Chipul fara masca Cu zece minute nainte de ora unsprezece dimineata cerul erupse n

tr-o explozie de c onfeti albe care nvalui ntregul oras. Zapada pufoasa se transfo
rma pe strazile dej a nghetate din Manhattan nr-o zloata cenusie, iar vntul rece de
decembrie i goni pe c ei care si faceau cumparaturile de Craciun spre confortul di
n apartamentele si ca sele lor. Pe Lexington Avenue, barbatul nalt, slab, mbracat n
tr-un impermeabil gaiben, se mis ca prin multimea grabita ntr-un ritm al sau. Mer
gea repede, dar v .._ nu cu pasul rapid al celorlalti pietoni care ncercau sa sca
pe de frig. si tinea capul sus si nu parea sa le dea atentie trecatorilor care se
loveau de e l. Era liber, dupa o viata ntreaga traita n iad, si se ndrepta spre ca
sa pentru a-i spune lui Mary ca totul se terminase. Trecutul va fi ngropat si uit
at, viitorul era luminos si minunat. Se gndea la cum va straluci chipul ei atunci
cnd i va da ve stea cea mare. Ajungnd la coltul strazii Fifty-ninth, semaforul si s
chimba culoare a n rosu si se opri si el n acelasi timp cu multimea nerabdatoare.
La ctiva metri, un Mos Craciun al Armatei Salvarii1 statea aplecat peste un ceain
ic urias. Barba tul scoase din buzunar cteva monezi, o ofranda adusa zeilor, n ace
a clipa, cineva l izbi n spate, o lovitura brusca, usturatoare, care l facu sa se c
latine. Vreun be tivan prea plin de entuziasm, ncercnd sa fie prietenos. Sau Bruce
Boyd. Bruce, care niciodata nu-si cunoscuse adevarata putere, avnd obic eiul cop
ilaresc de a-l rani fizic, nsa pe Bruce nu-l mai vazuse de mai bine de un an. Bar
batul vru sa-si ntoarca capul pentru a vedea cine l lovise, dar.^spre surp riza lu
i, genunchii ncepura sa-i cedeze, ntr-o miscare lenta, privindu-se parca de la dis
tanta, si vazu corpul prabusindu-se pe trotuar. Durerea surda pe care o si mtea n
spate ncepu sa se extinda, i venea greu sa respire. Era constient de parada de pan
tofi care defilau pe lnga fata lui, nzestrati parca 1. Armata Salvarii: organizati
e religioasa filantropica n Anglia si S.U.A. -c Chipu fara masca cu o viata a lor.
Obrazul ncepu sa-i amorteasca din cauza asfaltului nghetat. Stia ca nu trebuie sa
zaca aici. Deschise gura pentru a cere cuiva sa-l ajute si un ru cald, rosu, tsni
afara, scurgndu-se n zapada care se topea. Uluit si fascinat, l u rmari cum traver
seaza trotuarul pierzndu-se n canal. Acum durerea era mult mai put ernica, dar nu-
i prea pasa, pentru ca si aduse brusc aminte de vestea lui cea mar e. Era liber, i
va spune lui Mary ca e liber, nchise ochii pentru a-i feri de albu l orbitor al
cerului. Ninsoarea se transforma n lapovita, dar el nu mai simtea ni mic.. Sidney
Sheldon <Doi Carol Rdberts auzi usa de la receptie deschizndu-se' si nchizndu-se,
barbatii pasin d nauntru si, chiar nainte sa-si ridice privirea, putu sa miroasa c
e anume erau. E rau doi. Unul dintre ei avea cam peste patruzeci de ani. Un tip
solid, de peste un metru optzeci, numai muschi. Avea un cap masiv, ochi albastri
, reci ca otelul , ascunsi n fundul capului, si o gura severa, obosita si plictis
ita. Al doilea ba rbat era mai tnar. Un chip cu trasaturi sensibile, bine pronunt
ate. Avea ochi cap rui si vioi. Cei doi barbati Chipul fara masca erau complet d
iferiti si, totusi,-n ce o privea pe Carol, semanau ca doua picatur i de apa. Era
u doi copoi. Le simtise bine mirosul, n timp ce se apiopiau de biroul ei, pica tu
ri de transpiratie ncepura sa-i curga de la subsuoara, n ciuda protectiei oferit e
de deodorant. nnebunita, mintea ei trecu n revista toate posibilele tradari si s
labiciuni. Chick? Dumnezeule, de sase luni reusise sa se tipa departe de toate n
ecazurile. Din noaptea petrecuta n apartamentul lui cnd i ceruse sa se casatoreasc
a
cu el si i promisese sa paraseasca banda. Sammy? Era undeva peste ocean la o baza
a Fortelor Armate si, daca s-ar fi. ntmpla t ceva cu fratele ei, nu i-ar fi trimi
s doi copoi ca sa o anunte. Nu, venisera s a o nhate. Avea iarba n poseta si vreun
cacacios cu gura mare ciripise prea multe. Dar de ce doi? Carol ncerca sa-si spu
na ca nu au cum sa-i faca vreun rau. Nu mai era o trfa neagra si prostuta din Har
lem, pe care sa o poata speria. Acum, nu. A cum era secretara unuia dintre cei m
ai mari psihologi din tara. nsa, pe masura ce cei doi barbati se apropiau de ea,
panica lui Carol era tot mai puternica, n min tea ei nca mai existau amintirile su
mbre din prea numerosii ani n care se ascunses e prin apartamente ieftine, nghesui
te si mputite, n timp ce legea albilor spajgea u si, trnd pe scari un tata, o sora s
au un var. nsa nimic din zbuciumul ei nu i se vazu pe fata. La o prima privire, d
etectivii n u vazura dect o atragatoare tnara negresa, ntr- o eleganta rochie de cu
loare bej. V ocea i era calma si impersonala. . - Cu ce va pot ajuta? ntreba ea. S
idney Shedon n clipa aceea, locotenenta] Andrew McGreavy, cel mai n vrsta, observa p
ata de trans piratie care continua sa se largeasca sub bratul ei. Automat o nregi
stra ca pe o informatie interesanta care ar putea fi folosita n viitor. Secretara
doctorului e ra foarte ncordata. McGreavy sedase afara un portofel cu o legitima
tie uzata, lip ita de imitatia de piele crapata n mai multe locuri. Locotenent Mc
Greavy, Sectia de politie nouasprezece. Arata spre partenerul lui. Detectivul nge
li. Sntem de la Departamentul de Criminalistica. Departamentul de Criminalistica?
Un muschi n bratul lui Carol zvcni involuntar. Ch ick! A ucis pe cineva. Si-a ncal
cat promisiunea facuta si s-a ntors la banda. A lu at parte la un jaf narmat si a m
puscat pe cineva sau el era cel mpuscat? Mort? De a ceea au venit? Simtea cum pat
a de transpiratie se largeste tot mai rnult. Si, br usc, Carol deveni foarte con
stienta de ea. McGreavy i privea fata, dar stia ca si e! o observase. Ea si cei c
a McGreavy nu aveau nevoie de cuvinte. Se recunostea u dintr-o singura privire.
Se stiau bine de sute de ani. Am dori sa discutam cu doctorul Judd Stevens, spus
e detectivul mai tnar. Vocea i era placuta SA politicoasa, si se potrivea cu nfatis
area lui. Caror observa abia acum ca avea n mna un pachet mic nfasurat n hrtie maroni
e si legat cu sfoara. Trecu o secunda pna pricepu sensul cuvintelor lui. Deci nu
era Chick. Sau Sammy. Sau iarba. mj pare rau, spuse ea, ascunzndu-si cu greu Chipu
l fara masca sentimentul de destindere. Doctorul Stevens este ocupat cu unul din
pacientii sa i. - Nu-l vom deranja dect cteva minute, spuse McGreavy. Vrem sa-i p
unem cteva ntrebari . Facu o pauza. O putem face aici sau ia sectia de politie. Pe
ntru o clipa i privi, uimita, pe amndoi. Ce dracu' ar putea dori de la doctorul St
evens doi detectivi de la Criminalistica? Indiferent ce-ar crede politia, doct o
rul nu facuse nici un rau. l cunostea prea bine. Ct timp a trecut de atunci? Patr
u ani. Totul ncepuse ntr-o noapte, la tribunal... Era ora trei a.m. si becurile de
deasupra salii de sedinte a tribunalului le dad eau tuturor celor prezenti o pa
loare bolnavicioasa, ncaperea era veche, deprimant a si nengrijita,'mbcsita de miros
ul rnced al fricii care se acumulase de-a lungul an ilor, lipindu-se de pereti ca
un strat de vopsea scorojita. Era ghinionul afurisit al lui Carol ca judecatoru
l Murphy sa fie cel care se ocup a de cazuri.,Fusese adusa n fata lui doar cu dou
a saptamni n urma si scapase cu o e liberare conditionata. Era la prima abatere. A
sta nsemnnd ca era prima data cnd tic alosii o prinsesera. De data asta, stia ca ju
decatorul va cere respectarea legii . Cazul care se judeca naintea ei era aproape
pe terminate. Un barbat nalt, cu o nfat isare calma, statea n fata judecatorului s
punndu-i ceva despre
Sidney Sheldon clientul sau, un barbat gras, cu catuse la mini, care trerjnura di
n tot corpul, si imagina ca barbatul linistit trebuie sa fie avocat. Exista ceva n
felul n care ar ata, un aer de ncredere n sine care o -facu sa simta ca barbatul c
el gras era noro cos sa-l aiba de partea lui. Ea nu avea pe nimeni. Barbatii se n
departara, iar Caroi si auzi numele strigat. Se ridica, lipindu-si ge nunchii apr
oape unul de celalalt pentru a-i mpiedica sa tremure. Aprodul o mpinse usor nainte
spre scaunul judecatorului, Secretarul puse dosarul ei pe masa din fa ta judecat
orului. Judecatorul Murphy privi spre Carol, apoi la hrtiile din dosar. Carol Rob
erts. Prostitutie pe strazi, vagabondaj, detinere de marijuana si opunere de rez
istenta n momentul arestarii. Ultima acuzatie era o porcarie. Politistul o nghiont
ise si-ea l lovise n testicule. La urma urmei, era cetateanca americana. Ai mai fo
st aici acum cteva saptamni, nu-i asa, Carol? Ea se stradui sa-i raspunda cu o voc
e nesigura, Cred ca da, Onorata Instanta. Si te-am eliberat conditionat? Da, dom
nule. Cti ani ai? Ar fi trebuit sa-si dea seama ca o vor ntreba. Saisprezece. Asta
zi e ziua mea de nastere. La multi ani, spuse ea. Si izbucni n lacrimi, hohotele
de pins zguduindu-i tot trupul. Chipul fara masca Barbatul nalt si linistit era lng
a o masa laterala adunnd niste hrtii si punndu-le ntr -o servieta de piele. Auzindu-
i hohotele de plns, ridica privirea si o cerceta at ent. Apoi vorbi cu judecatoru
l Murphy. Acesta propuse suspendarea sedintei si ce i doi barbati disparura n bir
oul judecatorului, unde barbatul cel linistit vorbea sincer si foarte serios cu
judecatorul Murphy. - Esti o fata norocoasa, Carol, spuse judecatorul Murphy. Ti
se va acorda nca o s ansa. Tribunalul te ncredinteaza spre supraveghere doctorulu
i Stevens. Deci tipu' asta nalt nu e un avocat - e un vraci. Lui Carol nu i-ar fi
pasat nici daca ar fi fost Jack Spintecatorul. Nu voia decrt sa plece ct mai rep
ede din sal a aia. mputita, nainte sa-si dea seama cineva ca nu era ziua ei de nas
tere. Doctorul o duse cu masina la apartamentul lui, vorbind despre fleacuri, ne
punnd n ici o ntrebare, dndu-i posibilitatea lui Carol sa-si revina si sa-si lamure
asca pr oblemele personale. Opri masina n fata unei cladiri moderne de pe strada
Seventyfirst, care dadea spre East River. Cladirea avea un portar si un liftier
si, dup a felul calm n care l salutara pe doctor, ti venea sa crezi ca n fiecare zi
venea ac asa la ora trei dimineata, nsotit de o prostituata neagra de saisprezece
ani. Carol nu mai vazuse niciodata un apartament ca acela al doctorului. Sufrag
eria e ra n alb, cu doua canapele lungi si joase, acoperite cu un material de twe
ed de c uloarea ovazului, ntre canapele era o imensa masa patrata joasa acoperita
cu stic la groasa,
Sidney Sheldon Pe ea se afla o tabla de sah cu figurine venetiene sculptate. Pe
pereti atrnau picturi moderne. In foaier, pe ecranul unui televizor cu circuit nch
is, se vedea intrarea n cladire, ntr-un colt al sufrageriei se gasea un bar cu sti
cla fumurie, pe rafturile caruia se aflau pahare si carafe de cristal. Privind p
e fereastra, Caroi vazu n departare micile ambarcatiuni care pluteau pe
East River. ' * - - Salile de tribunal ma fac ntotdeauna sa-mi fie foame, spuse J
udd. Ce-ar fi sa pregatesc n graba o mica cina pentru a sarbatori ziua ta de nast
ere? Si o duse cu el n bucatarie, unde l urmari cum pregateste cu ndemnare o omleta
mexic ana, cartofi frantuzesti, pine prajita, o salata si cafea. E unul din avant
ajele de a trai singur, spuse el. Pot sa gatesc atunci cnd am chef. Deci traia si
ngur, fara nici o pasarica n casa. Daca si va juca bine cartile, va d a, probabil,
peste o mina de aur. Dupa ce terminara de mncat, o duse n camera de o aspeti. Era
zugravita n albastru si n centru domina un mare pat dublu acoperit cu o cuvertura
albastra n carouri. Lnga fereastra, o masuta de toaleta joasa, dintr-u n lemn nchi
s la culoare, cu ncrustatii de alama. Poti sa-ti petreci noaptea aici, spuse el.
Iti voi cauta o pijama. n timp ce Carol privea prin camera aranjata cu gust, prin
minte i treceau tot felu l de gnduri. Caro/, fetito! Ai dat lovitura! Tipu' asta
cauta un poponet negru to cmai scapat de la nchisoare. Iar tu esti cea care i-l v
a oferi. Chipul fara masca Se dezbraca si si petrecu sub dus urmatoarea jumatate
de ora. Cnd iesi afara, cu u n prosop nfasurat n jurul trupului ei lucios, voluptuo
s, vazu ca bietul amart puses e pe pat,o pijama. Rse, sigura de sine, si o lasa ac
olo. Arunca jos prosopul si i ntra n sufragerie. Nu era. Privi prin usa deschisa
care dadea spre o camera mai r etrasa. El statea la un birou raare,-confortabil,
cu un abajur demodat pus deasu pra. Camera era ncarcata de carti, din podea ji pn
a n tavan. Se opri n spatele lui s i l saruta pe gt. Hai sa ncepem, scumpule, sopti e
a. Snt asa de excitata ca nu mai rezist, si lipi corpul de al lui. Ce mai astepti,
frumosule? Daca nu mi-o nfigi ct mai repede, o'sa-mi ies din mintile astea ndobito
cite de stramosi care au cules bumbacul. El o privi o secunda cu ochi gnditori, d
e un gri nchis. Nu ai destule necazuri? o ntreba el blnd. Nu e vina ta ca, te-ai na
scut neagra, dar cine ti-a spus ca trebuie neaparat sa fii o trfa de saisprezece
ani, vagaboanda si fumatoare de marijuana? Ea se holba la el, ncurcata, ntrebndu-se
unde gresise. Poate ca avea nevoie sa se m onteze mai nti si sa o bfciuiasca ca s
a se excite. Sau poate era partea aceea cu r everendul Davidson, i va predica fun
dului ei negru, o va reforma si apoi o va reg ula, ncerca din nou. si strecura mna n
tre picioarele lui, mngindu.-! si soptind: Haide, frumosule. Vra-mi-o. El se eliber
a calm de bratele ei si o aseza pe un fotoliu. Carol nu mai fusese n iciodata att
de zapacita. Sidney Sheldon Nu arata ca un poponar, dar n zilele astea nimic nu
era sigur. Ce-ti place, frumosule? Spune-mi cum sate bag n calduri si o fac. n reg
ula, spuse el. Hai sa ciripim. Vrei sa spui - sa vorbim? Exact. Si au vorbit. To
ata noaptea. Cea mai ciudata noapte din viata lui Carol. Doctoru l Stevens trece
a mereu de la un subiect la altul, cercetnd-o, testnd-o. i ceru pare rea despre Vie
tnam, ghetouri si marsurile studentesti. De fiecare data cnd Carol credea ca desc
operise ce anume urmarea, doctorul schimba subiectul. Au vorbit de spre lucruri
de care ea nu mas auzise niciodata si despre probleme n care se cons idera cel ma
i mare expert din ntreaga lume. Cu multe luni mai trziu, obisnuia sa r amna treaza n
pat, ncercnd sa-si aminteasca cuvntul, ideea, fraza magica care o schim
base, nsa nu reusise niciodata pentru ca, pna la urma, si daduse seama ca nu exista
se, de fapt, nici un cuvn magic. Doctorul Stevens facuse ceva foarte simplu. Stat
u se de vorba cu ea. ntr-adevar discutasera. Nimeni nu mai facuse asa ceva. O tra
ta se ca pe o fiinta omeneasca, un egal al sau, ale carei pareri si sentimente c
ont eaza pentru el. La un moment dat, n timpul noptii, Caro! si dadu brusc seama c
a sta goala n fata iu i, intra n dormitor si mbraca pijamaua. El veni dupa ea, se a
seza pe marginea patu lui si au continuat sa vorbeasca. Au Chipul fara masca \ d
iscutat despre Mao Tse-tung, hula hoop1, si pilulele anticonceptionale. Si desp
re cum e sa ai o mama si un tata care nu s-au casatorit niciodata. Carol i povest
i lucruri pe care nu le mai spusese nimanui niciodata n viata ei. Lucruri care f
u sesera adnc ngropate n subconstientul ei. Si cnd, n sfrsit, adormi, se simti complet
s ecata. De parca i se facuse o operatie si un ru de otrava se scursese din ea. n
dimineata urmatoare, dupa micul dejun, doctorul i ntinse o bancnota de o suta de
dolari. Ea ezita, apoi spuse: Am mintit. Nu e ziua mea de nastere. Stiu, zmbi el.
Dar nu-i vom spune judecatorului. Vocea i se schimba. Poti sa iei banii astia s
i sa pleci, si nimeni nu te va bate la^cap, pna data viitoare, cnd politia te va a
resta. Facu o pauza. Am nevoie de o secretara. Cred ca ai fi foarte potrivita. E
a l privi fara sa-i vina sa creada. ti bati joc de mine. Nu stiu stenografie si ha
bar n-am sa scriu la masina. Ai putea nvata daca te ntorci ia scoala. Carol l privi
o clipa, apoi exclama entuziasmata: Nici nu m-am gndit la asa ceva. E o idee exc
elenta! Abia astepta sa plece naibii din acest apartament cu cei o suta de dolar
i si sai fluture sub nasul baietilor si fetelor de la Fishman's Drug Store din H
arlem, unde banda si avea sediul. Cu banii astia 1, cerc" mare pentru dansul hawa
ian hula 19 Sidney Sheldon putea sa cumpere destula marijuana, ca sa-i ajunga o
saptamna ntreaga. Cnd intra n Fisjiman's Drug Store, se simti de parca nici n-ar fi
fost plecata, Va zu aceleasi chipuri dezamagite si auzi aceeasi vorbarie goala s
i laudaroasa. Era acasa. Continua sa se gndeasca la apartamentul doctorului. Nu m
obila era cea car e facea ca totul sa para att de diferit. Era att de curat. Si li
nistit. Ca o mica insula, undeva ntr-o alta lume. Iar el i oferise un pasaport. Ce
avea de pierdut? Putea sa ncerce, doar ca sa se distreze, sa-i arate doctorului
ca gresea, ca nu v a reusi niciodata. Spre propria-i suprindere, Carol se nscrise
se la niste cursuri serale, si parasi c amera mobilata saracacios, cu o chiuveta
patata de rugina, toaleta sparta, rolet ele verzi, rupte, si patul de fier plin
de noduri, unde si facea meseria si inter preta diferite roluri. Era o frumoasa p
rintesa n Paris, Londra sau Roma, iar barb atul care se zvrcoea peste ea era un pri
nt frumos si bogat care ardea de dorul de a se casatori cu ea. Si, dupa ce fieca
re dintre barbati ajungea la orgasm si se tra de pe ea, visul ei murea. Pna data v
iitoare. si parasi camera si toti printii, fara sa arunce nici o privire n urma ei
, si se nt oarse acasa la parinti. Doctorul Stevens i oferi bani pentru a putea st
udia. Term ina liceul cu note maxime. La absolvire, venise si doctorul, ochii lu
i cenusii s tralucind de mndrie. Cineva credea n ea. Ajunsese o persoana important
a pentru cin eva, si lua o slujba si urma cursurile de secretara, seara. A doua z
i, dupa ce le
termina, Chipul fara masca v f doctorul o angaja si n curnd si putu permite sa-si c
umpere un apartament. n cei patru ani care trecusera de atunci, doctorul Stevens
se purtase cu ea cu ac eeasi bunavointa plina de ntelegere pe care i-o aratase si
n prima noapte. La ncepu t asteptase ca el sa faca vreo referire la ce fusese ea,
si la ce ajunsese, nsa, pna la urma, si dadu seama ca el o vazuse ntotdeauna asa cu
m era acum. Nu facuse de ct sa o ajute sa se descopere singura. Ori de cte ori ave
a o problema, el si gasea mereu timp" sa discute cu ea. n ultima vreme, se gndea me
reu sa-i spuna ce se ntmpla se cu ea si cu Chick si sa-l ntrebe daca sa-i spuna ade
varul lui Chick, dar conti nua sa amne aceasta discutie. Voia ca doctorul Stevens
sa fie mndru de ea. Ar fi f acut orice pentru el. S-ar fi culcat cu el, ar fi uc
is pentru el... Si acum au venit acesti doi tipi de la Criminalistica ca sa vorb
easca cu el. McG reavy era tot mai nerabdator. Ei, ne anunti, domnisoara? ntreba
el. Am ordin sa nu-l deranjez atunci cnd nauntru se afla un pacient, spuse Caro!.
Vazu expresia din ochii lui McGreavy. nsa l voi anunta ca snteti aici. Ridica recep
torul si apasa pe butonul interonului. Dupa treizeci de secunde de liniste, vocea
doctorului se auzi la receptor. Da? Au venit doi detectivi sa discute o problem
a. Snt de la Departamentul de Criminalistica. _ Asculta pentru a observa o schimb
are n vocea Sidney Sheldon lui... ncordare... frica, nsa nu auzi nimic deosebit. Sa
astepte, spuse ei, si nchise telefonul. O strabatu un val de mndrie. Poate ca pe
ea o puteau speria, nsa nu-l vor face nic iodata pe doctor sa-si piarda siguranta
de sine. i privi sfidator. Ati auzit ce-a spus. Ct timp va mai ramne nauntru pacien
tul? ntreba Angeii, cel mai tnar. Ea privi la ceasa! de pe masa. nca douazeci si ci
nci de minute. Este ultimul lui pacient astazi. Cei doi au schimbat o privire. V
om astepta, ofta McGreavy. , S-au asezat pe scaune. McGreavy o studia atent. mi p
ari cunoscuta, spuse el. Ea nu se lasa nselata. Tipu' pornise la vnaoare. Stiti cum
se spune, replica Carol. Toti negrii arata la fel. Peste exact douazeci si cinc
i de minute, Carol auzi deschizndu-se usa laterala ca re ducea direct de pe corid
or n cabinetul doctorului. Cteva clipe mai trziu, usa ca binetului se deschise si d
octorul Judd Stevens pasi n sala de asteptare. Ezita va zndu-1 pe McGreavy. - Ne-a
m mi ntlnit, spuse ei. Nu-si putea aduce aminte unde anume. McGreavy dadu din cap,
nepasator. Chipul fara masca Da... Snt locotenentul McGreavy. Arata spre Angeli.
Detectivul Frank Angeli. Judd si Angeli si-au dat mna. Poftim nauntru.
Barbatii intrara n cabinet sl usa se nchise n urma lor. Carol i privi ncercnd sa ntele
ga ce se ntmpla. Detectivul cel voinic parea cam suparat pe doctorul Stevens. Dar,
probabil, ca n asta consta farmecul lui personal. Carol nu era sigura dect de un
singur lucru. Rochia ei trebuia trimisa ia curatatorie. Cabinetul lui Judd era m
obilat ca o sufragerie dintr-o casa de tara frantuzeasca . Nu exista un birou, n
schimb, scaune cpnfortabile si masute joase cu abajururi vechi si valoroase erau
mprastiate- peste tot prin camera. La celalalt capat al c abinetului o usa ducea
direct spre coridor. Pe podea se afla un minunat covor cu desene de Edward Fiei
ds si ntr-un colt o canapea ovala, confortabila, acoperita cu damasc. McGreavy ob
serva ca nu existau diplome pe pereti. Insa verificase nain te de a veni aici. Da
ca doctorul Stevens ar fi vrut, si-ar fi putut acoperi pere tii cu diplome si at
estate. Este primul cabinet al unui psihiatru n care am pasit vreodata, spuse Ang
eli, profund impresionat. As vrea ca si casa mea sa arate la fel, Relaxeaza paci
entii, spuse Judd, binevoitor. Si, fiindca veni vorba, snt psiholog. 4 23 Sidney
Shedon mi cer scuze, spuse Angeli. Care e diferenta? Cam cincizeci de dolari pe or
a, spuse McGreavy. Partenerul meu nu se prea pricepe la lucrurile astea. Partene
r. Si Judd si aminti dintr-odata. Partenerul lui McGreavy fusese mpuscat si ucis,
iar McGreavy, ranit n timpul unui urt la un depozit de bauturi alcoolice, a cum pa
tru sau poate cinci ani. Un vagabond nensemnat, pe nume Amos Zjffren, fuses e are
stat si acuzat de crima. Avocatul lui Zifren l declarase nevinovat sustinnd ca este
handicapat mintal. Judd fusese chemat ca expert al apararii si i se ceruse sa-l
examineze pe Ziffren. Descoperise ca era nebun, fara posibilitatea de a fi trat
at, si suferea si de pareza avansata. Pe baza marturiei lui Judd, Zifren sca pase
de pedeaspa cu moartea si fusese trimis la un spital de boli mintale. mi amintes
c acum, spuse .Judd. Cazul Zifren. Ati primit trei gloante; partenerul dumneavoas
tra a fost ucis. v Si eu mi amintesc, replica McGreavy. 1-ati permis criminalului
sa scape. Ce pot face pentru dumneavoastra? Avem nevoie de niste informatii, do
ctore, spuse McGreavy. nclina din cap spre Angeli. Angeli ncepu sa desfaca, nendemna
tic, sfoara pachetului. Am dori sa identificati ceva pentru noi, spuse McGraavy,
Vorbea prudent, vocea lui netradnd nimic. Angeli reusise sa desfaca pachetul. Ti
nea n mna un impermeabil galben. L-ati mai vazut undeva? Seamana foarte mult cu al
meu, spuse Judd, Chipul fara masca surprins. Este al dumneavoastra. Pe o etiche
ta dinauntru este scris Judd Stevens. Unde l-ati gasit? Cei doi nu mai pareau ne
pasatori. Pe fetele lor se produsese o schimbare evidenta. Judd l studie o clipa
pe McGreavy, apoi lua o pipa de pe o masuta lunga si joasa si ncepu sa o umple cu
tutun. Cred ca ar fi mai bine-sa-mi spuneti despre ce este vorba, rosti el ncet
Este vorba despre acest impermeabil, doctore Stevens, spuse McGreavy. Daca va- a
partine, am vrea
sa stim unde 1-ati pierdut. Nu e nici un mister. Ploua azi-dimineata cnd am venit
la cabinet. Haina mea de ploaie este ia curatatorie, asa ca am luat impermeabil
ul galben, l pastrez pentru pescuit. Unul dintre^pacienti nu a venit cu umbrela s
au haina de ploaie, ncepuse sa ninga puternic, asa ca i-am mprumutat impermeabilul
. Se opri, brusc ngrijorat. Ce s- a ntmplat cu el? Ce s-a ntmplat cu cine? ntreba McGr
eavy, Cu pacientul meu - John Hanson. Corect, spuse ncet Angeli. Ati nimerit drep
t la tinta. Motivul pentru care domnul Hanson nu v-a putut aduce napoi impermeabi
lul este ca a murit. Judd simti un mic soc trecndu-i prin corp. A murit? Cineva i
-a mplntat un cutit n spate, spuse McGreavy. Judd i privea nmarmurit. McGreavy lua im
permeSidney Sheidon abilul de la Angeli si l ntoarse pentru ca Judd sa, vada taiet
ura mare si urta. Par tea din spate a impermeabilului era acoperita cu pete mate,
stacojii. Pe Judd l c uprinse greata. Cine ar ti dorit sa-l ucida? Speram ca ne
puteti spune dumneavoastra, doctore, spuse Angeli. Cine sa stie daca nu psiho lo
gul lui? Judd clatina din cap, deprimat. Cnd s-a ntmplat? i raspunse McGreavy. La or
a unsprezece, azi-dimineata. Pe Lexington Avenue, la un b!oc distanta de acest c
abinet. Zeci de oameni trebuie sa-l fi vazut caznd, dar se grabeau sa ajunga acas
a pentru a sarbatori nasterea lui Cristos, asa ca l-au lasat sa sngereze n zapada,
pna a murit, Judd strnse puternic marginile mesei, pumnii Sui nvinetindu-se. La ce
ora a fost aici Hanson? ntreba Angeli. La zece. Ct dureaza o sedinta? Cincizeci d
e minute. A plecat imediat ce s-a terminat? Da. Asteptam un alt pacient. Hanson
a iesit prin sala de asteptare? Nu. Pacientii mei intra prin sala de asteptare s
i pleaca pe usa aceea. Arata spre usa care ducea spre coridor, n felu! acesta nu
se ntlnesc unii cu altii. McGreavy dadu din cap. Deci Hanson a fost ucis la ceva min
ute dupa ce a plecat de aici. De ce venea Sa dumneavoastra? Chipul fara masca Ju
dd ezita. mi pare rau. Nu pot discuta despre pacientii mei. Cineva l-a ucis, spus
e McGreavy. Ne-ati putea ajuta sa-l gasim pe ucigas. Pipa lui Judd se stinsese.
Si-o aprinse din nou, foarte ncet. De ct timp venea la dumneavoastra? De data asta
ntrebase Angeli. O adevarata munca de echipa a doi politisti.
De trei ani, raspunse Judd. Ce problema avea? Judd ezita. Si-l aminti pe Hanson
asa cum aratase n dimineata aceea: zmbind plin d e entuziasm, dornic sa se bucure
de noua lui libertate. A fost homosexual. nca unul din cazurile acelea trasnite,
spuse McGreavy, cu amaraciune. A fost homosexual, spuse Judd. Hanson s-a vindeca
t. Azi-dimineata i-am spus ca nu e nevoie sa mai vina la mine. Se putea ntoarce l
a familia lui. Are avea o sotie si doi copii. Un homosexual cu familie? ntreba Mc
Greavy. Se ntmpla deseori. Poate ca unul din prietenii lui homisti nu a vrut sa-i
dea drumul. S-au batut. Acesta s-a nfuriat si i-a nfipt un cutit n spate. Judd rama
se pe gnduri. Este posibil, spuse e! prudent, dar eu nu cred. De ce nu, doctore S
tevens? ntreba Angeli. Pentru ca Hanson nu a avut nici un contact Sidney Shedon ho
mosexual de mai bine de un an. Probabil ca cineva a ncercat sa-l jefuiasca. Han s
on era genul de om care s-ar fi luptat cu curaj. Un homosexual viteaz si nsurat,
rosti McGreavy, pe un ton aspru, si scoase o tigara si si-o aprinse. Un singur lu
cru nu se potriveste cu aceasta teorie. Portofelul nu i-a fost atins. Erau peste
o suta de dolari n el. Urmari reactia lui Judd. ' Daca am cauta un nebun, ar fi
mut mai usor, spuse Angeli. Nu neaparat, se mpotrivi Judd. Se ndrepta spre fereastr
a. Priviti la multimea de jos. Unul din douazeci este, a fost sau va fi ntr-un sp
ital de nebuni. Dar daca e nebun? Nu e absolut necesar sa para nebun, explica Ju
dd. Pentru fiecare1 caz c!ar de nebunie exista cel putin zece cazuri fara diagno
stic nca. McGreavy l studia pe Judd cu un interes evident. Stiti multe despre natu
ra umana, nu-i asa, doctore? Nu exista asa ceva, spuse Judd. Asa cum nu exista,
spre exemplu, natura animala, ncercati sa comparati un iepure cu un tigru. Sau o
veverita cu un elefant. De ct timp snteti psiholog? ntreba McGreavy, De doisprezece
ani. De ce? McGreavy ridica din umeri. Snteti un barbat cu o nfatisare placuta. P
un ramasag ca multi dintre pacientii dumneavoastra snt ndragostiti de dumneavoastr
a, nu? Judd l privi cu raceala.
Chipul fara masca Nu nteleg sensul ntrebarii. Ei, haide, -doctore. Snt convins ca nt
elegeti. Amndoi sntern oameni de lume. Un homosexual vine la tratament si da peste
un doctor tnar si atragator.
Vocea i deveni confidentiala. Si vreti sa spuneti ca n trei ani petrecut] pe canap
ea, Hanson nu v-a facut nici un avans? Judd l privi calm. Asta ntelegeti dumneavoa
stra prin a fi om de lume, locotenente? McGreavy arata netulbura. S-ar i putut ntmpl
a. Si va mai spun ce anume s-ar fi putut ntmpla. l-ati spus lui Hanson ca nu mai v
reti sa-l vedeti. Poate ca nu i-a placut treaba asta. Ajunsese sa depinda de dum
neavoastra n acesti trei ani. Si v-ati certat. Chipul lui Judd se ntuneca de furie
. Angeli risipi ncordarea. Cunoasteti pe cineva care ar avea vreun motiv sa-l ura
sca, doctore? Sau pe cineva pe care el l-a urt? Daca ar exista o astfel de persoa
na, spuse Judd, v-as i informat deja, Cred ca stiu destul de multe despre John Ha
nson. Era un om fericit-Nu ura pe nimeni si nu cunosc pe nimeni care sa-l fi urt.
Ce bine de el. Trebuie sa iti un doctor al naibii de grozav, spuse McGreavy. i vo
m lua fisa cu noi. Nu. Putem obtine un ordin de la procuratura. Va priveste. Nu
exista nimic n fisa lui care sa va fie de vreun ajutor. Sidney Shedon Atunci de ce
nu ne-o dati? ntreba Angeli. Pentru ca i-ar putea face rau sotiei lui Hanson si;
copiilor lui. Ati pornit pe o pista gresita. Veti descoperi ca Hanson a fost uc
is de un strain. Nu cred, se rasti McGreavy. Angeli mpacheta din nou impermeabilu
l si nfasura sfoara n jurul lui. Vi-l aducem napoi dupa ce mai facem cteva; teste. ,
. Pastrati-i; spuse Judd. McGreavy deschise usa care dadea spre coridor. Vom tin
e legatura cu dumneavoastra, doctore. Iesi afara. Angeli nclina din cap n directia
lui Judd si l urma. Judd statea nemiscat, cu mintea ncetosata. Carol intra n cabin
et. Totul e n regula? ntreba ea, prudenta. John Hanson a fost ucis. -Ucis? njunghia
t, spuse Judd. Dumnezeule! Dar de ce? Politia nu stie. ngrozitor! l privi si vazu
suferinta din ochii Sui, Va pot ajuta cu ceva? > Vrei sa nchizi tu cabinetul, Car
ol? Plec la doamna Hanson. As vrea sa o anunt eu nsumi. Nu va faceti probleme. Ar
anjez eu totul, spuse Carol. Multumesc, Si Judd pleca. Peste treizeci de minute
Carol terminase de
Chipul fara masca
aranjat dosarele si le ncuiase n biroul ei, cnd auzi usa de la coridor deschizndu-se
. Era trecut de ora sase si cladirea se nchisese. Carol ridica privirea n timp ce
barbatul zmbi si veni spre ea. Sidney Sheldon Mary Hanson era ca o papusa; mica,
frumoasa, cu un trup superb. Dupa nfatisare, [ Darea o femeie din sud, feminina,
neajutorata, blnda. In realitate, era o. catea afurisita. Judd o ntlnise la o sapt
amna dupa ce ncepuse terapia sotului ei. Se lupta se ca o leoaica pentru a-l mpiedi
ca pe John sa vada un psiholog, iar Judd o rugas e sa discute cu el. - De ce va
opuneti att de puternic ca sotul dumneavoastra sa ia parte la aceste s edinte? *
- Nu vreau ca prietenii mei sa spuna ca m-am Chipul fara masca maritat cu un neb
un, i spusese ea lui Judd. Spuneti-i sa divorteze; apoi, poate s a faca indiferen
t ce vrea. Judd i explicase ca n ace moment un divort 1-ar distruge complet pe sotu
l ei, Nu a mai ramas nimic de distrus, uriase Mary, Daca as fi stiut ca e homose
xual, credeti ca m~as fi maritat cu el? Sotul meu e femeie. n fiecare barbat exis
ta ceva dintr-o femeie, spuse Judd. Asa cum n fiecare femeie exista ceva dintr-un
barbat. Iar n cazul sotului dumneavoastra, anumite probleme psihologice trebuie
depasite, nsa el ncearca, doamna Hanson. Cred ca i-o datorati lui si copiilor sa f
aceti tot posibilul sa-l ajutati. Mai muit de trei ore ncercase sa o convinga si,
n cele din urma, acceptase, cam fa ra chef, sa renunte pentru moment la divort, n
lunile care au urmat, devenise tot mai interesata si apoi se implicase si ea n b
atalia pe care o ducea sotul ei. Ju dd si facuse o regula sa nu trateze perechi c
asatorite, nsa Mary l rugase sa o acce pte ca pacienta, si el descoperise ca asta l
ajuta n tratarea lui John. Iar pe mas ura ce ncepea sa se nteleaga si sa-si dea se
ama unde gresise ca sotie, vindecarea lui John se accelerase ntr-un ritm rapid. S
i acum Judd era aici pentru a-i spune ca sotul er fusese ucis fara nici un sens
. Ea l privi, incapabila sa nteleaga cuvintele lui, convinsa ca e vorba de o gluma
macabra. Si apoi, brusc, totul i deveni clar. Niciodata nu se va mai ntoarce la m
ine! tipa ea. Niciodata nu se va mai ntoarce la mine! Disperata, ncepu sa-si smulg
a hainele de pe ea, gemnd ca un Sidney Shedon animal ranit. Au aparut si cei doi g
emeni de sase ani. Si din acea clipa totul s -a transformat ntr-un cosmar. Judd r
eusi sa linisteasca copiii si sa-i duca n casa unui vecin, i dadu doamnei Hanson u
n calmant si i chema pe doctorul familiei. Dup a ce se asigura ca nu mai putea fa
ce nimic, pleca. Se urca n masina si porni la d rum fara o tinta anume, pierdut n
gnduriie sale. Hanson se luptase din toate puter ile pentru a scapa de iad, iar n
clipa victoriei... Era o moarte stupida. S-ar pu tea sa fi fost un homosexual ce
l care l-a atacat? Vreun fost iubit furios ca Han son l-a parasit? Era posibil,
binenteles, nsa Judd nu credea asa ceva. Locotenentu l McGreavy i spusese ca Hanson
fusese ucis ia un bloc distanta de cabinetul lui. Daca ucigasul ar fi fost un h
omosexual, i-ar fi cerut o ntlnire lui Hanson, ntr-un ioc et mai retras, fie pentru
a ncerca sa-l convinga sa se rentoarca la el, fie pen tru a-i aduce nvinuiri nainte
de a-l ucide. Nu s-ar fi multumit sa-i nfiga un cutit n spate pe o strada aglomera
ta, si apoi sa dispara. La coltul strazii vazu o cabina telefonica si si aminti c
a promisese sa ia cina c u doctorul Peter Hadley si sotia lui, Norah. Erau cei m
ai buni prieteni ai sai, n
sa acum nu .era dispus sa vorbeasca cu nimeni, Opri masina la marginea trotuarul
ui, intra n cabina si forma numarul iui Hadley. i raspunse Norah. Ai ntrziat. Unde
esti? Norah, spuse Judd, ma tem ca nu voi veni n seara asta. Nu se poate, se tngui
ea. Am aici lnga mine o blonda sexy care abia asteapta sa te cunoasca. Chipul fa
ra masca Ramne pe alta data, spuse Judd, Astazi nu ma simt n stare. Te rog sa ma i
erti. Doctori! pufni Norah. Asteapta putin sa-|i chem prietenul. . ' Peter veni
la telefon. S-a ntmplat ceva, Judd? Judd ezita nainte de a-i raspunde. Doar o zi fo
arte grea, Peter. ti povestesc mine. Vei pierde o delicioasa smorgas&orcf1 scandin
a va. Adica frumoasa. O voi cunoaste cu alta ocazie, promise Judd. Auzi o soapta
grabita, apoi din nou vocea lui Norah. Va fi aici si de Craciun, Judd. Nu vrei
sa vii? Ezita. Vorbim alta data, Norah. mi pare rau pentru seara asta. nchise tele
fonul. Ar fi vrut sa cunoasca o modalitate ct mai plina de tact pentru a o mpiedic
a pe Norah sa faca pe petitoarea. Judd se casatorise n ultimul an de studentie. E
lizabeth fusese studenta la stiint e sociale, o tnara inteligenta si vesela,-si a
mndoi erau tineri, foarte ndragostiti si plini de planuri minunate pentru a schimb
a lumea pentru viitorii lor copii. Si n timpul primului Craciun al casatoriei lor
, Elizabeh si copilul pe care l purta n pntece au fost ucisi ntr-un . accident de mas
ina. Judd se ngropase complet n munca lui si, cu timpul, ajunsese unul dintre cei
mai 1 masa pregatita din mai multe feluri de mncare picante, reci si calde -GDSid
ney Sheldon remarcabili psihologi din tara. Dar nici acum nu se simtea capabil s
a sarbatorea sca ziua de Craciun mpreuna cu alti oameni, ntr-un fel, desi stia ca
nu are drepta te, ziua aceea i apartinea lui Elizabeth si copilului lor. mpinse us
a cabinei telefonice. O vazu pe tnara care statea afara asteptnd ca el sa termine.
Era foarte dragut mbracata, cu un pulover strns pe corp, o fusta mini si o haina
de ploaie n cuorhvii. Iesi din cabina. mi pare rau, sf ceru el scuze. Ea i zmbi cu cal
dura. Nu-i nimic. Pe chip i se asternu o privire visa toare. Judd mai vazuse ace
asta privire. Singuratatea ncercnd sa sparga zidul pe care, inconstient, ! ridicase
n jurul lui. Daca Judd stia ca are vreo calitate care sa-l faca atragator femeil
or, acest luc ru era bine..ascuns n subconstijentul lui. Niciodata nu analizase a
ceasta| situat ie. Era mai degraba un handicap dect un! avantaj faptul ca majorit
atea pacientelo r lui set ndragosteau de el. i faceau viata foarte dificila! cteoda
ta. Trecu pe lnga fata, salutnd-o prietenos. Simti ca l j urmareste cu privirea n ti
mp c e se urca n masina si l demara. Porni pe East River Drive ndreptndu-se sprej M
errit Parkaway. Peste o ora si jumat ate se afla pe; Connecticut Turnpske. Zapad
a din New York era murdara si se tran sformase n zloata, nsa aceeasi' ninsoare tra
nsformase peisajul din Connecticut Chipul fara masca
ntr-un tinut de basm. Trecu pe lnga Westport si Danbury, fcnlndu-si intentionat min
tea sa se concentreze la soseaua care se ntindea n fata lui si la feeria care l ncon
jura. De fiecare data cnd gndurile ui se ntorceau la John Hanson, se obliga sa se gnd
easca la altceva. Con duse masina prin ntunericul din regiunea Connecti-cut si, ct
eva ore mai trziu, seca tuit emotiona!, ntoarse, n cele din urma, masina si porni s
pre casa. Mike, portarul, rosu la fata, care de obicei l ntmpina zmbind, pare-a preo
cupat si d istant. Probleme de familie, presupuse Judd. De c&le mai mu!te ori, J
udd se opre a sa discute cu el despre fiul lui adolescent si fetele lui casatori
te, nsa^ n sea ra asta Judd nu prea avea chef de discutii, i ceru lui Mike sa-i tri
mita masina l a garaj. Imediat, domnule Stevens. Mike parca ar fi vrut sa mai ad
auge ceva, apoi se razgndi. Judd intra n cladire. Ben Katz, administratorul imobil
ului, traversa holul, l vazu pe Judd, i facu un semn nervos cu mna, apoi disparu gr
abit n apartamentul lui. Ce s~a ntmplat cu toti n seara asta? se ntreba Judd. Sau nu
snt dect nervii mei? Intra n ascensor. Eddie, liftierul, l saluta cu raceala. Buna s
eara, domnule Stevens. Buna seara, Eddie. Eddie nghiti greu si privi n alta parte.
S-a ntmplat ceva, Eddie? Eddie scutura repede din cap, dar fara sa-l priveasca. S
idney Sheldon Dumnezeule, si zise Judd, nca un candidat pentru canapeaua mea. Clad
irea parca se umpluse de ei. Eddie deschise usa si Judd iesi din ascensor. Porni
spre apartamentul sau. Nu au zi nchizndu-se usa ascensorului, asa ca se ntoarse. E
ddie se holba la el. Cnd dadu s a vorbeasca, Eddie nchise brusc usa. Judd ajunse n
fata apartamentului, descuie si intra. Toate luminile erau aprinse. Locotenentul
McGreavy deschidea un sertar din sufra gerie. Angeli iesea din dormitor. Judd s
imti cum l cuprinde furia. Ce cautati n apartamentul meu? Va asteptam, doctore Ste
vens, spuse McGreavy, Judd se ndrepta spre el si trnti sertarul, aproape peste deg
etele lui McGreavy. Cum ati intrat? Avem ordin de perchezitie, spuse Angeli. Jud
d l privi uluit. Ordin de perchezitie? Pentru apartamentul meu? Ce-ar fi sa punem
noi ntrebarile, doctore? se rasti McGreavy. Nu snteti obligat sa raspundeti, inte
rveni Angeli, dect n prezenta avocatului dumneavoastra. Si trebuie sa stiti ca tot
ce spuneti va putea fi folosit ca marturie mpotriva dumneavoastra. Vreti sa va c
hemati avocatul? ntreba McGreavy. N-am nevoie de avocat. V-am spus ca i-am mprumut
at lui Hanson impermeabilul meu si nu I-am mai vazut pna nu mi l-ati adus napoi n d
imineata asta. N-as fi putut sa-l ucid. Am avut pacienti toata Chipul fara masca
ziua. Domnisoara Roberts poate confirma. McGreavy si Angeli au schimbat o privi
r e. Unde ati plecat dupa ce ati.parasit cabinetul? ntreba Angeli. La doamna Hans
on.
Stim asta, spuse McGreavy. Dupa aceea. Judd ezita. M-am plimbat cu masina. Pe un
de? Prin zona Connecticut. Unde v-ati oprit sa cinati? ntreba McGreavy. N-am cina
t. Nu mi-a fost foame. Deci nu v-a vazut nimeni? Judd se gndi o clipa. Cred ca nu
. Poate v-ati oprit sa luati benzina, i sugera Angeli. ' * Nu, spuse Judd. Nu m-a
m oprit. Ce importanta are unde am fost n noaptea asta? Hanson a fost ucis azi-di
mineata. V-ati ntors la cabinet n seara asta? rosti McGreavy, cu o voce lipsita de
expresie. Nu, raspunse Judd. De ce? S-a patruns fortat n cabinetul dumneavoastra
. Poftim? Cine a fost? -.Nu stim, spuse McGreavy. As dori sa veniti cu noi si sa
aruncati o privire. Ne puteti spune daca va lipseste ceva. Binenteles, replica J
udd. Cine v-a anuntat? Paznicul de noapte, spuse Angeli. Pastrati ceva ci,e valo
are n cabinet, doctore? Bani? Droguri? Ceva Sidney Sheldon asemanator? Foarte put
ini bani, spuse Judd, Nici un medicament. Nu exista nimic care sa merite sa fie
furat. Nu are nici un sens. n regula, spuse McGreavy. Sa mergem. !n ascensor Eddi
e l privi pe Judd parca cerindu-si iertare. Judd ti ntlni ochii si dadu din cap n se
mn ca ntelege. Cu siguranta, politia nu poate sa-l banuiasca ca-si fortase propri
ul cabinet, si zise Judd. Totul arata de parca McGreavy era hotart sa-l gaseasca v
inovat de ceva pentru a se razbuna pentru moartea partenerului sau. Dar asta se n
tmpiase acum ci nci ani. Se poate ca n t6ti acesti ani McGreavy sa fi avut mereu gn
duri negre, con siderndu-l pe el raspunzator? Asteptnd un prilej favorabil ca sa-i
faca tau? La ctiva metri de intrarea n cladire se afla b masina a politiei. Au ur
cat n ea si au plecat spre cabinet n tacere. Cnd au ajuns la cladirea n care se afla
biroul sau, Judd semna n registrul de intra re. Bigelow, paznicul, i privi foarte
ciudat. Sau si imagina doar? Au luat ascensorul pna la etajul cincisprezece si au
pornit pe coridor pna la cabi netul lui. In fata usii se afla un politist n unifo
rma, l saluta pe McGreavy si se dadu la o parte. Judd si cauta cheia. E deschis, s
puse Angeii, mpinse usa si intrara nauntru,'Judd fiind primul. Sala de asteptare e
ra ntoarsa pe dos. Toate sertarele fusesera trase afara si pod eaua era plina de
hrtii. Judd privi cu ochi mari n jurul sau, nevenindu-i Chipul fara masca sa cread
a, socat de aceasta pngarire a vietii sale. Ce credeti ca doreau sa gaseasca, doc
tore? ntreba McGreavy. Nu-mi pot da seama, spuse Judd. Se ndrepta spre usa din int
erior, deschiznd-o, urmat ndea proape de McGreavy.
n cabinetul sau, doua mese fusesera rasturnate, o lampa sparta zacea pe podea, ia
r covorul Fieids era mbibat de snge. n coltul ndepartat al camerei, rastignit grote
sc, se afla corpul lui Carol Roberts. Era goala. Minile i erau legate la spate cu
corzi de pian si i se turnase acid peste fata, sni si ntre coapse. Degetele de la
mna dreapta'erau rupte. O batista facuta cocoios i era ndesata n gura. Cei doi detec
tivi l urmareau pe Judd holbmdu-se ia cadavru. Snteti palid, spuse Angeii. Luati l
oc. Judd clatina din cap si respira adnc de cteva ori. Cnd vorbi, vocea i tremura de
fur ie. Cine - cine a putut face asa ceva? Asta urmeaza sa ne spuneti dumneavoa
stra, doctore Stevens, replica McGreavy. Judd si ridica privirea spre el. Nimeni
n-ar fi putut dori sa-i faca asa ceva lui Carol. Niciodata n viata ei nu a facut
vreun rau cuiva. Cred ca a venit vremea sa schimbati placa, spuse McGreavy- Nime
ni nu a vrut sa-i faca vreun rau lui Hanson, dar i-au mplntat un cutit n spate. Nim
eni nu a vrut sa-i faca vreun rau lui Carol, dar au acoperit-o cu acid si au tor
turat-o pna a murit. Vocea Sidney Sheldon i deveni asprar. Si aveti tupeul sa ne s
puneti ca nimeni nu ar fi dorit sa le fac a vreun rau. Ce se ntmpla cu dumneavoast
ra? Snteti surd, idiot sau orb? Fata asta l ucreaza de patru ani pentru dumneavoa
stra. Snteti psiholog. Vreti sa spuneti ca n u cunoasteti sau nu va pasa deloc de
viata ei personala? Fireste ca-mi pasa, spuse Judd, cu dintii^strnsi, Avea un pr
ieten cu care urma sa se casatoreasca. Chick. Am discutat deja cu el. nsa el nici
odata nu ar fi facut asa ceva. E un baiat de treaba si a iubit-o pe Carol. Cnd at
i vazut-o pe Carol ultima data n viata? ntreba Angeli. V-am spus. Cnd am plecat' de
aici pentru a-i face o vizita doamnei Hanson. Am rugat-o pe Carol sa nchida cabi
netul. Vocea i se frnse, nghiti n sec si trase adnc aer n piept. Aveati programat si
un alt pacient astazi? -Nu. Credeti ca e opera unui psihopat? ntreba Angeli. Treb
uie sa fi fost un psihopat, dar chiar si un nebun are nevoie de un motiv. Asa cr
ed si eu, spuse McGreavy, Judd privi spre locul unde zacea trupul lui Carol. Ave
a nfatisarea trista a unei papusi din crpe, desfigurate, uzate si aruncate ntr-un c
olt. Ct timp o veti mai lasa sa zaca asa? ntreba Judd, furios. Va fi dusa acum, sp
use Angeli. Medicul legist si Chipul fara masca cei de la Criminalistica au term
inat deja. Judd se ntoarse spre McGreavy. Ati lasat-o asa pentru mine? h, spuse McG
reavy. Va ntreb din nou. Exista ceva n acest cabinet pe care cineva sa-l fi dorit
att
de mult ca sa - arata spre Carol - faca asa ceva? -Nu. Si dosarele pacientilor d
umneavoastra? Judd clatina din cap. Nu e nimic deosebit n ele. Nu ne prea ajutati
, doctore, nu-i asa? spuse McGreavy. Credeti ca eu nu vreau sa-l gasiti pe cel c
are a facut asta? se rasti Judd. Daca n dosarele mele ar fi ceva care v-ar putea
fi de vreun ajutor, v-as fi spus imediat, mi cunosc pacientii. Nu exista nici unu
l printre ei care sa fi fost capabil sa o ucida. Altcineva e ucigasul. De unde s
titi ca nu v-au cautat dosarele? Nu s-a umblat Ia ele. McGreavy l privi cu intere
s crescnd. De unde stiti? ntreba el. Nici macar nu v-ati uitat. Judd se duse la pe
retele din spate. In timp ce cei doi ! priveau, apasa pe un seg ment din lambriur
i si zidul se deschise, dnd la iveala mai multe rnduri de rafturi ^zidite n perete.
.Erau pline de casete. nregistrez fiecare sedinta a pacientilor mei, spuse Judd.
Casetele le pastrez aici. Nu s-ar putea sa o fi torturat pe Carol pentru a le s
pune unde snt casetele? 43 Sidney Sheldon Nu exista nimic important pe aceste cas
ete. A fost ucisa dintr- un alt motiv. Privi din nou corpul plin de rani al lui
Caro! si-l cuprinse o furie oarba, de nestapnit.. Trebuie sa-l gasiti pe cel care
a facut asta! Este si intentia mea, spuse McGreavy. Privea spre Judd. Pe strada
pustie din fata cladirii vntul sufla puternic. McGreavy i ceru lui Angel i sa-l d
uca pe Judd acasa. Mai am un drum de facut, spuse McGreavy. Se ntoarse spre Judd.
Noapte buna, doctore. Judd urmari silueta uriasa, miscndu-se greoi. -Sa mergem,
spuse Ang'eli, Am ngheta t. Judd urca n fata lnga el si masina se ndeparta de trotua
r. Trebuie sa anunt familia .lui Carol, spuse Judd. Am fost deja acolo. Judd dad
u din cap, epuizat. Dorea totusi sa vorbeasca cu ei, dar nu era urgent. Amndoi ta
ceau. Judd se ntreba ce problema maj avea de rezolvat McGreavy la aceasta ora a d
iminetii. De parca i-ar fi citit gndurile, Angeli spuse: McGreavy e un politist b
un. Crede ca Ziffren ar fi trebuit sa ajunga pe scaunul electric pentru ca i-a u
cis partenerul. Ziffren era nebun. Angeli nalta din umeri. Chipul fara masca - Va
cred pe cuvnt, doctore. nsa McGreavy nu-l credea, si zise Judd. Se gndi la Caro! si
si aminti de stralucirea si afectiunea ei, de mndria de a fi scapat din noroi, si
Angeii i spunea ceva, ia r e! observa ca au ajuns n fata blocului n care se afla a
partamentul sau. Peste cinci minute, Judd era deja n casa. Nici nu putea fi vorba
de somn. si turna un coniac si intra n camera sa de lucru, si aminti de noaptea cnd
Carol intrase ai
ci, goala si frumoasa, frecndu-si de el trupul ei cald si suplu. Se purtase rece
si distant pentru ca stia ca era singura sansa de a o ajuta, nsa ea nu-si daduse
niciodata seama cta vointa i trebuise pentru a nu tace dragdste cu ea. Sau stiuse?
Ridica paharul si-! goii. Morga arata ca oricare alta morga la ora trei diminea
ta, doar ca cineva pusese o coroana de vsc deasupra ufii, Cineva, si zise McGreavy
, care fie ca deborda de en tuziasmul sarbatorilor de iarna, fie ca avea un maca
bru simt a! umorului. ,' McGreavy astepta nerabdator pe coridor pna se termina au
topsia. Cnd medicul legist l chema la el, intra n sa'a bolnavicios de alba. Doctoru
i si spala mir.ile n chiuvet a mare, aiba. Era un barbat mic de statura, semannd'cu
o pasare, cu o voce ascuti ta, pitigaiata si cu miscari repezi, nervoase.' Raspu
nse la toate ntrebarile lui McGreavy ntr-un ritm rapid si Sidney Sheldon sacadat,
apoi pleca. McGreavy ramase pe loc nca cteva minute, absorbit de ceea ce aflase. A
poi iesi n aerul nghetat al noptii, ncercnd sa gaseasca un taxi. Nu se vede a nici u
nul. Ticalosii naibii si petrec sarbatoriie n insulele Bermude. Putea sa s tea n fr
ig pna i ngheta fundul. Zari o masina de patrulare a politiei, i facu semn sa opreas
ca, i arata legitimatia mucosului de |a volan si i ordona sa-l duca la sect ia nou
asprezece. Era mpotriva regulamentului, dar la dracu'. Urma sa fie o noapte lunga
. Cnd McGreavy ajunse la sectie, Angeli l astepta deja. Tocmai au terminat autopsi
a lui Carol Roberts, spuse McGreavy. -Si? Era nsarcinata. Angeii l privi consterna
t. Trei luni. Putin cam trziu pentru a face un avort fara probleme, si prea devre
me pentru a se vedea. Crezi ca asta are vreo legatura cu moartea ei? O ntrebare b
una, spuse McGreavy. Daca a aranjat-o prietenul ei si urmau sa se casatoreasca c
e e asa de teribil? Se casatoresc si copilul se naste peste cteva luni. Se ntrnpla n
fiecare zi a saptamnii. Pe de alta parte, daca a aranjat-o si nu a vrut sa se ca
satoreasca cu ea - nici asta nu e ceva att de ngrozitor. Ea ramne cu copilul si far
a sot. Se ntmpla de doua ori n fiecare saptamna. Am discutat cu Chick. Dorea sa se ns
oare cu ea. Stiu, replica McGreavy. Asa ca, trebuie sa ne Chipul fara masca ntreb
am unde ne duce asta. Ne duce ta o negresa care era nsarcinata, i spune tatalu i d
espre copil si el o ucide. Ar trebui sa fie nebun. Sau foarte siret. Si eu asta
presupun. Hai sa analizam situatia din acest punct de vedere: sa presupunem ca C
arol s-a dus la tata si l-a anuntat despre copil, informndu-l ca nu are de gnd sa
faca un avort; i va pastra copilul. Poate ca se foloseste de acest motiv pentru a
-l santaja sa se casatoreasca cu ea: nsa sa presupunem ca el nu se poate nsura cu
ea pentru ca e deja casatorit. Sau poate ca e un aSb. Sa zicem, un doctor faimos
cu o clientela din nalta societate. Daca s-ar afla asa ceva, i-ar distruge imedi
at ntreaga cariera. Cine s-ar mai duce ia un psihiatru care s-a culcat cu secreta
ra lui si a trebuit sa se nsoare cu ea? Stevens e doctor, spuse Angeli. Ar fi put
ut-o
ucide n zeci de feluri fara sa atraga atentia asupra sa. Poate da, spuse McGreavy
, poate nu. Daca ar fi fost totusi banuit si i s-ar fi gasit o vina ct de mica, i
-ar fi fost al naibii de greu sa scape cu fata curata. Cumpara otrava - cineva si
aminteste. Cumpara o frnghie sau un cutit - e usor sa i se gaseasca urma. Dar ui
ta-te la nscenarea asta isteata. Un nebun patrunde n cabinet, i ucide secretara far
a nici un motiv logic, iar el este patronul lovit de durere care i cere politiei
sa-l gaseasca pe criminal. . - Suna cam neserios. - - nca n-am terminat. Sa-l lua
m pe pacientul lui, John Hanson. O alta crima fara sens savrsta de un Sidney Sheld
on nebun necunoscut. Iti spun.ceva, Angeii. Nu cred n coincidente. Si doua astfel
de coincidente ntr-o singura zi ma fac foarte nervos. Asa ca m-am ntrebat ce lega
tur a poate fi ntre moartea lui John Hanson si cea a lui Carol Roberts si dintr-o
data nu mi s-a mai parut o coincidenta asa de mare. Sa zicem ca negresa intra n c
abin etul lui Stevens si i da vestea teribila ca va fi tatic. Urmeaza o cearta cu
mplit a si ea ncearca sa-l santajeze, i spune ca trebuie sa se casatoreasca cu ea,
sa-i dea bani, nu are importanta ce anume. John Hanson e n sala de asteptare, as
cultnd atent. Poate ca Stevens nu e sigur ca a auzit ceva pna ce acesta nu se asea
za pe canapea. Atunci Hanson l ameninta ca va da totul n vileag. Sau ncearca sa-l f
aca sa se culce cu el. Prea multe presupuneri. Dar totul se potriveste. Dupa ce
Hanson pleaca, doctorul se furiseaza n urma lui si l njunghie pentru ca el sa nu vo
rbeasca. Apoi trebuie sa se ntoarca si sa scape de fata. Aranjeaza ca sa para ca
a facut-o un nebun, apoi trece pe la doamna Hanson si face o plimbare prin Conne
cticut. Iar acum problemele lui s-au rezolvat. Sta frumos la locul lui, iar poli
tia alearga cu limba scoasa sa gaseasca un criminal psihopat. r Nu mi se pare de
loc convingator, ncerci sa aduci o acuzatie de crima fara nici o dovada concreta,
spuse Angeii. N Ce ntelegi tu prin dovada concreta"? ntreba McGreavy. Avem doua c
adavre. Unul este o tipa nsarcinata care lucra pentru Stevens, Celalalt este unul
dintre pacientii sai, ucis la ctiva metri distanta de Chipul fara masca cabinetu
l lui. Vine la el sa se trateze pentru ca e homosexual. Cnd i cer benzile refuza s
a ma lase sa le ascult. De ce? Pe cine apara doctorul Stevens? L-am ntreb at daca
cineva si-ar fi putut dori ceva din cabinetul lui. Atunci poate am fi pu tut na
scoci o teorie ca negresa i-a prins si au torturat-o pentru a ncerca sa afl e und
e se gaseste acel misterios ceva. nsa ce sa vezi? Nu exista nici un misterio s ce
va. Benzile lui nru fac nici doua parale. Nu are medicamente n cabinet. Nici bani
. Asa ca noi cautam un afurisit de nebun. Da? Doar ca eu nu accept asta. Cre d c
a Stevens este vinovat. Iar eu cred ca ti-ai pus n gnd sa-l gasesti vinovat cu ori
ce pret. Chipul lui McGreavy se nrosi de furie. Pentru ca este vinovat. l vei ares
ta? l voi lasa liber ca sa-si frnga singur gtul, spuse McGreavy. Si n timpul asta vo
i scotoci prin viata lui cautnd toate lucrurile compromitatoare. Iar cnd l voi ares
ta, nu va mai avea nici p scapare. McGreavy se
ntoarse si pleca. Angeli privi, gnditor, n urma lui. Daca nu va face nimic, exista
o mare sansa ca M cGreavy sa-l desfiinteze pe Stevens. Si el nu putea permite as
a ceva. Isrnota n gn d sa discute mine dimineata cu capitanuf Bertelli. Sidney Shel
don Ziarele de dimineata au prezentat pe prima pagina senzationala moarte prin t
ortu ra a lui Caro! Roberts. Judd fusese tentat sa-si sune pacientii si sa anule
ze to ate sedintele din ziua aceea. Nu dormise, iar ochii i erau obositi si rosii
, nsa r evaznd lista cu pacienti, si dadu seama ca doi ar fi fost disperati daca ar
fi anu lat sedintele, trei ar fi fost foarte suparati, iar ceilalti mai puteau
astepta. Hotar ca ar fi mai bine sa-si continue rutina zilnica, n parte pentru bin
ele paci entilor, si n parte pentru ca era o buna terapie pentru el sa nu se r< C
hipul fara gndeasca la tot ce se ntmplase. Judd sosi la cabinet devreme, dar corido
rul era deja plin de reporteri de la zia re si televiziune si de fotografi. Refu
za sa-i lase sa intre, nu accepta sa dea nici o declaratie si, n cele din urma, r
eusi sa scape de ei. Deschise ncet usa cab inetului, adnc tulburat de ceea ce va g
asi acolo, nsa covorul mbibat de snge fusese n departat si toate erau la locul lor.
Cabinetul arata ca ntotdeauna. Doar ca tnara Carol nu va mai intra niciodata aici,
zmbind, plina de pofta de via|a. Judd auzi deschizndu-se usa salii de asteptare.
Sosise primul pacient. Harrison Burke era un barbat distins, cu par argintiu car
e arata ca modelul desa vrsit al unui important director executiv, ceea ce, de fa
pt, si era: vicepresedin te la International Steel Corporation. Cnd Judd l vazuse
pentru prima oara, se ntre base daca functia lui crease imaginea stereotipa sau i
maginea crease functia, ntr -o zi va scrie o carte despre semnificatia chipurilor
umane: comportarea unui do ctor la patul unui bolnav, fata si silueta unei actr
ite, vioiciunea unui avocat n sala de procese - etaloane universale n judecarea un
ui om: imaginea de suprafata si nu valorile de baza. Burke se ntinse pe canapea,
iar Judd si ndrepta atentia asupra lui. Bu,rke fusese t rimis la Judd de doctorul
Peter Hadley n urma cu doua luni. Lui Judd i trebuisera zece minute pentru a stabi
li ca Harrison Burke era un paranoic cu nclinatii spre crima. Ziarele de dimineat
a comentasera pe larg crima care Sidney Sheldon avusese loc n acest cabinet, dar
Burke nici nu pomeni de ea. Era ceva tipic pentr u conditia n care se afla. Era p
reocupat n ntregime doar de persoana lui. Stiu ca nu m-ai crezut, dar acum arn dov
ada ca snt pe urmele mele, spuse Burke. Credeam ca am stabilit ca nu e bine sa ai
pareri preconcepute n aceasta privinta, Harrison, replica Judd, precaut. Ieri am
ajuns la concluzia ca imaginatia poate sa-ti joace feste. Nu e imaginatia mea,
striga Burke. Se ridicase n picioare, cu pumnii strnsi. ncearca sa ma ucida! Ce-ar
fi sa te ntinzi si sa ncerci sa te relaxezi? i sugera, calm, Judd. Burke tsni n picio
are. Doar att poti sa spui? Nici nu vrei sa stii ce dovada am! si micsora ochii. D
e unde sa stiu ca nu esti unu! dintre ei? Stii foarte bine ca nu snt, spuse \Iudd
. Snt prietenul tau. ncerc sa te ajut. Se simti cuprins de dezamagire. Progresul p
e care credea ca-l facuse n timpul ultimei luni, disparuse complet. Privea acum l
a
acelasi paranoic ngrozit care intrase n biroul lui n urma cu doua luni. Burke ncepus
e sa lucreze pentru In&natlona! Steel ca baiat care duce corespondenta , n douazec
i si cinci de ani, nfatisarea lui distinsa si teiul de-a fi, afabi! si prietenos,
! facusera sa urce aproape pna n fruntea conducerii corporatiei. Urma sa fie urmat
orul presedinte. Apoi, acum patfu ani, sotia si cei trei copii au pier it ntr-un
incendiu la casa lor de vara din Chipul fara. masca Southampton. Burke fusese cu
amanta n Insulele Bahamas. Tragedia l marcase mult ma i puternic dect si putuse ima
gina cineva. Educat n spirit catolic, nu reusise sa sc ape de povara vinovatiei, n
cepuse sa aiba mereu gnduri negre si se ntlnea tot mai ra r cu prietenii. Serile si
le petrecea acasa, retraind agonia sotiei si a copiilo ; care arsesera de vii, n
timp ce, ntr-o alta parte a mintii lui, se revedea n pat cu amanta. Ca un film pe
care l proiecta din nou ^si din nou n mintea lui. Se cons idera singurul vinovat
de moartea, familiei lui. Daca ar fi fost cu ei, i-ar fi putut salva. Gndul acest
a devenise o obsesie. Era un monstru. O stia el si o stia si Dumnezeu. Cu sigura
nta, o observau si ceilalti! Era firesc sa-l urasca asa c um se ura si el. Oamen
ii i zmbeau si se prefaceau ca-i nteleg durerea, nsa tot timpu l asteptau ca el sa s
e dea de gol, asteptau sa-l prinda n capcana. Dar el era mul t rnai viclean, nceta
sa se mai duca n sala de mese a directorilor si ncepu sa ia p rnzul n biroul sau. E
vita pe toata lumea ct mai mult posibil. . Cu doi ani n urma, cnd compania avusese
nevoie de un nou presedinte, consiliul de conducere trecuse peste Harrison Burke
si angajase un om strain de companie. Pes te un an ramasese liber postul' de vi
cepresedinte executiv si fusese ncredintat u nui a!t om. Acum avea toate dovezile
necesare ca exista o conspiratie mpotriva lu i, ncepuse sa-i spioneze pe oamenii
din jurul lui. Noaptea ascundea-casetofoane n birourile celorlalti directori. Cu
sase luni n urma, fusese prins. Nu fusese conc ediat doar din cauza Sidney Sheldo
n pozitiei lui si timpului ndelungat petrecut n cadrul companiei. Iticercnd sa-l aj
ute si sa-i usureze munca, presedintele companiei ncepuse sa-i de a tot mai putin
e responsabilitati. Insa n loc ca asta sa-l ajute, 11 convinsese p e Burke ca ei
voiau sa-i faca rau. /' se temeau de el pentru ca era mai destept d ect ei. Daca e
l ar fi ajuns presedinte, ei si-ar fi pierdut slujbele pentru ca er au niste idi
oti, ncepuse sa faca tot mai multe greseli. Cineva i modifica rapoarte le, schimbnd
cifrele si statisticile, ncercnd sa-l discrediteze, n curnd si dadu seama ca nu doar
cei din companie erau pe urmele lui. Si afara existau spioni. Era nco ntinuu urm
arit pe strazi, i^ ascultau convorbirile telefonice, i citeau coresponde nta. Se t
emea sa mannce, ca nu^cumva mncarea sa-i fie otravita. Siabise ntr-un-mod alarmant.
Presedintele companiei, ngrijorat de starea lui, i aranja o vizita la do ctorul P
eter Hadley si insista ca el sa discute cu doctorul. Dupa ce petrecuse o jumatat
e de ora cu el, doctorul Hadiey i telefona lui Judd. Judd avea foarte mul ti paci
enti, nsa cnd Peter i spuse cft de urgent este, Judd accepta, fara nici o tr agere
de inima sa se ocupe de acest caz. Acum Harrison Burke era asezat pe canapeaua d
e damasc, cu pumnii strnsi de o part e si de alta a pieptului. Povesteste-mi desp
re dovada ta. Au intrat n casa mea azimoapte. Au venit sa ma ucida. Dar eu snt pre
a destept pentru ei. Dorm n debara si am yale n plus la toate usile, pentru ca ei
r< Chipul fara masca sa nu poata ajunge Ia mine. Ai raportat spargerea la politi
e? ntreba Judd. Fireste ca nu! Politia e cu ei. Au ordin sa ma
mpuste. Dar nu ar ndrazni sa o faca ct timp snt oameni n jurul meu, asa ca eu snt aten
t sa fiu mereu nconjurat de oameni. Ma bucur ca mi-ai dat aceasta informatie, spu
se Judd. Ce vei face? ntreba Burke, curios si excitat. Ascult foarte atent tot ce
-mi spui, replica Judd. Arata spre caseofon. Am totul pe casete, asa ca daca te v
or ucide, vom avea dovada unei conspiratii. Chipul lui Burke se lumina. Dumnezeu
le, ce idee buna! Casete! Asta i va pune la punct! De ce nu vrei sa te ntinzi o"in
nou? i propuse Judd. Burke dadu din cap si se lasa pe spate, nchise ochii. Snt obo
sit. N-am dormit de luni de zile. Nu ndraznesc sa nchid ochii. Nu stii ce nseamna cn
d toti snt pe urmele tale. Nu stiu? se gndi McGreavy. .Omul de serviciu n-a auzit
cnd ti-au intrat n apartament? ntreba Judd. , Nu ti-arn spus? replica Burke. L-arn
concediat acum doua saptamnh Judd trecu repede n revista celelalte sedinte cu Harr
ison Burke. Doar cu trei zil e n urma, Burke i descrisese cearta pe care o avusese
cu omul de serviciu. Deci si mtul timpului i fusese dereglat. Sidney Sheldon Nu-
mi aduc aminte sa-mi fi spus asa ceva, raspunse Judd, pe un ton obisnuit. Esti s
igur ca i:ai dat drumul acum doua saptamni? Eu nu fac greseli, se rasti Burke. Cu
m dracu' crezi ca am ajuns vicepresedintele uneia dintre cele mai mari corporati
i din lume? Pentru ca am o minte straiucita, doctore, si te rog sa nu uiti asta,
De ce 1-ai concediat? A ncercat sa ma otraveasca. -Cum? Cu un platou de sunca si
oua. Acoperit din plin cu arsenic. Ai gustat? ntreba Judd. Fireste ca nu, pufni
Burke, Atunci de unde stii ca era otravit? Am mirosit otrava. Ce i-ai spus? Pe c
hipul lui Burke se asternu o privire plina de satisfactie. Nu i-am spus nimic, -a
m tras o bataie sora cu moartea. Pe Judd l cuprinse un sentiment de zadarnicie. D
aca ar fi avut mai mult timp Ia d ispozitie, era sigur ca !-ar fi putut ajuta pe
Harrison Burke. Insa timpul se te rminase, n psihanaliza exista ntotdeayna perico
iul ca, sub influenta liberei asoci eri, legatura fragila dintre realitate si su
bconstient sa dispara complet, lasnd sa scape afara toate pasiunile si emotiile p
rimitive care se nghesuie n mintea cui va, ca niste fiare salbatice, ngrozite de la
sarea ntunericului. Exprimarea libera era primul pas n tratament, n cazul lui Burke
, 56 -c Chipul fara masca
aceasta se transformase ntr-un bumerang. Sedintele eliberasera toate ostilitatile
latente care fusesera tinute ascunse n mintea lui. Starea lui Burke parea sa se m
bunatateasca cu fiecare sedinta, el ajungnd sa fie de acord cu Judd, ca nu exist
a nici o conspiratie mpotriva lui, ca era doar extenuat din cauza muncii intense
s i epuizat emotional. Judd simtise ca l conduce pe Burke spre un punct de unde p
ut eau sa nceapa o analiza mai profunda si sa atace radacinile problemei lui. rtsa
Bu rke l mintise tot timpul cu viclenie, l testase pe Judd, pacalindu-l pentru a n
cerc a sa-l prinda n cursa si sa descopere daca era unul dintre ei. Harrison Burk
e era o bomba cu efect ntrziat care se misca n libertate, gata sa explodeze n orice
secun da. Nu exista nici o ruda care sa fie informata. Oare Judd trebuia sa-l su
ne pe presedintele companiei si sa-i spuna parerea lui? Daca o va face, va distr
uge co mplet viitorul lui Burke. Va trebui dus la un azil de boli mintale. Era,
oare, c otect diagnosticul lui ca Burke e un posibil paranoic criminal? Ar fi vr
ut si o alta opinie nainte de a telefona, nsa Burke nu ar fi fost niciodata de aco
rd. Judd stia ca va trebui sa hotarasca singur. Harrison, vreau sa-mi promlti ce
va, spuse Judci. Ce anume? ntreba Burke, nelinistit. Daca vor sa te pacaleasca, v
or dori ca tu sa faci ceva violent, ca sa te poata nchide... Dar tu esti prea des
tept pentru asa ceva. Indiferent n ce mod te vor provoca, vreau sa-mi promiti ca
nu le vei face nimic. In felul acesta nu te pot atinge. Ochii lui Burke se lumin
ara. Sidney Sheldon Dumnezeule, ai dreptate! spuse el. Deci asta e planul lor! E
i bine, noi sntem mult mai destepti, nu-i asa? Judd auzi cum usa salii de astepta
re se deschide si se nchide, si privi ceasul. Ur matorul pacient sosise deja. Judd
apasa ncet pe butonul casetofonului. Cred ca ajunge pentru astazi, spuse ei. Ai n
registrat totul pe banda? ntreba Burke cu nerabdare. Fiecare cuvnt, spuse Judd. Ni
meni nu va putea sa-ti faca nici un rau. Ezita. Nu cred ca ar trebui sa mai merg
i la birou astazi. Mai bine du-te acasa si odihneste-te. Nu pot, sopti Burke, cu
o voce ncarcata de disperare. Daca nu snt la birou, mi vor sterge numele de pe usa
si l vor pune pe a! altcuiva. Se apleca spre Judd. Fii atent. Daca vor afla ca e
sti prietenul meu, vor ncerca sa te ucida si pe tine, Burke se ndrepta spre usa ca
re dadea spre coridor. O deschise ncet si privi de-a lungul coridorului. Apoi se
furisa afara, grabit si speriat. * , Judd privi n urma lui, ndurerat de ceea ce tr
ebuia sa faca cu viata lui Harrison B urke. Poate daca ar fi venit la el cu sase
luni mai devreme... Apoi un gnd neaste ptat l facu sa-i nghete sngeie n vene. Era, o
are, Burke deja un criminal? Era, oare, posibil ca el' sa fie implicat n moartea
lui John Hanson si a iui Carol Roberts? Burke si Hanson erau pacientii lui. Si s
-ar fi putut ntlni cu usurinta. De mai mu lte ori n timpul urtimeior luni, sedntels
lui Burke le-au urmat Chipul fara masca pe cele ale lui Hanson. Iar Burke ntrziase
de mai multe ori. S-ar fi putut ntlni cu Hanson pe coridor. Si, vazndu-l frecvent,
ar fi putut sa-i declanseze paranoia, s a-l faca sa simta ca Hanson l urmareste,
ca reprezinta o amenintare pentru el. n c e o privea pe Carol, Burke o vazuse de
fiecare data cnd intrase n sala de asteptar e. Oare mintea lui bolnava percepuse
vreo amenintare din partea ei care nu putea
fi ndepartata dect prin moartea ei? De ct timp era Burke bolnav mintal? Sotia si c
ei trei copii i murisera ntr-un incendiu. Accident sau nu? Dintr-odata i se paru n
ecesar sa afie mai multe. Porni spre usa care dadea spre sala de asteptare si o
deschise. j - Poftim nauntru, spuse el. Anne Blake se ridica, plina de gratie, s
i veni spre el, un zmbet prietenos luminnd u-i fata. Judd simti acelasi junghi n in
ima ca atunci cnd o vazuse prima oara. De la moartea lui Elizabeth i se ntmpla pent
ru prima data sa simta o emotie puternica pentru o aita ' femeie. | Nu semanau a
bsolut deloc. Elizabeth fusese blonda, mica si cu ochi albastri. A nne Blake ave
a i, parul negru, ochi incredibil de violeti, marginiti de gene lungi si negre.
Er a nalta si cu un corp superb cu rotunjimi voluptuoase. Avea o inteligenta vie
si o frumusete clasica. Aceasta ar fi facut-o sa para inaccesibila daca nu ar fi
ex istat caldura din ochii ei. Avea o voce joasa si placuta, usor ragusita. Ann
e se apropia de treizeci de ani. Era, fara ndoiala, cea mai frumoasa femeie pe ca
re Judd o L Sidney Sheldon vazuse vreodata. Insa pe Judd ! fermecase acei ceva ce
exista dincolo de frumuset ea ei. O forta aproape" palpabila l atragea spre ea,
o reactie inexplicabila care -1 facea sa simt ca o cunoaste dintotdeauna. Trairi,
pe care le crezuse demult mo arte, iesira din nou la suprafata, surprinzndu-l pr
in intensitatea lor. Aparuse cu trei saptamni n urma n cabinetul lui Judd, fara sa
se fi anuntat dinaint e. Carol i explicase, ca programul doctorului era ,muit pre
a ncarcat si ca nu pute a lua un nou pacient. Insa Anne ntrebase ncet'daca poate as
tepta. Ramasese doua or e n sala de asteptare si, pna la urma, lui Carol i se facu
se mila de ea si i-o pre zentase doctorului, Vaznd-o, Judd simtise o emotie att de
puternica, nct n primele minute nici nu nteleses e ce anume i spune, si amintea ca i c
eruse sa se aseze si ca ea.i spusese numele, An ne Blake. Nu lucra nicaieri. Judd
o ntrebase ce problema are. Ea ezitase, si i ras punsese ca nu e sigura. Nu stia
nici macar daca are o problema, ntr-adevar. Un pr ieten de-al ei, doctor, i spuses
e ca Judd este cel mai stralucit psiholog din tar a, nsa cnd Judd o rugase sa-i sp
una numele acestui doctor, Anne s-a eschivat de la un raspuns. Dupa cte putea Jud
d sa-si dea seama, Anne i-ar fi putut lua numele d in cartea de telefon, ncercase
sa-i explice ct de complicat este programul lui, ca, pur si simplu, nu-si putea
permite sa ia nici un alt pacient. Se oferise sa-i recomande vreo sase al ti psi
hologi, nsa Anne insistase, calma, ca el sa o trateze, n final, Judd accepta se; n
exterior, exceptnd faptul ca era ntr-o stare de ncordare, Chipul fara masca parea p
erfect normala, si era convins ca problema ei e una simpla, si cu usurint a de r
ezolvat, si ncalca regula de a nu lua pacienti fara recomandarea unui medic si ren
unta la pauza de masa pentru a discuta cu Anne. n ultimele trei saptamni, ve nise
la el de doua ori pe saptamna, iar Judd stia doar cu foarte putin mai mult d ect a
tunci cnd venise pentru prima oara. Aflase, n schimb, ceva despre el nsusi. Se n dra
gostise - pentru prima data de la moartea lui Elizabeth. n timpul primei sedinte,
Judd o ntrebase daca si iubeste sotul si se detesta pentru faptul ca-si dorise sa
o auda spunnd ca nu. nsa ea zisese: Da. Este un barbat bun si foarte puternic. Cr
ezi ca pentru tine reprezinta imaginea unui tata? o ntrebase Judd. ' Nu. Nu cauta
m imaginea unui Anne si ntoarse spre el incredibilii ei ochi violeti. tata. Am avu
t o viata foarte fericita n copilarie. Unde te-ai nascut? n Revere, un mic oras lng
a Boston* Parintii tai mai traiesc?
Doar tata. Mama a murit de infarct cnd aveam doisprezece ani. Mama si tata! tau a
u fost fericiti mpreuna? Da. Se iubeau foarte mult. Se vede pe tine, se gndi Judd,
fericit. Pe lnga toate bolile, aberatiile si mizeri ile pe care le vazuse, preze
nta lui Anne n cabinetul lui era ca o adiere proaspat a de primavara. Mai ai frat
i si surori? -c Sidney Sheldon Nu. Snt singurul copil. O mucoasa rzgiata. li zmbi. D
eschis, prieteneste, fara nici o urma de siretenie sau afectare. i povesti ca tra
ise n strainatate mpreuna cu tatal ei, care lucra la Ministerul de Externe, iar cnd
el se recasatorise si se mutase n California, ea ncepuse sa lucrez e ca translato
r la ONU. Vor.bea fluent franceza, italiana si spaniola, si cunoscu se viitorul s
ot n Insulele Bahamas, n timpul unei vacante. Era proprietarul unei f irme de cons
tructii. Nu se simtise atrasa de el, nsa el fusese insistent si convi ngator. La
doua luni dupa ce s-au cunoscut, Anne se casatorea cu el. De atunci t recusera s
ase luni. Locuiau la o proprietate din New Jersey. Doar att reusise Judd sa afle
de-a lungul celor sase sedinte cu ea. Nu avea cel m ai vag indiciu despre proble
ma ei. Avea un blocaj emotional n privinta discutarii ei. si aminti de cteva dintre
ntrebarile pe care i le pusese n timpul primei sedint e. Problema pe care o ai es
te legata de sotul tau? Nici un taspuns. Sntei compatibili fizic, tu si cu sotul t
au? Da. Stingherita. Banuiesi cumva ca ar avea o aventura cu o alta femeie? Nu. A
muzata. Ai tu o aventura cu un barbat? Nu. Suparata. Judd ezita, ncercnd sa-si dea
seama care era cea mai buna modalitate de a-i nfrnge r ezistenta. Se hotar pentru
o tehnica de ntrebari n rafala: va atinge Chipu fara masca fiecare domeniu importan
t pna va nimeri o coarda sensibila. Va certati din cauza banilor? Nu. E foarte ge
neros. Vreo problema cu rudele? -El e orfan. Tatal meu locuieste n California. Tu
si sotul tau ati fost vreodata toxicomani? Nu. l suspectezi pe sotul tau ca ar f
i homosexual? Un rs grav, afectuos. - - Nu. Judd insista, pentru ca trebuia. Ai a
vut vreodata o relatie sexuala cu o femeie? Nu. Un ton de repros. Continuase cu n
trebari referitoare la alcoolism, frigiditate, o sarcina posibila de care ea se
temea -tot ceea ce-i trecu prin minte. Si, de fiecare data, ea l pr ivise cu ochi
i gnditori, inteligenti, si doar clatinase din cap. Ori de cte ori nce rcase sa-i d
efineasca problema, ea l ntmpina cu: Te rog sa ai rabdare cu mine, Lasama sa o fac
asa cum cred eu". Cu oricine altcineva, Judd ar fi renuntat demult, nsa stia ca t
rebuie sa o ajute. Si trebuia sa continue sa o vada. O lasase sa vorbeasca despr
e orice subiect dorea. Anne calatorise prinr-o multime de tari mpreuna cu tatal ei
si ntlnise oameni fascinanti. Avea, o minte iute si un
neasteptat simt al umorului. Descoperi ca le plac aceleasi carti, aceeasi muzic
a, aceleasi piese de teatru. Era ntelegatoare si prietenoasa, dar Judd niciodata
nu observa nici cel Sidney Sheldon mai mic semn ca ar reactiona la prezenta lui
altfel dect ca n fata unui doctor. Ce ironie amara, n subconstientul sau cautase an
i de zile pe cineva ca Anne, iar ac um, ca ea intrase n viata lui, meseria i cerea
sa o ajute sa-si rezolve problema, indiferent care ar fi fost ea, si sa o trimi
ta napoi la sotul ei, Cnd Anne pasi n cabinetul lui, Judd se ndrepta spre scaunul de
lnga canapea, asteptnd ca ea sa se ntinda pe ea, Astazi nu, spuse ea ncet. Am venit
doar sa vad daca nu te pot ajuta cu ceva. Ei o privi cu ochi mari, ramnnd pentru
o clipa fara glas. n ultimele doua zile trec use prin niste emotii att de tulburat
oare, ncft simpatia ei neasteptata l lasa fara viaga. n timp ce se uita la ea, simt
i o dorinta salbatica sa-i destainuie tot ce se ntmplase. Sa-i povesteasca despre
cosmarul care pusese stapsnire pe el, despre McGreavy si presupunerile lui idioa
te. Dar stia ca nu o poate face. El era doct orul si ea era pacienta lui.- Mai r
au. O iubea, iar. ea era femeia de care nu se putea apropia pentru ca apartinea
sotului ei. Ea statea n fata lui, urmarindu-l atenta. Judd dadu doar din cap, nend
raznind sa v orbeasca. Caro! mi-a fost foarte draga, spuse Anne. De ce ar fi uci
s-o cineva? Nu stiu,, spuse Judd. ' Politia nu banuieste nimic? Cum sa nu! si zis
e Judd, cu amaraciune. Daca Anne ar sti! Ea l privea ciudat. v -c Chipul fara mas
ca Politia are cteva teorii, spuse Judd. Stiu c de groaznic trebuie sa te simti. Nu
am vrut dect sa vin sa-ti spun ct de rau mi pare. Nu eram sigura ca te voi gasi ai
ci. Nu aveam de gnd sa vin, spuse Judd. Dar uite, snt aici. Si din moment ce amndoi
sntem aici, ce-ar fi sa mai discutam putin despre tine? Anne ezita. Nu cred ca m
ai avem despre ce sa discutam. Judd sirnti cum i tresare inima. Dumnezeule, e mg,
nu o face sa-mi spuna ca nu o voi mai vedea niciodata, Saptamna viitoare p!ec n Eu
ropa cu sotul meu. Minunat, se auzi e! replicnd. Ma tem ca te-am facut sa-ti pier
zi timpul cu mine, doctore, si mi cer scuze. Te rog sa nu o faci. spuse Judd, Des
coperi ca vocea i era sugrumata de emotie, l parasea. Insa binenteles ca ea nu stia
asta. Se purta copilareste. Mintea i reactiona logic n innp ce stomacul l chinuia d
in cauza durerii fizice ca o va pierde. Pentru totdeauna, Anne si deschise poseta
si scoase niste bani. Obisnuia sa-i plateasca dupa fiecar e vizita, spre deoseb
ire de ceilalti pacienti care i trimiteau cecuri. Nu, spuse Judd, repede. Ai veni
t ca prietena. Si eu ti snt recunoscator,
Judd facu ceea ce nu mai facuse niciodata cu un pacient. As vrea sa mai vii nca o
data, spuse el. Ea H privi, tacuta. Sidney Sheldon De ce? Pentru ca nu suport s-
ti dau drumul att de repede, si zise el. Pentru ca niciodata nu voi mai ntlni pe cin
eva ca tine. Pentru ca as vrea ca eu sa te fi cunoscut prim ul. Pentru ca te iub
esc, nsa cu voce tare spuse: Ma gndeam ca ar trebui sa gasim o ncheiere. Sa mai dis
cutam putin pentru a fi siguri ca ti-ai depasit problema. Ea i zmbi cu siretenie.
Adica, sa mai vin o data pentru a trece examenul de diploma? Cam asa ceva, spuse
el. Vei veni? Daca asta vrei, fireste. Se ridica. Nu ti-am dat nici o sansa, nsa
stiu ca esti un doctor excelent. Daca vreodata voi avea nevoie de ajutor, voi v
eni la tine. ntinse mna si el i-o lua. Strngerea ei de mna fu ferma, calduroasa. Jud
d simti din n ou aceeasi atractie irezistibila care exista ntre ei si se mira ca
ea nu simte ni mic. Ne vedem vineri, spuse ea. Atunci, pe vineri. O urmari iesin
d prin usa care dadea spre coridor si se iasa sa cada pe scaun. Ni ciodata n viat
a lui nu se mai simtise att de singur, nsa nu putea sa zaca aici, far a sa faca ni
mic. Trebuia sa existe o explicatie si, daca McGreavy nu intentiona sa o gaseasc
a, va trebui sa o descopere el nainte ca McGreavy sa-l distruga. Part ea ngrozitoa
re era ca locotenentul McGreavy l suspecta de doua crime pe care nu Chipui fara m
asca putea dovedi ca nu !e-a comis. Putea fi arestat n orice clipa, iar asta i va
distr uge cariera. Era ndragostit de o femeie casatorita pe care o va mai vedea d
oar o singura data. Se forta sa se gndeasca a lucruri mai placute, nsa nimic nu-i v
eni n m inte. Sidney Sheldoi? Restul zilei trecu foarte ncet. Ctiva dintre pacienti
amintira de uciderea lui Car p!, dar cei cu adevarat bolnavi erau prea tulburat
i si preocupati doar de persoa na for, pentru a se mai gndi si la altceva. Judd nc
erca sa se concentreze, nsa gndur iie i zburau mereu n alta parte, cautnd raspunsuri
la ceea ce se ntmplase. Va reascul ta benzile mai ttrziu pentru a vedea daca nu-i
scapase ceva. La ora sapte, dupa ce Judd si conduse afara si uitmu pacient, se ndrep
ta spre dulapu l cu bauturi si Chipu! fara masca si turna un coniac mare. Bautura
i facu sa tresara si si aminti, brusc, ca nu luase nici micul dejun, nici prnzu. Gnd
ul la mncare i provoca greata. Se aseza pe un scaun si se gndi la cele doua crime.
Nu exista nimic n dosarele pacientilor sai care sa indice ca unul dintre ei ar fi
capabil de crima. Un santajis ar fi ncercat, poate , sa le fure. Dar santajistii
slnt niste iasi care se bazeaza pe slabiciunile al tora, iar daca Carol l-ar fi
surprins pe unul, si acesta ar fi ucs-o, ar fi facut -o repede, cu o singura lovi
tura. Nu ar i orturat~o. Trebuia sa existe o alta expl icatie. Judd ramase mu!t ti
mp n cabinetul sau, mintea lui analiznd ncet evenimentele din ul timele doua zile. n
cele din urma, ofta si renunta. Privi ceasul de pe perete si i surprinse faptul
ca era at de trziu. Pna pleca din cabinet era trecut deja de ora noua. Iesind din ho
lul cladirii si p asind pe strada, ! izbi o rafala de vnt rece. ncepuse din nou sa
ninga. Zapada cade
a din cer rotindu-se n vrtejuri, stergnd usor contururile cladirilor, si totul arat
a de parca orasul ar fi fost pictat pe o pnza care nca_nu se uscase, tar vopselel
e curgeau jos, topind zgrie-nori si strazi n griuri si alburi fluide. In vitrina u
n ui magazin, de cealalta parte a lui Lexington Avenue, o reclama n alb si rosu a
ve rtiza: Mai snt 6 zile de cumparaturi pna la Craciun. - Craciunul, si ndeparta cu
hotarre gndu rije de la e! si porni pe strada care era pustie, cu exceptia unui pi
eton n depar tare, grabindu-se acasa la sotie sau iubita. Judd se trezi ntrebndu-se
ce facea An ne. Era, probabil, acasa cu sotul ei, dsscutnd despre ziua lui Sidne
y Sheldon la birou, curioasa si plina de afectiune. Sau erau dej n pat si... Opre
ste-te! si. spuse el. Nu se vedea nici o masina pe strada batuta de vnt, asa ca, na
inte de a ajunge la c olt, Judd porni sa o traverseze n diagonala, ndreptndu-se spr
e garajul n care si tine a masina n timpul zilei. Ajungnd n mijlocul strazii, auzi un
zgomot n spatele lui si se ntoarse. O limuzina mare, neagra, cu farurile stinse,
venea spre el, cauciucu rile straduindu-se sa nainteze prin pulberea fina a zapez
ii. Era doar la trei met ri de el. Betivan idiot, si spuse Judd. Derapeaza si va
muri ntr-un accident. Judd se rasuci si porni napoi spre trotuar si siguranta. Bot
ul masinii se ndrepta spre el, masina accelernd. Judd si dadu seama mult prea trziu
ca masina vrea sa treaca peste el. Ultimul lucru pe care si-l aminti a. fost cev
a dur lovindu-se de pieptul lui si o ciocnire asurzitoare care i suna n urechi ca
un bubuit de tunet. Strada ntunecata se lumina brusc de stralucitoare focuri de a
rtificii care explodara n capul lui. n fractiunea de secunda a acelei iluminari, J
udd descoperi raspunsul !a tot ce s e ntmplase. Stia de ce au fost ucisi John Hans
on si Caro! Roberts. l cuprinse o exa ltare salbatica. Trebuia sa-i spuna lui McG
reavy. Apoi lumina paii si ramase doa r tacerea ntunericului umed. De afara, sect
ia nouasprezece de politie semana cu cladirea veche, darapanata a unei scoli cu
patru Chipul fara masca etaje: caramida cenusie, tencuiala de ghips si cornise a
ibite de murdariile unor generatii ntregi de porumbei. Secjia nouasprezece raspun
dea de zona Manhattan, d e la strada Cincizeci si noua la Optzeci si sase, si de
la Fifth Avenue la East River. Teiefonul de la spital prin care se anunta un ac
cident de masina fu nregistrat !a cteva minute dupa ora zece si transferat imediat
la brigada de detectivi. Sectia nouasprezece avea o noapte agitata. Din cauza v
remii crescuse numarul violurilo r si al furturilor. Strazile pustii devenisera
o tara nghetata a nimanui, unde je fuitorii i pradau pe hoinarii nefericiti care s
e ratacisera pe teritoriul lor. Cei mai multi detectivi erau pe teren n patrulare
, iar biroul lor era gol, cu exc eptia detectivului Frank Angeli si a unui serge
nt, care interoga un suspect de i ncendiu. Cnd telefonul suna, Angeii raspunse. E
ra o sora care avea n grija o victima a unui accident de masina. Pacientul dorea
sa vorbeasca cu locotenentul McGreavy. McGr eavy era plecat n misiune. Cnd ea i spu
se lui Angeli numele pacientului, acesta o a sigura ca va veni ct mai repede. Ang
eli tocmai punea receptorul n furca, cnd McGreavy pasi nauntru. Angeli i povesti rep
ede despre telefonul primit. Ar fi bine sa mergem ct mai repede la spital, spuse
Angeli. Las' ca nu moare. Mai nti vreau sa vorbesc cu politistul de la sectia unde
s-a produs accidentul. Angeli l urmari formnd numarul de telefon. Se Sidney Sheld
on ntreba daca capitanul Berteli i povestise lui McGreavy despre discutia avuta cu
el. Fusese scurta si ia obiect.
Locotenentul McGreavy este un politist bun, spusese Angeli, dar cred ca se lasa
influentat de ce s-a ntmplat acum cinci ani. Capitanul Berteli i aruncase o privire u
nga si rece. Ii acuzi ca-i nsceneaza un proces doctorului Stevens? Nu ! acuz de ni
mic, capitane. Am crezut doar ca ar trebui sa fiti la curent cu aceasta situatie
. O.K., acum snt Si discutia lor se terminase. Convorbirea telefonica a lui McGre
avy dura trei minute, timp n care acesta mormai si si nota ceva, iar Angeli se pli
mba, nerabdato r, ncoace si ncolo. Zece minute mai trziu, detectivii erau ntr-o masi
na de patrulare , n drum spre spital. Camera n care se afla Judd era la etajul sas
e, Sa capatul unui coridor lung si mo hort, impregnat de mirosul dulce-bolnavicio
s specific tuturor spitalelor. Sora ca re telefonase i conducea spre camera lui n
ce stare se afla? ntreba McGreavy. Asta va va spune doctorul, raspunse ea ntepata.
Apoi continua, obligata sa-i informeze: E o minune ca emu! acesta nu a fost uci
s. Are, probabil, o Chipul fara masca comotie cerebrala, ceva vnatai n regiunea coas
telor si e ranit la bratul drept. E constient? ntreba Angeli. Da. Si ne este foar
te greu sa-l facem sa ramna n pat. Se ntoarse spre McGreavy. Spune mereu ca trebuie
sa vorbeasca cu dumneavoastra. Au intrat n camera. Aici se aflau sase paturi, to
ate ocupate. Sora le arata un pa t de lnga coltul ndepartat care avea perdeaua tra
sa, iar Angeti se ndrepta spre el, ridicnd-o. Judd era ntins, sprijinit de perne. C
hipul i era palid si avea un bandaj pe frunte . Bratul stng i era prins ntr-o esarfa
. McGreavy vorbi primul. ~ Am auzit ca ati avut un accident. Nu a fost un accide
nt, spuse Judd. Cineva a ncercat sa ma ucida. Vocea i ora slaba si nesigura. Cine?
ntreba Angei. Nu stiu, dar toate se potrivesc. Se ntoarse spre McGreavy. Ucigasii
nu-i urmareau pe Hanson si pe Carol. Pe mine ma voiau mort. McGreavy ! privi surp
rins. Ce va face sa credeti asa ceva? Hanson a fost ucis pentru ca purta imper m
eabilul meu galben. Probabil m-au vazut intrnd n cladire mbracat n acel impermeabil.
Cnd a iesit Han son mbracat cu el, l-au confundat cu mine. E posibil, spuse Angei
i. Binenteles, zise McGreavy. Se ntoarse spre Judd. Si cnd au descoperit ca au ucis
pe cine nu trebuia, au intrat n birou, au smuls hainele de pe tine Sheldon si au
descoperit ca erai, de fapt, o micuta negresa, si s-au nfuriat asa de tare, ca t
e-au omort n bataie. Caro! a fost ucisa pentru ca au gasit-o acolo cnd au venit dup
a mine, spuse Judd. McGreavy si vr mna n buzunarul de !a jacheta si si scoase, nsernnar
ile. Tocmai am discutat cu capitanul de la sectia unde s-a ntmplat accidentul. Nu
a fost un accident,
Conform raportului politiei, treceaji strada pe rosu. Judd se holba la ei. Trece
am pe rosu? repeta el, fara vaga. Ati traversat prin mijlocul strazii, doctore. N
u se vedea nici o masina si eu... Era o masina, l corecta McGreavy. Doar ca nu at
i vazut-o. Ningea si vizibilitatea era slaba. Ati aparut de nicaieri. Soferul a
pus frna, a derapat si v-a lovit. Apoi a intrat n panica si a fugit de Ia locul ac
cidentului, Nu asa s-a ntmpla si masina avea farurile stinse, Si credeti ca asta e
o dovada ca i-a ucis pe Hanson si pe Caro! Roberst? Cineva a ncercat sa ma ucida,
insista Judd. McGreavy, clatina din cap. N-o sa-ti mearga, doctore, Ce n-o sa m
earga? ntreba Judd. Chiar e-ai asteptat ca eu sa-mi pierd vremea cautnd un ucigas m
isterios pentru ca tu sa scapi de orice banuiala? Brusc, tonul vocii lui deveni
foarte Chipul fara masca aspru. Stiai ca secretara era nsarcinata? Judd nchise och
ii si si lasa capul sa cada pe perne. Deci despre asta voia Carol s a discute cu
el. Aproape ca ghicise. Iar acum, McGreavy va crede... Deschise och ii. Nu, spus
e el, obosit. N-am fost eu. Capul ncepu sa-i zvcneasca din nou. Durerea i revenea, n
ghiti pentru a nlatura greata care l cuprinsese. Ar fi vrut sa cheme sora, dar nic
i nu- trecea prin cap sa-i de a vreo satisfactie Iui McGreavy. Am studiat dosarel
e de la tribunal, spuse McGreavy. Ce-ai zice daca ti-as spune ca micuta si simpa
tica ta secretara nsarcinata a fost o prostituata, nainte de a fi angajata la tine
? Durerea de cap devenea tot mai puternica. Ai stiut asta, doctore Stevens? Nu e
nevoie sa-mi raspunzi. O voi face eu n locul tau. Al stiut pentru ca tu ai cuies
-o de la tribunal cu patru ani n urma, cnd a fost arestata pentru acostarea unor b
arbati. Nu este putin cam deplasat pentru un doctor respectabil sa angajeze ca s
ecretara o fosta prostituata, mai a!es ntr-un cabinet pentru oaita societate? . Ni
ci o femeie nu se naste prostituata, spuse Judd. Am ncercat doar sa-i dau o sansa
unui copil de saisprezece ani. , Si, pe de alta parte, sa-ti faci rost de o mic
uta negresa pe gratis. Ticalos afurisit! McGreavy i zmbi sardonic. Unde ai dus-o p
e Carol dupa ce ai luat-o de ia tribunal? Sidney Shedon Acasa !a mine. Si a dormi
t acoio? -Da.
McGreavy rnji, Esti, ntr-adevar, un exemplar rar! ti alegi o trfa tnara si draguta ia
tribunal si o duci sa-si petreaca noaptea n apartamentul tau. La ce-ti trebuia -
ca partenera de sah? Daca zici ca nu te-ai culcat cu ea, atunci exista mari san
se sa fii homosexual. Si ia ghiceste de cine te leaga asta? Exact. John Hanson.
Daca nsa te-ai culcat cu Carol, atunci nseamna ca ai mai fcut-o si altadata, pna cnd
ai lasa-o nsarcinata. Si ai tupeul sa zaci acolo si sa-mi spui o poveste cusuta cu
ata alba despre un maniac care-si petrece timpul ucignd oameni? McGreavy se ntoar
se si iesi din camera, cu fata rosie de furie. Loviturile de ciocan pe care Judd
le simtea n cap devenira o agonie ngrozitoare. A ngeli ! privea ngrijorat, Va simti
ti bine? Trebuie sa ma ajuti, spuse Judd. Cineva ncearca sa ma ucida. Suna ca o l
amentatie pna si pentru urechile sale. Cine ar avea vreun motiv sa va ucida, doct
ore? Nu stiu. Aveti dusmani? -Nu. V-aJi culcat vreodata cu sotia sau cu prietena
altui barbat? Judd clatina din cap, regretnd imediat miscarea, Aveti vreo mosten
ire de primit - rude care ar dori Chipul fara masca sa va elimine? -Nu. Angeli o
fta. O.K. Deci, nu exista nici un motiv sa va ucida cineva. Dar pacientii? Cred
ca ar fi bine sa ne dati o lista pentru a-i putea verifica. Nu pot face asa ceva
. Nu va cer dect numele lor. mi pare rau. i era tot mai greu sa vorbeasca. Daca as
fi dentist sau pedichiurist, v-as da-o imediat. Dar nu ntelegeti? Oamenii astia a
u probleme. Cei mai multi, probleme foarte serioase. Daca ati ncepe sa le puneti n
trebari, nu numai ca le-ati distruge nervii, i-ati face chiar sa-si piarda ncrede
rea n mine. Nu as mai fi capabil sa-i tratez. Nu pot sa va dau o astfel de lista.
Angeli ! privi tacut, apoi ntreba: Cum ati numi dumneavoastra un om care crede ca
toti vor sa-l ucida? Paranoic, raspunse Judd, Vazu expresia de pe chipul lui An
geii. Doar nu crezi ca,..? Puneti-va n locui meu, spuse Angeli. Daca eu as fi acu
m n acel pat si as vorbi asa cum vorbiti dumneavoastra, iar dumneavoastra ati fi
doctorul, ce ati crede despre mine? N Judd nchise ochii din cauza valurilor de du
rere din capul sau. Auzi vocea Iui Ang eii continund: McGreavy rna asteapta. Judd
deschise ochii. O clipa doar, Da-mi o sansa sa dovedesc ca spun adevarul. Cum?
Sidney Sheidon
Indiferent cine a ncercat sa ma ucida, va ncerca din nou. Vreau pe cineva lnga mine
. Data viitoare, cnd vor ncerca, i va prinde. Angeli l privi drept n ochi. Doctore St
evens, daca cineva vrea, ntr-adevar, sa va ucida, nu-I vor putea opri to|i politi
stii din lumea asta. Daca nu va reusi ntr-un fel, va ncerca n altul. Daca nu astazi
, atunci mine. Nu are importanta daca esti rege, presedinte sau un om obisnuit. V
iata este un fir foarte subtire. Nu-ti trebuie dect o secunda ca sa-l rupi, Si nu
se poate face absolut nimic? Pot sa va dau un sfat, Puneti-va yaie noi la usile
apartamentului si asigurati-va ca ferestrele snt bine nchise. Nu lasati pe nimeni
sa intre n apartament Numai daca l cunoasteti. Nici un baiat venit sa va aduca ce
va, doar daca ati facut o comanda. Judd dadu din cap. Gtul i era uscat si l ustura.
Cladirea n care locuiti are un portar si un liftier, continua Angeli. Puteti ave
a ncredere n ei? Portarul lucreaza acolo de zece ani. Liftierul de opt. Mi-as ncred
inta viata n minile lor, Angel ncuviinta dnd din cap. Bine, Cereti-le sa fie mult mai
vigilenti. Daca vor fi cu ochii n patru, va fi foarte dificil sa se furiseze cin
eva n apartamentul dumneavoastra. Cum ramne cu cabinetul? Veti angaja o alta secre
tara? Judd se gndi la cineva strain stnd la biroul lui Carol, pe scaunul ei, l zgud
ui un spasm de furie neajutorata, Nu chiar acum. Chipul iara masca Gnditi-va sa a
ngajati un barbat, spuse Angeii. Ma voi gndi. Angeii se ntoarse sa plece, apoi se
opri. Am o idee, spuse el ezitnd, dar s-ar putea sa nu nsemne mare lucru. Da? Judd
detesta nerabdarea din propria-i voce, -Tipu' care l-a ucis pe partenerul lui M
cGreavy... -Ziffren. A fost, ntr-adevar, nebun? Da. A fost trimis la spitalul Mat
tewan State pentru criminali bolnavi mintal. Poate ca va nvinovateste pe dumneavo
astra pentru ca a ajuns acolo. Voi verifica. Doar pentru a fi siguri ca nu a sca
pat sau nu i- au dat drumul. Sunati-ma mine dimineata. Multumesc, spuse Judd, rec
unoscator. Asta e meseria mea. Dar daca snteti vinovat, l voi ajuta pe McGreavy sa
gaseasca toate dovezile mpotriva dumneavoastra. Se ntoarse sa plece. Se opri din
nou. Nu e nevoie sa-i spuneti lui McGreavy ca-l verific pe Ziffren. Nu o voi fac
e. Cei doi barbati si zmbira. Angeii pleca. Judd ramase din nou singur. Daca situa
tia lui i se paruse sumbra dimineata, acum era si mai ngrozitoare. Judd stia. ca
ar fi fost demult arestat pentru crima, daca nu ar fi existat caracter ul lui Mc
Greavy. McGreavy dorea razbunare si si-o dorea att de mult nct voia sa se asigure c
a are n posesia sa toate dovezile pentru a-l inculpa. Sa fi fost, ntr-ade
var, un accident? Strada fusese Sictaey Sheidon acoperita de zapada, iar masina
derapase si-f lovise din greseala, nsa atunci de ce nu avusese farurile aprinse?
Si de unde aparuse att de neasteptat? Era convins ca un asasin lovise si va mai l
ovi din nou, Cu gndul acesta n minte, a dormi. A doua zi dis-de-dimineafa, Peier s
i Nora Hadley i facura o vizita la spital. Auz isera despre accident la stirile d
e dimineata. Peter era de vrsta lui Judd, mai scund dect el, si exagerat de slab.
Arnndoi erau d in acelasi oras, din Nebraska, si facusera mpreuna facultatea de me
dicina. Norah era englezoaica Blonda,, cu obraji bucaiaji si un bust generos, ca
m mare p entru cei un metru cincizeci ai ei. Era piina de viaja, ndragind pe toat
a lumea, si dupa cinci minute petrecute n compania ei, oamenii simteau ca o cunos
c dintotd eauna, Arati ngrozitor, spuse Peter, studiindu-l critic pe Judd. Asta mi
place, doctore. O atitudine linistitoare. Durerea de cap aproape ca disparuse,
iar n corp nu smfea dect niste junghiuri usoare, suportabile. Norah i ntinse un buche
t de garoafe, Ti-am adus niste flori, scumpule, spuse ea. Sarmanul de tine. Se a
pleca si l saruta pe obraz. Curn s-a ntmplat? ntreba Peter. Judd ezita o clipa. Un*a
ccident stupid. Necazurile se fin lanj, nu-i asa? Am citit'despre Caro!. E ngrozi
tor, spuse Norah, mi era asa de draga. Chipul fara masca Judd zise cu vocea gtuita
: Si mie, Exista vreo sansa sa a prins ticalosul care te-a lovit? ntreba Peer, Polit
ia ncearca, n ziarul de dimineata scrie ca un anume locotenent MpGreavy este foart
e aproape de a face o arestare. Sii cumva despre ce e vorba? Putin, spuse Judd, s
ec. Lui McGreavy nu i place sa ma tina ia curent, Nu-|i dai seama ct de minunati sn
t politistii dect atunci cnd ai nevoie de ei, spuse Norah. Doctorul Harris mi-a da
t voie sa arunc o privire peste radiografiile tafe. Ai ceva vnatai urte, dar nu e ru
pt nimic. Vei pleca de aici peste ceva zile. nsa Judd stia ca nu are timp de pierdu
t. Urmatoarea Jumatate de ora si-au petrecut-o discutnd despre fleacuri, evltnd cu
gr ija sa pomeneasca de Caro! Roberts, Peter si Norah nu stiau ca John Hanson a
fos t un pacient de-ai iui Judd. Din motive cunoscute doar de eS, McGreavy nu t
ransm isese presei aceasta informatie. Cnd s-au pregatit sa plece, Judd si ceru f
ui Peter sa vorbeasca ntre patru ochi. n timp ce Norah astepta afara, Judd i povest
i lui Peter despre Harrispn Burke. mi pare rau, spuse Peter, Cnd J-am trimis ia ti
ne, stiam ca e ntr-o stare deplorabila, dar speram ca nca mai exista timp pentru a
fi ajutat. Binenteles ca va trebui sa-l trimiti ia un azil. Cnd o vei face? De nda
ta ce ies de aici. spuse Judd. Insa stia ca
J 81 Sidney Sheldon minte. Nu voia sa-l trimita pe Harrison Burke la un spital d
e nebuni. Nu nca. Mai nti voia sa afle daca Burke putuse comite cele doua crime. Da
ca te pot ajuta cu ceva, prietene, da-mi un telefon. Apoi Peter pleca. Judd rama
se ntins n pat, planuindu-s urmatoarea miscare. Din moment ce nu exista ni ci un mo
tiv logic sa-i doreasca cineva moartea, era evident ca ambele crime au f ost com
ise de un bolnav psihic, de cineva care-l considera raspunzator pentru o nedrept
ate. Singurii care ar fi putut intra n aceasta categorie ar fi fost Harris on Bur
ke si Amos Ziffren, cel care l ucisese pe partenerul lui McGreavy. Daca Bur ke nu
avea nici un alibi pentru dimineata n care Hanson fusese asasinat, atunci J udd i
va cere detectivului Angeli sa-l verifice mai amanuntit. Daca Burke avea un ali
bi, atunci se va concentra asupra lui Ziffren. Sentimentul de disperare ncepu sa-
l paraseasca. Simtea ca, n sfrsit, face ceva. Dintr-odata deveni teribil de ne rab
dator sa plece ct mai repede din spital. Chema sora si i spuse ca doreste sa vorbe
asca cu doctorul Harris. Peste zece minu te, Seymour Harris intra n camera. Era u
n barbat foarte mic de statura, cu ochi a lbastri stralucitori si smocuri de par
negru pe obraz. Judd l cunostea de foarte mult timp si avea un mare respect pent
ru el. Asa deci! Frumoasa adormita s-a trezit, n sfrsit.. Arati groaznic. Judd se
cam saturase sa o tot auda. Ma simt bine, minti el. Vreau sa plec. Chipul fara m
asca Cnd? Acum. Doctorul Harris i arunca o privire ncarcata de reprosuri. Abia ai v
enit. De ce nu vrei sa mai pierzi vremea pe aici nca vreo cteva zile? |i trimit ctev
a surori nimfomaniace ca sa-|i tina companie. Multumesc, Seymour, Dar trebuie sa
plec, Doctorul Harris ofta. O.K. Tu esti doctorul, doctore, n ce ma priveste, nu
rni-as lasa nici pisica sa iasa pe strada daca ar arata ca tine. l privi patrunz
ator. Te pot ajuta cu ceva? Judd clatina din cap. O trimit pe domnisoara Bedpan
sa-Ji aduca hainele. O jumatate de ora mai trziu, fata de la receptie chema un ta
xi pentru el, Ajunse la cabinet la zece si cincisprezece. Sidney Sheldon Primu!
Iui pacient, Teri Washburn, astepta pe coridor. Acum douazeci de ani, Ter i fuse
se unui dintre ceie mai mari staruri a!e Hoiiywood-ulul. Cariera ei se ter minas
e peste noapte, ea se casatorise cu proprietarul unui depozit de cherestea si di
sparuse de'pe scena pubiica, De atunci, Teri mai fusese casatorita de vreo cinci
sau sase ori, iar acum locuia ia New York, cu uitimu! ei sot, un'importato r, V
az.ndu-1 pe Judd pe coridor, se ridica si~i privi furioasa, -c CMpui fara masca E
i,., spuse ea. Discursul de repros pe care l exersase i ngheta pe buze cnd i vazu fat
a. Ce s-a ntlmpiat cu tine? ntreba ea. Arati de parca ai fi
nimerit ntr-un malaxor excitat. Am avut un mic accident, mi pare rau ca arn ntrziat.
Descuie usa si o pofti pe Teri n saia de asteptare. Scaunul si biroul iui Carol
se ivira, amenintator, n fata Iul, Am citit despre Carol, spuse Teri. n voce i se
simti o nota de surescitare. A fost o crima pasionala? Nu, replica Judd, scurt.
Deschise usa cabinetului sau. ncepem peste zece minute. Intra n cabinet, si consult
a programarea si ncepu sa ie telefoneze pacientilor, anu ind sedintele pentru rest
ul zilei. Reusi sa vorbeasca cu toti n afara de trei dint re ei, Pieptul si bratu
l l dureau la fiecare miscare, iar durerea da cap revenise . Lua doua pastile din
tr-un sertar si le nghiti cu apa. Se duse Ia usa si o desch ise pentru Teri. Se s
ili sa-si goleasca mintea, pentru urmatoarele cincizeci de minute, de orice altc
eva, cu exceptia problemelor pacientei sale. Teri se ntinse pe canapea, fusta i s
e ridica n sus si ea ncepu sa vorbeasca. '" Gu douazeci de ani n urma, Teri Washbur
n fusese o frumusete rapitoare, iar urm e a!e ei erau nca vizibile. Avea cei mai
mari, mai blnzi si mai inocenti ochi pe c are Judd i vazuse vreodata. Gura senzual
a avea cteva cute adnci n jurul ei, dar era n ca ademenitoare, iar snii erau rotunzi
si fermi sub tricoul strns pe corp. Judd ba nuia ca si facuse o injectie cu silico
n, dar astepta ca ea sa i-o spuna. Corpul i era Sidney Sheldon nca ntr-o forma exce
lenta si avea niste picioare grozave. Mai devreme sau mai trziu, cele mai multe d
intre pacientele lui Judd ajungeau sa creada ca snt ndragostite de el, un transfer
afectiv natural de la pacient-doctor la pacient-protector-iubit. Dar cazul lui
Teri era diferit, ncercase sa aiba o av entura cu Judd din prima clipa cnd intrase
n cabinetul lui. ncercase sa-l excite fo losindu-se de toate trucurile care i trec
usera prin minte, si Teri era o experta. Pna la urma se purtase destul de rezonab
il cu el: l studia cu atentie, straduindu -se sa-i gaseasca calciul lui Ahile. Un
eminent doctor englez i-o trimisese pe Te ri dupa un dezgustator scandai interna
tional petrecut n ntibe. Un ziarist francez care scria o rubrica de scandal o acuz
ase pe Teri ca si-ar fi petrecut sfrsitul d e saptamna pe iahtul unui mare magnat
grec cu care era logodita, si ca s-ar fi cu lcat cu cei trei frati ai lui, n timp
ce acesta era la Roma pentru a rezolva nist e afaceri. Povestea fusese repede m
usarnalizata, ziaristul retractase public cee a ce scrisese, apoi fusese concedi
at. La prima sedinta, Teri se laudase ca poves tea ar fi fost adevarata. - E o n
ebunie, i spusese Teri. Am nevoie de sex tot timpul. Nu ma mai satur, si fr ecase
palmele de solduri, ridicndu-si n sus fusta si l privise pe Judd cu inocenta. Stii
la ce ma gndesc, dragule? l ntrebase ea. De la acea prima vizita, Judd aflase foart
e multe despre Teri. Se nascuse ntr-un mic oras miriier din Pennsylvania. Chipul
fara masca Tata a fost un polonez cretin. Nu-i placea dect sa se mbete n fiecare smb
ata noaptea si sa o snopeasca n batai pe mama. La treisprezece ani, Teri avea cor
pul unei femei si chipul unui nger. Descoperise ca putea sa cstige cjiva bani n plus
daca mergea cu minerii n spatele gramezilor de carbuni, n ziua n care tatal ei afl
ase, intrase n mica lor baraca, urlnd incoerent n poloneza, si o azvriise afara pe m
ama lui Teri, incuiase usa, si scosese cureaua groasa de la pantaloni si ncepuse s
a o bata pe Teri, Cnd se satura de bataie, o vi ola. Judd o urmarise n timp ce ea i
descria scena. Chipul ei era lipsit de orice expres ie. Atunci i-am vazut ultim
a oara pe mama si pe tata, Ai fugit, spuse Judd.
Teri, ntinsa pe canapea, se rasucise spre ei, surprinsa. Poftim? Dupa ce tata! ta
u te-a violat... Sa fug? spuse Teri. si dadu capul pe spate si izbucni ntr-un hoho
t de rs. Mi-a placut. Scorpia aia de mama m-a dat afara! Acum Judd porni casetofo
nul. Despre ce-ai vrea sa discutam? ntreba el. Despre regulat, spuse ea. Ce-ar fi
sa te analizam pe tine si sa vedem de ce esti asa corect? Judd ignora remarca.
De ce ai crezut ca moartea iui Carol poate fi iegata de un atac sexual? Sidney S
heldon Pentru ca totul mi aminteste de sex, scumpule. Se nvrti pe canapea si fusta-i
aluneca si mai sus, Trage-ti fusta, Teri. Ea i arunca o privire inocenta. Scuze.
.. Ai pierdut o petrecere grozava duminica noaptea, doctore. Povesteste-mi despr
e ea, Ea ezita, n voce aparndu-i o nota neasteptata de ngrijorare, Nu ma vei ur? T>a
m spus ca nu ai nevoie de aprobarea mea. Singura persoana de a carei aprobare ai
nevoie esti iu nsati Corect sau gresit, sfnt reguli pe care le stabilim noi nsine
pentru a putea respecta jocul cu a|i oameni. Fara reguli, nici un joo nu este po
sibil. Dar^nu uita niciodata - regulile snt artificiale, n cabinet se facu liniste
. Apoi Teri vorbi; A fost o petrecere dansanta. Solul meu a angajat cr formatie
de sase muzicanti. El astepta. Se rasuci ca sa-i priveasca. Esti sigur ca nu-Ji
vei pierde respectul fata de mine? Vreau sa te ajut. Toti am facut lucruri de ca
re ne e rusine, dar asta nu nseamna ca trebuie sa continuam sa le facem. Ea l stud
ie o ciipa, apoi se lasa din nou pe canapea. Ti-am spus ca ! banuiesc pe sotul me
u, Harry, ca ar fi impotent? " Da. Mereu vorbea despre asta. Chipul fara masca -
Nu (Drea s-a mal culcat cu mine de cnd ne-am casatorit, ntotdeauna gaseste cfte o
scuza mputita... Ei bine... Gura i se strmba, scrbita. Ei bine. Ei bine... Smbata n
oaptea^ m-am regulat cu ntreaga formatie, iar Harry a privit, ncepu sa plnga. Judd i
ntinse niste servetele de hrtse sl ramase nemiscat, urmarind-o Niciodata n viata e
i Teri nu primise nimic pentru care sa nu fi platit cu vrf si nd esat. Cnd ajunsese
la Hollywood, se angajase ehelnerifa ntr-un restaurant amart si cheltulse cea mai
mare parte a salariului pentru a urma niste cursuri de dramas tinute d un profes
or de mna a treia. Dupa o saptamna, profesorul o facuse sa se mut e la el, sa se o
cupe de locuinta Iul, si redusese lectiile de drama la patul din dormitor. Peste
cteva saptamni, cnd Teri si daduse seama ca el nu-i putea oferi un rol nici ar fi v
rui, i parasise si se angajase casiera la magazinul unui hotel di n Beverly Hiis.
Un producator de filme aparuse n ultima clipa, n ajunul Craciunului , pentru a cum
para un cadou pentru sotia lui. l dadu lui Teri cartea lui de vizit a si i spuse s
a-i telefoneze. O saptamna mai trziu, Teri si dadea prima proba n fata
aparatului de filmat. Era stngace si lipsita de experienta, dar o avantajau trei
lucruri: avea un chip senzational, un corp extraordinar, aparatul de filmat o iu
bea, Si producatorul o pastra. n primul an8 TerLWashburn aparu n roluri nensemnate
, ncepu sa primeasca scrisori de la admiratori. Rolurile e au crescut n importanta.
La sfrsitul primului an, binefac atorul ei murise de un atac Sidney Sheldon de c
ord si Teri se temea ca studioul o va concedia, Insa noul producator o chema se
la el si i spusese ca are mari planuri pentru ea. Teri a semnat un nou contrac t,
salariul i-a fost marit si a primit un apartament mai mare, cu oglinda deasup r
a patului din dormitor. Rolurile ei au devenit tot mai importante, pna ajunsese s
a joace roluri principale n fiime din categoria B. Apoi, n sfrsit, pentru ca publi
cul si arata dragostea fa|a de ea, cheituindu-si banii pentru a vedea fiecare fil
m n cars juca Teri Washburn, a primit roluri principale n filme de categoria A. T
oate astea se ntmplasera cu mult timp n urma, iar lui Judd i parea rau pentru ea, v
aznd-o acum ntinsa pe canapea, straduindu-se sa-si controleze hohotele de pins. Vre
i putina apa? ntreba el. Nu, spuse ea. Ma... ma sirnt bine. Scoase o batista din
poseta si si sufla nasul, mi cer scuze, ma port ca o idioata. Se ridica. Judd aste
pta calm ca ea sa-si revina. De ce ma marit cu oameni ca Harry? O ntrebare buna.
Ai vreo idee de ce? De unde dracu' vrei sa stiu! tipa Teri. Tu esti doctorul. Da
ca as sti ca snt asa, crezi ca m-as marita cu nenoriciti ea astia? Tu ce crezi? E
a se holba la el, socata. Vrei sa spui ca as face-o oricum? Se ridica n picioare,
furioasa. Ticaios mputit! Crezi ca mi-a placut sa ma regulez cu ntreaga formatie?
' Ti-a placut? Chipul fara masca Enervata, apuca o vaza si d arunca spre el. Se
sparse de o masa. . - Te multu meste raspunsul? Nu. Vaza te costa doua sute de
dolari. Ti-i trec n nota de plata. Ea se uita la el, neajutorata. - Mi-a placut,
oare, ntr-adevar? sopti ea. Tu sa-mi spui. Vocea ei abia daca se mai auzi. Probab
il ca snt bolnava, spuse ea. Dumnezeule, snt bolnava. Te rog, Judd, ajuta-ma. Ajut
a-ma! Judd veni spre ea. Va trebui ca tu sa ma ajuti, ca sa te pot ajuta. Ea dad
u din cap, fara sa mai rosteasca nici un cuvnt. Vreau sa mergi acasa si sa te gnde
sti la ceea .pe simti, Teri. Nu n timp ce faci lucrurile astea, ci nainte. Gndeste-
te de ce vrei sa le faci. Cnd vei sti asta, vei cunoaste mult mal multe despre ti
ne nsati. Ea l privi o clipa, apoi fata i se relaxa, si scoase batista si si sufla d
in nou na sul. Esti un tip dat dracului, doctore, spuse ea. si lua poseta si manu
sile. Ne vedem saptamna viitoare? Da, spuse el. Saptamna viitoare. Deschise usa sp
re coridor si Teri pleca. Stia deja raspunsul la problema lui Teri, dar va trebu
i ca ea singura sa gaseasc a solutia. Va trebui sa nvete ca nu poate cumpara drag
ostea, ca aceasta se oferea
. Si nu va putea accepta faptul ca si ei i se putea oferi, pna nu va nvata sa crea
da ca este Sidney Sheldon demna de a primi dragostea cuiva. Pna atunci, Teri va
continua sa ncerce sa o cump ere, folosind singurul mijloc de plata pe care l avea
ia dispozi|ie: trupul ei. C unostea "agonia prin care trecea, adnca disperare a
dispretului de sine,-si l dure a inima pentru ea. Dar singurul mod de a o ajuta e
ra sa para neimplicat si detas at. Stia ca pacientilor sai atitudinea Iui la par
ea distanta si rece, mpartind nte lepciune de !a o naltime olimpiana, nsa era o part
e vitala a terapiei, n realitate, problemele pacientilor sai l preocupau enorm de
mult. Ar fi ramas surprinsi daca ar fi stiut ct de des acei demoni, care ncercau s
a distruga scutul fragil a! emot iilor lor, apareau n cosmarul lui Judd. n prime! s
ase luni din practica lui de psihiatru, din cei doi ani necesari pentru a ajunge
psiholog, Judd suferise de ngrozitoare dureri de cap. si nsusise si retrai a simpt
omele tuturor pacientilor sai, si i trebui aproape un an pentru a-si canal iza si
controla implicarea afectiva. Acum, dupa ce pusese la loc caseta cu sedinta lui
Teri Washburn, gndurie i se ntoar sera la propria sa dilema. Ridica receptorul si
forma numarul Sectiei nouaspreze ce. Telefonista fi facu imediat legatura cu bri
gada de detectivi. Auzi la telefon vo cea de bas a lui McGreavy, Locotenent McGr
eavy. ~ Cu detectivul Angei, va rog. Ramneti ta aparat. Judd auzi cum McGreavy pun
e jos receptorul. Chipul fara masca Peste o clipa Angei veni la telefon, Detectiv
ul Angeli, Judd Stevens, As vrea sa stiu daca ai ob|inu deja acea informatie. Urm
a o scurta ezitare. o scurta verificare, spuse, precaut, Am facut AngeSI. Nu tre
buie sa-mi raspunzi dect prin da sau nu. Inima lui Judd batea sa-i. sparga pieptu
l, i ceru un efort sa puna ntrebarea urmatoare. Zilfren e nca ia Matteawan? : l se
paru o eternitate pna ce Angefi fi raspunse. Da, E nca acolo, Un vai de disperare !
cuprinse pe Judd. -Da, nteleg. mi pare rau. Multumesc, spuse Judd, ncet, nchise tel
efonul, Asta nsemna ca-i ramne Harrison Burke, un paranoic incurabil, care era con
vins ca toata (urnea doreste sa-! ucida. Se' hotarse Burke sa loveasca primul? Jo
hn Hanson plecase din acest cabinet la zece cincizeci si fusese ucis cteva minute
mai trzlu. Judd trebuia sa afle daca Harrison Burke se afla n birou! lui n ace! in
terval de timp, Cauta numarul de telefon si l forma. ... International Steel. Voc
ea avea timbrul rece si impersonal al unui robot. Cu domnul Harrison Burke, va r
og.. "' Domnul Harrison Burke... O clipa, va rog. Judd spera sa-i raspunda secre
tara lui Burke, Sidney Shedon Daca ea plecase si i raspunde Burke...
Biroul domnului Burke. Era vocea unei fete, Snt doctorul Stevens. As dori o infor
matie, daca se poate, Oh, da, domnule Stevens. n vocsa ei se simtea o nota de rel
axare, amestecata cu teama. Stia, probabil, ca Judd era analistul lui Burke, Ast
epta ajutorul lui? Oare ce facuse Burke ca ea sa fie necajita? Este vorba despre
nota de plata a domnului Burke... ncepu Judd. Nota de plata? Nu facu nici un efo
rt sa-sl ascunda dezamagirea. Judd continua repede: Secretara mea nu mai lucreaz
a'si ncerc sa-mi aranjez registrele. Vad ca l-a trecut pe domnul Burke pentru o s
edinja lunea aceasta, la noua treizeci, si ma ntreb daca nu ati putea verifica n a
genda Sui? Asteptati o clipa, spuse ea. Acum vocea i era dezaprobatoare. Seful ei
si pierdea mintile si doctorul iui se gndea doar a banii pe care i-i datora. Reven
i la telefon peste cteva minute. Ma tem ca secretara dumneavoastra a facut o gres
eala, doctore Stevens, spuse ea pe un ton aspru. Domnul Burke nu putea fi n cabin
etul dumneavoastra luni dimineata. Snteti sigura? insista Judd. E'scris n agenda e
i - noua treizeci. Nu-mi pasa ce scrie acolo. Era furioasa acum, enervata de cru
zimea lui. Domnul Burke a luat parte Chipul fara masca la o sedinta a membrilor
executivi care a durat toata dimineata de luni. A nceput la ora opt. Nu se poate
sa fi plecat pentru o ora? Nu, doctore, spuse ea. Domnul Burke nu-si paraseste n
iciodata biroul n timpul zilei. Tonul i era acuzator. Nu-ti dai seama ca e bolnav?
Ce faci ca sa-l ajuti? Sa-i spun ca 1-ati sunat? Nu e nevoie, spuse Judd. Multu
mesc. Ar fi vrut sa adauge cteva cuvinte pentru a o linisti si consola, dar nu-i
putea spune nimic, nchise telefonul. Deci asta era. Eliminase cele doua posibilit
ati. Daca nici Ziffren, nici Harriso n Burke nu ncercasera sa-l ucida - nu putea
fi nimeni altcineva care sa aiba un m otiv. Se ntorsese de unde plecase. O persoa
na - sau mai muite - i ucisesera secret ara si pe unul dintre pacienti. Accidentu
l de masina putea fi ntmpiator sau intent ionat. Atunci cnd se petrecuse, i se paru
se intentionat. Dar, analizndu-l cu snge r ece, Judd recunoscu n sinea sa ca se las
ase influentat de evenimentele din ultime le zile. n starea lui de tulburare, put
use foarte usor transforma un accident n ce va sinistru. Adevarul era ca nu exist
a nimeni care sa aiba un motiv logic ca sal ucida. Era n relatii excelente cu tot
i pacientii sai, avea legaturi afectuoase cu toti prietenii. Niciodata, cel puti
n din cte stia el, nu facuse rau nimanui. T elefonul suna. Recunoscu imediat voce
a joasa si vibranta a lui Anne. Esti ocupat? Nu. Putem vorbi. n vocea ei se simte
a ngrijorarea. Sidey Sheldon Am c ca ai avut un accident Am vrut sa e sun mai devreme,
ar nu stiam unde sa te caut. ;
El se stradui si-i raspunda pe un ton lipsit de griji, N-a fost grav. Ma va nvata
minte sa nu rnai traversez pe rosu. n ziare scrie ca masina a plecat de fa -foci
i accidentului. Asa este. L-au gasit pe sofer? Nu. A fost, probabil, un pusti pu
s pe nazbti. ntr-o limuzina neagra cu farurile stinse, Esti sigur? ntreba Anne, ntreb
area i lua prin surprindere, Ce vrei sa spui? Nu stiu nici eu. Vocea u era nesigu
ra. Doar - doar faptul ca Caro! a fost ucisa. Si.acum - accidentul. Deci si ea v
azuse o legatura, Ca si cum un maniac se nvirte prin preajma fa, Daca este asa, o
asigura Judd, politia l va prinde. Esti cumva amenintai de ceva? Inima lui tresa
ri de emotie, Fireste ca nu, Urma o tacere apasatoare. Avea att de multe sa-i spu
na, dar nu putea. Nu trebuia sa considere un telefon prietenesc drept nimic altc
eva dec ngrijorarea norma/a a unui pacient pentru doctorul lui, Anne era genul de o
rn care ar suna pe oricine ar fi avut necazuri. Acest telefon nu nsemna nimic rna
i mult Ne mai vedem vineri, nu? ntreba el. J Chipul fara masca Da. O nota ciudata
se facu simtita n vocea ei. intentiona, oare, sa se razgndeasca? Atunci avem o ninir
e, spuse el repede, nsa, fireste, nu era o niinire a unui barbat ndragostit. Era o ntni
re ntre pacient si doctor. Da. La revedere, doctore Stevens, La revedere. Multume
sc ca m-ai sunat. Multumesc foarte mult. nchise. Si se gndi la Anne. Si se ntreba d
aca sotul ei si dadea seama ct de incredibil de norocos era. Oare cum arata sotul
ei? Din putinele iucruri pe care Anne i le povestise despre el, Judd si formase i
maginea unui barbat atragator si ntelegator. Era sportiv, in teligent, un om de a
faceri plin de succes, dona bani n folosul artei. Parea sa fi e genul de om care
iui Judd i-ar fi placut sa-l aiba prieten, n circumstante dife rite. . Care^putea
fi oare problema lui Anne de se temea sa discute cu sotul ei? Sau eu psihologul
ei? Pentru cineva cu caracterul iui Anne, era, probabil, vorba de un coplesitor
sentiment de vinovatie din cauza unei aventuri pe care o avusese fie n ainte de
casatorie, fie dupa. Nu si-o putea imagina avnd aventuri sentimentale cu aiti bar
bati. Poate ca i va spune vineri. Cnd o va vedea pentru ultima oara. Restul dupa-a
miezei trecu repede. Judd discuta 97 Sidney Sheldon cu pacientii, ale caror sedi
nte nu reusise sa le anuleze. Cnd pleca si ultimul di ntre ei, lua caseta de la u
ltima sedinta cu Harrison Burke si o asculta din nou, tacndu-si ceva nsemnari. Dupa
ce termina, nchise casetofonul. Nu avea de ales. Trebuia sa-l sune mine dimin
eata pe seful lui Burke si sa-J, informeze de starea acestuia. Privi spre fereas
tra si ramase uimit de faptul1 ca afara se ntunecase. Era aproape ora opt seara.
Acum, ca ncetase sa se mai concentreze la munca lui, se simtea anchilozat si obo
s it. II. dureau coastele, iar bratul i zvcnea. Va merge acasa si va face o baie f
ie rbinte. Aseza la loc toate casetele, exceptnd-o pe cea a lui Burke, pe care o n
cuie n serta rul unei mese. O va prezenta unui psihiatru desemnat de tribunal, si
lua pardesiu l si era deja la jumatatea drumului spre usa, cnd suna telefonul. Ju
dd se ntoarse si ridica receptorul, - Doctorul Stevens, spuse'el n aparat. La cela
lalt capat al firului nu se auzi nici un raspuns. Doar o respiratie greoa ie si
nazala. -Alo? Nu-i raspunse nimeni. Judd nchise. Ramase o clipa pe loc, ncruntndu-s
e. Greseala, si zise el. Stinse luminile din cabinet, ncuie usile si porni spre as
censoare. Toti ceilalti care lucrau n cladire plecasera demult acasa. Era prea de
vreme pentru c ei care faceau curatenie si, cu exceptia lui Bigeow, paznicul de l
a intrare, clad irea era parasita. Chipul fara masca Judd ajunse lnga ascensor si
apasa pe buton. Nu se ntmpla nimic. Apasa nca o data. N imic. Si n clipa aceea se s
tinsera toate luminile de pe coridor. Sidney Sheldon Sapte Judd ramase n. fata as
censorului, valul de ntuneric izbindu-l cu o violenta fizica , si simti inima batnd
mai tare, apoi pulsnd tot mai rapid. Dintr-odata corpul li f u strabatut de o sp
aima primitiva si si baga mina n buzunar cauttnd o cutie de chi brituri. O lasase n
cabinet. Poate ca luminile functionau nca la etajele inferioar e. Miscndu-se ncet
si cu grija, pipai cu mna drumul pna la usa care dadea n casa scar ilor. O mpinse. S
i aici era ntuneric. Tinndu-se atent de balustrada, ncepu sa coboar e n bezna. Jos,
la mare Chipul fara masca distanta, vazu ondu!ndu-se n sus pe scari raza de lumina
a unei lanterne. Se linis ti brusc. Bigelow, paznicul. - Bigelow! striga el. Bi
geiqw. Snt doctorui Stevens! Vocea i ricosa n zidurile de p iatra, rasunnd cu un eco
u sinistru prin casa scarilor. Silueta care |inea lantern a continua sa urce ncet
, necrutatoare. Cine-i acolo? striga Judd. Singurul .raspu ns fu ecoul cuvintelo
r lui. Si, brusc, Judd stiu cine se afla acolo. Asasinii sai. Trebuiau sa fie ce
l putin doi. Unul nirerupsese curentul de la subsol, n timp ce celalalt pndea pe ca
s'a sca rilor pentru a-l mpiedica sa scape. Raza de lumina se apropia tot mai mul
t, era doar cu doua sau trei etaje mai jos, urcnd rapid, ngheta de frica. Inima nce
pu sa-i bata ca un ciocan mecanic si abia m ai statea pe'picioare. Se ntoarse rep
ede si urca scarile pna la etajul lui. Deschi se usa si ramase pe loc ascultnd. Da
r daca cineva l astepta n bezna de pe coridor? Zgomotul pasilor care urcau scarile
se auzea tot mai puternic. Gura i se usca. P asi pe coridorul negru ca smoala.
Cnd ajunse la ascensor, ncepu sa numere usile bi rourilor. Cnd se opri n fata cabine
tului sau, auzi deschizndu-se usa de la casa sca rilor. Cheile i alunecara printre
degetele nervoase si cazura pe podea. Cotrobai, nnebunit, dupa ele, le gasi, des
chise usa de la sala de asteptare si intra, ncuin d de doua ori usa n urma lui. Ac
um nimeni nu o va mai putea deschide -fara o chei e speciala, De pe coridor auzi
Sunetul pasilor care se Sldney Sheldon apropiau. Intra n cabinetul sau si nvrti bu
tonul ntrerupatorului. Nu se ntmpla nimic/
Nu exista curent n toata cladirea, ncuie si aceasta usa, apoi se ndrepta spre telef
on. Cauta cu degetele rozeia si forma numarul centralei. Se auzira sunete lungi
, repetate, apoi vocea telefonistei, singura lui legatura cu lumea de afara. Vor
b i ncet: Am o urgenta. Snt doctorul Judd Stevens. Vreau sa vorbesc cu detectivul
Frank Angeli de la sectia nouasprezece. Va rog, grabiti-va! Numarul dumneavoastr
a, va rog? ' Judd i-l spuse. O clipa, va rog. Judd auzi cum cineva ncearca usa di
nspre coridor a cabinetului sau. Pe acolo nu p uteau intra pentru ca nu exista c
lanta pe dinafara. Va rog, grabiti-va! O clipa, va rog, replica vocea rezervata,
indiferenta. Pe fir se auzi un bzit, apoi vocea centralistei de la politie: Secti
a nouasprezece. Inima lui Judd zvcni de emotie. Cu detectivul Angeli, spuse el. E
urgent! Cu detectivul Angeli... un moment, va rog. Afara se ntmpla ceva. Auzea vo
ci vorbind n surdina. Cineva se alaturase primului barbat. Ce pun la cale? O voce
cunoscuta i raspunse la telefon: Chipul tara masca Detectivul Angeli nu este aic
i. Eu snt partenerul lui, locotenent McGreavy. Ce... Aici Judd Sevens. Snt n biroul
meu. Luminile s-au stins si cineva ncearca sa sparga usa si sa ma ucida/ La celal
alt capat al firului se lasa o tacere amenintatoare. Asculta, doctore, spuse McG
reavy, Ce-ar fi sa vii aici si sa discutam? Nu pot veni acolo. Judd mai ca urla.
Cineva ncearca sa ma asasineze/ Urma o noua tacere. McGreavy nu-l credea si nu i
ntentiona sa-l ajute. De afara, Judd auzi o usa deschizndu-se, apoi voci n sala de
asteptare. Patrunsesera n sala d e asteptare/ Era imposibil fara l o cheie, nsa i
auzea miscndu-se, venind spre usa de ia cabinetul sau. McGreavy i spunea ceva la t
elefon, dar Judd nu-i mai dadu atentie. Era prea trziu. Puse jos receptorul. Nu m
ai avea importanta nici daca McGreavy ar fi acceptat s a vina, Asasinii erau aic
i! Viata este un fir foarte subtire si^nu-p' trebuie de ct o secunda ca sa-/ rupi
. Frica ce-f cuprinsese se transforma ntr-o furie oarba. Refuza sa se lase macela
rit, ca Hanson si Carol. Se va lupta. Pipai prin jur n ntu neric cautnd o posibila
arma. O scrumiera.,, un cutit de deschis scrisorile... nu avea nici un sens. Asa
sinii aveau, cu siguranta, pistoale. Era un cosmar dintrun roman de Kafka. Era c
ondamnat, fara nici un motiv, de calai fara fata. Sidney Sheldoi i auzi venind mai
aproape de usa cabinetului si stiu ca mai are doar un minut sau doua de trait.
Intr-o stare de ciudata indiferenta si calm, de parca ar fi fost propriul lui pa
cient, si examina ultimele gtnduri, si aminti de Anne'si l strabatu o senzatie de p
ierdere dureroasa. Se gndi ia pacientii sai si la cit de mare nev oie aveau de el
. Harnson Burke, Tresari ndurerat, amintindu-si ca nca nu-l informa se pe seful iu
i Burke ca acesta va trebui nchis ntr-un institut de boii rnintae. Va pune benzile n
tr-un loc unde sa poata fi... Inima i zvcni puternic. Poate ca totus i avea o arma
mpotriva lor. Auzi pe cineva apasnd pe clanta de ia usa. Era ncuiata, dar era o us
a subtire, Era usor pentru ei sa o sparga, si cauta, grabit, prin ntuneric drumul
spre masa unde pusese caseta Iu! Burke. Auzi cum usa este mpinsa ncet. Apoi cum ci
neva ncearca sa
descuie yala. De ce nu o sparg, pur si simplu? si zise el, Undeva, ntr-un colt al
mintii, simti ca raspunsul e important, dar nu avea acum timp sa se gndeasca !a a
sa ceva. Cu degetele care-I tremurau descuie sertarul n care se gasea caseta, O t
rase afara din cutia de plastic si se ndrepta spre casetofon, ncercnd sa o derutez
e. Era o sansa nensemnata, dar singura pe care o avea. Statea n picioare, concentr
indu-se, straduindu-se sa-si aminteasca exact conversa tia lui cu Burke. Crescu
presiunea exercitata asupra usii. Judd spuse repede n gnd o rugaciune. - mi pare ru
ca s-a ntrerupt curentul, rosti el cu r< Chipul fara masca voce tare. Dar snt sigu
r ca va reveni peste cteva minute, Harrison, Ce-ar fi sa te ntinzi si sa te relaxe
zi? Zgomotul de la usa nceta brusc. Judd terminase de derulat banda. Apasa pe but
onul de pornire. Nimic. Fireste! Curentul se ntrerupsese n toata cladirea, i auzi c
um nc ep din nou sa mestereasca la ncuietoare, l cuprinse disperarea. - Asa e mai b
ine, spuse el tare. Fa-te ct rnai comod. Bjbi dupa cutia cu chibrituri , o gasi pe
masa, scoase un bat si l aprinse. Tinu flacara aproape de casetofon. Exista un bu
ton pe care era scris baterie". Apasa pe el, apoi porni din nou caset ofonui. n c
lipa aceea, se auzi pocnetul brusc al yalei deschise. Disparuse si ult imul scut
! Apoi vocea lui Burke rasuna n camera; - Doar att poti sa spui? Nici nu vrei sa s
tii ce dovada am. De unde sa stiu ca nu esti unu! dintre ei?" Judd nlemni, nendraz
nind sa .se miste, inima bubuindu-i ca un tunet. , - Stii foarte bine ca nu snt,
spuse vocea lui Ju de pe banda, Snt prietenul tau, nce rc sa ie ai Povesteste-ms d
espre dovada ta", - Au intrat n casa mea azi-noapte, Au venit sa ma ucida. Dar eu
snt prea destept pe ntru ei. Dorm to debara si am yale n plus la toate usile, pen
tru ca el sa nu poat a ajunge la mine". Sunetele de afara ncetasera. Vocea lui Ju
dd din nou. - Ai raportat spargerea la polijie?" Sidney Sheldon - Fireste ca nu!
Politia e cu ei, Au ordin sa ma mpuste. Dar nu ar ndrazni sa o fac a ct timp snt oa
meni n juru! meu, asa ca eu snt atent sa fiu mereu nconjurat de oamen i". - Ma bucu
r ca mi-ai dat aceasta informatie." - Ce vei face cu ea?" - Ascult foarte atent
tot ce-mi spui. Am totul..," n acea clipa un semnal de alarm a porni sa sune stri
dent n creierul iui Judd; urmatoarele cuvinte erau pe casefe. Plonja spre casetof
on si-l nchise. n mintea mea, continua Judd cu voce tare. Si vom gasi cea mai buna
modalitate de a rezolva aceasta problema. Se opri. Nu putea sa dea din nou drum
ul la banda pentru ca nu stia de unde sa reia. Singura tui speranta era ca barba
tii de afara sa se fi convins ca Judd era cu un pacient n cabinetul sau. nsa chiar
daca credeau asa ceva, i va opri asta? Astfel de cazuri, spuse Judd, ridicnd voce
a, snt mu!t mai frecvente dect ti poti imagina, Harrison, Lasa sa-i scape o exclama
tie de nerabdare. As vrea sa vina din nou lumina. Stiu ca soferul te asteapta n f
ata cladirii. Se va ntreba, probabil, ce s-a ntmplat si va urca.
Judd se opri si asculta. De afara se auzeau soapte de cealalta parte a usii. Ce
hotarau? De jos, din strada, auzi dintr-odata sunetul insistent al unei sirene c
are se apropia. Soaptele ncetara. Asculta atent asteptnd sa se nchida usa de ia co
r idor, dar nu auzi nimic, Erau tot aici, pregatiti de atac. Urletul Chipul fara
masca sirenei era tot mai puternic. Se opri n fata-cladirii. Si, brusc, se aprin
sera to ate luminile. Sidney Sheldon - Ceva de baut? McGreavy clatina din cap, i
ndispus, studiindu-i pe Judd. Acesta si turna ai doile a pahar de coniac n timp ce
McGreavy l urmarea fara sa faca vreun comentariu. Minil e lui Judd nca tremurau. P
e masura ce caldura coniacuiui i se mprastia prin corp, sim|i cum ncepe sa se rela
xeze. McGreavy ajunsese ia birou ia doua minute dupa ce se aprinsesera luminile.
Aduse se cu el un apatic sergent oe politie care acum statea jos facnd Chipe fara
masca nsemnari ntr-un carnete!. McGreavy vorbi. Sa mai recapitulam o data, doctor
e Stevens, Judd trase adnc aer n piept si ncepu din nou, pastrndu-si n mod intentiona
t vocea ct mai calma si mai rezervata, Am ncuiat cabinetul si m-am dus spre ascens
or. Luminile de pe coridor s~au stins, M-am gndit ca poate functioneaza luminiie
de la celelalte etaje, asa ca am pornit n jos pe scari. Judd ezita, reraindu-si sp
aima. Am vazut pe cineva urcnd scarile, cu o lanterna n mna. Am strigat, Credeam ca
e Bigelow, paznicul. Nu era el, -Cine era? Ti-am spus doar. Nu stiu. Nimeni nu
mi-a raspuns. Ce te face sa crezi ca veneau sa te ucida? Lui Judd i flutura pe bu
ze o replica aspra, dar se opri la timp. Era esential ca McGreavy sa-f creada. M
-au urmarit pna n cabinet, Crezi .ca erau doi barbati care doreau sa te ucida? "Ce
l putin doi, spuse Judd. i-am auzit soptind. Ai spus ca atunci cnd ai Intrat n sal
a de asteptare ai ncuiat usa de la coridor, Am nteles bine? -Da. ~ Si clnd al intr
at n acest cabinei ai ncuiat usa care da spre^saa de asteptare, -D a. McGreavy se nd
repta spre usa care facea Sidney Sheldon legatura ntre saia de asteptare si birou
l lui Judd, Au ncercat sa forteze usa? Nu, recunoscu Judd, si aminti cum asta l ned
umerise si pe el. n regula, spuse McGreavy. Cnd se nchide usa de la saia de astepta
re care da spre coridor, aceasta nu poate li deschisa dect din afara cu o cheie s
peciala. Judd ezita, Stia ce urmarea McGreavy. -Da. Cine are cheia? Judd simti c
um roseste. Eu si Caro.
Vocea Sui McGreavy era politicoasa, Si cum rarnne cu cei care fac curatenie? Cum
intra aici? Am facut cu ei un aranjament special. Caro! venea mai devreme de tre
i ori pe saptamna si i iasa nauntru. Terminau nainte de sosirea primului pacient. Mi
se pare destul de incomod. De ce nu puteau intra n acest cabinet atunci cnd facea
u curatenie n celelalte birouri? Pentru ca dosarele pe care le pastrez aici snt fo
arte confidentiale. Prefer acest dezavantaj faptului ca niste straini sa fie pre
zenti aici cnd nimeni nu \Q prin preajma. McGreavy privi spre sergent pentru a sa
asigura ca noteaza totui, Multumit, se nt oarse din nou spre Judd. Cnd noi am int
rat n saia de asteptare, usa era 110 Chipul fara masca descuiata. Nu fortata, des
cuiata. Judd nu spuse nimic. McGreavy continua: Tocmai mi-ai spus ca dumneata si
Caro! snteti singurii care aveti cheia de la aceasta usa. Iar cheia lui Carol es
te ia politie. Mai gndeste-te, doctore Sievens. Cine mai are cheia de la usa? Nim
eni altcineva. Atunci, cum crezi ca au intrat acei oameni? Iar Judd si dadu, brus
c, seama. Au facut o copie dupa cheia lui Carol n timp ce o torturau. E posibil,
recunoscu McGreavy. Pe buze i aparu un zmbet trist. Daca au facut o copie, vom gas
i urme de parafina pe cheie. Voi cere laboratorului sa faca un test. Judd dadu d
in cap. Se simtea de parca ar fi marcat un punct victorios, nsa sentim entul sau
de satisfactie dura scurt timp. Deci, dupa parerea dumitale, spuse McGreavy, doi
barbati - sa presupunem deocamdata ca nu e implicata nici o femeie - au facut o
copie dupa cheie pentru a putea intra n acest cabinet cu intentia de a te ucide.
Da? Da, spuse Judd. Ai spus ca atunci cnd ai intrat n cabinet ai ncuiat usa care d
a spre sala de asteptare. Este adevarat? Da, spuse Judd. Vocea lui McGreavy era
aproape blnda. Dar am gasit si usa aceasta descuiata. Probabil ca au avut o cheie
si pentru usa asta. Sidney Sheldon Si atunci, dupa ce au descuiat-o, de ce nu t
e-au ucis? Ti-arn spus deja. Au auzit vociie de pe banda. Acesti doi ucigasi dis
perati si dau silinta sa ntrerupa curentul, te prind aici Intr-o cursa, patrund n c
abinet - si apoi se fac nevazuti, fara sa-|i atinga un fir de par din cap? Vocea
i era piina de dispret. O furie cumplita puse stapnire pe Judd.
Ce vrei sa spui? Te lamuresc imediat, doctore. Nu cred ca cineva a fost aici si
nu cred ca cineva ncearca sa te ucida. Nu e nevoie sa ma crezi pe cuvn, i raspunse J
udd, enervat. Si luminiSe? Si paznicul Bigeiow? -En hol. Judd simti ca i se opres
te inima n loc. Mort? Cnd l-am vazut noi nu era, S-a ars un fir de la ntrerupatorul
principal. Bigelow a cobort !a subsoi ca sa-S nlocuiasca. A terminat exact cnd am
ajuns noi. Judd l privi uimit. Oh, spuse el, n cele din urma. Nu stiu care |i-e jo
cul, doctore Stevens, spuse McGreavy, dar de acum ncolo nu ma mai pune la socotea
la. Se ndrepta spre usa. Si fa-mi un serviciu. Nu ma mai cauta - te gasesc eu. Se
rgentul si nchise cu zgomot carnetelul si l urma pe McGreavy. Efectul coniacului di
sparuse. Starea de euforie trecuse si l cuprinse o adnca disp erare. Habar n-avea
ce ar mai fi trebuit sa faca. Era n mijlocul unei enigme si n u avea nici un punc
t de reper. Se simtea -c Chipul Iara masca ca un baiat care striga vine lupul",
doar ca lupii erau fantome nevazute si distr ugatoare, si de fiecare data cnd apa
rea McGreavy, pareau sa se evapore. Fantome s au... Exista doar o singura ata exp
licatie. Era ceva ngrozitor pentru el nsusi fapt ul ca ajunsese sa o ia n considera
re, nsa trebuia. Trebuia sa faca fata posibilitatii ca devenise paranoic. O minte
mult prea obosita putea sa dea nastere unor iluzii care sa para absolut reaie.
Muncise prea mult. Nu-si mai luase o vacanta de ani de zile. Era usor de imagina
t ca moartea lui Hanson si a iui Carot sa fi fost catalizatorul care sa-i fi aru
ncat mintea Intr-un abis emotional, astfe! nct evenimentele sa se para ampl ificat
e si deplasate. Oamenii suferinzi de paranoia traiau ritr-o lume unde lucru ri ob
isnuite, de fiecare zi, reprezentau terori de nedescris. Spre exemplu, acci dent
ul de masina. Daca ar fi fost o ncercare premeditata de a-! ucide, cu siguran ta
ca soferul ar fi cobort de Ja volan pentru a se asigura ca si terminase treaba. Si
cei doi barbati care venisera aici n aceasta seara, Nu stia, de fapt, daca av us
esera arme !a ei. Oare nu un paranoic ar fi presupus ca vor sa-l ucida? Era mu l
t mai logic sa fi fost niste hoti. Gnd au auzit vocile din cabinet, au luat-o la
fuga. Fireste, daca ar fi fost asasini, ar fi deschis usa si l-ar fi ucis. Cum p
utea, oare, sa descopere adevarul? Stia ca nu avea nici un sens sa apeleze la p
olitie. Nu exista nimeni caruia sa-i ceara ajutorul. i veni o idee. Nascuta din d
isperare, nsa cu cit p examina mai mult, cu att i se pa ru mai logica. Lua 113 car
tea de te,e,on paginile galbene . Chipul fara masea La ora patru, n dupa-amiaza u
rmatoare, Judd iesi din cabinetul sau si porni spre o adresa din partea de sud a
cartierului West Side, Ajunse la o cladire cu apart amente, veche si carn darap
anata. Oprind masina n fata ziduriior n ruina, Judd ncep u sa aiba ndoieli. Poate ca
gresise adresa. Apoi un carton de la o fereastra de i a etajul nti i atrase atenti
a: NORMN Z. MOODY Detectiv particular Satisfactie garantata
Sidney Sheldcm Judd cobor din masina. Era o zi umeda si rece, vntu! batea puternic
si se anunta ninsoare 'n cursul serii, traversa cu bagare de seama trotuarul alu
necos si intra n vestibulul cladirii. Aici II ntmpina duhoarea mncari rncede si a urin
ei. Apasa p butonul pe care scria n Z. Moocfy - f", si peste o clipa se auzi un tr
tit. ntra si gasi apartamentul 1. Pe usa se putea citi: Norrnan Z Moody Detectiv p
articular SUNATI Sl INTRATI Judd suna si intra. Era evident ca Moody nu era genu
l de barbat care sa~si foloseasca banii pentru a trai In iux. Biroul arata de pa
rca fusese mobilat de un sobolan strngator, orb si suferind de hlpertiroidie. Boa
rfe si vechituri se ngramadeau pe fiecare centim etru liber-a! camerei Intr-ua co
lt se afla un paravan japonez zdrentuit, Lnga el, un felinar indian sii tn fata i
ui, o masa daneza moderna si zgraia. Peste tot se vedeau teancuri de ziare si revi
ste vechi, O usa sari n laturi si Morman Z. Moody si facu aparitia. Avea cam un me
tru cincize ci si cinci si peste o suta de kilograme. Se rostogolea n timp ce mer
gea si lui J udd i aminti de un Buddha care prinsese viata, Avea o fata rotunda,
joviala,,cu o chi mari, nevinovati ;de un albastru deschis. Era complet chel si
capul 11 Chipul fara masca era n forma de ou. Era imposibil sa-fi dai seama ce vrsa
are. Domnu! Stevenson? i ntmpina Moody. Doctor Stevens, spuse Judd. Luati loc, lua
ti loc. Buddha cu accent sudist. Judd privi n jurui sau dupa un scaun. Lua un tea
nc de reviste vechi de nudism si body-buiding de pe un fotoliu de piele cu as pe
ct deteriorat, cu fsii smulse din ei, si se aseza precaut. Moody si cobor masa de c
arne ntr-un balansoar enorm. Asa deci! Ce pot face pentru dumneata? Judd si dadu s
eama ca facuse o greseala. La telefon i daduse lui Moody numeie lui n treg. Un num
e care aparuse n ultimele zile pe prima pagina a fiecarui ziar din Ne w York. Si
reusise sa dea peste singurul detectiv particular din ntreg orasui car e nu auzis
e niciodata de el. si storcea creierii n cautarea unei scuze pentru a pl eca. Cine
m-a recomandat? l ndemna sa vorbeasca IVfoody. Judd ezita, nedorind sa-l jigneasc
a. Am gasit anuntul n paginile gaibene. Moody rse. Nu stiu ce m-as face fara pagin
ile galbene, spuse el. Cea mai mare invenjie de la lichiorul de porumb, Rse din n
ou scurt. Judd se ridica. Avea de-a face cu un mare idiot. mi pare rau ca v-am de
ranjat, domnule Moody, spuse ei. As vrea sa ma mai gndesc nainte sa... Fireste, fi
reste, nteleg, spuse Moody. Va trebui Sidney Sheldon sa-mi platiti totusi aceasta
vizita. Binenteles, spuse Jucld. Vr mna n buzunar si scoase cteva bancnote. Ct? Cinciz
eci de dolari. Cincizeci? .Judd nghiti n sec, furios, trase cteva bancnote si le trn
ti n mna lui Moody, Acesta le numara atent. Multumesc foarte mult, spuse Moody. Ju
dd porni spre usa, simtindu-se ca un prost. Doctore... Judd se ntoarse. Moody i zmb
ea binevoitor, ndesnd banii n buzunarul de la vesta.
Norm
- Din moment ce te-am taxat de cincizeci de dolari, spuse el prietenos, ai putea
sa stai jos si sa-mi spui ce problema ai. ntotdeauna am spus ca nimic nu te calm
eaza mai mult dect sa-ti deschizi sufletul n fata cuiva. Ironia acestei fraze, ro
stita de barbatul prostut din fatada, aproape ca-1 facu pe Judd sa izbucneasca n
rs. i studie o clipa pe Moody. Ce avea de pierdut? Poate c a discutia cu un strain
l va ajuta, ncet, se ntoarse napoi si se aseza pe scaun. - Arati de parca porti n sp
ate necazurile ntregii omeniri, doctore, ntotdeauna am s pus ca patru umeri snt mai
puternici dect doi. Judd nu era sigur cte dintre aforismele lui Moody va mai fi n
stare sa suporte. Mc ody l cerceta atent. - Ce te-a adus aici? Femeile sau banii?
ntotdeauna am spus ca daca elimini femeil e si banii, cele mai multe probleme al
e lumii s-ar rezolva de la sine. Moody l pr ivea curios, asteptnd un raspuns. - Cr
ed - cred ca cineva ncearca sa ma ucida. ' ^ r-C Chipul fara masca Ochii albastri
clipira des. Crezi? Judd se facu ca nu aude ntrebarea. Poate ai putea sa-mi dai
numele cuiva care s-a specializat n astfel de probleme. Binenteles ca pot, spuse M
oody. Norman Z. Moody. Cel mai bun din Jara. Judd ofta cu disperare. Ce-ar fi sa
-mi povestesti totul, doctore? propuse Moody. Sa vedem daca noi doi nu reusim sa
-i dam de capat. Judd zmbi fara sa vrea. Parca se auzea pe el vorbind. Doar ntinde
-te si spune, ind iferent ce-ti trece prin minte. De ce nu? Trase adnc aer n piept
si, cit mai conci s posibil, i povesti !ui Moody evenimentele din ultimele cteva
zile. Pe masura ce vorbea, uita de prezenta lui Moody. si vorbea' de fapt siesi,
exprimnd n cuvinte ntmp iarile enigmatice care avusesera loc. Evita cu grija sa pome
neasca despre temeri le privind sanatatea lui mintala. Cnd Judd termina, Moody l p
rivea fericit. Ai intrat ntr-o ncurcatura teribila, doctore. Ori cineva vrea sa te
ucida, ori te temi ca vei ajunge un paranoic schizofrenic. Judd l privi surprins
. Unu !a zero pentru Norman Z, Moody. Acesta continua: Ai spus ca snt doi detecti
vi care investigheaza acest caz. ti amintesti numele lor? Judd ezita. Nu-i prea v
enea sa aiba ncredere n acest om. Nu-si dorea dect sa plece. Frank Angeli, raspunse
ei, si locotenentul v_ Sideey Sheldon McGreavy. Expresia de pe chipul lui Moody
suferi o schimbare aproape imperceptibila. Ce motiv ar avea cineva sa te ucida,
doctore? Habar n-am. Din cte stiu eu, nu am dusmani. Ei, haide acum. Fiecare din
tr noi are ctiva dusmani prin jur, ntotdeauna am spus ca dusmanii snt sarea si piper
ul vietii. Judd se stradui sa nu se cutremure. Casatorit? Nu, spuse Judd. Esti h
omosexual?
Judd ofta. Am trecut prin toate astea cu cei de ia politie si... h. Doar ca ps min
e ma platesti ca sa te ajut, spuse Moody, netuiburat Datorezi bani cuiva? Numai
notele de plata lunare. - Si pacientii? Ce-i cu ei? Pai, ntotdeauna am spus ca da
ca vrei sa cauti scoici, trebuie sa t duci pe malui marii. Pacientii tai snt o gra
mada de ticniti. Asa-i? Nu-i asa, spuse Judd, tatos, Snt oameni cu probleme. Prob
leme afective pe care nu le pot rezolva singuri. Nu s-ar putea ca unul dintre ei
sa-fi poarte ranchiuna? Oh, nu pentru un motiv logic, ci poate cineva care te c
onsidera vinovat de ceva n 'imaginatia lui. Posibil, Doar ca mare parte din pacie
ntii mei se afla sub grija mea de un an sau chiar de.mai muit Chipul fara masca
timp, n aceasta perioada am ajuns sa-i cunosc ia fel de bine c poate o fiinta omene
asca sa o cunoasca pe alta. Nu se nfurie niciodata din cauza ta? ntreba Moody, in
ocent. Ceodata. Dar noi nu cautam pe cineva care este suparat pe mine. Cautam un c
riminal paranoic care a ucis deja cei pu|in doi oameni si a facut mai muie ncercar
i sa ma ucida si pe mine, Ezita, apoi se forta sa continue. Daca am un astfel de
pacient si eu nu stiu, atunci i ai n faja pe cel mai incompetent psiholog care a
existat vreodata. Ridica privirea si-! vazu pe Moody studiindu-l. ntotdeauna am s
pus ca lueruriie trebuie luate pe rnd, replica Moody, vesel. Primul lucru pe care
. trebuie sa-! facem este sa descoperim daca cineva ncearca sa-|i faca de petrec
a nie sau daca nu esti nebun cumva. Nu-i asa, doctore? Pe chip i se asternu un zm
be t larg, ndepartnd jignirea din cuvintele lui. Cum? ntreba Judd. Simplu, spuse Mo
ody. Problema ta e ca ai prea multe pe cap, nu poti sa le rezolvi pe toate si nu
stii daca cineva Ji-a pus gnd rau. Mai nti-trebuie sa vedem n ce fel de joc ai intr
at; apoi sa i descoperim pe ceilalti jucatori. Ai masina? -Da. . Judd uitase sa^
mai plece si sa caute un alt detectiv particular, si dadea searna acum ca, sub ch
ipul bnd, inocent si dincolo de imaginea simplista, se ascundea un om inteligent s
i talentat. Cred ca esti epuizat nervos, spuse Moody. Sidney Shedon Vreau sa-ti i
ei o mica vacanta. -Cnd? ~ Mine dimineata. E imposibil! protesta Judd. Am pacienti
progra mati... Moody nu-l lua n seama. Anuleaza programarile. Dar ce rost are? ti
spun eu cum sa-ti faci meseria? ntreba Moody. Dupa ce pleci de aici, vreau sa te
duci direct
Sa o agentie de voiaj. Cere-le sa-ti rezerve un loc la se gndi o clipa - Grossing
er's. E un drum placut prin Catskiils.,, Cladirea n care locuiesti are un garaj?
Da, O.K, Spune-le sa-ti pregateasca masina pentru ealatbrie. Nu vreau sa ai defe
ctiuni pe drum. Nu s-ar putea saptamna viitoare? Mine e o zi... Dupa ce termini la
agentie, te ntorci ia birou si ti suni pacientii. Spune-le ca ai o urgenta si te n
torci peste o saptamna. Zau ca nu pot, spuse Judd. Este mult prea.,. -. Mai bine
suna-1 si pe Angeli, continua Moody. Nu vreau ca politia sa te caute ct timp vei
ti plecat. De ce sa ac asa ceva? ntreba Judd. Pentru a-ti proteja cei cincizeci de
dolari. Si, fiindca veni vorba, mai am nevoie de un avans de doua sute de dolar
i. Plus cincizeci de dolari pe ,zi si cheltuielile, Moody si tr masa de carne afara
din balansoar, Vreau ca mine sa pornesti la drum foarte devreme, spuse ei, pentr
u a ajunge nainte de a se Chipul fara masca ntuneca. Poti pleca pe la sapte dimine
ata? Cred - cred ca da. Ce voi gasi acolo? Cu putin noroc, raspunsul la o ntrebar
e. Cinci minute mai trziu, Judd se urca, gnditor, n masina, i spusese lui Moody ca n
u p oate pieca si nu-si poate parasi pacientii, asa, dintr-odata. Insa stia ca o
va face. Realmente si punea viata n rninile acestui Falstaff ai lumii detectivilor
par ticulari. Cnd sa plece, cartonu! din fereastra lui Moody i atrase privirea. S
ATSFCTiE GARANTATA Ar fi bine sa ai dreptate, si zise Judd, nversunat. Planificarea
calatoriei se desfasura fara nici o problema. Judd se opri la o age ntie de voia
j de pe Madison Avenue, l-au rezervat o camera la Grosssinger's si i -au oferit
o harta a regiunii si brosuri colorate cu imagini din Catskills. Apoi telefona c
entralistei ciadirii n care se afla cabinetul si aranja cu ea sa-i sun e pe pacie
nti, anulndu-le programarile pna la o data care le va fi comunicata. Tel efona la
sectia nouasprezece si-l ceru pe detectivul Angeli. Angeli e acasa, bolnav, i spu
se o voce impersonala. Vreti sa va dau nurfiarul de acasa? -Da. Peste cteva clipe
discuta cu Angeli. Dupa ct de ragusita i era vocea, Angeli racise zdravan. M-am h
otart sa plec din oras pentru cteva zile, Sidney Sheldon spuse Judd. Plec mine dimi
neata. Am vrut doar sa te anunt. Urma o tacere, n timp ce Angeli analiza situatia
. S-ar putea sa fie, o idee buna. Unde pleci? M-am gndit sa fac un drum pna la Gro
ssinger's. n regula, spuse Angeli. Nu-ti face probleme, i explic eu lui McGreavy.
Sovai. Am auzit ce s-a ntmpiat n cabinetul tau aseara. Vrei sa spui ca ai auzit ver
siunea iui McGreavy, spuse Judd. Ai reusit sa-i vezi pe cei care au ncercat sa te
-ucida? Deci, cei pu|in Angeli l credea. Nu. Nimic din ce ne-ar putea ajuta sa-i
gasim? Culoarea parului, vrsta, naltimea?
mi pare rau, replica Judd. Era ntuneric. Ange!i pufni dezamagit. O.K. Voi mai cerc
eta. Poate voi avea niste vesti bune pe cnd te ntorci. Ai grija de tine, doctore.
Voi avea, spuse Judd, recunoscator. Si nchise. Apoi l suna pe seful lui Harrison B
urke si i explica pe scurt situatia angajatului sau. Nu mai exista alta solutie d
ect sa fie trimis la un spital de boli mintale. Apoi Judd i telefona lui Peter, i e
xplica ca trebuie sa plece pentru o saptamna din oras si i ceru sa faca formalitat
ile necesare pent ru Burke. Peter accepta. Era pregatit de lupta. Lucrul care l d
eranja cel mai mult pe Judd era faptul ca nu o va mai putea vedea viner pe Anne.
Si s-ar putea sa nu o mai vada niciodata. Chipul iara masca In drum spre apartam
entul sau, se gnd la Norman Z. Moody, Banuia ce punea Moody la cale. Facndu-| pe Ju
dd sa-si anun|e pacientii ca va pieca, Moody se asigura ca n cazul n care criminal
ul era unul dintre ei - daca exista un criminal - l va prinde n cursa, foiosindu- p
e Judd ca momeala. Moody l instruise sa-si lase adresa centralistei si paznicului
cladirii. Voia ca toata lumea sa stie unde va pleca Judd, Cnd Judd opri masina n
fata blocului sau, Mike iesi sa-l salute. Plec ntr-o calatorie mine dimineata, Mik
e, ! informa Judd. Vrei sa ai grija sa mi se verifice masina si sa mi se faca pli
nul? Ma voi ocupa imediat, doctore Stevens, La ce ora veti avea nevoie de masina
? Plec la sapte. Judd simti cum Mike II urmareste cu privirea. Ajungnd n apartamen
t, ncuie usile si verifica atent ferestrele. Totul parea sa fie n ordine. Lua doua
pilule de codeina, se dezbraca, dadu drumul apej fierbinti si si cobor cu grp n ca
da corpul chinuit de dureri, simtind cum i se relaxeaza muschii spatelui si ai g
riului. Ramase n apa fierbinte, binecuvntat de linistitoare, si se gndi. De ce l ave
rtizase Moody sa nu^aiba o defectiune pe drum? Pentru ca era cel mai pot rivit l
oc pentru a fi atacat, undeva pe soseaua singuratica, pustie,, care trece a prin
Catskills? Si ce va face Moody daca Judd ar fi atacat? Moody refuzase sai spuna
care era pianul sau - daca avea vreun pan. Cu ct Judd examina mai Sidney Shedon mu
lt ntreaga situatie, cu att era mai convins ca va intra ntr-o capcana. Moody i spu s
ese ca o pregatea pentru urmaritorii lui Judd. nsa, indiferent de cte ori trecea t
otul n revista, ajungea inevitabil la aceeasi concluzie: capcana parea facuta pe
ntru a-l prinde pe Judd. Dar de ce? Ce interes ar avea Moody sa-l vada ucis? Dum
nezeule, si zise Judd. Am luat la ntimplare un nume din paginile galbene ale cart
i i de telefon din Manhattan si am ajuns sa cred ca vrea sa fiu ucis! Snt paranoi
c! Simtea cum i se nchid ochii. Pilulele si baia fierbinte si facusera efectul. Ie
si extenuat din cada, si sterse cu grija corpul plin de vnatai si lua o pijama. Se
cu lca si puse ceasul sa sune la ora sase. Sleit de puteri, cazu njr-un somn adnc
, La ora sase, cnd suna ceasul, Judd se trezi imediat. De parca nu s-ar fi scurs
ni ci o perioada de timp, primul lui gnd a fost: Nu cred ntr-o serie de coincident
e s i nu cred ca unul dintre pacientii mei este un ucigas n masa. Ergo, snt fie pa
rano ic, fie pe cale sa devin unu!. Fara ntrziere, trebuia sa consulte un ait psih
iatru , i va telefona doctorului Robbie. Stia ca asta nsemna sfrsitul carierei sale
de do ctor, dar nu mai avea ce sa faca. Daca suferea de paranoia, va trebui sa
fie nchi s. Banuia, oare, Moody ca avea de-a face cu un bolnav mintal? De aceea i
propuses e o vacanta? Nu pentru ca presupunea ca cineva dorea Chipul fara masca
sa- ucida, ci pentru ca vazuse semnele unei crize de nervi? Poate ca lucrul cel m
ai ntelept ar fi sa urmeze sfatul lui Moody si sa plece n Catskills pentru cteva zi
le. Singur, fara problemele zilnice, va putea sa-si evalueze cu calm ntreaga sit
u atie, va putea ncerca sa descopere motivele pentru care mintea lui o luase razn
a, cnd ncepuse sa piarda contactul cu realitatea. Apoi, dupa ce se va ntoarce, si va
f ixa o ntlnire cu doctorul Robbie si se va lasa pe minile lui. Era o hotarre dific
il de luat, dar, odata luata, Judd se simti mai bine. Se mbraca , si puse n valiza
cteva haine care sa-i ajunga pentru cinci zile si iesi din apart ament pornind sp
re ascensor. Eddie nu era nca de serviciu si ascensorul functiona singur. Judd co
bor la garajul de la subsol, l cauta din priviri pe Wilt, ngrijitorul, dar nu se ve
dea prin prea jma. Garajul era pustiu. Judd si zari masina parcata ntr-un colt, lng
a zidul de ciment. Porni spre ea, si pus e valiza pe bancheta din spate, deschise
usa din fata, se aseza la volan, Cnd ntin se mna spre cheile de contact, un barbat
se ivi brusc lnga el. Judd simti cum i se opreste inima n loc. Exact la timp. Era
Moody. Nu stiam ca ai de gnd sa ma conduci, spuse Judd. Moody l privea ncntat, pe c
hipul lui angelic asternndu-ss un zmbet larg. N-am avut nimic mai bun de facut si
n-am putut dormi. Dintr-odata, Judd i fu foarte recunoscator pentru felul n care,
plin de tact, se o cupa de persoana lui. Sidney Sheldon Nici o referire !a faptu
l ca Judd era un bolnav mintal, ci doar propunerea ingen ioasa de a pleca undeva
pentru a se odihni. Ei bine, lui Judd nu-i ramnea dect sa se prefaca ca totul dec
urge normal. Am ajuns la concluzia ca ai dreptate. Voi pleca la drum sl voi gasi
un raspuns. Oh, nu e nevoie sa pleci nicaieri pentru asa ceva, spuse Moody. Luc
rurile s-au limpezit. Judd i arunca o privire uluita. Nu nteleg. E simplu, ntotdeau
na am spus ca daca vrei sa ajungi la radacina a ceva trebuie sa ncepi sa scorrnpn
esi. Domnule Moody! Moody se sprijini de usa masinii. Stii ce mi s-a parut curios
la mica ta problema, doctore? Se parea ca din cinci n cinci minute cineva ncearca
sa te ucida - poate. Ei bine, acest poate" m-a fascinat. Nu puteam face nirnic
pna nu clarificam daca te-ai tmpit sau exista, ntr-adevar, cineva care dorea sa te
transforme ntr-un cadavru, Judd i privi uimit. Si atunci, drumul la Catskiils... s
puse el fara vlaga. Oh, nici vorba sa mergi acolo, doctore. Deschise usa masinii
. Iesi afara, Uluit, Judd cobor din masina. a. -. Stii, drumul ia Caskills a fost
doar reclama, ntotdeauna am spus ca daca vrei sa prinzi un rechin, trebuie sa nsnge
rezi apa mai n ti. Judd i privea chipul. Chipul fara iasca Ma tem ca niciodata n-ai f
i ajuns la Catskills, spuse Moody blnd. nconjura masina pna la capota, bjbi ia ncuieto
are si o ridica, Judd veni lnga el. Pe una din Jevi erau lipite trei bucaji de di
namita. Doua
fire 'subtiri atrnau iiber. O bomba ascunsa, spuse Moody. Judd se uita nedumerit
la el. r- Dar cum ai... ~ Moody rnji. Ti-arn spus, nu prea am somn. Am ajuns aici
cam pe ia miezul noptii, l-am dat niste bani paznicului de noapte, pentru a ple
ca sa se distreze, si am asteptat ascuns n ntuneric. Paznicul de noapte te costa nc
a douazeci de doiari, adauga el. N-am vrut sa se spuna ca esti zgrcit. Judd simti
brusc un sentiment de afectiune pentru barbatul mic si gras. Ai vazut cine a pu
s bomba? Nu. A fost pusa aici nainte de sosirea mea. La ora sase dimineata, m-am
gndit ca nu va mai aparea nimeni, asa ca am aruncat o privire. Arata spre firele
care atrnau. Prietenii tai snt draguti. Au mesterit si o a doua bomba. Daca ai fi
ridicat capota masinii, firele astea ar fi detonat dinamita. Acelasi lucru s-ar
fi ntmpat daca ai fi ntors cheia de contact. Exista destula dinamita aici pentru a d
istruge jumatate din garaj. Lui Judd i se facu rau. Moody l privi cu simpatie. Bu
cura-e, spuse el. Uite ce progrese mari am facut. Stim doua lucruri. Mai nti, ca nu
esti ticnit. Si, Sidoey Shddoh n al doilea rnd, - zmbetul i pieri de pe fata - stim
ca cineva este foarte hotart sa te ucida, doctore Sevsns Chipul 0ra masca Zece Se
aflau n sufrageria din apartamentul lui Judd si discutau, corpul enorm al iui Mo
ody revarsndu-se pe canapeaua mare. Moody pusese cu grija piesele demontate ale b
ombei n portbagajul masinii sale. Nu ar fi trebuit s-o iasi acolo pentru ca polit
ia sa o examineze? ntreba Judd. ntotdeauna am spus ca ideile cele mai confuze snt g
enerate de prea multe informatii Dar asta i-ar fi dovedit locotenentului McGreav
y ca spun adevarul. Sidney Sheldon Oare? Judd ntelese unde bate. n ce-i privea pe
McGreavy, Judd putea foarte bine sa fi pu s el nsusi bomba n propria-i masina. Des
i, i se paru ciudat ca un detectiv particu lar sa ascunda o dovada politiei. Ave
a sentimentul ca Moody era ca un enorm aisb erg. Cea mai mare parte a lui era as
cunsa sub nfatisarea de prostanac blnd si inof ensiv, nsa acum, ascuitndu-l pe Moody
vorbind, i s0 ridica moralul. Nu era nebun s i !umea nu se umpluse pe neastepta
te de coincidente iesite din comun. Un asasin se plimba liber. Un asasin n carne
si oase. Si, dintr-un anumit motiv, l alesese p e Judd drept tinta. Dumnezeu/e, si
zfee Judd. Ct de usor poate fi distrusa persona litatea cuiva, n urma cu cteva min
ute, fusese pregatit-sa recunoasca ca era parano ic, li datora enorm lui Moody.
... tu esti doctorul, spunea Moody. Eu nu snt dect un copil batrn. ntotdeauna am spu
s ca daca vrei miere, du-te la stupul de albine. Judd ncepea sa nteleaga argoui lu
i Moody. Vrei parerea mea despre genul de barbat, sau barbafj, pe care sa-! caut
am.
Asta e, raspunse Moody, ncnta. Avem oare de-a face cu un criminal maniac scapat de
la casa de nebuni? Spital de boii mintale, se gndi Judd, automat. ... sau e vorba
despre ceva mult mai serios? Ceva mult'mai serios, spuse imediat Judd. Ce te fa
ce sa crezi asta, doctore? ;- - Mai nti, doi barbati au ncercat sa patrunda n Chipul
0ra masca cabinetu! meu. As putea nghrji teoria cu un alienat mintal, dar do/ aie
nafi mintal i, e prea muit. Moody dadea din cap aprobndu-j. n al doi!ea rnd, o mint
e bolnava poate suferi de o obsesie, dar aceasta functioneaza dupa un anumit tip
ar. Nu stiu de ce au fost ucisi Hanson si Caroi Roberts, dar, doar daca nu ma-nse
l, eu snt programat sa fiu a treia si ultima victima. Ce te face sa crezi ca vei
fi ultimul? i ntreba Moody, curios. Faptul ca, replica Judd, daca urmau sa aiba io
c s i alte crime, atunci cnd au dat gres sa ma ucida prima oara, ar fi continuat
cu indiferent cine s-ar mai fi aflat pe lista ior. n schimb, nsa, s-au concentrat
doar asupra mea, ncercfnd totul pentru a ma asasina. St/i, zise Moody, apreciativ
, ai instinctul natural a! unui detectiv. Judd se ncrunta.Exista cteva lucruri car
e nu au nici un sens. Spre exemplu? n primul rnd, motivul, spuse Judd. Nu cunosc p
e nimeni care... Vom reveni la asta. Altceva? Daca cineva este, fntr-adevar, att
de nerabdator sa ma ucida, atunci cnd masina m-a lovit, soferul nu trebuia dect sa
dea napoi si sa treaca peste mine. Eu eram Inconstient, Aha. Aici intra n scena d
omnul Benson. Judd l privi fara sa priceapa. Domnul Benson este martorul care a a
sistat ia accidentul tau, i explica Moody, binevoitor, l-arn gasit r v Sheldon nu
male n raportul politiei si m-am dus .sa discut cu e! dupa ce ai parasit biroul m
eu. Taxiu! te costa trei cincizeci. O,K.?Judd dadu din cap, fara a mai avea pute
rea sa vorbeasca. Domnul. Benson este bianar, asta fiindca veni vorba. Are o mar
fa excsienta. Daca vreodata vrei sa-i cumperi ceva iubitei, tale, pot. sa aranje
z o reducere. Deci, marfi seara, cnd a avut ioc accidentul, iesea din cladirea un
da lucreaza cumnata lui. A trecut pe la ea cu niste medicamente pentru ca fratel
e sau, care este comis-voiajor, avea gripa si ea urma sa-i duca pilulele acasa.
Judd si -stapni nerabdarea. Daca Morman Z. Moody avea chef sa stea acolo si sa-i r
ecite toata ista drepturilor omului, el i va asculta. Asa ca domnul Benson i ducea
pilulele si tocmai iassa din cladire, cnd limuzina s ndrepta
spre tine. Binenteles ca nu stia ca esti tu. Judd dadu din cap. Masina cam alunec
a ntr-o parte si din unghiul n care se afla Benson lui i se- paru ca derapeaza. Cnd
a vazut ca masina te-a lovit, 'a nceput sa alerg spre tine sa vada daca nu te poa
te ajuta. Limuzina s-a dat n spate pentru a termina treaba. Soferul l-a vazut pe
Benson si masina a disparut mncnd parnntul. Judd nghiti n sec. Deci, daca Benson nu s
-ar fi ntmplat sa... Da, raspunse Moody, blhd. Poti fi sigur ca noi doi nu ne-am f
i ntini niciodata. Tipii astia nu stiu de gluma. Snt gata de orice ca sa te scoata d
in Chipul masca
circulatie. Si atacul de la cabinstu! meu? De ce nu au spart usa? E o enigma. Ar
fi putut intra cu usurinta. ucigndu-te pe tine si p^e indiferent cine mai era ac
oio, fara sa-i vada cineva, nsa, creznd ca nu esti singur, au plecat. Nu se potriv
este cu restul acjiunilor lor. ncepu sa-si muste buza de jos. Doar daca... spuse
ei. Doar daca ce? O expresie meditativa se asternu pe chipul iui Moody. , Ma ntre
b... rosti el. -Ce? Deocamdata nu vreau sa spun nimic. Am o idee, dar nu are nic
i o logica pna cnd nu gasim un motiv. Judd ridica din umeri, neajutorat. Nu cunosc
'pe nimeni care sa aiba un motiv sa ma ucida. Moody ramase pe gnduri. Doctore, n
u exista, oare, un sacre! pe care sa-l fi mpartit cu acest pacient al tau, Manson
, si cu Caro! Roberts? Ceva ce doar voi trei stiati? Judd scutura din cap. , oam
eni probleme j j Singurele meie secrete snt secretele profer - " mele. Si nu exis
ta nimic n dosarele pacientilor r. care sa justifice o crima. Nici unu! dintre pa
cientii r;nu esce agent secret, spion strain sau evadat dintr-o nchisoare. Snt oam
eni obisnuiti - casn de afaceri, functionari da banci care 5' carora nu le pot f
ace faja. Sidney Shedon ft/loody ! ntreba deschis: Si esti sigur ca printre pacient
ii tai nu se fia nici un criminal paranoic? Judd i raspunse ferm. Foarte sigur. Ie
ri s-ar fi putut sa nu fi fost att de convins. Ca sa fiu sincer, am nceput sa cred
ca eu snt cel care sufera de paranoia si ca ti s-a facut mila de mine. Moody i zmb
i. . Mi-a trecut si mie prin minte, spuse el. Dupa c mi-ai telefonat 'si ai cerut
sa discuri cu mine, te-am verificat putin. 1-am sunat pe ctlva doctori cunoscuji
,
buni prieteni de-a mei. Ai o reputatie grozava. Deci, ace! j;domnu!e Stevenson" f
acuse parte-din rolul de prostanac. Daca mergem acum ia politie, spuse Judd, cu
ceea ce am aflat pna acum, putem cel putin sa ie cerem sa-l caute pe acel cineva
care se afla n spatele ntregii afaceri. Moody ! privi sincer surprins. Asa crezi? D
e: fapt, nu prea arn aflat multe, nu-i asa, doctore? Era adevarat. Eu nu ma las
descurajat, spuse Moody. Cred ca am facut progrese mari. Am reusit sa eliminam n
tal multe posibilitati, O nota de frustrare se strecura n vocea lui Judd. Fireste
, Ar putea fi oricine de pe teritoriul Statelor Unite. Moody ramase o clipa nemi
scat, contempind tavanul, n cele din urrna, clatina din c ap. Chipul masca Familii
le, ofta el. Familiile? Doctore, te cred cnd spui ca ti cunosti foarte bine pacien
tii. Daca spui ca nu ar fi capabili sa faca asa ceva, trebuie sa accept. E stupu
l tau si tu pazesti mierea. Se apleca n fata. Dar spune-mi ceva. Cnd iei un pacien
t, discuti si cu familia iui? Nu. Cteodata familiile nici nu snt Ia curent ca o ru
da de-a lor este tratata de un psiholog. Mbody se iasa pe spate, satisfacut. Ei,
vezi? spuse el. Judd l privi uimit. Crezi ca un membru ai familiei unui pacient n
cearca sa ma ucida? 8-ar putea, N-ar avea mai multe motive dect nsusi pacientul. P
oate chiar mai putine. Moody se mpinse cu greu n sus. Niciodata nu poti fi sigur,
nu-i asa, doctore? Uite ce-as vrea sa faci. Da-mi o lista a tuturor pacientilor
pe care i-ai tratat n ultimele patru sau cinci saptamni. Poti sa acl asta? Judd ezi
ta. Nu, spuse e!, n final. Chestia aia cu relatia confidentiala ntre pacient si do
ctorul sau? Poate ca a venit vremea sa renunti la a. E n joc viata ta. Cred ca te
afli pfe o pista gresita. Ceea ce s-a ntmplat nu are nici o legatura cu pacientii
mei sau cu familiile lor. Daca ar fi existat un caz de alienare mintala n famili
ile lor, as fi aflat n timpul Sidney Sheldoo tratamentului. Clatina din cap. mi pa
re rau, Moody. Trebuie sa-mi protejez pacien tii. Ai spus ca n dosare nu se gases
te nimic important. Nimic-important pentru noi. Se ghdi la materialul din dosare.
John Hanson, agatnd marinari n barurile pentru homosexuali d pe Thsrd Ayenue. Teri
Washburn, acnd dragoste cu o formatie ntreaga. Eveiyn Warshak, da paisprezece ani,
prostituata din
clasa a noua... mi pare rau, spuse e! din nou. Nu-ti pot arata dosarele. Moody nal
ta din umeri. O.K. spuse ei. O.K. Atunci va trebui ca tu sa faci o parte din mun
ca mea. ' ' .-Ce vrei sa f ac? la casetele tuturor celor care Ji-au stat pe cana
pea n ultima luna. Ascufta-le pe fiecare cu'foarte mare atentie. Doar ca, de data
asta, nu ca doctor, asculta ca un detectiv, ncearca sa descoperi cel'mai nensemna
t iucru care pare neobisnuit. O fac oricum. E meseria mea. Fa-o nca o data. Si ti
ne-ti ochii bine deschisi, Nu vreau sa te pierd pna nu rezolv cazui acosta. si lua
pardesiu! si se lupta sa intre n ol, miscarile facndu-i sa arat ca un elefant !a o
iect: baiet. Se spune ca oamenii grasi ar fi plini 'de c ':-., si zise Judd. dar
Moody nu intra n aceasta cate ie, Stii care-i cei mai straniu lucru cin toata ha
rababura asta? ntreba, Moody, dus pe gnduri. Care? Ai pus punctul pe i" atunci cnd
ai spus ca erau Chipul fara masca doi barbati. Poate ca unu! ar putea avea o pof
ta grozava ea-Ji faca de petrecani e, dar de qe doi? Nu stiu. . . Moody i studie
o clipa, cu o expresie meditativa ntiparita pe chip. Dumnezeule! spuse el nr-un fin
al. -Ce este? M!-a venit o idee nemaipomenita. Daca .am dreptate, s-ar putea sa
existe mai mult de doi barbati care sa-|i doreasca moartea, Judd se holba la ei-
fara sa-i vina sa creada. Adica, o banda ntreaga de maniaci care vor sa ma.lichi
deze? E ceva lipsit de logica. Pe fata lui Moody se vedea cum i creste entuziasmu
l. Doctore, cred ca stiu cine este arbitru! acestui joc. Privi spre Judd, ochii
stralucindu-i.. Nu stiu nca cum, sau de ce - dar s-ar putea sa stiu cine. -Cine?
fVIoGdy datina din cap, M-ai trimite.la nebuni daca |i-as marturisi. ntotdeauna a
m spus ca daca vrei sa rnpusti ceva, asigura-ts mai nti ca arma ti-e ncarcata. Lasa-
ma sa fac cteva trageri de ncercare. Daca snt pe drumul ce! bun, te anunt imediat.
Sper ca esti, spuse Judd, sincer. Moody ! privi. Nu, doctore. Daca fii la viafa t
a, roaga-ta sa gresesc. Si Moody pleca. Sidaey Slieldoa Lua un taxi pna Ia cabine
tul sau. Era vineri la prnz s! nu mai ramasesera dect trei zile pna la Craciun, iar
strazile erau pline de cumparatori ntrziati, nfofoliti n haine groase, din cauza vnt
ului pute rnic care batea dinspre rul Hudson. Vitrinele erau luminate si decorate
festiv, c u pomi de Craciun mpodobiti si figurine sculptate care prezentau Naste
rea Domnulu i. Pace pe pamnt. Craciunul. Si Eiizabeth, si copilul nenascut. Inr-o
zi, c de curnd - daca supravietuia - va trebui si eS sa-si gaseasca linistea interi
oara, sa sa
elibereze tis trecutul mort si sa-si continue viata. Stia ca mpreuna' cu Anne ar
fi reusit... si stopa ferm gndurile. Ce sans avea sa viseze la o femeie casatorita
care urma sa plece cu sotul ei, pe care l iubea? Taxiul opri n fat cladirii, iar
Judd iesi afara, privind nervos n juru! sau. nsa ce-ar putea descoperi? Habar n-av
ea care va fi arma crimei sau cine o va mnul. Ajuns n cabinet, ncuie usa'de afara,
se ndrepta spre peretele unde erau ascunse cas etele si apasa pe butonul care de
schidea dulapul. Casetele erau aranjate cronolo gic, sub numele fiecarui pacient
. Le alese pe cele mai recente si ie duse lnga ca seofon, Pentru ca si anulase toat
e programarile, va avea timp sa ncerce sa gaseasca vreun amanunt care sa implice
prieteni sau farnlliiie pacientilor. Banuia ca su gestia lui Moody era deplasata
, dar avea prea mul respect pentru el, ca sa o ign ore. Chipul fara masca Punnd p
rima caseta, si aduse aminte de ultima ocazie cnd folosise aparatul. Doar no aptea
trecuta? l patrunse din nou senzatia de teroare a cosmarului. Cineva planui se s
a-l ucida aici, n aceasta camera, unde Caro! fusese asasinata. si o'aciu, brusc, s
eama ca nu se gndise. deloc la pacientii sai de la spital, unde lucra o dimineata
pe saptamna. Poate pentru ca ucigasii se nvrtisera n jurul acestu i birou, si nu la
spital. Totusi,.. Se duse din nou ia a'uiap, cerceta raftu! pe care era scris C
LINICA si aase vreo sase caseer O puse pe prima n caseofon. Rose Graham. ~ ... un pa
cient, doctore. Nancy pinge foarte rnult. A fost ntotdeauna un copil pln gacios, as
a ca atunci cnd o lovesc, e pentru binele ei. Ai ncercat vreodata sa afli de ce Na
ncy pinge att o'e mult? ntreba vocea lui Judd. Pentru ca e rasfatata. Tatal ei a ra
sfata-o ngrozitor, apoi a plecat si ne-a parasit. Nancy a crszu0mereu ca e fetita l
ui taticu', dar.ct de mult a iubit-o Harry, daca a fost n stare sa plece asa? Tu s
i Harry nu ati fost casatorii!, nu-i asa? Pai, traiam mpreuna. Aveam de gnd sa ne
casatorim. ' Cit timp ati trait mpreuna? Patru ani. La ct timp dupa ce Harry te-a
parasit i-ai rupt bratui lui Nancy? -Cam'la o saptamna, cred. N-am vrut sa o fac.
Doar ca nu voia sa nceteze cu smiorc aieiie, asa ca Sidney Sheldoa
am pus mna pe bara de fa perdeie si arn nceput s-o bat. Crezi ca Harry a iubit-o m
ai muit pe Nancy decft pe tine? --Nu. Harry era nebun dupa mine, Atunci, de ce c
rezi ca te'-a parasit? Pentru ca e barbat. Si stii cum sini barbatii? Niste anim
ale! loji snteti asa? Ar trebui sa fiji njunghiati ca niste porci! Hohote de pins..
: Judd nchise casetoonu! si se gndi !a Ros-e Graham. .Suferea de o psihoza mizantro
pi ca st de doua ori aproape ca-si omorse n balai fetita de sase ani. nsa tiparul c
rim elor nu se potrivea cu psihoza lui Rose Graham. Puse a doua caseta. Aiexande
r Fafion. Politia afirma ca !-ai atacat cu un cutit pe doninui Champion. Nu am f
acut dect ce mi s-a spus,
~ Cineva ti-a spus sa-! ucizi pe domnui Champion? El rmi-a spus sa o fac. El? IC
T n e is ____ _ __ __ /^~\__ Chipul fara masei Si asta te-a suparat? Fireste! M-a
suparat ngrozitor. Nu n|elegi ce nseamna asta? O cunostea carnal, Cnd am" iesit din
acea saa de teatru, m-am simtit de parca as fi plecat din Soctoma si Gomora.' Ei
trebuiau pedepsei. Asa ca ai hoart sa- ucizi. - Nu eu am hoart Dumnezeu a hoart. Eu n-
am facut dee sa-i ndeplinesc poruncile, Dumr; vreu vorbeste deseori cu tina? Doar n
d nvatatura iui trebuie raspndita. M-a ales pe mi.'r-. sa fiu instrumenui Lui, -pen
tru ca eu sn pur. Stii c:-: ma face pur? Stii care :Q cei mai purificator u ;ru di
n lume? Sa-1 rnace)sti pe cei viciosi! a concluzia lui FaHon se ,idif3rent cine
Aexanciar Faion. Treizeci si cinci de ani, ajutor de brutar. Fusess trimis pentru
sase iun la un sanatoriu de boii' mir-We, apoi i se daduse cH'rnul. Se putea, oar
e, ca inezeu sa-i fi spus sl-i distruga pe Hanson, i; -.omosexual, pe Carof, ^
p iostituataj si pe Judd, i racatorui lor? Judd aji ca nu era ibil. Modui de gndir
^ derula n sms scurte, dureroar planuise crnr.^o, era foarte metodic. rfilor sai d
a !a i care l cauta. Mai asculta dtava casete aie pa clinica, daf nici unul nu in
tra-n tiparu Nu. Nu se afia printre ei. : si privi din nou casetele cu paeie; ^ de
!a cabinet si un nurne i':"ase a,ten| ia. Skset G .'in. Puse ca-..,\s.. - 'nea|
af doctore. Cum ]i pace aceasta z\ Sidiey Sheldon splen-di-da pe care am plasmuit-o
pentru tina? Te simti bine astazi. Daca as ndrazni sa ma simt si mai bine, m-ar n
chide imediat, Mi-ai vazut spectacolul de aseara? Nu. mi pare tau. Nu am putut. A
m fost colosal Jack Gould m-a numit - cel mai simpatic comediant din ntreaga lume
". Si cina snt eu sa contrazic un geniu ca Jack Gouid? Ar fi trebuit sa auzi pubi
icui! Aplaudau ca nebunii. Stii-ce dovedeste asta? Ca pot sa vada cartoanele pe
care scrie Aplauze"? Esti istet, diavble. Asta-mi place - un doctor de ticniti c
u simtul umorului. Ultimul pe care 1-am avut era plictisitor si cam ciudat. Avea
o barba uriasa care ma enerva teribil. De ce? Pentru ca era femeie! Rse zgomotos
. Te-am prins de data asta, nu-i asa, cocos
batrn? Zau, oameni buni, unui dintre motivele pentru care ma sim asa grozav este c
a am transmis un milion de dolari - ia gtndeste-te: un milion de dolari pentru a
ajuta copiii din Biafra. Nu-i de mirare ca te simti bine. -Te cred! Povestea as
ta a ajuns pe .prima pagina a ziarelor din toata lumea. Si asta e important? Cum
adica Asta e important?" Cti tipi mai transmit averea asta? Ma bucur ca-mi pot p
ermite sa transmit bani. J masca L Spui mereu a transmite". Te referi !a a da"?
A transmite - a da - care-i diferenta? Transmiti un miiion - dai cteva mii -^i t p
upa-n fund... Ti-am spus ca astazi e aniversarea casatoriei meia? Nu. Felicitari
. Multumesc. Cincisprezece ani minunati. N-ai ntlnit-o niciodata pe SaSly, Cea mai
dulce muiere care a caicat pe pamntu! creat de Dumnezeu. Am avut mare noroc n cas
nicie. Stii ce pacoste pot fi rudele, nu-i asa? Ei bine, Saily are doi frati, Be
n si Chariey. Ti-am povestit despre ei. Ben e cei care mi scrie programele de tel
eviziune si Chariey e producatorul rneu. Snt niste genii. De-sapte ani snt.l. telev
iziune, x Si sntem mereu printre primii zece din topul Nielssn. Am fost destept c
a m-am nsurat cu cineva dintr-o astfel.de familie, ce zici? Csie mai multe femei
se ngrasa si ajung sleampete dupa ce pun mna pe un barbat, Dar Sally, fie-i suflet
ul bineeuvntat, e mai subtire acum dectt n ziua n care ne-am casatorit. Ce mai dama
! Ai o tigara? Poftim. Am crezut ca te-ai lasat de fumat. Am vrut doar sa-mi dem
onstrez ca am destula vointa, asa ca m-am lasat. Acum fumez pentru ca asa vreau.
.. Am ncheiat un nou contract cu canaiul de televiziune, Le-am tras clapa, S-a te
rminat sedinta? Nu. Esti nelinistit, Skeet? Sincer sa fiu, dragul meu, ma simt a
tt de grozav, ca nu stiu de ce dracu' mai vin pe aici. Nu rnai ai probleme? Eu? L
umea e o scoica si eu snt perla din ea. Trebuie sa recunosc, M-ai ajutat foarte m
ult. Esti omul Sidney Sheldon meu. Cu banii pe care-i cstigi, poate ca rn~as simt
i tentat sa te concurez si sami fac si eu o firma, hm? Asta mi aduce aminte de o
poanta grozava cu un tip care merge la un doctor de capajni, dar e at de nervos ca
sta doar ntins pe canapea sl n u scoate un cuvnt. La sfrsiul unei ore, doctorul i spu
ne: Te costa cincizeci de dolar i". Ei, si treaba asta continua ani !a rnd, fara
ca tlmpitui sa spuna ceva, In ce le din urma, mititelul deschide gura si spune:
Doctore, pot sa-Si pun o ntrebare?" Fireste", spuse doctorul, ar tipu' i zice: N-ai
vrea un partener?" Rs zgomotos. Ai, vreo aspirina? Binenteles. Te doare din nou c
apul? Nirnic grav, prietene... Multumesc. Aeum o sa-mi
treaca. Ce crezi ea-|i provoaca durerile de cap? ncordarea obisnuita din lumea sp
ectacolelor,.. Mine dupa-masa citim nou! scenariu. Si asta te face nervos? Pe min
e? Pe naiba, nu. De ce as fi nervos? Daca poantele snt idioate, ma strmb, le fac c
u ochiul spectatorilor si ei le nghit. Orict de slab ar 11 programul, batrnui Skeet
scapa cu fata curata. De ce crezi ca ai n fiecare sapamna aceste dureri de cap? De
unde dracu' vrei sa stiu? Tu esti doctorul. Tu sa-mi spui. Nu te platesc ca sa
stai pa fundul tau mare o ora ntreaga si sa-mi pui ntrebari stupide. Isuse, daca u
n cretin ca tine nu poate vindeca o durere de cap, ar trebui sa te bage !a zdup,
nu sa te ira. masca lase sa ncurci vietile oamenilor. De' unda ti-ai !uat diplom
a de doctor? De la fa cultatea de veterinari? Nu fi-as da pe mna nici afurisitele
rnee de pisici. Esti u n sarlatan infect! Singurul motiv pentru care am venit Ia
tine e ca Saiiy m-a ba tut a cap. Doar asa am reusit sa scap de gura ei. Stii ce
consider eu ca e iadul? Sa fii casatorit cincisprezece ani cu o cotoroanta urta
si siabanoaga. Si daca m ai vrei doi imbecili pe care sa-i tragi pe sfoara, ia-i
pe cei doi idioti de fra ti ai ei, pe Ben si pe Charley. Ben, cel care mi scrie
dialogurile, nu stie nici macar de care capat sa.tina creionul, si fratele lui e
sl mai tmpit. As vrea ca t oti sa crape dracului. Ma calca pe nervi. Crezi ca-mi
placi? Esti un mputit! Esti asa de ncrezut, cum stai acolo si privesti de sus la
toata iumea.Tu n-ai probleme , nu-j asa? Si stii de ce? Pentru ca nu existi cu ad
evarat. Esti pe dinafara. Nu faci dect sa stai pe fund toata ziua si sa lei banii
oamenilor bolnavi. Ei, lasa , te aranjez eu, tica!osule. Te voi reclama la... H
ohote de plns. As vrea sa nu trebuiasca sa merg a citirea scenariului. Liniste. Ei
- capul sus. Ne vedem saparnna viitoare. Judd.nchise case'tofonul. Skeet Glbson, c
e! mai iubit comic ai Americii, ar fi trebuit trimis la un spital da boli mintae
cu zeca ani n urma. Preferintele lui erau sa snopeasca n batai fete tinere, blonde
, si sa ia parte Sa scandalurile din baruri. Skeet era un barbat scund, nsa fuses
e lupta tor si stia cum sa-si foloseasca forja. Unul dintre sporturile sai favori
te Sidaey Shedoi era sa intre ntr-un bar de homosexuali, sa ademeneasca unul la toa
leta si sa-l lo veasca pna l lasa ia. Skeep fusese arestat de mai muie ori, nsa incid
entele au fost nt otdeauna musamalizate. Era doar ce! mai iubit comic a! Americii
. Skee era desu! de paranoic pentru a dori ga ucida si era capabii de crima nr-un ac
ces de urie. Dar J udd nu credea ca avea destul snge rece pentru a pune ia cale ac
easta vendeta meti culos pianuita, Si tocmai asta, credea Judd, era cheia proble
mei, indiferent cin e ncerca sa-i ucida, nu o facea sub impulsul furiei, ci metod
ic si premeditat. Un dement. Care nu era nebun. Chipul fara masca Telefonul suna
. Era centralista. Reusise sa-i anunte pe toti pacientii lui, cu e xceptia lui A
nne Biake. Judd i multumi telefonistei si nchise. Deci Anne urma sa vina astazi. S
e simti rascolit de ct de inexplicabil de fericit era ia gndul ca o va vedea. Va t
rebui neaparat sa-si aminteasca ca ea va veni pe ntru ca el o rugase, ca doctor
al ei. Gndurile i zburara la Anne. Ct de multe stia despre ea si ct de putine. Puse
caseta lui Anne si o asculta. Era una din
Sidney Sheldon L V primele ei vizite. Te simti confortabil, doamna Bake? Da, mult
umesc. Relaxata? -Da. ti stngi pumnii. - Poae snt putin ncordata. _ - Care este cauza
? O tacere lunga. -. Povesteste-rni despre viata ta. Esti casatorita de sase iun
i. Da. Continua. Snt casatorita cu un om minunat. Locuim ntr-o casa frumoasa. Ce f
e! de casa? n sti! francez... Un palat vechi si splendid. Spre el duce o alee lun
ga si ntortocheata. Sus, pe acoperis, exista un cocos de bronz, vechi si caraghio
s, caruia i lipseste coada. Cred ca un vnator a tras n ea cu mult timp n urma. Avem
paru acri de pamnt, padure n cea mai mare parte. Fac lungi plimbari, mi place sa tra
iesc ia Jara. Ji place viata n aer liber? Foarte rnuit. Si sojului tau? Cred ca da
. ~ . Un om nu cumpara cinci acri de pamnt undeva !a -tara, daca nu-i place sa tr
aiasca acolo. Ma iubeste, l-ar fi cumparat pentru mine. E foarte generos. Chipul
masca Hai sa discutam despre ei, Tacere. Este un barbat atragator? Anhony arata
foarte bine. Judd sirrrfi o mpunsatura de gelozie, de nenteles si n total dezacord
cu profesia i ui. Snteti potriviti fizic? De parca si-ar fi atins cu limba uri di
nte dare l durea. Da. Stia cum ar fi n pat: excitanta, feminina si generoasa. Dumn
ezeule, si zise, renun ta la subiectul asta. Vrei copii? Oh, da. Sotul vrea copii
? Da, fireste. O tacere lunga n care se auzi doar banda derulndu-se. Apoi: Doamna
Bfake, ai venit la mine pentru ca mi-ai spus ca ai o problema dificila. Se refer
a la sojul tau, nu-i asa? - Liniste. Ei bine, eu banuiesc ca da. Din ce mi-ai sp
us mai- devreme, am .nteles ca va iubiti,-va snteti credinciosi unui altuia, amndoi
doriti copii, locuiti ntr-o casa frumoasa, sotul tau este atragator, un om de su
cces si te rasfala. Si esti casatorita doar de sase luni. Ma tern ca suna ca o v
eche.gluma: Ce ma doare, doctore?"
Din nou liniste si zumzetul casetoonuiui. n cefe din urma, ea vorbi:
Sidiey Sheldoa mi... mi este greu sa vorbesc despre asta. Am crezut ca voi putea di
scuta cu un strain, dar - Judd si amintea foarte bine curn se rasucise pe canapea
pentru a se uita la el cu ochii ei mari, enigmatici este foarte complicat. Vezi
, - vorbea acum mai repede, ncercnd sa treaca de bariera care o facea sa taca - am
auzit ceva din greseala si eu - eu s-ar putea sa fi tras o concluzie gresita. C
sva n legatura cu viata personala a sotului tau? O femeie? -Nu. n legatura cu afac
erle lui? Da... Crezi ca a mintit nr-o privinta? Ca a ncercat sa-l pacaieasca pe un
ul din ciientii lui? Cam asa ceva. Judd gasise un capat de fir. Sl asta Ji-a zdr
uncinat ncrederea n ec Ti-a aratat o trasatura a iui pe care n-ai cunoscut-o nainte.
Nu - nu pot discuta despre asta. Simt ca.?l-am tradat doar prin faptul ca snt ai
ci. Te rog, doctore, nu ma mai ntreba nimic astazi. Sl asa se sfrsise sedinta. Jud
d nchise case-tofonui. Deci, soju iui Anne facuse o afacere necinstita. Poate ca m
injise n privinta taxel or. Sau obligase ps cineva sa dea faliment. Fireste ca An
ne era suparata. Era o femeie sensibila, si pierduse ncrederea n saju! ei. S gnai la
sotul iui Anne ca la un posibi! suspect. Lucra n domeniul constructiilor. Judd nu
-i ntlniss Chipul fara masca liciodata, nsa, indiferent n ce problema de afaceri era
implicat, nu se putea, pri n nici un efort al imaginatiei, sa aiba vreo legatur
a cu John Hanson, Caroi Robe rts sau Judd. Si Anne? Sa fie ea o psihopata? O cri
minaia? Jude se lasa pe spatarul scaunului si ncerca sa se gndeasca la ea n mod obi
ectiv. Mu stia nimic despre ea, n afara iucrurilor pe car ea i le spusese. Trecuui
ei pute a fi inventat, se putea ca ea sa si-l fi imaginat, dar ce avea decstigat?
Daca to ata astea erau o sarada mfnujios pusa la punct pentru a acoperi un crim
inal, tre buia sa existe si un motiv. Amintirea chipului si a vocii ei i inunda m
intea si s tiu ca ea nu poate avea nici o legatura cu ce i se ntmpSase lui. Era n s
tare'sa pun a mna n foc pentru ea. Ironia frazei ! facu sa zmbeasca, Examina casetel
e lui Teri Washburn. Poate ca exista ceva ce lui i scapase. n ultimul timp, Teri v
enea mai des, pentru ca asa dorise ea. O apasa ceva pe sufl et si nuli marturisi
se lui? Din cauza permanentelor ei preocupari legate de sex, era dificil de stab
ilit cu precizie progresul pe care l facuse. Si, totusis de c e i ceruse, insisten
t, sa vina mal des ia sedintele- de analiza? Judd lua la ntmplare una din casetele
-ei si o puse n caseofon. Sa discutam despre casatoriile tale, Teri. Ai fost marit
ata de cinci ori. De sase, dar cine Se rnai numara? Le-ai fost credincioasa so|i
!or tai? Hohot de rs. Sidiev Shel^on
ti bati joc de mine. Nu exista barbat pe lumea asta care sa ma satisfaca. E o che
stie fizica. Ce ntelegi prin chestie fizica?" Adica, asa snt facuta. Am o gaura fi
erbinte care trebuie umpluta tot timpul. Crezi asa ceva? Ca trebuie umpluta tot
timpul? Ca esti diferita din punct de vedere fizic de oricare alta femeie. Binent
eles. Mi-a spus-o doctorul studioului, n iegatura cu glandele, sau cam asa ceva.
O pauza. Tipu' era groaznic ia pat. Ti-am vazut toate analizele; Fiziologic, cor
pu! tau este norma! n toate privintele. La naiba cu analizele. De ce nu descoperi
singur? ' Ai fost vreodata ndragostita, Teri? M-as putea ndragosti de tine. Linis
te, Nu te mai uita asa Ia mine. Nu ma pot stapni. Ti-am spus deja. Asa snt facuta,
ntotdeau nfometata. Te cred. Dar nu trupu! tau este nfometat. E vorba de emotiiie
taie. N~am fost niciodata regulata n emotii. Vr sa faci o ncercare? Nu. Ce vrei at
unci? -Sate ajut. De ce nu vii aici sa te ntinzi Knga mine? Am terminat pentru as
tazi. \\ Chipul fara masca Judd scoase caseta, si aminti de una din discutiile io
r, cnd Teri i povestise despr e cariera ei de mare star si ei o ntrebase de ce para
sise Hoilywood-ul. La o petrecere i-arn tras o palma unui idiot respingator, i sp
usese ea. Si apoi, am descoperit ca' era un producator foarte important. M-a obl
igat sa plec din Hoirywood. Judd nu insistase pentru ca atunci fusese mai intere
sat de trecutul ei de famili e, si n:au mai discutat niciodata despre acest subi
ect. Acum i sciau ndoielile. Ar f i trebuit sa cerceteze mai departe. Niciodata nu s
e interesase de Hollywood, dect poate asa cum doctorul Louis Leakey sau Margaret
Mead s-ar fi interesat de bast inasii din Patagonla. Cine i-ar putea povesti des
pre Teri Washburn, stralucitoar ea stea? Norah Hadley era o experta n cinematogra
fie. Judd vazuse o colectie de reviste de cinema n casa or sl glumise cu Peier pe
seama lor. Norah si petrecuse toata seara lund apararea Ho!Iywood-ului. Ridica rec
eptorul si le forma numarul. i raspunse Norah. Buna, spuse Judd. Judd! Vocea i era
caida si prietenoasa, mi telefonezi ca sa-mi spui cnd vei veni la cina. Ct de curnd
. Ai grija ce faci, spuse ea. l-am promis lui Ingrid. E foarte frumoasa. Judd er
a convins ca era. Dar nu n felul n care Anne era frumoasa.
Sheldoi Mai renunti la o ntinire cu ea si ne trezim n razboi cu Suedia. Nu se va mai
nmpa. Ti-ai revenit dupa acei accident? Oh, da. Ce lucru ngrozitor. n vocea iui Norah
sa simti ezitarea. Juddr n legatura cu ziua de Craciun. Peter si cu rnine am dor
i sa ti-l petreci cu noi. Te rugam. Judd simfi n piept cunoscuta ncordare. Treceau
prin asta n fiecare an. Peter si Nor ah erau cei mai buni prieteni ai sai si nu
le placea sa-l vada petrecndu-si singu r fiecare Craciun, p!imbndu-se printre stra
ini, pierzndu-se printre necunoscuti, f ortndu-si corpui sa se miste pna era prea e
xtenuat pentru a gndi. Era de parca ofic ia o liturghie pentru cei morti, lasnd du
rerea sa puna stapnire pe ei si sa-i sfsie sufletul, torturndu-l si provocndu-i remu
scari ntr- un fel de ritual stravechi asu pra caruia nu avea nici un control. Dra
matizezi, si spuse e), obosit -Judd... si drese-glasul. mi pare rau, Norah. Stia ca
tine la ef. Poate anul viitor. Ea ncerca sa-si ascunda dezamagirea. n regula, i vo
i spune lui Pete. Multumesc, si aminti, brusc, motivul pentru care sunase. Norah,
stii cumva cine e Teri Washburn? Acea Teri Washburn? Starul? De ce ma ntrebi? Am
... am vazut-o pe Madison Avenue azi-dimineata. Chipul fara masca
: - n carne si oase? Pe cuvnt? Era ca un copil entuziasmat. Cum arata? Batrna? Tnara
? Slaba? Grasa? Arata bine. A fost un star destul de mare, nu-i asa? Destul de
mare? Teri Washburn a fost cea mai mare stea - din toate punctele de vedere, dac
a ntelegi la ce ma refer. Si ce-a putut-o face sa paraseasca HoHywood-u!? N-as sp
une ca l-a parasit. A fost data afara. Deci Teri i spusese adevarul. Judd se simt
ea mai linistit. Voi, doctorii, va |ine|i capetele ascunse n nisip, asa-i? Teri W
ashburn a fost implicata n unul dintre cele mai grozave scandaluri pe care ie-a a
vut Hoi!ywood-u! vreodata. Serios? spuse Judd. Ce s-a ntmpiat? Si-a ucis prietenul
. ncepusa din nou sa ninga. De pe strada aflata cu cincisprezece etaje mai jos, z
go motela traficului pluteau n sus, voalate de fugii a!bi, pufosi, care dansau n vnul
de gheata, n biroul luminat, da cealalta parte a strazii, vazu chipul estompat a
! u nei secretare, privind n jos pe fereastra. Norah, esti sigura? Cnd e vorba de
Hoilywood, vorbesti cu o enciclopedie ambulanta. Teri traia cu sefui de la Conti
nental Studios, dar mai avea n secret si un
Chipul casca slsten de regie. L-a prins ntr-o noapte nseind-o si !-a ucis njunghindu-l
cu un cutit. Seful studioului a tras o multime de sfori, a p!atit o multime de o
ameni si afa cerea s-a musamafizat, considerndu-se ca a fost un accident, l s-a c
erut sa paras easca Hollywood-ul si sa nu se.mai ntoarca niciodata. Si nu a mai ac
ut-o. Judd pri vea, ncremenit, tefefonui. Juo'd, esti nca acolo? Da. Vocea ji suna
ciudat. Unde ai auzit toate astea? Sa le aud? S-a scris despre asta n toate ziare
le si revistele. Toata lumea era ia curent. Cu exceptia lui. Mu!|umesc, Norah. S
aluta-l pe Peter din partea mea. nchise. Deci, aceasta era ntmplarea obisnuita". Te
ri Washburn ucisese un om si nu-i pomenis e nimic. Si daca ucisese o data... Dus
pe gnduri, iua o foaie de hrtie si scrise pe ea Teri Washburn". Telefonul suna. J
udd ridica receptorui. Doctor Stevens... Verificam doar daca totul este n ordine.
Era detectivul Angeii. Vocea i era nca ragusita din cauza racelii. Pe Judd l c-.pr
inse un sentiment de recunostinta. Cineva era d- partea lui. Ceva nou? Judd ezit
a. Nu vedea nici un motiv sa nu-i spuna de bomba. Sheldon Au ncercat din nou. Jud
e i povesti lui Angeli despre Moody si despre bomba care fusese plasat J n masina
iui. Asta i-ar putea convinge pe McGreavy, .ncheie el. Unde e bomba? Vocea lui An
geli era surescitata. Judd sovai. A fost demontata. A fost ce? ntreba Angeii, far
a sa-i vina sa creada. Cine a facut-o? Moody, E! a crezut ca nu e ceva important
. Sa nu fie important? Ce crede el, pentru ce exista politia? Am fi putut sa ne
dam seama cine a montat-o, doar uitndu-ne la ea. Avem un dosar cu M.O.-uri. M.O.-
uri? Modus operand!.. Oamenii ajung sa lucreze dupa un tipar, atunci c?nd e vorb
a da bombe. Daca lucreaza ntr-un anumit fel prima oara, exista mari sanse sa lucr
eze n continuare la feS - nu trebuie sa-|i explic tie asta. Nu, spuse Judd, refle
ctnd la cele auzite. Moody, trebuie sa fi stiut despre asia. Sa aiba el un motiv
pentru a nu-i arata bomba lui McGreavy? Doctore Stevens, cum l-ai angajat pe Moo
dy? L-am gasit n paginile galbene, ii suna ridicol chiar n timp ce o spunea, l auzi
pe Angeli nghitind. Aha. Atunci nu stii absolut nimic despre el. Arn ncredere n el
. De ce? n clipa de fata, spuse Angeli, nu cred ca ar fi bine sa ai ncredere n cine
va. Dar Moody nu poate avea nici o legatura eu
Chipul fara masca toate astea. Dumnezeule! L-am ales la ntrnpiare din cartea de te
lefon. Nu ma intereseaza unde l-ai gasit. Ceva nu-mi miroase a bine. Moody spune
ca a ntins o cursa pentru a-i prinde pe cei care snt pe urmeie taie, dar nu nchide
cursa pna nu ndeparteaza momeala, ca noi sa nu putem afla nimic. Apoi ti arata o b
omba n masina ta, pe care se putea foarte bine sa o fi pus el acolo. Si ti cstiga nc
rederea. Asa este? Presupun ca se poate interpreta si asa, spuse Judd. Dar... Se
poate ca prietenul' tau, Moody, sa fie un om cinstit, dar la fel de bine se poa
te sa fie un escroc. Vreau sa fii foarte atent pna aflam despre ce este vorba. Mo
ody, dusmanul iui? i venea greu sa o creada. Si, totusi, si aminti de ndoielile d e
ia nceput, cnd crezuse ca Moody i trimite ntr-o ambuscada. Ce anume vrei sa fac? ntr
eba Judd. Ce-ai zice sa pleci din oras? Adica, sa pleci cu adevarat. . - Nu pot
sa-mi parasesc pacientii. Doctore Stevens... Si apoi, adauga Judd. n-ar rezolva
nimic, nu-i asa? Nici macar n-as sti de ce anume fug. Cnd ma voi ntoarce, totul va
porni de fa capat. Urma un moment de tacere. Ai dreptas. Angeli ofta si oftatul
se transforma ntr-un hri gutural. Vocea i era teribil do ragusit Cnd urmeaza ca Moody
-sa-Ji telefoneze din nou? Nu stiu. Mi-a spus ca are o idee cam cine s-ar Sidney
Sheldon afla n spatele acestor crime. Ti-a trecut prin minte ca, indiferent cine
se afla n spate, i poate plati lui Moody rnai muit dect tine? ntreba Angefi, insistn
d asupra fiecarui cuvnt. Daca ji cere sa te ntlnesi cu ei, suna-ma, n urmatoarele doua
zi!e voi sta acasa n pat. Orice ai face, doctore, nu te ntlni singur cu i! Faci din
Jntar armasar, para Judd, doar pentru ca Moody rni-a demontat bomba din masina.
E vorba despre ceva mai muit, spuse ngeli. Am o presimtire ca nu ai ales omul pot
rivit. Te anunf daca ma va suna, promise Judd. nchise, ravasit, telefonul. Era, o
are, -Angeli exagerat de suspicios? Era adevarat ca Moody l putuse minti pe Judd n
privinta bombei, doar pentru a-i cstiga ncrederea. Apoi, urmatorul pas era-usor.
Nu-i ramnea dect sa-! sune pe Judd si sa-i .ceara sa se ntineasca ntr-un ioc parasit;
sub pretextul ca are nsse dovezi pentru ei. Apoi... Judd se cutremura. Sa se fi n
selat, oare, n privinta caracterului iui Moody? si aminti de reactia iui atunci cnd
l vazuse pentru prima data. Crezuse ca era incapabil si nu foarte inteligent. Ap
oi si daduse seama ca sub masca prostanacului se ascundea o minte agera si ascuti
ta. Dar asta nu nsemna ca poate sa aiba ncredere n ei.Desi... Auzi pe cineva intrnd n
sala de asteptare si si privi ceasul. Anne! si ncuie repede casetele, se
ndrepta spre usa si o deschise. Anne astepta n picioare. Era mbracata ntr-un taior e
legant de un albastru nchis si p e cap purta o palarie minunata, care i ncadra fata
. Statea Chipul fara masca visatoare, 'pierduta n propriile ei gnduri, ignornd fapt
ul ca Judd o privea. El o.s tudie, covrsit de frumusetea ei, ncercnd sa gaseasca o
ct de mica imperfectiune, un motiv ca sa se poata convinge ca nu era potrivita pe
ntru el, ca, ntr-o zi, va gas i pe altcineva care sa-i atraga mult mai mult. Vulp
ea si strugurii. Nu Freud era parintele psihiatriei. Ci Esop. Buna, spuse el. Ea
si ridica privirea, tresarind surprinsa. Apoi zmbi. Buna. Poftim nauntru, doamna B
lake. Intra n cabinet trecnd pe inga e!, corpul ei atingndu-l usor pe ai lui. Se ntoa
rse si ! privi cu ochii aceia incredibili. L-au gasit pe autorul accidentului de
masina? Pe chipul ei se citea ngrijorarea, interesul sincer. Judd simti din nou i
mpulsul nesabuit de a-i povesti totul. Insa stia ca nu o poa te face. In cel mai
bun caz, ^ar fi fost un siretlic ieftin de a-i cstiga simpati a, n cei mai rau, a
r putea-o implica nr-un pericoi necunoscut. nca nu. i arata un scaun. nne li privea f
ata. Arati obosit. N-ar fi trebuit sa te odihnesti putin? Oh, Dumnezeule. Nu cre
dea ca ar i n stare sa suporte mila cuiva. Nu acum. Si nu a ei. Spuse: Ma simt bin
e. Mi-am anuiat programarile pentru astazi. Centralista nu a putut sa te gaseasc
a. O expresie nelinistita trecu pe chipul ei. Se temea ca-! deranjeaza. Anne - s
a-i deranjeze! mi pare Tau, Poate ar fi mai bine sa plec... 183 Sidney Sheldon Te
rog, nu, spuse e! repede. Ma bucur ca nu ai putut fi gasita. Era, poate, pentru
ultima oara cnd o vedea. Cum te rnai simti? ntreba el. Ea ezita, ncepu sa spuna ce
va, apoi se razgndi, Putin confuza. Se uita ciudat ia el si exista ceva n privirea
ei, eva ce atinse o coarda sensibi la, demult uitata n sufletul lui, pe care apr
oape ca si-o amintea, desi foarte va g. Simti ardoarea revarsndu-se din ea, o dor
inta fizica coplesitoare, si, brusc, s i dadu seama ce tece. i atribuia ei proprii
le iui emotii. Si, pentru o clipa, se lasase pacalit, ca un student n anul nti ia p
sihiatrie. Cnd pleci n Europa? ntreba el. n dimineata de Craciun. Doar tu si sotul t
au? Se simtea ca un idiot trancanind despre fleacuri. Ca un personaj din Sinclai
r Lewis. Unde vei calatori? Stockholm - Paris - Londra - Roma. Mi-ar placea sa-t
i arat Roma, si zise ei. Petrecuse un an acolo, ca doctor la spi talul american.
Lnga Gradinile Tivoli exista un fantastic restaurant vechi, numit Cybale, situat
sus pe munte, n apropierea unui altar pagn, unde puteai sa stai la soare si sa pri
vesti sutele de porumbei salbatici ntunecnd cerul deasupra stncilor cenusii. Iar An
ne pleca la Roma cu sotu! ei. Va fi o a doua luna de miere, spuse ea. Se simtea n
cordare n vocea ei, nsa att de vaga, nct el aproape ca si-ar fi putut-o imagina. O ur
eche
n pregatita nu ar fi sesizat-o. Judd o privi mai atent. La suprafata, parea
ma,
Chipul fara masca normala, dar e! li observa tensiunea nervoasa. Daca aceasta er
a imaginea unei ti nere ndragostite, n drum spre Europa, ntr-o a doua luna de.miere
, atunci ceva i lips ea acestei imagini. Si, brusc, si dadu seama ce era de fapt.
Anne nu era entuziasmata de aceasta calatorie. Sau daca era, un sentiment mult m
ai puternic umbrea acest entuziasm. Tristete? Regret? si dadu seama ca se uita f
ix la ea. Ct - ct timp vei fi plecata? Se blbia din nou. Un zmbet fugar se asternu pe
chipul ei, de parca stia prin ce trecea el. Nu snt sigura, raspunse ea grav. Pla
nurile iui Anthqny snt destui de vagi. nteleg. Judd privi n jos spre covor, simtind
u-se mizerabil. Trebuia sa puna punct. Nu putea sa o lase pe Anne sa pece, creznd
ca este un idiot. Trebuia sa o izgoneasca. Doamna Blake... ncepu el. 7Da? ncerca s
a-i vorbeasca ct mai nepasator. Te-am chemat din motive false. Nu era necesar sa
mai vii nca o data. Am vrut doar sa - sa-mi iau ramas bun. ~ Ciudat, inexplicabil
, o parte a ncordarii ei paru sa dispara. Stiu, spuse ea ncet. Si eu am vrut sa-mi
iau rarnas bun. Ceva din vocea ei i merse drept la inima. Se ridica sa plece. Ju
dd., Se uita la el, sustinndu-i privirea, si el vazu n ochii ei ceea ce ea trebuie
sa fi vazut n ai lui. Era o proiectie n oglinda a unei iubiri care i atragea Sidue
y Shedoi ca un magnat. Judd facu un pas spre ea, apoi sa opri. Nu putea sa o impii
ce n per icou! care l! ameninta pe e. Cnd, n sfrsl, vorbi, Judd reusi sa se stapneasca
Trimite-mi o ilustrata din Roma. Ea continua sa- priveasca. te rog, Judd, ai grij
a de tine. El dadu din cap, nendraznind sa vorbeasca, Sar ea pleca. Telefonul sun
a de tre! ori, "nainte ca-Judd sa-' auda. Ridica receptorul. -.Tu.esti, doctore?
Era Moody. Vocea-tul, practic rabufni din receptor, frematnd exaltata. Est: singu
r? r Da. n exaltarea lui Moody exista o nota strania p-cara Judd nu reusi sa o id
entifice exact. Prudenta' Teama? Doctore, ti amintesti ca Si-am spus ca arn o ban
uiala cam cine ar putea fi n spatele acestor Intmpiari? Da... Am avut dreptate. Ju
dd nlemni. Stii cine i-a ucis pe Hanson si p8 Carol? fm, Stiu cine. Si stiu de ce.
Tu urmezi, doctore. Spurve-mi.
Nu Sa telefon, spuse yoody. Ar ! mal bine sa n fntinim undeva si sa discutam. -Vino
singur, Jude! privi tinta receptorul din mna iui. Vino singur! Ma auzi? ntreba vo
cea Sui Moody. Da, raspunse Judd, repede. Ce-i sfatuise Angsii? Indiferent ce fa
ci, doctore, nu te ntlni singur cu el. De ce nu ne putem ntllni aici? ntreba el, tnc
ercnd sa cstlge timp. Cred ca am fost urmarit. Am reusit sa scap de ei. Te sun de
ia Compania de ambalare a -carnii f/vs Star. E pe -strada Twenty-third, !a vest
de. Tenth venue, nga docur. Lui- Judd nca i era imposibil sa creada ca Moody 1! atrage
a ntr-o cursa. Se hotar sa -i testeze, i aduc pe Angeli cu mine, Vocea ui Moody deve
ni aspra. Nu aduci pe nimeni. Vino singur. Deci asta era. Judd se gfndi la grasu
tui Buddha de Ea celalalt capat ai firului. Nevinovatul iu i prieten care li tax
a de cincizeci de dolari pe zi, plus ctieituieiile, si care acum i punea ia cais
uciderea. Vocea iui Judd ramase neschimbata. S facu o vorba, de Don In regula, s
puse el. Voi veni irnedisncercare. Esti sigur ca stii despre ^oody? Foarte sigur,
doctore. Ai auzit vrec Vinion? Si Moody nchise. Judd ramasa nemiscat, ncercnd sa a
nalizeze f u? tuna de emotii care pusese stapnire pe el. Cauta lumarul de telefon
de acasa al iui Angeii si l forma. Sidney Sheldon Telefonul suna de cinci ori si
Judd se simti dinr-odata cuprins de o spaima ngrozi toare ca Angeli s-ar putea sa
nu fie acasa. Sa ndrazneasca sa se ntlneasca cu Moody ? Apoi auzi vocea nazala a l
ui Angeli. -Alo? Judd Stevens. Moody tocmai a sunat. Vocea lui'Angeli exprima un
interes crescnd. Ce-a spus? Judd sovai, patruns de p uitima ramasita de loialita
te inexplicabila si - da, af ectiune - fata de rotofeiul plin de ifose care plan
uia sa-i ucida cu snge rece. Mi-a cerut sa ne ntnim la Compania de ambalare a carnii
Five Star. E pe strada Twenty-third, inga Tenih Avenue. Mi-a spus sa ma duc sing
ur. Angeli rse fara veselie. Si Stiam eu ca asta va face. Nu te misca din cabinet
, doctore, l voi suna pe locotenentul McGreavy. Vom yeni amndoi sa te luam. n regul
a, spuse Judd. nchise ncet. Norrnan Z. Moody. Un Buddha vesel din^ paginile galben
e. ! nvalui o tristete neasteptata, i placuse iMocdy. avusese ncredere n el. Iar acur
n, Moody l astepta pentru a-! ucide. Chipul fara masca Peste douazeci de minute,
Judd descuia cabinetul pentru a-i las'a nauntru pe Ange
ii si pe McGreavy. Ochii iui Angeii erau rosii si nlacrimati. Vocea-i era ragusita
. Judd regreta pe moment ca-i facuse sa sa scoate din pat. Saiutui iui McGreavy
fusese scurt si ostil. i-arn povestit locotenentului McGreavy daspre telefonul
lui Norman Moody, spuse Angeii. Hm. Hai sa vedem despre ce dracu' e vcroa, spuse
McGreavy, taios. Sidney Sheldon Cinci minute mai trziu, erau ntr-o masina fara nse
mnele politiei, n drum spre West S ide, Angeii era Sa voian. Ninsoarea usoara se
oprise, iar palidele raze ale soar elui de dupa-amiaza cedasera n fata stratului
apasator al norilor care anuntau fu rtuna si care strabateau cerul Manhattan-ulu
i. In departare se auzi un puternic bubuit de tunet, apoi sabia fulgerului, zimt
ata'i stralucitoare. Picaturi de ploa ie ncepura sa mproaste parbrizul. Pe masura c
e masina nainta, zgrie-norii uriasi, avn tati spre culmi, cedara locu! cladirilor m
ici, dezolante, nghesuite una nr-alta, pa rca pentru a se feri de frigul muscator.
Masina ntoarse pe strada Twerrty-third, und-o spre vest n directia ruiui Hudson. Au i
ntrat ntr-o zona a curtilor pline de gunoaie, a magazneior prost luminate, a baru
r ilor prafuite, apoi, treclnd de ele, spre garaje, platforme cu camioane si com
pa nii de transport. Cnd masina se apropie de coltul cu Tenth Avenue, McGreavy i c
eru lui Angeii sa opreasca linga trotuar. Pornim de aici. McGreavy se ntoarse spr
e Judd. Moody nu |i-a spus daca va mai fi cineva cu ei? Nu. McGreavy si desfacu n
asturii de la palton si si muia pistolul din tocul de la umar n buzunarul paltonul
ui. Angeii 11 urma exemplul. Rami In spatele nostru, i porunci IvIcGreavy tui Judd
, Cei trei barbati au pornit la drum, ferindu-si capetele de ploaia biciuita de
vnt . La jumatatea strazii au da peste o cladire darapanata, cu o pancarta fi j Ch
ipul fara masca stearsa deasupra usii pe care era scris: COMPANIA F'IVE STAR Nu
se vedeau nici masini, nici camioane, nici iumini, nici un semn de viata. Cei do
i politisti s-au ndreptat spre usaf fiecare de clte o parte. WlcGreavy ncerc a usa
. Era ncuiata. Privi n jur, dar nu vazu nici o soneria. Ascultara. Liniste, c u ex
ceptia picaturilor de pioaie. Se pare ca-i nchis, spuse Angeli. Probabil ca este,
replica McGreavy E vinerea de dinaintea Craciunului Cele mai multe companii le
dau drumul angajatilor n jurul prnzului. Trebuie sa existe o rampa pentru ncarcare.
Judd i urma n timp ce ei se miscau, prudenti, spre capatul cladirii, straduindu-s
e sa ocoleasca baltile cu apa. Au ajuns la o alee de serviciu si, privind de-a i
ungui ei, au putut vedea o platforma de ncarca re, camioanele fiind parcate n fata
ei. Nu se vedea nici un fel de activitate. Au pornit din nou ajungnd lnga platfor
ma. O.K., i spuse McGreavy lui Judd. Striga-!. Judd ezita, simtindu-se inexplicab
il de trist ca i tradeaza pe fvtoody. Apoi si ridica vocea: Moody! Singurul raspun
s fu urletul unui motan deranjat In cautarea unui adapost uscat. Moody! La capat
ul platformei se vedea o usa mare de lemn care se deschidea alunecnd, fol osita p
entru transportarea marfurilor din interiorul depozitului spre zona unde se ncarc
au camioanele. McGreavy se salta deasupra, surprinzator de agi! pentru un barbat
asa de voinic. II urma Angeli, apoi Judd. Angeli mersa
Sidney Sheldott
la usa de lemn si o mpinse. Nu era ncuiata. Usa ss deschise ruind, cu. un scrsnet de
protest puternic si ascutit. Motanul i raspunse plin d sperar.ta, uitnd de adapost
. In depozit era ntuneric bezna. Ai adus o lanterna? i ntreba McGreavy p>e Angeli.
Nu. . La dracu'i naintara ncet, cu grp, prin bezna de nepatruns. Judd striga din
nou: Moody! Snt Judd Stevens. Nu se auzea nimic altceva dect .scrtitu! scndurilor pe
care paseau. McGreavy scotoci prin buzunare si scoase o cutie de chibrituri. Apr
inse unu! si l |inu n sus. Lumi na lui slaba arunca o scnteie tremuratoare n ceea ce
parea a fi o enorma pestesa p ustie. Chibritul se stinse. Gaseste afurisitul al
a de ntrerupator, spuse McGreavy. Acesta a fost ultimul meu chibrit. Judd putea s
a-l auda pe Angeli pipaind de-a lungul peretilor, cautnd ntrerupatorul . Judd cont
ir.ua sa se miste nainte. Nu-i vedea pe ceilalti doi. Moody! striga el. Auzi vece
a lui AngeH. Am gasit ntrerupatorul, li nvrti. Nu se ntmpla nimic. Poate ca au scos s
igurantele, spuse McQreavy. Judd se lovi de un perete, Lundu-si inima n dinti, ntin
se mina si degetele lui apucara o .clanta, mpinse n jos si trase. O usa masiva se
deschis si un suflu de aer nghetat l lovi. Chipul fara masca Am gasit o usa, striga
el. Pasi peste un prag si nainta cu prudenta. Auzi usa nchizndu-se n urma lui si in
ima nc epu sa-i bata nebuneste. Desi parea imposibil, aici era si mai ntuneric dect
n csat elta camera, de parca ar fi intrat ntr-o bezna si mar adnca. Moody! Moody!
O liniste grea, apasatoare. Moody trebuia sa ie pe aici "pe undeva. Daca nu era,
Judd stia ce va crede McGreavy, Ca baiatul care strigase din nou ca vine lupul,
Judd facu nca un pas nainte si dintr-odata simti carne race lipindu-i-se de fata. n
fricosat, se smuci ntr-o parte, iar fiorui de groaza care-l strabatu i facu paru!
maciuca. Deveni constient de mirosul ntepator a! sngelui si al mortii, ntunericul
a dapostea ceva cumpiit, ce astepta sa se arunce asupra iui. Pielea de pe cap i f
ur nica din cauza spaimei si inima i zvcnea att de repede, nct respira cu greu. Cu de
get e tremurnde, cauta n paion'o cutie de chibrituri, o gasi si aprinse unul. n lumi
na i ui vazu un enorm ochi mort ivindu-se amenintator n fata lui si trecu o secun
da or ibila pna sa-si dea seama ca privea o vaca taiata, atrnnd de un cr'ig. Zari di
ntr-o privire fugara si alte hoituri de animale atrnnd de criige, si cadrul unei us
i la c elalalt capat al ncaperii, nainte ca chibritul sa se stinga. Usa ducea, pro
babil, la un birou. Se putea ca Moody sa-l astepte acolo. Judd si continua drumul
prin interiorul cavernei negre, ndreptlndu-se c::ro uta. S imti din nou aineisrea
rece a carnii moarte de animai. Facu Sidney Sheldon repede un pas lateral, cont
inund sa nainteze prudent spre usa. - Moody! Se ntreba unde snt Angeii si McGreavy.
Trecu pe lnga strvurile de animaie, simtind c um cineva, cu un macabru simt ai umo
rului, facea o g!uma orlbiia, dementiala. Da r cine si de ce, era peste puterea
Iul de ntelegere. Apropilndu-se de usa, se lov i de un a!t hoit care atrna.
Judd se opri pentru a-si da seama unde se afla. si aprinse ultimul chibrit. In fa
ta lui, tras n crfig si mijind obscen, se afla trupul lui Norman Z. Moody. Chibri
t ul se stinse. Chipul fara masca Oameni] procuraturii si ncheiasera cercetarile s
i plecasera. Corpul lui Moody fuse se luat si toata lumea parasise cladirea, cu
excep|ia lui Judd, a lui Angeli si McGreavy. Erau asezati n birou! directorului,
decorat cu cteva impozante calendare cu nuduri, o masa veche, un scaun rotitor si
doua dulapuri mici. Luminile erau .aprinse si func|iona si un radiator electric
, Directorul companiei, un anume domn Paul -Moret'i, fusese gasit si adus de ia o
p etrecere de
don dinaintea Craciunului, pentru a raspunde ia cieva ntrebari. Le explicase ca din
mo ment ce era vacanta de sarbatori, le daduse drumul la prnz angajator sai. ncui
ase totul te douasprezece treizeci si, din cle stia ei, atunci nu mai ramasese ni
meni n cladire. Domnul Moretti era beat si artagos, iar cnd McGreavy si daduse seam
a ca riu le mai putea fi de nici un ajutor, gasise pe cineva sa-i duca acasa. Ju
dci era vag constient.de ce se ntmpia n camera. GndJiie i zburau mereu ia Moody, un om
att de vese! si piin'tie viata, murind ntr-un mod att de crunt. Si Jucid se consid
era vinovat, Daca nu l-ar fi implicat pe micutul detectiv n problemele iui/acesta
ar mai fi fost si acum n viata. Era aproape miezul noptii, Judd repetase obosit,
pentru a zecea oara, povestea t elefonului primit d-3 la Moody. McGreavy, nfofol
it n paStonu sau, statea sl-i prive a, mclfaind furios dintr-un trabuc, n cele din
urma, spuse: Citesti carti posiiiste? Judd i privi surprins. Nu. De ce? ti spun eu
de ce. Cred ca esti mu!t prea grozav pentru a fi real, doctore Stevens. De ia b
un nceput am stiut ca esti vrt pna-n gt n afacerea asta. Si ti-am si spus-o. Deci, ce
se ntmpia? DSnT-oo'ata te transformi n tinta, .n ioc de ucigas. Mai nti pretinzi ca te
loveste o masina si... O masina, ntr-adevar, l-a lovit,-i reaminti Angeli. Vreun p
usti nendemnatic, se rasti McGreavy. Ar Chipul Ura masca f! putut ff aranjat de un
complice al doctorului. Se rentoarse spre Judd. Pe urrna, l suni pe detectivul An
geii spunndu-i o poveste cusuta cu aja alba despre doi oameni care vor sa-Ji patr
unda n cabinet si sa te ucida. . Au patruns, ntr-adevar, spuse Judd. Nu, n-au facu
t-o, se rasti McGreavy. Au intrat folosindu-se de o cheie speciala. Vocea i se j
naspri. Ai spus ca exista doar doua chei fa usa de la cabinet - a ta si a iui Ca
rol Roberts. Exact. Si am spus ca au. facut o copie dupa cheia lui Csrof. -> Sti
u foarte bine ce mi-ai spus. Arn facut un test de parafina. Dupa cheia lui Carol
nu s-a facut nici o copie. Facu o pauza pentru ca sensul cuvintelor lui sa fie
bine n|eles. Si, din moment ce noi avern cheia ei, nseamna ca doar a ta putea fi f
olosita, nu-i asa? Judd se uita la el, fara sa poata articula nici un sunet. Pen
tru ca eu nu acceptam teoria criminalului psihopat, angajezi un detectiv din pag
inile galbene, iar ei, n mod convenabil, gaseste o bomba n masina.
Doar ca eu nu o mai pot vedea pentru ca nu mai e acolo unde a fost pusa. Apoi, h
otarasti ca a venit timpul sa-rni mai pasezi un cadavru si pui ia cale toata sar
ada asta despre un telefon de la. Moody, care stie cine este acest nebun misteri
os care a decis sa te udda. Si ce se ntmpla? Venim aici sl-l gasim atrnnd n c-rlig. Ju
dd tremura de furie. Sidiiey Sheldon Nu snt raspunzator pentru ce s-a ntmplat. McGr
eavy ! nvrednici cu o privire lunga, patrunzatoare, Stii care ste unicul motiv pent
ru care nu te-am arestat nca? Pentru ca nu arn gasit nca nici o logica n aceasta en
igma. Dar voi gasi, doctore, ti promit. Se ridica n picioare. Judd si aminti brusc.
Stai putin! spuse el. Dar acest Don Vinton? Ce e cu el? Moody mi-a spus ca e! e
ste ce! care a pus la cale totul Cunosti pa cineva care se numeste Don Vinton? N
u, spuse Judd Dar - dar presupun ca trebuie sa fie cunoscut de politie. *'' Nici
odata nu am auzit de el. McGreavy se ntoarse spre Angeli. Acesta clatina din cap.
O.K. Cauta-:! pe acest Don Vinon. La FBI. interpol. La departamentele de politie
din toate marile orase din America. Privi spre Judd. Multumit? Judd nclina din c
ap. indiferent cine era ei, trebuia sa aiba un cazier. Nu putea fi greu de ident
ificat. Se gndi din nou la Moody, la aforismele lui gata pregatite si Sa mintea l
ui agera. Fusese urmarit. Era greu de crezut ca mai spusese cuiva despre aceasta
ntlnire, pentru ca accentuase ca ea sa fie tinuta n secret. Gel putin acurn cunost
eau numele barbatului pe care ! cautau. ^ Praemonitus, praemunitas. Paza buna tre
ce primejdia rea. Chipul fara masca Relatari despre moartea lui Morman Z. Moody
ocupau primele pagini ale ziarelor d in dimineata urmatoare. Judd cumpara unu! n
drum spre cabinetul sau. Era si ei am intit pe scurt ca martor care descoperise
cadavrul, mpreuna cu s, ^itia, nsa McGre avy reusise sa ascunda presei Ini- ,;j! a
devar. McGreavy dirija lucrurile n favoa rea s; . Judd se ntreba ce va crede Anne.
Era smbata n care Judd si facea de obicei, vizitele la clinica. Aranjase sa-S nlocus
c ca cineva. Urca spre cabinetul sau, singur n ascensor, asigurndu-se ca nimeni nu
s ta la pnda pe coridor. Se ntreba, chiar n timp ce studi'a atent coridorul, c timp
poa te trai cineva asa, asteptnd ca un asasin sa loveasca n brice clipa. De vreo z
ece ori n timpu! diminetii, vru sa ridice receptorul si sa-! sune' pe de tectivul
Angeii pentru a-! ntreba daca aflase ceva despre Don Vinton, dar, de fie care da
ta, si nfrna nerabdarea. Angeli l va anunta, cu siguranta, de ndata ce va sti ceva. J
udd si stoarse creierii cautnd sa descopere care ar putea fi motivul obsesi ei ace
stui Don Vinton. Un pacient pe care Judd i tratase, cu muiti ani n urma, poa te ch
iar n primii ani de practica. Cineva care simtea ca Judd i dfepretuise sau l j igni
se nr-un fel sau altul. Dar nu-si putea aminti un pacient ps nume Vinton. La prnz a
uzi pe cineva ncercnd sa deschida -usa de !a coridor. Era Angefl.'Judd nu-
si,putea da.seama Sidney Shedon de nimic, dupa expresia fetei lui, doar ca arata
mai bolnav si mai obosit. Nasul i era rosu si nfundat. Intra n cabinet si se prabus
i pe un scaun, frnt de oboseala. Ati gasit ceva referitor ia Don Vinton? ntreba Ju
dd, cu nerabdare. Angeli dadu din cap. Am primit telexuri de la FBI, de !a depar
tamen tele de politie din toate marile orase ale Americii si de la interpol. Jud
d astepta, ternndu-se sa respire. Nimeni n-a auzit vreodata de Don Vinton. Judd l
privi, fara sa-i vina sa creada, simtind ca inima i sare afara din piept. Dar est
e imposibil! Adica - cineva trebuie sa fi auzit de el. Un om care a fost capabil
sa faca toate astea n-a aparut din senin! Asa a spus si McGreavy, replica Angel
i. Doctore, eu si oamenii mei ne-am petrecut toata noaptea verificndu-i pe toti c
ei pe care i cheama Don Vinton n Manhattan si n mprejurimi. Am ajuns chisr pna n New J
ersey si Connecticut, Scoase din buzunar un sui de hrtie si i-l arata lui Judd. A
m gasit unsprezece Don Vinton n cartea de telefon care si scriu numele, ton", patr
u care ! scriu ten" si doi care l scriu tin". Am ncercat pna si considerndu-l un nume
ntreg. Am restrns numarul suspectilor la cinci si i-am verificat pe fiecare n part
e. Unul e paralitic. Unui e preot. Unul e vicepresedintele unei banci. Unu! e po
mpier care a fost de serviciu cnd s-au petrecut cele doua crime. Si a mai ramas u
nul. E proprietarul unui magazin de animale de casa si trebuie sa aiba Chipul pe
ste optzeci de ani. Lui Judd i se usca gtul. si dadu scama dintr-odata ct de mul se
bazase pe faptui ca politia trebuia sa descopere ceva. Binenteles ca Moody nu i-a
r fi spus acest nume daca nu ar fi fost sigur de ceea ce aflase. Si nu-i spusese
ca Don Vinon ar fi f ost un complice; era cei care conducea din umbra ntreaga ope
ratiune. Era de necon ceput ca polljla sa nu aiba un cazier ai unui astfel de om
. Moody fusese ucis pe ntru ca descoperise adevarul. Iar acum, ca Moddy fusese e
liminat, Judd era din n ou complet singur. Pnza de paianjen se strngea n jurul lui.
mi pare rau, spuse Angeli. Judd ! privi si si aduse brusc aminte ca-Angeli nu plec
ase acasa toata noaptea. Ji multumesc ca ai ncercat, spuse recunosca tor. Angeli s
e apleca nainte. Esti sigur ca l-ai auzit bine pe Moody? Da. Judd nchise ochii, co
ncenrndu-se. l ntrebase pe Moody daca era ferrn convins ca stie cine este n spatele nt
regii afaceri. Auzi din nou vocea lui Moody. Absolut sigur. Al auzit vreodata da
Don Vinon? Don Vinton. Deschise ochii. Da, repeta el. Angeli ofta. Atunci am aju
ns la un punct mort. Rse cu amaraciune. N-am vrut sa fac un joc de cuvinte. Stran
uta. Ar fi mai bine sa mergi acasa si sa te bagi n pat.. Angeli se ridica.
Sidaey Sheldon Da, Probabil. Judd ezita. De .ct timp esti partenerul lui McGreavy
? Acesta este primul caz la care lucram mpreuna. De ce? l crezi capabil sa ma acuz
e de' .rima? Angeli stranuta din nou. Cred ca s-ar putea sa ai dreptate, doctore
. Ar i bine sa ma bag n pat. Porni spre usa. S-ar putea sa am un fir, spuse Judo,
Angeli se opri si se ntoarse. Continua. Judd ?i povesti despre Teri. Adaugarea i v
a verifica pe cfiva din fostii prieteni ai lui John Hanson. Nu rni se pare ceva i
nteresant, i spuse Angeli sincer, dar banuiesc ca e mai mult dect nimic. M-am satu
rat pna peste cap sa fiu o tinta. Voi lupta. Si voi ncepe prin a-i cauta. Angeii l
privi atent. Cum? Ne luptam cu o umbra. Cnd martorii descriu un suspect, politia a
ce un portret nsumnd toate descrierile facute. Am dreptate? Angeii nclina din cap U
n portret robot. Judd ncepu sa masoare camera cu pasi mari, surescitat si tulbura
t. ti voi face un portret robot ai personalitatii celui care a pus totul !a cale.
Cum ai putea face asa ceva? Nu l-ai vazut niciodata. Ar putea fi oricine. Chipu
l fara masca Nu, n-ar putea, l corecta Judd. Cautam pe cineva foarte, foarte deos
ebit. Cineva care e nebun. Nebunia e doar un cuvnt fara nteles. Nu are o semnlfica
|ie determinata clar din punct de vedere rhedicai. Echilibrul mintal este doar c
apacitatea mintii de a se adapta realitatii. Daca nu ne putem adapta, fie ca ne
ascundem de realitate, fie ea ne consideram deasupra vietii, drept niste fiinte
supranaturale, care nu trebuie sa respecte nici o regula. Omul nostru crede ca e
ste superior tuturor. Exact, ntr-o situatie periculoasa oamenii au, de obicei, de
ales ntre trei posibilitati. Sa fuga, sa faca un compromis sau sa atace. Omul no
stru ataca. Deci e un alienat mintal. Nu. Alienatii mintali rareori ucid. Putere
a lor de concentrare este extrem ds scurta. Noi avem de-a face cu cineva care es
te mult mai complicat. Poate fi somatic, hipofrenic, schizoid, cicioidal - sau o
rice combinatie ntre acestea. Poate ca e vorba despre altceva - amnezie temporara
precedata de acte irationale, nsa esentialul -este ca nfatisarea si comportarea s
a vor parea tuturor perfecte. Deci, nu avem nici un indiciu. Gresesti. Avem, o m
ultime de indicii, ti pot face chiar si o descriere fizica, spuse Judd. si miji oc
hii, eoneenrndu-se. Don Vinon este peste naltimea
medie, bine proportionat, si are corpul unui atlet. Are o-nfatisare ngrijita si es
te meticulos n tot ce face. Nu are nici un talent artistic. Nu picteaza, nu scrie
si nu cna ia plan. Sidiiey Sheldon Angeii se holba la e! cu gura deschisa. Judd c
ontinua, vorbind mai repede, subie ctul nviorndu-l. Nu face parte din nici un club
sau organizatie. Daca nu e cel care le conduce. E un om care vrea sa controleze
totul. E nemilos si nu are rabdare. Ticiukr,te planuri grandioase. Spre exemplu
, nicio data nu se va implica n furtisaguri. Daca are cazier, va antru atac asupr
a unei banci, rapire sau crima, Er asmu! lui Judd crestea. Imaginea din mintea s
s, en. c mai clara. Cnd ! veti prinde, veti afla, probati!. ca a fost respins de u
nul din parinti n copilarie. Angeii i ntrerupse. Doctore, nu vreau sa-ti dezumflu b
alonul, dar s-ar putea sa fie un toxicoman drogat care... Nu. Cel pe care l cauta
m nu ia droguri. Judd vorbea foarte sigur de el.. Si ti mai spun ceva despre el.
A practicat sporturi dure n scoala. Fotbal sau hochei. Nu-l intereseaza sahul, sc
rable sau rebusurile. Angelici urmarea sceptic, Au ost mai multi, nu doar unul, o
biecta el. Chiar tu ai spus-o. l|i fac o descriere a acestui Don Vinton, spuse J
udd, Ce! care e creierul. Si nca ceva despre el. E de origine latina. Ce te face
sa crezi? Din cauza metodelor folosite pentru a ucide. Un cutit - acid - o bomba
. E un sud-american, italian sau spaniol. Respira adnc. Acesta este portretul rob
ot. Acesta este barbatul care a comis trei crime si se Chipul fara masca pregate
ste sa ma ucida si pe mine, AngeJi nghiti n sec. De unde naiba stii toate astea? J
udd se aseza si se apleca spre Angeli. E meseria mea. Partea mintala, da. Dar cu
m poti sa-mi faci o descriere fizica a unui om pe care nu l-ai vazut niciodata?
Prin eliminare. Un doctor pe nume Kretschmer a descoperit ca optzeci si cinci la
suta dintre cei care sufera de paranoia au corpuri atietice, bine construite. O
mul nostru este, evident, un paranoic. Sufera de iiuzia grandorii. Este un megal
omaniac care crede ca se situeaza deasupra legii. Atunci de ce nu a fost nchis cu
mult timp n urma? Pentru ca poarta o masca. Poftim? Teji purtam masti, Angeli. D
in momentul n care trecem de la copilarie, sntem nvatati sa ne ascunde?^ adevaratel
e sentimente, sa ne camuflam frica si ura. Vocea i era autoritara. Dar supus unei
solicitari nervoaae, Don Vinton si va arunca masca si si va arata adevarata fata. n
teleg. Ego-ui sau este punctul lui vulnerabil. Daca este amenintat - ntr-adevar a
menintat - va claca. Acum se afla a marginea prapastlei. nca putin si va cadea. Ez
ita, apoi continua, vorbind parca cu e! nsusi. Este un om cu mana. -Cu ce? Sidney
Sheldon Mana. Un termen folosit de oamenii primitivi pentru un om care exercita
influenta asupra celor!a!|i din cauza demoniior din e!, un om cu o personalitat
e coplesitoare. Ai spus ca nu picteaza, nu scrie si nu cnta ia pian. De unde stii
asta? Lumea e plina de artisti care snt schizofrenici. Cei mai multi reusesc sa-
si duca viata fara nici o violenta, pentru ca munca lor le permite sa se descarc
e. Omul nostru nu are aceasta sansa de eliberare. Singura modalitate de a scapa
de presiunea din ei ese sa erupa: Hanson - Caro! Moody. Vrei sa spui ca astea au
fost doar crime fara sens care sa... Nu erau lipsite -de sens pentru el. Dimpotr
iva... Mintea i functiona rapid. Mai multe amanunte ale enigmei ncepura sa-i fie c
lare. Se blestema n gnd pentru ca fusese prea orb si speriat, pentru a ie vedea. E
u snt cel pe care Don Vinton l doreste mort - tinta principala. John Hanson a fost
ucis din greseala, pentru ca a fost confundat cu mine Cnd ucigasul si-a descoper
it greseala, a venit la cabinet pentru a ncerca din nou. Eu plecasem deja, dar a
gasit-o pe Caro!. Vocea i deveni aspra. Si a ucis-o pentru ca ea sa nu-l poata id
entifica. Nu. Barbatul pe care ! cautam nu este un sadio Caro! a fost torturata p
entru ca ei dorea ceva. Sa zicem, o dovada incrirninatoris Iar ea nu a vrut - sa
u nu a putut - sa i-o ofere Ce fel de dovada? se interesa Angeli Habar n-am. spu
se Judd Dar este cheia ntregii Chipul tara masca probleme. Moody a gasi raspunsul
si de aceea a fost ucis. Exista nca ceva ce pare cfe nenteles. Daca te-ar fi ucis
pe strada, nu ar -fi' avut dovada. Nu se potriveste cu restul teoriei tale, insi
sta Angeii. Ba da. Sa presupunem ca dovada se afla pe una din casetele mele. n ea
nsa poate fi ceva complet lipsit de importanta, dar daca este legat de ate ntmpiari
, ar putea deveni o amenintare. Asa ca nu exista dect doua posibilitati.-Fie sa-m
i fie luata, fie sa fiu eliminat pentru a nu o putea arata nimanui. Mai nlsi au nc
ercat sa ma elimine. Dar au facut o greseala si l-au ucis pe Hanson. Apoi, au ap
eiat ia a doua alternativa. Au ncercat sa o obtina de la Caro!, Pentru ca nu u^ re
usit, s-au hotart sa ncerce din nou sa ma ucida, n accidentul de masina. Am fost,
probabil, urmarit cnd m-arn dus ."ia Moody, iar el, ia rndu! Iui, a fost urmarit.
Cnd a descoperit adevarul, l-au ucis. Angeii l privi, ncruntndu-se usor. De aceea uc
igasul nu se va opri pna nu voi muri si eu. Judd trase concluzia ncet. A devenit u
n joc a! mortii si barbatul pe care l-am descris nu suporta sa piarda. Angsfi l s
tudia, cntarind ceea ce i se spusese. Daca ai dreptate, replica el, n cele din urm
a, vei avea nevoie de protectie, si scoase pistolul, sata ncarcatorul pentru a se a
sigura ca este plin. Multumesc, Angeii, dar n-am nevoie de un pistol. Ma voi lup
ta cu ei cu propriile mele arme Se auzi deschizndu-se usa de la sala de asteptare
Asteptai pe cineva? Sidiey Shetdoii Judd caitina din cap, Nu. Nu am nici un paci
ent n aceasta dupaamiaza. Cu pistolul n mna, Angeli pasi repede spre usa care ducea
n sala de asteptare. Se d adu ia o parte si o deschise brusc, n fata usii se afla
Peter Hadley, cu o expres ie uluita ntiparita pe chip. Cine esti? se rasti Angel
i. Judd veni inga usa. E n regula, spuse e! repede. Este un prieten de-al meu. Ei!
Ce dracu se ntmpla aici? ntreba Petdr. mi pare rau, si ceru scuze Angeli. si puse arm
a la loc. Acesta este doctorul Peter Hadley - detectivul Angeli. Ce fel de casa
de ticniti ai tu aici? ntreba Peter,' Au fost niste probleme, i explica Ange!i. S-
a... s-a patruns prin forta n acest cabinet si ne-am gndit ca, indiferent cine a f
acut-o, s-ar putea sa se ntoarca. Judd ntelese aluzia. Da. Nu au gasit ceea ce cau
tau. Are vreo legatura cu moartea lui Caro!? ntreba Peter. Angeli vorbi nainte ca
Judd sa-i poata raspunde. Nu sntem siguri. Deocamdata i s-a cerut doctorului Stev
ens sa nu discute despre acest caz. nteleg, spuse Peter, Privi spre Judd. Mai lua
m prnzul mpreuna? Judd si dadu seama ca uitase. Fireste, spuse el repede. Se ntoarse
spre~ Chipul fara masca Angefi, Cred ca am discutat toate problemele. Si nca cum
, fu de acord Angeii. Esti sigur ca nu vrei... Arata spre pistol, Judd clatina d
in cap. Nu, multumesc. O.K. Ai grija, spuse Angeii. Voi 8-vea, promise Judd. Voi
pieca. Judd fu preocupat n timpul prnzuui si Peter i lasa n pace. Au discutat despre
prieten ii comuni, despre pacientii pe care i tratasera mpreuna, Peter i povesti i
ui Judd c
a vorbise cu seful lui Harrison Burke si se aranjase ct mai discret ca lui Burke
sa i se faca un examen psihiatric. Urma sa fie trimis nr-un OSpiciU, La cafea, Pet
er spuse: Nu stiu ce fel de necazuri ai, Judd, dar daca te pot ajuta cu ceva...
Judd ciatina din cap. Multumesc, Peter. Este o problema pe care va trebui sa o r
ezolv singur, ti voi spune despre ce e vorba cnd toate se vor termina. Sper sa fie
ct mai curnd, spuse Peter, pe un ton degajat, Sovai. Judd, esti cumva n pericol? Ei
nenteies ca nu, replica Judd. , Daca n-ar fi fost vorba de un ucigas paranoic car
e comisese deja trei crime si e ra hotart sa-l faca pe Judd a patra sa victima. S
Maey Sheldon * * Dupa prnz, Judd se rentoarse n cabinetul sau. Verifica din nou totu
l cu foarte mare grija, asigurndu-se ca se expunea unei minime primejdii. Daca as
ta mai valora ceva. ncepu sa asculte din nou caseteie, cautnd ceva ce i-ar fi putu
t oferi un fir pentr u dezlegarea enigmei. De parca ar fi da drumul unui torent d
e grafflti verbal. Su voiul de sunete care se revarsa era. plin de ura... perver
siune... frica... auto compatimire... megalomanie... singuratate... deznadejde..
. durere. Chipu Iara masca La sfrsituf a trei ore gasise doar un singur nume pe ca
re sa-J adauge listei sale : Bruce Boyd, ultirnu! barbat cu care traise John Han
son. Puse din nou caseta !u i Hanson, - Cred ca m-am ndragostit de Bruce din prim
a clipa n care !-am vazut. Ce! mai frumo s barbat din citi am cunoscut. Era parte
nerul pasiv sau dominant, John? 1 Dominant. Acesta a fost unul dintre lucrurile
care m-au atras la el. Este foar te puternic. De fapt, mai rziu, cnd am devenit arn
an|i, ne certam mult din aceasta cauza., De ce? Bruce nu-si dadea seama c este de
puternic, Obisnuia sa vina n urma mea si sa ma loveasca pe la spate. Ei considera
aceasta un gest de afecjiune, dar ntr-o zi, aproape ca mi-a rupt sira spinarii, m
i venea sa-! omor. Cnd strngea mna, |i zdrobea degete!. ntotdeauna pretindea ca-i pare
rad, dar lui Bruce l placea sa faca oamenii sa sufere. Nu avea nevoie de bici. E
foarte puternic..." Judd opri casetbfonul si ramase dus pe gndur. Tiparul de homo
sexual nu se potrivea cu teoria iui priv/ndu-l pe ucigas, nsa, pe de alta parte,
Boyd l cunoscuse pe Ha nson si era un sadic si un egoist. Privi ia cele doua nume
de pe lista: Teri Washburn, care ucisese un om n Hollywoo d si nu-i spusese nimi
c despre asta; si Bruce Boyd, uStimu! iubit al lui John Ha nson. Daca era unul d
intre ei -atunci care anume? Sideey Sheidon Teri Washburn locuia ntr-un apartamen
t iuxos din Sutton Paiace. Totu! era de un r oz socant: peretii, mobila, draperi
ile. Prin camera erau mprastiate lucruri de va loare, iar peretii acoperiti de im
presionist! francezi. Judd recunoscu doi Manet , doi Degas. un Monet si un Renoi
r, nainte ca Teri sa intre n carnera n care el o a stepta. Ii telefonase ca sa-i sp
una-ca dorea sa-i faca o vizita. Iar ea se prega tise pentru el. Purta un neglij
a roz, foarte subtire, si nimic pe dedesubt. Ai venit, ntr-adevar! exclama ea fer
icita.
- A.rn vrut sa vorbesc cu tine. "- Fireste. Vrei sa bei ceva? Mu, multumesc. Eu m
i voi pregati o bautura pentru ca arn ce sarbatori, spuse Teri. Se ndrepta spre b
arul n forma de scoica din coltul ndepartat ai imensei sufragerii. Judd o urmari,
dus pe gnduri. Se ntoarse cu un pahar n rnna si se aseza linga el pe canapeaua roz.
Deci, penisul tau te-a adus, n sfrsit, aici, scumpule, spuse ea. Stiam ca nu-i vei
rezista micutei Teri. Snt nebuna dupa tine, Judd. As face orica pentru tine. Nu
trebuie dect sa spui. Tu ma faci sa simt ca toti barbatii pe care i-am cunoscut n
viata mea snt nimic pe inga tine. si puse jos paharul si si aseza mna pe pantalonii l
ui. Judd i lua minile n ale lui. CMpu fara masca Teri, spuse el Am nevoie de ajutoru
l tau. Mintea ei zbura a cu totul altceva. Stiu, dragul meu,"gemu ea. Te voi regu
la cum n-ai mai fost regulat niciodata n viata ta, -Teri, asculfa-ma! Cineva ncear
ca sa ma ucida! Ochii ei aratau usor surprinsi. Juca teatru - sau era ea nsasi? J
udd si aminti de una din scenele jucate de ea n ultimele ei filme. Att de naturala.
Era buna, dar n u chiar o actrita excelenta, Pentru Dumnezeu! Cine - crne ar do
ri sa e ucida? .. ' - S-ar putea sa fie cineva cunoscut de pacientii mei. Dar - I
suse - de ce? - Tocmai asta ncerc sa aflu, Teri. Nimeni dintre prietenii tai nu~a
discutat vreod ata despre crima? Poate la o petrecere, ca amuzament? Teri scutu
ra din cap. -Nu. ' . Cunosti pe cineva numit Don Vinton? O privi atent. Don Vint
on? Hm. Ar trebui? - - Teri, ce parere ai tu despre crima? Un mic fior trecu pri
n corpu! ei. i tinea minile si simti cum i se accelereaza pulsul. Te excita crima?
Nu stiu. Gndeste-te, insista Judd. Te excita gndul ia o crima? Pulsul ei batea to
t mai neregulat, Nu! Binenteles ca nu! De ce nu mi-ai spus despre barbatul pe car
e i-ai Sidney Shedon ucis la Hollywood? Fara nici un semnal de avertisment, ea nti
nse minile sa-i zgrie fa|a cu unghiile ei lungi. El i apuca strns ncheieturile. Tical
os mputit! Asta s-a ntmplat acum douazeci de ani... Deci de aceea ai venit. Iesi af
ara. Iesi afara! Se prabusi pe canapea plngnd isteric. Judd o urmari un moment. Te
ri era capabila de o crima pasionala. Nesiguranta ei, totala lipsa de respect fa
ta de ea nsasi ar face-o o pradf usoara pentru oricine ar dori sa se foloseasca d
e ea. Era ca o bucata moaie de argila zacnd n mocirla. Cel care o ridica de acolo
o putea modela ntr-o statuie frumoasa - sau ntr-o arma fatala, ntrebarea era, cine
o culesese ultima oara? Don Vinton? Judd se ridica n picioare. mi pare rau, spuse
el.
Si iesi din apartamentul roz. Bruce locuia ntr-o casa transformata dinr-un fost gr
ajd, dincolo de parcul din Gre envich Viilage. Usa i fu deschisa de un majordom f
ilipinez. Judd si spuse numele s i fu invitat sa astepte n foaier. Majordomul disp
aru. Cam peste zece, cincispreze ce minute, Judd ncepu sa-si piarda rabdarea, si s
tapni enervarea. Poate ar fi trebu it sa-l anunte pe Angeli ca venea aici. Daca t
eoria lui Judd se adeverea, urmato rul atac va avea loc foarte curnd. Iar asasinu
! se va asigura de
Chipul fara. masca succesui ncercarii sale. Majordomul reaparu, Domnul Boyd va po
ate primi, spuse el. l conduse pe Judd sus pe scari, ntr-un birou frumos amenajat,
apoi se retrase discret. Boyd era la masa, scriind. Era un barbat frumos, cu tr
asaturi pronun|ae sl delica te, un nas acviiin, o gura pina, senzuala. Avea un par
blond, ondulat. Se ridica n picioare cnd intra Judd. Avea peste un metru optzeci,
pieptul si umerii unui juc ator de fotbal, Judd se gndi la portretul robot, l se
potrivea lui Boyd. Judd si d ori mai mult ca oricnd sa-i fi spus iui Angeii unde
aplecat. Vocea lui Boyd era placuta si cultivata. Te rog sa ma ierti ca te-am fa
cut sa astepti, doctore Stevens, spuse el prietenos/Eu snt Bruce Boyd. ntinse mna.
' Judd dadu sa o apuce si Boyd .l izbi n gura cu un pumn de granit. Lovitura veni
at d e neasteptat, nct impactul cu ea l azvrli pe Judd ntr-o lampa de citit, rasturnnd
cn corpul lui cazu la podea. mi pare rau, doctore, spuse Boyd, privind n jos spre
el. O meritai. Ai fost un baietel foarte neascultator, nu-i asa? Ridica-te si-tj
pregatesc ceva de baut. Judd si scutura capul, buimacit, ncepu sa se mpinga n sus.
Cnd ajunse aproape n picioa re, Boyd i lovi n testicule cu vrful pantofului, iar Judd
cazu la podea zvrcolindu-s e de durere. Te asteptam sa vii, spuse Boyd. Chinuit
de agonia care i ntuneca vederea, Judd -C Sidney Sheldon privi In sus spre silueta
care se nalta deasupra !u. ncerca sa vorbeasca, dar nu re usi sa scoata nici un cu
vlnt, Nici macar nu ncerca sa vorbesti, i spuse Boyd, pe un ton ntelegator. Trebuie
sa doara. Stiu de ce esti aici. Ai venit sa ma ntrebi despre Johnny, Judd vru sa
dea din cap si Boyd ! lovi peste fata. Vazu rosu naintea ochilor si au zi vocea l
ui Boyd venind de undeva .de la distanta, ca printr-un filtru de bumba c, cnd mai
aproape, cnd mai departe. % ~ Ne-am iubit foarte mult ct timp n-a venit ia tine,
L-ai facut: sa se simta ca u n monstru, L-ai facut sa creada ca iubirea dintre n
oi era obscena. Stii cine e f acut-o sa fie asa, doctore Stevens? Tu. Judd simti
ceva tare zdrobindu-i coastele, trimltnd. un val de durere ngrozitoare prin venel
e lui. Vedea totul acum n minunate culori, ca, si cum capul s-ar fa ump lut de cu
rcubee stralucitoare. Cine ti-a dat dreptul sa le spui oamenilor cum sa iubeasca
, doctore? Stai n cabinetul tau ca un fel da zeus condamnndu-i pe toti cei care nu
gndesc-la tei ca tine. Nu e adevarat, raspundea Judd, undeva n creierul sau. Mans
on nu a avut niciodata posibilitatea de a alege. Eu. i-am oferit-o. Iar el nu te
-a ales pe tine, ~ Acum Johnny e mort, spuse gigantul biond de deasupra sa. Tu !
-ai ucis pe Johnn
y. Iar acum eu te voi ucide pe .tine. : Judd simti o noua lovitura dupa ureche s
i ncepu sa-si piarda cunostinta, O parte a mintii lui urmarea cu un interes detas
at cum restul trupului sau porneste Chipul fara masca spre moarte, Farma izolata
a inteligentei iui continua .sa functioneze, impulsuri le ei luminnd vagi modele
de gndire, si reprosa ca nu descoperise adevarul mai devr eme, Se asteptase ca uci
gasul sa fie tipul latin, brunet, si el era blond. Fuses e sigur ca ucigasul nu
putea fi homosexual, si gresise, si gasise paranoicul cu i ntentii criminale si a
cum platea cu viata. Lesina. V, Sidney Sheldon Saisprezece Vag si din departare,
o parte a mintii lui ncerca sa- transmita un mesaj, ncerca sa -i comunice ceva de
o importanta vitala, dar zvcnirile puternice din teasta erau att de agonizante, nct
nu se putea concentra absolut deioc. De undeva din apropiere , se auzea un scncet
strident ca al unui animal salbatic ranit, ncet, dureros de g reu, Judd deschise
ochii. Era ntins ntr-un pat dintr-o camera straina. Intr-un col t al camerei, Bru
ce plngea, incapabil sa se opreasca. Judd vru sa se ridice. Infernala durere din
corp invada memoria cu-amintirea a ceea ce se ntrnpiase cu e!, si ! strabatu o furie
cru nta, saSbatica.* Boyd se rasuci auzindu-1 pe Judd miscndu-se. Veni spre pat.
E vina ta, boiborosi e). Daca n-ai fi fost tu, Johnny ar fi fost nca lnga mine. F
ara sa vrea, ndemnat de un instinct de razbunare, adnc ngropst si uitat demult, Ju
dd cuprinse gtuj lui Boyd, degeteje lui apasara traheea, strngnd din toate puterile
. Boyd nu facu nici o miscare pentru a se apara. Statea nemiscat, lacrimile sir
o indu-i pe obraz. Judd l Aprivi n ochi si se trezi privind n adncurile iadului, ncet
, minile i cazura n Jos. Dumnezeule, si zise e!, snt doctor. Un om bolnav ma ataca si
e u vreau sa-/ omor. Se uita la Boyd si vazu un copil distrus si buimacit. Si,
brusc, si dadu seama de ceea ce subconstientul ncercase sa-i spuna: Bruce Boyd nu
era Don Vinton. Daca ar i fost, atunci Judd nu ar mai fi trait. Boyd era inca pab
il sa comita o crima, Deci, avusese dreptate n privinta lui, nu se potrivea cu po
rtretul robot. Era o consolare amara, ' Daca n-ai fi fost tu, Johnny ar mai fi s
l acum n viata, hohoti Boyd. Ar fi ramas lnga mine si eu i-as fi protejat. Nu i-am
cerut lui John Manson sa te paraseasca, spuse Judd, obosit, A fost ideea lui. M
inti! Lucrurile mergeau prost ntre voi nainta ca el sa vina la mine. Urma o lunga
tacere. Apoi Boyd dadu usor din cap. Da, Ne... ne certam tot timpul. -c Siduey S
heldon ncerca a-sl gaseasca propria identitate, iar instinctul ? spunea mereu ca vr
ea sa se ntoarca la sotia si ia copiii iui. n adtncul sufletului lui, John dorea s
a tie heterosexual Da, sopti Boyd. Obisnuia 'sa vorbeasca tot timpul despre asta
, si eu am crezut ca o tacea doar sa ma pedepseasca. Privi spre Judd. nsa ntr-o zi
, m-a parasit. S-a... mutat,.pur si "simplu,. A ncetai sa ma rnai iubeasca. Vocea
li suna disperata. Nu a ncetat sa te iubeasca, spuse Judd. Dar
.numai ca'prieten. ~ " Boyd fixa cu privirea. Vrei sa ma ajut? Ochii i erau ncarcati
de suferinta..-Ajuta- ma, te rog. Trebuie sa ma ajuti! Era un strigat de durere
. Judd II studie .mai multe dipe, Da,- spuse el Te voi ajuta. Voi ajunge normal?
Nu exista asa ceva. Fiecare dintre noi duce cu el propria-i normalitate si nime
ni nu seamana cu cels;.-'". Ma poti face heterosexual? Asta depinde de cit de mu
lt ti dorasti 'sJ Putem sa ncercam prin psihanaliza.. Si daca nu da nici un rezult
at? ' ~ Daca descoperim ca ti este sortit si fii homosexual., cei putin vei fi ma
i bine pregatit pentru asta. Cnd putem ncepe? ntreba Boyd. Si Judd se trezi aruncat
din nou n realitate. Statea aici discutnd despre tratamen tul unul pacient cnci, p
utea foarte bine sa fie ucis n urmatoarele douazeci si- pa tru de ore. Si nca. nu
descoperise cine era Don Chipul fara masca Vinton. O eliminase pe Teri si acum p
e Boyd, ultimii suspecti. Nu stia mai mult dect atunci cnd neepuso Daca l analizase
bine pe ucigas, acum era dominai deja de o furie oarba. Urmatorul atac va veni f
oarte, foarte curnd. - Suna-ma luni, spuse el. n timp ce taxiul ! ducea acasa, Judd
si-evalua sansele de supravietuire, Nu prea ex istau. Ce putea el 'avea ca Don V
inton sa-si doreasca att de rnuit sa obtina? Si cine era Don Vinton Folosea un al
t nume? Nu. Moody rostise foarte clar Don V ? Cum de nu avea cazier? inton". i 'e
ra greu sa se concentreze. Fiecare miscare a masinii, trimitea spasme de dure re
In corpu! sau batut Judd se glndi la crimele si ncercarile de crima nfaptuite p f
na n prezent, cautnd un tipar care s-a aiba ct de di o togica, O njunghiere, o crim
a' prin tortura; un accident" de masina, o bomba, strangulare. Nu exista nimic d
i ntr-un tipar pe care sa-l poata pricepe. Doar violenta si cruzime. Mu avea de
un de'sa stie ce forma va !ua urcatorul atac. Sau cine va fi agresorul Punctul l
ui ce! mai vulnerabil erau cabinetul si apartamentul, si aminti de sfatul lui Ang
eli . Va trebui sa-si puna zavoare mai sigure la usile apartamentului, i va preve
ni p e Mike, portarul, si pe Eddle, liftierul, sa fie cu ochi In patru, n ei putea
avea ncredere, Taxiul opri In fata blocului cu apartamente. -c Sidney Shedon Port
arul deschise usa. Era un barbat complet necunoscut. Chipul fra masca Un barbat s
o!id, oaches, cu fata ciupita de varsat si ochii dusi n fundul capului . 6 veche
cicatrice i brazda gu. Purta uniforma lui Mike si era prea strimta pentru el. Taxiul
pleca si Judd ramase singur cu el l strabatu un val de durere. Dumnezeule, nu ac
um! Strnse din dinti. Unde e Mike? ntreba el. A plecat n concediu, doctore Doctore.
Deci barbatul stia cine este ei. Si Mike n Sidney Sheldon
concediu? n decembrie? Pe chipul barbatului aparu un mic zmbet de satisfactie. Jud
d privi n dreapta si In snga strazii batute de-vnt, dar era complet pustie. Ar putea
tncerca sa o ia la fu ga, nsa n starea n care era nu avea nici o sansa. Trupul i er
a lovit si ! durea ngrozi tor-de fiecare data cnd respira. - Arati de parca ai fi a
vut u'n accident, Vocea barbatuluuera aproape amabila. Judd.se ntoarse fara sa ma
i raspunda, pornind spre hou! cladirii, Se putea baza pe ajutorul lui Eddie. Port
arul ! urma. Eddse era n asSensor, cu spatele a si. Judd' se ndrepta spre e!,.. fie
care pas fiind o agonie cumplita. Stia ca acurn nu-si putea permite sa sovaie .
Cel mai important lucru era sa nu-i dea voie jd-l surprinda singur. Se va teme d
e martori. -- Eddie! striga Judd. Barbatul din ascensor se ntoarse, ..." j dd nu-
1 mai vazuse niciodata. Era o .versiune rna a portarului, dar fara cicatfice. Er
a clar ca Qf.fl .. se opri,. prins In cursa ntra cei doi. Erau sin i n hol. ;;a ur
cam, spusa barbatul dn ascensor. Avea ac ;i zlmbet satisfacut ca si fra tele sau.
. j c i acestea erau chipurile mortii. Judd era cc;-,;.ns ca nici unu! din ei n
u era creierul a-ceea ce sa ; '-tmpia. Erau ucigasi profesionisti angajati pentru
o v .. l vor ucide n ho! sau vor prefera sa o faca In ap...' ..amentui lui? In apar
t ament, rationa ei. Asta le va permite sa dispara ptna va fi descoperit cadavru
l. Chipul fara masca Judd facu un pas spre birou! administratorului, Trebuie sa
vorbesc cu domnul Katz despre... Cel rnai vtnjos dintre ei li btoea drumul . - D
omnul Katz este ocupat, doctore,, spuse ei ncet Sa mergem sus. Nu, spuse Judd, Eu
,... Fa ce ti se spune. Vocea barbatului era lipsita de orice inflexiune. Se sim
ti un sufiu de aer rece cnd usa de la intrare se deschise. Doi barbati si d oua f
emei se grabira'sa intre, rznd si vorbind, nfofoliti n paltoane, E mai, rau ca n Sibe
ria, spuse una dintre femei, Ce! care o tinea de brat, avea o fata bucalat si vor
bi cu un accent din Midwestern. - Nu-ti vine sa-fi lasi nici cineie afara. Grupul
se apropia-de ascensor, Portarul si liftierul schimbara o privire n tacere . Cea
de-a doua femeie ncepu sa vorbeasca. D micuta blonda platinata cu accent sudi st
; A fost o seara de vis. Multumesc foarte mult Trimitea barbatii ia plimbare. 'C
ei de-ai doilea barbat scoase un tipat de protest. Doar nu-ne iasi sa plecam far
a sa ne oferi un rnic paharel, nu-i asa? Este ngrozitor de trziu, George, surfse a
fectat prima femeie. Dar afara e cu mult sub zero, Trebuie sa ne oferi un antige
S. Celalalt barbat adauga si rugamintea lui" Doar un paharel si apoi plecam. Sidey
Sheidon -Pai... Judd si tinea respiratia. Te rog! Blonda platinata se ndupleca.
n regula. Dar numai un pahar, ati auzi? Rznd, grupul pasi vesel n ascensor. Judd i urm
a repede. Portarul ramase pe loc, nesigur, privind spre fratele sau. Ce din ascen
so r ridica din umeri, nchise usa si porni ascensorul. Apartamentul lui Judd era
la etajul cinci. Daca grupul iesea naintea lui, nu va mai avea cum sa scape. Daca
vo r cobor dupa el, avea o sansa ct de mica sa ajunga la el n apartament, sa se ba
rica deze si sa ceara ajutor. La ce etaj? ' Micuta blonda chicoti: Nu stiu ce-ar
zice sotul meu daca m-ar vedea invitnd doi straini n apartamentul meu, Se ntoarse
spre liftier. Zece, Judd dadu drumul aerului din piept si abia acum si dadu seama
ca uitase sa mai re spire, Spuse repede: Cinci. Liftierul ! nvrednici cu o privir
e staruitoare, pisna de nteles si deschise usa la etajul cinci. Judd pasi'pe culo
ar. Usa se nchise. Judd porni spje apartamentul iui, poticnindu-se din cauza dure
rii, si scoase chei a, descuie usa, intra, inima batndu-i puternic. Avea cel mult
cinci minute la dis pozitie, nainte sa vina sa-l ucida, ncuie usa si vru sa puna an
tul de la siguranta. Ramase cu el n mna, l privi si vazu ca jusese taiat, l arunca j
os si se ^206 3" Chipul fara masca ndrepta spre telefon, l cuprinse ameteala. Rama
se pe loc, luptndu-se cu durerea, ti nndu-si ochii nchisi, nstirnp ce treceau secund
e pretioase. Facnd un efort, porni di n nou spre telefon, miscndu-se mai ncet. Sing
ura persoana pe care i trecu prin mint e sa o cheme era Angeii, nsa Angeli era aca
sa, bolnav. Si apoi, ce-ar fi putut sp une? Avem un nou portar si un nou liftier
, si cred ca ncearca sa ma ucida? ncet, r ealiza ca finea receptorul n mna, nemiscat
, prea ametit pentru a mai face ceva. Go motie cerebrala, si zise el. Boyd s-ar p
uea sa ma fi ucis totusi. Vor intra si-J v or gasi asa - neajutorat, si aminti de
privirea din ochii barbatului mai solid. Trebuia sa-i pacaleasca, sa-i surprinda
prin ceva. Dar, Dumnezeule, cum? Deschise monitorul televizorului care arata im
aginea holului. Holul era parasit. Durerea se ntoarse, trecnd prin trupul lui n val
uri chinuitoare, facndu-! sa simta ca va lesina, si forta creierul obosit sa se co
ncentreze, Era ntr-un mare pericol, un caz de extrema urgenta...' da... Urgenta.
Trebuia sa ia masurile corespunzat oare. Da. Vedea din nou ca prin ceata, si fixa
ochii asupra telefonului. Urgenta. .. Duse telefonul ct mai aproape de ochi pent
ru a vedea bine numerele, ncet, chinu itor, ncepu sa formeze un numar. La al cinci
lea apel i raspunse 6 voce. Judd vorbi , articuind cuvintele neclar si cu dificult
ate. O miscare pe ecranul televizorulu i i atrase atenta. Cei doi barbati, fara u
niforme, strabateau holul si se ndreptau spre ascensor. 'Sidney Sheldon Timpul lu
i expirase. . Cei doi barbati se miscau Iara zgomot snclreptndu-se spre apartamen
tul lui Judd si se oprira de o parte si de alta a usii, Cel mai robust dintre ei
rRocky, ncerc a usor usa. Era ncuiata, Scoase un carton de celuloid si l nvrti n zavor
, li facu sem n cu capul fratelui sau si amndoi si scoasera pistoalele cu amortizo
arele fixate. Rocky facu sa alunece cartonul de celuloid n zavor.'si mpinse cu gri
ja usa. Intrar a n antreu, -cu armele, n mna. Se- trezira n fata a trei usi nchise. J
udd nu se- vede a nicaieri. Fratele mai mic, Nick, ncerca prima usa. Era ncuiata,
li zmbi fratelui sau, puse pistolul la zavor si apasa pe tragaci. Usa unui dormit
or se deschise I ara zgomot. Cei doi-pasira nauntru, plimbindu-si armele- prin ca
mera. Nu era nimeni. Nick verifica dulapul n tirnp ce Rocky se ntoarse In sufrager
ie. Se miscau fara graba, stiind ca Judd era pe undeva prin apartament, ascunzndu
-se, f ara sansa de scapare, .Miscarile lor lente tradau o de'sfatare premeditat
a, de p arca savurau clipele dinaintea crimei. Nick ncerca a doua usa. Era ncuiata
. Trase n zavor si intra. Era biroul. Gol, si rnji
ra unul altuia si se ndreptara spre a treia usa, Trecnd prin fata televizorului, R
ocky 11 apuca de brat pe fratele sau. Pe ecran se vedeau trei barbati traversnd
g rabiti holul Doi dintre ei erau mbracati n uniforma aiba a v ' f onp, j. ,, , -t
f^lJQ I - Chipul iara masca infirmieriior si mpingeau o targa pe rotile. A! trei
lea avea n mna o geanta de doctor. ~~ Ce mama dracului! . Sai linistit, Rocky. Deci
cineva e bolnav. Snt peste o suta de apartamente n cladirea asta Urmareau fascina
ti ecranul televizorului, privind cum cei doi infirmieri puneau targa n -ascensor
. Grupul disparu nauntru si usa ascensorului se nchise. , - ' Sa asteptam cteva min
ute, Vorbise Nick. S-ar putea sa fie un accident. Asta nseamna ca vor veni si cop
oii. Fir-ar a! naibii de ghinion! Nu-ti face probleme,. Stevens n-are unde sa di
spara. Usa apartamentului zbura n laturi, iar doctorul si cei doi infirmieri intr
ara naun tru, mpingnd targa n fa|a ior. n -mare graba cei doi ucigasi si ascunsera pis
toalele n buzunarele sacourilor. Doctorul veni repede spre ei, -A murit? Cine? -.
Sinucigasul, A-murit sau mai traieste'7 Cei .doi ucigasi se privira, zapaciti At
i gresit apartamentul Doctorul trecu pa lnga ai -si .ncerca usa dormito-nJui E ncui
ata. Ajutati-m a sa o sparg Cei doi frati urmarira, fara sa mai poata interveni,
cum infirmierii mpingeau usa cu umerii Reusira sa o deschida Doctorul intra. Sid
ney Sheidon Aduceti targa. Se apropie de patul pe care Judd era ntins. Cum te sim
ti? Judd ridica ochii, straduindu-se sa se concentreze. Spital, murmura el., Am
si plecat. Ucigasii privira, nemultumiti, cum infirmierii dusera targa n dormitor
, l asezara pe Judd cu grija deasupra ei si l nvelira n paturi. S-o stergem, spuse R
ocky. Doctorul i privi plecnd. Apoi se ntoarse spre Judd, ntins pe targa, cu chipul
alb ca varul si descompus de durere. Esti n regula, Judd? ntreba el, pe un ton ngri
jorat. Judd ncerca sa zimbeasca, dar nu-i reusi. Ma simt grozav, spuse el. Abia d
aca si auzea vocea. Multumesc, Pete. Pete se uita la prietenul sau, apoi le facu
semn infirmierilor. Sa mergem! Cliipiil flra masca Camera de spital era diferita
, sora era aceeasi. ncruntata si dezaprobatoare. Ase zata lnga patu! !ui, ea fu pr
imu iucru pe care Judd l vazu cnd deschise ochii. - Ei. Ne-m trezit, spuse ea ntepata
. Doctorul Harris vrea sa va vorbeasca, i voi sp une ca v-ati revenit. Iesi batoa
sa afara din camera. Judd se ridica, miscndu-se cu grija. Reflexele bratelor si p
jcioarelor erau cam nce
te, dar cel putin functionau, ncerca sa-si concentreze privirile asupra Sidney Sh
eldon scaunului din cealalta parte a camerei, nchiznd pe , rnd cte un ochi. imaginea
era d oar putin ncetosata. Vrei sa te consult? Privi n sus. Doctorul Seymour Harr
is intrase fa camera. Ca sa'vezi, spuse el vesel!, ai ajuns unul dintre x cei ma
i buni clienti ai mei. Stii ct o sa te coste cusaturile pe care ti le-am facut? D
aca ,>,continui toi, asa, mai bine ia-ti abonament la spital.,.' Gum ai dormit,
Judd? Se aseza pe marginea patului. Ca un bebelus. Ce m-i dat? Vreo cteva infectii,
-Ct e ora?' ' E amiaza. Dumnezeule, spuse Judd, Trebuie sa plec de aici, Doctoru
l Harris scoase foaia de observatie d'.r dosarul pe care i avea In mna, Despre ce
preferi sa vorbim mas nti? Comotse'i' Rani? Contuzii? Ma simt bine. Doctorul puse
foaia de observatie la locu! ei vorbi cu multa seriozitate Judd, corpul tau a fo
st pedepsit nfiorator. Mul mai grav dect ti dai tu seama, Daca ti-a mal rams; un pi
c de minte, rarni n pat vreo cteva zile. Apoi i|. vei lua o vacanta de o luna Multu
mesc, Seymour,. Adica, multumesc,, dar nu? Trebuie sa rezolv o problema, Doctoru
l Harris ofta,. ' ' Sidney Sheldon vazu o sora iriandeza, frumoasa, aducnd un pla
tou. V-aJi trezit, doctore Stevens. i zmbi. Ct este ora? -Sase. Dormise toata ziua.
Sora aseza platoul pe patul lui. n seara asta e un adevarat festin - curcan. Mine
e ajunul Craciunului. Stiu. Nu avu nici un chef de mncare pna nu lua prima nghijit
ura si descoperi dintr-odata ca era lihnit de foame. Doctorul Harris i nchisese te
lefonul de lnga pat, asa ca ramase ntins si linistit, fara sa fie deranjat, adunndu
-si fortele, reaxndu-se. Mine va avea nevoie de toata energia de care era capabil.
La ora zece, n diminea|a urmatoare, doctorul Harris dadu buzna n camera lui Judd.
Curn se mai simte bolnavul meu preferat? Radia de fericire. Aproape ca arati ca
o fiinta umana. Asa ma si simt, zmbi Judd. Atunci e bine. Ai un vizitator. N-as f
i vrut sa o ia la fuga dupa ce te vede. Pete.r. Si, probabil, Norah. n ultimul ti
mp aveau o ocupatie constanta: i faceau v izite la spital. Doctorul Harris contin
ua: Te cua un locotenent McGreavy. Judd simti cum inima i se scufunda n piept. E fo
arte nerabdator sa vorbeasca cu tine. Vine ia spital. Voia sa fie sigur ca te-ai
trezit.
Ca s-l poata aresta. Angeli fiind acasa bolnav, McGreavy era liber sa manevreze d
ovezile si sa-l acuze de crima. Si odata ce McGreavy va pune rnna Chipul iara ma
sca' pe el, nu-i mai ramnea nici o speranta. Trebuia sa dispara nainte de sosirea
lui M cGreavy. Vrei sa rogi sora sa cheme barbierul? spuse Judd. As vrea sa ma b
arbiereasca. Probabi! ca vocea i sunase ciudat, pentru ca doctorul Harris i privea
consternat. Sau i spusese McGreavy despre ei? Fireste, Judd. Si pieca. n clipa Fn
care usa se nchise, Judd cobor din pat si se ridica n picioare. Ceie doua nopti de
somn facusera miracole. Era nca putin nesigur pe picioare, dar asta^ va trece. A
cum trebuia sa se miste ct mai repede, i trebuira trei minute ca sa se mbr ace. Des
chise pu|in usa, se asigura ca nimeni care sa ncerce sa-! opreasca nu era prin pr
eajma, si porni spre scarile de serviciu. Cnd ajunse fa ele, se deschise usa a sc
ensorului fi ! vazu pe McGreavy pasind pe culoar si lund-o spre camera pe care t o
cmai o parasise. Mergea repede, si n spatele fui veneau un poii|ist n uniforma sl
ai|i doi detectivi. Judd porni grabit n jos, spre intrarea arnbu?an|etor. La pri
mul coif opri un taxi. McGreavy intra n camera de spital si arunca doar o privire
spre patul gol si dula pul deschis. - Cauati-l, le spuse ei celorlalti, S-ar put
ea sa-f mai^ prindeti nca, nha|a receptorul, Centralista i facu legatura cu politia
. Sidney.Sheidon - McGreavy ia telefon, spuse el rapid. Transmiteti imediat tutu
ror masinilor de patrulare. Urgent... Doctor Stevens Judd, Barbat. Tip caucazian
. Vrsta... Taxiul opri n tata cladirii n care se atla cabinetul sau. De acum nainte,
nicaieri nu va mai ti n siguranta. Nu se putea ntoarce la apartamentul sau, Va tr
ebui sa-si gaseasca o camera la hotel. Era periculos sa se ntoarca te cabinet, da
r trebuia sa o taca. Avea nevoie de un numar de telefon. Plati soferului si intr
a n hol. l durea fiecare muschi din corp. Se grabea. Stia c a are foarte putin tim
p Sa dispozitie.. Era greu de crezut ca ei sa banuiasca ca se va rentoarce n cabin
et, dar nu voia sa riste. Acum problema era cine i va gasi mai nti. Politia sau asa
sinii. Cnd ajunse ia cabinetul sau. deschise usa, intra si ncuie n urma iui. Sala d
e astep tare i se paru ciudata sl ostila, si Judd stiu ca nu-si va mai putea tra
is pacie ntii aici. i va supune unui pericol prea mare, l strabatu un vai de furie
gndindu-s e ce face Don Vinton din viata lui. si putea imagina scena care avusese
loc cnd ce i doi frati se ntorsesera sl anuntasera ca nu reusisera sa-l ucida. Da
ca descifra se corect caracterul lui Don Vinton, la ora asta era stapnit de o fur
ie violenta. Urmatorul atac putea avea ioc n orice clipa. Chipul fara masca Judd
traversa camera pentru a lua numarul iui Anne. Pentru ca n spital si amintise doua
lucruri. Cteva din sedintele iui Anne fusesera programate chiar naintea celor ale
lui John Hanson, Sar Anne si Carol discutasera de multe ori; era posibil ca Car
ol sa-i fi ncredint at, inocenta, o informatie fatala pentru Anne. Daca asa era,
Anne se afla ntr-o m are primejdie. si lua agenda dinr-un sertar, cauta numarul lui
Anne si l forma. Se auzira trei ape luri, apoi o voce inexpresiva, - Snt telefoni
sta de serviciu. Ce numar cautati; va Judd spuse' numarul Peste cteva clipe, telef
onista-i.raspunse din nou: - mi pare rau. Numarul de telefon este gr'esit. Verific
ati n cartea de telefon sau nt rebati ia informatii,
- Multumesc, spuse Judd, nchise. Ramase o clipa pe gnduri, amintindu-si ce-i spuse
se centralista n urma cu cteva ziie. // anuntase pe tofi pacientii, cu exceptia l
u i Anne. Era posibil sa fi ncurcat-numerele cnd si le notase-n agenda. Cauta n cart
ea de telefon, dar nu o gasi nici pe ea .si nici pe sotul ei. Simti dintr-odata
ca era foarte important sa vorbeasca cu Anne, li copie adresa din agenda: 617 Wo
od side Avenue, Bayohne, New Jersey, Peste cincisprezece minute era ia ghiseul u
nei agentii /W/s, pentru a nchiria o masina, n spatele ghiseului scria: Snem pe tocu
l al doilea,- deci ne straduim mai mult".. Avem aceleasi probleme, si zise 'Judd,
;, Sidiey Sheldon Cteva minute mai trziu, iesea din garaj, nconjura cladirea si con
stata, satisfacut, ca nu-i urmarea nimeni; porni spre podul George Washington, n
direc|ia New Jerse y. Ajuns n Bayonne, se opri !a o statie de benzina pentru a ntr
eba ncotro sa o ia. La coltul urmator spre stnga -r a treia strada. Multumesc. Jud
d si continua drumul. La gndul ca o va revedea pe Anne, bataile inimii i se accele
rara. Ce-i va spune fara sa o alarmeze? Va fi prezent si sotul ei? Judd ntoarse i
a stnga pe Woodside Avenue. Privi numerele. Ajunsese ia 300. Casele de pe ambele
parti a!@ strazii erau mici, vechi si degradate. Ajunse pna la numar ul 700. Case
le pareau sa devina, treptat, tot mai vechi si mai mici. Ann locuia ntr-o frumoasa
casa n apropierea unei paduri. Aici nu exista, practic, n ici un copac. Cnd Judd
ajunse la adresa data de Anne, era aproape pregatit pentru ceea ce vedea. 617 er
a un teren viran acoperit de buruieni. Chipul fara masca ^Douasprezece Ramase n m
asina n fata terenului viran, ncercnd' sa-si adune gndurile. Numarul de tel efon put
ea sa fie gresit. Sau adresa putea sa fie gresita. Dar nu amndoua. Anne l mintise n
mod intentionat. Si daca mintise n privinta a cine era si unde locuia, c e^ate mi
nciuni i mai spusese? Se forta sa examineze obiectiv tot ce stia despre ea . Apro
ape nimic. Venise neanuntata n cabinetul sau si insistase sa-i devina pacie nta, n
cele patru saptamni de cnd venea la el, reusise cu grija sa nu-i dezvaluie c are
era problema Sidney Shedon
&\, si apoi, pe neasteptate, anuntase ca aceasta s-a rezolvat si ca urma sa p!ec
e din tara. Dupa fiecare sedinta i patise cu bani ghea|a pentru a nu fi descoperi
t a. Dar c motiv ar fi putut avea sa se prefaca drept pacienta si apoi sa dispara
? Nu exista dec o singura explicatie. Si, cnd ntelese, Iui Judd i se facu rau. Daca
cineva dorea sa-l ucida, dorea sa stie care era rutina dupa care se desfasu ra v
iata lui de la cabinet,.dorea sa stie cum arata pe dinauntru cabinetul lui, ce c
ale de acces mai sigura ar fi putut gas! dect aceea de a-i deveni pacient? Do n V
inton o trimisese, Aflase tot ce voia, apoi disparuse fara ,urma, Totul nu fuses
e dect o prefacatorie si cit de dornic fusese ei sa fie nselat. Ct de rnuS trebuie s
a fi rs Anne, cnd se ntorcea sa-i raporteze Sui Don Vinton despre idi otui ndragosti
t care si spunea psiholog si pretindea ca este expert n a analiza sen timentele om
enesti! Era ndragostit pna peste cap de o tnara, a! carei unic interes pentru el er
a sa-i transforme ntr-un cadavru. Ce rusine pentru un expert n caracte re, Ce lucr
are amuzanta s-ar putea seri pentru Instiutu! American de Psihiatrie. Dar daca nu
era adevarat? Daca, ntr-adevar, Anne a venit la el avnd o problema gra va, a folos
it un num fictiv pentru ca se temea sa nu stnjeneasca pe cineva? Cu tim
pul, problema se,rezolvase de la sine si ea hotars ca nu mai are nevoie de ajutoru
l unu) psiholog, nsa Judd stia ca era mult prea simplu.. Exista un factor X" n le
ga tura cu Anne, care trebuia descoperit. Sar Judd avea o presimtire foarte Chip
u! fara masca puternica ca acel factor necunoscut era raspunsul la tot ce se ntmpl
a. Era posibil sa fi fost obiigata sa actioneze mpotriva propriei vointe. Dar chi
ar n timp ce se gndea Ia asa ceva, stiu ca se comporta prosteste, ncerca sa o distr
ibuie n rolul d e tnara inocenta si neajutorata, iar pe el nsusi, drept un cavaler n
armura straluc itoare. Ajutase la uciderea lui? Trebuia sa afle, indiferent cum
. O batrna ntr-un halat de casa zdren|uit iesise pe strada si se holba la el, Judd
nt oarse masina si porni spre podul George Washington, Un sir lung de masini se
afla n spatele lui. Oricare din ele putea fi cea care l u rmarea. Dar de ce l-ar u
rmari? Dusmanii lui stiau unde sa-l gaseasca. Nu putea s a stea cu minile n sn si s
a astepte ca el sa-! atace. Trebuia sa-i atace el, sa-i i a prin surprindere, sa
-l scoata din sarite pe Don Vinton pentru a-f obliga sa fa ca o gafa si sa-l nfrng
a astfel. Si trebuia sa o faca nainte ca McGreavy sa-l prind a si sa-l nchida. Jud
d o lua spre Manhattan, Singura solutie ia rezolvarea acestei probleme era An ne
- si ea disparuse fara urma. Poimine nici nu va mai fi n fara. Si si dadu, brusc,
seama ca poate exista o sansa de a o gasi. . Era ajunul Craciunului si birourile
companiei aeriene Pan-Am erau ticsite de cal atori si de cei care asteptau, lup
tndu-se pentru un loc n avioanele care Sidney Sheldon zburau spre toate colturile
lumii. Judd si croi drum pna la unul din ghisee prin multimea care astepta la rnd s
i ceru sa vorbeasca cu managerul. Tnara n uniforma i arunca un zmbet codificat profe
sional si i ceru sa astepte; managerul vorbea la telefon. Judd ramase pe loc auzi
nd o babilonie de fraze. Vreau sa plec din India pe cinci. -Va f i rece ia Paris
? Vreau sa ma astepte o masina ia Lisabona. Simti o dorinta disperata sa se urce
-ritr-un avion si sa plece oriunde, si dadu seama dintr-odata cit e de extenuat, f
izic si emotio na!. Don Vinton parea sa aiba o armata la dispozitia sa, dar Judd
era singur, Ce sanse.avea ntr-o lupta cu el? Cu ce va pot ajuta? _ Judd se ntoars
e, n spatele ghiseului statea un barbat nalt, palid ca un cadavru. . Snt Friendly1,
spuse ei. Astepta ca Judd sa aprecieze gluma. Judd zmbi ascultator. Charles Frie
ndly. Cu ce va pot ajuta? Snt doctorul Stevens. ncerc sa gasesc o pacienta de-a me
a, Are rezervat un bilet pentru zborul de mine spre Europa. Mumele?. Anne Blake.
Eziti, S-ar putea ca biletul sa fie rezervat sub numele de domnul si doamna Blak
e, Spre ce oras e cursa? 1. prietenos Chipul fara Nu - nu sn sigur. Au rezervate l
ocurile ia una din cursele de dimineata sau la cele de dupa-amiaza? Nu snt sigur
nici macar daca zboara cu aceasta linie aeriana, spuse Judd. Prietenia disparu d
in ochii domnului Friendy. Atunci, ma tem ca nu va pot ajuta.
Judd intra n panica. Este ceva urgent. Trebuie neaparat sa o gasesc nainte sa plec
e. Doctore, compania Pan-American are una sau mai multe curse care pleaca zilnic
spre Amsterdam, Barcelona, Berlin, Bruxelles, Copenhaga, Dublin, Dusseldorf, Fr
ankfur, Hamburg, Lisabona, Londra, Munchen, Paris, Rorna, Stuttgart si Vena. Ca si
cele mai muite dintre companiile aeriene internationale. Va trebui sa discutati
cu fiecare n parte. Si ma ndoiesc ca va vor putea ajuta, daca nu le spuneti desti
natia si ora zborului, l se citea nerabdarea pe chip. Va rog sa ma scuzati... Se
ntoarse sa plece. O clipa! spuse Judd. Cum sa-i explice ca era, probabil, ultima
lui sansa de a ramne n viata? Ultima speranta de a aia cine i pune la caie asasinar
ea; Friendly l privea ascunzndu-si cu greu iritarea. -Da? Judd se cazni sa zmbeasca
si se detesta pentru asta. Nu aveti un sistem central computerizat... ntreba el,
unde sa fie trecute numele pasagerilor...? Doar daca mi spuneti numarul cursei,
zise domnulFriendly. Se ntoarse si pleca. r< Sidney Sheldon Judd ramase n fata ghi
seului, simtind ca-i vine rau. Sah si sah- mat. Era nvins, N u mai putea face nic
i^o miscare. n ncapere dadu buzna un grup de preoti italieni, piini de neastrnpar, m
bracati n robe !ungi negre care fluturau n jurul lor, si palarii largi, tot negre,
aratnd de par ca ar i descins din Evul Mediu, Erau ncarcati cu valize ieftine de c
arton, cutii c u cadouri si cosuri cu fructe. Vorbeau cu voce tare n italiana si
era evident cal tachinau pe cel mai tnar membru a! grupului lor, un baiat care nu
parea sa aiba mai mult de optsprezece-nouasprezece ani. Se ntorceau, probabil, l
a Roma, dupa o vacanta, si zise Judd, ascultndu-le palavrageala. Roma,., unde va f
i si Anne... d in nou Anne. Preotii veneau spre ghiseu. E malta bene di ritornar
e a casa, ~Si, d'accordo. Signore, per placere, guardatemi. Tutto va bene? ~Si,m
a, D/o m/o, dove sono i miei biglletti? Cretina, hai perduto i blglietti. -Ah, e
ccoli. Preotii si ntinsera biletele celui mai tnar dintre el, care se ndrepta, rusin
os, spr e ata de la ghiseu. Judd privi spre iesire. Un barbat solid nr-o haina gri
se plimb a alene prin fata intrarii, Tnaru preot discuta cu fata de la ghiseu. Die
ci. 'Dieci. Ea l privea fara sa priceapa nimic. Preotul facu Chipul fara masca ap
el la toate cunostintele sale de engleza si rosti foarte grijuliu: Zece. Bigliet
s. Beelete. mpinse biletele spre ea. Fata i zmbi fericita si ncepu sa controleze bil
etele. Ceilalti preoti izbucnira, ncntati, ri strigate de apreciere la adresa ta le
ntului lingvistic al colegului lor si l lovira, multumiti, pe spate. Nu mai avea
nici un sens sa ramna aici. Mai devreme sau mai trziu, va trebui sa nfr unte ceea c
e-l astepta afara. Judd se ntoarse ncet si trecu pe lnga grupul de preot
i. . Guardate che ha fatto ii Don Vinton. Judd se opri, simtind cum i se taie ra
suflarea. Se rasuci spre preotul mic si gr as ca un butoi care vorbise si l apuca
de' brat. Scuzati-ma, spuse el. Vocea i era ragusita si nesigura. Ati spus cumva
Don Vinton"? Preotul ridica privirea spre el, nentelegnd nimic, apoi l mngie usor pe
brat si dadu sa se ndeparteze; Judd l apuca mai strns. O clipa, va rog! spuse el.
Preotul l privea agitat. Judd se sili sa vorbeasca calm. Don Vinton. Cine este? V
a rog sa mi-l aratati. Toti preotii se zgiau acum la Judd. Micutul preot privi sp
re nsotitorii sai. E un americano matio. Ca la comanda, toti ncepura sa vocifereze
n italiana. Cu coltul ochiului, Judd vaz u ca Friendly l urmarea atent din spatel
e ghiseului. Friendly deschise usa si por ni spre el. Judd se lupta sa-si contro
leze v. Sidney Sheldon panica care punea stapnire pe el. Dadu drumul bratului pre
otului si spuse ncet si distinct: Don Vinton, Micutul preot i privi chipul un mome
nt, apoi pe fata lui se rasfrnse un zrnbet amuz at , Don Vinton! Managerul se apro
pia rapid de ei. Judd ncuviinta din cap, ncurajator, Preotul arata cu degetul spre
tnaru! preot: . Don Vinton ~ om important. Si dintr-odata enigma se rezolva. Chi
pul fara masca ^Douazeci Calmeaza-te, vorbeste mai rar, rosti Angeli cu vocea lu
i hrita. Nu nteleg nici un cuvnt. Scuza-ma, spuse 3udd. Trase adnc aer In piept. Am g
asit raspunsul. Era asa de multumit sa auda la telefon vocea lui Angeli, nct se blbi
a. Stiu cine vrea sa ma ucida. Stiu cine este Don Vinton. Tonul lui Angeii era s
ceptic. Noi n-am putut gasi nici un Don Vinton. -Stii de ce? Pentru ca nu este u
n orn - este o denumire. Sidney Sheldon Vrei sa fii mai clar? Vocea lui Judd tre
mura din cauza surescitarii. Don Vinton nu este un nume. Este o, expresie italia
na, nseamna PERSOANA IMPORTANTA". Asta a ncercat Moody"sa-mi spuna. Ca aceasta nta
" mi-a pus gnd rau. Nu mai nteleg nimic, doctore. Nu are nici o semnificatie n engi
eza, spuse Judd, dar cnd o spui n italiana, nu-ti sugereaza nimic? O organizatie d
e criminali condusa de o Persoana Importanta"? , La capatul firului urma o tacer
e lunga. La Cosa Nostra? Cine altcineva ar putea avea un grup de ucigasi
Persoana Importa
si astfel de arme? Acid, bombe -' pistoale! ti amintesti ca ti-am spus ca'omul pe
care l cautam este de origine latina? Ei bine, este italian. Pare fara sens. De
ce ar vrea^Cosa Nostra sa te ucida? N-am nici cea mai vaga idee. Dar am dreptate
, Snt convins ca arn dreptate. Si se potriveste cu ceva ce mi-a spus Moody, Ca un
grup de oameni mi doreste moartea. Este cea mai trasnita teorie pe care am auzit
-c vreodata, spuse Angeii. Urma o pauza, apoi adauga: Dar presupun ca e posibil
Judd se linisti brusc. Daca Angell nu ar fi acceptai sa-J asculte, nu ar mai fi
avu ia cine apela. Ai discutat cu cineva despre asta?. Nu, spuse Judd. Chipul Iar
a masca Nici sa n-o faci! Tonul lui Angeli era insistent. Daca ai dreptate, de a
sta depinde viata ta. Nu te apropia de cabinet sau de apartament. Nu o voi face,
promise Judd. si aminti brusc: Stii ca McGreavy are un mandat pentru arestarea m
ea? . Da. Angeli ezita. Daca te nhata McGreavy, nu vei mai ajunge viu la sectia"'
de politie. Dumnezeule! Deci avusese dreptate n privinta lui McGreavy. Dar nu put
ea crede ca McGreavy era creierul ntregii afaceri, l dirija cineva... Don Vinton.
Persoana Impo rtanta". Ma auzi? Judd si simti gura uscata. Da. ., Un barbat ntr-o
haina gri astepta lnga cabina telefonica privind spre Judd. Era, o are, acelasi p
e care ! vazuse si mai devreme? -Angeli? Da? Nu stiu cine snt ceilalti. Nu stiu cu
m arata. Cum sa ramn n viata pna vor fi prinsi? Barbatul de afara l fixa cu privirea
. La telefon se auzi vocea lui Angeli. Mergem direct la FBI. Am un prieten care
are legaturi sus-puse. Va avea grija sa fii protejat pna cnd vei fi n siguranta. O.
K.? Vocea lui era convingatoare. , O.K., spuse Judd, recunoscator. Genunchi! i s
e nmuiasera. Unde esti? , ntr-o cabina telefonica din holul cladirii Pan-Am. Sidne
y Sheldon - Nu te misca de acolo. Ai grija sa fii mereu nconjurat de oameni. Porn
esc chiar acum. Si se auzi telefonul nchizndu-se. Puse-jos receptorul pe masa biro
ului sectiei de politie, simtindu-se foarte tulb urat. Pe parcursul anilor, se o
bisnuise sa aiba de-a face cu ucigasi, banditi, p erversi de toate felurile, si,
ntr-un fel, cu timpul, si formase un scut protector , care i permitea sa continue
sa creada n demnitatea si bunatatea oamenilor. Dar un politist corupt era cu totu
l altceva. Un politist corupt nsemna murdarirea tuturor celor dintr-o sectie de p
olitie, vio larea principiilor pentru care politistii cinstiti luptau si mureau.
Biroul sectiei era plin de agitatie, picioare care treceau grabite, murmur de v
o ci, dar el nu auzea nimic. Doi politisti n uniforma trecura pe coridor ducnd ntre
e i un betivan urias, cu rninile prinse n catuse. Unul dintre politisti avea un o
chi
vnat, iar celalalt si tinea batista la nasul nsngerat. Mneca uniformei era pe jumata
te rupta. Politistul va trebui sa si-o aranjeze pe cheltuiala lui. Acesti oameni
erau gata sa-si riste viata n fiecare zi si noapte a anului. Dar nu asta aparea
pe prima pagina a ziarelor. Ci un politist corupt. Unul singur i murdarea pe toti
. Propriul lui partener. Se ridica obosit si porni pe condorul vechi spre Chipu
l fara masca biroul capitanului. Batu n usa o singura data si intra. Capitanul Be
rtelii era asezat n spatele unei mese de birou uzate si gaurite de mu curile de t
igara, de attia ani. n camera se mai aflau doi agenti FBI n costume si c ravata. Ca
pitanul Bertelli si ridica ochii auzind usa deschizndu-se. -Ei? 1 Detectivul dadu
din cap. Se potriveste. Politistul de serviciu-a spus ca el a venit sa mprumute c
heia lui Carol Roberts, miercuri dupa-amiaza, si a adus-o napoi miercuri noaptea,
foarte trziu. De aceea testul de parafina a fost negativ - a intrat n cabinetul d
octorului Stevens folosind cheia originala. Cei de serviciu nu l-a luat la ntreba
ri pentru ca stia ca lucra la acest caz. Stii unde e acum? ntreba ce! mai tnar din
tre agentii FBI. Nu. i-am dat o umbra, dar l-am pierdut. Ar putea fi oriunde. ~
- Probabil ca-l vneaza pe doctorul Stevens, spuse ce! de-ai treilea agent FBI. Ca
pitanul Bertelii i ntreba pe cei doi agenti: Ce sanse are doctorul Sevens de a ramne
n viata? ' . ' Daca l gasesc naintea noastra, nici una. Capitanul Bertelii dadu gr
av din cap. Trebuie sa-l gasim. Vocea i era tot mai aspra. Si vreau ca si Angeli
sa fie adus napoi. Nu-mi pasa cum puneti mna pe e!. Se ntoarse spre detectiv. Nu-l
lasa sa-Ji scape, McGreavy. Sidney Sheldon Radioul din masina ncepu sa transmita'
un mesaj sacadat: - . Cod Zece... Cod Zece... Catre toate masinile,., treceti pe
cinci... Angeli nchise radioul. Stie cineva ca am venit sa te iau? ntreba el; Nim
eni, l asigura Judd. N-ai discutat cu nimeni despre Cosa Nostra? Doar cu tine. An
geli dadu din cap, satisfacut. Traversau-podui George Washington ndreptndu-se spre
New Jersey. Dar totul se schim base, nainte fusese macinat de neliniste. Acum, c
u Angeli lnga el, nu se mai simte a vnat. Era el vnatorul. Iar gndul acesta l umplu d
e satisfactie. La propunerea lui Angeli, Judd si lasase masina nchiriata n Manhatta
n si calatorea acum n cea a lui Angeli. Acesta o luase spre nord pe Palisades Int
erstate Parkway si iesise prin Orangeburg. Se apropiau' de Old Tappan. A fost fo
arte inteligent din partea ta, doctore, sa-ti dai seama de ce se ntmpla, spuse Ang
eli. Judd clatina din cap. Ar fi trebuit sa-nteleg imediat ce am stiut, ca snt ma
i multi oameni implicati n toata povestea asta. Trebuia sa fie 'o organizatie car
e folosea ucigasi profesionisti. Cred ca Moody a banuit adevarul cnd a descoperit
bomba din masina mea. Au acces la tot
l Chipul fara masca felul de arme. Si Anne. Era o parte a ntregii operatiuni, inf
ormndu-se asupra lui pentru ca ei sa -! poata ucide. Si, totusi, nu o putea ur. In
diferent ce facuse, .niciodata nu o va putea ur. Angeli iesise de pe autostrada.
Strecura cu dexteritate masina pe un drum latera l care ducea spre o zona mpaduri
ta. Prietenul tau stie ca venim? ntreba Judd, l-am telefonat. Abia asteapta sa te
cunoasca. n fata lor aparu brusc o alee pietruita si Angeii ntoarse masina. Condu
se cam un k ilometru, apoi 1rna n fata unui gard electric. Judd observa deasupra p
ortii o disc reta camera video. Se auzi un zgomot si poarta se deschise, apoi se
nchise n urma lor. Au pornit pe o alee lunga, ntortocheata. Printre copacii din fa
ta, Judd zari acoperisul nclinat al unei case imense, n vrful lui, stralucind n soar
e, se afla un cocos de bronz. Avea coada retezata. Sidney Shedon si unu In sala d
e comunicatii a centrului de politie, luminata puternic si izolata foni c, zece
politisti n camasa mnuiau giganticul tablou de comanda. Sase operatori era u aseza
ti de-o parte si de alta a tabloului de comanda, n mijiocui lui era o band a pneu
matica. Pe masura ce sunau telefoanele, operatorii scriau un mesaj, l punea u pe
banda si l trimiteau sus ia dispecer, pentru a fi transmis imediat la o sect ie d
e politie sau la o masina de patrulare. Telefoanele sunau nencetat. Sunetul l or
se revarsa zi- si noapte, Chipul fara masca ca un ru al tragediei venind din part
ea cetatenilor uriasei metropole. Barbati si femei care erau nspaimntati... singur
i... disperati... beti... raniti... Era o sc ena de Hogarth, pictata nsa n strigat
e febrile si dureroase si nu n culori. n aceasta dupa-amiaza de luni, atmosfera er
a si mai ncordata. Fiecare operator si f acea meseria cu maxima concentrare, desi
toti erau constienti de agentii FBI car e intrau si ieseau din sala, primind si
dnd ordine, muncind eficient si n liniste n timp ce ntindeau o imensa plasa electron
ica pentru doctorul Judd Stevens si dete ctivul Frank Angeii. Miscarile tuturor
erau repezii ntr-un ciudat ritm sacadat, d e parca ntreaga operatiune ar fi fost d
irijata de un papusar nervos si ndrjit. Capitanul Bertelli discuta cu Alien Sulliv
an, membru al Comisiei pentru prevenir ea crimelor, n clipa n care McGreavy intra n
birou. McGreavy l mai ntlnise pe Sullivan . Era dur si cinstit. Berteli si ntrerupse
discutia .si se ntoarse spre detectiv, ntr ebndu-l din priviri. Lucrurile ncep sa se
limpezeasca, spuse McGreavy. Am gasit un martor ocular/un paznic de noapte care
lucreaza n cladirea din fata cabinetului lui Stevens. Miercuri noaptea, cnd cinev
a a patruns n cabinetul doctorului, paznicul tocmai si terminase tura. A vazut doi
barbati intrnd n cladire. Usa de la strada era ncuiata si ei au deschis-o cu o che
ie. Si-a imaginat ca lucreaza acolo. Ti-a facut o descriere a celor doi? L-a ide
ntificat pe Angeii dintr-o fotografie pe care Sidney Sheldon i-am aratat-o. Mier
curi noaptea Angeli ar fi trebuit sa fie n pat, bolnav de gripa. Exact.
Si cel de-al doilea barbat? Paznicul nu l-a vazut prea bine. Un operator apasa p
e unul din nenumaratele becuiete rosii care plpiau pe tabloul d e comanda si i se
adresa capitanului Bertelli: Pentru dumneavoastra, domnule. De.la patrula din Ne
w Jersey. Berteli apuca repede receptorul. Capitan Bertelli. Asculta un moment. E
sti sigur? Bine! Cheama toate masinile disponibile. Fa un baraj. Vreau ca ntreaga
zona sa fie acoperita. Tine-ma la curent... Multumesc. Se pare ca am dat peste
ceva. Un politist dintr-o masina de patrulare a zarit masina lui Angeli pe un dr
um lateral lnga Orangeburg. Au pornit si alte masini sa cerceteze zona. Si doctor
ul 'Stevens? Era n masina lnga AngeK! Viu. Nu-ti face probleme, li vor gasi. McGre
avy ^scoase dintr-un pachet doua tigari, i oferi una lui Suilivan, care l ref uza,
i-o ntinse lui Berteili, si pe cealalta si- o vr ntre dinti. Un singur lucru e n fav
oarea noastra. Doctorul Stevens pare sa aiba sapte vieti. Aprinse un chibrit sl
apoi cele doua tigari. Tocmai arn discutat cu un prieten de-al lui - doctoru! Pe
ter Hadiey, care mi-a spus ca atunci cnd a fost n cabinetul lui Stevens pentru a-l
lua la masa de prnz, l-a gasit acolo pe Chipul fara masca Angeli cu o arma n mna.
Angeli a nascocit o poveste stupida, cum ca ar astepta un hot. Parerea mea e ca
sosirea doctorului Hadley i-a salvat viata lui Stevens. - Cum ai ajuns sa-l banu
iesti pe Angeli? i ntreba Sullivan. Totul a nceput cu niste zvonuri n legatura cu un
ii negustori de la care ciupea bani, spuse McGreavy. Cnd m-am dus sa verific, vic
timele nu voiau sa vorbeasca. Erau speriati, dar nu-mi dadeam seama de ce. Nu i-
am spus nimic lui Angeli. Doar am nceput sa-l urmaresc mai atent. Dupa uciderea i
ui Hanson, Angeii a venit a mine si m-a ntrebat daca vreau sa ucram mpreuna \a acest
caz. Mi-a spus niste tmpenii, despre ct de mult ma admira si ct de mult si-a dorit
mereu sa-mi fie partener. Stiam ca trebuie sa aiba un motiv, asa ca, cu permisi
unea capitanului Bertelli, i-am facut jocul. Nu e de mirare ca dorea sa lucreze
la acest caz - era implicat n aceasta crima! La vremea aceea nu eram nca sigur dac
a doctorul Stevens era si el implicat n uciderea lui Hanson si a lui Carol Robert
s, dar m-am hotart sa ma folosesc de e pentru a-i ntinde o cursa lui Angeli. Am gas
it niste argumente false pentru a-i acuza pe Stevens si i-arn spus lui Angeli ca
voi face tot posibilul ca sa-l- trimit la nchisoare. M-am gndit ca daca Ang'eSi s
e va simti n siguranta, se va relaxa si va face o greseala. - S] ai reusit? Nu. A
ngeli m-a surprins al naibii de mult cnd. s-aluptat din toate puterile pentru a-l
tine pe Stevens ct mai departe de nchisoare. Sidney Sheldon Sullivan l privi nedum
erit. Dar de ce sa faca asta?
Pentru ca ncerca sa-i faca de petrecanie si nu o putea face daca Stevens ar fi fo
st nchis. Cnd McGreavy a ntins coarda, spuse capitanul Berteili, Angeli a venit la
mine, insinund ca McGreavy are pareri preconcepute n privinta lui Stevens. Eram co
nvinsi ca ne aflam pe calea cea buna, spuse McGreavy. Stevens a angajat un detec
tiv particular, pe nume Norman Moody. L-am verificat pe Moody si am descoperit c
a mai avusese de-aface cu Angeli cnd unul din clientii lui a fost ridicat de aces
ta la o razie antidrog. Moody afirmase ca Angeii i acuzase pe nedrept clientul. S
tiind tot ce stiu acum, cred ca Moody spunea adevarul. -< Deci Moody a descoperi
t adevarul chiar de ia nceput Da. Moody a fost o minte stralucita. Stia ca, proba
bil, Angeli era implicat. Cnd a gasit bomba n masina doctorului Stevens, a predat-
o !a FBI si le-a cerut sa o verifice. Se temea ca daca Angeli pune mna pe e.a, va
gasi o modalitate sa o faca disparuta? Presupun ca da. Dar cineva a facut o gaf
a si o copie a raportului i-a fost trimisa lui Angeli. Si-a dat imediat seama ca
Moody stia adevarul. Dar singurul indiciu cu adevarat important !-am avut atunc
i cnd Moody a pomenit de Don Vinton". Numele dat de Cosa Nostra unei Persoane - D
a, Dintr-un anumit motiv, cineva din Cosa Chipul fara masca Mostra i dorea moarte
a doctorului Stevens. Cum ai reusit sa faci legatura ntre Angeii si Cosa Mostra?
M-am ntors !a negustorii pe care Angeii ncercase sa-i santajeze, Ciad am pomenit d
e Cosa Nostra, au intrat n panica, Angeii lucra pentru una din familiile din Cosa
Nostra, dar devenise lacom si mai lucra si pe cont propriu. , De ce ar vrea Cos
a Nosra sa-f ucida pe doctorul Stavens? ntreba Sullivan. Nu stiu. nca mai cautam mo
tivul. Ofta obosit. Am avut doua ghinioane afurisite. Angeii i-a pacalit pe cei
care ! urmareau, iar doctorul Stevens a fugit de la spiai, nainte sa-l pot preveni n
privinta lui Angeii. si sa-i ofer protectia politiei. Un beculet rosu se aprins
e pe tabloul de comanda. Un operator ridica un receptor si asculta o clipa. Capi
tane Bertelli. Bertelji se repezi la telefon. Nu spuse nimic si asculta atent, a
poi puse ncet re ceptorul jos si i se adresa lui McGreavy. Le-au pierdut urma. Si
dney Sheldon ^Douazeci si doi Anthony DeMarco avea mana. Judd simtea forja cople
sitoare a personalitatii lui traversnd camera spre el n val uri care li izbira cu
o putere salbatica. Cnd Anne i spusese ca sotul ei era frumo s, nu exagerase. DeMa
rco avea un chip cu trasaturi romane, clasice, un profil sculptat perfect, o chi
negri de taciune si fire argintii n parul negru care i dadeau o nfatisare atrag at
oare. Avea n jur de patruzeci sl cinci de ani, era nalt si atletic, si se misca
cu gratia unei Chipul fara masca feline. Vocea i era adnca si seducatoare, Vrei sa
bei ceva, doctore? Judd clatina din cap, fascinat de barbatul din fata lui. Ori
cine ar fi jurat ca DeMarco este un om perfect normal, fermecator, o gazda amabi
la ntmpinnd un oaspete binevenit. Se aflau cinci oameni n biblioteca frumos amenajat
a: Judd, DeMarco, detectivul An gei si cei doi care ncercasera sa-l ucida pe Judd n
apartamentul lui, Rocky si Nick Vaccaro. Formasera un cerc In jurul lui Judd. P
rivea chipurile inamicului, trai nd un sentiment de satisfactie sinistra, Stia, n
sfrsit, cu cine avea de luptat. D aca a Supta" era cuvntu! potrivit. Intrase sing
ur n capcana lui AngeSi. Mai rau. i t elefonase lui Angeli si i ceruse sa-l ajute!
Angeli, un luda, care-l adusese aici pentru a fi ucis. DeMarco l studia cu mare i
nteres, fixndu-! cu ochii .negrf, patrunzatori. Am auzit foart multe despre tine,
zise !. Judd nu spuse nimic. larta-ma ca te-am adus aici sub aceasta forma, dar e
ste necesar sa-ti pun ctev ntrebari. Zmfoi politicos, radiind bunavointa, Judd, stia
ce va urma, iar mintea i se pregati pentru atac. Despre ce-a discutat cu sotia m
ea, doctore Slevens? Judd se arata surprins. Sotia ta? Nu-fi cunosc sotia. DeMar
co clatina din'cap cu repros, n ultimele trei saptamni |i-a facut vizite !a Sidney
Sheldoa cabinet de doua ori pe saptamna. Judd se ncrunta ncurcat. Nu am nici o pac
ienta pe numeie DeMarco... DeMarcd dadu din cap, ntelegator. Se poate sa fi folos
it un alt nume. Poate numele ei de fata. Biake - Anne Blake. Judd se prefacu din
nou surprins. Anne Blake? Cei doi frati Vaccaro facura un pas spre Judd. Nu, sp
use DeMarco, taios. Se ntoarse spre Judd. Atitudinea prietenoasa disparuse. Docto
re, daca ncerci sa-ti bati joc de mine-, ti voi face niste lucruri care nici macar
nu-ti trec prin minte. Judd privi n ochii lui si l crezu. Stia ca viata lui arna de
un fir de ata. Se sili sa-i raspunda indignat: Poti sa faci ce-ti place. Pna n cl
ipa asta-,, n'-am stiut ca Anne Blake este sotia ta. S-ar putea sa fie adevarat,
spuse Angii. EL. DeMarco i ignora pe Angeli, Despre ce-ai discutat cu sotia mea t
imp de trei saptamni? Ajunsesera ia momentu! adevarului. Din secunda n care Judd z
arise cocosul de bron z de pe acoperis, totul i devenise foarte clar. Anne nu-l m
fnise. Era o victima ca si el. Se casatorise cu Anthony DeMarco, proprietarul pli
n de succes ai unei ma ri firme de constructii, fara sa stie cine era n realitate
. Apoi, probabil ca se n tmpase ceva care-i trezise banuiala ca sotul ei nu este ce
ea ce pare a fi, ca e im plicat n afaceri murdare si oribile. Neavnd cu cine sa vo
rbeasca, se adresase unui psiholog, un om Chipul fara masca complet strain, n car
e putea avea ncredere, nsa n. cabinetul iui Judd, loialitatea f
ata de sotul ei o mpiedicase sa-si discute spaimele, N-am prea discutat despre mu
lte lucruri, spuse Judd calm. Sotia ta a refuzat sa-mi spuna ce probleme are. Oc
hii lui DeMarco erau atintiti asupra lui, cercetndu-i, cntarindu-i spusele. Stradu
ieste-te sa inventezi ceva mai bun. DeMarco re'buie sa fi intrat n panica atunci cn
d aflase ca sotia'lui mergea la un psiholog - sotia unui conducator din Cosa Nos
tr a. Nu era de mirare ca DeMarco ucisese n ncercarea lui de a pune mna'pe dosarul
lui Anne Blake. Nu mi-a spus dect ca se simte nefericita dintr-un anumit motiv, r
epiica Judd, dar nu mi-a dezvaluit acel motiv. Asta trebuie sa fi durat zece sec
unde, spuse DeMarco. Stiu exact ct timp si-a petrecut n cabinetul tau. Despre ce-a
i vorbit timp de trei saptamni cu ea? Probabil ca ti-a spus cine snt. Mi-a spus ca
esti proprietarul unei firme de constructii. DeMarco ! studia cu raceala. Judd s
imti cum i se formau pe frunte picaturi de tra nspiratie, M-am documentat n privi
nta meseriei taie, doctore. Pacientii discuta despre tot ce le trece prin minte.
Este o parte a terapiei, spuse Judd, cu voce piictisita. De aceea nu reuseam ni
mic cu doamna Biake - doamna DeMarko. Ma pregateam sa renunt Sictaey Sheidott ia
ea ca pacienta, Dar n-ai facut-o. Nu a fost nevoie, Cnd a venit vineri Sa mine,
mi-a spus ca pleaca n Europa, Anne s-a razgndit Nu mai vrea sa plece n Europa cu mi
ne. Stii de ce? Judd ! privi sincer nedumerit, Nu. Din cauza ta, doctore. Inima lu
i Judd zvcni puternic. Raspunse cu grija, fara sa~si dezvaluie emotia. Nu nteleg,
~ Eu cred ca da, Anne si cu mine am avut o lunga discutie noaptea trecuta. Ea cr
ede ca a facut o greseala, n privinta casatoriei cu mine. Nu'"mai e fericita lin
g a mine, dar i se pare ca u i placi, DeMarco vorbi Intr-o soapta hipnotica. Vreau
s a-mi povestesti tot ce s-a ntmpiat cnd voi doi erati singuri n cabinet si ea era
pje canapeaua ta. Judd si controla emotiile puternice care ! strabateau. Deci Anne
simtea ceva pentr u ei! nsa cu ce-i putea ajuta asta? DeMarco l privea, asteptnd u
n raspuns. Nu s-a ntmpiat nimic. Daca te-ai documentat n privinta psihanalizei, atu
nci stii ca fiecare pacienta trece printr-un transfer emotionat. Mai devreme sau
mai trzu, toate ajung sa creada ca snt ndragostite de doctorul lor. Este o etapa tr
ecatoare. DeMarco i sfredelea cu privirea. De unde stii ca venea sa ma vada? ntreb
a Judd, facnd ca ntrebarea sa sune ct mai banal. Chipul ara masca DeMarco l nvrednici
cu o cautatura lunga, apoi se ndrepta spre biroul mare si Sua u n.cutit de desfac
ut scrisori, ascutit si n forma de pumnal. Unul dintre oamenii mei a vazut-o intrn
d n
cladire. Snt o multime de doctori de copii acoo si si-au nchipuit ca Anne mi ascunde
ceva. Au urmarit-o pna n cabinetul tau. Se ntoarse spre Judd. Se as cundea ntr-adev
ar. Au descoperit ca se ducea !a un psihiatru. Sofia lui Anhony DeMarco povestind
u-i unui sarlatan viaja mea personaia. Ti-am spus ca nu mi-a... "DeMarco continu
a pe un ton scazut: Commfesione a tinut o ntrunire. Au votat ca eu sa o ucid, asa
cum ucidem un tradator. Se plimba ncoace si ncolo prin camera, amintindu-i lui Ju
dd de un animal periculos, nchis n cusca. Dar ei nu pot sa-rni dea ordine ca unui
soldat obisnuit. Eu snt Anthony DeMarco, un Capo. Le-am promis ca daca a discutat
despre aaceriie noastre, \\ voi ucide pe barbatul car a ascultat. Cu aceste doua
mini,'Ridica pumnii, Sinnd pumnalul ntr-unu! din ei- Si ace!a esti tu, doctore, DeM
arco se plimba acum n jurul iui n tirnp ce discuta si, de fiecare data cnd trece a
prin spatele sau, Judd,' n mod inconstient, -si ncorda toate puterile, , Gresesti d
aca.., ncepu Judd, Nu. Stii cine greseste? Anne. l .studie-pe Judd. din cap pna-n p
icioare. Parea sincer consternat. Cum poate sa creada ca esti mai grozav ca mine
? F-ratii Vaccaro chicotira. Sidney Sheidon Esti un nimic. Un tmpit care merge n f
iecare zi la cabinet si cstiga - ct? Treizeci de mii pe an? Cinci zeci? O suta? Eu
cstig mai mult ntr-o saptamna. Masca lui DeMarco aluneca tot mai repede acum, erodn
du-se sub presiunea emotiilor sale. ncepuse sa vorbeasca n rabufniri scurte, agita
te, expresia hidoasa a fetei deformndu-i trasaturile frumoase. Anne nu-l vazuse d
eet sub mascarada normalitaSii. Judd se uita la adevarata fata a unui criminai pa
ranoic. Tu si trfa aia v-ati ndragostit unui de altul! Nu este adevarat, spuse Jud
d. DeMarco l sageta cu o privire furioasa. Nu nseamna nimic pentru tine? Ti-am spu
s. Este doar o pacienta. O.K., zise DeMarco, n cele din urma. Atunci spune-i-o. .
, Ce sa-i spun? Spune-i ca nu~ti pasa de ea. O voi trimite jos. Vreau.sa vorbes
ti cu ea. Va las singuri. Pulsul lui Judd ncepu sa bata neregulat, l se dadea o s
ansa de a se salva pe el ns usi, si pe Anne, DeMarco pocni din degete si ceilalti
barbati iesira din camera. Se ntoarse din no u spre Judd. Ochii ntunecati i erau p
e jumatate nchisi. Zmbi, usor, masca revenind l a loc. Atta timp ct Anne nu va sti n
imic, va trai. Tu o vei convinge ca trebuie sa plece n Europa" cu mine. Judd simt
i brusc ca i se usuca gura. n ochii lui DeMarco se vedea o sciipire triu mfatoare
. Judd stia de ce. si subestimase adversarul. ntr-un mod fatal. Chipul fiira masca
DeMarco nu era un jucator de sah si totusi fusese destul de inteligent sa-si de
a
seama ca detinea un pion care-f facea neputincios pe Judd. Anne, Indiferent cear
fi spus el, Anne se afla n pericol Daca o trimitea n Europa cu DeMarco, Judd er a
convins ca-i va pune viata n primejdie. Nu credea ca DeMarco o va lasa sa traia
sca, Cosa Nostra nu-i va permite, n Europa, DeMarco va aranja un accident". Dar d
a ca i va spune sa nu pece si daca ea va afia ce urma sa se ntmple cu ei, va ncerca s
a intervina, si asta nsemna iminenta ei moarte. Nu exista scapare: doar posibilit
at ea de a alege ntre doua capcane. De la fereastra dormitorului ei de la etajul
al doilea, Anne urmarise sosirea lu i Judd si a lui Angeli, Pentru o clipa, crez
use, plina de speranta, ca Judd veni se sa o "ia cu el, sa o salveze din situati
a ngrozitoare n care se afla. Dar apoi l vazu pe Angeii scotnd arma si obiigndu-i pe
Judd sa intre n casa. Aflase adevarul despre sotul ei doar n ultimele douazeci si
patru de ore. nainte, avusese doar o banuiala vaga, att de incredibila, nct ncercase
sa o nlature. Totul nce puse n urma cu cteva luni, cnd ea plecase la un spectacol de
teatru n Manhattan si s e ntorsese acasa neasteptat de devreme pentru ca actorul p
rincipal fusese beat, i ar cortina coborta n mijlocul actului doi. Anthony i spuses
e ca va avea acasa o ntlni re de afaceri, dar ca se va termina pna
Sidney Sheldon cnd se va ntoarce ea, Cnd Anne sosise, ntinirea nca nu se terminase. Si
, nainte ca sot l ei, uiuit, sa poata nchide usa bibliotecii, Anne auzise pe cinev
a strignd furios ; Eu votez ca sa lovim fabrica astazi si sa-i aranjam pe ticalos
i o data pentru totdeauna. Fraza n sine, nfatisarea dura a strainilor din camera s
i tulburarea lui Anthony la vederea ei, o speriasera pe Anne, Ascultase explicat
iile superficiale ale lui. Anthony aproape convinsa, pentru ca dorea cu disperar
e sa-1 creada, n cele sase luni ale casatoriei lor, el'fusese un sot tandru si fo
arte atent cu ea. De cteva ori observase si izbucniri ale unui temperament violen
t, dar el reusise ntotdeauna sa se controleze. La cteva saptamni dupa acel incident
, Anne_ ridicase receptorul si auzise, fara sa vrea, vocea lui Anthony vorbind d
e'la celalalt telefon din casa, Preluam o ncarcatura din Toronto n noaptea asta. T
rimite pe cineva sa se ocupe de paznic. Nu e de-a! nostru. Anne nchisese, socata.
Sa.preluam o ncarcatura",,, sa se ocupe de paznic". Fraze cu c semnificatie amen
intatoare, dar puteau fi doar fraze nevinovate referitoare la afaceri. Cu multa
grija si fara sa para ca acorda o prea mare importanta, ncerca sa discute cu Anth
ony despre afacerile iui. Si parca1 un zid de otel s-ar fi nal tat ntre ei doi. Se
trezise n fata unui strain furios care i spusese sa aiba grija de casa lui si sa
nu-si bage nasul n treburi care nu o privesc. S-au certat cumpi, iar In seara urmat
oare ei i oferise urs colier excesiv de scump si si ceruse scuze plin de Chipul fa
ra masca tandrete. Peste o luna a avut foc un a! treilea incident, Anne fusese t
rezita la patru dim ineata de o usa trntita cu putere si pusese un halat si cobons
e sa vada ce se ntmpia . Auzise voci venind din biblioteca, voci care se certau. P
ornise spre usa, dar se opri vazndu-l pe Anthony acolo discutnd cu vreo sase strai
ni, Temndu-se ca el se va nfuria ia aparitia ei, urca n liniste scarii si se culca.
A doua zi, la micul d ejun, l' ntreba cum dormise. -Excelent. Am adormit pe la zec
e si nu m-am trezit nici macar o singura data. Iar Anne si dadu seama ca nu era n
regula ceva. Dar nu -stia ce .anume se schimbas e si ct de grava. era problema ca
reia trebuia-sa- faca fata. Nu stia. dect ca sotul ei o mintise din motive pe care
nu le putea pricepe. Ce fe de afaceri conducea s otul ei de trebuiau'aranjate n .
secret, n mijlocul noptii si cu oameni care -arata
u ca.niste gangsteri? Se temea sa discute despre acest subiect cu Anthony. ncepu
sa fie tot mai nspaimntata. Nu avea cu cine sa vorbeasca. Cteva seri mai trziu, la u
n dineu dat .la unul din cluburile, ai caror membri erau , cineva adusese vorba
d-espVe un psiholog pe nume Judd Stevens si povestise ct d e stralucit era. E un
fe! de psiholog a! psihologului, daca ntelegeti", ce vreau sa spun. Un barbat ter
ibil-de atragator, dar. nci o sansa - e unul din tipii aia dedicati meseriei lor.
. Anne si notase cu grija numele si n saptamna Sidney Sheldon urmatoare li facuse
o vizita. Prima ntinire cu Judd i ntorsese pe dos ntreaga viata. Se simtise atrasa ntr
-un vrtej motionai care o ravasi complet. Uimita si ncurcata, abia daca reusi sa v
orbeasca cu e!, si plecase simtindu-se ca o scolarita, promitndu-si ca nu se va r
entoarce. Dar se ntoarse, pentru a-si dovedi ca nu fusese dect o Mmplare, un accide
nt, nsa ia a doua rrtlnire cu Judd, reactia ei fusese si mai puternica. Se crezuse n
totdeauna o fiinta rationala si realista, sar acum se purta ca o pustoaica de sa
ptespreze ce ani, ndragostita pentru prima oara. Descoperi ca-i este imposibil sa
discute c u Judd despre sotul ei, asa ca vorbisera despre ate lucruri, si, dupa
fiecare se dinta, Anne se trezea tot mai ndragostita de strainul prietenos si se
nsibil. Stia ca totul este fara speranta, pentru ca niciodata nu va putea divort
a de Ant hony, Considerase ca trebuie sa sufere de un "defect ngrozitor, ca doar
la sase l uni dupa casatorie sa se ndragosteasca de un alt barbat. Ajunsese la co
ncluzia ca ar fi mult mai bine daca nu l-ar mai vedea pe Judd, Si atunci ncepuser
a sa se petreaca o serie de ntmplari ciudate. Caro! Roberts fuses e ucisa, iar Jud
d avusese un accident de masina. Citise n ziare ca Judd fusese pr ezent cnd se des
coperise cadavrul lui Moody la depozitul Five Star. Mai vazuse nu mele acestui d
epozit. Pe o factura de pe birou! Iui Anthony. Si o banuiala ngrozitoare ncepuse s
a-i ncolteasca n minte. Parea incredibil ca Anthony sa poata fi implicat n Chipul f
ara masca ~\ aceste lucruri nfioratoare, desi,,. Parca ar fi fost prinsa ntr-un co
smar nfricosat or si nu exista nici o cale de scapare. Nu putea sa-si discute ban
uielile cu Jud d si se temea sa le discute cu Anthony. si spusese ca suspiciunile
ei snt nejustif icate: Anthony nici macar nu stia de existenta lui Judd. nsa, cu
patruzeci si opt de ore n urma, Anthony intrase n dormitorul ei si ncepuse s a-i pu
na ntrebari n legatura cu vizitele la Judd. Prima ei reactie fusese furia pe ntru
ca o spionase, dar n curnd se lasase prada tuturor spaimelor care i chinuiau s ufle
tul, Privindu-i chipul schimonosit de furie, ntelesese ca sotul ei era capabi l d
e orice. Chiar si de crima. ' . '. . n timpul interogatoriului, facuse o enorma g
reseala. II lasase sa nteleaga ce simt e ea pentru Judd. Ochii lui Anthony se ntun
ecasera si si miscase capul ca pentru a se feri de o lovitura. Doar atunci, cnd ra
masese singura,-si daduse seama n ce pericol se afla. Judd, si c a nu-l putea para
si, i spusese lui Anthony ca nu va merge cu e! n Europa. iar acum, Judd era aici, n
aceasta casa. Risca sa-si piarda viata, si asta, din c auza ei. Usa dormitorulu
i se deschise si Anthony intra nauntru. Ramase pe loc, privind-o u n moment. Te a
steapta cineva, spuse el. Sidney Shedon
Anne intra n biblioteca, mbracata ntr:o fusta si o bluza de un gaiben deschis,, cu
parui caztndu-i peste umeri. Era trasa ia fata si palida, dar din nfatisarea ei e
mana un aer de siguranta si.calm. Judd era n camera, singur. Buna, doctore Steve
ns. Mi-a spus Anthony ca esti aici, Judd avusese impresia ca interpreteaza o pie
sa pentru un public nevazut si necru tator. Intuise ca Anne este constienta de nt
reaga situatie si si pusese toata ncred erea n.el, gata sa-i urmeze orice initiativ
a. Si nu putea face nimic altceva dect sa ncerce sa o mai tina putin n viata. Daca
Ann e refuza sa plece In Europa, DeMarco ar fi ucis-o imediat. Sovai, alegndu-si
cu grija cuvintele. Fiecare cuvnt putea fi la feS de periculos ca si bomba pusa n
masina lui, , Doamna DeMarco, sotul tau este foarte suparat pentru ca te,-ai raz
gndit n privinta plecarii n Europa, Anne astepta, asculta; cumpani afirmatia lui. mi
pare rau, spuse ea. Si rnie. Cred ca ar trebui sa pleci, spuse Judd, ridscnd voc
ea. Anne i studie fata, citind adevarul n ochii lui. Si daca refuz? Daca, pur si s
implu, plec de aici? Judd se aiarrna brusc. Sa nu faci asa ceva. Niciodata nu va
parasi vie aceasf casa. Doamna DeMarco, continua Judd, cu :multa prudenta, sotul
tau sre falsa impresie ca te-rai ndragostit de mine. Ea deschise gura sa spuna c
eva, dar el nu o lasa sa vorbeasca, l-am explicat ca este o Chipul fara masca un
transfer emotionai prin care trec toti pacientii. parte obisnuita a terapiei Ea
ntelese imediat. Stiu. Ma tem ca a fost o prostie din partea mea sa vin la cabin
et. Ar fi trebuit sa ncerc sa-mi rezolv singura problema. Ochii ei i spuneau ct de
mult ar dori sa fi fost asa st cit de mult regreta faptul c-l expusese unui astfe
l de pericol. M-am gndit rriuit la asta. 'Poate ca o vacanta n Europa ms-ar face f
oarte bine. Ei ofta usurat, Anne ntelesese, Dar nu "avea cum sa o previna de risc
ul pe care si-l asuma plecnd n Europa. Sau st ia deja? Si chiar daca ar fi stiut,
ar fi putut face ceva? Privi pe lnga Anne spr e fereastra bibliotecii prin care s
e vedeau copacii nalti de la marginea padurii, i povestise ca i placea sa se plimbe
pe acolo Se putea ca ea sa fi cunoscut o mod alitate de a evada. Daca ar fi reu
sii sa ajunga pna la padure.,., si cobor vocea, g rabii. -Anne... Ati ncheiat mica v
oastra discu|ie? Judd se rasuci. DeMarco intrase pe furis in camera, n spatele lu
i se aflau Ange & f rats Vaecsro Anne i se adresa sotului ei. Da. spuse .ea. Doctor
ul Stevens e c catere ca ar trebui sa p!e,c n Europa cu tine S vo- urma sfatul. D
eMarco zmbi si privi spre Judd. Stiam ca ma pot" baza pe tine, doc:o?e. Degaja fa
rmec, exaltat de satisfactia, plina de exuberanta, & unui om care a repurtat o v
ictorie completa Se parea Sidney Sheldon ca incredibila energie care emana din D
eMarco putea fi convertita prin vointa, d intr-o forta ntunecata a raului ntr-o af
ectiune plina de entuziasm, ademenitoare.
Nu era de mirare ca Anne se lasase pacalita de" el. Pna si lui Judd i venea greu s
a creada, n aceasta clipa, ca acest Adonis, binevoitor si prietenos, era un crim
i nal cu snge rece, un psihopat. DeMarco i spuse lui Anne: Vom pleca mine dimineata
, draga mea. Ce-ar fi sa mergi sus si sa-ti faci bagajele? Anne ezita. Nu voia s
a-l lase pe. Judd singur cu acesti oameni. Privi, neajutora ta, spre Judd. Acest
a nclina usor din cap. n regula, spuse Anne. i ntinse rrina lui Judd, La revedere, do
ctore Stevens. Judd i ua mina. La revedere. Si, de data asta, si luau cu adevarat r
amas bun. Nu mai exista nici o scapare. Ju dd o urmari cum se ntoarce, .i saluta s
curt pe ceilalti si iese afara din camera. DeMarco privi n urma ei, Nu-! asa ca-i
frumoasa? O expresie stranie i se ntipari pe chip. Iubire, posesiune - si nca cev
a. Regret? Pentru ceea ce urma sa-i faca lu'i Anne? Ea nu stie nimic, spuse Judd
.'Nu o amesteca. Las-o sa plece, Urmari transformarea din DeMarco. Farmecul disp
aru si ura se revarsa n camera, un suvoi ndreptat spre Judd, fara sa atinga pe nim
eni altcineva. Fizionomia iui exp rima extaz, desfrnare. Chipul fara masca - Sa m
ergem, doctore. Judd privi n jurul sau, evalundu-si sansele de scapare. Cu siguran
ta, DeMarco ar i preferat sa nu-! ucida n casa. Acum sau niciodata. Fratii Vaccaro
! urmareau lacom i, spernd ca el sa faca o miscare. Angeli se afla lnga fereastra,
cu mna inga pistol ul de la centura. -r Eu n-as ncerca, spuse DeMarco, ncet. Esti u
n om mort - dar o vom face asa cum v reau eu. l mpinse pe Judd spre usa. Ceilalti
se apropiara de el si se ndreptara spre iesire. Cnd Anne ajunse pe palierul de sus
, astepta linga balustrada, privind spre holu! de jos. Se trase n spate cnd i vazu
pe Judd si pe ceiiaiti pornind spre usa de la i ntrare. Alerga n dormitorul ei si
se uita pe fereastra. Barbatii l mpingeau pe Judd spre masina lui "Angeli. Anne r
idica repede receptorul si forma numarul: centralistei, l se paru o eterni tate
pna i se raspunse. - A'o, dati-rni politia! Repede. Este o urgenta! Si mna unui ba
rbat aparu n fata ei, ntrerupnd legatura. Anne scoase un tipat scurt s i se rasuci,
n spatele ei se afla Nick Vaccaro, rnjind. Sidney Sheldon Angeii aprinse farurile
. Era ora patru dupa-amiaza, dar soarele se ascunsese In spatele norilor cumuSus
care pluteau deasupra Sor, mpinsi de vntul nghetat, Masina gonea pe sosea de mai b
ine de o ora. Angeii era !a volan, Rocky Vaccaro se afla !nga el, Judd era pe ban
cheta din spat e inga Anthony DeMarco. La nceput, Judd sperase ca va zari o masina
a politiei si ca va tace o ncercare di sperata de a le atrage atentia, nsa Angeii
conducea pe drumuri Chipul iara masca n laterale care erau aproape pustii. Au o
colit orasul Morristown, au trecut pe sos eaua 206.si s-au ndreptat spre sud, spr
e cmpiile putin populate,-dezolate din New Jersey Cerui cenusiu se desfacu si porn
i sa .se reverse o ploaie cu zapada, rece, nghetata, lovind parbrizul n ritmul ndra
cit a! unui rapait de tobe. - ncetineste, porunci DeF^arco. .Nu e cazul sa facem
un accident, Ascultator-, Angeli si ridica piciorul de pe accelerator, DeMarco i
se adresa ui J
udd. ~ Aici gresesc cei mai multi oameni.'Nu pianifica lucrurile dinainte, asa c
a min e, Judd i privi, studiindu-l ca un medic, Omul suferea de megalomanie, depa
sind oric e urma de ratiune sau logica. Nu putea fi nduiosat, i lipsea orice sens
al moralit atii si asta i permitea sa ucida fara nici o remuscare. Acum, toate ce
le ntmplate i devenisera clare lui Judd, DeMarco comisese crimele cu propriile iui
rhlini,; dintr-un sentiment al datorie i'- o razbunare siciliana, pentru a sterg
e pata pe care el credea ca sotia Iui o aruncase asupra vietii lui si a famiiiei
sale, Cosa Npstra. li ucisese pe John Hanson din greseala. Cnd Angeli i raportase
cele petrecute, DeMarco venise la cabi netul sau si o gasise pe Caro!. Sarmana
Carol. Nu putea sa-i dea casetele doamne i DeMarco, pentru ca nu o cunostea pe A
nne sub acest nume. Daca DeMarco si-ar i s tapnit temperamentul, s-ar fi putut ca
tnara Carol sa-si fi dat seama ce i se cere a; dar era o parte a bolii Sui1 sa nu
tolereze insuccesul, si, Sidney Shedon neafnd nimic, turbase de furie, iar Caro! m
urise, ntr-un mod oribil. DeMarco fusese ce! care ncercase sa-! calce cu masina, i
ar mai trziu venise la cabinetul lui mpre una cu Angeli, pregatit sa-l ucida. Judd
fusese uluit de faptul ca nu patrunsese ra cu forta n cabinetul sau. nsa acum si d
adea seama ca, din moment ce McGreavy l co nsidera vinovat, hotarsera ca moartea l
ui sa para o sinucidere cornisa din cauza mustrarilor de constiinta. Asta ar fi
oprit ancheta pohtiei. Si'Moody,.. sarmanul Moody, Cnd Judd,i spusese numele celor
doi politisti care se ocupau de caz, si imaginase ca-l vazuse reactionnd la numel
e de McGreavy - nsa, de fapt, fusese vorba de Angeli. Moody aflase ca Angeii lucr
a pentru Cosa Nostra si dedusese restul pornind de aici.,. Privi din nou spre De
Marco. Ce se va ntmpla cu Anne? Nu-ti face probleme. Voi avea eu grija de ea, spus
e DeMarco. Angeii zmbi. -Oh, da. Pe Judd ! cuprinse furia pentru ca nu putea face
nimic. Nu ar fi trebuit sa ma casatoresc cu cineva din afara familiei, spuse DeM
arco, cu parere de rau. Strainii nu vor putea niciodata sa nteleaga ce nseamna sa
faci parte din familie. Niciodata. Treceau acum printr-o zona aproape pustie, pl
ina de terenuri virane, n departare, cte o fabrica se reiiefa pe cerul ntunecat. Snt
em aproape, anunta Angeli. Chipul fara masca Ai facut o treaba buna, spuse DeMar
co. Te vom ascunde undeva pna se vor limpezi lucrurile. Unde ai vrea sa pleci? mi
place Florida. DeMarco dadu din cap aprobator, n regula. Vei locui la unul din fa
milie. Cunosc cteva fete grozave pe acolo, zmbi Angeli.DeMarco i zrnbi si el n oglind
a. Te vei ntoarce cu fundul bronzat, Sper ca doar cu asta ma voi ntoarce. Rocky Va
ccaro izbucni n rs. La mare distanta, pe dreapta, Judd vazu cladirile ntinse a!e un
ei fabrici care sc otea fum. Au ajuns la un drum lateral care ducea spre fabrica
. Angeli ndrepta mas ina spre el si conduse pna ntlnira un zid nalt. Poarta era nchisa
. Angefi apasa pe cl axon si n spatele portii aparu un barbat mbracat ntr-o pelerin
a de ploaie, Cnd l zari pe DeMarco, l saluta din cap, descuie poarta si o deschise.
Angeii intra nauntru, iar poarta se nchise n urma lor. Sosisera.
La sectia de politie nouasprezece, locotenentul McGreavy se afla la el n birou, s
tudiind, o lista cu nume, mpreuna cu trei detectivi, capitanul Bertelli si cei d
o i agenti FBI. - Este lista familiilor Cosa Nostra din estul Statelor Unite. To
ti cei important i snt trecuti aici. Problema e ca nu stim pentru care din ei luc
reaza Angeli. Sdney Sheldon - - Ct timp m va lua pentru a-i verifica? ntreba" Berte
lH. i raspunse unul dintre agentii FBI Sn peste saizeci de nume trecute aici. Ne-ar
trebui cel putin douazeci si patru de ore, dar.,. Se opri. " . . McGreavy termi
na propozitia n focul Iui. Dar doctorul-Stevens nu va mai fi-n'viata peste douazec
i si patru de ore, ' Un tnar politist n uniforma deschise grabit usa. Sovai vaznd g
rupul de oameni. . Ce s-a ntmplat? ntreba McGreavy. Cei din New Jersey nu stiau dac
a este important, locotenente, dar ne-ati "cerut sa vaanuntam daca se petrece ce
va neobisnuit, S-a primit, un telefon de la o femeie cernd, speriata,..politia. A
spus ca este ce,va urgent, apoi s-a: ntrerupt. Operatorul a asteptat, dar telefo
nul nu s-a repetat, De unde s-a primit telefonul? Dintr-un oras numit Old Tappan
, A reusit sa obtina cineva numarul? Mu.. Legatura s-a ntrerupt prea repede, Groz
av, spuse suparat McGreavy. Las-o balta, zise Bortelii. Era; probabil, vreo batrn
ica nspaimntata ca si-a pierdut pisica. Telefonul din biroul' iui McGreavy suna. U
n apei lung, insistent Ridica receptor ul Locotenent McGreavy, Ceilalti din jnca
pere urmarira cum i se naspresc trasaturile fetei, n regula! Spune-le sa nu faca n
ici o miscare pna nu ajung sS eu acolo. Pornesc chiar acum! Trnt jos receptorul. O
masina din patrulare a zarit masina Iui AngeU lund-o r< Chipul fara masca pe sosea
ua 206, aproape de Millsone. Au pornit n urmarire? ntreba unul din agentii FBI. Pat
rula mergea In directie opusa. Pna au ajuns sa ntoarca, Angeli disparuse. Cunosc z
ona. Nu exista nimic acolo, doar cteva fabrici. Se ntoarse spre unul din agentii F
BI. Po|i sa-mi faci repede o lista cu fabricile care sn acolo si cine snt proprieta
rii? Imediat. Agentul FBI puse mna pe receptor. Pornesc ntr-acoio, spuse McGreavy.
Suna-ma cnd ai terminat. Li se adresa celorlalti. Sa mergem! Se napusti spre usa
, urmat de cei trei detectivi si de un agent FBI. ngeli conduse masina pe lnga bar
aca paznicului de Snga poarta si si continua drurnui spre niste construcjii ciudat
e care se naltau spre cer. Erau cosuri nalte de cara mida si jgheaburi gigantice,
formele tor curbate deslusindu-se prin ploaia marun ta ca niste monstri, preisto
rici dintr-un peisaj arhaic, primitiv.
Masina rula spre un complex de |evi mari si' transportoare pe banda si se opri.
Angeli si Vaccaro iesira din masina, iar Vaccaro deschise usa dinspre partea lui
Judd. n mna avea un pistol. - Coboara, doctore. ncet, Judd iesi din masina, urmat
de DeMarco. i. nmpina vntul si un zgomot nspalmntat Cam Ia opt metri n fata lor sa afl
o imensa conducta, prin 261 Sidiey Sheldon care aerul aspirat suiera violent, abs
orbind prin gura deschisa si lacoma tot ce se apropia de ea. Este una dintre cel
e mai mari conducte din tara, se lauda DeMarco, ridiendu-si vocea pentru a se fac
e auzit. Vrei sa vezi cum functioneaza? Judd i privi nevenindu-i sa creada. DeMar
co juca din nou roul gazdei perfecte, con versnd cu unul dintre oaspeti. Nu - nu j
uca un rol. Traia un rol. Asta era partea ngrozitoare. DeMarco era pe cale sa-l u
cida pe Judd si pentru el asta era doar o tranzactie de afaceri, ceva ce trebuie
rezolvat, cum ar fi renuntarea la un ech ipament uzat, nsa voia sa-l impresionez
e mai nti. Haide, doctore. Este ceva interesant. Se ndreptara spre conducta, cu Ang
eli n frunte, DeMarco inga Judd si Rocky Vaccaro venind n urma lor. Fabrica asta ad
uce un profit de peste cinci milioane de dolari pe an, spuse Deivlarco, rnndru. E
ste n ntregime automatizata. Pe masura ce se apropiau d conducta, zgomotul devenea
tot mai puternic, pna ajunse se aproape de nesuportat. Cam la un metru distanta d
e ea, pe o banda iata, erau transportati busteni gigantici spre o masina de taia
t, lunga de sase metri si nal ta da doi, cu sase fierastraie extrem de ascutite.
Lemnele taiate erau apoi duse n sus sprs un rotor puternic, prevazut cu cutite. P
rin aer zbura rumegus amestec at cu ploaie, absorbit de conducta. Nu are importa
nta ct snt de mari bustenii, spuse DeMarco, plin de sine. Masinile i tale exact la
dimensiunea de nouazeci de centimetri. Scoase din Chipul ara masca buzunar un pis
tol Coli de calibru! 38 si striga: -Angeli. *Acesta se ntoarse spre el. Calatorie
placuta spre Florida. DeMarco apasa pe tragaci si n pieptul lui Angeli exploda o
gaura rosie. Angeli se holba la DeMarco, zmbind uimit, de parca astepta raspunsu
l la o ghicitoare pe care tocmai o auzise. DeMarco trase din nou. Angeli se prab
usi la pamnt. DeMarco i acu semn lui Rocky Vaccaro, iar acesta ridica corpul lui An
geli si-l arunca peste umar pornind spre conducta. DeMarco i se adresa !ui Judd:
Angeli a fost un prost, l cauta politia din toata tara. Daca S-ar gasi, asta i-a
r aduce la mine. Uciderea cu snge rece a lui Angeli a fost un soc cumplit, dar ce
ea ce a urmat a f ost si mai ngrozitor. Judd urmarea cu oroare cum Vaccaro ducea
corpul lui Angeli la gura giganticei conducte. Vacuumul de aer prinse cadavrul,
absorbindu-l cu la comie. Vaccaro a trebuit sa se agate de un mner de metal pentr
u a nu fi tras In u cigatorul ciclon de aer, Judd mai vazu pentru o c!ipa corpul
lui Angei roindu-se n vrtejul de rumegus si busteni, apoi disparu. Vaccaro ntinse mna
spre supapa de lnga marginea conductei si o ntoarse. Un capac aluneca peste gura
conductei, izond ciclo nul de aer. Linistea brusca era asurzitoare. DeMarco facu u
n pas spre Judd si ridica pistolul. Pe chip i aparuse o expresie ex altata, misti
ca, iar Judd si dadu seama ca pentru el crima era o experienta relig ioasa. Un ac
t purificator. Judd stiuse ca sosise cilpa mortii. Nu se temea de ea
, ci era mistuit de furie ca acest om va trai, o va ucide pe Sidiiey Sheldon nne
si va distruge si a!Ji oameni nevinovati si cinstiti, Auzi un mri, un geamat de ura
si neputinta sl si dadu seama ca iesea din gura lui. Era ca un anima! prins n cur
sa, obsedat de dorinta de a-I ucide pe ce care-l prinsese n captivitate, DeMarco i
zmbi, citindu-l gndurile Te voi mpusca n burta, doctore, Vei muri mai ncet, dar vei a
vea mai muSt timp la dispozitie ca sa te gndesi la ce se va ntmp!a cu nne. Exista o s
ingura speranta. Una foarte-mica, - Cineva ar trebui sa se gndeasc a !a ea, spuse
Judd, Nu a avut niciodata parte de un barbat. O sclipire aparu n ochii lui DeMar
co, Judd ncepu sa tipe, straduindu-se sa-I faca pe DeMarco sa-I asculte. Stii ce
este penisul! tau? Pistolul pe care i tii n mna. Fara pistol sau cutit, esti o feme
ie. Vazu fata lui DeMarco strmbndu-se de furie, Esti un las DeMarco, Fara-pistolul
acela, esti un nimic. O pelicula rosie se iasa peste ochii lui DeMarco, ca un d
rapel ai mortii. Vaccar o facu un pas nainte DeMarco l opri ridicnd mna. Te voi .uci
de cu rniniie goale, spuse DeMarco, aruncnd jos arma. Cu aceste doua minl, ncet, ca
un anima! puternic, se ndrepta spre Judd, Judd se ndeparta de ei. Stia ca nu-are n
ici o sansa ntr-o lupta corp la corp. Sing ura iui speranta era sa loveasca n mint
ea lui bolnava, sa o mpiedice sa functionez e. Trebuia sa tinteasca n punctul iui
ce! mai vulnerabil - mndria barbatiei lui. Esti un homosexual, DeMarco, Chipul fa
ra masca DeMarco rse si se repezi la el. Judd se misca, scapnd de minile lui. Vacca
ro ridica arma de jos. Sefu'! Lasa-ma sa-l termin eu. N-am nevoie de tine. tuna
DeMarco, Cei doi barbaji si dadeau trcoale, cautnd o pozitie de atac. Judd aluneca
pe un mor man de rumegus ud si DeMarco se napusti asupra lui ca un taur nfuriat P
umnul lui urias l lovi n gura pe Judd, facndu-l sa se aplece. Judd si reveni si se a
runca asup ra lui DeMarco izbindu-i n fata. DeMarco se roti, apoi facu un pas nain
te si si tri mise pumnii n stomacul lui Judd. JYei lovituri nimicitoare i taiara re
spiratia lui Judd. ncerca sa vorbeasca pentru a-l htarta pe DeMarco, dar nu reusi s
a articuleze nici un cuvnt. DeMarco era aplecat, amenintator, deasupra lui, ca o
pasare de pr ada. Rasuii cam greu, doctore, rse el. Am fost boxer. Si ti voi da etev
a lectii, ti voi zdrobi rinichii, apoi capul si ochii, ti voi scoate ochii, doctor
e. Si cnd voi termina, ma vei implora sa te mpusc, Judd l crezu, n lumina sinistra c
are se revarsa din cerul acoperit d nori, DeMarco arata ca un anima! fioros. Se n
apusti din nou asupra lui Judd, izbindu-! cu pumn ul, crestndu-i obrazul cu piatr
a mare a inelului. Judd se. arunca asupra lui, lov indu-i n fata cu amndoi,pumnii.
DeMarco nici macar nu clipi. DeMarco ncepu sa striveasca rinichii lui Judd, minit
e lui miscndu-se ca doua pistoa le. Judd scapa de pumnii lui,., durerea usturatoa
re cuprinzndu-i tot corpul. N-ai obosit, nu-i asa, doctore? Veni din nou spre Sid
ney Sheidon ei. Judd stia ca trupul nu-i va rezista. Trebuia sa continue sa vorb
easca. Era s ingura lui sansa. -DeMarco... Nu mai avea aer. DeMarco se prefacu c
a ataca si Judd se clatina spre el, ncercnd sa-l loveasca. DeM arco se feri, rse si
-l izbi cu violenta ntre picioare. Judd se chirci de durere, s
trabatut de o incredibila agonie si cazu la pamnt. DeMarco era deasupra iui, str?
naRdu-i de gt. - Cu miniie goale, uria DeMarco. !Ji voi scoate ochii, si vr pumnii ur
iasi n ochii !u Judd. Goneau pe lnga Bedminstef ndreptndu-se spre sud n directia sosel
ei 206 cnd se auzi ap elul de la radioul masinii. Cod Trei... Cod Trei... Catre t
oate masiniie... Grupa Douazeci si trei New York... Grupa Douazeci si trei New Y
ork... McGreavy lua microfonul radioului. Douazeci si trei New York... Pe recept
ie! n radio se auzi vocea surescitata a capitanului Bertelli. I-am gasit, Mac. ia
doi kiiometri sud de Milstone exista o fabrica de tevi. Apartine lui Five Star C
orporation ~ aceeasi companie de care apartine si depozitul de carne. Unul din p
aravanele folosite de Tony DeMarco. Se potriveste, spuse McGreavy. Mergem acoio.
La ce departare te afii de fabrica? Cincisprezece kilometri. Chipul fara masca
Mult noroc. Da! ' McGreavy nchise radioul, porni sirena si apasa pe accelerator.
Gerul se nvrtea deasupra lui n cercuri umede si ceva i zdrobea oasele, sfsiindu-i cor
pul, ncerca sa vada, dar -ochii i erau prea umflati si nu-i putea deschide. Un pu
m n l izbi n coaste si simti durerea atroce a oaselor rupte. Respiratia fierbinte
a lui DeMarco, sacadata si excitata, i ardea fata. Se stradui sa-! vada, dar era
cu fundat n bezna. Deschise gura, siiind cuvintele sa treaca pe lnga limba ncleiata
. Vezi... am avut... dreptate, suiera ei. Poti... poti lovi un om'- doar cnd e (a
parnnt... Respiratia fierbinte se opri. Simti cum l apuca doua mini si ! trag n pici
oare. Esti un om mort, doctore. Si te-am ucis cu miniie goale. Judd se ndeparta de
voce. Esti... esti un animal, spuse el, respirnd greu. Un psihopat... Ar trebui
sa fii nchis ntr-un spital de nebuni. Vocea lui DeMarco era ngrosata de furie. -Min
ti! Nu, nu mint, spuse Judd, continund sa nainteze cu spatele. Creierul... tau...
este bolnav... Mintea... mintea ti va plesni... si vei fi... ca un copil idiot. J
udd r< Sidiiey Sfaedon se ndeparta de el fara sa poata vedea ncotro merge. In spate
le lui auzi zumzetul s lab al conductei nchise, pndind ca un urias somnoros. DeMrco
se arunca asupra lui Judd, palmele lui mari nconjurndu- i beregata. - ti rup gtui!
Degetele lui enorme i apasara cu putere traheea. Judd simti cum i se nvrteste capul
. Era ultima lui sansa. Instinctul urla n el sa nh ate minile lui DeMrco si sa e ndepa
rteze de gtul lui pentru a putea respira, nsa, cu u n ultim efort supraomenesc, si
duse minile la spate, cautnd supapa conductei, i veni sa lesine si, n acea clipa, de
getele lui gasira supapa. Cu o izbucnire disperata de energie, rvrti minerul si se
rasuci brusc n asa fel ca trupul lui DeMrco sa fie ct mai aproape de deschizatura.
O teribila unda de aer comprimat exploda brusc n ju rul lor, ncerend sa-i atraga n vr
teju! conductei. Judd se apuca strns de supapa cu ar nbe!0 mini, luptndu-se cu furi
a de ciclon a vlntului. Simti eum degetele lui DeMrco
se nfig mai adnc n gtul lui pe masura ce acesta era tras spre conducta. DeMrco ar fi
putut sa se salveze, dar n nversunarea sa lipsita de ratiune, refuza sa elibereze
gtul lui Judd. Acesta nu-i vedea fata, dar vocea era ca urletul unui animal nnebu
nit, ultimele cuvinte perzndu-se n rafalele de vn. Degetele lui Judd ncepura sa alunec
e pe mner, Va fi si el tras n conducta mpreuna cu DeMrco. Spuse repede n gnd o ultima
rugaciune si n clipa aceea simti degetele lui D eMrco dezlipindu-se de Chipul fara
masca gtul lui, Se auzi un tipat lung ce rasuna ca un ecou. apoi doar zgomotui c
onducte i. DeMarco disparuse. Judd ramase pe loc, epuizat, incapabil sa se miste
, asteptnd ca Vaccaro sa traga. Peste o ciipa se auzi o mpuscatura, Judd nu misca,
ntrebndu-se de ce nu-l nimerise Vaccaro. Prin valul ametitor ai dur erii, auzi fi
alte mpuscaturi, apoi sunetul unor pasi, si i se paru ca-si aude nu mele strigat
. Apoi cineva si puse bratu In jurul lui si vocea lui McGreavy spunea: Dumnezeule
mare! Uita-te la fata lui! Brate puternice ! ajutara sa se ridice si sa se ndepart
eze de conducta ucigasa. Ce va umed i curgea pe fata si nu stia daca e snge, ploai
e sau lacrimi', si nici nu-i pasa. Se terminase, -.-'." Se cazni sa-si deschida
un ochi st, prsntr-o taietura ngusta, rosiatica, i vazu ca prin ceata pe McGreavy,
Anne e n, casa, spuse Judd. Sotia iui DeMarco. Trebuie sa o scoateti de acolo, M
cGreavy l privea ciudat, iar Judd si dadu seama ca, de fapt, nu rostise nici un c
uynt, si ridica gura spre urechea lui McGreavy, si vorbi rar, cu voce ragusita: An
ne DeMarco.,, E n casa... ajutor, McGreavy porni spre masina politiei, lua microf
onul radiouiui si transmise ordine. Judd ramase pe Soc, nesigur pe picioar e, ci
atinndu- se nca din cauza loviturilor lui DeMarco, iasndu-$e n bataia vntuiui re ce.
In fata iui se afla un corp ntins ia Sidiey Shedon pamnt, si stiu ca e Rocky Vaccaro
. Am cstigat, si zise el. Am cstigat Repeta fraza de mai multe ori n mintea lui. Si,
c hiar n timp ce si-o spunea, stiu ca e lipsita de sens. Ce fel de victorie era
ast a? Se crezuse un om bun, civilizat - un doctor, un tamaduitor - si se transf
orma se ntr-un animal salbatic mistuit de pofta de a ucide. Trimisese un bolnav s
pre p rapastia nebuniei si apoi l ucisese. Era o povara ngrozitoare cu care va tre
bui sa traiasca de acum ncolo. Pentru ca, desi si putea spune ca o facuse n legitim
a apar are, stia ca se bucurase facnd-o. Si pentru asia nu se va "putea ierta nic
iodata. Nu era cu nimic mai bun dect DeMarco, sau dect fratii Vaccaro, sau dect cei
lalti. Civilizatia era doar o spoiala subtire, periculos de fragila, si, atunci
cnd crap a, omul ajungea din nou o bestie, caznd napoi n mocirla abisului primordial
, de und e el crezuse, trufas, ca se ridicase. Judd era prea-obosit ca sa se mai
gndeasca !a asa ceva. Acum nu voia dect sa fie s igur ca Anne se afla n siguranta.
McGreavy veni loga el, adresndu-i-se ciudat de blnd. - O masina a politiei e n drum
spre casa ei, doctore Stevens. O.K.? Judd dadu din cap, recunoscator. McGreavy i
lua bratul si l conduse spre masina. Mlscndu-se ncet, chinuit de durere, prin curt
ea fabricii, si dadu seama ca ploaia ncetase. In departare, norii cenusii fusesera
alungati de vntul