BRET HARTE

FIUL PISTOLARULUI
ROMAN - WESTERN Traducere i adaptare de: DAN STARCU

BRET HARTE THE HUMAN WRECK TAUSCHNITZ PUBLISHING HOUSE, LEIPZIG

FRANCIS BRET HARTE.

Acest celebru prozator american, care are dimensiunile unui idol, ale unui simbol, se nscrie n galeria giganilor literaturii, cum ar fi Edgar A. Poe, Fenimore Cooper, sau Jack London, etc. Odat cu el au prins via inuturile ndeprtate ale West-ului. n nuvelele i romanele sale i-au gsit locul toi aventurierii, pistolarii, juctorii de cri, cuttorii de aur, pieile roii, dansatoarele din baruri, cu dramele i necazurile lor. Dei s-a nscut pe coasta estic, n statul New-York, la Albany, pe 25 august 1839, s-a simit atras mereu de miracolul Far-West-ului, de lumea necunoscut i promitoare care ademenea lungi convoaie de pioneri prin imensa prerie ctre coastele Oceanului Pacific. Tatl su, profesor de limba greac la colegiul din Albany, a murit cnd avea numai 17 ani. Rmas singur, mama lui n-a rezistat la chemarea aurului i a urmat lungul drum care i ducea pe compatrioii ei spre minele din California. Dar Francis Bret n-a avut prea mult noroc n postura de prospector. Din 1854, a devenit profesor la o coal din Sonora. Primele povestiri le-a scris n 1859, pentru o revist din San Francisco. Publicul le-a remarcat imediat, iar destinul tnrului Bret Harte s-a schimbat. Pn atunci nimeni nu se aplecase cu atta simire i atenie asupra americanului de rnd, nimeni nu zugrvise viaa periculoas i agitat a pionierului din Vestul Slbatic. Succesul lui literar a venit rapid. n 1868, Bret a devenit directorul unei publicaii periodice creia i dedic toate eforturile lui. Zeci de pagini, sute de pagini semnate de mna lui au vzut lumina tiparului. n 1871, a revenit la New-York spre a conduce celebra Atlantic Monthly. Era scriitorul cel mai citit din Statele Unite. Apreciindu-i n mod deosebit corectitudinea limbii folosite, puritatea stilului, criticii din Anglia l-au chemat de mai multe ori la Londra spre a cunoate consacrarea definitiv a uriaului su talent. n 1878, a fost numit de Guvernul Statelor Unite consul n Germania. Perioada european s-a dovedit a fi foarte fructuoas, n editura contelui Von Tauschnitz, din Leiptig, avea s apar, n ntregime, opera literar a lui Bret Harte. n 1880 a fost numit consul la Glasgow. n 1885 a demisionat din acest post i s-a stabilit la Londra ca s se dedice n exclusivitate literaturii. Poet, prozator i romancier de frunte al Americii, a lsat n urma lui o oper vast, apreciat pe toate meridianele lumii. Dintre cele mai cunoscute nuvele i romane ale sale se pot numra: Tabra zgomotoas, Maruja, O iubire n Sierra, Pdurea Carquinez, Romanul unei mine, Suzy, Clarence, Cressy, Milionarul din Los Gatos etc. Chiar dac n Romnia este mai puin cunoscut dect n Frana, Anglia sau Germania, nu trebuie uitat c primele traduceri ale lucrrilor sale s-au fcut nc din secolul trecut (Un idil din Roeni, Coliba blestemat, Poveti din ara aurului, Schie din California). Poate mai mult dect oricare altul, romanul de fa prezint matricea istoric, geografic i spiritual n care s-a format unul dintre cele mai importante popoare ale lumii de azi. Acesta este fundalul pe care se desfoar drama lui Clarence Brent i a

tatlui su, a familiei Silsbee, a indienilor decimai de raidurile cavaleriei americane i care cutau s se rzbune pe orice alb care le cdea n mn. Dincolo de aceasta, sensibilitatea autorului i tema dickensian a copilului abandonat dau crii o not cu totul aparte, nemaintlnit la altele din genul western. Dan Starcu.

CAPITOLUL I.
O cmpie imens, de un gri nchis, care n deprtare lua o uoar tent albastr i prezenta, din loc n loc, pete mai ntunecate ce preau ochiuri de ap. Din spaiile unde solul era lipsit de iarb, negru, carbonizat n interiorul cercurilor neregulate, se zreau resturi de ziare, crpe, cutii de conserve desfcute, urme de cenu. n deprtare imaginea era dominat de o linie continu, joas, ntunecat, care, odat cu venirea nopii, prea c piere nghiit de pmnt pentru a reaprea n zori, fr a suferi vreo schimbare de form. Toate acestea ddeau impresia unei deplasri necontenite spre o int nedefinit i, n ciuda efortului de peste zi, te fceau s crezi c seara reveneai n acelai loc de unde ai plecat. Cu att mai mult cu ct cele din jur erau aceleai, adic oamenii, cuverturile, bolta cereasc arcuit deasupra ta. Pe buze i n gur simeai acelai gust de praf calcaros, ntlneai acelai sol de gresie, iar peste toate se rspndea acela miros de vit. Astfel arta preria n vara anului 1852 pentru cei doi copii care o priveau din fundul unei crue acoperit cu pnz, aa cum aveau emigranii. Ei vedeau necontenit acelai spectacol ce dura de dou sptmni fr vreo modificare, ct de mic. i totui nu artau a fi nici mirai, nici plictisii. Doar cnd se porneau s mearg pe jos, pe lng crue, cei din convoi deveneau unicul izvor de micare n acel tablou neschimbat. Una dintre crue purta pe prelat urmtoarea inscripie, format din litere mari i negre: n drum spre California. Inscripia alteia era astfel conceput, Rm, purcelule, altfel vei crpa. Nici una dintre acestea nu trezea ns n minile copiilor cea mai mic idee de glum. Era poate nepotrivit de cutat un raport ntre oamenii cu figuri serioase care, din cnd n cnd, mergeau pe lng crue i preau tot mai triti i mai ngrijorai, pe msur ce ziua se scurgea i gluma aceea ce data deja de mult timp. Totui, cei doi copii nu aveau impresii chiar identice. Cel mai mare, un biat de vreo unsprezece ani, prea strin de obiceiurile i uzanele unui trai ce prea firesc familiei fetiei de apte ani ce-i era tovar de drum. Hrana, fr pretenii, era pregtit cu mai puin ndemnare dect cea cu care fusese el obinuit. Existau relaii mutuale ntre acei oameni ce prezentau o anume libertate, lips de jen, o simplitate ce mergea pn la grosolnie n treburile lor cotidiene. Chiar i limbajul lor i era uneori neinteligibil. Dormea mbrcat, nvelit n cuverturi. Simea c, n ceea ce privea curenia, nu putea conta dect pe el nsui i c trebuia s rezolve singur problemele legate de

procurarea apei i a prosoapelor. Dar probabil c, lund n consideraie tinereea lui, lucrurile acelea nu l frapau dect ca nouti. Mnca, dormea bine i gsea c viaa era vesel. Doar c, din cnd n cnd, bdrnia nsoitorilor si ori ceva mai ru, indiferena lor, l fceau s-i simt dependena, trezindu-i n adncul sufletului sentimentul nelmurit al unui tratament injust care i era impus i, dei acel sentiment nu se traducea prin cuvinte adresate semenilor si, iar el nsui fcea mari eforturi pentru a-l ndeprta, totui se pstra latent n contiina sa de copil. Pentru cei din convoi, era un copil ncredinat expediiei, la Saint-Jo, de ctre o rud a mamei sale vitrege i trebuia dus unei alte rude, din Sacramento. Cum mama sa vitreg nu-i spusese mcar adio i fcuse totul pentru a-l ndeprta de la ruda unde locuise n ultima vreme, se gndea c toat aciunea ei nu avea alt scop dect de a-l abandona. Convoiul considerase lucrurile n acelai mod ca i copilul, de aceea nimeni nu reflectase mai mult asupra faptelor respective. Ct li se oferise pentru drumul su? Nu tia, i amintea numai c i se recomandase ca n orice mprejurare, s le fie util. Ceea ce i fcuse de ndat ce i se ivise ocazia, chiar dac uneori i demonstrase nendemnarea de nceptor, dar nu se cerea prea mult munc gospodreasc ntr-un convoi n care fiecare avea partea lui de treab i unde existena i se prea a fi o plimbare fr de sfrit. Nici mcar nu remarcase c fusese tratat cu totul aparte, c beneficiase doar n mic msur de buntatea doamnei Silsbee, soia celui care conducea trupa. mbtrnit nainte de vreme, artnd destul de ru, hruit de griji, ea nu avea nici mcar rgazul s-i demonstreze mai clar tandreea matern pentru fiica sa. i trata pe cei doi copii n acelai mod, adic la fel, imparial, cu un mormit de venic nemulumire. Ultima cru pria, se deplasa ncet i cu mare greutate. Copitele boilor ce-i formau atelajul scoteau uneori zgomote surde prin praful drumului, ridicau n jurul lor mici nori asemntori celor de fum, de fiecare parte a pistei urmate de ei. n interiorul acestui nor, copii se jucau de-a negustorul cu prvlie. Fetia, n rolul cumprtoarei bogate i mofturoase, fcea trguiala cu bieelul care se instalase n spatele unei lzi cu vechituri ce inea locul tejghelei i i vindea toate lucrurile pe care i le ofereau mprejurrile. I le prezenta fie sub propriul lor nume, fie sub altele, mai atrgtoare. Ea i pltea cumprturile cu drnicie i uurin, prin intermediul unor buci de hrtie. Dac trebuia s-i dea rest nu era nici o problem, nu avea dect s rup o foaie n buci mai mici i treaba era ca. i rezolvat. Pe msur ce mrfurile erau vndute i i rmneau tot mai puine, Ie schimba denumirile, iar ea cumpra acelai articol, spunndu-i ns altfel. Totui, dei toate condiiile preau favorabile unui comer nfloritor, afacerile erau prea puin animate. S v art o pnz de cea mai bun calitate pentru draperii. Nu cost dect patru ilingi yardul i e de lime dubl, i zise biatul, ridicndu-se i sprijinindu-se cu minile de tejghea, aa cum vzuse c fac negustorii. Asta e ln pur i se comport foarte bine la splat, adug el cu gravitate. Mai bine mi fac trguielile la Jackson, i replic fata cu duplicitatea instinctiv specific sexului ei n materie de cumprturi. Foarte bine! Atunci nu m mai joc cu tine, i rspunse biatul.

 Mi-e totuna. Imediat biatul rsturn tejgheaua i cuvertura nfurat, ce fusese att de tentant pentru cumprtoare, czu pe podeaua cruei. Acest lucru i suger, fr ndoial, o nou idee negustorului de acum cteva minute. Ia zi, eti de acord s ne jucm de-a cumprtorii de lucruri vechi i deteriorate? Voi pune toate lucrurile talme-balme, iar apoi le voi vinde n pierdere. Fata i ridic ochii spre el. Ideea era ndrznea, nou i atrgtoare. Dar Suzy rspunse: Nu! Fr ndoial c mai mult din obinuin. i lu de jos ppua, iar biatul trebui s-i fac loc s treac n partea din fa a cruei. Incidentul se ncheie brusc prin aceast nepsare total, aceast indiferen, lipsa oricrei rspunderi ce este specific tinerelor animale. Dac vreunul dintre ei ar fi putut s plece de acolo cu cteva lovituri de arip sau prin cteva srituri, ar fi fcut-o fr nici o ovial, asemeni unei psri sau unei veverie. Crua mergea mai departe. Tnrul putu s vad c unul dinte conductori se aezase n spatele vehiculului care i preceda. Cellalt prea s mearg adormit prin praf. Clarence, zise fata. Fr a ntoarce capul, el i rspunse: Susy. Ce vei face? i ntreb fata. Ce voi face? repet el. Cnd vei fi mare! i strig ea. Clarence ezit. Planul su, bine conceput de mai mult vreme, era s se fac pirat. Un pirat necrutor, dar care s tie cum s-i aleag prada. Mai demult, citise ntr-o carte pe care se vedeau numeroase urme de degete, numit Ghidul din prerie, la pagina unde era vorba despre fortul Laramie i Kit Carson, c acesta preferase cariera de cluz sau nsoitor, fiindc era mai accesibil i mai puin periculoas. Totui, din compasiune pentru starea de ignoran n care se afla Susy, nu i pomeni nimic despre acele dou proiecte i i rspunse cu simplitatea specific oricrui tnr american: O s m fac preedinte! Asta nu-l obliga cu nimic, nu-l angaja deloc s se chinuie ca s fac o descriere n continuare. n alte ocazii similare, domni btrni i binevoitori l aprobaser, mngindu-l pe cap cu palmele. Eu o s m cstoresc cu un preot, zise Susy, o s cresc psri i o s am o mulime de lucruri, mbrcminte pentru copii, mere, marmelad, melas, boarfe pentru bebelui, chiar i carne de porc, atunci cnd se va tia cte unul. Ea se aezase pe duumeaua cruei. i ntoarse spatele i i legna de zor ppua. El putea s-i vad capul rotund i prul ondulat, iar mai jos genunchii goi, cu gropie, pe care i inea ridicai i pe care ncerca s-i acopere cu marginea cmuei ei scurte. N-a vrea s ajung soia unui preedinte, murmur ea dup o clip de pauz. Nici n-ai putea. A putea, dac a vrea. Ba nu. Ba da! N-ai putea. De ce?

Fu ncurcat cnd i se ceru un rspuns. De ce era att de convins de acea imposibilitate? Clarence i ddu seama c nu avea nici un motiv plauzibil i astfel urm o linite ndelungat. Cldura i praful erau sufocante. Crua prea c abia se mica. Clarence contempla desenul pe care l lsa n urma lor drumul fcut de convoi. Apoi se ridic i merse lng ea. ncalec tblia de lemn ce constituia un fel de capac pentru cru. Vreau s cobor, i zise, ridicndu-i piciorul. Mama a spus s nu faci asta. Clarence nu-i rspunse ci se ddu jos, pe pmnt, lng roile ce se nvrteau ncet. i era uor s se in de un ciot fr ca s fie obligat s mearg mai repede. Clarence. i ridic privirea spre ea. Ajut-m s cobor. i pusese deja pe cap plrioara de paie i se ridicase n picioare, inndu-se de o margine de lemn cu micile ei brae, cu o ncredere att de mare nct biatul nu o putu refuza. O prinse n brae cu ndemnare. Se oprir o clip i lsar vehiculul greu s se ndeprteze de ei balansndu-se n dreapta i n stnga, ca i cum s-ar fi luptat cu valurile mrii pe timp de furtun. Rmaser pe loc, pn ce se ndeprt mai mult de o sut de yarzi, apoi, cu un tremurat de fric, n parte real, n parte prefctorie, alergar i o prinser. Reluar jocul de vreo dou-trei ori, pn cnd obosir i se saturar, apoi pornir n urma cruei cu un pas lene, inndu-se de mn. Puin mai trziu, Clarence exclam: Privete, Susy! Ultima cru se ndeprtase de ei. n spaiul care i separa apruse un animal extraordinar. De la prima privire s-ar fi spus c era un cine, dar unul btut, obraznic, fr stpn, un vagabond mai curnd dect un animal cinstit care pierduse legtura cu vreun conductor de convoi. i ct era de costeliv, de prfuit, rpciugos, molatec, ameit i, mai ales, ce aer de vagabond avea! Dar cnd l privir mai de aproape, vzur c prul su gri de pe spinare forma un fel de coam ridicat, c pe prile laterale avea pete ntunecate ce preau vnti, c ridictura brusc a oldurilor sale era o trstur de construcie i nu se datora fricii. Cnd i ridic nspre ei capul, ca o provocare, i vzur buzele subiri, prea scurte pentru a-i acoperi dinii albi, retrase pentru a-i permite s rnjeasc n continuu. Vino la mine, celule! i zise Clarence cu voeciune. Mi celuule, vino aici! Susy izbucni ntr-un rs triumftor. Nu e un cine, nepriceputule, e un coiot! Clarence se nroi. Nu era prima oar cnd fetia unui pionier i dovedea c tia mai multe dect el. Se grbi s-i rspund, pentru a-i ascunde greeala: Nu conteaz, tot l voi prinde! Nu este mai de soi dect alii N-o s poi, i zise ea, scuturndu-i plria de paie. Fuge mai repede ca un cal. Totui, Clarence, urmat de Susy, fugi dup el. Cnd ajunser la vreo douzeci de picioare de el, ciudata creatur, aparent fr nici un efort, fcu dou sau trei salturi oblice i pstr aceeai distan ca nainte. Rencepur de trei patru ori vntoarea, cu mai mult sau mai puin entuziasm, dar animalul i evit de fiecare dat cu salturile sale n lateral, fr a bate ns n retragere n mod normal din faa lor. n cele din urm i ddur seama c nu-l puteau nici prinde, nici speria.

Aceast concluzie fu formulat de Susy, care zise cu un aer semnificativ: Clarence, nu ine. Clarence lu de jos o bucat ntrit de pmnt i, dup ce fugi civa pai, o arunc spre coiot. intise bine i astfel atinse animalul pe unul dintre oldurile sale. Acesta sri n sus, scoase un ipt scurt, ce semna cu un ltrat furios i dispru. Clarence se ntoarse la prietena lui cu un aer victorios. Ea privea ns cu atenie n partea opus i, pentru prima oar, el observ c animalul i nconjurase, deplasndu-se ntr-un semicerc. Clarence, zise ea, abia zmbind. Ce e? Crua, a plecat. Clarence tresri. Era adevrat. Nu plecase doar crua lor, ci dispruse tot convoiul cu boii i oamenii care-i conduceau. Totul dispruse att de repede i de complet, nct prea luat de ciclon sau nghiit de pmnt. Doar un norule de praf mai struia deasupra solului, dar foarte departe, indicnd poziia trupei. Imensa cmpie lipsit de hotare se ntindea n faa lor pn spre locul unde apunea soarele, fr s mai pstreze ns nimic din ceea ce ar fi nsemnat via sau micare. Marea bolt de cristal, plin de praf i de foc n timpul zilei, de ntuneric i stele n timpul nopii i care li se pruse ntotdeauna o cupol construit n jurul lor pentru a-i ine nchii nluntrul ei, se ridicase ntr-un fel pentru a lsa convoiul s treac, renchizndu-se apoi deasupra lor.

CAPITOLUL II.
Prima lor senzaie fu aceea a oricrui animal ce devine liber. Se privir unul pe altul n linite, cu ochii scnteietori, respirnd adnc. Numai c strfulgerarea slbticiei spontane se risipi imediat. Susy ntinse mna ei micu i se prinse cu putere de vesta lui Clarence. Bieelul o nelese i i zise: Nu sunt prea departe i se vor opri de ndat ce vor bga de seam c nu suntem n cru. ncepur s mearg mai repede. Urmriser, n fiecare zi, mersul soarelui i urmele lsate de crue, lucruri ce reprezentau adevrate cluze care nu puteau grei. Aerul proaspt al preriei, dincolo de praful care izbutea s ptrund peste tot i mirosul de vit transpirat i reconfortau. Nu trebuie s ne fie deloc team, zise Susy. De ce s ne fie team? ntreb Clarence cu dispre. Pronun cuvintele cu att mai decis cu ct i aminti deodat c, de mai multe ori, i lsaser singuri timp de cteva ore n cru fr a veni cineva ca s-i vad. Absena lor putea deci s nu mai fie remarcat dect atunci cnd convoiul s-ar fi oprit pentru a face tabra, odat cu cderea nopii, adic peste cel puin dou ore. Nu alergau foarte repede dar, fie c erau mai obosii dect crezuser, fie c aerul era mai rarefiat, li se prea c respirau mai repede i mai greu dect s-ar fi ateptat. Deodat, Clarence se opri. Iat-i! Indic ndat, cu degetul, un mic nor de praf care se ridica aproape de linia orizontului i deasupra cruia se zri, pentru cteva clipe, silueta unei crue, numai c aceasta dispru, spre dezamgirea lor. i, chiar n momentul cnd ochii lor se fixaser n partea aceea, ca printr-un miraj feeric, norul fu iar nghiit de pmnt, convoiul redeveni invizibil i pista rmase iar pustie. Ei nu tiau c preria, n aparen perfect plat, se compunea de fapt din felurite ondulaii succesive i c ai lor, disprnd, nu fcuser altceva dect s coboare pe partea cealalt a unei pante. Dar ei nu se gndeau deloc la aa ceva, ci doar la dezamgirea lor, la profunda lor dezamgire, ceea ce puse n eviden nelinitea ce se ascunsese la unul sau la altul. Fata fu prima care nu mai putu rezista i izbucni n lacrimi fierbini. Acea simpl manifestare a slbiciunii fu suficient pentru a trezi n biat mndrie i putere. Ei ncetaser de a mai dovedi, mpreun, aceeai suferin. Biatul devenise protectorul ei i, n momentele respective, se simea de dou ori mai plin de rspundere dect nainte. N-o mai privea ca pe egala sa, n-o mai trata cu aceeai sinceritate. Degeaba plngi, nu-i este de nici un folos, i zise cu o anumit bruschee. Hai linitete-te! ntr-un minut se vor opri i vor trimite pe cineva s ne caute. Chiar m-ar mira dac nu cumva cineva e deja pe urmele noastre n acest moment. Dar Susy, care datorit perspicacitii ei feminine prinse c suna ceva fals n vocea lui, se arunc asupra lui i ncepu s-l bat n piept cu toat puterea de care se fceau capabili micii ei pumni. Nu vin! Nu vin! Nu vin! tii asta foarte bine! Atunci cum ndrzneti Epuizat de efortul fcut, ea se ntinse deodat la pmnt, nchise ochii hotrt i

strnse n mini cteva fire de iarb uscat. Ridic-te! i zise biatul, cu figura palid, ns hotrt, aa nct prea mult mai n vrst. Las-m, i zise ea. Deci vrei s plec singur S te las aici, i mai spuse biatul. Susy deschise cu iueal ochii ei mari i albatri din umbra plriei sale i privi chipul lui att de schimbat. Da. Se prefcu a se ndeprta, dar nu voi dect s priveasc de pe o nlime oarecare soarele ce se apropia de apus. Clarence! Cee? Ia-m cu tine! i ntinse minile. O ridic atent n brae n timp ce ea i lsa capul pe umrul lui. Acolo! Acum! i zise ceva mai vesel. Vei privi ntr-acolo, eu n partea cealalt i n cteva clipe vom ajunge. Ideea pru c-i place lui Susy. Dup ce Clarence fcu civa pai cltinndu-se puin, ea i vorbi iar: Vezi ceva, Clarence? Deocamdat nu. Nici eu. Similitudinea percepiilor lor pru s o satisfac. n curnd, cntrea mai mult n braele lui: adormise. Soarele i urma drumul spre odihn. Linia orizontului mucase bine din el. Clarence l privea cu ochii si obosii de momentele prelungite n care atenia i fusese att de mult solicitat. Uneori, razele strlucitoare nc preau s-l jeneze n cutrile sale i i solicitau privirea la o prob destul de dur. Aburii, n pnze negre, pluteau la orizont, formnd uneori figuri rotunde ce preau discuri solare i strluceau cnd se ridicau de la suprafaa ntunecat a cmpiei. Se hotra s nu mai priveasc nainte dect dup ce a numrat pn la cincizeci, ba chiar pn la o sut, dar constat c rezultatul se dovedea acelai. Nu vedea altceva dect o cmpie imens i pustie. Discul solar era de un rou aprins, o nuan minunat. Se prea c razele sale vor aprinde preria. Cltinndu-se sub povara lui, ncerc s se gndeasc i la altceva, nchipuindu-i cum i vor da seama de lipsa lor cei din convoi. Crezu c aude disputa plngrea i zadarnic avnd ca subiect locul unde puteau fi ei gsii, discuie ce ncepea ori de cte ori venea seara i urmau s-i aleag un loc unde s-i fac tabra. Auzea vocea lui Jack Silsbee care, mormind, se apropia de crua lor ca s le spun: Hai, cobori amndoi, ne grbim! Auzea apoi ordinul repetndu-se cu o voce mai ursuz. Vedea chipul iritat al lui Silsbee, brbosul, care verifica de mai multe ori, prompt, crua goal. Auzea ntrebndu-se: Ce s-a ntmplat cu ncii? ntrebarea lui se transmitea de la cru la cru. Urmau cteva njurturi. Vocea puternic, rguit, a doamnei Silsbee care-i apostrofa soul, furia i suprarea ce o fceau s trimit un detaament n cutarea lor. Silsbee i unul dintre cei angajai plecau vocifernd i blestemnd, da, blestemnd, dup el, Clarence, care fiind cel mai mare trebuia s fie i rspunztor de faptele

ncilor. Lipsa copiilor le-ar fi trezit, probabil, o anumit fric, dar Clarence nu se atepta deloc s-i vad manifestnd buntate sau mcar mil dup ce i-ar fi regsit. Ideea aceasta i susinu moralul. Perspectiva unei dovezi de simpatie l-ar fi necjit. Fcu un pas grei i fu nevoit s se opreasc pentru a nu cdea n fa. Nu mai putea merge n continuare. i lipsea aerul. Era plin de sudoare. Picioarele i tremurau. Avea un bzit n urechi, iar discuri roii, asemntoare soarelui, se iveau pretutindeni n jur. Se asemnau att de mult cu nite pete de snge! n dreapta drumului pe care-l urmase se ridica o colin mic unde i se pru c s-ar putea odihni n linite, supraveghind n acelai timp orizontul. Dup ce se apropie de aceasta, i ddu seama c nu era dect o tuf deas de iarb i crengi, care crescuse mai nalt dect cele din jur. Se opri acolo i se prbui, dup ce-i aezase cu grij povara. Dar, dac locul nu-i permitea s domine mprejurimile, era cel puin un adpost bun i un culcu moale pentru Susy. Fata i fcea siesta obinuit de dup-amiaz i acolo unde o culcase era protejat, pn la un punct, mpotriva vntului rcoros care se pornise ca s sufle dinspre apus. Copleit el nsui de oboseal, nu ndrznea ns s se lase furat de toropeal, dei aceasta l pndea. Clarence rmase aezat, aproape ngenuncheat, lng Susy, susinndu-se cu o mn, n parte ascuns n ierburile nalte i cu ochii fixai mereu spre cmpia pustie. Discul rou, nghiit treptat de pmnt, i arunca ultimele raze lungi de lumin, divergente ca lamele unui evantai, pe deasupra uriaului spaiu fr hotare i copilul i imagin c i soarele i ntindea degetele pentru a-i gsi pe cei doi rtcii. i cum una dintre cele mai lungi raze ajunse pn la adpostul lor, Clarence i nchipui chiar c aceasta putea servi drept cluz lui Silsbee i celorlali cuttori. Fcu un efort, se ridic n picioare i reui s se in drept, dei se cltina uor, n lumina aceea. Dar raza dispru chiar n clipa n care Clarence se aeaz iar jos pentru a-i continua veghea. Totui, cunotea faptul c nc un timp se va vedea destul de bine i c, dup ce a disprut misterioasa apoteoz solar, obiectele vor cpta contururi mai clare i mai bine definite ca n oricare alt moment al zilei. i cnd, dup acea manifestare de mil, spada de flcri se retrase n teaca ei, dup ce se agitase att ntre el i convoiul disprut, ochii si exprimau, n sfrit, un sentiment de uurare, de linite sufleteasc.

CAPITOLUL III.
Dup apusul soarelui se fcu o linite adnc. Clarence auzea foarte clar respiraia uoar a lui Susy i credea chiar c percepe btile propriei sale inimi n muenia total ce cuprinsese natura. De fapt, n timpul ntregului traseu parcurs peste zi, scritul monoton al roilor i al osiilor se auzise mereu i chiar linitea ce se cobora noaptea n tabr era tulburat, mai mult sau mai puin, de micrile oamenilor czui prad somnului n cruele ce le deveneau culcuuri, dar i de respiraia animalelor de traciune. Acolo ns nu se percepea nici un fel de zgomot, nici o micare. Scncetul lui Susy ori chiar vocea lui Clearance ar fi risipit acea vraj care-i stpnea. Dar rolul salvatorului resemnat, pe care i-l asumase cu o voin din ce n ce mai ferm, l mpiedica s tulbure tcerea adnc chiar i cu un murmur. Susy avea s se trezeasc destul de repede i avea s sufere, poate, de foame i de sete. Ce avea s fac atunci? Dac ajutoarele att de mult dorite ar fi sosit atunci, n timp ce ea dormea acolo, una dintre soluiile pe care o gndise cu cpuorul lui, ar fi fost s le-o redea alor ei n somn, fr ca fata s fi avut timpul necesar ca s-i manifeste teama sau suferina. n felul acela ar fi fost mai puin blamat, iar ea mai nepstoare fa de necazul ce se abtuse asupra lor. Dar dac ajutorul n-ar fi venit? Refuz s se mai gndeasc la aa ceva. n fine, cnd le va fi sete poate c vor avea ansa s plou. n orice caz, va culege roua ce se aeaz pe ierburi n fiecare diminea. i va scoate cmaa pentru a o strnge i va arta, de bun seam, ca un marinar naufragiat. Era o imagine plcut, care l fcu s zmbeasc. Redeveni serios. Se simea devenind mai matur i nelegea c n abandonul acela cretea parc foarte repede. Se fcu tot mai ntuneric. Probabil c n momentele acelea se inspectau cruele. O alt ndoial l asalta. Se odihnise puin i i se pru mai indicat s fac tot ce era posibil ca s profite de ceea ce rmsese din zi, nainte ca toat lumina s dispar la apus i s nu mai fie nimic vizibil dup care s se cluzeasc. Exista ns riscul de a o trezi pe Susy i pentru ce fel de rezultat? Teama de a se gsi iar n faa fetiei speriate de a nu putea s o liniteasc, l decise n cele din urm s o lase s doarm. Simind nevoia s fac ceva se furi dincolo de iarb, pn la pista prfuit i marc punctele cardinale, astfel nct s le recunoasc n orice clip, trasnd un W mare pentru vest. Inventivitatea lui copilreasc i provoac o plcere deosebit. S fi avut o prjin, un b sau chiar o creang ca s agate sus batista i s o fixeze astfel deasupra tufei! Ar fi fost un semnal foarte bun pentru a le indica poziia celor care-i cutau, n cazul cnd el n-ar fi rezistat oboselii i ar fi czut rpus de somn. Ct de mulumit ar fi fost! Dar preria era lipsit cu totul de arbuti sau de arbori. Nu-i trecu prin cap c omisiunea aceea i deficienele reliefului aveau s-i salveze dintr-un pericol mai mare dect cele pe care i le imagina. Pe msur ce se cobora ntunericul, vntul se pornise i trecea prin cmpie murmurnd un suspin prelung ce ctiga n putere. Curnd, toat ntinderea adncit

pn atunci ntr-o linite total, pru c se trezete la via prin vaiete vagi, sunete nesfrite, gemete joase. Uneori, Clarence avea impresia c aude chemrile unor voci ndeprtate, alteori i se preau nite oapte izvorte chiar din apropierea lui. n linitea ce se cobora dup fiecare rafal de vnt, percepea scritul cruei, zgomotele surde fcute de copitele boilor sau fragmente din conversaii neterminate, care se ntrerupeau tocmai cnd i pregtea mai bine urechea pentru a le prinde sensul. Tensiunea aceea pe care i-o impunea pentru a asculta ct mai bine ncepu s-i tulbure mintea, aa cum lumina soarelui i nceoase privirea i o toropeal ciudat l cotropi, ncetul cu ncetul. Sri n picioare. O siluet ce se mica apruse neateptat ntre el i orizont. Se gsea la mai puin de douzeci de yarzi distan, att de clar decupat pe fondul nc luminos al cerului! I se prea c se apropia de el. Trebuia s fie o fiin omeneasc, dar era att de deirat, de fantastic i, n acelai timp, de urt, att de neobinuit n extravagana ei, nct i se prea produsul unui vis copilresc. Fiina era clare, dar constat o disproporie groteasc ntre el i dimensiunile minuscule ale poneiului ce i servea la transport, ale crui picioare subiri erau fixate i nfipte bine n praf. Nemicarea acelei siluete i ddu senzaia c se gsea n prezena unuia refugiat de la un blci, aa cum vzuse n ultimul ora prin care trecuse. Omul purta o plrie fr calot i marginile ndoite, rebut al unei regiuni civilizate, pe care era prins o pan de curcan. Pe umeri avea aruncat o cuvertur cu pete, zdrenroas, abia ascunznd picioarele vopsite ce-i preau acoperite de un pantalon colorat n galben murdar. inea ntr-o mn o puc. Examina cu atenie un punct ndeprtat, aflat pe alt direcie dect se gseau copilai, spre est de ascunztoarea lor. n curnd, o duzin de pai sprinteni, dar fcui fr zgomot de ponei, l purt pe necunoscut nspre partea lor dreapt. El i pstra ns privirea fixat spre acel punct misterios de la orizont. i era imposibil s se nele! Profilul semitic al acelei figuri pictate, nasul mare i curbat, pomeii osoi, gura mare, ochii nfundai n orbite, prul neted, lung i n uvie, toate acele amnunte indicau un indian, poate c nu fiina pitoreasc pe care io imagina Clarence, dar, oricum, un indian. Biatul era nelinitit, nencreztor, ostil, dar totui nu manifesta fric. Privea figura aceea bestial cu superioritate specific unei fiine mult mai inteligente. Contempla semi-atitudinea celui din faa lui cu dispreul contient al unui om mbrcat, acea individualitate inferioar cu desconsideraia unei rase mai evoluate. Totui, cnd, o clip mai trziu, silueta se ntoarse i dispru printre ondulaiile dinspre vest, Clarence simi c l trec fiorii, fr s-i dea seama de ce. Nu se ndoia c acea apariie groteasc, pigmeul acoperit de vopsele, reprezenta nsi ameninarea sumbr a morii ce trecuse la numai ctva pai de ei. Mam! Era vocea lui Susy, care se trezea tocmai atunci. Poate c percepuse, printr-un fel de instinct, teama pe care o tria micuul ei tovar. Ssst! i ndrept privirea chiar atunci spre punctul pe care l supraveghease indianul. Acolo era ceva! O linie ntunecat abia se putea deslui prin negura ce domina cmpia.

Cteva momente nici nu ndrzni s dea o form precis gndurilor sale. Trebuia s fie un alt convoi ce venea ctre ei! i, dac ar fi judecat dup rapiditatea micrilor acestuia, oamenii din trup dispuneau de cai, pe care i grbeau pentru a ajunge ntr-un loc prielnic unde s instaleze tabra din timpul nopii. Nu se ateptase deloc s primeasc ajutor ntr-un asemenea fel Iat ce desluiser ochii mult mai bine antrenai ai indianului i care fusese pauza fugii lui grabnice. Convoiul se apropia de ei la trap rapid. Evident, era bine organizat. Se compunea din cinci sau ase crue i mai muli cavaleri pentru escort. n jumtate de or urma s ajung la ei. Totui, Clarence se feri s o trezeasc pe Susy care czuse iar n somnul ei greu. inea nc la ideea lui ncpnat de a o salva mai nti. i scoase vesta pentru a-i acoperi umerii i i aranja culcuul. Arunc iar o privire spre convoiul care se apropia. Dintr-un motiv inexplicabil, acesta deviase ctre stnga lui, i schimbase deci direcia. Abandonase pista care l-ar fi condus ctre ei? Peste zece minute, convoiul ar fi fost pe aceeai linie cu el, la o distan de o mil i jumtate. Dac ar fi trezit-o atunci pe Susy, era sigur c teama ar fi paralizat-o i el n-ar fi putut s fac nici mcar jumtate din drumul acela crnd-o n brae i rmnea doar s fug n ntmpinarea oamenilor aceia i s le cear ajutorul. Dar asta nsemna s o lase singur, n noapte i nu voia cu nici un pre! Dac s-ar fi trezit, n-ar fi fost exclus s moar de fric sau s porneasc orbete, fr vreo int, prin prerie, unde s-ar fi pierdut cu uurin. Nu, trebuia s lase convoiul s treac i, odat cu acesta, ultima lor speran de salvare I se puse un nod n gt. Reui s-l nghit i astfel se calm iar, cu toate c vntul nopii i ddu frisoane. Convoiul ajunse aproape pe aceeai linie cu el. ntre biat i salvatorii si se gsea cel mai mic spaiu ce-i desprea. Nu se putu abine i iei alergnd din ierburile nalte, agitndu-i plria de paie deasupra capului cu slaba speran c va atrage atenia. Nu ajunse ns prea departe, cci, ntorcndu-se puin vzu micndu-se tufa de iarb ce abia se distingea de restul cmpiei. Acest lucru tran pe loc ntrebarea care l chinuia pn atunci: nu trebuia s se ndeprteze. Ar fi reuit s ajung la convoi i s aduc ajutor, dar cum o vor mai gsi pe Susy n imensitatea preriei? Urmri din ochi trupa ce se ndeprta ncet. Continua, automat, s-i agite plria, fr a-i pune mari sperane n gestul su, pind prin faa tufei de iarb i crengi, ca i cum i-ar fi luat rmas bun de la ultima speran. Deodat, i se pru c trei dintre cavalerii de escort, care precedau prima cru, i schimbaser formele. Nu mai erau nite siluete clar delimitate, alungite i negre, ce se desenau la orizont Mai nti i pierduser claritatea, deveniser parc mai greu de distins, apoi ncepur a se alungi i mai mult, ngustndu-se, pn ajunser ca nite semne de exclamare. Continua s-i agite plria. Siluetele se alungeau i se subiau mai departe. Atunci nelese. Cele trei siluete i schimbaser formele pentru c erau clrei din escort ce se ndreptau spre el! Se ntoarse i fugi lng Susy pentru a se asigura nc o dat c fetia dormea, cci dorina lui de neneles de a o salva fr ca ea s tie era mai puternic dect bucuria ajutorului care se apropia. Ea era cufundat ntr-un somn adnc, lipsit de griji, chiar dac uneori se mai mica.

Alerg iar spre clrei. Acetia parc se opriser. Ce fceau, de ce nu mai avansau? Deodat, un fulger orbitor ni de la unul dintre ei. Clarence auzi cum i trece pe deasupra capului un uierat, ca i cum o pasre invizibil i-ar fi luat zborul chiar de lng el. nelese c se trsese asupra lui. I se fceau semnale ca unui tlhar! n momentul acela i-ar fi dat viaa pentru o puc. Cu toat spaima c se expunea gloanelor, continua s fac semne cu plria. Atunci un clre se desprinse din grup i se lans impetuos spre el. Pe msur ce se apropia, lua dimensiuni impuntoare, gigantice, formidabile, ce se decupau n obscuritatea prin care l percepea. Deodat i arunc puca la pmnt i, fcnd gesturi nsufleite celorlali, le strig cu vocea sa brbteasc, sigur i calm: Oprii! Nu mai tragei! Nu este un indian, ci doar un copil. Puin dup aceasta ajunse lng Clarence i se aplec asupra lui impuntor i protector. Hello! Ce mai e i asta? Ce facei aici? M-am rtcit de convoiul domnului Silsbee, i rspunse Clarence artnd spre apusul ce n momentele acelea era cufundat n cel mai deplin ntuneric. Rtcit? De cnd? Cred c de trei ore. i ateptam s se ntoarc dup mine i s m caute, mai adug Clarence, ca o scuz, la explicaiile pe care i le ddea omului uria i binevoitor. i avei de gnd s stai aici i s-i ateptai? Da, aa m gndeam. Pn n momentul n care v-am zrit Atunci de ce naiba nu ai mers drept spre noi n loc de a bntui pe aici i de a ne abate de la drum? Biatul aplec privirea n pmnt. Avea, ntr-adevr, motivele sale, ntemeiate, dar ncepu s le considere stupide i prea puin serioase pentru a le prezenta brbatului impuntor. Din fericire pentru dumneata, suntem cu ochii pe indieni, relu necunoscutul. Fr asta nu v-am fi remarcat. V-am pus viaa n pericol trgnd asupra voastr. Dar ce idee ai avut ca s stai n locul acesta? Biatul nu rspunse. Clarence, se auzi o voce slab, abia optit, dinspre tuf, iarn cu tine! Bubuiturile o treziser pe Susy. Necunoscutul se ntoarse repede spre locul de unde se auzise glsciorul. Clarence tresri i i recapt aplombul. Vedei, iat ce ai fcut, ai trezit-o! i zise el omului. Din cauza asta stteam aici. Nu puteam s o duc n brae pn la voi. Nu puteam nici s o fac s mearg prin noapte, fiindc i era prea fric. Dac a fi plecat singur i s-ar fi trezit, n-a mai fi gsit-o niciodat prin prerie. Fetia era n siguran, de acum nu-l mai interesa nimic. Omul i privi pe rnd. Deci, spune el calm, nu ai venit la noi din cauza surorii dumneavoastr? Nu e sora mea, rspunse imediat Clarence. E o feti, fiica doamnei Silsbee. Mergeam n cru i am cobort. A fost din vina mea, eu am ajutat-o s coboare. Cei trei oameni i conduser caii astfel nct i nconjurar i stteau aplecai asupra lor, cu minile prinse de genunchi i capetele ntinse. Deci, zise pe un ton grav cel care vorbea pentru ei, prietene, erai hotrt s rmnei aici i s riscai totul pentru ea, dect s scpai din primejdie, dar cu riscul de a o speria sau a o pierde, dei nu mai exista alt mijloc spre a v salva amndoi? Da, i rspunse biatul, puin agasat de raionamentele acelea repetate. Venii aici. Biatul avansa, concentrat.

Brbatul i arunc plria de paie de pe cap i ncerc s-l priveasc drept n ochi. Clarence i plec fruntea parc puin jenat. Brbatul cu mna pe umrul lui, se ntoarse ctre ceilali i le zise: Vedei? Nu e dect un puti. Tonul pe care vorbea, dei pstra amprenta bunvoinei, i ddu impresia lui Clarence c era luat uor peste picior i c puti nu nsemna pentru ei altceva dect buldog. Mai nainte ca biatul s-l ntrebe dac era sau nu o intenie injurioas n calificarea aceea, omul i scoase piciorul din scar i invitndu-l, i zise: Hai, urc! Dar Susy? Privete, l-a ales deja pe Phil! Clarence privi ntr-acolo. Susy ieise din tuf. Plrioara ei, lsat pe spate, buclele ei revrsate n jurul feei nc umflat de somn, vesta lui care nc i atrna pe umeri, toate acestea n-o mpiedicau s priveasc, satisfcut, pe brbaii care, rznd, cu braele ntinse, se aplecau asupra ei. Nu-i venea s-i cread ochilor. Susy aceea, att de speriat, de capricioas, de nesupus, de care avusese grij fr ca ea s tie, fr ca ea s suporte criza aceea groaznic prin care s afle c nu mai avea adpost, prini, pentru care el ar fi fcut orice sacrificiu, acel copil se arunca pur i simplu n braele primului venit ca i cnd ar fi uitat absolut tot. i totui acele fapte nu trezeau deloc n el ideea ingratitudinii ei. Linitit, senin, urc n a alturi de salvatorul su.

CAPITOLUL IV.
Cursa impetuoas pentru revenirea la convoi, pe armsarii focoi, le creie celor doi copii un moment de bucurie secret, care se spulber ns prea repede. Galopul n care i purtau caii, vntul uiertor al nopii, ntunericul dens n care stteau cufundate cruele, oprite undeva, n faa lor, dndu-le impresia unor colibe conice aflate la orizont, nu erau pentru ei dect consecinele plcute i logice ale incidentelor din timpul zilei. Datorit minunatei faculti de a uita, proprie copilriei, nimic din ceea ce piser pn atunci nu le trezea amintiri neplcute. Chiar de a doua zi diminea ar fi luat totul de la capt, avnd certitudinea c se vor descurca la fel de fericit, iar cnd Clarence, cu oarecare timiditate, ntinse mna spre hurile pe care le inea tovarul su de drum i pe care acesta i le ced, biatul se crezu cu desvrire un brbat adevrat. Dar l atepta o alt surpriz, mult mai mare. Cnd ajunser la crue, aezate n cerc ntr-un mod att de regulat c prea un veritabil exerciiu militar, copii vzur c organizarea noii expediii era mai complex dect cea a propriului convoi, dect tot ceea ce vzuser ei pn atunci. Cincizeci sau aizeci de cai erau legai n interiorul cercului, iar focurile taberei ardeau linitite. n faa unuia dintre acestea se ridica un cort uria, prin a crui deschiztur, realizat prin pnza dat la o parte, se putea observa o mas acoperit de un material alb. Era srbtoare sau aa se tria acolo n fiecare zi? Clarence i fata i amintir de mesele pe care le serveau afar, pe nite scnduri, sau sub prelata joas a cruei atunci cnd ploua. Erau ncntai de ceea ce vedeau. Apoi, dup ce se oprir de tot, dup ce coborr de pe cai, ajunser n faa unei crue al crei interior era aranjat ca un dormitor, dup care trecur pe lng alta, amenajat ca buctrie i nu se putur abine s nu-i arunce ntre ei priviri de admiraie, fr a scoate nici un cuvnt. Exista ns o diferen sensibil n ceea ce privea natura impresiilor pe care le triau cei doi copii. Amndoi erau plcut surprini, dar uimirea lui Susy nu era dect cea cauzat de noutate, de lipsa experienei, cu credina cert c n tot ce vedea nu era nimic indispensabil. Din contra, Clarence, fie datorit cunotinelor sale anterioare, fie datorit caracterului su aparte, era convins de faptul c tot ce se gsea sub ochii lui corespundea unei utiliti bine stabilite, iar fa de lucrurile cu care se nconjura Silsbee, erau de o noutate indiscutabil. Astfel, potrivit propriilor senzaii, la care se aduga uoara sifonare a mndriei sale pe care o produsese comportarea lui Susy, entuziasmul acesteia risca s o fac ridicol n ochii celor din jur. Omul care i adusese i care prea eful expediiei, intrase n cort. Nu ntrzie s revin lng ei, mpreun cu o doamn, cu care schimbase cteva cuvinte n grab. Lui Clarence i se pru c era vorba despre el i despre Susy, dar atenia i era prea absorbit de faptul c doamna era aa de frumoas, c avea un costum care i venea foarte bine i c era de o curenie deosebit. i purta prul coafat elegant, n loc s-l

aib doar rsucit i prins n coc. orul pe care l purtase fusese la fel de curat ca o rochie. Frumoasa femeie avea costumul mpodobit cu panglici de diferite culori. Nu auzi ceea ce i ziceau, cei doi. Vzu ns cum doamna alerg grbit spre ei, cu un surs ncnttor pe buze. Se opri n faa fetei pe care o ridic n brae. Clarence fu bucuros s o vad pe mica lui protejat pe mini att de bune, nct uit imediat c nici mcar nu fusese bgat n seam. Susy, mirat, zmbea. Brbatul brbos, care prea soul doamnei, o avertiz imediat de omisiunea fcut. Ea adug cteva cuvinte pe care biatul nu le nelese. Apoi zise, cu o figur ncnttoare: Da, de ce nu? i se apropie surznd de el, punndu-i pe umr o mn alb i curat. Deci aa, ai avut grij de micua creatur? E frumoas ca un nger, nu-i aa? O iubii mult, fr ndoial. Clarence se nroi de plcere. Fr ndoial, el nu reuise niciodat s o vad pe Susy sub forma unui mesager ceresc. De fapt, era mai sensibil la frumuseea celei care fcea complimentul acela dect la complimentul adresat tovarei sale micue, dar era ncntat pentru soarta fetiei i pentru perspectiva ei promitoare. Nu era nc destul de mare ca s neleag c sexul frumos, la orice vrst, pretinde s-i exercite stpnirea asupra ntregii specii umane i c John, cu pantalonul su dungat, va fi mereu victima unei Jane cu fust i c, chiar de atunci, datoria lui consta n a fi ndrgostit de Susy. Oricum ar fi stat lucrurile, biatul constat c doamna o lu pe Susy n crua ei, de unde fetia reapru curnd pieptnat, parfumat, acoperit de panglici i mbrcat foarte plcut, nct prea o ppu. n acest timp, Clarence rmsese cu soul doamnei i cu nc un om din trup. Ei bine, biatule, nu mi-ai spus nc numele tu. Clarence, domnule. Aa te numete Susy. Deci, Clarence i mai cum? Clarence Brant. Eti rud cu colonelul Brant? ntreb, pe un ton indiferent, cel de-al doilea personaj. Era tatl meu, zise biatul nroindu-se de plcere la gndul abia schiat c gsise i el pe cineva care s l cunoasc, ct de ct. Cei doi oameni schimbar o privire ntre ei. eful l examina pe copil cu mare curiozitate. Apoi i zise: Eti chiar fiul colonelului Brant, de la Louisville? Da, domnule, i rspunse Clarence, care simea de data aceasta o anumit greutate pe inim. Cnd a murit? ntreb repede omul. Ah, de mult vreme! Nu-mi amintesc prea multe despre el, eram foarte mic, adug biatul, ca un fel de scuz. Deci nu-i aminteti de el? Nu, i rspunse Clarence. ncepea s-i displac tendina aceea de a fi obligat s repete anumite cuvinte, tendin remarcat la copii sensibili atunci cnd nu sunt n stare s-i exprime sentimentele cele mai adevrate i profunde. De asemenea, simea instinctiv c acea necunoatere pe care o manifesta n raport cu printele su fcea parte din tratamentele nedrepte pe care le suferea de obicei. i ceea ce contribui mai mult la a-i amplifica jena ce o resimea fu s-l vad pe unul dintre cei doi oameni c se ntoarse ntr-o parte pentru a-i ascunde dorina de a

rde din plin, cu aerul unuia care nu putea nghii o minciun aa de mare. Dar cum ai ajuns s cltoreti cu Silsbee? fu ntrebat iar, de primul brbat. Clarence repet mainal, cu o aversiune copilreasc pentru detaliile practice, c locuise cu o tanti la Saint-Joseph, c mama sa vitreg se nelesese cu Silsbee pentru a-l duce pn n California, unde trebuia s se ntlneasc cu un vr i toate acestea fur povestite cu o indiferen i o uurin pe care le simi avnd un efect cert asupra brbailor, trezindu-le simpatia lor. Suferea, fr ndoial, dar trebuia s nving greutile. Primul dintre cei doi oameni rmase gnditor, apoi arunc o privire pe minile bronzate ale lui Clarence. Sursul binevoitor i reveni pe buze. Presupun c i este foame, nu? Aa e, rspunse timid Clarence. Dar a vrea s m spl puin nainte de mas, adug el cu o mic ezitare. Se gndea la faa de mas att de curat pe care o vzuse n cort, la doamna att de elegant, la Susy care era att de mpodobit. Desigur, i zise protectorul su, cu un surs plcut, vino cu mine. n loc s-l conduc pe Clarence la bazinul din font, cu lucrturi n relief i o bucat de spun galben, aa cum era nvat cnd se ducea s se spele n timpul cltoriei cu Silsbee, l urc ntr-o cru unde se gseau o toalet cu mas i o chiuvet din porelan alb, cu un spun ce mirosea foarte frumos. Rmase lng Clarence, privindu-l cum se spal ncntat, lucru care nu-l surprinse pe protectorul su. i zise apoi pe neateptate: i mai aminteti casa n care locuia tatl tu la Louisville? Da, domnule, dar a trecut mult timp de atunci. Clarence i amintea c aceea diferea mult de cea n care trise la Saint-Joseph, dar un anumit sentiment de nencredere l mpiedic s o descrie mai exact. i spuse totui c era vorba despre o cas foarte mare. Totui, chiar i rspunsul acela modest fu suficient ca s atrag asupra sa privirea atent a noului su prieten. Tatl tu era colonelul Hamilton Brant din Louisville, nu-i aa? l ntreb pe un ton aproape confidenial. Da, i rspunse Clarence, uor ncurcat. E foarte bine, i zise vesel prietenul su, ca i cnd ar fi rezolvat, n mintea lui, o problem destul de complicat. Acum s mergem s mncm! Cnd veniser la cort, Clarence remarc faptul c nu se puseser cuverturi dect pentru gazda sa, soia lui i cel de-al doilea personaj. Acesta primise de la ei numele familiar Harry, dar cnd vorbea despre primii, ntotdeauna i desemna ca domnul i doamna Peyton. n ceea ce privea restul personalului, compus cam din doisprezece oameni, acetia erau reunii n jurul unui al doilea foc unde preau s se simt n largul lor, formnd astfel un grup pitoresc i vesel. Dac micuul ar fi fost liber, s-ar fi furiat printre ei nu numai pentru c i se prea un lucru mai demn pentru un brbat, dar i datorit unei frici inexplicabile de a mai rspunde la un nou interogatoriu. Dar Susy, care era cocoat pe un scaun mai nalt, amenajat n mod special, i deturna din fericire atenia, indicndu-i un scaun liber de lng ea. Clarence, i zise ea deodat, cu sinceritatea-i obinuit i dezarmant, avem la mas pui fripi, cltite i biscuii foarte proaspei i dulceuri i domnul Poyton spune c am voie s mnnc tot ce vreau! Clarence i ddu seama n clipa aceea c el era responsabil pentru comportarea fetiei i vzu, ngrozit, c apucase cu mnua o furculi chiar de mijlocul acesteia i,

dup ct o cunotea, se atepta ca, dintr-un moment n altul, s se repead la platoul pe care-l avea n fa. i opti imediat: Ssst! i-i fcu semn s lase deoparte furculia din metal argintat. Sigur c poi s serveti orice doreti, draga mea, i zise ns doamna Peyton, privind-o pe Susy cu mult buntate n ochi, n timp ce biatului i arunc o privire aducnd mai mult a repro. Mnnc tot, pn te saturi! E furculi! i zise Clarence stingherit, n timp ce Susy cufundase deja obiectul n ceaca plin cu lapte. Nu-i adevrat, Clarence, e o lingur crpat. Dar doamna Peyton, n extazul ei, prea s nu dea nici o atenie acelor abateri. O ndopa cu toate buntile pe care Ie avea la ndemn i nu fcea pauz dect pentru a-i aranja pe umeri buclele ondulate. Domnul Peyton privea scena grav i satisfcut. Deodat, ochii brbatului i ai femeii se ntlnir. Ar fi avut cam vrsta ei, John, murmur doamna Peyton. Domnul Peyton nu rspunse dect printr-o nclinare a capului, apoi i ntoarse privirea spre noaptea adnc. Domnul Harry se ls mai tare pe sptarul scaunului, ca i cum ar fi vrut s-i cear scuze pentru prezena lui acolo, n acel moment delicat. Clarence se ntreb mirat cine putea fi aceea despre care vorbiser cei doi, de ce czur dou lacrimi din genele doamnei Peyton n ceaca lui Susy i de ce fetia nu protesta cu energie n situaia de fa, aa cum obinuia. Afl ceva mai trziu c soii Peyton i pierduser unicul copil. Susy bu cu plcere i fr ezitare ceaca n care se amestecaser durerea i tandreea matern. Cred c le vom ajunge din urm convoiul mine diminea la prima or, dac nu cumva vreunul dintre ei nu va veni la noi chiar n timpul nopii, suspin doamna Peyton, aruncndu-i o privire plin de regret lui Susy. Relu apoi: Poate c o s cltorim mpreun cu ei, cel puin o vreme. Drumul e lung Harry izbucni n rs, iar domnul Peyton i rspunse pe un ton destul de grav: Mi-e team c nu putem cltori mpreun cu ei, chiar dac i-am vrea tovari de drum. Adug apoi, cu o voce groas i mai grav: E ciudat c totui cercetaii lor, care ar trebui s-i caute pe copii, nc n-au ajuns la noi, dei i-am pus pe Hank i Pete s patruleze pe pist pentru a le iei n cale. Sunt oameni fr inim, fr inim, zise doamna Peyton, indignat. S-ar mai fi neles, dac era vorba doar despre acest biat, care e mai mare i se descurc singur. S ari ns o asemenea nepsare n privina unei micue creaturi ca aceast minunat feti e ns o mare neruinare! Pentru prima oar, Clarence cunoscu cruzimea preferinei. Acest lucru i fcu cu att mai mult ru, cu ct ncepuse s o adore, n felul su copilresc, pe femeia aceea elegant, cu chip frumos i inim bun. Domnul Peyton probabil c remarc starea lui sufleteasc, fiindc i veni n ajutor imediat: E posibil ca Silsbee s se gndeasc la faptul c fetia se afl pe mini sigure i are cine s-i poarte de grij, zise el, fcndu-i lui Clarence un semn de ncurajare din cap. Pe de alt parte, n-ar fi exclus s fi fost nelai, ca i noi, de semnele pe care leau pus indienii i s fi ncurcat drumul.

Presupunerea aceea i aminti imediat lui Clarence de personajul care apruse atunci cnd el se afla lng tufa de iarb i crengi. S ndrzneasc i s le vorbeasc? L-ar fi crezut sau ar fi rs de el? Ezit cteva momente, dar apoi se hotr s vorbeasc, ntre patru ochi, doar cu soul doamnei Peyton. Dup ce termin cina i doamna l rug s o ajute s strng vesela, lucru ce i fcu cea mai mare plcere, mai ales splatul farfuriilor, toat lumea se adun i se instala confortabil n jurul focului de tabr din faa cortului cel mare. Lng cellalt foc, oamenii jucau cri i se distrau, dar Clarence nu-i mai dorea s fac parte dintre ei. Se simea foarte bine n tovria gazdei sale, cu toate c era puin jenat de faptul c nu vorbise despre indian. Clarence, i zise Susy, ntrerupnd cu vocea ei o pauz mai ndelungat i puin apstoare, Clarence tie s vorbeasc foarte frumos. Vorbete, Clarence! Din explicaiile pe care le ddea Clarence rezult c facultatea cu care era el cel mai dotat nu consta n exprimarea obinuit. Dei roi pui, auditoriul a fost vrjit cnd ncepu s recite versuri, astfel c cei din jur l rugar, politicos, s le ofere o ntreag sear de audiie. Vorbete-le, Clarence, vorbete-le! l ndemna glsciorul fetiei. Biatul sttea n picioare n faa flcrilor ce dansau n noapte. Unde se afl micuul? declam Susy n locul su. Fetia se instalase comod pe genunchii doamnei Peyton, n timp ce oamenii din jur fceau fel de fel de exhibiii. E vorba despre un bieel pe care tatl su ncerca s-l salveze de pe corabia aflat n flcri, i se adres Susy confidenial doamnei Peyton. Micuul i spunea mereu printelui su: Nu pleca! Rmi alturi de mine!. Clarence ncepu s spun piesa domnului Hermans, numit Casabianca, despre care Susy dduse acele explicaii att de clare, de nete, de satisfctoare. Din nefericire, maniera lui de a debita bucata aceea, att de popular prin coli, i solicita, mai mult ca orice altceva, un interes efort de memorie. Acompania povestirea cu gesturi ce aveau rigiditatea unui automat de lemn. Maniera aceasta de exprimare artistic o datora indicaiilor unui profesor de la o coal din Vest. El descrise flcrile ce creteau n jurul su, trasnd cu minile, o circumferin aproape perfect. l rug struitor pe tatl su, amiralul Casabianca, ncrucindu-i minile n fa, ca pentru a i se pune ctuele, ntr-o atitudine ce se simea ca fiind dureros de artificial. Felul n care recita el nu aducea cu nimic din ceea ce vzuse fetia i aprobase pn atunci. Totui, exista o anumit emoie pe care versurile reuiser s o trezeasc n imaginaia lui i care nu consta numai n interpretarea acestora. Versurile strluceau n ochii si gri, l fceau s-i tremure vocea i i tulburau, din cnd n cnd, claritatea vorbirii. Uneori, cnd nceta s se mai gndeasc la declaraia lui artificial, preria i tot ce se afla pe acolo preau s dispar din ochi si, n adncul nopii. Focul de tabr, pe care l avea n fa, l acoperea cu o aureol trist. Simea un fel de devotament tragic pentru ceva anume, nici el nu tia precis pentru ce sau, cel puin, nu fcea altceva dect s-i comunice starea nedefinit i celor ce-l ascultau i pe care i fcea s mpart cu el att suferina ct i entuziasmul extravagant. Dup ce-i ncheie spectacolul, figura sa rmsese nc afectat i, spre surpriza lui, constat faptul c juctorii de cri i prsiser locurile pentru a se strnge toi n jurul cortului, ascultnd foarte ateni declamaiile lui.

CAPITOLUL V.
N-ai spus: Rmi, tat. Rmi!, n-ai zis, Clarence, fcu Susy, nemulumit. Imediat dup aceea, ridicndu-se de pe genunchii doamnei Peyton, relu nsufleit: tiu s cnt i s dansez Voi dansa pentru voi High Jambooree! Ce mai e i High Jambooree? o ntreb doamna Peyton. O s vedei imediat, numai lsai-m s cobor. Susy fu lsat jos. Dansul High Jambooree avea, evident, o ndeprtat i misterioas origine african i prea a fi alctuit din trei mici srituri n dreapta, apoi alte trei n stnga, acompaniate de ridicarea fustiei i aa foarte scurt, de diferite poziii susinute cnd pe un picior, cnd pe altul, de diverse exhibiii i un gngurit copilresc. Aplaudat cu mult entuziasm, mica dansatoare se opri abia respirnd, dar triumftoare i pus pe noi demonstraii. V voi cnta imediat, fcu ea gfind, ca i cum n-ar fi vrut s lase aplauzele s se sting. Am s v cnt, da. Clarence, adug ea, pe un ton plngre, ce s le cnt? Ben Boit, i suger Clarence. Ah, da! Ai dreptate. Nu v amintii de frumosul Alers Ben Boit? ncepu Susy fr grab i intonnd fals: Frumosul Ben Boit, cel care avea prul att de negru i care nu mai putea de plcere cnd i zmbeai n acel moment se ncrunt i fcu semn sufleorului: Cum se termin, Clarence? Care tremura de fric de te uitai urt la el, o scoase biatul din ncurctur. Care tremura de fric de m uitam urt la el fcu Susy cu vocea ei piigiat. Restul nu-l mai tiu. Stai o clip, mai pot s v cnt ceva Slav lui Dumnezeu, i suger Clarence. Da. Aici Susy, care asistase mereu, n tabr, la rugciuni, se gsea pe un teren mai solid. ncepu imediat, cu vocea ei piigiat, dar i cu sigurana pe care i-o ddea obinuina ndelungat: Slav lui Dumnezeu, de la El ne vin toate cele bune! La sfritul celui deal doilea vers ncetar toate ootelile i rsetele. O voce cu timbru grav, cea a voinicului juctor de poker, se fcu auzit n timp ce se derula cel de-al treilea vers. Curnd, acesta era acompaniat de o duzin de glasuri sonore i, cnd ajunser la ultimul vers, se formase un cor complet, n care accentele mai dure ale conductorilor de crue i ale clreilor se amestecau cu vocile de sopran ale doamnei Peyton i cu tonul fals din glasul ascuit al lui Suav. Cntecul se repet de mai multe ori, iar ochi oamenilor erau plini de recunotin. Sunetele se ridicau i coborau odat cu vntul nopii, cu alternrile de lumin i ntuneric produse de fulgere i de focurile din tabr, pentru a se stinge, n final, n misterul cmpiei aflate n puterea nopii. Urmar cteva clipe de linite i, ca la un semn, grupul se dispers. Doamna Peyton se retrase cu Susy, dup ce, pentru a fi cu contiina mpcat, o dusese pe feti la Clarence ca el s o srute i s i ureze noapte bun. Era o ceremonie neobinuit i aceasta cauz celor doi copii o mare nedumerire. Clarence rmase cu domnul Peyton. Cred, zise biatul timid, c azi am vzut un indian. Domnul Peyton se apropie de el. Un indian? Unde?

l ntreb cu atta nsufleire i curiozitate, c biatul remarc acelai comportament cu cel avut de domnul Peyton atunci cnd i povestise despre familia sa. Pentru o clip, putiul regret c i vorbise. Dar, fiindc ncepuse, nu mai putea da napoi. i detaila deci afirmaia. Din fericire, era dotat cu facultatea de a percepe oamenii i obiectele foarte clar, ceea ce i permise s descrie necunoscutul clre ntr-o manier precis i s pun, n prezentarea lui, dispreul pe care l-a simit pentru fiina aceea, fapt ce i ntri asculttorului su, om de la frontier, impresia c tot ce spunea biatul era adevrat. Peyton se ndeprt pentru cteva clipe, dup care reveni cu Harry i cu nc uri brbat. Eti sigur de tot ce ne povesteti? l mai ntreb el pe biat, cu o voce ncurajatoare. Da, domnule. La fel de sigur cum eti c l-ai avut de tat pe colonelul Brant, care a murit? i zise Harry zmbind. Din ochii copilului izbucnir lacrimi. Nu mint, suspin el. Te cred, Clarence, spuse Peyton calm. Dar de ce nu ne-ai vorbit despre indian mai devreme? N-am vrut s vorbesc de fa cu Susy i de ea murmur biatul. De ce? Da, de doamna Peyton, i rspunse Clarence nroindu-se. Ah! l lu Harry n zeflemea, eti cam prea politicos. Ajunge! Lsai-l n pace! i zise Peyton cu asprime subordonatului su, copilul tie ce spune Dar, continu el, adresndu-se de aceast dat lui Clarence, cum se face c indianul nu v-a vzut? Am evitat s fac i cel mai mic zgomot, de fric s nu o trezesc pe Susy, rspunse Clarence i Ezita. i? Indianul prea mai preocupat de ceea ce aveai de gnd s facei voi, spuse biatul, cu destul greutate. Asta aa el i ntrerupse cellalt personaj, care prea s aib o anumit experien n domeniu i, cum se gsea mpotriva vntului n raport cu copiii, nu le-a aflat ascunztoarea. Probabil c era unul dintre cercetaii ariergrzii indiene, iar restul hoardei se afla nainte. n mod cert vor ncerca s se aeze pe drum ca s ne atace. Nai mai vzut i altceva? Mai nainte am vzut un coiot, i rspunse, ncurajat, biatul. Cum? Foarte bine, i zise omul cu experien, n timp ce Harry se ntoarse ca s rd mai bine. i acest lucru e un indiciu. Lupul nu merge pe acolo pe unde a trecut un alt lup, iar coiotul nu merge dup indieni, fiindc nu are nimic de ctigat de pe urma lor. Cam de ct timp ai vzut coiotul? Imediat dup ce ne-am rtcit de cru, i rspunse, fr nici o ezitare. M-am gndit eu c aa trebuia s fie, fcu omul. Animalul a fost nevoit s porneasc nainte pentru a-i evita pe indieni sau se afla pe lateral fa de hoarda lor. Asta nseamn c pieile roii se gsesc ntre noi i cellalt convoi, dac nu cumva i urmresc pe oamenii lui Silsbee. Peyton fcu repede un gest de avertisment celui care vorbea, ca pentru a-i aminti c biatul auzea tot. Clarence prinse gestul i se mir. Discuia continu cu voce stins ntre cei trei oameni, ceea ce nu-l mpiedic pe

biat s aud fraza pe care omul cu experien o folosi drept concluzie: Toate astea nu prevestesc nimic bun, domnule Peyton, iar dumneavoastr nu vei reui altceva dect s v expunei pe pmntul lor, dac vei ridica tabra n noaptea asta. Pe de alt parte, nu v ndoii de faptul c nu pe noi ne pndeau indienii. Dar, vedei? Dac nu ne-am fi ntors din drum atunci cnd copiii rtcii ne-au fcut semn, am fi fost n mare pericol, cci am fi mers drept nainte i am fi czut ntr-o ambuscad a acestor diavoli. Dup prerea mea, am avut mare noroc i pentru c am avut clrei care ne-au asigurat paza. Mulumit ntoarcerii mele dup cei doi copii, tim sigur c diavolii roii se afl naintea noastr, cel puin pn la ziu. Ceva mai trziu, domnul Peyton se ndeprt de cei doi, lundu-l cu el pe Clarence. Biatul meu, i zise, mine la prima or vom fi n picioare i vom porni pe pist dup convoiul vostru. Ar fi bine s te culci acum. Crua mea i st la dispoziie i, cum m atept s-mi petrec noaptea n a, cred c n-o s te deranjez deloc. Se ndrept spre cea de-a doua cru, care fusese tras lng cea n care se retrseser Peyton i Susy. Clarence fu surprins cnd vzu c n crua aceea se gseau o tabl de scris, burete i chiar o etajer ce avea cteva cri. Un cufr lung, dispus ca o canapea, fusese aranjat pentru a servi drept pat. Era acoperit cu cearaf, avea perne albe i curate. Totul prea de un lux cu care copilul nu era obinuit. Un covor des acoperea planeul greoaiei crue ce forma dormitorul i care era suspendat pe arcuri, pentru a evita efectul gropilor, dup cum i povestise domnul Peyton. n lateral i deasupra vehiculului se aflau panouri din scnduri subiri n loc de pnz ntins i fixat n cuie, aa cum aveau, n mod normal, cruele emigranilor. Existau o u cu vitralii i ferestre culisante pentru a lumina i a aerisi interiorul. Clarence se ntreb cum putea omul acela nalt, atletic, care prea un clre foarte bun, s rmn n interiorul acela care aducea a birou, asemeni unui negustor sau unui om al legii, dect dac acel convoi vindea mrfuri altor convoaie, sau fceau nego ambulant cu obiectele pe care le procurau din oraele prin care treceau. Observ ns c acolo nu se gsea nimic destinat vnzrii. Celelalte crue, cu toate c erau pline, nu conineau dect lucruri ce nu prea necesare nici mcar convoiului. Ar fi dorit s-l ntrebe pe domnul Peyton ce ocupaie avea i s-l chestioneze cu aceeai libertate cu care fusese el examinat. Dar marea majoritate a oamenilor maturi nu in cont de nedreptatea pe care o fac atunci cnd refuz s satisfac fireasca i via curiozitate, uneori chiar necesar, a copilriei. Ei consider c dreptul de a ti le aparine exclusiv i se folosesc de acesta fr nici o reinere. Clarence nu ndrzni deci s se hazardeze. i totui, el simea, ca orice alt copil de vrsta lui, c, dac ar fi reuit s afle mai multe despre evenimentele ce-i erau ascunse, le-ar fi fost de mare folos celor din jur. Lsat singur i vrt n aternutul curat i alb, nu-i putu reine curiozitatea de a cerceta pe ndelete toate lucrurile care l nconjurau. Confortul neobinuit al dormitorului su, diferena ntre ptura grosolan cu care se nvelea, dormind direct pe pardoseala cruei, n convoiul lui Silsbee i noutatea, ordinea, curenia ce domneau n vehiculul acela unde se gsea, ncntndu-i toate simurile, sfri totui prin a-l descuraja. Prin firea sa loial, i se prea c, ntr-un fel, era lipsit de fidelitate fa de rudimentarii si tovari de drum din tabra lui Silsbee pentru c acceptase s se culce acolo. Avea chiar contiina ncrcat pentru c-i pierduse acea independen dat de mprirea acelorai greuti i plceri de care se bucurase pn atunci. I se prea ceva servil ca s accepte luxul acela care nu era al lui i pe care nu-l merita n nici un fel, n

opinia sa. ncepu s caute printre amintiri pentru a gsi ceva, o imagine, un detaliu, un lucru deosebit legat de casa lui printeasc. i revenir n minte camerele mari, scrile unde l trgea curentul, tavanele nalte, manierele reci i convenionale de comportament ntr-un mediu populat cu figuri ciudate. Strinii aceia l ineau la distan Erau prinii lui Ali strini i artau mai mult buntate. Erau slugile, doica lui, negresa creia i fusese ncredinat.. De ce l ntrebase domnul Peyton despre toate acelea? Dac detaliile respective erau importante pentru nite strini, lui de ce nu-i vorbise mai mult mama lui despre ele? i de ce aceasta nu semna deloc cu minunata femeie cu glas dulce, care se arta att de bun cu Susy? Sau voiau s-i aminteasc pentru a se ntrista? I se puse un nod n gt i fcu eforturi considerabile pn ce reui s-l ndeprteze. Cobor apoi ncet, din culcu. Merse fr zgomot la o fereastr, o deschise din curiozitate ca s vad cum funcioneaz i privi apoi afar. Focurile stinse ale taberei, stelele care strluceau fr s lumineze locurile, conturul mictor i neclar al unei patrule aflate dincolo de cercul cruelor, toate acelea preau s se adauge ntunericului i i schimba cursul gndurilor. i aminti c domnul Peyton spusese, atunci cnd se ntlniser prima oar c e doar un puti! n mod cert, fraza aceea nu reprezenta nimic ru. Se ntoarse fr zgomot la culcuul su. Stnd lungit pe pat i cu ochii deschii, i zicea c atunci cnd va fi mare nu se va face cluz, ci va deveni un om n genul domnului Peyton, va avea un convoi asemeni lui i va invita pe Susy i Silsbee s-l nsoeasc. i hotr chiar de-a doua zi diminea, de la prima or, el i Susy vor cere domnului Peyton permisiunea s se joace cum voiau ei. Aceasta l-ar familiariza cu mediul, astfel nct de ndat ce ar fi fost mare i n msur s se ocupe de organizarea unui asemenea convoi, n-ar fi fost un novice. Era deja o autoritate n privina indienilor. Doar se trsese asupra lui fiindc fusese luat drept indian. Ar fi purtat mereu asupra sa o puc ghintuit cu eava lung, asemntoare cu cea aezat n colul din fa al cruei. Ar fi stat de veghe i, dac s-ar fi ivit ocazia, ar fi ucis o grmad de indieni i le-ar fi notat numrul ntr-o carte groas ca aceea aflat pe birou, lng el. Susy avea s-l ajute cnd se va face mare, atunci cnd va fi o doamn. Vor vinde amndoi provizii i relaii stnd la intrarea n cru i privind la oamenii ce se vor nghesui s cumpere de la ei. Va fi cunoscut sub numele de Marele ef Alb, dar numele lui indian va fi Doar un Puti. Va avea i un circ, legat de convoi i, din cnd n cnd, va da reprezentaii. Va avea i artilerie ca s se apere. Dup orice confruntare teribil, va reveni n cru acoperit de sudoare, plin de praf. Susy va scrie n carte cum s-a desfurat lupta. Doamna Peyton, despre care nu tia nc locul anume pe care l va ocupa, va zice: ntr-adevr, trebuie s recunosc azi c am avut noroc s ntlnim un asemenea biat capabil cum s-a dovedit a fi micul Clarence. ncep s-l aprecieze. i Harry, care ar fi aprut n clipa aceea, pentru a fi supus unor represalii, ar opti: Ah, da, e fiul colonelului Brant! Apoi i-ar cere scuze. Va veni i mama sa, la fel de rece, de indiferent, ca de obicei, n rochia alb de bal. Va fi stupefiat i va zice:

Dumnezeule, cum a mai crescut biatul sta! Sunt tare suprat c n-am stat mai mult cu el cnd era mai mic Dar, n cursul visrii sale, interveni o amoreal care i afect ideile. I se pru c o parte din cru se disloc, astfel c lunec i czu pe cmpia pustie, deprimant, chiar n locul n care sttuser cei doi copii, dar de unde dispruse i Susy, adormit, iar el rmase singur, abandonat. Crua se cufund n linite. Nu mai auzea nici mcar vntul nopii care se ducea i se ntorcea n jurul lui. Genele lipite ale Marelui ef Alb adormit, ale acelui stpn necrutor, nenvins, distrugtor de indieni, erau umezite de lacrimi lucitoare. I se pru, totui, c trecur doar cteva clipe cnd se trezi, cu senzaia nelmurit c orice micare se oprise. Fu foarte mirat s vad c soarele, rsrit cu trei ceasuri mai devreme, inunda crua cu lumina sa i fcea aerul insuportabil cu cldura razelor sale. Simi mirosul att de cunoscut al prafului ridicat de copitele cailor. Percepu scritul uor al roilor i al resorturilor, o mic oscilaie, apoi, mai departe, zgomotul distinct al hurilor, ca i cum convoiul se punea n micare, ca i cum crua avansa. Deodat convoiul se opri brusc. Fr ndoial, ajunseser n dreptul cruelor lui Silsbee. Peste cteva clipe avea s se fac transferul celor doi copii i minunata aventur avea s nceteze. Trebuia s se scoale. Totui, datorit lenii dulci de diminea, specific fiecrui animal tnr i sntos, se mai ntinse cteva momente n culcuul su somptuos. Ce linite era peste tot! Se auzir voci estompate deprtate. i apoi glasurile oamenilor de lng convoi, repezite agitate. Pe fereastr vzu pe unul din conductorii de vehicule trecnd rapid pe lng crua lui, gfind, abtut i preocupat, oprindu-se la o cru din spate, apoi ntorcndu-se, alergnd, spre cele din faa convoiului. Inima marelui ef alb, ncepe s se strng. Simea c ceva nu este n ordine. De crua lui se apropia n goan doi clrei. Sculai-l pe biat i ntrebai-l! Glasul pe jumtate sugrumat de efort, Clearance l recunoscu ca fiind a lui Harry. Ateptai, ateptai s vin Peyton, zise cel de-al doilea glas. El trebuie s hotrasc. E mai bine s aflm imediat cum erau. Ateptai! Stai pe loc, se auzi voce lui Peyton distinct dintre celelalte. l voi ntreba imediat. Clarence, mirat, deschise ua i se gsi n faa lui Peyton care, acoperit de praf, abia coborse din a. Avea ntiprit pe chip o expresie de spaim i nelinite. Cte crue erau n convoiul vostru, Clearance? Trei, domnule. Exista vreun semn pe vreuna dintre ele? Da, domnule, rspunse Clarence cu nsufleire. Pe una scria: n drum spre California, iar pe alta: Rm, purcelule, sau vei crpa! Ochii lui Peyton se fixaser pe Clearance i preau gata s fac nite dezvluiri teribile. Apoi Peyton privi n pmnt i relu: Ci erai cu toii? Cinci i cu doamna Silsbee Alte femeii nu mai erau? Nu.

 Ridicate i mbrac-te, i zise grav. Pstreaz-i sngele rece i mintea limpede! M ntorc imediat. Apoi abia i opti: Se pare c a intervenit ceva care i va permite s ari celorlali c eti un adevrat brbat, Clearance. Ua se nchise i biatul auzi aceleai zgomote surde scoase de copitele cailor, aceleai voci ndeprtndu-se treptat. ncepu s se mbrace mecanic, aproape fr s tie ce face, simind cum teama care se cuibrise n el ia proporii. Atept aproape fr s respire, observnd c inima i btea la fel ca n clipele cnd vzuse disprnd convoiul su, cu o zi n urm. n sfrit, nu se mai putu abine, nu mai rezist acelei ateptri ndelungate i se duse s deschid ua. Caravana imobil era cufundat n linite, dar o excepie l frapa n mod straniu, chiar din primele clipe. Dintr-un vehicul se auzea vocea lui Susy, care trncnea fr nici o problem. n clipa aceia fu strfulgerat de ideea c totul era legat de ceva ce l privea pe el n mod cu totul special. i atunci sri din cru i ncepu s fug drept nainte. Primul lucru care l mir fu, la vreo dou sute de yarzi distan, masa inert i melancolic a unei crue ce-i aparinea lui Silsbee. Aceasta era lipsit de boii de traciune, de oite, stnd singur i nemicat sub cerul orbitor. Prin apropiere se gseau resturile sfrmate ale altei crue. Roile din fa i osiile lor dispruser, vehiculul se prbuise nainte ca un taur czut sub maiul mcelarului. Nu departe de acolo, resturile carbonizate i nnegrite ale celei de-a treia crue, n jurul creia toat trupa lui Peyton prea s fie reunit. Din grup se desprinse doi oameni care duceau un trup inert, mutilat ngrozitor. n momentul acela, a fost observat de ceilali. Se auzir imediat strigte: napoi! Oprii-l! Nu-i mai psa de vntul care se npustise cu violen asupra sa. Se ndrept ct putu de repede spre crua din fa, cea n care se jucaser el i cu Susy. O mn viguroas i se puse pe umr. Era cea a domnului Peyton. E crua doamnei Silsbee, murmur el, cu buzele albe, artnd cu degetul spre vehicul. Dnsa unde este? Unde este? Lipsete, i rspunse Peyton, mpreun cu alte cincisprezece persoane. Ceilali sunt mori. Ea trebuie s fie aici! i strig biatul, zbtndu-se i artnd spre cru. Lsaim! Clarence, i zise Peyton cu severitate, strngndu-l mai tare de bra, poart-te ca un brbat! Privete n jurul tu i ncearc s ne spui cine erau toi oamenii acetia. Acolo se gseau vreo dou grmezi de haine vechi ce zceau la pmnt unele peste altele i, ceva mai ncolo, un alt maldr aezat ntr-un loc unde Peyton le ordonase oamenilor si s le pun. n acele zdrene prfuite, de unde mreia vieii fusese gonit fr mil, nu mai rmsese nimic care s le fac abjecte i groteti. Acolo nu era nimic de speriat. Biatul se ndrept ncet ntr-acolo i, lucru de necrezut pentru el, teama cumplit care l cuprinsese dispruse. Trecu de la un cadavru la altul, i recunoscu dup diferite indicii sau semne pe oamenii care pn ieri fuseser tovarii si de drum, i identific pe toi, tiindu-le numele fiecruia n parte. Oamenii l urmar, curioi. I se prea c abia se putea nelege singur, c nu-i pricepea tendina irezistibil

care l mpingea mereu s ajung la crua din fa. Nu-i nimic pe acolo, i zise domnul Peyton. Am cercetat noi mai devreme. Dar Clarence, n loc s-i rspund, merse mai departe spre cru, iar oamenii l urmar. Crua aceea, mai prost ngrijit, mai dezordonat, mai rudimentar dect i se pruse vreodat, fusese abandonat dup ce se rsturnase printre resturi de oase, cutii de metal alb, provizii mprtiate peste tot, oale, castroane, cuverturi, haine, cu care forma un tot confuz acoperit de praf. Dar, n amestecul acela heterogen, ochii lui Clarence remarcar un rest de stamb destrmat. E rochia doamnei Silsbee! strig el cu nsufleire, repezindu-se ca s urce n cru. Mai nti, oamenii se privir cu chipuri ngrozite. Dup o clip, o duzin de mini se puser pe treab, cotrobind cu mare atenie, dnd deoparte resturile i sfrmturile. Apoi, unul dintre oameni scoase un strigt de uimire, fcu un salt napoi, nspimntat i furios. i ridic privirea spre cerul nemilos ce prea c zmbea deasupra lor. Dumnezeule! Privii! Le art chipul doamnei Silsbee, care avea o culoare galben ca de cear i care abia se vedea printre lucruri. n ochii biatului, femeia nu mai era aceeai, i schimbase cu totul nfiarea. Trsturile mbtrnite, ridurile spate de attea griji n acel chip care i era familiar cu expresia lui de oboseal, de nelinite morocnoas, fcuser loc acum unei liniti profunde, unui echilibru i unui repaos cum numai la statui puteai ntlni. Se aflase de multe ori n preajma ei atunci cnd tria, cnd n ochii copilului aprea dur, chiar rutcioas. n momentele acelea ns, biatul i contempla imobilitatea de ghea i se simea cuprins de remucare pentru toate necazurile fcute acelei femei pe care viaa nu o menajase nici pn n ultima clip. Timid, se mai apropie cu un pas. n clipa cnd l fcu, omul care o descoperise pe doamna Silsbee, cu un gest rapid, se grbi s i arunce batista pe urmele de snge coagulat ale victimei, ca pentru a-i ascunde lui Clarence un lucru nfiortor. La rndul su, biatul fu tras napoi, dar unul dintre cei de. Fa murmur, cu buzele albe, cteva cuvinte: Dumnezeule mare! i ea e scalpat!

CAPITOLUL VI.
A urmat nmormntarea doamnei Silsbee sub o grmjoar de pietre, o ceremonie care, n ciuda simplitii sale, pru s impieteze drepturile sacre ale durerii pe care o mprea cu Susy i s le provoace o impresie ce-i nspimnta i-i nghea. Apoi se numr zile, sptmni, ce i se prur lui Clarence un vis. Mai nti a fost o perioad n care el i Susy erau inui departe de treburile zilnice, protejai, lucru ce i se pru interesant, dar i puin nefiresc i cruia nu-i acord la nceput o atenie prea mare, dar. De care avea s-i aminteasc atunci cnd ceilali l uitaser. Apoi zilele fur marcate de frecvente evenimente copilreti, n care o evita pe Susy. Acea incoeren i inexplicabil comportare se stinser pe msur ce timpul se scurgea i disprur ntr-un moment pe care nu-l putea preciza. Noaptea mai era bntuit de viziunea din acea diminea ceri rmsese nc proaspt n memorie. Trei sau patru grmezi de haine ce zceau pe jos, smulgndu-i de fiecare regretul c nu le cercetase pe ndelete. Nu-i putea scoate din minte acea scen dezolant a cruei prsite, rsturnate n preerie. Nu uitase nici una dintre imaginile vehiculului n care gsiser cadavrul doamnei Silsbee Fiecare membru al convoiului se inea la distan de el i aceasta datorit superstiiilor ce le bntuiau minile. De aceea, cnd ajunser, n sfrit, la Ford Ridge, un post militar avansat i i ddur pe mna autoritilor de acolo, biatului i se pru c se sfrm ultima zi a lanului cu care era legat de trecut. Noul fel de a vedea lucrurile, ce constituise o adevrat revelaie pentru cei doi copii, era datorat vieii specifice ntr-o garnizoan de la frontier. l cunoscur astfel pe ofierul cu o superb uniform, cu sabie la centur, o minunat figur de erou, pe care simea nevoia s-l admire i s-l imite. Aflar despre importana neobinuit cu care era privit el, Clarence, dar i Susy, pentru c deveniser supravieuitorii mcelului provocat de indieni. Li se puser ntrebri pe un ton plin de simpatie, uneori exagerat, despre aventura lor, la care Susy se grbea s rspund. De aceea, toate noile ntmplri, mediul deosebit n care ajunseser, li se preau un fel de vis raportat la ceea ce triser mai nainte. Nu gsir mai puin ciudate, mai puin fantastice, nici schimbrile produse n drumul caravanei. Astfel, ntr-o diminea, ncetar s mai zreasc la orizont linia nemicat, joas i ntunecoas i, cu puin nainte de prnz, ajunser printre stnci, copaci i ruri cu ape repezi i nspumate. Pe neateptate, dup cteva zile, apru n faa lor un lan de muni uriai, acoperii de zpad i de nori cenuii, lat deci ce era linia aceea ntunecoas pe care o vedeau de atta vreme! Iar oamenii ncepur s rd de ei i le spuser c de trei zile traversau deja aceea linie ntunecoas, c aceasta era nalt ct marele lan muntos cu vrfurile acoperite de nori, ce se aflase mereu n faa lor, dar fusese ascuns privirii. Dar Susy era ferm convins c toate acele modificri se fceau n timp ce ea dormea. ncepu s afle apoi ce nsemna s urci trndu-te, lucru nu ntotdeauna plcut. Clarence, n fericita nepsare a realitii privite prin prisma tinereii optimiste, era convins c, dup attea eforturi, n-am urcat mai mult de un deget. ncepu s se fac frig, dei se gseau n plin var. De ndat ce cdea noaptea, devenise necesar ca focul de tabr s ard, spre a se nclzi n jurul lui. n cort aveau

o sob unde se refugiau cei doi copii ca s scape de picturile frigului. Dar, treptat, trecur i peste acel obstacol. Ajunser iar ntr-o cmpie nesfrit, ars de soare. Totul prea, n continuare, un vis. Exista ns ceva deosebit de real n oamenii care formau grupul. Li se prea c-i cunotea dintotdeauna, iar inocenta i capricioasa imaginaie a copiilor i fceau s i simt mai apropiai de ei dect le fuseser vreodat defuncii. Iat cum l vedeau pe domnul Peyton, proprietarul convoiului. Era att de bogat, c n-avea nici un motiv s mearg pn n California dac nu i-ar fi convenit i nu ar fi vrut s-i cumpere acolo o bucat de pmnt. De asemenea, era un om al legii i un poliist. Aa traducea Susy cuvntul politician. La postul de la frontier i se dduse titlul de nobil i de judector. Putea s ordone arestarea oricui ar fi vrut, mai ales c ar fi judecat pe loc persoana respectiv i c i tia pe toi oamenii dup numele lor de botez. Apoi pe doamna Peyton, care n ultimul timp nu se simise aa de bine i creia doctorul i prescrisese ase luni de via n aer curat ca s-i revin, oblignd-o s nu mai locuiasc vreodat ntr-un ora, nici mcar ntr-o cas. Ea dorea s o adopte pe Susy de ndat ce soul ei s-ar fi neles cu prinii fetei i ar fi pus actele la punct. Ct despre Harry, adic Henry Benham, fratele doamnei Peyton i asociatul domnului Peyton, nu aveau prea multe de spus. Cluza se numea Gus Mner Aurit sau Cerbul Alb. Datorit iniiativei sale i a rapiditii n aciuni, convoiul evitase atacurile indienilor. Mai era Bill, cel care mna vitele cu coarne i Jim, texanul, cowboyul. Acesta din urm avea o reputaie deosebit pe care i-o ctigase ca pistolar. Cam astea tiau ei despre prietenii lor cu care traversau cmpiile i aa i percepeau. Constituiau, fr ndoial, personaje importante i neobinuite. Dar, fie din curiozitate, fie din instinctul care l fcea s se team c nu va fi neles, Clarence se simea cel mai mult atras de cele dou persoane din grup care i artau mai puin bunvoin, doamna Peyton i fratele ei Harry. Lucru obinuit la copii, uneori chiar la oameni maturi, aprecia prea puin buntatea clar exprimat a domnului Peyton i a celorlali fa de rbdarea de care ddea dovad Harry i concesiile politicoase pe care i le fcea lui sora acestuia. Existau totui momente cnd nelegea realitatea i suferea din acest motiv. Ajunse chiar s se conving c, dac reuea s ctige mcar o vorb de recunoatere a meritelor sale din partea lui Harry sau un surs din partea doamnei, acetia i luau, ceva mai trziu, revana, fcndu-l s se ndeprteze de ei. Dar era aceea intenia lui adevrat? N-ar fi tiut s rspund la aceast ntrebare. Era totui vorba de un biat de unsprezece ani, care cretea, era puin mirat de lumea din jurul lui, impresionabil, cu sentimente ce nu puteau fi supuse unui pronostic cert. n acel timp fu fascinat de un alt om din grup, a crui situaie fusese destul de umil, prea puin important ca s figureze printre persoanele de seam din convoi. Personajul acela era obinuit din punct de vedere al nlimii, obiceiurilor, hainelor. La prima vedere nu puteai nelege motivul pentru care Clarence l simpatiza. n realitate, era un biat n vrst de numai aptesprezece ani, un golan incorigibil din Saint-Joseph. Prinii si l convinseser pe Peyton s-l ia n convoi, ceea ce l-ar fi rupt de anturajul de lichele din localitate i l-ar fi adus pe drumul cel bun. Clarence nu tia toate acele lucruri, cum nu tia c flcul era cu desvrire lipsit de sinceritate atunci cnd i povestise c omorse trei oameni la Saint-Louis, ali doi la Saint-Joseph i c era cutat de aprtorii legii. De aceea i se i zicea Jim Hosker

Mincinosul. Cu toate acestea biatul nu era lipsit de unele caliti care l fceau atrgtor. Pe Clarence, uneori l fascina, cel mai adesea ns i inspira nencrederea. Avea vocea rguit a celui care aflase de timpuriu totul despre via, gesturile ce trdau dispreul pentru regulile civilizaiei obinuite. Cu toate acestea Jim Hosker cu o figur rotund, plin de voie bun, avea un caracter cruia nu-i lipsea buntatea, cci nu fusese cu nimic influenat de rolul de fanfaron i de ticlos pe care i-l impusese. La doar cteva zile dup masacru, pe cnd copiii erau nconjurai de cei care le purta de grij n tcere, apru Jim Hosker n faa lui Clarence, n ntreaga lui lumin a caracterului su. Jim cel nalt, slab s-i numeri coastele, cltinndu-se pe un ponei indian, fu vzut deodat venind i plecnd pe pist, nvrtindu-se n jurul cruei n care se afla Clarence. Jim trgea cu furie de fru, se prefcea a fi scuturat de un armsar nrva, astfel nct nu se inea n a dect datorit curajului i ndemnrii sale. Se nvrtea deci pe acolo, se ducea i se ntorcea, aparent abia stpnindu-i poneiul, clrind cnd pe o parte, cnd pe cealalt, inndu-se n a cu un singur picior prins n scri. Apoi, printr-un efort supraomenesc, reuea s se aeze ca lumea n a, pentru a prelua conducerea animalului i a-i impune voina. Clarence l urmrea cu gura cscat, plin de admiraie dei muli dintre conductorii de crue rdeau de fanfaron. Se auzi ns vocea doamnei Peyton, care i strig printr-una dintre ferestrele cruei: Ajunge, Jim, astmpr-te! La puin timp dup aceea disprur att calul ct i zpcitul su cavaler. Dup cteva clipe, Clarence, stupefiat, l vzu pe marele clre mergnd linitit la pas cu poneiul su, prin praf, n ariergarda convoiului. Animalul su nrva nu mai era dect un linitit clu care semna cu oricare dintre cei folosii la traciunea vehiculelor din jur. Ceva mai trziu, n miezul zilei, l ntreb pe tnr crui fapt se datora schimbarea aceea. Vezi, i zise afectat Jim, nu exist n toat trupa noastr nici mcar un singur om care s tie cu adevrat ce se ascunde n animalele astea. Iar cei care doar bnuiesc, nu au curaj s vorbeasc despre aa ceva. De fapt, nici nu le-ar fi de folos s afle c judectorul are un armsar, Morgan, care a ucis deja doi oameni, nainte ca el s fie cumprat i c va ucide nc unul nainte ca noi s ne terminm drumul. Uite, chiar cu o sptmn nainte de a v gsi pe voi, calul mexican pe care l vezi a plecat lundum cu el, n momentul cnd am ncercat s-l leg. Trebuie s-l fi vzut ce salturi fcea pentru a m arunca din a! Dar cum aveam picioarele nfipte bine n scar n-a reuit. Pn la urm ns am czut. M-a trt dup el, dndu-m cu capul de pmnt, vreo dou mile. Piciorul mi era prins n scar, nu avem ce face. Cu minile am reuit s ndeprtez pietrele de pe drum, c s nu m lovesc cu capul de ele. De ce nu i-ai retras piciorul din scar ca s scapi? l ntreb Clarence. Poate c tu aa ai fcut, i rspunse cu dispre Jim, dar eu acionez altfel. Am rmas la pmnt, m-am lsat trt, pn ce am ajuns la o colin cu rpe, aa nct calul se gsea, la un moment dat, mai jos dect mine. Mi-am folosit mna ca un arc i am srit n a. Aciunea aceea, dei fu comentat cu un gest prin care Jim puse mna pe pmnt n faa sa i descrise o parabol n loc de salt prin aer, se dovedi prea complicat pentru inteligena lui Clarence i, timid, biatul i puse o ntrebare mai simpl. Dar ce-l fcuse pe cal s o ia razna din senin, domnule Hosker?

 i simise pe indieni, i zise Jim, aruncnd o flegm cu frunze de tutun, din colul gurii. Nu era altceva dect o demonstraie de precizie, de un farmec aparte pentru el. Evident, simise pe unul dintre indienii votri. Dar, obiect Clarence, luat prin surprindere, ai spus c ntmplarea s-a petrecut cu o sptmn nainte i Acest armsar mexican poate simi indienii de la cincizeci, ba chiar o sut de mile distan, i rspunse Jim pe un ton deliberat dispreuitor, iar dac judectorul Peyton m-ar fi ascultat, dac n-ar fi fost ngrijorat c se va afla caracterul calului su, am fi putut s-i lum prin surprindere pe indieni mai nainte ca ei s ne poat vedea. Dar, adug el abtut, chiar deziluzionat, n echipajul sta nu exist oameni cu nerv, cu energie Nu au nici o valoare, n-au nici o calitate i ar fi fost de mirare altfel, cci tragem dup noi o aduntur de femei, de mucoi, de tot felul de amri. De mult a fi abandonat hoarda asta fr cpti. M leag de aceasta dou lucruri, complet cu glas morocnos. Clarence impresionat de modul de comportare al lui Jim, care era destul de misterios, uit pentru moment aluzia dispreuitoare pe care o fcuse la adresa doamnei Peyton i n care se afla nchis i el. Se grbi s-l ntrebe. Ce lucruri te leag? Jim se fcu a nu-l bga n seam pe biat, ca i cum era prea distrat ca s observe tot ce se petrecea n jurul su. i trase de la o cizm un cuit strlucitor i, dup ce-l examina, l puse la loc, fr grab: Am de pus la punct dou treburi, relu el aproape n oapt, dei nu se afla nimeni prin jur ca s-i aud. E vorba deci de dou treburi personale, am de ters dou pete din trecutul meu continu cu un ton tragic, nvrtindu-i ochii ca i cum s-ar fi simit privit de cineva. Acele pete vor fi splate n snge nainte s plec. Pe aici exist unul sau doi oameni n plus i care fac parte din convoi. S-ar putea s fie Gus Mner Aurit S-ar putea s fie Harry Benham S-ar putea s fiu chiar eu i ncheie vorbele ntunecat lipsit de vlag. O, nu se poate aa ceva! fcu biatul, nlturnd ultima supoziie mai mult din politee. Departe de a-l uura pe Jim cel ntunecat, intervenia lui Clarence nu-l fcu dect mai suspicios. E foarte posibil, zise el, ndeprtndu-se brusc de Clarence printr-o micare de dans. E foarte posibil s m crezi un mincinos Poate crezi, de asemenea, c dac eti fiul colonelului Brant, m poi obliga s rmn alturi de oamenii din expediia asta Sau, continu el, dndu-se napoi cu un alt pas brusc de dans, i nchipui c dac ai speriat un copil o s-i mearg s faci acelai lucru i cu mine. Poate, mai zise, executnd o piruet dubl prin praf i btnd n jur cu cizmele, c ai devenit turntorul judectorului i i cni tot ce afli de la alii. Ferm convins c Jim se aa n acel fel datorit dansului indian de rzboi pe care l executa i c devenea capabil de vreun act de violen disperat, dar n acelai timp iritat de acea ultim i injust acuzare, Clarence recurse la vechiul su sistem de tcere forat. Din fericire, n momentul acela se auzi o voce impuntoare, care strig: Unde eti, Jim Hosker? i ticlosul de Jim Hosker dispru ntr-o clip, aa cum i era obiceiul. Acest lucru nu-l mpiedic s vin, dup vreun ceas sau dou, ca s se nvrt pe lng crua unde se aflau Susy i Clarence.

De aceast dat avea aerul unuia care vine pentru a se rzbuna. Fizionomia lui exprima ferocitatea lipsit de orice remucare. Chipul i era vopsit n manier indian i prul i venea peste ochi, amenintor i slbatic. Dar cum, n mrinimia lui, se opri s fac, ntunecat i descurajant, cteva remarci asupra jocului de cri cu care tocmai se ocupau cei doi copii, Clarence i ddu seama pentru prima oar c toat ferocitatea lui se datora mai ales felului n care i purta prul. I se pru ciudat de ce doamna Peyton nu ncerca s rezolve situaia cu o foarfec bun. Dar Clarence nu se gndi la acest lucru dect dup ce ncercase, timp de cel puin patru zile, s se pieptene n aceeai manier. Dup alte cteva zile, Jim i fcu din nou, ca din ntmplare, onoarea de a avea cu el o ntrevedere personal. I se permise lui Clarence s urce, ca un surugiu, pe unul dintre caii de traciune ai cruei, lucru care l fcu, n consecin, s se simt foarte mndru atunci cnd Jim se apropie de el clrind poneiul mexican ce avea aerul cel mai asculttor din lume datorit alurii sale greoaie i chioptatului uor. Cam ct crezi, l ntreb acesta pe biat, cu un chip ntunecat i, aparent, confidenial, cam ct crezi c vei obine pe fetia asta, dac o vei rpi? Nimic, i rspunse Clarence zmbind. Probabil c era o dovad cert a influenei pe care Jim ncepea s o aib asupra lui, cci nici mcar nu fcuse vreo ncercare s par suprat datorit acelei insinuri de necinste cu care ncepuse dialogul lor. Ar putea deveni o afacere bun dac n-ar fi vorba de o rzbunare, relu tnrul. Nu, nu e vorba de nici un fel de rzbunare, se grbi s-i rspund Clarence. Atunci contai pe o recompens de o sut de dolari dac btrnul i btrna n-ar fi fost scalpai mai nainte de a ajunge voi la ei. Ai avut ghinion, biete, nu? i mai zise Jim. n orice caz, o s te alegi cu ceva de la doamna Peyton, n cazul n care o va adopta pe aia mic Aa, biete relu el, ridicndu-se deodat n a, sltndu-i corpul i privind cu o expresie diabolic prin prul nclcit ce-i acoperea tmplele, vrei s spui c n-a fost o afacere aranjat, bine pus la punct, ceea ce s-a ntmplat? Cum? ntreb Clarence. Vrei s mrturiseti aici? Iar vocea lui deveni extrem de aspr cnd pronun cuvintele acestea: Vrei s-mi spui c n-ai plecat dup indienii aceia special ca s iei distan fa de acei Silsbee n aa fel nct s poi pune mna pe orfan, pe fetia pe care o va adopta doamna Peyton? Poi s negi asta? Clarence protest vehement, energic, Jim, ns, dispreuitor, nu voia s in cont de ceea ce spunea biatul. Nu m minii, i mai zise el, nu ai de ce. Afl c tiu s fiu discret, nu va cunoate nimeni adevrul, iar afacerea va rmne numai ntre noi doi, adug el cu un aer misterios. Prnd, cu abilitate, a mpri un secret a crui vinovie l apsa numai pe Clarence, el se ndeprt de cru tocmai la timp ca s evite reprourile obinuite ale superiorului su, conductorul de vehicul Phil. Dar fascinaia funest a lui Jim nu se exercita doar asupra lui Clarence. n ciuda ateniei geloase a doamnei Peyton, a tovriei aproape permanente a lui Clarence, a micului cerc de admiratori care o nconjurau mereu pe Susy, Jim reui s o abordeze pe mica Ev i s o tenteze n fel i chip. Clarence o gsi ntr-o diminea cu cteva pene de btlan prinse n prul ondulat. Alt dat fetia fu descoperit c-i vopsise faa i braele cu galben i rou, culori pe care mrturisi c le primise n dar de la satanicul Jim.

Doar lui Clarence i dezvlui adevrata surs a darurilor acelea, zicndu-i: Mi le-a oferit Jim, care ntr-un fel este indian el nsui. Nu vrea s-mi fac nici un ru. Mi-a spus c dac vor veni indienii cei cruzi, m vor crede o micu din rasa lor i n felul sta voi fi n siguran. i tot Jim mi-a mai spus c indienii care au venit s-i omoare pe mama i pe tata dac ar fi aflat de la mine c sunt fata lui, ar fi fugit imediat. Dar, remarc biatul, ntotdeauna practic, nu aveai cum s le spui aa ceva, doar tii bine c ai stat tot timpul alturi de doamna Peyton cnd se ntmpla nenorocirea. Ba! i zise fetia, cltinndu-i capul i fixndu-l pe biat cu ochii ei albatri i rotunzi. Nu-mi spune tu aa ceva, tii bine c eram acolo! Clarence se ddu napoi surprins i fu ct pe ce s cad din cru. Se ngrozi aflnd despre capacitatea lui Susy de a exagera lucrurile i chiar de a mini n fa. Dar, i mai spuse el, cu o voce sugrumat de emoie, tii bine, Susy, c amndoi plecaserm nainte de Ba! fcu ea cu mult calm, aranjndu-i cu degetele un pliu al fustiei. Nu-mi mai spune aa ceva. Am fost acolo, am fost de fa. Sunt o supravieuitoare! Au zis-o doar oamenii din fort. Supravieuitorul a fost n mijlocul evenimentelor i cunoate tot ce sa ntmplat! Clarence era prea zpcit ca s-i mai rspund. i aminti vag faptul c remarcase ncntarea lui Susy atunci cnd cptase reputaia unei supravieuitoare, acolo, la Fort Ridge. Ea se strduia, evident, ntr-o manier copilreasc, s trag un profit ct mai mare din situaia aceea. Ticlosul de Jim Mincinosul nu fcuse dect s o ncurajeze n acel sens. Vreme de o zi sau dou, lui Clarence i fu fric de ea i se simi mai singur ca niciodat. Sub influena acelei impresii i convins c, n fond, relaiile lui cu Jim nu vor aranja n favoarea sa raporturile cu doamna Peyton sau cu fratele ei, ba chiar nelegnd c era privit ca responsabil pentru apropierea fetiei de Mincinos, comise una dintre acele escapade specifice tinereii, pe care oamenii maturi le judec mult prea sever i le condamn ntotdeauna. Creznd, asemeni celor mai muli copii, c nimeni nu se ocupa n mod special de el, pentru a nu-l jena, descoperind, ca majoritatea copiilor c dragostea sau preferinele nu au nici o legtur cu meritele sau caracterul, Clarence se ls antrenat ntr-o distracie specific vrstei lui. ntr-o zi, se rspndi zvonul c prin apropiere se gsea o trup de bizoni i c plecarea convoiului fusese amnat cu o zi pentru a organiza o vntoare condus de Mner Aurit i Benham, la care participau muli alii. Clarence accept propunerea pe care Jim i-o fcuse ceva mai devreme i anume de a-l nsoi n tain. Pentru a da via acelui proiect condamnabil, se cerea complicitate i ndemnare. Convenir ca, imediat dup plecarea grupului de vntori, Clarence s cear voie s ncalece unul dintre armsarii de traciune, cu care s se plimbe n jurul taberei, permisiune ce-i fusese acordat i alt dat, fr probleme. Cnd va ajunge la marginea taberei, se va preface c nu-i mai poate stpni calul, iar Jim va pleca pe urmele lui. Absena grupului de vntori, a unui mare numr de oameni i cai, va mpiedica s se formeze vreun detaament care s plece dup ei, prsind astfel tabra. De ndat ce urmau s fie liberi, aveau s plece dup vntori i, dac ar fi fost descoperii de ei, le-ar fi spus ce se ntmplase, justificndu-se n acest fel, dar i adugnd c rtciser drumul spre tabr. Planul le reui. I executar n toate detaliile sale, att de perfect nct Jim strecur chiar i o

crengu cu spini sub partea anterioar a eii, astfel c armsarul lui Clarence deveni nrva, iar situaia mult mai dramatic. Dar biatul i ddu seama de manevr la timp pentru a evita s fie aruncat la pmnt. Pornii cu toat viteza, n strigte i fluierturi, datorit tertipurilor subtile ale lui Jim, care constituia ariergarda, att urmritul, ct i urmritorul, reuir s ajung fr probleme pe cellalt mal al rului pe jumtate secat i a perdelei de slcii ce adpostea locul. Nu plec nimeni dup ei. Fie c surugii i dduser seama de manevra lor i nchiseser ochii asupra acesteia, fie c i crezur destul de mari pe cei doi pentru a iei singuri din ncurctur, fr a fi n pericol de a se pierde, mai ales c se aflau n apropierea grupului plecat la vntoare, nu se declar alarm general. Rsuflnd uurai i dndu-i seama, aproximativ, cam n ce direcie plecaser vntorii, cei doi pornir mai departe, cu mare veselie. n faa lor se ntindea, pn departe, un teren plat, cu o pant uoar spre dreapta, ducnd la o balt fcut de ru n una din revrsrile sale recente. Balta, amplasat ntr-un fel de lagun, era ascuns parial de copaci groi i de mrcini, iar dincolo de ea ncepea cmpia fr de sfrit, care servea drept pune bizonilor Cu o voce aspr, Jim i atrase atenia biatului c animalele uriae veneau s bea ap de acolo. Dup ce mai fcur o sut de pai, fur cuprini de o mare emoie i coborr din ei, cci vzur solul acoperit de urme semicirculare. Jim examina cu atenie pmntul, cteva minute, apoi i art, fr fric de a se nela, drumul urmat de bizoni. Pentru ochiul neexperimentat al lui Clarence, cmpia semna foarte bine cu o pajite obinuit, fiind lipsit cu totul de romantismul necesar pentru a-i nflcra imaginaia. Totui, cei doi tovari se oprir i i examinar, ca doi oameni de meserie, armele i echipamentul de care dispuneau. Obiectele respective, dei destul de variate, erau descompletate i necorespunztoare. Datorit plecrii precipitate, Jim fusese obligat s ia doar o puc de vntoare veche, cu dou gloane, pe care o purta n bandulier, un revolver cu un sistem de funcionare demodat, ale crui evi se nvrteau i porneau la ntmplare i care se numea solnia de piper a lui Allen, din cauza asemnrii sale cu acea ustensil de buctrie. n sfrit, mai aveau un briceag. Clarence era narmat n manier indian, cu un arc i sgei cu care tocmai exersa i cu o toporica pe care o ascunsese sub a, n lateral. Srcia echipamentului lor era totui compensat aa cum reieea din povestirile lui Jim de rezultatele extraordinare produse de acele arme n minile oamenilor pe care i tia i, de altfel, nu doborse chiar un taur, cu un glon norocos, pe care i-l trsese prin gura deschis, n timp ce fiara mugea, glon care i strbtuse cpna dintr-un capt n cellalt? Iar unul dintre prietenii si, unul dintre cei mai apropiai, de altfel, aflat n acel moment n pucria din Louisville pentru c ucisese un ajutor de erif, nu se gsise ntr-o zi singur i fr cal, neavnd alte arme dect un cuit i un lassou, chiar n mijlocul unei trupe de bizoni? Ce a fcut? A srit cu mult calm pe spinarea mblnit a celui mai uria dintre acetia, s-a prins cu lassoul de coarnele animalului i l-a forat s mearg unde a vrut el cu ajutorul cuitului. A tri astfel mai multe zile, mncnd carnea pe care o tia din animalul viu, pn cnd acesta, abandonat de ceilali din cireada i epuizat datorit pierderii de snge, pieri prbuindu-se la picioarele nvingtorului su, chiar n locul unde ncepea tabra spre care fusese condus cu atta abilitate. Dup o asemenea poveste, Clarence rmase puin nedumerit i ar fi vrut s pun

cteva ntrebri. Numai c erau singuri n preerie, unii datorit unei greeli nfptuit n comun, iar ntrebrile ar fi putut fi cam stnjenitoare pentru Jim. Un soare magnific apru ntr-un nimb strlucitor. Aerul curat le nviora nervii i, n perspectivele optimiste pe care le producea tinereea, orice era posibil. Fundul rului pe care l traversau era acoperit de crpturi i guri ca de obuz, de aceea trebuiau s avanseze cu o anumit pruden. La una dintre opriri, Clarence percepu un zumzet surd, monoton, ca o cdere de ap peste un dig. De fiecare dat cnd ncetineau pasul, sunetul devenea tot mai puternic, pentru ca n cele din urm s fie acompaniat de acea vibraie uoar a pmntului, care nu tii de unde vine, dar indic apropierea de o cascad. Fenomenul acela le inspir o anumit team, fiindc li se pru c arat o orientare greit i c pierduser pista. Peste numai cteva clipe tresrir, fiindc intensitatea lui cretea cu mare vitez. mpini de un straniu instinct, se ndreptar n galop spre lagun. Cum pdurea se rrea n faa lor, Jim observ ceva neobinuit i scoase un strigt de bucurie: Iat-i! Ei sunt! La prima privire, lui Clarence i se pru c de cealalt parte a rului, ntreaga preerie era acoperit de valuri i de brazde ondulate care veneau ctre ei. Cnd arunc a doua privire, percepu frunile n micare ale unei mari cirezi de bizoni i, pe flancuri sau n mijlocul lor, ntr-un nor de praf, oameni ce se micau rapid, ca nite fulgere. Gndindu-se la ap, idee nc prezent n mintea sa, percepu turma ca o maree furioas ce arunca valuri invizibile n direcia lagunei, mturnd totul n cale. Clarence i ntoarse cu nsufleire ochii ntrebtori spre tovarul su, fr a-i spune vreun cuvnt. Dar vai! Marele erou, puternicul vntor ce se ludase att, i pierduse tot sngele rece, ba chiar i glasul. E drept c rmsese prins de a, c se ridicase puin, cu trupul eapn, mut, c luase n mn toporica i puca, dar braul i tremura att de tare c nu se putea controla. Din poziia mpietrit i aduse la realitate un zgomot puternic de crengi rupte. Turma fora ptrunderea printre tufiuri i, deviind puin n dreapta, se ndrept chiar spre cei doi biei. Acest fapt le spulber orice urm a ezitrii. Calul mexican, animal prevztor i ager, scoase un nechezat nspimntat, se ntoarse, pornind la galop cu stpn cu tot. Cednd fr ndoial, unui sentiment de fidelitate, calul mai prpdit al lui Clarence, un animal de traciune, se puse pe goan la rndul su i curnd cele dou animale devotate alergau unul lng altul cu toate puterile pe care le aveau. Unde ajungem dac ne ndreptm n aceast direcie? ntreb naivul Clarence, cu vocea sugrumat. Peyton i Mner Aurit sunt acolo, n urma noastr i ne vd! i rspunse Jim pe nersuflate. Pentru Clarence devenise evident c bizonii erau n faa vntorilor. Auzise destul n spate zgomotul asurzitor pe care l fceau copitele attor tauri i, cu mare efort, reui s-i strige tovarului su: Cnd ncepem s-i vnam? Las vnatul! url Jim, lsnd s-i scape adevrul n momentele acelea de spaim. De asta i arde acum? Nu vezi c ei sunt cei care ne vneaz? De altfel, nu exista nici o urm de ndoial. Caii ngrozii, fugeau n faa turmei de bizoni speriate, la rndul ei. Reuir s ctige o oarecare distan trecnd printr-un defileu foarte ngust, n timp ce bizonii fur obligai s-l ocoleasc. Dup numai cteva minute fur ns ajuni de cireada care venise pe cealalt parte a lagunei, pe un drum mai scurt, astfel c se gsir chiar n mijlocul animalelor nfuriate. Pmntul

vibra sub copitele lor. Rsuflarea lor, care unea attea respiraii aburinde, se amesteca mpreun cu praful fierbinte pe care l ridicaser n aer, astfel c bieii erau pe jumtate orbii i sufocai. Lui Clarence i se pru, foarte vag, c Jim i arunc toporica la ntmplare asupra unui bizon care se apropiase prea mult de el din lateral. Cum urmau s ptrund ntr-un alt defileu natural, l vzu pe tovarul su apucndu-i puca i ochind cu disperare. Clarence se fcu una cu gtul ntins al calului su. Urm un fulger orbitor. Cele dou focuri pornir dintr-o singur lovitur. Pe Jim reculul l arunc ntr-o parte. Iar pe urm n cealalt. Apoi cal i clre disprur ntr-un nor de praf. Puin mai trziu, calul lui Clarence se opri brusc i biatul fu aruncat, peste capul animalului, n an. Czu peste ceva care i se pru un fel de pern care se mica, format dintr-o blan ondulat i ncurcat. Era spinarea mblnit a unui bizon imens! Lovitura tras la ntmplare de Jim cel disperat atinsese animalul la unul dintre picioarele din spate, rupndu-i muchii i tindu-i ligamentele genunchiului, astfel c bizonul czuse n an cu puin timp naintea lui Clarence. Ameit de oc, dar ntreg i nevtmat, biatul se rostogoli pe partea din fa a animalului care se zbtea. Reui, de bine, de ru, s se ridice. Nu doar calul su plecase, dar i cireada de bizoni dispruse i i se pru c aude, n faa lui, strigtele vntorilor, fr ns a-i vedea. Evident, nu-i dduser seama c fusese aruncat din a, iar anul l ascunsese privirilor. Pantele din jur erau prea abrupte pentru a ncerca s le escaladeze cu membrele lui amorite. Panta pe care se rsturnase se afla n spatele animalului rnit. Clarence ncerca s urce panta aceea, pind nc nesigur, cnd bizonul, cu ultimele puteri, se ridic n trei picioare gata de atac. Totul se petrecuse att de repede nct biatul, mai ales din lips de experien, nu avu timp s perceap altceva dect o agitaie confuz i dezordonat, nu simi nici mcar fric. Totui, la vederea acelei fruni enorme, a trupului ce prea c umple tot anul, care apruse pe neateptate n calea sa tindu-i accesul spre singura ieire, simi cum i se taie picioarele. Ochii mari injectai de snge, l priveau furioi, dar i cu surprindere. Nrile largi erau att de aproape de el, nct primul muget furios l fcu s se dea napoi ca i cum ar fi primit o lovitur n plin. anul nu era dect o adncitur scurt i strmt pe care o fcuse natura n mijlocul cmpiei. Dac s-ar fi dat napoi numai civa pai, ar fi dat de una dintre marginile acesteia, avnd n fa un perete vertical de cincisprezece picioare nlime. Un pas greit i ar fi czut n coarnele scurte i ngrozitoare care l ateptau, pregtite s-l mcelreasc. Gndul acesta i se pru prea crud, prea ngrozitor. n ochi i aprur lacrimi i, n furia ce-l cuprinse mpotriva destinului nedrept, rmase nemicat, innd pumnii strni. i intui privirea plin de o spaim copilreasc n ochii aceia nsngerai. Nu tia c, datorit puterii de mrire a pupilelor taurului, el Clarence, aprea mult mai mare dect era n realitate, iar animalul, trdat de instinctele sale, din acelai motiv, mai lsase s fug i ali vntori n mprejurri similare. Clarence cuta disperat o modalitate de a iei din aceast situaie. Ah! Revolverul! l avea nc n buzunar. l scoase nervos, aproape fr speran. Arma aceea era mai mult dect puin n faa unui duman de o asemenea mrime, dar era totui ceva. Ochii, cu ochii scnteietori, apoi trase. Nu se auzi dect un zgomot nesemnificativ, apoi altul i iar, un al treilea. Obiectul acela i btea joc de el! Trase nc o dat,

apsnd pe trgaci cu toat puterea. Atunci se auzi o bubuitur neateptat, apoi nc una. Se ddu napoi. Fr ndoial, gloanele fuseser deviate de capul taurului. Apas fr speran iar pe trgaci. De aceast dat se auzi o bubuitur urmat de un muget furios, animalul uria i izbi capul cu for de peretele lateral, nfundndu-i cornul stng n pmntul care se prbuea chiar lng ei. De mai multe ori, bizonul i bg i i scoase cornul din perete, aruncnd n jur cu pietre i pmnt. i trebui doar o clip lui Clarence ca s neleag, privind prin norul acela de praf, care era cauza acelei furii. Sngele i curgea n valuri din ochiul stng, acolo unde lovise ultimul glon. Taurul fusese orbit! O reacie groaznic se produse atunci. Simi deodat o mare prere de ru care deveni mai puternic dect spaima. Dintr-o dat fu copleit de aceea senzaie. Deci el fcuse aa ceva! Clarence, dezmeticindu-se se strecur prin partea dreapt a animalului, urcnd panta cu toat viteza i ajungnd, n acest fel, n cmpie. Vzndu-se acolo, se puse pe fug, fr s tie ncotro, fr s-i aleag o direcie anumit. Nu se mai gndea dect cum s fug mai repede de acel muget n agonie, cum s nchid pentru ntotdeauna cartea aceea ngrozitoare n care vedea ochiul acela enorm, plutind n snge. Deodat auzi chemarea ndeprtat a unei voci iritate. Arunc o privire rapid peste cmpie i nu vzu nimic. I se pru pustie, dar, uitndu-se mai bine, vzu n deprtare doi oameni clare ce se ndreptau ctre el. Duceau dup ei un alt armsar, care era chiar al su! Cu senzaia de uurare care l cuprinse n clipele acelea, simi nevoia nflcrat de a-i dovedi simpatia fa de ei, dorind s le povesteasc totul, pe nersuflate. Dar, cnd se apropiar, i recunoscu pe Mner Aurit, cluza i pe Harry Benham. Vzu c, departe de a mprti bucuria lui c scpase dintr-un asemenea pericol, fizionomiile lor nu exprimau dect iritarea ateptrii. Rpus de noua dezamgire, biatul se opri i reczu n muenia lui ndrtnic. Hai, la naiba, te hotrti s vii cu noi sau vrei s mai ntrzie convoiul nc un ceas din cauza prostiilor tale? i zise furios Mner Aurit. Putiul ezit o clip, apoi urc mainal pe cal, fr s scoat un cuvnt. Le-am fi fcut un bine dac am fi plecat i i-am fi lsat aici, murmur rutcios Benham. Lui Clarence i trecu prin minte, pentru o clip, gndul nebunesc de a sri pe pmnt, de a le spune s-l lase acolo, abandonndu-l. ns, nainte de a-i pune gndul n fapt, cei doi plecaser deja n galop, trgnd dup ei calul su cu un lassou, al crui capt era fixat de aua lui Mner Aurit. Dup ce merser cam dou ore, ajunser convoiul care-i reluase drumul i nimerir n mijlocul grupului format de clreii de escort. Judectorul Peyton se ntoarse ctre Clarence, puin nehotrt, dar totui binevoitor, dispus s-l primeasc bine i s-l ierte. Biatul ncerc s uite totul. Spune-mi biatule, ce i s-a ntmplat? Povestete-mi tot. Clarence, aruncnd n grab o privire n spatele su, l vzu pe Jim, care i ntoarse capul, suprat. Atunci cu o voce sacadat, povesti cum fusese aruncat n an chiar n spinarea bizonului rnit i cum reuise s scape din pericolul acela. Un rs ascuns, abia perceptibil, strbtu grupul asculttorilor. Domnul Peyton l privi foarte serios. Dar cum a putut bizonul s cad aa la anc n anul respectiv? l ntreb el. Jim Hosker l-a schilodit aa, trgnd cu puca n el. Apoi a czut n groap, zise

timid Clarence. Toat trupa izbucni n hohote de rs. Clarence, afectat, buimcit, i ridic ochii, dar fu suficient ca s arunce o privire pe chipul lui Jim Hosker pentru a uita de propria umilire. Nu erau crezui. Iar Jim, care pentru prima dat poate spusese adevrul, era acum victima propriei sale reputaii. i fcuse de rs. Singurul episod adevrat, de importan, care i marc viaa, singura povestire sincer pe care o spusese vreodat fusese primit de cei din jur drept o minciun, cea mai mare, cea mai sfruntat, pe care o proferase pn atunci.

CAPITOLUL VII.
Incidentul acela de vntoare, a fost, cea din urm amintire mai semnificativ a cltoriei sale pe care Clarence l pstr n memorie. Judectorul Peyton, adoptnd-o pe Susy, ar fi vrut s exercite un fel de tutel i de protecie i asupra biatului, numai s obin consimmntul acelei rude ndeprtate. Doamna Peyton i fratele ei ns observaser c prietenia care exista ntre Clarence i Jim Hosker avusese rolul de a face din biat un tovar n care Susy nu putea s mai aib ncredere i chiar judectorul fu obligat s recunoasc faptul c anturajul prost pe care i-l crease venea n contradicie cu naterea i educaia pe care i le atribuia. Din nefericire pentru Clarence, convins pe deplin c va fi ntotdeauna neapreciat, datorit acelei resemnri crncene n faa destinului, care constituia trstura caracteristic a caracterului su, biatul era prea mndru pentru a ndrepta impresia respectiv. Ceda de asemenea, unui sentiment vag de loialitate care l mpiedica s-l abandoneze pe Jim n necazul su, dei nu avea deloc fa de ele simpatia pe care o ai pentru cineva egal cu tine. l privea pe Hosker ca pe un superior care i acorda protecie i ajutor, de aceea hotrrile sale erau de mare importan lucru ce nu trebuia s te mire la un copil de vrsta lui. De, asemenea, accept fr comentarii decizia ce-i fusese anunat, respectiv c, de ndat ce convoiul avea s ajung n California, el urma s fie trimis de la Stockton la Sacramento mpreun cu o scrisoare explicativ. Se stabilise totui c, n cazul n care nu-i va gsi rudele, s revin la familia Peyton care urma s se aeze ntr-una din vile din sud, unde ei aveau intenia s cumpere pmnt. Aceste proiecte, perspectiva schimbrii, a obinerii libertii i a ntregii fericiri pe care imaginaia unui copil o realizeaz att de uor, nu i se preau foarte apropiate. Oprirea la Lacul Srat, traversarea ngrozitorului deert alcalin i chiar slbticia trecerii prin Sierra nu mai erau n mintea lui dect vagi imagini confuze. Vederea acelor zpezi eterne, ondulaiile rndurilor de pini ce se prelungeau la nesfrit, prima apariie a unei coaste acoperite de ovz slbatic, spectacolul oferit de un fluviu cu ape glbui i furioase, pe care n fantezia lui le credea ncrcate cu aur, toate acelea nu-i produseser dect emoii trectoare, uitate foarte repede. Dar, ntr-o diminea, cnd se oprir n marginea unei aezri a colonitilor, cu casele aliniate pe o singur direcie, vzu cum trupa se strnge toat n jurul unui strin care abia ajunsese acolo i care avea legat de a o mic pung de saftian. Scoase din aceasta doi pumni de pepite metalice strlucitoare. Clarence simi atunci, pentru prima oar, fiorul bolnvicios i de nenvins al cuttorului de aur. Abia respirnd, ascult cu mare atenie ntrebrile grbite i rspunsurile nepstoare. Aurul fusese scos dintr-un zcmnt aflat la cel puin treizeci de mile de acolo. Putea s aib o valoare de aproximativ o sut cincizeci de dolari i nu era dect partea minerului ce lucrase timp de o sptmn, ajutat de asociai. Nu era prea mult. inutul ncepea s fie copleit de venirea altor cuttori pe care ns nu-i mai atepta mare lucru. Vorbele veneau cu indiferen de pe buzele omului nebrbierit, plin de praf, mbrcat grosolan, care aducea o lopat i un trncop legate pe spinare i o tigaie

pentru prjeli prins de a. Dar nici mcar un cavaler n armur strlucitoare n-ar fi avut, n ochii lui Clarence, un efect mai eroic, mai strlucitor. Ce putea fi mai frumos dect mndrul dispre din privirea lui n timp ce se uita la convoiul acela cu crue confortabile i ustensilele ce trdau gradul de civilizaie ridicat? Va trebuie s v descotorosii de tot acest dichis dac vrei s v apucai de muncit n zcminte. Cum confirmau vorbele acelea gndurile ascunse ale lui Clarence! Ce minunat tablou al libertii era n faa lui! Cluza cea pitoreasc, atotputernicul judector Peyton, tnrul i ndrzneul ofier, toi acetia nu era dect nite oameni nesemnificativi fa de eroul din faa lui care purta o bluz flanelat roie murdar i rupt i cizme mari n picioare. A te plimba toat ziua n aer curat, a culege acele strlucitoare buci de metal, fr vreun studiu, fr metod, fr sistem, iat ce nseamn a tri, mai ales c ntr-o zi puteai s dai peste acea pepit uria, att de grea nct nici n-ai fi ridicat-o de jos, acea pepit care valora ct ntregul convoi, inclusiv caii! Nu zicea oare strinul c se gsise una ca asta cu cteva zile n urm la Sawyers Bar? Acel brbat dur, cu surs nepstor i aer de superioritate, fcea o legtur vie ntre Clarence i O mie i una de nopi. Era ncarnarea lui Aladin sau a lui Simbad. Dup dou zile ajungeau la Stockton. Clarence, al crui singur costum fusese peticit n mai multe locuri cu felurite stofe luate din rezervele lui Peyton, constat, cu surprindere c mai avea o uniform din postav militresc ce i se cumprase de la croitorul din Fort Ridge, Fu condus pentru ai completa echipamentul ntr-unui din magazinele generale ce se aflau cam peste tot. Dar, vai! n aceea localitate, unde triau numai oameni aduli, nu se gsea mai nimic de mbrcat pentru copii de vrsta lui Clarence i, cu greu, ddur peste efecte date la rebut de stat, o hain de mus i o jachet cu butoni de alam. Acestui echipament, doamna Peyton i adaug o mic sum de bani pentru diverse cheltuieli i o scrisoare cu explicaii pentru vrul biatului. Diligenta urma s plece la prnz. Lui Clarence nu-i mai rmnea dect s-i ia rmas bun de la cei cu care cltorise. Desprirea final de Susy ncepuse cu dou zile mai devreme cu cteva lacrimi, cteva cuvinte de ngrijorare, strngeri n brae i fata i art hotrrea ferm de a nu se despri niciodat de el. Dar neobinuitul i noutatea localitii Stockton, unde abia sosiser, atenua mult manifestrile de tandree i, datorit unui mic dar pe care i-l oferi Clarence, de altfel, primul mprumut din micul su capital, durerea despririi se reduse doar la simple promisiuni c n curnd se vor revedea. Totui, cnd boccelua biatului fu aezat n locul pentru bagaje al diligentei i cnd acesta rmase singur, nu se putu stpni i fugi ct l inur picioarele pn la convoi, ca s mai petreac un minut sau dou alturi de Susy. Intimidat, blbindu-se, ajunse la crua doamnei Peyton. Dumnezeule! i strig aceasta, cu severitate. nc nu ai plecat? Vrei s pierzi diligenta? O clip mai devreme, n singurtatea pe care o resimea, i-ar fi rspuns: da. Dar nemiloasa neptur a doamnei Peyton, care se artase suprat c l vede iar, avu un efect neateptat asupra lui, picioarele ncepur s-i tremure i i pierdu glasul. Nu mai ndrzni s-i vorbeasc lui Susy, dar auzi vocea ei, foarte clar, adresndu-ise din fundul cruei unde sttea: Clarence, o s plece diligenta! Deci i ea! Ruinea slbiciunii sale prosteti l fcu s roeasc, inima lui iubitoare

pulsnd spre fa tot sngele su fierbinte. l cutam l cutam Doamn l cutam pe Jim rspunse el cu mare greutate. Observ expresia de dezgust care apru pe chipul doamnei Peyton i simi o satisfacie ascuns pentru acest lucru n timp ce porni napoi spre diligent. Acolo ns, spre marea lui surprindere, l gsi chiar pe Jim, la care nici nu se gndise i care privea, abtut, cum se legau ultimele Curele ce ineau bagajele. Lund aerul unuia care-i convinge pe ceilali cltori c se desparte de un complice al crimelor sale, pe care l va regsi, fr ndoial, ntr-o nchisoare serioas i mare, Jim strnse melancolic mna lui Clarence i fcu o scurt trecere n revist a celorlali pasageri, pe care i observ pe sub prul ciufulit de pe frunte. Dac o s primeti veti despre mine, s-i dai seama c nu e vorba despre altceva dect c i-am prsit pe cei de-aici, i zise, cu un glas rguit, ncet, dar cuvintele lui se auzeau foarte clar. Spune-le prietenilor de la Petera Mortului c pot conta oricnd pe mine. Clarence nici n-avea de gnd s mearg pe la Petera Mortului. Nici mcar nu o cunotea i bnuia c nici nu tia, la rndul su, prea multe despre aceasta. l surprinse ns privirea ngrijorat pe care unul dintre cltori i-o arunc lui, unui copil destul de bine crescut, cu ochii cenuii, ca i cum s-ar fi mirat c-l vede plecnd spre o asemenea destinaie. Observaia i provoc o stare de plcere amestecat cu spaim. Ideea de a ptrunde astfel n via era seductoare i periculoas. Dar entuziasmul pe care i-l provocar armsarii focoi ai trsurii, goana prin cmpie, soarele strlucitor i gndul c lsa n urma sa toate obiceiurile care-l legaser pn atunci de ceilali oameni din jur, goni din mintea lui orice alt imagine n afar de cea a libertii sale totale. Totui ncet pentru o clip contemplarea acelui viitor luminos pentru a-i observa mai bine tovarii de drum. Curiozitatea lui era cu totul specific vrstei. Aezat eapn pe scaunul din fa ntre doi oameni tcui, dintre care unul prea un fermier, iar cellalt avea o profesiune public, dac judecai dup costumul su negru, Clarence i ndrept n cele din urm atenia asupra unei femei mbrcat cu un mantou ntunecat, cu pr negru, fr plrie, care, aezat pe un loc din spate, se fcea c asculta vesel complimentele pe care i le adresau vecinii ei i mai ales doi brbai ce stteau pe bancheta din mijloc. Din poziia n care se afla, nu-i vedea dect ochii negri care, din cnd n cnd, se ntlneau cu ai lui i preau s se amuze de curiozitatea nestpnit pe care i-o arta. Dar ceea ce i atrase atenia n mod deosebit a fost accentul strin din vocea ei muzical, cu totul diferit de cele pe care le mai auzise pn atunci. O consider, din acel moment, ca avnd un glas mai plcut dect cel al doamnei Peyton. Nu dup mult timp, fermierul, vecinul su, i arunc o privire protectoare peste jacheta de culoarea mazrii i nasturii din alam i i zise vesel: Hei, micuule, vii dintr-o cltorie pe mare? Nu, domnule, i rspunse el blbindu-se dintr-un drum lung i greu pe care lam fcut prin preerie. Asta nseamn c faci parte din echipajul unei corbii care strbate cmpia. Remarca provoc un rs la care fu prta i Clarence. Cnd rsul se stinse, biatul se grbi s-i explice c respectiva corabie nu era altceva dect o cru de imigrant. N-am gsit, explic el n timp ce arunc o privire naiv spre ochii negri de pe bancheta din spate, n-am gsit altceva ca s mbrac la Stockton. Presupun c oamenii de acolo nu s-au gndit niciodat c pot exista copii n California. Simplitatea vorbelor sale avu un efect vizibil asupra celorlali pasageri, cci

oamenii care ocupau locurile din fa se ntoarser, dup un cuvnt spus de doamn, abia optit i privir spre el, curioi. Clarence roi puin i rmase tcut. Dup un timp diligenta i ncetini mersul. Urcar o pant. De fiecare parte a drumului se ridicau plopi uriai de care atrnau, ici i colo, tulpini i frunze de vie slbatic. Ah, ce frumos e! spuse doamna, scondu-i pe geam capul acoperit de un voal negru. Mi-ar sta bine cu puin vi de vie prins n pr. Stngaci, unul dintre brbai ncerc s smulg o crengu prin fereastra diligentei. Acest gest l inspir imediat pe Clarence. Cnd trsura ncepu s urce urmtoarea colin, el fcu asemenea unui alt cltor, sri pe pmnt i, n vrful colinei, prinse iar diligenta, innd n mna zgriat o crengu de vie slbatic. O ntinse apoi unui om aflat pe bancheta din mijloc, zicndu-i politicos i grav: Pentru doamna v rog Vecinii lui Clarence schiar imediat cteva zmbete. Femeia cltin din cap pentru a arta c accepta cu mult plcere darul, pe care i-l prinse imediat, cochet, n prul lucios. Omul n negru, care sttea chiar lng Clarence i care nu vorbise deloc pn atunci, se ntoarse ctre el i i spuse destul de sec: Dac vei continua aa, micuule, cred c n-o s i fie greu s-i gseti un costum de brbat pe msura ta, chiar nainte de a ajunge la Sacramente. Clarence nu nelese mai nimic din acele vorbe, dar remarc faptul c oamenii care stteau pe bancheta din mijloc deveniser foarte serioi i c doamna se uita numai pe fereastr. Trase deci concluzia c fcuse un lucru prost atunci cnd vorbise despre hainele lui. Trebuia s ncerce s par mai brbat. Dou ore mai trziu, i se prezent o ocazie favorabil n acel sens. Trsura se opri n faa unui han ridicat n marginea drumului. Doi sau trei dintre cltori coborr pentru un phrel servit la tejghea. Vecinii si din dreapta i din stnga discutau linitit despre colinele de nisip i terenurile inundate din San Francisco. Glumeii ocupani ai banchetei din mijloc erau foarte ocupai cu doamna. Clarence cobora atunci din diligent i intr, ostentativ, n restaurant. Se dezumfl puin cnd vzu c barmanul i clienii nu-i acordau nici un fel de atenie. Dup un moment de ezitare, reveni la diligent i i deschise grav portiera. Ai dori s servii ceva la bar alturi de mine? i se adres Clarence politicos pasagerului ce prea a fi un fermier i care se purtase frumos eu el pn atunci. Se fcu linite deplin. Cei doi oameni de pe locurile din mijloc se ntoarser cu totul pentru a-l vedea mai bine. Comandantul v ntreab dac dorii s servii ceva cu el, explic unul dintre oameni adresndu-se foarte serios prietenului lui Clarence. Cum? Da, sigur, sigur c da, rspunse gentlemanul, pe faa cruia sobrietatea luase locul surprizei. Poate c i dumneavoastr, mpreun cu prietenul dumneavoastr, vei accepta aceeai invitaie? ntreb timid biatul pe domnul care dduse explicaiile cu puin timp nainte. V invit i pe dumneavoastr, i se adres omului n negru. ntr-adevr, domnilor, nu vd cum am putea refuza o asemenea invitaie, zise acesta din urm, ridicndu-se cu cel mai solemn aer posibil i chemndu-i i pe ceilali. Unui asemenea gest de politee, fcut de prietenul nostru att de distins, nu-i poi rspunde altfel.

 Am remarcat, de altfel, domnule, c hotrrea Comandantului nu e o glum, i rspunse altul, cu aceeai sobrietate. Clarence ar fi dorit s nu se discute att despre prima sa ncercare de a se arta ospitalier, dar cum ei coborau din trsur foarte serioi, se grbi s treac naintea lor, nu fr a fi puin speriat, pentru a fi primul la tejghea. Acolo din nefericire, pentru c era att de mic nct depea doar cu puin marginea tejghelii, barmanul nu-i acorda nici o atenie. Abia dup cteva ncercri nereuite i dup ce omul n negru i fcu rapid cu ochiul celui care servea n bar, acesta i stpni zmbetul i deveni foarte serios. Comandantul face cinste, i zise sobru omul n negru, privind spre Clarence respectuos. Eu a servi un whisky bun. Ct despre Comandant, cum abia a venit n inutul sta i nu e obinuit cu aerul de aici, cred c dorete o limonada gazoas. Clarence se hotrse ca s cear whisky, alturi de ceilali, dar din politee nu contramanda ordinul dat de invitatul su i fu puin ncurcat de ceilali clieni care preau a se grupa n jurul lui i al invitailor si, pe chipurile crora nu citea dect indiferena fa de acel lucru. Ceru repede: Limonada cu lmie pentru mine, v rog frumos. Comandantul are dreptate, domnilor, zise barmanul fr a schia vreun zmbet, aplecndu-se pentru a terge tejgheaua, o figur de indiferen profesional. O s aib vreme de but lichioruri tari tot restul vieii. De altfel, ntotdeauna cel care schimb inutul solicit o limonada cu lmie. Poate, i zise Clarence radios, vei accepta i dumneavoastr s servii ceva cu noi? Domnul este prea bun cu mine. Cred, vorbi omul cel nalt, ridicndu-se i el mai ceremonios ca niciodat, c putem face un toast. S bem n sntatea Comandantului! Se bu cu solemnitate. Clarence simi c obrajii i ardeau i emoia l fcu s nghit limonada n sntatea sa n acelai timp cu ceilali. Totui, era dezamgit vznd c oamenii nu se artau att de veseli pe ct i-ar fi dorit. Se mira s-i vad att de afectai cnd beau mpreun. i i veni ideea c poate totul costa foarte mult. i inu punga la vedere, pregtit s o foloseasc. Ca s fie sincer, i plcea s plteasc tot ce consumaser ceilali, pentru a se arta un om independent, un adevrat brbat ce-i putea permite o asemenea plcere. Barmanul arunc o privire experimentat peste tejghea. Ai dat de but la toat lumea prezent n sal. Asta nseamn cam douzeci de dolari, dac facem socoteala rotund. Douzeci de dolari! Clarence simi cum i trece un fior, chiar prin inim. Auzise vorbindu-se despre preurile exagerate din California. Dar chiar att?! I se ceruse jumtate din mica lui avere! Totui, printr-un efort supraomenesc, reui s nu-i piard cumptul i, cu degetele tremurnde, s numere suma respectiv. Observ un amnunt ce i se pru curios i care nu-i prea conveni, anume comportamentul unor domni. Cei din jurul su i lungeau gtul peste umrul su pentru a-i vedea coninutul pungii, dei omul cel nalt dduse deja explicaiile cuvenite, zicndu-le: Punga Comandantului are ceva deosebit. Permitei? l ntreb el, lund-o din minile lui Clarence. E o pung model nou i merit s fie vzut. O ddu apoi unui om din spatele su, care o trecu altuia, mai n urm n timp ce restul se minunau:

 Chiar c e nou, e fcut dup ultima mod. Remarcile lor i permiteau lui Clarence s-i dea seama cam pe unde se gsea punga lui. Apoi aceasta ajunse la barman, care ceru i el s arunce o privire asupra ei i insist s o pun chiar el n buzunarul biatului, de parc n asta consta meseria lui. Conductorul diligentei ncepu s strige: S urce toat lumea! Cltorii se grbir s-i reia locurile i incidentul se sfri brusc. Apoi, Clarence fu surprins s-i vad prietenii careul nconjuraser cu atta atenie c nu-l mai bgau n seam, toi fiind interesai de apariia unui nou cltor, un om politic din San Francisco. Pe biat l uitaser parc de tot. Femeia fr plrie i schimbase locul i nu i se mai vedea chipul. Fu att de deziluzionat i abtut pe ct se artase de plin de speran nainte. Pentru prima oar resimea toat amrciunea pe care i-o trezea faptul c reprezenta mai nimic pentru lume, c nu se putea adapta vieii noi ce-l nconjura. Cldura i legnatul trsurii l cufundar ntr-un somn uor. Cnd se trezi, i ddu seama c cei doi vecini ai si coborser la o staie de pe rut, n timp ce el era dus n lumea viselor. Evident, nu se gndiser nici mcar s-i ia rmas bun de la el. Afl de la ceilali cltori c omul cel nalt era un bun cunosctor al jocurilor de noroc, iar cellalt, care prea un fermier, era de fapt un negustor bogat. Clarence crezu c nelege de ce acela din urm l ntrebase dac vine dup o cltorie pe mare, iar c denumirea de Comandant ce-i fusese dat nu era dect o glum. i prea ru c plecaser, mai ales c ar fi vrut s le vorbeasc despre rudele sale din Sacramento, pe care urma s le gseasc. Alternnd ntre somn i realitate, biatul ajunse, n cele din urm, la captul cltoriei cu diligenta. Se fcuse noapte, dar cum n noaptea aceea plecau multe steamere, magazinele i oficiile oamenilor de afaceri erau nc deschise. Domnul Peyton aranjase cu vizitiul diligentei ca biatul s fie dus pn la adresa unde locuia ruda sa, pe strada Jordan. De altfel, Clarence tia adresa pe de rost. Biatul fu ns dezamgit cnd vzu c acolo unde fu dus nu se afla dect o mare cas de comer sau o banc. Cobor totui din diligent i, innd n mn pacheelul su, intr n edificiu, n vreme ce vehiculul se ndeprta. Se adres unuia dintre funcionarii de acolo, dei toi preau foarte ocupai, ntrebndu-l unde l poate gsi pe domnul Jackson Brant. Nu exista ns n casa aceea nimeni cu un astfel de nume, iar banca ocupase dintotdeauna edificiul respectiv. Nu cumva greise numrul casei? Nu putea fi vorba de o eroare. Numele rudei sale, strada i numrul casei erau exact acelea. Funcionarul i ceru s atepte o clip. Era posibil ca unul dintre clieni s-i fi dat biatului adresa bncii. Dup ce emise o astfel de ipotez, funcionarul se duse ca s se intereseze la contabilitate. Clarence l atept, cu inima btnd s-i sparg pieptul de emoie i ngrijorare. Omul reveni. Prin registre nu exista nici un client cu numele acela. De Jackson Brant nu auzise nimeni dintre cei care lucrau acolo. Pentru o clip, biroul de care se sprijinea copilul pru c se nmoaie sub greutatea lui.

Fu obligat s se prind cu minile de un obiect bine fixat de perete pentru a nu se prbui. Nu dezamgirea lui profund era cauza strii sufleteti prin care trecea. Nici mcar gndul c viitorul devenise disperat. Nici mndria rnit de ideea c fusese pclit cu bun tiin de domnul Peyton, ntr-o mprejurare ce prea mai penibil ca oricare alta prin care trecuse pn atunci. Toate acele lucruri nu reprezentau nimic pe lng faptul c fusese nelat, minit, tratat ca un nimic! De altfel, nelegea pentru prima dat, iluminat ca de fulger, c sentimentul nedreptii ce-l nsoise ntotdeauna, ducea la ceea ce pise, la acea urt manevr a unui plan ce nu avea alt scop dect ndeprtarea lui de nite oameni ce nu-l doreau. Se debarasaser de el cu bun-tiin Prinii lui, de asemenea, l fcuser pierdut, de parc ar fi fost un cine sau o pisic i i-ar fi incomodat cu prezena lui. Poate c acele gnduri i se citeau pe chip, pentru c funcionarul, privindu-l, l pofti s stea pe un scaun mcar cteva clipe. Apoi dispru din nou n interiorul acela misterios. Clarence pierdu noiunea timpului i nu mai inu cont ct rmase acolo i nici ce se petrecea n jurul su. Gndurile i zburau n toate prile, dar el rmase nemicat, abia respirnd. i aminti apoi c se ntrebase mirat de ce funcionarul l conduse dincolo de ua de la contabilitate ntr-o camer unde se aflau numeroase birouri, apoi mai trecur de o u cu geam i ptrunser ntr-o ncpere n care un om foarte ocupat scria ceva la o mas de lucru. Omul nu-i ridic privirea spre el. Se opri din scris doar pentru a pune sugativa pe hrtia din faa sa. Apoi i spuse pe un ton tios: Aa deci. Ai fost expediat pe adresa cuiva care se pare c nu exista i pe care nimeni nu-l poate gsi, nu? Nu am timp de asta, i zise pentru c biatul i strecurase sub ochi scrisoarea pe care o avea de la domnul Peyton. Nu pot citi nimic n momentul de fa. Presupun c doreti s fii trimis napoi la Stockton. Deloc, abia putu s rosteasc biatul. Cum? Asta nseamn c tii pe cineva de pe aici? Nu cunosc pe nimeni. Din cauza asta m-au i trimis aici, zise Clarence dintr-o pornire disperat. Era foarte nervos, mai ales pentru c simea cum lacrimile i cotropesc privirea. Ideea aceea pru s-l amuze pe brbat. Cred c ai dreptate, i zise, zmbind spre hrtia din faa sa. Ai ceva bani? Cam puini. Ct? n jur de douzeci de dolari. Brbatul trase un sertar de lng el i, fr a privi spre biat, lu dou monede de aur de cte zece dolari fiecare. Mai adaug la ceea ce ai nc douzeci de dolari, i zise el, punnd banii pe mas. n felul acesta te vei putea descurca. Dac nu vei reui, vino napoi la mine. Apoi i nmuie iar pana n cerneal, gest semnificativ ce nsemna c ntrevederea luase sfrit. Clarence respinse cele dou monezi. Nu sunt un ceretor, i spuse el, suprat. De aceast dal, brbatul i ridic privirea i l examina cu ochi ptrunztori. Nu eti un ceretor? Dar eu par a fi? Nu, se blbi Clarence, privindu-l chiar n ochi pe omul acela impozant. i totui, dac a fi n situaia ta, a lua aceti bani i a fi mulumit.

 Doar dac mi vei permite s vi-i napoiez mai trziu, zise Clarence dezorientat i speriat la gndul c l acuzase, fr s vrea, pe cel din faa sa. i permit, i rspunse brbatul, aplecndu-se din nou asupra hrtiei de pe birou. Clarence lu banii i i scoase punga cu nencredere. Era ns prima oar cnd o atingea de cnd i fusese napoiat la bar i se mir vznd-o plin i grea. Era att de plin, c nite monede se rostogolir pe jos. Brbatul i ridic brusc ochii spre el. Mi-ai spus c nu ai dect douzeci de dolari, i strig el, surprins. Domnul Peyton mi-a dat patruzeci, i rspunse Clarence stupefiat, nroindu-se. Am cheltuit douzeci ca s pltesc butura la bar i i ncepu s se blbie. Nu tiu de unde au aprut atia, ncheie el. Ai cheltuit douzeci de dolari pe butur? i zise uimit omul, punnd pana deoparte i ridicndu-se de pe scaun spre a-l privi mai bine pe biat. Da Vreau s spun Am oferit de but ctorva domni din diligent, la rscrucea Davidson. Le-ai dat de but tuturor? Nu, domnule, numai la patru sau cinci dintre ei i barmanului. Dar totul e. Foarte scump n California, credei-m c tiu ce spun. Adevrat, dar am impresia c lucrul acesta nu te-a afectat prea mult, i zise brbatul, privind spre punga lui. Mi-au cerut punga s o vad, continu Clarence agitat. Aa s-a ntmplat Cineva a pus bani n ea, din ntmplare E firesc, fcu omul, ursuz. Da, da, aa cred c s-a ntmplat, zise Clarence puin uurat, dar destul de ncurcat de privirea apstoare a celuilalt. Atunci, firete nu mai ai nevoie de cei douzeci de dolari ai mei? Dar, fcu Clarence, nu sunt banii mei, trebuie s-l gsesc pe cel cruia i aparin i s-i dau napoi Poate, adug el timid, c ar fi bine s-i las aici, la dumneavoastr i s-i cer napoi, atunci cnd i voi gsi pe cel cruia i aparin, sau mai bine s-l trimit chiar pe el aici. i, cu cea mai mare seriozitate, separ ceea ce era n plus de ceea ce i rmsese din banii dai de ctre domnul Peyton i de banii oferii n dar. Surplusul era cam de patruzeci de dolari. i puse pe birou, n faa brbatului care, fr a-i ridica privirea de pe el, se scul n picioare i deschise ua. Domnule Reed! Funcionarul care-l introdusese acolo pe Clarence se ivi n prag. Deschidei un cont pentru pentru Se opri i se ntoarse ntrebtor ctre Clarence. Clarence Brant, rspunse biatul agitat. Pentru Clarence Brant. Luai banii acetia ca depunere i dai-i o chitan. Apoi tcu, n vreme ce funcionarul se retrgea aruncnd o privire uimit peste bani. Brbatul l privi drept n ochi pe biat i i zise: Cred c vei face ceea ce ai spus. Se retrase la biroul su i se apuc iar de munc. Nu e nimic extraordinar n faptul c biatul care, doar cu cteva clipe mai devreme se prbuise datorit amarei sale dezamgiri, datorit disperrii cauzate de abandonarea sa de ctre propria lui familie, simea n momentele acelea c devenise un personaj ce se bucura de o mare independen i putere.

Intrase doar n banca respectiv ca un copil lipsit de protecie, nu ca un ceretor, idee pe care nu o admisese nici mcar brbatul acela important i ieise ca un client! Avea o depunere! Se lansase n afaceri, ca toi clienii aceia care se ngrmdeau n birourile de la intrare, iar transformarea lui avusese loc sub ochii uimii ai funcionarului care se artase att de milos fa de el! Iar el, Clarence, vorbise direct cu omul acela important al crui nume era scris chiar pe ua bncii Era o personalitate despre care tovarii si din diligent vorbiser cu mare admiraie. Era un bancher cunoscut n toat California! Prea oare de necrezut c biatul, plin de speran i de imaginaie, uitase de orice altceva, inclusiv scopul vizitei sale n acel ora i chiar faptul c el nu privea banii aceia ca fiind ai lui, c i pusese plria de-a curmeziul i c ncepu s rtceasc pe strzile de acolo n cutarea norocului de care nu se mai ndoia? Dup dou ore, bancherul primea un alt vizitator. Acesta era brbatul care cltorise cu Clarence n diligent i i se pruse a fi fermier. Era, evident, o persoan privilegiat, fiindc fu imediat introdus n biroul bancherului sub numele de cpitanul Stevens. n finalul unei ntrevederi de afaceri ce se desfur pe un ton familiar, cpitanul ntreb nerbdtor: A venit vreo scrisoare pe numele meu? Bancherul, foarte ocupat cu socotelile sale, i indic cu vrful penei sale compartimentul marcat cu litera S dintr-un dulap ce cuprindea numeroase asemenea csue de scrisori. Dup ce trie corespondena, cpitanul se opri, innd un plic n mn. Ia privii, domnule Carden, sunt aici cteva scrisori, pentru un individ pe nume Silsbee. Se gseau aici i acum cteva luni, cnd am mai trecut pe la dumneavoastr. Asta s-a ntmplat, mai precis, acum zece sptmni. i? E vorba despre un om din districtul Pilke, ucis, din nefericire, de indienii din preerie. Ziarele din San Francisco au dat ieri toate detaliile necesare. Plicul acesta era pentru el. Observai c nu era tampila potei? Cine l-a lsat aici? Domnul Carden chem un funcionar. Se stabili astfel c scrisoarea fusese lsat acolo de un anume Brant Fanquier pentru destinatarul ce urma s ajung n oraul lor. Cpitanul Stevens Surse: Brant a fost prea ocupat cu traficul pentru a se mai gndi la scrisoarea asta i, de cnd cu povestea aceea cu mpucturile din Angels, am auzit c a fugit undeva, pe coasta de sud. Cal Johnson, vechiul su tovar, se afla, n dup-amiaza asta, n diligenta ce venea din Stockton. Ai venit cu diligenta de la Stockton chiar n dup-amiaza asta? l ntreb Cardan ridicndu-i ochii spre el. Da, am mers pn la staia de la Zece Mile, iar restul drumului l-am fcut clare. Ai remarcat cumva un omule deosebit, cam att de nalt, care pare un colar fugit de acas? Dac l-am remarcat! Bineneles, din moment ce mi-a oferit i de bu. T! Carden sri n sus: Deci n-a minit! Nu. L-am lsat s ne invite, dar apoi ne-am neles ca putiul s nu ias n pierdere. Dar ce avei? Ce ai pit?

Domnul Carden ajunsese ns n biroul de la intrare, lng funcionarul care-l primise pe Clarence. V amintii de micuul Brant pe care mi l-ai adus n birou? Desigur, domnule. Unde s-a dus? Nu tiu, domnule. Cutai-l peste tot, cum tii, ducei-v prin toate hotelurile, restaurantele, birturile, pe oriunde ar putea fi. Luai pe cineva cu dumneavoastr dac nu v descurcai singur. Aducei-l ns degrab aici! Se fcu aproape miezul nopii, cnd funcionarul reveni, dup cutri zadarnice. Veni miezul nopii, ceasul cnd pleca i curierul maritim. Magazinele strluceau de lumini, ca i bncile, saloanele pentru buturi, casele de jocuri de noroc. Strzile erau nc strbtute de oameni grbii, mnai pe acolo de noroc, ambiii, plcere sau dorina de a ucide. Dar, printre ecourile attor pai greoi nu se auzea deloc cel uor al unui copil nevinovat, ai fnului, care parc dispruse pentru ntotdeauna.

CAPITOLUL VIII.
Cnd iei din banc i se trezi n strada aglomerat lui Clarence i fu limpede c pornea la ntmplare n lume i c nu trebuia s dea socoteal nimnui pentru faptele sale. Cu inima nclzit de speran se hotr s se ndrepte spre cele mai apropiate mine de aur. Nici nu se putea gndi s se ntoarc napoi la domnul Peyton i la Susy n postura n care se afla, aceea a unui copil nedorit, abandonat. Plnuise s-i cumpere un fel de echipament asemntor celui purtat de mineri i apoi s porneasc la drum, sigur, mai nti va mnca ceva. Dar, chiar dac una dintre marile plceri pe care i-o propusese cu mult fantezie era libertatea complet de a-i comanda masa ntr-un restaurant, el deveni subiectul unei astfel de curioziti n primul local n care intr, nct fu nevoit s ias i s nchid ua pe dinafar, blbind toate scuzele de rigoare. S fi fost datorit nlimii sale, a costumului pe care l purta, a neobinuinei cu astfel de locuri? Cert este c nu mai avu curajul s fac o alt tentativ. Gsi ceva mai ncolo o brutrie, de unde lu o bucat de turt dulce i bu un sifon cu lmie. Din bcnia aflat n vecintate cumpr puin hering afumat, carne de vit i biscuii, acestea urmnd s devin proviziile necesare pentru tabr. Abia apoi ncepu s caute echipamentul propriu-zis. i-l procur n decurs de o or, pretextnd c era pentru un prieten de-al su, pentru a evita ntrebrile indiscrete. Se alese astfel cu o crati, o cuvertur, o lopat i un trncop. Le duse pe toate la brutrie, n acel magazin modest, care deveni i cartierul general al expediiei sale. Fcu rost i de o pereche de cizme foarte mari, care l fceau de nerecunoscut, ascunzndu-i pantalonii de marinar pn la genunchi. i le va pune abia la intrarea n min. Pentru c va fi o min de aur, nu-i aa! Orict de neexperimentat, ar fi fost, preurile acelor obiecte i se prur enorme. Cnd i termin cumprturile, constat c din tot capitalul su nu mai rmseser dect patru dolari! Totui, mulumit iluziilor pe care i le face orice copil, obiectele acelea grosolane, ce constituiau echipamentul su, i se preau mult mai valoroase ca aurul cu care le pltise i ddu dovad de o plcere naiv, vznd fora de transformare a banilor. n orice caz, contactul cu mulimea agitat care cutreiera strzile accentuase, n mod ciudat, starea lui sufleteasc de copil prsit. n acelai timp, veselia i brutalitatea mulimii ncepeau s-l ngrijoreze. Privirile ce i se aruncar n timp ce trecea pe lng localurile de dans i creaturile acelea mbrcate n haine de culori foarte vii care se nvrteau pe acolo, neavnd altceva feminin n afara mbrcminii, strigtele, cntecele zgomotoase ce se auzeau dinspre slile din jur, beivii i scandalagii care se adunau n uile cabaretelor sau fceau glume de prost gust pe strzi, toate acestea l descurajau i l speriau. tia deja ce nsemna o companie necioplit, dar oamenii pe care-i cunoscuse pn acum fuseser totui serioi, muncitori i disciplinai. Exista n acea vulgar depravare un anumit lucru neplcut, ceva care-i producea grea i l ndeprta de iluziile pe care i le fcuse. Mai trziu se auzi o bubuitur de pistol n mijlocul unui grup aflat nu departe de el. Mulimea se ddu puin la o parte i zri un om care abia se putea ine de un zid. Acesta se prbui apoi, plin de snge. Mulimea se strnse la loc, ca mai nainte, lucru care i se pru lui Clarence, n acelai timp, curios i nfiortor, dar l revolt mai puin dect distraciile brutale i necioplite.

ntr-una din acele busculade fu ct pe ce s fie strivit de o u batant, care ns ced presiunii i ochii si mirai percepur o sal lung, puternic luminat i strlucitor mpodobit, unde se aflau muli oameni tcui, aparent solemni, preocupai i neateni, care nu bgar n seam strigtele i nici mcar zgomotul fcut chiar de u. Oameni de tot felul, de orice condiie social, mbrcai neglijent sau aranjai la patru ace, erau unii n locul acela de o vraj necunoscut ce-i fceau tcui i foarte ateni la ceva anume. n faa lor, pe mese, se gseau cri, monezi de aur i bani n teancuri. Pn la el ajunser zgomotul provocat de rostogolirea unei bile de filde i repetarea, pe un ton oficial, marcat de indiferen, a unei fraze ce i se pru lipsit de orice sens.. Dar intuiia lui de moment l fcu s neleag. Se afla n faa unui salon de jocuri de noroc. ncurajat de linitea aceea, de atmosfera plin de seriozitate, de certitudinea c toi oamenii de acolo preau prea ocupai pentru a mai fi ateni i la el, biatul se apropie cu timiditate de una dintre mese. Pe aceasta se gseau etalate un mare numr de cri i pe fiecare din aceste era plasat o sum de bani. Privind chiar lng el, Clarence observ n faa lui o carte pe care nc nu se afla nimic. Un juctor izolat, care era lng el, l privi cu mult curiozitate, apoi puse douzeci de dolari de aur pe cartea aceea. Fiind absorbit de imaginea slii pline de mese i de juctori, Clarence nu remarc faptul c vecinul su ctig de dou ori consecutiv, apoi i a treia oar, miznd pe aceeai carte. i ddu totui seama c juctorul, lundu-i ctigul, l privea zmbindu-i. Puin derutat, Clarence se ndrept spre celalalt capt opus al mesei, unde i se pru c era mai puin lume. ntmplarea fcu s ajung n faa unei alte cri fr miz. Brbatul care se aflase lng Clarence plas o alt sum pe carte i ctig din nou! De aceast dat, ceilali juctori ncepur s priveasc spre biat cu mirare. Civa spectatori zmbir. Biatul se nroi, apoi se ddu napoi doi pai. Dar juctorul care beneficiase dup urma lui l apuc de mnec, l opri i i pune n mn trei monede din aur. Asta e partea ta, micuule, i opti el. Partea mea? De ce? se blbi Clarence. Pentru c mi-ai adus noroc, i zise omul. Clarence fcu ochii mari. Care se poate juca pot miza pe aceti dolari? ntreb el privind spre monedele de aur, apoi spre mas, fiindc nu se ndoia de ceea ce voia s-i spun necunoscutul. Nu, nu! se grbi s-i rspund brbatul. S nu faci asta, o s pierzi sigur, micuule! Tu aduci noroc altora, dar nu i ie. Pstreaz banii, biete i du-te acas. Nu vreau, nu voi pstra banii, i zise Clarence, amintindu-i imediat de felul n care trecuse punga sa din mn n mn, chiar n dimineaa aceea i devenind dintr-o dat bnuitor fa de orice reprezentat al speciei umane. Aa! fcu el, punndu-i banii pe prima carte liber pe care o zri. Puin mai trziu i vzu disprnd cu repeziciune sub grebla crupierului. Simi c se uureaz. Asta e! i zise omul cu o voce puin tremurtoare, ngrijorat i purtnd pe chip urmele unei uoare ngmfri. Ce i-am spus? Ai vzut singur, aa se ntmpl ntotdeauna Acum, adaug el morocnos, scoal-te i fugi de aici! Altfel o s-i

pierzi pn i cmaa. Clarence nu ateapt s-i zic de dou ori. Dup ce arunc o ultim privire de jur-mprejurul slii, ncepu s-i fac loc prin mulime pentru a ajunge la u. Dar, orict de grbit examina el ncperea, ochii si nu scpar chipul unei femei care, ntr-un col, fcea s mearg o roat a norocului. Chipul acela i se prea foarte cunoscut. Observ mai atent. n ciuda unei coafuri extravagante i a unei coroane, pe care o purta n calitate de Zei a Norocului, observ o crengu de plant agtoare pe care ea i-o potrivise printre paietele sclipitoare i i recunoscu accentul strin. Era femeia cu care se ntlnise n diligent. Temndu-se brusc de faptul c l-ar putea recunoate i ea, c l-ar trage la rspundere pentru c era, la rndul su, aductor de noroc, se ntoarse i se strecur afar. Odat ajuns n strad, simi cum era invadat de un sentiment neobinuit, ce mbina dezgustul cu oroarea, ori de cte ori i fugea gndul la mulimea aceea periculoas i la distraciile glgioase, lucruri ce domneau n oraul acela pe jumtate civilizat. Era o stare sufleteasc nedefinit i cu att mai puternic cu ct nu gsea explicaii s o neleag. Probabil c undeva, n adncul sufletului su, se manifesta instinctiv partea bun din el. Simea nevoia arztoare s ajung la aer curat, n linitea binefctoare a preeriei sau a deertului. ncepu s regrete tovria umililor si prieteni, pe conductorul de atelaj, pe cluza Mner Aurit i chiar de Jim Hosker. Dar ceea ce era mai presus de orice consta n dorina de nenvins de a fugi de pe strzile acelea care-l zpceau i de gloata glgioas. Se ntoarse, alergnd, la brutrie, i mpacheta cumprturile, profit de adpostul pe care i-l oferi intrarea pe o alee pentru a i le pune pe umerii slbui, se strecur apoi pe o strad lateral i curnd ajunse la marginea oraului. Avusese mai nti intenia s ia diligenta i s ajung astfel n regiunea minier cea mai apropiat, dar micorarea simitoare a capitalului su nu-i mai permitea o asemenea utilizare a fondurilor i se decise s fac restul cltoriei pe jos, pe drumul principal, n direcia pe care o tia nc din timpul zilei. Dup mai puin de dou ore, luminile oraului acela, amplasat n mijlocul cmpiei i ntinzndu-se n linie dreapt, la fel ca i imaginile lor, reflectate n apele fluviului nu prea adnc ce trecea prin mijlocul localitii respective, disprur cu totul vederii sale. Rcoarea aerului era plcut. Luna galben plutea ntr-o cea nu prea deas ce se nla deasupra teilor. La o anumit distan de el se ridicau plopi i sicomori rzlei, ca nite sentinele ce marcau nceputul drumului. Dup ce a mers un timp, Clarence se aez sub unul dintre acetia i manc repede cteva alimente uscate pe care le purta n pachet. Fiindc nu exista prin jur nici un izvor, fu nevoit s-i potoleasc setea cu un pahar de ap but ntr-un local pe care-l gsi n continuarea drumului su. Acolo i se oferi, spre distracia celor din jur i ceva trie, pe care o refuz politicos i, pentru a scpa de ntrebrile indiscrete, le zise c urmrea s-i ajung prietenii care plecaser mai devreme cu o cru. Ultimele experiene, care-i indicau biatului s nu aib o prea mare ncredere n fiinele omeneti, l fcuser un specialist n arta mecheriilor nevinovate, cu att mai uor de crezut cu ct felul su nepstor, elanul su i legtura cu natura l ndemnau s nu discute prea mult cu cei ntlnii ntmpltor. Pe msur ce se ndeprt de orice

aezmnt omenesc, el simea o uurare apropiindu-se i mai mult de natur, fapt ce i permitea s nu bage n seam prea mult situaia lui de copil prsit i nici lipsurile pe care ndura. Trecuse de mult de miezul nopii cnd, obosit, dar simindu-se plin de speran i fericit. Se retrase de pe drumul prfuit pentru a porni prin cmpia vast, acoperit de lanurile de ovz slbatic, unde se afla mai n siguran dect un cltor care sttea la un hotel. Ascuns complet privirii de tulpinile nalte i pline de grune, care ajungeau pn la umrul unui om matur, se opri dup un timp i ncepu s culeag cteva dintre acestea. i fcu astfel un culcu peste care i ntinse ptura. Apoi i puse ca pern pachetul su i, dup scurt timp, adormi. Se trezi n zori odihnit, plin de energie i cu poft de mncare. Trebui ns ca s ntrzie puin masa, pentru care pregtise totul, pentru c se hotr ca s fac i un foc s gseasc ap i un loc mai puin primejdios dect cmpul de ovz. Descoperi ceea ce dorea la o mil de acolo, lng cteva slcii pitice, pe malul unui pru. Reui apoi s aprind focul i s-i pregteasc masa n voie, aa cum i plnuise. Cafeaua era tare i destul de bun. Slnina i heringul nu erau rele, mai ales c fuseser pregtite mpreun. n cursul acelui dejun la iarb verde se gndi la Susy i i aminti cu amrciune de rceala pe care fetia o manifestase atunci cnd se despriser. Dar noua lui situaie, strlucirea soarelui, starea de libertate, imaginea drumului pe care oamenii ncepeau s circule, ridicnd praful cu atelajele lor, toate acestea gonir din mintea lui orice alt gnd care nu se referea la viitor. i strnse iar lucrurile i porni la drum ncreztor n steaua lui. Pe la prnz a fost ajuns din urm de o trsur. Omul din atelaj, n schimbul unui chibrit cu care i aprinse pipa, l duse cam o duzin de mile. Clarence i povesti cte ceva despre viaa lui, cu mai mult pruden ns ca n alte ocazii asemntoare. Desprindu-se la rscrucea drumului stpnul trsurii nu se putu abine s nu-i recomande. ncearc s nu te mai lai pclit s cari tu toate ustensilele. Scpnd astfel de partea cea mai obositoare a cltoriei, cci drumul ncepuse s urce din urm cu vreo ase mile, biatul mai parcurse o distan considerabil nainte de a se aeza iar la mas. nc o dat l ajut norocul. O aret din lemn, care se ntorcea goal, fusese oprit la un pru pentru ca armsarul s se adape. Brbatul care o conduce se oferi s-i transporte, pentru un dolar, pn la Moara Mceilor, echipamentul i cumprturile, fiindc biatul se hotr s urmeze sfatul dat de cel cu care cltorise nu cu mult timp nainte, uurnduse astfel de bagaje. n pre ntr i dreptul lui de a parcurge o bun parte din traseu n aret. Nu-i aa c i-ai cheltuit la Sacramente cea mai mare parte din banii pe care i iau dat prinii? l ntreb omul acela. Pe mine nu m poi duce cu preul, aa c nu ncerca s m mini, mai adug el morocnos. Clarence i rspunse printr-un zmbet diplomat, dar i artificial. i eu am pit la fel, mrturisi brbatul. Din fericire, starea de oboseal n care se afla, nevoia lui de somn, l protejar pe Clarence de un nou i periculos interogatoriu. Adormi imediat ce urc n aret. Cnd se trezi, constat c se afla n plin regiune muntoas. Moara Mceilor era un sat nirat de-a lungul drumului. Clarence avu prudena s dea rspunsuri scurte la ntrebrile prietenului su, ntrebri ce-l puneau deseori n situaii nedorite i, cobornd din aret cu echipament cu tot, i lu rmas bun printr-un semn fcut din cap, n grab, dup care ptrunse n pdure, urmnd o potec ce scurta drumul spre

mine. Cel mai apropiat zcmnt se gsea cam la cinci mile de acolo. Se putea orienta dup un canal lung din lemn, care urca i disprea din cnd n cnd, pe partea lateral a muntelui din faa lui. Aerul era mai rece i mai uscat, umbra pinilor l ncnta, ca i mirosul de balsam care venea de peste tot, ceea ce l fcea deosebit de mulumit. Uneori, poteca se nfunda n pdurea linitit. Clarence speria psrelele care o zbugheau asemeni unui mnunchi de raze traversnd ntunericul adnc al codrului. Alteori i se oprea respiraia, pe marginea cte unei prpstii de unde ncepea hul format din canioane n fundul crora abia se zreau pduri nesfrite. Ctre prnz, ajunse la un drum destul de prpdit. Era principala cale de acces a unei localiti din zon. A fost surprins s constate c pmntul avea o culoare roiatic, aa cum mai observase de altfel n timpul cltoriei sale. n unele locuri pmntul era chiar rou de un rou aprins adic avea o culoare pe care o foloseau indienii pentru tatuaj. Peste tot n jurul potecii, povrniurile, copacii, tufiurile erau pudrate cu acea culoare ruginie. Nuana se regsea n noroiul de lng drum, n blile cu ap n locurile unde un izvora, care se scurgea pictur cu pictur, ar fi putut s formeze un rezervor. Peste tot se ntlnea acea culoare de un rou intens care devenea i mai accentuat n contrast cu albeaa cuarului, atunci cnd respectivele cristaluri se. Iveau, ici i colo, pe pantele pe unde urca drumul. Cu inima btnd de emoie, Clarence culese unul din acele fragmente, care era amestecat cu paietele strlucitoare de mic i de pete dintr-un minereu ce semna mult cu aurul. Drumul ncepu apoi s coboare ctre un curs de ap sinuos, cu lunca adncit de uscciune i de lucrrile fcute de cei care spaser pe acolo. Firul apei strlucea orbitor n lumina soarelui, n jurul su aflndu-se bancuri de nisip alb ce scnteia pe o suprafa destul de ntins. De-a lungul malurilor, aproape atingnd cursul apei, se zreau mprtiate cteva colibe de noroi uscat, crengi i buci de lemn, avnd aspect foarte ciudat. Din loc n loc, prin frunzi, se vedeau pnzele albe ale unor corturi. Resturile unor copaci dobori, locuri nnegrite, rmase n urma unor focuri care nu se stinseser de prea mult timp, se fceau remarcate pe cele dou maluri. Clarence simi o dezamgire brusc i dureroas. Totul i se prea vulgar, obinuit. Chiar prea obinuit. Aceasta l supra cel mai mult. Ceea ce vedea acolo mai vzuse n multe alte regiuni. Chiar dac acelea erau mai puin pitoreti dect cea n care se gsea el. Lng acel fir subire de ap de culoare roiatic, alturi de un jgheab de lemn, se aflau trei sau patru brbai brboi, cu plriile puse de-a curmeziul i pe jumtate dezbrcai. Scotoceau de zor n jgheab, care nu avea nimic curat n el, n viziunea romantic a biatului care s corespund gndului c acolo se afla cu adevrat ascuns metalul nobil. n acest timp, cufundat n observaiile sale, n contemplarea tabloului ce i se nfia, biatul merse att de repede n decurs de patru sau cinci minute, c tresri cnd ajunse ntr-un loc unde, dup o cotitur brusc, ddu peste o locuin izolat. Era un edificiu ce nu putea fi clasificat n nici un fel. Era fcut n parte din pnz, n parte din ipci btute n cuie. Interiorul, aa cum se vedea prin ua deschis, era dotat cu etajere i o tejghea pe care se aflau ngrmdite, n dezordine, provizii, alte obiecte de bcnie, buci de faian. Nimeni nu ncercase s fac nici cel mai mic efort s pun ordine n grmada aceia de obiecte. n mijlocul ncperii era o mas pe care tronau o damigeana i cteva

pahare. Doi oameni, prost mbrcai, cu fee acoperite de brbi i cu firele nclcite ale prului ieindu-le de sub plriile diforme care nu lsau vederii din chipurile lor dect ochii i buzele, fumau stnd rezemai de stlpii uii. Clarence datorit vitezei cu care mersese aproape c se aruncase asupra lor, de aceea fceau eforturi serioase ca s se opreasc. Bine, putiule, crezi c-avem nevoie de cineva care s ne rstoarne cabana? zise unul dintre ei, fr a-i da osteneala s scoat pipa din gur. Dac o caui pe mmica ta, s tii c a plecat cu tanti Jeanne s serveasc un ceai la preotul reverend Pierde-Vremea, adug neglijent cel de-al doilea. Sper s-o atepi aici pn se ntoarce. Eu merg Eu merg spre minele de aur, explic biatul cu greutate, dup o mic ezitare. Sper c sunt pe drumul cel bun. Cei doi oameni i scoaser pipele din gur i, se privir unul pe altul. De pe chipurile lor dispru orice urm de nedumerire. Se terser de sudoare cu dosul palmelor apoi, aruncnd o privire n interiorul cabanei, unul dintre ei zise: Hei! Voi, cei de-acolo! Venii ncoace, avei ce vedea. Venii, n-o s v par ru. Astfel chemai, oamenii ieir, n numr de vreo ase, toi brboi, cu pipe n guri. Se aliniar n faa cabanei, cu spatele sprijinindu-se de pereii de scndur i privindul cu mult interes pe biat. Clarence nu se simi chiar att de bine. A da o sut de dolari pe el, aa cum l vedei, zise unul dintre ei, scondu-i pipa din gur i privindu-l pe Clarence cu o fa de slbatic! Dac iei n consideraie c a adus i grmada asta de unelte. Noi i folositoare, zise altul, eu a merge pn la o sut cincizeci de dolari cu totul. Adug, ca un fel de scuz: A trecut destul de mult timp de cnd mi doresc aa ceva Ei bine, domnilor, spuse brbatul care i vorbise primul lui Clarence, considernd totul la un loc, ca un bloc compact, aa cum i e, dup cum l vedei legat, nhmat, lund n consideraie i prospeimea lui, nuana roz i grosimea obrajilor lui, adugnd ndrzneala sa, lipsa de bun sim, felul nepstor n care a dat buzna peste noi, cred c dou sute de dolari nu e o sum prea mare de dat pe el. Aa trg mai zic i eu! Din cte tia Clarence despre umorul californian, cu glumele zpcite, genul gdil-m ca s rd, nu prea avea motive s se cread n siguran. Se ddu puin napoi, ndeprtndu-se de caban i repet insistent: V-am ntrebat dac acesta este drumul bun ca s ajung la minele de aur. Pi uite minele i iat-i pe mineri, zise serios cel care vorbise primul. Permitemi s i-l prezint: acesta este Sharta Jim, cellalt Billy Carte Mic. Iat-l pe Bob Palidul. Urmeaz Dick Brlog, apoi ducele de pe Chatham Street, Scheletul Viu i eu. Pot s te ntreb, ncnttorule omule, fcu Scheletul Viu, care prea totui destul de robust, de unde ai venit pe aripile aurorii i ce palat de marmur ai lsat pustiu? Am cltorit prin preerie i am ajuns la Stockton cu convoiul domnului Peyton, acum dou zile, i rspunse Clarence indignat i considernd c nu mai avea nici un motiv ca s se ascund. Am venit la Sacramento ca s-l gsesc pe vrul meu, care ns nu mai locuiete n ora. Nu vd nimic vesel n toat povestea asta. Am venit aici ca s caut aur n min pentru c pentru c Domnul Silsbee, omul care trebuia s m aduc aici i care era obligat s-l gseasc pe vrul meu, a fost ucis de indieni. O clip, putiule, las-m s te ajut i s le explic, fcu cel care vorbise primul,

ridicndu-se n picioare. Tu n-ai fost ucis de indieni pentru c te-ai rtcit de convoiul lui Silsbee, ca i fetia lui Silsbee. Peyton a dat de voi i v-a luat cu el n timp ce tu aveai grij de feti. Dup dou zile ai dat peste convoiul care fusese atacat, peste cadavre i toate urmele masacrului? Da, domnule, se blbi Clarence, uimit. i totui, relu brbatul, ducndu-i mna la cap de parc gestul acela i-ar fi mprosptat memoria, tu erai singur n preerie cu fetia aceea. Ai vzut un indian de la distana la care m vezi pe mine. Rzboinicul acela pndea convoiul i n-ai respirat mcar, n-ai fcut nici o micare ct a stat el acolo. Aa e, domnule, rspunse rapid Clarence. Iar Peyton a tras asupra ta, lundu-te drept un indian ascuns n iarba nalt? Ct despre tine, ai tras ntr-o zi ntr-un bizon care czuse odat cu tine, n anul adnc din mijlocul cmpiei. Erai singur acolo cu uriaul animal, nu? Da rspunse Clarence, nroindu-se de mirare i de plcere. M cunoatei? Sigur c da, rspunse sobru brbatul, separndu-i mustaa groas cu degetele. Dup cum vezi, ai mai fost pe aici. Eu? Am mai trecut pe aici? fcu stupefiat biatul. Desigur, noaptea trecut. Atunci erai mai mare i nu erai tuns scurt; Jurai ca s fii crezut de tot ceea ce povesteai, lucru pe care nu l mai faci azi. Beai whisky ca un brbat i ai luat mprumut cincizeci de dolari ca s te duci la Sacramente Cred c nu mai ai mare lucru din ei, nu? Clarence simi c mintea i-o ia razna i fu cuprins de ngrijorare i team. S nu nnebuneasc? Poate c brbaii aceia aflaser povestea vieii lui de la prietenii si infideli i fceau parte din complotul pus la punct mpotriva lui. Fcu doi pai mpleticindu-se, dar oamenii se grbir s se strng n cerc n jurul su, ca pentru a-l mpiedica s fug. Nesigurana i disperarea lui l mpinser s-i ntrebe cu glasul sugrumat de emoie: Cum se numete locul acesta? Petera Mortului. Petera Mortului! O sclipire de moment risipi toat confuzia care l mpiedicase pn atunci s neleag ceva. Petera Mortului! Era deci foarte posibil ca Jim Hosker s fi fugit de la convoi i s se fi folosit de numele lui Se adres pe un ton aproape rugtor celui care i vorbise primul: Nu era mai mare de vrst dect mine i mai nalt? Nu avea o figur rotund i grsulie, cu ochii mici? Nu era Se opri cci nu mai avea putere s vorbeasc. Ah, da! Nu-i semna deloc, i rspunse omul, distrat. Parc i-a vrt dracul coada n toat povestea asta. i totui suntei prea muli i prea diferii pentru tabra noastr. Nu tiu cine a venit aici naintea mea i nici ce v-a povestit, strig Clarence, pstrnd ns, n disperarea lui, o fidelitate netirbit fa de fostul su tovar de joac, fiindc aceasta fcea parte integrant din caracterul su. Nu tiu i nici nu m intereseaz. M numesc Clarence Brant, sunt din Kentucky. Am plecat cu convoiul lui Silsbee, din Saint-Joseph i vreau s ajung la minele de aur. Vrei s m oprii? Brbatul care i vorbise primul tresri. l privi cu atenie pe Clarence, apoi se ntoarse ctre ceilali. Domnul cunoscut sub numele de Scheletul Viu i deplasa trupul imens spre biat i, examinndu-l ndeaproape, i zise dup ce i cntrise bine cuvintele: S m spnzurai dac nu seamn cu un mucos de-al lui Brant! Nu cumva eti rud cu Hamilton Brant, zis i eful din Louisville? l ntreb primul interlocutor.

Iar ntrebarea aceea! Bietul Clarence, speriat, ezit s rspund. Urma s fie supus din nou unui interogatoriu minuios, aa cum pise la Peyton? Da, vorbi el hotrt, sunt, dar El a murit. tii bine lucrul acesta. A murit? Ah, da, firete Sigur c a murit. eful din Louisville e ngropat bine de tot sub pmnt, spuser ntr-un glas toi brbaii. Da, sigur c da, repet Scheletul Viu, cu un aer ostentativ, ca i cum ar fi vorbit din propria experien. Ham Brant nu mai este n clipa de fa dect o grmad de oase, praf uscat. Poi paria pe aa ceva, confirm Dick Brlog, cltinnd din cap posomort, e cadavrul cel mai rece, cel mai lipsit de via ce s-ar putea dezgropa. n concluzie, e mort i a fi ultimul care m-a duce s caut locul unde zace. eful din Louisville ne-a nvat ce nseamn s fii rece i cleios, vorbi ducele de pe Chatham-Street, care nu scosese un cuvnt pn atunci. Dar cu mama ta ce s-a ntmplat? Vrea s se mrite din nou? Ea te-a trimis aici? Lui Clarence i se pru c vede cum ducele de pe Chatham-Street primete chiar atunci o lovitur de picior de la unul dintre tovarii lui, ns biatul nu bg prea mult n seam lucrul acela i repet cu ncpnare: Am venit la Sacramento pentru a m ntlni cu vrul meu, Jakson Brant, dar el nu mai locuiete n ora. Jackson Brant! zise iar primul interlocutor. Mama ta i-a spus c e vrul tu? Da, rspunse enervat Clarence. Bun seara! Oprete-te, putiule. Unde pleci! S sap pmntul ca s gsesc aur, zise biatul. i s tii, nu avei cum s m oprii dac nu e pe parcela voastr. Cunosc bine legea. l auzise pe domnul Peyton discutnd despre acest subiect la Stockton. I se pru c brbaii, ocupai ca s vorbeasc ntre ei n oapt, erau mai binevoitori dect nainte i c renunaser s-l mai goneasc. Primul su interlocutor i puse mna pe umr i i spuse: Vino cu mine, o s-i art un loc unde vei gsi aur. Cine suntei dumneavoastr? Nu mi-ai spus pn acum cum v numii? M cheam Flynn, Ton Flynn. i vrei s-mi artai un loc unde s pot cuta singur pepite? Aa e? Desigur. tii, zise Clarence cu o anumit timiditate, dar i cu un zmbet ncreztor, sunt ntr-un fel aductor de noroc. Omul l privi cu mult atenie i seriozitate, dar cu o seriozitate care i se pru lui Clarence un lucru cu totul nou, apoi i spuse: Te cred. Aa e, vorbi nsufleit Clarence n timp ce mergeau mpreun. Acum o zi i-am adus noroc unui om din Sacrament. i, cu mare seriozitate, relat ce i se ntmplase n casa de jocuri de noroc. Lucrul acela nu-i fu suficient. ncperile sigilate ale sufletului su se deschiser la contactul cu o necunoscut simpatie pe care o nutrea fa de brbatul de lng el. Povesti despre isprava sa de a da cte un whisky cltorilor din diligent la barul ntlnit n drum, apoi cum ajunsese cu punga la Fortunatus i cum i deschisese cont la banc. Oare reinerea lui caracteristic, trstur de caracter ce fusese o greutate mare pentru el i care cntrise mult, fie n bine, fie n ru i avea s conteze destul n viitor, l prsise brusc sau noua lui comportare era efectul acelei atracii neobinuite, extraordinare, pe care o simea pentru tovarul lui de drum? Nu-i putea da seama. n orice caz, n momentul cnd cei doi ajunser la jumtatea coastei, Flynn

cunotea aproape toat povestea biatului. Doar asupra unui aspect pstra discreie total. Orict de convins ar fi fost de frnicia lui Jim Hosker, continua s priveasc cele ntmplate ca pe o fars fcut de un prieten. n sfrit, se oprir la mijlocul coastei, pe un teren ce prea foarte fertil. Clarence i puse lopata pe pmnt, i desfcu cratia din sforile cu care era legat i se uit la Flynn. Poi spa n zona asta pe unde vrei tu, i zise brbatul nepstor. Fii sigur c vei gsi ceea ce caui. Umple-i cratia cu pmnt, du-te la ecluza pe care o vezi acolo i las ca s curg apa peste ce ai scos, n timp ce nvrti i scuturi vasul cam aa Adug apoi, artndu-i cum trebuie s mite recipientul ca s obin efectul dorit: Faci aa pn cnd apa a scos tot pmntul i nu rmne pe fundul cratiei dect nisip negru. Apoi continu n acelai mod pn cnd vezi c ai obinut culoarea aurie. S nu te temi c aurul i va fi trt afar din crati. Asta este. Acum te las ca s-i vezi de treab. Ateapt-m pn m ntorc. i lu apoi rmas bun foarte serios de la el. Biatul observ un zmbet n singura parte vizibil a feei lui, adic n ochi. Brbatul se ndeprt apoi cu pai mari. Clarence nu mai pierdu nici o clip. Alese un loc unde iarba era mai puin deas, izbi pmntul de dou-trei ori cu lopata rna roie. i umplu cratia i o puse pe umr. Greutatea ei mare l surprinse. Nu tia c se datora oxidului de fier de culoare roie. Mergnd cu un pas cam nesigur datorit ncrcturii sale, se ndrept spre ecluza ce tempera apa curgtoare, mai precis la un an deschis din lemn, care se afla puin mai jos i ncepu s spele pmntul dup indicaiile lui Flynn. Chiar de prima oar cnd scufund recipientul n ap, jumtate din pmnt se scurse sub forma unui noroi lichid ce i se pru a fi vopsea. Se ls cuprins, pentru o clip, de o mulumire copilreasc privind i atingnd soluia aceea uleioas n care-i cufund degetele. Dup cteva momente, ct dur cltirea pmntului, vzu nisipul fin i negru ce se ridic la suprafa. i cufund iar cratia n ap i vzu mai nti nu-i putu crede ochilor Observ cteva mici paiete galbene, groase ct o gmlie de ac, care strluceau prin nisip. Vru s-i goleasc recipientul. Constat c prietenul su, avusese dreptate: nisipul, mai uor, se mica ncoace i ncolo, urmnd deplasarea apei, n timp ce micuele paiete, datorit densitilor lor, rmneau lipite de fundul vasului. Obinuse culoarea mult dorit! Obinuse aur! Inima i btu s-i sparg pieptul. Viziunea averii fabuloase, a independenei, a puterii, i apru n faa ochilor uimii ntr-o clip. O mn i se puse uor pe umr. Tresri. Preocuparea lui l furase ntr-att nct nici mcar nu auzise copitele cailor ce se apropiaser de el, adui de un brbat. Fu uimit s-l vad pe Flynn lng el, n a, trgnd de fru. Un al doilea armsar. Cred c tii s clreti, i zise acesta scurt. Da, murmur Clarence. Dar Nu avem dect dou ore ca s ajungem la Moara Mceilor i s ne urcm n diligenta care face drumul napoi. Las totul balt. Urc n a i s plecm! Dar tocmai am dat de aur! spuse foarte agitat biatul. Iar eu tocmai am dat de vrul tu Hai! Ddu pinteni calului printre uneltele mprtiate ale lui Clarence, l prinse de mijloc pe biat i l ridic n aua celuilalt armsar. Apoi lovi cu cravaa animalul i

porni ntr-un galop furios, urmat la mic distan de tovarul su.

CAPITOLUL IX.
Clarence, care fusese luat aa repede i smuls brusc din visurile de mbogire se trezi dominat att de puternic de omul care l ntovrea, nct nu ndrznea nici mcar s protesteze. Ajuni la un urcu, li se mai tempera elanul. Acesta i permise s respire i s capete curaj. Unde este vrul meu? ntreb el. ntr-o regiune din sud, la dou sute de mile de aici. Mergem la el? Da. Pornir din nou n galop. Mai trecu o jumtate de or pn ce ajunser la un alt urcu, mai mare. Clarence observ c, din cnd n cnd, Flynn l examina curios de sub plria cu marginile ridicate. Acest lucru l tulbur, dar omul acela i inspira atta ncredere nct nu deveni bnuitor nici mcar o clip. i-ai vzut vreodat vrul? l ntreb el. Nu, i rspunse Clarence. Nu l-am vzut niciodat. Cred ns c tie multe despre mine. Ce vrst ai, Clarence? Doisprezece ani. nseamn c eti nc un puti. Remarca l supr pe Clarence i i aminti de prima apreciere pe care i-o fcuse Peyton. Cred c fac bine s te avertizez. Nu trebuie s te lai nici intimidat, nici speriat, sau s-i pierzi sngele rece, cci vd c nu-i st n fire s faci pe ipocritul. Ei, bine! Iat ce vreau s-i spun. Vrul sta al tu este cel mai mare tlhar care a scpat de spnzurtoare. Are pe contiin moartea unui om i a fost nevoit s fug ca s-i salveze pielea. Din cauza asta nu se arat pe la Sacramente Ei, bine, ce zici despre toate astea, acum, c le tii? Lui Clarence i se pru c era parc prea de tot. Era de o sinceritate deosebit. De aceea ridic spre Flynn ochii si candizi i i rspunse: Cred c vorbii ca Jim Hosker. Tovarul su fcu ochii mari, trase de frul calului i izbucni ntr-un nestvilit hohot de rs. Apoi porni nainte la galop, scuturndu-i capul din cnd n cnd, dndui palme peste picioare i fcnd s rsune codrul pn departe de veselia lui. Revenind brusc serios, alergnd cu armsarul foarte repede timp de o jumtate de or, nemai adresndu-i nici un cuvnt lui Clarence, pentru a-l face s se grbeasc, ajutndu-l s avanseze prin lovituri de cravaa pe care le ddu animalului n aua cruia se afla biatul. Din fericire, putiul clrea bine. Flynn pru foarte mulumit s descopere treaba asta. S fi fost altfel, ar fi czut pe jos de o duzin de ori. n sfrit, ajunser ntr-un loc unde puteau fi observate mai multe cabane mprtiate ce formau satul Moara Mceilor i se zri muntele din fa, ce aveau o culoare purpurie foarte accentuat. Flynn, punndu-i mna pe umr, linitindu-i calul, rupse tcerea: Hai, biete, i zise, tergndu-i lacrimile pe care veselia i le provocase, tot ce iam povestit a fost doar o glum, ca s aflu ce fel de om eti. Vrul tu la care te duc este cel mai linitit om, cel mai de treab din lumea ntreag, cu o educaie de mod

veche. Triete ascuns printre cri, studiaz tot timpul. Pentru aceste manifestri neobinuite n inutul de aici, a trebuit s se retrag la un mare ranch care-i aparine i nu mai dorete s vad pe nici unul dintre compatrioii si. Tendina lui de a se izola de restul lumii a ajuns pn acolo nct triete numai printre spanioli, servitorii i argaii si, schimbndu-i pn i numele. Acum l cheam Don Juan Robinson. Este ns foarte bogat. Posed trei leghe de pmnt, are o mulime de vite i de cai Privind mulumit spre Clarence, care se inea att de bine n a, adug: Cred c te vei distra bine la el. Dar, murmur biatul, cruia propunerea fcut i se prea foarte asemntoare cu oferta caritabil a domnului Peyton, eu zic totui c ar fi mai bine s rmn n locul acesta i s caut aur alturi de dumneavoastr. Iar eu sunt de prere c nu trebuie s faci aa ceva, i rspunse brbatul cu o gravitate care i demonstra c hotrrea aceea era luat demult. Dar vrul meu nici mcar nu a venit s m atepte la Sacramento! Nu a trimis pe nimeni, nici mcar nu a scris cuiva, spuse Clarence indignat. Nu i-a scris ie, biatule, dar i-a scris lui Silsbee, omul care trebuia s te aduc aici. Plicul respectiv a rmas ns la banc. Jack Silsbee a fost ucis i nu a ajuns s-l ridice de acolo. Tu nu te-ai gndit s ceri scrisoarea cnd ai venit n Sacramento, nici mcar n-ai pronunat numele lui Silsbee, de aceea scrisoarea n chestiune a fost retrimis de mine vrului tu pentru c mi-au dat-o cei de la banc. M-au crezut la curent cu afacerile lui, din moment ce-l cunosc att de bine Aa s-a fcut c plicul acela a ajuns la Petera Mortului adus de un clre al potei, n vreme ce eu fceam prospeciuni n locul acela. Mi-am adus aminte de povestea ta, mi-am permis s deschid plicul i am citit astfel c vrul tu i cerea lui Jack Silsbee s te duc direct la el. Aa c nu mi-a mai rmas altceva de fcut dect s ndrept eu lucrurile. Orice ndoial, orice bnuial ce s-ar fi putut ascunde n mintea lui Clarence se risipi, cu att mai mult cu ct privirea ferm a celui de lng el i ntri vorbele. Mulumit acelei prietenii ncnttoare, uit chiar i de dezamgirile sale. Lng Flynn se simea protejat i, fr s neleag de ce, dorea s-i destinuie toate gndurile sale. Dar, chiar dac plecarea lor mpreun fusese marcat de o manifestare nemaintlnit de ncredere din partea lui Clarence, dup un timp biatul redeveni rezervat, aa cum era de obicei, cufundndu-se n tcere. Avur timp s mnnce cte ceva la Moara Mceilor nainte de venirea diligentei. Clarence remarc faptul c prietenul su, n ciuda mbrcminii sale grosolane i indecenei pe care o manifesta, inspira un respect deosebit celor pe care i ntlnea, ba chiar o anumit team. n orice caz, li se ced fr discuie cea mai bun banchet din diligent, iar o invitaie la but, fcut de Flynn, n gura mare, fu acceptat de toi n grab, chiar i de ctre doi pasageri elegani, iniial foarte puin amabili. Clarence simi o mndrie copilreasc n urma acelor dovezi de net superioritate. Strbteau o regiune colinar, cnd dou mpucturi i fcur s tresar. Se repezir la ferestrele diligentei, dar nu observar nimic. Dup o cotitur a drumului ns, lng o ferm prsit, vzur un om cu o carabin fumegnd n mn. La picioarele lui zcea un cadavru nsngerat, cu pieptul sfrmat. Oprir i civa brbai coborr. E un vntor de recompense! murmur cineva de lng Clarence. Rmi aici. S nu te miti de la locul tu! i zise Flynn. Apoi cobora. Cel cu carabina le explica de zor ceva brbailor din diligent, artndu-le o fotografie. Cnd Flynn ajunse lng ei, toi se ddur la o parte, fcndu-i loc. Btrnul Trivers, zise prietenul lui Clarence.

 Da, rnji ucigaul. Viu sau mort valoreaz zece mii de dolari. De ce l-ai mpucat n spate? ntreb Flynn. L-am mpucat n piept, vede toat lumea. Eu i spun c ai tras din spate, ca un la. Cum i permii? fcu indignat cellalt. Dar, ia stai Nu cumva eti Laule! i zise iar Flynn. neleg. l cunoteai bine. Va trebui s stm de vorb. Preferi pistolul sau carabina? Carabina. Atunci s mergem. S nu vin nimeni dup noi, le spuse Flynn autoritar celor din jur. Disprur dup nite magazii din lemn. Cteva minute mai trziu rsunar trei bubuituri. Se auzi un cal n galop. Apru Flynn, i terse arma i le zise celor din jur: S mergem, am zbovit destul. Urcar, apoi diligenta porni. Ce s-a ntmplat? l ntreb Clarence. Nimic. Omul acela voia s vin cu noi, n diligent. i? S-a rzgndit. A plecat n alt parte. A ncercat s m mpute din galopul calului. Clarence nu mai ntreb nimic. Remarc privirile cltorilor ce se fixau, din cnd n cnd, asupra sa cu mult curiozitate, atrase de poziia sa familiar fa de stpnul acela autoritar i brbos. n dimineaa zilei urmtoare, coborr din diligent la una dintre staii i Flynn, n cteva cuvinte, l vesti pe biat c urmau s fac o nou cltorie, de aceast dat clare. Prea un lucru dificil de fcut n inutul acela, aflat la nceputul procesului de colonizare. Nu mai era nici un alt cltor pe acolo n momentul cnd coborr. Flynn i adres cteva cuvinte efului de staie i imediat se ivir doi armsari focoi, ce fur adui cu acelai respect fa de prietenul su, ceea ce ncepu s i se par lui Clarence destul de misterios. n cele dou zile care urmar merser numai clare, petrecnd noaptea la unul dintre prietenii lui Flynn, n apropierea unui ora mare. Ajunser acolo n cursul nopii i, destul de ciudat, se trezir nainte de ivirea zorilor i prsir zona n mare vitez. Oricare alt om avnd mai mult experien dect Clarence i-ar fi dat seama c prietenul su evita drumurile intens circulate i mijloacele de transport obinuite. n cursul acelei zile, dup ce-i schimbar caii la omul care-i gzduise peste noapte, ncepur s traverseze o regiune aparent nelocuit, cmpie cu multe coline de mic nlime i arbuti izolai. Pentru biat, care manifesta o mare ncredere n viitor i se bucura cnd se afla n mijlocul naturii, schimbarea de decor nsemna o plcere deosebit. Marea nesfrit de ovz slbatic ce se agita sub vntul cald, nlimea neobinuit a unor flori necunoscute, rcoarea boscheilor prin care nu reuea s ptrund soarele datorit frunziului des, covoarele de muchi neclcate pn atunci de picior omenesc, toate acele nouti aveau un farmec aparte pentru el. Dar se petrecu ceva i mai deosebit. Ochiul su ager, simurile ascuite, cunoaterea foarte bun a naturii, pe care o dobndise n expediiile anterioare, toate acestea i fur de mare folos. Aprecierea corect a distanelor, iniierea n tainele pdurilor, uurina cu care descoperea semnele, punctele de reper, anumite indicatoare naturale ce sunt invizibile pentru oameni, fiind percepute doar de psri, animale i anumii copii, l mirar pe prietenul su, mai puin dotat. n partea aceea a neobinuitei lor cltorii, biatul deveni ghidul ce indica drumul

de urmat. Flynn care, n ultimele zile devenise foarte tcut, se mulumea doar s clatine din cap, aprobndu-i comenzile. Ai anumite caliti ce nu se ntlnesc la ali oameni, biatul meu, i zicea el. S nu te apropii niciodat prea mult de ora, nu te-ai simi n largul tu acolo. n primul loc unde se oprir ceva mai trziu, Clarence avu o mare surpriz. Intraser iar ntr-un ora dup cderea nopii i trseser la unul dintre prietenii lui Flynn, n nite camere care, judecnd dup zgomotele din jur, preau amplasate deasupra unei sli de jocuri de noroc. Clarence se trezi ceva mai trziu n dimineaa aceea i, cnd iei n strad ca s urce pe cal i s porneasc la drum, fu stupefiat s vad c un necunoscut se afla n aua celuilalt armsar. Strinul era elegant, bine pus la punct. Un hohot de rs i comanda dat de o voce foarte cunoscut: n a, biete! Clarence l privi cu mai mult atenie pe omul de lng el. Era Flynn, dar i rsese complet barba i mustaa! Se tunsese foarte scurt i mbrcase un costum negru, croit dup ultima mod. Deci nu m-ai recunoscut, i zise Flynn. Nu, pn nu v-am auzit, i rspunse biatul. Atunci, cu att mai bine! spuse mulumit prietenul su, dnd pinteni calului. Dar, n timp ce strbteau oraul la trap, Clarence, obinuit cu barba tovarului su de drum, pru cam timorat. Profilul figurii lui, care se decupa clar, avea un aspect dur ce rezulta din forma gurii i a brbiei, o asprime deosebit. Ceea ce-l impresiona pe biat. Dei n clipele acelea nu-i trecea prin cap s alture chipul acela celorlalte pe care le ntlnise pn atunci, ceva i spunea c putea citi o anume tristee pe faa prietenului su. Ochii i erau inteligeni i buni, aa c biatul se gndi c, dac se va obinui cu noua fizionomie, se va apropia i mai mult de nsoitorul su. De fapt era ultima zi n care mai mergeau mpreun, cci ajunseser la captul cltoriei. Mai clrir o dup-amiaz, pe drumuri mai circulate, dar foarte prfuite. i n sfrit se oprir n faa unei case joase, nconjurat de ziduri ca nite fortificaii. Acoperiul de igl roie se decupa clar de verdele nchis al perilor btrni i al smochinilor. Ptrunser n curte i coborr de pe cai. Flynn adres cteva cuvinte n limb spaniol unui argat care se nvrtea pe acolo i imediat fur poftii pe un coridor cu perei de lemn i apoi ntr-o ncpere lung i nu prea nalt, n care Clarence vzu foarte multe cri i desene. Cu o voce impuntoare, Flynn i ceru s stea acolo pn cnd l va aduce pe proprietar, aflat n momentul acela ntr-o alt parte a cldirii. Clarence nu se plictisea. Uitase chiar c ajunsese la captul cltoriei datorit noilor senzaii prin care trecea. Perspectivele generate de lucrurile deosebite pe care le vedea i incitar imaginaia copilreasc. Era ncntat, vrjit. Nu vzuse niciodat pn atunci attea cri, tablouri aa de frumoase. Totui, la un moment dat, i se pru c viseaz i c trebuie s se trezeasc. Sttea pe un scaun i contempla extaziat un tablou ce reprezenta o btlie naval, cnd se auzi glasul lui Flynn. Prietenul su revenise fr zgomot n camer, mpreun cu un om a crui vrst nu o putea stabili, cu fizionomie ciudat, care era, desigur, ruda lui. Fr a avea vreo amintire care s-l poat ajuta, fr alt mijloc de comparaie dect o vag asemnare ntre el i vrul acela, Clarence mpietri n faa lui, foarte ncurcat. Deja, n mintea lui, ncepea s-i imagineze interogatoriul la care urma s fie supus,

minuios i obinuit, cu privire la tatl su i la familie. Se gndise chiar, n frmntarea lui, s inventeze anumite detalii inocente pentru a acoperi lacuna amnuntelor ce lipseau sau erau insuficiente. Ridicnd ns ochii, constat c vrul su se dovedea la fel de fstcit ca i el, astfel c se liniti. Flynn interveni autoritar, ca de obicei. E firesc, nu v amintii prea multe unul despre altul i nici unul dintre voi nu e la curent cu treburile familiare, din cte vd, le zise el calm. Cum vrul tu i-a luat numele de Don Juan Robinson, adug el adresndu-i-se lui Clarence, ar fi bine s uii de Jackson Brant. Eu l cunosc mai bine dect tine. Te vei obinui ns cu el i el cu tine n scurt timp. n orice caz, va fi bine, concluziona el cu gravitatea pe care i-o cerea situaia. Cum se pregtea s ias pe u cu ruda att de fstcit a lui Clarence, fapt ce pru s-l uureze mult pe gentlemanul, acela, biatul ridic ochii spre cel din urm i l ntreb: Pot s m uit prin cri? Vrul su se opri din mers i, pentru prima oar, l privi cu mult interes. Citeti? i plac crile? Da, rspunse el, foarte mult. Cum vrul su nu se mica din loc, privindu-l gnditor, Clarence adug: Sunt curat pe mini, dar m mai pot spla, dac vrei. Uit-te prin ele, i zise Don Juan zmbind i fiindc sunt cri vechi, te vei spla pe mini dup aceea. Se ntoarse brusc spre Flynn i i vorbi, mult mai uurat: Ce s v promit? l voi nva spaniola. Ieir mpreun i Clarence se ndrept spre rafturi. Acolo se gseau cri vechi, unele chiar foarte vechi, legate ntr-un mod ngrijit. Multe erau scrise n limbi strine, dar erau destule tiprite n englezete, cu litere foarte clare, cu gravuri i alte ilustraii amuzante. Una prea o cronic n care se povesteau despre btlii, asedii, avea imagini colorate cu lupttorii strpuni de sgei sau despicai de sbii, rnii de gloane i ucii de ghiulele trase din tunurile numeroase. l atrase foarte mult o carte n care era descris felul cum Columb descoperise America. Sorbi fiecare pagin. Afl astfel c vestitul navigator plecase pe data de 3 august 1492 din Spania, cu puin nainte de rsritul soarelui, conducndu-i cele trei corbii pe apele Oceanului Atlantic. Mulimea de pe rm se ruga Cerului ca ndrzneii navigatori s ajung ct mai repede pe pmntul promis. Corbiile au pornit direct ctre Insulele Canare. Pn acolo nu s-a petrecut nimic deosebit. La 1 octombrie se aflau la apte sute de leghe, la vest de Canare. Pentru ca oameni si s nu se sperie de uriaa distan care i separa de rmul Spaniei, Columb le-a spus c parcurseser numai cinci sute de leghe. Un lucru devenise cert. Se ndeprtaser de continent mai mult dect o fcuse oricare alt navigator naintea lor. ngrijorarea se coborse ns ntre ei. Nimic, nici un semn nu prevestea apropierea unui alt rm. Pe cer nu se zrea nici o pasre. Pe mare nu plutea nici un trunchi de copac inta lor prea mai ndeprtat ca oricnd. Evident, unii au nceput s arunce vina pe amiral pentru faptul c i duce la pierzanie cu nebuniile lui. Acest gnd a nceput s pun stpnire pe tot mai muli.

n loc s alerge dup himere, mult mai bine ar fi fost s se ntoarc n Spania. Acest lucru trebuia s fie fcut ct nc navele erau n stare bun. Vntul, care pn atunci suflase mereu ctre vest, era un obstacol dificil pentru cltoria n sens opus. Au hotrt s l foreze pe Columb s acioneze astfel nct sigurana lor s treac pe primul plan. Unii dintre cei mai ndrznei au propus chiar ca amiralul s fie aruncat n ap. Cine s-ar fi interesat prea mult, la ntoarcerea n Spania, de un ofier care condusese o expediie nereuit? Columb i-a dat seama de situaia delicat n care se afla. Echipajul su era cuprins de nencredere i team. Lipsea doar o scnteie pentru ca inevitabilul s se produc. De aceea a acionat cu mare grij. Prea c nu cunoate nimic despre inteniile lor. Se arta foarte ncreztor n reuita expediiei i foarte mulumit de felul n care naintau pe mare. inta nu putea fi departe: Uneori i ncnta cu bogiile care i ateptau pe noile pmnturi, cu aurul i pietrele preioase pe care le vor putea aduce n Spania. Alteori i amenin cu furia suveranului, n cazul c ar fi vrut s ntrerup expediia. Comportamentul lui a renscut sperana n inimile oamenilor. Deasupra corbiilor a trecut apoi un crd de psri. Se ndreptau ctre sud-vest. Asemeni navigatorilor portughezi, care descoperiser multe pmnturi noi urmrind cu corbiile micarea psrilor, Columb a modificat direcia de mers n conformitate cu zborul naripatelor. Din nefericire, alte semne nu s-au mai ivit i, dup o lun de navigaie n direcia cea nou, speranele celor de pe corbii s-au nruit iar. Nu mai vroiau s asculte de amiral. Chiar i ofierii, care pn atunci l ascultaser ntrutotul au luat partea marinarilor. L-au cerut ca imediat s porneasc napoi spre Europa. Dndu-i seama c nu mai avea mare influena asupra lor, amiralul a acceptat s revin n ar, dar numai dup ce aveau s mai mearg nc trei zile n aceeai direcie. Cum marinarii erau destul de ntrtai, au primit cu greu o asemenea condiie. Pe neateptate, s-au fcut simite semne ncurajatoare. Sonda scufundat a atins fundul mrii. Au aprut alte crduri de psri, chiar unele necunoscute lor. Apoi au zrit un trunchi de copac plutind pe valuri. Prea tiat de curnd Toate acelea au ntrit convingerea c se apropiau de uscat, n noaptea din 11 octombrie, Columb a ordonat ca navele s se imobilizeze pe mare pentru ca nu cumva vreo furtun s le izbeasc de stnci submarine. Se apropia miezul nopii, cnd, amiralul a vzut o lumini. Dup miezul nopii, primul strigt de Pmnt! s-a auzit de la cei care erau de cart. Cum dezamgirile se inuser lan pn atunci, oamenii nu prea au crezut n vestea aceea. Au rmas cu toii n ateptare, pn la revrsatul zorilor. Atunci au zrit ntr-adevr, conturul unei insule! Se afla cam la dou leghe spre nord. Cmpuri cu verdea, pduri, ruri, toate acele minunii se gseau naintea lor. Prea un inut de vis Marinarii au czut n genunchi i au nceput s ngne un Te Deum spre a mulumi lui Dumnezeu. Lacrimile de fericire Ie curgeau pe obraji. Bucuria le era de nedescris. S-au aruncat la picioarele lui Columb implorndu-l s i ierte. Trecnd aa de brusc de la o stare sufleteasc la alta, ncepuser s l venereze ca pe un zeu. Apoi au cobort brcile la ap. narmai, n sunetele muzicale de rzboi, au pornit spre rm.

Pe uscat se adunaser o mulime de oameni. Gesturile lor exprimau uimirea. Fr ndoial c nu mai vzuser corbii pn atunci Columb a fost primul care a pus piciorul pe noul pmnt descoperit. Era mbrcat n veminte bogate i n mn i strlucea sabia. l urmau oamenii si. Au ngenunchiat i au srutat pmntul pe care l doriser att de mult. Apoi au ridicat o cruce la care s-au nchinat. Solemn, au luat n stpnire pmntul n numele coroanei de Castilia i Leon. n vreme ce fceau toate acestea, spaniolii au fost nconjurai de btinai. Acetia se uitau mirai la ei, nenelegnd nimic din gesturile lor. Fuseser surprini de hainele viu colorate ale noilor venii, de pielea lor alb, de brbile pe care le purtam. Marile corbii ce nfruntaser apa i vntul i impresionaser. Bubuitul tunurilor i ngrozise. Nu e de mirare c astfel au vzut n spanioli adevrai zei la care trebuiau s se nchine. n minile lui Clarence a czut apoi o alt carte, care prezenta diferitele triburi de indieni i avea numeroase plane desenate n care acetia erau descrii. Foarte curios, a nceput s o rsfoiasc. A aflat astfel despre cele patru mari triburi indiene din vest, ooni, Arapaho, Comanci i Apai, c acestea niciodat nu i atac dumanii prin surprindere, cum fac cei din est, Dakota, Algonchi sau alii. E adevrat c i ei urmresc s ia scalpul dumanilor lor, dar luptele le dau n plin zi. Nu ucid niciodat femeile, copii sau btrnii lipsii de aprare cnd brbaii din trib sunt plecai la vntoare sau lupt n alt parte. Pot fi prieteni buni i credincioi. Fiecare rzboinic din acele triburi obinuiete s i aleag cte un nepot care s l slujeasc precum un paj. Copilul are grij de arme, de cal, de provizii. Face aceasta pn cnd crete i ajunge la vrsta cnd devine el nsui rzboinic. mblnzesc oimii i se distreaz vnnd cu ajutorul lor. Cnd lupt folosesc scuturi i sulie. Se provoac ntre ei cnd au un motiv serios de confruntare. La o asemenea lupt, desfurat, de obicei, cu public, nici unul dintre ei nu folosete o arm superioar celuilalt. Trebuie s l nving cu acelai tip de arm. n continuare, erau prezentate cteva scurte povestiri din care cititorul putea pricepe n ce consta nobleea comportamentului acelor indieni. n triburile Apae se obinuia, de exemplu, s se dea anual anumite premii rzboinicilor care se distinseser prin faptele lor. Cel mai bun lupttor primea o pan de oim negru. Cel mai bun vntor pielea unui bizon, pictat n interior i ilustrnd faptele sale cele mai vestite. Cel mai virtuos primea o coroni din aur i argint. Aceste daruri erau pstrate n wigwam-urile lor, le fceau cinste att n timpul vieii, ct i dup. Odat, n timp ce se ddeau aceste daruri, un tnr de vreo douzeci de ani a fost chemat de efi ca s primeasc premiul pentru virtute. Cel mai n vrst dintre cei de fa s-a adresat celorlali i l-a indicat pe tnr ca fiind n drept s primeasc respectiva coroni. Printre alte multe fapte bune, tnrul acela ajutase o vduv cu trei copii s i in zilele, procurndu-le de mncare i avnd grij de ei. Gestul lui era cu att mai preios cu ct fostul brbat al acelei femei i fusese duman familiei acelui tnr.

Era un exemplu pe care indienii trebuiau s-l urmeze i care i plcuse lui Manitou. Tnrul a ngenunchiat, dar cnd btrnul s-a apropiat s-i pun pe cap coronia, sa dat napoi civa pai. A mrturisit apoi c nu era demn de un asemenea premiu. tia faptele bune pe care le fcuse, dar nu toate isprvile lui erau vrednice de stim. Le-a povestit apoi cum, cu multe luni n urm, umblase cteva zile n ir dup vnt. Nu ntlnise nici un bizon. Mort de foame, a ajuns, n cea de-a cincea zi, la cortul unui Arapaho. Acolo se gsea o bucat de carne srat. Ca un lup flmnd s-a aruncat asupra crnii. De atunci a devenit un ho, Spusele lui au declanat murmure printre efii i rzboinicii aflai de fa. Dup un timp, btrnul a naintat iar ctre tnr i i-a pus pe cap coronia, zicndu-i c nsui faptul c i recunoscuse greeala a fost un gest deosebit, care-i plcuse Marelui Manitou. O alt povestire amintea despre un ooni care stpnea o iap foarte frumoas. Nici un alt cal nu se artase mai falnic dect ea. Cnd plecau la vntoare de uri, ea i stpnul ei se furiau, cu mare atenie, pe marginea celor mai periculoase prpstii. Indianului i se fcuser multe propuneri pentru a-i vinde iapa. El o considera ns prietena lui, alturi de care strbtuse preria n lung i n lat, alturi de care trecuse prin attea pericole Faima animalului se rspndise aa de mult, nct ajunsese pn la San Francisco. Civa mexicani de acolo i oferiser importante sume de bani n schimbul iepii. Nimic nu l fcea ns s-i schimbe hotrrea. Atunci unul dintre mexicani, un tnr foarte ndrzne, a hotrt s pun mna pe animal cu orice pre. ntr-o sear, cnd indianul revenea la wigwamul su, l-a ateptat n apropierea satului. Mexicanul s-a ascuns ntr-o tuf de lng drum i a nceput s geam ca i cnd ar fi suportat o durere cumplit. Indianul, bun la inim, ajungnd acolo i auzind gemetele, a vrut s l ajute pe cel rnit. Fiind ntuneric i dndu-i seama, dup glas, c era vorba despre o Fa-palid, s-a dus s i aduc puin ap de la un pru care curgea nu departe de acolo. Cnd indianul s-a ndeprtat suficient, mexicanul s-a ridicat de jos i a srit pe spinarea calului. Apoi a rs de cellalt, fiindc i luase animalul fr bani. I-a strigat c va povesti la toat lumea ct de uor a pus mna pe animal dup ce aurul i-a fost refuzat de attea ori. Dndu-i seama c nu-l va putea prinde din urm pe mexican cu nici un alt cal, rzboinicul l-a rugat s nu mai povesteasc altora ntmplarea, pentru a nu-i face tribul de rs. Ct despre cal, putea s l pstreze, dei fusese singura avere a unui om srac. Dup care i-a cerut s plece imediat de acolo, altminteri avea s l cuprind mnia i s doreasc rzbunarea. Mexicanului i-a prut ns ru de necazul pe care i-l pricinuise indianului. A cobort de pe cal i a pus frul n mna rzboinicului, dup care i-a spus c de la el a nvat ce nseamn virtutea i, cnd va mai fi pe cale s fac vreo ticloie, i va aminti mereu de generozitatea indianului. Apoi Clarence a citit despre un apa care, ntr-o clip de mnie, l-a ucis pe un alt lupttor din tribul su. S-a prezentat singur n faa efilor si pentru a-i primi pedeapsa care i se cuvenea potrivit legilor. Urma s fie pedepsit de fratele victimei. Cnd s-au vzut, cei doi i-au strns ns minile, cci fuseser buni prieteni. Prietene, va trebui s te ucid, i-a spus apoi fratele victimei.

 Nu ai de ales, i-a rspuns el. Clarence era cu totul absorbit de faptele istorisite acolo, cnd a auzit zgomot produs de potcoavele calului pe care urca Flynn i vocea prietenului su ajunse pn la el. Fugii la fereastr i vzu mirat c tovarul su i lua deja rmas bun de la gazda sa. Chiar n clipa aceea, Clarence se simi strbtut de un fior neobinuit. Flynn, singurul su prieten adevrat, Flynn, cruia nu-i ascunsese nimic din secretele sale! Flynn, eroul pe care l admira att de mult, urma s plece fr s-i spun mcar adio! Fr ndoial, nu avea alt obligaie dect aceea de a-l conduce pn la tutorele su, dar totui n-ar fi trebuit s plece fr s-i vorbeasc, s-l ncurajeze i s-l fac s spere Dac ar fi fost oricine altcineva, Clarence s-ar fi refugiat n stoicismul su obinuit, ca un indian. l domin ns un sentiment necunoscut, acelai care l mpinsese s-i dezvluie toate secretele sale lui Flynn. i ls cartea din mn, fugi pe coridor i ajunse n curte chiar cnd tovarul su se ndrepta, n galop, spre poart. Atunci biatul strig disperat i fu auzit de clre. Acesta opri, se ntoarse i veni, nervos, naintea lui. Pentru a spori ncurctura n care se afla Clarence, vrul su se afla pe coridor, de unde auzise chemarea lui. Altul, un argat, care se nvrtea pe acolo, se apropie de Flynn cu o brid n mn, dar brbatul i fcu semn s se dea deoparte i, ntorcndu-se ctre biat, i zise cu severitate: Ce mai e? Nimic, i rspunse Clarence, fcnd un mare efort ca s-i stpneasc lacrimile ce-i umeziser ochii, dar nu putei pleca fr s v luai rmas bun de la mine! Ai fost att de bun cu mine i vreau vreau s v mulumesc Flynn se nroi. Apoi, aruncnd o privire nencreztoare spre coridor, i zise repede: El te-a trimis? Nu, am venit singur. Am auzit cnd plecai Ei, rmas bun atunci! Se aplec n fa pentru a-i strnge mna pe care i-o ntindea biatul, dar se retrase brusc, cu un zmbet i, lund din buzunar un ban de aur, i-l ddu. Clarence l lu, apoi l arunc mndru argatului care rmsese acolo, se ndeprt cu un pas de Flynn i i spuse, palid la fa: Nu voiam dect s ne desprim aa cum trebuie. i aplec apoi privirea, ochii si arznd de lacrimi. Parc nu-i venea c cread c el acionase astfel, c el vorbise aa. Strinul i gazda biatului schimbar rapid o privire. n ochii lui Flynn apru iar expresia admirativ pe care o mai avusese, uneori, n cursul cltoriei lor. Dar, cnd Clarence ridic iar capul, prietenul su nu mai era acolo. Biatul, foarte necjit, se ntoarse pe coridor. Vrul su l cuprinse de umeri. Muy hidalgamente, Clarence, i zise ncntat. Sunt sigur, va iei un om mare din tine!

CAPITOLUL X.
De atunci se scurser fr incidente trei ani din viaa lui Clarence. n aceast perioad afl c Jackson Brant sau Don Juan Robinson (cci legtura de rudenie nu juca nici un rol n relaiile dintre ei i, de cnd plecase Flynn amnuntul acesta nu prezenta nici un interes pentru nici unul dintre ei) era mai mult spaniol dect american. Se stabilise mai demult n California. Se cstorise cu o bogat vduv mexican care murise fr copii, lsndu-l unic motenitor. Datorit temperamentului su ciudat, renunase la adevrata sa naionalitate. ncuiat n linitea crilor sale, manifestnd un dispre puin exagerat fa de compatrioii si, l uimea pe Clarence, pe msur ce acesta l cunotea tot mai bine. Biatul nu reuise s neleag relaiile dintre Don Juan i Flynn. Dar cum vrul su nu se arta prea comunicativ n legtur cu un astfel de subiect, trase concluzia c totul se datora cu precdere caracterului dominator al fostului su prieten, astfel c nu se mai gndi la lucrul acela. ntr-una din zile, la El Refugio a venit un clre mbrcat foarte elegant, purtnd o uria plrie mexican de culoare alb, mpodobit cu o minunat panglic albastr. Pe Clarence nu l-au uimit ns nici pantalonii de un alb imaculat al strinului, nici vesta lui din piele de bivol ori pistoalele cu mnere de aur pe care le purta. Biatul a fost surprins de primirea pe care i-au fcut-o cei de la ranch. Strinul a fost primit ca un prin. De cum a desclecat, a intrat n casa cea mare a lui Don Juan, fr s schimbe o vorb cu cineva din jur, dei oamenii aproape c l venerau i se ngrmdeau ca s l vad mai bine. Strinul n haine mexicane prea ns c nici nu-i bga n seam. Cine e? i-a ntrebat Clarence pe Chuoha du Moulin. E El! i rspunse aceasta extaziat. El? Da, El, repet femeia. Clarence nu se putu dumiri. Dup ce entuziasmul celor din jurul lui se mai potoli, ct timp acel hidalgo i Don Juan serveau o butur rcoritoare ntr-o sal vast, fiul colonelului Brant se apropie iar de Chuoha du Moulin. Cine este clreul? Cum, nu tii? Este vestitul Don Silvio. Don Silvio? Nu auzise niciodat numele acela, cu att mai puin despre faima brbatului care l purta. i de ce l aclam lumea aa? Femeia se mir. Doar e cel mai viteaz hidalgo de le malurile lui Rio Grande! Cel mai bun pistolero! i rspunse ea. Apoi ncepu s-i povesteasc despre faptele lui Don Silvio, iar fiul lui Brant nelese c ntr-adevr acela era uimitor. Don Silvio se nscuse n apropiere de San Antonio. Avusese apte frai, dar patru dintre ei au murit nc din tineree, n timpul luptelor cu indienii sau n nfruntrile cu acei desperados mexicani care atacau deseori ranch-urile, cu ani n urm, ca s fure cai i vite cornute.

n San Antonio, Don Silvio se bucura, la nceput, de un prost renume. ntr-o nfruntare cu vecinii ranch-ului tatlui su, el ucisese trei pistoleros ntr-o singur zi. Din pcate, n lupta aceea a czut i tatl lui, astfel c Don Silvio s-a trezit, peste noapte, stpn al domeniului printesc. Sub conducerea sa, domeniul a prosperat. Don Silvio era un inta remarcabil, dar i un clre nentrecut, iar vitele sale preau cele mai ngrijite din regiune. i iat c la un moment dat o ceat de desperados, condus de celebrul Murillo a nceput s prade n regiune. Au dat foc ctorva ferme i au ucis mai muli lucrtori. Jefuiau cirezile i violau femeile. Oamenii din inut s-au hotrt s formeze o poter i s-i goneasc din zon. Don Silvio nu a vurt s ia parte la aceast campanie, ntruct proprietatea lui nu fusese clcat de bandii. Lumea din jur nu a privit cu ochi buni aceast hotrre, mai ales c toat lumea tia c, nainte de a deveni eful cetei de desperados, Murillo fcuse destule afaceri cu Don Silvio. De aici i pn la ncolirea ideii c Don Silvio i sprijinea pe bandii nu mai era dect un pas. i el a fost fcut. Era o acuzaie grav dar n acela timp i o mare nedreptate, fiindc Don Silvio rupsese orice relaie cu Murillo de cnd acesta apucase drumul frdelegilor. Murillo era stpn pe un teritoriu ntins, la sud de Rio Grande i pe care l domina cu fora i violena lupttorilor si. Acum voia s i extind influena i asupra oraului San Antonio. l dorea n slujba lui pe Don Silvio. De aceea, ntr-una din nopi, n timpul unei furtuni, trei pistoleros din banda lui Murillo s-au ndreptat ctre ranch-ul fostului prieten al efului lor ca s-i cear s treac de partea lor. Pe drum l-au ntlnit pe fiul unui proprietar care urmrea nite armsari speriai de furtun. L-au ucis pe pmntul lui Don Silvio. Apoi au ajuns la casa acestuia i i-au adus mesajul fostului su prieten. Evident au fost refuzai. Lucrul acela nu le-a plcut i au trecut la ameninri. N-au depit ns msura, ntruct proprietarul ranch-ului era recunoscut ca un vestit pistolero. Dup ce au plecat din casa lui Don Silvio, a aprut n galop unul dintre oamenii si, aducnd vestea nefast c un tnr fusese mpucat pe pmntul ranch-ului lor. Pericolul era foarte mare. Fr ndoial, tnrul fusese mpucat de oamenii lui Murillo, dar cei din San Antonio aveau s-l acuze de crim pe Don Silvio, pe care l bnuiau c era prta cu bandiii. Ranch-ul su era n pericol. Don Silvio trebuia s i ucid chiar el pe vinovai pentru a demonstra c nu avusese nici un amestec n crim. n curnd, potera avea s vin la casa lui. Cei ase lucrtori de pe domeniul lui s-au hotrt s lupte alturi de el, dar, pentru a nu le primejdui vieile, vestitul hidalgo a pornit singur la drum. A nfruntat noaptea, furtuna, poterele pornite pe urmele sale. I-a ajuns ns din urm pe cei trei i i-a mpucat pe doi dintre ei pe malurile stncoase ale lui Rio Grande. Cel de-al treilea, Juacinto, omul de ncredere al lui Murillo, i-a scpat. A dus cadavrele la San Antonio. Din pcate localnicii nu l-au crezut i l-au nvinovit n continuare de crim. L-au prins, l-au legat i au vrut s-l spnzure, dar n timpul nopii a reuit s evadeze i s se ndrepte ctre Laredo. Ca s-i salveze viaa a fost nevoit s nfrunte poterile i s se ascund n muni. Apoi a trecut Rio Grande i a pornit prin inutul lui Murillo. Era convins c, dac l va mpuca pe vestitul bandit, nimeni nu avea s-l mai bnuiasc de crima nfptuit pe teritoriul ranch-ului su. Numai c planul su prea nebunesc. Murillo avea la Chihuahua o ntreag armat

care l pzea. Trupele sale controlau cu autoritate regiunea. i cu toate acestea Don Silvio s-a ndreptat curajos ctre Chihuahua. Pe drum a asistat fr s vrea la furtul unor cai de la un ranch din regiune. Cum pgubaii nu au reuit s-i prind pe bandii sau nu au ndrznit, fiindc se tia c erau oamenii puternicului Murillo, l-au capturat pe hidalgo i au hotrt s-l spnzure, considerndu-l complice la acea tlhrie. Fr ndoial c aventura aceea i-ar fi fost fatal vestitului pistolero dac pgubaii nu l-ar fi ntlnit pe drum pe un alt trgtor renumit, Juan Esperanza, poreclit i Necrutorul din Durango. nfruntndu-i brbtete, acesta a reuit s-l elibereze pe Don Silvio i s-i mprtie pe cei care-l ameninaser. Necrutorul din Durango avusese motivele lui s intervin n acel conflict. Auzise despre Don Silvio, iar inta cltoriei acestuia era aceeai cu a lui. i el dorea s ajung la Chihuahua i s-i fac de petrecanie lui Murillo. eful desperado i ucisese un frate ntr-o ambuscad desfurat n apropiere de Monterrey. Au ajuns n ora i au tras la un cunoscut al lui Juan Esperanza. Din nefericire, au fost recunoscui de unul dintre oamenii lui Murillo, care a alertat un detaament desperado. Au fugit din ora printr-o ploaie de gloane, cu peste treizeci de trgtori pe urmele lor. Don Silvio a fost rnit la piciorul drept i la braul stng, dar nu grav. Ca s scape de urmrire, au urcat pe nlimile din Sierra Madre, prin locurile pe care Juan Esperanza le tia mai bine ca oricare altul. Urmritorii lor au trebuit s se mpart n mai multe cete, s ndure gerul i zpada. Cei doi vestii pistoleros i-au mpucat pe muli dintre bandiii lui Murillo acolo, n muni, iar cei care au supravieuit au btut, speriai, n retragere, dup cteva zile de lupte. Dei au reuit s domine nlimile din Sierra Madre, att Don Silvio, ct i Necrutorul din Durango tiau c nu se puteau aventura iar n regiunea Chihuahua. De aceea au pornit spre vest, pentru a scpa de vremea rece specific altitudinilor mari i pentru a gsi hran. Astfel, au ajuns la Hermosillo. Cei de acolo tocmai se nfruntau, pe via i pe moarte, cu trupele lui Murillo care prdau cirezile de vite. Intervenia celor doi hidalgo a rsturnat brusc raportul de fore i numeroii desperados au fost pui pe fug, suferind o nfrngere grea i lsnd o mulime de mori pe cmpul de lupt. Don Silvio i Juan Esperanza s-au bucurat apoi de onoruri fr egal la Hermosillo. Petrecerea i jocurile au durat o sptmn. Fusese cea mai sever nfrngere pe care o suferiser trupele lui Murillo. Vestitul bandit nu avea s lase nepedepsit revolta ranilor de acolo, pe care i socotea supuii si. Curnd au venit veti cum c Murillo venea spre ei cu o ceat numeroas. Soldaii din garnizoane de la Hermosillo erau plecai n sud, ca s nbue o rscoal a ranilor. Proprietarii de pmnturi din regiune s-au grupat cu toii n jurul oraului, pe care l-au fortificat. Murillo a decis s i stabileasc tabra n apropiere de Hermosillo i le-a trimis un mesaj celor din ora. Le cerea s-i cedeze pe cei doi strini i s i ofere o cireada uria pentru a-i acoperi datoriile ce le aveau ctre el. Evident, a fost refuzat. n noaptea dinaintea luptei, Necrutorul din Durango s-a furiat ctre tabra desperado. Se spunea c vedea noaptea ca o pisic. L-a luat prin surprindere pe banditul care fcea de paz i, ca s nu fac zgomot, l-a ucis rupndu-i gtul. Apoi s-a strecurat printre cei care dormeau linitii. Planul lui era simplu. Urmrea s l mpute pe Murillo pentru a rzbuna moartea fratelui su i a ndeprta pericolul ce plana asupra oraului.

Din nefericire, tocmai cnd era pe punctul de a-i ndeplini planul; Juacinto s-a trezit. Vzndu-i eful ameninat, s-a aruncat naintea lui Esperanza ca s l salveze pe Murillo. A fost mpucat n cap, dar eful su a scpat. Toat tabra a pornit n urmrirea Necrutorului din Durango. Acesta, rnit la piept i la picior, a ajuns la locul unde i legase calul printr-o ploaie de gloane. A reuit s se urce n a, apoi a pornit n galop nebun spre ora. Bandiii s-au luat dup el, dar barajul de foc al aprtorilor din Hermosillo i-a silit s bat n retragere. Din pcate, n urma rnilor primite n cursul urmririi, Juan Esperanza a murit. Efortul doctorului din ora a fost inutil, cci pierduse prea mult snge. Moartea lui i-a dezorientat pe lupttorii din ora, care se bazau pe renumele Necrutorului din Durango. n aceste mprejurri au hotrt s l aleag ca ef al lor pe Don Silvio. n ziua urmtoare, bandiii au atacat oraul cu furie. Au fost respini de trei ori i au lsat numeroi mori pe cmpul de lupt, dar Murillo s-a jurat c nu vor pleca de acolo pn ce Hermosillo nu va fi ars din temelii. Nici urmtoarele atacuri nu au avut mai muli sori de izbnd. Din nefericire, n luptele acelea au czut i muli dintre locuitorii din regiune, iar muniiile se apropiau de sfrit. Oraul fiind asediat, aprtorii si nu aveau cum s se aprovizioneze cu cele necesare. Lund nc doi oameni de ncredere cu el, Don Silvio a pornit, n cursul unei nopi, ctre Guaymas, unde spera s gseasc muniia necesar i poate chiar fore armate care s-i ajute n lupt. Cu mult noroc, au reuit s treac de paza bandiilor lui Murillo fr a fi reperai. Dar eful desperado se gndise la o astfel de posibilitate a celor asediai, de aceea mpnzise drumul ctre Guaymas cu cetele sale. Don Silvio i nsoitorii si au fost luai prin surprindere. Ca prin minune, doar Don Silvio a scpat cu via, dei rnit uor. A reuit apoi s revin n Hermosillo. Situaia celor asediai era foarte grea. Dei i-au respins continuu pe bandii, nu mai aveau provizii, muniii i ap. Molimele ncepuser s bntuie. Se prea c Murillo avea s ctige rzboiul. Civa dintre proprietarii de pmnturi duceau tratative secrete cu trupele desperado pentru a-l ceda pe Don Silvio i a strnge cireada pentru eful bandiilor. Complotul lor nu a avut ns sori de izbnd. Oraul s-a mprit n dou tabere, una care l susinea pe Don Silvio i alta care i era ostil. Acest lucru ar fi putut favoriza intrarea bandiilor n Hermosillo, dar Murillo a considerat c era mai bine s trag maximum de folos din confruntrile lor, astfel c, dup ce aveau s i macine forele, ar fi putut s termine cu toi mult mai uor i s devin stpnul regiunii. Planul su ar fi reuit, fr ndoial, dac nu ar fi intervenit neprevzutul. Dup ce au nfrnt rscoala din sud, trupele armatei au revenit n garnizoana de la Hermosillo. Apariia lor a produs panic printre asediatori, care au nceput o retragere grbit i dezorganizat. Au pornit de ndat spre Sierra, bazndu-se pe faptul c armata i-ar fi urmrit cu greu pe nlimi. n schimb, Don Silvio i ali lupttori ndrznei au pornit dup ei. Profitnd de faptul c, pentru a trece mai repede muntele, bandiii se mprir n cete, cei din Hermosillo l-au urmrit pe Murillo. Don Silvio l-a surprins n muni i l-a mpucat n cap. Apoi i-a luat trupul i i l-a dus tocmai la San Antonio.

Acolo a fost primit ca un mare erou. Toi cei care l-au bnuit c fusese de partea bandiilor i-au cerut scuze. Renumele lui a crescut peste msur, mai ales c faptele sale de arme de la Chihuahua i de la Hermosillo ncepeau s ajung la urechile celor din nord. Un grande de Mexico! i ncheie femeia povestirea elogioas. Adevrat, murmur Clearance, czut pe gnduri. Dar de cnd l cunoate Don Silvio pe vrul meu? i cum s-au cunoscut? Don Juan avea pmnturi n apropiere de Hermosillo. n cursul acelor lupte, bandiii au dat foc proprietilor sale. Doi veri ai si au murit atunci. Se pare c nsui Don Silvio i-a salvat viaa stpnului nostru, dar despre acele evenimente Don Juan nu a povestit niciodat, nimnui Aa nct nu putem ti adevrul. i cum a ajuns aici? Dup nfruntarea aceea i-a vndut proprietatea. Nu cunosc motivul exact pentru care a fcut-o. Apoi a cumprat cteva pmnturi pe aici. Dup ce a servit butura rcoritoare, mndrul pistolar a ieit din cldire, urmat de vrul lui Clarence. Nu se poate s plecai aa de repede, Don Silvio. Nu uitai, casa mea este i a dumneavoastr. Mii de scuze, senor. Treburi urgente m cheam n nord. Fiindc proprietatea dumneavoastr se afl n drumul meu, nu am putut s nu trec pe aici spre a-mi revedea vechiul prieten. L-au privit apoi cu toii cum se ndeprta ntr-un nor de praf. Ochii lui Don Juan aveau lacrimi Dup aceast ntmplare, pentru Clearance lucrurile au devenit iar linitite i monotone. Nimic din trecutul su nu-l deranja n viaa nou pe care o tria la El Refugio. Se adaptase perfect libertii i dulcei trndvii ce caracteriza viaa la ferm. i petrecea dimineile clrind prin muni, printre cirezile vrului su, iar dupamiezile i serile citea crile din imensa bibliotec. Era absolut independent, departe de orice fel de constrngere. Fr ndoial, Don Juan, n ciuda felului su nepstor de a fi, a vrut s fac un efort pentru a-i ine angajamentul hotrt pe care i-l luase, acela de a-l nva spaniola pe biat i i ddu chiar cteva lecii i teme. Numai n cteva sptmni, Clarence, datorit inteligenei sale deosebite, ncepu s vorbeasc n mod curent limba aceea, mulumit, mai ales, discuiilor pe care era obligat s le poarte cu acei vaqueros ai vrului su, cu micii comerciani i de aceea vrul su nu se amestec, lsndu-l s se descurce singur. Se spune c n anumite mprejurri, un singur gest poate distruge reputaia unui om pentru toat viaa, dup cum o fapt aparent lipsit de importan poate aduce mpotriva oricrei logici, un renume ieit din comun. La El Refugio lumea fusese impresionat de felul n care Clearance scpase de banul de aur oferit de Flynn. Argatul care beneficiase de pe urma gestului su i rmase profund recunosctor. Biatul i aruncase moneda cu dispre, iar el repet gestul i expresia rudei lui Don Juan n faa tovarilor si. Fcu acel lucru att de bine, nct biatul fu imediat considerat un hijo al familiei lui Don Juan, un hidalgo prin natere i educaie. Dar incidentul a luat dimensiuni dea dreptul poetice n imaginaia mai nflcrat a personajelor feminine de la El Refugio. Acesta este adevrul. Maic Precist! spunea Chicha du Moulin. Chiar Domingo mi-a povestit i am ncredere n el cum am n Evanghelie. Cnd escorta american l-a adus pe tnrul gentleman, omul care o conducea, nefiind de aceeai condiie, a vrut s plece fr s-i cear voie. Imediat, micul hidalgo l-a ntrebat: Nu

mi-ai cerut voie s plecai. Cum ndrznii aa ceva?. eful escortei, creznd c are de-a face cu un muchacho, pentru a-l liniti, i ddu o moned de aur de douzeci de pesos. Micul hidalgo a ghicit imediat pentru ce i se dduse banul i i-a zis: Ah dorii s fac un cadou din partea dumneavoastr celor care muncesc pentru vrul meu?. Aa c a pus banul n mna lui Domingo, cu un zmbet i un farmec deosebit. Desigur ns c simplitatea i sinceritatea faptelor lui Clarence, capacitatea cu care era dotat, aceea de a fi foarte plcut, n ciuda nepsrii de care ddea dovad, felul su vistor de a tri, faptul c nu manifest o adversitate vulgar fa de efort i de munc, ndemnarea sa de clre, toate acestea fcur din el eroul favorit de la El Refugio. La captul acestor trei ani, Don Juan recunoscu c tnrul de paisprezece ani, care prea lipsit de experien i nu cunotea nici o meserie, tia mai multe dect el n ceea ce nsemna conducerea practic a fermei. De asemenea, Clarence i devorase toate crile din bibliotec i nu gsise pe rafturile acelea nimic imposibil de digerat. Descoper, de asemenea, c n ciuda independenei absolute pe care o manifesta n conduita sa, Clarence era de o cinste fr cusur, ntru totul devotat intereselor vrului su, fr a face caz vreodat de legtura de rudenie dintre ei. S-ar fi zis c era o raz de soare pentru casa aceea. Vizita totul, fr a cuta cu tot dinadinsul s se impun. Devenise ceva necesar, un sprijin de ncredere pentru binefctorul su. Clarence fu foarte mirat s-l vad ns venind, ntr-o zi, pe tutorele su, Don Juan i ntrebndu-l vdit ncurcat, aa cum se artase cnd se ntlniser ei prima oar, ce carier dorete s-i aleag. Lucru acela l frapa cu att mai mult cu ct vrul su, ca majoritatea oamenilor foarte ocupai, evitase cu grij pn atunci orice aluzie la viitor de cte ori se aflaser mpreun. i zise c totui evitarea acelui subiect putea s se datoreze obinuinei cotidiene i faptului c Don Juan se temea s strice echilibrul ce domnea la ferm. Orice ar fi fost, exista ceva ce-l dezorienta pe Clarence n urma acestei ntrebri neateptate, dar i a manierei neobinuite de a se comporta a vrului su. n loc s-i rspund la ntrebare, biatul ncepu s scotoceasc prin trecutul su pentru a descoperi crei greeli comise fr de voie i se datora noua situaie prin care trecea, destul de neplcut, de altfel, pentru el. l ntreb deci, la rndul su, cu sinceritatea sa obinuit i dezarmant: Ce s-a ntmplat? Am fcut ceva ru? Nu, nu, se grbi s-i rspund Don Juan. A venit timpul ns s te gndeti la viitorul tu, sau, cel puin, s ncepi s te pregteti pentru el. Vreau s spun c ar fi bine s primeti o educaie sistematic. Va trebui s mergi la coal tiu c nu e foarte plcut, fcu el puin ncurcat i demonstrnd c, datorit nervozitii, uitase parc i de prezena lui Clarence, destinuindu-i astfel sincera lui prere despre ceea ce urma. Mie mi eti de mare folos, dar aici ai o situaie ridicol, cu totul nepotrivit pentru tine. Ca s nu mai vorbim de aventurile acelea absurde de altdat Vreau s spun, Clarence, continu el, ntrerupndu-se puin cnd l vzu pe biat cum plete i cum i se tulbur privirea, c e ridicol, tii bine, ca s te in departe de coal, ncercnd s te instruiesc eu singur. La vrsta pe care o ai, numai acolo i poi face un viitor cu adevrat. Cum adic Gsii ridicol tot ce am nvat aici? Nu se mai stpni Clarence. Vreau s spun c eu sunt ridicol. Eu! accentua Don Juan. Dar destul despre asta, nu mai avem ce discuta. Mine vom merge clare la San-Jose i ne vom ntlni cu printele secretar al Colegiului iezuiilor, pentru a-i uura intrarea n acea instituie public. Are un renume bun i vei fi aproape de ranch. Astfel lu sfrit ntrevederea. Prima idee a lui Clearance fu aceea de a fugi de acolo.

Exist puine situaii mai neplcute pentru un suflet generos dect descoperirea neateptat a modului n care e privit de ceilali din jur. Nefericitul Clarence nu tia altceva dect s-i dedice ntreaga energie pentru interesele vrului su. Nu se gndise niciodat la obligaia de a-i face o poziie social i descoperea brusc situaia sa, un tnr ce ocupa un loc n cadrul fermei, mult sub capacitile sale deosebite. n timpul unei plimbri solitare pe care o fcu n acea dup-amiaz, clrind prin coline, apoi n linitea din camera sa, ncercnd fr succes s adoarm, nelese c vrul su avea dreptate. Se hotr s mearg la colegiu, s studieze cu pasiune, cu ardoare, astfel ca n scurt vreme, chiar foarte scurt, s fie capabil s-i ctige singur traiul. Se trezi mulumit. Hotrrea sa i ndeplinirea ei urmau s se fac de ndat, ceea ce i produse o adevrat stare de fericire. O zi mai trziu devenea elev al colegiului i locuia la pensiunea acestuia. Situaia lui Don Juan i cunotinele sale de limba spaniol fcuser s fie bine primit de ctre profesori. Totui, Clarence observ c uneori printele Sobriente l privea gnditor i cu o anumit curiozitate. Acest lucru l fcu s cread c vrul su l recomandase i ceruse pentru el o atenie special. Printele i punea uneori ntrebri referitoare la trecut, ceea ce nscu n el teama c se vor relua interogatoriile cu privire la familia sa i mai ales la tatl su. Pe de alt parte, iezuitul Sobriente era un om foarte bine educat i instruit. Dar, cum era supus unei examinri critice prin prisma unui biat care observa mai ales amnuntele de ordin material i fizic, acesta trebuie s-i fi aprut lui Clarence drept un preot cu mini mari, ale crui palme moi preau cptuite cu buntate, cu picioare la fel de mari, nclate n pantofi din piele de calitate, diformi, neobinuii, dar pe care se deplasa aproape fr zgomot, evitnd obstacolele din drum n loc s le zdrobeasc. Clarence se gndea c astfel, alturi de brbatul acela, i va depi el nsui obstacolele din cale, folosind aceleai metode. Sub colonad, cci mnstirea era dispus n jurul curii, Clarence se gndea cteodat c se gsea sub protecia acelei mini paterne. n miez de noapte, n dormitor, credea, de multe ori, c aude un pas ce abia face zgomot i o respiraie reinut, ce nu puteau fi dect ale mentorului su. Primele contacte pe care le-a avut cu viitorii si colegi nu au fost ns prea plcute, nici uor de uitat. l bnuiau de favoritism? Erau ntrtai de relaiile cordiale pe care le avea cu oamenii mai n vrst, frecventai des de el? Poate c ostilitatea lor nu se datora dect faptului, suficient de altfel, c era noul venit. n orice caz, ei trecur de la vorbria batjocoritoare la pedepse fizice. Aa aflar c adolescentul acela blnd, rezervat, tia s-i foloseasc pumnii i picioarele, arme dure, directe, eficiente. Dispreuind ceremonialul i eticheta nfruntrilor ntre elevii colegiului, violnd orice regul, despre care, de altfel, nu tia mai nimic, srea cu pumnii pe unii dintre tovarii si, uneori fr a-i preveni, dup cum era cazul. Astfel se hotrr s-l pun la punct. Aleser pe unul mai mare dintre ei care avea datoria s-i arate slbaticului locul ce trebuia s-l ocupe. Lui Clarence i se duse un mesaj prin care era provocat la lupt. Accept imediat. Acest lucru i uimi pe toi, dar i el fu, la rndul su, mirat de adversarul pe care i-l pregtiser. Era un biat de optsprezece ani, mult mai nalt i mai voinic dect el.

Dup ce primi prima lovitur, faa lui Clarence se umplu de snge. Dar botezul sngelui produse n el, spre groaza spectatorilor, o schimbare imediat i radical. l prinse de piept pe adversar, apoi sri la gtul lui, de unde l apuc, aa cum se apuc animalele. i trecu braul n jurul gtului celuilalt, ncercnd s-l sugrume. Insensibil la loviturile ce se abteau asupra sa, l culc la pmnt printr-un atac rapid i neateptat, lucru ce-i surprinse pe spectatori. Lumea se ngrozi vznd intensitatea nfruntrii i cinci sau ase profesori, chemai de urgen, ncercar cu toate puterile s-i slbeasc strnsoarea i s-i despart. El ns i dubl eforturile, fiind pregtit s lupte mpotriva oricui, pn la capt. Dar, profitnd de faptul c izbutise s scape din ncletare, adversarul su fugi imediat i se ascunse. Din ziua aceea n-a mai ndrznit nimeni s-i mai spun ceva neplcut. Ajuns la infirmerie, unde l atepta printele Sobriente, Clarence, cu capul sngernd, fu bandajat. Totui, avea impresia c ochii lui vedeau obiectele printr-o pnz subire i tulbure produs chiar de sngele lui. Deodat, simi c mna blnd a printelui se puse pe genunchiul su. Fiule, i zise ncet preotul, nu aparii religiei noastre. Totui, voi face uz de dreptul meu de a pune o ntrebare inimii tale, chiar n clipa aceasta. i sunt, n orice caz, un bun prieten, Claro, un bun prieten Vrei s-mi spui mie, btrnului preot Sobriente, cinstit, cu sinceritate, cu sinceritatea care te caracterizeaz, un singur lucru? Nu i-a fost fric? Nu, i rspunse hotrt Clarence. Mine o s-l cotonogesc din nou! Uurel, fiule! Nu de adversarul tu vorbesc, ci de ceva mai nfricotor, de ceva mai teribil, mai grav. Nu i-a fost fric de de l privi pe biat cu ochii si luminoi, pn n adncul sufletului, apoi adug: de tine nsui? Biatul tresri, se nfiora, apoi izbucni n lacrimi. Bine, bine, zise preotul linitit. Am descoperit adevratul duman. E bine. De acum nainte, mulumit lui Dumnezeu, micul meu rzboinic, vom ti s-l nfruntm i s-l nvingem Clarence profit oare de lecia aceea de via sau scurta demonstraie a curajului su l scuti de alte ocazii n care s-i dovedeasc puterile? n orice caz, incidentul fu nchis. Cum colegii si nu devenir niciodat pentru el adevrai prieteni, nici confideni, nu avea nici o importan pentru el c le inspira team, respect, sau se artau n mod ipocrit asculttori, ori servili, aa cum obinuiesc cei slabi. Cel puin, avu de profitat de absena distraciilor pentru a se cufunda n studiu. Cei doi ani de lecturi fcute la ntmplare pn atunci, l ajutar s cunoasc multe lucruri, ceea ce l feri de orizontul redus i ngustimea de idei care se remarcau la orice negustor. Felul n care se comporta, rezervat de obicei, aa nct era, mai curnd, lipsit de expresivitate dect de convingere, i nel pe profesorii si. ndrzneala de care ddea dovad un spirit ce nu se lsase niciodat dominat de alii i care nu se supunea nimnui l fcea s realizeze progrese uimitoare, chiar dac nc superficiale. La sfritul primului an, devenise un colar renumit, care prea foarte capabil. Totui, printele Sobriente avu o ntrevedere cu Don Juan, din care rezult c biatul trebuia inut mai puin cufundat n atta studiu, c i trebuia mai mult libertate i l ncurajar chiar s ia parte la cteva distracii. I se acord astfel privilegiul de a se plimba, cnd dorea, singur, prin oraul vecin, Santa-Clara. Clarence avea mereu destui bani de buzunar, bani pentru care manifesta dispre,

dar i erau de folos n situaii n care se gsea de unul singur, cum se ntmpla n timpul plimbrilor prin ora. Se mbrca cu mult atenie, era distins, mai ales datorit reinerii sale obinuite i se lsa cuprins, deseori, de melancolie. ntr-o dup amiaz, pe cnd rtcea de-a lungul bulevardului Alameda, o arter umbroas, pe care o fcuser primii prini misionari ntre satul San-Jose i mnstirea de clugrie Santa-Clara, vzu un ir de fete care mergeau dou cte dou i care ieeau din aezmntul bisericesc pentru a-i face plimbarea zilnic. A le vedea pe fete constituia dorina cea mai vie a colegilor de la Santa-Jose, fiindc bunii preoi, care supravegheau ieirile din colegiu, fceau tot ce puteau ca s le interzic i s-i mpiedice s se ntlneasc cu ele. Pe Clarence imaginea aceea l ls absolut indiferent. La cei cincisprezece ani ai si credea c ncetase cu totul s mai fie romantic. Trecea pe lng fete aruncndu-le o privire lipsit de interes, pn n ziua cnd cei doi ochi, de un intens violet, l surprinser fixndu-l din umbra unei plrii largi, cochet mpodobit cu panglici de diferite culori. l mai priviser aa i altdat, de sub boneta de stamb. Susy! Tresri i vru s-i vorbeasc, dar fu oprit de un gest rapid care-l avertiz i de o privire ce-i indic dou staree aflate n fruntea i n spatele irului. Ea i fcu semn s le urmeze. O ascult i porni dup ele, la o anumit distan, fr a ncerca s-i ascund uimirea. Ceva mai ncolo, Susy ls ca s-i scape batista. Fu ct pe ce s se repead ntr-acolo ca s i-o ridice de jos, dar ea i arunc o alt privire cu ochii ei albatri i i lu singur batista. Apoi alerg, nevinovat, ca s-i reia locul n irul de fete. Acestea se ndeprtar, dar cnd Clarence ajunse n locul unde se aplecase ea, gsi n iarb un bileel mototolit. Nu-l ridic atta vreme ct fetele nu disprur vederii, cci ar fi fost riscant. Se plimb prin jur, apoi reveni la bilet. Pe acesta scria cu creionul urmtorul mesaj: Vino la ora ase la zidul dinspre sud, lng prul cel gros. Literele erau tremurnde, deci Susy fcuse biletul n grab i temndu-se s nu fie observat. Orict de bucuros a fost Clarence, simea i o anumit greutate ce-i apsa cugetul. Nu reuea s neleag necesitatea acelei ntlniri misterioase. tia c, dei ea se afla n pensiune, trebuia s respecte anumite reguli destul de severe dar, mulumit poziiei privilegiate pe care o avea el i prieteniei pe care i-o mrturiseau profesorii, se gndea c ar fi reuit s obin, fr dificulti, de la printele Sobriente, o nvoire pentru o ntrevedere cu fosta lui tovar de joac, despre care i vorbise i care era, pentru el, singura supravieuitoare a trecutului tragic. i fiindc Sobriente avea ncredere n el i l lsa liber prin Santa-Clara, nu nsemna s-l nele dac se ducea la ntlnirea aceea clandestin, orict de inocent prea? Dar, n ciuda tuturor acestor gnduri, se duse n locul indicat, la ora ase. Ajunse astfel n faa zidului dinspre sud al mnstirii, n dreptul unor crengi de pr ce treceau pe deasupra pietrelor masive parc preciznd locul ntlnirii. Observ, n apropiere, o poart cu grilaj metalic care, dup aspect, nu mai era folosit de mult vreme. Se va arta ea deasupra zidului, printre crengile prului? Va semna cu Susy de altdat?

Spre surprinderea sa, auzi zgomotul fcut de o cheie ce se nvrtea n broasc. Poarta aceea veche se roti n jurul balamalelor ruginite i Susy iei repede din curtea mnstirii. l lu de mn i i zise: S fugim, Clarence! i, mai nainte ca el s-i poat rspunde, alerga alturi de ea, cobornd n goan poteca, la fel cum, cel puin aa i se pru lui Clarence, alergaser dup crue atunci, cu ani n urm, cnd se ndeprtaser de convoi i rmseser singuri n preerie. Privi cu mult interes forma feeric dinaintea lui. Susy crescuse, devenise plin de graie. Era mbrcat cu mult bun gust, artnd o grij deosebit pentru fiecare detaliu, lucru de neconceput pentru copilul acela grbit de altdat. i pstrase prul abundent, ondulat, luxuriant, cu reflexe aurii, ce i se revrsa n valuri pe umeri i pe spate. i pstrase aceeai culoare violet a ochilor. Minile i picioarele rmseser la fel de delicate, aa cum i le amintea. Ar fi vrut s o mai examineze, mai pe ndelete, dar ea nu-i ls timpul necesar, ndemnndu-l mereu, rznd i agitndu-i cpuorul: Alearg, Clarence, alearg! Ajuni la o intersecie a dou strzi, dup ce ddur cotul n dreapta lor, ea se opri gfind. Dar ai fugit de la coal, Susy, i zise ngrijorat biatul. Oh, nu conteaz, voi ajunge napoi naintea celorlalte fete, i rspunse ea aranjndu-i buclele rvite i aezndu-i bine plria pe cap. Apoi vru s-i explice. nelegi, Clarence, continu ea relundu-i tonul autoritar de altdat, mama st la hotel toat sptmna asta i mi s-a dat voie s m duc la ea n fiecare sear, ca i cum a fi la semi-pensiune. Nu sunt dect trei sau patru alte domnioare care ies odat cu mine i cu o sor, iar azi am ieit eu prima fiindc doream foarte mult s te vd. Dar Fii linitit. Totul va fi bine! Celelalte domnioare tiu despre ce este vorba i mau ajutat. Nu vor pleca dect peste o jumtate de or i vor spune c eu am plecat puin naintea lor, la ora stabilit iniial. Cnd vor ajunge ele la hotel, nsoite de sor, voi fi i eu acolo. Asta e tot! Da, fcu biatul, nu prea convins. Iar noi vom servi cte o ngheat, bineneles, dac vrei Exist un local chiar lng hotel. Am ceva bani, adug ea vznd c el prea destul de ncurcat. Bani am i eu! zise biatul, roind. S mergem, nu avem timp de pierdut. i dduse drumul de mn pentru a-i aranja cutele rochiei i pornir mai departe unul lng altul, fr grab. Dar, reveni el la ideea care nu-l prsea, vrnd astfel s o fac pe prietena lui s afle c avea o poziie, avea influen, sunt la colegiu. i printele Sobriente, care o cunoate pe starea superioar de la voi, mi este prieten. mi acord anumite drepturi i cnd va ti c noi ne jucam mpreun Ei, bine, sunt convins c va aranja lucrurile astfel nct s ne putem vedea cnd dorim. Ce zici? Oh, prostuule! i rspunse ea. Acum eti Ce sunt! Ochii violei ai fetei strlucir de sub plria ei mare i elegant. Noi suntem oameni mari acum! relu apoi, insistent: Dac nu tii, afl c ei sunt severi cu tinerii, mai ales cu bieii. Ah, Clarence, dac s-ar afla c tu i cu mine suntem mpreun Pronunnd cuvintele acelea, i fcu cu ochiul pe sub plrie, completndu-i astfel fraza.

Clarence era ncntat, dar i debusolat. Privea numai nainte i simea c roete tot mai mult. Ah, relu Susy, Mary Rogers, care era n rnd cu mine, te gsete un biat foarte drgu, un spaniol distins. Dar eu, zise ea brusc, eu am crescut? Spune-mi, Clarence! Vocea ei i regsise tonul impulsiv i nerbdtor de altdat. Am crescut? spune-mi, Clarence! Mult. Cum mi vine rochia aceasta? E cea mai frumoas, n afar de cealalt Am una mai frumoas, cu dantele pe toat partea din fa. Dar nu-i aa c i asta e frumoas? Spune, Clarence, am dreptate? Biatul considera c rochia pe care o purta era perfeciunea ntruchipat i i mrturisi acest lucru. Susy, dndu-i seama c pe acolo se aflau diveri trectori ce-i observau, deveni dintr-o dat deosebit de rezervat. i lipi minile de trup i ncepu s mearg foarte serioas, ndeprtndu-se puin de Clarence, pn cnd ajunser la prvlia cu ngheat. S ne aezm la o mas ct mai retras, Clarence, i opti ea confidenial, unde s nu fim vzui de mult lume. Comand dou ngheate cu fragi, fiindc dac lum cu lmie sau cu vanilie n-o s le putem mnca. Nu le prea reuesc cei de aici. Se instalar ntr-un fel de adpost rustic, amenajat n spatele prvliei, ceea ce i fcu s par un foarte tnr cioban i o minunat ciobni, mbrcai ngrijit i ieii la plimbarea de duminic, prin sat. Urmar cteva clipe de tcere apstoare, care-l ncurcar pe Clarence, astfel c Susy interveni: A fost scandal mare, fcu ea, atunci cnd a schimbat profesorul nostru de francez. Domnioarele din clasa noastr au gsit gestul acela nedemn. Iat deci ce gsea ea s vorbeasc dup patru ani de desprire! Clarence era disperat. Din pcate, vocea i ideile nu-l ajutau n nici un fel. n cele din urm, cu mare greutate, ndrzni, pe deasupra lingurei, s-i aduc aminte: i mai plac cltitele, Susy? Da, da, i rspunse ea rznd, dar n-am mai mncat de mult vreme. i Mose te mai acompaniaz atunci cnd cni? Mose era un pointer negru care avea obiceiul s urle de fiecare dat cnd fata ngna vreo melodie. Ah, sracul! De mult vreme s-a pierdut Vorbea foarte linitit. Mi-au fcut cadou ns un terranova, un prepelicar i un ponei negru. Continu fcnd un inventar al numeroaselor obiecte pe care le poseda. Apoi ncepu s dea cteva detalii amuzante despre afeciunea pe care i-o mrturiseau prinii ei adoptivi, despre care vorbea numindu-i tata i mama, fr a fi tulburat n vreun fel de amintirea celor mori. Rezulta din povestirea ei c soii Peyton erau foarte bogai i, n afara proprietilor pe care le aveau n cmpie, posedau un ranch la Santa-Clara i o cas la SanFrancisco. Cele mai clare amintiri erau deci cele mai recente, lucru ntlnit deseori la copii. ncerc totui s aduc trecutul n prezent i, n acest scop, o ntreb: i mai aminteti de Jim Hosker? Da. A fugit din convoi dup ce ai plecat tu. N-o s-i vin s crezi! Altdat, nu demult, cnd am mers cu tata la un restaurant important din San-Francisco, ghici cine sttea la o mas? Da, Clarence, era chiar biatul acela, era Jim Hosker. Tata i-a vorbit. Dar, firete, fcu ea ridicndu-i puin brbia frumoas, eu nu puteam, nelegi Doar

e un biat Clarence i aminti de isprava lui Jim Hosker, care jucase rolul copiei sale. Nu inea s adauge, n momentul acela, o alt pat pe imaginea i aa destul de ifonat pe care fata o avea despre fostul su tovar. n ciuda candorii, uoara ei superficialitate, l fcea s sufere puin, datorit sensibilitii lui accentuate. Fata ncepu s zmbeasc. mi amintesc de povetile pe care mi le ndruga ludrosul sta, zise ea. tiu. Jim Hosker era foarte bun de aa ceva. Se luda chiar c ar fi ucis un urs grizzly. Da? ie nu i-a povestit niciodat aa ceva? Nu Spunea c se petrecuse cu numai o lun nainte de a face parte din convoiul tatlui meu. i cum a fcut? L-a urmrit prin creierii munilor pn ce a dat de grota n care tria. i fata ncepu s i spun acea isprav pe care Jim i-o atribuise singur. Totul ncepuse pe vremea cnd nsoea un grup de vntori prin munii stncoi. ntr-o zi, au fost atacai de un uria grizzly. Dei rnit de peste douzeci de gloane, ursul fusese gata s pun labele pe ei, dac nu s-ar fi refugiat n mijlocul unui ru lat. Animalul nu i-a mai urmrit acolo i, cum simea c i pierde puterile, a fugit n pdure s se ascund undeva pn ce rnile aveau s i se nchid i va cpta fore noi. Atunci Jim le-a zis celorlali c va porni dup urs i c avea s le aduc urechile lui ca trofeu. Nu avea alt cale de ieire. Ori urma s l ucid, ori avea s piar el nsui n acea nfruntare periculoas. Dup care s-a urcat ntr-un copac nalt i a vzut cam unde se afla animalul. A cobort i a plecat dup el. Dup dou zile de cutri, a descoperit grota n care tria acel grizzly. Fiind sear, animalul era plecat dup mncare. A urcat ntr-un copac din faa grotei i a pndit. Pentru c era foarte obosit, s-a legat cu nite buci de piele de crengile copacului i a adormit aproape imediat. n zori a fost trezit de mormiturile ursului. Acesta venea trgnd dup el resturile unui ap slbatic. A ateptat pn ce animalul a intrat n grot, a mncat i s-a culcat. Apoi a cobort ncet i s-a furiat n vizuina acestuia, cu puca n mn. Ursul dormea dus. A neles c nu-l putea mpuca n grot, fiindc un singur glon nu era destul ca si vin de hac i, n furia lui, animalul l-ar fi fcut buci. Trebuia s l scoat afar. Pentru aceasta a aprins cteva crengi, apoi a ptruns n grot i a aruncat focul lng grizzly. O mulime de erpi i oareci au luat-o la fug. n cele din urm, morocnos, a aprut i ursul. L-a intit drept n cap. Un singur glon a reuit s fac ceea ce alte douzeci nu reuiser. Lovitura s-a dovedit fatal i astfel Jim a ajuns n posesia mult rvnitelor urechi, pe care, cteva zile mai trziu, avea s i le fure unul dintre vntori. Suzy se opri brusc. Nu i se pare ciudat? l ntreb ea. Ce anume? Felul n care ne privesc vnztorul de ngheat i ajutorul su. Clarence se uit i el ctre acetia. Nu te preface c nu observi. Vezi n ce fel se uit la noi? Dar Clarence nu remarc nici cel mai mic indiciu al curiozitii din parte vnztorului de ngheat, nici nu-i arta c se ocupa de el i de fat.

Simi ns iar senzaia aceea ciudat, de plcere amestecat cu jen, pe care o mai trise. Acum locuieti la tatl tu? l ntreb ea ca s schimbe subiectul. Vrei s spui la vrul meu, i rspunse Clarence zmbind. tii c tatl meu a murit de mult, chiar dinainte de a te cunoate pe tine. Aa mi-ai zis tu de multe ori, Clarence, dar tata mi-a spus c nu e adevrat. Vznd ns c ochii biatului se fixeaz asupra ei cu o expresie ntrebtoare, se grbi s adauge: Aa deci, stai la vrul tu Asta, cel puin, o tiu sigur, aa cred, fcu el cu un zmbet care, totui, arta c nu-i fusese uor i i aduse n memorie amintirea neplcut a soilor Peyton. Am fost condus la ferma rudei mele de ctre unul dintre prietenii si. Folosind un limbaj copilresc, biatul i povesti repede, pe scurt, cltoria dincolo de Sacramento i cum descoperise Flynn scrisoarea adresat lui Silsbee. Dar, nainte de a termina, remarc faptul c Susy nu era deloc interesat s afle toate amnuntele acelea i nu prea s se emoioneze, ct de ct, de nici o aluzie privitoare la moartea tatlui ei adevrat. Cu att mai mult de vreo legtur ntre nenorocirea petrecut n prerie i ncurcturile lui Clarence. Sprijinindu-se cu mna brbia rotund, ea i examina chipul pe ndelete. S-i spun drept, Clarence, interveni ea, de ndat ce termin el, ar trebui s-i ceri vrului tu s-i cumpere un sombrero i un serape aurit. Cred c i-ar sta foarte bine cu aa ceva. Atunci te vei putea plimba clare pe Alameda, n sus i n jos, cnd vom iei noi Dar voi veni s te vd la tine acas sau la mnstire, i zise el nflcrat. Printele Sobriente i vrul meu vor aranja lucrurile astea. Susy cltin din cap. Nu, nu trebuie s afle nimeni de secretul nostru. Nici tata, nici mama. Mai ales mama. Nu trebuie s afle c ne-am ntlnit iar dup atia ani Expresia de profund dezamgire din ochii lui Susy nu putea fi descris. Dup un moment de tcere, relu: Nu ne vom mai putea ntlni vreodat, Clarence, dac nu ne va ajuta Mary Rogers. E prietena mea cea mai bun, singura de altfel E puin mai mare dect mine. A trecut i ea prin aceeai situaie i i s-a interzis s-l mai vad. Poi s-i vorbeti despre Suzette, sub numele acesta m cunoate. Am fost botezat iar, m cheam Suzette Alexandra Peyton, aa a vrut mama. Iar acum, Clarence, i spuse ea n oapt, dup ce-i roti privirea prin sal, poi s m srui pe sub plrie, ca s-i iei la revedere. i potrivi cu ndemnare plria cu boruri largi, astfel nct cei din faa lor, din prvlie, s nu-i vad obrazul rotund i rumen pe care i-l oferi biatului ca s o srute. Acesta, zmbind i nroindu-se, o pup de dou ori. Dup aceea, Susy se ridic, fr s se prefac mcar c ofteaz din adncul inimii, i trase mnuile foarte serioas i i zise: S nu m urmreti dincolo de ua prvliei. Fetele trebuie s vin de acum. Acestea fiind zise, trecu foarte demn pe lng vnztorul de ngheat i pe lng ajutoarele sale, ocupai cu treburile prvliei, ndreptndu-se spre ieire. n dreptul acesteia spuse rspicat: Bun, seara, domnule Brant. V urez petrecere plcut n continuare: Plec apoi spre hotel cu un pas sigur. Clarence rmase cteva clipe ca s urmreasc din privire acea siluet zvelt, elegant i minion, cu prul ei strlucitor ce-i cdea n valuri pe umeri, pe spate, peste rochia alb, ca un mantou aurit.

Porni apoi n direcie opus. Ajunse acas ntr-o stare de perplexitate, dezorientat cum nu fusese demult. ntlnirea cu Susy i provocase o plcere deosebit. Avea toate motivele s cread aa ceva. Ea i amintise spontan de el i, n ciuda felului n care se schimbase destinul fetei, se fcuse primii pai ca s se apropie. ndoielile, pe care, de fapt i le exprimase, n privina viitoarelor lor ntlniri, nu-l afectaser deloc, mai ales c el se temuse de anumite schimbri n felul ei de a fi, n comportamentul ei, ceea ce nu se prea remarcase, spre linitea lui. Oricum, era la vrsta la care eventualele schimbri nu fceau dect s-i adauge n ochii lui mai mult farmec, mai mult interes: n ciuda slbiciunilor manifestate de firea ei, era clar c nimic nu-i afectase prietenia fa de el. i asta i se pru lucrul. Cel mai important. Recunotea ns foarte greu c ntrevederea respectiv i redeschisese vechile rni, suferinele din trecut, de care uitase. Nelinitile lui, sentimentul nedreptii care-l apsase i care-l urmrise din fraged copilrie, multe alte lucruri pe care le crezuse definitiv ngropate n cei patru ani petrecui la El Refugio ieiser acum la iveal n numai cteva minute! Aluzia pe care Susy o fcuse n privina tatlui su, scepticismul exprimat nu o dat de ctre domnul Peyton, trezeau ntrebri neobinuite n mintea lui, crora ar fi vrut s le gseasc rspuns. Ce reprezenta misterul acela recent, de ce i se interzicea s se vad cu Susy? Ce legtur aveau toate acelea cu tatl su? Dup civa ani, cnd i reaminti de ntlnirea cu Susy, i ddu seama c ceea ce se ntmplase n ziua aceea nu era, de fapt, dect un avertisment

CAPITOLUL XI.
Dup ce reveni la colegiu, se ntlni pe coridor cu unul dintre preoi care, n loc s-l ia la ntrebri, i rspunse la salut cu o blndee care l frapa. Aflase c fusese cutat de un profesor i se ndrept spre cabinetul printelui Sobriente, pentru a-l anuna c se ntorsese. Deveni nelinitit cnd, gsindu-l pe prelat discutnd cu ali trei-patru profesori, acetia prur ncurcai devenirea lui. Clarence vru s se retrag, cnd printele Sobriente, ncheind consftuirea cu un semn din cap, l chem la el. Dezorientat, netiind ce s cread, temndu-se de vreun necaz despre care nu aflase nc nimic, biatul ncerc s povesteasc despre ntlnirea lui cu Susy i s-i exprime sperana c mentorul su l va ajuta cu sfatul i cu fapta. Lundu-i asupra responsabilitatea de a-i fi sugerat fetei escapada aceea, i mrturisi greeala. Btrnul l privi drept n ochi i i zise apoi, zmbind gnditor: Chiar vroiam s te las s-i petreci vacana mpreun cu Don Juan Robinson. Substituirea cu numele acela a obinuitului vrul tu i se pru foarte ciudat lui Clarence. Despre acest proiect vom vorbi mai trziu. Aeaz-te, fiule, am puin timp liber. N-ar fi ru s discutm. Printele Pedro mi-a spus c i faci la timp i foarte bine traducerile. S te ii de treab i de acum nainte, fiule! Faa biatului se lumin. Se simi uurat i plcut impresionat de vorbele acelea. Teama sa se risipi. Traduci chiar dup dictare! E foarte bine. Avem o or la dispoziie i a vrea smi faci dovada ndemnrii tale n acest domeniu. Eti de acord, nu-i aa? n timp ce m voi plimba prin camer, i voi dicta n engleza mea nu prea strlucit. Te vei aeza aici i vei traduce totul n limba spaniol. n felul acesta ne vom destinde puin, instruindu-ne n acelai timp. Clarence zmbi. Vorbele de duh, n care se amestecau sfaturile i observaiile, i erau specifice printelui Sobriente. Se grbi s se aeze la mas, n faa unei hrtii albe, cu o pan n mn. Prelatul se plimba prin camer cu pasul su obinuit, apsat, dar nu zgomotos. Spre mirarea tnrului, printele ncepu prin a lua o porie enorm de tutun, dup care i sufl nasul n batist. Vorbi apoi cu un glas grav, ca i cum s-ar fi aflat la catedr: St scris c greelile prinilor sunt imputate copiilor. Oameni necugetai ai acestei lumi au ncercat s caracterizeze legea aceasta ca fiind dur i crud. Biei orbi! Oare nu se vede foarte clar? Cel ru care, n mndria i puterea sa, pentru o glorie efemer, accept s-i asume riscurile pedepsei sale i consider acest lucru ca o demonstraie de curaj, trebuie s tie c nu face astfel dect s condamne la o suferin. Egal i pe cei pentru care manifest afeciune, fr a mai putea s mpiedice decderea lor, fr a mai putea s-i ajute n vreun fel. Va suferi degeaba pentru ei! Spectacolul n care nefericiii se lupt cu nenorocirea, cu srcia, cu boala, cu prsirea, poate lsa vreun suflet omenesc nepstor? S ne imaginm, Clarence Da, domnule, i rspunse fr zbav biatul, fcnd pauz i ridicnd pana de pe hrtie. Vreau s spun, continu preotul, tuind ncet, c un printe cu adevrat chibzuit

este n stare de orice pentru binele familiei sale. Exist ns i ali prini, de exemplu, nu cunosc dect legea propriei voine, dispreuiesc legile lui Dumnezeu i ale societii, nu este fidel dect unui expedient mizerabil pe care l consider onorabil. Un asemenea om nu conteaz dect pe curajul su i pe slbiciunile firii omeneti. Imagineaz-i-l ca pe un brbat crud i sngeros, un juctor de profesie, iubind norocul i forndu-l deseori cu mijloace incorecte, ca pe o persoan ce triete n afara societii, a bisericii, un rufctor. Un astfel de om i prsete soia i prietenii, i las familia pe care ar fi trebuit s o protejeze, copilul pe care ar fi trebuit s-l creasc, s-l educe. De ce? Pentru a-i satisface pasiunile morbide Imagineaz-i-l pe acest brbat, obligat dintr-o dat, s se gndeasc la motenirea de ruine i repulsie pe care a lsat-o copilului su prsit, care nu poart nici o vin pentru trecutul printelui su. Cum mai poate un asemenea printe s-i ajute copilul? Toat ndrzneala lui dement nu are cum s uureze suferinele nemeritate ale fiului su. Ce trebuie s fie n sufletul unui asemenea om? Printe Sobriente! l ntrerupse blnd Clarence. Spre surpriza biatului, abia rostise cuvintele acelea i o mn catifelat, mna protectoare a preotului, se puse pe umrul su. i vzu de aproape obrazul brbos, buza de sus acoperit de tutun, dar binevoitoare, micndu-se sub influena unei inexplicabile emoii. Ce vrei, Clarence? ntreb el nsufleit. Spune-mi, fiule, nu-i fie team. Ce vrei s m ntrebi? Dac n lucrare trebuie s scriu padre sau padres, i rspunse biatul cu naivitate. Printele Sobriente i terse nasul cu zgomot. Ah, despre asta e vorba? Cele ce urmeaz indic singularul, i zise el cu gravitate. Clarence se pregti s reia lucrarea. Da, fcu printele, aplecndu-se peste foile scrise. E bine, e foarte bine. Acum, dac se poate, continu el, trecndu-i mna ca un burete umed peste fruntea ncins, vom face un exerciiu n sens invers. i voi dicta n limba spaniol i vei traduce n englezete. Ce prere ai? S ncepem cu ceva mai uor, cu o povestire, de exemplu Da, am gsit! Clarence, pe care acele abstracii solemne l cam plictisiser, se grbi s se arate de acord cu noua variant i i pregti pana. Printele Sobriente, oprindu-se pentru o clip din plimbarea lipsit de zgomot, ncepu: n cmpiile fertile din Guadalajara tria un oarecare caballero, care avea cirezi de vite i pmnturi ntinse. Avea o soie i un fiu. Dar, cum avea caracter nestpnit i pasiuni de vagabond, inea mai puin la acele lucruri minunate dect la aventurile periculoase, nfruntrile armate, btile sngeroase spre care l chema firea sa aventuroas. Trebuie adugat i faptul c se simea atras de alte excese, cum ar fi jocurile de noroc i butura. Defectele acelea au reuit s-i micoreze mult patrimoniul, la fel cum caracterul su certre i zgomotos i-a gonit familia i vecinii. Soia sa, suportnd cu mare greutate ruinea i necazul, a murit n timp ce fiul lor era nc foarte mic. ntr-un moment de criz, n care temeritatea i remucarea au jucat un rol egal, acel caballero s-a recstorit, dei nu se mplinise nc un an de la moartea primei soii. Noua lui aleas avea un caracter asemntor cu al lui; era la fel de orgolioas. ntre ei au izbucnit certuri furtunoase i, n cele din urm, brbatul i-a abandonat nevasta i copilul, plecnd din Saint-Louis adic din Guadalajara pentru totdeauna. El se altur apoi unor aventurieri dintr-o ar strin, purtnd un nume fals i a continuat s duc o via dezordonat, pn cnd, prin aciunile lui, a

reuit s ajung n afara legii, iar revenirea n lumea civilizat a devenit imposibil. Soia abandonat, mam vitreg a copilului su, s-a resemnat repede cu noua situaie. Ea a interzis s-i mai fie pronunat numele n prezena ei i n-a mai pomenit nimic copilului despre tatl lui. Apoi l-a ncredinat pe biat unei cumnate. Aceasta ns a comunicat n secret cu soul exilat. Sub pretextul c vroia s trimit copilul unei alte rude, l-a expediat pe acesta chiar tatlui su nedemn. mpins probabil de remucare, infamul Oprii-v, i zise brusc Clarence. i aruncase tocul din mn i se ridicase, drept, naintea preotului. Printe Sobriente, i zise cu greutate, dumneavoastr ncercai s mi aducei ceva la cunotin. Spunei-mi tot, v rog. Pot suporta orice. De ce suntei misterios? Am dreptul de a ti tot. Nu mi spunei o poveste oarecare. Vd aceasta pe chipul dumneavoastr, printe Sobriente. E povestea Tatlui tu, Clarence, i zise preotul, cu vocea tremurtoare. Tatl meu a murit! Biatul se ddu napoi i se fcu palid. Tatl meu, repet el, e mort. Tria cnd ai plecat din Saint-Joseph, i rspunse cu blndee btrnul, apsndu-i mna pe umrul lui Clarence, fiindc el te-a cutat dndu-se drept vrul tu. Tria nc atunci cnd ai ajuns aici. El a stat, n ultimii trei ani, n umbra vrului tu Don Juan i a lui a fost hotrrea de a te trimite la colegiul nostru. Da, Clarence, tria, dar purta un alt nume i avea o reputaie care te-ar fi fcut s roeti de ruine Dar acum a murit. A murit n Mexic. A fost mpucat pe cnd ddea o lovitur cu un grup de desperados. Dumnezeu s-l odihneasc! Mort! izbucni Clarence, tremurnd tot. Abia acum a murit? Dar eu tiam Vestea insureciei din Mexic i cea a morii lui ne-au sosit n acelai timp, adic n urm cu un ceas, relu btrnul. Numai Don Juan tia unde se afla i ce nume purta. El n-ar fi vrut s i se destinuie vreodat adevrul, fiindc aceasta a fost dorina defunctului. Fraii mei i cu mine ne-am gndit s facem altfel. Am fost neinspirat la nceput, dar am crezut c-i bine s afli tot. Iart-m. Clarence nu-i putu stpni un hohot de rs. Preotul se ddu napoi din faa lui. S v iert? Dar ce era omul acela pentru mine? i zise nfocat. Nu m-a iubit deloc. M-a prsit. A fcut din viaa mea o minciun. N-a vrut niciodat s m vad, n-a fost aproape de mine, nu mi-a strns mna niciodat. Taci! l ntrerupse preotul, ngrozit. Mna lui mare l aps pe umr, obligndu-l s se aeze iar pe scaun. Nu-i dai seama ce spui. Caut, gndete-te, Clarence. Nu exist cineva printre cei care i-am artat afeciunea, printre cei care au fost buni cu tine n cursul cltoriilor pe care le-ai fcut, cineva pentru care inima ta a btut altfel, chiar mpotriva voinei tale? Caut, Clarence, cci tu mi-ai vorbit deseori despre un astfel de om. Las-i inima s vorbeasc n favoarea lui, pentru numele defunctului! Ochii adolescentului strlucir cu o anumit blndee. Tresri. Vru s-l apuce de mn pe preot, dar nu-i prinse dect mneca. Imaginile din memorie i se succedau rapid i chipul su arta c se oprise asupra uneia dintre ele. i zise apoi n oapt: mi amintesc de un om, un om periculos, n stare de orice, chiar i de crim, de care se temea toat lumea Se numea Flynn, el m-a adus aici de la minele de aur. Eu am crezut c era un prieten fidel al vrului meu, mi s-a prut altfel dect toi ceilali I-am povestit tot, ceea ce nu am spus niciodat altcuiva, nici mcar omului pe care l credeam vrul meu, nici mcar dumneavoastr. Cred cred, de asemenea, printe, c

pe el l-am iubit cel mai mult De atunci m-am gndit c am greit, relu el zmbind trist c am greit mult mndrindu-m cu spaima pe care o inspira celorlali din jur, mai ales c mie nu mi-a fost niciodat fric de el. Ba chiar a fost att de bun cu mine i totui, m-a prsit fr s-mi zic o vorb atunci cnd eram gata s-l urmez oriunde s-ar fi dus. Biatul izbucni n plns i i acoperi faa cu palmele. Nu, nu, spuse printele Sobriente cu nsufleire, insistnd asupra fiecrui cuvnt. Orgoliul su prostesc l-a fcut s te mpiedice s afli vreodat gradul de rudenie care te lega de un brbat aa de temut. Constituia o parte din pedeapsa crunt pe care i-o impusese el nsui. Iar n momentul cnd i-ai deschis sufletul n faa lui, cnd indignarea ta copilreasc s-a revrsat prin vorbe de foc, el te-a iubit mai mult ca oricnd Da, bietul meu biat, omul acela, lng care Dumnezeu i-a cluzit paii rtcitori, dup ce te-a purtat la Petera Mortului, omul care te-a adus aici i cruia Don Juan i era dator pentru o fapt din trecut, nu tiu ce anume, omul care l-a convins s se dea drept unul dintre verii ti, acest Flynn, Jackson Brant, juctorul, Hamilton Brant, rufctorul, era tatl tu! Poi plnge ct vrei, biatul meu, fiecare din lacrimile tale va terge cte una dintre greelile printelui tu. Cu o micare ampl a braului su protector l strnse pe Clarence la piept. Apoi, ridicndu-i privirea spre plafon, zise ncet, n latinete: Iar tu, suflete nefericit i nelinitit, odihnete-te n pace! Se crpa de zi cnd bunul printe tergea ultima lacrim din ochii biatului. Acum, fiul meu, i zise el cu un zmbet plin de buntate, s nu-i uitm pe cei vii. Dei mama ta vitreg, prin felul n care s-a purtat cu tine, nu are nici un drept legal asupra ta, nu ndrznesc s-i dictez eu comportarea pe care trebuie s-o ai n privina ei. mi este destul s-i spun c eti liber s faci ce vrei. Se ntoarse, trase un sertar al biroului su, scoase un carnet de cecuri i l puse n mna biatului, care l privea uimit. A fost dorina lui, Clarence, ca i dup moartea lui s nu fii nevoit niciodat si demonstrezi gradul de rudenie care te leag de el pentru a intra n posesia drepturilor tale. Profitnd de acea depunere pe care ai fcut-o, cu ani n urm, la banca domnului Carden cu consimmntul acestuia, a adugat lun de lun cte ceva. Domnul Carden a avut grij de aceste depuneri i le-a fructificat. Afacerile ce au angajat banii ti au fost extraordinar de rentabile, Clarence. Profitul a fost de o mie la unu, mai presus de orice ateptare. Nu doar c eti liber, fiul meu, dar poi dispune cum vrei de averea ta i poi lua orice nume doreti. Eti singurul tu stpn. Voi pstra numele tatlui meu, i zise simplu biatul. Amin.

*
Astfel se ncheie povestea copilriei lui Clarence Brant. Ce s-a ntmplat n anii ce au urmat, cum i-au influenat destinul n bine sau n ru personajele aprute deja n cursul acestor ntmplri, vei afla, poate, cu alt ocazie.

Sfrit.

COLECIA EXBRAYAT.

(Distins cu MARELE PREMIU al romanului de aventuri).