ARTHUR CONAN DOYLE

Arhiva lui Sherlock Holmes

CUPRINS:
I. Cazul diamantului Mazarin.
II. Problema podului Thor.
III. Aventurile omului-maimu.
IV. Vampirul din Sussex.
V. Aventura celor trei Garrideb.
VI. Un client ilustru.
VII. Aventur n casa cu trei frontoane.
VIII. Aventura soldatului alb ca varul.
IX. Coama leului.
X. Povestea btrnului fabricant de vopsea.
XI. Aventura chiriaei cu vl.
XII. Aventuri pe domeniul Shoscombe.

I. Cazul diamantului Mazarin.

Capitolul I.
Doctorul Waston constat c e foarte plcut s se gseasc din nou n
biroul lui Sherlock Holmes, unde i au nceputul att de multe aventuri
neobinuite. Se uit n jur, la fiecare lucru care se afla n ncpere, i-n cele din
urm, ochii i revenir la figura luminoas i zmbitoare a lui Billy, biatul att
de tnr i de inteligent, care-1 ajuta pe Holmes s uite c era singur pe lume.
Pare s nu se fi schimbat nimic pe aici, Billy. i nici tu nu te-ai
schimbat. Sper s poi spune acelai lucru i despre Holmes?
Billy arunc o privire ngrijorat ctre ua nchis a dormitorului.
Cred c doarme, spuse el.
Era o frumoas zi de var i ceasul btea doar ora apte seara, dar Dr.
Watson nu fu surprins s aud c prietenul su este n pat. Zi sau noapte, era
acelai lucru pentru Sherlock Holmes, cnd lucra la un caz dificil.
nseamn c lucreaz la un caz? l ntreb pe Billy.
Da, domnule, muncete foarte mult; m tem pentru sntatea lui. Nu
mnnc nimic i slbete pe zi ce trece.
Doamna Hudson l-a ntrebat Cnd vei servi cina, domnuleHolmes? i
el a rspuns La 7,30, poimine. Ieri a fost plecat toat ziua, mbrcat ca un
muncitor srac. Azi, ca o btrn Billy se ndrept ctre un scaun aflat ntr-
un col mai ntunecos al camerei, lu o plrie veche i i-o art lui Watson.
Aceasta face parte din mbrcmintea btrnei. Sunt sigur c urmrete pe
cineva.
Ai vreo idee ce reprezint acest caz?
V voi spune, domnule, dar nu mai trebuie s afle altcineva, ncepu
Billy s vorbeasc ncet, cu voce joas. Este cazul diamantului coroanei.
Care? Diamantul de o sut de mii de lire, luat de la Muzeul Naional?
Da, domnule. Se ncearc regsirea lui. Primul Ministru nsui a venit
s vorbeasc personal cu domnul Holmes. Domnul Holmes a fost foarte amabil
cu el; i-a promis c va face tot ce-i st n putin.
Ei bine, s sperm c va reui. Dar, Billy, spune-mi, de ce ai pus o
draperie la fereastr?
Billy se ndrept spre fereastr i trase draperia ntr-o parte. Dr. Watson
a fost foarte surprins s vad c ntre draperie i fereastr, ntr-un fotoliu mare,
se afl o marionet avnd figura lui Sherlock Holmes i care era mbrcat cu
hainele lui.
Asta poate G vzut din strad i din casa de peste drum, a spus Billy;
se apropie de fereastr: Uitai-v, acum este cineva la fereastra acelei case.
Watson fcu un pas nainte, dar chiar n acel moment ua dormitorului
se deschise; i Holmes intr n ncpere. Fr s spun un cuvnt, veni repede
spre fereastr, l mpinse pe Billy deoparte; i trase draperia la loc.
Billy, eti nebun! strig el la biatul care rmase speriat. i-am spus
s nu atingi draperia asta. Viaa ta este n pericol, ori de cte ori te apropii de
fereastr! Se ntoarse apoi ctre Watson: Watson, btrne, ce bine mi pare
s te vd din nou aici.
i strnser minile.
ezi, omule, nu te-am mai vzut de o sut de ani.
Despre ce pericol e vorba? ntreb Watson, pe cnd se aez.
Viaa mea este n pericol, rspunse Holmes. Cineva vrea s m
omoare.
Desigur, glumeti!
i se pare o glum? Cred c am suficient umor, ca s m gndesc la o
glum mai bun dect asta. Nu, nu, nu glumesc i, dac se ntmpl, vreau ca
tu s te duci la poliie i s le spui numele i adresa criminalului. El i spune
contele Negretto Sylvius noteaz contele Sylvius, 136 Moorside Gardens.
Pe chipul cinstit a lui Watson se putea citi ngrijorarea n timp ce-i
privea prietenul.
Dac tii numele i adresa fptaului, ntreb el, de ce nu te duci la
poliie s le spui s-l aresteze?
Pot, Watson, i el tie asta i-i este team de mine.
Atunci, de ce nu o faci?
Pentru c nu tiu unde este diamantul
O! Mi-a spus Billy, diamantul coroanei.
Da, marele diamant galben al coroaneI. ntr-adevr, tiu care sunt
fptaii, pot s-i prind cnd vreau, dar asta nu m ajut s obin diamantul.
 i unul dintre acetia este contele Sylvius?
Da, i el este rechinul. Cellalt este Sam Merton, boxerul. Acesta este
doar un pete, nu un rechin; este un fel de servitor al contelui.
Unde este acest conte Sylvius acum?
Locuiete n casa aceea de peste drum. Acum se aeaz la fereastr i
se uit la marioneta din fereastra mea. Crede c se uit la mine i sunt sigur c
se gndete s m omoare Da, Billy, ce este? l ntreb Sherlock pe biatul,
care apruse n u.
Un domn vrea s v vad, domnule. Spune c se numete Sylvius,
contele Sylvius.
Omul nostru, spuse Holmes, vd c nu este un la. Are destul curaj s
vin aici, dei tie c sunt dumanul lui. Ce s fac, Watson?
Cheam poliia.
Poate, poate Dar nu nc. Uit-te, te rog, pe fereastr, i spune-mi
dac vezi pe cineva, pe strad, care se uit la ua casei mele.
Watson se uit cu atenie i zise:
Da, un om voinic cu o figur neplcut.
sta e Sam Merton, buldogul contelui. Billy, l introduci pe conte n
aceast ncpere, cnd voi suna clopoelul. Eu nu voi fi n camer, dar asta nu
schimb situaia.
Cnd s-a nchis ua, Watson s-a ntors ctre Holmes:
ns, asta este pur i simplu imposibil! Omul este periculos. De unde
tii c el n-a venit aici s te ucid?
Poate c da.
Voi sta aici cu tine.
Dragul meu, vei fi pur i simplu n apropiere.
Dar nu te pot lsa singur cu el!
Ba, poi, Watson. i o vei face, pentru c sunt sigur c m vei ajuta s
joc pn la capt. Omul sta a venit fiindc a vrut, dar va sta aici fiindc vreau
eu. Holmes i-a scos carneelul i a scris cteva cuvinte: Du asta la poliie, la
cpitanul Parsons, i ntoarce-te cu civa oameni. Va urma arestarea contelui.
O voi face cu plcere!
nainte de-a te ntoarce, sper s aflu unde este diamantul.
El a atins clopoelul. Cred c ne vom duce n dormitor. Vreau s-mi vd
rechinul, dar vreau ca el s nu m vad nc. Exist o u din dormitor, care
d spre strad, aa c te poi duce la poliie pe acolo.
Capitolul II.
Nu era nimeni n ncpere cnd Billy a intrat un minut mai trziu cu
contele Sylvius, un brbat masiv cu un nas lung deasupra unei guri cu buze
subiri. Cnd ua s-a deschis n spatele lui, s-a uitat repede mprejur prin
camer; ochii i-au czut pe figura pe care o putea zri prin draperia subire
eznd pe fotoliu, n faa ferestrei; pe chipul lui s-a zrit o speran teribil. El
a ncercat s se mite foarte ncet prin camer ridicndu-i bastonul greu, pe
cnd se apropia de fotoliU. n ultimul moment a fost oprit de o voce rece i
ironic, care venea de dincolo de ua deschis a dormitorului.
Nu-mi strica marioneta, conte! M-a costat zece lire.
 Ucigaul s-a ntors i ochii i erau larg deschii, foarte surprini. A fcut
un pas nainte, ridicndu-i din nou bastonul greu; dar era ceva n ochii de
culoare gri rece ai lui Holmes, care l-a obligat s-i lase mna n jos.
Pune-i plria i bastonul pe mas, te rog. Mulumesc! Poate ai vrea
s pui i revolverul pe mas? Nu? Foarte bine, cum vrei. M bucur c te-ai
hotrt s-mi faci o vizit; ineam foarte mult s stau cteva minute de vorb
cu dumneata.
Vorbele att de plcute ale lui Holmes nu l-au fcut pe conte s-i
mblnzeasc privirea nfuriat.
i eu vreau s schimb cteva cuvinte cu tine, Holmes, spuse el,
nepat. Recunosc c am avut intenia s te atac chiar acum.
Dar, de ce? ntreb Holmes.
Pentru c mi stai n cale. Pentru c oamenii ti m urmresc.
O, nu, domnule, spuse Holmes. N-am nici un om, dac vrei s-i spui
aa.
Contele rse.
Crezi c sunt copil? Pot vedea la fel de bine ca i tine. Ieri, oriunde m-
am dus, n spatele meu era un muncitor. Iar azi, o btrn.
Holmes rse:
i mulumesc pentru compliment. Vreau s cred c sunt un actor
bun.
Tu erai tu nsui?
Holmes zmbi.
Poi vedea plria btrnei pe scaun.
Contele se uit repede la scaun.
N-am tiut, spuse. Eti norocos. Deci nu erau oamenii ti, ci tu nsui.
Recunoti c m-ai urmrit. De ce?
Eti bine cunoscut ca sportiv, conte. Ai fcut multe cltorii n Africa,
s vnezi lei. De ce?
De ce? Simplu; mi place sportul pericolul!
i, desigur, pentru a elibera ara de animale rele i periculoase?
Desigur!
Ai rspuns la propria ta ntrebare. tii de ce te-am urmrit.
Contele a srit n picioare i a dus mna la buzunar.
Stai jos, domnule, stai jos! Exist un alt rspuns mai important. Vreau
acel diamant!
Contele s-a aezat cu un zmbet dezagreabil:
Nu neleg ce vrei s insinuezi.
Nu-i nici o insinuare. tii c te-am urmrit, pentru c am vrut s obin
diamantul. Ai venit aici, ca s afli ce tiu. i dac tiu prea mult, te-ai hotrt
s m ucizi. Ei bine, i pot spune c tiu totul, n afar de un singur lucru.
Da? D-mi voie s te ntreb care este acel lucru?
Nu tiu unde este diamantul coroanei.
i cum i pot spune eu unde este?
Poi i-mi vei spune! i pot ghici gndurile, pot vedea tot ce este n
mintea ta.
 Atunci, desigur, vezi unde este diamantul.
Holmes rse:
Deci tii unde este. Trebuie s recunoti!
Nu recunosc nimic.
Holmes se duse spre biroul su, l deschise i scoase un mic carneel
maroniu.
tii ce am n acest carneel?
Nu, domnule, nu tiu.
Pe dumneata!
Pe mine?
Da, domnule, pe dumneata! Dumneata eti aici, cu fiecare moment al
vieii dumitale criminale i periculoase!
Fii atent, Holmes! strig contele, cu ochii numai flcri. Fii atent! Nu te
voi asculta la nesfrit!
Totul este aici, conte. Adevrul despre moartea btrnei doamne
Harold, care i-a lsat toi banii i pe care i-ai pierdut jucndu-i la cri.
Visezi!
i toat povestea vieii domnioarei Minnie Warrender.
Nu poi dovedi c am avut vro legtur cu ea.
Aici se gsesc mai multe mult mai multe. De exemplu, despre aurul
care a disprut din tren, dup plecarea din Paris pe data de 13 februarie
Nici mcar nu am fost n acel tren. De data asta greeti!
Atunci am dreptate n privina cclorlalte.
Vorbeti prea mult! Ce vrei s spui despre diamant, diamantul
coroanei?
ncetior, conte, nu te grbi! Trebuie s-mi spui ce ti tu; trebuie s-i
art c tiu totul despre tine i Sam Merton, cinele tu de paz.
Aiurea!
l cunosc pe oferul de taxi care te-a dus la muzeu, l cunosc pe oferul
care te-a dus la locuina lui Mickey Sanders. tiu c Mickey Sanders a refuzat
s taie diamantul pentru tine. Mickey a povestit totul la poliie. Ai pierdut jocul,
conte!
Faa ntunecat a contelui se nroi de furie. Din ochii lui scprau
flcri, gura era deschis, dar nu putea articula o vorb.
Vezi, conte, ce valoroase sunt crile mele, a continuat Holmes. Le-am
pus pe toate pe mas. Dar exist o carte pe care o am nc cea mai
important carte. Nu tiu unde este diamantul.
i nu vei ti niciodat!
Nu? Uite care este situaia, conte. Tu vei fi bgat n nchisoare pentru
20 de ani. i Sam Merton mpreun cu tinp. Ce facei voi cu diamantul? Mai
nimic. Dar probabil te pot ajuta: N-am nevoie nici de tine, nici de Sam Merton;
am nevoie de diamant. Dac mi-1 dai, voi arde acest carneel i nimeni nu va
ti vreodat de acest caz sau de vreunul dintre celelalte care sunt notate mc.
Este singura ta ans, conte. Profit, nu fii prost!
i dac refuz?
Dac nu obinem diamantul, te vom lua pe tine, conte. Alege.
 Holmes a atins clopoelul de la biroul su i Billy a aprut n u.
Cred, conte, c trebuie s-l rugm pe prietenul tu, Sam Merton, s
participe la edina noastr. El are dreptul de a hotr. Billy, vei vedea un
brbat solid i dezagreabil lng ua din fa. Spune-i s vin sus, te rog.
i dac nu vrea s vin, domnule?
O, s nu-1 bruschezi, Billy, s nu-i faci nici un ru. Dac i vei spune
c vrea s-l vad contele Sylvius, sunt sigur c va veni.
De ndat ce Billy a ieit, contele s-a ridicat n picioare i mna i s-a
ndreptat spre buzunar. Dar, din nou, privirea de ghea a lui Holmes l opri.
Nu atinge revolverul, conte! spuse Holmes, cu vocea calm. Chiar
dac-i las timp s-l scoi din buzunar, este prea periculos s-l foloseti. Casa
asta este plin de oameni i un revolver face atta zgomot! O! Cred c aud paii
uori ai prietenului nostru, Sam Merton Bun ziua, domnule Merton. M tem
c nu era foarte interesant s atepi att de mult n strad.
Boxerul, un tnr solid cu ochi fr nici o culoare, i plimb privirea de
la Holmes la prietenul su, ncercnd s neleag situaia.
S-a ntmplat ceva, conte? ntreab el.
Contele nu spuse nimic i atunci vorbi Holmes n locul lui:
D-mi voie s-i explic, domnule Merton. Ai pierdut jocul.
Sam Merton continu s i se adreseze contelui Sylvius:
Omul sta ncearc s glumeasc?
Holmes i rspunse din nou.
Nu, Sam, nu ncerc s glumesc i curnd vei vedea c nu-i nimic hilar
aici. Conte Sylvius, i poi explica totul prietenului tu. M voi duce n dormitor
s exersez cteva minute la vioar i apoi m voi ntoarce s aflu rspunsul.
Sunt sigur c n-ai uitat ntrebarea la care amndoi trebuie s hotri
rspunsul: voi sau diamantul.
Holmes s-a ntors i s-a ndreptat spre dormitor, lundu-i n drum i
vioara din colul ei. Un minut mai trziu, cei doi oameni din birou au auzit, prin
ua nchis, sunetele viorii.
Capitolul III
Vorbea despre diamant, i spuse Merton contelui. Ce tie el despre
diamant?
tie prea mult! Mickey Sanders a vorbit!
Da?! l voi nva s tac! i voi sparge capul pentru treaba asta!
N-o s ne ajute. Trebuie s hotrm ce avem de fcut.
Numai o clip! spuse Sam Merton. Se ndrept spre ua dormitorului
i-i lipi urechea de ea. Sper c nu ascult?
Cnt la vioar. Cum poate s i asculte n acelai timp?
Adevrat. Dar poate este cineva n spatele draperiei
Sam s-a dus s se uite i s-a dat napoi cnd a vzut figura din fotoliu.
Nu te speria, a spus contele. Este numai o marionet. Nu te mai
plimba de colo-colo! Nu avem mult timp i trebuie s ne hotrm. Ne poate
bga n nchisoare, dac nu-i dm diamantul.
Ce? S-i dm o sut de mii de lire?
Diamantul, sau pe noi. Aa a spus.
 Merton i trecu mna prin pr i se gndi: E singur n camer. De ce nu
l-am lichida? Suntem doi contra unu. Contele ddu din cap. Nu vom iei din
cas. In plus, sunt sigur c a anunat deja poliia. Ce-i asta? Se auzi un mic
zgomot care prea c vine prin fereastr. Cei doi se npustir spre draperie;
acolo, nimeni. Nu se gsea nimeni n camer, cu excepia lor i a figurii stranii
din fotoliu.
O fi fost ceva pe strad, spuse Merton. Acum, conte, va trebui s
gseti o modalitte s ieim din situaie. Eu o s lucrez cu minile, iar tu cu
mintea.
M gndesc i,., cred c am un plan. Diamantul este aici, n buzunarul
meu secret. Seddar l spoate scoate din Anglia n seara asta i-l poate taie n
patru la Amsterdam, nainte de duminic.
Dar geanta special nu este gata!
Va trebui s plcce fr ea. Pur i simplu va duce diamantul n
buzunar; nu mai avem timp de altceva. i mi voi bate joc de acest HolmeS. i
voi spune c diamantul este la Liverpool i-i voi promite c i-1 voi aducE. n
timp ce Holmes va fi pe drum spre Liverpool, diamantul va ajunge n Olanda i
noi ne vom plimba pe apa cea albastr. Ce muzic! Ursc sunetul viorii! Vino la
fereastr, unde nu ne poate vedea nimeni prin gaura cheii.
M surprinde c nu i-e team s pori acest diamant mare la tine.
Unde poi gsi un loc mai bun? Dac l-am putut scoate din muzeu,
crezi c altcineva nu l-ar putea scoate din casa mea? Privete, nu este o
frumusee?!
Contele inea diamantul, sus, n lumin. n acelai moment, Holmes,
care edea n fotoliu n locul marionetei, sri n picioare i-l nh. l inea n
mna stng, iar n dreapta i apru un revolver. Cei doi criminali se ddur
napoi, prea surprini pentru a vorbi. Pn s-i revin ei, Holmes sun
clopoelul.
Atenie, domnilor, atenie, v rog! S-a terminat, nu mai putei face
nimic. Poliia se afl la ua dinspre strad.
Contele prea prea uimit pentru a se nfuria.
Cecum naiba ai putut?
Suntei surprini, este foarte normal. Nu tiai, conte, c exist o a
doua u care d din dormitorul meu, aici, n spatele draperiei. Am fcut puin
zgomot n momentul n care am luat marioneta din fotoliu i voi ai auzit. Dar
am avut noroc; ai crezut c zgomotul venise din strad. Aa c tot ce aveam de
fcut era s stau aici linitit i s ascult conversaia voastr att de amuzant.
Eti dracu n carne i oase, Holmes! spuse contele.
ncerc s fiu ca el, uneori, rspunse Holmes.
Mintea nceat a lui Sam Merton de-abia ncepea s neleag situaiA. n
cele din urm, i reveni graiul, cnd se auzir pai grei apropiindu-se de ua
biroului.
Cine cnta la acea blestemat de vioar? ntreb el. O aud i acum.
Ai dreptate, rspunse Holmes. Las-o s cnte! Gramofoanele astea
sunt o invenie minunat!
 Ua se deschise, o inea Watson, n timp ce un poliist intr n camer i-
i nfc pe cei doi criminali, dezarmndu-i. Cteva minute mai trziu, dup ce
toi plecar, Watson i Billy (care fusese, desigur, de fa) ncepur s
vorbeasc, firete, cu mare admiraie despre noua izbnd a prietenului lor; dar
Sherlock Holmes i opri.
Vorbe, spuse el, reuesc s potolesc curiozitatea omului, dar nu i
nevoia de mncare. I-am spus doamnei Hudson c azi vom cina la apte i
jumtate. i acum este chiar apte i jumtate, sunt sigur c are ceva special
pentru noi. Billy, te rog du-te i spune-i doamnei Hudson c, dac cina noastr
este gata, i noi suntem gata s lum loc n jurul mesei.
VI. Un client ilustru
De-acum ncolo nu mai poate face ru nimnui.
Acesta a fost comentariul lui Sherlock Holmes cnd i-am cerut
permisiunea cred c era pentru a zecea oar de a publica ntmplarea ce
urmeaz.
i iat cum am obinut-o: Holmes avea, ca i mine, de altfel, o adevrat
slbiciune pentru baia turceasc. n atmosfera aceea fierbinte, mbibat de
vaporii strvezii, prietenul meu era mai blnd, mai puin ncpnat. La etajul
superior al cldirii din Northumberland Avenue, una din bile noastre
preferate, se afl un colior ferit n care i au locul dou canapele gemene;
Holmes i cu mine edeam pe ele n ziua de 3 septembrie 1902, dat la care
ncepe povestirea mea.
Tocmai l ntrebasem ce mai era interesant la ordinea zilei; n loc de
rspuns, prietenul meu i scoase braul usciv, dar puternic, de sub
cearceaful lung care-l acoperea i, scotocind n buzunarul hainei agat
alturi de el, mi ntinse un plic.
S-ar putea s fie vorba de o chestiune de via sau de moarte. Nu tiu
ns nimic precis despre coninutul acestui mesaj.
Plicul provenea de la Clubul Carlton i purta dala potei din seara
precedent. Textul era urmtorul:
Sir James Damery i prezint omagiile domnului Sherlock Holmes i
va veni la domnia sa mine la orele patru i jumtate. Sir James i ia
permisiunea de a preciza c afacerea pentru care dorete s l cunoasc pe
domnul Holmes este foarte delicat i n acelai timp deosebit de important. El
sper c domnul Holmes va binevoi s-l primeasc, confirmnd telefonic
acordul su la Carlton Club.
Bineneles c am acceptat, mi spuse Holmes cnd i-am napoiat
mesajul. tii ceva despre acest Damery?
Doar faptul c numele lui deschide orice u n nalta societate.
Eu pot s-i spun ceva mai mult. E un om care se pricepe ca nimeni
altul s medieze acele afaceri delicate despre care ziarele nu vorbesc. i aduci
aminte, fr ndoial, tratativele cu Sir George Lewis n problema testamentului
Hammerford. Este un om de lume, nzestrat din natere pentru diplomaie.
Sunt obligat deci s cred c nu-i vorba de o glum i c are efectiv nevoie de
ajutorul nostru.
Ai spus: al nostru?
 Desigur, dac vei accepta, Watson.
Voi fi deosebit de onorat!
tii deci ora: patru i jumtate.
La vremea aceea locuiam ntr-un apartament pe Queen Anne street, dar
am ajuns la Holmes, n Baker street, nainte de ora convenit.
Valetul ne-a anunat sosirea lui James Damery exact la ora stabilit. Mai
trebuie s descriu oare personajul? Toat lumea i amintete, cu siguran, de
omul acela cumsecade, puin snob, de faa sa mereu ras proaspt i mai ales,
de vocea lui catifelat, plcut. Ochii albatri i strluceau de sinceritate, buna
dispoziie era ntiprit n jurul buzelor surztoare i foarte mobile.
Plria de culoare deschis, redingota neagr, toate detaliile costumului
su, de la perla ce lucea stins pe cravata de mtase grea, la ghetrele n culoarea
lavandei, vorbeau despre grija meticuloas cu care acest gentleman i alegea
mbrcmintea care-i adusese o binemeritat celebritate.
Mica ncpere era efectiv dominat de prezena acestui adevrat
aristocrat.
Evident, m ateptam s-l rentlnesc pe doctorul Watson! spuse el
nclinndu-i capul cu deosebit curtoazie. Colaborarea lui ne poate fi cu
adevrat de folos, pentru c avem de-a face n aceast mprejurare, domnule
Holmes, cu un om care nu se d napoi de la nimic, nici de la violen. Cred c
nu exist n toat Europa un individ mai periculos.
Am avut mai muli adversari, crora li se potrivea acest calificativ
mgulitor, rspunse Holmes surznd. Fumai? Scu-zai-m, dar mi voi
aprinde pipa. Dac omul dumneavoastr este mai periculos dect Moriarty sau
colonelul Sebastian Mo-rau va trebui s mi-l prezentai neaprat. V pot
ntreba care este numele lui?
Ai auzit vreodat vorbindu-se despre baronul Gruner?
Asasinul austriac?
Sir James Damery i scoase mnuile i ncepu s rd.
Nu exist nici o posibilitate de a v surprinde, domnule Holmes!
Minunat! Deci, tiai deja c este un asasin?
Este meseria mea s urmresc n detaliu anchetele criminale de pe
continent! S-ar mai putea ndoi cineva, dup ntmplrile de la Praga, de
vinovia acestui individ? Doar moartea suspect a martorului l-a salvat!
Sunt att de convins c i-a omort soia n acel aa zis accident, de parc a
fi vzut scena cu propriii mei ochi. tiam, de asemenea, c omul se afl acum
n Anglia i c-mi va da de lucru, acum sau mai trziu. Ei bine, de ce s-a mai
fcut vinovat baronul Gruner? mi place s cred c nu despre vechea tragedie
este vorba
Nicidecum; avem de-a face cu ceva mai grav. A rzbuna o crim este
ceva firesc, a preveni un asasinat mi se pare ns cu mult mai important. Este
ngrozitor, domnule Holmes, s asiti la pregtirea unui eveniment
nspimnttor, a unei grozvii, s tii cu precizie tot ce se va ntmpla i s fii
n acelai timp incapabil de a aciona. Se poate afla o fiin omeneasc ntr-o
situaie mai oribil?
Cu greu.
 Atunci, pot s neleg c vei accepta propunerea clientului pe care l
reprezint?
Nu nelesesem c suntei doar un intermediar. Cine este principalul
interesat?
Domnule Holmes, iat-m nevoit s v cer permisiunea de a nu insista
asupra acestui subiect. Este aproape obligatoriu s-l pot asigura pe clientul
meu c numele su, apreciat i stimat, nu va fi amestecat n afacere. Motivele
sunt absolut onorabile i cavalereti; el prefer totui s rmn necunoscut.
Este inutil, cred, s v precizez c vei avea onorariile pe care le credei de
cuviin. Sunt sigur c numele clientului dumneavoastr nu v intereseaz
Regret, l ntrerupse Holmes. Obinuiesc s intru pe firul unui mister
de la un capt al lui. Cu taine i la nceput i la sfrit este mult prea
complicat. Aa c, sir James, sunt obligat s v refuz propunerea.
Vizitatorul nostru era profund tulburat. Faa lui se ntunecase de-a
binelea.
Domnule Holmes! M punei n faa unei dileme grave, pentru c nu
m ndoiesc nici o clip c ai fi deosebit de mndru s luai cazul acesta n
mini, dac v voi furniza toate elementele; n acelai timp, o promisiune m
mpiedic s vi-l dezvlui pe unul dintre ele. Pot, cel puin, s v povestesc tot
ceea ce mi este permis?
Cum dorii, nu am nimic mpotriv, bineneles dac aceasta nu m
angajeaz cu nimic.
Fie. Primul punct: ai auzit de generalul Merville?
Celebrul ef militar? Da.
El are o fiic: pe Violet de Merville, tnr, bogat, frumoas,
minunat din toate punctele de vedere. Pe aceast domnioar, adorabil i
naiv, ncercm s o salvm din ghearele unui monstru.
Trebuie s neleg c baronul Gruner are o influen asupra ei?
Cea mai important, cnd este vorba de o femeie: dragostea. El este,
aa cum tii, un brbat de o extraordinar frumusee, are maniere fascinante,
o voce blnd, aerul romantic i misterios care place att de mult tinerelor fete.
Se spune c nu i-a rezistat mei o reprezentant a sexului frumos.
Cum a ajuns un astfel de exemplar n preajma domnioarei de
Merville?
S-au ntlnit pur i simplu, ntr-o croazier pe Mediterana. Dei alei
cu grij, unii pasageri au nelat vigilena organizatorilor. i trebuie s inem
seama i de sumele uriae pltite pentru cltorie. Nemernicul de baron s-a
ocupat att de convingtor de tnra domnioar, nct biata de ea a fost
nfrnt aproape fr rezisten. Ar fi puin spus c-l iubete. Este obsedat,
pur i simplu, de persoana lui. S-a ncercat totul pentru a o vindeca; zadarnic!
Nunta este programat pentru luna viitoare. Fiind major i avnd o voin de
fier, fata nu poate fi mpiedicat de la acest pas.
Cunoate ea, oare, episodul austriac?
Ticlosul i-a povestit toate scandalurile din trecutul su, dar ntr-un
fel care-l prezint victima inocent a mprejurrilor. Ea accept, desigur, numai
versiunea lui, pe ceilali nici nu vrea s-i asculte.
 Dumnezeule! Dar spunei-mi: ai lsat din greeal s v scape numele
clientului dumneavoastr? Este ntr-adevr vorba de generalul Merville?
Vizitatorul nostru se foi pe scaunul su.
A putea s v rspund afirmativ, domnule Holmes, dar a mini.
Generalul este redus la tcere. Aceast ntmplare l-a distrus. Calmul su
proverbial, demonstrat nu o dat pe cmpul de btaie, a rmas doar o amintire;
generalul s-a transformat ntr-un btrn sleit de puteri, incapabil s lupte cu
fora i neruinarea escrocului austriac. Clientul meu este un btrn prieten
intim al generalului i care a manifestat dintotdeauna o grij printeasc fa
de tnra copil, nc de la naterea ei. La sugestia sa am venit s v caut, dar
cu condiia ca numele lui s nu apar vreodat n lumina acestei afaceri. Nu
m ndoiesc, domnule Holmes, c puterea dumneavoastr de deducie va
identifica cu uurin numele clientului meu, dar trebuie s v cer cuvntul c
incognito-ul su nu va fi niciodat trdat.
Figura lui Holmes se lumin de un zmbet maliios.
Cred c pot promite, zise el. Problema dumneavoastr m intereseaz
i sunt dispus s m ocup de ea. Unde pot lua legtura cu dumneavoastr?
Pot fi oricnd gsit prin intermediul Clubului. n caz de urgen iat
numrul meu personal: XX-31.
Holmes l not contiincios i rmase aezat, cu zmbetul pe buze; inea
nc pe genunchi carnetul de notie deschis. Adresa actual a baronului, v
rog, ceru el.
Vernon Lodge, lng Kingston. Este o cas foarte mare. Individul a
avut noroc n speculaiile financiare, unele destul de dubioase, dar acum este
bogat i aceasta l face i mai periculos.
Se afl la Londra, n acest moment?
Da.
n afar de cele pe care mi le-ai spus, mi mai putei da i alte
amnunte despre el?
Este un risipitor. Fanatic dup cai. Un timp a jucat polo la
Hurlingham, dar dup ntmplarea din Praga a prsit sportul. Colecioneaz
cri i tablouri. Are un gust artistic desvrit. Este considerat o autoritate n
materie de porelanuri chinezeti, a scris i o carte despre acest subiect.
Spirit complex! exclam Holmes. Aidoma marilor criminali. Btrnul
meu prieten Charlie Peaceera un virtuoz al viorii. Mainwright era i el un artist.
A mai putea cita i alte nume. Ei bine, sir James, anunai-l pe clientul
dumneavoastr c preiau cazul baronului Gruner. Sper c vom descoperi
mijlocul prin care s lmurim decent aceast afacere.
Dup plecarea vizitatorului nostru, Holmes rmase cufundat n
meditaie, fcndu-m s cred c uitase, pur i simplu, de prezena mea. i-a
revenit ns la un moment dat.
Ei, Watson, ce e nou?
M-a fi ateptat s mergi de ndat s o vezi pe tnra fat.
Dragul meu Watson, dac imaginea propriului ei tat dobort de
durere nu reuete s o impresioneze, ce anse a avea eu, un necunoscut
oarecare? i totui, dac toate celelalte metode dau gre, va trebui s m
hotrsc ntr-un fel. O s ncepem dintr-alt parte. Cred c Shinwell Johnson
m-ar putea ajuta primul.
Nu am avut pn acum ocazia s pomenesc numele lui Shinwell
Johnson, pentru c nu am povestit nc nimic despre ntmplrile mai recente
ale carierei prietenului meu. Johnson, regret c trebuie s o spun, a debutat n
via printr-o condamnare la Parkhurst. Dup care s-a asociat cu Holmes! A
fost un timp agentul su n lumea interlop a Londrei, oferindu-i informaii ce
s-au dovedit a fi extrem de importante. Dac ar fi fcut-o pentru poliie, tipul ar
fi fost rapid demascat; implicndu-se ns n cazuri care nu ajungeau niciodat
direct n faa tribunalelor, vechii si tovari nu-i cunoteau noile ndeletniciri.
Precedat de cartea de vizit a condamnrii sale, ptrundea n orice night-club,
n oricare cerc, iar creierul lui fecund, dublat de un sim nnscut al
observaiei, l transformaser ntr-o surs de informaii ideal. La el se gndise,
deci, Holmes.
Mi-a fost imposibil s urmresc direct toate demersurile ntreprinse de
prietenul meu, pentru c aveam, la rndul meu, misiunile mele. Holmes mi
fix pentru seara urmtoare o ntlnire la Simpson, unde, aezat comod n faa
unei ferestre deschise, mi-a dat cteva veti noi.
Johnson a plecat la vntoare, zise el. mi va aduce, poate, cteva
trturi scoase din colurile cele mai ntunecate ale lumii interlope, dar asta e;
acolo, printre rdcinile adnci ale crimei, trebuie s scotocim pentru a
ptrunde n tainele acestui om de nimic.
Dar, devreme ce domnioara nu vrea s dea crezare nici realitii
nsi, crezi c o nou descoperire, fie ea fcut i de tine, ar putea-o abate de
la convingerile ei?
Cine poate ti, Watson? Inima i sufletul unei femei sunt enigme de
neptruns pentru un brbat. O crim poate fi iertat; o jignire, fie ea i
nesemnificativ, poate crea ns ruptura. Baronul Gruner mi-a spus
i-a spus?!
Oh! e adevrat, nu i-am spus ce planuri am. Ei bine, Watson, mie mi
place lupta dreapt. mi place s-mi nfrunt direct adversarul i s-i vd cu
ochii mei reaciile. Dup ce i-am dat instruciuni lui Johnson, am luat o
trsur i m-am dus la Kingston, unde l-am gsit pe baron ntr-o dispoziie
extrem de favorabil.
Te-a recunoscut?
Fr nici o greutate, deoarece i-am dat cartea mea de vizit. Este un
tip rece ca gheaa, cu voce suav i dulce, dar tot aa de periculos ca o cobr.
Are ns stof, l consider un adevrat aristocrat al crimei; te invit la o ceac
de ceai, rmnnd n acelai timp nenduplecat ca moartea. Sunt ncntat c l-
am cunoscut.
Spuneai c a fost amabil?
Ca un motan care toarce vznd un oarece apropiindu-se.
Amabilitatea unor anume persoane este mai ucigtoare dect violena
indivizilor fr educaie. Felul n care m-a primit mi-a artat-o din plin!
 Mi-am spus nu o dat c voi ajunge s v ntlnesc, domnule Holmes!,
a zis el. Ai fost desigur angajat de generalul Merville pentru a mpiedica
cstoria mea cu fiica sa, Violet; nu-i aa?
I-am rspuns afirmativ.
Dragul meu domn, a continuat el, nu vei reui altceva dect s
compromitei o reputaie, care este de altfel binemeritat: a dumneavoastr. V-
ai nhmat la o treab neplcut, nu lipsit de pericole. Dai-mi voie s v dau
un sfat amical: retragei-v din combinaie i chiar imediat!
Foarte ciudat, i-am rspuns. Acesta este exact sfatul pe care doream
s vi-l dau eu nsumi. Am un mare respect pentru mintea dumneavoastr,
domnule baron, iar prerea pe care mi-am fcut-o despre personalitatea
dumneavoastr nu mi l-a micorat deloc. S vorbim ca ntre brbai. Nimeni nu
dorete s scormoneasc n trecutul dumneavoastr s v fac greuti. Ce a
fost, a fost; iar acum, din cte tiu, ducei o via fr pat. Dar dac vei
persevera n ideea acestei cstorii, vei reui s v facei dumani puternici,
care nu se vor lsa pn nu vor obine expulzarea dumneavoastr din Anglia.
Merit oare deranjul? Vei fi mult mai avantajat lsnd-o n pace pe tnra
persoan, creia nu i-ar fi deloc plcut s afle anume episoade ale trecutului
dumneavoastr.
Baronul are cteva fire de pr sub nas, asemntoare cu antenele unei
insecte. Ele au nceput s tremure de plcerea pe care spusele mele i-o
provocau; rspunsul su a fost nsoit de un chicot amuzat.
Iertai-mi veselia, domnule Holmes, mi spuse el imediat. Dar este de-a
dreptul comic s v vd intrnd n joc fr s cunoatei nici mcar una dintre
crile ce v-au fost date. Absolut nici o carte, domnule Holmes, nici mcar un
atu, fe el ct de mic!
Ah, credei acest lucru?
Bineneles. Dai-mi voie s v lmuresc. Crile mele sunt att de
bune nct mi pot permite s joc deschis. Am avut deosebitul noroc de a
dobndi totala ncredere a acestei domnioare. Mi-a acordat-o n pofida faptului
c este la curent cu toate, absolut toate ntmplrile nefericite din trecutul
meu. Am avertizat-o, de asemenea, c anumii intrigani, indivizi periculoi (v
recunoatei sper n aceste caracterizri, nu?) vor veni s-i povesteasc acele
fapte i am nvat-o ce atitudine s ia n asemenea situaii. Ai auzit oare de
sugestia posthipnotic, domnule Holmes? Ei bine, avei ocazia s o cunoatei
n plin desfurare, pentru c un om cu o personalitate puternic poate
sugestiona pe cineva fr a putea fi catalogat drept arlatan. Ea este gata s v
primeasc; sunt convins c nu v va refuza o ntlnire; fata este extrem de
docil, cu excepia unui singur mic detaliu.
Ei bine, Watson, aveam clar impresia c nu mai era nimic de spus; m-am
retras deci, cu toat demnitatea i sobrietatea de care eram capabil; n
momentul n care atingeam clana uii, m-a oprit.
Apropo, domnule Holmes! L-ai cunoscut pe Le Brun, detectivul
francez?
tii ce i s-a ntmplat?
 Cred c a fost atacat de ctre civa nemernici n Montmartre i c a
rmas infirm pe via.
Foarte adevrat, domnule Holmes. Printr-o ciudat coinciden, tocmai
se amestecase, cu o sptmn mai nainte, n afacerile mele. S nu facei i
dumneavoastr aa ceva, domnule Holmes! V-ar purta ghinion. Au mai ncercat
i alii, pe propria lor rspundere. Acesta este ultimul meu cuvnt: vedei-v de
treburile dumneavoastr; noapte bun!
Iat unde ne aflm, Watson. Acum eti la curent cu ultimele nouti.
Tipul sta mi se pare chiar periculos.
Extrem de periculos! Nu pot s sufr ludroenia, dar el face parte
din categoria acelora care spun puine i fac multe.
i e nevoie s te ocupi de el? Admind c se va cstori cu tnra
domnioar, ce importan are?
Pe lng faptul c i-a asasinat, indiscutabil, ultima soie, este foarte
important s nu o ia n cstorie pe aceast copil. i oricum avem un client!
Dar s nu mai discutm. Dup ce i vei termina cafeaua, ar fi foarte bine s vii
cu mine acas, pentru c nstrunicul Shinwell va veni s-i prezinte raportul.
Omul nostru se afla deja n Baker Street. Era un colos cu figur roiatic,
vulgar: ochii lui, de o vioiciune nemaipomenit, constituiau singurul semn de
spiritualitate n acel cap de brut. Fusese nevoit s ptrund adnc n
traneele lumii sale; lng el, pe canapea, era aezat o femeie tnr, slab, a
crei figur palid, patetic, era o oglind vie a anilor cumplii petrecui n
viciu.
V-o prezint pe domnioara Kitty Winter, spuse Shinwell Johnson,
agitndu-i minile unsuroase. O s v spun singur tot ce tie. M-am pus pe
treab, domnule Holmes, la mai puin de o or de la primirea mesajului
dumneavoastr.
Nu-i greu s dai de mine, ncepu tnra femeie. Oricine o poate face, n
iad sau n Londra. Aa i cu Porky Shinwell. Suntem prieteni vechi, Porky, tu i
cu mine. Dar, la naiba, tiu pe cineva care ar trebui s se duc drept n iad,
dac mai exist dreptate pe lume! Este omul de care v ocupai, domnule
Holmes.
Prietenul meu surise.
M asociez urrii dumneavoastr, domnioar Winter!
Dac v pot ajuta s-l trimitei acolo unde i este locul, la dispoziia
dumneavoastr! spuse vizitatoarea noastr, animat subit de o energie
slbatic.
O ur grozav fulger pe figura ei, iar ochii i strlucir cu o intensitate
aidoma cu aceea a privirii fiarelor turbate.
Nu este nevoie s v ocupai de trecutul meu, domnule Holmes. El nu
prezint interes. Am devenit ceea ce a fcut din mine Adelbert Gruner. Dac l-
a putea aduce
Femeia i agita frenetic minile.
Oh! Dac l-a putea tr iar n prpastia din care a plecat
tii despre ce este vorba?
 Porky Shinwell mi-a spus ceva. Tipul alearg dup o biat nroad i
de data aceasta vrea s se cstoreasc. Dumneavoastr dorii s-i stai
mpotriv. tii probabil destule despre acest diavol pentru a mpiedica o
persoan cinstit s i se alture.
Ea i-a pierdut judecata. Este ndrgostita nebunete. tie totul despre
el, dar nu ine seama de nimic.
tie despre asasinat?
Da.
Dumnezeule! Trebuie c are nervii tari!
Crede c este vorba de calomnii.
Nu putei s-i vri nite probe adevrate sub ochii ei de proast?
Dumneata ne-ai da o min de ajutor s o facem?
Dar nu sunt eu oare dovada n carne i oase? Dac a aprea n faa ei
i i-a povesti cum s-a purtat cu mine
O s faci asta?
Dac o s-o fac? Dar, bineneles!
Bine, merit s ncercm. Numai c el i-a mrturisit cea mai mare
parte a pcatelor lui i ea l-a iertat. Nu tiu dac fata ar mai accepta s o ia de
la capt.
i voi demonstra c nu tie chiar tot, spuse femeia. Am fost la curent
cu dou sau trei crime despre care nu s-au aflat prea multe. El mi povestea cu
vocea lui de catifea despre cte cineva, apoi, privindu-m n ochi, mi optea:
Este mort de o lun. Nu vorbea numai ca s se afle n treab! Dar eu nu
ddeam nici o atenie spuselor lui; nelegei; l iubeam! Tot ceea ce fcea mi
era drag, exact ca i fata aceea nebun! Un singur lucru m-a ntors pe dos. La
naiba! fr limba aia a lui, mincinoas, otrvit, care explica totul i te fcea s
crezi c nimic nu are importan, l-a fi prsit n noaptea aceea! Avea o carte.
O carte legat n piele maro, cu o ncuietoare i cu blazon pe copert. Cred c
buse; altfel nu mi-ar fi artat-o.
Ce carte?
V spun, domnule Holmes, c individul sta colecioneaz femei cu
aceeai pasiune cu care un altul strnge fluturi sau insecte. A scris totul n
cartea aceea. Instantanee, nume, detalii, totul! Este o carte obscen, o carte pe
care nici un brbat, nici cei crescui n mocirl, nu ar fi putut-o scrie. Dar ea
exist i i aparine. Sufletele pe care le-am distrus. Ar fi putut s-i dea acest
titlu dac s-ar fi gndit. Dar vorbim degeaba, pentru c aceast carte nu v-ar fi
de folos, i chiar dac v-ar ajuta cu ceva, tot nu ai putea pune mna pe ea.
Unde este?
De unde s tiu unde e? L-am prsit pe Adelbert acum un an. Cnd
eram cu el, tiam unde o inea. n multe privine seamn cu o pisic: e tot aa
de curat i ordonat. S-ar putea s o in n mobila aceea veche din cabinetul de
lucru. Cunoatei ncperea?
Am fost acolo, zise Holmes.
Oh, deja? Nu v-ai pierdut vremea Poate c Adelbert a gsit n sfrit
un rival pe msura lui! Masa lui de lucru, pe care ai vzut-o, avea porelanuri
chinezeti pe ea i era aezat ntre ferestre, nu? n spatele ei se afl o u prin
care se intr n cmrua lui tainic: o camer mic, n care pstreaz hrtii i
tot felul de lucruri.
Nu se teme de hoi?
Adelbert nu este la. Nimeni, nici chiar cel mai aprig duman al su,
n-ar putea s spun aa ceva. E n stare s-i apere viaa. Pentru noapte are o
sonerie de alarm. i apoi, ce ar putea atrage atenia unui ho n casa aceea?
Eventual porelanurile chinezeti!
Nici o scofal! se pronu Shinwell Johnson cu aerul unui expert.
Nimeni n-ar risca pentru aa ceva.
De acord, zise i Holmes. Ei bine, domnioar Winter, mai trecei
mine la ora cinci pe aici? S m gndesc ntre timp la propunerea
dumneavoastr de a o ntlni pe tnra logodnic. O s ncerc s aflu dac e
posibil o ntrevedere. Oricum, v sunt extrem de obligat pentru amabilitate.
Cred c nu este nevoie s v spun ct de recunosctor v va fi clientul meu
Las-o balt, strig femeia. N-am venit aici pentru bani. S-l vd pe
omul sta la popreal. Asta ar fi marea mea rsplat. n lanuri, s-i dau cu
piciorul drept n mutra aia blestemat. Nu-mi doresc altceva. O s viu la
ntlnire mine, oricnd i orict vei dori. Porky tie unde m poate gsi.
Nu l-am mai ntlnit pe Holmes pn a doua zi, seara, cnd am cinat
mpreun la restaurantul nostru din trand. A ridicat din umeri n momentul
n care l-am ntrebat dac ntlnirea plnuit avusese vreun ecou. Apoi, mi
povesti ce voi repeta mai jos, ntr-o form mai concis:
ntrevederea cerut ne-a fost acordat fr nici o greutate, deoarece
tnra fat se ntrecea n a ndeplini orice rugminte, fie ea ct de mic, venit
de la tatl su; aceasta, probabil, pentru a-i rscumpra totala lips de
supunere n ceea ce privea problema cstoriei. Generalul mi-a telefonat deci i
totul era pregtit n momentul cnd domnioara Winter feroce i nemiloas
se urc alturi de mine n trsura ce urma s ne duc n Berkeley Square 104,
la reedina btrnului militar; este una dintre acele cldiri austere ale Londrei
pe lng care i o biseric pare neserioas. Un valet ne-a condus pn n
salonul cel mare, unde se afla tnra domnioar, palid, grav, distant,
inflexibil i ngheat aidoma zpezilor nordului.
Nu tiu s i-o descriu, Watson. Poate c o vei ntlni nainte de a ncheia
cazul i darurile tale scriitoriceti se vor dovedi atunci utile. E frumoas, dar
are acel aer nepmntesc al chipurilor diafane ce par a aparine altei lumi.
Vechii maetri ai Evului Mediu pictau astfel de figuri transparente i pure. Cum
reuise oare acel satir mrav s acapareze o asemenea fiin? Lucrul acesta
m depete. Dar, pe de alt parte, tii c extremele se atrag: spiritualitatea
este atras de animalitate, omul cavernelor de ngerul naltului. Acest caz este
cel mai groaznic din tot ceea ce-i poi nchipui.
Fata tia, evident, care este motivul vizitei noastre; banditul nu ntrziase
s o anune. Apariia domnioarei Winter a surprins-o puin, dar imediat am
fost invitai s lum loc. Gazda noastr avea aerul unei staree de mnstire
primind vizita unor ceretori leproi. Dac vei dori ntr-o zi, dragul meu
Watson, s nvei cum s-i dai importan, du-te i ia lecii de la Violet de
Merville.
 Domnule, mi s-a adresat ea cu un ton ce evoca sunetul vntului
alunecnd pe coastele unui iceberg, numele dumneavoastr nu-mi este
necunoscut. Ai venit aici dac am neles bine pentru a-mi calomnia
logodnicul, pe baronul Gruner. V-am primit doar la insistenele tatlui meu i
v previn c, indiferent ce mi vei spune, prerea mea rmne neschimbat.
Mi-a fcut mil, Watson. M uitam la ea aa cum mi-a fi privit, poate,
propriul copil. tii, eu nu sunt un tip elocvent. M folosesc mai mult de creier
dect de sentimente. Dar crede-m, am pledat n faa ei cu toat cldura pe
care am gsit-o n temperamentul meu. I-am descris ngrozitoarea situaie n
care femeia i d seama de caracterul unui brbat abia dup consumarea
cstoriei: o femeie care este nevoit s suporte mngierea unor buze
nsngerate sau a minilor ptate de snge. Nu i-am ascuns nimic: ruinea,
teama, nelinitile, disperarea pe care i le hrzea mritndu-se. Frazele mele
n-au reuit ns nici mcar s aduc o und de culoare n obrajii ei de filde
sau vreo sclipire de emoie n privirea ei pierdut n deprtare.
M-am gndit la cele pe care ticlosul mi le povestise despre starea
posthipnotic. Tnra fat prea ntr-adevr c triete ntr-un fel de vis
extatic. i totui, mi-a rspuns cu o precizie ct se poate de concret:
V-am ascultat cu rbdare, domnule Holmes. Efectul cuvintelor
dumneavoastr asupra sufletului meu este exact acela despre care v-am vorbit.
tiu c Adelbert, logodnicul meu, a traversat numeroase furtuni n timpul
crora i-a atras un feroce i aversiuni cu totul nejustificate. Suntei ultimul
dintr-o serie ntreag de calomniatori. Nu exclud posibilitatea c mi dorii
binele, dei am aflat c suntei un agent pltit i c ai fi putut la fel de bine s
aprai interesele baronului. Dar aceasta nu are nici o importan. A vrea s
nelegei odat pentru totdeauna c l iubesc, c el m iubete i c prerea
ntregii lumi nu m impresioneaz mai mult dect croncnitul psrilor de
afar. Dac nobila lui fptur nu a avut niciodat aprtori, probabil c eu
sunt aceea destinat a arta lumii nlimea superioritii sale. Dar nu am
neles, a zis ea, ntorcndu-se ctre nsoitoarea mea, cine este aceast tnr
doamn.
Eram gata s-i rspund cnd aceasta a intervenit brusc, ca o furtun.
nchipuie-i focul i gheaa fa n fa.
Am s-i spun imediat! a strigat femeia strzii, srind de pe scaun, cu
buzele crispate de ur. Sunt ultima amanta dintre sutele de femei pe care le-a
sedus, ruinat i prsit, aa cum va face i cu dumneata. Experiena de fa va
nsemna pentru dumneata mormntul i aceasta ar fi cea mai bun variant.
i spun clar, biat nebun: dac l vei lua de brbat, asta o s nsemne
moartea dumitale. Nu din dragoste i vorbesc sau din gelozie. Nu-mi pas dac
o s trieti sau o s mori. Vorbesc din ura imens pe care o port n suflet i nu
trebuie s m priveti n felul n care o faci, pentru c este foarte posibil s
ajungi mai jos dect m aflu eu acum!
A fi preferat s nu ajungem aici cu discuia, a replicat domnioara de
Merville cu rceal. V repet c am cunotin de trei episoade din viaa
logodnicului meu, pe parcursul crora a avut de-a face cu tot felul de intrigante
i sunt asigurat de sincera sa prere de ru pentru necazurile pe care le-a
fcut altora.
Trei episoade? url nsoitoarea mea. Proasto! Biat nroa-d fr
aprare!
Domnule Holmes, v-a fi recunosctoare dac ai pune capt acestei
ntrevederi, a rostit vocea de ghea. Am urmat dorina tatlui meu primindu-
v, dar nu m putei sili s ascult delirul acestei persoane.
Cu o njurtur pe buze, femeia strzii se azvrli nainte; dac nu i-a fi
prins braul, s-ar fi nfipt cu minile drept n prul fetei generalului. Am tras-o
repede ctre u i am avut norocul s o pot urca ntr-o trsur, evitnd astfel
scandalul: srmana fiin nu mai era stpn pe minile ei. n ceea ce m
privete, Watson, eram furios; este greu s supori arogana unei femei pe care,
de fapt, doreti s o salvezi. E clar c trebuie s gsesc altceva; voi pstra
legtura cu tine, Watson, s-ar putea s ai un rol ceva mai ncolo; deocamdat,
ns, actul care urmeaz nu ne aparine.
Avea s aib din nou dreptate, pentru c mna celorlali nu ntrzie s
acioneze. Am rmas aproape fr suflare n momentul n care ochii mei se
oprir din ntmplare pe titlurile unui ziar; groaza m-a strbtut ca un curent
electric. Aceasta ie petrecea ntre Grand Htel i gara Charing Cross. Ultima
mea convorbire cu Holmes avusese loc cu dou zile n urma Acum, pe pagina
ziarului, literele mari, negre, pe fond galben, evideniau urmtorul anun:
Atentat criminal mpotriva lui Sherlock Holmes.
Am rmas intuit locului cteva secunde. Apoi am smuls un ziar din
mna unui vnztor i m-am refugiat n faa uii unei farmacii, ca s citesc
rndurile fatale. Iat textul:
Aflm cu regret faptul c domnul Sherlock Holmes, celebrul detectiv, a
fost n aceast diminea victima unei agresiuni criminale, care l-a adus ntr-o
stare asupra creia este prematur s ne pronunm. Detaliile nu sunt nc
foarte clare; ntmplarea s-a petrecut probabil n jurul orei prnzului n Regent
street, aproape de Caf Royal. Doi indivizi narmai cu bastoane l-au atacat pe
domnul Holmes, care a primit numeroase lovituri pe trup i n cap; doctorii
apreciaz cazul drept grav. Rnitul a fost transportat la Charing Cross Hospital,
iar apoi la domiciliul personal n Baker street, n urma insistenelor sale.
Agresorii erau bine mbrcai, fapt care le-a permis s scape de sub
supravegherea celor care le luaser urma, intrnd n Caf Royal i prsind
apoi localul pe ua din spate. Cei doi aparin, fr ndoial, acelei organizaii a
crimei care a avut de multe ori de suferit n urma activitii i ingeniozitii
victimei.
Trebuie s mai spun c m-am aruncat pur i simplu n prima trsur
cernd s fiu dus de urgen n Baker street?! La u am zrit trsura lui Sir
Leslie Oakshott; n vestibul m-am ciocnit de celebrul chirurg, care tocmai ieea
din camera prietenului meu.
Nici un pericol imediat! mi spuse el. Dou sfieri ale pielii capului i
numeroase vnti. A trebuit s-i pun cteva copci. I-am fcut o morfin i are
acum nevoie de repaus. Dar poi s-l vezi cteva minute.
 Odat ce mi s-a dat voie, m-am repezit ctre camera cufundat n
ntuneric. Bolnavul era complet treaz; cu o oapt abia rostit mi pronun
numele. Jaluzelele erau pe trei sferturi lsate, dar n fulgerarea unei raze de
soare zrii capul bandajat al rnitului. O pat mare roie trecuse deja prin
pansamentele groase. M-am aezat lng el i-mi plecai fruntea.
Totul merge bine, Watson. Hai, nu mai f figura asta! mi zise el; vocea
era foarte slbit. Rul nu e chiar aa de mare cum se crede.
Slav Domnului!
Nu sunt de lepdat la lupta cu bastonul, tii doar, aa c am deviat
cea mai mare parte a loviturilor. Dar erau doi.
Ce pot s fac, Holmes? Evident, aici e mna blestematului de baron.
Dac-mi dai voie, m duc s-l jupoi de viu!
Viteazul meu Watson! Nu, nu putem face nimic pn ce poliia nu-i va
prinde pe cei doi complici. Dar ei i-au pregtit bine retragerea. Ateapt puin.
Am planurile mele. Primul lucru pe care-l avem de fcut este s exagerm
gravitatea rnilor mele. i se vor cere veti, Watson. Foreaz nota. Spune-le c
am noroc dac mai apuc o sptmn de via. Vorbete de deliruri, nebunie,
de ce-i trece prin cap. i ct mai mult.
Dar Sir Leslie Oakshott?
Oh, n privina lui nici o problem! O s arate i mai pesimist. Am eu
grij.
Altceva, nimic?
Ba da. D-i de tire lui Shinwell Johnson i spune-i s pun fata la
adpost. Cei doi haidamaci se vor ocupa i de ea. Dac au avut ndrzneala s
m atace pe mine, e foarte probabil c nu o vor uita nici pe ea. E urgent.
Acioneaz chiar n aceast sear.
Plec. Mai e ceva?
Pune-mi pipa pe noptier i alturi punga de tutun. Perfect! Vino s
m vezi n fiecare diminea i vom stabili planul nostru de btaie.
Am convenit chiar n acea sear cu Johnson ca domnioara Winter s
plece ntr-un cartier linitit de la periferie, urmnd s stea ascuns pn la
nlturarea pericolului.
Timp de apte zile, publicul a trit cu ideea c Holmes este pe moarte.
Buletinele lui de sntate erau foarte alarmante iar ziarele publicau tiri din ce
n ce mai sinistre. Vizitele mele regulate la bolnav mi ddeau ocazia s constat
c starea lui era n progres. Robusteea constituiei i voina sa de fier fceau
minuni. Holmes se refcea rapid. M ntrebam dac nu cumva se simea chiar
mai bine dect mi mrturisea mie. Exist n acest om o adevrat manie a
tinuirii, care-i permitea, desigur, obinerea unor efecte dramatice i care, n
acelai timp, l mpiedica i pe cel mai bun prieten al lui s-i ghiceasc
inteniile. Eram mai aproape de el dect oricine pe lume i totui ne desprea o
adevrat prpastie.
n cea de-a aptea zi i s-au scos copcile. n ediia de sear a jurnalelor am
citit o noti pe care trebuia s i-o aduc imediat la cunotin prietenului meu,
fie c ar fi fost bolnav, fie c era sntos. Printre pasagerii vasului Ruritania al
Companiei Cu-nard, plecat vineri din Liverpool, scria ziarul, figura i baronul
Adelbert Gruner, care avea de rezolvat importante probleme financiare n
Statele Unite, nainte de cstoria sa cu domnioara Violet de Merville, unica
fiic etc. Etc. Holmes primi tirea cu rceal. Paloarea sa mi arta ns ct
de puternic l lovise ceea ce aflase.
Vineri! exclam el n cele din urm. Nu mai mult de trei zile! Cred c
ticlosul intenioneaz s-i creeze un alibi. Dar nu va reui, Watson! Pe
Dumnezeul meu c nu va reui! Auzi, Watson? A dori s faci ceva pentru
mine.
Sunt aici pentru a-i fi de ajutor, Holmes.
Bine, bine, atunci consacr-i urmtoarele 24 de ore studierii
porelanului chinezesc.
Nu mi-a mai dat alte explicaii, nici eu nu i le-am cerut.
O lung experien m nvase s ascult fr s obiectez. Dar, cobornd
n Baker street am nceput s m gndesc ce pot face ca s-i mplinesc dorina.
n cele din urm m-am ndreptat ctre London Library n St. Jamess Square,
mi-am expus planul prietenului meu, Lomax, ajutorul de bibliotecar i apoi m-
am ntors n apartamentul meu crnd sub bra un volum de dimensiuni mari.
Se spune despre un avocat care a studiat o anume problem cu deosebit grij,
c este capabil s o discute cu un expert n respectivul domeniu de pe poziii
egale. Aceasta, lunea, pentru ca smbta imediat urmtoare s fi uitat total
ceea ce tia att de bine cu doar cteva zile n urm. Categoric, nu doream s
m erijez n specialist n domeniul ceramicii! Dar, n seara ce a urmat, apoi
toat noaptea (cu o scurt pauz de somn) i n continuare dimineaa am
nvat o groaz de lucruri despre aceast ramur a artei i mi-am ndopat pur
i simplu memoria cu numele marilor artiti ai genului; puteam vorbi cu
uurin despre marca Hung-wu, de frumuseile ceramicii Yunglo, inscripiile
Tang-Jing sau despre raritile perioadei primitive Sung i Yuan. Obsedat de
aceste noi cunotine, m prezentai n seara urmtoare la Holmes. El i
prsise patul (lucru pe care cu greu l-ai fi putut bnui dac ai fi citit n
continuare comunicatele de pres) i era aezat n fotoliul su preferat.
Pe cinstea mea, dragul meu prieten, i spusei, dac am da crezare
ziarelor ar trebui s fii n agonie!
Este exact ceea ce doresc s se tie. Tu. Watson, i-ai nvat lecia?
Oricum, nu pot spune c nu m-am strduit.
Excelent! te simi capabil s susii o conversaie inteligent pe acest
subiect?
Cred c da.
Atunci d-mi cutia aceea de pe cmin.
Deschise ncuietoarea i scoase din cutie un obiect mic, nvelit ntr-o
mtase fin de Orient. O desfcu cu grij i scoase la iveal o farfurioar extrem
de delicat de culoare albastr, absolut fascinant.
Trebuie s umbli cu precauii, Watson. Este un porelan veritabil
coaj de ou din timpul dinastiei Ming. Nu s-a fcut niciodat ceva mai
extraordinar de atunci. Un serviciu complet ar valora sume exorbitante, regeti.
Nu cred c mai exist ceva asemntor, cu excepia unui exemplar care se afl
n palatul imperial din Pekin. La vederea acestui obiect, un adevrat cunosctor
ar nnebuni pur i simplu de plcere.
Ce trebuie s fac eu?
Holmes mi ntinse o carte de vizit pe care erau gravate urmtoarele:
Dr. HUI Barton, 369 Half Moon Street.
Aa te vei numi n aceast sear, Watson. Te duci la baronul Gruner. i
tiu obiceiurile. Pe la opt i jumtate va fi probabil liber. Un bilet i va anuna
vizita din timp; i vei spune c vrei s-i ari un eantion dintr-un serviciu
unicat de porelan Ming. Poi s te prezini ca doctor; este un rol pe care o s-l
joci sigur cu naturalee. Eti colecionar, acest serviciu i-a parvenit printr-o
toan a norocului, ai auzit de interesul pe care baronul l manifest pentru
porelanuri i eti dispus s-l vinzi la un pre acceptabil.
Ct anume?
Bun ntrebare, Watson! Ai fi demascat iute dac nu ai cunoate
valoarea acestui obiect. Farfurioara mi-a fost adus de sir James; provine, dac
am neles bine, din colecia clientului su. Nu vei exagera cu nimic dac vei
afirma c nu are pereche n lume.
A putea face propunerea ca serviciul s fie supus expertizei unor
specialiti?
Excelent, Watson. Astzi eti n mare form. Propune-i pe Christie sau
Sotheby. Delicateea te oprete s te pronuni asupra preului.
Dar dac nu o s m primeasc?
Nici o grij! Sufer de colecionit acut i are mania porelanurilor
chinezeti. Stai jos, Watson. O s-i dictez scrisoarea. Nu ceri nici un rspuns.
Anuni pur i simplu vizita i scopul ei.
Scrisoarea era admirabil: concis, de o desvrit politee, capabil s
trezeasc curiozitatea cunosctorului. Un comisionar din cartier a fost rugat s
o duc imediat la destinaie. n aceeai sear, cu preioasa farfurioar ntr-un
buzunar i cu cartea de vizit a doctorului Barton n cellalt, plecam n
aventur!
Reedina, ca i ntregul domeniu, artau fr tgad c baronul Gruner
era ntr-adevr foarte bogat. Aleea lung care conducea spre intrare era
mrginit de statui i plante rare. Proprietatea fusese amenajat la nceput
pentru unul dintre regii aurului din America de Sud. Un matre dhtel cu
prestan de arhiepiscop mi deschise poarta, dndu-m apoi n grija unui
servitor mbrcat n livrea. Apoi, am fost prezentat baronului.
Omul sttea n picioare sprijinindu-se de o mas de lucru veche, aezat
ntre cele dou ferestre ale ncperii. Aici i avea locul colecia de porelanuri
chinezeti. Cnd am intrat, baronul se ntoarse ctre mine; inea n mini un
vas mic, brun.
V rog, doctore, luai loc! mi spuse el. Tocmai mi admiram comorile i
m ntrebam dac voi putea cu adevrat s-mi mai ofer una. Acest exemplar
Tang, datnd din secolul al VII-lea v va interesa, fr ndoial. Sunt sigur c
nu ai mai vzut niciodat o lucrtur mai delicat i un colorit mai bogat.
Avei ntr-adevr farfurioara Ming despre care mi-ai scris?
 Am scos cu infinit precauie pacheelul i i l-am ntins. Baronul se aez
la biroul su, apropie lampa i se scufund n contemplaie. Pentru c lumina i
cdea direct pe figur, am nceput s-l studiez la rndul meu.
Era cu adevrat un brbat superb. Reputaia pe care frumuseea sa i-o
ctigase n Europa era ndreptit. Era de talie mijlocie, ns graios i suplu.
Faa i era bronzat, apropiat de culoarea oriental; ochii negri, languroi,
aveau cu siguran puterea de a fascina. Prul, la rndul su, era negru ca
pana corbului. Dac nu vzusem ns pn atunci gura unui asasin, eram
convins c o aveam acum n faa ochilor. Era pur i simplu o deschiztur n
ansamblul figurii, dreapt, subire, fioroas. Avusese grij s i-o acopere
aproape total cu o musta bine tiat, pentru c buzele acelea erau un
adevrat semnal de alarm al naturii, un avertisment pentru eventualele
victime. Avea o voce insinuant, maniere perfecte. I-a fi dat cam treizeci i ceva
de ani; urma s aflu mai trziu c avea exact patruzeci i doi.
Minunat! Cu adevrat minunat! spuse el ntr-un trziu. i spunei
c avei un serviciu de ase piese? Mi se pare curios c n-am auzit nimic despre
ele pn acum. Nu cunosc n Anglia dect un singur serviciu care ar putea
rivaliza cu aceast splendoare, dar nu e de vnzare. As fi indiscret dac v-a
ntreba, domnule doctor. Barton, de unde-l avei?
Chiar este important acest lucru? l ntrebai ct se poate de calm.
Vedei c piesa este autentic; n ceea ce privete valoarea, voi apela pur i
simplu la un expert.
Este foarte ciudat, opti el n timp ce prin ochii si trecu o uoar
umbr de bnuial. Cnd se negociaz astfel de valori este firesc s tii totul
despre tranzacie. Autenticitatea acestei piese este indiscutabil. Dar dac se va
demonstra la un moment dat c nu avei dreptul s o vindei?
V pot garanta acest lucru.
Problema este ce baz se poate pune pe garania dumneavoastr.
Bancherii mei v vor rspunde.
Bine. Dar oricum, tranzacia aceasta are ceva neobinuit n ea.
Putei spune da sau nu. M-am adresat dumneavoastr mai nti
pentru c v tiam un fin cunosctor. Pot ns merge i n alt parte.
Cine v-a spus c sunt un cunosctor?
tiam c ati scris o carte cu acest subiect.
Ai citit-o?
Nu.
Dumnezeule! nu mai neleg nimic. Suntei cunosctor i suntei
colecionar, avei n proprietate o pies cu valoare imens i cu toate acestea nu
v-ai deranjat s cunoatei singura carte care v-ar fi lmurit cu exactitate
asupra acestei piese. Cum v explicai asta?
Sunt un om extrem de ocupat. Sunt medic. Am o clientel numeroas.
Nu este un rspuns. Dac un om are un hobby, i se consacr,
indiferent de alte ndeletniciri pe-care le are. mi scriai n biletul
dumneavoastr c suntei un cunosctor, nu?
Este adevrat.
 Pot s v adresez cteva ntrebri pentru a verifica afirmaia
dumneavoastr? Sunt nevoit s spun, domnule doctor, n cazul n care suntei
cu adevrat doctor, c toat aceast situaie mi se pare suspect. A vrea s v
ntreb ce tii despre mpratul Shomu i cum l asociai cu Shoso-in de la
Nara? i dac acest lucru v creeaz probleme, vorbii-mi despre dinastia Wei
i locul ei n istoria ceramicii!
Am srit din fotoliul meu spumegnd de furie.
Asta-i intolerabil, domnule! am strigat. Am venit aici ca s v acord o
prioritate, nu ca s fiu examinat ca un colar. Cunotinele mele pot fi
inferioare celor pe care le avei, dar oricum, nu voi rspunde unor ntrebri
adresate ntr-un mod att de injurios.
Omul m fixa gnditor. Ultima urm de nelegere dispruse din ochii si.
Apoi, deodat, un fulger i se aprinse n privire.
Ce joc jucai, domnule? Ai venit aici s m spionai! Suntei emisarul
lui Holmes i ncercai s m nelai. Se pare c Holmes este pe moarte i
drept urmare i trimite valeii s m iscodeasc. Ai intrat aici fr
permisiunea mea, dar vei vedea, va fi mult mai greu s ieii.
Se ridicase dintr-o micare; am dat napoi pentru c omul i ieise din
fire. Cred c m suspecta chiar de la nceput, iar dialogul nostru l lmurise pe
deplin. mi era clar c nu-mi mai puteam face nici o iluzie. II vzui cutnd
febril n sertarul biroului. A auzit ns probabil un zgomot, deoarece se opri
brusc i ciuli urechile.
Ah! exclam el i se repezi n camera din spatele lui. n dou clipe am
ajuns i eu la u. N-o s uit niciodat scena care a urmat. Fereastra celei de a
doua camere ddea n grdin i era larg deschis. n cadrul ferestrei, aidoma
unei fantome, edea Holmes; faa i era livid. O clip mai trziu, sri peste
canatul geamului i dispru n tufiuri. Stpnul casei se repezi n urma lui.
Dar atunci Oh! totul n-a durat dect o secund! Am vzut att de clar! Braul
alb al unei femei se ivi dintre ramurile unui tufi. n aceeai clip baronul
scoase un strigt ngrozitor. i acoperi faa cu ambele mini i reveni n fug
ctre cas. n drum se lovea cu capul de perei, apoi se prbui pe covor,
rostogolindu-se n dureri cumplite. Urletele lui rsunau n toat casa.
Ap! Pentru Dumnezeu, aducei ap striga el ntruna.
Am luat o caraf de pe mas i m-am apropiat s-i acord primul ajutor.
Personalul casei se npusti n vestibul. mi amintesc c unul a leinat vznd
chipul oribil desfigurat al stpnu-lui. Vitriolul lucra extrem de repede. Unul
din ochi era complet ars. Cellalt, foarte rou, era cumplit inflamat. Faa, pe
care cu cteva minute mai nainte o admirasem, semna cu o pictur minunat
peste care cineva trecuse cu un burete umed. Era livid, neomeneasc,
groaznic. n cteva cuvinte am explicat cele petrecute. Civa servitori sriser
pe fereastr n grdin i scotoceau tufiurile, dar era noapte i ncepuse s
plou.
Victima continua s urle de furie i de durere.
Este talpa iadului! Este Kitty Winter! Oh! Mizerabila! O s-mi plteasc
asta! Da, o s plteasc! Oh! Dumnezeule din cer, nu mai pot suporta aceste
dureri!
 Am turnat puin ulei peste figura mutilat, apoi i-am injectat o morfin.
Nefericitul se aga de minile mele ca i cum a fi putut s redau via acelor
ochi de pete mort care m fixau. A fi vrsat o lacrim n faa acestui dezastru
fizic dac nu mi-a fi reamintit de murdria existenei lui. Apariia medicului de
familie m-a eliberat. Foarte repede a sosit apoi i un specialist. Nici autoritile
n-au ntrziat. Am dat cartea mea de vizit, cea adevrat, inspectorului de
poliie. Ar fi fost stupid s procedez altfel, pentru c la Scotland Yard eram
cunoscut aproape la fel ca i prietenul meu Holmes. Am prsit apoi casa aceea
sinistr, n mai puin de o or ajunsesem n Baker street.
Holmes era aezat n fotoliul su; prea epuizat. Mai mult dect rnile,
evenimentele din seara aceea i epuizaser nervii; ascult cuprins de oroare
istorisirile mele.
Plata pcatelor, Watson! Plata pcatelor, mi spuse el. Mai devreme
sau mai trziu totul se pltete. i, Dumnezeu tie, el a pctuit destul, adug
el lund de pe mas o carte mare, nchis la culoare. Iat cartea despre care
ne-a vorbit femeia aceea. Dac acum nu se va rupe logodna, nimeni pe lume n-
o va mai putea mpiedica. Dar se va rupe, cu siguran. Trebuie. Nici o femeie
care se respect n-ar rezista.
Este jurnalul lui de dragoste?
Mai mult al viciului. Din momentul n care femeia Winter ne-a
dezvluit existena lui, am neles c am putea avea o arm formidabil dac
am intra n posesia acestei cri a groazei. N-am spus nimic pe moment pentru
c s-ar fi putut afla. Apoi a urmat agresiunea; ea mi-a dat ansa de a-l face pe
baron s cread c sunt scos din curs. Totul a mers perfect. A mai li putut
atepta, dar intenia lui de a merge n America mi-a forai mna. N-ar fi plecat
pentru nimic n lume lsnd n urma lui un document att de compromitor.
Am fost deci obligat s acionez. O spargere nocturn era exclus din pricina
dispozitivului de alarm. Doar seara exista o posibilitate, cu condiia ca atenia
lui s fe reinut de ceva. Iat de ce tu i farfurioara de porelan ai intrat n
scen. Aveam nevoie ns s tiu exact unde se afl cartea; mi era foarte clar
c nu voi avea la dispoziie dect cteva clipe. Timpul meu era limitat de
cunotinele tale reduse n materie de porelanuri chinezeti. Am luat-o cu mine
pe femeia aceea doar n ultimul moment. Cum a fi putut ghici coninutul
pacheelului pe care-l ascundea cu atta grij sub hain? Eram convins c
venise s m ajute n treburile mele; iat ns c, de fapt, s-a ocupat de ale ei.
El ghicise c tu m-ai trimis.
Bnuiam eu. L-ai inut totui n ah exact ct am avut nevoie pentru a
gsi cartea, dar nu suficient ca s prsesc locul fr s fiu vzut. Ah! Sir
James! sunt deosebit de bucuros c ai venit!
Venise sir James Damery, chemat de urgen de Holmes. Dup ce
ascult istorisirea celor petrecute, el spuse:
V-ai descurcat minunat! Minunat! dac rnile sunt att de
ngrozitoare pe ct povestete Watson, nu vom mai avea, probabil, nevoie de
acea carte infam pentru a rupe logodna. Ea se va desface de la sine. Holmes
ridic fruntea.
 Femei ca domnioara de Merville nu procedeaz aa. Ea l va iubi mai
tare n noua postur, aceea de martir. Nu. Va trebui s-i distrugem substana
moral, cea fizic nu conteaz n astfel de situaii. Aceast carte o va readuce
cu picioarele pe pmnt. i nu vd alt soluie.
Sir James plec lund cu el cartea i preioasa farfurioar de porelan.
Pentru c eram i eu n ntrziere am cobort mpreun cu el. O trsur l
atepta n faa casei. La ordinul su scurt, caii se puser rapid n micare. Dei
a ncercat s acopere portiera cu mantaua, am avut totui timpul s observ
blazonul regal ncrustat cu aur. Am rmas pur i simplu cu gura cscat. M-
am ntors imediat n camera lui Holmes.
Am descoperit cine este clientul nostru! strigai eu extrem de mndru.
Ei bine, Holmes, este vorba de
De un prieten credincios i cinstit, m ntrerupse Holmes, ncercnd
s-mi stvileasc elanul. Sper ca asta s ne fie de nvtur pentru totdeauna.
Nu tiu cum a fost folosit cartea aceea infam. Poate c Sir James i-a
asumat el nsui sarcina de a o arta tinerei fete. Mai normal ar fi fost ns ca
aceast delicat misiune s revin tatlui ei. n orice caz, efectul a fost cel
scontat.
Trei zile mai trziu, Morning Post publica un anun laconic, potrivit
cruia cstoria domnioarei Violet de Merville cu baronul Gruner nu va mai
avea loc. Acelai ziar descria pe larg depoziia lui Kitty Winter, adus n fa
tribunalului sub acuzaia de a fi folosit vitriolul. Procesul a pus n lumin
cteva circumstane atenuante, astfel c verdictul a fost deosebit de indulgent.
Sherlock Holmes s-a vzut pus n urmrire pentru spargere, dar cnd scopul
urmrit este nobil, iar clientul suficient de celebru, chiar i legea englez devine
mai elastic i mai nelegtoare. Prietenul meu nu se aezase nc pe banca
acuzailor i este foarte probabil c nu o va face niciodat.
IX. Coama leului.
Orict de ciudat ar putea s par, s-a ntmplat totui ca o problem care
fr doar i poate era cel puin la fel de ncurcat i neobinuit ca toate
celelalte ntlnite n lunga mea carier profesional, s mi se nfieze abia
dup ce m-am retras din meserie: i mai ciudat a fost c mi-a aprut, ca s zic
aa, chiar n pragul uii. S-a ntmplat dup retragerea mea n csua din
comitatul Sussex, cnd m nfundasem complet n ncnttoarea via n snul
naturii ctre care tnjisem att de des n cursul lungilor ani petrecui n
mijlocul ntunecatei Londre. n aceast perioada a vieii mele, bunul doctor
Watson dispruse aproape complet din raza mea vizual. Cel mult de-l mai
vedeam vreodat ntr-un week-end, n cazul cnd se ntmpla s m viziteze.
Aadar de data asta trebuia s-mi slujesc singur de cronicar. O, dar dac-ar fi
fost el cu mine, ce splendoare ar fi ieit din pana lui de pe urma unei ntmplri
att de pasionante i din triumful meu final asupra tuturor dificultilor! Dat
fiind situaia, n-am ns ncotro i trebuie s-mi spun povestea aa simplu cum
m taie capul, artnd, prin propriile mele cuvinte, fiecare pas fcut pe drumul
strbtut cu greu n cutarea unei chei pentru misterul legat de Coama Leului.
Vila mea se afl pe panta de sud a colinelor dinspre Canalul Mnecii, i
de acolo se desfoar n faa ochilor o privelite minunat. n acest loc, coasta
e alctuit numai din stnci de cret, pe care nu le poi cobor dect de-a
lungul unei singure poteci lungi i erpuitoare, alunecoase i abrupte. La
captul de jos al potecii se afl o ntindere lat de vreo sut de metri, acoperit
cu pietricele i sfrmturi de piatr, chiar i atunci cnd fluxul e la maximum.
Ici colo ns, sunt unele dune i scobituri n care apa se adpostete o dat cu
fiecare flux, alctuind nite piscine splendide. Ateast plaj admirabil se
ntinde pe cteva mile n dreapta i n stnga, ntrerupt fiind doar ntr-un loc
de golfuleul i satul Fulwurth.
Casa mea e izolat i singuratic. Tot domeniul e n stpnirea mea, a
btrnei mele menajere i a albinelor mele. Dar la o distan de mai puin de
un kilometru se afl vestita coal a lui Harold Stackhurst. Situat pe un
domeniu destul de vast, instituia este instalat ntr-un edificiu numit Vila
Frontoanelor. Vreo douzeci de tineri se pregtesc aici pentru diferite
profesiuni, sub oblduirea mai multor cadre didactice. Stackhurst personal a
fost pe vremea lui un student foarte bun, excelent la toate materiile i ce
deasupra mare campion la canotaj academic. Din ziua n care m-am stabilit pe
coast, am fost n cei mai buni termeni cu el i de fapt era singurul cu care
eram n relaii att de intime nct puteam s ne facem seara vizite fr s fie
vorba de o invitaie oficial.
Spre sfritul lui iulie 1907 s-a strnit o furtun teribil, vntul sufla
dinspre sud, ngrmdind parc valurile Canalului Mnecii la temelia falezei i
lsnd n urm o adevrat lagun la venirea refluxului. n dimineaa la care
m refer, vntul se mai potolise i toat natura parc era proaspt i de
curnd splat. Era imposibil s lucrezi ntr-o zi att de ncnttoare i am
fcut o mic plimbare nainte de micul dejun, ca s m bucur de aerul minunat
al acelei zile. Am pornit pe poteca de pe falez care ducea la coborrea abrupt
spre plaj. Pe drum am auzit c m strig cineva i ntorcndu-m, l-am vzut
pe Harold Stackhurst care-mi fcea semne vesele cu mna.
Ce diminea splendid, domnule Holmes! Eram convins c o s iei la
plimbare i c-o s te ntlnesc.
Dup cte neleg, te duci s te scalzi n mare.
Nu te lai de loc de meserie rse el, btnd cu palma buzunarul
umflat. Da, ntr-adevr, Mepherson a pornit-o mai de diminea i sper s-l
gsesc nc pe mal.
Fitzroy Mepherson era profesorul de tiine naturale, un tnr bine i
foarte promitor, a crui via fusese amrt cumplit de o afeciune cardiac
cu care se alesese n urma unei crize reumatice. De felul lui, ns, era un
adevrat atlet i strlucea n practicarea tuturor sporturilor care nu-i cereau un
efort prea mare. Vara ca i iarna, nota n mare i ntruct i mie mi plcea
notul, s-a ntmplat adesea s ies cu el n larg.
Chiar n clipa aceea l-am zrit amndoi pe Mepherson. I se vedea capul
deasupra lagunei falezei, acolo unde se termina poteca. Apoi s-a ivit tot trupul;
se cltina pe picioare ca un beiv. n clipa urmtoare a ridicat minile n sus i,
cu un strigt ngrozitor, a czut cu faa la pmnt. Staekhurst i cu mine ne-
am repezit la el era o distan de vreo cincizeci de metri i l-am ntors pe
spate. Se vedea bine c omul e pe moarte, pentru c avea ochii sticloi i dui
n fundul capului, iar obrajii nspimnttor de livizi. O clip, i-a aprut pe fa
o licrire de via i omul a rostit vreo cteva cuvinte, vizibil din dorina de a ne
preveni mpotriva unei primejdii. Cuvintele erau blmjite i neclare, dar, dup
prerea mea, ultimele care au izbucnit aproape ca un ipt de pe buzele lui au
fost Coama Leului. Ceea ce a spus era neinteligibil i, pe de alt parte, nici nu
prea s aib vreo legtur cu ntmplarea respectiv; totui, orict am ncercat
s le gsesc vreo alt interpretare, n-am izbutit. Apoi Mepherson s-a ridicat
puin de la pmnt, a zvcnit odat cu braele n aer i a czut pe o parte. Era
mort.
Tovarul meu a fost pur i simplu paralizat de aceasta neateptat
grozvie, iar eu, dup cum e lesne de nchipuit, am simit cum toat fiina mi
se ncordeaz, n start de alarm. i aveam i nevoie de ncordarea forelor,
pentru c se va vedea imediat c e vorba de un caz cu totul ieit din comun.
Omul era mbrcat doar cu pardesiul i pantalonii, i se nclase n
grab cu nite papuci de pnz, la care nu apucase s-i lege ireturile. n
cderea lui, pardesiul, pe are i-l pusese doar pe umeri, alunecase ntr-o parte,
dezgolindu-i trupul. Ne-am uitat la el uimii. Toat spinarea i era acoperit de
nite dungi purpurii, de parc l-ar fi btut cineva cu un bici de srm subire.
Era limpede c instrumentul cu care i fusese aplicat aceast pedeaps era
foarte flexibil, ntruct rni lungi se ncolceau dup umeri i coaste. Pe brbie
i se prelingea o dr de snge, deoarece, cuprins de dureri insuportabile, i
mucase buza de jos. Faa lui tras i schimonosit trda chinurile ngrozitoare
prin care trecuse.
Eu stteam n genunchi, iar Stackhurst n picioare, lng trupul celui
mort, cnd o umbr alunec spre noi; ntorcndu-ne, l-am vzut n faa noastr
pe Ian Murdoch. Murdoch era profesorul de matematic al colii, un brbat
nalt, subire i oache, att de morocnos i de distant, nct nimeni n-ar fi
putut spune c e prieten cu el. Prea c triete ntr-o zon nalt i abstract
de ecuaii i de seciuni conice, din care nimic nu-l putea smulge i lega de
viaa de fiecare zi. Era considerat de ctre studeni ca un adevrat fenomen i
cu siguran c ar fi fost calul lor de btaie, dar n vinele omului sta curgea un
snge ciudat i exotic, vizibil nu numai n expresia ochilor de culoarea
tciunelui, i n faa sa oache, ci i n izbucnirile sale de furie, uneori de-a
dreptul feroce. Odat, cnd l necjise celul lui Mepherson, el luase animalul
i-l zvrlise pe geam, lucru pentru care Stackhurst l-ar fi concediat, fr
ndoial, dac n-ar fi fost un profesor att de capabil. Iat, n linii mari, care era
natura acestui om straniu i complex, care se ivise lng noi. Prea sincer
nspimntat de ceea ce vede, cu toate c incidentul cu cinele ar fi putut s
sugereze o total lips de simpatie pentru cel mort.
Bietul om, bietul de el! Ce pot s fac? Cum a putea s-l ajut?
Ai fost cumva cu el? Nu ne poi spune ce s-a ntmplat?
Nu, nu, azi-diminea am ntrziat. N-am fost nc pe plaj. Vin direct
de la Vila Frontoanelor. Ce pot s fac?
Te poi repezi pn la jandarmeria din Fulworth. Anun imediat cazul.
Fr o vorb, profesorul a pornit ct a putut de repede, iar eu am nceput
s m ocup de toate aspectele accidentului, n timp ce Stackhurst a rmas
lng cadavru, nucit de cele ntmplate. Bineneles, prima mea sarcin era s
observ cine se afla pe mal. Din vrful potecii puteam cuprinde cu privirea toat
plaja: era absolut pustie. n afar doar de vreo dou-trei siluete negre, care se
zreau n deprtare, n drum spre satul Fulworth. Dup ce m-am asigurat n ce
privete aceast direcie, am pornit ncet pe potec. Stncile erau de calcar
acoperit cu argil i marn i din loc n loc am putut identifica urmele acelorai
tlpi care coborau i urcau. n dimineaa aceea nu se mai dusese nimeni pe
plaj. ntr-un loc am observat urma unei mini cu degetele desfcute,
ndreptate spre partea de sus a pantei. Singura interpretare posibil era c
bietul Mepherson czuse n patru labe la urcare. Erau i cteva scobituri
rotunde, din care se putea deduce c n repetate rnduri czuse n genunchi.
La captul de jos al potecii se afla acea lagun mare, lsat de reflux.
Mepherson se dezbrcase la marginea ei, pentru c pe o stnc i-am gsit
prosopul. Era mpturit i uscat, ceea ce mi dovedea c de fapt nici n-a intrat
mcar n ap. Cercetnd cu atenie pietricelele din jur, am gsit vreo dou
urme ale papucilor si de pnz pe nisip, precum i urmele piciorului su gol.
Asta dovedea c se pregtise s se scalde, dei prosopul arta c n-a fcut-o.
Prin urmare, coordonatele problemei erau clar definite dar n acelai
timp nespus de stranii, cum nu mi-a mai fost dat s ntlnesc: omul nu
rmsese pe plaj dect cel mult un sfert de or. Stackhurst venise n urma lui
de la Vila Frontoanelor, deci era limpede c nu se scursese prea mult timp.
Mepherson se dusese s fac baie n mare i se dezbrcase, lucru pe care-l
indicau urmele piciorului gol. Apoi brusc i pusese la loc hainele pe el erau
aa de rvite i desfcute, nct graba era evident i se ntorsese fr s
intre n ap sau cel puin fr s se mai tearg. Iar motivul pentru care se
rzgndise era c-l biciuise cineva n felul acesta slbatic, inuman, chinuindu-l
pn ce durerea l silise s-i mute buzele, lsndu-l att de istovit, nct abia
a avut puterea s mai urce panta nainte de a cdea jos fr via. Cine
svrise aceast fapt barbar? E adevrat c la baza falezei se aflau cteva
grote i peteri mici, ns soarele, care nu se nlase nc prea tare pe cer, le
lumina direct i se vedea bine c nu era loc s se ascund nimeni n ele. Mai
pomenisem i de acele siluete de pe mal, la o mare distan. Erau att de
departe, nct nu puteau s aib nici o legtur cu crima; i pe urm, la mijloc
se afla laguna n care intenionase Mepherson s fac baie, i valurile ei se
nlau pn la nivelul stncilor. Pe mare se zreau destul de aproape vreo
dou-trei luntre de pescari. Pe acetia i puteam cerceta pe ndelete. Existau
mai multe piste, dar niciuna nu putea s duc la vreun rezultat mulumitor.
ntorcndu-m n cele din urm la cadavru, am vzut c ntre timp se
strnseser n jurul lui un mic grup de trectori. Bineneles, Stackhurst se afla
nc acolo, iar Ian Murdoch tocmai sosise cu Anderson, jandarmul satului. O
matahal mustcioas, masiv i nceat, cum sunt muli dintre locuitorii
comitatului Sussex. Genul sta de oameni ascunde mult bun sim sub o
nfiare greoaie i tcut. Andersoa a ascultat povestea, i-a nsemnat tot ce
i-am spus noi i n cele din urm m-a luat deoparte:
 A fi foarte fericit dac mi-ai da vreun sfat domnule Holmes. E o
poveste prea complicat ca s-o pot rezolva singur i dac dau gre, o s am de
furc cu efii de la Lewes.
L-am sftuit s-i anune superiorul direct i s trimit i dup un
doctor; de asemenea, l-am sftuit s nu permit s se mite absolut nici un
lucru de la locul lui i s se lase ct mai puine urme cu putin pn la sosirea
celor dou persoane anunate. ntre timp, am percheziionat buzunarele
mortului. I-am gsit batista, briceagul i un portvizit. Din a-cesta din urm a
ieit o hrtiu, pe care am despturit-o i i-am ntins-o jandarmului. O mn
de femeie scrisese nu prea cite: Fii sigur c voi veni, Maudie. Prea s fie
vorba de e ntlnire de dragoste, era o confirmare, dar nu reieea din ea nici
data, nici locul. Jandarmul a pus-o din nou n portvizit i a bgat i acest
obiect i pe celelalte napoi n buzunarele pardesiului. Apoi, ntruct nu se mai
ivea nici un alt indiciu, m-am ntors acas s iau micul dejun, dup ce am
aranjat mai nti s se fac o cercetare amnunit a prii de jos a falezei.
Stackhurst a trecut pe la mine peste vreun ceas, ca s-mi spun c
mortul a fost transportat la coal, unde urma s se fac ancheta Parchetului.
Venea, de asemenea, cu cteva veti foarte serioase i precise. Dup cum m
ateptasem n-au gsit nimic n peterile de la baza falezei, dar uitndu-se prin
hrtiile din biroul lui Mepherson, Stackhurst scosese la iveal o coresponden
intim cu o oarecare domnioar Maud Bellamy din Fulworth. Prin urmare, am
putut stabili n felul a-cesta cine a scris bileelul.
Scrisorile sunt n mna jandarmilor mi-a explicat Stackhurst. N-am
putut s i le aduc. Dar nu ncape ndoial c era vorba de o dragoste foarte
puternic. Prin urmare, nu vd nici un motiv de a o lega de aceast oribil
ntmplare, afar doar de faptul c duduia avea o ntlnire cu Mepherson.
Dar n nici un caz nu aici,. Unde v scldai cu toii n mod frecvent
l-am contrazis eu.
ntmplarea face zise el c studenii nu se aflau cu Mepherson.
Dar a fost ntr-adevr o simpl ntmplare?
Stackhurst se ncrunt i czu pe gnduri.
I-a reinut Ian Murdoch zise el. A insistat foarte mult s le fac o
demonstraie algebric nainie de gustarea de diminea. Bietul om, e teribil de
tulburat de toat povestea asta!
i totui, dup cte am neles, nu erau prea buni prieteni.
ntr-o vreme, nu. Dar de mai bine de un an Murdoch era ct se poate
de apropiat de Mepherson, dei firea lui nu e de loc prietenoas.
Da, mi-am dat seama de asta. De altfel, dup cte mi amintesc, mi-ai
spus odat c s-au certat din pricina unui cine maltratat.
Aia e o poveste veche.
Dar poate c-a lsat o dorin de rzbunare?
Nu, nu, sunt sigur c erau buni prieteni.
Ei, atunci rmne s cercetm chestiunea cu fata. O cunoti?
Toat lumea o cunoate. Este zna inutului, o adevrat frumusee,
Holmes, care atrage atenia peste tot unde se duce. tiam c-i place lui
Mepherson, dar habar n-aveam c lucrurile merseser att de departe cum par
s indice a-ceste scrisori.
Dar cine e fata?
E fiica btrnului Tom Bellamy, proprietarul tuturor brcilor i
cabinelor de baie de la Fulworth. A fost pescar la nceput, dar acum a prins
niel cheag. Afacerile le conduce el i cu fiul su William.
N-ai vrea s facem o plimbare pn la Fulworth s stm de vorb cu
ei?
Dar ce pretext am putea gsi?
A, n privina asta nu-i nici o greutate. La urma urmelor, e imposibil ca
bietul profesor s-i fi fcut singur seama n modul sta nfiortor. Coada
biciului a fost totui n mna unui om, dac ntr-adevr un bici i-a pricinuit
aceste rni. Cercul cunotinelor sale din aceast localitate izolat era fr doar
i poate limitat. S cutm s explorm tate pistele i nu se poate s nu dm
peste mobilul crimei, iar acesta la rndul lui, ne va conduce la fpta.
Plimbarea pe dunele din mprejurimi, mblsmate de parfumul
cimbrului slbatic, ar fi fost foarte plcut dac minile noastre n-ar fi fost de-a
dreptul otrvite de tragedia la care fusesem martori. Satul Fulworth se afl ntr-
o depresiune care alctuiete un semicerc n jurul golfului. ndrtul ctunului
de mod veche s-au ridicat mai mulle case moderne pe terenul n pant.
Stackhurst m-a condus la una din ele.
Iat vila Limanul, cum a botezat-o Bellamy. Cea cu un turn n col i
cu acoperiul de ardezie. Nu e ru da loc pentru un om care n-a avut la nceput
nici mcar O, Doamne, ia uit-te!
Portia grdinii de la vila Limanul se deschisese brusc i un om ieise n
goan. Nu ncpea nici o ndoial, silueta nalt, coluroas i deelat era a lui
Ian Murdoch, matematicianul. O clip mai trziu, i-am ieit n ntmpinare pe
drum.
Bun! zise Stackhurst.
Matematicianul fcu un semn din cap, ne arunc o privire piezi cu
ochii lui negri, iscoditori, i ddu s treac mai departe, dar directorul l opri:
Ce cutai aici? ntreb el.
Murdoch se roi de furie.
Sub acoperiul casei dumneavoastr, domnule, v sunt subaltern. Dar
n-am cunotin de faptul c ar trebui s v dau socoteal i pentru aciunile
mele particulare
Dup toate prin cte trecuse, Stackhurst era la captul rbdrii. Altfel,
poate ar mai fi ateptat, dar aa, i pierdu complet cumptul.
n mprejurrile de fa, rspunsul dumitale, domnule Murdoch, este
pur i simplu impertinent.
N-ar fi exclus ca i ntrebarea dumneavoastr s poat primi aceeai
etichet.
Nu e prima dat cnd a trebuit s trec cu vederea atitudinea dumitale
refractar. Dar, fr doar i poate, este pentru ultima dat. Am s te rog s ai
amabilitatea de a-i luat ct de repede poi toate msurile pentru a-i aranja
viitorul.
 Asta i intenionam s fac. Astzi am pierdut singura persoan de la
Vila Frontoanelor care fcea aceast instituie suportabil.
Murdoch i vzu de drum, n timp ce Stackhurst, cu ochii tulburi, se
uit n urma lui.
Ce zici, nu e un om imposibil, de nesuportat? strig el.
Singurul lucru care-mi rmase puternic ntiprit n minte era faptul c
domnul Ian Murdoch se grbise s foloseasc cel dinti prilej pentru a fugi de
la locul crimei. n capul meu ncepea s se contureze o bnuial vag i
nebuloas. Poate c vizita la familia Bellamy avea s mai arunce puin lumin
asupra acestei chestiuni. Stackhurst i veni n fire i astfel ne urmarm
drumul spre casa respectiv.
Domnul Bellamy era un om ntre dou vrste, cu prul i barba roii ca
para focului. Prea s fie n culmea furiei i faa lui cpt curnd aceeai
culoare ca i prul.
Nu, domnule, nu doresc s aflu nici un fel de amnunte. Fiul meu, aci
de fa spuse el, artnd un tnr voinic, cu e fa greoaie i posac, instalat
n colul odii de toate zilele este de aceeai prere cu mine, i anume c
ateniile cu care o nconjura domnul Mepherson pe Maud erau de-a dreptul
jignitoare. Da, domnule, cuvntul cstorie n-a fost pomenit niciodat i
totui scrisorile i ntlnirile se ineau lan, ca i diverse alte lucruri pe care
niciunul din noi nu poate s le aprobe. Fata nu are mam i noi suntem
singurii ei pzitori. Sunt hotrt
uvoiul vorbelor lui fu ntrerupt de apariia domnioarei n chestiune.
Fr doar i poate, prezena ei ar fi fost o podoab splendid n orice societate.
Pe mine personal, femeile m-au atras doar rareori, pentru c creierul mi-a fost
ntotdeauna stpnul inimii, dar mi era imposibil s privesc faa ei de e
extraordinar perfeciune, cu un colorit delicat, plin de toat prospeimea dulce
a inutului, fr a-mi da seama c nici un tnr nu i-ar fi putut iei n cale fr
s trag consecinele. Aa era fata care intrase i care sttea acum n faa lui
Harold Stackhurst, cu ochii mari deschii, i cu o privire ptrunztoare.
Am aflat c Fitzroy a murit zise ea. S nu v fie fric s-mi dai
amnunte.
Cellalt profesor de la coala dumneavoastr ne-a adus vestea
explic taic-su.
Nu vd de ce trebuie ca sora mea s fie vrt n toat povestea asta
mri fiul lui.
Sor-sa se npusti asupra lui cu o expresie aspr, slbatic.
Asta e treaba mea, William. F, te rog, bine i las-m s m descurc
cum vreau. Dup ct se pare, s-a comis o crim. Dac a putea contribui la
descoperirea fptaului, i nc ar fi un omagiu prea mic adus aceluia care nu
mai e printre noi.
Fata ascult scurta relatare, fcut de tovarul meu, cu o linite i o
concentrare care mi dovedeau c, pe lng frumusee, mai avea i o mare trie
de caracter. Maud Bellamy va rmne de-a pururi n amintirea mea ca o femeie
remarcabil i ntr-adevr desvrit. Cred c m cunotea din vedere,
ntruct n cele din urm se ntoarse ctre mine.
 V rog s facei dreptate, domnule Holmes. Oricine ar fi vinovaii, v
putei bizui pe nelegerea i sprijinul meu.
n timp ce vorbea, mi se pru c se uit sfidtoare la tatl i fratele ei.
V mulumesc i-am rspuns. Eu preuiesc foarte mult instinctul
femeilor n asemenea chestiuni. Dumneavoastr vorbii despre vinovai. Deci
suntei de prere c e vorba de mai multe persoane?
L-am cunoscut pe domnul Mepherson destul de bine ca s-mi dau
seama c era un brbat viteaz i puternic. Nu exist om pe lume care s fi
putut s-l doboare de unul singur.
A putea s schimb dou vorbe ntre patru ochi cu dumneavoastr?
Maud i-am spus s nu te amesteci n ncurctura asta! strig furios
taic-su.
Fata m privi neputincioas.
Ce s fac?
i aa toat lumea va cunoate curnd amnuntele, nct nu se
ntmpl nimic grav dac le discutm aici i-am rspuns.
A fi preferat s pstrm secretul, dar din moment ce tatl
dumneavoastr nu ne permite, trebuie s participe i el la ceasta dezbatere.
Apoi i-am vorbit despre biletul gsit n buzunarul mortului. Fr doar i poate,
acest bilet va fi scos la iveal n cadrul anchetei Parchetului. mi permit s v
rog s aruncai puin lumin asupra acestei probleme, dac v este cu
putin.
Nu vd nici un motiv pentru care a face un mister din povestea asta
rspunse sa. Eram logodii i am pstrat taina numai din pricina unchiului lui
Fitzroy, care e foarte btrn i, pare-se, pe moarte, pentru c el ar fi fost n
stare s-l dezmoteneasc dac s-ar fi cstorit mpotriva voinei lui. Alt motiv
nu exista.
Ai fi putut s ne spui i nou mri domnul Bellamy.
V-a fi spus tot, dac ai fi fost vreodat ct de ct mai nelegtori.
Nu vreau ca fata mea s se nhiteze cu brbai de alt condiie dect
ea.
Tocmai prejudecile tale mpotriva lui ne-au mpiedicat s-i spunem
adevrul. Ct despre aceast ntlnire (fata se scotoci prin buzunarul rochiei i
scoase un bileel mototolit), biletul meu era un rspuns la sta.
Scumpa mea suna scrisorica scoas la iveal mari dup apusul
soarelui, la locul tiut pe plaj. E singurul moment n care voi putea s fiu
liber. Semnat: Fitzroy Mepherson.
Azi e mari, i urma s-l ntlnesc desear.
Am luat scrisorica n mn i am rsucit-o pe toate prile.
Biletul nu l-ai primit prin pot. Cum v-a parvenit?
A prefera s nu rspund la aceeast ntrebare. De fapt, nici nu are o
legtur direct cu chestiunea pe care o anchetai. Dar la orice lucru care are
legtur cu aceast chestiune voi rspunde cu drag inim.
Fata se inu de cuvnt, dar nimic din ce ne spuse nu ne fu de ajutor n
cercetrile noastre. Nu avea nici un motiv s bnuiasc prezena vreunui
duman ascuns al logodnicului ei, dar recunoscu c ea personal avusese civa
admiratori foarte pasionai.
mi permitei s v ntreb dac domnul Ian Murdoch se numr i el
printre ei?
Fata roi, prnd stnjenit.
ntr-o vreme am crezut c aa este. Dar lucrurile s-au schimbat
complet cnd a neles natura adevrat a relaiilor dintre Filzroy i mine.
Din nou mi s-a prut c umbra care l nconjura pe acest om ciudat
prinde un contur mai precis. Trebuia neaprat s-i studiez anteoedenlele.
Trebuia s-i percheziionez n tain locuina. Stackhurst era un colaborator
plin de bunvoin, ntruct i n mintea lui ncepeau s ncoleasc unele
bnuieli. Ne-am ntors de la vizita noastr la vila Limanul cu sperana c
avem, n sfrit, n mini un fir al acestui caier nclcit.
Trecu o sptmn. Ancheta Parchetului nu arunc nici un pic de
lumin asupra chestiunii, ceea ce necesita amnarea ei pn la completarea
probelor. Stackhurst fcuse unele investigaii discrete n privina subalternului
su i se efectuare i o percheziie superficial a camerei lui, dar fr nici un
rezultat. Personal, m strduiam s parcurg din nou n amnunt tot terenul pe
care-l cercetasem att la propriu ct i la figurat dar fr a izbuti s ajung la
vreo concluzie nou. n toate cronicile aventurilor mele, cititorul nu va gsi un
caz care s m fi mpins att de departe spre limita rbdrii. Nici mcar
imaginaia mea nu izbutea s nchipuie vreo soluie a acestui mister. i apoi
surveni incidentul cu cinele.
Btrna mea menajer auzi mai nti de el.
Trist poveste, conaule, cu cinele domnului Mepherson! zise ea ntr-
o sear.
De obicei, nu prea i dau concursul la asemenea conversaii, dar aceste
cuvinte avur darul s-mi atrag atenia.
Dar ce s-a ntmplat cu cinele domnului Mepherson?
A murit. A murit de durere c i-a pierdut stpnul.
Cine i-a spus?
Cum, conaule? Dar toat lumea vorbete despre asta. Cinele s-a
ntristat cumplit i n-a mncat nimic timp de o sptmn i pe urm azi doi
domni tineri de la Vila Frontoanelor l-au gsit mort, jos pe plaj, conaule,
unde i-a gsit sfritul stpnul lui. Chiar n locul acela.
Chiar n locul acela: aceste cuvinte mi-au rmas limpezi n amintire. n
mintea mea s-a nscut deodat un vag presentiment c aceast chestiune are o
importan vital. Ca un cine s moar curnd dup stpn, asta era n
armonie cu firea frumoas i credincioas a acestor animale. Dar chiar n locul
acela! De ce oare aceast plaj singuratic s-i fi fost fatal? Nu cumva era
cu putin ca i acest cine s fi czut jertf unei dumnii rzbuntoare? S fi
fost oare cu putin? Nu, nu era prea desluit, dar n mintea mea i ncepuse
s se nale un ntreg eafodaj. Peste cteva minunte m aflam n drum spre
Vila Frontoanelor, unde l-am gsit pe Stackhurst n biroul lui. La rugmintea
mea, i-a chemat pe Sudbury i Blount, cei doi studeni care descoperiser leul
cinelui.
 Da, era chiar pe marginea lagunei zise unul din ei. Probabil c a
adulmecat urmele stpnului su mort.
Am vzut i bietul animal credincios, un terrier din rasa Airedale, ntins
pe rogojina din hol. Leul era eapn i ncordat, cu ochii bulbucai i cu labele
contorsionate. Se vedeau limpede chinurile prin care trecuse animalul. De la
Vila Frontoanelor am cobort spre lagun. Soarele scpata spre asfinit i
umbra falezei se ntindea din ce n ce mai ntunecat asupra apei care licrea
tears ca o foaie de plumb. Locul era pustiu i nu se vedea nici o urm de
via afar doar de pescruii care se nvrteau ipnd pe deasupra capului
meu. n lumina mereu mai slab, am putut s desluesc urmele lsate de cine
pe nisipul din jurul stncii pe care fusese aezat prosopul stpnului su. Am
rmas mult vreme cufundat ntr-o meditaie adnc n timp ce umbrele se
ridicau din ce n ce mai negre n jurul meu. n cap mi se nvlmeau tot felul
de gnduri. tii ce nseamn s trieti un comar, simind c exist un lucru
ct se poate de important pe care-l caui i-l tii c e acolo, undeva, dei
rmne mereu prea departe ca s-l poi atinge. Aa era i sentimentul meu n
seara aceea, cnd m aflam singur, la locul fatal. Apoi, ntr-un trziu, m-am
ntors i am pornit ncet spre cas. i, n sfrit, ajungnd n vrful potecii, m-
am luminat. ntr-o strfulgerare mi-am amintit lucrul dup care bjbisem cu
atta nfrigurare, dar fr folos, vreme ndelungat. Probabil c tii sau altfel
degeaba a mai scris Watson c am destule cunotine, destul de mprtiate i
nesistematice de altfel, din domenii diverse, dar foarte utile pentru munca mea.
Mintea mi-e ca o debara n care se nghesuie n vrafuri tot felul de lucruri puse
de-a valma acolo aa de multe, nct abia dac mi mai dau seama de
prezena lor. tiam eu c exist n depozitul meu de cunotine ceva care are o
legtur cu aceast chestiune. Acel ceva era nc vag, dar cel puin acum tiam
cum pot s-l clarific. Era un ceva puin monstruos, de necrezut i totui
rmnea posibil. Urma s verific totul.
Podul csuei mele e plin de cri. Acolo m-am repezit i am nceput s
scotocesc. Dup un ceas, am ieit cu un voluma cu copert argintie, ca un
pachet de ciocolat. L-am deschis cu nerbdare la capitolul de care-mi
aminteam ca prin vis. Da, ntr-adevr, era o soluie mai mult dect vag i cam
tras de pr, totui nu m puteam liniti pn ce nu m asiguram c exist o
ans ca lucrurile s stea ntr-adevr aa. M-am culcat trziu de tot, arznd de
nerbdare s m apuc dis-de-diminea de treab.
Dar n-am putut s-o fac din pricina unei neplcute ntreruperi. Nici nu-mi
nghiisem bine ceaca de ceai cnd, pregtindu-m s pornesc spre plaj, am
primit vizita inspectorului Bardle, de la poliia comitatului Sussex o matahal
mare ct un bivol, cu o nfiare prosteasc, dei ochii cu care m privea acum
nu erau inexpresivi, ci preau gnditori i tulburai.
Am auzit de experiena dumneavoastr vast i ndelungat zise el.
Bineneles, vizita pe care v-o fac e cu totul neoficial i nu e nevoie s se afle
mai departe. Dar am impresia c n cazul Meperson am dat de bucluc.
ntrebarea este: s procedez la o arestare sau nu?
V referii la domnul Ian Murdoch?
 Da, domnule. Dac stai s te gndeti, altcineva nici nu poate fi
implicat. Iat avantajul acestei pustieti. Lucrurile se reduc la o scar foarte
mic. Dac nu el a fptuit crima, atunci cine?
Dar ce dovezi avei mpotriva lui?
El spicuise cte ceva de pe aceleai brazde ca i mine. Avea n vedere
caracterul lui Murdoch i misterul care prea s pluteasc n jurul acestui om;
izbucnirile sale de furie, ca, de pild, n incidentul cu cinele; faptul c pe
vremuri se certase cu Mepherson i c existau anumite motive de a crede c-i
displcea atenia cu care o nconjura Mepherson pe domnioara Bellamy.
Deinea aceleai elemente ca i mine, dar niciunul n plus, afar doar de faptul
c Murdoch prea s se pregteasc de plecare.
n ce situaie m-a afla dac l-a lsa s-o tearg, cnd avem toate
aceste dovezi mpotriva lui?
Omul acesta corpolent i flegmatic prea s aib mintea complet
tulburat.
Bine, dar gndii-v la toate lacunele eseniale din raionamentul
dumneavoastr i-am spus eu. Pentru dimineaa crimei, el poate cu siguran
s aduc un alibi perfect valabil. A fost pn n ultimul moment mpreun cu
elevii si, iar la cteva minute dup ivirea lui Mepherson, a venit din urma
noastr. Apoi nu uitai c ar fi fost absolut imposibil ca de unul singur s-l fi
dobort pe acest om, cel puin la fel de puternic, ca el. i, n sfrit, mai
rmne i chestiunea instrumentului cu care au fost pricinuite aceste rni.
Ce altceva ar fi putut s fie dect un bici sau o cravaa flexibil, de un
gen oarecare?
Ai cercetat urmele? l-am ntrebat eu.
Le-am vzut. Le-a vzut i doctorul.
Dar eu le-am cercetat foarte atent cu o lup. Au anumite
particulariti.
Care anume, domnule Holmes?
M-am apropiat de birou i i-am artat o fotografie mrit.
Iat metoda pe care o folosesc eu n asemenea cazuri i-am explicat.
Fr doar i poate, dumneavoastr facei toate lucrurile meticulos i
cu competen.
Dac nu le-a face aa, n-a fi ceea ce sunt. Acum, s examinm
aceast ran ce se ntinde n jurul umrului drept. Nu observai nimic?
Parc nu.
n primul rnd, este evident c nu are aceeai intensitate pe tot
parcursul. Aici e o pat de snge extravazat i dincoace alta. Exist indicaii
similare i pe cealalt ran de aici. Ce-ar putea s nsemne toate acestea?
N-am nici cea mai mic idee. Dumneavoastr avei?
Poate c am, poate c n-am. Cred c n curnd voi putea s v spun
mai mult. Orice descoperire de natur a determina obiectul care a produs
aceste urme ne va apropia foarte mult de gsirea criminalului.
Ce-o s v spun acum e, bineneles, o idee absurd zise poliistul
dar dac pe spinarea lui s ar fi aplicat o reea de srm nroit n foc, atunci
aceste puncte mai intens marcate ar reprezenta ntretierile plasei.
 Comparaia este ct se poate de inteligent. Sau dac am lua de pild,
o pisic cu nou cozi cu nite noduri mici i foarte tari.
Pe legea mea, domnule Holmes, cred c ai nimerit-o bine!
Dar se prea poate s fie i o cauz complet diferit, domnule Bardle. n
orice caz, ns, dovezile de care dispunem sunt mult prea slabe pentru a
justifica emitera unui mandat de arestare i pe lng asta, mai avem i acele
ultime cuvinte: Coama Leului.
M-am ntrebat dac Ian
Da, am inut seama i de asta. Dac cuvntul mane1 ar fi avut vreo
asemnare cu numele Murdoch, ceea ce nu e adevrat, asta ar fi putut s
justifice o confuzie ntre pronunarea numelui Ian i cea a cuvntului lion2.
Dar el a rostit vorbele astea ntr-un ipt. Sunt convins c am auzit cuvntul
coam.
N-avei nici o alt explicaie, ca o alternativ, domnule Holmes?
Poate c am. Dar nu in prea mult s-o dau n vileag pn ce nu avem
posibilitatea s discutm un lucru mai precis.
i cnd se va ntmpla asta?
Peste vreo or sau, cine tie, i mai curnd.
Inspectorul i frec brbia i se uit la mine cu ochi nencreztori.
A da nu tiu ct s aflu ce e n mintea dumneavoastr, domnule
Holmes. Poate c v gndii la vasele alea da pescuit.
Nu, nu. Erau mult prea departe n larg.
Mde, atunci poate la Bellamy i la huiduma aia de fiu-su? Nu-l prea
aveau pe Mepherson la stomac. Nu cumva i-au fcut ei de petrecanie?
Nu, nu; nu m putei trage de limb pn ce nu-mi pun la punct
cercetrile i-am rspuns eu, zmbind. i acum, domnule inspector, avem
fiecare treburile noastre. Ce-ai zice dac ne-am ntlni aici la amiaz?
Iat unde ajunsesem cnd s-a produs acea ntrerupere ngrozitoare, care
a constituit nceputul sfritului.
Ua de afar s-a trntit de perete, apoi am auzit pe coridor nite pai
grbii, dar ovielnici i Ian Murdoch a dat buzna n odaie, palid, cu prul
rvit, cu hainele ntr-un hal fr de hal. Se inea de mobil cu minile lui
osoase, ca s poat s rmn n picioare.
Coniac! Coniac! strig el i czu gemnd pe canapea.
Nu era singur. n urma lui venea Stackhurst, fr plrie i gfind
aproape la fel de nnebunit ca i tovarul lui.
Da, da, coniac! strig el. Omul i d sufletul. Abia am izbutit s-l aduc
pn aici. A leinat de dou ori pe drum.
O lumtate de pahar de coniac tare produse o schimbare remarcabil.
Omul se ridic ntr-un cot i-i scoase haina de pe umeri.
Pentru numele lui Dumnezeu, dai-mi puin untdelemn, sau opiu, sau
morfin! strig el. Orice, numai s-mi aline durerile astea nfiortoare!
i eu i inspectorul am scos un ipt de spaim cnd ne-am uitat la el. Pe
umrul gol al lui Murdoch se afla imprimat n zigzag acelai ablon o reea de
linii inflamate, semnul pe care-l purtase i Fitzroy Mepherson cnd murise.
 Se vedea bine c durerea e cumplit i rspndit n trup, ntruct din
cnd n cnd bietul om nu mai putea nici mcar s respire, se nvineea la fa
i apoi, gfind nfiortor, i ducea mna la inim; fruntea i se mbrobonise de
sudoare. Putea s moar dintr-o clip ntr-alta. I-am turnat mereu coniac pe
gt i fiecare doz nghiit l readucea tot mai mult la via. Tamponndu-i
rnile stranii cu vat nmuiat n untdelemn, am izbutit s-i mai alin chinul. n
cele din urm, capul i se ls moale pe pern. Istoit, prea c-i consum
ultima rezerv de vitalitate. Czuse ntr-o toropeal care era pe jumtate somn
i pe jumtate lein, dar cel puin nsemna o alinare a durerii.
Fusese imposibil s-i punem vreo ntrebare, dar n momentul n care ne-
am asigurat de starea lui, Stackhurst s-a ntors ctre mine:
Dumnezeule! strig el. Dar ce-i asta, domnule Holmes? Ce este? Nu
neleg nimic!
Unde l-ai gsit?
Jos, pe plaj. Exact unde a pit i Mepherson nenorocirea. Dac-ar fi
avut inima la fel de slab ca a lui Mepherson, nici nu s-ar mai afla acum aici.
n timp ce-l aduceam, am crezut de mai multe ori c moare. Era prea departe
ca s mai ajungem la Vila Frontoanelor, aa c m-am repezit spre casa
dumitale.
L-ai vzut pe plaj?
M plimbam pe falez cnd i-am auzit strigtul. Era la marginea apei
i se cltina pe picioare ca un beiv. Am cobort ct am putut de repede, l-am
nvelit n nite haine i l-am adus sus. Pentru numele lui Dumnezeu, Holmes,
folosete-i toate puterile i nu-i crua eforturile pentru a ridica blestemul care
apas asupra locului sta, pentru c viaa devine insuportabil. Cum,
dumneata care ai o reputaie mondial, nu poi s faci nimic pentru noi?
Ba cred c da, Stackhurst. Vino imediat cu mine! Vino i dumneata,
domnule inspector. O s vedem dac nu putem s predm n minile
dumneavoastr pe acest asasin.
Lsndu-l pe Murdoch n stare de incontien n grija menajerei mele,
am cobort tustrei spre laguna fatal. Pe pietri erau aezate prosoapele i
hainele lsate de bietul Murdoch. M-am plimbat ncet pe la marginea apei,
urmat n ir indian de nsoitorii mei. Mai toat laguna era prea puin adnc,
dar sub falez, unde exist o scobitur n plaj, avea o adncime de un metru
un metru i jumtate. sta era locul pe care, n mod firesc, i l-ar fi ales orice
nottor, pentru c forma o piscin verde, transparent, cu apa limpede ca
cristalul. Deasupra se aflau un ir de stnci i pe acolo am pornit, scrutnd
plin de curiozitate apa de la picioarele mele. Tocmai ajunsesem la partea cea
mai adnc i mai linitit a apei, cnd am dat cu ochii de ceea ce cutam i
am izbucnit ntr-un strigt de triumf:
Cyanea! am strigat. Cyanea Privii, Coama Leului!
ntr-adevr, obiectul neobinuit pe care l artam semna cu un smoc de
fire nclcite din coama unui leu. Pe un prag stncos, la aproximativ un metru
sub ap, zcea un animal ciudat i pros, care vibra i flutura, avnd dungi
argintii printre pletele galbene. Pulsaia i era nceat i greoaie dilatri
urmate de contracii.
 A fcut destul ru, acum i-a sunat i lui ceasul! am strigat eu. Ajut-
m, Stackhurst, s-l distrugem definitiv pe acest uciga.
n preajma stncilor se afla un bolovan imens i, unindu-ne eforturile, l-
am mpins pn ce, cu o pleoscial cumplit, l-am trntit n ap. Cnd s-au
linitit vlurelele, am vzut c ajunsese pe pragul stncos de la fund. O
margine fluturnd de membran galben arta c dedesubtul lui zcea
victima noastr. De sub piatr se prelingea o substan uleioas, groas, care
pta apa din jur, ridicndu-se ncet la suprafa.
S fiu al dracului dac neleg ceva! strig inspectorul. Ce era asta,
domnule Holmes? Aici m-am nscut i aici am crescut, dar n viaa mea n-am
vzut una ca asta. Nu e un lucru de prin prile noastre.
Din fericire pentru comitatul Sussex i-am spus eu. Probabil c
animalul a fost adus aici de uraganul acela din sud-est. ntoarcei-v amndoi
acas la mine i am s v relatez experiena sinistr, inut minte vreme
ndelungat, i pe bun dreptate, de cineva care s-a ntlnit cu aceeai
primejdie pe mare.
Cnd am ajuns n biroul meu, l-am gsit pe Murdoch mult mai bine; i
revenise suficient ca s ad n capul oaselor. Era nc nuc, i din cnd n
cnd l mai scutura cte un fior de durere. Vorbind dezlnat i cu frnturi de
cuvinte, ne-a explicat c habar n-are ce i s-a ntmplat, doar att c deodat a
fost cuprins de nite dureri groaznice i c a trebuit s fac apel la toate
resursele sale morale i fizice pentru a putea ajunge la mal.
Aici avem o carte am spus eu ridicnd volumaul care a adus
pentru prima dat lumin ntr-o chestiune ce ar fi putut s rmn de-a pururi
ntunecat. Este cartea n lumea larg, de celebrul observator J. C. Wood. Era
ct pe-aci s piar de pe urma atingerii acestei fiine scrboase, aa c a scris
totul n deplin cunotin de cauz. Cyanea capillata este numele complet al
fiarei i atingerea ei e cel puin la fel de periculoas ca i muctura cobrei, iar
pe de alt parte, e i mult mai dureroas. Dai-mi voie s v spicuiesc cte ceva
din aceast lucrare:
Dac nottorii vd o mas rotund i nedesluit de membrane i
fibre de culoare galben-nchis, ceva ca un smoc din coama unui leu, amestecat
cu beteal argintie, s se fereasc pentru c este nspimnttorul animal
Cyanea capillata, cu o neptur cumplit.
Oare sinistra noastr cunotin poate fi descris mai limpede dect aa?
i autorul ne povestete mai departe ntlnirea sa cu un asemenea animal:
odat, pe cnd nota n largul coastei comitatului Kent, a descoperit c fiina
aceasta radiaz filamente aproape invizibile pn la o distan de cincisprezece
metri, i c orice persoan ce se nimerete nuntrul acestei circonferine, chiar
la o asemenea deprtare de centrul funest, este de asemenea n pericol de
moarte. Chiar la o atare distan efectul asupra lui Wood a fost aproape fatal.
Numeroase fire au pricinuit dungi de culoare purpurie pe piele; la o
examinare mai atent, ele s au dovedit a fi nite puncte sau pustule extrem de
mici, fiecare punct fiind, cum s-ar zice, fcut cu un ac nroit n foc, ce
strpunge nervii.
 Dup cum explic el, durerea local e partea cea mai puin nsemnat a
acestui chin cumplit.
Tot corpul mi-era strbtut de junghiuri, de parc-a fi fost lovit de un
glon. Pulsaia a ncetat i apoi inima a zvcnit de vreo cinci-ase ori, de parc
voia s-mi sparg pieptul.
Durerea era ct p-aci s-l omoare, dei i czuse victim numai n
oceanul agitat i nu n apa mic i linitit a lagunei. El zice c abia s-a mai
putut recunoate dup aceea, att de alb, zbrcit i schimonosit i era faa.
A sorbit o duc de rachiu i apoi a but o sticl ntreag. i se pare c asta l-a
salvat. Domnule inspector, avei aici cartea, pe care v-o las, e mai presus de
orice ndoial c ea conine explicaia complet a tragediei bietului Mepherson.
i ntmpltor, m scoate i pe mine basma curat remarc Ian
Murdoch, zmbind trist. Nu v in de ru, domnule inspector, i nici pe
dumneavoastr domnule Holmes, pentru c bnuielile mpotriva mea erau
fireti. Am impresia c n chiar ajunul arestrii mele am izbutit s scap de
acuzaii doar mprtind soarta bietului meu prieten.
Nu, domnule Murdoch, eu m aflam pe calea cea bun i dac a fi
pornit de-acas, aa cum intenionam, a fi putut s v cru de aceast
experien nspimnttoare.
Dar cum ai tiut, domnule Holmes?
Sunt un cititor omnivor, cu o memorie extrem de receptiv i de bun
pentru tot felul de fleacuri. Cuvintele coama leului m-au obsedat. tiam c le-
am ntlnit undeva, ntr-un context neateptat. Ai vzut i dumneavoastr c
ntr-adevr e un nume foarte potrivit pentru acest animal. Nu m ndoiesc c
animalul plutea pe ap cnd l-a vzut Mepherson i c vorbele lui au fost
singurele n stare s ne transmit un avertisment mpotriva fiinei care-i
pricinuise moartea.
Atunci, cel puin eu am scpat de nvinuire zise Murdoch, ridicndu-
se ncet n picioare. Ar trebui totui s v spun vreo cteva cuvinte ca
explicaie, ntruct tiu n ce direcie au mers cercetrile dumneavoastr. E
adevrat c am iubit-o pe domnioara Bellamy, dar n ziua n care alegerea ei s-
a ndreptat asupra prietenului meu Mepherson, singura mea dorin a fost s
contribui la realizarea fericirii ei. Am fost foarte mulumit s m dau la o parte
i s le pot fi de folos. Adeseori, le duceam eu bileelele i tocmai pentru c
eram confidentul lor i pentru c ineam aa de mult la ea, m-am grbit s-i
spun de moartea prietenului meu, ca nu cumva s mi-o ia cineva nainte,
nfindu-i brusc i fr delicatee lucrurile. Ea n-a vrut s v spun nimic
despre relaiile noastre, ca nu cumva s tragei concluzii mpotriva mea i s
am i eu ceva de suferit. Dar cu voia dum-neavoastr, trebuie s ncerc s m
ntorc la Vila Frontoanelor, pentru c tare a vrea s m culc.
Stackhurst i ntinse mna:
Aveam cu toii nervii teribil de ncordai, ca strunele unui instrument
de concert. Te rog s ieri trecutul, Murdoch. n viitor o s ne nelegem mai
bine.
Plecar mpreun bra la bra, ca doi prieteni. Inspectorul rmase n
picioare, uitndu-se la mine cu ochii lui bovini.
 Ei bine, ai izbutit! strig el n cele din urm. Citisem eu multe despre
dumneavoastr, dar nu crezusem o iot din toate povetile alea. E minunat!
M-am vzut silit s clatin din cap. A accepta o asemenea laud nseamn
o depreciere n propriii ti ochi.
La nceput am mers cam ncet, neiertat de ncet. Dac-am fi descoperit
cadavrul n ap, nu mi-ar fi scpat soluia. Dar prosopul m-a indus n eroare.
Bietului om nu i-a trecut prin minte s se tearg cu prosopul, iar eu la rndul
meu am fost determinat s cred c nici n-a intrat n ap. Atunci cum a fi
putut s m gndesc c era vorba de atacul unui animal acvatic? Iat de ce am
fost mpins pe o urm greit. Ei, domnule inspector, adeseori mi-am permis s
v iau peste picior pe dumneavoastr poliitii! Dar Cyanea capillata era ct pe-
aci s rzbune necazurile Scotland Yard-ului.

SFRIT

1 Toarn, n limba englez.

2 Leu n limba englez.