ 29 ~
Pe via i pe moarte
Este! i nc ce indian! rspunse btrnul cu glas reinut, dar cu mult convingere. l tii cumva? L-ai mai vzut? De vzut, nu. Dar l recunosc dup nfiare, dup vrst i mbrcminte. i mai ales puca! Faimoasa puc de argint, care nu bate niciodat pe alturi! Avei norocul s-l vedei pe un ef indian, cum nu e altul n ntreaga Americ de Nord. E vorba de Winnetou, cpetenia apailor, cel mai nobil i mai de seam om dintre pieile-roii. Numele lui circul pretutindeni, prin palate i colibe, pe la toate focurile de tabr. Inteligent i drept, cinstit i devotat, mndru, viteaz fr pereche, meter n mnuirea armelor, prieten sincer i ocrotitor al mulimii nevoiae, al oropsiilor, indiferent de neam i culoare, Winnetou e cunoscut de-a lungul i de-a latul Statelor Unite i chiar ht-dincolo peste grani, ca erou slvit i glorios al Vestului Slbatic. Dar de unde englezeasca lui perfect i inuta de gentleman? Cltorete adeseori prin est. n plus, se spune c un nvat european, cznd prizonier la apai i fiind tratat cu mult omenie, a hotrt s rmn printre ei i s-i educe. Acesta cic i-a fost dascl lui Winnetou. ns cu vederile lui filantropice nu cred s-o fi scos la capt. Probabil c-o fi renunat i deczut cu vremea. Btrnul vorbea foarte ncet. Abia nelegeam ce-mi spune. i totui Winnetou, aezat la vreo trei metri distan, se adres noului meu amic: Old Death greete. Dasclul alb venise la apai din propria lui dorin i fusese primit cu toat dragostea Nici vorb s fi deczut; dimpotriv, s-a simit att de bine, nct n-a mai vrut s se ntoarc printre albi. Cnd a murit, i s-a nlat un monument n jurul cruia strjuiesc stejarii vieii. A trecut dincolo, n plaiurile de-a pururi verzi, unde cei dui nu cunosc ura i se desfat privindu-l pe Manitu, Marele Spirit. Acolo l va revedea odat Winnetou, uitnd mizeria i rutatea care domnesc aici, pe pmnt. Old Death nu mai putea de bucurie c Winnetou l recunoscuse. Faa i radia: Cum, sir, m cunoatei, tii cine sunt? Nu v-am mai vzut pn acum, dar v-am ghicit din prima clip. Suntei un scout al crui nume zboar pn dincolo de Las Animas. i Winnetou i ntoarse iari ochii de la noi. Nici mcar cu o tresrire pe chipu-i drz nu artase c ne-am cunoate. Acum edea linitit i medita; doar urechile parc-i zvcneau uneori, trdnd atenia ncordat. ntre timp, cei ase derbedei continuau s uoteasc, s se ntrebe din ochi, s se aprobe reciproc. Pn la urm, pru c luaser o hotrre. Nu-l cunoteau pe Winnetou i nici din vorbele sale nu-i ghicir identitatea. n acelai timp, ca s repare ruinea de adineauri, voiau s arunce asupra lui toat ura lor nestpnit mpotriva indienilor, i imaginau, probabil, c mie i lui Old Death nici prin gnd nu ne va trece s-i lum aprarea; nefiind direct provocai, trebuia, dup obiceiul locului, s stm deoparte i s asistm impasibili la maltratarea moral a unui om pa-
~ 30 ~
~ 31 ~
Pe via i pe moarte
Winnetou. Apaul nu fcu dect o uoar fent i, fulgertor, i prinse ca ntr-o menghine mna narmat. Apoi l strnse ca i adineauri de mijloc i, sltndu-l n sus, bufni cu el de podea. Gliganul rmase lat, fr cunotin. Nimeni dintre ai lui nu ndrzni s-i sar n ajutor. Winnetou, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat, apuc linitit paharul i i goli dintr-o sorbitur. Fcu apoi semn birtaului care se pitise speriat dup tejghea, scoase de la bru o pung de piele i-i puse n palm un bob ct aluna, galben i lucios: Poftim, pentru bere i pentru geamul spart, master! Dup cum vedei, "slbaticul" nu ezit s-i achite datoriile. S sperm c i domnii "civilizai" i vor plti consumaia. Ei, cic, interzic unui "rou" s ad aici. Dar Winnetou, cpetenia apailor, nu pleac de teama lor, ci pentru c tie c, din pcate, numai faa li-e alb, nu i sufletul. Pe scurt, mi-e scrb de o asemenea societate. i lu puca de argint i, fr a se uita la nimeni, prsi birtul. Nici mcar spre mine nu-i ntoarse ochii. Acum, derbedeii se nsufleir din nou. Dar preau mai mult curioi dect suprai pentru hapul ce-l nghiiser; nu le psa nici de camaradul lor ntins pe jos. i interesa mai ales bobul din palma birtaului. Un nugget lmuri acesta, artndu-le bucica de aur. Po puin doisprezece dolari. Mi-a pltit geamul mprtete; de altfel, sticla era cam ubred i crpit. Ce s spun, indianul pare doldora de nuggei. Banda de rowdy comenta cu invidie faptul c o piele roie posed atta aur. i treceau nuggetul din mn-n mn, cntrindu-l n fel i chip. Iar noi, profitnd de ocazie, pltirm consumaia i plecarm. Ei, master, ce zicei de apaul nostru? m ntreb Old Death dup ce ne vzurm n siguran. Oare-i mai gseti pereche n lume? S-au speriat de el ca vrbiile de erete. mi pare ru c nu-l mai zresc nicieri. L-am fi putut nsoi o vreme. Tare a vrea s tiu ce treburi are pe-aici i dac a tras la vreun hotel! n orice caz, trebuie s-i fi priponit undeva calul; nu se poate apa fr cal, cu att mai puin cnd e vorba de Winnetou. n ce v privete, sir, v-ai descurcat binior, n-am ce zice. Era ct pe-aci s intru la griji, Indivizii de soiul sta sunt ai dracului de primejdioi. Dar modul n care ai dat gata cinele m face s sper c vei iei curnd din tagma greenhorn-ilor. Ia te uit c am i ajuns la hotel! Vrei s intrm? Eu, unul, n-a avea poft. Un trapper btrn ca mine nu se nchide cu plcere ntre patru perei; prefer s stau sub cerul liber. Haidei s mai admirm Matagorda. Altfel nu prea tiu cum s ne omoram vremea. Sau poate v-ar ispiti vreun joc? Nu. Nu sunt juctor, nici nu am intenia s ajung. Prea bine, tinere! Aici mai toat lumea joac. n Mexic e i mai i. Acolo joac i brbat, i femeie, i pisic, i oarece, iar cuitele nu ruginesc n teac. Aadar, s hoinrim niel. Pe urm lum masa i tragem un pui de somn. n ara asta binecuvntat nu poi s tii unde i cum ai s te odihneti a doua zi. Chiar aa de ru s fie?
~ 32 ~
~ 33 ~
Pe via i pe moarte
gere. Trebuie s cltoreasc pe uscat i, n orice caz, va fi destul de detept s nu se foiasc n vzul lumii prin oraele mari. De aceea e posibil s ocoleasc i Austinul, debarcnd pe traseu n vreun alt port. Vaszic, el se ndreapt spre Rio Grande, clare, firete, printr-o regiune puin populat. Iar dumneavoastr, nu-i aa, o s-l urmrii n costumul acesta impecabil, cu joben i geamantan? Dai-mi voie s rd! l aprobam n sinea mea, dar nu-mi fcea deloc plcere c i rde ele frumosul meu costum. El zmbi i m btu cu palma pe umr! Nu regretai, sir. Fii cuminte i desprii-v de aceste haine nepractice. Cutai un negustor, vindei-i tot calabalcul inutil i cumprai alte haine. Procurai-v neaprat un costum trainic de vntoare. Cred c banii nu sunt o problem, nu-i aa? nseamn c totul e n ordine. Dai-le naibii de iretlicuri poliiste! Suntei clre? tii s tragei cu arma? Atunci v trebuie i un cal. Dar aici, lng coast, nu face s-i cumperi unul. Aici caii sunt scumpi i proti. Mai n interiorul rii orice fermier i vinde un animal cumsecade. aua ns trebuie s v-o luai de aici. Aoleu! S umblu i eu cu aua-n spinare? De ce nu? E ruinos? Cui ce-i pas c m car cu aua? Nimnui! Dac-mi place, trsc dup mine i o canapea, ca s dorm pe moale n prerie sau n pdurile neumblate. Rde careva, i dau una, de vede stele verzi. Numai ticloia i tmpenia sunt ruinoase. Presupunei, de pild, c Gibson a cobort undeva mpreun cu William, a fcut rost de cai i s-a tot dus. S vedei atunci ce nseamn s ai o a la ndemn! M rog, facei cum dorii, dar dac v convine tovria mea, ascultai ce v spun i hotri-v repede! Fr s mai atepte rspuns, m apuc de bra, m rsuci i mi art cldirea unei prvlii purtnd, sus, firma cu litere de un cot: "Store for all things", magazin universal. M trase dup el pn la intrare, mi ddu brnci nuntru, mai-mai s ncalec nite butoaie cu scrumbii, i m urm zmbind pe sub musta. Inscripia de pe firm nu minea. Magazinul era foarte mare i avea ntr-adevr de toate, inclusiv ei i puti. Se desfur apoi o scen original. Parc eram un colar nsoit de tatl su, stnd naintea tarabei de blci i abia cuteznd s-i exprime dorinele. Vrndnevrnd, biatul trebuia s accepte alegerea ce o face btrnul potrivit experienei sale. De la bun nceput, Old Death pusese condiia ca negustorul s primeasc drept plat costumul meu, plus coninutul geamantanului. Omul se declar de acord i trimise un vnztor s-mi aduc bagajul. Apoi lucrurile mele fur evaluate i Old Death porni prin magazin s aleag cele de trebuin. mi alese nite pantaloni din piele neagr, o pereche de cizme nalte cu pinteni, o cma roie de ln, vest de aceeai culoare, prevzut cu o mulime de buzunare i buzunrae, un fular negru, clduros, un surtuc vntoresc din piele de cerb nevopsit, un bru de piele lat de dou palme, cartuier, pung de tutun, busol, pip i nc vreo douzeci de alte obiecte cluni n locul ciorapilor, un sombrero uria, o ptur de ln
~ 34 ~
~ 35 ~
Pe via i pe moarte
Am venit ncoace cu o misiune. Oare fratele meu alb nu-mi poate spune i mie despre ce-i vorba? N-ai vrea smi povesteti pe unde ai umblat de cnd ne-am desprit la Red River? M conduse mai n adncul pdurii. Ne aezarm pe nite buturugi. i stnd aa, umr lng umr, i povestii toate paniile mele. Winnetou m ascult cu toat atenia i apoi rosti: Cnd te-am ajutat s termini msurtorile pentru calul de foc, am fcut-o numai ca s poi ncasa banii ce i se cuveneau. i iat c uraganul i-a rpit toat averea! De-ai vrea s rmi printre rzboinicii apai, care te ndrgesc i te stimeaz, n-ai mai duce niciodat lips de bani. n orice caz, ai fcut bine c nu m-ai ateptat la Saint Louis, la meterul i prietenul Henry. Eu n-a fi venit acolo i nu neam fi ntlnit. L-ai prins cumva pe uciga, pe Santer? Nu. Spiritul ru l-a ocrotit, iar Manitu nu mi-a stat n ajutor. Santer s-a refugiat la militarii din sud i a disprut fr urme. Dar ochiul meu l va gsi i atunci nu-mi mai scap! M-am ntors la Rio Pecos fr s-l fi pedepsit pe uciga. Toat iarna rzboinicii notri au jelit moartea lui Inciu-Ciuna i a surorii mele. A trebuit apoi s strbat clare mari deprtri, s trec pe la toate triburile apailor i s-i mpiedic de la aciuni pripite, cci voiau s treac n Mexic i s ia parte la luptele de acolo. Ai auzit de Juarez, preedintele din neamul indienilor? Da. i cine crezi c are dreptate, el sau Napoleon? El. Suntem ntr-un gnd. Dar s nu m ntrebi ce caut aici, n Matagorda. Va trebui s pstrez taina chiar i fa de mine. I-am fgduit personal lui Juarez, cu care m-am vzut la El Paso del Norte. Spune-mi, vrei s mai continui urmrirea celor dou fee palide, dei ne-am regsit aici? Trebuie! M-ar bucura nespus dac ai veni i tu cu mine. Ce zici, e posibil? Nu. Sarcina mea e tot att de nsemnat ca i a ta. Mai rmn aici pn mine, cnd iau vaporul spre La Grange. De acolo, trecnd pe la Fortul Inge, ajung la Rio Grande del Norte. nseamn c plecm cu acelai vapor: numai nu tiu pn unde. Oricum, mine vom mai fi mpreun. Asta nu. Cum aa? Nu vreau s-mi amestec fratele n treburile mele; de aceea m-am i purtat adineauri ca i cnd am fi strini. i pe urm, n-am vrut s-i vorbesc n faa lui Old Death. Dar ce ai cu el? I-ai spus c eti Old Shatterhand? Nu. Nici nu s-a pomenit ntre noi de numele acesta.
~ 36 ~
~ 37 ~
Pe via i pe moarte
veau chiondr. Se tot, vnzoleau pe locurile lor, tueau tare, doar-doar i vor atrage atenia. Dar n zadar. Winnetou, sprijinit n eava putii, edea ca i absent, pe jumtate ntors cu spatele la ei. Se ddu i al treilea semnal. Vasul mai ntrzie puin, n ateptarea vreunui pasager de ultim clip, apoi roile se puser n micare i pornirm n larg. Cltoria noastr decurgea normal, n deplin pace. Ajunserm la Wharton, unde coborr civa pasageri i se urcar n schimb alii, mult mai numeroi. Old Death iei pentru cteva minute pe chei, ca s se informeze la administraia portului dac nu cumva Gibson trecuse pe acolo. Rspunsul fu negativ. Acelai rspuns l primirm mai apoi i la Columbus, ceea ce ne determin s ne prelungim biletele de drum pn la portul La Grange. De la Matagorda la Columbus vasul parcursese o distan echivalent cu vreo cincizeci de ore de mers pe jos. Aici ajunserm ctre sear. n tot acest timp Winnetou nu se micase din loc dect o singur dat, cnd i adap armsarul i i ddu grune de porumb. Cei ase rowdy preau s se fi calmat n privina noastr. ncercar s intre n vorb cu noii cltori, dar acetia i tratau cu destul indiferen. Gliganii se bteau n piept, flindu-se cu convingerile lor antiaboliioniste, interesndu-se de opinia celorlali i bruftuluindu-i cnd aveau alt prere. Curgeau din gura lor expresii ca "republican afurisit", "slugoi" i altele nc mai tari. Astfel, scrbii, oamenii se retraser n sine i nu le mai ddur nici o atenie. Probabil c de aceea zurbagiii renunar s se mai lege de noi: vedeau c vor fi lipsii de sprijinul celorlali pasageri. Dac-ar mai fi gsit pe bord i ali secesioniti, atunci, hotrt lucru, ar fi fcuto lat. Dar iat c la Columbus coborr muli dintre cltorii panici i se urcar nite indivizi penibili. ntre alii se ivir pe pasarel, cltinndu-se, vreo cincispre-zecedouzeci de beivani care nu prevesteau nimic bun. Cei ase rowdy i ntmpinar cu exclamaii de bucurie. Acestora li se asociar i ali noi venii pn cnd, n cele din urm, forele turbulente devenir majoritare. Zurbagiii tropiau, se tolneau pe bnci, se mbrnceau fr s le pese de nimeni, fcnd totul ca i cnd ei ar fi fost stpnii absolui ai vasului. Cpitanul i lsa n pace. Gsea, probabil, c lucrul cel mai bun e s nu-i bage n seam ct vreme nu-l stingheresc n treburile lui. Pasagerii n-aveau dect s se descurce i s se apere cum or ti. Acest cpitan nu avea nimic din nfiarea yankeilor. Era cam corpolent, lucru rar la americani, iar pe obrajii lui buclai, rumeni, struia un surs de bonomie Cei mai muli dintre secesioniti trecur n restaurantul vasului. Rzbtea de acolo un zgomot infernal. Se sprgeau sticle. Deodat nvli afar un negru vitndu-se. Era, probabil, chelner. Se cr sus, pe puntea de comand, i raport cpitanului c zurbagiii l btuser cu cravaa i c ameninau s-l spnzure de coul vaporului.
~ 38 ~
~ 39 ~
Pe via i pe moarte
lor. Observai doar c, n mai puin de zece minute toi pasagerii se mutar n partea din fa a covertei. Cum ieir din restaurant, derbedeii ne i nconjurar. Noi, respectnd indicaiile cpitanului, nici nu ne atinserm de arme. Uite tipul! strig eful scandalagiilor, artndu-m pe mine. Spion al Nordului, omul lui Juarez! Ieri era mbrcat ca un gentleman; acum o face pe vntorul. De ce-i schimb costumele, hai? Mi-a ucis cinele i, alturi de stalalt, m-a ameninat cu pistolul! Spion, spion! urlar toi, fcnd un trboi grozav. Se vede dup cum se deghizeaz S constituim un tribunal! S le punem treangul de gt! Jos cu Statele din Nord! Jos cu iscoadele lor! Ce facei, gentlemeni? interveni atunci cpitanul, strignd de sus, de pe puntea de comand. Pstrai ordinea pe bord! Nu v legai de pasageri! Ia ine-i gura, sir! i rspunse unul din hait. Parc noi nu vrem ordine?! Asta i facem! Ori intr cumva n obligaiile dumitale s-i ocroteti pe spioni? Obligaia mea e s-i transport pe toi pasagerii care sunt n regul cu biletele. Chiar i secesionitii pot cltori pe vasul meu dac au bilete i se poart cuviincios. Asta e datoria mea. ns dac tulburai ordinea, v scot la mal i n-avei dect s notai pe uscat pn la Austin. Derbedeii izbucnir n rs. Parc nechezau cu toii. Old Death i cu mine eram att de nghesuii, nct abia ne mai puteam mica. Protestam, firete, dar vocile noastre se pierdeau n urletul dezlnuit al bandei. Furm mpini pn ht spre coul fumegnd al vasului. Voiau s ne spnzure. Coul era prevzut din loc n loc cu crlige de fier prin care treceau funii solide. Aadar, un dispozitiv ct se poate de adecvat pentru inteniile loc Nu aveau dect s slobozeasc un pic funiile, i, fcndu-le la, s ni le petreac pe dup gt. Acolo ne ngrmdir huliganii i alctuir la repezeal un tribunal, care atingea culmea ridicolului. Cred c nici nu se ntrebar mcar de ce nu schiam vreun gest de aprare. Vedeau doar c purtm cuite i pistoale asupra noastr i c, totui, nu ne servim de ele. Old Death fcea eforturi uriae ca s par linitit. Mai-mai s pun mna pe pistol, dar privirea cpitanului l readuse la realitate. Ascultai! zbier capul bandei ctre ai si. E limpede c avem de-a face cu nite blestemai care submineaz Statele din Sud. Ce caut ei aici, n Texas? Sunt spioni i trdtori. S-i lichidm, scurt pe doi! Propunerea fu aprobat glgios. Cpitanul vasului i mai avertiz o dat n mod serios, dar nu obinu nimic. Derbedeii i rser de el. i puser apoi ntrebarea dac s-l judece concomitent i pe indian, sau s ne spnzure mai nti pe noi. Deciser s fie chemat i Winnetou. "Preedintele" tribunalului trimise doi "membri" s-l aduc. mpresurai cum eram, nici nu-l vzurm pe tnrul apa. Auzirm doar un strigt puternic. Winnetou doborse pe unul din gliganii trimii dup el, iar pe al doi-
~ 40 ~
~ 41 ~
Pe via i pe moarte
Farewell! Rmnei cu bine, gentlemeni! Dac v mai vine pofta, spnzurai-v ntre voi. Bagajele, cte au rmas aici, le voi preda n portul La Grange. Ridicai-le de acolo! V putei imagina ce impresie fcur toate acestea asupra derbedeilor pclii. Rgeau desperai, l somau pe cpitan s opreasc i s-i ia pe bord, ameninau cu reclamaii, cu moartea, ba se folosir chiar i de puti n msura n care acestea nu se umeziser de tot. n cele din urm, unul din ei, cuprins de turbare i neputin, rcni spre cpitan: Potaie! Te ateptm noi aici la ntoarcere i te spnzurm pe propriul tu vas! Well, sir! N-avei dect! V vom pofti pe bord! Dar pn atunci, transmitei salutri generalilor votri din Sud! Vaporul i lu toat viteza i navigarm ct se poate de repede, ca s recuperm timpul pierdut
Capitolul II Ku-klux-klan
Acest cuvnt mai e i azi o enigm lexical creia i s-au dat diferite explicaii contradictorii. Numele faimosului Kukluxklan sau, altfel ortografiat, Ku-klux-klan ar fi, dup unii, onomatopeic, imitnd cnitul putii cnd o ncarci. Alii l descompun n cuc, adic avertisment, gluck, adic glgit, i clan, cuvnt de origine scoian care nseamn trib, seminie sau band. Cread fiecare ce vrea. Probabil c nici membrii Ku-klux-klanului nu tiu de unde vine acest nume i ce neles are. La urma urmei, puin le pas. Poate c vreun ins a clnnit pur i simplu din gur, iar alii l-au imitat, fr s se sinchiseasc de sensul sau nonsensul expresiei. Nu la fel de obscur era ns i scopul urmrit de aceast asociaie, care a aprut mai nti n Carolina de Sud, Georgia, Alabama, Mississippi, Kentucky i Tennessee i, n sfrit, ntinzndu-i tentaculele ctre Texas. Se alctuia dintr-o aduntur de dumani nveterai ai Nordului, care i puseser drept el combaterea prin toate mijloacele, chiar i cele mai criminale, a ordinii noi, instaurate dup ncheierea rzboiului civil, ntr-adevr, ani de-a rndul Ku-klux-klanul a meninut n statele sudice o continu tulburare, primejduind proprietatea, frnnd industria i comerul. i nici cele mai drastice msuri nu au izbutit s pun capt nefastei sale activiti. Organizaie secret, nfiinat n urina restriciilor pe care guvernul fusese silit s le aplice fa de Sudul nvins, Ku-klux-klanul i recruta membrii dintre partizanii sclavajului, adversari ai Uniunii i ai partidului republican. Prestnd jurminte fa-
~ 42 ~
~ 43 ~
Pe via i pe moarte
tii, cumva, unde a tras n gazd? ntreb Old Death. Nu tiu precis, dar pesemne c la seor Cortesio, ai crui oameni l-au ntmpinat i i-au dus bagajele. E vorba de un spaniol care se ocup cu tot felul de comisioane. Acuma se pare c livreaz n secret arme pentru Mexic. Sper c e un gentleman! Ce s v spun, sir, astzi oricine se crede gentleman, chiar dac-i car aua n spinare. Aluzia se referea, firete, la noi, dar omul n-o fcuse cu rutate. De aceea Old Death relu prietenos: Vreun han se gsete oare n acest port binecuvntat, unde, cu excepia lanternei dumneavoastr, nu se vede nicieri mcar un fir de lumin? Adic un han acceptabil, unde s te poi odihni fr a fi deranjat de oameni sau de alte insecte? Nu e dect unul singur. Dar ai cam lungit discuia cu mine i pasagerii ceilali trebuie s fi ocupat ntre timp cele cteva odi disponibile. Destul de neplcut constat Old Death, trecnd calm i peste aceast impolitee. n casele particulare probabil c nu trebuie s ne ateptm la prea mult bunvoin, nu-i aa? Sir, eu nu v cunosc: nu tiu. La mine nu v pot gzdui din lips de loc. Dar e cineva care n-o s v refuze, vreau s spun dac suntei oameni cumsecade. E un fierar care s-a mutat aici venind din Missouri. Perfect! se bucur Old Death. Doar nu suntem rufctori. i pltim cinstit i poate s ne gzduiasc fr grij. N-ai vrea s ne dai adresa? Nu-i nevoie de nici o adres. V-a conduce chiar eu, dar mai am nite treburi cu vaporul. De altfel, master Lange, aa i zice fierarului, nu e nc acas. La ora asta se afl de obicei la crcium. Aa e tradiia pe-aici. Ajunge s ntrebai de master Lange din Missouri. i spunei c v-a trimis la el reprezentantul ageniei. Vaszic o luai drept nainte i v oprii la a doua cldire pe stnga. Vei recunoate uor crciuma: e luminat. Prvliile nc nu s-au nchis. Ddui omului un baci i plecarm ducnd eile cu noi. Crciuma o recunoscurm nu numai dup geamurile luminate, ci i dup larma ce rzbtea dinuntru. Pe firm, nchipuind un soi de broasc estoas uria, prevzut cu aripi i numai cu dou picioare, scria: "Hawks Inn". Deci broasca, n intenia zugravului, trebuie ,s fie de fapt o pasre de prad, osptria numindu-se "Vulturul". Cum am deschis ua, nvli asupra noastr un nor de fum gros i neccios. Consumatorii erau pesemne nzestrai cu nite plmni excepionali ca s nu se sufoce, ba s se simt chiar bine n aceast atmosfer. Excelenta stare a bojocilor se vdea i din vorbria neobinuit de sonor Aici nu se discuta cu glas normal. Toi plvrgeau n gura mare, de-ai fi zis c nici nu-i ascult interlocutorii. Vznd aceast plcut ambian, stturm cteva clipe n pragul crciumii, ca s ne mai obinuim ochii cu fumul i s ajungem a deosebi persoanele i lucrurile. n cele din urm, constatarm c exist dou ncperi, una spaioas pentru clienii de rnd, i
~ 44 ~
~ 45 ~
Pe via i pe moarte
Pe neateptate, ns, lucrurile s-au schimbat. Muli oameni destoinici, care priveau cu oroare sclavajul i purtarea aristocraiei sudice, s-au strns laolalt, declarnduse mpotriva secesiunii. Totui, forele conservatoare, printre care i acei baroni din Sud, au pus mna pe crm. Elementele cu judecata sntoas au fost intimidate i astfel Arkansas se altur Sudului. Firete c faptul acesta a provocat mare amrciune. Dar pentru moment nu era nimic de fcut. Oamenii au fost nevoii s rabde i s priveasc neputincioi cum ara aceea frumoas, mai ales n partea ei de miaznoapte, ora pustiit de rzboi. Eu locuiam pe atunci la Missouri, la Poplar Bluff, aproape de grania cu Arkansas. Biatul meu, aci de fa, s-a nrolat, bineneles, ntr-unui din regimentele unioniste care intenionau s vin n ajutorul celor din Arkansas. O coloan, din care fcea parte i Will, a fost trimis n recunoatere peste grani. Acolo a dat peste un numr covritor de trupe inamice i, dup o lupt eroic, ai notri au fost nfrni. Vaszic, au czut prizonieri? mi nchipui c nu le-a mers tocmai bine. Se tie cum se purtau statele din Sud cu prizonierii. Dintr-o sut de oameni, pe puin optzeci mureau din cauza tratamentului inuman. Dar de mpucat nu-i prea mpucau. Oho! Aici v nelai amarnic. Bieii notri s-au inut tare, au consumat toat muniia i s-au btut apoi corp la corp, provocnd secesionitilor pierderi grele. Acetia, furioi, erau gata s se rzbune pe prizonieri i s-i mcelreasc. Will, singurul meu fecior, se afla n mare primejdie. i dac-l vedei aici ntreg i teafr, pentru asta numai Old Death merit mulumiri. Cum aa, master? M facei din ce n ce mai curios. Te pomeneti c cercetaul acela va fi adus nite trupe n ajutorul prizonierilor? Ar fi fost prea trziu. Pn s soseasc asemenea trupe, fiul meu s-ar fi prpdit. ns Old Death a procedat ca un westman care tie ce i cum. Adic, de unul singur, i-a eliberat pe toi prizonierii. Grozav! Asta zic i eu lovitur! i ce lovitur! S-a trt pe burt pn n lagr, cum fac indienii. Era sear i-i venise n ajutor i o ploaie torenial, care stinsese toate focurile. Se nelege c vreo cteva santinele i-au simit vrful cuitului. Altfel nu se putea. Secesionist i se aflau ntr-o ferm, un batalion ntreg. Ofierii ocupaser camerele de locuit, iar trupa se adpostise la ntmplare. Pe prizonieri, vreo douzeci la numr, i ngrmdiser ntr-o andrama unde era instalat teascul de zahr, pzit de patru santinele, cte una pe fiecare latur a cldirii. Chiar n dimineaa urmtoare, srmanii biei aveau s fie pui la zid. n timpul nopii, ns, dup schimbarea santinelelor, prizonierii auzir un zgomot pe acoperi. Nu era ropotul ploii, era un alt fel de zgomot. Statur linitii i traser cu urechea. Deodat, o trosnitur. indrila ced i cineva tot lrgea sprtura, pn ce ploaia nvli peste teasc. Timp de zece minute nu se mai auzi nimic. Dar pe urm necunoscutul slobozi prin sprtur trunchiul unui copac tnr, cioturos i destul de rezistent ca s suporte greutatea unui om. Pe acest
~ 46 ~
~ 47 ~
Pe via i pe moarte
i btrnul cerceta v-a fcut mgar! l ntrerupse Old Death. De unde tii? se minun Will. Btrnul continu fr s-i rspund: i atunci i-ai spus c eti rnit la bra i c rana s-a inflamat, iar Old Death te-a sftuit s-i moi mneca n ap, ca s se dezlipeasc, i s-i rcoreti apoi rana cu zeam de ptlagin, care nltur pericolul cangrenei. Da, exact aa! confirm uimit tnrul Lange. Dar de unde tii toate astea, sir? Mai ntrebi? Doar eu sunt omul cu care ai stat atunci de vorb. Tatl dumitale gsea adineauri c semnm leit, Old Death i cu mine, i uite c nu s-a nelat. Adic asta cum s-ar spune Suntei Old Death, izbucni Will n culmea bucuriei. Ho, biete! Dac e s se lase cu duioii, apoi mi revine mie, ca tat, primul drept i prima datorie de a-l mbria pe salvatorul tu. Numai c, deocamdat, trebuie s ne abinem; nu uita unde ne aflm i ci ochi ne pndesc. Prin urmare, stai la locul tia i fii cuminte! i, adresndu-se lui Old Death, adug: Nu mi-o luai n nume de ru, sir, dar am temeiuri serioase. Aici, la noi, i-a cam bgat dracul coada. S nu v ndoii de recunotina mea, dar tocmai de aceea sunt obligat s evit tot ce v-ar pune n primejdie. Dup cte tiu, lumea v cunoate drept partizan al aboliionitilor. n timpul rzboiului, ai pus la cale nite aciuni care v-au sporit faima i au provocat grele pierderi celor din Sud. V-ai ataat unor uniti din armata Nordului n calitate de cluz i cerceta, conducndu-le pn n spatele dumanilor, pe drumuri pe care nimeni altul nu s-ar fi ncumetat. Iat de ce v bucurai la noi de atta preuire. n schimb, cei din Sud v-au declarat spion. tii, desigur, cum stau lucrurile. Dac ai cdea pe mna unor secesioniti, v-ai alege cu treangul. tiu totul, master Lange, i puin mi pas ripost ct se poate de calm Old Death. Ce-i drept, nu in cu tot dinadinsul s atrn n treang, dar am fost de repetate ori ameninat cu spnzurtoarea, i uite c mai sunt viu. Nu mai departe dect azi nite rowdy plnuiau s ne spnzure pe amndoi de coul vaporului i n-au apucat s-i realizeze opera. i Old Death istorisi ntmplarea de pe vapor. Dup ce-l ascult cu atenie, btrnul Lange coment ngndurat: Cpitanul a procedat foarte curajos, dar s-a expus unei mari primejdii. Dnsul trebuie s rmn aici, n La Grange, pn dimineaa iar huliganii pot sosi i ei n cursul nopii. i atunci, cu siguran c vor cuta s se rzbune. De altfel, i dumneavoastr o putei pi, chiar mai ru dect cpitanul. Da' de unde! Nu m tem eu de civa, mgari! Am avut de-a face cu destui indivizi de teapa lor. Nu fii prea sigur, sir! tia pot strnge aici destule ajutoare. De ctva timp se petrec la noi lucruri nu prea curate. Din toate prile ne vin strini pe care nimeni nu-i cunoate; se adun prin locuri dosnice i se tot sftuiesc ntre ei. De afaceri nu
~ 48 ~
~ 49 ~
Pe via i pe moarte
astzi sau mine. Sunt egoist i mi vd de interesul meu. Cltorind cu un westman i cerceta ca dumneavoastr, m asigur c ajung dincolo nevtmat, ceea ce, pe vremurile astea tulburi, nu e puin lucru. Ce credei, sir, unde v putei informa mai precis n legtur cu drumul? La un anume seor Cortesio. Poate c-l cunoatei. Cum s nu-l cunosc! La Grange e att de mic, nct toate pisicile se tutuiesc ntre ele. Aflai c tocmai acestui seor i-am vndut casa. nti de toate, m intereseaz dac e om de treab sau lichea. Om de onoare, sir. Culoarea lui politic nu m privete. Puin mi pas dac cineva prefer s fie condus de un mprat sau de un preedinte de republic. Numai datoria s i-o fac. Seor Cortesio are legturi strnse cu cei de peste grani. Noaptea se adun la el tot felul de oameni; convoaie de catri ncrcai cu lzi grele sunt dirijate spre Rio del Norte. Eu unul bnuiesc c e vorba de arme i muniii destinate partizanilor lui Juarez. Dar e posibil s plece i voluntari de-ai notri mpotriva francezilor. n orice caz, omul lucreaz din plin, ceea ce nseamn c afacerea i merit riscul. Unde locuiete? A vrea s-i vorbesc nc azi. l gsii pe la zece. Intenionam s tratez ceva cu el i m poftise acas pentru ora asta. ntre timp, ns, lucrurile s-au aranjat. Mai era cineva la dnsul cnd l-ai vizitat ultima oar? Da. Erau doi brbai, un tnr i altul mai n vrst. tii cum i cheam? intervenii eu, curios. Am stat aproape o or mpreun i am avut destul timp s le aflu numele. Tnrului i zice Ohlert, iar celuilalt seor Gavilano. Acesta din urm pare s fie an vechi cunoscut al lui Cortesio; vorbeau despre o ntlnire a lor de acum civa ani n capitala Mexicului. Gavilano? N-am auzit. N-o fi vreun nume nou de mprumut al lui Gibson? m fcu atent Old Death. Am scos fotografiile din buzunar i le-am artat fierarului. I-a recunoscut pe loc: tia sunt, sir. Cel slab i negricios ca un creol e seor Gavilano; cellalt e master Ohlert, care m-a pus de altfel n mare ncurctur. M tot ntreba de nite gentlemeni pe care nu i-am vzut de cnd triesc, de un negru, Othello, de o tnr din Orleans pe nume Ioana, care la nceput ptea oile i apoi l-a nsoit pe rege n rzboi, de o nefericit lady Maria Stuart, creia i-au tiat capul n Anglia, de un clopot pe care l-ar fi cntat Schiller3 i chiar de un domn poet Ludwig Uhland4, care ar fi blestemat doi trubaduri, iar regina i-ar fi aruncat din balcon trandafirul ce-l purta la piept. Scotea la iveal o grmad de nume, de poezii i de poveti, din care n-am reinut dect cele ce v spun. Mi se nvrteau toate n cap ca roata morii. Acest
E vorba de poezia "Clopotele" a poetului german Schiller. Ludwig Uhland (17871862), poet i istoric literar german, liberal-burghez, aparinnd romantismului trziu.
3 4
~ 50 ~
~ 51 ~
Pe via i pe moarte
erau ateptai. Cum toat lumea i asalta cu ntrebri, nici nu avur cnd s ne bage n seam, ceea ce, firete, ne convenea foarte mult. Nu doream de fel s le atragem atenia asupra noastr. Rmaserm deocamdat tot la masa lui Lange. Ca s ieim, ar fi trebuit s trecem pe lng ei i, fr ndoial, am fi fost provocai. Aflnd cine sunt indivizii, btrnul Lange mpinse ua ce ne desprea de odaia cea mare, lsnd-o numai niel crpat, ct s putem auzi discuia lor. Ca o msur de precauie n plus, schimbarm ntre noi locurile; eu m aezai cu spatele spre odaia vecin. E mai bine s nu v vad la fa sublinie fierarul. Las' c nici pn acum atmosfera nu era prea simpatic pentru noi; dar dac tia v observ i pe dumneavoastr, "spionii", atunci scandalul e gata. Toate bune rspunse Old Death numai c nu ne prea convine s stm aici pn dup plecarea lor! Trebuie s ajungem ct mai repede la Cortesio. O facem i pe asta, sir. V art eu o ieire dosnic. Old Death i roti ochii prin ncpere, apoi ntreb: Cum aa? Nu vd alt ieire dect prin odaia din fa. Pe aici lmuri Lange, artnd fereastra. Pe aici d s ieim mai comod. Vorbii serios? se mir btrnul cerceta. Sau v-ai speriat chiar de-a binelea? S-o tergem englezete? Dar ce suntem noi, oareci care dispar n guri de frica pisicii? Ne-am face de rs! Eu nu prea tiu ce-i frica. Totui, in minte zicala din btrni cum c fuga-i ruinoas, dar sntoas. Na e vorba de team, ci de prevedere. Gaca de dincolo ne ntrece de zece ori ca numr. Derbedeii sunt dezlnuii, pornii pe scandal, near bara trecerea. i cum nici eu, nici dumneavoastr nu ne-am lsa clcai pa coad, ar iei o scrmneal cumplit. M descurc eu, nu-i vorb, i cu o liot ntreag, dac e pe btaie, pe pumni, pe ciomgeal. Nu uitai c sunt fierar i tiu s izbesc cu ciocanul n moalele capului. Dar pistolul e o arm perfid. Orice sfrijit i la te poate ucide cu un glon ct un bob de mazre, chiar dac ai fi cel mai curajos dintre uriai. De aceea, e mult mai nelept s-o tergem pe fereastr i s-i lsm cu buzele umflate M gndeam n sinea mea c omul acesta cumpnit judec bine. i Old Death recunoscu, dup o scurt pauz: n sfrit, ideea nu e dintre cele mai proaste. Accept propunerea. Sunt gata smi strecor prin fereastr lboaiele cu toate anexele lor. I-auzi cum mai zbiar pctoii! Cred c istorisesc pania de pe vapor. Aa era. Noii venii vorbeau de cltoria lor, de Old Death, de Winnetou, de mine, de cpitan i de stratagema lui. Numai c nu erau nc hotri asupra modului cum aveau s se rzbune. Cei ase rowdy i unii partizani de-ai lor voiser s atepte pe mal ntoarcerea vaporului, n schimb, alii se opuseser acestui plan.
~ 52 ~
~ 53 ~
Pe via i pe moarte
Seor Cortesio s-a ntors constat Lange. Casa de colo, unde se vede lumin, e a lui. Batei n u i v Va deschide. Dup ce terminai discuia, venii dincoace, la noi, i batei la geamul de lng u. Pn atunci v pregtim o gustare. Plecar spre casa lor, iar Old Death i cu mine o cotirm la dreapta. La primul nostru semnal ua se crp puin i cineva ntreb: Acolo cine? Doi prieteni rspunse Old Death. Seor Cortesio e acas? Ce dorim de la seor? Dup vorb, omul de la u prea s fie un negru. Am venit n legtur cu o afacere. Ce fel de afacere? Spune, altfel nu intr. Ne-a trimis master Lange. Massa Lange? Atunci bun. Putem intra. Stai puin! nchise ua, dar reveni n scurt timp: Poftim, intr! Seor spune vrea vorbit cu strini. Printr-un coridor ngust pirm ntr-o mic ncpere care putea fi odaia de lucru. Un birou-pupitru, o mas i cteva scaune de lemn alctuiau mobilierul. Lng pupitru, privind spre u, sttea un brbat nalt i usciv. Se vedea ct de colo c e spaniol. Buenos tardes! Bun seara! rspunse el politicos la salutul nostru. V-a trimis seor Lange? Pot s tiu ce v aduce la mine, seores? Eram curios ce va rspunde Old Death. mi spusese nc de afar s las convorbirea pe seama lui. Ar putea s fie o afacere, sau, eventual, numai o informaie, seor. Nici noi nu tim nc precis spuse btrnul. Vom vedea. Luai loc i servii cte un cigarillo. Ne ntinse tabachera cu igri i scapr bricheta. Nu-l puturm refuza. Un mexican nu concepe o discuie, mai ales una de afaceri, fr fum de igar. Old Death, cruia o priz de tabac i-ar fi fost nzecit mai plcut dect cea mai fin havan, trase din acel cigarillo subire i-l ddu gata din cteva fumuri. Eu, n schimb, fumam mai pe ndelete. De fapt, ceea ce ne aduce aici ncepu Old Death nu prezint cine tie ce importan. Am ales aceast or trzie numai pentru c mai devreme nu erai de gsit i nu ne-ar fi convenit s amnm vizita noastr pn mine. Situaia de aici nu ne mbie la un popas mai lung. Avem intenia s trecem n Mexic i s ne punem la dispoziia lui Juarez. Bineneles c aa ceva nu se face fr msuri prealabile. Trebuie s ne asigurm ntructva c vom fi primii cu bunvoin. De aceea am luat unele informaii discrete i astfel am aflat c aici, n La Grange, se fac recrutri. Ne-a fost pomenit numele dumneavoastr, seor, i de aceea am inut s v vedem.. Poate avei amabilitatea s ne spunei dac ne aflm pe drumul cel bun.
~ 54 ~
~ 55 ~
Pe via i pe moarte
neneles c vei fi nrolat ca ofier. V pot pune de pe acum la dispoziie o sum de bani pentru procurarea celor necesare. Old Death era gata s accepte. I-o citeam pe fa. De aceea, m grbii s intervin: Mulumim, seor. N-avem de gnd s ne echipm pe socoteala dumneavoastr. Ceea ce ne trebuie la nceput sunt doi cai. Am fi bucuroi dac ne-ai putea servi. Dar fr harnaament; l avem pe-al nostru. Perfect. V pot oferi nite cai foarte buni; iar dac vrei numaidect s-i pltii, poftim, vi-i dau la preul de cost. Mine diminea mergem la grajduri i v art exemplarele. Sunt cei mai buni cai din ci posed. Cum stai cu cazarea? Suntem invitai la master Lange. Excelent! Altminteri, v-a fi poftit s dormii aici, dei locuina mea e cam strmt. Ce prere avei: s aranjm restul chiar acum, sau lsm pe mine diminea? Mai bine acum rspunse Old Death. Ce formaliti se cer? Deocamdat, nici una. Avnd n vedere c v echipai din fondurile dumneavoastr, vei depune doar jurmntul i vei pleca s v preluai funciile. Tot ce rmne de fcut e s v procur legitimaii i s v dau o scrisoare de recomandaie care s v asigure acordarea gradului corespunztor. Firete c e mai bine s v ntocmesc dendat aceste acte. Aici nu se tie niciodat ce aduce clipa urmtoare. ngduii-mi, deci, un sfert de ceas. Voi aranja totul repede. Servii-v cu cigarillos. Am i o buturic din care nu prea dau la nimeni. Pcat c e numai o singur sticl! Ne oferi igri i aduse o sticl de vin. Apoi lu loc la pupitru i se apuc de scris. Old Death mi fcu discret cu ochiul; era ct se poate de satisfcut. i umplu paharul i, nchinnd n sntatea gazdei, l ddu pe gt. Eu, ns, nu eram nici pe departe att de mulumit, deoarece nu se pomenise nimic n legtur cu cei doi oameni pe care-i cutam. i atrasei atenia, n oapt, btrnului. El fcu un gest care voia s nsemne c n-a uitat problema i c are el grij. ntr-un sfert de ceas, Old Death goli de unul singur sticla, iar Cortesio termin de scris. nainte de a sigila plicul, ne citi scrisorile de recomandaie, care nu puteau dect s ne mguleasc. Apoi complet patru legitimaii, dndu-ne fiecruia cte dou. Spre marea mea surpriz, observai c sunt paapoarte: unul tiprit n francez, altul n spaniol. Primul purta semntura lui Bazaine5, iar cellalt a lui Juarez. nelegndu-mi, probabil, mirarea, Cortesio zmbi cu o satisfacie ru ascuns : Vedei, seor, c suntem n msur s prevenim orice eventual incident! Cum am ajuns n posesia formularelor franceze e, desigur, secretul meu. Nu se tie ce se mai ntmpl pe drum; de aceea e bine s fii narmai pentru orice mprejurare. Altor persoane a ezita s le ncredinez asemenea legitimaii duble. Le acordm nuAchille Bazaine (18111888), mareal francez, comandant al armatei franceze in timpul interveniei din Mexic din anii 186287.
5
~ 56 ~
~ 57 ~
Pe via i pe moarte
Old Death fcu o mutr ciudat, friznd dispreul, nct Cortesio inu s adauge: Seor Gavilano scrie numai din pasiune. Posednd o avere frumoas, el nu urmrete nici un ctig cu versurile sale. Atunci, firete c merit s fie invidiat. Ei, da, tocmai invidia i multele intrigi esute n jurul lui l-au silit la un moment dat s-i prseasc ara. Acum se ntoarce mpreun cu un yankeu care vrea s cunoasc Mexicul i s se introduc n tainele poeziei. Vor s nfiineze n capital un teatru. Din parte-mi, le doresc mult succes! Vaszic, Gavilano tia c v aflai n La Grange? Da' de unde! Eram ntmpltor n port, cnd a acostat vaporul pentru a da posibilitate pasagerilor s nnopteze n ora. L-am recunoscut numaidect i, firete, lam invitat s trag la mine mpreun cu tnrul american. Din una-n alta, am neles c voiau s plece la Austin i s treac frontiera. Ei, i atunci le-am oferit prilejul cel mai sigur i mai rapid ca s ajung dincolo. tii doar c pentru un strin nu e recomandabil s zboveasc prea mult aici, mai ales dac nu colaboreaz cu suditii. n Texas i fac de cap o mulime de pescuitori n ap tulbure, aprui nu se tie de unde i cu ce scop, indivizi fr cpti i certai cu legile. Din toate prile sosesc tiri despre acte de violen, asasinate, atacuri mieleti, ale cror pricini nimeni nu le tie. Fptaii dispar fr urm, iar poliia se dovedete neputincioas. Nu cumva e vorba de Ku-klux-klan? ntreb Old Death. Muli i-au pus aceeai ntrebare. De curnd s-au descoperit unele fapte care par s confirme c avem de-a face cu aceast band. Alaltieri, s-au gsit la Hallesville dou cadavre de care era prins cu bolduri cte o etichet cu inscripia "cini yankei". Dincolo de Shelby, o familie ntreag a fost omort prin biciuire, fiindc tatl luptase sub comanda generalului Grant. Iar astzi am aflat c lng Lyons s-a gsit o cagul neagr pe care sunt cusute dou oprle din stof alb. Mii de trsnete! Chiar aa arat mtile pe care le poart bandiii din Ku-kluxklan! Da, i camufleaz chipul sub nite cagule negre, mpodobite cu tot felul de figuri. Se pare c acestea difer de la om la om, pentru ca indivizii s se recunoasc fr a se ti pe nume. E de ateptat ca banda s se dezlnuie i aici. Pzii-v, don Cortesio! Vor veni cu siguran. Mai nti au fost, vaszic, la Hallesville, apoi s-a gsit o cagul la Lyons. Dup cte tiu, aceast din urm localitate e mult mai aproape de La Grange dect prima. ntr-adevr, seor, aa e. Voi avea grij s ferec bine uile i obloanele de la ferestre. Putile am s le in n permanen ncrcate. Foarte bine. Indivizii tia nu trebuie menajai; nici ei nu cru pe nimeni. Cine conteaz pe omenia lor i li se pred de bunvoie, acela se nal ru de tot. Eu, unul, n-a discuta cu ei dect prin eava putii. De altfel, se pare c nici n crciu-
~ 58 ~
~ 59 ~
Pe via i pe moarte
ct un tnr, probabil feciorul lui Lange, i c btrnul nu-i nicieri, dar c masa e pregtit. Atunci altul a tras concluzia c ne vom aeza la cin i pe urm ne vom culca. Veniser s dea ocol casei, s vad pe unde-i mai lesne de ptruns. Apoi au disprut dup col. Cnd ai sosit dumneavoastr, tocmai terminasem de camuflat ferestrele. Asta-i tot. Dar haide, s-i lsm naibii pe bandii! Doar n-o s uit din cauza lor c avem musafiri! Luai loc, mncai, bei! Nu-i dect o gustrie de colonist pribeag, ns v-o ofer din toat inima. Despre cele ce ne ateapt putem discuta i n timpul mesei.. Se nelege c n-o s v prsim la primejdie fgdui Old Death. Unde-i fiul dumneavoastr? A plecat s-i aduc ncoace pe civa prieteni de-ai mei, oameni de ndejde. Pe doi dintr-nii i cunoatei: edeau chiar la masa noastr, n restaurant. Cred c or s fie destul de ateni i or s intre neobservai. Ar fi bine s-i pclim pe kukluxiti; s cread c n cas nu suntei dect dumneavoastr i fiul. Nici o grij! Oamenii mei tiu ce trebuie fcut; afar de asta, l-am instruit i pe Will cum s procedeze. Cina se compunea din pine, unc i bere. Numai ce ne aezarm la mas, c i auzirm schellit de cine cam la cteva case mai ncolo. Asta-i semnalul! explic Lange, ridicndu-se de pe scaun. Vin prietenii. Iei din ncpere ca s deschid ua dinspre strad. Apoi se ntoarse mpreun cu fiul su i cu cinci brbai narmai cu puti, pistoale i cuite. Fr a scoate o vorb, se aezar pe unde era loc. Tcui, cercetar cu ochii dac geamurile sunt bine camuflate. Erau nite zdrahoni tot unul i unul. Oameni de aciune, nu palavragii. Printre ei se afla i un brbat n vrst, crunt, cu barba alb. Acesta nu-i lua ochii de la Old Death. n sfrit, rupse tcerea i se adres acestuia: Iertare, master! Will m-a informat pe cine voi ntlni aici i am fost peste msur de bucuros, pentru c, dac nu greesc, noi doi ne-am mai vzut undeva. Se poate! rspunse cercetaul. Am ntlnit n via foarte muli oameni. Nu v amintii de mine? Old Death l scrut o vreme i rspunse nesigur: Parc-parc ne-am mai ntlnit undeva, dar nu-mi amintesc n ce mprejurare. Dincolo, n California, acum douzeci de ani. n cartierul chinezesc. Nu v amintii? Se juca tare i se fuma opiu. Pierdusem toi banii la cri, aproape o mie de dolari. Nu-mi rmsese dect o singur moned i renunasem s mai mizez cu ea. Gndeam s-mi cumpr nite opiu i apoi s-mi zbor creierii. Eram un juctor ptima, ajuns la captul puterilor. Atunci Bine-bine! i tie vorba Old Death. mi amintesc! Ce nevoie s mai povestii totul? Ba e nevoie, sir! Dumneavoastr mi-ai salvat viaa. Ai ctigat la joc o sum ct jumtate din pierderea mea. M-ai luat deoparte i mi-ai druit banii, cerndumi, n schimb, s fgduiesc solemn c n-am s mai joc niciodat i, mai presus de
~ 60 ~
~ 61 ~
Pe via i pe moarte
de tare, ca s le vrm frica n oase i s nu mai cuteze o nou lovitur. Cred c suntei de acord. Ceilali ncuviinar. Bine! urm el, ca fiind cel mai n vrst. Trebuie s facem n aa fel, nct atacul nu numai s eueze, dar s se i ntoarc mpotriva lor. Avei careva o propunere, o idee potrivit? S-auzim! Privirile lui, ca i ale celorlali, se ndreptar spre Old Death. Ca westman ncercat, cunotea mai bine metodele de aprare mpotriva unor astfel de bandii. Vznd c toi l intesc cu privirea i ateapt cu evlavie prerea lui, Old Death lu, ca de obicei, o expresie de om calm i flegmatic. nclin uor capul i rosti: Bine, domnilor, dac dumneavoastr tcei, atunci s spun eu cteva cuvinte. Se pare c indivizii vor veni abia dup ce master Lange se va fi culcat. Cu ce se ncuie ua din dos? Cu zvorul? Nu. La toate uile avem broate solide. Well! Probabil c asta o tiu i ei. Vor fi avnd i chei false. Fr ele, s-ar face de baft. Oricum, printre membrii bandei trebuie s fie i lctui care se pricep s mnuiasc un peraclu. Vor intra, deci, cu siguran n cas i depinde de noi cum vom ti s-i ntmpinm. Cu putile, firete. Tragem! Atunci trag i ei, sir! Scprnd, putile voastre le vor arta exact locul unde v aflai. Nu, nu e bine aa. M gndesc c ar fi o adevrat plcere s-i prindem fr a ne expune gloanelor. Dar e posibil? Chiar destul de uor. Ne ascundem n cas i-i lsm s intre. Cum vor fi ptruns, ieim, nchidem uile i le ncuiem pe dinafar. Unii dintre noi vor veghea la ui, alii la ferestre. Astfel, nu vor mai putea s ias i vor fi nevoii s se predea. Btrnul care vorbise adineauri cltin din cap manifestndu-i dezacordul. Strui cu energie ca bandiii s fie mpucai. Ascultndu-l, Old Death nchise un ochi i fcu o strmbtur care, n mprejurri mai puin serioase, ar fi strnit rsul unanim. De ce v strmbai aa, sir! ntreb Lange. Nu v surde deloc ideea? Deloc, master. Ideea prietenului nostru pare, ntr-adevr, foarte atrgtoare i uor de aplicat, numai c, dup judecata mea, lucrurile se vor petrece altfel. Derbedeii ar merita pur i simplu btui dac ar proceda conform imaginaiei dumisale. Credei c vor intra cu toii buluc i se vor oferi gloanelor noastre? Cine-ar face aa dect nite tmpii?! Dimpotriv, sunt convins c bandiii vor descuia ncet ua din dos i vor trimite unul sau doi ini n recunoatere. Pe tia, fr discuie c i-am putea mpuca; dar atunci ceilali ar terge-o repede i ar aduce ntriri. Nu, sir, planul acesta nu valoreaz doi bani. Trebuie s-i lsm s intre i s-i prindem n capcan. i nc un argument, i mai temeinic! Presupunnd c, planul dumneavoastr ar i aplicabil, v declar c mi-ar fi sil de mine nsumi dac i-a ucide aa,
~ 62 ~
~ 63 ~
Pe via i pe moarte
Stai niel, sir! protest Lange. Asta-i prea din cale-afar! Dumnealui recunoate deschis c nu se pricepe n asemenea treburi. O greeal ct de mic, i banditul care pndete v poate observa. S-ar duce de rp tot planul nostru. Prostii! Ce-i drept, nu-l cunosc dect de scurt vreme pe acest, tnr master, dar tiu c arde de nerbdare s ajung un westman destoinic. O s-i dea toat osteneala s nu greeasc Haidei, sir! Dar facei ca mine i lsai-v aici plria. mpletitura asta de paie cam bate la ochi i ne poate trda. Dai-v prul pe frunte i ridicai gulerul, ca s nu vi se vad bine faa. V inei n spatele meu i m imitai ntocmai Nimeni nu-l mai contrazise. Trecurm n coridor i de acolo pn la ua din dos. Fierarul o deschise ncet i, dup ce ieirm, puse iari lactul. Cum ne vzurm afar, Old Death se ghemui la pmnt. Fcui la fel. Btrnul prea c strpunge ntunericul cu ochii. l auzeam cum adulmec i trage aerul pe nri. Dup ct mi dau seama, nu e nimeni pe aproape mi opti, artnd spre grajd. Ai ncercat vreodat, cnd erai copil, s imitai ritul greierului frecnd un fir de iarb ntre degete? Confirmai n oapt. Acolo, n faa uii, crete iarb. Smulgei un fir i ateptai pn m ntorc. Nu cumva s v micai din loc. Dac se ntmpl ceva, facei ca greierul i vin imediat. Se culc la pmnt i se tr de-a builea prin bezn. S tot fi trecut zece minute pn se ntoarse. i a putea s jur c nu vzusem i nu auzisem nimic; doar instinctul mi spunea c se apropie. Aa cum am bnuit opti el. n curte nu-i nimeni i nici aici, dup col. Dar dincolo, n dreptul geamului dinspre dormitor, cred c pndete cineva. Culcai-v la pmnt i haidei tr dup mine. Dar nu pe burt ca erpii, ci ca oprla. V sprijinii n degetele de la mini i de la picioare, numai n vrfuri. Pipii terenul cu palmele ca nu cumva s frngei vreo usctur, ncheiai-v bine la hain s nu vi se agae de ceva. Hai! naintarm tr pn-n col i ne oprirm. Dup un rstimp, Old Death ntoarse capul spre mine i-mi spuse ncet de tot: Sunt doi. Fii atent! Se strecur mai departe. Eu n urma lui. Nu ne inurm pe lng zid, ci o luarm spre gardul de ipci din jurul grdiniei, npdit de vi slbatic sau de nu tiu ce alt plant agtoare. Merserm apoi pe lng gard, paralel cu faada cldirii, cam la vreo zece pai deprtare de ea. n acest spaiu zrii prin ntuneric un fel de ridictur de forma unui cort. Dup cum am aflat mai trziu, erau nite araci pentru fasole i hamei, pe care se ngrmdiser o mulime de vrejuri. De acolo, de lung umbra aceea ciudat, veneau nite oapte. Old Death ntinse mna spre mine, m apuc de guler, m trase lng el i mi sufl la ureche:
~ 64 ~
~ 65 ~
Pe via i pe moarte
spnzurm, clar l batem pn-i crap dosul. l aruncm apoi afar i dm foc andramalei. Cu asta nu-i provocm nici o pagub. Casa e vndut replic cellalt. n schimb, l plesnim pe mexican. Cu siguran c n-o s mai trimit oameni peste Rio, ca s-l slujeasc pe Juarez. Facem noi curenie pe-aici i-i dm o lecie s n-o uite niciodat. tiu oamenii notri ce au de fcut. Dar, spune-mi, Locksmith, eti sigur c se potrivesc cheile? Nu m jignii, cpitane! Doar mi cunosc meseria. Nici un lact de aici nu rezist peraclului meu. Bun. Numai de s-ar culca odat, blestemaii! Ai notri i-or fi pierdut rbdarea. Nu-i nici o plcere s stai cu nasul n tufele de soc din spatele grajdului. Lange tia au aruncat acolo toate cioburile i murdriile din cas. Tare-a vrea s dm mai curnd semnalul convenit cu ai notri! M duc s trag cu urechea la oblon i s vd dac s-au culcat, bufniele dracului. Individul se scul i se ndrept ncetior spre oblon. I se spune deci "cpitan". Titulatura, ca i convorbirea pe care tocmai o surprinsesem m fceau s presupun c dnsul conduce operaia. Celuilalt i spunea Locksmith, adic "lctu". Poate c aa se i numea, dar bnuiam c mai curnd era vorba de meseria lui; doar se ludase c tie s mnuiasc peraclul. i chiar n clipa aceea Locksmith fcu o micare i auzii un clinchet. Avea deci sculele la el. O ciupitur la picior m smulse din gnduri. M tri niel mai napoi. Old Death sttea lungit lng araci. mi apropiai obrazul de al lui. Btrnul, abia optind, se interes dac am auzit i neles discuia. Vaszic, tim cum stm. Las' c le joc acestor biei un renghi, s m in minte! Numai s m pot bizui pe dumneavoastr! ncercai. Ce am de fcut? S-l prindei pe "cpitan" de beregat. Well, sir! Ca s mergei la sigur, stai s v explic eu cum trebuie procedat. Ascultai! Individul n-o s se ntoarc prin spatele aracilor. Asta e clar Tocmai atunci "cpitanul" se ntoarse. Din fericire-se aez imediat la locul lui. Old Death socoti c nu mai e necesar s-l iscodim. Relu n oapt: Aadar, iat cum: V tri, pn ajungei exact n spatele lui. Cnd auzii o exclamaie a mea, l prindei de gt. Dar tii, sntos de tot. nelegei? Cele dou degete mari, mpreunate, i le nfigei n ceaf, iar celelalte opt, cte patru de fiecare parte, i apsai beregata ct de tare putei. Pi, atunci se nbu. Da' de unde! Nu se sufoc att de repede! Canaliile astea fac parte din categoria fiarelor care au apte viei n ele. Dup ce-l imobilizai, trntii-l la pmnt, ca s venii peste el. Dar s nu greii! V aflai, cum spuneam, n spatele lui. Nu cumva s-l tragei spre dumneavoastr, ci s-l forai lateral spre stnga, obligndu-l s
~ 66 ~
~ 67 ~
Pe via i pe moarte
Mai e nevoie s explic? Nu ghicii? Eu i tnrul nostru sir ne vom travesti n hainele acestor doi golani i vom aduce ncoace toat banda care ateapt ascuns dup grajd. Suntei dai dracului! V punei viaa-n joc! i dac v simt c nu suntei de-ai lor? Tocmai asta e, c n-or s ne simt hotr cu calm btrnul westman. Old Death e un mecher calificat, iar acest tnr, master nu e nici el chiar att de prost precum arat. Old Death le istorisi apoi cele petrecute, dup care i expuse planul: eu m voi da drept Locksmith, voi merge n spatele grajdului i-i voi aduce de acolo pe bandii iar dnsul, mbrcat n hainele efului, care i se potrivesc ca msur, va juca rolul acestuia. Se nelege adug el c vom vorbi numai n oapt, ca s nu ne trdeze timbrul strin al glasului. M rog, dac ndrznii i asta, v privete! se resemna Lange. Doar nu e n joc pielea noastr, ci a voastr! i noi ce facem ntre timp? nti de toate, ieii acum uurel afar i aducei nite brne sau pari solizi cu care s imobilizm celelalte ui, ca s nu poat fi deschise pe dinuntru. Apoi stingei lumina i v ascundei prin cas. Asta-i tot. Restul nc nu se poate prevedea. Lange i fiul su ieir n curte s aduc parii, n timp ce noi i dezbrcm pe cei doi prizonieri de hainele lor negre cu nsemne albe. eful purta pe glug, pe piept i la olduri cte un petic alb nchipuind un pumnal, iar Locksmith nite chei. Pumnalul era deci semnul distinctiv al efului. Individul care zbovea n crcium ca s afle unde suntem gzduii se numea "Melcul". Probabil c semnul lui distinctiv era un melc. Tocmai cnd i scoteam "cpitanului" pantalonii, croii dup modelul braconierilor elveieni i mbrcai peste alt pereche de pantaloni obinuii, banditul se trezi. Arunc n jur o privire mirat, rtcit, i ncerc s se scoale, ducnd n acelai timp mna la old, unde ar fi trebuit s se afle pistolul. Dar Old Death l trnti din nou la pmnt, i lipi de piept vrful cuitului su de vntoare i-l avertiz: Stai linitit, biea! Dac scoi o vorb sau te miti nu tiu cum, uite-aici, vr cuitul sta frumos n tine! eful era un brbat de vreo treizeci de ani i purta barb militreasc. Faa lui cam trecut, uor mslinie i eu trsturi severe, prea a unui meridional. i duse minile la cap, n locul unde fusese lovit, i ntreb: Unde m aflu? Cine suntei? Asta-i casa lui Lange, biatule, cel pe care ai vrut s-l atacai. Iar eu i acest tnr suntem "spionii" pe care "Melcul" are misiunea s-i descopere. Te afli deci exact unde doreai s ajungi. Omul i muc buzele i privi n jurul su speriat, slbatic. n clipa aceea se ntoarse Lange cu fiul su. Aduceau civa pari i un ferstru.
~ 68 ~
~ 69 ~
Pe via i pe moarte
din tavan, provocat de scoaterea scndurii, plecarm fiecare n misiunea lui. Btrnul avea s atepte n faa casei, avnd parii la ndemn, iar eu strbtnd curtea urma s-i chem pe drguii mei "camarazi". O luai spre grajd fr s-mi moi paii prea mult; ineam s fiu auzit, pentru ca vreunul din bandii s mi se adreseze; m temeam c, vorbind primul, s nu greesc cumva n legtur cu consemnul lor. Cnd s trec colul, se scul de jos o mogldea de care era ct pe-aci s m poticnesc. Stop! sun un glas, Tu eti, Locksmith? Yes! Putei veni, ns fr zgomot. Ateapt aici! S-i spun locotenentului. Dispru ca o prere. Exista, vaszic, i un "locotenent"! Ku-klux-klanul prea s fie organizat ca o armat. Nu trecu un minut i se ivi o alt persoan. mi spuse cu glas reinut: Dar mult a mai durat! S-au dus la culcare, afurisiii? S-au dus, n sfrit! Acuma dorm butean. Au golit n doi un ulcior ntreg cu rachiu. Atunci va fi treab uoar. Cum stm cu uile? n regul! Bine, s mergem. A trecut ele miezul nopii i pe la unu, cum am stabilit, vine rndul lui Cortesio. Hai, condu-ne! ndrtul lui apru un grup de indivizi camuflai sub cagule; ne urmar i ei. n faa casei ne ntmpin Old Death. Prin ntuneric, statura lui nu se deosebea de a "cpitanului". Avei vreun ordin, cpitane? ntreb cellalt ofier. Nu! rspunse btrnul sigur i firesc. Ne orientm nuntru. Hai, Locksmith, deschide ua! Cu cheia cea adevrat zgndrii o vreme broasca,! prefcndu-m c nu merge i c trebuie s ncerc alt cheie. n cele din urm, reuii, pasmite, s descui. Old Death i cu mine rmaserm locului, lsndu-i pe ceilali s intre. Locotenentul ntrzie i dnsul lng noi. Dup ce intr pe u ultimul om, acesta ntreb: Aprindem lanternele? Deocamdat numai dumneata. Trecurm i noi pragul. Trsei ua dup mine, fr s-o ncui iar "locotenentul" scoase din buzunarul pantalonilor si largi o lantern gata aprins, orbitoare. nsemnul de pe hainele lui era un cuit de vntoare. La lumina lanternei numrarm n cas cincisprezece ini. Fiecare purta alte semne distinctive: sfere, semiluni, cruci, erpi, stele, broate, roi, inimi, foarfeci, psri, patrupede i altele. "Locotenentului" prea c-i place s comande. i plimb lanterna n jur i hotr: Trebuie o santinel aici, la u!
~ 70 ~
~ 71 ~
Pe via i pe moarte
Vznd c ameninrile nu au nici un efect, se apucar s foreze ua, care. ns, nu ceda din cauza proptelelor ct se poate de solide. i auzirm apoi cum deschid fereastra i ncearc s deschid oblonul. Nu merge! rosti cineva mnios. L-au nepenit pe dinafar. n clipa aceea tun o voce din curte: Jos mna de pe oblon! Suntei prini! Cine sparge oblonul se alege cu un glon n cap! Da strig Old Death, care se afla alturi de noi n odaia de locuit. i ua e barat! Iar noi, aici, suntem destui la numr ca s v trimitem urgent pe lumea cealalt. ntrebai-l pe "cpitanul" vostru ce avei de fcut. i apoi, ncet, ctre mine: Haide sus, n pod! Luai-v lanterna i puca. Ceilali, care rmn aici, pot aprinde lampa. Urcarm sus, deasupra dormitorului, unde era un fel de mansard. Gsirm uor scndura desprins. Dup ce Old Death i camufla lanterna i ne lepdarm glugile, scoaserm scndura de la locul ei. Astfel puteam urmri de sus tot ce se petrece n dormitorul puternic luminat de cteva lanterne. Stteau toi grmad. Primii doi prizonieri fuseser dezlegai, li se scoaser cluurile din gur. "Cpitanul" vorbea eu glas cobort i, dup ct se pare, foarte struitor. Oho! protest "locotenentul" pe un ton puin mai ridicat. S ne predm?! Dar, n fond, cu ci ini avem de-a face? Cu mai muli dect e nevoie ca s v lichideze pe toi n cinci secunde! rspunse de sus Old Death. Toate privirile se ridicar spre tavan. i n aceeai clip rsun afar o mpuctur, apoi nc una. Old Death nelese imediat ce se ntmpl i cum s-ar putea folosi de mprejurare. Auzii ce pesc camarazii votri dincolo, la Cortesio? zise el. Sunt primii cu gloane! ntregul La Orange e mpotriva voastr. Se tie c v aflai aici i v-am pregtit o primire pe cinste. Nu ne trebuie nici un Ku-klux-klan! n odaia de alturi vegheaz doisprezece oameni de-ai notri; afar, sub fereastr, pndesc ali ase, iar noi aici, sus, tot ase suntem. i ca s v lmurii mai bine, aflai c eu sunt Old Death. Ai priceput? V dau un rgaz de zece minute. Dac depunei armele, vom fi generoi cu voi. Dac nu, v mpucm pn la unul. Am terminat, nu mai am nimic de spus. Acum stai i judecai! Aez la loc scndura i-mi opti: i acum repede jos, s-i venim n ajutor lui Cortesio! Luarm cu noi pe cei doi oameni care rmseser n odaia unde se afla Lange cu fiul su, i mai luarm nc doi ini de afar, de lng oblon, lsnd doar o singur straj. Socoteam c pentru moment era de ajuns. ntre timp, rsun o nou mpuctur. Ieirm n strad i zrirm patru sau cinci gligani deghizai. Cam tot at-
~ 72 ~
~ 73 ~
Pe via i pe moarte
Sosi apoi i seor Cortesio, iar n urma lui tot ali i ali ceteni din La Grange umplur pn la refuz odaia. Din lips de spaiu, unii trebuir s stea afar. Era un asemenea vlmag de glasuri i tropit de pai alergnd n toate sensurile, nct bandiii din Ku-klux-klan se puteau lmuri perfect cum stau lucrurile. Old Death m chem din nou sus, n podul casei. Ridicarm scndura de la locul ei i naintea ochilor notri se ivi imaginea unei mnii surde i neputincioase. Prizonierii stteau rezemai de perei, ori edeau pe pat i pe podea, cu capetele lor mascate atrnnd n cel mai strict neles al cuvntului. Ei rosti Old Death cele zece minute au trecut. Ce-ai hotrt? Nimeni nu rspunse. Doar unul din derbedei trase o njurtur. Tcei? Bine! Vaszic nu vrei s v predai i putem trage. Duserm amndoi putile la ochi. Era ciudat c nici unuia dintre bandii nu-i trecea prin gnd s ndrepte pistolul asupra noastr. Pe lng toate, mai erau i lai; curajul lor se manifesta doar n acte de violen mpotriva celor fr aprare. Haide, rspundei odat, sau trag! amenin btrnul. E ultimul meu cuvnt! Nici un rspuns Atunci Old Death mi opti: Tragei i dumneavoastr. Trebuie s-i pocnim, altminteri nu le impunem respectul cuvenit. Rnii-l pe "locotenent" la mn, iar eu l ating pe "cpitan". Gloanele pornir n acelai timp i nimerir cu precizie. Cei doi ofieri scoaser un ipt avan i, ntr-o clip, izbucnir toi ntr-un concert desperat i asurzitor. Oamenii de afar i din odaia vecin, auzind mpucturile i crezndu-ne ncierai cu kukluxitii, ncepur i ei s trag. Gloanele treceau prin u i oblon de-a dreptul n dormitor. Civa bandii se aleser chiar cu rni. Spre mai mult siguran, toat liota se lungise pe jos urlnd ca din gur de arpe. "Cpitanul", ngenunchind lng pat, i nfur n cearaf mna sngernd. Apoi, cu ochii spre tavan, strig: Oprii! Ne predm! Bine! rspunse Old Death. Aruncai toate armele pe pat i deprtai-v. Pe urm o s v dm drumul afar. Dar vai de acela care va pstra la el vreo arm. l mpucm pe loc. n jurul casei v ateapt sute de oameni. Putei scpa numai cu condiia s v predai cinstit. Situaia teroritilor era dezndjduit, evadarea imposibil. Asta o tiau i ei. Dac se predau, ce li se mai putea ntmpla? Inteniile nu i le realizaser, deci nu puteau fi acuzai de nici o crim. Era, n orice caz, mai convenabil s se supun dect s ncerce o evadare fr ans, dar cu urmri grave pentru ei. Aadar, i ngrmdir la moment toate pistoalele i cuitele pe pat. Perfect, domnilor! le strig de sus Old Death. i acum, nc un cuvnt: v vom deschide ua, dar cine face cel mai mic gest ca s pun mna pe arm, poate s-i ia rmas bun de la via! Ateptai niel! M trimise jos ca s-i comunic lui Lange dispoziia: va deschide ua spre dormitor i-i va lua n primire pe kukluxiti. Numai c, n practic, lucrurile se dovedir
~ 74 ~
~ 75 ~
Pe via i pe moarte
uita aciunii. Fr dnsul, nici noi, nici seor Cortesio n-am mai fi n via, iar gospodriile noastre ar fi fost mistuite de foc! Ciolnosul holb ochii i-i csc gura nsngerat. Apoi art spre mine i ntreb: Fr fr sta de-aici? Amuzant tablou! Toat asistena izbucni n rs. Scondu-i batista, omul se tot tergea de sudoare i snge, n timp ce eu mi frecam de zor diversele pri maltratate ale corpului, mpodobite pentru mult timp cu instantaneele fotografice ale degetelor sale. Ascultai, sir l certai erai gata s m spnzurai de o crac, iar cu pumnii dumneavoastr afurisii mi-ai muiat os cu os. M simt ca un tlhar jefuit de propria sa band. Omul nu mai tia ce s zic. Sttea cu gura cscat i inea n palm ultimii si dini din fa, care, pn adineauri, locuiser att de panic i sigur n gura lui. Numi mai stpnii nici eu rsul; prea arta jalnic i caraghios. n sfrit, izbutii s-mi ndeplinesc sarcina. ntre timp, ca msur de prevedere, fuseser aduse frnghiile i curelele disponibile. Zceau toate grmad ntr-un ungher. i acum, poftii i afar din dormitor! zisei ctre Lange. Dar unul cte unul. Cum ies, i legai pe rnd. Old Death se va mira de ce am ntrziat atta. De fapt, sar fi cuvenit ca eriful s fie aici, printre noi. Doar negrul lui Cortesio l-a anunat! eriful?! fcu mirat Lange. Pi e de mult aici! Nici nu tii cui i datorai ghionturile. Chiar dumnealui e eriful! i-l art cu mna pe ciolnos. Mii de trsnete, sir! l luai eu n primire. Dumneavoastr suntei eriful, adic reprezentantul suprem al putorii executive n aceast regiune? Dumneavoastr avei misiunea s meninei aici ordinea i legalitatea? Asta-i bun! Atunci nu e de mirare c domnii din Ku-kiux-klan se lfie aici ca la ei acas. Mustrarea mea l puse n mare ncurctur. Nu gsi altceva de fcut dect s-mi arate iari dinii din palm. Apoi bigui:. Scuzai, sir! M-a nelat nfiarea dumneavoastr de criminal. V foarte mulumesc! n schimb, dumneavoastr artai cu att mai jalnic. Dar fcei-v datoria mcar de-aci ncolo, dac nu vrei s strnii bnuiala c ncercarea de a lina oameni cumsecade ascunde de fapt simpatia dumneavoastr pentru Ku-klux-klan! Aceste cuvinte avur darul s-i redea contiina rangului su oficial. Na-na! fcu el, umflndu-i pieptul. Eu, eriful onorabilului district Fayetta, s fiu suspectat c sunt kukluxist?! Am s v dovedesc numaidect contrariul. Chiar n noaptea asta i vom judeca pe ticloi. Facei loc, domnilor, pentru trecere! Ducei-v dincolo, n coridor, i stai cu putile ntinse spre u, ca s vad domniorii cine e stpn aici! Pregtii funiile i deschidei ua!
~ 76 ~
~ 77 ~
Pe via i pe moarte
rarea unor martori att de onorabili cu formalitile respective". El constat c, n afara kukluxitilor, se gsesc n salon numai persoane a cror "contiin i sim de justiie sunt deasupra oricror bnuieli". Tocmai acest fapt adug eriful "trebuie subliniat aici cu mare bucurie i satisfacie". Un "bravo" unanim rsplti complimentul, iar eriful mulumi printr-o foarte demn nchinciune. Eu ns vedeam n jur destui ini care, dup nfiarea lor, nu prea meritau elogiile att de patetice ale erifului. Se proced mai nti la audierea martorilor. Old Death expuse amnunit ntmplarea. Noi, ceilali, ne mrginirm s-i confirmm declaraia. Apoi se ridic procurorul. El repet depoziiile noastre i stabili c acuzaii aparin unei asociaii interzise care urmrete funestul scop de a submina ordinea legal, de a drma temelia statului i de a organiza crime monstruoase ce se pedepsesc cu nchisoare pe termen lung, cu munc silnic pe via i chiar cu moartea. nsi calitatea de membru al acestei asociaii este suficient pentru a justifica o ntemniare pe zece sau douzeci de ani. n plus, s-a mai dovedit c acuzaii plnuiser asasinarea unui fost ofier al" Republicii, biciuirea crunt a doi dintre cei mai stimai gentlemeni i incendierea unei case din acest binecuvntat ora. i, n fine, nutriser intenia s-i spnzure pe nite oameni strini de ora, doi brbai extrem de panici i de stimai (la aceste cuvinte, procurorul se nclin n faa lui Old Death i a mea), fapt care mai mult ca sigur le-ar fi cauzat moartea i, n consecin, trebuie pedepsit exemplar cu att mai vrtos, cu ct tocmai acestor doi brbai li se datoreaz salvarea ntregului La Grange de npasta ce-l amenina. Iat de ce el, procurorul, trebuie s struie asupra unei sentine ct se poate de aspre i propune ca unii acuzai, pe care perspicacitatea onoratei curi va ti s-i aleag, s fie spnzurai, iar ceilali, pentru "ndreptarea lor moral", s fie biciuii fr mil i ntemniai pe via, rpinduli-se astfel posibilitatea de a mai primejdui simul i existena unor ceteni demni de toat cinstea. Rechizitoriul procurorului fu, de asemenea, ludat cu strigte de "bravo!", crora el le mulumi, nclinndu-se foarte solemn. Lu apoi cuvntul avocatul aprrii, care fcu dintru nceput constatarea c preedintele s-a abtut grav de la procedur, neglijnd s ia datele personale ale acuzailor, n consecin, avocatul recomand respectuos ca greeala s fie pe loc reparat, nu de alta, dar pentru a se cunoate mcar cine anume va fi spnzurat sau ntemniat, ca i pentru ntocmirea cuvenitelor acte de deces i a celorlalte scripte observaie plin de duh, care primi i din parte-mi o aprobare total, dei tacit. Avocatul recunoscu n totul pomenitele intenii ale kukluxitilor, datoria sa fiind de a nu tgdui adevrul, dar sublime c nici una din ele nu a fost dus la ndeplinire, toate rmnnd doar n stadiul de tentativ. Nu putea s fie vorba deci nici de treang i nici de temni pe via. El adres ntregii asistene ntrebarea dac o simpl ncercare neizbutit i-a cunat sau i poate cuna cuiva vreun ru. Fr ndoial c nu! Prin urmare, nimeni n-a suferit prejudicii, fapt care justific pe de-
~ 78 ~
~ 79 ~
Pe via i pe moarte
Am mai spus c o tentativ de crim poate fi de asemenea primejdioas. Dac astzi nu-i pedepsim pe aceti oameni ai Ku-klux-klanului, s avem cel puin grij ca s nu mai reprezinte nici un pericol pe viitor. Aadar, am hotrt s-i expediem ct mai departe de statul Texas i anume ntr-un chip att de ruinos, nct s le piar orice, poft de ntoarcere. n primul rnd, le vom tia prul de pe cap i brbile. Desigur c se vor gsi printre dumneavoastr gentlemeni care s execute cu plcere aceast treab. Cei care locuiesc pe aproape sunt rugai s mearg acas i s aduc foarfeci. Onoratul juriu va da preferin acelor scule care nu taie prea bine. Izbucni un rs unanim. Cineva deschise fereastra i le strig celor din curte: Fuga dup foarfece! i tundem pe kukluxiti. Cine aduce foarfece poate s intre n salon. Eram convins c oamenii de afar vor alerga numaidect spre casele lor. i, ntradevr, aa se petrecu. Toi fugeau i strigau ctre ai lor s caute instrumentele cu pricina. Se auzir chiar voci care cereau s se aduc shears for cliping trees i shears for cliping sheeps, adic foarfece de grdinar i foarfece de tuns oile. Am mai hotrt relu eriful s-i mbarcm pe condamnai pe vaporul care a sosit din Austin la ora unsprezece i pleac n zorii zilei la Matagorda, Sosii acolo, vor fi preluai de primul vas care prsete definitiv Texasul, vor fi adui cu toii pe bord, indiferent de identitatea i de domiciliul lor, ca i de destinaia vaporului. Din clipa de fa i pn la rembarcarea lor pe acest ultim vas, osndiii n-au voie s-i scoat deghizamentul, pentru ca toi pasagerii s vad cum procedm noi, aici n Texas, cu membrii Ku-klux-klanului. Nu li se vor desface nici legturile. Ap i pine vor primi abia la Matagorda. Cheltuielile vor fi acoperite din banii gsii asupra lor i care se ridic la frumoasa sum de trei mii de dolari, realizat probabil din furt. n plus, li se confisc toate lucrurile, ndeosebi armele, care vor fi scoase la licitaie chiar acum. Juriul a hotrt ca ncasrile de pe urma licitaiei s fie investite n bere i coniac, iar butura s stea la dispoziia onorabililor participani la aceast dezbatere i a soiilor lor cu prilejul balului care va urma. La ivirea zorilor i vom conduce pe kukluxiti pn la debarcader n sunetele unei muzici grave i n cntece de inim rea. Condamnaii vor asista la balul nostru stnd nemicai chiar pe estrada unde se afl acum. Aceasta e sentina. Dac aprarea are ceva de obiectat, o ascultm cu plcere, dar i cu condiia s nu vorbeasc prea mult. Pn a ncepe balul trebuie s-i tundem pe condamnai i s organizm licitaia. Ne ateapt deci destule treburi. De ast dat obinu, ntr-adevr, ovaii furtunoase. Preedintele ct i avocatul aprrii trebuir s fac eforturi mari ca s restabileasc linitea. n sfrit, aprtorul se rosti;" A mai avea de spus n favoarea condamnailor urmtoarele: gsesc sentina naltului tribunal cam aspr; dar asprimea este mai mult dect compensat prin ultima parte a hotrrii care se refer la coniac, la bere, la dans i muzic. De aceea, n numele clienilor mei, ale cror interese le reprezint aici, m declar n totul de
~ 80 ~
~ 81 ~
Pe via i pe moarte
de ln. Ea deschise o singur dat gura, referindu-se la Codul lui Napoleon. Apoi tcu definitiv. Domnioara, trecut i ea de treizeci, adusese de acas un volum de poezii pe care, n ciuda spectacolului din jur, prea s-l citeasc. Ea l onor pe Old Death cu o observaie ce se voia spiritual despre Pierre Jean de Branger6, i, dup ce btrnul cerceta o asigur cu deplin sinceritate c nu l-a vzut n viaa lui pe acel gentleman, se cufund ntr-o adnc i demn muenie. Cnd se servi berea, partenerele noastre nu se atinser de ea; dar cnd eriful aduse dou pahare cu coniac, chipurile lor ascuite i ursuze se nsufleir. Cu acest prilej, onorabilul funcionar mi trnti unul din cunoscutele lui ghionturi n coast i-mi opti la ureche: ncepe cadrilul. Grbii-v! Dar n-are s ne refuze? ntrebai eu pe un ton prea puin vesel. Nu. Doamnele au fost informate. M nclinai deci n faa fiicei, blbii cte ceva despre onoare, plcere i favor i m alesei, n sfrit, cu volumul de versuri care prea s fac parte integrant din trupul duduii. Old Death, n schimb, proced mai practic. El i strig mamei: Haide, cucoan! Vrei pe dreapta, pe stnga, m rog, cum v place! Eu opi pe toate picioarele. Ce mai dans fcurm, ce mai trnt manc Old Death mpreun cu partenera lui, cum se mai puser pe but gentlemenii din salon toate acestea le las deoparte. Destul c, la ivirea zorilor, proviziile erau pe sfrite, dei domnul erif ne asigura c a mai rmas cte ceva din banii realizai la licitaie; se mai putea organiza mine sau chiar desear nc un mic bal. n ambele ncperi de jos, n curte, n grdin, peste tot oameni cherchelii, ba unii chiar zdrobii n toat regula. Dar cum se rspndi vestea c alaiul e gata s porneasc spre debarcader, toi se repuser pe picioare. Coloana se form astfel: n fa orchestra, apoi membrii tribunalului, apoi condamnaii n straiele lor ciudate, dup care martorii, urmai la nimereal de toi ceilali siri, materi i gentlemeni. Americanul e un tip original. Gsete totdeauna ce-i trebuie. M miram de unde vor fi scos oamenii acetia, ct ai clipi, attea obiecte sonore dintre cele mai diverse! Mai toat populaia din ora, cu excepia cuvioilor predicatori i a distinselor lady se alturaser alaiului i fiecare venise cu cte un instrument capabil s sporeasc hrmlaia "muzical". Dup ce toat lumea se ncolona, eriful ddu semnalul. Alaiul se puse n micare i "virtuoii" muzicieni ncepur s schingiuiasc celebrul cntec Yankee-Doodle. Apoi se porni tmblul general. Greu de spus ce anume se fluiera, se urla, se cnta. Parc ne-am fi gsit ntre nite nebuni de balamuc. Mrluirm astfel cu pas
Pierre Jean de Branger (17801857), poet francez, autor de cntece satirice populare, foarte rspndite n prima jumtate a sec. XIX. A publicat mai multe culegeri de cntece aprute ntre anii 1812 i 1830.
6
~ 82 ~
~ 83 ~
Pe via i pe moarte
Ne nvoirm, firete. Mai trziu sosi i Cortesio, care se odihnise cam multior i zorea acum s ne arate caii. n ciuda durerii, Old Death iei afar chioptnd. Voia s vad caii cu propriii lui ochi. Acest june master afirm, ce-i drept, c ar fi clre zise btrnul. Dar noi cam tim ct valoreaz asemenea afirmaii. Pe urm, nici nu prea cred c se pricepe la cai. Eu, la o adic, pot s aleg calul cel mai prpdit n aparen, tiind ns c de fapt e cel mai bun dintre toi. Astfel de cazuri mi s-au ntmplat nu o dat. Am fost nevoit s scot pe rnd toi caii din grajd i s-i ncalec, n timp ce Old Death dup ce se interesa de pre le urmrea micrile ca un specialist de mare clas. i, ntr-adevr, lucrurile se petrecur aa cum a prezis: nu alese nici un cal din cei oferii de Cortesio. Par mai grozavi dect sunt constat el. Dup cteva zile, i vezi istovii. Mai bine i lum pe roibii tia btriori care, lucru de mirare, sunt i foarte ieftini. Pi, ai ales nite gloabe nenorocite! interveni Cortesio. Seor, ngduii-mi s v declar deschis c nu v pricepei la cai. tia doi sunt animale de prerie, dar au czut pe mini proaste. Au suflu bun, nu se nbu la tvleal. i lum i basta! S-a fcut!
~ 84 ~
~ 85 ~
Pe via i pe moarte
trnei preau s fi ntinerit aici, pe drumurile Vestului. Iarba bogat, aerul curat, ritmul susinut toate le priau de minune; deveneau din zi n zi mai zdraveni i mai vioi, iar btrnul cerceta nu mai putea de bucurie: se dovedise un excelent cunosctor n materie. Lsasem n urma noastr San Antonio i Castroville, strbtusem districtul Medina, cel cu ape mbelugate, i ne apropiam de inutul din ce n ce mai arid care se pierde apoi n trista nisiprie texan, a crei dezolare culmineaz ntre Rio Nueces i Rio Grande. Voiam s ajungem mai nti la Rio Leona, braul principal al lui Rio Frio, i apoi la vrsarea lui Turkey Creek n Rio Nueces. La nord-vest de noi se nal Leona, muntele seme din vecintatea fortului Inge. Presupuneam c pe acolo trebuie s fi trecut detaamentul, desigur fr a fi fost observat de garnizoana fortului. Ne ateptam deci s descoperim vreo urm a lui Gibson i a celor de care se alturase. Terenul era ct se poate de bun pentru clrie. Ne gseam ntr-o prerie vast, cu iarb mrunt. Caii aproape c zburau pe netezimea ei. Aerul era pur i, n faa ochilor notri, zarea se desfura limpede i luminoas. Cnd clream drept spre sud-vest, nici nu ne uitam n alt direcie. Aa se explic faptul c nu observarm dect destul de trziu apariia unor clrei. Old Death i zri primul i ne atrase luarea-aminte, artnd spre dreapta: Privii, domnilor! Ce prere avei? Un punct ntunecos parc se mica i se apropia ncet-ncet de noi. Hm! medita Lange, ducndu-i palma streain la ochi. O fi vreun animal care pate. Aa! zmbi Old Death. Un animal! i nc unul care ronie iarb! Frumos! Ochii dumneavoastr par s nu se mpace prea bine cu perspectiva. Punctul acela se afl cam la dou mile engleze de noi. La o asemenea distan, pn i un punctule ca sta nu poate reprezenta un singur animal. Ar trebui s fie un bizon ct cinci elefani la un loc; or, pe aici nu se afl bizoni, cu excepia cte unui exemplar rtcit. Dar i acela, nici gnd s hoinreasc n alt anotimp afar de primvar sau toamn. n plus de asta, dac nu ai ochi format, micrile unui punct att de deprtat te nal foarte lesne. n timp ce pasc, bivolul i calul nainteaz extrem de ncet, cu cte un pas. Iar eu pun rmag pe orice c punctul acela se deplaseaz n galop ndrcit. Imposibil! exclam Lange. Pi, dac dumneata, ca alb, nu te dumereti relu Old Death s auzim ce prere are negrul. Ia spune, Sam, ce crezi tu c se vede acolo? Negrul, n modestia lui, tcuse pn atunci. Dar, interpelat direct, rspunse: Clrei este. Patru, cinci sau ase. Aa vd i eu. S fie oare indieni? O, nu, sirra! Indian nu aa drept la alb vine. Indian se ascunde ca s vede cine este alb, apoi vorbete la el. Asta clrei drept la noi vine. Asta alb.
~ 86 ~
~ 87 ~
Pe via i pe moarte
Ochii i scprau. Strns cu genunchii, roibul su se cabra i fcu un salt n direcia sergentului. Acesta se ddu repede ndrt, gata de ripost. Dar Old Death nu-i ls rgaz i vorbi suprat: Nici nu pun la socoteal c sunt de dou ori mai btrn dect dumneavoastr i c am trecut deci n via prin mai multe dect vei avea vreodat dumneavoastr prilejul. Vreau numai s rspund ameninrii cu armele. V imaginai c aceste cuite ale noastre sunt de maripan, c evile putilor sunt de zahr i gloanele de ciocolat? Luai seama, dulciurile astea v pot veni de hac! Spunei c executai ordinele primite. Well, aa se i cuvine, n-am nimic mpotriv. Dar v cere, oare, ordinul s v rstii la nite westmeni ncercai i s adoptai un ton de care se servete generalul fa de recrut? Suntem gata s stm de vorb. Dar noi nu v-am poftit ncoace i v pretindem s fii politicoi! Subofierul se cam fstci. Old Death prea transfigurat, i atitudinea lui nu rmase fr efect. De ce v suprai degeaba, sir? ntreb sergentul. N-am avut intenia s fiu grosolan. Iar eu n-am simit nici n tonul, nici n expresiile dumneavoastr prea mult delicatee. nelegei, desigur, c nu ne aflm n salonul unei lady. Bntuie pe aici tot felul de vagabonzi i trebuie s fim cu ochii n patru. Suntem ntr-un post naintat. Vagabonzi? Ne numrai oare i pe noi printre aceti gentlemeni dubioi? se burzului btrnul. Nu pot spune n nici un fel. Dar un om cu contiina curat nu refuz s se recomande. Circul pe aici destui afurisii care vor s treac dincolo, la Juarez. n asemenea canalii nu poi avea nici o ncredere. Suntei, aadar, de partea secesionitilor, a statelor din Sud? Da. Sper c i dumneavoastr. Eu sunt totdeauna de partea oamenilor de treab i mpotriva mieilor. n ce privete numele i originea noastr, nu vd nici un motiv s le trecem sub tcere. Venim din La Grange. Suntei, vaszic, din Texas. i Texasul a mers mpreun cu Sudul. nseamn c am de-a face cu oameni de aceleai convingeri politice. Convingeri politice! All devils! V exprimai prea subire pentru un simplu sergent. Dar dect s v nirm cele cinci nume ale noastre, pe care, desigur c le vei uita imediat, mai bine vi-l spun numai pe-al meu. Sunt un vechi cerceta de prerie i cei care m cunosc mi spun de obicei Old Death. Numele fcu impresie. Sergentul se nl n a i se uit int la btrn. Ceilali militari l priveau surprini, dar prietenoi. Subofierul, n schimb, i ncrunt sprncenele i vorbi sever: Old Death? Suntei, vaszic, Old Death, spionul Statelor din Nord!
~ 88 ~
~ 89 ~
Pe via i pe moarte
Ochii sergentului i ai celorlali militari se ndreptar curioi spre mine. Scosei un pumn de igri i le mprii ntre ei, oferindu-le i foc. Subofierul trase cteva fumuri i faa i se lumin de ncntare. mi mulumi din cap i zise: O havan ca asta e o adevrat pip a pcii. Cred c l-a ierta pe cel mai nverunat duman dac aici, n prerie, dup sptmni de renunare, mi-ar oferi un asemenea deliciu. Pi, dac havana e mai tare dect cea mai rea vrjmie, atunci se cheam c nu suntei chiar att de crunt rse Old Death. Firete c nu sunt. Dar, sir, trebuie s ne vedem de drum i s nu discutm dect strictul necesar. Ai observat cumva urme de indieni pe unde ai trecut? Old Death rspunse negativ i se interes la rndul lui dac exist indicii c s-ar afla indieni prin partea locului. Ba bine c nu! Avem toate motivele s bnuim c indienii se foiesc pe-aici. Bestiile au dezgropat din nou securea rzboiului! La naiba! nseamn c-i grav! Despre ce triburi e vorba? Comani i apai. Aadar, cei mai periculoi! i ne aflm tocmai ntre cele dou teritorii ale lor! Vai de capul celui pe, care-l prind n foarfec! Da. Fii cu bgare de seam. Noi am luat toate msurile; am i trimis curieri dup ntriri i provizii. Zi i noapte cutreierm regiunea n lung i-n lat. Pe oricine ne iese n cale l cercetm ca s tim ce hram poart. De aceea, se cade s-mi scuzai purtarea de adineauri. Ce-a fost s-a uitat. Dar cine i ce i determin pe indieni s se bat ntre ei? Vinovat e tocmai blestematul acela ele Pardon, sir! Poate c avei alt prere despre vreau s zic preedintele Juarez. Suntei, desigur, informat c Juarez a fost nevoit s se retrag pn la Eh Paso. Bineneles c francezii l urmresc. Au ajuns la Chihuahua i la Cohahuela. A trebuit s se ascund de ei ca ursul hituit de cini. L-au fugrit pn la Rio Grande i l-ar fi urmrit nc mai departe sau l-ar fi prins pur i simplu, dac preedintele nostru de la Washington n-ar fi fost att de naiv s-i opreasc. Toat lumea era mpotriva lui Juarez; s-au dezis de el pn i indienii din care face parte prin obrie. i apaii? Nu. tia n-au fost nici pentru, nici contra. N-au luat nici o atitudine i au stat linitii n brlog. Aa i-a sftuit Winnetou, tnrul i vestitul lor ef. n schimb, agentul trimis de Bazaine i-a strnit pe comani mpotriva "preedintelui rou". Au venit n cete compacte, firete, pe ascuns, cum e felul lor, i au trecut n Mexic, pentru a face de petrecanie partizanilor lui Juarez. Hm! Adic pentru a jefui i ucide, pentru a distruge i prjoli. Dar m ntreb, ce interes ar avea comanii n Mexic? Doar nu acolo se afl aezrile i domeniile lor de vntoare, ci dincoace de Rio Grande. Ce le pas lor, dac n Mexic guverneaz Juarez, Maximilian sau Napoleon? Nu, vinovaii sunt cei care i agit i i asmut m-
~ 90 ~
~ 91 ~
Pe via i pe moarte
Amical. nainte de a prsi fortul, cpeteniile lor ne-au asigurat c se vor bate numai cu apaii; feele palide, ziceau ei, sunt prieteni. Cnd a avut loc aceast ntlnire sngeroas? Luni. Astzi e vineri. Au trecut, aadar, patru zile. Ct au mai zbovit comanii n fort dup fuga apaului? Foarte puin. Pre de un ceas. i i-ai lsat s plece? De Ce nu i-ai reinut ca s dea socoteal de fapta lor? Trdarea i crima au fost svrite pe teritoriul Statelor Unite. Maiorul avea datoria s-i ia prizonieri i s raporteze cazul la Washington. Nu-l neleg! Plecase n ziua aceea la vntoare i s-a ntors abia ctre sear. Ca s nu asiste la tratative i la crim! Cunosc eu mecheria. Dac apaii afl c li s-a permis comanilor s prseasc fortul, atunci vai de albii ce vor cdea n minile lor!. N-or s crue pe nimeni. V alarmai degeaba, sir! Au profitat i apaii de pe urma acestei msuri. Dac solii comanilor ar mai fi rmas numai o or n plus, atunci apaii ar mai fi pierdut nc o cpetenie de-a lor. Old Death se art surprins. nc o cpetenie? Ah, ncep s neleg! Au trecut patru zile de atunci. Or, dnsul avea un cal minunat, galopa mai repede ca noi. Da, da! Cu siguran c De cine vorbii? ntreb mirat sergentul. De Winnetou. Da, el a fost. Nu apucaser bine comanii s dispar spre apus, c i zrirm un clre. Venea dinspre rsrit, din direcia lui Rio Frio i cuta s cumpere n fort nite praf de puc i gloane de pistol. Nu purta nici un semn al vreunui trib i nu-l cunoteam. n timp ce-i lua n primire muniia, ofierul de serviciu, care se afla ntmpltor acolo, i povesti cele petrecute. Foarte, foarte interesant! exclam Old Death agitat la culme. Pcat c n-am fost i eu de fa. i ce i-a rspuns ofierului? Doar att: "Muli albi vor ispi aceast frdelege comis sub ochii votri i nepedepsit!" Apoi a ieit din depozit i a nclecat. Ofierul s-a luat dup el ca s-i admire murgul, un cal ntr-adevr splendid. Atunci indianul i-a spus: "Vreau s fiu mai cinstit cu voi dect ai fost voi cu mine. V declar c de astzi ncepe btlia intre rzboinicii apai i feele palide. Oamenii notri stteau linitii n corturile lor; au venit comanii, i-au atacat mielete, le-au luat femeile, copiii, caii i corturile, pe muli i-au ucis, pe alii i-au fcut prizonieri i i-au dus departe ca s-i pun la stlpul caznelor. Dar i atunci nelepii notri, ascultnd de glasul Marelui Spirit, i-au pstrat rbdarea. Nu au dezgropat pe loc securea rzboiului, ci au trimis ncoace, la voi, pe solii neamului lor pentru a se nelege cu comanii. i solii au fost omori aici, n faa voastr. I-ai lsat pe ucigai s plece i v-ai artat a fi duma-
~ 92 ~
~ 93 ~
Pe via i pe moarte
drum obositor, ni se prea c vrfurile copacilor ne mbie i ne cheam la odihn. Old Death i ls calul la pas i zise: Unde cresc arbori, musai s fie i ap prin apropiere, n faa noastr e rul Leona. Vom poposi pe malul lui. Ajunserm curnd la un crng care se ntindea ca o fie ngust pe ambele maluri ale rului. Pe lng arbori creteau tufe multe i dese. Albia rului era larg, apa n schimb destul de mic. Totui, la punctul unde ajunsesem, nu era vad, de aceea o luarm ncet n sus, de-a lungul malului. Dup o scurt cercetare, gsirm un loc unde apa, nu prea adnc, unduia limpede peste prundiul lucios. ntr-acolo ne mnarm caii, ca s trecem pe malul cellalt. Old Death clrea n frunte. Cnd s intre n ap, btrnul opri, descleca i privi atent albia rului. Well! ddu el din cap. mi nchipuiam eu! Iat aici o urm pe care n-am fi putut-o descoperi n pietriul de pe mal. Uitai-v i voi! Desclecarm la rndul nostru i observarm ntr-adevr nite adncituri mai mari de o palm i ducnd spre largul apei. S fie asta o urm? ntreb Lange. n sfrit, s-ar putea s avei dreptate, sir. O fi trecut vreun cal, adic un clre. S vin i Sam. S-i auzim prerea. Negrul se inea cuviincios ndrtul nostru. Veni n fa, se uit n fundul apei i declar: Asta doi clrei; trecut apa ncolo. De unde tii c au fost clrei i nu nite cai slobozi? Fiindc asta cai cu fier la picior, nu slbatic. Asta cai blnzi, merge pe ei clrei. Urma este adnc. Cai avut greutate, adic om. Cai singuri nu trece alturi ap, merge unul dup altul. nti oprete la mal i bei, dup aceea trece. Dar asta aici nu stat, ci trecut drept nainte. Ai mers i alturi. Asta calul faci numai dac vine porunc de la fru. i unde fru, nseamn c este a. i pe a este clrei. Bravo, Sam! l lud din nou btrnul. Nici eu n-a ti s-o spun mai bine. Vedei, domnilor, c sunt cazuri n care un alb poate nva destule de la un negru. Prin urmare, cei doi clrei erau grbii; nici n-au lsat rgaz cailor s-i moaie botul n ap. Cum ns bietele animale vor fi fost nsetate i orice clre are n primul rnd grij de calul su, mi vine s cred c s-au adpat la malul cellalt Oricum, oamenii acetia trebuie s fi avut motive serioase de s-au grbit atta s ajung dincolo. S sperm c le vom afla. n timp ce noi cercetam urmele, caii se adpar pe ndelete. Ne sltarm iari n ei i atinserm malul opus fr s ne udm mcar cizmele; apa era acolo att de mic, nct nu ne ajungea nici pn la scri. Abia urcarm pe uscat c Old Death, al crui ochi atent nu scpa nici un amnunt, zise.: Iat de ce erau grbii. Uitai-v la teiul acesta: e descojit cam pn la nlimea unui om. i cu astea de-aici ce-o fi?
~ 94 ~
~ 95 ~
Pe via i pe moarte
de vreun semn al lor. Deocamdat, s ne cutm un loc ele popas; mine va trebui s-o pornim foarte devreme. Ochiul lui ager gsi curnd un loc potrivit, un mic lumini cu iarb deas i nconjurat de tufe, unde caii notri se puteau ospta din belug. Le scoaserm eile i i priponirm cu ajutorul lasourilor pe care le luasem din La Grange. Apoi, din ultimele rezerve alimentare, pregtirm o cin modest. ntrebndu-l pe Old Death dac n-ar fi cazul s aprindem un foc de tabr, acesta m msur ironic i rspunse: M ateptam, sir, la o astfel de ntrebare din partea dumneavoastr. Vei fi citit, desigur, vreo dulceag istorioar cu indieni, din cele ale lui Cooper7 sau ale altor autori. mi nchipui c v-au plcut, nu-i aa? Oarecum. Pi da! Toate astea se citesc cu plcere; lucrurile merg strun, fr greuti. i aprinzi pipa sau igara, te lungeti pe canapea, i rezemi picioarele pe speteaz i te scufunzi n lectura crii mprumutate de la bibliotec. Dar ia ncearc s intri aievea n pdurile virgine, n Vestul Slbatic! O fi fost Cooper un foarte iscusit romancier, nu zic ba, de altfel am savurat i eu crile lui cu mohicani i cu alte drcovenii, dar n Vest nu i-a clcat vreodat piciorul. S-a priceput de minune s amestece poezia cu realitatea, numai c n Vest n-ai de-a face dect cu faptul concret. Eu, unul, n-am descoperit nici strop de poezie. Citeti n volumele lui despre nite splendide focuri de tabr, la flacra crora se frig pulpe suculente de bizon. Eu, ns, atta v spun, dac aprindem un focule ct de mic, orice indian aflat la dou mile engleze de aici i-ar simi mirosul. Vaszic la distan de aproape un ceas clare? E cu putin? Vei mai avea prilejul s descoperii cum lucreaz nasul indienilor. i nu numai ei, dar i caii lor adulmec orice miros i l semnaleaz cu acel nechezat specific n urma cruia destui albi i-au pierdut viaa. Iat de cel cred c va trebui s renunm astzi la farmecul focului de tabr. Bnuiesc, totui, c nu sunt indieni prin apropiere: comanii nc nu pot fi pe drum. Pn s se fi ntors parlamentarii, pn s fi dat curierii alarma n diferitele triburi, trebuie s fi trecut destul timp. Hm! Ce mai vorbe detepte poate s nire un greenhorn! Ai uitat, din pcate, trei lucruri. nti, c ne aflm chiar pe teritoriul comanilor; al doilea, c rzboinicii lor miun pn i dincolo, n Mexic; al treilea, c nici cei rmai acas nu ateapt s fie mobilizai cu toba, ci sunt de mult gata de lupt. Sau credei cumva c comanii sunt att de proti nct s-i ucid pe solii apailor, fr s se fi pregtit pentru o btlie n stil mare? Aflai c aciunea mpotriva solilor apai nu s-a produs n urma unui simplu impuls de mnie: totul a fost dinainte chibzuit i hotrt. Pun rmag c nc de pe acum comanii se afl la Rio Grande. i m tem c n-o s-i fie uor lui Winnetou s treac rul pe ascuns.
E vorba de Fenimore Cooper, scriitor american (17891851), autor ai unor romane de aventuri din viaa pieilor-roii.
7
~ 96 ~
~ 97 ~
Pe via i pe moarte
Atunci negrul anun n oapt: Sam tie unde este om. Sam ai vzut doi ochi. Bine! Dar nu te mai uita ncolo, c te vede i el. Unde zici c e omul? Unde Sam legat cal, dreapta de corcodu. Jos, la pmnt, vzut doi scntei slab. Am neles! M strecor eu n spatele lui i-l iau de ceaf. Nu cred s fie mai muli, deoarece caii notri s-ar comporta n alt chip. Hai, vorbii, discutai cu glas tare! Asta ne aduce un dublu folos: nti de toate, l facei pe individ s cread c nu bnuim nimic i, n al doilea rnd, mi acoperii zgomotul pailor care, pe asemenea ntuneric, e greu de evitat. Lange m ntreb ceva n gura mare i eu i ddui un rspuns sonor. De aci se porni un dialog susinut n care ne czneam s picurm ct mai mult umor, pentru a crea o atmosfer de veselie i voie bun. Rsul degajat era, desigur, cel mai potrivit spre a-l convinge pe spion de totala noastr nepsare i a-i abate atenia de la zgomotul provocat de apropierea lui Old Death. Will, fiul lui Lange, ca i negrul Sam ni se alturar i sporovirm aa, fr nici o reinere, timp de vreo zece minute, pn cnd ne ntrerupse glasul lui Old Death: Ei, ia de colo! Nu mai turuii atta! Nu mai e nevoie. L-am prins. Vi-l aduc plocon! Dinspre partea unde era priponit calul negrului veni mai nti ca un fonet i apoi se ivi btrnul clcnd, apsat. Depuse n faa noastr povara pe care o crase n spinare. Aa! zise el. A fost o lupt uoar; larma voastr l-ar fi fcut pe indian s nu aud nici huruitul unui cutremur de pmnt! Indian? Atunci nseamn c sunt i alii prin apropiere? Se poate, dar nu cred. Deocamdat, s facem un pic de lumin i s-l vedem la fa. Am vzut aici destule frunze uscate, ba i nite vreascuri. Stai s le aduc, ntre timp, avei grij de dumnealui. Vd c nu mic. L-ai ucis? Nu. Doar cunotina i-am trimis-o la plimbare. I-am legat minile la spate chiar cu brul lui. Pn i vine n fire, m ntorc. Se duse dup vreascurile cu pricina i se napoie curnd. Ne apucarm s le mrunim. Chibrituri aveam, ncinserm astfel un crmpei de foc pentru a deslui chipul prizonierului. Vreascurile erau att ele uscate, nct aproape c nici nu scoteau fum. Acum l vedeam bine pe indian. Purta pantaloni de piele cu ciucuri, cma vntoreasc tot din piele i mocasini simpli, fr nici o podoab. Prul i era tuns mrunt. Numai n cretet pstrase un smoc. Avea faa vopsit: dungi negre, pe fond galben. Armele adic un cuit, un arc i o tolb de piele pentru sgei, precum i alte lucruri pe care le purta la bru i le luase Old Death. Indianul zcea fr simire, nemicat, cu ochii nchii. Parc era mort.
~ 98 ~
~ 99 ~
Pe via i pe moarte
i Coa-pehve ntrete oare acest legmnt? ntreb indianul. Bucuros! ncuviin Old Death. Vom spune doar c ne-am ntlnit, att. Tu mai recunoscut i, tiindu-m prieten, ai venit panic n ntmpinarea mea Asta nu mai e nici o greeal. Verbele fratelui meu alb, att de vestit, m bucur. Acum m pot ridica de jos; am ncredere n cuvntul lui i nu m mai ntorc printre, rzboinicii comanilor ca un blestemat. Ct vreme ochii mei or s vad soarele, voi purta recunotin feelor palide pentru tcerea lor. Se ridic n capul oaselor, rmase un timp aa i rsufl uurat. Pe faa lui vopsit, zadarnic ai fi cutat s-i deslueti starea sufleteasc; dar se simea ct de colo c i se luase o piatr de pe inim. Firete c lsai n seama btrnului westman s continue discuia. Ceea ce dnsul nu ntrzie s fac: Prietenul nostru rou a vzut c-i dorim binele. Sperm b i el ni-e prieten i va rspunde cinstit ntrebrilor mele. Coa-pehve s ntrebe. Voi spune numai adevrul. A pornit oare fratele meu de unul singur i din voia lui, ca s rpun vreun duman sau vreo fiar slbatic, pentru ca pe urm s se ntoarc la el, n wigwam, cu un nume nou? Sau poate c mai sunt i ali rzboinici pe-aici? Ct frunz i iarb. nseamn c toi rzboinicii votri sunt plecai de la wigwamurile lor? Da, au pornit s le ia dumanilor scalpul. Despre ce dumani vorbeti? Despre cinii de apai. Au mprtiat o putoare, de-a ptruns pn n corturile noastre. i atunci rzboinicii comanilor au pornit mpotriva acestor coioi. fgduind s-i tearg de pe faa pmntului. i n-au cerut mai nti sfatul neleptelor cpetenii? Ba da. Cpeteniile s-au adunat i au hotrt rzboiul. Apoi vracii l-au ntrebat pe Manitu, Marele Spirit, i rspunsul a fost mulumitor. ncepnd de la taberele comanilor i pn la marele fluviu pe care albii l numesc Rio Grande del Norte, pretutindeni miun rzboinicii notri. De patru ori a asfinit soarele de cnd securea rzboiului a fost purtat din cort n cort. Fratele meu rou face i el parte dintr-o ceat de rzboinici? Da. Am poposit mai sus de aici, pe malul rului, i iscoadele au plecat s cerceteze dac inutul e sigur. Eu m-am ndreptat ncoace; mirosisem c se afl aici nite cai strini, ai feelor palide. M-am strecurat printre tufe ca s-i numr; dar ma prins Coa-pehve i m-a dobort pentru ctva timp. S uitm ce-a fost i s nu mai pomenim de ntmplarea asta. Ci rzboinici ai comanilor se afl acolo sus? De zece ori zece. i cine i comand?
~ 100 ~
~ 101 ~
Pe via i pe moarte
puini erau narmai cu puti; majoritatea purtau sulie, arcuri i sgei. Dar fiecare ins i avea tomahawkul su, acea teribil secure a indienilor care, mnuit de oameni iscusii, e cu mult mai primejdioas dect pare. Dup ce comanii i reglar focul, ni se transmise invitaia s desclecm. Caii notri fur dui n alt parte; ne aflam astfel n puterea indienilor, cci n aceste locuri omul fr cal e ca i paralizat. Ce-i drept, nimeni nu ne ceru s depunem armele, dar cinci oameni fie i narmai contra o sut de rzboinici nu nseamn un raport de fore prea plcut. Ni se ngdui s venim lng foc, unde nu edea dect un singur indian. Avea obrazul att de vopsit (n aceleai culori ca i cluza noastr), nct nu deslueam deloc dac e tnr sau btrn. Prul i era mpletit i adunat ntr-o chic nalt. O pan de vultur alb i flutura pe cretet. La bru i atrnau dou scalpuri, la gt punga cu "medicamente" i pipa pcii. De-a curmeziul genunchilor inea o flint veche de prin anii douzeci sau treizeci. Omul ne msur pe rnd din cretet pnn tlpi. Pe negrul nostru parc nici nu-l lu n seam, cci indienii i dispreuiesc total pe semenii notri de ras neagr. Face pe grozavul mi strecur Old Death n nemete, pentru ca indianul s nu priceap. Ia s-i artm c i noi suntem efi! Luai loc i lsai-m pe mine s vorbesc! Se aez n faa cpeteniei i noi i urmarm exemplul. Numai Sam rmase n picioare. tia c, fiind un negru, nu-i era ngduit s se aeze lng foc i c, abuznd de o favoare rezervat numai cpeteniilor, ar i putut s-i rite viaa. Iuf! fcu morocnos indianul i pronun nite cuvinte nenelese. Pricepi limba feelor palide? ntreb Old Death. Avat-vila o pricepe. Dar nu vrea s-o foloseasc, nu-i place! rosti cpetenia i Old Death ne tlmci pe loc rspunsul. Te rog eu s vorbeti de ast dat! De ce? Fiindc tovarii mei nu cunosc limba comanilor i trebuie s neleag ce vorbim. Voi suntei aici la comani; se cade deci s vorbii n limba noastr. Aa cere buna-cuviin. Te neli. Cum s se foloseasc cineva de o limb pe care n-o cunoate? Afar de asta, nsoitorii mei sunt aici musafiri i i pot cere aceeai bun-cuviin. Doar zici c tii englezete! Vrei s cread c, de fapt, nu tii? Iuf! exclam el. Apoi vorbi ntr-o englezeasc stricat: Eu nu mint. Dac nu m cred pe cuvnt, nseamn c m jignesc i am s dau ordin s fie ucii! Cum de-ai ndrznit s v aezai lng mine? E dreptul nostru de cpetenii. A cui cpetenie eti tu? A cercetailor.
~ 102 ~
~ 103 ~
Pe via i pe moarte
Sunt fiul lui Oyo-coltsa, marea cpetenie! Ei, acum se mai schimb lucrurile. Cu tatl tu, "Biberul alb", am fumat cndva pipa pcii. Atunci ne-am legat ca prietenii lui s fie i ai mei, dup cum prietenii mei s fie i ai lui. i ne-am inut totdeauna de cuvnt. Ndjduiesc c fiul su va face la fel! Eti tare ndrzne la vorb! i nchipui, pesemne, c rzboinicii comani sunt oareci la care poate ltra orice cine? Cine ai spus? Crezi c Old Death e o javr care se las ciomgit de oricine? Dac aa i-e gndul, afl c te pot trimite numaidect n venicele plaiuri ale vntoarei! Iuf! Am aici o sut de oameni! i Avat-vila descrise un cerc cu braul. M rog! rspunse btrnul. Dar crezi c noi nu valorm ct o sut de comani laolalt?! Toat ceata ta de rzboinici nu m poate opri s-i reped un glon n piept. i pe urm mai vorbim i cu ei. Ia uit-te-ncoace! Am dou pistoale i n fiecare cte ase gloane. Cei patru tovari ai mei sunt tot att de bine narmai. Asta face la un loc aizeci de gloane. Ei, i mai adaug, te rog, putile i cuitele. Pn s ne rpunei, ar cdea jumtate din rzboinicii votri! Nimeni nc nu-i vorbise astfel acestui tnr ef indian. Cinci contra o sut! i, totui, Old Death edea naintea lui, plin de siguran! Ciudat lucru! Avat-vila i se adres cu oarecare ovial: Se vede c ai leacuri tari! Da, am un "medicament" care pn acum i-a trimis la moarte pe toi dumanii mei. Aa va fi i de-aci ncolo. Rspunde: vrei s fii prieten cu noi, ori ba? Trebuie s m sftuiesc cu rzboinicii mei. O cpetenie a comanilor mai are nevoie de asemenea sfat? Asta n-a fi crezuto. Dar dac spui tu, hai s te cred. Noi, n calitate de efi, hotrm toate dup gndurile noastre. nseamn, deci, c avem mai mult trecere i putere. De aceea, nu se cade s stm aici mpreun cu tine. Ne lum caii i plecm. Btrnul se ridic innd ambele pistoale n mini. Ne scularm i noi, la rndul nostru. "Marele urs" sri de la locul lui ca mucat de nprc. Ochii i fulgerau i dinii albi i scprau printre buzele ntredeschise. Era vdit c ducea o lupt crncen cu sine nsui. Dac ne-ar fi atacat, desigur c am fi pltit cu viaa curajul lui Old Death; dar tot att de sigur era c muli comani ar fi fost ucii sau rnii. Tnrul ef tia ce arm teribil e un pistol din acesta cu repetiie i c dnsul ar fi fost prima lui victim. Pe de alt parte, era rspunztor fa de tatl su n ce privete ntregul detaament. i chiar, dac la indieni nu funcioneaz obligaia de a deveni rzboinic totui, odat nvestit cu aceast calitate, trebuie s te supui unei discipline de fier i unor legi necrutoare. Potrivit acestor legi, tatl i trimite la moarte, chiar propriul fiu. Cine se dovedete la, inapt sau prea puin rezistent n lupt, incapabil de a se stpni i de a ine seama de interesul general se expune
~ 104 ~
~ 105 ~
Pe via i pe moarte
la fiul su. Sam al nostru fu trecut cu vederea, cci niciodat un indian nu s-ar mai folosi de o pip care a poposit ntre buzele unui negru. Totui, Sam era i el cuprins n legmntul nostru de prietenie. n sfrit, dup ce ncheiarm pactul, comanii care sttuser pn atunci n picioare, formnd un cerc larg, se aezar i ei, iar iscoada fu chemat s raporteze despre ntlnirea noastr. Bietul indian nu pomeni nici o vorb despre pania lui cu Old Death. Rugai pe urm ca Sam s fie condus pn la caii notri, ca s-mi aduc igri. Firete c nu oferii igri dect "Marelui urs", avnd n vedere c ar fi fost incompatibil cu rangul meu de "cpetenie" dac m-a fi purtat prea familiar cu rzboinicii de rnd. "Marele urs" prea s preuiasc mult igara de foi. Dup ce aprinse havana i simi gustul fumului, chipul i se transfigura de plcere Pe urm, ne ntreb ct se poate de prietenos ce anume scop are de fapt cltoria noastr. Old Death evit s-i mrturiseasc adevrul. l inform doar c vrea s-i ajung din urm pe nite albi aflai la Rio Grande i s trecem apoi n Mexic. Atunci fraii mei albi ne-ar putea nsoi propuse indianul. Noi suntem n cutarea unui apa. ndat ce ne cade n mn, pornim la drum. i din ce direcie l ateptai? A trecut i el pe-acolo, unde solii notri s-au ntlnit cu ereii mnctori de strvuri. n limba albilor, locul acela se cheam fortul Inge. Ticlosul era s fie ucis, dar a scpat numai cu cteva rni. n orice caz, nu se poate ine mult vreme n a. Trebuie s se fi ascuns pe-aici, prin mprejurimi. Oare fraii mei albi nu i-au dat de urm? Evident c vorbea de apaul cu care Winnetou trecuse apa ca s-l bandajeze. Despre cpetenia apailor, ns, "Marele urs" nu tia nimic. Nu, n-am vzut nici o urm rspunse Old Death i, de fapt, nu minea, fiindc nu zrisem alt semn dect adnciturile acelea pe fundul rului. Bineneles c nu ne-ar fi trecut prin minte s-l trdm pe Winnetou. Atunci cinele trebuie s zac undeva mai la vale. Cu rnile lui, nu putea s ajung prea departe. i apoi, rzboinicii notri l-ar fi prins numaidect dac-ar fi venit dinspre fortul Inge, de partea astlalt a rului. Doar erau pregtii s-i ias n drum. Vorbele lui anunau serioase primejdii pentru Winnetou. Eram, ce-i drept, convins c semnele de pe fundul apei nu au putut fi descoperite de comani, deoarece caii notri trecuser peste ele, dar aflndu-se de patru zile prin aceste locuri, nu era exclus ca Winnetou i omul su s fi czut n minile unei cete de comani. Faptul c "Marele urs" nu era informat nc nu era o dovad concludent. Old Death, care nu scpa nimic din vedere, observ: Cercetnd cu atenie, fraii mei roii vor gsi locul pe unde am trecut apa i am descojit un tei. Mi s-a deschis o ran veche i am avut nevoie de coaj cu care s mi-o leg. E un leac minunat. Fratele meu rou n-ar face ru s-l in minte.
~ 106 ~
~ 107 ~
Pe via i pe moarte
i deteptai i pe ceilali. Se scular uurel, fr nici un zgomot. Dar n aceeai clip i indienii erau n picioare. Acum, la lumina zilei, i puteam deosebi mult mai clar. M nfiorau desenul i coloritul straniu al feelor, ca, de altfel, ntregul lor aspect. Doar puini i acoperiser pe de-a-ntregul goliciunea. Majoritatea purtau nite zdrene jalnice, probabil pline de parazii, dar erau flci nali, chipei, comanii fiind renumii pentru frumuseea lor brbteasc. n schimb, femeile lor nici nu sunt bgate n seam. Femeia, squaw, cum o numesc ei, este o roab tratat cu dispre. Cpetenia se interesa dac n-am vrea s ne "osptam" i, ntr-adevr, ne aduse cteva porii de carne de cal, vnoas, bttorit sub a. i mulumirm i scparm de "osp" sub pretextul c avem destule provizii proprii, dei acestea se rezumau de fapt la o rmi de unc. "Marele urs" ni-l prezent pe omul care urma s ne nsoeasc, iar Old Death i epuiza toat arta diplomatic pentru a-l face s renune n cele din urm la aceast idee. Cpetenia accept abia dup ce btrnul westman i declar c ar fi o jignire pentru nite rzboinici albi att de sus-pui, dac li s-ar afecta o cluz. De aa ceva n-au nevoie dect copiii sau oamenii fr experien. l vom gsi noi singuri pe "Biberul alb". Ne umplurm burdufurile cu ap, pregtirm cteva legturi de iarb pentru hrana cailor i plecarm dup un scurt schimb de amabiliti. Ceasul meu arta ora patru. Mai nti o luarm ncet, la pas, ca s se mai dezmoreasc animalele. Clcam nc pe iarb, dar vegetaia devenea tot mai rar, mai seac, pn dispru cu totul i ls loc nisipului. Dup ce arborii de pe mal se pierdur n urma noastr, s-ar fi zis c ne aflm n plin Sahara. Un es ntins, fr o colin ct de mic, se desfura n faa noastr: nisip, nimic dect nisip i deasupra soarele care, n pofida orei matinale, ncepuse s dogoreasc. Acui o lum la trap hotr Old Death. Trebuie s ne grbim, mai ales nainte de amiaz, cnd avem soarele n spate. Drumul duce exact spre apus i dupamiaz, cu soarele n ochi, va fi mult mai greu. Nu cumva o s pierdem direcia n esul acesta monoton, fr nici un punct de reper? ntrebai eu, fcnd pe greenhorn-ul. Old Death rse cu duioas compasiune: Iari una din celebrele dumneavoastr ntrebri, sir! Soarele e cel mai sigur ghid din ci exist. inta noastr imediat e Turkey-Creek, la vreo aisprezece mile de aici. Dac n-avei nimic mpotriv, vom ajunge n mai puin de dou ore. Btrnul i porni calul la trap, apoi la galop. Fcurm i noi la fel. De aci ncolo, amuirm cu toii. Cutam fiecare s ne menajm caii, scutindu-i de zdruncinturi i de eforturi inutile. Trecu o or, trecur dou. Pe parcurs mai lsarm uneori caii la pas, s rsufle. Deodat, Old Death art drept nainte i-mi spuse:
~ 108 ~
~ 109 ~
Pe via i pe moarte
i n acest caz, ce-l ateapt pe Winnetou? Cea mai crunt soart din cte se pot imagina. S nu credei, c va fi torturat sau ucis n timpul campaniei. A-l captura pe cel mai de seam conductor al apailor e un eveniment excepional, pe care comanii l-ar srbtori cu cea mai mare pomp, adic n chip oribil. Acetia l-ar pune sub paz sigur i l-ar duce pn la ei acas, unde n-au rmas dect femeile, copiii i btrnii. Acolo l-ar ngriji cum nu se poate mai bine, lipsindu-l numai de libertate. Femeile i-ar citi din ochi orice dorin. Dar dac apreciai cumva c tratamentul acesta aplicat unui prizonier e frumos i uman, atunci v nelai sut la sut. Ei nu urmresc dect s-l fortifice, ca s poat rezista mai trziu chinurilor i s nu-i dea sufletul de la primele ncercri. Ascultai ce v spun: dac-l prind pe Winnetou, comanii l omoar cu siguran, dar nu pe moment, nici dup un ceas, nici a doua zi. Trupul i-ar fi sfiat bucat cu bucat, cu o meticulozitate aproape tiinific. Ar trece multe zile pn s-l izbveasc moartea. Dup credina lor, asta nseamn o moarte demn de un ef. i sunt convins c, ndurnd toate aceste cazne rafinate, victima nici nu s-ar strmba mcar de durere; mai curnd i-ar rde de cli, i-ar batjocori. Pe mine unul m-ar durea nespus soarta lui Winnetou i v spun cinstit c, ntr-un asemenea caz, mia risca fr preget viaa ca s-l scap din minile dumanilor. n sfrit, comanii se afl, vaszic, la vest de noi. Hai s-o apucm mai spre sud. M gndesc s ajungem la un vechi prieten al meu, unde vom cpta, probabil, informaii despre situaia de la Rio Grande. nnoptm la dnsul. Dar va fi bucuros de oaspei? Fr ndoial! Altminteri, nici nu l-a numra printre prieteni. E vorba de un ranchero, un agricultor mexican de cea mai curat obrie spaniol. Unui dintre strmoii lui a fost ridicat de nu tiu cine la rangul de cavaler, aa c-i spune i el caballero. Iar ferma i-a botezat-o cu rsuntorul nume de Estanzia del Caballero. Dumneavoastr s-i spunei "Seor Atanasio". Ne continuarm apoi drumul n linite. De galop nu putea fi vorba: caii notau n nisip pn aproape de genunchi. Dar ncet-ncet, stratul de nisip sczu i, ctre ora patru, salutarm primele smocuri de iarb. Ddurm apoi ntr-o prerie, unde nite vaqueros, adic vcari, i supravegheau cornutele, caii i oile. Bietele noastre animale se nsufleir pe dat i i iuir pasul. Mai n fund aprur primii arbori i, n fine, n mijlocul decorului verde, licri silueta alb a unei cldiri. Asta e Estanzia del Caballero explic Old Death. E o construcie foarte curioas, exact n stilul cldirilor "Moqui" i "Zunni". O adevrat fortrea, ceea ce prin partea locului e ct se poate de necesar. Ne apropiarm de acest edificiu i-l examinarm mai n amnunt. Casa era mprejmuit cu un zid nalt ct dou staturi de om i prevzut cu o poart mare, masiv. La poart se ajungea trecnd un pode boltit peste un an adnc de ap acum secat. ntreaga construcie avea form de cub. Parterul nu se vedea, fiind pe de-a-ntregul mascat de zid. Etajul era mai retras i jur-mprejurul lui se ntindea o
~ 110 ~
~ 111 ~
Pe via i pe moarte
duman reuete s treac totui zidul, scara e retras imediat i omul rmne neputincios n faa pereilor masivi, fr intrri. n timp de pace, firete c ai putea s intri i s iei de aici fr s te foloseti nici de poart, nici de scar. Te ridici n picioare pe spinarea calului i te sali peste zid n sus, pe galerie. Dar n timp de rzboi n-a sftui pe nimeni s ncerce experiena. Cum vedei, de pe aceast platform i de pe terase, prin creneluri poate fi semnat cu gloane toat curtea, ca i terenul dimprejurul zidului. Seor Atanasio dispune de vreo douzeci de vaqueros i de ali slujitori narmai cu puti. Cnd aceti douzeci de flci trag de sus, atunci sute de indieni trebuie s cad pn ce vreunul mai norocos izbutete s treac peste zid. Aici, la grani, o asemenea construcie e de mare pre. Datorit ei, stpnul fermei a rezistat nu o dat unor asedii serioase. De sus, de pe cas, puteam cuprinde cu ochii ntreaga mprejurime; Observai c la mic distan, n spatele cldirii, curgea Elm-Creek. Apa era clar, abundent i fertiliza ambele maluri. Att de ispititoare i limpede era apa, nct mi trezi dorina de a face o baie. Condui de un slujitor, coborrm scara i ajunserm ntr-un coridor lung, ngust, luminat la fiecare capt prin dou creneluri. De ambele laturi ale coridorului erau Ui, iar n fund o scar conducea spre catul de jos. Aadar, pentru a ajunge aici dinspre curte trebuia s urci mai nti dou rnduri de scri i apoi, nuntru, s cobori alte dou. Lucrul mi se pru foarte complicat, dar mprejurrile l justificau pe deplin. Servitorul dispru ndrtul unei ui i reveni abia dup un rstimp, anunndune c suntem ateptai de ctre seor Capitano de Caballeria. Pn atunci, Old Death avusese grij s ne pun n gard: Nu-i luai n nume de ru btrnului seor Atanasio dac v primete excesiv de ceremonios. Spaniolul nu poate fr etichet, iar mexicanul de obrie spaniol a pstrat uzanele. Dac eram singur, mi-ar fi ieit de mult n ntmpinare. Aa ns primirea cpt un caracter oficial. S nu zmbii dac l vei vedea n uniform. n tineree a avut gradul de cpitan n cavaleria mexican i a rmas cu obiceiul de a se arta n uniforma lui veche, a zice antic. Plcerea lui, ce vrei! Altminteri, e un om de zahr. n sfrit, servitorul ne conduse ntr-o odaie rcoroas, plcut, cu mobilier cndva preios, ns degradat n toat legea. Trei ferestrui, cu perdelele trase pe jumtate, rspndeau o lumin dulce i primitoare. n mijlocul odii sttea un brbat nalt, usciv, cu prul i mustaa albe ca zpada. Purta pantaloni roii cu lampasuri late, aurii, cizme de lac, nalte, de cavalerie i pinteni cu rotile mari, ct dou carboave. Tunica era albastr i semna cu un frac, mpodobit cu brandenburguri strlucitoare. Pe epoleii, de asemenea aurii, nu purta grade de cpitan, ci de general. La old, ntr-o teac de oel, i atrna sabia cu mnerul suflat n aur. n mna stng inea un tricorn cu ciucuri de aur i cu agraf lucioas n penajul multicolor. Pe scurt, parc era mbrcat ntr-un costum de mascarad. Privindu-l pe omul
~ 112 ~
~ 113 ~
Pe via i pe moarte
Da, da, firete, seor. Aveau de gnd s-o apuce spre Rio Grande i s-l traverseze mai sus de trectoarea Eagle, cam ntre Rio Moral i Rio las Moras. De altfel, vom mai afla nouti. Am trimis dup ei civa vaqueros i acetia ne vor spune precis ncotro au luat-o. De ce i-ai mai trimis pe slujitori? Vedei, "musafirii" mi-au rspltit ospitalitatea n chip mrav. Dup ce-au ieit pe poart, l-au expediat la mine cu o aa-zis scrisoare pe paznicul de acolo i, n lipsa lui, au ters-o furndu-mi ase cai. Ce ruine! nseamn c nu erau singuri? Nu. Erau mpreun cu nite militari camuflai care escorteaz un detaament de recrui pentru Mexic. Atunci nu cred c oamenii dumneavoastr vor mai pune mna pe caii furai. Sunt prea puini n raport cu numrul tlharilor. O, n-avei grij, oamenii mei tiu s-i foloseasc putile! Am trimis biei din cei mai curajoi. V-au vorbit cumva Gibson i Ohlert despre situaia i planurile lor? Nici un cuvnt. Primul era, de altfel, foarte volubil, n timp ce al doilea tcea ntruna. Eu le-am acordat toat ncrederea. Mi-au solicitat s le art ncperile i aranjamentul casei. N-am refuzat. I-am condus peste tot. L-au vzut chiar i pe indianul rnit pe care l in ascuns la mine. Un indian rnit?! Cine-i? Cum a ajuns la dumneavoastr? Caballero zmbi superior i rspunse: Da, firete, asta v intereseaz foarte mult, seores! Aflai c-l adpostesc aici pe solul apailor, despre care mi-ai povestit adineauri i cruia Winnetou i-a bandajat rnile sus, la Rio Lena. E vorba de cpetenia Inda-nio. Inda-nio, "Omul bun", care-i merit pe deplin numele! Cel mai n vrst, mai chibzuit i mai panic dintre efii apai! Trebuie s-l vd i eu! Am s vi-l art. Cnd a venit ncoace, era ntr-un hal fr de hal. Trebuie s tii c Winnetou, faimosul Winnetou, m cunoate i trage la mine ori de cte ori se afl prin apropiere. Dnsul e sigur c poate avea oricnd ncredere n ospitalitatea mea. De data asta, a venit cu Inda-nio de la fortul Inge, unde solul apailor fusese rnit la bra i la coaps. Ajuni la Rio Lena, Winnetou i-a pansat rnile, apoi au clrit n grab mai departe. Dar pe btrnul sol l-au npdit la un moment dat nite friguri crunte, n timp ce comanii cutreierau deertul ca s-l prind pe fugar. E o minune cum de-a reuit Winnetou, nfruntnd attea piedici, s-l aduc pn aici, la Estancia del Cdballero. Numai un Winnetou e n stare de aa ceva. ns de aici, ar fi fost cu neputin s mai continue drumul mpreun cu btrnul rnit i bolnav. Inda-nio nu se mai putea ine pe cal. Era tare slbit i-l scuturau groaznic frigurile. Pierduse o mare cantitate de snge i, s nu uitm, a trecut de aizeci de ani.
~ 114 ~
~ 115 ~
Pe via i pe moarte
Seor Atanasio m conduse pn afar, mi art zidul din partea opus a cldirii, unde se aflau arbuti asemntori, i relu explicaiile: Pe acolo se iese n cmp, fr ca vreun ochi strin s-o bnuiasc. Vrei s v folosii de aceast trecere? Duce de-a dreptul spre ru. Dar stai niel s v trimit un costum mai comod. n clipa aceea sun clopotul la poart. Seor Atanasio se duse s deschid. Erau cinci clrei, nite brbai splendizi, viguroi, pe care stpnul fermei i trimisese pe urma hoilor de cai. Ei? ntreb el. Ai adus caii? Nu rspunse unul. Era gata-gata s-i ajungem. Tocmai trecuserm peste apa de aici, le descoperisem urmele. I-am fi prins n cel mult un sfert de or. Dar deodat urmele lor se amestecar cu altele, multe la numr, venind dinspre dreapta. Se ntlniser cu comanii. Ne-am luat imediat dup ei i, peste puin, i-am i zrit naintea noastr. Erau peste cinci sute de comani i, fa de numrul lor att de mare, am renunat s ne aventurm. Foarte bine. Doar n-o s v riscai viaa pentru civa cai! i comanii ce-au fcut? Cum i-au tratat pe albi? Ar fi trebuit s ne apropiem prea mult ca s desluim ce se petrece. ncotro clreau? Spre Rio Grande. Adic tot nainte, Deci n-ar fi nici un motiv de nelinite. n regul. Mergei la cirezile voastre! Clreii se deprtar. Dar hunul caballero se nela amarnic. Pericolul era iminent. Comanii dup cum aveam s aflu mai trziu fuseser informai de Gibson c btrnul apa rnit se afl n hacienda lui Atanasie.. Drept care, un grup de rzboinici s-au detaat numaidect de grosul trupei i au luat drumul ndrt, galopnd nebunete. Primiser sarcina s-l smulg din adpost pe Inda-nio i s-l pedepseasc pe seor Atanasio pentru gestul su amical fa de dumanii comanilor. Dar, deocamdat, acesta urc linitit n cas i, dup puin, se ivi un peon rugndu-m s-l urmez. M scoase pe poart afar i m conduse la ru. Mai sus de hacienda era un vad uor de ghicit dup jocul undelor. Lng vad, ns, apa era foarte adnc. Acolo se opri peonul. inea pe bra un costum de pnz alb. Aici, seor! m invit el. Dup baie, mbrcai acest costum. Hainele dumneavoastr, dac-mi ngduii, le iau cu mine. Cnd terminai cu scldatul, tragei clopotul de la poart i v vom deschide. Plec cu hainele mele, iar eu srii n ap. Dup aria, zilei i, dup atta clrit era o adevrat desftare s te afunzi ntr-o asemenea rcoare i s noi. Cred c m blcii n ap cam o jumtate de or, apoi urcai pe mal i-mi pusei costumul. Eram tocmai gata, cnd privirea mi czu pe malul opus. De aici, dintre copaci, vedeam bine pn la cotul rului, unde se mica un ir lung de clrei in-
~ 116 ~
~ 117 ~
Pe via i pe moarte
ri cum au venit. Cnd cercetaul lor va zri aici sus paisprezece brbai hotri, se va retrage respectuos. Situaia nu e deloc dificil. Chipul lui Old Death exprima ndoial. Btrnul westman cltin din cap i zise: Pe mine, ns, m bat alte gnduri. Sunt convins c nu de apai e vorba, ci de comani. Ce caut ei aici? O simpl aciune de recunoatere? Nu cred. Dac-ar fi intrat la bnuial c apaii se afl prin mprejurimi, le-ar fi cutat urmele i le-ar fi gsit. ntr-un asemenea caz, nu mai umbl ei dup informaii. Nu, banda urmrete un alt scop. Vrea s ptrund n casa dumneavoastr, seor, ca s-l rpeasc pe apaul rnit. Dar ei nu tiu nimic! Cine s le fi spus? Chiar Gibson, omul pe care-l cutm i care a dormit la dumneavoastr. I-ai artat pe apa, iar dnsul v-a vndut comanilor pentru a se pune bine cu ei. Dac nu-i aa, s nu-mi spunei pe nume! Se poate. n cazul acesta, m vor sili s-l predau pe apa. Fr ndoial. i avei de gnd s-l predai? Nici n ruptul capului! Winnetou mi-e prieten. El mi l-a ncredinat pe Indanio i n-am s-i nel prietenia. Comanii se vor zbate n zadar. Ne vom apra. V expunei unui mare pericol. E adevrat c putem s le inem piept acestor cincizeci de ini, dar pe urm vor aduce ntriri serioase i m tem c vei pierde partida. Asta e n mna sorii. Eu, ns, fie ce-o fi, mi respect cuvntul dat. Old Death i strnse mna spaniolului i rosti: Suntei un om de onoare i v putei bizui pe ajutorul nostru. Eu l cunosc pe eful comanilor; suntem prieteni. Poate reuesc s-l abat de la acte ostile. I-ai artat lui Gibson i uile secrete? Nu, seor. Foarte bine. Ct vreme pieile-roii nu cunosc aceste intrri, ne vom apra. Acum s coborm, s ne lum armele. n timpul absenei mele, ni se repartizaser odi n care fusese adpostit bagajul nostru. Pentru mine se nimerise o odaie din fa, luminat prin dou ferestruici. Acolo mi gsii agat arma. Cnd s-o desprind din cui, zrii printr-un crenel pe indienii care se apropiau dinspre vadul de lng hacienda. Trecuser dincoace i goneau n galop ctre noi. Nu ipau, dup cum le era obiceiul, ci pstrau o tcere perfid, care mi se pru i mai periculoas. Erau comani. i recunoscui dup culoarea vopselelor de pe obraz. Ct ai clipi, ajunser lng zid, care masiv i nalt i ascundea vederii noastre. Erau narmai cu sulie, arcuri i sgei. Numai clreul din frunte, probabil conductorul, purta pe umr o flint. Unii trau nite pari lungi, solizi, legai n spatele cailor. La nceput crezui c e vorba de bee de cort, mai groase, dar mi ddui curnd seama c greesc. Firete c alergai s-i anun pe ai notri. Pe coridor m ntlnii cu Old Death, care tocmai ieea din camera lui situat fa-n fa cu a mea.
~ 118 ~
~ 119 ~
Pe via i pe moarte
Bineneles. Minciuna e un pcat, recunosc. Dar adevrul ar fi n cazul acesta curat sinucidere. i v ntreb: ce pcat e mai mare: s mini sau s te sinucizi? Sinucidere? Ce sunt n stare s fac indienii mpotriva celor paisprezece puti ale noastre? Multe pot face! Doar i vedei aici, sus. Majoritatea vor cdea, desigur, dar neam alege i noi cu cteva sgei i cuite n piept. i dac-i alungm, vor aduce alt ceat i va porni din nou mcelul. Lsai-m pe mine! Vorbesc eu! Se ntoarse ctre eful indienilor: Vorbele fratelui nostru ne mir foarte. Cum de v trece prin gnd c s-ar afla aici un apa? tim! rspunse scurt comanul. Atunci tii mai mult dect tim noi. Vrei s zici c ne nelm? Mini! Iar tu, dac mai spui o dat cuvntul acesta, o plteti cu viaa! Nu ngdui s fiu fcut mincinos. Uite cum te pndesc armele noastre! Un semn al meu, i de fiecare puc ar cdea un coman. n schimb, ceilali v-ar trimite pe urmele celor ucii. Colo, afar, sunt nc muli rzboinici de-ai notri, mai muli dect de zece ori zece ori cinci. Vor sri i vor drma casa. Nici mcar zidul n-au s-l treac! Acum tim totul i suntem pregtii. i vom saluta cu gloane de n-o s rmn unul viu. Fratele meu alb e bun de gur. Dar de ce vorbete dnsul? E cumva stpnul casei? Ia s-mi spui cum te cheam i cum de grieti astfel cu un ef al comanilor? Old Death ddu din mn cu dispre. i cine-i, m rog, eful sta al comanilor? E cumva un rzboinic vestit, sau face parte din sfatul nelepilor? Nu vd s poarte pan de vultur sau de cerb, nici vreun alt semn al rangului. n schimb, eu sunt o cpetenie a feelor palide. M ntreb din ce trib vei fi fiind, dac nici mcar nu m cunoatei! Eu sunt Coa-pehve i am fumat pipa pcii cu Oyo-coltsa, cpetenia voastr. Nu mai departe dect ieri am stat de vorb cu fiul su, cu Avat-vila, i am nnoptat n tabra lui. Vaszic, e limpede c sunt prietenul vostru, al comanilor. Dar dac m facei mincinos, rspund cu arma. Un murmur strbtu rndurile indienilor. eful se ntoarse spre ei i le vorbi n oapt. Felul cum l priveau pe Old Death vdea c numele lui fcuse impresie. Dup o scurt deliberare, eful se adres din nou btrnului westman: Rzboinicii comanilor tiu c "Btrna moarte" este prieten cu "Biberul alb", dar vorbele tale nu sunt vorbe de prieten. De ce tinuieti c n casa asta se ascunde un apa? N-am ce tinui. V spun cinstit c nu e rumeni.
~ 120 ~
~ 121 ~
Pe via i pe moarte
n tot timpul discuiei, putile noastre erau ndreptate asupra indienilor. Dei izbutiser s escaladeze zidul i s se care pn pe platform, acetia se aflau totui n dezavantaj fa de noi lucru de care i ddea seama eful. De aceea ncepu iari consultaiile cu ai lui. Ce-i drept, nici poziia noastr nu era de invidiat. Old Death se scarpin dup ureche i zise: ncurcat treab, zu aa! Prudena ne cere s nu-i tratm cu ostilitate. Dar dac-i aduc i pe ceilali mpotriva noastr, atunci o pim! Da, da, ar fi bine s-l ascundem pe apa, pentru ca dumnealor s-l caute fr nici un rezultat! M tot gndesc la casa asta, pe care o cunosc la perfecie, i nu vd nici o ascunztoare ca lumea. S-l scoatem afar propusei eu. Afar? rse btrnul. Suntei ntr-o ureche, sir? Cum s-l scoatem? Ai uitat cele dou ui secrete? Sunt n spate, pe cnd comanii stau n faa casei i nu pot observa nimic. l duc eu afar, n tufriul de pe mal; s rmn acolo pn se deprteaz primejdia. tii c nu-i rea ideea! admise Old Death. Nici nu m~am gndit la uile din dos. Dar ce ne facem dac au postat afar o santinel? Asta nu cred. Numrul lor nu trece cu mult peste cincizeci. Dintre acetia, unii au trebuit s rmn lng cai, dincolo de zid. Greu de presupus ca s fi rnduit oameni i n spatele casei. Bine, hai s ncercm, sir. Preluai sarcina, mpreun cu unul din peoni. Noi vom avea grij ca indienii s nu v observe cnd cobori i s nu sesizeze lipsa dumneavoastr. S-ar putea ca i doamnele s v ajute; dup ce ieii pe u, s mping la loc dulpiorul. Mai am o propunere: Ce-ar fi s le instalm pe doamne n odaia rnitului? Comanii vor crede c acolo stau ntr-adevr femeile i c nu e vorba de nici un indian. Foarte just! observ seor Atanasio. E nevoie numai de nite cuverturi i de hamacurile din odile soiei i nepoatei mele. Crlige se afl peste tot. Doamnele s se culce, iar dumneavoastr cutai o ascunztoare pentru apa; cel mai bine ar fi s-l ducei niel mai la vale de locul unde v-ai mbiat adineauri. O mulime de petunii n floare atrn acolo pn deasupra apei; acolo vei gsi i barca noastr. Culcai-l pe apa n barc i n-o s-l descopere nimeni. Luai-l i pe Petro cu dumneavoastr. Pn v ntoarcei, l inem pe coman aici; apoi l lsm s intre n cas. mpreun cu peonul cruia i zicea Petro, cobori scara pn jos, unde femeile ateptau ngrijorate desfurarea evenimentelor. Aflnd care-i situaia, se artar gata s ne ajute. Aduser chiar ele cuverturile i hamacurile. Apoi l nfurai pe apa ntr-o ptur. La vestea c e cutat de comani, "Omul bun" rosti anevoie:
~ 122 ~
~ 123 ~
Pe via i pe moarte
Pentru a-l nela, m prefcui c sunt un prost nottor i l lsai s se apropie. Apoi m ddui la fund i notai ct putui de repede n josul rului. Cnd m ridicai din nou, eram n imediata apropiere a malului. Comanul, mult mai sus, departe, se inea pe ap i atepta s ies la vedere. Acum aveam avansul dorit, notai deci spre mal, m sltai pe uscat i fugii printre copaci, de data asta n susul apei. La un moment dat, zrii un arbore al vieii, solid de tot i acoperit cu muchi, l depii n fug i apoi, ocolind, m ntorsei iari, pitindu-m n dosul trunchiului su masiv. Astfel ateptam ivirea indianului care, fr ndoial, grbea pe urmele mele. Iat-l c sosete, cu sufletul la gur, iroind de ap ca i mine, de altfel gfind i cu ochii aintii asupra urmelor. Trece prin dreptul meu, cu privirea n pmnt, iar eu n vrful picioarelor dup el. Respiraia grea l mpiedic s-mi aud paii. Fcnd cteva salturi l ajunsei i-l pusei la pmnt. Apoi ngenunchind lng el, l apucai de beregat i omul se liniti. Nu departe se afla un platan frnt, culcat. n direcia rului, apa trecea la vreo doi coi sub crengile lui vetede. Copacul acesta mi oferea o cale minunat ca s ajung iari la ru, fr a lsa nici o urm. M sltai pe trunchiul lui, alergai aa o bucat i srii apoi n ap. Drept n fa, pe cellalt mal, strluceau petuniile. notai ntr-acolo, dezlegai barca i vslii spre locul unde atepta Petro, peanul, cu apaul rnit. Prinsei iari barca de o rdcin i srii pe mal. Trebuia s ne grbim, s terminm toat operaia pn comanul i va fi venit n fire. l culcarm pe Indanio n barc, dup ce-i ncropirm un aternut bunicel din pturi i din propriile-i veminte. Peonul se ntoarse numaidect la zid. Eu mnai barca pn sub petunii, o legai bine i apoi, not, fcui cale ntoars. Pe cnd mi storceam hainele de ap i le mbrcam din nou, tot scrutam cu privirea malul opus. M interesa dac indianul i revenise i dac nu cumva observase apariia noastr. Dar, nimic. Omul nu era nicieri de vzut. Intrarm n cas prin ua secret. Totul nu durase dect un sfert de or. Seora mi oferi alte haine, uscate, i astfel puteam s-i rd n nas oricrui coman care ar fi ndrznit s afirme c eu, inocentul, am fost pe afar, sau, mai ales, c am fcut o partid de not. Femeile se tolnir n hamacurile lor, iar noi urcarm iari pe platform, fr s uitm, bineneles, putile. Sus, tratativele mai continuau. Old Death susinea punctul de vedere c percheziionarea casei ar fi o insult grea pentru el i pentru haciendero. Dup ce-l informai repede c apaul e pus n siguran, btrnul westman catadicsi s cedeze ncet-ncet i, pn la urm, declar c va permite unui numr de cinci comani s se conving cu ochii lor c Inda-nio nu se afl n cas. De ce numai cinci? ntreba eful. Nu suntem egali cu toii? Lucrm toi laolalt. Old Death poate avea ncredere n noi. N-o s ne atingem de nimic, nici de cel mai mrunt lucru.
~ 124 ~
~ 125 ~
Pe via i pe moarte
Vor fi i ei binevenii la "Biberul alb". Fraii mei ne vor ngdui s petrecem noaptea n preajma casei. N-am nimic mpotriv rspunse mexicanul. V-am mai spus c sunt prieten cu toi oamenii roii care vin la mine eu gnduri panice. i, drept dovad, v druiesc i o vit ca s-o tiai. Putei s aprindei focul i s punei carnea la fript. Aceast promisiune fcu o deosebit impresie asupra comanilor. Acum erau pe deplin convini c ne fcuser o nedreptate. De aceea se purtau ct se poate de frumos. Desigur c, n bun msur, trebuie s fi contribuit la aceast schimbare de atitudine i prestigiul de care se bucura printre ei Old Death. ntr-adevr, nu se atinser de nici un lucru i prsir casa fr mcar s fie somai. Scrile erau lsate i poarta deschis. Civa peoni narmai rmaser de gard pe platform, n ciuda comportrii prieteneti a comanilor, vigilena nu era de prisos. Noi, ceilali, coborrm n urma lor, iar slujitorii vaqueros primir ordin s prind o vit. Caii comanilor ateptau n faa casei, dincolo de zid. Erau pzii de trei rzboinici. O santinel a pieilor-roii veghea n spatele casei. Toi oamenii acetia fur numaidect rechemai din posturi. Printre ei se afla i comanul pe care-l ademenisem pn dincolo, pe malul opus. Vemintele lui, foarte sumare, erau nc ude. ntors la postul su, nu avusese nc prilejul s raporteze cele ntmplate. Acum se apropie de ef i-i vorbi, avnd grij ea noi, albii, s nu auzim nimic. Prea s-i fi ncheiat raportul, cnd ddu cu ochii de mine! Vopsit cum era, nu observai vreo schimbare pe faa lui, dar vzui c gesticuleaz furios. Arta spre mine i-i striga superiorului su nite vorbe nenelese. eful m privi cu ochi injectai i veni mai aproape: Albul acesta tnr a trecut adineauri prin ap. L-a dobort el oare pe rzboinicul meu? Old Death interveni imediat, interesndu-se ce anume vrea s spun indianul. Acesta i relat cele petrecute, la care btrnul westman se porni pe un rs grozav. Rzboinicii roii par s nu se descurce prea bine cnd e vorba de chipurile albilor. M ntreb chiar dac omul pe care l-a vzut fiul comanilor a fost ntr-adevr un alb. A fost un alb! rspunse hotrt santinela. Chiar, sta de aici! L-am vzut cnd nota pe spate. Era mbrcat n hainele astea albe. Aa! Vaszic a notat cu hainele pe el? Vd c ale tale sunt ude leoarc. nseamn c i ale lui ar trebui s fie la fel. N-ai dect, s le pipi i ai s vezi c sunt uscate. S-a strecurat n cas i a mbrcat altele. i pe unde naiba s fi intrat? Nu stteau oare strjile voastre la poart? Nimeni nu poate urca sau cobor din cas fr scar. Or, acolo pndea toat ceata voastr de rzboinici. i atunci, cum ar fi reuit tnrul meu tovar s se plimbe pe afar?
~ 126 ~
~ 127 ~
Pe via i pe moarte
Seara trecu fr alte ntmplri, noaptea la fel. n zori m trezi Old Death. mi ddu un ptrel, de piele tbcit, alb. O ntorsei pe ambele fee i nu descoperii dect pe partea neted nite crestturi subiri, ce-mi preau fr nsemntate. Acesta-i totemul? ntrebai. Nu vd nimic extra ordinar. Nici nu-i nevoie s vedei. Artai-l primului apa care v iese n drum i v vei lmuri. Avei n mn o comoar. Mesajul de pe totem e deocamdat invizibil, deoarece "Omul bun" nu a avut vopsele la dispoziie. Dar orice apa poale colora crestturile i atunci iese la iveal desenul cu tot tlcul lui. V conjur, ns, nu-l lsai cumva pe mna vreunui coman! V vei demasca numaidect ca prieten al apailor. i acum, haide, mbrcai-v i cobori. Peste puin comanii vor fi gata de plecare. Indienii tocmai i ameeau stomacul cu rmiele fripturii din ajun. Apoi i duser caii la adpat, din fericire ht-dincolo de ascunztoarea apaului. Apru i haciendero cu cele dou femei, bucuroase c scpaser de primejdie. Cnd slujitorii aduser caii notri, seor Atanasio cltin din cap i rosti ctre Old Death: Acetia nu sunt cai potrivii, seor. tii ce nseamn, nu-i aa, un cal bun. Domnul Lange i fiul su, ca i negrul, de altfel, nu m privesc. Dar dumneavoastr mi suntei vechi prieten. i vznd ct l ndrgii pe acest tnr seor, mrturisesc c mi-a devenit i mie simpatic. Vei primi amndoi nite cai mai cumsecade. ntmpinarm cu satisfacie oferta mexicanului. La porunca lui, slujitorii prinser doi cai, pe jumtate slbatici, cu care i nlocuirm pe-ai notri. Apoi ne luarm rmas bun de la gazde i plecarm n tovria comanilor. Soarele nc nu se ridicase deasupra orizontului c i trecurm peste Elm-Creek i ne continuarm galopul spre vest. Noi, cinci la numr, clream n fa, mpreun cu eful comanilor; trupa venea n urm. M simeam mereu n nesiguran; mi era de parc din clip n clip m-a fi putut pomeni cu o suli sau cu o sgeat n spate. Aceti indieni, pe caii lor mruni, slabi, zbrlii i totui att de rezisteni, aceti indieni, zic, cu armele, vopselele i ntreg felul lor de a se purta, nu aveau darul s-mi inspire prea mult ncredere. Dar mprtindu-i lui Old Death ndoielile mele, acesta m liniti. nc nu venise pn atunci vorba nici de momentul, nici de locul unde urma s ne ntlnim cu grosul trupelor. Abia acum aflarm c acestea nu se opriser ateptnd ntoarcerea detaamentului. eful de lng noi primise, de fapt, ordin s pun mna pe "Omul bun" i s-l trimit n spatele comanilor sub paza a zece rzboinici. Acolo, prizonierul avea s fie ucis la stlpul torturii. Ceilali patruzeci de oameni din detaament trebuiau s se ndrepte spre Rio Grande i s ajung din urm grosul trupelor. "Biberul alb", aflnd de la Gibson c Winnetou traversase rul i bnuind c acesta va da alarma printre apai, socotise necesar s se deplaseze cu toat viteza ca s-i surprind pe dumani nainte de a-i i luat msurile de aprare. Pentru noi elul principal era s ajungem n tabra comanilor i s-l gsim pe Gibson.
~ 128 ~
~ 129 ~
Pe via i pe moarte
vul. Old Death ne lmuri i de ast dat. Semnele artau c aici comanii fcuser o halt. ntr-un anume punct, urmele a doi clrei, venind dinspre nord, se ntlneau cu cele ale indienilor. Old Death desclec, le cercet cu atenie, i zise: Aici doi clrei, desigur, tot indieni, le-au ieit n drum comanilor. Se vede c le-au adus o veste care i-a silit pe rzboinicii "Biberului alb" s-i schimbe direcia. Nu ne rmne dect s ne-o schimbm i noi. Conductorul comanilor descleca la rndul lui i, examinnd urmele, confirm prerea lui Old Death. O luarm, aadar, spre sud. Clrirm ntruna ct mal deslueam urmele: eram decii s mai strbatem pn la cderea nopii o bun parte de drum. Chiar i pe nserate nc se mai puteau distinge amprentele copitelor. Apoi nu mai deosebirm nimic. Eram gata s ne oprim. Dar calul meu, umflndu-i nrile, necheza mereu i ne ndemna nainte. Simise, probabil, ap. i fcui hatrul i, peste cteva minute, poposirm ntr-adevr pe malul unui ru. Dup atta drum i osteneal sub dogoarea soarelui, apa era un dar nepreuit pentru oameni i cai. Ne aleserm apoi un loc de popas. Comanii rnduir santinele, i caii, pui sub paz bun, se apucar de pscut. Noi, albii, ne gruparm laolalt. Old Death se cufund n tot soiul de calcule, ncercnd s stabileasc denumirea rului la care ajunsesem n chip neprevzut. Pn ia urm, trase concluzia c ar fi rul Morelos care se vars lng fortul Duncan n Rio Grande. Dimineaa, cercetrile ne artar c ne aflm lng un curs de ap frumos, pitoresc, pe care, nu departe de noi, comanii l traversaser not. l trecurm i noi, continundu-ne apoi drumul pe urmele comanilor. Spre amiaz, acetia i schimbar direcia ctre vest, spre nite muni pleuvi. Old Death avea o min ngndurat. ntrebndu-l ce are, btrnul westman mrturisi: Nu-mi place istoria asta. Nu neleg cum de s-a vrt "Biberul alb" tocmai aici. tii cum se cheam ispititorul inut din faa noastr? Da, Bolson de Mapimi. i cunoatei acest deert? Nu. Mapimi, domnule, e un adevrat muuroi de triburi slbatice, renumite nc din timpuri vechi pentru jafurile pe care le svreau n regiunile megiee. Dar s nu credei c e vorba de un pmnt fertil care ar favoriza existena attor oameni. S-a fcut de mult constatarea c inuturile sterpe constituie puncte de pornire ale migraiunii popoarelor. De triburile acestea, care locuiesc sus pe platou, prin vguni ca i n vile din jur, nu te poi apropia. tiu precis c acolo s-au stabilit i numeroase hoarde de apai. Dac intenia comanilor e s-i atace, atunci le plng de mil, nu apailor, ci comanilor. Apaii cutreier regiunea dintre Rio del Norte i Rio Pecos, i controleaz ntregul inut din nord-vest pn dincolo de Gila. Prin urmare, comanii pot cdea ntr-o capcan din oare s n-aib anse de scpare. Vai! Atunci cdem i noi!
~ 130 ~
~ 131 ~
Pe via i pe moarte
n sfrit ncep s-mi dau seama ncotro ne ndreptm! Cred c am ajuns n preajma lui Rio Sabinas care coboar din Mapimi. Dac "Biberul alb" i comanii lui s-au hotrt s mearg n susul rului, nseamn c mizeria s-a sfrit. Chiar i n inutul acesta nenorocit nu se poate ca, pe lng un curs de ap, s nu creasc iarb i s nu fie pdure, poate chiar vnat. Hai s dm pinteni cailor. Cu ct vor face eforturi mai mari, cu att mai repede se vor odihni. Urmele se ndreptau acum spre rsrit. Ajunserm ntr-un defileu lung i ngust, care, lrgindu-se treptat, ne oferi din ce n ce mai clar privelitea unei vi nverzite, strbtut de un firicel de ap. Ne repezirm n goana mare pn la pru i desclecarm. La rndul lor, comanii chiar dac-ar fi preferat s mai rabde de sete trebuir s fac pe voia cailor. Dar nici nu se adpostir nc bine ultimii cai c i pornirm mai departe. Ceva mai ncolo, prul se vrsa ntr-o ap mai mrioar. Ne continuarm drumul pe mal n sus, trecnd printr-o vgun cu perei aproape verticali i npdii din loc n loc de buruieni. Apoi ajunserm sub coasta unor dealuri verzi, a cror umbr ne odihni ct de ct ochii orbii de soare. ntre timp ncepu s se ntunece. Trebuia s ne gndim la popas. eful comanilor strui s mai mergem o bucat pn vom da de nite arbori. l ascultarm. Caii obosii se poticneau de pietrele din drum. Se fcu aproape noapte cnd, deodat, auzirm un glas, un semnal, cruia eful comanilor i rspunse cu mare bucurie. Ne oprirm locului. Old Death plec mpreun cu eful i se ntoarse numaidect: n faa noastr e tabra comanilor ne inform el. Judecnd dup urme, na fi crezut s-i ntlnim att de repede. Se vede c nu s-au ncumetat mai departe fr ca, mai nti, s fac o recunoatere a terenului. De aceea s-au oprit aici i, nc la amiaz, i-au trimis iscoadele care, probabil, nu s-au ntors nici pn acum. Se ntmpl! Curnd vom zri focurile. tiam c ntr-o asemenea situaie nu se aprind focuri de tabr obiectai eu. Pesemne c terenul le-o permite. Bizuindu-se pe vigilena cercetailor aflai n aciune, ei sunt siguri c nu se gsete prin preajm nici un duman. Pornirm mai departe. De la captul defileului observarm ntr-adevr vreo zece focuri arznd ca de obicei n taberele indiene cu flacr potolit. Tabra se afla ntr-o vale nchis, circular, ca o cldare. Nu exista nici pdure, nu se vedeau nici arbori izolai. nlimile, att ct puteam deslui prin ntuneric, urcau prvlatice jur-mprejur. Probabil c aceast poziie li se pruse indienilor mai avantajoas i mai sigur. Comanii cu care sosiserm o luar drept spre tabr, n timp ce noi urma s ateptm pn vom fi chemai. Trecu ctva timp pn ce unul din rzboinici se ntoarse, invitndu-ne la cpetenia lor. "Biberul alb" edea la focul din centrul taberei, flancat de doi brbai, probabil rzboinici de frunte. Avea prul nspicat, lung i adunat ntr-un coc cu trei pene de vultur. Purta mocasini, pantaloni din postav negru, vest i surtuc mai deschis la culoare. Alturi odihnea o arm cu dou evi; la bru purta un pistol. nvechit. Cpetenia tocmai se aezase la cin, dar, zrindu-ne,
~ 132 ~
~ 133 ~
Pe via i pe moarte
Trebuie s fi fost o nenelegere la mijloc. Eu, ns, n orice caz, nu m-am nelat. Greeala e de cealalt parte. Fratele meu rou tie doar c nu s-a gsit nc omul care s-l nele pe Old Death! Atunci lmurete-m cum s-au petrecut lucrurile! Mai nti trebuie s-i spun c nsi cpetenia comanilor a fost dus de nas. De cine? se interes "Biberul alb", devenind deodat foarte serios. Bnuiesc c a fost minit de toi albii acetia pe care i adpostete n tabr. Eu nu-mi plec urechea la o simpl bnuial. Vreau dovezi! Oamenii care m mint dup ce au fumat cu mine pipa pcii trebuie s piar! Aadar, pe lng c le-ai ntins o mn prieteneasc, ai fumat cu ei i pipa pcii? S fi fost eu de fa, te-a fi prevenit. Uite, am s-i dau dovada pe care mi-o ceri. Spune-mi, al cui prieten te socoti? Nu cumva al preedintelui Juarez? Indianul rspunse cu dezgust: Juarez e un rou care i-a prsit neamul i datina. St n case de zid i triete ca i feele palide. Eu l dispreuiesc. Rzboinicii comani i-au pus vitejia n slujba marelui Napoleon care le d n schimb arme, cai i pturi, ajutndu-i n lupta cu apaii. Feele palide pe care le adpostesc sunt i ele de partea lui Napoleon. Vezi, tocmai asta-i minciuna cu care te-au mbrobodit. Albii acetia au trecut n Mexic ca s-l sprijine pe Juarez. Tovarii mei sunt martori. tii pe cine l ocrotete printele alb de la Washington? tiu, pe Juarez. Mai tii, desigur, c dincolo se recruteaz pentru Juarez soldai, care sunt trimii pe ascuns peste grani. Ei, n La Grange locuiete un mexican pe nume Cortesio. Noi doi l-am vizitat deunzi, iar nsoitorii notri i-au fost chiar vecini i prieteni. Omul acela ne-a spus-o pe leau c face recrutri i c n ajunul sosirii noastre civa dintre albii care se afl acum la tine intraser n solda lui Juarez. n ce-i privete pe ceilali, nu sunt dect militari travestii care-i nsoesc pe recrui. Iat, aadar, c, minit i nelat, ai ajuns s fumezi pipa pcii cu oamenii lui Juarez, tocmai tu, care l dumneti atta! Ochii cpeteniei scnteiau de mnie. Ddu s vorbeasc, dar Old Death l opri: Ascult mai nti pn la capt! Dup cum am spus, aceste fee palide sunt ostai de-ai lui Juarez. Alaltsear ei au tras la hacienda lui seor Atanasio, care ine cu Napoleon. Acesta tocmai primise vizita unui btrn i vestit conductor francez. Dac-ar fi aflat cine-i musafirul, albii l-ar fi ucis, De aceea, omul a fost nevoit s se prefac bolnav i s se vre n pat. Slujitorii lui Atanasio i-au vopsit repede faa ca s par indian. Cnd feele palide l-au vzut i au ntrebat cum l cheam, li s-a spus c e un ef al apailor, pe nume Inda-nio. "Biberul alb" ridic sprncenele a mirare. Credea n povestea nscocit de Old Death, dar mai strui, totui, din precauie: i de ce Atanasio le-a spus tocmai acest nume?
~ 134 ~
~ 135 ~
Pe via i pe moarte
Da, pentru c ne-am ntlnit cu prietenii comani. Prieteni? Cred, dimpotriv, c e vorba de adversarii votri! Omul se afla ntr-o serioas dilem; tuea n sec, se lsa ba pe un picior, ba pe altul i ncerca s-i fac semne discrete lui Old Death, care se prefcea ns a nu le observa. Btrnul westman relu: Dumneavoastr suntei doar partizanii lui Juarez, n timp ce comanii lupt de partea francezilor. Acum, mexicanul deveni iari stpn pe sine. Seor rspunse el v nelai. i noi luptm alturi de francezi. i-i nsoii pe voluntarii care vin din Statele Unite n Mexic? Da, ns pentru Napoleon. Aa? Vaszic seor Cortesio lucreaz pentru Napoleon? Firete. Pentru cine altul ar lucra? Eu cred c pentru Juarez. Nici gnd! Bine! V mulumesc pentru lmuriri, seor! V putei ntoarce la locul dumneavoastr. Pe chipul omului zvcni o und de mnie. S se lase tratat ca un subaltern de ctre un ins oarecare? Seor exclam el cine v-a dat dreptul s-mi poruncii? V-am ordonat s v retragei, pentru c aici, la focul acesta, nu iau loc dect cpetenii i persoane de vaz. Eu sunt ofier! Al lui Juarez? ntreb repede Old Death, srind n picioare. Da, adic al lui Napoleon, cum am mai spus. Ei, v-a luat gura pe dinainte. Un ofier, mai ales cnd se afl n asemenea mprejurri, ar trebui s-i controleze mai bine vorbele. Am terminat. Putei pleca. Ofierul ar fi voit s mai spun ceva, dar cpetenia tie eu braul un gest de concediere. Ei, ce prere are acum fratele meu? ntreb Old Death. Chiar propria lui fa l nvinuiete rspunse "Biberul alb". Dar aceasta nc nu-i o dovad. Te-ai convins, totui, c e ofier i c a fost la Cortesio? Da. Aadar, trebuie s lucreze cu Cortesio pentru acelai scop? Aa e. Dar ca s m convingi pe deplin, d-mi o dovad c acest Cortesio recruteaz oameni pentru Juarez. Ei bine, iat! Old Death vr mna n buzunar i scoase documentul semnat "Juarez". Despturi hrtia i rosti:
~ 136 ~
~ 137 ~
Pe via i pe moarte
De ce nu?! Atunci am o singur rugminte: d-mi voie s fac un ocol n jurul taberei! Suntem aici n ar duman i vreau s m conving c s-au luat toate msurile pentru sigurana noastr, dac totul e n bun regul. Mare trebuie s fi fost stima lui pentru Old Death, dac nu-l jignise rugmintea acestuia de a controla msurile de siguran luate de comani. Cei doi fruntai ai comanilor, care sttuser toat vremea lng eful lor fr s scoat o vorb, se ridicar acum i, cu pai rari, apsai, plecar s organizeze consftuirea. Ceilali rzboinici se risipir pe la focurile lor. Fierarul Lange, fiul su Will i negrul Sam fur invitai s se aeze la unul din focuri. Li se oferea cte o porie de carne de cal. Pe mine Old Death m lu de bra i m conduse ctre focul n jurul cruia edeau albii. Cum ne zri, ofierul se scul n picioare pn la doi pai de noi i ntreb n englezete, foarte indignat: Ce-a vrut s nsemne examenul la care v-ai permis s m supunei adineauri, master? Btrnul i rse n nas i rspunse: Asta o vei afla mai trziu de la comani, nu e cazul s-mi bat eu gura. De altfel, printre dumneavoastr se afl nite hoi de cai. De aceea s-ar cuveni s nu-i vorbii lui Old Death pe un ton att de arogant! Toi comanii sunt alturi de noi i mpotriva voastr. Ajunge un semn ct de mic din partea mea, i suntei pierdui! i ntoarse hotrt spatele, dar nu se urni din loc, pentru a-mi da i mie ocazia s intru n vorb. Gibson i William Ohlert edeau printre ceilali. Fiul bancherului arta bolnav i ntregul su aspect era jalnic. Hainele i erau zdrenuite, prul vlvoi. Obrajii i czuser, ochii se adnciser n orbite. S-ar fi zis c nu vede i nu aude nimic din ceea ce se petrece n jur. inea n mini un creion i o hrtie de pe care nu-i lua ochii. Deocamdat, nu-i ddui nici o atenie. Era cu desvrire absent. M-am adresat deci escrocului care l rpise: Ei, ne-am gsit n cele din urm, master Gibson? Se sperm c de azi nainte vom rmne mai mult timp mpreun. Individul pufni ntr-un rs cinic i rspunse: Cu cine vorbii, sir? Cu dumneavoastr, natural! Nu mi se pare chiar att de natural. Singur privirea dumneavoastr m face s ghicesc c v adresai persoanei mele. Mi-ai spus, dac nu m-nel, Gibson? Exact. Numai c pe mine nu m cheam aa. Oare n-ai ters-o de frica mea atunci, la New Orleans? Cred, master, c v cam umbl oarecii sub plrie! Pe mine nu m cheam Gibson! Ei da, cine posed attea nume se poate uor dispensa de unul din ele. Oare la New Orleans nu erai Clinton? i n La Grange nu v-ai dat drept seor Gavilano?
~ 138 ~
~ 139 ~
Pe via i pe moarte
Atunci l ntrebai, la rndul meu: i zice Ohlert, nu-i aa? Eti din New York? Ai tat? Fr s judece mcar o clip, tnrul rspunse negativ la toate ntrebrile mele. Era clar c fusese dresat i c, de cnd se gsea n minile acelui om nefast, mintea i se ntunecase din ce n ce mai mult. Iat-l pe martorul dumneavoastr! rse escrocul. V-a demonstrat i el eroarea n care v aflai. Aadar, fii amabil i vedei-v de drum! Vreau, totui, s-l ntreb ceva struii eu. Poate c memoria lui e mai tare dect bazaconiile pe care i le-ai vrt n cap. mi venise o idee. Scosei din buzunar portvizitul n care purtam foaia de ziar cu poezia lui Ohlert. O despturii i citii rar, rspicat, prima strof. Credeam c, la auzul propriilor sale versuri, tnrul se va smulge din starea lui de prostraie. Dar el continua s se uite fix n hrtia lui i s tac. Citii i strofa urmtoare, dar fr nici un rezultat. Trecui la a treia: Cunoti tu noaptea ce n gnd se las i nu-i poi smulge vlu-ntunecat, i sufletu-i pierdut, ca strns n plas, i mii de diavoli creierii-i strbat? Ultimele dou versuri le rostii cu patos sporit. Ohlert deveni atent, nl capul, se ridic n picioare. Eu continuai: Atunci nu-i afli tihna i nici pace Cci niciodat ziu nu se face! William scoase un chiot i se repezi cu mna ntins spre foaia de ziar. I-o ddui. Se aplec lng foc i citi cu glas tare toat poezia. Apoi se ndrept i exclam triumftor, sfiind linitea noptatic a vii: Versuri de Ohlert, de William Ohlert! De mine! Chiar de mine! Chiar eu sunt William Ohlert! Eu! Nu tu, m-auzi? Nu tu! Protestul acesta i se adresa lui Gibson. O bnuial grav ncoli n mintea mea. Nu cumva Gibson, aflndu-se n posesia documentelor personale ale lui William, se substituia dei mai btrn nefericitei sale victime? Oare? Dar nu avui timp s-mi duc pn la capt raionamentul, deoarece cpetenia comanilor, uitnd i de consftuirea cu nelepii, i de propria-i demnitate, veni ntr-o goan i-l dobor pe William la pmnt: Taci, cine! Vrei s aud apaii c suntem aici? Cu glasul tu ascuit chemi btlia i moartea asupra noastr! William Ohlert gemu de durere. Nuc, i ridic ochii spre indianul nfuriat. Scnteia de o clip se stinse din nou n mintea lui. i luai din mn ziarul i-l pusei la loc
~ 140 ~
~ 141 ~
Pe via i pe moarte
Old Death ntreab prea multe. Dac edeam aici, nseamn c aa ne place! Dar asta arat ca i cnd rzboinicii comanilor v-ar dispreui i, n ciuda faptului c se folosesc de serviciile voastre, nu v-ar ngdui s v aezai la focurile lor. Era o insult. Indianul se supr: Nu rosti asemenea vorbe, altminteri vei avea de furc cu noi. Am stat mpreun cu comanii, apoi ne-am mutat aici, lng feele palide, s mai nvm cte ceva. Ori nu-i ngduit cumva s ascultm i noi ce se ntmpl n oraele i pe meleagurile albilor? Ba e ngduit. ns eu, n locul vostru, a fi cu mai mult bgare de seam. Ochiul tu a vzut multe ierni. Ar trebui s nelegi ce vreau s spun. Dac nu neleg, n-ai dect s m lmureti! sun rspunsul cam n doi peri. Atunci Old Death se apropie de indian, se aplec puin i-l ntreb aspru: Ai fumat oare pipa pcii cu rzboinicii comanilor? Ai scos fumul pe nas? Da! Dac-i aa, avei datoria s facei totul numai spre binele lor. i crezi c n-am vrea s-o facem? Interlocutorii se fixau int n ochi. S-ar fi zis, dup privirile lor, c sunt gata s se ncaiere. Old Death rspunse: Citesc n ochii ti c m-ai neles i c mi-ai ghicit gndul. Dac l-a tlmci n cuvinte, ai fi pierdui amndoi. Iuf! fcu indianul srind n picioare i punnd mna pe cuit. Fiul su se ridic de asemenea furios, scondu-i tomahawkul de la bru. Dar Old Death se mulumi s clatine din cap cu gravitate, i rosti: Sunt convins c nu vei rmne mult vreme printre comani. Cnd v ntoarcei la ai votri, spunei-le c suntem prietenii lor. Old Death i preuiete pe toi oamenii roii i nu-i ntreab din, care trib fac parte. Indianul uier printre dini: Vrei s zici c nu inem de tribul Topia? Fratele meu rou ar fi trebuit s se gndeasc nielu nainte de a pune aceast ntrebare nesocotit. Eu mi-am ascuns anume gndurile, fiindc nu sunt i nu vreau s-i fiu duman. De ce te trdezi tu nsui? Nu-i dai seama c te pndete moartea? Mna indianului zvcni, ca i cum ar fi vrut s repead cuitul. Haide, spune odat drept cine ne iei! l som el pe Old Death. Acesta l apuc de bra, l trase deoparte pn lng mine i i spuse ncet, dar n aa fel ca s aud i eu: Suntei apai! Indianul sri un pas napoi i, smulgndu-i braul din strnsoarea lui Old Death, se repezi s-l loveasc: Mini, cine!
~ 142 ~
~ 143 ~
Pe via i pe moarte
Dar cine i-a dat voie s dai din gur? ntreb "Biberul alb" cu asprime. Cnd vorbesc eu, toat lumea trebuie s atepte pn termin ce am de spus! Ceri s fii ascultat? Te-am ascultat adineauri, cnd ai vorbit cu Old Death. E limpede c suntei de partea lui Juarez. Noi, ns, suntem cu Napoleon. Prin urmare, voi suntei dumanii notri. M ntrebi cine sunt aceste patru fee palide i eu i rspund: sunt nite rzboinici viteji i cinstii. Noi l cunoatem pe Old Death de multe ierni; n schimb, pe voi v-am ntlnit acuma pentru ntia oar. Vrei s iei parte la sfatul nostru? i spun ca s tii: nici mcar Old Death nu a primit asemenea nvoire. Rzboinicii comanilor sunt brbai n toat firea. Ei n-au nevoie de viclenia feelor palide ca s neleag ce-i bine i ce nu, ce-i adevr i ce-i minciun. Am venit acum ca s v vestesc hotrrea noastr. Nu v rmne dect s ascultai n linite i s nu scoatei o vorb. Altminteri Am fumat cu voi pipa pcii l ntrerupse ofierul. Dac v purtai ca vrjmaii, atunci Taci, cine! tun cpetenia. Te i repezi s ne jigneti! Nu uita c suntei mpresurai de cinci sute i mai bine de rzboinici gata s rzbune orice jignire! V-am ntins pipa pcii numai datorit vicleniei i minciunilor voastre. Totui, rzboinicii comanilor cunosc porunca Marelui Spirit. Ei tiu c v mai aflai nc sub scutul legmntului i c deocamdat, ct vreme v mai ocrotete acest scut, trebuie s se poarte cu voi prietenete. Rou e lutul sfnt din care a fost plmdit calumetul. Roie e culoarea luminii, a zilei i a flcrii cu care se aprinde calumetul. Cnd flacra se stinge, atunci pacea mai dinuie pn la ivirea zorilor. O dat cu zorii, nceteaz pacea i legmntul. Pn atunci mai suntei oaspeii notri. Pe urm, va fi dumnie. Putei edea i dormi aici. Nimeni nu se va atinge de voi. Dar cum se crap de ziu trebuie s plecai n direcia de unde ai venit cu noi. V lsm s clrii cinci minute dup msura voastr. Apoi v gonim din urm. Putei cra cu voi toate lucrurile; numai c, dup ce v ucidem, vi le lum pe toate. i acum, n ce-i privete pe cei doi albi cerui de Old Death, i vom socoti i pe ei oaspeii notri, fiindc am fumat mpreun calumetul; dar ei nu vor pleca n zori cu ceilali, ci vor rmne aici ca prizonieri ai lui Old Death. S fac ce-o vrea cu ei. Aceasta e hotrrea i v vei supune ntocmai. "Biberul alb", cpetenia comanilor, a vorbit! Dup care se deprta. Ce? izbucni Gibson. Eu s fiu captivul acestui boorog? Pi am s Nu v pierdei cumptul! l ntrerupse ofierul. Hotrrea cpeteniei e inatacabil. i cunosc eu pe indieni. Dar sunt convins c lovitura pregtit nou se va ntoarce mpotriva calomniatorilor. Pn dimineaa se mai pot ntmpla multe. Poate c rzbunarea e mai aproape dect s-ar crede. Se aezar din nou. Comanii ns nu se mai napoiar la locurile lor. Stinser repede focurile i se culcar formnd patru cercuri concentrice i nconjurndu-i
~ 144 ~
~ 145 ~
Pe via i pe moarte
Totui, nu neleg un lucru, sir. Nu e oare de datoria dumneavoastr s-i prevenii pe comani? Hm! Ai atins aci un punct nevralgic. Adevrul e c aceti comani sunt nite trdtori.. Ei l sprijin pe Napoleon. S-au npustit n plin pace asupra apailor i i-au mcelrit mielete. Dup orice drept, asemenea fapt trebuie pedepsit. Dar pentru c am fumat cu ei pipa pcii, nu se poate s-i dm pe mna adversarilor. Avei, firete, dreptate. Totui, ntreaga mea simpatie se ndreapt spre Winnetou. i a mea. i doresc numai bine, lui, ca i ntregului su neam. Desigur c pe aceti doi apai nu trebuie s-i trdm, ceea ce nseamn, de fapt, pieirea comanilor. Or, noi, potrivit legmntului, avem datoria s fim de partea lor. i atunci, ce-i de fcut? Dar dac i-am avea de pe acum n mn pe Gibson i Ohlert, alta ar fi situaia. Am terge-o de aici i am lsa ca taberele s se rfuiasc ntre ele. Pi, mine diminea Gibson i Ohlert vor fi ai notri! Da sau ba. E foarte posibil ca mine pe vremea asta s ne plimbm, laolalt cu apaii i comanii, dui dintre cei vii, prin venicele plaiuri ale vntoarei i s vnm mpreun cteva duzini de biberi sau poate vreun taur din ia btrni. S fie oare pericolul att de iminent? Aa cred, i anume din dou motive. Mai nti c suntem aici destul de aproape de satele apailor i Winnetou nu-i va lsa pe comani s se apropie i mai mult. n al doilea rnd, ofierul acela mexican a rostit nite vorbe din care reiese c lovitura s-ar pregti chiar astzi. Foarte posibil. Noi, ns, ne putem bizui nu numai pe calumetul comanilor, ci i pe totemul meu; mai ales c Winnetou v cunoate personal, iar pe mine m tie din vedere. i, totui, stau i m gndesc c, ntre dou pietre de moar, chiar dac nu-i pas de fiecare n parte, tot sfreti prin a fi mcinat. Aadar, nu rmne dect s ne ferim de ele sau s mpiedicm ca moara s porneasc. Haidei n recunoatere! Poate c, n ciuda ntunericului, vom descoperi ct de ct ceva care s-mi alunge ngrijorarea. Urmai-m ncet, fr zgomot! Dac nu m nel, am mai fost cndva prin valea asta; sper s ne descurcm uor. Peisajul era ntr-adevr aa cum l bnuisem. Ne aflam ntr-o vlcea aproape nchis, circular, pe care o puteai parcurge n cinci minute de fug. Amndou, i intrarea prin care trecusem, i ieirea erau la fel de strmte. Prin aceasta din urm plecaser iscoadele. Tabra se afla n mijlocul vlcelei, ai crei perei de piatr, abrupi, preau inaccesibili pentru urcu sau cobor. Ocolirm toat aceast cldare, trecnd pe lng strjile postate la intrare i la ieire. Apoi ne ndreptarm din nou spre tabr. Ce soart nenorocit! bombni btrnul westman. Ne aflm ntr-o capcan i n-am idee cum s scpm de aici. Ar trebui s procedm ca vulpea care-i reteaz cu dinii piciorul prins ntre ghearele de fier ale cursei.
~ 146 ~
~ 147 ~
Pe via i pe moarte
Se ndrept spre locul unde se odihneau albii. Noi l urmarm. Acolo oamenii ne privir cu ostilitate. Lange, fiul su i negrul Sam edeau ceva mai ncolo, izolai! William Ohlert zmnglea hrtia, surd i orb la fot ce se petrece n jur. Pretinii Topia i ridicar ochii abia cnd cpetenia li se adres: Sunt fraii mei ntr-adevr siguri c Se opri. Pe nlimi rsun ca un piuit de pasre mrunt, speriat, urmat de un ipt de cucuvea. "Biberul alb" deveni extrem de atent. Old Death la fel. Ca n joac, Gibson apuc o crengu pe care o inea lng el i scormoni jarul, strnind o flacr scurt i vie. Se pregtea s repete gestul, n timp ce albii ceilali l priveau mulumii dar Old Death se repezi i-i smulse creanga din mn. Lsai asta, sir! V interzic! strig el amenintor. De ce? ntreb mnios Gibson. N-am voie s zgndresc niel jarul? Nu! Cnd bufnia ip sus, nu se cade s facei aici, jos, semnul convenit. Ce semn? Ai nnebunit de-a binelea? Da, am nnebunit n aa hal, nct sunt gata s-i trag un glon n cap individului care ar ncerca s mai ae o dat focul! Ei, drcia dracului! V purtai aici de parc-ai fi stpn! Pi sunt! Iar dumneata, pn m-oi stura de mutra dumitale, i te-oi lichida, eti prizonierul meu. S nu-i nchipui c ai s-l tragi pe sfoar pe Old Death! S-o nghiim i pe-asta? Ce prere avei, domnilor? Putem oare s mai rbdm? ntrebarea fusese adresat celorlali albi. Old Death i scoase fulgertor ambele pistoale. Eu la fel. Ct ai clipi, cei doi Lange i Sam srir de la locurile lor cu pistoalele n mini. Dac-ar fi ntins cineva braul dup arm, ar fi tras n el fr ezitare. n plus, cpetenia ordon oamenilor si: Sgeile! Comanii executar ordinul pe dat. Cteva duzini de sgei inteau amenintor asupra albilor. Vedei? rse Old Death. Acum v mai aflai sub ocrotirea legmntului. Pn i armele v stau la dispoziie. Dar punei mna barem pe vreun cuit, i s-a zis cu ocrotirea! Din nou se auzi un piuit, apoi iptul cucuvelei. Veneau de sus, ca din triile cerului. Gibson tresri, de parc-ar fi vrut s ae iari focul, dar se ls pguba. Cpetenia relu ntrebarea ntrerupt adineauri: Sunt oare siguri fraii mei Topia c Winnetou se afl dincolo de Rio Conchos? Da, tim sigur rspunse cel mai n vrst. Gndii-v bine! Fraii ti nu se nal. Eram ascuni printre tufe i l-am vzut cum trecea dincolo. Cpetenia continu interogatoriul primind rspunsuri ct se poate de categorice. n sfrit, declar:
~ 148 ~
~ 149 ~
Pe via i pe moarte
numr ci oameni fur culcai la pmnt. Comanii ne srir i ei n ajutor, slobozind o ploaie de sgei n coasta i n spatele atacatorilor. Mai putui observa c Gibson, n ciuda ndemnului pe care-l lansase mpotriva noastr, nu se repezi nainte, ci rmase pe loc. Sttea lng foc i-l trgea pe Ohlert de bra, silindu-l s se scoale. O clip doar, i imaginea dispru din ochii mei. Apaii se apropiaser vertiginos i, umplnd cerul de urlete, i atacar pe comani. Pe ntuneric, apaii nu puteau ti cu ci adversari au de-a face. Comanii mai stteau n cerc, dar acesta fu strpuns i spulberat ntr-o clip. Putile detunau, suliele vjiau, sgeile uierau, cuitele scprau. Unde mai pui strigtele celor dou tabere dumane i vlmagul de trupuri ncierate asemenea unor diavoli furioi. Lund-o naintea cetei sale, unul dintre apai ptrunse n rndurile inamice innd n mna stng un pistol i rotindu-i cu dreapta tomahawkul. n timp ce gloanele sale nimereau n plin, securea fulgera peste capetele comanilor. Apaul nu purta nici un semn distinctiv, nici faa nu-i era vopsit. Aceasta se vedea clar. Dar fie i numai dup curajul lui, i dup faptul c poseda pistol nu era greu de identificat. "Biberul alb" l recunoscu tot att de repede ca i noi. Winnetou! exclam el. n sfrit, am s-l prind! l iau pe seama mea! Ne prsi n grab i se arunc n vltoarea luptei. Comanii se bulucir n urma lui, nct ne scp din ochi. Ei, ce facem? l ntrebai pe Old Death. Apaii sunt mai puini la numr i, dac nu se retrag repede, vor fi decimai. Trebuie s-i prevenim. M duc s-l scot pe Winnetou din mpresurare. Voiam s m reped, dar btrnul westman m apuc de bra: Nu facei prostii! Noi nu avem dreptul s-i trdm pe comani; doar am fumat cu ei pipa pcii! De altfel, Winnetou n-are nevoie de ajutor. Se descurc el i singur. Nu-l auzii? ntr-adevr, recunoscui glasul prietenului meu. Striga: Am fost nelai! napoi! Retragerea! n timpul acestei lupte scurte i crncene, singurul nostru foc de tabr aproape c se stinsese i el, mai licrea totui suficient ca s pot urmri ceea ce se petrecea. Apaii se retrgeau. Winnetou i dduse seama c inamicul e mult prea puternic. M mira ns faptul c el, mpotriva bunului su obicei, nu fusese mai nti n recunoatere pentru a stabili fora dumanului. Motivul aveam s-l aflu curnd. Comanii ncercau acum s-i urmreasc pe apai, dar gloanele i ciocneau ntruna. Cel mai des se auzea puca de argint a lui Winnetou, motenit de la tatl su. "Biberul alb" puse s se nteeasc focul i lumina spori din nou. Apoi, cpetenia se apropie de noi i ne spuse: I-am scpat. Dar mine, n zori, i urmrim i i nimicim. Crezi c se poate? ntreb Old Death. Sunt sigur! Oare fratele meu are ndoieli? Se nal!
~ 150 ~
~ 151 ~
Pe via i pe moarte
Un numr de comani se strnseser grmad. Din mijlocul lor rzbteau gemete i vaiete sfietoare. Ne apropiarm de ei i vzurm un alb grav rnit, care tocmai i revenise n simiri. O suli l spintecase pe la spate ieind prin burt. Aadar, l lovise un coman, n clipa cnd albii nvleau asupra noastr. Old Death ngenunche, cercet rana i-i vorbi: Omule, i-au mai rmas poate zece minute de trit. Uureaz-i sufletul, nu cra minciuna cu tine pe lumea cealalt. Spune cinstit: ai fost de partea apailor? Da gemu rnitul. tiai c vom fi atacai n noaptea asta? Da. Tocmai de aceea oamenii din tribul Topia i-au condus ncoace pe comani. i Gibson trebuia s semnalizeze nteind focul? Da, sir. De fapt, trebuia s dea cte un semnal din acesta pentru fiecare sut de comani prezeni n tabr. Dac apuca s-o fac, atunci Winnetou n-ar mai fi atacat imediat, ci abia mine, i din alt parte, pentru c, deocamdat, nu dispune dect de o sut de rzboinici. Mine, ns, i vin ntriri. Mi-am nchipuit. mpiedicndu-l eu pe Gibson s strneasc focul nc de patru ori, apaii au crezut c inamicul e slab i c-l pot ataca numaidect. Acum, ns, au ocupat ambele ieiri i nu putem rzbi pe nicieri. Mine, vlceaua noastr se va transforma ntr-un mormnt deschis, n care vom fi cspii sistematic. Ne vom apra! scrni mnios cpetenia, care se afla de fa. Iar acest trdtor duc-se pe plaiurile vntoarei ca un cine rios i s-l hituiasc lupii i s-l curg balele din gur n vecii vecilor! Scoase cuitul i-l nfipse adnc n inima rnitului. Neghiobule! exclam Old Death revoltat. Nu trebuia s-l ucizi! Uite c l-am ucis! De-acum sufletul lui e robul sufletului meu. Haide, s inem sfat de rzboi. Vitejii comanilor nu vor s atepte pn ce cinii de apai vor nvli n haite asupra lor. Am putea s ne croim drum i s ieim din vlcea nc n noaptea asta. Se aez lng foc, mpreun cu sfetnicii lui. i Old Death fu invitat s participe. Eu, cei doi Lange i negrul rmaserm mult prea departe de foc ca s putem trage cu urechea la discuia lor; mai ales c se discuta aproape n oapt. Deslueam totui, din expresia feei i din gesturile lui Old Death, c acesta era n divergen cu indienii. ncerca s-i apere cu energie prerile, dar fr rezultat. n cele din urm, sri mnios de la locul lui i rosti cu glas tare, nct l auzirm cu toii: N-avei dect s v ducei la pieire! V-am prevenit nu o dat, dar n-am fost ascultat. i de fiecare dat dreptatea a fost de partea mea. Va fi i de-aci ncolo. Facei, aadar, dup cum v taie capul. Eu i tovarii mei vom rmne aici. Cum adic, eti att de la, nct te fereti s lupi alturi de noi? ntreb unul din sfetnici. Old Death i repezi braul nainte, gata s-i dea un rspuns usturtor. Dar se rzgndi i vorbi calm:
~ 152 ~
~ 153 ~
Pe via i pe moarte
urmare, vor fi nfrni. De altfel, comanii mai tiu c fiul "Biberului alb", cu care am avut ocazia s ne ntlnim, se ndreapt ncoace, mpreun cu trupa lui. Faptul acesta le sporete i mai mult ncrederea n victorie. Arde n ei dorina de a rzbuna moartea celor dou cpetenii. Dup mine, comanii ar trebui s atepte zorile, i abia atunci s treac la aciune i s sparg mpresurarea. La lumin l observi mai bine pe inamic i vezi toate obstacolele. Eu i-am sftuit n acest sens, dar degeaba. Acum, descurc-se dup mintea lor. Pentru noi e cu totul indiferent ce i cum vor face. Nu lum parte la nimic. Dar pasivitatea noastr va fi luat n nume de ru! Treaba lor! Eu, unul, n-am chef s-mi pun inutil pielea n joc. Atenie! Ce-a fost asta? Se auzi un zgomot. Dar comanii continuau s urle att de tare, nct era cu neputin s distingem natura i semnificaia lui. Protii dracului! se mnie Old Death. Winnetou nu e omul care s nu foloseasc din plin glgia lor. Pesemne c a dobort nite copaci ca s baricadeze ieirea. Mie aa mi-a sunat la ureche. A putea s jur c nici un coman nu va scpa de aici. E o lecie dur, dar dreapt. S nu uitm c, n plin pace, au nvlit n aezrile apailor. Pn i pe solii acestora i-au ucis. Dac Winnetou izbutete s nchid ambele ieiri, i poate aduna n linite oamenii i s ias apoi n spatele inamicului. Eu l cred capabil de o asemenea manevr. ntr-un sfrit, urletele comanilor se potolir. Oamenii se adunar laolalt i cel mai mare n rang, care preluase ntre timp comanda, le repartiza sarcinile de lupt. Cred c vor s porneasc nentrziat constat Old Death. Trebuie s avem grij de caii notri. Nu cumva s pun mna pe el. Master Lange, mergei mpreun cu fiul dumneavoastr i cu Sam i aducei caii ncoace. Noi rmnem locului; prevd c noul ef se pregtete s ne in un scurt discurs. ntr-adevr, cum plecar cei trei tovari ai notri, noua cpetenie se i apropie cu pai mari de noi: Vd c dumneavoastr, feele palide, stai pe loc, n bun linite, n timp ce comanii alearg la caii lor. De ce ai nepenit aici? Pi, nici nu tim ce-ai hotrt. Prsim vlceaua. N-o s putei iei. Old Death e ca o cioar care crie urt. Comanii vor trece peste orice stavil i-i vor clca pe dumani n copitele cailor. Nu vei clca pe nimeni; acolo v ateapt prpdul. Noi rmnem pe loc. Oare Old Death nu mi-e prieten? Oare n-am fumat mpreun pipa pcii? Nu e de datoria lui s lupte alturi de comani? Feele palide sunt lupttori buni i curajoi. S vin n fruntea noastr! Atunci Old Death se ridic i, apropiindu-se de indian, i rse n obraz:
~ 154 ~
~ 155 ~
Pe via i pe moarte
de noi stteau cei doi Lange i Sam cu caii notri. Nici un alt indian nu se gsea prin preajm. Plecaser toi dup cai. Old Death ne vorbi n nemete, pentru ca roul s nu neleag: Dac-l dobor, srii pe cai i gonii dup mine spre gura vii; comanii sunt dincolo, la ieire. Fratele meu s nu vorbeasc n limb strin. Vreau s tiu i eu ce anume are de spus. Vei afla imediat. Voi ai nesocotit astzi n cteva rnduri sfaturile mele i acum, dup cte ai pit, tot nu v vine mintea la cap. V ducei la pieire i vrei s ne aruncai i pe noi n braele morii. Pesemne c nc nu-l cunoatei bine pe Old Death! i nchipui c m poi sili s fac ceva mpotriva voinei mele? Afl c nu m tem nici de tine, nici de toi comanii ti. Zici c ne iei prizonieri? Nu-i dai seama c eti, de fapt, n mna mea? Uit-te la arma asta! La cea mai mic micare, te trsnesc! ntinse repede pistolul. Indianul ncerc s pun mna pe cuit, dar n aceeai clip Old Death i lipi eava de piept. Jos mna! tun el. Indianul se execut speriat. Aa! S tii c nu glumesc. Ai artat c ne eti duman. De aceea, ori te supui imediat, ori te mpuc! Faa vopsit a indianului se crispa. Privirea i lunec primprejur, cercettoare, dar Old Death l preveni: Nu cuta ajutorul nimnui. Chiar dac oamenii ti ar fi de fa, tot te-a mpuca. i-e mintea slab i veted ca de muiere btrn. Eti mpresurat de dumani, nfrngerea se apropie, i tu strneti noi dumnii, nc i mai rele. Cu armele noastre nu te joci! Pn s ne zgrie o sgeat, ucidem o sut de comani. Vrei s-i duci oamenii la pieire? Treaba ta! Dar pentru noi poruncile tale nu valoreaz nimic! Dup ce se gndi un timp, indianul ncepu s retracteze : Fratele meu nu trebuie s neleag pe dos vorbele mele. Le neleg aa cum le aud. C ai fi vrut s spui altceva, m rog, te privete! Las arma jos i s rmnem prieteni! Asta se poate. Dar mai nti, trebuie s m asigur c ai de gnd s ne fii prieten cinstit. Mi-am rostit cuvntul. Asta ajunge. Pi nu spuneai chiar tu, adineauri, c ntr-un fel i sun vorba i ntr-alt fel gndeti? Cum s mai avem ncredere n cuvintele i n fgduielile tale? Dac nu m crezi pe cuvnt, n-am ce face, n-am alt chezie. Ba da. D-mi calumetul tu i Iuf! fcu acesta speriat. Calumetul nu se d nimnui. Mie, de fapt, nici pipa nu-mi ajunge. Vreau i punga ta cu "medicamente". Iuf-iuf-iuf! Nu se poate!
~ 156 ~
~ 157 ~
Pe via i pe moarte
Fii ateni! Auzii vreun rspuns al apailor? ntreb btrnul. Bineneles c nu. Sunt detepi i-i vd de treab. Clocotind, strigtul de lupt ricoa de pereii stncoi. Trosnir deodat dou mpucturi. Tot Winnetou, cu puca lui de argint stabili Old Death. Semn sigur ,c tentativa comanilor a dat gre. Dac s-ar fi auzit i zbrnitul sgeilor i al lncilor, valea toat s-ar fi umplut de un zgomot neverosimil. Dar nu rzbteau dect vocile comanilor i detunturile putii lui Winnetou. Toate astea nu durar mai mult de dou minute. Apoi un ipt strident: "Ivivivivivivi!" spintec vzduhul i ne nfiora. Este apai! constat cu bucurie negrul Sam. Ai nvins i btut comani. Avea dreptate. Dup ce strigtul de izbnd se stinse, tcerea deplin nvlui vlceaua. Numaidect aprur lng foc siluetele unor clrei crora li se adugau mereu alii. Erau comanii. Evadarea euase. O nvlmeal grozav domni un timp n jurul focului. O mulime de mori i rnii erau adui pe brae. i iari se porni un bocet prelung. Old Death nu avea astmpr. Era suprat foc i njura n fel i chip pe comani pentru nechibzuina lor. Un singur lucru l aproba i anume c postaser mai nti un numr de rzboinici la ambele ieiri. Asta da, fusese o msur absolut necesar. Cnd, dup un rstimp destul de lung, bocetele amuir, comanii preau s se adune la sfat. Mai trecu vreo jumtate de or; apoi zrirm un grup de rzboinici prsind tabra i venind rzlei n direcia noastr, spre fundul vii. Ne caut zise Old Death. S-au convins, pesemne, ce prostie au fcut i, lsnd mndria la o parte, vor s ne cear sfatul. Unul din rzboinici ajunse lng noi. Old Death tui uor. Omul l auzi i se apropie. Sunt feele palide aici? ntreb indianul. S pofteasc lng foc. Cine te-a trimis? Cpetenia. i ce s facem acolo? Vrem s inem sfat i s-a ngduit ca i feele palide s ia parte. S-a ngduit? Ce drgu din partea voastr! n sfrit, meritm s fim ascultai de ctre nelepii rzboinici ai comanilor? Noi ns vrem s ne odihnim, ni-e somn. Spune cpeteniei voastre c dumnia dintre voi i apai nu ne intereseaz. Indianul trecu la rugmini, ceea pe muie inima generoas a lui Old Death. Acesta rspunse; Ei haide, fie. Dac nu gsii mntuire fr sfatul nostru, atunci s vi-l dm. Dar un lucru s fie limpede: nu ne supunem nici unui ordin al efului vostru. Anun, deci, c dac are nevoie de noi, s vin ncoace. Asta n-are s-o fac: e cpetenie.
~ 158 ~
~ 159 ~
Pe via i pe moarte
tiam! Apaii doborau copacii cu tomahawkurile, iar voi nici gnd s-i auzii: tot urlai ntruna i acopereai cu gura voastr toate zgomotele! De ce n-ai stins focul? Nu v dai seama ce primejdie v pate? Rzboinicii notri au fcut precum hotrse sfatul. Acuma, ns, vrem s hotrm altceva mai nelept, i vei spune cuvntul, nu-i aa? Sunt convins c nici de dalta asta n-o s-l urmai. Ba da. Dac-mi fgdui eti, atunci sunt gata s v ajut. Atunci, haide! S mergem la focul de tabr. Mulumesc! Acolo nu m duc. Facei o mare greeal c inei focul aprins i le artai astfel apailor ce se petrece la voi. Pe de alt parte, nu am poft s m cert cu oamenii ti. i spun pe loc prerea mea i tu n-ai dect s faci ce-i place! Spune! Apaii nu se gsesc numai afar, la amndou ieirile, ci i nuntru. Ei s-au cuibrit aici i au baricadat trecerile. Se pot mica deci n voie, dup cum vor gsi de cuviin. Iar ca s-i alungi, nu se poate. Dar suntem mult mai numeroi ca ei! Ci rzboinici ai pierdut? Marele Spirit i-a chemat pe muli sus, la El. Au murit mai bine de zece ori cte zece. S-au prpdit i destui cai. Prin urmare, n noaptea asta nu trebuie s mai ntreprindem nimic, altminteri v-ar merge ca i pn acum, de-a-ndoaselea. Pe de alt parte, nici ziua nu e prielnic. Apaii se vor orndui astfel nct s v doboare cu armele lor, n schimb voi nu-i vei putea nimeri, ntre timp, vor sosi i ntririle dup care a trimis Winnetou. Astfel, o s ajungei mai puini la numr dect apaii. Ce s mai vorbim, suntei condamnai! Oare crezi c stm aa de prost? Atunci spune, cum s scpm de aici, i-i vom urma sfatul. Dac te gndeti cum s scapi, nseamn c recunoti ceea ce i-am spus dintru nceput: vlceaua asta e o capcan. Chibzuind bine, a vedea dou ci pe care s ncerci o scpare. Firete c nu sunt sigur dac vei izbuti sau nu. Una din ele ar fi s v crai sus, pe stnci. Dar asta nseamn s ateptai pn se lumineaz de ziu. Or, atunci apaii v-ar zri i s-ar npusti asupra voastr, dincolo de vlcea. i cum ei ar fi clare, iar voi, firete, nu v-ai putea cra mpreun cu caii, judec i tu ce s-ar alege. Vaszic, nu mai rmne dect o singur cale: intrai n vorb cu apaii! Nicicum! protest cpetenia. Apaii ar hotr moartea noastr. Tot ce se poate. Eu, unul, nici nu le-a lua-o n nume de ru. Ai atacat satele lor panice, le-ai jefuit avutul, le-ai rpit nevestele i fiicele, ai ucis mulime de rzboinici sau i-ai supus la chinuri pn i-au dat sufletul. Apoi v-ai clcat cuvntul i le-ai omort solii. Asemenea ticloii se cer rzbunate. De aceea nu v putei
~ 160 ~
~ 161 ~
Pe via i pe moarte
Iuf! zise slbatic cpetenia. Apoi ne ntoarse spatele i se napoie cu pai hotri la focul de tabr. Pctoii tia parc-s lovii cu leuca n cap! mi spuse Old Death mnios. Nu se mai pot salva dect cernd pace, dar n loc s-o cear, i pun nc ndejdea n superioritatea lor numeric. Situaia e ns de aa natur, nct singur Winnetou face ct o sult de comani. Dumneavoastr, ca novice n Vestul Slbatic, vi se pare desigur c exagerez. Nici nu v dai seama ns ct valoreaz n anumite mprejurri un om priceput. Spre exemplu, v-a povesti isprvile pe care acest tnr apa le-a svrit mpreun cu prietenul su alb, Old Shatterhand. Nu v-am istorisit nc nimic despre ei? Astfel, Old Death mi rosti pentru ntia oar numele. Nu! i-am rspuns. Cine-i Old Shatterhand? Un tnr ca i dumneavoastr, dar cu totul alt tip. Dintr-un pumn l d gata pe orice adversar, trage cu puca de parc-ar avea pe dracul n el i, pe deasupra, e un mecher fr pereche. Deodat, se auzi ndrtul nostru un fonet, apoi un glas reinut: Iuf! Old Death aici? N-am bnuit. M bucur grozav! Btrnul apuc repede cuitul i ntoarse speriat capul. ntreb: Cine-i acolo? Cine ndrznete s m spioneze? Btrnul meu prieten s lase cuitul n pace. Doar n-o s-l nfig n Winnetou! Winnetou! Nemaipomenit! Pi sigur, numai Winnetou putea s se strecoare pn n spatele lui Old Death, fr ca acesta s-l simt! E o isprav pe care nu m-a ncumeta s-o imit. Apaul apru acum ntreg lng noi i, fr a se trda c m cunoate, vorbi: Cpetenia apailor habar n-a avut c Old Death se afl aici. Altminteri, ar fi venit mai devreme ca s mai stea de vorb. Dar te expui unei mari primejdii! Te-ai furiat printre strjile comanilor, apoi te-ai trt pn aici; unde mai pui c va trebui s te ntorci Ba nu e nimic din toate astea. Feele palide mi sunt prieteni i le pot spune adevrul. Vlceaua e situat pe teritoriul nostru, al apailor, iar eu am ornduit-o ca s serveasc de capcan pentru nvlitori. Aceti perei de stnc nu sunt chiar de netrecut, cum s-ar crede. Apaii au croit sus o crare ce nconjoar vlceaua la o nlime de cteva staturi de om. Folosind lasoul, urci i cobori destul de lesne. Comanii s-au lsat atrai n aceast curs de ctre iscoadele mele. Acum vor pieri aci pn la unul. Adic, le-ai hotrt pieirea? Da. Winnetou a ascultat discuia ce ai purtat-o cu cpetenia comanilor i a neles c ne ii partea. I-ai artat ce mare vin au comanii i cu drept cuvnt i-ai spus c avem de rzbunat crimele lor mieleti. Dar crezi c e nevoie ca, pentru aceste pricini, s curg valuri de snge?
~ 162 ~
~ 163 ~
Pe via i pe moarte
Venim clare pentru a cinsti cum se cuvine pe vitejii i nelepii rzboinici ,ai comanilor. Ei, ce avei de gnd s facei? Sfatul nu s-a ncheiat nc. Desclecai imediat! Suntei vrjmai i nu putem rbda s ne vorbii de sus, de pe cai. Ori ai venit s-mi napoiai lucrurile? Nu crezi c ar fi o prostie din partea mea? Doar ne-ai ameninat c, din clipa cnd vei ajunge din nou n stpnirea acestor lucruri, dumnia i va spune cuvntul i vom fi sortii s murim la stlpul caznelor! i aa va fi! Eu nu arunc vorbe n vnt, vei pieri de mnia comanilor! i, totui, ca s te convingi ct de puin ne pas de mnia voastr, iat-i lucrurile! Vreau s vd ce-o s ne facei! i smulse cele dou obiecte de la gt i le zvrli ct colo. n aceeai clip, i ndemn calul i, dintr-un salt, trecu peste foc, tind o bre n rndurile comanilor. Sam, negrul, l urm primul i-l rsturn pe ef. Noi, ceilali, srirm dup ei. Vreo zece-cincisprezece comani fur clcai de cai, printre care i un strjer ce se afla n calea lui Old Death. Zburarm apoi peste vlcea, petrecui de urletul turbat al aaziilor prieteni ai notri de pn atunci. Iui! ne ntmpin o voce. Stai! Aici e Winnetou! Strunirm caii, pe care ni-i luar imediat n primire civa rzboinici apai. mpreun cu Winnetou, ne continuarm drumul pe jos, pn la ieirea din vlcea. Acolo totul era pregtit. Chiar i caii putur trece n ir, unul cte unul. Cum depirm baricada, privelitea se lrgi. Nu prea departe, doi indieni edeau ghemuii lng un foc slab, rsucind o frigare. Vzndu-ne, se ridicar respectuoi i se ddur n lturi. La fel procedar i ceilali apai, retrgndu-se dup ce ne priponir caii. La oarecare distan, pteau o mulime de cai ai apailor sub paza unor strjeri. Totul avea aspect de bivuac. Micrile erau sigure, precise, ca i cnd toi oamenii acetia ar fi fost ndelung i minuios instruii. Fraii mei s pofteasc lng foc ne invit Winnetou. Am pus s se frig o ciozvrt de bivol. Osptai-v pn m ntorc. Vei lipsi mult? se interes Old Death. Nu. Trebuie doar s vd ce se mai ntmpl n vlcea. Te pomeneti c, furioi de a v fi scpat din mn, comanii se vor lega de rzboinicii mei. Vreau s le expediez cteva gloane. Se deprta. Aezndu-se tacticos lng foc, Old Death i scoase cuitul i tie din friptur. Era excelent. Amndoi nu mncaserm cam de multior. De altfel, i ceilali trei abia dac gustaser din carnea de cal a comanilor. Friptura disiparea vznd cu ochii. n scurt timp, se ntoarse i Winnetou, privindu-m cercettor. Voia s afle dac mai e cazul s ne tinuim prietenia n faa celorlali. Drept rspuns, m ridicai de la loc i-l prinsei de amndou minile. Aadar, n-a mai fost nevoie s bat drumul pn la Rio Pecos spre a-l ntlni pe fratele meu Winnetou! Sunt nespus de bucuros s te vd aici! Ne mbriarm. Old Death nlemni de mirare. Apoi izbucni:
~ 164 ~
~ 165 ~
Pe via i pe moarte
Urcai pn la vreo dou staturi de om. Acolo vedei nite copcei. ndrtul lor e poteca pe care au tiat-o rzboinicii apai. Eu nu v pot nsoi; trebuie s alerg la oamenii mei. ntre timp, desprinse un obiect spnzurat de peretele stncii. Era puca lui. Hm! bodogni Old Death. S te sui vreo dousprezece picioare pe un lasou subirel ca sta! Doar n-oi fi maimu care se car pe liane! n sfrit, hai s ncerc. Totui izbuti. l urmai i eu, apoi ceilali, desigur, nu fr eforturi. Ajunserm la un copac cu rdcinile nfipte n stnc, de trunchiul cruia era legat lasoul. Alturi, nite arbuti camuflau poteca. Era ntuneric bezn, aa c mai degrab pipiam dect vedeam locul, naintarm astfel cte puin, orbecind, pn ce Old Death se opri. Rezemai de stnc, ne puserm pe ateptare. mi fcea impresia c peste vlcea coborse linitea de plumb a morii. Orict mi ncordam auzul, nu deslueam dect zbrnitul uor al nrilor lui Old Death care adulmeca aerul. Nite ntri comanii tia, nu-i aa? mi se adres el. De acolo, dinspre dreapta, simt c vine miros de cai aflai n micare. Da, da, n micare! Pentru c atunci cnd caii stau pe loc, mirosul e cu totul altul, gros, lene ca s zic aa; poi s-i vri nasul n el. Cnd caii merg, mirosul devine mai rar, mai fluid, se rspndete uor. Orict de curios ar prea, totui un westman desluete dup densitatea mirosului dac e vorba de nite: cai n repaus sau n deplasare. Bineneles, cu condiia ca atmosfera s fie linitit. Acum, iat c-mi vine dinspre dreapta un asemenea iz de cai n micare, iar btrnele mele urechi parc aud clctur de copite, uoar, nbuit, ca pe iarb. Cred c acum comanii se ndreapt ncetior spre fundul vlcelei, ca s foreze ieirea. Deodat rsun un glas limpede: Ntsa-ho! Cuvntul acesta nseamn "acum". n clipa urmtoare, puca de argint a lui Winnetou trosni de dou ori. Urmar focuri de pistol. O larm nemaipomenit urc pn la noi. ipetele indienilor rscoleau toat valea. Tomahawkurile vjiau prin vzduh. Lupta se ncinse. Nu dur mult. Peste sforitul i nechezatul cailor, peste vacarmul pe care l produceau comanii se nla victoriosul "Ivivivivi" strigat de apai. Auzeam cum comanii se retrag n goan nebun. Oameni i cai fugeau de-a valma spre inima vlcelei. N-am spus eu? triumf Old Death. Apaii lupt admirabil. Stau pitii, trag cu arcul i arunc suliele de i-e mai mare dragul! n schimb, comanii sunt toi grmad; sgeile, suliele, gloanele lui Winnetou, toate nimeresc n plin. Apoi, cnd dumanul se retrage, apaii sunt destul de detepi s nu-l urmreasc. Ei rmn frumuel ascuni. Ce rost ar avea s ias n cmp deschis, cnd i aa nimeni nu poate s le scape?
~ 166 ~
~ 167 ~
Pe via i pe moarte
cpetenie; purta dou pene de vultur nfipte n chic. De fapt, clreii nu posedau ceea ce se cheam harnaament. i conduceau caii din cpstru, i att. Totui,; cum se apropiar n galop elegant i luar poziie n cinci iruri paralele, ai fi zis c fac parte dintr-o unitate de cavalerie european de prim rang. Majoritatea rzboinicilor aveau puti; doar civa erau narmai cu arc, sgei i suli. Comandantul unitii se ntreinu ctva timp cu Winnetou, dup care acesta fcu un semn i, ntr-o clip toi desclecar. Cei fr puti luar n grija lor caii. Ceilali se ndreptar spre potec, urcnd unul dup altul cu ajutorul lasoului pe care ne craserm adineauri. Operaia se desfura ntr-o linite total i att de precis, de ordonat, nct prea c fiecare i nvase dinainte rostul i locul. Winnetou sttea calm, urmrind cu atenie micarea. Dup ce dispru i ultimul rzboinic, cpetenia apailor se ntoarse spre Fraii mei albi i dau, desigur, seama c, la un ordin al meu, comanii ar fi fcui una cu pmntul. Fr ndoial, suntem convini replic Old Death. Dar vrea Winnetou s verse sngele attor oameni? Iar eu v ntreb: merit ei altceva? Ce fac albii cnd un semen de-al lor e omort? Nu-l caut pe uciga? i dup ce-l gsesc, nu se adun cpeteniile lor la sfat, pentru a-l judeca i a-l osndi la moarte? De ce le-ai reproa apailor dac fac i ei la fel? Dar vezi c lucrurile nu seamn ntru totul! i care-i deosebirea? Noi l pedepsim chiar pe uciga. Voi, ns, avei de gnd s ucidei nite oameni care nici n-au fost de fa la pustiirea satelor voastre. Vina e aceeai. Ei au ncuviinat crima. Ei au stat i au privit cum apaii notri pier la stlpul caznelor. Ei au pus stpnire pe soiile i pe fiicele noastre, pe caii i pe averea prdat. Oricum, nu-i poi numi ucigai! Nu neleg ce vrea Old Death! Doar voi pedepsii cu moartea nu numai pe ucigai, ci i tot soiul de ali rufctori. De pild, orice westman i mpuc pe hoii de cai. Dac cineva rpete soia sau fiica unui alb, e omort mpreun cu toi prtaii la aceast fapt. i iat c aici, n vlcea, se afl blestemaii care ne-au rpit femeile i fetele, ne-au furat caii. Nu cumva s-i mai mpodobim pe deasupra eu ceea ce albii numesc distincie sau ordin? Firete c nu! n schimb, putei s-i iertai i s v luai avutul napoi. Caii i putem lua, nu ns i femeile. Ct privete iertarea, de ce vrea fratele meu s ne purtm cu totul altfel dect bunii lui cretini? Oare pe noi ne iart cretinii? i, la urma urmei, pentru ce s ne ierte cnd ei sunt aceia care ne cotropesc pmntul? Cnd la voi cineva mut o piatr de hotar sau doboar n tain vreo slbticiune, l i aruncai dup zidurile temniei. n schimb, aici ce facei? Unde sunt preriile i savanele noastre? Unde sunt hergheliile de cai, cirezile de bizoni i attea
~ 168 ~
~ 169 ~
Pe via i pe moarte
S ne napoieze ntreg avutul. Totodat, s ne dea cte o fat tnr pentru fiecare femeie sau copil ce ne-au rpit. Femei de-ale lor nu ne trebuie. Apoi s ne restituie copiii. Crezi c-i prea mult? Deloc. i, n sfrit, s hotrm mpreun locul unde cpeteniile apailor i ale comanilor s se adune la sfat spre a statornici pacea pentru cel puin treizeci de veri i ierni. Dac vor cdea la nelegere, eu, unul, am s-i felicit. Propun ca sfatul s aib loc chiar n vlceaua asta unde-i inem mpresurai pe rzboinicii lor. Tot aici s aduc i cele hotrte de noi. Deocamdat, pn ce-or mplini toate cererile, comanii s se predea i vor fi prizonieri. Gsesc c preteniile tale nu sunt prea mari. M duc chiar acum s le vorbesc. Old Death i petrecu puca pe umr i tie o creang, semn distinctiv al parlamentarului. Dispru apoi mpreun cu Winnetou. Nu era deloc lipsit de primejdie s te apropii de comani; dar btrnul nu tia ce-i frica. Dup ce constat personal c Old Death intrase n vorb cu eful comanilor, Winnetou reveni i ne conduse la caii sosii de curnd. Erau acolo i unii de ras nobil, adui ca rezerv i cruai pe drum de povara clreului. Acetia urmau s fie folosii numai n situaii cu totul excepionale. Restul erau cai de toat mna, fr caliti deosebite. Am fgduit frailor mei s le ofer cai mai buni zise Winnetou. Hai s alegem! Lui Old Shatterhand i druiesc un bidiviu de-al meu. Alese cinci cai. Eram ncntat de frumuseea bidiviului. Cei doi Lange i Sam nu erau mai puin bucuroi. Negrul i sticli dinii i exclam: O-o, ce cal primit! Negru cum i Sam! i voinic cum Sam! Cal i Sam grozav potrivete! Old Death se ntoarse dup aproximativ trei sferturi de or. Era serios i grav. Fusesem convins c, dat fiind situaia lor desperat, comanii vor accepta condiiile lui Winnetou, dar chipul btrnului westman arta contrariul. Fratele meu mi aduce, desigur, vestea ce o bnuiam l ntmpin Winnetou. Comanii refuz. Din pcate, da. Marele Spirit le-a luat mintea, ca s-i pedepseasc pentru faptele lor. El nu vrea ca ei s aib parte de indurare. i de ce nu se nvoiesc? nc mai sper c vor nvinge. Le-ai comunicat c mi-au mai sosit peste cinci sute de rzboinici? Le-ai spus i unde se afl? Le-am spus totul, dar nu vor s cread. Ba m-au luat i peste picior. Atunci, nu le rmne dect moartea. ntririle lor vor veni prea trziu. Cnd m gndesc ci vor pieri, zu dac nu mi se face prul mciuc!
~ 170 ~
~ 171 ~
Pe via i pe moarte
Ce-a mai rmas de fcut, vor face rzboinicii mei. Las totul n seama lor. Eu plec numaidect cu fraii mei albi. ntr-o jumtate de or pornirm la drum, aprovizionai din belug cu cele necesare. Winnetou mai lu cu el zece apai, dintre cei mai buni clrei. Cu ct bucurie prseam, n sfrit, aceste locuri blestemate! Mapimi se gsete pe teritoriul celor dou provincii mexicane Chihuahua i Chohahuila. E o regiune de es, foarte ntins, aparinnd platoului nlat la peste o mie i o suit de metri fa de nivelul mrii. Cu excepia limitei de nord, regiunea e nconjurat de un lan de stnci abrupte, calcaroase, desprite prin numeroase rpe de inutul Mapimi propriu-zis. Acesta e alctuit din terenuri ondulate, nempdurite, cu iarb srccioas, care alterneaz cu ntinderi de nisip arareori punctate de mrcini. Ici-colo se nal n acest es gola cte un deal singuratic. Adeseori pmntul se casc pn n strfund, iar cltorul e nevoit s fac drumuri lungi pentru a ocoli prpstiile. Totui, Mapimi nu este cu totul lipsit de ap cum mi imaginasem eu. Exist lacuri care, dei cele mai multe seac pe vreme de ari, druiesc totui umiditate aerului i permit perpetuarea unei oarecare vegetaii n preajma lor. Ctre unul din aceste lacuri, Laguna de Santa Maria, ne ndreptam noi. Se afla la aproximativ zece mile germane, adic vreo 75 de kilometri, de vlceaua unde se desfurase masacrul, deci o bun zi de mar dup o noapte nedormit. Clream aproape numai prin vguni, care se ineau lan i ne nchideau orice perspectiv. Soarele nu ptrundea la noi dect arareori, i atunci doar pentru cteva clipe. n plus, trebuia s cotim ba la dreapta, ba la stnga, ba s ne ntoarcem napoi, nct aproape c pierdeam orientarea n teren. Cobora seara cnd atinserm rmul lacului. Pmntul era nisipos. n locul unde poposirm, nu cretea nici un copac, doar nite specii necunoscute de arbuti. Apa se odihnea tulbure, nconjurat de mrcini srac i nvecinndu-se cu un es mrginit spre apus de cteva coline joase. Soarele se i culcase ndrtul colinelor. Pe nlimi, razele mai ardeau cu toat puterea; n schimb, prin vgunile strmte i adnci aproape c drdiai de frig. Sus, unde poposeam, pmntul radia o cldur la care puteai coace cozonaci. Dar n cursul nopii, dup ce aerul absorbi dogoarea, se fcu att de rece, nct ne nvelirm temeinic n pturile noastre de ln. n zori ne reluarm drumul, mai nti exact spre vest. Dar apoi furm nevoii s tot mergem n ocol din cauza rpelor. S cobori pe astfel de stnci prpstioase ar fi practic imposibil dac natura n-ar fi avut grij s formeze un fel de scri, dei i acestea pline de primejdie. Iar dac ai cobort, cat s mai iei de-acolo! Trebuie s treci clare un ir lung de vguni sumbre, ntunecoase, i de gropi prvlatice, pn ce, dup multe peripeii, ajungi n sfrit sus, pe teren mai deschis. Dar i acolo nu e nici o plcere. Clre i cal parc sunt suspendai deasupra stncilor. Sus, un petic de cer fierbinte; jos prpastie cscat amenintor. i n acele adncimi nu se gsete strop de ap, numai bolovni, numai piatr seac i dezolant. n vzduh
~ 172 ~
~ 173 ~
Pe via i pe moarte
Fraii mei s tac un pic! interveni Winnetou. Parc aud ceva. Fcurm linite deplin i, ntr-adevr, dinspre cele dou puncte venea ca o chemare stins, desperat. E glas de om! stabili Old Death. Hai ntr-acolo! nclecarm repede. Simind c ne apropiem, cele dou fiare care sttuser pe mal o rupser la fug. i iat c din ap se iea capul descoperit al unui om. Era asaltat de nari. I se vrau n ochi, n urechi, n nas, n gur. Salvare, seores, pentru Dumnezeu! ngn el n spaniol. Mor, nu mai pot! Bineneles c srirm imediat din ei. Ce-i cu dumneata? ntreb Old Death tot n spaniol. Cum de-ai ajuns acolo? De ce nu iei la mal? Apa nu-i deloc adnc. Nici dou picioare. Sunt ngropat. Cum? Pe toi dracii! ngropat de vin? Dar cine a fcut pozna asta? Nite indieni i albi mpreun. Abia atunci bgarm de seam c urmele unor tlpi se nirau pe mal n direcia victimei. S-l scoatem numaidect! Haidem, domnilor! Cum n-avem unelte, l despresurm cu minile. Am o sap aici, la spatele meu. Mi-au vrt-o n nisip rosti omul gemnd. O sap? Ce cuta la dumneata? Eu sunt gambusino, cuttor de aur. Oameni ca mine nu se despart de sap i trncop. Gsirm unealta, intrarm n ap i ne puserm pe lucru. Fundul apei era moale, nisipos, nct spatul nu ne ceru prea mult trud. Descoperirm abia acum c gtul i era legat de o lance nfipt bine n pmnt, n spatele su, astfel nct victima s nu-i poat nclina deloc capul. Apa i se ridica pn sub brbie, dar imobilizat cum era, omul n-ar fi reuit s soarb mcar o pictur. Afar de aceasta, i unseser faa cu carne proaspt, sngernd, ca s atrag insectele i s-l chinuiasc. O degajare din aceast poziie i-ar fii fost imposibil: minile i picioarele i erau legate. Groapa n care l scufundaser avea o adncime de peste doi coi. Cnd, n sfrit, l scoaserm la suprafa i i slobozirm legturile, omul lein. Nici nu era de mirare. Fusese despuiat de haine i biciuit pe spate pn la snge. Dar omul i recapt curnd cunotina i-l duserm spre locul unde aveam intenia s poposim. nainte de toate, i ddurm s mnnce. Scosei apoi o cma din cobur i ncropirm din ea un bandaj. n cele din urm, omul porni s ne lmureasc asupra celor ntmplate : Am lucrat ultima oar ntr-o bonanza, ntr-un zcmnt de aur situat n muni, la o zi deprtare de aici. Aveam acolo un camarad, un yankeu, pe nume Harton, care Harton? l ntrerupse Old Death. i mai cum? Fred.
~ 174 ~
~ 175 ~
Pe via i pe moarte
Cum i zice patronului dumitale? Davis. Nu mai spune! tii cumva engleza, seor? Ca i spaniola. Atunci f-mi hatrul s vorbim englezete, deoarece doi dintre tovarii mei nu neleg spaniola. Or, povestirea dumitale i va interesa, desigur, extrem de mult. i Old Death art spre cei doi Lange. De ce i-ar interesa chiar att de mult? ntreb strinul. Ai s vezi numaidect. Auzii, master Lange, omul acesta e cuttor de aur i se afl n slujba unui anume Davis din Chihuahua. Cum? Davis? sri fierarul. Pi sta e patronul ginerelui meu! Nu v grbii, sir! Poate c exist mai muli ini cu acelai nume. Dac acest master se refer la domnul Davis care exploateaz zcminte de aur i de argint, atunci nu exist dect unul singur preciza omul pe care l salvasem. Exact! La el m gndeam! se bucur Lange. l cunoatei? Cum s nu-l cunosc! Doar mi-e patron! i pe ginerele meu? Cine anume? Un german. i zice Uhlmann. A studiat la Freiberg. Da, da. E director de mine i ctig bani grei. De cteva luni lucrurile s-au ntors n aa fel, nct e pe cale s ajung chiar asociatul patronului. Suntei, vaszic, socrul lui Uhlmann? Pi, cum! E cstorit cu fiica mea, Agnes. Noi i spunem seora Inez. O cunoatem bine, sir! Auzisem c prinii ei ar locui n Missouri. Vrei s-i facei o vizit? Da, da. Atunci nu e nevoie s mai mergei pn la Chihuahua. O luai de-a dreptul spre bonanza de care am pomenit adineauri. Nu tiai? E proprietatea ginerelui dumneavoastr! Nu de mult, la o excursie n muni, a descoperit un zcmnt de aur excepional de bogat. Seor Davis i-a pus la dispoziie lucrtori ca s nceap imediat exploatarea. Acum, munca se desfoar din plin i rezultatele sunt att de bune, nct seor Davis pare s se gndeasc la o tovrie foarte rentabil pentru amndoi. Grozav! Ai auzit, Will? Se adresase fiului su. Acesta tcea i plngea de bucurie. Firete c i noi, ceilali, ne bucuram sincer de neateptata veste care i fericea pe tovarii notri. Old Death fcea tot soiul de grimase care, dei foarte anapoda, nu reueau s ascund tlcul lor; btrnul westman era micat pn n adncul sufletului.
~ 176 ~
~ 177 ~
Pe via i pe moarte
Dei l cunoteam din attea mprejurri, Old Death mi se prea acum foarte straniu. O hotrre crncen, slbatic, nenduplecat i se ntipri pe obraz. Arta ca un om ferm decis s nu-i crue deloc victima, s o tearg de pe faa pmntului. Cu o ,voce aspr, rguit, ntreb: i crezi c s-au dus direct la bonanza? Da. Vor s atace i s jefuiasc mina. Se afl acolo mari rezerve de muniie, provizii de alimente i tot felul de obiecte valoroase, chiar i cantiti mari de argint. Pe toi dracii! i vor mpri prada. Albii vor lua metalul, indienii restul. Ct e pn la min? O zi clare. Mine sear ar putea ajunge acolo, dac Harton nu-mi urmeaz sfatul. Ce sfat? L-am ndemnat s-i poarte pe drum ocolit. Speram ca, ntre timp, s treac cineva pe-aici i s m salveze. n acest caz, gndeam s-l rog pe salvatorul meu ca s mie la galop i s-i previn pe cei din bonanza. Eu nsumi nu vd cum s-i anun, de vreme ce nu am cal. Old Death czu o clip pe gnduri, apoi zise: De preferat ar fi s plecm numaidect i s ne inem de urmele acestor canalii, ns numai pn se ntunec. Apoi se schimb situaia. N-ai putea dumneata s ne descrii drumul nct s ne orientm i noaptea? Omul rspunse negativ, sftuindu-ne categoric s nu ne deplasm n cursul nopii. Ca urmare, Old Death hotr s ateptm pn n zori. Vaszic noi, aisprezece ini socoti el am avea de-a face cu patruzeci de indieni i zece albi; cred c nu e cazul s ne temem. Cum erau narmai indienii Cimarra? Doar cu sulie, arcuri i sgei rspunse strinul, ns acum dispun i de cele dou puti, precum i de pistoalele noastre. Nu-i nimic. Ei nu se pricep s mnuiasc asemenea arme. De altfel, vom cuta s ne folosim de orice mprejurare favorabil. Oricum, primul lucru e s aflm precis unde se afl zcmntul. Ziceai c e att de ascuns, nct nu poate fi descoperit dect ntmpltor. Asta n-o pricep. Trebuie ca bonanza s fie totui n apropierea vreunei ape. Or, aceasta, desigur c izvorte dintr-o rp, s zicem, care nu se poate s nu bat la ochi dac inutul e deschis i nempdurit. Descrie-mi locul! nchipuii-v o vgun tiat adnc n pdurea lit la centru i mprejmuit de stnci nalte, calcaroase, foarte bogate n zcminte de argint, aram i plumb. Pdurea mpresoar vguna din toate prile; pn i pe pereii de piatr cresc arbori i tufe. Din adnc izvorte un fir de ap care lrgindu-se treptat, devine un pria. Vguna, sau mai curnd valea aceasta are o lungime de vreo dou mile engleze, dar nicieri nu se arat vreo potec, vreun cobor. Singurul punct de trecere se afl chiar pe albia prului i anume la ieirea acestuia din vale. Dar acolo,
~ 178 ~
~ 179 ~
Pe via i pe moarte
Dac-i aa, atunci drguii de Cimarra n-au dect s pofteasc! Bineneles, cu condiia ca noi s sosim naintea lor. Mine va trebui s ne punem caii la grea ncercare. Haidei dar s ne culcm, s ne odihnim cu toii, oameni i cai. Dar iat c, dei nu dormisem deloc n noaptea precedent, somnul rvnit m ocolea. Gndul c a doua zi voi pune, n sfrit, mna pe Gibson, nu-mi ddea pace. Nici Old Death nu dormea. Se tot foia sub ptur. Era ntr-o stare neobinuit. Ba suspina, ba i spunea siei nite vorbe pe care, dei eram culcai alturi, nu le deslueam. Ceva i mpovra inima. De altfel, nu-mi scpase tulburarea lui n momentul cnd strinul gambusino adusese vorba despre Harton i nu mi-o explicam dect prin faptul c btrnul cerceta l cunoscuse ntr-adevr pe omul n cauz. Sau poate va fi avut cu el relaii oare depeau o simpl cunotin trectoare? Dup vreo trei ore de veghe, Old Death se scul. Cteva clipe sttu s ne asculte respiraia i s se conving c dormim. Apoi se strecur pe tcute, mergnd de-a lungul prului. Straja, un indian, l ls s treac. Eu rmsei pe loc n ateptare. Se scurse astfel un sfert, dou, trei sferturi de or. Btrnul tot nu venea. Atunci m ridicai i eu culcu, lund-o pe urmele lui. Se deprtase mult. l zrii abia dup vreo zece minute. Sttea la malul apei, ntors cu spatele spre mine i privind discul lunii. Dei nu-mi ddeam osteneala s calc fr zgomot, totui iarba mi nbuea paii. Dar i aa Old Death m-ar fi simit dac n-ar fi fost att de cufundat n gnduri. Abia cnd ajunsei aproape de tot, btrnul tresri i ntoarse capul. La naiba! Cine eti? Ce tot mi dai trcoale? i-a venit poft de glon Deodat, tcu. Cine tie unde-i fusese mintea c m recunoscu att de trziu. Ah, dumneavoastr! se mir el. Ct pe-aici s trag. Credeam c e vreun strin. De ce nu dormii? M frmnt gndul la Gibson i Ohlert. Aa? mi nchipui. Dar lsai c mine ne pic, n sfrit, n mn amndoi. De nu, s nu-mi zicei Old Death. Pe urm, gata, nu m mai in de ei. Rmn la bonanza. Dumneavoastr? De ce? Sau e secret? Da. Atunci, nu mai strui. Nu vreau s v sci cu curiozitatea mea. V-am auzit suspinnd i m gndeam c mi-ai putea mprti i mie cauza mhnirii dumneavoastr. Noapte bun, sir! Ddui s plec, dar Old Death m opri. Stai! Ai spus mhnire. ntr-adevr, mi-e sufletul greu, sunt mhnit. V tiu ca pe un tnr discret, cu inima cald. Cred c nu m vei judeca prea aspru. Iat de ce am s v spun cte ceva n legtur cu zbuciumul meu. Restul vi-l vei imagina singur. M lu de bra i o pornirm ncet de-a lungul malului.
~ 180 ~
~ 181 ~
Pe via i pe moarte
Atunci, s m spovedesc pe scurt. Cu limb de moarte mama m-a ndemnat pe drumul virtuii, dar n-am ascultat-o. Voiam s ajung bogat, milionar. Am negustorit fr pricepere i mi-am pierdut partea din motenire o dat cu cinstea de negustor. M-am dus apoi printre cuttorii de aur. Ce-i drept, mi-a mers bine, am gsit aur cu grmada, dar l-am risipit n jocuri de noroc. Trudeam luni de zile n cutarea aurului, pentru ca apoi s mizez totul pe un numr i s-mi pierd n cinci minute ntreaga avere. Dar nici asta nu-mi era de ajuns. Zcmntul meu de aur producea prea puin fa de lcomia mea. mi pusesem n gnd, nebunul de mine, s mizez o sut de mii de dolari, s sparg banca de joc i apoi toate bncile de acest gen din lume. Am plecat n Mexic, m-am angajat gambusino i am avut parte de un noroc chior, dar i de ast dat am risipit lotul. Felul acesta de via m-a ruinat fizicete. S-a mai adugat i faptul c am ajuns fumtor de opiu. Fusesem cndva un tnr puternic, musculos, un atlet, i am venit cu vremea o zdrean. Nu mai puteam continua. Nimeni nu m mai lua n seam, doar cinii se ineau de mine i m ltrau. Atunci l-am cutat pe fratele meu re avea prvlie n San Francisco. Cu toat starea mea deplorabil, fratele m-a recunoscut i m-a primit n casa lui. Mai bine nar fi fcut-o! S m fi lsat n voia sorii! i-ar fi cruat lui suferina i mie toate mustrrile de cuget. Tcu un timp. Vedeam cum i se zbate pieptul i m simeam cuprins de o adnc mil. Eram nevoit s m port bine relu el. Fratele credea c m corijasem pe deplin i m angaja n ntreprinderea lui. Dar demonul jocului dormita n mine i, cnd se detept, m prinse n ghearele lui mai abitir ca nainte. Am sustras bani din cas ca s-mi ncerc norocul! Am isclit polie n fals. Dar pierdeam, pierdeam ntruna, pn n-a mai fost chip s m salvez. Atunci am disprut fr urm. Fratele meu, obligat s-mi onoreze poliele false, a ajuns srac lipit pmntului. A disprut i el mpreun cu bieaul lui, dup ce soia i murise de inim rea. Toate astea leam aflat abia dup ani de zile, cnd am ndrznit s revin la San Francisco. Atunci am ncercat s repar rul. Zburasem ntre timp iari ca gambusino, avusesem din nou noroc, i voiam s-l despgubesc pe fratele meu. Dar ia-l de unde nu-i. L-am cutat peste tot i nu l-am mai gsit. Aceast via de pribegie venic agitat m-a fcut s devin cerceta n Vest, reuind adeseori s fiu i un sprijin moral pentru alii. M-am lsat de joc, dar nu i de opiu. Nu-l mai fumez; l mnnc. Bag otrava n tutunul de mestecat, ce-i drept, n doze foarte mici. Iat mrturisirea mea. i acum scuipai-m, clcai-m; n picioare! Altceva nu merit. i desprinse braul de al meu, se aez pe iarb i sprijinindu-i coatele de genunchi, i ngropa obrazul n palme. Rmase aa mult, mult vreme, ncremenit ntr-o tcere grea. Eu l priveam covrit de gnduri cel nu se pot descrie. n cele din urm, Old Death se ridic n picioare, m fix cu nite ochi fantomatici i m ntreb: Mai suntei aici? Nu v e scrb de o zdrean ca mine?
~ 182 ~
~ 183 ~
Pe via i pe moarte
ncet-ncet, ne apropiam de muni. Era i timpul. Soarele coborse mult, apropiindu-se de piscurile lor. Un copac straniu ne ntmpin n drum. Sttea stingher n largul preriei, cu crengile sfiate de vnt. l salutarm ns ca pe un sol rvnit al pdurii. n sfrit, dup mici plcuri izolate de copaci, se alctui o dumbrav luminoas ce urca n pant lin. Dincolo de pant, terenul cobora brusc ntro vale nu prea adnc, pe care trebuia s-o strbatem. Apoi ne atepta urcuul anevoios ctre culmea pleuv a unui deal, n spatele cruia cretea o pdurice. Drumul ducea cnd printre copaci, cnd peste coclauri sterpe. Pn la urm, urcarm pe un mic platou acoperit de iarb, fr alt vegetaie. Dar abia ajunserm acolo, c i observarm nite dre late cznd perpendicular pe drumul nostru. Urme! exclam mexicanul. Cine s fi trecut pe-aici? Cobor de pe cal ca s le cerceteze. Le vd i eu i fr s descalec! zise posomort Old Death. Asemenea urme nu pot proveni dect de la o trup de cel puin patruzeci de clrei. Prin urmare, am ntrziat. Credei c e vorba de indienii Cimarra? Fr ndoial! Winnetou descleca i el. Examina urmele pe oarecare distan i conchise: Da, zece fee palide i patruzeci de indieni! Au trecut acum o or i mai bine. Ei, seor gambusino, ce mai zici acum? ntreb Old Death. Chiar i aa, nc le-o putem lua nainte rspunse omul. Pn s atace, trebuie s fac o recunoatere minuioas. Or, asta cere timp. L-or fi silit pe Harton s le descrie totul, ca s nu-i mai piard timpul cu recunoaterea. Dar indienii nu atac la orice or. Ei ateapt totdeauna mijitul zorilor. Las-m-n pace cu zorii dumitale! Doar tii c sunt i albi printre ei! O s-i doar-n cot de obiceiul indienilor. Pun rmag c nu s-ar sfii s atace bonanza i ziua-n amiaza mare. Haidei mai departe! Ddurm pinteni cailor i, ca n zbor, strbturm esul n cu totul alt direcie dect aceea a indienilor Cimarra. Harton nu-i condusese spre intrarea n bonanza, ci spre limita din spate a vii. n schimb, noi grbeam s ajungem ct mai curnd la intrare. Din nefericire, ntunericul se lsa din ce n ce mai des. n cmp deschis mai mergea. Dar prin pdure, printre copaci, pe un teren absolut neumblat, ba n urcu, ba n cobor, drumul era foarte dificil. Pn la urm, a trebuit s ne lsm cu totul n seama mexicanului care mergea nainte. Ne mai puneam ndejdea i n privirea ager a cailor. Ddeam mereu de cioturi i crengriul ne biciuia obrajii, ameninnd s ne rstoarne de pe cai. De aceea desclecarm i ne continuarm drumul pe jos, cu o mn purtnd caii de drlogi, n cealalt innd pistolul ncrcat deoarece ne ateptam ca, din clip n clip, s apar vreun inamic. n fine, auzirm clipocit de ap.
~ 184 ~
~ 185 ~
Pe via i pe moarte
Era i sta printre ei, Harton? l ntreb tnrul, artnd spre mine. Nu, seor! Absurd! exclamai eu. Nu mai umblai cu cercetri! Noi v suntem prieteni, dumanii vin n urma noastr. Din clip-n clip pot fi aici. Pe acest om l cheam Harton? Vaszic, pe dnsul l-au crat pe drumuri indienii Cimarra? Da. A reuit s scape. Nu sunt nici zece minute de cnd a sosit. Atunci, chiar dumneavoastr v-ai furiat adineauri pe lng noi, master Harton. Eu v-am zrit, ns tovarii mei nu mi-au dat crezare. i cine a tras? Eu! rspunse unul. Slav Domnului! rsuflai uurat, cci m temusem ca nsui Harton s nu-i fi mpucat fratele. A fost ucis un om nevinovat, cruia i datorai salvarea voastr! n clipa aceea, intrar i cei doi Lange, mpreun cu mexicanul. Nu mai rbdaser s atepte. Revederea provoc o explozie de bucurie, care i atrase i pe locatarii corturilor din jur. A trebuit s strig din rsputeri ca s-i astmpr i s impun linite. Old Death era mort, lovit n inim. Negrul Sam l duse nuntru i, jelind cu glas tare, l culc la picioarele noastre. Dintr-o despritur a cortului, aprur dou femei, dintre care una ngrijitoarea cu un biea n brae. Cealalt abia se inea pe picioare. Era susinut de tatl i de fratele ei. n aceste mprejurri nu mai puteam s m bizui dect pe propria mea luciditate. l ntrebai pe Harton cum de a reuit s scape. n timp ce oamenii se foiau care ncotro i trncneau ntruna, Harton ncepu: I-am condus anume pe alt drum pn sus, n pdurea din spatele vii. Acolo au poposit, n vreme ce cpetenia a fcut recunoaterea. Apoi, pe ntuneric, au pornit mai departe, lsndu-i caii sub paza ctorva oameni. Eu, cu minile i picioarele legate, zceam lng paznici. La un moment dat, am izbutit s-mi dezleg minile, apoi m-am eliberat de tot. M-am furiat repede pn la scara secret i de acolo am cobort n vale. Zrindu-v pe dumneavoastr i crezndu-v dumani, am dat fuga ncoace, unde erau adunai majoritatea muncitorilor. I-am anunat c se pregtete un atac asupra noastr. Aa se explic de ce primul om care a dat s intre n cort a i fost mpucat. Mai bine v-ai fi dus la dracu-n praznic! Ai provocat o mare nenorocire. n sfrit Spuneai c ticloii aceia se pot ivi din moment n moment. S lum, deci, msurile cuvenite. Vorbii tare ca s m aud Uhlmann, tnrul care la apariia mea sttuse lng Harton. i ddui apoi cteva detalii asupra situaiei i, cu ajutorul lui, luarm la iueal msurile de rigoare. Caii fur dui departe, n fundul vii. Apaii notri se postaser n spatele cortului, mpreun cu lucrtorii lui Uhlmann. Old Death, srmanul, fu scos din cort. Duserm repede de pe malul apei un butoia eu gaz i o sticl cu benzin. Dup ce desfundarm butoiaul, ddurm sarcin unui ora s stea de veghe i, la semnalul convenit, s toarne benzina peste gaz i s-i dea foc.
~ 186 ~
~ 187 ~
Pe via i pe moarte
Nu tragei! le strigai, cci voiam s-l am viu la dispoziia mea. Dar era prea trziu. Un glon i guri easta, i Gibson se prbui. Nu ne-o luai n nume de ru, domnule, dar aa e obiceiul pe la noi mi se adres muncitorul care trsese. Ca i cnd mpuctura ar fi fost un semnal, poate chiar cel convenit ntre Gibson i complicii si, n preajma bordeielor izbucni deodat urletul de lupt al indienilor. Iat ct de aproape ajunseser mpreun cu frtaii lor albi! Uhlmann se repezi afar, urmat de ceilali. i auzeam glasul. Se porni un schimb de focuri, exclamaii, blesteme. Eu rmsesem n cort, lng Ohlert. ngenuncheai s vd dac nu cumva murise. M linitii ns numaidect: pulsul btea. Prin urmare, puteam s particip i eu la lupt. Ieind din cort, mi ddui seama c nici nu mai era nevoie de ajutorul meu. Valea se luminase toat de flcrile ce pluteau la suprafaa apei. Bandiilor li se fcuse o primire cu totul neprevzut. Cei mai muli zceau la pmnt; alii, urmrii, fugeau ctre ieire. Ici i colo mai rezista cte unul, ncolit de doi sau trei dintre oamenii lui Uhlmann, dar, firete, fr speran de scpare. Uhlmann sttea lng cort i trgea foc dup foc. l ndemnai s trimit un grup de oameni sub conducerea lui Harton, pe scara secret, ca s pun stpnire pe caii invadatorilor. Tot acolo ar putea fi lichidai i cei din urm fugari. Uhlmann mi ascult sfatul fr ntrziere. Nu trecuser nici trei minute de la primul foc de arm, i terenul era complet curat. Prefer s nu descriu aici amnuntele acestui carnagiu. Imagini care cutremur inima omului e mai bine s nu fie zugrvite nici cu penelul, nici cu condeiul. Simmntul de omenie i refuz nvingtorului bucuria unui astfel de triumf. Grupul trimis de Uhlmann puse uor stpnire pe cai. Oamenii rmaser toat noaptea acolo. Singur Harton se ntoarse. Nici nu bnuia cine e omul care fusese prima victim a acelei seri, omul care, datorit pripelii, czuse ucis de propriii s-i tovari. De altfel, Old Death era singura jertf pe care o dduse tabra noastr. Ieii cm Harton afar, n vale, unde ntre timp fuseser aprinse cteva focuri. Ne aezarm ntr-un loc retras i l informai asupra tragicului adevr. Bietul om plngea n hohote, ca un copil. l iubise dintotdeauna pe Old Death, l iertase de mult i se fcuse cuttor de aur numai n sperana c aceast ocupaie i va da prilejul s-i ntlneasc undeva fratele disprut. A trebuit s-i povestesc totul, de la ntia mea ntlnire cu btrnul westman pn n clipa cnd glonul pregtit pentru alii i-a curmat firul vieii. Voia s afle fiece cuvnt schimbat ntre noi. i cnd, dup mai bine de un ceas, ne napoiarm n cort, m rug s-i gsesc loc n inima mea i s-i fiu prieten cum fusesem cu fratele su. Dimineaa ni se aduse aua lui Old Death. Fr nici un martor, Harton i cu mine desfcurm cptueala eii i ddurm de un portvizit. Era uurel, n schimb
~ 188 ~
~ 189 ~
Pe via i pe moarte
n privina acestuia din urm, trebuie s mrturisesc c se ntmplase pur i simplu un miracol. William Ohlert refuza s aud pn i cuvntul "poet". i amintea de orice clip a vieii, excluznd perioada dintre fuga cu Gibson i revenirea lui la normal. Acest rstimp rmase n mintea lui ca o pagin goal. Ne aflam, aadar, ntr-o zi mpreun: clugrul, eu, Ohlert i Harton. Depanam diversele ntmplri i sperane ale vieii noastre. Deodat, auzirm bti n u. Servitorul deschise i n prag i fcu apariia un domn, la vederea cruia William scoase un strigt de bucurie. Ct suferin i cte griji pricinuise printelui su aceasta o aflase nc nainte din gura mea. Acum se arunc plngnd n braele btrnului, n timp ce noi, ceilali, prsirm discret odaia. Mai trziu, avurm destul timp s ne deschidem inimile i s ne povestim de toate. Tatl i fiul edeau alturi, mn n mn. Btrnul bancher obinuse de la Taylor eliberarea mea din post i, fr s mai preget, m angajai s-l nsoesc pe Harton. Firete c ne-ar fi bucurat s participe i un al treilea la expediie. i cnd spun "al treilea", m gndesc, bineneles, la srmanul Old Death, faimosul cerceta al Vestului Slbatic.
~ 190 ~
~ 191 ~
Pe via i pe moarte
i? V descurcai? M descurc. tiu franuzete. Dar n deert? Acolo e nevoie de arab. Ei, asta-i problema! O s avei dificulti. Ba nu. Profesorul meu de arab trecea n Germania drept cel mai mare specialist n limbile orientale. Ei, bat-v norocul! Nimeni nu v poate veni de hac! M mai gndesc ns la ceva care pesemne c v-ar scoate din cap ideea expediiei. Ce anume? Cheltuiala! Vreau s zic, paralele. Am eu nite economii. Ei, a! Vorbesc serios. Bonanza mi-a adus ctiguri mari. n plus, bancherul Ohlert m-a onorat cu o gratificaie considerabil. Nu mai vorbesc de restul salariului pe care l-am ncasat de la Josy Taylor pentru serviciile mele ca detectiv. Atunci, poftim, luai-o la picior, tergei-o n Sahara! izbucni meterul suprat. Nu neleg ce poate s caute un om acolo! Nisip, nisip i iar nisip, i, pe deasupra, milioane de purici ai deertului! Aici, la noi, ai duce-o mult mai bine. n sfrit, aflai c ntre noi doi s-a declarat divorul. Nici nu tiu dac ne vom mai vedea vreodat! Se plimba cu pai mari, grbii, prin atelier, bombnea i ocra ntruna, gesticulnd cu ambele mini. Dar firea lui, n fond blnd, rzbi repede. Se propi n faa mea i m ntreb: Acolo, prin pustiu, v mai folosete la ceva dobortorul meu de uri? Desigur. i carabina? Mai ales! Atunci, luai-le n spinare i crai-v! Hai, s nu v mai prind pe-aici, c v dau pe u afar, mgar de Sahara ce-mi suntei! mi vr cu de-a sila armele n mini, deschise ua larg, m mbrnci i trase zvorul n urma mea. Dar pe cnd ieeam n strad, i scoase capul pe fereastr i strig: Desear trecei pe la mine, nu-i aa? Mai ncape vorb? Well! V pregtesc o sup de bere, cina dumneavoastr preferat. Ei, ce mai stai? N-ai ters-o? Cnd, dup cteva zile, mi luam rmas bun de la btrnul meter, acesta mi ceru cuvntul c dac nici o piedic serioas nu-mi va sta n cale m voi ntoarce n cel mult ase luni. i, ntr-adevr, am reuit s m in de cuvnt. Exact dup o jumtate de an, m aflam din nou la Saint Louis.
~ 192 ~
~ 193 ~
Pe via i pe moarte
cmpul plin de floarea-soarelui nu vdea nici un semn care s indice apropierea unei astfel de depresiuni. Calul simea nevoie de odihn i eu nsumi, ostenit de lunga mea cltorie n necunoscut, rvneam din ce n ce mai mult s ating odat elul ce mi-l fixasem pentru ziua respectiv. Acolo gndeam s poposesc o zi, s m odihnesc i s-mi procur muniia necesar, pentru c-mi epuizasem pe drum aproape toate rezervele. Cnd s-mi pierd cu totul ndejdea c voi ajunge la int, Swallow i nl capul i scoase acel fornit specific, prin care adevratul cal de prerie anun prezena unei fiine. l oprii uurel n loc i m rsucii n a scrutnd mprejurimile. Nu era nevoie de prea mult cercetare. La orizont, doi clrei care, probabil, m vzuser la rndul lor, se apropiau de mine n galop. Distana dintre noi era nc prea mare ca s le pot deslui chipurile, dusei la ochi luneta i, spre surpriza mea, constatai c unul din clrei fapt neobinuit n acele inuturi era un tnr aproape nevrstnic. "Ciudat lucru! comentai n sinea mea. Un copil clare prin prerie! i mbrcat ntr-un autentic costum vntoresc!" Cuprins de nerbdare, mi vri la loc pistolul i cuitul pe care, din precauie, le scosesem de la bru. "i brbatul de alturi s fie oare un yankeu din tagma celor care se dau n vnt dup ntmplri excentrice? Sau e vorba de acel flats ghost, duh al cmpiei, care, dup credina indienilor, clrete noaptea pe un cal de foc i ziua, sub tot felul de nfiri neltoare, pribegete n preajma pdurilor, momindu-i pe albi i ducndu-i la pierzanie? Sau e un ostatic alb capturat n regiunile de rsrit?" mi controlai, oarecum stnjenit, aspectul exterior, care nu semna nici pe departe cu al unui gentleman; jambierele erau numai noroi, pantalonii plini de jeg deoarece respectam onorabilul obicei vntoresc de a nlocui ervetul sau tergarul cu postavul ndragilor, ptndu-i din belug cu grsime de bizon i de urs. Vesta, ca Un sac de piele, care suportase cu stoicism attea intemperii i calamiti atmosferice, mi ddea nfiarea unei sperietoare de ciori biciuit de furtuni. Iar cciulia de biber nu numai c se lise peste msur, clar i nprlise parc dup termen: prea s fi fost n foarte intime relaii cu focurile de tabr. Din fericire, nu m aflam ntr-o loj a Operei Mari, ci ntre Black-Kills colinele negre i Munii Stncoi. i nici timp n-aveam s m necjesc; abia apucasem smi examinez inuta, c ciudaii clrei i ajunser lng mine. Drept salut, biatul i nl cravaa cu mnerul n sus i rosti cu glas pur, aproape copilresc: Good day, sir! Ai pierdut ceva de v uitai att de atent la propria persoan? Your servant, sluga dumneavoastr, domniorule! mi ncheiam platoa ca nu cumva privirea dumneavoastr ager s-mi sfredeleasc pieptul. Vaszic, e strict interzis s v privesc? Nicidecum. Consider ns c i mie mi-e ngduit s v msor cu toat atenia. M rog, cu un cavaler care poart plato i coif de biber trebuie s te pori frumos. Ridicai-v, deci, privirea crunt i studiai-m!
~ 194 ~
~ 195 ~
Pe via i pe moarte
Prei mai degrab vreun geometru; vei fi msurnd terenul sau cam aa ceva. Oamenii acetia sunt de obicei destul de pricepui i curajoi, dar nu-i vd s se aventureze tocmai printre apai, niori sau navajoai. Ar fi prea de tot. Pistolul dumneavoastr curel, lucios, cuitul prea delicat, puca aceea de parad prins n curea, pn i poziia clreului pe cal nu prea se potrivesc cu imaginea unui squatter sau vntor de prerie. Ce-i drept, e drept: nu sunt dect un vntor de duminic. Dar armele mele nu sunt chiar de lepdat. Le am din Saint Louis, de pe Front-Street. i dac, dup cum Se pare, suntei, aici ca i acas, atunci trebuie s tii c la Saint Louis gseti pe pre bun marf corespunztoare. M rog, numai c marfa i dovedete calitatea abia dup ce-a fost folosit cum trebuie. Ce prere avei de pistolul acesta? i vr mna n coburul eii i scoase un cocogea pistol vechi i ruginit, care semna mai degrab cu un retevei uzat dect cu o arm. Deh! E de pe vremea lui Pazvante, dar n mna unui trgtor obinuit cu astfel de arme s-ar putea dovedi destul de bun. Am vzut nu o dat indieni mnuind admirabil cele mai prpdite puti. Atunci, spunei-mi dac atingeau i ei asemenea performan? i ndemn calul, se roti apoi n trap ntins mprejurul meu, nl pistolul i, pn s-mi dau seama de intenie, trase asupra mea. Cciulia mi zvcni uor i, n acelai timp, floarea-soarelui cu care mi-o mpodobisem, zbur pe dinaintea ochilor mei. Pesemne c acest trgtor excelent voia s-mi vad reacia i s se conving cte parale fac n calitatea mea de vntor duminical. De aceea rostii foarte calm: Cred c oricine e capabil de asemenea performan, n schimb, nu oricui i face plcere s-i expun astfel plria, sub care s-ar putea s se afle din ntmplare i un cap. De aceea v sftuiesc s nu mai tragei nainte de a-l fi convins pe interlocutor c mnuii ntr-adevr fr gre stropitoarea asta de pulbere. Wherefore? i de ce? auzii ntrebnd n spatele meu. nsoitorul tnrului clrea o mroag nalt, greoaie, care nu reuise s in pasul cu caii notri i ne ajunse din urm abia cnd trosni pistolul. Capul unui vntur-lume relu el plus cciulia nu fac, n orice caz, mai mult dect o porie de pulbere. Era un brbat nalt, usciv, deirat, cu gtul subire, cu o fizionomie de yankeu viclean. Din consideraie pentru tovarul su, trecui i peste aceast grosolnie, dei mi se pru c atitudinea mea pasiv era atribuit de biat unei alte cauze. Evident, tnrul nu-mi admira deloc lipsa de combativitate. Toat aceast ntlnire mi se prea foarte stranie. Dac-a fi gsit-o relatat ntrun roman, l-a fi bnuit cu siguran pe autor c d imposibilul drept posibil. Oricum, un lucru era limpede: trebuia s fie vreo aezare omeneasc pe aproape i, cum n aceste locuri de mult nu se mai desfuraser btlii ntre triburile slbatice, chiar i un adolescent putea s se plimbe fr team prin prerie.
~ 196 ~
~ 197 ~
Pe via i pe moarte
Nu. Mi-ar trebui doar s gsesc un magazin ca s-mi procur cte ceva de acolo. De Forster n-am ntrebat dect din curiozitate, cum fac, desigur, toi drumeii care trec pe-aici. Nu se poate s nu te interesezi de unul din cei mai mari prini ai petrolului! L-ai i vzut? O, habar n-am cum arat! Ba dimpotriv! l vedei i acum. Clrete alturi. Ce-i drept, nu am fcut prezentrile, dar e de scuzat: n prerie nu se prea respect normele bunei-cuviine. Nu sunt de aceeai prere protestai, fr a-l onora pe yankeu mcar cu o privire. Socot chiar c preria are un mod al ei de a selecta oamenii, nu dup criteriul bogiei, ci al valorii autentice. Dai arogantului dumneavoastr prin al petrolului arma pe care o mnuii cu atta precizie i expediai-l de unul singur n Vest: cu toate milioanele lui, se va prpdi. i, dimpotriv, ntrebai pe orice westman serios care, ca un stpn absolut, cutreier cu puca lui imensitatea preriei, ci bani posed i v va rde n nas. Acolo unde omul se msoar dup primejdiile pe care tie s le nfrunte, cciulia mea, de pild, face mai mult dect actul de proprietate asupra nu tiu ctor izvoare de iei. n prerie nu profesorii de dans, ci cuitele de vntoare stabilesc regulile de conduit. Tnrul i ndrept privirea mai nti asupra lui Forster, apoi asupra mea. Observai c vorbele mele i merseser la inim. Totui, nu se putu abine de la o rectificare: N-am s v contrazic ntru totul, sir. Cred ns c exist pe ici, pe colo i trapperi sau squatteri care nu mi-ar rde n nas dac i-a ntreba ct aur posed. Ai auzit vreodat de Old Firehand? Cum s nu! E unul din cei mai vestii vntori ai pdurilor; l cunosc, dar numai din auzite. Ei bine, el i Winnetou, vaszic un alb i un rou, fac parte dintre oamenii la care m refer. Ei tiu toate hiurile, munii, rpele, pdurile i v pot conduce la zcminte de aur sau argint nebnuite de alii. M ndoiesc c vreunul din ei ar face schimb cu un petrolist! Pshaw, Harry interveni Forster sper c nu vrei s m jigneti! Tnrul evit s rspund. Eu ns rostii glacial:. Oricum, nu petrolistul a descoperit aceste comori i cred c nici n-ar cuteza s le exploateze cu preul scumpei sale viei. De altfel, tinere master, vei conveni c observaia dumneavoastr confirm, de fapt, cele spuse de mine. Un adevrat westman, chiar dac-ar descoperi cea mai bogat vn de aur, nu i-ar da pentru ea libertatea la care ine mai presus de orice. Dar iat c am ajuns la "bluff", inta cltoriei noastre! Ne oprirm la marginea unei rpe i zrii pe fundul ei o aezare mai mrunt dect bnuisem. Terenul, jos, era relativ mic, strjuit jur mprejur de stnci prpstioase i strbtut de un ru destul de lat, ce-i tia drum prin bolovni. Peste tot
~ 198 ~
~ 199 ~
Pe via i pe moarte
Cred i eu c v place, ns degeaba struii. Suntei prea srac ca s-l putei cumpra. Prea srac?! repet Forster, privindu-m de sus, ca i cnd ar fi vrut s m intimideze. N-ai aflat c m cheam Emery Forster? Cei care m cunosc tiu bine c pot s cumpr i o mie de mustangi ca sta! Banii dumneavoastr m las rece. Dac v trebuie un cal, n-avei dect s apelai la geambai. Dar armsarul meu lsai-l, v rog, n pace! Dai-i drumul! Ia te uit, neobrzatul, neisprvitul! Asemenea individ, cruia i ies degetele prin sprtura ghetei, ar trebui s se bucure nespus c i se ofer bani pentru o pereche de cizme i c-i agonisete barem o dat n chip cinstit! Emery Forster, ine-i limba-n fru! Altfel te vei convinge ndat c omul care, dup cum te-ai exprimat adineauri, nu face mai mult dect "o porie de pulbere", tie s i-o plteasc pe merit. Oho, biete, aici nu ne aflm n prerie, unde orice haimana i poate face mendrele! n New Venango eu sunt stpn, eu poruncesc! Iar pentru cel ce nu nelege cu binele, gsim noi leacul! Te mai ntreb o singur dat: mi dai calul, ori ba? Orice alt westman i-ar fi rspuns de mult cu pistolul. Dar pe mine, n loc s m nfurie, purtarea lui Forster m amuza. Pe de alt parte, simpatia pentru tnrul su nsoitor m ndemna la rbdare. Aadar, refuzai nc o dat, linitit: Nu-l dau! Luai, v rog, mna de pe drlogi! Ddui s-mi iau calul n primire, dar Forster m mpinse zdravn i sri n a. Aa, viteazule, ca s vezi c Emery Forster tie s cumpere chiar cnd i se refuz vnzarea! Urc-te pe calul meu, i aparine. La magazin trguiete n contul meu. Iar dolarii i capei cnd doreti! Vino, Harry! Am terminat discuia! Biatul nu-l urm imediat. Mai sttu cteva clipe locului, privindu-m int n ochi. Cum nu schiam nici un gest ca s-l pun la respect pe Forster, i s-mi reiau calul, o expresie de scrb se aternu pe chipul lui tnr. tii ce nseamn coiot, sir? m ntreb el. Da confirmai cu tot calmul. Ei? V referii la lupul preriei? E un animal extrem de la. Fuge la orice ltrat de cine i nu merit dect dispre. Ai rspuns bine. De altfel, nici nu era greu, fiindc suntei din acelai neam un coiot! Total decepionat, mi ntoarse spatele i plec dup individul care stpnea i poruncea n New Venango. Eu nu scosei nici o vorb. tiam ce fac. l lsam pe Forster s se legene ctva timp n iluzii. n felul acesta mi asiguram prilejul de a-l mai revedea pe Harry, ale crui ultime cuvinte nici mcar nu m jigniser. Civa ceteni ieiser ntre timp din magazin i asistaser la penibila noastr tocmeal. Unul din acetia leg mroaga lui Forster de un stlp i se apropie de
~ 200 ~
~ 201 ~
Pe via i pe moarte
tiam c Swallow al meu nu se las dus n grajd de nici o mn strin. De aceea fusese lsat afar i priponit chiar sub verand, de unde putea fi mai uor de supravegheat. M strecurai tiptil n curte, pn la zidul scund pe care se sprijinea terasa. Ajunsei astfel la mustangul meu i iat c de acolo l zrii pe Harry ntins ntrun hamac. Era tocmai pe punctul de a se angaja ntr-o discuie cu Forster, care edea alturi. Fr s-mi iau ochii de la ei legai sacul cu trguieli de aua lui Swallow. Dragul de el, nici nu se lsase mcar deeuat. Cnd l nclecase Forster, n-ar fi trebuit dect s fluier o dat i mustangul ar fi dat cu el de pmnt i s-ar fi ntors la mine. Treab inutil i urt, dear uncle, drag unchiule l auzii pe biat vorbind. Nici n-ai judecat bine ce faci, te-ai pripit. Doar n-oi fi vrnd s m-nvei tu cum s procedez! Afacerile sunt afaceri. Preurile au sczut din cauza debitului prea mare. Dac lsm deci s se scurg ieiul timp de o lun, preul va crete, beneficiul va spori. Ascult-m pe mine! Lovitura trebuie dat pn la capt. Aa s-a hotrt, i aa va fi! Prin sprtura aceea se duce totul pe Venango-River. Pn urc iari preurile, punem n funciune i noua sond. De butoaie nu ducem lips; peste cteva zile, expediez un transport n Est i pun mna pe o sum considerabil, cteva sute de mii. E o afacere necinstit. i, pe urm, se pare c ai uitat cu totul de existena zcmintelor din vechiul continent i din alte pri ale lumii. Politica voastr i va ndemna pe adversari la eforturi maxime, aa c voi niv vei pune n mna concurenei, deocamdat neinformate, armele de rigoare. De altfel, i aici, n Statele Unite, stocurile sunt att de mari, nct acoper necesarul pentru mult vreme. Habar n-ai ce uriae sunt cererile; de aceea nu eti n msur s apreciezi. i nici virata nu te ajut. Asta rmne de vzut. Ce s se mai vad?! E limpede ca bun ziua. Nu mi-ai spus chiar tu, adineauri, c te-ai nelat n legtur cu pdurarul acela, sau ce dracu' o mai fi? Mie nici prin vis nu mi-ar fi trecut c te-ai putea complace ntr-o asemenea tovrie! l vzui pe Harry c se simte jenat. tii doar c am crezut tocmai ntr-o asemenea tovrie rspunse el cu fermitate. tii c mi-am trit pn acum viaa n aa-zisa "lume de jos". Ar fi s nu-mi iubesc tatl nici attica, dac a dispreui aceast lume numai pentru aspectul ei exterior. Gseti acolo oameni cu care muli dintre nobilii votri gentlemeni i baroni putrezi de bogai nu se pot msura n privina valorii. Iar n legtur cu cazul de astzi, nu nseamn c m-am nelat. i-am spus doar c la nceput omul mi se pruse altfel. Pentru mine nu e totuna s presupun sau s m conving. Forster i pregtea replica, dar nu apuc s deschid gura c bubui ca un trsnet infernal, de parc pmntul de sub noi ar fi crpat n dou. Vzduhul se cutremur pn ht-departe i cnd mi ntorsei speriat privirile, constatai c mai n sus, pe mal, acolo unde Funcionase pn adineauri sonda, se ridica o trmb incandes-
~ 202 ~
~ 203 ~
Pe via i pe moarte
dar mi ncordai toate fibrele corpului. Nu-mi era numai de mine: rspundeam i de viaa lui Harry. Come on, Swallow, nainte, nainte, well Cldura ucigtoare mi uscase gtlejul; glasul nu m mai asculta. Dar nici nu era nevoie de glas. Fr s atepte ndemn, nenfricatul meu Swallow alerga cu o iueal fantastic. Iar eu nu mai vedeam cu ochii dect c dincoace de ru nu era scpare. Flcrile luminau suficient pereii de piatr ca s m pot convinge c escaladarea e imposibil. Trebuia s srim n ap! Trebuia s tot mergem prin ap pn am fi putut iei undeva, pe partea cealalt. Strnsei uor genunchii i Swallow, dintr-un salt, despic valurile care ne nghiir apoi pentru o clip. Simeam c se nasc n mine puteri noi; sngele mi pulsa proaspt n vine. Saltul fusese att de puternic, nct mustangul, bunul meu Swallow, dispru sub mine n adncuri. Acum, ins, mi era totuna. Trebuia s ajung dincolo, trebuia s ne tiem cale! Swallow ntrecuse n vitez focul ce ne gonea din urm. Acum, pllaia se nla pn la cer i nvluia rul, alimentat de ieiul scurs n uvoaie. ntr-un minut, n cteva secunde, poate i mai repede, putea s ne ajung i pe noi. Biatul se lipise de mine, inert. Leinase. notam ca niciodat n viaa mea; de fapt, nu notam, ci m aruncam nainte, nebunete, prin fulgerele ce zvcneau luminnd fundul apei. M stpnea o groaz cumplit, nendurtoare, ca un comar. Deodat, auzii naintea mea fornitul lui Swallow. "Bravo, credinciosule, viteazule tu eti?" Malul era aproape Repede, n a! Dar cum s m salt? Parc mi s-a uscat i mduva din oase Doamne, ajut-m, nu m lsa! nc o ncercare sus am izbutit! "Swallow, nainte, nainte! ncotro vrei, numai s ieim din iadul acesta!" naintam, i asta era tot; nici nu m ntrebam unde vom ajunge. Ochii orbii de lumin m ardeau ca metalul topit; limba mi atrna ntre buzele crpate; trupul parc-mi era burete ars, cenu, gata s se destrame. Calul de sub mine icnea, gemea aproape omenete; alerga ntruna, se slta pe nlimi, se cra, zbura cu iueal de tigru i cu mldieri de arpe. i cuprinsesem gtul cu braul drept; cu stngul l strngeam la piept pe Harry. O sritur, un salt lung, neverosimil i, n sfrit, n sfrit trecurm de peretele de piatr! nc o sut-dou de pai i iat-ne n prerie! Swallow se opri. Eu czui din a ca o crp. Totui, ncordarea, emoia dus la culme alungar leinul ce m amenina. M ridicai cu greu, m lipii de grumazul viteazului, devotatului animal care tremura din toate mdularele i, stpnit de un plns convulsiv, l srutai cu atta patim, cum rareori vreun ndrgostit i va fi srutat aleasa inimii sale. "Swallow, prieten minunat, i mulumesc. Mi-ai salvat viaa, ne-ai salvat pe amndoi! Ceasul acesta n-am s-l uit niciodat!" Cerul se colorase n sngeriu i aburii de iei pluteau ca nite valuri negrepurpurii peste aezarea devastat. Dar nu era timp de contemplri; n faa mea z-
~ 204 ~
~ 205 ~
Pe via i pe moarte
privelite sinistra, de neuitat. Pcura nea vertical, ntr-o coloan de vreo treizeci de coi, care ardea nprasnic, se pulveriza n jerbe i n puzderie de scntei, cdea la pmnt pentru a se scurge apoi ca un bru de foc nspre albia apei, acoperind-o pe toat limea ei. Astfel, dezastrul continu pn dimineaa i avea s mai dureze nc mult vreme. Lumina zilei estomp oarecum lumina orbitoare a flcrilor. Cnd mi aruncai din nou privirea n jos, constatai c, n afar de o csu izolat, unde focul nu ajunsese, totul, absolut totul fusese mistuit. Locuina, instalaiile industriale, ca i restul cldirilor i depozitele czuser prad focului. ntregul "bluff", pn sus, pe cea mai nalt stnc, era negru de funingine i semna cu o tigaie uria pe care un buctar neglijent a uitat-o pe plita ncins. n faa singurei csue scpate de la pieire stteau civa oameni, printre care i Harry. Mnat de un curaj excepional, biatul reuise s ajung acolo n timpul nopii. Acum, ziua, drumul nu mai prezenta dificulti. Apucai, aadar, poteca pe care coborsem ieri, la sosire. La un moment dat, l zrii pe Harry artnd n direcia mea. Lin brbat intr repede n cas i reveni cu o puc n mn. mi iei n ntmpinare pe malul opus al rului i se opri, ateptnd s ajung n dreptul lui. Alo, dumneata de colo mi strig el ce te foieti ntruna pe-aici? Car-te, dac nu vrei s te trsnesc imediat! Am rmas aici ca s v dau, pe ct posibil, o mn de ajutor. Las' c tim noi! rse el n btaie de joc. Cunoatem asemenea ajutoare! Vreau, totui, s vorbesc cu tnrul Harry! Cam greu! Trebuie s-i dau ceva. Nu m duce dumneata pe mine! Adic ce-oi fi avnd s-i oferi, haimana pctoas? Dup ce c eti la, te mai i rzbuni i dai foc pcurii! n prima clip, nici nu fusei n stare s scot o vorb. Eu i incendiator! Eram stupefiat. Se vede ns c omul mi interpreta tcerea n alt chip. Credea c e o dovad a vinoviei mele. Ia uitai-v la el cum s-a speriat! Pi da, ne pricepem noi la de-alde tia! Dac n-o tergi imediat, te lichidez! Ce-i veni, omule? Cum adic, mi pui n crc asemenea crim?! Gazul emanat de la sond a luat foc din cauza lmpilor voastre. Numai neglijena voastr a provocat ntreaga nenorocire. Las, nu ne nva tu! Crbnete-te, c trag numaidect! Oare dac eram eu fptaul, l-a mai fi salvat pe biat cu riscul propriei mele viei? Gogoi! Dac n-o luai la goan, puteai s-i salvezi pe toi! Dar aa, scrumul s-a ales de bieii oameni! Ei bine, ia-i rsplata! Trase. mpietrit de mirare, nu fcui nici un gest pentru a m feri de btaia putii. Spre norocul meu, glonul ddu gre. M frigeau degetele s-i rspund cu aceeai
~ 206 ~
~ 207 ~
Pe via i pe moarte
tiu. Bizonul nu alearg pe atta ntindere, iar omul rou nu are cum s-i taie asemenea drum prin prerie. Drumul acesta e al calului de foc, pe care l vom zri chiar astzi. Ridic din nou luneta, privind cu deosebit interes linia ferat pe care lentila o apropia vederii. Apoi, pe neateptate, srind din a, i trase repede calul jos, ntr-o adncitur. Desigur c n-o fcuse fr vreun motiv serios; de aceea i urmai nentrziat exemplul. Lng drumul calului de foc se afl nite oameni roii m lmuri Winnetou. Sunt ascuni, dar am zrit un cal de-al lor. Procedarm just pitindu-ne cu atta grab. Dac rmneam sus, pe creasta colinei, puteam fi lesne observai. Ce-i drept, distana era mare chiar i pentru ochii cei mai ptrunztori, dar n cursul expediiilor mele vzusem nu o dat indieni folosindu-se de lunete. Civilizaia nainteaz cu pai uriai, oferind chiar i neamurilor npstuite de purttorii ei mijloace de aprare mpotriva agresiunii. Ce crede fratele meu, ce gnduri vor fi avnd aceti oameni? l ntrebai pe Winnetou. Vor s distrug drumul calului de foc rspunse acesta. Aa mi se pare i mie. M strecor pn la ei s iscodesc. Lundu-i luneta din mn, l rugai s m atepte i pornii n direcia indienilor. Dei eram convins c acetia nu bnuiesc deloc prezena noastr, naintai cu mare precauie, apropiindu-m att de mult, nct, culcat pe burt, i puteam observa i numra. Erau treizeci, de ini, toi vopsii n culorile rzboiului, narmai cu sgei i cu arme de foc. Numrul cailor priponii era ns cu mult mai mare i acest amnunt mi ntri convingerea c e vorba de o band pornit pe jaf. Deodat, auzii ndrtul meu o respiraie uoar. Scosei repede cuitul. Din fericire, era Winnetou. Nu mai avusese rbdare s-mi atepte ntoarcerea. Iuf! Fratele meu prea se vr pn sub nasul dumanilor. tia sunt poncai, cei mai curajoi din neamul siouxilor, iar acolo iat-l pe Parranoh, cpetenia alb. l privii mirat: Cpetenia alb? N-a mai auzit fratele meu de Parranoh, crunta cpetenie a atabaskahilor? Nimeni nu tie de unde a rsrit, dar fiind un rzboinic grozav, a fost primit n sfatul oamenilor roii. Cnd cpeteniile crunte s-au dus pe veci la Manitu, Marele Spirit, atunci Parranoh a ajuns cpetenie i a cucerit n rzboaie o mulime de scalpuri. Pe urm, ns, orbit de spiritul cel ru, a nceput s se poarte cu rzboinicii ca i cnd ar fi din neamul negrilor i acetia, mnioi, l-au pus pe fug. Acum face parte din neamul poncailor i i va conduce, desigur, la fapte cumplite? Fratele meu l tie cum arat?
~ 208 ~
~ 209 ~
Pe via i pe moarte
n sfrit, mi se pru c a sosit momentul s ne oprim. Desclecarm amndoi. Dup ce legarm bine caii, fcurm un omoiog de iarb uscat, semnnd cu o tor. l presrarm cu pulbere, ca s se aprind mai uor i puserm pe ateptat. Lungii pe pturi, pipiam cu auzul tcerea neagr, privind ncordai n direcia din care urma s soseasc trenul. n scurt timp care ni se pru o venicie o lumini, la nceput abia vizibil, apoi din ce n ce mai clar, se ivi din adncul nopii. Pe urm, se auzi un huruit, amplificndu-se treptat ca un tunet n rostogol. Sosise clipa. Trenul se apropia, duduind i luminnd deprtrile. Luai pistolul i trsei n omoiogul de iarb. Pulberea lu foc imediat i tora izbucni n flcri. O agitam ntr-o mn; cu cealalt fceam semne de oprire. Mecanicul trebuie s m fi observat repede prin gemuleul locomotivei, cci numaidect rsun un uier ascuit, repetat i, aproape n aceeai clip, frnele se puser n funciune i vagoanele mpiedicate scrnir asurzitor, trecnd prin faa noastr. i fcui semn lui Winnetou s m urmeze i alergarm dup trenul care i ncetinea mereu viteza. n fine, trenul se opri. Fr a-i lua n seam pe cltorii care i ieau capetele prin ferestre, fugii de-a lungul vagoanelor pn la locomotiv, acoperindu-i farurile cu ptura pe care avusesem grij s o iau cu mine. Totodat, strigai din rsputeri: Stingei peste tot! Felinarele se stinser imediat. Personalul liniei "Pacific" era alctuit din oameni energici i cu prezen de spirit. 'adeath! Fir-ar s fie! se auzi de sus, de pe locomotiv. De ce-ai acoperit farurile, omule? Sper c nu se ntmpl nimic grav pe traseu. Stai aa, pe ntuneric, sir! l avertizai pe necunoscut. Nite indieni vor s provoace deraierea trenului. Ei, drcie! Dac-i aa, nseamn c suntei tipul cel mai curajos din ci a poposit prin aceste locuri blestemate! i, srind jos, mi strnse mna, de-mi veni s ip de durere. Ct ai clipi, ne trezirm nconjurai de puinii cltori care populau trenul. Ce s-a ntmplat? De ce-ai oprit? Le explicarm n puine cuvinte situaia i se strni zarv mare. Bine, foarte bine! exclam conductorul trenului. Chiar dac trenia asta ne cam ncurc treburile, avem, n schimb, prilejul s-i nvm minte pe bandii. Om fi noi puini, dar n schimb suntem narmai cumsecade. tii cumva numrul indienilor? Dup aprecierea mea, cam treizeci de poncai. Well! Atunci, ne batem cu plcere. Dar la de calo cine-i? Un rou, pe onoarea mea! i duse repede mna la pistol, gata s trag n Winnetou, care sttea mai la o parte, mndru i netemtor.
~ 210 ~
~ 211 ~
Pe via i pe moarte
Vaszic, treizeci de haimanale roii chibzui Old Firehand. Ei bine, i lichidm pe toi fr mult vorb. Dar, sir, sunt i ei oameni! intervenii eu. Oameni? Poate. ns nite deczui, nite brute; slbatici obiect el. tiu bine c i n cele mai grave mprejurri dumneavoastr v artai indulgent cu asemenea indivizi; numai c atitudinea mea e alta. Dac-ai fi pit cte am pit eu, atunci nu s-ar mai vorbi despre Old Shatterhand ca despre omul care i menajeaz pe dumani. i cum aceast band e condus de Parranoh, renegat i uciga notoriu, cine mi poate lua dreptul de a-i lichida pe toi, absolut pe toi?! Am eu o veche socoteal cu el! Scris cu snge! Howgh! aprob Winnetou, pe care l tiam att de generos din fire. Avea, probabil, motive temeinice s adopte astzi. n ciuda caracterului su panic, o atitudine att de dur. Avei perfect dreptate, sir declar i conductorul, n cazul nostru, cruarea ar echivala cu o crim. Aadar, ce plan avei? Personalul trenului va rmne pe loc. Suntei funcionari, nu trebuie s v amestecai n lupt. Ceilali gentlemeni i pot ngdui plcerea de a lua parte la aciune i de a-i nva minte pe bandii c o puin rentabil s se ocupe de jefuirea trenurilor. Ne furim pn la ei i-i atacm fulgertor. Astfel, surprini i ngrozii, nici nu vor apuca s se apere. Dup ce-i fugrim de la linia ferat, la un semnal trenul se va pune n micare, dar ncet, cu precauie, pentru c nu se tie dac, ntre timp, vom fi fost n stare s nlturm toate obstacolele. Aadar, cine merge cu noi? Eu, eu, eu! strigar toi, n afar de feroviari. Nimeni nu voia s rmn cu braele ncruciate. Atunci, luai-v armele i haidem! Trebuie s acionm rapid. Indienii tiu, desigur, cu aproximaie, cnd ar trebui s soseasc trenul. Dac mai ntrziem, ar putea s cad la bnuial. Winnettou i cu mine o luarm nainte. Peste tot era o linite adnc, i ne sileam s n-o tulburm. Nimic, n aceast pace blnd a preriei, nu trda catastrofa att de iminent. Mai nti, strbturm o bun distan mergnd normal, fr prea mari eforturi, dar pe urm o luarm tr, cte unul, de-a lungul terasamentului, sprijinindu-ne numai n mini i n vrful picioarelor. ntre timp, rsrise luna, luminnd, calm i familiar, deprtrile. Ochii vedeau la o distan apreciabil. Ce i drept, lumina ne cam stingherea la furiat, clar n acelai timp ne ajuta, cci colinele, semnnd ntre ele i peisajul repetndu-se aidoma, ne-ar fi fost destul de greu s ne orientm prin bezn i s nu cdem n braele poncailor. Din cnd n cnd m opream, m sltm nielu de la pmnt i mi aruncam privirea dincolo ele terasament.
~ 212 ~
~ 213 ~
Pe via i pe moarte
Isprvindu-mi gloanele, lepdai dobortorul de uri i carabina, intrnd n aciune cu tomahawkul, alturi de Old Firehand i Winnetou. De fapt, nu rmseserm dect noi trei s continum lupta cu poncaii. Winnetou, a crui nenfricare mi era cunoscut, nu mai constituia pentru mine o noutate. n schimb, m uimea grozav Old Firehand. Statura lui mi evoca personaje din alte vremuri, despre care, ca adolescent, citisem attea poveti eroice. Cu picioarele rchirate, sttea drept, seme, imbatabil, lundu-i n primire pe dumanii fugrii de noi i zdrobindu-le estele cu tomahawkul. Prul lung i flutura n jurul tmplelor, i pe chipul lui se citea, n btaia lunii, acea siguran a izbnzii care mprumut fizionomiei accente stranii. l vzui pe Parranoh n mijlocul mulimii nvlmite i ncercai s ajung pn la el. Dar eful poncailor, cutnd s-mi scape, fugi n direcia lui Winnetou pentru ca, sesiznd imediat pericolul, s-o ia iari la goan n alt parte. Atunci Winnetou se avnt n urma lui strignd: Parranoh, cine de atabaskah, ai vrea s fugi de mnia lui Winnetou, cpetenia apailor? Trdtorule blestemat, fie ca pmntul s-i soarb sngele, vulturii s-i mnnce trupul, iar scalpul tu s-mi mpodobeasc cingtoarea! Lepd n grab tomahawkul, smulse cuitul de la brul lui mpodobit cu scalpuri i ct ai clipi, l prinse pe Parranoh de beregat. Dar nu-l omor pe loc, fiind oprit de Old Firehand. Tocmai n clipa cnd, mpotriva obiceiului su, Winnetou se npustise urlnd asupra adversarului, Old Firehand recunoscu pe neateptate n eful alb al poncailor un individ pe care-l ura din toate fibrele fiinei sale i pe care l cutase cu o perseveren nenduplecat ani i ani de-a rndul. Acum, n sfrit, l avea n faa ochilor! Tim Finnetey! exclam el i, mturndu-i pe indienii ce-i stteau n drum, se repezi la Winnetou i-i ncleta braul ridicat: Oprete, frate, nu lovi! De omul acesta m ocup eu! O clip, auzindu-se strigat pe adevratul su nume, Parranoh mpietri de spaim. Dar cnd l recunoscu pe Old Firehand, profit de un moment de neatenie, se smulse din strnsoarea lui Winnetou i, ca mpins de un resort, o lu la goan. n acea clip, m descotorosii imediat de adversarul meu i alergai ct putui de repede n urmrirea lui Parranoh Old Firehand i Winnetou nir i ei, n aceeai secund, pe urmele lui. Dar leo luasem binior nainte i-mi ddeam seama c nu vor putea s mai recupereze distana. n plus, Parranoh se dovedea un alergtor extrem de iute i de sprinten, pe cnd Old Firehand, dei mare meter n toate deprinderile specifice Vestului, nu mai era la vrsta cea mai prielnic unei asemenea ntreceri pe via i pe moarte; ct despre Winnetou, acesta mi mrturisise, nu o dat, c n ce privete fuga, nu e n stare s se msoare cu mine.
~ 214 ~
~ 215 ~
Pe via i pe moarte
Din trei tieturi de cuit, Winnetou desprinse pielea le pe easta mortului. Ct de crunt trebuie s-l fi urt pe acest Tim Finnetey, dac nici nu ovia mcar el, iubitorul de oameni s-i jupoaie pielea de pe cap! Operaia m scrbea peste msur. mi ntorsei ochii n alt parte. i iat, parc zrii nite puncte negre apropiinduse ncet de noi. Winnetou ar face bine s se culce la pmnt d prevenii pe tnrul apa. Vom avea de aprat scalpul acestei cpetenii albe! Poncaii se apropiau de noi cu vdit pruden; erau vreo ase la numr i veneau ncet, atent, ca i cnd ar fi fost n cutarea unui obiect pierdut. Cu burta lipit de pmnt, apaul se tr ntr-o parte, iar eu, ghicindu-i intenia, fcui la fel. n ce-l privete pe Old Firehand, acesta ar fi trebuit, dup calculele mele s ne fi ajuns de mult ns, pierzndu-l, probabil, din ochi pe Winnetou, apucase ntr-o direcie greit. Abia dup ctva timp observarm c indienii avuseser grij s-i ia i caii; animalele veneau n urma lor, duse de drlogi Faptul acesta constituia pentru noi o primejdie n plus, iar pentru indieni un avantaj considerabil: puteau s acioneze clare i, la nevoie, s-o ia la goan. Trebuia, deci, s-i deposedm de cai. Fcurm n acest scop un ocol care ne aduse exact n spatele animalelor. Poncaii, nebnuind nimic, mergeau linitii nainte. S dai peste un cadavru tocmai acolo, la o asemenea distan de locul btliei?! Cuprini de mirare, poncaii se repezir i se aplecar asupra mortului. Dac le-ar fi trecut prin gnd c fusese ucis chiar acolo, pe loc, desigur c nu s-ar fi grbit s se apropie. Dar ei credeau, pesemne, c omul, fiind rnit, se trse departe de vlmagul luptei. Cnd colo ce surpriz! Chipul acela schimonosit de spasmele morii era al lui Parranoh! Recunoscndu-l, poncaii scoaser o exclamaie de furie i groaz. Era un moment ct se poate de prielnic pentru noi. Ct ai clipi, smulserm drlogii din minile poncailor ncremenii de spaim, nclecarm i o pornirm la galop, trgnd caii ceilali dup noi. Goneam ndrt, spre locul btliei. O ncierare cu cei ase poncai ar fi fost prea riscant. Destul c, aproape nenarmai, izbutiserm s scpm de un duman ntreit ca numr i, pe lng scalpul lui Parranoh, s aducem cu noi i caii. n orice caz, i pclisem zdravn i mi imaginam cu satisfacie mutrele lor pleotite, caraghioase, dup ce se vor fi trezit la realitate. Pn i venic gravul Winnetou nu-i mai stpnea rsul. Eu, ns, m gndeam n acelai timp la Old Firehand. Nu cumva s fi dat i peste el vreun grup rzle al poncailor! i aceast grij a mea se dovedi ntemeiat. ntori pe cmpul de lupt, nu-l gsirm nicieri pe faimosul, vntor, dei de la plecarea noastr trecuse destul vreme. Btlia se sfrise. Albii, care ne ajutaser sau, mai precis, nu ne ajutaser la nimic, adunau cadavrele indienilor. Poncaii scpai teferi dispruser, crnd cu ei pe rnii; La linia ferat, lng locul unde fuseser ngrmdii bolnavii, se ridicau acum dou focuri mari, luminnd mprejurimile i slujind de semnal pentru personalul trenului.
~ 216 ~
~ 217 ~
Pe via i pe moarte
Chemarea se repet. Cutai s-l conving pe Winnetou: E limpede. Se aude de la rsrit. Ba de la miaznoapte. Fratele meu se nal. Sunt convins c nu m nel. ns nu avem timp de pierdut. Winnetou n-are dect s-o apuce spre nord, eu m duc spre est; unul din noi l va gsi cu siguran pe Old Firehand. Bine! i Winnetou, care n asemenea chestiuni nu greea niciodat, dispru n noapte, pe cnd eu o luai n direcia aleas de mine. n scurt timp, constatai c tot eu avusesem dreptate; chemarea se auzi din nou, mai aproape, mai tare. Apoi desluii naintea mea un grup de oameni j ncierai n lupt. Hei, Old Firehand, vin i eu! strigai, alergnd ct m ineau picioarele. Tabloul devenea din ce n ce mai clar. Old Firehand, rnit, se lsase n genunchi, dar se mai apra eroic mpotriva a trei dumani, dup ce ali trei czuser dobori. Erau cei ase poncai pe care i pclisem, lundu-le caii. Orice clip putea fi fatal pentru viteazul westman, iar eu mai aveam nc vreo cinci sute de pai pn s ajung la el. M oprii din fug i dusei la ochi carabina, pe care mi-o ncrcasem ntre timp. Lumina ovielnic, btile precipitate ale inimii, gfiala de pe urma alergturii toate acestea nu-mi ddeau siguran la ochit. M temeam s nu-l lovesc tocmai pe omul pentru salvarea cruia venisem ncoace. Trebuia, totui, s ncerc. Trei focuri consecutive, i iat, tustrei indienii czur lai! Din cteva salturi, aprui naintea lui Old Firehand. Slav Domnului! exclam el. Ai venit la anc, poate chiar n ultima clip! Suntei rnit? m interesai n grab. Sper c nu e nimic serios! ntr-adevr, nu e mortal. Dou lovituri de secure. Neputnd s m ating sus, m-au pocnit jos, la picioare, de am czut n genunchi. Ai pierdut, probabil, mult snge. Dai-mi voie s vd! Da, da, poftii! Dar s v spun o vorb, sir! suntei un trgtor fenomenal! Pe asemenea lumin i dup atta fug s-i nimerii pe tustrei n cap! Numai un Old Shatterhand e n stare de aa ceva. Adineauri, cnd alergai dup Tim Finnetey, nu v-am putut ajunge din urm; am o ran de sgeat la picior, chestie veche. M pierdusem de voi, i v tot cutam cnd, deodat, ca din pmnt, rsrir n jurul meu aceti ase indieni; sttuser ascuni i ateptaser s m apropii. Nu aveam alt aprare dect pumnii i cuitul; armele de foc i tomahawkul le aruncasem ct colo, ca s pot fugi mai uor. Ei, i m-au plesnit peste picioare! Trei ini, ce-i drept, au pierit, dar ceilali m-ar fi ucis numaidect, dac nu veneai dumneavoastr. Old Shatterhand, v asigur c voi ine! minte ajutorul ce mi l-ai dat. n timp ce povestea, i cercetai rnile; erau dureroase, dar nu prezentau mare pericol. Sosi apoi i Winnetou, care m ajut la pansarea rnilor. Prietenul meu indian recunoscu deschis c, n ciuda auzului su excelent, greise de ast dat.
~ 218 ~
Capitolul VI n "Fortrea"
Trecur destule zile pn ce Old Firehand se ncumet s plece clare spre "fortreaa" lui, nsoit de Winnetou i de mine. Drumul ne duse printr-o regiune cu triburi vrjmae, pe care ns o strbturm netulburai. Acum, c primejdiile rmseser n urma noastr, puteam s ne dedm, n sfrit, odihnei i s ne ngrijim. Putile se odihneau i ele n ultimul timp; renunarm s le folosim, ca s nu atragem atenia pieilor-roii. Totui, nu duceam lips de hran: vnam cu lasourile. ntr-o sear, edeam cu Old Firehand lng focul nostru de tabr. Winnetou fcea de gard i, ntr-unui din rondurile lui, se apropie de foc. Old Firehand l mbie: Haide, frate, poate vrei s te aezi! Drumul celor din tribul Rapaho nu duce peaici. Suntem, deci, n siguran. Ochiul apaului trebuie s fie ntotdeauna treaz rspunse Winnetou. El nu se ncrede n noapte. Noaptea e ca femeia. i dispru din nou n ntuneric. Urte femeile insinuai eu, pentru a provoca vreo destinuire intim, care, optit sub licrul duios al stelelor, rmne de obicei mult vreme n memorie. Old Firehand desprinse punga ce o purta la gt, scoase luleaua, o ndes pe ndelete cu tutun i-i ddu foc. Credei? Poate c nu le urte dect aparent. n orice caz, vorbele lui las aceast impresie. Tocmai, vorbele. Dar n fond, nu-i chiar aa preciza Old Firehand. A fost cndva o femeie pentru care s-ar fi luptat i cu iadul; de atunci, ns, nici nu mai rostete cuvntul squaw.
~ 219 ~
Pe via i pe moarte
i de ce n-a luat-o de soie? Ea iubea pe altul. Indianul nu se d btut ntr-o asemenea situaie. Dar era vorba de un prieten al su. Cum i zicea? Astzi i zice Old Firehand. mi ridicai privirea, surprins. M aflam n faa uneia din multele drame care se desfoar n Vestul Slbatic, imprimnd oamenilor i ntmplrilor acea violen att de caracteristic. Firete c nu era cazul s insist. Probabil ns c pe chipul meu se citea dorina de a afla ct mai multe. De aceea, dup o scurt pauz, Old Firehand adug: Nu rscolii trecutul, sir! Dar dac m-a hotr vreodat s vorbesc despre trecut, v asigur c, n ciuda tinereii dumneavoastr, ai fi singurul cruia m-a destinui. i asta pentru c, n scurtul rstimp de cnd suntem mpreun, ai reuit s-mi ctigai prietenia. V mulumesc, sir. i eu m simt foarte legat de dumneavoastr. tiu, v cred. Mi-ai dovedit-o cu prisosin. Fr ajutorul dumneavoastr, ma fi topit n noaptea veniciei. M aflam ntr-o situaie extrem de critic, snge ram ca un bizon ciuruit de gloane, cnd ai aprut i m-ai salvat, Numai de un lucru mi pare ru: am scpa ocazia s m rfuiesc personal cu Tim Finnetey. Mi-a fi jertfit un bra, numai s simt aceast satisfacie: s iau pe miel n vrful cuitului! La aceste cuvinte, un rictus amar i sever se ivi p chipul su, altfel att de calm i deschis. Cum sttea n faa mea, cu ochii sgetnd, cu pumnii strni, mi imaginam ct de crncen ar fi fost rfuiala lui cu acel Parranoh sau Finnetey. Mrturisesc c eram din ce n ce mai curios s aflu cele petrecute cndva i nu m ndoiesc c oricine n locul meu ar fi fost la fel de curios. Doar era vorba de un fapt cu totul nou pentru mine, i anume c Winnetou fusese cndva ndrgostit. Nici mcar mie, prietenul i fratele su prin jurmnt, tnrul apa nu-mi ncredinase taina! Oricum, trebuia s am rbdare. Eram sigur c timpul mi va dezvlui acest mister. Old Firehand se ntremase mai repede dect ne-am fi ateptat. Strbtuserm astfel curnd inutul rapahoilor i al pawnseilor, ndreptndu-ne spre rul Mankizila, pe malul cruia Old Firehand i avea aa-numita "fortrea". Cum cu dou zile n urm trecuserm not rul Kehupahan, nu mai rmnea mult pn la int. Acolo intenionam s m altur pentru ctva timp vntorilor de sub conducerea lui Old Firehand i apoi, prin Dakota i Preria Cinelui, s ajung n regiunea lacurilor. Speram ea timpul ce urma s-l petrecem mpreun s-mi ofere prilejul de a afla cte ceva din trecutul celebrului westman. De aceea tceam fr s-i tulbur deocamdat discreia. M ridicam doar din cnd n cnd ca s a focul.
~ 220 ~
~ 221 ~
Pe via i pe moarte
momente de zbucium ca i cnd trupul mi-ar fi fost incendiat. i, totui, eram sigur c vei izbuti s v salvai. Altminteri, biatul nu v-ar fi putut drui inelul. Nici nu mi l-a druit. I l-am smuls fr s vreau din deget, iar dnsul habar na avut. Atunci trebuia s i-l napoiai numaidect! Firete, am i vrut s i-l restitui, dar biatul o luase la goan. Am alergat dup el i nu l-am mai ajuns. Abia a doua zi l-am zrit n mijlocul unei familii ce scpase de la moarte pentru c locuia pe un teren mai ridicat. i i-ai spus chestia cu inelul? Nu, nici nu m-au lsat s-i vorbesc. Au i tras asupra mea, nct a trebuit s dispar din ochii lor. Aa e Harry, da, exact aa! Nimic nu-l scrbete mai mult dect laitatea! V-a luat, desigur, drept un la. Dar cu Forster ce s-a fcut? Dup cte tiu, n-a mai scpat nimeni n afar de familia de care v-am vorbit. Oceanul de flcri a inundat valea i i-a nghiit pe toi. Grozav pedeaps! Prea grea, a zice, fa de ncercarea mrav de a ridica preurile irosind atta petrol. L-ai cunoscut pe Forster, sir? ntrebai. L-am vzut n cteva rnduri la New Venango. Era un tip arogant, mndru de bnetul lui, dei avea motive, v asigur, s se poarte mai cuviincios n ce m privete. i l-ai vzut acolo i pe Harry? Harry? fcu el, i un zmbet ciudat se ivi pe faa lui din nou limpezit. Da, lam ntlnit i acolo, ca, de altfel i n Omaha, unde are un frate. Poate l-am mai vzut i altundeva. mi nchipui c ai putea s-mi povestii cte ceva despre biat Cred c da. ns nu acum. Nu, nu! Cele auzite m-au impresionat n aa msur, nct n-a putea s nu adun gndurile. Mai trziu, la timpul potrivit, v voi istorisi cele ce tiu despre dnsul. Nu v-a spus ce face la New Venango? Ba da. Cic era n trecere. Aha! i suntei convins c a scpat definitiv de primejdie? Categoric! Vaszic, l-ai vzut cum trage cu arma? Cum v spuneam, trage excepional. E un biat cu totul neobinuit. Avei dreptate. Tatl su e un vechi colecionar de scalpuri. Gloanele lui nimeresc fr gre ntre coaste, inta preferat a indienilor. Se vede c biatul a nvat meteug temeinic de la el. Dac v ndoii cumva c; tie s trag fr ezitare, i cu mare precizie, atunci vl nelai. i unde-i tatl su? Cnd ici, cnd colo, i a putea spune fr exagerare c ne cunoatem binior. Poate v nlesnesc cndva o ntlnire cu el.
~ 222 ~
~ 223 ~
Pe via i pe moarte
Cnd, pe la prnz, fcurm un popas i Old Firehand plec n recunoatere, Winnetou se tolni alturi de mine i-mi spuse pe neateptate: Fratele meu e curajos ca pisica slbatic i tcut precum stncile de piatr. Misterioas introducere fa de care nu reacionai u nici o vorb. A trecut clare prin flcri i mie, fratelui su, ni i-a povestit nimic. Limba omului meditai cu glas tare e ca cuitul ascuns n teac: tios, primejdios. Nu e bine s te joci cu el. Fratele meu vorbete nelept i are dreptate. Totui, Winnetou e mhnit cnd inima bunului su prieten se nchide ca i piatra care ascunde n miezul ei gruntele de aur. Dar inima lui Winnetou s-a mrturisit oare urechilor mele? Nu i-am mprtit eu toate tainele preriei? Nu i-am artat cum se recunosc urmele, cum se arunc lasou!, cum se ia scalpul? Nu te-am nvat toate lucrurile pe care trebuie s le tie un bun rzboinic? ntr-adevr, m-ai nvat de toate, dar mi-ai vorbit oare i de Old Firehand, care-i stpnete sufletul, i de femeia pe care o pstrezi n amintire? Winnetou a iubit i iubirea nu slluiete n vorbe. M ntreb, ns, de ce nu mi-a pomenit fratele meu nimic despre biatul pe care l-a trecut prin foc, clare pe Swallow? Pentru c-ar fi sunat ca o laud de sine. l cunoti pe biat? L-am purtat pe brae; i-am artat toate florile cmpului, copaCii pdurii, petii apelor i stelele cerului; l-am nvat s trag cu arcul i s ncalece armsarii slbatici; l-am fcut s cunoasc graiurile oamenilor roii i i-am druit n cele din urm puca de al crei glon a murit Ribanna, fiica asineboinilor. l priveam surprins. ncolea n mine o bnuial pe care nu cutezam s-o exprim. i, totui, cred c-a fi fcut-o, dac n clipa aceea nu s-ar fi ntors Old Firehand i nu ne-am fi aezat tustrei la mas. n timpul prnzului, vorbele lui Winnetou mi struiau mereu n minte; raportndu-le la ceea ce aflasem de la Harry, deduceam c nsui Old Firehand e tatl biatului. De altfel, comportarea btrnului, n ajun, cnd i povestisem toat aventura, ntrea presupunerea mea. i, totui, Old Firehand, vorbise de tatl lui Harry la persoana a treia i nu scpase nici un cuvnt care s-mi transforme bnuiala n certitudine Dup cteva ore de repaus, pornirm din nou la drum. Ca i cnd ar fi tiut c-i ateapt un popas de cteva] zile, caii tiau preria n zbor. Strbturm astfel pn spre sear o distan bunicic, apropiindu-ne de lanul muntos ndrtul cruia se ntinde valea lui Mankizila. Terenul urca din ce n ce mai sus; intrarm ntr-un defileu care, dup toate aparenele, avea s ne conduc] drept spre malul rului. Stai! Parola! rsun deodat un glas piezi dl dup nite tufe de bumbac. i, n aceeai clip, se ivi dintre crengi eava unei puti ndreptat asupra noastr. Viteaz! i?
~ 224 ~
~ 225 ~
Pe via i pe moarte
Nu cumva Dick Stone i Will Parker? Exact. Sosirea dumneavoastr va fi i pentru ei, o surpriz plcut. Ascult, Sam, care dintre ai notri au rmas azi acas? Toi, afar de Bill Bulcher, Dick Stone i Harris; tia trei au plecat s mai fac rost de carne. Micul sir s-a ntors i el. tiu, tiu c-i aici. n rest, ce s-a mai ntmplat? Ceva piei-roii? Deloc, sir, deloc. N-am simit pe nimeni, dei (aici Sam i art puca) "Liddy" a mea cam umbl, cum s-ar spune, dup mriti. i cursele? Au dat rezultate bune, foarte bune, dac nu m-n-el. Vei vedea i singur; vreau s spun c la poart nu e dect foarte puin ap. Fcu stnga-mprejur i, n timp ce noi ne reluam drumul, se strecur iari n ascunztoarea lui. Din cele petrecute nelesei c ne apropiem de "fortrea" i c Sam Hawkens fcea de straj n preajma ei. M tot uitam cu atenie ca s descopr undeva poarta. La stnga se deschidea o trectoare plin de bolovani i tufri de mure. Era att de ngust, c, ntinznd braele, atingeai amndoi pereii laterali. Jos erpuia o grl ne al crei fund pietros nici gnd s se imprime vreo urm de talp. Curat, strvezie, apa se vrsa n ruleul pe lng care trecuserm mai nainte. Old Firehand crmi pe trectoare. Noi l urmarm, naintnd ncet n susul grlei. Pricepui acum i tlcul celor spuse de Sam n legtur cu apa de la poart. Foarte curnd stncile se apropiar att de mult ntre ele, nct preau s ne nchid drumul. Dar, spre surprinderea mea, Old Firehand nainta mereu i, la un moment dat, vzui c dispare, ca i cnd ar fi trecut prin peretele de piatr. Winnetou dispru la rndul lui. Ajungnd i eu la locul cu pricina, descoperii misterul: iedera extrem de deas, care atrna de sus, alctuise un fel de perdea, dnd iluzia c drumul s-ar nchide. De fapt, dac treceai nainte, ajungeai ntr-un soi de tunel lung i ntunecos. Mult i cu nenumrate viraje, clrirm prin noaptea ntortocheat a tunelului, pn ce, n sfrit, rsri naintea noastr o zare de lumin. i iat-ne din nou ntro trectoare care prea prelungirea cele dinti. La captul ei, m oprii, stpnit de uimire. M aflam n faa unei cldri uriae, cu perei de piatr, inaccesibili. Un bru lat de arbuti ncingea aceast vale aproape circular, acoperit cu iarb bogat, unde pteau herghelii ntregi de cai i de catri. O droaie de cini alergau de colo-colo, unii zdraveni dintr-o ras asemntoare lupilor, de care indienii se slujesc pentru paz i traciune alii, nite corcituri mrunte, uor de ngrat, a cror carne, alturi de a panterelor, trece la btinai drept cea mai bun delicates. Iat-mi fortreaa! rosti Old Firehand, ntorcndu-se spre noi. V vei simi aici mai bine ca n snul lui Avraam.
~ 226 ~
~ 227 ~
Pe via i pe moarte
dui la vntoare i aveau s revin o dat cu iarna care se anuna destul de aproape. Hoinrind astfel, descoperii la un moment dat, pe una din stncile care preau cu totul inaccesibile, o colib mic, improvizat din crci. De acolo putea fi, desigur, vzut ntreaga vale, cu toate amnuntele ei. De aceea hotri s m urc pn sus. Potec nu era: n schimb, ddui peste urme de pai i m luai dup ele. Nu mai aveam mult de urcat, cnd zrii strecurndu-se afar, prin uia joas a colibei, o fptur omeneasc pe care eu desigur c nu o deranjasem cu nimic; de fapt, nici nu m vzuse. ntoars cu spatele spre mine, se apropie de marginea stncii i, fcndu-i palma streain la ochi, cercet adncul vii. Purta o cma vntoreasc, pestri, dintr-o estur groas, i jambiere mpodobite de la old pn la glezne cu: ciucuri; mocasinii mici, delicai, aveau bogate ornamentaii din mrgele de sticl i din pr de porc ghimpos. O basma roie nfurat n chip de turban i acoperea capul i o earf de aceeai culoare i inea loc de bru. Cnd pusei piciorul pe mica platform, fptura aceea m auzi i se ntoarse spre mine. Era oare vis, ori vedeam aievea? O bucurie nvalnic m cuprinse. Strigai! Harry! E posibil? i m apropiai de el grbit. Dar Harry m privea sever i rece. Nici o tresrire pe chipul lui, acum i mai ars de soare, nu trda vreo emoie pricinuit de apariia mea. Dac n-ar fi posibil mi rspunse atunci nu m-ai vedea aici, sir! Dar dreptul de a pune asemenea ntrebri e mai degrab al meu dect al dumneavoastr. Cum de v-ai permis s intrai n tabr? Meritam oare o astfel de primire? Luai deci o atitudine i mai distant dect a lui. Pshaw! Numai att rostii i, ntorcndu-i spatele, cobort ncet de pe platform. Aadar, Harry era ntr-adevr cum bnuisem fiul lui Old Firehand. Astfel mi se limpezir dintr-o dat toate lucrurile. Dei Harry nu era, n fond, dect un copil, totui purtarea lui dup toate cele petrecute m necjea serios. Prerea lui Old Firehand c biatul m-ar socoti un la se" confirma, ce-i drept, prin insulta cu care acesta m gratulase nc atunci, la sond; nu nelegeam ns deloc cum anume mi dovedisem laitatea. n sfrit, biruindu-mi proasta dispoziie, revenii m tabr. Se nserase. n largul vii jucau, bogate, flcrile unui foc proaspt ncins, n jurul cruia se adunase ntreg efectivul prezent n fortrea, inclusiv Harry, care, dup cum mi ddui repede seama, se bucura de egalitate deplin cu brbaii maturi. edea i el acolo, lng foc, i parc m privea cu mai puin rceal dect adineauri. Oamenii i istoriseau tot felul de ntmplri din viaa lor. i ascultai i eu un timp, apoi dup bunul meu obicei plecai s vd ce-mi face mustangul. Era o
~ 228 ~
~ 229 ~
Pe via i pe moarte
Atunci mi ngduii o rugminte? Poftim! Purtai-mi pic, sir, suprai-v pe mine ct vrei, dac vi se pare c am greit, dar v rog, nu-mi mai pomenii de indulgen! Suntei de acord? Bine. V mulumesc! i acum s ne ntoarcem, s le urm oamenilor noapte bun. Am s v art odaia dumneavoastr. Trebuie s ne odihnim; mine plecm devreme. ncotro? Mi-am aezat cursele la Beefork i a vrea s vd ce s-a prins. M vei nsoi, firete. Peste cteva minute, ajunserm la o u cu trap. Harry m introduse ntr-un adpost complet ntunecat i, scprnd amnarul, aprinse la iueal o lumnare din seu de cerb. Iat dormitorul dumneavoastr, sir. Oamenii notri se retrag n aceste adposturi atunci cnd, sub cerul liber, i amenin reumatismul. i credei c m-a putea alege i eu cu tovria lui blestemat? Dinspre partea mea, v doresc contrariul. Dar, vedei, valea e umed i vntul nu ptrunde deloc din pricina munilor care o nconjoar de jur-mprejur. Deci, prevederea e mama nelepciunii. Somn uor! mi ntinse mna i, nclinnd graios capul, iei. Rmas singur, mi plimbai privirea prin ncpere. Era un lei de peter nu natural, ci spat n piatr de mna omului. Pe jos piei tbcite, pe perei de asemenea, n fund un pat confecionat din crengi de cire i aternut cu piei de ciut. Numeroase pturi moi de Navajo, cldite n stiv, parc te ndemnau i ele la somn. De nite rui fixai n crpturile pereilor de piatr atrnau diverse obiecte de-ale lui Harry, ceea ce m duse la concluzia c biatul mi cedase, de fapt, propriul su "cabinet". Numai oboseala-mi aprig m fcu s rmn n acest adpost scund i puin comod. Cine s-a obinuit cu nopile i cu nemrginirea preriei, acela numai de nevoie mai poate accepta nchisoarea creia civilizaia i spune "locuin". Poate c izolarea acestui "dormitor" original fcu ca somnul s m cuprind mai vrtos ca de obicei i s m in mult n braele sale. Cnd m deteptai, auzii un glas la intrare: Ptiu, sir, mai terminai cu msuratul pe orizontal, dac nu m-nel! Ridicaiv un pic! O s v fac bine.. ! Srii din pat i m uitai la musafirul nepoftit din cadrul uii. Era Sam Hawkens. n ajun nu-l vzusem dect cu puc; acum se echipase mre, ca un trapper, dovad c avea s ne nsoeasc. Vin ndat, drag Sam! S sperm. Micul nostru sir cred c ne i ateapt dincolo, la ieire. Mergi i dumneata?
~ 230 ~
~ 231 ~
Pe via i pe moarte
Aici! opti Harry. Biberul de gard a simit ceva. Dup o vreme, cnd linitea cobor dens peste mprejurimi, ne strecurarm pn la un cot al rului, unde ni se oferi prilejul s contemplm o ntreag colonie de biberi. Pn ht, n largul apei, animalele construiser un fel de stvilar pe care i un om sprinten ar fi putut s peasc destul de lesne. Acum se strduiau de zor s fortifice i s mreasc stvilarul. Dincolo, pe malul opus, un grup de biberi retezau ntruna lstare de copaci; pn le prbueau n ap; alii se ocupau cu transportul materialului, mpingndu-l cu boturile, n timp ce coechipieri de-ai lor legau i tencuiau construcia cu lut gros, adus de pe mal, potrivindu-l cu labele i btndu-l cu, cozile lor groase, transformate n mistrii. Urmrind cu admiraie munca acestui mic destoinic popor, mi atrase luarea aminte un biber neobinuit de solid, care sttea sus pe stvilar i, dup toate aparenele, fcea de gard. Deodat, biberul i ciuli urechile scurte; se nvrti n semicerc, ddu iari un semnal sonor, apoi dispru sub ap. Ct ai clipi, l urmar i ceilali biberi. Era extrem de caraghios s-i vezi cum se afund cu dosul n sus, plesnind temeinic apa cu cozile i strnind puzderie de stropi jur mprejur. Firete c nu era timp s ne pierdem n consideraii umoristice. Neateptata perturbare n familia biberilor fusese provocat, desigur, de apariia unui vrjma. Or, cel mai temut duman al acestor fiine att de rvnite nu e altul dect omul! nc nu dispruse sub ap ultimul biber, c ne i culcaserm la pmnt, cu armele pregtite, camuflai de crengile joase ale unor coconari. Pndeam cu ncordare ivirea vreunui musafir nepoftit. i iat, peste puin, ceva mai sus de ascunztoarea noastr, ncepu s se agite ppuriul. Cteva clipe mai trziu vzurm furindu-se spre mal doi indieni. Unul ducea n spinare cteva curse; cellalt cra nite blnuri. Ambii erau bine narmai i atitudinea lor vdea c se tiau n preajma dumanului. Zounds! uier Sam printre dini. Mieii au dat de capcanele noastre i au cules fr s fi semnat, dac nu m-nel! Las' c le art eu cine-i stpnul capcanelor i al blnurilor! Ridic ncet puca, pregtindu-se s trag. Eu, ns, mi ziceam c indienii trebuie dobori fr zgomot. De aceea l apucai pe btrnul trapper de bra. nc din prima clip observasem c e vorba de rzboinici ai poncailor, iar vopseaua de pe feele lor mi confirma faptul c nu porniser la vntoare, ci la btlie. Aadar, nu puteau fi singuri. Orice foc de arm putea s atrag asupra noastr o droaie de ali rzboinici. Stai, Sam, nu trage! Mai bine scoate cuitul. tia au dezgropat securea rzboiului. Cu siguran c mai sunt i alii pe aproape. Sam ns, care avea mare poft s apese pe trgaci, se cam codea: Firete c e mai bine s-i lichidm fr zgomot. Dar cuitul mi-e btrn i tocit. Cam greu s taie doi vljgani dintr-o dat.
~ 232 ~
~ 233 ~
Pe via i pe moarte
Acestea zisei i potrivi la loc peruca i plria. Dar nu era timp pentru vorb lung i amintiri. n orice moment, putea s zbrnie o sgeat sau s fulgere vreo puc dindrtul unui copac. n plus, era nevoie s dm ct mai iute alarma n tabr i s-i prevenim pe vntori asupra primejdiei. Pune mna l ndemnai pe Sam s-i facem disprui pe indienii tia! Just, adic necesar vreau s spun. Dar tnrul sir ar face bine s treac niel n dosul tufelor. Sunt gata s-mi schimb mocasinii pe pantofiori de balet dac nu ne trezim n curnd cu pieile-roii. Harry ascult de sfatul btrnului, iar noi aruncarm repede cadavrele n ppuriul de pe mal. S le aruncm n ap, n-ar fi fost prudent. Aa, s-a fcut! se bucur Sam dup ce terminarm operaia. i acum, luai-l pe micul sir, mergei la "fortrea" i pregtii-i pe oamenii de acolo. n ce m privete, vreau s studiez niel urmele acestor doi poncai. Poate descopr ceva mai mult dect au apucat ei s ne spun N-ai vrea, Sam Hawkens, s v ducei dumneavoastr pn la tata? interveni Harry. V pricepei grozav la manipularea capcanelor i pe urm, nu-i aa, patru ochi vd mai bine dect doi. Hm! Cum dorii! O fac i pe-asta. Dar s nu-mi punei vin dac iese vreo dandana. Nici o grij, Hawkens! tii doar c-mi place i mie s am satisfacii. Dumneavoastr v-ai ales cu un scalp; trebuie s m aleg i eu cu ceva. Haidei, sir! i biatul l prsi pe Sam, lund-o prin desi. Eu l urmai. Dei trebuia s fiu atent la eventuala primejdie din jur, nu puteam s nu-b admir pe Harry, care, asemenea unui vntor iscusit, se strecura fr pic de zgomot prin nclceala tufelor, dovedind mult pricepere i agilitate. Era cu neputin ca biatul s nu fi fost familiarizat nc de mic cu viaa din "ara vnatului", s nu fi nregistrat impresii care i-au ascuit simurile, :i~au clit sufletul i au dat destinului su o direcie att de neobinuit. Merserm astfel pre de o or, fr rgaz, pn ddurm de o alt colonie ele biberi, ai crei membri, ns, nu-i prseau deloc vizuinile. Aici instalaserm noi capcanele pe care le-au furat cei doi poncai m inform Harry. Iar colo sus se ramific acel Bee-fork la care voiam s ajungem. Se pare ns c va trebui s renunm, cci, vedei, urmele roilor vin dinspre pdure. S mergem dup ele. Era gata s porneasc, dar l oprii: Harry! Sttu i m privi ntrebtor. N-ar fi mai bine s v ntoarcei i s lsai restul n seama mea? Ce vi s-a nzrit? Cunoatei primejdiile la care v putei expune mergnd n direcia asta?
~ 234 ~
~ 235 ~
Pe via i pe moarte
i eu de ce s nu merg? Ajunge unul singur; n doi crete primejdia de a fi descoperii. Biatul czu de acord. Clcnd uor ca s nu lase nici o urm, se pitula dup un tufi, n timp ce eu m strecurai de la copac la copac n direcia coloanei de fum. ntr-un bazin din cele pomenite se aflau o mare mulime de indieni, care eznd, care culcai, nct abia i gseau loc. La intrare sttea nemicat ca o statuie de bronz un flcu chipe, cu prul revrsat pe umeri; pe alocuri erau postate strji care, din fericire, nu observaser apariia mea. Ddui s-i numr pe rnd, cte unul, dar m oprii deodat uluit. Primul care-mi sri n ochi cu putin oare!? era cpetenia alb Parranoh sau Tim Finnetey, cum i zicea Old Firehand. i doar l recunoscusem perfect atunci, noaptea, la lumina lunii, cnd l-am njunghiat! S fie numai o iluzie? Imposibil! Nu tiam ce s mai cred. i, culmea individul avea n cap chica lui ntreag, dei vzusem cu ochii mei cum l-a scalpat Winnetou. Or, de-atunci apaul nu i-a scos nici o clip scalpul de la bru. Pe neateptate, una din santinele pru c se ndreapt spre locul unde m adpostisem eu, culcat ndrtul unui bolovan uria. A trebuit s m retrag napoi i s fac repede cale-ntoars. Ajunsei iari la Harry i-i fcui semn s vin dup mine. Ne napoiarm la punctul unde se ramificau urmele iscoadelor. De aci o luarm pe potecua tiat prin hi de poncaii dobori de noi. Aceasta cobora pn jos n valea prin care trecuserm la sosirea noastr i unde ne ntmpinase santinela. tiam acum precis c poncaii cptaser ntriri i ne urmriser ndeaproape cu intenia s se rzbune. Popasul nostru n timpul bolii lui Old Firehand le oferise rgazul s-i adune toate forele disponibile. Dar de ce era nevoie ca numai pentru trei ini s mobilizeze atia rzboinici i de ce nu ne-au atacat mai demult, asta no mai nelegeam afar de cazul c Parranoh tia unde se afl "fortreaa" i plnuia s atace ntreaga aezare. Cele dou iscoade croiser o potec destul de bun, nct coboram relativ repede spre valea ce se ntindea naintea noastr. Cnd, deodat, auzii un zngnit ca de fiare venind dinspre un desi de cirei slbatici. Fcndu-i semn lui Harry s se ascund, m lungii repede la pmnt, trsei cuitul din teac i m tri n ocol ctre locul cu pricina. Primul lucru care m izbi era o grmad de capcane de fier i alturi o pereche de picioare subiri, strmbe, nclate n nite mocasini colosali. Descoperii mai apoi un surtuc vntoresc de dimensiuni remarcabile, la captul cruia, sus, odihneau borurile obosite ale unei plrii de psl sub care se iea o barb cloas, fr noim. i din haosul brbii pndeau doi ochiori vioi, ateni, sfredelind frunziul. Era Sam. Dar ce cuta btrnul aici cnd eu l credeam de mult sus, n "fortrea"? Enigma era n fond lesne de dezlegat: n-aveam dect s-l ntreb. M furiai deci uurel n spatele lui, bucurndu-m de pe acum de spaima ce avea s-o trag.
~ 236 ~
~ 237 ~
Pe via i pe moarte
pentru cte scalpuri luase n viaa lui, i mpodobise i pantalonii cu ciucuri din pr de om. Abia intr n "domeniul" nostru, c se i pomeni nfcat de ambele pri i dobort. La fel o pi i cellalt, care apru dup scurt timp. Treaba mplinit, ne napoiarm tustrei la "fortrea". La intrare l gsirm de gard pe Will Parker, care sttuse pitulat ndrtul unor tufe i trebuie s-l fi vzut pe ponca spionnd la numai civa pai de el. Sam l msur, dezamgit. Greenhorn mi-ai fost, greenhorn ai s rmi pn nu te-or apuca roii de chic, dac nu m-nel. Crezui, pesemne, c poncaul umbl dup furnici, de n-ai nfipt cuitul n el?! Ascult, Sam Hawkens, mai ine-i limba-n fru, c altminteri fac cu tine ce nam fcut adineauri! Cui i zici greenhorn? Lui Will Parker? Pi, numai gluma asta, i ajunge s-i guresc mutra, hodorogule! Oare fiul mum-ti n-are atta glagorie n cap ca s tie c pe o iscoad mai bine o lai s treac dect s-o dobori fr rost, trdndu-i astfel prezena? Fie pe voia ta, omule, dac nu te mbie, cum vd, rci un scalp indian i Sam porni ano spre grl. Dar nainte de a disprea dup stnci, se mai ntoarse o dat spre Will Parker i adug: Casc bine ochii! Dincolo, n vgun, e un cuib ntreg de arcai. S-ar putea s-i vre i ei nasul printre picioarele tale. Pcat de tine, dac nu m-nel, mare pcat! i ne-o lu iari nainte. Mai c nu se zrea de sub capcanele lui. Curnd ieirm din rp i ne plimbarm n voie privirea peste ntreaga tabr. Btrnul trapper uier o dat lung, ascuit, i toat lumea se nfi n mare grab ca s afle ultimele nouti. Old Firehand ne ascult tcut pn la capt. Dar cnd i comunicai chestiunea cu Parranoh, scp o exclamaie de mirare i totodat de bucurie. Dac nu v-ai nelat cumva, sir, nseamn c pot s-mi mplinesc n cele din urm jurmntul i s-l prind n pumni pe ticlos. Ani de zile aceasta mi-a fost singura i cea mai arztoare dorin. Dar chica lui m cam deruteaz. A! Nu e nici o minune. l avei ca exemplu pe Sam Hawkens cu cpna i cu peruca lui. i, totui, mai c nu-mi vine s cred c nu l-ai ucis n noaptea aceea. Poate c n-a fost dect rnit i, gsindu-l, poncaii l-au transportat de acolo. S-o fi ntremat n timpul zcerii mele. Apoi s-o fi apucat s ne adulmece, s ne urmreasc. Atunci de ce nu atac? Nu tiu. n orice caz, va fi avnd vreun motiv. Aflm noi mai trziu. Suntei obosit, sir? Nu prea.
~ 238 ~
~ 239 ~
Pe via i pe moarte
Winnetou trebuie s-l ocroteasc pe fratele su, Old Shatterhand, i pe fiul Ribannei. De aceea s-a inut toat vremea dup ei. A vzut i cum s-au nfipt cuitele n trupul celor dou iscoade. Ct despre Parranoh, acesta i-a pus pe cap chica unui rzboinic din neamul osagilor. Are prul mincinos i gndul viclean. Winnetou l va ucide. Nu, s nu te atingi de Parranoh! Las-l n grija mea! protest Old Firehand. Winnetou l-a mai druit o dat prietenului su alb. Acum nu-mi mai scap, fii sigur, cci Restul frazei nu-l auzii, pentru c, n acel moment, observai doi ochi lucind dindrtul unei tufe i, repezindu-m, dintr-un salt, l nfcai pe spion. i cine credei c era? Parranoh n persoan! Abia l apucasem ns de beregat, c tufele vecine fonir amenintor i civa poncai se npustir n ajutorul cpeteniei. Prietenii mei, vznd ce se ntmpl, srir la rndul lor n lupt. Pe eful alb al poncailor l imobilizasem apsndu-l cu genunchiul n piept. Cu stnga l strngeam de gt, cu dreapta i ncletam mna n care inea cuitul. Se zvrcolea ca arpele i fcea eforturi desperate s se smulg din strnsoare. Zvrlea din picioare caii taurul mpiedicat, ncercnd s se ridice; scalpul de mprumut, bogat i pletos, i zburase de pe cap; ochii bulbucai mai c-i sreau din orbite; gura i spumega i easta, pe care Winnetou o jupuise de piele, zvcnea oribil n ritmul pulsului su slbatic. Parc aveam de-a face cu un animal turbat. i nfipsei nemilos degetele n beregat, nct trupul i se chirci, se cutremur, mdularele i se frnser fr vlag i, dnd ochii peste cap, rmase inert la pmnt. l biruisem. Abia acum, n fine, m uitai n jur i vzui o scen pe care nici un condei n-ar putea-o descrie. Pentru a nu atrage atenia inamicului, nimeni dintre noi nu se folosise de puc, ci numai de cuit i de tomahawk. i, totui, nici un ponca nu mai rmsese n picioare. Toi se zvrcoleau pe jos, nsngerai i zdrobii. Winnetou tocmai i nfigea cuitul n pieptul unui ponca dobort; nu avea nevoie de ajutorul meu. Old Fire-hand l strivea pe unul sub genunchi i ncerca s-l in la distan pe un altul, care-i sfrtecase braul. Alergai ntr-acolo i-l trsnii pe ponca cu propria-i secure. Trecui apoi la Dick Stone care, ntre dou leuri, se zbtea sub genunchii unui vljgan gata s-l omoare. l izbii i pe acesta cu tomahawkul unuia dintre morii de alturi. Stone se scul de jos i-mi strnse mna. By God, pe Dumnezeul meu, sir, asta zic i eu ajutor venit la timp! S te bai cu trei ini, cnd nici n-ai voie s tragi cu puca, e cam mult! V mulumesc. Old Firehand ddu s-mi ntind i el mna, dar tocmai atunci l zri pe Parranoh culcat la pmnt. Tim Fin? Cpetenia? Cine l-a altoit? Old Shatterhand rspunse Winnetou n locul meu. Marele Spirit i-a dat putere de bivol care spintec pmntul cu coarnele sale.
~ 240 ~
~ 241 ~
Pe via i pe moarte
Dup aprecierea unuia dintre vntorii notri care cutreierase pdurile i se ntorsese n "fortrea", poncaii erau mult mai numeroi dect presupuneam. Omul mai zrise nc o tabr de-a lor, unde i ineau i caii. Era deci aproape sigur c aciunea poncailor nu viza nite persoane izolate, ci ntreaga noastr aezare. Or, punnd n cumpn numrul covritor al inamicului, situaia noastr nu era de invidiat. Pregtirile n vederea aprrii mpotriva unui eventual atac ne ocupar toat dup-amiaza pn seara trziu. Astfel, nici nu mai avurm timp s lum o decizie n legtur cu soarta lui Parranoh. Acesta zcea, legat fedele i bine pzit, ntr-o mic peter scobit n piatr Zilele urmtoare, poate chiar mai repede, aveau s se petreac evenimente importante. Tocmai meditam cu ngrijorare la aceast perspectiv, cnd zgomotul unor pai apropiai m smulse din gnduri. Bun dimineaa, sir! m salut Harry. S-ar prea c somnul v-a prsit cam devreme, ca i pe mine, de altfel. Ddui la rndul meu binee i adugai: Vigilena e calitatea cea mai de pre n acest col de lume plin de primejdii neateptate. V-ai speriat de pieile-roii? ntreb biatul zmbind. tiu c glumii. Totui, dac e s judecm serios, nu suntem n total dect treisprezece oameni, n timp ce dumanul numr de vreo zece ori pe-att. Nu-l putem nfrunta ntr-o lupt fi. Singura noastr speran ar fi s nu ne descopere. Vedei lucrurile prea n negru. Treisprezece brbai ca ai notri sunt n stare s se bat i s pun pe fug pieile-roii. Eu judec altfel. Poncaii sunt furioi din pricina atacului nostru neateptat i, mai mult, din pricina pierderilor suferite ieri. n plus, ei tiu c Parranoh, cpetenia lor, se afl n minile noastre. Fr ndoial c au i cercetat terenul, au gsit leurile i au constatat lipsa lui Parranoh Cnd o hoard ca a lor a btut atta drum n vederea unui scop, atunci l va urmri cu cea mai mare drzenie i viclenie. Toate bune, sir, dar nu vd de ce ne-am nfricoa, i cunosc eu. Sunt lai, i pierd repede cumptul, atac numai pe la spate i pe cei lipsii de aprare. Am btut n lung i-n lat pmnturile lor, de la Mississippi pn la Oceanul Pacific, din Mexic pn n regiunea lacurilor. I-am fugrit i i-am hruit. Uneori, am fost nevoii s ne retragem i s ne ascundem n faa superioritii lor numerice," dar ntotdeauna, datorit curajului nostru, am rostit ultimul cuvnt. l priveam atent, fr s-i rspund. Biatul, ns, citea, probabil, n ochii mei cu totul altceva dect aprobare. De aceea, dup o scurt pauz, relu: Gndii cum vrei, sir, dar uneori numai arma e n stare s slujeasc anumite simminte ale omului, fie el brbat matur, fie tnr ca mine. Dac ai trece pe la Bee-fork, ai vedea mormntul a dou fiine pe care le-am iubit mai presus de orice. Au fost omorte de indieni. De atunci, ori de cte ori zresc fluturnd o chic de in-
~ 242 ~
~ 243 ~
Pe via i pe moarte
spintecai. El, ns, nu l-a minit niciodat pe Winnetou, prietenul su". "Fratele meu rou are brae vnjoase de rzboinic, i la sfat e mai nelept ca oricare dintre cpetenii. El nu rvnete la snge nevinovat. De aceea i-am ntins cu drag mna de prieten. S vorbeasc, aadar!" "Fratele meu alb o iubete pe Ribanna, fiica lui Ta-ciatunga?" "Mi-e mai scump ca toate turmele preriei i ca toate scalpurile oamenilor roii." "i va fi bun cu ea? Nu-i va vorbi cu asprime? i va drui inima? O va pzi de furtunile vieii?" "Am s-o port pe brae i am s-o apr de orice restrite." "Winnetou cunoate cerul, tie numele i graiul stelelor; dar steaua vieii lui apune i n inima lui se las bezna. El ar fi vrut s culeag trandafirul din Quicourt, s-l duc n wigwam-ul lui, s-i culce capul ostenit la snul Ribannei de cte ori se va fi ntors de la vntoare sau din satele vrjmae. Dar ochii ei lucesc la vederea fratelui meu alb i buzele ei i optesc numele. Winnetou va prsi lcaul fericirii i va rtci nsingurat pe malurile lui Rio Pecos. Nicicnd mna lui nu va mngia capul unei femei, nicicnd glsciorul unui fiu nu-i va bucura urechea. Dar se va ntoarce aici la vremea cnd cerbul ia drumul trectorilor i va vedea dac Ribanna, fiica lui Ta-ciatunga, e ntr-adevr fericit". i zicnd acestea, Winnetou se pierdu n noapte. A doua zi nu a mai fost de gsit. Cnd s-a ntors n primvar, a revzut-o pe Ribanna, i ochii ei aprini i mrturisir mai bine dect orice cuvnt fericirea pe care o tria. Tnrul apa i lu pruncul din brae adic pe mine (numram pe atunci doar cteva zile), l srut pe gur i, aezndu-i palma pe cretet, rosti ca ntr-un legmnt: "Winnetou te va ocroti ca pomul n crengile cruia dorm psrile i sub care se adpostesc vieuitoarele preriei cnd le amenin furtuna. Viaa lui va fi i a ta, sngele lui va fi i al tu. Niciodat rsuflarea lui nu se va stinge i braul nu va osteni cnd va fi s-l apere pe fiul rozei din Quicourt. Fie ca roua dimineii s se atearn sub talpa ta i soarele s-i lumineze drumul spre bucuria fratelui meu alb". Trecur apoi anii i eu crescui mare. i n aceeai msur crescu i dorul tatlui meu dup primul lui nscut. Eu luam parte la joaca bieilor de seama mea i-mi plcea grozav s-i imit pe rzboinici. Tata nu-i mai putea stpni dorul ce-l mistuia. ntr-o zi m lu cu el i plecarm amndoi spre rsrit. Acolo, alturi de fratele meu i n mijlocul lumii civilizate, cunoscut o via nou de care, la un moment dat, mi se pru c nu voi reui s m mai despart. Tata se ntoarse singur n Vest i m ls n grija prinilor adoptivi ai fratelui meu. Dar curnd, nostalgia Vestului m rscoli n aa msur, nct abia de mai putui rbda. O nou vizit a tatii puse capt ederii mele n lumea modern. M-am ntors cu el n adevrata mea patrie. i iat c acolo gsirm tabra pustiit i ars. Dup multe cutri, ddurm de un wampum, o anume scoic pe care Ta-ciatunga o crestase pentru ca, la ntoarcerea noastr, s putem afla despre cele petrecute. Tim Finnetey, un vntor alb, vizitase nc mai demult, n repetate rnduri, tabra i se ndrgostise i el de roza din Quicourt. Dar asineboinii nu-l simpatizau, pentru c era tlhar i le jefuise nu o dat catch-urile.
~ 244 ~
~ 245 ~
Pe via i pe moarte
Pedeapsa nu e totuna cu rzbunarea, Harry! Prima este rsplata necesar a frdelegii comise i e strns legat de noiunea de justiie; a doua, ns, e odioas il coboar pe om la treapta pe care se afl animalul. Vorbii aa, fiindc prin vinele dumneavoastr nu curge snge fierbinte de indian. Cnd cineva, n mod contient, se leapd de omenie i devine un pericol pentru ceilali, atunci trebuie tratat ca o fiar, adic ucis. n ziua n care am ngropat sub rn cele dou fiine dragi ca s nu le sfie vulturii, inimile noastre nu cunoteau alt simmnt dect cel al urii cumplite mpotriva ucigailor. Rscolitor s-a nlat jurmntul pe care Winnetou l-a rostit atunci i n numele nostru: "Cpetenia apailor a scormonit rna i a gsit sgeata rzbunrii. Pumnul lui e ca piatra, piciorul sprinten i tomahawkul ascuit ca fulgerul. Winnetou l va cuta i-l va prinde pe Tim Finnetey, ucigaul rozei din Quicourt. i va lua scalpul, ca s rzbune moartea Ribannei, fiica asineboinilor!" Chiar Finnetey a ucis-o? Chiar el. n primele clipe ale luptei, cnd se prea c cei din tribul "Picioarelornegre", buimcii de surpriz, vor fi nvini. Tim Finnetey a mpucat-o. Winnetou la vzut, a srit la el, i-a smuls arma i l-ar fi omort pe loc dac n-ar fi fost mpresurat de o ceat ntreag. Dup o lupt inegal, desperat, apaul czu prizonier. Ca s~i bat joc de el, i lsar pistolul golit de gloane. Aceasta e arma pe care mia druit-o mai trziu i de care nu m despart niciodat, fie c bat caldarmul oraelor, fie c umblu prin ierburile preriei. Trebuie s v spun c Biatul fcu un gest hotrt i-mi tie vorba: tiu ce vrei s-mi spunei! Mi-am spus-o i eu de mii de ori. Dar se vede c nu cunoatei legenda lui flatsghost, strigoiul preriilor, care strnete vrtejuri slbatice i nimicete totul n calea lui? Prin vinele mele pulseaz ceva din acest duh dezlnuit i trebuie s m supun chemrii lui, dei tiu c m duce la pierzanie. Era ca o presimire grav. Tcerea se aternu apoi, grea de gnduri. Biatul acesta cugeta, vorbea i aciona ca un om n puterea vrstei. Mi se prea nefiresc, straniu, nfricotor. Rupsei linitea i-l mustrai, cutnd cuvinte aspre. Dnsul m ascult cltinnd din cap. n fraze emoionante mi istorisi toate amnuntele acelei nopi de groaz, ca i viaa lui de mai trziu, care-l aruncase ntre extremele slbticiei i ale civilizaiei. i nelesei pn la urm c nu aveam nici un drept s-l condamn Deodat, un uier ascuit sfie vzduhul. Tata i cheam oamenii m lmuri Harry. S coborm. E timpul s-l judecm pe prizonier, pe Tim Finnetey. M ridicai de jos i-l prinsei de mn: Am o rugminte, Harry. V-o ndeplinesc bucuros, dac se poate. Lsai-i pe ceilali s se ocupe de judecarea prizonierului.
~ 246 ~
~ 247 ~
Pe via i pe moarte
M deprtai fr s-i rspund. Prizonierul sta legat de trunchiul copacului, drept, neclintit, fr s se vaiete, n ciuda durerii pe care, desigur, i-o pricinuiau funiile intrate n carne i n pofida situaiei grave n care se gsea. Nici o fibr nu tresrea pe chipul lui mncat de ani i de patimi. Pe faa-i hd parc se citea ntreaga poveste a vieii sale, i easta jupuit, pe care jucau reflexe sngerii, sporea impresia dezgusttoare pe care individul ar fi fcut-o chiar i asupra unui spectator neutru. Dup o consftuire lung (eu m inusem deoparte), cercul se desfcu i oamenii ncepur s se echipeze de plecare. Aadar, Harry i impusese voina, iar eu nu reueam s-mi alung presimirea unei nenorociri. Old Firehand se apropie i-mi puse mna pe umr: Lsai ca lucrurile s-i urmeze calea, sir, i nu judecai greit nite procedee care ies din tiparele aa-zisei dumneavoastre culturi. Eu nu-mi ngdui s condamn procedeele dumneavoastr, sir. Crima trebuie pedepsit. Aa e drept. Dar s nu-mi luai n nume de ru dac nu voi asista la execuie. Plecai la Bee-fork? Plecm. i pentru c nu venii cu noi, m bucur s v pot ncredina securitatea taberei. tiu c o las pe mini bune. Dac, totui, se va ntmpla ceva, nu eu voi fi vinovatul, sir. Nu va depinde de mine Cnd v ntoarcei? Greu de precizat. S vedem ce ne ateapt dincolo. Ei, rmnei cu bine i fii cu ochii-n patru! Se ndrept spre grupul destinat s-l nsoeasc pe prizonier. Acesta fu dezlegat de copac. Se napoie i Winnetou, care cercetase n grab dac trecerea e sigur i nu constatase nimic suspect. Dup ce-i ndesar prizonierului un clu n gur, pornir cu toii spre ieire. Fratele meu alb rmne aici? m ntreb Winnetou nainte de a se altura celorlali. Cpetenia apailor mi tie gndurile. Nu e nevoie s le mai rostesc. Fratele meu e atent ca i piciorul nainte de a clca n apa cu crocodili. Dar Winnetou nu poate s rmn. El trebuie s mearg mpreun cu fiul Ribannei. Plec i el. nelegeam c-mi mprtete temerile i c numai din grij pentru ceilali, mai ales pentru Harry, se hotrse s-i urmeze. Puini rmaser cu mine n "fortrea", printre ei i Dick Stone. Le adusei la cunotin c m duc s cercetez mprejurimile. Nu cred s fie necesar observ Stone. Avem un om de straj. i apoi, Winnetou a cercetat chiar adineauri terenul. Mai bine stai pe loc i profitai de odihn. S-ar putea s avei de lucru mai trziu. Cum aa? Pi, vreau s zic, indienii ia n-or fi ei orbi i surzi de-a binelea. Vor dibui ei c e rost de niscai vnat prin preajm.
~ 248 ~
~ 249 ~
Pe via i pe moarte
Stnd spate n spate sau lipii de trunchiurile copacilor, vntorii notri se aprau din rsputeri, nconjurai de dumani. Erau trapperi cu experien, tot unul i unul, care mai fcuser fa multor ncercri i nu cunoteau frica. Dar era limpede c vor fi nfrni de numrul covritor al atacanilor, cu att mai mult cu ct surprini ntr-o poziie neprielnic fuseser aproape toi rnii nc din primele clipe. Civa indieni se repezir de la bun nceput la Parranoh, ca s-l elibereze i, n ciuda interveniei pline de curaj a lui Old Firehand i Winnetou, reuir pn la urm s-i realizeze planul. Smucindu-se violent i dezmorindu-i repede braele, Parranoh nalt i solid smulse tomahawkul din mna unui ponca i se repezi la Winnetou: Vino-ncoace, cine Pimo ce-mi eti! Vino s-mi plteti pielea de pe cap! Apaul, insultat cu numele de ocar al tribului su, ncerc s-i in piept vitejete, dar fusese rnit; pe deasupra, se pomeni atacat i din alt parte. Old Firehand se afla n plin lupt, ncercuit de dumani, iar noi, ceilali, eram att de ncierai cu poncaii, nct ne-ar fi fost imposibil s srim n ajutorul cuiva. S fi continuat, fr nici o ans, rezistena? Ar fi fost curat nebunie. Trebuia s renunm la orice ambiie deart. De aceea, smulgndu-l pe Harry din mijlocul dumanilor, strigai: Srii n ap, oameni buni! n ap! i, fr a mai sta pe gnduri, m aruncai cel dinti. Cu tot vacarmul, oamenii m auzir i cei care reueau s scape de mpresurare mi urmau ndemnul. Apa, dei adnc, era destul de ngust; ajungea s dai din brae de cteva ori ca s atingi malul opus. Totui, eram departe de a fi n siguran. Eu mi fcusem planul s ajung pn la limba de pmnt ce desprea ruleul de apele fluviului Mankizila, pe urm s-l trec not i pe acesta. i fceam tocmai semn lui Harry, indicndu-i direcia aleas de mine, cnd crcnatul de Sam cu haina leoarc i cu mocasinii flecii ne depi, sfidnd cu ochiorii lui istei pe indienii care l urmreau. Sri ct putu n lturi, lund-o piezi i disprnd ntr-un zvoi cu slcii. M luai numaidect dup el, cci planul lui mi se prea ntr-adevr mai ingenios dect al meu. Dar tata, ce-i cu tata? mi strig Harry nspimntat, Trebuie s m ntorc, nu pot s-l prsesc! Lsai! Haidei dup mine! l ndemnai, trgndu-l de mn. Dac n-a reuit singur s scape, atunci, n zadar, nu mai putem s-l salvm! ntr-o grab febril, fugind printre slcii, ajunserm n sfrit din nou la malul lui Bee-fork i anume ceva mai sus de locul unde ne aruncaserm n ap. Indienii, nenelegnd manevra, se ndreptau cu toii spre Mankizila. Astfel noi, dincoace, ne puteam vedea cu oarecare siguran de drum. Sam Hawkens, ns, se opri locului. Vedei putile alea prsite, sir? m ntreb. Le-au lepdat indienii cnd au srit n ap. Hi-hi-hi-hi, c proti mai sunt, zu aa! Ne-au lsat, vaszic, pucoacele!
~ 250 ~
~ 251 ~
Pe via i pe moarte
Fr s mai stea pe gnduri, Winnetou plec, iar nou nu ne rmase dect s ne aezm i s-i ateptm ntoarcerea. ntre timp, doi dintre oamenii notri risipii reuir s ni se alture. Auziser i ei focurile de arm i se furiar n mare grab pn la noi Eram acolo n total nou ini, ceea ce nsemna ct de ct o for. Trecu destul vreme pn se ntoarse Winnetou. Purta la cingtoare un scalp proaspt. Doborse, daci, un ponca fr s-l fi vzut i simit nimeni. Acum ns, vrnd-nevrnd, trebuia s-o lum din loc; descoperind mortul, poncaii ar fi avut indicii sigure asupra poziiei noastre. Dup prerea lui Old Firehand, trebuia s ne strecurm pe lng desi, s cdem n spatele inamicului i s-l izgonim din ascunzi. Pornirm deci, dup ce ne curarm bine armele scoase din ap. Merserm astfel pre de cteva minute. Apoi toate cele nou puti trosnir, nimerind n plin. Un urlet cutremur vzduhul. nirai pe o linie destul de lung i trgnd foc dup foc, bgarm spaima n poncai. Crezndu-ne mult superiori ca numr, acetia o luar la goan. Dar n loc s-o apuce spre valea deschis, unde ne-ar fi oferit o int sigur, ddur buzna chiar printre trgtorii notri i fugir fr s se mai sinchiseasc de morii lor Noi ns, trecnd de Bill Bulcher i Dick Stone, care stteau pitii la intrare, ne fcurm apariia n "fortrea" i furm numaidect asaltai de micul grup de aprtori, dornici s afle cele petrecute. n clipa aceea, se auzi un tropit ca al unei cirezi de bivoli. Surprini, luarm imediat poziie de tragere. ns mare ne-a fost uimirea, cnd vzurm nite cai neuai i naintea lor, clare, un om n costum vntorese, rnit la cap i cu faa nsngerat. De altfel, tot trupul i era npdit de rni. Omul se afla ntr-o stare vrednic de mil. Se opri exact la intrare i pru s-l caute pe omul n post, Bill Bulcher. Cum nu-l zri, cltin nemulumit din cap i descleca n faa porii. Atunci rsun de lng mine glasul lui Sam, care se grbi s-i ias n ntmpinare. M las jupuit de viu dac sta nu-i Will Parker! Are felul lui de a sri din a, dac nu m-nel! Fie cum spui, mgar btrn! rspunse noul venit. Iat-m, Will Parker n carne i oase, adic greenhorn-ul, m rog, tii dumneata ha-ha-ha! Iar cnd ieirm i noi n faa porii, adug: Ce-mi vd ochii? Pi, suntei aici toi, grmad, vitejilor care, dimpreun cu feciorul mamei mele, ai rupt-o la fug din faa pieilor-roii! Ei, sir, nu v fie cu suprare, dar uneori fuga e tare sntoas! Las, omule, tiu i eu cum e fuga. Mai bine spune ce-i cu caii tia? ntreb Old Firehand. Hm! Mi-a trsnit nu tiu cum prin gnd c pieile-roii or s m caute peste tot n afar de propria lor vizuin. i m-am vrt acolo. Nu mai era ipenie de om. Ei, i atunci prpditul de greenhorn, m asculi, Sam Hawkens, ha-ha-ha-ha! ce credei c face? Se furieaz frumuel pn la locul unde se aflau caii i unde nu rmse-
~ 252 ~
~ 253 ~
Pe via i pe moarte
nostru prea s fie sigur; aveam alimente i muniie din belug. Aa c dumanii puteau s ne asedieze mult i bine sau s-i sparg capetele n stncile din jur. Old Firehand era i el optimist. Numai Winnetou parc sttea la ndoial. Se retrase mai la o parte, lng calul su, i prea copleit de gnduri grave. De ce s-a ntunecat fratele meu i grijile i brzdeaz fruntea? Ce temeri l apas? ntrebai, apropiindu-m. Cpetenia apailor vede cum coboar moartea din muni. Valea e cuprins de flcri, apa e roie ca sngele. Winnetou vorbete cu Marele Spirit. Orbii de ur sunt ochii feelor palide. Pofta de rzbunare alung nelepciunea. Va veni Parranoh. Va veni dup scalpurile vntorilor votri. Dar Winnetou e gata de lupt; el i va prohodi pe dumani. Cum s ptrund Parranoh aici, n tabr, cnd intrarea e pzit? Fratele meu vorbete fr s cread nici el n propriile sale cuvinte. Poate oare un singur puca s in n loc o grmad de oameni care ar nvli asupra porii? Avea dreptate Winnetou Vorbii mai apoi cu Old Firehand n aceast privin. Dar el m asigur: Dac ar ndrzni, i-am mpuca pe rnd, de cum ar ajunge n dreptul rpei. Prea s aib i el dreptate. De aceea, renunai s mai strui, dei bnuiam c realitatea l-ar putea dezmini destul de uor. Firete c o dat cu seara, vigilena noastr spori simitor. Dei mi se mplinise dorina de a intra n schimb abia ctre zori, cnd indienii prefer de obicei s atace nu-mi gseam deloc linitea. Vegheam mereu, gata pentru orice eventualitate. Noaptea era linitit. Focul nvluia mprejurimile ntr-o lumin nestatornic. Swallow ptea fr grij tocmai la captul vii, unde domnea ntunericul. M deplasai pn acolo. l gsii chiar lng stnci. Mngindu-l ca de obicei, ddui s plec, dar ncremenii locului: parc se rostogolise de sus o pietricic. Swallow i nl repede capul, ciulind urechile. Cum i zgomotul respiraiei ne putea fi fatal, l apucai de bot, acoperindu-i cu palma nrile dilatate. De sus era greu s ne zreasc cineva; n schimb, de jos, puteam s vd cu uurin orice micare profilndu-se pe bolta limpede a cerului. Priveam ncordat. Cutam s descopr ce anume provocase rostogolirea pietrei. La nceput, nu observai nimic suspect Pe urm, ns, descoperii cteva umbre desprinzndu-se de stnci i cobornd ncet. Mai apoi desluii un ntreg ir de indieni prelingndu-se de sus, de pe creste, cu pai msurai, naintea lor venea un ins care prea s cunoasc foarte bine locul. Acesta nu mai avea mult pn s ajung n vale. Cu un singur foc de carabin mi-ar fi fost uor s-l arunc n prpastie, dnd astfel i semnalul de alarm. Pierznd cluza, ceilali n-ar mai fi cutezat s coboare pe un teren att de primejdios. Din pcate, ns, nu aveam la mine dect pistolul, cu care degeaba a fi tras la o asemenea distan. S fi tras numai un semnal de alarm? Atunci poncaii m-ar fi ncolit nainte ca tovarii s-mi poat veni n aju-
~ 254 ~
~ 255 ~
Pe via i pe moarte
Sam Hawkens, uite-ncoa', mgar btrn! Uite cum se face treaba! Iei din vizuin, omule, i spune dac greenhorn-ul ha-ha-ha dac a nvat ceva, ori ba! n dreapta, la nici doi pai de mine, se afla Old Firehand. Proptit n peretele de piatr i stropit tot cu snge, i snopea n btaie pe poncaii grmdii n jurul lui. Prul pletos, crunt, i era nclit de sudoare. Picioarele parc-i prinseser rdcini n pmnt. Cu tomahawkul ntr-o mn, cu cuitul n cealalt, i inea la distan pe dumani. Avea mai multe rni chiar dect mine, dar nimeni nu reuea s-l doboare. Iar eu, dei ncolit din toate prile, nu puteam s nu-i admir din cnd n cnd statura de uria. Deodat, croindu-i drum prin mulimea indienilor, apru Parranoh. l fulger din ochi pe Old Firehand i exclam: n sfrit, mi-ai czut n mn! Gndete-te la Ribanna i mori! Ddu s treac pe lng mine, ca s ajung la Olci Firehand, dar l prinsei de umr i ridicai tomahawkul s-l ucid. M recunoscu imediat, sri n lturi i tomahawkul meu lovi n gol. i tu? url el. Pe tine te vreau de viu. Luai-l n primire! Nici nu avui vreme s mai ridic de jos securea. Ct ai clipi, Parranoh i descarc pistolul n Old Firehand. Acesta i desfcu larg braele i, fr a scoate mcar un strigt, se prbui ca din zbor n mijlocul dumanilor. mi era de parc eu nsumi a fi fost mpucat, ntr-att m rscoli soarta viteazului meu tovar. Culcndu-l la pmnt pe un indian care tocmai se legase de mine, ddui s sr asupra lui Parranoh, cnd observai silueta unui om, ntunecat, mldioas, strecurndu-se ca arpele printre dumani. i omul acela se nl crunt n faa ucigaului: Unde-i broscoiul de atabaskah? Eu, Winnetou, cpetenia apailor, voi rzbuna moartea fratelui alb! Ha, cine de Pimo! Mnca-te-ar iadul! De rest nu-mi mai ddui seama. Atras cteva clipe de nfruntarea dintre cele dou cpetenii, neglijai propria-mi aprare i m pomenii cu un la n jurul gtului. O smucitur puternic, o lovitur n cretet i mi pierdui cunotina Cnd mi revenii, era linite i bezn, i m czneam n zadar s ghicesc unde m aflu i ce se ntmplase cu mine. O durere groaznic n cretet fcu s-mi amintesc, n sfrit, de lovitura ce primisem. Apoi, ncet-ncet, se limpezir amnunte, imagini, nchegndu-se ntr-un tot. Pe lng rana de la cap, m chinuiau celelalte rni ca i strnsoarea diabolic a funiilor care m imobilizau complet, mucndu-mi adnc din carne. La un moment dat, tresrii. Parc tuise cineva lng mine, slab, nbuit. E cineva aici? ntrebai. De bun seam c este! Ca i cnd Sam Hawkens n-ar fi nimeni, dac nu mnel Dumneata, Sam? Spune-mi, omule, unde ne gsim?
~ 256 ~
~ 257 ~
Pe via i pe moarte
n sfrit, eti al meu! uier el printre dini. i-am rmas oarecum dator; acuma, ns, nu vei mai avea motive s te plngi. Cunoti asta? i-mi puse sub ochi un scalp. Era chiar scalpul lui, luat de Winnetou. tia, deci, c eu l njunghiasem atunci! S i-o fi spus Winnetou? Cu neputin! Apaul, orict strduin s-ar fi depus, n-ar fi scos nici o vorb. S-ar putea ns ca Finnetey nsui s m fi recunoscut atunci, la lumina focului, sau chiar n momentul ncierrii. Nu ddui nici un rspuns. Vei simi i voi relu dnsul ce nseamn s-i trag cineva pielea peste urechi. Doar puin rbdare, pn se face ziu. Atunci v voi rsplti cu toat recunotina! N-are s v mearg, dac nu m-nel! interveni Sam Hawkens, cu gura lui neastmprat. Sunt curios ce piele mai gsii pe cpna mea, ca s mi-o tragei peste urechi Doar mi-ai luat peruca. Oper de maestru, ce zici, btrne Wambarico? Insult-m ct pofteti! Mai gsim noi ceva piele pe cine ca s te jupuim! i, dup o pauz n care ne controla legturile, rnji: Credeai, desigur, c Tim Finnetey nici nu bnuiete n ce gaur" v-ai ascuns, ca oarecii. Eu cunosc valea asta nc nainte s-o fi mirosit cinele de Firehand, fiiar sufletul blestemat. Eram sigur c v adpostii aici. Mi-a spus-o unul uite cine! Scoase de la bru un cuit i-l vri sub nasul lui Sam. Acesta privi mnerul de lemn, citi literele ncrustate, i exclam: Fred Owins! Hm, toat viaa lui a fost o pramatie! Vreau s sper c a simit i el gustul cuitului. Nici o grij, omule! Credea el c va scpa vnzndu-mi secretul, dar degeaba! I-am luat viaa i pielea, cum vei pi i voi, de altminteri, numai c de-andoaselea: nti pielea i apoi viaa. Cum vrei! Eu, unul mi-am fcut testamentul. V las motenire peruca, aa i zice, dac, nu m-nel. O s v prind bine, hi-hi-hi-hi! Parranoh l izbi cu piciorul i iei mpreun cu nsoitorii lui. Un timp rmaserm, tcui, nemicai. Pe urm, crezndu-ne n oarecare siguran, reuirm cu mult trud s ne apropiem de-a rostogolul unul de cellalt. Dei cu minile strnse ca n menghine, scosei pn la urm cuitul din mneca lui Sam i i tiai legturile din jurul braelor. Astfel, dup cteva clipe, eram amndoi n picioare, dezmorindu-ne de zor mdularele. Bravo, Sam Hawkens! S-ar prea c nu eti chiar att de prost! se felicit omuleul. Ai mai trecut tu, nu zic ba, prin destule belele, dar asta de-acum le pune capac la toate. M ntreb pe unde ai s scoi cmaa, dac nu m-nel? S vedem mai nti ce-i pe afar, Sam! Cred i eu! Asta n primul rnd!
~ 258 ~
~ 259 ~
Pe via i pe moarte
Atunci, fii atent, i dm drumul! Uor, neauzii de nimeni, i ajunserm din urm pe indienii din escort, care i trau dup ei pe prizonieri. Dei i ntorceau mereu ochii ctre victimele lor, nu apucaser s ne observe. narmat cu cuitul, Sam l atac pe unul din indieni cu atta dibcie, nct acesta se prbui surd, ca un bolovan. Eu ns, neavnd arm, srii asupra celuilalt, i smulsei cuitul de la bru i-i tiai beregata, nct nici nu apuc s mai strige. Doar sngele uier nind din ran i omul czu la pmnt. Tiarm apoi curelele care-i imobilizau pe tovarii notri, eliberndu-i. Toat operaia se desfur cu o iueal fantastic. Winnetou i Harry nici nu-i ddur bine seama ce se petrece. nainte! Punei mna pe nite arme! le strigai eu, cci mi ddeam seama c altfel evadarea nu era posibil. Lund punga cu gloane de la brul poncaului ucis, m repezii dup Winnetou, care, nelegnd imediat situaia, se npusti nu nspre ieire, ci drept n mulimea de indieni adunai n jurul focului. Cnd e vorba de via sau de moarte, omul e capabil de performane uluitoare. Astfel, tiind ce riscuri prezint aciunea noastr, trecurm glon printre indienii surprini, buimcii, smulgndu-le armele din mini. Swallow, Swallow! mi chemai calul i, ct ai clipi, m avntai n a. Winnetou sri pe roibul su, iar Hawkens ncalec primul cal mai actrii care-i czuse sub ochi. Urc aici, lng mine, repede, pentru numele lui Dumnezeu! i strigai lui Harry, vznd cum ncearc zadarnic s ncalece mustangul lui Finnetey, care zvrlea avan. l apucai de bra, l sltai n a i o ntinsei la galop spre ieirea unde tocmai disprea Sam. Se dezlnui atunci un vacarm nemaipomenit. Urlete umpleau vzduhul, putile trosneau, sgeile uierau jur mprejur, tropoteau i nechezau caii pe care se aruncaser poncaii gonind slbatic pe urmele noastre. Eu fugii ultimul i mi-e cu neputin s descriu n ce fel trecui prin tunelul acela ngust, ntortocheat, fr s fiu ajuns din urm. Hawkens nu se mai zrea; Winnetou cobora spre dreapta, n valea prin care, cu cteva zile nainte, ne ndreptasem ncoace. ntorcea mereu capul ca s vad unde sunt. Eram tocmai la curmtur, cnd un foc de arm l fcu pe Harry s tresar. Fusese lovit. Swallow, dragule, iuete pasul! mi ndemnai calul. Nelinitea m cuprinse. Goneam n galop nebun, ca i atunci, dup explozia de la New Venango. ntorcnd o clip capul, l vzui aproape de tot pe Parranoh, mnndu-i cu furie mustangul n urma mea. Pe tovarii din fa nu-i vedeam pentru moment din cauza curmturii. Nu m-a fi dat n lturi de la o nfruntare cu Parranoh, dar cu Harry n brae a fi fost, desigur, handicapat. De aceea nu-mi rmnea alt soluie dect s fug ct mai repede.
~ 260 ~
~ 261 ~
Pe via i pe moarte
arpele de ponca n-o s mai uiere. Nici n-o s mai batjocoreasc pe cpetenia apailor, spunndu-i Pimo. Fratele meu alb s-i ia napoi armele. ntr-adevr, cuitul, securea, pistolul i carabina mea se aflau asupra lui Parranoh. Le luai din nou n stpnire i m grbii s vd de Harry. ntre timp, Winnetou l prinse pe mustangul rmas fr stpn. Poncaii ajunseser att de aproape, nct gloanele lor ne-ar fi putut ajunge eu uurin. nclecarm deci repede i pornirm n galop forat. Deodat, la stnga noastr lucir parc nite arme: ntr-adevr, dinspre liziera pdurii se apropia o trup numeroas de clrei; intercalndu-se ntre noi i poncai, veneau n goana mare asupra celor din urm. Era un detaament de dragorii din fortul Wilke. Vznd c dragonii vin n ajutorul nostru, Winnetou i rsuci roibul, ni ca fulgerul pe lng ei i, cu tomahawkul ridicat, se npusti asupra poncailor, care abia de-i mai puteau stpni caii. Eu rmsei pe loc, ca s vd de rana lui Harry. Nu era adnc. Neavnd altceva la ndemn, rupsei o fie din cmaa mea i improvizai un bandaj ca s opresc ct de ct hemoragia. Ce zicei, o s mai putei clri mpreun cu mine? l ntrebai pe biat. Zmbi i se apropie de calul lui Parranoh, al crui fru Winnetou mi-l trecuse din goan. i iat-l pe biat sltndu-se sprinten n a. Acum, cnd nu-mi mai vd sngele, parc nici rana au m mai doare. Uitaiv, indienii se retrag. Haidei dup ei, sir! Lipsii de cpetenia lor, care i-ar fi condus n lupt sau cel puin le-ar fi organizat retragerea, urmrii ndeaproape de dragoni, poncaii goneau ndrt pe drumul cel btusem noi n fuga noastr. Era, deci, de presupus c-i vor cuta un refugiu n "fortreaa" prsit ntr-adevr, indienii o cotir spre intrare. Dar tocmai n clipa cnd primul clre ddu s treac nuntru, un glon l prbui de pe cal. Alt foc, i nc un indian czu de-a rostogolul. Ceilali, constatnd uluii c intrarea e blocat i c, dintr-o clip n alta, pot cdea n minile noastre, se repezir spre Mankizila i, urmrii pas cu pas de dragoni, galopar disperai de-a lungul malului. Nu mai mic dect a lor era ns mirarea mea n ce privete ajutorul acesta neateptat i preios care ne scuti de attea alte eforturi. M lmurii ns repede asupra identitii curajosului puca. Nici nu se stinsese nc bine tropotul cailor pe care goneau dragonii, c se i art, dintr-o claie de stuf, un nas enorm deasupra cruia jucau doi ochiori foarte istei. Apoi, orientndu-se dup nasul trimis n recunoatere, ieir la iveal de dup o stnc, cu precauie, dar i cu ncredere, celelalte pri componente ale unui ins ct se poate de caraghios. Binecuvntai s-mi fie ochii, sir! Ce vnt v-a purtat ncoace, dac nu m-nel? ntreb prichindelul, nu mai puin surprins ca mine. Dumneata, Sam? Cum de-ai ajuns aici? Doar am vzut cu ochii mei cum ai ters-o clare!
~ 262 ~
~ 263 ~
Pe via i pe moarte
s-i slbeasc o clip. Aceast cu att mai mult, cu ct, ntre timp, fusese informat i asupra campaniei lor de rzbunare mpotriva noastr. Pentru a-i odihnii caii, ofierul i trupa rmaser trei zile cu noi n "fortrea", timp n care avurm grij s-i nmormntm pe cei czui. Apoi ne adres invitaia ca, de ndat ce Old Firehand va putea s suporte drumul, s-l transportm la fortul Wilke unde, chiar dac nu se va bucura de o atenie att de freasc, va fi, n schimb, supus unui tratament medical corespunztor, i fgduirm, firete, s rspundem invitaiei. C btrnul oltic Sam Hawkens deplnse cu profund regret moartea lui Dick Stone i a lui Wili Parker se nelege de la sine. Ne asigura ntruna c, pe viitor, nici un ponca nu va mai scpa de rzbunarea lui. Eu, ns, nu-mi schimbai deloc atitudinea. Cine fusese acest Parranoh? Un alb! Iat nc un argument care-mi ntrea convingerea c numai datorit "feelor palide" indianul a devenit aa cum arat azi
~ 264 ~
~ 265 ~
Pe via i pe moarte
Ne luai, aadar, drept pulamale? Yes! De ce? Asta-i treaba mea. N-am de dat nici o socoteal. Iar faptul c suntei german e o nscocire. Ba e adevrul curat. Pshaw! Un german nu se aventureaz pn la noi, afar doar de Old Firehand Chiar din partea lui vin. Dumneavoastr? Hm! i de unde anume? V despart trei zile clare de tabra lui. Poate c ai auzit. Ce-i drept, a trecut odat pe-aici unul Dick Stone, care zicea la fel. Cic e n serviciul lui Old Firehand. Dick s-a prpdit. Am fost prieteni. Se poate. Dar cum s am ncredere n dumneavoastr, cnd v vd cu un indian?! Acum, vremurile sunt aa fel. nct nu pot s permit ca un rou s-mi treac pragul. Aflai c indianul acesta, trecndu-v pragul, v-ar face o mare cinste, pentru c-l cheam Winnetou i e cpetenia apailor. Winnetou? Formidabil! S-i vd puca! Winnetou i scoase de pe umr faimoasa lui puc cu inte de argint i o art stpnului casei. Da, intele de argint! exclam acesta. n regula. Dar dumneavoastr vd c avei dou puti, una mare i alta mi mic. Asta mi d oarecum de gndit. Nu cumva cea mare e dobortorul de uri? Ai ghicit. i cea mic e carabina "Henry"? Chiar aa. i purtai alt nume dect cel adevrat? Vreau s spun o porecl dobndit n prerie? Exact. Nu cumva suntei Old Shatterhand, care, cic, e neam de dincolo? Chiar eu n persoan. Asta-i bun! Poftii repede n cas, domnii mei! Asemenea oaspei sunt binevenii, firete.. V stau la dispoziie. evile duble disprur de la geamuri i gazda se ivi numaidect n cadrul uii. Era un om destul de vrstnic, dar vnjos i zdravn. Se vedea c luptase din greu cu viaa, fr s se lase dobort. Ne ntinse amndou minile, apoi ne conduse n cas, unde se gseau nevasta i feciorul lui, un flcu chipe, puternic. Mai trziu aflarm c avea nc doi feciori, plecai n pdure.
~ 266 ~
~ 267 ~
Pe via i pe moarte
I s-a ntmplat nu de mult, de vreo cinci-ase ori, s se deplaseze n chestiuni de afaceri i s gseasc aezrile arse i prdate de indieni. Asta nseamn nu numai pierdere de timp pentru el, dar i pagub curat, fr a mai socoti primejdia la care se expune, chit c e negustor, btnd atta drum prin regiunile bntuite de pieile-roii. Atacurile s-au svrit n vecintatea dumneavoastr? Da, innd seama c aici, n Vest, cuvinte ca "aproape" sau "departe" au cu totul alt msur. Spre pild, vecinul meu col mai apropiat se afl la nou mile de aici. Asta-i ru. La asemenea distane nu v putei ajuta n caz de primejdie. Firete. Dar nu mi-e fric. Nu le-ar merge pieilor-roii cu btrnul Corner, aa m cheam, Corner. I-a nva eu minte! Totui, nu suntei dect patru persoane! Patru? Putei, fr nici un risc, s-o numrai printre persoane i pe soia mea. i ce mai persoan! Nu se sperie de nimic, iar puca o mnuiete ca i mine. V cred. Totui, n faa unei cete de indieni, vorba ceea: dumani muli, nfrngere sigur, sau, cum zice neamul, muli cini, moartea iepurelui. Well! Dar unde scrie c am fi nite iepuri? M rog, n-am pretenie, nu sunt nici pe departe un westman ca dumneavoastr, nu posed nici puc de argint, nici carabin Henry"; dar de tras tiu s trag cu ndejde. Avem arme bune i, dac blochez ua, nici picior de indian nu-mi calc n cas. O sut de m-ar mpresura i cur pe rnd Dar stai puin! Cred c-a sosit Rollins. ntr-adevr, se auzi un tropot de cal n curte. Corner iei, discut ctva timp afar cu cineva, apoi se ntoarse nsoit de un brbat pe care ni-l prezent: Iat-l pe mister Rollins despre care v-am vorbit, ajutorul negustorului. i, adresndu-se noului sosit, adug: V spuneam afar c vei avea o mare surpriz n legtur cu musafirii mei. Ei bine, aflai c aceti doi gentlemeni nu sunt alii dect Winnetou, cpetenia apailor, i Old Shatterhand, despre care vei fi auzit destule. l caut pe mister Burton. Vor s-i ofere spre vnzare nite piei i blnuri. Rollins era un brbat de vrst mijlocie, un tip ct se poate de comun, fr nimic aparte nici de bine, nici de ru; la prima vedere nu provoca nici o bnuial. i, totui, cuttura i aerul lui parc nu-mi plceau. Dac eram, ntr-adevr, oameni att de marcani cum ne nfiase gazda, se cdea s-l bucure o asemenea cunotin. Cu att mai mult, cu ct i surdea i perspectiva unei bune afaceri. Dar omul nu arta nici bucurie, nici satisfacie. Prea, mai degrab, indispus. S fi fost numai o aparen? Posibil. Ceea ce mi displcea la el putea, la urma urmei, s nu fie dect o simpl timiditate pe care un modest slujba o resimea n compania unor westmeni ca noi, cu renume bine stabilit. De aceea, mi nfrnai orice idee preconceput, invitndu-l s ia loc pentru a discuta cu noi afacerea.
~ 268 ~
~ 269 ~
Pe via i pe moarte
Acuma, n nici un caz nu e posibil. De altminteri, chiar dac eful ar fi aici, nu cred c v-ar nsoi numaidect. Firma noastr e mai mare dect v nchipuii, i patronul nu dispune de timp ca s-i ngduie o cltorie de trei zile nainte de a ti dac oferta l intereseaz practic. Sunt sigur c nu s-ar deplasa cu dumneavoastr, ci ar delega pe unul din funcionarii si. Iat de ce spun c lucrurile s-au potrivit tocmai bine; fiind deocamdat disponibil, a face eu drumul. Suntei de acord sau nu, ca s tiu cum stm? Nu aveam nici un motiv ca s-i refuz propunerea. Dimpotriv, eram convins c i Old Firehand ar fi acceptat-o. Dac avei destul timp aprobai atunci foarte bine, poftii! Ar nsemna s plecm chiar mine n zori. Desigur! Oameni ca noi nu-i irosesc zilele. Pornim la primele ore, cum se crap de ziu. De aceea, n-ar strica s ne culcm devreme. i n aceast privin nu era nimic de obiectat, dei mai trziu aveam s constatm c omul nostru nu era nici pe departe inofensiv precum prea. Se ridic de la mas i ddu o mn de ajutor nevestei colonistului la aternutul blnurilor i pturilor. Apoi ne ndemn s ne culcm. Mulumesc, dar preferm s dormim afar, n aer liber l asigurai. Oh, mister Shatterhand, afar e lumin, bate luna! i pe urm, gndii-v, noaptea e cam rcoare. Suntem obinuii cu rcoarea. Iar n ce privete luna, las' s lumineze unde-i place, nu ne suprm. Rollins mai strui ctva timp, dar fr succes. Nu vedeam nimic suspect n grija ce ne-o arta, i abia pe urm, cnd l-am cunoscut mai bine, ne-am amintit firete, prea trziu de aceste insistene ale lui, crora nu le acordasem atenia necesar. Cnd s ieim din odaie, gazda ne spuse: Noi, domnilor, obinuim s nchidem seara ua cu zvorul. Poate vrei s-o las deschis de ast dat? La ce bun? Poate c avei trebuin de ceva N-o s avem. i-apoi, prin prile astea, nu e cazul s lai ua descuiat. Dac avem ceva de spus, v-o spunem prin geam. ntr-adevr, geamurile nu le nchidem. De afar auzirm clar cum gazda noastr mpinse zvorul. Luna coborse jos de tot, nct umbra casei cdea pn peste ocolul n care se aflau animalele. Intrarm i noi la cai, ca s dormim ocrotii de ntuneric. Swallow al meu se lungise alturi de roibul lui Winnetou. mi aternui ptura i m culcai lng el, folosind drept pern ca i n attea alte rnduri grumazul cald, catifelat. Era de mult obinuit cu procedeul meu i l accepta cu plcere. Curnd, m fur somnul.
~ 270 ~
~ 271 ~
Pe via i pe moarte
Ce s ne mai sftuim!? interveni Corner. Suntem pregtii. Cum apare unul, l l mpucm. i aa, pe rnd, pn la ultimul. Bine c e lun i-i vedem! Nu, asta s n-o facem! protest apaul. i de ce nu? Nu trebuie s vrsm snge cnd nu e neaprat nevoie! Dar acum se cere. Le-a da cinilor stora o lecie s n-o uite neam de neamul lor! Vaszic, fratele meu alb i socotete pe indieni drept cini! N-ar fi ru s-i aminteasc faptul c i eu sunt indian i c-mi cunosc mai bine fraii roii dect i cunoate el. Cnd indienii l atac pe un alb, ei n-o fac fr pricin. Fie c acesta lea dat ntr-adevr dovad de dumnie, fie c o alt fa palid i strnete i-i ndeamn la atac. Poncaii care au tbrt asupra lui Old Firehand erau condui de un alb; iar acum, dac siouxii-okananda vin s te prade, sunt ncredinat c tot un alb de-al vostru e de vin. Nu cred.. Crezi, nu crezi, asta n-are importan. Winnetou, cpetenia apailor, tie ce vorbete. Chiar aa fiind, tot trebuie s-i pedepsim pe okananzi cu asprime. De ce se las momii? Cnd cineva vrea s intre cu fora n casa mea, l mpuc fr mil. E dreptul meu, i am s-o fac! Dreptul tu? Pstreaz-i-l sntos! Cnd eti singur, n-ai dect s faci ce vrei. Dar acum suntem i noi aici, adic Old Shatterhand i cu mine. i afl c noi, oricnd i oriunde, cerem s fim ascultai. De la cine ai cumprat pmntul acesta? S-l cumpr? Dar ce, sunt chiar att de prost?! M-am instalat aici, pentru c aa mi-a plcut; i dac rmn pn la termenul prevzut de lege, obin dreptul de proprietate. Desigur, c pe siouxii, adevraii stpni ai acestui pmnt, nici nu i-ai ntrebat dac au ceva mpotriv? Cum adic: s-i ntreb?! i te mai miri c te privesc ca pe un duman, ca pe un ho care le-a rpit pmntul? Zici c sunt cini? Vrei s-i mputi? ncearc numai, c-i zbor numaidect creierii! Pi, atunci, ce vrei s fac? ntreb colonistul, care sa potoli vzndu-se astfel tratat de ctre faimosul ef al apailor. S nu faci nimic, m-nelegi, nimic! rspunse acesta. Eu i fratele Old Shatterhand vom lucra n numele tu. Dac ne asculi ntocmai, scapi cu bine. Tot acest schimb de cuvinte nu dur mai mult de un minut. ntre timp, eu pndeam la o fereastr ca s observ micarea okananzilor. Nu se zrea nimeni! Probabil c ocoleau casa pe departe, ca s se conving c nu sunt descoperii i c nu-i ateapt vreo surpriz. Winnetou veni lng mine, curios: Fratele meu i vede?
~ 272 ~
~ 273 ~
Pe via i pe moarte
Dar voi facei parte din neamul siouxilor ca i poncaii, care ne-au atacat deunzi. N-avem nici o legtur cu ei. Ascult, lui Winnetou s nu-i vorbeti cu viclenie! Eu sunt prietenul tuturor oamenilor roii, dar pe ticloi, de orice culoare ar fi ei, i socot dumani. Zici c nai nimic comun cu poncaii? E o minciun. tiu sigur c okananzii i poncaii nu sau rzboit nicicnd ntre ei; mai mult, acum sunt chiar aliai. Aa c minciuna ta nu se prinde. Ai venit aici ca s~# atacai pe aceti albi. Crezi cumva c eu i Old Shatterhand vom ngdui asemenea lucru? eful okananzilor i plec privirea ntunecat i ntreb : De cnd Winnetou, marea cpetenie a apailor, a ajuns un om fr cumpna dreptii? Lumea l preuiete pentru c -a strduit de-a lungul vremii s nu oropseasc pe nimeni. i astzi s-mi stea mpotriv tocmai mie, care sunt n dreptul meu? Te neli. Ceea ce vrei voi s facei nu e bine. De ce? oare nu-i al nostru pmntul? i dac cineva dorete s se aeze aici nu e dator s ne cear nvoire? Aa e. Dar aceste fee palide nu ne-au ntrebat de nimic. Prin urmare, nu e dreptul nostru sfnt s-i alungm? Departe de mine s v tgduiesc acest drept; depinde ns ce i cum facei. Trebuie oare s npstuii, s ardei, s ucidei, dac vrei s scpai de aceti nepoftii? Adic, trebuie s v purtai dup pilda lor, s fii i voi tlhari care atac noaptea, pe furi? Omul curajos nu se ferete s dea fa cu dumanii deschis, cinstit. Tu, ns, vii ca un la, cu mulime de rzboinici, ca s ataci o mn de oameni. Mie, Winnetou, mi-ar fi ruine s fac astfel. Oriiunde m voi duce, voi spune lumii ce fricoi sunt fiii okananzilor, care nici nu merit s se cheme rzboinici. "Murgul" fierbea de mnie, dar ochii apaului l fixau att de poruncitor, nct se mulumi s mormie: Fac i eu dup obiceiul oamenilor roii; dumanul trebuie atacat noaptea. Cnd atacul e necesar! Numai atunci! i ce-ai vrea, s-i iau pe aceti albi cu vorbe bune? S m rog de ei? Ba s le porunceti, ns nu aa, furindu-te noaptea, ca tlharul, ci artndu-te naintea lor demn, n plin zi, ca stpn al acestui inut. Spune-le deschis c nu le ngdui s rmn aici; d-le rgaz de cteva zile pentru mutare, i numai dac nu te vor asculta i nu vor nelege de cuvnt, atunci las-i fru liber mniei. Dac procedai astfel, vedeam n tine pe cpetenia okananzilor i vorbeam ca de la egal la egal. Aa ns, te privesc ca pe un om care, lipsindu-i curajul, apuc drumuri piezie. Okanandul se uita int spre un col al ncperii, fr a scoate un cuvnt. Ce-ar fi putut rspunde? i eliberasem braele din strnsoare, totui sttea n faa noastr
~ 274 ~
~ 275 ~
Pe via i pe moarte
Iuf! exclam indianul cu ciud. Rzboinicii okananzi nu sunt nite fricoi cum ziceai adineauri. N-am nimic de ascuns. Am vrut s atacm casa. i s-i dai foc? Da. i cu oamenii ce urma s se ntmple? I-am fi ucis. i v-ai hotrt singuri la aceast fapt? Okanandul ovi. De aceea, Winnetou i preciza ntrebarea: Poate v-a ndemnat cineva? Omul tcu i de ast dat, ceea ce pentru mine nsemna de fapt o confirmare. "Murgul" pare s nu gseasc rspuns strui Winnetou. Dar aici e n joc nsi viaa lui. Dac vrea s aib zile, atunci s rspund. Cine a pus la cale atacul? Poate cineva din afara voastr? A fost unul care ne-a ndemnat mrturisi n cele din urm prizonierul. Cine? Oare cpetenia apailor obinuiete s-i trdeze aliaii? Nu! recunoscu Winnetou. Atunci, s nu fie cu suprare, nici eu nu trdez. neleg, i nu m supr. De fapt, cine-i vinde prietenul merit ucis ca un cine rios. N-ai dect s treci sub tcere numele lui. Vreau s tiu numai dac omul cu pricina e din neamul vostru, al okananzilor. Nu. E dintr-un alt trib? Nu. Vaszic, e un alb? Da. Se afl acum afar, printre rzboinicii ti? Nu, nu-i afar. Aadar, se adeverete bnuiala noastr, a lui Old Shatterhand i a mea: atorul e un alb. Asta nseamn c vom fi mai blnzi cu tine. Siouxii-okananda au tot dreptul s nu ngduie aezarea albilor pe glia lor strbun, dar nu e cazul s-i i ucid dup cum v puseseri n gnd. Chibzuind, pe de alt parte, c totui nu vai dus la ndeplinire planul, o s-i druim, cu anumite condiii, viaa i libertatea. Ce condiii? ntreb "Murgul". Dou la numr. Mai nti, trebuie s te lepezi de albul care v-a ndemnat ncoace. Condiia aceasta prea s nu-i convin okanandului. Totui, dup oarecare ovial, consimi i se interes de cea de-a doua condiie. Winnetou l lmuri: Vei cere acestei fee palide, care se numete Corner, s cumpere de la voi pmntul sau s-l prseasc. Numai dac nu-i va mplini cererea, atunci te vei ntoarce cu rzboinicii ti i-l vei alunga.
~ 276 ~
~ 277 ~
Pe via i pe moarte
somn, l vzui eznd alturi de gazd, n faa uii, pe un butean ce inea Ioc de banc. Corner ne ddu binee pe un ton prea puin amabil. Era suprat i convins c ar fi fost mult mai bine dac i-am fi "curat" pe indieni, cum se exprimase n ajun. Acum avea de ales ntre a plti i a pleca. La urma urmei, nu-l plngeam deloc. De ce se instalase tocmai aici? Ce-ar spune locuitorii din Illinois sau din Vermont dac un indian sioux, cu familia dup el, s-ar opri acolo, declarnd trufa: "Pmntul acesta mi aparine!" Nu ne prea sinchisirm deci de suprarea colonistului i, mulumindu-i pentru gzduire, pornirm la drum. Potrivit nelegerii, Rollins ne nsoea, dar aproape c nu-i simeam prezena. Clrea la oarecare distan, ca un mic slujba, care-i arat astfel respectul fa de superiori. Lucrul nu avea n sine nimic suprtor, ba ne i convenea. Puteam s discutm n voie, nestingherii de nimeni. Abia dup cteva ore se apropie de noi i deschise vorba despre afacerea" proiectat. Se inform asupra calitii i cantitii pieilor pe cre Old Firehand avea intenia s le vnd. Dup ce-i ddurm lmuririle necesare, ncerc s afle n ce anume loc ne atepta Old Firehand, unde i cum i adpostise marfa. Am fi putut s-i satisfacem i aceast curiozitate, dar netiind ce hram poart, evitarm s-i dm un rspuns precis. De altfel, nu st n obiceiul westmen-ilor sau al vntorilor s divulge locurile n care i pstreaz agonisita. Sincer vorbind, nici nu ne psa dac discreia noastr l indispune. i ntr-adevr, din acea clip, Rollins se inu mereu retras, ct mai departe de noi. Clream n aceeai direcie din care veniserm n ajun prin urmare, nu mai era necesar s cercetm mprejurimile. Le cunoteam destul de bine. Totui, nu renunaserm complet la acea precauie de care un westman ncercat nu s-ar lipsi nicicnd, chiar dac ar cunoate inutul ca pe propriul su buzunar. Observam mereu terenul i nu pierdeam din ochi urmele de oameni sau animale. i aceast atenie neslbit ne duse, ctre amiaz, la descoperirea unei urme pe care am fi trecuto, poate, cu vederea, dac n-am fi constatat c cineva se ostenise s-o tearg. i nici atunci poate c n-am fi luat-o n seam, dac n-am fi vzut alturi iarba culcat la pmnt, semn c acolo poposiser nite oameni. Ne-am oprit, aadar, ca s examinm urma de aproape. Atunci se apropie i Rollins, desclecnd lng noi. O fi de animal sau de om? ntreb el. Winnetou nu-i acord nici un rspuns; eu, ns, i-l ddui din politee: Se pare c nu prea avei experien n citirea urmelor. Aici totul e clar de la prima vedere. Adic, oameni? Desigur. Nu-mi vine s cred Ar nsemna ea iarba s fie mult mai strivit.
~ 278 ~
~ 279 ~
Pe via i pe moarte
N-ar fi mai sntos s-i lsm n plata Domnului? Ce interes avem s ne lum dup ei? Nu ne folosete la nimic. Nou, ce-i drept, nu ne folosete, n schimb, lor! Ne pierdem vremea Nu suntem chiar att de grbii nct s abandonm nite oameni care, probabil, au nevoie de sprijinul nostru. Deoarece i vorbisem pe un ton cam aspru, Rollins, mbufnat, bigui ceva neneles i se slt la rndul lui n a. Mrturisesc c nu-l prea aveam la inim. Totui, nu mi-l nchipuiam nc nici pe departe att de perfid pe ct era. Urmele treceau prin pdure, ducnd apoi n cmp deschis. Erau proaspete. Le apreciam vechimea la cel mult o or. i, ntr-adevr, mnnd bine caii, i observarm repede pe cei n cauz. Erau cam la o mil englez deprtare i abia strbturm jumtate din drum, c ne zrir i ei. Statur o clip locului, parc speriai. Pe urm o luar la picior, fugind ca i cnd i-ar fi ameninat moartea. Ddurm pinteni cailor. Firete c i-am fi putut ajunge imediat, dar cutarm mai nti s-i linitim strigndu-le cteva vorbe amicale. Atunci s-au oprit. Erau, ntr-adevr, complet nenarmai; nu aveau nici mcar cuite; i ncropiser nite ciomege din crci. n schimb, hainele de pe ei artau destul de bine. Primul era legat la cap cu o basma; al doilea i purta braul stng ntr-o earf; al treilea prea nevtmat. Ne privir bnuitori, nfricoai. De ce fugii aa, domnilor? i ntrebai. Dac nu tim cine suntei i ce gnduri nutrii! rspunse cel mai vrstnic dintre ei. Asta n-are importan. Oricine am fi, tot v-am fi ajuns din urm. De aceea, fuga e inutil. Dar fii pe pace: suntem oameni de treab. Ne-am luat dup dumneavoastr ca s v dm, la nevoie, un ajutor. Bnuiam c nu suntei ntr-o situaie tocmai plcut. i n-ai greit, sir. Ne-a mers prost. Slav cerului c am scpat de la moarte! Dar cine v-a maltratat n felul sta? Nite albi? Nu, Siouxii-okananda. Aa, vaszic i cnd? Ieri diminea. Unde? Sus, la Turkey-River. Dar cum s-au petrecut lucrurile? Sau poate ai prefera s nu v ntreb? De ce nu, dac suntei ntr-adevr oameni de treab, cum ne-ai declarat adineauri?! n acest caz, n-am putea s aflm oare numele dumneavoastr? Desigur, acest gentleman rou e Winnetou, cpetenia apailor, eu sunt Old Shatterhand, iar dumnealui e mister Rollins, negustor de profesie, care ne nsoete n interes de afaceri.
~ 280 ~
~ 281 ~
Pe via i pe moarte
Avem un interes ct se poate de serios. V spuneam adineauri c noi, tia trei, am luat-o nainte ca s depistm locul. Familiile noastre, venind din urm, ne ateapt la fortul Wilke. Dac ajungem acolo, am scpat cu toii de primejdie. Iat o coinciden fericit! i noi mergem exact n aceeai direcie. n plus, ne aflm n raporturi amicale cu garnizoana din fort. Dac vrei, facem drumul mpreun. Da?.. Ne ngduii, sir? Cum de nu! Doar n-o s v lsm aici la voia ntmplrii! Dar nu avem cai; ni i-au luat indienii. Va trebui s mergem pe jos i vei pierde mult timp din cauza noastr. N-avem ce face. Acum stai, odihnii-v. S v dm i ceva de mncare. Rollins nu prea deloc mulumit de hotrrea luat, njur printre dini, apoi trncni ceva despre ntrziere i despre caritatea noastr inutil. Dar nu-l luarm n seam. Srirm din a i, dup ce le ddurm de mncare strinilor, ne culcarm n iarb. Nefericiii drumei se osptar cu poft i se odihnir cteva ore. Apoi ne continuarm drumul, relund direcia de la care ne abtusem; Oamenii erau fericii i dispui s mai sporoviasc, dar Winnetou i cu mine nu ne artam prea guralivi. n ce-l privete pe Rollins, cei trei ncercar zadarnic s-i dezlege limba. Era suprat foc i, drept orice rspuns, i repezea cu brutalitate. Faptul acesta l sczu i mai mult n ochii mei. Omul mi deveni i mai antipatic. De aceea l urmream, mereu, pe ascuns, cu privirea. i rezultatul acestei atente examinri se dovedi pe parcurs cu totul altul dect cel bnuit. Aa, de pild, vzui c, ori de cte ori se credea neobservat, un zmbet ironic, satisfcut, i rutcios i strmba gura. Totodat, se uita piezi, cercettor, la Winnetou i la mine. Desigur c aici era un tlc, i nc unul primejdios. Atent, ca s nu bage de seam, continuam s-l urmresc. Din cnd n cnd, privirea i se ntlnea cu a celor trei strini care, repede, i-o mutau n alt parte, lsndu-mi totui impresia c ar fi nelei ntre ei. S fi fost oare tuspatru cunotine vechi sau chiar asociai? i atitudinea ostil a lui Rollins s nu fi fost dect o masc? Dar ce motive s-i fi determinat la un asemenea joc? Doar strinii acetia ni se artau plini de recunotin! Ori m nelam? Curios lucru! Identitatea, a zice permanent, de simire i de gndire dintre apa i mine, se manifest i acum. Tocmai cnd meditam asupra constatrilor mele, Winnetou se opri, cobor de pe cal i se adres btrnului Warton: Fratele alb a mers destul pe jos; s mai urce acum pe calul meu. Cred c i Old Shatterhand va face la fel. Avem amndoi picioare bune i vom ine pasul cu caii. La nceput, Warton se prefcu a nu accepta, dar pn la urm primi bucuros. Fiul su ncalec pe Swallow.
~ 282 ~
~ 283 ~
Pe via i pe moarte
Purtarea lor poate avea alt pricin, fr nici o legtur cu noi. S-ar putea ca, n ciuda bnuielii noastre, oamenii s fie foarte de treab. De aceea, s nu-i jignim: s nu le spunem nimic pn nu ne convingem. Hm! Uneori fratele meu Winnetou m face s m ruinez, pentru c m ntrece cu mult n buntate i delicatee. Oare Old Shatterhand mi gsete vreo vin c m port aa? Nicidecum. Departe de mine s-i fac vreun repro. Howgh! S nu condamni niciodat pn nu cunoti adevrul. Mai bine ndur tu nedreptatea dect s-o svreti. Fratele meu s stea i s judece: ce pricin ar avea Rollins s ne fac vreun ru? Absolut nici una. Dimpotriv, ar trebui s fie bucuros de ntlnirea noastr. Aa e, firete Omul are tot interesul s vnd marfa; patronul lui ar putea s ncheie o afacere bun cu Old Firehand. Or, n cazul c ni s-ar ntmpla ceva pe drum, totul ar cdea balt, pentru c nimeni n-ar afla din gura noastr unde se adpostete Old Firehand i marfa lui. Prin urmare, chiar dac Rollins ar plnui vreo ticloie, deocamdat, pn nu va vedea pieile, putem fi linitii. Ce crede fratele meu? Cred la fel ca i Winnetou. i acum, n privina celor trei, care pasmite, au venit s-i caute aici un loc pentru viitoarea lor colonie i au fost atacai Nu sunt coloniti! Aa gndesc i eu. Sunt altceva. Dar ce? Orice-ar fi, ct cltorim mpreun, n-avem de ce ne teme. Pe urm, ns, dup ce vom fi sosit la destinaie Iuf! zmbi apaul. Old Shatterhand parc-ar gndi iari cu capul meu. Nu-i de mirare. Presupunerea e la mintea oricui, nici nu vd alta posibil. Adic vrei s spui c tuspatru sunt negustori nelei ntre ei? Da. Colonistul Corner ne-a informat ieri c Burton, negustorul, lucreaz cu patru sau cinci ajutoare. S-ar putea, deci, ca btrnul acesta, care i zice Warton, s fie de fapt Burton. Numele se cam aseamn. Se poate ca negustorul s fi poposit azi-noapte n vecintatea lui Corner, iar Rollins, ajutorul, tocmai de aceea s fi disprut o vreme din cas; o fi plecat s-l anune pe patron n legtur cu afacerea propus de noi. i atunci, btrnul a hotrt s ne ias n drum i s ni se alture mpreun cu celelalte dou ajutoare. Dar cu ce gnd? Bun sau ru? Hm! Cred c nu tocmai bun. Altminteri, ar nsemna ca toat mecheria s nu aib dect un singur scop: ca negustorul s ajung la magaziile lui Old Firehand, s vad marfa i s-o preuiasc n tain, fr ca noi s bnuim cu cine aveam de-a face. Ar fi, ca s spun aa, un iretlic negustoresc. Dar nu-i prea neleg rostul, de vreme ce Rollins poate stabili tot att de bine valoarea pieilor.
~ 284 ~
~ 285 ~
Pe via i pe moarte
r, abia mijit printre gene, pndea orice micare dei numai eu, care-l cunoteam ca pe mine nsumi, eram n msur s-i observ ncordarea. Ziceai c st cu ochii nchii, c doarme. Firete c i eu fceam la fel. Ploaia ncet curnd i vntul se mai potoli. Ne-ar fi convenit s ne mutm acum n cmp deschis, dar am fi dat loc la nemulumiri i proteste din partea celorlali. De aceea rmaserm pe loc. Aflndu-ne pe teritoriul ostil al indienilor siouxi, aveam un pretext serios ca s nu ncingem focul, dup care s-ar fi putut orienta eventualii aliai ai nsoitorilor notri. Eram siguri c, datorit deprinderii noastre cu ntunericul, vom descoperi la timp orice micare suspect Ne adpostiserm, cum spuneam, sub nite copaci cu rmuri bogat i, presupunnd c dumanul nu ar putea veni dect dintr-o anume direcie, stteam cu faa la pdure. Sus, n vzduh, se ivi secera subire a lunii, presrnd cu lumin uoar, mat, cretetele copacilor boltii deasupra noastr. Conversaia celor patru se prelungea mereu, zgomotos. Era clar c, dei nu ni se adresau direct, urmreau s ne rein atenia i s ne-o sustrag de la alte preocupri. Winnetou sttea ntins pe jos, rezemat n cotul stng i cu capul n palm. Deodat, observai c-i ndoaie uurel piciorul drept, nchipuind cu genunchiul un unghi ascuit. Avea oare de gnd s trag cu arma "de la genunchi", acea faimoas i dificil poziie pe care am descris-o n alt parte? ntr-adevr! Apuc puca de argint i o lipi, aparent fr nici o intenie, de coaps. Scrutnd ntunericul n prelungirea putii lui Winnetou, descoperii o licrire slab de tot, cam fosforescent, ce struia ntr-o tuf, sub un copac al patrulea de lng noi. Numai un om ca Winnetou, extrem de ager i exersat, o putuse zri. Fr ndoial c acolo se ascundea cineva. Winnetou se pregtea deci s-l mpute pe spion "de la genunchi", s-l trsneasc drept ntre ochi, singura int sigur. nc niel i ochii aceia vor intra n btaia putii. Ateptam ncordat clipa fatal. Winnetou nu trgea niciodat pe alturi, fie chiar i noaptea, din aceast poziie dificil. Vzui cum i fixeaz degetul pe trgaci Dar nu a-ps Dimpotriv, ls s-i alunece puca din mn i i ntinse la loc piciorul. Ochii din tufi dispruser. iret, biatul! mi opti Winnetou n graiul apailor. Pesemne c tie cum se trage "de la genunchi". S-o fi descurcnd i el din asemenea poziie i spusei tot n oapt. E o fa palid. Desigur. Un sioux n-ar sta cu ochii cscai. Acuma tiu c dumanul ne pndete. Dar i dnsul tie c l-am simit. Aa e, din pcate. O fi neles c te pregteai s tragi; de-acum nainte, va fi ct se poate de atent. N-o s-i ajute la nimic. M iau dup el.
~ 286 ~
~ 287 ~
Pe via i pe moarte
va clipe, i nchisei din nou ochii. Eram ntr-o stare cu totul aparte: nici somn, nici trezie, nici ceva intermediar, mi era de parc a fi murit i spiritul meu asculta discuia celor adunai lng propriu-mi cadavru. Numai c nu distingeam cuvintele pn ce auzii o voce care m-ar fi putut scula ntr-adevr din mori: Cinele de apa nu vrea s mrturiseasc nimic, iar pe stlalt mi pare c lam ucis. Pcat! Capturarea lui m-a bucurat mai mult ca orice. L-a fi fcut eu s simt ce nseamn s cazi n minile mele! A da nu tiu ct s vd c mai triete! Timbrul acestei voci m fcu s holbez ochii. Priveam fix la individul pe care din cauza brbii lui dese i buimac cum eram, nu-l recunoscusem din prima clip. mi vei nelege desigur grava uimire, aflnd c omul respectiv era Santer, nimeni altul dect Santer! A fi vrut s nu observe c triesc dar nu reueam. Pleoapele, care mai nainte mi pruser att de grele, refuzau acum s se nchid. l intuiam cu privirea i parc nu eram n stare s mi-o mut de la el pn ce, la un moment dat, ticlosul sri n sus de bucurie: Triete, triete! A deschis ochii! Ia s controlez dac m nel, ori ba. mi adres o ntrebare. Neprimind nici un rspuns, se ls n genunchi lng mine, m apuc de guler i m zgli zdravn, izbindu-m cu capul de pietroaiele pe care zceam. S m apr, nu era chip: fusesem legat cobz. N-ai de gnd s vorbeti, cine? Vd c rsufli, i-ai venit n simiri, poi s rspunzi. Dac nu vrei, i smulg eu vorba din gur. mi tot scutura capul n toate prile, nct l zrii alturi pe Winnetou, legat fedele, strns ca un ghem. O asemenea poziie l-ar fi dat gata pn i pe "omul-arpe" de la blci. Ct suferin va fi ndurat bietul meu prieten! i poate c sttea aa de multe ore, chinuit n mod barbar. n afar de el i de Santer, nu mai vedeam dect pe pretinsul Warton, cu fiul i cu nepotul su, Rollins, ajutorul negustorului, nu era de fa. Ei, ai de gnd s vorbeti? rcni Santer amenintor. Vrei s-i trezesc limba cu cuitul? Rspunde dac m cunoti, dac tii cine sunt, dac nelegi ce-i spun! Ce rost mai avea s tac? Ne-am fi nrutit situaia i atta tot. Mcar de dragul lui Winnetou trebuia s m art mai maleabil. Ce-i drept, nici nu tiam dac sunt n stare s vorbesc, dar ncercarea mi reui oarecum: V cunosc. Suntei Santer. Aa, aa! M recunoti, care vaszic! rnji el satisfcut, mi nchipui c te bucuri grozav! Ce surpriz pentru tine, ce plcere, ce ncntare! Nu-i aa? Am ezitat s rspund acestei explozii de batjocur. Atunci i scoase cuitul i i sprijini vrful de pieptul meu. Deschide gura, spune "da" rspicat! C de nu i strpung inima! n ciuda durerilor, care desigur c-l tortura, Winnetou interveni: Fratele meu Shatterhand nu va spune "da"! Mai degrab se va lsa ucis!
~ 288 ~
~ 289 ~
Pe via i pe moarte
Absurd! V inei de copilrii! N-o s aflai nimic, absolut nimic! Dimpotriv, v declar nc o dat c m bucur sincer de ntlnirea noastr. Prea mult am dorit o, pentru ca acum, cnd s-a realizat, s nu-mi ncnte inima. n sfrit, ne gsim fa n fa, n sfrit! M privi ndelung, ca absent. Trnti apoi o njurtur, pe care nu o pot reda, i se rsti la mine: Afurisitule, ai noroc c te cred nebun, cci, dac a fi convins c eti n toat firea, i c-mi vorbeti anume aa, i-a oferi nite lecii de tortur s te-nvei minte! Voi fi deci ngduitor. Dar te previn: rspunde sincer i de bunvoie. Altfel, te ateapt o moarte de care n-a mai murit nimeni pe lumea asta! Se aez n faa mea, i, dup cteva clipe de meditaie, continu: Voi, tia, v credei grozav de detepi, cei mai teribili din tot Vestul Slbatic. Dar ct de proti suntei de fapt amndoi! Uite, de pild, Winnetou se luase pe urmele mele. Credea c m prinde. Ei, ce zici, m-a prins? Altul n locul lui ar crpa de ruine. i acum, rspunde-mi cinstit: aa-i c asear mi-ai zrit ochii? Da confirmai eu. Aa-i c Winnetou voia s trag n mine? Da. Ei vezi, eu mi-am dat seama numaidect i m-am ascuns. Dnsul s-a sculat de lng tine i a dat s se strecoare pe furi n spatele meu. Aa-i? Exact. Zicea s m surprind, ha-ha-ha-ha! Parc n-a fi tiut ce urmrete! i un copil ar fi neles manevra. Cic s m surprind pe mine! Ce tmpenie! Zu dac nai merita s v batem la dos ca pe nite nci! Venise s m nface pe mine, i, cnd colo, l-am prins eu i l-am dobort cu patul putii. Pe urm, mi-am aruncat frumuel pe umeri ptura pe care o lepdase el i m-am dus s-i fac o vizit. De fapt, ce i-ai zis cnd m-ai vzut n locul apaului? M-am bucurat. i cnd te-am pocnit o dat i a doua oar? Te-ai bucurat i atunci? Cred c mai puin. V-am dus de nas ca pe nite bieai, de care nici mcar nu-i vine s rzi, pentru c-i inspir mil. i acum? Acum v aflai n puterea noastr i nicieri o salvare, absolut nicieri, afar de cazul c mi s-a muia mie inima i m-a hotr la blndee. Nu e deloc exclus s v ofer o dovad de mrinimie, ns cu o condiie: s-mi dai informaiile de care am nevoie. Uit-te la aceti trei brbai! Sunt oamenii mei. Vi i-am scos n cale ca s v ademeneasc. Ei, s-i aud acum prerea: drept cine ne iei? tiam eu acuma i cine i ce sunt cu toii, dar raiunea mi poruncea s fiu abil. De aceea, rostii: Mi-ajunge ct tiu despre dumneavoastr; de mai mult n-am nevoie. Ai fost i ai rmas, desigur, pn n ziua de azi, un nemernic.
~ 290 ~
~ 291 ~
Pe via i pe moarte
Palavragiu, btrnul Asta n-ar fi trebuit s v-o spun.. Uite c mi-a spus. Negustorul urma s cumpere de la voi o mare cantitate de piei. De la noi? Adic, mai precis, de la Old Firehand, care conduce un grup de vntori i a strns o grmad de piei n depozit. Mi, mi, dar tiu c suntei bine informat! Nu-i aa? rse Santer, plin de sine, fr s priceap c-l iau peste picior. Nu lai gsit pe negustor; n schimb, v-a nsoit unul din oamenii lui. Noi am urmrit s v prindem pe tustrei; din pcate, ns, individul, cred c-i zice Rollins, a ters-o n timp ce ne ocupam de voi. Deprins s observ totul, chiar i cel mai mic amnunt, nu-mi scp faptul c, povestindu-mi acestea, Santer aruncase o privire ctre locul de unde ne pndise n ajun. Ochii lui struiser numai o clip, poate fr voie, asupra tufiului respectiv dar destul ca s devin atent. Nu cumva aceast fugar privire l vizase tocmai pe Rollins? Trebuia s dezleg taina. Deocamdat, ns, nici nu m uitai ntr-acolo, ca s nu simt c bnuiesc ceva. Santer continu s-mi vorbeasc: Dar nu face nimic. Nu-mi trebuie nici un Rollins ct vreme dispun de voi. l cunoti pe Old Firehand? Da. tii i brlogul unde se ascunde? Cum s nu! Aha! M bucur c mi-o mrturiseti cu atta franchee. Pshaw! De ce n-a spune adevrul! Well! Presupun, deci, c n-o s-mi faci greuti. Credei? Da. Pentru c recunoti, desigur, c n-avei cale mai bun dect s spunei totul, absolut totul. i ntruct calea asta e cea mai bun? V vei uura soarta. Chiar foarte mult. i altminteri, ce credei c ne-ar atepta? Moartea! Doar m cunoatei i v cunosc. tim foarte bine cum stm: cine cade n puterea celuilalt e pierdut. Ei, i ai czut voi n puterea mea, deci trebuie s murii. ntrebarea e ns: cum, n ce fel? Am fost dintotdeauna hotrt s v jupoi pe ndelete, eu voluptate, pn v dai sfritul. Acuma, lund n considerare afacerea cu Old Firehand, poate c m-a arta mai puin sever. i, adic, ce am avea de fcut? S-mi descriei ascunztoarea i s-mi indicai unde se afl i, n schimb? V asigur o moarte rapid, fr dureri; un glon n cap.
~ 292 ~
~ 293 ~
Pe via i pe moarte
Cu att mai mult! O moarte rapid e de preferat chinurilor la care vrei s ne supunei. Well! Am s te silesc. S vedem dac mdularele tale sunt insensibile ca i ale apaului. Fcu un semn celorlali trei. Acetia m nfcar i m duser lng Winnetou cu care prilej privii din nou ctre locul unde luciser asear ochii spionului. Da, bnuiala se adeveri; acolo se ascundea cineva. i scosese puin capul din frunzi ca s vad ce se ntmpl cu mine. i mi se pru c e Rollins. Ca s fiu scurt, voi spune doar c m legar ca i pe Winnetou. Zcurm aa vreo trei ore, fr s schimbm ntre noi un cuvnt, fr s scoatem mcar un geamt. Santer venea din sfert n sfert de ceas s ne ntrebe dac ne-am schimbat hotrrea, dar nu primea nici un rspuns. Totul depindea de cine va ti s rabde mai mult el sau noi. Eram convins c Winnetou vede situaia n acelai fel. Ctre amiaz, dup ce mai struise o dat fr succes ,pe lng noi, Santer se retrase i se sftui n tain cu complicii si. Apoi vorbi anume cu glas tare: Mi se pare i mie c s-o fi ascuns prin preajm C de fugit, cum s fug aa, fr cal?! Hai, cutai-l peste tot! Eu rmn s-i pzesc pe dumnealor. Se referise la Rollins. ns faptul c vorbise n gura mare, i demasca adevrata intenie. Cnd vrei s prinzi pe cineva care se ascunde prin apropiere, nu te apuci s strigi i s-l pui astfel n gard. Complicii i luar armele i plecar. Iar eu, n sfrit, i optii lui Winnetou: tie fratele meu ce se urmrete? tiu. l vor, prinde, cic, pe Rollins i-l vor aduce aici. Cu siguran! Iar Santer, dup ce, chipurile, l va fi crezut duman, se va preface c descoper n el o veche cunotin. i, atunci Rollins va interveni n favoarea noastr. i Santer, "ovind" ctva timp, o s ne dea drumul. Lucrurile se vor petrece ca n acele case mari, frumoase, unde feele palide joac teatru. Exact! Santer firete c e negustorul care-i zice Burton, iar Rollins nu s-a artat pn acum, pentru c trebuia s fie, cic, prins, i astfel s intervin pentru eliberarea noastr. Aa e. Judecm la fel. Dac Santer ar fi fost mai detept, n-ar fi avut nevoie de attea iretlicuri. l lsa pe Rollins s ne nsoeasc pn la capt, i apoi ar fi aflat de la el unde ne poate gsi pe toi, pe noi i pe Old Firehand. S-a pripit, vezi bine. Fr ndoial c era cu siouxii-okananda cnd cu atacul asupra casei lui Corner. Doar sunt aliai. Iar Rollins, ajutorul, avea misiunea s iscodeasc Bandiii ar fi trebuit s-i dea seama de la bun nceput c nu vom fi att de pctoi, nct s-l trdm pe Old Firehand. Acum ncearc s-i repare greeala. Ne vor da drumul ca s ne urmreasc apoi pn la "fortrea". Bine c nu i-am dat lui Rollins informaii n legtur cu ascunztoarea!
~ 294 ~
~ 295 ~
Pe via i pe moarte
Vai de mine, ce ncurctur! Vaszic, sunt dumanii dumneavoastr de moarte? i, totui, n-am alt cale, trebuie s-i ajut! Oare avei dovezi chiar att de temeinice mpotriva lor? Prea suficiente ca s le frng de zece ori gtul. Nu uitai, totui, cine sunt! Credei c nu-i cunosc? E vorba de Winnetou i de Old Shattterhand. Pe tia nu e cazul s-i ucidei aa, cu una, cu dou! Tocmai fiindc e vorba de ei nu pot s-i cru pentru nimic n lume. Vorbii serios, mister Santer? Foarte serios. V asigur c sunt iremediabil pierdui. Chiar dac v rog eu? Chiar i atunci. Dar gndii-v la ce-mi datorai! V-am salvat viaa n attea rnduri tiu, i n-am s-o uit niciodat, mister Rollins. V mai amintii ce s-a petrecut ultima oar? Ce? Ai jurat c-mi vei mplini orice dorin, orice rugminte! Hm! Parc-mi amintesc. i dac v-a ruga, de pild, acum? Mai bine tcei, pentru c n cazul de fa sunt nevoit s v resping rugmintea, i n-a vrea s-mi calc promisiunea. Lsai-o pentru alt ocazie. Nu pot. E vorba de nite obligaii care-mi sunt sfinte. V rog, mister Santer, venii s v explic! l lu de bra i-l conduse mai la o parte. Acolo se ncinse, aparent, o discuie; n contradictoriu, nsoit de gesturi nervoase. i jucau comedia cu atta pricepere, nct dac nu eram convini de purul adevr am fi fost n stare s-i credem. Apoi, Rollins se apropie de noi singur: Domnii mei, am obinut deocamdat permisiunea de a v uura situaia n care v aflai. Ai vzut i dumneavoastr ct osteneal mi-am dat. S sperm c, pn la urm, tot voi reui s v eliberez. Ne slobozi puin legturile, ct s putem respira mai uor. Apoi se ntoarse iar la Santer, relundu-i aa-zisa pledoarie n favoarea noastr. Dur destul de mult pn ce, n sfrit, revenir amndoi i Santer ne inu urmtorul logos: S-ar zice c dracul i-a pus n gnd s v ocroteasc. I-am fcut cndva o promisiune acestui gentleman, i acum trebuie s m in de cuvnt. Se folosete de ea i nu renun nici n ruptul capului. De dragul lui sunt nevoit s fac cea mai gogonat prostie din viaa mea. V voi da drumul. Dar toate lucrurile voastre, aadar i armele, rmn la mine. Nu-i rspunserm nimic, nici eu, nici Winnetou. Ei? V surprinde aa de mult mrinimia mea, nct v-ai pierdut graiul?
~ 296 ~
~ 297 ~
Pe via i pe moarte
Firete c nu! N-are voie s vad ascunztoarea. Dac mergem clare toat noaptea, apoi i ziua, putem ajunge mine sear la "fortrea". Dar noi ne vom opri pe parcurs. Rollins, urmndu-ne, va lsa, desigur, anumite semne n drum dup care s se orienteze ceilali. Cnd va sosi clipa, l doborm i ne ntoarcem o bucat ca s-l ateptm pe Santer cu ai si. Se nvoiete fratele meu cu acest plan? Da, cred c e bun. Santer e convins c ne are n mn i, cnd colo, l avem noi. Howgh! Un singur cuvnt, atta rosti apaul. Dar rzbtea din el o uria satisfacie c omul cutat de atta vreme va fi, n sfrit, prins.. Ziua se tra tcut, cu ncetineal de melc. Cobor apoi o sear lung, lene i, n cele din urm, o dat cu primele semne ale nopii, auzirm un tropot de cal. Rollins sri din a, veni spre noi i ne desfcu legturile. Desigur c nu pierdu ocazia s se nfieze drept ngerul nostim salvator i s ne nire verzi i uscate despre drumul pe care, cic, l strbtuse nsoindu-l pe Santer. Noi fcurm pe naivii i-l asigurarm de toat recunotina noastr, ferindu-ne ns de vorbe prea mari. Apoi ne suirm pe cai i o luarm ncet din loc. Firete c "salvatorul" se inea napoia noastr. Observam c, pentru a lsa urme ct mai vizibile, i juca din cnd n cnd calul pe loc. Mai trziu, dup ce rsrise luna, rupea din desi cte o crengu, aruncnd-o jos drept semn de orientare. Dimineaa fcurm un popas, iar la prnz altul de data asta mai lung, cam de vreo trei ore. ntrziam anume pentru ca Santer, care urma s porneasc abia a doua zi n zori, s se apropie ct mai mult de noi. Fcurm apoi nc vreo dou ore de drum i mai rmnea cam tot atta pn la "fortrea". n sfrit, sosi momentul s ne rfuim cu Rollins. Desclecarm. Faptul trebuie s-i fi dat de bnuit, cci sri i el de pe cal, ntrebndu-ne: De ce v-ai oprit, domnilor? Trei popasuri ntr-o zi? Doar n-o mai fi chiar aa de mult pn la Old Firehand! Dect s nnoptm aici, mai bine i-am da drumul nainte. Winnetou, altminteri att de temperat, i rspunse: Uite c ne-am oprit, pentru c bandiii n-au ce cuta la Old Firehand! Bandii? Ce vrea s spun cpetenia apailor? Vreau s spun c tu nsui faci parte dintr-o band. Eu? De cnd Winnetou e att de ingrat, nct arunc cu noroi asupra salvatorului su? Salvator? Crezut-ai oare cu adevrat c ne vei duce de nas pe amndoi, pe Old Shatterhand i pe mine? tim totul, de-a fir-a-pr. Burton, negustorul, e de fapt Santer, iar tu eti sluga lui. Tot drumul pn aici l-ai aternut cu semne, ca s-i ari pe unde s-o ia spre ascunztoarea lui Old Firehand. Lucrezi cu dumanul, i te lauzi c ne-ai salvat! Am fost tot timpul cu ochii pe tine, fr s bnuieti. Dar
~ 298 ~
~ 299 ~
Pe via i pe moarte
Scosei repede calul din hugeag i o luai napoi la galop. Cnd, dup zece minute, ajunsei la locul cu pricina Rollins, nicieri! Dispruse cu cal cu tot. ntrziai nc vreo cinci minute, ca s cercetez urmele lsate de fugar. Apoi m repezii iari la Winnetou. Auzind care-i situaia, apaul ni n sus, ca mpins de un resort. ncotro s fi fugit? ntreb el. La Santer, ca s-l previn. Ce arat urmele? Acelai lucru. Iuf! A ghicit c vom lua drumul napoi, ca s punem mna pe Santer i a cotito niel spre miazzi ca s nu treac prin dreptul nostru. De aceea l-am zrit tocmai la marginea preriei. Dar, m-ntreb, cum s-o fi dezlegat? N-ai gsit vreo alt urm? Ba da. Un clre, venind probabil din est, a desclecat lng el i i-a dat drumul. Te pomeneti c vreun soldat din fortul Wilke n nici un caz. Urma tlpilor e aa de mare, nct nu poate fi vorba dect de uriaele nclri indiene ale lui Sam Hawkens. Iar dup forma copitelor, cred c am recunoscut-o i pe btrna lui Mary. Iuf! Poate c mai e totui timp s-l prindem pe Santer. Fratele meu Shatterhand s vin! Srirm pe cai i pornirm ca vntul spre vest. Winnetou nu scotea o vorb i gonea nprasnic. Vai i amar dac-l prindea pe Santer! Soarele dispruse dup orizont. n cinci minute, strbturm mica prerie; dup alte trei minute ddurm de urmele lui Rollins, venind din stnga i alturndu-se urmelor noastre mai vechi; nc trei minute, i ajunserm la locul unde fugarul se ntlnise cu Santer i cu cei trei Warton. Sttuser doar cteva clipe n loc i fcuser repede cale-ntoars. Dei era ntuneric, ne-ar fi fost destul de uor s-i urmrim dac ar fi luat-o ndrt, pe drumul tiut de noi. Dar ei, prudeni, se abtuser n alt direcie. Iat de ce, orbecind o vreme prin necunoscut nici urmele nu se mai vedeau din cauza ntunericului furm nevoii, n ultim instan, s abandonm.. Mut ca i pn atunci, Winnetou i ntoarse calul i o luarm la galop napoi. Goneam iari spre vest. Mai vzurm o dat locul unde l pndiserm pe Santer, apoi copacul de care fusese legat Rollins i trecurm nainte spre "fortrea". Santer ne scpase iari din mini. Oare numai vremelnic, sau pentru totdeauna? Urmrirea n-o puteam relua dect la revrsatul zoilor. i era de ateptat ca Winnetou s nu renune la ea cu nici un pre. Tocmai rsrea luna cnd ajunserm n preajma Mankizilei i ne lsarm n jos ctre rpa unde, ascuns dup tufiuri, sttea de obicei omul nostru de gard. Era, ntr-adevr, acolo i ne som cu glas tuntor. Auzind rspunsul nostru, se grbi si cear scuze:
~ 300 ~
~ 301 ~
Pe via i pe moarte
priponit, dac nu m-nel. l ntreb, firete, pe individ cum de-a ajuns n starea asta i el se d drept negustorul care l caut pe Old Firehand; cic indienii l-au atacat i l-au legat de copac. Hm! Dintr-o singur privire ai fi putut constata c urmele nu proveneau de la indieni. Aa-i, dar pesemne, c intrasem ntr-o zodie rea. i uite c l-am dezlegat. Aveam de gnd s-l aduc ncoace, dar a srit pe cal i d-i, exact n direcie opus. Eu, ce s spun, czui la griji, mai ales din cauza indienilor de care mi vorbise. Aa c hotri s dau fuga ncoace i s dau alarma, dac nu m-nel. mi vine s-mi smulg prul din cap, dar ia-l de unde nu-i! Iar peruca, pot s-o i calcan picioare, c tot nu se schimb situaia. Mine, ns, las' pe mine, gsesc eu urmele individului i nu, m las pn nu-l prind i nu-i cur pe toi! Fratele Sam nu va face nimic interveni Winnetou, care se napoiase ntre timp. Eu, cpetenia apailor, l voi urmri singur pe uciga. Fraii mei albi s rmn pe doc, pentru c Santer s-ar putea s vin totui la "fortrea" ca s-o prade i atunci e nevoie aici de oameni curajoi care s-i stea mpotriv. Ceva mai trziu, dup ce oamenii se mai linitir, druindu-se odihnei, mi dusei s-l caut pe Winnetou. Calul lui ptea la malul apei, iar el sttea culcat n iarb. Cnd m vzu, se ridic n picioare i-mi prinse mna: tiu ce vrei s-mi spui, frate Charly; ai dori s m nsoeti ca s-l prindem pe Santer, nu-i aa? Da. Asta nu trebuie s-o faci. Old Firehand o duce cam ru cu sntatea; Harry e nc un copil; Sam Hawkens, dup cum te-ai putut-convinge i tu adineauri; mbtrnete; iar soldaii de la fort sunt nite strini totui. Aici, Old Firehand are mai mult nevoie de tine dect am eu dincolo; cu Santer o scot i singur la capt. n schimb, ce se ntmpl dac, n lipsa mea, ticlosul vine pe drum ocolit i, cu civa oameni de strnsur, ptrunde n "fortrea"? Haide, arat-mi c ii la mine i rmi cu Old Firehand! Vrei s-mi mplineti dorina, frate? mi venea nespus de greu s m despart de viteazul meu prieten, dar n faa struinei sale m vzui obligat s cedez. n fond, argumentul lui era just: Old Firehand avea mai mult nevoie de ajutor dect dnsul. Totui, nu m putui abine s nu-l nsoesc o bucat de drum. Mai scnteia nc pe bolt luceafrul dimineii cnd pornirm mpreun prin pdure. Apoi, o dat cu rsritul soarelui, ne oprirm chiar n locul de unde Santer fcuse cale-ntoars. Ochiul ager al apaului mai deslui nc urmele. Aici ne lum rmas bun rosti Winnetou, aplecndu-se din a ca s m mbrieze. Marele Spirit poruncete s ne desprim, dar la timpul cuvenit vom fi iari mpreun, cci Old Shatterhand i Winnetou nu pot rmne departe unul de cellalt. Pe mine vrjmia m mn nainte, pe tine te oprete aici prietenia, iar dragostea va face s ne ntlnim din nou. Howgh!
~ 302 ~
Sfritul volumului II
Atenie! Cu volumul urmtor, Testamentul lui Winnetou, se ncheie serialul consacrat cpeteniei apailor.
Sfritul volumului 23
***
~ 303 ~
Pe via i pe moarte
E-book realizat dup: Karl May - Opere 23 Pe via i pe moarte Editura Eden, Bucureti, 1996 Consilier editorial: Dr. Antoniu Popescu Coperta de: Sergiu Georgescu Tehnoredactare de: Cristina Stanciu Corectura de: Mihai Grigorescu I.S.B.N. 973-9141-58-7 Volum realizat dup: Karl May Winnetou "Gesammelte Reiseerzhlungen", Band 8, Freiburg, 1893. *** Volumul de fa reproduce integral textul ediiei Karl May, Winnetou (tom 2), n traducerea lui Eugen Frunz, la Editura Tineretului, Bucureti, 1967. Cu prilejul pregtirii manuscrisului pentru tipar, a fost adaptat ortografia potrivit normelor academice actuale, corectndu-se greelile de culegere. Drepturile de reproducere a textului revin Editurii Eden pn n anul 2000. *** O formatare unitar fcut de BlankCd. Pentru a fi evideniat de alte formatri, fiecare volum va purta pe lng numele fiierului i meniunea: [v. BlankCd]. n aceeai formatare unitar mai putei citi: Karl Karl Karl Karl May May May May Opere Opere Opere Opere vol.1 vol.2 vol.3 vol.4 Castelul Rodriganda Piramida Zeului Soare Benito Juarez Plisc-de-uliu
~ 304 ~
Not: Dac i-a plcut formatarea i i lipsete una sau mai multe cri formatate unitar, le poi gsi (cu ctrl+click-stnga) aici.
Atenie: Pentru a v deplasa mai uor prin e-book, plasai cursorul mouse-ului n Cuprins e-book, pe un anumit capitol, apoi apsai tasta ctrl apoi click-stnga.
~ 305 ~
Pe via i pe moarte
Cuprins e-book Karl May Opere vol. 23 Pe via i pe moarte: Capitolul I Detectiv .......................................................................................................................... 1 Capitolul II Ku-klux-klan .............................................................................................................. 42 Capitolul III Peste grani.............................................................................................................. 84 Capitolul IV Prin Mapimi ............................................................................................................ 131 Capitolul V Old Firehand ............................................................................................................. 190 Capitolul VI n "Fortrea" ......................................................................................................... 219 Capitolul VII Negustorul ambulant ............................................................................................. 264 Tabel cri aprute la editura Eden/Pallas: .................................................................................... 306 Coperile originale. .......................................................................................................................... 312
Nr. vol.
Titlul
Ciclul "De pe tron la eafod"
Editura
An
Zona geografic
Personaje
1. 2. 3. 4. 5.
Castelul Rodringanda Piramida Zeului Soare Benito Juarez Plisc-de-uliu Moartea mpratului
Vestul slbatic, alte ri Vestul slbatic, alte ri Orient, Vestul slbatic, alte ri Vestul slbatic, alte ri Vestul slbatic
Inim-de-urs, A. Unger, Ucigtorulde-bivoli, C. Sternau, alte personaje Inim-de-urs, A. Unger, Ucigtorulde-bivoli, C. Sternau, alte personaje Inim-de-urs, A. Unger, Ucigtorulde-bivoli, C. Sternau, alte personaje Ucigtorul-de-bivoli, C. Sternau, K. Unger, Plisc-de-ului, alte personaje K. Unger, alte personaje
~ 306 ~
6.
Pallas
1995
Vestul slbatic
Old
Shatterhand,
7.
Slujitorii morii
Eden
1995
Orient, Sudan-Africa
Alte personaje
Ciclul "Satan i Iscariotul" 8. 9. 10. Capcana Omul cu 12 degete Rzbunarea Pallas Pallas Eden 1995 1995 1995 Vestul slbatic Orient, alte ri Vestul slbatic Old Shatterhand, Winnetou Kara Ben Nemsi, Old Shatterhand, Winnetou Old Shatterhand, Winnetou
Ciclul "n ara leului argintiu" 11. 12. 13. 14. Leul rzbunrii La Turnul Babel Sub aripa morii Prbuirea Pallas Pallas Pallas Pallas 1995 1995 1995 1995 America de sud, Orient, Vestul slbatic Orient Orient Orient Hagi Halef, Kara Ben Nemsi, Old Shatterhand Hagi Halef, Kara Ben Nemsi Hagi Halef, Kara Ben Nemsi Hagi Halef, Kara Ben Nemsi
15.
Cacealmaua
Eden
1996
Vestul slbatic
16.
Testamentul incaului
Eden
1996
America de sud
Alte personaje
17.
Pirat i corsar
Eden
1996
Dick
~ 307 ~
Pe via i pe moarte
18.
Mustangul Negru
Pallas
1996
Ciclul "Inimi germane" 19. 20. 21. Derviul Valea morii Vntorul de samuri Pallas Pallas Pallas 1996 1996 1996 Orient, Vestul slbatic Vestul slbatic Alte ri Sam Hawkens Old Firehand, Winnetou Sam Hawkens Sam Hawkens,
Ciclul "Winnetou" 22. 23. 24. Winnetou Pe via i pe moarte Testamentul lui Winnetou Eden Eden Eden 1996 1996 1996 Vestul slbatic Vestul slbatic Vestul slbatic Sam Hawkens, Old Shatterhand, Winnetou Old Firehand, Sam Hawkens, Old Shatterhand, Winnetou Old Shatterhand, Winnetou
25. 26.
Pallas Pallas
1996 1996
Old Shatterhand, Winnetou, Old Surehand Old Shatterhand, Winnetou, Old Surehand
27. 28.
Eden Eden
1997 1997
Ciclul "n ara mahdiului" 29. n ara mahdiului Pallas 1997 Orient Kara Ben Nemsi
~ 308 ~
32.
Vulturii deertului
Eden
1998
Vestul slbatic
Ciclul "Oriental" cu Kara Ben Nemsi 33. 34. 35. 36. 37. 38. Prin deert i harem Prin Kurdistanul slbatic De la Bagdad la Stambul Prin vgunile Balcanilor n ara schipetarilor Schut cpetenia bandiilor Eden Eden Pallas Pallas Eden Pallas 1998 1998 1998 1998 1998 1998 Orient Orient Orient Orient Alte ri Orient Kara Ben Nemsi, Hagi Halef Kara Ben Nemsi, Hagi Halef Kara Ben Nemsi, Hagi Halef Kara Ben Nemsi, Hagi Halef Kara Ben Nemsi, Hagi Halef Kara Ben Nemsi, Hagi Halef
Ciclul "Dragostea ulanului" 39. 40. 41. 42. 43. Ultima iubire a lui Napoleon Rzbuntorii Cpitanul grzii imperiale Nelegiuitul Glasul sngelui din pcate aici s-a oprit seria "Opere", care ar fi trebuit s numere 74 de volume. 44. La Rio de la Plata Not: Titlurile puse pe fundal rou nu fac parte dintr-un ciclu. -------Tabelul este posibil s nu fie perfect, mai ales la rubricile Zona geografic i Personaje. Pallas Eden Eden Pallas Pallas 1998 1998 1999 1999 1999 Alte ri Orient, Alte ri Alte ri Alte ri Alte ri Hugo de Greifenklau, Albin Richemonte, alte personaje Hugo de Greifenklau, Albin Richemonte, alte personaje Hugo de Greifenklau, Albin Richemonte, alte personaje Hugo de Greifenklau, Albin Richemonte, alte personaje Hugo de Greifenklau, Albin Richemonte, alte personaje de de de de de
~ 309 ~
Pe via i pe moarte
Panoplie arme.
Dobortorul de uri
Carabina cu 25 de focuri
~ 310 ~
~ 311 ~
Pe via i pe moarte
Coperile originale.
~ 312 ~