A.E.

van VOGT
Invadatorii
(THE CHANGELING)

CAPITOLUL 1

n cei patru ani de cnd te afli aici, firmei i-a mers foarte bine, spuse
Nypers.
Craig rse.
ti arde de glume, Nypers. Cum adic n cei patru ani de cnd sunt aici?
Pi sunt de atta timp, nct simt c am ncruntit aici.
Nypers nclin aprobator capul su mic i ntelept.
tiu cum e, domnule. Totul devine vag i ireal. Ai senzatia c parc
altcineva ti-a trit n trecut viata. Se ntoarse i adug: Ei bine, voi lsa pe
seama dumneavoastr contractul cu Winthrop.
Craig i mut n cele din urm privirea care i ncremenise asupra uii de
stejar nchise, n spatele creia dispruse btrnul functionar. Ddu din cap cu
ndoial i jen, ns zmbi cnd se aez la birou.
Nypers trebuia s fie bine dispus n dimineata aceasta. Pentru prima dat,
btrnul ncercase s glumeasc.
n cei patru ani de cnd hai s vedem, de cnd era director al firmei
Nesbitt? Curier la aisprezece ani, asta era n 1938; functionar mrunt la
nousprezece ani, apoi venise rzboiul. Se nrolase n aprilie 1942, fusese rnit,
spitalizat i apoi trimis acas la nceputul lui '44. napoi la Nesbitt Company,
pentru a ajunge succesiv functionar principal n 1949, ef de compartiment n '53
i director general n '60. De atunci zilele de serviciu semnau foarte mult una cu
alta. Timpul trecea molcom, ca suflul unui vnt constant dinspre nord.
Iat, acum e 1972, hm, treizeci i patru de ani la firm, fr a socoti
rzboiul; doisprezece ca director general. Astfel ajungea la cincizeci, anul acesta.
Cincizeci?
Cu un strigt, Craig sri n picioare i se repezi n toaleta de lng biroul
su. Pe ua spre du se afla o oglind n care se putea vedea ntreg. Se opri n
fata ei, cu rsuflarea tiat. Imaginea de care ddu cu ochii era destul de
familiar. Era cea a unui brbat nalt, solid, de peste un metru optzeci i de vreo

treizeci i trei sau treizeci i patru de ani.

Craig i gsi din nou calmul. Unul din acei tipi etern tineri, i spuse el,
amuzat. Nu arta nici o zi peste patruzeci. Ciudat, totui, c nu-i trecuse
niciodat prin cap c avea cincizeci. i permise un fior de plcere la gndul c se
tinea att de bine. De altfel, i Anrella, la fel. Dac lui nu-i ddeai mai mult de
patruzeci, ea nu prea trecut de treizeci.
Gndurile i se risipir. Se ntoarse n birou i se ls cu toat greutatea pe
scaun. n cei patru ani de cnd eti la noi. Aceste cuvinte i se fixaser n minte.
Gestul pe care l fcu n cele din urm era semiautomat. Aps un buton de pe
birou.
Ua se deschise i intr o femeie usctiv, cu fata alb, de vreo treizeci i
cinci de ani.
Ati sunat, domnule Craig?
Craig ezit, ncepea s se simt prost i nu era deloc uimit de stnjeneala
lui.
Domnioar Pearson, de ct timp lucrati la Nesbitt Company? ntreb el.
Femeia l privi sever, iar el i aminti prea trziu c, n aceste vremuri de
agresiv emancipare, un ef nu pune unei angajate ntrebri care pot fi
considerate fr legtur cu serviciul.
Dup o clip, privirea domnioarei Pearson i pierdu sclipirea dur, ostil,
iar Craig respir mai uurat.
Nou ani, rspunse ea scurt.
Cine v-a angajat? se fort Craig s continue.
Domnioara Pearson ddu din umeri, dar gestul trebuie s fi avut legtur
cu vreun gnd care-i trecuse prin minte. Vocea i era normal, atunci cnd spuse:
Pi, directorul de atunci, domnul Letstone.
Oh! fcu Craig.
Fu ct pe ce s-i explice faptul c fusese director general n ultimii doisprezece ani. Nu o fcu, n primul rnd fiindc gndul din spatele cuvintelor se
destrmase n ceat. Mintea i lucra n gol, dar era relativ clar. Ideea care-i veni
n cele din urm era logic i limpede. i ddu glas pe un ton calm:
Aduceti-mi registrul de evidenta personalului din 1968, v rog.
Da, domnule Craig.
Fata i aduse registrul i l ls pe birou. Dup ce iei ea, Craig deschise

volumul cu tate de salarii pe luna octombrie. i iat-l acolo: Lesley Craig,

director general, 1250 dolari".
Pe septembrie era trecut acelai lucru. Nerbdtor, rsfoi pn n ianuarie.
Scria: Angus Letstone, director general, 700 dolari". Nu exista nici o explicatie
pentru salariul mai mic. n februarie, martie, aprilie, era tot Angus Letstone. Tot
cu 700 dolari pe lun. n mai aprea pentru prima oar numele lui, Lesley Craig,
cu 1250 dolari.
Patrii ani! n cei patru ani de cnd...
Contractul cu Winthrop zcea neclintit pe biroul spatios de stejar. Craig se
ridic i se duse la fereastra cu arcada de la coltul camerei. Dedesubt se ntindea
un bulevard larg, mrginit de copaci; ct vedeai cu ochii strluceau cldiri
placate cu marmur. Banii curseser grl pe aceast strad i n aceast
camer. Se gndi ct de des se considerase unul dintre acei norocoi, aflat la
limita de jos a clasei cu venituri mari, un om care ajunsese la pozitia de vrf n
compania lui dup ani de trud.
Craig ddu cu mhnire din cap. Anii de trud nu existaser. Astfel c se
punea ntrebarea: cum ajunsese la aceast functie excelent, cu salariu
satisfctor, clientel select i o organizare care functiona att de bine? Viata
fusese plcut i dulce ca butul unui pahar cu ap limpede i rece, o idil
netulburat, un model de trai fericit.
i acum, poftim! Cum poate afla un om ce-a fcut n timpul primilor
patruzeci i ase de ani ai vietii?
i, mai ales, cum afl asta, atunci cnd nu arat c are mai mult de
patruzeci i ase, ca s nu mai vorbim de cincizeci? Erau cteva fapte simple pe
care le putea verifica nainte de a ntreprinde vreo actiune. Cu o hotrre brusc,
se ntoarse la birou, apuc dictafonul i ncepu:

Ctre Sectia arhiv, Ministerul Aprrii, Washington, D.C.

Stimate domn,
V rog s-mi trimiteti ct mai urgent posibil dosarul personal din timpul
rzboiului mondial. Am fcut parte..."

Explic n detaliu, cptnd ncredere pe msur ce continua. Memoria i

era clar n privinta faptelor esentiale. Viata real din armat i luptele erau
vagi i ndeprtate. Dar asta era de nteles. Apoi era excursia pe care o fcuse el
cu Anrella anul trecut, n Canada. Era un vis ters acum, doar din loc n loc
imagini fulger, pentru a verifica dac lucrurile s-au ntmplat cu adevrat.
Toat viata era un proces de uitare a trecutului.
A doua scrisoare o adres Biroului de Evident a Naterilor din Chicago
Illinois:

M-am nscut pe 1 iunie 1922 n oraul Daren, Illinois. V rog s-mi trimiteti
ct mai urgent certificatul de natere ", dict el.

O sun pe domnioara Pearson i i ddu nregistrarea de la dictafon.

Verificati aceste adrese, o instrui el scurt. Cred c trebuie pltit o mic
tax. Aflati ct, anexati ordine de plat i trimiteti ambele scrisori par avion.
Se simti satisfcut de sine cnd fata iei din birou. N-avea sens s se agite
pentru povestea asta. n definitiv, avea o slujb sigur, iar mintea lui era solid
ca o stnc. Nu avea nici un motiv s se lase prad grijilor i, cu att mai putin,
s-i lase pe altii s-i descopere chinul. Rspunsurile la cele dou scrisori i vor
parveni la timpul lor. Apoi va avea destul rgaz s cerceteze n continuare aceast
problem.
Lu n mn contractul Winthrop i ncepu s-l citeasc.
Douzeci de minute mai trziu l izbi gndul c i petrecuse majoritatea
timpului ncercnd s-i aminteasc doar ceea ce fcuse n luna mai 1968. n
acea lun ajunsese prima nav pe lun. Craig rememor titlurile din ziare, aa
cum le vzuse atunci. i nu exista nici o ndoial, le vzuse. Ele i struiau n
minte, mari i negre. Putea s considere luna mai, prima sa lun n Nesbitt
Company potrivit tatelor de plat ca parte din existenta lui actual.
Dar cum era cu aprilie? n aprilie avusese loc glceav care aproape c
dusese la o mare ruptur a puternicei uniuni a cluburilor de femei. Iar titlurile
din ziare fuseser care? Craig se fort s-i aminteasc, dar nu-i veni nimic n
minte. Se gndi: dar pe 1 mai? Dac linia desprtitoare trecea pe la sfritul lui
aprilie i nceputul lui mai, atunci ziua de 1 mai ar trebui, poate, s poarte
pecetea unei claritti deosebite, care s o marcheze la fel de precis ca pe primul
srut al unui ndrgostit. i aminti vag c fusese bolnav atunci.

Memoria lui nu putea s fixeze acea prim zi a lunii mai. Probabil c-i
luase micul dejun. Probabil c plecase la serviciu dup un srut de la revedere al
Anrellei. Gndurile i se oprir brusc, ca un animal mpucat n timp ce fuge.
Anrella! gndi el. Ea trebuie s fi fost aici pe 30 i 29 aprilie i n martie,
februarie, ianuarie i mai nainte.
n zilele importantei luni mai, ea se purtase ca i cnd ar fi fost cstoriti
de ani ndelungati, iar memoria lui nu pstra nici un indiciu c n-ar fi fost aa.
Deci Anrella tia!
Era o revelatie care avea anumite limitri emotionale. ntelegnd dintr-o
dat clar situatia, mintea i-o lu razna; apoi judecata interveni i gndurile i se
mai linitir. Deci Anrella tia. Ei, bine, aa i trebuie. Evident c el se aflase prin
preajm de multi ani. Orice schimbare ar fi avut loc, se petrecuse n mintea lui,
nu n a ei.
Craig privi la ceasul de pe perete: dousprezece fr un sfert. Abia avea
timp s se repead cu maina acas pentru prnz. De obicei lua masa n ora,
dar acum trebuia s afle nentrziat ceea ce-l interesa. Un grup de femei
frumoase se afla pe coridor n timp ce el se ndrepta spre lift. Impresia c ele l
priveau cu atentie pe cnd trecea era att de puternic, nct Craig se smulse din
furtuna de gnduri. Se ntoarse i le privi.
Una din femei spunea ceva cu gura aproape lipit de un dispozitiv mic i
strlucitor pe care-l avea la mn. Craig gndi, intrigat, un radio-brtar".
Apoi intr n lift i uit incidentul n timp ce cobora. i n hol se aflau
femei, iar la intrare, de asemenea. Lng bordur ateptau jumtate de duzin de
maini negre, impuntoare, fiecare cu cte o femeie la volan. n cteva minute
strada va forfoti de multimea grbit de la orele prnzului. Dar acum, cu exceptia
femeilor, era aproape pustie.
Domnul Craig?
Craig se ntoarse. Era una din tinerele femei care sttuse lng intrare, o
femeie vioaie, cu o fat ciudat de sever.
Craig se uit la ea.
Hm! fcu el.
Sunteti domnul Lesley Craig?
Craig se trezi mai bine din visare.
Da, de ce? Eu... ce...

 O.K. fetelor, zise tnra femeie.

Surprinztor, n minile lor aprur revolvere. Luceau metalic n soare.
nainte ca uluitul Craig s poat privi mai bine la ele, minile femeilor l apucar
i-l mpinser ctre una din limuzine. El ar fi putut s se opun. Dar nu o fcu.
Nu avea nici un sentiment al pericolului. n creierul lui era doar o uria i
paralizant uimire. nainte ca mintea s-i functioneze din nou normal, se afla n
maina care ncepuse s se deplaseze.
Ei, ia ascultati! ncepu el.
V rog s nu puneti ntrebri, domnule Craig. i vorbea tnra care-l
ntrebase de nume; edea acum n dreapta lui. Nu veti pti nimic, dac v purtati
cum trebuie.
Ca pentru a ntri amenintarea, cele dou femei aezate pe cele dou
strapontine din mijloc, cu fata ctre el i cu revolverele n mini, cltinar cu
nteles armele lor strlucitoare.
Dup ce trecu un minut, vzu c tot nu era vorba de vreun vis. Craig
ntreb:
Unde m duceti?
Nu puneti ntrebri, v rog!
Aceasta l fcu s-i piard rbdarea, i-i ddu senzatia c este tratat ca un
copil. ncruntat i furios, Craig se ls pe spate i-i studie rpitorii cu priviri
ostile. Erau tipice femei de mod nou" cu fustele scurte. Cele dou pistolrese
preau trecute bine de patruzeci, totui erau suple, vioaie. Ochii lor aveau
privirea aceea foarte strlucitoare a femeilor care fceau tratament cu
medicamentul Equalizer Care Te Face Egala Brbatului. Conductoarea
grupului i fata din stnga lui Craig aveau aceiai ochi strlucitori.
Artau toate ca nite fiinte capabile, eficiente.
Pn s ajung Craig la vreo concluzie, maina vir la un colt, urcnd o
pant lung. Craig avu timp s o recunoasc, era intrarea n garajul de sub
tumul

hotelului

Mc.Candless;

apoi

ptrunser

interiorul

garajului,

ndreptndu-se spre o u ndeprtat.

Maina opri. Craig se supuse fr un cuvnt armelor care-i fcur semn s
se dea jos. Fu condus de-a lungul unui coridor pustiu, ctre un ascensor de
serviciu. Ascensorul se opri la etajul al treilea. nconjurat de garda sa exclusiv
feminin, Craig era mnat piezi ctre o u situat pe partea cealalt a

coridorului strlucitor.
Camera era mare i plcut, mobilat luxos. La captul ei opus, pe o sofa
verde, cu spatele la o fereastr enorm, edea un om crunt, cu nftiare
plcut. n dreapta lui, la un birou, sttea o tnr.
Craig nici nu o bg n seam. Cu ochii mari, el privi cum tnra conductoare a grzii sale se apropie de brbatul crunt i spune:
Aa cum ati cerut, domnule preedinte Dayles, vi l-am adus pe domnul
Lesley Craig.
Numele a fost cel care, rostit att de politicos, i-a confirmat identitatea
celuilalt. Recunoscuse deja chipul ce aprea att de des n fotografiile ziarelor,
dar nu-i venea s-i cread ochilor. Nu mai era loc de ndoial. Se afla n fata lui
Jefferson Dayles, Preedintele Statelor Unite.
Furia i se potoli i Craig privi ctre marele om. Observ c femeile care-l
escortaser au ieit din camer. Plecarea lor sublinia insolitul acestei ntlniri
fortate.
Vzu c cellalt l studiaz de aproape. n afara ochilor care luceau ca nite
perle cenuii, Preedintele Dayles i arta vrsta recunoscut, de cincizeci i
nou. Fotografiile din ziare sugerau o fat tinereasc, neridat. Dar era clar,
privindu-l de la aceast distant, c ncordarea celei de-a doua campanii i arta
efectele asupra vitalittii lui.
Oricum, aspectul preedintelui era inconfundabil: puternic, impuntor i
plcut, cu severitatea sigurantei de sine. Cnd vorbea, vocea lui avea puterea i
rezonanta care contribuiser att de mult la marele su succes. Rosti, cu un uor
zmbet sardonic:
Ce credeti despre amazoanele mele?
Rsul rsun homeric n ncpere. Evident c nu ateptase nici un
rspuns, cci amuzamentul su ncet brusc i continu fr pauz:
Un fenomen foarte curios, aceste femei. i, am impresia, un fenomen
tipic american. O dat luat, medicamentul nu mai poate fi contracarat; i
consider o dovad a fundamentalei pofte de aventur a fetelor americane faptul
c sunt cteva mii cele care au urmat acest tratament. Din nefericire, asta le-a
adus ntr-o situatie fr ieire, le-a lsat fr viitor. Femeile neegalizate" le
detest, iar brbatii le consider nite ciudtenii, ca s spun aa. Existenta lor a
determinat cluburile feminine s se implice n campania prezidential. Dar

individual, amazoanele au descoperit c nici un patron nu le angajeaz i nici un

brbat nu se cstorete cu ele.
Disperate, conductoarele lor mi s-au adresat mie; i chiar nainte ca
situatia s ating o faz tragic, am aranjat o abil campanie preliminar de
publicitate i le-am angajat in corpore pentru ceea ce este n general considerat
un scop perfect legitim. ntr-adevr, aceste femei i cunosc binefctorul i se
consider n mod special ca agentii mei personali.
Jefferson Dayles fcu o pauz, apoi continu politicos:
Sper, domnule Craig, c aceasta va explica n oarecare msur metoda
ciudat prin care ati fost adus n fata mea. Domnioara Kay Whiterwood ddu
el din cap spre tnra de la birou este mentorul lor.
Craig nu-i ls privirea s-i urmeze gestul minii. Sttea n picioare ca o
stan de piatr i mintea i era aproape la fel de ncremenit. Ascultase fascinat
scurta istorie a grupului de amazoane, cu un sentiment al irealului. Cci
povestea nu explica nimic. Nu metodele sau amnuntele modului n care fusese
adus aici contau. Ci de ce?
Observ ochii plcuti care zmbeau ctre el amuzati. Jefferson Dayles
spuse ncet:
Este posibil s doriti s relatati ziaritilor sau autorittilor ceea ce vi s-a
ntmplat. Kay, d-i domnului Craig articolul pe care l-am pregtit pentru a
prentmpina o asemenea eventualitate.
Tnra se ridic de pe scaunul de la birou i se apropie de Craig. Stnd n
picioare, prea mai n vrst. Avea ochi albatri i o figur foarte dur, frumoas.
i nmn lui Craig o foaie dactilografiat. El citi:

Big Town 9 iulie 1972 Un incident suprtor a survenit pe parcursul

cltoriei Preedintelui Jefferson Dayles, la venirea dinspre Midle City. O aparent
ncercare de a izbi automobilul preedintelui, din partea unui tnr aflat la volanul
unui automobil electric, a fost zdrnicit de actiunea prompt a grzilor. Tnrul a
fost retinut i adus ulterior la hotelul prezidential pentru anchet. Explicatiile sale
au fost considerate satisfctoare. n consecint, la cererea preedintelui Dayles nu
s-a formulat nici o acuzatie, iar el a fost pus n libertate.

Dup un moment, Craig i-a permis un zmbet trector. Aceast tire

trucat era, desigur, fr replic. I-ar fi fost mai uor, de exemplu, s clreasc
pe strada principal, trgnd cu pistolul, dect s se angajeze ntr-un duel
jurnalistic cu Jefferson Dayles. i imagin titlurile senzationale:

UN OBSCUR OM DE AFACERI L ACUZ PE JEFFERSON DAYLES

Campanie de compromitere a preedintelui.

Craig rse din nou, de data asta sardonic. Nu prea era loc de ndoial.
Oricare ar fi fost motivul lui Jefferson Dayles pentru a-l rpi, acesta i pusese
mintea la contributie. Oricare i-ar fi fost motivul! Ce motiv ar putea avea? Ddu
din cap nedumerit. Nu se mai putea stpni. Privirea lui se fix asupra ochilor
cenuii, pe jumtate amuzati, ai preedintelui. Toate astea, se minun el, atta
efort cheltuit, o poveste att de dezonorant pregtit n mod deliberat, pentru
ce?
Privindu-l pe cellalt i se pru c discutia era pe cale s ajung la subiect.
Brbatul mai vrstnic i drese glasul i spuse:
Domnule Craig, puteti s-mi spuneti care sunt inventiile importante
puse la punct dup cel de-al doilea rzboi mondial?
Se opri. Craig l atept s continue. Dar tcerea se prelungi i preedintele
continu s se uite la el cu rbdare. Craig fu uimit. Se prea c fusese o ntrebare
veritabil, nu una retoric. Ridic din umeri i spuse:
Ei bine, n-au fost prea multe. Desigur, nu sunt la curent cu aceste
lucruri, dar a pune pe list racheta ajuns pe lun, nite perfectionri ale
lmpilor radio i... Se ntrerupse brusc. Dar ia stai? i ce-i cu asta? Ce...
Vocea ferm a celuilalt se legase de una din frazele lui.
N-au fost prea multe, spuneti. Aceast afirmatie, domnule Craig, este cel
mai tragic comentariu care se poate imagina n legtur cu starea lumii noastre.
N-au-fost-prea-multe. Ati mentionat rachetele. Omule, noi nu ndrznim s
spunem lumii c racheta, cu exceptia unor detalii minore, a fost pus la punct n
timpul rzboiului i c ne-au trebuit treizeci de ani ca s rezolvm aceste detalii
minore.
Se aplecase nainte, n focul discutiei. Acum se ls din nou pe spate cu un
oftat.
Domnule Craig, unii spun c motivul acestei incredibile stagnri a mintii

omeneti este rezultatul direct al societtii aprute dup al doilea rzboi.

Consider c, partial, i societatea este vinovat. O atmosfer moral viciat
obosete mintea ntr-un fel curios, constant; greu de descris. Este ca i cum
creierul s-ar uza singur, luptnd cu mediul intelectual care-l nconjoar.
Fcu o pauz i se aez ncruntndu-se, ca i cum cuta o descriere mai
complet. Craig avu timp s se ntrebe, uimit, de ce i se ddeau asemenea
explicatii amnuntite.
eful executivului privi n sus. Prea s nu-i dea seama c se oprise.
Continu:
Dar asta este doar o parte din explicatie. Dumneavoastr ati mentionat
lmpile radio. Repet pe un ton descurajat: Lmpile radio! Zmbi obosit.
Domnule Craig, una din diplomele mele este de inginer i asta m-a fcut s fiu
contient de teribila problem cu care se confrunt tehnologia modern,
problema imposibilittii ca un singur om s nvete tot ce trebuie tiut ntr-o
anumit tiint.
Dar, ca s ne ntoarcem la lmpile radio nu este cunoscut, n general, c
de ctiva ani, un numr de laboratoare faimoase au receptionat semnale radio
slabe, care se consider c provin de pe Marte. Acum ase luni m-am hotrt s
aflu de ce nu se face nici un progres n sensul amplificrii acestor semnale. Am
invitat trei dintre cei mai mari savanti din domeniul radiofoniei pentru a-mi
explica ce nu-i n regul.
Unul dintre aceti oameni proiecteaz lmpi, altul, circuite i al treilea
ncearc s obtin un produs final din componentele primilor doi. Problema este
aceasta: lmpile sunt un obiect care poate fi studiat o viat ntreag. Proiectantul
lor are doar o idee vag n ce privete circuitele, deoarece i acestea sunt de
studiat toat viata. Cel cu circuitele trebuie s accepte ce lmpi are la ndemn,
deoarece, avnd doar cunotinte teoretice despre ele, nu poate spune sau mcar
imagina cum ar trebui s fie o lamp pentru a ndeplini scopul pe care l are el n
cap. La aceti trei oameni exist cunotintele necesare pentru a construi radiouri
noi i uimitor de puternice. Dar ei eueaz mereu i mereu. Ei nu-i pot conexa
cunotintele. Ei...
Probabil c observ expresia de pe chipul lui Craig. Se opri i ntreb cu un
zmbet slab:
M urmriti, domnule Craig?

Craig se nclin n fata rictusului ironic al celuilalt. Lungul monolog i

dduse timp s-i adune gndurile. Spuse:
Imaginea pe care o am n fata ochilor este aceasta: un mic om de afaceri
a fost ridicat de pe strad i adus n fata preedintelui Statelor Unite.
Preedintele s-a lansat imediat ntr-o prelegere despre lmpile radio. Domnule,
nu nteleg nimic! Ce doriti de la mine?
Rspunsul veni ncet:
n primul rnd, voiam s v vd. n al doilea rnd Jefferson Dayles
fcu o pauz, apoi continu care este grupa dumneavoastr sanguin,
domnule Craig?
De ce, eu... Craig se opri apoi privi la cellalt. Care este ce?
Doresc o prob din sngele dumneavoastr, zise preedintele. Se
ntoarse spre fat: Kay, recolteaz proba, te rog. Sunt sigur c domnul Craig nu
se va opune.
Craig nu se opuse. Ls s-i fie luat mna, acul i perfor degetul mare,
provocndu-i o senzatie slab de durere. Privi curios sngele rou care se
prelingea.
Asta-i tot, rosti preedintele. La revedere, domnule Craig. Mi-a fcut
plcere s v cunosc. Kay, cheam-o, te rog, pe Mabel ca s-l conduc pe domnul
Craig napoi la birou.
Se pare c Mabel era numele comandantei grzii preedintelui, cci ea intr
n camer, urmat de femeile narmate. ntr-un minut Craig a fost scos afar i
apoi n lift.

Dup plecarea lui Craig, marele om se aez cu un zmbet mpietrit pe

chip. Se uit nc o dat la femeie, dar secretara privea n jos la biroul ei. ncet,
Jefferson Dayles se ntoarse i privi la un paravan care se afla n coltul de lng
fereastra din spatele lui.
Spuse ncet:
n regul, domnule Nypers, puteti iei.
Nypers trebuie s fi ateptat semnalul. Iei la iveal nainte ca Dayles s-i
sfreasc vorba i merse sprinten ctre scaunul pe care i-l indicase preedintele.
Jefferson Dayles atepta pn ce degetele btrnului se aezar calm pe
ornamentele metalice ale bratelor fotoliului, apoi spuse blnd:

 Domnule Nypers, jurati c ceea ce ne-ati spus este adevrat?

Fiecare cuvnt. Btrnul vorbi apsat. Lesley Craig,: dei nu are cunotint despre aceasta, este din nou pe cale s intre n faza lui de totipotent".
Am venit la dumneavoastr fiindc aveti grupa lui sanguin, AB sau grupa IV,
dup clasificarea lui Jansky. Asta este grupa dumneavoastr de snge, nu?
Jefferson Dayles nu rspunse. Impulsul lui fu s-i nchid ochii, ca orbit
de lumin. Dar lumina venea din mintea lui, nu de afar; iar el cptase
convingerea nfiortoare c ar putea s-i ard creierul dac nu era atent. n cele
din urm, reui s se ntoarc spre Kay. Uurat, vzu c ea ridicase privirea de
pe detectorul de minciuni aflat pe birou. Detectorul era conectat la ornamentele
metalice de pe bratele fotoliului pe care sttea Nypers. Cnd Preedintele privi
spre ea, Kay ncuviint din cap, ct se poate de discret.
Jefferson Dayles nghet. Strlucirea ajunsese ca un foc alb; i el trebuia s
lupte, s ad acolo rigid, ncordndu-i mintea mpotriva bucuriei de nedescris
care i ameninta ratiunea. i veni dorinta s se repead la biroul lui Kay, s
priveasc la ecranul detectorului de minciuni i s-l pun pe Nypers s-i repete
cuvintele. Dar alung i acest gnd. i ddu seama c Nypers vorbea din nou.
Mai aveti vreo ntrebare, nainte s plec?
Da. Vorbise Kay. A vrea s tiu de ce faceti aceasta?
Btrnul ezit, apoi oft.
Nu sunt pregtit s rspund la asta. Motivele unui act de trdare nu
sun ntotdeauna bine cnd sunt rostite n public.
Ochii albatri i duri ai lui Kay sclipir.
Noi nu putem fi ocati, v asigur.
Nypers ridic din umeri.
Continuati cu ntrebarea urmtoare, v rog.
Nu rspundeti?
Ati primit rspunsul meu.
Urm o tcere. Jefferson Dayles o vzu pe Kay ncercnd s-i prind
privirea. El ignor ncercarea ei. Ciudat, dar nu simtea nici un interes fat de
acest aspect. Principalul fapt era verificat. Detectorul de minciuni demonstrase
tot ceea ce era nevoie. Se ntreb dac acesta era un lucru att de important
pentru el personal, nct i pierduse toat obiectivitatea n legtur cu restul.
Ascult n tcere, pe cnd Kay spuse cu venin:

 Am putea s v fortm s rspundeti, domnule Nypers.

Btrnul se ridic ncet n picioare. Dayles vzu c avea o expresie stranie
ntiprit pe chip.
Nu crezi, spuse el, c situatia politic a preedintelui Dayles este destul
de precar i fr evolutii dramatice?
Ce vreti s spuneti?
Kay greise punnd ntrebarea aceasta, i ddu seama Jefferson Dayles.
Nypers zmbi i spuse cu blndete:
Exist oameni care sustin c, acum douzeci i cinci de ani, Statele
Unite au suferit un dezastru moral n urma rzboiului mondial. Un preedinte cu
ambitii dictatoriale concurat de o candidat de sex feminin poate fi sau nu o
dovad a acestui fapt. Zmbetul i se adnci ntr-un rnjet. Adevrata dovad o
vor constitui alegerile viitoare. Cte urne de vot ati decis s ndesati cu buletine
false pentru a asigura realegerea preedintelui Dayles? ntreb Nypers.
Preedintele pli.
Stai! vocea btrnului se ridic brusc la tipt. ti cer s te abtii s m
ameninti sau s m torturezi i s ai grij de mine conform ntelegerii noastre.
Cer asta deoarece am pregtit o relatare foarte interesant a acestei chestiuni,
care va iei la iveal dac mi se ntmpl ceva.
Se nclin i termin pe o voce mai linitit:
mi pare ru c trebuie s fiu att de direct, dar este bine s clarificm
situatia. Iar acum, dac nu aveti alte obiectii, m voi retrage.
De data aceasta, Jefferson Dayles i ngdui lui Kay s-i prind privirea.
ncuviint din cap cu un zmbet strmb:
Las-l s plece, Kay.
La u, Kay l ntreb pe Nypers:
Cum se comport Craig, cnd e n aceast stare de totipotent?
Starea lui variaz, veni replica rece. Dar i Nypers i art dintii
strlucitori i albi nu m-a afla aici dac el ar fi periculos.
Ceea ce nu spune nimic, zise Kay furioas dup ce ua se nchise n
urma lui Nypers. Moul trece sub tcere informatii vitale. Pun pariu c grupul
care se afl n spatele lui tie c a venit aici. A merge pn acolo nct a spune
c l-au trimis. Care-i jocul lor?
Ochii i se ngustar, n timp ce rmase tcut, chibzuind. De cteva ori

pru pe cale s vorbeasc, dar de fiecare dat i opri cuvintele printr-o manevr
ciudat, parc-i comprima buzele.
Jefferson Dayles privi jocul emotiilor pe chipul ei frmntat, captivat n
treact de aceast femeie care tria totul att de violent. n final, el cltin din
cap; vocea i era puternic atunci cnd rosti:
Kay, nu conteaz! Nu vezi? Jocul lor, aa cum spun, nu nseamn nimic.
Nimeni, nici un individ, nici un grup, nu poate s stea mpotriva comandantului
suprem al Armatei, Marinei i Aviatiei Statelor Unite. Trase adnc i ncet aer n
piept. Kay, nu vezi c lumea ne apartine?

CAPITOLUL 2

Craig edea la mas ntr-un restaurant. Minile lui, tinnd furculita i

cutitul sau o bucat de pine sau o can, se micau n sus i n jos ca nite
extensii bine sincronizate, de robot, ale trupului. Mncarea i atingea buzele i
din cnd n cnd simtea un fior de plcere datorit gustului.
Cele dou evenimente ale diminetii frmntau gndurile lui Craig, luptndu-se pe rnd s-i ctige atentia, apoi cednd fiecare n fata celuilalt.
Treptat, episodul cu Jefferson Dayles ncepu s-i piard din fascinatie. Deoarece
nu nsemna nimic. Era ca un accident care i se ntmpla cuiva n timp ce
traversa o strad, neavnd nici o legtur cu nlntuirea normal a vietii lui i
uitat repede dup trecerea ocului i durerii.
Restul, ceea ce se ntmplase cu patru ani n urm, era altceva. Fcea nc
parte din mintea i trupul lui. Tinea de el, nu putea fi neglijat sau ocolit prin
presupunerea c cineva trebuie s fi nnebunit. Craig privi la ceas. Arta unu fr
zece. Ddu desertul la o parte i se ridic.
Avusese intentia s se ndrepte spre cas pentru a obtine o lmurire, cnd
incidentul cu Jefferson Dayles l ntrerupsese. Mai avea nc timp s mearg i s
o ntrebe pe Anrella. Dar, mai nti, napoi la birou.
Se duse pn la biroul de informatii.
Spune-i domnului Nypers, cnd vine, c m ntorc mai trziu ca de
obicei.
Fata rspunse vesel:
Domnul Nypers a spus c nu se va ntoarce nainte de trei, domnule

Craig.
Foarte bine, atunci spune-i domnului Carson.
Mintea continu s-i rmn pustie n timpul drumului spre cas. Abia
cnd trecu cu automobilul electric printre portile masive de otel i vzu casa, i
ddu seama de nc ceva. Casa fusese acolo, de asemenea, cu patru ani n urm.
Era o reedint uimitor de scump, cu un bazin descoperit i grdin
decorativ pe care le obtinuse, conform memoriei sale, la un pret de chilipir,
nouzeci de mii de dolari. Nu se gndise s se mire cum de adunase nouzeci de
mii de dolari ca s-i dea pe cas. Suma pruse cumva pe msura posibilittilor
lui.
Reedinta se ridica de la nivelul solului. Arhitectul trebuie s fi fost un
discipol nfocat al lui Frank Lloyd Wright, cci profilul casei se topea printre
copaci i peisaj. Se vedeau hornuri masive, aripi proeminente care se uneau
armonios cu structura central i o abundent de ferestre batante.
Anrella avusese grij ntotdeauna de extrasele din contul lor bancar comun.
Acest aranjament l eliberase, putnd astfel s-i dedice timpul liber plcerii de a
citi, cte unei partide ocazionale de golf, excursiilor la pescuit i la vntoare,
aerodromului particular cu avionul su propulsat electric. i, desigur, i lsa timp
pentru serviciu. Dar nu reuea s-i furnizeze vreo idee despre situatia lui
financiar real.
Din nou, i de data aceasta mai pregnant, realiz ct de ciudat era c nu se
ngrijorase niciodat i nici nu se mirase n legtur cu acest aranjament. Parc
maina i intr n cas, gndind: Sunt un om de afaceri prosper i perfect
normal, care s-a poticnit de ceva care nu se prea potrivete. Sunt sntos. Nu am
nimic concret de ctigat sau de pierdut prin vreo anchet. Viata mea se afl
nainte, nu n urm".
i spuse singur c nu ar conta dac ar afla vreodat ceva sau nu. Trecutul
nu conteaz. Putea s-i triasc restul vietii cu ceva abia putin mai mult dect o
tresrire de curiozitate unde dracu' dispruse Nickson? Cu plria n mn,
sttea n picioare, n marele hol de la intrare, ateptnd ca valetul s reactioneze
prin prezent la sunetul uii deschise. Dar nu veni nimeni. Tcerea nvluia
marea cas. Aps nite butoane, dar nu rspunse nimeni. Craig i arunc
plria pe un scaun din hol, privi n salonul pustiu i apoi se ndrept hotrt
spre buctrie.

 Sybil, vreau... ncepu el iritat.

Se opri. Reverberatiile vocii lui se ntoarser din nou la el, reflectate de
buctria goal. Nici n camer nu se vedea vreun semn al prezentei buctresei
i a celor dou fete drgute care o ajutau. Cteva minute mai trziu, Craig urc
pe scara principal, cnd i ajunse la urechi un murmur de voci.
Sunetul venea din salonul de la etaj. Pusese deja mna pe clant, cnd
tcerea dinuntru fu ntrerupt de vocea clar a Anrellei, care spunea:
Efectiv, discutia nu are sens. Timpul pentru schimbare a venit i este
prea trziu s ne modificm planurile. Obiectiile trebuiau s fi fost fcute la
ntlnirea noastr precedent deoarece... spuneti-le ce ati fcut azi dimineat,
domnule Nypers.
Nypers! ocul aproape c l arse pe Craig, rspndindu-i-se de-a lungul
nervilor. Vocea btrnului se auzi apoi, confirmnd:
Am fcut tot ce am fost nsrcinat la ultima ntlnire s fac. S-l tulbur
pe Craig a fost destul de simplu, dar interviul cu preedintele Dayles a implicat,
aa cum am presupus, o exprimare atent a rspunsurilor pentru a contracara
un detector de minciuni. Cred c am reuit, dei nu m ndoiesc c ei sunt
suspicioi fat de noi toti.
mi pare ru c n-am tiut c vor exista obiectii. Dar cred sincer c o
amnare n-ar fi fost nteleapt. Momentul pentru a-l informa pe preedinte era
cnd el se afla aici, la fata locului, cu posibilitatea de a-l aduce pe domnul Craig
n fata lui.
Urm o pauz, apoi cineva spuse:
Dac-i fcut, e fcut.
Apoi se auzi o blmjeal de voci, o discutie din care rzbteau clar numai
cuvinte rzlete:
Marea lui faz... ansa final... necesar s-l supunem la presiuni
covritoare... s-i gseasc calea de ieire... fr limit...
Dei cuvintele nu aveau un sens determinat, Craig recunoscu unele dintre
voci: Peter Yerd, unul dintre clientii milionari ai firmei Nesbitt, Nesbitt nsui, un
multimilionar pe nume Shore, Jim Gregory mecanicul, Sybil buctreasa i...
Mai trziu Craig se blestem c a plecat n acel moment. Dar nu se putea
stpni. l apucase frica, o perdea de ntuneric care-l orbea, frica de a fi
descoperit acolo, atunci, nainte de a fi putut cugeta la ce auzise. Se furi n jos

pe scri ca o fantom, i nht plria. Cnd iei afar, observ pentru prima
oar cele cteva maini parcate mai departe, lng cas. Fusese prea preocupat
de sine pentru a le observa, cnd intrase.
Automobilul electric porni cu un bzit slab slav Domnului c salonul
de la etaj era n partea opus i dup cteva minute i conducea maina pe
sub portile metalice i de-a lungul vechiului drum de tar ctre autostrada spre
ora. Avea convingerea ferm c urma o dup-amiaz cu gnduri agitate.
n realitate, dup cum se vdi, a fost prea ocupat pentru a se gndi mult. i
n timpul momentelor mai relaxate, mintea continua s-i rmn goal.
Pentru prima dat n ultimii ani, i-ar fi dorit un somn de dup-amiaz.
n seara aceea, paznicul de la parcarea cldirii i-a spus:
A venit un mecanic, pe nume Gregory, s lucreze la maina dumneavoastr, domnule Craig. Sper c n-am greit lsndu-l s o verifice.
O, da, da, rspunse Craig absent.
Continu s mearg i se sui n main. Pe cnd pornea, mintea i se eliber
de noianul de gnduri care o invadaser i se concentr asupra spuselor
paznicului. Dup cteva momente, tot nu avea nc de ce s se mire n legtur
cu ele. Dac Jim Gregory decisese c maina trebuia revizuit, atunci aa era.
Clic! fcu maina cincisprezece minute mai trziu. Zumzetul gros i
continuu al motorului i schimb tonul; maina ncetini i se opri. Craig se
ncrunt la tabloul de bord. Apoi action comutatorul principal. Era cuplat.
Aps din nou pe acceleratie. Nici un rspuns. Craig ddu din cap. Era pentru
prima dat cnd se ntmpla aa ceva. i nc dup ce Gregory verificase
motorul.
Se gndi la asta putin mai atent i, ncet, fu cuprins de un fior. Se aez
apoi, amintindu-i c Gregory era unul dintre ei. Faptul c maina se stricase
acolo nu era un accident.
Crispat, Craig se uit n jur. Prsise autostrada de zece minute i se afla
acum n valea umbrit de copaci din spatele dealului One-mile. Periferia oraului
rmsese la vreo opt mile n urma lui, oraul nsui nemaifiind vizibil. Se afla la
aproximativ cinci mile de cas i cam la o mil de cea mai apropiat gospodrie.
Asta trebuia s fi fost fcut cu un scop. Probabil c se ateptau ca el s
fac ceva. Se ddu jos, n drum, i apoi atept indecis. Nu tia nimic despre
motoarele electrice i nici despre alt fel de motoare. Se ncrunt i ridic ovitor

capota. Apoi studie nedumerit forma lung, ngust, aerodinamic ce se afla

dedesubt.
Nu existau cabluri vizibile i nici motor electric, doar tubul din metal
cenuiu de vreo patruzeci i cinci de centimetri n diametru. Craig ntinse mna
nervos i atinse metalul. Instantaneu i smuci mna napoi, dar i-o fort din
nou s se lase n jos, atinse metalul, i mai rapid, de data aceasta. i nu era nici
un dubiu. Metalul era rece, rece. Nefiresc, rece ca gheata. Un rece nghetat, de
moarte.
Craig ls capota jos i sttu acolo pe drumul linitit, sttu foarte teapn i
foarte ncordat. Dar numai dup o lung pauz ntelese adevrul.
Nypers i fcuse prima aluzie c ceva nu era n regul. sta era probabil al
doilea avertisment.
Desigur, n realitate, el i auzise deja i ghicise. Dar ei nu tiau asta. Ani de
zile crezuse c maina lui avea un motor electric care o actiona; i acum ei
voiser s-l fac s afle c motorul nu era deloc electric. n locul lui, sub capot,
era...
Ce?
Gregory l culese de la ferm, cam la cincisprezece minute dup ce Craig i
telefon. Era un tnr masiv, bine cldit, cu o figur placid. Spuse degajat:
Puteam s jur c este ceva n neregul la maina asta, dimineat, cnd
ati plecat, domnule Craig. M-am repezit n ora special ca s arunc o privire, dar
n-am putut descoperi nimic. Cred c trebuie s desfac rotorul.
Craig mormi ceva n sensul c las totul n seama lui Jim. Pe durata
drumului pstr tcerea. Era tcut, ocat i nesigur. Era una s gndeasc, aa
cum fcuse mai devreme, c Jim era un membru al bandei i altceva era s-l
vad conducnd maina i s-l asculte mintind voios. S-l priveasc n fat i
s-l asculte mintind.
Amrciunea i se stinse treptat n fata unui gnd pe care-l ngropase n
mod deliberat, n profunzime, dar care acum revenea implacabil la suprafat.
Motorul nu se potrivea n toat povestea. Nu avea mai mult nteles ca actiunea lui
Jefferson Dayles de a-l rpi.
Craig se pomeni ascultnd ncordat bzitul motorului. ntotdeauna
considerase de la sine nteles c vibratiile uoare erau ale unui motor electric.
Sunetul era similar. Dar acum i prea dintr-o dat c zgomotul era mai nfundat.

Putea fi aer comprimat? Dar atunci de ce l mintiser? El, care nu tia nimic
despre nici una din fortele motrice, ar fi acceptat explicatia unui motor cu aer
comprimat cu aceeai credulitate cu care primise afirmatia c motorul era
electric.
Altceva ar fi fost dac motorul ar fi fost ceva formidabil. Dar nu era. Punea
n micare un avion la o vitez de croazier de nouzeci i cinci de mile pe or i
un automobil la o vitez maxim de optzeci. Cel putin, asta era, conform
vitezometrului. Nu-i verificase niciodat posibilittile. Craig gemu n sinea sa.
Partea cea mai proast n toat treaba era: cum trebuia el s reactioneze?
Dintr-un motiv sau altul, ei nu se ateptaser ca el s fie att de agitat nct s
vin acas la prnz. Prin urmare, el aflase acum mai mult dect i ddeau ei
seama. n asemenea circumstant era greu s-i dea seama cum i ce s
vorbeasc, chiar i cu Anrella.
S se poarte ndrznet? Prudent? S cear explicatii? S fie secretos? Era o
problem.
Srutul Anrellei a fost lung i prelungit. Gura ei era fierbinte, gesturile
aprinse. Degetele ei i atingeau obrajii ntr-un gest de mngiere, pe cnd l
eliber i se retrase n acelai timp din mbrtiarea lui posesiv. O clip i veni
greu s-i aminteasc faptul c o auzise spunnd pe o voce sonor, hotrt,
ceea ce spusese celor adunati n salon, la amiaz.
Anrella privi la el i spuse:
Arti obosit, drag. Du-te n salon s te ntinzi. mi pare ru c ai avut
necazuri cu maina. Trebuie s discut serios cu Gregory.
El o privi de pe sofa cu ochi admirativi. i fu ocat s-i dea seama c ea
arat perfect capabil s discute serios cu Gregory, sau cu oricine altcineva, de
fapt. Era plcut ochilor, nevasta asta a lui; i nu arta crud. Arta doar
matur. Teribil de matur pentru cineva att de tnr din punct de vedere fizic.
Era genul de maturitate la care te-ai fi ateptat de la o matroan de
cincizeci de ani. Tinerele femei erau de obicei foarte atente la modul cum i
exercitau autoritatea. Cameristele, grdinarii, functionarii brbati sau femei
de obicei lsau slujba dac o femeie de treizeci de ani era prea autoritar.
Cumva, Anrella se descurca. Nimeni din personalul ei nu avusese vreun
motiv s plece. Adic s plece definitiv. i luau pur i simplu lungi vacante i
deodat apreau din nou, artnd bronzati i sntoi, ca i cum ar fi fost la

Palm Beach sau Miami sau altundeva.

Craig se opri asupra acestei idei stupide:
Ar fi putut ei s mearg la Palm Beach?
Se scutur nerbdtor, iar ochii aproape nchii i se deschiser putin. O
privi pe Anrella care edea ntr-un fotoliu din apropiere i se uita la ziarul de
sear adus de el.
Palm Beach era putin probabil, desigur. Dar unde se duceau? Era un lucru
care merita cercetat. i mai erau i alte lucruri. De exemplu, care erau salariile
pe care le pltea Anrella?
n scenariul care includea milionari ca Yerd dar i pe Sybil, buctreasa, i
pe Gregory, era mai bine s adune cteva date nainte de a pomeni ceva. Nu tia
destul. Nu tia!
Se uit la Anrella cu ochii mijiti. Ce subtire era, ce frumos mbrcat. La fel
era i mintea ei, bine nzestrat, cu reactii rapide i avnd o logic curioas,
sever dar totui profund uman i omenoas.
Orice s-ar fi ntmplat, el trebuia s o tie n sigurant.
Mcar dac ar fi avut curajul s o ntrebe. Dar nu! Cu hotrre, dei
imperceptibil, Craig i scutur capul. Nu acum. Ateapt! Va fi timp destul dup
ce va avea o baz de informatii mai solide. Ea a ajuns cumva s fie implicat
ntr-o organizatie puternic, iar simpla dorint de a o ajuta nu va fi niciodat
suficient. Mai ales dorinta unui om care nu are nici cea mai vag idee corect
despre propriul su trecut.
Nu avea voie s uite niciodat c teribilul gol din mintea lui trebuia pus pe
primul loc. Orict de uimitoare ar fi fost celelalte descoperiri ale sale, ele nu erau
la fel de importante ca falsul trecut care fusese imprimat n creierul lui. Trebuia
s triasc dup mintea lui. i ct timp aceasta i era partial goal, viata lui era o
cochilie seac.
Ei tiau desigur, c el tie ceva. Las s tie. Las s se ntrebe cum
suport el asta, ce face i ce gndete. Dac nu va arta nici un semn, ei vor
ncepe s fie nedumeriti, i se vor ntreba dac el nu a observat semnele lor.
Atunci vor veni inevitabile alte actiuni din partea lor. Fcnd pe prostul, dar nu
prea tare, ar putea ajunge la un moment n care s tie cum s actioneze. De
exemplu punctul n care ar ti exact ce rol avea Jefferson Dayles n acest tablou.
Cumva, toate acestea se legau.

Nu era vorba de fric; Jefferson Dayles tia asta. ns trebuia, pentru

linitea nervilor i a contiintei sale, trebuia s-l tie pe Craig n sigurant.
Acest consiliu de rzboi nu avea alt scop. Dar, pentru un timp, Jefferson
Dayles amna orice hotrre. Le sublinie femeilor, aa cum fcuse n ntlnirea
precedent, c ansele lui de a fi reales se micorau de la o zi la alta. Pe cnd
privea la micul grup de fete dure, strlucitoare, alarmate, simti din nou relatia
strns tesut dintre el i aceste conductoare ale femeilor americane egalizate.
Ele erau ale lui, trup i suflet, aproape ca nite bunuri personale sau
prelungiri fizice ale sale armata lui particular ntr-o lume n care, de la Hitler
ncoace, au existat prejudecti puternice contra oricrui om politic care strngea
n jurul su o asemenea fort. Dar nimeni nu bnuia ct de complet erau ele sub
stpnirea lui. Nici mcar oponentii lui politici care, dup sondaje atente, au
declarat cu acreal chiar prin intermediul doamnei Janet Wake c, desigur,
ele nu vor tolera femei egalizate n serviciul guvernului, dac ea va fi aleas
preedinte".
Discursul lui ctre ele era acum un preludiu, o dezvoltare a temei principale: Craig. El spuse:
Trim ntr-o epoc ciudat, o epoc n care oamenii sar ncolo i ncoace
fr s se gndeasc. Chiar acum, ei se afl n spasmele unei dorinte extatice de
a oferi femeilor egalitate, alegnd-o pe Janet Wake n calitate de prim femeie
preedinte. Este o hotrre irational, deoarece este n contradictie fundamental
cu realitatea. Dac femeile ar fi pregtite, in corpore, s ia medicamentul
egalizator, iar brbatii ar putea trece peste repulsia lor instinctiv pentru femeile
care au luat acest medicament, problema ar putea fi rezolvat.
Dar aa cum voi, femeile egalizate, titi din experient personal, femeile
sunt cele mai rele dumane ale voastre, iar brbatii nu vor s aib nimic de-a
face cu voi. Dac femeile normale vor ncepe s guverneze aceast tar dup un
succes n alegeri, vor exista haos i tulburri, imense rbufniri ale sentimentelor,
ranchiun fr precedent...
Preedintele credea fiecare cuvnt din cele spuse. Orict ar fi fost aceasta
doar o introducere, esenta convingerilor sale i rzbtea din voce.
Subtil, i schimb directia argumentrii, contient c pn i aceste femei
ostracizate trebuiau tratate corect, pentru a le face s uite c ele nsele erau femei

i c, n conditii normale, ar fi fost sustintoare zgomotoase ale unei femei

preedinte.
Masa populatiei, cu dragostea ei pentru sloganuri simple, ignor aproape
complet faptul c singurul motiv pentru care democratia este bun este pentru c
asigur posibilittile de a elimina guvernrile proaste sau tiranice. Democratia
ngduie poporului s nlture din functie pe cel mai neruinat dintre dou sau
mai multe grupuri care lupt pentru putere, exercitnd astfel un efect de inhibitie
asupra poftelor lor.
n realitate, ceea ce creaz democratia, este o dictatur benefic, temporar. Administratia, cu puterile ei speciale, este virtual o legislatur n sine, n
timpul mandatului ei. Pericolul imensul i mortalul pericol, acolo unde dictatura
nu este n mod legal temporar, a fost c, mai devreme sau mai trziu, dictatorul
cel bun a murit i a fost urmat de un tiran sngeros i imbecil, cu planuri de
rzboi i mretie personal. Eu voi fi un dictator benefic, nemuritor...
Dayles credea, de asemenea, partea referitoare la benefic. De ani i ani
fusese, n ciuda tuturor prietenilor i colegilor lui, singur n lume. Fcuse n 1944
greeala de a-i lua pe Alice i pe bieti la Londra; iar o bomb i tersese din viata
lui. Acum, abia i mai amintea de toate acestea. i era greu acum s se
gndeasc ca la o fptur real la tnra care fusese sotia lui. De aproape treizeci
de ani privise formele schimbtoare ale unei lumi profund schilodite, privise
tiinta poticnindu-se orbete n loc, oprit de moartea bietelor, nenorocitelor
fpturi umane care abia nvtaser att de multe i se scufundau apoi n
mormnt, lund cu sine i cunotintele lor.
Sngele lui Lesley Craig, repartizat cum trebuie, ar fi rezolvat toate acestea.
tia ce trebuie fcut, ce putea fi fcut. Uneori, admitea crispat c puterea este
dulce n sine nsi, iar viata, pretioas. Dar, de cele mai multe ori, se simtea
dezinteresat.
Spuse:
Referitor la necesitatea de a truca urnele de vot la o asemenea scar, am
ajuns la concluzia c numai siguranta succesului ar justifica totul. Trebuie s ne
folosim de Craig acum, nu aa cum planificasem initial, dup alegeri. Este
riscant, va fi un pericol direct pentru noi toti.
Descoperirea ar compromite ansele mele de realegere i ar pune capt
sperantelor noastre. Totui, problema nu poate fi evitat.

Un dictator trebuie s-i conving pe cettenii trii pe care o conduce c el

este minunat, unic, supranatural. Ce minune poate fi mai mare dect c, la
sfritul celei de-a doua legislaturi n care am ocupat scaunul de Preedinte,
Mna lui Dumnezeu pare s se ntind i s tearg treizeci de ani din vrsta
mea? Asta ar fi perceput ca o binecuvntare cereasc n sine i va trezi o fervoare
religioas care va mtura tara, va sri peste ocean i va triumfa n ntreaga lume.
Dac plnuim totul bine, voi fi acceptat n mod automat ca preedinte permanent
al Statelor Unite.
Dar trebuie s avem omul care s fac totul posibil. Chiar dac mai sunt
luni de zile pn la alegeri, trebuie s-l avem pe Craig. Vreau s se fac
aranjamentele pentru capturarea lui n termen de o lun.
Apoi, chiar nainte de culcare, vorbi scurt, ntre patru ochi, cu Kay:
Le-ai spus ce te-am rugat eu?
Ea ncuvint putin cam teapn:
Nu cred c au prea mari sperante. Ei i dau seama foarte bine c Lesley
Craig poate, n decursul unei perioade de treizeci de ani, s ntinereasc vreo trei
sute de persoane. Dar nu prea cred c, indiferent de cantitatea de efort tiintific
depus, vor putea profita i cei care nu au aceeai grup sanguin cu el.
Jefferson Dayles ezit, apoi:
Presupunnd c s-ar putea face, personal ce crezi?
Nu este nimic de crezut, veni replica dur. Eu nu am grupa lui sau a
dumneavoastr, indiferent dac i se spune AB, Mossl sau Jansky IV i asta-i
totul. De altfel...
Da, zise el ncet.
Eu am doar treizeci i patru de ani. Cnd voi fi mai n vrst, poate c
voi ncepe s-mi blestem soarta. Nu m gndesc prea des la asta.
Urm o tcere, apoi:
Noapte bun, Kay.
Noapte bun.

CAPITOLUL 3

Zilele i urmau cursul rapid, iar viata mergea nainte.

n fiecare dimineat, n afar de duminic, Craig se suia n vehiculul lui

neelectric i pornea la lucru. n fiecare zi, n afar de duminica i de smbta

(cnd pleca la ora unu) se ntorcea seara n casa cea mare din spatele gardului
metalic.
Trebuia s fac un adevrat efort pentru a nu-i modifica orarul sau
traseul. n special traseul. Cu ct se gndea la felul cum i se stricase maina pe
drumul acela singuratic de tar, n desiul aflat la o mil de cea mai apropiat
ferm, cu att i se prea mai ispititoare autostrada care trecea prin Alcina. Dar
nu-i convenea s-i schimbe drumul. S-ar fi observat. Ei ar fi nteles atunci c
vzuse motorul.
Craig atept ncordat reactia lor la lipsa lui de reactie. Dar nu se ntmpl
nimic.
n a aptea dimineat, sosi scrisoarea care continea certificatul lui de
natere. Craig l citi cu satisfactie i, recunoscu cinstit fat de el nsui, cu
uurare.
Scria chiar, negru pe alb: "Lesley Somers Craig. Nscut: 1 Iunie 1922, oraul
Daren, tinutul Goose Lake. Tatl: John Laidlaw Craig. Mama: Grace Rosemary
Somer s..."
Se nscuse. Memoria nu-i jucase feste. Lumea nu era complet cu capul n
jos. Exist un gol n memoria lui, dar nu un abis. Pozitia lui fusese ca cea a cuiva
care se balanseaz ntr-un picior pe marginea unei prpstii fr fund. Acum era
ca a unui om care st cu picioarele larg desfcute, nclecnd un ant ngust,
totui adnc. Era adevrat c antul trebuie umplut dar, chiar dac nu era, el ar
fi putut merge mai departe, fr acea senzatie oribil de cltinare n ntuneric
de-a lungul marginii unei prpstii.
O ameteal puternic l cuprinse pe Craig, pe cnd edea acolo, reflectnd.
Se cltin, i reveni, apoi se ls greu n fotoliu.
Gndi cu mirare: Ei, sunt pe cale s lein". Greata i dispru. Atent, Craig
se ridic n picioare i-i umplu un pahar cu ap. Aezndu-se din nou, i ridic
paharul la buze i vzu c mna i tremura. Rmase uluit. i ddu seama cu
seriozitate c lsase ntr-adevr ca situatia s-l afecteze. Slav Domnului, partea
cea mai rea din punct de vedere personal trecuse; nu trecuse de tot, e adevrat.
Dar cel putin i clarificase originea. Imediat ce va sosi fia militar, va fi bine
edificat pn la vrsta de douzeci i patru de ani. Era o baz destul de solid,
dac te gndeai. i cum viata lui contienta rencepuse la vrsta de patruzeci i

ase, asta lsa exact douzeci i doi de ani de clarificat.

Marea ncredere i se stinse. Craig se chirci n scaun. Douzeci i doi de ani!
Adevrata lui viat. Perioada de cretere nu conta. Aceea era etapa animalic, un
lung timp de individualizare, preliminar marelui eveniment.
Douzeci i doi de ani! O, Doamne!...
Dosarul lui militar i sosi n dup-amiaza celei de-a noua zile. Era un
formular tipizat, pe care rspunsurile fuseser dactilografiate n spatiile libere
prevzute.
Scria numele lui, vrsta... regimentul... ocupatia nainte de rzboi
Functionar". Bine, totul se potrivea. Scria i numele rudei celei mai apropiate.
Rni sau leziuni grave: Amputarea piciorului drept, necesar datorit rnirii n
accidentul unui avion de lupt." Craig rmase cu ochii atintiti pe hrtie. Totui
avea nc piciorul drept, gndi el, ncremenit ntr-o solemnitate de bufnit.
Aceast gravitate se nrui ca un baraj sfrmat de bombe; i, din nou, privi
la formularul nemicat. n cele din urm gndi: trebuie s fie o greeal. Vreun
nerod de sus din biroul de evident a btut o informatie greit. i, n timp ce pe
de o parte creierul lui construia acest argument, pe de cealalt parte accepta
totul, accepta i tia c nu este nici o greeal, c nu este nimic n neregul n
fia lui. Neregula, greeala nu era acolo, n vreun departament guvernamental.
Era aici, n el. Ar fi trebuit s tie chiar din momentul cnd ncercase s se
conving c el, cu trupul lui de treizeci i patru de ani, avea cincizeci. El tiuse.
i asta se afla acolo, n creierul lui, ca ceva anormal luptndu-se mpotriva celei
mai mari forte ale eului uman: vointa de a avea o identitate sigur. Nu se mai
putea pcli singur. Nu era i nu fusese niciodat Lesley Craig.
n consecint, venise timpul s se confrunte cu cei care tiau cine este el.
Oricare ar fi fost scopul lor pentru a-i imprima convingerea c era Lesley Craig,
trebuia silit acum s ias la iveal.
Ceasul lui arta ora patru, atunci cnd intr pe portile de apte metri
nltime i i conduse maina de-a lungul aleii mrginit de copaci. i bg
maina n garaj. Gregory se afla acolo. Spuse:
Ati venit devreme, domnule Craig.
Mda! rspunse Craig.
Iei prin ua lateral i porni de-a lungul drumului care ddea spre uile
terasei. Era, gndea el, la fel de calm ca de obicei. Nu exista nici un motiv s fie

altfel. tia exact ce urma s spun i ce nu. Nici o chestiune secundar. Doar
propria lui problem, descoperirea golului din memorie i faptul c nu era Lesley
Craig. Restul, ciudatul rest, nu conta acum. Putea s se ocupe de asta mai
trziu. Acum era doar el nsui.
Anrella aranja nite flori n salon. Se ntoarse i spuse senin:
Ei bine, Les, ai venit devreme.
n ciuda calmului lui, trebuie s i se fi vzut ceva pe chip. Sau poate mai
degrab cu cunotintele ei, ea tia ce avea s urmeze.
Les, ntreb ea scurt, ce te frmnt?
Craig simti o amrciune scurt, neateptat, n urma felului ei de a
proceda. Apoi rosti:
Stai jos, Anrella. Am ceva s-ti spun.
ncepu cu remarca ntmpltoare a lui Nypers. Omise orice aluzie la faptul
c el tia c remarca nu fusese ntmpltoare, ci deliberat. Nu se referi la
ntoarcerea lui acas la ora prnzului n acea prim zi i la ceea ce auzise. Concis
i clar, i descrise doar descoperirile fcute cu propria sa minte.
Cnd termin, Anrella i spuse:
O, bietul de tine. O, Les, mi pare ru c ai descoperit asta.
Craig o vzu c plnge. Lacrimile i strluceau ca nite pietre scumpe, apoi
se scurgeau pe obraji, ptnd i umezind pudra. Ochii ei rmseser mari,
strlucitori i nlcrimati.
Este foarte simplu, Les. Ai avut o cdere nervoas, una foarte grea, care
a implicat pierderea memoriei. Iar eul tu, cel de acum, este o personalitate
construit, construit cu strdanie. Nu trebuie s ncerci s o sfii. Las-o aa,
Les. Uit ce ai descoperit. Las lucrurile aa cum sunt, pentru binele meu i al
tu.
Dar, uite c... ncepu Craig. Ls propozitia n aer. Cci putea fi aa.
Se aez teapn, privind la Anrella, fascinat de explicatie. Lmurea lucrurile, pn la un punct. Mintea lui trebuie s fi fost mprtiat ca scnteile
srite dintr-o bucat de metal. Avusese atunci nevoie s fie remodelat ntr-un
ntreg coerent. Pentru un moment, Craig a avut o imagine a ceea ce trebuie s fi
fost mintea lui; ceva amorf, ovielnic, o lume cu imagini neclare, un univers vast
i fr contur, de jumtti de amintiri, trsturi de caracter prost mbinate, o
monstruozitate incredibil, pestrit i conflictual a unui semicreier.

Nu era o imagine plcut de retinut, dar ea puse stpnire pe el. Neplcerea de a nu cunoate, gndi el, nesiguranta teribil, tot mai mare, asta l
enervase pe tot parcursul sptmnii trecute. Acum tia. Totul se redusese la o
schem simpl. Trebuia s mai lmureasc cteva lucruri, s-i limpezeasc
mintea de ntrebrile care o tulburaser i apoi s uite cu totul ntreaga
problem.
tia c va fi n stare s uite. Fcuser bine acei doctori mari care i
reconstruiser spiritul. Simtea nuntrul lui puterea, puterea fr margini a unei
minti sntoase care era contient de starea ei de sntate. Da, lucraser bine.
Senzatia de uurare i slbi. Se scutur. Un moment! Ce e cu... i cu... i...
Craig se ls pe spate, rznd n sinea lui, fr bucurie, de el nsui. Aproape c
l mbrobodise. Dar nu chiar.
O privi lung pe Anrella, cu ochi duri, strlucitori, reflectnd. Probabil c nu
era prima femeie care-i mintise sotul fr s clipeasc.
Constatarea asta nu fcea realitatea mai uor de acceptat.
Ea nu se uita la el. i scosese batista i-i tergea ochii. n cele din urm,
puse batista la o parte i Craig vzu c era momentul s spun ceva, ceva care s
nu-i trdeze nencrederea, ci care s duc mai departe farsa.
Dac era atent, putea obtine ceva informatii valoroase.
Totui, n momentul cnd vorbi, i ddu seama c firul nverunat al
gndurilor lui era greu de ascuns. Vocea i era dur, aproape rguit, cnd rosti:
Dar eu nu sunt Lesley Craig. Lesley Craig este un om de cincizeci de ani
care i-a pierdut un picior n 1944.
Ea pru s nu observe tonul ncordat, nefiresc al vocii lui.
O, Les, prostutule, spuse ea. Nu ntelegi? Eti un caz medical celebru. Ai
fost gsit rtcind pe marginea unui drum, fr memorie, fr s ai habar cine
eti. Ai fost luat n primire de doctorii unei fundatii nstrite i ti s-a dat
identitatea unui pacient care-i donase toat averea acelei fundatii. Motivul
pentru care ti-au dat identitatea unui om mai n vrst a fost c voiau s te simti
mai n vrst, mai responsabil, s te simti cineva.
Eu am fost infirmiera ta i m-am ndrgostit de tine. Ctiva oameni avuti,
sprijinitori ai fundatiei, au fost interesati de cazul tu i unul din ei, domnul
Nesbitt, a acceptat s-ti dea actualul loc de munc. Acum, te rog, nu mai pune
ntrebri. Deja ti-am spus prea mult. De fapt, zise ea ridicndu-se, nu-ti voi mai

spune nimic pn nu voi vorbi cu doctorul Bovard.

Craig o privi curios cum se ducea spre cmin. Ea rmase acolo, cu capul
aplecat, sprijinindu-se de unul din ornamentele ieite n relief.
Era tulburtor c o putea judeca cu atta rceal. Dar i mai uimitor era c
nici mcar nu se ostenea s-i analizeze povestea.
Era o versiune plauzibil. Trebuia s admit asta. Explica realmente o
multime de amnunte pe care ei nu tiau c el le cunoate, ca de pild faptul c
oameni bogati, ca Peter Yerd i John Nesbitt, se aflau n spatele problemei lui.
Nici mcar, hotr Craig, nu putea spune c Anrella juca prost. Plnsese la
momentul potrivit, vocea ei avusese toate inflexiunile corespunztoare, iar
momentul sculrii n picioare i mersul descumpnit au fost o treab frumos
sincronizat.
Cu toate acestea, nu o credea. Cinstit, categoric, definitiv, nu credea nici
una din vorbele ei. I-ar fi fost greu s defineasc exact motivele nencrederii lui.
Poate din cauz c auzise c erau amestecati n ceva legat de Jefferson Dayles.
Craig se strmb neajutorat; Jefferson Dayles. Era ca o perspectiv fr
sens asupra unei configuratii care tindea ctre complexitatea unui obiect cu
patru dimensiuni. Fr ndoial, povestea era departe de a fi ntreag. Dac ceea
ce spusese ea era adevrat, de ce voiser ca el s afle? Exact metoda calculat
s-l fac s-i piard mintile.
Craig simti c fata lui i schimb culoarea. Se gndi brusc: Asta era?
Pentru un moment, lupt cu aceast bnuial teribil. Cci Anrella nu ar fi
putut... l cuprinse furia, alungnd ndoielile, inundndu-l cu o furie cumplit
care-i anul orice prudent, ca i cum n-ar fi existat.
Ei, voi, ticloi de nenchipuit! url el.
Anrella se ntoarse spre el i-l privi, alb la fat. Dar furia lui clocotea,
prinznd putere. Strig:
Am auzit ce-ati vorbit sptmna trecut, ntelegi? Am tras cu urechea
la edinta care a avut loc aici acum nou zile.
Avusese de gnd s continue, lovind-o cu cuvintele. Dar reactia ei l opri.
Ce ai fcut? ntreb cu o voce strident.
Craig ntelesese clar i cu uimire c pierduse initiativa. Venise rndul lui s
priveasc i s se simt uluit. Vzu cum fata ei se albete i mai tare sub fard. O
fat ncordat, contorsionat, ochii dilatati. Veni spre el cu un mers ciudat i

lipsit de gratie. Degetele ei i apucar bratul; i, grele ca de piatr, i striveau

carnea, deasupra ncheieturii.
Rosti cu o caricatur a vocii ei normale:
Ce ai auzit? Ce ai auzit?
Brutalitatea ei l sperie, l oc. Spuse stnjenit:
Nu mare lucru. Era prea greu s disting. Dar am auzit destul ca s...
Dar nu tii! Nu tii adevrul?
Furia l prsise pe Craig. Rmsese doar nerbdarea fat de agitatia ei.
Ce s tiu, Anrella! izbucni el. Te asigur c nu te amenint nimic din
partea mea.
Ea pru s nu aud. i ddu drumul bratului i alerg n acel fel lipsit de
gratie la telefon. Craig o privi prostit cum formeaz un numr i ascult ca
trsnit pe cnd ea tipa:
Doctore Bovard, veniti aici imediat. Craig a surprins o parte din discutia
noastr sptmna trecut. Da, da, a venit aici n cas...
Ls receptorul s cad, ca i cum ar fi uitat c exista o furc. Sri n
picioare, strig pe un ton strident:
Nickson... Nickson... Nickson!
Da, doamn?
Valetul nalt, cu chip prelung se grbi s vin prin dormitor, din hol.
Cheam-l pe Gregory. Spune-i s ncuie cele dou porti i s-i pun pe
grdinari s patruleze.
Valetul alerg disperat spre uile de sticl. Craig avu impresia c Nickson i
arunc o privire rece, cercettoare cnd trecu pe lng el. Apoi dispru pe u.
Agitatia dispru odat cu el.
Se aternu tcerea. Anrella sttea n picioare, cu capul plecat, bratele
inerte, n apropierea unui fotoliu. Prea n stadiul cel mai avansat al epuizrii
nervoase. Merse ncet spre fotoliu i se prbui n el. Privi n sus n cele din urm
i spuse cu o voce plat:
mi pare ru, Les. mi pare tare, tare ru c trebuie s-ti spun asta. Dar
acum nu poti s prseti casa pn cnd... se opri, prnd s-i adune puterile
i continu: pn cnd nu vei fi din nou complet vindecat.
ovi putin, apoi ncheie:
Desigur, ntelegi c eti complet nebun.

Deci acesta urma s fie punctul lor de vedere.

CAPITOLUL 4

Nu avea nici un plan. Era singur. Desiul care cretea lng gardul nalt l
fcu s se gndeasc:
S presupunem c acest prizonierat fantastic ar continua tot aa?
S presupunem c voi vrea cu adevrat ntr-o zi s scap de aici!"
Craig ncepu s se catre pe gard, sprijininindu-se de copcei. Partea
superioar a copcelului tnr nu l-ar fi putut sustine. Dar, lsndu-i greutatea
pe barele metalice ale gardului i folosind copacul doar pentru sprijin, ajunse la
vrf n vreo trei minute. Viteza ascensiunii lui, uurinta i forta pe care nc le
avea l surprinser. Niciodat nu-i trecuse prin cap s-i aprecieze forma fizic
altfel dect satisfctoare".
Era mai mult dect att. De fapt, n-ar fi avut deloc nevoie de copac. Sttu
n echilibru pe tepuele gardului i privi n jurul su. Gardul se ntindea cam un
sfert de mil n ambele directii. n deprtare, peste o lunc mpdurit, putea
vedea turlele celor trei biserici din Alcina. Cteva avioane ddeau ocol oraului,
ca i cum cutau ceva. Copacii ascundeau casa din spatele lui, iar poarta
principal din stnga abia se vedea n spatele unui plc fonitor de frasini.
Era singur deocamdat, stpn pe sine. Putea pleca acum, dndu-se ncet
jos sau srind pur i simplu de pe gard; ndreptndu-se spre vest i trecnd rul
care erpuia pe acolo, i apoi strbtnd tinutul pe o cale ocolit spre Alcina.
Banca va fi nc deschis. Avea acolo un mic cont, pe care-l deschisese dintr-o
toan, ntr-o zi cnd se pomenise fr bani. Scrisese pur i simplu un cec pentru
banca local i-l nregistrase; nu mai trecuse pe acolo de atunci. Ei n-aveau cum
s fi aflat despre o asemenea actiune.
Putea s plece, dar unde ar putea s mearg? Ei, era un tren peste vreo
patruzeci i cinci de minute, care l-ar fi dus la New York. Craig rse ncet, dar cu
amrciune. Nu era att de simplu. Fizic, poate, dar nu sufletete. Un om cu
impulsurile lui, cu instinctele lui, nu fuge pur i simplu ntr-un loc ndeprtat
pentru a lua viata de la capt.
La naiba cu toate, el era un om aezat. Pn acum o lun fusese un
director cu o csnicie fericit, att de multumit cu felul su de viat nct nici

mcar gndul unei schimbri nu-i trecuse prin minte vreodat.

Mai era ceva de care trebuia s tin seama. Plecnd acum, i reducea
serios ansele de a descoperi cine este i ce e cu toat istoria asta.
Ei ateptau ceva sau pe cineva. Craig se ncord la amintirea nerbdrii i
sperantei cu care ateptau. Aproape n fiecare zi, cei cu bani Yerd i Nesbitt i
Basil Shore i ceilalti veneau, sau cu trenul pn la Alcina, sau cu maina; i
stteau de vorb cu voce optit, oprindu-se doar cnd intra el n camer, i
atunci deveneau joviali i prietenoi. Dar aerul obscur, aproape excitant al
ateptrii ca ceva s se ntmple persista, ca o miasm de sperante tenebroase.
i el trebuia, de asemenea, s atepte n propriul lui interes. Trebuia s
tie, s afle pentru el. i, n plus, era i Anrella!
Agtat de gardul metalic, cu muchii ncepnd s-i oboseasc, Craig se
gndi nverunat la Anrella. Cu exceptia acelei izbucniri uimitoare din ziua cnd
se confruntase cu ea, cu trei sptmni nainte, ea ncercase din rsputeri s
readuc relatia lor pe vechiul fga. Venise ntr-o zi n spatele lui, pe cnd citea,
i-l srutase. Probabil c el se ncruntase la ea. Ea trebuie s fi considerat asta ca
pe un repro uor. n acea noapte venise n camera lui. Cum a mai plns cnd a
dat-o afar! Dimineata a gsit-o dormind pe covoraul din fata camerei lui. Fr
ndoial, mai era i Anrella.
Pe Craig l cuprinse convingerea nesigur c, dac ea ar veni din nou, n-ar
mai alunga-o.
Dup un moment, privi crispat de-a lungul gardului pe care se ctrase.
Mai bine s se dea jos, s se ntoarc spre cas i s fac una dintre acele bi de
soare dup care corpul lui tnjea cu ardoare tot timpul. Un om care are astfel de
gnduri nu pleac. Nu nc.
Pe cnd se rsucea precaut ntr-o pozitie potrivit pentru a cobor, avioanele, care fuseser adineaori nite puncte zgomotoase ndeprtate, trecur pe
deasupra capului lui i terser copacii din interiorul mprejmuirii. Craig i
ntoarse gtul i privi uimit cum dispreau n directia aerodromului su personal.
Motoarele glgioase scoteau acum sunetul atenuat, de neconfundat, al
aparatelor pe cale de a ateriza. Vjitul elicelor se auzi din ce n ce mai ncet,
amuti cu totul; apoi un prit de motoare mai mici: jeepuri, le recunoscu Craig
cu o tresrire. Jeepuri! Transportate de avioane. Un comando aeropurtat!
i Anrella era acas. Cobor pripit, biciuit de acest gnd. De cum atinse

pmntul, ncepu s alerge. Iei din desi ntr-o zon deschis de pajite, vzu
jeepul huruind ctre el; i se opri instantaneu, se ntoarse i o lu la goan spre
gard. Prostule! gndi el amar. Trebuia s fi srit gardul de la nceput. Cine vrea
s-i salveze sotia trebuie s foloseasc o metod care chiar salveaz, nu s
cedeze primului impuls emotional necontrolat de a se arunca n ajutor. Acum era
prea trziu. Jeepurile l ajunser cnd mai avea apte metri pn la gard. Femeile
cu ochi reci care le conduceau ndreptar spre el pistoalele cele mai
ameninttoare pe care le nfruntase vreodat Craig. Cteva minute mai trziu, n
cas, Craig vzu c se adunase toat banda: Amelia, Nesbitt, Yerd, Shore,
Cathcott, Gregory, toti servitorii; n total, patruzeci de ini erau aliniati n fata
unui adevrat arsenal de arme automate mnuite de vreo sut de femei.
Les, eti teafr?
Ochii albatri al Anrellei erau nelinititi, figura oval era palid i obosit.
Linite! ordon o femeie cu voce profund.
Dar Craig ddu din cap i zmbi linitit ctre Anrella.
Chiar el era, raport conductoarea jeepului care-l capturase. Mi s-a
prut c am vzut pe cineva pe gard, pe cnd aterizam. Era un copac acolo,
foarte aproape de gard.
Taie-l, ordon vocea profund. i taie i ceilalti copaci care ar putea fi
folositi pentru evadare. Pune-l pe Lesley Craig sub paz zi i noapte. Doar sotia
lui poate fi lsat cu el. Toti ceilalti vor fi dui cu avionul la nchisoarea Kaggat.
La treab!
O or mai trziu, Craig era singur cu Anrella.
Drag, ce nseamn toate astea?
Era stpnit de o nerbdare oarb, pe cnd punea ntrebarea. n pofida a
tot ceea ce se ntmplase, de departe cea mai important realitate era nc
misterul din spatele acestor treburi incredibile. Ce nsemnau toate astea? Acum,
n sfrit, nu-i mai puteau fi refuzate informatiile.
El o privi ncordat, acolo unde edea lng fereastra din salonul cel mare.
Vzu cum privirea ei se plimb peste el, spre paznicii din prag i apoi revine i se
fixeaz pe chipul lui. Apoi ddu din cap. Uimitor: ea i fcea semn c nu.
Furia reactiei i explod n creier. i ddu vag seama, pe cnd srea n
picioare, c iuteala mniei lui arta ct de sensibili i ajunseser nervii n timpul
acestor sptmni. Uitase asta. Din doi pai ajunse la fotoliu i se aplec asupra

ei.
Trebuie s-mi spui, url el. Cum pot mcar s m gndesc, dac nu tiu
mai mult? Nu vezi, Anrella...
Se opri, neajutorat, n fata tcerii ei mpietrite. Furia nu-l prsise nc
atunci cnd vorbi din nou, dar memoria i scopurile aflate sub control fceau
iari parte integrant din sistemul lui alambicat de emotii. Spuse sumbru:
Presupun c tii c nimeni altul dect Jefferson Dayles nu putea trimite
aceste femei-clu. Dac tii asta i tii de ce, spune-mi, ca s ncep s m
gndesc la o cale de ieire.
Pe chipul Anrellei apru brusc o expresie ncordat. Dar nici mcar nu se
uit la el. Craig insist:
Cnd te-am auzit la ntlnirea aceea, spuneai ceva despre o schimbare
care trebuie s apar. Ce nseamn asta? O schimbare n ce? La cine? La mine?
La tine. Nu-ti pot spune nimic mai mult.
El flutur o mn spre ea, ca i cum ar fi bjbit prin ntuneric.
Dac mi-ai spus atta, de ce nu-mi spui mai mult?
Nu ti-am spus nimic.
Cuvintele ei l oprir la marginea unei avalane de noi ntrebri. Dup un
moment, i ddu seama c ea spunea adevrul. El nu tia nc nimic important.
Agitatia lui era mai mare ca oricnd. Trase adnc aer n piept dar, nainte de a o
putea asalta din nou, ea spuse:
Schimbarea vine mai repede cnd te afli sub stres. Poti vedea i singur
ct de important este ca schimbarea s se petreac mai repede. Asta este tot ce
pot s-ti spun, Lesley. Degeaba insiti.
ncruntat, Craig privi la fata ei alb, hotrt. Apoi, cu un rs scurt, tare,
se rsuci i prsi camera. Se sturase de ea, gndi el, se sturase pn peste
cap de ea.

CAPITOLUL 5

Craig pipi piatra. Se strduia att de mult s se poarte firesc, nct

minile i tremurau. Se alarm, temndu-se c s-ar putea trda. Se lipi mai tare
de iarba gras pe care se ntinsese, nconjurat de cele apte gardiene ale sale.

Piatra avea doi toli1 n diametru, doi toli de piatr inert. Totui continea n
masa ei att de multe din sperantele lui, nct simti c tremur, nfiorat de fric.
Treptat, se liniti totui i se puse s-i atepte pe bieti. n fiecare smbt, de
cnd ncepuse coala, cu o lun n urm, auzise vocile lor ascutite n acest
moment al diminetii. Sunetul venea din spatele perdelei groase de copaci care
ascundea de privirea lui gardul metalic ce i nconjura complet reedinta
transformat acum n nchisoarea lui particular.
Copacii i gardul l separau complet de ei i de restul lumii. Nu-i nchipuise c evadarea ar necesita atta planificare, o schem att de sofisticat i
dou luni de ateptare lipsit de alte evenimente. n timpul acestor dou luni,
ncetase s se mai mire c nu venise nimeni de la serviciu s se intereseze de el;
fr ndoial, altcineva conducea firma. Renuntase complet la a mai vorbi cu
Anrella. Ea l trata ca pe un copil. O actiune de neiertat. Era o situatie proast. n
cteva minute, bietii urmau s treac pe acolo cu unditele lor, ndreptndu-se
ctre ochiurile adnci din susul rului. i nu putea s se bizuie dect pe planul
lui dar ce era asta?
Era, i ddu seama, ncordat, un sunet, vibratia unui rs de biat,
deocamdat ndeprtat.
Dar timpul venise.
Craig sttu linitit, examinndu-i cu grij ansele. Dou dintre femei
stteau relaxate pe iarb, la vreo patru metri n dreapta lui. Dac nu-i schimbau
radical pozitia nainte de momentul actiunii, ele ar fi fost cele mai putin capabile
s-i contracareze intentiile. Alte trei femei, mbrcate tot n pantaloni largi, erau
ntinse la trei metri n stnga lui i, cumva, n spate. Erau prea aproape pentru a
le ignora i aveau o nftiare vioaie i atletic. O sritur sincronizat i ele i-ar
sri n spate.
Nu era deloc dispus s le subestimeze. Nu se ndoia c i fuseser repartizate gardiene suficient de puternice pentru a se descurca cu brbati de
calibrul lui. Dintre celelalte dou rmase, una sttea n picioare, chiar n spatele
lui, la o distant mai mic de trei metri. Cealalt veghea cam la doi metri n fat,
exact ntre el i copacii nalti care ascundeau gardul prin spatele cruia urmau s
treac bietii. Ochii cenuii, de culoarea fumului, ai acestei creaturi puternice,
preau stini i neatenti, ca i cum mintea i rtcea departe. Craig tia ns la ce
1

Unitate de msur egal cu 2,54 cm

s se atepte. Femeia era un robot devotat lui Jefferson Dayles; i era cel mai
periculos obstacol aflat la orizontul lui.
Amestecul de zgomote care-i anunta pe bieti se apropia.
Craig simti zvcnetul din tmple, pe cnd, cu o ncetineal fortat, bg
mna n buzunar i scoase din el o prism de cristal. Tinu micul obiect cu
degetele, lsnd razele soarelui de dimineat s-i aprind adncimile. Scpr pe
cnd l arunc n aer. Cnd l prinse, stingndu-i lumina strlucitoare, simti cu o
acuitate extraordinar ochii ndreptati asupra lui, garda care-l privea nu cu
suspiciune, ci cu atentie. De trei ori zvrli cristalul la ctiva metri n sus. i apoi,
ca i cum ar fi obosit brusc de acest joc, l arunc pe jos, la distant de un brat.
Cristalul rmase acolo, sclipind n soare, cel mai strlucitor obiect din jurul lui.
Se gndise mult la acest cristal. Era evident c nici una dintre gardiene nu
putea s mentin o supraveghere concentrat asupra prizonierului. Din cele
apte, trebuia s presupun c, n orice clip, cel putin trei priveau atent la el.
Cnd va actiona, n cele din urm, chiar i acestea vor trebui s se uite de dou
ori deoarece focurile reflectate de cristal le vor tulbura privirea i le vor distrage
atentia de la ceea ce fcea el n realitate.
Aceasta era teoria iar bietii erau i mai aproape.
Vocile lor se nltar i sczur, o trncneal vesel, acum ludroas,
acum cznd de acord cu totii, acum dominnd unul dintre ei, acum vorbind toti
deodat. Era imposibil mcar s ncerce s ghiceasc cti erau. Dar erau acolo,
realitti fizice, prezentele de care avea nevoie pentru planul lui de evadare.
Craig trase cartea din buzunarul stng. O deschise ncet, nu la pagina
nsemnat, ci privind din loc n loc, pierznd timpul, pentru a le face pe femei, n
aceste secunde necesare, s li se par foarte normal c se pregtea s citeasc.
Atept pn ce nervii se mpotrivir scrnind, pn ce muchii vibrar de
tensiunea prelungit a mascaradei. i atunci puse jos n iarb cartea, apsnd
cu marginea ei piatra.
Deschise acum hotrt cartea, la semn, care era o foaie de carnet. Pentru
gardiene, scrisoarea trebuia s arate ca una din numeroasele bucti de hrtie
alb pe care le folosise n ultimele dou luni pentru a lua notite. Mai mult, de fapt
chiar era goal.
n ciuda hotrrii lui de a pune capt unui prizonierat intolerabil, nu avea
nimic de spus vreunei autoritti locale. Pn ce nu afla ce implicatii avea toat

aceast afacere mizerabil, problema l privea numai pe el. Odat aflat afar,
putea s o trateze cum voia. Se simtea ciudat, teribil de capabil, n stare de orice.
n dreapta lui se produse o micare. Craig nu ridic privirea, dar inima i se
strnse. Cele dou femei de la care se ateptase la o interceptare minim, ddeau
semne de viat. Ce ghinion blestemat!
Dar acum nu mai putea exista amnare. Degetele i atinser misiva alb;
transpirat, o mpinse peste marginea crtii drept spre vrful pietroiului. Pregtise
foaia cu grij, prinznd-o cu fii de elastic, astfel nct nu era nevoie dect s o
trag uor peste piatr; reui foarte repede i firele subtiri de cauciuc se
strnser n jurul pietrei.
Nu putea s estimeze cte ore exersase sincronizarea acestui act n izolarea
camerei sale. Cu un strigt i acesta fcea parte din psihologie zvcni n
picioare i, cu toat puterea, arunc piatra mpreun cu foaia alb i flfitoare.
Nu avu timp s-i regseasc echilibrul sau s se fereasc. Dou corpuri l
izbir simultan din directii diferite i l aruncar la trei metri. Craig rmase ntins
acolo unde czuse, ametit de lovitur, dar contient c nu fusese rnit. O auzi pe
conductoare, femeia masiv, din fata lui, rostind scurt comenzi:
Carla, Marion, Jane dati fuga iute, luati jeepurile izolati-i pe copiii
ia de ora.
Repede! Rhoda, fugi la poart i deschide-o. Nancy, tu i cu mine vom sri
gardul i-i vom urmri, vom vna scrisoarea aceea. Olive, tu rmi cu domnul
Craig.
Craig auzi zgomotul pailor pe cnd grzile fugeau. Atept. D-le timp.
D-le posibilitatea lui Nancy i efei s sar gardul. i apoi, urmtorul pas.
Dup dou minute ncepu s geam. Se ridic n ezut. Vzu c femeia l
privea. Olive era o femeie drgut, dei cam ciolnoas i cu gura cu buze subtiri.
Ea se apropie.
Aveti nevoie de ajutor, domnule Craig?
Domnule Craig. Aceti oameni, cu solicitudinea lor politicoas, puteau s
nnebuneasc pe oricine. l tineau prizonier, era din nou retinut ilegal. Ambele
echipe fuseser la fel de nendurtoare i l trataser la fel de delicat. Totui,
primul grup dovedise o delicatete mai mare. Pn acum trei luni induseser n
amabilitatea lor o slujb de cincisprezece mii pe an, o nevast iubitoare, o cas i
un domeniu n stil mare. Ce-ar putea fi oare n spatele acestora de acum?

Intentiona s descopere, dar n felul lui; nu ateptnd aici fiindc aa-i

spunea cineva. i, dac era s evadeze vreodat, acum era momentul. Trucul prin
care scpase de grzi nu putea fi repetat. Craig se concentr fizic i psihic. Se
fcu c se chinuie s se ridice ntr-un genunchi. Apoi ngenunchie acolo,
cltinnd din cap, ca i cnd era nc buimcit. Mormi n cele din urm:
Dati-mi o mn.
Nu contase pe faptul c femeia l va ajuta, dei chiar i asta era posibil,
prin prisma atitudinii lor, n general serviabile.
Dar ea o fcu. Se apropie i ncepu s se aplece. Chiar n momentul cnd
Craig pornise n sus. O lovi fr nici o mil. Aceste femei, cu armele i cruzimea
lor, i cutau cu lumnarea necazurile. Un fulgertor un-doi n maxilar puse
capt primei runde.
Olive czu ca un butean. Cu o total lips de retinere, ca i cum s-ar fi
luptat cu un brbat, Craig se arunc deasupra ei i o rsuci. Cu o singur
micare sincronizat trase din buzunar un clu pe care i-l pregtise. i lu cam
un minut s i-l lege peste gura inert.
Ceva mai degajat acum, dar fr micri inutile, Craig i scoase poalele
cmii din pantaloni i desfur frnghia trainic pentru rufe din jurul taliei.
i ncepu actiunea de legare, pe cnd femeia se porni s gem uor.
Avu nevoie de putin mai mult de trei minute. Apoi se ridic, nesigur dar
calm. Nu-i mai pierdu timpul privind la prizoniera lui, ci se ndeprt grbit,
mergnd un timp paralel cu gardul. Apoi o lu printre copaci, scrut zona de
dup gard, care era aa cum i-o amintea: bine mpdurit. Satisfcut, Craig se
apropie de gard i ncepu s se catre. Aa cum descoperise i la prima ncercare,
de acum dou luni i ceva, gardul n sine nu era
greu de escaladat. Era ca i cum te-ai ctra pe o frnghie.
Ajunse sus i, nerbdtor acum, sri peste tepuele gardului. Dup aceea,
realiz c fusese prea nerbdtor.
Alunec.
Apoi comise o a doua greeal; greeala instinctiv de a ncerca orbete s
se salveze. Pe cnd czu, una din tepue i mpunse antebratul stng, chiar lng
cot, i i-l strpunse. Rmase agtat acolo, cu bratul nfipt n crlig ca la
mcelrie. Durerea izbucni i i url prin corp, iar ceva cald, srat i vscos l
stropi peste gur i ochi, sufocndu-l i orbindu-l de groaz.

Cteva secunde n-a simtit dect asta.

Se slta singur. Aceasta a fost primul lucru de care Craig fu contient, n
afar de chinurile sfietoare. Se slta cu bratul drept, i simultan, ncerca s-i
ridice antebratul stng din tepua neagr i grosolan n care se nfipsese.
Se slt! i reuise! Reuise! Czu la vreo apte metri pe terenul din fat.
Se izbi tare. Muchii i erau nite corzi ntinse dureros, la maximum.
Lovitura aterizrii a fost o ciocnire zguduitoare cu berbecele de aizeci i ase de
milioane de miliarde de tone care este Pmntul. Creierul i sun n cap. Czu n
genunchi, apoi se ridic din nou ca un animal cruia i rmsese un singur
impuls n corpul epuizat. Scap! Fugi de aici! Ele vor veni s te caute. Fugi!
Pornete!
Craig nu fu contient de nimic altceva pn ce ajunse la ru. Apa era cald,
dar era o cldur de sfrit de octombrie. i rcori buzele aprinse; i aduse alinare
ochilor nfierbntati. i spl fata, apoi i trase n jos mneca stng a hainei i
i scufund bratul n ap, splndu-l. Apa se nroi. Sngele tnea dintr-o ran
att de cscat i ngrozitoare, nct i veni ru i abia apuc s se arunce spre
spate, pe malul cu iarb.
Ct de mult zcuse acolo nu avea idee; dar se gndi n cele din urm:
Garou, sau mori!" Cu un efort al vointei la fel de mare ca i cel fizic, rupse din
umr mneca ud i plin de snge a cmii i o nfur n jurul prtii de sus
a bratului. l rsuci strns cu o buctic scurt rupt dintr-o creang, att de
strns nct l durur muchii. Bratul ncepu s-i zvcneasc, dar nu era un
zvcnet neplcut. Hemoragia ncet.
Se ridic ovind n picioare i ncepu s urmeze cursul rului.
Asta fusese intentia lui initial, iar acum corpul lui i aminti. Era mai uor
s urmezi un traseu ales n prealabil dect s te gndeti la unul nou. Timpul
trecea. La un moment dat nu-i ddea seama cnd, i trecu prin cap c nu
putea merge aa, direct la banca de economii. Avea amintirea vag a ntlnirii cu
cineva, cruia i spusese:
M-am rnit la brat! Unde locuiete cel mai apropiat doctor?
Trebuie s fi primit un rspuns. Cci, dup o alt perioad de timp care nu
putea fi apreciat, umbla pe o strad cu copaci cu frunzi subtire, de toamn.
Din cnd n cnd i ddea seama c se uit dup o plac pe care scria un nume.
Bratul i atrna, balansndu-se pe cnd mergea, dar era pendularea fr viat a

unui obiect nensufletit.

Se simti mai slab i oboseala l apsa cu o greutate formidabil. i tot
pipia garoul pentru a fi sigur c nu se slbise, permitnd sngelui care nc i
rmsese s se scurg din corp. Apoi urc nite trepte n genunchi.
Doamne, rosti o voce de brbat. Ce-i asta?
Urm o pauz prin care rzbtea la intervale regulate o voce; apoi se afla
ntr-un automobil, aceeai voce urcnd i cobornd n urechi.
Nerod nemaipomenit, oricine-ai fi. Ai avut acest garou de cel putin o or.
Nu tiai garourile trebuie desfcute la fiecare cincisprezece minute ca s
lase sngele s curg. Bratul are nevoie de mai mult snge ca s rmn viu.
Acum nu mai rmne dect s-l amputm!

CAPITOLUL 6

Craig se trezi cu o tresrire i privi fix la ciotul bratului su. Tot umrul i
era ridicat pe un fel de earfa legat; iar bratul i era dezgolit i complet vizibil. O
lamp cu infraroii revrsa cldur asupra lui i ceea ce rmsese se simtea bine
i confortabil, deloc dureros. Nu sngera; iar din ran rsrea o cresctur, ceva
crnos, roz i rsucit, care prea o parte sfiat a bratului sfrtecat i care, din
vreun motiv anume, nu fusese tiat.
Apoi vzu c avea o form. Privi i privi; i n mintea lui apru amintirea
unei fie militare pe care scria: Amputarea piciorului impus de..."
Adormi.
Undeva, departe, o voce de brbat spunea:
Nu mai este nici o ndoial. Este un brat nou care crete n locul celui
tiat. Am efectuat o mic interventie dei, aa cum i-am spus i lui Pentry, s
m tiati dac nu sunt convins c creterea este n fond att de sntoas nct
ar fi putut avea loc i fr ngrijire medical. Vor trece cteva zile pn i va
recpta cunotinta. ocul, titi.
Vocea se stinse, apoi reveni:
Toti-potente... celule toti-potente. Se tie dintotdeauna, desigur, c
fiecare celul uman contine n stare latent forma ntregului corp; cndva, n
trecutul ndeprtat, corpul, se pare, urma calea mai uoar de a-i repara pur i
simplu tesuturile distruse.

Urm o pauz. Craig avu impresia distinct c cineva i freac minile

satisfcut. Vocea unui al doilea brbat mormi ceva neclar, apoi prima voce
continu rsuntor:
Nici un indiciu nc, privind identitatea. Doctorul Philipson, care l-a
adus aici, nu-l mai vzuse niciodat nainte. Desigur, o multime de oameni, att
din Big Town ct i din Middle City trec prin Alcina dar... nu, nu vom face nici un
fel de publicitate. Vrem mai nti s urmrim n continuare evolutia bratului. Da,
v voi suna.
Vocea a doua, mormit, zise ceva, apoi se auzi o u nchizndu-se.
Va trebui s le spun, gndi Craig. Va trebui s le spun acestor doctori,
imediat ce se va simti ceva mai putin ametit, despre prizonieratul su. Anrella
trebuia eliberat. Ei tiau, Anrella i ceilalti. Totui de ce nu i spuseser i de
ce i luaser toate acele precautii? Ce spusese Anrella, n acea prim zi cnd o
surprinsese vorbindu-le celorlalti, despre faptul c venise momentul schimbrii?
Aceast schimbare! Trebuie s fie o transformare periodic n interiorul lui.
Trebuie s se mai fi ntmplat i nainte. Dar, de ce nu i spuseser i lui?
De ce?
l cuprinse somnul, ca o ptur linititoare de uitare.
ncearc! spunea omul. ncearc s-ti aminteti.
O pictur de sudoare se scurse pe fata lui Craig. Prin tot corpul lui suplu,
puternic, simti acumulndu-se ncordarea unui efort enorm, apoi urm o durere
brusc i ascutit n brat. Era contient, n modul cel mai vag, de silueta alb i
scrobit a infirmierei lui i de alt infirmier care edea cu un creion ndreptat
spre un carnet, i de noaptea ntunecoas din fereastr. i ndeprt durerea din
minte i, cu ntreaga putere a acelei minti, se strdui s strpung amestecul de
ovial i ceat care zcea ca un nor peste memoria lui. Acolo, imaginile luau
forme nelmurite, gnduri fr contur i amintiri obscure ale unor zile de o
ntunecime de nedescris.
Nu erau amintiri, ci amintiri ale unor amintiri. Era izolat pe o mic insul a
imaginilor de moment iar formidabila mare a uitrii l cuprindea de jur mprejur,
presnd din ce n ce mai tare, cu fiecare minut, cu fiecare secund.
Cu un oftat, ls ca presiunea i ncordarea s se reduc n sinea lui. Privi
neajutorat la doctor.
N-are rost, zise el simplu. M numesc, cred... Se opri i se scutur. Nu

pot s-mi amintesc. Este ceva cu un gard de fier i ce ora este sta? Poate m
ajut.
Middle City, rspunse doctorul. Ochii lui cafenii l priveau de aproape pe
Craig.
ns acesta cltin din cap.
Dar ce zici de Big Town? ntreb doctorul. Acesta e un ora la vreo
patruzeci de mile de aici. Doctorul Philipson te-a adus n Middle City din Alcina,
fiindc tia spitalele de aici. El repet rar: Big Town!
Pentru o clip pru s simt o familiaritate ncetoat. Apoi Craig cltin
din cap. Se opri din aceast micare lent cnd i veni o idee:
Doctore, cum se face c pot folosi limbajul, dac n rest totul este att de
ntunecat?
Cellalt l privi, fr s zmbeasc, sumbru:
n cteva zile nu vei mai fi capabil s vorbeti, dac nu-ti foloseti fiecare
minut liber citind i vorbind, doar pentru a-ti mentine vii aceste reflexe
conditionate.
Vzu c doctorul se ntorsese spre cele dou surori.
Doresc pentru pacient o relatare detaliat, dactilografiat, cu descrierea
complet a cazului, atta ct tim despre el. Aduceti un aparat de radio aici i
se ntoarse din nou ctre pat dumneata tine-l deschis. Ascult chiar i
reclame, dac nu este altceva. Cnd nu asculti i nu dormi, citete, citete cu
voce tare.
i dac nu o fac? Buzele i erau arse, ca cenua. De ce trebuie s fac
toate astea?
Vocea doctorului deveni grav.
Fiindc dac nu o faci, creierul dumitale va deveni aproape la fel de gol
ca al unui nou-nscut. S-ar putea s apar el ezit alte reactii, dar nu
puteam ti. Ceea ce tim este c ti uiti trecutul ntr-un ritm alarmant. Motivul
este c, n mod obinuit, celulele corpului i creierului sunt ntr-un proces
continuu de uzare i reparare. n fiecare or, n fiecare zi, miliardele de celule ale
memoriei dumitale suport reparatii; i, se pare, n timpul reparatiei, micul
impuls de memorie stocat electric nu este distrus cel putin nu n mod grav. Pe
termen lung, fr ndoial, nlocuirea tesuturilor diminueaz memoria stocat.
Poate c aici se afl explicatia faptului c memoria slbete cu anii. Acum, cu

dumneata, lucrurile se petrec altfel. n acest moment ai celule totipotente. n loc

s fie reparate, celulele dumitale au fost nlocuite cu celule sntoase, noi-noute;
iar aceste celule noi nu cunosc nimic despre memoria pe care o stocaser cele
vechi, cci memoria nu este ereditar. Ai celule la fel de capabile, potential, s
stocheze memoria ca i cele vechi, dar tot ce poti stoca n ele, nainte de a fi i ele
nlocuite, vor fi impresiile culese de mintea dumitale ntr-o perioad de, s
spunem, o sptmn, poate putin mai mult.
Doctorul termin abrupt:
Numele dumitale pentru evident va fi Peter Smith, ncerc s tii minte
asta, da?
El examin n sine numele.
Smith, spuse n cele din urm, tare. Sttu, lsnd ritmul acestuia s i se
imprime n minte, apoi repet: Peter Smith.
E-n regul, spuse doctorul. Acum mai ai ntrebri?
Da. De ce nu m duceti n Alcina? Am o convingere... Smith fcu o pauz
i l cuprinse ncordarea... c este foarte important.
Imposibil! Doctorul vorbi aspru. Te asigur c facem totul ca s te
identificm. Numrul de mine al ziarului Alcina Weekley Herald va cuprinde o
relatare depre dumneata. Dar nu te pot lsa s pleci acum. Bratul ti-a fost
amputat abia acum treisprezece zile.
Dar m simt foarte bine.
Vzu c discutia era inutil. Se ls pe spate. Doctorul i spuse:
Odihnete-te doar. i f ceea ce ti-am spus.
Se auzi un zgomot la u. Un intern privi nuntru.
Am crezut c poate v intereseaz, zise el. Tocmai au spus la radio.
Jefferson Dayles a fost reales cu o majoritate de dou milioane.
Slav Domnului! rosti doctorul, rsuflnd. Eram convins c America
nevrozat o va alege pe femeia aceea. Nu m ndoiesc c ar fi capabil intelectual
i ar fi putut face fat functiei. Dar este prea repede, o toan trectoare a unui
electorat instabil. Reactiile puteau fi la fel de rapide i puteau distruge uor
progresele realizate n ultimele dou secole. Femeile trebuie s-i asume partea
lor de putere politic treptat, nu dintr-o izbucnire emotional.
O, voi, brbatii! spuse una dintre surori cu o furie retinut.
A doua infirmier spuse scurt:

 Nu uitati c a fost doar o majoritate de dou milioane. Data viitoa-re...

Ieir. Se aternu linitea noptii.
De dou ori se auzir pai de-a lungul coridorului; zgomotul pailor crescu,
apoi sczu n intensitate. El sttea linitit, complet treaz. Gndi: Trebuie s
ajung la Alcina. Nu pot atepta!"
Se ddu jos din pat. Nu simti nici o durere sau ameteal. Nu-i ddu prin
cap c nu era mbrcat ca s poat iei afar.
Fereastra a fost greu de deschis. Dedesubt gsi un grilaj metalic i o scar
ngust. Cobor n lumea stranie a noptii. Sufla un vnt nghetat, dar el nc
pstra cu sine cldura patului, aa c amnuntul nu pru important. Picioarele
goale ncepur s-l doar cnd atinse pmntul, de la as-perittile pe care clca.
Dar el o tinu nainte, ncruntat, pn ce ajunse la o suprafat tare i neted.
i atraser atentia dou lumini aflate la distant, pe strada slab luminat,
deoarece se micau. i se fcea un zgomot puternic. Luminile i sunetul l
fascinar. Intrigat, pi spre ele, ieind din umbra unui copac. Fulgertor,
luminile ajunser n fata lui. n ultimul moment, vzu c n spatele luminilor
venea o form mare, neagr.
Urm o lovitur de neimaginat, un scrtit ndeprtat i apoi voci la
oarecare distant.
Suntem beti cu totii, nimeni nu ne va crede c ne-a srit n fat. Asta e
nchisoare sigur. Repede, bgati-l n main, mergem la Ned s lum ceva
benzin i apoi aruncm cadavrul la o sut de mile de aici. La naiba, trebuie s-o
facem. Nu ne putem permite...
Timp de o sptmn, ceea ce fusese Lesley Craig, zcu ntr-un ant, foarte
linitit, crescnd din nou!

CAPITOLUL 7

Jefferson Dayles studiase raportul expertilor n ajunul reinvestirii. Prima

parcurgere a sa l lsa complet nedumerit. Gndi c mai trziu, dup ce i va
trece agitatia, l va citi mai atent. Dar l lu cu el la culcare i, n miezul noptii, se
scul i citi n grab, i pe srite, uimitorul document.

n privinta celor dou aa numite automobile electrice i a numitului aeroplan

electric, care ne-au fost prezentate de ctre agentii dumneavoastr...

Un termen mai adecvat ar fi cel de propulsie electronic. Forta motrice pare
s provin de la un tub electronic din metal nchis la culoare care, demontat, s-a
dovedit a fi prea complicat pentru a fi reasamblat, n pofida notrii atente de ctre
noi a fiecrei faze a procesului. (S-a sugerat c acest tub" ar capta energie de la o
statie de emisie ndeprtat.)
Cum nereuita de a le remonta s-a repetat, dei am demontat nu unul, ci
dou din motoare, am decis s nu l desfacem i pe al treilea i ultimul dintre ele,
dect dup un studiu foarte atent i recomandm pentru cazul c aceasta
investigare va fi ncredintat altora exhaustiv al pieselor celor dou tuburi deja
demontate.
Este posibil ca secretul actiunii lor s rezide ntr-o combinatie subtil a
aliajelor din care sunt construite. Chiar i aliajul sudurii trebuie examinat i
analizat din punct de vedere al unei posibile influente. Importanta covritoare a
unei abordri prudente poate fi cel mai bine explicat prin descoperirea de ctre noi
a faptului c aceast energie are i alte aplicatii potentiale n legtur cu care
suntem n curs de a ntocmi un raport.

Jefferson Dayles se strecur la loc n pat i sttu n ntuneric cu ochii

nchii, gndind: Este vechea poveste: prea complicat pentru mintea muritorilor".
Pe cnd depunea jurmntul pentru noul mandat, Jefferson Dayles se
gndea: Trei ani, nu mai mult. Trei ani pentru a-l gsi."
Dup aceea putea fi prea trziu.
Prea trziu, prea trziu de-a lungul acelei zile importante aceste cuvinte i
se nvrtir n minte, ntunecndu-i zmbetele, atenundu-i bucuria, umbrindu-i
toate gndurile. S-l gseasc pe Craig! S-l gseasc pe omul al crui snge
putea ntr-o sptmn s nlture vrsta naintat a corpului su i astfel s fie
imortalizat puterea i civilizatia avansat pe care i-o imaginase.
Acest gnd era ca o boal, ca o sete nestins care nc l mai stpnea ase
luni mai trziu, cnd i l-au adus pe fermier. Insul era voinic i musculos. O
ntrebare l frmnta pe Jefferson Dayles, pe cnd sttea s asculte relatarea
extrem de degajat a individului. Atentia i era ndreptat asupra modului n care
s o formuleze cnd vocea fermierului uier:

 Cum ziceam, sttuse la mine zece zile i btrnul doctor Gillespie a venit
de dou ori s se uite la el, dar n-avea nevoie de ngrijirile lui, doar de mncare.
V spun, se purta chiar ciudat. N-a vrut s-mi spun numele i nici altceva.
Oriicum, l-am dus pn la urm la Carness i l-am predat la comisia fortelor de
munc. I-am spus tipului de la birou c-l cheam Bill Smith. El n-a fost deloc
contra i aa l-au trecut ia n acte. Bill Smith. L-au trimis la o munc oarecare,
nu-mi amintesc acum care. Mai vreti s titi ceva?
Jefferson Dayles rmase nemicat. Dar aceasta era masca unei agitatii
interioare. Craig era n viat. Fusese descoperit, spunea Kay, dndu-se curs unei
tiri vechi din ziar, conform creia pe 21 noiembrie 1972 cineva sunase la politia
din oraul Carness i anuntase c ntr-un ant de lng drum se afla un
cadavru. n realitate, fermierul deja l gsise pe Craig atunci cnd se primise acel
telefon. Astfel c era evident c cel care sunase trebuie s fi fost unul dintre cei
vinovati de a-l fi lsat pe Craig n antul nghetat. Cineva care avusese mustrri
de contiint sau poate c fusese pur i simplu dornic s ncheie i s uite
afacerea. Motivatia psihologic exact nu conta.
Omul totipotent era n viat. Rmsese o problem, o verificare: bratul lui
Craig! Cel care crescuse la loc. Vocea fermierului se fcu din nou auzit:
Mai e ceva, domnule Preedinte...
Jefferson Dayles atept, prins cu formularea ntrebrii sale. Era o
propozitie greu de rostit, cci, desigur, nu puteai ntreba dac bratul omului
crescuse la loc. Nu puteai, dar ideea n sine era fascinant i incredibil.
Treaba este asta, continu fermierul, cnd l-am cules puteam s jur c
unul din bratele lui era mai scurt ca cellalt. Totui, cnd a plecat, ele erau de
aceeai lungime. Acu', sau eu sunt nebun sau...
Nu prea are sens, nu-i aa? spuse Jefferson Dayles. Continu calm:
Multumesc pentru ajutor. Secretara mea va avea grij s fii rspltit cum se
cuvine pentru deranj. Sper c vei pstra tcerea n legtur cu aceast discutie,
este o datorie a dumitale fat de tar.
Puteti conta pe mine, rosti omul cu siguranta calm a patriotismului
devotat i dezinteresat. i puteti uita de bani.
Dar Jefferson Dayles trebuia s-i liniteasc propria contiint. Reui s
zmbeasc.
Nu, rosti el, nu trebuie s uitm de bani. Ei sunt un ajutor pretios

pentru un trai bun, aa mi s-a spus.

Ca functionar, Prowse se cam fudulea. i cheltuia o mare parte din bani pe

haine i forfotea ntruna n sus i-n jos pe coridoarele lungi ale Oficiului de
Asigurri Sociale, pe lng oamenii care nu se prefceau, ci munceau cu
adevrat.
Curat, spilcuit, omuletul i cultiva cu ncptnare o mustcioar firav i
o atitudine de umor vulgar fat de superiori. Acetia trebuie s fi crezut c asta
indic o minte matur, cci n apte ani, ceea ce era o nimica toat la scara
timpului unei astfel de organizatii imobile, ajunsese eful unei sectii a
departamentului de arhiv, un ef de paie, cu limba ascutit i cusurgiu.
Osificarea creierului se instalase la vrsta de treizeci i unu de ani, i
corpul, tnr ca vrst, ncepu s se ofileasc. La treizeci i cinci de ani, era un
pitic cu ochelari, cu ochii suspicioi, de un albastru rece i o ur fat de lume
care l chinuia, dei nu-i putea nchipui din ce motiv.
n decembrie 1973, la biroul su au fost aduse dou dosare, pe numele Bill
Smith i William Smith. Lui Bill, conform declaratiilor din document, i se tiase
bratul stng de la cot. Iar William i pierduse degetele minii stngi la o dat
ulterioar. n ambele cazuri se pltiser compensatii la valoarea ntreag, dar
asta avea doar o important secundar. Ceea ce-l interesa pe Prowse era c Bill i
William Smith locuiau amndoi n apartamentul N, pe strada Hunt 111.
S unesc cele dou dosare? ntreb cu voce stins femeia care descoperise asemnarea.
Las-le pe biroul meu, replic pontiful.
El medit la aceast problem n urmtoarea jumtate de or. Dac
degetele ar fi fost pierdute naintea antebratului, identificarea ar fi fost mai
simpl. Dar nu fusese aa. i existau semnturile doctorilor i toate datele
necesare. Era o situatie care necesita toat abilitatea subtil i curiozitatea
efului unui departament de arhiv si, n plus, mai impunea i luarea unor
decizii. ncruntndu-se, Prowse studie nu numai dosarele, dar i fiele cu indici
din cutiile sale. Existau unsprezece teancuri cu fie Smith"; iar printre ele gsi
cinci fie, una din ele pe numele Bill. Celelate erau n ordine alfabetic, Frank,
George, Milton i Tom. Cei apte Smith aveau pe lng alte trsturi comune,
faptul c, potrivit dosarelor lor, toti locuiau n apartamentul N de pe Hunt Street

111.
Noul Bill i pierduse mna dreapt. Frank Smith suferise vtmri grave la
cap i umr, fata lui George fusese strivit. Milton i Tom i pierduser fiecare
bratul stng. n toate cazurile, numele sotiei fusese dat ca Gracia Smith, i pe
numele ei fuseser fcute toate cecurile pentru despgubiri.
Evident, i termin Prowse povestea istorisit preedintelui Dayles, l-am
arestat.
Ddu din cap, minunndu-se.
A fost un tip teribil de istet, acest Smith. Femeia a fugit cu banii, iar
Smith a fcut pe prostul la judecat, nescotnd nici un cuvnt. Din cauza
neputintei noastre de a dovedi cum a procedat, judectorul i-a dat doar ase luni.
A ieit, ncheie Prowse, acum patru luni.
Patru luni. S-a dovedit c era cu patru luni prea trziu. Firele se pierdeau
la poarta nchisorii. Un gardian i-a amintit c pe Craig l ateptase o main.
A disprut n uitare, n imensa tar care este America.

Femeile ctigar dou treimi din locurile disputate n alegerile de la

jumtatea mandatului prezidential. i au fost nebune de bucurie. Pn la
sfritul lui noiembrie, fiecare ora avea zilnic o parad a femeilor, un ir de
brbati morocnoi care le priveau i alti brbati care le ovationau.
Jefferson Dayles permisese ca alegerile s se desfoare cinstit, deoarece
era realmente interesat s cunoasc situatia exact.
Femeile, i spuse el lui Kay, ar trebui s descopere ct nu este prea
trziu c politica este o treab dureroas pentru cei slabi din punct de vedere
fizic. Brbatii au ajuns la un echilibru dificil, care a dus la o atmosfer fals de
linite i demnitate. Sunt sigur c brbatii care sunt acum suporteri att de
nflcrati ai femeilor din Congres, vor deveni cu timpul dumanii lor cei mai
nverunati.
Zmbi sardonic:
Pregtiti spitalele, continu, pentru femei cu capetele sparte i nchisorile pentru brbatii care le vor sparge testele i gsiti-l pe Craig, altfel vom
fi inundati de o mare de emotii.
Anul se apropia cu repeziciune de sfrit i nu fr victime. n ajunul
Crciunului, cablurile vuiau, radioul ti ntrerupea programele ca s anunte: Los

Angeles O coloan lung de femei care defileaz cu pancarde TRIASC

DREPTURILE FEMEILOR; N VIITOR BRBATII VOR FACE MUNCILE FIZICE IAR
FEMEILE, LE VOR FACE PE CELE ADMINISTRATIVE; O LUME DREAPT,
ORDONAT, PANIC, GUVERNAT DE FEMEI."
Un brbat strig:
Opriti-le, opriti-le! Profit de respectul nostru pentru ele i vor s ne fac
sclavi. Haide!
Brbatii ieir ncruntati n fat i formar grupuri violente. Cnd vehiculele blindate eliberar strzile, douzeci i patru de femei zceau moarte, alte
nouzeci i apte erau grav rnite i peste patru sute avur nevoie de spitalizare.
Natura patologic a atacului a fost pus n evident cnd patru din brbatii
acuzati de crim au dovedit cu ajutorul detectoarelor de minciuni c votaser n
favoarea femeilor, la alegeri. Ei n-au fost n stare s-i justifice schimbarea
radical, cu exceptia unuia care s-a plns c i-a dat dintr-o dat seama c ar fi
un adevrat iad dac femeile ar veni la putere cu adevrat".
Cu trei zile naintea zilei stabilite pentru executie, toti cei aptesprezece
brbati condamnati pentru crimele de la defilare au pus la cale o evadare n mas
din nchisoare.
Au urmat tulburri n zeci de orae i delegatii numeroase de femei au
cerut pedepsirea gardienilor rspunztori, precum i capturarea i gazarea
imediat a celor evadati.
Era o criz de natur s-l fac pe preedinte s ctige sau s piard
milioane de voturi; iar Jefferson Dayles tinu un discurs ctre natiune, promitnd
c va lua toate msurile posibile.
A doua zi dup discurs, sosi o scrisoare cu urmtorul continut:

Celula 676
nchisoarea Kaggat
27 ianuarie, 1975

Stimate domnule Preedinte,

Am aflat c sotul meu este unul din cei aptesprezece brbati condamnati i
tiu unde se afl el i ceilalti. Viteza este esential dac vreti s-i salvati viata.
V rog s v grbiti.

Aurelia Craig

Celula nu arta att de confortabil pe ct dduse el dispozitie initial.

Jefferson Dayles i not n minte s fac o observatie sever n aceast chestiune
i apoi i ndrept atentia ctre fiinta alb ca varul care era Anrella Craig.
Era primul lor contact fat n fat. i, n ciuda aspectului ei palid, se simti
impresionat. Era ceva n ochii ei, o demnitate i o fort, o maturitate care-l
descumpneau. Dup aceast prim impresie, vocea ei tears l surprinse. Prea
mai abtut dect arta. Anrella Craig rosti:
Eu vreau s v spun. Lesley se ascunde n deertul californian. Ferma
este situat la vreo patruzeci de mile la nord de satul Mountainside.
Se ntrerupse.
V rog s nu m ntrebati n ce circumstante a fcut ceea ce a fcut.
Important este s v asigurati, cnd gsiti ascunztoarea, c el nu va fi ucis.
Femeia zmbi slab. Credinta noastr initial, ca grup, a fost c prin el vom putea
domina mersul lumii. M tem c ne-am supraestimat posibilittile.
n avionul care se ndrepta spre nord, Kay spuse:
Nu vd nici un motiv ca doamna Craig sau oricare dintre ei s fie
eliberati. Acum, c i-a scos att de prostete asul din mnec, identificndu-l pe
Craig ca unul dintre ucigaii de la manifestatie, nu-i datorm nimic.
Urm o ntrerupere.
O radiogram, domnule Preedinte, de la nchisoarea Kaggat.
Jefferson Dayles citi mesajul lung cu buzele strnse, apoi i-l nmn fr o
vorb lui Kay.
Evadati! strig ea. ntreaga band! Rmase foarte calm. Ei, actrit
scump cu fat perfid, stai acolo i pretinzi c eti att de deprimat nct nu
mai conteaz nimic dect ca el s fie salvat. Dar de ce ne-a spus? De ce...
Se opri, reciti mesajul i opti n cele din urm:
Vedeti? Nouzeci de avioane au participat la evadare. Ce organizatie
trebuie s aib! nseamn c ar fi putut reui oricnd. i totui, au ateptat pn
acum. Domnule, este foarte grav.
Jefferson Dayles se simtea ciudat de distantat fat de panica asistentei lui.
Dispozitia lui era de uurare i n el se acumula o voint intens de a ctiga.
Situatia era ntr-adevr serioas; de fapt, era o criz. Vocea lui rosti un ir de

ordine:
Kay, vei prelua personal comanda. Folosete cel putin cinci divizii, din
care cel putin dou de blindate, i oricte avioane ai nevoie, nu nouzeci, ci nou
sute. nconjoar deertul. Controleaz tot ce circul pe sol sau n aer, tot ce
mic pe-acolo. Folosete detectoare radar noaptea, reflectoare, trupe de noapte.
ti ncredintez puteri nelimitate pentru a utiliza toate fortele disponibile n Statele
Unite. Captureaz-l pe Craig!
i ddu seama c se lupta, literalmente, pentru viat.

CAPITOLUL 8

Craig se trezi. Nu avea nimic la care s se gndeasc. Ceea ce fusese

ntunecat se luminase brusc. Zcea ntins, foarte calm. Nu era deloc contient c
avusese un nume sau c era ceva neobinuit n legtur cu situatia lui. El se afla
acolo entitatea care era el nsui sttea ntins. Pn i pozitia i se prea
normal, esenta nsi a vietii, aa cum era ea trit. Sttea ntins i era
contient de sine.
Pentru un timp lung, lung, asta a fost tot. Nu avea alt scop dect s fie
acolo unde se afla, nici o amintire, nici un gnd s se mite. Zcea i privea n
sus la tavanul care avea o culoare albastru-deschis. Nu era zona cea mai
luminoas a universului su, astfel c, dup un timp, ochii i fur atrai spre
fereastra prin care lumina intra, orbitoare.
Ca un copil absorbit de strlucire, i ridic bratul i-l ntinse spre fereastr. Golul aprut l bloc. Instantaneu asta nu mai conta, deoarece deveni
interesat de bratul care bjbia. i ddea seama c bratul fcea parte din sine. n
momentul cnd gestul instinctiv ncet, muchii care sustinuser bratul n aer
ncepur s se relaxeze. Bratul se prbui pe pat. i, fiindc privirea i urmrise
cderea stngace, deveni pentru prima oar contient de existenta patului. nc l
mai examina, pe jumtate aezat, pentru a-l putea privi mai bine, cnd zgomotul
de pai i atrase atentia.
Sunetul se apropia, dar nu asta l preocupa, rsuna acolo, n urechile lui,
la fel de normal ca orice altceva. Diferenta era c el se mprtise brusc, din punct
de vedere mental, n dou prti. Una rmsese n pat. Cealalt privea lumea prin
ochii unui om care se apropia de ua dormitorului dintr-o camer alturat.

tia c cealalt entitate era un om i c ua i actul de a merge erau ceea

ce erau, deoarece pentru cellalt compartiment al contiintei lui acele fapte erau
realitti fireti ale vietii. Cealalt contiint realiza i alte lucruri; i creierul lui
ntelegea i i nsuea tot ce tia cellalt att de rapid, era att de cuprinztor
nct, atunci cnd ua se deschise, i ls picioarele jos din pat i spuse:
Adu-mi, te rog, hainele, Peters.
Creierul lui Peters reception impactul cererii cu o supunere total. Omul
iei; Craig avu o imagine mental a lui, cum cotrobia ntr-o debara de haine.
Reveni i se opri n prag, clipind sub impulsul unui gnd. Era un brbat
scund, n cma, crnd n brate o grmad de haine.
Privi pe deasupra hainelor i rosti posomort:
Doamne, Bill, nu poti s te ridici nc. Erai nc incontient acum
jumtate de or cnd am prins-o aici pe doamna aia. Se ntrerupse, serviabil: l
chem pe doctor i-ti aduc nite sup fierbinte. Dup felul cum ne-ai scos din casa
mortii, nu vrem s riscm s ti se ntmple ceva. Culc-te, da?
Craig ezit, privindu-l pe cellalt cum aeaz hainele pe un scaun. Argumentul prea rezonabil, dar ntr-un fel nu prea i se putea aplica lui. Dup
cteva clipe, nc nu identificase nepotrivirea. Ezitarea ncet. i trase la loc
picioarele sub cuvertur i zise:
Poate c ai dreptate. Dar felul cum acea femeie a fost capturat, chiar n
aceast camer, m face s m ngrijorez pentru siguranta ascunztorii noastre.
Se opri, ncruntndu-se. Avu o intuitie fulgertoare c pn la aparitia n
scen a lui Peters nu fusese ngrijorat i c de fapt, starea lui initial fusese...
care?
Amintirea l electriz. Gndul i se ntoarse la momentul n care i recptase cunotinta. Era uimitor de greu s se nchipuie pe sine aa cum fusese
n primul moment, cu creierul splat, fr memorie. i apoi, absorbind
instantaneu toat mintea lui Peters, cu toate temerile i imaturittile emotionale
ale acestuia. Ceea ce era formidabil de uimitor era c memoria lui preluase
gndurile i cunotintele lui Peters. Dar nimic altceva. Nimic despre sine. Privi
spre cellalt. Privirea profund, dar rapid, prelu toate amintirile lui Peters,
mergnd napoi pn la cariera simpl a acelui biat ndesat care voise s se fac
mecanic.
Nu existase nici un motiv special pentru ca Peters s se alture bandei care

atacase femeile care defilau. Craig citea cu uurint n mintea omului. Scena n
sine a atacului era tears, iar procesul care urmase era un comar de gnduri
cu forme att de nclcite, dominate de spaime groaznice, nct nu se cristaliza n
nici o imagine clar. Spaima lui se transformase ntr-o sperant ncordat n
timpul evadrii, astfel c exista o amintire suficient de amnuntit a felului exact
cum se desfurase fuga din nchisoare, cu trei zile nainte de data stabilit
pentru spnzurarea n mas.
Am fcut eu cu adevrat aa ceva? se ntreb Craig, nencreztor.
Dup cteva momente, faptele erau nc nscrise n creierul lui Peters, o
parte stabil din amintirile lui privind evenimentul. Craig demontase radioul din
celula lui i, adugnd componente ale radiourilor care i fuseser date din alte
celule, obtinuse o lumin foarte palid i alb, care nghitise cimentul i otelul de
parc ar fi fost imateriale. Un paznic care i-a nfruntat a urlat cnd revolverul i
s-a evaporat din mini i hainele i s-au dezintegrat pe corp. Urletul trebuie s fi
fost provocat doar de spaim, cci acea flacr palid, intens, nu-l vtmase.
Tocmai natura armei i modul de ieire pe care-l asigurase aceasta au fcut
ca fortele aduse n aprare la acel strigt s nu fie eficace. Polititii nu-i
nchipuiser c se pot guri zidurile masive. Mainile ateptau la locurile de
ntlnire stabilite, iar avioanele, fiecare cu pilotul lui, erau camuflate pe cmpul
de pe care au decolat dup aceea.
Toate acestea se aflau n memoria lui Peters, ca i faptul c insul cunoscut
sub numele de Bill Smith fusese lovit de un proiectil de mitralier, pe cnd
mainile goneau dinspre nchisoare. Fusese singura victim i fusese ngrijit
atent. Zece zile zcuse incontient.
Craig reflect la aceasta pe cnd Peters se ducea dup sup. Decise, n cele
din urm, c el e diferit de ceilalti. Era suficient cea mai simpl analiz pentru a
ntelege faptul c citirea gndurilor, absorbtia efectiv a mintii altuia, nu era
cuprins n lexiconul vietii lui Peters.
i sorbea ncet supa cnd doctorul McLarg apru. Vzut n realitate, i nu
prin imaginea transferului de memorie de la Peters, doctorul era un om bine
cldit, de vreo treizeci i cinci de ani, i avea nite ochi cafenii, iscoditori.
Povestea aflat n spatele prezentei fizice era mai complicat dect n cazul lui
Peters, dar faptele importante erau simple. Angajat n sistemul de asistent
medical de stat, McLarg fusese obligat s-i dea demisia din cauza neglijentei n

serviciu i fusese nlocuit cu o doctorit. De Crciun, aflat ntr-o stare avansat

de mizerie i ebrietate, participase bucuros la atacul asupra femeilor care defilau.
Examinarea pe care o efectu l ls descumpnit.
M depete, mrturisi el n cele din urm. Acum zece zile ti-am extras
un glonte din piept i de trei zile ncoace nu mai exist nici rana pe unde a intrat,
nici cea prin care l-am scos. Dac n-a ti c este imposibil, a crede c n-ai avut
nimic.
Prea s nu mai fie nimic de spus. Ideile lui McLarg se insinuaser att de
deliberat n mintea lui Craig, cunotintele doctorului fuseser integrate att de
uor i natural cu cele obtinute de la Peters, nct acum i venea greu s cread
c informatiile nu fuseser ale lui tot timpul.
Mai trziu se gndi, ncruntndu-se, la femeie. Fusese acolo, n camer,
aplecndu-se deasupra lui. Spusese c de-abia intrase. Intrase fr s fie vzut,
ntr-un ascunzi de proscrii hituiti i vigilenti.
Prea ridicol. Nehotrti ce s fac cu ea, oamenii o nchiseser n cele din
urm ntr-una din camerele libere ale fermei. Era ciudat c, dei casa vuia de
gndurile brbatilor care roiau ncordati ncoace i-ncolo, gndurile ei nu se aflau
printre ele.
Nici mcar o dat el n-a reuit s prind un fir din gndurile care ar fi
putut apartine unei femei. Desigur c gndurile unei femei ar fi inconfundabile.
Somnul l afl pe Craig preocupat nc de aceast problem.

CAPITOLUL 9

Se trezi tresrind n bezn, contient c se mai afla cineva n camer.

Taci! i opti n ureche vocea de femeie. Am un pistol atintit asupra ta.
Ceea ce-l paraliza era c nu putea prinde nici o scprare din gndurile ei.
Gndul i se ndrept la speculatiile fcute mai devreme asupra acestui subiect, i
apoi, la o concluzie simpl: Nu putea citi gndurile femeilor!
Ha! ncepu el buimac, ce...
Simti n ntuneric metalul apsndu-i capul i gndurile lui se ntrerupser, nspimntate. Femeia vorbi din nou:
Ia-ti hainele nu te gndi s te mbraci i mergi ncet la debaraua de
haine. nuntru este o tblie deschis n spatele creia, n jos, se afl nite trepte.

Coboar-le!
Nduit din cauza tulburrii, bjbi dup haine. Se gndea: Cum a putut
s scape din camera ei?
Mi-ar fi plcut, opti el rguit, ca ceilalti s te fi omort, n loc s
discute doar despre tine, tu...
Se opri deoarece arma l apsa n spate prin bluza de pijama, ndemnndu-l s nainteze.
Linite! veni ordinul optit. Adevrul este, Lesley, c trebuie s ti se
spun cteva lucruri despre tine nsuti nainte ca autorittile s se apropie, ceea
ce vor face foarte curnd. Acum, te rog, grbete-te.
Cum mi-ai spus?
Mic!
Pi ncet, dar mintea i era ca un pumn ncletat, strngndu-se n jurul
realittii teribile care-l nconjura. Ea l cunotea. Aceast femeie pe care ei o
capturaser, aceast cum spuseser c se numea? Anrella Craig i cunotea
identitatea real.
Avusese un plan vag s se ntoarc asupra ei n ntuneric, nfcndu-i
arma. Dar rmsese zguduit de cuvintele ei.
Trebui s se nghesuie prin deschiztur; att era de strmt. Scara era
rsucit i abrupt. Dup primul tur complet vzu un ir de beculete. Licrirea
lor cetoas fcea ca pasajul s par mai nsufletit, mai real.
Pentru prima dat, prezenta lor avu un impact asupra creierului su. Asta
era o ferm veche, unde se refugiaser aptesprezece criminali condamnati, i
care se vdea a fi un fagure cu pasaje secrete. Nu putea fi o ntmplare,
S o prind rapid de picior, se hotr el.
Lesley! vocea ei veni ca un oftat, din spate. Jur c asta nu adaug nici o
iot la pericolul n care v aflati. Dac te gndeti c organizatia noastr a fost
cea care a pus acele maini i avioane la dispozitia voastr cnd ati evadat de la
nchisoare, ai ntelege c...
Ce? el se opri, protestnd. Ascult, acele maini si avioane ne-au fost
date de un prieten al...
Un particular care s dea patru maini i dou avioane? Nu fi prost.
Dar...
El se ntrerupse, covrit de logica ei, apoi zise:

 Tot mi spui Lesley. Lesley i mai cum?

Lesley Craig.
Dar numele tu este Anrella Craig.
Corect. Eti sotul meu. Acum coboar treptele astea.
Eti nevasta mea, zise Craig. O vei dovedi dndu-mi pistolul i avnd
ncredere n mine. D-mi-l!
Arma fu ntins att de repede peste umrul lui nct el clipi la ea, apoi
ntinse mna iute, ateptndu-se pe jumtate s-i fie retras.
Dar nu se ntmpl astfel. Degetele lui se strnser peste ale ei, care se
desprinser. El sttea cu arma n mn, buimcit de victoria uoar, simtindu-se
n afara oricror posibilitti de violent.
Te rog, coboar, sun vocea ei.
Dar cine-i Lesley Craig?
Vei afla n cteva minute. Acum, te rog...
El merse. Jos, jos, jos. Trecur de dou ori pe sub plci de otel masiv, ca
puntile blindate ale navelor de rzboi. Grosimea lor l fcu pe Craig s cate ochii.
Douzeci de centimetri. Fiecare!
Asta era o fortreat!
Sfritul veni brusc. Un coridor ngust, o u i apoi nite lumini orbitoare,
o camer mare plin cu maini. Se mai aflau acolo ui spre alte ncperi i
imagini chinuitoare ale unor scri care coborau chinuitoare deoarece sugerau
alte etaje, mai jos. De pe creierul lui ncepu s se ridice apsarea convingerii c el
i Peters i ceilalti n-au nici o ans de scpare. Aici, n aceast lume subteran,
era n sigurant!
Mintea lui evad din captivitatea disperrii. ncepu s lucreze mai repede.
Simti un impuls de viat nou. Era o agitatie brusc i anormal, o strlucire
difuzndu-se n ntreaga lui fiint. terse cu privirea camera mainilor,
ntrebtor. Mintea i se concentr pentru a gsi semnele unei prezente omeneti.
Avu chiar timp s observe clar c nici mcar gndurile lui Peters i ale celorlalti
nu ptrund n aceste adncimi metalice, nchise etan.
n peretele din dreapta lui se deschise o u; ieir pe acolo trei brbati.
Actul fizic al aparitiei lor nici nu cont. Chiar n momentul cnd s-a deschis ua,
gndurile lor, mintile lor, se npustir asupra lui.
Era un adevrat potop de gnduri despre sine, trecutul lui, viata lui. Prin

acest vrtej de impresii, Craig l auzi pe unul din ei optindu-i femeii:

Vreun necaz?
Nimic. Toate precautiunile noastre att de minutioase au fost inutile.
Perchezitia lor a fost extrem de superficial. Au zis cu jumtate de gur c ar
trebui s m ucid, dar a fi putut s-i mpiedic n orice moment. Nici unul nu a
sugerat s mi se verifice nasturii de la haine, dac nu contin ceva gaze... dar, ,
lsati-l s v capteze gndurile, fr ntreruperi.
Brbatul rspunse:
Oricum le capteaz.
Imaginea mental care apru a fost limitat n timp. Pornea cam din
vremea cnd Nypers i-a sugerat prima dat c ceva nu e n regul. l arta cum
fusese cules de un btrn fermier dintr-un ant n care fusese aruncat. Nu era
clar cine-l aruncase acolo, fiindc nu-l localizaser dect dup o sptmn.
ns, din acel moment, nu l-au mai pierdut nici o clip din ochi, dei pn ce a
fost eliberat din nchisoare (fiind condamnat pentru c violase legea Asigurrilor
Sociale), ei nu au mai intervenit niciodat n viata lui. Nici mcar nu-l protejaser
fat de femeia aceea lipsit de moralitate care ncasase despgubirile pentru
rnile lui. Pn la urm l luaser, totui, la unul din sediile lor. Imediat dup
crimele din timpul parzii, s-au repezit cu el la Los Angeles unde au trucat
fotografii prin care l-au implicat n atac. i au pus la cale un plan criminal.
Craig rupse tcerea cu un glas ncordat, ocat.
Trebuie s nteleg c Peters, McLarg, eu, Kelger, Rainey i ceilalti trebuie
s fim tinuti acolo sus, la suprafat pn ce armata i aviatia Statelor Unite
ncearc s ne captureze? i c voi veti sta i veti privi cum ncercm s ne gsim
o cale de scpare, fr s faceti nimic pentru a ne ajuta?
Vzu c... sotia lui ncuviinteaz rece, din cap.
Ochii ei erau strlucitori i ntelegtori.
Eti n lumina reflectoarelor, Lesley. Trebuie s te descurci chiar mai
bine dect atunci cnd ai evadat din nchisoare. Trebuie s te salti aproape
literalmente de guler, i s devii un supraom. Vezi, eti n ultima faz a
schimbrii tale finale. Indiferent la ce nivel vei reui acum s te ridici, acesta va
rmne definitiv. Nu vor mai exista alte schimbri. Sau devii ca noi ceilalti
totipotenti, sau...
Ochii ei se luminar. Minile i se ntinser impulsiv i-l prinser de brat.

 Lesley, nu vezi? Nu vezi! ti datorm asta; datorm acestei lumi amrte,

nvinse, lipsite de sperant; fat de ea avem datoria s-ti dm aceast ans.
Vino aici i stai jos. Trebuie s-ti spun cteva cuvinte. Trebuie s te conving.
Ea l atinse. i, dup un moment de ezitare, Craig se ls condus la un
scaun. Vocea ei avea o fort melodioas care l nvinse.
Eu voi urca mpreun cu tine. Nici unul din noi nu va supravietui dac
tu dai gre. Asta a fost stabilit cu mult timp nainte. Lesley, aici sub pmnt este
un atelier cu mainrii minunate. n cteva minute, cei mai mari savanti de sex
brbtesc din organizatia noastr vor fi adui, unul cte unul, i tu le vei prelua
gndurile, cunotintele lor vaste, i le vei face s-ti apartin. mi pare ru c nu
poti citi i gndurile femeilor, cci avem cteva savante minunate. ntreaga
noastr organizatie Martian este cldit n jurul inventiei Marthei Eger...
Ce fel de organizatie? ngim Craig.
Ea pru s nu aud. Se aez n fata lui pe podea, privindu-l cu ochi
strlucitori i umezi de lacrimi.
Lesley, lumea asta este o harababur nenorocit. Statele Unite nu i-au
revenit niciodat din rzboiul rece care a urmat celui de-al doilea rzboi mondial.
Moralitatea individual i cea national sunt structuri delicate, capabile s
suporte presiuni mari, dar care se deformeaz uor. De fiecare dat cnd fiul
unuia bogat sau nobil obtine avantaje speciale datorit naterii lui, indivizii mai
putin favorizati de pretutindeni se afund mai adnc n complexele lor de
inferioritate i ncearc mai nverunat s scape din mijlocul realittilor
distrugtoare care-i nconjoar. Asta, desigur, este pe planul doi. Oamenii sunt
prea ocupati n majoritatea timpului, pentru a-i da seama la ce reactioneaz.
Dar, n mod similar i la o scar mai mare, natiunile care i-au jertfit imense
cantitti de snge pentru o cauz, care ntr-un fel n-a reuit s triumfe, sunt
stoarse de puteri. Cinismul nflorete prea uor, moralitatea se prbuete n mod
uimitor. Buruienile ies cu uurint acolo unde creteau flori doar cu un an
nainte.
tiinta omeneasc, minunat de adaptabil n timpul rzboiului, nu i-a
revenit niciodat de pe urma restrictiilor impuse de rzboiul rece. ntregul glob
stagneaz azi n inutilitatea negativ a zece mii de scopuri, toate menite s duc
la frustrare, deoarece nu exist un fir clar, unificator, o convergent. Analiza lui
Jefferson Dayles asupra situatiei internationale i interne este relativ exact.

Cndva, oamenii vor vota pentru a aduce femeile la putere. Apoi, dup cteva
luni, vor voi s le arunce la loc ntr-o stare de semisclavie mult mai rea dect a
existat pn acum. Necazul este c femeile vor toat puterea. ntotdeauna
extremitii sunt cei care domin, fr prea mare rezistent din partea celor care i
urmeaz.
Da, admit c suntem un fel de invadatori; am fcut tot felul de lu-cruri. Dar
omul trebuie s-i croiasc singur destinul. Nimic nu este mai adevrat n toat
istoria omeneasc dect c rasa din care am aprut noi nu poate supravietui
dac, de pild, noi le oferim inventii i vasta noastr cunoatere. Noi, totipotentii,
suntem un brat mort al unui fluviu, un accident. Noi, cei treizeci i cinci asta
cu tine inclusiv putem furniza un litru de snge la cteva luni celor cu aceeai
grup sanguin, dndu-le astfel tinerete i legndu-i de noi cu legturi
neomenesc de puternice, deoarece la sfritul a treizeci de ani ei vor trebui s
primeasc din nou o transfuzie, sau, altfel, s moar n mod firesc. Fiecare din
noi poate astfel s asigure nemurirea temporar a vreo trei sute de oameni. Dar
cu asta, totul se termin. Restul rasei umane este exclus. n total, cele douzeci
de fe-mei dintre noi au nscut optsprezece copii. Unul este al meu, cu tine, dar el,
ca i ceilalti, nu motenete dect o tendint totipotent putin mai mare dect a
oamenilor obinuiti. Dou experiente groaznice ne-au convins c totipotenta nu
este ereditar. Deci, vezi c noi nu apartinem omenirii. Dar asta nu nseamn c
nu trebuie s ncercm s-i ajutm, mai ales dac tii seama de faptul c pn i
cei treizeci i patru de nereuiti care suntem noi avem capacitatea cerebral
dubl fat de cea obinuit a omului. Dar aceasta poate fi de douzeci de ori mai
mare. tim c se poate, fiindc unii dintre noi au ajuns la un nivel foarte apropiat
n timpul acelor luni cenuii, terse din memorie, cnd am atins o perioad de
totipotenta.
Ascult, asta este povestea mea, dovada mea: M-am nscut n 1896, am
ajuns infirmier n primul rzboi i un obuz exploziv mi-a smuls bra-tul. Probabil
c noroiul m-a salvat de o hemoragie mortal. Am stat nen-grijit zile ntregi;
bag bine de seam: nu se cunoate nici un caz ca cine-va s fi devenit totipotent
fr s fi fost supus unei asemenea presiuni intense. Un organism cruia i se
acord prompt ngrijire medical nu devine totipotent. Avem oamenii notri la
toate centrele de informatii medicale i ajungem la un caz de totipotent imediat
ce apare mcar o bnuial c e-xist un astfel de caz. Dar, s lsm asta.

Miracolul meu a fost acesta: n timpul celei de-a doua faze am inventat dou
plcute metalice care, fixate sub tlpile pantofilor, mi permiteau s umblu pe
ap. Nimeni dintre noi nu mai tie cum functioneaz aceste lucruri. Presupun c
am trecut printr-un mare pericol de a m neca, dar nu mi aduc aminte nici
mcar asta. Nu putem s copiem plcutele, dei ele par construite din metale
obinuite care pot fi gsite la bordul oricrui vas. Asta este marea art. Pe acest
mare glob al nostru, cu puzderia lui de inventii, pare c este necesar doar o
minte mai ascutit pentru a cuprinde faptele care se afl sub ochii notri printre
lucrurile vietii de zi cu zi.
Lesley, tii care-i sarcina ta. Deasupra, pe pmnt, vei gsi o grmad de
utilaje, motoare, unelte, instrumente electrice i electronice, cte ceva din toate.
Acele magazii par pline de fiare vechi, dar nu sunt aa ceva. Uit-te le ele. Las-ti
mintea s ncerce s creeze combinatii noi din acele vechituri. i, n momentul
cnd ai gsit ceva, comunic celor de aici. Ei vor construi orice vrei n cteva ore.
Lesley, ceea ce vrem noi, ceea ce are nevoie lumea, este un conductor.
Experienta noastr i scopurile urmrite ne arat c nu este nimic n-grijortor
ntr-o astfel de evolutie. Lesley, sau vei deveni un conductor, sau vei fi ppua
lui Jefferson Dayles, iar noi, ceilalti treizeci i patru, vom fi morti, cci ne vom
considera lipsiti de orice valoare n continuare. nte-legi?
Pe cnd Craig era condus spre dormitor, i prea c scopul lor nu putea fi
expus mai clar dect fusese.
Rmase treaz, nduit de spaim. De dou ori i spuse, zcnd pe jumtate atipit, c vizita n fortreata de sub ferm fusese un vis. Dar, de fiecare
dat, ntelegerea sumbr a situatiei i izgonea iluziile din minte.
Cu o zi n urm, cnd pericolul prea destul de departe, se mngiase cu
speranta c vor fi n sigurant n aceast ascunztoare din deert. Acum
ntelegea mai bine. O armat de tancuri i avioane vor ataca iar ea i ceilalti
erau hotrti s moar dac el nu reuea s mpiedice acel atac sau dac era
capturat.
Craig se ridic brusc n pat.
Nerodule!" gndi el furios ei nu vor face asta; i totui am nghitit nada".
Furia i se stinse la fel de repede cum apruse. O plcea pe femeie. Era
focoas i avea personalitate. i, cumva asta nu avea nimic de-a face cu
dragostea nu i-o putea imagina moart.

n plus, nu era doar ea sau ceilalti totipotenti a cror viat s fie n joc.
Erau i sclavii lor de snge, oamenii de acolo, de jos, care urmau s construiasc
mainile pe care le concepea el, toti avnd grupa lui sanguin i depinznd de el
pentru a fi nemuritori. Ce frumos era gndit totul i ce logic. Ei vor lucra
nebunete pentru a pune n practic planurile lui.
i apoi, mai erau i criminalii condamnati. Ciudat c se simtea rspunztor
de viata lor. n realitate, desigur, ei n-ar fi trebuit s fi fost condamnati la moarte.
Poate c lumii i displcea ideea, dar membrii unei gloate nfuriate nu sunt chiar
nite criminali.
Gndurile lui i urmar drumul ntortocheat pe tot timpul noptii. La un
moment dat, apru o nedumerire: aceast capacitate de douzeci de ori mai mare
dect creierul omenesc obinuit nu putea fi msurat prin coeficientul de
inteligent (I.Q.).
Numai un creier electronic ar putea avea un coeficient de inteligent de
2000. Mai existau i alti factori n creier care s fie afectati. Cum se fcea, de
exemplu, c cineva cu un coeficient de 100 are adesea de dou ori mai mult
personalitate i calitti de conductor dect vreun superdotat cu 150. Nu,
creierul de douzeci de ori mai puternic nu avea nimic de-a face cu coeficientul
de inteligent. Probabil e vorba de... nu-i putea imagina ce.
Trebuie s fi adormit cu acest gnd n minte. Cnd se trezi, era nc
ntuneric, dar nu luase nici o decizie. Va ncerca. Nu simtea nimic deosebit, nici o
putere, dar va ncerca.

Cnd se crp de ziu, Jefferson Dayles se scul i privi gvanele ochilor de

pe fata sa ca o masc, reflectat n fereastra motelului din Mountainside. Urma
ateptarea, i spuse el. Tot ceea ce putuse s fac, fcuse. Ordinele, planificarea
amnuntit, detaliile pentru a se asigura c nu rmsese deschis nici o cale de
scpare de toate acestea se ocupase personal. Iar acum altii trebuiau s fac
treaba, n timp ce el se nvrtea n sus i n jos nchis n camera mic, ateptnd.
Ua din spatele lui se deschise, dar el nu se ntoarse.
Umbrele se ntindeau grele peste deert, dar muntii din dreapta se profilau
deja vizibil pe cerul care se lumina. Iar n stnga, printre copacii de dincolo de
sat, putea vedea corturile albe ale armatei care se trezea.
Kay i spuse din spate:

 V-am adus micul dejun.

El uitase deja c intrase cineva. Tresri la auzul vocii. Apoi zmbi morocnos, pentru sine:
Micul dejun?
i bu sucul de portocale i mnc n tcere sandviul cu rinichi. Cnd
termin, Kay vorbi din nou:
Sunt aproape sigur c nimeni nu bnuiete prezenta dumneavoastr.
Adug, dup un moment: Vom ncepe cam peste o or. Va lua cel putin trei ore
ca s parcurgem cele patruzeci de mile prin nisip. Ctiva cercetai au ptruns
pn la cteva sute de metri de cas, fr a fi respini. Totui, au respectat
ordinele i n-au fcut nici o ncercare de a ptrunde n curte.
ncheie:
ncep s cred c precautiile noastre au fost ridicole, dar sunt de prere
c mai bine s fii prevztor dect s regreti. Nu mai este nici un dubiu. Trebuie
s punem mna pe acest om nainte de a ne gndi mcar la un al treilea mandat.
Nici un rspuns. Patru ore, gndea Jefferson Dayles, patru ore mai erau
pn ce avea s-i cunoasc soarta.

CAPITOLUL 10

La ferm, nghetul noptii din deert se muiase ntr-un rsrit rece care
dezmortea ncet ntinderea cenuie. Cei de acolo se treziser devreme. i luar
micul dejun aproape n tcere, nu ridicar nici o obiectie la declaratia lui Craig
privind prizoniera i, n cele din urm, se mprtiar. Unii merser s-i schimbe
pe cei care sttuser de paz n timpul noptii pe dunele ce se nltau peste
ntinderile neregulate de nisip. Doar unul sau doi preau cu adevrat ocupati.
Atmosfera era ncordat, plin de nervozitate. Pe cnd nchideau ua celei
de-a treia magazii, Anrella spuse ncruntndu-se:
M ateptasem ca ei s obiecteze cnd le-ai spus c te voi nsoti oriunde
mergi azi. Trebuie s-i fi nedumerit cu pretentia asta.
Craig rmase tcut. Rolul de conductor care i fusese acordat l descumpnea. De cteva ori sesizase un nceput de opozitie n gndul oamenilor, ca
apoi s-l urmreasc cum se stinge fr a fi exprimat. Se trezi c Anrella i vorbea
din nou:

 mi pare ru c te-am sftuit s mergi s mai dormi. Noi ne-am gndit s

fii odihnit pentru misiunea ta. Voisem i s planificm totul astfel nct s ai la
dispozitie cel putin o jumtate de zi.
Curios, pur i simplu, cuvintele ei l iritar. Rspunse apsat:
Mijloacele mele de a reui sunt i ele limitate. i am convingerea c
abordez ntreaga chestiune dintr-un unghi greit. Din punct de vedere mecanic
nu este corect. A putea vedea cteva posibilitti, de exemplu, cu echipamentul
electric din ultima magazie. Utilizarea unui vid plus 999 conjugat cu bobinele
electrice ofer mai multe alternative, dar...
El o privi ntunecat.
Toate au un punct slab. Armele ucid. Ard i distrug. Ca s fiu cinstit,
mai bine m spnzur, dect s omor o grmad de soldati care-i fac datoria. i,
mai bine s ti-o spun de acum, am nceput s m satur. Toat aceast afacere
i flutur ncet bratul este prea tmpit pentru a putea fi descris. ncep s
m ntreb dac nu mi-am pierdut mintile. Se ncrunt la ea. D-mi voie s te
ntreb ceva: este posibil s faceti rost de o nav care s ne ia n scurt timp de aici
i s salveze vietile tuturor celor de la suprafat?
Privirea Anrellei era linitit. Rspunse calm.
Se poate chiar mai simplu. Am putea s te lum dedesubt. Mai exist i
o nav. Se afl la vreo douzeci de mile deasupra noastr, un model mare a ceea
ce credeai tu c este un avion electric. A putea s-l chem jos chiar acum. Dar nu
o voi face. Acesta este momentul critic al unui plan pe care l-am pus la punct
nc de cnd am dat prima oar de tine.
Craig replic:
Nu cred n amenintarea c v veti sinucide. Acesta-i doar nc un truc
pentru a mri stresul.
Anrella i zise cu blndete.
Eti obosit, Lesley, i te afli sub o mare solicitare fizic. Jur pe cuvntul
meu de onoare c ceea ce ti-am spus este adevrat.
Ce nseamn onoarea obinuit pentru o superfemeie?
Ea rmase calm.
Dac te-ai gndi la implicatiile refuzului tu de-a ucide pe cei ce vor veni
s ne atace, vei ntelege c ceea ce ne ndrepttete faptele sunt intentiile noastre
onorabile. i, Lesley, trebuie s-ti spun ceva. Nu avusesem intentia, dar acum...

Unul dintre cei doi copii pe care am fcut experienta a fost copilul nostru.
Selectia s-a fcut din tot grupul i... i-au tiat un picior i l-au lsat s devin
totipotent. Dar, n loc de asta, a murit. i cellalt a murit. Motivul pentru care am
ncercat a fost c nepotul Marthei Eger s-a ntors din rzboi totipotent. Asta prea
s indice i de fapt a dovedit o probabilitate mai mare, dar acum tim c nu este
suficient. Sngele nostru poate regenera totipotenta, dar nu o poate initia.
Lesley, anul acesta voi mplini optzeci de ani. Desigur, fizic nu i simt, dar
psihic, da. i ceilalti, la fel. aptesprezece din ei sunt mai n vrst ca mine,
doisprezece cam de aceeai vrst. Este ciudat c dup ultimul rzboi au aprut
att de putini totipotenti; probabil c ngrijirea medical a fost mai bun dar... s
lsm asta. Noi toti am vzut multe, ne-am gndit la multe. i avem convingerea
sincer c noi am fi doar o piedic pentru rasa omeneasc dac nu o putem
influenta cumva s nainteze pe calea progresului. n acest scop trebuie s avem
o conducere mai puternic, mai capabil dect cea de care am fost noi nine n
stare pn acum. Noi...
Se auzi un cling slab dinspre radioreceptorul, bijuterie magic, pe care
Anrella l purta pe mn. II ridic, astfel nct s poat asculta i el. Se auzi o
voce slab, dar clar:
O coloan de vehicule blindate i de tancuri se deplaseaz de-a lungul
drumului care duce spre Arroyo Pass, la zece mile spre sud de Mountainside.
Un mare numr de avioane au trecut pe deasupra din zori. Dac nu le-ati
vzut, nseamn c se mentin n afara zonei de vizibilitate a fermei. Asta-i tot.
Clinchetul slab se repet. Se aternu tcerea.
Anrella o ntrerupse cu o voce ncordat.
Lesley, cred c trebuie s revenim la realitate.
ocul lua proportii. Nu era vorba numai de copil, i spuse Craig. Era prea
neclar, dei se surprinsese vizualiznd imaginea oribil a soartei celor doi copii
nenorociti. Imaginea fu convingtoare i dintr-o dat, el crezu. nainte de a putea
rspunde, Anrella spuse nelinitit:
ncep s cred c este important s avem o arm preliminar care ar tine
n loc trupele terestre i ti-ar da timp s pui la punct ceva mai serios. Nu trebuie
s ne ngrijorm de un bombardament aerian, deoarece ultimul lucru pe care l
dorete Jefferson Dayles este distrugerea ta. Ea ezit. Ce zici de razele acelea care
dezintegreaz numai materia fr viat? Ochii ei i aruncar o privire rapid,

ntrebtoare. Putem s alimentm cablul de la cea mai apropiat priz, aa cum

am fcut n nchisoare. Sau chiar de la un generator mobil.
Ezit din nou, apoi spuse:
Le-ar distruge tancurile, blindatele, i i-ar lsa goi cum s-au nscut.
Rse nervos. Asta ar dezorganiza aproape orice armat din lume.
Craig cltin din cap.
M-am gndit la asta, chiar nainte de micul dejun. N-are sens. Nu e o
arm destul de puternic. A putea-o reduce la dimensiunea unei arme de mn,
pstrnd aceeai putere. Dar dac o mresc, nu obtin mai mult energie. Totul
depinde de tubul care...
Ddu din umeri.
Tot ce au de fcut este s verifice c nu eu o mnuiesc, apoi s-i tin
artileria n afara razei ei de actiune i s arunce cu explozivi puternici. Este
posibil, rnji el, ca unii din oamenii notri s prefere s moar astfel dect ntr-o
camer de gazare. Dar vezi c nu este o solutie. Ce faci acolo, Haines?
Ajunseser la locul unde un tnr solid i nebrbierit lucra la motorul unei
maini. Capota era ridicat i el sttea cu una din bujii n mn, periindu-i
electrozii. De fapt, ntrebarea lui Craig nu-i avea rostul. Craig ntelese c omul
avea de gnd s pun motorul n functiune i s prseasc ferma.
Dan Haines era un actor figurant, al crui singur motiv de a participa la
atacarea manifestatiei fusese, dup cum declarase de la nceput n fata instantei,
c n-ar fi putut suporta o lume condus de femei i c fusese tulburat". Mai
declarase c era gata s accepte ceea ce l atepta. Nu contribuise la evadare cu
altceva n afar de povara prezentei lui nevricoase. Iar acum, ntr-o izbucnire de
team, cedase nervos. Privi n sus, vinovat.
O, zise el, vznd-o pe Anrella. Apoi urm mai degajat: Reparam doar
maina. Vreau s fim n stare s putem fugi, dac suntem nevoiti.
Craig trecu de el i privi cu curiozitate la motorul deschis. Cu ochii mintii
vizualiz ntreaga main, nti ca pe un ntreg, apoi fiecare functie separat, n
amnunt. Era o analiz fulgertoare.
Apoi spuse ncet:
Ce s-ar ntmpla, Haines, dac toat puterea bateriei ar fi descrcat
ntr-o sutime de miliardime de secund?
Hm! fcu Haines, absent. Asta nu se poate.

 S-ar putea, zise Craig, dac placa de plumb ar fi predurificat electric i

dac ai utiliza un tub de protectie cu cinci grile, de tipul celor folosite pentru a
regla puterea. Ar...
Se opri uluit. Detaliile se aflau, clare i precise, n mintea lui. Fcu un
calcul mintal apoi, ridicnd privirea, vzu ochii strlucitori ai Anrellei atintiti
asupra lui.
Dup un moment, privirea ei se ntunec. Ea rosti ovitor:
Cred c tiu ce urmreti. Dar n-ar ajunge la o temperatur prea mare?
Valorile pe care le obtii sunt incredibile.
Putem folosi o baterie miniatural, nu una de mrime normal. n fond,
este doar capsa percutant. Motivul pentru care temperatura ar fi att de nalt
este c n interiorul unui soare nu exist tuburi de reglaj, astfel c mediul
adecvat apare doar din loc n loc n spatiu, rezultnd un soare de tip Nova-O. Cu
o baterie de dimensiuni normale temperatura ar fi prea mare. Dar cred c am
putea scpa de ultimele patru zerouri, cele mai periculose, folosind o baterie
uscat, mic, de putere redus, i am rmne astfel n sigurant.
Se ntoarse ncruntndu-se i spuse:
S nu pleci, Haines. Rmi aici la ferm.
Da, domnule Craig.
Craig plec ngndurat; apoi se opri din nou. Se gndi: Ce spusese oare
tnrul?"
Cu ochii mari, se rsuci i privi la Haines. Acesta se ntorsese cu spatele,
dar fiecare circumvolutiune a creierului lui era la vedere. Craig rmase aa,
comparnd, amintindu-i i, n cele din urm, se ntoarse satisfcut spre Anrella
i-i zise linitit:
Pune-ti oamenii s lucreze la asta n ritm rapid. i s realizeze i un
sistem de rcire pentru ferm. Cred c bateria ar trebui ngropat la vreo trei
metri n nisip, la trei sau patru mile spre sud de locul acesta. Nu vd de ce ne-ar
lua mai mult de trei sferturi de or. Iar pentru noi doi o privi sardonic d
dispozitii s coboare nava. Mergem la Mountainside.
Ce facem? Ea se uit la el, albindu-se brusc la fat. Lesley, tii c asta
nu rezult n mod logic din aceast inventie.
El nu rspunse, pur i simplu o privi; iar dup un moment ea ezit:
E o mare greeal. N-ar trebui s o fac. Eu...

Ddu din cap nedumerit. Apoi, fr s mai obiecteze, ridic radioul

brtar.

La ora opt, btrnii locului erau adunati la intrarea motelului Mountainside. Craig i putea vedea privind piezi la Anrella i la el nsui, ca i spre
duzina bttoare la ochi de femei ale serviciului secret, care stteau n pozitii
diferite n jurul uii. Btrnii din Mountainside nu erau obinuiti ca strinii s le
invadeze intimitatea. Dar, recent, se petrecuser o multime de lucruri ciudate.
Gndurile lor erau un amestec de agitatie i iritare. Vorbeau ntre ei, uluiti.
Era vreo opt i zece cnd unul dintre ei i terse transpiratia de pe frunte
i se apropie de termometrul de lng u. Se ntoarse.

Nouzeci i opt2, anunt el.

Al dracu' de cald pentru Mountainside n februarie.

Urm o discutie scurt, animat, despre recordurile de temperatur din

trecut, pentru aceast lun. Vocile sparte se stinser ncet ntr-o tcere
apstoare, cnd adierea fierbinte dinspre deert sufl mai puternic. Din nou, un
btrn se duse la termometru. Veni napoi, dnd din cap.
O sut cinci3, spuse el. i este abia opt i douzeci i cinci. Pare s fie
canicul.
nainte ca Anrella s poat face altceva dect s priveasc uimit, Craig iei
n fat.
Sunt doctor, zise el. Iar schimbrile brute de temperatur, cum este
aceasta, sunt foarte duntoare pentru oamenii n vrst. Duceti-v la Mountain
Lake. Faceti o escapad, luati-v o zi de repaos. Duceti-v, nu mai stati!
Cnd reveni lng Anrella, ei deja prseau veranda. Trecur vjind, dou
minute mai trziu, n dou automobile hodorogite. Anrella se ncrunt la Craig.
Din punct de vedere psihologic povestea a fost total greit, spuse ea.
Btrnii obolani ai deertului nu accept de obicei sfaturile unor tineri.
Ei nu sunt obolani ai deertului. Sunt vai de capul lor. Pentru ei un
doctor este Dumnezeu. Zmbi i mai adug: Hai s facem ctiva pai pe strad.
Am vzut ntr-o cas o btrn care ar trebui sftuit s mearg spre dealuri.
Btrna se ls convins uor de doctor s se duc la iarb verde. i

2
3

Grade Fahrenheit echivalent cu 37 Celsius

105F echivalent cu 40,5C

ncrc nite conserve ntr-o main veche i astmatic i dispru ntr-un nor de
praf. Statia meteorologic se afla ntr-o cldire mic i alb, la vreo douzeci de
metri mai ncolo; Craig deschise ua i-l ntreb pe brbatul asudat aflat n
camer:
Ct este temperatura acum?
Omul rotofei, cu ochelari, se tr la birou.
Sunt 1204, gemu el. Ce comar... Birourile din Denver i Los Angeles
trntesc telefoanele i m ntreab dac sunt beat. Dar se strmb el mai
bine i-ar trasa din nou izobarele i-ar avertiza populatia. Pn la noapte, vntul
i furtuna or s le dea poalele peste cap.
Ieiti iari afar, Anrella l ntreb plictisit:
Lesley, spune-mi, te rog, ce-i cu asta? Dac se mai nclzete, mtile
noastre de carne ni se vor duce pe un ru de transpiratie.
Craig rse fr veselie. Oricum avea s fie i mai cald. Simti brusc o
spaim. Un epicentru al aritei i-l imagin nspre sudul arztor, fulgernd
optsprezece milioane de miliarde de grade Fahrenheit ntr-o milionime de
secund. Temperatura aici, n Mountainside, urma s urce cel putin pn la
1355 i, acolo unde se aflau blindatele, 1456... 150*7 Nu ar fi ucigtor. Dar
ofiterii vor ordona cu sigurant ca trupele s se retrag i s se grbeasc spre
dealurile rcoroase.
Pe cnd se ndreptau spre motel, se fcuse mai cald.
Mai erau i alte maini care se ndreptau spre oseaua care ajungea n
munti, un ir lung. Arita juca deasupra nisipului i a dealurilor cenuii. n aer
struia un miros uscat, de ars. Un miros sufocant, chiar dureros pentru plmni.
Anrella spuse nefericit:
Lesley, eti sigur c tii ce faci?
Este foarte simplu, ncuviint Craig, vesel. Consider c avem aici
echivalentul unui incendiu pe cinste, n pdure. Dac ai vzut vreodat un
incendiu n pdure, iar cteva din amintirile mele cuprind date asupra acestui
subiect, vei tii c focul strnete orice fel de vnat din ascunzi. ncepe o goan
nebun ctre zone mai reci. Chiar i regele animalelor catadicsete s alerge din
120F
135F
6 145F
7 145F

echivalent cu 49C
respectiv 57C
respectiv 63C
respectiv 63C

fata unei asemenea conflagratii. Prerea mea este c vom gsi un rege aici, sfri
el brusc iat-l aici, n loc deschis, unde pot s m asigur, cu un minimum de
risc, c nu-mi pierd timpul.
Craig ddu din cap spre ua motelului, prin care ieea spre verand un
brbat bine cldit. Avea chipul unui american foarte obinuit, de vrst mijlocie,
dar vocea, atunci cnd vorbi, era vocea sonor i autoritar a lui Jefferson
Dayles.
N-ai reparat nc motoarele alea? ntreb el iritat. Pare ciudat, dou
maini s se strice n acelai moment.
Urm o exclamatie blmjit, de scuze, i o explicatie despre o alt main
care va veni n cteva minute din tabr. Craig zmbi i i opti Anrellei:
Vd c pilotul navei tale spatiale tot revars asupra locului stuia razele
lui perturbante. O.K. D-i drumul i formuleaz invitatia.
Dar nu va veni. Sunt sigur de asta.
Dac nu vine, nseamn c m-am nelat i ne vom duce direct napoi la
ferm.
Te-ai nelat cu ce? Lesley, asta nseamn viata sau moartea pentru noi.
Craig se uit la ea.
i ce-i cu asta? glumi el. Nu-ti place stresul? Poate c-ti va dubla
coeficientul de inteligent.
Ea urc treptele verandei, fr nici un cuvnt.
El o auzi prefcndu-i vocea i rostind cuvintele necesare. Cnd ea
termin, Craig strig:
Da, veniti. Maina dumneavoastr ne poate urma.
Preedintele i trei agente o urmar pe Anrella, cobornd treptele. Anrella
ntreb calm:
Crezi c putem lua patru?
Da, sigur, rspunse Craig. Unul se poate nghesui n fat, cu noi.
Un minut mai trziu, maina urca prima pant n viteza a doua.
Craig rosti tare:
tii, drag, m gndeam la femeile acelea egalizate, care formeaz
armata particular a preedintelui Dayles. Medicamentul pe care l-au luat poate
fi neutralizat de o a doua doz, a crei structur chimic difer putin de cea
initial. Compusul initial leag manganul cristalin prin patru valente. Astfel, este

instabil. ndeprtnd dou dintre legturi i eu tiu cum se poate face asta
structura poate fi ntrit. Asta va...
Se ntrerupse, vznd cu coada ochiului expresia ncordat de pe chipul
Anrellei. De pe locul din spate, Jefferson Dayles zise sec:
Sunteti chimist, domnule... nu v-am retinut numele.
Craig, rspunse Craig amabil. Lesley Craig. i continu: Nu, nu sunt
chimist. M-ati putea numi un fel de declanator universal, vedeti, am descoperit
c am o nsuire ciudat a mintii.
Se opri. n oglinda retrovizoare vzu armele scoase de cele dou agente de
pe bancheta din spate. Vocea lui Jefferson Dayles sun calm:
Continuati, domnule Craig.
Hotrrea mea, zise Craig, este ca preedintele Dayles s-i mplineasc
ambitiile pn ce se va ajunge la atingerea unui nivel de moralitate national i
international mult mai nalt dect cel atins vreodat. De asemenea, sunt n
favoarea acordrii treptate a unui acces mai mare al femeilor la puterea
administrativ. Asta va impune un progres educational menit s...
Expresia ocat a Anrellei i provoc pentru prima dat mil. Dar nici gnd
s-i poat explica ceva n prezenta celorlalti.
Acceptarea instantanee de ctre Haines a ordinelor lui i dduse cheia
faptelor. Restul amintirea felului cum fiecare dispozitie hotrt pe care i-o
exprimase fusese imediat acceptat constituia doar dovada suplimentar. Mai
nti, Peters aducndu-i hainele i abia pe urm punndu-i ntrebri. Pe
urm, Anrella dndu-i arma i chemnd nava la sol, btrnii i femeile plecnd
spre munte dovad c att brbatii ct i femeile i se supuneau n totalitate.
Nu avea nimic de-a face cu contientul. Nici o singur dat oamenii nu i se
supuseser n mod contient. Era mai profund. Totul pornea de la o structur
nervoas fundamental a creierului. Celor care l ascult trebuie s li se par c
era propria lor logic.
Un aspect important, acesta din urm. Mai trziu, i va spune Anrellei;
acum avea de dat ordine care trebuiau s sune ca nite sugestii. Trebuia, de
pild, s se asigure c armata va fi retras din iadul acela. i s se pregteasc
pentru furtunile care se vor abate dinspre munti, un contrabalans la cataclismul
neobinuit al temperaturii.
Cu fiecare clip, viitorul i se arta mai strlucitor, mai promittor.

Craig ddu ordinele necesare, pe cnd maina se lsa ntr-o vale i apoi
urca din nou spre dealurile nalte, rcoroase, ademenitoare, care urmau.
Sfrit