ZANE GREY

PRINTRE BANDII
LEGIUNEA DE LA GRANIA

ROMAN TRADUCERE DE LIA HRSU

The Border Legion 1916 1932 IG. HERTZ, Bucureti

CAPITOLUL I.
Ioana Randle i opri calul pe cretetul dealului acoperit de codri i, n timp ce privea la lanul de muni ce se nal slbatec i ntunecat naintea ei remucarea i teama i ptrunse n suflet. Jim n-a glumit, i zise ea. A luat-o n serios. Clrete acum de-a dreptul spre grani O, de ce mi-am btut joc de el! Aceast ar din sudul statului Idaho era un inut slbatec i, dup prerea celor mai muli, anul n curs urma s aduc epoca cea mai sngeroas pe care o cunoscuse vreodat Vestul. Goana dup aur populase toat California cu o hoard de oameni de

toate soiurile, din toate straturile i fr nici o lege. Comitetele de siguran i aflarea belugului de aur din Idaho, pricinuise nvala acestor oameni slbatici i fr cpti. Povestiri ciudate despre vrsri de snge i aur circulau din lagr n lagr, iar cuttorii metalului preios i vntorii, ntlneau felurite chipuri necunoscute de ei. Ioana se certase cu Jim Cleve i acum se cia amarnic. Era o fat voinic, de vreo douzeci de ani, nalt, bine legat, oache la fa. Se nscuse n Missouri unde tatl ei fusese om bogat i bine vzut de semenii lui pn ntr-o zi cnd, ntocmai ca muli alii ca el, czu lovit de un glon de revolver. Ioana fu dat n ngrijirea unui unchi care urmase chemrii ispititoare a aurului i-i petrecea zilele ce mai avea de trit, n inuturile astea slbatece.. Ioana pornise pe urmele lui Jim i clrise muli kilometri spre muni. Acum cobor de pe cal ca s se ncredineze dac urmele erau ntr-adevr att de proaspete dup cum credea ea. Jim prsise satul cam pe la rsritul soarelui. Unul din locuitori l vzuse plecnd i dduse de veste Ioanei. Acum Ioana sta pe gnduri, Se obinuise cu ameninrile lui i venica lui nehotrre o nemulumea. Jim era un biat simpatic dar de cnd o cunoscuse pe Ioana nu dovedise nici urm de energie. Ioana sttea acum lng cal i cerceta cu ochii munii mohori din deprtare. Era curajoas, era obinuit cu caii, tia s recunoasc urmele lor i tia s se ajute singur la nevoie. i ddea seama c naintase destul de mult. Spera s-l mai ajung pe Jim. Nu era el oare ntotdeauna gata s se pociasc? De data asta lucrurile nu stteau astfel. i aminti de chipul lui palid, att de palid nct i apruse pe fa pete mici pe care nu i le mai vzuse pn atunci i ochii lui, de obicei att de buni i blnzi scpraser ca oelul. Da, pe chipul lui se citea disperarea. Ce-i spusese ea oare? ncerc s-i aduc aminte. Asear Ioana l ateptase pe la asfinitul soarelui. l prefera celorlali tineri din sat, de altfel nu prea numeroi i mniat i zicea acum c Jim nu tia s preuiasc lucrul sta. n afar de dragostea lui pentru ea, purtarea lui o nemulumea. Ba nici asta nu-i era pe plac, cci gsea c i iubirea lui e exagerat. i revenir n minte toate amnuntele ntlnirii de asear. Sttea singur sub salcia din apropierea casei, ncepuse s se ntunece i rsri luna. Nu se auzea dect zumzetul potolit al gngniilor, rsetele ndeprtate ale femeilor din sat i murmurul prului. Jim ntrzia mai mult ca de obicei. Unchiul ei i dduse s neleag c, Jim se va fi oprit probabil la crciuma din sat care se deschisese de curnd i care amenina s tulbure linitea satului care era acum n plin dezvoltare. Asupra lui Jim crciuma avea o nrurire destul de serioas. Din fericire ns, nu naintase prea mult pe calea apucat. Mnia, ei, sau poate un simmnt ciudat ce-i apsa pieptul, ajunse la culme. Se ridic de pe scaun nemaivoind s-l atepte. Dar n clipa aceea auzi n spatele ei un fonet uor i n-apuc bine s se ntoarc i se simi cuprins de brae puternice care o strnser att de slbatic nct nu putu nici s ipe, nici s se apere. Un chip posomort se aplec asupra ei i srutri repezi i nchiser ochii, i arser obrajii i se oprir cu patim pe buzele ei. Ioana se cltin pe picioare speriat mai nti, apoi indignat. Era att de uluit nct nici nu recunoscu pe cel care o srutase. Un hohot de rs l dete de gol. Era Jim. Ziceai c n-am curaj, zise el. Ei, acu mai ai ceva de spus? Ioana fu deodat cuprins de o furie nestpnit. Ar fi fost n stare s-l ucid cu mna ei. Nu-i dduse niciodat dreptul s fac una ca asta, nu-l lsase niciodat s neleag c i este drag. Cum de ndrznise? Sngele i se urc n obraji. Era! Furioas pe el i pe ea n acela timp cci aceste srutri care i treziser mnia, i pricinuiau totodat i un simmnt ele chin i ruine un simmnt necunoscut pn

atunci, care o zguduise n adncul fpturii ei. i Ioana credea c ceea ce. Simea pentru Jim era numai ur. Las-m! ip ea. ntre noi doi totul s-a sfrit, Jim Cleve. i eu care credeam c nici nu s-a nceput nc, rspunse el cu amrciune. Dar nu face nimic nu-mi pare ru. Slav Domnului te-am srutat. Rsufl din greu. La lumina nedesluit a lunii, Ioana l vzu nglbenindu-se. i. Ddu seama c n el se fcuse o schimbare. Te vei ci amar, i zise ea. De azi nainte nu voi mai avea nimic dea face cu tine. Bine, fie. Dar nu m ciesc i nici nu m voi ci vreodat de ce era fcut. Ea se ntrebase n gnd dac nu cumva era beat. Jim ns nu era butor poate singura lui calitate. Acum, cnd i aduse aminte de srutrile lui, tia hotrt c nu buse, dei se aflase ntr-o stare neobinuit. Prevzuse el oare c srutrile lui vor avea un astfel de efect? S mai ndrzneasc i alt dat. Tremura toat i totui, ceea ce simea nu era numai mnie. Te-am srutat, Ioano, fiindc nu mai pot umbla aa, ca un znatec. Te iubesc i fr tine nu sunt bun de nimic. Trebuie s ne cstorim, i spuse el. Niciodat! rspunse ea cu rceal. Nici aa nu vei fi bun de nimic! Te neli, protestase el cu nsufleire. nainte tiam i eu s muncesc, dar de cnd te-am cunoscut pe tine, mi-am pierdut tot curajul. Sunt ca nebun. Te lai urmrit de ali brbai. Uni dintre ei nu sunt vrednici nici Ah, sunt att de nenorocit Nu-mi lua orice ndejde, Ioana. De ce? rspunse ea potolit acum. De ce s-o fac? N-ai voin, nu vrei s munceti. i cnd gseti cteodat niel aur, l risipeti. Nu ai alt, avere dect un revolver i nu tii s faci altceva dect s mputi. Poate c i asta mi va prinde bine la ceva, zisese el cu uurin. Jim Cleve, n-ai nici atta energie ca s fii ru cu adevrat, urm ea cu glas tios. Crezi ntr-adevr cele ce spui, Ioana Randle? Negreit, rspunse ea bucuroas c, n sfrit, izbutise s nfierbnte sngele lui trndav. Acest fapt era interesant. i potolise furia. Sunt, deci, att de josnic, att de netrebnic nct nu pot fi nici mcar ru? Da. Astfel m judeci tu dup ce, din pricina iubirii mele pentru tine, am ajuns un om de nimic? Ea rsese batjocoritor simind o bucurie ciudat la vederea durerii pe care i-o pricinuia. Ei bine, Dumnezeu mi-e martor c o s-i dau dovad c pot fi i ru, strigase el cu glas rguit. i ce ai de gnd s faci, Jim? l ntrebase ea ironic. Prsesc satul. Pornesc spre grani. M ntovresc cu Kells i Gulden. Vei mai auzi vorbindu-se de mine, Ioana Randle. Gulden i Kells erau numele unor oameni ciudoi, necunoscui i fioroi, membri ai unei bande mult temute de tlhari. Aceti desperados, hoi de drumul mare, ucigai de rnd. Triau undeva, n deprtare. n satul linitit odinioar, unde i petrecea zilele Ioana, mereu alte zvonuri aduceau veti despre ei. Ioana simi o uoar team n suflet. Dar negreit c i asta era una din ludroasele ameninri ale lui Jim. Era cu neputin i nenstare de aa ceva. i chiar dac ar vrea el s-o fac, ea nu i-o va ngdui niciodat. Ai, i lipsete curajul pentru o astfel de fapt, i zisese ea cu un zmbet batjocoritor. Jim o privise o clip tulburat i slbatec, apoi, fr un cuvnt, se deprtase cu pai

grbii. Ioana rmase n loc uimit, cam ngrijorat, nehotrt dar nu-l chem napoi. A doua zi, pe la amiaz pornise pe urma lui n muni. El apucase pe un drumeag de care se foloseau cuttorii de aur i vntorii. Nu era deci nici o primejdie ca s se rtceasc. Cel mult, putea s ntlneasc n cale civa derbedei de prin inutul de la grani, care ncepuser nu de mult s se abat uneori prin sat. ncleca brusc i cobor dealul. La fiecare pas se atepta ca, din dosul unui cedru sau al unei stnci s rsar naintea ei Jim. Fusese, desigur, numai o ameninare din partea lui. Ea ns i btuse joc de el ntr-un chip pe care nici un alt brbat nu l-ar fi ngduit i dac Jim ar fi avut ct de puin energie i voin, de data asta trebuia s dea dovad. Remucarea i teama i creteau. De fapt, biatul sta nu era dect un copil, numai cu vreo civa ani mai n vrst ca ea. Ce uor se lsa dus de nvala sentimentelor lui la extreme! S-l fi judecat ea oare greit? Chiar dac nu, fusese totui prea brutal cu el. Dar i el! Se ncumetase s-o srute. De cte ori i aducea aminte de srutrile lui ptimae, o strbteau fiori necunoscui ei pn atunci i un simmnt violent de ruine. Spre marea ei mirare ns, Ioana i ddu seama c, cu toat jignirea pe care o suferise mndria ei de femeie, faptul c acum era n drum spre grani n cutarea lui i, mai ales, teama i remucarea pe care o simea crescnd nvalnic n sufletul ei; trezise n ea un respect ciudat i nelmurit pentru Jim Cleve. Urc iar n vrful unui deal i se opri n loc. De data asta zri departe, pe cmpie, un clre. Inima i zvcni n piept. Probabil c era Jim care se napoia. Aa dar, fusese numai o ameninare. Se simi vesel i uurat, dar se trezi n ea i o oarecare prere de ru. Convingerea ei fusese deci adevrat. Imediat vzu ns c. Nu era calul lui Jim i, prevztoare. Se ascunse n dosul unui tufi ca s. Poat privi. Cnd clreul se apropia mai bine, se ncredina c nu era Jim, ci Harwey Roberts, un om din sat i bun prieten cu unchiul ei. Iei atunci din ascunzi i l strig pe nume. Omul puse mna pe revolver dar o recunoscu repede. Tu eti, Ioano? i zise el i-i ndrept calul spre ea. Da, tii c m-ai speriat nu glum. Nu cumva oi fi singur pe aici? Ba chiar aa. M-am luat dup urmele lui Jim i te-am zrit venind. Credeam c e el, rspunse ea. Dup urmele lui Jim? Dar ce s-a ntmplat? Ne-am certat. A jurat c se duce ciracului la grani. Eu, i-am spus ca o nebun ce sunt, c n-are dect i acum mi pare ru. Am plecat s-l ajung din urm. Ah, vaszic urmele lui Jim erau! M miram i eu ale cui s fie! Dup ce mai mergi o bucat bun de aici ncolo, drumul apuc spre grani. tiu c am fost i eu pe acolo. Ioana l privi cercettor. Faa lui ciupit de vrsat i prul lui crunt, i fcur o impresie ciudat. EI i ocoli privirea. Doar nu cumva crezi c Jim a pornit-o ntr-adevr spre grani? ntreb ea repede. Ba da, Ioano, rspunse el. Dup o vreme. E el destul de nesocotit ca s fie n stare de aa ceva. Mai ales c n timpul din urm se fcuse tot mai ciudat. Ascult la mine, Ioano, nu mai sunt vremurile care s ngduie s-i faci de joac petrecnd pe socoteala unui biat. Nu de mult Jim a avut ntr-o sear o ncierare serioas cu tnrul Bradley pe care mai c l-a lsat mort la pmnt. Cred c tii i tu de asta. Nu, nu tiu nimic Povestete-mi, rogu-te i mie cum de-au ajuns la ncierare?

 Se zvonise c Bradley te-a vorbit de ru. Pe Ioana o cuprinse iar un sentiment ciudat. Sngele i clocoti aprins i plcut n vine. Nu-l putea suferi pe Bradley. Fusese obraznic cu ea i o insultase. Dar de ce nu mi-a spus Jim nimic despre asta? ntreb ea mai mult pentru sine. Pesemne c nu prea era bucuros de halul n care l-a adus pe Bradley, rspunse rznd Roberts. Hai acum, Ioana, s pornim spre cas. Ioana tcu o clip, n vreme ce privirile ei alunecau de la dealurile nverzite i erpuitoare spre pereii nali de muni cenuii. Se nscu n sufletul ei o simire ciudat. Tatl ei fusese n tinereile lui un aventurier. Simi deodat ispita sngelui motenit. Fusese nedreapt cu brbatul care o iubea. M duc dup el, zise ea simplu. Roberts nu se mir de fel. Se uit la cer s vad unde e soarele. Gndesc c-l putem ajunge i napoi acas nainte de asfinitul soarelui, fcu el scurt n timp ce i ntoarse calul. S scurtm drumul tind cmpia dea curmeziul apoi vom da iar de urmele lui. Pornir n trap repede. Ioana, frmntat de gnduri multe, uit s-i mulumeasc. Apucar pe un povrni ngust ntre muni i dealuri. Cam pe la mijlocul drumului, Roberts scoase deodat o exclamaie i cnd Ioana privi jos la. Pmnt, vzu c era iar pe urmele calului lui Jim. Atunci Roberts o lu n galop, strbtu valea i apuc pe o rp care prea s fie o trectoare n muni. Timpul trecea cu repeziciune i Ioana cerceta mereu cu privirea zarea, ndjduind c va zri n curnd pe Jim. Dar Jim nu se vedea. Roberts c ta din cnd n cnd la cer. Soarele se lsa spre apus. Ziua era pe sfrite. Ioana ncepu s se ngrijoreze de cei de-acas. Fusese att de sigur c-l va ajunge pe Jim i c se va ntoarce nc nainte de a se nsera, nct nu lsase nici, o vorb despre inteniile cu care pornise. Probabil c i porniser n cutarea ei. inutul devenea din ce n ce mai slbatec. Pretutindeni stnci risipite i cedri i cetini acopereau pmntul. Cerbi i cprioare i fceau drum, prin desiuri, cocoi slbatici uierau, copitele cailor tropiau. Cred c ar fi mai bine s renunm, strig Roberts peste umr. Nu, nu. Mai departe, rspunse Ioana i pornir i mai grbii. n sfrii ajunseser la captul rpei. De aici se vedea o vale rotund i, prea puin adnc n care era i un pru care strlucea ca o panglic nroit de ultimele raze ale soarelui. Nu se zrea nici o vietate. Ioana simi scpndu-i curajul. Dup cum vedeai ea, nu mai era speran s-l mai ajung pe Jim. Urmele calului su coteau spre stnga i drumul era tot mai greu, mai ales cnd calul lui Roberts alunec ntr-un an i ncepu s chioapete. Roberts descleca i cercet rana calului. Ascult, Ioano, vom avea de furc pn s ajungem acas. Calul meu nu mai e bun de nimic i calul tu nu poate suporta o povar ndoit cci eu nu pot merge pe jos. Ioana descleca. n an era puin ap astfel c ajut lui Roberts s spele ncheietura scrntit i umflat a calului. Cred c ne vom adposti aici, zise Roberts. Ce noroc c am luat desaga cu mine. Vei putea s te nveleti mai bine cu ptura; mea. Cu focul ns ar trebui s fim prevztori, ndat ce se va ntuneca s-l stingem. Bine, fie, rspunse Ioana. Mine vom continua s-l urmrim pe Jim. Nu poate s ne-o fi luat-o cu mult nainte. Era aproape bucuroas ci era cu neputin s se mai ntoarc acas. Roberts scoase desaga din spinarea calului i-i scotea eaua. Tocmai se aplecase si desprind chinga cnd, cu o zvcnitur i ncorda tot trupul.

 Asta ce-o mai fi? Ioana auzi nti un zgomot uor i nbuit pe pajitea apropiat, apoi tropotul unui cal nepotcovit pe stncile pleuve. Se ntoarse i zri pe partea cealalt a anului trei clrei care se ndreptau spre ei. Unul din clrei art spre ea. La lumina roiatic a asfinitului siluetele lor devenir forme ntunecate i nfiortoare. Ioana se uit ngrijorat la Roberts. Acesta cta int spre clrei i din privirea lui se vzu c-i cunotea. Cu vocea nbuit opti o njurtur. Dei Ioana nu era pe deplin sigur, se pru totui c pe chipul lui trecuse o umbr de nemulumire. Cei trei clrei se oprir, la marginea anului. Unul din ei ducea de cpstru un catr care purta n spinare desaga i o cprioar mpucat. Ioana vzuse muli clrei n viaa ei care se asemnau n totul cu acetia de acum, dar nici unul nu o impresionase att de ciudat i de puternic. Bun ziua, zise unul din ei. Atunci Ioana vzu desluit cum Roberts se fcu pmntiu la fa.

CAPITOLUL II.
Nu cumva d-ta eti Kells? ntrebarea lui Roberts era mai mult o confirmare a propriului su gnd i rsul celui ntrebat fu rspunsul de care, de altfel, nici nu mai era nevoie. Cei trei clrei trecut anul i se oprir iari, ncet, fr grab, ca i cnd timpul n-avea nici o nsemntate pentru ei. Toi erau nc tineri; nu prea nici unul mai mare de treizeci de ani. Doi din ei, care nu scoseser nc nici un cuvnt semnau att la fa ct i la port cu oamenii pe care i vedea Ioana zilnic, Kells ns nu. Pn, a nu o privi, Ioana l asemui cu un om pe care l cunoscuse ea n Missouri. Dar cnd ochii lui se pironir asupra ei, ea i ddu seama, plin de ngrijorare, c nu mai ntlnise nc un astfel de om pn atunci. Erai palid la fa, prea inteligent i prietenos. Desigur c pe vremuri fusese un om din lumea bun. n jurul lui ns, plutea ceva straniu, impalpabil, monstruos. Impresia asta era oare datorit fiinei lui sau faimei pe care o avea? Kells! n scurgerea anilor din urm, din cauza nenumratelor povestiri ce circulaser prin lagrele din Idaho unele att de grozave c nici nu puteau fi crezute odat cu faima lui Kells, care lua din ce n ce proporii, se nscuse sigurana c la grani se alctuia cu o repeziciune uimitoare o band de tlhari fioroi. Nimeni ns din satul ei sau din alte locuri nu-l vzuse nc pe Kells. De aceea Ioana se mir c Roberts cunotea pe faimosul bandit.. Kells descleca i ntinse mna lui Roberts care i-o strnse n sil. Ia adu-mi aminte, unde ne-am vzut noi ultima dat? ntreb Kells. Mi se pare c la Fresno, rspunse Roberts i era vdit c se trudea cu greu s-i ascund o amintire neplcut. O salut apoi pe Ioana aruncndu-i o privire repede. V-ai cam abtut din drum, nu-i aa? ntreb el pe Roberts. Cam aa ceva, rspunse Roberts, lsnd la o parte rezerva de pn atunci i a crui voce suna acum limpede i nu mai ovia. Am recunoscut calul preferat al domnioarei Randle. Se rtcise.. Astfel c am naintat cu mult prea mult dect avusesem de gnd. Apoi i-ai mai scrntit i calul meu un picior i tare m tem c nu ne vom mai putea napoia ast-sear acas.. De unde venii? De la Hoadey cam la vreo treizeci de mile de aici. tii ce, Roberts? Dac n-ai nimic mpotriv, vom poposi i noi cu voi, urm Kells. Avem i carne proaspt cu noi. Kells spuse apoi cteva cuvinte tovarilor si, care se retraser n apropierea unui copac unde s-apucar s scoat eile de pe cal i s desfac pachetele. Roberts, prefcndu-se c-i face de lucru cu desag lui, se aplec spre Ioana i-i opti cu glas nbuit: E Jac Kells, banditul californian. Un bun mnuitor al revolverului i un ticlos fr pereche. Cnd l-am vzut pentru ultima dat, tocmai i se legase funia de gt i trebuia s fie spnzurat. Am aflat mai trziu c l-au fcut scpat tovarii lui. S tii, Ioano, c dac i aduce aminte de asta, m ucide pe loc. Nu tiu ce s fac. Pentru numele lui Dumnezeu, caut scparea prin fug. ntrebuineaz toat viclenia ta de femeie Nici c, se putea o ncurctur mai afurisit. Ioana simi genunchii ndoindu-i-se i ezu jos. nghease toat de spaim i-i venea ameeal. tia, c o ateapt o mare primejdie. Oameni ca Roberts tiu ce spun. Era curajoas i deprins cu primejdiile, dar aici era vorba de ceva cu totul neobinuit,

fa de care tot ce ntmpinase pn acum preau fr nsemntate. Nu nelegea de ce spusese Roberts c se teme s nu-l ucid. N-aveau la ei nici bani, nici vreun obiect de pre. Nici mcar caii lor nu erau cine tie ce ca s rvneasc bandiii la ei. Fr ndoial, primejdia pentru Roberts era ea. Mai auzise de astfel de ntmplri, dar se bizuia pe Roberts pe care l credea n stare s o apere. i-apoi, acest Kells, att de prietenos i binevoitor cu ei, nu era un tlhar de rnd: vorbea ca un om cult. Negreit c nici gnd n-avea s-i fac vreun ru. Mintea ei era frmntat de temeri, bnuieli, posibiliti; nu putea s-i adune gndurile, nu era n stare s judece cum trebuie, chiar dac ar fi bnuit desfurarea evenimentelor. n timp ce ea sttea la umbra unui cedru, oamenii se ndeletniceau cu pregtirea adpostului. Nici unul din ei nu ddur Ioanei cea mai mic atenie. Vorbeau i rdeau ntre ei ca oricare ali cltori. Kells aprinse focul i smulse crci din copac ca s aib cu ce ntreine mai trziu focul. Unul din drumei leg caii, cellalt desfcu sacii i-i deert pe o muama ntins pe jos. Roberts s-apuc s frmnte coc pentru pesmei. Se nsera. Cnd Roberts veni s-i aduc cina, noaptea se cuibrise de mult prin pduri. i-am adus de mncare, Ioano, zise el vesel cu glas tare, apoi adug pe optite: Poate c situaia nu e chiar att de disperat. i vd pe toi prietenoi cu noi. Totui mie team Dac n-ai fi att de frumoas, sau cel puin dac nu te-ar fi vzut el Nu ne-am putea strecura prin ntuneric? ntreb ea tot n oapt. N-ar fi greu, dar dac Kells are intenii rele, ncercarea nu ne-ar fi folosi la nimic. Nu tiu nc ce ne ateapt, dar n-ar fi ru s faci pe fetia sfioas i nepriceput, n orice caz, nu-i pierde cumptul. Roberts se ntoarse apoi lng foc. Manc i bu tot ce i se adusese i aceasta i ajut s-i dea seama mai bine de realitate. Dei frica o mai stpnea nc, Ioana ncepu s simt o oarecare curiozitate i s gseasc situaia n care se afla un oarecare farmec. Fusese ntotdeauna o fat energic, cu o voin hotrt i cu o mare putere de stpnire de sine. Dorise de multe ori ceva necunoscut, fr s tie ce anume poate libertate i aventuri. Noaptea se lsa tot mai adnc. Un nor strveziu cu o tren de stele se ntindea pe cerul albastru i compact. Vntul gemea printre cedri i uiera prin focul de-abia alimentat. Scntei sreau i jucau n ntunericul nopii. Odat cu trmbele de fum, ajungeau pn la Ioana mireasma neptoare a lemnului de cedru ars. Vulpi se fugreau prin tufiuri i de pe coama dealului rsuna pn la ei urletul ciudat al unui lup hmesit. Viaa de lagr nu era ceva nou pentru Ioana. Strbtuse odat cu un convoi cmpiile i auzise de multe ori strigtele prelungi ale indienilor. Colindase zile i sptmni ntregi munii, mpreun cu unchiul ei, n cutarea aurului, dar niciodat nu-i ptrunsese att de adnc n suflet slbticia i singurtatea, ca n noaptea asta. Roberts sttea n genunchi i cura vatra cu nisip ud. Capul lui mare i pletos moia n lumina focului. Fcea impresia unui om vistor, greoi i amrt. l apsa o povar pe suflet. Omul pe care ceilali bandii l numiser Bill ca i tovarii lui se odihnea cu spatele rezemat de blocurile de stnc vorbind ncetior. Kells edea n btaia focului cu luleaua n mn. Din cnd n cnd o ducea lai gur i sufla apoi nori de fum spre cer. De la deprtarea n care se afla, nu era nimic impuntor n conformaia trupului su i nimic atrgtor n chipul lui, totui se cunotea dintr-o privire c era cu totul altfel dect ceilali oameni de teapa lui. Toat fptura lui vdea o energie i o for deosebit. Din cnd n cnd se uita pe furi la Ioana. Ia ascult, Roberts, n-ai vreo ptur pentru fata aia? ntreb el scond luleaua

din gur. De unde! Doar nu ne gndeam c-o s dormim n cmp. S-i dau eu una, zise Kells. Deprtndu-se de foc. O s fie frig la noapte. Se napoie apoi cu o ptur pe care o arunc lui Roberts. Foarte mulumesc! mri Roberts. Eu o s dorm ln foc, fcu Kells, aezndu-se iar la locul lui i se ls iar pe gnduri. Roberts se ndrept cu ptura spre Ioana i s-apuc s curee locul de pietre i mrcini. E cam stncoas vguna asta, zise el. Socot ns c tot te vei putea odihni niel. Aez apoi pturile i fcu din ele un culcu. Deodat Ioana simi c o trage cineva de rochie. Era Roberts care-i opti cu mna la gur: O s stau ct mai aproape de d-ta i nu voi nchide ochii toat noaptea. Ioana se ntinse n patul improvizat i se acoperi cu o ptur, nu fiindc-i era somn sau voia s se odihneasc, ci voia s dea o aparen ct mai normal gesturilor ei. Ceilali amuiser. Ioana auzi zngnit de pinteni i fonetul cedrilor. Dup ctva timp Roberts se napoie i se ntinse pe pmnt n apropierea ei.. Cnd Ioana se trezi din somn, aerul era ptrunztor de rece. Vrfurile copacilor scnteiau purpuriu n rsritul soarelui. Focul plpia, trmbe de fum albstrui se nlau nspre bolta cerului. Ioana se ridic brusc sub nvala amintirilor. Roberts i Kells i fceau de lucru pe lng foc. Bill cra ap, cellalt bandit dezlega caii. Nimeni nu se sinchisea de ea. Ioana i netezi prul ciufulit. Aadar dormise i nc nclat, cu cimele n picioare. Pentru ntia oar se ntmpla aa ceva. Se prea c nici atunci cnd cobor la pru ca s se spele, oamenii n-o bgar n seam. n sufletul ei se nscu o uoar speran. Roberts exagerase primejdia. Calul ei era cam nrva i nu suferea mini strine. Se smuci din mna banditului i rupse cpstrul. Ioana alerg dup el pn ce nu mai zri lagrul. Ajunse calul i-l ntoarse n lagr, priponindu-l bine. Se simi apoi destul de mbrbtat ca s se apropie de foc. Bun dimineaa, zise ea vesel. Kells sttea cu spatele la ea. Nu se clinti, nu rspunse i nici nu pru s-o fi auzit. Bill o privi obraznic dar tcu. i rspunse numai Roberts cu glas schimbat i cnd cut cu mirare la el, Roberts ntoarse capul. Vzuse ns chipul lui ndurerat i posomort. Buna ei dispoziie pieri brusc. nelese c se petrecuse ceva ntre oamenii tia dar nu-i ddea seama ce anume i o greutate ciudat i se ls n tot trupul. Se tr cu anevoie pn la un bolovan i ezu jos. Roberts i aduse de mncare, tcut i ocolindu-i privirea. Minile lui tremurau, Ioana se sperie. Ce se pregtea oare mpotriva ei? Se sili s mnnce. Un lucru era sigur; c avea nevoie de toate forele i curajul de care era capabil. Bg de seam c Kells discuta cu Roberts, vorbeau ns att de ncet nct nu putu deslui cuvintele. Vzu ns pe Roberts fcnd gestul unei mpotriviri nverunate. Cellalt pru rece, poruncitor, convingtor. Amuir apoi ca i cnd s-ar fi ivit un incident, Roberts se repezi cu gesturi pripite la desagii lui apoi i aduse calul de cpstru. Calul tot mai chiopta dar prea c starea lui se mbuntise. Roberts i puse eaua n spinare i leg desagii, dup ce sfri, se nvrti de colo pn colo ca un om care se pregtete s nfrunte un eveniment de care-i era team. La drum, Ioano, strig el cu o voce puternic dar nenatural. Ioana se ridic i se ndrept spre el, dar Kells interveni. Nici nu se sinchisi ns de Ioana, ca i cnd ea nici n-ar fi fost de fa. Se opri cam la o jumtate de metru departe de Roberts i zise:

 Roberts, ncalec i terge-o. Aceasta ls din mini cpstrul i zise drz: Nu, fr fat nu plec. O fi, dar nu i-o dau. Ioana tresri. Aa dar sta era ce o atepta. Inima i se opri aproape n loc. Se uit tremurnd la aceti doi oameni, n jurul crora totul lua proporii uriae.. Bine, atunci rmn i eu cu voi, rspunse Roberts. N-avem trebuin de societatea d-tale, fcu dispreuitor Kells. Fie ce-o fi, merg i eu cu voi. Ioana ghici din atitudinea lui Roberts c acesta primea cu rceal i hotrre o situaie la care se ateptase. i glasul lui Kells pru atunci prietenos i blnd altfel suna acuma! Ce, i-ai pierdut minile, Roberts? ntreb el. Roberts nu rspunse. ntoarce-te acas, omule. Poi s flecreti ce vrei ori s taci treaba ta. Mi-ai fcut odat un serviciu, colo, n California i eu nu uit. Fii om, cu judecat i nelege pleac. Fr fat nu plec. Mai bine m iau la lupt cu tine, rspunse Roberts i minile i tremurau. Ce rost are s ne luptm? ntreb Kells i rse asprii. Asta n-o s-i ajute la nimic i pe tine tii ce te ateapt. Kells, vreau mai bine s mor dect s las fata n ghearele tale, rspunse Roberts. i-apoi, n-am de gnd s mai zbovesc pe aici ciorovindu-m cu tine. Trebuie s plece cu mine sau I-ascult, Roberts, tu nu pari s fii prost, l ntrerupse Kells, vorbea cu, blndee dar rece, dovedind totui o for i o siguran uimitoare. Eu n-am obiceiul s m sfdesc cu protii. Profit de ocazie i i-ai tlpia. Viaa e un lucru de pre, mi omule i tu n-ai nici o ans. i-apoi, ce importan are pentru tine o fat mai mult sau mai puin. Poi s m crezi prost, Kells, dar sunt om, rspunse cu aprindere Roberts. Tu ns ai ceva de fiar n tine. tiu, asta de la cuttorii de aur care te cunosc bine. Las fata s vin cu mine ori pun mna pe revolver. Tu n-ai nevast i copii, Roberts? Ba am, dar s-ar lepda toi de mine dac i-a lsa-o pe Ioana Randle, strig cu glas rguit. Am i eu o fat. Va avea poate i ea vreodat nevoie de cineva care s-o apere de un om de teapa ta, Jac Kells! Toat patima cu care vorbea Roberts nu avu alt efect dect s scoat n eviden, prin contrast, firea ciudat i crud a lui Jac Kells. Nu vrei s pleci? Nu, rspunse Roberts furios. Pn n clipa asta schimbul de cuvinte dintre prietenul i dumanul ei o inuse ca sub o vraj. Acum ns o cuprinse o spaim grozav. Mai vzuse ea lupte ntre brbai ns niciodat o astfel de lupt pe via i pe moarte. Roberts se ghemuise ca un lup, gata s se npusteasc. Prea ca nebun. Tremura tot. Deodat umrul i zvcni, braul i se ridic Ioana nchise ochii, i astup urechile i o lu la fug n netire. i, dei cu urechile astupate auzi ca de ia o mare deprtare, o detuntur de revolver

CAPITOLUL III.
Ioana alerga mereu orbit de spaim, mpiedicndu-se de bolovani i ramuri de copaci. Ajunse n pdurea de cedri, cnd cineva o apuc pe la spate. Simi atingerea minilor ca ncolciturile unui arpe. i dete seama c e aproape s leine, dar nu, nu trebuia. Se smuci odat cu putere i se simi liber. Cel ce o apucase era Bill. Acesta mormi ceva nedesluit. Ioana se rezem de trunchiul unui copac uscat, luptnd mpotriva slbiciunii care i se lsase n tot trupul. Cnd, n sfrit, i mai veni n fire, l vzu pe Kells apropiindu-se, ducnd calul lui i al ei de cpstru. Simi o arsur ciudat prin vine. Amintirea lui Kells o nimici deodat. Ro Roberts? blbi ea. Kells i arunc o privire ptrunztoare. Domnioar Randle, am fost silit s-i tai cheful de lupt, rspunse el linitit. E e mort? I-am zdrobit numai puin braul cu care inea revolverul, altminteri mai pricinuia cine tie ce nenorocire. Acum e n drum spre Hoadey i va ntiina pe cei de acas ca s tie c te afli n siguran. n siguran murmur ea. Desigur, domnioar. Dac doreti s clreti spre grani, singura posibilitate de-a fi n siguran e tovria mea. Dar eu vreau s m ntorc acas. Te rog din suflet d-mi drumul. Nici nu poate fi vorba despre aa ceva. Atunci ce ai de gnd s faci cu mine? Privirea mohort o strpunse din nou. Ochii lui erau limpezi cum e cristalul, fr rceal, fr cldur, fr expresie. Voi obine datorit d-tale, un frumos bulgre de aur. Aur? Pentru rscumprare. Mai curnd sau mai trziu nu se poate ca s nu dea ei de aur. i ce de mai aur! Asta e lucru sigur i de, trebuie s-mi ctig i eu pinea ntr-un fel oarecare. Pe cnd vorbea, Kells strngea chinga la ea. Vorba, purtarea, zmbetul lui prietenos totul prea cu adevrat sincer. De n-ar fi fost privirea lui ciudat, Ioana iar fi dat crezare. Aa ns, nelinitea, ndoiala, mai ales c-i rmseser n minte vorbele lui Roberts. i recapt totui ncetul cu ncetul curajul. Numai convingerea puternic pe care o avusese c Roberts fusese ucis mielete, i luase toate puterile. Dar de cnd aflase c fusese numai rnit i acum era n drum spre cas; sufletul ei nu mai era mpovrat de team pentru viaa lui. Se simi att de linitit nct era gata s ie piept fr ovire evenimentelor care aveau s vin. Bill, strig Kells omului care sttea lng ei cu un rnjet ntiprit pe faa lui roie i ordinar, du-te de-i ajut lui Halloway la mpachetat, apoi luai-v dup urmele mele. Bill ddu din cap i se deprta. Kells mai strig dup el: Dar vezi, Bill, nu cumva s crcneti ceva ca s n-aud Roberts i s se-nfurie iar. Ha-ha-ha! rse Bill. Rsul lui grosolan suna fals n urechile Ioanei. Era ns deprins cu oamenii brutali, care rdeau de gluma cea mai tragic cu o veselie slbatic.

 Hai, domnioar Randle, zise Kells nclecnd. Avem un drum lung naintea noastr. Vei avea nevoie de ntreaga d-tale putere. Te sftuiesc, deci, s m urmezi linitit i s nu ndrzneti vreo ncercare de fug pentru c nu i-ar folosi la nimic. Ioana ncalec i porni n urma lui, Kells. Se mai uit odat ndrt spernd s-l mai zreasc pe Roberts Vzu numai calul lui neuat i pe Bill poticnindu-se sub povara desagilor ncrcai, dar nici urm de Roberts. Ptrunser ntr-un codru de cedri. Ioana pndea un prilej favorabil ca s fac o ncercare de fug. Se ls prad gndurilor nvalnice care i frmntau creierii. Clrea spre necunoscut, alturi de un tlhar, ca zlog pentru bani de rscumprare. I se prea lucru de necrezut. Nu se putea mpotrivi sentimentelor ei: teama unor primejdii fr numr. ncerc s-i alunge din minte cuvintele lui Roberts, dar i fu cu neputin. O urmreau nencetat. De n-ar fi att de frumoas! Aa i spuse el. Ioana tia c e frumoas dar nu avusese pn atunci vreo neplcere din pricina asta. I se prea ns ciudat c Roberts i nchipuise c frumuseea ei ar putea avea vreo influen asupra lui Kells. Acesta nu o nvrednicise nici mcar cu o privire. Aur numai la aur rvneau oamenii de soiul lui. Se ntreba cam ce sum va fi preul de rscumprare, de unde o s ia unchiul ei suma i dac ntr-adevr exist probabilitatea gsirii unei vne bogate de aur. i aminti apoi de mama ei care murise de mult i o nduioare adnc i cuprinse sufletul. Dar o nltur i se gndi la unchiul ei. Deodat, gndurile ei se oprir la Jim Cleve, pricina situaiei ei de acum. Luptase pentru ea i ea nu tia nimic. Ce bine i fcea gndul sta. nelese de-abia acum c-l judecase greit i-l urase fiindc i era drag, poate prea drag. i aminti de srutrile lut i toat fptura ei fu cuprins de o revolt aprig. Cci chiar dac nu-l urase pn atunci, era de datoria ei s-o fac de-acum ncolo. Era un netrebnic, se inea de coada ei ca un celu i era obiectul de batjocur al satului. Purtarea lui trezise bnuiala la ceilali flci c i ea ar fi simit ceva pentru el i c-l ducea de nas. Acum ns o fcuse lat. Se purtase cu ea ca un neruinat. O speriase cu ameninarea c se duce la o pieire sigur, ceea ce o fcuse s plece dup el i s se expun primejdiei n care se gsea acum. Unde o fi Jim Cleve? ntr-o clip i trecu prin minte ca un fulger gndul c Jim pornise spre grani cu intenia hotrt i, dezndjduit, s caute pe Kells i Gulden, cpeteniile bandiilor de la West i iat-o acum prizoniera faimosului bandit care o ducea n inutul slbatic de la grani. Odat i odat Jim trebuia s o ntlneasc, Jim o va gsi n ghearele banditului i atunci, i zise Ioana, atunci Aceast posibilitate, aceast certitudine o zgudui n adncul sufletului i o cuprinse o groaz nebun. Cu toate astea simi un fior, o furnicare i strbtu trupul o furnicare care nu cuprindea n ea numai teama care i nghease sngele n vine. Era ceva nou, ciudat, de care, i ddea seama att ct era cu putin c, atepta aproape cu bucurie evenimentele ce aveau s vin i-i fu team i ruine. Defileul unei vguni slbatice, mprejmuit cu perei galbeni de stnc se csca naintea lor, prelungindu-se pn n munii uriai. Kells se opri pe malul nverzit al unui pru, descleca. Vom mnca aici i vom lsa caii s se mai odihneasc, zise el Ioanei. Am fcut n dimineaa asta o bun bucat ele drum. Trebuie s recunosc c eti o fat curajoas i nu oboseti uor. Intrarea vgunii era o fie de pmnt frumoas, slbatic i smluit toat cu flori. Slcii, anini, plopi, mrgineau malul prului nverzit. Ioana zri o umbr, cenuie; cprioar, urs sau alt slbtciune, care se furia

printre slcii spre povrni. Descleca i de-abia acum simea c o dureau picioarele. Descarc desagii, Bill, strig Kells. Oamenii aprinser focul i se apucar s pregteasc prnzul. Bill i Halloway, veseli i vorbrei, aruncau pe furi ocheade Ioanei, cnd nu-i putea vedea Kells care fredona un cntec. Bill se folosi de lipsa lui Kells, care se dusese la pru, ca s se uite cu privire obraznice la ea, Ioana pru c nici nu-i vede i ntoarse capul. Bandiii rser nfundat. Face pe fudula, dar pe mine nu m prostete ea. M cam pricep eu la femei, zise Halloway i rse cu hohot. Kells se napoia cu o gleat cu ap. Ce e, mi biei, ce v-a apucat? ]i ntreb el. Amndoi l privir cu un aer nevinovat. Ce te-a apucat i pe tine, rspunse Bill. S-i spun eu efule: pricina acestei situaii e tovara asta neobinuit. Bill s-a cam aprins; n-are nici o vin. Mai ales cnd m gndesc c-i de felul lui cam posac, m bucur din toat inima. Kells nu rspunse, se ntoarse brusc i-i vzu de treab. Ioana i zri ns mai deaproape ochii i se nspimnt iar. Nu semnau de loc cu ochii omeneti; erau numai nite pete cenuii, nite prpstii adnci i de neptruns, napoia crora nu se vedea nimic i care, totui, ascundeau ceva care te ngrozea. Pregtirile prnzului i urmar cursul cam cu sil i mpotrivire din partea lui Bill i a lui Halloway apoi se aezar s mnnce. Bandiii mncau cu mare poft, probabil din pricina aerului tare i a muncii lor ncordate; Ioana, sta deoparte pe malul prului i dup ce-i potoli foamea, se ntinse la umbra unui tufi de arini ca s se odihneasc. O umbr mare pluti de-a supra: capului ei i cnd ridic ochii vzu un vultur care se tot rotea. O cuprinse somnul dar nu se ls biruit ci lupt cu nverunare ca s n-o doboare. nchise numai ochii. Timpul trecea ncet. I-ar fi plcut mai bine s fie pe drum, clare. Oamenii tia erau grozav de domoli i ncetineala lui Kells o ntrta. La urm tlharii, nemaitiind ce s fac, gsir cu cale s-i fac de petrecere privind-o ntr-una. Ioana caut S-i potoleasc dorina de a nfptui ceva; tia ns. C nimic nu-i putea schimba situaia n care se afla. Nu se putea ns resemna, dei pierduse aproape orice ndejde. Ceva nu tia nici ea ce prevestea nenorocire, ceva plutea n aer ca o ameninare. Nechezatul i tropitul cailor o trezir i cnd se ridic de jos vzu pe bandii ncrcnd desagii i neund caii. Pn acum Kells nu-i vorbise de ct de dou ori. Ioana i era recunosctoare pentru tcerea lui, pe care ns nu o nelegea. Prea mereu dus pe gnduri i atitudinea lui nu se potrivea de fel cu amabilitatea care se citea pe chipul lui. Fcea impresia c e bun i blajin, vorbea cu o voce blnd, ntreaga lui fptur rspndea numai bunvoin. Ioana ns ghicea c. Nu era astfel cum voia s arate. l muncea un gnd. Nu prea sa fie nici remucri i nici vreo alt povar sufleteasc. Era poate un proiect, un plan de-o ndrzneal grozav, ceva care ddea mult de gndit. Ea se ntreba cu ndoial dac nu cumva era vorba de suma pe care voia s-o cear pentru rscumprarea ei. Cnd vzu c totul e gata pentru drum, se scul i ea. Murgul lui Kells era cam neastmprat. Bill ntinse Ioanei frul calului ei i minile lor se atinser. Era numai din ntmplare, dar Bill i apuc mna. Ea i-o retrase repede napoi, dei nu pricepea bine ce se petrecea. Atunci vzu c pe fruntea banditului nvli un val rou de snge. Era o micare instinctiv de animal. Banditul o fcu fr s se gndeasc la ceva. Ioana ghici c el nu putea face altfel. Trise ndeajuns printre oameni de tia slbatici pentru ca s se tie c o fcuse fr nici un motiv, fr nici o intenie. Atingerea lui o fcu s se dea napoi scond un ipt.

Auzi pai repezi i o respiraie grea i uiertoare. A, Jac! fcu Bill. Kells, cu o sritur sprinten i slbatec fu ntre ei. Puse apoi mna pe revolver i trase n Bill nimerindu-l drept n fa. Bill czu moale la pmnt i rmase nemicat. De pe frunte i se prelingea sngele. Kells se aplec o clip i ls revolverul n jos. Ioanei i fu fric s nu trag din nou. A, nu, nu! strig ea. Las-l c nu mi-a fcut nimic. Kells o ddu la o parte. Cnd o atinse, Ioana avu senzaia unei comoiuni electrice. Faa lui era aceeai dar ochii lui erau grozavi. Pe fundul pupilelor cenuii apruser puncte roii care scnteiau ciudat. ncalec! i porunci el. Bai nu, treci mai bine prul pe jos. Vei gsi vreun vad. Ia-o de-a lungul canionului. Vin i eu ndat. S nu ncerci s fugi i nici s nu te ascunzi. i-ai nruti situaia. Hai, grbete-te. Ioana ascult. Trecu pe lng Halloway care amuise, o lu la fug spre pru i srind din piatr n piatr, trecu pe malul cellalt. Ddu de o crare pe care porni cu pai grbii. Nu se uit napoi. Nici o clip nu-i trecu prin minte s fug sau s se ascund. Ascultai orbete, contient de existena unei fore care i stpnea voina. Dup ctva timp auzi voci i nechezatul unui cal. Crarea mergea erpuind pe ln peretele lateral din stnga al canionului i o lua apoi de-a lungul prului care curgea vjind. I se pru c aude detunturi de arm i se sperie fr s tie de ce. Se opri locului i ascult.. Nu putu deosebi nimic n afar de vjitul apei i de freamtul frunzelor micate de vnt. Porni mal departe cutnd s-i adune gndurile i fcnd fel de fel de presupuneri relativ la purtarea lui Kells. Un strigt puternic o opri n loc. Se uit napoi. Doi cai tropiau de-a lungul potecii. Kells i ducea de cpstru calul mpreun cu al Ioanei. Ceilali doi bandii nu se zreau. O ajunse repede i Ioana se ddu. La o parte ca s fac loc cailor ncrcai cu poveri. ncalec! i porunci Kells aruncndu-i frul. Ea ascult apoi se uit drept n faa lui. Unde sunt ceilali? ntreb ea. Am desfcut tovria cu ei, rspunse el. De ce? strui ea. Dac vrei neaprat s tii pentru ca i cam scosesei d-ta din mini. Eu i-am scos din mini? strig Ioana cu mirare. Ochii lui cenuii cu privirea lor tioas o strbtur o clip apoi se ntoarser, n alt parte. Din intuiie ea ghici nelesul cuvintelor lui. Aa dar o bnuia c ea. Ar fi cochetat cu bandiii, desigur cu intenia de a-i nlesni fuga. Fusese numai o bnuial de-a lui, de a crei netemeinicie se ncredinase dup ce privirea lui ager i scrutase faa. Poate, dac s-ar face gndi ea c nu-i cunoate inteniile, poate c o nevinovie i o netiin i-ar putea fi de folos fa de omul sta ciudat. Se hotr s ncerce punnd n joc toat iretenia i viclenia ei de femeie, spirit de observaie i inteligen. Se gsea n faa unui om cult, dar care ducea o via de bandit, de exilat. Poate c n adncul sufletului su mai mocneau amintirile unei alte viei. Amintiri care ar mai putea fi trezite. Ioana i ddea seama n clipa aceea fugitiv, c ar putea s ncerce s afle care erau adevratele lui intenii fa de ea. Bill i tovarul lui se gndeau prea mult la banii pe care i vor primi pentru rscumprarea d-tale, urm Kells cu un rs aspru. Acum nainte la drum. M vei urma de aproape. Ioana apuc pe potec, n timp ce rsul lui i suna nc n urechi. Nu cumva rsul lui ascundea o ironie? i putea ea s dea crezare unui singur cuvnt rostit de un astfel

de om? n faa sarcinei ce-i luase de a-l ptrunde se simea tot att de neputincioas pe ct era de neputincioas n faa situaiei n care se gsea. Clreau acum printr-un canion specific acestui inut muntos i poteca erpuit care trecea pe la poalele pereilor de stnc, era, desigur, foarte puin umblat. Ioana nu putu zri nici o urm mai veche, n afar de aceea a unei cprioare sau pantere. Tropitul slbtciunilor prin tufiuri i fuga iepurilor sau a ginuelor care se artau netemtoare, dovedeau slbtcia locului. Trecur pe lng o colib de brne, prbuit, care fusese cndva adpostul cuttorilor de aur i al vntorilor. Poteca se sfrea aici. Totui Kells i urm drumul prin canion. Dup ct putea judeca Ioana, pereii de stnci deveneau tot mai nali, vegetaia tot mai bogat i regiunea tot mai ntins. Cnd, la o cotitur, Ioana putut zri i al doilea cal ncrcat cu desagi i care prea nedeprins cu munca la care fusese pus, i btu la ochi asemnarea cu un alt cal, a crui nfiare era, foarte cunoscut ei. Nu putea fi vorba de o impresie trectoare. Sarcina din spinare o ducea n sil. Nu tia cum s-o mai echilibreze. Acest fapt o puse pe gnduri i Ioana cercet i mai amnunit calul. Cu totul pe neateptate i veni deodat n minte c aici era vorba de o asemnare cu calul lui Roberts. Rsuflarea i se opri i simi din nou frica aceea rece i mistuitoare. nchise apoi ochii ca s-i aminteasc mai bine semnele distinctive ale roibului lui Roberts. La un moment dat, calul ntoarse capul i Ioana recunoscu bine animalul. Deci, Roberts nu se dusese spre cas. Dovada zdrobitoare o avea. Ea adeverea trista profeie a lui Roberts. Ioana se simi deodat att de nenorocit nct i veni ameeal. Se cltin n ea. i adun ultimele puteri i toat stpnirea de sine ca sa se poat ine drept. Lupta mpotriva groazei ca mpotriva unui animal slbatic. Cu ochii nchii, ls calului grija s-i gseasc drumul. Se ncovoia sub nvala acestei descoperiri i se silea s nu se lase biruit, dar n timp ce-i nvingea slbiciunea, mintea ei devenea mai ager, prinznd aspectul schimbat al situaiei. l nelese pe Kells i nelese grozvia primejdiei ce o amenina. Totul i se art lmurit, real, cumplit. Se lsase nelat ca un copil, fr vreun motiv adevrat. Toat povestea cu rscumprarea, era o minciun i i se pru acum pur i simplu caraghioas. Kells o dorise nc din prima clip. ncercase s-l conving pe Roberts s i-o lase i fiindc nu izbutise l mpucase; se scpase apoi i de ceilali doi i acum Ioana era sigur c auzise ntr-adevr mai adineauri mpucturi, nelese acum pe deplin intenia lui Kells i acum o vedea limpede n faa ochilor ei: mai rea dect robia, mai grozav dect chinurile cele mai grozave, mai rea dect moartea soarta cea mai rea la care se putea atepta o femeie. Aceast situaie era tot att de adevrat precum erau de reale acele poveti, crora nu voise nicicnd s le dea crezare. Stnd cu toi n lagrul lor de munte, adpostii oarecum de orice primejdie, vzndu-i mulumii de lucru i plini de ncredere n buntatea omeneasc, nu puteau lua drept adevrate, zvonurile care povesteau despre ntmplri identice cu cele prin care trecea ea acum. Atacul potalionului de ctre hoii de drumul mare, jefuirea i asasinarea unui cuttor de aur mai singuratic, lupte prin crciumi i prin potecile din muni i fugrirea zadarnic spre hotare, ntreprins de nite clrei ageri, care sunt vicleni ca arabii i iui ca apaii toate aceste fapte ar fi fost de ajuns, chiar i fr frica de altele i mai grozave. Adevrata int a captivrii ei, pe care abia acum o nelesese, era efectul unor brutale i revolttoare lovituri de pinteni asupra inteligenei i curajului Ioanei Randle. Trebuia s pun n joc toat prefctoria felin, iscusit, diabolic, de care dispune o femeie, trebuia s-l ncnte, s-l nele, s-l ucid sau s se omoare. Nu era dintre femeile care s se lase trt de un bandit n pustietatea munilor, unde s-i mplineasc poftele. Groaza i dezgustul ptrunseser adnc n sufletul ei i dduser la iveal puteri nebnuite,

puteri de care nu avusese nevoie niciodat, la vrsta ei de pn atunci. Nu mai simea nici un fel de fric. Se tia n stare de a se msura cu el. Ea singur i iei nainte. Avea simmntul c de-abia acum devenise femeie i c pn atunci fusese o copil, fr minte, care visase ntmplri de odinioar, anterioare naterii ei i aventuri, fantastice dintr-un viitor apropiat. Ura, ciuda i mndria de femeie jignit nu erau singurele care alctuiau taina curajului Ioanei Randle.

CAPITOLUL IV.
Ioana Randle clrea tot mai departe strbtnd canionul pn-n capt, intrar apoi printr-o trectoare ntr-al doilea canion, dar niciodat nu-l ls pe Keli s-i priveasc n ochi, pn ce nu-i pieri orice urm de ndoial c ochii ei i-ar putea trda curajul, puterea i taina ce-i stpnea sufletul. Veni un timp cnd drumul deveni att de stncos i de greu, nct trebui mai nti s se gndeasc la. Bietul cal i la propria-i siguran. Kells coti pe un trm att de plin de blocuri de stnci, nct uneori trebui s-l urmeze pe jos. Acest inut stncos i slbatec prea c se ntinde la nesfrit. Vulpi i lupi tropiau prin luminiuri i cercetau n ascuns pe drumei. De jur mprejur se nlau numai vrfuri semee de muni. Era aproape de nserat cnd Kells ncepu s coboare n vale. Cltorind n zig-zag peste prpstii roase de furtuni i peste platouri pline de mrcini, tot mai la vale n adncul canionului. Un vrf singuratic de munte pe care se rsfrngea soarele n asfinit, se contura desluit pe albastrul cerului, cnd n sfrit, Kells, i opri calul pentru odihn. i cu aceasta se sfri cea mai lung cltorie pe care o fcuse Ioana vreodat, ntr-o singur zi. Suise i coborse, strbtnd prin crri neptrunse nc. Ioana nu mai avea aproape deloc simul orientrii. Se simea ameit. Locul pe care poposiser, era cel mai slbatic i cel mai frumos pe care-l vzuse vreodat. Aici, era nceputul unui canion ngust, cu pereii stncoi i scunzi nvluit ntr-un belug de iarb, de trandafiri slbateci, de slcii, de molizi i tufiuri de mosc. Cprioarele stteau printre copaci, cu urechile lor lungi, ciulite, nemicate, curioase, blnde ca nite animale de cas. Dungi mictoare alunecau pe iarba nalt, vestind drumul vietilor mai mrunte, care o zbugheau n grab. Apoi, Ioana zri sub un copac imens, care se-nla pn la peretele care mrginea canionul o colib de buteni. Era cldit de curnd, cci capetele unor grinzi aveau nc culoarea galben. Nu semna deloc cu colibele vntorilor sau cuttorilor de aur, pe care le vzuse n cltoriile fcute cu unchiul ei. Dintr-o privire repede i ptrunztoare, Ioana i ntipri toate particularitile decorului. Kells desclecase i se apropia de ea. El o privi deschis n fa, dei nu i se uit de-a dreptul n ochi. Sunt obosit aproape prea obosit, ca si pot descleca, i zise ea. Atta drum prin stnci i mrcini, suind i cobornd! Fr, s spui nici crc! strig el plin de admiraie. Eti tare, fetio! Unde suntem? Acesta este Lost Canon. Puini oameni au trecut pe-aici. i aceti puini sunt tovarii mei. Socot s te adpostesc aici. Pn cnd? Ei, pn ce pn ce voi primi banii pentru rscumprare, rspunse el trgnat. Ce sum ceri? Acum preuieti o sut de mii n aur curat Dar, poate, cndva, i voi reda libertatea i pe mai puin. Simirea ascuit a Ioanei prinse sensul prea puin ascuns al acestor cuvinte. O! Srmanul unchi. Niciodat, niciodat, nu va avea el atta bnet.. Ba cu siguran c o s-l aib, rspunse Kells rstit. Apoi i ajut s descalece. Era eapn i stngace i i alunec n brae. Kells o

atinse uor, purtndu-se ca un om de lume i astfel trecu pentru Ioana prima clip de chin a martirului ei. Intuiia ei o ndrumase bine Kells putea fi un ticlos i desigur c nici nu era altceva, dar prezena unei fete ca ea, dei i aa att de mult poftele, fcuse s-i renvie n suflet, amintirea altor timpuri, cnd mulumit obriei, educaiei i obinuinei, fusese cu totul alt om. Felul lui de a se purta, precum i ncercrile nemernicului de Bill, erau cu totul involuntare i scpau de sub controlul su. Tocmai aceast mprejurare. Neglijat, aceast verig ubred de lan, care-l lega pe Kells de trecutul su, de viaa lui mai omenoas, i ddu Ioanei un curaj nemsurat i i schia conturul jocului riscat pe care trebuia s-l joace. Suntei un bandit plin de cavalerism, i spuse ea. El pru c nu aude sau c nu observ rspunsul ei; ochii lui o msurau din cap pn n picioare; apoi se apropie de ea, poate numai pentru ca s compare nlimea ei cu a lui. Nici nu credeam c eti att de nalt, mi-ajungi aproape pn la umr. Da, sunt nalt i usciv. Usciv! Nu-i adevrat! Ai un cap minunat: nalt, mldios, puternic; semeni cu o amazoan, pe care am cunoscut-o cndva Eti frumoas, nu tiai. Nu prea. Prietenii miei nu ndrznesc s m lingueasc. De la d-ta ns voi fi nevoit s le primesc. Dar nu m-am ateptat s primesc complimente de la Jack Kells, din legiunea graniei. Legiunea graniei? De unde ai scos i numele sta? Nu l-am auzit de nicieri. L-am scornit singur. Ei, dar asta e o descoperire de care m voi folosi. Cum te cheam pe numele de botez? l auzisem pe Roberts chemndu-te.. Ioana simi cum i se strnge inima, dar nici nu clipi. M numesc Ioana. Ioana! O apuc de umeri cu minile lui grele i grosolane i o ntoarse cu faa spre el. Din nou i simii privirea ciudat ca reflexul unei raze de soare pe o ntindere de ghea. Trebui s-l priveasc. i aceasta fu pentru ea cea mai grea ncercare. Ceasuri ntregi se pregtise, se oelise, i ncordase la extrem toat sensibilitatea i acum se rug ia Dumnezeu i l privi repede n ochi. Dou ferestre ale unui iad ntunecat. i ea privi int n acest suflet negru i pustiu i n ochii ei nu se putea citi dect sfiiciunea, frica i naivitatea unei, fetie nevinovate i netiutoare. Ioano. tii de ce te-am adus aici? Da, desigur; mi-ai spus doar, rspunse ea cu voce sigur. Vrei s obii pentru mine o sum de rscumprare i tare mi-e team c-o s trebuie s m expediezi acas, fr s capei mcar un gologan. tii prea bine ce am s fac din tine, relu el cu o voce rguit. Ce s faci cu mine? repet ea fr s clipeasc. Asta nu mi-ai spus-o i eu nu m-am gndit nc la asta Dar n-ai s-mi faci nici un ru, nu-i aa? Nu sunt eu de vin dac nu se vor gsi bani destui cu care s-mi recapt libertatea. El o zgudui. Expresia feii se schimb, deveni mai posomort. tii, ce cred? Nu. Lundu-i un aer mai ndrzne, ncerc s scape de sub strnsoarea braului su. El o reinu ns cu mai mult putere. Ci ani ai? Am aptesprezece ani, rspunse ea. Nu spunea ns adevrat. Era o minciun, pe care buzele ei, obinuite odinioar s dispreuiasc orice neltorie, o scpare. aptesprezece! strig el uimit. E adevrat? Ea ridic brbia n mod dispreuitor i rmase mut.

 Dar bine, eu te credeam femeie! i ddusem douzeci i cinci de ani sau cel puin douzeci. aptesprezece ani cu un astfel de corp! O feti un copil netiutor. Apoi i ddu drumul aproape violent, ca i cum i era necaz pe ea sau pe el nsui. i se-ndrept spre cai. Ioana porni spre colib. ncordarea i excitarea acestei ciocniri i pricinuise o slbiciune n membre, de ndat ns ea nu mai fu sub privirea ochilor lui i cu convingerea c intenia ei fusese bine atins, i redobndi sigurana. Probabil, ba chiar sigur c va trebui s treac prin multe ncercri cu mult mai grele, dect aceasta; i ddu ns seama c niciodat nu va mai trece prin primejdia de a-i trda teama, priceperea i adevrata ei personalitate, ca cea de acum. Decorul captivitii ei izolate, avea asupr-i un farmec deosebit. Era ns ceva i ea se nfiora care-i spunea c n aceast vgun pustie i se va ntmpla ceva. Sub pomul de mosc erau adunate cteva pietre mai netede alctuind o banc grosolan, iar pe alturi curgea un pru repede i lat cu ap limpede. Ioana observ ceva alb pe trunchiul copacului i se apropie. Era asul de cup prins de coaj printr-o mulime de guri de gloane; fiecare gaur n parte atingea cupa cea roie i un glon o gurise drept n mijloc. Sub cercul gurilor de gloane era mzglit cu creionul un nume: Gulden. Numai cu cteva seri nainte, cnd Jim Cleve o speriase cu numele lui Kells i a lui Gulden, i putuse cu greu nchipui c era vorba de fpturi adevrate, pe care le va ntlni cndva i de care va trebui s se team. Acum ns, iat, se afla n minile unuia din aceti oameni. Ar fi vrut s-l ntrebe pe Kells, cine i ce fel de om era acest Gulden. Coliba de buteni era un opron gol, fr vatr i fr ferestre, iar podeaua o alctuia un strat de crci uscate i putrede. O potec de abia vizibil ducea de la u de-a lungul canionului. Orict de puin s-ar fi priceput Ioana la recunoaterea urmelor, totui ar fi putut spune cu siguran c acest drum numai fusese clcat de luni de zile, de vreo copit! ntr-adevr, Kells o trse ntr-o ascunztoare, una dintre acele ascunztori despre care gura satului povestea, c erau vizitate numai de oimii de pe piscurile de la hotare, Ioana tia c numai un indian ar fi putut urmri potecile ntortocheate i stncoase, prin care Kells o adusese pn aici. Consteni ei nu ar putea da nici cnd de urma acestei ascunztori. Urmrile clritului ndelungat ncepur s se iveasc; era nfierbntat, plin de praf, zgriat; prul i era ciufulit, rochia rupt. Se duse spre eaua ei, pe care Kells o luase de pe ponei, deschise geanta ce atrna de ea i-i numr, avutul. Era destul de puin, dar, acum, avnd n vedere aceast slluire silit n slbtcie, toate cptau o valoare nepreuit. ntre altele avea un prosop, spun, perie de dini, oglind, pieptene i perie, un al rou i mnui. i aminti ct de rar obinuia s poarte geanta asta la ea; atribui faptul c o avea, ntmplrii, ns trebui s recunoasc nveselit c i cochetria contribuise oarecum. Cu geanta n mn se duse spre un bolovan neted de pe malul prului, i suflec minile i ncepu s se gteasc. Se pieptn cu ndemnare i-i mpleti prul astfel, cum obinuia pe vremea cnd avea aisprezece ani. Apoi se ridic hotrt i porni spre Kells, care era ocupat cu despachetatul. Vreau s-i dau o mn de ajutor la pregtirea cinei, zise ea. El sttea n mijlocul bagajelor nvlmite, pe care le dduse joc de pe cal. Ridic ochii la ea, privi braele rotunde, puternice i prlite i obrazul, care din pricina tersturii puternice devenise trandafiriu. Ei, dar ti c mi te-ai fcut frumoas! Spuse aceste vorbe, plin de admiraie, cu un entuziasm sincer, fr nici un gnd ascuns sau vreo aluzie rutcioas. M-ar bucura, dac aceasta ar fi adevrat, dar mai bine s nu mai vorbim despre astfel de lucruri, rspunse ea simplu. Apoi ncepu s-i ajute cu micri repezi i dibace la descurcarea acelui talme-

balme pe care l fcuse calul nenvat, din bagajul ce purtase n spinare. i dup ce totul fu ntr-o oarecare ordine, se apuc de frmntat coca de. Pesmei, n timp ce el aprindea focul. Prea c ndemnarea i nu bunvoina ei, l supusese. Vorbea foarte puin, dar privirea i era adesea ndreptat asupra ei. Din cnd n cnd, cdea ntr-o meditare care-l face s uite de tot ce se petrecea mprejur. Pentru el situaia era nou i ciudat. Cteodat Ioana izbutea s-i citeasc gndurile dar adeseori era pentru ea o problem. Ghici ns ce privelite i oferea: cu braele pline de fin i ngenunchiat lng tvile cu pine, bnui cam ce schimbri puteau pricinui o fat. n astfel de mprejurri i ct de ciudat prea, c aceast. Fat, n loc s. Zac eapn i ciufulit sub un copac plngnd c vrea acas, lua numai latura cea bun a acestei triste situaii, dndu-i astfel o ntorstur uimitor de priincioas. n curnd se aezar fa n fat, stnci turcete pe muama i ncepur s mnnce, aceasta era desigur cina cea mai ciudat la care lua parte era ca un vis, care o chinuiete cu primejdii grozave, n timp ce tie prea bine c viseaz i c. n curnd se va detepta. Ioana se duse spre banca de lng copac n apropierea focului din lagr. Un amurg trandafiriu adumbrea canionul. Pe nlimile ndeprtate murea ultima vpaie a apusului. Nici o adiere, nici un opot, nici o micare: Ioana era dus pe gnduri i sentreba pe unde oare putea fi Jim Cleve n clipa aceea. Adeseori sttuser mpreun n amurg. O cuprinse o ciud absurd pe el. i cu toate c tia c numai ea era vinovat, i puse n sarcin lui, situaia chinuitoare n care se afla. Apoi se gndi deodat la unchiul ei, la casa ei, la buna ei mtue, care se ngrijea atta de ea. E drept, erau atia, care sufereau din pricina ei. Se simi ngrijorat de acei oameni buni dect de ea nsi. Acest simmnt o fcu s-i piard, pentru o clip curajul. Prsit, pierdut, copleit de o nval de griji, de o team subit i lipsit deodat de orice urme de speran, i plec capul pe genunchi i-i acoperi faa. Lacrimile i aduser o uurare. Uit de Kells i de rolul pe care trebuia s-l joace. Dar curnd totul i reveni n minte cnd mna lui o atinse grosolan. Plngi? ntreb el rstit. Dar ce, crezi c rd? i rspunse Ioana. Isprvete cu plnsul. Nu nu pot trebuie s plng puin. M gndesc acas la oamenii care mi-au inut loc de prini nc din cea mai fraged copilrie. Nu m-am plns pe mine. Ei ns vor fi att de nenorocii. M iubeau atta! Nu ajui nimic cu plnsul. Atunci Ioana se ridic; nu mai trebuia s fie sincer i s se uite pe sine, ci deveni din nou femeia viclean ce-i propusese s fie. n lumina stins a amurgului, se apropie i mai mult de el. Ai iubit vreodat? Ai avut vreodat o sor o fat ca mine. Kells dispru cu pai mari n ntuneric. Ioana rmase singur. Nu tia dac, neatenia, dispoziia i felul lui de a se purta era un semn bun sau ru. Totui spera i se ruga, ca toate acestea s aprind n sufletul lui. Mcar o scnteie de buntate. Numai de i-ar reui s-i ascund n faa lui teama de oroarea ce o simea pentru el i pentru gndurile lui ca i faptul c i ghicise toate planurile. A focul care ncepu s plpie vesel. Lemne avea ndeajuns. Se temea de bezn i de noapte. De altfel i aerul se rcorise. i aez astfel eaua i pturile lng foc ca s stea ct mai comod, pentru a atepta napoierea i destinuirile lui Kells. i ddu seama cu mirare c nu mai simea nici un fel de fric fa. De el, dar nu putea ti de ce. n curnd i auzi paii alunecnd prin iarb i apoi rsri deodat din ntuneric. Ducea o sarcin de lemne pe umr.

 i-ai biruit suprrile? Privi spre ea. Da! i rspunse Ioana. Kells se aplec spre un tciune i-i aprinse pipa, apoi se aez puin mai de o parte de foc. Flcrile aruncau o lumin vie pe statura lui i n lumina aceea nu mai aprea nici amenintor i nici ru. O ntreb unde se nscuse i dup ce primi rspunsul i puse ndat o a doua ntrebare. i aa urm mai departe, pn ce Ioana ghici c pe el nu-l interesa atta lucrurile ele care o ntreba, ci mai mult prezena, vocea, personalitatea ei. ntrevzu n el senzaia singurtii i ct era de hmesit de un sunet omenesc. Auzise adesea pe unchiul ei povestind despre singurtatea focurilor de noapte i cum oamenilor care lucreaz sau se rtcesc. Prin singurtate, li se pare c vd n cenua stins chipuri dragi i c aud n jurul lor glasuri scumpe lor. La urma urmei i Kells era o fptur omeneasc. i ea vorbi mai mult ca niciodat, vesel, drgla i cu un belug de cuvinte i povesti ntmplri, din copilria i tinereea ei agitat toate grijile i lucrurile, ba chiar i unele visuri pe care le avusese pn n clipa cnd venise n satul Hoadey. i desigur c ai lsat pe acolo unul sau mai muli drgui? ntreb el dup o tcere scurt. Da? Ci oare? Un lagr ntreg, rspunse ea rznd, dar admiratori cred c ar fi un nume mai potrivit pentru ei. Vaszic nc nu e nici unul preferat. Nu, nu! Cum i-ar plcea dac s zicem aa dac te-a reine aici, n slbtcia asta, pentru totdeauna? Nu mi-ar plcea de loc, rspunse Ioana. Desigur c aceast via liber de tabr, ca cea de acum, nu mi-ar displcea. Dac cei de acas ar ti c triesc, c sunt teafr i c sunt n siguran. mi plac mult locurile singuratice. Un locor aa, cam ca sta, am visat adesea. i se pare c eti att de ascuns privirilor att de complet nchis ntre aceti perei stncoi i att de mpresurat de ntuneric. Att de tainic i de plcut. Iubesc stelele. Le neleg graiul. i vntul prin slcii! Ascult ct de ncet se tnguie. Toate acestea m ademenesc. Mine mi va plcea i mai bine aici, numai dac nu voi avea suprri. Nici nu sunt nc coapt la minte. M car prin copaci i alerg dup psrele i Iepuri mblnii i dulci, plini de team i plngnd dup mamele lor. Dar pentru nimic n lume nu ai face vreun ru unui astfel de animal. Sunt pur i simplu nenstare s fac ru oricrei fiine. Pn nici calul nu pot s-l lovesc cu pintenii. Ah! Ursc orice durere! Eti o fat ciudat. Cum de trieti aici, n acest inut de grani? zise el. Nu m deosebesc cu nimic de celelalte fete. D-ta nu cunoti fetele. Pe una am cunoscut-o odat foarte bine. Mi-a pus funia de gt, rspunse el nverunat. O funie! Da, funia clului, o funie de spnzurtoare. Dar i-am stricat eu socotelile! Oh! O fat bun? Rea! Rea pn n cel mai tainic col al inimii ei negre tot att de rea ca mine! strig el cu o patim nbuit dar slbatic. Toana tremura, Kells pru deodat cu totul schimbat, ntunecat ca moartea. Nu putea s-l priveasc, dar trebuia neaprat s vorbeasc mai departe. Ru? Dar nu-mi faci de loc impresia unui om ru numai prea violent, sau mai

bine zis, prea slbatic. Povestete-mi ceva despre d-ta. l zguduise adnc. Pipa uitat, i czu din mn. n vpaia flcrilor vzuse desigur chipuri i fantome din trecut. De ce nu? zise el. De ce s nu fac oare acum ceva ce ani de-a rndul mi-a fost cu neputin s-mi uurez inima? Nu poate s-mi strice s o fac fa de o fat, care niciodat nu va mai avea ocazia s le repete cuiva Am uitat totul? Doamne nu! Ascult ca s tii c nu sunt ru. Nu m numesc Kells. M-ara nscut n inutul de la rsrit i tot acolo am mers la coal pn ce am fugit. Eram tnr, dar ambiios i slbatic. Am fugit am furat i ara venit acum civa ani aici n West n cmpurile aurifere ale Californiei. Acolo m fcui cuttor de aur, minier, juctor, bandit ho de drumul mare. Aveam instincte rele ca orice alt om, dar acei ani slbatici le fcur s sporeasc. Nu mai aveam nici o alegere. Rutatea, aurul, sngele totul e una i aceeai. ntreprinsei hoii ce mintea nu i le pot nchipui pn ce nici un loc, orict ar fi fost de ascuns nu-mi mai oferea siguran. Urmrit i hruit strpuns de gloane i mort de foame i gata s atrn n spnzurtoare! i acum sunt Kells din trupa aceasta de bandii, pe care ai numit-o legiune de grani! Toate hoiile imaginabile leam fcut dar cea mai grozav dintre toate m urmrete i astzi i-mi produce chinuri ngrozitoare. Ah, vorbeti att de nspimnttor! strig Ioana. Ce s cred eu acum? Te comptimesc. Dar nu cred toate astea. Ce crim grozav te urmrete? Ah! Ce s-ar putea ntmpla oare n aceast noapte aici n acest canion singuratic unde nu mai e nimeni afar de mine, n apropiere? Kells se scul ntunecat i nfricotor. Fato, zise el rguit, n noaptea asta n noaptea asta - ce ai fcut din mine? nc o zi i voi fi cuprins de dorina de a m purta bine cu tine, n loc de ru. nelegi asta? Ioana se aplec cu minile ntinse i cu buzele tremurnde, n lumina focului, biruit de aceast rmi de onoare brbteasc i de bnuiala patimei ntunecate cei insuflase. Nu, nu nu neleg nimic dar nici nu cred nimic! strig ea. De ce m nspimni aa? Sunt doar singur, singur de tot cu d-ta. Ai spus c voi rmne neatins. Ah, nu, nu! Amui deodat i czu zdrobit. Probabil c el nu auzise dect ultimele cuvinte ale strigtului ei cci ncepu s umble de colo pn colo, n cercul de lumin al focului. Tocul revolverului se legna de coaps. n ochii Ioanei, deveni un monstru ntunecat. O intuiie uimitoare a capacitii ei de nelegere pe care o trezise n sufletul ei aceast or, o fcu s se team de biruina fiarei din pieptul lui Kells, chiar acum, cnd lupta cu ultima rmi a brbiei lui, mpotriva acelei fiare. Drglenia i naivitatea ei feciorelnic nu fcuser altceva dect s-l biciuiasc, cu fantomele amintirilor moarte. Nu se da btut i nici nvins. Trebuia s capete revolverul s-l omoare sau Alternativa nsemna propria ei moarte. i acum sta aplecat i-i aduna pe ndelete toat mpotrivirea uor de biruit a femeiei, ateptnd s fac sforarea disperat care s-i aduc mntuirea.

CAPITOLUL V.
Kells se nvrtea ele colo pn colo cu pas trgnat. Prea o umbr neagr, mut, cu capul plecat ca i cnd n preajma i deasupra lui ar fi pndit un crd de demoni i furii agitate. Ioana privea la omul sta cu o atenie chinuitoare, l vedea copleit de povara apstoare a gndului de a se simi la, scrbit de sine i n sufletul ei se trezi i o uoar comptimire i ur n acelai timp. Se gndea la stpnirea pe care trebuie s i-o impun n toate aceste ceasuri de drum pe care le fcuser mpreun i n adncul sufletului i era recunosctoare. Totui era n ateptare, nemicat i mut, stpnindui cu hotrre nervii. Se rezem de ea, nfurat n ptur, cu ochii deschii mari i cu toate c gndul care i se nfipsese n minte unul i acelai gnd, nspimnttor i grozav n-o prsea nici o clip, vedea plpirea flcrilor i umbrele plutitoare desenndu-se pe pereii de stnc sub sclipirea rece i nemiloas a stelelor? Tcerea o apsa. Canionul sta ntunecat prea s fie sfritul pmntului. Se simea nconjurat de muni nali pn la cer, nesfrii; prsit de lume ntr-o cript netiut de nimeni. Kells s-apropie pe nesimite, cu pai nbuii i se aplec peste ea. Chipul lui era o pat ntunecat i nedesluit, dar trupul ca al unui lup gata s se. Repead asupra przii. Se aplec tot mai mult, ncet, ncet Ioana i vzu revolverul de la coaps blbnindu-se, l vzu negricios i lmurit n vpaia focului i o lumin rece. Albstruie sclipi brusc. Trupul lui Kells era acum att de aproape nct Ioana putu deslui n privirea lui o flacr vie, tremurtoare. Se uit int n ochii lui, nenfricat i fr s clipeasc. Respiraia lui era uiertoare. O clip pru nesfrit, o privi aa, apoi se ridic i porni iar a se nvrti n preajma focului. Pentru Ioana timpul trecea acum frmiat n clipe, acum n ceasuri nesfrite, cnd, i se prea c din fiecare prticic de loc, Kells o s se npusteasc asupra ei fr putin de mpotrivire. El o vedea stnd cu ochii mari deschii i treaz; privirea lui ntunecat se oprea o clip la trupul ei mldios, apoi pornea iar s rtceasc n bezna nopii. Uneori Ioana nu-i mai auzea paii; atunci, nervii ei se ncordau puternic i asculta cu spaim, ateptndu-se s-l vad nvlind asupra ei din ntunecime ca o panter. Uneori Kells dregea focul i flcrile zvcneau cu putere, alteori l lsa s se potoleasc cu totul. Clipele astea erau grozave pentru Ioana. I se prea atunci c noaptea se fcea prtaa dumanului ei de moarte. Se ruga s vie zorile, dei tia c ziua nu-i aduce, nici o ndejde. Va mai putea ea ndura ceas de ceas aceleai chinuri? Erau clipe n care tremura ca o frunz n vnt, cnd auzea btile inimei i cnd i un copil i-ar fi vzut disperarea. Alteori i se prea totul grozav, ireal, imposibil, ca ntr-un vis urt. Dar cnd l vedea pe Kells n apropiere sau strecurndu-se prin ntuneric ca o pisic pndind un oarece, se simea iar tare i n stare de aprare; ateniunea i privirea ei se ainteau atunci cu o putere ciudat i rece la revolverul de pe coapsa lui. Peste noapte Kells lipsi o vreme mai ndelungat. Lipsa lui o fcu i mai bnuitoare. n sfrit ntunericul pustiu al canionului se transform ntr-un cenuiu tulbure. Se apropiau zorile. Noaptea grozav i nesfrit n care se transformase n femeie, se tergea, disprea cu totul. Ioana nu nchisese o clip ochii. Cnd se lumin de ziu se ridic de jos. Ceasurile nesfrite n care sttuse nemicat jos la pmnt i nepenise muchii. ncepu s umble ca s-i dezmoreasc

trupul. Kells se ridicase i el. Era ncruntat i tras la fa. l vzu ducndu-se la pru, splndu-se pe obraz i pe mini cu gesturi violente, apoi apropiindu-se de foc ca s-l nteeasc. ntreaga lui fptur prea plina de o asprime pe care nu o avusese n ajun Ioanei i se pru apa rece ca gheaa un balsam pentru fierbineala pe care o simea n tot trupul cnd bg de seam c el nici nu se mai sinchisete de ea, nainta cu pai trgnai pn la locul unde izvora priaul, la vreo sut; de pai de lagr, totui n raza vederii lui. Ioana i cut calul dar nu-l gsi nicieri. Se hotr s fug la cel dinti prilej, fie pe jos sau clare, de ar fi trebuit s o ia razna prin muni pn ce ar cdea undeva moart de foame i oboseal, numai s sfreasc odat cu chinurile astea grozave. Ziua ar mai fi poate de suportat, dar nc o noapte ca acea trecut ar face-o s-i piard minile. Dus pe gnduri i plnuind o scpare, ezu jos pe o lespede. Tresri speriat cnd l auzi pe Kells strignd-o pe nume. i ndrept paii agale spre lagr. Nu vrei s mnnci? o ntreb el. Nu mi-e foame. Trebuie negreit s mnnci, chiar de i s-ar opri mncarea n gt, i porunci el. Ioana ezu jos i Kells i aduse de mncat i de but. i ocolea privirea i bg ele seam c nici el nu se uit la ea. Pe ct fuseser de desprii n ajun, acum preau i mai ndeprtai unul de altul. Ioana manc n sil ct putu s dea jos pe gt, apoi mpinse rmiele la o parte. Prsi lagrul i porni s-i trasc paii de colo pn colo, fr nici o int i fr s priveasc ceea ce ochii ei vedeau. O apsa un. Fel de umbr care plutea parc de-a supra ei ca prevestirea unei catastrofe, o clipit care se apropia naintnd din cuprinsul ceasurilor care se perindau. Aci se aeza pe o lespede de piatr, aci se rezema de trunchiul unui copac, apoi pornea iar n netire. i simea nervii istovii pn la prbuirea ntregei ei fiine. Se petrecu atunci un fenomen ciudat. La glasul limpede i sonor al lui Kells care o chema, simi renscndu-i energia i nervii ncordai i pregtii pentru orice avea s vie. l vzu apropiindu-se. Chipul lui i reluase expresia prietenoas, uurat de nlturarea n aparen a unor intenii avute. Ioana l privi n ochi i citi n ei grozava dezlnuire a patimei care l stpnea. O apuc de bra i o trase cu o singur smucitur spre el. Trebuie s-mi plteti rscumprarea. Se purta cu ea astfel ca i cnd s-ar fi ateptat la mpotrivire, dar ea ls n jos pleoapele ca s-i ascund privirea. El i puse un bra pe umeri i mai mult trnd-o, o duse spre coliba de brne. Ioana vzu cu o limpezime. nfiortoare ramurile copacilor i, floricelele din iarba de sub picioarele ei, apoi crcile uscate i putrede de de-a supra capului. Era nluntrul colibei. Fato, sunt flmnd de tine! gfi el rguit. O ntoarse apoi spre sine i o cuprinse n brae ca i cnd ar fi sluit n el firea unui slbatec care trebuie s-i manifeste simurile prin slbticie. Ioana se mpotrivi slab; se zvrcolea ca un arpe ca s-i vre braul sub al lui pe cnd ei o cuprindea de gt. Apoi se ls moale. Kells o strnse la piept, o ndoi pe spate, i ridic cu o mn aspr i lacom capul. Ca un ieit din mini o srut cu buzele aprinse i tremurtoare. Ioana se simea orbit, nruit. Dar hotrrea ei era tot att de repede, sigur i minunat pe ct era de nvalnic patima lui. Mna ei pipi nti cingtoarea de care era agat revolverul. Cu o repeziciune fulgertoare mna i alunec de pe cingtoare. Degetele atinser rceala fierului, se ncletar puternic, alunecar mai jos, tot mai jos, fr ovire i cu precizie, ca s ating cocoul. Apoi, cu o energie disperat, deopotriv cu a dumanului, trase revolverul din tocul lui. Ridic arma i nchise ochii. Fr voin, ndura srutrile lui srutrile mistuitoare

ale brbatului lipsit de amar de ani de buzele delicioase, dulci i dttoare de via ale femei. Ioana aps cocoul revolverului. O detuntur nbuit, seac, rsun. Simi un miros de praf de puc gdilndu-i nrile. Mna lui Kells se ncleta mai tare, apoi ncletarea slbi cu o repeziciune ciudat. Ioana se mpletici, se desprinse din braele lui cu pleoapele strns lipite. Un rcnet grozav iei de pe buzele lui un rcnet de moarte. Ea tresri. Cnd deschise ochii l vzu ovind, prbuindu-se ca lovit de trsnet, ca o fiar izbit n cretet, ca un lup prins ntr-o capcan de oel. Minile, lui pline de snge se desprinser de pe oldurile ei i n cutremurarea lor stropii de snge se mprtiar pe perei, pe crcite uscate i putrede ale acoperiului. De-abia acum pru el c nelege i, ntinse spre ea minile lui nsngerate. Dumnezeule! gfi el. M-ai mpucat M-ai tras pe sfoar fato Pisic viclean D-mi revolverul Nu te mica auzi? Nu mica ori te-mpuc! strig ea.

CAPITOLUL VI.
Cnd Ioana i veni n simiri, se vzu ntins cu jumtatea corpului n afara colibei, iar pe de-a supra capului ei plutea un norule de fum. Aproape n aceeai clip i aduse aminte cu spaim de cele petrecute. Sttu nemicat i ascult. Nu se auzea dect clipocitul i opotul blnd al priaului. Aadar, Kells murise. i grozvia faptei ei se amestec cu un sentiment de adnc uurare, sentimentul eliberrii care justifica n ochii ei nfptuirea unui lucru care a fost sortit s fie. Se ridic de jos ferindu-se s se uite n colib i se ndeprt. Soarele se apropia de asfinit. Cum de trecuser aa de repede ceasurile? Trebuie s fug, zise ea. Gndul sta o nsuflei. Puin mai la vale, n canionul ngust, caii pteau. O lu repede, pe crare, trudindu-se s ia o hotrre: pe care drum s-apuce? S ie poteca nainte sau s ncerce s fug pe drumul pe care o trse banditul? Se hotr pentru cel din urm. i zicea c dac va cuta s se ie pe urmele cailor i dup anumite lucruri pe care i le ntiprise n minte, lucru va fi mai uor de ndeplinit. Se simea n stare s se supun ispitei. i apuc cluul de cpstru i se ntoarse la lagr. Ce s iau cu mine? se ntreb ea. Numai cteva lucruri trebuincioase: o ptur, o desag cu pine i carne i un bidon cu ap. Poate c va avea nevoie i de o arm. n afar de revolverul cu care ucisese pe Kells, nu exista alta. I se prea cu neputin s pun mna pe obiectul sta grozav. i fiindc numai cu preul sta i putuse recpta libertatea, nu-i era ngduit s se lase stpnit de astfel de slbiciuni femeieti. Pi hotrt spre colib, dar cnd ajunse la u, paii i devenir ovitori. Revolverul zcea acolo unde l azvrlise ea. n colul acela ntunecat gsi o fptur ghemuit, rezemat de buturugi. Ce clip plin de groaz cnd trebui s-apuce, cu mna tremurtoare revolverul! Auzi un geamt nbuit care o fcu s se cutremure toat. Rmase ca mpietrit. Ce, a i nceput stafiile s puie stpnire pe colib? Simi un nod n gtlej i pe ochi i se aternu o perdea. Dar un alt geamt o readuse la realitate: Kells nu murise. i toate simirile ei de pn atunci: spaima, grija, dezgustul se prefcur ntr-un potop de veselie. Deci nu murise, nu-l omorse. Minile ei nu erau ptate de snge. Nu era o uciga. Se ntoarse cu grab i se uit la el. Uite-l; galben ca un mort. i toat bucuria din sufletul ei de femeie pieri. Rmase totui mila i uitnd tot ce-a fost, ngenunche lng el. Era rece ca gheaa. Ioana nu simi nici o cutremurare a fiinei ei, nici un dezgust. i puse urechea pe pieptul lui; inima btea ncet. Triete, opti ea. Dar trage s moar Ce s fac acum? Mii de gnduri i strbtu creierul. Nu mai avea ce s-i fac. Acum o s moar. Nu era nevoie s atepte cci s-ar putea ntmpla s vin, careva din prietenii lui. Aici era locul unde se adunau ei. S presupunem c ira spinrii nu-i e zdrobit; s presupunem c i-ar opri hemoragia, l-ar pansa, l-ar ngriji, l-ar scpa de moarte. Dac ar exista cea mai nensemnat posibilitate s fie readus la via ceea ce era destul de ndoielnic ea trebuia s fie nfptuitoarea minunii tia. i cnd s-ar vedea iar. Teafr i n putere nu ar fi acelai barbar slbatec de mai-nainte? Cum i-ar putea schimba firea un astfel de om! Omul sta era ru. Nu avea toat fora ca s-i stpneasc rutatea. l silise pe Roberts s se ia la lupt i l ucisese. Fr ndoial c ucisese cu snge rece i dup o matur chibzuin, pe cei doi ticloi, Bill i Halloway, numai ca s o fereasc de privirile lor pofticioase i s rmn singur cu ea. Merita sa moar acum ca un cine.

Ceea ce fcu Ioana Randle n urm er hotrrea firii ei femeieti. Kells se agita ncet. Spatele cmii lui, era ud de snge. Ioana se scul i se duse s-aduc un cuit, un prosop i puin ap. Cnd se napoie n colib, l auzi gemnd iar. Pansase ea multe rni pn atunci i, nu i era scrb de snge. Singura deosebire era c sngele sta fusese vrsat de mna ei. Minile i tremurau cnd i spl spatele. Glonul fcuse o ran adnc; sfrtecase carnea de jur mprejur i strbtuse prin ale. Sngele nvlea mereu. Nu tia dac-i zdrobise lui Kells ira spinrii dar i se prea c o atinsese numai i c glonul alunecase apoi ntre muchi i os. i smulse legtura de la gt i-l pansa cu fiile rupte din ea. l culc apoi pe spate, cu capul sprijinit pe o ptur. Fcuse tot ce sttea n puterea ei i gndul sta i ddea un simmnt ciudat de mngiere. Se rug s scape de moarte i, dac lucrul sta nu era cu putin, se ruga pentru mntuirea sufletului lui pctos. Apoi se scul. Kells zcea n nesimire, galben, ca i cnd ar fi fost mort. De pe chipul lui dispruse cruzimea i slbticia Dar vzu c ochii lui ca nite deschizturi de iad erau nchii poate de aceea preau altfel. Ioana atepta sfritul care avea s vie. Trecu dup-amiaza i ea nu se mica de lng el. S-ar putea s se trezeasc din lein i s cear ap. Asfinea soarele. Amurgul, apoi nserarea se cobora deasupra canionului. i Ioanei ncepu s-i par singurtatea ca ceva pipibil. Aduse n colib eaua i ptura ei i-i fcu un culcu lng prag, apoi cu faa spre stele, ce culc, lng trupul ntins al lui Kells. Zcea att de nemicat nu ca s doarm, ci s se lase odihnei. Vedea prin ntuneric i cnd ar fi fost mort. Curajul o prsi i o cuprinse teama de ntuneric. Zumzetul gngniilor i prea un muget; urletele lupilor i scrnitul Kuguarului o nfiorau; vntul uiera ca tnguirea unui suflet rtcit care nu-i gsea pacea. Crduri de stafii rsreau din bezna nopii, l mpresurau pe Kells s-l ia cu ele. I se prea c e clare, n drum spre cas, pe drumul cunoscut: se vedea ieind din ctuele de muni, dar n clipa cnd se vedea scpat, morii se npusteau asupra ei i o trgeau napoi. Apoi aiurarea i visurile ei grozave se mistuir n ntuneric. Soarele tivind peretele de stnci o trezi din somn. Dormise ceasuri multe. Se simea odihnit, nviorat. O umbr ntunecat care slluise n sufletul ei, pierise odat cu noaptea. Nu i se prea de fel ciudat c simea desluit: Kells triete. tia asta. l examina i se ncredina. Nimic nu se schimbase n starea lui, numai c rana nu mai sngera. Uor ca un fulg plpia nc viaa n el; inima-i btea rar i slab. Cea mai mare parte din zi Ioana o petrecu la cptiul lui. I se pru c ziua nu inuse mai mult de-un ceas. Uneori se uita n lungul potecii i se atepta parc s zreasc pe cineva venind. Dac ar. Veni din ntmplare vreun tovar de al lui Kells, ce s-i spun? Ioana chibzui. Era cu neputin ca vreunul din ei s-i nchipuie c Ioana a ncercat s-l ucid pe Kells. Cur deci revolverul i-l ncarc la loc. Dac vine vreunul din ei, o s-i spun c l-a mpucat Bill. Kells plutea ntre via i moarte. Ioana avea presimirea c o s scape dei totul prea pierdut. Uneori i sprijinea capul i-i turna cu o linguri niic ap pe gt. Atunci rnitul gemea prelung. Veni i ziua a treia fr ca starea lui s se schimbe ntru nimic. Spre sear, i se pru c i vine n simiri. Atepta ceasuri ntregi cu rbdare. Poate c n clipa din urm va deschide ochii, i va da seama de starea lui; o s vrea poate s lase cuiva vreun cuvnt poate c o vrea s se roage sau. S vrea s simt n juru-i fptur omeneasc. Veni o clip cnd buzele lui se micar. ncerc s vorbeasc. Ioana i umezi buzele i-i ddu s bea. optind cuvinte nenelese czu iar n starea de mai nainte, apoi se trezi i ncepu s aiureze vorbe fr ir.

Ioana se aplec, i sprijini capul i-i ddu s bea. Ochii lui erau acum deschii dou guri ntunecate care reieeau desluit din paloarea feei. Tu eti mam? opti el. Da, eu sunt, mini Ioana. Kells czu iar, n amoreal i rmase mult vreme aa. oaptele lui mam o nduioa pe Ioana. i ticloii au mame ca i oamenii de treab. Era nc un brbat n putere; fusese bieandru, copil. Pn i Kells sta avea o mam care l iubise, l legnase, srutase mnuele lui trandafirii de copil; fericit, cu sufletul plin de mndrie l vzuse crescnd, fcuse planuri de viitor pentru el i poate c se ruga i acum lui Dumnezeu s i-l ie sntos i s fie drept i cinstit precum l credea ea. i acum, feciorul sta al ei trgea s moar, ispind una din multele lui ticloii pe care le fptuise n via. Ioana se duse s se culce i adormi n curnd. Cnd se lumin de ziu, ovi s se duc s-l vad. Gndul c-l va gsi treaz i contient o nspimnta tot att de ct i gndul morii lui. Cnd n cele din urm s-apropie de el, l vzu cu ochii deschii. La vederea ei pru c, se mir.. Ioana! opti el. Da, eu sunt. Tot aici eti? Da. Nu te puteam lsa singur. Ochii lui o privir ntunecat. Eu triesc i D-ta n-ai plecat. Ieri a fost cnd ai tras cu revolverul n mine? Nu, acum patru zile. Patru zile! ira spinrii mi-e rupt? Nu tiu, dar nu cred. Se vede numai o ran grozav. Eu eu am fcut tot ce mam priceput. nti ai vrut s m ucizi apoi s, m scapi? Ea tcu. Eti bun eti mrinimoas. A fi vrut ns s fi fost numai rea. Te-a fi blestemat i te-a fi sugrumat acum. Ar fi poate mai cuminte s stai linitit, zise Ioana. Nu e nevoie. Am primit eu i alte gloane n viaa mea. O s scap i acum dac nu mi-e zdrobit ira spinrii. Cum am putea ti asta? Habar n-am. Ridic-m. Dar s-ar putea ntmpla s i se deschid rana, protest ea. Ridic-m, i spun. Voina brbatului strbtea pn i din glasul lui optit. De ce? Vreau s vd dac pot sta n sus. Dac nu pot, atunci d-mi revolverul. Nu i-l dau, rspunse Ioana. i vr apoi braele sub umr l ridic cu bgare de seam pe ezut, apoi i dete drumul. Sunt un la ticlos cnd e vorba de dureri trupeti, gfi el, pe cnd broboane de sudoare aprur pe chipul lui alba ca varul. Nu pot ndura chinurile astea. Cu toate durerile lui groaznice, se inu bine: i avu atta energie nct ncerc s se ndoiasc din ale. Apoi i pierdu cunotina i czu gemnd n braele Ioanei. Ea l ls jos binior i se trudi s-l readuc n simiri. Kells era galben ca ceara, suferea cumplit i tcea. Ioana i spuse c, dei starea lui e ct se poate de grav, spera totui c va scpa de moarte. i ascult cuvintele zmbind ciudat i cnd Ioana i aduse mai trziu o butur cald, el o bu i-i mulumi. O s trec i eu poate comedia asta, zise el cu glas slab. ira spinrii nu mi-e zdrobit. Adu-mi ceva de mncare i ap n colib i pe urm pleac.

 S plec? repet ea. Da, dar nu n lungul canionului c n-ai nimerit-o bine. Apuc pe drumul pe care am venit. Ai avea poate norocul s te descurci i s iei din muni Hai, pleac! i s te las singur aici? Cnd eti att de slab Nu, nu plec. Ar fi mai bine s pleci. De ce? Fiindc peste cteva zile o s-mi fie mai bine i revin la ce-am fost mai nainte Mi se pare mi-e team c te iubesc Asta ar fi iadul pentru d-ta. Pleac att ct mai e vreme Dac rmi pn ce m nzdrvenesc nu te voi mai lsa s pleci niciodat. Ascult, Kells. Mi s-ar prea o laitate din partea mea s te las aici singur, rspunse ea cu seriozitate. Ai muri cu siguran. Cu att mai bine. Dar nu o s mor. Sunt tare ca oelul. Pleac i spun. Ea cltin capul. Nu te enerva c-i face ru. Eti iritat. ezi rogu-te, linitit. Dac rmi, Ioana Randle, te leg fedele te zvoresc despuiat ntr-o peter te blestem te bat te ucid. O, eu sunt n stare de aa ceva! Pleac, i spun! Nu eti n toate minile. Odat pentru totdeauna nu! Fato tu fcu el i glasul lui se pierdu ntr-un murmur care te ngrozea. n zilele urmtoare Kells deschise rareori gura. Vindecarea lui mergea ncet i era nc ndoielnic. Era limpede c dac Ioana l-ar fi prsit, n-ar mai fi dus-o mult vreme! Cnd era treaz i ea venea lng el, un zmbet trist i frumos i lumina faa. Vederea ei l jignea i-l mngia tot odat. Dar dormea cte douzeci de ceasuri pe zi i cnd dormea n-avea nevoie ele ea. Ioana ncepu s priceap adevratul neles al singurtii. Erau zile n care nu-i auzea nici propriul ei glas. Deprinderea tcerii, una din marile puteri ale singurtii, pusese stpnire pe ntreaga ei fptur; din zi n zi cugeta mai puin i simea mai mult. Ceasuri ntregi sttea nemicat, fr s fac nimic. Mnca bucuroas sub razele soarelui, i simea cldura, i privea strlucirea; uneori uita s se napoieze la bolnavul ei. ncetul cu ncetul, cnd ncepu s-i dea seama c ceasurile fugare se nghieau unele pe altele, gndurile i se ntoarser la Jim Cleve. Amintirea lui i fu scparea. n ceasurile nesfrite de singurtate se lsa prad visurilor; l vedea parc aievea noaptea i aprea n vis. i aduse aminte de srutrile lui, uita mnia i ruinea, se lsa n puterea farmecului simitor i n vremea care se scurgea n singurtatea fr sfrit, se cufunda, tot mai adnc n dragostea pentru el. Ioana inu socoteala zilelor timp de trei sptmni, apoi pierdu cu totul noiunea timpului. Anevoie se trau zilele una dup alta i totui cnd sta s le socoteasc n trecut, i se preau repezi i scurte. Schimbarea care se fcea n fiina ei ntreag, maturitatea, revoluia eului ei feminin o fceau s i se par c trecuser luni de zile la mijloc. Kells se vindeca pe zi ce trecea, apoi deodat i fu iar ru. Trebuie s se fi petrecut ceva, ce Ioana nu pricepu la nceput i l crezu aproape pierdut. Erau, zile n care viaa lui atrna doar de-un fir de pr i nici nu mai putea vorbi, apoi i reveni pe deplin. Proviziile scdeau simitor i Ioana se vzu din nou n faa unei situaii destul de grave, Cprioare i iepuri erau destui n canion dar nu-i putea vna cu revolverul. Cu timpul i zicea ea, va trebui s sacrifice unul din cai. i chiar n ziua cnd i ddu seama de ce o atepta, vzu o ceat de clrei naintnd spre colib. n primul moment simi o uurare iar nici de cum teama pe care o avusese mai nainte cnd se

gndea la o astfel de eventualitate. Kells, zise ea repede, vin nite oameni clri pe potec. Le-a trebuit cam mult, strig el cu o lucire n ochi. Pn s nimereasc ncoace. Ci sunt? Ioana i numr. Erau cinci clrei i cteva vite de samar. Gulden, zise Kells. Gulden! fcu Ioana cu spaim. Strigtul i tonul din glasul ei l fcu pe Kells s-o priveasc mai bine. Ai auzit de el? E ce] mai ticlos dintre bandiii legiunii de grani Nu o s mai fii nici o clip n siguran. Eu n-am acum nici o putere Ce s-i spunem ce poveste s-i ndrugm? Ioana, dac s-ar ntmpla s m cur caut de fugi numaidect sau mpuc-te. Clreii s-apropiar. Cel din cap, o namil ct un uria, trecu prul i srii din ea oprindu-i calul cu o smucitur de zbal n loc. Ceilali venir i ei n urma lui. Hei, Kells! strig uriaul. Vocea lui avea un sunet limpede, aspru i sonor. Trebuie s fie undeva pe-aproape, zise unul. Aa zic i eu. I-am vzut calul. Unde-i calul acolo-i i Jac. Doi din clrei venir spre colib. Ioana nu vzuse nc doi oameni att de ri dup fa i care s te fac s te cutremuri de groaz ca tia. Unul era nalt ca un uria, cu trupul gros i greoi care l scurta parc picioarele ceea ce-l fcea s semene cu o goril. Cellalt era nalt i el dar slab la trup, cu obrazul rou ca focul i cu o expresie de lcomie i cruzime pe fa. Avea umerii lsai n jos dar inea capul sus ntr-aa fel, nct prea un lup care adulmec snge. Uite pe cineva, Pearce, tun burtosul. Ho, Gull, asta-i o muiere. Ioana le art trupul care zcea la pmnt nfurat n pturi. Ziua bun, biei! zise Kells cu voce slbit. Gulden trase o njurtur zdravn de mirare iar Pearce se ls n genunchi ngrijorat. ncepur amndoi s vorbeasc n acelai timp. Kells i ntrerupse cu un pe lumea cealalt, rspunse Kells. Nu, nu, n-am nc de gnd s m crbnesc, ie zise el. Sunt aproape mort de foame i mi-a sfrtecat: un glon spatele. Cine te-a mpucat, Jac? Fratele tu de cruce, Gulden, Bill. Bill? Glasul lui Gulden ascundea o curiozitate aspr, silit. Eu gndeam c vmpcai destul, de bine amndoi. O fi, dar n-a fost aa. i unde e acuma Bill? n glasul lui, Ioanei i se pru c deosebete o curiozitate. Rece pe care o atribui ndoielii sau vicleniei. Bill e mort i Halloway s-a dus s-i ie tovrie pe lumea cealalt, rspunse Kells. Gulden ntoarse capul lui ltre i los spre Ioana Ea n-avu curajul s-i nfrunte privirea. Cellalt zise: V-ai certat pentru fata asta, Kells? Nu, rspunse Kells aspru, au fost obraznici cu nevast-mea i i-am mpucat pe amndoi. Ioana simi n tot trupul o nval de snge, fierbinte, apoi o rceal ca de ghea, o scrb i o slbiciune nesuferit. Nevast? strig Gulden. Nevasta ta cu adevrat, Jac? cercet Pearce. Pi, cred i eu. Stai s v recomand. Ioano, tia sunt doi prieteni de-ai mei.

Sam Gulden i Red Pearce. Gulden mormi ceva. mi pare bine de cunotin, Mrs. Kells, zise Pearce. n momentul sta cei trei tovari care rmaser afar intr n colib i Ioana se folosi ele nvlmeal ca s se strecoare la aer liber. Se simea nenorocit i-i era fric. Musafirii tia i aduser aminte dintr-o dat toat realitatea lucrurilor. Numai prezena lui Gulden era ceva care o nspimnta. Nici nu cutezase s-l priveasc ca lumea. Simea numai att: s fug! Acum o ncercare de fug era i mai imposibil ca nainte. Dac scap, o s i se ia toat droaia asta pe urme ca o hait de cini setoi de snge. nelese de ce Kells o recomandase drept nevast-sa. La gndul sta o cuprinse o ruine i o ur arztoare, dor dup ce se socoti puin i zise c din nou Kells ascultase de unul din bunele lui instincte. Se hotr s aib o atitudine natural i s dea aparen celor spuse de Kells, att pe ct era cu putin. Asta era singura ei speran i poate cea din urm. Situaia devenise iari primejdioas. Se gndi la revolverul pe care l dorise i se simi n stare s-i stpneasc enervarea i s par linitit n aparen. Se napoie n colib. Oamenii ntoarser pe Kells pe o parte i-i dezvelir spatele. Ah, Gul, lui rachiu i trebuie, asta e, zise unul din ei. Dac-i mai tragi snge se duce negreit pe lumea aialant, protest altul. Ia te uit ce slab e, fcu lied Pearce. V pricepei al dracului, rcni Gulden. Am fost pe vremuri n armat dar asta nu e treaba voastr Uite, vedei voi pata asta vnt? Aici e plumb sta e glonul, zise el. Kells gemu de durere cnd degetul gros al lui Gulden aps rana. Aa e! strig Pearce. Kells ntoarse capul. Cnd ai pus degetul colea, parc mi-a nepenit tot trupul. Dac ai dat de glon, taie carnea i scoate-l. Ioana nu fu de fa la operaie. Se duse la locul unde sttea de obicei, sub un copac. Auzi un ipt ascuit i strigte de bucurie. Probabil c Gulden lucrase repede i cu succes. Brbaii ieir apoi din colib s vad de cai i s-i despacheteze lucrurile. Pearce o cut din ochi i cnd o zri i strig: Vino-ncoace c te cheam Kells. Ioana l gsi pe bandit cu partea de sus a trupului rezemat de o ea, cu faa mbrobonat de sudoare i palid dar cu totul schimba. Ioano, glonul mi apsa ira spinrii, i zise el. Acum, dup ce l-am scos, mi s-a dezmorit trupul i m simt destul de bine. n curnd voi fi iar pe picioare. Glonul a trezit curiozitatea lui Gulden nici Bill, nici Halloway n-aveau gloane de calibru sta. Gulden i-a adus aminte. E iret. Bill i Gulden au fost cei mai buni prieteni. Nu am ncredere n nici unul din bieii tia, mai ales n Gulden. Vezi de stai mereu prin preajma mea. Las-m s plec, Kells. Ajut-m s fug, se rug Ioana cu glas nbuit. Fetio, ar fi mult prea primejdios, rspunse el. Atunci mai trziu curnd cnd nu o s mai fie att de primejdios. O s vedem noi Acum ns eti nevasta mea. La cuvintele astea se petrecu o schimbare n Kells. Ceva din violena lui dinaintea boalei iei parc iar la iveal. Cred c n-ai s ndrzneti s Ioana nu fu n stare s-i exprime gndul. Dar tu ai ndrzni s te duci acum la cei de colo s le spui c nu eti nevasta mea? ntreab el. Ioana tia c n-ar fi putut face una ca asta. Din dou rele alegea pe cel mai mic.

 Nici un brbat nu s-ar purta cu nevasta lui ca i cnd ar fi o vit, dup ce i-a scpat viaa, opti ea. A fi n stare de orice. i-am spus s pleci. i-am mai spus c dac m voi face bine, o s fiu tot cum am fost nainte. Dar dac nu eram eu, murei. Ar fi mai bine pentru tine. Uite, Ioano, o s-i fac o propunere: m cunun cu tine i prsim ara asta. Am aur mult. Sunt tnr. Te iubesc. Vreau s fii a mea. i o s ncep o via nou. Ce zici? Ce zic? Mai bine mor dect s te iau pe d-ta, gfi ea. All right, Ioana Randle, rspunse el cu amrciune. Vreme de o clip am vzut o stafie. Eul meu de odinioar, mai bun i mort de mult. Acum stafia a pierit Tu ns rmi cu mine.

CAPITOLUL VII.
Cnd ncepu s se ntunece, Kells puse oamenii s-aprind focul n faa peretelui deschis al colibei. Zcea comod, rezemat de ea. nfurat n pturi i privind la bandii care se aezar n semicerc n jurul focului. Ioana i fcuse culcuul ntr-un col ntunecos, aa c putea s-i vad pe toi fr s fie vzut. Fr s-i explice prin cuvinte ce, mintea ns c strnise n lagr o agitaie stpnit. Privea cu ochii deschii mari, la cei din faa ei i slbtcia din juru-i i se prea parc i mai apstoare. Chipul lui Kells se vedea desluit n btaia focului. Era chipul unui om inteligent, aspru i puternic, dar stpnit de instincte rele. Faa roie a lui Pearce prea la lumina flcrilor i mai aprins. Era ncruntat, slab, aproape descrnat o masc roie ntins peste un craniu tmpit. Unul din bandii, cruia i ziceau Frenchy, era mrunel, cu prul negru, cu trsturi nguste, ochi ptrunztori i sfredelitori, o gur pururi gata s exprime vorbe urte, pline de ur. Ceilali doi nu aveau nimic deosebit, ci fceau impresia unor tlhari obinuii ca Bill i Halloway. Dar Gulden, care sttea la captul semicercului, nfia un chip care o uimea i o nspimnta pe Ioana ntr-att, nct nici nu cuteza s se uite la el. Prea un adevrat animal o maimu, o goril, cu cretetul acoperit de smocuri de pr blond n loc de negru, cu o fa palid n loc de oache. Trsturile chipului fceau impresia c fuseser spate grosolan cu o dalt tocit. n cutele feei, n vgunile adnci ale ochilor i n cresttura mare care i ascundeau dinii mari, puternici i albi ca ai unei fiare, natura ntiprise o cruzime grozav. Un monstru la vedere cruia Ioana i zicea c ar fi fost de o mie de ori mai bine s moar dect s fie atins de mna lui. Gulden nu fuma, nu lua parte la glumele aspre i nensemnate ale tovarilor si. Sttea ca o main a distrugerii, care nu avea trebuin de odihn i care era silit la odihn numai de slbiciunea celorlali. De cnd i se scoase glonul, Kells i recpta cu o repeziciune uimitoare puterile i pe msur ce se nzdrvenea, i cretea interesul pentru lumea exterioar. Punea fel de fel de ntrebri la care rspundea aproape numai Red Pearce. Din conversaiile lor, Ioana nelese c lui Kells i era tot att de drag faima pe care o avea de cpetenia bandei de tlhari din tot inutul aurifer al Californiei de nord, Idaho i Nevada, ca i aurul pe care l prda. Din rspunsurile tovarilor lui, ca i din atitudinea lor, Ioana pricepu, cu sensibilitatea ei ascuit, c puterea lui era foarte mare. Teroriza pe tlharii numeroaselor sale bande care colindau inuturi ntregi. Pe timpul ndelungat al lipsei lui silite n canionul sta, operaiile pe care Ioana le ghicea rmseser balt i o mulime de bandii stteau fr treab, adunai prin lagre. Mai pricepu Ioana din vorbele lor c organizaia bandiilor nu era ns desvrit i c mai era nevoie de multe lucruri noi. Bine ai socotit tu, Jac, zise Red Pearce i se opri ca naintea unei vorbiri mai lungi; mai curnd sau mai trziu o s se dea aici de cea mai bogat vn de aur care sa pomenit vreodat n West. Zilnic sosesc iruri de crue dinspre Lacul Srat. Cuttorii de aur nvlesc n cete venind la Bannack spre muni. Toate vgunile i vile din Bear Mountains sunt nesate de lagre. Nisip aurifer se afl pretutindeni unde curge apa. N-a mai rmas un locor unde s nu se fac spturi, dar nu s-a dat nc peste ceva mai a catarii. Tot o s ias el odat i odat la iveal. i cnd o strbate vestea pn n afundul munilor, s vezi atunci nval! Ce-a fost n patruzeci i nou i cincizeci i unu, n-a fost nimic. Acum s vezi! Tu ce zici, Bate? Pi, aa e, rspunse un individ crunt, cruia i zisese Kells, Bate Wood. Nu era

att de tnr ca tovarii ceilali, prea ceva mai serios dect ei, mai puin slbatec i cumpnit la vorb. Am vzut i pe patruzeci i nou i pe cincizeci i unu. Ce vremuri? Da, sunt i eu de prerea lui Red. Mai curnd ori mai trziu o s fie aci la grania Idaho-ului iadul, nu alta. Am fost i eu cuttor de aur, mcar c nu prea m prpdeam dup meteugul sta. Aurul se sap anevoie, se pierde repede i se fur uor din buzunarele altora. Eu socot c n-o s treac mult i o s se dea de aur, nu glum, n inutul sta. Dar nici unul nu vrea s deschid gura cnd d de ceva, O s ias el, aurul la iveal, fii pe pace, c aurul atrn greu. Nu-i chip s-l doseti. Eu zic c anul sta, o s ntreac pe patruzeci i nou i cincizeci i unu. i s v spun de ce. Din California s-au ntors mereu crduri de cuttori care nu s-au pricopsit p-acolo, iar de la rsrit se npustesc droaie de ai de ndjduiesc s dea de noroc. Vezi i muieri i juctori de cri i de i gonii ncoace de frica rzboiului. Acum, ori de unde o fi venind nvala asta, dac o fi s se dea de aur, o s dea de aur, o s fie lucru ciracului, c ce-a fost pn acum n-a fost de cnd e lumea. Aa s tii. Mi bieii, zise Kells cu o intonaie aspr n glasul lui blnd, ce mai pleac pentru legiunea mea de la grani! Pentru cine? ntreb Bate Wood curios. Pentru legiunea de la grani, rspunse Kells. Da asta ce-o mai fi? ntreb Red Pearce. E c, ndat ce o veni vremea nebuniei aurului, dup cum proroceti tu, vine i vremea unei bande de tlhari cum n-a mi fost alta. Banda asta o s-o organizez eu. i o s-i dau numele Legiunea de la grani. Bizui-te pe mine, rspunse Red entuziasmat. Sunt cu trup i suflet alturi de tine. i eu, flcule, adug Bate Wood. Ideea fu primit cu mare nsufleire. Gulden ridic atunci capul lui masiv i ntreb, mai bine zis mri cu limba mpletit ce e glgia asta? ntrebarea i prezena lui pru s produc asupra bandiilor, ba chiar a lui Kells un fel de stnjenire, ca i cnd ar fi ntmpinat cu toii o piedic vrednic de luat n seam. Dup cteva clipe de tcere, Red Pearce, lmuri proiectul. Ai! Nu-i ceva nou ce vrei voi, zise Gulden. Am fcut i cu odat parte dintr-o band de asta. n Algeria. I se zicea Legiunea drceasc. Algeria? Asta ce-o mai fi? ntreb Bate Wood. Africa, rspunse Gulden. I-ascult, Gulden, vd c ai cutreierat pmntul n lung i n lat, zise Red Pearce cu admiraie. Ce era legiunea aia? Ce s fie? O aduntur de diavoli din toate colurile lumii. Grania de acolo era captul pmntului i toi criminalii pui la adpost. i ce fceai? Ne ucideam unii pe alii. Cnd am plecat eu, nu mai rmsese muli din legiune. Pi, nu-i de mirare, fcu Wood cu neles. Eu, n legiunea mea nu o s ngdui s se ncaiere oamenii, zise Kells cu rceal. O s mi-i aleg eu singur. Ci oameni ne trebuie? ntreb Red Pearce. Nu e vorba de numr. Aici e vorba de oameni n care s am ncredere i pe care s-i in sub controlul meu. mi mai trebuie ca locoteneni civa flci de seama ta, Pearce. Voinici, ndrznei, cu snge rece, care s m priceap dintr-un, cuvnt. Red Pearce se umfl n pene de bucurie. Fiindc veni vorba, zise el, mi adusei aminte de un flcu care s-a aciuit de vreo cteva sptmni la Cabin Gulch. Ne-am pomenit cu el de-a dreptul n coliba lui Beardy taman cnd nvrteam foiele i-a ntrebat de Jac Kells. Noi gndeam c

flcul vrea s-i ncerce puterile i ct p-aci s-l trimitem pe lumea cealalt. Da mie mi plcu biatul i-i potolii pe tovari. i-mi pare bine. Nici gnd n-avea s intre-n crd cu noi. Eu nu l-am ntrebat ce i cum. Mi, cu zic c biatul sta a apucat-o, treaba lui de ce, razna pe drumuri rele i-i cuta tovari. i ce s-i spun, drag? Halal de-aa biat. Cum l cheam, ntreb Kells. Zicea s-l cheam Jim Cleve, rspunse Pearce. Ioana Randle, ascuns-n umbr, uitat sau neluat n seam de bandii, auzi numele lui Jim Cleve cu team i durere dar fr mirare. Din clipa n care Red Pearce i ncepuse istorisirea, se atepta s aud numele iubitului ei. Tremura i se simea mhnit; Jim nu ameninase zadarnic. Ce nar fi dat s mai treac odat prin clipele care i nstrinase i-i desprise. Jim Cleve, zise Kells gnditor. N-am auzit de el pn-acum i eu nu uit niciodat nici numele nici chipul cuiva. Ce fel de om e? Curel i sprinten biat, rsrit, dar nu nalt. i tot numai muchii S tot aib douzeci i trei ani. Clre turbat, btios n draci, juctor i butor fr pereche n-are fric nici de dracu. Numai de l-ai ine n fru, Kells. Ia ntreab i pe Bate, ce zice? Well! fcu Kells mirat. Muli strini dau nval n inutul sta de grani, dar nu v-am auzit nc vorbind cu atta nsufleire despre vreunul din ei. Bate tu ce zici? Ce isprav a fcut Cleve sta? Tu eti om cu mintea ntreag, ia s te aud. Ce-a fcut? repet Wood scrpinndu-se n cap. De ce dracu n-a fcut? A dat nval ca un neruinat, fr fric de cineva. i cum a venit le-a czut bieilor cu tronc. Cum dracu o fi fcut, nu tiu. Pesemne unde nu se mai sinchisete de nimeni i de nimic pe lumea asta. A adus via printre noi. Ne-a curat pe toi de gologani nea lsat mai pe toi lefteri apoi ne-a dat banii ndrt la joc. Bea mai mult dect toi i nu s-a mbtat niciodat. A tras n Beady Ines fiindc l-a prins msluind crile, apoi n frate-su de cruce Chik Williams. N-a tras ca s-i ucid, numa aa ca s-l ie minte. i s v spui una: inta ca el gndesc c n-a avut grania de cnd s-a pomenit. Da ce-a fost cu Luce, n-ai spus, zise Red Pearce. Tu ai fost de fa, eu nu tiu pe unde eram. Luce. l cunosc. Hai, spune, Bate, fcu Kells. Poate c nu-i taman o fal pentru Jim Cleve, ncepu Wood. Mcar c mie mi-a plcut ce-a fcut. Mi Kells, gndesc c-i aduci aminte de fetican aia drcoas de la Lacul Ursului. Fata lui Browdes. A crciumarului, te-am vzut i pe tine zbenguindute cu ea. Pesemne c moul pornise dup aur cu civa flci de-ai lui i lu i fata cu el, dup ct am priceput eu. Ne pomenirm ntr-o zi cu Luce. Burm i jucarm cri cum fceam n toate zilele. Numai Cleve nici nu bea, nici nu juca. Era posomort i ngndurat. Parc-l vd. Luce ne pune la cale s coborm de vale unde spla moul aur, s-l prdm i s-i furm fata. Vorba-i c lui nu-i era de aur ct de fat. Jim Cleve parc se trezi deodat din vis. Porni s-l ia pe Luce la njurturi i cnd l vzu pe acesta din urm punnd mna pe revolver, Jim Cleve i-l smuci din mn i se npusti asupra lui i unde mi i-l lu n btaie i di i di de nu sream noi, praf l fcea. Da las c nici mult nu-i lipsea. i frnsese oasele, fcuse carnea pe el piftie. L-am vrt n pat i zace i-acum. Om n-o s mai fie el ct o tri. Cnd Bate i isprvi povestirea, toi tceau. Lui Wood i plcea s-aud vorbind i povestirea lui i fcuse pe toi gnditori. Apoi Kells se-ntoarse spre Gulden i-l ntreb: Ai auzit, Gulden? Da. i ce prere ai tu de Jim Cleve sta i de afacerea pe care a zdrnicit-o? Nu l-am vzut niciodat pe Cleve. O s vd eu ce-i de capul lui cnd m-oi ntoarce n lagr. Pe urm o s m duc s-aduc fata.

Ce deosebire ntre ti doi oameni! n Gulden era ceva pervers, josnic. Intenionase Kells s lmureasc chestiunea asta sau voia numai s afle impresia banditului despre Jim Cleve? Ioana nu-i putea da seama. Ghicea ns c ntre Gulden i ceilali bandii dinuia o dumnie ascuns, n afar de asta mai era nc ceva, ceva nepipibil i vag, care ar fi putut s nsemne fric. Vdit lucru c Gulden era criminal fiindc i plcea crima. Spaima ei cretea, cu att mai mult cu ct el singur dintre toi bandiii i aintea ochii la colul ntunecos n care o tia aciuit. Simea c att ceilali bandii ca i Kells, de a crui ticloie se ncredinase, erau exemplare nensemnate fa de Gulden. Trase ptura peste cap ca s nu mai vod capul lui ptrat i pros cu vgunile adnci ale ochilor lui ntunecai. Apoi Ioana nu mai auzi i nu mai vzu nimic. i nbui suspinele. l iubea pe Jim Cleve. Cnd pornise pe urmele lui ea s-l ntoarc din drum, nu o tia. O tia ns acum. i ar fi trebuit s-o tie de mult. Situaia ei devenea tot mai nenorocit n viitor. i totui, simea n suflet o und cald de bucurie. Undeva, n curnd, o s-l vad pe Jim Cleve att de schimbat acum, un drac i jumtate. i cnd se vor revedea, ce o s fac el? i ea? Nu o s-o dispreuiasc, nu o s-o resping cnd o s-aud dup afirmaiile banditului c e nevasta lui Kells? Nu, nu se poate. n intervalul unei clipite trebuie s ghiceasc, s priceap c nu-i adevrat. i-apoi? Nu-i putea nchipui ce anume o s se ntmple, dar trebuia s fie ceva grozav moarte de om. Chiar de ar scpa din minile lui Kells, cum ar putea scpa de acest Gulden, de aceast fiar setoas de snge? Totui, Ioana nu vroia s se lase nvins. n clipa cnd auzise numele lui Jim Cleve i prbuirea lui sufleteasc, devenise alta se transformase n femeie i se simea cuprins de o dorin nebun s-l scape, fie c-ar fi pltit cu viaa scparea lui. i nu-i mai fu fric nici de Kells, nici de ceilali bandii, de nimeni afar de Gulden. Asta nu era o fptur omeneasc ci o fiar; instinctiv i ddea seama c n-ar fi putut face nimic. Ceilali s-ar fi putut lsa influenai Gulden niciodat. Apoi mintea ei chinuit se liniti i nu rmase dect o neptur uoar. n inim. Trecutul i se pru lsat la o mare deprtare n urm. Prezentul nu nsemna nimic. Numai viitorul n care se ascundea Jim Cleve, exista pentru ea. Chiar de ar fi avut acum posibilitatea s scape din ghearele lui Kells, tot n-ar fi plecat. Trebuia s se duc mai departe, nainte, la Cabni Gulch. Cu gndul sta adormi.

CAPITOLUL VIII.
Peste trei zile n intervalul crora Ioana l ngrijise ca i cnd i-ar fi fost ntradevr nevast Kells se crezu n stare s ntreprind drumul spre Cabni Gulch. Nu mai avea astmpr i-i era de grab s se vad acolo, aa c toate mpotrivirile tovarilor fur zadarnice. n dimineaa zilei a patra, Kells i ncinse brul revolverului. Tocul, cartuiera i revolverul erau o mare greutate pentru un om slbit de boal, lucru asupra cruia strui Red Pearce din rsputeri s-i dovedeasc, dar Kells i rse n nas. Bandiii afar de Gulden, erau foarte prietenoi i ateni cu Kells. S-ar fi aruncat n foc pentru el. Erau oameni simpli i fr vicleug. Dar Ioanei i se pru c deosebete n Kells un caracter care, dei un produs al inutului sta slbatec, cuta totui s se elibereze de sub puterea mprejurrilor i s cuprind cu mintea sensul mai adnc al vieii. Kells tia c un om poate fi credincios i prietenos astzi, dar mine, mpins de instinctele primitive dezlnuite, s comit o fapt grozav. De aceea i puse revolverul ncrcat la bru. i cunotea doar tovarii. La plecare, Kells porunci Ioanei s clreasc naintea lui i a lui Pearce care-l sprijinea n ea. Bandiii care mnau caii cu desagii de merinde, Bate Wood i French, clreau n capul convoiului, pe cnd Gulden l ncheie. Rnduiala asta inu pn la amiaz cnd convoiul se opri ntr-un lumini de pdure. Kells era tras la fa, fruntea mbrobonat de sudoare, chipul lui schimonosit de dureri. Totui pru vesel i zori oamenii la drum. Dup un ceas de popas, pornir iar. Canionul i mprejurimile lui se mreau i drumul devenea tot mai greu. Crarea ns se lrgea din ce n ce. Ioana zri alte poteci ncrucindu-se, care duceau la vguni i canioane mai mici. Coborau cu ncetul i nu-i ddeau seama ele asta dect dup cursul apei i cldura care cretea. nspre sear Kells fu apucat de o slbiciune att de mare nct, de nu l-ar fi susinut tovarii, s-ar fi prbuit din ea. i nu era lucru uor s clreti alturi de el i s-l susii. Tovarii se schimbau cu rndul. Ioana bg de seam c din toi numai Gulden nu venea s-i dea ajutor. l simea ns mereu n spatele ei. Cnd se nnopt i se pregtir s poposeasc pn a doua zi diminea, Ioana fu cuprins de o team neneleas. l coborr pe Kells jos de pe cal. Leinase: l ntinser pe nite pturi, cu capul sprijinit de ea. Ioana i ddu toate ngrijirile i tlharul i reveni n simiri, dei mintea. Nu-i era att de limpede ca de obicei. Bandiii fcur focul i s-apucar de gospodrit. Ioana, opti Kells, mi-e somn sunt din cale-afar de obosit. S stai aici lng mine i dac te amenin vreo primejdie, trezete-m numai dect. Apoi, fr alt lmurire nchise ochii i adormi. Ioana nu vru s par fricoas n faa bandiilor tia c trezise n ei lcomia i poftele trupeti despre care poate c ei singuri nu-i ddeau seama dar pe care intuiia ei de femeie le ghicea, le presimea. Dup ce-i sfri cina, Ioana zise: M duc s-mi mpiedic calul c are obiceiul s-o ia razna cteodat Las-m pe mine, miss, zise Wood. Nu-i spusese niciodat pn acum Mrs. Kells, dar Ioana vedea c o fcuse fr nici un gnd, nedndu-i seama de nsemntatea cuvintelor. i cu toate c banditul, avea aparena unui ticlos nvechit n rele, i fcea impresia c ar fi mai bun dect tovarii lui. Trise mai mult dect ei i viaa lui mai ndelungat nu fusese ntotdeauna

petrecut n ticloii. Ba m duc, eu, fcu Pearce. Nu, mulumesc. M duc singur. Scoase din desag piedica i o lu fr fric n lungul potecii. Auzi de odat cteva glasuri vorbind n acela timp i deslui limpede cuvintele. Unde dracu te duci Gulden? Era vocea lui Pearce. Ioana se uit napoi. Gulden se pregtea s se ia dup ea. Inima i zvcnea, genunchii i tremurau i vru s-o ia la fug spre lagr. Gulden se opri n loc, apoi se ddu mrind la o parte ca i cnd ar fi fost surprins asupra unui fapt de care se mira el singur. Cat-i de treab, Gulden, c te spunem lui Kells, zise ncet Pearce. i rspunse o njurtur mnioas. Oamenii se deter mai aproape unul de altul i ncepur s se certe pe optite. Ioana o lu la fug pe potec pn ce nu mai auzi vocile lor. Dac ar fi venit cineva acum dup ea, s-ar fi ascuns n tufi. Se prea ns c voiau s-o lase singur. i gsi calul i cnd fu s-l mpiedice, o ispiti gndul s se arunce n spinarea lui i s-o ia razna. i dei nici prin gnd nu-i trecea s fug, totui nu putu lupta mpotriva impulsului instinctiv care slluiete n sufletul femeiei. Trecu pe malul cellalt al prului i o lu agale pe sub desiul copacilor spre lagr. Ce bine se simea singur, departe de oamenii aceia grozavi, departe de atmosfera aceea amenintoare. Nu avea ns nici o clip impresia c e liber sau n siguran; cerceta cu team ntunericul i se simi uurat cnd se vzu iar n apropierea lui Kells care dormea adnc. i pregti culcuul n apropierea lui i n aa fel ca la nevoie s poat apuca la iueal revolverul lui Kells. Tlharii i vedeau de treburi. I se pru ciudat c Gulden, pe care l credea chiulangiu, fcea munca cea mai anevoioas. Se prea c-i face plcere s trasc buturugile cele mai grele. i era att de voinic, de puternic, c era ceva fascinant s-l priveti. Dup ce-i isprvir treaba, bandiii se aezar n jurul focului pe care l fcuser ct mai aproape de culcuul Ioanei. Nu trecu mult i Ioana i dete seama c situaia ncepuse s influeneze ciudat asupra simmintelor individuale ale bandiilor. O priveau acum cu altfel de ochi. Cnd unul, cnd altul nchipuiau fel de fel de pretexte ca s s-apropie de ea, s-o ntrebe ceva s-i ofere serviciile fie orice numai s fie n preajma ei. n atitudinea fiecruia din ei se furiase o not individual. Ioana ghici intuitiv, c ncercarea lui Gulden i fcuse s-i dea seama de propria lor simire. Gulden sttea tcut n btaia focului i umbrele care se desenau n dosul lui i dedea aparena unei maimue uriae i posomorte. Privirea lui ns nu se ndrept nici o clip spre locul unde edea Ioana, un motiv ele nelinite pentru ea. Nu cumva fptura asta din muchi i oase ncepuse s cugete? Propunerile lui Bate Wood erau de o sinceritate aspr, totui inexplicabil, deoarece ea nu ndrznea s-i dea crezare. i aa, miss, ncheia el cu un optit rguit. Noi tim cu toii c nu eti nevasta lui Kells. Tlharul sta nu s-ar nsura nici n ruptul capului, are rutate pe femei. Era renumit pentru asta n California. Te-a scos din mini i ai fugit cu el, sta-i lucru sigur. Gulden jur c i-a mpucat cu mna lui oamenii, pe Bill i Halloway i c apoi, aa, ca s se mai schimbe lucrurile, l-ai mpucat d-ta pe el. Gaura din spate era plin de pulbere. S-ar putea ntmpla cine tie ce. Eu aa zic, miss: dup ce-or adormi toi, s ne strecurm amndoi din lagr. Port eu de grij s avem cai i nutre i te duc la un lagr de sptori. De acolo nimereti d-ta singur acas. Ioana cltin capul. Chiar de s-ar fi ncrezut n vorbele lui Wood, acum era prea

trziu. Orice s-ar ntmpla de-aci nainte, n-avea nici o importan dac prin suferinele ei l-ar putea ntoarce pe Jim Cleve de pe drumul pierzaniei pe care apucase din pricina ei. Omul cruia i zicea Frenchy era ndrzne i ncpnat i de o galanterie grosolan. Nici nu se mai sinchisea de tovarii lui ca i cnd n-ar fi fost acolo. Se lua la ntrecere cu Pearce n ateniunile lui fa de Ioana, aa c erau ru vzui de ceilali. Situaia ar fi fost amuzant dac n-ar fi fost att de tragic. n jurul comptimirii, amabilitii i geloziei lor plutea o umbr amenintoare. n afar de gestul acela al lui Gulden gestul unui om primitiv care nu se poate preface nu mai survenise nici un cuvnt, nici o privire, nici o aciune care ar fi jignitoare pentru Ioana. n raporturile dintre ei erau batjocoritori, sarcastici, ironici i grosolani. Fa de ea ns, fiecare se nfia sub chipul lui natural sau i scotea la iveal, dup prerea lui, partea bun a firii sale. O femeie tnr i frumoas picase n lagrul unor oameni singurateci i slbateci; n sufletul lor se trezise egoismul, orgoliul, lcomia de a fi luai n seam. Fr ndoial c n inimile unora din ei era i un sentiment de mil freasc pentru o biat fat fr aprare. i mai curnd sau mai trziu va izbucni n vreunul din ei o dragoste ptima cum se ntmplase lui Kells. Ia ascult, mi French, nu eti de fel cavaler, zise Red Pearce. i tu, Bate, eti prea btrn. Crai-v de aici hai, mar! Cu blndee dar hotrt, Pearce i mpinse pe amndoi la o parte. Pi ce voi nu tii c-i drgua lui Kells? ntreb Wood trgnat. Kells doarme, dac n-o fi i murit, rspunse Pearce. Ia spune-ne i nou de unde l cunoti pe Kells, miss, zise el apoi. Ioana trebuia s-i joace rolul. Era greu, cci ghici imediat c Pearce i ntindea o curs ca -o prind cu minciuna. tia i el, cum tiau i ceilali, c nu era nevasta lui Kells. Dac era prizoniera lui, apoi prea c se simte bine i st de bun voie aci. Cu el, ntrebarea care se ghicea din atitudinea lui Pearce era, cum se mperechea supunerea ei cu curenia sufleteasc pe care att el i tovarii lui o simiser cu atta siguran n femeia asta? Asta nu-i treaba nimnui, rspunse Ioana. Ai dreptate, zise Pearce, aplecndu-se apoi mai adnc o ntreb cu ncordare pe optite: A vrea s tim numai dac e adevrat c d-ta l-ai mpucat pe Kells dup cum crede Gulden. Ioana ntinse prin ntuneric mna pe la spate i apuc pe Kells de mn. Era cu adevrat de mirare c slbit i istovit dup cum era, atingerea ei l trezi imediat. Ridic repede capul. Ei cine e? strig el rstit. Pearce se scul cu bgare de seam, speriat dar nu tulburat. Eu, cine s fie! M gndeam s m duc la culcare i-am venit s vd cum i e i dac n-ai trebuin de ceva. Mi-e mai bine, Red, rspunse Kells cu rceal Hai, car-te, de-aici i d-mi pace. i tu i ilali. Pearce zise noapte bun i se duse lng tovarii lui. n curnd fiecare i cut culcuul i se lsar odihnei. Rmase numai Gulden singur, chircit lng foc i tcut. De ce m-ai trezit, Ioano? opti Kells. Pearce m-a ntrebat dac te-am mpucat eu i atunci te-am trezit fr s-i rspund. Zu? fcu el cu glas nbuit. Apoi rse. Nu-i chip s tragi pe pulamalele astea pe sfoar. Dar nu stric. Poate c ar i mai bine s tie c-i adevrat. Rmase ctva timp dus pe gnduri, apoi adormi iar.

Ioana se nveli bine cu ptura i-i ntinse trupul ca s se odihneasc. Nici prin minte nu-i trecea s doarm. Ba se mira cum de-ar putea dormi. Se lsase frigul. Vntul uiera printre copaci. Focul ardea mocnit. Ioana examina grmada aceea neagr, inform, care tia c ntruchipeaz pe Gulden care rmsese nemicat. ncetul cu ncetul ns ncepu s dea semne de via, se apropia de foc, sttu o clip n lumina lui tulbure, cu trupul mrit de ntuneric, nconjurat de umbr, prnd astfel i mai nfricotor. Ochii lui dou vguni ntunecate reieeau ca nite pete negre din chipul lui ltre. Ioana simi privirile lui aintite asupra ei. Apoi se duse de se culc i el. Lng ceilali i n curnd i auzi respiraia grea ca a unui animal adormit. Ceasuri ntregi sttu Ioana treaz, stpnit de mii de gnduri care toate se concentrau n jurul unuia singur, sfredelitor i nepotolit: gndul la Jim Cleve. De abia cnd se trezi cu soarele rsfrngndu-i-se pe fa, i ddu Ioana seam c dormise cu adevrat. Bandiii forfoteau de colo pn colo prin lagr dai dup treab. Caii stteau neuai, odihnii i cu urechile ciulite. Kells edea pe un bolovan n apropierea focului i bea cafea. Arta mult mai bine la fa. Cnd se ndrept spre pru. Ioana trecu pe lng Pearce, Frenchy i Gulden, dar ei nici nu o bg n seam. Numai Bate Wood duse mna la plrie i-i zise bun dimineaa. Ioana se ntreba n gnd dac cele petrecute seara trecut nu fusese dect un vis urt. La lumina zilei atmosfera prea alta. Pornir iar la drum, Ioanei i se prea de cte ori era pe cal c timpul zboar ca vntul. Micarea i schimbarea peisajelor i fceau plcere. Simea c trecerea ceasurilor, care i insuflau team i speran n acela timp, o apropiau de Jim Cleve. Odinioar l luase n rs, i fcea de petrecere cu el, l tiraniza, dar nici nu-l iubea i nici nu se temea de el. Acum ns era sigur c-l iubete i convins c se teme de el. Faima pe care i-o fcuser bandiii lui Jim, o uimea i-i rmnea neneleas. Strbtur un ru apoi tiar n curmezi valea. Ajunser ntr-o vgun ngust, mrginit de stnci ascuite i coluroase; drumul ns era destul de bun. Intrar apoi ntr-o vale larg; un pru limpede curgea ca o panglic, brazi i molizi tiveau malurile, pajiti nflorite rdeau la soare. Ioana zri colibe multe mprtiate pe coline. Aadar aici era Cabni Gulch. Cnd ajunser la cea dinti colib, bandiii se desprir, n uile colibelor apreau oameni care i ntmpinau cu strigte de bun sosit. Gulden se opri n loc inndu-i calul de cpstru. Wood lu civa din caii de povar cu sine i porni s urce cu ei povrniul. Iar Red Pearce, care clrea alturi de Kells, i fcu semn Ioanei s-l urmeze. Ajunser pe un platou presrat cu molizi n mijlocul crora se afla o colib mare de brne. Casa era nou ca i celelalte case din Cabni Gulch crpturile dintre brne erau nc deschise. Era ct se poate: de grosolan fcut. Buteni cojii suprapui, acoperiul din crci i pmnt. Era joas, dar foarte lung, iar n tot lungul faadei se afla un umbrar. Uile i ferestrele le nchipuiau nite deschizturi mari care se gseau pustii n faa trectorilor. Ioana cercet cu o privire repede i ager pe derbedeii care ntmpinau pe noii sosii. Jim Cleve nu se afla printre ei. Nodul pe care l simea n gt dispru i rsufl mai uor. Cum ar ndrzni s-i apar, n fa? Kells, dei se simea mai bine dect n ajun, trebui r totui doi oameni ca s-l dea jos de pe cal. Se duse ns neajutat pn la colib. Bate Wood i Ioana veneau n. Urma lui. Intrar ntr-o ncpere lung, cu o vatr de piatr, mese i bnci necioplite; cu blni de animale i pturi aternute pe jos, cu felinare i arme agate n perete. Pe polie unelte de buctrie i provizii.

Glasul nerbdtor al lui Kells ntrerupse glgia pe care-o fceau ceilali cu ntrebrile lor. Nu sunt rnit, spuse el. Toate sunt n regul, m simt numai niel istovit i slbit. Mi biei, fata asta e nevasta mea Ioano, vezi c n fundul colibei mai e o ncpere. Aia e pentru tine. Ioana se bucur ca un copil. n peretele din fund fcuser o u pe care o acoperiser cu o ptur. Cnd ddu ptura la o parte, ddu de cteva trepte care duceau la o prelungire a colibei principale, alctuit din dou odie desprite ntre ele prin nite crci uscate. Ddu la o parte ptura i urc treptele. De abia acum vzu c aici fusese vechea colib de care alipiser pe cea nou. Afar de ua care dedea n noua colib, nu exista alt ieire. Crpturile dintre brne lsau s ptrund o lumin ndestultoare. Mobilierul era alctuit dintr-un culcu; de crci acoperit cu pturi, o poli cu o oglind tulbure i ciocnit, o mas fcut din lzi i un felinar, ncperea era mai ridicat de la pmnt dect noua colib. Jos la scar vzu cteva prjini cojite care slujeau ca s baricadeze intrarea la coliba ei. Printr-o crptur Ioana putea zri ce se petrece n coliba cea nou, pe cnd, odat intrarea baricadat, era complet izolat de coliba cea veche. O mir faptul cci nu se atepta la atta atenie din partea lui Kells. Se ls jos pe pat ca s se odihneasc i s cugete: Psrele i fcuser cuibul printre brne i ciripeau de zor; soarele sclipea pe cerul albastru. i aici, printre bandii, firea era tot att de frumoas i voioas ca aiurea, i zise cu mirare Toana. Vru s se mpotriveasc somnului, s cugete, s asculte ce se petrece, s atepte, dar oboseala o prididi i aipi. O trezi un zgomot de voci. Deschise ochii i vzu c soarele se lsa spre asfinit Dormise cteva ceasuri. Cineva btu n u. El se scul i ddu perdeaua la o parte. n u sttea Bate Wood. Cina e gata, miss, zise el i bnuiesc c nu i-ar prea ru dac i-ai aduce poria d-tale aici. i-ai fi foarte recunosctoare i-i mulumesc, rspunse Ioana. Wood se ntoarse peste cteva minute aducnd pe un capac de lad crtii i ceti din care ieeau aburi fierbini i-i ntinse Ioanei masa asta improvizat. Trebuie s tii, miss, c eu sunt un buctar fr pereche cnd am ce pregti, zise el cu un zmbet care transfigura chipul lui aspru. Era vdit c Kells dispunea de o cmar mbelugat i deoarece Ioana se hrnise atta vreme cu mncruri primitive i grele, simi acum o mare poft de mncare la vederea buntilor de pe tabl. Pe cnd mnca, ptura care slujea de perdea,se ddu la o parte i n u apru Kells. Ddu drumul perdelei n urma lui, dar nu urc treptele. Era ras proaspt, primenit i fcea impresia unui alt om. Cum i place cminul d-tale? ntreb el cu puin ironie n glas. i mulumesc pentru separaie, rspunse ea. i-era fric s nu se ntmple altfel? Da. S presupunem c Gulden m ucide i ia comanda bandei i te ia i pe d-ta E un zvon care circul pe aici despre un lucru att de grozav cum n-am mai auzit pn acum. O s i-l spun i d-tale ntr-o zi cnd oi vrea s te sperii. Gulden! Ioana se cutremur cnd pronun cuvntul. V dumnii? Aici la grani nu poate fi vorba de prietenie. Ne adunm la un loc cum se adun corbii. Cu ct suntem mai muli cu att ne simim mai n siguran, dar ne rzboim ntre noi cum se rzboiesc corbii cnd dau de un strv. Kells, urti dumneata viaa pe care o duci? Toat viaa mea n-am fcut dect s ursc, mereu i pretutindeni. Numai viaa

de aventuri mi-a fost drag. M-ai nvoi ns s ncep o alt via dac ai veni cu mine. Ioana cltin capul. De ce nu? M nsor cu tine, urm el cu glas sczut. Am aur mult i voi avea i mai mult. i pe ce cale l-ai cptat? Pi am uurat pe muli cltori i cuttori de aur de povara lor prea grea, rspunse el. Kells, eti un ticlos! strig Ioana ne mai putndu-i stpni dezgustul. Trebuie s fii cu adevrat nebun ca s-i nchipui c m-a putea mrita cu d-ta. Ba nu sunt nebun de fel, rspunse el rznd. Gulden e nebun. I-a srit o doag. Eu ns nu sunt prost numai c m-ai cam zpcit tu. Ia compar acum o via tihnit printre oameni de isprav, ntr-o cas panic, cu atmosfera unui lagr ca sta. Cnd n-oi fi beat, o s m port frumos cu d-ta; mai curnd sau mai trziu ns tot o s-mi trag unul din bandii un glonte-n cap i d-ta rmi n ghearele lui Gulden. De ce numai dect n ale lui, Gulden? Aa-mi dau eu cu gndul. i mie mi-e fric de omul sta. D-ta i ceilali prei nite ngeri alturi de el, dei tiu c eti un om ru i fr suflet. Aa dar nu vrei s te mrii cu mine i s plecm de aici? Ciudat alegere! i asta din pricin c-i spun adevrul. Sunt femeie, Kells. O voce luntric mi spune c nu o s m ii venic aici. Nu poi fi att de ticlos. i mai ales acum, dup ce i-am scpat viaa. Ar fi groaznic neomenos. Nu pot s cred c ar exista un brbat, nscut din trup de femeie, care s fie n stare de una ca asta. Dar nu-nelegi c te vreau? C te iubesc ca un nebun? opti el cu glas aspru. Iubire! Asta nu e iubire, zise ea cu dispre. tie Dumnezeu ce sentiment o mai fi i sta! Numete-l cum vrei, urm el cu amrciune. Eti tnr, frumoas, atoare. Apropierea ta e fericire. Viaa mea a fost un iad. N-am avut nici o bucurie pe lume. Cnd privesc n viitor, vd iadul naintea mea i grozav ca iadul mi va fi sfritul. De ce nu te-ai opri lng mine? Ascult-m, Kells, opti ea cu seriozitate. S zicem c sunt tnr i frumoas precum zici. Sunt cu totul n puterea d-tale. Sunt nevoit s m tiu ocrotit mpotriva altora i mai ri ca d-ta. Eti altfel dect ceilali. Eti un om cult. Trebuie s fi avut o mam o mam bun. Acum eti nrit, dezndjduit. Urti viaa. Crezi c graiile pe care mi, le atribui i-ar putea folosi ceva, c i-ar procura o licrire de bucurie. Cum i nchipui c s-ar putea una ca asta? tii i d-ta.. Eu nu te iubesc Kells, o privea int, cu chipul crispat de patim. Apoi, tot cu ochii, la ea, dete cu o mn perdeaua la o parte; ls capul n jos i iei n tcere pe u. Ioana se uit mult vreme n urma lui. n mintea ei agitat se nscu un gnd. Se ngrozi la nceput, dar i dete seama c ar fi singura ei scpare. S-l lase pe Kells s spere c poate, odat, l-ar putea iubi. Planul era cuteztor i tot ce era drept i cinstit n sufletul ei se revolt mpotriva lui. Dar nu-i rmnea altceva de fcut. Din ncperea de alturi se auzeau glasuri aspre brbteti. Ioana auzi numele lui Jim Cleve. Tresri speriat i dete perdeaua la o parte. Mna i tremura. Coliba cea nou, mare i ncptoare era luminat de flcrile focului i de cteva felinare. nconjurat de un grup de brbai, sttea Kells cu faa luminat de vpaia focului. Probabil c survenise o pauz n discuie cci toi stteau cu faa spre u ateptnd ceva. Adu-l nuntru ca s-l vedem i noi, Bate, zise Kells. i Bate Wood apru, fcndu-i loc cu coatele, aducnd cu sine pe un flcu; nalt

i subirel. Cnd fu n btaia focului, Ioana se cutremur ca i cnd ar fi izbit-o cineva cu un pumnal n inim. Strinul adus de Bate Wood era Jim Cleve chipul i statura lui Jim Cleve dar nu acela pe care-l cunotea ea. mi pare bine de cunotin, Cleve, zise Kells i-i ntinse mna. Asemenea, rspunse Cleve, dndu-i mna. Vocea lui era rece; fr intonaie, neprietenoas. S fi fost omul sta cu adevrat Jim? ntlnirea lui cu Kells i atitudinea acestuia i dedea un oarecare prestigiu n ochii bandiilor. Ioana mal c nu-l recunotea, i aducea aminte de-un biat lat n spate, cu zmbetul blajin i ochii blnzi. Cel pe care-l avea acum n faa ei era un brbat frumos, de o frumusee tragic. Prea c pe buze i ncremenise un rs amar i indiferent. Ochii lui priveau drept nainte: O privire ptrunztoare, ascuit, chinuit i ntunecat ca noaptea.. Era. Un chip trist, dezndjduit, care o zgudui pe Ioana pn n adncul sufletului. Venise deci prea trziu ca s-i mai salveze fericirea, dar se rug din inim s-i scape nentinat sufletul i onoarea. Ioana ls jos perdeaua i czu zdrobit, pe pat. ndoiala i disperarea puser stpnire asupra ei, apoi o cuprinse o agitaie ciudat care o nnebunea aproape. Sacrificase fericirea ei i a. Lui i acum viaa amndurora era distrus. Glgia din colib crescuse pn la tumult i cnd se potoli dintr-odat, Ioana deveni atent. Dete iar perdeaua la o parte i privi printre brne. Gulden, uria, stupid, posomort, pi n colib. Ptrunse n grup i nainta spre Kells, pe cnd flcrile focului se restrngeau n vgunile ochilor lui. Ei, Gulden, ce e cu tine? zise Kells. i-a spus careva ce s-a ntmplat cu Bill Bailey? Fcu Gulden. Ce anume? ntreb linitit Kells. C i-a dat sufletul, de vale, ntr-o colib. Kells tresri uor i ochii lui scprar scntei. Nu, asta e ceva nou pentru mine. Kells, tu l-ai crezut mort, dar mai rsufla nc. Cu toat rana lui primejdioas sa trt pn la colib nu se tie cum. Era gata s-i dea sufletul cnd trecu din ntmplare Beady Iones pe acolo. A mai avut atta putere ca s-mi trimeat vorb Nu eti curios s tii ce anume? De fel, rspunse Kells, Bailey a fost necuviincios cu soia mea i eu l-am mpucat. A jurat n clipa morii c nu fcuse nimic i c l-ai ucis numai ca s rmi tu singur cu fata aia, tun Gulden. Kells se ridic, linitit n aparen, dar faa i se fcuse alb ca varul i un tremur uor al minilor dovedeau agitaia lui luntric.. Prin colib trecu un fonet de nelinite i murmure nedesluite. Red Pearce care se afla mai aproape trecu lng Kells. O atmosfer de spirite nfierbntate pluti n colib. Ei, aa e, bine a spus adevrul. i ce te privete pe tine? Era vdit lucru c fapta i mrturisirea lui Kells avea o deosebit nsemntate pentru Gulden, dar ticlosul era destul de iret ca s stpneasc, dei ceilali l credeau greoi i simplu. Ce-a fost, a fost. Bill e mort, urm Gulden. Dar de ce ne tragi pe sfoar? Ce-ai de gnd? Pn acum nu i s-a mai ntmplat aa ceva i-apoi fata asta nu e Tac-i gura! uier Kells i ca fulgerul mna lui apuc revolverul. Tot n juru-i era ameninare. Gulden nu fcu nici un gest ca s puie mna pe arm. Nu arta nici surprins, nici nfricoat. Prea cufundat n gnduri. Red Pearce pi ntre el i Kells. ncordarea ced i se auzi o respiraie grea i

bocnituri de picioare. Bandiii i reveneau. Kells se aez iar la locul lui i-i aprinse luleaua ca i cnd nimic nu s-ar fi petrecut.

CAPITOLUL IX.
Cu un simmnt de uurare, Ioana se deprta de u. Umbra morii plutea deasupra oamenilor tia. Trebuia s se deprind cu ea. Ascult iar. Bandiii flecreau acum i rdeau. Auzi pocniturile fiselor, fsitul unei cri de joc zvrlite cu ciud, asta i n ce scop? Nu se putu mpotrivi ispitei ca s mai priveasc n coliba alturat pe sub tivul perdelei. ncperea plin de fum. l vzu pe Jim Cleve la o mas jucnd cri cu civa bandii. Era cu spatele ntors la ea, dar i vedea micrile. Prea nepstor. Unul din juctori scoase un rcnet de furi, zvrli crile pe mas i se ridic brusc. S-a curat! zise unul cu o bucurie diavoleasc. Ai, rspunde altul, se preface. Mie mi pare bine s ctige Cleve; poate c-mi d ndrt ce mi-a ctigat, strig alt juctor rmnd zgomotos. Mare piicher! i are i noroc. Ia ascult, Jim, ai avut i n dragoste noroc ca la cri? Noroc n dragoste? Bine neles, rspunse Jim cu ironie. Aa e, mi biei, zise unul. Cine n-are noroc la cri, are n dragoste. Ca Kells, de pild. tie el cum s suceasc capul fetelor, dar nu tie s joace cri. Kells l auzi i rse mpreun cu ceilali. M, tu, la de colo, mexican puturos, nu te mai luda degeaba c n-ai ctigat nc. Un gologan de la mine, zise el. Ia vino-ncoace s vezi cum i se topete aurul printre degete ct ai clipi. Cu Jim Cleve sta nu e de glumit. Are un noroc porcesc. Pn s prinzi de veste te las fr bani, fr cai, fr ea, fr pinteni i fr revolver ba i fr cma, dac o pui la btaie. Vorbitorul zvrli crile. Pe mas, uitndu-se cu admiraie invidioas la Cleve. Kells se apropia de ei i puse mna pe umrul lui Cleve. Ia spune, flcule, zise el vesel, ziceai adineauri c ai noroc i n dragoste. Eu mi-am vrt n cap c o dragoste nenorocit te-a mnat pe d-ta ncoa vreo fat Kells vorbea n glum, cu ton care n-ar fi putut jigni pe cel mai drz, totui n vorbele lui se simea o curiozitate aspr i ptrunztoare, care n-avu ns nici o influen asupra lui Jim. Fata i dragoste? S le ia dracu pe amndou rspunse el. Bine-ai grit, c soarta i femeile sunt fpturile diavolului, fcu cartoforul fr noroc. Mi porc de cine ce eti, da ceva udtur nu ne dai? Interesul deosebit pe care l arta Kells lui Jim Cleve o impresionar pe Ioana. Simi o durere adnc n inim. O, opti ea pentru sine, e pierdut pierdut pierdut cu desvrire. Doamne, ndur-te i iart ce-am fcut! i trase ptura peste cap i istovit de gnduri i amar adormi. Cnd se trezi a doua zi dimineaa n-auzi nici un zgomot n coliba lui Kells. Dup ctva timp veni Wood cu un hrdu cu ap, un lighean i un prosop, apoi ceva mai trziu i aduse dejunul. Acum nu-i mai rmnea altceva de fcut dect s se nvrteasc de colo pn colo n ncperile colibei. Printre crpturile brnelor vedea povrniurile nverzite ale vgunii care i nla perei de stnc spre albastrul cerului. Era totui bucuroas s aib n faa ei tabloul sta monoton dect droaia de bandii i strmtoarea colibei. Pe la amiaz auzi dincolo glasul lui Kells care opia ceva cu unul din tovarii lui;

nu putea ns auzi ce vorbesc. Glasurile amuir, apoi l auzi pe Kells ciocnind n brne, pe cnd de afar se desluea tropotul unui cal care pornea n goan. Ioano, strig Kells smucind perdeaua i nvlind pe u. Era palid i agitat. Ce e, ce s-a ntmplat? ntreab ea repede. Gulden a mpucat astzi doi din oamenii mei. Unul a i murit i nici cellalt nu mai are mult de trit. i cine cine e? bigui Ioana. Toate gndurile ei se ndreptau spre Jim Cleve. Mortul e Smail. Pe cellalt l cheam Dik. Alt nume nu tiu s aib. S-au ncierat? Bineneles. Gulden a provocat cearta. E un individ venic pus pe ceart. Nimeni nu-i intr-n voie. Starea lui obinuit treaz fiind, e ca a unui om beat. Ru mi pare c nu l-am dobort asear la pmnt cu un glon de revolver. O fceam, eu hotrt dac nu m mpiedica Red Pearce. Situaia n care se gsea l nemulumea pe Kells i-l punea pe gnduri; vorbea att de natural cu Ioana ca i cnd s-ar fi bizuit pe prietenia ei. i povesti amnunte din viaa lui, planurile, grijile prieteniile i simimintele care erau asemenea celorlali oameni. Era i el o fptur omeneasc i lucruri care pentru un observator ar fi dovedit nenorocire, lui i erau nepreuite, fceau parte din fptura lui nsi. Ioana simula o simpatie pe care n-o putea simi. Te credeam nvrjbit cu Gulden. Kells se aez pe una din lzi. Privea la Ioana. Uitase c era o femeie i prizoniera lui. Vezi la asta nu m-am gndit pn acum, zise el. Ne mpcm destul de bine fiindc l nelegeam. l examinasem mereu. Omul sta nu s-a schimbat ntru nimic. De abia acum observ o deosebire; pentru prima oar am bgat de seam schimbarea asta la Los Canion i eu cred Ioano, c numai datorit d-tale. Nu, nu! strig Ioana cutremurndu-se. Poate c m nel. E ns ceva la mijloc Omul sta n-a avut n viaa lui un prieten. Atitudinea lui privitor la Bailey o neleg eu destul de bine. Ce-i pas lui de beivul la? Gulden e un ncpnat. i place s contrazic. E cam scrntit la minte, ceea ce l face primejdios Ai fi vrut s m descotorosesc de el. M hotrsem dup scena de asear. Acum ns lucrul nu pare s fie chiar aa de uor. De ce? ntreab Ioana curioas. Att Pearce i Wood, ct i Beard, toi bieii n care m pot ncrede, au spus c nu merge. Mi-au dat s neleg c Gulden e bine vzut de oamenii mei i de ntregul inut de la grani. M-am nfuriat. Eu nu sunt de prerea lor. Dar fiindc nu sunt sigur ce-mi rmne de fcut? Toi se tem de Gulden. Asta e toat chestia Ba cred c i mie mi-e fric de el. D-tale? strig Ioana. Kells pru ruinat cu adevrat. Da, aa e, Ioano. Gulden sta nu e om. De oameni nu mi-a fost niciodat fric. E o fiar slbatic. Seamn cu un uragan, zise Ioana. Unul singur nu se teme de el. Unul venit acum, l cheam Jim Cleve. Un bieandru de care nu tiu ce s spun. S-ar lua de piept cu dracul n persoan. N-o s fac el vad aici. Dar nu se poate ti. De alde tia care i bat joc de moarte, le scap mult vreme printre degete. Aa am fost i eu odinioar. Cleve m-a auzit vorbind cu Pearce despre Gulden i mi-a zis aa: Ascult Kells, eu o s-i caut pricin lui Gulden i-l gonesc din lagr ori l mpuc ca pe un cine.

 i d-ta ce-ai rspuns? ntreab Ioana cutnd s-i stpneasc tremurul din glas i ls ochii n jos. I-am spus: Jim, ce spui d-ta e foarte frumos dar nu vreau s te omoare. Hotrt lucru, biatul sta e un viteaz i jumtate. Vorbea de asta cu atta nepsare ca i cnd s-ar fi oferit s-mi strng chinga la ea. Gulden poate ine piept la cas plin de oameni. A dat dovad de aa ceva i cnd e vorba s ucid de aa ceva i cnd e vorba s ucid dintr-o singur lovitur, n-a dat gre niciodat. De aceea i-e fric de el? Nu, nu de asta, rspunse cu patim Kells ca i cnd i-ar fi jignit brbia. Mi-e fric, de el fiindc e Gulden. E un monstru Mnctor de oameni. Ioana l privi ca i cnd n-ar fi neles. E adevrat. tiu toi c e aa. Gulden nu e nici ludros, nici palavragiu, dar i-a scpat. A fost marinar pirat. Odat, la un naufragiu, ca s nu moar de foame a mncat carne de om. A povestit el singur ntmplarea n lagrele din Nevada. N-a vrut ns nimeni s-l cread. Acum civa ani se nzpezise n muni. Era cu nc doi tovari. Erau ameninai s moar strbtnd nmeii de zpad. Pornir la drum. naintau anevoie. Gulden a povestit mai trziu c tovarii lui s-au prbuit n drum. El i-a omort i a scpat cu viaa mncndu-i, ca s nu moar de foame. Dar mai e o poveste despre Gulden. A pus mna odat pe o fat i a trt-o cu el n muni. Cnd sa desprimvrat, s-a ntors fr ea. Zicea c a legat-o ntr-o peter i fata a degerat. Ce grozvie! gemu Ioana. Nu tiu dac e sau nu adevrat. Mai degrab cred c da, Gulden nu e om. Cei mai ticloi dintre noi tot au o contiin. Pot face deosebirea ntre bine i ru. Gulden ns nu. E mai prejos de orice nseamn moral. N-are nici o concepie despre omenie, mai ru ca cei mai ticloi dintre oameni. Afacerea cu fata din peter o dovedete. Omul sta face parte din epoca de piatr. E o fptur cu desvrire fr suflet. i aici la grani numai s vrea, poate avea tocmai din pricina felului lui de a fi, cea mai mare putere de stpnire asupra celorlali. mpiedic-l s m vad, Kells! se rug Ioana.. Banditul pru c nu nelege spaima din glasul i privirea Ioanei. Ea fusese pentru el numai cineva care l ascultase vorbind. Brusc cu gndurile aiurea i chipul ngrijorat, Kells iei din colib. Trei zile n ir Ioana nu ddu ochi cu el, doar ea-l zrise cteva clipe printre crpturile brnelor. Baricadase ua i nu vorbise cu nimeni afar de Wood care-i aducea mncare. Se nvrtea prin colib ca o fiar. nchis n cuc. n vremea asta. n coliba lui Kells veniser prea puini musafiri i nu sttuser nici ei mult. Ioana i ddu seama c Kells lipsea adesea, ceea ce nsemna c era n stare s clreasc iar. A patra zi veni la u i btu ncetior. Ioana l ls s intre i vzu c-i revenise la felul lui de a fi: rece, vesel, natural i totui ciudat. Bun ziua, Ioano. Mi se pare c nu te prea te sinchiseti de brbatul d-tale care i-a uitat de datorie. Rdea ca i cnd s-ar fi ironizat singur dar se cunotea c vederea ei i fcea plcere i glasul lui avea un ton nedefinit care inspira stim. Nu i-am simit lipsa, rspunse Ioana. Totui era o uurare pentru ea s-l vad. mi nchipui, zise el sec. Am avut ns mult de lucru cu oamenii mei i cu planurile mele. Sunt foarte mulumit de cum merg lucrurile. Gulden a plecat. Zicea cineva c venise aici dup o fat pe care o cheam Brander. Trag ndejde c s-o gsi cineva s-l doboare cu un glon. Trebuie s prsim n curnd vguna asta, Ioano. Atept veti care au s schimbe faa lucrurilor i n-a vrea s te las aici. Drumul o s fie, pe crri coluroase i rochia de pe d-ta e diferit. i trebuie ceva de mbrcat.

 Cred i eu, rspunse Ioana pipindu-i rochia subire i zdrenuit. Cel dinti tufi prin care ai trece mi-ar sfia zdrenele astea de pe mine Proast afacere, zise Kells iritat. De unde dracu s-i fac rost de o rochie? Suntem la dou sute de mile de un loc mai ca lumea unde s-ar putea gsi ceva. Aici e inutul cel mai slbatic. Ia spune, te-ai mbrcat vreodat brbtete? Da, cnd m duceam cu unchiul meu la vntoare sau n cutarea aurului, rspunse ea n sil.. Deodat pe faa lui Kells apru un zmbet vioi i trengresc care i schimb cu totul trsturile chipului. i freac minile i rse.ca la o glum plin de haz. Las apoi privirile s-i alunece cercettoare asupra corpului ei mldios. Stai niel c vin ndat, zise el. l auzi apoi cotrobind ntr-un maldr de boarfe pe care l vzuse Ioana ntr-un col al colibei. Se ntoarse cu o boccea pe care o desfcu, scoase lucrurile din ea i le ntinse pe pat. Uite bulendrele lui Dandy Dales, zise el cu vioiciune. Se aintea la drumul mare; ntr-o zi, pe cnd da nval s jefuiasc diligenta, un cltor care nu tia de astfel de glume l-a dobort cu un glon la pmnt. N-a murit ns pe loc ci s-a trt pn unde i-a dat sufletul Bulendrele astea cost o avere, dar nici unuia din noi nu-i vine bine. O plrie neagr cu marginile late i cu o panglic de argint, o hain albastr cu o vest brodat, un bru lat de piele cu cartuier, un revolver cu patul btut n sidef, pantaloni de stof dungat, cizme cu carmbi nali i pinteni de argint toate din material scump i lucrate cu mre ngrijire. O s-i fac e masc neagr din panglica plriei mele de psl i o s fie splendid Ioano, zise Kells cu entuziasm de bieandru. Nu cumva crezi, Kells c o s pun eu lucrurile astea pe mine? l ntreab nevenindu-i s-i cread ochilor. Negreit. i de ce nu? Sunt ele cam fantastice, drept e, dar d-ta eti fat i orict ai vrea, nu-i poi ascunde: sexul. i nici nu vreau s i-l ascunzi. Dar m mpotrivesc cu desvrire. Ba o s asculi de vorba mea, rspunse el cu rceal dar prietenos. Nu! strig Ioana care nu-i putea stpni indignarea. Uite ce e, Ioano: va trebui s cutreieri clare drum lung i crri ntortocheate, uneori chiar i noaptea. Vom face popasuri prin lagre, alteori vom fi urmrii i va trebui s cltorim nebunete ca s scpm de cei ce ne vor fugri. Ai deci trebuin de haine trainice i e nevoie s fii mascat. Aici ai tot ce-i trebuie parc-ar fi croite anume pentru d-ta. Mare noroc c sunt toate din material bun i trainic. Hai, mbracte numaidect cu ele. Am spus nu i nu rmne. Ce te supr pe d-ta c au fost ale unuia care a murit? Ia te uit la cma. E gurit de un glon. Nu fii aa de simitoare. i ngreunezi i mai mult situaia. Mister Kells, d-ta uii se vede c eu sunt femeie. Privirea lui mirat prea c nu pricepe. Poate O s-mi amintesc. Dar parc spuneai c ai mai purtat haine brbteti. Da, aa e, dar era mantaua i pantalonii de lucru ai fratelui meu i era ct p-aci s m nec n ele. Chipul lui Kells era frmntat de un gnd, apoi deodat izbucni ntr-un rs zgomotos. Aha, am neles. S vezi ce bine o s-i stea. De abia atept s te vd mbrcat bieete. Niciodat. Kells deveni serios i ochii lui scprar.

 Te las acum singur. Cnd m voi ntoarce vreau s te gsesc mbrcat cu hainele astea. Glasul lui suna astfel cum l auzise ea dnd porunci oamenilor si. Ioana l privea cu ndrtnicie. Dac nu faci ce-i spun, i smulg zdrenele astea de pe trup. Poate c nu voi avea nc destul putere s-o fac, dar voi aduna pe alii n ajutor, iar dac m nfurii, atept pe Gulden s-o fac el. Ioanei i se tiar picioarele i se ls moale pe pat. tia c Kells e n stare s se in de vorb. nelesese acum i taina ochilor lui fulgertori. Cci omul sta avea momente cnd era om ca oricare altul, iar n altele cum l vedem acum se transforma n dumanul ei de moarte. Trebuia s-i ncordeze toat inteligena, viclenia i farmecele ei de femeie ca s ie treaz n el pe cellalt eu al lui pe cel bun altminteri totul era pierdut. Dac m sileti, trebuie s m supun, zise ea. Kells iei din colib fr s rspund. Ioana se dezbrac de zdrenele ei i se mbrc numaidect cu ale lui Dandy. I se potriveau de minune. Prea o femeie neruinat care s-a mascat n haine bieeti Fiecare linie a trupului ieea la iveal scondu-i n eviden formele. Se nspimnt. Eti gata, Ioano? ntreab Kells btnd n u. Da, rspunse ea i vorba-i scap aproape fr voie de pe buze. Kells intr. Mnat de un impuls instinctiv, Ioana smulse ptura de pe pat i se nfur n ea. Tremura toat i obrajii i ardeau de ruine. Kells intrase zmbind i cu privirea ironic, dar i pieri zmbetul de pe buze. Se uit ncremenit la ptura din jurul trupului ei apoi la chipul fetei. De abia nelese el ct de greu trebuie s-i fi venit Ioanei i-i fu mil de ea. Ei, ce-i asta, prostuo? strig, el micat. Sentimentul sta de mil pru c-l indispune. Se ntoarse i privi afar printre brne. Acum, ca i n alte dai, gndurile lui rtceau n trecut, un trecut pe care cu greu nedesluit i-l chema n minte. Cu toat starea ei Ioana bg de seam efectul pe care l fcuse asupra lui pudicitatea ei de fecioar. nelese totul cu simurile femeiei care se dezvoltaser acum n ea. Cci, tot ca i Kells, slluiau n ea dou personaliti deosebite. ncerc s m port cuviincios cu d-ta, zise Kells fr s se ntoarc. Vreau s-i dau prilejul s alegi partea cea mai bun a unei situaii nenorocite. D-ta eti ns un copil o feti netiutoare, iar eu un bandit. Un om pierdut, care s-a abtut pentru totdeauna de pe calea dreapt. Nu, nu, nu eti cu desvrire pierdut, rspunse Ioana cu seriozitate. Nu neleg nici eu ce simt, dar tiu c, dac; ar fi fost Gulden n locul d-tale, n-ai fi cutat s m acopr cu ptura. Eu nu m tem de d-ta. De aceea m-am purtat ca o fat pe care o surprinzi cum n-ar trebui s fie vzut. O, nu vezi, nu nelegi? Nu, nu vd nimic, nu neleg nimic. Ce bine era dac nu te trm aici dup mine. Ce bine era dac nu te ntlneam Acum e prea trziu. Nu, nu, nu e prea trziu d-ta nu mi-ai fcu nimic. Dar nu vezi c te iubesc! izbucni el. Te iubesc cum n-am iubit nici odat pe nici o femeie. M-a cuprins ceva care mi se nfoar n jurul gtului.. Ea.. Funia atunci cnd au vrut s m spnzure Ioana i dete seama de patima puternic, nenfrnat, care pusese stpnire pe omul sta ciudat i se cutremur. R. Totui, tocmai patima asta a lui i ddea oarecare curaj.

Mult vreme sttu Kells privind la povrniul nverzit. Apoi, ca i cnd ar fi vorbit cu sine nsui, zise ntr-un trziu: Am tras o carte proast dar n-am ce face; trebuie s joc pn la sfrit. Se ntoarse spre Ioana, o privi ntunecat i ptrunztor, ceea ce o fcu s-i reia rolul la care se hotrse. Ls ptura s cad la pmnt. Posomoreala de pe chipul lui pieri. Zmbi cum nu-l vzuse ea zmbind pn atunci, n zmbetul i privirea lui citi o admiraie nermurit i vzu toat mbrcmintea ei nefemeiasc, cu toat firea lui care provoca spaim, nelese c nici cnd nu fusese admirat ca n clipa aceea. Ioano, n-am vzut nc o femeie att de frumoas, ca d-ta, zise el. Nu m pot obinui cu zorzoanele astea pe mine, rspunse ea i nu pot iei n lume mbrcat astfel. Ba da, ba da S vezi. C poate.. Tocmai asta o s schimbe faa lucrurilor. Dta eti prea sfioas. i ntinse o bucat de psl-neagr tiat dintr-o plrie i i fcu o masc pe care io prinsese de dou curelue. Ioana se privi n oglind i zri o fiin mascat, necunoscut ei. Nu semna ntru nimic cu Ioana Randle. Identitatea ei era cu desvrire de nerecunoscut. Nimeni din cei care m-au cunoscut odinioar nu m-ar mai putea cunoate, murmur ea oarecum. mpcat, cu gndul la Jim Cleve. La asta nu m-am gndit, rspunse Kells. Ai ns dreptate Dac presupunerile mele se adeveresc, Ioano. Apoi n curnd i se va duce faima n tot inutul sta. Ioana nelese din cuvintele astea c zvonul despre mndria lui ciudat i toate povetile care circulau despre bandii i femeile de teapa lor care i urmau, nu erau nentemeiate, dei nu le dduse crezare pn atunci I se preau ca fcnd parte integrant a vieii tia dezordonat n inuturile slbatice de la grani. Se ntmpl ca un cuttor de aur s poposeasc o noapte ntr-un lagr i stnd cu toii n jurul focului, s povesteasc o ntmplare ciudat, apoi pleac precum a venit i nu se mai tie de urma lui. Se putea o poveste nou de necrezut ca povestea vieii ei? n creierul ei se nvolburau gnduri nelmurite Kells i banda lui, potecile slbatice, lagrele i oraele ciudate pe care le cutreierase, aur i diligente, jafuri, lupte, asasinate, cavalcade nebune prin bezna nopii, apoi gndurile i se ntorceau iar la Jim Cleve i pierzania lui. Deodat, pe negndite, Kells se apropie de ea pe la spate i o cuprinse n brae. Ioana se nepeni pe picioare. O luase prin surprindere. Ioana, srut-m, opti el blnd cu o voce adnc. Nu! strig ea cu mnie. Urm o clip de tcere, apoi simi strnsoarea lui din ce n ce mai puternic i-o auzi respiraia gfitoare. Atunci o s te silesc s-o faci, zise el. Glasul lui prea schimbat ca i cnd ar fi fost al altuia. O smuci spre el, i ridic brbia cu o mn, cercnd s-i nale capul. Dar Ioana se mpotrivea slbatic. Se crezu pierdut, ceea ce i ndoi puterile. Se lupt vitejete; rsturn mas i scaunele, sri peste pat i izbuti s-i scape din gheare. l biruise. Kells era cam bolnvicios i rana de care zcuse l slbise. Se ridic ncet de jos i-i puse mna pe piept. Era tras la fa, plin de sudoare, schimonosit de patim i pmntiu de durere. Poate c-l rnise. n lupt, poate c i se deschisese iar rana. Nu cumva m-ai njunghiat de m doare aa? ntreb el gfind. Nu, n-am avut cu ce. M-am aprat numai, rspunse ea de abia rsuflnd. Sunt iar rnit Ce la sunt! i un porc de cine. Mi-am pierdut toat brbia. i tu o feti mi-ai alunecat printre degete. Durerea i ruinea nfrngerii pe care o citea pe faa lui o nduioase i o ngrozi n acela timp, cci Ioana bnuia c n dosul acestor simminte sttea ascuns furia

brbatului care va izbucni odat i odat. Deodat expresia feei lui Kells se schimb. Scoase din cingtoarea de piele a lui Dandy care rmsese pe pat revolverul, se uit s vad dac e ncrcat i azvrli arma la picioarele Ioanei. Na, ine i vezi de fii mai ndemnatec de data asta, zise el. Glasul lui poruncitor o fcu s ridice revolverul de jos. Ce vrei s spui cu asta? Trage. Mntui-m de chinuri de suferine m-am sturat de toate m-am sturat i ai fi bucuros s sfresc odat. Kells! ip Ioana cu glas pierdut. Nu scpa prilejul Acum, atta timp ct n-am puterea s te biruiesc. ndreapt arma spre mine. Ucide-m! Vorbea cu o seriozitate grozav, provocatoare i Ioana era ct p-aici s se supuie voinei lui. Eti nebun, zise ea. Nu vreau s te ucid i nici n-ai putea s-o fac. Nu-i cer altceva nimic dect s te pori cuviincios cu mine. Aa am i fcut pe ct mi-a fost cu putin. De data asta am glumit numai, cnd te-am cuprins n brae. Dar cnd i-am simit corpul! Nu m mai pot stpni Vd lucrurile limpede de tot. E vorba de viaa mea sau de sufletul d-tale, Ioana Randle. Se ridica n faa ei posomort, zguduit, n toat goliciunea simurilor lui reale. Ioana las s-i alunece revolverul din mn. Te-ai hotrt? o ntreb el cu glas rguit. Nu te pot ucide. Te temi de ceilali? De Gulden? De aceea nu vrei s m ucizi? i-e fric s rmi singur s ncerci s fugi? Nu m-am gndit la ei. Atunci viaa mea sau sufletul d-tale. Se apropia de ea i se aplec amenintor. Ioana ntinse minile ca i cnd ar fi vrut s se apere. Dup lupta pe care o dusese cu el, survenise reaciunea. Era istovit, i uitase planul furit de ea Dac eti fr mil atunci sufletul meu, opti ea. Nu pot s te ucid. Ai fi dta n stare s ridici arma i s tragi n mine? Eu nu, pentru c te iubesc. Nu, nu m iubeti. S ucizi un suflet e o crim mult mai grozav dect s omori un corp. O strfulgerare a ochilor lui o fcut s ntrevad biruina. Cu pai repezi se apropia de Kells i ntinse minile rnite. ncheieturile i erau umflate, roii. De undeva picura sngele. Se izbise n lupt de o brn i-i zdrelise mna dreapt. Uite ce mi-ai fcut. Te-ai purtat ca o fiar slbatec i m-ai silit i pe mine s m mpotrivesc ca o fiar. Minile mele deveniser gheare, trupul meu un ghem de muchi. N-ai putut s m imobilizezi nici s m srui. S admitem c m-ai birui cndva. N-o s rmn din mine dect un trup de femeie zdrobit, fr suflet, pustiit de orice simire, nenstare de a se da Toat fptura mea de acum, fecioara, femeia care spui c i-e drag, se va prbui n strfundul inimei mele, cuprins de scrb, de ur, dezgustat de moarte i srutrile i mbririle d-tale vor fi hrzite unei fiine necinstite de d-ta. Cldura, dulceaa, nfiorarea, viaa i simirea reciproc tot ce constituie sufletul femeii i o face att de drgla, totul va fi fost ucis n mine. Se ddu i mai aproape de Kells i cu ntreaga viclenie a unei femei n clipa suprem cnd e n joc viaa i sufletul ei se transform din fptura care se mpotrivise cu atta ndrjire adineauri, ntr-una blajin i drgstoas.

 Vreau s-i art deosebirea opti ea aplecndu-se spre el nflcrat, blnd, grozav n farmecul feminitii ei. Ceva parc mi spune mi d puterea trebuincioas ce-ar putea s fie cea mai redus posibilitate dac n situaia mea grozav ai sta n faa mea ca un om, nu mnios ci bun i blnd i dac ar fi cu putin d-i seama de marea deosebire ce ai, trezi n mine i art c pot salva bietul meu suflet ntinse lui Kells, care sta fascinat, minile i se ls o clip moale n braele lui. El o cuprinse cu dragoste apoi ea ridic spre el chipul ei palid care vdea intenia cinstit puternic i profund a femeii care vrea s arate brbatului frumuseea i delicatea unei iubiri adevrate i-i aps buzele ei calde i tremurtoare pe gura lui. Se smuci apoi din braele lui, cutremurndu-se nspimntat. Kells rmase ca i cnd s-ar fi petrecut un eveniment care ntrecea nelegerea lui, iar expresia crud i animalic a chipului su aspru se mblnzi, disprnd ntr-o sclipire de prefacere desvrit. Doamne! suspin el ncet. Se dezmetici apoi ca din ameeal, sri peste trepte, smuci perdeaua la o parte i pieri. Ioana se arunc pe pat i-i descarc ultima rmi de energie ntr-un plns de uurare. Biruise. tia c de-acum nainte nu mai avea s se team de Kells. n singura asta clip de renunare la sine l fcuse s se nale mai presus de firea lui de acum. Dar cu ce pre rscumprase Ioana o astfel de izbnd!

CAPITOLUL X.
A doua zi, cnd Kells chem pe Ioana n coliba din fa, aceasta nelese, nu att din tristeea lui i a feei lui oarecum mbtrnite, ci din intuiie c speranele i presupunerile ei se adevereau i c sentimentele omului acesta pentru ea deveniser mai puternice dei mult superioare celor dinainte. Nu trebuie s mai stai nchis ca o prizonier n colib, zise el. Ai slbit i eti foarte palid, la fa. Iei niel la soare i la aer curat. Apoi n-ar fi ru s te deprinzi cu oamenii de pe aici. Bate Wood mi-a spus azi diminea c vede n d-ta stafia lui Dandy Dales. Porecla asta o s-i rmn pentru totdeauna. Mie mi-e indiferent de atitudinea d-tale fa de oamenii mei; cred ns c ar fi mai bine s fi prietenoas cu ei. Vezi s nu te ndeprtezi prea mult de colib, iar dac ndrznete cineva s fie necuviincios cu d-ta, fie n vorb sau cu fapta, scoate revolverul de la bru. S nu m strigi. Cnd te-ar vedea cu revolverul ntins, ar rmne toi nlemnii de mirare. O mare ncercare fu pentru Ioana s ias la lumina zilei mbrcat n haine brbteti. Paii ei oviau; nu-i era team ci ruine i ar fi preferat s moar dect s fie vzut ele Jim Cleve n costumul sta ndrzne Cnd o vzur bandiii, rmaser cu gura cscat. Un bandit btrn scp, luleaua din gur de mirare. n cele din urm, un tnr oache din ceata bandiilor i scoase cu galanterie stngace plria din cap, apoi ceilali o salutar i ei oarecum cu amabilitate. Ioana ar fi luat-o mai bucuroas la fug dar se stpni i pru nestnjenit de privirile lor. Acum, cnd cea dinti clip trecuse, i zise c-i va fi mai uor de ndurat cele urmtoare. Era recunosctoare lui Kells pentru masca pe care i-o pusese pe obraz. ncetul cu ncetul curajul i judecata i revenir. Dei se obinuise cu chipurile care exprimau ticloia furiilor de bandii, descoperi la o mai de aproape cercetare alte fee i mai slbatice. Totui, cu tot aspectul respingtor i admiraia lor neruinat, erau prietenoi, comptimitori i blnzi cu ea. Ioana se deprta de ceart i se duse de mngie caii care preau foarte ostenii. Vzu un clre singuratec venind pe crare care descleca n faa colibei lui Kells, apoi ali doi care o privir cu ochii mari. Necontenit ns, orice fcea i gndea, numai la Jim Cleve i era mintea. Unde era el? Ce fcea? Era beat ori treaz, juca cri, se rzboia pe undeva cu bandiii sau dormea? Rmsese tot omul cinstit de odinioar sau alunecase pe calea pierzaniei? Ce o s se ntmple cnd se vor ntlni fa n fa? Cum s-i lmureasc atitudinea i situaia ei pn a nu apuca el s culce pe cineva la pmnt cu un glon de revolver? n sufletul ei se nscu o team nou i teama cretea lund proporii. Cleve o s o recunoasc negreit, cu toat mbrcmintea ci fantastic, cu toat masca pe care o purta pe obraz. Deodat se trezi din gnduri, vzu un grup de oameni care nconjuraser nite clrei. Ioana recunoscu pe Red Pearce i pe Frenchy, apoi cu o tresrire brusc pe Jim Cleve. Veneau spre lagr. Inima Ioanei btea s-i sparg pieptul. Nu se putea nfia naintea lui Jim bizuindu-se pe deghizarea ei. Toate planurile i se spulberar. Cuprins de laitate se ndrept spre colib, dar nainte de a pi pragul i ddu seama c agitaia bandiilor trebuie s fi fost datorit unei ntmplri neobinuite; Cnd s intre pe u, se izbi de Kells care trecea pe lng ea cu ochii scprtori fr ca s o ia n seam. Coliba era pustie. Zri prin ua deschis pe bandii vorbind i gesticulnd cu

aprindere. Auzi glasul poruncitor al lui Kells dar nu nelese ce spunea. Murmurul glasurilor deveni mai desluit i Kells apru n u mpreun cu Red Pearce. n urma lor venea Jim Cleve i dup ce intr toi n colib, nvlir i ceilali bandii dup ei ca un roi de albine mnioase. Vorbi Kells, vorbi Jim, dar vorbele lor se pierdeau n glgia celorlali. Deodat Kells i ddu fru liber firii lui. Tac-v gura, nemernicilor, rcni el i din tcerea care urm, Ioana nelese puterea lui de stpnire asupra bandiilor. Ei, acum spunei ce s-a ntmplat urm el. Potolete-te, efule, rspunse Pearce vesel. Nimic nu s-a ntmplat doar c Jim Cleve l-a fcu pe Gulden s simt gustul gloanelor revolverului lui atta tot. Kells tresri uor, de abia vizibil, dar atitudinea lui energic i o strfulgerare a ochilor lui plini de cruzime, o fcur pe Ioana s priceap c i prea bine. Inima ei se strnse de spaim. Gulden? Strigtul lui Kells era n acela timp i o ntrebare ptimae. Nu, n-a dat ortul popii, rspunse Pearce. Pe taurul sta nu-l rpui cu una cu dou. Numai c Jim Cleve i-a lsat niel snge. Zace colea la Beard. Eu zic s te duci tu s-i legi rnile. Ba s-l ia dracu din partea mea, rspunse Kells, c eu nu-l doftoricesc. Unde e Bate Wood? Du-te tu, Bate. Ia ldia mea cu doctorii i vezi de Gulden. Ei, Red i pentru ce rscoala asta? De ce s-au ncierat? Pi fiindc prietenii lui Gulden au vrut s se ia la har cu Jim Cleve, Jim Cleve cu ei, hop i eu la mijloc. Ce s-i spun, efule ct pe-aci s m aleg i eu cu ceva. n vreme ce Kells vorbea cu Red, Jim Cleve edea pe colul mesei, cu un muc de igar ntre dini, legndu-i piciorul atrnat ncoa i ncolo. Era alb ca varul la fa, cu cearcne sub ochi. Ioana nu-l mai vzuse n halul sta. Bnuia c fusese beat i nu se trezise poate nici acum. Ce desluit citea ea acum pe chipul lui devastat, i muc limba ca s nu ipe. Da, Jim era pierdut. Din ce s-au luat? ntreb Kells. ntreab-l pe Cleve, rspunse Pearce, c eu n-am chef de povestit. Kells se ntoarse spre Cleve i s-apropie de el. La vederea acestor doi oameni care stteau fa-n fa, Ioana se cutremur. Ce contrast ntre ei! Kells era aspru, poruncitor, plin de via, puternic i complicat, cuprins de o stim prietenoas nestpnit pentru tnrul sta ieit din rndul oamenilor de treab. Cleve prea cu gndul aiurea, cu totul n afara mediului nconjurtor, nepstor la orice dispreuitor. Ei doi erau singuri care se nlau cu mult deasupra gloatei de ticloi care i mpresura. De ce ai slobozit revolverul n Gulden, Cleve? ntreb Kells cu asprime. Treaba mea, rspunse el trgnat i cu privirea lui ptrunztoare aintit asupra lui Kells, pufi din igar un fum subirel care se nl spre tavan. Aa e dar n-am uitat ce m-ai ntrebat mai deunzi despre Gulden. Asta a fost pricina? Nu, rspunse Cleve. Altceva. All right. Ai vrea ns s tim. Pearce zice c te-ai certat cu prietenii lui Gulden. Dac nu pot s v mpac, trebuie s m dau de partea unuia din voi! N-am nevoie de nimeni, zise Cleve i zvrli igara. i totui, rspunse cu rbdare Kells, n inuturile de la grani, fiecare are trebuin de partizanii lui i s fie mulumit dac i gsete. Eu n-am nevoie de nimeni i nici nu vreau s-i am. Treaba d-tale. Nu vreau s te silesc s-mi asculi sfatul. Atitudinea i vorbele lui Kells dovedeau c tie s stpneasc oamenii. tia c

prin nimic n-ar fi putut s ae mpotriva lui Jim Cleve care prea s se fi adaptat n chip uimitor cu moravurile slbatice ale mediului n care se afla. Aa c nu vrei s-mi cunoti cartea? ntreb Cleve cu privirea lui ascuit i ntunecat aintit la Kells. Eu, zic passe, rspunse linitit banditul. Jim s-apuc s-i rsuceasc o igar. Ioana vzu cum i tremurau minile i ghici c nu din pricina iritaiei ei a nervilor lui excitai i suferea pentru el. Ce bine se citea pe chipul sta palid i ntunecat prbuirea lui sufleteasc! ntr-un acces de furie nebun mpotriva ei mpotriva lui nsui fugise la grani. i poate c aici, n slbticia asta pierduse noiunea Eului su i orice amintire despre ea i nu mai simea dect dorina grozav a distrugerii de sine i a altora. Ioana se cutremur cnd se gndi cum clcase n picioare trufia omului sta cnd i spusese c nu ar putea avea nici mcar atta brbie i curaj ca s ajung un ticlos. Ia ascult, Red, zise Kells lui Pearce, povestete-mi i mie cum s-au petrecut lucrurile. Cred c Jim n-are nimic mpotriv. Negreit, rspunse Pearce. Stteam vreo civa colo la Bearde i nvrteam foiele. Gulden se ntoarse peste noapte n lagr. Omul sta e ursuz din firea lui i tot posomort. Azi noapte parc era i mai i. Dar nu prea vorbea i noi ne vedeam de treab. Socoteam c nu-i prea mersese bine pe unde fusese. Azi, nu tiu ce avea c nui gsea loc de fel. Se nvrtea ca o fiar n cuc. Noi l lsam n voia lui, dar deodat veni drept la masa noastr i ct p-aci s-o dea jos. Eu pusei mna pe aur i Cleve pe sticla cu whisky. Eram toi bui dar Cleve ne ntrecuse. Beard se nglbenise de furie i Texas mai, mai s se nbue. Nou ne era fric de Gulden, numai lui Cleve nu. Nici nu se clinti i nici pe faa lui nu se vedea vreo urm de mnie. Atunci Gulden izbi cu pumnul n mas i se ntoarse spre Cleve: Am o treab cu d-ta care o s-i vie grozav la socoteal. Cu mine? Ia ascult mi omule, mie n-o s-mi vie ct o fi lumea i pmntul vreo treab la socoteal, i-a rspuns Cleve rar i linitit. Acu, tu l tii pe Gulden cnd l apuc pandaliile. Intr dracu n el. Am mai vzut eu de alde tia care caut nod n papur ca s aib prilej de trimis pe cineva pe lumea ailalt. Dar Gulden i ntrece pe toi. Credei-m pe mine cnd v spun c tia i lipsete o doag i-i cam scrntit la minte. Cleve, a zis el, am scotocit mina de aur a lui mo Rander i am dat i de fie-sa. Pe chipul lui Cleve trecu ca o strfulgerare. Noi toi ncepurm s ne ndoim din spete ca s treac gloanele pe deasupra noastr. Gulden nu era de fel schimbat, c la el nu se cunoate ce are de gnd. Eu ns, simeam cum l prlete ceva la inim. Zu? Adevrat! fcu Jim repede ca i cnd s-ar fi bucurat. i ai i pus mna pe ea?. nc nu. Mai nti s cerceteze ce i cum. Vreau s te iau i pe d-ta cu mine. mprim aurul pe din dou i eu mi iau fata pe deasupra. Cleve lu sticla cu rachiu, o nvrti deasupra capului i o arunc lui Gulden taman n scfrlie de-l ls lat la pmnt, apoi slobozi revolverul. Bieii se fcuser mititei ntr-un col. Eu m ddui mai la o parte ca s nu m nimereasc te miri ce. l vzui pe Gulden cum cta aa lungit cum era, s puie mna pe revolver. Se opri ns repede i mna-i czu fr putere. Un obraz i se umpluse tot de snge. Eu gndeam c-i fcuse de petrecanie; srii de unde eram i pusei mna pe Cleve. Vorba e c n-ar fi fost nici o pagub dac se ducea Gulden dracului. Dar de unde! i veni n simiri i ncepu s zbiere ca s-i vie tovarii. Se auzeau de cine tie unde. Pe urm dup cum i spusei adineauri cutai cu mare greu s mpiedic o ncierare. l lsai s rcneasc i s rag i venii cu tia ncoa. Gulden zace tot acolo cu o ureche retezat. Iaca aa a fost. ngndurat, Kells se ntoarse spre tovarii lui. Ciocnirea asta dintre oamenii lui i ai mei, dovedete un lucru: ne lipsete organizaia. Dac suntei oameni detepi i nu nite tmpii, o s nelegei i voi lucrul sta. V trebuie un conductor o cpetenie. Cea mai mare parte din voi ine cu

mine, dar alii sunt de partea lui Gulden. i numai din pricina c e o fiar setoas de snge. Trim acum vremurile cele mai slbatice pe care le-a apucat vreodat. Westul devine din ce n ce tot mai slbatece. Gulden le aduce mai bine ca oricine la ndeplinire. El nu tie ce e frica. E un uria. i place lupta i place s ucid. Dar Gulden e aproape nebun, ntmplarea asta din urm e cea mai bun dovad. V las pe voi s judecai dac am sau nu dreptate. O ia clare prin pduri i adulmec vreun lagr singuratic ca s-l jefuiasc, vreo fat pe care o fur. Nici prin gnd nu-i trece s stea cu voi ori cu mine s se sftuiasc. Cnd l caui nu are un dram de aur, nici el nici mai toi din tovarii lui. Nu tim care e pricina i nici nu m privete. Dar dac voi, ca i Gulden, nu, ascultai de sfaturile i poruncile mele, cile noastre se despart. Eu nu c iau partea lui Cleve. Trebuie ns s recunoatei i voi c felul de a lucra al lui Gulden aduce tulburare printre tovari. Ba ncearc s s-apropie de Cleve mbiindu-l cu o afacere. Cleve e un venetic. O fi el potrivit pentru banda noastr; dar nu face nc parte din ea. Gulden n-ar fi trebuit s se adreseze lui. N-a fost lucru cinstit. Noi nu putem ti cam ce-a vrut s neleag Gulden dar e sigur c nici gnd navea s-l ia pe Cleve cu sine. Chibzuii bine, dac vrei s fii de partea lui Gulden sau de a mea. i acum, crai-v. Vorbele lui, spuse pe leau, fcur impresie. Ceata se nghesui tcut spre ieire i nu rmase dect Kells, Cleve i Pearce. Ia spune, Cleve, te-ai rzboit de dragul luptei ori vrei s iei aprarea bietelor fete din slbticia asta? Eu nu sunt dintr-aceia care caut pricin, rspunse Cleve dnd drumul unei rotocoale de fum. Atunci i se urc sngele la cap cnd auzi numai de o fat? Gestul lui Cleve ls s se neleag c presupunerea lui Kells era adevrat. Ehei, potolete-te, biete! strig Kells cu glas sfredelitor. D-mi prilejul s-i dovedesc c-i sunt prieten. Dar fii brbat dac vrei prietenia mea. i mulumesc, Kells, rspunse cu seriozitate Cleve. Dac ar fi fost ceva de capul meu, n-aveam ce cuta aici. Nu pot ns auzi vorbindu-se de de comediile astea cu fete. O s te schimbi, rspunse cu amrciune Kells. S mai stai nc vreo civa ani prin locurile astea i o s vorbeti altfel, d-ta, nu nelegi ce nseamn inutul de la grani. Eti tnr. Eu am fost i prin cmpiile aurifere din California i Nevada. Frigurile aurului nnebunesc pe oameni. Dac nu te-o mpuca vreunul, o s te schimbi; iar dac ai zile de trit, o s nvei s cunoti viaa din inutul sta de la grani. Rzboiul ucide puterile morale ale omului, dar nimic nu se poate asemna cu cele ce-i va fi dat s trieti n civa ani aici. Zi de zi nvlesc brbai cu nevestele i fetele lor. Scormonesc pmntul i gsesc aur. Au simii gustul sngelui. Stai s vezi cnd vor da de vinele cele bogate. Vei vedea atunci brbai i femei napoindu-se la vremurile de acum o mie de ani i ce nsemntate o s aib atunci o fat mai mult sau mai puin? Vezi d-ta, Kells, pe mine m-a avut drag o fat care m ndemnat la vitejie, de aceea nu pot s vd pe cineva schingiuind o femeie. Spuse vorbele astea aproape cu nepsare; prea att de blnd i rece i chipul lui era att de enigmatic, totui amrciunea din glasul lui i dezminea cuvintele. Pearce i fcu deduciile lui i rse ca la o glum bun. Kells cltin cu ndoial capul ca i cnd explicaia lui Cleve ar fi complicat i mai mult lucrurile, iar Cleve se pierdu cu gndul aiurea uitnd o clip cu desvrire de tovarii lui. Mai trziu, n ntunericul i tcerea nopii, pe Ioana Randle care nu-i putea gsi odihn o urmreau mereu chipul palid al lui Jim Cleve. Se minuna de vitejia lui

nebuneasc i fu cuprins n adncul sufletului ei de o bucurie mare pentru fapta lui, cci ghicea adevratul motiv pentru care l mpucase pe Gulden. n acela timp o chinuia o dragoste ptima pentru Cleve, dragoste care, n slbticia asta de la grani, luase proporii neateptate. n noaptea asta se culcase mbrcat n hainele lui Dandy Dales; numai cizmele i le scosese. Uneori, se trezise din aipeala ei agitat de apsarea revolverului de la bru. n clipele astea, n ntunericul care o nconjura, se trudea s-i aduc aminte c ea, Toana Randle, era prizonier ntr-un lagr de bandii, mbrcat n hainele unui bandit ucis. Cu revolverul lui la bru chiar i acum cnd dormea. Era ceva att de imposibil, de neadevrat, Dar rceala revolverului i ddea un simmnt de siguran. Cnd se scul dimineaa i iei din colib, se hotr s fac un sfrit situaiei. Kells sttea la mas i Bate Wood l servea. Ei, Dandy, i zise el mirat i vesel, te-ai sculat cu noaptea-n cap. Ioana i rspunse c nu poate s doarm, aa, ntr-una. Cum vd eu, ai nceput s te dai pe brazd. Pe ce ne prindem c pn ntr-o lun o s te vedem jefuind o diligent? Jefuind o diligent? repet Ioana ca un ecou. Sigur. Ce haz o s fac, zise Kells rznd. ezi aici i mnnc. Hai Bate, d-i zor cu masa. i stau bine hainele astea, numai c masca te cam schimb. Nu poate nimeni s vad ce frumoas eti Ioano, admiratorul d-tale, Gulden, e pentru moment scos din lupt. Apoi Kells povesti cu o mulumire vdit povestea pe care Ioana o auzise de cu sear din gura lui Pearce. Pe cnd povestea, Kells strui n laudele lui pentru Cleve. Am o deosebit simpatie pentru Jim Cleve, zise Kells. E un biat foarte ciudat. Bnuiesc c vreo afurisit de fata i-a zdrobit inima. L-o fi nelat ori cine tie ce i-a fcut. Femeile, mai toate nu fac dou parale, Ioano. Pn nu de mult, mai c ai fi spus c toate sunt la fel, clar de cnd te-am cunoscut pe d-ta gndesc altfel. Dar una la un milion altfel dect celelalte nu schimb faa lumii. Ce ce o s fac Jim Cleve sta cnd m-o vedea pe mine? ntreb aproape necndu-se Ioana. Nu mnca aa repede, fetio, zise Kells. Eti de abia de aptesprezece ani i ai destul vreme s tot mnnci. Pi m-am gndit eu mult la Jim Cleve. Nu e nebun cum e Gulden dar e tot att de primejdios ca, el. Zic primejdios pentru c nu tie ce face nu-i e fric de moarte i prea se repede la revolver. Amndou la un loc. Nu iese bine din asta. Cleve e n stare s ucid un om fr s stea la gnduri. A i mpucat trei pn acum i cu Gulden tot aa avea de gnd. M ngrijoreaz ce o s se ntmple cnd v vei gsi fa n fa. Socot ns c o s-l domolesc, s-l intimidez ori s-l constrng nu e omul. Poate c o s-l ndrumez numai. L-am ndemnat pe Red Pearce s-i spuie c eti nevasta mea. Ndjduiesc c i-a crezut. Ceilali nu o cred. n orice caz e s dai n curnd ochii cu el. Poate chiar astzi i vreau s fii prietenoas cu el. Dac reuesc s-i bag mintea la cap i s-l mai nfrnez la butur; fac din el cel mai buh tovar din inutul de la grani. Eu s te ajut ca s-l ademeneti n banda d-tale? zise Ioana inndu-se s-i stpneasc glasul. De ce nu Ioano? Nu nu tiu gngavi Ioana. i biatul sta a i fptuit vreo crim? Nu. Pn acum nu e dect un flcu cinstit i de treab pe care l-a nnebunit vreo fetican. i spusei doar mi se pare c m-ai priceput ce e mai important. Dac am putina s-l in sub supraveghere, poate fi de mare pre pentru mine un brbat ndrzne, destoinic i primejdios care are prilej s se afirme. Dac nu reuesc s-l biruiesc, nu-i dau mai mult de o sptmn. Au s-l mpute sau s-l njunghie la vreo

ncierare. Fr nrurirea i controlul meu, l trimit ceilali dea dreptul la iad, ncotro a i pornit-o. Ioana mpinse farfuria, ridic ochii i se uit hotrt la bandit. ti ce, Kells? Ai prefera ca biatul sta s se duc ct mai repede la la dect s triasc i s devie sub conducerea d-tale un bandit i un uciga. Kells rse batjocoritor, dar gestul cu care zvrli paharul de perete dovedeau c Ioana avea un clar ciudat de a-l jigni. neleg eu: pesemne c i-e mil de el fiindc l-a mnat vreo fat pe calea pe care a apucat, zise el. Dar a ncheiat-o. O s nelegi i d-ta de cum oi da ochii cu el. Cred ns c interesul pe care l port eu cuiva, nu poate dect s-i foloseasc. Acum vreau s tiu dac vrei s-mi vii ntr-ajutor ca s pun stpnire pe flcul sta neastmprat. Mai nti s-l s-l vd, rspunse Ioana. Pi, prea te zvoreti, mri Kells. Apoi faa lui se lumin. Uit mereu c eti nc o copil. Ascult-ncoace. F de-acum ncolo ce-i place. Vreau ns s-i atrag luarea aminte c trebuie s-i recapei curajul ne care l-ai avut cnd ai tras n mine. Trebuie s te atepi la multe O s se descopere aur mult aur. Oameni cuprini de nebunia aurului! Pentru ei femeia nu e nimic Foamete, oboseal, trud, suferin, boal, prdciune, snge, crim, moarte toate nimic, nimic! Aurul, numai aurul! Nopi fr somn, zile ca-n iad, nval peste nvala numai necunoscuii cu ochii lacomi. Lucrurile care ntruchipeaz viaa sunt uitate, chiar viaa n sine o marf fr pre. i nimic nu mai exist n afar de aur pentru care brbaii i pierd minile i femeile i vnd sufletul. Dup ce se ridic de la mas, Kells puse s neueze calul Ioanei. Trebuie s iei n fiecare zi puin clare ca s nu-i pierzi obinuina. S-ar putea ca n curnd s ne pomenim fugrii i n-ai vreai s te vd sfiat n buci. i pe unde s clresc? Unde vrei. O s pui s m supravegheze? Nu, dac mi fgduieti c n-o s ncerci s fugi. Te ncrezi n fgduiala mea? Da. Bine, i fgduiesc i dac m voi rzgndi, o s-i spun. Nu, Ioano, numai nu. Eu eu nu tiu ce-ai face dac te-ai pierde. Cnd se urc Ioana n ea, Kells i zise: Nu ngdui mujicilor tia s-i spun vreo vorb urt. Ioana porni clare i se gndi la faptul ciudat c, cu toat ura ei mpotriva banditului, se simea mai ngduitoare fa de el acum dect nainte, se mblnzea, atitudinea lui se schimba. Vroise s-i spun iar c-i e drag dar se stpnise. i era ruine? i cercetase oare adncul sufletului i acum dispreuia ceea ce luase drept dragoste? n luntrul lui se dedea o lupt crncen. Era devreme i o lumin trandafirie se rsfrngea pe iarba proaspt. Ioana ls mai nti calul neastmprat la trap, apoi o lu n galop. Ajunse la locul unde vguna se strmt lsnd n umbr valea. Intrnd un grup de clrei prfuii. Unul din ei, un ticlos vesel i glume ridic minile ca i cnd s-ar preda i zise n ironie: Sus minile, tovari! Am nimerit n calea lui Dandy Dale, nviat din mori. Tovarii lui se grbir s-l imite, apoi toi trei se uitar cu priviri obraznice i trengreti la Ioana care, cotind dup un dmb nu-i vzuse venind i nimerise n mijlocul lor. Neputnd trece, se oprise n loc. S tii c e Dale despre care am auzit i noi, zise altul. E soia lui Dandy cu o fat vrt nuntru, fcu cel de al treilea.

Ioana ntoarse calul i porni ndrt spre cas. Privirea ticloilor tia o ardea parc. Hainele de pe ea erau de brbat dar trupul ei de femeie ieea i mai mult la iveal dect dac ar fi fost mbrcat femeiete. Atrgea i nctua privirile lor obraznice. Dac ar fi fost cumva n stare de o urm de respect pentru femeie, costumul sta de bandit -l distrugea. Cum putea ea purta pe trupul ei astfel de lucruri? Oare cu timpul nu ar fi ajuns s dispar ce era bun i sfnt n ea fiind mereu expus s vad impresia pe care o fcea vederea ei asupra. Nemernicilor tia de bandii? Nu, asta nu trebuia s se ntmple att timp ct l iubea pe Jim Cleve. n drum, cnd strbtea vguna zri un numr mare de bandii, unii i duceau caii de cpstru, ali sprgeau lemne su roboteau prin faa colibelor. Ioana se feri s treac prea aproape de ei, dar chiar aa, de la distan simea privirile lor curioase. Unul din tlhari, ascuns pe jumtate n dosul ferestrei, i fcu minile plnie i strig cu glas blnd: Ei, drguo! Ioanei i fu ruine c se simi jignit. Se minuna singur de violena ptima care prea c se trezise n ea. inutul sta de la grani rscolise n ea simiminte pe care nici n vis nu le-ar fi crezut cu putin. Ocolind crarea, trecu pe partea cealalt a vgunii. Acolo creteau n lungul prului tufiuri dese de slcii prin care i croi drum ca s dea de un vad. Calul necheza dup ap. Nu gsi ce cuta; n dreptul calului spre o potec ngust dintre slcii, descleca la mal i scoase cpstrul calului ca s-l lase s se adape. Deodat bg de seam c nu era singur. Dar mai naintea ei i nici dincolo de cal nu zri pe nimeni. Se ntoarse. l vzu pe Jim Cleve care vrea s se ridice de jos. inea un prosop n mn. Faa i era ud. Era numai la zece pai de ea. Chiar de ar fi fost viaa ei n joc, Ioana nu-i putea nbui un ipt uor. i simea trupul ca paralizat. Nu putea mica un deget. i din clip n clip s-atepta s-l aud spunndu-i pe nume. Cleve o privea nmrmurit. n lumina dimineii chipul lui era alb ca al unui mort. Numai ochii preau vii i aruncau vpi. Se citea n ei dispreul. Recunoscu numai femeia n ea i dispreul lui era pentru fptura pe care mbrcmintea asta de bandit o trda. Pe chipul lui trecu un zmbet trist i amar; ceea ce citi apoi Ioana izbi ca lovitur de bici sufletul ei care sngera. Examina formele ei frumoase cu o lucire n ochi care o revoltase att la ticloii de adineauri. Era neateptatul imposibilul la Jim Cleve. Cum putea ca ndura una ca asta i s nu moar pe loc? Smuci frul, se npusti orbete n apa prului, se repezi n ea. i porni cu privirea ndurerat spre colib. n faa colibei, Kells prea foarte ocupat cu nite bandii i nu-i zise nici o vorb. Ioana alerg n coliba ei i baricad ua. i ascunse faa n perne, trase ptura peste cap ca s nu vad lumina zilei rmase aa, cu inima frnt de durere. Ce fusese simmntul cellalt pe care l luase drept ruine tremurul acela arztor pe care l ndura venind de la Kells i oamenii lui ce fusese el n comparaie cu grozvia care i sfredelea acum pieptul? O nfiorare ca smoal clocotit mai amar dect moartea venit de la omul pe care-l iubea pentru a crui salvare i-ar fi dat viaa! Jim Cleve nu vzuse n ea dect o fptur desfrnat, care se aciuise n lagrul bandiilor. Zmbise trist i amar la gndul c putuse iubi i el cndva o fiin de acela sex ca ei; dispreul lui era pentru tinereea lui nelat i pentru pngrirea demnitii femeieti pe care i-o trezise vederea ei. Mai adnc ns o izbise faptul c felul cum se uitase la ea Jim Cleve ntocmai ca al celorlali nsemna ultimul pas, ntia ispit a ticloeniei pe care -o va nsui n contractul cu bandiii n mijlocul crora tria. O, era beat, i zicea Ioana. Nu trebuie s-o iau n nume de ru. Nu mai e Jim al meu de odinioar. Sufer s-a schimbat. Nu-i mai pas de lume. La ce puteam s m-

atept cnd m-a vzut aa, ca o desfrnat, n faa lui n zdrenele astea neruinate? Trebuie s-i vorbesc, s-i spun totul. Dac m recunoate acum i n-am nici o posibilitate s-i spun de ce m aflu aici de ce sunt mbrcat astfel s-i spun c-l iubesc c sunt tot curat i credincioas lui dac nu-i pot spune toate astea atunci ar trebui s m mpuc. Ioana opti ultimele cuvinte nbuite i slbatic apoi i pierduse cunotina.

CAPITOLUL XI.
Dup ntlnirea asta care contribuise s-i redea Ioanei energia, urmar zilele monotone, lipsite de vreun eveniment, n care rtcea clare ceasuri ntregi pe potecile vgunii, deprinzndu-se s suporte glumele i privirile bandiilor. Zilele i se preau monotone cci evenimentul pe care l atepta ea, cutnd mereu s zreasc pe Jim Cleve, nu se producea. De cteva ori auzise pronunndu-se numele lui. El era cnd ici, cnd colo n pustnicia lui Beard sau undeva prin muni. Dar n coliba lui Kells nu se mai artase, ceea ce, dup cum observ Ioana, nelinitea pe Kells, care nu era bucuros s-l piard. Bandiii i petreceau serile n coliba lui Kells bnd, jucnd cri i certndu-se. Dar n seara cnd reapru pe neateptate Gulden n colib, Ioana simi cum i nghea sngele de spaim. Oare, uraganul sta pndea pe Jim Cleve ca s-l ucid? Cu att mai ru pentru el, i zise Ioana; se cutremur ns cnd i dete seama c fr s vrea fusese i ea influenat de mediul slbatic n care se gsea. Gulden fcea impresie c e teafr sntos i fr de pansamentul din jurul capului ar fi artat tot aa precum l vzuse ca n prima clip. Prea c, se intereseaz de ioc dar la primirea prietenoas pe care i-o fcur bandiii, rspunse printr-un mrit dumnos. Deodat opti ceva lui Kells. Ce? strig banditul i se ntoarse ca s se uite mai bine la Gulden. Zgomotul ncet; unul din juctori zmbi cu neles. Vrei s-mi mprumui o pung cu praf de aur? ntreb Gulden. Pe chipul lui Kells se citi mirarea, apoi o bucurie nestpnit. Ce? Vrei aur? Da. O s i-l dau ndrt. Nu m ndoiesc nici o clip de asta, Gulden. Nu cumva s-mi ari prin cererea asta c primeti propunerea mea? Ia-o cum vrei; am nevoie de aur, mri Gulden. Nici nu-i nchipui cum m bucur, Gulden, zise Kells i prea ntr-adevr sincer. mi eti trebuincios. Nu se poate s nu ne nelegem noi na, ine. ntinse lui Gulden o pungu de piele de cprioar. Jocul urm mai departe. Era interesant s te uii la ei cum jucau. Red Peace avea lng el un cntar i cntarea i msura, mereu grmjoare de aur. Preul aurului prea s fie de cincisprezece dolari uncia dar adevrata valoare a banului n-avea nici o nsemntate pentru juctori. mprtiau pe mas. i pe jos pulbere de aur ca i cnd ar fi fost grune de nisip. Totui nu se gseau la ei cantiti de aur. Era vdit lucru c timpurile nu prea erau prielnice bandiilor i erau cam strmtorai cci Ioana i auzise deseori vorbind de descoperirea unei vne de aur cum vorbesc oamenii de treab, de o afacere norocoas. Bineneles c bandiii sperau c odat cu belugul aurului vor avea ce jefui. Ori mai muli din ceata de bandii beau peste msur, n ultimul transport fusese adus o cantitate respectabil de alcool. Cnd se ridic n seara aceea de la joc, muli din ei se mpleticeau n mers. Rmase numai Red Pearce i Wood. efule, s tii c Red te-a tras pe sfoar, zise Wood. Kells pierduse mult i era ameit de butur. Goni njurnd pe Wood i nchise cu brne deschiztura care Servea de u colibei. ncepu s se plimbe cu pai nesiguri de colo pn colo, apoi se apropie de coliba Ioanei. Ei ns nu-i era fric de el ci numai scrb. l vzu venind i se trase puin ndrt, Kells se opri n faa perdelei ca i cnd Ioana i-ar fi oprit paii. Gndurile i erau nehotrte. Ddu apoi cu bgare de seam

perdeaua la o parte, n ntunericul care domnea n colib, nu-i era cu putin s-o vad, ea ns l vedea desluit, cum pipia parii. Dac vzu c nu d de ea, se opri o clip gfind, apoi se ntoarse n coliba lui. Ioana l auzi suflnd n felinar i se fcu linite. A doua zi dimineaa era iar cel de mai-nainte i chiar de i-ar mai fi adus ceva aminte din seara trecut, s-i ascund gndurile. Cnd Ioana iei din colib ca s-i fac plimbarea ei zilnic, zri un clre care urca poteca; omul era prfuit i calul plin de spume. Bandiii alergar glgioi naintea lui iar Bate Wood scp din mn eaua cu care se pregtea s neueze calul Ioanei i alerg s-l cheme pe Kells afar din colib. Kells veni n fug. Bilcky! strig el i trase pe nfundate o njurtur. Sigur c e Bilcky, zise Wood i ochii lui de obicei blnzi trecu o sclipire urt. Sosirea acestuia Bilcky prea s fie agitat pe toi i Ioana i aduse aminte de numele sta: Era usciv, prlit de soare i s tot fi avut douzeci de ani. Se vedea ns de pe chipul lui c dusese o via aspr. Bate Wood scoase un rcnet ca al indienilor cnd se reped la lupt imitat de ceilali bandii care nvleau din toate prile povrniului. De cteva sptmni ncoace, gfi Bilcky. Afacere mare de tot. Eu cu Jesse Smith i Handy Oliver ddurm de un drum nou la cincizeci de mile de aici zbor de pasre o sut de goana calului. nnebunisem de bucurie. i cnd ntlnirm convoiuri cu vite de povar, crue i clrei, ba i o diligent, pricepurm c prin partea lui Bear Mountains se petrece ceva. Sosirm la hotarul spturilor i ddurm de un lagr ntins, miunnd de oameni ca un roi de albine. Jesse i Handy au pornit departe ca s sondeze terenul iar eu o luai ncoace ca s v dau ce veste. De ieri spre sear mi gonesc calul Jesse a neles dintr-o singur arunctur de ochi toat daravera i a strigat ura. Mi-a zis aa: Spune-i lui Jac c e o afacere grozav i c trebuie s-i fac planul cum tie numai el. Peste o zi dou venim i noi cu amnunte. Ioana se uit cu o atenie ptrunztoare la Kells care asculta cu mare ncordare la cele ce-i povestea noul venit. Nici un cuvnt nu-i ieea din gur, pe cnd ceilali se manifestau zgomotos. Se plimba numai de colo pn colo cu minile ncletate, cu dinii strni i rnjind ca im mops. Prea stpnit de o lcomie feroce, plin de patim, viclean, tare ca oelul, iar scnteierea ciudat a ochilor lui se transforma ntr-o ameninare ntunecat. Deodat se ntoarse brusc i ceata amui. Unde e Pearce i Gulden? Au aflat vestea? ntreb el. Nu tie ns nimeni afar de noi tia adunai aici, rspunse Bilcky. Red i Gulden dorm fericii de norocul care a dat asear peste ei, zise Bate Wood. A vzut careva din voi pe Cleve? urm Kells. Glasul lui suna, aspru i repezit. Nimeni nu-i rspunse. nainte! Adunai ceata n coliba lui Bade Biei, a sosit clipa mult ateptat. Jesse Smith a vzut pe 49 i 51. Nu mi-ar fi trimis el o astfel de veste degeaba nainte, biei! Porni n josul povrniului nconjurat de bandii care se nghesuiau gesticulnd. Ioana rmase singur. Se temea ca un cumva Jim Cleve s se lase convins de bandii ca s intre n ceata lor care i fcea impresia unei haite de lupi condus de Kells cel mai feroce dintre ei. Renun la plimbare. Atepta plin de team i curioas n acela. timp ntoarcerea lui Kells. Dar acesta nu veni i nici unul din bandii nu putu fi zrit. tia c Kells organiza plin de nsufleire i voin ceea ce numise ea fr intenie: Legiunea de la grani. V va fi un stpnilor cumplit, de asta era sigur. Kells era spiritul ru, capabil s fureasc planuri mari, criminale. inutul sta slbatec i ndeprtat, cu ascunziurile lui inaccesibile era prielnic pentru aa

ceva; lipsise pn acum prilejul care, n sfrit, se ivise. i aminti de cele ce susinuse ntr-una unchiul ei; c n Bear Mountains se va descoperi cndva aur, att belug de aur nct va revoluiona Westul, tot i va uimi lumea ntreag. i Bilcky povestise chiar c de sptmni ntregi se dduse de vna cea bogat. Proorocirea lui Kells c Ioana va trebui s se atepte la o via agitat, se adeverea. Crezuse pn atunci c era de ajuns prin ce trecuse ca s-i scoat peri albi i acum nelegea c cele ce petrecuse era nimic n comparaie cu ce o atepta de aici nainte. Tria numai cu gndul la cele ce aveau s vin. Ceasurile ei de trezie, ca i cele de somn i treceau n visri i meditare nentrerupt, peste toate plutind o umbr de team i ateptare. Cnd se va ntlni cu Jim Cleve? O va recunoate? i dac da, ce va face el atunci? Ce-ar putea s fac ea? Oare Kells se va dovedi la sfrit c e om sau diavol? Exista vreo justificare a fricei ei chinuitoare de Gulden a bnuielii c banditul avea o astfel de atitudine fa de Kells numai din pricina ei, chibzuind mereu cum s-o rpeasc pentru sine toate aceste gnduri i nc multe altele tot att de negre i tulburau linitea. Pe la apusul soarelui o obosi ateptarea; intr n colib i-i pregti singur mncarea. Cnd se nnopt veni i Kells i dup chipul lui, Ioana nelese c lucrurile nu se desfurau pe placul su. Prea c n sufletul lui clocotete furia i tresri speriat cnd ddu cu ochii de Ioana, ca i cnd, n ceasurile agitate pe care le trise n cursul zilei, uitase cu desvrire de existena ei. Se scuz c nu fusese nimeni ca s-i pregteasc cina. Oamenii parc nnebuniser de tot i cu neputin de stpnit evenimentul nefiind nc confirmat. Vorbea cu glas blajin, dar deodat Ioana citi pe faa lui semnele. Care artau slbiciunea lui luntric. Mai bine nu te trm aici dup mine, zise el apucndu-i minile, dar acum e prea trziu. Nu mai pot renuna la d-ta. Dar pentru cealalt cale nu e nc prea trziu. Pentru care cealalt? Ce vrei s spui? Vrei s fugim la noapte, fetio? opti el cu glas rguit. Jur c te voi lua de nevast i voi ncepe o altfel de via. Mine va fi prea trziu Spune, vrei? Ioana cltin capul. i era mil de el. Cnd vorbea astfel, nu mai era Kells, banditul. n faa patimei lui adnci nu-i putea stpni o agitaie luntric. Cci, ndat ce omul sta pea pragul. Nu era dect un ef de band, cu mintea stpnit de planuri sngeroase i pline de cruzime; apoi, n clipa urmtoare, cum o zrea pe ea, toat energia lui slbea i vedea n faa ei un brbat adnc nenorocit, stpnit de o iubire ptima i fr sperane. Hotrte, Ioano. Minile lui se ncletaser i fruntea se nnora. Nu se poate, Kells, rspunse ea. De ce? Fiindc sunt un tlhar cu minile ptate de snge? Nu, nu de asta dar pentru c pentru c nu te iubesc. Nu vrei mai bine s fii soia mea ca s faci din mine un om cinstit dect s rmi o sclav, n minile lui Gulden poate victim acestui monstru? Dar tiu c nu o vei ngdui d-ta nici odat. Nu m vei da prad lui Gulden. De unde tii? strig el cu sngele zvcnind n vine. Pentru c ai biruit n d-ta animalul i m iubeti? Kells o mpinse cu atta putere de lng el nct era mai s-o dea jos. O s trec eu i peste asta i atunci ia seama! zise el cu amrciune Cu un gest grbit i fcu semn s intre n coliba ei apoi se ndrept spre u unde se auzeau glasuri de brbai vorbind zgomotos. Ioana intr n colib, aez ncetinel brnele n dreptul deschizturii i dup ce se baricad, se pregti s asculte i s priveasc ce se va petrece dincolo. ncordarea grozav a nervilor ei care o fcea s sufere aproape fizicete, i spunea c noaptea asta

att de nsemnat pentru Kells, va fi tot att de nsemnat i pentru ea. Se simea cuprins de curentul evenimentelor care o va tr i pe ea cu el. Kells prsise coliba. Glasurile oamenilor deveneau tot mai nelmurite. Probabil c se ndeprtau. Ioana se simi dezamgit. n curnd ns se ntoarser; se duseser numai pn undeva i acuma se napoiau. Dup cteva secunde Kells intr singur n colib i aprinse felinarele; ag cteva de perete, iar dou din ele le puse pe mas. Scoase din bocceaua lui cu bulendre un carneel i un creion; le puse, mpreun cu un revolver btut n aur pe mas. Carnetul, creionul i revolverul profetizau fapte cumplite de oameni slbatici.. n jurul bandiilor plutea o for ntunecat care amenina viaa cinstiilor i muncitorilor cuttori de aur din deprtare. Kells ridic n sus capul ca i cnd ar fi stat s-asculte, apei. ntreaga lui atitudine se transform. Povara care prea c l apas dispru. Ca un general care se pregtete si inspecteze ostaii, inti privirile la u. Pai greoi, zuruit de pinteni i glasuri nbuite vesteau apropierea bandei. Fi-va i Jim Cleve printre ei? Tcui i ncordai pir bandiii unul dup altul n colib. Ioana numr douzeci i apte de oameni. Se alctuirii n dou grupe cea mai numeroas n apropierea lui Kells, cealalt n a lui Gulden. Acesta i scosese bandajul i pata roie rmas n locul urechei mpucate, l fcea i mai monstruos. O for ciudat emana din toat fptura lui. Pe cnd puterea de stpnire pe care o poseda Kells era vie i convingtoare, a lui Gulden prea fioroas i datorit numai forei lui fizice. Ioana simi atmosfera ncrcat. Spre bucuria ei vzu c Jim Cleve nu se. Afla printre ei. Unde e Bead i Wood? ntreb Kells. Au de lucru cu calul lui Beard care e bolnav. Au s vie i ei numaidect. Cred c tii c sunt nelei cu tot ce vei hotr tu, rspunse Pearce. Ai dat de tnrul Cleve? Nu. Trebuie s fie undeva prin pdure. Gndesc c-o s vie i el ia, acu. Kells se aez n capul mesei; lu carnetul n mn i ncepu s se joace cu el pe cnd ochii lui msurau cu asprime pe oamenii din faa lui. Am amestecat bine crile dincolo la Barde, zise el. i acum, cine vrea? Am organizat legiunea mea de grani. Cer supunerea oarb, fie c vei fi zece, fie o sut. Ei, care din voi se nscrie? Red Pearce nainta i se trudi s-i puie isclitura n carnet. Blicky, Jones, Williams i nc vreo civa i urmar exemplul. Nici unul nu spunea vreun cuvnt dar scuturau efului cu putere mna. Era vdit c Kells nu le cerea vreun jurmnt, ls fiecruia libertatea alegerii i se ncredea n cuvntul lor de onoare. Banditul sta poseda o putere de stpnire deosebit i tia c isclitura lor echivala cu un jurmnt care va fi inut cu sfinenie.. Nu admitea n legiunea lui dect oameni cu desvrire ncreztori n priceperea lui. Ascult, Kells, ia mai spune-ne odat condiiunile, zise unul din bandii care ovia nc. n clipa aceea Ioana vzu cu o spaim tremurtoare pe Jim Cleve intrnd n colib. Prea mai palid ca oricnd i privirea lui ascuit cercet ncperea. Se opri cnd la Gulden, cnd la Kells, apoi la fiecare din bandii n parte. Se rezem de perete estompat n umbr. Kells se prefcu, aa, ca i cnd nici nu bgase de seama intrarea lui Cleve n colib. Eu sunt conductorul, rspunse Kells, cu linite. Furesc planurile. mpart poruncile. Nici o ntreprindere fr tirea mea. Pri egale din prad pentru fiecare. Cuvntul vostru c-mi vei fi credincioi. Un murmur de aprobare trecu printre bandii. Uite zu, m nscriu numaidect, zise cel care ceruse s i se repete condiiunile.

Se apropie de mas i fiindc nu tia s scrie, fcu un semn unde era numele lui scris de Kells. Ceilali din grupul lui Kells isclir i ei. La urm rmase numai Gulden cu oamenii lui. Tu nu te-ai hotrt nc, Gulden? ntreb cu rceal Kells. Uite ce e, Kells: dac putem cdea la nvoial, intru i eu n legiunea ta, rspunde Gulden apropiindu-se, de mas. Fac prinsoare c dac nu ne nelegem nu te primesc, se rsti Kells la el. Dar tii ce, Gulden? S vorbim prietenete. Grania e destul de ntins ca s fie loc pentru amndoi. Am nevoie de tine i te vreau de partea mea. Dac ns, nu ne putem nvoi, trebuie numaidect s ne certm i s ne dumnim? Tu ce zici? Un nou murmur al bandiilor aprob propunerea neleapt i binevoitoare a lui Kells. Spune-mi ce vrei s faci i cum ai de gnd s operezi, zise Gulden. Cu mare greu i putut stpni Kells ciuda i nerbdarea Ce te privete, asta pe tine ori pe oricare altul? rspunse el. tii cu toi c sunt omul care m gndesc la toate. V-am dovedit-o i n alte dai. Mai nti i nti e nevoie de creier. Asta e n seama mea. Apoi trebuie i executarea. Cu asta te nsrcinezi tu i Pearce mpreun cu ntreaga band. Altceva ce mai vrei s afli? i cum socoi s operezi? repet Gulden ncpnat. Kells ridic minile n sus ca i cnd ar fi vroit s spun c era de prisos s vorbeti ca lumea cu acest desperado. Bine, s-i spun. Ascult cu bgare de seam deocamdat nu pot s prevd care au s fie n realitate planurile mele pn ce Jesse Smith nu-mi va da lmuriri complete i nu voi fi la locul unde s-a gsit vna de aur. Dar uite care e temeiul ntreprinderii noastre ia seama bine la vorbele mele ca s nu-i scape nici un cuvnt iar voi ceilali deasemenea. Vom transporta toate bagajele noastre n lagrul acela minier. Ne vom ridica la marginea orelului colibe fr ca s trim nghesuii la un loc. Banda se va mprtia. Cei mai muli dintre voi vor juca pe sptorii de mine imitnd n totul pe adevraii cuttori de aur. Vor spa, juca cri ca i ei. Beard va deschide un tripou, Red Pearce i va cuta i el o ndeletnicire oarecare. Eu voi cumpra vreo dou Claimuri i-mi tocmesc civa muncitori ca s sape terenurile. M voi mbrca boierete i m altur de chiaburii i oamenii de vaz ai orelului, lund parte la toate micrile comunei. Voi ceilali vei fi iscoade. Peste noapte vei veni n coliba mea ca s-mi dai raportul. Nu ne vom ndeletnici cu afaceri mici. Cuttorii de aur care prsesc lagrul cu cincizeci sau o sut de pfunzi aur cruele, diligenta pe astea le pndim i pe cine nsrcinez eu conduce jefuirea. Se cere ns s fii toi treji la lucru. Trebuie s v supunei cu desvrire hotrrilor mele. Va trebui s fii toi mascai cnd dai lovitura. S nu v scape un cuvnt care s trezeasc bnuielile asupra voastr. Cu chipul sta putem opera toat vara fr s fim descoperii. Legiunea de la grani va deveni pentru toi o adevrat spaim. Cu ct vom lucra mai n ascuns, cu att va fi mai puternic efectul. n lagrele cuttorilor de aur oamenii i pierd cu totul mintea cnd dau de aur. Se bnuiesc unii pe alii. Nu se pot asocia i domnete o dezbinare continu. Atunci ne cad fr aprare n gheare i, dac mina e n realitate att de bogat dup cum se crede, apoi pn la iarn vom avea att aur ct nu vor putea duce caii notri n spinare. Kells vorbise la nceput cu oarecare rezerv dar, pe msur ce vorbea, perspectiva nfptuirii marei lui idei, l fcea s se nfierbnte din ce n ce. Devenea tot mai nflcrat privirea lui tot mai ptima. Se apropia de int, i realiza visul, ajungea stpnitor peste o mprie mpria lui. Toi se lsau tri de nflcrarea lui, toi afar de Gulden. Ioana nelese c banditul era contient de influena lui asupra celorlali. Numai Gulden rmnea

nepstor. Kells l observa pe cnd vorbea, l observau i ceilali i din umbra unde edea, privirea lui Jim Cleve se lsa scnteind asupra chipului masiv al banditului. Se vedea c Gulden ar fi voit s vorbeasc dar mintea lui greoaie nu putea dect s se concentreze asupra unui singur gnd pe care l exprim printr-o fraz care dovedea toat cruzimea acestei fiare n chip de om. Morii nu plvrgesc! Cuvintele rsunar din adncul pieptului su ca un muget, ca o for amenintoare, care cuprindea n sine nimic alta dect dorina de ucidere i distrugere. Dup cum Kells i desfurase ideile i artase priceperea n alctuirea de planuri ndrznee pentru satisfacerea lcomiei lui de aur, tot astfel i dezvlui Gulden printr-o singur fraz setea lui feroce de snge, care dovedea tot ce era bolnav i anormal n creierul i fptura lui, Kells rvnea la faima de bandit celebru, la aur. Gulden era numai setos de snge. Tcerea care urma vorbelor lui, dovedea c tlharii sta fioroi, simir, neleser sigurana care se ascundea sub aluziunea lui grozav. Dar Kells se ridic mpotriva lui Gulden. Adic, Gulden, vrei s spui c dup ce vom pune mna pe aur s ucidem pe cei jefuii? ntreb el cu clas uiertor? Uriaul afirm mrind. Dar numai protii ucid cnd nu sunt n legitim aprare, urm Kells violent. Aa ne-am putea pstra mai bine taina, rspunse Gulden ncpnat. Nu, eu nu cred. Tot lagrul cuttorilor s-ar alarma, ceea ce ar da loc la alctuirea unui comitet de vigilen. S-ar putea tot aa de bine s facem i noi parte din el ca i din legiunea ta, zise Gulden. Din cuvintele lui reieea limpede c banditul nu era aa de prost precum l credea Kells. Tlharii ddeau din cap afirmativ. Se agitau. O influen ciudat i atoare punea stpnire pe ei. Rutatea ctiga n sufletele lor nrite supremaia. Kells, cu mintea lui ascuit, nelese prefacerea lor total i se trudea s lupte mpotriva ei. Bine, Gulden. S zicem c eu nu vd lucrurile aa cum le vezi tu. Atunci? Atunci nu intru n legiunea ta. i ce o s faci? mi adun oamenii mei i jefuiesc lagrul. Pe chipul inteligentului bandit trecu o umbr de nemulumire; tia c proiectul lui Gulden ar nrui cu desvrire planurile lui. Uite ce e, Gulden: nu vreau cu nici un chip s te pierd, zise el n cele din urm. N-o s m pierzi dac vezi lucrurile cum trebuie, rspunse Gulden. Ai tu destul cap ca s ne conduci dar ai nceput s te cam pierzi cu firea de cnd de cnd ii fata asta pe lng tine. Gulden vorbea fr ur, fr, team, fr nici un simmnt deosebit. Nimic alta dect ce gndea i ce era adevrat. O mnie aproape nestpnit l fcu pe Kells s se cutremure. Ioana zri sclipirea verzuie a ochilor si chipul lui pmntiu schimonosindu-se, tremurul minilor. nelesese lupta care se ddea n sufletul lui: s-l ucid n clipa asta pe Gulden sau nu? i dete seama c dac Kells nu i ucidea pe loc dumanul, toat autoritatea lui era cu desvrire pierdut. Ce-ar fi, Gulden, dac am amna afacerea asta pn vom ajunge acolo? propuse el. Nu amnm nimic. Ori-ori, rspunse Gulden. Vrei s iei tu conducerea? urm Kells cumpnindu-i vorbele. Nu. Atunci ce vrei?

Pe Gulden prea c l ncurca un rspuns imediat. Pi eu vreau mai multe, zise el dup puin ovire. Eu vreau s tiu toate. Dac am eu, aa, chef s omor pe cineva, s nu m mpiedice nimeni. Dac ai chef! fcu Kells i trase o njurtur. Apoi, ca prin farmec, chipul lui ntunecat Se lumin deodat. Toat mpotrivirea, ura i dezgustul pe care l simea i care punea ca o barier ntre el i Gulden, dispru din atitudinea lui. tii ce, Gulden? S-o facem pe din dou. Tu s faci ce pofteti, dar toi ceilali pn la cel din urm s asculte de poruncile mele. Gulden ntinse mna lui uria. nvoirea lui grbit i uimea pe bandii ca i pe Kells. S-a fcut! strig Gulden. Scutur mna lui Kells i-i mzgli cu anevoie numele n carnet. Ai toat libertatea s faci ce vrei dar i-e interzis s te iei la har, cu oamenii mei, zise Kells. Ne-am neles. Numai s nu m ae ei, fcu Gulden rnjind. Toi oamenii lui Gulden venir, unul dup altul s se supuie ceremonialului cruia personalitatea lui Kells i, ddea o nsemntate deosebit. A rmas cineva? ntreb Kells uitndu-se n jurul lui cercettor. Umbra ntunecat de pe chipul lui dispruse. Jim Cleve, zise Pearce artnd spre peretele din fund. Ei, biete! Ia vino-ncoace. Am mare nevoie de d-ta fcu Kells. Cleve, nainta din umbr i ochii lui fulgerar spre Gulden. Toi erau n ateptare. Gulden se uit int la Cleve. Kells veni repede intre ei. Ia stai. Uitasem c v-ai ciorovit, zise el, adresndu-se aproape numai lui Gulden. Orice nenelegere trebuie s dispar de acum ncolo dintre voi. tii, Gulden, c i noi tilali ne-am luat deseori la trnt, dar pe urm ne-am mpcat. Vreau s-l am i pe Cleve n legiunea mea, dar dac mi te strmbi aa, renun. Ei, ce zici? Eu nu m strmb i n-am nimic de zis, dar n-am poft s m lase i fr urechea cealalt, rspunse Gulden cu sinceritate. Bandiii izbucnir ntr-un hohot de rs care prea mai mult un nechezat. Gulden ns nu fcuse o glum ci spusese ce gndea cu adevrat. Kells rse i el cu ceilali. Pn i pe faa palid a lui Cleve apruse o urm de zmbet. Aa dar, suntem nelei, zise Kells. Apoi urm adresndu-i-se lui Cleve: Jim, vrei s tragi i d-ta o carte n jocul sta? Cum merge jocul? n cuvinte repezi, expresive, Kells lmuri lui Cleve ideea legiunii de la grani i avantajele pe care le va avea oricare derbedeu sprinten i ndrzne, apoi i ncheia expunerea cu acela argument, pe care-l dduse Ioanei. Aceasta asculta pitit n ascunztoarea ei, cutnd s-i stpneasc cu grij simmintele care o npdeau. n clipa cnd Jim Cleve apruse n raza de lumin, o cuprinsese un tremur puternic. Fie aa, ori altminteri, Kells, pentru mine toat afacerea asta nu face o ceap degerat, rspunse el. Banditul prea ncremenit. Cum adic, i-e indiferent dac intri sau nu n legiunea mea? Cu desvrire indiferent, rspunse Cleve cu nepsare. Atunci f-mi, rogu-te, un hatr: fi de-al nostru. O s fim buni prieteni. Ce i-ar strica d-tale s te alturi de noi? Vreau mai bine s fiu de capul meu. N-o s ai zile multe de trit n cazul sta. Prea puin mi pas. Banditul se uit la chipul palid i cuteztor din faa lui.

 Spune, n-ai destul curaj s devii un nemernic un ticlos adevrat. Cleve tresri ca sub o neptur neateptat. Ioana nchise ochii ca s nu-i vad trsturile feei. Kells ntrebuinase o parte din cuvintele pe care le spusese ea cnd mnase pe Cleve pe calea pierzaniei. Cuvintele astea l nsufleir. Tocmai cuvintele astea spuse de ea l va hotr s se ntovreasc cu banda lui Kells. Ioana tia la ce s se. Atepte din partea lui Jim, chiar pn a nu deschide nc ochii, dar cnd i deschise, l vzu cu desvrire schimbat. i, fie c Kells era. Cu adevrat cuprins de un impuls ptima pe care nu i-l putea stpni, fie c simula pornirea asta a lui ea s-l ae pe Jim i s-i ajung scopul, strig cu glas aspru, care totui ascundea mult ironie. Aa dar, Cleve, te duci de rp de dragul unei fete? Taci, ori de nu fcu Cleve amenintor. Ei i! De ce m, amenini? i sunt cu adevrat prieten. Te vd bolnav. Parc-ai fi un celu care a nghiit otrav. Dac eti ndrzne, o s iei parte i d-ta la goana asta dup aur. O s cunoti diferitele aspecte ale vieii. O s lupi. O s cucereti bogii. Mai sunt i alte femei pe lume. A fost o vreme cnd, ca i d-ta, a fi fost n stare de orice pentru o femeie, dar n-am gsit pe nici una care s fie vrednic de un sentiment frumos. i aa am pornit unde-am ajuns. Dac ai curaj, dovedete-o. Fii brbat. Vars-i veninul. Spune-o pe leau. Te-a mpins o femeie s apuci pe calea asta? Da o fat, rspunse Cleve cu glas rguit i e prea trziu s te ntorci de unde ai plecat? E prea trziu. Nu i-a mai rmas, dect o via de aventuri i ticloii c s-o poi uita? Nu, nu mi-a mai rmas altceva dar n-o pot uita, rosti el cu greutate. Amintirea, disperarea, slbiciunea l chinuiau pe Cleve cu chinuri de moarte. Ioana vzu c influena lui Kells asupra lui Jim cretea. Nu era acum dect un biet biat dezndjduit, stpnit de patim, czut n ghearele unui om puternic, nendurat. O bucat de lut n minile Unui sculptor. Jim se va supune voinei banditului i e tocmai iubirea lui ptima i ndrtnic, ca i amintirile l vor mna tot mai adnc pe calea apucat. Beia, jocul de cri i crim. Ioana se ridic. Sufletul ei de femeie fu cuprins de un entuziasm curat. Sttea drz n ntmpinarea, clipei amenintoare care avea s vin. Kells fcu un gest de violen slbatec. Dovedete-i curajul! Vino cu mine! i vei face un nume n inutul de la grani un nume care nu se va uita niciodat, m nelegi? Ultimele cuvinte loviser n plin. iretul bandit trezise orgoliul n sufletul acestui desperados. Cleve ridic mna s-i dea la o parte o uvi de pr de pe fruntea lui plin de sudoare. Prea zguduit ca i cnd cineva i-ar fi dezvluit brusc laitatea din suflet. Bine, Kells, zise el drz, intru i eu n hor i martor mi-e Dumnezeu c o s joc pn la sfrit. Puse mna pe creion i s-aplec peste carnet. Stai, stai! strig Ioana. Enervarea aciunii, nsemntatea clipei fatale i situaia ei, tot att de disperat ca i a lui Cleve, ddu glasului ei o putere de nduioare ciudat. Iei de sub perdea se desprinse din umbr i apru n lumina felinarelor. Kells o privi o clipit cu mirare, apoi, ghicindu-i intenia, rse rece i ironic ca i cnd apariia ei era un nou stimulent, ca i cnd curajul ei era ceva vrednic de admirat, de ngduit i, de comptimit. Cleve, i prezint pe soia mea, Dandy Dale, zise el cu blndee i rceal. Laste convins de ea ntr-un fel sau altul. Apariia unei femei, oricum, ar fi fost ea mbrcat, l transform pe Cleve. Trupul

i se nepeni i sngele i pieri din obraz, iar ochii lui, care pruser tulburi pan atunci, scnteiar. Ioana se simi nglbenind. i venea s leine. Dar el n-o recunoscu, dei prea foarte micat. Stai! strig ea iar i vocea ei era rsuntoare, cu totul altfel de ct de obicei. Am auzit totul. Nu intra n legiunea de la grani. Eti tnr i cinstit. Nu apuca i d-ta pe calea urmat de oamenii tia. Kells o s fac din d-ta un tlhar de rnd. ntoarce-te acas, tinere, ntoarce-te acas! Cine eti d-ta care mi vorbeti de cinste de casa mea prsit? ntreb Cleve. Sunt o femeie. Dar simt c ai pornit pe ci greite ntoarce-te la fata care care te-a mpins spre grani. Ea se ciete acum. nc o zi i va fi poate prea trziu. O, tinere, ntoarce-te acas. tii d-ta ce ascund gndurile i inima unei fete? Poate c i-ai fost drag i poate c acum i sngereaz inima Trupul lui Cleve se cutremur din cretet pn-n tlpi i fcu un gest de protestare. S fi fost durere, ceea ce strnise n sufletul lui cuvintele ei sau dezgustul c o femeie ca ea cuteaz s-i pomeneasc de fata pe care o avusese drag? Ioana nu tia ce anume. nelegea numai c Jim era atras, fascinat de fptura ei simind n acela timp o repulsiune pentru femeia pierdut pe care credea c o are n faa lui. M rogi s nu m fac bandit? ntreb el ncet ca i cnd i-ar fi strbtut un gnd ciudat mintea. Ah, te rog din sufletul meu De ce? i-am spus-o doar. Pentru c sufletul d-tale nu e nc nrit. Ai fost numai nesocotit i nfuriat, pentru c. Eti soia lui Kells? o ntreb el rstit. Cu greu se desprinse rspunsul de pe buzele Ioanei. Nu! Urm o lung tcere. Adevrul pe care toi l tiau, spus acum de ea, impresiona zguduitor. Bandiii ascultau cu o ateniune ncordat. Kells se uita cu un rnjet sardonic, se nglbenise ns ca un mort. Pe chipul lui Cleve apru un dispre adnc. Nu eti nevasta lui! strig el nbuit. Tonul lui fu insuportabil Ioanei. Se cutremur. O flacr mistuitoare i ardea sufletul. Ct trebuie s fi urt el orice fptur de sexul ei! i mi vorbeti n felul sta! urm el. O mare oboseal l cuprinse. Complicitatea femeii ntrecea nelegerea minii lui. Mai c-i venea s-i ntoarc spatele. Ei, drag, o femeie de soiul d-tale nu m poate mpiedica de la nimic nici chiar de la o crim. Atunci eti un la nscut s fii uciga, strig ea cuprins de o mnie admirabil. Cci, ori ct ar fi aparenele mpotriva mea, jur c sunt o femeie neprihnit. Cuvintele ei zpcir pe Cleve i zguduir pe Kells care asculta palid i atent. Trecu o bucat de vreme pn s neleag Cleve sensul cuvintelor ei. Era ntors pe jumtate. Se ntoarse, cu toi muchii ncordai i minile lui fluturar tremurnd n aer. Nici un om cu snge rece i prevztor n-ar fi ndrznit s-i vorbeasc sau s fac vreo micare n clipa asta. Toi ateptau, o aciune din partea lui, asemntoare cu aceea care nsemnase pe via pe Luce i pe Gulden. Apoi ochii lui se oprir cu o privire expresiv la Ioana. Cum se mperechea. Apelul ei cu mbrcmintea pe care o purta? Ori una, ori alta trebuie s fie minciun. Ochii lui nvpiai i luar Ioanei tot curajul. M-a silit s m mbrac cu boarfele astea, gngavi ea. Sunt prizoniera lui. Nam cum m apra. Cu o sprinteneal de pisic sri Cleve napoi i cuprinse pe toi n raza vederii lui.

Scoase din buzunare minile narmate. Cutezana lui nenfrnat surprindea pe bandii i le inspira fric. Kells nelegea c ameninarea lui Cleve era mai mult pentru el. Aa e, zise el rguit. Spune adevrul Nu vei putea ns ndrepta nimic dac m ucizi. Va fi poate i mai ru de fat. Se atepta ca biatul sta N slbatic s trag, dar ghidi cuvntul care putea s-l opreasc pe Cleve i s-l potoleasc. Oh, nu trage, nu trage, te rog gemu Ioana. Prsete coliba, i porunci Cleve. ncalec i mai tine nc un cal pregtit. Pleac. Te voi scoate eu de aici. Ispita i spaima nvlir n sufletul Ioanei. Era nendoielnic c ndrzneala asta ar fi nsemnat moartea lui Jim i pentru ea ceva i mai ru ca moartea. Se cutremur la gndul unei fugi posibile. Nu avea ns curajul s ncerce o nebunie att de nesocotit i fr sperane de izbnd. Eu rmn pleac d-ta, opti ea. Hai, grbete-te, fetio. Nu, nu. Vrei s rmi la banditul sta? Atunci atunci l iubeti? O flacr izbucni n sufletul Ioanei. Se stpni s nu resping cu energie o astfel de presupunere jignitoare pentru ea. Dar toat iretenia de care e n stare o femeie o fcu s lupte cu nvala cuvintelor care ar fi adus la lumin adevrul. Ls capul n jos, nenstare s ndure povara ruinei i totui destul de tare, pentru ca s nlture prin bnuiala lui Jim pieirea lui sigur. Era singura ans. Pleac s nu te mai vd! strig el cu anevoie. Aii fi fost n stare s m lupt cu oricine pentru d-ta. i iari apru pe chipul lui palici expresia aceea de dispre de mai nainte. Ioana i muc limba ca s nu ipe. Cum ar putea ndura chinurile astea? Era ea, Ioana Randle, care merita un astfel de dispre, fie c o recunoscuse sau nu? Se dete napoi, pas cu pas, aproape ameit, cu trupul ca de ghea. Ddu de ua colibei i se prbui nuntru. Sunt ceea ce ai spus tu, Kells. Nu exist nici o scuz doar c n chestie de femei sunt cam ntr-o ureche. Treci cu vederea peste nebunia asta a mea, ori dac nu vrei treaba ta. Dac mai ai trebuin pentru legiunea ta de la grani, sunt gata s te urmez Ioana i auzea cuvintele ca de la o mare, mare deprtare.

CAPITOLUL XII.
Cnd se trezi a doua zi Ioana, privirile i tremurau i-i venea ameeal. Se gndea mai nti s ias din cas fr masc, dar i lu seama. Kells pru n dimineaa asta vesel i agitat. O copleea cu complimente. i spuse c n curnd vor prsi vguna asta singuratec i Ioana va avea apoi naintea ochilor cel mai splendid spectacol din viaa ei: descoperirea unei bogate vine de aur. Va vedea cum oamenii pun pe o carte o ntreag avere, pierd, fac haz i se napoiaz iar la mine ca s sape mai departe. i fgdui s-o duc la Sacramento i la Frisco s-i cumpere tot de ce are trebuin o fat. Era agitat, vorbre, necumpnit posedat de presimire mplinirii visului su. Cam pe aproape de amiaz se adunar vreo 10-15 oameni n faa colibei. Toi erau agitai. Pregtirea cltoriei ncepuse. Bandiii mpachetau, ncrcau desagii, i crpeau hainele, potcoveau caii. De cte ori se zrea un clre venind pe potec, bandiii i ntrerupeau lucrul i alergau naintea lui. Numele lui Jesse Smith era pe buzele tuturor. Trebuia s soseasc din clip n clip i s afle din gura lui povestea ispititoare auzit de la Blicky. Ioana avea impresia c privirea oamenilor stora scnteia galben ca sclipirea aurului. Mai vzuse ea i la cuttorii i sptorii de aur aceeai sclipire aurie de lcomie, dar niciodat ca la Kells i la bandiii lui. Ioana descoperi deodat o prefacere total, o deosebire n atitudinea lor fa de ea. Dar nu-i ddu nc seama n ce const aceast deosebire. Se hotr s le fie i ea de folos. Mai nti ddu ajutor lui Bate Wood care-i arta o prietenie cam grosolan. Ioana nu bnuise c ar fi putut face o impresie nduiotoare pn n ziua cnd l auzi optindu-i: Nu fii aa de abtut, mis poate c au s se ndrepte lucrurile. Vorbele lui o mirar. Clipea iret i cu neles; i arta o comptimire sincer care dovedea o schimbare pe care nu o pricepea. Era curioas s afle dar nu tia cum s procedeze. i simea pe toi altfel dect fuseser pn atunci. Trecu la Pearce i cu ntreaga iretenie de femeie i exagera tristeea. Acesta prea c nici nu bg de seam c n apropierea lui se afla o femeie. Pearce nu putea fi altfel dect grosolan i vulgar dar sufletul lui nu era nc att de nrit ca s nu simt comptimire. Ioana i ddu seama c mai era ceva n simirea lui, ceva care scpa nelegerii ei. Locotenentul lui Kells era tot att de misterios ca i Wood. Ioana crpi o ruptur mare la cmaa lui de piele. Pearce pru mndru de lucrul ei; ncerc s glumeasc; i spunea cuvinte plcute. Cnd o vzu mntuindu-i lucrul, se uit cercettor n juru-i. i strnse mna. Am avut i eu cndva o surioar, opti el. Apoi cu o ur ameitoare: Kells! O si ia el plata, colo, n lagrul din Alder Creek. Ioana era nmrmurit. Se uneltea ceva n ntuneric. n privirea lui posomort se vdea o ur cumplit mpotriva lui Kells i aluzia pe care o fcuse proorocire apropiat. Care s fi fost pricina dezlnuirii simpatiei bandiilor pentru ea? Ce nsemna dumnia asta ascuns pentru cpetenia bandiilor? Ioana ghici natura trufa, nebun i tragic a marei ntreprinderi plnuite de Kells. S-ar putea s nu reueasc s dea gre. Ar putea fi numai o epoc zile sau sptmni de faim, slbatec, de nval de aur ptat cu snge, de jocuri zgomotoase, dar condamnat la pieire. Perspectiva posibil a unei prbuiri desvrite moartea. Ioana trecea de la om la om, atent, urmrind fgaul transformrii lor nenelese, blnd i prietenoas cu toi. Numai cnd ntlni pe francezul pripit printre bandii. I se dezvlui misterul. Frenchy fcea parte dintr-o alt ras, n strfundul fpturei

lui slluia un simmnt adormit de mult vreme n ntunericul viei nelegitime pe care o ducea. Acum, simmntul acesta se trezea iar, ieea la iveala: era respectul pentru femeie. Ca o lumin de fulger veni revelaia: ieri nc ticloii tia o dispreuiau; astzi i aduceau ca prisos respectul lor. Aa dar nu se ndoiau de vorbele azvrlite de ea cu atta disperare lui Jim Cleve n fa. Nu se ndoiau de curenia ei, o comptimeau, luau n seam cu admiraie sforrile pe care le fcuse c s ntoarc un suflet tnr de pe calea pierzaniei a crimei. Erau nite bandii, desperados, ucigai, oameni pierdui dar ea amintea fiecruia din ei c avusese cndva o mam, o sor. Cear fi simit sau ar fi fcut ei n cazul cnd ar fi avut-o aa cum o avea Kells, nu schimba ntru nimic situaia actual. O bizar inconsecven a caracterului lor i fcea s urasc acum fapta lui Kells pe care fiecare i-ar fi ngduit-o cu uurin siei. Precum n sufletul lui Kells mai dinuia nc o ur de noblee, o fantom n amestecul idealurilor lui deczute, tot. Astfel rmsese i n sufletul celorlali o urm de buntate. Ioana se simea stpnit de o propunere nltoare, nimeni, deci, nu putea fi cu desvrire ru. i apru ns n minte chipul monstruos al lui Gulden, fptura lui pustie de suflet i se nfiora. Gndurile i e ntoarse apoi la Jim Cleve care nu crezuse vorbele ei i totui cu firea lui ciudat, va putea ine piept i pune mpotrivire curentului care l tra la fund. n clipa asta, cnd gndul la o astfel de posibilitate o mai mngia, privirea ei cercettoare l zri trecnd. Mergea cu pai trgnai, dezordonat, cu igara n colul gurii, cu pete vinete pe obraz, icoana unei fiine deczute. Inima i se strnse. O clip se lupt cu sine. Se simea vinovat, ndeajuns i dezndjduit ca s se ndrepte spre el, s-i smulg masca i s-i strige n fa: Sunt eu, Ioana. Calea asta ns era cea din urm pe care trebuia s-o ia. Nu avea nc nici un plan hotrt; ar putea, totui fora mprejurrile ca s se afle singur cu el i s-i vorbeasc ntre patru ochi. Se auzi deodat un rcnet scos din piepturile bandiilor. Unul din bandii arta spre o volbur de praf care se zrea pe crare care ducea la vgun. Toi se uitau int n direcia minii lui, toi vorbeau dea valma. E calul lui Jesse Smith, fac prinsoare c-i calul lui, strig banditul. Ia ieit afar, Kells. Kells apru n u i veni n fug spre ei. Perse, Wood i nc vreo civa l urm. Ce s-a ntmplat? ntreab banditul. Cine dracu o fi la care clrete pe deelatele? Blicky! rcni un bandit, Kells! la e Jesse, i cunosc calul. Kells scoase un strigt de bucurie. Vuietul se transform n murmur, apoi ncet cu totul. Bilcky venea spre ei ducnd un cal de cpstru. Calul, slbticit, necheza, necheza i zvrlea cu copitele n toate prile. Blicky era pmntiu la fa i din ochii lui neau priviri slbatice. A venit Jesse! strig el lui Kells cu glas rguit. A czut de pe cal mort de oboseal. Zice c s te duci la el i s mearg i ilali cu tine. A vzut cu ochii lui aur de un milion de dolari. Urm o tcere scurt apoi o glgie grozav i bandiii o luar la fug ca o hait de lupi flmnzi. Ioana cut s se foloseasc de prilej. l vzu pe Cleve ridicndu-se de pe un trunchi de copac retezai i pornind agale pe urma bandiilor. Se repezi atunci la el, l apuc de bra, dar limba parc-i era lipit de cerul gurii, buzele mute. De dou ori ncerc s deschid gura, s spun ceva. Trebuie s-i vorbesc colo sub cetini acum, ndat opti ea. E vorba de via i de moarte pentru mine. Cine eti d-ta? izbucni el.

Kells i oamenii si alergau peste cmp, sreau prul, goneau nainte. Nu se gndeau dect cum s-ajung mai repede la Jesse Smith ca s afle mai curnd ce e cu descoperirea belugului de aur. Vestea asta era pentru ei ceea ce e pentru minierii cinstii aflarea unei vane bogate. Vino, strig Ioana. Fugi spre colul care cotea dup cas i se opri s vad dac s-a luat Cleve dup ea. l vzu venin. Alerg mai departe, apoi se opri gfind sub un copac. Cleve o urma. Felul cum pea, ncruntarea i paliditatea fei lui o nspimntau. Ce o s fac Jim? Ioana merse? nainte, de ast dat mai domol; nu mai alerga. Se deprtase ndeajuns i colibele nu se mai zreau. Se opri ntr-un desi de brazi i se uit napoi cu team. Nu se vedea nimeni afar de Cleve. Scoase un suspin de uurare i de bucurie. Iei din desi i ptrunse ntr-un lumini; era rcoare i brazii aromau vzduhul. n curnd apru i Cleve. Mai vorbete odat! zise el cu glas ovitor. Ori sunt beat ori am nnebunit. Dar Ioana nu putea scoate un cuvnt. ntinse minile ei tremurtoare i n obraz smuci jos masca. Apoi rmase aa, demascat n faa lui. Dac i-ar fi nfipt un cuit n inim Cleve nu s-ar fi putut nglbeni mai tare. Jim!.. Jim!.. Eu sunt Ioana, opti ea cu glas de abia auzit. Ioana! gfi el glasul lui trda c bnuiala care l chinuia mai nainte devenea o singur nspimntare. Sri ca o panter asupra ei, o apuc de gulerul bluzei, o trnti n genuchi i o tr cu el. Ioana se lupta s scape din strnsoarea lui de fier. Jim nu se uita la ea dar ea l vedea: trupul lui era nepenit de furie i disperare, faa ntunecat de o idee grozav, prul mciuc. O tr dup el ca i cnd ar fi fost un sac deert. Cuta ca un animal un ungher ascuns, o gaur n care s-o vre. Ioana se nbuea. Vederea i se tulbura i se apra acum numai inclusiv. Deodat cercul de fier din jurul gtului ei. Slbi, respir gfind. Vlul rou i dispru de pe ochi. Sttea lot n genunchi. Cleve naintea ei un demon cu chip pmntiu inea revolverul ntins, gata s trag. Roag-te pentru mntuirea sufletului tu i pentru al meu. Jim, o Jim, vrei s te omori i tu? Da. Hai, roag-te repede. Atunci m rog lui Dumnezeu. Nu pentru mntuirea sufletului, ci pentru nc o singur clip de via ca s-i povestesc totul. Pe chipul lui Cleve se vedea frmntarea lui sufleteasc i revolverul ncepu s tremure. Rspunsul ei fusese o lumin de fulger care strbtuse prpastia n care l prbuise chinurile geloziei i disperrii. Ioana nelese. Ridicat faa ei tremurtoare i ntinse minile spre el. Ca s-i pot spun toate, Jim! se ruga ea. Ce? strig el rguit. C sunt nevinovat c sunt tot att de curat las-m s-i spun, s-i povestesc tot ce s-a petrecut tu te neli crezi lucrurile, dar nu, Jim nu e ce crezi tu Acum tiu sigur c sunt beat Tu, Ioana Randle! Tu, n hainele astea! Tu, tovara lui Jac Kells! Nici mcar soia lui! Batjocura bandiilor. i mai susii c eti nevinovat neatins De ce te-ai mpotrivit cnd am vrut s te scot din ghearele lui? Mi-a fost fric fric s nu te ucid, gemu ea izbindu-se cu pumnii n piept. I se prea lui Jim c mintea lui e cuprins de nebunie, c e un comar, sau un acces de delirium tremens cnd o vedea pe Ioana Randle n genuchi naintea lui, n haine brbteti, cu minile ntinse spre el i implorndu-l s cread n nevoina ei. Cuvintele repezite, ntretiate ieeau de pe buzele ei:

 Ascult-m M-am luat dup urmele tale L-am ntlnit pe Roberts M-a nsoit. Calul lui a nceput s chioapete. A trebuit s ne oprim n drum. i a venit Kells. Era cu nc doi bandii. Au poposit la un loc cu noi. A doua zi dimineaa l-a mpucat pe Roberts i m-a luat cu el A mpucat apoi i pe tovarii lui ca s rmn singur cu mine Am trecut munii ne-am oprit ntr-un canion. Acolo, s-a npustit asupra mea i eu Am tras n el. Dar nu l-am putut prsi rnit n-am putut s-l las prad morii. M-a dat drept nevasta lui ca s nele pe bandii i pe Gulden i s m apere de ei. Dar ticloii au ghicit adevrul. Kells m-a silit s m mbrac cu hainele astea. Omul sta nu s-a atins de mine nici ceilali. Am putere de stpnire asupra lui. Nu nu poate mpotrivire. ncearc s m sileasc s m mrit cu el. Totui i-a nfrnat dorinele lui murdare. Omul sta mai are un grunte de buntate ascuns n sufletul lui i-l pot mblnzi. M iubete i eu nu m tem de el. O, Jim, am trecut prin clipe grozave dar am rmas tot fata pe care ai cunoscut-o, pe care ai Clave ls s-i cad revolverul i-i trecu mna peste ochi ca i cnd ar fi vroit s nlture orbirea de pn acum. Dar de ce de ce? ntreb el nencreztor. De ce ai prsit Hoadey-ul. E interzis. Cunoteai primejdia. Ioana cut drept n faa lui i vzu paliditatea de pe chipul lui pierind ncetul cu ncetul. Crezuse c mrturisirea dragostei ei i va umple sufletul de mndrie. Se nela ns. Clipa era att de tragic nct o paraliza. Omul sta era cu desvrire distrus i din prbuirea asta rsrise i crescuse iubirea ei pentru el. Poate c acum era prea trziu, totui aflase c i ea se sacrificase din dragoste. Jim, opti ea, n seara aceea cnd m-ai srutat, eram mnioas. Dar de cum te-ai ndeprtat, mi-a prut ru de ce-am spus. Trebuie c mi-erai drag nc de-atunci, dar n-o tiam. M-a cuprins apoi o cin amar i am pornit dup urmele tale spre muni ca s te salvez de tine nsui. i toat durerea, suferina, teama i spaima mea erau rspltite de dulcea senzaie a srutrilor pe care mi le ddusei. Am tiut atunci c nu-mi erai indiferent n zilele nesfrite care au urmat, pline de chinuri i ateptare, cu tot ce se spunea despre tine i despre dispreul tu pentru via, am neles c te iubesc, c toate nu fac dect s mreasc iubirea mea pentru tine. Voiam s dau de tine, s te vd, s te ndrepi spre cminul tu prsit. Te-am gsit n sfrit, poate prea trziu ca s-i scap viaa, nu ns prea trziu ca s-i salvez sufletul. Asta mi-a dat puterea ca s in piept lui Kells. Te iubesc, Jim! Mi-eti drag. Ct nu pot s-i spun Inima mi se frnge. Spune-mi c dai crezare cuvintelor mele i srut-m ca n seara aceea, cnd nu eram dect doi copii netiutori care nu ne nelegeam Ce trist lucru! Srut-m, Jim, srut-m pn a nu m prbui la picioarele tale. Dac m crezi Lacrimile o podidir i opti cuvinte fr ir, fr s tie ce spune. Cleve se dezmetici deodat i o strnse cu putere la piept. Ioana st s leine dar strnsoarea lui ptimae o inu treaz. Se lipise att de tare de el nct i pierdu rsuflarea i rmase nemicat. Dar clipa asta de vis se terse. Auzi glasul lui, i simi btile inimii apoi srutrile lui nebune care o nbueau aproape. Ioano, Ioano, Ioano, murmur el cnd buzele lor se desprinser. Visez sunt beat sau nebun? Nu, Jim, sunt eu cu adevrat n braele tale, opti ea. Jim, drag Jim, srutm iar i spune-mi c m crezi. S te cred? Dar sunt nebun de bucurie, iubeti ai pornit dup mine bnuiala mea o nebunie, absurd, josnic. Trebuia s-mi dau seama de la nceput dac n-a fi fost att de orbit. Acum, Jim, s lsm astea la o parte. Trebuie s furim planuri. Gndete-te unde ne aflm. Kells i situaia asta grozav.

Jim o privea mereu i ncetul cu ncetul revenea la realitate. Urm reaciunea. Toat stpnirea de sine pieri i ca un copil care i cheltuise toat energia ntr-un gest de brbie, czu jos ln ea i-i ascunse capul la pieptul ei plngnd. Plnsul lui o zgudui adnc. Puse mna lui pe pieptul ei i se rug din suflet s nu-i piard curajul. Apoi, dndu-i seama c numai o ncordare puternic i-ar putea reda echilibrul moral, l mpinse la o parte i-i strig n fa. Jim Cleve, dac ai dovedit destul curaj ca s porneti pe calea crimei, trebuie s ai acum i mai mult nc s salvezi femeia care te iubete, femeia care va fi a ta. Jim ridic repede capul i o paloare subit i se ntinse pe fa. nelese. Cteva cuvinte spuse de ea fuseser de ajuns atunci ca s-i ae trufia i s-l mne spre pierzanie i tot cteva cuvinte de ale ei i redau curajul i energia acum. Se cutremur. Glasul femeii iubite i curajul dovedit de ea l nsufleeau, i ddeau noi puteri. Nu e alt cale dect fuga. Da, dar primejdia e mult prea mare. Avem mai multe anse ca oricnd. Eu aduc caii. Ne putem strecura mai uor acum cnd ticloii tia sunt n fierbere. Nu, nu, nu cutez s facem ncercarea. Kells ar descoperi imediat fuga. Ne-ar adulmeca urma ca un copoi. Dar nu e numai asta. Mi-e fric de Gulden o fric grozav pe care nu mi-o pot lmuri. Va afla totul, va porni dup noi. N-a ndrzni niciodat o ncercare de fug cnd e el n lagr: Jim, tii tu de ce-a fost n stare omul sta? E mnctor de oameni. Mi-e scrb de el. Am ncercat s-l ucid. Bine era dac o fceam. Atta timp ct e el pe-aproape, nu pot fi nici un moment n siguran. Atunci s moar. Taci! Tu trebuie s recurgi la o fapt disperat dect n cazul cnd eti forat. Ascult ncoace. Sub ocrotirea lui Kells sunt deocamdat n siguran. Cu tine e prietenos. S mai ateptm. Eu voi cuta s-mi menin influena pe care o am asupra lui. Mi-am ctigat simpatia ctorva din bandii. Rmnem de partea lui. Plecm cu el spre lagrul minier. Vom avea desigur acolo mai mare posibilitate s fugim. Tu s-i joci bine rolul. Dar s nu bei i nici s te iei la btaie. N-a putea suporta asta. Vom avea sub un chip oarecare prilejul s ne vedem i s putem vorbi. Vom furi planul fugii chibzuind bine ce e de fcut i la cea dinti ocazie l punem n aplicare. Poate c nu vom mai avea niciodat un prilej mai bun ca acum, protest Jim. i se pare numai. Eu tiu mai bine cum stau lucrurile. Nu degeaba am observat cu deamnuntul pe bandiii tia. i spun hotrt c Gulden s-a desprit de Kells numai din pricina mea. Nu-mi dau nici eu seama de unde le tiu toate astea. Cred c a muri de spaim cnd m-a gsi n pustietatea codrilor, cu un drum de dou sute de mile naintea mea i cu fiara asta slbatec pe urmele mele. Trebuie s tii, Ioano, c odat fugii, nu ai cdea vie n minile lui, zise Jim cu gravitate. Deci, nu trebuie s-i fie fric de ce crezi tu. Mi-e groaz de omul sta. Am impresia c e o goril care i moart de-a fi, tot m-ar tra undeva dup el. Nu, Jim s mai ateptm. Las-m pe mine s aleg momentul. Bizui-te pe mine. Acum cnd te-am putut scpa de pe calea pierzaniei, m simt n stare de orice. Pot s-l trag pe sfoar pe Kells, pe Pearce ori pe Wood pe oricare din ei numai pe Gulden nu. Dac Kells ar avea de ales ntre tine i goana dup aur, ce crezi tu c ar face? M-ar alege pe mine. Dar Kells e nebun dup aur. Omul sta are dou patimi: s fure aur i s-l joacen cri. Se poate. Mai nti ns m-ar urmri pe mine. Tot aa i Gulden. Noi n-am putea

clri prin muni att de repede ca ei fiindc nu cunoatem potecile i nici paralele i izvoarele. Ne-am rtci. Ar putea pune uor mna pe noi. i ceva parc-mi spune c nu Kells ar da de urma noastr ci Gulden cu banda lui. Poate c ai dreptate, Ioano, zise Cleve, dar m osndeti la via de chinuri cumplite. S te pierd din ochi. n puterea bandiilor! Existena mea va fi i mai grozav ca pn acum. Jim, Jim, pe mine nu m amenin nici-o primejdie. Din dou rele alegem pe cel mai mic. Viaa noastr, a amndurora, atrn de ndemnarea noastr i de planurile pe care le vom putea nfptui. i eu, Jim, vreau s triesc de dragul tu. Dragostea mea, ce mi-a fost dat s-aud din gura ta! strig el micat. Cnd nici nu m mai ateptam s te mai vd vreodat. Dar, s uitm trecutul. Din clipa asta o iau de la nceput. O s fiu aa cum mi vei cere tu s fii s fac ce vei vrea tu s fac. Ioana l privi cu o dragoste nermurit. Srut-m i strnge-m la pieptul tu ca n seara aceea opti ea. Cnd buzele lor se dezlipir, Ioana zise lui Cleve: Caut-mi masca. Cleve i ridic de jos revolverul i cut masca de psl. Cnd o lu n mn, i se pru c are n faa lui un lucru aductor de moarte. Leag-mi-o... El i leg masca, potrivind gurile n dreptul ochilor. Nimeni nu-i poate vedea faa, Ioano, dar hainele astea i scot la iveal formele i fr s vreau vd ct de ispititoare i frumoas eti i ursc mbrcmintea asta. O ursc i eu dar n-avem ce face. Te rog ns, nu mai vorbi de asta c-mi vine s mor de ruine. Acum, rmi cu bine i vezi de m ocrotete cum te voi ocroti i eu pe tine. Aa de la distan. Ioana se smulse din braele lui i alerg spre colib. Dete de calul ei i-l duse sub opron. Avusese noroc: nu fusese vzut de nimeni. Zri dinspre povrni naintnd un grup de oameni cu Kells n frunte. i adun puterile i intr n coliba ei. Czu istovit pe pat dar fericit c, n sfrit, situaia ei ndoielnic, fusese lmurit fpturii care i era att de drag.

CAPITOLUL XIII.
Venise amiaza pn cnd s-i vin Ioana n fire i s poat iei iar din cas. Vzu c bandiii erau att de preocupai c nici n-o luar n seam. Paii lui Kells erau mai sprinteni, privirea mai limpede; inea capul sus i prea c ascult ceva Asculta, poate, glasul visurilor lui infernale. Ioana l privea uneori cu uimire. Pn i un tlhar care plnuia jafuri i omor i furea visuri i se bucura de via.. Toat dup amiaza bandiii prseau unul dup altul fie doi cte doi, sau n cete mai mari lagrul, nsoii de catri i cai ncrcai cu poveri. Sape i trncoape, crtii i site unelte care s fie o dovad c sunt i ei nite biei cuttori de aur. Cntau i fluierau plini de o bucurie nebun. Numai la Kells, sub masca lui de voie bun se ascund gnduri amenintoare. El era motorul ntregii mainrii.. Pe la asfinitul soarelui nu mai rmsese n lagr dect Kells, Pearce, Bud, Jim Cleve i nc un bandit voinic i crunt cu numele de Jesse Smith. Acesta era aproape paralizat din pricina goanei nebune pe care o fcuse clare. El i Kells tot opteau mpreun fr ntrerupere. Ioana i auzi discutnd mai ales asupra unui punct: vor urma oamenii indicaiile lui Kells, adic s ptrund rzlei cte doi trei odat n lagr ca s ascund adevrata lor organizaie? Kells susinea c aa vor face, dar Smith se cam ndoia de asta. Ehei, Kells, s vezi tu ce e acolo la Alder Creek! strig Smith cltinnd capul lui crunt. Trei mii de oameni, tineri, btrni, din toate straturile stpnii toi de nebunia aurului. Ce-a fost nvala din 40 i 51 n California pe lng asta de acum! n seara aceea mncar cu toii n coliba lui Kells Bate Wood mria fiindc i mpachetase cea mai mare parte din lucrurile de drum. ntmpltor Ioana edea la mas n faa lui Jim Cleve care o atinse, pe cnd mnca, cu piciorul pe sub mas. Ioana se nfiora. Jim nu se uita la ea dar pe chipul lui era o astfel de schimbare nct ei i fu team s nu bage de seam i s-i trezeasc lui Kells curiozitatea. Banditul ns n-avea ochi dect pentru sclipirea aurului n perspectiv. Sttea la mas. Vorbea ntruna dar nu mnca nimic. Dup ce sfrir masa, o trimise pe Ioana s se culce spunndu-i c n zori vor porni la drum. Cnd se trezi Ioana, o lumin fumurie i nelmurit domnea n colib. De alturi se auzea glgie i caii tropiau n faa colibei. i trebui cam mult ca s se pregteasc de drum i Kells i strig de cteva ori s se grbeasc. Ioana simea acum o prere de ru ciudat cnd se gndea c trebuie s prseasc locurile astea. Aici, cel puin, fusese n siguran pe cnd cine tie ce o ateapt acolo. Kells stinsese lumnrile felinarelor. Ioana iei din colib. Se lumina de ziu. Era rcoare i aerul nviortor. Toi nclecaser, afar de Kells i convoiul porni la drum. Kells potrivi ua colibei, ncalec i strig Ioanei s vie n urma lui. l vzu pe Jim clrind naintea lui Kells i a nc unuia din ei. Vederea lui i ddea noi sperane i puteri nzecite. Cnd ieir din vguna ngust n valea larg, soarele rsrea de dup dealuri. Smith, care mergea n capul trupei coti spre apus n lungul vii. Vreo civa cai care pteau n tihn se luar dup ei i trebuir s-i goneasc ndrt. Vaci i boi ieii la pune, fur lsai n urm, ca i cnd Kells, ca un bun gospodar i lsa vitele n grija vcarilor.

Pe la amiaz, convoiul fcu un popas. Locul era prielnic i oamenii voioi. Pe cnd mncau, Kells zise lui Cleve: Ce-i cu tine, mi biete, parc te-ai nveselit oleac? Pesemne c de dragul aurului care te ateapt. Nu chiar de asta, rspunse Cleve. M-am lsat ns de butur. i, drept s-i spun, Kells. M cam ntrecusem. M bucur grozav. Cnd bei, o iei razna. N-am vzut de cnd sunt om care s toarne att n el fr s se mbete ca tine. Nici eu nu m-mbt, dar nici nu prea beau cine tie ce. Ultimele cuvinte strnir un hohot de rs. Tovarii crezur c glumete. Rse i el cu ei i clipi spre Ioana. Din ntmplare, Kells porunci tocmai lui Cleve ca s neueze calul Ioanei i cnd ea ncerc s vad dac nu e prea strns chinga, mna ei atinse pe a lui Jim. Atingerea tu ca o revelaie pentru ea. Un fior de plcere o strbtu toat cnd se uit la Jim care ntoarse capul ca s nu-i citeasc bucuria pe fa. Pornir iar prin canion, n pasul cailor. Drumul ns era greu, potecile ntortocheate i clreii trebuiau s ia bine seama la cai. De abia pe nserate se oprir s poposeasc pentru noapte. Oamenii ntocmir lagrul, Ioana vru s le ajute dar Wood o povui s se odihneasc. Cnd o chemar la mas, aproape c adormise. Dup ce mncar, brbaii i aprinser lulelele i s-apucar de taifas. Din vorbele lor nimeni n-ar fi putut ghici c nu sunt dect nite tlhari n drum spre un lagr de cuttori de aur. Aveau o deosebit atenie pentru Ioana i ndeosebi Wood nu mai tia ce s fac pentru ea. Numai Cleve se ferea s s-apropie de fric s nu se dea de gol. Ioana asculta ncordat, din culcuul de sub un copac stufos pe care i-l fcuser la civa metri de foc. ntr-un rnd, Kells se ntoarse s vad la ce deprtare e de ei, sczu apoi glasul ca s istoriseasc vreo anecdot. Ceilali rser. Pearce spuse i el una i lu seama ca s nu fie auzit de Ioana. Glumele i fcu s se dea mai aproape i Smith, care trebuie s fi fost tare glume, le spuse attea boacne c i fcu pe toi s hohoteasc n chiote. Rdea i Jim Cleve mpreun cu ei. Mi, Jim, mi, pare-mi-se c ai uitat de afacerea aia, zise Kells la un moment dat. Care afacere? Kells tcu ncurcat, dndu-i seama c i scpase o vorb care n-ar fi trebuit s-o spun. Dar Jim nu mai era omul argos pe care un singur cuvnt l scotea din srite. Ei, afacerea aia care te-a hotrt s dai buzna ncoace ca s am eu parte de tine, rspunse Kells rznd silit. A, vrei s spui chestia cu fata? Ei, negreit c mi-a trecut. Numai cnd beau prea mult Ia istorisete-ne i nou, fcu Kells curios. O s rdei de mine. Nu, zu, nu rdem dac povestea n-o fi cu haz. Pui rmag c n-are nici un haz, fcu Red Pearce. Toi l zoreau s povesteasc dar nici unul nu era att de curios ca, Kells. All right, zise Cleve, dei simea la amintirea celor petrecute o uoar durere n suflet. Eu sunt de locul meu din Montana. Iarna cutreieram cmpiile clare i vara eram cuttor de aur. Adusesem o sum bunicic, mcar c vinul i crile m curau al dracului. Apoi, veni o fat, da aa e. Era frumoas i din pricina ei fcui o pozn. ntr-o vreme lsai n seama ei tot aur i ce brum mai aveam i pornii iar dup aur. La ntoarcere era vorba s ne lum. Am lipsit ase luni, avusei noroc i fusei jefuit de

tot ce adunasem. Cleve nscocea povestea asta cu seriozitate i toi l ascultau cu interes. Cnd m-am napoiat, urm el, fata se mritase cu altul. i dduse lui tot ce-i lsasem eu n pstrare. Am luat darul beiei. Odat, pe cnd eram beat, mi aruncar, aa, o vorb, cu neles care m-a fcut de ocar. Atunci mi-am luat lumea n cap. N-ai spus tot, zise Kells pe leau. Mi Jim, nu ne spusei ce ai fcut cu fata aia pctoas i cu ibovnicul ei, adug Pearce. Cleve ns rmase tulburat i tcut. Aa-s muierile, ale dracului nevoie mare! Tu ce zici Kells? fcu Smith rnjind. Eu zic c tare s-au purtat ru cu tine, adug Bate Wood cu o indignare sincer. Curnd dup ce sfrir vorba, Kells se scul ngndurat de lng foc i se duse la culcuul lui din apropierea Ioanei. O credea probabil adormit cci nu se uit spre ea i nici nu-i vorbi. Cleve, Wood i Pearce care rmsese la urm se lsar i ei odihnei. A doua zi dup amiaz, convoiul, obosit de un drum greu i anevoios iei din regiunea stncoas i ajunse ia o osea larg i prfuit. Se vedea dup tufiurile retezate de curnd c oseaua era nou dar bttorit de umbletul a mii de oameni. Fr ndoial c Smith urmase sfatul nelept al lui Kells alegndu-i locul lagrului tocmai la marginea orelului Era un loc ferit de privirile orenilor, totui la o distan de cel mult o sut de metri de la ultima colib i nc i mai aproape de un joagr. Locul er adpostit de o stnc coluroas de unde pornea o vgun ngust astupat cu buteni putrezii, astfel c bandiii puteau intra i iei fr s fie vzui. n imediata apropiere se afla un izvor i o pdurice de brazi. Terenul era bolovnos i deci nepotrivit pentru spturi. Pe cnd Bate Wood s-apuc s pregteasc cina, Cleve i Smith s vad de cai, Kells i Pearce, se duser s aleag locul pe care s ridice casa. Aleser un fel de teras neted la marginea creia se prbuise o stnc mare. Casa va avea stnca drept sprijin i n dosul ei va fi un fel de trectoare tainic. Banditul socotea c e bine s aib dou intrri n vizuina lui. Cnd se aezar toi la mas, soarele i rsfrngea lumina. n asfinit peste toat vguna. Vluri minunate aurii; aburi eterici sclipeau ca raze sfiate pe deasupra ntregului inut stncos. Se nserase dea binelea cnd Kells zise oamenilor si: Tu, Bate i Jesse strjuii lagrul iar tu, Pearce, vezi dac poi da de vreunul din oamenii notri. Caut ns de v ntlnii numai n ntuneric. Vrei s mergi i d-ta ca s vezi ce se petrece pe-aici sau preferi s rmi n lagr? A merge bucuroas dac dac n-a fi att de caraghios mbrcat, rspunse ea. Kells rse i para focului lumin chipurile zmbitoare ale lui Pearce i Smith. N-are cine te vedea, nu-i fie team. i de altfel, gsesc c nu eti caraghioas de fel. N-ai putea s-mi dai o manta mai lung? ntreb Ioana. Cleve o auzi. Fr s spuie ceva se duse de desprinse desagii de pe ea. Veni apoi cu o manta cenuie. Ioana vzuse mantaua asta adeseori i-i aminti zilele de odinioar de la Hoadey. Trecut-au ani de-atunci? Cleve i ntinse mantaua. Mulumesc, zise ea. Kells i ajut s-o mbrace. Se pierdea cu totul n ea. Mantaua era lung, cdea n falduri largi de la olduri n jos i Ioana se simi iar Ioana Randle de odinioar. Modestia e o calitate rar la femei, dar nu i avantajoas uneori, rse Kells. Ridic bine gulerul trage plria pe frunte i mai jos Aa. Parc-ai fi un biat.

Pornir toi trei, Ioana la mijloc, ntre Kells i Cleve. Ce ciudat i se prea. Prinse curaj i apuc mna lui Jim prin ntuneric. Simi c-i zdrobete aproape degetele strnsoarea lui prin care strbtea toat vpaia inimii lui. Caii lor naintau cu greu cci drumul era accidentat i acoperit cu pietre. Calul Ioanei se poticni de cteva ori i pintenii ei zornir. Trecur pe dinaintea lagrelor din care se ridica fum i miros de mncare. Oamenii stteau la lumina flcrilor i mncau. Lsar n urm altele, aezate drept la marginea drumului unde focul ardea mocnit, aproape stins. Prin unele corturi ardeau lumnri cu o lumin tulbure care desena umbra pe pnzele cortului; altele erau cufundate n ntuneric. Oamenii n numr mare se nghesuiau spre crciumi, veseli i glgioi. Ioana zri deodat un rnd neregulat de lumini, unele tulburi, altele lmurite pe dinaintea cror: se vedeau agitndu-se siluete ntunecate.. Kells i aminti iar de deghizarea lui, i vra brbia n alul de la gt i-i trase plria bine pe frunte, aa c de abia i se putea zri faa. Clrir prin mijlocul drumului, trecur de crciumile zgomotoase, lsar n urm cldirea cea mare cu firma La bulgrele de aur prin ale crei ferestre deschise strbtea o lumin vie, pn ce ajunser la captul oraului. Kells se opri aici, apoi porni iar napoi. Privirea lui scruttoare se oprea la fiecare grup pe care-l ntlnea n cale. i cuta tovari pentru legiunea lui de la grani. De cteva ori ls pe Cleve i pe Ioana singuri n drum, pe cnd el cerceta cu privirea crciumile. n aceste scurte intervale, privirile ei i exprimau toat dragostea pe care o simea pentru el. Dar gura lui rmnea mut. Prea c-l apas o grea povar. Cnd ajunser iar la crciuma La bulgrele de aur, Kells zise: ine-te de urmele ei, Jim i vezi de-o pzete ca ochii ti din cap. Fata asta preuiete mai mult dect tot aurul din Alder Creek, crede-m. Cnd s intre pe u. Ioana se ncleta cu o mn de braul lui Cleve iar cu cealalt l apuc pe Kells de mn ca un copil speriat. Banditul pru mirat. Se aplec la urechea ei cci glgia care domnea n crcium ntrecea glasul lui. Mna ei, care se lsase fr voie ntr-a lui, i produsese o mare bucurie i-l micase adnc, aproape dureros, cci glasul lui era rguit cnd i opti. Fii fr grij i nu te teme de nimic. Ioana nu deslui la nceput dect lumina unor lmpi fumegnde, o ncpere imens plin de fum i vuiet de glasuri omeneti. Kells nainta ncet. Avea motivele lui ca s fie prevztor. Aerul era greu, mirosea urt; Ioana simi c-i vine grea. O glgie care te asurzea.. Rcnete, rsete, tropituri de cizme, scrit de viori toate ntr-un amestec de veselie infernal. Zgomotul acesta venea dintr-o ncpere alturat unde se dansa. Ioana nu putu vedea pe cei care dansau din pricina mulimii care se ngrmdise la u. Privirile ei alunecar apoi la lucrurile din incinta apropiere. Brbai n putere i alii mai tineri se niruiau n faa unei tejghele lungi. Vzu grupuri de oameni aezai la mese de joc care ipau i gesticulau. Alii improvizaser o mas din lzi murdare i n loc de scaune, butoaie rsturnate cu fundul n sus. Masa era ncrcat cu pungi soioase i grmjoare de aur n pulbere. Juctorii din jurul acestei mese erau tcui un contrast ciudat ntre ei i juctorii de la celelalte mese. n fiecare grup de juctori se afla cel puin unul mbrcat n haine nchise care nu fcea parte din tagma cutrilor de aur. Ioana vzu i biei nevrstnici, nfierbntai i prpdii, unii nsufleii de bucuria ctigului iar alii disperai de pierdere. Mai vzu apoi mineri voioi, oameni cruni, crora scena asta le aducea aminte vremurile de odinioar; desperados, ai cror ochi scnteietori trdau dezndejdea c nu au aur ca s poat juca i ei. Kells tresri brusc i uier printre dini. Ioana cut s neleag care era pricina.

Zri chipuri cunoscute ei. Erau oameni din banda lui Kells. Cu spatele ntors spre ea, edea la o mas Gulden. Att el ct i ali tovari de ai lui, fie din dispre sau desconsiderare pentru poruncile lui Kells, se adunaser la un loc. Unii erau ameii de butur, dar, dei l vzuser bine pe Kells, nu lsar s se neleag c-l cunoteau. Gulden n-o zrise pe Ioana i ea se bucur. Dar fie c apropierea lui era sau nu cauza, se simi deodat n aceeai situaie ca i n Cabni Gulch i-i fu team c fuga i va fi i mai grea, fiindc aici putea fi i mai bine supravegheat de Kells. Kells i plimb, pe ea i pe Cleve de colo pn colo prin ncperea plin de fum privind la agitaia juctorilor i la toat aceast lume mptimit de lcomia aurului. Localul se umplu peste msur de muterii nct aerul deveni nbuitor. Blicky i Beady Jones trecur unul pe lng altul ca doi strini. Ioana zri apoi pe Beard i Chick Williams care se plimbau la bra ca doi cheflii mineri. Williams schimb o privire repede cu Kells apoi se pierdu prin mulime. Handy Oliver trecu pe lng Kells, se izbi de el ca din ntmplare i zise: Iertai, mister. Aprur i alte figuri cunoscute, ntreaga band a lui Kells era n completul ei i planurile lui se i puneau n aplicare. O deosebit impresie i fcu Ioanei faptul c, dei n crcium domnea o veselie i camaraderie vdit, plutea totui o atmosfer de bnuial, de nencredere. Lagrele de mineri pe care le vzuse pn atunci Ioana, formau un fel de familie numeroas i vesel. Aici ns era vorba de o min excepional de bogat i deosebirea era vdit. Pe dat ce ispititorul metal apare din belug, condiiile de via i firile oamenilor se schimb. Ei i apruse aurul ntotdeauna ca ceva minunat i frumos; aici ns l vedea ca un imbold la ur i dumnie. De ce oare oamenii tia, tineri i btrni, nu-i vd de treab stnd n lagrele lor i pstrndu-i aurul aflat cu atta trud? Fatalitate. Goana dup aur era un vis, o ispit ameitoare posesiunea lui trezea lcomia fiecare voia mai mult, tot mai mult. Ea simea c n sufletele acestor muncitori cinstii slluia acela element slbatic care stpnea pe oamenii din banda lui Kells Ce lucru slbatic e i aurul! Vreau s intru acolo, zise Ioana, contient de excitarea ei, artnd spre sala de dans. Kells rse de ndrzneala asta. Pru totui c ovie. V rog, ducei-m acolo dac nu Nu tia ce s mai spun dar vroia s neleag: dac nu se cuvine s vd i mai mult dect am vzut pn acum. O curiozitate ciudat se trezi n ea. n definitiv, localul sta n care se afla acum nu se deosebea prea mult de cele ce prevzuse imaginaia ei. Dar sala de dans depea orice creierul ei i-ar fi putut nchipui. Stai s vd eu mai nti ce se petrece acolo, zise Kells i ls pe Ioana n seama lui Cleve. Cnd l vzu pe Kells ndeprtndu-se, opti fr s lase braul lui Cleve: Jim, se pot petrece aici lucruri nspimnttoare, acum, imediat chiar Ai dreptate, rspunse el. Ceea ce lipsea la Alder Creek ca s se transforme ntrun adevrat iad, e Kells cu banda lui. Mulumesc lui Dumnezeu c te-am putut opri la timp Jim erai s te arunci i tu n vltoarea asta grozav. El ddu din cap cu nverunare. Veni apoi Kells i-i duse dea curmeziul ncperii la o u unde spectatorii erau mai puini. Ioana zri vreo zece perechi de dansatori care se nvrteau ameitor ntr-un semicerc de privitori ateni. Sala era o platform pardosit cu scnduri i cu un acoperi de pnz prins ele patru stlpi. N-avea perei i de jur mprejur atrnau felinare mari i rotunde ca de circ. Cteva bnci i mese de scnduri, necioplite, n jurul crora opiau brbai strngnd de mijloc femei ameite. Ioana vzu un tnr sptor cu cizme prfuite i pantaloni de a zcnd beat ori mort pe un maldr de tala. Privirile i se ndreptar iar la dansatori i la dansul lor care se

asemna oarecum cu valsul. n glgia general muzica aproape nu s-auzea Brbaii preau c exteriorizeaz prin dans impulsul lor bestial, iar privitorii i manifestau prin rcnete entuziasmul lor de beivani. Vederea femeilor ns i izbi curiozitatea ca o lovitur brutal. Ea nu mai vzuse pn atunci astfel de femei i dansul, atitudinea, privirea lor scpau nelegerii ei. Totui o dezgustau i o revoltau. Cnd i ddu seama c tocmai femeile formau elementul cel mai slbatic i mai nspimnttor al uvoiului acesta de. Oameni atrai de ispita aurului, o cuprinse groaza. Scoate-m de aici, se rug ea de Kells. O duser imediat afar i pornir spre lagr. Ai vzut destul, zise Kells. Nu e ns nimic pe lng cele ce vor veni de-aici ncolo. Lagrul e nc nou. i bogat. Nimic mai ieftin ca aurul. Trece din mn n mn. Zece dolari uncia. Cumprtorii nici nu se uit la cntar. Numai juctorii sunt nite ticloi. Au s se schimbe ns lucrurile. Ioana dormi pn trziu. O trezi trntiturile buturugilor. Caii trau brne i scnduri de la joagr. Se i ridicase cheresteaua casei lui Kells. Jim Cleve lucra n rnd cu ceilali. Ioana i alese un loc mai dosnic printre stnci i se uita cum lucreaz oamenii. Vizuina banditului parc rsrea din pmnt. Kells ddea o mn de ajutor i se arta destoinic. Pe la amiaz se i aezase acoperiul de scnduri i s-apucaser de btut pereii. Sosi apoi o cru ncrcat cu trguieli fcute de Kells care ajut la descrcat i cuta ceva printre ele. Pru c a gsit ce cuta i s-apropie de Ioana nu nite pachete n mn. Poftim, domnioar Modestie, zise el, f-i vreo cteva rochii. Zvrle undeva hainele, lui Dandy Dales pn vom porni iar la drum. i dac-ai ti cte parale mi-au luat pe fleacurile astea, i-ai da seama c n Alder Creek exist tlhari i mai i dect Kells. A, fiindc veni vorba: de-acum ncolo m cheam Blight. Dac te ntreab cineva, d-ta eti fata mea ai neles? Toat dup amiaza i o parte din sear la lumina focului, ca i a doua zi Ioana i-o trecu cosnd de zor pn ce mntui rochia pe care o privi cu mndrie, cci era ndemnatec la lucru i avea gust la mbrcat. Dintre bandii, cel care se interesa mai mult de lucrul ei era Bate Wood. Ba lsase mncarea s se ard pe foc de dragul lucrului ei. n aceeai zi se isprvi i cldirea lui Kells. Era alctuit dintr-o singur ncpere lung cu un fel de firid mic n fund care rspundea ntr-o boltitur a stncii. Aceast firid nchipuia odaia Ioanei. Pusese o u de scnduri rnduite cu o broasc, o banc acoperit cu pturi i-i fcuser o gaur ptrat n perete care s slujeasc de fereastr. Cu boarfele pe care le avea i cu cei mai cumprase Kells, Ioana i ntocmi repede o odi confortabil, aproape luxoas n comparaie cu aceea pe care o avusese de cteva sptmni ncoace. Fr ndoial c Kells voia s-o ie tot prizonier, de fapt, dac nu n aparen. Cum zri Ioana ferestruica, i i veni gndul c prin ea ar putea comunica cu Jim. Kells confirm presupunerile Ioanei. Interzicndu-i s ias fr voia lui din cas, tot ca i la Cabni Gulch. Ioana i rspunse c acolo. i fgduise s nu fac vreo ncercare de fug, dar nu-i menine fgduiala. i prea bine s se poart cinstit cu el. Kells o privi posomort. Ai pi-o i mai ru dac ai ncerca s fugi i nici de mine n-ar fi bine, zise el. Cred c Gulden nu te-ar privi ca pe-o icoan dat lui n pstrare. Adu-i aminte de metoda lui. Petera i funia. Instinctiv sau cu o cruzime contient, banditul, pronunase numele care bga groaz n sufletul Ioanei.

CAPITOLUL XIV. i aici, ca i la Cabni Gulch, Ioana avea prilejul destul de favorabil ca s aud i s vad ce spun i ce fac bandiii. Cu timpul ns, observ c Kells, care era din firea lui sincer i comunicativ, devenise prevztor i tainic. Seara, oamenii lui veneau cte unul singur sau mai muli i se sftuiau cu voce sczut i gravi. Se strecurau prin defileu i intrau prin ua de din dos a casei, fie la venire, fie la plecare, pe cnd la ua din fa Bate Wood sttea de straj pufind din lulea. Din puinele cuvinte care i ajunseser n frnturi de fraze, la ureche Ioana afl c banditul dorea s se remarce de la nceput i oamenii din Alder Creek s tie c a sosit printre ei un om de seam. Ce admirabil cutezan! gndi Ioana. Celebru de mult n California n Nevada se i pusese un pre pe capul lui i acum, faimosul dei necunoscutul cap de band n Idaho, nzuia s devie o personalitate impuntoare, onorat i preponderant n ora. Ioana i dete seama c dei avea oroare de el pentru ntreprinderile lui criminale, nu se putea mpotrivi unui interes ncordat privitor la soarta lui. A doua zi Ioana atept n zadar un prilej ca s-i comunice lui Jim c poate s vin oricnd seara la ferestruic odiei ei i s stea de vorb ca s fureasc planul de fug. Se mbrcase cu rochia fcut de ea spre bucuria lui Bate Wood i Red Pearce. Aceti doi se interesau cu tot atta ncordare de soarta ei ca de a lui Kells. Wood aprob din cap, iar Pearce zise c acum e iar o adevrat cucoan. Ioanei i se prea ciudat c acest ticlos de Pearce cruia nu i-ar fi putut ncredina vreodat taina ei, fcea mereu pe fa aluzii la ticloia lui Kells. i mai ciudat nc: vorbea n toat sinceritatea. Gnd o vzu Jim Cleve pentru ntia oar mbrcat n haine femeieti, pru att de vesel i recunosctor nct ea fugi de fric ca el s nu se trdeze. Dup ctva timp Kells o chem din odia ei. Chipul lui era ntunecat i ngndurat. Red Pearce i Jesse Smith stteau n poziie militreasc Lng el, Cleve n prag i Wood rezemat de perete. Se gsete printre lucrurile pe care i le-am cumprat ceva care i-ar putea servi drept vl? o ntreb Kells. Da, rspunse ea. Adu-l ncoa i plria, porunci el. Ioana se duse de aduse lucrurile cerute; plria era aceeai cu care plecase din Hoadey. Astea ajung. Pune-i plria i vlul s vedem cum ari. Ioana se supuse mirndu-se de inteniile lui pe care nu le nelegea. Vreau s fii deghizat i totui s se ntrevad tinereea i frumuseea d-tale, zise el aranjndu-i altfel voalul de cum l pusese ea. Aa toi brbaii au s fie curioi s-i vad faa. Glasul lui Kells deveni mai struitor. Acum du-te de te plimb prin ora. Mergi agale pn n dreptul Bulgrului de aur apoi traverseaz drumul i ntoarce-te acas. Uit-te la fiecare brbat care s-o zgi la d-ta. S nu-i fie fric! Pearce i Smith vor fi n urma d-tale i-i vor sri n ajutor la cea mai mic neplcere pe care i-ar pricinui-o cineva. M-ai neles? Da. Red Pearce cltin capul nemulumit. Jac, m tem c-o s aud nite porcrii fcu el posomort. ine-i gura! se rsti Kells nfuriat. O aluzie neexprimat destul de desluit de Pearce dar neleas de el. l nfuriase.

 M-am gndit i la asta; n-o s aud ce o s i se spun. Ia niic vat, urm el adresndu-se Ioanei i astup-i urechile. Vezi de f precum i-am spus. Ioana se duse n odaia ei i scotoci dup vat. i astup urechile i veni iar dincoace. Kells i spuse ceva dar ea nu deslui cuvintele i cltin capul. Apoi, cu un gest poruncitor, Kells o trimise s fac ciudatul drum. Ioana trecu pe lng Jim pipind pragul. Ce o fi gndind el acum? Nu-i vedea faa. Ajungnd la primele corturi, nu se putu stpni s nu priveasc ndrt. Pearce era la nici douzeci de metri n urma ei i Smith la ali douzeci n urma lui Pearce. nelese c intenia lui Kells era s trezeasc numai curiozitatea locuitorilor, dar pentru care scop, nici nu bnuia. Era ns de mirare c pe cnd o trimitea s ndeplineasc aceast misiune tainic, nu voia s-o expuie mojicilor. De abia dup ce ajunse nu departe de Bulgrele de aur, Ioana se vzu remarcat de brbai. Un mexican i spuse ceva, rnjind i clipind din schi. Civa tineri mineri o privir curioi i unii din ei i i vorbir. ntlni pe trotuarul de scnduri fel de fel de oameni; parte din ei trecur fr s o observe. Ea ascult vorb cu vorb de poruncile lui Kells. Cnd ajunse n dreptul crciumilor, s-apropiar de ea nite derbedei cu priviri urte. Ioana porni cu pai repezi, dar ei se ineau dup ea. Cu ct nainta, derbedeii deveneau mai obraznici. Era posibil ca s-o expuie Kells la astfel de neplceri? Ea habar n-avea ce voiau oamenii tia, dar atribuia netiina ei surzeniei momentane. Fr ndoial c privirile lor nu erau un compliment pentru o fat. Simi o dorin imperioas s-o ia la fug, dar se sili s mearg n pas msurat. Unul mai ncpnat merse o bucat de vreme alturi de ea. Ioana nu era att de proast ca s nu neleag c derbedeii tia voiau s-o cunoasc mai de aproape i hotr s se certe zdravn cu Kells cnd se va ntoarce acas. Ajuns n faa Bulgrelui de aur, trecu strada i porni ndrt spre lagr. naintea crciumei stteau grupuri rzlee de oameni i pe u intrau i ieeau fel de fel de indivizi. Unul nalt, mbrcat n negru, se desprinse din grup i veni repede spre ea. Ca i cnd ar fi vroit s-i taie drumul. Purta a hain lung neagr, o cravat neagr i o plrie neagr cu marginile late. Avea ochi mici, aspri i strpungtori tot att de negri ca i mbrcmintea lui; n comparaie cu ceilali arta elegant i curat. i vorbi i el porni alturi de ea. Ioana privea int naintea ei i-i venea s fuga ca o nebun. Dar el n-o slbea i buzele i se micau necontenit. Ioana auzea numai sunetul slab al vocei lui. Strinul o apuc blnd de bra, dar ea se smulse cu violen i grbi pasul. Ei, n-auzi? Las fata n pace! Cuvintele astea trebuie s fi fost spuse cu glas puternic cci Ioana le auzi lmurit. Recunoscu vocea lui Red Pearce; se ntoarse ncordat i curioas. Pearce ajunsese din urm pe strin. Oamenii ncepur s se adune n jurul lor. Fr s vrea, Ioana se opri n loc. Oare ce o s se ntmple acum? Strinul vorbea cu Pearce i fcea fel de fel de gesturi de scuz ca i cnd ar fi vrut s-i justifice purtarea. Dar Pearce i arunca priviri fulgertoare. Las c bine i-ar merge dac te-ai spune lui taic-tu, zbier el. Ioana nu sttu s mai atepte i o lu la picior. Sigur c o s ajung lucrurile la revolver. S fi fost asta intenia lui Kells? Indiferent o expusese unor insulte i umiliri chinuitoare. Era furioas i socoti c n-ar strica s dea loc unei scene de mnie grozav. Nu-i era ngduit lui Kells s-o ntrebuineze la astfel de planuri murdare. Cnd fu aproape de cas, vzu, spre marea ei mirare, c Pearce i Smith o i ajunseser, din urm. Jin Cleve sttea tot n prag. Kells ieise afar din cas. Felul cum se plimba ele colo pn colo dovedea nelinitea lui. ntreaga ntmplare trebuie s fi avut o nsemntate deosebit pentru el. Ioana i scoase vata din urechi i cnd fu aproape de cas, i smulse vlul de pe fa i se opri n faa lui.

 Foarte frumos din partea d-tale, n-am ce zice! strig ea plin de mnie i cu obrajii mbujorai. Dac a fi bnuit pe departe numai ce intenii aveai, fii sigur c nu m-ai fi putut sili s fac ce-am fcut. Am avut ncredere n d-ta i i m-ai trimis s joc comedia asta ruinoas. D-ta nu eti un gentleman! Ioana i ddea seama c tot ce spunea era o absurditate. Totui vorbele ei l impresionar. Se roi la fa. Bigui ceva, apoi tcu, negsind cuvintele potrivite pentru un rspuns. Se apropie mpciuitor de Ioana, dar ea trecu dispreuitoare pe lng el i intr n cas. l auzi ocrnd pe Pearce i fcndu-i rspunztor pentru cele ntmplate. Dar asta ai vrut i tu, s fie insultat, protest Pearce nfierbntat. nelege, dobitocule, c intenia mea era ca s se lege numai cineva de ea ca s-l pot nvinui c a insultat-o, rcni el. i cnd colo, tu lai s o insulte de-a binelea. Mi, Pearce m, mi vine s slobod un glon n tine, nemernicule! De ce s m-mputi? i-am mplinit poruncile aa cum m-am priceput. Dar cnd e vorba de fata asta, intr dracu-n tine. Asta e i-o spun pe leau. Am prevzut eu nc de mult c din pricina ei o s stricm prietenia. Aa s tii. Ioana zri prin u cum Cleve se apropia de ei ca s-i mpace. Nu fu ns nevoie cci vorbele lui Pearce l trezir pe Kells la realitate. Mai schimbar cteva cuvinte pe care ea nu le auzi i plecar spre lagr. Ioana iei din cas i se uit n urma lor. Bate Wood sttea n faa uii i fuma. Eu, drept s-i spun, miss, nu m-a fi nvoit nici n ruptul capului la murdria asta, zise el comptimitor. N-am vzut un lagr mai pctos ca sta de cnd sunt pe lume. Vorbesc de femei. C pn acum n-am auzit s fi pus mna cineva pe revolver ori s jefuiasc. De ce inea cu orice pre Kells ca s m insulte cineva? ntreb Ioana. Pi i trebuia un pretext ca s fac scandal. Scandal? Da. De ce? Ca s aib prilej s fie luat n seam, rspunse Wood ocolind. Ciudat. Aa e. De-o vreme-ncoace, tot ce face omul sta e ciudat. Bine zicea Red Pearce. Kells o s se strice cu noi din pricina dumitale. Ce vrei s spui? Pi, el a luat-o his i noi cea. De ce aa? Dintr-o sumedenie de pricini, fcu Wood cumpnind cuvintele. Mai nti i-nti a ucis pe Halloway i Bailey fiindc i-au dat trcoale, numai i numai ca s rmn el singur cu d-ta. tim apoi hotrt c d-ta ai tras n el cu revolverul i c nu i eti nevast. Vedem cu toii cum omul sta i pierde din zi n zi judecata, i organizeaz legiunea i plnuiete s ntoarc lagrul sta cu susu-n jos. ine la d-ta. Ar ucide pe oricine ar ndrzni s ridice ochii la d-ta. i fiindc s-a schimbat i nu mai e Jac Kells de mai-nainte, i pierde puterea pe care o avea asupra bandei. Mai curnd ori mai trziu o s stricm tovria. Mi-e vreunul din voi prieten cu adevrat? Oho, cum s nu! i d-ta, Bate Wood? urm ea cu drglenie. Banditul scoase luleaua din gur i se uit cu ochii scnteietori la Ioana... Ba bine c nu. Dac vrei, te fac eu scpat. O vorbuli numai s spui i bag cuitu-n el. O, nu, nu, mi-e fric s fug i te rog s nu-i faci nimic lui Kells. La urma

urmei, omul sta se poart destul de bine cu mine. Bine? Te ine nchis ca la pucrie. M pune s te pzesc i s nu te las s te miti Mnia i indignarea lui Wood erau sincere. Totui Ioana tia c nu se poate ncrede nici n el nici n ceilali bandii. Sentimentele lor grosolane s-ar transforma imediat ce s-ar gsi n minile lor. Se gndi ns c la nevoie ar putea trage foloase de pe urma prieteniei lui Wood. Aadar, sunt la nchisoare? Cam aa ceva. N-am voie s vorbesc cu nimeni? Pi eu unde sunt? Cred c i-ar plcea mai bine s fie altul n locul meu. Da, tiu i eu o grmad de poveti i cnd nu-i Kells pe-aci, poi s faci ce pofteti despre partea mea. i mulumesc, Bate. i s tii c in mult la d-ta, zise Ioana i se duse n odia ei. Avea cte ceva de cusut i pe cnd lucra, gndurile ei erau att de preocupate nct timpul trecea repede. Cnd lumina sczu i, nu se mai vedea bine, puse custura de o parte i se aez la ferestruic c s priveasc apusul soarelui. Din faa casei se auzeau glasurile bandiilor care se napoiau mpreun cu Kells. Deodat ceva opri privirile Ioanei. Era o umbr mai neagr dect a stncilor. ntrun loc ndeprtat al defileului edea. Un om. Ioana l recunoscu imediat. Era Jim Cleve care se uita spre fereastra ei. Dup ce se ncredina c nu e. Nimeni primprejur, ea i fcu semn cu mna prin fereastr. El i ddu s neleag printr-un alt semn c a priceput i se deprta. Aadar disear o s-i poat vorbi. O trecu un fior. Bucuria, ateptarea unei clipe fericite n restritea ei o nvior. Nu trecu mult i Bate Wood o chem la cin. Pearce, Smith i Cleve se aezar la mas. Kells prea cam suferind. Faa i era palid i nduit, posomort ca i cnd l-ar fi chinuit un gnd. Ioana nu-l mai vzuse n starea asta i-l gsi i mai de temut. Pearce i Smith erau ca de obicei, mncar cu poft ntreinndu-se despre minele aurifere. Se ntunecase. Ioana se ntinse n pat ca, s iscodeasc ce vorbesc i s-atepte clipa hotrt. Timpul parc sttea n loc. n sfrit, bandiii prsir casa. Auzi pe Wood bodognind la splatul vaselor munc neplcut pentru el, dei i plcea s gteasc. Dup ce mntui treaba, banditul s-aez n faa casei i-i aprinse luleaua. Pretutindeni era o linite adnc. Ioana se scul i s-apropie de fereastr. Nu atept mult. Se auzi un pas uor. Sngele i btu cu putere n vine. Scoase capul pe fereastr i zri o umbr apropiindu-se de fereastr. Ioano, opti Jim. Jim, rspunse ea tot n oapt. Jim s-apropie mai tare. Ioana ntinse mna i-l atinse pe umr, apoi i cuprinse gtul. Acum i putu distinge chipul. Buzele lor se mpreunar. Ea nchise ochii. Cte sperane i puteri noi le da srutul sta prelung O, Jim, ce vesel sunt c te pot avea aproape, c te pot simi murmur ea. M mai iubeti? o ntreb el ntr-o oapt. Din ce n ce mai mult, Jim Spune-mi-o atunci Te iubesc, Jim mi eti att de drag Buzele lor se mpreunar iari, apoi se desprinser cu prere de ru. De ce n-ai vroit, Ioana mea drag, s fugim nainte de a veni aici n lagr? Mi-era fric, Jim. Ne prindeau cu siguran. i Gulden.. Cu att mai puin vom avea de acum ncolo prilejul s-o facem. Kells te

supravegheaz cu mare strnicie. Ai zice c e alt om. A devenit aspru i viclean. Ct pentru minerii de pe-aici! n tia a avea i mai puin ncredere ca n Pearce i Wood. Parc sunt turbai. Nebunia aurului! Nici mcar rcnetul unui om n primejdie de moarte nu l-ar auzi. i chiar dac te-ar auzi, nu te-ar crede. Lagrul sta a rsrit ntr-o singur, noapte. Nu se aseamn cu nici unul de pn acum. Ai crede c sunt fiare, nu oameni. i mie mi-e fric, Jim. Era poate mai bine dac fugeam pe cnd eram la Cabni Gulch. Nu renuna ns o clip s nu nlturi gndul la fug. Trebuie s ne facem un plan realizabil i s ateptm. Stabilete locul unde ne aflm, deprtarea pn la Hoadey la ce ne putem atepta dac n-ar fi nimerit s ctigm pe cineva de partea noastr Dup cele ce s-au petrecut astzi? opti el suprat. De ce? Ce s-a petrecut? ntreb ea repede. N-ai ghicit de ce te-a trimis Kells singur n ora? Nu. Stai s-i spun: Eram cu Pearce. Smith i Kells Mergeam zorii spre Bulgrele de aur. n faa crciumei se adunase o mulime de oameni. Pearce se ndrept spre unul din ei dup mbrcminte prea s fie unul din juctori i zise cu glas tare: Asta e. Omul tresri, se nglbeni i puse mna pe revolver. Dar Kells trase i-l culc la pmnt. Lumea ncepu s zbiere, apoi se fcu linite. Kells sttea nepstor cu revolverul care fumega nc n mn. Nu l-am vzut de cnd l cunosc. Att de rece, de stpn pe sine. Vorbi apoi mulimii. Derbedeul sta a jignit i insultat pe fiica mea. L-au vzut oamenii mei. M numesc Blight. Am venit aici ca s cumpr terenuri aurifere. i a vrea s v sftuiesc ceva: Alder Creek are aur mult, e ns nevoie ca vreo civa din cetenii votri mai de omenie s ia lucrurile n mn ca fetele noastre s poat umbla nesuprate pe strad. Vorbele lui au avut efect, cnd a dat s plece, au strigat toi ura. Kells a vrut s-i dea aere de om cumsecade i sever i s se manifeste ca o personalitate. A reuit. Pe ct am putut vedea, nu era unul care s nu-l admire. Ba unii au nceput chiar s joace pe cadavrul celui ucis. i numai pentru atta lucru l-a ucis, zici tu? Numai fiara dracului! Totui de ce a fost un asasinat. Nu. ansele erau egale. Juctorul pusese i el mna pe revolver. Trebuie s recunosc, ca s nu fiu nedrept cu Kells. N-are a face. Uitasem ce monstru e. Motivul lui e uor de-neles, Ioano. n lagrul sta nu se vrsase pn acum snge. nc nu, vreau s spun. Vestea ntmplrii de astzi are s se mprtie ca fulgerul i o s atrag atenia locuitorilor asupra acestui Blight. Fapta lui pare ndreptit. E fapta unui om de treab care trebuie s-i apere copilul. Toi au s-o ncuviineze, i ddea apoi acre de om bogat. n populaia asta de dute-vino o s fie considerat ca om influent, cu greutate. n vremea asta pornete jaful. Cu greu ar putea fi bnuit. Complotul e ca i omul: cu adevrat mre. N-ar trebui s destinuim oamenilor o astfel de crim, Jim? ntreb Ioana tremurnd. M-am gndit i eu la una ca asta.. M simt oarecum prta. Dar cui ne-am putea destinui? Nici nu poate fi vorba de aa ceva. Nu uita c eti prizonier. Pe mine m cred unul din bandiii din legiunea de la grani. Cum o s scpm cu viaa de aci? Iat gndul care m chinuiete fr rgaz. Au s m nchid aci i n-am altceva de fcut dect s atept. Tu ns, trebuie s vii n fiecare sear. Aa e c o s vii, Jim?

n loc de rspuns, Jim o srut cu patim. i tu ce o s faci n vremea asta? l ntreb ea temtoare. O s iau un teren ca s-l sap. S caut aur. I-am spus i lui Kells; a fost ncntat. Mi-a spus c se teme c oamenii lui nu vor asculta de planul lui privitor la munc. Spatul aurului nu e lucru uor. E mai lesne s-l furi. Eu ns o s sap, chiar de-ar trebui s rscolesc un munte ntreg. tii c-ar avea haz s dau ntr-adevr de o vn de aur! Te-a cuprins i pe tine frigurile aurului, dup cum vd, Jim. Dac, din ntmplare a da de aur, Ioano i n-a fi eu cel dinti m-ai lua atunci de brbat? Gingia, teama i dorul din glasul lui o ncredina mai mult cal orice ct sperase, dezndjduise i tremurase Jim de dragul ei. l dezmierd pe obraji i n bezna nopii, pe cnd inima i cretea de dragoste, simi o ndrzneal dulce, ispititoare i nestpnit s ndrepte tot rul pe care i-l fcuse odinioar. Jim, opti ea, fie c vei gsi sau nu aur, voi fi de veci a ta, dragul meu. nc o srutare nesfrit, apoi Jim se smulse din ameeala care-l cuprinsese i fugi. Ioana privi n urma lui pn ce se pierdu n noapte. Ochii i se umplur de lacrimi i o durere vie i strpunse pieptul. Din ziua aceea Ioana tria retras n odia ei din casa de brne. Aa vroia Kells i ea socoti c e mai bine ca, deocamdat, s nu se serveasc de mbierea lui Wood. Acesta i aducea mncarea apoi cnd pleca, nchidea ua n urma lui, fr ns s ntoarc cheia. Dei era prizonier, Ioanei i se prea c timpul trece repede. Kells se culca foarte trziu i dormea mai mult dimineaa. Obiceiul lui era s vie n fiecare zi nainte de amiaz s-o vad. De cum intra n odaia ei. Se ntuneca la fa; era posomort, obosit i rece. Venea probabil s-i uureze povara care-l apsa pe suflet i cnd pleca prea oarecum mngiat. Nu-i vorbea niciodat de Alder Creek, de legiunea lui i nici de aur. O ntreba numai ce mai face, dac are trebuin de ceva i dac are vreo dorin oarecare. Cnd nu-l vedea, Ioana simea pentru Kells un adevrat dezgust care pierea ns n prezena lui. i cum i cunotea puterea pe care o avea asupra banditului, cuta ntotdeauna s fie prietenoas i comunicativ. Vdit, el se lsa influenat de aceast atitudine a ei i devenea parc alt om. Dup amiaz Kells se ducea n lagr ca s discute despre cumprarea terenurilor i s joace cri. Cnd se ntorcea acas i Ioana iscodea cu privirea prin vreo crptur dintre preii de scnduri, ea ghicea numaidect dac a pierdut sau a ctigat la joc. Serile i le petrecea acas. Dup ce se ntuneca ncepeau s vin tovarii din legiune; veneau n mod misterios, unul cte unul, n orice caz niciodat mai mult! Dect doi odat. Ioana i auzea strecurndu-se prin ua tainic din spatele casei; auzea glasuri sczute dar rare ori desluea un cuvnt din ce vorbeau. Dup ce plecau, Kells fcea lumin n ncperea cea mare i Ioana l vedea adunnd pungi de piele umplute cu pulbere de aur pe care le ascundea sub duumea. Apoi ncepea s se plimbe de colo pn colo dup obiceiul lui ca o fiar n cuc. Mai trziu, cu venirea lui Wood, Pearce, Smith i Cleve, dispoziia lui Kells se schimba. Se apucau s joace cri pe sume mici, cci dei era un juctor ptima, nu-i plcea s rite cu ei prea mult. Din vorbele bandiilor, Ioana afl c la crcium punea sume mari n joc cnd juca i c ntotdeauna pierdea. Dac se ntmpla ns s ctige ct de puin, zbiera de bucurie i l lua n rs pe Pearce i pe Smith, spunndu-le ce tertipuri ntrebuinase la joc. Jim Cleve i ntocmise un fel de lagr ntr-un colior adpostit de o stnc. Lui Kells i plcu alegerea asta dintr-un motiv oarecare, pe care ns nu-l spunea nimnui. Cleve era fericit c putea avea astfel ntreaga libertate i posibilitate s stea noaptea de vorb cu Ioana la ferestruic. Patul ei se afla chiar sub fereastr. Dac era treaz, se

aeza n genunchi i privea afar; dac adormea pn la venirea lui Jim, acesta vra un beior subire printre scnduri i o trezea. Ioana nu mai tria dect pentru ntlnirile astea i atepta sear de sear venirea lui cu ochii deschii mari i auzul ncordat. Jim Cleve i alesese locul de aezare pe un teren lturalnic i nefolosit de nimeni. Chiar din primele zile dduse de aur. Kells, mal mult pentru a se face bgat n seam, cumpra pentru oamenii lui mici terenuri aurifere n apropierea locului ales de Cleve. Banda i ntocmise astfel un fel de lagr al ei. Dduser toi de lut care coninea aur, dar Cleve gsi chiar pulbere de aur curat. Ca i la jocul de cri, unde ctiga. ntotdeauna, norocul i surdea i aici. Kells rspndi vestea asta bun i un uvoi de cuttori de aur se npustise n partea locului. Jim se lsase i el prad lcomiei de aur, dar sub buna ndrumare a Ioanei, nu-i pierduse capul. Era generos cu semenii lui. Nu mai punea strop de butur n gur. Spera c, dnd de o vn bogat de aur, s rscumpere libertatea femeii care i era drag, cu att mai mult, cu ct l tia pe Kells mptimit dup aur i asta numai ca s aib ce pierde la cri. Toate astea i le spunea Jim Ioanei n taina nopii i ea l asculta cu rbdare. l lsa s vorbeasc, dar i povuia s-i stpneasc pornirea, s pstreze o anumit linie de conduit, s ascund o mare parte din pulbere i mai ales s mprtie zvonul c nu poart un chimir cu aur ca ceilali. Jim ns, din ce gseai mai mult aur, din aceea devenea mai ptima i ura mai cu nverunare pe Kells. Otrava aurului i intrase n snge i Ioana luase asupra ei sarcina s-l tmduiasc i s-l nfrneze. ntr-o noapte, minile lor de-abia se atinseser i Ioana i dete seama c Jim trebuie s fie foarte agitat. Ioana, opti el repede cu gura lipit de urechea ei, i-am fcut lui Kells un mare serviciu. Povestete, fcu ea aplecndu-se i mai tare spre el. Erau toi adunai n crciuma La bulgrele de aur. Eu treceam tocmai peacolo. Kells, ca ele obicei, juca cu unul, Flash care i ctigase o grmad de aur. Flash sta msluiete crile. M oprii s privesc. Mai erau i alii din band. Pearce, Blicky, Handy, Oliver i, bine-neles, Gulden. Kells pierdea din gros dar se inea bine. Deodat bg de seam c Flash l trage pe sfoar; scoase un rcnet grozav. M ateptam ca i ceilali din banda lui s-l vedem trgnd revolverul de la bru. Dar ce ciudat influen are i jocul! l auzirm scond numai o njurtur i sftuindu-l pe cellalt s joace cinstit. tii i tu c pentru un juctor de meserie, ntr-un lagr ca Alder Creek, aa ceva e mai ru dect moartea. Flash trase din mnec un revolver i vru s-i fac de petrecanie lui Kells. Dar fiindc Flash era sigur de sine, s-apuc s in un discurs privitorilor ca s se impun. Asta i-a fost greeala. Eu m repezii la el i-i smulsei din mn revolverul care s-a descrcat. L-am trntit apoi pe Flash la pmnt i nu s-a mai sculat Kells a chemat oamenii care erau de fa, le-a artat crile, aa cum rmseser aezate pe mas i a dovedit cu snge rece tuturor c Flash era ceea ce bnuiau toi un juctor necinstii. Apoi Kells mi-a spus aa: Biete, omul sta a vrut s m omoare. Eu nici gnd n-am avut s trag, m-nelegi? Cum oi mai da ochii cu el, l ucid. S-a mai ntmplat i alt dat s fiu scpat de la moarte de cineva. Eu ns nu uit nimic. Ne aveam noi bine i pn acum, dar de azi ncolo pe via i pe moarte. i ai fcut bine ce-ai fcut, Jim? ntreba Ioana. Da. Flash e un punga. Mai bine bandit i-apoi dragostei i e ngduit orice. Eu la tine m-am gndit, Ioano, cnd l-am scpat pe Kells de la moarte. Flash o s te pndeasc, Jim, fcu Ioana cu team. Probabil. i dac m-o gsi, o s lucreze repede. Dar Kells o s-l goneasc din

lagr sau o s-l ucid. Kells e omul cel mai de seam din Alder Creek. E vorba s-l aleag primar. Totui, plebea, lipitorile care sug sngele minerilor, nu vede cu ochi buni o persoan oficial n Alder Creek. ntr-una din nopile urmtoare, Jim povesti Ioanei amrt i nemulumit despre legiunea de la grani i activitatea ei tainic. Numele ei se fcuse cunoscut, nimeni nu tia cum i Alder Creek nu-i mai gsea linite. Se bnuia c legiunea asta era alctuit dintr-o asociaie de bandii misterioi ai crei membri se trgeau din inutul acela slbatic numit Grania. Mergea zvonul c era condus de un om iret i grozav de crud care nu tia ce e mila. Bandiii operau n ntreg inutul i banda trebuie s fi fost mprit n alte bande mai mici care nu puteau fi descoperite. Mai nti, pentru c nici o victim de a lor nu scpa cu via ca s poat da vreo lmurire de cine i cum a fost jefuit, Legiunea lucra cu prevedere i n ntuneric. Nu se deda la jafuri mici. Era perfect de bine informat i tia despre orice cantitate mai mare de aur. Doi cuttori care porniser pe oseaua care ducea la Bannack i aveau peste cincizeci de pfunzi aur asupra lor, fuseser gsii mpucai n drum. Un altul, anume Black, care nu vrusese s-i trimeat aurul cu diligenta i care neascultnd de sfatul prietenilor si prsise Alder Creek, dispruse fr urm. Patru ini despre care se tia c poart cantiti mari de aur cu ei, fuseser ucii i jefuii ntr-o noapte pe cnd se ntorceau spre cas. Pe altul l gsiser mort n patul lui. Bandiii se strecuraser n puterea nopii n preajma cortului, tiaser pnza i-l uciseser pe cnd dormea, apoi fugiser cu aurul pe care-l gsiser la el. Zile amare i grozave se abtuser asupra lui Alder Creek. Ticloi cumplii se amestecaser printre sptorii cinstii spionndu-i peste zi, s afle care are aur mai mult, iar noaptea i ucideau i-i jefuiau. Lagrul nu fusese nicicnd o comunitate, dar faptele grozave care se petreceau acum, provocau dezbinare. Fiecare n parte bnuia pe cellalt, l spiona i veghea toat noaptea cu ochii deschii. Dar jaful i urma cursul. Fiecare zi aducea alt crim care nu lsa nici o urm despre criminali, cci morii nu au grai s vorbeasc. Aa c veni o epoc grozav care ntrecea pe aceea din 49 i 51. Totui lcomia de aur atrgea mereu noi sosii. Bnuiala ns adusese cu sine nencrederea, care la rndul ei ntea teama i teama asta continu hrnea ura. Toate aceste sentimente transformau sufletele i aa degenerate ntr-un adevrat iad. Bandiii legiunii de la grani se pierdeau cu totul n amestecul attor fapte sngeroase care se petreceau zilnic n localurile unde se jucau cri i se bea i chiar n agresiunile de strad ziua n amiaza mare. Oamenii se sfiau ntre ei ca fiarele slbatice fr vreun motiv serios, numai fiindc atmosfera era ncrcat parc cu explozibile. La mesele de cri juctorii culcau pe cte unul la pmnt cu un glon de revolver apoi jocul urma mai departe. Dar goana dup aur cretea i mai cu furie i oamenii ddeau mereu de vine tot mai bogate n aur. Venise vremea cnd aurul, focul i sngele se contopeau la un loc. Venise vremea cnd o hoard de oameni din toate straturile i naionalitile, de toate vrstele i de firi cu totul deosebite se adunase la un loc urmrind o singur int, luptnd cu toate mijloacele, mnai de un singur gnd: aur. Venise vremea n care fora prima dreptul, oamenii dezndjduiau, moartea recolta din belug. Soarele se nla auriu pe cer i apunea rou ca sngele. Venise vremea aurului! ntr-o dup-amiaz, pe cnd Ioana aipise, o trezi tropituri de cizme i glasuri brbteti. Se trecur la crptura pe unde putea privi n ncperea cea mare. Bate Wood ridicase mna ca s lmureasc lui Kells ceva; acesta sta ntors spre u. Red Pearce se npusti nuntru, cu ochii slbticii i gesturi dezordonate. Ioana crezu c vrea s rcneasc ceva nspimnttor lui Kells: c a fost descoperit sau trdat. l auzi ns spunnd cu glas rguit de emoie:

 Ai auzit, Kells? Mai ncet, m, rspunse cu rceal banditul. Pe mine m cheam Blight Cu cine eti? Cu Jesse i nc vreo civa din banda noastr. Nu m-am putut descotorosi de ei. S n-ai ns nici o grij. Ce s-a ntmplat? Ce s fi auzit? Oamenii lagrului i-au ieit din mini. Jim Cleve a dat de un bulgre de aur att de mare cum nu s-a mai pomenit nc n Idaho. Cntrete treizeci de pfunzi. Kells pru cuprins deodat de o patim nebun. mi pare bine, strig el cu glas rsuntor. Se bucura ca i cnd ar fi fost el n locul lui Jim. Jesse Smith intr n cas urmat de o droaie de bandii. La vederea lui Gulden, Ioana simi iari groaza aceea nebun strbtndu-i pieptul. De ast dat nu era nici nepstor nici pe jumtate adormit cum prea de obicei. Ochii lui mari scnteiau. Era ntovrit de civa din prietenii lui. ntreaga ceat se asemna cu o hait de lupi gata s se npusteasc asupra pradei. Totui pe chipul tuturor, n afar de a lui Gulden, se citea bucuria. Unde e Jim? ntreb Kells. Vine acum, rspunse Pearce. Au lsat toi lucrul i se in scai de el. Ce zici de norocul sta, Kells? Vestea s-a rspndit ca fulgerul. Fiecare vrea s vad cu ochii lui bulgrele. Treizeci de pfunzi! Am auzit odat c unul gsise un bulgre de aizeci, dar eu nu l-am vzut i cu nu cred dect ce vd cu ochii mei, zise Kells. Uite-l i pe Jim. Se in droaie dup el, dar vd c se descotorosete ncetul cu ncetul. i ce-o s fac Cleve cu bulgrele sta de aur? glasul tuntor al lui Gulden i fcu pe toi s tac. Expresia de pe chipul unora din bandii se schimb Kells privi mai nti mirat, apoi nemulumit. Asta nu-i treaba mea, Gulden i nici a ta, rspunse el. Cleve l-a gsit, deci i aparine lui. Gsit ori furat tot acolo vine, fcu Gulden. Kells fcu un gest prin care ar fi vrut s spun c e cu neputin s te nelegi cu un om ca Gulden. Apoi toi se repezir la u ca s ntmpine cu zgomot pe Cleve care se ivi din grmad. Faa i strlucea; ochiii i sclipeau ca diamantele. La vederea lui, Ioana se nfiora. Ce frumos era! Dar n toat fptura lui era ceva slbatic i nestpnit care srea n ochi. ntr-o mn inea un revolver iar n cealalt un lucru nfurat ntr-o basma pe care l arunc pe mas naintea lui Kells. Se auzi un zgomot rsuntor. Basmaua se desfcu i n faa lor apru un bulgre splendid de aur, pe alocuri negricios i ruginiu, dar ncolo de un galben tulbure i sclipitor. Ce pui la btaie pe firimitura asta, efule? strig Cleve rznd. Parc era un copil. Kells ntinse minile la bulgre ca i cnd ar fi vrut s se ncredineze dac e cu adevrat de aur i cnd l apuc, ncepu s-l mngie, s-l. Pipie i s-l zgrie cu unghia. Doamne, strig el cu admiraie. Apoi simmntul lui se transform ntr-o bucurie nestpnit i sincer. M Jim, eti un norocos i pace. Aa e cine n-are noroc n dragoste. Cu ce ai aici poi s cumperi pe orice femeie. Zu? Atunci caut-mi tu una, rspunse trengrete Jim. Kells rse. Nu cunosc nici una care s preuiasc att.

 Ce s fac acum cu aurul sta? ntreb Cleve. M prostule! Nu cumva te-ai zpcit i tu? Ce-ai fcut cu pulberea pe care ai gsit-o pn acum, c doar ai gsit destul. Am jucat-o la cri am pierdut am ascuns-o, am druit-o i niic am pus deo parte. Probabil c aa o s faci i cu bulgrele sta. Eti biat bun, Jim. Dar sta nseamn o grmad de bani. Vreo ase-apte mii de dolari. N-ai tu nevoie s te-nvee cineva ce s faci cu el i cum s-l cheltuieti, chiar de-ar preui un milion. Ia povestete-ne acum i nou cum ai dat de el. S vezi c are haz cum, rspunse Cleve. De vreo cteva zile nu gseam mai nimic. Spai vreo cteva vine pe terenul meu i la una mersei mai adnc cu spatul pn fcui o gaur n prundi munc grea al dracului. Locul fusese odat albia unui ru, plin de bolovani adui de curentul apei. mi intrase mie n cap c aici trebuie s fie ceva. M oprii din spat c nu mai puteam de durere de ale dar fceam ce fceam i tot acolo mi-era gndul. mi spuneam mereu n sinea mea c printre bolovanii tia n-are cum s nu se afle nici un grunte de aur, apoi iar alergam ca un prost la gaur i spam din rsputeri. Nici gnd de gsit niic vopsea de-asta galben. Dar nu m lsam. Astzi, trncopul meu izbi ceva ca nite pietri mai moale; m uitai mai deaproape i zrii o sclipire glbuie. S m fi vzut cnd scosei la iveal bulgrele. Am rcnit odat de s-au adunat toi. i acum, avutul sta. M cam ncurc. Ce s fac cu el? Pi, du-te ndrt acas i f-i n necaz fetei leia, zise unul care ascultase povestea de dragoste nscocit de Jim. Gsit ori furat tot acolo vine, mri Gulden, pe care nu-l puteai clinti dintr-ale lui. Kells se nglbeni de mnie i Cleve arunc o privire repede i ireat la uria. Negreit, asta e i prerea mea, zise Cleve. S mprim dup cum ne-a fost nelegerea. Ba pe dracu, rspunse Kells. Tu ai muncit pn i-ai scos sufletul, al tu e. Bine, efule, atunci s zicem: un sfert ie, un sfert mie i restul s i-l mpart tovarii intre ei. Nu! strig Kells. Mi Jim, n-am vzut tovar mai cinstit ca tine de cnd sunt, fcu Pearce cu admiraie. i eu zic aa c nici n ruptul capului nu m-ating de vreo frmi din aurul tu. Nici eu, zise Smith.. i eu zic passe, fcu Chick Williams. Eu s tiu de bine c m ia dracu de dorul unui strop de rachiu i n-ai primi vreo bucic de aur de la tine, Jim, adug cu un nobil dispre Blicky. Toi tia, ca i nc alii care i manifestau prin gesturi sau cuvinte refuzul lor, confirmau adevrul c i printre tlhari exist un sentiment asemntor cinstei. Numai atitudinea lui Gulden i a partizanilor si rmnea aceeai. mpreal dreapt eu aa zic, murmur el feroce cu ochii aintii la bulgre. Dintr-o sritur sprinten, Kells fu lng uria, se aplec asupra lui i izbi cu pumnul n mas. Aa zici tu! uier el turbat. Prea ai ntins coarda, Gulden. N-o s i se dea nici mcar un grunte din el. Cleve a muncit ca un cine. i de-ar fi s dea de aur ct casa asta, port eu de grij s-i rmn tot lui. Voi poate nu tii puturoilor, ce-a fcut omul sta pentru voi. El singur ne-a folosit mai mult dect noi toi la un loc. Munca lui cinstit mi-a uurat sarcina de-a juca pe omul de treab. Lumea crede c e logodit cu fata mea. Asta le-a aruncat praf n ochi. Numai aa mi-am ctigat greutate n faa oamenilor de aici i asta nseamn ceva pare-mi-se. ncearc de le spune c Blight e

Jac Kells i o s vezi ce peti. i acu basta? Eu dau crile, nu altul, aa s tii. Totui Kells nu-l putu intimida pe Gulden cruia, probabil, i lipsea sentimentul fricei; l domina ns ntructva prin puterea spiritului. Gulden ddu napoi mrind, uluit poate de propria lui ndrzneal, apoi iei pe u urmat de credincioii lui. Acu s-a isprvit cu tovria voastr, zise Red Pearce. Presupune c erai tu n locul lui Jim, rcni Kells. Eu nu spun nici un cuvnt, Jac. Bine ai fcut ce-ai fcut. Numai c nu trebuia s amesteci i fata Atitudinea ptima i amenintoare a lui Kells. i nchise lui Pearce gura? Ridic resemnat mna i iei din odaie. Jim, zise Kells cu seriozitate s-i dau un sfat: ascunde bulgrele. Nu ncerca sl trimii cu pota la Bannack c n-ajunge pn acolo. i vezi de-i schimb locul unde i-e culcuul. i mulumesc, rspunse Cleve voios. N-avea grij, o s-mi ascund bine bulgrele. i o s fim cu ochii n patru. Ioana atepta pe Jim la fereastr. Era atta linite nct nu s-auzea dect murmurul prului n vale. Stelele sclipeau, bolta cerului de un albastru tulbure, vntul nopii adia blnd i rcoros. Dup ce bucuria pe care o simise la aflarea norocului lui Jim se potolise, o cuprinse o descurajare ciudat. Nu fuseser i aa primejdiile destul de mari? Acum, cu mbogirea lui Jim, primejdiile creteau. Ca o povestire trist i sunase n urechi sfaturile lui Kells. Banditul sta avea n el ceva admirabil. Nicicnd nu simise Ioana atta recunotin n suflet: era un ticlos dar era cu adevrat brbat. i ura lui mpotriva lui Gulden. Era sigur c aceti doi rivali vor da o lupt grozav lupta pentru putere pentru aur. i pentru mine! adug ea pentru sine cutremurndu-se. Tresri cci zri o umbr desprinzndu-se din ntuneric i simi cum. Cineva o apuc de mn. Jim, opti ea ridicnd capul. Ioano, Ioano, sunt bogat, bogat! bigui el. Cu patim. St! murmur ea blnd n urechea lui. Fii cu bgare de seam. Ast-sear nu eti n toate minile. Te-am vzut astzi venind cu bulgrele de aur i am auzit tot. O, Jim al meu cel norocos! O s-i spun eu ce s faci cu aurul tu. Drago! Al tu e i acum vrei s te mrii cu mine? Domnule, drept cine m iei? Nu cumva crezi c te-ai lua pentru banii ti? Niciodat! Ioana! i-am fgduit doar. Acum nu mai vreau s plec de-aici. O s sap mai departe bucata mea de pmnt, ncepu el agitat. i vorbi ntr-una repezind cuvintele nct Ioana de abia l putea nelege. Toat prevederea lui de pn atunci dispruse. Ea i fcu imputri, dar zadarnic. i nu numai c posesiunea aurului i sperana sigur c va da de noi bogii l fceau s-i piard, cumptul, dar devenise acum poruncitor, ndrtnic i nelogic. Lcomia aurului i intrase n snge. Ioanei ncepu s-i fie fric s nu-i trdeze taina i nelese c era mai mult ca oricnd nevoie de judecata ei de femeie cumpnit. Ca s-l fac s tac i s-i potoleasc nerbdarea, se folosi de un mijloc care nu d niciodat gre: i nchise gura cu o srutare.

CAPITOLUL XV.
Cteva nopi n ir ntlnirile lor tainice fur, dup toate aparenele, neprimejdioase deoarece Ioana cuta s domoleasc agitaia logodnicului ei prin dezmierdri drgstoase. Efectul ns fu contrariu de acum se atepta ea. Toate aceste manifestri de dragoste ale ei contribuir s-i ae lui Jim i mai mult patima. Fusese ca o scnteie ntr-un butoi cu praf de puc. i dete ns prea trziu seama de greeala ei. Mintea i devenise n ultimele sptmni extrem de ascuit ca i simimintele ei care erau acum cu mult mai nsufleite. Dac lcomia de aur dezvolt n om cele mai dezastroase patimi, atmosfera care plutea n juru-i influenase n ru asupra spiritului ei. i dedea seama i o durea aceast transformare, era ns destul de inteligent ca s neleag c natura i luase sarcina s-i fac coala care avea s-i dea posibilitatea s se afirme n via. Pe msur ce trecea, simea c odat i odat, poate chiar n curnd, se va petrece o catastrof. Presimirea asta o chinuia fr rgaz. O ntmplare ca a ei, care ncepuse n mprejurri att de tragice nu se putea sfri dect cu o lovitur a sorii, grozav, distrugtoare. Hrnea totui sperana c poate lucrurile se vor schimba n bine i nu-i pierdea curajul. ntr-o noapte, pe cnd cuta s pun stavil pornirilor lui ptimae i nestpnite ca s nu cumva s se trdeze fa de ceilali, se nspimnt. Jim prea nnebunit de tot. Te smulg prin fereastr! strig el cu vocea rguit i-i lipi obrazul lui fierbinte de al ei. N-ai dect. Sfie-m n buci, rspunse Ioana disperat i chinuit. Ar fi de o mie de ori mai bine s fiu moart. M dor att cuvintele tale Trezit din nebunia lui, l cuprinse o cin amar. O rug s-l ierte. Cina lui, ca toate celelalte simminte ale lui din ultimele zile era exagerat, lipsit de frumusee i slbatic ca i sngele lui otrvit de lcomia aurului. Era att de glgios nct Ioana, care se temea s nu fie descoperit, de abia putu s-l stpneasc. l vezi des pe Kells acum n urm o ntreb el brusc. Ioana se temuse de mult de ntrebarea asta care tia c va trebui s vin. Vru s mint, convins c ar fi mai bine aa, dar nu putu. Zilnic, opti ea. Te rog, Jim, nu te sinchisi de lucrul sta. Kells e cuviincios cu mine. i-apoi, de abia avem vreme s vorbim de ale noastre. Doamne! strig Cleve i Ioana simi cum c tot trupul lui se cutremur la atingerea ei. Dac i-ai spune ce nsrcinri d bandiilor lui, l-ai l-ai ucide n somn, tu, cu mna ta. Spune, rspunse ea. Simea o dorin nestpnit s afle tot adevrul. Nu i ce face Kells cnd vine la tine? Flecrete. Despre ce? O, despre toate, numai nu despre cele ce-l rein aici. Cred c vorbete aa ntruna, ca s se uite pe sine. i vorbete de dragoste? Ioana tcu. Spune! Minile lui o apucar cu atta brutalitate nct trupul ei tot se ncovoie. ncepu s se team de el tot aa cum se temuse odinioar pentru el. Avu totui destul curaj ca s se indigneze.

 Da, negreit. Jim Cleve repet cuvintele apoi scrni din dini. Atunci trebuie s se sfreasc la un fel, gfi el i privirea lui ncruntat i slbatic inti stele de pe bolta cerului. Nu poi face nimic Jim. Sunt n stpnirea lui. Trebuie s nelegi i tu lucrul sta. Cu ce drept. Cu dreptul de proprietate. Aici la grani, fora primeaz dreptul. Nu mi-ai spus tu de sute de ori? Nu-i aparine aurul pe care l-ai gsit, cu dreptul puterei tale? Asta e legea aici. Kells m-a luat cu fora, e adevrat. Dar acum, n momentul de fa sunt proprietatea lui. n timpul din urm vd purtarea lui prietenoas fa de mine n lumina posibilitii grozave pe care i-o ngduie legea care domnete aici la grani. i printre toi brbaii din inutul sta, Kells e cel mai puin molipsit, de frigurile aurului. i trimite oamenii s ucid pentru aur; i-ar vinde sufletul diavolului ca s aib aur pe care s-l piard n cri. N-are ns a face. Omul sta e mai brbat dect Ioano, o ntrerupse el aspru l iubeti. Eti un prost, izbucni ea. Da, aa e, ai dreptate, rspunse el cu o seriozitate care o nspimnt. Se ridic, ddu drumul minilor Ioanei i pru c se nal ca o umbr neagr deasupra ei. Ea ns i inu braul ncletat i cu mare greutate l putu ine n loc. Unde vrei s te duci? S ucid pe Kells. Ioana i cuprinse cu amndou braele grumazul i-i rezem capul de pieptul lui. Ce s-i spun ca s-l potoleasc? Se rug cu disperare de el s renune la un astfel de gnd, s se lase ndrumat de ea, s-i domoleasc slbticia care i ntuneca minile. Zadarnic ns. Jim fcu jurmnt s ucid pe Kells i pe oricare dintre bandii care va cuta s-l mpiedice ca s-o smulg din cuibul sta de tlhari. Nici nu vru s-aud de posibilitatea unei nfrngeri sau de situaia ei i mai grozav dac ar muri Kells. i Gulden? El lu n rs frica asta bolnav a ei de Gulden. La toate rugminile disperate ale Ioanei, rmase nenduplecat. Jimi Jim, mi zdrobeti inima se tngui ea n oapt. Doamne, Doamne, ce s m fac Apoi minile ei se descletar i se ddu nvins. Cleve rmase mut. Prea c nici n-aude plnsul ei nbuit i dezndjduit. Deodat se aplec spre ea: Nu e dect un mijloc care s m fac s renun la uciderea lui Kells. Care? Spune repede. S te cununi cu mine, opti el cu glas tremurat. S m cunun cu tine? strig Ioana care crezu c Jim i-a pierdut minile. i vorbesc foarte serios. Spune, Ioano, vrei? Dac o faci, situaia se schimb. Voi avea noi puteri, un nou sprijin. Dar vd eu bine c nu vrei Jim, a fi cea mai fericit fptur de pe pmnt dac a putea-o face, opti ea pierdut. Da, rspunse Ioana n disperare ei. Sper c acum eti mulumit. Dar ce folos s vorbim acum despre ceea ce ar putea fi cndva Fptura lui Jim Cleve pru c se nal. O srut apoi blnd altfel dect, o srutare pn atunci. Ea simi n srutarea lui un fel de sfiiciune, o fericire adnc, simi ceva ce nu simise. nc n atitudinea lui fa de ea. Ascult, opti el. Jos n lagr, e un preot. Am fost de-am vorbit cu el. ncearc bietul om s mbuneze oamenii din iadul sta. Sunt sigur c m pot bizui pe el. O s-i ncredinez taina noastr i l-a aduce mine sear, cam pe vremea asta, vin cu el. O, o s fiu prevztor, foarte prevztor, fii fr grij. i chiar aici, n faa ferestrei o s ne

cunune. Spune, Ioano, vrei cu adevrat? Ori ce primejdie ne-ar amenina, pe tine sau pe mine ar fi salvarea mea. Am suferit att M distrugea gndul c nu o s vrei niciodat s fii soia mea. i totui, spui c m iubeti. Dovedete-o. Soia mea! i acum, fetio, spune un singur cuvnt care s fac din mine om ntreg. Da. Ioana i aps buzele pe gura lui. l simi cutremurndu-se, apoi respingnd-o. Ateapt-m mine pe vremea asta i nu-i pierde curajul. Noapte bun. n noaptea asta Ioana avu visuri ciudate i urte. Ziua urmtoare trecu ca o venicie ireal. Manc foarte puin. Pentru ntia oar nu vru s-l primeasc pe Kells n odaia ei i simi nedesluit mhnirea lui. Nici n-auzi murmurul glasurilor din odaia banditului. Nici chiar cearta dintre Kells i oamenii lui nu-i atraser bgarea de seam. Pe la apusul soarelui se rezem de fereastr i de abia acum, cnd vrfurile dealurilor se mpurpura de razele asfinitului, se trezi la realitate. Un nor alburiu n buci, restrngea lumina roiatic a apusului. Nu mai vzuse nici cnd o strlucire att de aurie. Treptat lumina pieri i ncepu s se-nsereze, apoi se ntunec. Noaptea se cobor pe pmnt. Ioana simi i n sufletul ei transformrile firii: lumin i umbr, vuiet i tcere, team i speran, tristee i bucurie. Ascult. Era linite adnc, se auzea un zvon? Un vuiet vag, de abia auzit, adus de adierea vntului. Era zgomotul ndeprtat al lagrului, lupta pentru trai, rzboirea vieii cu moartea, ntr-o nentrerupt i slbatic agitaie chemarea ciudat a aurului, rgetul lcomiei, zbuciumul i uciderea sufletului omenesc. Ioanei i fu team. Prin defileu se strecurau umbre. Stafii sau fpturi aievea, oameni sau strigoi, urmrindu-se unii pe alii. De-ar veni odat Jim ca s se ncredineze c e teafr i sntos. De sute de ori i se pru c-l zrete desprinzndu-se din bezna nopii. Numai s-l vad, s-i cuprind mna i toat teama ei ar pieri ntr-o clip. Dragostea e un lucru pe care spiritul omului nu-l poate pricepe. Dragostea l scosese pe Jim din mini; adusese la suprafa din strfundul ntunecat al sufletului lui buntatea i sentimentul cinstei; o transformase pe ea dintr-o copil netiutoare n femeie. i dragostea asta mare, puternic, nu putea fi nimicit i va trebui s triumfe n cele din urm. Auzi un pas uor, un fonet, o umbr care se ivi din ntuneric i toate gndurile ei confuze se contopir ntr-un sentiment de chin i ateptare a clipei care avea s vin. Ioano, Ioano, auzi ea o oapt. Rspunse i respiraia i se opri n loc. Umbra se desprinse n dou i din ce se apropia deosebi dou fpturi. Iubito, am venit cu preotul, zise Jim vesel ca un copil fericit. Eu St! opti Ioana. Nu vorbi aa tare. Auzi Kells avea tocmai o adunare cu vreo civa din bandiii legiunii. Tona deosebi glasul lui aspru i poruncitor i felul rstit de a vorbi al lui Pearce, vorba trgnat a lui Handy Oliver. All right. Aa o s fiu i mai linitit, zise Cleve cu prevedere. Trebuie s rspunzi la cteva ntrebri, Ioana mea drag. Ea se simi atins de o mn moale i o voce care sun cu totul altfel dect vocile pe care le auzise aici la grani o ntreb: Cum te cheam? Ioana i spuse numele. Nu mi-ai putea, povesti cte ceva despre d-ta? Tnrul sta e aproape brutal. Nu sunt cu desvrire convins de spusele lui. De aceea a vrea. Nu prea am mult de povestit, rspunse ea repede. Sunt o fat cinstit. Nimic nu m mpiedic s s m cstoresc cu el. Mi-e drag. i a vrea s-i vin ntr-ajutor. Ne aflm aici ntr-o situaie grozav. Mai mult nu pot spune.

 Ai mplinit optsprezece ani? Da, sir. Prinii d-tale au ceva de obiectat mpotriva tnrului? N-am prini. Unchiul meu care m-a crescut i la care am stat pn a nu fi trt aici n localitatea asta grozav, ine la Jim i m sftuia mai de mult s m mrit cu el. D-i mna. Ioana simi ncletarea puternic. A minii lui Jim i att. n jurul celor dou umbre din faa ferestrei era un ntuneric de neptruns. Auzi urletul tnguitor al unui lup singuratic ceea ce mri vraja visului fantastic care o inea n mrejele lui. i auzi glasul repetnd tremurtor cuvintele dictate de preot i surprinse cteva crmpee dintr-o rugciune murmurat n oapt. Apoi una din umbre pieri tcut n ntunericul nopii. Era singur cu Jim. Ioana mea drag! opti el. Eti a mea de veci Srut-m. Ea i ntinse buzele i srutul lui fu mai drgstos i mai puin ptima. O, Ioano nici nu mi vine s cred Soia mea. Cuvintele lui risipir visul i chinul care o stpnise pn atunci lsnd n locul lor Un sentiment de adnc dragoste i mulumire luntric. Chiar n clipa aceea, cnd braele lui Jim o ineau strns lipit de pieptul lui i tcerea era att de adnc i de dulce, auzi izbitura unui revolver trntit cu putere pe mas. Unde e Cleve? Era glasul lui Kells, sever i poruncitor. Ioana l simi pe Jim cutremurndu-se. Apoi muchii lui se ncordar. Nu pot s dau de el nicieri, rspunse Red Pearce. Nu l-am gsit nici asear, nici alaltieri sear. Unde dracu o fi pierind aa, sear de sear? Pesemne c e vreo muiere la mijloc. Nu poi afla pe unde doarme? Nu. Treaba asta trebuie s reueasc. i el e chemat s-o nfptuiasc. A! Gulden zice c n-o s-l poi hotr pe Cleve s fac vreo isprav. i eu tot aa zic. Du-te de-l strig S v ia dracu pe toi. O s v-art eu Ioana auzi tropituri de cizme, apoi pai naintea casei. Ascult cu respiraia oprit. Simi btile inimii lui Jim. Sttea neclintit, ca un par. Asculta i el ca i Ioana, asculta ca i cnd se atepta s-aud trmbia care cheam la judecata de apoi. Ei, Jim! rsun glasul tuntor al lui Pearce. Glasul sfia tcerea, se izbi de stnci, trezi un ecou prelung i se pierdu batjocoritor n deprtare. Att de poruncitoare, era chemarea, nct Jim pru c uit la Ioana; ea l ls s plece fr o vorb mcar i pn s-i dea bine seama, l vzu pierind n noapte. Ioana atepta i asculta. n partea aceasta a casei. Domnea o tcere desvrit. Jim va ocoli sub ocrotirea ntunericului casa i va rsri pe osea venind. ncoa. i atunci ce se va ntmpla? ntrebarea asta i rpea aproape minile. Rmase ctva timp rezemat de ferestruic. Ct deosebire ntre clipele fericite de mai adineauri i acum. Zbuciumarea brusc prin care trecuse o ameise parc i-i lsase o durere nbuit n suflet. Ce aspru i brutal o trezise glasul lui Kells la realitatea grozav. n curnd se va duce s iscodeasc iar prin crpturile peretelui n ncperea de alturi i se ngrozi la gndul celor ce va avea de auzit. Kells i oamenii lui ateptau n tcere. Din cnd n cnd auzea un tropit de cizme i scritul duumelei. Sttu aa, cu ochii triti i cu auzul ncordat pn ce nelinitea i teama o silir s-i ia locul de pnd. Lmpile ardeau; ua era deschis de perete. Dintr-o singur privire Ioana nelese

c Kells era nenorocit i dezndjduit. Lui Handy Oliver i pierise pofta de glume, Red Pearce, sttea mut i posomort cu o lulea aprins uitat n mn. Jesse Smith ncruntase fruntea. Nu mai era, n afar de ei, dect Bate Wood care prea nepstor la tot ce avea s se ntmple. Deodat se auzi un pas grbit pe poteca din faa casei i privirile tuturor re ndreptat spre u. Ioana cunoscu pasul i-i simi gura uscat, limba paralizat. Ce soart l atepta pe Cleve? Ce apsat i hotrt i era mersul. Umbra lui se ivi n u, apoi l vzu pind nuntru, ndrzne i cumpnit, cu o aparen de Oboseal prefcut. Seara bun, biei, zise el. Numai Kells i rspunse. Banditul l privi cu o vdit curiozitate. Ceilali l msurau bnuitori. Ai auzit cnd te-a strigat Red? ntreb brusc Kells. Pi i mort l-a fi auzit cum rgea, rspunse rstit Jim. i s tii c treaba asta nu-mi prea place. Veneam tocmai ncoace pe osea. Fac prinsoare c n-a fost om n lagr s nu-l fi auzit rcnind. De unde tiai c pe tine te cheam? I-am recunoscut glasul. Atitudinea lui Cleve era ca aceea pe care i-o vzuse Ioana n Cabni Gulch. Nu mai era att de palid i slab dar avea o privire ptrunztoare i ceea ce odinioar fusese uurin i nepsare se prefcuse acum ntr-o ndrzneal bine chibzuit. Se uit cu bgare de seam n faa lui Pearce. Ioana tremura toat cci bnuia ceea ce nici unul din ei nu tia c viaa lui Pearce atrn de un fir de pr. Unde ai fost n nopile astea din urm? Cercet mai departe cpetenia bandiilor. Nu te privete dac n-aveai nevoie de mine, rspunse Cleve. Ba m privete. Am i trimis s te caute, dar n-a putut s dea de tine. Am fost n toate serile aici la cin. Eu nu stau de vorb peste zi cu oamenii mei. Tu tii ceasul n care ne adunm i n-ai venit. De unde vrei s tiu? Trebuia s mi-o spui. Poate c ai dreptate; dar unde erai? Jos n lagr. Mai tot timpul la cri. Am i pierdut, al dracului. Chipul aspru al lui Pearce se schimonosi ntr-un rnjet ironic. Fu ca o lovitur de bici pentru Kells. Pearce susine c te ii de coada unei femei. Minte, uier Cleve. Cu o repeziciune uimitoare fu lng Pearce i-i lipi revolverul de oldul lui. Nu-l ucide, Jim! ip Kells srind n picioare. Faa roie, a lui Pearce se fcu alb ca varul. Sttea nnebunit, cu privirea speriat la revolverul lui Jim. Toi erau ncremenii. Poi dovedi ce-ai spus? l ntreb Cleve ncet i aspru. Ioana tia c dac Pearce are dovezi n care s fie i ea amestecat, nu mai apuca s le spun. Eu nu tiu nimic. Ziceam i eu aa c trebuie s fie o Muiere la mijloc. Cleve ls ncet revolverul n jos i se dete ndrt. Ioana simea ns n mod intuitiv c Pearce minea. Vezi s fii mai prevztor de acum ncolo cnd e vorba de mine, zise Cleve. Kells rsufl uurat i-i terse sudoarea de pe frunte. Nu cumva eti beat, Jim?

 Nu. Eti ns iritat. Se nelege. M-a ponegrit doar Pearce, n faa ta. Nu. M nelegi greit. Red n-are nimic mpotriva ta. De altfel, nici el, nici altcineva nu te poate ponegri naintea mea. All right. Am fost i eu poate prea repezit. De ctva timp ns nu mai sunt obinuit s-mi pierd vremea degeaba, rspunse Cleve. Nu vreau s m iau ru cu nimeni Vrei s ne mpcm, Pearce, ori mi pori pic pentru cele ntmplate mai adineauri? Da de unde! fcu bucuros Kells. Pearce ntinse mna lui Cleve n sil. Se stpnea cu greu. Jignirea pe care i-o adusese Kells l rodea la inim. Ce treab ai cu mine, Kells? ntreb Cleve. Jim, tu mi-ai fost de mare folos, ncepu Kells apsat. Mi-ai susinut jocul i miai scpat de dou ori viaa. Te cred foarte destoinic i in la tine foarte mult.. Dac m ajui de data asta, jur c te voi rsplti ntr-o zi.. Vrei s m ajui? Da, rspunse el cu glas hotrt, dar se nglbeni la fa. Ce s-a ntmplat? S fie al dracului, c lucrurile stau prost de tot! zise Kells posomorndu-se. Gulden mi-a tirbit legiunea, ba ce zic? Mi-a momit mai mult de jumtate. Oamenii tia i trecui de partea lui umbl mereu bei i au nnebunit de tot. Au luat lucrurile n mna lor. Rezultatul i-l nchipui i tu. Lagrul e foc i par. Vreunul din beivanii tia ne-a dat de gol. Fiecare clip e o ameninare de moarte. ncotro m uit nu ntlnesc dect priviri bnuitoare. Am hotrt s dm o lovitur stranic, apoi s fugim peste grani. Nici unul din indivizii tia nu vrea s m neleag. iu mori s rmn aici i s-i fac de cap. Aa c, ne-am mpotmolit de tot. Dar poate c nu e nc prea trziu. Pearce, Oliver, Smith cei mai buni din legiunea mea mi-au rmas credincioi. Dac ar domni deplin nelegere ntre noi tia care am mai rmas, am putea iei biruitori. Dar i ei m-au ameninat c stric tovria i asta numai din pricina ta. Din pricina mea? strig Cleve. Da. Nu. E ns nevoie s pui mna pe arm. Nu uita c mi-ai fgduit s-mi vii ntr-ajutor. Uite, Jim, cum stau lucrurile: ntreaga band crede c m tragi pe sfoar. n ce privin? Ei zic c tu ai fi acela care ne-a trdat. i atribuie ie nencrederea care s-a strnit n lagr. N-au de fel dreptate, rspunse Cleve cu glas rsuntor. tiu. Nu uita c eu am deplin ncredere n tine. Pun mna-n foc. Dar Pearce Aa dar, Pearce, l ntrerupse Cleve posomort. Nu spuneai tu c nici gnd n-a avut s m ponegreasc n ochii ti? Nici n-a fcut una ca asta. i-a spus numai prerea. Are tot dreptul s-o fac. Att el ct i ceilali. i acum s venim la chestie. Toi te cred trdtor fiindc eti om cinstit. Nu neleg, fcu Jim ncet. Ne-am pomenit cu tine n lagrul din Cabni Gulch, Jim i ai fcut trboi peacolo, e drept, dar n-ai fost bandit ca noi. Te-ai ntovrit cu noi, dar bandit tot nu eti. Aici te-ai apucat de munc cinstit. Lucrul sta se potrivea cu planurile mele i mi-a fost de folos. Oamenilor mei ns nu le convine. Munceti toat ziua n rnd cu ceilali sptori, ai dat de aur mult, lumea de aici te stimeaz i-i d consideraia cuvenit. Pn acum n-ai fcut nici o fapt urt sau necinstit. N-ai nela la cri chiar dac i-ar da cineva un sac cu aur. Vezi, toate astea te-au pus ru cu oamenii mei. Ei nu vd lucrurile ca mine, eti tot att de cinstit pe ct eti de viteaz. Ei te cred trdtorul nostru. Nu vreau s fac vreo imputare lui Pearce i nici altcuiva din ceata

noastr. Trim ntr-o vreme cnd judecata omeneasc, dac o are cineva, nu mai funcioneaz. Creierul le e n flcri. Ei nu vd altceva naintea lor dect aur, beie i snge i nu au alt simmnt dect lcomia dup aur, beie i snge. Altceva nu mai exist pentru ei. mi pare bine c oamenii mei i dau, prin bnuiala lor, o posibilitate s-mi dai ajutor. n ce privin? Am hotrt s nfptuieti ceva. Vrei? Trebuie s vreau. Cred c nu te vei mpotrivi s dovedeti c ncrederea mea n tine e ntemeiat. Pe dat ce vei svri o fapt tlhreasc, i vei ctiga pe toi de partea ta. Dup aceea ne vom, nelege cum s ne scpm de Gulden i de derbedeii lui. i despre ce fapt e vorba? zise cu anevoie Cleve pe care l treceau sudorile i de pe chipul cruia pierise expresia de ndrzneal. Prnd acum un copilandru neputincios, ncolit, buimcit. Kells i ocoli privirea nainte de a urma. Se vedea c-i era greu i neplcut s-l sileasc pe Cleve la o astfel de fapt. Ioana simi n clipa aceea chinuitoare c, orice sar ntmpla de acum ncolo, trebuia s-l stimeze pe Kells pentru mila pe care o dovedea fa de Jim. Cunoti tu pe unul anume Creede? ntreb repede Kells. Un individ care vorbete rguit; e scurt, gros, cam n felul lui Gulden, numai nu nalt ca el, cu o barb epoas, roie? Eu nu l-am vzut pn acum la fa, Pearce ns. l cunoate. Aa e dup cum l descrie Jim, Red? Chiar aa, rspunse Pearce. Foarte bine, urm Kells care se nsufleea pe msur ce vorbea. Creede sta poart la el un chimir plin cu aur. Blicky nu se neal niciodat. Tovarul lui Creede a plecat ieri cu diligenta la Bannack unde o s zboveasc vreo cteva zile. Creede muncete din greu mai drz ca toi ceilali. Uneori adoarme seara nemncat de oboseal. Nu bea. E greoi la minte i ndrtnic. Timpul cel mai nimerit pentru aa ceva e pe nnoptate, dup ce stinge lumina. Trebuie s stabileti cum e aezat cortul lui. tiu c e la captul unui mic jgheab, aproape de un brad uscat. Mine sear, de s-o nnopta, te strecori prin jgheab, dar cu mare bgare de seam atepi momentul potrivit i mntui treaba. Cum s mntui? ntreb cu glas rguit Cleve. Ochii lui Kells zvrleau scntei metalice, reci, strpungtoare. Perspectiva aurului l fcuse s uite pe omul care sta, n faa lui. Patul lui Creede e n dreptul bradului, de partea cealalt a cortului. Nici nu e nevoie s te furiezi nuntru. Spintec numai pnza cortului. E putred toat, njunghie pe Creede Ia-i chimirul Fii ndrzne cu bgare de seam, repede la treab. Asta i-e nsrcinarea. Ei, ce zici? All right, fcu Jim Cleve ntunecat i cu pai greoi iei din odaie. Dup ce se ndeprt Jim, Ioana rmase nc mult vreme la locul ei de pnd. Era adnc mhnit de situaia, nenorocit a lui Jim dar nu se temu nici o clip c el va ndeplini nsrcinarea lui Kells. Era o situaie cu adevrat critic, att pentru Jim ct i pentru ea. Habar n-avea ce o s fac Jim, dar tia bine ce n-o s fac. Kells arunc o privire triumftoare lui Pearce. i spusesem eu doar c biatul o s se dea de partea mea. Pn acum nu-i ddusem nc vreo nsrcinare. Atunci mi s-a nzrit mie, efule, rspunse Pearce. Tare mi se pare c nu-i prea venea la socoteal dar s-a inut bine, zise Handy Oliver. Kells are dreptate, Red i i-ai fcut snge ru degeaba.

 Se poate. Da nu e cam nesocotit s-l nsrcinezi cu o treab ca asta pe un om cinstit? fcu el ngndurat. tii ce, Jac? zise Jesse Smith rnjind. Eu m-am gndit s-i dm alt treab mai bun de fcut. Acu o s v pornii cu toii. Ei, hai, s-auzim, ce fel de treab. Ziceai despre un plan al tu care s ne adune pe toi la un loc adic i pe ia care s-au rzleit de noi. Mai nti i nti e ndrtnicul la de Gulden Ai dreptate, rspunse ncruntat Kells uitndu-se, la Smith ca i cnd ori ce propunere i-ar fi bine venit. Vezi c eu nu prea tiu multe. Ce-i n gu i-n cpu, urm Smith. Dac nul ucidem pe Gulden, ne ducem toi pe copc. Tu ce zici, Wood? fcu cpetenia bandiilor. Bate Wood ncuviin din cap ca i cnd i-ar fi cerut cineva un sfat privitor la vreo mncare. Dar tu, Oliver, ce prere ai? Pi eu tare a fi vrut s-l vd pe Gul blbnindu-se-n spnzurtoare, dar fiindc m-ntrebi, apoi m vr i eu n joc dac-i vorba s dea Jesse crile, rspunse Handy Oliver. Kells se ntoarse i chipul lui se nsenin. i tu, Pearce. A zice i eu ca voi dac n-ar fi i pielea mea n joc, rspunse Pearce ca un rs aspru. Gulden n-o s vrea s moar aa, cu una cu dou. Are el gloane destule. Pun rmag c dac toat banda noastr l-ar ncoli aici, ne trimite pe muli pe lumea cealalt pn s-i vie cineva de hac. Gul doarme singur, tie dracu pe unde! zise Handy Oliver. Greu s-l tragi pe sfoar. Red tie ce spune. Cum s-l omoram? Stai, biei, s v spun eu cum, fcu Jesse Smith. Asta e treab pentru Cleve. Numai el e n stare s-o fac. Lui Gulden nu i-a fost n viaa lui fric de cineva, numai de Cleve parc i-ar fi fric. De ce? Nu tiu. S-l am pe Cleve mpotriva lui Gulden. Cnd s-or ntlni fa n fa, Cleve i gsete pricin i-l culc la pmnt. Pun mna-n foc c-aa o s fie. Asta e cea mai grozav idee pe care ai avut-o vreodat, Jesse, zise Kells cu glas blnd. Ochii i sclipeau. Puterea lui de dominaie apru iari pe chipul lui. i deodat Gulden nlturat urm el. Asta s fie a doua nsrcinare a lui Cleve, efule? cercet curios Pearce. Da, rspunse Kells i flcile i se ncordar cu asprime. Dac izbutete, s tii c n-o s m mai auzi vreodat crcnind i o s stau sluj naintea lui Cleve ca un celu. Ioana nu mai avu putere s asculte mai departe. Se duse mpleticindu-se pn la patul ei i czu grmad. Ori care ar fi hotrrea pe care ar lua-o Jim relativ la asasinarea lui Creede, n-avea importan; tia ns c nu s-ar da nici un moment napoi cnd ar fi vorba s se msoare cu Gulden pe care-l ura din rsputeri pentru c avea ea oroare de el. Nu se mai sfreau odat vremurile astea nenorocite? Trebuia s ndure mereu alte chinuri? Mult vreme nu putu nchide ochii i cnd, n sfrit, adormi, avu visuri grozave din care i se prea c nu se mai trezi. Nici ziua care urm nu fu mai bun pentru ea. Ascult cu ncordare ce se petrece n ncperea de alturi dar nu auzi nimic. Nu era dect Bate Wood acas. Era mai prietenos ca oricnd cu ea, dar Ioana nu-i spuse nimic. Spre sear sosi Pearce i cu Smith, fr Jim Cleve. Handy Oliver i Blicky venir de abia la vremea mesei. Pesemne c Jim nu prea are poft de mncare, fcu Bate Wood ngndurat. Nici n-a dat azi pe-aici.

Civa din bandii rser dar pe Kells trebuie s-l fi mustrat cugetul dup cum i se pru Ioanei. Faa lui era ntunecat, aspr, amenintoare. Manc foarte puin, apoi ncepu s se plimbe, cu spatele ncovoiat, de colo pn colo. Ioana vzu povara unei noi crime apsndu-i pe umeri. Uneori se uita afar i asculta. Desigur c-l atepta pe Cleve. Ioana hrnea oarba ncredere c Jim va fi destul de detept ca s-i trag pe sfoar. Unul din bandii scoase un strigt uor. Apoi, mut ca o umbr, apru Jim Cleve n u. Inima Ioanei btu violent, apoi se opri n loc. Uciga s fi fost cu adevrat Jim Cleve i tot n-ar fi putut fi mai descompus la fa. i desfcu mantaua. Zvrli apoi ceva greu pe mas. Era un chimir de piele plin cu aur. Cnd l vzu Kells, nici nu-i arunc mcar ochii la Cleve. Minile lui ca nite gheare, apucar chimirul, l ridic n sus cntrindu-l. Ceilali bandii se apropiar i ei cu priviri lacome, uitnd cu totul de Jim. Douzeci de pfunzi! strig Kells entuziasmat. D-l ncoa s-l vd i eu, zise lacom Pearce. Ioana auzi i vzu totul, apoi, ca printr-un fel de vl tulbure care i se lsase pe ochi, se uit la Jim. Ce nsemna acel grozav ceva care se citea pe chipul lui? Se prefcea numai ca s-l nele pe Kells? Jim venise cu chimirul lui Creede. Nu cumva dorina lui ptima de-a putea rmne n apropierea ei ca s-o salveze l ndemnase s asculte de porunca lui Kells. i s mplineasc fapta grozav? Ioana se prbui pe pat; o perdea i se ls pe ochi i-i ntunec mintea

CAPITOLUL XVI.
Se detept din lein cu o durere nelmurit pe care o lu la nceput drept simmntul acela nentrerupt care o chinuia de att amar de vreme. Dar ndat ce se trezi de tot ca sub o neptur puternic nelese c durerea era pricinuit de un junghi n umr. Durerea pieri de ndat ce-i dete seama de pricina ei. Rmase apoi cu ochii aintii n ntuneric, ateptnd. neptura se repet. Pru c nu vine din trupul ei. Tresri creznd c o mucase vreo gnganie. Cnd i duse mna la umr, atinse un beior vrt printr-o crptur din perete. Jim se cznea s-o trezeasc din somn ca i n alte dai cnd adormea ateptndu-l. Ioana se scul i se duse la fereastr; se cutremur gndindu-se la clipa n care-l vzuse pe Jim zvrlind lui Kells chimirul plin cu aur. Jim apru din ntuneric i o cuprinse de bra. Ioana nu mai simi nfiorarea aceea dulce din alte dai, din clipa n care povara din sufletul ei devenea tot mai grea. Ce greu te-ai trezit, Ioano, opti Jim i o srut. O, dar ce rece eti, parc-ai fi un sloi de ghea. Jim, am fost leinat, rspunse ea. Dar de ce? Am vzut cnd i-ai adus lui Kells Srcua de tine! o ntrerupse el drgstos. Ce i-a fost dat s nduri Ioano, lam tras pe sfoar pe Kells. O, am fost iret M-a nsrcinat s omor pe cineva, nchipuie-i! Eu l cunosc pe Creede. E un om foarte de treab. Am fcut schimb cu el: i-am dat bulgrele meu de aur n locul chimirului. Aadar nu l-ai omort? gngavi ea. I-auzi, frate! rse Jim ncet. Ioana se ncleta cu toat puterea de el, tremurnd de bucurie. Ascult-ncoace, urm el. Bulgrele preuia mai mult dect aurul din chimir. Creede tia lucrul sta i nu vroia s se-nvoiasc. L-am hotrt n sfrit i l-am sftuit s se duc pentru cteva zile la Bannack. Bine-neles c era curios s tie de ce. Nu mam dat ns de gol i mi-am pstrat taina. Am venit apoi la Kells cu chimirul i i-am povestit c am urmrit pe Creede, l-am ucis i l-am aruncat ntr-o bulboan a rului. Dar nici Kells i nici Pearce habar n-aveau de ce povesteau. Le aduceam chimirul. Att le era de-ajuns. Aurul are glas puternic ameete auzul. Mi-au fcut i mie parte din aurul lui Creede. Are haz! Pcat de bulgrele meu adic de l tu. Ce aur frumos! Dar n-avem ncotro: trebuie s ne jucm rolul. De altfel, am ascuns o grmad de pungi i cutii pline cu aur. Ce s facem cu el, Ioano? Acum eti nevasta mea. Dac reuim s fugim de-aici, eti o femeie bogat. Ioana nu mprtea, bucuria lui i nici veselia nu i-o nelegea. O nvlir aducerile-aminte. Jim, dragul meu, i-a spus Kells ce nsrcinare o s-i mai dea? opti ea ovind. Cleve scoase o njurtur. Ioana se temu s nu fie auzit i-i puse mna pe gur. Ai auzit i tu afacerea cu Gulden? o ntreb el. Da. mi pare ru. Vroiam s te scutesc. Da, mi-a spus! De ast dat ns nu pot s-o ocolesc i nici s fac altfel dect vrea el. Ioana se ncleta, de braul lui. Parc i se luase glasul. Nu-i pierde cumptul, fetio, zise el grav. Cnd te-ai hotrt s-mi fii soie, ai

fcut din mine ceea ce trebuia: un om ntreg. Acum nu m pot da ndrt n faa greutilor vieii. Nu te teme, c nu mi se va ntmpla nimic. Tu vezi, de chibzuiete bine momentul fugii. Eu te voi asculta cu sfinenie. Dar Jim drag Jim gemu ea. Eti i tu tot att de orbit ca i bandiii tia. Nu vezi primejdia Gulden omul sta fioros Doar nu vei fi avnd de gnd s te lupi cu el? Spune nu, te rog M voi lupta i-l voi ucide, opti Jim cu energie slbatic. Tu nici nu tiai ce bine mnuiesc eu revolverul. Nici eu n-am tiut-o pn acum. Numai Kells e n stare s m ntreac. Gulden e voinic ca un taur, dar greoi O s m-apuc s joc cu el cri, o s-i caut pricin i o s-l mpuc ca pe un cine. Judec limpede, sunt n toate minile. Kells mi-a fgduit cu jurmnt c o s fac ori ce-i voi cere dac l ajut acum. Aa c n-am ncotro. Trebuie s-l ajut. Banditul a nceput s-i piard autoritatea asupra oamenilor lui. Ajutorul meu poate fi scparea ta. Ioana rsufl adnc. Jim Cleve devenise cu adevrat brbat. ncerc s-i stpneasc ngrijorarea i temerile ei de femeie ca s fie la nlimea situaiei. Cu nici un pre nu voia ca nencrederea ei s-i tirbeasc energia. Complotul lui Kells se apropie de un deznodmnt fatal, zise ea grav. O presimt. E osndit de soart. El nu-i d nc seama. Sper i-i nfptuiete planurile lui grozave. Dac se prbuete va fi cu adevrat mare mare i nspimnttor. Noi trebuie s fugim nainte de-a sosi momentul acesta. Ceea ce mi-ai spus despre Creede, mi-a inspirat o idee. Ce-ar fi dac ne-am strecura ntr-o sear n lagr i am iei a doua zi naintea diligentei care merge la Bannack? M-am gndit i eu la asta, dar ne-ar trebui cai. S pornim pe jos. Am fi mai siguri. i n-am avea prea multe amnunte de ndeplinit. Dac mergem pe jos, ne trebuie revolvere i provizii. i-apoi aurul adunat de mine. Vreo cincizeci de pfunzi, poate chiar mai mult. Al tu e tot, Ioano Atunci, las-m pe mine s chibzuiesc ce e de fcut. Dac-ai ti cum m frmnt gndurile i-apoi, Jim, mai e ceva. Red Pearce te bnuiete fiindc dispari n fiecare sear la o anumit or. Acuzaiile lui rutcioase c e o femeie la mijloc M tem c bnuiete sau tie adevrul. M-au trecut i pe mine, fiorii cnd l-am auzit, zise Cleve gnditor. A jurat ns c nu tie nimic. Bizui-te pe instinctul meu de femeie. Pearce minea. Revolverul tu l-a silit s mint. tia c l-ai fi ucis pe loc dac ar fi scpat un singur cuvnt. Ferete-te de el Jim Cleve nu rspunse. Ea bg de seam c nici n-o ascult. Trgea cu urechea. Deodat Ioana auzi un fsit uor care se repete. Prea c vine din colul de dup cas. Cleve tcu i se pierdu n ntunericul nopii. Ioana auzi apoi pai tiptili i uori dar nu tia dac erau ai altcuiva sau ai lui Jim. Preau c nu vin din direcia pe care o lua el de obicei. Ioana i ncorda auzul dar n-auzi dect zgomotul vag al nopii. Se trnti pe pat nelinitit i ngrijorat i o cuprinse din nou teama aceea chinuitoare care n-o mai prsi de acum ncolo, nici ziua, nici noaptea. A doua zi l atept! Ca de obicei pe Kells dar el nu veni. Pentru a treia oar n cursul acestei sptmni se ntmpla lucrul sta, fie c uitase sau fusese mpiedicat de ceva. De ast dat revenirea lui l ddu de gndit. Viitorul lui Kells era ameninat de o catastrof. Dup amiaz l auzi napoindu-se din lagr. Era cu vreo civa de ai lui. Vorbeau ncet ntre ei cu glas sczut i grav. Ioana vroia s se aeze la locul de pnd cnd auzi paii lui Kells ndreptndu-se spre ua ei. Btu n u i-i strig: mbrac-te cu hainele lui Dandy Dales, punei masca pe fa i vino ncoace. Intonaia glasului ca i cuvintele lui o nspimntar i nu putu rspunde imediat..

 N-auzi? strig el aspru. Ba da, rspunse. Ea tremurnd. Kells se ntoarse apoi la oamenii lui i relu convorbirea cu ei. ovind scoase Ioana hainele lui Dandy Dale din boccea i se mbrc. i puse masca pe obraz i-i lu revolverul. Pe msur ce se mbrca, cretea i curajul gndindu-se c deghizarea asta i-ar putea fi de folos la fug. Dar care s fi fost motivul poruncii lui Kells? l amenina vreo primejdie n Alder Creek i vroia s dispar n Hain? Ardea de dorina s afle ce se petrece; totui, ajuns n prag, ovi. i venea parc i mai greu s apar n faa lor. Dar trebuia. Se reculese i pi drz pragul. Kells era pmntiu la fa i ngrijorat. Nu dormise deloc. Afar de el mai erau n odaie nc ase din bandii i Ioana vzu mantale, mnui, arme i pinteni. Kells se ntoarse spre ea. Un zmbet fugarnic i lumin o clip faa. Vreau s fii n orice moment gata de drum. De ce? ntreb ea. Bandiii, care de obicei se zgiau la ea de cum o vedeau, nici nu ridicar ochii. Erau toi posomori, ncruntai i cu buzele strnse. Handy Oliver vorbi. i spun c Gulden jur c l-a vzut pe Creede pe strad la lumina felinarului ieri noapte, dup ce venise Jim Cleve ncoa. Gulden s-o fi nelat, fcu Kells cu nerbdare. Nu e el omul care s se nele, rspunse Oliver. Pesemne c a vzut stafia lui Creede asta e, zise Blicky cu team. Am vzut i eu de vreo cteva ori n viaa mea stafii. Civa din bandii ddur din cap posomori. A, izbucni Red Pearce, dac Gulden l-a vzut pe Creede, apoi l-a vzut n carne i n oase. S tii c-aa e, afirm. Jesse Smith. Dar bine, mi biei, ai vzut doar i voi c Jim Cleve ne-a adus chimirul lui Creede, zise Kells. tii i voi: c numai mort i l-ar fi putut lua cineva. E o greeal la mijloc. Eu, efule, zic c Gul vrea s vre iar zzanie, se amestec Bate Wood n vorb. l vzui doar acu un ceas, pn n-apucase s vorbeasc altcineva. tia i el c Jim Cleve l-a ucis pe Creede. Atunci, cum vine asta? Noi credeam c nu tie nimeni. Ba Gul mi-a mai spus c Jim Cleve fusese nsrcinat de voi ca s-l ucid i pe el. De unde a aflat? C nici vorb nu-i s-i fi spus Cleve. Chipul lui Kells se nverzi i tot trupul i tremura. Poate c se afla vreunul din banda lui n faa casei i ne-a auzit, zise el, dar se vedea bine c nici el nu credea ce spune. Aici e ceva la mijloc, fac prinsoare pe ce vrei, izbucni un bandit tnr, slab cu privirea obraznic i mustaa blond pe care Ioana nu tia cum l cheam. Nu pot s cred, zise Kells posomort. Tu, Budd, nvinuieti de trdare pe vreunul din noi sau pe Cleve. Dintre toi care tiam de asta, numai el lipsete. Pi, eu de mult ziceam c biatul sta e tare viclean, rspunse Budd. Vrei s i-o spui n fa? Ba bine c nu. Mi-ar prea chiar bine. Atunci ori eti beat, ori un mare prost. Zu? Da, strig mnios Kells. Pe semne c nu tii cine e Cleve. Te face praf. Revolverul lui nete ca fulgerul. Crezi c l-ai aa eu mpotriva lui Gulden dac nai fi sigur de izbnd? Vezi c n-ai avea poft s.. Uite-l pe Cleve, l ntrerupse Pearce. Se auzir pai repezi apropiindu-se de u. Apoi Ioana zri silueta lui Jim Cleve

ntunecnd intrarea. Prea; ndrzne i nenfricat. Cnd o vzu pe Ioana n haine brbteti tresri uor. Hai, Budd spune-i de zise Red Pearce ironic. Tcerea care urm dovedea c rutatea, ura i iretenia lui Pearce avuser nrurire asupra celor de fa. Kells sri furios naintea lor, stpn nc pe situaie. Ce te-a apucat, Red? uier el. Ai devenit de ctva timp foarte ndrtnic. Eti mereu iritat. Dac vei urma tot aa, ai putea s jur c, ai intenia s aduci dezbinare printre noi ca s risipeti banda. Tu Budd, ine-i gura. Iar tu, Cleve, s, nu te sinchiseti de ce-o trncni Budd. Ne aflm n mare ncurctur i la grea cumpn. Vou v arde numai de btaie. Certurile astea dintre voi trebuie s nceteze. Mi efule, pilda bun aduce foloase mari, fcu Bate Wood rece Vorba lui potoli pe Kells i destinse nervii celorlali. L-ai gsit pe Gulden, Jim? ntreb banditul cu asprime. Nu pot s dau de el nicieri, rspunse Cleve. L-am cutat prin toate crciumile pe unde tiu c vine dar nu l-am vzut. tiu c se afla n lagr, st ns pitit pe undeva. Gulden a descoperit complotul. Jim, zise grav Kells. I-a spus lui Bate Wood c te ii de urma lui ca s-l ucizi. mi pare foarte bine. Nu era lucru cinstit ce aveam noi de gnd, rspunse Cleve. Dar cine s m fi trdat? n banda asta e cineva care ar vrea s m tie mort mai bucuros pe mine dect pe Gulden. Privirea scnteietoare a lui Cleve trecu peste capetele bandiilor care stteau nemicai i se ainti asupra lui Red Pearce. Acesta rspunse n acelai fel. Gulden i-a spus i mai mult lui Oliver, urm Kells i-l ntoarse pe Cleve cu faa spre el. A jurat c l-a vzut ieri noapte pe Creede n carne i oase. Ieri, n puterea nopii auzi? Are haz, rspunse Cleve fr mcar s clipeasc. Ba n-are haz de fel. E ns foarte ciudat. Gulden vrea s vre zzanie ntre noi doi. M-ndoiesc. i nici nu cred c Gulden a vzut o stafie. Trebuie s fi luat pe cineva drept Creede. Bine-neles, dac Creede n-o fi nviat iar. Dar nu m-am dus dup el n vltoare ca s-l in de beregat. Kells pru c se linitete, convins i uurat. Atitudinea asta a lui Kells l scoase pe Red Pearce din fire. Se apropia de bandit i-l btu pe umr cu neles; i fie intenionat sau din ntmplare, potrivi aa ca s-l aibe Kells ntre el i Cleve. Eti tras pe sfoar, Jac i nu numai de unul din biei zise el calm. Dar dac vrei s afli mai mult de la mine, s-mi garantezi c n-au s ajung lucrurile la vreo ncierare. Bine, Red, rspunse Kells cu ochii scnteietori. Jur c n-o s se ating nimeni de tine. Bandiii ceilali se frmntau n loc i rsuflau adnc. Numai Jim Cleve prea linitit dar ochii lui ardeau ca para. Mai nti i nti e cineva pe-aici care te poart de nas, zise Pearce cu o ncetineal voit ca i. Cnd ar fi cutat s-i prelungeasc lui Kells chinul. Apoi, fr s se uite la Ioana, ridic degetul i art nspre ea. Ioana se rezem de perete ngheat de spaim. i citea lui Pearce gndurile. Cunotea taina lor i vroia s-i trdeze. Banditul l ura de moarte pe Kells i se rzbuna chinuindu-l. O, s nu ovie, s gseasc ceva de spus! Era ns neputincioas i mut. Ce vrei s spui, Pearce? ntreb Kells. Fata asta te neal, fcu el. Dar de abia i ieir cuvintele de pe buze i se nglbeni.

Kells pru c nelege de abia acum c Ioana era de fa i c ei i se aducea nvinuirea. Sub masca amabilitii fa de ea, Ioana ghici c se ascunde o cruzime care o nspimnta. Eu credeam c avem de vorbit despre brbai, aur i altele de alde astea, rspunse el cu o blndee rece care i avea ghimpele ei ascuns. Dar fiindc eti att de ndrzne ori nebun s vorbeti de ea atunci, spune ce ai de spus. Flcile lui Pearce se agitau cu repeziciune aa c de abia putu vorbi. i ddu seama c mersese prea departe era ns prea trziu ca s mai poat da napoi. Se ntlnete cu un brbat colo, din dos, la fereastr, zise el gfind. optesc ceasuri ntregi pe ntuneric. I-am vzut eu cu ochii mei. i-ai fi spus eu mai de mult dar vream s tiu hotrt cine e Acum tiu Ba l-am vzut chiar intrnd i ieind prin fereastr. Prin trupul lui Kells trecu un fior. Albastru i rou i alb, un amestec de culori sclipi revolverul prin aer. Pearce se cltin ncoace i ncolo ca un copac izbit la rdcin, apoi se prbui la pmnt, cu faa n sus, ochii fixi mort. Cpetenia bandiilor se aplec asupra lui cu revolverul fumegnd n mn. Doamne, Jac! strig Handy Oliver, jurasei c nimeni nu va slobozi revolverul i tu ai fost care l-ai ucis. i-ai clcat jurmntul. i chiar de-ar fi s m ucizi i pe mine, i spun pe fa c Red n-a minit. Mnia din chipul lui Kells pieri brusc i o paliditate mortal i se ntinse pe fa. Se uita nuc la Oliver. i-ai clcat cuvntul i i-ai nelat astfel tovarii, urm apsat Oliver. Ce pre mai poate avea vorba ta? i crezi cumva c banda o s-i treac aa ceva cu vederea? Red Pearce zace colea, omort de tine. i pentru ce? Fiindc, pentru ntia oar bizuindu-se pe jurmntul tu a ncercat s-i deschid ochii. i tu, drept rsplat, lai ucis. Dac eu a ti ce tia el, i-ai spune imediat, chiar de ai avea zece revolvere n mn. Eu ns nu tiu nimic. Att tiu numai: c n-a minit, ntreab pe fat. Ct despre mine, am; isprvit cu tine i cu legiuirea ta. Eti un om distrus, Kells i-ai pierdut capul femeiuc asta e de vin. Oliver vorbea cu o demnitate aspr i impresionant. Dup ce mntui, pi. Afar la lumina soarelui. Kells se cutremur la cuvintele lui, totui nu pru de fel nvins. Ioano, ai auzit ce-a spus Pearce, zise el cu patim. A minit, minciuni care se referau la d-ta. A trebuit s-l ucid. Lsa s se neleag c O, licheaua neruinat! A minit i acum zace colea mort. Nu l-ai readuce la via nici pentru o mie de legiuni Nu tot ce-a spus a fost minciun zise Ioana i cuvintele i ieeau cu anevoie de pe buze. O putere mai tare ca iretenia ei femeiasc o silea s vorbeasc. Se gsea ntr-o astfel de situaie nct i nesocotea propria ei via n faa imperioasei nevoi de a spune lui Kells adevrul. Ce-ai spus, tun el. Pearce a spus ce e, numai c n-a intrat nimeni pe fereastr la mine. Asta era o minciun. Fereastra e prea mic i nu poate trece un om prin ea. Dar am stat de vorb noaptea cu un brbat. Kells trebui s-i ude buzele ca s poat vorbi. Cu cine? Asta nu o s-o afli niciodat. Cu cine? Trebuie s-l ucid. Nu nu, nu-i spun. Nu ngdui s mai ucizi nc o fptur omeneasc din pricina mea. O s-i smulg cuvintele din gtlej.

 Degeaba. Nu i-ar folosi la nimic ameninrile i nici torturile. Noaptea prin ntuneric dar pentru ce, Ioana? Ioana cltin capul. O fceai fiindc te simi nenorocit i desprit de oameni? Te-a vzut vreun sptor tnr peste zi i a venit apoi noaptea la fereastr? A fost o ntmplare numai? Haide, vorbete. Nu, fiindc nu vreau s mai veri snge. Aa dar. Din pricina mea? ntreb el n felul lui ironic de odinioar. Apoi sngele i nvli ntunecat n obraji, minile i se ncletar, muchii i se ncordar puternic i s-aplec asupra ei. Poate c i-e prea drag i nu vrei s-l vezi murind? i a stat strinul sta de multe ori la fereastra d-tale? Ioana se simi slbind. Att era de nvalnic Kells n puterea patimei care-l stpnea, nct nu era cu putin s lupi mpotriva lui. Ea se trudi s-i. Stpneasc rspunsul care iei ns fr voie de pe buzele ei: Da, adesea. Cuvintele ei trezir nu numai mnia lui Kells ci i o gelozie nebun care-l transform ntr-un adevrat diavol. Atunci m-am lmurit, zise el posomort. Vreau ns s procedez nc odat cinstit cu d-ta. Te iau de soie. Se uit n juru-i la oamenii si Blicky, jos n lagr e un preot, d fuga de-l adu ncoa i dac nu vrea s vie, mn-l cu revolverul dinapoi. Blicky pieri pe u i se auzir paii lui grei ndeprtndu-se. Nu m poi sili s m mrit cu d-ta, zise Ioana. Nu voi deschide gura Treaba d-tale. N-am de gnd s te ncnt cu vorbe dulci, rspunse el cu amrciune. Voi ntrebuina i eu la nevoie metoda lui Gulden cnd e vorba de femei tii care e metoda lui Ioanei i se muiar picioarele de la genunchi i czu grmad lng un maldr de pturi. Zri n dosul lui Kells chipul lui Cleve. Cu ultima rmi a curajului care-i mal rmsese, i arunc o privire, o rugminte s nu mplineasc fapta criminal pe care o citea n ochii lui. El i prinse privirea i o ascult. i uittura lui i zicea c, cu toat situaia ei disperat, ameninrile lui Kells nu vor fi nfptuite niciodat. Mi biei, ajutai-m s sfresc afacerea asta, zise Kells bandiilor. Apoi, cerei de la mine ce vrei. Vrei s, rmnem aici sau s jefuim lagrul? S ne npustim asupra diligentei i s-o prdm? Tot ce poate aduce aur mult aur. Apoi n ea i spre grani! ncepu s se plimbe agitat de colo pn colo prin odaie. Budd i cu Smith se ndreptar spre u. Bate Wood cotrobia prin buzunare cutndu-i tutunul i luleaua. Cleve ezu la mas i se sprijini n minii. Nimeni nu lua n seam mortul care zcea lungit la picioarele lor. Tabloul acesta arta mai bine ca ori ce, moravurile slbatice ale oamenilor de la grani. Kells trimind dup preot ca s-l cunune cu o femeie pe care o iubea nebunete, aici n chiar locul unde ucisese un om din al crui chip desfigurat de moarte nprasnic, doi ochi sticloi se zgiau ca o ameninare spre cer. Trecuse cam vreun sfert de ceas, care i se pruse Ioanei o venicie, cnd se auzir paii i glasul lui Blicky care vesteau ntoarcerea lui. Aducea de bra pe un omule mititel i-l mpingea cam n sil nainte. Nici nu se putea nchipui un mai izbitor contrast ntre trsturile aspre ale chipului lui Blicky i ale strinului. Dup mbrcminte, i se cunotea profesiunea Prea uimit i uluit dar nici de cum nfricoat. Taman sporovia colo n lagr oamenilor ci c o predic i l-am luat aa, pe nepus mas, fcu Blicky. Printe, vreau s m cununi acum imediat, zise Kells cu glas rstit.

 i stau bucuros la dispoziie, rspunse preotul, sunt ns revoltat de felul cum am fost adus aici. Te rog s ieri, graba. Vei fi ns bine pltit, zise Kells i arunc pe mas o pung mic de piele plin cu pulbere de aur. Apoi ntorcndu-se spre Ioana: Haide, Ioano, urm el cu un ton care nu suferea nici mpotrivire, nici ovial. De abia acum bg de seam preotul prezena unei femei. S fi fost mbrcmintea ei pricina care-l fcu s tresar att de speriat? Ioana i recunoscu glasul i se ntreba dac i va fi recunoscut i el pe al ei. Era sigur ns c n noaptea cstoriei lor, Jim i spusese de cteva ori pe nume. Ochii blajini ai preotului scnteiar aspru. Privirea lui trecu de la Ioana la Kells, apoi la ceilali care piser n odaie. Cleve sttea n dosul trupului voinic al. Lui Jesse Smith i preotul nu-l vzu.. Apoi privirea lui cercettoare descoperi cadavrul ntins la pmnt. Pe chipul preotului, pe lng expresia de curiozitate i team, se ivi dezgust i groaz. E drept c aici e nevoie de un slujitor al Domnului dar nu pentru ce m-ai chemat, zise el. Nu oficiez o astfel de ceremonie pe locul unde s-a comis o crim. Asculta, popo ori m cununi numaidect, ori te duci dup sta de colo, zise Kells cu linite. Nu m poi sili, rspunse preotul care i pstrase o oarecare demnitate, dar care se nglbenise la fa. Ba pot. Fii gata. Ioano, vino ncoace. Kells vorbea aspru i grav dar un glasul lui era o urm din vechea lui ironie fa de sine nsui. Judecata i btea joc de carnea i sngele lui, de animalul din el, de nebunia din pieptul lui. i i spunea c numai ncpnarea asta i ndrtnicia l mnau s-i mplineasc voia i c alegerea l ducea la pieire. Ioana cltin capul. Dintr-o singur sritur Kells fu lng ea i o smuci de mn. Violena i brutalitatea lui fizic avur o nrurire ciudat asupra ei i dezlnuir mnia. Niciodat nu-i voi fi soie, chiar de ar fi s-mi salvez viaa chiar de ar fi cu voia mea lucrul e cu neputin Cnd auzi preotul cuvintele ei, tresri. Era bnuiala ori sigurana sau amndou? Se aplec s vad mi bine chipul mortului. Cnd se ridic ddu din cap negativ. Se ncredinase, probabil, c Pearce nu era omul pe care l cununase cu Ioana. Scoate-i, te rog, masca, zise el Ioanei. Aceasta ascult cu grab, fr s tremure. Preotul i examina cu bgare de seam trsturile feei, ca atuncea n noaptea cstoriei ei. Apoi se ntoarse iar spre Kells. Ameninrile d-tale nu m pot atinge, zise el cu o linite rece. Nu te pot cununa cu o femeie care mai are un so Nu-l vd ns printre voi. Zici c nu-l vezi printre noi? repet ncremenit Kells uitndu-se apoi cu gura cscat la preot. I-ascult, printe, nu cumva i lipsete o doag? Preotul nu-l vzuse pe Cleve care sta pe jumtate ascuns de trupul voinic al lui Jesse Smith. Toat ateniunea lui era acum ndreptat asupra lui Kells. Banditul era uluit i aproape nlemnit de mirare. Deodat se ghemui ca i cnd s-ar fi pregtit s sar asupra cuiva. Ce ai spus? rcni el cu faa aprins.. Nu te pot cununa cu o femeie care mai are un so. Cu iueala fulgerului pieri roeaa din obrajii lui Kells. Ai mai vzut-o d-ta pe femeia asta? bigui el. Da, rspunse preotul. Cnd i unde? Aici n dosul casei acum cteva seri. O durea pe Ioana s-l vad pe Kells n starea aceea. Se simeai att de vinovat ca

i cnd l-ar fi nelat cu adevrat. Inima i btea cu putere n piept. Venise punctul culminant catastrofa nc un cuvnt i Jim Cleve va trebui s stea fa n fa cu Kells. Norul care simea c i se urc. n gtlej, o nbuea aproape. n dosul casei? La fereastra ei? Da. i ce cuta acolo? mi ndeplineam misiunea mea de preot. Venisem s oficiez o cununie. Da. O cheam Ioana Randle, e din Hoadey, Idaho. Vrstnic. Dup ct am neles e reinut aici mpotriva voinei ei. Iubea pe un tnr cuttor de dur din lagr care m-a adus ntr-o noapte aici. i i-am cununat. I-ai cununat? Mintea lui Kells cuprindea numai ncetul cu ncetul realitatea i aciunile sale exteriorizau desfurarea treptat a gndurilor lui, Mna lui apuc revolverul cu ncetineal. Scoase arma din tocul ei i o ridic sus n aer. Apoi, ntreaga cruzime a omului izbucni dintr-odat. Dar cnd cobor linitit revolverul ca s-l ndrepte spre preot, Blicky sri de la locul lui i smuci revolverul n sus. O fulgerare i o detuntur, glonul zbur n tavan. Blicky apuc braul lui Kells i se arunc asupra lui cu toat greutatea trupului ca s-l imobilizeze. Eu l-am adus aici pe preot, rcni el i nu-i dau voie s-l ucizi. Ajutor, Jesse E nebun. Ar fi n stare s-o fac! Jesse Smith alerg n ajutorul lui Blicky i smulse revolverul din mna lui Kells. Jim Cleve apuc, pe preot de umeri i-l zvrli afar pe u. Fugi dac i-e drag viaa, i strig el. Blicky i Smith se trudeau s ie n loc pe Kells care i ieise din mini. ncuie ua, Jim, strig Jesse. Tu, Batte, adun toate revolverele i cuitele din cas Acu, efule, d-te cu capul de perei i du-te dracului! Ddur drumul lui Kells i se traser napoi aa c lui Kells i rmase aproape toat ncperea pentru sine. Ioana sttea ca paralizat, nenstare s fac vreo micare. Ioano, e adevrat? rcni el cu glas uiertor. Da. Cine e? N-o s i-l spun niciodat. EI ntinse spre ea minile ca i cnd ar fi fost nite gheare gata s-o sfie n buci. Ioana era neputincioas, slab, nspimntat. Ghearele astea se ndreptar, spre grumazul ei dar nu-l atinser. Kells vroia s-o ucid dar nu putea. Se nla ntunecat ca noaptea deasupra ei, mut, paralizat sub vraja mniei lui grozave. i poate c n clipa asta i dete seama de prpastia n care l-a zvrlit femeia. O ura fiindc o iubea. Ura l ndemna s-o ucid, dar nu-i putea face vreun ru. Sufletul lui prea o minge cu care i Fcea de joac doi uriai rutatea din el, ura i iubirea, buntatea. O mpinse cu violen la o parte. Ea se mpiedic de cadavrul lui Pearce, fu ct paici s se prbueasc la pmnt i se izbi de perete. Kells sttea singur n mijlocul ncperii. Ca un taur nfuriat, nchis n arc, cuta n juru-i, slbatic i tmp dup, o ieire. Dar scparea de care era dornic Kells era scparea eului su propriu. Apoi, nu mai fu n stare s-i stpneasc furia; ncepu s se repead de colo pn colo ca un nebun. Prea c vroia s se distrug pe sine i totul din jurul lui. Dar armele fuseser ascunse de ai lui i n ncpere se aflau prea puine lucruri de spart. Furia lui era ceva mre, totui efectul pe care-l producea era copilros i absurd. Chiar i n totala lui lips de voin i stpnire se vedea c era contient de nebunia lui. n cteva clipe ncperea fu ntr-o dezordine i rveal grozav iar Kells fcea impresia unei fpturi jalnice. Graba i violena faptei sale l istoviser complet. ncet s se mai npusteasc asupra lucrurilor din cas i ncepu s se plimbe agitat de colo pn colo. Pn i

mreia unei mnii sincere dispru din atitudinea lui. Arta ca un om dezndjduit, dobort, distrus, contient de nfrngerea lui. Jesse Smith se apropia de el i-i zise: Uite-i revolverul, Jac. i-l luasem fiindc i ieisei din mini. i s tii una, efule: mai suntem vreo civa de partea ta. n chipul acesta Smith i dovedea credina lui nestrmutat fa de bandit care-i mulumi cu un zmbet obosit. Tu, Bate i tu, Jim, mturai porcria asta de prin odaie. Ia vino i tu ncoa, Blicky, s-l ducem pe Pearce de aici. Pe cnd i vedeau de treab, Jim i ntrerupse scond un ipt de surprindere. Kells, vine Gulden cu Beardy Jones, Williams i Beard. Banditul ridic repede capul i se duse la u ca s se uite afar. Bate Wood fcu un gest violent i expresiv. S tii c s-a ntmplat, ceva, zise el repede. i nu numai n legtur cu Gul. Ia te uit ce lume pe osea. Dau toi din mini i alearg ca nebunii. Se duc devale spre lagr. Jesse Smith i ntoarse faa spre cpetenia bandiilor. Ce zpceal a dracului, efule! Am mai vzut eu odat aa ceva. Kells i ddu pe toi la o parte i ct spre osea. i impunea o stpnire supraomeneasc; pe cnd privea cu ncordare afar, se liniti brusc i zise: Du-te n ncperea de alturi, Jim. i d-ta tot aa, Ioano. Stai linitii i nu facei zgomot. Ioana ascult n grab. Jim o urm i nchise ua dup el. Minile lor se mpreunar fr voie i se lipir unul de altul. Ce nseamn astea, Jim? opti ea cu team. Gulden! M caut pe mine. Dar trebuie s mai fie i altceva. Ai vzut mulimea aceea de oameni de pe osea? Nu, nu m puteam uita afar. Sst, ascult! Se auzir tropituri de cizme n ncperea de alturi. Ioana duse n tcere pe Jim la crptura dintre brne pe unde putea vedea pe bandii. Jim ct prin crptur i Ioana l vzu punnd mna pe revolver. Apoi se tut i ea dincolo. O grmad de oameni slbticii mpingeau nuntru pe Gulden. Dup feele lor ntunecate se vedea c aveau intenii criminale. Ceea ce era mai ciudat ns, era tcerea lor. Nimeni nu scotea o vorb. ntr-o clip fur toi n odaie i se apropiar de Kells i tovarii lui. Beard, Jones, Williams, odinioar aliai credincioi ai lui Kells, aveau o atitudine ru prevestitoare. Uriaul de Gulden prea o goril nfuriat. Ochii lui mari, splcii, ca dou, vguni fr fund, scnteiau. inea o mn ascuns sub hain i privea crunt i amenintor. Kells ns prea sigur de sine i nepstor. Cnd Gulden fcu o micare, Kells scoase revolverul dar nu trase fiindc l vzu pe Gulden scond de sub hain, un obiect greu nfurat ntr-o basma. Na, uit-te! strig el cu glas tuntor i zvrli obiectul pe mas. Bufnitura grea i nbuit le pru cunoscut. Ioana l auzi pe Jim rsuflnd greu i degetele lui se ncletar de mna ei. ncet, cptiele basmalei se desfcur i ddur la iveal un bulgre sclipitor de form rotund, neregulat. Bulgrele lui Jim, Cleve! strig Kells. Cum de a ajuns n minile tale? Gulden se aplec peste mas i flcile lui se frmntau puternic. L-am gsit la Creede, rspunse uriaul cu glas tios. Se auzir tropituri agitate pe duumelele ubrede de scnduri. n tcerea general strbtu din deprtare un murmur slab i nbuit care suna ciudat de amenintor. Kells sttea neclintit ca o stan de piatr, galben ca ceara.

 La Creede? Da. Unde era cadavrul? L-am lsat n drum spre Bannack. Cpetenia bandiilor rmase mut. Kells, am urmrit asear pe Creede cnd a pornit din lagr, zise Gulden cu violen. i l-am ucis! Am gsit la el bulgrele sta.

CAPITOLUL XVII.
Pentru Kells nu nsenina nici o vin bulgrele de aur mpotriva lui Jim Cleve. Nici chiar atitudinea crunt a lui Gulden i a tovarilor si nu avu vreun efect asupra lui. Aa dar, Jim, nu l-a ucis pe Creede! strig Kells. O sclipire bizar i lumin o clip faa care era n perfect acord cu bucuria din glasul lui. Ce ciudat prea c n uimirea lui nu era nencredere ci uurare. Ioana crezu c-l nelege pe Kells. Era bucuros c nu fcuse nc din Cleve un uciga. Gulden ovia cu rspunsul: i spusei doar c l-am omort eu pe Creede. Acum ai vrea s tiu dac lucrul sta nseamn pentru tine ceea ce nseamn pentru noi. Mna lui uria i proas lovi bulgrele. De-abia acum prinse Kells nelesul cuvintelor lui. i ce anume nseamn pentru tine? ntreb el cu rceal privind mai nti la Gulden, apoi la ceilali. C unul din banda noastr e un punga i o lichea. Te trage pe sfoar. Asta o tim noi de mult. Jim Cleve, cic se duce s ucid pe Creede. Vine-ndrt cu chimirul lui. Creede i cu o minciun pregtit gata. Deci, noi zicem i c Jim Cleve e trdtorul. Nu Gulden, te neli. Flcul m-a minit; l iert ns. N-a avut curaj atta este tot. S njunghii un om n somn era peste puterile lui. i la urma urmei, nu vd de ce mri fiindc bulgrele sta preuiete de zece ori att ct i-ar fi venit pe partea ta din aurul gsit la Creede. Nu e vorba de mine, rspunse Gulden. Ceea ce spui despre Cleve, poate s fie adevrat. Eu ns nu cred. i band toat e aat fiindc cineva trebuie s fi scpat vreo vorb. Ne-a luat lumea la ochi. Nu prea ne vede cu ochi buni prin localurile de joc. Asear nu vroiau s m lase s m-aez la mas la Belcher. i crezi c Jim e cu pricina? ntreab Kells. Da. Pun rmag pe tot aurul meu c nu-i adevrat, zise Kells. Toate aparenele sunt mpotriva lui Cleve, mri nehotrt Gulden, care era dintotdeauna stpnit de spiritul puternic al cpeteniei lor. Aa e, confirm Kells. Atunci ce te face s nu-i tirbeti ncrederea n el? Fiindc m pricep la oameni. Jim Cleve nu i-ar trda niciodat tovarii. i-a exprimat cineva o astfel de bnuial? Da, rspunse trgnat Gulden. Red Pearce. Pearce era un mincinos, fcu Kells cu amrciune. L-am ucis fiindc m-a minit Gulden holb ochii. Oamenii lui ncepur s murmure i privir n juru-le prin odaie. Pearce mi-a spus c l-ai pus pe Cleve s m omoare, zise deodat uriaul.. Te-a minit, rspunse cpetenia bandiilor n sil. Nu cumva crezi tu, Gulden, c mi-am pierdut minile? Nu chiar pe de-a-ntregul, fcu uriaul aproape s izbucneasc n rs. Mi-a mai rmas atta minte ca s nu nsrcinez pe un bieandru ca Jim s-i puie mintea cu un om ca tine. Gulden era oarecum simitor la cuvinte mgulitoare. Se ntoarse spre oamenii lui. Erau i ei sub influena puternic a lui Kells. Stteau nehotri, netiind ce s cread. Red Pearce s-a dus pe lumea cealalt i nu se mai poate apra, fcu Beady

Jones, ca rspuns la gndurile neexprimate ale tovarilor si. Mi biei, eu drept s v spun, am cam bnuit multe pe seama lui Pearce, zise Gulden nciudat. Nu v-am spus ns nimic fiindc nu aveam dovezi. Adevrat c n timpul din urm parc era altul, se schimbase de tot, aduga Chick Williams. Noi fusesem prieteni buni pe vremuri, dar pe urm am stricat prietenia. Gulden se scarpin n cap i trase o njurtur. Ne pierdem vremea degeaba, zise Beard cu team. Gndii-v c se petrece ceva colo, de vale i noi habar n-avem ce. Ai! S-a mplinit sptmna de cnd se tot vorbete de vigilani i nu se vede nc nimic, strig Gulden. Cine o fi clreul la? Banda lui Gulden se npusti la u. Vine Handy Oliver. Nu se poate! Ba chiar el. Dar nu-i clare pe calul lui. Ia uitai-v ce grbit e Urmar exclamaii de mirare i curiozitate. Kells i ai lui se uitar ateni dar nu ziser nimic. Scprau pietrele sub copitele calului care se opri brusc la ua casei. Handy! Ai fost urmrit? Ce s-a ntmplat? Eti galben ca ceara Cu aceste cuvinte bandiii ntmpinar pe noul venit. Unde e Kells? Dai-mi drumul! rspunse Oliver cu glas rguit. Mulimea se ddu la o parte ca s-i fac loc de trecere. Banditul se duse dea dreptul la Kells, i desprea doar masa din mijlocul odii. Chipul lui era pmntiu, gfia, prea hotrt i grav. Te prsisem, Kells, zise el cu mna ntins. Gestul arta cin i mustrare de cuget. Ce vrea s zic asta? ntreb Kells, lungind gtul ca un cioc de vultur. Retrag tot ce-am spus. Kells i scutur cu putere mna. Nu te tiam omul care s-i ia vorba napoi, pentru lucruri de nimic. Spune repede ce s-a petrecut? Vigilanii. Vioiciunea lui Kells pieri dintr-o dat. Vigilanii! scrni el. i nu e numai un zvon, Kells. Am auzit lucruri grave. Dai-v mai aproape, biei. i tu, Gulden, vino ncoace i ascult. Trebuie s ne strngem rndurile, e mai mare nevoie ca oricnd. Gulden cu ai lui naintar. Toi cu chipurile palide, cuttur crunt i muchii feei ncordai, nconjurar din toate prile pe Oliver. Privirea lui fix i ntunecat prevestea ceva ct se poate de serios. Mi biei, aflai c printre cei mai josnici trdtori care au existat pe faa pmntului a fost i Red Pearce. Nimeni nu se mic, nu scoase vreun cuvnt. Era i vigilant. Se auzi uri zvon uor, ciudat, care strbtu prin mulime ca un murmur ndeprtat. Acum ascultai i nu m ntrerupei fiindc n-avem mult vreme de pierdut N-are nimic de-a face cum i pe ce cale am aflat cum stau lucrurile cu Pearce. A fost o ntmplare i fiindc am urmrit cu gndul firul lucrurilor. Unul dintre vigileni s-a dat pe lng Pearce i s-a neles cu el s-i denune ntreaga band a legiunii de la grani, bineneles pe o sum destul de bunioar. Pearce tot amna, zi dup zi, doar din cnd n cnd i numea pe cte unul. De pild: Dart, Smigleton i Frenchy i Texas prini

asupra faptului. Pearce l-a pus pe vigilant pe urmele lor ca s-i dovedeasc credina fa de vigilani. Am dovezi. Stai s vedei. Ascultai. N-ai vzut de cnd suntei, o viper mai veninoas ca Pearce sta. i ce pregtea pentru noi era nenchipuit. Avea de gnd ca astzi s ne dea pe toi pe mna lor. tii i voi cum i-a cerut prin jurmnt, lui Kells s nu ngduie omorul. A socotit ns greit. A insultat pe drgua lui Kells i i-a primit rsplata prin moarte. Poate c plnuia s-i rmn lui fata. n orice caz ziua de astzi era hotrt pentru trdarea legiunii de la grani. Dac nu-l ucidea Kells, eram cu toii ferecai n lanuri i dui la spnzurtoare. Biei, eu am fost cel dinti care m-am declarat mpotriva lui Kells i mrturisesc c am fost un mgar. Tot aa i voi. M grbesc ns s nchei povestea. Cei din lagr au inut sfat jos, n sala cea mare care era plin de n-aveai unde arunca un ac. Nici un sptor nu se dusese la lucru. V dai i voi seama ce nseamn asta pentru Alder Creek. M-am strecurat nuntru, m-am aezat pe un butoi i-am privit la ce se petrece. Dart i Smigleton i Frenchy i Texas au fost ascultai de un juriu de oameni mascai. Unul de lng mine zicea c doi din acuzai fuseser gsii vinovai. Nu era lucru greu de dovedit vina lui Frenchy i Texas. Civa cuttori de aur i recunoscur i le stabili identitatea. Au fost osndii la spnzurtoare. Judectorii le-au fcut propunerea s-i lase liberi i s-i expedieze peste grani dac vor arta pe conductorul i membrii legiunei. Li se garanta viaa. Dar n-a rspuns nimic, Smigleton le-a strigat s se duc toi dracului iar Texas se jura, c nu-i dect un biet tlhar cinstit i c n-a auzit n viaa lui de o astfel de legiune. Numai franuzului i s-a fcut fric i ar fi primit propunerea dac nu l-ar fi njurat zdravn Texas, aa c i-a fost ruine i a tcut. Dar cnd l vor despri de Texas e sigur c o s spun tot ce tie. E i el ca i un mexican. A urmat o ntrerupere. Grmada de sptori zbiera ca turbat s se aduc funii. Vigilanii ns mai ateapt ceva probabil c-l ateapt pe Pearce. Aa? Dar noi cum stm? strig Kells cu glas limpede i linitit. Nu ne-a dat nc de urm, e lucru sigur. Altminteri puneau vigilanii nc de mult mna pe noi. Ar fi ns o nebunie din partea noastr s ne nchipuim c mai putem risca o singur zi aici. Dragii mei, acum repede la drum napoi spre Cabni Gulch. Tu, Gulden ce zici? ntreb Kells cu glas sever. Merg i eu cu voi ori rmn, cum vrei tu, rspunse uriaul. Prea bucuros ntr-o astfel de mprejurare s-l lase pe Kells s hotrasc ce era de fcut. Partizanii lui preau o turm de oi care se in dup mgar Dar, dei, printr-un destin ciudat, Kells fusese ales fr nici o restricie conductorul lor, fptura lui nu arta vioiciunea i fora lui ironic de odinioar. Poate c vedea lucrurile mai. Limpede ca nainte. Era totui prevztor, hotrt i la nlimea situaiei. Ascultai voi toi care v aflai aici, zise el. Caii i bagajele noastre sunt ascunse ntr-o vgun la cteva mile deprtare de lagr. Acolo trebuie s mergem acum. Nu putem lua cu noi de aici nici provizii, nici alte lucruri. Trebuie s riscm drumul de-a dreptul prin lagr. Prsii casa cte doi sau trei odat i ateptai-m jos, la marginea lagrului. Cnd voi sosi eu, s v ainei toi pe lng mine i s-mi urmai exemplul ntocmai. Gulden vr bulgrele de aur sub manta i iei pe u, urmat de Budd i Jones. Ceilali veneau dup ei perechi, perechi. n curnd nu mai rmase n odaie dect Bate Wood, Handy Oliver i Kells. Acum biei, plecai i voi, le zise el. Vedei de inei banda adunat la un loc i ateptai venirea mea. Dup ce plecar i aceti doi din urm, Kells chem pe Jim din ncperea de alturi.

n tot timpul ct se petrecuser astea, Ioana i cu Jim sttuser mn-n mn i att erau de ateni nct nici nu bgaser de seam asta. Acum i ddur drumul i Jim se uit la ea mut, palid, apoi iei afar urmat de Ioana. Kells i nepenea pintenii i le zise cnd i vzu. Ai auzit? Da, rspunse Jim. Cu att mai bine. Trebuie s ne grbim. Ioano, punei mantaua asta lung a lui Cleve. Ia-i jos masca Tu, Jim, ia cu tine tot aurul pe care-l ai, dar vezi de te grbete. Dac nu ne mai gseti aici, vino dup noi de vale. Vreau s te am alturi de mine. Cleve prsi casa i Ioana ddu fuga n odaia ei, ca s-i pun mantaua. N-avea prea mult vreme de zbovit ca s-i aleag cine tie ce dintre lucrurile ei. Lu o geant pe care o atrn de ea i n care vr repede un pieptene, o perie i o bucat de spun, att ct ncpea. Se ntoarse apoi ndrt n ncperea cea mare. Kells ridicase o scndur din duumea i scotea pungulie de piele pline cu pulbere de aur i le vr prin buzunare. Mantaua i se umfl pe amndou oldurile. Ascunde vreo civa pesmei i puin carne prin buzunare ca s ai ce mnca. Eu, cnd mi simt buzunarele pline cu aur, nu prea tiu ce e foamea. Ioana cotrobi prin buctria primitiv a lui Bate Wood. Pesmeii tia sunt mai grei ca aurul dar i mai tari ca el, zise ea. Kells i arunc o privire n care se citea mndrie, admiraie i mhnire. Eti cea mai viteaz fat din cte am vzut n viaa mea. Dac eu Acum ns e prea trziu.. Ioana, dac mi se ntmpl ceva, nu te deprta de Cleve. Cred c te poi ncrede n omul sta. Acum la drum, zise i iei pe u. Ioana de-abia se putea ine dup el, de repede ce mergea. Ct cuprindeai cu ochiul nu se vedea ipenie de om. tia c Jim trebuie s-i ajung n curnd, cci aurul lui era ascuns ntr-o scobitur de stnc din dosul odii ei i nu-i trebuia mult vreme ca. S i-l ia. Totui se uit temtoare napoi. Fcuser vreo cteva sute de metri de drum cnd l zrir pe Jim venind n fug dup ei. n apropierea primului cort i ajunse din urm. Cum stai cu armele, Jim? l ntreb Kells. Eu am asupra mea dou revolvere, rspunse Jim. Bine. Nu poi tii ce se poate ntmpla. Jim mi-e fric. Bieii tia sunt cam nebuni. Tu ce crezi? Nu tiu ce s spun. Grea afacere. Nu pun ei mna pe noi. Numai c banda noastr s-a dus pe copc. Vorbea cu o uoar tristee n glas. Acum s ncetinim puin pasul, urm el. S nu trezim atenia. Jim, spune drept, aa e c te-am judecat bine n chestia cu Creede? Negreit. mi pierdusem cu desvrire curajul. Bine, fie i aa. Apoi Kells pru c uit cu totul de. ntrebarea pe care o pusese. Mergea cu pai apsai, iscodind cu priviri ascuite n toate prile, pn ce dup o cotitur, se opri scrnind din dini. ntreaga osea era pustie, numai dincolo la captul ei se vedea o aduntur mare de oameni agitai. i iar porni Kells nainte. Crciuma La bulgrele de aur fcea impresia unui opron prsit. Ce pustiu prea centrul lagrului i ce semnificativ era pustietatea asta! Kells rmase mut. Ioana mergea ntre Kells i Cleve. ncerca s se narmeze pentru spectacolul care o atepta. Un muget, rguit, ciudat i privelitea unui mare numr de mini agitate o fcu s se cutremure. Ls ochii n jos i se ncleta de braul nsoitorilor ei. n sfrit se oprir. Ioana simi apropierea masei de oameni nc nainte de a-i vedea. O aduntur pestri, cu gturile ntinse i spete ncovoiate, aa se zgiau toi naintea i n jurul lor. Nu mai ea se sili s-i in privirea n pmnt. Kells sttea nemicat. Mna

lui Jim se ncleta strns de braul ei. Deodat un grup de oameni nconjurar pe Kells. Ea auzi oapte repezi. ncercar s nainteze i o traser pe Ioana dup ei. Mulimea cretea. Dup cteva momente se pomenir, ea. Kells i Jim nghesuii ntr-un grup compact. Apoi Ioana zri statura uria a lui Gulden, pe lunganul de Oliver; pe Smith, Blicky, Beard, Jones, Williams, Budd i nc muli alii din banda de tlhari. Cercul lor era ca i alte cercuri fcute din grupri de oameni care opteau cu glas rguit ntre ei i priveau mereu ntr-o anumit direcie. Deodat, strbtu prin mulime un vuiet ca mugetul mrii nfuriate, strident, sfredelitor, nenatural i de o bucurie nebun. Apoi tropituri i nghionteli, urmate de tcere brusc, ntrerupt numai cnd i cnd de un uierat sau gfit care semna a suspin adnc. Ioana simi biruind-o simmntul primitiv al curiozitii i-i ridic ochii. Colo, deasupra capetelor de oameni pe terasa povrniului se nlau plsmuiri caraghioase de buturugi cojite. Pe o platform stteau oameni mbrcai n haine negre, nemicai, contrastnd ciudat cu o fptur care se legna n vnt, n schimonosiri i gesturi grozave. i, pe cnd fptura se legna astfel ncoace i n colo, prea c se lungete la infinit i pe cnd se lungea, micrile deveneau tot mai rare, mai ncete. Era un om pus n spnzurtoare. Capul i se lsase pe spate. Minile se agitau n juru-i. Un fior i cutremur trupul care i se astmpr apoi cu totul i se blbni n aer, o zdrean omeneasc, fr putere i fr voin. Ioana ncremeni de spaim. Un vl tulbure i se aternu pe ochi, o revolt chinuitoare i cuprinse sufletul. De jur mprejurul platformei stteau oameni mascai, o falang puternic. Erau narmai pn-n dini. Pe platform se aflau de asemenea civa mascai. Fceau impresia unor ppui cu micri automate. Ce deosebire ntre ei i cele dou trupuri care se legnau n aer. Schela era un eafod fcut din lemn necioplit; pn acum apucaser s spnzure doi din bandii.. Ali doi, cu minile legate la spate, stteau bine pzii pe platform, n faa lor se blbnea cte un la. Ioana recunoscu pe Texas i Frenchy. n clipa aceea mulimea scoase un suspin adnc urmat de o tcere mormntal. Vigilantul mascat conductorul lor zise lui Texas: i druim viaa dac mrturiseti. Cine e cpetenia legiunii de la grani? Cine vrei s fie? Ia, Red Pearce Ha, ha, ha! i mai dm o posibilitate de scpare, se auzi rspunsul scurt al vigilantului. Texas deveni grav i posomort. Jur n faa lui Dumnezeu c nu e altul dect Pearce. Minciuna nu te scap de treang. Spune adevrul. tim noi cine e, dar vrem dovezi. Hai, mai repede! Ducei-v dracului! rspunse Texas. Conductorul vigilanilor fcu un semn cu mna i doi oameni mascai naintar. Ai ceva de comunicat? mai ntreb el pe bandit. Nu, nimic. Ai vreo ultim dorin? Da. S-l spnzurai pe franuz naintea mea. Grozav a vrea s-l vd dnd din picioare. Nu se mai auzi nici un cuvnt. Cei doi mascai puser lanul n jurul gtului osnditului. Texas i ddu apca pe spate. Pi spre spnzurtoare. Ioana nchise ochii. i iari se auzi vuietul acela nenatural, ciudat i mugitor prin mulime. Era grozav. Ioana simi agitaia puternic a masei din jurul ei, dei toi stteau neclintii ca stane de piatr. Crezu c. Nu va mai putea deschide ochii ca s-l vad pe Texas colo sus, blbnindu-se n aer. i nfrnse n cele din urm spaima i privi. Vzu c banditul murise aproape imediat. Chiar i n clipa mai ruinoas a vieii lui, rmsese

credincios i viteaz. De multe ori auzise o vorb bun de ia el. Cine tie ce-l mnase printre bandii? opti o rugciune pentru sufletul pctosului. Vigilanii trau acum pe Frenchy care prea dobort de fric. Nu se putea ine singur pe picioare. i puser laul n jurul gtului i-l traser n sus apoi i ddur drumul. Banditul ip de groaz. i astupar gura ridicndu-l iar n sus. De astdat l lsar cteva secunde n aer. Faa i se nvinei, ochii i ieir din orbite, pieptul i se ridica i se lsa umflndu-se ca nite foaie. Picioarele i se agitau ca la o paia tras de sfoar. l lsar n jos i slobozir laul. Procedeul era o tortur ca s-l fac s mrturiseasc. treangul l sugrumase aproape i trecur cteva secunde s-i vin n fire. Cnd vzu laul legnndu-se naintea lui se ddu napoi cu laitate. eful vigilanilor i trecu laul pe sub nas i-i art pe ceilali spnzurai. Frenchy ncepu s vorbeasc pe limba lui cuvinte repezite, scrnind din dini i cu spume la gur. Mulimea nvli mai aproape, apoi se opri ntr-o tcere ncordat. Spune pe englezete ce ai de spus, i porunci Vigilantul. O s v spun tot tot Ioana simi un tremur ciudat n braul lui Kells de care se inea ncletat. Dar banditul se smuci brusc. Ochii ei zrir o sclipire albstrie. Apoi n ureche i rsun detuntura unui revolver. Simi pulberea prlindu-i obrajii. Vzu pe Frenchy ngenunchind, apoi prbuindu-se pe platform. O clip domni o linite adnc. Preau toi mpietrii. Apoi izbucni un rget grozav i tropituri de cizme. Se dezlnui un zgomot de iad. Mulimea se mprtie n toate prile. Ioana se simi cuprins cu putere de braul vnjos al lui Jim, trt fr mpotrivire de un val de oameni care rcneau ca nebuni. Zri n treact chipul ncruntat al lui Kells, trupul uria al lui Gulden, agitndu-se, cu armele ntinse. Oameni cu priviri nflcrate care se luptau cu o slbticie de fiare ca s ptrund n cercul de unde pornise detuntura, i fcur loc dar nu mai tiur apoi pe cine s pun mna, nici ce trebuie s fac. Panica cuttorilor de aur nnebunii desprise grupul bandiilor i i mprtia n toate prile. Nu se mai auzi nici o mpuctur. Ioana se simi trt n nvlmeal i fu ct pe-aci s se nbue. Mult vreme picioarele ci nici n-atinser pmntul. Dar n mijlocul volburei de praf ce se ridica de jos, n mijlocul luptei oamenilor, fu susinut de Jim i se ncleta cu toat puterea de braul lui. Deodat simi pmntul sub picioare. nghiontirile i mpunsturile ncetar; putu s peasc i mboldit de Jim urc un dmb bolovnos pn ce ddu de o colib. Scpaser din mbulzeal. La picioarele ei se ntindea o privelite ciudat. Un eafod, mpresurat de un nor de praf; o mulime de vigileni buimcii, cu revolverele n mini, pnditori i ateni. Netiind ce ateapt; trei trupuri legnndu-se n aer i un cadavru zcnd pe platform, iar jos de jur mprejur, ntr-un spaiu ntins, o hoard de oameni care fugeau unii de alii. Nimeni dintre cuttorii de aur nu tia care e bandit i; care vigilant. Fiecare n parte era pus pe mcel, bnuia pe vecinul de lng el i era victima unei frici nenelese. Era un spectacol slbatic, nscut din justiia unei ri slbatice i din fierbineala patimilor omeneti; punctul culminant al timpului abtut din fgaul lui, cnd aurul i pumnul i exercitau stpnirea lor grozav. Ioana se alipi de Jim; statur la umbra peretelui colibei i mult vreme tcur amndoi. Priveau numai i ascultau. Mulimea, alctuit acum din muncitori cinstii, nvlea iar spre eafod unde vigilanii se aflau n grup compact. Se auzi apoi un vuiet de glasuri omeneti agitate. Oamenii vorbeau toi odat, pn ce eful vigilanilor inu un discurs populaiei, restabilind astfel linitea. Ce nvalnic au venit toate, Ioano, opti Jim, cltinnd capul ca i cnd n-ar fi fost nc sigur de realitatea lucrurilor.

 Nu-i aa c era grozav, omul sta? rspunse ea tot n oapt. Cine? Kells. n mintea ei fptura puternic a banditului domina ntreaga desfurare a tabloului. Da, grozav, dac vrei s-i spui aa, eu ns a spune c era mare. Ce curaj Zeci de vigileni, mii de mineri i el i-a nfruntat pe toi! tia ns foarte bine ce efect va avea glonul lui. Nu, la asta nu s-a gndit, zise Ioana grav. l simeam cum tremura. I-am vzut chipul O n primul rnd s-a gndit la nruirea puterii lui de stpnire i apoi la trdarea lui Frenchy. Eu cred c glonul asta dovedete disperarea lui Kells, slbiciunea lui. Nu s-ar mai fi putut stpni chiar de ar fi fost ultimul glon din revolverul lui. Jim Cleve se uit la Ioana cu o privire ciudat, ca i cnd elocvena ei ar fi fost tot att de convingtoare pe ct era de neexplicabil. Ei, glonul lui a venit la vreme, att pentru el ct i pentru noi. Crezi c a putut s fug? Sigur. Toi au fugit. Ai mai vzut vreodat o ceat de oameni att de nnebunii? Asta dovedete fora grozav a legiunii de la grani, opera lui Kells. Dac oamenii lui ar fi rmas credincioi i nu i-ar fi ieit din cuvnt, omul sta nu s-ar fi prbuit niciodat. Vorbeti ca i cnd i-ar prea ru de asta. O, mi-e ruine nu am vrut s spun asta. Nici eu nu tiu ce vreau s spun. Dar mi-e mil de Kells. Am ndurat attea am suferit nespus de mult. Ceasurile nesfrite de nesiguran Soarta lui prea i soarta mea viaa mea chiar i a ta, Jim. Te-neleg iubito, zise Jim grav.. Ce ne facem acum, Jim? Nu i se pare curios simmntul sta al libertii? Da, aa e. Las-mi timp s chibzuiesc ce e de fcut. Rmaser mult vreme lipii unul de altul n umbra colibei, oarecum siguri i la adpost. Ioana ncerca s fureasc planuri dar spiritul ei prea aiurea. Se simea nuc, ameit i Jim tot aa, dei i ddea seama c ntreaga rspundere a fiecrui pas de acum ncolo cdea asupra lui. Dup amiaza trecu; agitaia populaiei se potoli ncetul cu ncetul i pe la asfinitul soarelui se vzur crduri de oameni plini de praf trecnd pe osea. Vigilanii mascai dispruser i n curnd nu mai rmase dect un grup de oameni tcui i curioi n jurul eafodului unele se legnau n spnzurtoare patru trupuri negre. Dintr-o privire repede, Ioana vzu c vigilanii l puseser n treang i pe Frenchy care cutase s scape de moarte prin trdare dar fusese mpucat la vreme de Kells. Trebuie s, prsim Alder Creek, zise n cele din urm Jim, prnd c a luat o hotrre. nti credeam c bandiii au s-o ia la fug ca iepurii. Nu se tie ns, ce le poate trsni prin minte. De pild Gulden. Orice om cu judecat n locul lui ar cuta s se ascund pentru ctva timp. Totui, oricum ar sta lucrurile, noi trebuie s plecm de aici. Cum? Asta e ntrebarea. S pornim pe jos. Dac am sta s cumprm cai sau s ateptm diligenta ar trebui s dm ochi cu fel de fel de oameni i mi-e fric Dar Ioano drag, pe osea pndesc bandiii. Prin pduri, de asemenea, trebuie s se aie la poteci i unde sunt ei e i primejdia. S umblm noaptea i s ne odihnim peste zi. Cu neputin. Drumul e lung i n-avem cu noi nici un fel de provizii. Atunci, cel puin s mergem pe jos o bucat de drum. Nu. E mai bine s lum diligenta care duce la Bannack; Dac pleac, e sigur c va fi nsoit de o escort puternic. ntrebarea e: va pleca n curnd? Hai s mergem

de vale n lagr. Se ntunecase i cteva lumini licreau ici colo. Ioana se alipi de Jim i coborr povrniul, apoi cotir pe osea. Se simea vinovat fr s tie de ce i orice trector o nspimnta. Se ncredina ns n curnd c nimeni nu-i lua n seam i ncepu s prind curaj. Tot aa. i Jim. ntunericul care cretea i ocrotea i mai bine. Cu ct naintau ntlneau oameni mai muli.. Crciumile sclipeau iar de lumin. Alder Creek se. ntorsese iar la viaa de frmntare de mai nainte. Ceva mai jos de Bulgrele de aur se afla biroul diligentei i al mesageriilor: un cort mare, deschis n fa i cu un ghieu ct inea faada. n dosul ghieului ardea o lamp cu o lumin tulbure i glbuie. Vreo civa oameni se nvrteau prin faa cortului iar nuntru se aflau nc vreo civa din care doi fceai impresia, unor strjuitori narmai. Jim se adres unuia din cei din luntrul cortului: Cnd pleac diligenta pentru Bannack? Omul ridic ochii de pe hroagele mprtiate pe mas. Cnd i dm noi drumul, atuncea pleac, rspunse el rstit. i cnd i dai drumul? Nu-i treaba dumitale, zise omul i mai rstit. A vrea s cumpr bilete pentru dou persoane. Asta e altceva. Intr nuntru ca s te vd la fa. Aha, d-ta eti Cleve. Nu te recunoscusem. Iart-m, te rog. n timpul din urm am devenit cam nencreztori. Omul se luminase la fa. l cunotea pe Jim i avea o bun prere despre el. Faptul acesta o liniti pe Ioana i-i potoli btile de inim. l vzu pe Jim ntinznd o pung cu pulbere de aur peste mas i agentul scoase din ea preul biletelor. Ddu napoi punga, se aplec i opti lui Jim ceva la ureche. Jim iei din cort i plecar imediat; el strngea cu putere braul ei la pieptul lui. Totul e n regul, opti el cu nsufleire. Diligenta pornete n revrsatul zorilor. De obicei pleac nainte de amiaz. Vor ns s le-o ia nainte. Se tem s nu fie atacat de bandii? Nu tiu, nu mi-a spus nimic agentul. Au ns motive destule ca s fie prevztori. S sperm c nu se va ntmpla nimic. Duc atta aur cu mine! Am impresia c atrn cel puin o mie de pfunzi. i acum ce facem? Jim se opri n loc n mijlocul drumului. Se ntunecase de-a binelea. Pretutindeni n lagr ardeau lumini. Oamenii forfoteau de colo pn, colo, scndurile trotuarului pria sub paii lor, crciumile vuiau i de la Bulgrele de aur se auzeau trmbiele muzicii. ntrebarea e: ce ne facem acum? Ioanei nu-i veni nimic n gnd, dar teama i scdea mereu i mintea i se limpezea. i ddu seama c ameeala i buimceala care o stpnise pn atunci pierea ncetul cu ncetul. S mergem s mncm, apoi s ne odihnim niel, rspunse Jim. O s-ncerc s iau ceva-n gur, dar nu cred c voi putea nchide ochii n noaptea asta, rspunse Ioana. Jim o duse ntr-un birt, inut de un mexican. Birtul; era alctuit din dou corturi desprite ntre ele printr-o u i cu o deschiztur spre strad. Dou butoaie peste care puseser cteva scnduri slujeau drept mas i o banc lung, tot din butoaie i scnduri inea loc de scaune. O lamp afumat mprtia o lumin tulbure. Cu toat primitivitatea localului, domnea o curenie relativ i mncarea era bun dou lucruri pe care Ioana tia s le preuiasc n urma tristei experiene pe care o fcuse cu Bate Wood. Ea i Jim erau singurii muterii ai mexicanului care vorbea ceva englezete i se arta prietenos eu ei. Probabil. C-l mgulea pofta de mncare a acestor doi clieni.

 tii ce, Ioano? zise Jim vesel. Eu cred c toate au s se sfreasc n curnd i spre binele nostru. Apoi, o lumin vie i se aternu pe fa i zise sfios, aplecndu-se spre ea: Suntem brbat i nevast. Ioano.. Ioana tresri. Da, da, rspunse ea repede. Nu cumva uitase? Eti a mea pentru totdeauna. Ioana i ainti ochii ntr-ai lui i un fior o strbtu toat. Simi apoi un val fierbinte nvlindu-i n obraji. El rse trengrete. ntia oar mncm i noi n doi n luna noastr ele miere. Jim murmur ea mbujorat. Cnd te vd att de frumoas dar tu nu eti fat eti Dandy Dale. O, nu-mi spune aa! strig Ioana. Nici nu ndrznesc s cred ntr-att noroc. Dar n-am ncotro, trebuie s mrturisesc c sunt. Fericit att de fericit Vom fugi. Eti a mea. i am pungi ntregi cu aur. Nici eu nu tiu cte. O s fii tu n stare s-l cheltuieti tot? Nu i se pare i ie c trim ca-n vis? Ioana zmbi printre lacrimi i ncercarea pe care o fcu s par sever ddu gre. S m vezi nti n siguran, pe mine i aurul tu i apoi s te umfli n pene, rspunse ea. Cuvintele ei l aduser la realitate. Porni iar cu ea pe strzile ntunecate. La lumina tulbure a felinarelor, siluete nedesluite trecur pe lng ei. Mai e mult pn la ziu. Unde s te duc ca s poi dormi puin? murmur el. S cutm un loc unde s ne adpostim pn dimineaa. Nu, fcu el stnd puin pe gnduri. M tem c lucrul ar fi cam riscant. O duse apoi n lungul oselei, afar din lagr, spre povrniul pustiu pe care l urcar n tcere. Stelele sclipeau, viu pe cer, totui Ioana se poticnea de bolovani. Se mira cum de putea merge Jim att de repede prin ntuneric i se ncleta de braul lui. Arareori schimbau cte un cuvnt n oapt. Cnd i cnd Jim se oprea n loc i trgea cu urechea sau cuta s se orienteze prin labirintul de stnci. Apoi, mai mult pe brae o duse ntr-o peter, un fel de firid ntunecoas. Aici dormeam eu, opti el. O nveli cu o ptur i ezur amndoi jos, cu spatele rezemat de peretele stncii. Ioana i rezem capul pe pieptul lui. Mi-ai dat ptura i mantaua ta, ie n-o s-i fie frig? ntreb ea. El rse. Stai acum aa, cuminte. Eti zdrobit de oboseal. Ai nevoie de odihn. Dormi. S dorm? Mi-e cu neputin, murmur Ioana. Nu vezi c i se nchid ochii de somn, copilule? n orice caz, eu o s tac i s chibzuiesc ce avem de fcut. Jim, spune-mi noapte bun i srut-m. El se aplec asupra ei cu o violen neobinuit dup cum i se pru ei. O inu o clip strns mbriat. O simi tremurnd ca o frunz-n vnt apoi o srut pe obraz i se smulse brusc de lng ea. Ce ciudat! Dar nu era totul ciudat? Nici cnd nu mai vzuse ea stelele sclipind att de viu, att de puternic i de aproape. De jur mprejur pluteau umbre nedesluite ca s-i ocroteasc, s-i ascund de privirile oamenilor. Ce elocvent era glasul tcerii. Zri la lumina stelelor chipul lui Jim, att de ndrzne, de atent, de gnditor i de frumos. Va veghea ntreaga noapte cu ochii deschii i gndurile ncordate, o straj credincioas, pn se vor ivi zorile. Ce mult se schimbase! i ea era soia lui! Dar nu, era un vis numai iar nu aievea. Lumina zilei i inelul din deget o vor ncredina c totul nu era vis ci realitate.

O lene plcut i ptrunse n trup; muchii se destindeau cu ncetul; parc-ar fi vrut s o cuprind somnul. Dar de ce teama aceea nelmurit veni s-i nfig ghearele n pieptul ei? Noaptea era att de tcut i luminoas i frumoas, o noapte alb sclipitoare de stele i Jim era alturi de ea, cu braul lui vnjos i mine fuga spre libertate! Da, da, aa era, dar trupuri negre care se legnau n vnt i se nzreau n adncul minii i chipul lui Kells. Unde se va fi aflnd el acum? A plecat, s-a dus pe crarea strbtut de el n via, crare plin de snge, s-a dus cu fericirea lui zdrobit i amrciunea dezndejdii n suflet. O pierduse pe ea. n nvlmeala care se produsese n clipa aceea grozav, fuseser desprii de mulime. O durere neptoare, un simmnt de ruine i strbtu inima, i prea ru de el. Nu tia nici ea de ce, poate fiindc i ddea seama c ea singur putea trezi n el sentimente omeneti care zceau adormite n adncul sufletului lui nrit. I se pru c privete pe furi ntr-o colib, prsit unde ardea un foc mocnit i-i rspndea lumina plpitoare i tulbure, felinare agate de perete. Jos, lungit la pmnt, eapn i plin de snge, alturi de uriaul Gulden i mai ngrozitor n moarte dect n via, zcea Kells iar pe mas pungi nenumrate cu aur i grmjoare de pulbere; duumelele sclipeau la lumina tulbure a felinarelor de o risip, de praf galben ca nisipul i tot att de netrebuincios ca el, aur, atotdistrugtorul aur.

CAPITOLUL XVIII.
Toate visurile i fantasmagoriile Ioanei se nruir n uitare i cnd se trezi din somn i se pru c de-abia atunci nchisese ochii. Dar cerul fumuriu vestea zorile. Jim o cltin cu blndee. Nu, nu, nu i-era de fel somn, era o prere numai, zise el i-i ajut s se ridice de jos. Acum s ieim din ascunztoarea asta. Pir cu bgare de seam prin labirintul de stnci, apoi o luar n grab n josul povrniului. La lumina tulbure a dimineii Ioana zri contururile ntunecate ale unei case de brne care, i se pru cunoscut. n curnd ns pieri n urm-i. De-abia cnd coti la braul lui Jim dup un col de strad, nelese c era locaul n care fusese atta vreme inut prizonier. Grbir paii i intrar n lagr. Nu se vedea nici o lumin. Corturile i casele aveau un aspect sinistru i ciudat. oseaua er pustie i nici un zgomot nu tulbura tcerea. Dup o cotitur Ioana zri o trsur mare ivindu-se din deprtare. Jim o zori la drum i n curnd ajunser la trsur. Vizitiul sttea pe capr, cu hurile i biciul n mn. Lng el edeau doi oameni cu putile pe genunchi. Ua diligentei era deschis. n interiorul ei se zreau siluetele cltorilor, un om scoase capul pe fereastr. O eava de puc sta ndreptat n aer alturi de el. Omul vorbea ncet cu un ins care trebluia ceva la huri. Ai cam ntrziat, Cleve, strig un al treilea, probabil agentul. Hai, urc-te. Pe cnd crezi s fii napoi? Nici eu nu tiu, rspunse ovind Cleve. All right. Cltorie bun. nchise ua n urma lui Jim i a Ioanei. D-i drumul, Bill. Cu o smucitur, diligenta se puse n micare. Cum prie i geme lada asta, i zise Ioana i tulbur linitea zorilor! Jim i strnse vesel mna. Erau pe drum, n sfrit pe drum. Ioana i Jim aveau o banc ntreag pe seama lor. n faa lor edeau trei brbai: sentinela, cu capul scos pe jumtate prin fereastr, un cuttor de aur brbos care prea somnoros i nepstor i un tnr care nu prea s fie miner. Nici unul din ei nu ddur vreo atenie deosebit lui Jim sau Ioanei. oseaua cobora la vale i Bill, vizitiul lsase caii n voie. Diligenta asta ubred la tot pasul gata s se sfarme, n buci. Se legna i hurduca, iar uneori srea de o chioap peste bolovanii din drum i rdcinile de copaci. Ioana se inu cu toate puterile s nu fie zvrlit jos de pe banc. Cnd diligenta o lu prin vadul apei srind peste sfrmturile de stnc, Ioana simi trupul ca mcinat. Trecerea rului nsemna captul vgunii iar pe malul cellalt se ntindea o osea neted i frumoas. n vremea asta se fcuse ziu i soarele rspndea o lumin trandafirie peste ntreaga vale. i n diligent se fcuse lumin ca afar. Nici unul din cltori nu-i ddu Ioanei motiv de ngrijorare. Singurul care lua seama la ea era tnrul, dar dup ce o privi o clip cu ochii holbai i un zmbet fugarnic, czu i el ntr-o visare distrat. Fcea impresia unui om amrt i srac. Jim i inea Ioanei pe sub manta mna strns i din cnd n cnd i povestea ce zrete prin fereastra diligentei. i diligenta zorea mereu ca i cnd ar fi urmrit n goan tropitul grbit al copitelor. Ioanei i se pru drumul cunoscut; era acelai pe care l fcuse n tovria bandiilor la venire. Jim l recunoscu i el cci strnse mai cu putere mna Ioanei. De aici mai nainte Ioana ncepu s rsufle mai uurat. Nu mai avea nici un motiv s se team cci nu se ndeprta cu fiecare bucat de drum de bandiii care o inuser atta vreme n puterea

lor? Timpul trecea cu o repeziciune uimitoare. Ar fi vroit s stea de vorb cu Jim dar se sfia de ceilali cltori. Jim prea i el influenat de ngndurarea ei. Atenia ascuit a santinelei i linitea oarecum. Dar primejdiile i pndeau la fiecare cotitur. Ioana i aminti de planurile lui Kells n care diligenta care ducea lumea la Bannack i avea i ea rolul ei. Drumul deveni monoton i obositor. Cldura cretea i odat cu ea venir mutele i praful care o indispuneau. Nervozitatea ei spori. oseaua prsi valea i acum urcau dealurile care duceau la defileul de stnci. Fiecare vgun mai ntunecoas o fcea pe Ioana s-i tremure sufletul de team.. Ce loc prielnic pentru popas. Dar diligenta zorea mai departe. n cele din urm ngrijorarea ei se potoli i ls prada unui simmnt plcut de relaxare a nervilor. Se ls pe spate i nchise ochii. Era obosit, i era somn i cald. Nu adia nici urm de vnt. Deodat auzi un zgomot grozav. Detunturi repezi de puc rsunar la urechile ei i simi atingerile achiilor de lemn spulberate de gloane. Urmar rcnete ascuite, apoi nechezatul unui cal n agonie; diligenta se opri n loc zguduindu-se i pe acoperi bubuir gloane de puc. Jim i strig ceva, o arunc ndrt pe banc. Trupul fr via al santinelei se izbi de genunchii ei. O groaz nebun i o scrb neneleas o cuprinse. O salv repetat de puc amui n mpucturile de pe acoperiul diligentei. Urmar tropituri i nechezat de cai nspimntai. Jesse Smith, stai, rcni Jim. Mai domol Beady, rspunse un glas rguit. S fiu al dracului dac sta nu-i Jim Cleve. Hei, Gul, strig altul i Ioana recunoscu vocea lui Blicky. Apoi Jim i ridic capul n sus i o scul. n picioare. Era galben ca ceara de spaim. Eti rnit iubito? Nu. M-am speriat numai. Ioana se uit pe fereastr i vzu o ceat de bandii care nconjurar diligenta unii pe jos cu putile n mini, alii clri. Jim deschise ua diligentei, se ddu jos i-i ajut i ei s se coboare. Ioana trebui s peasc peste trupul santinelei. Minerul i tnrul se ghemuir pe locul lor. M, sta e Jim i cu drgua lui Kells, Dandy Dale! Exclam Smith. S tii, biei, c sta e lucru cu tlc Ia ascult mi flcule, nu cumva eti rnit? Ori fata. Nu, nu, s fi fost ns dup voi rspunse Cleve. Dar de ce dracul vroiai s umplei diligenta cu plumb? Ei, eu nu mai neleg nimic, zise Smith. Kells te trimite cu diligenta, ne d porunc s atacm i nici nu crcnete c te afli i tu n harabaua asta. Cnd i unde teai desprit de el? Ieri noapte n lagr, aproape de cas, rspunse Jim repede. L-a dat i pe Dandy Dale n seama mea. Ne-a spus s lum azi diligenta. M-ateptam s fie i el printre cltori sau s ne ias nainte. i-a dat ceva porunci? S am grij de fat pn vine el, atta tot. Mi-a dat ns s neleg c ar mai avea i altceva de spus. Smith se uit mirat cnd la Cleve, cnd la Blicky i Gulden care se apropia ncet, cu prul ciufulit i revolverul n mn. Ioana urmri privirile ochilor lui mari cenuii i vzu pe vizitiu mort, atrnnd dup capr, iar ndrtul lui cadavrele celor doi gardieni. Unul din cai zcea mort cu hamurile pe el, iar cellalt sttea lng tovarul lui i sforia. E careva nuntru? rcni Gulden ntinznd revolverul prin fereastr. Afar! Tnrul iei mpleticindu-se, cu minile deasupra capului, galben i tremurnd, att

de slab nct de abia se putea ine pe picioare. Gulden nghionti pe minier. Iei afar, n-auzi? P-sta l-am nimerit bine, zise Smith, dar tot mai rsufl. l auzi? Sforie ca un cal beteag. Omul sttea chircit ca o grmjoar de mizerie omeneasc. Gulden ntinse braul lui vnjos i cu o singur smucitur trase pe miner afar; acesta se prbui gemnd la pmnt. Gtul i minile i erau pline de snge. Gulden se aplec asupra lui, i rupse hainele de pe el, apoi, cu un gest de triumf flutur n aer un chimir mare negru, umflat cu aur. Ha! mugi el. Mugetul suna nfiortor la ureche dar nu trda nici bucurie nici satisfacie. ntinse chimirul lui Budd care rnjea i se ntoarse spre tnrul din diligent. Ai aur? Nu, eu nu sunt miner, rspunse biatul cu glas rguit. Gulden l pipi, i ntoarse buzunarele, apoi i zise poruncitor. ntoarce-te! Las-l n pace, Gul, strig Jesse Smith indignat Blicky puse mna lui pe spetele late ale uriaului. ntoarce-te! repet Gulden fr s se sinchiseasc de tovarii lui. Biatul ns nelesese i o paloare verzuie, ca de mort i se aternu pe fa. Pentru Dumnezeu, nu m omora, gfi el. N-am nimic nici aur nici arme Gulden l nvrti ca pe o sfrleaz i-l mpinse vreo civa pai nainte. Tnrul se mpletici, se ntoarse spre el, apoi czu n genunchi. Nu m omora se rug el. Cnd Ioana l vzu pe Jim Cleve ncordndu-i muchii i pregtindu-se s se repead la Gulden, i dete seama de primejdie i-l apuc cu putere de bra. Ceilali bandii murmur indignai dar nici unul nu se mic. Gulden ntoarse revolverul lui mare. Prul i se fcuse mciuc pe cap i trupul lui uria ncepu s tremure ciudat ca un lucru foarte greu care n clipa urmtoare avea si piard echilibrul i va trebui s se prbueasc la pmnt. Pn i biatul nlemnit de spaim vzu mplinindu-i-se soarta. Las-mi rgaz s m rog bigui el. Ioana nu lein dar o destindere binefctoare a muchilor ei ncordai o fcu s nchid ochii. Gul! strig Blicky nfuriat. Nu-i ngdui s omori pe copilandrul sta, m-ai neles! Ar fi o nebunie. Vom fi denunai n Alder Creek i vor pune mna pe noi. Iao la fug biete fugi ct poi.. Ioana deschise ochii. Blicky se ncletase de braul lui Gulden i biatul fugea orbete naintea lui. Se simi vesel i uurat peste msur. Totui grozvia faptei nendeplinite de Gulden o fcu s se cutremure. Se rezem de Cleve, un ntuneric de neptruns, ameitor, i puse stpnire pe minte, sclipiri de fulger, o bezn adnc n luntrul i n jurul ei i deodat, slbticia celor din inutul de grani i fcu loc i n sufletul ei i se simi destul de curajoas dac nu i destul de narmat pentru lupt. Privirea i se opri la minerul care trgea s moar, ngenunchea lng el i-i sprijini capul. Jim i aduse un bidon. Dar omul nu mai putut nghii i muri cu un cuvnt neexprimat pe buze. Ioana se ridic ameit i se duse sprijinit de Jim spre nu tufi unde ezu jos. Bandiii erau ntr-o activitate febril. Blicky i cu Smith tiau hamurile, Beady Jones scotocea ca un vampir cadavrele, ali trei bandii pe care Ioana i cunotea numa din vedere, mpachetau ceva, Budd sttea rnjind n ateptare lng diligent i Gulden se

urc sprinten ca o maimu pe capr. Deodat trase de sub scar un sac de piele. Sacul nu era mare dar atrna greu. l zvrli lui Budd care era ct pe-aci s-l dea la pmnt. Acesta l strnse la piept cu Un rcnet ca al indienilor. Ceilali bandii se repezir i ei cu strigte de bucurie. Gulden mai scoase o pung la iveal. Minile bandiilor se ntinser lacome spre prad. Cnd arunc punga jos, se porni o mbulzeal de mini nfrigurate. Dar era numai o glum, o bucurie fr rost, o ameeal de o clip. Blicky prinse punga i o ridic sus deasupra capului. Ar fi fluturat-o n vnt ca pe un steag dac n-ar fi fost att de grea. Gulden scoase mai multe sculee de astea pe care le aez naintea lui pe capr cu o atitudine provocatoare. Bandiii ncepur s protesteze, rcnind. Atunci uriaul se aplec peste capr, apuc rezemtoarea cu o mn i cu cealalt ncepu s trag ceva greu de dedesubt. Faa i se congestiona. Deodat se opri i-i ainti privirile asupra tovarilor si. Se vedea lmurit c ar fi fost bucuros s nu mai fie altcineva de fa. Apoi, cu o njurtur scoase o pung mare de piele, bine legat, pecetluit i cu un bilet lipit pe ea. O sut de pfunzi! Ioanei i se pru atunci c o hoard de draci opie n jurul diligentei, rcnind ca nebuni spre diavolul uria de pe capr, care rgea cu priviri nfuriate spre ei. n cele din urm Gulden potoli vuietul care nu era altceva dect o manifestare de bucurie nebun. Parte egal pentru fiecare! tun el cu faa ncruntat. Vrei, dobitocilor, s mai pierdem vremea aici n drum ori s mprim prada cnd vom fi la adpost? nelei! strig Budd. Nici un glas nu se ridic mpotriv. ii, ce mai pescuit! zise Blicky. Mi, Gul, bine a chibzuit eful. Dar unde dracul o fi de nu se vede nicieri? Acu, ncotro? ntreb Gulden. Haide, deschidei pliscul, biei. Toi fur de prere s porneasc spre Cabni Gulch, numai lui Gulden nu-i prea plcut alegerea, dar se supuse. All right! La Cabni Gulch. Dar s tii c aurul l mprim numai ntre noi i Kells. Se pregtir repede de drum. Gulden strui ca prada s fie toat ncrcat pe calul lui i-i fcur pe voie. Prea ca nebun; nici nu se uit la Ioana. Zorea, mereu cu plecarea. n sfrit cavalcada porni. Jesse Smith mai arunc o privire asupra locului; ca un general care i privete vrmaul nvins. Cnd or vedea pleaca, o s le vie ameeal. Ce are de gnd Kells? ntreb Blicky aspru. Nimic n-o s-i dm c n-a fost de fa la lupt, fcu Budd. Blicky l privi crunt, dar nu zise nimic. Eu drept s-i spun, Blicky, nu prea tiu ce s cred, zise Smith. ntreab-l pe Jim. S-o mai fi dezmeticit niel i o s-i spuie el. Jim Cleve l auzi i-i pregtise rspunsul. Nu tiu nici eu mai mult dect v spusei adineauri. Dar pricep c eful aflase de prada asta bogat. Din cine tie ce motiv ne-a expediat pe noi cu diligenta. Mi-a fgduit s-mi comunice mai trziu ce am de fcut, dar nu s-a mai ntors. tia probabil c se poate bizui pe voi. i tot aa de probabil e c se atepta s fie vremea hotrt. Trebuie s soseasc numaidect. Nscocirea asta a lui Jim i se pru Ioanei c nu e nici logic nici plauzibil i combinaiile pe care le fcuse dup catastrofa din Alder Creek cu bandiii. La drum! strig Gulden. Ce, nu cumva vrei s prindei rdcini aici? i, fr s se uite mcar odat la dezastrul pe care-l lsau n urma lor, bandiii i strnser

rndurile. Jesse Smith conduse cavalcada imediat devale spre un pru. Pe care nu-l mai prsi. Gulden l urma; apoi venea Beady Jones; dup el cei trei bandii cu caii de povar i ceilali; convoiul l ncheia Jim cu Ioana, n urma crora veneau Budd i Blicky. Terenul era accidentat i bolovnos i cei din urm clrei se poticneau i se cltinau mereu. Cleve ns rmase alturi de Ioana. Odat, prinznd un prilej favorabil, se aplec spre ea i-i opti: Cel mai bun lucru ar fi s pndim ocazia i s-o lum la fug. Nu! Gulden. Ioana trebui s-i umezeasc buzele ca s-i poat pronuna numele. Cnd va avea atta aur la el nu se va gndi nici o clip la tine. Judecata Ioanei l aproba clar frica ei bolnvicioas, mai puternic acum ca ori cnd, devenise o obsesie. Totui, cu toat dezndejdea care-i stpnea sufletul, o nou speran i strbtu pieptul. Singura mea ndejde e Kells. Dac nu ne-ajunge repede, s fugim. i dac nu putem scpa, art cu un gest de scrb spre capul convoiului, s m ucizi nainte ca Glasul ei se stinse, tcu. Bine, i fgdui el scrnind. Clrir mai departe, chipuri ntunecate, aplecate peste oglinda murdar i tulbure a apei, plin de bolovani. Cnd iei Jesse Smith din pru, o lu prin defileul de stnci pleuve. Nu rmnea nici o urm dup ei. Mergeau n goan, ntr-un galop dezordonat i pentru Ioana drumul ajunsese chin de nendurat. Dar nu putea fi vorba de popas. Smith gonea nainte, fr mil. Soarele asfini, veni noaptea dar ei clreau mereu. Tocmai n clipa cnd Ioana fu s se prbueasc de pe cal, fcur popas. Jim o ridic din ea, o lu n brae i o ntinse pe iarb. Ea ceru ap i bu cu nesa pn nu mai putu. Dar de mncat nu vroia s mnnce. Urechile i vjiau i un cerc de fier i strngea fruntea. Simi pustiul nopii din jurul ei, pritul focului, umbrele sltree, forfoteala bandiilor i mai mult de toate privegherea i dragostea neobosit a lui Jim care o fcu s-i impun o ultim rmi de voin. Apoi sunetele se pierdur n deprtare i noaptea se ias tulbure peste toate. Cnd se trezi, dimineaa, i se pru c noaptea durase o venicie. Mintea i era iar limpede i de nu i-ar fi simit mdularele zdrobite, ar fi mbriat ziua cu voie bun i curaj. Dup toate aparenele se gsea prea puin de mncare i nici vreme de pregtit ceva mai ca lumea. Gulden era cuprins de o nfrigurare neobinuit. Ca un moneag avar i pzea comoara. Tovarii lui erau tot att de nerbdtori ca i el. Toi erau stpnii de vraja aurului. n mintea lor nu ncpea dect gndul mprelii. i la ce bun? Ce le-ar fi folosit lor aurul, ce bine le-ar fi putut face? Pornir la drum, nainte de a rsri soarele. Mergeau n trap egal. Smith i ndruma. Trecur prin vguni i ascunziuri tinuite, tiute numai de el i ieir, n largul vilor. Drumul era din cale afar de anevoios i prea c nu se mai sfrete, dar nainte de a se nsera, Smith i opri calul. Poposir n apropierea unei ape i-i ntocmir lagrul. Bandiii erau voioi, dei nu prea aveau ce mnca. Vorbir de ce au de gnd pentru a doua zi. Totul, lumea ntreag, o cuprindea ziua de mine. Unii din ei renunar s-i fumeze luleaua i se duser la culcare ca s grbeasc venirea zorilor. Numai Gulden, neobosit, fr somn, pururi veghetor, i pzea aurul; sttea meditnd ca statuia unui uria ntristat, dltuit din ntunericul nopii. Soarele rsri aprins pe bolta cerului cnd clreii ajunser la Cabni Gulch. Vitele mprtiate pe cmp se oprir din pscut ca s-i priveasc, caii sreau sprinteni, necheznd. Flori i psrele, rou sclipitoare pe frunze i ap limpede n pru, toat

veselia dimineii de var i ntmpin la intrarea n Cabni Gulch. Ioana i aminti de potecile pe care le bttorise atta vreme. Acum ns se cutremur cnd zri tufiul n care se ntlnise pentru ntia oar cu Jim. Cetinele preau c-i spun bun venit. Avu senzaia c s-a ntors iar la cminul ei i totui cte temeri! Se ntmplaser atta n vremea ct sttuse aici i cine tie cte se vor mai ntmpla nc. Dar pulsul ncepu s-i bat mai repede la auzul unui strigt de glas limpede i rsuntor. Privi n susul povrniului. nalt i mldios, sttea n vrful dmbului cu mna ntins, Kells, banditul.

CAPITOLUL XIX.
Se oprir toi obosii i prfuii pe ntinderea neted din faa colibei. Gulden rcni lui Kells un bun sosit i ceilali bandii l imitar. n bucuria slbatic i triumfului, ei tot mai vedeau n el pe cpetenia i conductorul lor. Dar Kells nu se nela. Trecu indiferent pe lng desaga plin cu aur. Ochii lui nu vedeau dect pe Ioana. Fetio, nici cnd n-am simit o bucurie mai mare la vederea unui om, strig el cu glas rguit de emoie. Cum s-a ntmplat? N-ai fi crezut vreodat c Jim se aplec spre el ca s-l ntrerup. A fost ceva grozav. Kells, ideea ta s ne vri i pe noi n diligenta pe care vroiai s-o jefuieti, zise el cu privire repede, cu neles. Dar era ct pe aci s-o pltim cu viaa. Tu nu te-ai artat. Tovarii nu tiau c suntem i noi nuntru i au mprocat harabaua cu gloane. Aha, asta-i povestea, rspunse Kells trgnat. Vorba e c ai izbutit s scapi fata din primejdie i asta n-am s i-o pot rsplti ct oi tri, Jim. Cine tie? rspunse Cleve cobornd din ea. Nu cumva eti rnit, Ioano? ntreb el repede i speriat? Nu, sunt numai grozav de obosit. Se i vede. Hai, vino cu mine. O ridic din ea i o duse aproape pe brae n colib pn n despritura care i servea ei de locuin. Ce prietenoas i se prea Ioanei locuina asta. O veveri fugi printre crpturile brnelor i uier un bun sosit. Aici nimic nu se schimbase. Kells o inu o clip strns ca i cnd ar fi vroit s-o mbrieze, dar n-o fcu. Ce bine mi pare s te revd. Nici un mai ndjduiam. Dar mai nti trebuie s te odihneti, apoi mi vei istorisi totul. Eu am mncat mai adineauri. Ce vrei s-i aduc s mnnci? Erai singur aici cnd am sosit noi? Da. Bate i Handy Ei, Kells! rgi banda din ncperea de alturi. Kells ddu perdeaua la o parte ca s poat privi i ea dincolo. Oamenii stteau n semicerc n jurul mesei pe care se aflau mprtiate pungile cu aur. Kells scoase un uierat uor. Ioano, zise el, acum vine furtuna, dar s nu te temi de nimic. Eu n-am s te uit. Cu toat sinceritatea lui nendoielnic, Ioana simi o schimbare de abia vizibil n fptura lui i schimbarea asta, n legtur cu vorbele lui, i trezir iar teama aceea ciudat. Kells trecu dincolo i ls perdeaua. n urma lui; Ioana ascult cu ncordare. Parte egal pentru fiecare, rcnea Gulden. tii, ce, biei? N-ar fi bine s mncai nti? zise vesel Kells. Strigte ironice i rspunser. Eu am de gnd s crap pulbere de aur, rspunse Budd. Treaba voastr, zise Kells iar. Adu-ncoace cntarul, Blicky. Pun rmag c pn disear am eu mai mult aur dect voi toi. Ei rspunser cu strigte ironice. Ei, ine cineva rmagul? Eu, efule. Ha-ha-ha! O s-i cam piar veselia, ia, acu. Urm o tcere scurt ntrerupt n curnd de un sunet metalic. Cum. Dracu ai prins de veste de prada asta mare, efule? ntreb Jesse Smith. S ciocnim n sntatea lui Handy, strig unul din bandii.

 i cine a expediat transportul? ntreb Smith care era curios din fire. Pungile astea poart toate aceiai tampil. Sunt trimise de aceiai persoan, rspunse Kells. Cel mai bogat om din Alder Creek. l cheam Overlan i nu mai tiu cum. Cnd auzi Ioana numele sta sri n sus cutremurat de groaz. Unchiul ei, btrnul Bill Hoadey i se zise Overland. S fie cu putin? Dar numele nu era chiar aa de rar prin inuturile astea. Negreit, l-am vzut i eu adesea pe Overland sta, zise Budd. i mirosise ceva, moul. tia c-l spionez. A scpat careva o vorb c legiunea rvnete la aurul lui, urm Kells. Bnuiesc c Pearce! Noroc c a ieit spre binele nostru. Zpceala pe care a strnit-o scena de la spnzurtoare i-a bgat moneagului frica n oase. Overland a mai avut ns curajul s-i expedieze cu prima diligent pulberea la Bannack. i ct p-aci s-i reueasc, cci a fost numai o simpl ntmplare c Handy a prins de veste. Numele Overland era ca un magnet pentru Ioana i se duse s-aeze iar la locul ei de pnd de unde putea urmri micrile bandiilor. Dintr-o privire asupra lui Jim Cleve nelese c pe el l impresionase numele sta. Se gndi ns c ar fi fost cu neputin cu unchiul ei s se afle n Alder Creek fr ca Jim Cleve s-l fi vzut mcar odat. Totui printre miile de oameni necivilizai, preocupai de interesele lor proprii i grijulii ca s-i ascund identitatea, totul era posibil. Dar dup cteva clipe de gndire i zise c nu putea fi vorba de unchiul ei. Kells se aezase la mas i Blicky sttea lng el cu cntarul n mn. Ceilali bandii se niruir de partea cealalt a mesei. Jim Cleve se ddu mai n fund, privind atent i meditativ. Nu putem cntri tot aurul cu balana asta, zise Blicky. Negreit, rspunse Kells. De aceea s mprim mai nti punguliele. Zece pri egale. Deart pungile Blicky, mai repede. Ia privete la Gulden ce lacom se uit. S vad unul de mncare ct mprim noi aurul. Ha-ha-ha! Ho-ho-ho! Cui i arde acum de mncat? Bandiii erau veseli, ironici, ngmfai i neastmprai ca nite colari care se pregtesc de joac. Ba eu vreau mai bine s vd cu ochii mei. Cum mi cntrii partea, zise Budd trgnat. Braul lui Kells, se agit, revolverul sclipi n aer, se izbi cu putere de mas. Nu cumva m crezi un punga, Budd? ntreb el repede i aspru. Nu te supra efule. Ziceam i eu aa. Schimbarea asta brusc n atitudinea lui Kells, dovedea o ntorstur a situaiei. Veselia i buna dispoziie, ca i ironia, se sfrise. Nimeni nu mai rnjea, nu mai glumea, nu mai rdea. Gulden cu leahta lui se ndesar mai aproape de mas, mui, ncordai, ateni bnuitori. Kells i cu ajutorul lui desprir repede grmjoarele de aur. Asta ie, Gulden, zise i ntinse uriaului o pung. Jesse Bosert Picke Beady Barverman Blicky Na i ie. Jim Cleve, adug Kells i arunc lui Jim o pung. Punga era grea. l izbi pe Cleve i czu, bufnind la pmnt. Jim s-aplec s-o ridice. A mai rmas una pentru mine i una pentru Handy, urm Kells. Acum, Blicky, deart sacul cel mare. Deodat Ioana zri o movil care sclipea galben tulbure pe mas. Culoarea aurului. i rsfrnse strlucirea n ochii bandiilor. i pe deasupra capetelor lor pluti ca o

umbr ntunecat. Gesturile lui Kells devenir repezi i aspre. Broboane de sudoare i aprur pe frunte. Minile i se zgrceau. n curnd i celelalte pungi, cele mari, fur mprite ntre ei. Ateptarea aceea pnditoare i atenia lor bnuitoare dispru, dar nu i ncordarea. Se asemnau acum cu o hait de copoi care adulmec prada. Blicky se aplec i izbi cu pumnul n mas. Mi efule, mie mi-a trsnit ceva prin minte, zise el. S-auzim, rspunse cpetenia lor. N-ar trebui s-mpart Gulden i bulgrele la mare cu noi? Ba da, dac-i om cinstit. Toi aprobar vocifernd. Gulden dete pe civa cu cotul la o parte i s-apropie agale de Kells. Nu cumva n-am dreptul s fac afaceri pe socoteala mea dac aa mi-e cheful? ntreb el.. Nu. i-am dat ncuviinarea mea numai ntr-un singur punct: s te bai cu cine pofteti, s omori ct pofteti: Aa ne-a fost nvoiala. i eu de ce omoram? Nimeni nu zise nimic, dar dup chipurile lor ncruntate li se nelegea gndul. Eu ti ce spun, urm Gulden. i bulgrele sta e al meu. O clip domni tcere adnc; o tcere care nu prevestea nimic bun pentru uria. Asta i-a dat crile pe fa, zise Blicky. Ce zici efule, se prinde? Las-l n pace c i aa tot i-l ctig eu la cri i-l mpart cu tovarii, fcu cu dispre Kells. Toi afar de Gulden, primir cuvintele cu un bravo rguit. Uriaul se uit ncruntat naintea lui. Kells se ridic de unde sta i-i vr degetul sub nas. O s-i ctig bulgrele, strig el. Te bat pe toat linia. Te silesc s joci. Hai, dac nu i-e fric. Hai! rcni Gulden i-i zvrli aurul pe mas. Bandiii se nghesuiau n jurul mesei, btndu-se care s-apuce loc mai bun. Pun i eu ceva la btaie, zise Blicky. Bine, zise uriaul nvoindu-se. Nu putem ns juca toi odat. S facem dou partide, adaug Kells. Nu se poate. Atunci s se duc vreo civa din voi s mnnce pe cnd i buzunresc eu pe ceilali. Chiar aa, s-i buzunreti, strig Budd, cu neles. Prea ne iei la sigur Kells. Da las c am s deschid eu bine ochii, n-avea grij. Asta e pentru a doua oar, Budd, se rsti cpetenia bandiilor. Pzete-te s nu se mai ntmple a treia oar.. I-ascultai, biei, tragei crile s vedem cine joac i cine rmne pe dinafar, strig Blicky i zvrli o pereche de cri pe mas. Cu o rvn slbatic, parc-ar fi fost vorba de o lupt pe via i pe moarte, bandiii s-aplecar i traser fiecare cte o carte. Budd, Barverman i Beady Jones fur exclui din joc. Voi ducei-v de luai eile de pe cai i dai-le drumul la pscut. Pe urm aducei mrfurile nuntru, porunci Kells. Budd se bosumfl dar ceilali ascultar fr mpotrivire i ieir din colib. Apoi jocul ncepu; numai Cleve sttu n picioare s priveasc. Bandiii mai mult tceau. Minile lor se ntindeau peste mas i din cnd n cnd se aplecau nainte. Fiecare lupta pentru sine mpotriva celuilalt. Blicky prea agitat i lacom i privea ca fermecat. Jesse Smith era un juctor calm rece, chibzuit i iret. Bosert i Picke, doi tlhari pe care Ioana aproape nici nu-i cunotea, i pierduser cu totul capul. Pe chipul lui Kells apru expresia aceea ciudat de slbiciune i extaz pe care o avea

cnd juca. i n curnd intr Beady Jones i Barverman trnd pachetul dup ei. Budd sri de la locul lui i se repezi spre ele. Se ntoarse apoi cu o sticl de rachiu pe care o puse pe mas. Whisky! strig Kells. Ia-l de aici. Nu putem i s bem i s jucm. Ia te uit! fcu Blicky. Las-i s bea, zise Gulden. O s le ctigm mai repede pulberea. Pe urm ntre noi doi Kells nu mai zise nimic. Jocul urm nainte i banditul ncepu s-i schimbe firea. Cnd l vzu bnd, probabil fr s-i dea seama, teama Ioanei crescu pn la groaz i se duse de se trnti pe pat. Simise mereu sabia atrnnd de un fir de pr deasupra capului. Pn acum ns scpase, fie printr-o mprejurare neprevzut, fie prin propriul ei curaj sau prezen de spirit, de nenorocirile care o ameninaser. O s scape i de data asta? Acum prevedea c s-apropie catastrofa. Era contient i Jim de faptul sta? i aminti de expresia feei lui i fu sigur c da. tia c va profita de cel dinti moment prielnic, ca s fug mpreun. n orice caz va rmne ori ce s-ar ntmpla stavil ntre ea i bandii. n cel mai ru caz nu avea s se team dect de moarte, ucis de mna lui ndurtoare. i cum sta aa i asculta murmurul crescnd al juctorilor din ncperea alturat i gndurile ei deveneau tot mai clare, nelese c dragostea ei pentru Jim i grija pentru viaa lui, era pricina fricei ei grozave care-i ncleta inima ca nite gheare ascuite. Ea fusese care. l adusese n situaia asta, de aceea tot ea trebuia s-l despgubeasc cu viaa ei pentru cele ndurate din pricina ei. Sttu mult vreme aa, meditnd i cu sufletul ndurerat, pn ce dorina bolnav de a-l urmri pe Kells i Gulden deveni tot mai puternic mai imperioas. Soarta ei, viaa ei chiar era pus n joc ntre aceti doi oameni. Se duse ar la locul ei de observaie i la prima arunctur de ochi se simi paralizat de spaim. Grmezile mari de aur, ctigul i pierderea ca i butura drceasc din sticla cea neagr, transformar pe fiecare bandit n parte ntr-o jucrie a pornirilor lui ptimae. Pe toi, afar de Gulden. Numai el rmsese acela. Dar cnd Ioana se uit la ceilali, o trecu un fior prin tot trupul. Kells era galben la fa i ca n extaz. Se cunotea c avusese noroc. Ctigase. Blicky era tulburat de mnie Jesse Smith prea mai ntunecat ca ori cnd, dar nu tot att de nepstor. n privirea lui se citea ura de cte ori se uita la Kells. Beady Jones i Barverman ardeau de dorina s le vie i lor rndul. Budd lua acum i el parte la joc i pe faa lui se vedea o expresie grozav. Ioana nu tia ce patim l stpnea dar nelese c pierdea. Picke i Bosert pierdeau i ei. Stteau mnioi la o parte i priveau cu o furie bolnav i neputincioas la joc. Jim Cleve, asupra cruia atmosfera asta ncordat i exercita efectul, strngea cu nervozitate pumnii. Era alb ca varul i ochii i scnteiau. Jucau mereu fr ntrerupere, zvrleau cu zgomot crile, izbeau cu pumnii n mas i din cnd n cnd se auzea fsitul pungilor sau pocniturile aurului, njurturile i ocrile pgubailor, exclamaiile de bucurie ale ctigtorilor; grab i violen i peste toate slbticia clipei i a oamenilor stora care se apropiau de momentul hotrtor a crui umbr amenintoare plutea nc de la nceput deasupra capetelor lor. Deodat Budd se scul brusc, se aplec deasupra mesei innd crile cu o mn ncletat, cu faa schimonosit i crunt, cu ochii nvpiai aintii asupra lui Kells. Arunc apoi cu furie crile pe mas. Na! rcni el rguit i glgia ncet. Nu se prinde, rspunse ironic Kells. Budd se aplec mai tare ca s poat vedea crile din mna lui Kells apoi trupul i se ncorda i fix pe juctor cu o ur nflcrat n ochi. M-ai dat gata! M-ai jefuit m-ai curat spumeg el de mnie.

 Nu e cine tie ce isprav. Hai, iei din joc, zise Kells cu dispre. Nu patima jocului l stpnea pe bandit ci patima biruinei; i nfrnsese un duman. M-ai curat, rcni Budd ca ieit din mini, da, fiindc ai msluit crile. nvinuirea fu ca un cuvnt magic; toi rmaser mui, nemicai, nlemnii. Situaia devenise de o ncordare culminant. Kells era palid i chipul i strlucea. Prea c nici nu se sinchisete de vorbele lui Budd. All right! Budd, rspunse el dar tonul nu se potrivea cu cutarea lui bizar. Asta e pentru a treia oar. Repede ca fulgerul descarc revolverul. Budd se prbui peste Gulden care l mpinse cu atta putere la o parte nct rnitul czu mototol la pmnt i nu mai mic. Dai sticla ncoa, zise Kells cu un tremur uor n glas i s ne vedem de treab. Pot s intru i eu acu n joc? ntreb Beady Jones cu aviditate. Tu i Jac s mai ateptai. Acu, acu, rmn numai eu cu Kells, rspunse uriaul. Cu Blicky mntuim noi repede, strig Kells cu o uoar ironie n glas. Lui nu-i psa de ctigul aurului, lupta i biruina erau singurele lucruri care l interesau Vroia s ctige lupta. Egoismul lui se trezi. S grbim jocul i s mrim miza, m-ai neles, zise Blicky nfrigurat. Ei efule, norocul te face s-i cam iei nasul la purtare, fcu Jesse Smith cu dispre. Las c acu, acu, te vedem noi iar. Aurul sttea n grmezi pe mas; era numai un mijloc pentru ajungerea scopului. N-avea n sine nici o nsemntate. Numai cruzimea, lcomia grozav, voluptatea brutal slluia n inimile oamenilor stora. i ura dezlnuit, nenfrnat, ieea acum la lumin, setoas de snge. Gulden schimb jocul, dup cum doresc dumnealor. Miza dubl. Dai cartea, tun uriaul. Blicky mai rezist la cteva jocuri, apoi se ridic de la mas, despuiat de tot avutul lui, tlhar viclean pus pe omor i vrsare de snge. Dar buzele lui rmaser mute i o expresie pnditoare i se citea pe fa. Putem intra acum n joc, efule! ntreb Beady Jones. I-ascult, mi, Beady, dar de grab i-e s-i pierzi ce-ai adunat, Stai s isprvesc mai nti cu Gulden i cu Smith, rspunse Kells. Norocul se ntoarse mpotriva lui Smith. i ctig mai nti Gulden apoi Kells. Deodat se ridic biruit dar nu nfrnt. ntinse mna la sticla cu rachiu. Eu nu mai joc ca s vd mai bine cum apune steaua lui Kells, zise el. Cpetenia, bandiilor se uit cu ur la Smith ca i cnd ar fi presimit c prezicerea lui se va adeveri n curnd. ncrunt sprncenele, faa i se posomor i umbra aceea amenintoare i strbtu o clip chipul. Dai-v mai aproape, oameni buni s vedei acu joc, nu glum. n clipa cnd ncepu lupta ntre el i Gulden, Kells avea de dou ori atta aur ct uriaul; pe mas naintea lui se afla o movil de pungi pline cu pulbere de aur, ncepur s joace. Miza era o pung ntreag. Ridicar cartea i Kells ctig de patru ori n ir. i iar i strluci faa ca mai nainte. Pierdu apoi; ctig iar i iar pierdu. Bandiii se mbulzeau n jurul lor, dar numai chipurile lui Jones i Barverman trdau lcomia. ncordare, apsare, presimire tainic plutea n aer. Gulden ncepu s ctige fr ntrerupere i atitudinea lui Kells se schimb. Era o privelite trist i bizar, scderea treptat a curajului unui om att de tare care se las copleit de loviturile nendurtoare ale norocului. La un moment dat, jumtate din aurul lui, trecuse de partea lui Gulden. Uriaul era neclintit: ca un animal grozav sau ca destinul ntrupat n om ori ca o fptur supranatural care tie c norocul e cu el. Dup cum nu se

ntristase cnd pierdea, tot aa nu se ncurca acum cnd ctiga. Era perfect indiferent la toate. Pe cnd minile lui Kells. Tremura, ale lui rmneau sigure i linitite. Trebuie s fi fost ceva grozav pentru Kells s fie silit s recunoasc aceast superioritate a lui Gulden. Adevratul juctor i pstreaz aceiai atitudine, fie la biruin, fie la nfrngere. i Gulden era un adevrat juctor, pe cnd Kells nu. Uriaul nu avea nici simminte nici imaginaie; Kells de acum era lupta hotrtoare. Din privirile dispreuitoare i bucuroase ale bandiilor se prevedea care va fi sfritul jocului. Mna tremurtoare a lui Kells apuca la intervale scurte sticla cu rachiu. Ei, efule, n-ar fi timpul s ncepu Jesse Smith. Dar se rzgndi i tcu. Gesturile i privirile brute ale lui Kells l tiaser pofta. Zeia ntmplrii, tot att de neltoare ca i orgoliul banditului i inea tovrie la joc. Chipul lui se nsenin iar, cnd norocul se ntoarse i ctig de cteva ori. Dar n clipa cnd se crezu sigur de izbnd i ncepu s prind curaj, norocul, ca i cnd i-ar fi btut joc de el, trecu de partea lui Gulden i Kells pierdu tot ce ctigase de cnd ncepuse jocul. Cnd nu-i mai rmase dect att ct avusese la nceput, deveni la i fricos. Zadarnic se trudea el s-i arate brbia; fa de tovarii lui care i artau dispreul pe fa, sforrile lui erau jalnice i fr folos. Fusese mre i grozav n alte mprejurri, cnd primejdiile l ameninau din toate prile, dar acum prea cu desvrire distrus. Un om ca el nu trebuia s joace nici odat jocuri de noroc. Cu o repeziciune uimitoare pierdu una dup alta, cele din urm dou pungi cu aur pe care le mai avea. Pierduse tot. naintea lui Gulden se ngrmdiser sculee murdare de piele care aveau o putere att de mare i tainic. Chipul lui Kells o umplu pe Ioana de dezgust i uimire i ar fi vroit s-i ntoarc privirile n alt parte dar nu putea. Parc era vrjit, nctuat, catastrofa era de nenlturat. Kells se uita int la grmada de aur. Flcile lui se agitau puternic. Uittura i era ca a unui lup prins n capcan. Totui nu prea contient de ce-i se ntmplase. Gulden se ridic ncet, greoi, ngmfat, amenintor deasupra mormanului su de aur. Apoi, deodat, uriaul acesta, care nu artase vreodat un simmnt oarecare, pru nfrigurat i agitat. S mai jucm o partid, Kells; cine trage cartea mai mare, ctig. Pun tot aurul meu la btaie, mugi el. Toi se mbulzir n jurul lui i-i oprir rsuflarea. O partid? ntreb aiurit Kells. Eu ce s pun la btaie? Fata. Ioana se mpletici i o durere chinuitoare i strbtu pieptul. Se ncleta de brne ca s nu se prbueasc la pmnt. Aa dar asta era ameninarea grozav pe care o simea plutind deasupra ei. Nu-i putu lua ochii de la Kells care sta ca paralizat; i se pru ns c vede pe Jim Cleve ncordndu-se cu o smucitur apoi rmnnd i el nemicat. n loc ca i Kells. S dm nc odat crile, dau tot aurul meu pentru fat, tun uriaul. Kells fcu o micare repede ca i cnd ar fi vrut s-apuce revolverul, dar gestul lui se frnse. Mna-i tremura ca o frunz n vnt. Prea te ludai c ai curaj c eti l mai mare juctor de pe suprafaa pmntului: Hai, acu s te vd. Kells sttea nemicat, surprins de fatalitate. Toi vedeau limpede slbiciunea, chinurile, prbuirea lui. Prea c lupt cu toate puterile sufletului su mpotriva unei hotrri, dar numai ca s-i pregteasc armele. nc o partid, eu aurul i tu fata. Ceata bandiilor izbucni ntr-un rs batjocoritor. Ca nite lup; turbai ntinser gturile mrind spre Kells.

 Nu, tu, s te ia dracul! strig Kells cu o furie rguit, neputincioas. ntinse amndou minile ca i cnd ar fi voit s mping la o parte privelitea grmezilor de aur, a oamenilor stora cruni, fantoma unei ispite grozave. Ei, efule, i-ai pierdut piuitul? fcu n btaie de joc Jesse Smith. Dar nici aurul, nici Gulden, nici batjocura tovarilor lui nu-l hotrau nc lui Kells clipa fatal, ci ansa nebun, irezistibil, grozav, care-l ispitea. Era puterea ciudat i nfricotoare a patimei jocului. Ce viziuni vor fi trecut prin mintea lui! Dar nici icoana ctigului sau a pierderii nu-l mai impresiona. Jocul se nla naintea lui i puternic i autoputernic, i sfredelea pieptul, distrugea ca o vpaie ultima rmi ele buntate din sufletul lui, birui dragostea. Nu se putea mpotrivi. n tcere cu un gest, primi. Blicky, amestec bine crile, strig Gulden. Blicky le amestec apoi puse crile cu o pocnitur pe mas. Trage cartea, zise Gulden. Mna tremurtoare a lui Kells se ntinse spre pachetul de cri. Jim Cleve pru c-i recapt graiul. Nu, Kells, nu! strig el cu glas strident i se repezi spre el. Dar nici Kells nici ceilali bandii nu-i auzir iptul Kells ridic o carte. O ridic n sus. Era popa de cup. Ce schimbare se fcu n el! Ca i cnd chipul lui de pn atunci un chip de mort se trezea iar la via. Numai asul bate, murmur Jesse Smith n tcerea nbuitoare. Gulden ntinse mna cu o siguran ca i cnd toate crile care mai rmaser n-ar fi fost dect ai. Ochii lui adnci ca nite vguni, privir vicleni la Kells. Trase o carte i nainte de a se uita la ea, o art lui Kells. Nu te poi pune tu cu norocul meu strig el cu glas tuntor. Apoi arunc pe mas cartea. Era asul de pic. Kells pru c se nruie la pmnt. Jim Cleve se repezi la el i-l apuc de bra. Du-te acu la fat i ia-i rmas bun, i zise cu ironie Gulden. Da repede c mi-e de grab Hai, acu m rfuiesc i cu voi, adug el, uitndu-se la Beady i Barverman. Gulden s-aez iar la mas cu cei doi bandii, pe cnd ceilali se nghesuiau n jurul lor. Jim Cleve duse pe Kells, care prea ameit, pn la ua colibei Ioanei. Ioana i se pru c lumea toat se prbuete n bezn. Jim, Jim gemu ea lundu-i minile ntr-ale ei. El i ajut s se ridice, Apoi Ioana zri pe Kells lng patul ei. Prea vulgar, tmpit, beat. Totui, i ddea seama de fapta lui. Kells, ncepu Cleve cu glas rguit, innd revolverul n mn. O s te omor pe tine i pe Ioana apoi pe mine. Kells l privea aiurit. Bine faci. Hai, ucide-m. Ucide-o i pe Ioana. Ar fi mai bine pentru ea. Dar tu de ce vrei s mori? O iubesc. E soia mea. Deprimarea lui Kells pieri brusc. Ioana czu n genunchi. Kells, ascult-m, optii ea cu patim repezind cuvintele. Jim Cleve mi-era drag nc de acas, din Hoadey. ntr-o zi ne-am certat. L-am luat n rs. I-am spus c n-are nici mcar destul curaj ca s devie un om ru. Atunci a plecat mniat. A doua zi am pornit pe urmele lui. Vroiam s-l ntorc din drum. i aduci aminte cum m-ai ntlnit. Eram cu Roberts, l-ai ucis apoi Cnd ne-am ntlnit aici, eu i Jim, n-am ndrznit s-i spun. Am cutat s-l potolesc pe el. Am reuit pn ce am ajuns n Alder Creek. Acolo n-am mai putut. M-am cununat cu el cu sperana c-l voi domoli. Apoi, n ziua aceea grozav am fost desprii de d-ta n nghesuial. Peste noapte

am stat ascuni i a doua zi am luat diligenta. Gulden cu banda lui a jefuit-o. Au crezut c am fost trimii de d-ta. I-am minit. A trebuit s venim cu ei aici n Cabni Gulch i speram c vom reui s-i mrturisim totul c ne vei reda libertatea. i acum acum Ioana nu mai putu s urmeze. Gndul la Gulden o fcea s leine. E adevrat, Kells, adug cu nflcrare Jim. Jur c-i adevrat. Trebuie s nelegi i d-ta c e adevrat. Doamne, biete, vd i eu c aa trebuie s fie, gfi banditul pe care mrturisea lor l trezise din starea lui de mai nainte. Ioana cunoscu imediat de pe faa lui c cellalt Eu al su cel bun biruise pentru moment cunoscu semnele unei cini amare i ale remucri. Ea czu n genunchi il cuprinse cu braele. El ncerc s scape dar ea l inu cu putere. Ridic-te! i porunci el. Jim, ia-o de aici. Nu mi se cuvin de astea, fetio. Nu te pierdui chiar adineauri n cri? Nu, Kells, nu pe ea ci viaa ei ai pierdut-o, numai viaa ei, jur! strig Cleve. Kells, ascult-m, ncepu Ioana rugtor. D-ta nu vrei, nu poi s vrei ca s cad n ghearele canibalului sta Nu, nu, Dumnezeu mi-e martor c nu, zise Kells cu anevoie. Am fost beat, nebun. Iart-m De unde puteam eu s ti ce o s se aleag? O! Ce grozvie M-ai iubit, odinioar, Kells, opti Ioana cu duioie i acum. Nu poi pricepe, nelege? Nu e nc prea trziu s-mi scapi viaa i s-i mntui sufletul Nu poi nelege? Ai fost ru dar dac m scapi acum de Gulden dac m scapi acum pentru cel ce mi-e drag Te-am distrus aproape, tiu Dumnezeu o s fie ndurtor cu d-ta Du-ne de aici, vino cu noi i nu te mai ntoarce niciodat la grani. Poate c voi izbuti s te scap, murmur el ca pentru sine. Prea c vroia s chibzuiasc, dar braele rugtoare care l nctuau i puneau piedic minii. Ioana l simi nfiorndu-se, nlndu-se parc i atingerea lui o fcu s se cutremure. Jim, palid i descompus, la fa, zise: Kells, te-am scpat odat de la moarte. Mi-ai spus atunci c o s vie ziua n care o s-mi rsplteti acum acum Nu m sili s trag n braele astea Ioana se ridic de jos dar inndu-l pe Kells cu braele ncletate. Simea curajul lui sporind, nelegea cum n clipa ceea se ridica din adncul nbuirii lui morale. Ce bucurie ciudat n sufletul ei! Mi-ai descris odat, Ioano, cum e adevrata iubire, iubirea unei femei cinstite. De atunci nu mai sunt acelai om. ntr-o privin am devenit om mai bun ntr-altele mai ru. Puterile mele au slbit. Nu m mai potriveam cu inutul de la grani. Tabloul clipei aceleia m urmrea mereu. M crezi spune cu toate cele ntmplate? Ioana simea dorul lui neexprimat. i citea gndurile. tia c va cuta s ndrepte rul fcut ntr-un chip sau altul. Clipa aceea o vei retri nc odat, opti ea. i voi spune nc i mai mult: dac nu mi-ar fi fost drag Jim i te-ai fi ntlnit n calea mea, te-ai fi iubit. i bandit sau nu, te-a fi urmat pn la captul lumii. Ioano! Era ca un plnset, un suspin de bucurie i durere. Se uit la chipul lui i-l vzu iroind de lacrimi. i cnd el o surprinse cu o violen care trda renunarea, o renunare att de dureroas, ea se ls n braele lui fr cea mai mic umbr de prefctorie, i lipi buzele ei de ale lui, cu adevrat femeie, drgla, iubitoare i ptima. Kells i ddu drumul i ntoarse capul. Ioana nelese n clipa aceea cu o siguran nendoielnic, c omul acesta ciudat ar fi n stare s Se ridice la nlimi att de sublime ct de ntunecate fuseser adncurile unde se coborse. i terse lacrimile. Noi sperane i ptrunser n suflet. Un simmnt puternic i dulce i mprospta puterile.

Cnd Kells se ntoarse iar spre ea, era acelai Kells din trecut, rece, nepstor, zmbind binevoitor i cu privirea tears. Nici nu se uita la ea. Jim, vrei s faci ntocmai ce-i voi spune eu? i fgduiesc, rspunse Jim. Cte revolvere ai? Dou. D-mi mie unul. Cleve i ddu revolverul pe care l inuse tot timpul n mn. Kells l lu i-l bg n buzunar. Scoate-i i revolverul cellalt i fi pregtit, zise Kells cu grab. Dar s nu tragi pn ce nu m vei vedea pe mine cznd Apoi f ce crezi de cuviin. Pstreaz ns ultimul glon pentru Ioana dac i fgduiesc, Kells, zise Cleve cu glas hotrt. Kells trase apoi un pumnal de la bru. Pumnalul avea un ti lung. Vra tiul n mneca hainei i strnse mnerul n palm. Nici un cuvnt nu-i mai iei de pe buze. i nici la Ioana nu se mai uit. Ea i simise privirea cnd o inuse n brae, cnd i lipise buzele de ale lui. Fusese ultima lui privire, pentru ei. Iei din odaie. Jim ngenunchea lng u, se uit, printre perdea n ncperea de alturi. Ioana se apropie mpleticindu-se la locul ei de pnd. Trebuia s vad lupta care va urma chiar dac l-ar fi ngheat sngele n vine mduva n oase Juctorii stteau aplecai cu lcomie peste mas. Nici unul nu ridic ochii cnd se apropia Kells. Gulden era cu spatele la u. O raz de soare ptrunsese n colib Kells i tie calea i umbra lui se ntinse peste capetele juctorilor. Ce semnificativ era umbra asta! ntunecimea pe care aurul nu o poate lumina! Dar nimeni nu lu seama la Kells. El se apropie. Deodat l cuprinse o violen brusc i grozav. Apoi, cu o sritur de panter nfipse pumnalul n ceafa de taur a lui Gulden. Uriaul se ridic dintr-odat i greutatea lui rsturn masa, scaunele i oamenii. Un rget grozav, glgit i izbucni din gtlej. Kells bloca ua, cu cte un revolver n fiecare mn, dar numai cel din mna dreapt mproca fum i flcri. Urm o nghesuial imediat, ipete rguite care dominau rgetul lui Gulden. Nori aburii nvluir scena i cu fiecare mpuctur fumul se ngroa. Fulgere roii izbucnir din duumea unde zceau cei prbuii i din minile lui Kells. Trupul nu mai prea att de nfrigurat i voinic; parc sczuse se ghemuise la pmnt. Dar la intervale scurte fulgerarea roie a revolverului su dovedea c tot mai lupta nc. Apoi, dup o salv venit dinspre u, se prbui spre ieire. Detunturile clare ale unei puti Winchester dominar bubuiturile revolverelor. Ceaa tulbure pieri din faa ochilor Ioanei; sau se mprtiase fumul? Cci vzu deodat limpede. Atitudinea lui Gulden o fascina, o umplea de groaz. Probabil c uriaul i pierduse minile. Pipia prin odaie, prin fum, se cltina pe picioare, trecea prin mijlocul bandiilor care se luptau rcnind i labele lui mari se ntindeau ca i cnd ar fi vroit s apuce ceva. Spiritul lui de orientare, de echilibru erau distruse. Rgetul lui grozav ntrecea tumultul, dar ncepu s slbeasc. i puterile lui uriae scdeau. Se ndoia din genunchi. Brusc scoase amndou revolverele pe care le avea la el i, mpleticindu-se, ncepu s trag, orbete, fr int. Omora pe Blicky care zcea rnit. n zpceala general se repezi la Jesse Smith i-i ndrept revolverele spre el. Jesse vzu primejdia i cu un ipt ncepu s trag fr ntrerupere. i cnd Gulden trase i el, czur amndoi la pmnt. Dar Gulden se ridic iar rcnind cu fruntea plin de snge, o main de distrugere. Prea c se uit ntr-o direcie pe cnd mpuca n alta. Mult vreme, nc dup ce isprvise gloanele, degetul lui apsa mereu pe trgaciul revolverului gol. Kells sttea acum n genunchi, nu mai avea dect un singur revolver. i revolverul i tremura n mn, se ridica, se descrca, se lsa n joc, apoi mpuca

iar. Braul lui stng se blbnea rupt din umr. Dar chipul lui sclipea alb din norii de fum strvezii. Afar de Gulden nu ma rmsese dect Picke care se mai putea ine drept, dar i el era rnit grav. Cnd isprvi de tras ultimul glon, arunc revolverul, scoase pumnalul de la bru i se npusti asupra lui Kells. Acesta mai trase odat i-l nimeri, fr s-l poat nrui. Tcerea care urm mpucturilor i rcnetelor avea ceva nfiortor i Gulden cutnd s se ia dup Picke, prea o stafie uria. Cu o singur smucitur rupse din masa rsturnat un picior i-l nvrti deasupra capului. Rgetul lui se prefcuse ntr-un horcit uiertor. Picke se mpletici de cadavrele lui Blicky apoi se ridic iar. Kells se scul de jos, zvrli revolverul gol i se npusti asupra lui Picke. Era cea din urm lupt, slab, dar hotrtoare. Se cltinau ncoace i ncolo, pe cnd Gulden uriaul, venea mpleticinduse n urma lor. Se luptar pn ce Picke czu sub lovitura de mciuc a lui Gulden. Izbitura l fcu pe Gulden s-i piard echilibrul. Kells apuc mnerul pumnalului nfipt nc n ceafa uriaului i ncepu s trag de el din toate puterile, care i mai rmseser. Gulden se ridic iar i micarea pe care o fcu i ddu putina lui Kells ca s scoat pumnalul. Un val de snge spumos, gros i, greu izbucni din ran pe cnd uriaul se prbuea la pmnt. Kells ddu drumul pumnalului i privi cltinndu-se la tabloul din faa lui: Gulden horcind i trupurile cele nemicate. Fcu apoi civa pai ovitori spre u i czu jos grmad. Ioana vru s se repead pe u dar micrile i erau nesigure i Jim trebuie s-o sprijine. I se pru un veac pn s ajung la Kells. ngenunchea lng el i-i ridic puin capul. Chipul lui era alb ca varul, ochii deschii; dar erau numai ferestrele prin care sufletul lui i lua zborul. El n-o recunoscu. Contiina lui era moart i n grab se stinse i ultima scnteie de via.

CAPITOLUL XX.
Cleve o ridic pe Ioana n ea, sttu o clip lng ea i-i apuc minile. Bezna dinaintea ochilor ei pieri i chinurile din pieptul ei se irosiser. Ridic sus capul! ine-te bine de ea, se auzi glasul puternic al lui Jim Cleve. Din moment n moment poate s se iveasc vreunul din ceilali tovari ai bandiilor. Ia-o tu nainte. Vin i eu dup tine. Oh, Jim, nu voi fi niciodat n stare s gsesc drumul, rspunse Ioana. Cred c da. i vei aduce aminte la fiecare pas de drumul care l-ai fcut ncoace; o s-i dai singur seama. Ioana ddu pinteni calului; n-arunc nici o privire n urm. I se prea acum c totul nu fusese dect un vis. Ce bine se simi cnd iei n valea care se deschidea larg naintea ei. Caii care pteau panici ridicar capul i nechezar. Ioana vzu tufiurile dese, iarba unduitoare, dar cu ali ochi dect mai nainte. Ce ciudat; i se prea c recunotea fiecare cotitur, fiecare rscruce, fiecare potec pe care trebuia s-apuce. Mna calul n trap dar Jim i striga din urm c nu poate mna calul tot att de repede de povara care ducea desagii. Cu fiecare pas i se ridica greutatea de pe suflet. n urma ei rmnea ceva grozav, nspimnttor, ce mintea ei nu putea cuprinde; naintea ei era lumina vie i senin. Dar nu asfinitul trandafirii mbrca colinele cu vpaia lui. Lumina ispitea de dincolo de deal. Ioana se ndrept spre un lagr de care-i aduse aminte cu mult nainte de a-l ajunge; i tciunii stini de pe vatr, stncile, copacul sub care sttuse totul, i reaminti de ce simise i trise pe locul acela. ncepu s se teama de amurg i cnd se cobora noaptea; fantome nfricotoare ncepur s rsar din umbr. Cleve se apuc de ntocmi lagrul i pieri pentru o bucat de vreme din ochii ei. Ioanei i fu fric i vru s-l cheme napoi dar glasul i amuise. Nici cnd l vzu ndrt, nu-i putu potoli frica. El o nfur n pturi i o lu n brae dar ntunericul i ngheul din sufletul ei tot mai dinuia. Sttu mult, vreme treaz. Stelele erau nendurtoare. Cnd nchidea ochii, ntunerecul i se prea insuportabil. Adormi dar se trezi dintr-un vis urt i nu mai cuteza s adoarm. n sfrit se fcu ziu. Ioanei i se pru crarea nedesluit ca o osea larg care se prelungea mereu printre canioane i stnci slbatice i tufiuri dese. Clrea mereu nainte, tot nainte. Nici cnd nu sttea la ndoial pe unde s-apuce, zrind pretutindeni puncte de orientare. Cleve venea n urma ei i glasul lui cnd o striga sau ndemna calul era tot mai rsuntor. Fiecare pas prin inutul sta slbatic pe care-l lsa n urma lor i ducea doar spre liman. Nici nu oprir s poposeasc cnd veni ora prnzului. Nu se oprir nici la lagrul urmtor care trezea n mintea Ioanei attea lucruri! Cnd ajunser la intrarea lui Lost Canon desclecar. Ioana mnnc puin i czu apoi ntr-un somn adnc. La rsritul soarelui pornir la drum. Ceasurile treceau repede i drumul scdea mereu. Ctre amiaz ajunser la coliba cea prsit i desclecar ca s se odihneasc i s bea ap de izvor. Privi cu nepsare la coliba de brne unde fusese ct p-aci s ucid un bandit i unde l ngrijise apoi cu atta devotament. Aa dar drumul cel lung i deprtarea irosiser teama i spaima i acum ndejdea unei fericiri apropiate o fcea s uite tot ce ndurase. Merser mai departe, ieir din canton, trecur peste coama cea stncoas i intrar n alt canton i tot aa mereu pn ce ajunser n sfrit la malul unui pru care ducea n irul de muni. A doua zi pe la vremea prnzului cnd ajunser n apropierea unor copaci mruni,

dintr-o vale neted, Ioana art lui Jim ntr-acolo. Jim, uite locul unde am poposit cu Roberts i F un ocol o s te ajung eu din urm, rspunse Cleve. Ea nconjur locul i iei iar n drum. n curnd veni i Jim. Era palid i plin de sudoare i arta prpdit la fa. Merser nainte tcui i peste noapte poposir fr ap. Ddur de urmele cailor pe care plecaser atunci i urmele copitelor se cunoteau i acum ca i cnd ar fi fost ieri. A doua zi Ioana i dduse seama c ndrtul lor lsase nu numai grania cea slbatic, dar i ntristarea i ngrijorarea din sufletul lui. Numai o durere mocnit mai rmsese dar i ea disprea cu ncetul. Acum putea iar gndi. Jim Cleve se nveseli. Poate c voioia ei l influena, ncepur s vorbeasc i vorba desctua simmintele. Clrir mult vreme unul lng altul, mn-n mn, calul de povar naintea lor. i iari asfinea soarele cnd ajunser n preajma micului sat Hoadey. Ioana i simea inima crescnd i Jim zmbea fericit. Ce zici, n-o s am de furc, Ioano, cu flcii din sat? glumi el. Jim, s nu le povesteti deocamdat, bigui ea. Le spun c eti nevasta mea. Au s cread toi c am fugit mpreun. Nu, au s spun c am alergat eu dup tine. Te rog, Jim, nu da nc lucrurile pe fa. O s-mi vie foarte greu. Mtua Jana, cum o s poat ea s neleag! Bine, tac pn ce vei avea poft, s vorbesc. Dar pun dou condiii. Ce fel de condiii? S vii ast sear sub cetini, acolo unde ne-am certat atunci. ntocmai ca atunci i totui altfel. Spune, vrei? Cu atta drag, Jim, cu atta drag Acum pune-i masca. tii bine Ioano, c mai curnd ori mai trziu povestea ta are s fie n gura tuturor. Dandy Dale o s-i rmn numele ct vreme o s stai n apropierea graniei. Pune masca, numai aa, de haz. S te vad cu ea mtua Jana i ceilali. Am i uitat cum sunt mbrcat, Jim, strig Ioana disperat. N-am luat mantaua ta cu mine. Nu ndrznesc s apar aa naintea lor! Trebuie. Afar de asta i st foarte bine. Nici n-au s te recunoasc pn nu-i vei da jos masca. Te rog. Ioana se supuse i cnd i puse masca pe fa, simi ca un junghi prin inim. Trecur podeul de lemn care ducea n sat. Brbaii i femeile pe care le ntlneau cscau ochii mari i cnd recunoscur pe Cleve, se strni agitaie printre ei. Se luar dup el i n curnd ceata se ngroa mereu. Ce zici, Ioano, n-ar fi cu adevrat o minune ca unchiul Bill s fie Overlan din Alder Creek? Am adus tot aurul lui cu noi. Eu sper sunt sigur c e el. Ce ar fi s fie aa? Ioana ns nu putu rspunde. Cuvntul aur era ca o njunghietur de pumnal pentru ea. Zri apoi pe mtua Jana cu nc dou vecine n faa unei case ateptnd curioase s vad alaiul. Ioana se ddu puin napoi i cut s se ascund n dosul lui Jim care i opri calul n loc. Doamne, Dumnezeule! ip o femeie btrn, crunt, cu faa luminat de bucurie. S tii c sta e Jim Cleve, strig alta. Jim sri jos de pe cal i srut pe cea dinti. Aceasta pru cuprins de o mare bucurie cnd l vzu, dar apoi se ntrista adnc. Jim, am tot ndjduit c o se ne aduci pe Ioana noastr napoi.

 Negreit, strig Jim care nu se mai putu stpni. Uite-o. Cine? Cum? Ioana se ls s-alunece din ea, i smulse masca de pe fa i se repezi plngnd la btrn. Mtuica! Mtuica drag! Eu sunt, Ioana Ce fericit sunt c m-am vzut iar acas. Nu te uita la hainele astea de pe mine, uit-te la faa mea. Bucurie, uimire, buimceal i ruine se npustir n sufletul btrnei dar bucuria le ntrecu pe toate. Plngnd i murmurnd se aplec spre Ioana. Apoi, brusc, vznd lumea adunat care se zgia la ei, o mpinse nainte. Nebuno, disperat-o! i tot spuneam eu lui Bill c ntr-o zi o s-i faci de cap! Hai, mar, n cas i scoate bulendrele astea de pe tine. n aceiai sear cnd lumina stelelor ptrundea prin umbrele de cetini, Ioana l atepta pe Jim Cleve. Era una din acele nopi albe, luminate numai de stele cum se vede la munte. Prul opotea izbindu-se de pietre i vntul fonea printre ramuri. Ceea ce o uimii pe Ioana la ntoarcere, fu vestea c unchiul Bill Hoadey era cu adevrat acel Overland care descoperise mina de aur din Alder Creek. O munc ncordat de ani de zile fusese rspltit din belug. Ioana ura acum aurul. Ba nceput vrusese s-l lase tot n Cabni Gulch dar Jim nu se nvoise. i acum gndul c aurul acela nu era al lui Jim Cleve ci al unchiului ei, i se prea de necrezut. Ca o fatalitate grozav o va urmri de acum ncolo aurul. Se va mai fi aflnd vreo fptur omeneasc pe suprafaa pmntului care s cunoasc att de bine nsemntatea aurului ca ea? Ce bizar i lmuritor fusese pentru ea tot ce ntmpinase acolo, nvase c nu trebuie s judeci pe nimeni fie c era muncitor, cinstit sau un bandit setos de snge. Toat vina ea o atribuia numai aurului. Se ndoia de valoarea lui. Nu era nici o binefacere pentru omenire, i cunotea acum puterea lui atotstpnitoare, fora de a schimba firea oamenilor. Va putea ea uita vreodat muuroiul cela de sptori de aur i bieii care trudeau din greu, orbi i surzi pentru tot ce-i nconjura n afar de metalul cel galben? Pururi vor dinui n adncul mohort al amintirilor ei, chipurile slbaticilor, crunilor bandii, printre care trise Gulden, monstrul, gorila, mnctorul de oameni! Orict ar fi nfricoat-o i acum amintirea lui, gndul morii lui grozave ns nu o impresiona. Era singura din amintiri care nu o durea. Dar imaginea lui Kells era indestructibil, tria mereu n mintea ei. Departe de grani, acas la ea i n siguran, putea s judece mai bine, mai limpede trecutul. Dar nu totul era limpede i multe nu vor putea fi lmurite niciodat. Parc-l vedea pe Kells, banditul crunt, intrigantul i ucigaul. Unul ca el nu trebuia s-i afle loc n amintirile unei femei cinstite. i totui l avea. Nu-i ierta nici una din faptele lui, nici chiar inteniile. tia c mintea ei era nenstare s cuprind vina lui nemsurat. Credea c fusese firea cea mai grozav i mai slbatic din inutul de la grani. Acest inut dezvoltase nsuirile lui Kells. El scoase n eviden, timpul, locul i omul. i n asta sta taina. Cci n faa ntregii slbticiuni i cruzimi a banditului, reieea ca un contrast fora i mrinimia lui. Numai ea singur cunoscuse pe omul adevrat n toate fazele firii lui ciudate i faptele lui criminale se estompau n mintea i spiritul ei. Un fonet de frunze, un pas grbit o trezi pe Ioana din gndurile ei adnci. Se simi deodat cuprins cu braele pe la spate i Jim Cleve dovedi c putea prea bine s fie un ndrgostit recunosctor i plin de voioie, dar nici de cum un bun actor. Cci dac avusese cumva intenia s retriasc clipa aceea fatal a certei lor care-l mnase la grani, ncercarea lui ddu gre. Mndria unui om fericit de bunul ctigat se manifest n cldura cu care-i strnse la piept iubita i tremurul srutrii lui ptimae. Jim, aa nu m-ai srutat nc niciodat, rse Ioana. Ce, crezi tu, c dac m

srutai aa atunci, m-ai fi suprat eu aa de grozav? Jim ns rse fericit. Tot aa m-am furiat pn la tine i te-am cuprins n brae, Ioana mea drag. Da, aa zici tu? Din ntmplare mi-aduc foarte bine aminte. Ia treci ici i f pe Ioana. Eu s fac pe Jim. i s-i art. Ioana dispru n umbra codrului i uoar ca o umbr se furi napoi ca s repete scena de atunci, aa cum i rmsese ei n minte. Jim sta cu respiraia oprit, fr s poat scoate un cuvnt, aproape nbuit. Uite, vezi, aa ai fcut, zise ea. Nu, nu se poate s fi fost att de brutal, gfi el. Ba da, ba da. i nu uita c eu n-am nici pe jumtate puterea ta. Atunci zic i eu c bine ai fcut de m-ai gonit. Numai c nu trebuia s vii dup mine. Ah. Jim, vezi c tocmai n furia care m cuprinsese mi-am dat seama ct de drag mi eti...

SFRIT.