WALTER PUSCHEL

ROBIN i fiica efului de trib

Capitolul I.
Circul instalat n oborul din Jacksonviile era plin pn la ultimul loc.
Creoli, cu pielea de culoare nchis, stteau lng yankei deirai, marinari
francezi i englezi lng pescari i cresctori de vite spanioli. Pe ici, pe colo se
zrea i cte o femeie sau cte o fat, mbrcate n rochii ieftine, mpodobite cu
bijuterii fr valoare. Faptul c n acest public pestri nu se afla nici un negru,
nu era ctui de puin de mirare. Fiindc, ntocmai ca i n Alabama sau n
Georgia, nici aici, n Florida, un negru nu putea ndrzni s se aeze n aceeai
ncpere cu un alb. Indiferent dac era vorba de o biseric, o crcium sau un
circ. Nici indieni nu se gseau printre spectatori. n urm cu un an, firete,
lucrurile ar fi stat altfel. Pe atunci, ai fi gsit aici i seminoli, cu turbanele lor
mpodobite cu pene i cu earfele lor n culori vii. De altfel, n-au fost niciodat
prea numeroi n acest port situat pe malul fluviului St. John. Triau n satele
lor din preria Alachua, n pdurile rare din Florida central, lipsite de drumuri
i n regiunea nestrbtut a everglade1-lor din sudul inutului. Dar unii dintre
ei obinuiau s vin mereu la ora, vindeau piei de aligatori sau blnuri i
cumprau cele de care aveau trebuin. Acum, ntre ei i guvernul din
Washington se declarase stare de rzboi. Nici un indian nu mai avea voie s
calce n ora. Altfel, ar fi avut soarta lui Bill chiopul, btrnul seminol care
locuia ntr-o colib din marginea portului i vindea marinarilor tot felul de
amintiri, de pild: broate estoase, figurine cioplite de el i mpletituri din
mtase de porumb. n ziua n care s-a aflat de atacul lui Osceola asupra
agentului nsrcinat cu afacerile indiene i de nfrngerea maiorului Dade, o
ceat de bieandri din grzile voluntare l-a spnzurat la repezeal pe btrnul
Bill i-apoi i-a dat foc, cu coliba lui, cu tot.
n schimbul seminolilor care lipseau, oraul cptase ali oaspei. Muli
fermieri, ale cror proprieti erau ameninate de ctre indieni, veniser s se
pun la adpost n forturi i n orae. Se obinuir destul de repede cu noua
situaie, deoarece guvernul le pltea cu regularitate o sum frumuic drept
despgubire i cte unul dintre ei tria acum n condiii mai bune dect la
ferma lui.
Acest gen de oaspei era din belug reprezentat n Jacksonville. Locuitorii
oraului nutreau fa de ei sentimente destul de amestecate. De pild, patronul
localului Red Snapper i socotea binevenii. Nu prea se zgrceau la bani i,
chiar dac din cnd n cnd sprgeau cteva scaune, hangiul era despgubit cu
vrf i ndesat prin faptul c i consumaia cretea n mod corespunztor.
Cnd mister Blow, hangiu i proprietar al localului, ieea n ua prvliei,
avea drept n faa lui intrarea circului care aparinea lui Ambrosius Smith, cel
mai bun client al su. Acest lucru era ndeajuns ca s-l socoteasc i printre
prietenii cei mai apropiai. Mister Smith fcea i el parte dintre acei care erau
cum nu se poate mai mulumii de oamenii pe care rzboiul i adusese n
numr mare n ora. De fapt, ar fi trebuit nc de acum dou sptmni s
plece la Lancaster, mpreun cu trupa lui. Dar nu se putea hotr s-i
prseasc locul, cci vedea cum sear de sear oamenii fceau coad n faa
casei de bilete. Pe de alt parte, nu tia ce-l ateapt la Lancaster, astfel c nu
vedea nici un motiv s porneasc ntr-o cltorie obositoare i nu lipsit de
primejdii, numai pentru c n urm cu ctva timp fgduise s participe cu
spectacolul lui la aniversarea a zece ani de la ntemeierea oraului.
n schimb, mister Crawford, eriful, era mai puin bucuros de schimbrile
ce se produseser n ora. Ca s spunem lucrurilor pe nume, nu toi noii sosii
erau gentlemeni. Bineneles c mister Crawford nu avea nimic mpotriv ca, de
pild, proprietarul mai multor mii de acri de pmnt s locuiasc o vreme n
Jacksonville. i nu, din pricin c bogia i-ar transforma pe aceti oameni n
ngeri, Doamne ferete! Dar atunci cnd un asemenea om vine n conflict cu
legea, are mcar bunul obicei s remunereze aa cum se cuvine munca att de
obositoare a erifului. n asemenea cazuri, era de cele mai multe ori o plcere
s faci ca dreptatea s triumfe. Cu administratorii lucrurile nu stteau chiar
aa de bine; dac aveau puin minte i dac po sedau i ei cte ceva n materie
de bumbac, tutun sau zahr i prin urmare reuiser s puie deoparte cte o
sumuoar la banc, atunci se mai putea sta de vorb cu ei. Dar cnd erau
nite ntri i din categoria asta se aflau destui, atunci puteau s-i fac
erifului viaa amar. Cei mai ri dintre toi erau supraveghetorii. tia n-aveau
n capul lor dect rachiu i femei, erau obinuii prin nsi natura muncii lor
s foloseasc pumnii, de ndat ce lucrurile nu se desfurau pe gustul lor, iar
bani pein nu avuseser aproape niciodat. i iat c acum, pentru prima
oar, n buzunarele lor clincneau dolari noi-noui, puteau s bea dup pofta
inimii i nu mai erau stpni absolui peste cte un sat de sclavi, ci petreceau
prin crciumi mpreun cu indivizi de teapa lor. Fureau planuri ameitoare,
despre cum vor nfiina dup rzboi plantaii proprii pe teritoriul indian, iar
cnd izbucnea cearta, i sprgeau capetele cu sticle de whisky sau se repezeau
unii asupra altora cu cuitele. Atta vreme ct lucrurile se desfurau ntre ei,
chestiunea n-avea cine tie ce importan. Dar cnd, fr voia lui, era
amestecat i cte un localnic, atunci eriful se afla ntr-o situaie foarte grea.
Fiindc lucrurile se puteau desfura ca n ntmplarea cu elarul Tordell.
Acestuia rzboiul i adusese comenzi att de mari n materie de ei i
harnaamente, nct nu lipsea n nici o duminic de la biseric pentru a
mulumi bunului Dumnezeu pentru mana cereasc pe care i-o trimisese. Dup
slujba liturghiei, obinuia s treac pe la hanul lui Blow ca s bea un pahar de
gingerale i s citeasc ziarul. Lucrurile s-au desfurat n felul acesta panic
pn ntr-o bun zi, cnd a fost aruncat n strad cu nasul rupt i un ochi
vnt. erifului i-a povestit, cu voce tremurnd, c, dup ce studiase n ziar
cotele de la burs, voise s-i bea berea, dar paharul era gol. Dei pentru el era
limpede ce se ntmplase, nu fcuse dect s-i arunce gentlemanului de la
masa sa o privire mut i dispreuitoare, dup care comandase hangiului alt
bere. Dar nainte de a se dumiri ce se petrecea, se afla din nou n faa unui
pahar gol. Drept urmare, a ntrebat foarte politicos dac nu cumva vreunul
dintre domnii de la masa lui greise paharul. i iari, drept urmare, fr ca
vreunul s se nvredniceasc a-i rspunde, s-a trezit cu un pumn n obraz i
aruncat n strad. Mister Crawford nu reui s scape de indignatul Tordell i
trebui s-l urmeze pn la crcium pentru a-i trage la rspundere pe cei
vinovai. Iar lucrurile se petrecur ntocmai cum prevzuse el. Doi dintre
gentlemeni, cu care bietul Tordell ezuse la mas, depuser mrturie c Tordell
buse cu neobrzare din paharul unui al treilea gentleman, care era tovarul
lor. Mister Blow, hangiul, care nu vroia s se certe cu nimeni, declar cu vorbe
multe i frumoase c regret foarte mult dar, din pcate, nu vzuse nimic,
deoarece tocmai era ocupat s destupe o sticl nou. Crawford l sftui discret
pe elar s-i strecoare mcar chelneriei civa dolari, pentru a-i remprospta
n felul acesta memoria. Tordell refuz cu indignare. Spuse c paguba este de
partea lui i c nici mcar prin gnd nu-i trece s mai cheltuiasc i bani
pentru a obine s i se fac dreptate. Cteva zile dup aceea.
A regretat profund acest refuz al su. Dar era prea trziu. La rndul lor,
indivizii l reclamar la erif, aduser i martori, iar lui Crawford nu-i mai
rmase altceva de fcut dect s-l condamne pe batonul Tordell, n a crui
nevinovie credea cu trie, la o amend de zece dolari, pentru tulburarea
linitei publice. Printre cetenii de vaz ai oraului, aceast msur a strnit o
vie dezaprobare. Crawford a suportat-o cu umilin, fiindc, dup concepia
erifului, a sluji dreptatea constituie o cinste ce se cere remunerat i care
aduce dup sine i unele neplceri ce nu pot fi evitate.
 Dac negrilor din Jacksonville le era interzis s intre n circ ca spectatori,
le era totui permis s evolueze ntr-un circ i s distreze publicul cu acrobaii
foarte periculoase i cu tot felul de clovnerii. Mister Ambrosius Smith a tiut s
profite de aceast situaie i a colindat trgurile de sclavi din St. Augustine,
Jacksonville i Tallahassee, unde a cumprat civa artiti destul de talentai.
Prin intermediul acestei trupe artistice, mister Smith a ajuns ceea ce era:
proprietarul unei case de ar, situat pe coast, n apropiere de Pensacola, al
unei mici tipografii unde se confecionau brouri cu cntece religioase i
maxime morale i, n sfrit, era directorul unui circ ce se bucura de oarecare
faim.
Cnd se gndea la situaia lui dinainte, cum vreme de ani n ir muncise
din greu ca vnztor ambulant de brouri, umblnd din ora n ora i din cas
n cas i oferind spre vnzare cri religioase care abia i aduceau un ctig de
civa ceni, l apuca i acuma o mil adnc de sine nsui. Dar pn la urm
venise i ziua aceea, cnd l vzuse la St. Augustine pe micul Robin. Un brbat
impuntor, cu o barb neagr, l oferea spre vnzare. Biatul srea ca o
sfrleaz prin aer, nfigea n faa lui o prjin de bambus i se cra pe ea cu
atta siguran, de parc prjina ar fi prins rdcini acolo. Pe urm, srea de
sus drept pe locul stabilit, fr a fi nevoie s mai fac mcar un singur pas i n
acelai timp, cu un gest elegant, prindea prjina pe cale s cad, apoi se nclina
adnc n faa spectatorilor. Cum de s-a ntmplat ca Ambrosius Smith s ofere
atunci toi banii pe care-i avea asupra lui i care nu erau prea muli, pentru a-l
cumpra pe biatul negru nu putea s spun. Dar fiindc povestea de ani de
zile c i se artase pe neateptate ngerul Gavril i-i optise: Dac vrei s faci o
fapt plcut Domnului, atunci cumpr-l pe srmanul biat, ncepu el nsui
s cread n povestea asta. Oricum, Ambrosius Smith, dei un om blnd din
fire, putea s se supere din cale-afar dac ndrznea cineva s fac aluzie c l-
a luat pe biat numai pentru ca, prin acrobaiile lui, s ademeneasc oamenii
s-i cumpere brourile. Spunea c ideea aceasta i venise cteva sptmni
dup ce-l cumprase. i, fiind un om onest, recunotea cu plcere c negoul
cu scrieri sfinte ajunsese la mare nflorire dup ce biatul ncepuse s atrag
publicul.
N-a durat mult i Robin cel de unsprezece ani a cptat un tovar, pe
Cezar, de aisprezece ani, iar n 1832, de Crciun, aadar cu exact patru ani n
urm, noua trup de artiti a fost nfiat pentru prima oar publicului din
Tallahassee sub numele de Diavolii zburtori ai lui Smith. La nceput n aer
liber, iar scurt vreme dup aceea n cortul achiziionat n acest scop. La
vnzarea brourilor mister Smith renunase, socotind-o o afacere nerentabil.
Fiindc nici el i nici arhanghelul Gavril nu fcuser vreo legtur ntre
cumprarea lui Robin i vnzarea acestor brouri, putea s se lipseasc de ele
fr nici un fel de remucri.
Tipografia din Pensacola, a fostului su furnizor, o achiziionase din mil.
Proprietarul murise pe neateptate i nu lsase mijloacele necesare ca vduva
lui s-o poat conduce mai departe. Smith cumpr ntreprinderea de la ea,
pentru un pre foarte onorabil, dup cum nu uita niciodat s menioneze i
puse ca administrator un neam proaspt imigrat. De atunci, tipografia i
aducea un venit care era depus la banca din Pensacola. De banii tia nu-i
psa. Avea sngele fierbinte i inima lui aparinea circului. Ba, nu se ddea n
lturi s apar chiar el nsui n cadrul spectacolului. Nu c numrul su ar fi
fost neaprat necesar pentru completarea programului, ci pur i simplu pentru
c i fcea plcere. Ani ndelungai, pe cnd colinda oraele ca predicator, tare
ar mai fi vrut s aib spectatori i succes i nu avusese niciuna, nici alta. n
calitate de director de circ, le avea pe amndou. Bineneles c nu putea s se
caere pe prjini de bambus ca micul Robin, sau s galopeze stnd n picioare
pe un cal i ocolind arena cum fcea Corah, cunoscut sub numele de
Hurricane-Girl i care de altfel era numrul de atracie al spectacolului su.
i nici nu avea cai cu care s fac dresur de nalt coal; n definitiv, el nu
era proprietarul lui Barnum and Bailey, ci al trupei Smiths flying devils.
Scopul su era s arate ceea ce nvase ca predicator i negustor de brouri:
c o fptur inferioar poate fi ridicat la o via superioar. Fptura era
srguinciosul cimpanzeu Jacky, pe care-l cumprase la New Orleans, de la un
marinar francez. Ca s-i mai alunge plictiseala din timpul cltoriilor de luni
de zile pe diferite oceane, marinarul l nvase pe maimuoi s stea la mas ca
un om, s mnnce cu lingura i s bea dintr-un pahar. Smith s-a folosit de
aceste cunotine nsuite de Jacky i a pus la punct un numr cu care sfrea
n fiecare sear programul circului su. mbrcat cu elegan, ca un autentic
gentleman, intra n aren inndu-l pe Jacky de mn. Maimuoiul era i el n
straie de srbtoare. Purta un pantalon n carouri, o hinu albastr, de sub
care se ivea o cravat lat, galben, iar pe cap avea o apc roie de jocheu.
Smith pea solemn prin aren. Din cnd n cnd, saluta, scondu-i plria
i cimpanzeul l imita de fiecare dat, fluturndu-i pcua. Aveai impresia c
domnul director i proprietar al circului a ieit la plimbare cu fiul su iubit,
prin parcul de palmieri al oraului. Cum o asemenea plimbare provoac sete
precum i poft de mncare, era firesc s se sfreasc ntr-un birt. Acesta era
reprezentat simbolic n mijlocul arenei printr-o mas, dou scaune i o gleat
mare cu un palmier pitic. Mister Smith se aeza i ddea unui chelner negru
plria i bastonul. Jacky se aeza n faa lui, negrul aducea mncare i
butur, iar publicul privea foarte amuzat la maimua care mesteca
strmbndu-se n fel i chip i la domnul Smith care i condimenta cina cu tot
soiul de remarci glumee. Apoi, cu multe plecciuni i sub ropotul de aplauze al
spectatorilor, domnul Smith prsea arena, n timp ce mica lui stea de varieteu,
Jacky, opia n jurul lui. Numrul se desfurase astfel vreme de muli ani n
multe orae. Numai n seara aceea, la Jacksonville, pe domnul director l
atepta o surpriz.
Surpriza nu s-a produs chiar aa, tam-nisam, det domnul Smith a avut
aceast impresie. O minte abil i mini nc i mai abile o pregtiser din
vreme. Amndou aparineau lui Robin, biatul acela negru cruia domnul
Smith i datora ntemeierea trupei sale. ntre timp, Robin mplinise
cincisprezece ani i crescuse cum crete tulpina trestiei de zahr n sezonul
ploios. Dar nu observai n nfiarea lui nimic din felul greoi, nendemnatic
care i caracteriza pe cei mai muli dintre cei de-o vrst cu el. Antrenamentul
sever dduse rotunjime i mldiere micrilor sale. Corah, fata cunoscut sub
numele de Hurricane-Girl, l rugase ntr-o zi, dup ce-i terminase numrul,
s-i duc n grajd calul, cu care prilej l numise pe Robin tnrul meu
leopard. Cuvintele acestea treziser n sufletul de adolescent al lui Robin o
nelinite pe care nu reuea s i-o explice, dar care l fcea s caute mereu
apropierea fetei i s-i ndeplineasc orice dorin ce i se prea c citete n
ochii ei. O auzi o dat, cnd Corah iei nfierbntat din aren, cum spune:
Doamne, ce sete mi e! i-i aduse imediat o felie de pepene. Cnd o vedea
crnd o gleat cu ap, i-o lua imediat din mn i-o ducea el. Ce-i drept, de
cteva sptmni ncoace i se ntmpla uneori s i-o ia nainte Cezar,
mnctorul de flcri. Cu cteva zile n urm, acesta avusese chiar neobrzarea
s-i druiasc fetei, dup ieirea din aren, dou portocale. Pentru Robin,
acesta constituise un semnal. Trebuia s fac ceva. Trebuia s duc la bun
sfrit o fapt, creia Cezar s nu-i poat opune ceva asemntor, o fapt care
s-l nlture pe rival.
Ideea salvatoare o avu n urma unei remarci fcute de Corah. Aceasta,
mpreun cu alte cteva fete, trebuia ca n timpul ultimelor minute ale
spectacolului s peasc printre rndurile spectatorilor, cu couri de flori sub
bra; n timp ce mister Smith mpreun cu Jacky ddeau ocol arenei n sunetul
marului final, fetele aruncau flori printre spectatori. Cum publicul era alctuit
din tot felul de oameni, Corah i prietenele ei nu prea jucau cu plcere rolul de
fete care distribuie flori. Ca s scape de acest rol, Corah i propuse directorului
s-o lase ca n ultima scen s apar n calitate de chelneri la birt. Cu prilejul
acesta, spuse ea, ar putea s cnte ceva i publicului o s-i plac mai mult
dect un chelner oarecare, care nu scoate nici o vorb. Chelnerul sta oarecare
era Cezar, mnctorul de flcri. Smith nu fusese de acord cu aceast
propunere. Cnd Robin afl de la Corah cum stau lucrurile, i ddu imediat
seama c se ivise prilejul s-i dovedeasc fetei afeciunea lui. Corah trebuia s
capete rolul pe care-l dorea att de mult. Pn la prnz, Robin cumpni n toate
felurile cum ar putea s reueasc. Dup mas, Smith l trimise la Red
Snapper dup o sticl de whisky. Pe drumul de napoiere i veni i ideea
salvatoare.
Numrul fetei era pe sfrite. Stnd n picioare pe spinarea armsarului,
galopa prin aren i arunca bezele publicului. Spectatorii aplaudau, fluierau i
aclamau. Corah iei, dar se ntoarse imediat, readus de aclamaiile
struitoare, alerg cu pai mici pn n mijlocul arenei i se nclin de cteva
ori.
ntre timp, Robin sttea lng Cezar care se pregtea pentru rolul lui de
chelner. ntr-un pahar mare turna whisky, iar un alt pahar l umplu cu ceai
galben, pregtit ntr-o can.
Ar fi o glum stranic, zise Robin, dac stpnul nostru ar grei
paharul. A vrea s-i vd mutra dac, n loc de whisky, ar da de duc un
pahar cu ceai.
Cezar i arunc lui Robin o privire dispreuitoare. Nu putea s-l sufere pe
biat. Dup cum nici biatul nu putea s-l sufere pe el. Iar motivul antipatiei
sale era acelai ca i al lui Robin. Motivul se numea Corah. Ce-i drept, Cezar
era departe de a-l privi pe Robin ca pe un rival n adevratul neles al
cuvntului, cu toate acestea nu-i plcea ctui de puin cnd vedea ateniile cu
care biatul o nconjura pe Corah.
Te-ai bucura, n-am nici o ndoial n privina asta, fiindc btaia a
primi-o eu. Dar plcerea asta n-ai s-o ai.
Robin nu mai spuse nimic, dei nu era chiar aa, cci nu dorea ctui de
puin ca mnctorul de flcri s fie btut. De altfel, btaia nu era prevzut n
planul pus la cale de Robin. Orict de mnios ar fi fost Smith, sclavii nu i-i
btea. Putea s-i njure aruncndu-le ocri ngrozitoare, s-i pun s
munceasc pe brnci, s le dea ca pedeaps numai a treia parte din raia lor de
mncare, dar inima lui, n fond bun, nu-l lsa s-i bat. O anume blndee a
firii lui l oprea de la aceasta. De fapt, pentru Smith exista un singur om de
care era n mod serios preocupat i acela era el nsui. Cnd cineva l mnia,
acest lucru provoca n el mai puin ciud mpotriva respectivului pctos
dect comptimire fa de propria-i persoan. Pedeapsa pe care o administra n-
avea importan. Principalul era s se simt mpcat cu sine nsui. Aceast
mpcare o cuta de cele mai multe ori la Red Snapper, n faa unei sticle de
whisky i, uneori, dup ce se scurseser cteva ceasuri de la neplcutul
incident, se ntrerupea n mijlocul unei conversaii i, ridicndu-i privirea n
tavan, exclama: Vai, grea pedeaps mi este dat s ndur! Oare merit eu asta,
spunei-mi, oameni buni? i cnd toi ceilali comeseni rspundeau: Nu,
Ambros, n-o merii! era mulumit i continua conversaia ntrerupt. Prin
urmare, nici Cezar nu trebuia s se team de btaie, iar pedeapsa, pe care cu
siguran c urma s-o primeasc, nu-l deranja prea mult pe Robin, ba chiar
era prevzut de el, altminteri planul su, ntocmit cu atta ndemnare, n-ar fi
dat nici un rezultat.
Era rndul lui Cezar s ias n aren. Apuc masa i-o duse n manej.
Imediat dup el, un negru voinic cra, opintindu-se, gleata cu palmierul.
Robin urma s aduc scaunele. Dar atept mai nti pn cnd ceilali doi
disprur, pe urm vrs cu un gest bine camuflat ceaiul i umplu paharul cu
whisky.
Cnd mister Smith apru cu Jacky, frumos costumat, arunc, n treact,
spre sticla de whisky o privire plin de afeciune, i ndrept inuta i trecu
prin despictura perdelei care desprea manejul de lumea cenuie din spatele
culiselor. Fu ntmpinat cu aplauze scurte i modeste, care se adresau i
maimuei sale. Smith mulumi scondu-i plria, iar Jacky i flutur
pcua de catifea. ntre timp, Cezar apru cu pai mici i ndesai, innd n
mini cele dou pahare, se ndrept spre gleata cu palmierul i le aez cu
bgare de seam pe un scunel jos, care de obicei sttea n vagonul de locuit i
era destinat s suporte cizmele directorului; acum, n afar de cele dou
pahare, pe scunel se afla i o farfurie cu un fruct de ananas tiat n cuburi.
Cezar avea n fa un or alb i la ndoitura braului purta un ervet mare n
carouri roii. n timp ce urmrea plictisit plimbarea patronului cu maimuoiul,
gndurile lui rtceau departe, n afara manejului. l amra ideea c, n clipa
aceasta, Robin poate c tocmai aducea pentru Corah cea nsetat un pahar cu
suc de portocale.
Hei, negrule, un whisky, dar ct mai generos! strig Smith cu un gest
teatral, iar pentru iubitul meu Jacky cteva buci de ananas i un pahar de
ceai de iasomie! i grbete-te, mi, mnctorule de obolani, cci altfel te
grbesc eu cu un picior bine intit!
Nu era tonul pe care Smith l folosea n mod obinuit cnd vorbea cu
oamenii lui. Dar fcea parte din rolul lui Smith, aa cum orul alb fcea parte
din cel al lui Cezar. Publicul voia s vad un stpn alb care se purta cu negrii
lui dup cum se cuvenea, iar Smith se supunea dorinelor spectatorilor lui.
Cezar tia asta. Cu mare grij apuc paharul, l aez n faa lui Smith i spuse
cu un rnjet amabil:
Poftim, master Smith, n sntatea dumneavoastr, master Smith!
Pe urm, fr s se mai uite la director, se ntoarse la palmier, lu
farfuria cu ananas i al doilea pahar de pe scunel i le aduse maimuoiului.
Smith i ridic paharul, l adulmec i ddu din cap cu satisfacie:
Iat c mister Blow ne-a trimis marf calitatea-nti! Am spus-o
ntotdeauna: hangiul de la Red Snapper e foarte grijuliu cu clienii lui!
 Era singurul pasaj din text care n fiecare ora suna altfel. Smith punea
ntotdeauna numele localului pe care l frecventa cu predilecie, iar el frecventa
cu predilecie crciumile unde acest gen de reclam comercial era rspltit din
cnd n cnd cu cte o sticl.
Am s-i destinuiesc, i continu directorul cuvntarea, de ce te iau
ntotdeauna cu mine cnd mi administrez butura de diminea. O fac pentru
c i-am fgduit nevestei mele c n-am s m ntorc acas cu vreun maimuoi.
Dac eti i tu de fa, nu sunt nevoit s-mi calc cuvntul, fiindc pot s spun:
Ce vrei, darling, i-au venit doi maimuoi.
Publicul rse i aplaud. Cel care prea s se amuze cel mai mult de
aceast glum era nsui Smith. Rdea cu gura mare, se btea cu minile pe
coapse i spunea:
Pe chestia asta o s tragem o duc, Jacky. Cheerio! 2
Ddea paharul peste cap i Jacky urma asculttor pilda stpnului su.
Lui Robin nu-i psa de Smith, privea numai la maimuoi. Era curios s
vad ce-o s fac un cimpanzeu care a but un pahar mare, plin cu whisky. Era
i nielu ngrijorat la gndul c rachiul ar putea s n-aib nici un efect.
Aceast ngrijorare a lui Robin era ns inutil. Dup ce goli paharul,
Jacky strnut zgomotos i-i frec ochii, de parc l-ar fi orbit un roi de
musculie. Abia dup ndemnuri insistente apuc lingura i nghii cu grab
salata de fructe. Dup ultima mbuctur, ncepu deodat s necheze ca un
mnz, i dezveli dinti i arunc cu lingura ntr-o doamn care edea n rndul
nti. nainte ca Smith s-i fi revenit din sperietura pe care o trsese, iat c i
farfuria porni pe aceeai traiectorie cu lingura. Spectatorii rdeau creznd c
face parte din numr.
Smith ncerc s salveze situaia i sri n picioare spunnd pe un ton
dojenitor:
Ce te-a apucat, Jacky, oare aa se poart un gentleman?
Jacky nu se nvrednici s rspund. Chiar dac ar fi sesizat nelesul
ntrebrii, cu siguran c ea n-ar fi fcut nici o impresie asupra lui. Deoarece,
chiar nelegnd-o, el, un maimuoi cltorit pe tot felul de meleaguri, care
mpreun cu fostul lui stpn ancorase n cele mai felurite porturi, tia foarte
bine c unor gentlemeni care au but un pahar de whisky n plus trebuie s li
se ierte multe dintre glumele, mai mult sau mai puin hazoase, pe care
obinuiau s le pun la cale. Jacky nu lu n seam mustrarea directorului, ci
pi drept ctre o doamn pe plria creia descoperise un ciorchine de ciree
sngerii. nainte ca doamna s poat scoate un ipt, i lu plria de pe cap i-
i nfipse dinti n ciree. Din pcate, erau din ghips i din mucava i Jacky
socoti c-a fost tras pe sfoar. Rupse plria n trei buci, le arunc furios la
pmnt i, ferindu-se de Smith care ncerca s-l apuce, fcu o sritur n are
mare n manej. Acolo ncepu s galopeze n cerc, n patru labe, ca armsarul cu
care i fcea Corah numrul. Peste bncile spectatorilor se abtu o ploaie de
rumegu.
Smith sttea n aren cu minile ridicate implornd mila cerului. Acuma
nu-i mai spunea lui Jacky gentleman, ci dobitoc scrbos i drac mpieliat. De
cte ori ncerca s apuce maimua, tot de attea ori aceasta i scpa din mn.
Publicul aplauda mai zgomotos i mai frenetic dect atunci cnd Corah sttea
n cap pe calul n galop. Smith simi c-i cuprinde panica, fiindc-i ddea
seama ct de ridicol era situaia. Strig ctre Cezar s aduc o ptur. Dac
reuea s arunce ptura pe capul maimuei, putea s spere c o va prinde cu
ajutorul negrului. Dar nainte ca Cezar s fi avut vremea s aduc ptura,
Robin apru n chip de nger salvator. innd n fiecare mn cte o felie de
pepene mare, n form de semilun, pi n aren. Cu voce plin de afeciune l
strig pe Jacky. i Robin reui cu pepenele zemos ceea ce Smith nu reuise cu
atacurile sale furioase i cu vorbele de ocar. Jacky se opri din galopul lui
turbat i se ndrept n trap panic ctre biat. Robin se ddu napoi din faa
lui i n felul acesta l ademeni afar din aren. n strigtele aprobatoare ale
mulimii, Smith alerg i el n urma lor, prsind manejul. n culise gsi un
maimuoi foarte cuminte, care i mnca supus felia de pepene. Fr s scoat
o vorb, Smith l apuc de mn, l duse pn la cuca lui i nchise, oftnd,
ua cu grilaj. Cu un gest obosit i scoase jobenul, l atrn de oitea unuia
dintre vagoane, i scoase vestonul, l puse alturi i se aez pe treptele
vagonului n care locuia.
Dinspre aren rzbteau sunetele marului final, fetele treceau printre
rndurile spectatorilor i mpreau flori, ca de ziua morilor. Unul dintre aceti
ngeri negri i generoi era Corah. n mod obinuit, arbora cu acest prilej un
zmbet de circumstan, dar astzi obrazul ei radia de bucurie i de satisfacie.
tia c participa pentru ultima oar la aceast parad stupid, de fals
entuziasm i c dac-l va ruga astzi pe Smith s-i dea micul rol din numrul
su, era sigur de succes.
Directorul continua s ad pe scara vagonului su, cu capul rezemat n
mini i era tare amrt din pricina perfidiei maimuoiului. Smith avea pentru
el nsui cea mai nalt stim i consideraie. Se socotea un binefctor al
oamenilor i animalelor. Ori de cte ori vreo fptur oarecare l necjea, era
cuprins de amrciune datorit acestei lipse de recunotin. i cu ct bea mai
mult, cu att mai profund era amrciunea lui. Nu reuea s gseasc o
explicaie pentru umilina la care l supusese Jacky.
Purtarea lui Smith l nelinitea pe Robin. Ce-i drept, nu se ateptase la o
izbucnire furioas deosebit de violent, dar era complet nepregtit pentru
asemenea atitudine apatic. Cum se temea c, din pricina indiferenei
directorului, s-ar putea ca fapta lui s nu dea nici un fel de rezultate, se hotr
n grab s acioneze. Apuc sticla de rachiu i i-o aduse lui Smith:
Iat, master Smith, o s v fac bine dup sperietura pe care ai tras-
o, rosti el mpciuitor.
Smith ridic spre Robin nite ochi mari i triti, aa cum i avea atunci
cnd era cuprins de o profund comptimire pentru el nsui. Apuc sticla, bu
i, din pruden, n-o napoie lui Robin, ci o puse lng el, pe treapta scrii.
Am meritat eu una ca asta, Robin? Tu poi s nelegi? Oare nu e de
ajuns c m dezamgesc oamenii? Iat c nu e de ajuns; pn i Jacky, acest
animal, altfel credincios, a trebuit sa m trdeze! Tare a vrea s tiu cum se
face c a intrat aa, deodat, strechea n el!
Pe Robin l-a cam speriat cuvntarea asta plin de tristee. Nici n ruptul
capului nu i-ar fi nchipuit c stpnul ar putea s arunce vina celor
ntmplate asupra maimuoiului. Dar, n clipa urmtoare, acest lucru nu i se
mai pru chiar att de absurd, cci de unde putea s tie Smith c Jacky era
beat? n privina asta trebuia s dea i el o mn de ajutor, fie c o dorea, sau
nu:
La nceput n-am neles nici eu cum s-a ntmplat; pe urm, mi-a venit
o idee: poate c dumneavoastr, master, ai greit paharul i ai but ceaiul, iar
bietului Jacky i-ai lsat paharul cu whisky.
Obrazul lui Smith se strmb de parc l-ar fi durut dinti. Pe urm
apuc repede sticla i mai bu o nghiitur:
Robin, m-ai vzut tu vreodat bnd ceai? n paharul meu era whisky
curat, pentru asta pot s depun mrturie n faa oricui!
Deodat tresri i se ndrept de spate. Dac s-ar fi tras un foc de puc
n imediata lui apropiere i nc n-ar fi tresrit att de puternic.
Sigur c da, ai perfect dreptate! Jacky era beat, asta explic totul.
Doamne Dumnezeule, cum n-am reuit s-mi dau seama de asta!
i cltin capul plin de uimire, pe urm, dup ce cumpni o vreme,
spuse:
Dar n cazul acesta, cineva trebuie s fi turnat whisky n paharul de
ceai!
Pesemne c da, rspunse Robin cu faa foarte serioas.
Cine putea s-o fac?
Biatul ddu din umeri. Socotea c dduse destinului o mn serioas
de ajutor i c era cazul s se opreasc aici. S mearg mai departe i s
rosteasc numele lui Cezar, nsemna s se transforme ntr-un simplu
denuntor i nu vroia s ia asupr-i un asemenea pcat. Se cuvenea s-i lase
lui Cezar o ans de a scpa din bucluc. De aceea, spuse:
Nu tiu, master. n ntreprinderea noastr lucreaz muli oameni.
 Eti un biat bun, zise Smith, nu vrei s-l trdezi pe tovarul tu.
Este o atitudine cretineasc, dei la carte scrie
Cum nu-i mai amintea ce scrie la carte, fcu o pauz i cltin de cteva
ori capul, de parc nu i-ar fi venit s cread c exist pe lume atta rutate.
Apoi urm:
Dar mi-am dat imediat seama ce zace n el. mi dau seama ce zace n
fiecare dintre voi, Robin. Poi s m crezi, niciunul dintre ascunziurile
sufletelor voastre nu rmne o tain pentru mine. Cezar s-a sturat s mai
munceasc la grajduri; s-a nverunat mpotriva mea din pricin c nu l-am
lsat ieri s se duc la nunta aceea de pgni, la care inea att de mult s
mearg i de aia mi-a jucat festa asta urt. Ce fel de nunt o mai fi asta,
spune i tu, n care mirele i ia mireasa de mn i sare cu ea peste o mtur?
Fr un predicator care s binecuvnteze unirea, ci numai un fermier incult
care citete din biblie ceva ce nu nelege nici el. Se poate lesne ntmpla ca
unui flcu de teapa lui Cezar s-i vie cu acest prilej ideea s-ncerce i el
povestea cu sritul peste mtur, iar eu, bun la inim cum sunt, s fiu nevoit
pe urm s trsc dup mine, n trupa mea, cine tie ce muiere pe care s n-o
pot folosi la nimic. Ar trebui s-mi fie recunosctor c nu l-am lsat s se duc
acolo! i-n loc de asta, mi-l scoate din mini pe Jacky al meu, cu whisky. Spune
i tu dac asta se poate numi o fapt cretineasc?
Smith nu mai atept rspunsul lui Robin, ci hotr:
Nu, nu este ctui de puin. Biatul sta m silete s-i dau o lecie. O
s-i ia serviciul de la grajd, vreme de o lun ntreag i la numrul meu m va
asista Corah. Ideea de-a cnta ceva cu prilejul acesta, nu mi se pare att de
rea. Dup aceea, ar putea s treac printre spectatori cu o farfurie, s adune
civa gologani. Recunoate i tu c aa, se cuvine.
Robin se grbi s-l asigure c e o msur dreapt i blnd. Faa lui
radia, de parc gologanii adunai prin aceast colect ar fi intrat n buzunarele
lui. i atinsese scopul: Cezar era scos din competiie i Corah cpta rolul
rvnit. Acuma nu-i mai rmnea dect s-i arate limpede cui i datora ea
norocul care dduse peste dnsa. Asta i se pru un fleac n comparaie cu
greutile pe care trebuise s le nfrng pn acum. Dar, dup cum se va
vedea mai departe, bucuria lui era cam pripit.
Corah sosi mpreun cu celelalte fete ca s-i nmneze directorului banii
adunai n urma btii cu flori. Melancolia plngcioas a lui Smith dispru ca
prin farmec. Ridic sticla i intr cu ea n vagon, se aez la mas, numr
banii adunai pn la ultimul penny, cu cea mai mare exactitate, i nchise ntr-
o caset i suma o trecu cu grij n registrul su de cas. Dup ce Corah i
pred partea ei, i aduse la cunotin c, ncepnd cu reprezentaia urmtoare,
urmeaz s joace n numrul su rolul unei chelnerie i cu acest prilej s
cnte un cntec vesel.
Corah i mpreun palmele cu bucurie i fugi repede, mai nainte ca
Robin s fi apucat s-i spun ceva. Voi s alerge dup ea, dar Smith l reinu. l
puse s-i scoat cizmele nalte, pe urm se ncl cu o pereche de pantofi
comozi, i schimb vestonul i-i porunci biatului ca peste trei ore s vin la
Red Snapper s-l ia acas.
Peste golful portului Jacksonville se nlase o lun mare, roie-glbuie.
Dinspre ocean rzbtea o briz rcoroas. Robin nu simi rcoarea n timp ce
ieea din vagon. Simi numai btile vesele ale inimii lui, dar acestei bucurii i
se aduga i un dram de team, cci nu tia dac va mai reui s-o gseasc pe
Corah. Dup reprezentaie era ntotdeauna foarte obosit i de cele mai multe
ori se culca devreme. Cu minile vrte adnc n buzunare, se ndrept agale
spre vagonul n care locuia ea, mpreun cu alte trei fete. Fereastra era nc
luminat. Robin se plimb de cteva ori ncoace i-ncolo prin faa uii i cu
prilejul acesta fluier un cntec pe care Corah obinuia s-l cnte destul de
des. Dup ce repetase pentru a cincea oar cntecul, lumina din vagon se
stinse. ndat dup aceea, ua se deschise i prin ea se strecur o siluet
subiric. Era Corah. Avea un al mare nnodat peste umeri i alerga ctre
cortul unde se afla instalat grajdul, fr s-i ia n seam pe Robin. Oare s nu-l
fi recunoscut? O strig ncet pe nume. Ea se opri i se ntoarse.
Voiam numai s-i spun ceva. Poate c o s te intereseze.
Nu se poate amna pn mine? Sunt grbit.
Lucrurile se petreceau cu totul altfel dect i nchipuise Robin. Crezuse
c vor edea mpreun pe seara vagonului i se vor bucura de festa pe care
Jacky i-o jucase stpnului su. C ea i va spune ce fericit era c a cptat
rolul de chelneri, datorit acestei feste. i-atunci, el avea de gnd s-i
vorbeasc pe ocolite, aa fel, ca ea s-neleag cui i datora, de fapt, aceast
fericire. i iat c acuma nu-i mai rmnea dect s i-o spun n mare grab,
sau s atepte un alt prilej, n cursul zilei de mine. Dar inima lui prea plin l
mpinse la o hotrre pripit:
Eu i-am turnat lui Jacky whisky n paharul de ceai, mrturisi el. Am
vrut s-l mbt ca s poi, n sfrit, s-i cni cntecul. A mers totul strun,
nu-i aa?
Ei, iat c o fcuse i pe asta, i spusese marea noutate i, dac norocul
i surdea mcar un pic, atunci Corah va uita de graba ei i i va sacrifica
mcar cteva minute.
Da, a mers strun, ce-i drept, rspunse Corah.
Robin ddu din cap, foarte mulumit. Nu bg de seam tonul
amenintor din vocea ei. De aceea, rmase uluit cnd o auzi spunnd:
 Srmanul Cezar, din pricina ta va fi silit s stea o lun ntreag, sear
de sear, n grajd. Are s i-o plteasc el, n-avea grij. i o merii, pentru c
eti o pulama.
i strnse alul peste piept i dispru n fug.
Robin sttu pe loc i privi dup ea, buimcit. Nu nelegea ce se
petrecuse, i se prea c totul e doar un vis urt. Pentru ce i jucase lui master
Smith aceast fest? De ce nu renunase la ea nici mcar la gndul pedepsei
care-l atepta, dac ar fi fost descoperit? Pentru c voia cu orice pre s-i fac
fetei un bine. Iar ea l dojenea pentru asta i-l amenina cu rzbunarea lui
Cezar. Nu, trebuie s fie o greeal la mijloc. Pesemne c ea nelesese greit.
Altfel, mnia ei nu putea fi explicat cu nici un chip. Prin urmare, trebuie s se
duc dup ea i s lmureasc nenelegerea. Da, aa trebuie s fac.
Astfel gndea Robin i fiindc aceste gnduri se nvrteau n capul lui
cum se nvrtesc clueii la blci, se grbi s le dea urmare. Alerg dup fat i
ajunse pn la grajd. Din cortul grajdului se auzea tropit de copite i sforit de
cal. Lmpile cu petrol zugrveau dou pete de lumin pe pereii de pnz. Robin
ddu deoparte foaia de cort de la intrare i ptrunse nuntru. Armsarul
Geronimo l privi cu ochi negri, strlucitori, iar iapa andaluz Arabella i
ntoarse capul ctre el.
Dar Robin o cuta pe Corah, astfel c pi mai departe n interiorul
cortului.
Mai nti l vzu pe Cezar. Acesta nainta ncet n spatele unui cal pe
care-l mna. Pe Corah o trgea dup el. Fata l urma cu oarecare mpotrivire.
Robin avea impresia c se mic cu toii n cea mai deplin linite, ca nite
siluete desprinse dintr-un vis. Pe urm Cezar ncepu s vorbeasc i fiecare
cuvnt pe care l rostea l aducea pe Robin tot mai aproape de realitate. ncet,
ncet, pricepu: visul care se numea Corah se sfrise. i totui, nu nelegea.
Capitolul II.
Ferma lui William Raynes se afla n extremitatea sudic a districtului
Duval, la o deprtare de peste douzeci de mile de Jacksonville, dar faima lui de
om zgrcit ajunsese pn aici, n oraul de pe malul mrii.
Dei Raynes era proprietarul unor ntinse plantaii de bumbac i putea
s se mndreasc cu un cont la banc mai mult dect onorabil, fcea
ntotdeauna impresia unui om srman i necjit, care nu e sigur dac a doua zi
va putea s mnnce pe sturate. Purta haine de pnz esut i vopsit de
sclavele de la ferma sa i croite de un negru aproape orb, care, n urm cu
muli ani, pe vremea cnd era nc tnr, fcuse meseria de croitor undeva n
Apus. Dar n ultimii zece ani negrul se ocupase numai cu crpceala, astfel c
minile sale aproape c uitaser s mai mnuiasc foarfeca i acul. Totui,
aptitudinile lui erau mai mult dect suficiente pentru a satisface preteniile lui
Raynes. Vestonul pe care-l purta fermierul i ajungea pn aproape de genunchi
i putea fi foarte bine luat drept pardesiu. Pantalonii, aducnd grozav cu nite
alvari turceti, erau vri n cizme scurte, de piele aspr. n jurul gtului i
nfur, dup obiceiul seminolilor, vreo jumtate de duzin de crpe de
bumbac n culori pestrie, dar care nu reueau s acopere de tot cmaa din
pnz aspr. O dat pe lun, Raynes se urca pe calul lui roib i pleca la ora.
Acolo comanda la un negustor cu ridicata tot felul de mrfuri pe care, dup ce
i erau trimise la ferm, le vindea n cea mai mare parte sclavilor si, precum i
vntorilor sau indienilor care treceau din ntmplare pe la ferma lui. De ndat
ce-i termina treburile la ora, Raynes se ducea la Red Snapper i se cufunda
n jocul de cri. Fiindc jocul de cri era marea sa patim, din pricina creia
i putea ngdui s uite ntr-o sear de zgrcenia lui. n afar de asta, se
pricepea foarte bine la pocher, n zorii zilei, cnd juctorii plecau acas sleii de
oboseal i tehui de cap, i se ntmpla foarte rar s se afle printre cei ce
pierduser.
Dup tratativele din toamn, de la Fort King, care au euat complet,
rzboiul se apropia amenintor, iar cei mai muli dintre fermierii din Florida i
vndur ct mai iute cu putin recoltele acceptnd uneori chiar i preuri
derizorii. Drept urmare, afaceri mai mult dect prospere fcuser numai
bncile i marile societi comerciale din Nord. Scrnind din dini, proprietarii
de plantaii trebuiser s fie de acord cu dezastruoasele tranzacii, deoarece o
vnzare proast era oricum mai bun dect un hambar plin pe care-l
incendiaz indienii. Dar Raynes nu se ls dus de nas n felul acesta. Avea de
gnd s se in deoparte de acest rzboi i s fac, n acelai timp, marea
afacere a vieii sale. Socoteala lui era destul de temerar i n acelai timp
simpl. Iar zgrcenia l ajut s-i asume riscul. Dac nu-mi vnd bumbacul
acum, chibzuia el, ci abia cnd pe piaa din Florida nu se vor mai ivi aproape
de loc oferte, atunci mi se vor oferi preuri maximale. Celor din Nord, comerul
cu Anglia, scutit de taxe vamale, le sttea oricum ca un ghimpe n suflet.
Rzboiul nghiea nu numai oameni i tunuri, ci i pnzeturi i haine. Era nc
un motiv s duc la interzicerea exportului din Alabama i Georgia. Aadar,
dac va reui s atepte pn atunci i apoi s ofere recolta sa agentului englez
din Jacksonville, era un om fcut. De aceea, rmase pe ferma lui cnd
plantatorii de bumbac din toate prile i prsir proprietile i se refugiar
n forturi sau n orae. Cumpr din prvlia unui armurier trei duzini de
puti, printre care, pe un pre de nimic, cteva flinte spaniole demne de a sta
ntr-un muzeu. Cu aceste arme spera s ctige bunvoina seminolilor. Indienii
aveau nevoie de fiecare puc. Asta o tia ei prea bine. Important era numai ca
de tranzacia asta s nu afle nimic cei din garda civil; dar i n privina asta
Raynes i luase toate msurile de prevedere. Fiindc i armurierul, din
aceleai motive ca i el, avea tot interesul s ncheie afacerea n tain, cci,
dac ar fi ieit la lumin, o pea ru de tot. Pe deasupra, Raynes era n
legturi ct se poate de bune cu cei din garda civil. Aceste legturi datau nc
de pe vremea primei campanii a lui Jackson mpotriva seminolilor. Raynes, care
pe vremea aceea mai locuia n Georgia, luase parte la cucerirea oraului
Pensacola, n calitate de tnr cerceta. Erau douzeci de ani de atunci, dar
ntlnirea anual a veteranilor din 1881 i ddea prilejul s aminteasc mereu
de glorioasele sale fapte de arme. Maiorul Coleman, comandantul grzii civile
din districtul Jacksonville, fusese pe vremea aceea comandantul lui de
companie. De zece ani erau n cele mai bune relaii. De cnd l chinuiau
durerile de ficat, Raynes nu mai participa la serviciul activ. Dar acest lucru nu
dusese la ntreruperea legturilor lor prieteneti. Totul era s nu-l scie
trupele regulate, fiindc din partea grzilor civile Raynes tia c nu va avea de
suferit.
Aa se face c fermierul era ntr-o dispoziie ct se poate de bun cnd,
dup ce-i ncheie n mod profitabil afacerile, veni la Red Snapper, mpreun
cu prietenul su Coleman. Se aezar la o mas lng tejghea. Raynes examin
cu atenie lungul ir de sticle cu etichete pestrie i cele trei butoiae nchise cu
cercuri de aram i purtnd inscripiile French Brandy, Gin i
Monongahela. i frec mulumit minile i comand o sticl de sherry. Dup
ce ciocni cu maiorul, porni una dintre acele conversaii care ncepeau cu i
mai aminteti?, conversaii pe care le ndrgea nespus. De se prelungeau de
cele mai multe ori ntre o or i dou ore i culminau ntotdeauna cu cntecul
soldesc Tippecanoe, cntat n cor de ambii.
Versurile lui povesteau victoria trupelor americane asupra celebrei
cpetenii Tecumseh. E drept c niciunul dintre ei nu participase la btlia
aceea, dar cum, spre marea lor prere de ru, nu exista nici un cntec despre
faptele eroice ale lui Jackson n timpul masacrului de la Pensacola, se
mulumeau s cte faptele lui Harrison la Tippecanoe:
n prerie o cruce-nsingurat Mrturisete ce nicieri nu-i scris.
O Jonny, nu te vom uita vreodat, i nici pe cei ce te-au ucis.
Refrenul l cntar astzi pe dou voci ptrunse de melancolia beiei.
Cnd l repetar pentru a treia oar, ua se deschise fcnd loc lui Ambrosius
Smith. Melancolia impregnat de tristee a cntecului corespundea propriei sale
stri de suflet i, pe deasupra, textul i evoca amintirea unei dureroase
ntmplri prin care trecuse el nsui n 1811, aadar n anul btliei, pe cnd
se afla n Indiana. De asemenea, sticla de sherry care se afla pe masa celor ce
cntau exercita i ea o puternic atracie asupra lui, astfel c se ndrept fr
nici un ocol ctre ei, i trase un scaun i se aez la masa lor.
 i voi ai pierdut camarazi la Tippecanoe? ntreb el cu o mutr
ndurerat.
Maiorul i fermierul erau att de impresionai de balada aceea trist i de
arta cu care o interpretau, nct se simeau ei nii veterani de la Tippecanoe,
astfel nct ddur din cap aprobnd n tcere.
Smith i ls s-i umple paharul, pstr o clip de tcere plin de neles,
oft i-i sorbi rachiul dintr-o singur nghiitur.
Atunci, n Indiana, mi-am nmormntat pe cel mai bun prieten, zise el.
Era doar pe jumtate adevrat. n tinereea lui, reverendul Murky fusese
tovarul lui de afaceri, mpreun cltoreau din ora n ora i ineau predici
cu rndul i tot mpreun i cheltuiau modestul ctig obinut de pe urma
salvrii sufletelor. A fost o simpl ntmplare c, dup btlia n care rzboinicii
lui Tecumseh au fost nfrni, s-au ntlnit cu o coloan de prizonieri indieni
care erau dui sub escort ntr-un lagr de concentrare. Reverendul Murky,
care tocmai srbtorise mpreun cu Smith victoria ntr-un bivuac al soldailor,
era beat cri. Se apropie de unul dintre indieni, l scuip n obraz i-i spuse
c-i un coiot3 murdar i un pgn. Atunci indianul scoase un cuit pe care
izbutise s-l ascund i-l nfipse n pieptul lui Murky, care muri pe loc.
Ori de cte ori Smith povestea despre aceast presupus moarte eroic,
bineneles prezenta lucrurile cu totul ntr-alt fel. Colbul anilor fcea ca
ntmplarea s-i mai piard din limpezime. Reverendul Murky, mic de stat, ba
chiar nielu pipernicit, se transforma ntr-un cerceta nzestrat cu fora unui
urs, un scout4 inteligent, ager, ndrzne, pe faa cruia citeai ca ntr-o carte
deschis, un brbat, cruia se spunea c indienii i uciseser n Kentucky soia
i copiii i care de atunci devenise taciturn i plin de nverunare, animat doar
de gndul rzbunrii. Datorit unei ntmplri nefericite, micul grup de soldai,
dintre care cic fcea parte i Smith, nimerise ntr-o vale fr ieire. O trup de
cincizeci de indieni, deci n superioritate numeric evident, amenina s-i
ucid pn la unul. n ultima clip, Murky descoperi o potec ngust ntre doi
perei stncoi, o ultim posibilitate de salvare. Toi reuir s treac, n afar
de srmanul Murky. Acesta, cu carabina lui Winchester cu repetiie, acoperi
retragerea soldailor, ucise o duzin de piei roii i pn n cele din urm czu
el nsui rpus de un glonte. Indienii l nmormntar pe bravul duman sub
un sequoia milenar i dansar n cinstea lui marele dans al morilor.
Dac toi soldaii, i ncheie directorul de circ povestea, ar fi fost att
de viteji ca acest simplu scout, atunci n-ar mai fi nevoie astzi s ne luptm din
nou cu indienii, iar pofta de a se rzboi le-ar fi trecut o dat pentru totdeauna.
Bineneles c Raynes i Coleman nu auziser niciodat de fapta eroic a
viteazului scout. Dar cum ei nii se avansaser la calitatea de veterani de la
Tippecanoe, se nelege de la sine c fur n msur s-i aminteasc imediat
cum n jurul tuturor focurilor de tabr se povestea despre acea retragere
deosebit de temerar. Dup ce mai golir un pahar n cinstea acelui lupttor
ndrcit, adic a viteazului Murky, Coleman i aminti pn i numele trectorii.
Da, de ntmplarea asta nstrunic vorbea toat lumea pe atunci. Ia
stai puin, asta trebuie s fi fost ei, fir-ar s fie, cum se numea da, trebuie
s fi fost n mica trectoare Puma, acolo i-a inut n loc, atta vreme, biatul
acela.
Raynes ddu din cap aprobator, iar Smith nu vedea de ce n-ar fi fost mica
trectoare Puma locul unde a murit Murky. nsufleii de exemplul directorului
de circ, comandantul grzilor civile i fermierul ncepur i ei s evoce amintiri
din rzboi. Vorbir despre asaltul asupra fortului Michael, despre expediii
cerceteti de o ndrzneal nebuneasc, ntreprinse n tabra indiana i, n
sfrit, Coleman povesti cu lux de amnunte moartea lui Tecumseh, aa cum o
citise n ziar cu ani de zile n urm.
Smith nu era ns un asculttor care s arate recunotin
interlocutorilor si. Mai nti, fiindc cei doi nu erau nici pe departe nite
povestitori att de buni ca el, iar n al doilea rnd, pentru c n general nu
simea o plcere adevrat dect atunci cnd se asculta pe sine nsui.
Povestirile altora l interesau numai n cazul cnd erau potrivite ca, atunci cnd
se va ivi prilejul, s fie reproduse de el. Relatrile lui Raynes i ale lui Coleman
ns, nu le socotea din categoria acestora. De aceea se ridic pe neateptate, se
duse la tejghea i-i ceru lui mister Blow o pereche de cri de joc.
S lsm la o parte acele vremuri, cnd miza jocului era nsi viaa
noastr, spuse el. Privirea aceea nverunat, ncrcat de adnci nelesuri,
dispru ca prin farmec din ochii lui; acum ddea impresia unui om recules i n
acelai timp pus pe treab. S lsm morii s se odihneasc n pace, iar noi s
jucm o partid de pocher.
Se risipise imaginea preriei, aflat undeva spre nord, dispruse i
imaginara trectoare Puma, fuseser uitai i morii de pe Wabash-River.
Btlia de la Tippecanoe luase sfrit, n locul ei ncepu lupta regilor mpotriva
valeilor i a damelor, a treflei mpotriva cupei o btlie dus pas cu pas, cu
deosebit ndrjire, cu fee pe care nu se putea citi nimic. Miza, care alt dat
se numea via, sntate, era acum socotit n dolari i ceni. Raynes se dovedi
nc o dat de nenvins la pocher. Coleman inea banca i ofta ntr-una, iar
Smith pltea. La nceput, cu o fa mpietrit, dei n sinea lui nu nceta s se
ntrebe: De ce am meritat eu oare una ca asta? n sfrit, cnd nu mai avea
dect civa ceni n buzunar, puse totul pe o carte i ctig ntr-un singur joc
dou sute i aptezeci de dolari. Era n culmea fericirii; mulumi n gnd
arhanghelului Gavril, miz cu pruden i ctig din nou.
 Nu bg de seam cum Coleman i fcu semn lui Raynes, n timp ce
spunea:
Astzi eti n verv, ai o baft de zile mari!
Pe ziua de astzi, am lsat ghinionul n urm, rspunse Smith i se
gndi n treact la nzbtiile lui Jacky.
Zece minute mai trziu, puse, descumpnit, ultimul cent pe mas. i fcu
semn lui Blow s se apropie i-i ceru s-i aduc sticla de whisky gratuit care i
se cuvenea, conform conveniei dintre ei.
nainte de a ncepe partida de revan, e bine s ne ngduim o mic
pauz, zise i umplu paharele pn sus.
Ceilali doi bur n tcere, pe urm Coleman replic:
Cred c ar fi mai bine s renuni, drag domnule Smith. Se pare c
vna dumitale norocoas s-a epuizat.
Dar, domnilor, oare asta numii dumneavoastr fair play5? Mai nti i
luai omului ultimul gologan din buzunar i apoi refuzai s-i acordai revana.
Asta nu-i o fapt cretineasc!
Credei c ar fi o fapt cretineasc dac celui care a pierdut i s-ar lua
i cmaa de pe el? ntreb Coleman i-i ddu silina s ascund batjocura
care-i rzbtea n glas.
Raynes ddu din cap cu nelegere, privind n gol. De fapt, ns, era foarte
mulumit. nc de pe vremea cnd era soldat, petrecuse multe seri mpreun cu
Coleman la pocher. Amndoi erau juctori ndrjii i abili i observaser
curnd c obineau cele mai bune rezultate atunci cnd jucau mpreun contra
unui al treilea, un netiutor. Dac norocul nu le surdea de la sine, i ddeau o
mn de ajutor, n mod discret, prin semne imperceptibile pe care i le fceau
pe sub mas cu picioarele. Cum metoda aceasta practic se dovedise bnoas,
o continuar i n timpul partidelor ocazionale jucate la Red Snapper. Dup
aceea, obinuiau s mpart cinstit ctigul pe din dou.
Smith n-avea habar de acest joc dublu. Dorea cu toat sinceritatea i cu
pasiunea o revan. Pur i simplu, nu putea s cread c i este dat s fie att
de aspru pedepsit i nuntrul lui parc simea o voce care i optea: Rezist,
Ambrosius i totul se va sfri cu bine. Se ridic n picioare, se rezem cteva
clipe de speteaza scaunului i spuse apoi cu demnitate:
Stimai domni, v rog s avei oleac de rbdare. Alerg ntr-un suflet
pn la biroul meu, s mai aduc bani.
Ce-i drept, ncercarea de a alerga a euat nc din pragul uii. n ultima
clip reui s se sprijine, astfel nct nu czu. n consecin, se mulumi s
peasc solemn i cumptat ctre vagonul lui de locuit, unde lu toate
bancnotele pe care putu s le gseasc n dulap i-i turn n buzunare chiar i
monezile pe care fetele le adunaser n acea sear. Stinse lumina i se pregti
s coboare seara vagonului. Dar, tocmai cnd s pun piciorul pe prima
treapt, ovi i-l trase napoi. Avea impresia c e pe cale s peasc pe
pasarela nalt a unei nave, care plutea pe marea agitat, iar pajitea se ridica
ctre el ca un talaz uria, de un verde ntunecat. Atunci se propti cu ambele
mini de pervazul uii i-l strig pe Robin. Trebui s-l strige de trei ori nainte
ca biatul s apar.
Robin se culcase sub un copac, cu minile ncruciate sub cap i visase
c era mort. n imaginaia sa, grajdul lui Smith se transformase ntr-un cort
uria plin cu cuti, n care se aflau tot felul de fiare, aa cum vzuse el o dat la
New Orleans. O panter neagr zglise cu labele ei gratiile, pn ce ua srise
din ni. Cezar fugise ca un la, iar pantera se pregtea s sar pentru a o
sfia pe Corah. Atunci Robin s-a npustit spre fiar, i-a nfipt un cuit n
inim, apoi s-a aruncat asupra ei. n lupta cu moartea, pantera i nfipse
ghearele, ca nite pumnale, n pieptul lui. Corah era salvat, dar el trebuia s
moar. Ea ngenunchie lng el, plngnd, l mngie pe pr i suspin: Iart-
m, leopardul meu curajos, leopardul meu drag. Dar Robin nu mai putea s-o
ierte, fiindc era mort i nemicat. Remucrile se iviser prea trziu i fetei
nu-i mai rmnea altceva de fcut, dect s-i petreac restul vieii gndindu-
se cu jale la el. Robin era foarte mulumit de moartea lui eroic.
Din mulumirea asta l trezir brusc strigtele lui mister Smith. Se scul
prost dispus i, o dat cu trezirea lui la realitate, Corah se prefcu din nou n
faa aceea nerecunosctoare, care se mprietenise cu mnctorul de flcri,
Cezar i-l rnise pe Robin mai adnc dect ar fi putut s-l rneasc ghearele
unei pantere. n aceast stare de spirit, i se prea c este o fptur
nefolositoare, care n-are ce cuta pe lumea asta. E adevrat ns c senzaia
aceasta de amrciune nu mergea pn acolo nct s-i aduc gndul s-i ia
viaa. Dar ea i provoca o stare de total indiferen. Lumea nconjurtoare se
prbuise, iar el n-avea nici un fel de poft s-o cldeasc la loc. Aa se face c
nu ddu ascultare chemrii stpnului su dintr-un sim al datoriei, ci n mod
mecanic, ca un btrn cal de circ care ncepe s mearg la trap cnd aude
marul pe care muzica l execut ntotdeauna cnd el urmeaz s ias n aren.
Ce s-a ntmplat, stpne? ntreb el. nainte de moartea lui, n-ar fi
ndrznit niciodat s se adreseze stpnului ntr-un mod att de lipsit de
respect.
Smith nu observ felul acesta nou de a rspunde. Era animat de dorina
arztoare s ajung ct mai repede cu putin la Red Snapper, ca s-i
rectige dolarii pierdui la pocher.
Vino ncoace i ajut-m, porunci. Sub sear st pitit un drac
mpieliat i-o clatin ncolo i-ncoace. Nici un cretin cumsecade n-ar fi n
stare s peasc pe ea, fr s-i rup gtul.
 n starea n care v aflai, ai putea s o pii i pe drum drept, dac
nu v-a sprijini, rspunse Robin i-i petrecu braul lui Smith pe dup umrul
su.
n felul acesta, coborr cu bine seara.
i-acum, la Red Snapper, porunci Smith. Am o afacere foarte
important pe care trebuie s-o lichidez acolo.
Ai face mai bine s-o amnai pe mine; suntei ngrozitor de beat. ia
or s v duc cu zhrelul i-au s v jumuleasc, de-o s v mearg fulgii.
Robin cei de dinainte s-ar fi mulumit doar s gndeasc aceste vorbe,
dar cel sculat din mori avu curajul s le i rosteasc.
Biatul i spusese adevrul i Smith nu era destul de beat ca s nu-i dea
seama c aa era. Dar reacion iari ntr-alt fel dect se atepta Robin. Se
opri n loc, l mbri pe biat i-i vorbi micat:
Robin, tu eti prietenul meu; singurul meu prieten sincer eti tu,
fiindc tu mi spui adevrul! Adevrul gol-golu, orict de amar ar fi. Da, biete,
aa e!
Lui Robin nu-i fcea nici o plcere izbucnirea asta de duioie. Nu se
simea prietenul acestui btrn beiv i era hotrt s i-o dovedeasc.
Ca adevrul s fie gol-golu, mai este nevoie de ceva, master, spuse el.
L-ai pedepsit astzi pe Cezar s fac de serviciu o lun la grajd, pentru c i-a
turnat lui Jacky rachiu n pahar. Ai comis astfel o nedreptate. Eu i-am dat
maimuoiului whisky i nu Cezar.
Robin se atepta cel puin la un suspin adnc de suferin i la obinuita
vicreal: Am meritat eu oare asta? Abia dup aceea avea s urmeze
pedeapsa, de care nu putea n nici un caz s scape. Era pregtit s-o primeasc
i simea chiar satisfacie la gndul ei. Ba chiar o dorea din suflet!
Dar dorina sa rmase nemplinit. Pentru Smith era de neconceput ca
cineva care i jucase o fest att de perfid s mai vin pe deasupra i s-o
recunoasc pe fa. Asta semna pur i simplu a rebeliune, iar n circul su nu
putea s existe vreo rebeliune. Prin urmare, mrturisirea lui Robin nu era
altceva dect o ncercare de a lua vina asupra sa, pentru a apra un prieten. n
mintea lui se nvlmir amintiri vagi despre dovezi de sincer prietenie ntre
oameni devotai, ntmplri pe care nainte vreme le folosea adesea n predicile
sale. Ba chiar i amintea de asemenea predici inute mai de curnd, dup ce l
cumprase pe Robin. Prin urmare, asta nsemna, nici mai mult, nici mai puin,
dect c el nsui era inspiratorul acestei nobile fapte!
Robin! rosti el cu vocea gtuit de emoie. Nu mi-a fi ngduit
niciodat s ndjduiesc c smna pe care am sdit-o pe vremuri n sufletul
tu va da roade att de mbelugate. Tu eti dovada vie a harului meu divin de
a nnobila firea omului i a o cluzi pe drumul cel bun. O, Doamne, ce slujitor
nepreuit ai pierdut n mine!
Robin ascultase cu un interes sincer multe predici ale stpnului su.
Fgduina c dup moarte va ajunge ntr-o mprie n care albi i negri vor
tri laolalt n pace i prietenie l fcuse s ndure mai uor unele suferine de
pe lumea aceasta. Numai c, pn acuma, drumul ctre lumea cea minunat
de dincolo de mormnt i fusese nfiat ca fiind presrat cu nenumrai spini,
peste care trebuie s peti rbdtor i cu resemnare. i iat, c, deodat,
cineva, care ani n ir fusese reprezentant pe pmnt al puterii divine, i
dezvluia c a da unei maimue s bea whisky este de asemenea o fapt
plcut lui Dumnezeu. E drept c Robin nu pricepea cum se poate una ca asta,
dar, n definitiv, master Smith trebuia s-o tie mai bine dect el. Fiindc, de
vreme ce master Smith, cel care fusese necjit de ctre Jacky, pentru asemenea
fapt se arta recunosctor Domnului n cuvinte att de frumoase, probabil c-
i are motivele lui. i dac drumul spre mntuirea venic este pavat cu
ghiduii de felul acesta, atunci a-l strbate nseamn a face o plimbare
ncnttoare.
Dac tiam c v face atta plcere, a fi putut s fac mai de mult
lucruri din acestea pentru dumneavoastr.
mi voi aminti, Robin, c voiai mai de mult s-mi faci o bucurie, zise
Smith. N-ai fcut-o, dar ai avut intenia s-o faci. La o fptur att de tnr ca
tine, se cuvine s socotim buna intenie deopotriv cu fapta. Cci astzi unde
mai gseti intenii bune, rspunde-mi, biete, unde? Nicieri, Robin, nicieri!
Asta i-o spune un om btrn, care s-a lovit de toate rutile acestei lumi. n
zilele noastre, singura voin care i anim pe oameni este s ctige bani. i
cum banii nu se gsesc pe toate drumurile, cel care vrea s-i aib trebuie s-i
ia de la altul. E o chestiune n care buna intenie n-are ce cuta, Robin, aici
intervine gndul cel ru, altfel nu obii nimic. tiu c n-ai s m crezi, fiindc
tu eti un om bun, Robin, dar vei fi nevoit s m crezi, pentru c am s i-o
dovedesc! Chiar n urmtoarea jumtate de or am s i-o dovedesc!
Porni din loc cu atta nverunare, nct Robin trebui s depun eforturi
ca s-l mpiedice s cad. n faa uii localului se opri i ntreb:
tii s joci pocher? i cum Robin ddu din cap, Smith se aplec spre el
i-i opti: Ai s intri cu mine i ai s stai rezemat de stlpul de lng masa
noastr, astfel nct s te poi uita la crile pe care le au cei doi pungai cu
care joc. Cnd trag ei cte o cacialma, i bagi mna n buzunar, cnd au ntr-
adevr carte bun, rmi cu minile afar. Ai neles?
Robin nelegea foarte bine ce voia Smith de la el. Dar n-avea ctui de
puin poft s intre cu el ntr-un local, n miez de noapte. La ora asta cei mai
muli dintre clieni erau bei i chiar dac Smith va declara c are nevoie de
Robin, cu siguran c-l vor da afar i-l vor lua la btaie, sau poate s i se
ntmple ceva i mai ru. Toate acestea i le spuse lui Smith. Dar acesta nu
putea fi convins s renune la planul su.
Eu sunt Ambrosius Smith, director de circ, iar tu eti proprietatea
mea. Cine se atinge de tine, se atinge de proprietatea mea, iar eu l anun pe
erif s-i puie imediat mna n gt. Tu te afli aici, la crcium, n folosul meu
personal, ai neles?
Nu neleg de ce inei neaprat s mnnc btaie.
Nu se vor atinge de un fir de pr din capul tu. Asta i-o spun eu,
Ambrosius Smith. Poi s ai ncredere n mine, Robin, cci eu sunt prietenul
tu, ntocmai cum tu eti prietenul meu. Aadar, nu uita: mna n buzunar,
cnd ia se apuc de cacialmale.
Nu mai atept rspuns, ci mpinse ua i, la braul lui Robin, pi,
poticnindu-se, n ncpere. Czu cu greutate pe scaun, i art lui Robin colul
unde s stea i declar tovarilor si de butur i de joc:
Negrul se afl aici, la dispoziia mea personal. Am avut astzi o zi
foarte obositoare.
Raynes l msur pe Robin cu o privire de cunosctor. Biatul era marf
de bun calitate. l preui numaidect la cel puin patru sute de dolari. n doi
ani o s preuiasc o mie fr s mai socotim munca pe care putea s-o fac
ntre timp. Raynes i propuse s sfreasc aceast zi, norocoas pentru el, cu
o tranzacie nocturn.
Biatul sta, din garda dumitale personal, nu mi-l vinzi mie, mister
Smith? ntreb el. i ofer un pre bun.
Robin nu auzea nici un cuvnt din aceast conversaie. Ochii lui
rtceau asupra diferitelor mese i-i ddea silina ca, n ciuda luminii slabe a
lmpilor cu gaz, s citeasc pe feele consumatorilor dac nu cumva l pate
vreo primejdie dintr-o parte sau alta. Deocamdat edeau toi la mesele lor,
beau, jucau zaruri i cri. Unii i apropiaser capetele i opteau ntre ei. Se
sftuiesc ce s fac cu mine, i zise Robin i cumpni n gnd dac nu cumva
s-o tearg imediat din local. Dar n-ar fi avut nici un rost. Oamenii care
opteau ntre ei stteau chiar lng u i el n-ar fi reuit s treac pe lng ei.
Aveau fee brutale i nu era greu de presupus c linarea unui om era pentru ei
un lucru de nimic. Robin tia c n ochii lor viaa i sntatea lui nu valorau
nici ct o ceap degerat. Singura ndejde care-i rmnea era c vor respecta
proprietatea directorului de circ.
Smith asculta oferta lui Raynes numai cu jumtate ureche. mpri
crile, apoi spuse cu oarecare bruschee:
 Asta s i-o scoi din cap. Nu-l vnd pe biat. E, ca s zic aa, mna
mea dreapt i, n afar de asta, e prietenul meu. E un ticlos cel ce-i vinde
prietenul!
Raynes i arunc o privire lui Coleman. Ochii acestuia se ngustar.
n locul dumitale m-a feri s spun una ca asta, mister Smith. n
localul acesta ar putea s fie gentlemeni crora s nu le plac o asemenea
mrturisire. Da, da, mi-e team c nu le-ar plcea ctui de puin.
S-ar putea ntmpla ca nici mie s nu-mi plac ctui de puin un
individ care se intereseaz din cale-afar de proprietatea mea. S-ar putea s-mi
vin s-l iau de guler i s-l duc la erif.
Smith se apra att de nverunat i de agresiv, de parc n spatele lui s-
ar afla un detaament ai grzii civile, avnd ca misiune s-i apere proprietatea
achiziionat cu mult trud. n realitate ns sigurana lui era doar de
suprafa; tia foarte bine. C miza pur i simplu pe ans i asta ntr-un
dublu sens. Dac s-ar fi agat cineva de Robin, nu s-ar fi gsit niciunul care
s-l ajute lundu-i aprarea. Pe de alt parte, nu putea s-i porunceasc
biatului s ias, deoarece avea nevoie de el ca s poat tria. Dilema n care se
afla l fcea nesigur de el i astfel pierdu primul pot.
Nu adormi, Robin, l dojeni el i nu uita c te afli aici la dispoziia mea
personal.
ndemnul acesta era destul de justificat, dei Robin nu dormea. Biatul
privea cu team crescnd la oamenii aezai lng u i nu ddea nici un fel
de atenie crilor de joc. Din pricina tulburrii, vr o mn n buzunar n clipa
cnd Smith se uita le el. Apoi o scoase imediat. Cu faa nemicat a unui
adevrat juctor de pocher, Smith intr n joc bucurndu-se n sinea lui,
deoarece credea c acum cunoate prile slabe ale adversarilor si i pierdu
din nou. l cuprinse ciuda. i venea s-l ocrasc pe Robin, dar cnd vzu faa
livid a biatului i privirea lui dezndjduit, renun i ntoarse capul,
fiindc voia s tie ce-l nspimntase att de mult pe Robin.
Erau doi brbai care se apropiau ncet, strecurndu-se printre irurile
de mese. Unul dintre ei, un individ usciv, l inea tot timpul pe biat sub
observaie. n privirea lui se citea plictiseal i scrb. Al doilea purta legat de
ncheietura minii un bici de piele, dintre cele folosite de supraveghetorii de pe
plantaii. Smith simi deodat cum i se usc gtlejul. i ddu seama c fcuse
o greeal cnd i luase cu el pe Robin la Red Snapper.
Fcu o ncercare timid ntru aprarea lui Robin i se adres uscivului:
Onorabile, negrul m ateapt pe mine. Trebuie s m conduc acas,
am avut astzi o zi foarte obositoare.
Uscivul nu lu n seam obiecia. Se apropie de Robin, l privi cteva
clipe cu capul plecat pe umr, apoi l izbi pe neateptate n obraz.
 Pe Robin lovitura l trnti la pmnt. Din pricina spaimei care-l copleise,
nu simi durerea, nu simi sngele curgndu-i pe fa. Se rostogoli ntr-o parte,
se lovi de nite cizme i ni n picioare. n timp ce se ridica, o lovitur de bici
l izbi peste spate. Se chinci, fcu o sritur de leopard pe lng usciv, ctre
u. O deschise, smucind-o i tocmai se pregtea s mai fac o sritur afar,
sub cerul liber, cnd se mpiedic de un picior ntins anume ca s-i puie
piedic. n clipa urmtoare doi pumni l apucar i-l trr afar. Mai simi
dou, trei lovituri care-l arser ca fierul nroit n foc, pe urm un imens val de
ntuneric i un bubuit ca de tunet stinser orice senzaie din trupul istovit.
Toate acestea l fcur pe Smith s se trezeasc brusc din beie. O dat
cu aburii de alcool se risipir i sentimentele prieteneti fa de Robin. Biatul
deveni din nou unul dintre sclavii lui, ce-i drept unul simpatic i folositor, dar
totui un sclav. Se dojeni n sinea lui c fusese un ntru fiindc ncercase s
ia aprarea unui negru, punndu-se astfel n primejdie. Te pomeneti c o s-l
ia drept aboliionist, unul din ia care vor s desfiineze sclavia. Trebuia
neaprat s tearg aceast impresie.
N-are nici un rost s ne enervm, domnilor, spuse, dei el singur era
enervat. Pulamaua asta obraznic a meritat mica corecie pe care a primit-o.
Voia neaprat s intre cu mine i s chibieze la joc. Cred c pe viitor nu va
ndrzni s mai deranjeze nite gentlemeni onorabili, aflai ntr-un local.
tiam noi c eti un om cu scaun la cap, zise Coleman i mpinse
crile ctre el. E rndul dumitale; ncepem un joc nou.
Raynes i rug s amne o clip jocul, fiindc, trebuia s ias un moment
la aer curat. Iei i privi mprejur cutndu-l pe Robin. Biatul zcea, chircit de
durere lng u. Cnd fermierul l ntoarse pe spate, acesta gemu ncet.
Raynes l pipi pe tot trupul i constat cu satisfacie c, n afar de urmele
roii lsate de bici, nu avea nici un fel de ran. l scutur cu putere i spuse
ncet:
Hei, biete, scoal-te i du-te acas. Haide, ia-o din loc!
i-l apuc pe sub brae ajutndu-l s se ridice.
Robin iei la suprafa din hul de ntunecime n care se cufundase, vzu
o lun roie ca focul i care opia ciudat, o lun imens i silueta unui alb.
Instinctiv i ridic minile ferindu-i faa i se retrase pn la peretele cldirii.
Pe urm, auzi o voce care-l sftuia struitor:
Du-te acas, biete, dac ii la via!
Atunci ncerc s peasc i se cltin ca sub o povar grea. Dar teama
l gonea mai departe. Trupul l ardea de parc s-ar fi rsucit ntr-o groap plin
de jratic. n felul acesta se tr pn la btrnul sequoia. Acolo se prbui la
pmnt. Iarba umezit de rou i rcori buzele arztoare. I se prea c din
deprtare rzbtea pn la el un cntec.
 Corah era cea care cnta. Robin auzise de multe ori cntecul acesta:
Pesc spre cer i umblu zi i noapte Iar nluntrul lui, o voce spunea:
Ateapt-m Corah, vin cu tine! Ateapt-m! Ia-m cu tine n cltoria cea
lung. Dar cntecul se auzea acum ncet, din ce n ce mai ncet, pn se stinse
n tcerea sticloas a nopii.
La Red Snapper, fumul de igar se strnsese pe sub cpriorii
acoperiului formnd un nor dens. Pahare se izbeau de mas. Zgomotul
sacadat al zarurilor aruncate era nsoit de njurturi sau de scurte strigte de
triumf. n ochii obosii de o noapte alb se oglindeau lcomia, teama,
dezndejdea. Jocurile se succedau mai rapid, mai nervos.
Mister Smith se lupta pentru fiecare dolar, de parc s-ar fi luptat pentru
viaa lui. Teancurile de bancnote dispruser din buzunarele lui; cu mini
tremurtoare, aranja acum monezile pe care le avea n fa. Trebuia s-i
rectige banii, era o chestiune de via i de moarte.
Alturi de el se aezase un partener nevzut: ura. Ea l orbea i-l
ndemna s mizeze ca un disperat. Smith arunc pe mas ultimul decar rou,
ultimul valet negru i ultimul as de pic i pierdu.
n zorii zilei, norocul e de partea fermierilor, zise Raynes cu un rs
rguit din pricina buturii i a fumatului. S mai facem un joc, domnule
director de circ. Sunt sigur c ardei de nerbdare s v luai revana.
Coleman rse i el, iar n ochii lui se citea o batjocur pe care nici nu
ncerca s-o ascund. Smith se cut prin buzunare dup vreun dolar rtcit.
Nu mai avea niciunul, nici mcar un nenorocit de cent. l ncerc o senzaie de
gol i de mizerie. E drept c nu ajunsese la sap de lemn, cci avea un cont la
banc iar urmtoarea reprezentaie de circ avea s umple la loc caseta pe care o
golise; dar se simea njosit i nelat. Iar undeva, ntr-un colior ascuns al
inimii sale, se mai afla o rmi de ndoial, care l mpiedica s cread ferm
n totala sa nfrngere.
Aceast ndoial se prefcu pe neateptate ntr-o speran, ce ncepu s
capete forme concrete, cnd l auzi pe Raynes spunnd:
Mizez trei sute de dolari n schimbul negrului dumitale, mister Smith.
i iat c auzea din nou vocea aceea care, cu ani n urm, i optise n
pia: Cumpr-l pe biat! De data aceasta, ea i spuse foarte limpede:
Mizeaz-l pe Robin, el va face ca norocul s se ntoarc n favoarea ta!
Oare mai putea s se mpotriveasc? i era ngduit s nu dea ascultare
unui glas prin care i vorbea, poate, din nou, arhanghelul Gavril?
De acord, zise el ncet. Trei sute de dolari n schimbul lui Robin.
Coleman simi cum pe sub mas fermierul l atinge cu vrful cizmei.
Comandantul grzilor civile ddu din cap imperceptibil. nelesese i era de
acord ca afacerea s se ncheie. Negrul sta i va aduce un ctig de o sut i
cincizeci de dolari.
n continuare, oamenii jucar n tcere. O dat cu ultima carte pe care
Smith o puse pe mas, Robin cpt un stpn nou: William Raynes.
Directorul de circ nu putea s neleag ce se ntmplase. Cci auzise
foarte bine vocea care-l ndemna la aceast ultim miz. Chiar dac astzi
fusese dezamgit i de oameni i de animale nu se poate ca i arhanghelul
Gavril s-l duc de nas n halul sta.
Domnilor, aici se ascunde ceva necurat, zise el.
Coleman se ridic dintr-o sritur. n spatele lui, scaunul czu cu zgomot
la pmnt.
Nu cumva vrei s pretinzi c am triat?
La masa vecin zgomotul zarurilor amui. Oamenii priveau ncordai spre
comandantul grzii civile. Sperau c vor asista la o ncierare.
Smith simea i el c plutete ceva n aer. l cuprinse teama, iar
indignarea, care, de altfel, se fcuse simit n el destul de timid, se stinse cu
totul. Socoti c cel mai bun lucru pe care-l are de fcut este s prseasc
imediat cmpul pe care pierduse btlia.
Dojana nu se adresa dumneavoastr, domnilor, spuse. Ea se ndrepta
ctre acela ce slluiete deasupra noastr i care astzi l-a prsit n mod
ruinos pe cel mai devotat dintre slujitorii si. Dar avei dreptate, cci ceea ce
face el nu poate fi dect drept. V rog s m scuzai, domnilor, am avut astzi o
zi obositoare.
Pe urm se ntoarse i strbtu sala cu ochii aintii asupra uii.
Afar, n singurtatea zorilor cenuii, puterile l prsir. Cu capul
plecat, cu umerii atrnnd, pi cltinndu-se ctre circ. Lng btrnul
sequoia vzu pe jos o siluet strns ghem i-l recunoscu pe biatul cel negru,
Robin. O und de mil se ridic n Smith. Ar fi vrut s-l ajute pe Robin, dar nu
se simea n stare. Atunci se opri n loc i inu urmtoarea cuvntare n faa
biatului care-i pierduse cunotina: Te-am trdat astzi, Robin i dup aceea
te-am vndut. Ca pe o mroag de care te-ai sturat. Nu, Robin, s nu-mi iei
aprarea, s nu spui c eti o marf ntocmai ca un cal sau un balot de
bumbac. Eti un om, Robin. Iar omul are o demnitate i nu poate fi vndut.
Poate c tu nici mcar n-o tii, pentru c eti un srman negru incult. Dar eu o
tiu i cu toate acestea te-am vndut, fiindc sunt un la; cci, dac vreau s
triesc n Sudul sta blestemat i s fac afaceri bune i sunt nevoit, Robin,
sunt nevoit atuncea trebuie s urlu mpreun cu lupii, altfel mi se ia pinea
de la gur; i nc trebuie s m socotesc fericit c nu s-au purtat prea aspru
cu mine. Nu sunt un erou i nici nu simt n mine chemarea de a fi martir. De
aceea trebuie s ne desprim, Robin. Sorry! 6
 Cu mna fcu un gest de salut ctre biat i se ndrept cltinndu-se
spre vagonul lui, adnc ntristat din pricin c e silit s triasc ntr-o lume
care l silea s aib o inim de piatr, cnd ei nu voia altceva dect s duc o
via ct de ct ndestulat.
Capitolul III.
De ndat ce se lumin de ziu, Robin se tr afar din colib, aprinse
focul i coapse pe pietrele fierbini turte de mlai subiri, cu coaja tare. Coapse
o grmad, cci trebuiau s ajung pentru toat ziua. Dup ce se spl, se tr
napoi n colib i-i trezi tovarii. Cu prilejul acesta, observ c unul dintre ei
lipsea.
Hei, unde e Nat? ntreb Robin.
O fi lng foc, s-i nclzeasc degetele epene, rspunse Sammy n
timp ce-i freca minile, ca s arate ct de trebuincioas era puin cldur n
ceasul acesta din zori.
Nu, nu-i afar; dac era, l-a fi vzut.
Sammy se holb la Robin cu ochii mari, speriai, pe urm se tr pn la
culcuul lui Nat. Era gol. Ptura, traista n care Nat i pstra puinele lucruri
care-i aparineau i bidonul militar franuzesc, de care era deosebit de mndru,
dispruser.
i atunci, Sammy nelese c lunganul de Nat ndrznise s fac fapta
despre care vorbiser adesea noaptea n oapt, fapta pe care o cumpniser de
multe ori mpreun i la care, de fiecare dat, renunaser: fuga pe teritoriul
indian, pe drumul care ducea la seminoli, pe drumul de la sclavie ctre
libertate. Sammy era trist i n acelai timp nciudat. De ce fusese el nsui att
de la i amnase mereu i mereu fuga? Dup moartea lui Scipio, cel de-al
treilea tovar al lor, care nainte vreme locuise cu ei n colib, fusese totui
foarte hotrt. Dar pe urm venise Robin la ei i lipsa de ncredere fa de noul
venit l fcuse din nou s oviasc. i iat c acum Nat plecase singur, iar
rzbunarea supraveghetorului se va abate asupra lui. Furia lui Sammy se
ndrept spre Robin:
Ce stai i te holbezi aa la mine? se rsti la el. Alearg pn la master
Kopperlith i spune-i c Nat a disprut!
Robin ar fi vrut s se mpotriveasc, dar nu ndrzni. De cnd prsise
circul se scurseser aproape dou luni. La nceput, Raynes i gsise de lucru n
cas, pe urm Scipio murise i a trebuit s-i ia locul n hala mare din depozit.
Zi de zi sttea lng cottongin7, desfcea sacii i turna capsulele de bumbac n
gtlejul nesios al mainii de egrenat bumbacul. Sammy era cel care tra sacii
grei pn la main. Munca asta o fcea mai nainte Scipio, iar Sammy sttea
lng main. Cu o sptmn n urm, trebuise s cedeze slujba asta lui
Robin. l privea pe biat ca pe un intrus i-l fcea s-o simt ori de cte ori se
ivea prilejul. De aceea Robin i nghii cuvintele cu care ar fi voit s-i rspund
i prsi coliba ca s-l anune pe supraveghetor de dispariia lui Nat.
Mijnheer van Kopperlith locuia ntr-un bungalow aflat chiar n spatele
depozitului de bumbac, pe malul lui St. Johns River. n mod obinuit, sclavii
aveau nevoie de o jumtate de ceas ca s parcurg drumul pn la locul lor de
munc. Robin l strbtu n zece minute. Fiindc, cu ct se scurgea mai mult
timp ntre dispariia lui Nat i clipa cnd Robin o va raporta, cu att mai lesne
ar putea s fie bnuit c ncearc s-i acopere fuga. Gndul acesta fcea s-l
cuprind fiori de spaim. Mijnheer van Kopperlith era un brbat mic i gras, cu
faa trandafirie i chelia nconjurat de pr alb i cre; fcea impresia unui om
cumsecade. Dar era o impresie greit. Kopperlith era nestpnit, iute la mnie
i cu o periculoas nclinaie spre cruzime.
n faa bungalowului, Robin se opri. Ua era nchis i biatul nu
ndrzni s-o deschid. Se strecur pn la fereastr i arunc o privire
prudent n interiorul casei. n camer patul era gol. Robin rsufl uurat.
Dac master Kopperlith nu era acas, nu mai trebuia s-i spun nimic.
Tocmai voia s porneasc pe drumul de napoiere, cnd auzi dinspre
magazie scritul unei pori i cteva vorbe rostite cu voce joas. n sufletul lui
Robin, teama se mpleti cu curiozitatea. Cine putea s trebluiasc acolo, la o
or att de timpurie? Se strecur de-a lungul peretelui din fa pn putu s
arunce o privire asupra maidanului care se ntindea din faa magaziei pn jos,
pe malul rului. Ceea ce vzu strni n el o uimire fr margini. La rm se afla
legat o barc. Trei brbai crau baloturi de bumbac spre barca ncrcat
pn la nlimea unui stat de om. Kopperlith era i el acolo i tocmai mpingea
zvoarele mari de la poarta magaziei, ca s-o nchid. Pe urm i scoase ceasul
de buzunar, arunc o privire asupra lui, alerg n grab ctre rm i dispru
cu unul dintre brbai n barc. Ceilali doi desfcur odgonul care inea barca
i, cnd Kopperlith cobor din nou pe rm, o mpinser cu prjini lungi pentru
a o ndeprta de mal. Prins de curentul apei, barca ncepu s pluteasc repede
la vale i curnd dispru n spatele desiurilor de mangrove i a ramurilor de
cottonwood aplecate adnc asupra apei.
Robin nu reui s-i revin imediat din uimirea care-l cuprinsese. Vzuse
prea multe lucruri pentru care nu putea gsi nici o explicaie. I se prea de
neneles ca nite brbai albi s care baloturi de bumbac. Fiindc asta era o
munc pe care o fceau numai negrii. Tot aa, nu-i putea explica de ce master
Kopperlith se apucase de lucru cu noaptea n cap i-i lsa sclavii s doarm
linitii. Oare s-l fi cuprins, pe neateptate, mila de ei? Orict i-ar fi dat
silina, Robin nu putea s-i nchipuie una ca asta. Prin urmare, nu rmnea
dect o singur explicaie: sclavii nu trebuiau s afle nimic despre activitatea
asta nocturn. Dar, cum master Kopperlith nu era dator s le dea socoteal de
ceea ce face, nseamn c el se temea c ei ar putea s-l trdeze fa de cel care
l-ar putea trage la rspundere i acela era Raynes, proprietarul plantaiei i
stpnul bumbacului aflat n magazie. Cnd toate astea devenir limpezi
pentru Robin, tiu c cel mai nelept lucru pe care-l putea face era s dispar
din preajma depozitului, fr s fie vzut.
Din pcate era prea trziu. Kopperlith l zrise pe biat i-l chem la el.
Era mbrcat numai cu cmaa i pantalonii i, dup cum constat uurat
Robin, nu avea biciul la el. Numai un pistol mare atrna de cureaua
pantalonilor.
Robin sttea n faa supraveghetorului. Biatul era aproape cu un cap
mai nalt dect Kopperlith i trebuia s-l priveasc de sus n jos. Vzu doi ochi
reci, albatri-cenuii.
Ai venit s spionezi pe aici, m nemernicule? ntreb Kopperlith, cu o
privire care parc sttea la pnd.
Nu, n-am vzut nimic master Kopperlith
Robin se opri ncurcat pentru c, prin nsi vorbele acestea, recunotea
c vzuse totui ceva.
Aa, va s zic n-ai vzut nimic!
Kopperlith scoase pistolul din toc i trase cocoul.
Cumpnea n gnd care puteau s fie urmrile dac l-ar fi mpucat, pur
i simplu, pe biat. Dar nu apuc s ajung la o concluzie, fiindc Robin i
aduse, n sfrit, aminte de ce venise, de fapt, pn. Aici.
Master Kopperlith, lunganul Nat a disprut. Voiam numai s v
raportez acest lucru, n-am venit s spionez!
Supraveghetorul cobor mna cu pistolul i, cu o njurtur, vr arma
napoi n toc. Vestea asta era mai periculoas dect apariia neateptat a
biatului. Ea ar fi putut s-i zdrniceasc planurile.
Mijnheer van Kopperlith avea ideile sale proprii cu. Privire la rzboiul cu
indienii, preri aflate n total contrazicere cu cele ale lui Raynes. Zilele lui de
edere n Florida erau numrate i-i pregtise plecarea de aici cu mare grij.
Kopperlith nu fcea parte dintre cei care, cnd ajungeau la ora, aruncau cu
banii n stnga i-n dreapta. Cu economiile lui i cumprase cteva aciuni ale
unei filaturi de bumbac din Noua Anglie. n trei sau patru sptmni spera s
devin proprietarul fabricii. Dar economiile singure n-ar fi fost ndeajuns
pentru realizarea acestei tranzacii; de aceea i completase din cnd n cnd
modesta leaf, vnznd fr tirea lui Raynes baloturi de bumbac. Pn acum,
fermierul nu observase nimic n legtur cu aceste afaceri dubioase. Dar iat c
astzi, pericolul de a fi descoperit crescuse mult. Nu putea s tinuiasc fuga
lui Nat i trebuia s trimit pe cineva pn la ferm. Cteva ceasuri dup
aceea, fermierul va sosi clare. n privina aceasta nu mai exista nici o ndoial.
i atunci, cu siguran c va descoperi lipsa baloturilor de bumbac. Vor urma
cercetrile i dac biatul va ncepe s trncneasc Kopperlith era ferm
hotrt s mpiedice ca lucrurile s se desfoare n felul acesta. Prin orice
mijloace!
ntoarce-te imediat, porunci, fugi ct poi de repede i spune-le tuturor
c nimeni n-are voie s prseasc colibele pn nu vin i eu! Ai neles?
Robin se ateptase la un acces de furie. Ordinul dat cu voce calm l
uimea peste msur. Nu putea s neleag pricina, dar se feri s rspund
altceva dect cuvenitul:
Am neles, master!
Pe urm alerg ct l ineau picioarele, fiindc avea simmntul neplcut
c n fiecare clip l-ar putea nimeri un glonte pe la spate. Abia cnd se afl n
afara btii pistolului, i ncetini goana.
Dar supraveghetorul nu mai era preocupat de ceea ce se ntmpla cu
Robin. Din veranda bungalowului lu un bidon, deschise poarta magaziei i
turn petrol peste sacii de iut plini cu bumbac. Cteva clipe mai trziu, o
flacr de un rou ntunecat ni prin hala mare a depozitului, acoperind
imediat grmada uria de baloturi, apoi se prelinse de-a lungul pereilor de
lemn, ridicndu-se pn la acoperiul din coaj de palmier. Vntul rcoros al
dimineii, care btea dinspre rm, atrase n afar flcrile din interiorul halei
i transform magazia ntr-o tor uria care rspndea nor i de fum negru i
de scntei.
Mijnheer van Kopperlith era mulumit de treaba pe care o fcuse. Acum
Raynes putea s vin i s cntreasc cenua cu o balan de farmacist: nu va
putea niciodat dovedi cte baloturi arseser. Iar la ntrebarea referitoare la
cauza incendiului, Kopperlith avea un rspuns gata pregtit; unul limpede i
convingtor.
n colib, Robin sttea chircit lng Sammy, ncercnd s afle ce fel de
pedepse vor mpri fermierul i supraveghetorul n urma fugii lui Nat. Sammy
simea o plcere, din care nu lipsea i oarecare nverunare, s-i nfieze
biatului diferitele feluri de pedepse pe care le inventaser stpnii albi n
decursul veacurilor. Povesti despre zgarda de fier cu clopoei, al cror clinchet l
trdeaz pe cel fugit chiar i n bezna cea mai adnc, despre lanurile prinse
n jurul gleznelor, despre tierea urechilor i a nasului, despre tvlirea prin
smoal fierbinte i apoi prin pene de psri iar la urm de tot, despre arderea
pe rug i diferite alte metode de execuie.
Bineneles c Robin auzise i el cte ceva despre aceste pedepse
ngrozitoare. Numai c nu putea s priceap de ce Sammy fcea o legtur ntre
el i aceste lucruri nspimnttoare, fiindc, la urma urmei, el nu fptuise
nimic ru. Nu el fugise, ci Nat. De aceea i puse lui Sammy aceast ntrebare.
 Sammy i roti ochii n orbite i-i agit pumnul.
O golly, golly8, cum de poate fi cineva att de ntru? Ai cincisprezece
ani i eti de cincisprezece ani sclav, dar n-ai reuit nc s nvei cel mai
simplu lucru din lume: Tu eti ntotdeauna vinovat, tu n-ai niciodat dreptate!
N-are nici un fel de nsemntate dac ai vreo legtur cu chestia asta sau nu
ai pielea neagr i asta e ndeajuns!
Dar dac pot s dovedesc
Nu poi s dovedeti nimic, l ntrerupse Sammy furios, absolut nimic!
S zicem c ai lucrat pe brnci, de diminea pn seara, mpreun cu ali trei,
la cottongin dac master Kopperlith spune c ai dormit toat ziua pe rmul
rului, iar ceilali trei spun: Nu, a muncit, l-am vzut cu ochii notri,
nseamn c stpnul alb a minit. i ce crezi tu c se ntmpl cu unul ca noi
care l face pe stpnul su de mincinos? l iau la btaie i-l bat pn
recunoate c el e cel care a minit, dup care l iau din nou la btaie tocmai
pentru c a minit. Cnd ai trecut mcar o singur dat prin asta, atunci ii
minte pentru totdeauna cine are dreptate i cine n-are dreptate.
Robin cltin din cap: nu, una ca asta n-are s-o poat nva niciodat.
Mai bine se las btut pn rmne mort, dect s se umileasc n felul acesta.
Cnd o spuse cu voce tare, Sammy rse:
La nceput toi spun aa. Dar dup a zecea lovitur de bici, cei mai
muli ncep s gndeasc, altfel, crede-m. i e mai bine aa: cci la ce ne mai
poate folosi un prieten mort?
ntrebarea asta Robin n-o nelese. Un sclav era folositor stpnului su
i att. Ce voia s spun, Sammy cu acel ne poate folosi? La circ ncercase s
fie de oarecare folos pentru Corah, pe ct i sttea n puteri; dar fusese rspltit
cu cea mai ngrozitoare nerecunotin. La ferma lui Raynes l ajutase din cnd
n cnd pe btrnul Joshua. Dar cnd fermierul l-a pus s munceasc la
cottongin, Joshua n-a gsit de cuviin s-i spun mcar o singur vorb prin
care s arate c-i prea ru. Pentru lunganul de Nat copsese zi de zi turtele de
mlai. Drept mulumire dispruse i, mai mult ca atta, din pricina asta urma
s fie pedepsit acum Robin.
La ce-mi folosete mie dac Nat fuge la indieni? ntreb el.
Sammy nu rspunse imediat. l cunotea pe biat numai de o sptmn
i nu tia dac este prudent s vorbeasc pe fa cu el. Pn acum fusese de
multe ori dezamgit. Uneori se ntmpl ca un biat din sta, care muncind n
casa stpnului dusese o via mai uoar, cnd era trimis la munca pe
cmpul de bumbac, s fie apucat de un soi de alean, de dorul dup existena
lipsit de griji de pn atunci i, ca s-i uureze nielu situaia, s devin un
denuntor. Ce-i drept, Robin nu-i fcea impresia de a fi unul dintre tia, dei,
n fond, Sammy nu-l putea suferi. Dar o impresie este adesea neltoare! De
aceea, se mulumi s rspund:
Eti un ntru, asta este!
Iar tu nu eti dect un necioplit! Pe Robin l enerva felul trufa n care
Sammy i tia vorba. i dai aere de parc ar fi cine tie ce de capul tu, dar
adevrul e c habar n-ai ce caut el acolo, la seminoli.
Aha, i zise Sammy, iat c ncepe s m provoace. Vrea s-i spun c
seminolii duc rzboi mpotriva Washingtonului, fiindc nu vor s prseasc
Florida i pe fraii lor negri. Vrea s-o aud din gura mea, dei o tie i el foarte
bine. S-i povestesc despre satele de negri din inutul everglade-lor. De
curajosul nostru Abraham i de sutele de negri care lupt mpreun cu indienii
mpotriva yankeilor. S-i spun c acolo, pe teritoriul indian, negrul este i el un
om liber, c are pmntul lui propriu i dac este un om de ndejde, l aleg n
sfatul cpeteniilor. C dac i place o fat indian poate s se nsoare cu ea i
nimeni nu se va uita piezi la copiii lui, numai din pricin c pielea lor are alt
culoare. La seminoli, oamenii sunt egali ntre ei i acesta este motivul pentru
care de o sut de ani sclavii din Georgia, Alabama i Florida fug n inutul
everglade-lor. Pdurea virgin i mlatinile de neptruns i pot deveni prieteni,
dar oamenii albi niciodat. Toate astea el ar vrea s le aud de la mine, ca apoi
s m prasc cinelui de supraveghetor. Ca s-i ctige bunvoina, vrea s
fac din mine un rebel. Poate s atepte mult i bine, mai degrab mi tai
limba! Acestea erau gndurile lui Sammy i aa se face c Robin a ateptat
zadarnic s primeasc un rspuns.
Dar Sammy i fcea o mare nedreptate biatului gndind astfel. Robin se
nscuse la New Orleans i tot acolo crescuse, cumprat de Smith pe cnd era
nc un copil. Circul colindase din ora n ora i Robin nu avusese niciodat
ali prieteni dect pe artiti. Fusese ntotdeauna printre cei alei, unul dintre
favoriii sorii, care abia de reuise s afle cte ceva de suferinele i luptele
frailor i surorilor lui de pe plantaii, din exploatrile de pucioas i din minele
aflate n inima munilor. Puinul pe care-l tia i se pruse totdeauna ca o
poveste dintr-o lume ndeprtat. Undeva, n pdurile virgine i n prerii, se
desfura un rzboi ntre albi i indieni, asta i-o spusese Smith. Dar rzboiul
acesta era att de departe de fiina lui, ca i rzboiul de eliberare pe care albii l
purtaser cu mult timp n urm, sau ca oricare altul dintre rzboaiele indiene
care se desfurau totdeauna undeva, de cnd inea el minte. Pentru eliberarea
negrilor nu se luptase nimeni n aceste rzboaie, atta lucru nelesese i el. i
nici nu putea s-i nchipuie cine ar putea s duc un asemenea rzboi. Albii
aveau puti, tunuri i soldai care tiau cum s mnuiasc aceste arme. Aveau
nchisori, fceau legi, lor le aparineau bisericile i colile, plantaiile i
fabricile. Iar negrii ce aveau? Nici mcar braele lor, cci acestea aparineau i
de albilor. Indienii aveau mcar arme, cai i spuneau c pdurile i cmpiile
sunt proprietatea lor; aveau o patrie pentru care merita s lupi. Unde era
patria lui Robin? Orict i-ar fi dat silina, nu putea s rspund la ntrebarea
asta. New Orleans, oraul nelinitit, situat pe marele fluviu, n care crescuse,
fusese pentru el ntotdeauna un ora al celor lipsii de patrie; un ora unde
clopotele vaselor bteau strident i oamenii cntau cntece de dor. Oare patria
lui s fi fost vagonul de circ i cortul cel mare n care Corah gonea prin manej?
Toate astea i aparineau lui Ambrosius Smith. Desigur, dac fcea o
comparaie ntre soarta lui de acum i viaa pe care o dusese la circ, atunci
trecutul i se prea c ar face parte dintr-o lume mai bun. Dar nici lui i nici lui
Cezar nu le-ar fi venit vreodat gndul s duc un rzboi mpotriva cuiva
pentru a-i rectiga aceast lume. Iar inutul everglade-lor, mlatinile
nesfrite pline de aligatori i de pantere negre, cu ostroavele lor verzi i
singuratice pe care se retrseser indienii care purtau acest rzboi desigur c
nici aceasta nu era patria lui. De aceea rzboiul dus n pustietile acelea nu
era rzboiul lui i ce cuta Nat acolo, numai dracu putea s tie. Voi s-l
ntrebe pe Sammy despre toate astea, dar nu mai avu prilejul. Se auzi tropot de
cal i imediat dup aceea vocea tuntoare a supraveghetorului, poruncind
negrilor s ias afar.
n afar de Sammy i de Robin, n depozit mai munceau opt sclavi. Se
grbir cu toii s se trasc afar din colibe i se adunar pe locul unde se
fcea de obicei focul. Tot acolo se aflau Kopperlith i fermierul.
Jonathan, sclavul cel mai btrn din acest grup care muncea la marginea
plantaiei, lu n primire caii albilor, i duse sub un stejar cu o coroan uria
i acolo i frec cu omoioage de bumbac. Fcea treaba asta cu rvn i pe
ndelete, fiindc n felul acesta ndjduia s scape de pedepsele ce urmau s fie
mprite.
Faa fermierului era roie, oasele maxilarului i ieeau n afar pe sub
pielea aspr. i mijea cu nervozitate ochii n lumina strlucitoare a soarelui
care tocmai rsrea. n timp ce negrii se aezau n semicerc, se scotoci n
buzunarele vestonului, scoase punga cu tutun i-i rsuci o igar. Kopperlith
i rezemase minile n olduri. n dreapta lui, biciul atrna de o curea de piele.
Pe fruntea lui se iveau mereu broboane de sudoare pe care din cnd n cnd i
le tergea cu un gest mecanic. Nu mai era att de sigur de sine ca n urm cu o
jumtate de ceas. Privea cu nelinite norii negri de fum care se nlau dincolo
de coroanele copacilor. Cunotea calmul ncrcat de nervi al lui Raynes i tia
ct de primejdios era.
Negrii vzuser i ei fumul. Artau cu minile n direcia depozitului i
ncepur s opteasc ntre ei. Kopperlith socoti c venise timpul s se
amestece. Cu vocea ncrcat de o mnie prefcut, art celor de fa cum
mister Raynes, ca un tat grijuliu ce era, este mereu preocupat de bunstarea
negrilor si, cum i hrnete i-i mbrac i cu toate acestea este rspltit cu
cea mai neagr nerecunotin.
Tocmai cnd se afla n mijlocul acestei cuvntri mieroase, Raynes i tie
vorba cu un gest plin de nerbdare.
Cine a observat primul c Nat a disprut? ntreb el i trase adnc n
piept fumul de igar.
Negrii se privir ntre ei. Sammy i fcu semn lui Robin cu cotul i-i
arunc o cuttur ascuit. Nici nu era nevoie de un asemenea ndemn,
fiindc Robin nu vedea nici un motiv pentru care s tinuiasc adevrul.
Eu, master Raynes. Am copt turte de mlai pentru noi, toi trei i,
cnd m-am ntors n colib, am vzut c Nat nu mai era acolo.
i cnd te-ai trezit nu i-ai dat seama de asta? strig Kopperlith. Sau
atunci n-ai vrut s-o vezi, ca s-i dai timp s se deprteze ct mai mult?
Nu, master Kopperlith, atunci n-am bgat de seam ntr-adevr nimic.
Dimineaa sunt ntotdeauna foarte obosit, iar n coliba noastr e nc
ntuneric
Aa, eti obosit de atta lenevie! Sau poate vrei s spui c munceti
prea mult? Abia atept s aud una ca asta. Dar dac i nchipui c obrzniciile
tale
Raynes l ntrerupse din nou:
Ce-ai fcut cnd ai observat c nu-i acolo?
Am alergat la master Kopperlith i i-am raportat.
Rspunsul a fost un rs batjocoritor al supraveghetorului. Pe urm
Kopperlith fcu trei pai mari pn la Robin i-l izbi cu biciul peste obraz.
Tnrul era att de nspimntat, nct uit s strige, dei lovitura durea ca o
lovitur de cuit. nc nu putea nelege de ce fusese btut.
Asta e numai o mic arvun pentru minciuna ta neobrzat,
derbedeule! url supraveghetorul. Negrii tia mint cu orice prilej, e o chestie
cu care m-am obinuit, se ntoarse el ctre fermier respirnd greu. Dar atta
neruinare nc n-am pomenit. Cnd am fost trezit de incendiu, era din pcate
prea trziu s mai poat fi stins. Baloturile de bumbac, aezate cu spaii ntre
de, ardeau ca iasca. Atunci m-am aruncat pe cal i am venit s v anun marea
nenorocire. N-apucasem s galopez cale de cinci sute de iarzi, c-l vd pe
biatul sta disprnd ntr-un tufi. Sar de pe cal, l urmresc i-i cer
socoteal. ncepe s se blbie i zice c era n drum spre mine s-mi raporteze
dispariia lui Nat. Cazul e limpede ca lumina zilei: obolanul sta a dat foc
magaziei, creznd c incendiul ne va mpiedica s-i urmrim complicele.
Minciuna era cam tras de pr, dar Kopperlith alesese un moment n care
putea s fie sigur de efectul ei. Chiar dac fermierul nu credea cele relatate de
supraveghetorul lui, i-ar fi fost cu neputin s arate acest lucru n faa
sclavilor adunai, n ochii negrilor, ntre supraveghetor i proprietarul plantaiei
trebuia s domneasc o nelegere deplin, robii trebuiau s se afle n faa unei
singure fore, altfel autoritatea se afla n primejdie. De asemenea, o acuzaie
att de grav, adus pe fa, nu putea s rmn fr urmri. Pedepsirea lui
Robin de ctre Raynes era de nenlturat, chiar dac fermierul n-ar fi dorit-o.
Era necesar, pentru a reprima orice gnd de rzvrtire. Toate aceste condiii,
Kopperlith le prevzuse n calculele sale viclene i se dovedi c avusese
dreptate.
Raynes arunc mucul igrii la pmnt i-l strivi cu grij. Pe urm
ntreb cine mai locuia n colib mpreun cu Robin i cu Nat. Cnd Sammy
iei din rnd, i porunci s-i lege biatului minile la spate. Sammy se duse n
colib i se ntoarse cu o sfoar.
Robin simi sfoara la ncheieturile minilor, simi cum ptrunde adnc
tindu-i carnea i nelese nvinuirea lui Kopperlith, cu toat primejdia
nfiortoare pe care o aducea dup ea. l apuc o spaim ngrozitoare.
Sunt nevinovat, master Raynes! strig el. N-am pus eu focul. M-am
dus la master Kopperlith numai din cauza lui Nat.
Ar mai fi vrut s strige: Master Kopperlith minte, dar vorbele acestea le
nghii, fiindc i se prea c de exprim un adevr prea nspimnttor ca s
poat s fie rostit.
Fermierul se mulumi s-i arunce biatului o privire scurt. Nu vzu
teama zugrvit pe faa lui Robin, vzu numai trupul lui zvelt i puternic.
Biatul era ntr-adevr marf de prima calitate i orice negustor ar fi pltit
pentru el, fr s ovie, patru sute de dolari i chiar mai mult. Iar acum, fie c
voia, sau nu, era nevoit s sacrifice aceti patru sute de dolari, cci o blndee
nelalocul ei putea s-i aduc pagub i mai mare. Poate c mai exista o
posibilitate s evite pierderea: dac anuna aici, n faa sclavilor adunai la un
loc, o sentin aspr i amna punerea ei n aplicare vreme ndelungat, pn
putea fi anulat fr s-i scad prea mult din autoritate? Dac proceda astfel,
putea lmuri cum s-au petrecut lucrurile n zilele i sptmnile urmtoare. n
clipa aceea ns era obligat s dea o sentin aspr. Raynes o pronun:
Sclavul Robin a fost gsit vinovat de incendiere i complicitate la fug.
Hotrsc s fie pedepsit cu moartea. Sclavul Robin va fi ars pe rug.
Dimineaa era rcoroas i linitit. Dup cuvintele fermierului, linitea
parc devenise sonor. Numai iptul rguit al unui btlan o ntrerupse.
Robin se afla de zece ore n pivnia fermei lui Raynes. I se prea c
trecuser zece zile. edea rezemat cu spatele de peretele umed i rece, privind
ctre ferestruica cu gratii aflat n faa lui, sub tavanul boltit. Obrazul i se
umflase i-l durea. l dureau ncheieturile minilor, acolo unde-l tiase sfoara.
Era chinuit de sete. Dar mai ngrozitor dect toate durerile era gndul la ceea ce
l atepta, n urechi i rsuna mereu vocea lui Raynes cnd spusese: Sclavul
Robin va fi ars pe rug. Povestirile lui Sammy despre execuiile
nspimnttoare se transformau n nchipuirea lui n scene vii, nespus de
nfiortoare. Se vedea legat de un stlp, nconjurat de flcri i se gndea cu
fiori de groaz c aceast imagine se va transforma, peste puine ceasuri, ntr-o
realitate nspimnttoare. i, cu toate acestea, nu putea s priceap de ce-i
fusese dat s ndure aceast soart crud, c doar n-avea nici o legtur nici
cu incendierea i nici cu fuga lui Nat. Cu contiina curat spusese adevrul n
faa lui Raynes i a lui Kopperlith. Ca rsplat fusese btut cu biciul, iar
Raynes l condamnase la moarte, fr s-i dea nici cea mai mic posibilitate de
a se apra. i venir n minte cuvintele lui Sammy: Eti ntotdeauna vinovat; ai
pielea neagr i asta este de ajuns!
Pentru prima oar ncepu s se ntrebe de ce era sclav. tia c tatl i
mama sa fuseser sclavi. De mama lui i amintea nc. Avea cinci ani cnd
trebuise s-o prseasc. Fusese cumprat de un armator din New Orleans,
care nu era dispus s cumpere i copilul. i amintea cum doi brbai o trau
pe mama lui care plngea. Pe tatl lui nu-l cunoscuse niciodat. Fusese trimis
undeva n Alabama, la o ferm, cam la un an dup cstorie. Mama i-a povestit
multe despre tatl lui. Nu inea minte dect c-l cheam Archee i c purta un
stigmat mare pe obraz. Unul dintre stpnii lui l nfierase cu emblema lui de
proprietar. Robin se gndea uneori cu mult dor la tatl su. Erau att de multe
lucruri pe care nu le tia i n privina crora ar fi vrut s-i pun tot felul de
ntrebri! Fr ndoial c tatl lui ar fi putut s-i rspund i n legtur cu
situaia n care se afla acum. Dar se afla undeva departe i nimeni nu putea s
tie dac o s-l mai revad vreodat.
Se nsera. Soarele ncepea s scapete; razele lui ptrundeau acum i n
celula lui Robin, desennd deasupra capului su o ferestruic piezi, cu gratii
groase i negre. n timp ce biatul se gndea, cuprins de team, c poate c nu
va mai apuca s vad mine soarele rsrind, cheia scri n broasc, zvorul
scrni i btrnul Joshua cobor ncet treptele trndu-i paii. Fr s scoat
vreo vorb, aez lng biat o can cu ap i lng ea cteva turte de mlai i
o jumtate de pepene verde. Robin apuc repede cana i nghii apa cu sete; un
firicel se prelinse pe gt i-i umezi pieptul. i trecu mna ud peste obraz ca
s-i rcoreasc pielea plesnit care-l ardea.
Joshua l privea. Ochii lui cenuii erau stini, lipsii de lucire, ca aceia ai
unui orb. Soarele arztor care sclda cmpurile de bumbac, praful strnit de
cottongin i fr ndoial c i suferinele pe care fusese nevoit s le priveasc
de-a lungul zecilor de ani fcuser s-i pleasc lumina ochilor. Totui, Joshua
tia foarte bine ce oglindeau trsturile biatului, fiindc avusese des, chiar
foarte des prilejul s priveasc asemenea fee pe care se zugrvea moartea
apropiat. n afar de spaim ns, pe faa lui Robin era, fr ndoial,
ntiprit sperana. Iar sperana aceasta era ntotdeauna nsoit de nevoia
nenfrnat de a afla veti din afar. Cel condamnat ateapt de la oricine intr
n celul cuvintele salvatoare c i se druiete viaa. Joshua tia asta, dar n-
avea pentru Robin o asemenea veste. Dimpotriv. n piaa nconjurat de
colibele sclavilor fusese ridicat un stlp, iar femeile fuseser silite astzi dup-
amiaz s adune i s ngrmdeasc aici ramuri i vreascuri uscate. Poate
lucrurile s-ar mai fi putut schimba n bine, dac nu s-ar fi produs un
eveniment nou: ctre amiaz, sosise la ferm o patrul a grzii civile. Vzuser
fumul incendiului i alergaser ncoace nchipuindu-i c plantaia a fost
atacat de indieni. Comandantul patrulei, un locotenent tnr, ntocmise un
proces-verbal despre cele ntmplate i ceruse ca negrul s fie pedepsit de
ndat. Art c acest lucru corespunde intereselor generale, fiindc oricum
rzboiul arunc printre negri smna rzvrtirii, iar o blndee nelalocul ei ar
putea s duc la o adevrat catastrof.
Joshua trsese cu urechea la convorbirea dintre ofier i fermier. Dar nu
se putu hotr s-i spun biatului trista veste. i povesti numai c sosiser
civa din garda civil i c vor nnopta la ferm. C, bineneles, fusese
discutat i cazul lui; umbl zvonul c soldaii l vor lua pe biat cu ei, s-l duc
undeva ntr-un fort. Aa se face c, dup o zi chinuitoare, n faptul serii, Robin
avu motive temeinice s nutreasc ndejdi.
ntre viaa unui sclav i cea a unui stpn alb era o deosebire ca de la cer
la pmnt. Cu toate acestea, mister Raynes, proprietarul a trei sute de negri i
a ctorva mii de acri de pmnt cultivat cu bumbac, avea aceleai griji ca i
Robin, robul lui. Amndoi priveau cu team i incertitudine la noaptea care se
lsa, amndoi ndjduiau c vor apuca rsritul soarelui. Robin se temea de
moartea pe rug, iar Raynes, de indieni. n urm cu trei zile, solii indienilor
fuseser la ferm i luaser n primire ultimele puti. Cu prilejul acesta,
Raynes le fgduise c nu va acorda nici un fel de sprijin soldailor. n schimb,
seminolii urmau s nu se ating de ferm. i iat c acum, din pricina
locotenentului Pamberton, convenia aceasta era nclcat. Ferma adpostea
soldai, devenise un fel de baz militar, indienilor putea s nu le mai pese de
fgduiala pe care o fcuser, pentru c i Raynes i clcase cuvntul; dac o
fcuse din proprie voin sau nu, ce important mai avea? Ar fi vrut ca indienii
s se afle undeva departe, n pdurile virgine, dar plcerea asta n-aveau s i-o
fac. Cercetaii lor colindau peste tot n preria Alachua i incendiul de astzi
diminea trebuia s le fi atras i lor atenia, ca i soldailor. Dac Raynes nu
reuea s scape n ultima clip de locotenentul Pamberton i de oamenii lui,
ferma se afla n mare primejdie.
 Raynes se plimba nelinitit prin odaie. Fcu socoteala ct l costase
incendiul, ct i mai rmnea n celelalte dou magazii i ajunse la concluzia c
cel mai bun lucru ar fi s-i ofere locotenentului Pamberton bani, ca s scape de
el. Intrase pn-n gt n jocul acesta riscant cu specularea bumbacului; trebuia
s-l ctige, sau era un om ruinat. Dar deocamdat nimic nu era pierdut.
Pamberton se instalase confortabil n camera unde se aflau trofeele de
vntoare. Se ntinsese pe canapea, fuma i n acest timp chibzuia ce s le
spun negrilor n cuvntarea pe care o va ine la execuia lui Robin. Avea de
gnd s fac un apel nfocat la disciplin; n afar de asta, voia s dovedeasc
ce lipsit de sens era rzboiul sta cu indienii. Trebuia ca dup cuvntarea lui
nici unui sclav s nu-i mai vin gndul s fug la seminoli sau s ridice mna
asupra stpnului su, ceea ce, n ultim instan, era acelai lucru.
Examina ngndurat blana unei pantere negre care atrna n faa lui, pe
perete. Poate c ar fi bine s fac n cuvntarea lui o comparaie. Ar putea s
spun, cnd va vorbi de seminoli, c stau la pnd, perfizi, ca nite pantere.
Dar c glontele vntorului tie s-i gseasc pe toi i o s-i ucid fr nici o
mil pe toi acei care trec de partea panterelor. Era o comparaie simpl,
limpede i totui plin de poezie. Tatl lui, un avocat din St. Augustine,
obinuia s foloseasc n pledoariile sale asemenea comparaii pline de imagini.
Mai mult ca sigur c ar aproba i aceast imagine cu pantera perfid.
Se auzi o btaie n u i, nainte ca el s poat spune intr, Raynes se
i afla n camer. Pamberton se ridic iute i ntinse mna dup cizmele lux
care zceau lng canapea. Era un brbat cruia i plcea inuta militroas,
sever, pe care o adopta cu plcere ori de cte ori avea prilejul i o fcea tocmai
fiindc aparinea de grzile civile, care, n ochii soldailor din armata regulat,
erau numai pe jumtate soldai.
Era neplcut pentru el s stea numai n ciorapi naintea fermierului.
Mormi ceva n chip de scuz, dar mprejurarea asta mri i mai mult antipatia
pe care o simea fa de acesta.
A vrea s am eu grijile dumitale, zise Raynes, nu fr oarecare
batjocur, cci pentru el orgoliul locotenentului era de neneles. Astzi am
pierdut bumbac n valoare de trei mii de dolari precum i doi sclavi i dac
lucrurile continu s se desfoare n felul acesta, nc nainte de zorii zilei am
s pierd totul, inclusiv viaa.
Aversiunea lui Pamberton crescu. Pentru el, asemenea profeie nu
nsemna altceva dect lips de ncredere n aptitudinile sale de militar. Dar cum
i era cu neputin s discute despre chestiuni militare nclat numai n
ciorapi, se mai scuz o dat i-i trase cizmele, gemnd ncetior. De ndat ce
simi cum carmbii de piele i ncing pulpele, i rectig ncrederea n sine.
ncepu s msoare odaia n lung i-n lat, cu pai pe care avea grij s-i fac
mai elastici, apoi se opri n faa fermierului i se legn de cteva ori, sprijinit
n vrfuri.
Nu pot s v neleg, mister Raynes, spuse ei. n definitiv, v aflai sub
ocrotirea mea. Att de puin ncredere avei n oamenii mei?
Pe timp de furtun, nu e bine s te adposteti sub un copac nalt,
domnule locotenent.
Noi, soldaii, suntem obinuii s ni se vorbeasc pe leau, mister
Raynes. N-ai vrea s-mi explicai ce vrei s spunei prin asta?
Atragei trsnetul asupra casei mele, asta este, dac vrei s v-o spun
pe leau. De zece ani triesc n pace cu indienii, ne-am respectat ntotdeauna
reciproc i tare mi-ar fi plcut ca lucrurile s se desfoare i mai departe n
acelai fel. Dar dumneata i oamenii dumitale mi transformai ferma ntr-un
obiectiv militar.
Cuvintele acestea nu erau n msur s mblnzeasc nverunarea
locotenentului. Nu numai c rneau vanitatea lui de militar, dar de preau a fi
mpotriva bunului sim, al oricrei judeci normale. Culmea era c, din
punctul lui de vedere, locotenentul avea oarecare dreptate, cci el nu tia nimic
despre contrabanda cu arme, prin urmare nici de garaniile de securitate ce
fuseser date de ctre indieni fermierului.
Sinceritate pentru sinceritate, mister Raynes, spuse el. Atitudinea
dumneavoastr mi se pare ct se poate de ciudat. Dac n-a ti c suntei un
vechi prieten al maiorului Coleman, a zice: Aici e ceva suspect. Suntem n
rzboi i n timp de rzboi toate interesele civile sunt subordonate celor
militare. Dumneavoastr tii acest lucru tot att de bine ca i mine. Dac ntr-
o asemenea situaie dumneavoastr ai fi avut de suferit, atunci, din punct de
vedere strict uman, a nelege protestul dumneavoastr, dei bineneles c, n
calitate de soldat, a refuza s iau cunotin de el. Dar interesele noastre
coincid ntr-un mod ct se poate de fericit. Fiindc indienii atac mai degrab o
ferm lipsita de aprare, dect una ocupat de soldai, prevzui cu tot
echipamentul necesar. Orice om normal, nzestrat cu bun sim, nelege asta.
Cu seminolii se afl n rzboi armata Statelor Unite i nu eu; asta mi
spune bunul meu sim de om normal. Cpeteniile seminolilor m cunosc de
zece ani ca pe un om panic i nu-i nici un motiv ca acuma s m priveasc
ntr-altfel. V rog s-mi facei favoarea de a prsi ferma mea. Sunt dispus s v
aprovizionez pe drum cu tot ce avei nevoie i s v despgubesc corespunztor
pentru neplcerile ce le aduce dup sine o plecare imediat; sunt sacrificii pe
care le fac cu plcere.
Acum ar fi fost rndul lui Pamberton s numeasc o sum i, dup
oarecare tocmeal, s bage banii n buzunar i s dea oamenilor si ordinul de
plecare. Din zece ofieri ai armatei, sau ai grzilor civile, nou aa ar fi
procedat. n campania asta nu prea se iveau ocazii de a lua prad de rzboi,
solda era departe de a constitui o surs de belug, iar cnd cineva i ofer bani
pein pentru un serviciu care nici mcar nu era un serviciu, existau toate
motivele s-i primeti. Locotenentul Pamberton gndea ns altfel. Nu era bogat
i tia s preuiasc banii, dar mai presus de bani preuia faima i gloria
militar. n noaptea asta avea de gnd s cucereasc i una i alta. n afar de
aceasta, contiina puterii l ameea. Pn acum, n cei douzeci de ani ai vieii
lui, trebuise totdeauna s dea ascultare. Tatlui su, profesorilor si i pe urm
efului su, un negustor de pnzeturi din St. Augustine. Era prima oar cnd i
era ngduit s dea i el ordine, cnd era stpn peste via i moarte. A avea o
asemenea putere i a renuna la ea pentru civa dolari, i se prea a fi un lucru
absurd. Voia s asiste ca judector la execuia negrului i pe urm s se
msoare n lupt cu indienii. Singurul lucru care-l nelinitea era gndul c
seminolii ar putea s lase ferma n pace. De aceea, respinse propunerea
fermierului cu cuvinte n care se simea rceala i-i ceru s narmeze pe
oamenii n care se putea avea ncredere i apoi s-i pun la dispoziia sa. Cnd
Raynes i ddu seama c locotenentul nu poate fi fcut s renune la planurile
lui, i lu n tcere puca din perete i prsi odaia.
O dat cu cderea nopii, n faa casei fermierului i n faa colibelor
locuite de negri fur aprinse focuri. Soldaii i luar n primire posturile n
cas i n cldirea administrativ. Puteau ine sub ochi toat curtea, precum i
cele dou intrri, fr ca ei nii s fie vzui.
Raynes, mpreun cu supraveghetorii lui, se retrsese n foiorul
construit din brne groase, care se nla deasupra acoperiului fermei. De
acolo putea s mbrieze cu privirea acea parte a teritoriului fermei care era
luminat de focuri. Ar fi preferat ca i la execuie s asiste tot de aici, din
aceast ascunztoare sigur. Dar asta ar fi nsemnat s-i cedeze locotenentului,
ntr-un fel prea evident, comanda tuturor operaiunilor i chiar att de departe
Raynes nu voia s mearg. Cnd vzu c doi soldai l duc pe Robin pn la
rug, prsi cu oamenii si casa pentru a-i lua n primire locul ce i se cuvenea
la execuie.
Locotenentul Pamberton, n echipament complet de campanie, se afla n
odaia trofeelor de vntoare; i mai turn un pahar de vin. Era un vin greu,
portughez, care se urca repede la cap. Tocmai din pricina acestui efect
stimulator i entuziasmant l bea locotenentul, fiindc acum, cnd aventura cea
mare era foarte aproape, simea cum inima i bate mai repede. Mna n care
inea paharul i tremura uor. Ddu peste cap butura dulce, de culoare
nchis i respir adnc. nc o dat trecu n minte toate dispoziiile pe care le
dduse, apoi ncerc s-i aminteasc frazele cuvntrii lui. i chiar de s-ar
ascunde, ca panterele, n hiurile pdurii virgine, glontele vntorului va ti
s-i gseasc. Minile lui mngiar cartuiera metalic, lucioas, aezat de-
a curmeziul pieptului, pipir tocurile pistoalelor i potrivir cureaua putii. n
lumina slab a lmpii cu petrol, creia i coborse fitilul, se contempl n
oglinda mare, aezat lng cmin. Privi cu mult satisfacie imaginea
vajnicului rzboinic, gata s nfrunte orice atac, pe care i-o reda oglinda.
Voia tocmai s se ntoarc, pentru a prsi camera, cnd vzu c nu se
mai afl singur. Lng u sttea, nemicat, silueta nalt i ntunecat a
unui negru. Asupra locotenentului, imaginea aceasta avu efectul unei lovituri
ameitoare. Nu gsi puterea s ntind mna pentru a apuca pistolul, nu reui
nici mcar s se ntoarc, ci bigui:
E cineva acolo?
Eu sunt, Abraham, un mco al seminolilor.
Numele acesta i produse locotenentului alt oc.
Abraham era conductorul negrilor care se refugiaser la seminoli. Era
unul dintre dumanii pe care dorise att de mult s-i ntlneasc. Trebuie s-l
arestezi, se gndi Pamberton, trebuie s-l arestezi, e de datoria ta. Gndurile
acestea l ndemnar s ntind mna ctre pistol. Nu apuc s-l scoat din toc.
Silueta ntunecat npustindu-se asupra lui cpt proporii uriae, lama unui
cuit strluci n lumina palid i o lovitur l izbi cu for de perete.
N-ar fi trebuit s beau vinul, se gndi locotenentul. Vinul sta blestemat
e de vin c nu m mai pot ine pe picioare. Minile i se ncletar de oglind,
i vzu faa livid de foarte aproape i pnza albastr a tunicii pe care nu se
afla nici o decoraie. Pe urm imaginea se prbui mpreun cu el ntr-un hu
fr de fund, de unde nu mai exist ntoarcere.
Robin inea ochii nchii. i totui, sclipirile focurilor din preajma lui nu
dispreau, simea dogoarea pe care vntul o aducea pn la el i i se prea c
numeroase coloane de flcri se ndreapt ctre el, se apropie din ce n ce mai
mult. Mereu i mereu i pipia legturile, ncercnd s le rup, ca s fug, dar
frnghia nu voia s cedeze. Efortul, dogoarea i spaima fceau s-i neasc
sudoarea din toi porii. Ea i ardea ochii i i se aeza pe buzele uscate ntr-un
strat umed i srat. Cu mare greutate ridic puin pleoapele, n ndejdea s
poat ntrezri vreo posibilitate de a se salva. n faa lui se aflau fermierul i
supraveghetorii, mpreun cu cei doi soldai, iar alturi de el, ca un fel de perete
ntunecat, Sam i tovarii lui. l priveau cu ochi holbai, n care sclipeau
spaima i ura, dar stteau nemicai. Btrnul Joshua nu czu n genunchi
naintea fermierului ca s-l implore s druiasc biatului viaa, Sammy nu
fcu nici un semn tovarilor si s se npusteasc asupra clilor albi i s-l
elibereze. i-atunci Robin scoase un geamt dureros i opti: Tat! Mai nti
ncet de tot, pe urm din ce n ce mai tare: Tat! Tat! Avea s moar
nevinovat i nu se gsea nimeni care s aib curajul s se npusteasc asupra
ucigailor, s aib ndrzneala s-l salveze. Pur i simplu, nu putea s priceap
acest lucru, astfel nct l striga pe omul pe care nu-l cunotea, dar care
reprezenta pentru el simbolul dreptii i al vitejiei, l striga pe tatl su. Iar
mintea lui, ncordat pn aproape de nebunie, prefcea umbrele tremurtoare
ale sclavilor n rnduri compacte de eliberatori, care naintau tumultuos pentru
a-l salva. n delirul lui, auzea focuri de arm, vedea un brbat de statur uria
pind ctre el. Faa brbatului era nsemnat cu un stigmat. Tat! gemu
biatul, cuprins de ameeal, pe urm se simi ridicat de dou brae puternice
care-l purtau departe de acest loc ngrozitor, undeva n bezna ocrotitoare.
Dar nici n acest loc ferit nu domnea linitea. Gloanele continuau s
uiere, se auzeau urlete stridente i simi o izbitur fierbinte n coapsa stng.
Lovitura aceasta l readuse pe Robin la realitate. Ceea ce vzu l fcu s cread
c viseaz.
Fermierul, Kopperlith i ali doi supraveghetori zceau nemicai la
pmnt. Unul dintre cei doi soldai din escort czuse n genunchi i se inea,
gemnd, cu minile de burt, cellalt alerga n zigzag spre cldirea fermei. n
cercul de lumin al focurilor aprur brbai narmai, cu prul lung i negru
i cu turbane mpodobite cu pene. Seminolii! se gndi Robin i nc nu putea
s neleag, mpreun cu ei se apropia de el un negru. Un negru cu o puc!
Veni aproape de Robin, i tie legturile i-l ridic n brae coborndu-l de pe
rug cnd faa lui Robin fu aproape de cea a brbatului, vzu c are pe obraz un
stigmat.
Tat, suspin el, tat!
Ar mai fi vrut s spun: Dac nu veneai, trebuia s mor, dar nu mai
gsi puterea s-o fac.
Negrul l mngie pe pr i-l strnse la piept. l purt n brae pn la
una din colibe i acolo l aez cu bgare de seam pe jos.
Te doare tare? ntreb.
Biatul i cltin capul. Toate spaimele i chinurile ceasurilor ce se
scurseser fuseser terse de un simmnt de fericire fr margini.
Eti rnit?
Nu face nimic, tat.
Din nou simi mna mare i aspr care-l mngia pe pr. Doi ochi plini
de ngrijorare erau aintii asupra lui.
Nu sunt tatl tu, biete drag. i eu am un fiu, dar e mult de cnd
avea vrsta ta. Uit-te la prul meu, a i albit.
Robin privi prul crunt i cre. Nu-i venea s cread.
Tu eti Archee din New Orleans, nu-i aa? gemu el cu dezndejde.
Negrul cltin ncet din cap.
 Numele meu e Abraham i triesc de treizeci de ani n tabra
seminolilor.
Un mare val de dezamgire l cuprinse pe Robin i-l tr cu el ntr-un
ocean de durere i dezndejde. Se ls dus fr s opun vreo mpotrivire.
Ecoul ultimelor mpucturi se stinse. Indieni i negri se adunar n curtea
fermei, la lumina unui foc uria. Caii fur scoi din grajduri i-ncrcai cu
provizii, pturi i tot felul de lucruri ce se gseau prin cas. Trei negri spar o
groap n care fur aruncate cadavrele fermierului, supraveghetorilor i
soldailor.
Raynes zcea n bun nelegere cu Mijnheer van Kopperlith Orict de
deosebite erau drumurile pe care avuseser de gnd s mearg, gsiser totui
o destinaie comun. Amndoi ncercaser s joace o fest rzboiului, s
ncheie cu ajutorul lui cea mai mare afacere din viaa lor, dar tranzacia nu
reuise. Socotelile le ncheiase nsui rzboiul. Cu o mn neclintit i n mod
irevocabil.
Capitolul IV
Rhea!
Nici un rspuns.
Rhea!
i de data aceasta chemarea a rsunat zadarnic. Sarah puse cuitul
deoparte, i terse minile de or i iei din chiki9. n faa casei vecine, o feti
edea picior peste picior i cosea.
Viola, nu tii pe unde umbl Rhea?
S-a dus s vad dac puii de btlan au ieit din goace.
Btlan? Care btlan?
Viola art ctre un stejar cu tulpina groas.
A gsit acolo, sus, un cuib.
Vai de mine, fata asta este nemaipomenit, numai prostii i umbl prin
cap! A mplinit treisprezece ani i se mai car n copaci ca un biat. Habar n-
are s jumuleasc o gin i nici s crpeasc o cma, dar i bag nasul n
cuiburile de btlani!
i Sarah i cltin capul n semn c nu poate nelege una ca asta. Rhea
i pierduse mama cu doi ani n urm i de atunci ea avea grij de fat. Tatl
fetei, cpetenia Jumper, nu prea avea timp s se ocupe de Rhea. Se ntmpl
adesea s fie plecat sptmni n ir mpreun cu o delegaie la cte un fort,
unde negocia cu albii chestiuni n legtur cu strmutarea n Arkansas sau n
legtur cu stabilirea unor frontiere noi. De asemenea, petrecuse mult timp cu
tot felul de probleme ce trebuiau rezolvate la ora. Iar acum, era ocupat din nou
cu campaniile militare. n afar de aceasta, Jumper nici nu prea tia cum
trebuie ngrijit o feti. Crescuse doi fii; unul tria pe coasta de rsrit, la
indienii mikasuki, cellalt se cstorise cu o fat neagr i plecase n Sud, la
Abraham. Acum, amndoi aveau i ei copii. Jumper trecuse de cincizeci de ani,
avea tendina s se ngrae i s duc o via pe ct cu putin tihnit. Fusese
puin cam suprat pe nevasta lui c-i druise att de trziu o fat, pentru ca
apoi, pe neateptate, s-l lase singur cu ea. Aa c a fost foarte mulumit cnd
Abraham i-a trimis-o pe Sarah, o negres btrn i blajin, care ngrijea de
casa lui, tia s gteasc excelent, avea grij i de Rhea. Avea grij n
adevratul neles al cuvntului, pentru c zburdlnicia fetei, care se zbenguia
n lacul din apropiere notnd ca un castor, sau prin pdure punnd capcane i
mpucnd lupi i jderi cu flinta tatlui su, constituia pentru Sarah o surs
zilnic de ngrijorare.
n tineree, Sarah fusese servitoare la o familie de fermieri din Virginia. i
plcuse felul n care fetele fermierului erau iniiate n ceea ce privete buctria
i croitoria. Scopul principal al btrnei era acum s fac din Rhea o fat care
s se poat msura la gtit cu cea mai bun dintre buctrese, care s-i fac
singur rochiile i s stpneasc toate meteugurile cu care o tnr atrage
asupra ei privirile flcilor. Dar Rhea era o elev ct se poate de nenzestrat n
toate aceste domenii. Nu-i plcea s poarte dect pantaloni lungi din piele de
cprioar i numai dup mari insistene i punea rochie sau fust. n ziua n
care Sarah i-a adus la cunotin c este timpul s se ocupe singur de
pieptnatul prului i-a tiat pur i simplu cozile lungi i i-a aranjat prul ca
un biat. Cnd cosea, o fcea cu gesturi largi, neregulate i, de cele mai multe
ori, seara, Sarah trebuia s desfac custura i s-o ia de la capt. Cu toate
acestea, nu putea s fie suprat pe fat. Uneori Sarah i povestea ritualul pe
care-l folosete o lady alb cnd se mbrac dimineaa i atunci Rhea rdea,
pielea nasului i se ncreea i n ochi avea mici sclipiri vesele. Sarah o mngia
pe claia de pr negru, tuns scurt i spunea oftnd:
Ce s-i fac, eti abia o copili!
Atunci se ntmpl ca Rhea s cad deodat pe gnduri i, cu privirile
pierdute undeva n deprtare, s rspund:
Sunt lucruri de care deocamdat nu vreau s tiu, mtuico. i nici
nu vreau s cresc mare, ci s rmn aa.
Lumea celor mari, ctre care Sarah ncerca zi de zi s-o ndrume, i era
strin. Avea impresia c e vorba s nceap un fel de joc nou, ale crui reguli
nu le cunotea. Era hotrt s nu renune la jocurile familiare ale copilriei,
atta vreme ct i va sta n putin.
Sarah cumpni dac nu cumva ar fi bine s culeag singur portocalele
dup care voise s-o trimit pe Rhea. Pn la urm se hotr s plece n
cutarea fetei. Dup ce ls n urm ultimele colibe, cnd ncepu s zreasc
apa marelui lac sclipind printre copaci, se opri, i sprijini minile n old i o
mai strig o dat pe fat. De-abia se stinse ecoul, c o zri pe Rhea. Cobora
dintr-un copac. Cnd ajunse pe una din ramurile joase, sri n iarb i veni
alergnd ctre Sarah. Btrna era uimit i bucuroas. Se ateptase s fie
nevoit s-o strige mai mult i iat c fata alerga spre ea, de parc ar fi fost
urmrit de o panter.
Rhea era grbit dintr-un motiv anume. Nu din pricin c o chemase
Sarah, ci fiindc avea o veste pe care voia s i-o mprteasc. nc nainte de
a ajunge la negres, i strig:
Se ntoarce Osceola! Aduce cu el cel puin douzeci de negri!
Iisuse Cristoase! S fie oare adevrat? Nu cumva i bai joc de mine?
Privi ctre fat cu ochi n care se citea teama i ndoiala. De cte ori
soseau n sat fugari negri, Sarah era foarte tulburat. Cu ani n urm, pe cnd
locuia n Big Hammock Settlement, Isaac, cel mai tnr nepot al ei, fusese rpit
de nite oameni albi care se ocupau cu vntoarea de sclavi. De atunci, spera
c ntr-o bun zi nepotul ei va aprea din nou. Pn acum, ndejdea aceasta
fusese zadarnic: niciunul dintre fugari nu putuse s-i spun ceva despre
soarta lui Isaac.
Pe crarea larg care ducea de pe malul lacului pn n sat, se apropia o
coloan lung de clrei, n frunte clrea Osceola. Sttea drept n a i penele
de cocor pestri care-i mpodobeau turbanul se micau n ritmul trapului.
Plcua de aur, n form de semilun, pe care o purta pe piept, se cltina i
sclipea n lumina soarelui. Numai obrazul su nu se potrivea cu aceast sclipire
i cu demnitatea pe care o emana persoana lui. Era un obraz obosit i ncordat,
n care ardeau ochii negri, nconjurai de cearcne ntunecate. De patru zile i
patru nopi se afla pe drum cu oamenii si. n a treia zi se ntlniser cu
trupele lui Arpeika i ale lui Wild Cat i se strecuraser, la adpostul nopii, n
semicerc, ctre Fort Mellon. Fortul se afla pe malul rsritean al lacului Monroe
i era una dintre bazele cele mai importante ale armatei americane. Din acest
punct, soldaii controlau sectorul de miaznoapte al litoralului n form de
semicerc, care se ntindea ca o osea militar uria i larg de la Cap
Canaveral pn la golful St. John. Atacul indian a nceput n lumina cenuie a
zorilor. Sgei cu omoioage aprinse se abtur ca o grindin asupra cldirilor
i a ntriturilor de brne ale fortului, n timp ce treizeci de pucai acopereau
cu foc susinut naintarea unui detaament de oameni temerari, care ncercau
s sparg poarta folosind buteni groi. Dar acest atac concentrat era doar o
parte a ntregii operaii.
n acelai timp, din hiurile de mangrove se desprinse cam o duzin de
canoe i, mpinse de vsle care nu fceau nici un zgomot, ncepur s alunece
ctre fort. Negurile zorilor, care pluteau nc deasupra apei, le acopereau ca un
vl i le ocroteau de privirile santinelelor dumane. Micul golf, cu debarcaderul
lui, era aprat de un detaament cu efectiv redus seminolii aflaser acest
lucru de la un cerceta negru care i fcea serviciul n fort i se afla pe ascuns
n legtur cu indienii. Cnd se apropiar de mal, zrir silueta unui vas.
Tocmai i fceau ndejdea c era vorba doar de o barc sanitar, cnd iat c
pe bordul ei se ivir dou fulgere i, nc nainte de a auzi detunturile, dou
obuze explodar printre ambarcaiile lor. Rniii urlau de durere, unul dintre
canoe se scufund, celelalte fcur cale ntoars i ncercar s se salveze la
adpostul ceei. Patru dintre de reuir, celelalte czur victim focurilor de
artilerie. Dintre cei patruzeci de indieni care participaser la atacul dinspre
ap, doar doisprezece se ntoarser.
Din pricina acestui eec, planul de a scinda forele inamicului trebuia s
fie abandonat. Soldaii putur s se concentreze asupra aprrii ntriturilor de
brne i a porii fortului. Dup aproape dou ore de lupt, cpeteniile hotrr
retragerea.
Aceste evenimente nefericite l-au preocupat pe Osceola n tot timpul
drumului de napoiere. i fcea reprouri c nu trimisese n recunoatere
cercetai pe malul fluviului St. John, oameni care ar fi putut s-i raporteze
sosirea canonierei. E adevrat c pn acum americanii nu folosiser asemenea
vase dect n apele de coast. Dar, ntr-o zi, era firesc ca de s se iveasc i pe
fluvii i pe lacurile din interior era o chestiune pe care ar fi trebuit s-o
prevad, chiar dac era foarte puin probabil c un vas dintre acestea s apar
aici tocmai n noaptea hotrt pentru atac. Pentru aceast lips de prevedere
trebuiser s plteasc tribut greu.
Starea de deprimare n care se afla Osceola nu slbi ctui de puin cnd
se ntlnir din ntmplare cu Abraham i cu oamenii lui, care se napoiau din
expediia ntreprins la ferma lui Raynes i aduceau cu ei un grup destul de
mare de sclavi eliberai. Negrii plecar mai departe cu Abraham, ctre sud,
dup ce le lsar n grij un biat rnit, pe care voiau s-l fereasc de oboseala
unui drum mai ndelungat.
Osceola chibzui cui era mai bine s-i ncredineze rnitul pentru ngrijiri.
Cnd o vzu pe Sarah, se lmuri. Ea o s-l ntrebe din nou despre Isaac al ei.
Nu-l gsise pe Isaac; n schimb, l gsise pe tnrul Robin, cruia un glonte i
strpunsese piciorul, care suferea de fierbineal i avea nevoie de ngrijiri
materne.
Dup sosirea lui Robin n sat, Rhea trebui s-i schimbe n unele privine
felul de via. Totul a pornit de la faptul c la Sarah s-a produs o schimbare
hotrtoare. n mod obinuit, venea n fiecare diminea n casa lui Jumper,
pregtea masa, spla vasele i ndeplinea toate treburile pe care i le asumase
atunci cnd murise nevasta cpeteniei. Dar de cnd biatul bolnav se afla la ea,
nu mai venea dect ca s-i dea Rheei n grab cteva ndrumri, dup care
disprea din nou.
Dincolo, n lad, mai este mlai, spunea, ia i o mn de fasole i
pregtete-i singur masa. Nu uita s pui sare i piper, tatlui tu i plac
mncrurile piprate. Dorete-i cele bune din partea mea cnd se ntoarce, eu
n-am timp, trebuie s-l ngrijesc pe biat.
Aa se face c, pentru prima oar n viaa ei, Rhea gtea, fr s-o aib pe
Sarah lng ea ca s-i supravegheze fiecare micare. Desigur c totul s-ar fi
desfurat cum se cuvine, dac n-ar fi fost bieii care bteau mingea n piaa
din mijlocul satului. Simea furnicturi n degetele de la picioare i cum fasolea
putea s fiarb i singur, alerg spre biei i intr n joc. Cnd i aminti din
nou de mas, era prea trziu. Din oal se ridica o coloan subire de fum care
nu prevestea nimic bun. Speriat, smulse capacul i ncepu s mestece cu
ndejde. Fiertura de mlai, de un glbui auriu, se color n brun, boabele de
fasole se sfrmar. n fiece clip tatl ei putea s se ntoarc de la sfatul
cpeteniilor. Aadar, nu mai era timp s se apuce s gteasc altceva. i aminti
de ceea ce i spusese Sarah, c tatlui ei i plceau mncrurile picante i
atunci nu mai sttu mult pe gnduri i turn n fiertur o doz tripl de piper
negru. Pe urm, cnd gust cu bgare de seam, o apuc tuea i ochii i se
umplur de lacrimi. Trebui s bea o nghiitur de ap, deoarece simea c nu
mai poate respira. Dar poate c ceea ce pentru ea era prea piprat, o s-i plac
tatlui ei. Numai dac ar gsi ceva care s nlture culoarea asta brun, urt
i care poate c ar putea s dreag de tot mncarea. Alerg aadar pn n
grdin, lu un castravete, l tie felii i acoperi fiertura cu de. Mncarea avea
acum un aspect destul de plcut i chiar mbietor. Pentru ea i tie numai o
felie de pepene.
Jumper se ntoarse acas cu fruntea ncreit de griji. i desfcu
turbanul, l arunc nepstor ntr-un col i se aez cu un geamt uor.
Ai avut necazuri, tat? se interes Rhea.
Cpetenia i arunc o privire mirat, pe urm-i ntoarse ochii ctre
castron i ncepu s mestece n mncare.
Astea nu-s treburi pentru tine, micua mea porumbi, zise i vocea lui
era blnd i afectuoas. Rzboiul este o ndeletnicire brbteasc, iar
consftuirile noastre aparin rzboiului, dup cum stelele aparin nopii. Fr
lumina stelelor, noaptea ar fi o prpastie care ne-ar nghii pe toi.
O spui cu atta tristee, de parc lucrurile n-ar sta prea bine la
consftuirile voastre.
Jumper nu rspunse, ci ncepu s mnnce. Fr s-o tie, Rhea pusese
degetul pe ran. Cpetenia Jumper avea necazuri care l chinuiau ct era ziua
de mare i adesea nu-l lsau s doarm noaptea, necazuri care i-acum, n
clipa aceasta, l fceau nesimitor fa de bucatele arse i ngrozitor de piprate
pe care le nghiea ntr-o doar, fr nici un fel de poft.
Jumper nu era mulumit de felul cum se desfurau consftuirile
cpeteniilor. Rzboiul acesta, seminolii l duceau de un an. Atacaser puncte de
sprijin ale trupelor regulate i ale grzilor civile, fermierii albi fugiser din
pricina lor n orae, seminolii ctigaser btlia de pe malul lui Withlacoochee,
iar acuma Jumper socoti c sosise timpul s ncheie un tratat favorabil n
privina strmutrii triburilor. n Kansas pmntul era bun. tiau lucrul acesta
de civa ani. Dac seminolii ar putea s ia mpreun cu ei pe aliaii lor negri,
nsemna c rzboiul se sfrise cu bine. Ct vreme vor mai putea s reziste n
Florida? n total nu aveau nici mcar dou mii de rzboinici, cifr n care se
cuprindeau i negrii. Pe de alt parte, generalul Jesup se ndrepta ncoace cu
zece mii de oameni. Era cea mai puternic for militar care fusese vreodat
concentrat n Statele Unite. Iar Jesup nu era unul dintre cei care cunoteau
rzboiul indian numai de la masa verde. n Georgia, i btuse pe indienii creek
i-i silise s prseasc regiunea. Din pricina lui, Jumper i ddea seama c
stpnirea seminolilor n Florida se apropie de sfrit. Albii transportau tunuri
pentru a le instala n forturi, iar dinspre rmul mrii soseau canoniere care
urcau n susul fluviilor, pn la lacuri. Jumper era obosit de rzboi, socotea c
nu mai avea nici un rost s fie continuat. E adevrat c mlatinile de
nestrbtut ale everglade-lor, cu ostroavele lor roditoare, erau nite aliai
credincioi ai seminolilor. Dac ar fi continuat s se retrag i mai departe ctre
sud, dincolo de Caloosahatchee, n singurtatea pdurilor de chiparoi din
regiunea lacului Okeechobee, puteau s opun rezisten i unei armate de
zece mii de oameni, puteau s se menin ntr-un rzboi de hruial care s
dureze ani n ir.
Dar Jumper simea c mbtrnete. Voia s-i cldeasc, n sfrit, o
cas cu temelii solide, voia s se poat ndeletnici cu cirezile i cu ogorul su,
fiica lui s mearg la coal i s se pregteasc s duc o via cu totul alta
dect dusese el i tia c acest lucru este cu putin.
Dup atacul asupra fortului Mellon, soldat cu un eec i cu pierderi
mari, aciune cu care el nu fusese de acord i la care nu luase parte, crezu c
va gsi la una sau la alta dintre cpetenii nelegere i sprijin pentru a se
ajunge la un compromis. Dar se nelase amarnic. Miconopi cel venic ovitor,
despre care credea c are preri foarte apropiate de ale lui, i pierduse complet
influena, dei oficial era nc mco suprem al tuturor triburilor seminole. La
sfatul cpeteniilor, tonul discuiilor i ddea Wild Cat, viteazul fiu al btrnului
King Philipp, Arpeika, conductorul tribului mikasuki i, naintea tuturor,
Osceola, cel care privea acest rzboi ca pe o crunt rzbunare pentru
suferinele din strmoi i care la consftuiri se situa pe poziia c orice tratat
cu albii este o trdare a cauzei seminolilor. El era ferm convins c o strmutare
n Arkansas nu este altceva dect o amnare a luptei. ntr-o bun zi, albii vor
proceda ntocmai ca i n Florida i vor ncerca s pun mna i acolo pe
teritoriul indian. Dup prerea lui, orice tratat, n aparen favorabil
seminolilor, era o capcan. n ochii si, albii nu erau dect nite afaceriti lipsii
de scrupule i gata oricnd s-i ncalce cuvntul dat iar celelalte cpetenii
mai tinere erau de partea lui. Jumper se opunea acestei preri sentenioase i
unilaterale. Ura lui Osceola i-o explica prin motive de ordin personal, deoarece
nite aventurieri albi i rpiser acestuia nevasta i o vnduser ca sclav, ceea
ce l ndrjise peste msur. Dar Osceola respingea cu mnie orice obiecie de
acest fel. n consecin, Jumper i oamenii si erau aproape singurii dispui s
se strmute n Vest. Unica speran care i mai rmsese era ntlnirea tuturor
cpeteniilor care urma s aib loc n var, la festivitile prilejuite de dansul
porumbului verde. Poate c Aligator i Halpatter Tustanagee l vor sprijini.
Gndurile cpeteniei rtceau pe trmul vag al presupunerilor i al
mijloacelor prin care ar putea s ctige n favoarea proiectelor sale pe unul sau
pe altul dintre efii de trib. Imaginaia lui zugrvea un sat panic n roditorul
Arkansas, o aezare peste care seminolii erau stpni necontestai, unde
turmele lor vor putea s pasc, unde vor putea cldi case de locuit i coli i
poate c vor reui s trimit un mco n Congresul de la Washington. Oare
nainte de primul rzboi al lui Jackson nu avuseser asemenea aezri n
Georgia? i oare neleptul Sikwayi, pe care albii l numeau Sequoya, nu
reuise, cu ajutorul frailor lor din ramura cherokee, s scoat, n urm cu opt
ani, ntr-o tipografie proprie, un ziar al lor, numit Cherokee Phoenix? Iar
fierarii i armurierii indieni nu erau oare meteugari la fel de pricepui ca i
albii? Dac reuea s renvie aceast stare de convieuire panic, atunci fraii
lui de snge precum i albii i vor fi recunosctori. Poate c atunci chiar el,
Jumper, va fi cel care i va reprezenta pe seminoli la Casa Alb. Atunci nu
numai c va putea s-i cultive n pace ogorul, dar va primi i o alocaie
substanial de la guvern.
Erau visuri foarte plcute, dar din pcate nu durar prea mult.
Gndurile sale se ntoarser la realitile nconjurtoare. Avea un chiki din
stlpi simpli de lemn, cu un acoperi din coaj de palmier; edea pe o podea din
brne cioplite, peste care era aternut o ptur srccioas. Era cpetenie
ntr-un sat situat pe o insul nconjurat de mlatini, o cpetenie de a crei
voce nimeni nu mai voia s asculte i care mnca mpreun cu fiica lui o
fiertur de mlai care nu-i plcea. Dup clipele de visare dinainte, toate acestea
i venir acum n minte fcnd s i se adnceasc proasta dispoziie.
Sarah gtete din zi n zi mai prost, mormi el ncruntat. Pe unde
umbl?
 E n coliba ei i are grij de Robin.
Rhea prefer s treac sub tcere cine gtise mncarea.
Robin? sta cine mai e?
Biatul pe care l-a adus Osceola. A fost rnit de un glonte, la ferma pe
care a atacat-o Abraham.
Un negru?
Da!
M rog, n-are dect s aib grij de el. Dar spune-i s-mi crpeasc
pn mine cmaa verde, s-a rupt cnd am agat-o de o crac. Are o gaur
mare ct un blid.
Pot s i-o crpesc i eu.
Mai bine nu, a vrea ca peticul s in.
Rspunsul sta o supr pe Rhea. Cnd btrna Sarah i ddea cte ceva
de crpit, ca s nvee meteugul cusutului i pe urm o controla la fiecare
cteva minute, mormind, ca s vad dac mpunsturile sunt regulate, nu
putea s sufere munca asta, ntocmai cum nu putea s sufere s gteasc, s
fac curat sau s pliveasc grdina de legume, pentru c socotea treburile
astea ca fiind foarte neplcute. Dar astzi, era altceva. Astzi cptase deodat
o munc anume de dus la bun sfrit, o munc de oarecare nsemntate, pe
care, dac n-o fcea cum trebuie, ar fi simit-o pe propria lor piele tatl ei,
precum i Sarah i ea nsi. Pe neateptate devenise o persoan important i
util. Asta i trezea mndria i rspunsul n doi peri al tatlui ei o jigni.
Bine, am s m duc la Sarah.
Cu aceste cuvinte strnse castroanele de pe mas, le puse ntr-un col i
iei n goan.
Coliba n care locuia Sarah se afla n partea satului numit apte case.
n afar de Sarah, toi locuitorii din aceste chiki-uri erau foti sclavi, care cu
puin nainte de izbucnirea rzboiului se refugiaser la seminoli. Formau
nluntrul satului o mic comunitate avnd un destin comun i care, tocmai
prin relaiile strnse dintre membrii ei, ncerca s se adapteze mai lesne
mediului nconjurtor. Sarah venise s locuiasc mpreun cu ei, ndemnat de
firea ei sritoare, dar i de curiozitate. i ajuta pe noii venii s neleag
obiceiurile satului indian i asculta povestirile lor despre viaa liber i
mbelugat a stpnilor i despre mizeriile ndurate de sclavi.
Pentru Rhea, coliba btrnei negrese era o a doua cas printeasc. Cu
toate acestea, astzi se apropia de ea cu inima btnd de emoie. l vzuse pe
Robin cnd l aduseser culcat pe cal, cu faa cenuie i ochii nchii, cu trupul
frnt n dou i minile ncletate de coama calului. Aceast scen i provocase
o comptimire adnc. Oamenii bolnavi i trezeau ntotdeauna o anume sfial,
chiar cnd erau cunotine bune de-ale ei. Cu att mai mult Robin, care era un
strin. Se temea de ntlnirea cu biatul rnit i n acelai timp o dorea.
n faa colibei o ntlni pe Sarah. Era aplecat deasupra unui hrdu i
spla nite pantaloni de pnz. De o prjin atrna o hain pus la uscat. La
salutul Rheei, Sarah se mulumi s rspund cu o scurt nclinare a capului,
fr s se opreasc din lucru. Abia dup ce pantalonii fur atrnai la soare,
lng hain, se ntoarse ctre fat.
Nu vorbi tare, mai are fierbineal, porunci ea aproape n oapt, dei,
n afar de salut, Rhea nu rostise nc nici o vorb.
Sarah i terse minile de or i urc ncet treptele care duceau spre
prispa chiki-ului ei. Fr vreun cuvnt, ddu deoparte rogojina de la intrare.
Biatul era ntins pe un fel de prici foarte jos, cu ochii nchii, nvelit
pn la gt. Avea rsuflarea iute i neregulat. Pe frunte i se iviser mici
broboane de sudoare. Sarah lu un ervet dintr-un vas cu ap, l stoarse i-i
terse biatului fruntea. Atingerea aceasta fcu s treac o tresrire peste
obrazul lui. Apoi, Robin gemu i-i legn nelinitit capul ntr-o parte i-ntr-
alta. Trupul su fu zguduit de un val de febr, minile lui nir de sub
ptur. Cu o micare brusc se ridic n capul oaselor i opti:
Corah, ia-m cu tine!
Ochii i se deschiser, privirea i rtci prin odaie, pn se opri asupra
fetei. Atunci, ncordarea dureroas din trsturile biatului dispru; buzele lui
mai optir o dat numele Corah, pe urm czu napoi pe culcu.
Sarah trase rogojina la loc, i puse mna pe umrul Rheei i o mpinse
pe fat ctre trepte.
Robin e bolnav. Mintea lui rtcete: nu tie ce spune. n cteva zile,
cnd fierbineala se va potoli, o s se simt mult mai bine.
Fata sttea n faa colibei, n lumina strlucitoare a amiezii. Nu vzu
lng ea pe negresa care mcina porumb ntre dou pietre, nu vzu coloana de
fum care se ridica din focul aprins n piaa din mijlocul satului i nici cei doi
btlani care se roteau deasupra lacului nu vedea nimic, pentru c mai avea n
faa ei ochii biatului, negri ca blana de panter i plini de spaim. O spaim
care fcea ca fetei s i se opreasc inima n loc i obrazul s-i pleasc fr
voie. Rhea fusese i ea adesea cuprins de team. De pild, n nopile n care
albii atacau tabra seminolilor. Sau cnd se sclda i vedea c spre ea vine un
aligator, cu iueala unei sgei slobozite din are, teama o cuprindea pe
neateptate, aa cum cade un trsnet. Dar n ochii aceia negri era ceva
necunoscut pentru ea. Era o altfel de spaim dect aceea care te cuprinde n
faa glonului duman sau n faa dinilor ascuii ai aligatorului. Era o spaim
strin, ngheat, care i tia respiraia.
Corah e sora lui? ntreb ea.
 Nu tiu, porumbio. Nu tiu. Mintea lui e rtcit, n-am reuit nc s
schimb cu el o vorb care s aib ct de ct o noim. Poate c e sora lui; cred
c a suferit foarte mult. n dou sau trei zile o s aflm noi cte ceva.
Cnd Rhea ajunse n piaa din mijlocul satului, bieii bteau din nou
mingea. i fcur semn fetei s vin s joace cu ei. Rhea cltin capul i-i
continu drumul. N-avea poft de joc. Privirea din ochii negri, ca de panter, i
micase inima i strnise n ea mulime de gnduri. n starea n care se afla, nu
i-ar fi fost cu putin s se joace cu mingea. Lu cmaa tatlui, ac i a, se
aez n faa casei i ncepu s coas. Cosea ncet, cu mpunsturi mici i
ngrijite i, din cnd n cnd, i ridica privirea de la lucrul ei. n sfrit, zri pe
cea pe care o cuta: pe prietena ei, Viola.
Cele dou fete erau legate printr-o prietenie de un soi aparte. Se simeau
atrase una de cealalt tocmai prin firile lor deosebite. Viola era fiica singurei
femei albe care tria n sat. n 1812, n timpul rzboiului mpotriva lui Jackson,
mama ei, pe atunci foarte tnr, czuse n minile indienilor, i plcuse unul
dintre rzboinici i se cstorise cu el. Civa ani dup aceea, adusese pe lume
o fat cu pielea de culoare deschis i cu prul blai ca mtasea porumbului.
Viola nvase cu uurin de la mama ei ceea ce Sarah ncerca zadarnic s-o
nvee pe Rhea. tia s gteasc i s coas ca o fiic de fermier numai bun de
mritat, n fiecare diminea i pieptna prul lung i plin de bucle, cu mult
rbdare i grij, pe friorul ei de patru ani l nconjura cu o dragoste de-a
dreptul matern i cine avea prilejul s-o urmreasc n aceast activitate o
gsea ct se poate de fireasc, pentru c nfiarea ei nu semna de loc cu a
Rheei. Cnd Rhea se zbenguia cu bieii de vrsta ei sau cnd btea mingea,
din pricina prului ei tuns scurt i a pantalonilor lungi, putea fi foarte uor
luat i ea drept biat. Viola, dimpotriv, avea de pe acum nfiarea unei fete
de aptesprezece ani i ncepuse s se ntlneasc, din cnd n cnd, n tain,
pe malul lacului, cu Billy, tnrul fiu al vraciului Hillis Hadjo. Chiar i din felul
n care se mbrca i se mica, se putea ghici c-i ddea silina s par mai
vrstnic.
Viola iei din chiki cu o chitar sub bra. Purta o bluz de culoarea
albstrelelor i o fust pestri. Era nclat cu mocasini roii. Se opri naintea
Rheei, ddu din cap a dojan i zise:
Cnd te vd cosnd, mi se pare att de caraghios!
De ce? Crezi c nu tiu s cos?
Fr s-i ridice privirea, Rhea continua s mnuiasc acul.
n locul tu a fi ntors cmaa pe dos nainte de a pune peticul.
Rhea se opri cu acul n mn i se uit mirat la prietena ei.
Cum aa?
Ca s nu se vad, prostuo!
 Vai de mine!
Rhea se btu cu palma peste frunte i fcu o mutr att de nefericit,
nct Viola izbucni ntr-un rs sonor. Puse chitara jos i se aez lng prietena
ei.
D-o ncoace, am s-i art cum se face!
Cu degete pricepute, desfcu pe loc custura, ntoarse cmaa i ncepu
s coas repede i cu ndemnare.
Da, eti mult mai priceput ca mine, recunoscu Rhea oftnd.
Nu-i de mirare. i se ntmpl foarte rar s iei acul n mn. Ei, dar voi
o avei pe Sarah. De ce n-ai rugat-o pe ea s pun peticul?
Acum n-are timp. Biatul cel rnit e la ea. l cheam Robin.
Ai reuit s-l vezi?
Da.
E drgu?
Cred c da. nc n-am schimbat nici un cuvnt cu el. Are febr i
mtua Sarah spune c mintea i e rtcit. Biguia nite cuvine caraghioase.
Ce spunea?
Ia-m cu tine, Corah! i probabil c trecea printr-o spaim
ngrozitoare. Avea nite ochi Ochi ca tia n-am mai vzut niciodat.
Cine are febr nu tie ce vorbete. Dar spune adevrul. Mama mea n-
ar fi aflat nimic despre Billy, dac nu m-a fi mbolnvit n toamn. I-am rostit
numele, fr s tiu ce vorbesc.
Sarah crede c acea Corah s-ar putea s fie sora lui.
Nu cred. Cnd aveam febr n-am spus nici un cuvnt despre fratele
meu i tii c mi-e foarte drag. Crezi c era cuprins de spaim?
Da, de parc ar fi fost atacat de o panter, ba chiar o spaim mult mai
nfiortoare.
Atunci nu mai ncape nici o ndoial c nu e sora lui. Cred c vorbea
de logodnica lui. Poate c s-au certat i ea nu mai vrea s-l vad niciodat.
Cnd i-a dat seama ct de ru s-a purtat cu ea, era prea trziu. De cele mai
multe ori, brbaii i dau seama prea trziu c nu s-au purtat cum trebuie.
Cnd nu se mai poate schimba nimic, ncep s se vaite: Ia-m cu tine Corah,
ia-m cu tine! A putea s pun pariu c aa s-a ntmplat.
Descrierea plin de nsufleire a Violei o impresion ntr-o oarecare
msur pe Rhea. i puse n gnd ca, la primul prilej care se va ivi, s-l ntrebe
cu mult pruden pe biat dac nu cumva are o logodnic.
n timpul discuiei, Viola crpise cmaa. Acum rupse cu dinti aa, i
contempl mulumit opera i se ridic.
M duc pn jos, pe malul lacului. Molly i Ev sunt i de acolo; vrem
s cntm puin. Vii i tu?
 Dei Rhea nu se pricepea s cnte, asculta cu plcere cntecele celorlalte
fete. Viola avea o voce foarte frumoas i de cnd mama ei i adusese, cu
prilejul unei vizite la fortul King, o chitar, cnta aproape n fiecare zi. Molly
cea neagr i Ev, sora lui Billy, pe care Viola l iubea n tain, se nsoeau
adesea cu ea i cntau cteitrele. Rheei i plceau aceste seri care se
desfurau n piaa satului sau pe malul marelui lac, de aceea se declar
imediat de acord s-o nsoeasc.
n golfuleul nconjurat de tufe nclcite de mirt, de magnolii i chiparoi
cu trunchiul acoperit de muchi, fetele se aezar n cerc i cntar balada
trist a biatului de fermier i a micuei Bernice Mayo, despre care legenda
spune c din pricina unei dragoste nefericite se urcase n canoe, plecase ctre
cascadele argintii i se necase. Rhea era culcat n iarb, cu minile
mpreunate sub cap i privea un nor alb care semna cu o pasre uria ce se
ndrepta ncet ctre apus.
Capitolul V.
n ziua a asea febra sczu i Robin ncepu s perceap noua lume care-l
nconjura. Privi acoperiul chiki-ului mpletit cu mult meteug, oalele de lut
atrnate de stlp, ptura uoar de ln de pe culcuul su i vasul cu ap
aezat alturi. Vzu colibele nvecinate, negri i indieni n straie pestrie,
descoperi n deprtare vaci i cai i cnd se ntoarse vzu, ca un fel de perete
verde negricios, pdurea. Micarea aceasta i provoca un fel de zvcnire
fierbinte n coaps. Se pipi n locul acela. Simi legtura de deasupra rnii i
n aceeai clip i nvli n minte amintirea evenimentelor din ultimele zile: l
vzu pe Kopperlith stnd n faa lui cu biciul n mn, se ivi apoi obrazul
brzdat de zbrcituri al btrnului Joshua. Auzi sentina dat de Raynes:
Sclavul Robin va fi ars pe rug! Soldaii l apucau de brae i-l scoteau din
pivni trndu-l, apoi l mbrnceau pn la grmada de vreascuri,
nconjurat de vetrele focurilor. Fraii lui negri stteau mpietrii; pe neateptate
rsunau uierturile gloanelor: soldaii cdeau la pmnt ca secerai de
lovituri de bici, apoi i Raynes i Kopperlith. Pe urm, n faa lui apru un
obraz negru, ncrncenat, dar cu ochii plini de comptimire. Bucuria i
cuprindea ntreaga fiin: tat! i vocea ndurerat: Sunt Abraham, mco al
seminolilor. Zilele urmtoare fur un vis fantastic n slbticia lui, un lan
chinuitor de imagini care se fugreau fr sfrit: casele ngrmdite din New
Orleans, vapoare greoaie care urcau pe Mississippi, trgul de sclavi din
Tallahassee, cortul circului cu spectatorii lui care rdeau i aplaudau i mereu
i mereu Corah: Corah clrind, Corah n vagonul de circ, Corah n menajerie
lng Cezar i din nou lng Cezar. i ntre aceste imagini, semiobscuritatea
pdurii, umbrele cailor i clreilor, care se iveau, cltintoare i dispreau
iari n bezn, n cea mai deplin tcere.
 Perdeaua se ddu deoparte i Sarah intr n colib. Bucuria din ochii ei,
zmbetul blajin i mna ei aspr care-l mngia pe pr i ctigar numaidect
ncrederea. Voi s se ridice ca s-i arate c se simte mult mai bine, dar ea l
mpinse cu minile napoi n culcu.
Stai culcat, bieaule. Trebuie s stai culcat. Eti nc prea slab ca s
te scoli. Am tiat o gin; o s ias o zeam foarte bun. Cred c i-e tare
foame.
Acum, c Sarah o spusese, Robin simi c ncepe s-i fie foame. Ddu din
cap i adug:
i sete.
Erau primele cuvinte pe care le pronuna de cnd i recptase
cunotina. Le rosti cu o voce nceat, dei i dduse silina s dea glasului
su mai mult vioiciune.
Bineneles c i-e i sete! Vai, sunt o femeie btrn i neroad c nu
m-am gndit mai devreme! i dau numaidect o can cu suc, iar pe Rhea am s-
o pun s-i aduc o felie de pepene, care te va rcori imediat. E o fat foarte
drgu, o s-i fac plcere s-o cunoti.
l mai mngie o dat pe pr i dispru.
Robin o auzi cum trebluia dincolo de perdea. Cnd pronunase n faa
lui numele Rhea, biatul o vzu din nou pe Corah n cortul circului luminat
pentru reprezentaia de sear, nfierbntat nc de eforturile cerute de
numrul ei, vzu privirea ei recunosctoare cnd el i spunea: i-e sete i i
ntindea o felie de pepene. De aceea fu dezamgit cnd vzu intrnd un biat
indian, cu zmbet nielu cam sfios, care i ncrei uor pielea nasului ntr-un
zmbet i-i ntinse o felie de pepene nsoit de un poftim! prietenos. El spuse
mulumesc! i fiindc n ciuda sucului de lmie pe care i-l pregtise Sarah i
mai era sete, muc imediat din pepene. Cellalt biat se uit la el cu atta
curiozitate, nct Robin se simi dator s spun ceva. i atunci ntreb:
Rhea e sora ta, nu-i aa?
Nu, eu sunt Rhea!
Robin se opri din mestecat i-i terse cu mna colurile gurii. Ochii lui
examinar obrazul fetei, lunecar peste cmaa verzuie esut n cas i peste
pantalonii din piele de cprioar i, ei da, desigur acum era silit s
recunoasc n sinea lui c se purtase ca un mgar. Cea care sttea n faa lui
era o fat. Nu mai ncpea nici o ndoial. Necjit c fcuse o asemenea
ncurctur i simindu-se puin cam stnjenit, ceea ce nu voia s-o lase pe fat
s observe, se sili s rd i spuse:
A fi putut s pun pariu c eti biat!
Rsul acesta o jigni pe Rhea. Fusese adesea luat drept biat, uneori
oamenii o spuneau numai ca s-o necjeasc. Dar ei nu-i prea psa de asta.
Rsul lui Robin nu era vesel, era un rs silit i oarecum dispreuitor. Dac erai
biat, ai fi putut s te faci folositoare, prea s spun rsul sta. Dar ce foloase,
zu aa, poate s aduc pe lumea asta o fat care arat ca tine! Pentru prima
oar n viaa ei simea dorina s fie ca Viola, de care Robin n-ar li ndrznit s
rd niciodat. Nu era de fapt o dorin care s se fi nrdcinat n ea ca
urmare a unei nemulumiri profunde; fusese numai o strfulgerare de o clip.
Ceea ce rmsese n urma ei era doar simmntul c fusese jignit. i atunci
spuse:
Trebuie s plec!
i iei. Robin strig dup ea s mai rmn, zicnd c vrea s-o ntrebe
ceva. Dar degeaba.
Aa s-a ntmplat c prima lor ntlnire a fost o dezamgire, att pentru
Robin, ct i pentru fata numit Rhea. Poate c lucrurile s-ar fi petrecut cu
totul altfel dac Rhea nu i-ar fi povestit prietenei ei Viola de vorbele fr noim
pe care le biguise el n timpul febrei. Atunci, Robin ar fi fost un simplu biat ca
muli alii i Rhea nu s-ar fi suprat nici pe el pentru c rsese. Dar aa, n
imaginaia ei era un tnr care avusese o logodnic i, prin urmare, era firesc
s-o necjeasc faptul c nu bgase de seam c-i fat.
E greu de spus dac rvna Rheei n ceea ce privete treburile casnice s-ar
fi meninut vreme tot att de ndelungat, fr ntlnirea cu Robin. Zilnic
pregtea de mncare i, orict de mult ar fi ademenit-o bieii care bteau
mingea, nu prsea coliba din piaa satului pn ce nu termina cu gtitul.
nv s curee petele de mruntaie fr s sparg bica cu fiere i ntr-o zi
jumuli, cu dinii ncletai, o gin; dup prerea ei, era una dintre cele mai
plictisitoare munci care se afl pe lumea asta. Dac la nceput era mnat mai
mult de ndrtnicie, pe urm, ncetul cu ncetul, se adug totui un fel de
satisfacie cnd descoperi c i reueau multe lucruri pe care numai cu puin
timp nainte socotea n sinea ei c i va fi peste putin s le duc la bun sfrit.
Ori de cte ori avea nevoie de un sfat, se ducea la Viola. Cnd aceasta se
interes cum i merge biatului bolnav, Rhea povesti de scurta convorbire avut
cu el. Dar de ncurctura jignitoare nu spuse nici o vorb. Se ferea s se mai
duc la apte case. Sarah venea din cnd n cnd s vad cum mai merg
treburile n cas, iar rvna pe care o depunea Rhea o uimea i o ncnta. Drept
urmare, i ls i mai departe fetei deplin libertate, dei nu mai era legat
toat ziua de propria ei cas din pricina lui Robin.
Vreme de cteva zile. Cpetenia Jumper nu observ de loc schimbarea
care se produsese cu fiica lui. l preocupa sfatul btrnilor i pregtirea unui
atac asupra fortului Gardener. De cteva ori ntreb de Sarah i, cnd afl c e
ocupat cu Robin i cu boala lui, se mulumi s dea din cap cu gndul aiurea.
 E foarte bine c gsete timp s mai gteasc i pentru noi i s in
casa n bun rnduial.
Rhea nu putea s sufere laudele rostite n gura mare. O fceau s nu se
simt n apele ei i nu gsea niciodat cuvintele potrivite pentru a rspunde.
Cu toate acestea, o necjea deopotriv i orbia tatlui ei care nu-i ddea
seama cine fcea toat treaba n cas.
N-are timp de noi. Eu i gtesc de mncare i tot eu fac curenie n
cas i-i crpesc cmile.
Ultima afirmaie era cam exagerat, cci singura cma rupt o peticise
Viola. Rhea nici nu-i ddu seama de mica ei minciun, att de mult se
obinuise cu ideea c toate treburile ce se ndeplineau zilnic n cas i reveneau
ei.
Jumper i ddu seama c o cam fcuse de oaie i, ca s-o dreag, i trase
scaunul mai aproape i-i puse braul pe dup umerii copilei.
Ei vezi, fetio, uite c trim n aceeai cas i totui tim foarte puine
unul despre cellalt. Ai crescut mare, i conduci tatlui tu gospodria i eu
nici mcar n-am bgat de seam. Acum, c am fat mare n cas, n-o s treac
mult vreme i o s aib i ea un so. Iar mie nici prin gnd nu-mi trecea,
credeam tot timpul c o mai am lng mine pe fetia mea micu creia trebuie
s-i cioplesc ppui i care trebuie hrnit cu terci dulce.
O strnse cu putere la piept i-i lipi capul de al ei.
Dac cineva ar fi ntrebat-o pe Rhea de ce-i veniser pe neateptate
lacrimi n ochi, n-ar fi tiut ce s rspund. Brbia i tremura uor cnd spuse:
N-am crescut mare.
Cuvintele astea nir brusc, aproape cu grosolnie i, imediat dup
aceea, fata trebui s-i strng cu putere buzele, ca s nu izbucneasc n
hohote de plns. Cu cteva zile n urm, cnd Robin o luase drept biat, fusese
mnioas i-i dorise s fie ca Viola. Astzi, tatl ei i spusese c a crescut
mare, ba-i mai ndrugase ceva despre un so i iat c nici el nu reuea s
trezeasc n ea dect suprare i repulsie.
Dei chiki-ul lor, ca toate celelalte, avea numai patru stlpi i nu avea de
loc perei, deodat i se pru c era prea strmt. Voia s ias sub cerul liber, s
fug undeva n pdure i s fie singur. Ca plecarea ei s nu par neateptat,
i lu undia de la locul ei i spuse:
Cobor pn pe rm. Mine mncm pete.
Ai dreptate, porumbia mea, du-te i odihnete-te puin.
Jumper privi n urma fetei care alerga, pn dispru n spatele copacilor.
n minte i reveni pe neateptate amintirea acelei zile de toamn cnd fetia,
care abia mplinise cinci ani, zcea bolnav de scarlatin. Vraciul satului i
epuizase toat arta i nu mai gsea dect cuvinte serbede de consolare, n
ceasurile acelea, el, temutul ef Jumper, simise ct de drag i era copilia.
Acelai simmnt puternic de dragoste patern, pe care ncerca totui s nu-l
arate fi, i umplea din nou, nvalnic, inima.
Peste luciul lacului domnea zumzetul amiezii. Nuferi roii se legnau
alene pe valuri, ca nite insulie plutitoare. n desiurile de palmieri pitici,
lcuste brune-aurii, mari ct pumnul, se foiau cu rituri stridente. Priscari,
cu penele de un albastru strlucitor, se legnau pe florile roii i catifelate de
poinsetta. Sus de tot, n coroana unui stejar, rsun strigtul de spaim al unei
veverie, fugrit de un oposum. n apa sczut de lng mal, civa btlani
albatri peau anoi i ptruni de importan.
Rhea se ntinsese n iarb pe locul unde Viola i Ev i cntaser cntecul
despre biatul fermierului i micua Bernice Majo. Uitase de undi, care sttea
rezemat de tulpina unui copac. Fata privea norii care pluteau deasupra ei i i
se prea c norii acetia stau nemicai, n timp ce ea, uoar ca un fulg,
plutete ntr-o barc. n urm cu civa ani fusese cu tatl ei i cu cei doi frai
la Oklawaha. Vzuse acolo, venit din adncurile pmntului i nind din
nite uriae plnii rotunde, o ap limpede i strvezie ca sticla albstrie, astfel
c se puteau distinge foarte dar contururile brcii scufundate la patruzeci de
picioare adncime, pe fundul acelei prpstii din care nea apa. Tatl lor le
povestise legenda tnrului Oklawaha i a frumoasei Winonah, care se iubeau
i nu se puteau cstori pentru c cele dou triburi ale lor se dumneau. Iar
Rhea, care era culcat n barca visurilor ei i plutea printre nori, simea n
inima ei aceeai adnc tristee pe care o vor fi simit i Winonah i micua
Bernice numai c nu tia din ce pricin.
Pe cnd era cufundat n aceste visuri, se auzi strigat pe nume. Era o
voce pe care o cunotea.
Se ridic uimit i o clip i trecu prin minte s se ascund n tufiuri,
dar iat c cel care o strigase o i zrise.
Robin se sprijinea nc n b, dar l mnuia cu abilitate i cu uurina
fireasc cu care meteugarul i mnuiete unealta. Cnd ajunse la civa
metri de fat, i arunc bul i fcu un salt nainte, apoi strbtu n mini
ultima poriune de drum. Oprindu-se n faa ei o ntreb ridicnd fruntea:
Oare fiica marii cpetenii Jumper ngduie unui srman negru s se
aeze lng ea?
Orict ar fi fost Rhea de impresionat de acrobaia lui, gsi totui c
glasul cntat cu care i se adresase tnrul avea ceva comic, mai ales c mai
sttea i n mini. ncepu s rd, dei n-ar fi vrui.
Biatul se aez cu picioarele sub el i-i puse minile pe genunchi. O
privea cu sursul unui frate mai mare, mulumit de veselia surioarei lui mai
mici.
 Cnd ai fost la mine, am crezut c eti biat; astzi mi s-a prut c eti
o vrjitoare care poate s citeasc gndurile.
ncearc s-mi spun c s-a gndit astzi la mine, i fulger Rheei prin
minte. Dar eu nu-l cred de loc. De ce s se fi gndit tocmai astzi? S-a scurs
destul vreme de cnd poate s mearg i n-a ncercat s stea de vorb cu
mine. Alaltieri, cnd eram afar, la cmp, am vzut cum fcea exerciii de
tragere cu arcul, mpreun cu ali biei de la apte case.
Sarah ar dori s gteasc pentru mine pete i m-a trimis s te-ntreb
dac nu poi s prinzi civa. I-ai citit gndurile, i-ai luat undia i-ai fugit
repede pe malul lacului. Asta-i vrjitorie curat, nu-i aa?
Ct dreptate avusese s nu cread c se gndise la ea. Dac Sarah nu l-
ar fi trimis, nu i-ar fi trecut prin minte s-o viziteze. Dar ei nici nu-i psa de
asta! Nu voia s aib de-a face cu cineva care o luase drept un prostnac de
biat, era mai interesant s asculi glceava btlanilor dect ce spunea el.
Robin pru s nu observe tcerea dezaprobatoare a fetei.
Ai grij ca Hillis Hadjo s nu te prind cnd mai faci scamatorii din
astea. Altfel, vraciul se supr i te preface ntr-un pete, iar ntr-o bun zi, te
pomeneti c te scot agat de crligul undiei mele. Dac i atunci ai s
vorbeti att de puin ca acum, eti pierdut. Atunci va trebui s spui de trei
ori cu voce tare: Dragul meu Robin, n-ai prins un pete, ci pe srmana Rhea
care a fost vrjit. Dac vrei s-o scapi de vraj, trebuie s smulgi trei fire de pr
din barba vraciului, s le pui aici sub copac i s le lai n soarele de amiaz
pn ce razele lui le vor preface n trei flori. Cum poate s-nire cineva attea
prostii, care pe deasupra mai sunt i plictisitoare, i zise Rhea. Toat lumea
tie c Hillis Hadjo i rade ca-n palm obrazul lui rotund care seara, n lumina
focului de tabr, seamn cu o lun plin. i cum s-ar putea preface nite fire
de pr n flori?
Dar nu trebuie s-i fie team, eu am s destram vraja. E foarte lesne;
bag de seam, uite cum am s fac.
Robin i trecu degetele prin claia de pr negru i i smulse trei fire.
Uite, s zicem c astea sunt firele din barba lui Hillis Hadjo. Le punem
aici, n iarb, aezate frumos unul lng altul. Ca soarele s-i poat ndeplini
n tain rolul su, le acoperim cu o hain. Cu o mutr foarte serioas, Robin i
scoase haina de pnz i o ntinse pe pmnt. Acuma, continu el, trebuie s
avem oleac de rbdare.
Dac-i nchipuie c n-am vzut prluele care cresc aici, pe locul unde
i-a aezat firele lui zbrlite, se nal. Cu asemenea poveti poate s
impresioneze un copil de cinci ani, dar pe mine nu. Oare de ce nu poate s
priceap c am crescut mare? Pn i tatl meu a recunoscut lucrul acesta!
 Iat, petior mititel i mut, soarele i-a ndeplinit datoria. Vei redeveni
pe dat o fat prietenoas, cu numele de Rhea i vei putea s-i iei undia i s
te duci pe malul lacului ca s prinzi somoni i bibani.
Robin ngenunche n faa hainei, fcu cteva semne magice, pe urm o
trase, cu o smucitur, ntr-o parte. n iarb se aflau trei orhidee violete. Le
adun, le ntinse fetei i spuse:
Iat, preafrumoas fiic a efului de trib, i redau darul vorbirii, al
rsului i nfiarea omeneasc. Sclavul tu, Robin, a destrmat vraja i
fgduiete s te slujeasc cu credin ct vreme soarele se va roti pe bolta
cerului, ct vreme luna va lumina nopile, ct vreme tatl fluviilor va purta
vasele ctre mare i ct vreme cprioara se va nfiora la auzul pailor panterei.
i iat c, ntr-adevr, fata pru c se desprinde deodat de sub puterea
unei vrji. Plictiseala pe care inea cu tot dinadinsul s-o arate dispru i fcu
loc unei uimiri sincere. nciudarea tcut care o scise fu uitat i n locul ei
se ivi o curiozitate vesel.
Vai, orhidee adevrate i proaspt culese! Cum de-ai reuit?
Lu florile, le mirosi i-i cltin capul.
Foarte simplu, rspunse Robin; mi-am dorit ca petiorul cel tcut s
se prefac din nou ntr-o fat plin de voioie i cnd i doreti ceva cu mult
trie, atunci se mplinete.
Nu asta te-am ntrebat. Vreau s tiu cum ai fcut scamatoria cu
orhideele?
E un secret. Tot ce pot s-i spun este cine m-a nvat cum s
procedez. Cu cinci ani n urm, locuiam ntr-un vagon de circ mpreun cu un
scamator. ntr-o zi era o zi de var ngrozitor de fierbinte i de uscat, iar noi
ne aflam n Louisiana a ntlnit o fat frumoas de fermier. Voia s se nsoare
cu ea, iar fata n-avea nici ea nimic mpotriv, numai c tatl ei nu era de acord.
n fiecare zi fata cdea la picioarele lui i-l implora s-o lase s se mrite cu
scamatorul. Nu mai plouase de luni de zile. Vitele mureau pe imauri i
ogoarele se crpau de uscciune. Oamenii sufereau ngrozitor de pe urma
ariei. Atunci, tatl i spuse c poate s se mrite cu artistul de circ, dac
acesta va reui s atrag ploaia asupra inutului, dar nc n aceeai noapte.
Scamatorul m-a luat cu el afara din ora, la cmp i mpreun am adunat
lemne i iarb uscat. i cnd a rsrit luna, o lun mare i sngerie ca un
bizon rnit, am aprins focul. Dup aceea Doc aa i spunea scamatorului de
la circ jertfi o gin, dou broate estoase, cinci oprle i o cochilie pestri
de scoic pe care o purta tot timpul la gt. Se ivir i zorile, dar numai ploaia
nu se ivea de loc. Atunci Doc ncepu s suspine de i se rupea inima i-mi
ntinse cuitul poruncindu-mi s-i tai prul. I l-am tiat uvi dup uvi,
pn ce pielea capului parc era o blan de obolan. Pe urm n-a mai scos nici
o vorb i i-a aruncat tot prul n foc. Era un pr frumos, moale i foarte
crlionat. Abia apuc s ard i iat c cerul deveni galben, apoi de un verde
ca otrava fcut din buruieni; prin faa lunei ncepur s goneasc nori negri,
pe urm se porni s fulgere i, zece minute mai trziu, din cer ncepu o ploaie
cum nu mai pomenisem n viaa mea. n drum spre casa fermierului, vzurm
c ogoarele erau pline de bltoace i pe cmpie apruse o mare de flori. Doc a
cules un buchet i l-a druit fiicei fermierului. Fata se uit foarte ciudat la el,
cum sttea aa n faa ei, fr pr pe cap. Atunci el i povesti cum prul lui a
provocat minunea i toate s-au aranjat i-au putut s se cstoreasc. Nunta
asta nu i-a adus ns noroc bietului scamator. Prul nu i-a mai crescut la loc,
fiindc pentru minunea cea mare a trebuit s-i foloseasc toat fora lui.
Nevast-sa a nceput s-i bat joc de el. Degeaba ncerca el mereu s-i aduc
aminte c ar fi ajuns cu toii la sap de lemn dac n-ar fi adus ploaia. N-a
folosit la nimic. Femeia trncnea peste tot, astfel c din minunea asta Doc nu
s-a ales cu altceva dect cu o chelie. Iar chelia nu era de loc o minune, era o
chelie ca multe altele.
Biatul i urmrea propria povestire cu o uimire nu mai mic dect a
fetei. Interesul viu pe care-l artase Rhea n legtur cu scamatoria cu florile i
naripa imaginaia. Amintiri vechi, trezite n el, se mpleteau cu nscocirile,
devenind mai vii, parc i, lund o form nou, se transformau n frnturi ale
propriului su destin. Locuise ntr-adevr n vagonul de circ cu scamatorul
cruia i spuneau Doc. De altfel, de la el cunotea trucul de a strecura pe
nevzute tot felul de obiecte sub o crp. Povestea aductorului de ploaie,
cruia n ceasuri de grea nevoie i se fgduiesc tot felul de lucruri minunate i
care dup ploaia binefctoare este alungat cu vorbe de ocar, o auzise cu ani
n urm n Louisiana. Dar acum ar fi putut s jure c l-a ntlnit chiar el pe
aductorul de ploaie Doc.
n ceea ce o privete pe Rhea, povestirea lui Robin i se prea demn de
crezare. I se ntmplase chiar ei s vad cum Hillis Hadjo ncerca s schimbe
vremea cu tot felul de vrjitorii. Un vraci alb oare de ce n-ar reui s-o fac? Nici
explicaia c Doc i-ar fi pierdut, o dat cu prul, toat fora lui, n-o mir. nc
pe cnd era mic, mama i povestise c puterea i demnitatea brbatului
slluiesc n pielea capului. Pentru orice rzboinic, cea mai ngrozitoare ruine
era s-i piard scalpul. n schimb, dac reuea s-i ia pielea capului unui
duman nfrnt, atunci puterea acestuia trecea asupra lui. Vzuse cu ochii ei
cum o femeie, al crei brbat czuse n lupt i fusese scalpat, nu se oprise din
bocetul ei de jale pn ce un rzboinic nu-i adusese scalpul unui duman ucis.
Ca urmare, lu povestirea plin de fantezie a lui Robin drept o realitate i se
declar pe deplin mulumit cu explicaia dat de el. Numai c nu-i putea da
seama ce este un circ, astfel c-l ntreb pe Robin:
 Circul?
Pentru Robin, lumea aceasta pestri fusese un cmin dintre cele mai
primitoare i biatul nu-i btuse niciodat capul ca s afle ce reprezenta el de
fapt.
Ce fceai tu la circ?
Ei, fceam tot felul de lucruri, rspunse el i ls s-i alunece privirea
peste suprafaa sclipitoare a apei.
Dac ar fi avut la ndemn o frnghie, ar fi ntins-o ntre doi copaci i i-
ar fi artat fetei ce era el n stare. Dar pn una, alta trebuia ca piciorul s i se
vindece complet. Astfel c nu-i mai rmase altceva de fcut dect s
povesteasc despre munca lui: despre arta de a merge pe frnghie, despre
figurile de balans pe prjina de bambus, care era de trei ori mai nalt dect el
i despre numrul lui Smith cu cimpanzeul. Cnd povesti cum s-a mbtat
Jacky, Rhea ncepu s se legene ncolo i-ncoace. Pe obrazul ei se citea bucuria
maliioas a unui complice: festa era ntr-adevr pe gustul ei.
Cu Cezar ce s-a ntmplat? ntreb.
Nu cine tie ce. Smith l-a pedepsit s fac vreme de o lun serviciul la
grajd, iar rolul lui n numrul cu maimuoiul l-a primit Corah.
Cnd pomeni numele acesta, peste faa lui Robin trecu o umbr. Bucuria
trengreasc ce se citea n ochii Rheei fcuse s creasc n asemenea msur
plcerea pe care el nsui o simea n timp ce povestea, nct nici nu se mai
gndise la scopul propriu-zis al festei pe care o pusese la cale i nici la urmrile
ei suprtoare. Acum se iviser din nou i-i umbreau buna dispoziie.
Fata observ schimbarea. i cum de la conversaia cu Viola avea anumite
preri destul de sigure n legtur cu relaiile dintre Corah i Robin, vzu o
confirmare a acestor preri. n suflet i se strecur dezamgirea, dar i oarecare
admiraie.
Corah era logodnica ta?
Voia s pun ntrebarea ct mai firesc, dup cum se cuvine unei
persoane aflate la o vrst aproape adult. Dar ntrebarea sun grav, aproape
respectuos.
Tocmai aceast seriozitate plin de ncredere i se pru caraghioas lui
Robin i-l fcu s surd.
Logodnic? ntreb i se simi pe neateptate ct se poate de amuzat.
Dumnezeule, n-am avut pn acuma vreo logodnic. De fapt, ci ani crezi c
am?
Nu nu tiu se blbi fata.
Cincisprezece, dac te intereseaz. O logodnic
Robin izbucni ntr-un hohot de rs care-i zgudui tot trupul.
 Cum Rhea nu tia ce-ar fi putut s rspund, rse i ea mpreun cu el.
i o dat cu rsul acesta, sfiala dispru i fata deveni voioas i vorbrea.
tii ce? zise ea. Acum suntem chit. Tu m-ai luat drept biat, iar eu pe
tine drept un logodnic prsit.
Ne-am neles, rspunse Robin n timp ce rdea.
Pe urm deveni serios.
De ce m-ai luat drept un logodnic prsit? ntreb el cu mirare.
Rhea simi din nou cum roeaa i urc n obraji. Se-ntoarse ntr-o parte,
smulse un fir de iarb i ncepu s-l ronie.
Cnd aveai febr ai vorbit de ea, zise ncet.
Fu acum rndul lui Robin s roeasc. Naiba tie ce-oi mai fi trncnit
eu atunci gndi el.
Ce spuneam? ntreb i-ntinse i el mna dup un fir de iarb.
N-ai spus mare lucru. Ia-m cu tine, Corah, asta a fost tot. Pe urm
eu am plecat. Nici nu m-am gndit ce putea s-nsemne asta. Dar i-am povestit
Violei i ea i-a nchipuit o ntreag poveste. Spunea c e sigur c te-ai certat cu
logodnica ta i c ea te-a prsit. De aceea ai strigat: Ia-m cu tine, Corah!
Cuvintele Rheei l fcur s vad cu ochii minii un vis. Era visul pe care-
l avusese la Jacksonville, sub un pom, n acel ceas de noapte cnd zcea btut
i aproape fr cunotin. O auzi pe Corah cntnd Pesc spre cer i umblu
zi i noapte i-i aminti cum simise dorina fierbinte s plece mpreun cu
ea. Dac amintirea aceasta i-ar fi venit ntr-o clip cnd era singur, fr
ndoial c ar fi fost cuprins de un simmnt dureros. Dar acum, i se prea c
a fost prins asupra unei fapte pe care nu era ctui de puin dispus s-o
recunoasc.
Corah nu m intereseaz de loc. Din cnd n cnd aveam grij de calul
ei sau i aduceam cte o gleat cu ap, asta-i tot. Dac i-a nchipuit cumva
altceva, nu poate dect s-mi par ru pentru ea.
Ca s scape de alte ntrebri n legtur cu aceast chestiune, Robin se
ridic i apuc undia.
Vino, mergem s pescuim; altfel Sarah n-o s mai tie ce s gteasc
mine.
Se aplec, i lu bul i porni cu pai mari spre rm.
Fata smulse un fir de iarb i leg orhideele ntr-un buchet, apoi l urm
cu pai mici. Fredona ncet un cntec sltre care-i plcea foarte mult. Cnd
ajunse lng biat, amui speriat.
De ce nu cni mai departe? o ntreb.
Ei, nu prea l tiu bine.
Robin i fcu vnt i arunc sfoara undiei, n arc mare, n ap.
 Mie mi-a plcut, zise, n timp ce privea cu atenie bucica de lemn pe
care Rhea o legase de sfoar n chip de plut i care se cltina pe ntinderea
lacului.
Capitolul VI.
Rzboiul intrase n al doilea an. S-ar fi zis c uriaele distrugeri pe care
le provoca cirezilor i plantaiilor n-ar fi fost de ajuns, cci iat c la sfritul lui
februarie izbucnir, din senin, asupra sudului Americii. Vnturile de
miaznoapte northers, cum erau numite aici mturnd totul n cale cu o
violen cum nu se mai pomenise. Distruser ogoarele de bumbac i de tutun
din Alabama i din Georgia, iar suflarea lor ngheat atinse i Florida O a
doua nsmnare deveni necesar. Fermierii insistau pe lng guvernul din
Washington s pun capt rzboiului, deoarece, n vederea recoltei, aveau
grabnic nevoie de pmntul cel nou de pe care urmau s fie strmutai
indienii. Generalul Jesup cpt puteri depline s curme rzboiul prin orice
mijloace.
Uriaa centur de pduri i de mlatini care ncingea pmnturile
cultivate aparinnd indienilor absorbi valul de frig i ocroti tulpinile de
porumb, ferindu-se de nghe. Erau verzi i pline de sev, groase ct braul
omului i cu smocuri proase, albe-glbui. Cnd boabele tiuleilor prinser
culoarea laptelui i se ndulcir, ziua se lungi devenind aproape egal cu
noaptea, ceea ce nsemna c se apropie srbtoarea primverii, numit busk,
srbtoarea n care se executa dansul porumbului verde.
i n circul nostru se dansa cnd era carnaval sau vreo zi de
srbtoare, zise Robin.
edea cu Sarah n faa colibei i privea cum femeile presrau nisip alb n
piaa unde urma s se desfoare ceremonia.
Vai, bieelul meu, nu cumva s povesteti asta vreunui indian. Va fi
adnc jignit, pentru c busk-ul este cu totul altceva; este ceva sacru, nelegi?
La srbtoarea asta, n viaa satului se fac rnduieli noi pentru anul ce va veni.
Vechile nenelegeri sunt uitate, se ine judecat lundu-se hotrri drepte,
spiritul i trupul sunt supuse curirii, se alung bolile, se ncheie cstorii; pe
scurt, toate lucrurile importante se pun la cale la srbtoarea porumbului
verde. Vreme de opt zile se desfoar aceast srbtoare a seminolilor, o
srbtoare cum n-ai mai pomenit tu vreodat. Se danseaz dansul curcanului
i dansul mormolocului; zilele de post se mpletesc cu cele de osp, iar n ziua
a opta se bea psa-sa-is-kit-a, licoarea aceea neagr i foarte amar, care li se
urc indienilor la cap i-i smintete cu totul. Ceea ce ai s vezi, bieaul meu
drag, n-ai s uii toat viaa ta.
E sigur c Rhea se ntoarce pn ncepe srbtoarea?
 Firete c da, bieaul meu. Vor veni cpetenii de foarte departe, ca
oaspei. Vor avea loc consftuiri importante. Crezi oare c Jumper i poate
ngdui s lipseasc? Dac postete acum, o face numai ca s se pregteasc
pentru srbtoare.
De ce a fost nevoie ca s-o ia cu el pe fat? Ar fi putut s posteasc i
singur. Sunt trei sptmni de cnd, din pricina lui, Rhea trebuie s rtceasc
prin hiurile pdurii.
Pentru c aa le poruncete credina strmoilor lor, biatul meu. Asta
nu se cuvine s-o judecm noi.
Rhea nu rtcea prin hiurile pdurii, cum pretindea Robin; locuia
mpreun cu tatl ei ntr-o colib aflat n apropierea lacului Apopka, socotit de
ctre seminoli sacru. Jumper se retrsese n singurtate, pentru c nu izbutea
s gseasc un rspuns limpede la ndoielile care-l frmntau. De aceea se
hotrse s posteasc vreme mai ndelungat i ndjduia s capete acest
rspuns printr-o viziune care-i va aprea n vis.
Seminolilor le era interzis s pescuiasc n lacul sacru i s vneze n
mprejurimile lui, astfel nct Rhea urca zilnic pe malurile rului Oklawaha, de
la vrsarea lui cale de o mil sau dou. Acolo arunca undia dup pete, sau
pornea la vntoare cu flinta tatlui ei. nc din prima zi avu norocul s
mpute un curcan slbatic. La prnz i pregti un somon la frigare i pn
seara reui s care curcanul la coliba tatlui ei, cu eforturi care o obosir, dar
totui mulumit de treaba pe care o fcuse. Jumper o lud pentru
ndemnarea ei, dar refuz categoric s guste mcar o bucic din carnea
fript. Abia n ziua a treia mnc un pic de carne i o portocal.
edea tot timpul cu braele ncruciate, nemicat, sub un chiparos
strvechi i privea pe sub coroanele de un verde catifelat ale pinilor i
palmierilor undeva departe, ctre piscul muntelui Iron. Se ruga lui Ishtoholo,
zeul care ntruchipa pentru seminoli curenia, nelepciunea i buntatea, s-i
arate printr-un semn drumul cel drept pe care s porneasc mpreun cu
poporul su, pentru a putea scpa de nenorocirile rzboiului i de venica
primejdie pe care o constituiau oamenii albi. l implora pe Ya-Ho-Weh, cel mare
i temut, s binevoiasc a accepta jertfele seminolilor, s alunge spiritele rele
care ar putea s aduc rzboinicilor nenoroc la vntoare i n lupt, s
ocroteasc recolta i s in bolile departe de colibele indienilor. i mereu se
ruga s i se arate un semn care s-l mntuiasc de ndoielile sale.
Pn acuma, rzboiul adusese seminolilor multe biruine i numai puine
nfrngeri. Chiar i tratativele duse n octombrie 1834 la Fort King fuseser o
biruin. Generalul Clinch i agentul pentru afacerile indiene Thompson nu
reuiser s conving pe indieni s accepte strmutarea, dei le oferiser bani
i fcuser multe promisiuni. Nici Jumper n-a semnat tratatul. E drept c, spre
deosebire de convenia ncheiat pe baza legii lui Payne, nu i s-a mai
recomandat s fie activ i foarte atent n ceea ce privete prinderea i predarea
sclavilor fugii, dar nici nu se garanta prin vreun cuvnt oarecare dreptul de
liber trecere al negrilor. Numai Abraham, cruia preedintele i recunoscuse
rangul de cpetenie, cptase nvoirea s plece cu oamenii si spre vest. n
asemenea condiii, Jumper ncepuse i el s se gndeasc la o eventual
strmutare. La puine sptmni dup ce tratativele euaser, civa tlhari
albi o rpiser pe nevasta lui Osceola i o vnduser ca sclav. Clinch i
Thompson le ddur indienilor s neleag c doreau rzboiul. Seminolii
primir provocarea. Rzboiul ncepu i una dintre victimele lui fu Wiley
Thompson. Cnd muri i generalul, moartea i ntinse ghearele i mai departe,
rpind viaa maiorului Dade i a oamenilor din compania lui. Iar faptul c
partea sudic a regiunii Marion a primit n cadrul unei solemniti numele de
Dades County nu nvia morii. Luptele se succedau una dup alta. Generalul
Gaynes fu btut pe malul lui Withlacoochee, generalul Clinch mprti aceeai
soart n smrcurile de la Wahoo. Venir ali ofieri i alte trupe i tribul lui
Miconopi trebui s fug din Big Hammock Settlement. Dar pentru fiecare
indian mort cdeau o sut de soldai pe cmpul de lupt. i chiar dac atacul
mpotriva fortului Mellon fusese respins, el dovedi totui c nu numai indienii
erau cei fugrii; apreau mereu pe neateptate din ascunziurile pdurilor,
loveau fr cruare i dispreau. i acum, Washington-ul i trimisese pe
generalul Jesup i pe generalul Hernandez i iari alte trupe. Asta nsemna
lupte noi. Oare cine va iei nvingtor din ele?
Soarele dispruse n prpastia ce se csca dincolo de pduri; luna se
ridica ncet. Lumina ei era de un alb care izbea dureros ochii; rcoarea nopii se
lsa esnd vluri ceoase peste apa lacului i a rului. Jumper edea nemicat.
Nu auzi vocea fiicei sale, nu se atinse de carnea pe care ea o aez n faa lui.
Era cutremurat de fiori reci, gtul i se uscase i respiraia lui suna ca un
horcit. Urechile ncepur s-i vjie; mai nti ca flfitul aripilor unui stol
imens de btlani, pe urm ca valurile dezlnuite ale mrii izbindu-se de rm.
Formele limpede conturate ale muntelui Iron ncepur s se tearg, negrul se
descompunea n diferite culori, ntr-un albastru tremurtor i n galben.
Muntele pru c se cutremur din adncuri, vjitul se prefcu n tropot
amenintor de copite. Pe urm, un rzboinic, clare pe un murg cu coama
lung fluturnd, cobor din nori ndreptndu-se ctre muntele Iron; se opri
drept pe pisc, att de brusc, nct calul se ridic pe picioarele din spate; apoi
scoase o sgeat din tolb i o slobozi departe, n noapte. Sgeata se aprinse i
ls n urma ei o dr luminoas care se boltea n naltul cerului ca un uria
arc de foc. Cu mna ntins, rzboinicul art ctre sgeata de foc, pe urm
ddu pinteni murgului i dispru iar n nori.
 Marele ef czu n genunchi, orbit de fora nspimnttoare a vedeniei.
i aps fruntea cu minile i gemu din strfundul fiinei sale cltinndu-se
ntr-o parte i n cealalt. Trupul i fu zguduit de un tremur puternic, pe urm
se prbui nainte i rmase nemicat.
A doua zi dimineaa, cnd Rhea se trezi, l gsi pe tatl ei schimbat.
edea n faa colibei cu picioarele ncruciate i mnca resturile ginii pe care
ea o fripsese cu o zi nainte.
Mai ai ceva de mncare? ntreb el.
Fata i aduse dou portocale, apoi lu puca. nc n timp ce mesteca, el
se ridic, i lu arma din mn i zise:
Nu, astzi m duc eu la vntoare. Ya-Ho-Weh ateapt s-i aduc o
jertf de mulumire.
i-a dat vreun semn?
Curiozitatea o cuprinse pe neateptate, ca un acces de febr. Un nume
trecuse de pragul buzelor tatlui ei, un nume pe care seminolii l pronunau
doar n rare zile de srbtoare.
Da, mi-a dat un semn. Se cuvine s-i fim recunosctori.
Ce-a spus?
O vei afla la timpul potrivit.
Rhea trebui s-i nfrneze curiozitatea. Renun s-l mai scie cu
ntrebrile; i amintea nc limpede ceea ce i spusese tatl ei, cu cteva
sptmni n urm, n legtur cu adunarea cpeteniilor. Acum zeul dduse
semn uneia dintre cpetenii. Drept urmare, cpeteniile se vor sftui ncercnd
s-l interpreteze i, n mod firesc, vor hotr i soarta care o ateapt pe Rhea,
fr ca mai nainte s-o ntrebe. Nu-i ddea nc seama c, peste puin vreme,
sfatul cpeteniilor nu va mai avea nici un fel de influen asupra drumului ei n
via.
Jumper urc n lungul fluviului Oklawaha ncercnd s gseasc urme
de vnat. Se prea c spiritele rele alungaser vnatul de aici, pentru a
mpiedica aducerea unei jertfe de mulumire n cinstea zeului cu care se aflau
n dumnie. Cpetenia ddu, ce-i drept, peste urme de cerb i de ciut, dar nu
reui s zreasc dect un iepure i civa obolani sritori. Urmele nu erau
prea deprtate unele de altele i erau ntiprite n pmntul moale al pdurii.
Deoarece se deprtau de malul rului, Jumper bnui c animalele fuseser
surprinse de o panter n timp ce se adpau i fugiser.
Un mic swamp10 l sili s fac un ocol ctre miazzi. Tufele de ferig ale
pdurii de pini cedau fcnd loc unor mrcini care-i ajungeau pn-n old i-i
ngreunau naintarea. Jumper simi acum ce mult i sleise postul puterile.
Cmaa, umed de sudoare, i se lipise de trup i picioarele i erau grele ca de
piatr. Cnd zri, n sfrit, ntr-un lumini o cprioar care ptea, trebui s
fac eforturi s-i pregteasc puca i s ocheasc linitit. mpuctura fu ca
un fel de uurare. Animalul mai fcu dou sau trei srituri i se prbui.
Aprinse un foc mic la care fripse inima i plmnii, iar dup ce cumpni
o vreme, tie una dintre copite i o ascunse cu grij n punga de piele n care i
pstra talismanele. Animalul pe care l mpucase, dup vedenia att de
gritoare din acea noapte, fr ndoial c era nzestrat cu mare putere magic.
De aceea, copita lui putea fi un leac bun, un mijloc de aprare puternic
mpotriva nenorocirilor i a primejdiilor.
Mico-ul aez cu ndemnare lemne uscate i ierburi pe tciunii focului
i, cnd izbucnir flcrile, arunc peste de animalul mort. Fumul se ridic
spre cer ntr-o coloan nalt. Ya-Ho-Weh primea cu generozitate jertfa adus de
slujitorul lui.
n starea aceasta de reculegere, cpetenia auzi pe neateptate o voce; i
nu era ctui de puin o voce divin, chiar dac n prima clip de tresrire aa i
se pruse.
Zeul tu ocrotitor i-a mplinit rugmintea, mco. Iat-ne c am sosit,
spuse vocea din spatele lui.
Dar nici nu sfrise bine de vorbit, c Jumper reui s-i revin. i
apuc puca i n aceeai clip ni cu o sritur uria pe deasupra focului.
Dac izbutea s pun ntre el i adversarul su focul i coloana de fum, putea
face fa atacului. Dar temerara sritur nu-i fu de nici un folos. Dou evi de
puc se ndreptar amenintoare ctre el.
Oprete-te, mco i nu vei pi nimic, spuse vocea din spatele lui.
Atunci Jumper i cobor arma, se opri n loc, respirnd greu i cu
sufletul plin de dezndejde, fiindc i vedea primejduit misiunea ncredinat
de zeu, pe care trebuia s-o transmit poporului su.
Un soldat se apropie de el, un brbat de vrst mijlocie cu un nas care se
ivea ascuit din mijlocul obrazului, aducnd cu ciocul unei psri de prad.
Nasul acesta, precum i barba lui neagr i-ar fi dat o nfiare de om deosebit
de primejdios, dac n-ar fi fost ochii; erau foarte veseli, ca ai unui trengar pus
pe otii, nct te fceau s uii nfiarea fioroas de rzboinic a brbatului.
mi pare ru, mco, c a trebuit s te ntrerupem n timp ce-i
ndeplineai ndatoririle ctre zeul tu; crede-m c-mi pare sincer ru. Dar s
capturezi o cpetenie a seminolilor, aflat pe poteca rzboiului, este o treab a
dracului de grea. i de capturat trebuia s capturez un mco, e ordin venit de
sus de tot, de la generalul Jesup. Nu-i fie team, n-o s se ating nimeni de un
fir de pr din capul tu, asta-i adevrat tot att, pe ct e de adevrat c m
numesc David Luke i c sunt sergent n armata american.
Un mco al seminolilor nu tie ce-i teama.
Da, da, bine, tiu. Atunci n-o s-i vin prea greu s ne predai armele.
 Cu aceste cuvinte, Luke apuc puca i pistolul pe care cpetenia l purta
agat de curea.
Jumper se ls dezarmat fr s rosteasc vreun cuvnt. n inima lui
ncolea cu ncetul ndejdea c nsui faptul de a fi fost capturat ar putea s
fac parte din misiunea care-i fusese ncredinat n acel ceas de noapte.
Unde i-ai lsat calul?
Aceast ntrebare l fcu pe Jumper s tresar nc o dat. Pe de o parte,
ar fi dorit s aib calul cu el; i-ar putea fi de mare ajutor n cazul unei evadri.
Dar dac destinuia ascunztoarea cailor, atunci era n afar de orice ndoial
c soldaii o vor gsi pe fiica lui, iar asta nu trebuia s se ntmple n nici un
caz.
Cnd un rzboinic al seminolilor se duce s stea de vorb cu zeii lui,
nu-i ia calul cu el, spuse Jumper, dei asta nu corespundea de loc adevrului.
Albii nu tiau dect foarte puin despre ceremoniile legate de srbtoarea
porumbului verde, de aceea sergentul nu puse la ndoial cuvintele indianului.
William, f rost de un cal pentru acest gentleman indian, porunci el
unuia dintre soldai. Te ateptm la locul cu trei stejari. Dar nainte de asta,
mi-e team c va trebui s-i legm oaspetelui nostru minile la spate.
Scoase din buzunar o curea de piele i-i ntoarse lui Jumper minile, cu o
micare care trda fora lui.
Ai s te convingi foarte curnd, mco, c sunt un om foarte politicos,
spuse n timp ce-l lega. Din pcate, nu-mi pot nc da seama dac i tu posezi
aceast nsuire plcut. Ca s-i alin suprarea, trebuie s-i spun c nu-i
nevoie dect s faci o vizit scurt generalului nostru. i-a bgat n cap s puie
cu orice pre capt acestui rzboi blestemat. Dup cte tiu, urmeaz ca voi,
mpreun cu negrii votri, s v crbnii o dat pentru totdeauna n
Arkansas. Asta vrea el s-i spuie, iar tu trebuie s-o comunici mai departe la
adunarea cpeteniilor. i fiindc voi nu suntei deocamdat dispui s stai de
vorb de bun voie, trebuie s te lum pentru scurt vreme prizonier. Prin
urmare, s nu-mi faci neplceri, c eu nu-i vreau dect binele.
n ciuda acestei cuvntri pline de amabilitate, strnse cureaua ct putu
de tare.
Rhea se plictisea. Dar nu din pricin c era singur. Micile expediii
singuratice prin pdure fceau parte dintre evenimentele care o pasionau ce
mai mult. Plictiseala ei provenea dintr-o nemulumire. i purta pic tatlui ei c
se dusese singur la vntoare. Oare n-ar fi putut s spun: Vino, porumbia
mea, mergem s mpucm un cerb sau alt vnat care este destul de ales ca s
fie oferit drept jertf? Se ntmpl destul de rar s-i ngduie s-l nsoeasc la
vntoare. Fusese fericit cnd tatl i spusese s se pregteasc pentru a
pleca cu el n cltorie. i pe urm, postise zile ntregi care preau fr de
sfrit i abia dac schimbase vreun cuvnt cu ea. Nu-i imputa lucrul acesta,
fiindc aa se cuvenea s fie. Dar acum, cnd totul se sfrise cu bine i el
primise sfatul pe care l ceruse, ar fi putut s-o ia cu el. Tatl ei era un mco i
ea era mndr de asta. Att n consftuiri ct i n campaniile rzboiului, avea
un cuvnt greu de spus cnd se hotra drumul pe care trebuia s porneasc
tribul lui. Dar nu-l simea aproape de ea acas era zgrcit la vorb, adesea
posac. Puinele ceasuri, n care el i meterise cte o jucrie sau i artase cum
trebuie s te strecori cu vntul n fa pn aproape de o ciurd de cprioare,
se numrau printre cele mai fericite ceasuri ale ei. ntr-o asemenea fericire
sperase i cnd au pornit mpreun n aceast cltorie, dar iat c din nou
nu-i era dat s aib parte de ea.
Aceasta era pricina pentru care edea acum pe malul rului i cioplea o
bucic de lemn, plictisit i, totodat, enervat din pricina musculielor care
roiau n jurul ei. Zumzetul lor era singurul sunet din acest ceas linitit al
amiezii. Tocmai se gndea ce plcut ar fi dac Robin s-ar afla acum alturi de
ea, cnd auzi sunetul nfundat al unei mpucturi deprtate. Sri n picioare
i ascult ncordat. Fu cuprins de febra vntorului i, fr s mai stea pe
gnduri, alerg n direcia din care se auzise mpuctura.
La marginea mlatinei ddu peste urmele tatlui ei. Contururile
mocasinilor se ntipriser limpede n pmntul moale. Frunzele mrcinilor i
ajungeau pn la umr. Erau ascuite ca nite sbii i fata nu reuea s
nainteze dect anevoie. n sfrit, vzu n deprtare o coloan de fum.
Sigurana c se va ntlni curnd cu tatl ei i ddu puteri noi.
i ncetini paii abia dup ce ajunse la deprtarea unui foc de puc de
locul cu pricina. ncepu s cumpneasc dac se cuvenea s apar pur i
simplu n faa lui, n timp ce el ndeplinea ritualul sacrificiului. i puse n gnd
s se strecoare ct mai aproape cu putin, fr s fie vzut. Astfel, putea s-i
aleag singur clipa n care s apar. De team c tatl ei ar putea s-o zreasc
nainte de a-l vedea ea pe el, se hotr s se suie ntr-un copac i s arunce o
privire mprejur. Alerg pn la un stejar ale crui ramuri ajungeau pn
aproape de pmnt i se cr n el.
Mai nti i vzu pe cei doi soldai. Erau cu spatele la ea i-i ineau
putile ntinse, gata s trag. Fu ct pe ce s ipe, dar i nbui strigtul n
gtlej. Faptul c se aflase de multe ori n primejdie o ajut s procedeze
instinctiv cum trebuie. iptul l-ar fi putut ntiina pe tatl ei, dar aceast
ntiinare ar fi venit prea trziu. Ea nu putea s-l ajute sau s fug dup
ajutor dect dac nu era descoperit. Fu obligat s asiste neputincioas la
scena dezarmrii lui Jumper de ctre soldai. Cu inima btndu-i tare i cu
buzele strnse, i ntipri n minte drumul pe care porni grupul cu prizonierul.
Cum soldaii nu aveau caii cu ei, era probabil c se afla n apropiere o baz a
lor. Totul era s-o gseasc, pentru c numai n felul acesta putea s afle unde-l
vor duce pe tatl ei.
N-a trecut prea mult vreme i s-a lmurit n privina asta. Dup un
drum de aproape un ceas, vzu, ntr-un lumini, doi cai pscnd. n marginea
luminiului creteau trei stejari uriai. Pe tatl ei, albii l legaser de unul
dintre copaci. La o deprtare de civa pai de el edeau doi soldai. Cum nu se
aflau acolo dect doi cai, era lesne de presupus c al treilea soldat fusese trimis
dup un cal pentru Jumper.
n cazul c tatl ei va rmne i peste noapte legat de copac, voia s
ncerce s-l elibereze. Rhea avea un cuit i purta un pistol la centur. tia s
le mnuiasc pe amndou; la urma urmei, era fiic de mco.
Lu hotrrea asta pe cnd soarele se afla nc pe cer. Pe urm se ls
noaptea i lumea nconjurtoare deveni nevzut. Dumanii disprur i ei! Din
focul lor rmase numai o grmjoar de tciuni roietici, din care, cnd i
cnd, izbucneau mici flcri albstrui. Se mai aflau oare soldaii pe aceleai
locuri dinainte, sau plecaser s cerceteze dac prin pdure nu se afl niscaiva
dumani? La un moment dat, Rheei i se pru c vede siluetele ntunecate
aezate tot acolo, dar pe urm iari ar fi putut s jure c a auzit chiar n
apropierea ei zgomot de pai. i ddu seama cu surprindere c-i vine s-o ia fa
goan slbatic, fr o int anume, oriunde putea fi la adpost. Dar era singur
n noaptea dumnoas care o nconjura, iar tatl ei, care n aceast
singurtate o fcuse s se simt ocrotit, era prizonier i avea el nsui nevoie
de ajutor.
Simmntul c se afl aici un om care-i era apropiat i cruia numai ea
putea s-i ajute n nevoie fcu s-i dispar teama. ncepu s nainteze n vrful
picioarelor, se strecura ndoit de mijloc de la un copac la altul, asculta
inndu-i rsuflarea i lipindu-i obrazul fierbinte de coaja umed i rcoroas
a copacilor. Pe urm, cnd putu s vad limpede c siluetele ntunecate nu
erau imagini furite de nchipuirea ei aat, ci aparineau celor doi soldai
care l pzeau pe tatl ei, se ls la pmnt i ncepu s nainteze ncet, pe
vrfurile degetelor de la mini i de la picioare. Cu bgare de seam, pipia
fiecare loc nainte de a se sprijini temeinic pe el, ca s n-o trdeze trosnetul
vreunei ramuri sau fonetul frunzelor. Se apropia ncet de copacul de care era
legat tatl ei. i tremurau muchii de la brae i de la picioare, sngele i btea
puternic n tmple. i era nespus de greu s respire fr zgomot.
Soldaii se aflau la mai puin de treizeci de picioare deprtare de ea.
Fumau i vorbeau ncet, aproape pe optite. Dac voia s-i taie tatlui ei
legturile, trebuia s se ridice pe jumtate. i dac atunci vor zri-o, totul se
sfrea. Dac paznicii s-ar deprta mcar pentru cteva clipe! De la biei
auzise odat c, ntr-un asemenea caz paznicii pot fi nelai prin aruncarea
ctorva pietricele n spatele lor. Atunci ncep s cerceteze ce a provocat
zgomotul i n felul acesta ai prilejul s-l eliberezi pe captiv. Cnd auzise de
treaba asta, i se pruse ceva de la sine neles, dar acum, cnd se gsea ea
nsi n asemenea situaie, i se prea c mijlocul acesta nu poate fi pus n
aplicare. S ridici n linitea nopii o piatr i, culcat pe burt, s-o arunci ntr-
o anumit direcie, destul de departe ca s cad n spatele paznicilor, i se prea
pur i simplu cu neputin. i chiar dac ar reui, oricum ar fi fcut un zgomot
mai mare dect piatra care cdea. Rmase, aadar, nehotrt n spatele
stejarului, frmntndu-i mintea s gseasc o ieire din impas.
i atunci n ajutorul ei venir chiar cei mpotriva crora trebuia s
acioneze: paznicii. Unui dintre ei se ridic i spuse:
William trebuie s se-ntoarc foarte curnd; ar fi bine s-ntreinem
focul ca s ne gseasc mai uor n bezna asta blestemat. M duc s-aduc
lemne.
Se ndeprt civa pai i ncepu s culeag ramuri czute pe jos.
Camaradul lui se ridic i el i-l urm ncet.
S sperm c n felul acesta nu vom atrage asupra noastr atenia
pieilor roii.
Cred c vreme de un ceas putem s ne lum fr grij riscul sta. Cu
ct sosete William mai repede, cu att mai repede vom putea s-o pornim la
drum.
Pentru Rhea sosise timpul s acioneze. ni n sus, apuc minile
tatlui ei i tie legturile. Cpetenia nu-i trda surprinderea prin vreo
micare sau vreun sunet. Chiar i dup ce minile i fur libere. Abia dup ce
simi c se desfac i legturile de la picioare, acion. Cu o singur sritur,
ajunse n locul unde ezuser soldaii i-i apuc puca; pe urm o prinse pe
Rhea de mn i-i croi drum prin desi. Mai auzir ctva timp strigte
alarmate n spatele lor, dar nici o mpuctur nu rsun. Pdurea
nvemntat de noapte i primi la snul ei, nvelindu-i cu mantia-i ntunecat
i misterioas.
Capitolul VII.
Rhea abia atepta s ajung la Mulatto Girls Town. Pe msur ce se
apropia de satul natal, era tot mai preocupat de dorina s povesteasc
prietenilor ei ntmplrile aventuroase din pdure. Bineneles c, naintea
tuturor, lui Robin. Dar i Violei, ca s nu mai vorbim de Sarah. i imagina tot
timpul cum Sarah i va ncleta minile deasupra capului cu privirea ridicat
spre cer i cum o s spuie vorbe aspre de dojana la adresa lui Jumper care-o
lsase singur pe micua lui fiic n slbticie. Putea s prevad limpede i
reacia Violei. S eliberezi un prizonier era cu totul altceva dect s crpeti
cmi, s curei cartofi sau s cni la chitar. n locul ei, Viola ar fi murit de
fric! Dar Robin?! Ce mutr o s fac atunci cnd o s aud n ce situaie
primejdioas se aflase ea? Dintre toate, asta o interesa cel mai mult. De aceea,
rsufl adnc cnd zri n deprtare coroanele bine cunoscute ale btrnilor
sequoya care creteau pe malul lacului. Curnd vzu vacile pscnd: simi
plutind n aer fumul focului de tabr. Trapul molcom al cailor o enerva.
N-am putea s grbim puin caii?
Mica porumbi va trebui s nvee s-i nfrneze nerbdarea,
rspunse cpetenia.
O spuse fr dojana, dar cu vocea ptruns de seriozitate.
Rspunsul acesta ntunec puin bucuria Rheei. Cnd tatl ei i se adresa
ntr-un fel att de solemn, urma de obicei o mustrare sau o pova.
Micua mea porumbi fr ndoial c arde de nerbdare s se
mpuneze n faa prietenilor ei cu faptele de vitejie pe care le-a svrit. Am
dreptate?
Rhea spuse un da, care suna cam n sil. Aa cum nfia tatl ei
lucrurile, erau ntr-adevr demne de dispre.
Fiica mea a fost foarte viteaz; n-am s uit asta niciodat. Dar dac
micua mea porumbi nu vrea ca fapta ei curajoas s se ntoarc mpotriva
tatlui ei, atunci trebuie s-o treac sub tcere.
Bucuria Rheei dispru ca prin farmec. Nu mai avea nici o poft s-i
continue drumul. Ce-i mai rmnea de povestit despre aceast cltorie, dac
n-avea voie s pomeneasc ceea ce era mai important? i de ce n-avea voie?
Cpetenia citi pe faa ei mhnirea care-i cuprinsese fiina. i altur
calul de al fetei i-i puse mna pe umr.
tiu c nu-i vine uor, porumbio. Dar trebuie. n sfatul btrnilor m
voi afla ntr-o situaie grea; o situaie foarte grea. Iar dac tu vei povesti de
ntlnirea cu albii, mi va fi cu neputin s ndeplinesc misiunea pe care am
primit-o. nelegi, micua mea porumbi?
Fata aprob din cap, cci nvase s-i asculte tatl fr vreo
mpotrivire. Nu pricepea tlcul hotrrii luate de el i se frmnt mult vreme
ncercnd s ghiceasc ce fel de misiune primise el, de fapt, pe malul lacului
Apopka, Mulatto Girls Town i atepta cu tot felul de surprize pe cei ce se
napoiau. Ca oaspei la srbtoarea porumbului verde veniser din John Hicks
Town rzboinici mikasuki condui de Arpeika i Wild Cat; de la miazzi,
veniser cu Abraham rzboinici coweta i cheehaw i, mpreun cu ei, cineva
care alergase spre Robin cu braele deschise: negrul Sammy.
La nceput Robin nu-l recunoscu. Sammy era mbrcat ca un indian i
narmat cu puc i pistol. S vad pe unul dintre fotii sclavi ai lui mister
Raynes echipat de rzboi, era o imagine pe care Robin nu i-o putea nchipui
dect cu mare greutate. Firete, negri narmai se aflau i n Mulatto Girls
Town. Cei mai muli dintre ei se nscuser la seminoli ca oameni liberi. nc
mai de mult, prinii sau chiar bunicii lor fugiser din sclavie stabilindu-se n
satele indiene. Oamenii acetia, precum i cei despre care tia c abia n urm
cu cteva luni lucrau nc pe vreo plantaie oarecare, i se pruser ntotdeauna
deosebii. Dar Sammy era un biat ca i el. l vzuse cu propriii lui ochi lucrnd
la cottongin. Sammy mncase btaie de la master Kopperlith, ba chiar l legase
de mini pe tovarul lui de suferin, Robin, n urma unui ordin pe care-l
primise. Sammy era sclav i iat c acum purta o puc, ntocmai ca un
domn alb!
Te-ai nsntoit, biete? ntreb el. Cu minile strngea umerii lui
Robin; l msur din cap pn n picioare cu ochi strlucitori. i-ai revenit.
Slav domnului!
Cnd rsuflase uurat, Sammy era ct se poate de sincer. De cnd i
legase lui Robin minile la spate, nu mai putuse s scape de un anume
simmnt al vinoviei. Putea s-i spun de zeci de ori ct de zadarnic ar fi
fost s se mpotriveasc unei porunci date de fermier, simmntul acela
apstor nu-l prsea. n multe nopi, i apruse imaginea biatului, scuturat
de febr i cu faa livid, purtat de rzboinicii lui Osceola pe drumul spre
Mulatto Girls Town. Teama i nesigurana n legtur cu soarta lui Robin l
chinuiser i astfel se face c-l rugase pe Abraham s-l ia cu el la srbtoarea
porumbului verde.
Acum edea n faa lui Robin, l vedea sntos i bine dispus, iar privirile
pline de admiraie ale biatului i fceau plcere.
Nu m puteam mpiedica s m gndesc mereu la tine, zise. Cnd a
trebuit s-i leg minile, am trecut prin ceasul cel mai greu din viaa mea. Am
mncat de multe ori btaie, de la tot felul de overseeri11. Dar cel mai ngrozitor
lucru pentru un negru este s fie biciuit de un negru. Atunci simi fiecare
lovitur pn n adncul sufletului.
Pi n-aveai ncotro, Sammy. Fiindc aa i poruncise master Raynes.
Nu tiu, Robin, dac ne va fi ngduit mereu s gsim o asemenea
scuz. De cnd sunt la seminoli, am nceput s m ndoiesc de asta. Ei ne
arat cum trebuie s rspundem la ordinele yankeilor. Uite aa!
La ultimele cuvinte, Sammy btu cu palma n patul armei.
Ai participat vreodat la o lupt adevrat?
ntrebarea aceasta a fost nceputul unei povestiri amnunite, cum un
grup de indieni i de marooni12 au nimicit dou companii care ncercaser s
nainteze de la fortul Pierce spre lacul Okeechobee. Sammy se dovedea nzestrat
cu o adevrat miestrie de povestitor, iar cnd sfri, Robin spuse vrjit:
O, tare a fi vrut s fiu i eu acolo!
 Ia te uit! Cunosc un biat negru care abia cu trei luni n urm mi
spunea c n-are nici n din nici n mnec cu rzboiul sta indian!
Robin i amintea i el foarte bine convorbirea purtat dup fuga lui Nat.
Era o amintire care-l fcea s nu se prea simt la largul lui. ntre timp, vzuse
cu ochii lui c rzboiul seminolilor este n acelai timp i o lupt pentru
eliberarea sclavilor negri. Sammy cel narmat i-o mai spuse nc o dat, ntr-un
mod foarte limpede.
Pe atuncea nu tiam, Sammy, spuse Robin. Dar acum o tiu.
S sperm c n-ai s-o uii niciodat! rosti Sammy serios.
Ce vrei s spui cu asta?
Sammy se ridic i-i puse arma pe umeri. Cobor ncet cele cteva trepte
ce duceau spre prispa chiki-ului. Privi o vreme ctre sat pe urm spuse:
Mine diminea are loc sfatul cpeteniilor. Americanii i-au trimis
micoului nostru, Abraham, un mesaj, n care i garanteaz strmutarea n
Arkansas mpreun cu toi oamenii lui. Dar Abraham nu se las amgit. S
sperm c i celelalte cpetenii vor gndi ca el.
Robin nu mai avu vreme s-i frmnte mintea cu aceast chestiune.
Bieii i fetele din sat porneau ctre ogoare s aduc tiulei de porumb fragezi
pentru srbtoare. l chemar pe Robin i el se grbi s-i ajung din urm.
Aduser porumbul n couri mari pn n piaa unde urma s se desfoare
festivitatea. Cum satul adpostea acum mai mult de o sut de oaspei, tinerii
trebuir s mai ias o dat la cmp. Cu prilejul acesta, ddur peste Jumper i
Rhea. Robin i ls coul jos cnd o vzu pe fat i alerg ctre ea. i ntinse
mna ca s-i ajute s descalece. Dar Rhea i cltin capul.
Nu fi suprat, Robin, nu rmn aici. Sunt foarte obosit.
Ddu calului ei o lovitur uoar cu mna peste gt. Iapa rocat se puse
din nou n micare.
Vin la tine spre sear! strig Robin, privind dezamgit i uimit n urma
fetei.
O dat cu soarele care apunea, izbucnir din patru pri n acelai timp
flcrile focului sacru, aezat sub dou tulpini de copac groase, culcate n
form de cruce. Vraciul Hillis Hadjo aprinsese flacra dup obiceiul strvechi,
frecnd dou buci de lemn uscat. Cnd flcrile se nlar, din focul sacru
fu aprins un calumet mare de ceremonie, mpodobit cu pene. Hillis Hadjo sufl
fumul ctre cele patru puncte cardinale, trecu apoi pipa celorlali vraci, care
repetar toi, cu gesturi solemne, ritualul. Dup aceea Miconopi primi
calumetul. Se nclin adnc i se ndrept cu pai linitii ctre casa cea mare
n care se ineau consftuirile. Cpeteniile l urmar ntr-un ir lung.
Robin o gsi pe fat n coliba ei, ntins pe o ptur, nemicat, dar cu
ochii deschii.
 Nu vii i tu n piaa unde are loc srbtoarea? o ntreb. Tocmai se
pregtesc s aprind focul sacru.
Rhea arunc ptura deoparte i se ridic. n fiecare an fusese printre cei
dinti care soseau n pia, ca s urmreasc ct mai de aproape ritualul
sacru. Cu mult vreme nainte, era ntotdeauna cuprins de nfrigurare i
voioie, ca n zilele din preajma unei srbtori. Tot aa se ntmplase i anul
acesta, pn cu cteva ceasuri n urm. Porunca tatlui ei, s pstreze tcere
asupra celor ce se ntmplaser pe malul lacului Apopka, aruncase de la
nceput o umbr asupra bucuriei pe care o simea. Totui peste asta ar mai fi
putut s treac. Dar tatl ei, nainte de a se duce la Miconopi pentru a lua
parte la sfatul cpeteniilor, i spusese:
Orice s-ar ntmpl astzi, sau n decursul zilelor urmtoare, micua
mea porumbi trebuie s cread cu trie c eu doresc binele tuturor i
bineneles c i pe al ei. mi poate ea fgdui acest lucru?
Iar ea fgduise din nou ceva, fr s tie despre ce era, de fapt, vorba.
Faa tatlui ei fusese serioas, pe trsturile ei nu se putea citi nimic. Cu toate
acestea, crezuse c distinge n spatele mtii o nelinite clocotitoare pe care nu
reuea s i-o explice. Din aceast cauz, se frmntase vreme ndelungat. i
mereu ajungea la concluzia c inteniile tatlui ei probabil c erau opuse
inteniilor celorlalte cpetenii. Altfel, ce rost ar fi avut s-o asigure, ntr-un fel
att de solemn, c-i vrea numai binele? n inima ei se strecurase o ndoial i
tocmai din pricin c nu putea s i-o explice pe deplin, era cuprins de o mare
nelinite.
Bineneles c vin i eu, i rspunse lui Robin. Am ateptat numai s
vii tu, ca s mergem mpreun.
O spuse pe un ton cam brusc, de parc biatul ar fi ntrziat la o
ntlnire. Robin o privi cercettor, apoi ddu din umeri. Pe urm plecar.
Cnd luna, aidoma unui animal greoi, se desprinse din temnia neagr a
pdurii i ncepu s urce pe pista fr de sfrit a cerului nocturn, se auzir
primele bti nfundate de tob. Doi brbai, aezai aproape de foc, bteau
tobele. La fiecare dintre ei, partea de sus a trupului, goal, prea despicat
pn la bru. Una dintre jumti era vopsit n rou sngeriu, cealalt era
alb ca varul. Ochii le erau nconjurai cu cearcne negre ca smoala. n lumina
focului, capetele lor preau nite hrci. Ritmul uniform n care bteau tobele
strnea o ncordare care se mrea din clip n clip. Hillis Hadjo i ali trei vraci
edeau cu feele ntoarse ctre foc, la capetele butenilor ncruciai. Trupurile
le erau vopsite n alb. Toat lumea privea ctre vrjitor, cci el era cel care
trebuia s dea semnalul pentru nceperea dansului.
Semnalul fu un uierat strident, produs cu ajutorul unui os de vultur.
Abia apucase s se sting ecoul lui, c din bezna nconjurtoare nir mai
muli tineri nspre focul din piaa ceremoniei. i ei erau vopsii n alb. Pene de
vultur le mpodobeau capetele, iar n mini fiecare dintre ei purta o legtur de
pene i o lance. Cu un strigt puternic, i nfipser arma n pmnt i se
aezar, chircii, n cerc. Un alt semnal al fluierului din os de vultur i patru
dintre ei se ridicar dintr-o sritur. n ritmul tobelor ncepur s danseze n
jurul lncilor. Dup cteva srituri scurte, nir pe neateptate n sus,
mnunchiurile de pene din minile lor ntinse prur o clip s-i ia zborul,
deprtndu-se de pmnt. Cnd atinser din nou solul, se chircir i ncepur
s nainteze trndu-se ca nite pantere, pn se ridicar pentru alt sritur.
Dup cteva minute, vraciul ddu semnalul pentru urmtorii patru tineri, iar
primii dansatori se chircir din nou la pmnt.
E dansul vulturului, i opti Rhea biatului.
Dansul acesta, ca i cel al mormolocului i al curcanului, acestea din
urm dansate de brbai i femei, erau doar pregtitoare pentru punctul
culminant al primei zile a festivitilor: ceremonia elixirului negru.
Cu un ceas nainte de miezul nopii, ajutoarele de vraci aduser n pia
un cazan pe care-l atrnar deasupra focului. n el fur fierte, pe lng tot felul
de rdcini i de ierburi, fructele otrvitoare ale laurului. De ddeau lichidului
un gust amar ca fierea i proprietatea de a amei. Acest black drink avea
menirea s purifice trupul i spiritul i s le pregteasc de a primi hrana
divin.
Ritualul sacru ncepu la apariia cpeteniilor. Purtnd straiele lor de
ceremonie, ieir cu pai solemni din casa consftuirilor i se nirar n faa
bncilor care formau un semicerc lng foc. Btile de tob amuir. Peste
pia domnea o linite adnc, tulburat doar de trosnetele flcrilor. Din
rndurile rzboinicilor se desprinse Osceola, crainicul elixirului negru, se
apropie de foc i se opri lng Hillis Hadjo. Vraciul vr o cochilie de scoic de
mare n cazan, o umplu i o ntinse lui Osceola. Acesta o apuc, ridicnd-o cu
ambele mini deasupra capului, scoase un strigt prelung i-l chem pe
Miconopi, cpetenia suprem a tuturor seminolilor.
Btrnul mco pi ctre Osceola, ridic mna n semn de salut i vorbi
astfel:
Rzboinici ai seminolilor! Dup vechiul obicei, n timpul srbtorii
porumbului verde, cpeteniile voastre dau socoteal asupra consftuirilor ce le-
au inut pentru binele tuturor. Ei v arat drumul pe care au de gnd s
mearg mpreun cu voi. ncuviinarea voastr le d putere, dojana voastr i va
ndemna s-i cerceteze nc o dat gndurile. Miconopi, cpetenie a oceneeilor
i mco suprem al tuturor triburilor seminole, declar c discuia poate s
nceap!
 Cum se obinuia n asemenea ocazii festive, Miconopi ncepu cu istoria
cea mai veche a neamului. Povesti despre zilele fericite cnd diferitele ramuri
ale marii familii muskogee triau n relaii freti de bun nelegere n
Georgia, povesti despre migrrile ctre sud i formarea poporului seminolilor.
Acord n expunerea lui un spaiu larg atacurilor albilor, ndeosebi rzboaielor
conduse de generalul Jackson, actualul preedinte. Aminti de marile victorii pe
care poporul seminolilor le obinuse i-i asigur c vor urma i altele.
Albii recunosc i ei ce greu le este s nfrng mpotrivirea noastr,
urm el. De aceea ncearc s destrame rndurile noastre folosind viclenia.
Generalul Jesup ne promite bani n cazul c ne vom prsi patria. De
asemenea i frailor notri negri le asigur, chipurile, cale liber pn n
Arkansas. Dar noi tim c ntotdeauna albii au vorbit cu noi nesincer, folosind
dou limbi. Din pcate, exist printre efii notri unii, care, n ciuda tuturor
acestora, i pleac urechea la spusele lor. Care sunt de prere c, o dat cu
biruinele noastre, a sosit i timpul s primim condiiile puse de albi. Noi ns
suntem de prere c a sosit timpul s impunem albilor condiiile noastre. Iar
acestea sunt: preriile, pdurile i lacurile Floridei aparin poporului seminolilor.
Noi nu avem de gnd s-i gonim pe albi din acele inuturi pe care le-au populat.
Dar cerem ca ei s recunoasc grania care desparte ogoarele noastre i
domeniile noastre de vntoare de ara lor. Dac preedintele Jackson dorete
ntr-adevr pacea, atunci s ne fgduiasc printr-un tratat solemn c nu va
nclca niciodat aceast grani i nu va ncerca s se ating de teritoriul
nostru. La rndul nostru, i fgduim tot att de solemn s nimicim orice
duman care va pi peste aceast ultim grani.
Seminolii primir cu aprobri entuziaste cuvntarea lui Miconopi. n timp
ce strigtele de aprobare rsunau n jur, el duse cochilia la gur i o sorbi pn
la fund. Apoi pi mndru, cu fruntea sus, pn la locul lui.
ntre timp, Hillis Hadjo umpluse cochilia din nou i Osceola l strig pe
mico-ul Wild Cat. Acesta era nc foarte tnr, dar, datorit vitejiei sale, se
bucura de mare cinste. n afar de aceasta, era fiul renumitului King Philipp,
ceea ce nu fcea dect s sporeasc faima sa. Spuse doar o singur fraz:
Vom rmne n patria noastr, sau vom muri!
Iari izbucnir aplauze entuziasmate.
La fel vorbir apoi Arpeika i Abraham. Pe urm fu chemat Jumper.
Acesta cercet ctva timp n tcere rndurile de rzboinici care-l nconjurau i
ntreb:
Rzboinici ai seminolilor! Se afl printre voi vreunul care l-a vzut pe
mico-ul Jumper la n lupt? Care l-a vzut tremurnd n faa dumanului?
Dup ce ecoul acestor cuvinte se stinse, rspunsul fu o tcere deplin.
Jumper i cltin capul, pierdut n gnduri:
 Nimeni nu rspunde, cci laitatea este att de strin inimii lui
Jumper, pe ct de strin este umbra nopii de lumina zilei. Gndii-v la
aceasta, cci acum v spun: a venit timpul s punem capt acestui rzboi care
cere mereu noi jertfe, ca o fiar nesioas. Voi tii c, nainte de srbtoarea
porumbului verde, Jumper s-a retras pe malul lacului sfnt Apopka, pentru a-i
ruga pe zeii strmoilor notri s-i dea un semn care s ne arate drumul de
ieire din impas. Acest semn i-a fost dat. Jumper a vzut pe piscul muntelui
Iron, la ceas de noapte, un clre mpodobit cu nsemnele cpeteniilor, care a
slobozit o sgeat de foc ctre soare-apune i a artat cu braul su poruncitor
n acea direcie. Jumper a fcut parte dintre cpeteniile care au primit de la voi
misiunea s plece ca s vad ara pe care albii o numesc Arkansas. ara e
bogat n vnat i pmntul ei este roditor. Dac ne vom cldi casele pe acele
meleaguri, putem tri n pace, cci de albi ne vor despri multe sute de mile.
Rzboiul a provocat mizerie i dezordine n oraele albilor. Trupele preedintelui
au suferit multe nfrngeri. Furtuni de ghea au distrus ogoarele de bumbac
ale colonitilor. Albii au nevoie de pace ca i noi. De aceea i vor ine cuvntul
i vor lsa pe fraii notri negri s plece mpreun cu noi. Nici un fiu nu va
trebui s se despart de mama lui i nici un brbat nu-i va pierde nevasta. De
aceea v cer s convingei pe cpeteniile voastre s plece cu voi ctre vest. Astfel
vei da urmare poruncii lui Ya-Ho-Weh, n faa cruia ne plecm cu toii capul,
cu team i veneraie.
Jumper i inuse cuvntarea cu o seriozitate convingtoare i ea nu
rmase fr efect. Niciunul dintre rzboinici nu se gndi vreo clip c mico-ul
ar fi putut s se lase ademenit de banii albilor i, ntr-adevr, n timp ce vorbea,
lui Jumper nu-i veniser nici mcar o singur clip n minte alocaiile lunare ce
fuseser promise cpeteniilor.
Singura care se gndea la asta era Rhea. ndoiala cu privire la cinstea
tatlui ei o cuprinse ca o durere ascuit. El o oprise s vorbeasc despre
ntlnirea cu soldaii. Oare dusese tratative cu ei fr tirea celorlalte cpetenii?
Capturarea lui fusese doar un iretlic pentru a o induce pe ea n eroare? Dar
dup o clip respinse aceast bnuial ca fiind lipsit de orice noim. Totui,
ndoiala struia, mpreun cu ngrozitoarea veste: tatl ei i cerea s prseasc
locurile natale. Chiar dac i ddea seama c va pleca mpreun cu toi
prietenii ei, cltoria ntr-o ar necunoscut o umplea de team i nelinite.
Dar cine vor fi cei care vor primi s ntreprind cltoria? Cu rsuflarea
reinut ascult cuvntarea cpeteniei care urma la rnd i care trebuia s
rspund la cuvintele rostite de tatl ei. Vorbitorul era Osceola, crainicul
elixirului negru.
Ceea ce v-a spus acum Jumper, a rostit i n urm cu cteva ceasuri n
faa sfatului cpeteniilor. Prerea adunrii ai aflat-o din gura lui Miconopi.
Oamenii albi mint de fiecare dat cnd deschid gura. Fiindc nu ne pot goni cu
soldaii lor, recurg la iretlicuri. Cnd ne vom afla n taberele pe care le-au
pregtit pentru noi, forele noastre vor fi paralizate i atunci i vor clca
cuvntul. i fiindc alearg dup proprietate i bogie, aa cum lupii gonesc n
urma cirezii speriate, i vor readuce n sclavie pe fraii notri negri, cci numai
sclavii sunt cei care le aduc bogia. i vor despri pe brbai de soii i pe
mame de copii. Dar nici cu asemenea suferin poporul seminolilor nu va reui
s dobndeasc pacea. ntr-o zi, lcomia i va mna din urm pe albi i spre
noua grani din Arkansas, iar noi vom fi nevoii s punem din nou mna pe
arme. Dar ceata rzboinicilor notri va fi atunci mic. Ne vor lipsi fraii notri
negri, iar puterea noastr va fi slbit de viaa nedemn din lagr i de
cltoria nespus de lung. Adunarea cpeteniilor a cumpnit toate acestea i de
aceea v cere s nu dai urmare sfatului lui Jumper. De asemenea, adunarea
cpeteniilor este convins c Jumper a neles greit semnul divin. Cci aa
cum s-a stins sgeata de foc atunci cnd s-a nclinat ctre vest, tot aa s-ar
stinge i viaa poporului seminolilor dac i-ar prsi patria i ar pleca spre
vest. Astfel interpreteaz sfatul cpeteniilor semnul i acesta este adevrul.
Entuziasmul pe care-l strnir cuvintele lui Osceola arta limpede de
partea cui se afl poporul seminolilor. Totodat, se simea afeciunea i
ncrederea neclintit pe care rzboinicii o aveau fa de tnrul lor mco. Abia
cu un an n urm, Osceola fusese un simplu rzboinic. Temeritatea lui,
prudena i vitejia lui l fcuser s devin conductorul de fapt ai seminolilor;
Miconopi nu mai purta dect de form titlul de cpetenie suprem. Companiile
de rzboinici indieni erau organizate i conduse de un grup de cpetenii tinere,
din care, n afar de Osceola, mai fceau parte Arpeika i Wild Cat. Era n afar
de orice ndoial c, dintre ei, cel mai inteligent era Osceola.
Rhea rsufl uurat dup cuvntarea lui Osceola. Seminolii nu erau
dispui s dea ascultare sfaturilor tatlui ei. Niciuna dintre cpetenii nu
mprtea prerea lui. Prin urmare i-o va schimba, iar ea nu mai avea nici un
motiv s se team de plecarea din aceste locuri. Rhea se simi deodat fericit
i nelinitea ei dispru. l apuc pe Robin de bra i-i opti:
ntr-un an vei intra i tu n rndul rzboinicilor, va trebui s bei din
elixirul negru i s dansezi mpreun cu ceilali, iar eu voi sta i te voi privi.
n ochii ei juca o sclipire trengreasc.
Lui Robin i plcea att de mult zmbetul acesta puin cam maliios,
nct nu putea niciodat s se supere cnd l lua astfel peste picior. De data
aceasta nici mcar nu-i ddu seama de gluma ei rutcioas, pentru c ceea
ce spusese ea l preocupa ntr-un mod foarte serios de cnd se ntlnise din nou
cu Sammy. Dac rmnea la seminoli, un om liber ntre oameni liberi, va intra
i el n rndul rzboinicilor. i atunci, ntr-o zi, va lupta mpotriva celor care
fuseser odat stpnii lui. Va fi un adevrat maroon, un proscris, pentru care
nu va exista un drum de napoiere n oraele albilor, dect dup ce ultimul
sclav va fi eliberat. Atunci urma i se va pierde n mlatinile everglade-lor. Dac
face o comparaie ntre viaa aceasta care-l atepta i cealalt, de pe plantaie,
fr ndoial c trebuia s-o prefere pe prima. i totui, cnd se gndea la lumea
pestri a circului, preferina aceasta nu mai era att de sigur.
A doua zi a srbtorii era ziua marii curiri, nc din zori, seminolii
coborr pe malul lacului i se mbiar. mbrcai n straiele lor de srbtoare
se ntoarser n sat. Tineretul execut dansul jocului cu mingea, iar dup-
amiaz organiz o partid ntre dou echipe. Sute de tineri, mbrcai doar cu
un or scurt n jurul alelor i mpodobii cu pene n chip nstrunic, se
adunar n piaa ceremoniei, unde fuseser ridicate dou pori. Fiecare juctor
avea un fel de rachet, cu ajutorul creia ncerca s arunce mingea n poarta
advers. nghesuiala, harababura i alergtura, precum i ipetele juctorilor i
molipsir i pe spectatori. Partizanii celor dou echipe se ntreceau n a-i
mbrbta echipele.
Rhea, care n mod obinuit lua i ea parte la joc, era condamnat s fie
spectatoare n aceast zi festiv, deoarece partida era rezervat doar bieilor.
Fata ipa de parc viaa ei ar atrna de biruina echipei cu care inea. Robin era
obinuit cu aceast participare plin de elan, de aceea nu fu ctui de puin
mirat. Pentru entuziasmul ei furtunos, fata avea i unele motive care n-aveau
nici un fel de legtur cu jocul propriu-zis. n dimineaa aceea alergase pn la
Viola pentru a cobor mpreun cu ea pe malul lacului. Dar Viola plecase mai
nainte. Cnd o ntlni pe urm pe prietena ei, Rhea o dojeni c n-o ateptase.
Viola era foarte ncurcat i, cum nu putea s in numai pentru ea o mhnire
care-i apsa inima, mrturisi c mama ei o sftuise ca deocamdat s evite de
a se mai ntlni cu Rhea. Mama ei era o alb i se temea c relaia prieteneasc
cu o cpetenie care se declara n favoarea strmutrii ar putea s trezeasc
bnuieli nendreptite.
Bineneles c ntre noi amndou totul rmne ca i mai nainte, o
asigurase Viola. Putem merge mpreun s ne scldm ori de cte ori vom avea
poft. Numai astzi, cnd ntregul sat e adunat aici, poate c ar fi mai bine s
nu stm laolalt. Tatl lui Billy spune i el c ar fi mai bine aa.
Rhea era adnc mhnit. i lu prosopul i o prsi pe Viola, fr s
spuie vreo vorb. Se dezbrc departe de ceilali, sri n ap i not departe n
largul lacului. Aezat pe spate, cu ochii nchii, lsa s-o duc apa, pn ce
rdcinile nclcite ale nuferilor i amintir c e timpul s se ntoarc. Pe
drumul spre cas mhnirea ei se transform n ndrjire. De ce trebuia s
rspund de atitudinea tatlui ei? Iar el fcuse oare ceva ru? Primise un semn
divin i-l interpretase n felul lui. Artase n faa adunrii o prere care era alta
dect a celorlalte cpetenii. Prerea fusese respins, dup care tatl ei nu mai
scosese nici o vorb. Oare acest lucru era cumva neobinuit? Tocmai din
pricina strmutrii se iscaser de multe ori deosebiri de preri. Era tiut c
tatl ei nu era un trdtor! i acum, Rhea asista cu Robin la jocul cu mingea,
iar Viola sttea cu Billy la o deprtare de civa pai. Era timpul ca Viola s
simt ct de puin i lipsea Rheei.
O dat cu seara ce se lsa, ateptarea nfrigurat i plcut din Mulatto
Girls Town cretea, cci cu fiecare ceas se apropia marele osp.
n casa lui Hillis Hadjo, vracii curaser porumbul tnr de pnue.
tiuleii, cu boabele lor de un alb lptos, fur aruncai ntr-un cazan mare.
Focul fu aprins din nou dup metoda strveche i ncepu ritualul solemn al
dansului porumbului verde. Vracii dansar n jurul focului n ritmul tobelor.
Fiecare inea n mna stng un cocean de porumb i n dreapta o hritoare,
fcut dintr-o carapace de broasc estoas umplut cu copite de cerb. La un
semnal, aprur brbai cu pieptul vopsit n alb i dansar n cerc mare n
jurul vracilor. ineau i ei coceni de porumb n mini. Hillis Hadjo se apropie n
timpul dansului de foc, cu o lingur mare scoase mai muli tiulei din cazan i-
i puse ntr-un fel de vas de nuiele mpletite. Cu voce puternic, rsunnd pn
departe, inton marele imn al mulumirii. Cnd ceilali dansatori ncepur s
cnte mpreun cu el, vraciul mpinse vasul cu tiulei de porumb n foc.
Cntecul continu pn ce tiuleii arser. Pe urm focul fu stins i cenua
ngropat n pmnt.
Dansatorii sfriser dansul i stteau nemicai. Dou dintre ajutoarele
vracilor ncepur din nou s nvrteasc un b pe un suport de lemn, cu
micri foarte iui, pn se ridic o dr subire de fum i lemnul uscat lu foc.
Fur rspltii cu aplauze puternice. Sosise vremea pentru ospul festiv.
Locuitorii satului, aezai ntr-un ir lung, ntindeau vasele de lut ca s
primeasc mncarea. Dansurile sacre se sfriser, n locul lor pornir
dansurile de bucurie la care puteau s participe i brbai i femei. Oamenii
mncau, beau, glumeau i cntau. Bucuria la gndul recoltei bogate ce va
urma i fcea pe participanii la osp s uite de rzboi i de necazuri.
Robin edea mpreun cu Rhea i cu Sarah. i era foame i nghiea cu
mult poft porumb fiert n ap cu sare. Cu toate acestea, ar fi preferat o
bucat de friptur de berbec sau de vac. Dar nu ndrznea s spun ceva, de
team s n-o jigneasc pe Rhea. Sarah era mai puin reinut. Gtitul era
ndeletnicirea pe care o ndrgea cel mai mult i, dintre toate bucuriile
pmnteti, mncarea era pentru ea cea mai plcut.
Dintre mncrurile voastre, m-am obinuit cu sofki, zise ctre Rhea.
Dac adaugi o bucat de carne i unt negru, poi s scoi o mncare destul de
gustoas. Dar ca ntr-o asemenea zi de srbtoare s fierbi porumb n ap i s
nu adaugi nimic, vreo ciozvrt de berbec, vreo gin, nici mcar puin untur
i ceap atunci nu poate s ias nimic care s te mbie la mncat, orice ai
spune voi.
Mi-ai povestit c i cretinii primesc n biserica lor numai o bucic
de pine subire ca o foaie de hrtie i pregtit la cuptor din fin i ap,
replic Rhea. Cred c n-are gust mai bun.
Prostuo, nu mnnc pinea ca s se sature. Este doar un semn al
religiei lor.
Iar porumbul face parte din religia noastr.
Da, da, bine; n-am voit s te supr, zise Sarah mpciuitoare. Mnnc
pn te-oi stura. Limba afumat i castraveii n lapte acru pe care i-am
pregtit pentru astzi o s-i mncm numai Robin i cu mine.
Dar Rhea socoti c nici asta nu se cuvenea i atunci gsi un motiv s
sfreasc masa.
N-avea nici o grij, o s v in tovrie. Exist multe lucruri care
deocamdat mi sunt interzise, deoarece nc nu sunt o squaw13. Prin urmare,
nu trebuie s mnnc chiar att de mult porumb ca o squaw.
Sarah nu se ludase degeaba. Limba era fraged i bine afumat,
castraveii acri fceau poft de mncare i sucul de fructe, pe care negresa l
pstrase ntr-o ulcic ngropat n pmnt era rcoritor i dulce. Zgomotul
tobelor i larma srbtorii ajungeau nbuite pn la apte case. Lampa cu
petrol rspndea n chiki o lumin blnd, care ddea tuturor lucrurilor o
nfiare de vis.
Robin o privea pe fat i i se prea c o vede pentru prima oar. Faa ei,
pe care pn acum o cunoscuse fie nchis i cu fruntea brzdat de o cut de
nemulumire, fie luminat de un surs trengresc, era blnd i pierdut n
visare. n ochi struia un luciu ntunecat. Chiar i mbrcmintea ei era altfel
ca de obicei. Purta o bluz galben cu carouri mari, albastre i o fust
presrat cu flori pestrie. Picioarele ei erau nclate cu mocasini subiri i
negri. i cnd te gndeti c era aceeai fat pe care, cu puin vreme n urm,
o luase drept un biat! Aproape c nu putea pricepe acest lucru.
O voce puternic l fcu pe biat s tresar din aceste gnduri. Sammy se
apropia de cas.
Vreau s-mi iau rmas bun de la tine, Robin. Chiar n noaptea asta
trebuie s plecm.
O salut pe Sarah, pe care o cunotea de la prima lui vizit i-i ntinse
mna. Cnd o vzu pe Rhea, se ntoarse zmbind ctre Robin:
De ce nu mi-ai spus c ai o prieten att de drgu?
 ntrebarea lui Sammy fusese rostit pe un ton glume; cu toate acestea,
n obrajii fetei se ivi pe neateptate roeaa. Nici Robin nu se simea la largul
lui. Ca s schimbe ct mai repede subiectul conversaiei, ntreb:
De ce trebuie s pleci att de repede?
Dinspre sud au pornit n mar trupe ctre Fort Gardner. Trebuie s
fim cu ochii n patru. Wild Cat i Arpeika pleac i ei cu oamenii lor.
Dar rzboinicii notri? ntreb repede fata.
Dup cte tiu, deocamdat rmn pe loc ca rezerve. Situaia aceasta
se va schimba, desigur, dac intervin noi evenimente.
n ultimele zile i sptmni rzboiul se deprtase foarte mult, n mintea
lui Robin. ntlnirea cu Sammy trezise din nou amintirea lui, dar ea fusese
iari alungat de ntmplrile legate de srbtoare i de revederea cu Rhea. i
iat c acum se apropie din nou dinspre lacul Okeechobee. nc nu putea fi
vzut i nici auzit i totui se apropia. Sammy se va ntlni curnd cu el. Ct
vreme va mai dura pn i va ntinde ghearele spre Robin? Sau poate c va
nvli cu o ploaie de gloane i de incendii n Mulatto Girls Town i-i va
amenina i Rheei viaa? Sammy i ieea n ntmpinare, ca s-l opreasc n loc.
Va izbuti oare?
i doresc mult noroc, Sammy, zise el.
Ls privirea s-i alunece asupra lui i dup aceea o cobor n pmnt.
Simea c ar fi trebuit s spun: Ia-m cu tine, Sammy! dar cuvintele i se
oprir n pragul buzelor. Cci de ar fi nsemnat s-i ia imediat rmas bun. S-
i ia rmas bun de la farmecul acestui ceas ntrziat; de la respiraia cald a
nopii, rmas bun de la acest obraz de fat, pe care n lumina blnd a lmpii l
vedea cu adevrat pentru ntia oar. Gndul acesta era ucigtor i-l chinuia
att de puternic, nct alunga undeva n deprtare toate celelalte porniri ale
sale.
i mulumesc Robin. Poate c ne vom revedea cnd vei intra i tu n
rndul rzboinicilor lui Osceola. Nu va mai dura mult. Ai grij de mica ta
prieten. Tatl ei n-o va putea face, fiindc n sptmnile ce urmeaz nu va
avea timp pentru asta.
Da, rspunse Robin, voi avea grij de ea.
Capitolul VIII.
Jumper era bolnav de opt zile. n noaptea de dup srbtoarea
porumbului verde alergase pn jos, pe malul lacului. Dei nu-l putea auzi
nimeni, inuse acolo, cu minile ridicate, o cuvntare adresat zeilor, n care
implora cu voce puternic s-i dea nc o dat sprijin pentru o nelegere cu
albii. Pe urm se prbuise. n zorii zilei l gsiser nite pescari i-l aduseser
acas. Hillis Hadjo era de prere c unul dintre spiritele rele care bntuie
noaptea pe malul lacului a reuit s se strecoare n trupul su i-l chinuiete.
Vraciul nu-i ascundea convingerea c vede n aceasta o pedeaps pentru
interpretarea fals dat semnului divin. ngnnd formule magice i zornindu-
i talismanele, ncerc s alunge demonii. Cum procedeele acestea nu avur
nici un efect, lu bucele de lemn aprins din focul sacru, ca s alunge spiritele
rele cu ajutorul fumului. Jumper fu apucat de nite accese de tuse ngrozitoare,
dar, dup ce trecur, rmase tot att de nemicat ca i nainte. Nu putea s
nghit nici mncare, nici butur.
Sarah i puse o tulpin de aloe despicat pe frunte, ca s i-o rcoreasc.
Rhea edea ceasuri n ir lng el i-i inea mna. Cnd fur singuri, cpetenia
deschise ochii i ceru cu voce slab de but. Ea i ddu ceai. Pe urm el se ls
ntr-o parte, nchise iari ochii i ctre sear aipi.
Sleit de oboseal, fata se ntinse i ea pe culcuul ei. Vreme de cteva
nopi sttuse mai mult treaz.
n ziua a noua, Osceola i Miconopi i adunar rzboinicii. Se echipar
pentru marul spre lacul Okeechobee. Pentru a ntri trupele generalului
Taylor, americanii trimiseser din fort dou companii, care porniser de la
ramificaiile mlatinei Alpatiokee ctre nord. Dup socoteala cpeteniilor, cele
dou uniti urmau s fac jonciunea undeva pe malul lacului Okeechobee. O
dat cu zorii zilei, rzboinicii prsir Mulatto Girls Town.
n aceeai zi, Jumper ceru o zeam fierbinte i dup aceea mnc i o
jumtate de gin fript. Aceste semne de mbuntire a strii bolnavului o
fcur fericit pe Rhea, deoarece i fcuse mari griji n privina sntii
tatlui ei. Zilele n care trebuise s ngrijeasc de bolnav fuseser foarte grele,
dar l apropiaser de sufletul ei. Viola i celelalte prietene ale ei o evitau, chiar
dac n-o recunoteau deschis. i fiindc Rhea tia c aceasta se ntmpl din
pricina tatlui ei, pe care l comptimea foarte mult, l nconjura cu ngrijiri
dintre cele mai afectuoase.
Uneori Jumper o privea ndelung, frmntat de gnduri i ntr-o sear
spuse:
Micua mea porumbi e cea mai bun fiic din lume.
ncurcat, fata i cut de lucru printre oale i crtii. Lauda tatlui ei o
fcea s fie mndr i fericit. Cu toate acestea, mai degrab i-ar fi smuls
limba din gur dect s-o recunoasc.
Robin o vizita pe Rhea aproape zilnic. Uneori se ntlneau din ntmplare
i pe cmp. ntlnirile lor erau mai scurte ca nainte: timpul liber al Rheei era
foarte msurat din pricina bolii tatlui ei. De aceea Robin se bucur cnd, ntr-
o bun zi, ea i spuse c tatlui ei i merge mai bine i c ea, Rhea, ar avea
poft s priveasc un joc cu mingea. Se neleser s se ntlneasc n piaa
unde se jucau partidele.
 Rhea a venit la timp. Dup cum se obinuise n ultima vreme, nu mai
purta pantaloni din piele de cprioar, ci fust i bluz. Robin o ntreb unde
ar vrea s se aeze. Ea rspunse c i era indiferent. Asta-l mir foarte mult pe
biat, cci pn acuma ea nu fusese niciodat mulumit de locurile pe care le
alegea el. De asemenea, n timp ce jocul se desfura, observ i alte schimbri
n felul ei de a se purta. i inea minile strnse pe genunchi, nu-i dezlipea
ochii de la juctori, dar obinuitele ei izbucniri de aprobare sau de suprare nu
se mai manifestau. Obrazul, care de obicei i oglindea cu limpezime
simmintele, numai arareori mai reflecta, foarte slab, oarecare bucurie sau o
urm de mhnire. Robin vzu aceste schimbri i crezu c erau pricinuite de
eforturile obositoare pe care trebuise s le depun fata din pricina bolii tatlui
ei. Nu-i spuse nimic, cci Rheei nu-i plcea de loc s vorbeasc despre grijile ei.
Dup ce jocul lu sfrit, o ntreb:
Vrei s ne plimbm puin?
Ea aprob din cap, fapt care de asemenea l uimi pe Robin. Fetei i plcea
s noate, era pasionat dup vntoare, dar pn acuma artase destul de
puin entuziasm pentru plimbri.
Mergea alturi de el, cu capul plecat; cnd i cnd smulgea cte un fir de
iarb nfurndu-i-l n jurul unui deget pentru ca apoi s-l arunce iari.
Trecur pe lng apte case i cotir pe poteca ngust care erpuia printr-o
dumbrav de portocali pn la o colin mic, pe care negrii din aceast parte a
satului o botezaser dealul viilor. Cum niciunul dintre ei nu prea tia ce s
spun, schimbau ntr-o doar cuvinte n legtur cu jocul la care asistaser.
Robin simi limpede ct de puin o interesa ceea ce spunea el. Dup o vreme,
gsi c jocul sta de-a v-ai-ascunselea devenise insuportabil i ntreb:
Eti suprat?
Se atepta la indiferen i o vorb care s ncheie discuia.
i iat c ea reaciona din nou altfel dect se ateptase el. Ddu din cap
i spuse ncet:
Da.
El tiuse. i totui, acum cnd o auzi din gura ei, se opri n loc,
descumpnit. Oare att de mult o nelinitea boala tatlui ei? i tocmai acum
cnd ncepuse s se nsntoeasc?
Din pricina tatlui tu?
Da.
Se uit la ea ca s-i prind privirea, dar ea i ntoarse capul i se uit
undeva n deprtare, de parc ar fi cutat ceva printre copaci.
Pi mi-ai spus c se simte mai bine. i chiar dac n-ar fi bolnav, ai fi
acum mult mai mhnit, fiindc atunci s-ar afla n rzboi:
Nu din pricina bolii lui sunt suprat.
 Robin nu mai tia ce s cread. S fie oare n legtur cu cuvntarea pe
care Jumper o inuse la srbtoarea porumbului verde? Celelalte cpetenii
aveau de gnd s-i dea o pedeaps din pricina asta? Robin respinse imediat
gndul acesta. Cei care ar fi putut s-o fac porniser acum pe poteca
rzboiului, n sat nu se gsea dect un detaament de paz, condus de ctre o
cpetenie de grad inferior. Cum Robin nu mai era dispus s continue jocul
acesta de-a ghicitul, se opri n loc, i puse fetei minile pe umeri silind-o s-l
priveasc n ochi i ntreb:
Ce se ntmpl cu tine, Rhea?
Se sperie de tristeea i de dezndejdea care se oglindir deodat n
privirea ei. Brbia i tremur uor, pe urm i ascunse capul lipindu-l de
umrul lui i minile ei se ncletar de braele lui; dup fiorul care-i trecea
prin trup, Robin i ddu seama c plnge. Asta l descumpni. Lacrimile ei i
artau limpede ce mult nevoie avea de ajutor. Numai c el nu tia cum ar
putea s-o ajute. N-o vzuse nc niciodat plngnd, de cnd o cunotea.
Spune-mi ce necazuri ai, Rhea, o rug ncet.
Dar ea i cltin capul cu o micare puternic i n acelai timp
dezndjduit. Nu era ndrtnicie i nici o rezerv nelalocul ei n spatele
acestui refuz trebuia s se afle o interdicie sever care-i pecetluia gura. i
Robin simi c, dac voia s-o ajute, trebuia s gseasc el nsui pricina.
Interdicia venea desigur de la tatl ei. Ceea ce acesta tinuia sau ceea ce
avea de gnd s fac o cutremura pe fat aducnd-o ntr-o stare cum nu mai
fusese niciodat pn atunci. Fr ndoial c era n legtur cu cuvntarea
lui! Fusese pentru strmutare, era convins c n Arkansas i va gsi linitea.
Nu cumva
Tatl tu vrea s plece? ntreb el i n aceeai clip i pru ru,
pentru c un asemenea gnd i se pru lipsit de noim; de aceea fu iari
descumpnit cnd ea aprob din cap.
Iat c apruse din nou primejdia despririi, care cu cteva zile nainte
l mpiedicase s-i spuie lui Sammy: Da, vin cu voi! Atunci fusese de ajuns o
scurt tcere pentru a goni aceast imagine. Acum, tcerea nsemna
desprire. Desprirea de Rhea. Desprire pentru totdeauna. Dac ea l urma
pe tatl ei, atunci trebuia s se mbarce la Tampa pe un vas, care o s-o duc
departe de golf, ctre vest, atunci se va stabili ntr-un sat aflat la o deprtare
nesfrit, sau ntr-unul dintre oraele din Arkansas unde el nu va ajunge
niciodat.
Dar dac nu va tcea? Era rzboi i ceea ce avea de gnd s fac Jumper
era trdare. Oare nu vor ncepe s ovie i unii dintre rzboinici cnd vor afla
c o cpetenie de-a lor pleca n Arkansas? C acolo viaa-i mai uoar, era o
tire pe care albii aveau grij s-o rspndeasc peste tot. n orice caz, seminolii
aveau toate motivele s mpiedice aceast fug n cazul c ar afla de ea. Dar n
ceea ce privete pedeapsa pe care urma s-o primeasc Jumper, nu mai exista
nici un fel de ndoial de cnd cu trdarea comis de Charley Emathla.
Pedeapsa era: moartea prin mpucare. Sttea n putina lui Robin ca aceast
condamnare s fie pronunat. Nu trebuia dect s se duc la cpetenia care
comanda detaamentul de paz i s spun ceea ce tia. i atunci nu s-ar fi
mai desprit de Rhea. Sau totui? Cel pe care l vor condamna era tatl ei, era
omul pentru care ea era gata s-i sacrifice patria i prietenia pentru Robin.
Oare plnsul ei neajutorat nu dovedea c se hotrse s plece cu tatl ei, chiar
dac inima i era sfiat de tristee? Prin urmare, dac ar despri-o de tatl ei
dac ar despri-o aa cum i optea n aceast clip o voce dinluntrul lui
nsemna c i el, Robin, se desparte de ea. nelese acum limpede acest lucru.
Nici pdurea virgin, nici deertul i nici marea nu-l puteau des pri att de
definitiv de Rhea dect ndemnul lui luntric. Niciodat nu va spune ce tie,
niciodat.
Dar atunci rmnea cealalt desprire: ntre ei se vor aeza mri i
granie! Cnd Sammy se afla naintea lui, fusese gata s ia asupr-i chiar i
dojana c se poart ca un la, ca s mpiedice desprirea de Rhea. Fgduise
atunci cu voce tare c va avea grij de fat. Iar astzi s-o lase, pur i simplu, s
plece, fr s ncerce mcar s-o ajute?
Nu!
O spusese cu voce tare i o mai repet o dat:
Nu!
Ea i ridic fruntea i-l privi. Nu mai avea sclipiri vesele n ochi: lacrimile
le stinseser.
Fgduiete-mi c n-ai s spui nimnui ceea ce i-am povestit!
Nu mi-ai povestit nimic, Rhea.
Da, dar nimeni nu trebuie s afle
Nu-i fie team, nu-l voi trda pe tatl tu.
Pe ct era de hotrt s-i in promisiunea, tot att de hotrt i puse
n gnd s nu mai stea cu braele ncruciate n faa desfurrii evenimentelor.
Jumper i lua rmas bun de la proprietatea sa. ncet, sprijinindu-se n
baston, pea de-a lungul ogoarelor. Aici era porumbul, dincolo fasolea i
imediat n spate, cartofii. Recolta era destul de bun, ar fi trebuit s fie
mulumit. i vacile care pteau dincolo de pru tot ale lui erau. notau pn
la burt n iarba nalt i acum, n primvar, puteau fi mulse de trei ori pe zi.
n afar de dou dintre de, toate celelalte proveneau nc de la vechea sa
proprietate din Big Hammock Settlement. nainte de sosirea seminolilor, terenul
de aici era nc npdit de pdurea virgin. l defriaser prin ardere i
ndeprtaser cenua i iat c apruser ogoare i livezi roditoare.
Arkansasul, unde urmau s fie strmutai cu toii, era o ar frumoas i
roditoare, dar nu era raiul pe pmnt ca Florida. Trebuia s-o recunoasc, aa
era cinstit i nu vzu nici un motiv pentru care s-o tgduiasc acum, n
decursul acestei plimbri n faptul serii. i cu toate acestea, nu-i fcu nici un
fel de griji n legtur cu plecarea lui ctre noul su cmin. Albii inventaser tot
felul de unelte cu care se puteau ndeplini muncile la cmp. Puteau fi
cumprate cu bani i bani va primi acum, Jumper era sigur de asta. Dar tot
att de sigur era faptul c negrii din tabr, care vor porni i ei cltoria ctre
Vest, nu vor primi bani. Nici un penny. Probabil c nu va fi prea greu s-i
obinuiasc cu munca la cmp. Jumper i fcuse tot felul de socoteli i
ajunsese la concluzia c, pentru nceput, i vor fi de ajuns cinci muncitori negri
la muncile cmpului. Chiar dac aezrile albilor se aflau la mare deprtare,
negutorii lor vor gsi drumul pn-n satele indiene. Nu avea prea mare
ncredere n bumbac, dar voia s semene tutun, fiindc se pricepea la asta i
era o marf pe care putea obine pre bun. De asemenea, putea s ncerce s
creasc vite, pentru c n Arkansas erau prerii de o sut de ori mai ntinse
dect cele de aici. La vaci ns trebuia s renune; pcat, erau de ras bun.
Jumper se ndrept chioptnd ctre imaul unde pteau caii. i
trgea cu greutate piciorul stng, dei n-ar prea fi avut motiv s-o fac. Pe ct de
mult l ajutase voina s-i provoace un acces puternic la izbucnirea bolii, n
aceeai msur se silea acum s-i grbeasc vindecarea. ntreaga lui fiin era
stpnit de misiunea ce-i fusese ncredinat pe malul lacului Apopka. Dac
seminolii nu voiser s dea ascultare vorbelor sale, atunci s aib n faa
ochilor exemplul su.
Pe malul prului se aez. Plimbarea, prima dup ndelungatele zile de
boal, l obosise mai mult dect era dispus s recunoasc. Aerul era. Fierbinte
i nemicat. Pe deasupra apei, foarte aproape de suprafaa lucie, roiau
musculiele. Privi cum pstrvii, care se zbenguiau n apa puin adnc,
neau ca s le prind. Erau supli i iui ca fulgerul. Cu toate acestea, pe
vremea cnd era copil putea s-i prind cu mna goal. Dar era mult de atunci,
foarte mult Jumper nu mai apuc s se cufunde n amintiri. Un negru tnr
se apropie de el i, cnd se uit mai bine, l recunoscu pe Robin. Simi c-l
cuprinde o oarecare nelinite, dei, de fapt, n-avea nici un motiv. Ce putea s
aib biatul cu el? O s-l ntrebe despre Rhea sau o s-l roage s-i mprumute
o puc fiindc vrea s se duc la vntoare cu fata. Oricum, Jumper nu prea
era ncntat de asemenea vizite i-i puse n gnd s nu fac nici o tain din
asta.
mi ngduii s m aez lng dumneavoastr?
Era o ntrebare care-l uimi pe Jumper. Cnd un tnr se adreseaz unei
cpetenii, trebuie s stea n picioare, indiferent dac respectivul mco ade sau
nu. n consecin, ntrebarea neateptat nu fcu dect s-l neliniteasc i
mai mult. Cu un gest, l pofti pe biat s se aeze.
Ce doreti? Nu prea am vreme!
O spuse pe un ton cam brusc, pentru c voia s scape ct mai repede de
biat. Asupra lui Robin tonul acesta nu fcu nici o impresie. n convorbirea pe
care avea de gnd s-o duc era vorba de o chestiune pe via i pe moarte.
Pentru asemenea chestiune va gsi timp chiar i un mco al seminolilor.
Ieri am fost cu Rhea s privim jocul cu mingea.
Mi-a povestit chiar ea, l ntrerupse cpetenia.
V-a povestit i c a plns?
Fiica unui mco nu plnge.
Nici mcar cnd i pierde tatl?
Nelinitea luntric a lui Jumper nu fusese lipsit de temei. l amenina o
primejdie; primejdia venea de la biatul sta, acum i ddea seama. nc nu
nelegea limpede ct de mult tia Robin n legtur cu inteniile sale.
Ce tot ndrugi tu aici? Gndurile cpeteniei Jumper sunt nc foarte
departe de moarte.
Nici Charley Emathla nu se gndea la ea i a fost mpucat, voi Robin
s rspund. Renun s-o fac, din pricin c prea ar fi semnat a ameninare.
Pe ct de puin era dispus s profite de ncrederea pe care i-o acordase fata, tot
att de puin i era ngduit s-l amenine pe Jumper folosindu-se de taina pe
care o aflase.
ncepu cu pruden:
Eram mic de tot cnd, la New Orleans, m-au luat de lng mama mea.
Dei s-a scurs mult vreme de atunci, m doare i astzi cnd m gndesc la
asta. Pe urm am fost la circ. M-am obinuit din ce n ce mai mult acolo, mi-am
fcut prieteni i m-am simit ca acas, att ct se poate simi un sclav acas.
Apoi stpnul m-a pus ca miz la un joc de pocher, cum ar fi fcut-o cu un cal
sau cu o legtur de blnuri i-a pierdut. Din nou a trebuit s plec, s las
balt tot ce devenise drag inimii mele. Asta doare mai ru dect un glonte care
te lovete n picior; i se vindec mult mai greu. Iar Rhea este doar o feti nu
credei c ar trebui s fie ferit de o asemenea durere?
Teama micoului c Robin ar putea s-l denune se risipi ca fumul. l
observase cu atenie pe biat, n timp ce vorbea i vzuse c era sincer. Numai
grija lui fa de Rhea l adusese ncoace. Voia s-o scuteasc de o mhnire i nu
voia s-o piard. Ultimul motiv i se pru chiar hotrtor. Jumper socoti c cel
mai bun lucru era sa porneasc de la asta.
Eti nc foarte tnr, drag prietene. Dar a trebuit s treci prin
necazuri i s supori dureri. De aceea nu voi ine seama de ndrzneala ta
cnd ai ncercat s-mi dai un sfat. S lum experiena ta de via i s-o punem
alturi de inteniile mele. Se cuvine s-i fiu recunosctor pentru cuvintele tale,
deoarece de m ntresc n hotrrea pe care am luat-o. Ai adeverit ceea ce eu
nsumi le-am spus seminolilor: ceea ce numim patrie sunt oamenii. Ai fost
smuls de lng mama ta, dar ai avut un nou cmin cnd i-ai gsit prieteni.
Lacurile i pdurile sunt moarte i goale, cnd alturi de ele nu gseti colibele
oamenilor care vorbesc aceeai limb, care coc pine i-i ngroap morii dup
obiceiurile strmoilor. n jurul focurilor de tabr din Arkansas vom povesti
vechile noastre legende, tinerii notri se vor cstori dup vechile obiceiuri,
srbtoarea primverii se va desfura aa cum am fost obinuii din
totdeauna; n felul acesta ne vom ntemeia cu toii o patrie nou. Dup muli
ani, dac vei revedea Florida i vei vizita oraele de piatr ale albilor i vei
strbate plantaiile lor, atunci ara aceasta i se va prea strin. Tot att de
strin ca un obraz din trsturile cruia au disprut orice urme de via.
Poate c avei dreptate, rspunse Robin. Dar cine sunt prietenii care
urmeaz s-i dea Rheei o patrie nou?
Tu vei fi primul; dac eti ntr-adevr un prieten att de bun, cum cred
eu. Dar dac frumoasele tale cuvinte care exprim ngrijorarea se vor dovedi
doar vorbe goale, atunci fetei nu va avea de ce s-i par ru c s-a desprit de
tine. Nu suntem primii seminoli care vin n Arkansas i nu vom fi nici ultimii.
Dintre triburile de pe coasta de apus, cteva au i fcut aceast cltorie i, de
ndat ce voi ajunge la Tampa, Aligator ne va urma. De asta sunt sigur.
Robin nu tia ce s rspund. Faptul c Jumper l socotea printre
prietenii si, ca i cum ar fi fost de la sine neles, i lua graiul. Nu se gndise
nici pe departe la posibilitatea de a trece pur i simplu de partea Rheei i a
tatlui ei.
Cpetenia citi pe faa lui Robin uimirea. Pentru a nu-i da timpul s
judece n felul lui situaia, continu s-i vorbeasc:
Crede-m, n Florida nu putem rezista. Ne vor alunga n mlatini, unde
vom tri ca nite castori. n Arkansas preriile vor fi ale noastre; vom ntemeia
ferme i vom putea, n sfrit, s trim n pace. Tu ai brae puternice i eti un
biat iste. Eu nu mai sunt ctui de puin tnr. Dac vii cu noi, n-o s-mi
par ru s-i dau ie averea mea i pe Rhea. Poate c toate astea i se par un
vis ndeprtat. Dar s tii c visurile noastre sunt mai apropiate dect crezi.
Cu cteva zile n urm, Robin l lsase pe Sammy s plece singur, dei
asta i se pruse aproape o trdare. Atunci se lsase nvins de propriile lui
dorine, deoarece nu putea ndura gndul unei despriri de Rhea. nsui
Sammy i uurase luarea acestei hotrri spunndu-i: Ai grij de Rhea. Acum
nu mai putea s-i ajute pe Sammy i pe ceilali, oricte imputri nu i-ar fi
fcut din aceast pricin. n fond, de ce-ar rmne aici cnd Rhea pleca?
Drumul prin mlatini i prin pdurile virgine era primejdios. De asemenea, era
greu s ncepi o via nou n Arkansas, foarte greu. i-atunci, s-o lase
singur? Poate c era adevrat ceea ce spunea Jumper despre rzboiul din
Florida. Albii erau puternici, asta tia i el; pn de curnd i se pruse chiar c
erau atotputernici. Erau inteligeni i pricepui la socotit. Dac i fceau
socoteala c rzboiul din Florida i costa prea scump, atunci poate c i vor lsa
ntr-adevr pe indieni s plece n pace ctre Arkansas
n felul acesta, Robin ncepu s-i construiasc o punte cu ajutorul
creia ndjduia s poat trece peste prpastia care se cscase ntre el i Rhea.
Un simmnt puternic i o dorin fierbinte l ndemnau s porneasc pe acest
drum i toate gndurile sale erau din ce n ce mai mult supuse acestui
simmnt unic.
Cnd pornii la drum?
n zorii zilei; ca de obicei, cnd plecm la vntoare.
Capitolul IX.
Dup ce preria a fost bntuit de un incendiu, ntinderile de iarb se
transform n desiuri fumegnde, de un cenuiu negricios, pdurile se
transform i de n pustieti, presrate cu cioturi negre, lipsite de via,
deasupra crora plutete o linite stranie.
Orict de triste ar prea asemenea peisaje moarte, viaa continu s
pulseze n tain i, mai devreme sau mai trziu, izbucnete cu for nou. Iarba
tnr ncolete, rdcinile copacilor scot lstare i pdurea nnegrit ncepe
s se trezeasc din ncremenirea morii.
Peisajul pe care-l strbteau cei trei fugari prea c nu triete, dar nici
mort nu era. Era o lume muribund, care nu se hotra s moar. Copaci i
tufiuri se iveau din apa nemicat, de un brun negricios: chiparoi de balt,
cu rdcini noduroase, acoperite cu crust groas, semnnd cu nite sfecle
umflate de ap. Tulpinile subiri, de un cenuiu albicios, care purtau doar
cteva rmurele presrate pe ici, pe colo cu spini, erau prinse n reele dese de
muchi de balt. Mangrovele se nlau deasupra rdcinilor lor aeriene ca pe
nite catalige subiri, aruncate claie peste grmad. Mrcini cu tulpini
nclcite se ridicau mai sus dect statura omului; printre frunzele lor ciudate
atrnau flori n form de clopoei, a cror culoare amintea hrtia veche i
nglbenit. Ferigi uriae i nlau tulpinile de un verde ters. Lemnul lipsit de
via avea sclipiri fosforescente, albstrui. Pe cioturile de copaci creteau
ciuperci de mocirl, liliachii. Era o lume nefireasc, n culori palide, lipsite de
nuane.
Vieuitoarele se adaptaser i de caracterului acestui peisaj. Fluturii erau
fie negri, fie de un albastru splcit, sau de un verde catifelat. Zburau printre
cioturile pleuve ca nite frunze duse de vnt. Urubuii erau groparii acestei
lumi i, din pricina penelor lor ntunecate, artau ntr-adevr aa. Negri erau i
veninoii erpi-mocasini, care i pndeau prada, ascuni n hiuri. n
locurile unde apa ceda locul solului mocirlos, zceau, ca nite cioturi putrezite,
aligatorii.
Asupra ntregului peisaj ardea slbatic soarele, smulgnd apei aburi de
cea mirosind a putreziciune; ei ngreunau respiraia, fceau ca fiecare efort s
fie resimit dureros. iptul nfundat al broatei-gigant, croncnitul rguit al
urubusului i strigtul ascuit al vulturului de mare erau singurele semne de
via n acest univers al morii.
La nceput, Jumper avusese de gnd s ocoleasc marele swamp, cotind
la apus de lacul Tohopekaliga. Dup ce socotise ctva timp, renunase la acest
plan. ntre swamp i rul care izvora din lacul Apopka ducea numai o potec
ngust ctre apus. Dac rzboinicii din tribul lui Aligator porniser la drum ca
s alerge n ajutorul lui Osceola i al celorlalte cpetenii, atunci era n afar de
orice ndoial c s-ar fi ntlnit cu ei. Voia s evite o asemenea ntlnire. Ce-i
drept, ndjduia c Aligator nu se va amesteca, dar nu era sigur. Drept urmare,
pe malul swampului poposir la coliba unei familii de euchei i schimbar caii
pe un canoe, pentru a strbate mlatina pe unul dintre numeroasele ei brae.
De cinci zile nu mai ntlniser suflet de om. Pe ci nguste de ap
treceau prin pdurea strveche i nestrbtut, avnd acelai aspect pe care
Robin l cunotea din Georgia i de pe malurile fluviului St. John. Florile i
frunzele sclipeau n culori a cror lumin parc rnea ochiul. Aerul ncins, ca
de ser, rsuna de ipetele btlanilor i de glceava papagalilor.
Pe urm, rurile i pierdur malurile i se transformar n lacuri ntinse
i mlatini, n care viaa agitat i pestri a tropicelor se stingea ncetul cu
ncetul.
Trgeau cu rndul la vsle. Lui Jumper i prea bine c-l luase cu el pe
biat. Dac ar fi fost singur cu Rhea, ar fi trebuit ca, nc din prima zi, s fac
mereu popasuri pentru a se odihni. Chiar dac refuza s-o recunoasc, era
limpede c nu mai avea puterea de alt dat. n ciuda eforturilor grele din
timpul zilei, n primele dou nopi abia reui s aipeasc. Sttea ntins, i
asculta btile nelinitite ale inimii i, pe neateptate, l cuprindea teama de
ceea ce-l atepta n noua via pe care urma s o nceap. Va avea oare, n al
aselea deceniu al vieii sale, puterea s-o ia nc o dat de la capt? Trebui s
fac un mare efort de voin ca s nlture ndoiala i nu reui pe deplin.
Pentru Robin i Rhea, marea aventur trit mpreun le rspltea
eforturile obositoare prin care treceau ca fugari. Slbticia plin de miasme a
pdurii i lumea de putreziciuni a swamp-urilor le pregteau zilnic surprize noi.
Numai seara, cnd se odihneau pe un banc de nisip i prjeau carne sau ou
de broasc estoas i cnd luna i ncepea cltoria pe cerul nocturn,
gndurile lor rtceau ctre Mulatto Girls Town. Atunci ncepeau s vorbeasc
de Sarah, dar cu oarecare ovial; curnd se cufundau iari n tcere,
deoarece nu se simeau la largul lor i aveau remucri. Rhea l rugase pe tatl
ei, n mod struitor, s-o ia i pe Sarah. Jumper refuzase cu hotrre i-i
explicase c Sarah nu va reui s supravieuiasc acestei cltorii lungi. Cnd
Rhea se gndea la btrna negres, ochii i se umpleau de lacrimi. n ultima
vreme se certase adesea cu Sarah, uneori n glum, alteori chiar n serios,
ntmpinase cu ndrtnicie sfaturile ei, i jucase i cte o fest, dar acum,
cnd era departe, simea ct de mult se legase sufletete de blajina btrnic.
i la Viola se gndea, n ciuda faptului c prietena ei o mhnise. Se gndea la
cntecele cntate seara, pe malul lacului, la ndrjitele jocuri cu mingea, la
ncordarea plin de ateptare din zilele de dinaintea srbtorii porumbului.
Toate acestea le vedea ea, aievea, n ceasurile de sear; i atunci era cuprins
de tristee i de alean. Viitorul i se prea sumbru. Pn i pe Robin l simea
uneori strin i erau clipe cnd nutrea fa de el un simmnt dumnos. n
schimb, a doua zi, cnd edeau din nou n barc i ochii ei cercetau cu
curiozitate locurile strine care alunecau prin faa ei, uita de gndurile acestea
chinuitoare.
n ziua a aptea, lumea nconjurtoare i recpta culorile. Praiele
subiri ale peisajului mltinos se unir ntr-un ru. Tulpinile chiparoilor se
nlar i se ngroar din nou, deoarece rdcinile lor gseau sprijin temeinic
n pmntul tare. Dup ce fugarii strbtur cam zece mile n josul rului,
ajunser la un lac. Nu era prea mare, dar se ntindea destul de mult ctre apus.
Le trebuir mai mult de trei ore pn ce acostar ntr-un golf, acolo unde lacul
lua sfrit. Pdurea deas ajungea i aici pn aproape de ap.
Jumper trase barca ntr-un hi, la adpost, i aduser puinul avut pe
mal, cteva pturi, provizii, arme i vase de gtit. Cpetenia i porunci lui Robin
s-i ncerce norocul cu undia; pe urm i lu puca i-i vr pistolul n
centur.
Avem nevoie de cai, spuse. S nu facei focul; nc nu suntem n
siguran. Pn seara m ntorc.
De unde avei de gnd s facei rost de cai? ntreb Robin.
Jumper i arunc biatului o privire nemulumit. Nu se putea nc
obinui cu felul nestnjenit n care vorbea Robin cu el. Avea ns nevoie de el i
de aceea socoti nepotrivit s-l certe, astfel c nu fcu caz de aceast lezare a
demnitii sale de mco.
La trei mile de aici se afl fortul Cummings. Acolo vom gsi.
Vrei s iei cai de la soldaii albi? ntreb Rhea speriat.
Va trebui s ne nelegem cu ei, att la Tampa, ct i n timpul
drumului pn n Arkansas. Aa c putem ncepe chiar de aici, de la fortul
Cummings.
 De ce nu ne iei i pe noi cu tine, chiar acum?
Jumper ovi s rspund. De fapt, era sigur c va fi primit prietenete
de ctre soldai, dac le va spune care erau inteniile lui. La urma urmei,
generalul Jesup i chiar preedintele erau n favoarea strmutrii. Dar Jesup
era la Tampa, iar preedintele la Washington
E mai bine ca deocamdat s rmnei aici, zise el laconic i se
deprt.
Jumper se ntoarse dup-amiaz, trziu. l nsoeau un sergent i doi
soldai. Sergentul avea nasul coroiat ca o pasre de prad i un obraz simpatic,
cu o sclipire trengreasc n ochi. Se uit o vreme la Rhea, pe urma ddu din
cap aprobator.
Prin urmare, tu mi l-ai rpit, sus, pe malul lacului Apopka, pe tatl
tu. Jos plria! Din pricina asta am avut o grmad de necazuri, fir-ar s fie!
n schimb, acum vom cltori mpreun, boierete, pn la Tampa. Cred c
generalul Jesup va fi mulumit.
Capitolul X.
Micul port Tampa semna n unele privine cu un cuptor. Razele fierbini,
pe care soarele le trimitea asupra lui, erau reflectate de casele cldite n stil
spaniol vechi, vopsite n alb i umpleau strzile i pieele cu o dogoare tropical.
Numai vntul care sufla dinspre Golful Mexicului aducea uneori oarecare
rcoare. Cnd cldura amiezii se mai potolea, strzile, prvliile i numeroasele
crciumi se umpleau de oameni n straie pestrie. Veneau din toate colurile
pmntului. Pescuitorii de burei din Grecia se simeau ca acas la Tampa, ca
i muncitorii cubanezi de la fabricile de tutun, toreadorii spanioli, sufltorii de
sticl italieni, importatorii de bumbac din Noua Anglie i negustorii venii de pe
tot felul de meleaguri. Toi acetia ddeau o anume nfiare oraului, care la
rndul lui i imprima pecetea asupra lor. Unele caracteristici naionale se
pierdeau, dnd locul altora, izvorte dintr-un simmnt nou, acela de a fi
cetean al unei lumi noi. O singur linie de demarcaie struia: cea dintre albi
i negri.
Acesta este i motivul pentru care modestul boarding-house14 al mtuii
Polly avea n fundul, curii un opron n care erau gzduii negrii care voiau s
nnopteze aici. nainte vreme, cei mai muli dintre acetia erau negri trimii n
ora de ctre fermierul lor i nzestrai cu un act de liber trecere, sau
nsoitorii de culoare ai celor ce veneau clare pn n ora. Cnd izbucnise
rzboiul, comandamentul militar rechiziionase o parte din camerele hotelului
i ncartiruise aici pe fermierii care-i prsiser proprietile. Sclavii lor triau
n nite colibe pzite, ridicate n grab la marginea oraului. Albii nu-i puteau
ine pe lng ei dect unul sau doi servitori de cas, care locuiau n calitate de
chiriai permaneni n opronul mtuii Polly.
 Sergentul David Luke, cel cu nasul coroiat ca o pasre de prad, primise
un loc sub acoperiul mtuii Polly, n schimbul ctorva cuvinte bine simite i
a doi iepuri mpucai n aceeai zi. Reuise chiar s-i cazeze pe Jumper cu fiica
sa i cu Robin ntr-un fel de chioc de grdin n care Polly obinuia uneori s-
i petreac ceasurile fierbini ale zilei. De fapt, Luke ar fi trebuit s se prezinte
la generalul Jesup chiar n ziua sosirii sale, sau mcar s-i predea pe seminoli
comandantului taberei de strmutare. Dar avea de gnd ca, mai nainte, s-i
ngduie o zi sau dou de libertate prin ora. E drept c spera s obin o
scurt permisie dup terminarea misiunii sale; dar permisia asta nu era de loc
sigur. Dac o cpta, cu att mai bine.
Rhea spla vasele la fntn. i fcea treaba fr nici o plcere i n
mare grab. Se afla pentru prima oar n viaa ei ntr-un ora. Trecuse pe lng
prvlii i tia c undeva, acolo unde se termina oraul, se afl marea. Era
nespus de curioas s vad toate astea. Mai ales prvliile cu straie multicolore
i armele frumoase. Avea poft s umble pe strzile de piatr, s priveasc
locuinele cldite din piatr, marea i navele. Tatl ei i interzisese s alerge
ntr-acolo. Dar acum tatl ei dormea un somn greu. Dup sosirea lor la Tampa,
Jumper ceruse s fie dus imediat la generalul Jesup. Luke avusese de furc
pn s-l conving ca deocamdat s trag la pensiunea mtuii Polly. Ca s
sprijine temeinic puterea sa de convingere, i druise lui Jumper o sticl de
aquavit. Cpetenia buse mai mult dect putea suporta i acum ameeala l
cufundase ntr-un somn adnc.
Pot s te ajut?
Robin sttea lng ea i o privea ntrebtor.
i mulumesc, sunt gata numaidect. terse farfuriile cu o crp i le
aez la locul lor. Nu vrei s ne plimbm puin prin ora?
Mi-ar plcea: dar nu tiu dac
Sergentul nu e aici, l ntrerupse ea, iar tatl meu doarme. Pn se
trezete, vom fi de mult napoi.
Bine, atunci s mergem.
n ciuda acestui rspuns, Robin nu se simea la largul lui. N-avea nici un
fel de acte la mn. Dac l-ar opri o patrul a grzii civile, l-ar tr imediat la
nchisoare. Dar asta n-ar fi cine tie ce nenorocire, fiindc Luke era n msur
s-l scoat de acolo. ns n cazul c strnea suprarea vreunui cetean,
chestiunea putea s aib urmri mult mai neplcute: urmri care puteau lovi i
n Rhea. n schimb, dac refuza s plece cu ea n ora, s-ar fi prut c-i e
team. i nu voia cu nici un pre ca asemenea bnuial s planeze asupra lui.
Se plimbar agale pe o strad pavat cu bolovani de coquina i purtnd
numele poetic de Magnolia Avenue. Casele care o mrgineau erau cldite n stil
spaniol, cu evidente influene maure. Rhea se oprea n faa fiecrei vitrine,
indiferent dac n ea erau expuse mbrcminte, mobile, sau ei. Contempla
ndelung i n amnunime mai ales rochiile i plriile, dar nu uita niciodat,
nainte de a trece mai departe, s spun:
N-a mbrca niciodat chestiile astea caraghioase.
n faa unui galantar, unde se aflau plrii de paie colorate, Robin izbucni
n rs.
De ce rzi? l ntreb ea.
Mi-am nchipuit cum ai arta tu cu o astfel de plrie.
Fata nu rse mpreun cu el, ci porni mai departe, cu faa foarte
serioas.
Dar Corah ar putea s poarte plria asta. Ei i-ar sta bine, nu-i aa?
Robin nu putea s neleag de ce fata se suprase att de brusc. Nu de
alta, dar cu cteva clipe nainte ea nsi rsese de plriile astea; iat c
acum, cnd el spusese ceva asemntor, ea se supra.
Dar ceea ce Robin nu putea s priceap nici n ruptul capului, era de ce
i pomenea de Corali, de care nu mai vorbise de loc din acea dup-amiaz
petrecut pe malul lacului. Dac ar fi ntrebat-o pe Rhea, nici ea n-ar fi fost n
stare s-l lmureasc, l socotea pe Robin un prieten bun i totui simmntul
acesta de prietenie era altul dect cel care o legase de Viola. De asemenea,
dorea ca i pentru Robin ea s fie mai mult dect un prieten oarecare. Acesta
era motivul pentru care nu mai voia ca el s-o socoteasc un copil, dei i s-ar fi
prut caraghios dac el s-ar fi purtat cu ea cum te pori cu o tnr
domnioar. i totui, ori de cte ori Robin i se adresa prietenete, se simea
jignit.
Cum biatul nu tia ce s-i rspund, i apuc mna i i-o strnse cu
putere. Pe urm o trase repede dup el, pentru c la captul strzii drepte
vzuse marea sclipind albastru i ademenitor. inndu-se de mn, alergar pe
strada cea lung pn la ultimele case pn la centura lat de palmieri n
spatele creia ncepea plaja sclipind albicios n soare i marea nesfrit de
albastr. Rhea i scoase mocasinii i porni ca o sfrleaz prin nisip, pn ce
micile valuri i scldar picioarele.
Eu m scald; vii i tu?
Fr s atepte rspunsul, i trase rochia peste cap, i-o arunc i pi
mereu mai adnc n apa peste care plutea o spum alb, pn ce trupu-i zvelt,
de culoarea bronzului, dispru de tot.
Robin avea i el chef s se scalde. Dar renun la ideea asta, lu rochia, o
ntinse ca s nu se ifoneze i se aez alturi privind cum fata se juca printre
valuri.
Nu nota prea departe n larg, strig, n golf curentul e puternic!
N-avea nici o grij!
 i fcu cu mna un semn, plin de vioiciune.
Pe neateptate, Robin avu un simmnt de mulumire i de fericire.
Rzboiul, mlatinile, tabra, toate erau uitate. Rmsese doar marea, cerul
albastru, palmierii, plaja alb i Rhea.
Pe drumul de napoiere, Rhea se simi obosit i-i era foame. n sfrit,
iat c se ivi i boarding-hause-ul mtuii Polly.
Te pricepi cumva s frigi o bucat de carne sau s fierbi o oal de
sofki? Tatl meu prefer s moar de foame dect s-i pregteasc singur
demncare.
Robin nu rspunse. Descoperise n faa hotelului ceva care-i absorbea
ntreaga atenie.
Ei, dar unde te holbezi aa? Rspunde-mi cnd te ntreb ceva.
l trase cu putere de mnec.
Biatul nu reacion nici la gestul acesta. ncepu s fac pai mari, din
ce n ce mai iui.
Ce s-a ntmplat cu tine?
ntrebarea ei vdea o urm de ngrijorare. n clipa urmtoare, vzu i ea
ce atrsese atenia lui Robin. n faa hotelului, sub stejarul cel mare se afla o
cas pe roi. Era vopsit n galben, avea ferestre i perdele n dungi roii i albe.
i zise c trebuie s fie un vagon de circ dintre cele despre care-i vorbise Robin.
Cnd fcu descoperirea asta, simi c-o trece un fior de team.
Robin nu se nelase. Sub stejar se afla vagonul de locuit al lui mister
Smith i, nielu mai ncolo, ntr-o parte, se aflau i celelalte vehicule. Robin era
ca ameit. n sufletul lui bucuria se mpletea cu ngrijorarea, dar pn la urm
bucuria nvinse. Viaa de circ fusese pentru el cealalt lume, o lume mai bun;
rentlnirea cu aceast lume i iuea btile inimii.
Oamenii tocmai se pregteau s ridice cortul pe cmpul situat n
marginea parcului. Silueta scund, cu cma de culoare verzuie, cu cizmele
nalte i pantaloni de clrie, trebuia s fie mister Smith.
Robin voi s alerge ctre el, cnd simi c Rhea l reine.
Nu te duce acolo, Robin!
Niciodat nu-l rugase nc att de insistent.
El nu lu n seam rugmintea ei, nu vzu ochii care-l priveau plini de
team.
De ce s nu le dau bun ziua?
Cu aceste vorbe, i desprinse mna dintr-a ei, pi la spatele directorului
de circ i spuse voios:
How do you do, master Smith?
Smith i ntoarse numai capul. Imediat dup aceea, trupul lui masiv se
rsuci dintr-o dat.
 Robin! Pulama btrn! tiam eu c aa o s fie
Fcu civa pai cu braele deschise ctre biat, dar pru s-i dea
seama de ceva i-i ls braele n jos. Pe urm l btu cu putere pe umr i
spuse solemn:
tiam ca aa o s fie, c atotputernicul te va aduce ntr-o bun zi
napoi, la mine. Drumurile lui sunt uneori de neptruns, dar pn la urm se
ndreapt toate ctre inta cea bun. Ce mare ai crescut! Ei da, s-a scurs o
bucat de timp bunicic. Sper c n-ai neglijat prea tare antrenamentul Dar ce
caui tu aici, la Tampa? Nu cumva ai fugit de la Raynes?
Nu, mister Raynes a murit.
Dumnezeu s-i odihneasc sufletul! i al cui eti acuma?
ntrebarea aceasta potoli puin bucuria revederii pe care o simea Robin.
Ea i aminti c n faa lui nu se afla vechiul lui prieten, Smith, ci fostul lui
proprietar, care-l vnduse i poate c avea de gnd s-l cumpere napoi.
Nu sunt al nimnui, master Smith, sunt seminol.
Smith se uit la biat, de parc acesta ar fi venit de pe alt lume. Pe
urm i uguie buzele, scoase un uierat de admiraie i imediat dup aceea
izbucni ntr-un hohot de rs.
Am tiut eu ntotdeauna c ai simul umorului. Am spus-o nc de-
atunci, cnd ai dat lui Jacky s bea rachiu. Uit-te la el, face pe seminolul i se
plimb ziua-n amiaza mare prin Tampa! Seminolii, biete drag, sunt cu totul
altfel de indivizi dect eti tu! ia duc un rzboi care i-a nnebunit pur i simplu
pe bieii notri, care sunt fericii ca mcar s scape cu via. Naiba tie cum o
s se sfreasc toate astea! Eu, mulumesc lui Dumnezeu, pn acuma n-am
prea avut de suferit de pe urma asta. i ndjduiesc c aa va fi i mai departe.
i-acum, las gluma deoparte i spune-mi al cui eti?
Cuvntarea lui Smith trezi n Robin un simmnt de repulsie i de
ruine. i era ruine c nu fcea parte ntr-adevr dintre acei seminoli care
strniser n asemenea msur admiraia lui Smith. n acelai timp ns, era
mndru c putea spune c este seminol. Voia s-o cheme pe Rhea, ca fata s
depun mrturie i se ntoarse ctre ea.
Fata nu se mai afla acolo.
Dac o caui pe micua creol, trebuie s te duci pn la boarding-
house, ntr-acolo a alergat.
Nu e creol, ci fiica lui Jumper, mco al seminolilor, rspunse Robin.
Iar eu fac parte din tribul ei. Dac nu m credei, master Smith, putei s-l
ntrebai pe sergentul Luke. El ne-a adus la boardind-house-ul mtuii Polly.
Cum adic, ne-a adus?
Pe Rhea, pe Jumper i pe mine.
 Biatul spunea adevrul, acum Smith i ddea seama de asta. n aceeai
clip, spiritul comercial se trezi n el cu deosebit ascuime. Totui, nainte de a
putea ntreprinde ceva, trebuia s afle unele amnunte n legtur cu
ntmplrile prin care trecuse Robin.
Cnd afli attea nouti dintr-o dat, gtlejul i se usuc de tot. i-
atunci trebuie s iei msuri. Hai cu mine n vagon, am acolo un rom de
Jamaica n asemenea cazuri este un medicament deosebit de eficace. Cu
prilejul sta o s-mi povesteti n linite toate prin care ai trecut.
Pn sfri Robin de povestit, se scurse pre de patru romuri de Jamaica
duble. El nu fcuse dect s guste din paharul lui. Lichidul tare nu-i plcea i
n afar de asta tia foarte bine c ameete omul lundu-i minile. Dup ce
ascult povestirea biatului, Smith avea din nou ochi mari i melancolici. Arta
ca un btrn cine ciobnesc cruia i s-a luat de sub nas ultimul os.
Despre Raynes nu vreau s spun nimic; era un escroc i un speculant
neruinat, iar soarta pe care a avut-o este ct se poate de dreapt. D-mi voie
s m opresc aici, fiindc pe mori nu trebuie s-i vorbeti dect de bine. Dar
tu, Robin, oare ce pcate ai svrit ca atotputernicul s te pedepseasc att de
aspru orbindu-te? Crezi c ei te vor lsa s pleci n Arkansas cu fata asta
indian i cu btrnul ei tat? Mai degrab va trece o cmil prin urechile
acului dect s ajungi tu s vezi preriile din Arkansas.
Jumper spune c generalul Jesup le-a promis cale liber tuturor
seminolilor, chiar i celor negri. Exist chiar o hrtie scris despre asta i
preedintele o dorete i el. Albii vor s pun capt rzboiului, fiindc a nceput
s-i coste prea scump.
Directorul de circ i cltin cu tristee capul i-i mai turn un pahar.
Prea multe n-ai reuit tu nc s nelegi din lumea asta n care trim.
Din ceea ce spui tu, singurul lucru care are vreo noim e observaia aia despre
rzboi. Cost ntr-adevr bani, mult prea muli bani: pentru un biet sclav
netiutor ca tine, faptul c i-ai dat seama de asta este demn de toat cinstea.
Ct privete restul, mai bine tceai din gur. Generalul Jesup a promis zici
tu. Drept care eu i zic Ei i? Promisiunile nu cost nici o para chioar i nici
nu-i poi nchipui de cte ori reuesc s-i pcleasc pe oameni. Misiunea
unui general este s ctige rzboiul la care e trimis s lupte. Cum o face, e
treaba lui. Dac nu prea are succes cu tunurile, ncepe imediat cu
promisiunile. Pe urm, dup ce l-a ctigat, nu-i mai pas nimnui dac-i ine
promisiunile sau nu. i chiar dac vrea s le in, de cele mai multe ori nici nu
poate. Cnd este vorba de sclavi, au un cuvnt de spus i oamenii crora le
aparin sclavii, te rog s m crezi. i tu crezi c tia privesc linitii cum un
general, ntr-o clip de slbiciune, le irosete proprietatea? i dau un sfat foarte
nelept: vino napoi la btrnul Smith, cci atunci vei fi n siguran i i vei
ctig existena.
Smith vorbea cu tonul ptruns de comptimire al unui printe ngrijorat.
Se bucura sincer de revederea cu Robin i socotea c ansele ca seminolii negri
s ajung n cele mai bune condiii n Arkansas sunt foarte reduse. Bineneles
c nu se gndea numai la sigurana i bunstarea lui Robin, ci i la propria-i
bunstare.
n ceea ce privete aceasta din urm, Robin avusese ntotdeauna o
influen avantajoas, chiar dac nu inea seam de interveniile inspirate ale
arhanghelului Gavril. Circul lui mister Smith mergea bine i fr Robin; dar a-l
convinge pe biat s se napoieze era o afacere i Ambrosius Smith socotea c
ar comite un pcat greu dac ar lsa s-i scape posibilitatea de a ncheia o
afacere.
Nu-i nimic de fcut, master Smith; plec cu Rhea n Arkansas.
Rspunsul lui Robin l fcu pe Smith s ciuleasc urechile. N-ar fi crezut
niciodat c biatul o s-i rstoarne planurile chiar din prima clip iar
refuzul i se pru prea hotrt, ca i cnd ar fi fost de la sine neles. Crezu c
desprinde din el i cauza. Robin nu mai vorbea de Jumper sau de seminoli, ci
pomenea doar un nume de fat.
A, da, fata cpeteniei, uitasem cu totul de ea. E frumos din partea ta,
gndeti ca un gentleman. Numai c n socoteala ta s-a strecurat o greeal: nu
vei ajunge niciodat mpreun n Arkansas. Nu vreau s rmn mai prejos ca
tine n ce privete dragostea de aproapele i-i mai fac o propunere: o primesc
pe fat n circul meu. E tnr. Fr ndoial c tie s clreasc i n-o s fie
greu s-o bgm mpreun cu alii ntr-un numr. i-atunci vei avea prilejul s-o
ocroteti ct i va pofti inima.
Smith avea ntr-adevr o slujb pentru Rhea, dar, ce-i drept, nu n grupul
de artiti care fceau numrul de clrie. Cu cteva sptmni n urm gsise
un arunctor de cuite, un artist destul de capabil, dar care din pcate n-avea
un partener prea agreat de publicul spectator. Tnrul artist i arunca cuitele
nfigndu-le ntr-o scndur n faa creia sttea tatl lui, un negru de aizeci
de ani. Uscat ca un r. De cele mai multe ori spectatorii nsoeau exhibiia asta
cu rsete i strigte batjocoritoare. Or, Smith i fcea socoteala c o fat
indian, n faa acestui aa-zis stlp de tortur, va produce un efect
incomparabil mai puternic.
Master Smith, Jumper este un mco vestit al seminolilor; n-ar lsa-o
niciodat pe fiica lui s lucreze ntr-un circ. n afar de asta, are nevoie de ea n
Arkansas. i-apoi, ea n-ar rmne niciodat din proprie voin aici. Povestea
asta ar fi mai bine s v-o scoatei din cap. Sorry.
 Poate c acest din urm cuvnt a fost pricina pentru care directorul s-a
enervat. Tot sorry spusese i Smith la sfritul cuvntrii cu care i luase
rmas bun de la Robin, care zcea lipsit de cunotin. Biatul ns nu-l auzise
i de aceea nici nu putea s-l foloseasc n chip de aluzie. Nici Smith nu-i mai
amintea c-l rostise cndva. Cu toate acestea, cuvntul fcu s rsune ceva
nluntrul lui, ceva care-i strica buna dispoziie. Era imaginea tulbure a unei
umiline ndurate. Lsase s-i fie luat biatul i cnd voise s-l ajute pe cel care
avea nevoie de ajutorul lui, n-o fcuse, din laitate. Din aceast pricin
cuvntul sorry avu darul s-l ae i crezu c vede pe faa lui Robin o
satisfacie ascuns.
Ce trebuie s-mi mai scot eu din cap i ce nu, este treaba mea.
Rspunse el iritat. i nu uita cu cine vorbeti.
Nu, master Smith, n-avei nici o grij, c nu uit, rspunse Robin i se
scul.
Avea n faa lui un om care voia s fac iari un sclav din el. Lucrul
acesta Robin socotea c trebuie s-l aib tot timpul n minte i era bine c
nsui Smith i-l amintise.
Mulumesc frumos pentru butur i la revedere, master Smith!
Cu aceste cuvinte, prsi vagonul i se ndrept ctre pensiune, fr s-l
mai ia n seam pe Smith, care-i strig de cteva ori s se ntoarc.
Rhea era culcat pe o ptur i se prefcea c doarme. Faa i-o inea
apsat pe bra. Robin trebui s-o apuce de umeri i s-o scuture de dou ori
nainte ca ea s se ntoarc.
Ce vrei?
Nimic; voiam numai s-i spun c m-am ntors.
Era un rspuns prostesc, i ddea i el seama.
Dar ai fi vrut mai degrab s rmi acolo. Nu?
Ah, vorbeti prostii!
Atunci nu mai era nevoie s m-anuni att de fudul c te-ai ntors.
Bine, nu mai spun nimic.
Robin era sincer mhnit. N-avusese de gnd nici o clip s intre din nou
n trupa circului. Rhea fugise n timp ce el sttea de vorb cu Smith, iar biatul
ncercase doar s nlture o nenelegere.
Se ridic, lu o can i se duse la fntn. Rachiul i lsase n gur un
gust uscat i iute. Bu ap limpede i rcoroas, cu nghiituri mari. n clipa
aceea simi o mn pe umr i o voce spuse:
Las-mi i mie puin.
Vocea fcu asupra lui o asemenea impresie, nct fr s vrea, vrs apa.
Corah!
 Drgu din partea ta c m recunoti. Credeam c m-ai uitat. Ai fost la
Smith i nici mcar nu mi-ai fcut o vizit. Meritam eu asta?
Robin ncerc s gseasc un rspuns, dar nu reui s scoat nici un
cuvnt. i plimb privirile asupra fetei. Ddu peste doi ochi prietenoi, tot att
de negri i de lucioi ca fructele mtrgunei, vzu cele dou cochilii mici i albe
pe care Corah le purta la urechi, rochia de bumbac crmizie, picioarele
delicate, descule.
Iisuse Cristoase, nu cumva i-a pierit graiul de cnd ai stat cu
indienii?
Rse i-i ciufuli prul cu degetele.
Robin fcu un efort s ridice privirea i s se uite n ochii ei plini de
veselie.
Ce mai faci? Ce face Cezar?
Mulumesc, o ducem bine; suntem cstorii de ase luni. Am vorbit
adesea de tine. Mai cnt i acum cntecul acela n numrul pe care directorul
nostru l face cu maimuoiul i, de cte ori ies din manej, nu m pot mpiedica
s nu m gndesc ce frumos era cnd mi aduceai ceva de but. Abia ieri i
spuneam lui Cezar: De cnd nu mai e Robin aici, nu mai ai nici pe jumtate
atta grij de mine
Pi nu s-a cstorit cu tine?!
Da, asta e adevrat. Totui ar fi frumos dac ai veni din nou la noi. Ar
i bine i pentru program, dar nu asta este important. Asta-i treaba lui mister
Smith, nu a noastr. Eu vreau s zic c nou parc ne lipsete ceva de cnd
ai plecat tu. E plictisitor fr tine.
Cuvintele acestea i fceau bine lui Robin; de aveau darul ca mcar
acum, dup atta vreme, s-i aline mhnirea pe care i-o produsese Corah prin
purtarea ei. Cu toate acestea spuse:
Ei, o spui numai aa.
Nu, sunt foarte sincer, te rog s m crezi. A fi venit chiar dac nu m-
ar fi trimis Smith
Se opri n mijlocul frazei, cci pricepu imediat ce greeal fcuse. Dar era
prea trziu. ntmplrile prin care trecuse n ultima vreme i ascuiser lui
Robin simurile.
Puteai s te scuteti de drumul sta, fiindc i-am spus lui Smith ce
cred despre propunerea lui.
Robin, crede-m c n-am venit numai pentru c m-a trimis stpnul.
E adevrat c voia s stau i eu de vorb cu tine. Crede c ai s asculi mai
degrab de mine dect de el. Dar asta nu este att de important. Mi-a spus c
vrei s pleci n Arkansas i c din aceast pricin te duci de bun voie ntr-o
tabr de strmutai. Faci o mare prostie. Oraul e plin de fermieri i de
negustori. Toi abia ateapt ziua n care s-i poat lua pe oamenii notri din
tabr. i ziua aceea va sosi, crede-m. Dac le cazi lora n mn, atunci
numai Dumnezeu mai poate s te ocroteasc.
Dac-l voi mai vedea o dat pe Smith, i voi spune ct de mult
osteneal i-ai dat. Acum, trebuie s pregtesc masa de sear. Rmi cu bine i
salut-l din partea mea pe Cezar!
Cu aceste cuvinte Robin i ntoarse fetei spatele i se ndrept spre
chiocul din grdin.
Corah veni n fug dup el, dar renun. Chiar dac biatul va crede
pn la urm cele ce-i spusese ea despre tabra de strmutai, tot nu se va
ntoarce la circ. Se socotea vinovat de acest lucru. Dar nu avea chiar ntru
totul dreptate. Fr ndoial c dezamgirea pe care o suferise mai de mult
Robin contribuia oarecum la hotrrea lui. Dar motivul principal era altul. Pe
nesimite se dezvoltase n el contiina faptului c era un om liber, care putea
s-i hotrasc singur soarta. Pentru el nu mai putea s existe o ntoarcere n
sclavie, fie ea i din proprie voin. Putea s mearg pe un drum greit care s-i
aduc suferin i lipsuri, putea s fac o greeal care s-i aduc moartea; dar
nu mai putea s renune de bunvoie la demnitatea sa de om.
David Luke se ntoarse ctre sear. Ochii lui strluceau i cnd se
apropie de Jumper i frec mulumit minile.
Mi-ai adus noroc, btrne ef. Sergentul Luke a primit de la nobilul
su stpn i superior o sptmn de permisie special. O sptmn nu e
chiar aa de mult, dar n rzboi fiecare zi n care rmi n via face ct dou
zile. Mine diminea trebuie s v predau comandantului de lagr.
Btrnul mco edea n faa colibei, cu picioarele ncruciate i cu
spatele rezemat de perete. Obrazul lui era cenuiu, privirea i rtcea
nepstoare de la soldat la cei doi copii. Jumper nu se dezmeticise nc din
beie.
Trebuie s vorbesc cu generalul Jesup.
Sigur c da. I-am i raportat aceast dorin. V transmite salutri
clduroase i a spus c v va vizita ct de curnd n tabra de strmutai.
Dar de ce nu pot s stau de vorb cu el n fortul Brooke?
Fortul Brooke e nesat de soldai; este cartierul general al armatei
noastre, iar noi ne aflm nc n rzboi. Oare nu e bine s evitai ispita de a afla
cte ceva despre poziiile de artilerie i efectivele concentrate acolo, informaii
pe care apoi s le transmitei oamenilor dumneavoastr? Cci rmnei un
seminol, chiar dac v-ai prsit pmntul.
Nu mai departe dect ieri, asemenea cuvinte ar fi rnit adnc mndria
cpeteniei. Astzi ns, Jumper primi fr s manifeste vreo emoie lipsa de
consideraie ce se desprindea din ultimele vorbe ale lui Luke. Nu mai avea dect
o singur dorin: aceea de a prsi ct mai repede cu putin inutul acesta,
de a uita de sergeni i generali, de rzboiul acesta aductor de nenorocire.
Capitolul XI.
Lagrul semna cu un fort, ale crui ntrituri erau menite s reziste mai
puin mpotriva unui asediu, dect mpotriva unui atac pornit din interior. n
faa zidului nalt, cu palisade, care forma ntritura cea mai dinafar, se
ntindea un gard scund de pari ascuii; acesta avea scopul de a-i opri pe
oamenii aflai nuntru s se apropie de fortificaia exterioar propriu-zis
precum i de a semnala la vreme posturilor de paz o eventual ncercare de
evadare. Posturile acestea de paz vegheau zi i noapte n nite turnuri nalte,
construite din lemn. Alte santinele i fceau rondul n schimburi regulate ntre
cele dou iruri de pari ascuii.
Noaptea, misiunea lor consta, ntre altele, s ntrein o jumtate de
duzin de focuri de paz.
Singurele cldiri din interiorul lagrului erau cea a comandamentului i
o barac de scnduri btute n cuie. opronul cu provizii, grajdurile de cai i
arsenalul se aflau n afara gardului de pari. Soldaii din corpul de gard erau
detaai de la fortul Brooke i schimbai sptmnal. Numai comandantul,
locotenentul Whipple i lociitorul agentului pentru afaceri indiene din Tampa
erau detaai pe baza unui ordin de serviciu la conducerea lagrului, pe
ntreaga durat a aciunii de strmutare.
Locotenentul Whipple se prezentase voluntar pentru serviciul n lagr.
Era un brbat robust, trecut binior de treizeci de ani, cu prul foarte splcit
i un obraz ce prea plmdit din coc. n jurul buzelor sale plutea venic o
umbr de amrciune: ddea impresia c-i plnge singur de mil, ca un om
care e silit s ndure mereu o grea nedreptate. Dar nu obligaiile pe care le avea
la conducerea lagrului erau pricina mutrei sale att de amrte, de vin erau
mai degrab grijile de ordin casnic. Soia lui se cstorise cu el n sperana c
Whipple va face o carier militar foarte rapid. Dar el nu prea avea aptitudini
de rzboinic. ntr-o ciocnire cu indienii creek, pe cnd comanda un grup de
cercetare, dduse bir cu fugiii i-i lsase balt oamenii. Cu mare greutate
scpase de Curtea Marial, dar de pata neagr care-i umbrea onoarea lui de
militar nu mai putea s scape. Ce-i drept, nici nu fcea eforturi deosebite din
pricina asta, cci preuia mai mult viaa i integritatea sa corporal dect toate
virtuile militare. Firete, nefiind naintat n grad, nu i s-a mrit nici solda, iar
aceast din urm mprejurare o ndrjea pe missis Whipple. Era fiica unui
farmacist din Tampa i socotea c aparine unei pturi superioare a societii.
Tatl ei amenajase o mic vil pentru tinerii cstorii. Dar pe doamna Whipple
n-o mulumea acest lucru; voia s primeasc musafiri care s-i admire casa. n
afar de asta, mai erau i invitaiile la petrecerile notabilitilor oraului, la care
trebuia neaprat s participe dac nu voia ca lumea s-o socoteasc o
srntoac oarecare. Pentru aceste petreceri fastuoase solda soului ei nu mai
prea putea face fa, de aceea l ciclea ct era ziua de lung s fac rost de ct
mai muli bani. Aceast dorin a ei locotenentul nu i-o putuse mplini pn nu
se amenajase lagrul. De cnd obinuse postul de comandant, lucrurile se
prezentau altfel: militarul se transformase n om de afaceri.
Afacerile sunt, de fapt, un rzboi dus cu alte mijloace, obinuia el s
spun, iar afacerile la care se referea erau ntr-adevr tot att de murdare ca i
rzboiul pe care camarazii si l duceau mpotriva indienilor, pe cmpurile de
lupt din pdurea virgin i n prerii.
n ziua n care Jumper mpreun cu Rhea i cu Robin au fost internai n
lagr, Whipple primi o vizit. n camera sa de lucru se afla un brbat mai n
vrst. Ochii lui mici i tulburi, din mijlocul feii izbitor de roii, priveau spre
plria pe care o inea pe genunchi. Vorbea cu voce joas, ovitoare i cnd
rspundea la o ntrebare pus de Whipple ddea din cap cu mult rvn.
Whipple edea n spatele biroului, ntr-o inut foarte militroas.
Degetele minii drepte le inea vrte printre nasturii de la piept ai tunicii, iar
cu stnga btea din cnd n cnd darabana pe tblia mesei, cu oarecare
nervozitate.
Vei primi o sut i aizeci de dolari, mister Claypoole, este ultimul meu
cuvnt.
Claypoole i nvrtea n mini plria fr s-o scape din ochi. Trase de
cteva ori zgomotos aer pe nri, pe urm ls plria n pace i spuse:
Sunt nevoit s insist pentru dou sute de dolari, domnule locotenent,
orict de ru mi-ar prea. Nu uitai riscul meu.
Whipple lovi scurt cu degetele n mas, ntr-un ritm energic.
Nu neleg, domnule, de ce-i tot dai zor cu riscul. Dumneata primeti
de la mine o chitan c ai predat cincizeci de saci de fin, iar aceti cincizeci
de saci i se i pltesc. E limpede deci c dumitale i este indiferent dac i
transpori pe toi cincizeci pn aici, sau dac douzeci dintre ei i duci pn
jos, n port.
De ce nu-i transpori chiar dumneata?
Pentru c nu mi se pare potrivit ca o cru a armatei s transporte
fin n port n cazul acesta chestiunea ar cpta un aspect militar. Iar eu te
sftuiesc insistent s nu te amesteci n chestiuni militare. Dumneata eti
proprietarul unei mori i furnizor al armatei; dar nu eti singurul morar din
Tampa.
La aceste cuvinte ale lui Whipple, morarul ncepu din nou s-i
nvrteasc plria pe genunchi, i continu aceast ndeletnicire i dup ce
Whipple tcu. Pe urm spuse ncet:
 Bine, de acord cu o sut i aizeci. Peste cel mult trei zile marfa va fi n
port.
Vasul Eagle pornete abia sptmna viitoare n larg. Prin urmare nu
e nici o grab. Dar partea cuvenit nou trebuie s fie aici mine dup-amiaz.
Cnd promit ceva, m in de cuvnt.
Okey. i mai e ceva, mister Claypoole: toate persoanele civile care se
afl n relaii cu uniti militare sunt obligate s pstreze deplin tcere n
privina aceasta o cer interesele aprrii. Eti informat asupra pedepselor pe
care le aduce dup sine o nclcare a acestor dispoziii?
Morarul se ridic i zmbi cam acru:
Desigur, domnule locotenent.
Whipple nici nu apucase s-i aprind ca lumea o igar de foi, pe care
i-o ngdui dup aceast afacere ncheiat cu succes i iat c se auzi din nou
o btaie n u. n camer ptrunse un brbat slab, care, n ciuda vremii
clduroase, purta o jachet neagr ncheiat pn sus i pantaloni negri,
strimi. Noul venit era Jonathan Collins, tnr predicator al bisericii metodiste,
care n lagr era lociitorul agentului pentru afacerile indiene.
Cnd l vzu pe predicator, aerul de mulumire de pe faa lui Whipple se
stinse. n ochii locotenentului, Collins era ca o gnganie scitoare, care se ivea
totdeauna la timp nepotrivit, se aeza pe locuri sensibile i nu putea fi gonit
dect cu mare greutate. Dar, slav Domnului, nepturile lui n-aveau efect mai
mare dect al unei gngnii. De cnd izbucnise rzboiul, toate chestiunile
indiene fuseser scoase de sub jurisdicia administraiei civile i trecute
autoritilor militare. Oficial, Collins avea numai misiunea s-l sftuiasc pe
Whipple i s-l sprijine n tratativele cu cei ce acceptau voluntar strmutarea.
n ce privete latura economic, nu avea nici o putere.
Ei, mister Collins, ce veti dezastruoase mi mai aduci? l ntmpin
Whipple n chip de salut.
Cu un gest neglijent i indic vizitatorului un scaun.
De trei zile una i aceeai veste: furierul nu mai are nici un fir de fin
n magazie. De grsime i de carne s nu mai vorbim. Cum vor putea oamenii
s ndure ndelungata cltorie, cnd sunt pe jumtate mori de foame? i pe
deasupra, astzi ne-au sosit alte opt grupuri!
Drag domnule Collins, neleg foarte bine ngrijorarea dumitale,
rspunse Whipple i scutur plictisit cenua igrii de foi. Cteodat simt i eu
cum mi se rupe inima cnd vd mizeria care domnete acolo. Dar, ce s-i faci,
rzboiul nu aduce dup sine o via de huzur, iar indivizii tia din lagr o duc
totui de o sut de ori mai bine dect tovarii lor de dincolo din pdurea
virgin, care se tvlesc prin noroi i se las ciuruii de gloane. Fr ndoial
c protejaii notri ndur unele lipsuri, dar triesc totui. Iar dintre cei care se
afl acolo, pe cmpul de lupt, mor n fiecare zi civa.
Dac nu se schimb foarte curnd condiiile, o s moar i aici, n
lagr. S ne fereasc Dumnezeu de vreo epidemie.
Nu tiu ce intenionezi dumneata, mister Collins, zugrvind totul n
negru. Ai o nclinaie foarte ciudat s vezi numai lucrurile mrunte i s te
vaii mereu din pricina unor amnunte. ncearc s judeci lagrul n ansamblul
su, f abstracie de cei civa copii plini de pduchi, de posibilitile limitate
de a se pstra igiena i de alte cteva comoditi, crora nu le putem face fa
n mod suficient; asemenea neajunsuri fr ndoial c mai exist, dar ncearc
s priveti lucrurile n ansamblu! Iat, nite indieni din tia apar din vizuinile
lor de slbatici, vin la noi i renun voluntar la viaa lor de barbari, ca s
nceap n Vest o existen nou. Vor ntemeia sate noi i cu ajutorul nostru i
vor cldi coli i biserici, pe scurt, vor evolua ncetul cu ncetul devenind
cretini civilizai. Nu este aceasta o aciune grandioas? Ce importan are
dac, pentru atingerea acestui scop, vor trebui vreme de cteva zile s strng
cureaua? Rsplata pe care o vor cpta va face ca acest sacrificiu s li se par
de-a dreptul ridicol. i cnd peste o vreme i vor aminti de el, vor fi cu att mai
mndri de cele ce au realizat.
Dac locotenentului Whipple nu i s-ar fi stins igara de foi, ar fi fost
ncntat de cuvntarea lui plin de avnt. Dar aa, nu-i rmase dect un
simmnt de enervare. O igar de foi pe care eti nevoit s-o aprinzi a doua
oar e bun de aruncat.
Iar hrpreul de Whipple era ngrozit cnd trebuia s arunce ceva.
Prezena lui Collins i producea o senzaie de iritare aproape fizic.
Mi-e team numai c mamele indiene, nfometate, care renun la
ultima mbuctur dnd-o copiilor, nu vor mai avea prilejul s fie mndre de
ceea ce au realizat!
Collins o spuse fr sarcasm, ct se poate de serios.
Tocmai calmul acesta strni mnia lui Whipple. Cu un gest brusc i
arunc igara n scrumier i se ridic. Obrazul lui de coc se transform n
maripan stacojiu.
Du-te, Collins, du-te, mai nainte ca s-i pun ntrebarea: ale cui
interese le reprezini dumneata, de fapt, aici? Uneori mi vine s cred, zu aa,
c prin gura dumitale vorbete inamicul. Eti ceea ce se numete un spirit
dizolvant, Collins. i bagi nasul peste tot i despre toate tii mai bine ca oricine
ce trebuie fcut dar, de fapt, ce faci? Nimic! ntr-adevr, indienii au nevoie de
fin. O vor cpta; chiar mine. Pentru c, n timp ce dumneata i vr nasul
prin toate coclaurile i o ii ntr-una cu bocetele, eu am fcut rost de fin. Fr
gesturi mari i fr vorb mult.
 Cnd Collins se afla n faa uneia dintre izbucnirile mnioase ale
locotenentului, se gndea totdeauna la unchiul su Daniel, care bea pe ascuns
din rachiul de fructe pe care nevasta lui l prepara n fiecare an i care, cnd i
se cerea socoteal, pretindea ntotdeauna cu indignare c lipsa rachiului de
care era acuzat era numai efectul unei evaporri produse pe baza unor legi
naturale. Faa unchiului devenea atunci roie ca racul i dup cteva minute
era n stare s jure c nu s-a atins niciodat de vreo pictur de rachiu. La
rndul su Whipple se simea din punct de vedere moral cu mult superior
predicatorului. De aceea ntrebarea Ct fin? rostit pe un ton realist l
scoase i mai mult din pepeni.
Treizeci de saci. Dar m ntreb de ce i ngdui s m supui unui
interogatoriu.
O spuse cu un dispre i cu o und de venin, ndjduind c predicatorul
nu se va putea stpni s fac o remarc de natur s fie interpretat ca o
insult. Atunci ar putea cere s se ia msuri disciplinare mpotriva lui i cu
primul prilej s fie nlocuit.
Dar Collins nu-i fcu pe plac. Pe acelai ton realist spuse:
Cantitatea asta abia dac ajunge pentru paisprezece zile.
Mulumiri sincere pentru indicaiile dumitale eficiente. Din pcate,
mprirea raiilor cade n sarcina administraiei militare, prin urmare depinde
de dispoziiile pe care le voi da eu, n msura n care nu contravin liniei
generale indicate de autoritile militare superioare. i nu trdez nici un secret
cnd i comunic c furierul va primi dispoziia s mpart raiile n aa fel,
nct s ajung pentru cel puin patru sptmni.
Whipple zmbi sarcastic, de parc prin acest rspuns i-ar fi adus
predicatorului un prejudiciu personal.
Collins rmase imperturbabil. Mai avea un atu n mn i sosise timpul
s-l arunce n joc.
Mine, la amiaz, generalul Jesup va vizita lagrul nostru. Desigur c
va fi foarte impresionat de spiritul dumitale de economie.
Vestea aceasta l lovi dureros pe Whipple, din mai multe pricini. Mai nti,
fiindc nu exist nici un comandant de unitate, oricare ar fi ea, cruia s-i
plac inspeciile inopinate. Pe de alt parte, era adnc jignit de faptul c un
civil, care i era subordonat, aflase de aceast vizit naintea lui. Cum se
ntmplase acest lucru? Generalul Jesup era n relaii foarte prieteneti cu
agentul pentru afacerile indiene din Tampa. Collins se ntorsese abia de cteva
ceasuri din ora unde aflase vestea de la agentul de acolo.
Fii fr grij, rspunse Whipple ncercnd s-i ascund surprinderea.
Pn acum, toate msurile pe care le-am luat au fost pe deplin aprobate de
generalul Jesup. i acum, sunt nevoit s te rog s prseti biroul. Am i alte
chestiuni de rezolvat dect s stau i s ascult lamentrile dumitale.
Se aez la masa de lucru, i aprinse alt igar de foi i scrise ctre
furier un ordin s elibereze din magazie, nc n cursul acestei zile, cte dou
livre de fin i o jumtate de livr de untur pentru fiecare dintre internaii
lagrului. Dup ce chibzui cteva clipe, se hotr s aprobe i cte o raie de
carne afumat, dintr-un stoc de care nu avusese pn acum nimeni voie s se
ating.
Drept urmare, atunci cnd fur internai n lagr, Jumper, Rhea i Robin
crezur c, dei ncepea o perioad de ateptare i poate de plictiseal, totui
viaa va fi suportabil, constituind un bun nceput pe drumul ctre o int nu
mai puin bun. Numai cnd Jumper fu silit s se despart de puca lui, avu o
manifestare ce dovedea c mai pstra un rest de mndrie.
O cpetenie a seminolilor nu-i d niciodat arma din mn, spuse i-
i ndrept seme umerii.
Sergentul, care inea listele de eviden n cancelaria furierilor, i ridic
privirea plictisit. Auzise foarte des formula aceasta. Era vorb goal, n spatele
ei nu se afla o voin hotrt, o atitudine ferm. Cei ce veneau aici, prsindu-
i de bun voie inuturile natale, erau dinainte nfrni. Dac ar fi fost dup el,
i-ar fi luat lui Jumper puca i ar fi pus s fie azvrlit afar. Dar avea alte
instruciuni.
Nu v lum puca, nu facem dect s-o pstrm pentru
dumneavoastr. Vei primi o hrtie n care se certific limpede c suntei
proprietarul ei. Bineneles c vi se va napoia arma imediat ce vei porni la
dum.
Cu aceste cuvinte, puse o tampil pe o bucat de hrtie, iscli i o
ntinse cpeteniei.
Cerbi sau porci de ap nu se rtcesc niciodat n lagrul nostru; aa
c, oricum, n-o s avei ce mpuca, adug el, convins c face o glum bun.
Adeverina cu semntur pru s fac impresie asupra cpeteniei. Cu
faa posomorit, i ntinse sergentului puca, lu bucata de hrtie, o examin
cu atenie, apoi prsi cancelaria.
mpreun cu Rhea, Robin colinda lagrul cu sperana c va gsi vreun
cunoscut. Vzu numai fee strine Oamenii erau ngrozitor de slabi i se
micau cu o oboseal ciudat, de parc ar fi avut ameeli. i totui,
pretutindeni se fcuser focuri, femeile fierbeau supe sau coceau pine pe
pietre fierbini.
Arat de parc au suferit de foame sptmni n ir, zise Robin.
Poate c vin de departe i au fcut un drum foarte obositor, presupuse
Rhea.
 O s aflm noi imediat, rspunse biatul. Cnd vom ncepe s
pregtim mncare, fr ndoial c o s intrm cu cineva n vorb.
Deocamdat trebuir s renune s gteasc. Cnd se ntoarser din
plimbare la locul unde-i lsaser pturile, constatar cu spaim c sacii cu
provizii dispruser.
Probabil c sunt la tata, l liniti Rhea pe biat.
Cnd plecaser, Jumper tocmai se aezase pe o ptur i-i aprinse pipa.
Dar acum dispruse i el.
Trebuie s pornim imediat n cutarea lui.
Da, dar unde?
Mai mult ca sigur c s-a dus s-l viziteze pe cel mai btrn mco din
lagr.
Explicaia asta i se pru fireasc lui Robin. Afl c acest mco se chema
Halpatter Tustanagee. Era cel mai btrn, fiindc pn acuma era singurul
mco de-aici. ntr-adevr, l gsir la el pe Jumper.
Unde ai pus proviziile noastre, tat? ntreb Rhea, dei cpetenia era
n toiul unei discuii.
Fiica mea va avea n curnd prilejul s stea de vorb cu tatl ei, zise
Jumper i-i arunc o privire nemulumit. Acum nu-i poate pleca urechea la
vorbele ei.
Era o dojan care n alte mprejurri ar fi fcut-o pe Rhea s roeasc de
ruine. Dar de data aceasta fata simi c n preajma lor se afl o primejdie care
atrna mai greu dect mnia tatlui ei.
Tat, toate proviziile noastre au disprut!
O spuse cu voce foarte tare, din care rzbtea teama, dei astfel nclca
nc o dat rnduielile bunei creteri.
De data aceasta Jumper nelese ce voia s spun fata. Se ntoarse greoi
i ntreb:
Cum aa, pinea i carnea noastr s fi disprut?! Asta nu se poate!
Sacii se afl pe ptura albastr.
Nu mai sunt acolo i nici pe celelalte pturi.
Jumper o privi descumpnit, pe urm se ntoarse ctre Halpatter i
ntreb:
Bnuieti cumva unde sunt?
V-au fost furate.
Halpatter nelegea descumpnirea lui Jumper. Furtul era un lucru de
neconceput ntr-un sat de seminoli. Fiecare avea ceea ce-i trebuia ca s triasc
i ar fi fost lipsit de sens s ia ceva ce apar ine altuia. n afar de aceasta, un
ho i pierdea onoarea i bunul renume i era exclus din colectivitatea tribului.
 Poate c nc n-ai reuit s-i dai seama bine de viaa n lagrul
nostru, lmuri Halpatter. Oamenilor le e foame i foamea i face ri. Ddu din
umeri cu resemnare. N-au nimic de fcut dect s stea i s atepte. Unii se
afl aici de aproape dou luni. O vreme au mai avut proviziile lor proprii. Dar
acelea s-au isprvit de mult. Ceea ce ne dau albii nu ne las s murim, dar nici
s trim.
Am primit fin, zise Jumper i grsime i carne. i voi ai primit.
Art ctre focuri, care ardeau pretutindeni i n jurul crora femeile
fierbeau sau frigeau bucatele.
Astzi pentru prima oar dup trei zile am primit din nou ceva de
mncare. Ct trebuie s ajung raia asta, nu tie nimeni. Poate c o
sptmn, poate dou sau trei sptmni.
Asta e cu neputin, ripost Jumper cu hotrre. Generalul Jesup a
declarat n apelul lui ctre seminoli c n lagr vor primi cu toii de mncare pe
sturate. De asemenea mbrcminte i pturi i toate cele de trebuin pentru
drum.
Da, aa a spus. Dar vezi, lucrurile stau cu totul altfel.
l vom sili pe general s-i in cuvntul.
i cum vrei s-o faci? Nu avem arme i suntem puini.
Jumper i ainti privirea spre fumul ce se ridica din focul de lng el. Pe
malul lacului Apopka aprinsese un foc ca s-i mulumeasc lui Ya-Ho-Weh
pentru semnul pe care i-l dduse zeul. Primise misiunea s arate seminolilor
drumul cel bun ctre o via panic i liber. Albii i ngreunau misiunea, din
pricin c-i lsau pe cei aflai n lagr s sufere de foame. n consecin, trebuia
s lupte mpotriva foamei din lagr. Odat aceast hotrre luat, se ridic.
Voi vorbi cu generalul Jesup cnd va veni n lagr.
Halpatter fcu un gest de negare:
Nu vine niciodat aici.
Vine, replic Jumper cu convingere. Mi-a fgduit. Iar tu vei fi de fa
cnd l voi ntmpina.
Cpetenia nu cpt nici un rspuns. Halpatter privi n urma lui n timp
ce se deprta i nu se putu stpni s nu zmbeasc. Cnd l voi ntmpina.
Jumper nc nu pricepuse unde se afla.
Generalul sosi n ziua urmtoare. Cu o sear nainte, Whipple ordonase
curenie general i apelul, n echipament complet. Cnd apru Jesup, ddu
onorul cu o companie care nu se afla de serviciu la paza fortului. Rndurile
fur trecute n revist, pe urm Whipple l invit pe oaspete la o mic gustare n
sediul comandamentului.
Aici nu se vedea spiritul de economie, ca s nu mai vorbim de lipsa
alimentelor. Mica gustare acoperea toat masa. Se aflau aici ipari afumai,
fazani cu salat de ananas i ca desert cafea Mocca i fructe glasate. Whipple
dduse dispoziia s nu se serveasc vin la mas. ntre diferitele feluri servi un
excelent coniac, un Grand Napoleon foarte vechi, pe care oaspetele ca i ofierii
din suit l savurar cu o satisfacie vdit. Singurul care n-a but a fost
predicatorul metodist.
Locotenentul Whipple tocmai i ridica paharul rostind un toast n
sntatea generalului i pentru sfritul victorios al rzboiului, cnd afar, n
faa uii, se auzir vociferri. Comandantul lagrului ddu porunc
aghiotantului su s-i liniteasc pe cei de dincolo. Omul se ntoarse i rmase
lng u cu o privire ntrebtoare.
Ce s-a ntmplat, fir-ar s fie? ntreb Whipple.
Domnule locotenent, dou cpetenii doresc s stea de vorb cu domnul
general.
De ce n-ai spus c domnul general nu vrea s fie deranjat acum?
La ordin, domnule locotenent, chiar aa le-am i spus. Dar nu vor s
plece cu nici un chip. Au spus c dac domnul general nu-i primete, vor
prsi lagrul mpreun cu oamenii lor.
Faa de coc a lui Whipple se decolor. i arunc ordonanei o privire
furioas i imediat dup aceea se ntoarse cu un zmbet mieros ctre general.
V rog s-mi permitei, domnule general, s dau oamenilor din corpul
de gard dispoziia s
s-i pofteasc nuntru pe cei doi, l ntrerupse generalul Jesup.
Chiar te rog. Oricum aveam intenia s stau de vorb cu cpeteniile.
Am neles, la ordin!
Whipple fcu semn ordonanei i recapitul nc o dat n minte
argumentele cu care putea s anihileze plngerile pe care, probabil, le vor
prezenta indienii.
Jumper se opri la intrare, eapn i cu pumnii strni, de parc avea de
gnd s provoace la lupt o ntreag armat american, adunat n careu n
faa lui. Halpatter sttea ceva mai n spate. Prea mult mai puin sigur de sine.
Privirile lui rtceau nelinitite prin ncpere i pn la urm se oprir asupra
mesei ncrcate.
Whipple i privi pe cei doi indieni, apoi se-ntoarse spre general. ncerca
s-i dea seama dup trsturile feei superiorului su ce atitudine avea de
gnd acesta s adopte fa de cpetenii.
De treaba asta l scuti chiar generalul. Se ridic, pi ntre Jumper i
Halpatter i le-ntinse, pe rnd, mna. Jumper o apuc foarte calm, de parc ar
fi fost un gest de la sine neles, dar Halpatter i ntinse mna cu oarecare
ezitare i i-o trase apoi iute ndrt.
 Ce stai att de eapn? se rsti generalul la aghiotant. De ce nu aduci
scaune pentru oaspeii notri?
Ordonana se grbi s-mping dou scaune fr sptar ctre mas i
cpeteniile se aezar.
Whipple pricepu ce avea de fcut. Puse s se toarne indienilor cte un
pahar i se ridic.
Pentru domnul general i pentru mine este o plcere s ne aflm
mpreun cu cele dou viteze cpetenii Jumper i Halpatter Tustanagee i s
putem nchina paharul n sntatea noastr, a tuturor. Pentru calea cea bun,
pe care ambele pri au pornit cu sincere eforturi de nelegere i pentru
atingerea n bune condiii a intei comune!
Generalul se-ntoarse ctre el i ddu din cap aprobator, apoi se nclin
scurt n faa cpeteniilor i bu. Ceilali i urmar exemplul.
La un semn al lui Whipple, n faa indienilor fur puse farfurii cu
mncare. Atunci Halpatter uit de lumea nconjurtoare i ncepu s nghit cu
lcomie carnea i plcintele. n timp ce mnca ncet, Jumper privea posac n
faa lui. Mai bu din coniac i ntmpin cu faa mpietrit un nou toast rostit,
cu paharul ridicat.
Generalul sorbi cu satisfacie de cunosctor din ceaca de cafea i ntinse
mna spre fructele glasate. Erau crocante, fr s aib coaja tare i aveau o
dulcea plcut ntocmai cum i plceau lui. mpreun cu cafeaua amruie,
i ddeau o senzaie de adnc satisfacie. Cnd ordonana voi s-i mai toarne
un coniac, refuz cu un gest. Nu voia s strice echilibrul pe care i-l crea aceast
senzaie att de plcut. Cozonacul i torturile l fceau mai nelegtor. Le
prefera fripturilor care i se serveau zilnic la popot. Ce-i drept, n-ar fi
recunoscut-o niciodat. n sinea lui i era ruine de aceast preferin, cci o
socotea necorespunztoare spiritului militresc.
Ei, dragii mei prieteni indieni, ntreb el cu o compasiune printeasc,
ce avei de gnd s-mi raportai?
Preedintele Jackson i ine cuvntul pe care l-a dat seminolilor?
ntreb Jumper i n aceast fraz scurt fcu mai multe pauze semnificative,
menite s sublinieze importana ntrebrii sale.
Whipple i cltin capul nemulumit i se pregti s rspund brutal.
Nu era dispus s tolereze vreo aluzie dubioas la sinceritatea preedintelui.
Generalul Jesup ridic mna i-i porunci s tac. l privi pe Jumper
vreme ndelungat, cercettor, apoi spuse:
neleg ntrebarea ta, mco Jumper. Preedintele a fgduit s v
trimit n cltoria ctre noua voastr patrie, Arkansas. Acum suntei plini de
nerbdare s pornii pe drumul cel lung i ateptarea vi se pare grea. ngduii-
mi s v spun n numele preedintelui: De ndat ce mersul operaiunilor pe
cmpul de lupt ne va permite s eliberm un vas de transport, vom ncepe
nentrziat aciunea de strmutare. Din pcate, muli dintre fraii votri nu i-
au dat nc seama c numai n Vest pot tri liberi i n pace. Ei ne silesc s
ducem rzboi mpotriva lor. Rzboiul acesta l purtm i cu ajutorul vaselor
noastre. Dar luptele sunt pe sfrite, astfel nct se apropie i timpul cnd vei
putea pleca. Dac vrei s ajungei mai repede n patria voastr din Vest, atunci
ndemnai-i pe fraii votri s pun capt luptelor. Spunei-le c ducei aici n
lagr o via panic i rugai-i s procedeze ntocmai ca i voi. Suntei
cpetenii, glasurile voastre sunt ascultate n jurul focurilor de tabr.
Ajutndu-i pe fraii votri s gseasc drumul cel bun, ne ajutai pe noi dar i
pe voi.
n timp ce generalul i inea cuvntarea, culoarea maripanului de pe
obrajii lui Whipple dispru.
Fiindc felul n care Jesup fcea propagand pentru lagr era n msur
s-i ndrjeasc pe cei doi efi.
De altfel, rspunsul lui Jumper veni fr ntrziere:
Nu-i vom ndemna niciodat pe fraii notri s vin n lagr, dac aici
sunt nevoii s se sting de foame!
La aceste cuvinte ale lui Jumper, Halpatter ddu din cap cu hotrre.
Generalul Jesup se ntoarse uimit ctre comandant. Plngerea cpeteniei
l surprindea. Semnase el nsui dispoziia pentru repartizarea cantitilor de
provizii destinate lagrului. Ce-i drept, aceste provizii nu ddeau pieilor roii
posibilitatea de a pregti o gustare ca aceea pe care tocmai o luase aici
mpreun cu ofierii si, dar nici vorb s sufere de foame. tia c indienii, cnd
ajung dependeni, ntr-un fel sau altul, de albi, au obiceiul s fie crcotai i s
se plng de tot felul de lucruri. De asemenea, credea c Jumper exagera, ca s
poat obine unele avantaje. n glum, l amenin pe mco cu degetul i spuse:
Raiul pe pmnt, seminolii l vor gsi abia n Arkansas. Dar desigur c
drumul pn acolo aduce dup sine unele neplceri. Sunt dispus s le nltur,
n msura n care acest lucru st n puterea mea. Dar nu trebuie s facei
dintr-un biet iepure de prerie o panter fioroas.
Aceste vorbe glumee l jignir adnc pe Jumper. Se simea bnuit de
minciun.
Jumper nu minte! zise el i vocea lui era rguit de mnie. Fina i
carnea pe care am primit-o mi-au fost furate. Poate c generalul va putea s-i
dea seama din aceast mprejurare n ce mizerie triesc oamenii notri n
lagrul vostru. N-am ntlnit n viaa mea seminoli care s-i fure pe fraii lor i
am aizeci de ani.
Ultimele cuvinte Jumper le rostise cu vocea ridicat. Fiindc n ochii lui
erau cea mai bun dovad pentru faptul c n lagr domnete foametea.
 Dac Jumper ar fi bnuit ce serviciu i fcea locotenentului Whipple cu
aceste cuvinte, ar fi tcut. Cu iueala fulgerului, Whipple i ddu seama c se
ivise prilejul s se descarce de orice vin i profit imediat de el. i lu mutra
unui unchia plin de bunvoin i ngrijorat, oft adnc i btu de cteva ori
darabana cu degetele pe mas, de parc i-ar veni greu s dea glas ngrijorrii
sale:
Mco Jumper spune adevrul; din pcate, a aduga eu, din pcate! i
mi reproez faptul c nu i-am raportat mai de mult domnului general, ntr-
adevr, n lagrul nostru se fur. Cu toate acestea, am sperat s pot soluiona
chestiunea la un nivel mai puin ridicat, ca s spun aa. i continui s sper;
cci avem acum anumite indicii. De altfel, acesta este i motivul pentru care am
ovit s raportez faptul. Nu este vorba de mici furtiaguri lipsite de
importan, cum se produc ntotdeauna acolo unde se afl o aglomerare mai
nsemnat de oameni aici acioneaz fore brutale, lipsite de orice scrupul,
fore care urmresc un plan anume. Este o aciune criminal cu caracter
politic, avnd scopul s submineze moralul oamenilor din lagr, pe scurt, s
creeze o situaie menit s strice buna reputaie a lagrului. Presupunerea mea
este urmtoarea: ntr-un mod foarte contient, seminolii au strecurat oameni
de-ai lor n lagr, avnd misiunea s nruteasc viaa celorlali. Noapte de
noapte, dispar fr urm provizii. Dup primele furturi, m-am ngrijit ca
proviziile s fie nlocuite, dar curnd n-am mai putut deoarece raiile fixe mi
impuneau anumite limite. La unele familii lipsurile au creat o situaie destul de
grav, n-ar avea nici un rost s-o tgduiesc. Promit s iau msurile cele mai
severe mpotriva acestor elemente distructive, imediat ce vor fi descoperite. l
rog pe domnul general s-mi mai acorde un termen de trei zile. Cpeteniilor le
pot spune c hoii nu se afl printre fraii lor roii, ci printre negri.
Obrazul lui Whipple strlucea de rvn i de umilin Dac recunotea
acum c are o oarecare vin i dac nu uita s pun pe seama unui exces de
zel faptul c ntrziase s raporteze, le rpea cpeteniilor principala for n
atacul ndreptat mpotriva lui. Socotea c avusese o inspiraie geniala aruncnd
vina foametei din lagr asupra negrilor. Astfel, pata ruinoas a furtului nu
umbrea onoarea rzboinicilor indieni, ci i mpovra pe negri. Nu risca nimic n
felul acesta, dimpotriv. ntr-o zi mprejurarea aceasta i putea fi de folos n
realizarea planurilor sale, pe care deocamdat le purta ascunse ntr-un colior
al sufletului, dar pe care avea de gnd s le realizeze ntr-un viitor nu prea
ndeprtat. Iar ora aceasta se apropia treptat de asta era sigur.
Generalul se ridic i pi ctre fereastr. La nceput fusese ct pe ce s
izbucneasc i s-i spun locotenentului c e un pap-lapte. Dar renun,
pentru c nu-i putea ngdui s coboare n ochii cpeteniilor autoritatea unui
comandant de lagr numit de el.
 Bine, zise Jesup dup ce se gndi o vreme, v dau timp trei zile. Pn
atunci s-i gsii pe vinovai i s mi-i prezentai nominal, ntr-un raport, ca s-
i pedepsesc. Iar raiile ce se cuvin indienilor vor fi totui eliberate de la magazie.
Sper c m-ai neles.
Jumper simea cum alcoolul circula prin trupul su aidoma unui val
cald. Mnia i dispreul care-l cuprinseser n timpul cuvntrii lui Whipple se
dublar n intensitate, dar putina lui de a judeca lucrurile scdea cu
repeziciune.
Asemenea basme s le povesteti copiilor dumitale, mister Whipple. Iar
dac generalul le ia drept adevrate, atunci are mintea unui copil.
O spuse ncet i fr s-i ascund mnia.
Generalul Jesup l observase tot timpul pe Jumper. Statura puternic i
obrazul zbrcit cu ochii negri i ostenii fcuser o anumit impresie asupra
lui. Dac reuea s-l ctige pe Jumper, fcnd din el un aliat de ndejde, i era
ngduit s spere c numrul celor ce se vor prezenta pentru strmutare va
nregistra o oarecare cretere. De aceea era sincer dispus s ntmpine cu
bunvoin cerinele cpeteniei. Cu att mai mult l jigni tonul cu care vorbea
acum Jumper despre el. Se ntoarse brusc i pi napoi ctre locul su.
Mi se pare mai degrab c ai devenit o muiere btrn, Jumper, care
se vicrete i caut peste tot numai cusururi. Prin ce fapte i-ai cucerit
dumneata dreptul s duci o via confortabil n lagr? Ce fel de mco este oare
acela, la al crui apel rspunde numai propria lui fiic i un biat negru? Dar
mai eti oare mco? Sau poate c adunarea cpeteniilor i-a luat mai de mult
aceast demnitate i de ciud ai fugit?
Jumper se ridic greoi, se sprijini cu mna stng de mas i,
aplecndu-se mult nainte, se uit la general cu o privire plin de ur:
Ia-i cuitul, generale i apr-te. Cuitul meu i va spune dac sunt
un mco, sau nu!
i mna sa dreapt apuc mnerul armei nfipte n centur.
Generalul i ncruci braele i zmbi batjocoritor. Nu-i fu prea greu s-o
fac, deoarece nici nu se gndea s accepte o lupt n doi cu Jumper. Iar dac
btrnul mco ar fi struit, era ferm hotrt s ordone oamenilor si s-l
potoleasc. Dar nu avea interes s procedeze astfel. Cuvintele provocatoare cu
care-i rspunse urmreau alt scop.
Sunt sigur c tii s mnuieti bine cuitul, Jumper. Nu m ndoiesc
ctui de puin. Dar este oare asta o dovad a demnitii dumitale de
cpetenie? Mi-e team c nu. Un mco trebuie s fie mai mult dect un bun
uciga de oameni; dumneata tii asta mai bine dect oricine. Dac mai ai ntr-
adevr reputaia unei cpetenii n rndurile poporului seminolilor, atunci
dovedete-mi-o. ndeamn-i pe rzboinicii votri s vie aici, unde te afli i
dumneata. Dup numrul celor ce vor da urmare chemrii dumitale, mi voi da
seama de ct cinstire te bucuri nc printre ei. Nu voi accepta nici o alt
dovad asta i-o spun eu, generalul Jesup.
n privirea generalului provocarea era att de vdit, nct Jumper gemu
de mnie. Cuvintele lui Jesup l lovir cu att mai adnc, cu ct atingeau o
ran care-l durea de mult vreme. Niciunul dintre seminoli nu-i dduse
ascultare. Se mngiase la gndul c principala cauz a mpotrivirii lor trebuie
cutat numai n faptul c albii i nclcau promisiunile. Oare nu era firesc s
aib mai mult succes n apelurile sale, dac acestea vor ajunge la oamenii si
venind chiar din lagr? Nimeni n-ar mai crede c minte, dac n mesajul lui va
arta c prezicerile sale se mplineau. Dar oare se mplineau? Ce-i drept, fusese
lsat n via i i se fgduise din nou c strmutarea va ncepe n cel mai scurt
timp. Dar oare foamea la care-i supuneau nu era o dovad contrarie? i chiar
dac ar fi fost, putea el. Jumper, care de la vrsta de douzeci i doi de ani avea
rangul de mco, s rspund altfel provocrii lansate de Jesup dect s-o
accepte? Nu, nu-i rmnea alt alegere.
Bine, generale, zise el i vocea lui nu era dect o oapt. Voi trimite o
chemare ctre rzboinicii mei. Dar nu-mi poi cere s mint. De aceea n lagrul
tu nu trebuie s domneasc foamea. Niciodat.
Se aez ncet, apuc paharul cu ambele mini i-i pironi privirea
asupra lui.
Jesup se apropie cu pai repezi de mco, i puse cu un gest prietenesc
mna pe umr i spuse rsuflnd uurat:
Ai spus cuvinte nelepte. Respect-le, iar eu le voi respecta pe ale
mele.
Apuc el nsui sticla de coniac, turn n pahare i rosti ridicndu-l pe al
su:
S ngropm securea rzboiului, Jumper. S bem pentru noua noastr
patrie din Arkansas.
Jumper bu fr s ciocneasc cu generalul. Se gndea la drumul
nesfrit de lung pe care-l mai avea de strbtut i pentru prima oar i ddea
seama c n-are dreptul s porneasc pe acest drum fr oamenii din poporul
lui.
Capitolul XII.
Generalul citea pentru a treia oar telegrama, dar nu putea s neleag
mai mult dect nelesese cnd o citise prima oar. Washington-ul i fixa un
termen pn la care rzboiul trebuia s fie ncheiat folosindu-se toate
mijloacele de natur militar i diplomatic i, n acelai timp, i se cerea s fie
exclui de la strmutare acei negri asupra crora vreun fermier ridic pretenii
de proprietate justificate legal. n instruciunile privitoare la aceste pretenii
legale de proprietate se menionau, pe lng actele emise de autoriti i
declaraiile a doi martori. Era o msur care fcea practic imposibil
strmutarea negrilor. Jesup arunc telegrama pe jos i ncepu s njure,
folosind vasta gam de blasfemii pe care i-o nsuise n ndelungata sa carier
militar. i vrs furia timp de vreo douzeci de minute, dup care se simi
ceva mai bine. Se aez la masa lui de lucru, i muie pana i ncepu s
redacteze o scrisoare ctre guvern, n care protesta n modul cel mai energic
mpotriva acestei hotrri nesbuite. Dup ce scrise o jumtate de coal de
hrtie. O rupse, se duse pn la dulapul cel mare de stejar care acoperea
aproape n ntregime unul dintre pereii camerei i scoase de acolo o pip lung.
Capul pipei i partea de jos a evii erau din pmnt rou, partea de sus din
lemn lustruit, cu un desen pestri i mpodobit cu smocuri de pene. O
cpetenie a mandanilor i druise, ca amintire, aceast pip a pcii, cu ani n
urm. Cnd era singur i nu-l deranja nimeni, fuma cu plcere din ea. N-o
fcea n prezena ofierilor si: i se prea c nu era un exemplu recomandabil
ca, n timpul unei campanii mpotriva indienilor, un general s fumeze dintr-o
pip a pcii.
Dac telegrama ar fi sosit cu o sptmn mai trziu, chibzui el i dac
pn atunci ar fi reuit s elibereze n vederea strmutrii unul dintre vasele
sale de transport, atunci, la sosirea noilor dispoziii, primul convoi s-ar fi aflat
n drum spre Arkansas. Indienii ar fi vzut cu ct seriozitate obinuiete s-i
in promisiunile, ceea ce ar fi avut, desigur, o influen pozitiv i asupra
celorlali. Oare n-ar fi posibil ca destinul s fie nielu ndrumat? Dac ar
anuna la Washington c a primit trziu instruciunile, iar n zilele urmtoare i-
ar trimite spre vest pe primii seminoli? Evident, ministerul era n msur s
stabileasc exact data sosirii telegramei, dar Washington-ul era departe i dac
iniiativa lui avea succes, atunci era pe deplin justificat.
Aa se face c generalul Jesup hotr s acioneze mpotriva
instruciunilor primite de la guvernul su. Jocul pe care-l ncepea era riscant,
i ddea limpede seama de asta i dac voia s ctige, trebuia s porneasc
imediat la aciune. De aceea l chem pe aghiotantul su i-i ddu ordinul s
ntocmeasc, mpreun cu autoritile portuare, o list a tuturor vaselor care n
urmtoarele zile plecau de la Tampa nspre New Orleans. Poate c era posibil ca
o parte dintre cei n curs de strmutare s fie plasai pe vreun cargobot.
Whipple primi ordinul s alctuiasc un prim transport de cincizeci de
oameni. Cel puin jumtate dintre ei s fie negri.
Cnd primi ordinul, locotenentul Whipple pli de furie. Totui gndul de
a lua vreo msur mpotriva voinei superiorului su, generalul, fcea s-i
treac un fior rece prin ira spinrii. Ei, dar Whipple nu era singur. Interesele
lui coincideau cu interesele unor puternici ai zilei. Unul dintre acetia era
senatorul Jeffers, proprietarul celor mai mari plantaii de tutun situate la nord
de ora.
n faa casei lui Jeffers se afla o santinel n uniforma grzilor civile. Vila
nu era un obiectiv militar, dar btrnul Jeffers era comandantul grzii
voluntare ceteneti i avea mai multe motive care-l fcuser s insiste pentru
stabilirea acestui post de paz. Mai nti, fiindc paza militar i flata orgoliul,
iar pe de alt parte, din pricin c senatorul nu prea avea cugetul curat n ceea
ce i privea pe negri. Jeffers era ndeobte cunoscut ca unul care-i chinuia
nspimnttor sclavii i nc din primele zile ale rzboiului i fusese team c
va fi atacat de seminoli, cu toate c n imediata apropiere a oraului nc nu
avusese loc nici o lupt.
Dei n calitatea lui de ofier al armatei regulate Whipple nu era n nici un
fel subordonat comandantului grzii civile, totui inima i btea tare cnd rug
s fie anunat. Jeffers era foarte puternic i nsuirea sa de cpetenie era
viclenia. Pn i aspectul su exterior i fcea pe interlocutorii si s nu se
simt la largul lor. Era nalt, cu statura masiv, avea un gt puternic care
susinea un cap ce prea coluros. Ochii mici, nconjurai de cearcne zbrcite,
erau n permanen nchii pe jumtate. Subalternii lui l porecliser Rinocerul
i numele i se potrivea.
Rinocerul edea cu nepoata lui preferat pe veranda cu geamuri a vilei i
juca intar. Cnd fu anunat c-l caut Whipple, scoase un mrit de
nemulumire, dar porunci ca musafirul s fie introdus.
Ia loc, locotenente, zise el i, cu o micare neglijent a capului, art
ctre un scaun aflat ntr-un col al ncperii. Terminm numaidect.
Pe urm juc mai departe, ca un om care-i fcuse datoria i nu mai avea
nici o obligaie.
Whipple se aez asculttor, dei simea cum l cuprinde ciuda. Venea
ntr-o chestiune de afaceri de o importan cu totul deosebit, iar fermierul sta
nici mcar nu socotea necesar s-i ntrerup jocul copilresc.
n sfrit, partida se termin. Jeffers i srut afectuos nepoata pe obraji
i o trimise n camera ei. Pe urm puse pietricelele n cutie, o nchise ntr-o
trus i, cu un gest al minii, l invit pe ofier s se apropie de mas.
Ei, ce fel de veti ne aduce glorioasa noastr armat?
Din pcate niciuna care s v fac plcere, mister Jeffers.
Nici nu m-am ateptat la o veste plcut. Dac rzboiul s-ar fi sfrit,
a fi aflat-o mai de mult; nu sunt senator de florile mrului, am oamenii mei
care m informeaz. i-i spun sincer c mi-e absolut indiferent dac mi vei
aduce la cunotin vreo victorie sau vreo nfrngere.
 Tonul rece i plin de sine pe care-l folosea Jeffers vorbind cu el l
indispuse pe locotenent. Iritarea lui se fcu simit i n rspunsul pe care-l
ddu:
Dar propriile dumneavoastr nfrngeri mi se pare c nu v vor fi
absolut indiferente.
Peste ochii fermierului pleoapele coborr i mai mult. Dar privirea lui
cercettoare rmase pironit asupra ofierului.
Iat c m-ai fcut curios.
Peste cteva zile pleac primul transport cu negri i indieni spre
Arkansas. Generalul Jesup a dat astzi un ordin n aceast privin.
Pe Whipple l dezamgi efectul propriilor sale cuvinte. Faa fermierului
rmase neschimbat.
Cred c ai greit, tinere. Dup cum am fost informat dintr-un izvor
demn de ncredere, Jesup a primit din Washington o dispoziie care aproape c-
l pune n imposibilitate de a proceda strmutarea negrilor.
Locotenentul i descheie nasturele de la tunic i-i ntinse fermierului
ordinul scris.
Izvorul dumneavoastr mi se pare c nu e chiar ntru totul demn de
ncredere, spuse el.
Jeffers lu hrtia i o citi. Acum nu mai reui el s-i ascund surpriza.
Nu se ndoia ctui de puin de faptul c sursa sa de informaii era demn de
ncredere. Dar i documentul lui Whipple era autentic. Asta nsemna, nici mai
mult nici mai puin, c generalul Jesup aciona mpotriva dispoziiilor primite
de la forul ierarhic superior. Dndu-i seama de gravitatea acestui fapt, ncepu
s rd un rs prelung i mulumit.
Poate c eti un militar viteaz, mister Whipple, dar ca om de afaceri nu
faci nici doi bani. Vrei s m sperii povestindu-mi nite gogorie despre o
nfrngere i n realitate mi aduci cea mai bun veste pe care puteam s mi-o
doresc.
Locotenentul era descumpnit. Nu-i putea explica aceast reacie a
fermierului. Crezuse c interesele sale proprii sunt i cele ale lui mister Jeffers.
Cine mai putea s-l ajute, cnd lucrurile nu stteau de loc aa?
Dup cte tiu, erai oarecum interesat n ceea ce privete negrii mei.
Tranzacia era aproape ncheiat. Ce se mai alege din ea dac Jesup i trimite n
Arkansas?
Jeffers se ridic, ntinse braele i privi o vreme pe fereastr cum se las
umbrele serii. Pe urm pi pn la Whipple i-l btu uor pe umr.
Ca s fii un bun om de afaceri i mai lipsete ntr-adevr cte ceva,
dragul meu. Voiam ntr-un mod foarte discret s cumpr de la dumneata civa
negri, asta e adevrat. Omul cnd mbtrnete devine panic. Dar cnd lucrul
acesta nu-i place vecinului celui ru, atunci i un om btrn poate s devin
periculos. Eu, unul, pot. Curnd te vei convinge i dumneata.
Locotenentului i se prea c-i e foarte cald i c-l strnge gulerul. i
simi fruntea brobonat de sudoare.
Nu v neleg, mister Jeffers. ntr-un rstimp att de scurt fiindc
trebuie s-i raportez generalului
i ca om politic judeci ca un copil, drag Whipple, iar asta este tot att
de regretabil pe ct e c nu te pricepi de loc la afaceri. Afacerile i politica sunt
de nedesprit, ca fulgerul i tunetul. Una nu se poate fr cealalt. Trim ntr-
o ar democratic, prin urmare nici mcar un general nu poate aciona
nepedepsit mpotriva intereselor ceteneti. Dac Jesup a uitat cumva acest
lucru, atunci i-o vom aminti noi. i anume n aa fel, nct s n-o uite prea
curnd.
Ce-avei de gnd s facei? Sunt ncredinat c vei gsi o cale de ieire
din impas, dar v rog spunei-mi i mie despre ce este vorba? Sunt foarte
nelinitit. Fiindc, ntr-o oarecare msur, suntem prtai n aceast afacere,
mister Jeffers
Se ntrerupse cnd vzu c Jeffers i clatin capul cu un zmbet
batjocoritor.
Am fost, drag Whipple, am fost! i-acum sunt nevoit s te rog s m
lai singur, pentru c trebuie s ntreprind unele demersuri n aceast
chestiune. Ai puin rbdare. Pe urm i va fi dat s vezi cum btrnul Jeffers
va da o lecie de democraie unui general. Vei avea i dumneata multe de
nvat.
Foamea aduce mari schimbri n firea omului. Dintr-un frate face un
duman cu priviri bnuitoare, iar truditorului i rpete hrnicia n timpul zilei
i linitea n timpul nopii. Ea transform copiii n monegi i brbai n toat
firea n copii argoi. Drumurile se lungesc prnd nesfrite i o biat ramur
purtat de un om nfometat se transform ntr-un copac gros care-l ncovoaie
sub greutatea lui. Stelele devin cristale reci i luna este un pete mort,
putregit, care gonete eapn prin ape negricioase. Focurile cheam i a
doruri slbatice, fiindc trezesc amintirea zilelor cnd se mnca pe sturate.
Mai ii minte cum, n seara srbtorii porumbului verde, am mncat la
Sarah limb afumat, turte de mlai i la urm salat de castravei?
Rhea oft din adncul sufletului. Gndul la mncare i ddea o stare de
ameeal. Era a treia zi de cnd nu mncau, fiindc Whipple refuzase s-i
nlocuiasc lui Jumper proviziile ce-i fuseser furate. Abia dup vizita
generalului, cnd i ceilali cptaser din nou o raie, li se dduse i lor cte
ceva. Mncaser atunci pe sturate, iar cpetenia i ntocmise chemarea ctre
ai lui i i-o nmnase lui Whipple ca s-o dea mai departe. Locotenentul o
trimisese imediat, cu un curier, generalului. Dup aceea proviziile s-au sfrit
i foametea se strecura din nou n lagr. De data aceasta pricina nu mai era
reaua voin a lui Whipple n a dispune eliberarea de provizii de la magazie, ci
pur i simplu nu mai existau rezerve. Casa de bani a unitii era goal i ali
bani urmau s soseasc abia luna viitoare, nc de la Washington raiile nu
fuseser calculate cu cine tie ce generozitate, iar Whipple, ca urmare a
afacerilor sale necurate, le coborse chiar sub limita necesar supravieuirii.
Jumper se prezentase la comandament i ceruse s vorbeasc cu Whipple.
Cererea i fusese refuzat.
Robin i inea ochii aintii la flcrile puternice ale focului de tabr.
Cuvintele Rheei l fceau s retriasc scene din timpul srbtorii porumbului,
l vzu pe Sammy n faa lui, cu puca pe umr i-l auzi spunnd: Poate c ne
vom revedea cnd vei intra i tu n rndul rzboinicilor lui Osceola. De atunci
parc trecuse o venicie i totui nu se scurseser dect dou luni. i nici
mcar nu tia cum se sfrise lupta la care participase Sammy. Oare mai tria?
Ce se ntmplase cu Osceola i cu Abraham, cel care i salvase viaa? Poate c
tocmai acum, n acest ceas, are nevoie de cineva lng el. Iar el, Robin, care i
datora atta recunotin, edea aici, n lagr, cu braele ncruciate. Oare de
ce fugise i i se alturase lui Jumper? De ce? i ntoarse privirea ctre Rhea.
Fata era culcat lng el, cu obrazul sprijinit n mini, aa cum o vzuse
adesea pe malul lacului. Privea i ea la foc, cu ochii strlucitori.
De ce nu-mi rspunzi? l ntreb.
Vorbeti mereu numai despre mncare, rspunse el cu bruschee.
Probabil c nici nu mai poi s te gndeti la altceva.
Ea i puse capul pe brae i, dup tremurul care-i trecea prin trup, i
ddu seama c plnge. Fu cuprins brusc de comptimire i de o nevoie
imperioas s-i arate ct de mult inea la ea. O mngie pe pr i spuse:
Nu plnge, Rhea. A fost o prostie din partea mea s-i spun asta. Am
s-i fac rost de ceva de mncare, sunt sigur de asta.
Dar unde ar fi putut s gseasc el ceva de mncare? Cei din lagr nu
mai aveau nimic. i dac se mai gsea cumva vreunul care avea un scule de
fin sau o bucat de carne, le pzea ca pe o comoar. n afar de asta, Robin
nu s-ar fi putut hotr niciodat s fure de la unul de o seam cu el. Dar
soldaii? Veneau stui la serviciu i pe urm mncau din nou la gheretele lor.
De la ei primeau cte ceva de-ale gurii numai cei ce puteau oferi obiecte n
schimb. Iar el nu avea nimic care ar fi putut trezi interesul soldailor.
Gnd se ridic, nu tia nc ncotro s se ndrepte, n afar de santinele
nu se zrea nici un soldat. Se ndrept ncet i ovitor spre poarta de intrare n
lagr, unde se afla cldirea comandamentului. Avea o buctrie proprie.
nuntru ardea nc lumina. Dar cum s intre? n faa cldirii se afla o
santinel care pzea intrarea. Robin fcu un ocol mare i se strecur prin
spatele cldirii. Buctria avea i aici o fereastr, prevzut cu gratii de fier.
Sub un opai edea master Kapturak, buctarul i jumulea o gin. Soldaii l
strigau Cooky, iar copiii din lagr i spuneau i ei aa cnd i cereau resturile
de la buctrie. Era un brbat tnr i blajin, care din pricina inimii lui bune
trebuise nu o dat s ndure mustrrile lui Whipple. Comandantul l amenina
mereu c l va muta la alt unitate, dar nu-i punea niciodat n practic
ameninarea, deoarece talentele de buctar ale lui Cooky l cuceriser cu totul.
Un hrdu rsturnat, aflat sub fereastr, i ddu lui Robin o idee. Se
strecur ntr-acolo, apuc hrdul i se deprt cu el. Pe urm pi drept spre
santinel.
Good evening, master sergent, salut el, dei soldatul n-avea grad de
subofier. Master Kapturak m-a pus astzi s cur cartofi pentru el. Fiindc
trebuie s tii c mine se vor servi la mas gini fripte, aa c are foarte mult
de munc i nu vrea s mai aib pe cap i curatul cartofilor.
Pe unde naiba mi-ai stat ascuns pn acum? Cei de corvoad la
buctrie au plecat de mult Ce mai caui aici?
Dar Robin nu se ls intimidat att de uor. Mai fcu un pas ctre soldat
i spuse:
Pi, avei dreptate, master sergent. Dar am avut ghinion. Cineva mi-a
furat hrdul i atunci n-am putut s iau cu mine cojile de cartofi care mi se
cuveneau pentru munca mea. Cooky, vreau s zic master Kapturak, m-a linitit
spunnd c pot s viu seara dup coji, fiindc atunci o s-mi mprumute el un
hrdu. Fiindc dumneavoastr cu siguran c nu mncai cojile,
dumneavoastr avei cartofii i, nainte de orice, ginile. Dar pentru noi cojile
sunt trufandale.
Soldatul rse scurt i-i aez mai bine arma pe umr.
C mine or s fie gini la mas, tot ce se poate. Dar nu pentru noi.
Astea sunt pentru domnii ofieri!
Pe urm fcu un pas n lturi i, cu o micare a capului, art ctre u.
Hai, du-te i ia-i cojile; dar fuga!
Nu era nevoie s-i spuie lui Robin s se grbeasc. ntr-o clip biatul
dispru n cldire.
Buctarul i ridic uimit privirea cnd l auzi pe Robin intrnd.
Ei, biete, mi se pare c ai greit drumul. terge-o de aici!
n loc s se ndeprteze, Robin se apropie de Cooky. n acelai timp,
privirile lui rtceau de la ginile jumulite la butoiul mare, plin cu cartofi cojii
i napoi la masa unde se afla o bucat mare de slnin, aezat lng gini. Pe
urm se ntoarse i-l privi pe Cooky drept n ochi:
 S-a ntmplat o nenorocire, master Kapturak i dac nu m-ajutai, are
s fie vai i amar.
Fcu o pauz ca s vad ce efect au cuvintele lui. Reuise s trezeasc
ntr-o oarecare msur curiozitatea lui Cooky.
Nu mai trncni att, spune ce s-a ntmplat.
Acum totul era s nu-l dezamgeasc pe buctar. Trebuia s nscoceasc
ceva care s-i trezeasc mila. S spun c Rhea s-a mbolnvit? Era o minciun
pe care buzele lui nu puteau s-o rosteasc.
i atunci, Robin spuse doar ceea ce se ntmplase cu adevrat i-l
mpinsese s vin aici ca s cereasc.
Rhea a plns. n general nu plnge niciodat. Numai cnd se ntmpl
ceva grav de tot.
Cooky se uit la el consternat:
Nu cunosc nici o Rhea. E sora ta?
Nu, nu e sora mea. E o fat indian. Fata cpeteniei Jumper
Dar tu de ce te bagi n treburile astea?
Tnrul ovi nainte de a rspunde. Cum ar putea s explice acestui alb
c era foarte nefericit cnd plngea Rhea?
Fata e suntem prieteni buni.
Cooky izbucni n rs i ncepu, alene, s jumuleasc din nou gina:
Aha, va s zic asta-i. Atunci trebuie s ai grij de ea, e firesc i eu te
neleg. Dar ce pot s fac eu pentru ea?
M gndeam c a putea s cojesc civa cartofi i s iau cojile cu
mine.
Cooky continu o vreme cu jumulitul, prnd preocupat, pe urm art
cu capul nspre o grmad mare de cartofi necurai, care se afla sub mas:
Bine, ia-i un cuit i mai cur o cldare plin.
Mulumesc frumos, master Kapturak!
Rspunsul suna voios, ca un fel de uurare. Robin i trase un scaun fr
speteaz lng mas i se puse pe treab. Depunea o rvn deosebit ca fiecare
cartof s fie curat cu ngrijire i s fie de o albea imaculat. Cnd observ
c buctarul nu se mai sinchisea de el, deveni mai ndrzne i tie cojile
groase ct degetul, iar din cnd n cnd tia cte un cartof n buci mici pe
care le amesteca printre coji. Cooky nu vzu nimic. Dimpotriv. Chiar se ridic
i, apropiindu-se de un dulap, i fcu de lucru acolo.
Dac acum arunc o bucat de slnin n cldare, n-o s m vad, se
gndi Robin. N-apuc s gndeasc bine, c simi slnina n mn, apoi o vr
adnc printre cojile de cartofi. Inima i btea s-i sparg pieptul. l cuprinse un
val de cldur. Se ocra n sinea lui pentru c furase. Pe urm Cooky se
ntoarse de lng dulap cu o lumnare i ncepu s prleasc ginile.
 Nu i-ajunge? ntreb el.
Ba da.
Robin se ridic iute n picioare, rsturnnd scaunul. Avea o singur
dorin: s dispar ct mai repede cu putin.
Mulumesc frumos. Cldarea o aduc napoi mine diminea.
Nu e nici o grab. Salut-i prietena din partea mea.
Robin ddu din cap i prsi buctria fr s mai priveasc n ochii
buctarului. Cnd se gsi afar, rsufl uurat i porni cu pai mari.
Hei, ia vino napoi!
Robin ar fi vrut s-o ia la goan, dar vocea santinelei l pironise locului, de
parc ar fi avut picioarele ntr-un lasou. Era vocea unui brbat care avea o
arm i care tia s-o foloseasc.
N-avea nici o grij. Cojile de cartofi n-am s i le iau. Dar am o
oarecare experien cu derbedei de-alde tine. Dac mine o s lipseasc ceva
din buctrie, pe mine cade beleaua.
Minile lui scotocir printre coji i, pn la urm, pescuir bucata de
slnin.
tiam eu. Voi, negrii, suntei hoi din nscare.
Robin sttea n faa lui cu umerii czui i capul plecat i nu rostea nici o
vorb. Nu simea nici ciud i nici ruine, doar un gol nluntrul su, apoi totul
i deveni indiferent. Pierduse i nu mai avea rost s se necjeasc din cale-afar
sau s se revolte. Se gndi c acum Rhea l va atepta n zadar, c nimeni n-o
va ajuta s-i potoleasc foamea; dar nici mcar acest gnd nu era n stare s
trezeasc n el vreun simmnt oarecare. Avea senzaia c pe neateptate
inima i se transformase ntr-o piatr.
Soldatul fluier de dou ori, scurt i la semnalul lui apru un alt soldat
din postul de paz. Acesta l lu n primire pe Robin. Cteva minute mai trziu,
Robin era nchis ntr-o celul a nchisorii lagrului.
Capitolul XIII.
n lumina palid a zorilor, grupuri de brbai narmai se ndreptau din
mai multe direcii spre ferma lui Jeffers. Erau oameni cu experien. Unii i
puseser cartuiere de-a curmeziul pieptului ceea ce le ddea un aspect
pitoresc; toi aveau puti, muli dintre ei aveau i cte un pistol vrt n
centur.
Jeffers i atepta pe seara verandei. Purta uniforma de ofier al grzii
civile. n mn avea o hrtie mpturit.
Ctre orele cinci, n curtea casei se i strnseser vreo sut cincizeci de
oameni narmai. Se mpriser n grupuri mici, fumau i vorbeau ntre ei.
Cnd Jeffers socoti c sosise timpul, fcu un gest cu mna cernd s se fac
tcere i se ntoarse ctre cei adunai n curte:
 Prieteni! Suntem cu toii ceteni panici, respectm cu strictee legile
statului i suntem obinuii s ne ndeplinim n linite munca pe ogoarele
fermelor noastre. Dar iat c de vreo doi ani n-o mai putem face, deoarece
rebelii indieni au adus pacostea rzboiului asupra rii noastre. Promisiunilor
ademenitoare ale acestor indivizi le-a czut victim un numr destul de mare
dintre sclavii notri. mpreun cu pieile roii, au ridicat armele mpotriva
noastr. n loc s acioneze cu toat asprimea cerut de lege i s ne napoieze
ceea ce ne aparine, un general al armatei americane i permite s duc
tratative cu rebelii i s le fgduiasc strmutarea n Arkansas. Dup cum am
aflat dintr-un izvor demn de ncredere, el ncalc n felul acesta o dispoziie
foarte limpede dat de guvern. Aceast dispoziie prevede c nu pot fi
strmutai dect acei negri asupra crora nici un fermier nu ridic pretenii de
proprietate. O anchet a artat c nu este cazul cu negrii concentrai n lagrul
de la Tampa. Nici nu ne trece prin minte s stm cu braele ncruciate,
ateptnd s fim nelai. n definitiv, suntem oameni liberi, care i-au agonisit
proprietatea prin munc cinstit i hrnicie i adesea a trebuit s-o aprm cu
arma n mn. Iar acum, cnd unii vor s ne-o rpeasc printr-o convenie care
nu este dect un act de trdare, nu vom ovi s ne ctigm drepturile cu
arma n mn.
Aceste cuvinte fur ntmpinate cu urale i aprobri zgomotoase. Jeffers
i roti mulumit privirea n jur, pe urm ceru din nou s se fac tcere.
Ca s nu ni se pun n crc nvinuirea c am nclcat dispoziiile date
de guvern, voi citi acum numele tuturor negrilor aflai n lagr, de asemenea rog
pe fostul proprietar s-i recunoasc, iar ceilali s depun mrturie.
Jeffers i despturi lista i ncepu s citeasc. De fiecare dat
presupusul proprietar ridica mna i-i spunea numele, iar un altul depunea
mrturie pentru a dovedi adevrul preteniilor sale. Dup ce citi toate numele
de pe list, Jeffers stabili c, n afar de o femeie btrn, niciunul dintre
internaii negri ai lagrului nu avea dreptul s fie strmutat.
Situaia e limpede! strig el. i acum, dreptatea s-i urmeze cursul.
Cu aceste cuvinte i vr degetul gros dup cureaua putii i porni
nainte. Ceilali l urmar n grupuri dezordonate.
Poarta lagrului era nchis, iar focurile de noapte aproape c se
stinseser. n spatele ntriturii de buteni ascuii se micau doar puine
siluete. Jeffers btu cu patul putii n poart. Nici n-ar fi fost nevoie s-i
manifeste att de gritor inteniile. Santinelele observaser de mult glgioasa
ceat. ntr-o ferestruic rotund, tiat n lemnul porii, apru capul ofierului
de serviciu.
Ce vrei? ntreb el bnuitor.
Deschidei poarta!
 N-am voie, mister Jeffers.
i ordon s deschizi imediat poarta!
Nu-mi putei ordona nimic, mister Jeffers, tii asta foarte bine.
Bineneles c Jeffers o tia. Dar nu venise aici s duc tratative cu
inferiorii, ci era hotrt s-i ating scopul prin for. De aceea folosi tonul care
i se prea potrivit cu ct mai repede se producea ciocnirea, cu att mai bine:
Du-te i ad-l degrab pe comandant, pe mister Whipple. Altfel, nu
mai rspund de oamenii mei. Cnd i pierd rbdarea, devin foarte neplcui, te
rog s m crezi. Pentru tine e mai sntos ca eventualele consecine s le
suporte locotenentul Whipple; n definitiv, e pltit pentru asta.
Ameninarea avu efect. Ofierul se ndeprt fr s mai trgneze
lucrurile i se ntoarse curnd cu Whipple. Faa de coc a comandantului era
cenuie; clipea din ochi cu nervozitate.
V implor, mister Jeffers
S lsm implorrile, l ntrerupse Jeffers. Aici este vorba de afaceri i
sporoviala nu are nici un rost. Dumneata ai fost att de amabil s-mi
nmnezi, n urm cu ctva timp, o list cu negrii pe care i ai aici. Eu am
valorificat-o stabilind cine sunt proprietarii lor. Ca s simplificm lucrurile, i-
am adus pe aceti gentlemeni cu mine aici. Dac vei fi om de neles, o s gsim
o posibilitate s te rspltim pentru ajutorul pe care ni-l dai.
Ultima remarc fusese rostit pe un ton de batjocur. Ea nu avea alt
menire dect s-i aminteasc lui Whipple c afacerile lui czuser balt.
Dar fermierul inuse prea puin seama de laitatea comandantului.
Fiindc, de spaim, Whipple nu mai era n stare s gndeasc limpede. Era
mpiedicat s execute un ordin al generalului de asta i ddea seama. Dar
nici mcar nu-i trecu prin minte c ar putea s opun rezisten armat
mpotriva acelor indivizi.
De aceea se ag de vorbele lui Jeffers aa cum se aga un necat de un
fir de pai. Fiindc, dac tot era silit s ncalce un ordin al superiorului su,
atunci mcar s caute adpost n spatele unui fermier influent. Se mpotrivi de
form, n timp ce se retrgea.
tii, drag mister Jeffers, care sunt prerile mele n privina ordinului
primit de la generalul Jesup. Dar sunt soldat, datoria mea nu este s gndesc,
ci s dau ascultare.
Mai bine d ascultare glasului raiunii i deschide poarta; este ultimul
sfat pe care-l mai capei de la mine. Ct privete ordinul acela, n privina lui
vor hotr alii.
Dac v predau negrii, vei semna de primirea lor, dup cum se
obinuiete?
Jeffers izbucni n rs.
 Ai devenit un contabil n toat puterea cuvntului, mister Whipple!
Dac i se pare c o chitan i poate fi de folos, foarte bine, o vei avea.
Iar predarea trebuie s se fac aa cum prevd instruciunile fr
acte de violen n incinta lagrului
Ia mai termin cu trncneala i pune s se deschid poarta. sta-i
cel mai bun mijloc s evii acte de violen.
i atunci Whipple fcu semn santinelei.
Ceata narmat se nghesui pe poart, glgioas, mbrncindu-se.
Rhea l atept pe Robin pn aproape de miezul nopii. Pe urm alerg
pn la santinel i afl acolo de arestarea lui. Tatl ei primi vestea cu obrazul
mpietrit. Fata l implor s pun un cuvnt bun pentru Robin la locotenentul
Whipple. Dar acesta cltin din cap i mormi:
Jumper nu ajut un ho!
Vorbele acestea o fcur s se nfurie mai tare dect orice alt ntmplare
de la fuga lor din sat. Ochii ei scprar de mnie. Brbia i buzele i tremurau
i, cu vocea rguit, rosti clocotind de indignare:
Tat, cum poi spune despre el c e un ho! Mi-era att de foame, nct
din pricina asta am plns. Iar lui i-a fost mil de mine. Pe tine ns nu te
intereseaz dac o s murim cu toii sau nu. i totui, tu eti vinovat de toate
astea! Tu ne-ai luat aproape cu sila de acas, ai crezut n toate minciunile pe
care i le-au nirat albii. i acum, cnd vezi cum se poart cu noi, i pui
minile n poal i nduri totul cu rbdare. Ai lsat s i se ia pmntul i-i lai
acum s-i ia ultima mbuctur de la gur. Iar despre Robin spui c este un
ho! Fiindc nu poate ndura ca mie s-mi fie foame!
La ultimele cuvinte lacrimile i podidir ochii. Sttea n faa tatlui ei cu
pumnii strni, tremurnd din tot trupul. Pe neateptate se ntoarse i fugi.
Alerg de-a curmeziul lagrului pn la cldirea comandamentului. Btu cu
pumnii n u. Aceasta se deschise: locotenentul, nsoit de un ofier, ieeau n
goan. Fata se aez n calea lor i strig:
Robin e nevinovat! Eu mi-era foame, iar el n-a mai putut ndura i a
furat!
Whipple nici mcar n-o nvrednici cu vreo privire. O apuc de umr i o
mpinse cu atta putere la o parte, nct fata czu. Locotenentul avea la ora
aceasta alte griji dect s se lase impresionat de durerea unei fetie indiene.
Rhea se ridic cu greutate de jos i fugi dup el. Ajunse pn la poart i
vzu c un soldat trgea zvorul masiv ca s-o deschid. Cele dou canaturi se
ddur n lturi i o ceat de oameni narmai se npusti nuntru. Auzi pe
cineva care striga:
Nu v pripii, oameni buni! Trebuie s cercetm lagrul sistematic, ca
s-i gsim pe negri! Niciunul s nu ne scape!
 Cuvintele acestea le simi ca pe o sgeat care i se nfigea n inim. Avea
senzaia c o primejdie uria se apropie de ea, o primejdie n faa creia nu
exist alt aprare dect fuga. Se npusti spre ieire ca o fiar scpat dintr-o
cuc incendiat, i fcu loc cu coatele printre oamenii narmai care nvleau
de afar. Nimeni n-o bga n seama. Oamenii aceia erau stpnii de un singur
gnd s intre n lagr i s pun stpnire pe negri. Pe fata care se zbtea s
ias afar n libertate, nimeni n-o bga n seam. n clipa cnd se simi scpat
din nghesuiala aceea, o lu la fug ct o ineau picioarele. Alerga fr s se
gndeasc la nimic, pe drumul lung i prfuit, mnat de btile puternice ale
inimii. iruri lungi de palmieri i portocali o nsoeau n goana ei, razele
strlucitoare ale soarelui ameitor, umbrele tcute i iui ale uliilor singuratici o
urmreau nencetat. Propria-i rsuflare o ardea ca nite pale de foc i cnd
vzu n faa ei caii, nefiresc de mari, acoperind cu trupurile lor toat crarea,
nu mai fu n stare s-i schimbe direcia ca s scape din calea lor i atunci
czu gemnd n faa masei castanii care se apropia.
Jumper edea nemicat, cu ochii nchii. Ar fi vrut s fie mort. l dureau
nu att cuvintele jignitoare rostite de fiica sa, ct contiina faptului c aceste
cuvinte exprimau adevrul. Acum tia c nelesese greit semnul pe care i-l
dduse Ya-Ho-Weh. Cine urma drumul strlucitor al sgeii cereti, aceluia i
era dat s se sting n cel mai scurt timp. Satele panice din Arkansas, preriile
nesfrite i ogoarele mnoase toate acestea el nu le va mai vedea vreodat.
Poporul su pea pe un drum greu, prin noaptea lung. El, Jumper, prsise
drumul cel mare al rzboinicilor, fiindc ostenise i voise s gseasc pace i
fericire numai pentru el. Astfel, i semnase propria-i sentin de condamnare.
Vocea lui Halpatter Tustanagee l smulse din gnduri:
Albii au ptruns n lagr i-i scot pe fraii notri negri!
Pleoapele lui Jumper se ridicar; faa lui rmase nemicat.
Cum se poate?
Trebuie s facem ceva, Jumper! Fermierii vor s-i rpeasc pe negri!
Nevasta mea e neagr! S stau i s privesc cum o duc n robie pe mama
copiilor mei?
Un tremur trecu prin trupul lui Jumper, de parc s-ar fi trezit dintr-un
vis. Sri n picioare, se cltin o clip, pe urm spuse linitit:
Toi rzboinicii s vin imediat la cldirea comandamentului.
Halpatter porni n goan prin lagr, anunnd cu voce tare porunca lui
Jumper.
Jumper pi ncet i cu trupul foarte drept ctre cldirea
comandamentului. Strigte i blesteme se auzeau n jurul lui, femeile fugeau cu
copii n brae din faa albilor narmai. n unele locuri se iscar mici ncierri.
Dar indienii care ncercau s-i apere femeile i copiii erau dobori cu lovituri
date cu patul armei. Doar puini dintre seminoli putur s afle de chemarea
cpeteniei lor i s alerge spre intrarea n lagr.
Whipple sttea pe treapta joas de lemn din faa cldirii
comandamentului i privea cu dinti ncletai cum internaii negri din lagrul
lui erau hituii ca nite fiare. Lucrurile se ntmplaser dup cum se temuse
el i nu vedea nici o posibilitate s mpiedice desfurarea evenimentelor.
Compania de paz era alctuit din treizeci de oameni, iar nvlitorii erau mai
mult de o sut. Dar n-ar fi ordonat ostailor s opun rezisten nici dac
raportul de fore ar fi fost invers. O dat cu ordinul de a se deschide poarta, el
se hotrse: va aciona mpotriva ordinului primit de la superiorul su i se va
aga de firul de pai pe care i-l ntindea Jeffers. Nu mai putea s dea napoi.
Nici Collins nu-l putea sili s dea napoi, dei iat-l c apare, ca
ntotdeauna cnd Whipple avea mai puin nevoie de el. Venea n goan
ncheindu-i din mers jacheta neagr. Faa lui ngust era palid; ochii lui
aruncau fulgere de indignare:
Nu v este permis s facei asta, domnule locotenent! Nu v ncrcai
contiina cu un asemenea pcat! Seminolii au promisiunea generalului i
promisiunea preedintelui
Dumneata nu-i reprezini pe niciunul dintre ei, l ntrerupse Whipple.
Te amesteci din nou n lucruri care nu te privesc ctui de puin!
Rul pe care-l faci celui mai umil dintre semenii mei mi-l faci mie,
spune scriptura. Am stat pasiv n faa nedreptii, vreme mult prea
ndelungat. Dar nu vreau s fiu complice la aceast frdelege. Jeffers este
unul dintre cei mai josnici schingiuitori ai sclavilor, iar cei ce s-au nhitat cu el
dovedesc prin nsui acest fapt c sunt de teapa lui. i pe mna unor asemenea
indivizi vrei s-i dai pe cei care au venit din proprie voin la noi, ca s-i
ntemeieze un cmin nou unde s duc o via panic i cretineasc? Dac
mai credei c exist un Dumnezeu n ceruri care va cntri faptele
dumneavoastr n ziua Judecii de Apoi, atunci oprii-i pe aceti oameni de la
nelegiuirea lor!
Dimineaa, cu soarele ei necrutor, nu era ns o vreme potrivit pentru
ca asemenea apeluri la puterea divin, la buntate i blndee s poat fi luate
n seam. Ceea ce conta acum era puterea, iar fora era reprezentat prin arme,
bani i proprietate. Whipple capitulase n faa acestei fore i spera s devin o
parte a ei. Simea un fel de satisfacie ca, la rndul lui, s sileasc pe un altul,
mai slab, s capituleze i el.
Ceea ce se ntmpl aici, Collins, se ntmpl n interesul Statelor
Unite. Iar dumneata, bineneles, te mpotriveti ca i cum n-ai avea altceva mai
bun de fcut. Pe mine asta nu m mir de loc. Vei recunoate c i-am dat de
multe ori de neles ce prere am eu despre dumneata. Nu m sili s trag
concluziile ce se impun de pe urma acestei stri de fapt!
Dar iat c un surs trecu peste obrazul tnrului predicator. n el se
oglindea o imens superioritate, iar din vocea lui rzbtea satisfacia biruinei
cnd spuse:
Ba da, domnule locotenent! Te voi sili s-o faci. Dac i trimii n sclavie
pe seminolii cu pielea neagr, atunci m voi duce i eu cu ei. Iar culoarea
neagr a straielor mele de preot s devin culoarea neagr a pielii mele. Voi
intra n acest convoi al mizeriei i voi depune mrturie pentru nedreptatea ce se
comite, cu ajutorul dumitale, n numele legilor srmanei noastre ri.
Fr s mai atepte vreun rspuns din partea lui Whipple, care era
complet uluit, pi spre negrii care fuseser adunai la un loc i se aez n
mijlocul lor.
Comandantul lagrului nu mai apuc s chibzuiasc ce fel de consecine
ar putea s aib fapta predicatorului metodist. O noua primejdie se apropia.
Din grupul indienilor se desprinse statura masiv a lui Jumper. Fr voia lui,
Whipple i duse mna la pistol. Btrnul mco era un om de la care nu tiai la
ce te poi atepta. Avea un negru n familia lui. Locotenentul i aminti acum
limpede lucrul acesta.
Jumper se opri n faa scrii. i inea braele ncruciate pe piept; din
ntreaga lui fptur se desprindea o linite stranie:
Ni se vor napoia armele, cnd vom avea nevoie de ele, aa ne-ai
fgduit. D-ni-le acum, avem nevoie de ele.
Calmul cu care fuseser rostite aceste cuvinte l irit peste msur pe
Whipple. n sfrit, avea n faa lui pe cineva mpotriva cruia putea s-i
descarce furia fr nici un risc.
terge-o de aici, sau pun s te mpute sub acuzaia de rebeliune!
Vocea ciudat de linitit a cpeteniei rsun din nou:
Ne aflm n lagrul acesta sub ocrotirea preedintelui. El ne-a fgduit
n chip solemn c
terge-o, i spun! se rsti la el locotenentul.
Jumper nu fcu nici o micare. Privirea lui era pironit asupra
adversarului su. Numai braele ncruciate i se desfcur i n mna dreapt
strluci lama unui cuit.
Atunci mori! uier el printre dini i se npusti c-o sritur ctre
comandant.
Sritura fusese prea scurt. Jumper nu mai avea fora i agilitatea care
nainte vreme l fcuser renumit. Fu silit s ncerce o a doua sritur, dar nu
mai apuc s-o fac. Whipple era la, dar nvase s trag rapid. Fr a mai
cuta s-i amenine adversarul cu arma, pentru ca astfel s-l in pe loc,
trase. Aps de dou ori pe trgaci. Ca izbit de mciuc, Jumper se prbui de
pe prima treapt a scrii, la care ajunsese i czu pe pmntul nisipos; gemnd
de durere se rostogoli ntr-o parte. Ochii lui holbai l cutau pe Whipple. Cnd
l gsir, mna lui dreapt zvcni fr putere nainte. Cuitul zbrni prin aer,
se nfipse tremurnd n peretele cldirii i pe urm czu. A fost ultima imagine
pe care-o mai vzu Jumper i ea-l umplu de dezndejde.
Ei i-acum spune de unde ai aprut!
Rhea deschise ochii. Asupra ei se aplecase obrazul ars de soare al unui
brbat. Ceva mai ncolo vzu o tunic de uniform, cu epolei i stele.
Din lagr, spuse ea ncet.
Soldatul se ntoarse ctre ofierul cu epolei i stele care i se prea Rheei
cunoscut.
E din lagrul lui Whipple, domnule general!
Cuvintele acestea o fcur pe fat s-i dea seama de unde-l cunotea.
Era generalul Jesup, pe care-l vzuse cu sptmni n urm n lagr i despre
care tatl ei susinea c are gnduri cinstite n ceea ce-i priveti pe strmutai.
Ia-o cu tine pe cal, porunci generalul. D-i o nghiitur din bidon, s
se nvioreze puin.
Soldatul o ridic n a. i ntinse bidonul de campanie i o ndemn s
bea. Butura o fcu s tueasc, dar i reveni i-i recpt limpezimea minii.
mpreun cu generalul mai erau patru clrei: al patrulea, pe calul cruia se
afla i Rhea, era simplu soldat.
Cum se face c ai reuit s iei din lagr? ntreb generalul. i. Pentru
numele lui Dumnezeu, de ce ai fugit? C doar astzi pleac primul transport
spre Arkansas! Nu-i pare bine c vei face o cltorie frumoas?
Fr Robin nu plec n Arkansas. Dac-l duc iari n sclavie, atunci nu
mai vreau s triesc!
Hotrrea i ura din vocea ei l fcur pe general s ciuleasc urechile.
Ce-i drept, nu tiu cine este Robin, dar c din lagrul vostru nimeni nu
va fi dus n sclavie, asta o tiu sigur.
Am vzut cu ochii mei. Au venit astzi de diminea n lagr i i-au
scos pe toi negrii. Iar pe Robin l-au vrt la nchisoare, fiindc a vrut s ia din
buctrie ceva de mncare pentru mine
Ia stai puin! Generalul i apropie calul de cel pe care se afla Rhea.
Cine a venit n lagr?
Oameni cu puti. Ca o hait de lupi s-au npustit nuntru.
Ci erau?
Nu tiu; o sut sau chiar mai muli.
Cu o njurtur, generalul ddu pinteni calului i o lu nainte n galop.
Ceilali se grbir s-l urmeze, dar distana se mrea din ce n ce. Cnd
ajunser la fort, vzur c poarta era deschis, Rhea ptrunse n lagr
inndu-l de mn pe soldat. Ceea ce vzu fcu s i se opreasc inima n loc.
Legai unii de alii cu lanuri de fier, negrii stteau ntr-un ir lung. Erau
n cea mai mare parte femei i copii, pentru c printre seminolii negri nu se
aflau dect puini brbai care primiser de bunvoie strmutarea. Ochii ei l
cutau pe Robin. Nu-l gsir. n schimb, zri trupul tatlui ei ntins n faa
cldirii comandamentului. Cu o micare brusc i desprinse mna din cea a
soldatului i alerg ntr-acolo. Se opri la civa pai de corpul nemicat. Vzu
sngele ce pta cmaa, vzu ochii ncremenii i-i dete seama c se afla n
faa unui mort. Un geamt puternic izbucni din pieptul ei, dar nu se arunc
jeluindu-se asupra cadavrului, dup cum era obiceiul la poporul seminolilor.
Sttea nemicat, cu braele atrnndu-i de-a lungul trupului. Lacrimile se
rostogoleau ncet pe obrazul ei. Dei nu se gndise nici o clip c tatl ei ar fi
putut s moar acum, c se ntmplase, nenorocirea aceasta i se prea o
urmare fireasc a tuturor evenimentelor din ultima vreme. Foamea, asuprirea,
ntemniarea lui Robin, atacul rufctorilor i moartea tatlui ei totul se
ntmplase fiindc trebuia s se ntmple; piser pe poteca nenorocirii din
clipa cnd prsiser Mulatto Girls Town.
Generalul galopase pn n locul unde se aflau captivii nconjurai de
vntorii de sclavi. Acolo i struni calul, ls privirea s-i alunece asupra
grupului, apoi strbtu n trap drumul pn la cldirea comandamentului. n
faa cadavrului se opri, desclec i-i scoase ncet chipiul. Pe sear stteau
Whipple i Jeffers. Cu pai ostenii, generalul se apropie de cei doi i ntreb:
N-ai nimic de raportat, locotenente?
Whipple, care sttuse n spatele lui Jeffers, fcu o jumtate de pas
nainte.
Domnule general, am onoarea s raportez: ordinul a fost executat. Cei
vinovai de furturile din lagr au fost arestai i nchii. Cei din lagr, care au
dreptul s fie strmutai, sunt pregtii pentru strmutare.
Dup ce sfri, rmase mai departe cu mna la chipiu, cu buzele strnse,
cu obrazul rou ca sfecla, inndu-i privirea pierdut asupra generalului.
Cine l-a mpucat pe Jumper?
Am fost n legitim aprare, domnule general. M-a atacat cu cuitul i
atunci a trebuit s trag.
Pentru ce te-a atacat?
Pentru c am refuzat s predau indienilor armele. Aceti domni cu o
micare uoar din cap art ctre Jeffers au sosit aici pentru ca, n
conformitate cu dispoziiile legale, s intre n posesia drepturilor lor de
proprietate. Atunci Jumper i-a aat pe indieni i a cerut s li se napoieze
armele. Bineneles c nu i le-am dat i atunci m-a atacat.
 mi este ngduit s ntreb, despre ce fel de drepturi de proprietate este
vorba?
Whipple arunc din nou o privire ctre Jeffers i ovi. Ceea ce trebuia
spus acum, era mai bine s-o spun fermierul.
Jeffers cobor pe ndelete o treapt a scrii i se sprijini cu prefcut
nepsare de puca lui. Era mai sigur dect oricnd c va iei biruitor.
Socotesc c avei toate motivele s-mi fii recunosctor, domnule
general. Fiindc a nclca un ordin special al ministrului de rzboi nu e o
treab plcut pentru nici un general al glorioasei noastre armate.
Dumneavoastr tocmai erai pe cale s comitei o asemenea nclcare n
necunotin de cauz, cum vreau s presupun n interesul dumneavoastr.
Conform acestui ordin, strmutarea este permis numai negrilor fa de care
nici un fermier nu ridic vreo pretenie de proprietate. Prin relaiile mele
excelente pe care le am la ministerul de rzboi, am fost informat de coninutul
acestui ordin naintea dumneavoastr. Sau, cel puin, aa cred. V sftuiesc ca,
n acest caz, s supunei unei anchete severe pe cei rspunztori de
transmiterea ordinelor prin curieri. Dup cum rezult n mod dar din listele ce
ne-au fost remise, fiecare negru din acest lagr are un proprietar legal, excepie
fcnd doar o femeie n vrst de aptezeci de ani. Aceti gentlemeni, care se
afl aci de fa, pot depune mrturie pentru fiecare om n parte. Ndjduiesc c
avei concepii destul de democratice ca s respectai aa cum se cuvine
drepturile unor ceteni liberi.
Ultima fraz o pronun rar i parc stnd la pnd: gata ca, n cazul
unei reacii necontrolate a generalului, s nceap imediat cu ameninrile.
De asemenea ameninri nu a fost ns nevoie. Jesup i dduse seama
c pierduse partida, din clipa n care Jeffers amintise de ordinul dat de
ministerul de rzboi. Trebuia s mpiedice efectuarea unei cercetri la serviciul
de curieri. Prin urmare, nu-i rmase altceva de fcut dect s-i dea aprobarea
pentru aciunile fermierilor. A fost una dintre hotrrile cele mai grele pe care
Jesup a trebuit s le ia n viaa lui.
V mulumesc pentru amabilitate, mister Jeffers, spuse el cu un glas
de parc ar fi recitat un text nvat pe dinafar. Am primit ordinul menionat
n urm cu cteva ceasuri i din pricina lui am i sosit la o or att de matinal
aici. Dar mi era imposibil s cred ntr-o superioritate a serviciului potal civil
fa de cel militar, ceea ce explic i ntrebarea mea cu privire la motivele
modului neobinuit n care ai acionat. Voi renuna la o verificare a preteniilor
de proprietate pe care le ridic aceti gentlemeni adunai aici, deoarece tiu c
am de-a face cu oameni de onoare. Dar trebuie s v rog s prsii imediat
lagrul, pentru c situaia nou creat cere luarea de anumite msuri militare.
 Dup ce am czut de acord ntr-un mod att de amabil, nu vd ce ne-
ar mpiedica s-o facem, rspunse Jeffers.
Ddu oamenilor si semnalul s porneasc i lungul ir al captivilor se
puse n micare, nsoit de njurturile i urletele gealailor care i mnau.
Scenele ce se desfurar cu acest prilej l umplur pe general de tristee
i amrciune. Cu ipete ngrozitoare, femeile i ntindeau minile ctre
brbaii i copiii lor. Copiii plngeau i strigau cu spaim numele mamelor.
ncercar s se ncleteze unii de alii i fur desprii cu lovituri date cu patul
armei.
n mijlocul captivilor pea Collins. i pusese braele, ocrotitor, pe umerii
a doi copii i nu ddea nici o atenie cuvintelor injurioase cu care-l copleeau
fermierii. Ca s-i liniteasc pe copii, le povestea de acea lume mai bun n care
norocul se msura n venicie i unde oamenii cu pielea de toate culorile aveau
parte n mod egal de fericire, dac duseser pe pmnt o via umil i fcuser
fapte bune.
Indienii, lipsii de arme i sleii de foame, gndeau altfel despre fericire
dect predicatorul. Dar nu erau n stare s i se opun. Ochii le luceau de ur i
obrajii lor supi erau cenuii. Cei care nu pierdeau n mod nemijlocit pe cineva
stteau nemicai, iar ipetele mnioase i zbaterile infructuoase ale celorlali
preau s n-aib asupra lor nici un efect. Astfel lu sfrit drumul care urma
s duc un mic grup de oameni persecutai i hituii pn n ara speranei: la
captul lui se afla din nou iadul sclaviei. Poarta se nchise n spatele noilor
sclavi i a supraveghetorilor lor. Soldaii i gonir pe indieni de lng cldirea
comandamentului, napoi, n interiorul lagrului.
Fe neateptate, Rhea se pomeni singur n faa tatlui ei mort;
ncremenirea care o cuprinsese se destrm. Nevoia de a aciona fu mai tare
dect durerea i tristeea ei. Trebuia s-i nmormnteze tatl i trebuia s-l
elibereze pe Robin, pe care albii l uitaser acolo, n nchisoare. Toate acestea i
ddur puterea s peasc n faa generalului i s-i spun:
Domnule general, ne-ai vorbit de pmnt i de pace. Tatl meu a
crezut ceea ce spuneai. De aceea a venit cu Robin i cu mine n lagrul
dumneavoastr. Oamenii dumneavoastr l-au mpucat pe tatl meu, iar pe
Robin l-au vrt la nchisoare. Pe tatl meu nu-l mai putei nvia. Dai-mi-l
napoi pe Robin, pe altcineva nu mai am pe lume.
Jesup o privi lung. Se simea groaznic de deprimat i ar fi dorit s se afle
undeva, ntr-o ferm singuratic, unde nu exist rzboi, nici lagre i nici
soldai. Dar o asemenea ferm nu exista pentru el. Purta uniforma armatei,
crescuse n armat; armata era viaa lui. Nu putea s fug de ea ca s scape,
chiar dac n unele clipe o ura. O asemenea clip era i aceasta n timp ce
privea obrazul mic al fetei pe care iroiau lacrimile. Dar clipa e scurt.
Gndurile lui se ntoarser ctre aciunile militare ce vor urma, fr doar i
poate, evenimentelor desfurate n ultimele ceasuri. ncercarea de a pune
capt rzboiului printr-un nou tratat de strmutare euase. Acum, inamicului
trebuia s i se dea cteva lovituri hotrtoare din punct de vedere militar,
nainte ca vestea despre ntmplrile de astzi s ptrund pn la indieni.
tirea despre moartea lui Jumper se va rspndi. Poate c pentru o vreme ea va
semna derut n rndurile seminolilor. Trebuia s profite de acest timp, ca s-i
loveasc.
Dac eti fiica lui Jumper, atunci l cunoti i pe Osceola i pe
Miconopi?
Da.
Robin locuia i el n satul vostru?
Fata cumpni cam ce gnduri ar fi putut s aib generalul cu aceast
ntrebare. n cele din urm aprob dnd din cap.
Jesup se interes la Whipple de ce fusese vrt biatul n nchisoare.
Whipple povesti de furtul svrit n buctrie i mai adug o serie lung de
alte frdelegi:
Este unul dintre cei vinovai de greutile pe care le ntmpinm cu
aprovizionarea, pretinse el.
Dar generalul nu mai asculta. i ntocmise planul.
Ordonai s se prezinte imediat la mine toi ofierii i subofierii.
Trebuie s le fac unele comunicri.
Dup ce Whipple i transmise aghiotantului su ordinul generalului,
acesta explic mai departe:
Deocamdat lagrul i-a ndeplinit menirea. Vremea negocierilor i a
menajrii susceptibilitilor a trecut. Este meritul dumitale, locotenente
Whipple, c ai contribuit n bun msur la ndeplinirea acestei meniri. De-
acum ncolo, cuvntul hotrtor trebuie s-l rosteasc armele. Ultima dumitale
obligaie de serviciu, n calitate de comandant al lagrului, va fi s-i transpori
nc astzi n port pe seminolii care au rmas pentru a fi mbarcai. Dup
aceea, dumneata i oamenii dumitale vei fi repartizai unitilor de combatani.
Locotenentul Whipple nu fu n stare nici mcar s spun Am neles!
dei nimic de pe lumea aceasta nu-i ptrunsese mai adnc n creier dect
aceast formul militar.
Generalul pi ncet ctre cldirea comandamentului. n timp ce mergea,
se mai ntoarse o dat i spuse:
Pe biat l iau cu mine n fort ca s-l sancionez. Sunt aici anumite
chestiuni n joc, de care trebuie s avem o deosebit grij. Fata, numit Rhea,
m va nsoi i ea. Iar dumneata vei lua msuri ca Jumper s fie nmormntat
cum se cuvine.
 Capitolul XIV
Aaz-te, biete! Robin cltin din cap. l mai dureau nc ncheieturile
minilor din pricina frnghiei cu care fusese legat de cal n timp ce era dus la
fortul Brooke. Povestea cu frnghia fusese mcar o treab cinstit, n schimb,
bunvoina generalului i trezea nencredere.
Bine, cum vrei!
Generalul i aprinse o igar de foi i-l examin pe biatul care sttea n
faa lui. Tnrul avea brae mldioase, era puternic i prea inteligent.
Generalul i spuse c, folosind o oarecare abilitate, va reui s-l ctige pe
biat pentru planurile lui.
Furtul de bunuri aparinnd armatei se pedepsete n anumite cazuri
cu moartea, tiai asta?
Nu.
Cu att mai ru pentru tine. Fiindc, dup cum se tie, ignorana nu
te apr de pedeaps, iar n cazul c vei mai ncerca s scapi i de data asta cu
faa curat, tot n-o s-i prea vin la ndemn, fiindc atunci va rspunde fata
n locul tu.
Robin fu cuprins de spaim. Generalul plnuia o mrvie mpotriva
Rheei. Trebuia s mpiedice acest lucru, oricare ar fi fost urmrile!
Rhea nu are nici o legtur cu slnina pe care am furat-o. Nici mcar
nu tia ce aveam de gnd.
Asta o spui tu. Ea spune ns altceva. Recunoate c te-a instigat s
comii furtul. Probabil c nu numai furtul acesta, ci i altele, care apoi au fcut
ca aprovizionarea n lagr s sufere foarte mult n favoarea ei, sunt dispus s
cred c tatl ei a fost de fapt instigatorul tuturor acestor frdelegi. Dar cu toate
acestea va trebui s-o judecm pe ea, fiindc el e mort.
Iat-o c apruse primejdia ce se ascundea ndrtul bunvoinei
generalului. Cretea ntr-una devenind tot mai amenintoare i Robin nu tia
cum ar putea s-o nlture.
E o minciun! strig el. Teama s nu i se ntmple ceva fetei l fcu s-
i piard cumptul. E nevinovat! Numai a mea a fost ideea s m duc la
Cooky, fiindc o vedeam plngnd de foame.
Lui Jesup i prea ru de biat. tia c Robin spunea adevrul i c din
clipa n care ajunsese n lagr trecuse prin mari suferine. Nu merita, ntr-
adevr, aceast nou ncercare. Dar dac Jesup voia s-i ating inta, nu
putea s-l scuteasc pe Robin de acest chin.
Mi se pare c nc nu i-ai dat seama n ce situaie se afl fata, ncepu
el din nou. Exist destule legi care v pot duce pe amndoi la spnzurtoare, te
rog s m crezi. De asemenea, exist i oameni care au tot interesul s se
ntmple aa.
 Dar Rhea e nevinovat! strig Robin.
n primul rnd nu cred c e aa cum spui i n al doilea rnd de asta
nu-i pas nimnui nici ct negru sub unghie. Dar tu eti un biat inteligent. Te
sftuiesc deci s-i foloseti capul ca s judeci, nu s ipi. n lagr au disprut
provizii. Ai fost prins n timp ce furai, iar fata cpeteniei Jumper a mrturisit c
ea te-a ndemnat s-o faci. Comandantul lagrului te acuz i de alte furturi. i
acum, spune-mi, cui crezi tu c-i va da crezare tribunalul militar ie, sau
unui ofier al armatei americane ale crui declaraii sunt sprijinite pe deasupra
i de fapte?
Robin nu rspunse. Se vzu din nou n faa lui Raynes i-l auzi spunnd:
Sclavul Robin va fi ars pe rug! Se gndi la ceea ce i spusese Sammy despre
dreptate i nedreptate: Tu eti ntotdeauna vinovat pentru c ai pielea neagr!
Dei minile nu-i mai erau legate, i se prea c poart ctue de fier. Iar lucrul
cel mai ru era c scpase o dat de lanuri ca apoi s i le pun singur, din
proprie voin.
Vezi, cu toat inteligena ta nu mai ai ce rspunde, urm generalul
triumftor. Faci pe ngerul pzitor ncercnd s-o ocroteti pe fat, dar n
realitate ai adus-o n cea mai ngrozitoare situaie din cte se pot imagina.
N-am vrut asta, domnule general, zise Robin chinuit. Rhea suferea de
foame i eu am vrut s-o ajut
Toate astea mi le-ai mai spus o dat. Te vicreti ntr-una, ca o
muiere. Dar dac o ii una i bun nu nseamn c o i dovedeti; de altfel, n
felul acesta nici n-o poi ajuta pe fat. n definitiv, de ct vreme v cunoatei?
De rspunsul la aceast ntrebare depindea soarta lui Robin i a Rheei.
Bineneles c Robin nu tia asta, dar pentru el un singur lucru era limpede:
nu trebuia s recunoasc nici o clip c era un sclav fugit.
Am copilrit mpreun.
Unde?
La Big Hammock Settlement i la Mulatto Girls Town.
Generalul ddu din cap satisfcut. Era tocmai ceea ce sperase i el.
Dac te conducem pn n teritoriul indian, vei reui s gseti
drumul pn la Mulatto Girls Town?
Un val uria de speran nvlui fptura biatului. Cu cteva clipe mai
nainte, Jesup vorbise de judecat i de moarte i iat c acum l ntreba de
aezrile seminole. Aadar, condamnarea lui nu era nc un fapt hotrt!
Exist o singur posibilitate s-i salvezi capul i pe cel al prietenei
tale, una singur. Generalul fcu o pauz plin de neles pentru a sublinia
nsemntatea deosebit a cuvintelor sale. Vei conduce un detaament de
oameni de-ai mei spre Mulatto Girls Town. Cu puin nainte de a v atinge inta,
vei mai primi o anume nsrcinare. Dac o vei duce i pe aceasta la bun sfrit,
suntei salvai. Dar numai atunci.
Gndurile se nvlmeau n capul lui Robin. I se cerea s-i trdeze pe
seminoli. Dar el putea s primeasc i apoi, pe drum, s fug. n decursul
lungului mar prin pdurile virgine i prin mlatini poate c va gsi un prilej s
se fac nevzut.
Sunt sigur c acum te gndeti c vei reui s fugi lsndu-ne astfel
cu buzele umflate, spuse generalul, de parc ar fi ghicit gndurile lui Robin.
Scoate-i asta din cap, biete. Chiar att de proti nu suntem. Fiindc e de la
sine neles c fata o s vin i ea cu noi i atunci ea va avea de suferit dac tu
ai s faci vreo nerozie. Exist multe feluri de a muri i niciunul dintre de nu e
plcut. Dar ea va muri de cea mai ngrozitoare moarte de care a murit vreodat
un om, dac tu nu vei ndeplini fiecare dintre ordinele ce i le vom da. Asta i-o
promit pe onoarea mea de ofier al glorioasei noastre armate.
Lui Robin i se usc gtul. nghiea anevoie. Ochii lui rtcir peste o
hart a Floridei, atrnat n spatele mesei de lucru a generalului. ntre Tampa,
portul situat la apus i n care se afla el acum i aezarea seminolilor, care
devenise patria lui, se aflau pduri, lacuri i mlatini; se aflau zece zile i zece
nopi de drum. Oare toate acestea puteau oferi mcar o singur posibilitate de
evadare pentru el i pentru Rhea? Nu era de loc sigur. Dar dac nu primea
propunerea generalului, atunci i el i fata erau pierdui, de asta nu se ndoia
ctui de puin. i cu toate acestea mai ovia nc s ia o hotrre.
Ce fel de nsrcinare urmeaz s capt acolo, pe drum?
Cu puin nainte de a ajunge la Mulatto Girls Town, ai s porneti
singur pn n sat. Ai s le spui seminolilor c ai fugit de la noi i unde ar
putea s ne gseasc. i se va indica foarte exact locul unde ne vor gsi.
i dac le voi spune adevrul?
Atunci vei pronuna singur condamnarea la moarte a fetei. Iar indienii,
oricum, nu vor reui s ne nving. Despre asta s n-ai nici o grij.
Ce-i mai rmsese biatului altceva de fcut dect s primeasc
propunerea generalului? Ea nsemna c va mai rmne n via cel puin zece
zile. Ea nsemna c va fi din nou mpreun cu Rhea. Iar dac trebuia s moar,
atunci va muri mpreun cu ea, undeva n pdure, acolo unde seminolii se
luptau pentru pmntul lor. Urmtoarele zece zile urmau s fie hotrtoare n
ceea ce privete viaa i moartea. Era tnr i nici nu se gndea s renune
mcar la o singur zi de via. Voia s lupte pentru viaa lui i pentru cea a
fetei, fr cruare, cu toate mijloacele i pn la ultima btaie a inimii.
V voi mplini toate dorinele, master general!
O linite imens i cuprinse ntreaga fptur i o dat cu ea un
simmnt de for nenfrnat.
 Capitolul XV.
Corpul expediionar se compunea din trei companii. Comanda suprem o
preluase chiar generalul Jesup. O campanie reuit era la ora actual singurul
argument care-l putea ajuta n cadrul explicaiilor ce le va avea cu Washington-
ul. C aceste explicaii vor trebui s aib loc de asta va avea grij senatorul
Jeffers. Iar dac el, Jesup, va fi silit s rspund cu cuvntul i cu pana,
atunci nfrngerea lui era pecetluit. Numai o biruin obinut cu ajutorul
armelor l mai putea ajuta. Fiecare companie era echipat cu un tun uor i
treizeci de puti. Dac reuea s se strecoare cu aceast armat dinspre apus
spre locul unde se afla concentrat fora principal a seminolilor, atunci fr
ndoial c aceast lovitur, dat prin surprindere, trebuia s-i reueasc; de
cnd seminolii i mutaser ctre est punctele lor de sprijin, fuseser
ntotdeauna atacai de trupe pornite de la forturile rsritene, deoarece
predecesorii si nu voiau s-i asume rspunderea unui mar att de lung. El
socotea ns c sosise timpul s se dea o lovitur hotrtoare indienilor. La
puine zile dup nefericita telegram din Washington, primise vestea despre
nfrngerea suferit de o parte dintre trupele rsritene, n imediata apropiere a
lacului Okeechobee. Din cte i cunotea el pe indieni, i srbtoreau victoria
zile i zile n ir. De asemenea, caracterul special al acestui rzboi trebuia s fi
creat n rndurile cpeteniilor prerea c un atac pornit ntr-un timp att de
scurt este cu neputin de executat. Luptele n pdurea virgin nu permiteau
ambelor pri dect deplasarea unor uniti mici. Cnd unul dintre forturi
pierdea o companie, dura luni de zile pn ce efectivul su de lupt era refcut
i se putea trece la o nou aciune ofensiv. Cercetaii seminolilor vor ine sub
observaie forturile Mellon i Gardener. n mod normal, nu trebuiau s conteze
pe un atac pornit dinspre lacul Okeechobee asupra flancului lor sudic. i
tocmai de aici voia el s-i atace. Iar dac va reui, cu ajutorul lui Robin, s
nele posturile de paz indiene, atunci o victorie hotrtoare era sigur.
n fruntea companiilor pusese oameni cu experien. Numai compania a
treia era comandat de incapabilul Whipple. Era rsplata pentru neplcerile n
care l vrse comandantul lagrului, cnd se aliase pe ascuns cu senatorul
Jeffers. Pentru ca aceast msur cu scop educativ s nu aib dezavantaje
asupra aciunilor militare, i dduse lui Whipple ca adjutant pe sergentul Luke.
Acelai Luke rspundea fa de el i pentru Rhea i Robin.
Rhea i Robin se vzur abia n ziua plecrii. Generalul socotise c este
mai bine ca pn atunci biatul s fie tratat ca un deinut. Voia ca Robin s
simt ct mai limpede cu putin n ce situaie se afl.
O dat cu nceperea expediiei, atitudinea lui se schimb: ncepu s-i
trateze pe Rhea i pe Robin ca pe nite membri ai corpului expediionar, dei
lu msurile cele mai severe ca nu cumva s se ndeprteze prea mult amndoi
deodat.
Rhea se afla lng caii gata neuai, cnd Robin o revzu pentru prima
oar dup desprirea lor. Faa ei era serioas i numai licrirea slab din ochii
ei mrturisea bucuria revederii. Robin apuc mna pe care ea i-o ntinse, pe
urm o trase pe fat la pieptul lui i-i aps capul pe obraz, n timp ce-l
npdea un simmnt cald de fericire. Orice i-ar fi adus zilele urmtoare, era
ferm hotrt s nu se mai despart niciodat de Rhea.
Mantia albastr, ntunecat a nopii se aternu peste tabr, mpodobit
cu bijuteriile sclipitoare ale stelelor i cu broa de aur a lunei. Era aceeai lun
care strlucea i peste Mulatto Girls Town. Robin trase ptura pn peste
umerii fetei i cu o micare uoar o mngie pe prul scurt.
Curnd vom fi din nou acas, opti el.
n zorii zilei, o dat cu primul nechezat al cailor, pornir la drum. Ieir
din tabr nsoii de hmitul cinilor vagabonzi. Curnd, turnurile de paz
ale fortului Brooke rmaser n urma lor, iar pilcurile de palmieri din golful
Tampa se cufundar n iarba preriei, nalt ct un stat de om. n jurul
clreilor nu se auzea dect tropotul surd al copitelor, zumzetul miliardelor de
insecte care, scpate de rcoarea nopii, se ridicau din ierburi i critul
speriat al psrilor gonite din cuiburile lor.
Se adpostir sub coroana cu frunzi rar a unui plc de palmieri, pentru
a scpa de aria amiezii. Dei deocamdat nu trebuiau s se team de indieni,
generalul Jesup interzise oamenilor s vneze. i astmprar foamea cu carne
rece i bur din bidoanele de campanie apa cldu cu gust slciu. Soldaii
erau ntini n iarb; unii dormeau, alii jucau zaruri sau cri. Robin socoti c
venise timpul s-i distreze puin pe oameni i n special pe cel care avea
misiunea s-l supravegheze, pe sergentul Luke. Cu ct se vor ncredina mai
repede c este un clovn inofensiv i un mscrici simpatic, cu att mai bine.
Venise timpul s profite de anii de nvtur din circul lui Smith.
Cnd pornim mai departe, domnule sergent? ntreb i se ntinse
lng Luke.
La dou i jumtate, m, obrznictur, mri sergentul.
Putei s-mi spunei ct timp mai e pn atunci?
Sigur c pot, dar nu vd ce ai de ctigat dac ai s tii.
Se zice c timpul valoreaz bani. i tare a vrea s tiu ct de bogat
sunt.
Luke rse i-i duse mna la buzunar. Rsul i ncremeni pe buze i pe
faa lui se zugrvi nelinitea.
Drace! exclam el. Unde mi-o fi ceasul? Lanul e aici, dar ceasul, ia-l
de unde nu-i! Nu-i a bun, trebuie s fie vreo vrjitorie la mijloc!
 Da, mi-e team c aa e, ntri Robin ngrijorat. Iar faptul c v-ai
pierdut ceasul nu e cea mai mare nenorocire. Fr ceas soldatul se mai
descurc n pustietatea asta. Dar fr cal nici c poate.
Sergentul se uit la Robin de parc s-ar fi ndoit c biatul mai e n toate
minile.
Cum adic, fr cal? Ce legtur are calul cu ceasul meu?
O legtur mai strns dect credei, master sergent. Dar, ca s fiu
sincer, mi-am dat seama ce se va ntmpl. Murgul dumneavoastr e un animal
foarte iste. Alearg, de-ai crede c zboar. Din pcate, aici nu e lucru curat. V-
ai uitat vreodat atent la ochii lui? Sunt ochii unui corb perfid. Eu mi-am dat
seama nc din prima zi. Fr ndoial c-i iute ca o pasre, m gndeam. Dar
s sperm c nu are i alte nsuiri, motenite de la stpnul lui. i acum, uite
c se vede limpede: a motenit de la el nclinarea ctre furat. Cnd o fiar ca
asta vede un inel, un ban sau alt obiect strlucitor, se npustete asupra lui
aa cum se repede diavolul la un biet suflet. Un corb tie cum se umbl cu
asemenea lucruri: le pitete n cuibul lui sau le duce n casa vreunui srman
btut de soart i n felul acesta l face s nu mai doarm noaptea, fiindc nu
tie dac s le pstreze sau s le duc la erif. Dar un cal are un gtlej ct un
burlan de sob! i nghite un ceas ct ai bate din palme, iar dup aceea e
mulumit cnd vine unul de-l mpuc, fiindc numai moartea l mai poate
scpa de chinurile ngrozitoare care-l cuprind. Un soldat care depinde n
pustietate de un asemenea cal nu prea are motive s fie vesel.
Surpriza neplcut care se citea pe faa lui Luke fcu loc unei uimiri
amuzate:
Fir-ar s fie, mi biete, dar ce te-a apucat? Te trezeti vorbind deodat
i trncneti ct trei avocai la un loc. Nu i-e bine?
Robin se ridic i-l apuc pe Luke de mn.
Venii cu mine, master Luke, dac ne apucm imediat de treab, poate
c mai putem s salvm calul, ba poate c i ceasul. l trase pe Luke, care se
lsa greu, sculndu-l din culcuul lui i alerg pn la cal. Se vede dup el c e
o corcitur de corb, spuse. Iute ca o pasre, dar terpelete tot ce-i cade sub
bot.
Pi lng cal, l apuc de cpstru, trase de zbal silind animalul s-i
deschid, cu un nechezat, botul, i vr mna cu iueala fulgerului n gtlejul
lui i-i ntinse lui Luke, care era de-a dreptul buimcit, ceasul de argint
legnndu-i-l pe sub nas.
Ei, am avut mare noroc, mai adug cu faa ct se poate de serioas.
Zece minute mai trziu, ar fi trebuit s-i tiai calului burta ca s putei afla
ct e ora.
 Luke se uit la el cu ochii holbai, rse cam nesigur, pe urm privi dnd
din cap ctre ceas.
Uite c nu mai tiu ce s cred. Nu mai sunt n toate minile, sau calul
e ntr-adevr posedat de diavol; nu cumva cel care se ocup de asemenea
treburi necurate eti chiar tu?
A vrea s fie aa, rspunse Robin. Mi-ar fi fost de folos n lagr.
Atunci Rhea i cu mine n-ar fi trebuit s flmnzim i nici n-ar mai fi fost
nevoie s m las bgat la nchisoare. De multe a fi putut s scap dac eram
vrjitor, v rog s m credei.
Sergentul l btu cu mna pe umr. Cunotea condiiile din lagr i-i
prea ru de biat.
Bine, bine, biete, tiu c n-ai dus-o prea uor acolo. Nu eu sunt cel
care a inventat lagrele. Dac a fi avut i eu un cuvnt de spus
Luke se ntrerupse, deoarece locotenentul Whipple venea ctre el. Aa se
face c Robin nu afl ce s-ar fi ntmplat dac sergentul Luke ar fi avut i el un
cuvnt de spus.
Pn la urmtorul popas, compania noastr va forma avangarda. Ai
face mai bine, sergent, s pregteti oamenii pentru mar, n loc s te plimbi cu
negrul sta, zise Whipple cu asprime.
Am cercetat terenul cu scoutul nostru, rspunse Luke i se deprt.
Mulumit, Robin porni cu pai mici i iui dup el. Din pricina lui,
sergentul i minise superiorul. Robin era mulumit c se ntmplase aa.
Cnd soarele scpt la asfinit, companiile ajunser n pdurile ntinse
de ferigi. La adpostul unor tufiuri de palmieri pitici, care creteau ici, colo n
pdure, soldaii aprinser focuri mici la care fierser mlai i carne. Din
ordinul lui Jesup, posturi de santinel asigurau locul de popas. Dar noaptea se
scurse fr nici un fel de ntmplare neprevzut.
n dimineaa urmtoare pornir drept ctre sud. Pdurea de ferigi se
rrea. Ajunser pe un teren mltinos, acoperit cu hiuri nclcite de
mrcini. Cum mlatinile erau cu neputin de strbtut, Jesup decise s fie
ocolite. Coloana nainta chiar n marginea smrcului. Ctre dup-amiaz unul
dintre cai czu i-i rupse un picior. Fu mpucat i lsat acolo. Doi vulturi se
apropiau de hoit descriind cercuri largi.
Faa lui Whipple se ntunec. Vulturii i evocau ntotdeauna zilele acelea
deprtate de campanie n care i prsise la voia ntmplrii pe camarazii si
rnii. Ar fi vrut s se ntoarc acas, la viaa tihnit din spatele frontului. Fu
cuprins de ciud cnd se gndi la soia lui care locuia n vila cea confortabil.
Ambiia i lcomia ei purtau vina nenorocirii lui. Simi nevoia s gseasc pe
cineva asupra cruia s-i descarce obida i atunci i mn calul spre Robin i
Rhea, care clreau alturi. Dar cnd ntlni sclipirile reci din ochii fetei, i se
pru c se afl n faa unui rzboinic seminol. i pieri pofta s mai caute un ap
ispitor i hotr s treac la alt subiect:
Seminolii i trateaz prizonierii tot att de generos cum v tratm noi?
Rhea i lovi calul n coaste, ca s-i grbeasc mersul i s-l lase pe
Whipple n urm.
Nu suntem prizonierii votri, i strig ea fr s se ntoarc, ci am venit
din proprie voin la voi.
n lagr, Whipple n-ar fi lsat nepedepsit un rspuns att de ndrzne.
Dar aici era preocupat de gndul c ar putea el nsui s fie luat prizonier i de
aceea i repet ntrebarea.
Scalpurile dumanilor sunt uscate la focul de tabr, l lmuri Robin,
binevoitor, iar strvurile sunt lsate n seama vulturilor.
Whipple ntoarse calul fr s vrea i cut din ochi cele dou psri de
prad care cu puin nainte se roteau n preajma calului mort. Nu se mai
zreau. Probabil c-i ncepuser sinistrul osp.
Se uit din nou ctre Rhea:
Nu cumva s-i treac prin minte c l-am omort dinadins pe tatl
tu. L-am preuit, dup cum preuiesc pe orice rzboinic viteaz. Numai
mprejurrile sunt vinovate de soarta lui nefericit. i-a ieit din fire i s-a
repezit la mine cu cuitul. M aflam n legitim aprare cnd am tras. De fapt,
numai Jeffers, senatorul la lacom de bani e vinovat de tot ceea ce s-a
ntmplat. Eu primesc ordine i trebuie s le execut. Dar el i cei de-o teap cu
el s-au vrt n politic. Pe cel care nu joac dup cum i cnt ei l nenorocesc
pe toat viaa.
Vorbise cu voce tare, ca Rhea s-l poat auzi: cu toate acestea, ultimele
cuvinte erau rostite mai mult pentru el nsui, ca un fel de justificare fa de
contiina sa i mai ales ca s se liniteasc.
Dar nu reui. Cu ct se apropiau mai mult de teritoriul indian, cu att
era mai speriat. Seara, cnd se zvrcolea ne ptura lui negsindu-i somnul, i
se prea c simte n aer duhoarea, cu iz de fum, a scalpurilor care se uscau.
Dup dou zile de drum foarte obositor prin pdurile virgine, ajunseser,
ntr-o dup-amiaz trzie, pe malul lui Kissimee, nu departe de vrsarea lui n
lacul Okeechobee. Jesup ddu semnalul de oprire i porunci s se treac
imediat la construirea de plute. Pe un banc de nisip se aflau civa aligatori,
cenuii i teri, ca nite buteni adui de ape. Cnd soldaii ncepur s taie o
potec printre trunchiurile nclcite de pe mai, uriaele reptile se aruncar n
ap cu micri greoaie.
Whipple se uit abtut ctre general. Gndul de a strbate un fluviu n
care se blceau asemenea fiare dornice de prad i nc pe o plut care se
cltina, l nfiora pn n adncul sufletului.
 Nu credei c e prea riscant, domnule general, s transportai trei
companii cu tunurile lor pe nite ambarcaiuni nesigure i pe deasupra peste o
ap n care se afl asemenea animale periculoase? De altfel, pn vor fi gata
plutele, se ntunec.
V mulumesc c mi-ai atras atenia, rspunse generalul batjocoritor.
Dac putei s-mi indicai un mijloc mai bun de a strbate fluviul, v voi fi
foarte recunosctor.
Locotenentul se uita la superiorul lui cu o fa de prostnac pe care se
oglindea spaima. Deschise de cteva ori gura s rspund, dar cum nu-i veni n
minte alt soluie, orict silin i-ar fi dat, tcu.
Sfrir cu construcia plutelor chiar nainte de a se ntuneca. Nu mai
era posibil s se treac ntregul efectiv pe cellalt mai nainte de cderea nopii,
cci rul Kissimee, alimentat din belug de apa revrsat din regiunea
muntoas Orlando, avea un curs destul de iute. Generalul ordon doar ca
ultimele raze de lumin s fie folosite pentru a ntinde peste ru o frnghie, cu
ajutorul creia pluta s poat fi tras pe suprafaa apei n zorii zilei.
Sergentul Luke leg frnghia de un copac, n locul de unde porneau
ramurile, cam la nlimea umerilor si, pe urm trei oameni trecur
ambarcaiunea greoaie peste ru, mpingnd-o cu prjini. Cnd se apropiar de
cellalt mal, erau destul de departe de locul de unde porniser, deviai fiind de
curent. A fost nevoie de eforturi uriae pentru a ajunge la locul de debarcare
dinainte stabilit. Dup cteva ncercri zadarnice, pn la urm reuir i Luke
putea s lege frnghia n partea cealalt i astfel s-o ntind peste ru. Cu
ajutorul odgonului, drumul de napoiere fu parcurs mult mai repede. Cu toate
acestea, pn cnd echipa putu s pun din nou piciorul pe pmnt ferm, se
lsase ntunericul.
Oamenii traser pluta pe mai i o legar cu frnghii. Soldaii se nvelir n
pturi i se culcar. Le fusese interzis s aprind focul. Jesup post santinele
ntr-un semicerc larg n jurul taberei, urmnd a fi schimbate la fiecare dou
ore.
Ca ntotdeauna, Robin i Rhea se ntinser n imediata apropiere a
sergentului. Amndoi erau peste msur de ostenii de eforturile depuse n
ultimele zile. Cu toate acestea, biatul prinse mna fetei ntr-a lui i-i opti:
Caut s nu adormi, nelegi?
Fata rspunse printr-o apsare a minii: nelesese. Simi un vai fierbinte
care-i cuprindea inima. Trebui s fac un efort ca s respire linitit, pentru c-
i ddea seama c ndemnul lui Rubin nsemna fuga! Gndurile i se
nvlmeau, se roteau toate n jurul ntrebrii: Cum?! i fiindc tocmai
astzi Robin voia s pun n aplicare planul lor, i nchipui c avea de gnd s
fug cu pluta. Dar cum ar putea ei s mping n ap trunchiurile groase,
legate ntre ele, fr s fie descoperii? I se prea un lucru cu neputin. Iar o
fug pe uscat, printre santinelele aezate n lan, avea astzi tot att de puini
sori de izbnd ca i n celelalte zile. Rhea nu izbutea s neleag.
Robin ns nu se gndea nici s se strecoare prin lanul de santinele i
nici la o fug cu ajutorul plutei. Unor asemenea ncercri el le ddea tot att de
puine anse de reuit ca i Rhea. Dei la prima privire planul lui prea mult
mai periculos, Robin socotea c avea totui un avantaj: santinelele nu i-ar fi
putut nchipui niciodat c el va alege un asemenea mijloc de fug. Misiunea
lor principal era s pzeasc tabra de atacuri indiene. Un astfel de atac putea
s vin numai dinspre uscat. Chiar dac seminolii observaser tabra de
noapte de pe malul lui Kissimee, ceea ce nu era de loc probabil, le-ar fi fost cu
neputin s fac rost din senin de o flotil de canoe, ca s poat ataca cu
succes dinspre ru. Iar Jesup, cunoscnd aceasta, i instalase posturile de
paz pe uscat. Pentru planurile lui Robin aceast stare de lucruri avea o
importan hotrtoare.
Noaptea era luminoas i senin, cum sunt ndeobte nopile n Florida,
dar coroanele dese ale pdurii virgine abia dac lsau s ptrund cte o raz
de lun. Santinelele se zreau ici, colo, ca nite mogldee ntunecate.
Zgomotele att de felurite ale nopii n pdurea tropical l ncurajau i de pe
Robin n hotrrea sa. Dinspre ru rzbtea orcitul, aducnd cu un grohit,
al unei familii de broate-gigant; cnd i cnd izbucnea pe neateptate urletul
strident al unei psri de noapte. Cu toate acestea, Rhea i Robin nu puteau cu
nici un chip s se ridice n picioare pentru a ncerca s se strecoare printre
soldaii adormii. E drept c iptul unui btlan ar fi acoperit trosnetul unei
ramuri, dar putea n acelai timp s trezeasc i pe vreunul dintre cei adormii.
Judecnd dup poziia lunei, era aproape de miezul nopii cnd Robin se
rostogoli deprtndu-se la cteva laturi de palm de Luke. Pe urin se opri i
ascult inndu-i rsuflarea. Sergentul continua s sforie uniform. Robin i
ridic mna ca un semnal i apoi o ls imediat s cad. Rhea l nelese i se
tr ncet ctre el. Se scurser cteva minute nainte ca biatul s ndrzneasc
urmtoarea micare. Dac voia s nu ating pe vreunul dintre cei ce dormeau,
trebuiau s se trasc de-a lungul ctorva culcuuri. Se aez pe burt, i
nfipse coatele n pmntul moale i-i trase trupul centimetru cu centimetru.
nainte de a-i ntinde din nou braele n fa, se oprea i asculta, atepta ca
Rhea s ajung lng el i abia apoi, neobservnd nimic suspect, se mica mai
departe. n felul acesta alunecar cu o ncetineal nesfrit ctre rm.
I se prea c se scurseser ceasuri pn ce minile lor tremurtoare se
ntinser pentru a pipi trunchiurile grele ale plutei. Rhea era la captul
puterilor. Acum, cnd credea c presupunerea ei se adeverise i c Robin voia
s treac peste Kissimee cu pluta, era ct pe ce s izbucneasc n plns.
 N-o s izbutim niciodat, opti ea i se nclet cu dezndejde de
butenii plutei. Nici nu se clintesc!
Robin i smulse mna de pe butean i opti printre dini:
Nu te mica!
Pe urm sri pn la copacul de care Luke legase odgonul, se ridic i se
lipi de trunchi. Imediat dup aceea, Rhea ajunse lng el. Fata gfia i
tremura din tot trupul.
Ce vrei s faci?
Te duc n crc pe frnghie.
Fata rmase tcut. n sfrit spuse:
Asta nu-i cu putin!
La circ am fcut-o de-o sut de ori, opti el.
Aligatorii
Nu-i fie fric, nu pot s zboare!
Atunci ea i petrecu braele pe dup gtul lui i el simi pe gur buzele ei
fierbini i uscate, apoi pe obraji, pe ochi. Robin i puse ncet mna pe cap i i
aps faa ud i nvpiat de pieptul lui, astfel c fiecare dintre ei nu mai
auzea dect btaia inimii celuilalt.
Pe neateptate o desprinse de el, i opti scurt Vino! i-i ajut s se
caere pe ramurile cele mai de jos. Apoi i spuse s se urce pe umerii lui. Din
clipa cnd o prinse cu minile de glezne i simi minile ei la tmple, Robin
ncepu s acioneze cu mult calm. ncet, fcu primii pai. Greutatea celor dou
trupuri apsa frnghia n jos. El n-o vedea dect ca pe o linie foarte subire.
Doar cteva picioare i despreau de curentul apei. Robin rsufla din greu.
Sforarea supraomeneasc, ncordarea i gndul primejdiei de moarte fceau ca
sudoarea s-i neasc prin toi porii. Dup ce ieir din umbra aruncat de
copac, vzu sub ei apa negricioas cu sclipiri argintii. Curnd i se pru c apa
s-a oprit n loc, iar el lunec mpreun cu frnghia, ncet, nesigur, peste luciul
ei. Aceast micare de alunecare i ddea o senzaie de ameeal. i muc
buzele cu nverunare ca s scape de sentimentul acesta de nesiguran.
Degetele lui se ncletar n gleznele Rheei, de parc ar fi gsit acolo sprijin. Nu
tia ci pai l mai despreau de malul salvator, cci nu ndrznea s-i
desprind privirea de la picioarele sale, convins c altfel s-ar prbui n ap. Iar
acolo stteau la pnd aligatorii.
Cnd Robin crezu pentru a treia oar c ultimele resturi de putere l
prseau, undele argintii de sub picioarele lui dispruser transformndu-se n
ppuri negricios, mldiele i mngiau fruntea, iar coatele lui ntlnir coaja
moale a copacului. Pe neateptate se simi uor ca un fulg i gemu. Fericit i
istovit.
Capitolul XVI.
 Generalul Jesup judecase bine atunci cnd, ntocmindu-i planul su de
campanie, inuse seama de obiceiul seminolilor de a-i srbtori victoria. Dup
ce indienii biruiser trupele generalului Taylor n btlia de pe rmurile lacului
Okeechobee, se retrseser n satele lor ca s-i srbtoreasc biruina. Tobele
rpiau din nou, zi i noapte rsunau btile ritmice ale dansatorilor, n
nvlmeala pestri a dansurilor de vntoare i de rzboi.
La Mulatto Girls Town se aflau din nou oaspei. Printre ei se numra
Aligator, mpreun cu rzboinicii si. Sosiser n ultima clip n ajutorul
lupttorilor. Acum fceau un popas pentru a se odihni nainte de marul de
napoiere n satele lor din Florida apusean. Miconopi l poftise pe Aligator la
struinele lui Osceola i ale lui Wild Cat. Cele dou cpetenii tinere artaser
nainte vreme o oarecare nencredere fa de acest mco iret ca un vulpoi i
foarte iubit de ctre rzboinicii si. Dar n btlie fusese unul dintre cei mai
viteji. Cu toate acestea, socotir c e mai bine s-l cheme la un sfat, ca s se
asigure c va fi i pe viitor un aliat pe care se puteau bizui.
Aligator primi cu bucurie, cci el dorea s lmureasc lucrurile ntr-o
consftuire cu aceste cpetenii puternice. Mai avea un motiv: mesajul primit de
la vechiul su prieten Jumper. Aligator era singurul mco care primise
chemarea. Chiar n aceeai zi plecase ns mpotriva lui Taylor i pn acum nu
spusese nc nimnui vreun cuvnt despre chemare.
n sfrit, sosi seara n care Miconopi invit cpeteniile n casa sfatului.
Din nou, cpetenia suprem a tuturor seminolilor aminti n cuvinte solemne
marea biruin obinut asupra trupelor americane. Apoi spuse c va trece
mult vreme pn cnd albii se vor reface de pe urma acestei lovituri i vor
ndrzni s ncalce din nou domeniile seminolilor. C socotete totui de
cuviin s se in sfat n legtur cu felul n care se va desfura mai departe
rzboiul.
Toate cpeteniile, mpreun cu Aligator, ddur din cap n semn de
ncuviinare. Dup aceea, Miconopi le nfi planul de atac asupra fortului
Gardener, care pierduse cel puin o companie n ultima btlie i din aceast
pricin era fr ndoial veriga cea mai slab din lanul format de forturi.
Aceast cuvntare gsi aprobarea deplin a cpeteniilor.
Cnd Miconopi ntreb cine vrea s-i spun prerea n legtur cu
aceast propunere, Aligator ceru primul cuvntul:
Sunt pentru atacul asupra fortului, ncepu el i voi participa la el
mpreun cu rzboinicii mei. Dar trebuie s comunic sfatului cpeteniilor ceva
ce preocup gndurile mele de cteva sptmni. Socotesc c astzi a sosit
timpul s vorbesc despre asta. nainte nc de plecarea mea ctre lacul
Okeechobee am primit o chemare din partea cpeteniei Jumper.
 Jumper nu mai este mco al seminolilor, este un trdtor! se grbi s
spun Osceola.
l cunosc pe Jumper de mai mult vreme dect l cunoate tnrul
meu prieten Osceola, urm Aligator netulburat. N-a fost niciodat la, iar
trdarea era tot att de departe de el, pe ct sunt de departe stelele de
meleagurile noastre de vntoare. Poate c Jumper a czut n grea rtcire.
Asupra acestui lucru se cuvine s hotrm astzi.
Asupra acestui lucru s-a i hotrt, i retez Miconopi posac.
Aligator ddu din cap i rspunse:
Prin urmare, va trebui s inem sfat dac hotrrea a fost dreapt. Noi
am fost n Arkansas i am vzut pmnturile pe care albii vor s ni le dea, ca s
ne cldim pe de un cmin nou. Ne-am mpotrivit, fiindc albii una spun i alta
fac. Nu i-am crezut cnd ne-au fgduit c-i vor lsa pe fraii notri negri s
mearg mpreun cu noi. i-acum auzii ce ne spune Jumper n legtur cu
asta.
Cu glas rar, solemn, Aligator citi scrisoarea lui Jumper n care era vorba
de viaa din lagr i de pregtirile legate de strmutarea n comun a indienilor
i negrilor.
Am primit scrisoarea lui Jumper nainte de a porni cu rzboinicii mei
la lupta mpotriva generalului Taylor. Am luat parte la campanie, ca nimeni s
nu-mi poat imputa c m tem de btlie. Dac sfatul cpeteniilor nu va voi s
in seam de chemarea lui Jumper. Atunci voi lupta mai departe alturi de voi,
dup cum se cuvine unui rzboinic al seminolilor. Dar v rog s privii aceast
scrisoare ca pe o chemare pe care un mco al seminolilor o adreseaz frailor
si din grija sincer pentru binele poporului su.
Cuvintele lui Aligator fur urmate de o tcere general. Era un rzboinic
btrn i cu experien, iar vorbele sale erau rostite cu sinceritate acest lucru
era mai presus de orice ndoial. De asemenea, vorbele lui struitoare fceau ca
fapta lui Jumper s apar ntr-o lumin nou. Cu siguran c, n chemarea
lui, Jumper nfia ceea ce credea el c este adevrat.
Osceola era mnios i n acelai timp abtut. Ce-ar fi putut rspunde ia
aceast scrisoare, dect ceea ce spusese ntotdeauna cu privire la fgduielile
fcute de albi? Oare, repetate mereu i mereu, cuvintele sale nu-i pierdeau
puterea de convingere, aa cum monezile care circul prea mult din mn n
mn i pierd valoarea? Oare dorina de pace i orbea ntr-att? Era ea oare
mai puternic dect dorina de libertate? Oare oamenii uitau c aceast pace
nu poate exista fr libertate? Albii le druiau inuturi care nu le aparineau,
iar pn la urm aveau s le ia napoi.
Chemarea lui Jumper nu schimb cu nimic prerea mea despre albi,
spuse Osceola. Ei mint, fiindc trebuie s mint. Chiar dac, atunci cnd e
vorba de lucruri nensemnate, spun adevrul, acest adevr folosete totui
marii lor minciuni.
Biruina noastr de lng lacul Okeechobee este i ea un adevr de
care albii sunt nevoii s in seama, rosti Aligator linitit. Unul dintre
drumurile pe care l pot alege este s ne strmute n Arkansas. De data aceasta
mprejurrile i silesc s se gndeasc foarte serios la strmutare. i astfel,
viaa noastr panic n Arkansas ar fi rodul biruinei noastre.
Miconopi i cltin capul ntr-o parte i n alta. Era cel mai n vrst
dintre toi cei de fa, simea povara rzboiului mai puternic dect ceilali. Cum
n lupt trebuia s se bizuie ntru totul pe Osceola i Wild Cat, la consftuiri
mprtea din ce n ce mai mult prerea lor. Numai n felul acesta putea s-i
pstreze ncrederea rzboinicilor i, o dat cu ea, poziia sa de cpetenie
suprem a tuturor seminolilor.
Mult vreme de acum nainte va trebui s luptm cu dou feluri de
arme, spuse el. Cu puca i cu arma cuvntului. Dar fiecare la vremea ei. Poate
c a sosit vremea nelegerilor dar asta nu se poate nc desprinde din
scrisoarea lui Jumper. Cred c ar trebui s mai convocm nc o dat o
consftuire a celor mai vechi cpetenii
Miconopi se opri n mijlocul cuvntrii sale, cci n casa sfaturilor
ptrunse un rzboinic i ddu de neles prin semne c are o veste important,
iritat de ntrerupere, cpetenia i porunci printr-un gest s vorbeasc.
Rhea, fata cpeteniei Jumper i negrul Robin s-au ntors din lagr. De
pe malul lui Kissimee se ndreapt spre noi trei companii de soldai, aa spun
ei.
Cteva clipe n ncpere domni tcerea. Fiecare simi c hotrrea fusese
luat.
Spune-le s intre! porunci Miconopi.
Goana prin pduri i prin mlatini i lsase fr mil urmele n
nfiarea copiilor. Straiele le erau zdrenuite, minile i picioarele acoperite cu
rni i zgrieturi, iar oboseala cioplise feele lor n linii aspre.
De ce nu s-a napoiat i Jumper? ntreb cpetenia suprem.
E mort, rspunse Rhea ncet.
Chipurile cpeteniilor rmaser nemicate.
Povestete!
Fata nfi n fraze scurte evenimentele care se desfuraser n lagr
dup nvala fermierilor. Pe urm se ntoarse spre Robin i biatul povesti cum
fusese silit s fie cluz i cum reuiser s fug.
Ct ai fcut de la Kissimee pn aici?
Dou zile i dou nopi.
 Cpeteniile cerur informaii exacte cu privire la numrul dumanilor i
la armament. Apoi Miconopi se ridic, se apropie de Robin i de Rhea i le
ntinse mna.
V mulumim. Un rzboinic al seminolilor n-ar fi fcut mai bine n
locul vostru.
Cu gesturi lente, Aligator rupse mesajul lui Jumper n buci mici.
ntr-un ceas, rzboinicii mei vor fi gata de atac, spuse el.
Sarah i mbri pe cei doi copii plngnd cu sughiuri. n multe seri se
sfdise ndelung cu ei, de parc ar fi fost de fa. E adevrat c n-ar fi primit
niciodat s fug. Dar o ndurerase faptul c Rhea i Robin o prsiser fr
s-i spun vreo vorb. Numai gndul c situaia lor n-ar fi putut s procedeze
altfel o consolase pn la urm.
Dup ce se liniti, i trase pe cei doi n faa ei, i privi cercettor i abia
acum i ddu seama de starea jalnic n care se aflau.
O, golly, golly, gemu ea. n ce hal ai ajuns? Pun imediat ap la nclzit
ca s v putei spla. Nu se poate s mai umblai n zdrenele astea. i trebuie
s mncai, n-au mai rmas din voi dect pielea i oasele!
Dnd din cap cu dojan, se grbi s ias ca s se pun pe treab.
Rhea privi n urma ei i, pentru prima oar dup mult vreme, rse din
nou n felul ei trengresc.
Haide, Robin, s facem baie n lac.
Cu faa foarte serioas, biatul i cltin capul:
Nu, rmn aici.
Ea i arunc o privire uimit:
De ce?
Trebuie s plec.
Rsul Rheei se stinse, o umbr trecu peste faa ei.
Vrei s
El i lu mna i o strnse uor. Fr s se uite la ea, spuse:
ntr-o or plec mpreun cu ceilali.
Cnd ai s te ntorci?
Curnd. n cinci zile sau zece
Te voi atepta, spuse ea ncet.
Apoi fata se deprta cu pai rari.
N LOC DE POSTFA.
SEMINOLII I STRMUTAREA N VEST.
Strmutarea n Vest a unor populaii indiene formeaz unul dintre
capitolele cele mai ntunecate din istoria Statelor Unite. Aversiunea pe care o
aveau indienii n a consimi la cedarea pmnturilor lor prin tratatele ncheiate
cu guvernul american este deosebit de limpede exprimat n cuvintele vestitei
cpetenii Chief Joseph, cu prilejul tratativelor cu delegaia condus de
generalul Oliver O. Howard: Ce eti dumneata, ca s ne spui s plecm de pe
pmnturile pe care le ocupm de la facerea lumii? Faci dumneata iarba s
creasc i-i dai porunci soarelui? Cred c nu. Atunci, cu ce drept vorbeti aa?
Mai ales n sudul Statelor Unite, politica de strmutare a ntlnit
rezistena ndrjit a indienilor cherokee, creek, chicasaw, choctaw i seminoli,
cunoscui sub numele colectiv de cele cinci triburi civilizate, datorit modului
lor de via relativ avansat. Spre deosebire de vntorii nomazi din Marile
Prerii, aveau locuine permanente i pmnturi unde ncepuser s creasc vite
i s cultive diferite plante; de aceea rezistena lor fa de strmutare a fost mai
puternic cei mai nverunai fiind seminolii, care, n cele dou campanii din
1816-1818 i 1835-1842, s-au dovedit rzboinici curajoi, nzestrai cu reale
caliti militare.
Nu este lipsit de interes pentru cititor s afle cum s-au desfurat
evenimentele dup ce aciunea povestirii lui W. Puschel se ncheie. Osceola a
fost capturat prin viclenie n 1837 i a murit mai trziu n nchisoare. Seminolii
au continuat lupta pn n 1842, cnd ultimul grup a fost nfrnt, lund
drumul spre Vest. Cum s-a desfurat strmutarea ne-o spune competentul
Concise Dictionary of American History (Charles Scribners Sons, New York,
1962): Fr ndoial c guvernul nu i-a dat seama de dificultile i
problemele legate de deplasarea unui numr mare de oameni pe asemenea
distane lungi. Ofierii i ostaii din unitile militare regulate, detaai s
escorteze triburile care se deplasau i-au ndeplinit n general neplcuta lor
datorie n mod contiincios i cu simpatie fa de indieni. Dar voluntarii
recrutai la faa locului i funcionarii civili de cele mai multe ori nu se prea
sinchiseau s creeze condiii mai bune nefericiilor indieni, iar furnizorii nu
erau din cale-afar de scrupuloi n ceea ce privete calitatea hranei livrate. Ca
rezultat al acestor factori, istoria deplasrii, n deosebi a indienilor din Sud,
este presrat de patos i tragedie. Fie c se efectua cu vase fluviale sau pe
simple plute, n care cu coviltir, sau pe jos, migraia indienilor se caracteriza
prin suferine cauzate de foame, de extenuare, de boli i printr-un numr
anormal de mori.
Urmaii celor aproximativ patru mii de seminoli strmutai triesc astzi
n marea rezervaie indian, de lng Anadarko, n Oklahoma. n fiecare var
are loc la Anadarko o mare expoziie indian, urmat de un festival de folclor
care atrage sute de mii de turiti; la acest festival, urmaii lui Osceola, Wild
Cat, Jumper i ai celorlali locuitori din Mulatto Girls Town iau parte la diferite
ntreceri tradiionale i execut strvechiul dans al porumbului verde
 SFRIT

1 Everglade inut mltinos din Florida.

2 Cheerio! expresie american la ciocnitul paharului, echivalent cu
romnescul Noroc!.
3 Coiot acal de prerie.
4 Scout cerceta n slujba armatei.
5 Fair play joc cinstit.
6 Sorry!
Iart-m!
7 Cottongin maina de egrenat bumbac.
8 O golly, golly expresie american din Sud, echivalent cu Sfinte
Sisoie!.
9 Chiki locuin seminol cu caracter semipermanent.
10 Swamp mlatin.
11 Overseer supraveghetor, vtaf pe o plantaie.
12 Marooni sclavi negri fugii, care s-au organizat n mici comuniti
independente sau au fost primii n snul poporului seminol.
13 Squaw femeie indiana.
14 Boarding-house han.