B.

TRAVEN

COMOARA DIN SIERRA MADRE

Roman

Traducere i postfa de CORNELIU GOLOPENTIA B. TRAVEN Der Schatz der Sierra Madre by R. E. Lujan Mexico D. C. Rechte durch Pinkus Genossenschaft Zrich. EDITURA MERIDIANE Bucureti, 1973

Comoara pe care, ca s-o gseti, crezi c nu merit efortul unui drum e comoara adevrat s-o caui, viaa-i pare mult prea scurt. Sclipitoarea comoar-n care crezi, aceea e pe partea cealalt.

1
Banca pe care edea Dobs sigur c nu era bun. Una dintre ipci era rupt iar alta ndoit n jos, ceea ce fcea ca ederea pe ea s poat fi considerat o pedeaps. Dac merita aceast pedeaps, sau ea czuse asupra capului lui, aa cum cad majoritatea pedepselor pe capul oamenilor, la acest lucru cu siguran c nu se gndea Dobs n momentul acela. Iar c nu sta bine pe banc, probabil c ar fi aflat abia dup ce cineva i-ar fi atras atenia. Gndurile care l frmntau imediat, erau gndurile care i preocup pe cei mai muli dintre oameni. i punea ntrebarea cum s ajung s aib ceva bani. Cnd ai nite bani, problema e mai puin complicat pentru c poi sa ncerci s ntreprinzi cte ceva. Dac ns nu ai un ban. Atunci dificultile n calea realizrii acestei dorine apar n lan. Dobs nu avea nimic. S-ar putea spune chiar c avea mai puin dect nimic, pentru c nu era nici mcar mbrcat cum trebuia, n mprejurri precare hainele constituind i ele un modest capital Cine vrea s munceasc, gsete, aa se spune. Totul e s nu ajungi s ceri de lucru celor care spun zicala, pentru c aceia n mod sigur nu au s-i dea de lucru i nici nu tiu unde s te trimit s gseti ceva de fcut. Ei spun numai zicala i cu asta demonstreaz ct de puin tiu despre via. Dobs ar fi crat i pietre dac cineva i-ar fi cerut-o. Dar nu i se oferea nici munca aceasta pentru c erau prea muli care doreau s-o fac i pentru c indienii erau preferai strinilor. n colul pieei sta scaunul nalt al unui lustragiu. Ceilali lustragii, care nu-i puteau permite cumprarea unui scaun, forfoteau n lungul i n latul pieei, innd ldia cu perii ntr-o mn i scunelul pliant n cealalt, asaltndu-i pe toi aceia a cror nclminte nu sclipea. Omul era plictisit n continuu, fie c edea pe una dintre multele bnci care se aflau n pia, fie c se plimba. Aa c nici lustragii nu gseau uor de lucru, dei fa de Dobs erau nite adevrai capitaliti pentru c echipamentul profesional pe care-l avea fiecare, valora cel puin trei pesos. Dobs chiar dac ar fi avut cei trei pesos, tot n-ar fi putut deveni lustragiu. n orice caz nu aici, printre indieni. Niciun alb n-a ncercat nc s curee pantofi pe strad; mai ales aici nu. Albul care ade zdrenros pe o banc din pia, albul care cerete, pentru c e flmnd, de la ceilali albi, albul care comite o spargere, nu e dispreuit de ceilali albi. Dac ns lustruiete cizme pe strad, cerete de la indieni, sau vinde ap rece de but, decade, se scufund n mocirl i totui flmnzete. Albii nu uzeaz de serviciile lui, iar ne-albii i mai puin, considerndu-l un concurent neloial. Pe scaunul nalt de fier al lustragiului s-a instalat un domn mbrcat n alb, iar lustragiul se lupt cu pantofii lui maro. Dobs se scul de pe banc i porni cu pai legnai ntr-acolo, apoi opti cteva cuvinte la urechea domnului. Acesta nu-i ridic privirea, scotoci n buzunarul pantalonului, scoase la iveal un pesos i i-l ntinse lui Dobs. Dobs rmase buimcit o clip i se ntoarse la banca lui. Se ateptase la nimic sau

la o pies de zece centavos. Mngia moneda pe care o inea intre degete, n buzunar. Ce s fac cu ea? S ia un prnz i o cin, sau dou prnzuri, sau s ia zece pachete de igri Aristas, sau s ia de cinci ori cte un pahar cu cafea cu lapte i un Pan Frances, de fapt un corn? Se scul de pe banc i strbtu strzile care duceau n jos, spre hotelul Oso Negro. n realitate, hotelul era o Casa de Huespedes. n faa acesteia, ntr-o parte era un magazin cu nclminte, cmi, spun, lenjerie pentru femei i instrumente muzicale, iar n partea cealalt, o prvlie cu somiere, ezlonguri i aparate fotografice. ntre aceste dou magazine era o intrare larg, care ducea n curte. Acolo se gseau barcile din scnduri putrede care constituiau hotelul. Barcile acestea erau mprite n cmrue mici, fr ferestre. Fiecare cmru avea de la patru pn la opt paturi. Iar pe fiecare pat se afla cte o pern murdar i o ptur roas de lin. Att lumina ct i aerul ptrundeau n aceste ncperi doar prin uile care erau n permanen deschise, nici nu se puteau nchide. Cu toate acestea aerul din ele era sttut pentru c erau construite direct pe pmnt i pentru c soarele nu ptrundea dect pn n faa uii. Iar aerul era neplcut i pentru c latrinele care erau n curte nu dispuneau de instalaie de ap. Iar pe deasupra, ardea n mijlocul curii i un foc pe care fierbeau, n tot felul de cutii i de cutiue de conserve, rufe. Era spltoria unui chinez. n stnga intrrii se afla o cmru n care edea portarul. Lng aceasta se mai afla una, astupat pn sus cu o reea de srm. Se aflau aezate aici n rafturi, geamantanele, lzile, pachetele i cutiile de carton n care i aveau bagajele locatarii hotelului. Lucruri care aparineau unor oameni care au dormit poate o singur noapte n hotel i ale cror bagaje au rmas aici pentru c banii le-au ajuns doar pentru att. n cea urmtoare ca i n celelalte, au dormit pe undeva, pe afar. Mai apoi a venit cte unul, a luat un pantalon sau o cma, sau alt obiect care i era trebuincios, l-a scos din geamantan, a ncuiat i l-a predat din nou n pstrare. n cele din urm a sosit i ziua cnd omul s-a hotrt s plece. Pentru c nu avea banii de tren sau pentru vapor trebuia s mearg pe jos, or, n asemenea cazuri, numai geamantanul nu-i mai trebuia. Acum o fi poate n Brazilia, mort de sete undeva ntr-un pustiu, sau ucis de bandii pe potecile cine tie crei jungle. Dup mai mult timp, cnd n depozitul pentru bagaje nu mai era loc pentru lucrurile noilor venii, proprietarul fcea ordine. Obinuit, pe geamantane sau cutii, se puneau bilete cu numele celor ce le-au depus, dar se ntmpl ca depuntorul s uite numele sub care s-a nregistrat la venire i atunci sigur c portarul nu-i mai restituia bagajele. Se mai ntmpl ns i ca biletul respectiv s se piard, pentru c era prins doar cu un ac, sau s se tearg pentru c era scris cu cret, sau chiar s nu fi fost trecut absolut nimic. i niciodat nu se putea stabili de cnd se afla n pstrare, n magazia hotelului, o lad, un geamantan sau o cutie. Grosimea stratului de praf era singurul criteriu pentru determinarea vechimii. Cnd fcea curat, proprietarul hotelului deschidea geamantanele, cutiile sau pachetele, le cerceta coninutul i-l sorta. De obicei erau numai boarfe. Foarte rar se ntmpl ca n vreunul dintre geamantane s se gseasc un obiect de valoare. Acela care mai avea nc un obiect de valoare, nu venea s doarm la Oso Negro. Proprietarul hotelului mprea aceste boarfe locatarilor care i le cereau sau altora care tocmai treceau pe acolo. Fiindc nu exist cma, sau pantalon, sau cizm, care s fie aa de uzate ca s nu se gseasc cineva, pentru care s fie nc foarte bune; nici un om nu e aa de srac, ca s nu se afle altul, mai srac dect el. Dobs n-avea geamantan, n-avea nici mcar o cutie de carton sau un sac, pe care s

trebuiasc s-l dea n pstrare. N-ar fi tiut ce s pun n ele; tot ce avea, era pe el i n buzunarele pantalonilor. De luni de zile nu avea nici hain. Intr deci n cmrua portarului. n peretele ei frontal, cmrua asta avea un ghieu, dar nimeni nu fcea uz de el, nici mcar portarul. Pe polia ghieului, lng fereastr, se afla o sticl i o can de faian. Era sticla comun a tuturor locatarilor hotelului. n camerele de dormit nu se afla ap. Cui i era sete, venea aici, la cabina portarului. Numai aceia care aveau experien i care beau ap noaptea, aceia i fceau rost de o sticl n care fusese tequilla i-o umpleau cu ap i o duceau n camer. Portarul era un om tnr de douzeci i cinci de ani. Mrunt, slab i cu un nas lung. ncepea serviciul la cinci dimineaa i-l termina la ase seara. Atunci venea portarul de noapte. Hotelul era deschis i ziua i noaptea, nu att din cauza trenurilor, care soseau noaptea numai atunci cnd aveau ntrziere, ct mai ales din cauza muncitorilor care dormeau aici i care lucrau n restaurante sau altundeva, unde munca nceta noaptea trziu sau chiar n zorii dimineii. Portarul trezea, trezea ziua i noaptea pentru c aici se gseau, la fiecare ceas, oameni care trebuiau s fie sculai ca s se duc la lucrul lor. Dormeau n hotel, paznici de noapte, coctori, asfaltatori, pavatori, distribuitori de ziare, vnztori de pine i oameni de tot felul, cu profesiuni care nici nu pot fi mcar bine definite. Muli dintre acetia i-ar fi putut nchiria o locuin particular unde ar fi dormit i mai bine i mai curat i nu alturi de necunoscui, strini, pungai. Locuiau aici numai din cauza orei la care ncepeau serviciul i pentru c aici aveau sigurana c vor fi trezii exact cnd cereau. Amndoi portarii erau oameni pricepui. Aici se venea i se pleca n continuu. Erau reprezentate toate naionalitile, prin faa ghieului treceau fee albe, galbene, negre, brune, roii. Dar portarul care era de serviciu tia cu siguran care dintre ei a pltit i care nu. Iar dac avea vreun dubiu, i consulta registrul urmrind cu privirea pe client, s vad n ce camer intr. Mai existau i cteva camere foarte mici, cu un singur pat mai larg pentru c era conceput pentru dou persoane, preul pentru fiecare persoan fiind de un pesos. Acestea aveau i somier, E drept c somiera era tare, dar tot att de drept era i c nici clientela nu era alintat. Camerele acestea le nchiriau cei care veneau cu femei. Mai existau apoi barcile n care se gseau numai camere pentru femei i fete. Acestea aveau cte dou ui, dar ele atrnau aa de nehotrt n balamalele lor nct nu se gndea nimeni c ar putea fi nchise. Paturile pentru femei erau prevzute i cu cte o plas aprtoare de mute; sub acestea, femeile i fetele se dezbrcau i se mbrcau, mai ales cele mai simple i indiencele, cu dexteritate, simindu-se ca ntre pereii camerelor zidite. Ele erau aproape oale ajutoare n buctriile restaurantelor din jur. Brbaii care locuiau aici, aveau problemele lor, nu se gndeau s-i piard timpul cu femei. Iar acestea dormeau aici, unde totul era deschis i nu existau mcar posibiliti de nchidere a uilor, ntr-o siguran mult mai mare dect n attea alte locuri care i desfurau activitatea numindu-se hotel familiar. Iar aceti brbai zdrenroi i amri, care formau lumea de la Oso Negro, cu siguran c l-ar fi omort n btaie pe oricare ar fi ndrznit s intre n barcile femeilor i s se poarte acolo aa cum nu trebuia. Hotelul avea chiriai care locuiau acolo de doi, de trei, ba chiar de mai muli ani. Pentru c i aveau patul lor, aezat n acelai col, locuiau de fapt aproape tot aa ca ntr-o locuin particular. Numai tovarii lor de noapte se schimbau. Dar se mai ntmpl i ca muli dintre locatarii de durat s ocupe o camer mpreun. Viaa lor se putea desfura aici mult mai liber dect ntr-o cas particular. Puteau veni sau pleca dup bunul lor plac, fr ca cineva s-i plictiseasc cu tot felul de ntrebri, iar dac se ntorceau fcui, chiar c nu se interesa nimeni de ei.

Dulapuri nu existau n camere. Fiecare i aga lucrurile n cuiele pe care le putea bate singur n pereii de scndur. Unii dintre locatarii care lucrau n ora i care erau de mult aici, i ineau lucrurile pentru duminic ntr-o lad mare, pe care o ncuiau cu lacte. Alii aveau tot telul de saci n care i pstrau avutul la adpost de praf. Erau apoi alii care-i legau lucrurile cu sfoar, dar fceau aceast treab cu atta miestrie, nct ar fi fost imposibil de scos cel mai mic obiect din legtur. Se fura foarte rar, pentru c dac treceai pe lng portar cu ceva sub bra, acesta te privea cu atta insisten cri trecea pofta, iar dac ar fi observat i vreun obiect vestimentar care i era cunoscut, apoi sigur c nu mai ieeai deloc. Or portarii cunoteau bine mbrcmintea locatarilor lor permaneni. n cabina lui, portarul sttea destul de nghesuit pentru c se mai gseau aci tot felul de obiecte. Pentru pacheelele i genile i obiectele celor care erau numai n trecere, nu deschidea depozitul cu reeaua de srm. Doar aici erau lucruri care zboveau numai cteva ceasuri i n mod obinuit aa se ntmpl, dei erau i cazuri cnd cel ce le-a depus le-a uitat sau a plecat repede i tocmai la cellalt capt al pmntului; aa se ntmpl cu marinarii. Un vapor gata de plecare, cruia i lipsea un om din echipaj, l lua pe acela care era gata de drum n cel mai scurt timp i atunci acesta lsa totul i se suia la bord aa cum se afla. Tot n camera portarului se mai afla i o etajer pe care erau prosoape, spun i burei pentru spunit, fcui dintr-o mpletitur de rafie, pentru c n hotel mai funciona o baie. Nu avea dect duuri. Un du costa douzeci i cinci de centavos. Dar apa era rece i puin. Apoi mai era acolo un raft pentru scrisori i hrtie curente. Peste toate struia ns o ptur groas de praf. n sfrit se mai gsea aci i o cas de bani. n ea se pstrau obiectele de valoare, predate de locatari, ca: bani, ceasuri, inele i tot felul de aparate. Se aflau acolo busole, instrumente pentru msurtori de tot felul i diverse alte ustensile necesare geologilor i cuttorilor de aur i de argint. i posesorii unor asemenea dispozitive puteau s decad ntr-att nct s trebuiasc s doarm aci. i mai erau agate n cuie, tot acolo, pistoale, puti i unelte de pescuit. Iar pe mas, n faa portarului, trona registrul hotelului. n el era nscris fiecare locatar. Dar nu se trecea dect numele de familie, numrul patului i suma pltit. Cum l mai chema pe locatar, crei naionaliti aparinea, profesia, de unde venea i unde se ducea, toate acestea nu-l interesau pe proprietarul hotelului. i mai puin se interesa poliia de aa ceva; ea n-a venit s vad niciodat registrul. Curioase erau doar autoritile financiare, dar i acestea, numai atunci cnd proprietarul hotelului voia s demonstreze c veniturile lui au fost estimate la prea mult. Poliia se intereseaz de orice rahat, vrnd s tie pn i culoarea ultimului fir de pr de pe negul locatarului de hotel, s afle cnd vine, ce vrea s fac i unde va pleca, doar acolo unde sunt prea muli funcionari pe care i pltete statul i care miun ncoace i ncolo. Altfel, ei n-ar ti cum s-i treac timpul i contribuabilii i-ar da seama de inutilitatea lor. Dobs intr n cabina portarului, puse un pesos pe mas i spuse: Dobs, pentru dou nopi Portarul cut n registru, gsi un pat liber i nregistra Jobs, pentru c nu auzise bine i era prea politicos s mai ntrebe o dat i ntorcndu-se spre Dobs: Camera apte, patul doi. Bine, spuse Dobs i-i vzu de drum. Ar fi putut s se duc i s se culce imediat, patul era pltit pentru tot restul dup-amiezii, pentru toat noaptea, pentru toat ziua urmtoare, pentru toat noaptea urmtoare i apoi i n cealalt zi, pn la ora dousprezece. Dar i era foame i pentru asta trebuia sau s se duc la vntoare sau la pescuit.

i niciuna nici alta nu se fcea chiar aa de uor. Mergnd, observ un domn mbrcat n alb. l ajunse, i murmur ceva la ureche i acesta i ntinse cincizeci de centavos. nti intr ntr-un local chinezesc s mnnce de prnz. E drept c ora prnzului trecuse. Dar ntr-un: local chinezesc se poate mnca de prnz oricnd i dac e prea trziu ca masa aceea s poarte numele de comida corrido, atunci aceeai mncare se poate numi cena devenind masa de sear, chiar dac ceasul din turla catedralei bate de patru ori. Dup aceea, Dobs se aez pe o banc i gndul i se duse ncet spre o cafea. Pndi ctva timp i la un moment dat vzu un domn mbrcat n alb. i ntr-adevr acesta i ddu cincizeci de centavos. O pies de argint. Astzi am noroc la cei mbrcai n alb, i spuse Dobs i porni spre chiocul de cafea de la marginea pieei Liberdad, de lng portul de pasageri i vam. Se aez pe unul dintre scaunele nalte de la bar i comand un pahar de cafea i dou cornuri. Dup ce i-a turnat lapte fierbinte, cam trei sferturi din pahar, omul de la bar i-l umplu cu cafea i i ntinse dou cornuri frumos rumenite i zaharnia. De ce-ai scumpit cu cinci centavos cafeaua, bandiilor?, l ntreb Dobs pe chelner, n timp ce mesteca muntele de zahr pe care i-l turnase n pahar. Cheltuielile sunt mari, rspunse acela, trebluindu-i prin gur cu o scobitoare, rezemat lene de bar. Dobs ntrebase numai i numai pentru a face ceva. La el i cei de teapa lui. Cu cinci sau cu douzeci de centavos n sus sau n jos, numai conta. Aceast majorare nu-l afectase cu nimic. Cnd putea s dea cincisprezece centavos, putea s dea i douzeci, iar cnd nu putea strnge cincisprezece. Nu putea s strng nici douzeci. De fapt era tot una. Nu cumpr lozuri, se rsti Dobs la bieelul indian care i vntura pe sub nas nite fii cu lozuri. Copilul nu se ls refuzat chiar aa de uor. Loteria statului Michoacan, aizeci de mii de pesos ctigul principal. Caut s dispari, pungaule, nu cumpr nici un loz. Dobs i muie cornul n cafea i-l mpinse n gur. Doar zece pesos e tot lozul. Mi drace, n-am zece pesos. Ar fi vrut s soarb o nghiitur de cafea, dar nu putea apuca paharul pentru c era prea fierbinte. Nu luai dect un sfert, v costa doi pesos i cincizeci. Dobs manevr cu mult ndemnare paharul pn la buze, dar i le arse i, pentru c inea paharul de mai mult timp. i fripse i degetele, aa c-l aez repede, dar prudent, jos. Dac nu te duci imediat dracului cu lozurile astea ale tale pe care cine tie de unde le-ai furat, i torn apa asta pe mutr. Era turbat. Nu pentru c l-ar fi enervat ndemnarea comercial a biatului, ci pentru c i oprise gura. i cum nu se putea rzbuna pe ea i nici pe paharul cu cafea, pe care se strduise chiar s nu-l verse, i rcori dracii pe biat. Dar acesta nu se sinchisea de loc. Era obinuit cu asemenea explozii. Avea ns i talent comercial, cunoscndu-i i meseria dar i clienii. Cel care putea s-i permit s bea o cafea la ora asta, putea s cumpere i un loz n folosul statului Michoacan. Luai mcar o zecime, senor. Cost numai un pesos. Dobs ntinse mna dup paharul cu ap rece i se uit ncruntat la biat; acesta nu se mic. Puse paharul la gur i trase o duc. Biatul i flutur lozurile pe sub nas. Cu o singur micare, coninutul paharului clipoci pe obrazul copilului, iroind dup fiile de lozuri.

Putiul rmase senin. Scutur apa de pe lozuri i-i terse rznd cmaa srccioas cu dosul palmei. Considerase duul ca pe un semn de prietenie, nu ca pe o manifestare de ur. Ideea c acela care poate s-i permit s bea cafea i s mnnce dou cornuri la ea, trebuie s cumpere i un loz, pentru a-i recupera cheltuiala prin ctigul oferit de loterie, pusese stpnire pe el. i paharul cel mai adnc are fund. Dobs stoarse i ultima pictur de cafea care putea fi stoars fr s sparg paharul i nghii ultima bucic de corn. Scoase piesa de argint de cincizeci de centavos i o puse pe mas. Primi n schimb una mai mic, tot de argint. Pe asta se prea c o ateapt micul vnztor. Cumprai mcar o douzecime de la loteria Monterrey, senor. V cost douzeci de centavos. Ctig principal douzeci de mii de pesos. Luai-l, e un numr foarte bun. Dobs cntri moneda printre degete. Ce s fac cu ea? S cumpere igri. Dac o d pe loz, e ca i aruncat. Ba, nu. Mai bine s-o dea pe loz, poate spera cteva zile. Mi drace, d lozul ncoace. Asta numai ca s scap de tine i s nu te mai vd paici. Negustoraul desprinse cu grab a douzecea parte din flamura lung a lozului. Hrtia era att de subire, ct aburul unei respiraii. Era att de subire nct tiparul era tot att de vizibil i pe partea cealalt. E un numr foarte bun, senor. Dac e aa de bun, de ce nu-l joci tu? Pentru c nu am bani, senor. Asta-i lozul. V mulumesc. Data viitoare v rog smi facei iar onoarea. Dobs mpinse bucica de hrtie n buzunar fr s se uite la numrul imprimat pe ea. Se duse s fac baie. Drumul era lung. Tocmai n spatele cimitirului. Pentru a ajunge acolo, trebuia s coboare dealul, n jos spre fluviu. Pn s ajungi la el, aveai de trecut peste canale i bli, prin mlatini i gropi. Zeci de indieni i de albi care erau toi de teapa lui Dobs, adic triau din ceea ce alii aruncau, se zbenguiau deja n ap. Niciunul dintre ei n-avea costum de baie. i nici unul nu era preocupat de acest lucru. Prin locurile acestea n care se fcea baie, treceau i femei i fete, dar nu gseau nimic extraordinar n faptul c nite oameni se scldau goi i nu le trecea prin gnd c ar putea s fac obiecii sau s ia anumite atitudini. Desigur c numai distinsele doamne europene sau americane ar fi putut considera c este sub demnitatea lor s treac prin asemenea locuri. Ele stteau sus, pe deal, n balcoanele vilelor lor i-i priveau prin binoclu pe cei ce se scldau. Iar acelea care nu locuiau prin partea aceasta, ci dincolo, pe Avenida Hidalgo, n colonia Guadelupe i n celelalte colonii, acceptau invitaiile la ceai ale celor de aici. Fiecare dintre ele, cnd venea, i aducea i binoclu, spre a privi de acolo, de sus, peisajul minunat. i peisajul era ntr-adevr deosebit de frumos. Tocmai de aceea colina i purta numele Buena Vista. Baia fu minunat i Dobs economisi cu aceast ocazie douzeci i cinci de centavos, pentru c att l-ar fi costat s fac un du la baia hotelului. Dar locul acesta de baie i avea i prile lui umbroase. n nmolul de la marginea apei triau nite raci mari. i din timp n timp, racii tia i aduceau aminte c i degetele de la picioare sunt din carne i nu dispreuiau de loc acest lucru. Iar atunci cnd un asemenea rac btrn i apuca bine prada i voia s-o tearg cu degetul celui care se mbia, apoi atunci durea ndrcit. n locul acesta fluviul se desfcea ca un evantai, ntr-o mulime de brae. Pe malurile lor edeau pescuitorii de raci. Pescuitul racilor, treab dificil, putea fi fcut numai de oameni care dispuneau de foarte mult rbdare. Pescuitorii de raci erau indieni i metii foarte sraci. Ca momeal ntrebuinau

carne mpuit. Cu ct aceasta mirosea mai urt, cu att era mai bun de momeal. nfigeau o bucat mricic din carnea asta n crligul unei undie, legat de o sfoar foarte lung. Apoi aruncau bucata cu crligul, ct mai departe spre mijlocul apei. Acolo trebuia s stea linitit ctva timp. Apoi pescarul ncepea s trag de sfoar, dar trebuie s fac acest lucru aa de ncet, nct abia s se simt. Pn s ajung crligul iar pe mal, dura o venicie. i tot aa trebuia tras i prin mocirla malului. Operaia era zadarnic de ase pn la zece ori. Crligul trebuia aruncat iar, aproape de fiecare dat narmat cu o bucat nou de cine pentru c pe cea veche prinsese deja s-o smulg vreun rac i trasul o lua de la nceput, la fel ca prima dat. Racii strngeau cu cletii lor foarte puternici carnea i o ineau strns nevoind s-i dea drumul, astfel c se lsau tri odat cu ea. Dac tragerea se fcea prea repede, atunci, pentru c nu puteau ine pasul, racii ddeau drumul crnii, sau deveneau bnuitori i renunau. De cele mai multe ori ns, o strngeau aa de tare, nct o retezau cu cletii i atunci, cei care ctigau erau racii. Pentru pescarii cu rbdare, este o afacere foarte bun, sunt raci care cntresc jumtate sau chiar trei sferturi de kilogram i restaurantele i pltesc bine deoarece cei crora le place carnea de rac o apreciaz i o preuiesc. Urmrind pescarii n activitatea lor, Dobs nelesese c era un lucru pe care nu l-ar fi putut face. N-avea rbdarea necesar pentru aa ceva. O smucitur i prada s-a dus. Pentru asta trebuia s ai nervi sntoi nu ca Dobs, care crescuse n tumultul unui ora industrial american; el n-ar fi putut realiza nimic, nici chiar dac i s-ar fi pltit cu cinci pesos fiecare rac prins. Porni deci ndrt n ora. Mersul ndelungat i baia i-au strnit pofta de mncare, trebuia s vad cum va face rost de o cin. Ctva timp strdania i-a fost zadarnic, fiind nevoit s nghit tot felul de observaii. Dar dac i-e foame i nu ai alt posibilitate ca s ajungi n faa unei cine, le supori i pe acestea. Dar la un moment dat zri un domn mbrcat n alb. Un gnd bun l sftui c astzi avea noroc la cei mbrcai n alb; ncerc numai dect i rezultatul a fost bun. Cincizeci de centavos, adic tocmai costul unei cine. i mnc cina i, stnd s se odihneasc pe o banc, i ncoli gndul c ar fi foarte bine dac ar mai avea nite mruni n buzunar, fiindc nu se poate ti niciodat ce mi se poate ntmpl. Aceast idee nu i-a venit spontan, ea i-a fost sugerat de imaginea unui domn mbrcat n alb, care mergea pe partea cealalt a pieei. Trecu numai dect dincolo. i domnul i vr imediat mna n buzunar i scoase la iveal o moned de cincizeci de centavos. Dobs vru s-o apuce, dar domnul i inea banul strns. Apoi. Privindu-l pe Dobs, i spuse sec: Ascult, o asemenea nemaiauzit obrznicie nu mi s-a ntmplat niciodat i dac cinema mi-ar fi povestit-o. Pur i simplu n-a fi crezut. Dobs rmase mpietrit. Nici lui nu i se ntmplase niciodat ca cineva s-i in un discurs att de lung. Nici nu tia dac e mai bine s stea pe loc sau s fug. Dar domnul inea banul n mn, aa c trebuia s stea, pentru c pe undeva avea simmntul c acel ban tot n buzunarul lui avea s intre, donatorul dorind s aib, probabil, doar satisfacia de a fi gsit pe cineva s-i rosteasc o predic. i pentru c tot nu avea altceva de fcut, socoti c merit s asculte o predic n schimbul a cincizeci de centavos. i rmase cuminte pe loc. Mi-ai spus la amiaz c n-ai mncat nc de prnz, v-am dat un pesos. Apoi mai oprit din nou i mi-ai spus c n-avei bani pentru dormit, v-am dat cincizeci de centavos. Peste ctva timp ai reaprut i mi-ai spus c n-ai mncat de cin. V-am dat din nou cincizeci de centavos. V rog s-mi spunei, acum pentru ce v mai trebuiesc bani?

Pentru micul dejun de mine diminea, rspunse Dobs cu prezen de spirit. Domnul rse, i ntinse moneda i-l avertiz: E ultima dat c v dau ceva. Duceiv i la alii i nu venii numai la mine. Ai nceput s m plictisii. Scuzai-m, n-am tiut c e ntotdeauna una i aceeai persoan. Nu v-am vzut niciodat faa, pentru prima oar o vd acum. Dar nu voi mai reveni, promise Dobs. Ca s v inei de cuvnt i s nu m mai plictisii i mine, v mai dau cincizeci de centavos pentru masa de prnz de mine. Dar de acum ncolo, v rog s fii att de amabil i s v ngrijii de ntreinerea dumneavoastr, fr intervenia mea. Acum s-a epuizat i aceast posibilitate, i spuse Dobs. i socoti c cel mai bun lucru ar fi fost s fac o ieire n lume, s vad ce mai e nou pe acolo.

2
ntmplarea fcu ca Dobs s ntlneasc chiar n seara aceea, n camera n care dormea, pe cineva care i spunea vecinului su de pat c s-ar duce la Tuxpam, dar c nu-i gsete un tovar de drum. Cum l auzi, Dobs a i srit: Omule, merg eu cu dumneata Eti forator?, l ntreb cel din pat. Nu, lucrez la pomp. Foarte bine. Atunci mergem mpreun. i n dimineaa urmtoare plecar amndoi s caute de lucru la una dintre nenumratele schele care se nirau pe drumul ctre Tuxpam. Trecuser nti pe la unul dintre chiocurile cu cafea, bur cte o cafea, i mncar cornurile i abia apoi pornir. La Tuxpam nu se putea ajunge aa, de-a dreptul. Cale ferat nu exist. Numai curse aeriene i un drum cost cincizeci de pesos. n schimb, merg foarte multe camioane ntr-acolo. Cu unul dintre acestea sperau s ajung acolo. C de mers pe jos, nu se putea. Trebuiau parcurse peste o sut de mile i toate sub dogoarea soarelui fierbinte al tropicelor. Greul nu-i sta, s ne vedem noi acolo, peste fluviu, spuse Barber. Traversarea fluviului se fcea cu bacuri i costa cincizeci de centavos, or bani nu voiau s cheltuiasc. O s ateptm bacurile Huasteca, acelea care transport mrfuri. Cu unul din astea o s trecem gratuit. Numai c asta poate s dureze i pn la unsprezece, pentru c ele nu merg dup program, ci numai atunci cnd au marf, i explic Barber. Atunci n-avem dect s ne aezm aici, pe zid. i s avem rbdare, spuse Dobs. Cei zece centavos rmai de la cafea, i transform ntr-un pacheel cu patrusprezece igri. i spre norocul lui, n pachet era un bon pentru un ctig de cincizeci de centavos l schimbase numaidect n bani, chiar la acelai tutungiu. Aa a ajuns s aib n buzunar un pesos i zece centavos. Barber, avea i el tot un pesos, dar i cincizeci de centavos. De fapt, ar fi putut plti biletul de la bac, dar pentru c aveau timp destul i tot nu ntrziau de nicieri, puteau s atepte bacul de mrfuri, mai ales c realizau i o economie. n jurul staiei bacului era animaie. Brci cu motor mari i mici i ateptau clienii. Brci speciale aduceau i duceau managerii nerbdtori ai companiilor petroliere, care erau ntotdeauna mult prea grbii ca s stea s ia brcile obinuite. Iar, pentru c prin natura lui, locul era un loc de ateptare, prin care miunau n permanena sute i chiar mii de oameni, mai ales muncitori care locuiau de partea asta a fluviului i lucrau dincolo, aspectul era de iarmaroc. Erau puse pentru vnzare, pe

tot felul de mese, banane coapte, enchilada, cafea, tamales, igri, dulciuri. Tot ce era aici, tria din i prin bacuri. Automobile i tramvaie aduceau i duceau necontenit pilcuri de oameni din i n inima marelui ora. Aceast forfot se desfura necontenit i ziua i noaptea. Pentru c pe partea asta era creierul, aici n ora fiind birourile, bncile, iar dincolo minile. Pe partea aceasta a fluviului era odihna, plcerea, dincolo era munca. Acolo era aurul rii, petrolul. Dar acolo nu avea nici o valoare. Abia pe aceast parte a fluviului, n ora, n casele mari care ascundeau birouri, bnci i slile de conferine ale lui All America Cable Service, abia aici i cpta petrolul valoarea lui. Pentru c i petrolul, ca i aurul, nu are nici o valoare n sine; alte practici i alte procedee i-o determin. Prin locul unde se aflau aceste bacuri, se plimbau miliarde de dolari. Nu n bancnote, nici n moned btut n aur sau n cecuri. Nu. Aceste miliarde se perindau aici n scurte nsemnri pe care oamenii, care veneau cu brci speciale, le aveau fcute n carneele sau pe simple petice de hrtie. n veacul nostru cele mai mari valori i averi pot fi purtate prin simple nsemnri. La zece i jumtate veni i bacul de mrfuri, bine umplut cu butoaie, lzi i saci. Aducea i zeci de indieni care soseau dincoace ncrcai, ducnd n ora couri cu fructe, rogojini, sculei din rafie, pete, ou, brnz, flori i iezi mici. Barber i cu Dobs se suir n bac, dar de plecat, plecar abia dup un ceas. Cltoria era destul de lung pentru c se plutea mult n josul apei. n susul ei, tancurile petroliere stteau aliniate ca soldaii, pn departe n zare. Pregtite s duc ieiul peste ocean. Pe partea cealalt a fluviului, viaa era tot att de animat i nici acolo nu lipsea aspectul de iarmaroc. Pe nlimile de pe mal erau rezervoarele uriae, probabil i ele pline cu valorosul lichid. De la ele porneau tuburi, care duceau petrolul spre mal. Apoi, prin conducte acoperite cu reele de srm, era pompat n rezervoarele tancurilor. Cnd ncepea pomparea, vasele arborau un steag rou, care avertiza asupra primejdiilor existente. Pentru c petrolul brut eman gaze, acesta se poate aprinde foarte uor i dac s-ar umbla cu foc marile vase ar arde pn la faa apei. Miunau vntori care ofereau tot felul de piei, de tigrii. De lei, de pisici tigrate, maimue i papagali, coarne de bivoli, palate i catedrale fcute din scoici i tot felul de lucruri. Ei le ofereau marinarilor. i nu doreau n schimbul lor neaprat bani, se mulumeau i cu haine, cu pelerine de ploaie, geamantane de piele, sau tot felul de alte obiecte care aveau o oarecare valoare. Rafinriile emanau noi i groi de fum. i fumul acesta ptrundea n plmni i-i nepau de parc ar fi fost mii de ace. Pe oameni i apuca tuea, iar cnd vntul mina norii acetia peste ora, locuitorii se simeau ca ntr-un balon cu gaze otrvite. Noii venii i cei nedesprini cptau atunci o stare de nesiguran, de fric. i duceau minile la gt, se strduiau s strnute i nu-i puteau explica ce se ntmpl cu ei. Aveau senzaia c trebuie s moar, atta era de suprtoare i de ciudat starea n care se aflau. Dar localnicii, cei vechi din ora, nu se speriau. Ei tiau foarte bine c atunci cnd gazele plutesc deasupra oraului, aurul curge pe strzile lui i c viaa lor capt un surplus de roz. Tot n preajma bacurilor erau i crciumile, una lng alta. Ele i realizau veniturile de la marinari. Cei mai buni consumatori erau marinarii americani. n ar la ei nu gseau bere, vin sau rachiu. i-i scoteau prleala aici, beau i pentru trecut i pentru viitor, ca s poat rbda n ara lor obtuz i seac. Pentru c era de contraband, rachiul de acas i costa o avere. Aici aveau senzaia c-l primesc cadou, deoarece se vindea la preuri normale. i aa se scurgeau, n cantine i baruri, dolar

dup dolar. Iar ce le mai rmnea, era cules cu grij de femeile care i aveau culcuurile la cteva case mai ncolo. Dar marinarii nu erau suprai i nici nu se simeau nelai. Erau fericii i fr ndoial c-i copleeau cu blesteme i njurturi pe cei care le interziseser prin legi s mai bea i le luaser femeile. i lucrul acesta i fceau fr s aib nevoie de mentori. Iar de apreciat, apreciau acele misiuni navale, care se rezumau la a le pune la dispoziie un pat curat, ntr-o ncpere curat i bine nclzit, n care s-i poate gsi revista sau ziarul preferat i s se poat odihni ca lumea. Cei care ar fi vrut s se duc ntr-o biseric puteau oricnd s o gseasc, fr s fie nevoie ca biserica s le fie adus la mas i la pat, pentru a-i scrbi i de urma de religiozitate care le mai rmsese din coal. Marinarii i pucriaii sunt dou categorii de oameni, privite ca cea mai nimerit prad pentru a fi ndopat cu credin. Dar ghiftuirea nu priete niciodat. i tocmai pentru c nu priete i are ca rezultat contrariul celor scontate, este cu att mai mult mpins pe gtul marinarului i al pucriaului. Or, pungaul din nchisoare i marinarul de pe uscat, dup ce a rmas fr nici un ban, sunt cele mai perfecte comuniti pentru rugciune. i unii i alii ar prefera s vad un spectacol, dar aa ceva nu pot avea gratuit. S-a fcut de prnz; trebuie s ncercm pe un tanc. Poate c pic un prnz pe Gratis, suger Barber. Aa-i. Pot n cel mai ru caz s ne repead. i nici asta nu-i chiar aa de ru, conchise Dobs. Doi marinari, cu mneci sumese, se tocmeau cu un vnztor de fructe din apropierea lor, Barber i lu n primire: De pe care suntei? De pe Norman Bridge. De ce? Ai mncat?, ntreb Barber. Nu. Dar ne ducem acum. S-ar putea cte un prnz i pentru noi doi?, ntreb Barber. Hai, c mncare e destul. Cei mai muli sunt plecai prin ora. Cnd s-au ntors iar jos, cu un ceas mai trziu. Abia erau n stare s mearg. Atta mncaser. i s-au aezat, rezemai de un perete s-i fac digestia. Apruse ns o nou problem, aceea a adpostului pentru noapte. Putem s mergem pe dou drumuri, spuse Barber, pe acesta principal, mereu n preajma lagunei. Dar eu cred c n-ar fi cel mai bun lucru. Toi care caut de lucru merg pe aici. Schelele sunt asaltate de toi vagabonzii i nu cred s gsim de lucru. Dac n-avem nici o ans, n-are nici un rost s mai trecem dincolo, mormi Dobs nciudat. Nici o ans, relu Barber. Eu n-am spus c n-avem nici o ans. Cred c pe un drum principal trece prea mult lume i c-i mai bine s mergem pe drumuri laterale. Acolo putem s gsim schele care sunt aproape necunoscute pentru c nu sunt n calea tuturor. Mai putem s dm i peste schele care sunt abia n formare i acolo se mai gsete cte ceva de fcut. Mergem aa n sus pe fluviu i apoi coborm la dreapta, la vila Cuauhtemoc, o jumtate de ceas de mers. Hai s-i dm drumul dac dumneata crezi c e mai bine s mergem pe acolo, zise Dobs. Ct vedeai cu ochii nu era dect iei. Pe nlimile din stnga erau nirate rezervoarele. Pe dreapta era fluviul. La un moment dat, irul de vase s-a terminat. Dar, deasupra apei struia o ptur groas de iei. i malul era acoperit tot cu iei, iar ceea ce arunca apa pe mal, tot nfurat n iei vscos era. Chiar i drumul pe care mergeau. Era ntrerupt de bli mari i uleioase de iei, fie scurs din vreunul dintre tuburile care veneau de la rezervoare, fie mustit pur i simplu din pmnt. Oriunde te uitai, nu era dect iei, iei i iar iei. Era i pe cer. Norii negri i groi, care veneau

dinspre rafinrii, crau tot gaze de petrol. Au aprut apoi i nlimi cu un aspect mai prietenos. Erau casele construite din lemn pentru ingineri i pentru funcionari. Aici, acetia locuiau ntr-un mediu frumos i aerisit, care trebuia s suplineasc celelalte condiii pe care le-ar fi oferit viaa n ora. Locuiau aici pentru c ar fi fost nu numai greu, dar i nesigur s parcurg n fiecare zi drumul spre ora. Miunau prin aceste locuri destui borfai care urmreau s pun mna pe nite bani fr s munceasc i pentru acetia, viaa altora nu era ceva prea valoros. Vila Cuauhtemoc este oraul care se afla aici nc nainte de venirea spaniolilor, un strvechi ora indian. Aezat pe un loc mult mai sntos dect oraul nou, are la una dintre margini un lac mare, care i procur cu larghee i pete i gte. Chiar i apa de but de aici e mai bun dect cea din oraul nou. Doar c acela l-a depit foarte repede pe primul. Oraul cel nou este aezat i la malul oceanului i pe cel al unui mare fluviu, aa c urmaii care strbat oceanul, pot intra n el pn la gar. Iar n timpul celor mai slbatice uragane, se pot odihni aici, adpostii ca ntr-o cad. n el nu se vorbete niciodat despre cel vechi. Multe mii dintre locatarii lui nici nu tiu mcar c pe cealalt parte a fluviului, la numai o jumtate de ceas de mal, se afl oraul originar. Aceste dou orae, printe i copil, se deprteaz tot mai mult unul de cellalt. Copilul care n-a mplinit nc nici o sut de ani, n care locuinele sunt ntotdeauna prea puine, se afl n statul Tamaulipas. n timp ce, cel vechi e n statul Vera Cruz. Iar oraul vechi devine cu pai repezi un sat, pe cnd oraul nou i impune tot mai mult numele, n ntreaga lume. Nu trecuser nc bine de marginea oraului, n cealalt parte a lagunei, grbinduse s ajung pe drumul care suia, cnd au zrit un indian ce edea n drum. Era bine mbrcat. Avea nite pantaloni buni, o cma curat i plrie nalt de paie. Era nclat cu sandale. Lng el, ntr-o sacoe de rafie, i erau nghesuite toate lucrurile. Nu l-au luat n seam, iuind pasul. Privind ns ndrt dup ctva timp, Dobs i spuse lui Barber: Ce-o fi vrnd indianul la, c vd c se ine dup noi? Barber se ntoarse i el: Aa pare. Acum s-a oprit i se preface c ia ceva din tufi. De ambele pri ale drumului era jungl, jungl deas de neptruns. i-au continuat drumul, dar de cte ori se uitau ndrt, ddeau cu ochii de indianul care-i urmrea cu adevrat. Uneori prea chiar c se grbete ca s-i ajung. La un moment dat, Barber se ntoarse spre Dobs i-l ntreb: N-ai bgat de seam dac are revolver? Nu. Nici eu n-am vzut. Am crezut c poate ai observat dumneata. Dar nu pare a fi bandit. Eh, nu e chiar aa de sigur, spuse Dobs i se mai ntoarse o dat s se uite mai bine. Poate e numai o iscoad a bandiilor i trebuie s ne urmreasc. Ateapt s ne culcm -apoi i cheam prietenii, sau ne atac singur Neplcut treab, mormi Barber. Poate, ar fi bine s ne ntoarcem. Nu tii ce poate s fie n capul unuia dintre tia. Ce s ne ia?, spuse Dobs, ncercnd un calcul al posibilitilor. Ce s ne ia? Dar ce, scrie pe noi c n-avem dect un pesos? i chiar dac ar fi scris, trebuie s ne i cread? Abia atunci ar putea bnui c suntem plini de bani i tocmai de aceea ar putea s ne atace. Dar chiar i doi pesos sunt bani pentru tia. i apoi avem ghete, cmi, pantaloni i plrii, care toate reprezint cte ceva. Teoria lui Barber nu era lipsit de logic.

Au mers totui mai departe. i de cte ori priveau ndrt, indianul era tot mai aproape. Acum se afla doar la cincisprezece pai. Dac se opreau ei, se oprea i el. i apucar nervii. ncepuser chiar s transpire. Dobs gfia. Pn la urm zise: Dac a avea un revolver sau o puc, l-a cura fr nici o ezitate. Nu pot s mai suport situaia. Ce zici, ce-ar fi dac l-am prinde, l-am lega de un copac i i-am da n cap cu ceva, numai s nu se mai in dup noi. tiu eu?, rspunse Barber. Nu cred c ar fi bine s facem aa ceva. Poate c e nevinovat. Dar n orice caz, ar fi tare bine s scpm de el. i eu m-am sturat. Uite, am s m opresc s-l atept, spuse Dobs, nervos. Nu mai pot s suport. Povestea asta m scoate din srite. Imediat s-au oprit, prefcndu-se c vor s ia ceva dintr-un copac. Indianul s-a oprit i el. Lui Dobs i veni o idee. ncepu s gesticuleze cu minile i s se agite n jurul copacului, de parc n crengile lui s-ar fi petrecut cine tie ce minune. Indianul czu n curs. El se apropie ncet, pas cu pas de ei, curios s vad ce se ntmpl i cnd ajunse aproape de tot, fcnd un gest violent cu mna, Dobs i strig lui Barber: Uitel, a ters-o! Apoi se ntoarse dintr-odat spre indian i-l ntreb cu un ton dur: Unde mergi dumneata i de ce te tot ii dup noi? Vreau s ajung acolo, rspunse el i art cu mna drept nainte, n direcia n care mergeau i Dobs i Barber. Unde? mai ntreb o dat Dobs. Acolo unde mergei i dumneavoastr. Vrei s-mi spui c tii unde mergem noi?, spuse Dobs bnuitor. Cum s nu tiu? rspunse acesta. V ducei la schelele de petrol. i eu tot acolo m duc, poate gsesc ceva de lucru. Barber i Dobs respirar uurai. n fond, el nu fcea altceva dect ei. Umbla s gseasc ceva de lucru. De altfel nici nu arta a bandit. Dar pentru a-i spulbera i ultimul dram de ndoial, Dobs mai ntreb: i de ce nu mergi singur? De ce alergi dup noi? De trei zile atept aici, din zori i pn sear, s vin nite albi cu care s m duc la schele. Nu tii s mergi singur? Ba da, rspunse el. Dar mi-e fric de fiare slbatice. Pe aici sunt multe. Nu-mi vine s merg singur. Ar putea s m mnnce. i ce. Crezi c-o s te aprm noi de ele, mai spuse Dobs. Nu, dar vedei, lor nu le plac oamenii albi, spuse indianul, le plac mai mult indienii. Dar cnd suntem mai muli, n-au curaj i nu ne atac. n felul acesta n-or s m mnnce. i Barber i Dobs se amuzar pe seama propriei lor frici, cnd vzur c cel de care se temeau, era el nsui un fricos. Acum mergeau mpreun, toi trei. Indianul nu spunea nimic, ci era cnd n urma lor, cnd ntre ei, cnd puin nainte, aa cum se putea, din cauza drumului. nainte de apusul soarelui, au ajuns ntr-un sat indian. Sperau s doarm ntr-una din colibe. n general, indienii sunt foarte ospitalieri; aici ns, fiecare dintre cei rugai s-i primeasc, scuzndu-se c nu are loc, i trimise la coliba urmtoare. Cum satul nu avea cu totul dect cteva colibe, n-au gsit loc nici n ultima. Stpnul acesteia le explic, cu un aer ngrijorat: E mai bine s v ducei n satul urmtor. E un sat mare, care are cel puin treizeci de colibe. Acolo sunt sigur c vei gsi loc i vei fi bine primii.

i ct e pn acolo? ntreb Dobs. Nu e departe. Sunt doar vreo doi kilometri. Ajungei nainte de a se ntuneca. Soarele nici n-a apus nc. N-au avut ce s fac, au pornit deci n grab spre cellalt sat. Au mers vreo doi kilometri, dar nici urm de sat; au mai mers doi kilometri, dar satul nu era nicieri. Ne-au dus, spuse Barber suprat. Ce nu pricep este de ce nu ne-au oprit i ne-au lsat s ne ducem noaptea n jungl. Dei era i el suprat, Dobs cut s explice: ntr-o oarecare msur, pot spune c-i cunosc pe indieni. i ar fi trebuit s-mi dau seama dinainte. Ei nu refuz pe nimeni i niciodat. De data asta au fcut-o de fric. Eram muli i puteam s omorm n cursul nopii o familie ntreag. Astea-s prostii, obiect Barber. La ce bun s-i omorm pe amrii tia c nici ei n-au nimic, poate chiar mai puin dect noi. Asta aa-i. Dar le e fric. Ei consider c au cte ceva, pentru c i evalueaz lucrurile dup alte criterii. Au cte un cal, doi, sau poate o vac i cteva capre Toate astea reprezint valori. Puteam fi foarte bine bandii. Cine i cum putea s le ofere garanii c nu suntem. i de bandii se tem tot att de mult ca i de dracu. Barber aprob pn la urm toat teoria, dar adug: Bine, s zicem c totul e aa. Dar noi ce facem? C suntem aici, n mijlocul junglei i peste cteva momente e noapte. Ce facem? Ce s facem? Ne oprim aici, spuse Dobs. Se vede c pe aici e un sat. Drumul e bttorit, peste tot e blegar de cal, de vac, dar satul poate fi nc la cale de un ceas. Noaptea nu putem merge. Dac ne rtcim, apoi cine tie n ce mai nimerim, pot fi i mlatini pe aici. i apoi, chiar dac am ajunge ntr-un sat, acum nu ne mai primete nimeni. Indienii ar slobozi sigur cinii pe noi. La vremea asta e mai mult dect suspect dac vin trei oameni strini ntr-un sat i cer adpost. Aa c se apucar s-i caute un loc de dormit, chiar acolo, la lumina ctorva bee de chibrituri. Dar de jur mprejur nu erau dect cactui, arbuti cu epi i tot felul de plante ne mbietoare. Nici pmntul nu prea altfel, miunau pe acolo tot felul de vieti, care nu numai c i-ar fi mpiedicat s doarm, ci i-ar fi scit chiar stnd treji. Iar pe deasupra i amintir i povetile indianului despre fiare. i apoi, el era doar din partea locului i deci indicat s tie. Aa se nvrtir ncoace i ncolo, pn cnd, frni de oboseal, deciser s se culce. Dobs lng Barber. Dar nu trecuser dou minute c indianul se i nghesui ntre ei ea un cine. Cu toate c o fcuse cu mult grij, gestul fusese foarte hotrt. Se simea n siguran numai ntre cei doi albi i raionamentul era foarte logic, o fiar n-ar fi putut ataca nti dect pe cei din margine. i dup prerea lui, pentru o noapte i ajungea uri singur om. Doar Dobs i Barber nu erau de acord cu procedeul. l nghesuiau i-l nghionteau, nct probabil c nu i-a rmas locor fr vntaie. Dar el suporta eroic, fr s scoat vreo vorb, sau mcar vreun geamt. Iar dac izbuteau prin manevrele lor s-l scoat dintre ci, atepta pn avea impresia c au adormit. Apoi se vira iar i, findu-se ncoace i ncolo, i fcea locorul pe care l dorea. Tot Barber i Dobs au fost cei care au. Trebuit s renune. La un moment dat ns, Barber se trezi pentru c ceva i se trse peste obraz. Aezndu-se, se pipi n lungul corpului dar nu descoperi nimic. Pe cnd edea ns aa, ascultnd zumzetul i ritul junglei, sri n sus speriat. Auzise clar de tot nite pai care se apropiau cu pruden. N-avea nici o ndoial c erau paii unui animal mare. n clipa n care i-a auzit din nou avnd certitudinea c nu se nelase, l-a zglit pe Dobs. Ce-i? mormi acesta somnoros.

O fiar pndete pe aici, pe undeva. Cred c e n spatele nostru. Visezi, mormi Dobs, care nc nu se trezise bine. N-are curaj s se apropie de noi, dar nc s ne atace. Deteptndu-se ns bine i ascultnd atent, i opti lui Barber: S tii c ai dreptate. E un animal mare. Un om nu cuteaz s vin noaptea aici. I-ar fi mai fric dect nou. E un animal mare, cu pai grei. Dac indianul era treaz de mai nainte, sau se trezise abia acum, era greu de tiut. El ns era convins c cel mai bun lucru pe care l putea face, era s stea cuminte i tcut intre cei doi. La un moment dat ns, sri drept n picioare. Faa nu i se vedea pentru c era noapte. Dar trebuie s fi fost desfigurat de fric. Numai timbrul vocii ilustra n mod suficient panica n care se afla. E o fiar i e aici, lng noi, spuse el cu vocea tremurnd. St n tufi i ne pndete. Acum o s sar. Dobs i Barber nu mai respirau. Indianul era localnic i nu numai c trebuia s cunoasc sunetul pailor fiarelor, dar probabil c le simea i mirosul. Ce facem acum? bigui Dobs. Cred c-i bine s facem glgie, s o speriem, suger Barber. Nu se sinchisete ea de glgia noastr. Ba, poate se mai i enerveaz i se repede mai iute la noi. Cu respiraia oprit, cei trei ateptau s aud iar paii. Minute ntregi nu se auzea nimic. Apoi iar se auzeau doi-trei pai. Am o idee, opti Dobs. Ne suim ntr-un copac. Acolo suntem mai n siguran. Vine dup noi, rspunse Barber tot att de ncet. Fiarele-s ca pisicile i pisicile se suie n copaci de parc-ar merge pe jos. Dar tot e mai sigur, se ncpn Dobs. i fr s stea mult pe gnduri, pipi n jur, ajunse la un mahon i ncepu s se suie. Cum i-a dat seama despre ce era vorba, indianul s-a i repezit n urma lui Dobs, ca s nu, fie ultimul. Se cr repede inndu-i bine sacoa de rafie. i pentru c n-avea chef s rmn singur jos, i urm i Barber. Instalai, pe ct era posibil, n ntunecimea nopii, au rsuflat oarecum uurai, ncercnd s-i priveasc situaia mai calmi. Dobs avea dreptate c acolo sus se simeau mai n siguran: Aci jos, o slbticiune poate s te apuce i s te trag cu ea. Sus, barem poi s te ii, s te agi de ceva. E adevrat c dac te apuc, mcar un picior sau o mn tot i-o ia cu ea. Dar tot e mai bine dect s te ia tot. i pe msur ce oboseala punea stpnire pe ei, le trecea i frica. Indianul era tot la mijloc, cu Dobs deasupra i Barber dedesubt. El era cel care se simea cel mai adpostit. i pentru c se temeau c ar putea s adoarm i s cad jos i-au desfcut curelele i le-au trecut n jurul cte unei crengi. Noaptea a fost lung i ntrerupt, cu vise complicate i cu viziuni nspimnttoare, dar nu fr sfrit. Pentru c s-a fcut i diminea. La lumina strlucitoare a soarelui, totul prea foarte firesc. Nu mai era nimic din aspectul nspimnttor care i speriase seara. Chiar i faa pmntului era mult mai mbietoare i mai panic. La civa pai de ei se afla o poian, pe care iarba strlucea foarte verde i foarte luminoas i n jurul creia se nlau nite copaci. Au cobort i s-au aezat pe iarb, gustnd la micul dejun cte o igar. Abia dup ctva vreme, indianul scoase la iveal, din sacoa lui de rafie, cteva tortillas. Din care le ddu i lor cte una. n timp ce edeau aa linitii i mestecau, fr ca vreunul dintre ei s spun ceva, s-au auzit, dintr-odat, iar paii fiarei. Toi trei au tresrit. Le era aa de cunoscut sunetul acestor pai de parc ar fi fost paii celei mai apropiate rude, sau ai cuiva, pe

care i auzeau n fiecare zi. Aveau s-i recunoasc i dac i vor auzi peste ani; pentru c i-au nregistrat cu fiecare fibr a trupului lor, pentru totdeauna. n plin strlucire a zilei, o fiar. i chiar aici, n preajma a trei oameni. De te nu? Dar totui, prea un fapt foarte neobinuit. Dobs s-a ntors n partea dinspre care veneau sunetele; tot de acolo veniser i n cursul nopii. Privi printre copaci spre poiana verde i acolo se afla slbticiunea. Puteau s-o vad toi trei. Ptea linitit i era legat cu o funie destul de lung de un copac, ca s nu poat fugi. Era o fiar panic, fericit cnd era lsat n pace i putea s pasc. Era un asin. Indianul nu spuse nimic. Ceea ce auzise n cursul nopii fusese o slbticiune, o tia precis, c doar cunotea fiarele pdurii. Dobs i Barber se uitar unul la altul. N-au scos un cuvnt dar feele li s-au nroit. Abia dup ctva timp au nceput s rd. n cele din urm, Dobs i spuse lui Barber: tii, te rog s nu spui nimnui despre povestea asta. Nu de alta, dar nu ne-am mai putea arta mutrele nicieri.

3
Satul, despre care vorbiser indienii din seara precedent, era ntr-adevr la cale de numai douzeci de minute. Asinul legat aci era cea mai bun dovad. E adevrat c ar fi putut fi i asinul unui tietor de lemne sau al unui crbunar i atunci raionamentul ar fi fost fals. Ajuni n sat au fost bine primii, li s-au dat chiar i de mncare, fasole eu tortillas i ceai din frunze de lmi. La schele au ajuns abia la lsarea serii. Acolo, Dobs s-a dus numaidect la primul supraveghetor pe care l-au zrit i l-a ntrebat dac se putea cpta ceva de lucru; da? Rspunsul fu negativ. Totui omul i ntreb dac nu le era foame. Da rspuns Dobs. i am vrea de asemenea s rmnem aici peste noapte, dac e pasibil. O s se gseasc un locor i pentru voi, spuse acesta i apoi, fcnd cu mna un gest buctarului, intr n baraca lui. Indianul nu se deprta de ei pentru nimic n lume. Era parc lipit de ei, Cnd ajunser la cabana buctriei, eful acesteia, un chinez, dup ce i privi bine i se uit i la indian, le ddu s mnnce n buctrie. Aceasta din cauza indianului. Dac Dobs i Barber ar fi fost singuri, atunci i-ar fi primit masa n ncperea care servea drept sufragerie pentru muncitorii albi; cum ns indienii aveau i ei o sufragerie, buctarul a simplificat lucrurile. Trebuie, neaprat s scpm de sta, spuse Dobs mestecndu-i cina. C doar no s-l crm cu noi pe la toate schelele. i ajunge. O s-l expediem mine diminea, spuse Barber, ocupat cu mncatul. Stui, Dobs i Barber se duser s vorbeasc cu muncitorii schelei, pentru a se informa despre ceea ce era aici i prin vecini. Nu-i nimic grozav, povesti un suedez nalt. Aici toate-s puuri moarte. Patru au ap srat, dou nisip i alte opt, doar lut. Toat lumea demonteaz. Nici n-are sens s mergei mai departe. Doar mai departe, spre sud, se foreaz. Dar acolo nu putei s ajungei mergnd pe-aici. Trebuie s trecei peste Panuco, s-ar mai putea i pe la Ebano, dar atunci intrai deja ntr-alt district. ntr-o magazie veche, pe nite saci i-au gsit i locul de dormit; erau bine aprai de mgari i de aceea au i compensat noaptea nedormit din cauza fiarelor. Dimineaa li s-a mai dat un mic dejun i apoi au pornit mai departe. Aa, acum nainte de a ne duce mai departe, la celelalte dou schele, la care dac nu primim de lucru, gsim mcar ceva de mncat, trebuie s-l omorm pe indian, spuse Dobs, cnd erau deja la o jumtate de ceas de schel. Ascult, i spuse Dobs indianului. De aci ncolo vrem s mergem singuri. Nu mai vrem s mergem cu dumneata. Indianul fcu o min speriat, rmase puin pe gnduri i apoi i se adres lui Dobs: Dar fiarele senor? Povestea asta cu fiarele slbatice, trebuie s i-o rezolvi dumneata singur. Noi nu mai vrem s mergem cu dumneata, interveni Barber. Asta e, spuse Dobs. i dac nu vrei s nelegi de vorb bun, apoi s ti c le iei i nc tare. Indianul rmase nehotrt. tia c n-are sens s se roage de ei i nici s lungeasc discuia. Dac i-au spus s-o tearg, trebuia s se mulumeasc cu att. E greu de spus dac el a priceput c-i plictisete, sau c ei au dreptul s-i aleag ca tovari de drum

pe cine poftesc. Se opri doar i nu spuse nimic. Cei doi i-au continuat apoi drumul. Cnd s-au uitat ns ndrt, indianul era n urma lor, asemenea unui cine izgonit, care nu se poate despri de stpnul su. Dar nu ataamentul sau devotamentul, sau alt asemenea simmnt i determina atitudinea. Nu. El i urmrea foarte lucid interesul. tia c Dobs i Barber se vor duce n continuare, din schel n schel i mai tia c acetia doi vor primi ntotdeauna ceva de mncare oriunde s-ar duce; fiind cu ei, primea i el. Frica de fiare avea i ea ceva adevrat n ea. Pentru c el cunotea mult mai bine spaimele junglei dect albii. i pentru c voia cu orice pre s ajung s lucreze undeva, la nite schele, singura soluie era s umble tot n tovria unor albi. Dup ce au mers aa, poate mai bine de o jumtate de ceas, privind napoi, Barber i spuse lui Dobs: tii c dracul la negru e tot n urma noastr? Furios, Dobs i alese cteva pietre din drum i ncepu s-l bombardeze. Indianul le evit cu miestrie, rmnnd n urm doar cu att cu ct s ias n afara razei lor de bombardament. De sta nu scpm, spuse Barber. i nu-mi dau seama ce-ar fi cel mai bun lucru de fcut. Curat ca o mi beteag, asta-i singura formul, spuse Dobs i se aplec numaidect s ia o piatr de jos. Cnd au ajuns la schela urmtoare i se pregteau s intre n baraca buctriei pentru a-i primi mncarea, indianul apru tacticos n urma lor i-i cpt i el drepturile. Doar grimasa pe care a fcut-o supraveghetorul, cnd l-a vzut, n-a fost din cele mai agreabile. Dobs s-a strduit chiar s-i povesteasc acestuia c nsoitorul acesta le-a czut pe cap, undeva, pe drum i c nu mai pot scpa de el, dar supraveghetorul a dat din umeri, poate c nici nu-l interesa toat povestea. n cele din urm s-au hotrt s-l ia deoparte i s-i dea o btaie bun. Dar nici asta n-o puteau face, pentru c dac ar fi fcut scandal n schel, supraveghetorul i-ar fi dat pur i simplu afar. i acesta era ultimul lucru pe care l-ar fi dorit, s fie iar obligai s doarm pe undeva n jungl. n ziua urmtoare, lucrurile s-au petrecut exact la fel. Indianul i urma cu o contiinciozitate nemaipomenit, pstrnd exact distana care era necesar ca s nu poat fi lovit cu pietre, iar la tot ceea ce i spuneau, era surd i mut. Efectiv nu tiau ce-ar fi putut face cu el. Se lipise de ei. Pn la urm, au luat o hotrre. Pentru c la schelele de aici nu ntrevedeau nici o posibilitate de a gsi ceva de lucru, au decis s se ntoarc pe drumul cel mai scurt n ora. Aa scpau i de indian. nc n aceeai sear au ajuns la Vil la Cuauhtemoc, adic acolo unde indianul li se ataase. Acesta n-a fost de loc surprins c toat cltoria s-a terminat aa de repede. Sa aezat din nou la locul n care mai ezuse i cu trei zile nainte. i atepta noile victime cu care s se duc spre schele. Dobs i Barber s-au dus nc n cursul serii pe malul fluviului. N-au putut trece dincolo. i noaptea au petrecut-o sub un arbore cu crengi stufoase, sub care i duceau traiul i ali trei tovari de intenii, care de patru sptmni dormeau aici i mncau pe cte un tanc petrolier. Sigur c mai erau i zile slabe, cnd nu gseau de mncare, dar mai erau i dintre cele foarte grase, cnd prnzeau sau cinau de cteva ori la rnd. Era i asta tot ca un fel de loterie n dimineaa urmtoare s-au ntors n ora cu bacul pentru mrfuri. n zilele ct lipsiser, nu s-a ntmplat nimic deosebit n ora. Aceeai lume de petroliti se agita i acum ca i atunci, prin faa bncii, prin faa Imperialului i a restaurantelor. i de la ei

nu era nimic de ateptat. Drumurile lui Barber i Dobs s-au desprit iar. Dobs tia acum n plus c nici la schele nu se gsea de lucru chiar att de uor. i aceast experien i avea valoarea ei. Astfel nu mai aveai de ce s-i faci reprouri c n-ai ncercat toate posibilitile. Or, mai mult dect s alergi dup lucru, oriunde ar fi i ori de care ar fi, nu se poate face. ntr-o diminea gsi s ncarce piese de maini. Era o munc grea i nu se ctigau dect trei pesos pe zi, nimic de economisit din ei. i toat treaba n-a durat dect cinci zile. Dar ntr-o alt zi, pe cnd sta lng bacul care traversa apa n dreptul grii cii ferate spre Panuco, trecur pe lng el cinci oameni care preau a fi foarte grbii. Unul dintre ei, figur coluroas de subaltern, se uita la Dobs, din atitudinea cruia reieea clar c nu avea de lucru i dup ce spuse cteva cuvinte nsoitorilor si, i se adres lui Dobs: Hei, dumneata, eti n cutare de lucru? Da, rspunse Dobs i fcu un pas nainte. Vino ncoace! Repede! i dau de lucru, dac vrei s-i vezi de treab. Dobs se afla acum n imediata lui apropiere. Avem de pregtit o schel. Unul dintre biei nu s-a prezentat. i nu am timp s-l atept. Cred c are febr sau malarie. Nu tiu. Dar nu pot s atept dup el, poi s vii n locul lui. Vin. Ct se pltete?, rspunse Dobs. Opt dolari ziua. Cade ntreinerea. Unu optzeci sau doi. Sigur rmn ase dolari curai. n regul? Vin. Cu cinci minute nainte, Dobs ar fi fost fericit s gseasc ceva de lucru chiar cu doi dolari pe zi, pentru c era ca o pisic leinat de foame, iar acum se purta de parc i-ar fi fcut o favoare contractorului c accept. Da, dar trebuie s vii imediat. Acum. Aa cum eti. Plecm cu trenul la Panuco i el pleac peste o jumtate de or i mai avem i de traversat. Hai, D-i btaie. l apuc de mn i-l tr grbit spre bac.

4
Pat Mecormick, contractorul, era american de origin irlandez. Un brbat nu prea tnr. Partea cea mai mare a vieii i-a petrecut-o n schelele din Texas i din Mexic. A lucrat ca forator, sondor, pompator i n toate ramurile posibile i imposibile n care se poate lucra la o schel. n ultimul timp lucra pe cont propriu. Contracta amenajarea schelelor. Examina cu minuiozitate locul n care trebuia amplasat schela i apoi i fcea preul. Pentru a putea face examinarea aceasta n aa fel nct datele ei s-i furnizeze posibilitatea stabilirii unui pre care s-i asigure unele avantaje, i trebuia, tocmai ceea ce avea, experien. Erau o serie de factori determinani, cum era distana de la calea ferat, existena sau inexistena unei osele pe care s circule camioane, amplasarea locului n jungl, sau n prerie. Dac se gsea sau nu ap n apropiere i dac existau n preajm posibiliti de angajare a localnicilor, sau nu; acestea erau lucruri care trebuiau tiute nainte de a stabili preul unui contract. Desigur c riscurile erau foarte multe. Dac preul cerut pentru amenajare era prea mare, atunci compania i cuta un alt contractant, dac preul era prea mic, existau riscuri pentru contractant, care se vedea nevoit s recurg la propriile lui economii. E adevrat c, n general, companiile americane nu erau meschine; atunci cnd li se prezentau acte din care rezultau

cheltuieli mai mari pentru amenajare dect fusese apreciat, obinuiau s verse fr obiecii aceste diferene. De la Panuco au plecat cu camioanele care transportau materiale, n jos, spre districtul din sud, pn se termina oseaua care era destul de proast. De aici se mergea nainte, aproximativ trei mile, pe un drum tiat n jungl. Acesta era exact att de larg, ct s poat trece pe el muncitorii indieni cu catrii lor de povar. Se termina ntr-un lumini aproape circular cu un diametru poate de o sut de metri, curat i el de jungl. n acest lumini trebuia amenajat schela pentru c geologii companiei descoperiser petrol pe aici. Douzeci de muncitori auxiliari indieni, probabil din satele care se aflau n jur, munciser ctva timp aici, ca s defrieze locul i apoi ca s lrgeasc drumul pn la osea cu att, ct s se poat circula cu camioane pe el. n primele zile, cei ase oameni proaspt venii au dormit ntr-un cort. Doi buctari chinezi se ocupau de mncare. Cheresteaua, sculele, cuiele i urubria, ca i toate celelalte materiale, erau nc aduse de caravane de catri, care soseau din dou n dou ore. Conductorii de caravane erau retribuii tot prin contract, dar nu cu ziua ci dup numrul de transporturi. Dac ar fi fost pltii cu ziua erau n stare s se culce n mijlocul drumului. Instalarea luminii i amenajarea drumului erau pltite tot pe contract. n felul acesta oamenii ctigau mai bine; chiar mai bine dect dac ar fi fost pltii cu ziua. Au fcut nti baraca-dormitor i locuina pentru muncitorii albi. Apoi au fcut sufrageria i buctria. Toate acestea au fost construite n dou zile. Ridicarea celorlalte barci a fost lsat n seama unui singur muncitor care era ajutat de o ceat ntreag de lucrtori auxiliari indieni, ceilali urmnd s construiasc, mpreun cu Pat, macaralele pentru sondaj. Lucrul era ndrcit. Dobs nu lucrase niciodat aa ceva. Sub revrsarea valurilor de cldur ale soarelui, ducea pe umeri brne care cntreau zeci de kilograme. Dup trei zile, umerii i erau numai carne vie. Pielea spnzura n zdrene de jur mprejurul gtului, jumtate fript de cldur, jumtate smuls de poveri. Dup ce erau aduse, brnele trebuiau gurite pentru a putea fi mbinate i prinse cu uruburi. i toat aceast treab se fcea ntr-un ritm drcesc. Abia i luau timpul s mnnce, numai ca s profite de lumina zilei. Ceasul nici nu era bgat n seam. De la primul licr al zilei i pn seara trziu, la lumina lanternelor, se trebluia pentru ca s se poat face ct mai mult. Electricitatea venea mai trziu, dup instalarea mainilor. Cei care aveau mai mult experien, ridicau brnele, le strngeau cu uruburi, le consolidau i suiau turlele de forare tot mai sus, acolo unde lucrul devenea periculos din cauza nlimilor ameitoare. Constructorii se agau cu genunchii de cte o travers, n timp ce cu braele ridicau brnele grele; ajutndu-se cu oldurile, mpingeau brna mai sus i, ancorai n ncheieturile genunchilor, o micau ncolo i ncoace pn potriveau uruburile n gurile lor i abia apoi ncepeau s le strng. Era necesar o ndemnare de maimu, ba chiar una mai mare, pentru ca s nu te rostogoleti jos i s-i frngi gtul sau s-i rupi picioarele i minile. Iar cnd turnul era n sfrit gata, trebuia ncoronat. Adic trebuiau puse sus rolele grele de fier pe care circulau cablurile care ridicau i coborau burghiul de forare i acestea trebuind s fie fixate n uruburi. nti a fost gata munca cea mai grea. Mai erau de construit casa mainilor i magazia pentru scule. Dar concomitent cu acestea a fost terminat i drumul i primul camion plecat de la gar a intrat n schel. La trei mile, n jungl, se afla un ru ngust. O staie de pompare, prevzut cu o pomp mecanic, amenajat pe mal, mpingea, prin evi de fier, apa necesar schelei. Pn atunci fusese adus n bidoane pe spinrile catrilor. Acum venea singur. n

rezervoarele imense. Apoi a sosit i maina cu aburi, adus de un tractor uria i, n ziua urmtoare, acelai tractor, a crui respiraie a fcut jungla s vibreze timp de ceasuri, a adus i cazanul. Au venit apoi roile mari de lemn, asemntoare celor ale unei mori, pe care circul otgoanele i lanurile forezei i apoi dinamul; astfel, luminiul din jungl, care fusese nc neatins de cnd s-a nscut pmntul, a nceput s strluceasc strident sub stpnirea becurilor electrice, care nu cunosc noaptea. i taina linitii nopilor junglei a disprut odat cu aceast lumin care nu se stinge, nlocuind-o cu un freamt continuu. Soarele dimineilor gsea sub becurile electrice movile formate din milioane de insecte moarte. i locuitorii care triau aici din strvechi timpuri au fost gonii de rpiala i sforiala mainilor care cutremurau jungla ziua i noaptea. Ei au plecat pe alte meleaguri, spernd s gseasc acolo linitea i hrana necesar. Abia acum veneau adevraii petroliti. Munca rigbuilderilor era terminat. Acetia au plecat ndrt n ora, ateptnd un nou contract. El putea veni dup trei zile sau dup ase sptmni, dar puteau tot att de bine s mai treac i ase luni. Petrolul e un fel de joc de zaruri. Se bag n amenajarea unei schele, zece, douzeci sau chiar cincizeci de mii de dolari i dup ce s-a forat att de adnc ct e posibil, iese ap srat, nisip sau lut. i atunci, jungla este redat stpnitorilor ei fireti care o iau att de repede n stpnire, nct dup un an nu mai rmne nici o urm din sporadica trecere a omului pe acolo. Aa e petrolul. Poi tot att de bine s-i pierzi toat averea, precum poi s realizezi cinci mii de dolari sau cinci milioane. De aceea cei care lucreaz n petrol, sunt cnd foarte bogai, cnd foarte sraci. Muncesc sptmni, uneori luni, ngropai pe undeva n cotloanele junglei. Iar ce realizeaz acolo, muncind din greu, risipesc n cteva zile, n ora. Dar i cei care nu risipesc, ci fac o prudent economie, i irosesc tot aa. Pentru c, ateptnd dup lucru, ajung tot aa s cheltuiasc pn la ultimul ban i rezolvarea e tot ceritul de la cei care intr la Imperial, Luisian, Southern sau la banc. E n aceeai msur un noroc s gseti de lucru n regiunile petrolifere, cum e noroc s gseti petrol n pmnt. Aa s-a ntmplat i cu Dobs. Cnd sta i nu se gndea la lucru, acesta i-a picat n brae. Ce-i cu banii mei? l ntreb Dobs pe contractor. S-a ntmplat ceva?, i rspunse Pat, Fi linitit, o s-i capei banii. Nu fug cu ei. D mcar ceva, ceru Dobs. i dau o treime. E bine? i restul?, mai ntreb Dobs. Nu pot s-i spun. Nici eu nu mi-am primit nc toi banii. Dobs i lu treimea. Nici ceilali muncitori nu-i primiser banii. Numai cei care au insistat mai mult i-au luat cte o treime sau chiar jumtate din drepturile lor. Doi, care voiau s-i asigure participarea la celelalte contracte, i cerur doar cinci procente, numai ca s poat s-i plteasc hotelul i mncarea pentru cteva zile. A vrea s tiu dac pungaul a primit sau nu banii, i spunea Dobs lui Curtin, cu care lucrase la Pat. Ei, dac am putea s tim asta, rspunse Curtin. Companiile pltesc de multe ori cu mare greutate contractele, pentru c nu dispun de prea muli bani i forajul nghite sume enorme. Mai bine de o sptmn, nici Curtin i nici Dobs n-au putut da peste Mecormick. Nu era la hotel. ntr-o zi ns l-au vzut trecnd pe cealalt parte a strzii. Pe el!, i strig Curtin lui Dobs. i n mai puin de o clip amndoi erau dincolo.

Curtin l apuc de mneca bluzei. Pat n-avea halat pe el. Unde-s banii notrii? Acum ni-i dai. Am muncit pentru ei. Dac nu, te batem pnte facem bucele. Blestematule! Acum, imediat! Curtin ipase toate acestea i ameninase cu pumnii strni. Repede i fr poveti, se amestec i Dobs. Am ateptat trei sptmni dup banii notri. Fii cumini, le spuse Pat ncet, trgndu-i ntr-un bar i comandnd imediat trei pahare mici cu habanero. Toate lucrurile se pot lmuri vorbind frumos. Sptmn viitoare avem iar un contract bun i apoi imediat altul; primul e la Amatlan i al doilea la Corcovado. O s v iau pe amndoi. mi place s lucrez cu voi pentru c suntei muncitori buni. Noroc. Ridic paharul i ciocni cu amndoi. Bur. E bine c vrei s ne iei din nou. Dar nu lucrm fr bani. Unde ne sunt banii? Nu i-am primit nici eu. Nu mi-au dat nc cecul i zicnd acestea se ntoarse din nou spre bar i mai comand trei habanero mari. Omule, spuse Curtin iritat. S nu crezi c-i merge s-o tergi. Nu ne duci cu rachiul tu. S v duc? Pat fcu pe miratul. Ce vorb e asta, s v duc cu nite rachiu? Ce e, ce nu e, e indiferent, spuse Dobs. Noi ne vrem banii pentru care am lucrat. Dac ne mai iei sau nu ne mai iei la contractele pe care le ai, e tot atta, dac nu ne dai banii. Cine blestemat! Unde-s banii notri? Curtin rcni aa dintr-odat, de parc i-ar fi pierdut minile. Probabil c rachiul a avut asupra sa cu totul alt efect dect a urmrit Pat. Pot s v spun doar c nici eu nu mi-am primit nc banii. Dar Curtin se repezise deja cu minile n gtlejul lui i-l scutura rcnind: Banii, banditule! Acum! Sau i sfrm easta de masa asta! Linite domnilor! Linite!, se amestec barmanul, neinteresndu-se n continuare de cele ce se ntmplau. Curind polia barului de urmele paharelor i aprinse o igar. Pat era un flcu solid, care s-ar fi putut apra. Dar Curtin turbase i Dobs se apropia i el, de parc ar fi vrut s-i sar n ajutor. Pat se desfcu din strnsoare, fcu o jumtate de pas ndrt i zise cu o vizibil sil: Nu suntei dect nite bandii adevrai. Trebuia s vd de la nceput lucrul sta. Mai bine mi tai dect s v mai iau s lucrai cu mine. Borfai ordinari! Na-v banii i crai-v! N-o s-i cerem voie, mai spuse Curtin. Pat vr mna n buzunar, scoase un pumn de bancnote mototolite i le arunc pe mas. Ia-i banii, i spuse lui Dobs. Numrase ntr-o clip, din ochi, exact suma care trebuia. tia la centim ct avea s-i dea fiecruia. i-i mpinse n fa banii. Cu aceeai mn i numr i lui Curtin suma datorat i i-o arunc pe mas. Aa, spuse cu aerul cu care i pltesc datoriile cei care sunt scii de debitorii lor. i acum v rog s nu m mai plictisii. Avei banii votri i m voi feri pe viitor s mai am de-a face cu asemenea vagabonzi, care nici mcar nu tiu s fac nimic. Mai arunc pe mas nc trei pesos pentru rachiurile bute, i mpinse plria pe ceaf i iei din local, lsndu-i pe cei doi aa, de parc i-ar fi adus o nemaiauzit jignire.

5
Nu pricep de ce stai la Cleveland?, l ntreb Dobs pe Curtin, dup ce au ieit n strad i treceau agale pe lng hotelul Southern. Bnuiesc c dai cel puin trei pesos pe noapte. Nu, patru, rspunse Curtin. Vino la Oso Negro. Cincizeci de centavos, i suger Dobs. Parc e prea jegos acolo. i prea-s numai pungai i golani, explic Curtin. Cum vrei. Cnd o s fii gata cu banii, tot acolo ajungi, ca fiecare dintre noi. n fond nici eu n-ar trebui s stau acolo. Dar zic s mai pstrez mruniul. Cine tie cnd pic iar ceva. Iar de mncat, mnnc tot la Chink ca i nainte, tot cincizeci. Aa ajunser sporovind n colul pieei n care se afla marele magazin de bijuterii La Perla. S-au oprit s-i priveasc minuniile. Aurul i diamantele sclipeau. O diadem care costa optsprezece mii de pesetas, trona n vitrin. Niciunul nici altul nau spus nimic, au privit doar obiectele etalate, gndindu-se la munii de bani pe care trebuiau s-i aib unii dintre cei care locuiau n ora, ca s poat cumpra asemenea lucruri. i poate c tocmai ceea ce vedeau aici, le-a mutat gndul de la petrol. Pentru c oamenii care triau aici, nu se gndeau dect la petrol, toate speranele i visele lor frumoase erau legate de petrol. i cei care munceau i cei care speculau, nu se nvrteau dect n jurul petrolului. Cnd s-au ntors cu spatele spre marile vitrine de sticl, ca s mearg mai departe, ochii li s-au oprit pe catargele marilor vase, care se puteau zri foarte bine de aici. Aceste catarge le aduser aminte amndurora c mai exist i alte ri, c mai exist i alte posibiliti de a ctiga, dect cele care existau n oraul acesta. i ce vrei s faci de acum ncolo? ntreb Dobs dup ctva timp. Nu tiu, dar parc te saturi la un moment dat s tot atepi aici s se iveasc ceva de fcut. Parc nu faci altceva dect s atepi. Banii se duc i te trezeti ntr-o zi c nu mai ai nimic. i atunci iar ncepe vechea poveste cu ceritul de la cei care vin de la schele. M gndesc foarte serios s m apuc de altceva. i pentru c tot am acum nite bani cred c e momentul potrivit. Dup ce se vor fi terminat, nu m mai pot mica. Gndul sta l am i eu i nc pentru a treia oar, rspunse Curtin. tiu cum e i ce e. Dar n-am nici o idee despre ce s-ar putea face. Poate c singurul lucru interesant ar fi s m apuc de cutat aur. Dumneata ai spus-o, continu Dobs ideea, dar s tii c eu m-am gndit exact la acelai lucru. Nu exist o speculaie mai hazardat dect s caui de lucru n petrol. Or, ara asta e aa de plin de aur i de argint cum nu exist alta, trebuie numai s te duci i s-l scoi la suprafa. Hai s ne aezm pe o banc, dincolo, propuse Curtin. Ca s-i spun adevrul, n-am venit dincoace ca s lucrez n petrol, am venit s caut aur. se destinui el dup ce s-au aezat pe o banc. M gndeam s lucrez la petrol numai att ct s-mi strng banii necesari pentru a putea pleca dup aur. La treaba asta i trebuiesc nite bani. Te cost i cltoria, i mai trebuiesc i o grmad de unelte, trncoape, hrlee, cazmale, tigi i mai tiu eu ce. Iar apoi, mai trebuie s ai parale i ca s poi tri cele cteva luni, uneori chiar opt, ca s reueti s aduni ceva. E foarte adevrat c uneori poi s pierzi i tot i bani i munc, pentru c n-ai gsit nimic. Dobs mai atept, gndindu-se c poate Curtin mai avea ceva de spus. Dar acesta tcu. i descrcase sufletul. Riscurile nu-s chiar aa de mari. Dac stai aici i tot atepi s gseti de lucru i

nu-l gseti, nu-i tot aia? Dac ai noroc, poi s ctigi i aici trei sute de dolari sau mai mult, opt sau zece luni la rnd. Dar dac nu gseti, tot aa poi s spui c pierzi tot. E adevrat c nici aurul nu e treab chiar aa de simpl. Nu st grmad, iar tu trebuie s-l pui doar n sac. tiu asta. Dar dac nu gseti aur, gseti argint, aram sau plumb, sau mcar nite pietre tot att de bune. i dac nu poi face treaba singur, se gsete ntotdeauna o companie care s-i cumpere dreptul, sau s te ia prta. Eu cred c merit s ne gndim bine asupra acestui lucru. Apoi ncepur s vorbeasc despre altele. Discuiile despre aur nu sunt niciodat tratate cu mult gravitate. Din zece mii de oameni care s-ar duce s-o fac i care se planific i se agit, pornete la treab, de obicei, doar unu, fiindc nici cutatul aurului nu e un lucru tot aa de simplu ca o vntoare de iepuri. Printre toi oamenii de aici e greu s gseti unul care nu s-a gndit mcar o dat s se duc i s caute aur. Sutele de mine din care se extrag tot felul de metale, n ara asta. Au fost gsite toate de oameni tare au cutat aur i care apoi s-au mulumit cu ceea ce au gsit. i sunt multe minele din care nu se scoate nici aur i nici argint, care au fcut din proprietarii lor oameni mai bogai dect dac ar fi gsit o min de aur. Dezvoltarea electricitii a fcut din aram un metal preios. S-ar putea chiar s vin o vreme cnd se va renuna la aur, dar cu greu ne vom putea lipsi de aram, plumb sau altele. Nici un om nu are idei numai pentru el i nici cea mai original idee nu e n ntregime personal. Fiecare idee nou este produsul elaborat prin coroborarea a mii de idei diferite, nite de la mii de oameni diferii. Doar c numai unul dintre ei gsete cuvntul sau expresia cea mai potrivit pentru enunarea ideii. Iar dup ce e enunat, mii de oameni i dau seama c au avut i ei, cu mult nainte, aceeai idee. Cnd un om urzete un plan, cu intenia de a ntreprinde ceva, atunci apar n preajma lui o mulime care sunt animai de aceeai intenie sau mcar de una foarte apropiat. Aceasta e i cauza pentru care opiniile se rspndesc aa de uor n mase, de parc ar fi foc mnat de vnt. i n cazul acesta lucrurile erau cam tot aa. Curtin s-a decis s mai rmn o noapte la Cleveland i s se mute apoi la Oso Negro. ntors acas, Dobs nu mai gsi dect trei americani n camera n care dormea. Restul paturilor preau a fi libere. Printre noii venii era un brbat mai n vrst, al crui pr ncepea s ncruneasc. n clipa n care intr el, cei trei i ntrerupser convorbirea. Abia dup ctva timp au reluat-o. Btrnul era ntins pe pat, altul sttea i el, tot pe pat i al treilea edea pe scaun. Dobs ncepu s se dezbrace. La nceput nu i-a dat seama despre ce vorbeau. Abia dup ctva timp a neles c btrnul le povestea din experiena lui de cuttor de aur. Cei doi, care-l ascultau i care erau mai tineri, veniser din Statele Unite s caute aur; auziser o sumedenie de poveti miraculoase despre mulimea minelor de aur din aceast ar. Ei, aurul e o treab ndrcit, spuse btrnul, Howard. El schimb pn i caracterul oamenilor. Poi s ai oriict, s gseti att ct s nu poi cra i tot te gndeti mereu cum s faci s ai mai mult. i pentru a avea mai mult, uii i care e deosebirea ntre a avea i a nu avea dreptate. Cnd pleci la treab, zici s faci rost numai de treizeci de mii de dolari Dac gseti aur, apoi nu te mai mulumeti cu treizeci de mii, sri la cincizeci, la o sut, la dou sute de mii. i dup aia vin ncurcturile care te arunc ncolo i ncoace i te fac s nu mai ai linite. Nu e cazul cu mine, sri unul dintre cei doi. Pot s jur c nu vreau dect zece mii. Att i gata. Nu-mi trebuie mai mult nici dac st acolo grmad o jumtate de milion. Mie mi trebuiesc zece mii de dolari. Ala care n-a fost acolo, continu Howard cu felul lui rar de a vorbi, n-are cum s cread. De la o mas de joc, te mai scoli cum te scoli, dar din faa unei grmezi de

aur pe care trebuie doar s-o ridici de jos, ca s fie a ta, nu pleac nici unul. Eu am cutat aur n Alaska i am gsit, am umblat tot dup aur i prin Columbia, Australia, Montana, Colorado Pot chiar s spun c am strns frumuel i iat c am ajuns la Oso Negro. Ultimii cincizeci de mii i-am pierdut n petrol. Acum ceresc de la prietenii vechi, pe strad. Dar, poate, c tot m mai duc o dat, chiar aa, cu oasele mele btrne. N-am eu destui bani. C cel mai bun lucru e tot s te duci singur. Trebuie numai s poi suporta singurtatea. Dac mergi n doi, sau trei, apoi s tii c ntotdeauna pndete moartea pe undeva. Nici prea muli nu-i bine, pentru c partea fiecruia rmne atunci destul de mic i cearta i crima sunt cu att mai aproape. Fria e scurt, ea ine atta timp ct nu-i nimic de mprit. Cnd grmjoarele ncep s creasc, se transform numaidect n ur. i btrnul ncepu s povesteasc tot felul de istorii despre cutatul aurului, pe care clientela de la Oso Negro le asculta cu mai mult evlavie dect cele mai neruinate poveti de dragoste. Cnd un asemenea vechi cuttor de aur ncepea s depene amintiri, el putea s povesteasc toat noaptea pentru c nu gsea nici unul care s strige c ar vrea s aib linite, toi ascultau i nici cel mai obosit nu adormea. Desigur c un asemenea apel la linite ar fi fost i aa zadarnic, chiar dac povetile erau despre bandii sau pornografice. Sigur c linite putea s cear oriicare. Dar dac fcea acest lucru cu prea mare struin, ncepea numaidect glceava; povestitorul pretindea atunci c i el avea tot attea drepturi s-i petreac noaptea aa cum voia, spre exemplu povestind. Sigur c cel care nu dorea acest lucru, era liber s-i aleag un colior n care s aib linite. Cel care nu poate s doarm n mugetul tunurilor, n rpiala cartuelor, uruitul motoarelor, tumultul oamenilor care vin i pleac, rd i cnt, ip i danseaz, njur i chiuie acela s nu plece la drum i s nu doarm prin hoteluri. tii povestea minei de la Apa Verde, din New Mexico?, ntreb Howard. tiu c n-o cunoatei. Mie mi-a povestit-o Harry Tilton care a fost chiar acolo. Vreo cincisprezece oameni s-au pornit s caute mina. Nu s-au dus orbete. Aflaser despre povestea unei mine de aur, dintr-o vale descoperit nc de vechii indieni i luat de la acetia de spanioli, dup ce le-au smuls limbile, le-au gurit capetele i i-au tratat cu alte asemenea manifestri de dragoste cretineasc. n apropierea ei era un lac care umplea crptura unei stnci. Apa din lacul acela era verde ca smaraldul. De la acesta i se trgea numele de La mina del Agua Verde. Era deosebit de bogat. Se afla acolo aur curat n vine groase ct braul. Trebuia doar scos. Dar mina fusese blestemat de indieni, aa spuneau spaniolii, pentru c toi aceia care au avut de-a face cu ea au murit n condiii curioase. Pe unii i-au mucat erpi veninoi, alii au fcut febr, alii au cptat tot felul de boli, a cror cauz n-a putut fi stabilit. Ba ntr-o zi a disprut chiar i mina i nici un om, dintre aceia care tiau unde e, n-a putut fi gsit. Cnd n-au mai primit veti de la cei care o exploatau, spaniolii au trimis o expediie la min. Cu toate c ea era precis notat pe hri i c drumul spre ea a putut fi uor identificat, mina n-a putut fi descoperit. i locul ei putea fi foarte uor determinat. Erau acolo trei piscuri abrupte, acestea trebuiau s fie toate pe o linie, iar cnd se ivea un al patrulea vrf, cu o form foarte caracteristic, formnd un anume unghi cu linia celor trei, atunci te aflai aa de aproape de min, c era imposibil s nu dai de ea. Dar cu toate c s-a cutat luni de zile, nici mina i nici lacul verde n-au putut fi gsite. Era n anul 1762. Sigur c o min aa de bogat n-a putut fi gonit din memoria celor care se interesau de aur. Cnd New Mexico a fost anexat Americii, o mulime de oameni au pornit n cutarea minei. Muli dintre ei nu s-au mai ntors, dar aceia care au revenit, erau pe

jumtate tmpii de cutatul acesta fr rezultat, de spaimele i de umblatul aiurea prin locurile acelea stncoase. Cred c era pe la mijlocul deceniului optzeci, poate 1886, cnd s-au pus iar unii pe rscolit; erau acei cincisprezece pe care i-am amintit mai nainte. Ei aveau copii dup vechile hri i acte spaniole. Cunoteau i povestea cu cele trei piscuri, care prea foarte simpl. Mina ns n-au gsit-o. Au ncercat aici, au ncercat acolo, au dinamitat prin toat regiunea, dar peste min n-au dat. n cele din urm s-au mprit n echipe de cte trei, pentru a putea cuprinde o suprafa mai mare n cutrile lor. i cu toate c hrana le era pe terminate, n-au renunat. ntr-o sear, una dintre echipe se pregtea s-i fac cina. Pentru c btea vntul, cafeaua nu voia s fiarb. Unul din echip, a luat o cazma i a spat o groap, ca s aeze focul mai adnc i vntul s nu-i mai poat mprtia flcrile. Spnd, a dat peste un os care era n nisip. El l arunc ntr-o parte i-i vzu de treab. Pe cnd mncau, altul a luat osul i a nceput s deseneze cu el n nisip. Cel de alturi ns, i-l ceru: D osul la ncoace s vedem ce-i cu el. Dup ce se uit bine la el, se adres celorlali: E un os din braul unui om. De unde a aprut aici? Cel care spase groapa pentru foc i spuse c l-a gsit n nisip. Restul scheletului trebuie s fie tot aici. Braul n-ar fi putut veni singur. i raionamentul era foarte just. Pentru c se ntunecase ns, s-au nfurat n pturile lor i s-au culcat. n dimineaa urmtoare ns, cel care i-a dat seama c era vorba despre un os din braul unui om, l vom numi Bill pentru c nu tiu cum l chema, spuse celorlali: Aici unde s-a gsit osul de la bra trebuie s fie un schelet ntreg. ntrebarea e, cum a ajuns scheletul sta aici. La acest lucru m-am gndit toat noaptea. Nimic mai simplu. Un om a fost omort, sau a murit de foame n acest loc, spuse altul dintre ei. Aa e, spuse Bill. C doar au trecut muli pe aici. Dar de ce s cred c a fost omort tocmai aici sau c a murit de foame n acest loc. Cred mai degrab c mina a fost distrus de un cutremur sau acoperit de o furtun de nisip, nici nu s-ar fi putut ntmpl altfel. i pentru c dintre spanioli nu s-a mai ntors nici unul, nseamn c toi au pierit odat cu mina. i de asemenea c au murit pe lng min. Aa c e tot att de posibil ca osul acela s fi aparinut unuia dintre cei care au venit naintea noastr s caute pe aici, pe ct e de posibil ca el s fi aparinut chiar unuia dintre spaniolii care au lucrat la min. i mai cred c trebuie s spm aici, unde e groapa pentru foc. Au spat i au gsit i restul scheletului, bucat cu bucat. Dar spnd n cerc, mai departe, au gsit i al doilea i al treilea schelet. Aa au determinat direcia n care s-au aflat oamenii, iar mai apoi au gsit i uneltele lor de lucru i apoi bulgri mari de aur, care erau risipii n jur. Acum avem i mina. Adevrat? spuse Bill. S-i chemm pe ceilali, spuse altul. Din totdeauna te-am tiut bou, dar tot n-am crezut c eti chiar unul aa de mare, spuse al treilea. O s ne inem frumos pliscul, aa o s facem. Iar peste cteva zile vom pleca cu toi ceilali. Cnd totul se va fi linitit, venim ndrt i scoatem tot din ea. Au czut de acord asupra acestui lucru. Au strns bulgrii care erau la ndemn, ca s aib cu ce s-i cumpere unelte i apoi au astupat totul la loc, ca s fie aa cum fusese. nainte ns de a fi terminat i-a fcut apariia o alt echip. Acetia au privit bnuitori urmele spturii care erau nc destul de evidente. i la un moment dat, unul dintre acetia spuse: Mi copilai, cu ce v jucai voi aici? Vrei s ne lsai pe dinafar? i pn la

urm, cei care au descoperit mina s-au scuzat spunnd c au vrut doar s fac o glum. Aa s-a pornit cearta. i de parc vntul ar fi dus vorba mai departe, scurt timp dup aceea a aprut nc o echip i imediat dup ea, alta. Echipa descoperitoare i cea care o surprinsese erau gata s se neleag cum s le lase pe dinafar pe celelalte. n noua situaie ns, echipa venit a doua se grbi s-o acuze, de intenia de a-i nela pe toi, pe prima echip. Un om a fost trimis s-i aduc i pe ultimii trei i s-a fcut repede un sfat care a hotrt spnzurarea celor trei trdtori. i cei trei au fost spnzurai. Toi au fost pentru, deoarece astfel numai trebuia de mprit la cincisprezece, ci numai la doisprezece. S-a trecut la lucru i mina a fost ntr-adevr scoas la iveal. Era inepuizabil. Dar ceea ce a nceput s se termine a fost hrana i cinci oameni au fost trimii s caute mncare. Harry Tilton, care mi-a povestit ntmplarea, s-a declarat mulumit cu ceea ce se scosese pn atunci i a plecat cu cei care s-au dus dup mncare. Din partea lui a realizat la banc douzeci i opt de mii de dolari. Bani cu care i-a cumprat o ferm la care s-a stabilit. Cei cinci, care au plecat, au cumprat hran, cai de povar i unelte i au nregistrat cererile pentru concesionarea minei. Cnd au ajuns ns ndrt, au gsit tabra ars i pe cei rmai, ucii. i omorser indienii. Aurul era neatins. Judecind dup urme, trebuie s fi avut loc, acolo, o lupt cumplit. i-au nmormntat tovarii i apoi i-au reluat lucrul n min. Dup trei sau patru zile, indienii au revenit. Erau poate aizeci de oameni. I-au omort i pe ceilali. Doar unul a scpat grav rnit i a putut s se trasc de acolo. A fost gsit de un fermier care l-a dus la el acas. A prins s povesteasc ce se ntmplase. Cnd a fost ns pe punctul s dea indicaii despre locul minei, a murit. Fermierii i alii din regiune au pornit cu toii n cutarea minei. Au cutat zile i sptmni, dar n-au mai gsit-o. Harry Tilton, care se stabilise ntr-unul din statele din nord, n-a auzit nimic despre cele ntmplate. Nu se mai interesa de asemenea lucruri. Tria mulumit la ferma sa, convins c fotii si tovari, dup ce au scos ct au putut din min i-au vzut fiecare de drum i c sunt acum oameni bogai, care triesc fr griji. De felul lui era un om tcut. El n-a ascuns faptul c i-a agonisit averea spnd dup aur. Dar pentru c n-avea obiceiul s exagereze, chiar dac vorbea despre vremea cnd umbla dup aur. Fcea lucrul acesta cu simplitate, mina att de bogat a fost curnd dat uitrii. Cu timpul ns, tirea c Tilton i-a ctigat banii n puine zile, s-a rspndit tot mai mult. Nici el nu contest acest lucru. Dar din asta se trase concluzia c locul trebuia s fi fost foarte bogat n aur. Tot mai muli vntori de noroc l asaltar dup explicaii i un plan care s le ajute s gseasc locul. Pn la urm a i fcut-o. Dar pentru c trecuser prea muli ani, mai bine de treizeci, probabil c memoria lui nu mai era tocmai att de bun. i eu am cutat mina aceea cu o echip, urmnd tot planurile lui. Locurile indicate de Tilton, le-am gsit toate, doar mina n-am gsit-o. Probabil c o nou surpare de teren, sau un cutremur, sau poate chiar indienii, au ters bine toate urmele, nct nu s-a mai putut gsi nimic. Dac au fcut-o indienii, atunci au fcut-o pentru c nu mai voiau s aib prin prile lor strini, care s le provoace necazuri i s-i mpiedice s-i triasc viaa linitit pe care erau obinuii s-o duc. Da, dac s-ar putea gsi o asemenea min, am fi nite oameni fcui, i ncheie Howard povestirea. Nenorocirea e c poi uneori s caui toat viaa i s nu gseti nimic. Se ntmpl exact la fel ca i n oriice negustorie. Dac o gseti pe cea potrivit i mai ai i un dram de noroc, atunci i ai mina ta de aur. n oriice caz, ct sunt eu de tomnatic, de cte ori e vorba despre aur, merg i eu. Numai c trebuie s

mai ai i nite bani, pentru aa ceva, aa cum se ntmpl cu fiecare negustorie. Povestea pe care a depnat-o Howard nu coninea nimic ncurajator dar nici invers. Era povestea obinuit a cuttorului de aur, foarte adevrat, dar care avea rezonane de basm. Toate povestirile n care se vorbete de avuie au un iz de basm. Pentru ca s ctigi trebuie s riti. Cine vrea s aib aur, trebuie s se duc i s i-l scoat. i Dobs se hotr n noaptea asta s se duc s caute aur, chiar dac o va face cu briceagul. O singur ntrebare l frmnta. S se duc singur, s mearg mpreun cu Curtin, sau s plece cu Howard i cu Curtin?

6
n dimineaa urmtoare Dobs i povesti lui Curtin cele auzite de la Howard. Acesta l ascult atent. La sfrit spuse: Cred c povestea e adevrat. Sigur c e adevrat. Ce rost avea s povesteasc nite minciuni? Pe Dobs l-a surprins faptul c cineva poate pune la ndoial adevrul celor istorisite. Dar suspiciunea manifestat de Curtin a avut totui o influen asupra lui. Relatarea lui Howard i s-a prut tot aa de fireasc, precum era firesc s fie diminea atunci cnd rsrea soarele i sear atunci cnd apunea. Nu exista nimic poetizat n povestea aceasta, ndoiala, pe care a generat-o Curtin prin felul n care s-a exprimat, i-a dat ns un aer aventuros. i dac Dobs a considerat pn acum cutarea aurului ca un lucru firesc, aa cum ar fi cumprarea unei perechi de pantofi, sau cutarea unei ocupaii n ora, a descoperit dintr-odat c a cuta aur nseamn a face ceva, care poart, pe undeva, un germen nfricotor n sine. i aceast descoperire l fcea s se simt cumva altfel, s aib un simmnt special, pe care, pn acum, nu-l avusese niciodat cnd venise vorba despre cutat aur. Cnd l-a ascultat pe Howard expunndu-i sec povestea, nu se gndise ntr-alt fel la cutatul aurului, ca, bunoar, ia cutatul crbunelui, exploatnd o min de crbuni, un om poate deveni tot att de bogat ca i acela care exploateaz aur. C btrnul tu ar fi minit?, spuse Curtin, nici n-am gndit aa ceva. Toat povestea nu e minciun. Exist sute de asemenea istorii. Mii de asemenea poveti am citit chiar eu n revistele care se ocup cu asemenea basme. Cred c istoria e adevrat, chiar dac unele date nu sunt tocmai exacte, cum ar fi povestea celor trei care vor s-i nele pe ceilali din grupul cu care au plecat. Exact, aprob Dobs. Acesta e blestemul care struie asupra aurului. Dar cnd rostise aceste cuvinte, avusese contiina precis c n-ar fi rostit aceste vorbe nici mcar cu un ceas nainte, pentru c nici nu i-ar fi dat prin gnd c asupra aurului trebuie s slluiasc un blestem. Curtin n-a trit o rsturnare similar de concepii. Poate pentru c n el nu s-a produs o att de subit inversare de vederi, cum s-a produs n Dobs. i intensitatea tririi interioare pe care Dobs a consumat-o numai cu cteva clipe mai nainte, a ridicat ntre aceti doi oameni, fr ca ei s-i poat da seama, un zid de netrecut. Era o desprire definitiv, datorit concepiilor lor. Din acest moment, fiecare dintre ei mergea pe un alt drum. Contrarietatea destinelor lor devenea evident. Blestem asupra aurului?, spuse Curtin cu un ton contradictoriu. Nu vd. Unde e blestemul? E n aceeai msur i binecuvntare. Depinde doar de minile n care ncape. Trsturile de caracter ale posesorului hotrsc dac e blestem sau binecuvntare faptul c are aur, sau indiferent ce. Dac pui n minile unui punga pietre, burei uscai sau orice altceva, el le va ntrebuina pe oriicare dintre ele tot numai pentru a face o pungie. Aurul nu poate strni dect aviditate n posesorul su, oricare i oricum ar fi el. Dobs rmase surprins de concluzia la care ajunsese, li prea chiar cumva strin de el. i se i strdui s se conving c o exprimase numai pentru a-l contrazice pe Curtin. Ceea ce tot spui tu aici e prostie curat, spuse Curtin. i alesese acest fel intim de a discuta fr vreo intenie, iar Dobs l acceptase tot att de firesc, de parc nici nar fi perceput diferena. Depinde numai i numai de faptul, i continu Curtin ideea, dac cel care are aurul l iubete pentru frumuseea lui sau l consider ca un mijloc pentru a-i atinge tot felul de scopuri. Ca n armat, unii ofieri in la strlucirea harnaamentelor fr s

se preocupe de starea lor, n timp ce alii urmresc n mod special buna lor stare. Aurul n sine nu este o necesitate. Dac l pot convinge pe cineva c am mult aur, realizez exact att ct a realiza dac l-a avea. Nu aurul transform pe oameni, ci puterea la care ajung cu ajutorul lui i acelai simmnt i i irit atunci cnd l vd, sau numai cnd aud vorbindu-se de el. Dobs se aez mai bine pe banc. Privind n sus, observ pe casa de peste drum doi muncitori care instalau nite fire telefonice. Stteau att de nesigur acolo sus, nct te puteai atepta n fiecare clip s cad jos. Pentru patru pesos, sau patru pesos i jumtate, aveai n fa perspectiva de a-i rupe gtul sau de a-i frnge oasele gndi Dobs; i aceeai situaie era i la construcia schelelor, doar c acolo o fceai pentru o plat mai bun. Cugetnd la viaa muncitorilor, ajunse la concluzia c ea este o crunt porcrie. Pe acest fir de gnduri ajunse iar la cuttorii de aur: i-ai trda oare prietenii ca s-i rmn numai ie tot aurul, aa cum au ncercat s fac aceia trei? N-a putea s rspund imediat, spuse Curtin. i nu cred c exist un singur om care s poat spune ce ar face cnd s-ar gsi n faa unei grmezi de aur pe care s-o poat lua singur, dac i-ar exclude pe ceilali de la mpreal. Vreau s cred, ba sunt chiar sigur, c muli oameni ar aciona cu totul altfel chiar dect s-ar fi ateptat ei, atunci cnd ar avea dintr-o dat foarte muli bani, sau ar avea posibilitatea s mture n sacul lor, cu un singur gest, un munte de aur. Dobs reveni cu privirea la muncitorii care instalau telefonul. Cu toate c nu le-o dorea nicidecum, spera pe undeva, n secret, c unul dintre ei va cdea jos pentru c ar fi fost un eveniment care ar fi adus un oarecare divertisment n monotonia de toat ziua. Dar cum nici unul dintre ei nu se prbuea, i ddu seama c nu edea bine pe banc i c-l dureau umerii. i schimb poziia i i aprinse o igar. Privi dup fum i apoi spuse: A face exact aa cum a fcut Tilton. Asta-i un lucru sigur i dup aceea nici nu trebuie s te mai agii i nici nu mai umbli flmnd. M voi mulumi cu o cantitate mai mic i apoi mi voi vedea de drum. Ceilali pot s se bat ct vor, din partea mea. Curtin nu tiu ce s rspund. Tema fusese tratat pn la epuizare i ncepur s discute despre alte lucruri, cu desvrire banale, numai ca s vorbeasc ceva i s nu stea ca nite proti. Dar dup ce s-au ntors de la fluviu, unde au fost s fac baie i erau furioi c au venit pe jos toat Avenida, din spirit de economie, revenir la tema aurului. i frmnta gndul acesta, pentru c de obicei erau numai pe jumtate stui, mereu chinuii de sete i n permanen obosii, din cauza paturilor proaste pe care dormeau. Ceea ce i stpnea de fapt era dorina fierbinte de a produce o schimbare, o cotitur n viaa lor. i aceast schimbare nu se putea produce dect dac ajungeau s aib nite bani. Banii erau rudele cele mai apropiate ale aurului. De aceea, ideea aceasta i se nrdcina n creier. Pe undeva, n eul lor, erau convini c nu o sum de bani i-ar fi putut ajuta s ias din aceast pendulare dintre nestul i flmnd, ci numai un munte de aur. Mai ales c se aflau ntr-o ar n care aurul se gsea n cantiti enorme. i simeau strlucirea n faa ochilor, chiar i cnd i ineau nchii, pentru c soarele dogorea nemilos piaa strlucitor de alb. Poate c nici ru era aur ceea ce strlucea, ci era doar lumina reflectat de albul caselor, al pavajului, al prafului din aer. Dar strlucirea asta le muta gndul, indiferent de ce ar fi ncercat s se ancoreze, tot la aur. El nsemna ap rece, un stomac ndestulat, o camer rcoroas i confortabil n elegantul hotel Riviera. Aur, aur i numai aur; el ar fi pus capt statului n faa bncii americane n ateptarea unui manager venit de la schele, pentru a ceri un amrt de

pesos sau cteva zile de munc. Era tot att de nedemn, pe ct de mizer. i nici nu putea s mearg la infinit. Cumva trebuia s se termine. Dup ce au mai ncercat trei zile s gseasc ceva de munc, dar lucrurile se prezentau aa de parc nici n urmtoarele trei luni nu vor gsi nimic, Dobs i spuse lui Curtin: Eu plec dup aur. Chiar dac m duc singur. Dac mi nchei conturile aici, sau n Sierra, rpus de indieni, mi-e tot una. O iau din loc. Asta am vrut s i-o spun i eu. Sunt gata s fur caii care ne trebuiesc, spuse Curtin. i tu ai ajuns tot la formula, sau furi din buzunarele pline, sau te duci pe Santa Maria? Eu nu-s catolic. Nu tiu ce-i cu Santa Maria, rspunse Curtin. Aici nu-i vorba de catolic sau de necatolic. Dac furi i ai ghinion, atunci afli ce-i cu Santa Maria. E o insul de pe coasta de vest, pe care sunt deportai delicvenii; nimeni nu ntreab acolo de religie, doar de anii pe care i ai de stat. Cnd o cunoti pe Santa Maria asta, atunci afli de ce Sfnta Maria are cteodat un briceag nfipt n inim. Sigur c i l-a mplntat unul care s-a ntors viu de pe insul. Dac e aa, am putea pleca i mne. Dobs rmase puin pe gnduri apoi i spuse lui Curtin! Ascult, m-am gndit c poate ar fi bine s-l lum cu noi pe btrnul acela, Howard. S-l ntrebm n seara asta i s vedem ce spune i el despre toat treaba asta. Pentru ce s-l lum pe Howard? Pe un btrn ca sta, putem s ne trezim c trebuie s-l mai crm i n spinare. El e btrn, nu zic, spuse Dobs, dar e i drz ca o talp. Dac ne gndim bine, cred c-i mai rezistent dect noi amndoi la un loc. Eu recunosc de la nceput c nu tiu mare lucru despre felul cum se umbl dup aur, ba chiar mrturisesc, c dac ar fi n noroiul din faa mea, nici n-a ti c e aur. Howard are experien. El a mai umblat i chiar a gsit, ba a fcut i bani din aa ceva. C i-a pierdut n petrol, asta-i altceva. Dac ai un btrn din sta cu tine, care se pricepe, aproape c ai i bgat n sac. Problema e doar dac vrea s mearg. O s-i ntrebm i gata, spuse Curtin. i s-au dus la Oso Negro. Howard era ntins n pali i citea poveti cu bandii din Western Story Magazine. Dac vreau s merg?, rspunse el imediat. Ce ntrebare! Sigur c merg. Eu merg ntotdeauna atunci c e vorba despre aur. Am aci la banc trei sute de dolari. Dou sute le pun la btaie. s ultimii mei bani. Cnd s-or termina tia, trebuie s m termin i eu. Dar ceva tot trebuie fcut. Dup ce strnser toi banii la un loc, Dobs i aduse aminte de loz. Nu fi copil, spuse Curtin rznd. Nu l-am vzut nc pe nici unul care a ctigat la loterie. Nu-i nimic, rspunse Dobs. Eu tot m duc, mcar, s m uit la liste. Nu stric. Merg cu tine. Vreau s-i vd mutra cnd o s afli c n-ai ctigat. Liste cu rezultatele tragerilor spnzurau peste tot, acolo unde se vindeau lozuri. Erau tiprite pe pnz. Colecturile tiau nu numai c sunt pipite de mii de mini dar i c trebuiau s fie deosebit de rezistente, pentru c se mai ntmpl ca unul dintre cei care n-au ctigat s se rzbune pe liste. Chiar la col, lng restaurantul Madrid, spnzura o asemenea list, lung ct un prosop. Dobs arunc o privire peste ea i apoi i spuse lui Curtin: Mutra ta o s fie mai ridicol dect a mea. Vezi numrul sta tiprit cu cifre groase? E numrul meu. Pentru aceast a douzecea parte, am s primesc chiar acum o sut de pesos. Unde?, mai spuse Curtin uluit. Mergem la agenie i-i lum.

Dobs puse lozul pe mas. Agentul l lu, l privi bine, apoi fr sa fac nici un fel de obiecii, i nmn lui Dobs dou piese de aur de cte cincizeci de pesos. n pia, Curtin se ntoarse spre Dobs i spuse: O s mai fac i eu rost de o sut de dolari. Atunci o s ne descurcm. Am un prieten la San Antonio, n Texas. Acela mi trimite sigur banii. Ddu o telegram i banii sosir ntr-adevr cu punctualitate. Apoi au luat trenul de noapte spre San Luis i, de acolo, un alt tren spre Durango. Aplecai peste tot felul de hri, studiau regiunea. Pe unde fug trenurile n-avem ce cuta, spuse Howard. E pierdere de timp. Acolo unde e tren sau osea bun, acolo sunt de mult cunoscute toate cotloanele n care s-ar putea gsi ceva. Numai vgunile slbatice ne mai pot da ceva. Trebuie s ne trm acolo unde nu ndrznesc geologii s urce, acolo unde oamenii nu tiu ce-i aia automobil. El cut pe hart, ba aici, ba acolo i pn la urm spuse: Probabil c va i cam pe-aici. Chiar aa de precis nu putem s ne dm seama. Dar ajuni acolo, trebuie s clcm bine ochii. Asta-i tot. L-am cunoscut odat pe unul care mirosea aurul aa cum miroase mgarul nsetat apa. Exact aa, spuse Dobs, pe aici pe undeva trebuie s cumprm nite mgari care s ne care poverile.

7
Curtin i Dobs i-au dat foarte repede seama c fr btrnul Howard nici n-ar fi tiut mcar ce s fac. Aurul nu st grmad i tu trebuie doar s taberi asupra lui i s-l strngi. n primul rnd trebuie s tii s-l vezi. Poi s calci pe el fr s-i dai seama. Dar Howard l vedea chiar i atunci cnd nu era dect o urm prin apropiere. l recunotea dup regiune i tia dac merit sau nu s scoi o cazma i s sapi dup el. Cnd Howard ncepea s sape i s scormoneasc, atunci chiar i pmntul se strduia s nu-l decepioneze i i ddea ceva. n drumul lor au gsit de patru ori aur, doar c dup splare, rmnea prea puin i recompensa muncii nu era satisfctoare. Ba au gsit chiar un loc de unde s-ar fi putut scoate bine, doar c apa pentru splat era prea departe. i aa au mers tot mai adnc n muni. ntr-una dintre diminei, marginile potecii, care erau formate din perei stncoi, ncepuser s-i strng ca o menghin. Ba au trebuit chiar s mearg tr i s mping i asinii ca s poat nainta. Erau tare plictisii. i n toat aceast atmosfer ndrcit, i mai nfrunta i Howard: Fir-ar a dracului de treab, mi-am ales i eu doi, numai buni de pension, pe cinste. Mai tac-i pliscul, url Dobs turbat. Pardon, nite pensionari delicai, repet Howard sec i ironic. Curtin tocmai modela o njurtur groaznic n gnd. Dar nainte s-i dea drumul, Howard se ntoarse spre ci i le strig: Suntei aa de proti, aa de nfiortor de proti, c nu vedei milioanele, chiar dac opii cu amndou picioarele pe ele. Cei doi care mergeau nainte se oprir nedndu-i seama dac Howard i bate joc de ei, sau l ramolise de tot efortul ultimelor zile. Dar rnjetul lui era foarte lucid i nici nu prea enervat: Frmntai n picioare aur gol, curat i nici nu-l vedei. Tot restul vieii mele am s m ntreb cum de-am fost n stare s m duc s caut aur cu dou jivine ca voi. Cine tie ce pcat nfiortor trebuie s ispesc, de sunt obligat s v suport. i Curtin i Dobs se oprir. nti i pironir privirile n pmnt dar pentru c n-au vzut. Nimic deosebit, se uitar unul la altul i apoi amndoi la Howard, cu o uittur care exprima ntrebarea dac s-au tmpit ei sau s-a tmpit Btrnul. El se aplec, i nfipse palma n stratul gros de nisip i o ridic plin: tii ce-i asta din mna mea?, dar nu atept rspuns. E rahat pentru pltit, sau dac nu suntei n stare s nelegei aa, praf de aur. i e att de mult aici, c toi trei n-am fi n stare s-i crm cu spinarea. S-l vedem i noi, rspunser amndoi n cor, apropiindu-se. Nu v mai obosii. Aplecai-v i o s-l vedei n mna voastr. Fiecare ridic cte o mn plin cu nisip. N-avei ce vedea la el, vieilor. Trebuie s v dai seama dup greutatea lui, despre ce e vorba Aa-i, spuse Dobs, acum mi dau i eu seama. N-ar trebui s scoatem sacii, s-i umplem i s plecm napoi? Am putea s-o facem, spuse Howard. Dar ar fi o afacere foarte proast. nti trebuie s-l splm, fiindc n-are nici un rost s crm dup noi i nisipul, care tot n-are nici o valoare. Pe la nu ni-l pltete nimeni. Dup ce se aez, Howard i trimise s aduc vreo trei glei cu ap: O s fac o prob, s vedem cam ce procentaj are.

i munca adevrat ncepu. S-au dus s caute ap i au gsit. Era n josul muntelui, la o sut i ceva de metri. Trebuia crat cu gleile. Dac ar fi dus nisipul la ap, munca ar fi fost mai grea i le-ar fi luat i mai mult timp. Apa putea fi ntrebuinat la mai multe splri, e adevrat c dup fiecare se mpuina, dar nu trebuia adugat dect cantitatea care lipsea, n timp ce dac ar fi crat nisipul, se putea ntmpl s duc doi saci, din care s nu scoat dect un gram de aur. nti i-au construit un adpost, apoi schelria pentru. Splat i pentru cernut, apoi au spat canale de scurgere i-au amenajat un rezervor pentru ap, pe care l-au spoit pe dinuntru cu var i cu lut, ca pierderea s fie ct mai mic i i-au organizat locul de lucru, ct au putut mai bine. Abia dup dou sptmni au nceput munca productiv propriu-zis. Munc nu glum. Oriicine ar fi recunoscut. Salahoreau toat ziua ca nite ocnai ndobitocii. Ziua, cldura era un infern, noaptea ngheai. Locul n care munceau, se gsea undeva, sus, n lanul Sierra Madre. Nu puteau fi ajuni pe un drum, exista doar o potec pentru catri i aceea numai pn la locul unde era apa. Cea mai apropiat gar se gsea la cale de zece, dousprezece zile de mers clare pe catr. i poteca se strecura peste trectori abrupte, peste albii de ruri, n lungul pereilor de stnc. Iar sate, cteva, foarte mici. Nu m-am chinuit niciodat aa, n toat viaa mea, spuse Curtin ntr-o diminea cnd Btrnul l mboldea s se scoale. Dar fr ndoial c pn la urm s-a sculat, a neuat asinii i s-a dus dup ap. Cnd s-au aezat la micul dejun, Howard i ntreb, privindu-i: M gndesc de multe ori foarte serios la ceea ce ai crezut voi c e scosul aurului. Nu-i aa c ai crezut c aurul e mprtiat pe jos i c trebuie doar s te apleci, s-l strngi i s-l pui n sac? Ei, nu-i chiar aa de simplu. C dac lucrurile ar fi att de uoare, apoi v dai i voi seama c valoarea aurului n-ar fi mai mare dect a pietrelor. Dobs mri doar pentru el ctva timp, dar n cele din urm tot spuse: Cred c tot trebuie s fie i locuri n care chinul nu-i aa de mare i strngi mai uor o uncie de aur. Fr discuie c sunt, dar tot att de rare ca i lozul cel mare la loterie, rspunse Btrnul. Am vzut locuri din care se scoteau bulgri ct o nuc. Dar tot n acelai loc am vzut, trei oameni care n trei luni n-au scos cinci pfunzi. Cu experiena pe care o am, trebuie s m credei c cel mai sigur lucru e tot splarea nisipului. E o munc grea, dar dup apte-opt luni, poi s-i cptueti buzunarele cu o bucic bun. Iar dac reziti cinci ani la treaba asta, atunci tot restul vieii i-e fr probleme. Adevrul e ns, c dup cteva luni locul srcete i c apoi trebuie, iar cutat un alt loc, care s merite osteneala. Sigur c cei doi novici i imaginaser umblatul dup aur ca ceva mult mai uor. Se gndeau la asta nu de puine ori n fiecare ceas. Sapi i iar sapi de cnd rsare soarele pn apune i mai bine de trei sferturi din zi, dogorete ca un cazan ncins. Apoi arunci grmada, strecori, strecori i iar arunci grmada i iar strecori, totul de patru, cinci ori. Nu o dat fugi ndrt la tigaie, pentru c nu este destul de curat. i toate astea, zi dup zi, la nesfrit, fr ntrerupere. Ajunseser s nu poat s stea drept, s nu poat s stea culcai, s nu poat s ad; spatele i durea tot aa, indiferent cum ar fi stat. Ba i minile li se chirciser ca nite gheare. Nu erau n stare s-i ndrepte degetele. Nu se mai brbiereau i nici nu se tundeau. Erau i prea indifereni i prea obosii ca s-o mai fac. Cmile i pantalonii i coseau numai atunci, cnd erau n pericol s se desfac de tot. N-aveau duminic, n-aveau zi de odihn, pentru c cea pe care o stabiliser era nghiit de repararea utilajelor lor primitive, cu dusul la vntoare ca s-i procure

ceva carne, cu cutarea unui loc nou de pune pentru asini, cu cte un drum fcut n satele indiene, pentru a-i procura ou, mlai, cafea, tutun, orez i fasole. Iar cnd le gseau pe toate, trebuiau s fie chiar foarte fericii. Fin, zahr, slnin sau lapte condensat erau articole de lux la care era absurd s se gndeasc. Cnd i puteau procura o sticl de tequilla era srbtoare. i pentru c lucrau din plin, a aprut dintr-o dat i grija autorizaiei. N-aveau dreptul s sape i s spele aur fr autorizaie. Dar autorizaia aducea cu sine un lan de neajunsuri. Pentru ea trebuia de mers la autoriti i de indicat cu exactitate locul unde se fcea exploatarea i mai trebuia pltit totodat i o tax destul de mare. Apoi trebuia cedat o anumit cot din realizri. Iar obinerea acestei autorizaii dura sptmni ntregi, care se pierdeau. Dar neajunsurile nu proveneau din aceste mruniuri. Aspectul ngrijortor consta n faptul c, prin obinerea ei, puteai s-i atragi la min bandii. Oameni de soiul celor care nu seamn dar culeg. Aflnd unde e mina, acetia te supravegheau n ascunziuri pn terminai lucrul, iar cnd voiai s strngi, ca s pleci, i luau tot ce ai agonisit. i nu luau numai aurul, luau i catrii i apoi i luau i cmaa i pantalonii i ghetele i te lsau gol. i era tare complicat s iei din jungl chiar aa. Nu arareori i ddeau i ei seama de delicateea faptului i pentru ca erau miloi de felul lor, i luau i viaa. Asta numai pentru c voiau s te scuteasc de asemenea situaii delicate. Cine putea s tie unde s-au pierdut nite amri? Jungla era aa de mare, att de neptruns i pericolele erau aa de multe, unde era s caui nite oameni care au disprut? Pn s nceap cutarea, jungla i-a mistuit victima pn la cel mai mic oscior. Iar dac totui se mai gsesc nite oscioare, poate oare cineva s tie ale cui sunt? Ct despre bandii, ei sunt dui n faa justiiei. Dar pentru ca s ajung acolo, trebuie s fie n prealabil prini. i pentru c i ei tiu ct e de greu s fie prini, meseria de bandit este o treab uoar, chiar mai uoar dect s te speteti muncind, bunoar, ca s scoi aurul din pmnt. De cte ori se obine o autorizaie, tirea se difuzeaz. Dar se mai poate ntmpla, ca nu bandiii, ci chiar speculanii unei companii miniere s caute s mture din drum pe proletarii descoperitori. Terenul trebuie s rmn neexploatat cteva luni, adic exact atta timp pn cnd autorizaia i pierde valabilitatea, apoi compania solicit o autorizaie nou, iar lucrurile merg nainte. Din aceste motive treaba cea mai bun era s nu se zbat s obin autorizaia. Dup ce i vor fi strns atta ct credeau c le e destul, n-aveau dect s prseasc regiunea, cutnd s scape ct mai neobservai. Nu se va gsi nimeni care s ncerce s cerceteze nite zdrenroi ea ei, ba vor putea chiar cere cu contiina mpcat, primului ntlnit n cale, o min de tutun, fie el chiar bandit de profesie, sau numai amator. Asta e povestea cu autorizaiile. Dac o ai, poi s scapi de aur fiindc i-l iau bandiii. Dac n-ai autorizaie, pierzi jumtate sau chiar tot, pentru c i-l confisc autoritile; dac nu respeci legea trebuie s fii pedepsit. Asta-i jungla i e att de mare i att de adnc, ns mai ales e, mut! Dar se pot ntmpl aa de multe nc din clipa n care ai ceva, situaia devine alta. Treci n rndul minoritii care are i atunci toi cei care n-au, sau au cu ceva mai puin, i devin dumani. ncepi s fii obligat s pzeti i ntotdeauna ai ceva de pzit. i aa, atta timp ct nu ai nimic, eti sclavul stomacului gol i al acelora care-i ofer posibilitatea s vre ceva n el. Cnd ns ai ceva, atunci devii sclavul avutului tu.

8
Oamenii acetia trei, care lucrau aici mpreun, n-au fost niciodat prieteni. Dar mei nu s-au gndit s ncerce s se mprieteneasc. Pentru a ntrebuina cel mai frumos mod de exprimare posibil, despre activitatea lor comun, am putea s spunem doar c erau tovari de afaceri. Interese comune i-au strns la un loc. Comunitatea lor va nceta s mai existe chiar n clipa n care nu vor mai avea acest interes. i aa cum se ntmpl n mod curent cu oamenii care trebuie s stea mai mult timp mpreun, au ajuns la discuii i la certuri. Tocmai aceste certuri ar fi putut face din ei prieteni buni. Nu e nimic extraordinar dac se ntmpl aa. De cele mai multe ori, oamenii care nu sunt prieteni, cnd au prilejul s netezeasc prin discuii diferendele dintre ei, devin foarte buni prieteni. nelepciunea sociologiei spune c eforturile, grijile, speranele i decepiile pe care le-au trit deopotriv aceti oameni, n cele trei luni de cnd erau mpreun, ar fi trebuit s fac din ei prieteni foarte intimi. Ei ns nu erau dect nite tovari de lupt, aa cum numai, sau poate nici mcar un rzboi nu ar fi putut crea. Nu o dat Howard l-a salvat pe Dobs, Curtin pe Howard, sau Dobs pe Curtin, de la moarte sau de la accidente catastrofale. n aceast privin au existat toate combinaiile posibile. n toate mprejurrile, fiecare a fost gata de oriice, s-i rite propriile mdulare pentru a-l salva pe cellalt. i asemenea lucruri erau la ordinea zilei. Odat, un copac pe jumtate tiat era gata s-l fac praf pe Curtin dac Dobs nu s-ar fi repezit cu umrul n el, s-i schimbe direcia. i umrul acela n-a artat deloc bine dup aceea. Ai fost grozav, Dobs, spuse Curtin dup aceea. i asta a fost tot. n fond, ce putea spune n plus? ntr-un rnd, poate cu dou sptmni mai trziu, n timp ce Dobs lucra, o poriune mare de roc s-a desprins chiar deasupra lui; Curtin l-a smuls de acolo, riscnd s fie i el prins, dei pe el nimeni nu l-ar fi putut scoate de sub roc. Dup ce i-a recptat rsuflarea i s-a linitit, scuipnd pmntul care i umpluse gura, Dobs le spuse doar: Dac ai mai fi stat mult s v scuipai n palme, sigur c n-a mai fi ajuns s scuip eu muntele sta de pmnt. Era normal ca n asemenea mprejurri s nu se spun mare lucru. Erau servicii omeneti pe care i le fceau unii altora. Dar nici chiar aceste servicii nu izbuteau ct de ct s-i apropie. Prietenia nu ncolea ntre ei. i cu siguran c n-ar fi devenit prieteni nici dac i-ar fi salvat nc zece ani viaa unul altuia, de zece ori pe zi. n aceast aciune, ei erau prtai. Cel care i-ar fi putut observa seara, cnd edeau n faa focului, nainte de a se culca, ar fi avut impresia c fiecare dintre ei l pndete pe cellalt ca s-l strng de gt. i cu toate astea, nu crima struia n ochii lor. S fi fost oare invidie? Dac fiecare ar fi fost ntrebat ce simte pentru cellalt, nici unul n-ar fi spus c invidie sau c e avid dup partea tovarului lui. i nici nu era vorba despre aa ceva. Fiecare dintre ei avea cam tot att i fiecare dintre ei tia foarte bine c toi au investit tot ce au avut n expediia asta, c au muncit i au rbdat la fel i c fiecare dintre ei au suportat mai mult dect poate fi exprimat n cuvinte, numai s ajung s aib ceva. Cum s-ar fi putut gndi atunci vreunul dintre ei s fie invidios pe cellalt? Cum s-ar fi putut ca vreunul s fie invidios? Niciun om nu poate simi mpotriva firii omeneti. i mpreau n fiecare sear, nc la lumina zilei, realizrile; fiecare i lua partea lui. Aa procedaser nc de la nceput i acum devenise ceva firesc. Cel mai bun lucru e s mprim ceea ce se realizeaz, n fiecare sear i fiecare

s-i ia partea lui, asta o spusese Curtin din prima zi cnd s-a strns cte ceva. Foarte bine. Barem nu trebuie s v pzesc comoara, rspunsese Howard. i-am cerut noi s ne pstrezi recolta? n primul rnd nu se tie dac avem ncredere n tine, s-au repezit imediat ceilali doi. Domnii se uit pe fereastr? rse Howard. El nu se simea jignit. Mai vzuse de destule ori asemenea manifestri i considera c nu merita s-i fac nervi pentru ele. i tocmai de aceea adug binevoitor: M-am gndit totui c dintre noi eu sunt cel mai demn de ncredere Tu?, rcni Dobs. Noi nu suntem? Dar ce, crezi c noi suntem pucriai evadai? De unde tim noi, adug grbit Curtin, unde i-a albit ie prul? Btrnul era ns bine dispus i nu voia s-i strice aceast bun dispoziie. Sigur c nu tii. i, n fond, ntre noi nici nu conteaz asta. Nu v-am ntrebat nici de unde venii i nici unde v-ai petrecut anii inocenei. Ar fi fost lipsit de politee. Nu e bine s obligi pe nimeni s mint. Aci unde suntem, nu ne ciripete nici un coco, dar nici nu ne salveaz nici o minciun. Tot dracul la e, dac ne spunem adevrul sau nscocim poveti. Dar dintre noi trei, s tii c tot eu sunt singurul n care se poate avea ncredere. Ceilali doi erau vinei de furie, nainte ns ca ei s gseasc insulta care s-i astupe gura lui Howard, tot acesta continu: Nu v mai cocoii. Aici conteaz realitile i ceea ce v spun e adevr curat. Crezi c am putea s-i ncredinm ie pstrarea aurului* i-l fix cu privirea pe Dobs, ca s-o tergi cu el n timp ce eu meteresc proptitori i Curtin e plecat pe jos? Ceea ce spui e o impertinen, sri Dobs n sus. Poate c e impertinen s-o spun. Dar tot impertinen e i s-o gndeti. i tu eti ultimul om pe care-l cunosc eu, care s n-o gndeasc, spuse Howard. S-o tergi cu averea altuia de aici de unde ne gsim noi, din afara lumii, ar fi, dac e s spun prerea mea, mai mult un fapt natural dect o impertinen. Prost cel care n-ar face-o. Ateapt numai s avem douzeci de kilograme de praf rafinat, atunci vreau s vd cum mai gndii. C doar n-ai fi voi mai ri, dar nici mai buni dect alii. Suntei doar oameni. Jar dac ntr-o bun zi m legai de un copac pentru a m uura de partea mea, nu facei altfel dect cei care nu-l aleg, dintre gnduri, pe cel mai bun, ca s-i dea seama, atunci cnd trebuie, c nu merit. Eu unul nu mai pot s-o terg cu avutul vostru. Numai sunt destul de iute. n primele dousprezece ceasuri ai pune mna pe mine i apoi m-ai aga, fr remucri din partea voastr i sperane pentru mine, de craca cea mai la ndemn. Nu mai pot s fug, am nevoie de vei, de ajutorul vostru. De aceea am spus c sunt aici singurul care merit ncredere. Dac te gndeti, aa e, spuse Curtin. Dar tot mai bine e ca fiecare s-i ia sear de sear ce-i al lui i s i-l pstreze cum i unde i d n gnd. Atunci poate chiar, s-o tearg fiecare cnd vrea. Nu sunt contra, zise Howard. N-are dect s tremure fiecare c cellalt i descoper ascunztoarea. Trebuie s ai un caracter imposibil, Howard, spuse Dobs, c prea i-e gndul numai la josnicii. Mi biea, i rspunse Howard, nu poi s m jigneti. Cunosc prea bine oamenii i prea tiu de ce fapte drgue sunt capabili i ce gnduri le frmnt capul, mai ales atunci cnd e vorba despre aur. Mai cu seam c, luai n general, sunt cu toii la fel cnd au de-a face cu aur. Toi, la fel de josnici. Sunt mai prudeni acolo unde pot fi prini uor. Acolo mint i se prefac, dar aici, cu desvrire n afara lumii, nici nu trebuie mcar s se prefac, pot fi transpareni. n ora au n fa mii de piedici care i oblig s ezite. Aici au doar o piedic n fa, viaa celuilalt. i mai pun doar o

ntrebare Care?, zise Dobs. Spune-o, interveni i Curtin. ntrebarea dac nu cumva amintirea faptei le va ntuneca zilele. Fiindc nu de nfptuit e greu. Greu e s-i aduci mereu aminte. Dar hai s ncheiem. Vom mpri deci n fiecare sear recolta zilei i fiecare va veghea asupra bunului su. Pentru c ntr-o zi vor fi cinci kilograme i atunci nu-i va mai putea duce aurul strns ntr-un scule, atrnat de gt.

9
A fost pus n joc toat imaginaia de care dispuneau pentru a-i amenaja astfel locul de lucru. nct acesta s nu fie vizibil sau de recunoscut. Cortul i buctria le-au instalat la o jumtate de kilometru de min, iar mina nsi au camuflat-o cu pietre mari i tufri de jungl pe singura parte n care se putea ajunge la ea, nct cel rare sar fi rtcit pe acolo s n-o poat descoperi. Modificrile pe care le-au adus naturii, prin amplasri de blocuri de piatr i rsdiri de plante, s-au integrat nc din prima sptmn att de bine n firescul junglei. nct nici un indian nscut prin prile locului, rtcit pe-acolo n urmrirea vnatului, nu i-ar fi dat seama c acolo se lucreaz. Doar tabra era pus la vedere. Iar ramele cu piei ntinse pe ele i psretul conservat, care se aflau de jur mprejur, ddeau o cu totul alt justificare existenei lor acolo. Oaspeii nedorii trebuiau s fie convini c ei se aflau acolo pentru a vina i pentru a strnge psri rare pentru colecionari. Cum mii de oameni se ocupau cu negoul de asemenea obiecte, activitatea lor era foarte fireasc. Drumul de la tabr la min era camuflat. Pentru a ajunge la el, aveau de parcurs mai bine de zece metri tr. Restul era prin tufri, tot de nerecunoscut. Cnd veneau la tabr, observau nti tot spaiul acesteia i abia dup aceea se apropiau. Dac ar fi fost cineva nedorit acolo, atunci ar fi fcut un ocol i ar fi ajuns n tabr dinspre partea opus, ca de la vntoare. Viaa pe care o duceau merita chiar mai mult comptimire dect cea a unui muncitor lituanian din Detroit. Era cea mai mizer via care putea fi imaginat. Dobs povesti ntr-o sear c n traneele noroioase din Frana s-a simit mult mai om dect aici; mai ales n ultimele sptmni. Nici Howard i nici Curtin nu puteau aprecia justeea acestei comparaii, pentru c nici unul dintre ei nu se bucurase de onoarea de a fi ocrotit, pe undeva, prin Frana, delicaii i nevinovaii sugari de la snul mamelor americance. i viaa le devenea tot mai insuportabil pe msur ce trecea timpul. Mncarea, care era ntotdeauna aceeai, preparat n mare grab de mini obosite le fcea scrb. i totui trebuiau s-o nghit i chiar repede. Iar monotonia seac a muncii fcea din aceasta un chin. Spat, cernut, agitat, cules, adus ap, proptit. Fiecare ceas trecut era identic cu cel care i urma, fiecare zi la fel cu cea precedent. Asta se ntmpl sptmn de sptmn, totaliznd luni. i poate c munca ar fi putut fi mai suportabil. Sute de mii de oameni fac toat viaa lor aceeai munc i se simt relativ bine fcnd-o. Aici mai interveneau ns i ali factori. Peste primele sptmni au trecut mai uor, fr s-i dea seama ct de greu se va desfura n continuare viaa lor. Fiecare zi le adusese ceva neobinuit. Zi de zi, trebuia plnuit sau era realizat ceva nou. Apoi, fiecare dintre ei tiau un numr de glume, de istorii pe care ceilali nu le auziser. i mai ales, se cunoteau aa de puin, nct fiecare era o pies de studiu pentru ceilali, prin particularitile pe care le avea i care, fie c l fceau simpatic sau antipatic, atrgeau totui atenia. Acum ns nu mai aveau ce s-i mai spun. Niciunul dintre ei nu mai tia nimic pe care s nu-l fi comunicat i celorlali. Cnd unul voia s spun ceva, ceilali tiau deja dup mimica i intonaia pe care o fcea, ce avea s urmeze. Dobs nchidea ochiul stng pe jumtate, n timp ce discuta sau povestea. La nceput, att Howard ct i Curtin s-au amuzat de acest tic al lui, ba fceau chiar glume. Dar veni i o sear n care Curtin sri n sus i ip ca apucat de streche: Dac

nu te lai de fcut cu blestematul la de ochi i umplu burta cu plumb, dine spurcat! tii c m scoi din srite cu asta, ocnaule! Dintr-o sritur Dobs a fost n picioare. ntinse revolverul. Dac i Curtin ar fi scos tot att de repede jucria aceea infernal, ar fi fost vesel. Noroc c Curtin tia bine c Dobs n-ar fi ezitat nici o clip s-l ngreuieze cu cela ase bile de plumb, dac ar fi ncercat s mite mcar o min. tiu cine-mi eti, rcni Dobs nvrtind revolverul ntre degete. Ai fost biciuit n Georgia c-ai siluit nite fete. N-ai venit de plcere aci, ridictor de fuste ce eti! Curtin tia tot att de puin dac Dobs a fost ocna, pe ct de puin tia Dobs dac Curtin a fost n Georgia. i sugeau nscocirile din fumul pipei sau din oriciul slninii pe care o mestecau i apoi i le aruncau n fa pentru a-i aa nervii. Doar Howard nu se lsa deranjat. El i pufia norii de fum din pip i privea flcrile. Abia cnd ceilali tcur pentru c nu gseau destul de repede injurii proaspete, pe care s i le arunce n obraz, i ridic privirea spre ei i le spuse: Mi copii, lsai dracului porcriile astea. N-am venit aici nici s ne certm, nici s facem pe surorile de caritate. A trebuit ns s mai treac timp pn cnd s-i mping Dobs revolverul n buzunar i s se duc la culcare. Curtin rmase cu Howard s mai fumeze o pip. Nu mult dup asta veni i dimineaa n care Curtin nfipse eava pistolului ntre coastele lui Dobs. Un singur cuvnt i am tras, oprl veninoas! Se ntmplase ca Dobs s-i spun lui Curtin, la cafeaua de diminea: Nu plesci aa, parc ai fi un porc la ngrat, cnd bagi n tine. n ce centru de reeducare ai fost crescut? Nu te privete dac plesci sau mi trag mucii. Barem nu-mi sug toat ziua gaura din dinte, ca un obolan fluiernd. Dobs i replic imediat: tii tu c obolanii din Sing-Sing au carii? E uor de neles ce se ascundea n dosul acestei ntrebri, ct despre Sing-Sing, nu e nimeni care s nu tie c e locuina nedorit a tuturor delicvenilor prini, din New York, pentru c aceia dintre pungaii New Yorkului care n-au fost nc prini, i au birourile n Wall Street. Aceast aluzie prieteneasc, pe care Curtin n-a putut-o suporta cu calm, l-a determinat s pun eava pistolului armat ntre coastele lui Dobs. Fir-ar blestemat, rcni Howard scos din fire, v purtai de parc ai fi nsurai. Bag imediat fieru-n buzunar. Tu ce vrei?, zbier Curtin nfuriat. Dar ls braul n jos cnd se ntoarse spre Btrn: Ce tot comanzi aici, schilodule? Comand?, spuse Howard, nici nu m gndesc s-o fac. Dar eu am venit s caut aur, nu s m ciondnesc cu nite mucoi tmpii. Vedei bine c avem nevoie unul de altul, c dac unul e curat, atunci putem s ne strngem bagajul pentru c treaba n doi nu se poate face, sau n oriice caz nu merit s fie fcut. Curtin i bg arma n buzunar i se aez. Mai trebuie s v spun c m-am sturat i c nu rmn aici cu unul singur, oricare ar fi dintre voi. mi ajunge ct am i plec. Nu ne ajunge nou, zbier Dobs ca un nebun. ie-i ajunge pentru cele ase luni pe care le mai ai de trit, te cred. Nu ns nou. Iar dac vrei s-o tergi nainte, fii pe pace, gsim noi mijlocul s te facem s stai. Nu spune prostii, Btrne, amenin i Curtin. n patru ceasuri te-am gsit, dac ncerci s te crbneti. i cred c tii tu mai bine dect noi ce. Facem atunci cu tine.

mi nchipui, pramatie, l batjocori Howard. Nu-i nchipui, i rnji Curtin n fa. i lum smntna i te legm bine de-un copac, apoi i facem cu mna i ne crm. Ai crezut c te omorm? Nu facem noi aa ceva. Sigur c nu, spuse Howard. Pentru aa ceva suntei prea evlavioi. A putea s v mpovrez prea curata voastr contiin. S te lege i s te lase acolo. Ia te uit! Curat c nu meritai nici mcar s v scuipe cineva. i cum o mai fceai pe finii, acolo jos, cnd am dat de voi. Ctva timp tcur toi trei. Apoi Dobs ncerc, cu un ton conciliant, s ndrepte lucrurile: Toate astea pe care le tot spunem de la o vreme sunt curate tmpenii. Dar, fir-ar al dracului s fie, dac de trei luni nu vezi o alt mutr i tot stm aici mpreun, toat ziua, te apuc scrba. Cred c tot aa trebuie s fie i ntr-o csnicie. nti nu pot tri unul fr altul nici o jumtate de ceas, iar dup ce triesc mpreun att ct s tie fiecare ce gndete cellalt, chiar dac n-o spune, s-ar scuipa i s-ar otrvi. tiu de la sor-mea. La nceput era gata s se omoare fiindc nu-l putea avea, iar, apoi, dup ce l-a luat, a vrut s se omoare ca s nu-l mai vad. Acum e divorat, dar gata s-o ia de la capt cu altul . Ct crezi c avem pn acum?, l ntreb Curtin dintr-odat pe Howard. Btrnul se gndi un timp, apoi spuse: Aa de precis nu se poate spune. Nu e niciodat la fel de curat. i apoi, mai gseti i cte ceva neateptat pe acolo. Cred totui c trebuie s fie paisprezece sau aisprezece mii de dolari, poria fiecruia. A propune s mai lucrm ase sptmni i apoi s facem curat aici i s plecm, spuse Dobs. i eu sunt de acord, adug Curtin. Cred c nici n-o s avem de lucru pentru att. Dac nu greesc, vom fi att de subiri peste patru sptmni, nct nu vom mai fi n stare s lucrm. Dar ai vzut i voi, la zece pai de locul unde spm acum i pmntul arat altfel. Nu mai e nisip. Rul al crui nisip l splm noi, sau a czut de sus, de pe munte, sau a ieit din munte. Situaia de acum este ns cu siguran datorat unei lunecri de teren care a fcut ca apa s ia alt curs, sau i-a strmutat izvoarele i afluenii. Pacea s-a instaurat din nou n tabr. O ceart aa de violent ca aceea din ultimele zile nu s-a mai produs. tiau precis cnd vor ncheia lucrul i aceast realitate le schimb n aa fel dispoziia, nct ajunser s se mire c s-au putut certa n halul n care o fcuser. Fiecare era preocupat de gsirea celui mai bun plan pentru plecarea de acolo, pentru punerea n siguran a agoniselii, pentru utilizarea n modul cel mai judicios a ceea ce au strns. Acum gseau chiar i despre ce s vorbeasc. Imaginar, aveau deja senzaia c triesc ntr-un ora mare, cu toate comoditile pe care el le ofer vieii i care, generic, sunt cunoscute sub denumirea de civilizaie. Mai descoperiser i c nu vor mai avea mult de stat mpreun, ceea ce fcea ticurile fiecruia mult mai uor suportabile. Particularitile acestea parc nici nu mai aveau pri urte, care s te scoat din srite, se gseau aproape simpatici. Dac unul se scrpina n cap i apoi privea concentrat sub unghii, de parc ar fi fost ceva acolo, nu urma ironia crunt a celuilalt, care aflase c i el i avea ticurile lui, ci se spunea cu un surs ngduitor i glume i Muc, Curtinic? Ateapt puin i-i dm carne prjit, nu trebuie s te rezumi la acest dejun de specialitate. i Curtin rspundea cu aceiai ngduin: E bine s-mi aduci aminte, trebuie s m descotorosesc de toate ticurile astea, risc s fiu dat afar din hotel, altfel i cu ct era mai aproape ziua n care aveau s prseasc viaa de aici, cu att se

nelegeau mai bine. Howard i Dobs discutau chiar despre o tovrie de afaceri, se gndeau s deschid la Monterrey sau la Tampico un cinematograf pe care s-l conduc mpreun. Dobs avea s fie conductorul artistic, s contracteze filmele, s scrie programele i s organizeze muzica, n timp ce Howard avea s se ocupe de problemele de salarii, cas, chirii, tiprituri i chiar de reparaia i modernizarea teatrului. La Curtin problema era mai delicat. Nu putea s se hotrasc dac e mai bine s se ntoarc n Statele Unite sau s rmn n Mexic. Odat, scpase ceva ntr-o fraz despre existena unei mirese n Texas, la San Antonio. Totui prea foarte puin preocupat de acest fapt. Era ns posibil i s se fi prefcut, ca s nu poat fi ironizat pe aceast tem. n tabr n-au prea vorbit despre femei, iar dac totui se ntmplase, atunci au fcut-o ntotdeauna cu desconsiderare. Erau, oare, s se lase chinuii i de probleme de felul acesteia? C doar nu vorbim cu desconsiderare dect numai despre ceea ce nu putem s avem. Adevrat e c aa cum artau ei, nimeni nu i-ar fi putut imagina innd n brae o femeie sau o fat. Poate dac ea ar fi fost fugit de la un ho de strad, da. O femeie cumsecade ar fi ales ntre unul dintre ei i treang, pe cel din urm. Cel puin n halul n care erau aici i n felul n care i exprimau gndurile. Aurul care se odihnete, turnat n inel frumos, pe mna fin a unei distinse doamne, sau se clatin, sub form de coroan, pe capul unui mprat, a fost ntotdeauna, nainte de a ajunge aa ntr-o societate mult mai puin select i s-a mbiat mult mai des n snge dect n ap i spun parfumat. Coroana fcut din flori sau din crengile tinere ale unui copac are ntotdeauna o origine mai nobil. Iar durabilitatea n timp a unei coroane de aur comparat cu aceea a unei coroane din flori sau din crengi este relativ.

10
Curtin a fost n sat, la tienda, unde a cumprat provizii. Acestea trebuiau s in pn la plecarea lor. Cnd i-a fcut apariia n tabr i a nceput s-i descarce asinul, Howard l-a ntmpinat cu cuvintele: Unde ai stat atta, mi? Eram tocmai pe punctul s-mi neuez asinul i s vin n ntmpinarea ta. Ne-am temut s nu i se fi ntmplat ceva. Trebuia s fii napoi nc de la dou, interveni i Dobs. Curtin nu rspunse imediat, continu s descarce asinii, ducnd sacii lng foc. Apoi se aez, mpri tutunul, i aprinse pipa i n cele din urm ncepu s povesteasc. Am fcut nite ocoluri ndrcite. n sat era un bieandru care zicea c e n Arizona. i ce caut aici?, ntreb Dobs. Asta am vrut s aflu i eu, rspunse Curtin. Indienii ziceau c se nvrtea de cteva zile prin sat i c i-a ntrebat dac nu se gsesc mine de aur i de argint prin regiune. Oamenii ziceau c i-ar fi spus c nu sunt mine i c nu s-ar gsi nimic, c ei abia se descurc mpletind rogojini i fcnd oale. Doar prostul de proprietar al tiendei i-a spus c eu sunt pe undeva, sus, n muni, c vnez i c sunt tot american. I-a mai spus chiar c vin din timp n timp s m aprovizionez de la el i c acum ar fi timpul s sosesc din nou. i bieandrul acela din Arizona i-a zis c m ateapt. i nebunul s-a inut de cuvnt? Sigur c da. Abia am ajuns i a i pus mna pe mine.. C ce fac pe-aici, c dac se gsete aur i tot felul de ntrebri. Am fcut pe ncuiatul i abia dac i-am rspuns. Ca s-l lmureti de ce nu i-ai spus nite aiureli?, spuse Dobs. Sigur c i-am dat rspunsuri socotite. Dar crezi c au folosit la ceva? Zicea c vrea neaprat s vin n tabra mea. Mai susinea sus i tare c nu se poate s nu se gseasc aur pe aici, c acest lucru se vede cu precizie din cursul rurilor secate, din nisipul crat de ape i din blocurile care s-au desprins de sus, din muni. Dac a tras din toate acestea concluzia c aici se gsete aur, spuse Howard, s tii c e un om mare. Habar n-are de nimic, interveni Dobs. E cu siguran un spion. Dac nu al administraiei, pentru taxele acelea, atunci sigur al bandiilor, care vor s pun mna pe avutul nostru, cnd o fi s plecm. Chiar dac nu ne bnuiesc c am avea aur, i fac socoteala c sunt aici nite asini, mbrcminte, revolvere i puti, cuite i piei Iar pentru ei, fiecare dintre acestea are o valoare. Aa c merit s ne atace. Nu cred, spuse Curtin, c e spion, a zice mai degrab c umbl n mod sigur dup aur. Are unelte de cuttor? ntreb Howard. Eu n-am vzut mare lucru. Doar un catr pe care clrete i pe care se mai afl un cznel pentru cafea, o tigaie i un sac n care probabil mai avea ceva boarfe. Cred c asta era tot. C doar nu zgria cu unghiile aurul din pereii de stnc, spuse cu ironie Dobs. Poate c i-au fost furate uneltele, sau a trebuit s le vnd. Dar n fond, ce ne privesc pe noi toate astea? i Curtin se scrpin n cap, fiind gata s se uite la unghii. Dar pentru c i zri, pe Dobs i pe Howard ndreptndu-i privirile spre ele, ls mna s cad i se hotr, odat n plus, s renune la obicei. Dar nici Dobs i nici Howard nu s-au uitat la degetele lui cu intenia obinuit, ci au fcut-o din lips de

preocupare sau, mai bine zis, din prea mult preocupare. Gndurile le erau prinse de povestea tnrului din Arizona i cnd l vzuser pe Curtin scrpinndu-se, au avut impresia c acolo se va gsi rspunsul la nenumratele ntrebri care le fugeau prin minte. Curtin scotoci prin foc, apoi spuse, urmrindu-i, de asemenea, gndurile legate de persoana tnrului: N-am putut s fac nimic. Dar nu arat nici a fi din administraie i nici a spion. A putea s zic c arat aa de parc ar spune cinstit ceea ce gndete. Chiar dac Dobs crede altfel, o s avem treab cu el. A fost tot timpul pe urmele mele. nti m-a ntrebat dac n-ar putea veni s stea cu mine, la campamentul meu. Am ezitat s accept. Apoi a venit dup mine. M-am oprit i l-am ateptat. Cnd m-a ajuns, i-am spus s se duc dracului i s m lase n pace c a nceput s m plictiseasc. Nu vreau s v plictisesc, mi-a spus el. Vreau s fiu doar cteva zile n apropierea unui om, m-am tmpit tot umblnd singur printre munii tia i ntlnind doar, din cnd n cnd, cte un indian. A vrea s ed i eu seara, n preajma focului, schimbnd cte o vorb cu un om ca mine. Stau cteva zile i apoi plec. La toate astea i-am rspuns pur i simplu c nu voiam s am de-a face cu el, c n-are dect s-i caute alt tovar de sporovial la foc. Sigur c nu l-am alintat cu: pungaule, ocnaule i alte asemenea titluri de noblee, pentru c n halul n care art, ar fi fost n drept s mi de ntoarc. i acum unde e?, ntreb Howard. Nu cumva e aici? spuse Dobs i dintr-odat se ntoarse. Nu cred, rspunse Curtin. Am fcut toate ocolurile posibile i imposibile prin jungl. Dar de cte ori m-am uitat ndrt i am putut zri drumul, de attea ori l-am vzut urmrindu-m. Dac n-a fi avut asinii, era uor s-l rtcesc, dar ncearc s faci aa ceva cu dou animale ncrcate cu poveri. Dar i aa e suficient s tie c e cineva aici sus, s cunoasc numai vag direcia i tot ne gsete; dac nu astzi, mine sau poimine. i asta n modul cel mai sigur. ntrebarea care se pune este doar, ce facem cu el? n prezena lui nu putem merge, la min. O treab foarte mpuit, chiar foarte mpuit, rosti Howard. Dac era indian, ar fi fost mult mai simplu. N-ar fi stat cine tie ct, ci s-ar fi dus destul de repede la familia lui, n satul din care a venit. Dar unu din sta, se lipete ca un plasture cu smoal. C doar i mirosul i spune c se face ceva pe aici. Altfel ce-ar cuta trei albi n cotloanele din munii tia? i tocmai aici, la dracu-n praznic. Poate, s-i povestim c suntem nite criminali slbatici, care am venit s ne ascundem aici. Dar atunci ar putea s se duc jos, n sat i s ne trimit un regiment ntreg de soldai pe cap, iatunci toate visele de viitor ar fi ncheiate. Iar dac printre soldaii aceia, s-ar gsi i un ofier prevztor, care s ia n serios povetile cu criminalii fioroi, atunci, ca s nu rite s-i scpm, ar pune s fim mpucai pe loc. E clar ca lumina zilei, spuse Dobs. Trebuie s terminm repede cu el. Dac apare, i spunem s-o tearg numaidect i s nu mai calce prin regiunea asta c, dacl mai prindem pe aici, apoi l mpnm cu plumb. Asta ar fi cea mai curat dobitocie, zise Howard. Pentru c s-ar duce de aici n sat i ar putea s spun acolo cele mai cumplite tmpenii, iar dac avem noroc, ar putea s dea peste poliia rural i s le spun ceva lora i iat-ne muiai n rahat pn-n gt. Atunci poi s-i povesteti la fel de bine c am fugit de pe Santa Maria. Well, nu rmne dect drumul drept. i Dobs se art foarte hotrt. Cum vine l lichidm i gata. Dar putem tot att de bine s-l agm de copacul de colo i s-l curm de coaj. Aa avem linite. O vreme au tcut toi trei. Howard se scul, se duse la oala n care fierbeau cartofii, mncare de un lux deosebit, mestec n ea, se aez iar i apoi spuse: Povestea cu lichidatul e o prostie.

Omul poate s fie foarte bine un nevinovat, cruia i place s umble prin lumea larg a lui Dumnezeu i crede c-i face o plcere iubitului lui creator privind toate frumuseile care pot fi vzute la fiecare pas i nu muncind ca un rob prin mine, sau la schele de petrol, pentru un salariu mizerabil. S lichidezi un asemenea nevinovat, e mai mult dect o crim. De unde tim dac e nevinovat sau punga? ntreb Dobs. Iese la iveal n mod sigur, spuse Howard. A putea s tiu i eu cum? Dobs era convins c soluia lui era singura rezolvare sigur. l ngropm imediat i nimeni nu va ti nimic. Dac cei de jos povestesc cumva c l-au vzut suind, apoi noi putem spune c la noi n-a ajuns. Cu asta, basta. Dar putem s-i facem vnt n prpastie; ar fi putut s cad i singur. Faci tu treaba asta?, ntreb Howard. De ce eu? Tragem un beior i vedem cine o s-o fac. Da i cel care a fcut-o, va putea s se trasc n patru labe toat viaa n faa celorlali doi, care l-au vzut. Astea sunt soluii pentru cazul cnd eti singur. n situaia de aici, personal spun doar: nu! i eu, spuse i Curtin. Ar fi prea scump i prea stupid. Trebuie gsit altceva. Eti chiar att de sigur c ne gsete?, ntreb Howard. Curtin privi n jos, n faa lui i spuse ncet: Sunt ferm convins c va veni i c ne va gsi. mi fcea impresia c, dar ridicnd privirea i ntorcnd capul, spre intrarea dintre tufiuri, adug cu glas foarte ostenit: Uite-l Nici Btrnul, nici Dobs nu ntrebar unde e. Surpriza le lipise pe vrful buzelor pn i njurtura pe care voiau s-o sloboad. Urmrir privirea lui Curtin i, n umbra nopii care cdea, i zrir nedefinit luminat de focul taberei pe strin. inea de cpstru, strns ling el, catrul. Tcea. Nu rosti nici Hallo, nici Hye i nici un fel de salut. Sttea i atepta. Era ca un flmnd care nu cere din mndrie. Cnd Curtin le povestise despre ntlnirea lui cu strinul din sat, ceilali doi cutaser s-i construiasc o imagine a lui. Dar att Dobs ct i Howard i-au imaginat omul cu totul altfel dect era n realitate. Dobs i-l nchipuie cu faa desfigurat, crud, animalic, a vagabondului de la tropice, care i rezolv problema existenei prin tlhria la drumul mare i care, atunci cnd necesitile o cer i nu exist riscuri, svrea crimele cu uurina cu care altul mngie un om. Howard i-l imaginase cu aspectul tipic al cuttorului de aur, robust i corect, incapabil de a svri o mrvie, dar un decis aprtor al avutului su sau al minei pe care a gsit-o. Acum erau surprini. Nu semna cu niciuna dintre imaginile pe care i le fcuser. Era cu desvrire altfel. i att faptul c nu era aa cum i-l imaginaser, precum i sosirea lui att de. Neateptat, i-a fcut s-i piard ntr-atta graiul, nct s nu poat scoate nici mcar o simpl exclamaie. Strinul se afla nc n deschiztura ngust care-l aducea din jungl n tabr. Nici el nu era mai puin surprins dect cei care edeau n jurul focului. Fusese pregtit s gseasc aici un singur om, pe care l i cunotea, dar spre surprinderea lui avea n fa trei. Catrul mirosi tufriul i probabil simi prin apropiere mirosul asinilor, ceea ce l fcu s urle. Scoase ns un singur strigt. Ddea chiar impresia c se oprise i din acesta, la jumtate, uluit i el de tcerea desvrit care apsa asupra tuturor. Gazdele nu gseau cuvntul care ar fi putut fi spus i, cutndu-l, uitaser i de foc i de mncarea care fierbea pe el. Se holbau la strin i ateptau ca el s spun sau s fac ceva. Dar acesta era nemicat ca o statuie. n cele din urm Dobs se ridic i se duse cu pai trgnai spre el. Intenia lui era s-l ntrebe ce vrea, pentru ce a venit aici i cine e. Cnd ajunse ns drept n faa lui,

rosti doar Hallo! Strinul rspunse la fel Hallo! Dobs avea minile adnc nfipte n buzunare. Acum chiar c nu tia ce s mai spun. opti doar ncet: Vino la foc. Mulumesc, rspunse strinul. Se apropie, ridic aua veche, cu cei doi saci de bagaje, din spinarea catrului, i leg picioarele din fa i-l lovi uor peste crup. Catrul se duse spre locul unde pe aflau celelalte animale. Strinul salut sec: Bun seara i se aez lng foc. i rspunse Howard: Cum merge? Hm, mormi cel ntrebat. Curtin mestec nti n fasole, apoi cltin vasul eu cartofi. Howard ntoarse carnea, iar Dobs care era tot n picioare, mruni cteva lemne i le arunc n foc. tiu c nu sunt binevenit aici, ncepu strinul. V-am explicat acest lucru foarte clar, n sat. Curtin rostise aceste cuvinte fr si ridice privirea aintit n foc. Simt nevoia s vd, din cnd n cnd i cte un om adevrat. Nu pot s stau mereu numai cu indienii. Atunci plecai din jungl i vei gsi destui. Politeea lui Howard lsase foarte mult de dorit. Credei c noi tim ce se mai ntmpl prin lume? i nici nu ne intereseaz. Avem alte griji, se amestec Dobs mrind. i ca s tii de la nceput, aceste griji le cauzezi dumneata. Nu te vrem aici, nici mcar ca s ne aprinzi focul. Cel mai bun lucru pe care poi s-l faci, e s-i pregteti lucrurile i mine diminea s-o iei din loc. Am putea deveni foarte neplcui. Strinul nu rspunse. Sttea jos i se uita cum mnnc ceilali. Dup ce terminar, Curtin spuse: Ia. n seara asta e i pentru dumneata. Dac va fi i mine, rmne de vzut. Masa se desfurase n linite. Dac cineva spusese ceva, fusese un lucru legat de mncare. Carnea e tare. Cartofii sunt apoi. Strinul nu se amestecase n discuie i mncase puin. Dup mas, cei trei i aprinser pipele. Ai tutun!, ntreb Dobs. Da, rspunse acesta foarte linitit i ncepu s-i rsuceasc o igar. i pentru c nu voiau s ad mui, ci s-l duc pe strin pe o alt pist, au nceput s discute despre vntoare. Dar pentru c nu se pricepeau, conversaia lor nu suna deloc convingtor. Aveau chiar senzaia c strinul era mai priceput n probleme de vntoare, comer cu piei i cele legate de ele. i atunci, devenind nesiguri, au trecut la discuia despre mutarea taberei ntr-un loc cu vnat mai mare. ntr-una dintre pauzele mai lungi, strinul se amestec n discuie: Regiunea asta nu-i o regiune pentru vntoare. Aici se gsete aur. Lucrul acesta se observ din existena fostelor cursuri de ap, acum secate, care coboar din muni. Nu-i aur pe-aici, spuse Dobs. De cnd suntem aici, am putut s ne dm bine seama de acest lucru. Crezi c n-am fi scos mai bine din gunoiul acela galben, dect s vnm, dac ar fi fost aur aici? Spui aa o nerozie i ncepu s rd ironic. Afl c i noi tim s deosebim o piatr de var de un bulgre de aur. N-avem nevoie de sfaturi. Apoi se scul i se duse s se culce. Nimeni nu adug nimic, iar strinul pru a nu lua n considerare felul nepoliticos de a discuta, al lui Dobs. Poate c aa era obinuit. Howard se ntinse i csc. Curtin i ciocni pipa. Apoi se duseser, unul dup altul, la culcare. Nimeni nu spuse nici noapte bun i nici nu l invit pe strin n cort.

n cele din urm se scul i el i-i fluier catrul, care veni cu pas vioi. Se duse sl ntmpine, l btu prietenete pe greabn, apoi i spuse cteva cuvinte i, cu o lovitur uoar pe crup, l ls s plece la treburile lui. Apoi puse lemne pe foc, se aez n fata lui i-i mormi gndurile. Dup ctva timp se scul, se duse la a, scoase din unul dintre saci o ptur, i potrivi sacul ca si fie sub cap i apoi se nfur n ptur, ntinse picioarele spre foc i se culc. n cort se discuta. Era att de departe de foc nct strinul nu putea auzi. Iar ei discutau i n surdin. Prerea mea e c trebuie totui s ne descotorosim de el. Numai c nu tiu cum, spuse Dobs. Pn acum nu tim nici mcar ce hram poart. Btrnul rostise toate astea cu un ton linititor. Arat cu desvrire nevinovat. Nu poate fi spion. N-ar fi venit singur i nici n-ar fi fost aa de hmesit. Cred c are ceva pe contiin. Poate e urmrit. Am putea s cutm o ceart cu el i atunci am puteai s-i tergem una, spuse Curtin. Sun aa de urt i nu e de recomandat. E o metoda mpuit, murmur Howard. mpuit nempuit, mri Dobs mnios, trebuia s scpm de el. S-au mai ciorovit ctva timp, cu toii au fost de prere c strinul trebuie s plece, dar au ajuns i la concluzia c omorrea lui ar putea avea consecine grave. i cu asta au adormit.

11
n dimineaa urmtoare au ajuns n jurul focului foarte prost dispui. Strinul fcuse deja un foc bun i pregtise lemne. Cazanul lui umplut cu ap era pe foc. Dote se uit la toate i-l apostrof numaidect: Unde ai gsii apa, prieten scump? n gleat. Aaaa. Din gleat. Foarte frumos din partea ta. Vreau s tii de la nceput c n-o s crm apa sus, pentru ting i c nici n-o s te slugrim. Nici nu m-am ateptat la aa ceva. O s m duc i o s umplu gleata. Atunci apru i Curtin, poate mai prost; dispus dect Dobs. i abia veni c i ncepu cu aceleai amabiliti; Furi ap, furi lemne, cam ce crezi tu c e aici? Poftete i mai pune mna pe ceva care e al nostru, -apoi o s vezi tu cum te umplem cu plumb. Aici s-aplic dreptul junglei. Am crezut c am de-a face cu nite oameni cumsecade, de la care se poate primi mcar o ceac cu ap. Dar Dobs se repezi n aceeai clip la el: Ce zici, m? Ciuma dracului! Nu suntem oameni cumsecade? Dar ce suntem, bandii? i i plezni un pumn drept n fa. Strinul se prbui i apoi se scul, ncet. S tii c de dat, pot s dau i eu. Dar ce-a putea s fac eu singur, mpotriva voastr, care suntei trei? tiu i c ateptai s trag eu primul ca s m putei pe drept cura. N-o fac pentru c nu sunt nebun. Poate c o s vin timpul s ne i socotim. Howard care apruse ntre timp, se ntoarse spre strin i-l ntreb cu un ton calm: Ai ce s mnnci? Am ceai, fasole, orez i dou cutii cu lapte. Cafea poi s bei cu noi. Poi s i mnnci, astzi. De mine ns, s ai singur grij de tine. Mulumesc. Mine? Ce-i cu mine? ntreb Dobs, a crui furie se mai potolise prin pumnul dat. Dar ce, ai de gnd s te instalezi aici pentru venicie? Cred c da, i rspunse foarte linitit strinul. Curtin se fcu vnt de furie: S te instalezi aici? Trebuie s-i dm noi voie ca s poi face aa ceva. i jungla i munii sunt locuri libere pentru toi. Chiar aa nu e, interveni Howard calm. i jungla i munii i pdurea de jos i pustiul nu au un stpn. Totu-i liber. Dar n locul acesta, aici, am fost noi primii i primii au dreptul s-l i ocupe. Aa e. ntrebarea care se pune e doar dac, ntr-adevr, ai fost voi primii. Poate am fost naintea voastr aici? i-ai nregistrat drepturile asupra acestui loc? Adeverin nu avei nici voi. Eu te ntreb, pentru c tu ne-ai gsit aici. Chiar dac vei fi fost naintea noastr pe aceste meleaguri, nu i ai lsat nici un semn aici, ci ai plecat. Astfel locul a devenit din nou liber. Strinul nu mai spuse nimic. Ceilali erau ocupai cu prepararea micului dejun. Nu erau grbii. nc nici nu tiau ce vor face toat ziua. La lucru nu se puteau duce, pentru c nu voiau ca strinul s vad mina. S mearg la vntoare, pentru ca strinul

s se conving c aceasta e ocupaia lor, nu prea aveau chef. Iar unul dintre ei trebuia s rmn neaprat n tabr, ca strinul s nu poat scotoci peste tot i s descopere pn la urm mina. Iari, se putea admite chiar c strinul l-ar fi putut rpune pe cel care ar fi rmas. Mai exista i posibilitatea ca doi dintre ei s se duc pe drumul secret, cel ocolit, la min i s-l lase pe al treilea n tabr, cu strinul. Dar el n-avea s stea locului, iar cnd cel care-l pzea, avea s-i interzic umblatul ncoace i n colo, tot va ajunge la concluzia c cei trei oameni fac ceva suspect. Rezolvarea veni de la Curtin: Vrei s mergem, dup prnz, amndoi la vntoare? Nou ne-ar trebui ceva carne. Strinul i privi pe rnd, vizibil frmntndu-se s-i dea seama ce se poate ascunde n dosul acestei propuneri. S se duc singur la vntoare cu sta? I-ar oferi cea mai comod posibilitate de a-l nltura, un accident. Dar pn la urm, ajunse la concluzia c dac au intenia s-o fac, apoi o pot face i aici. Prilej ar fi putut gsi oricnd. A putea s vin cu tine, e foarte bine dac avem nite rezerve, spuse el. Mine n orice caz nu voi avea timp. De ce? l ntrebar toi trei dintr-o dat, privindu-l surprini. Mine ncep s caut aur. Aici trebuie s fie aur. i dac voi n-ai gsit nc nimic, apoi e cea mai bun dovad c suntei tare nepricepui. Asta l zgndri i pe Btrn, care nu se mai putu reine: i dac nu suntem aa de tmpii cum crezi tu i am gsit totui aur? Sigur c asta e foarte natural, rspunse strinul. Dar voi n-ai gsit nimic, sau dac ai gsit ceva, apoi sunt civa pumni, zgrietura de deasupra. Pe aici, pe undeva, trebuie s fie din plin, cred c mai bine de un milion. Un milion, uier Howard cscnd ochii ct cepele. Dobs i Curtin erau roii de emoie i nu puteau spune un cuvnt. Mina gras n-ai descoperit-o. tiu asta, continu strinul linitit. De cnd umblai voi pe aici, de peste un an, ai fi avut atta gunoi din sta galben, dar nu. Ai fi ters-o demult. Pentru c atta n-ai fi putut cra de aici, fr s nu devenii suspeci. Dar s-ar fi putut i s dai drumul la o min adevrat, cu autorizaie, maini i dou duzini de oameni. S tii c noi n-avem nimic, spuse Dobs. Putei s credei ce vrei despre mine, dar nu c sunt chiar att de copil nct s cred c v-ai pierdut timpul aici din plcere. Cred c-i mai bine s fim sinceri unii fa de alii i s dm crile pe fa. N-are rost s ne ascundem dup deget. Nu sunt bandit; sunt cel puin tot att de cumsecade ct i voi i nici un vreau s cred c sunt mai bun ca voi. Fiecare dintre noi am plecat din ora s agonisim cte ceva. N-am venit de plcere n jungl. tiu foarte bine c, dac vrei, putei s m mturai din drum. Dar aa ceva mi se poate ntmpl oriiunde, e un risc pe care trebuie s-l iau n seam la ctig. Dar cred c cel mai bun lucru e s ne vorbim deschis. Las-ne s ne nelegem nti ntre noi, zise Howard. E bine aa, cum spune, o s ne putem da i noi mai bine seama ce-i cu el i dac nu ne ascunde ceva, ce nu ne-ar fi pe plac. Apoi se ntoarse ctre strin: tii c nimeni nu se poate uita la ceea ce se gsete nuntrul unui om, ca s vad dac e punga sau nu. Trebuie s tii c ne-am chinuit cteva luni aici, n cel mai serios mod, poi s-o crezi. Sigur c dac nu ne asociem cu tine, ne-ai putea crea dificulti. Ce poate s ne coste? Pierdem strdania i toate acelea de care ne-am privat de cteva luni. Dar de gsit, fii sigur c te gsim i dac te ascunzi undeva, n Hudson Bay. Punem mna pe tine i apoi, adio mil. Aa c, spune ce intenii ai. Strinul i sorbi cafeaua i apoi ncepu: De la bun nceput am fost cinstit cu voi. V-am spus c aici e aur i c eu am venit s

strng. i, i, mai departe? ntreb Curtin. Nimic, rspunse strinul. Bine. Pn acum e foarte frumos, spuse Howard, dar ce se ntmpl dac noi avem deja strns o grmjoar de gunoi. Doar nu crezi c te amestecm i n socotelile aceleia. Am muncit singuri pentru ea. Aa, well, acum tii tot. Noi am gsit deja i suntem aproape pe gata Fr s ezite, strinul continu: Ce-avei voi e doar un nceput. Dac o s fii cinstii, voi fi i eu. Trebuie s v spun de la nceput c asupra acestui loc am i eu un drept. Nu srii n sus. Dreptul meu nu const n autorizaii sau documente. Dreptul meu const n ceea ce tiu eu, iar voi nu tii. i acesta e mai bun dect toate autorizaiile de pe pmnt, chiar i cu impozite pltite la zi. Ceea ce ai gsit voi, e ca i nimic. Cteva boabe. Pstrai-le sntoi. Asta am face i dac te-ai aeza n cap, spuse Curtin. Lucrurile stau aa. Ceea ce vreau s fac, nu pot face singur, mi trebuiesc nite oameni i cei mai potrivii suntei voi i pentru c avei, ca i mine, tot atta interes ca aceast poveste s rmn secret. Apoi, voi avei i unelte, eu n-am. Sigur c ceea ce tiu, a putea s vnd unei companii miniere, dar m ndoiesc c cineva mi-ar da chiar i numai o sut de dolari. Oamenii vor realiti i realitile nu pot fi artate dect aici. De aceea am motive s nu fac mult zgomot, pentru c ar putea s apar cineva care s fac uz de drepturi. Ceea ce avei, pstrai. Fac o propunere: din ceea ce va rezulta de astzi ncolo, de cnd vei lucra la planul meu, eu voi avea dou cincimi iar voi fiecare cte una. Cei trei se privir reciproc cteva minute i apoi ncepur s rd. Abia mai trziu Howard spuse: Mi bieele, visuri putem s ne facem i singuri, ba putem chiar s ne imaginm i poveti. Dar voi ce spunei?, se adres el tovarilor si. Cu treburile noastre suntem ca i gata. O s mai stm cteva zile, de pierdut tot nu pierdem nimic, rspunse Dobs. Aa zic i eu. Pentru c tot suntem aici, mai stm cteva zile, nu ne cost nimic, accept i Curtin. Eu nu m mai bag, spuse Btrnul. Astea-s poveti. M-am sturat de slbticie. Vreau s dorm iar ntr-un pat cumsecade. mi ajunge. Dar dac participai voi, sigur c trebuie s merg i eu pentru c mi-ar fi foarte greu s opi singur dou sptmni prin jungl i prerie. Ascult, Btrne, mare chef s fac orele astea suplimentare, nu mai am nici eu, zise Curtin, mai ales c m ateapt cineva. Dar s punem o sptmn pe deasupra. Dac psrelul va gsi n sptmn asta ce caut, atunci vedem ce iese. Dac nu, plec cu tine, Btrne. Toi de acord? Toat lumea a fost de acord i urma ca strinul s-i expun planul. Dar tot nu ne-ai spus cum te cheam? ntreb Howard. Lacaud, spuse acesta. Robert Lacaud din Arizona. nrudit cu Lacauzii din Los Angeles, afaceri cu mobile, zise Howard. Da. Din partea bunicului. Dar n-avem nimic de-a face cu ei. Suntem desprii pentru totdeauna. Dac cineva ne-ar garanta c ei se duc n cer, am preface n cenu o jumtate duzin de biserici, numai ca s nu ajungem tot n cer i s ne ntlnim cu ei. Dar nici o grij, vntorii ia de moteniri nu ajung n cer. Atunci trebuie s te ii foarte tare, spuse Dobs. Dar aa cum trebluieti acum, nu vd cum vei putea evita ntlnirea cu ei. Poate totui. Dac tiu bine, sunt acolo mai multe secii de fierbere i ai tot timpul

s optezi pentru aceea n care nu clocotesc onoraii membri ai acelei sus-puse familii, zise Curtin. Belzebut trebuie s aib o inim bun, dovad e c are umor i c e ntotdeauna bine dispus. Howard se sculase s se uite dup asini, ca s nu se rspndeasc prea departe. Pentru asta se suise pe un promontoriu al muntelui, de unde se zrea departe n jur. Hei!, rcni el dintr-odat. Ce-i?, srir la rndul lor, Dobs i Curtin. Ce, ne-au furat mgarii? ncoace. Repede ncoace. Cei doi srir n sus, venind fuga ctre el. Lacaud i urm. Ce-s ia care vin pe acolo, spre muntele nostru. Ia uitai-v voi bine, spuse Btrnul. Sau soldai, sau poliia rural, rspunse Dobs. i imediat adug, uitndu-se la Lacaud: Bestie infam! Acum tim ce eti. Treaba a mers tare repede. Cu o smucitur i trase revolverul, cu braul ndreptat spre Lacaud. Howard care se afla n spatele lui, i aps braul jos. N-ai dreptate, spuse Lacaud nc palid dup micarea rapid a lui Dobs, n-am nimic comun nici cu soldaii i nici cu poliia. Mi biea, dac sunt pe urmele tale, nu ne ngroa supa, i se adres Howard lui Lacaud. Car-te, du-te jos n ntmpinarea lor, c altfel te aruncm noi n braele lor. N-avem ce face cu ei aici, sus. Curtin se sui mai sus i privi atent n zare. Stai mi, spuse el. tia nu sunt nici soldai i nici poliie. Sunt prea divers mbrcai i putile lor sunt de toate felurile. Dac vd eu destul de bine, atunci unul dintre ei are un par cu care se face c mpuc. tiu ce snt. Bandii. Fir-ar al dracului, exclam Howard. Cdem din lac n pu. Bandiii ne lipseau de zece ori mai puin dect poliia. Acum merge pe via. Cu poliia era doar vorba de nite taxe. Ajungeam la o nelegere. Dar cu bandiii va merge pe mucatele. i, de parc i-ar fi adus aminte dintr-odat de ceva, se ntoarse spre Lacaud: n sfrit m lmuresc, fiule. Ne-ai adus bandiii. Deci spion de bandii. O bucat de vreme am cugetat just. Nici cu bandiii n-am nimic comun, spuse Lacaud. Las-m s m uit. El se sui sus lng Curtin i privi mult timp ncordat, apoi spuse: Bandii. tiu i ce fel de bandii. Am aflat despre ei la hacienda lui Senor Gomez. Avea un ziar n care se afla i o descriere a lor. Iar acela are mult curaj dac nu i-a schimbat plria. Dar probabil c nu tie c e att de amnunit descris n ziar. Adevrat e c ei nici nu vd ziare i chiar dac le-ar cdea unul n mn, ce folos, c tot nu tiu s citeasc. Sunt cei din urm bandii cu care a vrea s am de-a face. i n timp ce toi patru urmreau de acolo, de sus, micrile bandiilor ca s vad dac o vor lua pe poteca care ducea sus, la ei, Lacaud le povesti cele citite despre bandii n ziarul de la hacienda. Le mai spuse i unele dintre amnuntele pe care le povesteau oamenii de acolo. Dei nu tiau s citeasc indienii erau ntotdeauna la curent cu toate evenimentele i tirile se difuzau peste ntinsele prerii tot att de repede ca i focul.

12
ntr-o gaia mic, n care trenul de noapte oprea numai pentru dou minute, att ct le trebuia cltorilor ca s urce i s coboare iar potei ca s-i rezolve mesageriile, sau suit poate douzeci sau douzeci i cinci de brbai. Era ntre apte i opt seara, dar era noapte neagr. Niciodat nu se mai ntmplase ca din aceast staie s se urce atta lume. Faptul, ns, nu l surprinsese nici pe eful staiei i nici personalul trenului. Poate erau oameni care se duceau undeva, la trg, sau muncitorii unei mine care erau n grev, sau mineri care voiau s-i caute de lucru ntr-un alt district. Toi erau metii, aveau plrii nalte, de pai, pe cap, erau n pantaloni i cmi, avnd n picioare cizme i sandale. Dar toi erau nfurai n pturile lor, pentru c noaptea era rcoroas. i fiindc n staiile mici, dup ce se nnopteaz, nu se mai vnd bilete, au venit fr ele, urmnd s le cumpere n tren. Gara era cu desvrire neluminat, doar eful staiei i personalul trenului aveau felinare, cu care alergau ncoace i ncolo. De aceea nimeni n-a vzut feele brbailor care s-au urcat; adevrat c ele erau ascunse i de pturile care ajungeau pn la nas, dar acest lucru era foarte obinuit atunci cnd era rcoare. Ei s-au urcat n primul vagon de clasa a doua care, se gsea Imediat n urma vagonului de bagaje. n acest vagon edeau, ca de obicei, cei doisprezece soldai cu ofierul lor, avnd armele ncrcate pentru aprarea trenului n cazul unui atac banditesc. Cea mai mare parte dintre noii cltori a rmas n acest vagon i doar civa dintre ei au trecut n cellalt vagon, dup ce a pornit trenul, probabil pentru a-i cuta locuri mai bune. Amndou aceste vagoane erau pline cu tot felul de pasageri, indieni s negustori care i duceau mrfurile spre vnzare n cel mai apropiat ora. Dup aceste dou vagoane de clasa a doua se afla cel de clasa nti, de asemenea destul de populat i apoi vagonul de dormit Pullman. Trenul a luat repede vitez. Pn la staia urmtoare avea de mers cel puin douzeci de minute sau chiar un pic mai mult. Cnd trenul a nceput s goneasc nebunete n noaptea neagr i personalul era ocupat cu vnzarea biletelor, brbaii aceia au ocupat locurile din preajma uilor, n apropierea crora se opriser nc de cnd s-au urcat. Fr s scoat vreun cuvnt sau s-i avertizeze pe cltori i-au scos de sub pturi putile i revolverele i au nceput s trag fr oprire, mai ales spre partea n care se gseau soldaii care i ineau putile intre genunchi, sau rezemate de perei i priveau n abecedare, mestecau cina, sau picoteau. mpucturile n-au durat dect cteva secunde, poate zece, poate mai multe, dar majoritatea soldailor a fost ucis, iar cei care nu erau nc mori, se zvrcoleau n snge gemnd. La fel s-a ntmplat i cu personalul trenului. i lucrurile nu stteau altfel nici cu cltorii. Mame moarte cu copii la sn, femei i brbai care se trau n genunchi implornd mil i ncercnd s trezeasc sentimente mai umane prin oferirea de daruri, sau prin copiii pe care i ntindeau spre bandii. Dar acetia mpucau, mpucau mereu, pn i-au golit magaziile armelor. Jaful a nceput dup aceea i au strns absolut tot ceea ce ar fi putut reprezenta o urm de valoare. O parte dintre bandii s-a dus n vagonul de clasa nti i au jefuit i acolo, dar fr s omoare. Ceasuri, lanuri, brri, inele i cercei i tot felul de pungi pentru bani. Dac prada prea srccioas, eava pistolului sau a putii mprospta memoria cltorului, amintindu-i de existena unui inel sau a unui ceas de aur n buzunarul pantalonilor, sau n geamantan. La vagonul Pullman, au stins nti lumina i apoi au sculat cltorii lundu-le tot

ceea ce se putea lua. n tot acest timp, trenul i vedea gonind de drum. Poate c mecanicul locomotivei auzise mpucturile i spera c bandiii nu vor putea prsi trenul pn la prima gar. Dar ei s-au ntors spre captul din fa al trenului, trecnd din nou prin cele dou vagoane de clasa a doua, n care, panica celor care nu fuseser ucii, a luat cele mai indescriptibile forme la vederea bandiilor. De aici au trecut peste platform n vagonul de bagaje, unde, fie c au spart geamantanele, nsuindu-i ce au gsit de cuviin din coninutul lor, fie c le-au aruncat pe geam, pentru a le cerceta mai trziu. Apoi au escaladat vagonul potal, i-au ucis pe funcionarii de aici i au desfcut sacii. Mecanicul locomotivei, care, fie c auzise mpucturile, fie c i vzuse pe bandiii care ncepuser s se urce pe tender, a oprit trenul dintr-o dat. Fochistul care srise pentru a se ascunde n tufriul care se gsea pe marginea liniei, s-a prbuit mort, secerat de o duzin de gloane. Mecanicul nu a mai apucat s sar de pe locomotiv, pentru c patru bandii l-au i imobilizat. n vagonul de bagaje, bandiii au gsit nite bidoane cu gazolin. Au vrt-o, prin ferestrele sparte, n vagoane i apoi au aruncat nuntru chibrituri aprinse. Limbile roii ale flcrilor au nit n sus, pe cerul negru al nopii, cu fora unor explozii. ipnd i urlnd nfiortor, cltorii, care supravieuiser mpucturilor, se strduiau s ias din vagoanele care ardeau. Cei care au putut s sar, pe ferestrele sparte, arznd deja i-au rupt minile i picioarele, din cauza nlimii de la care cdeau. Iar aceia dintre rnii, care n-au gsit pe nimeni care s-i ajute, iar singuri n-au putut s sar afar, au murit arznd, n chinurile cele mai mari. Doi dintre bandiii care se aflau pe locomotiv l-au obligat pe mecanic s decupleze restul trenului i s-i duc pn acolo unde i vor spune ei s opreasc. Astfel locomotiva plec i restul trenului, grotesc luminat de flcrile care plpiau sinistru, rmase pe loc. nnebunii de groaz, de durere, de urletele muribunzilor i de lumina aceea de infern a vagoanelor incendiate, cei care scpaser teferi, alergau ncoace i ncolo, n lungul trenului, ipnd i ei dup ajutor i netiind ce s fac. Toat aceast aciune n-a durat mai mult de apte minute i gara cea mai apropiat era nc foarte departe. La un moment dat, unul dintre bandii i spuse mecanicului s opreasc. Locomotiva se opri i bandiii srir jos. Ultimul dintre ei i descrc pistolul n mecanic i apoi, cu o lovitur puternic de picior l dobor de pe locomotiv, ducndu-se dup tovarii lui. Dup ctva timp, mecanicul, care fusese doar grav rnit i-a revenit i cu un efort supraomenesc izbuti s se urce din nou la comanda locomotivei sale i s-o duc pn la prima gar. eful staiei care era ngrijorat de faptul c trenul, a crui plecare i fusese comunicat de ultima staie, n-a sosit nc, a fost foarte surprins cnd vzu intrnd n gar o locomotiv singur, drept care fugi repede ntr-acolo. Aci l gsi pe mecanicul rnit. Cu ajutorul unora dintre cltori, el a putut fi dus n cldirea staiei i nainte de a muri a povestit cu greu cele ntmplate. eful grii comunic staiilor vecine cele ntmplate, cernd un tren de ajutor. n gar se afla un tren de marf, care atepta trecerea celui de persoane pentru a-i continua drumul. De la acesta a fost desprins locomotiva i dou vagoane, pentru a organiza un prim tren de ajutor. Dar cine s-l conduc i cine s mearg cu el? Era cert c bandiii se aflau nc pe linie, pentru a-i strnge prada i c, deci, aveau s atace i acest al doilea tren, mcar numai pentru a salva ceea ce furaser. Dup cum era de asemenea probabil ca ei s fi stricat sau blocat linia, ca s nu poat fi surprini. De aceea eful staiei propuse s fie ateptat trenul de ajutor, care cu siguran, c avea s fie nsoit i de soldai. Dar mecanicul trenului de marf era hotrt s plece pentru a-i ajuta tovarii,

femeile i copiii i pe ceilali cltori, fiindc muli ar fi putut fi probabil salvai, dac se intervenea din timp. Salariaii cilor ferate din Mexic sunt organizai ntr-un sindicat remarcabil. Foarte radical i ntotdeauna gata de grev. Ei sunt tot att de strns unii ca i smoala. i cu organizarea i spiritul lor ntotdeauna gata de a nva, sunt contieni de rolul pe care l are munca lor n evoluia rii. Cei de la cile ferate de aici, nu sunt subordonai unor efi nfumurai, ci sunt cu toii camarazi n organizaia lor. Nu o dat fochistul este preedintele unei grupe locale n care eful de linie st alturi de frnar i de macagiu, ascultnd de pe aceeai banc propunerile preedintelui fochist, pentru o via mai bun a angajailor. Iar atunci cnd se face grev, eful de linie nu alearg s organizeze nlocuirea acestora pentru c are un salariu de zece ori mai mare, ci redacteaz manifestele pentru informarea opiniei publice asupra revendicrilor camarazilor si, pentru c e mai priceput la scris i pentru c tovarii lui de munc i sunt mai aproape dect statul, dect economia i dect orice. De aceea mecanicul locomotivei a tiut c va avea alturi att pe fochistul lui ct i pe ceilali salariai ai cilor ferate, care se agitau deja pentru pregtirea trenului. Acolo se aflau colegi de ai lor. i chiar dac aceia ar fi fost cu toii teferi, nc s-ar fi dus. Cltorii lor erau acolo n nevoie. Iar dac n primul rnd se gndesc la colegii lor, apoi, imediat dup aceea se gndesc la cltori, pentru c se simt responsabili pentru ei ca pentru propria lor familie. Acest lucru l-au nviat chiar de la sindicatul lor, iar ceea ce spune sindicatul este ntotdeauna drept, chiar dac e n opoziie cu ceea ce spune nsui arhiepiscopul. Eu plec nainte, cu locomotiva trenului de persoane, spuse fochistul, iar tu m urmezi la cinci sute de metri. Astfel vei avea timp s opreti dac vezi c eu deraiez, sau se ntmpl ceva. i locomotiva plec, fiind condus de un fochist i avnd drept fochist un acar. ntre timp a fost gata de plecare i trenul de ajutor, pe care au srit funcionarii trenului de marf i alii dintre cei care se aflau n jur, uitnd c au copii i soii, numai pentru a se duce s-i ajute pe cei care se gseau la nevoie. Locomotiva care plec prima a gsit linia intact. Doar c a fost ntmpinat cu focuri de arm la locul nenorocirii. Acolo unde bandiii l obligaser pe mecanic s opreasc locomotiva, acolo se aflau caii lor. Iar cei care pzeau au deschis focul pentru ca ceilali s aib timp s strng geamantanele i restul przii. Fochistul, mecanic al primei locomotive, a fost rnit la picior i acarul la ureche. Ei au putut ns s-i continue drumul, semnaliznd colegului, care venea n urm, c linia este bun. i acesta a fost ntmpinat cu focuri de arme, dar cum majoritatea salariailor din tren erau. narmai, au rspuns i ei imediat, fcndu-i pe bandii s cread c cei care trag sunt deja soldai. Astfel bandiii au nclecat n grab lund drumul junglei. Cu ajutorul celor care erau mai valizi dintre cltori, personalul trenului de ajutor a putut s strng rniii i morii i s se ntoarc, cu ncrctura lui trist, n gara din care plecase. Acolo existau deja informai telegrafice despre trimiterea unui tren de ajutor la locul atacului i de trupe, pentru prinderea bandiilor. Desigur c e foarte greu de gsit un ac ntr-o ir de paie. Dar dac trebuie neaprat, poate fi gsit chiar i n cea mai mare ir. Matematica este n msur s determine chiar i timpul necesar. Dar de gsit un bandit, care se strecoar pe potecile tainice ale junglei pe care el le cunoate, dar urmritorul nu le tie i dac dincolo de jungl se mai afl i munii nali ai Mexicului, care sunt cu desvrire slbatici, atunci comparaia cu acul devine nepotrivit.

Norocul e c soldaii sunt tot indieni. Acest fapt i are marea lui importan. Iar dac mai tiu i locul atacului dintre cele dou staii, adic de unde au plecat bandiii, atunci afl i locul unde s-au mprit n grupe mai mici, pornind n direcii diferite. Acul din ir s-a rupt n bucele. Au fost comunicate i unele descrieri superficiale ale bandiilor. Dar dac unul dintre cei descrii trece printr-un sat indian i ntlneti o formaie de soldai, chiar dac este bnuit i cercetat, dac nu are ceva care provine din trenul jefuit asupra sa, sau nu e mbrcat cu ceva furat din tren, atunci toat descrierea i toat bnuiala nu face doi bani. Pentru c el i gsete ntotdeauna un alibi. n noaptea n care a fost atacul, a dormit la douzeci de kilometri de acolo, sub un pom. Contrariul nu poate fi dovedit de nimeni. Cam aa s-a ntmplat i cu un grup de clrei din armata federal care trecea prin Guazamota. n faa unei colibe stteau doi metii, bine nvelii n pturile lor i fumau. Soldaii trecuser mai departe. Unul dintre metii se scoal. Vrea s se duc n spatele colibei. Cellalt i face foarte vizibil un semn cu capul, iar cel care s-a sculat revine i se aeaz la locul lui. Grupa se ndeprteaz. Ofierul care comanda, se ntoarce i oprete i oamenii. Pentru c i este sete, clrete spre o colib, cere i apoi bea ap. La napoiere, se ndreapt spre cei doi metii care fumeaz i coboar de pe cal. Locuii aici n sat?, ntreab el. Nu senor, nu locuim aici. Suntem din Comitala. Bine, spune ofierul i ridic piciorul s-l pun pe scar, ca s ncalece. Intenia lui e s plece cu tot grupul mai departe. Dar pentru c e obosit nu ridic suficient de mult piciorul i calul face o micare. Unul dintre metii se scoal, nu pentru c e politicos sau sritor, ci pentru c era ct pe ce s fie lovit de cal. i pentru c vrea s-l vad pe ofier plecat, vine mai aproape, s-i in scara. Aplecndu-se ns, i cade ptura de pe umeri. Ofierul coboar din nou de pe cal. Ce-ai acolo, n buzunarul de la pantaloni?, l ntreab pe metisul care era n imediata lui apropiere. Omul i coboar privirea i vede c buzunarul e cscat. Se ntoarce pe jumtate de parc ar vrea s mearg spre colib. Se uit la soldai, la ofier, trage din igar i, suflnd fumul, surde. Ofierul l prinde cu o micare ndemnatic de gulerul cmii cu o mn, iar pe cealalt o vir n buzunarul omului. Acum s-a sculat i cellalt metis, d din umeri cu un aer plictisit i vrea s-i caute alt loc, n care s-i termina igara. Dar un sergent i doi soldai, care sriser de pe cai, sunt n imediata lui apropiere, astfel c nu poate fugi. Ofierul d drumul cmii i privete obiectul pe care l-a scos din buzunarul omului. E un scule pentru bani, foarte frumos executat din piele. Un obiect cu o oarecare valoare. i ofierul i metisul rd. Primul l desface i gsete n el n jur de douzeci i cinci de pesos, n piese de aur i argint. Banii tia sunt ai dumitale, ntreab el. Sigur c sunt ai mei. Cam muli. Al putea s-i cumperi o cma nou, spuse el. Aa i fac. Mine m duc la ora. Dar tot n mna ofierului, din punga aceea, mai era i un bilet de tren, clasa nti, pentru Torreon. Omul acesta n-a cltorit n viaa lui cu clasa nti. Data de pe bilet era aceea a atacului. E cercetat i al doilea metis. i el are bani, dar i ine liberi n buzunarul

pantalonilor. Numai n buzunrelul pentru ceas, acolo are un inel de aur cu briliante. Sergentul face semn i toi soldaii descalec. Unde sunt caii votri? Acolo, arat metisul cu mna i-i toarn cu grij tutun pe foaie, apoi nchide cu dinii sculeul pentru tutun i-i rsucete o nou igar. Nu are nici un fel de emoie, nici o frm de tutun nu-i cade jos i mna nu-i tremur. i aprinde surznd igara i fumeaz linitit n timp ce unul dintre subofieri i cerceteaz buzunarele. Sunt adui i caii. Au ei ieftine i vechi, un lassou ros i hamuri de proast calitate i uzate. Revolverele unde sunt? ntreab ofierul. Acolo unde au fost i caii. Sergentul se duce, scurm cu cizma ntr-un loc i scoate la iveal un revolver i un pistol vechi. Cum v cheam? Oamenii i spun numele. i ofierul le noteaz ntr-un carneel odat cu obiectele gsite asupra lor. Oamenii din sat erau adunai de jur mprejur. Ofierul l ntreab pe unul dintre copiii din apropierea lui unde sg afl cimitirul satului. Ofierul, soldaii i, ntre ei, cei doi bandii merg spre cimitir, n urma copilului. Dup ei vine tot satul, brbai, femei cu copii n brae i, alergnd n jurul lor, copiii mai mari. n cimitir, metiii i sap gropile. ntre timp, soldaii stau de vorb cu stenii, iar ofierul i privete pe cei care sap. Cnd gropile par a fi destul de adnci, bandiii se aeaz pe marginile lor i se odihnesc fumnd. Apoi i mai rsucesc cte o igar; n sfrit, ofierul le spune c se pot ruga. Cheam ase soldai i acetia iau poziie. Metiii sunt cu desvrire linitii, nu manifest nici un fel de emoie, nu le e team. i fac cruce bolborosesc ceva, apoi i fac din nou cruce. Dup aceea se aeaz frumos, unul lng altul, nemai ateptnd alte ordine. Ofierul strig: Gata! Cei doi bandii mai trag repede cteva fumuri pi apoi arunc igrile. Dup ce gropile sunt astupate, ofierul i soldaii i scot epcile i stau cteva clipe tcui n faa proaspetelor morminte, apoi i pun din nou epcile pe cap, ies din cimitir, ncalec i pleac. De ce i-ar face statul cheltuieli suplimentare dac sfritul e acelai? Alt grup de clrei a vzut n regiunea munilor un plc de opt oameni clri, la civa kilometri n faa lor. Plcul prea a-i fi vzut pe soldaii din urma lor, pentru c i-au zorit dintr-odat caii i s-au fcut nevzui. Comandantul grupului de cavaleriti a cutat s se in dup ei, dar le-a pierdut urma. n nisipul drumului, pe care au disprut, erau tot felul de urme i era greu de stabilit care puteau fi ale lor. A ordonat totui s se mearg dup cele mai proaspete. Clrind cale de dou ceasuri, au ajuns la o hacienda singuratic. Soldaii au desclecat, dup ce au intrat pe poarta larg i s-au pregtit s fac o halt. Proprietarul a ieit afar i, ntrebat de comandant dac n-a zrit trecnd pe acolo nite clrei, i-a asigurat c n-a trecut nimeni, pentru c altfel ar fi trebuit s-i vad. Auzind acestea, comandantul i-a explicat c va fi totui nevoit s dispun cercetarea gospodriei, la care i s-a rspuns c poate s fac ce vrea. Cu acestea el se ntoarse n cas, iar cnd soldaii se apropiar de cldire pentru a o cerceta, au fost primii cu mpucturi din toate prile. Unul dintre soldai a fost mpucat nc nainte de>a ajunge la poart.

O hacienda este o ferm. De obicei, cldirea central este nconjurat cu un zid nalt i are i pori nalte, puind fi foarte bine comparat cu o mic fortrea. Soldaii i-au luat cu ei pe cei rnii, iar cnd au ajuns n afara zidurilor, porile au fost bine nchise pe dinuntru, mpucturile continund ns de pe ziduri. i cu acestea a nceput un adevrat rzboi, al crui sfrit va fi determinat sau de lichidarea uneia dintre pri, sau de terminarea muniiilor. Cei care nu aveau dect de ctigat, erau asediaii. Ei ar fi fost mpucai n oriice caz, aprndu-se ns, i puteau nc schimba destinul. Comandantul dispuse n primul rnd punerea la adpost a cailor, ca s nu fie mpucai n cursul luptelor. El tia c bandiii nu vor trage n mod special n ei, pentru c trebuiau s-i economiseasc muniiile. Situaia soldailor era totui destul de dificil. Hacienda se afla n mijlocul unui mare teren arabil i al unei puni. Asediaii nu puteau fi forai s se predea prin nfometare, iar ateptarea unei uniti de artilerie nu intra n discuie, deoarece nici comandantul i nici chiar soldaii nu ar fi acceptat s se pun ntr-o asemenea situaie. Singura soluie era atacul susinut. Hacienda era dreptunghiular, deci unitatea a fost mprit n patru ealoane care atacau fiecare dintr-o parte, exact ca ntr-o aciune n timp de rzboi. n timp ce trgeau soldaii dintr-o parte, cei din partea opus naintau civa pai, pe urm se culcau la pmnt cei care naintaser i trgeau ei, pentru ca ceilali s poat nainta. Dar pentru c zidurile nu puteau fi luate, eforturile atacurilor trebuiau ndreptate asupra celor dou pori, una n fa i alta n spate. Printr-un atac susinut da trei ceasuri, asediaii au fost atrai la poarta din fa i ealonul din spate a izbutit s ptrund n curte, deoarece poarta aceasta fusese aprat doar de trei bandii. A mai urmat apoi o lupt nverunat n curte i alta pentru ocuparea casei. Abia trziu, seara, soldaii au pus stpnire absolut pe hacienda. Aveau patru mori, doi grav rnii i apte cu rni uoare. Dar att n curte ct i n cas, i-au gsit nu numai pe cei opt, pe care i-au vzut venind, ci i pe ali dintre atacatorii trenului. Bandiii au apte mori i cinci rnii, care sunt i ei mpucai imediat. Printre mori e i proprietarul haciendei, despre care nu s-a putut ti dac a fost bandit, sau a fost silit de bandii s colaboreze cu ei. Slugile din curte sttuser tot timpul ascunse i abia acum ncepeau s apar. C nu aveau nici un amestec n toat aceast treab, era un lucru cert. Familia proprietarului era plecat ntr-o vizit, n capital. Dup cercetarea celor ce se baricadaser n hacienda, s-au gsit o mulime de obiecte de tot felul, provenite din jaful svrit asupra trenului. Astfel, bandiii sunt prini, fie n grupe, fie individual. Era dificil numai s fie toi prini dintr-odat, n timp scurt. Cu ct trecea ns timpul, cu att cei care scpaser pn atunci deveneau mai greu de prins. Cu toate c asupra lor plana n permanen pericolul. i voi, i ncheie povestirea Lacaud, credei c a putea avea vreo legtur cu bandiii acetia care au fost capabili s comit o crim de proporiile atacului acelui tren! Dac ne vin tia pe cap, nu ne putem atepta la nimic bun, spuse Howard. Iar ceea ce ne ateapt o s ncheie i aceast problem de ncredere. Bnuiesc c cei de jos sunt printre ultimii bandii, care n-au fost nc prini, spuse Dobs. Aa cred i eu. n comunicatul despre care am amintit, se spunea c unul, cu o plrie de pai vopsit auriu, fcea parte dintre comandani i era deosebit de crud. Atunci chiar c nu va fi plcut, dac vor veni tia aici, spuse Curtin. Dar nici nu se mai vd. Nici nu mai ai cum s-i vezi, au intrat n bucl, rspunse Dobs. Cnd o s treac

de ea, atunci o s-i vezi iar i tot atunci o s-i poi da seama dac merg nainte, pe firul vii dintre stnci, sau ne fac plcerea s ne viziteze.

13
Stteau pe stnc i priveau jos, ateptnd s-i vad pe clrei ieind din bucla drumului. Ci ai numrat?, ntreb Howard. Zece sau doisprezece, rspunse Curtin. Dup cte ne-ai povestit tu, nu pot s fi rmas atia, i se adres Howard lui Lacaud. Sigur c nu. n mare majoritate au fost prini. Dar cei patru sau cinci care au rmas, s-au asociat cu alii, ca mpreun s poat da o nou lovitur. Lacaud are dreptate. i dac e aa i vin aici, o s fie destul de prost, pentru c vor revolvere i muniii. Tu, care cunoti satul i oamenii de acolo, i se adres de aceast dat lui Curtin, i dai seama c dac bandiii i-au ntrebat pe indieni unde pot gsi puti i revolvere, sigur c acetia le-au spus c exist pe aici, pe undeva, n muni un vntor. S fie a dracului de treab, ai dreptate, Btrne. Vin dup puca mea. Ne pierdem timpul cu poveti. Hai s ne pregtim de primire, spuse Dobs, iar tu, care vezi cel mai bine dintre noi, stai acolo ca s ne ii la curent cu ce se ntmpl. Trebuie s facem n aa fel nct s nu aib prea mult de vzut. Au dus asinii de partea cealalt a stncii i i-au legat bine. Apoi i-au pus armele, dou glei cu ap de but i biscuii n anul adnc, pentru ap, de lng stnc. Acolo voiau s-i stabileasc locul pentru aciunea lor defensiv, deoarece el era ideal pentru aa ceva. Nu putea fi nici nconjurat i nici atacat din spate, oferind posibiliti deosebite pentru supravegherea tuturor micrilor adversarilor, acetia fiind obligai s-i desfoare activitatea pe platoul din faa anului. Am avea timp suficient ca s ne crm pe stnc i s cutm acolo o crptur, n care s ateptm pn pleac, spuse Curtin. Vit nclat, strig Dobs, atunci descoper mina i noi nu mai putem ajunge la ea s ne lum aurul care e ascuns acolo. N-am vzut nici o min, se mir Lacaud. Sigur c nu, rspunse Dobs. Nici nu era necesar s vezi. Cum s n-avem o min? Dar atta timp ct vom putea ine piaa, nu vor reui s ajung la ea. Dac ne ascundem, atunci tot umblnd s dea de Curtin, dau i de min, dac nu astzi, mine sigur. Pentru scos ce e acolo, nu avem timp, iar dac ajunge cineva la min, atunci nici noi nu mai putem iei de aici, n afar de faptul c nu putem lua ce e acolo. Peste tot se poate ajunge numai trecnd prin aceast pia care se afl n faa anului. Deci aici e de mucat n os. C tia, chiar dac nu tiu c avem aur, tot ne dezbrac mcar i ne las aici n pielea goal de putem s crpm. Asta aa-i, ntri Howard cele spuse de Dobs. Ideal ar fi fost s putem pleca, fr s fim nevoii s ne ciocnim de ei. Pcat c nu se poate. Au cotit i vin n sus, strig Curtin. n ct timp ajung sus, c tu ai mers mereu pe drumul sta, l ntreb Howard pe Curtin. Peste un ceas sunt aici. Dac ar cunoate scurtturile i n-ar fi clare, ar ajunge n patruzeci de minute. Eti sigur de tot c vin sus?, mai ntreb Dobs sporind ceva. Dup ce coteti pe potec, nu ai nici o alt posibilitate. Trebuie s urce, pentru c poteca nici n-are alt ramificaie. Numai dac s-ar ntoarce. Pot s fac i aa ceva, dar nu e de contat. S dm cortul jos, atunci o s cread c

e unu singur, spuse Dobs. i cortul sta le mai d i impresia c suntem foarte bogai. Au strns cortul i l-au dus n an, apoi i-au amenajat guri din care s poat s ocheasc fr a ridica capul peste parapet i-au mai revzut o dat planul i apoi, cu inimile btnd, au ascultat vocile celor care veneau, pentru c de la ultima cotitur, acolo unde se aflau bandiii acum. Puteau fi bine auzite. Cteva minute mai trziu, bandiii ieir din tufri i aprur la marginea platoului. Caii i lsaser la ultima cotitur, pentru c de acolo drumul nu mai putea fi parcurs clare. Probabil c atunci cnd i lsaser caii, i fcuser mai multe socoteli. Acum erau apte, ceilali trei rmseser probabil, att la cai ct i la un punct de observare. Aveau revolvere i unii dintre ei i cte o puc. n afara faptului c aveau plrii nalte de pai i basmale pestrie, erau foarte jerpelii. Doi dintre ei erau nclai n sandale, doi erau desculi, iar unul avea ntr-un picior o cizm de piele cafenie, ncheiat cu ireturi, iar n cellalt picior o cizm de cauciuc negru, turnat. Nici unul dintre ei nu avea o cma ntreag pe el, n schimb unii aveau jachete i alii pantaloni lungi de piele. Dar fiecare dintre ei avea unul sau chiar dou cordoane cu cartue. Unii aveau paturile pe umeri, alii le lsaser probabil la cai, unde se aflau i sacii cu mncare. Cnd au intrat n poiana aceasta, nchis n fund de un perete de stnc i, pe laturi, de tufri des, arbuti cu spini i arbori i-au rotit privirea, curioi. Probabil c se ateptau s gseasc cu totul altceva dect au gsit. C acolo a fost o tabr pn foarte de curnd, era evident. Lemnele, locul pe care s-a fcut foc, toate erau foarte proaspete i nervite de timp, cutiile goale de conserve, cioburile din vasele de lut, care s-au spart, bucele de hrtie de ziar i tot felul de rmie i de resturi, atestau, tot aa ca i suprafaa mai deschis de pmnt pe care se aflase cortul, c platoul a fost, cu foarte puin nainte, locuit. Poiana aceasta era un ptrat aproape perfect, care se mrise pe cele dou laturi mrginite de tufe, arbuti i pomi, pentru c de acolo s-au tiat lemnele pentru foc. Bandiii stteau acum unul lng altul i fumau. Unii ncepuser s se aeze, dar alii continuau s discute n picioare. Omul cu plria aurie prea s fie ntr-adevr eful lor, pentru c de cte ori spunea ceva, toi ceilali l ascultau cu atenie. Din manifestrile lor se vedea precis c nu prea tiau ce s fac. Dar era evident c preau convini c Gringo, americanul cu puca, plecase i c ei au venit prea trziu. Acest lucru, probabil c l mprteau i efului lor pe care-l numeau Ramirez. Discuia lor deveni din ce n ce mai aprins, pentru c nu mai stteau pe loc, ci i vorbeau mergnd ncolo i ncoace. Cei din an auzeau i erau chiar foarte ateni la ceea ce se vorbea, pentru a-i acorda planurile cu inteniile dezbtute de bandii. S-ar fi putut ntmpl ca, dup ce se vor fi odihnit, acetia s plece, iar ei s-i poat continua activitatea. Cu toate c oamenii mergeau ncoace i ncolo, ajungnd pn la marginile poienii era aproape exclus s gseasc drumul spre min. Dar din discuiile care urmau, ncepea s reias c, dat fiind faptul c locul era foarte propriu pentru o ascunztoare, i vor stabili aici cartierul general i vor atepta ca toat povestea cu atacul trenului s fie dat uitrii, iar soldaii s se ndrepte n alt parte pentru cutarea bandiilor care mai rmseser. Iarb pentru cai era destul i n imediat apropiere, iar hrana va putea fi gsit jos, n sate, dup ce se vor fi plictisit s tot mnnce vnat. De asemenea, era mai jos un loc din care puteau supraveghea foarte bine drumurile din vale, ca s poat fugi din timp, dac s-ar fi apropiat soldaii. Trebuiau doar s gseasc un al doilea drum de ieire, altfel, n cazul n care ar fi fost surprini de soldai, s-ar fi gsit nchii aici ca ntr-o capcan. i dei nu se aflau aici dect de foarte puin timp, rezulta c i-au dat seama

deosebit de bine de toate particularitile locului. Mai rmsese doar de gsit cel de-al doilea drum, pe care dac nu-l descopereau aci sus, aveau, s-l gseasc, fr ndoial, undeva, pe lng izvor. M gndeam cu puin nainte c am fost nite proti c nu ne-am trt pn la min, i opti Howard lui Curtin. Acum mi dau seama c dac am fi procedat aa, am fi fcut cea mai mare neghiobie care se putea face, pentru c dac tia stau mai mult timp pe-aici, acolo ne-ar fi mirosit cu siguran. Cea mai bun soluie a fost tot asta, pe care am ales-o aezndu-ne aici n an. Zu c nu tiu ce-o s fie, dac tia i fac aici cartierul general, opti i Dobs. Nici unul dintre noi nu a pus i ipoteza aceasta. Toi ne-am gndit doar c or s vin i or s plece iar. De vzut, vom vedea la urm, pentru c i ei pot s-i schimbe n fiecare clip planurile, spuse Lacaud. Propun s nu stm grmad, ci s ne mprtiem n lungul canalului, pentru c dac le d cumva prin gnd s umble pe-aici, apoi ne mpuc pe toi, ca pe nite iepuri, zise Howard. Ei sunt convini c n cel mai bun caz poate doar s fie un singur Gringo aici, iar dac i lum din mai multe pri, nu se tie dac nu se fstcesc i o iau din loc. Howard i Lacaud urmau s stea la cele dou extreme ale canalului, fiecare cu cte o puc de vntoare. Curtin i Dobs s-au instalat n aa fel, ca n nici un caz s nu poat fi vzui amndoi, dintr-odat, de aceeai persoan. Bandiii se strnseser iar grmad i edeau cu toii, fumnd, la intrarea n poian. Fumau, vorbeau i rdeau; doi dintre ei stteau ntini, fceau impresia c dorm sau poate numai moiau. Unul s-a napoiat la cei care pzeau caii ori stteau la postul de observaie pentru a le comunica hotrrile luate; trebuiau de asemenea s caute un loc bun pentru pune. Apoi a mai plecat un al doilea, tot pentru a se duce la postul de observaie. Celor din an le ncoli ideea c ar fi fost, poate, foarte nimerit, dac i-ar fi ntrebuinat drept inte. Pn s soseasc ceilali cinci, aveau timp s le pregteasc i acelora o primire cu muzic, la fel de amabil, din locul lor. Care era foarte bine acoperit, scpnd astfel fr probleme de toat leahta. Erau chiar destul de plictisii c n-au pus la punct, din timp, o aciune de felul acesta. Mai ales c nici unul dintre ei nu considera crim, uciderea unor asemenea bestii. Pe Dobs l teroriz n aa hal aceast idee, nct se tr pn la Howard pentru c el era cel mai apropiat, ca s i-o mprteasc. i eu m-am gndit tot la asta, spuse Btrnul, numai c atunci le-am fi avut hoiturile aici. i ngropm imediat, opti Dobs. tiu. Dar n-a vrea s am cimitir aici, unde voi fi poate obligat s stau nc cine tie ct. Un cimitir e necesar, dar nu sub ferestre. Altfel, tare a fi de acord cu aa ceva; mai ales c au i nite mutre, cel ciupit de vrsat e nfiortor, te nspimnt i dac eti nevoit s ezi lng el n biseric. Nu-l vd pe sta n biseric. Ba, tocmai pe el i toat banda asta de asasini o s-o gseti acolo. tia sunt cei care i atrn sfintei Fecioare din Guadalupe sau lui San Antonio lnioare de argint sub picioare. Ei se trsc de la poart, pn la altar n genunchi. Du-te i caut-i. Fiecare are cte o iconi sau cte un medalion spnzurat la gt sau n buzunar. tie conducerea de ce umbl strns cu biserica. Oamenii tia de aici sunt de zece ori mai superstiioi dect cei mai slbatici primitivi din lume. Asta-i. Dar ce dracu vrea sta, care vine drept spre noi? Fugi repede la locul tu. Dobs se tr de acolo, cu ndemnarea unei pisici. Un bandit venea flegmatic, cu paii trii, exact spre locul n care se afla Curtin.

Nu se uita nici naintea lui i nici n lungul anului, ci privea peretele de stnc n toat masivitatea lui. Prea s caute formula pentru o eventual retragere. Dar se poate s se fi gndit c acel Gringo, pe care veniser s-l gseasc, trebuie s fi plecat pe acolo pe undeva, altfel ar fi trebuit s-l ntlneasc n drum. Ajuns aproape de tot, constat c totul era aa de parc ar fi fost zidit i c acel drum, numai pe acolo nu putea s fie. Se ntoarse fluiernd. Dar cnd se rsuci, privi n jos i atunci observ anul. i din nou ajunse la concluzia c tot pe aici trebuie s fie drumul pe care s-l utilizeze la nevoie. De aceea veni pn aproape de marginea anului, privirea oprindu-se asupra lui Curtin. Urmrindu-l tot timpul ct se nvrtise pe acolo acesta n-a fost deloc surprins cnd l-a vzut deasupra sa. Caramba! rcni banditul i se ntoarse chemndu-i tovarii: Hei, ia venii ncoace! Uite psric, sade n cuib i-i clocete oule. Apoi rse zgomotos. Ceilali venir i ei repede spre el surprini. Cnd ajunser ns la jumtatea drumului, Curtin e strig tare: Pe cel care mai face un pas l mpuc. Ei se oprir imediat. Nu ndrznir s se ntoarc s-i ia revolverele. Nici nu tiau bine ce se ntmpl. Omul care l descoperise, se ddu ndrt, cu minile ridicate, pn ajunse la mijlocul poienii lng ceilali. Urm o clip de linite, apoi ncepur s discute ntre ei, repede i cu nervozitate. n cele din urm, eful bandei fcu doi sau trei pai nainte i-i strig lui Curtin: Nu suntem bandii. Poliie. i noi i cutm pe bandii. Curtin se ridic puin i le strig: Dac suntei de la poliie, trebuie s avei insign. S-o vd. Insign?, rspunse eful. Nu am insign i nici nu-mi trebuie. i mai ales, n-am de ce s i-o art. Ia vino dumneata puin pn aici. Vrem s vorbim ceva cu dumneata. Poi s vorbeti foarte bine i de acolo. Aud tot ce spui. Ascult senor, spuse purttorul de cuvnt al bandiilor, fcnd nc doi-trei pai nainte: Nu vrem s te arestm. D revolverul. Ne trebuie revolverul i muniia lui. Arma de vntoare nu ne intereseaz. Poi s i-o pstrezi. Doar revolverul. mi trebuie i mie. Aruncai fierul i cartuele ncoace i nu v mai plictisim. Ne vedem de drum, i strig unul dintre bandii. Nu v dau nimic i facei aa ca s disprei. Curtin se slt puin mai sus ca s poat vedea mai bine toat poiana. Bandiii se sftuir iar ce s fac. i ddeau seama c Gringo avea o poziie avantajoas, fiind foarte bine acoperit. Dac ar fi tras, el s-ar fi lsat binior n an i, nainte ca ei s fi putut alerga spre jungl, ar fi tras i, dac ar fi ochit bine de ase ori, toi puteau s zac ntini pe jos. De aceea se duser frumos ndrt, la locul lor i se aezar pe pmnt. Se fcuse ceasul zece i stomacul i ndemna s-i nclzeasc mai bine tortillele i tamalele i s mnnce ceva. Au aprins deci focul i, aezndu-se n jurul lui, au nceput s-i prepare masa srccioas. Erau convini c, pn la urm, Gringo tot le va cdea n mn. Nu putea s plece de acolo pentru c tabra lor se afla n mijlocul poienii aa c dup o zi sau dou, cel care va trebui s cedeze va fi el. i mai ales c trebuind s doarm, le va fi cu att mai uor s-l surprind. Mncar i apoi se ntinser s-i fac somnul de dup prnz. S-au sculat dup vreo dou ceasuri i i-au reluat discuiile furtunoase. Cutau ceva de fcut. i prima idee care le-a venit a fost aceea de a cuta s-l nele cumva pe Curtin i s-l scoat de

acolo, apoi s-i organizeze o dup-amiaz distractiv. Sigur c cel care se distreaz cel mai puin n asemenea mprejurri e victima. Oamenii vd imaginile sngeroase din biseric, n care sunt reprezentai sfini cu trupurile sfrtecate, martiri mpnai cu sulie i lnci i cu gurile deschise, din care apar limbi tiate, inimi smulse, din care picur sngele i nesc flcri, mini i picioare strpunse de cuie, genunchi zdrobii, spinri btute cu crlige de fier, capete ncoronate cu spini. Oamenii stau prosternai i cu ochii holbai la aceste figuri sau tablouri, ceasuri ntregi. Realismul lor nfiortor te cutremur numai privindu-le, dar dac i mai apar i n vis! Iar credincioii optesc sub ele nenumrate Ave Maria. Astfel, cei de teapa bandiilor nici nu trebuie s-i chinuie imaginaia pentru a-i procura divertismente de felul acesta, imit doar ceea ce vd din pruncie n biseric. i adevrul e c imit cu fidelitate i iscusin aceste modele, pentru c toate reprezentrile lor se hrnesc din religie, dar dintr-o religie care are influen asupra lor tocmai prin ceea ce se afl n afara ei, prin ceremonie i prin ceea ce este ilustrat din ea n cel mai realist mod. Reprezentarea, n sptmn mare, a metodelor de tortur pe figuri foarte apropiate de cele reale, i arat influena. Pentru c nu e vorba de o imaginare, ci de reprezentarea fidel i nemijlocit a torturilor n faa credincioilor i aceti oameni demni de comptimit, inui de-a lungul veacurilor, pn astzi, n ignoran i superstiie de fore nefaste, n interesul lor egoist, le asimileaz aa cum le sunt prezentate sub ochi. Iar o administraie de stat, care vrea s acioneze ntr-adevr n spirit modernist, pentru binele acestor suflete chinuite de oameni necjii, nu poate lupta altfel mpotriva acestor fore, dect trimind uniti de cavalerie care s-i trateze ca pe nite delicveni pe aceia care nu fac altceva dect s imite ceea ce au vzut Pot, oare, oamenii normali s svreasc un atac asemntor celui svrit asupra trenului, cu toate grozviile lui? Indienii pgni din Sierra Madre din Oaxaca, din Chiapas i din Yucateea nu sunt capabili de asemenea bestialiti. Metiii i mexicanii care stau n genunchi n faa Maicii Domnului i a lui San Antonio i se roag un ceas ntreg pentru realizarea faptei propuse i care, dup comiterea ei, revin i o implor pe Maica Domnului, promindu-i zece luminri de stearin dac i ocrotete ca s nu fie prini de trupe, nu cunosc grozvii i crime pe care s nu le poat comite. Contiina lor este ntotdeauna curat pentru c ei trec povara pcatelor comise asupra imaginilor, deci a victimelor, care, dup prerea lor, sunt create numai i numai pentru aceasta. i la o asemenea distracie tu totul nevinovat, n cursul creia victimei i sunt vrte n gur buci de lemne arznde, par a se gndi bandiii acum. C discuia lor se nvrtete n jurul acestui subiect, devine clar i pentru Curtin. i ddea bine seama la ce s-ar fi putut atepta. Unul dintre oameni i scoase revolverul i-l aranj n aa fel sub jacheta de piele, ca s nu se vad c arma e gata de tragere. Curtin n-avea cum s observe aceste preparative, pentru c banditul nu se gsea n faa lui. l vzu ns Lacaud. Bandiii s-au sculat i au venit unul dup altul, din nou, n mijlocul platoului. Ascult senor, strig omul cu plrie aurie. Vrem s discutm cu dumneata. Plecm de-aici fiindc nu mai avem ce mnca. Mine diminea vrem s fim la pia. D revolverul: i dau pentru el un ceas de aur care valoreaz cel puin o sut cincizeci de pesos. Faci o afacere formidabil. Scoase din buzunarul pantalonului ceasul i, inndu-l de lan, l pendul ncoace i ncolo. Curtin se ridic: ine-i ceasul. Nu m intereseaz. Mie mi trebuie revolverul. La pia n-avei dect s v ducei. Nu dau revolverul i cu asta am terminat. i proptise braele de perete vrnd s se lase n jos. Acum trebuia s intre n

aciune cel care i aranjase revolverul sub hain. Un altul l acoperea i Curtin, chiar dac l-ar fi vzut, n-avea de unde s tie c avea arma pregtit. Dar n clipa n care banditul se pregtea s trag, rsun o detuntur i revolverul i czu din mn; el ridic braul blestemnd, semn c fusese lovit. Cnd a rsunat mpuctura, toi bandiii s-au ntors spre an, surprini. Un norior de fum, aproape transparent, se ridica. Dar fumul nu venea n nici un caz din locul unde sttuse Curtin. Nu se vedea ns nici arma i nici cel care a tras. Erau aa de surprini nct n-au fost n stare s scoat un singur cuvnt. Au mers prevztori ndrt, pn la lemne. Acolo s-au aezat pe pmnt i au nceput s discute. Nu se auzea despre ce vorbeau, dar cei din an i ddeau seama c bandiii erau foarte ncurcai. Bnuiau cumva c erau poliiti? Curnd i-au fcut apariia i ceilali trei care se aflau la diverse posturi, strnii de mpuctur i creznd c e necesar i ajutorul lor. eful i trimise ns imediat napoi la posturile lor, considernd c n momentul acela cel mai bun lucru era s aib caii gata pregtii. Dup ce au stat ns ctva timp de vorb, s-au pus pe rs. S-au ridicat tot rznd i, au revenit n centrul poienii. Hei, senor, asemenea glume cunoatem i noi. Nu ne duci. Am vzut. Ai legat puca acolo n col i ai acionat-o cu o sfoar. S tii c pe noi nu poi s ne duci cu glume de astea. i rser din nou, amuzai. Dar dintr-odat i scoaser toi revolverele. Apoi eful i strig: Vino biea c altfel venim noi. i te lum. E timpul. Unu, doi, trei. Iei afar. Nici nu m gndesc. Dac mai facei un pas, trag, Strig Curtin. O s mai vedem, hombre. Se lsaser jos i, culcai pe pmnt, ncepur s se trasc spre locul n care se afla Curtin, innd revolverele ntinse. Nu naintar ns prea mult. Patru mpucturi rsunar n acelai timp, din an, din locuri deosebite i doi dintre bandii ncepur s urle. Se vede c erau rnii numai superficial, pentru c reuir s se trasc n grab spre tufiuri. Din nou au nceput s discute. tiau acum c se gsesc, acolo, n an, cel puin patru oameni. Iar acetia nu puteau fi dect poliiti. i dac aa era, atunci urmau s fie prini, pentru c poliitii nu puteau fi numai aici, sus, ci pretutindeni, ca s le nchid retragerea. Singura lor posibilitate era s reia lupta. Pn la urm se hotrr ns s rmn pe loc, s vad ce vor face cei din an. Se ateptau s fie atacai. Dar pentru c de acolo nu venea nici un sunet i nu se vedea nici o micare, devenir din nou ndoielnici. Tot un truc de-al lui Gringo. Soldaii n-ar sta dup ei, ci i-ar mna cu siguran. n braele celor care i ateapt jos. l chemar pe cel de la postul de paz, s-l ntrebe dac n-a vzut ceva suspect, dar el ddu negativ din cap i gestul minii indica drumul liber. Unul dintre bandii pru s propun atacarea celor din canal, indiferent dac sunt soldai sau vntori, pentru c profitul ar fi fost atunci cu att mai mare. Dac acolo se aflau oameni mai muli, nsemna c erau i arme i hran i tot felul de alte obiecte, n numr mai mare; ceea ce era evident era c aceia se gseau n oriice caz n minoritate, asta o dovedea faptul c n-au exploatat momentul lor de derut, din cauza mpucturii aceleia neateptate. Discuii erau i n an. Era clar c bandiii vor sta cumini pn vor decide asupra celor ce au de fcut. De aceea s-au trt cu toii n colul n care se afla Howard, pentru a-i fixa atitudinea viitoare i cu aceeai ocazie au i mncat cte ceva, au but i ap, ba i-au mai nfundat i cte o pip. Dac am ti ce coc acolo, ar fi tare bine, spuse Curtin.

Afl c dac tim sau nu tim, e acelai drac. Noi nu putem s acionm dect dup ce ncep ei rspunse Howard. Am putea s ieim i s ne repezim pur i simplu asupra lor, ddu Dobs o idee. Atunci ne-ar prinde. Acum nu tiu ci suntem. Dar ar putea s se mpart n grupuri mici. Poiana o putem ine numai de aici, iar dac ieim, tot nu putem s ajungem la drum. Aa, e cel mai bun lucru s stm aici, cumini. S-ar putea s fie i nc un al doilea grup n drum spre noi, fu de prere Howard. Tot aa cred i eu. Mai bine rmnem aici n an, linitii. C doar n-or rmne o venicie aici, se amestec Lacaud. i cu biscuiii, apa i slnina ct ne descurcm?, ntreb Curtin. Cu economie, ne ajung trei zile. ntre timp asinii ncepur s ipe. Bandiii i ntrerupser discuiile i ascultar ateni, apoi nu se mai preocupar de povestea asta. Prezenta mgarilor le ntrea bnuiala c cei din canal nu sunt soldai. Soldaii nu clresc pe asini. Iar dac i-au prevzut i pe asini cumva n calcul, tiau c nu-i pot avea dect dup ce vor pune stpnire pe poian. Intru trziu, Howard spuse: Trebuie s ne pregtim pentru noapte. O s ncerce s ne surprind. Nu n noaptea asta i nici n cea viitoare. E lun plin i toat poiana e luminat ca ziua. Am vzut lucrul acesta n noaptea trecut. Adevrat, confirm i Howard. Avem noroc. Totui noaptea e bine s stm cte doi, la cele dou coluri. n felul acesta tovarul lui poate s doarm n timp ce el face de paz. Sigur c dac vor dormi amndoi, s-ar putea s nu mai fie nevoii s se scoale; dar lucrul sta nici nu trebuia s vi-l spun. Nici unul dintre bandii nu-i mai fcu apariia n poian. Au rmas n tufri vorbind i alergnd ncoace i ncolo. Ar fi timpul ca doi dintre noi s doarm, spuse Howard, o jumtate de ceas mai trziu. n timpul zilei putem fi siguri c nu mai vine nici unul. Cred c sunt aproape sigur c mine, nainte de a se crpa de ziu i vor face apariia. Fac pariu cu oricine. i-au mprit orele de somn i noaptea trecu linitit, n afara unei ncercri de apropiere pe care bandiii au fcut-o chiar dup ce s-a ntunecat. Pentru c atunci cnd primii doi au ieit din tufiuri, s-a tras asupra lor, au renunat. Iar mai trziu, luna lumina aa de puternic poiana, nct nici o pisic nu s-ar fi putut strecura nevzut peste toat ntinderea ei. Dar ctre trei dimineaa, Lacaud l nghionti pe Curtin i Howard pe Dobs, dup ce priviser cu atenie n partea cealalt. Eti treaz?, ntreb Howard. Da, cu desvrire. Se mic. Din zece pri ies din tufiuri. Par a fi toi zece, spuse Dobs dup ce privi ctva timp atent. Cred c mizeaz tot. S sperm c i ceilali doi sunt la post. Dobs, cnd i vedem c au ajuns la mijloc, tragem. Caut s ocheti bine de la nceput, s-i primim cum se cuvine. Dac ceilali moie cumva, atunci se trezesc de mpucturile noastre i au nc destul timp s intervin. Dar nainte ca agresorii s ajung la mijloc, din colul lui Lacaud i al lui Curtin rsunar dou mpucturi. i ei i fcur socoteala c Howard i Dobs trebuiesc trezii nainte de a ajunge bandiii prea aproape. Atacanii nu s-au speriat. i-au continuat naintarea. Niciunul dintre ei nu prea rnit, pentru c nu se auzise nici un ipt sau njurtur. Apoi traser i Dobs i Btrnul. Un bandit njur tare, semn s fusese rnit. Poate c crezuser c mpucturile acestea erau tot o glum cu arme legate, sau

intenia lor de a termina ct mai repede cu aceast treab fusese cauza, n oriice caz se mai trr puin, apoi se ridicar i ncepur s alerge spre an uor aplecai. n asemenea condiii ofereau o int mult mai bun. Trei au fost lovii imediat. Doi i ineau braul, iar al treilea i tra piciorul. S-au ntors spre tufiuri. n timp ce din an se trgea susinut, agresorii n-au slobozit nici un foc. N-aveau n ce s trag, pentru c nu-i vedeau adversarii. Pe deasupra nici nu tiau cum e anul, bnuiau c i acolo se mai gsesc capcane. Aa c s-au trt din nou la pmnt, trndu-se ndrt n tufiuri. i cu aceasta s-a fcut din nou zi. tiau c un atac n timpul zilei era cu desvrire lipsit de perspective. Cnd cei patru s-au ntlnit din nou n colul lui Howard, pentru a-i lua micul dejun, acesta le spuse: n noaptea urmtoare or s vin iar. Dar vor veni cu un plan nou de aciune. De acum ncolo sigur c nu vor mai renuna. Au vzut ce adpost sigur este anul nostru. Nici nu i-ar putea gndi un cartier general mai nimerit. i la asta se mai adaug i pucoacele noastre i tot ce avem pe-aici. Aa c trebuie s ne gndim foarte bine i s fim foarte ateni. Dar atunci cnd patru oameni, care sunt imobilizai, care i msoar apa cu ceaca i trebuie s drmuiasc mncarea, au de rezistat mpotriva a zece, cu total libertate de aciune, ap la dispoziie i tot ce le trebuie nu se pot face prea multe planuri. i pentru c tot ultimii hotrsc i asupra orelor de somn, avantajul lor este cu mult mai mare. Curtin veghease tot timpul ct timp ceilali i-au luat micul dejun. Acum exclam: Ce dracu fac ia acolo? Cred c abia acum treaba devine serioas. Venii s vedei. Ceilali se apropiar de gurile de tragere, dndu-i numaidect seama c de acum ncolo ostilitile devin serioase, se duc pe via i pe moarte. Bandiii erau foarte activi. Tiau crengi i crengue i-i construiau adposturi mobile, de felul celor pe care le fac indienii. Ascuni n dosul acestora, puteau nainta n desvrit siguran pn la an, pentru a-i scoate de acolo cu uurin. Sigur c n an va avea loc un schimb de focuri ndrcit, dar rezultatul era de prevzut. mpotriva unui asemenea atac, nici Howard nu mai tia cum s-ar fi putut apra. Rmnea doar ca n lupta care se va desfura n an, fiecare s caute s-i vnd pielea ct mai scump. Pentru c cel care ar fi czut viu n minile lor, nu avea de ce s verse lacrimi de bucurie. Ce m mir este c ideea nu le-a venit mult mai devreme, ea este neao indian, aa c o cunosc fr ndoial bine, spuse Curtin. Cere prea mult munc, l lmuri Howard. Se sftuir n fel i chip dar fr a gsi nici o ieire din situaia ndrcit n care se aflau acum. Poate, s fi ncercat s-i croiasc un drum prin desi, dar asediatorul i-ar fi observat. Se gndir i la min. Ar fi fost ns doar un neimportant ctig de timp. Pn la urm analizar ansele unui atac. Din partea lor, dar acesta i-ar fi adus pe ei n mijlocul poienii, unde ei ar fi devenit intele pentru cei ce i puteau vna din desi. Abandonar repede ideea, pentru c chiar Dobs, care o propusese, ajunse la concluzia c ar fi fost o prostie. Peretele de stnc. Dar el era mult prea abrupt i chiar dac ar fi ncercat, n sperana de a gsi un loc mai bun, escaladarea nu ar fi fost posibil dect noaptea i atunci nu se putea face. Ziua ar fi oferit cea mai perfect int, fr posibilitatea de a riposta. Singurul lucru pe care l puteau face, asta era concluzia, era s-i priveasc pe cei de dincolo cum i fac pregtirile. Probabil c n jurul orei patru dup prnz aveau s fie

gata i dup aceea se vor putea ngriji i ei de primire. Asta, dac nu vor prefera noaptea. Era ctre unsprezece. Bandiii se aezar la intrarea n poian i i consumau prnzul. Foarte bine dispui, fceau haz. Cei patru din an erau obiectul glumelor lor, pentru c de fiecare dat cnd credeau a fi fcut o glum bun, o onorau cu hohote de rs, apoi ntorceau capetele spre ei. Dar dintr-odat se auzi un strigt: Ramirez, Ramirez, pronto muy, pronto. Unul dintre cei patru care se aflau n grupul din poian, veni alergnd i aproape c se prbui peste Ramirez. Oamenii srir cu toii n sus i alergar n mare grab spre drum. Puteau fi auzii vorbind, dar vocile se deprtau. Apoi se fcu linite desvrit. Asediaii nu tiau ce s cread. E un truc, spuse Dobs. Se prefac c pleac pentru c vor s ne scoat de aici, s ne fac s ieim la drum. Acolo ne ateapt bine adpostii. Sunt sigur acolo. Nu cred, zise Howard. Ce, nu l-ai vzut pe cel care a venit alergnd, ce speriat era? Face parte din truc. Vor s credem c au plecat n grab. Howard cltin din cap. Nu le mai trebuia nici un truc n clipa n care le-a dat n gnd metoda indian. Dobs nu se ls convins. Ideea indian e foarte bun. Dar i cu ea mai poi li rnit. i poate c nici nu mai au muniie. Dac pot s ne prind fr s-i consume gloanele i fr s ne oblige pe noi s le consumm pe ale noastre, pe care ei le consider de altfel ca fiind ale lor, ar fi proti dac n-ar ncerca. Aprtorile vor fi nc bune dac nu reuesc altfel. Poate c ai i tu dreptate, admise Howard. n acest caz, ceea ce vor s economiseasc e muniia noastr, pentru c tiu c vom trage pn la ultimul cartu. Curtin nu se amestec n aceast discuie. Se tr prudent pn la stnc i se urc pe ea. Iar pentru c vocile veneau de destul de departe i bandiii nu se vedeau, se urc pe ea n recunoatere. De pe promontoriu privi n vale. Destul de mult timp. Apoi deodat le strig celorlali: Hei, voi de colo. Afar! Jos, vine un escadron de cavalerie. Bnuiesc c sunt pe urmele prietenilor notri. Cei trei venir repede i se crar pe stnc. De acolo, imaginea era destul de animat. Soldaii erau mprii n ase grupe i miunau prin toat valea. tiau sigur c bandiii se aflau pe aici, pe undeva. Nu preau s se gndeasc, c bandiii ar fi putut fi n zona slbatic a munilor, pentru c nu se putea merge cu caii printre asemenea stnci. Lacaud era de alt prere: tiu unde se gsesc bandiii. Dar nu risc s intre ntr-o asemenea fundtur. Pe aceste drumuri mrginite de stnci i de tufri, n afara faptului c nu pot face mare lucru, risc s aib pierderi. De aceea, sau nconjoar muntele, sau ncearc un iretlic. M gndesc totui c mai sigur vor lua n consideraie ultima posibilitate. Soldaii merser mai departe n lungul vii, cinci sau ase kilometri. Pn atunci, bandiii fuseser convini c soldaii tiu unde s-i gseasc. Vzndu-i c trec mai departe, ncepur s se cread n siguran. Din locul lui, Curtin i vzu pe bandii venind ndrt pentru a-i relua vechiul adpost. Dar ofierii erau mai irei dect bandiii. Dup ce s-au deprtat o poriune, au nceput s caute urme astfel ca faptul s fie foarte vizibil. Cu micri largi i forfot, ddur de neles c au gsit urmele i c tiu, acum, c bandiii se afl sus. S-au regrupat fr grab i au nceput s caute drumul spre culmi. n asta consta iretenia. Aveau certitudinea c bandiii nu vor voi

s se lase prini printre culmile stncilor, dac mai aveau nc timpul necesar pentru a iei de acolo. Soldaii trebuiau doar s ocupe locurile prin care se putea trece. n felul acesta, nu erau expui gloanelor trase din adposturi, pe care bandiii le-ar fi gsit la tot pasul n spatele stncilor. Cei urmrii au privit cu atenie toate micrile trupelor. Cnd i-au dat seama c ascunztoarea lor e descoperit, au hotrt s profite de avantajul care li se oferea i s treac, de partea cealalt, prin jungl. Acolo puteau s dispar ori fr s fie vzui, ori vzui prea trziu pentru a mai putea fi ajuni, att pentru c erau mult nainte, ct i pentru c aveau caii odihnii. Dar o mic unitate de soldai se afla chiar n partea n care voiau ei s ajung. Se aflau acolo nc din noaptea precedent, atunci cnd bandiii se aflau n plin ofensiv i retrseser i posturile de observaie; de aceea nici nu tiau nimic. Soldaii auziser mpucturile din timpul nopii, dar erau convini c bandiii i disput ceva, de altfel mpucturile le confirmaser c se afl pe drumul cel bun. Cei patru se aflau pe promontoriu i ateptau btlia, care, dup prerea lor, trebuia s se desfoare n mai puin de un ceas. Dup ce se va fi terminat i cu povestea asta, n-aveau dect s-i vad de treab. mpucturile ncepuser i unitatea mare, care fcuse ocolul pentru a-i scoate pe bandii din brlog, se apropia n galop lung. ntoarcerea bandiilor spre stnci era imposibil, pentru c i ei o porniser n fug, urlnd i gesticulnd cu braele i nfigndu-i pintenii lungi adnc n coastele cailor, pentru a-i face s-i ntrebuineze toate resursele. i caii se npustir ntr-adevr cu toat viteza spre vale. n urma lor pornir soldaii care sttuser ascuni n desiuri. Ei nclecaser abia dup ce trecuser bandiii, pentru c acetia nu au trecut chiar aa de aproape de ei, cum scontaser. Astfel bandiii au ctigat i aici timp. Dar ei nu numai c goneau prin faa soldailor ci i permiteau chiar s trag ndrt. E bine c ajung s aib un avantaj considerabil fa de soldai, spuse Howard. Ce, te-ar bucura s scape?, ntreb Dobs surprins. Nu. Dar numai aa ies soldaii din regiunea noastr. Altfel ar fi putut bnui c sus se mai gsesc bandii i s vin s ne fac o vizit. Or, nou nu ne mai trebuiesc. Neau scos dintr-o situaie ndrcit. Mi-ar face chiar plcere, dup ce vom fi ieii de aici, s le strng mna i s le exprim clduroase mulumiri. Grupele de clrei se deprtar tot mai mult, mpucturile se auzeau tot mai ncet i, curnd, observatorii de pe promontoriu n-au mai putut s vad ce iac clreii, pentru c orizontul sclipitor i nghiise.

14
Au scos cortul, l-au instalat i-au gtit, au mncat i dup aceea s-au ntins ct erau de lungi, lng foc. Pn la apusul soarelui mai era nc mult dar nici unul dintre ei na propus s se apuce de lucru. Cnd ncepuse s se ntunece i edeau nc n jurul focului, sorbindu-i cafeaua i fumnd, Curtin spuse: Cred c Howard a avut dreptate acum cteva zile cnd spunea c cel mai bun lucru ar fi s nchidem mina i s ne mulumim cu att ct avem. Poate c am putea strnge o mie, dar cred c ar fi mai bine s renunm. Cine tie dac nu ne mai trezim cu nc cineva pe-aici i, mai ales, dac scpm tot att de ieftin cum am scpat. La nceput n-a spus nimeni nimic. Apoi, dup trecerea unei pauze lungi, Dobs i exprim i el prerea:

n ce m privete, sunt i eu de acord. Putem s desfacem totul mine, poimine, s mpachetm i s facem ordine, iar n ziua urmtoare s-o pornim. Nu mai am nici un chef. Lacaud i ascult fr s se amestece. Fuma i privea indiferent n foc. Din cnd n cnd se scula, rupea crengile din jur pe genunchi i le punea n foc. tii povestea minei Cienaga?, ntreb el dintr-odat. tim povetile attor mine, spuse Howard plictisit. Era ocupat cu calcule, pe care le fcea n gnd, pentru cea mai folositoare utilizare a banilor ce l va obine pentru produsul muncii depuse aici, fiindc era hotrt s duc, de acum ncolo, o via comod. ntrebarea lui Lacaud l ntrerupsese tocmai la mijlocul acestor calcule. Se ntrebase chiar dac nu greise pe undeva la aceast niruire de cifre care i se plimbau prin faa ochilor minii i, de altfel, pentru c era obosit, nici nu mai avea chef s ia socoteala de la nceput. De aceea se ntoarse spre Lacaud: A da, de tine am i uitat. Curtin i cu Dobs ridicar i ei privirea, oarecum surprini. Curtin chiar ncepu s rd: Vezi ce puin ai ptruns n socotelile noastre? Cu toate c ai luptat alturi de noi, c am stat mpreun i am mncat mpreun, acum, dup ce a trecut furtuna, te-am trecut cu vederea. Dar trebuie s nelegi i tu c noi avem gndurile noastre comune i n astea nu eti amestecat i tu. i Dobs se ntorsese la el: Parc mi amintesc c al spus ceva despre un anume plan. Pstreaz-l pentru tine. Nu-mi fac socoteli legate de el. Chiar dac mi-ar aduce zece mii, tot nu le mai vreau. Abia atept s ajung ntr-un ora, s vd femei frumoase, s ed la o mas cu fa de mas alb pe ea, ntr-un restaurant n care s fiu servit i s privesc cum alii se ostenesc pentru un salariu de mizerie. n planul meu sunt de multe ori zece mii, spuse Lacaud. Unde?, ntreb Curtin. n planul meu. Aaaa, aa, rspunse Curtin i csc. i astea stau undeva, pe-aici, la ndemn, ncerc Lacaud s strneasc interesul celor trei tovari ai si. Tentativa lui ns nu reui. Dobs l sftui: Dac miile acelea sunt pe aici, du-te fuga i strnge-le ca s nu le uii. S-ar putea s-i par ru, cred c eti unul dintre oamenii care regret i care gsete totdeauna ceva de regretat. Eu m duc s m culc, noroc. i ceilali doi, Curtin i Howard, se ridicar i pornir spre cort, cscnd. Curtin se opri gnditor, n drum, mai csc o dat, privi spre cer, la lun i se ntinse. Ajuns n cort, l ntreb, pe Howard: Ai camuflat bine drumul, dup prnz, cnd ai dezlegat asinii? Sigur, acolo jos la cotitur, ca de obicei, i rspunse acesta. Lacaud i lu bagajele, aa cum o mai fcuse i se ntinse lng foc. Vzndu-l, Curtin reveni: Hai n cort. Atta loc se mai gsete. Lacaud i mulumi: Dorm foarte bine i aici. Prefer s stau lng foc, dect ntr-un cort. Vreau s te ntreb ns, nu vrei s facem mpreun treaba despre care am vorbit? E destul acolo. Crede-m! Ce treab? A, cu planul tu. Nu, sunt fericit c plec. M-am sturat. Niciunul dintre noi nu mai rmne. Ceea ce era de scos, am scos i nu mai mic un deget. Se duse la cort i se tr nuntru. Ce-a vrut de la tine?, ntreb Dobs.

Tot cu planul lui, dar am refuzat. Chiar c nu tiu ce s facem cu biatul sta. mi vine aproape s cred c nu-i are toate uruburile la locul lor. A fi curios s tiu unde i-a petrecut ultimele ase luni i apoi a putea s v spun cu precizie dac e cuttorul etern de aur sau are nebunia junglei. Poate le are ns pe amndou. Cuttorul etern de aur? Ce-i aia?, ntreb Curtin curios. Unul care caut i caut mereu aur. tie tot felul de poveti despre mine prsite sau ascunse, are buzunarele pline de hri i de nsemnri i capul populat cu tot felul de planuri. Cunoate vorbriile stupide ale indienilor i metiilor despre locurile n care aurul i diamantele se gsesc ca pietrele. El caut, caut ntotdeauna, nfrigurat i tot mai nenduplecat, munte dup munte i cu ct pericolele sunt mai mari, cu att e mai convins c e chiar lng vina groas, n care aurul se gsete n bulgri ct nucile. Doar de gsit nu gsete, cu toate c e permanent convins c aurul e undeva, lng el. E o nebunie. O nebunie care poate deveni tot att de periculoas pentru semeni ca toate nebuniile. Iar aceti obsedai sunt mai de comptimit dect nebunii, pentru c rtcesc mereu fr s-i gseasc odihna. Ei sunt cnd pe punctul de a muri de foame, cnd pe punctul de a fi rpui de fiarele slbatice, de sete, de indienii bnuitori, de rnile pe care le capt cznd n vguni i ateptnd pn i scot de acolo indieni sau bandii, care i bat capul s-i pun iar pe picioare. De vindecat ns nu se vindec, pentru c tiu tot att de precis c mine vor gsi vna pe care o caut. Nu-mi face impresia asta, parc se mai ascunde ceva n dosul lui, spuse Dobs. E foarte posibil, rspunse Howard. N-am nici un chef s-mi bat capul cu el. Din partea mea poate fi ce-o vrea. Numai c nu tiu nc ce vom face cu el dac va. Vrea s vin cu noi. Nu ne trebuie. Mine o s vad mina, spuse Curtin. Acum nu ne mai intereseaz, rspunse Howard. Noi o nchidem mine. El, dac rmne aici i vrea s-o deschid, n-are dect. A doua zi dimineaa, dup ce i-au luat micul dejun, Howard, Dobs i Curtin s-au dus la lucru. Spre marea lor surpriz, Lacaud nu i-a manifestat dorina s vad mina. Adevrat c nu l-au invitat, dar au crezut c un lucru aa de important ca o min de aur o s-i strneasc interesul. Dar el nici nu i-a ntrebat mcar ceva despre ea. Dup ce i-a but cafeaua, s-a sculat i a pornit pe drum, n jos. Curtin l-a urmrit, fiind convins c coboar n sat s dea de tire camarazilor si c a sosit momentul s scotoceasc vguna din munte deoarece mine avea s fie prea trziu. Lacaud nu tia c-l are pe Curtin pe urme. Mergea linitit pe drumul su. Privind atent fiecare copac i fiecare piatr, de parc ar fi cutat nite semne. Din timp n timp se apleca i examina chiar i pmntul. n sfrit, ajunse la poriunea acoperit cu iarb pe care se aflau animalele. Traversnd, a dat peste izvor. Dup ce-l privi cu deosebit atenie, i ridic privirea i se duse la peretele de stnc din fa. Acolo ncepu s se trasc i s caute. Convins c Lacaud nu avea nici pe departe intenia s Ie procure neplceri i greuti, Curtin se ntoarse la tovarii si i le povesti ceea ce vzuse. Cred c e aa cum v-am povestit eu ieri, eternul cuttor. N-are sens s ne pierdem timpul cu povetile lui, spuse Howard. Pe cnd desfceau ntriturile i grinzile, Dobs se rni la min. Se nfurie i zise: Nu neleg de ce desfacem toate astea? Hai s le lsm pe toate aa cum sunt i s ne vedem de drum. Pentru c aa ne-am neles de la nceput, c dac vom gsi ceva, la terminare vom lsa locul aa cum l-am gsit, i aminti Howard. Nu neleg la ce bun i apoi asta doar ne ntrziem, mri Dobs.

Ascult, n primul rnd socotesc c nu se cuvine s ne batem joc de muntele sta, care a fost darnic cu noi i s-l lsm aa deschis, trebuie s-i astupm rana pe care iam fcut-o. Iar s lsm schelria asta mizer, care a fcut din grdina frumoas pe care am gsit-o un antier nenorocit, ar fi necinstit. Muntele pretinde ca frumuseea lui s fie respectat. Vreau s pstrez, de altfel, acest loc n amintire aa cum a fost cnd am venit, mi-ar fi neplcut s am n fa ochilor maidanul cu gunoaie n care l-am transformat n lunile ct am stat aici. E i aa regretabil c avem doar intenii i c dup plecarea noastr va arta nc destul de mizer. E remarcabil concepia ta despre personalitatea muntelui, spuse Curtin. i eu socotesc c trebuie lsat curat camera care a fost gsit curat, chiar i atunci cnd tim c nu ne va luda nimeni pentru asta. n ce privete muntele, sunt destule motive pentru care e bine s procedm aa, mai zise Btrnul. S-ar putea ntmpla ca dup plecarea noastr s vin cineva. Dac gsete totul deschis, va ti ce-am fcut aici i poate veni cu o duzin de golani dup noi. Dac totul e strns i curat, atunci se vede c a fost mai mult timp o tabr aici, dar nimeni nu-i d seama, chiar de la nceput, ce-am fcut aici. Aa c, drag Dobs, poi s pui mna cu ndejde, c doar au mai fost zile fr ctig pn am dat de muntele sta darnic; ziua de azi ne vede mcar depunnd o munc cu un scop nobil dei rezultatul nu ne aduce vreun ctig. Adevrul e c nici atunci cnd i aranjezi grdina cu flori, din faa casei, nu te gndeti la un ctig. Prnzul s-a consumat simplu i repede aa cum se obinuiser n ultimele luni. Au fiert un ceaun de ap i au but-o cu bucata de cltit fcut nc dimineaa, la micul dejun, care acum era ca o opinc. Iar dup ce i-au fumat i pipele, au trecut iar la lucru. Voiau s exploateze din plin lumina zilei, cci ntotdeauna cnd rsrea soarele erau cu cafeaua but, iar cina o luau ntotdeauna abia dup ce apunea. Doar aa au putut strnge ceva. Durata zilei de lucru a fost tot timpul lunilor aceeai. Micile diferene existente nici nu le-au perceput. Munca lor n-a fost influenat nici de anotimpul ploios. Uneori, apa se revrsa de sus, ca un torent, dar i atunci nc au gsit ceva de fcut. Dar ploaia le fcea i un serviciu; umplea rezervorul cu ap i-i scutea de a o mai aduce sus de la izvor. A fost o robie amrt, spuse Curtin, aezndu-se s se odihneasc o clip. Foarte, foarte adevrat, confirm Howard. Totui, dac socoteti ct s-a ctigat, atunci constai c n-ai lucrat niciodat pentru o asemenea plat zilnic. Dobs i puse i el sapa jos, se aez i ncepu s-i ndoape pipa: Dac stau aa i m gndesc, spuse el ncet, nici n-ar trebui nc s fim fericii. Nu m refer la ctigul pe care l-am realizat, ci la faptul c nu-l putem considera nc un ctig pentru c nu ne aparine nc, va fi al nostru abia atunci cnd vom fi ntr-o camer de hotel dintr-un ora i vom putea privi acest ctig frumos aranjat n faa noastr. S tii c la acelai lucru m-am gndit i eu n ultimele sptmni, spuse Howard. Va fi o cltorie grea. Poate chiar partea cea mai dificil a ntregii noastre munci. Pe un asemenea drum exist bandii, accidente, poliie. i dac vom ntlni poliia, aceia vor fi curioi s vad ce avem pe asinii notri. i dac vor da peste metalul galben, vor putea spune c l-am furat, c am omort pe alii care l-au scos, c l-am scos fr a avea autorizaie i fr s fi pltit taxele pe care le prevede legea. O s ne mai dea mult de furc. Trebuie s ne gndim fiecare, nc mult i bine, cum e mai nimerit s-l mbarcm, piperul sta al nostru. Cei doi parteneri mai tineri tcur, apoi i ncruntar sprncenele de parc s-ar fi concentrat i, n cele din urm, ncepur s geam, gemeau pentru c efortul de a gndi era mult mai obositor chiar dect munca pe care au depus-o n min. Pn la urm s-au sculat, au rsuflat o dat adnc i i-au gonit din cap toate gndurile. Trziu, dup prnz, au strns grmad toat lemnria din care fuseser fcute

schelele i i-au dat foc, ca s nu rmn nici o urm. n ziua urmtoare aveau s acopere cu pmnt locul ars, s planteze arbuti i tufri pe el. Apoi Btrnul mai spuse ca din ntmplare: Cine tie, poate vreunul dintre noi are ghinion i nu poate s-i scoat avutul, sau l lichideaz n cteva sptmni, sau cine tie ce se mai poate ntmpla. Ei bine, acela poate s vin ndrt i s mai scobeasc ctva timp pe aici i va gsi nc, cu siguran, o leaf destul de bun pentru ziua munc. Exist, aa cum spuneam, multe motive pentru care e bine s lsm totul frumos i de neobservat n urma noastr. Iar alii care ar veni, n-ar gsi chiar aa de uor ceea ce caut. De data asta, era altceva dect teoria Btrnului despre recunotina fa de munte, ceva care putea s-i satisfac i pe Dobs i pe Curtin. Dobs socotea c natura are mult mai mult timp dect el i c tocmai de aceea n-avea dect s se ngrijeasc singur de ea. Nu se considera ct de ct paznicul de noapte al muntelui. Fcea treaba asta, pe care o considera inutil, numai pentru c aa i promiseser Btrnului. El era un partener bun, dar fiindc era btrn i avea icnelile lui. Cnd au fost gata cu totul, locul arta ntr-adevr n aa fel nct nimeni, dintre cei care ar fi trecut pe acolo, n-ar fi bnuit c a fost o min. Doar lemnele schelriei mai fumegau, dar mine se va fi ters i aceast ultim urm. Lacaud nu veni la prnz. Dac fusese ntre timp, n-aveau cum s tie. Dar aproape c-l uitaser cu desvrire. Fiecare era aa de ocupat cu propriile lui gnduri nct nici n-avea mcar timp s se gndeasc la altceva. Abia acum, cnd se. ntorceau tr pe drumul ocolit spre tabr, l gsir fcnd focul i-i amintir c i el e aici. i-ai gsit mina?, l ntreb Dobs, punnd cazanul cu ap la foc. nc nu, spuse Lacaud, dar sunt convins c n-am fost niciodat aa de aproape de ea ca astzi. Mult noroc biete, rse Curtin care se apropia cu tigaia. Lacaud avea pe foc un cazan n care-i fierbea orez. S nu mai fierbi cafea, o bei cu noi, zise Howard. Nu punem mai mult cafea, ci doar mai mult ap i cu apa nu trebuie s facem economie. Mulumesc. Dup ce s-au splat, au mncat i apoi s-au aezat lng foc. Howard, Dobs i Curtin se simeau aa cum se simt smbta, muncitori din fabric. tiau c mine vor mai avea un ceas de lucru cu plantarea arbutilor i asanarea terenului de la min, iar apoi va urma foarte plcuta munc de pregtire pentru plecare. n timp ce vor face aceasta, vor putea s sporoviasc, s fumeze i s cin te. De aceea edeau acum mpreun n jurul focului, bine dispui, fr grab, pentru prima dat dup luni de zile. Gndul c se vor despri curnd, dup ce au trudit aproape un an mpreun, ndurnd i suportnd lipsuri i nevoi ce nu pot fi zugrvite n cuvinte, i fcea s fie att de nelegtori unii fa de alii, cum nici nu i-ar fi putut imagina. Pentru prima dat i ddeau seama c i leag benzi nevzute care se cheam prietenie, frie. Simeau c fiecare e gata s-l ajute pe cellalt, chiar dac ar trebui s-i dea, pentru asta, propria lui via. Se simeau mai apropiai dect dac ar fi fost frai. Fr s le exprime, i cereau scuze reciproc pentru neajunsurile pe care i le-au pricinuit n ultimele luni. Numai Lacaud era exclus din comunitatea lor, el nu putea s le citeasc simmintele de pe fa, aa cum fceau ei, care se cunoteau i pe dinuntru i pe dinafar. Ei nu-i puteau ascunde nimic, unul altuia, nici mcar ceea ce intenionau s gndeasc; lui Lacaud puteau s-i ascund tot, puteau s-l nele, dac o voiau, ntre ei se tot studiaser. Nu avuseser aici nimic altceva de fcut. Nu exista un ziar, o carte, un oriicare alt divertisment. Singura distracie fusese s se studieze, s se studieze chiar dac nu ar fi vrut s-o fac. De aceea se ntmplase ca unul s nceap doar s

spun ceva i ceilali s tie imediat i continuarea, chiar cu intonaiile i cuvintele celui care ar fi vrut s le povesteasc. Asta i i fcuse aa de irascibili i de imposibili unii fa de alii n ultimul timp. Vnturaser mereu aceleai idei, aceleai probleme. Aa ajunseser i la un limbaj special, o modalitate de a se distra. Pentru a-i uura munca, construiser la un moment dat o roat cu palete, care, cu ajutorul unui dispozitiv de felul unei macarale, acionat de un asin, aducea apa ntrun an de unde se scurgea n tigile de splare n care se rafina nisipul. Pentru c munca era mai uoar, ea i revenise lui Howard. La nceput se strigase: Howard. D drumul apei c suntem gata. Dar aceast comand mult prea lung ajunsese s fie exprimat doar prin cuvntul: Toarn. Cu timpul acest toarn a preluat i coninutul noiunii de ap. Pentru c era mai simplu i mai uor. Se ajunsese pn acolo, nct chiar cnd era vorba de apa pentru ceai sau pentru cafea, sau chiar numai despre apa de but, s se spun tot toarn. Iar cnd se punea ntrebarea toarn foc nsemna e pus apa la foc? La fel s-a ntmplat i cu sapa, trncopul i celelalte. Detonantul pentru dinamit a cptat denumirea Mary. Iar cnd trebuia aprins fitilul, atunci se ntrebuinau dou cuvinte: Mary i nc unul, care din motive de bun-cuviin, nu poate fi amintit aici, chiar dac e strns legat de toate Mary-le de pe pmnt. Dar acest al doilea cuvnt devenise uzual i atunci cnd era vorba de focul obinuit sau de aprinsul pipei. Mas, n accepia de a mnca, se exprima tot printr-un cuvnt, care avea mai mult semnificaia contrarie i pe care oamenii educai nu-l pronun. Howard n-a fost strigat niciodat cu numele lui ci doar cu o prescurtare din Btrne, adic aa cum ar fi b. La fel se ntmpla i cu Curtin, care era strigat Cu i Dobs Pamp. De ce aa, nu putea s explice nici unul dintre ei. Aa se ntmplase cu toate. Dac voiau, puteau discuta zece minute mpreun, fr ca Lacaud s fi priceput ceva. Sigur c nu-i ddeau seama c Lacaud nu pricepe nimic; nici nu le-ar fi dat prin gnd c el ar fi putut s se simt ca intre oameni care vin dintr-o ar necunoscut. Dar ei erau aa obinuii cu graiul lor, nct i-ar fi prut ridicoli dac ar fi ncercat s-i vorbeasc n alt fel.

15
Ei, povestea asta cu plecarea, Howard relu ideea de acolo de unde o lsase n timpul convorbirii lor din dup-amiaza precedent. Evident c n-a spus plecarea, ci cratul, dar discuia trebuie adus la un limbaj care s poat fi neles de toat lumea i nu numai de comunitatea lor. Plecarea e o treab ndrcit. De plecat o s plecm noi, o s ajungem i mai departe. De ce nu? Dar atunci cnd crezi c totul e n cea mai perfect siguran, abia atunci s nu ai bnuii nscrii n contul tu de la banc. Ai auzit vreodat povestea despre Dona Ctlin Maria de Rodriguez? Sigur c nu. Nici ea n-a izbutit s-i trimit avutul la un loc sigur, i ncepu Howard povestirea. La Guadalupe este icoana milostiv a iubitei noastre Doamne de Guadalupe, patroana ocrotitoare a Mexicului. Din Mexico-City se ajunge acolo cu tramvaiul. La aceast icoan milostiv se duc n pelerinaj mexicani, indieni i metii atunci cnd au ceva pe suflet, cu sperana cert c icoana le va ndeplini rugmintea, fie c e vorba de luat o brazd din pmntul vecinului, de ntoarcerea unui ibovnic fugit, sau de ocrotirea unei soii, care s-a descotorosit de so dndu-i o fiertur dintr-o buruian miraculoas, pentru a putea cdea mai uor n braele unui amant. Superstiie i arlatanie curat, interveni Dobs. De loc, spuse Btrnul. Trebuie s crezi i atunci nu e arlatanie. Cel care crede n Dumnezeu, pentru acela exist. Nu exist, pentru acela care nu crede ntr-un diriguitor al astrelor. Dar n-are rost s ne certm pe aceast tem. Nici nu-mi spun mcar punctul de vedere n aceast problem. Relatez doar adevrul adevrat i neboit al ntmplrii. Sunt mai bine o sut cincizeci de ani de atunci, era aproximativ n timpul revoluiei americane. Locuia pe atunci, n apropiere de Huacal, un indian foarte bine situat, care fcea parte din familia efilor de trib indieni Chirieahuas. El avea o ferm frumoas i nu se asocia la expediiile de jaf ale triburilor nvecinate. Familia lui se stabilise aici i gsise n agricultur i n creterea animalelor mult mai mult plcere i un trai mai bun dect n expediiile de jaf i n luptele mpotriva spaniolilor. Acest ef avea un singur mare necaz pe lume. Unicul su fiu i motenitorul rangului de noblee, era orb. nainte, copilul ar fi fost ucis; acum, de cnd tribul devenise sedentar i trecuse la cretinism, indienii deveniser mai ngduitori. i apoi, biatul era foarte bine fcut, puternic i deosebit de frumos. Un clugr cltor, care storcea drnicia efului de trib pn la ultimul strop, l povui s plece, cu soia i cu biatul, n pelerinaj, la binefctoarea Maic din Guadalupe, s nu fac economie cu sacrificiile, iar Maica Domnului, foarte sensibil la aa ceva, i va oferi cu siguran sprijinul ei. eful de trib i ls aadar averea n paza unui unchi i porni n pelerinaj. Avea de parcurs pe jos o distan de peste dou mii de kilometri, pentru c pelerinajul nu se face nici clare i nici n cru, iar la fiecare biseric ntlnit n drum, trebuia s rosteasc trei sute de Ave Maria i s aprind un anumit numr de luminri, pe care s Ie dea ca ofrand mpreun cu o sum de bani de argint. Aa au ajuns la Mexico i, dup ce s-au rugat ore n ir n catedral, au pornit n cea mai grea parte a pelerinajului lor. Cei cinci kilometri, ci erau de la catedral pn la icoana din Guadalupe, trebuiau parcuri n genunchi. innd n mn o luminare sfinit care nu avea voie s se sting, chiar dac ploua sau era vnt. Atunci

cnd luminarea era pe terminate, trebuia aprins alta, de la cea precedent. Luminarea trebuia s fie sfinit, pentru c acestea erau mult mai scumpe. Aceast cltorie grea dur toat noaptea. Biatul adormi n timpul mersului i scnci, chiar i aa dormitnd, dup ap i mncare. Dar pentru c nu aveau voie nici s bea i nici s mnnce, a fost necesar s se opreasc i s atepte ca bietul copil s mai prind un pic de putere i s-i continue abia dup aceea drumul. Cei care i-au ntlnit, i-au ocolit de departe, nchinndu-se, pentru c i bnuiau de o nemaipomenit nelegiuire, innd seama de asprimea pelerinajului. Au ajuns la poalele lui Cerrito de Tepeyacac, cu desvrire epuizai. Aceasta era movila pe care Muica Domnului i-a aprut, n 1531, de trei ori la rnd, indianului Quauhtlatohua, Juan Diego i i-a lsat n ayate, icoana. Aici au stat trei zile i trei nopi cufundai n rugciuni i implornd ndurarea, prosternai n genunchi. eful de trib i-a promis bisericii toat recolta acelui an i vitele pe care le avea, dac Maica Domnului i va reda fiului su vederea. Vznd c nu se produce nici o minune i ascultnd ndemnul clugrului, mri treptat promisiunea, pn la cedarea ntregului su avut, dac Milostiva i va asculta rugciunile i-i va satisface dorina. Nu se ntmpl ns nimic. Copilul era aa de sfrit de greutile drumului i de nemncare, nct au trebuit s depun eforturi pentru a-l menine n via. Pentru c nu mai putea face nimic n plus, eful de trib a nceput s se ndoiasc de atotputernicia Maicii Domnului i a religiei cretine, hotrndu-se s se adreseze acelorai vraci ai tribului, care au mijlocit i pentru prinii si, nu o dat, sprijinul zeilor tradiionali. Auzind despre aa ceva, clugrii l-au ameninat cu necazuri mult mai mari, care ar fi putut s cad asupra familiei lui dac va proceda n acest fel. Ei i-au spus c Maica Domnului vede i ceea ce nu se vede, tie i ceea ce oamenii gndesc. i c dac ea nu i-a acordat sprijinul, nseamn c nu ea, ci el e vinovatul. Probabil c a comis greeli pe drum, a evitat vreo biseric i, cu siguran, c a rostit mai puin de trei sute de Ave Maria la celelalte biserici ntlnite n drum i asta n mod intenionat, ca s scape mai repede i c de asemenea, a mncat i a but nainte de a rosti cuvintele sfintelor rugciuni, dimineaa. Pn la urm, eful de trib a admis c, probabil, a rostit mai puine Ave Maria, poate numai dou sute optzeci n loc de trei sute, dar asta fiindc i era foarte greu s socoteasc cu numere aa de mari. Un alt clugr adug c, probabil, nu i-au recunoscut nici greelile fcute, atunci cnd s-au spovedit, n catedral, pentru c milostiva Maic i-a ajutat ntotdeauna pe cei care au implorat-o. Dar cel mai bun lucru era s repete dup ase luni pelerinajul. Indianului sau i s-au prut exagerate toate acestea, sau i probabil c acesta era adevrul i-a pierdut ncrederea n puterea miraculoas a icoanei. Pentru c s-a ntors la Mexico, a mncat zdravn i apoi i-a mbriat soia aa cum era obinuit so fac, dac, fidel promisiunii, nu s-ar fi abinut n tot timpul pelerinajului. Apoi, umblnd prin ora, auzi de un mare medic, Don Manuel Rodriguez. Acesta era ntradevr un mare medic spaniol, dar foarte hrpre i setos de putere. S-au dus aadar la Don Manuel i acesta, dup ce l consult pe biat, i spuse efului de trib c va ncerca s-i redea vederea. Singura problem era dac tatl copilului va avea cu ce s plteasc acest serviciu. Indianul vorbi despre ferma i animalele sale. Eu vreau bani. i ceea ce vrei tu s-mi dai nu sunt bani. Am s v fac cel mai bogat om din Noua Spanie, dac o s-mi vindecai biatul. La o asemenea promisiune, Don Manuel ntreb, cum era i firesc, cum voia s fac aa ceva dac nu avea dect cteva animale i o ferm? tiu o min foarte bogat n aur i n argint, am s v-o art atunci cnd copilul meu va putea s vad, rspunse indianul. i cei doi oameni au ncheiat un contract n baza cruia Don Manuel avea dreptul s ia din nou vederea biatului n cazul n care

nu va primi mina promis, sau se va dovedi c ea aparine altcuiva. Dou luni ncheiate, Don Manuel Rodriguez i-a neglijat toate celelalte obligaii, printre care i pe primul secretar al Viceregelui, ocupndu-se numai i numai de micuul indian. Dar dup aceste dou luni, puse n minile tatlui pe biatul care vedea ca un vultur. Bucuria prinilor era de nepovestit i recunotina lor pornea din toat inima. Vreau s-i spun, Don Manuel, c mina despre care i-am vorbit nu este o poveste. Ea exist, ntr-adevr. Aparine familiei mele. Cnd au venit spaniolii, strbunul meu a nchis mina pentru c nu voia ca ei s vin n regiunea noastr. Iii i urau pe spanioli i tia c acetia iubeau mai ales aurul, l iubeau chiar mai mult dect pe fiul Dumnezeului lor. Dar secretul minei a fost trdat i spaniolii au venit i, pentru c strbunul meu nu le-a spus unde se afla, i-au smuls i lui i soiei sale, limba, Dei aveau gurile pline de snge i durerile i chinuiau, strbunii mei tot nu le-au artat locul. i pentru ca mina s rmn familiei, nainte de a muri, el a zugrvit cu un b, pe nisip, zona unde se afla. Astfel, eful familiei a tiut sigur i ntotdeauna, locul minei. Din ureche n ureche a fost transmis i permisiunea de a o drui, n anume mprejurri. Dac ie, sau familiei tale, sau tribului tu. I se va face un serviciu pe care nu-l poi rsplti nici tu i nici tribul tu, atunci poi da aceast min acelui om i comoara care se afl n ea s fie a lui. Tu, Don Manuel, prin fiul meu mi-ai fcut mie i prin mine tribului meu, un asemenea serviciu cum Dumnezeul oamenilor albi, cu toate rugminile i sacrificiile pe care i le-am adus, nu a fost capabil s fac. De aceea mina s fie a ta. Urmeaz drumurile pe care i le voi arta peste trei luni i vei fi cel mai bogat om din Noua Spanie. Indienii nu cunosc cu mult mai multe mine dect noi spuse Howard, depnndui n continuare povestirea. Odat au cunoscut cu mult precizie locurile n care au camuflat mine, n semn de recunotin pentru felul crud n care au fost tratai de spanioli. Dar aceiai indieni nau rmas n aceleai locuri unde se gseau n clipa cuceririi Mexicului. Muli dintre ei au fost luai ca muncitori sau sclavi de ctre ocupani i strmutai n alte pri, pe alii i-au obligat rscoalele i rebeliunile s se ascund n muni i n jungl, iar alii au murit rpui de bolile pe care le-au adus cu ei purttorii de cultur din lumea albilor i n sfrit, muli efi de trib i demnitari au fost ucii nainte de a putea transmite altora secretele pe cave le deineau n legtur cu minele de aur. De aceea se ntmpl tot mai rar ca un indian s cunoasc locul unei asemenea mine camuflate. Prea ades, el crede doar a ti, cci cunotinele despre acea min au cptat un iz de legend n sinul familiei i sunt aa de mpletite cu ceea ce se tie despre mine cunoscute, nct locul real unde se afl mina nici nu mai e de gsit, cu att mai mult cu ct i denumirile s-au schimbat, aa cum s-au modificat i datele reale de pe teren, ducndui n mod obligatoriu pe piste greite pe cei care le caut. Povestirea noastr se afl ns undeva, n timp, cnd tezaurul de amintiri al indienilor era nc foarte proaspt, pentru c nu exist nc circulaia rapid a zilelor noastre, nu existau nc trenuri i indienii nu se despreau nc aa de uor de meleagurile lor natale pentru a-i cuta un alt loc, n care s poat asigura familiilor lor o existen mai uoar i mai bun. Astfel, Don Manuel. i-a rezolvat toate treburile care l legau de Mexico i a plecat cu soia sa, Dona Maria, pe lungul drum spre Huacal. Aici l atepta eful de trib care i-a fcut o primire mai bun dect unui frate. M-am gndit pe drum, spuse Don Manuel, c e destul de curios faptul c tu n-ai exploatat singur aceast min, despre care susii c e att de bogat. Dac mi-ai fi oferit o sut de mii de guldeni de aur, eu tot te-a fi ajutat, indiferent de ce mi-ai fi cerut. Repet, acest lucru mi se pare foarte curios. Aguila, eful de trib indian, ncepu s rd.

Mie nu-mi trebuie nici aur i nici argint. Am o soie frumoas i bun, un biat frumos i puternic i mai mult dect pot s mnnc. La ce mi-ar trebui aurul? Pmntul, cu roadele lui i turmele de animale pe care le am mi binecuvnteaz casa i-mi aduc numai foloase i mulumire. Aurul nu aduce cu sine binecuvntarea i nici argintul. Ce v aduce vou, spaniolilor albi, aurul? C v omori pentru el? Voi v uri pentru aur. V stricai frumuseea vieii. Noi n-am fcut niciodat din aur stpnul nostru i n-am devenit sclavii lui. Am recunoscut c aurul e frumos i pentru asta l-am transformat n brri i podoabe cu care ne-am nfrumuseat femeile i zeii. Dar n-am fcut bani din el. Astfel putem s-l privim i s-l admirm dar nu s-l mncm. Nici poporul meu i nici celelalte popoare din vale n-au dus rzboaie pentru aur. Ne-am luptat pentru pmnt, pentru ruri, pentru animale, pentru sate sau pentru orae, dar nu pentru aur i nu pentru argint. i unul i altul sunt frumoi doar de privit i tocmai de aceea n-au nici o valoare. Au frumuseea florii care nflorete i a psrii care cnt; dac nghii floarea, ea nu mai e frumoas, iar dac fierbi pasrea i o mnnci, ea nu mai cnt. La toate acestea, Don Manuel rspunse rznd: S fii sigur Aguila, c nu vreau acest aur ca s-l bag n burt. eful de trib rse i el. Sunt convins c nu. Eu slujesc pmntul ca el s-mi dea ce s mnnc, dac a sluji aurul, n-a avea nici tortillas i nici camotes. Dar tu nu vei putea nelege niciodat ceea ce spun eu i eu n-a nelege ce spui tu. Tu ai alt inim. Cu toate acestea sunt prietenul tu. Le-au trebuit trei zile bune, n care s-au trt printre tufiuri, au zgriat pereii de stnc, au spat i au cutat. Cutarea aceasta fr rezultat l fcuse de multe ori pe Don Manuel s cread c indianul l trsese pe sfoar cu onorariul. Dac se uita ns bine la Aguila, cum cerceteaz cu atenie unghiurile pe care le formau umbrele, cum urmrete soarele i stabilete legturi ntre el i piscurile muntoase i cum observ toate formele de relief, admitea pn la urm c noul su prieten cuta ntr-adevr ceva. Nu e chiar aa de uor, cum crezi tu, s gseti locul. Au trecut peste el sute de ani i odat cu ele, perioade de ploaie, furtuni, lunecri de teren i cutremure, fluvii i-au strmutat albiile, torente au secat i s-au format alte torente. Copacii mici au devenit mari i cei mari au pierit. Cutarea noastr poate s dureze i o sptmn, Don Manuel, tu trebuie s ai rbdare. i a durat chiar mai mult dect o sptmn. Apoi a venit o sear n care Aguila spuse: Mine mina va fi n ochii mei i mine i-o dau. Pe Don Manuel l-a intrigat acest mine. De ce nu se putea imediat? Indiferent de cnd cutm, tot pn mine ar fi fost nevoie s ateptm. Soarele nu se afla la locul trebuincios. Acum se afl exact acolo unde trebuie. Eu tiu deja de cteva zile unde e locul, dar mine voi avea mina i atunci am s i-o dau. i ntr-adevr, a doua zi au gsit mina ntr-o viroag. Aici s-a surpat muntele. Vezi i tu. De aceea a fost att de greu s-o gsim. Iat mina i de acum e a ta. Dar trebuie s prseti casa mea, spuse indianul. O s-o prsesc i aa pentru c am s-mi fac o cas chiar lng min, i rspunse Don Manuel. Casa mea, spuse indianul, nu mai e bun pentru tine. Tu ai mina asta bogat i nu mai aduci cu tine o binecuvntare. Cu acestea, indianul a vrut s-i ntind mna i s plece. Dar Don Manuel l opri: Ateapt puin Aguila. Vreau s te ntreb ceva. Dac i-a fi cerut o sut de mii de piese de aur pentru vindecarea fiului tu. Ai fi deschis mina sigur? Aguila i rspunse imediat:

Sigur c a fi deschis-o. Doar voiam s-mi vd copilul ntreg. Dar dup ce a fi avut att ct mi-ai fi cerut, a fi nchis-o din nou. Aurul nu e bun. Spaniolii tot ar fi aflat despre min i cu siguran c m-ar fi omort pe mine, pe soia mea i copilul, numai pentru ca s poat lua mina. E obiceiul vostru s omori pentru aur. Don Manuel, eu te sftuiesc s fii prevztor ca s nu te ucid i pe tine oamenii ti, numai pentru ca s poat s-i ia aurul. Cnd tie c nu ai dect porumb i tortillas, nimeni nu te omoar. Eu rmn prietenul tu pentru totdeauna, dar acum trebuie s ne desprim. Don Manuel, care se narmase cu tot felul de certificate i de autorizaii, se apuc numaidect s-i construiasc un adpost i Aguila, care locuia la cale de o zi de min, se ntoarse acas. Don Manuel i-a adus i soia din cel mai apropiat ora i, dup foarte puin timp, ncepu exploatarea cu o armat de muncitori. Mina era ntr-adevr mult mai bogat dect se ateptase el. Ea coninea mai ales argint, strbtut ns de filoane de aur. Din experiena altora nvase c nu e bine s vorbeti prea mult despre propria ta min i c, mai ales, nu trebuie s-o lauzi. Nu numai persoane particulare ci i funcionari ai statului, nali demnitari i prelai, erau foarte pricepui n a-i nsui mina unui om care nu avea spatele ndeajuns de asigurat prin protectori foarte nali. Proprietarul putea s dispar la un moment dat i atunci mina, rmas bun al nimnui, era atribuit unei coroane sau bisericii. Inchiziia, care i-a exercitat puterea, n Mexic, mai mult dect oriunde pe pmnt i care a fost desfiinat abia dup victoria revoluiei, cnd ara a devenit o republic independent, era pe atunci n plin activitate. Ar fi fost destul ca un episcop, care tia c un cetean are o min de aur, s-l cheme n faa tribunalului Inchiziiei, acuzndu-l de vrjitorie, erezie, lips de respect pentru o icoan fctoare de minuni, sau altceva asemntor. n faa acestui tribunal tremura chiar i cel mai important om al rii, viceregele. Cnd era invitat, intra numai nsoit de o gard puternic i dup ce avertizase tribunalul c a dispus nconjurarea oraului cu trupe de artilerie care au ordinul expres de a bombarda fr menajamente palatul Inchiziiei dac el nu se va afla din nou, n afara lui, dup scurgerea unei anume perioade de timp. Or, dac astea erau mprejurrile, ce-ar fi putut s fac un muritor de rnd? Se gseau ntotdeauna zece martori care s jure c lau vzut trecnd fr s ngenuncheze n faa sfintelor daruri, sau l-au auzit zicnd c-i greu de crezut c fiul poate fi propriul su tat, sau c sfntul printe, Papa, n-ar face i el greeli. Jar pentru c mrturiile erau ntrite prin jurmnt, pctosul urma s fie ars i putea s considere o mare favoare dac nu era aezat viu pe rug, ci sugrumat nainte. Indiferent de pedeaps ns, dac s-a depus mrturie mpotriva lui era vinovat i bunurile pe care le poseda reveneau bisericii. Tocmai de aceea nu era surprinztor c mai ales deveneau eretici cei ce aveau ntinse posesiuni agrare i mine, pe care nu voiau s le cedeze de bun voie mnstirilor, dect indienii sraci, de la care nu se putea lua nimic. Cercetarea i urmrirea unui pctos necesita cheltuieli importante. Cum dovedesc actele, n cadrul tribunalului nu se fcea nici un gest gratuit i mai ales martorii au cutat s profite ntotdeauna, avnd n vedere scopul sfnt al mrturiei pe care o depuneau. Dar puterea fiecrei religii are limite i nici o religie nu poate trece peste aceste limite fr s-i rite existena. O religie, care este prea rigid i nu se acomodeaz evoluiei continue, moare. Don Manuel era prudent. El nu trimitea nici argintul i nici aurul extras; l pstra pe loc, ateptnd un moment prielnic. i cu toate c mina i oferea un ctig foarte mare, i trata muncitorii prost, pltindu-i doar att ct s fie stui i forndu-i s munceasc pn cdeau jos sau chiar pn mureau. i dac totui nu fceau ct ar fi dorit, apoi i mai ndemna i cu biciul. Cu negrii se putea lucra mult timp, astfel; cu

indienii ns nu. n cei trei sute de ani, ct au stpnit spaniolii Mexicul, ei n-au fost stpnii absolui ai ntregii ri niciodat. ntotdeauna era pe undeva o revoluie, o rscoal sau rebeliune. i dac acestea erau reprimate n mod brutal, ntr-un anume loc, izbucneau, n mod cert, n alt parte. i a venit i ziua cnd a fost rebeliune la mina lui Don Manuel. Dona Maria, soia lui, a putut s fug, Don Manuel ns a fost ucis. Indienii n-au luat nimic, au plecat doar la casele lor. Cnd Dona Maria a aflat c la min e iari linite, s-a ntors s-i continue lucrul. i tot avutul l-a gsit aa cum l pstra Don Manuel, ngropat n pmnt. Att ct era acolo, i-ar fi ajuns s triasc fr griji i foarte bine pn la sfritul vieii. Ea era ns hotrt s se ntoarc n Spania ca cea mai bogat femeie. Pentru c era nc tnr i frumoas, spera s-i cumpere un castel i apoi s se cstoreasc fie cu un marchiz, fie cu un alt demnitar, pentru a putea ajunge n preajma curii regale. Ci granzi de Spania nu s-au cstorit cu fiice de azteci, teskuci sau din alte triburi din Peru i Mexic, numai pentru bogia acestora. i ea, care descindea dintr-o cas cinstit de burghezi, s nu poat gsi, cu att mai uor, un so, care s aib un titlu de noblee? i cum la socoteli era mult mai priceput dect soul ei, i calcul necesarul pentru cumprarea unei moii nobiliare cu servitorimea corespunztoare, costul cailor, al cltoriei, ct i-ar trebui marchizului i ct ei, pentru a putea strluci la palat. Sigur c suma la care a ajuns era considerabil. Dar de fiecare dat cnd i revedea calculele, i aducea aminte c i-ar mai trebui bani pentru nc ceva. Adug i nite donaii pentru stat i costul construirii unei biserici care i-ar fi asigurat bunvoina Inchiziiei. i a continuat s lucreze pn la dublarea sumei prevzute iniial, pentru a putea acoperi astfel i alte omisiuni eventuale. Au fost civa ani grei, chiar foarte grei peste care a trecut. Se afla acolo departe de cel mai elementar confort, fiind att ziua ct i noaptea la post, tratnd cu ndemnare muncitorii i pltindu-i aa ca s nu ctige nici prea mult, dar nici prea puin, pentru a preveni o nou revolt sau alte nemulumiri. Ba mai trebuia s prevad i eventuale atacuri din partea hoardelor de bandii formate din hoi. Din soldai dezertori, din pungai evadai din nchisorile statului i din pleava oraelor, care nu-i puteau asigura existena acolo i cutreierau drumurile rii semnnd panic att n rndul albilor ct i al indienilor.

16
Chiar i cel orbit de cea mai cumplit invidie nu putea s nu-i recunoasc Donei Maria. C era mult mai pe msura problemelor, care se iveau zilnic, dect decedatul ei so. Nu-i era fric nici de moarte, nici de dracu, nici de bandiii, care jefuiau n lung i-n lat i nici de indienii rebeli, ba s-ar fi descurcat i cu Inchiziia dac ar fi fost cazul. Era puternic, tenace i ntreprinztoare; iar cnd nu reuea cu aceste caliti, atunci succesul i era asigurat de diplomaia ei. Era n stare s rd atunci cnd rsul i era de folos, tia s plng cnd trebuia rezolvat ceva prin plns, era capabil s njure ca un vagabond i reuea s se roage cu atta pioenie de ct nu era n stare un clugr franciscan. De muncit, putea s munceasc ct ase indieni, iar cnd lucrul nu mergea aa cum voia ea, atunci trecea la treab i indienii care o vedeau, pentru c nu erau deprini ca femeile s svreasc munci grele cu uurina cu care le fcea Dona Maria, erau cuprini de un fel de vraj i nu se lsau pn nu-i ndeplineau dorina. Aa au mers lucrurile ani n ir. ntr-o bun zi ns o apuc aa un dor de Spania, de o cas cumsecade, de o mncare bun, de un dormitor ademenitor i de un so cu are s se poat alinta, nct se decise imediat s mpacheteze i s plece. Recalculndu-i averea i-a dat seama c dispunea de atta nct avea s-i ajung pentru satisfacerea oricrei nebunii care i-ar fi ncolit n minte. i-a organizat un grup narmat, care nu avea alt misiune dect de a pzi mina i comorile stocate. Acesta era format din indieni, metii i doi soldai spanioli care dezertaser sau fuseser eliberai din armat. Unul comanda echipa care fcea serviciul de zi i altul echipa de noapte. Metalul, din care o esime era aur i restul argint, l-a turnat n blocuri i bare, ca s poat fi transportat mai. Uor. Ele puteau fi bine aezate n lzi. Ct a fost de mare avuia pe care a extras-o din min, se poate aprecia numai din faptul c i-au fost necesari aizeci de catri, ncrcai pn la ultima limit a capacitii lor de purtare, pentru cratul ntregii cantiti de metal. i caravana cu cei douzeci de nsoitori narmai porni la drum. Dou mii de kilometri erau de parcurs pn la Mexico. Nu exista drum, aveau de mers prin deerturi, peste muni abrupi i cursuri de ape, prin strmtori i chei stncoase, de traversat pduri virgine i jungla slbatic, nfruntnd, zile la rnd, vnturile ngheate ale Sierrei i apoi soarele dogoritor al tropicelor i iar zpezi i iar zpueal umed din jungl. ntr-o sear ns tabra i s-a prut agitat. Cnd examin lucrurile mai ndeaproape, i ddu seama c unul dintre spanioli ncercase s ntoarc lucrurile n favoarea lui. El veni la ea i o ntreb: V cstorii cu mine? Eu s m cstoresc cu dumneata? Cu un punga de drum? Cu unul care a scpat din frnghia clului? La toate acestea, flcul i rspunse calm: Nu-i nimic, pot s le iau i aa senora. i pn la urm gsesc eu una care s fie chiar mai frumoas. Ce iei, m?, ntreb Dona Maria. Lzile astea, i rspunse el flegmatic. Nu atta timp ct sunt eu aici, bastardule. Omul ridic mna i art spre tabra oamenilor, apoi spuse rnjind: Uitai-v bine la partea aia i cred c-o s v rzgndii. Eu atept cu plcere o or

rspunsul dumneavoastr. O s atepi tu mult i bine toat viaa, dac n-o s fi spnzurat nainte. Se duse totui dincolo, n tabr i putu s constate c flcul lucrase bine. Cellalt spaniol cu oamenii lui, indienii, erau legai, n timp ce metiii, care sperau s mpart cu eful lor, i erau potrivnici. Acum stteau cu pistoalele n curea i priveau impertineni la femeia care se afla n faa lor. Treab bine fcut, recunosc, spuse Dona Maria spaniolului, care se afla imediat n urma ei. Este?, rspunse el. Acum n-o s mai stai chiar aa de mult pe gnduri ca s spunei cuminte: da, mai adug el. tii c ai dreptate, cine bastard? Nu voi sta mult pe gnduri. i n aceeai clip smulse un bici de pe eile care se aflau alturi i, nainte ca soldatul s aib timp s-i dea seama ce se ntmpl, l lovi cu toat puterea peste fa, oblic, n aa fel nct l orbi. El se cltin, dar ea l mai lovi de cteva ori, tot peste obraz, fr nici un fel de mil. Rebelul czu fr s mai scoat nici un fel de sunet. Dar pentru ea era doar nceputul. Metiii fur att de uluii de ceea ce vedeau, nct uitaser nu numai s trag, dar i s fug. Iar cnd au ajuns s priceap ce se ntmpl cu eful lor, loviturile de bici cdeau peste ei ca grindina. Cei pe care nu-i biciuise de la nceput, i implorau mila n genunchi, inndu-i capul cu minile pentru a se apra de lovituri. Apoi Dona Maria se repezi i-l dezleg pe spaniolul care i rmsese fidel i acesta, la rndul lui, grupul lui de indieni, cu care, de pe cai, i-au strns cu lassourile pe toi metiii. Pe bastard l spnzur, strig Dona Maria, indicndu-l pe spaniolul care o ceruse de soie i care ncerca acum s se ridice greoi de jos. Ce i-am spus cine? i strig ea, n timp ce indienii se strduiau s-l agae pe o crac. Nu i-am spus c mai nainte o s fii spnzurat? Iar cu voi? i se ntoarse spre metii. Ar trebui s v spnzur i pe voi. Dar v mai las o porti, c tot intrai voi singuri n laul clului i nu vreau s m bag n afacerile lui. Pot s v spun doar att, dac mai ncercai o dat o treab ca asta, v bat cu biciul pn zboar carnea n zdrene de pe cadavrul vostru, iar dup ce v-am fript, abia atunci v spnzur. Nu trebuie s rmnei, care vrea, poate s plece. Leaf nu v dau i pistoalele mi le napoiai. Care rmne, capt la Mexico pistolul, aua i calul pe care clrete. Apoi se ntoarse spre omul care rmsese de partea ei. Ascult, spaniolule, cum te cheam? A, da, Rugo, cnd ajungem la Mexico i dau, era gata s spun: toat ncrctura de pe mgarul acela, dar i reveni la timp i spuse: Primeti ncrctura de pe partea dreapt a catrului aceluia, iar indienii jumtatea ncrcturii stngi, pe care pot s-o mpart ntre ei. i cu asta, rscoala s-a sfrit. Dar transportul trebuia aprat n permanen mpotriva bandelor de tlhari care miunau pe toate drumurile. Ei ns nu se sinchiseau pentru sngele, nici chiar pentru viaa pe care riscau s-o piard. Luptau pn la ultima pictur pentru c n toate cazurile nu aveau dect de ctigat, ct despre viaa pe care o riscau, i durea n cot, era i aa definitiv amanetat prin nenumrate sentine judectoreti. Drumul era greu, unul dintre animale czu ntr-o prpastie i a trebuit s fie scoas mcar ncrctura, alt dat un catr s-a mpotmolit ntr-o mlatin, altul a fost dus de curentul unui fluviu. Era foarte greu de precizat dac fusese mai uor de scos metalul din min, sau, dimpotriv, ca ncrctura s fie dus la Mexico fr ca viaa Donei Maria s rmn undeva, pe drum. Fcnd acest transport i-a petrecut greu o perioad din via i, dac, privea ndrt, poate c nici anii petrecui la min n-au fost mai uori. De cnd avea mina, nu se bucurase nici o clip de viaa ei. i tot aa i amintea c nu avusese niciodat mcar sigurana c avutul acesta va fi cu adevrat al ei. Iar dac ncerca s-i remprospteze n memorie fiecare zi, apoi i ddea seama c a dus o via mai

demn de comptimit dect cea pe care o duc animalele. Fric permanent i griji. Vise complicate i chinuiau pn i nopile, negsind nicieri un refugiu din gndurile chinuitoare care o torturau i o frmntau n cursul zilei. i n toat aceast jalnic scurgere a existene ei, strlucea o singur imagine: aceea a clipei n care i va depune comoara la depozitele guvernamentale din Mexico. Aceast clip, pentru a crei trire suportase existena imposibil a ultimilor ani, a sosit. A intrat n Mexico fr s fi pierdut nici mcar o bar din preiosul ei metal. A fost primit de Vicerege n persoan i a avut parte de nespus de marea favoare de a se ntreine timp ndelungat, n audien privat, cu el. Iar bucuria i recunotina ci fa de naltul demnitar nu i-a putut gsi marginile, atunci cnd acesta i-a promis adpostirea fabuloasei ei comori, strns cu atta trud i sacrificii, n catacombele n care nu-i gsesc adpostul dect banii statului i bunurile tezaurului regal. Era mai mult dect ar fi ndrznit s spere Dona Maria vreodat. Nicieri n Noua Spanie, nici n subteranele catedralei, nici n vreo mnstire, nicieri comoara ei n-ar, fi putut s fie n siguran mai mare dect n tainicele catacombe ale guvernului i sub rspunderea i oblduirea celei mai mari puteri din stat, a Viceregelui. n sfrit, aici comoara ei se afla n deplin siguran pn cnd o va transporta, sub protecie militar, la vasul cu care se va ntoarce n ara pe care atta o visa. Pentru marea atenie pe care i-a acordat-o i pentru sprijinul oferit, ea i-a promis i Viceregelui o parte, chiar una att de mare, nct i un Vicerege din Noua Spanie trebuia s-o considere un dar regesc. Apoi le plti oamenilor, le ddu drumul i se duse la hotel. Cel mai bun hotel din ora. n sfrit, dup atia ani putea s se duc linitit la culcare. Tot pentru prima dat de cnd avea mina i-a luat i cina, cu desvrire nederanjat i tot felul de gnduri frumoase i umblau prin cap. Dar tocmai acum s-a ntmplat un lucru la care nu se ateptase, cu toate c era firesc i deloc neobinuit. Nu i-a disprut avuia, aceasta nu i-a fost furat, la adpostul nopii, din catacombele cancelariei. Cu totul altceva a disprut. Dona Maria s-a culcat ntr-un pat moale i pufos din marele hotel, dar nimeni n-a vzut-o sculndu-se i nimeni n-a mai auzit nimic despre ea. A disprut fr ca un singur om s poat spune unde. i acest lucru e foarte simplu. Dona Maria a uitat c aurul poate face, uneori, pe unii oameni invizibili. V-am povestit aceast ntmplare cu aurul Donei Maria Rodriguez, numai ca s v dai seama c transportul prezint tot attea probleme i dificulti ca i scosul din pmnt. i am vrut ca s v dai seama c i atunci cnd eti foarte sigur de toate, nc i se poate ntmpl ca din tot ce-ai avut s nu poi s-i cumperi nici o ceac cu cafea. Desigur c acestea sunt i motivele care fac ca aurul s fie att de scump, i ncheie povestea Howard. Nu se mai tie unde era mina aceea? C doar femeia n-o fi scos chiar tot, cred c a rmas destul n ea, spuse Curtin. Mina o gseti foarte uor, numai c vii prea trziu, spuse Howard. Ea e exploatat de o societate minier i aceasta a realizat deja de zece ori mai mult dect senora disprut. Pare s fie ntr-adevr inepuizabil. Poi s-o gseti foarte uor, poart numele de Mina Dona Maria i se afl n apropiere de Huacal. Poi s lucrezi acolo ca salariat cu sptmn, dac vrei. Au mai stat puin n jurul focului, care se stingea i apoi au nceput s se scoale unul cte unul. Se ntindeau, bteau cu picioarele n pmnt, cscau i, n cele din urm, se ndreptau spre cort. Povestea asta e mai veche de o sut de ani, spuse Lacaud. Nici n-a afirmat cineva c e mai nou, se repezi Dobs.

tiu o poveste care n-are nici doi ani i care e tot att de bun sau poate chiar mai bun. ine-i pliscul, n-avem chef de povetile tale, chiar dac n-au dect o sptmn. Povetile tale le cunoatem tot att de bine cum te cunoatem i pe tine. Iar dac nu ne spui nimic, atunci ne faci cea mai mare plcere. Eti doar un etern, spuse Dobs. Un ce?, ntreb Lacaud. Un nimic, mri Dobs i-i urm cu paii lui lenei pa cei doi care plecaser nainte spre cort. n dimineaa urmtoare, penultima pe care o mai aveau de petrecut aici, toi trei erau aa de iritai nct abia au fost n stare s-i ia micul dejun. Apoi fiecare se tr la ascunztoarea sa i i aduse averea. Erau boabe, nisip i praf, bine nvelit n pnz veche de cort i apoi legat cu sfoar. Fiecare avea o grmjoar respectabil de asemenea sculei. Problema era ca aceti sculei s fie bine mpachetai undeva. Aveau intenia s-i nfoare n pici uscate de fiare, dar n aa fel nct, n final, s par c sunt doar piei. Iar aceste legturi de piei erau apoi vrte n saci. De fapt n att consta toat mpachetarea. Apoi, Curtin i Dobs s-au dus la vntoare pentru a procura carnea pentru drum. Howard meterea ei de povar i unea curelele, ca s nu aib surprize pe drum. i Lacaud era plecat. El cotrobia prin tufele din jurul locului de punat. Pentru c n-a spus ns nimnui ce cuta, nici nu l-a ntrebat nimeni. Nu priveau cutrile lui nici cu mil i nici cu ironie. Mila n-o cunoteau i ironia o ndreptau numai mpotriva celor care i interesau. Dar el le era ou desvrire indiferent i, implicit i ceea ce fcea, desigur ns c atta timp ct nu-i incomoda. i apoi erau aa de decii s ridice ancora, nct chiar dac ar fi gsit un munte de aur, ar mai fi stat s se gndeasc dac s amne sau nu plecarea. Deveniser dintr-odat att de stui de viaa asta dus n singurtate i plin doar de munc grea, nct nu-i puteau imagina nimic care s-i i putut determina s mai ntrzie mcar o singur zi. Probabil c l-ar fi snopit n btaie pe Lacaud dac i-ar fi btut la cap s mai stea o sptmn. Iar cnd Howard arunc doar o vorb, cum c Lacaud pare a ti precis ceea ce vrea, pentru c nu se comport chiar aa de vistor ca un etern cuttor, Curtin spuse: Pe mine nu m mai corupe nimeni i cu nimic. Poate s-mi aduc o bucat mare ct un pumn. Cred c nici n-a vrea-o. Ce? S-o ai? De ce nu? Dar cum dracu s-o scoi de aici? Abia putem s ducem acas ce avem. Nu mai vreau nimic, poate doar dac mi-ar da-o la Durango. Dar ce s mai vorbim, hai s plecm linitii de-aici, spuse i Dobs. i n seara aceea au stat foarte tcui n jurul focului. Fiecare era att de preocupat de propriile lui probleme nct n-ar fi avut nici unul rbdarea necesar, nici s-asculte pe altul, dar nici s povesteasc el singur. Mai era nc ntuneric cnd s-au sculat, s-au apucat s demonteze cortul i au pornit la drum. Probabil c vrei s mai rmi pe-aici?, i spuse Curtin lui Lacaud. Da. Eu mai am treab pe-aici. Mult noroc. Poate c o s avem altdat timp s ascultm i povestea ta. Pn atunci vei avea i dovezi, rse Dobs. Lacaud i nfipse minile n buzunare i spuse: Dovezi? Spui de dovezi? Astea pot s le aduc i acum, dur voi n-avei timp, suntei grbii. Aa e, ncuviin Dobs. De aceea i plecm acum, pentru c vrem s ajungem mai repede la adpost. Howard i ntinse mna i-i spuse: i-am pus aici nite sare, piper i alte mruniuri care nou nu ne mai folosesc. Poate o s-i cad ie bine. Acolo e i o bucat de pnz de cort. Ia-o, e bun cnd plou.

Mulumesc. i Dobs i Curtin, i-au strns mna. Primul i-a dat tutun, iar al doilea, un pumn de cartue. Acum, cnd se despreau, au devenit dintr-odat prieteni. Lui Curtin i sttea pe limb s-l cheme s vin cu ei, pentru c, se gndea el, i va fi ngrozitor de urt, aici, singur i fr sperana c va gsi ceva. Ei cotrobiser doar n toate cotloanele i tiau c nu se gsete nimic. Totui nu-i spuse dect: Good bye. Acelai simmnt l avea i Howard. n fond, putea s-i asigure i lui un loc la cinematograful acela, poate s administreze casa. Dar i el i-a pstrat gndurile pentru el, rostind doar: Good luck. i Dobs socoti, tot n gnd, c dac ar fi mers cu ei, n-ar fi fost ru, n primul rnd ar fi fost un om n plus n cazul unei confruntri cu bandiii i, apoi, pentru patru oameni, bagajele lor ar fi fost chiar foarte normale i n-ar fi btut, n nici un caz, nimnui la ochi. Nu rosti dect un: So long, dar i scutur cu sincer prietenie mna. Lacaud spuse cteva cuvinte pentru desprire, apoi rmase locului i privi ctva timp dup cei care se deprtau. Cnd nu mai putu s-i vad, se ntoarse spre foc, cotrobi cu vrful cizmei prin el i adug tare, ca pentru ei: Pcat.

17
Cltorii i caravana lor cu asini trebuir s fac un ocol mare pentru a evita att satul din care Curtin fcea cumprturile ct i ochii curioi ai locuitorilor lui. Voiau s-i lase pe acetia s cread c vntorul american se afl tot acolo, sus. Iar cnd au ieit din mprejurimile satului, au continuat s mearg tot pe poteci ascunse, evitnd drumurile obinuite pentru c tiau c astfel vor ntlni rareori pe cineva. i cu ct se deprtau de locul minei, cu att erau mai convini c vor ajunge cu bine n ora. Aci, att avutul lor ct i ei vor fi n siguran. Se vor duce la un hotel, i vor desface pachetele cu piei i vor scoate sculeii pe care i vor aeza frumos n geamantane, artnd ca nite cltori obinuii. Pentru c nu mai aveau dect civa pesos, primul lucru pe care trebuiau s-l fac era s vnd asinii i pieile i, desigur, toate celelalte mruniuri care nu le mai trebuiau, aa realizndu-i i banii pentru bilete i drum. Dar nainte de toate trebuiau s ajung n ora. i acest lucru necesita ctva timp. Mergnd pe poteci lturalnice, sigur c nu riscau s ntlneasc nici bandii i nici poliie, n schimb aveau mai mult de mers. Dar i aceste poteci nu mergeau chiar aa cum ar fi vrut ei, ci duceau ntotdeauna ntr-un sat sau mcar ntr-o aezare ct de mic. Aa se fcea c se trezeau uneori ntr-un sat, fr s se fi ateptat mcar, sau cnd o doreau mai puin. Iar odat ajuni aproape de uliele lui, nu puteau ntoarce deoarece ar fi creat suspiciuni. Aa au ajuns n cea de a doua zi ntr-un sat indian. N-a avut cum s-l ocoleasc. Sigur c nu era ceva neobinuit ca o caravan de asini s treac printr-un sat. Ca aceast caravan s fie condus numai de oameni albi era ceva foarte rar, dar nimeni nu-i btea capul prea mult cu aa ceva, pentru c toi tiau c oamenii albi au i ei ciudeniile lor. Dar cnd au ajuns n mijlocul satului, au observat patru mexicani stnd n faa unei colibe. Trei dintre ei aveau cte un cordon cu cartue i revolverul pe old. Poliia, spuse Dobs ctre Howard, i acum am terminat. i eu cred, rspunse acesta. Dobs era gata s opreasc asinii dar Howard i ddu un ghiont: Fr tmpenii. Dac oprim dintr-odat i ntoarcem, atunci chiar c am terminat. Vd imediat c ceva nu e n ordine cu noi. D-i drumul nainte de parc ai avea cea mai curat contiin. De altfel aa chiar e. Nu poate fi vorba dect despre autorizaie i taxele pe care nu le-am pltit. Poate s ne coste tot amrtul sta de ctig, bombni Dobs. ntre timp se apropie i Curtin. Ce dracu o fi vrnd la cu ochelarii? i art cu capul n partea cealalt spre un brbat care discuta cu nite localnici, la intrarea ntr-o colib i care nu era narmat. Probabil un comisar al guvernului. Dracu tie ce se ntmpl aici. Hai s mergem linitii mai departe. Mexicanii nu i vzuser. Abia cnd au ajuns n piaa n care se afla coliba, unul dintre cei de la poliie se ntoarse spre ei. Apoi le spuse probabil ceva colegilor si, cci dup aceea s-au ntors toi trei, privind caravana care trecea maiestuos nainte. Depiser piaa, cnd unul dintre ei strig: Hola senores, un momento! i-acum ne-au prins, spuse Dobs ncet. M duc singur, napoi, spuse Howard. Voi rmnei aici cu animalele. O s vd ce vor.

Howard se ntoarse. Ajuns n faa lor, spuse: Bun ziua, cu ce v putem fi de folos? Venii din muni?, ntreb unul dintre funcionari. Da, am fost la vntoare. Suntei cu toii vaccinai? Ce s fim? Vaccinai?. Howard simi o uurare cnd repet ntrebarea, pentru c i ddu seama despre ce era vorba. Sigur c da. nc de cnd eram mici. La noi exist legi n acest sens. Cred c am fost vaccinat pn acum de zece ori. tii i cnd a fost ultima dat? Cred c cu vreo doi ani n urm. Avei certificatul la dumneavoastr? Howard ncepu s rd: Sigur c nu-l port n permanen n buzunar. Natural c nu, da n acest caz trebuie s v vaccinez, spuse funcionarul. Noi suntem comisia pentru vaccinuri i trebuie s-i vaccinm pe fiecare om gsit n acest district, care nu posed un certificat n sensul acesta. Omul cu ochelarii intr n colib i se ntoarse cu ustensilele necesare. Howard i dezgoli braul i pielea i fu crestat cu laneta. Cu dumneavoastr lucrurile merg simplu, dar cu oamenii de aici e mai complicat, spuse acela rznd. Suntem obligai s-i pndim pentru c fug n muni sau n jungl, temndu-se c le tiem capul. Da, zise i unul dintre oamenii poliiei, e mai uor s prindem o band de bandii dect s vaccinm toat populaia. Dar dac n-am face-o, epidemiile ar lua proporii catastrofale. i greutile cele mai mari le avem cu copiii. Femeile fac atta scandal de parc am vrea s-i omorm, barem cnd vd laneta, se reped la noi ca nite nebune. Uitai-v la obrazul meu, astea sunt numai zgrieturile mamelor, ct despre bietul meu coleg, are un cucui imens n cap, fcut tot de ele. Au aruncat cu pietre n noi. Suntem de patru zile aici. Toi s-au ascuns i trebuie s ateptm s flmnzeasc, ca s revin acas. Acum au nceput s vin i pentru c au vzut c nici unul dintre copii nu a murit din cauza vaccinului. Dar n-avem cum s-i facem s neleag c ceea ce facem este n avantajul lor i al copiilor lor. i spunnd acestea cut n registrul pe care-l avea, locul n care s-l introduc pe Howard. Scriei pe aceste dou pagini numele dumneavoastr, ceru funcionarul, ntinzndu-i lui Howard registrul. Acesta se conform. Apoi mexicanul complet vrsta i celelalte date. i rupse o jumtate de fil, pe linia perforat, ntinzndu-i lui Howard documentul. Aici avei certificatul dumneavoastr, partea cealalt rmne pentru noi. Trimiteii v rog i pe prietenii dumneavoastr. N-o s le strice nici lor, chiar dac i dnii au mai fost vaccinai de zece ori pn acum. Ct trebuie s pltesc? Nu stm prea bine cu banii ntreb Btrnul. Nu avei nimic de pltit. Se achit de ctre guvern. Atunci e mai mult dect ieftin, spuse Howard. Noi tim c dumneavoastr suntei cu toii vaccinai sau, cel puin, o credem. Dar n cazul dumneavoastr o facem cu deosebit plcere, v suntem chiar recunosctori c ai trecut la timpul potrivit. Locuitorii satului ne urmresc fiecare micare din ascunziurile lor. i noi am ales locul acesta pentru c poate fi vzut de peste tot. Dac indienii vd c nu facem deosebire ntre ei i dumneavoastr i, mai ales, c dumneavoastr ntindei braul ca i cnd ai face lucrul acesta n fiecare zi, mai capt i ei un dram de ncredere i-i dau seama c nu-i cost chiar viaa. Howard se ntoarse la caravan i i trimise i pe ceilali doi. Nu tiu ce-a face cu mai mult plcere, spuse Curtin, m gndeam n fiecare

clip c vor veni i, ne vor pune tot felul de ntrebri stupide. Poi s le povesteti i ce-ai fcut n ultimele luni, dac-i face plcere, l asigur Howard. Nu manifest nici un interes pentru problemele familiare. Ei sunt comisia de vaccinri i tot ce n-are legtur cu vaccinrile, nu-i intereseaz. Dac tocmai trece pe aici un bandit, care e urmrit, l vaccineaz i i dau drumul. Nu intr n sarcina lor s prind bandiii. Eh, eh, i ntrerupse Dobs, mai bine s-i ii pliscul. Te lai vaccinat i apoi plecm dendat mai departe. Dar ce, v-am spus c ne stabilim aici? Nu. Dar vorbeti exact aa de parc ar trebui s le srim de gt, mai spuse Dobs i apoi plec, trindu-i picioarele, spre colib. Howard ddu din cap cu un gest de regret i i se adres lui Curtin: Dobs sta n-are nici un pic de umor, oriice i-a spune. Sigur c prefer s sar de gtul unei comisii de vaccinri, dect s-i cad n brae unei comisii care controleaz treburi miniere. Du-te fuga, Curtin i i-ai hrtia ca s plecm mai departe. Tabra de noapte au fcut-o n preajma unei mici localiti, Amapuli. Au fost nevoii s se opreasc acolo, pentru c fuseser informai c nu vor ajunge nainte de a se nnopta la un alt loc, unde s gseasc ap. n timp ce-i preparau cina, patru indieni din sat au venit n tabra lor, au salutat i au ntrebat foarte politicos dac se pot aeza. Como no? le rspunse Howard. edei, nu ne deranjai n nici un fel. Cei patru indieni s-au aezat i au privit ctva timp cum i prjesc strinii carnea i cum i fierb orezul. Sigur c venii de foarte departe i vrei s v ducei tot att de departe, spuse ntr-un trziu unul dintre ei. Dumneavoastr trebuie s fii oameni foarte detepi? Curtin i rspunse simplu: tim s citim din cri, tim s scriem scrisori i tim s socotim cu cifre. Cu cifre?, ntreb unul dintre ei. Ce sunt cifrele? Nu tim ce-i aia. Zece este o cifr, ncerc s-i lumineze Curtin, i cinci e tot o cifr. Ei da, ceea ce spunei e numai pe jumtate. Zece nu-i nimic i cinci tot nimic nu e. Poate vrei s spunei zece degete sau cinci boabe de fasole sau trei gini, nu e aa? Aa e, se amestec Howard n discuie. Indienii ncepur s rd i unul dintre ei adug: Nu se poate spune, zece. Trebuie spus ce sunt acei zece. Zece psri sau zece pomi sau zece brbai. Cnd se spune cinci sau trei sau zece, fr s se spun ce, atunci alturi e o gaur i aceea e goal. Apoi rser din nou. Dup o tcere i mai lung, unul dintre ei spuse: Fiul meu a czut n ap. L-am pescuit imediat. Eu nu cred c e mort. Dar nu se trezete. Desigur c dumneavoastr ai citit n cri i tii ce se poate face n asemenea mprejurri. Howard ntreb: Cnd a czut fiul dumneavoastr n ap, ieri? Nu. Astzi dup prnz. Dar nu se trezete. O s merg cu dumneavoastr i o s m uit la el, spuse Howard. O s vedem dac e mort sau nu. Oamenii s-au sculat i Howard plec cu ei. Ajunser la o cas construit din crmizi de lut uscat. Pe o mas era aternut o ptur i pe ptur era ntins accidentatul. Howard l privi cu grij, i ridic pleoapele, i puse urechea pe pieptul lui, i pipi minile i picioarele i apoi spuse: Vom vedea dac i va reveni.

O jumtate de or i fcu micri de respiraie, ceru s i se pun comprese calde n jurul pieptului, i frec bine minile i picioarele i cnd puse din nou urechea pe pieptul biatului, descoperi c inima acestuia ncepuse s bat. Dup un ceas, copilul a ncepui s respire singur i cteva minute mai trziu a deschis i ochii. Brbaii i femeile care se aflau n camer i priveau cu atenie strdania strinului de a readuce la via copilul, n-au scos nici un sunet. Cele dou femei care schimbau compresele calde, se nelegeau prin semne sau cuvinte optite. Nici dup ce accidentatul i-a revenit cu desvrire, nimeni n-a ndrznit s spun un cuvnt. Howard i lu plria i-o aez pe cap i porni spre u. Nimeni nu-l opri i nimeni nu fcu nici un gest. Numai tatl copilului l urm. i ntinse mna i spuse: V mulumesc senor, v mulumesc mult. Apoi se ntoarse n cas. ntre timp se ntunecase bine i Howard abia fu n stare s regseasc tabra. Numai sclipirea focului l ajut s gseasc drumul cel bun. Ce treab ai fcut acolo? l ntreb Dobs. Un fleac. Respiraie artificial i i-a revenit, spuse Howard. A avut un oc. iar fi revenit i singur, fr ajutorul meu. A but, un gt zdravn de ap. Mi-ai lsat i mie ceva din carnea aia? nainte de rsritul soarelui erau deja n mar. Voiau s ajung ct mai repede la Tomini i s ncerce s treac prin cheile munilor nali. Dup ce au terminat pauza de prnz, au rencrcat asinii i tocmai i aezau n coloan cnd Curtin, privind ndrt spuse: Ce-o fi acolo? Arat aa de parc am avea ceva pe urme. Unde, ntreb Dobs. A da. Acum vd. Nite indieni clri. Doar n-or fi tocmai pe urmele noastre. Pot tot att de bine s fac o plimbare clare, sau s se duc undeva la trg. Nu dur ns mult i clreii i-au ajuns. i vzur atunci pe cei patru care i-au vizitat n seara trecut i Howard mai recunoscu doi, pe care i zrise n cas. Ei salutar foarte politicos i unul dintre ei ntreb: Dar senores, de ce ai fugit aa de repede de la noi? Howard le rspunse, rznd: N-am fugit, dar suntem foarte grbii s ajungem la ora. Acolo avem treburi foarte importante care ne ateapt. O, spuse indianul, al crui fiu fusese tratat de Howard, afacerile pot s atepte. Ele nu sunt niciodat urgente. Zile sunt destule, nu numai astzi, mine i poimine. Iar cu trebuie s v invit. Nu v pot lsa s plecai. Dumneavoastr i-ai redat fiului meu viaa i trebuie s fii oaspetele meu. Mcar dou sptmni, dei asta-i mult prea puin; ase sptmni trebuie s stai la noi. Am pmnt i mult porumb, am vaci i capre. n fiecare zi v dau cte un curcan, oua i lapte i soia mea o s va fac tamales. V mulumim din toat inima, rspunse Howard, dar dac nu vom ajunge la timp n ora, ne pierdem afacerile. Afacerile nu fug, ele sunt tot att de aoase ca i carnea de capr btrn. Iar de adus, nu aduc dect griji. De ce s v ducei la griji, cnd putei s trii foarte bine la noi. Acolo nu avei griji, ci, n schimb, muzic i dans. Nu avem timp, trebuie s mergem ct mai repede la ora, spuse Dobs cu un nceput de enervare. Noi am primit darul dumneavoastr, rosti tatl copilului, acum trebuie s primii i dumneavoastr darul nostru. Cnd indienii i ddur seama c e mai greu s-i invite pe strini dect i imaginaser, unul dintre ei suger urmtoarele: Cei doi domni mai tineri sunt liberi s mearg mai departe, dar tu i el se ntoarse

spre Howard, nu poi s mergi. Biatul fratelui meu va muri cu siguran dac nu vei voi s fii oaspetele nostru. Suntem datori s-i pltim vindecarea lui, pentru c ai fost prea bun cu el. Cu tot efortul de a se sustrage invitaiei, nu se putea face nimic. Erau nconjurai de aceti ase oameni care nu voiau s neleag pentru nimic n lume c invitaia lor ar putea fi refuzat. Lui Dobs i veni o idee pe care i-o mprti i lui Howard: Prostia pe care am fcut-o ieri am putea s-o retractm. Vezi c ei se mulumesc numai cu tine. De fapt nici nu vor mai mult dect s te duci tu. Du-te. Noi mergem mai departe, iar tu ne vei ajunge. E singura soluie. i-e uor s vorbeti, spuse Howard. Dar cu boarfele mele ce s fac? Le iei cu tine, zise Curtin. Dobs interveni ns. Eu nu te-a sftui. i-ar cotrobi prin toate i, apoi, sau i iau ei tot, sau sporoviesc atta c aud i nite bandii care te vor pndi i te vor cura. Bun i totui ce fac atunci? Lum cu noi i avutul tu i i-l depunem la banc. n contul tu, firete. Sau n-ai ncredere n noi?, propuse Dobs. Pot s n-am ncredere? De ce n-a avea? Howard rse i se uit pe rnd la fiecare dintre ei. Am muncit mpreun, am trit mpreun un an, n tot acest timp a fost permanent nevoie de ncredere. Sau poate nu? i deoarece nu aveau altceva de fcut, trebuiau s ajung la o hotrre care s-i satisfac i pe indieni. Pentru c ineau neaprat s-i arate lui Howard recunotina lor. Aa c cea mai bun rezolvare prea s fie tot asta, ca Howard s-i ncredineze avutul fotilor lui tovari. Amndoi i-au promis, semnndu-i chitane prin care confirmau primirea unui numr de sculei cu nisip aurifer splat, cntrind fiecare aproximativ attea i attea grame. i unde o s depunei povestea asta?, ntreb Howard. ntr-unul din safe-urile lui Banking Company din Tampico, pe numele tu, l asigur Curtin. Bine, spuse Howard. E vorba numai de cteva sptmni, Btrne, zise Curtin. Eu am s te atept, n orice caz, la Tampico. M gseti sau la Southern sau la Imperial. A fi rmas cu tine aici, dar e atta pierdere de timp i tii doar bine c cineva ateapt dup mine. L-au urcat pe Howard pe unul dintre cai, n timp ce indianul, care-l clrise pn atunci, se sui alturi de unul dintre prietenii lui. Apoi plecar veseli i rznd spre satul lor, avndu-l n mijloc pe Howard.

18
Cu oprirea i cu lungile dezbateri, la care indienii nu au manifestat grab, ci tenacitate n a-i realiza dorina, s-a irosit o jumtate de zi. De fapt, ei n-au pus pre pe participarea tovarilor lui Howard la invitaie. Numai dac btrnul ar fi inut ca ei s fie inclui n aceast ospeie, atunci indienii i-ar fi luat i, desigur, c i ei s-ar fi bucurat de aceeai ospitalitate ca i Howard. Dar se prea chiar c nu le nutreau o deosebit simpatie. Probabil c n felul lor de a privi era ceva ce nu plcuse n mod deosebit indienilor, pentru c ei pun pre mai ales pe acest lucru. i aceast ntrziere a fcut ca Dobs i Curtin s nu poat ajunge nici mcar pn la Cinega. Un mic sat indian i s trebuiasc s cltoreasc astfel o zi n plus, pn la pasul din muni, prin care voiau s treac. ntmplarea a fcut i ca amndoi s fie foarte prost dispui. Abia dac schimbau cte un cuvnt ntre ei i atunci cnd trebuiau s-o fac, o fceau mrind. Turbarea lor provenea mai ales din faptul c erau nevoii s transporte i partea lui Howard, ceea ce le cerea destul munc n plus, cum era mnatul asinilor lui, ncrcatul i descrcatul samarelor btrnului i toate acestea cu gndul c el, n acelai timp, mnnc bine, se odihnete i e srbtorit. i cum se ntmpl ntotdeauna n asemenea ocazii, animalele care ieeau din coloan, erau cele ale lui i bagajele care lunecau din ei n timpul transportului, erau tot ale lui. i toate treburile astea, pe care le fceau pentru el, le fceau blestemnd. Sigur c asemenea intervenii produceau perturbaii n bunul mers al coloanei, care nu ar fi avut loc dac ar fi fost i el aici. S-l njure pe Howard i-au dat ei repede seama c nu avea sens, pentru c el era departe i nici mcar nu-i putea auzi, era efort irosit degeaba. nelegeau s fac acest lucru pentru a-l scoate i pe el din srite, nu cu titlu gratuit. ncercar s-i verse focul pe asini. Dar nici acetia nu Ie puteau rspunde i ddeau chiar impresia c nici nu-i iau n serios. Se legnau linitii pe drum i ciuguleau, ba o crengu de pe dreapta drumului, ba un smoc de iarb proaspt de pe stnga, pn cnd cel care venea din urm ncepea s-l mping cu struin. n cele din urm i-au dat seama c singura soluie era s mrie unul la altul, s-i fac reprouri, care se refereau la ntmplri petrecute cu foarte mult timp n urm, si descopere tot felul de vini, pentru a se putea insulta mai bine i pentru a aa mai mult nervii, care i aa erau deja destul de ntini. i cum nici unul dintre ei nu era att de filosof nct s asculte ce spune cellalt dar s se abin de la rspuns, duelul deveni tot mai aprig. Curtin era n vrful coloanei i Dobs, la coad. Invectivele i le aruncau peste asinii care se legnau linitii ntre ei i-i vedeau de drum. Ei i ciuleau doar urechile ca s asculte njurtura lui Curtin i apoi plecau puin capul, pentru a savura i rspunsul insulttor al lui Dobs. Iar apoi, pentru c mergeau cte doi la rnd, i uneau boturile, se miroseau i-i opteau ceva iar pe urm i rnjeau gurile mari. Cnd poteca era prea ngust i nu puteau trece alturi, trebuind s mearg unul n spatele celuilalt, atunci cel din spate i mirosea crupa celui din fa, acela ntorcea puin capul fcnd semn c a neles i, la urm, iar rnjeau amndoi, fluturndu-i urechile de-un cot. Astfel se practica un continuu schimb de preri, prin mirosit, dat din cap i rnjit, n tot lungul coloanei. Dac Dobs i Curtin i-ar fi luat timpul s observe i ce cred asinii despre amabila lor conversaie, probabil c ar fi avut ocazia s capete un pic de nelepciune. Dar cine o s se njoseasc pn ntr-att nct s-i ia drept dascli nite mgari? Aici m opresc, strig Dobs dintr-odat. C doar n-oi fi vit s alerg aa, toat

ziua. E abia trei, omule, i rspunse Curtin. Dobs url turbat peste spinrile asinilor: Nu i-am poruncit s faci tabr aci. Din partea mea poi s alergi toat noaptea, pn mine diminea. Poruncit? Tu?, url Curtin de data asta. Tu n-ai ce s-mi porunceti. C doar noi fi tu eful meu. Poate tu, nu? Zi! Tocmai asta atept s aud de la tine. C eti tu eful. i Dobs se fcu vnt la fa. Bine, spuse Curtin dar oarecum mai calm, dac nu mai poi merge. Eu nu pot? Cu tine pot s m iau la ntrecere oricnd. Bine, bine. Deci dac nu mai vrei, atunci hai s descrcm i s facem tabr. Din partea mea e bine i aa. Aici avem ap, zise Dobs, devenit i el mai calm, cine tie dac pn disear mai dm peste un loc cu ap. Mncarea are ntotdeauna un efect mpciuitor, mai ales atunci cnd nu intr n discuie i costul ei. i acum mncarea i-ar fi avut rolul ei calmant, cu toate c nu era o mas festiv. Cteva cuvinte de pahar au fost rostite i aici. Erau pentru cel care lipsea. Purttorul de cuvnt al serii a fost Dobs. Ce-o face Btrnul acolo? i spunnd acestea nu se gndi la Howard, ci la el nsui, la socotelile i la interesele lui. Desigur c nceputul gndului fusese ntradevr legat de Howard. Dar nc nainte de a ncheia fraza i ddu seama c ceva i era mai aproape dect acela. Se uit spre bagaje i privirea i se lipi un timp de bagajele Btrnului. i Curtin privi tot spre bagaje. Dar n alt chip rstlmci el privirea lui Dobs, pentru c spuse: Eh, m gndesc c o s ajungem teferi cu toat ncrctura n ora. Muntele e deja departe. Nimic nu mai e suspect n dou zile, dac prindem o vizibilitate bun, putem s vedem din nlimi chiar i fumul trenului. Dobs nu rspunse. Scotoci prin foc i privirea i fugi din nou dincolo, unde se micau umbrele negre ale asinilor care pteau, dar pentru c nu mai voia s priveasc n foc i nici s urmreasc micrile lente ale animalelor, ochii i czur din nou asupra samarelor i se lipir struitor mai ales de cele ale lui Howard. i dintr-odat l mboldi pe Curtin cu pumnul i ncepu s rd tare. Iar rsul deveni tot mai tare, mai glgit, mai sacadat i sughiat. Curtin se uit la el i mirat i ncurcat, n oarecare msur contaminat, cutnd s descopere n jur motivul acestui rs, al acestei subite bune dispoziii care pusese stpnire pe Dobs. n cele din urm l ntreb rznd i el: Omule, ce te face s rzi cu atta poft? Ei biete, spuse Dobs tot rznd, m biatule, treaba asta e aa de comic, aa de nemaipomenit de comic. Ce-i aa de comic? Pi f-i i tu o socoteal, mgarul sta btrn ne d nou toat almria lui. Tocmai aici, n slbticiunea asta. Pi, putem s plecm aa de uor cu ea Putem s disprem de s nu mai rmn din noi nici mcar o adiere de vnt. Unde ar vrea s ne caute, hodorogul sta? Curtin ncet dintr-odat s mai rd. Nu neleg. Ce tot spui tu acolo? Despre ce vorbeti? Dobs i mai ddu un ghiont i ncepu s rd din nou. Nu-nelegi? Dar unde dracu ai crescut? Cpn de oaie ce eti! Bye Jolly, nu neleg ce spui.

Curtin cltin din cap. Ce e de neles? Prea eti constipat. O lum din loc. Nici o trstur de-a lui Curtin nu arta c ar fi neles ce voia Dobs de la el. Ne crm, continu Dobs. Descrcm, mprim tot n mod cinstit i apoi, fiecare i vede de planul su. Curtin ddu din cap: ncep s pricep ce vrei s spui. A durat tare mult i Dobs l btu prietenete pe umr. Curtin se scul. Merse civa pai, apoi se ntoarse iar la foc. Nu se aez ci privi spre cer. Apoi spuse scurt i sec: Dac te gndeti s-l uurm pe Howard de partea lui, de munca lui, dac te gndeti la asta. La ce altceva? Sigur c la asta m gndesc. i nc n modul cel mai serios. Dac te gndeti la asta, continu Curtin de parc n-ar fi fost ntrerupt, atunci s tii c eu nu m asociez. Nu sunt de partea ta. La urma urmei, nici nu-mi trebuie permisiunea ta, spuse Dobs, sculndu-se i oprindu-se n imediata apropiere a lui Curtin. i dac vrei s tii, nici nu te ntreb. Nu vrei s faci parte, paguba ta. Atunci iau eu toat mierea i, tu n-ai dect s-i tergi mucii dac ai o otreap. Ai auzit? Da. Acum neleg. Curtin i mpinse minile n buzunare i fcu un pas ndrt, pentru a nu-l mai avea pe Dobs chiar aa de lipit de suflet. i ntreb Dobs cu un timbru dur. i ce vrei? Att timp ct sunt eu aici, nu iei nici ct un bob de linte din avutul Btrnului. Iam semnat nite chitane. i eu i-am semnat i mult mi pas de ea. nainte de toate ar trebui s ne gseasc i apoi i povestesc c bandiii ne-au luat tot. Clar ca un diamant. Curtin continu neschimbat: Am semnat biletul i i-am promis c voi depune tot, cu sau fr tine. Dar nu pentru c i-am semnat chitana aceea i nici pentru c i-am promis. Attea promitem i attea semnm n viaa noastr c dac ne-am ine n toate de cuvnt, n-am mai avea timp s trim. Nu asta e. Ci cu totul altceva. N-a furat. N-a gsit-o undeva, nici n-a ctigat-o la loterie sau la banca Monte. A lucrat pentru avuia asta din greu i n mod cinstit. N-am respect pentru nimic. Dar ceva tot stimez. i asta e ceea ce omul i agonisete din greu i cinstit, cu munca lui. Dobs fcu un gest larg cu mna: Las-i ideile bolevice pe altundeva. Cu ele poi s-i ngrai ginile. Le tiu pe de rost. N-are nici o legtur cu bolevicii, rspunse Curtin. Posibil s fie n intenia bolevicilor i a comunitilor s-i fac pe cei care au deja bani i nu lucreaz, s respecte salariul muncit, adic s-i dea muncitorului exact ceea ce ctig i s nu-i lase s umble cu tertipuri pentru a le scoate i ultimul ban din buzunar pentru treburi care nici nu-i privesc pe muncitori. Dar asta e alt treab. Eu n-am nimic de-a face cu ea. Ce e nsa sigur, e urmtorul lucru: atta timp ct m aflu n coloan sau n apropierea ei, nu vei atinge nici o frm din ceea ce aparine Btrnului. De almria, lui nu te vei putea atinge atta timp ct stau pe cele dou picioare ale mele. n sfrit, eti lmurit. Curtin se aez, i scoase pipa i ncepu s-o umple. Se strduia s par linitit. Dobs se opri i-l privi pe Curtin cu o privire ciudat. Apoi rse tare, sarcastic: Ai dreptate, frioare. Acum tiu ce intenii ai. De altfel am tiut-o de mult. Ce-ai tiut de mult?, ntreb Curtin fr s ridice privirea.

C i-ai fcut socoteala s te ocupi singur de lucrul sta, s m curei astzi sau mine, s-i iei marfa lui Howard, s-o adaugi i pe a mea la ea i apoi s rzi, s rzi de noi ce boi tmpii am fost. Curtin ls pipa pe care tocmai voia s-o aprind i se scul n picioare. Ochii i erau larg deschii. Dar erau. Cu desvrire goi i inexpresivi. n faa unei asemenea acuzaii rmsese incapabil chiar i de a raiona. Inteniile de care era acuzat acum, nu i trecuser nici mcar pe departe prin minte. Niciodat nu se gndise la aa ceva. Nu se socotea printre cei mai de onoare oameni. Dac exista ocazia s pun mna, o fcea i nu era torturat de cine tie ce remucri. Armata de magnai ai fierului, petrolului, cilor ferate, n-ar fi putut fi ceea ce erau dac s-ar fi lsat torturai de scrupule i de remucri. De ce el, mruntul i neimportantul cetean de rnd, s fi fost mai nobil dect acele stele ale naiunii care sunt date ca exemplu pentru capacitatea lor de munc, pentru voina i eficiena lor, n toate revistele, ziarele, ba chiar i n abecedare. Dar ceea ce i punea Dobs n crc era cea mai murdar fapt care putea s existe vreodat. Se prea poate c dac i-ar fi trecut lui prin gnd, n-ar fi gsit fapta chiar aa de murdar. Pentru c Dobs i atribuise ns intenia de a o svri i nc n acea manier viclean i josnic, o gsise aa de execrabil ca nici o alt mrvie despre care s fi auzit. Pentru c prin ceea ce Dobs l credea pe el capabil de aa ceva, i ddea seama de ceea ce poate fi capabil Dobs. Cum ar fi putut s cread c cineva e capabil de un asemenea act? Numai pentru c el nsui l avea n gnd. Or, dac Dobs avea toate acestea prevzute n raionamentul su, atunci el, Curtin, era un om mort; Dobs nu va ezita s-l omoare ca s pun mna pe toate bunurile. i descoperirea aceasta spontan a realitii, a faptului c propria lui via e n joc, i-a stins i expresivitatea din privire i capacitatea de a mai raiona. Vedea iminena pericolului, dar nu i posibilitatea de a-l evita. Era neajutorat. Att de neajutorat cum ar putea s fie un om. Cum s-ar fi putut apra mpotriva lui Dobs? Aveau de mers cel puin nc patru, poate chiar cinci zile. Chiar dac ar fi ntlnit pe cineva, cel singur era tot el, pentru c Dobs i-ar fi sugerat aceluia ce se poate ctiga din nlturarea lui i acela ar fi fost, probabil, tot de partea lui Dobs. Iar dac nu ntlneau pe nimeni, avantajul era, fr ndoial, de partea lui Dobs. El, Curtin, putea s petreac o noapte veghind pentru a-i apra pielea. Dar cu att mai greu va dormi n noaptea urmtoare i atunci Dobs l va lega bine, i va da una n cap i-l va ngropa sau va strica un glon pentru el. S-ar putea s-i economiseasc i efortul de a-l mai lovi. Singura ieire din aceast situaie imposibil era, ca el, Curtin, s fac ceea ce Dobs ar fi fcut cu el. Lozinca este: nghite sau vei fi nghiit. Alt lege nu exist. N-am nevoie de ceea ce are, dar trebuie s-l nltur. Btrnul i capt ce-i al lui, eu mi iau partea mea i pe a lui o ngrop n pmnt. Nu vreau s m pricopsesc din munca lui, dar viaa mea e cel puin tot att de preioas ca i a lui. Mna stng n care avea pipa, o inea n poal. Mna dreapt era pe genunchi. O trase deci binior pe cea dreapt spre buzunarul de pe old. Dar n aceeai clip Dobs era cu revolverul n min. O micare nc i am tras, tun el. Curtin rmase cu minile linitite. Sus minile, ordon Dobs. Curtin ntinse minile. Am bnuit drept, spuse Dobs sarcastic. Tmiatul cu discursuri lungi, dar asta nu prinde la mine. i veni aproape de tot. Scoal!. Curtin nu rosti nici un cuvnt. Plise. Cum era n picioare, Dobs veni aproape de tot i-i bg mna n buzunarul de pe sold, pentru a-l dezarma. Curtin se ntoarse ns cu o micare foarte brusc. Dobs trase. Dar din cauza iuelii

cu care Curtin fcuse aceast micare, grei inta iar pn s prind s mai trag o dat, pumnul lui Curtin l izbi cu atta putere n falc, nct Dobs se prbui. Curtin se trnti asupra lui aproape n aceeai clip i i smulse revolverul, apoi sri din nou n picioare i se retrase cu civa pai. Crile sunt acum altele Dobs, spuse el. Vd, rspunse acesta ridicndu-se att ct s rmn eznd. Vreau s-i spun doar c n-ai avut dreptate. Nu m-am gndit niciodat s te mtur din cale. S tii. Poi s-mi povesteti ce vrei, acum. Dar dac eti totui un copila aa de nevinovat cum vrei s pari, atunci d-mi revolverul. Curtin rse. Cred c am s renun la aa o prostie. Asta nu-i o jucrie pentru un om ca tine. neleg, rspunse Dobs i se duse cu pai lenei la foc. Curtin descarc arma lui Dobs i-i puse cartuele n buzunar. Apoi cntri revolverul n mini, gata s i-l napoieze lui Dobs. Acesta ntinse chiar mna. Totui se rzgndi i-l vr n buzunar, ia pantaloni. Se aez i el lng foc, avnd grij s fie la distana care i-ar fi permis s previn un eventual atac. i scoase pipa i o aprinse. Dobs nu spunea un cuvnt. Curtin i examin cu toat atenia situaia. Ea nu era cu nimic mai bun. N-avea cum s-l supravegheze pe Dobs patru zile i patru nopi. Cnd va adormi, Dobs o s-l biruiasc. i Dobs nu va fi deloc ndurtor. i va ntri convingerea c presupunerea lui a fost just i i va gsi o scuz fa de el nsui aceea c acioneaz n legitim aprare nlturndu-l pe Curtin. n mprejurrile existente nu putea s rmn dect unu. Altfel ar nsemna s nnebuneasc de fric i de ncordare. Cel care dormea, ar fi devenit victima celuilalt. N-am putea s ne separm mine diminea sau chiar n noaptea asta i fiecare s mearg pe drumul su? spuse n cele din urm Curtin. i-ar place. De ce s-mi plac? Dobs rse dispreuitor. Vrei s m prinzi pe la spate. Nu-i aa? Sau chiar s pui nite bandii pe urmele mele? Dac gndeti aa, apoi nu tiu cum ne vom putea despri, spuse Curtin. Am s fiu obligat s te in legat i ziua i noaptea. Exact. Asta i trebuie s faci. Vreau s vii s m legi. Poftete! Dobs avea dreptate. Nu era deloc simplu s-l lege. n acest fel se ajungea precis la o nou inversare a situaiei. i sigur c asta ar fi fost ultima schimbare care se putea ntmpl. Cel mai tare era Dobs i tot el era cei care ar fi acionat mai dur, fr s-i fac probleme. i contiina lui era mai altfel, n afara faptului c era cel mai puternic dintre ei. Supravieuiete ntotdeauna celui care ezit, cel care nu-i face probleme. Cei care au ncredere n aciuni spontane i nu stau s chibzuiasc i s cumpneasc sunt cuceritori, ceilali ns sunt de fapt nvingtorii i devin i beneficiarii. Aici ns se punea doar problema cuceririi, pentru c sigurana propriei viei sttea n biruirea i distrugerea fr resentimente a celuilalt. Curtin dispunea de putere, dar se temea s fac uz. De ea. El era doar politician, un creator. Dimpotriv, Dobs putea s mprtie dar nu s risipeasc, putea s distrug, dar nu s drme, fr a fi ns nici el un creator. Creatorii pot s risipeasc i s i drme.

19
Noaptea care ncepea fu nfricotoare pentru Curtin. Nu i pentru Dobs. Acum c tia ct de slab e Curtin, se simea cu desvrire stpn pe situaie. Cu unul ca el se putea juca. Curtin, se culc, dar att de departe de Dobs nct s-l poat supraveghea i s aib i timpul necesar pentru a-l primi cu arma ntins n cazul n care cellalt avea s ncerce s-l surprind. Depuse tot efortul de a rmne treaz, dar marul din timpul zilei l obosise i presimea c nu va fi uor s vegheze toat noaptea. Renunase s se plimbe, pentru c se gndea c plimbatul ncoace i ncolo l-ar fi ostenit i mai mult. O vreme ezu, dar i asta era obositor. n cele din urm se nfur n ptura lui i se culc. Barem corpul i se putea odihni, dac sttea aa. De asemenea, Dobs n-avea cum s-l vad dac aipea niel, cci nu-l putea zri chiar att de bine. Dup un ceas, timp n care Curtin nu se micase deloc, Dobs se scul i ncepu s se trasc. Curtin ntinse ns numaidect revolverul: Niciun pas mai mult, strig el. Bun de paznic de noapte, i rspunse Dobs rznd. Trziu dup miezul nopii, Dobs se trezi n zbieretele unui asin. ncerc din nou s se trasc, dar i de data asta Curtin l opri imediat. Acum Dobs tia c cel care va nvinge va fi el. Se culc deci s-i ia poria de somn pe care i-o stricase lui Curtin prin cele dou ncercri. Noaptea urmtoare va fi a lui. n cursul zilei, Dobs a mers n vrful coloanei. De acolo nu putea ntreprinde nimic. Apoi veni seara i dup ea, noaptea. Scurt timp dup miezul nopii, Dobs se duse dincolo i i lu lui Curtin revolverele. Apoi i ddu o lovitur zdravn cu piciorul n coaste. Scoal, mizerabile, crile sunt date iar, dar altfel. i de data asta pentru ultima oar, strig el. Curtin era nc somnoros i ntreb: Ce fel de cri? Apoi nelese i vru s se scoale. Rmi aa, i spuse Dobs i se aez n faa lui. Apoi mpinse lemnele peste jar i flcrile ncepur numaidect s plpie. N-avem s ne spunem prea multe. N-am s-o fac pe guvernanta ta, aa cum ai fcut tu, toat noaptea precedent i astzi. Eu lichidez conturile. N-am chef s triesc fot timpul cu fric. Alegi crima. Curtin spuse asta fr nervi. Era prea obosit ca s analizeze n ce consta procedeul. Crim? rspunse Dobs. Unde-i crima n cazul nostru? Sunt obligat s m apr. C doar n-oi fi prizonierul tu. i nici n-am nevoie de mila ta, s m lai tu s opi atta ct vrei tu. Chiar aa de simplu, cum crezi tu, nu va fi. Btrnul nu te va lsa s-o tergi chiar aa de uor, opti Curtin foarte ncet, strduindu-se s-i adune toate gndurile. Nu m va lsa? Ba, e foarte simplu. Tu m-ai legat de un pom i te-ai crat cu tot mruniul. i atunci, ticlosul eti tu. Ct despre gsit, las n seama mea cum o s fac s nu te mai gseasc. Acum scoal i hai! Unde s mergem?, ntreb Curtin. La locul mormntului tu. C doar nu te vei fi gndit c te duc la dans? De neles, poi s nelegi lucrurile cum vrei. Ct despre rugat, n-ai pentru ce. Cui ai putea s te

rogi? Ajungi tu i aa n locui cel mai indicat. Nu fi ngrijorat de asta. i scurtez doar timpul, atta tot. i-acum ntinde-o, d-i drumul! i dac nu vreau s merg?, ntreb Curtin. Era nc somnoros i obosit. tia c Dobs nu glumise i c ceea ce spuse era realitatea cea mai adevrat. Dar oboseala l mpiedic s realizeze n amnunt totul. Gndul lui se oprea doar la mpuctura pe care se atepta s-o aud imediat. Fiind somnoros, nu realiza c dup mpuctura aceea pe care o atepta, se va termina i cu existena lui. Tot ceea ce se spunea i se ntmpl acum, i se prea doar un vis. i n acest vis pstra convingerea c mine se va trezi i-i va aduce aminte de toate ca de ceva foarte ndeprtat i foarte urt. Se strduia ns s nregistreze bine detaliile pentru a i le putea aminti cnd va fi treaz. Avea chiar senzaia c este un lucru foarte important sa nu uite acest vis, pentru c el i-a dat cea mai pregnant imagine a caracterului lui Dobs, aa cum n-ar fi avut posibilitatea s afle nicicnd. i dintr-odat i aminti cu mult precizie c auzise spunndu-se c oamenii i formuleaz preri mai juste n vis dect n stare de veghe, despre semenii lor i se hotr s fie chiar de a doua zi de diminea mult mai prudent n relaiile lui cu Dobs dect fusese pn acum. Pot s rmn tot aa de bine i aici, mormi el cu ochii nchii. O s ai timp s dormi destul dup aia, spuse Dobs, Scoal i d-i drumul nainte! Comenzile astea ipate i aspre ale lui Dobs i chinuiau urechile i, pentru c nu mai voia s le aud, se ridic, mpiedicndu-se i cltinndu-se. Dobs i fcu vnt cu pumnii. Ptrunseser cincizeci sau aizeci de pai ntre copaci. Apoi trase. Curtin se prbui imediat. Dobs se aplec peste el i pentru c nu-l mai auzi nici respirnd i nici gemnd, i aez revolverul la loc, n buzunar i se ntoarse ncet la foc. ezu ctva timp aici, gndindu-se la cele ce trebuiau fcute de acum ncolo. Nu-i veni ns nici o idee salutar. Se uita n flcri i mpingea lemnele, ba cu mna, ba cu piciorul spre mijloc. Apoi i scoase pipa, o umplu i o aprinse. Dup ce trase cteva fumuri, ncepu s-l tortureze un gnd. Poate c nici nu-l lovise pe Curtin, poate c acesta se mpiedicase doar i czuse tocmai atunci cnd a tras el. Se rsuci repede spre locul dintre copaci unde se afla Curtin. Un timp privi atent ntracolo, de parc s-ar fi ateptat sau s-ar fi temut c-l vede pe acesta ndreptndu-se spre el. Apoi, statul jos ncepu s-l incomodeze. Se scul i merse de cteva ori n jurul focului. Cu botul cizmelor mpinse crcile spre centrul focului. Se aez din nou i apoi i trase ptura. Se nfur cu ea, gndindu-se s respire de cteva ori adnc, ca s adoarm. Dar n mijlocul respiraiei se opri. Era sigur c nu-l lovise pe Curtin i c acesta va aprea deodat n faa lui, cu revolverul pregtit. Nu putea suporta ideea. Nu-l lsa s doarm. Smulse din foc o crac arznd i merse spre copaci. Curtin era tot acolo. Nu respira i avea ochii nchii. Dobs i inu creanga aprins lng obraz. Curtin rmase tot nemicat. Snge proaspt i pta pe piept cmaa. Satisfcut, Dobs fu gata s plece. Dar nainte de a, fi fcut trei pai, se ntoarse, scoase revolverul i mai trase o dat asupra lui Curtin. Apoi reveni la locul taberei. i puse ptura n jurul umerilor i se aez la foc. Afurisit treab, mi s-a trezit contiina, i spuse Dobs rznd. Dac m gndesc c s-ar fi putut s fie nc viu Acum sunt linitit. Cuvntul acesta contiin pe care l ntrebuinase aproape fr s-i dea seama, i se nurub n gnduri. Iar acestea se desfurau singure pentru a se regrupa n jurul contiinei. Nu att a coninutului noiunii, ct a cuvntului gol. Vreau s vd dac aceast contiin mi va juca o fest, gndi el. Crima e cel

mai grav lucru care poate fi svrit. Deci, contiina trebuie s se trezeasc. Dar n-am auzit niciodat c aceast contiin l-ar fi chinuit vreodat pe un clu. Mr. Medollin a aezat n scaunul electric de la Sing-Sing cel puin o sut cincizeci de oameni i se pare chiar c i-a fcut plcere. Sigur c doarme noapte de noapte foarte bine n patul su i c nici o contiin nu-l tortureaz. E posibil ca acolo s se gseasc patru butoane i ca patru oameni diferii s apese pe ele, fr s tie care e butonul fatal, deoarece numai unul dintre ele asigur contactul. Dar Mr. Medollin este cel care i aeaz pe fiecare n scaun i se convinge dac totul e n ordine. El a omort o sut cincizeci de oameni, poate chiar mai muli i o totui un om stimai, un funcionar de stat. Ci nemi am curat n Frana? Cincisprezece? Cred c au fost douzeci i trei. Grozav, a spus colonelul. i am dormit ntotdeauna bine, nici unul dintre nemii aceia nu mi-au aprut n vis i nici unul nu mi-a tulburat contiina. i nici mamele, nici soiile i nici copiii, pe care cu siguran c i-au avut, nu m-au scit nici n somn i nici treaz. Ce bine se ineau, afurisiii! N-am putut s ne apropiem de ei, dei eram dou companii ntregi. Apoi i-am curat. Ne-au fcut semn cu o crp alb. Ne-am apropiat. Mai erau nc unsprezece dintre ei, dintre flcii tia viteji. Aveau minile ridicate. Ne-au surs. Soldai cinstii. Ne-au crezut i pe noi tot cinstii. Dar noi i-am mcelrit ca pe nite animale. Cel care a mpuns mai tare i a fcut pe viteazul a fost Steinhofer. Nscut n Germania, a trecut dincolo la aptesprezece ani. Prinii i surorile lui mai sunt i acum n Germania. Asta a fost cel care n-a cunoscut nici un fel de ndurare. Civa dintre ei ne-au cerut s-i crum pentru c aveau copii. Dar ce le-a spus acel prea fin Steinhofer tailor acelora? Cum a fost? Eh, a fost un ticlos i i-a mpuns. Dac-mi aduc bine aminte a primit i o medalie. Da, atunci cnd mcelul era n floare i i curm pe ultimii dintre aceti flci bravi, care nici nu s-au aprat mcar ci au stat cumini, a venit un ofier de ordonan englez. Aceasta s-a uitat la noi i a zis: Dirty dogs, s v fie ruine. Dac nu s-a ruinat Steinhofer i muli alii dintre compatrioii si, pe care i apucase atunci. O sete criminal de-a ucide germani, o aviditate ovin de snge, atunci de te m-a fi ruinat eu? Contiina mea nu s-a micat pentru bieandrii ia i a lui Steinhofer i mai puin. De ce m-ar tortur contiina pentru un ndrtnic cum este Curtin sta? Dac e mort, contiina i va vedea de treab. Contiina nu tremur dect atunci cnd te ateapt nchisoarea i clul i pregtete funia. Cnd eti, achitat sau i-ai ispit pedeapsa, atunci nu-i mai apare cel omort nici cnd eti treaz i nici n vis. Iar pentru c i soldaii i clii sunt pltii, contiina i las ntotdeauna n pace, chiar dac omoar orict de mult lume. De ce s-mi fie team? Eu am prada i Curtin n-o s fie gsit nicicnd. i ca s fie mai bine, am s-l ngrop mine diminea. Dobs rse tare. I se prea foarte amuzant c gndurile i s-au nveselit aa, dintrodat i c erau capabile s alerge att de repede n direcii aa de diferite. i curios se prea faptul c a devenit brusc aa de detept i c are idei aa de nelepte. Socoti c dac ar fi scris aceste idei, ar. Putea fi considerat chiar savant. Ba, se mir el nsui, c nu tiuse acest lucru pn atunci, ca i ct de lipsit de prejudeci era. Se gndea c ar fi fost foarte uor s se nfrunzi puin cu predicatorii morali care tot vorbesc de contiin i i fac pe oameni s se team de ea, chiar pe aceia care nici n-au avut n mod serios de-a face cu contiina s le arate c toate nu sunt dect nite mofturi. Cnd crezi n contiin, atunci o ai i vibreaz la comand; dac nu crezi n contiin, n-o ai i nici nu te plictisete. Dobs se ntinse la foc i pe cnd ncepea s adoarm, simea c va dormi aa de bine cum n-a fcut-o de cteva zile ncoace. i ntr-adevr czu ntr-un somn adnc i dormi pn n dimineaa urmtoare. Bu din cafeaua care rmsese de cu sear i ncepu s mpacheteze. Abia la

mpachetat i ddu seama de lipsa lui Curtin. Dar privi faptul acesta ca pe o realitate cu care el nu mai avea nimic comun, de parc Curtin ar fi murit de o boal, sau ar fi fost omort de altcineva. Se simea acum n postur de spectator. Nici o clip nu ncerc nici mil i nici remucare. Curtin era mturat din drum i aceast realitate i ddea o linite desvrit. Sttu s se gndeasc dac era bine s ia i bunurile lui Curtin cu el, sau s le lase acolo. Dar abia gndi pn la capt ideea, c se i decise. Ar fi fost fr sens s lase bagajele acelea aici. Ele ar fi devenit fie prada bandiilor, fier ar fi fost gsite de indienii care umblau pe-aici. Curtin nu mai putea s le ntrebuineze. Pe cnd el, Dobs, ce n-ar putea face cu povara asta preioas? Ar fi putut, spre exemplu dar nici nu era de meditat la tot ce ar putea face el Sigur c era exagerat de crezut c toat ncrctura ar face din el un om bogat. n oriice caz ns ar face din el un om bine situat i prin aceea c nu se va retrage cu ea, ci va ntreprinde cte ceva, bunoar o fabric, sau o ferm cu animale, sau alte speculaii. Dar nu, speculaii nu va face. E problematic dac va avea noroc. i n fond, de ce nu? Din cauza acelei ntmplri cu legitima aprare? Norocul cel mai mare l au pungaii cei mai josnici. Numai cei cinstii, coreci i onorabili au ntotdeauna ghinion, indiferent pe ce-ar pune mna sau ce-ar ntreprinde. Dar e iar foarte adevrat c, dac ar lsa aici toat partea aceea, atunci nimeni n-ar putea s-i reproeze c a apelat la legitim aprare pentru a pune mna pe partea lui Curtin. Exist oameni i chiar magistrai care ar putea rstlmci toat povestea asta n aa fel nct, pn la urm, s fie chiar omor pentru jaf. Dar dac ar lsa partea lui Curtin aici i o vor lua alii, tot n-o s-l cread nici un suflet c n-a furat-o el. Aa c, cel mai bun lucru e s-o ia cu tot curajul i s nu-i mai fac nici un fel de griji n legtur cu ea. Dac iese ceva la lumin, nc are timp s spun: Ce vrei de la mine, oameni buni, aici e toat averea lui, eu nu i-am furat nimic. Trebuie s vad nti cum i va merge i ct de departe ar putea s ajung. Cu avutul lui Howard va proceda tot aa. Dac l va gsi, well, uite-l aici exact aa cum mi l-ai dat, iai-l. Dar va trebui nti s-l gseasc. i dac l va gsi, mai trziu, vreodat, nu se poate ti, sunt coincidene stranii, atunci bandiii i-au luat tot, pe drum i el n-a putut s-i salveze dect viaa i sacii lui. C doar e plin de bandii pe-aici. apoi lor li se poate arunca orice n spate pentru c i sunt capabili de orice. Tot ei l-au mpucat i pe Curtin. Dar poate c e totui mai bine s spun c s-au certat, s-au btut i apoi s-au desprit? Curtin a pornit pe alt drum i el n-are de unde s tie ce s-a mai ntmplat cu fostul tovar. Dar formula cu un act banditesc e mai bun. n fond, ce-i sparge el acum capul cu ce va spune la o adic? O s vad el cnd va fi cazul. Acum s se vad nti n ora i acolo va gsi el calea cea mai bun pentru rezolvarea tuturor problemelor. Ar putea s-l atepte pe Btrn la Tampico i s-l ntmpine cu tot felul de poveti teribile, aa ca s nu-i mai vin luia chef s fac tot felul de cercetri. Iar singurul sac care a putut fi salvat, ba poate chiar doi, pe care a reuit s-i ia cnd a fugit de bandii, s-l mpart cu Btrnul. Atunci i el va fi mulumit c a rmas cu ceva i nu va mai spune nici un cuvnt. Dar Btrnului nu i s-ar putea ntmpl ceva pn s ajung la tren? Ei, dac ar avea el nite metii la ndemn. Pentru douzeci, douzeci i cinci de pesos, tia l-ar pndi fr Vorbe i l-ar mtura i pe el din drum. i apoi totul ar fi linitit i perfect, pentru c n-ar mai fi nimeni care s tie ceva despre toat treaba asta.

20
Asinii erau ncrcai. Stteau ctva timp, apoi iar fceau un pas nainte i iar stteau. Din cnd n cnd se uitau napoi. Ateptau strigtul de pornire i nu puteau pricepe de ce nu vine, de ce nu se pleac. Se obinuiser cu asta i era deja trziu. ncrcarea i-a fcut lui Dobs dificulti enorme, nici n-ar fi crezut c e aa de greu s ncarci animalele fr ajutorul unei a doua persoane aa ca samarele s nu nceap s alunece; n-avea cum s fie de ambele pri ale animalului n acelai timp. S aezi dintr-odat samarul cu cei doi saci laterali n a era imposibil, o dat pentru c era prea greu i apoi, pentru c nu-l puteai ridica aa de sus. Dac asinii s-ar fi aezat, atunci li se put. Ea pune sarcina ca la cmile. Dar asinii n-o fac pentru c nu sunt cmile. i cu toate c pot sta ceasuri ntregi cu poveri foarte mari pe spate i pot s suie crri prin muni, fr s arate nici un pic de oboseal, nu sunt n stare s se ridice de jos ncrcai. Pn la urm ns, termin i cu ncrcatul bagajelor. Tocmai voia s strige la ei i s-i loveasc, cnd gndul i fugi la Curtin. Adevrul e c se gndise la Curtin tot timpul ct durase ncrcatul, dar nu ca la un mort, ci ca la unul care a plecat nainte, sau ca la cineva care lipsete. Nu se obinuise nc cu ideea c e mort, mort pentru totdeauna, ca s se poat deci gndi la Curtin ca la un mort. Acum ns, cnd coloana era gata i trebuia s porneasc, se gndi la Curtin cel mort. i atunci i aduse aminte c pentru o mai bun siguran se hotrse s-l ngroape nainte de plecare. Ezit o clip, poate c era mai simplu s-l lase acolo, aa cum era. Coyoi, fiarele, vulturii, furnicile i mutele l vor face s dispar destul de repede. Totui vor rmne oase i, mai ales, zdrene. i n-ar fi fost bine ca oasele i zdrenele s fac publicitate celor ntmplate sau presupuse a se fi ntmplat. Aceast idee se amestec ns cu o alta, de care fusese strin pn atunci i care-l fcea s se hotrasc greu. Se gndea c, vznd cadavrul lui Curtin, s-ar fi putut ntmpla s fac vreo prostie. Tot ce se afla n jurul lui, i se prea nenatural, singular i tcut. Pdurea era slab i copacii preau cumva necrescui. Nu se putea deosebi dac ar fi trebuit s fie mai mari sau era bine s fie aa cum erau. Poate c artau astfel pentru c era mult uscciune, care ataca viaa i atunci era mai bine cum erau fiindc le trebuia mai puin ap. i probabil c unii, din nelepciune, nu voiau s fie mari, numai c pmntul de sub ei nu era de acord i atunci creteau strmb, infirm, ndoii, cu forme groteti. Nici psrile nu ciripeau i nici mcar o slbticiune nu se furia prin frunzi. n aer se simea vntul. l vedea precis, dup norii care mergeau i-l simea, dar copacii nu se micau. Stteau pietrificai. Ba nu mai erau nici verzi, aveau o culoare cenuiualbstruie, ca masa aspr a lavei. i aerul din jur ncepea s mprumute culoarea asta de lav, de parc s-ar pietrifica i el i ar deveni de nerespirat. Asinii erau tot aa, cu desvrire nemicai de parc ar fi ateptat s se transforme i ei n stan ca totul din jur. Apoi ntorceau capetele, ncet, spre Dobs i-l priveau lung i grav, cu ochii lor negri. Pentru o clip, i fu fric de ei. i pentru a se scutura de aceast fric, se duse s strng curelele unuia dintre ei, s verifice ncrctura altuia, dei totul era n ordine. Contactul cu animalele, atingerea blnii lor l liniti i-l fcu s uite privirea sticloas a bulgrilor luminoi de crbuni din ochii lor. O fi avnd ochii deschii, sticloi, goi i mai? gndi Dobs. Aa ar fi fost firesc, fiecare cadavru are ochii deschii i ei sunt ntotdeauna sticloi i mai. Nu, cuget el iar, nu sunt nici sticloi i nici nu lumineaz ca ochii asinilor, sunt din sticl scoflcit, mat i tulbure. Dar nici mcar nu sunt sticloi, sunt sticlii. E totui mai bine dac m duc s-l ngrop. Pot s m gndesc i la ochi, dar trebuie s-l ngrop.

Trase o cazma din bagaje. Cnd o avu ns n mn, se gndi c ngropatul e inutil i nu nseamn dect pierdere de timp. S-ar putea s piard un tren din cauza asta i el voia doar s plece ct mai repede din regiunea asta i de altfel, cu ct va pleca mai repede, cu att va fi mai bine. Dar cnd fu pe punctul s mping din nou cazmaua printre curelele samarului, l apuc o teribil curiozitate, voia s vad dac ulii au atacat deja cadavrul lui Curtin. Socotea ca dac va tii cu precizie acest lucru, va cpta un simmnt de siguran. Scoase din nou cazmaua i porni spre pdure. Se duse exact spre locul acela. Ar fi putut nimeri direcia, poate chiar i locul i cu ochii nchii. Cnd ajunse ns acolo, nu gsi nimic. Se nelase. ntunecimea i lumina neltoare a crcii arznde i crease o impresie greit asupra direciei. ncepu s caute. Se tr prin frunzi, printre crcile tufelor. La un moment dat, avu impresia c nu se simte bine. i era team s nu se loveasc de cadavru tocmai cnd se atepta mai puin. Voia s prentmpine acest lucru. Se gndi la ce s-ar fi putut ntmpl dac ar fi apucat cadavrul tocmai de obraz. Numai gndul i provoc o senzaie neplcut. i trecu prin minte s renune, cu desvrire, la cutat. Dar dup ce merse ndrt jumtate din drum, i spuse c niciodat nu va avea linite dac nu va vedea cadavrul ntins n faa sa, pentru a fi convins c Curtin e mort i nu poate s-i pregteasc vreo prostie. i, nc o dat, ncepu s caute. Strbtu pdurea n lung i n lat. Alerg la locul n care fusese tabra, pentru a lua de acolo direcia bun. i, dintr-odat, nu-i putu aminti direcia n care l minase pe Curtin. De zece ori, de cincisprezece ori, de douzeci de ori alerg n aceeai direcie. Era zadarnic. S se fi nelat n aa msur asupra direciei? Deveni tot mai nervos Soarele sttea sus i trimitea valuri de cldur. Gemea i transpira. I se fcu o sete chinuitoare. Nu bu, ci i turn apa n stomac, n cantiti imense. Cnd ncepu s se trasc iar prin frunzi, n fiecare clip se ntorcea nervos. O secund ntreag se gndi c asta nu poate fi dect fric. Se strdui s se conving c nu era altceva dect nervii lui. C nu era contiina, de acest lucru era foarte sigur. Nu erau dect pur i simplu nervii. Asinii devenir nerbdtori. Cei din fa pornir i restul coloanei i urm. Trebluiau indifereni. Cu un blestem, Dobs sri la ei. Dar ei se speriar. ncepur s alerge. Pentru ca s-i poat opri, trebuia s-i ntreac pe cei din frunte. Alergatul i tie respiraia i mn ndrt, la locul taberei. Acum stteau linitii i roniau iarba uscat. Ba unul, ba altul, ntorcea capul i-l privea lung. Vzndu-i, Dobs se sperie i se hotr s-i lege la ochi. Relu cutatul. Iar dup ce se convinse pentru a suta oar c se afla chiar pe locul pe care zcuse Curtin, zri i bucata de crac ars cu care venise a doua oar aici. Pmntul prea frmntat. Dar putea s fie aa i pentru c el alergase ncoace i ncolo. Snge nu se vedea. E adevrat c pe un asemenea pmnt nici nu avea cum s se vad. L-a trt vreun animal? L-a gsit cineva i l-a luat de-acolo? Singur n-avea cum s se trasc, pentru c era mort. De acest lucru se convinsese singur. Era mai mult ca sigur c-l luase un animal. Cu att mai bine, gndi Dobs. Atunci foarte curnd nu va mai rmne nimic din leul lui. Oarecum mai linitit, se hotr s plece. Dar se ntorcea mereu. Ba i se prea c l-a zrit pe Curtin, strecurndu-se printre copaci, ba avea impresia c e un alt om prin apropiere. Pe urm tresrea, convins c a auzit voci. i dac foneau crcile sau se rostogolea, pe undeva, o piatr, intra n panic, fiind convins c aceeai fiar, care l trse pe Curtin de acolo, l urmrete i pe el i e gata s-i sar n spate; dduse de gustul crnii de om. Strig la asini i coloana se puse n micare. Dar mersul era mult mai dificil dect

i-ar fi putut imagina. Cnd mergea n frunte, se mprtiau cei din coad, pscnd ba n dreapta, ba n stng drumului. A trebuit s opreasc de nenumrate ori ca s-i adune din urm pe asinii care 9e opriser pur i simplu. Trecu n coada coloanei. Acum se risipeau cei din fa i toat coloana se destrma. Lu iar conducerea. Dar cum ncepea asinul din urm s trag de samarul celui din fa, acesta se i oprea i, dup el, toat coloana. Adopt formula de a se ocupa numai de cel din frunte. l biciuia i-l ndemna, forndu-l s trag toat coloana dup el. De cteva ori lucrurile au mers destul de bine, cte cincizeci de pai sau mai muli. Dar pn la urm acesta se stur. Se opri. i propti picioarele din fa n pmnt, i arunc urechile lungi pe spate i rmase drept, de parc ar fi fost din piatr. Dobs l biciui, l izbi cu picioarele n pntece, asinul rmase ns nemicat. Nu tia ce se ntmpl. Fusese n acelai timp ndemnat s mearg nainte i tras napoi. Dobs schimb metoda. Trecu el n vrful coloanei, trgndu-l dup el pe primul asin. Un timp a mers foarte bine. Asinii veneau frumos dup el. Dar dup ce primul asin i-a dat seama c pentru el era mai uor s se lase tras dect s mearg singur, Dobs trebuia s trasc o povar aa de mare nct avea impresia c de frnghie e legat un tren ntreg. Renun i de data asta i ncerc, din nou, s mne coloana din urm, alergnd tot timpul n lungul ei, pentru a nu o lsa s se destrame. Nu m-am uitat cu destul grij, se mai i gndea el. Poate c nu era mort, ci doar grav rnit. Acum se urte probabil prin frunzi ca s ajung ntr-un sat indian. Atunci s-a terminat cu totul i se ntoarse dintr-odat prndu-i-se c-i i aude pe indienii pornii s-l prind, pentru a-l preda poliiei. Totui nc nu putea fi ntr-un sat. Satele sunt foarte rzleite. i chiar dac nu e mort, e totui att de grav rnit, incit nu poate nainta dect foarte ncet. Trebuie s-l gsesc neaprat i s-i dau restul, gndi Dobs. Fiindc oriicum ar fi privite lucrurile, toat aceast afacere tot nu poate fi privit altfel dect ca tentativ de omor i tlhrie la drumul mare. i aa ceva cost exact douzeci de ani pe insula Sfnta Maria. i tot frmntndu-se, nu gsi pn la urm alt soluie dect s se ntoarc, din nou, la locul taberei i s caute, fie leul, fie pe Curtin, aa rnit cum era. i aduse aminte c exista o direcie pe care nu cutase niciodat. Era pe latura opus locului n care l lsase pe Curtin, adic n partea asta a focului de tabr, n pdure. Acolo nu cutase niciodat. i acum era foarte clar c acesta se trse la tabr, o fcuse pentru c voia s bea ap i apoi se trse mai departe, n direcia aceea, pentru c ntr-acolo vzuser n cursul dup-amiezii un sat. El, Dobs se culcase i dormise linitit i desigur c nici n-a vzut i nici n-a auzit nimic. Probabil, Curtin nici nu venise prea aproape de tabr, temndu-se s nu capete restul. Pentru c nici nu ar fi fost n stare s se-apere. Nu exista nici un dubiu, Curtin se trse n direcia aceea i acolo trebuia cutat. Era cu puin nainte de a se nsera cnd Dobs ajunse din nou la locul vechii tabere. Nu i lu nici mcar rgazul s descarce asinii, ci porni numaidect n cutare. i cut i n direcia aceea, cu aceeai rvn i cu aceeai grab cu care rscolise i nainte de prnz n direcia opus. Noaptea czu ns repede i trebui s renune la cutare. Nu-i mai rmsese dect o singur ieire din situaia asta complicat. S nu mai iroseasc nici un ceas cu cutatul. Trebuia s porneasc mine, dis-de-diminea, s alerge, cu ct se putea mai repede cu att mai bine, la Durango, s vnd asinii i uneltele i s se urce n primul tren, ca s ajung ntr-un ora mare. N-avea ce s caute deocamdat la Laredo, la Eagle Pas, Brownsville sau alt localitate de frontier. Pentru c dac Howard era pe drum, sau Curtin a ajuns ntr-un sat indian i a dat alarma, atunci va fi cutat n primul rnd la frontier.

n dup-amiaza de ieri vzuse deja. De pe culmile unui munte, ntins n zare, earfa de fum a unui tren n mers. Judecind dup asta, nu mai putea fi prea departe de ora.

21
Dobs ncepu marul n zorii zilei. Dup ce i gsi cadena, coloana ncepu s mearg foarte bine. Animalele erau mult mai nelegtoare dect n ziua precedent pentru c nu fuseser nevoite s atepte ncolonate i pentru c prima parte a drumului le era cunoscut. E adevrat c un asin a fugit i Dobs n-a putut s-l prind. Dar pentru ca s nu piard trenul, renun la el. Pe cnd alerga s-l prind, animalul se lovise de un copac i curelele samarului se rupseser, acesta cznd jos. Aa c Dobs i-a luat doar timpul de a mpri i aceste bagaje. Asinul alerga acum liber. Cu siguran c va urma coloana i se va ntoarce. Calea ferat se zrea n deprtare i Dobs o urmrea tot timpul. Drumul ducea la vale. nc n dup-amiaza acelei zile putea ajunge la staiile Chinacates sau Guatimape. Dar n asemenea stulee mici ar fi btut la ochi i el i caravana lui, mai ales c era singur. Ar fi putut nate bnuieli. i n afar de asta, cine i-ar fi cumprat, aici, asinii i restul uneltelor i obiectelor pe care voia s le vnd pentru a realiza banii necesari biletului de tren i expedierii mrfii sale. Singurul lucru bun de fcut, era s parcurg acea poriune de drum n plus, pe care o reprezenta distana pn la Durango; acolo i va putea rezolva toate treburile fr s bat la ochi. Asta nseamn ns nc dou zile bune de mers n plus. Ba, poate, chiar trei. Numai dac ar ti de-i mort Curtin sau nu. Dar la urma urmei trebuia s-i lase i norocului ceva de rezolvat. Cnd i aez tabra, seara, Dobs se simi mai linitit dect n cele dou zile precedente. Era convins c nu contiina fusese aceea care-l nelinitise. Era mai mult acel simmnt tulbure, nelmurit pe care i-l d lucrul neterminat sau fcut n dorul lelii. i n cazul acela, el nu-i fcuse deloc treaba pn la capt. i asta se rzbuna, l fcea nesigur. Trebuia s-i sfrme lui Curtin capul n bucele, s-i nfig un cuit n inim i s-l ngroape, pe loc, imediat. Aa ar fi fost. Un lucru bine fcut, care i-ar fi procurat adevrata mulumire i mai ales linite. F-i treaba pn la capt i imediat, aa fusese nvat de mic copil. i acolo unde ar fi trebuit s-o fac ntradevr, n-o fcuse nici temeinic i nici imediat. Dar iat c se ntorcea i asinul care plecase dimineaa. De unul singur. Doi dintre cei care pteau i ntinseser gturile i ncepur s strige. Erau probabil prietenii lui cei mai buni. Cel care revenise, se ndrept ns spre un al treilea, l mirosi pe gt i apoi l alint cu dinii, pscnd dup aceea att de indiferent, de parc ar fi fost numai pentru cteva minute pe undeva, pe alturi i n-ar fi umblat de unul singur o zi ntreag, mile ntregi n urma coloanei. Uite c am nceput s am noroc, strig Dobs vznd asinul care se ntorcea. tia ar fi ali cincisprezece pesos salvai. nc dou zile i apoi s-i trimit un medic lui Curtin i s-i scriu Btrnului o scrisoare. Iar dup aceea, nu m mai pot zgria nici sub unghia degetului mare. i dispoziia lui deveni att de bun, nct ncepu s fluiere i apoi chiar s cnte. Ba i dormi mai bine n noaptea asta dect n cea precedent, cnd fusese trezit de mai multe ori de zgomote care, dei foarte fireti, l speriaser. Ctre prnzul zilei urmtoare, de undeva, pe unde poteca trecea peste un deal, zri chiar Durango, desfurat n zare. Durango, giuvaerul iubit al Sierrei Madre, scldat n lumin de aur i uor mngiat de adierile vnturilor dulci, care seamn cu alintrile unor mini delicate de femeie, Durango cel nfat ntre munii ocrotitorii. Oraul

nsorit, l numesc aceia care l-au vzut i crora le e dor de intimitatea lui drgstoas. Mama Terra i-a aezat alturi o minune cum nu exist a doua, pe Cerro de Mercada, un murite din fier curat; ase sute. De milioane de fier curat. Mama Terra nu e meschin atunci cnd i dezvluie toanele de a face daruri. n seara asta ridica ultima tabr. Mine va i n Durango i n dimineaa urmtoare se va afla n trenul caro merge spre Canitas. Vnzarea asinilor i a celorlalte lucruri va merge repede, nici nu va cere mai mult dect poate s-i trebuiasc. Era fericit. Se simea pe malul sigur. Cnd vntul era favorabil putea s aud, prin tcerea nopii, gfitul locomotivelor. i ltratul lor straniu, care are o rezonan lugubr, i insufla simmntul c se gsete deja ntr-o camer de hotel, undeva n preajma grii. Era rcnetul civilizaiei. Acest strigt prea c-l ocrotete i era dor de legi, de legalitate, de ziduri solide de ora, de toate acele elemente care i vor ocroti averea. n lumea n care legile confirm avutul i fore puternice impun respect pentru legi, acolo era sigur. Acolo fiecare afirmaie, fiecare acuzaie trebuie dovedit. i dac nu se poate dovedi nimic, atunci deintorul devine posesor legal i avutul lui este ocrotit cu arme i cu nchisori. Dar el va evita nevoia de dovezi. El va ocoli prudent toate pietrele i pietricelele de care te poi mpiedica att de uor atunci cnd eti obligat s mergi cu ochii larg deschii i s priveti n toate prile. Ce ar putea s fac Howard? Nimic. Dac ncearc s ntreprind ceva cu poliia sau cu justiia, atunci cade singur la mijloc. C doar a spat i exploatat o min fr s aib autorizaie legal n acest sens. A jefuit i statul i naiunea. Aa c se va feri s acioneze cumva mpotriva lui. i Curtin? Dac ar tri ntr-adevr, ce ar putea s fac mpotriva lui? Tot att de puin. Curtin a jefuit i el statul, trebuie s-o recunoasc dac vrea cumva s fac vreo reclamaie. Dobs n-a furat statul. Nimeni nu poate s-o dovedeasc. Tentativa de omor? Nici mcar pe asta n-o poate dovedi acel Curtin. N-a vzut nimeni. Cicatricele mpucturilor? Cine tie la ce ncierare, sau la ce jaf la drumul mare, pe care l-a svrit chiar el, s-a ales cu aceste rni. Dobs e acum un domn elegant, bine situat, care i poate permite angajarea unui avocat scump i bun. Va fi crezut fr doar i poate, dac va declara cu gesturi distinse i dispreuitor c ceilali doi sunt nite hoi de drumul mare. Trebuie doar s te uii la ei i apoi. n afar de asta, au jefuit i statul. O s le suceasc el. De el nu se vor putea apropia, nu atta timp ct se va afla sub ocrotirea legii. E totui foarte bine c exist legi. Numai aici, nainte de a ajunge n braele ocrotitoare ale acestor legi, mai pot s ntreprind ceva mpotriva lui, amndoi. Dar ei sunt nc departe i mine, mine el va fi n siguran. Poate c-l gsesc doar printr-o simpl ntmplare, pe undeva, prin Statele Unite sau n Cuba, sau n Mexic, ba poate chiar n Europa. Sigur c pot s-i strige n fa, obraznic, c e un criminal, un tlhar de drumul mare, un mizerabil. Pot s-o fac. Nu te poi apra mpotriva unor asemenea manifestri. Dar n-o s-i pese. Iar dac o vor face prea lat, atunci va depune plngere mpotriva lor pentru calomniere. Pentru c acestea sunt calomnii, calomnii pentru c nici un magistrat dintr-o ar civilizat nu va crede c asemenea lucruri se pot svri undeva pe pmnt. Barem acum nu. Cu o sut de ani, chiar cu cincizeci de ani nainte, da, dar astzi nu. Nicieri pe pmnt. Regiuni att de periferice i de neocrotite nu mai exist. Asta o tie fiecare judector. i atunci calomniatorul va trebui s plteasc amenzi considerabile sau s se duc la nchisoare pentru c domnul Dobs este un om de onoare i avut. Care i-a agonisit averea prin speculaii legale. Sigur c Btrnul sau Curtin l pot omor mielete. Asta pot s-o fac i mpotriva acestui lucru nu te pot apra nici toate legile care exist. Dar atunci ajung la treang sau n scaunul electric Asta o tiu ei bine c e mult i tocmai de aceea vor renuna. O locomotiv ltr prelung n noapte. Lui Dobs i se pru c aude muzic. Muzica sentimentului c era adpostit.

Curios, Curtin nu ipase cnd l-a mpucat; nici nu gemuse, nu scncise, nu oftase. Nimic, nimic. Se drmase ca un pom dobort. Czuse ct a fost de lung i murise. Numai sngele nise i se presrase vscos prin estura cmii. Asta fusese singura micare. Iar cnd l luminase cu craca aceea arznd ateptndu-se s se nfioare, i vzuse doar faa alb i rigid. Nici n-ar fi putut s se nfioare, Curtin zcea aa de caraghios nct lui Dobs i venise aproape s rd de grotesca poziie a corpului. i Dobs ncepu s rd, aa, pentru el. Totul fusese comic, cum czuse Curtin, cum sttea ntins acolo, mut, cum putea fi stins o via, cu micarea nceat a. Unui deget pe percutorul unui revolver. Unde ar fi putut fi leul? S-l fi trt un animal? Gsit de cineva i dus ntr-un loc sigur? Rpit de un leu sau de un jaguar? Dac ar fi fost aa, trebuia neaprat s se vad ceva. Oare s nu fi fost mort? Dobs deveni nelinitit. ncepu s-i fie frig. Cotrobi prin foc. Se ntoarse, privi peste nlimile pleuve, apoi peste tufri. n sfrit, se scul. ncepu s mearg n jur. Se convingea c trebuia s fac acest lucru pentru a se nclzi. n realitate ns, fcea acest lucru pentru a putea privi mai bine n jur, n toate direciile. n cele din urm, i se pru c aude pe cineva apropiindu-se. i dintr-o dat avu senzaia c cineva se afl imediat n spatele lui, i simea chiar i. Respiraia, n vrful urechilor, ba chiar i nep tura cuitului lung, care i intra n spate. Cu o smucitur brusc se ntoarse, avnd revolverul n mn. Dar nu era nimeni i nimic. Nimic altceva dect umbrele negre. Ale asinilor care pteau sau erau culcai. Se scuz fa de el nsui cci trebuie s fii ntotdeauna prevztor pentru propria ta piele i o asemenea manifestare nu are nimic comun cu frica, sau cu contiina i nici nu este ridicol. Un om singur, ntr-o asemenea slbticie, cu o marf de pre la el, e ntotdeauna nervos Cel care nu vrea s-o recunoasc, se minte. i nu dormi n noaptea asta tot att de bine, ca n cea precedent. Cunotea ns i cauza. Se ntmplase aa, pentru c fusese prea obosit. i plecarea se trgnase n dimineaa urmtoare. Unii dintre asini o luaser nainte i trebui s-i readuc. Fusese superficial seara, cnd i mpiedicase. Acum pierduse mai bine de dou ceasuri. Drumul deveni din ce n ce mai bun i, n preajma orei dousprezece, Dobs putu s aprecieze c n trei ore va fi la Durango. Se gndi c nu e bine s se duc drept n centru oraului, ci s se opreasc la o crcium mrgina, unde s-i descarce marfa. Acolo avea s vorbeasc i cu proprietarul localului ca acesta s-i caute cumprtori pentru animale i unelte, n cazul cnd nu le-ar fi luat chiar acela, la preul convenabil la care inteniona s i le ofere. Sigur c pentru crciumar ar fi fost o afacere foarte bun. Dup asta va ncrca sacii ntr-o trsur, ei fiind doar singurul lucru de pre pe care avea s-l pstreze i-i va duce la un birou de expediii. Nimic nu va prea suspect. O s-i declare drept piei uscate i o s plteasc cea mai ridicat tax pentru expedierea de bunuri comerciale, atunci nu se va mai interesa nimeni de toat povestea. Drumul deveni din ce n ce mai nisipos i stratul de praf de pe el mai gros. Pe una dintre laturile lui era un perete de piatr sfrmicioas i lut uscat, iar pe cealalt era deschis. Din loc n loc, pe aceast parte, se aflau maguey i tufe cu epi, dar toate avnd un aer obosit i nsetat i acoperite cu o ptur groas de praf. Cnd se isca vntul, se ridicau nori groi de praf. Nici nu se mai putea respira. Nisipul ptrundea n ochi i, pentru o clip, aveai senzaia c ai orbit. Dup ce trecea, aerul rmnea greu, nemicat, apsnd parc asupra ntregii regiuni. i soarele dogora, ncingnd aerul care prlea pielea. Pmntul nsetat, peste care nu plouase de luni, nu mai primea cldura, o arunca napoi n valuri fierbini de iad. Sclipirile atmosferei, care juca din cauza cldurii, ptrundeau n ochii oamenilor i ai animalelor i se transmiteau de acolo n creierele lor fcndu-i s se clatine i s-i trasc cu greu trupurile, stpnii

doar de dorina de a scpa din acest chin. Asinii se trau nainte, cu ochii aproape nchii. Nici nu ieeau din coloan i nici nu fugeau. Mergeau ca nite aparate. Abia i micau capetele. Dobs avea i el ochii nchii. Dac doar i crpa puin, valul opritor i lumina orbitoare ptrundea n ei i avea senzaia c o suflare de foc i arde globurile ochilor. Printr-o crptur ngust a pleoapelor, vzu pe marginea drumului civa copaci. Se gndi c va fi foarte bine s stea mcar cinci minute rezemat de unul dintre copaci, la umbr i s deschid cu aceast ocazie i ochii care i aa l usturau. Asinii se vor opri i ei cu plcere s se odihneasc un pic la umbr. Ajuns la copaci, alerg repede nainte i-l ntoarse pe asinul conductor i coloana se opri. Asinii se nghesuir l-a umbr i rmaser linitii. Dobs se duse la sacul cu ap i clti bine gura de nisip i apoi bu. Se poate o igar?, auzi pe cineva spunnd n apropierea lui. Tresri. Era prima voce omeneasc pe care o auzea de cteva zile ncoace. n prima clip se gndi la Curtin, apoi la Howard. Dar tot n secunda aceea i ddu seama c i se vorbise n spaniol i c deci nu putea fi nici unul dintre fotii lui tovari. ntoarse capul i vzu, culcai sub copacii din apropiere, trei brbai. Metii zdrenroi i deczui. Se vedea pe ei c de luni de zile erau fr lucru. Probabil c i duceau existena aici, n afara oraului, dormind, lenevind i cerind, gata oricnd s fure ceva, atunci cnd se ivea prilejul i considernd acest prilej ca pe un dar dumnezeiesc, care nu-i las nici pe ei s moar de foame, dup cum tot un asemenea drum le asigura i psrilor hrana, dei nici ele nu arau. Puteau ns s fie tot att de bine nite pungai evadai din pucrie, care ateptau aici s le creasc brbile ca s nu mai poat fi recunoscui. Ceea ce oraul nu mai tolereaz nici n gropile de gunoi, miun afar, pe drumurile care duc la ora. La oarecare deprtare chiar i de locurile n care oraul i vars cutiile de conserve goale, oalele de tabl emailate gurite, zdrenele murdare, hrtiile glbejite i toate celelalte gunoaie. Nici, aici, la tropice nu e mal bine. Niciun animal nu produce mai mult gunoi dect omul civilizat; i nlturarea acestei murdrii pe care el o produce, l cost tot att efort, munc i gndire ct l cost i producerea i consumarea bunurilor pe care le crede necesare. Dobs se gsea de suficient de mult timp n aceast ar ca s-i dea seama de situaia ndrcit n care se afla. Nu se ateptase la aa ceva. Cunotea bine aceste scursori ale oraelor. Erau oameni care nu aveau nimic de pierdut luat ntr-un sens care nu-i gsete aplicaia la vreo anumit ptur social. Se gndea c fcuse o mare greeal abtndu-se din drum ca s se odihneasc aici, un sfert de ceas. Cu mult mai n siguran n-ar fi fost nici dac s-ar fi gsit pe drum, dar mcar nu era chiar n capcan, ca acum. igri nu am. N-am mai gustat nici eu, de zece luni, nici una. Asta suna foarte frumos. Rspunsul ddea de neles c i el era srac, chiar att de srac nct nici n-avea cu ce s-i cumpere igri. Am doar ceva tutun, adug el. i hrtie?, ntreb unul. Stteau nc tot aa, ntini pe pmnt, doar c toi erau rsucii spre el; unul proptit n cot, altul eznd i al treilea trntit pe burt, doar cu capul ntors ca s-l poat vedea. Am o bucat dintr-un ziar, spuse Dobs. Scoase punga cu tutun din buzunar i o bucat de ziar i le ntinse celui care era mai aproape; acesta nici mcar nu se ridic ca s ie ia, ci ntinse doar mna. Fiecare i rupse cte o bucat de hrtie, i turn tutunul pe ea i-i rsuci igara.

Acelai care le luase, i le restitui acum. Cerillos? ntreb tot el. Dobs vr mna n buzunar, scoase chibriturile i i le ntinse. Ele fcur acelai circuit. La Durango?, ntreb altul. Acolo. Vreau s vnd asinii. Am nevoie de bani, nu mai am deloc. A fost un rspuns iste, i spuse Dobs, pentru c acum barem tiu c nu am bani. Toi trei izbucnir n rs. Bani. i nou ne trebuie exact acelai lucru, adevrat Miguel? Noi i ateptm aici. Dobs se rezemase de un copac, dar de acolo unde sttea, putea s-i vad pe toi. i umplu i el pipa i o aprinse. Toat oboseala i dispruse. i frmnta mintea s gseasc o ieire. A putea s-i angajez s-mi mine asinii, gndi el, ar fi foarte bine, nici n-ar bate la ochi cnd am intra n ora. Ei ar avea sigurana c au un pesos asigurat i oriice alte intenii le-ar fugi din cap pentru c ar simi deja n stomac mncarea i cele cteva pahare de tequilla. A avea nevoie de doi sau trei gonaci, spuse el. Ai avea?, rse unul dintre ei. Da, asinii mi fac greuti. Nu vor s mearg frumos, strns. Ct vrei s plteti?, ntreb altul. Un pesos. Pentru toi sau fiecruia? Fiecruia. Sigur c plata abia dup ce vom ajunge n ora i voi fi ncasat ceva, pentru acum n-am nici un centavo n buzunar. Eti singur?, ntreb cel care sttuse rezemat n cot. Dobs gndi ce s rspund. Pentru a nu-i lsa s atepte prea mult, devenind prin asta suspect, spuse: Nu, nu sunt singur. Dup mine vin ali doi prieteni, care sunt clri. Ce zici Miguel, e curios, nu zici i tu?, spuse cel care sta ntins pe burt. Da, admise Miguel. E foarte curios. Merge singur cu caravana i-i las prietenii s vin clri. i vezi cumva pe cei care sunt clri, venind?, ntreb cel care edea. Stai s m uit, zise cel care sttea ntins. Acesta se ridic lene, iei dintre copaci i trecnd n mijlocul drumului, privi n zare. Apoi se ntoarse i spuse: Cei doi prieteni care vin clare sunt nc departe, n urm. Sigur, la cale de cel puin un ceas. Asta-i foarte curios, nu Miguel? A decir verdad, rosti Miguel. E foarte curios. Dar pe tia ce ai ntreb dar se i scul imediat i se duse la unul dintre asini. Cu palma fcut cu, pipi ncrctur. Cred c-s piei, spuse el. Da, sunt i piei, confirm Dobs, simindu-se tot mai stnjenit i, n acelai timp, hotrndu-se s porneasc. Ai i tigri? Da. Sunt i tigri printre ei, spuse Dobs preocupat. Aia aduc bani frumoi, aprecie Miguel cu mina omului care se pricepe i se ddu ndrt de lng asin. Pentru a-i ascunde indispoziia, Dobs se duse la unul dintre animale i i strnse legturile, dei nu era necesar. Apoi se duse la altul i scutur samarul s vad dac nu risc s lunece. i strnse cureaua i-i trase pantalonii n sus, pregtindu-se de plecare. Ei da, trebuie s plec ca s ajung nainte de a se nsera n ora. i ciocni pipa de clciul cizmei i apoi ntreb: Care din voi vrea s vin ca gonac pn la Durango! Se uit ndrt, dar n acelai timp nconjur asinii ca s-i strng la un loc.

Nu primi nici un rspuns. Se uitau unul la altul i-i fceau semne din priviri. Dobs vzu unul din aceste semne i lovi asinul din frunte pentru a-l pune n micare. Acesta porni i, cu micri lenee, l urm altul. Ceilali continuar s pasc. Dobs se duse la un alt asin i-l mn i pe acela. Cei trei erau acum n picioare. nvrtindu-se, parc neintenionat, printre asini, i mpiedicau s porneasc. Acetia ns, vznd. C primul o pornise, i mpingeau i ei la rndul lor, cutnd s-i fac Joc. Dar metiii rdeau i-i ineau chiar de curele. Crai-v de la asini, strig Dobs enervat. Ce?, i strig Miguel cu neruinare, mpingndu-i capul nainte. Aa cum poi tu s-i vinzi, putem s-i vindem i noi i n-o s fie cu nimic mai puin bine. Ceilali doi ncepur i ei s rd i prinser fiecare, cte un animal. Crai-v de la asini, v-o mai spun o dat, rcni Dobs fcnd un pas ndrt i scond revolverul. Pe noi nu ne sperii cu tinicheaua ta, l ironiza unul dintre ei. Nu poi s-l curei dect pe unul i luia tot i e indiferent. D-te napoi i d drumul la asin, url Dobs. i trase n cel care-i era mai aproape. Revolverul cni i att. O dat, de dou ori. Nici o mpuctur. Dobs era uluit. Uluii erau i oamenii. Din cauza surprizei uitaser s mai fac ironii. Unul dintre ei se aplec ns i puse mna pe o piatr. Nu urm dect o secund. O foarte scurt secund. Dar pe parcursul ei, gndurile nvlir cu atta iueal asupra lui Dobs, nct faptul l mir chiar i acum cnd propria lui via era n joc. Ct de mult se poate gndi ntr-un timp scurt. Prima dat se mirase cum de era posibil ca revolverul s nu funcioneze. i atunci i trecu prin faa ochilor minii ntreaga istorie. n noaptea n care l mpucase pe Curtin, se trse piu lng el; acesta dormea. i luase revolverul care era ncrcat i l mpucase cu el. n buzunarul lui Curtin se aflau ambele revolvere, cel personal i cel al lui. Pentru c amndou erau nsemnate i Howard le-ar fi putut recunoate, Dobs aruncase pistolul cu care trsese n Curtin, lng cadavru, atunci cnd venise pentru. A doua oar lng el. Revolverul propriu, l bgase n buzunar. Astfel voia s creeze impresia celor care l-ar fi gsit pe Curtin, c acesta fusese atacat i se aprase. Arma lui Dobs avea un alt calibru, deci nu putea fi bnuit, revolverul propriu l bgase n buzunar, dar uitase s-l ncarce n prealabil. Uitase i c n noaptea n care i-l luase Curtin, acesta l descrcase. Cu gndurile care l frmntase n ultimele zile, nici nu se mai gndise la asta. Dar tot n secunda aceea i aminti i de o alt arm. n imediata lui apropiere se afla un asin n al crui bagaj era un machete. ntinse repede mna s trag cuitul dintre curelele samarului, pentru a se apra cu el. i probabil c ar fi reuit. Iar cu machetele n mina, nu i-ar i fost greu; a ncarce i revolverul, pentru c n buzunarul cmii mai avea nite gloane. Dar acum se terminase secunda i piatra se ndrepta spre capul su. O vzu venind, dar nu avea timp sa se dea ntr-o parte pentru c era prea preocupat de machete. Piatra l arunc jos, nu att din pricina rnii pe care i-o produsese, ct din cauza greutii ei. nainte ns de a ajunge s sar din nou n picioare, Miguel era deja la machete, asupra cruia micarea lui Dobs l fcuse atent. Cu gestul cunosctorului n mnuirea acestei arme, l smulse din teaca lui lung de piele, sri la Dobs, care era nc jos i, cu o lovitura sigur i foarte puternic, i desprinse capul de trup. Nu att speriai, ct mai ales surprini de iueala faptei, ceilali rmseser cu ochii holbai la cadavru. Ochii capului desprit de trup doar de grosimea machetei lui tresrir nervos i rmaser apoi, cu o micare brusc, cscai doar pe jumtate. Cele

dou brae, ntinse lung, se contractar puternic. Fcur acest lucru de cteva ori. Apoi, palmele se strnser pn la intrarea unghiilor n carne, se desfcur ncet i murir, deschise aproape de tot. Asta ai fcut-o tu, Miguel, spuse ncet unul dintre ei i veni mai aproape. Tac-i gura, rosti Miguel turbat i se ntoarse aa de brusc, nct ddu impresia c vrea s-l omoare. Nu mai eu tiu, cneparule, cine l-a trsnit. Dar dac treaba iese pe deasupra, v mpuc i pe voi, tot ca pe mine. Asta o tii i voi sau trebuie s le-o povestesc jandarmilor? Pentru mine tot nu nseamn nimic n plus. Dar nici ddaca voastr nu sunt. Privi machetele. Era foarte puin ptat cu snge. l frec bine de un copac i apoi l mpinse din nou n teac.

22
Spre deosebire de cini, asinii nu au obiceiul s se amestece n treburile oamenilor i, pentru c sunt mult mai detepi dect cred cei care nu au de-a face cu ei, au pornito ncet pe drumul spre Durango. Prini de emoia desfurrii iui a evenimentelor, oamenii i uitaser eu desvrire. nti i scoaser lui Dobs cizmele i pantalonii, pe care le mbrcar imediat. E adevrat c nici unele nu erau prea bune, i fcuser din plin datoria n cele zece luni, dar comparate cu zdrenele n care era mbrcai bandiii, preau extraordinare. Dar cmaa, pe ea n-o voia nici unul dintre ei, cu toate c fiecare avea n loc de cma ceva, despre care era foarte greu de spus dac mai mult era format din ntreg dect din guri. De ce nu vrei s-i iei cmaa i s-o mbraci?, l ntreb Miguel pe Ignacio, lovind cu piciorul n cadavrul lui Dobs, pe care nu se mai gsea nimic dect cmaa kaki, frgezit i ea din cauza purtrii zi de zi. Nu face parale, rspunse Ignacio. tii tu bine de ce spui aa, cine blestemat! Fa de zdreana de pe tine e mai mult dect nou, spuse Miguel furios. N-o vreau fiindc st prea aproape de gt. Dar n-ai dect s-o iei tu, rspunse Ignacio i se ntoarse. Eu? ntreb Miguel ncreindu-i fruntea de mirare, eu nu mbrac o cma pe care a nclzit-o cinele sta de Gringo, cu trupul su. Sigur c i pentru Miguel cmaa sttuse prea aproape de gt. i cu toate c nu avea nici o pat de snge, n-o voia nici unul dintre ei. Aveau sentimentul c nu s-ar fi putut simi bine n ea. Nu tiau cum s explice acest simmnt, dar se mulumeau s spun c a fast prea aproape de gt i c pentru aceea nu mai putea s intre n discuie, ca obiect de valoare. Probabil c n bagajele cinelui o s se mai gseasc i nite cmi, spuse consolator Ignacio. Dar Miguel se rsti numaidect la el: O s atepi s m uit eu nti i dup ce o s-mi aleg eu ce-mi place, pe urm o s discutm despre ceea ce mai rmne. Eti cumva comandant aici?, ip cel de al treilea, care pn atunci sttuse rezemat de un copac, prnd c nu se intereseaz. Dar el avusese motive serioase s stea deoparte i s tac, pentru c dup ce-i luase Miguel cizmele, se repezise i el la pantaloni. Cel care nu primise nimic la aceast mpreal fusese Ignacio, pentru c i

rmsese doar cmaa i pe aceea n-o voia. M faci comandant? Ei bine, comandant necomandant, spune-mi ce-ai fcut tu n aceast treab? rcni Miguel la el. Cine l-a pocnit cu piatra n cap, nu eu? Dac n-a fi fcut-o, nici n-ai fi avut curajul s te apropii de el, laule. Pietroiul tu, la a fost totul, da? Nici ct o scobitoare n-a fcut pietroiul tu, l ironiz Miguel i continu: Care dintre voi, grozavilor, s-ar fi apropiat s-i dea restul? Otrepe ce suntei! Dar v-o spun de la nceput ca s tii, mai pot s lovesc cu machetele i a doua i chiar i a treia oar. N-o s v cer voie vou. Se ntoarse i vru s se ndrepte spre bagaje. Dar unde dracu-s mgarii ia? strig el surprins, nemaivznd asinii. Abia acum i ddur seama c asinii plecaser. Micai-v, bestiile trebuiesc ntrecute c altfel ajung n ora i ne i cad pe cap roiurile de jandarmi, url Miguel speriat. i o rupser la fug dup caravan. Au avut destul de alergat. Negsind nimic de ciugulit pe marginea sectuit a drumului acetia merseser cu pas vioi nainte. A durat mai bine de un ceas pn au ajuns iar sub copaci cu toat coloana. Cel mai bun lucru e s-l ngropm, spuse Miguel, altfel se adun stoluri de ulii deasupra lui i sigur c se gsete vreunul care, neavnd altceva mai bun de fcut, e n stare s vin s vad ce se ntmpl. Nu vrei s-i scrii numele pe un bileel i s-l pui lng el?, ncepu Ignacio ironic. Pe noi nici nu ne intereseaz dac cineva gsete strvul. tim c n-o s mai spun nimnui care a fost ultimul pe care l-a vzut. Iste mai eti, cocoelule! spuse Miguel. Dac dau peste cine i mgarii lui sunt la noi, nu mai ai ce s spui. Dar dac ne prind cu mgarii i nu descoper leul, atunci cu ce-i mai dovedesc c i-ai ajutat lui Gringo s-ajung n iad? Noi am cumprat mgarii de la el i gata! Dac ns gsesc ce a rmas din el, te mai crede cineva c i-ai cumprat? Punei mna i la treab! Aceeai cazma cu care Dobs voise s-l ngroape pe Curtin, servea acum la ngroparea lui. Treaba se fcu repede. Nu se ostenir prea mult. Doar att ct era strict necesar. Restul trebuiau s-l fac viermii i furnicile. Dup aceea coloana porni spre muni. N-aveau curajul s intre n ora, o dat din motivele lor personale i apoi se gndeau c ai fi putut da peste cineva care cunotea caravana sau chiar o atepta. n fond ar fi fost foarte posibil ca Dobs s fi avut totui doi prieteni, care l urmau clri. Se gndeau c ar fi fost greu ca el s fi condus coloana asta singur. i pentru c nu voia n nici un caz s se ntlneasc cu prezumtivii prieteni, se abtur i de la drumul pe care au bnuit c coborse Dobs, suind n muni pe alte crri de catri. Cum ajunser n jungl, nu i-au mai putut stpni curiozitatea. Voiau sa tie ce conin bagajele pentru a-i putea evalua prada. Se nnoptase i locul n care se gseau era de felul lui ntunecos, din cauza pdurii. De fcut foc nu cutezau s fac, pentru c le era fric s nu-i trdeze tabra, mai ales atta timp ct se gseau nc n aceeai regiune. Aa c devenir activi, dar pe ntuneric. Iutii descrcar samarele de pe asini, apoi se apucar s desfac baloturile. Mai gsir o pereche de pantaloni, dou perechi de nclminte uoar i vase de gtit. Ca hran, nu mai era acolo dect vreun pumn de fasole i o mn de orez. Asta chiar c n-a fost prea bogat, spuse Ignacio, avea mare nevoie s ajung n ora. N-a avut nici mcar bani, bombni Miguel, n timp ce cotrobia prin baloturile pe care le desfcuse. aptezeci de centavos n buzunarul pantalonilor, bestia. Iar

pieile pe care le are nu sunt de loc de soi. Dac or s fac nite prpdii de pesos. i apoi ddur peste sculei. Aci ce dracu o mai fi avnd? Nisip? Asta-i nisip curat. A vrea s tiu la ce dracu o fi mai crat i nisipul sta, bgat n sculei? E clar, spuse Ignacio, care i el se izbise de acelai fel de sculei i cu acelai coninut. Clar ca lumina soarelui. Biatul a fost inginer la o Mining Company. A scotocit toi munii i are aici probe, pe care le ducea la ora ca s fie cercetate de chimitii birourilor. Aa afl companiile americane unde trebuie s-i procure terenuri. Desfcu i vrs toi scule i pe care i-a gsit. Miguel fcuse la fel, iar cnd i ddu seama c petecii de pnz, din care erau fcui sculeii, nu erau buni de nimic, ncepu s blesteme dumnezeii, diavolii i mai ales pe toi Gringo. Se fcuse deja aa de ntuneric nct dac s-ar fi priceput, tot nu puteau s-i dea seama de caracterul nisipului. Peste sculei a dat i Angel, cel de al treilea. Dar gsi o cu totul alt explicaie pentru ei. sta a fost un adevrat arlatan de american. Eu v spun asta. A mprtiat sculeii tia cu nisip printre piei i a legat pieile n baloturi, tii pentru ce? Pentru c voia s vnd pieile la greutate; pentru ca s fie mai grele a bgat nisipul printre ele, ori nu putea s-l bage altfel dect n sculei, pentru c altfel ar fi czut jos. Se gndea s vnd pieile nc n seara asta, la Durango, iar n ziua urmtoare, cnd cumprtorul i-ar fi dat seama de nelciune, psric ar fi fost deja zburat cu trenul. Noroc c i-am stricat cinelui socotelile lui mieleti. i att Miguel ct i Ignacio au considerat explicaia lui Angel, privind existena nisipului printre piei, ca cea mai plauzibil, fapt pentru care se i strduiau s scape ct mai repede de sculei.

23
nc n timpul nopii i strnser bagajele i plecar mai departe. Dup prnz ajunser ntr-un sat i l ntrebar pe un indian, care sttea n faa casei sale, dac nu cunotea pe cineva amator s cumpere asini, voiau s vnd civa pentru c nu le mai erau folositori. Indianul privi asinii, semnele pe care le aveau arse, se uit i la baloturile de pe ei, la pantalonii lui Angel i la cizmele lui Miguel, cu interesul omului cruia i se ofer ceva spre cumprare. n cele din urm spuse: Nu pot s-i cumpr pentru c n-am acum bani. S-ar putea ns s-i cumpere unchiul meu, el are bani destui. Dar o s v duc la el i o stai de vorb chiar dumneavoastr cu el. Totul pare s mearg strun, gndir ticloii, pentru c n mod obinuit trebuia s caui ntr-o duzin de sate indiene ca s gseti un cumprtor. De regul oamenii nu dispun de bani, pentru ei un pesos nseamn foarte mult. Merser cteva sute de pai i ajunser n faa casei unchiului. Aceasta era, ca aproape toate celelalte, din crmizi de lut uscat i acoperit cu iarb. Se afla chiar n piaa satului, acolo unde are loc trgul, serbrile aniversrii independenei, festivitile n memoria revoluiei i adunrile politice. n mijlocul pieei se afla i un pavilion modest, acolo cnta muzica n zilele festive i tot de acolo vorbeau oratorii la diversele serbri. Pavilionul era folosit i de reprezentanii comisiilor de sntate, cnd veneau n sate pentru a instrui populaia indian n probleme de sntate i creterea copiilor. Guvernul muncitoresc fcuse n acest domeniu mai mult dect toate guvernele, de la venirea spaniolilor, luate la un loc. Indianul intr n casa unchiului su pentru a-i vorbi despre vnztorii care erau afar. Nu dup mult timp iei i unchiul i se ndrept spre cei trei vagabonzi, care se aezaser la umbra celor civa copaci din apropierea casei. Unchiul era un om n vrst, cu pr crunt, dar ndesat i vnos. Obrazul lui armiu era frumos ntins i ochii negri i strluceau ca cei ai unui copil. Prul i cdea n plete relativ lungi i n pri era dat spre spate. El veni drept ctre ei, dar destul de ncet. Salut i apoi se ntoarse spre asini, desigur pentru a se uita la ei. Animale foarte bune, senor spuse Miguel, nici n piaa din Durango nu putei gsi alii mai buni. Bine vorbit, rosti unchiul. Asinii sunt buni. Puin cam lucrai i cam nemncai. Probabil c ai mers destul de mult. Eh, nu chiar aa de mult, abia vreo dou zile. Rspunsul i aparinea lui Ignacio. Miguel l nghionti n spate i interveni numaidect: Prietenul meu nu spune tocmai adevrul. Acum n urm am mers dou zile, de la ultima halt de odihn, dar, n realitate, suntem pe drum de cteva sptmni. Atunci nu e de mirare c par aa de obosii. Dar pui pe mncat, se ndreapt iar. Spunnd acestea, unchiul se uit mai bine la oameni, la feele lor declasate, la mbrcmintea lor. Sigur c o fcuse n aa fel nct s par c e preocupat de cumprare i c i privete fr s-i vad de fapt. i ct te-ai gndit c ar trebui s coste?, ntreb el, continund s-i priveasc. Cred, spuse Miguel surztor i cu capul aplecat ntr-o parte, ca s confere convorbirii un oarecare aer de intimitate, c doisprezece pesos n-ar fi un pre mare. Cu o surprinztoare nevinovie, unchiul spuse: Pentru toi? Miguel izbucni n rs de parc ar fi auzit o glum foarte reuit: Sigur c nu pentru toi, ci pentru fiecare, aa am vrut s spun.

Preul e foarte mare. La acelai pre pot s-i cumpr i n pia din Durango. Nu cred, rspunse Miguel. Acolo sunt mult mai scumpi, cincisprezece chiar douzeci de pesos. i peste asta, trebuiesc minai pn aici. ntr-adevr, ddu din cap afirmativ unchiul, dar pot s-i aduc ncrcai cu tot felul de mrfuri i atunci mi scot numaidect o parte din banii cu care i-am cumprat. Miguel rse larg: Vd c dumneavoastr suntei un negustor foarte priceput i tocmai de aceea nu vreau s fiu ncpnat cu preul meu. Dar e ultimul cuvnt. Daimi nou pesos pentru fiecare i sper c vei accepta preul. Nici la dumneavoastr nu stau banii grmad, mai ales c a fost i un an secetos. Dar unchiul l privi foarte linitit i apoi i spuse: Nu pot s pltesc nou pesos. Patru pot s dau, dar nici un centavo n plus. Zicei i dumneavoastr cinci i atunci putei s considerai asinii ai dumneavoastr, zise Miguel i-i vr amndou minile n buzunar, de parc ar fi fost i banii acolo. Am spus patru pesos, rosti unchiul oarecum apsat. Senor, mi luai i pielea. La preul sta s nu vd ziua de mine, dac nu sunt chiar cadou. Miguel afirm acestea privindu-l pe unchi, pe nepot i-apoi pe tovarii lui de tlhrie care-i fcuser semn cu capul, arbornd imediat dup aceea o min, de parc i-ar fi dat cmaa de pe ei. Unchiul fcu i el un gest de aprobare cu capul, dar cu aerul c ar fi tiut nc de ieri, dup prnz, c astzi va putea s cumpere asini cu patru pesos bucata. Se ndrept apoi iar spre asini i privindu-i ntreb Dar samarele lor vrei s le crai voi n spinare? Da, daaa, bagajele, rosti descumpnit Miguel, privindu-i tovarii nu cu obinuitul lui aer de superioritate, ci cu rugmintea mut de a-l ajuta. Ignacio i nelesese privirea i se amestec: Sigur c vrem s vindem i baloturile, c doar vrem s plecm cu trenul mai departe. Adevrat, admise Miguel, redevenit oarecum stpn pe el. Sigur c le vindem. Aa i hotrsem de la nceput. Adevrul era c tratnd vnzarea animalelor, uitase cu desvrire de baloturile pe care acetia le aveau n spinare. i ce-i n baloturile acelea? Unchiul se apropie din nou de unul dintre asini i btu uor, cu mna, ntr-un balot. Piei, spuse Miguel. Avem piei uscate i vasele n care ne-am fcut mncarea. Mai vindem i nite unelte. Puca nu, pentru c nu putei s-o pltii, aa ceva cost foarte muli bani. Ai spus ceva i despre nite unelte? ntrebarea unchiului prea a fi pus doar aa, pentru a spune ceva. Da, da, sunt unelte de tot felul, cazmale, trncoape, rngi i altele de felul acestora. Cum de avei asemenea unelte?, insist unchiul. Pi, da. Uneltele astea da, sunt i Miguel simi din nou c nu-i e bine. Avu senzaia c trebuie s nghit de cteva ori. Nu era de loc pregtit pentru o asemenea ntrebare. Ignacio interveni din nou: Venim doar de la o societate minier, acolo am lucrat pn acum. Da, aa e, da, spuse Miguel repede i-i arunc o privire recunosctoare lui Ignacio. Ba i puse chiar n gnd s nu uite niciodat acest preios concurs. Atunci nseamn c ai furat aceste unelte de la societatea minier?, spuse unchiul sec.

Miguel surise, fcndu-i unchiului un semn intim cu ochiul, de parc ar fi fost tovari: Nu se poate spune furat. Noi nu furm. Doar c n-am restituit uneltele dup ce-am ieit, din ultimul schimb. Nimeni nu poate numi aa ceva furt. i apoi nici nu vrem prea mult pentru ele, poate doi pesos pe toate. Numai ca s nu le mai crm i pe astea pn la gar. Toi asinii nu pot s-i cumpr singur! spuse ncet unchiul. Nici nu mi-ar trebui ati asini. Dar o s-i strng pe toi locuitorii satului. Fiecare are ceva bani i astfel o s v putei vinde i asinii i sculele. O s v dau tot ajutorul. Aezai-v. Vrei s v dau ap i nite igri? Angel intr n cas i se ntoarse cu o can mare cu ap i cu un pachet de igri Supremos. i unchiul sttu de vorb cu nepotul, apoi acesta plec i ncepur s vin brbaii. i tineri i btrni. Veneau cte unul sau cte doi. Unii aveau i machetele la curea, alii le ineau slobode n min, erau printre ei i din aceia care n-aveau. Toi intrau Iutii n casa unchiului i apoi, dup ce stteau de vorb cu el, se uitau bine i la asini dar i la strini. Aproape c insistau cu privirea mai mult asupra vnztorilor dect asupra asinilor, dar desigur c nu n modul cel mai vizibil. Strinii nu bgar de seam aceast insisten, mai ales s le era cunoscut curiozitatea populaiei din satele indiene, pentru strini. Dup ctva timp au nceput s apar i femei, mai nti cu oarecare sfial. Toate aveau copii, unele i purtau legai cu basmaua la spate, n timp ce altele i ineau n brae. Iar cei care puteau alerga singuri, se foiau n jurul mamelor lor, cum se foiesc puii n jurul cutii. Iu sfrit, se prea c toi brbaii sunt n pia, pentru c de nicieri nu mai aprea nici unul. Acum iei i unchiul i civa brbai, care l urmar. Acetia formau un grup bine nchegat. Cei care veniser nainte, se amestecaser printre asini i stteau pe lng bandii de vorb. Cei trei tlhari se gseau de fapt nconjurai, fr s mai aib nici o posibilitate de retragere, dar i fr s tie acest lucru. Totul era foarte firesc i natural pentru c oamenii se aflau aci ca s cumpere asinii. Preul nu e prea mare, rosti unchiul . Ceea ce ne surprinde pe toi e c voi vindei asini aa de buni la un pre aa de mic. Rznd cu gura larg, Miguel rspunse imediat: Vedei senor, noi avem nevoie de bani i atunci trebuie s vindem. Asinii sunt nsemnai?, ntreb unchiul ca din ntmplare. Firete, spuse Miguel, Fiecare are semn. El se ntoarse pentru a se uita la un asemenea semn de pe vreun asin. Dar oamenii stteau n aa fel nct nici unul dintre tlhari nu putea vedea semnele. i ce semn au asinii, ntreb unchiul struitor. Miguel iar avu senzaia aceea c trebuie s nghit i nici prietenii lui nu se simeau la largul lor, foindu-se n fel i chip s vad semnele care fuseser marcate cu fierul rou pe asini. Dar indienii, n aparen neintenionat, fceau aa nct distana dintre asini i tlhari s tot sporeasc. Acum unchiul se uita drept la Miguel. Iar acesta deveni tot mai nesigur de el Simea c ceva care este foarte decisiv pentru existena lui de acum ncolo, se apropie cu pai repezi. Iar cnd unchiul i fix plivirea n ochii lui, atunci nelese, fr ca acesta s spun ceva, c va trebui s rspund. ovi ctva timp i apoi spuse cumva sugrumat: Da, semnul e, da, semnul e un inel, da, cu linie dedesubt. Unchiul ntinse gtul i strig oamenilor care erau n preajma animalelor: Hei, oameni burii, sta-i semnul? Nu, rspunser mai muli. M-am nelat. Semnul este un inel cu o cruce deasupra.

i unchiul repet ntrebarea oamenilor, care strigar numaidect: Nu e sta semnul. M-am ncurcat, spuse Miguel, epuizat pn la drmare. Sigur c semnul e o cruce i un cerc n jurul crucii. Aa e? Nu e aa, strigar oamenii. Mi-ai spus c asinii sunt ai votri, spuse unchiul rece. Aa i e!, se repezi Ignacio cu impertinen. Dar nici unul dintre voi nu cunoate semnele cu care sunt marcai aceti asini. Nu vi se pare curios? N-am dat atenie semnelor, spuse Miguel strduindu-se s par nepstor. Voi i unchiul se adres de data asta oamenilor adunai n pia, ai vzut vreodat un om care s aib asini sau catri, sau alte animale care se marcheaz i s nu cunoasc semnele fiecruia dintre ele, chiar atunci cnd provin din cresctorii diferite? Oamenii ncepur s rd zgomotos fr s mai rspund. Eu tiu de unde provin asinii acetia, spuse unchiul. Miguel se uit dup tovarii lui i acetia cutar din priviri o sprtur n zidul de oameni din jurul lor, pentru a o putea terge imediat ce va rsuna ntrebarea urmtoare. Asinii provin de la senora Rafaela Motilina din Avino, vduva lui senor Pedro Leon. i cunosc semnul. E un L i un P pe dos, pe linia lui L. Adevrat este, hombres?, strig unchiul. Oamenii care se aflau n preajma asinilor confirmar. Unchiul se uit n jur, apoi strig: Porfirio, vino ncoace. Un indian veni i se opri n imediata lui apropiere. Acum unchiul spuse: Numele meu e Alberto Escalona. Sunt alcadele satului, ales n mod legal i confirmat de guvernator. Omul care se afl lng mine este Porfirio, poliistul satului. Deosebirea dintre sate, dintre clime, poate deosebirea dintre oameni i educaia lor i a influenei exercitate asupra lor, fac ca obiceiurile i principiile s fie peste tot altele. Cnd se prezint cineva cu toate titlurile sale, n Europa Central, atunci o face ca s trezeasc n cel care le ascult, respectul i condescendena pe care purttorul lor crede a le merita tocmai din cauza lor. Aici pe continentul acesta, titlurile n-au valoare, numele nu e grozav, personalitatea are ns toat valoarea. Cnd ns aici se recomand cineva cu titlurile lui i spune: Eu sunt primarul acestei localiti i acesta aici e eful poliiei, atunci acest lucru are o cu totul alt semnificaie dect n Europa. Cei trei tlhari tiau ce nseamn acest lucru. Dup ce au auzit funciile i-au dat seama c de acum s-a terminat cu strnsul minilor. ncercar s fug renunnd la asini. I-ar fi dat i pe toi pentru un pesos sau chiar cadou, numai s fi putut s plece din sat. Dar acum i ddur seama c sunt reinui. Miguel vru s scoat revolverul. Dar buzunarul era gol. n agitaia lui nu observase c Porfirio l scutise de un asemenea efort. Sigur c revolverul nu i-ar fi folosit prea mult, era tot nencrcat. Dar oamenii nu tiau acest lucru i poate le-ar fi dat drumul dac ar fi vzut arma. Ce vrei de la noi?, rcni Miguel. Deocamdat nc nimic, spuse alcadele. Ne mirm doar de ce vrei s plecai aa de repede de la noi, fr a v lua mcar asinii? Cu mgarii notri facem ce vrem, putem s-i lum i putem s-i lsm, ip

Miguel scos din srite. Asta cu asinii votri, dar acetia nu sunt ai votri. Cunosc povestea acestor animale. Senora Motilina le-a vndut cu vreo zece luni n urm unor americani, trei, care voiau s se duc n Sierra s vneze. i cunosc i pe americani. Miguel rnji i spuse: Exact. De la aceti trei americani am cumprat asinii. Cu ce pre? Doisprezece pesos bucata. i acum umblai s-i vindei cu patru pesos bucata? Nu v pricepei la negustorie. Indienii rdeau. Mi-ai povestit, spuse alcadele, c avei asinii de mai mult timp. De ct timp anume? Miguel se gndi un pic, apoi rspunse: Patru luni. i adusese aminte c, la un moment dat, spuseser c au lucrat ntr-o min i c au fcut un drum lung. Alcadele rosti rece: Patru luni n urm? Curioas poveste. Americanii au cobort din muni nainte cu cteva zile. Au fost vzui prin sate. Atunci aveau nc asinii pe care voi i-ai cumprat de la ei cu patru luni n urm. Miguel mai ncerc o dat, cu sursul lui intim: Ca s spun adevrul senor, am cumprat asinii acum dou zile de la americani. Ei, aa mai merge. Deci i-ai cumprat de la cei trei americani? Da. Dar nu puteau s fi fost trei, pentru c tiu precis c unul dintre ei, un medic, se afl nc ntr-un sat, pe partea cealalt a Sierrei. A fost un singur american cel de la care am cumprat noi. Miguel se scrpin n cap i pe fa. i unde ai cumprat asinii, i continu alcadele irul de ntrebri. La Durango. E imposibil, spuse alcadele. Americanul nu putea fi nc la Durango. Dar dac totui a fost, atunci nu puteai voi s fii aici. Am mers toat noaptea. E posibil. Dar de ce v-a vndut americanul tocmai vou asinii, dac tot se gsea la Durango i putea s gseasc acolo destui ali cumprtori? Ignacio se amestec din nou: De unde s tim noi de ce ne-a vndut nou i nu altora asinii? A fost un capriciu al lui. Atunci trebuie s avei neaprat o chitan de la el, spuse alcadele, n care s fie prevzute att sumele pltite ct i semnele animalelor, altfel senora Motilina poate revendica oriicnd asinii ca fiind ai ei, sunt nregistrai cu semnul ei. Nu ne-a dat chitan, zise Miguel, pentru c nu voia s cheltuiasc banii pe timbre. Cei civa centavos, ct ar fi fost timbrele, i-ai fi dat i voi numai pentru a avea o dovad c i-ai cumprat Drcia dracului, url Miguel ameninnd cu pumnii. Ce vrei de la noi? Noi ne vedem de drum i voi ne mpresurai aici? O s ne plngem guvernatorului i o s v scoat din funcie, nelegei? Asta ntrece orice. i alcadele zmbi. Venii n satul nostru i vrei s ne vindei asini. Noi vrem s-i cumprm, ba ne convine i preul, n-avem atunci dreptul s vedem de unde avei asinii, ca s nu ne trezim ntr-o diminea c vin soldaii peste noi i spun c suntem bandii, c l-am omort pe proprietar i ne-am nsuit animalele

i apoi ne mpuc? Miguel se ntoarse spre tovarii lui i le arunc o privire, apoi spuse: Ne-am rzgndit, nu mai vindem mgarii. Putei s ne dai i cte zece pesos pe fiecare. Vrem s plecm mai departe. De ce nu ne vindei mcar pieile i uneltele? ntreb alcadele. Miguel rmase un timp pe gnduri i pentru c i ddu seama C nici uneltele i nici pieile nu au semne marcate pe ele, spuse: Bine, dac vrei s cumprai pieile i uneltele i se rsuci ctre ai lui: Voi ce zicei? Noi suntem de acord, vrem s vindem toate obiectele. Dar aceste lucruri sunt ale voastre?, ntreb alcadele. Sigur c da, rspunse Miguel. Dar americanul de ce n-a vndut pieile la Durango? i voi de ce le crai ndrt, ncoace? Ce, voi ai li n stare s crai apa pe spinrile asinilor, ndrt n fluviu? Preurile n-au fost bune la Durango i vrem s mai ateptm s mai creasc. Miguel ncepuse s se plimbe n spaiul ngust pe care i-l lsaser cei care l nconjuraser. Dar ia spune-mi, americanul s-a dus gol la gar? ntrebarea alcadelui czu cu totul neateptat. Dumneata ce crezi?, rspunse Miguel imediat, dar, apoi pli. Vd c dumneata i pori cizmele i prietenul dumitale pantalonii. Nu neleg de ce n-a mbrcat nici unul dintre voi cmaa care, probabil, c era nc foarte bun. Fa de zdrenele pe care le avei pe voi. Prea ca i nou. Miguel tcu. Dac vrei, v spun eu de ce n-a vrut s ia nici unul dintre voi cmaa aceea, spuse alcadele. Nici Miguel i nici ceilali doi nu mai ateptar s aud ce va spune alcadele n continuare. Cu ale o sritur, i fcur fiecare loc printre oamenii care stteau pe ling ei i o rupser la fug nainte ca aceia, care de fapt i pzeau, s-i poat da seama ce se ntmplase. Alcadele fcu semn ctorva oameni din preajma lui i acetia srir pe cai, pornind n urmrirea tlharilor. Acetia n-ajunseser departe. Au fost prini cu lassourile nc nainte de a ajunge la ultima cas a satului i adui din nou n pia. O s ne ducem s-l cutm pe american i s-l ntrebm cu ce pre v-a vndut asinii i de ce s-a dezbrcat i v-a dat i pantalonii i cizmele. O s v mai aducem i cmaa aceea pe care nici unul n-a vrut s-o mbrace.. Cuvintele fuseser rostite cu tonul unei comunicri, alcadele ateptnd s primeasc un rspuns. Cei trei erau acum legai fedele i trei indieni, care-i ineau machetele pe genunchi, i pzeau. Un alt grup se pregtea de drum. i neuau caii, i mpachetau tortillas n sculei de rafie fcui pentru acest scop i erau gata de plecare. Alcadele i Porfirio i nsoeau.

24
E aproape imposibil pentru cineva ca s cltoreasc printr-un district fr s fie vzut. Chiar dac se strduiete s evite localiti i oameni, ochi care s-l vad, acetia se gsesc ntotdeauna i ochii urmresc att drumurile ct i aciunile. Cltorul nu tie niciodat c e observat. Cei care i vin n ntmpinare, l ocolesc n cercuri largi, sau dispar undeva, n tufiuri, l las s treac i apoi l urmresc cu privirea pn dispare din raza lor vizual. Dac l zrete un singur om, acesta l observ cu atta atenie din cretet pn n tlpi, nct, cu un ceas mai trziu, un sat ntreg tie cum arat, cum e mbrcat, cum merge i ce are cu sine. i apoi l privesc n continuare ali ochi, de dup stnci, anuri sau irigri i movile, cunoscnd fiecare pas pe care l face strinul. Clreii au parcurs drumul pe care mersese Dobs i nu cel urmat de bandii. i fiindc erau clri i nu aveau nici poveri, au ajuns n cursul dup-amiezii la locul n care i fcuse Dobs halta. Locul nu era greu de gsit. Cei doi indieni care voiau s urmreasc marul lui Dobs spre Durango, au constatat curnd c toat caravana fusese ntoars din drum i readus la locul haltei. Pentru alcade, care era indian pur snge, reconstituirea celor ntmplate era o simpl jucrie. i ddu seama c asinii au mers singuri o poriune din drumul spre ora, putnd s plece pentru c oamenii erau prini de evenimentele care se desfuraser n acel loc i nimeni nu mai avusese timp s se preocupe de ei, iar ceea ce se ntmplase fusese de durat, dovad poriunea mare de drum pe care o strbtuser asinii. Urmele americanului n-au mai fost gsite nici la urmrirea celor ale asinilor plecai singuri nainte, nici la aducerea lor ndrt. Ele ar fi fost de recunoscut, chiar dac ar fi mers descul, pentru c indienii au picioare mult mai mici i mai frumoase dect albii, asta i din cauza nclmintei. i pentru c urmele omului alb dispreau dup poriunea cu arbori, el nu putea fi dect acolo. Cum tlharii nici nu se obosiser prea mult cu ngropatul i nici nu plouase ntre timp, groapa a fost gsit foarte repede. Pentru crim nu poi fi acuzat dect atunci cnd poate fi artat cadavrul, spusese Miguel. i avusese dreptate. Legea aa sun i trebuie s recunoatem c e o lege bun, pentru c, n rile mari, oamenii pot s se fac repede nevzui, nct e mai uor s le gseti cadavrul dect pe ei nii, atunci cnd au vrut s dispar. Cadavrul fusese gsit i pentru c cei trei oameni posedau bunurile care aparinuser mortului i nu puteau dovedi cu nimic dreptul de a le poseda, problema era n principiu clarificat. Alcadele i arunc ochii asupra cadavrului i spuse: Machete. Apoi i scoaser i cmaa, pe care alcadele o lu cu el i indienii ngropar din nou cadavrul. O fcur cu capul descoperit i, dup ce astupar din nou groapa, pe care o spaser aa cum se cuvine dei se serveau numai de machete, rmaser un timp cu plriile n mini, n jurul ei. Nu se rugau, dar stteau cu capul plecat spre movila mormntului. n timp ce toi stteau nc n jurul mormntului, alcadele se duse spre unul din copacii din apropiere tie o crac din el i, cu machetele, o mpri apoi n dou, legnd din cele dou buci de lemn o cruce pe care o nfipse n movila mormntului, n partea n care se afla capul. n dimineaa zilei urmtoare se aflau din nou n sat. Alcadele le art tlharilor

cmaa. Ei ddur din umeri. Tot atunci au fost trimii i doi indieni la cel mai apropiat post de poliie rural i soldaii venir nc nainte de prnz. Privind bine bandiii, comandantul grupului de soldai i spuse alcadelui: Pentru prinderea acestuia i-l art pe Miguel, se d i o recompens. Cred ca trei sute de pesos, sau n cel mai ru caz dou sute cincizeci. Numi amintesc precis. E un bandit periculos. A mai ucis doi oameni nainte. Iar celelalte psri de prad trebuie s fie din acelai soi. Nu-i cunosc. Recompensa v va reveni dumneavoastr, senor, lui Porfirio i celorlali participani la prinderea lor. Ce vei face cu asinii i bagajele? Pe acestea le vom preda mine diminea proprietarilor, spuse alcadele. tiu unde sunt. Unul dintre ei e doctor i stenii de pe partea cealalt a Sierrei nu vor s-i dea drumul s plece de la ei. i noi vrem s-l reinem mcar o sptmn n sat. i va primi lucrurile i, probabil, nu va mai fi aa de grbit s plece. Poliia i lu pe cei trei tlhari. Nu i legar cu lassourile. Erau dui n mijlocul soldailor clri. Cmaa exista, existau i pantalonii i cizmele, asinii i bagajele i mai exista i crucea care se afla pe o movil proaspt de mormnt. Tot procesul navea s dureze nici dou ore. Nu sunt construite edificii de pledoarii i nici nu se pun mnui albe. Pentru asemenea treburi statul n-are bani. Banii i sunt necesari pentru lucruri mult mai serioase.

25
Howard era foarte ocupat. Spera s se bucure de odihn cteva zile, dar nu se ntmpl aa. Era acum un doctor mare i vestit, care fcea minuni. Indienii din muni sunt oameni foarte sntoi i ajung la vrste care, pentru europeni, par de domeniul basmului. Sunt ns fr aprare fa de bolile aduse de oamenii albi. Dar sigur c a fi sntos nu nseamn c nu ai din cnd n cnd diverse dureri i boli obinuite, aa c, dei au o sntate de invidiat, sufer i ei din cnd n cnd, iar pentru c tot aud de boli diferite, i spun i ei c le au, fcnd-o cu atta convingere nct aproape c ajung s sufere de ele. De asemenea sunt foarte influenabili n aceast direcie, dac le sunt descrise simptomele unei boli, dup cteva zile se vait de ea. Asta face ca biserica i medicii s fac afaceri deosebit de bune n lumea lor. ntr-o zi, Howard fu vizitat de o femeie care se plngea c are pduchi vrnd s tie neaprat de ce ea avea i vecina ei nu. Ce-ar fi putut s-i fac Howard? Poate s-i prescrie alifie contra pduchilor. Dar dup ce ar fi terminat alifia, ar fi venit din nou, cu aceeai ntrebare, n faa doctorului. Howard, care era ns un adevrat doctor, adic un vraci, i rspunse foarte simplu: Dumneata ai pduchi pentru c sngele dumitale e bun, iar vecina dumitale nu are pduchi, pentru c sngele ei nu e bun. Nu dup mult timp apru vecina, ea i ceru lui Howard un leac pentru snge. Dac s-ar fi dus la ora, la un medic de profesie, i-ar fi pretins acestuia s-i prescrie Salvarsan i doctorul ar fi fcut-o cu toate c femeia nu suferea de nici o boal care poate fi tratat cu acest medicament. Ar fi fcut-o pentru c toi oamenii tiau c acest medicament vindec Sngele i pentru c nimeni n-ar fi putut-o convinge pe femeie c nu are o boal de snge. Howard nu dispunea de aa ceva. El nu avea, de altfel, nici un medicament la ndemn. Recomanda pacienilor si: S bei doi litri de ap cald pe zi, sau pentru a nu fi monoton, un litru sau o jumtate de litru; mai preseria ap fierbinte cu zeam de lmie sau cu zeam de portocale, sau fierturi din alte buruieni, a cror aciune binefctoare era cunoscut. i ce era surprinztor n tratamentele acestea, pe care le aplica, era c toi pacienii lui, fie copii, sau femei, sau brbai, tineri i btrni, toi se fceau bine. Barem aa afirmau ei. Iar el era asaltat i ziua i noaptea. i pentru c oamenii, dup ce treceau pe la el i fceau ceea ce le spunea, cptau convingerea c se vor face sntoi, se i fceau. mpotriva suferinelor externe, acolo unde moartea st imediat sub piele, cum afirmau oamenii i ea putea fi chiar simit numai dac atingeai locul, preseria comprese. Ele trebuiau s fie cnd Calde, cnd reci, dup mprejurri i dispoziie. i aceste comprese erau puse fie pe cap, pe ceaf, pe podurile palmelor sau pe puls, pe partea (superioar sau inferioar a corpului, pe tlpile picioarelor, sau oriunde pe corp. i oamenii se fceau din nou bine. Moartea se tra afar de sub piele, fie pentru c i se fcea prea frig, fie pentru c i se fcea prea cald. Fracturile de bra sau de picioare, sau ntinderile nu ajungeau pn la el. Oamenii erau toi foarte pricepui la rezolvarea acestor rele. La fel se ntmpla i cu naterile, care se rezolvau foarte bine n cadrul familiei. Celebritatea lui Howard cretea pe msur ce trecea timpul. Dac i-ar fi plcut s triasc n mediul acela i-ar fi putut petrece viaa n cea mai mare linite i fericire. Dar visa zilnic plecarea i abia atepta s-i ajung tovarii. Tot felul de idei l frmntau n legtur cu Dobs i Curtin. Totul depindea de faptul dac cei doi erau sau nu coreci, dar acum, pentru c faptele erau mplinite, nu putea dect s atepte

ntlnirea cu ei, ca s vad dac fcuse bine sau nu cnd avusese ncredere n ei. Dar ntr-o diminea apru n sat un indian, clare pe na cal. El ntreb de casa n care locuia doctorul. Sa ntreinu nti cu gazda lui Howard i apoi, amndoi, se prezentar n faa lui. Senor, spuse gazda, a venit un om dintr-un sat din muni. Vrea s v povesteasc ceva. Indianul se aez, i rsuci o igar i apoi ncepu s povesteasc. Lazaro se gsea n jungl s ard crbuni. El e crbunar. Era foarte de diminea. i aeza lemnele pentru a le arde. Deodat, vzu ceva trndu-se pe pmnt. Cnd se uit mai ndeaproape, i ddu seama c ceea ce se tra, era un om alb. Un om alb, plin de snge, care nu mai putea merge mai departe. Lazaro i ddu s bea, i ls lemnele acolo, l aez pe acesta pe asinul lui i-l aduse n sat, n casa sa. Dup ce l ntinse pe o ptur, vzu c omul e mort. Dar altcineva, care se uit la el, spuse: Albul nu e mort, e numai foarte slbit i foarte bolnav. Filomeno trebuie s se duc dincolo, n satul cellalt, unde se gsete un doctor alb. S se duc Filomeno pentru c el are un cal bun, un asin ar merge prea ncet i poate ar ajunge prea trziu. Eu sunt Filomeno, senor. Calul meu e foarte iute i foarte bun. Am venit. Dac o s plecai repede, poate c omul alb va putea fi ajutat. Cum arat omul alb?, ntreb Howard. Filomeno l descrisese cu atta exactitate nct Howard i ddu seama imediat c era vorba despre Curtin. ncleca numaidect i, nsoit de gazda lui i de ali doi indieni, plecar. A fost o cale lung i dificil. Dar cnd ajunseser, Curtin i revenise i se simea chiar puin mai bine. Era n afar de orice pericol. Oamenilor din sat le povestise c fusese lovit de un glon despre care nu tia de unde venise. Voia s mpiedice astfel urmrirea i prinderea lui Dobs. Aa ceva ar fi spulberat i ultimul dram de speran de a mai ajunge s gseasc ceva din ceea ce au realizat. Creatura asta murdar m-a mpucat cu cel mai desvrit snge rece, spuse Curtin, pentru c n-am vrut s mpart cu el partea ta. Mi-a jucat la nceput o scenet, c ar fi n legitim aprare. Dar mi-am dat seama de la nceput unde voia s ajung. A fi putut s fiu de acord cu el pn ajungeam n ora i acolo s fac ordine. Dar se putea ntmpla ca tu s te ntorci mai repede dect credeam noi. i n-a fi vrut s ai impresia c i eu am umblat s te nel. Sunt convins c nu m-ai fi crezut niciodat dac i-a fi spus c eu am fost de acord cu el numai de form. Mi-a tras una n partea stng i m-a lsat singur acolo, s m cur n jungl. Abia acum am vzut c am dou guri, cu toate c nu-mi amintesc dect de o singur mpuctur. Probabil canalia a mai venit o dat, pe cnd eram incontient i mi-a mai dat un glon ca s fie sigur de treaba frumoas pe care a fcut-o. Mai trziu mi-am revenit i m-am trt ct am putut de repede din locul acela, fiindc m-am gndit c dimineaa e n stare s vin din nou i, dac va vedea c mai am o frm de via n mine, o s-mi dea i restul. Trndu-m am dat peste un indian care se pregtea s ard crbuni n jungl. La nceput a fugit, se speriase omul. Dar dup ce i-am vorbit Spunndu-i c sunt ntr-o situaie disperat i c am nevoie de ajutorul lui, m-a adus numaidect aici. Fr ajutorul lui, sigur c a fi murit pentru c nu mai eram n stare s m trsc mai departe i probabil c nu m-ar fi gsit nimeni. i biatul a ters-o cu tot?, ntreb Howard. Sigur c da. Btrnul rmase ctva timp pe gnduri apoi i spuse lui Curtin: De fapt el nu e chiar aa de ticlos. Poate c, pe undeva, e chiar un om cinstit. Greeala a fost c a plecat numai cu tine. E o ncercare ndrcit de blestemat s mergi zile i nopi pe crrile ascunse i drumurile singuratice ale junglei, nsoit de un

singur om i ducnd o grmad de aur. Jungla te ademenete, te nnebunete, optindu-i cu ncpnare la fiecare pas: ntinde mna i ia c eu tac, tac, sunt mut, pune mna, niciodat n-o s mai ai aa o ocazie ca asta, ia fiindc eu sunt mai mut dect un gropar. Bnuiesc c dac a fi fost tot att de tnr ca i voi, probabil c i mie mi-ar fi fost greu s rezist mai multe zile unei asemenea tentaii. Gndete-te c e vorba de o singur secund i, f-i singur socoteala, doar ntr-o zi de douzeci i patru de ore, cte asemenea pctoase de secunde sunt. E o secund n care toate principiile sufer o uoar schimbare i, nainte ca ele s reintre iar n fgaul normal, ai apsat. i timpul nu poate fi ntors ndrt, treaba trebuie fcut curat i pn la capt. Lichea fr contiin i atta tot, spuse Curtin. Are tot att de puin sau tot att de mult ct fiecare dintre noi care i face socoteala c trebuie s se ajute i cu coaiele ca s poat s ias deasupra. C acolo unde eti sigur c nu se va gsi cine s te acuze, acolo i simul contiinei tace ca o sticl goal de rachiu, aruncat ntr-un col prfuit i ascuns. Simul acesta se trezete numai atunci cnd e ajutat, de asta exist nchisori, cli i iaduri. Fabricanii de muniii de la noi, care i-au fcut suma vnznd europenilor muniii ca s se poat cspi, au ei un sim al contiinei? A avut Mr. Wilson contiin cnd a trimis cincizeci de mii de tineri de-ai notri dincolo, pentru c Wallstreet-ul s-a temut s nui piard banii i pentru c furitorii de moarte voiau s fac afaceri i mai bune? Nam auzit despre aa ceva. Contiin nu trebuie s avem dect noi, cei mici, pentru c ceilali n-au ce face cu ea. Sigur c i contiina prietenului Dobs se va trezi atunci cnd va afla c n-a fcut toat treaba cu tine. Dar i spun ceva. Dragul meu, scutetem de toat povestea asta cu contiina. Trebuie doar s ne strduim s punem mna pe el i s ne lum napoi partea noastr. Cnd Howard le explic amfitrionilor si c va trebui s-i prseasc ca s-i vad de interesele sale, pentru c, prin mbolnvirea lui Curtin, anume lucruri se schimbaser. Acetia i ddur dreptate dei erau foarte amri de plecarea lui aa de grbit. Howard voia s plece numaidect la Durango, pentru a-l ntrece sau mcar a-l ajunge pe Dobs la Tampico, nainte ca acesta s fi avut timp s-o tearg din ar. Curtin avea s rmn nc n sat, s se ngrijeasc i, n momentul cnd se va simi restabilit s vin dup el. i dimineaa urmtoare l gsi pe Howard gata de drum. Noii lui prieteni voiau s-l nsoeasc pn la Durango, pentru a preveni o ntmplare asemntoare cu cea pe care o pise Curtin. Ajunseser tocmai n satul urmtor, cnd se ntlnir cu alcadele i cu indienii lui, care aduceau lui Howard asinii i bagajele rmase de la Dobs. Unde e senor Dobs, care trebuia s duc toate aceste lucruri la Durango?, ntreb Howard, privind n jur i nevzndu-l pe Dobs. Omul acela a fost omort, i rspunse alcadele linitit. Omort? De cine? mai ntreb Howard surprins. De trei tlhari pe care i-am predat ieri soldailor. Howard msur cu ochii samarele i-l frap subirimea lor. Cobor de pe cal i desfcu unul dintre baloturile sale. Pieile erau acolo, nu i sculeii. Trebuie neaprat s-i ajungem pe bandii, explic el, sunt nevoit s-i ntreb ceva. nsoitorii lui fur de acord. Caravana fu trimis n satul n care se gsea Curtin, n timp ce, o parte din grup o lu pe scurtturile ce duceau spre satele prin care trebuiau s treac soldaii. Clreii militari nu erau grbii. n asemenea expediii, patrulele trec prin ct se poate de multe localiti, pentru c locuitorii acestora trebuie s vad c se afl sub

ocrotirea autoritilor i c i pot deci vedea linitii de treburile lor, n timp ce aceia care nutresc intenia de a se apuca de banditisme, s fie pui n gard asupra a ceea cei ateapt. Prevenirile au ntotdeauna un efect mai pozitiv dect comunicatele care sunt date n pres, pe care tot nu le citete nimeni. n ziua urmtoare i i ntlnir pe soldai. Alcadele l prezent ofierului pe Howard drept proprietarul de drept al asinilor i al bagajelor i Howard obinu, fr nici un fel de dificultate permisiunea de a pune cteva ntrebri bandiilor. Cum a fost omort Dobs, nu mai voia. S aud pentru c alcadele i povestise n amnunt ntmplarea. Voia doar s afle de la bandii unde se gseau sculeii. Sculeii?, zise Miguel. Ah, da, sacii aceia mici. Da, i-am vrsat pe toi. Nu era dect nisip nuntru, pentru a face pieile mai grele. i unde ai vrsat sculeii aceia?, ntreb Howard. Miguel rse. Cine poate s tie? Undeva, prin jungl. Sacul sta aici, acela dincolo. Atunci era noapte i noaptea am plecat i mai departe. i nici n-am pus mcar o cruce n locul acela. Nisip e pretutindeni. Trebuie doar s v aplecai. Dar dac vrei s-l gsii pe acela pe care l-ai strns pentru probe, cred c acum nu vei mai afla nici un singur bob din el. n noaptea trecut a fost furtun. Aa c vntul sigur c a mturat tot, chiar dac eu v-a putea spune eu precizie unde l-am vrsat. Dar dac a ti, v-a spune-o cu plcere, mai ales c v-a cere un scule cu tutun n schimb. Aa nici mcar att nu pot s ctig. Howard n-a mai avut nimic de spus. Rmase o clip pe gnduri, apoi ncepu s rd i rse att de sntos i cu atta poft nct toi cei din jurul lui ncepur s rd de el. Dei nu tiau de ce o face i nici n-aveau s-o tie niciodat. Le ntinse bandiilor sculeul de tutun, i mulumi ofierului pentru amabilitate i plec mpreun cu nsoitorii lui n satul n care se afla Curtin. Well, my boy spuse Howard n timp ce se aez pe marginea culcuului lui Curtin. Aurul s-a ntors acolo de unde a fost scos, n Sierra. Aceti admirabili ticloi l-au considerat nisip, cu care noi urmream s mrim greutatea pieilor, pentru a-i nela la cntar pe cumprtorii din ora. i, oile, l-au vrsat. Unde, nu mai tiau nici ei, pentru c au fcut-o noaptea. Iar uraganul care a urmat a desvrit treaba lor. Pentru un scule de tutun se putea avea acum tot aurul pentru care am trudit mai bine de zece luni, ca nite cini. i ncepu din nou s rd i rse aa nct trebui s se aplece i s se in de burt ca s nu-l doar. Nu te neleg. Ce rzi n halul sta?, l ntreb Curtin enervat. Nu nelegi?, spuse Howard rznd n continuare cu tot mai mult poft. Dac nu poi s rzi de situaia asta pn plezneti, atunci nu ti ce se cheam o glum bun i mi pare foarte ru de tine. Pentru gluma asta merit s munceti zece luni. i rse mai departe, cu aceeai poft, pn cnd ncepur s-i curg lacrimile n lungul obrajilor. Din mine au fcut un doctor miraculos, hohoti Howard, i am rezultate mult mai pozitive i cu mult mai putin medicin dect cel mai ilustru medic din Chicago. Tu ai fost mpucat de dou ori i tot mai trieti, iar biatul nostru, Dobs i-a pierdut capul n aa hal nct nici nu se mai poate duce s i-l caute. i toate astea pentru nite aur care ne aparine, dar despre care nimeni nu tie unde se afl i care e mai ieftin dect un scule cu tutun de treizeci i cinci de centavos. n sfrit vru i Curtin s rd, ba chiar cu voluptatea cu care o fcuse Btrnul pn acum, dar Howard i puse mna n faa gurii: Nu aa de tare, biete, c-i pleznete plmnul. i trebuie s ii de el, c altfel nu ajungem pn la Tampico. Cu trenul ne-ar costa cam mult. Trebuie s ne ducem clare pe asini, iar pe aceia care nu ne trebuiesc pentru clrit, trebuie s-i vindem ca s ne

putem procura frijoles i tortillas, noi, milionarii care, suntem! i de ce ne-am putea apuca?, ntreb Curtin dup un rstimp. M tot gndesc de ctva timp dac n-am face cel mai bun lucru, stabilindu-ne aici ca medici. Am putea face aceast treab n tovrie. Tot nu pot face fa singur, mi trebuie un asistent i apoi i voi lsa motenire toate reetele mele, s tii c sunt foarte bune. Cnd Howard a luat la mn toate baloturile, a constatat c ntr-unul dintre ele rmseser sculeii. Sau c fuseser trecui cu vederea din cauza grabei cu care voiau s mearg mai departe, sau c banditul care scotocise balotul i spusese c treaba putea s fie fcut i altdat, ori fusese pur i simplu prea comod. Ar putea s ne ajung, s zicem, s zicem, socoti Howard. Nu putem face cinematograful acela la Tampico?, ntreb Curtin. Pentru asta nu-i destul. Dar m-am gndit c am putea face o prvlioar cu conserve i delicatese la Tampico. Unde? La Tampico? Curtin se aezase. Sigur c da. Dar ce-ai crezut c n alt parte?, rspunse Howard. Nu-i aduci aminte c, n ultima lun cnd am fost la Tampico, au dat faliment nu mai puin de trei prvlii cu conserve i delicatese n numai cteva sptmni? Curtin considerase c e foarte important s-i aminteasc acest lucru i s i-l mprteasc i lui Howard. Foarte adevrat, spuse Howard, dar asta s-a ntmplat cu aproape un an n urm, poate s-au schimbat ntre timp lucrurile n materie de conserve i delicatese. Un pic mai trebuie s contm i pe norocul nostru. Curtin rmase pe gnduri. Apoi, la un moment dat spuse: Poate c prima ta propunere e cea mai bun. ncercm s ne descurcm ctva timp cu activitatea ta medical, aa avem barem casa i mncarea asigurate. Nu tim dac ar fi tot aa n cazul afacerii cu conservele. Dar bine, omule, acolo stai chiar n mijlocul lor. Iei doar deschiztorul i desfaci. Dac-i place, mai iei o cutie. Well. Dar spune-mi i mie ce-o s mnnci cnd vor veni i-i vor sigila prvlia. Pentru c atunci nu vei mai putea lua o cutie sau dou, dac-i place. Vezi, la asta nu m-am gndit, rspunse Howard surprins de o asemenea posibilitate. Adevrat, dac se ntmpl aa ceva, nu mai avem cum s ajungem pn la cutii i cel mai frumos deschiztor devine un obiect fr valoare. S tii c i eu cred c ar fi bine s lsm deocamdat conservele i s trecem la activitatea medical. Mai ales c profesiunea este foarte onorabil. Negustor de delicatese i de conserve poate s devin chiar i un mgar, medic ns, nc mult timp, nu. Pentru aa ceva trebuie s fi nscut. i lucrul acesta pot s-l afirm mai ales despre mine. Vino nti n satul meu s vezi i s nvei ceva. Acolo vei vedea ce persoan stimat sunt i vei nva s-i scoi plria i s m respeci. Cu cteva zile n urm au vrut s fac din mine nu tiu ce organ administrativ. N-am priceput ce voiau ei s neleag prin aceea. n clipa aceea, gazda lui Howard intr i i comunic: Senor, trebuie s plecm imediat ndrt. A venit clare un om de la noi i acela spune c s-a adunat atta lume din alte sate, care vrea s-l vad pe senor doctor, nct cei din sat au nceput s se team. De aceea trebuie s plecm numaidect. Acum o auzi cu urechile tale, mai spuse Howard strngndu-i mna lui Curtin. Acesta rse: Cred c n trei zile voi fi n stare s vin dincolo, pentru a-l vedea pe doctorul miraculos exercitndu-i funcia. Howard nu mai avu timp s rspund, pentru c indienii l luar pe sus i l aezar pe cal. Apoi au plecat.

Sfrit.

CEL MAI ENIGMATIC PSEUDONIM AL SECOLUL DOUZECI.

(Die Zeit). B. Traven este numele de mprumut pe care i l-a luat un scriitor de limb german care a trit n Mexic, a scris despre mexicani i i-a publicat crile n Elveia. Prima lui carte Das Totenschiff (Vasul morilor, povestea unui marinar american), a aprut n anul 1926, n condiii cu totul altele dect obinuiesc s apar n mod normal crile. Editorul Josef Wieder din Zurich a primit un colet i o scrisoare. Coletul coninea un manuscris al unui oarecare necunoscut, Traven. Iar scrisoarea, n locul amnuntelor despre scriitor, doar att: povestea mea personal este o chestiune a mea i vreau s-o pstrez pentru mine. Nu sunt mai important dect zearul care culege textul scrierilor mele, sau muncitorul din fabrica de hrtie i nici mai preios dect omul care leag volumele, femeia care le mpacheteaz sau face curat n birouri. Cartea a aprut. Iar Traven s-a inut de cuvnt. Enigma vieii lui s-a pstrat un timp i dup moarte. ns faptul de a nu-i fi fcut cunoscut adevrata identitate nu l-a scutit de a avea o identitate: i nu una mai bine de dou duzini. Sa vedem i noi care sunt unele dintre ele. Succesul rsuntor cu care, dou dintre primele apariii Vasul morilor i Comoara Sierrei Madre, au fost primite, a strnit curiozitatea cititorilor. ntr-adevr, dac-l citeti pe Traven, simi cum, de cele mai multe ori, gndeti ca el i atunci ncepi s te ntrebi cine e i ai vrea s tii ct mai multe lucruri despre el. n aceast atmosfer, pentru a veni ntru ntmpinarea dorinei unui mare numr de cititori, revista Life a oferit o recompens. n valoare de cinci mii de dolari, celui care va elucida misterul Traven, furniznd informaii precise asupra identitii lui. Nimeni n-a ncasat aceast recompens pentru c nici pn astzi, cnd ultimul ceas al lui Traven a sunat de mult, nu se tiu prea multe lucruri despre el. E adevrat cu a curs mult cerneal pe aceast tem. Oameni de specialitate, reporteri, amatori, curioi s-au pus pe cutat. Opera nsi nu le-a furnizat dect dou informaii evidente: c a fost scris n german i c a fost editat n Europa, ntr-o ar n care se vorbete i germana. Coroborarea acestor dou informaii a dus, aa cum era firesc, la concluzia c autorul nu putea i dect german. i destul de repede au fost gsii civa germani, personaliti care au jucat roluri mai mult sau mai puin importante n viaa public, oameni de condei i care au disprut din Germania n anii din jurul sfritului celui dinti rzboi mondial, avnd motive temeinice s-i ascund adevratul lor nume. n acest scop au fost studiate publicaiile germane din acea vreme i primele ncercri de a-l identifica pe Traven au devenii fapt concret. ntre anii 1917-1920, un oarecare Ret Marut a scos la Munchen revista Dor Zigelbrenner (Crmidarul), n ale crei coloane a publicat o serie de articole cu un pronunat caracter protestatar, al cror ton, se spunea, semna cu limbajul din Vasul morilor. Ret Marut, n pericol de a fi arestat, a izbutit s fug din Germania i s-a stabilit n Mexic, unde, din aceast cauz, ar fi nceput s scrie romane, semnndu-le ns, pentru sigurana lui personal, B. Traven. Misterul scriitorului prea lmurit.

Dar ali autori au emis ipoteza, c scrisul anarhistului Arthur Terllen, tot munchenez, era mai aproape de ceea ce se cuta. La acesta a mai fost adugat, n urma unui raionament similar, un alt anarhist din Mecklenburg, August Bibelje. i iat cum dintr-odat, B. Traven se pomeni cu trei identiti. Cel care se adpostea sub acest pseudonim nu trebuia neaprat s fie un anarhist, considerau unii. Una din versiuni susinea c Traven ar fi un fiu nelegitim al lui Wilhelm al III-lea, care s-a auto-exilat n Mexic. Nu, au spus alii, este chiar un bastard al lui Frederic al III-lea. Care a fost obligat, n acest fel, s se pun la adpost. n mijlocul acestei dispute a picat ca o bomb un Traven autentic. Francelij Traven, nscut la Utic n Slovenia, emigrat n Mexic. Scrierile lui Traven i-au fost atribuite fr nici un fel de rezerve. Nenorocirea a fost doar c acest Traven era cioban de meserie. Au existat ns i adepi ai unui alt punct de vedere, dup care Traven nu trebuia s fie neaprat german. i pentru c la un moment dat, Esperanza Lopez Mateos s-a ocupat, n baza unei procure, de problemele lui Traven, s-a admis c Adolfo Lopez Mateos, preedinte al Mexicului la acea vreme, face literatur i i semneaz scrierile B. Traven. De asemenea, pornind n special de la Comoara Sierrei Madre, s-a susinut c Jack London, n urma cruia rmseser foarte multe datorii, ar fi simulat doar o sinucidere. n realitate ar fi fugit n jungla mexican continundu-i acolo activitatea literar sub numele B. Traven~ pentru a nu fi ncolit de creditori. A mai fost vehiculat informaia c ase scriitori i-au reunii forele i-i semneaz opera colectiv cu acest pseudonim, n sfrit, au mai fost lansate dou versiuni asupra identitii lui Traven, conform crora scriitorul ar fi american. ntruna era un om de culoare, nevoit s dispar pentru a se sustrage rigorilor legii din cauza unor delicte, iar n alta era un marinar, dezertor n timpul rzboiului. i unul i cellalt fugiser n Mexic, aa cum fceau adesea delicvenii din sudul Statelor Unite. Probabil c toate aceste poveti au ajuns i la urechile lui Traven i c scriitorul s-a amuzat copios pe seama identificrilor n timp ce pentru construirea tuturor acestor poveti, efortul se amesteca cu ingeniozitatea, Torsvan-Torsvan, nscut la Chicago n anul 1890, descendent al unei familii de emigrani norvegieni, stabilit n 1913 n Mexic i avnd n buzunar o procur general semnat Traven, trata n numele acestuia toate problemele legate de editri, traduceri, transpuneri pe ecran. Era unul dintre oamenii foarte cunoscui n Mexic, att n cercurile artistice ct i n cele politice. Torsvan circula foarte mult. Au trecut muli ani pn cnd ochii identificatorilor s se opreasc asupra acestui om. Se spune totui c n ultimii ani, Torsvan a fost urmrit aproape pas cu pas i c itinerariile lui s-au suprapus perfect fundturilor aciunilor din scrierile lui Traven. Dar indiferent de toi ce s-a scris despre el, de multitudinea versiunilor despre adevrata lui identitate, el a fost considerat n toate mprejurrile ca un scriitor de limb german. i nu puini erau aceia, chiar negermani, care vorbind despre Traven, s nu spun n mod firesc Bernhard Traven, pentru c acel B care preceda numele de familie era atribuit celui mai comun nume german. Pe tema Ret Marut s-a scris enorm de mult. i nc mai sunt muli dintre cei care susin i astzi aceast tez, cu mult ardoare. S-ar prea c n prezent enigma Traven a fost elucidat. Revista hamburghez de informaii Der Spiegel a publicat recent o not n care, pe lng vestea morii scriitorului, i informeaz cititorii c Traven este pseudonimul unui american getbeget, Hal Croves, nscut ntr-adevr la Chicago n anul 1890 i stabilit n Mexic, n 1913. Deci Traven ar fi numele de mprumut al lui Torsvan, iar Torsvan pseudonimul lui Hal Croves, mort n primele zile ale anului 1969.

Exist chiar bnuieli c o parte din opera lui Traven, scris n german, nici n-a fost conceput n aceast limb, ci tradus din englez sau spaniol, limbi n care fuseser scrise celelalte romane ale scriitorului. Probabil c autorul procedase astfel pentru c Elveia, prin statutul ei, era o ar n care, teoretic, tiprirea acestor scrieri n-ar fi avut de ntmpinat greuti. Deci, este foarte probabil ca Josef Wieder, n med cu totul ntmpltor, s fi avut ansa de a fi deschis primul calea acestei opere spre sufletele milioanelor de cititori lsnd s ptrund, poate, n ele cte o frm din multa omenie a crilor lui Traven. Se pare c asemenea multor scriitori americani, Traven n-a avui o singur profesie. El a fost marinar, sondor, hamal, muncitor, plugar, plantator de bumbac, cuttor de aur i nc multe altele pe Ung care, poate i gazetar. Undeva, ntr-o povestire scurt, amintete de puinele lucruri pe care le avea, printre care era i o main veche de scris. Faptul c a plecat la 23 de ani n Mexic, schimbnd un cmin stabil cu aventura, ar comporta tot felul de explicaii. Eroul din Vizit nocturn n jungl, Wilshed, a prsit civilizaia pentru c n-a mai putut suporta convenienele sociale. Dobs din Comoara Sierrei Madre a fugit n Mexic, se pare, pentru a scpa de unele ncurcturi pe care le avusese cu nite legi. Curtin a plecat s ctige o sum de bani cu care s poat ncheia o csnicie. Pe Howard l minase spiritul de aventur. n haina cruia dintre acetia eroi ai si era mbrcat Traven? Simpatia lui e alturi de fiecare i fiecruia i acord aceeai nelegere. S fi plecat, oare, numai ca s-i strng material pentru o viitoare activitate literar? Evident c e foarte dificil de dat un rspuns, pentru c fiecare din aceste ipoteze poate fi cea adevrat. De asemenea, nu se tie nimic despre pregtirea lui: e adevrat c n cele mai multe dintre scrieri, gringo-ul acesta pe care n mod obinuit l cheam Gale, e simpatizat i stimat de indieni pentru c vindecrile miraculoase, pe care le-a fcut pe unde a umblat, deveniser bine cunoscute n lumea indigenilor din Mexic. Este deci foarte posibil ca Traven s fi avut cunotine medicale. Referirile la literatur, muzic, art i tiin, din cursul povestirilor sale, ne indic un bogat bagaj cultural. Scrisul su, cu un limbaj simplu i clar, realizeaz admirabile portrete i, mai ales, creeaz cu miestrie atmosfera povestirilor sale, nct e citit ntotdeauna cu sufletul la gur, Traven fiind un povestitor de un real talent. Viaa lui, aa cum poate fi dedus din scrierile sale, a fost o via dubl. Perioadele de munc brut, grea, istovitoare, alternau cu altele petrecute n condiii de civilizaie urban. Pentru c nu cunoatem ordinea n care au fost scrise crile sale, nu avem nici mcar posibilitatea s reconstituim ipotetic mersul vieii sale i perioadele n care a avut anumite ocupaii. Este nendoielnic c n perioada de treisprezece ani, care s-a scurs de la stabilirea lui n Mexic pn la apariia primului roman, trebuie s fi scris o bun parte din oper, lucru demonstrat de faptul c n primii cinci ani a publicat nou volume, n timp ce i-au trebuit treizeci de ani pentru scrierea altor opt. Opera semnat B. Traven se compune din aisprezece povestiri mari. Pe care autorul le-a denumit romane i din cteva povestiri mai scurte. Lucrrile scrise n limba german au aprut intre anii 1926 i 1960, aproximativ n aceast ordine: 1926 Das Totonschiff Vasul morilor Baumwollpflueker Culegtorii de bumbac. 1927 Der Schatz der Sierra Madre Comoara Sierrei Madre. 1928 Der Busch Jungla Land des Fruhlings ara primverii. 1929 Die Brueke im Dschungel Podul din jungl

Die weisse Rose Trandafirul alb. 1930 Der Karren Carul 1931 Regierung Ocrmuirea. 1933 Der Marseh ins Reich der Caoba Marul n mpria caebei 1936 Trozas Trozas (Crmpeie). Die Rebelliou der Gehngten Rebeliunea spnzurailor. Sonncnsehopfung Crearea soarelui 1939 Ein General kommt aus dem Dschungel Un general vine din jungl 1950 Macario 1907 Aslan Norval Toate aceste scrieri au aprut n mai multe ediii, au fost traduse n diverse limbi i s-au bucurat de un succes rsuntor. Critica a considerat, pe rnd, Vasul morilor, Comoara Sierrei Madre, Podul din jungl, Rebeliunea Spnzurailor ca fiind cea mai bun din opera Traven. Cert este c, spre exemplu, Vasul morilor a aprut ntr-un tiraj total de peste un milion de exemplare numai n URSS, iar Comoara Sierrei Madre a fost tradus n 24 de limbi i c aceste dou scrieri au fost ecranizate i s-au bucurat de un succes considerabil. n anul 1968, buletinele de pres anunau c ediia total a operei lui Traven numra peste douzeci i cinci de milioane de exemplare, continund de atunci ncoace s apar cu regularitate n cele mai diferite limbi. Citind cauzele pentru care o parte din eroii lui au prsit pmnturile natale, am cutat s ne explicm ce putea s-l determine pe autor s dispar n lumea junglei mexicane. Vom ncerca pe aceeai cale s analizm o afirmaie a unui erou al su, s perind. Ca deducia s ne apropie de realitate. Wilshed spune: Prerea mea este c cele mai bune cri care s-ou sens vreodat, n gnd sau pe hrtie, sunt cele care n-au fost publicate. n dosul fiecrei cri publicate, st la pnd ceva care nu slujete operei i care-l mpiedic pe autor s dea cel mai bun lucru de care e capabil. (Vizit nocturn n jungl). Poate c autorul avea o anume experien n acest sens, un eec pe care i-l justifica siei cnd construia acest rspuns. Depind criza marilor ndoieli asupra propriei sale valori, a trecut la o nou ncercare, dar de aceast dat fr tria de a nfrunta direct lumea, ci sub protecia anonimatului pe care i-l putea oferi un pseudonim. Dac urinm calea acestui raionament, atunci i tonul scrisorii ctre editor i capt un sens. n fond ea trebuie tlmcit cam aa: Ce v privete cine e autorul? Vedei mai bine dac v place manuscrisul. Scrisul lui Traven este simplu i direct. Se citete exact cu aceeai plcere cu care asculi un bun povestitor depnndu-i amintirile. Probabil c munca, cu ntmplrile care o nsoesc, nici nu poate fi zugrvit veridic n slove, dect dac ai muncit din greu tu nsui. Numai atunci cuvintele reuesc s redea ntreaga dimensiune a efortului impus de o munc aprig. Atunci ele nasc acea ambian, n care simirile cititorului se confund cu cete ale eroilor. Cnd citeti Comoara Sierrei Madre, eti acolo sus n Sierra i mprteti toate senzaiile cu Dobs, cu Howard i Curtin. n Podul din jungl, cufundat n ntunericul n care pn i zgomotul junglei nghea, simi parc cum se apropie nenorocirea, cum i se ngreuiaz respiraia i ai vrea s alungi, ca i Carmelita Gurcia, ghidul care-i spune c cel mai grav lucru s-a i ntmplat. Iar dac parcurgi Medicul bandiilor i priveti afar s vezi cine bate la u i-i dai seama c oamenii aceia care bat au arme i c cel care are puc, are i posibilitatea de a dispune de ea, pe cnd cel care n-o are, e constrns s asculte... te trec toi fiorii.

Dar odat cu asta, iese n eviden una dintre trsturile dominante ale scrisului travenian: aversiunea pentru violen, pentru nerespectarea omului ca om, pcate pe care scriitorul le consider capitale. Ea ne explic de ce scrierile lui Traven au mrit rugul crilor care au fost arse n pieele Berlinului n timpul lui Hitler. n Germania hitlerist i n lumea acoliilor ei, Traven a fost interzis i posedarea operei lui, considerat pasibil de pedeaps. Primele cri care au reaprut ncepnd cu anul 1948 au fost Vasul morilor i Comoara Sierrei Madre. Dac mai zbovim puin asupra vieii lui Traven i a scrisului su, ne dm seama c el n-a avut o profesie anume, ci a fcut tot ce se putea face cu minile, peregrinnd din loc n loc. Fr s vrem, gndul ne fuge la Whitman, la Thoreau, la Emerson. i cnd ajungem la acesta din urm, ne amintim c tocmai el definise acel drept al individului de a avea propria lui personalitate i demnitate, adic unul dintre conceptele pe care Traven le-a aprat cu cerbicie. Dup cum ne aducem aminte i de ali scriitori, care, ca i Traven, au avut aceeai atitudine fa de oamenii de culoare (H. Hunt Jackson Ramona, H. Beecher-Stowe Coliba unchiului Tom, J. F. Cooper C. Bryant). Trstura dominant a operei lui Traven const ntr-o iubire fr margini pentru om. Culoarea pielii, alb, roie sau neagr, nu are importan pentru el, atta timp ct toi au aceleai simiri. Am fost nscui ca s iubim, iubirea e cauza pentru care trim. Oricte onoruri, stim, averi am agonisi, puse n cumpn cil iubirea, nu au nici o valoare (Vizit nocturn n jungl). CORNELIU GOLOPENIA.