H.M.S. Ulysses Fiul unui pastor scoian, Alistair MacLean s-a nscut n Highlands unde i-a petrecut i copilria.

n 1 !1, la "rsta de 1# ani, s-a nrolat n Royal Navy. La nceput, pe un torpilor care escorta con"oaiele de na"e spre Marea $ordului, apoi, pentru doi ani, la %ordul unui crucitor, care a &cut parte 'ai nti din &lotila de coast engle( i pe ur' din cea pentru Mediterana i )rient. *in aceast e+perien s-a nscut 'ai tr(iu un ro'an care a &ost considerat, att de cititori, ct i de critic, o oper esenial despre %tliile na"ale, H.M.S. Ulysses.

Alistair MacLean

H.M.S. ULYSSES

in s exprim pe aceast cale ntreaga recunotin pe care o datore !ratelui meu mai mare" cpitanul de curs lung #an $. Mac$ean" pentru a%utorul te&nic i s!aturile privind diverse c&estiuni maritime att de necesare n alctuirea acestei cri. #ntru evitarea oricrei con!u ii" in s preci e c nu exist nici o legtur ntre -l.sses din acest roman i distrugtorul cu acelai nume 'clasa Ulster(" actualmente trans!ormat n !regat" intrat n serviciu la nceputul anului )*++" deci la aproximativ douspre ece luni de la evenimentele descrise. ,ceeai preci are e vala-il i n ca ul tuturor navelor menionate n roman ca avnd -a a. la Scapa .lo/ sau participiu l la convoiul .R // i cele care au servit sau continu s serveasc n cadrul lui Royal Navy. A. M.

0entru 1isela

1 012L-*3-, *-M3$34A *-05-AM3A6A Starr stri"i igara &r gra%, cal', hotrt. 7estul,, gndi co'andorul 8aller., a"ea un aer %i(ar de ce"a decis, de ce"a ire"oca%il. 9tia ce a"ea s ur'e(e i o clip usturtoarea a'rciune a n&rngerii do'in durerea surd care n ulti'a "re'e i s&redelea nencetat creierii. *ar totul inu doar o &raciune de secund: de &apt, era prea o%osit, 'ult prea o%osit ca s-i 'ai pese de ce"a. ; Snt de(olat, do'nilor, sincer de(olat, spuse Starr cu un ('%et acid pe %u(e. 9i, " rog s ' credei, nu din pricina ordinelor - personal snt con"ins c, date &iind 'pre<urrile, deci(ia A'iralitii este singura con"ena%il i <usti&ica%il. 4eea ce regret este... h'=...ncapacitatea du'nea"oastr de a nelege punctul nostru de "edere. Se opri i o&eri celor patru %r%ai instalai n <urul 'esei din %iroul contraa'iralului portigaretul su din platin. 4ele patru cltinri din cap &cur s-i apar, pe %u(e un nou surs. Alese o igar i strecur portigaretul la loc, n %u(unarul de la piept al "estonului su gri la dou rnduri. 4nd se ls pe sptarul &otoliului, ('%etul dispruse. $u era greu s-i i'agine(i, n locul 'necii de sto& n dungulie, %en(ile largi ale galoanelor aurii, ele'ent "esti'entar 'ai nor'al decit costu'ul ci"il al "icea'iralului 8incent Starr, director ad<unct al operaiilor na"ale. ; A(i di'inea, cnd a' luat a"ionul de la Londra spre nord, continu el pe un ton egal, era' agasat. 4hiar &oarte agasat. Snt... ei da, snt un o' destul de ocupat. 9i, dup prerea 'ea, 0ri'ul Lord al A'iralitii risipea deopotri" i ti'pul lui i pe al 'eu. *ar, odat rentors, "a tre%ui s-'i cer scu(e. Sir Hu'phre. a"ea dreptate... cu' e de regul ca(uii... 8ocea i se pierdu ntr-un 'ur'ur i n tcerea ncordat din <ur se au(i scrnetul rotiei de &eroceriu' a %richetei. Se aplec uor spre 'as i continu ncetior, ; *o'nilor, s &i' per&ect sinceri. M atepta' - i indiscuta%il a"ea' dreptate s-o &ac - la spri<inul du'nea"oastr i la deplina du'nea"oastr cooperare, ca s pune' rapid la punct aceast neplcut istorie. $eplcut, (icea'> 6'%i n colul gurii. 4e s ne 'ai ascunde' dup deget= *o'nilor, re%eliunea este ter'enul general acceptat pentru dese'narea unei cri'e capitale - i acest lucru nu e ne"oie s "i-l rea'intesc. )r, cu toate acestea, ce gsesc> ncet, pri"irea sa &cu ncon<urul 'esei. )&ieri ai Marinei Ma<estii Sale, printre care i un a'iral, si'pati(nd - dac nu scu(nd chiar o re%eliune a echipa<ului= ?2+agerea(, gndi 8aller.. $e n&runt.@ 4u"intele, tonul erau, de &apt, o ntre%are, o pro"ocare cernd un rspuns. 1spunsul ns nu "eni. 4ei patru preau apatici, indi&ereni. 0atru oa'eni, &iecare din ei repre(entind o indi"idualitate, &iecare din ei ancorat n personalitatea lui i totui att de ciudat de ase'ntori n acel 'o'ent, cu &eele lor 'asi"e, i'o%ile, crestate de (%rcituri, cu ochii lor att de cal'i, de o%osii i att de '%trnii. ; $u sntei con"ini, do'nilor> relu el cu glas sc(ut. 7sii cu"intele pe care le-a' ales niel ca'... h', h'... de(agrea%ile> Se ls pe sptarul &otoliului. H'... ?re%eliune@... Sa"ur pe-ndelete cu"ntul, strnse %u(ele i parcurse din nou 'asa cu pri"irea. $u, cu"ntul nu sun prea. %ine, nu-i aa do'nilor> *u'nea"oastr ai &olosi, poate, un altul> Scutur din cap, se aplec i nete(i cu degetele un raport al ti'oneriei. Apoi citi cu glas tare, ?ntors din 'isiunea n (ona Lo&oten... )ra 1A,!A - depit %ara<ele: ora 1B,1C - stop i li%er la 'aini: ora 1B,DC alandele de apro"i(ionare la %ord acostea(, un grup 'i+t de 'arinari de punte i

&ochiti e a&ectat la descrcarea %utoaielor cu lu%re&iani: ora 1B,AC - se'nalat co'andantului c &ochitii re&u( s e+ecute ordinul. Sesi(ai 'aistrul principal Hartle., apoi pe rnd, inginerul e& Hendr., cpitanul 7rierson i cpitan co'andorul Eurner: instigatorii pro%a%ili, &ochitii 1ile. i 0etersen: ?ora 1/,CA - nesupunere la ordinul co'andantului: ora 1/.1A - cpitanul cu poliia i e&ul de cart atacai n ndeplinirea ser"iciului.@ 1idic pri"irea, ?4e &el de ser"iciu> Acela de a ncerca arestarea instigatorilor>@ 8aller. nclin n tcere capul. ?)ra 1/,1A - Marinarii de punte au ncetat lucrul, aparent n se'n de si'patie, nu se o%ser" nde'nuri la "iolen: ora 1/,FA - pre"enii de co'andant asupra consecinelor pri'esc ordinul de reluare a lucrului: nu se supun: ora 1/,DC - 'esa< ctre co'andantul e& de pe 2um-erland3 se solicit a<utor@. Starr ridic din nou capul i arunc o pri"ire ngheat lui 8aller.. ; 9i de ce, ' rog, acest 'esa< ctre a'iral> Fr ndoial c propriile du'nea"oastr gr(i... ; )rdinul 'eu, ntrerupse %rutal E.ndall. S opui propriile gr(i unor oa'eni cu care acetia na"ighea( de doi ani i <u'tate> 3nad'isi%il= 0e na"a aceasta, do'nule a'iral, nu e+ist ani'o(itate ntre pucaii- 'arini i echipa<, au trecut 'preun prin prea 'ulte ncercri... *e alt&el, adug el sec, s-ar &i putut, prea %ine ca propriile noastre gr(i s re&u(e. 9i nu uitai, " rog, c dac i-a' &i utili(at i ei ar &i neutrali(at aceast... aceast re%eliune, Ulysses ar &i ncetat s 'ai e+iste ca unitate de lupt. Starr l pri"i &r s clipeasc, dup care se aplec din nou asupra raportului. ?)ra 1#,DC - un grup de pucai 'arini de pe 2um-erland urc la %ord. $u se opune re(isten la urcare: ncearc arestarea a ase, opt, instigatori pre(u'ti"i: dr( re(isten din partea &ochitilor i a 'arinarilor: ncierri crncene pe puntea pupa, n sala de 'ese a &ochitilor i n ca(ar'a 'ecanicilor, pn la ora 1 : nu au &ost &olosite ar'e de &oc, dar s-au nregistrat F 'ori, B gra" rnii i DA de rnii uor.@ Starr se opri din citit i 'ototoli cu un gest aproape &urios hrtia. - 9tii, do'nilor, la ur'a ur'ei, cred c ai 'arcat, un punct n &a"oarea du'nea"oastr, spuse el cu o ironie tioas. ?1e%eliune@ nu e ctui de puin ter'enul potri"it. 4inci(eci de 'ori i rnii= ?Gtlie@ ar &i 'ult 'ai e+act. $ici cu"intele, nici tonul 'uctor, nici "ocea &ichiui- toare nu pro"ocar ns "reo reacie. 4ei patru r'aser 'ai departe ine+presi"i, i'o%ili, insensi%ili i indi&ereni n cel 'ai nalt grad. 4hipul a'iralului Starr se nspri. ; Mi-e tea', do'nilor, c nu a"ei o i'agine &oarte e+act a situaiei. Sntei aici de 'ult i i(olarea de&or'ea( perspecti"a. Ere%uie oare s a'intesc unor o&ieri superiori c pe ti'p de r(%oi senti'entele personale, ncercrile i su&erinele n-au nici o i'portan> 4eea ce contea( nainte de orice, oricnd, oriunde, snt Marina i 0atria. 2le i nu'ai ele= 0entru *u'ne(eu, do'nilor, continu el printre dini n ti'p ce pal'a sa lo"ea uor n t%lia 'esei cu o insisten care se percepea, dei era reinut, e n <oc "iitorul lu'ii... iar du'nea"oastr, prin egois'ul du'nea"oastr, prin ine+cu(a%ila du'nea"oastr nn'olire n nite tre%uri 'runte, a"ei i'ensul tupeu s-l co'pro'itei= 4pitan co'andorul Eurner a"u un ('%et sardonic, ?Fru'os discurs, 8incent, %iatule, &oarte &ru'os... ca' aduce el, ce-i drept, a 'elodra' "ictorian, iar chestia cu scrnitul dinilor, ca <oc de scen, e (u, prea de tot= 0cat c nu te-ai pre(entat n &aa 0arla'entului... ai &i &ost un atu &or'ida%il pentru oricare &raciune... *ei, se surprinse el gndind, cred c n &ond %trnul e totui prea cinstit pentru aa ce"a. ; 3nstigatorii "or &i arestai i pedepsii... pedepsii se"er= 7lasul de"enise acu' clar i tios. 0in atunci, escadra 1! de porta"ioane "a &i pre(ent la ntlnire n str'toarea *ane'arcii, aa cu' s-a

con"enit, la orele (ece trei(eci, dar 'iercuri, nu 'ari... A' telegra&iat la Hali&a+ ca s ntr(ie' plecarea. 3eii n larg 'ine la ora ase. 0ri"irea se ainti asupra contraa'iralului E.ndall, 8 rog, do'nule a'iral, s in&or'ai i'ediat toate na"ele a&late n su%ordinea du'nea"oastr= E.ndall, cunoscut n ntreaga &lot su% porecla de ?Far'er 7iles@[1] nu spuse ni'ic. 4hipul su, "iu colorat, "esel i sur(tor de o%icei, era acu' ncre'enit i se"er: pe su% pleoapele grele, pri"irea nelinitit l &i+a pe co'andorul 8aller., ntre%ndu-se totodat ce supliciu in&ernal ndura n clipa aceea o'ul acesta %un i sensi%il. *ar &aa supt de o%oseal a o&ierului nu-i o&eri nici un rspuns: de o sl%iciune ascetic, ea nu lsa s r(%at a%solut ''ic. E.ndall i stpni o n<urtur. ; $u cred, do'nilor, s 'ai &ie i altce"a de spus, continu Starr. $u "oi pretinde c " ateapt o cltorie uoar - tii singuri ce li s-a nt'plat ulti'elor trei con"oaie 'ai i'portante, 0H 1/, F1 /1 i F1 /!. M te' c n-a' gsit nc riposta la torpilele acustice i la %o'%ele teleghidate. n plus, agenturile noastre de spiona< de la Iiel i Gre'en ne-au trans'is - iar recentele de(astre din Atlantic au con&ir'at - c noua tactic a su%'arinelor este de a ataca n pri'ul rnd na"ele de escort... S-ar putea ns ca "re'ea proast s " sal"e(e. ?8indicati", %trnul dia"ol - i spuse E.ndall, dar &r 'nie. - 2i %ine, continu, lua-te-ar dracu, distrea(-te=@ ; 4u riscul de a prea ntruct"a "ictorian i 'elodra'atic. - Starr atept cu "dit ner%dare ca Eurner s-i n%ue %ruscul acces de tuse, - a' putea spune c lui Ulysses i se o&er prile<ul s... h',.... s se rscu'pere. - 'pinse &otoliul pe care edea. - Apoi, Medi- terana " ateapt= *ar 'ai ntJi, F1 // tre%uie s a<ung la Mur'ansK, cu toate atacurile i toate &urtunile= - )dat cu ulti'ul cu"nit "ocea i se &inse i de"eni strident, lsnd &uria s r(%at prin poleiala su%ire a sua"itii. Ulysses tre%uie s neleag c Marina nu "a tolera niciodat nesupunerea la ordine, ne- ndeplinirea datoriei, re"olta i sediiunea organi(at= ; 0rostii= Starr tresri i articulaiile degetelor ncletate pe %raul &otoliului de"enir al%e. 0ri"irea sa &cu un rapid ncon<ur al 'esei i se opri asupra 'edicului e& GrooKs, asupra ochilor si de un al%astru e+cepional de "iu, dar att de %i(ai du'noi n clipa aceea, scprnd de su% &runtea 'podo%it de 'agni&ica n"ol%urare a prului al%. E.ndall re'arc i el cuttura 'nioas, "(u cu' se 'purpurea( o%ra(ul lui GrooKs i ge'u n sinea sa. 4unotea prea %ine aceste si'pto'e: %trnul Socrate se pregtea s sune din tro'peta lui irlande(. 8ru s inter"in, dar un gest i'perati" al lui Starr l opri. ; 4e-ai spus, doctore> ntre% a'iralul cu glas sc(ut i lipsit de orice e+presie. ; 0rostii= repet, distinct, GrooKs. 3at ce a' spus. ?S &i' per&ect sinceri=@ ai (is du'nea"oastr, do'nule a'iral. 2i %ine, snt sincer, ?$endeplinirea datoriei, re"olt i LLsediiune organi(atMM@... hai s &i' serioi= Gnuiesc ns c a"eai ne"oie de un nu'e pentru toate aceste &apte, i de pre&erin un nu'e care s se raporte(e la do'eniul e+perienei du'nea"oastr personale. *ar nu'ai %unul *u'ne(eu tie ce stranie asociaie de idei i datoi-it crui &ocas4pocus 'ental asi'ilai du'nea"oastr cele petrecute la %ordul lui Ulysses cu unicul cod de conduit ce " este &a'iliar. - GrooKs se opri o clip i n linitea ce se lsase se au(i si&leea unui ti'onier de pe un "as ce pro%a%il trecea. Spunei-'i, do'nule a'iral, tre%uie s i(goni' de'onii ne%uniei cu %iciul - e o "eche practic 'edie"al - ori, poate, prin necare> 8 a'intii de porcii gadarenieni>[2] Sau socotii cu'"a c o lun-dou de carcer snt cel 'ai %un re'ediu pentru tu%erculo(> ; *espre ce dracuN "or%eti acolo, GrooKs> ntre% ? Starr iritat. 4e porci, care tu%erculo(> -nde "rei s a<ungi> Hai, e+plic-te= *egetele %teau ner"os pe 'as, sprncenele se ridicaser, &runtea se

ncreise. - $d<duiesc, GrooKs, susur el cu o "oce cati&elat, c eti n 'sur s <usti&ici aceast... h'... insolen. ; Snt a%solut sigur, do'nule a'iral, c doctorul GrooKs n-a a"ut nici cea 'ai 'ic intenie de a &i insolent, spuse co'andantul 8aller.. 2l e+pri' doar... ; Ee rog, 8aller., i-o tie Starr, ' cred per&ect capa%il s <udec cu propria-'i 'inte. - Gu(ele i se strnser ntr-un ('%et acru. - 2i %ine, GrooKs, ur'ea(. Medicul e& GrooKs l pri"i linitit, cu un aer ginditor. ; S ' <usti&ic> &cu el cu un surs o%osit. $u, do'nule a'iral, nu cred c-o pot &ace. - -oara in&le+iune a tonului i ceea ce lsa ea s se su%neleag nu-i scpar lui Starr, care roi puin. - 8oi ncerca ns s ' e+plic. S-ar putea s ne prind %ine. 4ite"a clipe r'ase tcut, cu coatele spri<inite pe 'as, trecndu-i degetele prin desiul argintiu al prului cu un gest ce-i era o%inuit: apoi, ridicndu-i %rusc ochii: ; 4nd ai &ost ulti'a dat a'%arcat, do'nule a'iral> ntre% el. ; -lti'a dat a'%arcat> 4e legtur are trea%a asta cu du'neata sau cu su%iectul pe care-l discut'> ripost acesta tios. ; ) legtur &oarte i'portant, replic GrooKs. 8rei, " rog, s rspundei la ntre%area 'ea, do'nule a'iral> ; 4red c tii i du'neata prea %ine, GrooKs, rspunse cal' Starr, c ' a&lu la Londra, la 4artierul general al operaiunilor na"ale de la nceputul r(%oiului. La ce &aci alu(ie, doctore> ; La ni'ic. 4orectitudinea conduitei du'nea"oastr, ca i cura<ul snt n a&ara oricrei ndoieli. ) sei' cu toii. 4uta' doar s sta%ilesc un &apt. Snt 'edic al Marinei. Fac trea%a asta de trei(eci de ani. S-ar putea s nu &iu un 'edic prea %un: s-ar putea s nu ' in la curent, att pe ct ar tre%ui, cu cele 'ai recente descoperiri: cred ns c pot pretinde la o per&ect cunoatere a naturii o'eneti, c tiu n ce &el &uncionea( spiritul i care-i interaciunea, 'iraculos de co'ple+, dintre acestea i corp. Ai spus te+tual, ?3(olarea de&or'ea( Operspecti"aP.@ $oiunea de ?i(olare@ presupune o reclu(iune, o detaare de lu'e i aici aseriunea du'nea"oastr e parial <ust. 2+ist ns 'ai 'ulte lu'i, do'nule a'iral, i cu asta a' atins punctul capital. Mrile nordice, Arctica, dru'ul prin noapte spre 1usia constituie o lu'e aparte, co'plet distinct de lu'ea du'nea"oastr. 2 o lu'e pe care e i'posi%il s "-o repre(entai. Sntei i(olat de ea, de lu'ea noastr5 Starr 'or'i ce"a, &r s se poat ti dac o &cea de &urie sau n %taie de <oc, apoi i drese glasul ca s "or%easc, dar GrooKs se gr%i s continue, ; 4ondiiile care o caracteri(ea( snt &r precedent i &r analogii n istoria r(%oaielor. 4on"oaiele spre 1usia, do'nule a'iral, snt, n "iaa o'enirii, un lucru cu totul nou i a%solut unic. Se opri %rusc i-i pironi pri"irea, prin gea'ul gros a1 hu%loului, la lapo"ia ce cdea o%lic peste colinele i apele cenuii ale %a(ei de la Scapa FloQ. $i'eni nu scoase o "or%. Medicul e& nu ter'inase nc ce a"ea de spus: un o' isto"it are ne"oie de ti'p ca s-i adune ideile. ; FNireste, o'enirea se poate adapta la noile condiii, i o i &ace, ncepu GrooKs cu "oce <oas de parc i-ar &i "or%it nu'ai siei. *e-a lungul secolelor, oa'enii au &ost ne"oii s se adapte(e i %iologic i &i(ic, ca s supra"ieuiasc. *ar lucrul acesta, do'nilor, a cerut ti'p, 'ult ti'p. $u putei co'pri'a n inter"al de doi ani N'utaiile naturale a dou(eci de secole, nici spiritul, nici corpul nu ar putea-o suporta. 2"ident, se poate ncerca, elasticitatea i re(istena o'ului snt ntr-att de 'ari nct ar par"eni s le tolere(e... dar pentru perioade e+tre' de scurte. Li'ita capacitii de adaptare e ns repede atins. 'pingei-i pe oa'eni dincolo de aceast li'it i se poate ntJ'pla orice. Spun orice cu

%un tiin, &iindc nu ti' nc ce &or' "a '%rca aceast pr%uire - dar de produs ea se produce ntotdeauna. 0oate &i de ordin &i(ic, 'ental, su&letesc, asupra acestui lucru nu ' pot pronuna: ceea ce tiu ns, do'nule a'iral, e c echipa<ul lui Ulysses a &ost 'pins pn la aceast li'it i chiar 'ult dincolo de ea. ; 2 &oarte interesant ce spui, doctore, &cu Starr pe un ton sec i sceptic. Foarte interesant i instructi". *in pcate teoria du'itale - cci nu e dect o teorie - nu poate &i n nici un ca( susinut. ; Aici, do'nule a'iral, spuse GrooKs pri"indu-3 cu &i+itate, nu-i nici 'car o chestiune de opinii. ; Ga(aconii= replic Starr, cu o%ra(ul nsprit de 'nie. 2 o chestiune de &apte. 0re'isele d ur' tale snt cu des"rire &alse. 0rpastia aceea care, dup du'neata, s-ar csca ntre con"oaiele destinate 1usiei i o%inuitele operaiuni na"ale, ei %ine, prpastia aceea nu e+ist= 0ur i si'plu= 0oi s-'i indici un singur &actor pre(ent n apele nordice i care s nu &ie ntlnit n alte pri ale lu'ii> ) poi &ace, doctore GrooKs> ; $u, do'nule a'iral, rspunse GrooKs &r s piard ni'ic din cal'ul su. 8 pot ns se'nala un &apt, &rec"ent negli<at, i anu'e c di&erenele de gradaie i de asociaie pot &i 'ult 'ai 'ari i pro"oca e&ecte de o 'ai 'are a'plitudine dect di&erenele generate e+clusi" de natur. 0er'itei-'i s " e+plic ce "reau s spun. Frica e capa%il s distrug un o'. S-o 'rturisi' deschis, &rica e un senti'ent &iresc, e resi'it pe toate teatrele de r(%oi, dar nicieri cu atta intensitate i continuitate ca n con"oaiele arctice. Ateptarea pri'e<diei, tensiunea pot distruge un o'... )ricine ar &i ei. A' constatat-o adesea, 'ult, 'ult prea adesea, iar cnd toi ner"ii i stau ntini, gata s crape, cJte odat i aptespre(ece (ile la rnd, cnd n &iecare din aceste (ile eti constant pre"enit de ceea ce i se poate nt'pla "(nd cu' na"e i corpuri s&irtecate snt nghiite de ape... ei %ine, snte' oa'eni i nu 'aini, i ce"a din noi cedea( n 'od o%ligatoriu. *o'nul a'iral nu poate ignora &aptul c dup ulti'ele noastre dou 'isiuni, nouspre(ece o&ieri i 'ateloi au &ost tri'ii n sanatorii... n sanatorii pentru %oli 'intale. Acu' GrooKs era n picioare, degetele sale spatulate i ro%uste se spri<ineau pe t%lia lustruit a 'esei, pri"irea s&redelea ochii lui Starr. ; Foa'ea, do'nule a'iral, reduce "italitatea unui - o'. 2a i sleiete &orele, i ncetinete reaciile, i distruge "oina de a lupta i chiar pe aceea de a supra"ieui. Sntei surprins, do'nule a'iral> 8 gndii c e cu neputin ca cine"a= s su&ere de &oa'e pe na"ele %ine apro"i(ionate din (iua de a(i> A&lai c e per&ect posi%il. Ga chiar ine"ita%il. $e tri'itei ntruna spre 1usia cnd perioada propice a trecut, cnd noaptea e a%ia-a%ia 'ai lung dect (iua, cnd dou(eci de ore din dou(eci i patru snt petrecute la posturile de "eghe sau de lupt i " ateptai s ne hrni' %ine> 4u' dracuN a' putea-o &ace cnd %uctarii stau 'ai tot ti'pul n 'aga(iile de 'uniii, n turele sau &ac parte din echipele de siguran> Singurii scutii snt %rutarul i 'celarul, aa c o duce' cu sand"iciuri din carne conser"at: spt'ni la rnd, ni'ic altce"a dect sand"iciuri din carne de "it n suc propriu= GrooKs aproape scuip de de(gust. ?Gra"o, %trne Socrate, aplaud n sinea sa Eurner. *-i c ai unde da=@ E.ndall ncu"iina i el apro%ator din cap. Singur 8aller. se si'ea prost, nu pentru ceea ce spunea GrooKs, ci pentru c GrooKs era cel care le spunea. 2l, 8aller., era co'andantul, el i nu altul tre%uia s-i pun capul pe %utuc. ; Frica, nesigurana, &oa'ea, spunea GrooKs cu "oce surd, pot &rnge un o', l pot distruge la &el de sigur ca &ocul, oelul sau ciu'a. 2le snt cele care ucid. *ar ele nu-s dect slu<itorii prea de"otai, scutierii celor Erei 4a"aleri ai Apocalipsului, &rigul, lipsa de so'n, epui(area. 9tii ce este aceea, do'nule a'iral, o noapte de &e%ruarie ntre Ran M.en i insula -rilor> Firete, nu tii. 9tii ce-i aceea o te'peratur de 'inus !CS n Arctica., i totui 'area nu nghea>

9tii ce-i acela un "nt care "ine urlnd dinspre 0olul $ord ncrcat cu particule de ghea, n ti'p ce ter'o'etrul indic 'inus DCS, i str%ate, ca o la' de %isturiu, "e'intele cele 'ai groase> cnd pe punte s-au strns ACC de tone de ghea i cinci 'inute petrecute pe ea nsea'n degertur> cnd "alul spart de etra" 'proc nu spu', ci alice de ghea> cnd pn i %ateriile de lantern nu 'ai &uncionea( ntr-att de intens e &rigul> 9tii toate acestea, do'nule a'iral, le tii> GrooKs aruncase cu"intele ca pe nite pietre. 4ontinu, ; 9i 'ai tii du'nea"oastr ce nsea'n s stai trea( (ile n ir, iar spt'ni de-a rndul s nu poi dor'i dect dou-trei ore din dou(eci i patru> 4unoatei sen(aia aceasta, do'nule a'iral> Sen(aia c &iecare ner", &iecare celul a corpului st gata-gata s plesneasc, c doar un &ir de pr te 'ai desparte de ne%unie> ) cunoatei, do'nule a'iral> 2 cel 'ai ra&inat supliciu din cte e+ist i i-ai "inde prietenii, &a'ilia,, credina n ne'urire pentru pri"ilegiul de a putea nchide ochii i de a te cu&unda n so'n. 9i apoi 'ai e o%oseala, do'nule a'iral, cu'plita o%oseal care nu te prsete niciodat, n parte re(ultatul de%ilitant al &rigului, n parte al lipsei de so'n, n parte consecina unor condiii 'eteorologice continuu proaste. 9tii i du'nea"oastr ct de isto"itor poate &i e&ortul de a te ine pe picioare, chiar nu'ai cte"a ore, pe o punte care tanghea( i rulea(, %ieii notri au &cut acest e&ort luni la rnd: n Arctica &urtunile snt (ilnice. 8 pot arta o du(in, dou du(ini de %trni dintre care nici unul nu are 'ai 'ult de dou(eci de ani. GrooKs 'pinsese scaunul i ncepu s 'soare cu pai ner"oi ncperea. E.ndall i Eurner schi'%ar ntre ei o pri"ire, apoi se uitar la 8aller.: adus de u'eri, cu capul plecat, acesta i &i+a, &r s le "ad, propriile sale 'ini ncruciate pe 'as. n acel 'o'ent, Starr ar &i putut nici s nu e+iste. ; 2 un cerc "icios i uciga, ur' cu un soi de precipitare GrooKs care sttea acu' re(e'at de peretele despritor, cu 'inile n&undate adnc n %u(unare, pironind cu o pri"ire oar% hu%loul a%urit. 4u ct dorini 'i puin, cu att eti 'ai o%osit, cu ct eti 'ai o%osit, cu att eti 'ai sensi%il la &rig... i aa 'ai departe. 9i &oa'ea continu i teri%ila tensiune. Eoi aceti &actori se condiionea( reciproc, &iecare din ei conspir cu ceilali trei. ca s &rng re(istena &i(ic i psihic a o'ului i s &ac din el o prad pentru %oal. *a, do'nule a'iral, pentru %oal. l pri"i ('%ind pe Starr, cu un ('%et lipsit, de %ucurie. ; nghesuii nite oa'eni ca pe sardele ntr-o coc, pri"ai-i de ulti'ul dra' de re(isten, nchidei-i (ile de-a rndul n ca(r'ile dintre puni i tii ce "ei o%ine> Eu%erculo(. 2 ine"ita%il. 1idic din u'eri. - 4e-i drept, pn acu' n-a' depistat dect cte"a ca(uri, dur tiu c echipa<ul e predispus la tu%erculo( pul'onar acti". Snt luni de cnd a' pre"(ut aceast sl%ire a organis'elor. L-a' a"erti(at, n repetate rnduri, pe 'edicul-e& al Flotei. M-a' adresat, de dou ori n scris, A'iralitii. Mi s-a rspuns cu si'patie, dar asta a &ost totul. 0enurie de na"e, penurie de oa'eni... -lti'a sut de (ile i-au dr'at de&initi". ) sut de (ile adugate tuturor lunilor precedente. ) sut de (ile petrecute ntr-un in&ern sngeros i nici un ceas de destindere pe p'nt. *ou opriri n port i asta nu'ai pentru a '%arca 'uniii: pcura i apro"i(ionrile le-a' &cut n larg, lundu-le de la cargouri. 3ar &iecare (i nse'na o "enicie nchegat din &rig, din &oa'e, din pri'e<dii i su&erine. 0entru nu'ele lui *u'ne(eu, nu snte' 'aini= Se deprt de perete i naint spre Starr, inndu-i n continuare 'inile n&undate n %u(unare. ; 'i este peni%il s-o spun de &a cu co'andantul, dar toi o&ierii de la %ord - e+ceptndu-l pe el tiu c oa'enii s-ar &i ?r("rtit@ - aa cu' " place du'nea"oastr s (icei - nc de'ult dac n-ar &i &ost pro&unda lor lealitate &a de el, dac n-ar &i e+istat un de"ota'ent &ii(nd aproape idolatria. n lunga 'ea e+perien, do'nule a'iral, n-a' "(ut niciodat ce"a ase'ntor. E.ndall i Eurner 'ur'urar apro%ator. 8aller. continua s r'n 'ai departe i'o%il.

; 2+ist ns o li'it la toate. 3ne"ita%il, ea a &ost atins. 3ar du'nea"oastr "or%ii de pedepsirea acestor oa'eni, de ncarcerarea lor> *oa'ne, *u'ne(eule, dar tot att de %ine putei spn(ura un o' pentru c are lepr sau tri'ite la ocn un altul &iindc su&er de ulcer= strig GrooKs dnd din cap cu disperare. - 2chipa<ul nostru e la &el de inocent, ce altce"a puteau &ace oa'enii> $u 'ai snt capa%ili s disting %inele de ru, s <udece cu 'intea ntreag= Au ne"oie de odihn, de pace, de cte"a (ile de dulce trnd"eal. Ar da orice pe lu'e pentru acest rga(: e unicul lucru la care 'ai snt n stare s gndeasc. $u putei nelege aa ce"a, do'nule a'iral> $u putei> 0oate c <u'tate de 'inut, n ca%ina a'iralului, do'ni o tcere co'plet, a%solut. 8aierele ascuite ale "ntului i ropotul 'runt al '(richii prur dintr-o dat e+cesi" de puternice. Apoi Starr se scul, i lu 'nuile i 8aller., ridicnd pentru pri'a oar capul, ine- lese c GrooKs euase. . - 8aller., d ordin, te rog, s acoste(e "edeta 'ea. 3'ediat= &cu Starr cu detaare i &r s 'ani&este cea 'ai 'ic e'oie. 4o'pletai-" apro"i(ionarea cu pcur, 'uniii i hran ct 'ai repede cu putin. A'iral E.ndall " ure(, du'nea"oastr i escadrei du'nea"oastr, c tra"ersare uoar. 4t despre du'neata, doctore GrooKs, a' sesi(at per&ect ce decurge din argu'entele au'itale cel puin n ceea ce ' pri"ete. -n ('%et ngheat i se desen pe %u(e.T - 2 a%solut e"ident c eti sur'enat i ai 'are ne"oie de destindere, nlocuitorul du'itale "a &i la %ord nainte de 'ie(ul nopii. 4o'andante, dac "rei s ' nsoeti... Se rsuci spre u i apucase chiar s &ac doi pai cnd glasul lui 8aller. l stop net, un picior n aer. ; ) clip, do'nule a'iral, dac sntei %un. Starr se ntoarse. 4o'andantul 8aller. nu schi nici o 'icare ca s se ridice. 4ontinu s ad, i'o%il, sur- (tor. -n surs co'pus din de&eren, nelegere,, dar i dintr-o piudat in&le+i%ilitate. Starr ncerc un "ag senti'ent de stn<eneal. ; 3"ledicul e& GrooKs, spuse 8aller., articuind precis, e un o&ier cu totul e+cepional.. 8aloarea sa este inesti'a%il, practic e de nenlocuit i Ulysses are 'are ne"oie de el. *oresc s-l pstre( la %ord. ; Hotrrea 'ea e luat, co'andante, replic StJr", i e ire"oca%il. 4unoatei, cred, puterile cu care a' &ost in"estit de ctre A'iralitate n ca(ul acestei anchete> ; 0rea %ine, do'nule a'iral, rspunse 8aller. cu un cal' des"rit. 1epet totui c nu ne pute' per'ite s pierde' un o&ier de "aloareal doctorului GrooKs. 4u"intele, tonul erau politicoase, de&erente, ns ni'eni nu se putea nela asupra se'ni&icaiei lor. GrooKs &cu un pas cu o e+presie de(olat pe &a, dar nainte s &i apucat s scoat o "or%, Eurner inter"eni, potolit i a&a%il, ; 0resupun c n-a' &ost in"itat la aceast con&erin doar cu titlu decorati". - Se rsturn pe sptarul &otoliului i ur', cu ochii &i+ai gnditori asupra hu%loului. - Si't c a sosit ti'pul s spun i eu ce"a. Su%scriu, &r re(er"e, la &iecare cu"nt rostit de %trnal nostru GrooKs. La &iecare, &r e+cepie. Gu(ele lui Starr de"enir li"ide. 3l pri"i pe E.ndall i ntre%, ; 0rerea du'nea"oastr, do'nule a'iral> E.ndall ainti spre el o pereche de ochi 'aliioi: )rice ncordare, orice tensiune dispruser de ps chipul su. Se'na, 'ai 'ult ca oricnd, cu un &er'ier "oinic din 8est. Mai n glu', 'ai n serios, i (icea c totui e n <oc propria lui carier. ?4e ciudat, gndi el, cu' o carier i poate pierde %rusc ntreaga sa nse'ntate.@

; n calitatea 'ea de co'andant al escadrei, singura 'ea preocupare este asigurarea unei 'a+i'e e&icaciti. Anu'ite persoane snt ntr-ade"r de nenlocuit..4o'andatul 8aller. consider c acesta e ca(ul lui GrooKs. Snt de acord cu el. ; 0er&ect, do'nilor, per&ect, articul ane"oie Starr, n ti'p ce po'eii o%ra<ilor i se 'purpurau. 4on"oiul a plecat din Hali&a+ i snt cu 'inile legate. 4o'itei ns o greeal, do'nilor, aintindu-" re"ol"erele asupra A'iralitii. La Uhitehall [3] a"e' cu toii o 'e'orie e+celent. *up ntoarcerea du'nea"oastr, "o' discuta, i nc pe ndelete, aceast a&acere. La re"edere, do'nilor, la re"edere. Scuturndu-se de &rigul ce-l cuprinsese deodat, GrooKs co%or cu pai greoi scara ce ducea la puntea superioar i se ndrept spre pro"a. Erecu prin %uctrie i ptrunse n in&ir'erie. Rohnson, in&ir'ierul e&, i scoase capul din nia sa. ; 4u' le 'ai 'erge %olna"ilor notri, Rohnson> n- 1re% GrooKs. 1e(ist cura<os> ; Mari %&toi, do'nule doctor= Ru'tate din ei se si't de-o sut de ori 'ai %ine ca 'ine. -itai-" la &ochistul 1ile., cel care are un deget &racturat i un teanc de Reader6s 7igests [4] n poal. Guchisete toate articolele cu su%iecte 'edicale i url s-i d' sul&a'ide,. penicilin i cele 'ai noi anti%iotice. $ici nu tie cu' se pronun 'a<oritatea din ele, da-i con"ins c-o s 'oar= ; 8a &i o pierdere ngro(itoare, 'gr'i GrooKs, scu- turnd din cap. M ntre% ce 'erite i-o &i gsind 'e- canicul-e& *odson... 4are snt ulti'ele "eti de la spital> )%ra(ul lui Rohnson de"eni ine+presi". ; Acu', cinci 'inute, a%ia 'ai su&lau, do'nule doctor, spuse el. Marinarul 1alston a decedat la-orele trei. GrooKs cltin ncet capul. Eri'iterea acestui %iat epui(at la spital &usese un act pur &or'al. ) clip, doar o clip, se si'i n&rnt. 3 se spunea ?%trnul Socrate@ i n ulti'ele (ile ncepuse s-i si't "rsta... %a chiar 'ai 'ult dect pe cea real. ) noapte de so'n (dra"n l-ar &i repus, poate, pe picioare, dei se ca' ndoia de asta. )&t. ; $u prea eti opti'ist, nu-i aa, Rohnson> ; )ptspre(ece oa'eni, do'nule doctor. 2+act optspre(ece, spuse cu "oce surd i nec<it in&ir'ierul. A' stat de "or% cu Gurgess, e cel din pri'ul pat. 'i spunea c 1alston toc'ai ieea din sala de duuri cu un prosop su% %ra cnd o gr'ad de oa'eni au trecut pe- lng el n &ug, iar o %leste'at de goril din poliia 'ilitar V-a pocnit cu patul putii n cap. Sr'anul n-a a&lat niciodat cu ce a &ost lo"it i nici pentru ce. ; -ite ce nu'esc ei... ?discuii sediioase@, Rohnson, &cu GrooKs cu un ('%et n colul gurii. ; 3etai-', do'nule doctor, cred c n-ar &i tre%uit... eu doar... ; $u te 'ai &r'nta, Rohnson. 8ina-i a 'ea. $u-i poi 'piedica pe oa'eni s gndeasc. Eotul e s nir gndeti cu glas prea tare. Face ru la disciplin... A' i'presia c a'icul 1ile. are ne"oie de du'neata. Ai &ace 'ai %ine s-i 'pru'ui un dicionar. Se rsuci pe clcie i trecu n sala de operaii. *in Rohnn. $icholls, 'edic-secund, nu se "edea dect o claie de pr negru depind sptarul scaunului dentar. Sri ns i'ediat n sus cu un teanc de &ie sanitare n 'na st.ng. ; Gun (iua, do'nule doctor. Luai loc. GrooKs schi un ('%et. ; 4e lucru 'inunat, $icholls, ce lucru cu ade"rat plcut e s "e(i un tnr o&ier de 'arin

care-.i cunoate e+act lungul nasului. Mulu'esc, 'ulu'esc. Se cr pe &otoliu a&undndu-se n el cu un grohit de plcere, aran<ndu-i totodat tetiera. ; *ac ai "rea, drgu, s potri"eti i re(e'toarea de picioare... Aa... Ah, 'ulu'esc= Se ntinse cu "oluptate, nchi(nd ochii, cu capul re(e'at de tetier i ge'u din nou, - Snt %trn, Rohnn. %iatule, un %trn a crui carier s-a ter'inat. ; $ici po'eneal, do'nule doctor= 2 doar o stare proast trectoare. *ac ai accepta s " reco'and un tonic potri"it... 6icnd acestea, se rsuci spre un dulpior, lu de acolo dou pahare pentru cltitul gurii i o sticl canelatP, "erde nchis, 'arcat ?)tra"@. -'plu paharele i-i ntinse unul lui GrooKs, (icnd, ; 1eeta 'ea personal. n sntatea du'nea"oastr, do'nule doctor= GrooKs pri"i 'ai nti lichidul auriu, apoi pe $icholls. ; 4e practici pgne "-au &ost predate n &acultile alea scoiene, Rohnn. %iatule= $-a (ice ns c unii din acei "echi pgni nu 'erit tot respectul... 4e-'i dai de data asta, Rohnn.> ; ) chestie-nti= rspunse $icholls ('%ind cu gura pn la urechi. 0rodus al insulei 4oli... ; $u tia' s &i e+istat distilerii pe-acolo, &cu %tr- nul 'edic cu o pri"ire %nuitoare. ; $ici nu e+ist. A' spus doar c e &a%ricat la 4oli... 4u' au decurs lucrurile acolo, sus> ; ngro(itor. nli'ea-Sa ne-a a'eninat c o s ne spn(ure pe toi de "erg... iar, n ceea ce ' pri"ete, are o antipatie cu totul special. A (is c ar tre%ui s &iu de%arcat nentJr(iat cu picioare n &und... i chiar asta i era intenia. ; *u'nea"oastr= e+cla' $icholls cscnd ochii si negri, ncercnai, cu pleoapele nroite de neso'n. *esigur, glu'ii> ; 4tui de puin. 0n la ur', totul s-a aran<at... nu 'ai plec. Gtrnul 7iles, ?sultanul@ nostru i Eurner, aceti icnii %uni de legat, i-au spus clar lui Starr c, dac plec eu, ar &ace %ine s-i caute un alt a'iral, un alt co'andant i un alt co'andant secund. Firete c n-ar &i tre%uit s-o &ac, iar %trnul 8incent a &ost cutre'urat pn-n "du"a oaselor i a plecat &urios ne"oie 'are, 'or'ind n %ar% tot soiul de a'eninri "oalate... %a, dac stau s ' gndesc, chiar destul de transparente. ; Fir-ar s &ie de i'%ecil %trn= i(%ucni "ehe'ent $icholls. ; S tii, Rohnn., c nu e. *i'potri", e un tip strlucit. $u de"ii, de &lorile 'rului, director al operaiunilor na"ale. 7iles a&ir' c e un strateg i un tactician de 'na-nti i, n &ond, nu e nici 'car att de ru pe ct snte' noi nclinai s-o crede'. Are ns de re(ol"atC sarcin insolu%il, resursele de care dispune snt li'itate i e+ist o <u'tate de du(in de alte teatre de operaii care au o ne"oie teri%il de na"e i de oa'eni. 3i e cu neputin s satis&ac, &ie nu'ai <u'tate ciin ct 1 se cere: 'a<oritateal ti'pului operea( cu 'i<loace a%ia-a%ia su&iciente. 4eea ce, &irete, nu-l 'piedic s &ie o creatur inu'an, insensi%il i care nu-i nelege pe oa'eni. ; 9i care a &ost conclu(ia acestui concilia%ul> ; *in nou Mur'ansKul. 1idic' ancora, 'ine, la ase. ; 4u'> *in nou> 4u trupa asta de 'ori a'%ulani> &cu nencre(tor $icholls. *ar e cu neputin, do'nule doctor= Snt a%solut incapa%ili= ; 9i totui o "or &ace, %iatule. Ulysses tre%uie... h', h'... s se rscu'pere. GrooKs deschise ochii. - *oa'ne, *u'ne(eule, ' ngro(esc nu'ai la un singur gnd. 3a "e(i, puiule, nu i-a 'ai r'as

ce"a din otra"a aceea> $icholls puse la loc n dulap sticla goal i ainti un deget "indicati" spre 'asi"ul cuirasat ce se (rea per&ect prin hu%lou, ancorat la o distan de trei-patru ca%luri. ; *e ce 'ereu noi> ntotdeauna noi= *e ce nu e tri'is, din cnd n cnd, ca(ar'a asta plutitoare, i inu- Ntil> Snt luni de cnd se leagn pe loc de po'an= ; Eoc'ai asta-i pro%le'a, rosti sole'n GrooKs. *up opinia lui Ga%.-IapoK, greutatea &or'ida%il a cutiilor goale de lapte condensat i heringi n sos to'at acu'ulate pe &undul oceanului l 'piedic de-a dreptul categoric s ridice ancora. *ar $icholls prea s nu-l &i au(it. ; Spt'ni i luni de-a rndul, Ulysses e tri'is n 1usia. 0orta"ioanele snt retrase i nlocuite, distrugtoarele capt per'isii... Ulysses".niciodat. 0entru el nu e+ist repaus. Mcar o dat, o singur dat. n schi'%, tot ce tie 7u8e o! 2um-erland e s e+pedie(e la %ordul nostru %rutele i (drahonii din poliia 'ilitar ca s 'asacre(e %olna"i, in&ir'i, oa'eni care ntr-o spt'n au &cut 'ai 'ult dect... ; 0otolete-te, potolete-te, %iete= 'irii 'edicul e&. $u poi nu'i 'asacru trei 'ori i cei cii"a eroi care (ac alturi, rnii. 0oliitii i-au &cut datoria. Atta tot. 4t pri"ete pe 2um-erland... ei %ine, tre%uie s ne rese'n'. Snte' unica na" din toat &lota 'etropolitan echipat pentru escortarea porta"ioanelor. $icholls i goli paharul i-l pri"i pe superiorul su 'hnit. ; 2+ist 'o'ente, spuse el, cnd (u c-i iu%esc pe ne'i. ; 8a tre%ui ca ntr-o (i s te pui de acord cu Rohnson, l po"ui GrooKs. Gtrnul Starr o s " %age pe a'ndoi n &iare pentru c rspndii de&etis'ul... 3a te uit= 3a te uit= GrooKs se slt din scaun, aplecndu-se n &a. ; -it-te puin la %trnul 2um-erland" Rohnn.. Iilo'etri de ru&e puse la uscat pe punte i 'arinari care alearg - alearg cu ade"rat - spre teug. $u ncape ndoial, snt se'ne de acti"itate. *u'ne(eule 'are, dar aa ce"a e cu totul neo%inuit i a%solut surprin(tor= 4e deduci din toate astea> ; Au a&lat pese'ne e pleac n per'isie, %o'%ni $icholls. $u "d ni'ic altce"a care s-i poat &ace pe tipii ia s se 'ite aa repede. *ealt&el, cine snte' noi ca s le re&u(' rsplata dreapt a ca(nelor lor> *up o perioad de ser"iciu n apele nordice, att de lung, att de isto"itoare, att de pri'e<dioas... -rletul strident al sirenei de alar' acoperi restul &ra(ei. )chii se rsucir instincti" spre di&u(orul care pria i s&iria, apoi pri"irile li se ncruciar, nencre(toare. n aceeai secund ns au &ost n picioare, ncordai, ateni, inte'pesti"ul se'nal care chea' la posturile de lupt i care oprete %tile ini'ii, se'nalul acesta nu se uit niciodat. W- *u'ne(eule, nu= ge'u GrooKs. $u, nu= $u nc o dat= $u la Scapa FloQ. ; ?)h, *oa'ne, nu= $u nc o dat... nu la Scapa .lo/59 Aceleai cu"inte erau n 'inile, n ini'ile i pe %u(ele a /F/ de oa'eni sleii de puteri, de(nd<duii, 'urind de so'n n acea rece sear de iarn. 2ra tot ce 'ai puteau si'i n clipa n care "aierul sirenei oprise %rusc orice &el de acti"itate pe puni i su% ele, n co'parti'entele 'ainilor i n slile ca(anelor, n %uctrii i cancelarii, printre l(ile cu pro"i(ii i cisternele cu co'%usti%il, &ulgerndu-i deopotri" i pe cei din %ordul li%er, cu&undndu-i ntr-o i 'ai acut disperare. S&redelitor, el s&iia deliciile uitrii de sine i-i aducea, cu 'oar- tea-n su&let,, cu 'inile nceoate, poticnindu-se pe picioare, la duritatea de &ier a realitii.

3ntr-un anu'e sens - ciudat i ine&a%il - 'o'entul a &ost decisi". A &ost 'o'entul care l-ar &i putut supri'a pe Ulysses ca unitate co'%atant. A &ost 'o'entul pe care nite oa'eni acrii, isto"ii, a&lai n sigurana relati" a unui gol&, l-ar &i putut alege ca s opun o e+asperant re(isten Autoritii, acelei constrngeri 'ute, indi&erente i ne'iloase, care, &r ndoial, i ucidea. *ac un ase'enea 'o'ent a e+istat "reodat, el a e+istat atunci. Mo'entul a "enit i a trecut. $-a &ost dect o u'%r &ugar care a lunecat peste spiritele oa'enilor i a pierit n tropotul picioarelor gonind spre posturile de lupt. Moti"ul a &ost, poate, instinctul de conser"are. 2 ns puin pro%a%il. Stadiul acesta &usese de'ult depit pe Ulysses. 0cate &usese disciplina, poate lealitatea &a de co'andant sau poate ceea ce psihologii nu'esc re&le+ condiionat, au(i un scrnet de &rn i instantaneu sri n lturi ca s-i sal"e(i "iaa. Sau poate 'ai era i altce"a... )ricare ar &i &ost ns e+plicaia, ntregul echipa<, e+ceptnd posturile de "eghe, a &ost adunat n dou 'inute. -nani'i n re&u(ul lor de a crede c aa ce"a li s-ar putea nt'pla la Scapa FloQ, oa'enii i ocupar posturile, care tcui, care "oci&ernd, dup cu' le era caracterul. Le ocupar n sil, posaci, &urioi, dar le ocupar. La &el i contraa'iralul E.ndall. *ar nu pe 'utete. -rc la puntea de co'and n<urnd, i croi dru' prin ua %a%ord i se cr pe scaunul su nalt instalai n colul din &a al co'en(ii de na"igaie. i arunc o pri"ire lui 8aller.. ; 4e se nt'plJ, &ir-ar s &ie, co'andante> ntre% el pe un ton sec. @Eotul 'i se pare cu' nu se poate 'ai panic. ; $u tiu nc ni'ic, do'nule a'iral, rspunse 8aller., scrutnd cu o pri"ire nelinitit danele. 4o'andantul e& ne-a trans'is se'nalul de alar' cu ordinul s ridic' i'ediat ancora. ; S ridic' ancora> 0entru ce> 8aller. scutur din cap a netiin. ; - Asta-i o conspiraie 'enit s pri"e(e nite %- trni ca 'ine de so'nul de dup-a'ia(, ge'u E.ndall. ; 0ro%a%il c-i o gselni de-a lui Starr ca s ne 'ai scuture puin din a'oreal, %o'%ni Eurner. ; $u, replic E.ndall, sigur de sine. $-ar ncerca aa ce"a... i nici n-ar ndr(ni. *ealt&el, dac e s-i d' cre(are, nu-i o persoan "indicati". Se ls tcerea, o tcere tul%urat doar de rpitul '(richii i de pcnitul nelinititor al Asdic-ului @. Grusc, 8aller. duse %inoclul la ochi. ; - 2i drcie, ia uitai-", do'nule a'iral, 2um-erland ridic ancora= Aa era. 0ar'a pro" &usese de(legat i etra"a uriaei na"e se rotea ncet n ti'p ce aceasta pornea la dru'. ; 4e dracuN se 'ai... E.ndall se ntrerupse i e+a'in cerul. $u se (rea nici un a"ion, nici un parautist, radarul i Asdic-ul nu co'unicau nici un se'nal-contact, i nici ur' de 'area &lot ger'an &ornd %ara<ele. W- $e trans'ite un se'nal, do'nule co'andant= rsun glasul lui Gentle., e&ul ti'onier. Se opri, apoi continu lent, ?)cupai i'ediat locul nostru de ancorare. Legai-" la gea'andura nord@. ; 4ere-le s con&ir'e, ordon scurt 8aller..

Lu receptorul tele&onului de la puntea-pro"a din 'inile unui ti'onier, ; Aici co'andantul. *odson, cu' e lanul> La pic> Gine. 9i, ntorcndu-se spre o&ierul de cart, ; A'%ele 'aini ncet nainte. 4r'a dreapta, 1C, i arunc o pri"ire interogati" lui E.ndall. ; $u ' ntre%a ni'ic, 'ri acesta. S-ar putea s &ie un nou <oc de salon, cel 'ai recent... un soi de leapa pe ouate, dac tii ce-i aia... *aN ia stai puin= 0ri"ete= -it-te la 2um-erland. Eunurile de 1DC 'T' snt nclinate su% ori(ontal. 0ri"irile celor doi se ncruciar. ; $u, e cu neputin= *u'ne(eule, credei cu'"a c...> 1spunsul l &urni( di&u(orul din ca%ina Asdic-ului, situat i'ediat n spatele punii de co'and. 7lasul operatorului e& 4hr.sler rsuna li'pede i &r gra%, ; Asdic ctre co'and. Asdic ctre co'and. Se'nal la 1ou DC. 1epet, 1ou DC. 6go'otul crete. Eer'inat= 3ncredulitatea co'andantului dur o clipit, ct s ating apogeul i s 'oar. ; Alar'ai centrala de artilerie= 1ou DC. Eoate pie- [5] sele antiaeriene unghi de tragere negati" 'a+i'= Xint, su%'arine. 0regtii lansatorul de grenade= 9i, ntorcndu-se spre E.ndall, ; 2 cu neputin, do'nule a'iral... pur i si'plu e cu neputin= -n su%'arin... La Scapa FloQ. 3'posi%il= ; -ite c 0rien a gndit alt&el 'or'i E.ndall. ; 0rien> ; Iapitn-leutnant 0rien, tipul care a scu&undat Royal :a8. ; Aa ce"a nu se 'ai poate reedita. $oile %ara<e... ; Ar putea constitui un o%stacol pentru un su%'arin nor'al, ter'in E.ndall &ra(a, dup care continu pe optite, - 3i a'inteti ce ni s-a spus luna trecut n legtur cu su%'arinele noastre de %u(unar, (ise i ?%i- hunci@, conduse de doi oa'eni> @4ele care ur'au s &ie tri'ise n $or"egia cu "ase de pescuit nor"egiene ope- rnd de la Shetland> S-ar putea ca ne'ii s &i a"ut aceeai idee. ; 0osi%il, con"eni 8aller. i adug cu un rictus sar- donic, - 3a uitai-" la 2um-erland" cu' o ntinde direct spre %ara<. Se opri o clip, cu pri"irea ngJndurat, apoi ochii i se aintir din nou spre E.ndall, - 8 place ce se nt'pl> W- 4e anu'e s-'i plac, co'andante> ; Rocul sta de-a 'asacrul. $u ne pute' per'ite s pierde' un "as de linie care a costat nu tiu cte 'ilioane de lire. 9i-atunci %trnul 2um-erland o terge n larg unde-i n singuran, iar noi i lu' locul la chei. 0ot &ace pariu c ser"iciul ger'an de in&or'aii i cunoate po(iia cu o eroare de doi centi'etri plus-'i- nus. Su%'arinele astea de %u(unar snt dotate cu 'ine 'agnetice i dac e s le lipeasc de ce"a, acel ce"a "a &i coca noastr. E.ndall i arunc o cuttur scurt. 0e chipul su nu se putea citi ni'ic. Se'nalele Asdic-ului se succedau &r ntrerupere, indicnd gis'entele la %a%ord i o distan care scdea ntruna. ; Gineneles, %ineneles, 'ur'ur a'iralul. Eot noi s scoate' castanele din &oc. Mi-e i sil=

7ura,i se str'% ntr-un rictus a'ar. 0i, una ca asta i poate pune capac echipa<ului. ). tra"ersare in&ernal, re%eliunea, gorilele de pe 2um-erland la noi pe na", apel la posturile de lupt n plin port... i acu', po&ti'= S ne risc' pentru acest... pentru aceast... Se nec de &urie, n<ur, dup care relu cal', ; 4e-ai s le spui oa'enilor, co'andante> Fir-ar s &ie= -ite c-'i "ine i 'ie s ' r("rtesc= Se opri %rusc, uitndu-se peste u'rul lui 8aller.. Acesta se ntoarse la rndul su, ; 4e-i, Marshall> ; 3ertai-', do'nule co'andant, dar... ... se'nalul... i art cu degetul ca%ina Asdic-ului. 2 un su%'arin, poate dintr-acelea &oarte 'ici> &cu el cu un pronunat accent a'ericnesc. ; Se prea poate, Marshall. *e ce> ; 2 e+act la ce ne-a' gndit i noi, 1alston i cu 'ine. - -n ('%et larg i lu'in &aa. A"e' o idee ca s-i "eni' de hac. 8aller. arunc o pri"ire la '(richea su&lat de "nt, ddu cte"a ordine la ti'on i 'ainilor, apoi se ntoarse ctre o&ierul torpilor. ) tuse "iolent, dureroas, l (gli n ti'p ce arta spre harta locului de acostare. ; *ac "rei cu'"a s aruncai propria noastr pup n aer, lansnd grenadele n ape att de puin adnci, atunci... ; $u, do'nule, co'andant. M ndoiesc, de alt&el, c le-a' putea regla pentru o i'ersiune att de 'ic. 3deea 'ea - 'ai e+act cea a lui 1alston - e s lu' alupa cu 'otor i s ne '%arc' pe ea 'preun cu cte"a ncrcturi e+plo(i"e de FA de li"re, &ocoase reglate la 1# secunde i detonatoare chi'ice. 9tiu c drciile astea nu pro"oac distrugeri prea 'ari, dar un su%'arin de %u(unar n-are, pro%a%il, o coc prea solid, iar dac echipa<ul st clare pe el [6]... ei %ine, n-o s a<ung prea departe... W- $u-i ru deloc, Marshall, surise 8aller.. 4red c ai gsit soluia. 4e prere a"ei, do'nule a'iral> ; Face, n orice ca(, s ncerc', rspunse E.ndall. Mai %ine aa dect s st' locului ca o cloc pe ou. ; Eorpilorule, ai 'n li%er, &cu 8aller., aiuncn- du-i o pri"ire 'aliioas. 4are-i snt specialitii n e+plo(i"e> ; M gndea' s-l iau cu 'ine pe 1alston... ; Gnuia' eu. $-ai s iei pe ni'eni cu du'neata, a'ice, rosti, &er', 8aller.. $u-'i pot per'ite s pierd o&ierul 'eu torpilor. Marshall ddu rese'nat din u'eri, dar cu "i(i%il prere de ru. ; Atunci su%'aistrul ar'urier i cu 1alston: e cel 'ai "echi dintre gradaii torpilori. A'ndoi, oa'eni capa%ili. ; Gine. Gentle., dese'nea( pe cine"a care s-i nsoeasc n alup. Le "o' se'na%(a de aici rele"e- 'entele Asdic-ului. S ia cu ei o la'p de se'nale. Apoi, cu "oce sc(ut, Marshall> ; *a, do'nule co'andant. ; Fratele cel tnr al lui 1alston a 'urit adineauri la spital. 0ri"irea i se opri asupra pri'ului 'aistru torpilor, un tnr "n<os, %lond, cu aerul gra", purtnd pe

su% canadiana '%lnit o salopet de un al%astru splcit. ; 9tie> )&ierul torpilor se uit &i+ la 8aller., apoi i 'ut pri"irea la su%o&ierul %lond i se porni s n<ure lung i n&ricotor. ; Marshall= &cu 8aller. pe un ton i'perati". *ar Marshall pru c nu-l aude. Faa sa, aido'a unei 'ti, re&lecta aceeai insensi%ilitate la reproul din glasul co'andantului ca i la %iciuirea usturtoare a lapo- "iei. ; $u, do'nule co'andant, s&iri el prin a spune, nu tie. A pri'it ns "eti a(i di'inea. 4ro.donul a &ost %o'%ardat spt'na trecut. Ma'a i cele trei surori ale 3ui locuiesc... locuiau acolo. ) %o'%... n-a 'ai r'as ni'ic... Se rsuci %rusc pe clcie i prsi co'anda. 4incispre(ece 'inute 'ai tr(iu, totul se ter'inase. Galeniera de la tri%ord i alupa de la %a%ord &useser lsate la ap n ti'p ce Ulysses se ndrepta spre locul de ancorare. Galeniera, a"ind la %ord o %ali( de ancor, Npornea spre gea'andur n "re'e ce alupa se deprta spre stnga. A<uni la DCC de 'etri de na", 1alston, con&or' instruciunilor trans'ise de pe co'and, scoase din %u(unarul salopetei un patent i serti( &ocosul chi'ic. Su%- 'aistrul ar'urier a"ea pri"irea &i+at la acele crono'e- trului. La a douspre(ecea secund, ncrctura (%ur peste %ord. Alte trei o ur'ar, lansate n puncte di&erite, n ti'p ce alupa descria un cerc strns. 0ri'ele trei e+plo(ii nu a"ur alt re(ultat dect s-i ridice pupa i s-i (glie (dra"n ntreaga a'%arcaie. La a patra, ns, o %ul uria de aer urc la supra&a, ur'at de o lung tren de alte %ule uleioase. 7nd n"ol%urarea ncet, un strat su%ire de pcur se ntinse pe o sut de 'etri ptrai de 'are... A%andonnd posturile lor de lupt, oa'enii ur'reau cu chipuri i'pasi%ile alupa care se rentorcea: o legar e+act la ti'p. ) cantitate i'portant de ap ptrundea prin eta'%ou: ser"o'otorul era gra" a"ariat. 2um-erland era acu' doar o u"i de &u' n deprtare. 4u cascheta n 'n, 1alston lu loc pe scaun n &aa co'andantului. Mult "re'e 8aller. se uit la el n tcere. Se ntre%a ce s-i spun i, 'ai ales, cu'. ) sarcin ce-i era pro&und odioas. 1(%oiul era i el pro&und odios lui 1ichard 8aller.. 3l detestase ntotdeauna i %leste'ase (iua n care acest r(%oi il s'ulsese din con&orta%ila sa e+isten de pensionar. n s&irit, ?s'uls@ era un ter'en de care se &olosea el i, dintre toi, E.ndall era singurul care tia c la 1 septe'%rie 1 D i o&erise "oluntar ser"iciile A'iralitii, o&ert pri'it cu %ucurie. *e urt, ns, ura r(%oiul. $u nu'ai pentru c se opunea pasiunii sale pentru 'u(ic i literatur, dou- do'enii n care el, 8aller., era o autoritate cert i nici 'car pentru c repre(enta o per'anent o&ens adus ne"oii sale de &ru'os, de ar'onie i echili%ru. l ura din raiuni 'orale, pentru c l durea s-i "ad pe oa'eni co'portndu-se aido'a &iarelor din <ungla sl%atic,, pentru c socotea crucea "ieii su&icient de grea i &r prisosul gratuit de su&erine su&leteti i &i(ice aduse de r(%oi dar, 'ai ales, pentru c-l considera drept o de'en %estial i a%erant, o de'en care nu ordonea( ni'ic, nu de'onstrea( ni'ic... n a&ara "echiului ade"r c so'nul raiunii nate 'ontri. 2rau ns anu'ite ndatoriri peste care nu putea trece i 8aller. hotrse c acest r(%oi tre%uie s de"in i propriul su r(%oi. Se reanga<ase i '%trnise odat cu scurgerea acestor groa(nici ani: de"enise 'ai u%red i 'ai %trn, dar, totodat, 'ai %ine"oitor, 'ai tolerant i 'ai nelegtor. 2ra unic nu nu'ai printre co'andanii de na"e, dar chiar printre 'arinari. -nic prin %untatea sa, unic prin 'odestia sa: iar &aptul c nu se gndise niciodat la aceste trsturi ca la ce"a e+cepional ddea 'sura

ntregii sale 'reii su&leteti. )&t. Singurul lucru care-l &r'nta n 'o'entul de &a era ce anu'e s-i spun lui 1alston. Acesta ns i-o lu nainte, ; $u " 'ai &acei gri<i, do'nule co'andant, "or%i el cu o "oce egal, 'onoton, n ti'p ce &aa i pstra ntreaga ei linite. 9tiu. Mi-a spus o&ierul torpilor. 8aller. tui, dregndu-i glasul, ; W 4u"intele snt de prisos, 1alston. 4u totul i cu totul de prisos. Fratele du'itale 'ai 'ic i ntreaga &a'ilie, acolo, acas... disprui cu toii. 'i pare ru, 'i pare nespus de ru. Se ridic nedeslipindu-i pri"irea de chipul i'pasi%il i ('%i trist. Sau poate cre(i c spun doar nite "or%e, o &or'ul lipsit de sens, ce"a con"enional... 1alston a"u un ('%et &ugar i neateptat. W-W $u, do'nule co'andant, nu cred aa ce"a. M si't n stare s preuiesc senti'entele du'nea"oastr. 0ricepei... tatl 'eu... tata e i el co'andant de "as. 'i spunea c si'te acelai lucru ca i du'nea"oastr. ; Eatl du'itale, 1alston> &cu, 'irat, 8aller.. ; *a, do'nule co'andant, 8aller. ar &i putut <ura c ntre(rise o clipire de "eselie n pri"irea al%astr, att de cal' i &leg'atic, ce-l intuia. n 'arina co'ercial. 2ste co'andantul unui petrolier de 1B CCC tone. 8aller. nu &cu nici un co'entariu: 1alston continu aproape optit, ; 3ar Gill., do'nule co'andant... &ratele 'eu 'ai 'ic... pur i si'plu e unul din acele lucruri care se n- t'pl. $u-i ni'eni "ino"at... ni'eni n a&ar de 'ine. 2u a' cerut s "in aici, la %ord. Snt singurul care poate &i %la'at. Singurul. *egetele sale s'ede i sla%e &r'ntau i 'o(oleau "i(iera caschetei. ?4u ct "a su&eri 'ai 'ult %ietul %iat, se ntre% n sinea sa 8aller., cnd ocul acestei du%le lo"ituri se "a atenua i el "a ncepe s <udece n 'od nor'al>@ ; -ite, dragul 'eu, socot c ai ne"oie de cite"a (ile de repaus ti'p n care s re&lecte(i la situaia du'itale. Y?*u'ne(eule, i spuse 8aller., ce "or%e nepotri"ite i inutile=@Z La cancelarie i se pregtete &oaia de dru'. Ai cincispre(ece (ile de per'isie ncepnd din seara asta. ; 0entru ce localitate 'i se &ace &oaia de dru', do'nule co'andant> 0entru 4ro.don> ; 2"ident. 0entru care alta... 8aller. se opri net, gtuit de enor'itatea ga&ei s- "rite. ; 3art-', %iatule. 4e t'penie a' putut spune ; $u ' gonii de pe na", do'nule 4o'andant, i'plor 1alston. 9tiu c a putea a"ea aerul cui"a care se "rea co'pti'it, dar ade"rul e c n-a' nici un colior pe lu'ea asta unde s ' duc. Locul 'eu e aici, pe Ulysses. Snt ocupat tot ti'pul, %a 'uncesc, %a dor'... nu snt o%ligat s discut... pot ndeplini di&erite sarcini... Se "edea li'pede c stpnirea sa de sine nu era dect o po<ghi su%ire, ntins la 'a+i'u', gata s plesneasc, o po<ghi ntre lu'ea de a&ar i tcuta lui disperare. ; A putea a<uta s le plti' polia, ur' gr%it 1alston. 4u' a &ost a(i, cnd a' a'orsat

&ocoasele... tii, 'i s-a prut... a' sooctit c e un pri"ilegiu. Mai 'ult dect att, era... )h= nu 'ai tiu cu' s (ic... nu gsesc cu"intele=... 8aller. nelegea. Se si'ea trist, isto"it, de(ar'at. 4e-i putea o&eri el acestui %iat. n locul urii, n locul att de o'enetii "pi r(%untoare ce-l 'istuia> $i'ic - o tia prea %ine - ni'ic din ceea ce 1alston ar &i putut accepta &r dispre i nu n %taie de <oc. $u era 'o'entul pioaselor %analiti. )&t din nou, 'ai greu de ast-dat. ; Se nelege, 1alston, c "ei r'ne aici. 4o%oar pn la cancelarie i spune-le s rup %iletul de "oie. *ac pot s-i &iu cu'"a de a<utor, "ino oricnd. ; neleg, do'nule co'andant. 8 'ulu'esc &oarte 'ult. $oapte %un, do'nule co'andant. ; $oapte %un, %iete. -a se nchise ncet n ur'a lui. [ 33 \ L-$3 *3M3$2AXA ?nchidei porile etane i punei capacele. La posturile de plecare=@ 3'personal, ine+ora%il, "ocea 'etalic a di&u(orului r(%tea pn-n colurile cele 'ai ndeprtate ale na"ei. 9i din toate aceste unghere oa'enii rspunser pro'pt che'rii. Le era &rig, drdiau &r "oie su% 'uctura glacial a "ntului de 'ia(noapte i n<urau de 'a'a &ocului n ti'p ce &ulgi 'ari de (pad ptrundeau pe su% gulere i prin deschi(tura 'anetelor, iar 'inile cu degetele a'orite rJ'ineau lipite de saule, par'e i 'etalul ngheat. 2rau stori de "lag pentru c apro"i(ionarea cu pcur, 'uniii i hr an se prelungise 'ult n ti'pul cartului de la 'ie(ul nopii la patru di'ineaa i &useser rari cei care reuiser s doar' 'ai 'ult de trei ceasuri. n plus, erau iritai i ostili. Sigur, e+ecutau ordinele cu acea e&icacitate 'ainal a unui echipa< %ine antrenat: supunerea lor era ns posac, &ceau ceea ce a"eau de &cut n du'nie i o%r(nicia sttea gata-gata s i(%ucneasc, cu toate c i o&ierii, i gradaii, i corcoleau ct puteau. 8aller. le reco'andase acest lucru n 'odul cel 'ai insistent. ndea<uns de ilogic, principala surs a ne'ulu'irii lor nu se datora prudentei retrageri a lui 2um-erland" ci unui a"i( radiodi&u(at, aa cu' era o%iceiul, n seara precedent, ?Giroul curierului "a &i nchis n seara aceasta de la orele dou(eci@. 4orespondena= 4ei care nu tre%uiau s 'unceasc dou(eci i patru de ore n ir dor'eau dui: li se sleise nu nu'ai cura<ul, dar pn i "oina de a se gndi la scris. *ecanul de "rst al echipa<ului din %ordul %a%ord, caporalul *o.le, "enera%il purttor a trei %arete decernate, pentru ?co'portare e+e'plar@ Ype care el o de&inea 'odest drept ?treispre(ece ani de cri'e nedescoperite@Z re(u'ase ast&el situaia, ?4hiar dac %a%a 'ea ar &i 2lena din Eroia co'%inat cu Rane 1ussel [7] - iar toi cei dintre "oi, &railor, care i-ai "(ut po(a tii c o ase'enea idee e de-a dreptul de&i'toare pentru cele dou doa'ne= - chiar dac ar &i aa, (ic, i tot nu i-a e+pedia nici 'car o carte potal. 2 o li'it pentru toate. 2u unul ' duc s soilesc@. Fapt pentru care i des&cuse ha'acul, l agase cu o preci(ie 'ilitar su% gura dePaer cald decanatul de "rst i are pri"ilegiile sale - i dou 'inute 'ai tr- (iu dor'ea dus. 1estul echipa<ului din %ordul %a%ord &cuse acelai lucru i sacul potal al curierului plecase la chei aproape gol. 2+act la ora ase, Ulysses ridic ancora i porni cu "ite( redus spre %ara<. 3'aterial, aido'a unei nluci, uneori disprnd aproape n ntregi'e n n"rte<irile %rute i dense ale (pe(ii, el luneca tind de-a cur'e(iul rada, pe su% norii de plu'%, n cenuiul crpatului de (iu. 2ra greu de o%ser"at chiar i n inter"alele de "i(i%ilitate relati". i lipsea o anu'e consisten, i lipseau corpul, contururile de&inite. 0rea o pls'uire, n a&ara ti'pului i a spaiului. Firete, era doar o ilu(ie, dar o ilu(ie ce se acorda per&ect cu na"a legendar care de"enise, n ciuda scurtei sale e+istene, H.M.S. Ulysses" [8] l cunoteau i-l iu%eau 'arinarii din 'arina co'ercial, oa'eni care na"igau prin apele glaciale i

teri%ile ale $ordului, de la Saint-Rohn la ArhanghelsK, de la insulele Shetlands la Ran Ma.en, din 7roenlanda pn la ndeprtatele r'uri ale capului Spit(%erg, i(olate unde"a la captul lu'ii. 0retutindeni unde pndea pri'e<dia, pretutindeni unde rn<ea 'oartea, oa'enii l puteau cuta i gsi pe Ulysses iscndu-se ca un spectru printre ceuri sau aprnd 'iraculos ntr-un 'o'ent n care lugu%ra plpire a (orilor arctice aducea cu ea pentru 'arinari a'eninarea, iar uneori aproape certitudinea, de a nu 'ai "edea "reodat o nou auror. -n "as &anto', o, c"asilegend. 9i totui Ulysses era o na" nou, doar c '%trnise escortnd con"oaie de cargouri spre 1usia sau patrulnd prin )ceanul ngheat de $ord. Fusese aici de la %un nceput i nu cunoscuse alt "ia. )perase 'ai nti singur, escortnd na"e i(olate sau n grupuri de cte dou-trei. Mai tr(iu i se reparti(aser &regate i cor"ete, iar n pre(ent nu se 'ai deplasa niciodat &r escadra sa, grupul 1! de porta"ioane de escort. n realitate, ns, Ulysses nu na"igase nicicnd de unul singur. Moartea &usese ntotdeauna statornica sa coechipier. ) "edea c pune degetul ei descrnat pe un petrolier i, n aceeai clip, se declana in&ernul unei e+plo(ii de %en(in super-octanic: pe un cargou i el se scu&unda, s&irtecat de o torpil, cu ntreaga sa ncrctur de 'aterial de r(%oi: de era un distrugtor, clu i erau 'ainile a'%alate la 'a+i'u' 'pingnd etra"a spre adncurile negru-eenuii ale 'rii Garent(: dac era un su%'arin i aprea pe neateptate la supra&a, l atepta o%u(ul de tun care s-l tri'it la &und, n "re'e ce echipa<ul se ruga ca presiunea s stri"easc 'ai repede pereii, 'ntuindu-l ast&el de supliciul lent al 'orii prin as&i+iere n cociugul su de &ier a&lat acu' n str&undurile oceanului. Acolo unde se ducea Ulysses" 'ergea i 'oartea. 0e el, ns, l ocolea. A"ea noroc. -n "as-&an- to', &a"ori(at de soart, cutreiernd nencetat )ceanul ngheat de $ord. *esigur, acest aspect spectral era o ilu(ie, dar o ilu(ie calculat. Ulysses &usese destinat unei singure 'isiuni, unui singur ocean i cei care-i aleseser culorile de ca'u&la<, lucraser du'ne(eiete. 4a'u&la< special pentru Arctica, cu dungi n diagonal gri-al%e i de di"erse nuane de al%astru splcit care se diluau i'percepti%il n tonurile al%e i cenuii ce do'inau sinistra de(olare a 'rilor polare. *ar ca'u&la<ul acesta nu era dect aspectul e+terior, super&icial, al 'odului n care "asul &usese adaptat la condiiile e+tre'ului nord. *in punct de "edere tehnic, H.M.S. Ulysses era un crucitor uor, singurul speci'en de A ACC tone din &ai'oasa clas 7ida" precursoarea tipului ;lac8 0rince. Lung de 1AD de 'etri, lat de nu'ai 1A,A 'etri, cu o etra- " nclinat, o pupa rectangular i o punte pro"a lung, ntin(ndu-se 'ult dincolo de puntea de co'and, pe o lungi'e de 'ai %ine de ai(eci de 'etri, el arta - i era - un "as de lupt ("elt, rapid, solid, pri'e<dios i re(istent la t"leal. ?1eperea(, atac, ni'icete@, acestea snt &unciile clasice ale unei na"e aparinncl Flotei pe ti'p de r(%oi i Ulysses era ad'ira%il echipat ca s le ndeplineasc rapid i cu 'a+i'u' de e&icacitate. S lu', de pild, repera<ul. Firete, ele'entul u'an era indispensa%il, iar 8aller. a"ea 'ult prea 'ult e+perien i pricepere n lupt ca s su%esti'e(e "aloarea necur'atei atenii a &acionarilor i ti'onierilor. )chiul o'enesc nu su&er de penele i incidentele aparatelor 'ecanice. 3n&or'aiile radiodi&u(ate i a"eau, %ineneles, locul lor, iar Asdic-ul r'nea, e"ident, singurul 'od de aprare, prin detectare, 'potri"a su%'arinelor. *ar principala surs de repera< a lui Ulysses consta n alt-, ce"a. 2ra pri'ul "as din lu'e posednd un echipa'ent co'plet radar. $oapte i (i, antenele din "r&ul celor dou catarge 'turau nencetat, ntr-o rotire de DBC de grade, ori(ontul ndeprtat, scrutndu-l, scrutndu-l ntruna. Su% punte, n cele opt posturi radar i n slile pentru diri<area repera<ului, ochii e+ersai, sensi%ili la cea 'ai uoar ano'alie, nu prsesc niciodat ecranele lu'inoase. 2&icacitatea i %taia radarului erau, a'n- dou, &antastice. Fa%ricanii lui i (iseser c snt opti'iti atri%uindu-i o %taie e&ecti" de BC pn la /A Kilo'etri. *ar chiar de la pri'ele pro%e dup instalarea lui, Ulysses

reperase un 4ondor - distrus ulterior de un Glenhei' [9] - la o distan de 1F Kilo'etri. -r'a, apoi, atacul. -neori, ina'icul era cel care se apropia: de cele 'ai 'ulte ori, ns, tre%uia ur'rit. 9i, atunci, i'portant era un singur lucru, "ite(a. Ulysses era &oarte rapid. 0atru elice acionate de patru tur%ine 'ari n(estrate cu reductoare de "ite(, de("oltau un incredi%il nu'r de cai putere pe care niN-l puteau egala o %un parte din cuirasatele nc 'oderne. 4on&or' 4aietului de sarcini, &cea DA,A noduri. *ar cu prile<ul pro%elor de "ite( 'a+i' e&ectuate n largul coastelor Arran, cnd pro"a se ridicase deasupra apei iar pupa se a&undase precu' coada unui hidroa"ion, "i%rnd din toate ncheieturile, ntr-o n"ol%urare de ape torturate al cror clocot al% se n"rte<ea la trei 'etri deasupra ta%loului pupa, Ulysses parcursese 'ila etalon cu &antastica "ite( de D ,F noduri - echi"alentul nautic a /F K'Th.] Eot cu acest prile<, 'ecanicul e& *o%son, poreclit i ?Fan&aronul@, a &ost "(ut sur(nd cu su%neles i (icnd c ?asta nu-i nc totul@ i c dac ar &i de &a ,-diel i Manxman" atunci le-ar arta el ce"a. 4u' ns aceste &ai'oase puitoare de 'ine a"eau reputaia, ndeo%te cunoscut, de a &i capa%ile s ating !! noduri, statul 'a<or al na"ei se 'ulu'ise s 'ur'ure, ?7elo(ie pro&esional@ i s nu-l %age n sea'. n sinea lor, i pe ascuns ns, o&ierii erau la &el de 'ndri ca i *o%son de puterea 'ainilor. 1eperea(, atac... ni'icete. Aceasta era inta, scopul &inal. S ai ina'icul n &a i s-l ni'iceti. Ulysses era %ine echipat i pentru aceast 'isiune. A"ea patru turele du%le, dou la pro"a, dou la pupa, ar'ate cu tunuri de 1AA 'T', cu tragere rapid i utili(are 'i+t, deopotri" de e&icace n ca(ul intelor 'ar<ne ca i n ca(ul celor aeriene. Eirul era diri<at de tele'etrul principal situat deasupra i puin n spatele punii de co'and, i de unul au+iliar plasat la pupa. Eoate in&or'aiile eseniale, gis'ent, "ite(a "ntului, deri"a, distana, "ite(a lui Ulysses" "ite(a ina'icului, direciile respecti"e de dru', erau trans'ise de ctre aceste posturi uriaelor calculatoare electronice ale co'en(ii de artilerie, ini'a r(%oinic a na"ei, a'plasat W- lucru ndea<uns de %i(ar -- n 'runtaiele lui Ulysses" 'ult su% linia de plutire. *e aici ele erau auto'at retrans'ise turelelor su% &or'a a trei si'ple ele'ente, direcia, deri"a i nltorul. Firete, turelele puteau e+ecuta trageri i autono'. Aceasta era artileria principal. 4elelalte guri de &oc repre(entau aprarea antiaerian, 'ultiplele %aterii de po'-po'-uri [10] trgnd o%u(e de dou li"re ntr-o caden rapid, nu toc'ai precis, dar ndea<uns ca s cree(e un ecran de &oc de natur s descura<e(e pilotul ina'ic, precu' i grupe i(olate de )erliKon-uri <u'elate, ar'e de o e+tre' preci(ie, cu o "ite( iniial a proiectilului &oarte 'are, reduta%ile i ucigtoare cnd ni'ereau n 'ini e+ersate. n s&irit, Ulysses era nar'at cu grenade antisu%- 'arine i cu torpile. 2 drept, a"ea nu'ai DB de grenade, ci&r negli<a%il n co'paraie cu dotarea 'a<oritii cor"etelor i a distrugtoarelor, i nu putea lansa dect ase deodat. *ar &iecare din aceste grenade coninea FFA de Kilogra'e 'ortale de a'atol i n iarna precedent Ulysses distrusese cu ele dou su%'arine ger'ane. Eorpilele de ADD '' dia'etru, purtnd cte D/A Kilogra'e de trinitrotoluen, se odihneau, netede i a'enintoare, n tu%urile lor triple de pe puntea principal, cte o %aterie de &iecare parte a coului din pupa. 1(%oiul lor nu ncepuse nc. Acesta era, aadar, Ulysses. ) 'ain de lupt per&ect: co'plet, supre'a i(%nd a o'ului n a o%ine, din &u(iunea tiinei cu %ar%aria, un instru'ent de distrugere. ) 'ain de lupt per&ect atta ti'p ns ct "a &i ser"it de un echipa< per&ect integrat i &uncionnd &r cusur. ) na" - oricare ar &i ea -- nu poate &i 'ai %un dect echipa<ul ei. )r, echipa<ul lui Ulysses era pe punctul de a se deteriora, de a-i pierde o'ogenitatea, "ulcanul nu erupsese nc, dar %u%uiturile din adncul su se au(eau nentrerupt. 0ri'ele se'ne ale noilor tul%urri se artar la 'ai puin de trei ore dup prsirea portului. 4a

de o%icei, dragoarele de 'ine curau enalul naintea lor i, tot ca de o%icei, 8aller. nu lsase ni'ic la "oia int'plrii: de alt&el, aceasta era una din raiunile pentru care i el i Ulysses supra"ieuiser pn n acel 'o'ent. La ora B,FC ddu ordin s &ie lsate la ap ?para"anele@ ^- instru'ente n &or' de torpil, re'orcate prin ca%luri speciale de o parte i de alta a etra"ei. Eeoretic, legturile care &i+au 'inele de ancorele lor de pe &undul 'rii erau ndeprtate de na", 'pinse ctre para"ane i tiate de un soi. de &oar&eci: n ase'enea ca(uri, 'inele urcau la supra&a unde, cu a<utorul ar'a'entului uor,, erau &ie &cute s e+plode(e, &ie scu&undate. La ora , 8aller. ddu ordin s &ie ridicate la %ord para"anele. Ulysses 'icor "ite(a. 4pitanul 4arrington se deplas la pro"a ca s supra"eghe(e 'ane"ra, pun- titii, 'ecanicii i aspiranii i ocupaser posturile de 'ane"r respecti"e, n &iecare %ord. Eangoanele au &ost trase la iueal de pe suporii lor a&lai chiar n spatele lu'inilor de dru' %raate la tra- "ers i ar'ate cu ca%lurile lor. 8inciurile de trei tone de pe puntea ?G@ au intrat i'ediat n &unciune, e+erci- tncl o traciune lent dar puternic i para"anele au ieit din ap. Acesta a &ost 'o'entul catastro&ei. 7reeala era a. 'arinarului Ferr.. *ar nu nu'ai a lui. 7hinionul a &cut ca "inciul de la tri%ord s nu &uncione(e, circuitul electric care l ali'enta trecnd printr-un dis<unctor de&ect: tot un ghinion a &ost i acela c l 'ane"ra 1alston, un 1alston taciturn, acrit, cruia n acel 'o'ent nu-i psa de ni'eni i de ni'ip, i cu att 'ai puin de ceea ce &ace i spune. 0entru tot restul, "ina era a lui 4arslaKe. 0re(ena locotenentului 4arslaKe, care, cocoat pe nite plute ?4arle.@, diri<a 'ane"ra par'ei din %a%ord, constituia punctul cul'inant al unei ntregi serii de erori. 0ri'a din ele a &ost s"Jrit de nsui tatl locotenentului, un a'iral ieit la pensie, care, nchipuindu-i c odrasla e de acelai cali%ru cu printele, l s'ulsese n 1 D de la 4a'%ridge i, practic, l &orase s intre n Marin. A doua sl%iciune e cea a co'andantului su de coal, un locotenent-co'andor care l cunoscuse pe tat i care l-a reco'andat pe &iu s-i &ac stagiatura de o&ier: ur'ea( apoi una din rarele erori de <udecat ale co'isiei de e+a'inare de pe <ing ,l!red care i-a acordat %re"etul de o&ier: i, n s&irit, o a'ne(ie te'porar a secundului de pe Ulysses care-i ncredinase aceast sarcin n ciuda %inecunoscutei inco'pe.tene i incapaciti a lui 4arslaKe de a lucra cu oa'enii. A"ea un cap ase'ntor cu acela al cailor de curse e+cesi" de rasai, ngust, cu ochii de un al%astru splcit, %ul%ucai i dinii de sus prognai. 0rul era %lond, iar sprncenele se rotun<eau ntr-un perpetuu se'n de ntre%are: de desu%tul unui nas lung i ascuit, cuta dispreuitoare a %u(ei superioare prea a &i co'ple'entul per&ect al sprncenelor. 8or%irea sa era o caricatur gro- tesc a engle(ei de 4urte, "ocalele scurte erau lungi, iar cele lungi - inter'ina%ile. *etesta Marina, &ier%ea de ciud din pricin c a"ansarea sa la gradul de cpitan nu 'ai "enea odat i l scotea din srite 'odul n care oa'enii i artau antipatia. ntr-un cu"nt locotenentul 4arslaKe repre(enta o chintesen a celui 'ai in&ect su%produs al "echilor coli engle(eti. 8anitos, arogant, grosolan i ignorant, el era un i'%ecil per&ect. n acel 'o'ent, de pild, se acoperea de ridicol. 4rcnat ca la cine'a, strduindu-se s-i pstre(e echili%rul pe sti"a de plute, (%iera la oa'eni, dndu-le &r ntrerupere tot soiul de ordine inutile. Maistrul principal Hartle. ge'ea din rrunchi, dar pe n&undate, n interesul disciplinei. Marinarul Ferr., ns, nu se si'ea o%ligat de&el de ase'enea reineri. ; Ascult la nli'e-Sa, opti el lui 1alston. $u'ai i nu'ai ca s-l aud GtrnuN, i cu o 'icare a capului l dese'n pe 8aller. aplecat peste %orda<ul co- 'andei la ase 'etri deasupra capului lui 4arslaKe. 4retinul i nchipuie c-o s-l i'presione(e= ; *-l nai%ii pe 4arslaKe i uit-te 'ai %ine la ca%lu, l po"ui 1alston. 9i scoate %leste'atele astea de 'nuoaie c ntr-o %un (i...

; 9tiu, tiu, l lu peste picior Ferr.. ) s 'i le prind ca%lul i-o s ' n&oare n <urul ta'%urului. $u-i 'ai & gri<i, &rioare, aa ce"a n-o s 'i se n- t'ple niciodat, i cu o 'icare nde'natic apuc pa- r'a. *ar iat c s-a nt'plat, i chiar n acel 'o'ent, 1alston, care o%ser"a cu atenie para"anul ce oscila prin aer, arunc o pri"ire rapid n <os. 8(u cu' ca%lul, care &cuse ?'usti@, era doar la ci"a centi'etri de 'na lui Ferr., cu' se aga, nprasnic de 'nua acestuia i cu', nainte ca ne&ericitul s &i. apucat s scoat un ipt, l trte spre ta'%urul care se n"rtea. 1eacia lui 1alston a &ost i'ediat. Frna de picior era doar la cincispre(ece centi'etri distan... dar i aceti cincispre(ece centi'etri nse'nau prea 'ult. ntr-o &raciune de secund, cu o 'icare "iolent, rsuci n sens in"ers "olanul de co'and, pn la li'ita cursei. n clipa n care i(%ucnea rcnetul de durere al lui Ferr. al crui ante%ra era (dro%it de 'uchia ta'%urului, %u%ui o e+plo(ie surd: o tr'% de &u' neptor ni din corpul "inciului, n ti'p ce un 'otor electric n "aloare de ACC de lire sterline disprea ntr-o &ulgerare de trsnet. 4a%lul porni de ndat s se des&oare, cu o "ite( accelerat 'o'entan de greutatea para"anului, trndu-l dup sine pe Ferr.. La ase 'etri de ta'%urul "inciului, ca%lul trecea printr-o ureche: dac a"ea noroc, Ferr. scpa doar cu pierderea 'inii. 4nd 'ai era doar un 'etru pn la ureche, piciorul lui 1alston stri"i din rsputeri &rna. Ea'%urul pru s scoat un ipt i se opri "i%rnd. 0ara"anul c(u n 'are, i ca%lul, eli%erat acu' de orice greutate, se %alansa alene n rit'ul ruliului. 4arslaKe se rostogoli de pe plutele sale i se npusti spre 1alston: o%ra(ul lui li"id era contractat de &urie, - 3'%ecilul dracului= url el tur%at. Ai pierdut para"anul= *ac ii la pielea ta, e+plic-te= 4ine dracu i-a. dat ordin s &aci altce"a dect ceea ce a"eai de &cut> Gu(ele lui 1alston se crispar, dar reui s rspund ndea<uns de politicos, ; 'i pare ru, sir, dar n-a' a"ut ncotro. Ere%uia s-o &ac. Graul lui Ferr.... ; La nai%a cu %raul lui Ferr.= replic 4arslaKe, aproape urlnd. 2u co'and aici... eu dau ordine= 0ri"ete= 0ri"ete= - cu un gest dese'n ca%lul care se legna. - 2 opera ta, 1alston, opera ta, idiot%leste'at= 2 pierdut, nelegi tu, pierdut= 1alston i 'ut pri"irea spre 'are, 'i'nd totodat o 'are surprindere. W- 0e cinstea 'ea, daN tii c a"ei dreptate> &cu el pe un ton pro"ocator. 9i adug, cu ochii goi de orice e+presie, lo"ind uor cu pal'a carcasa "inciului, nu uitai c s-a (is i cu sta, iar de costat cost 'ai scu'p dect un para"an. ; $-o s-i tolere( i'pertinenele= (%ier 4arslaKe, cu o "oce care tre'ura de &urie. Ai ne"oie s i se %age n cap niic disciplin i *u'ne(eu 'i-e 'artor c-o s "eghe( s capei o lecie %un, o%r(nictur ticloas ce eti= 1alston se nroi "iolent, &cu un pas rapid nainte, cu pu'nul strns, dar se potoli si'indu-i %raul n&cat de 'inile puternice ale 'aistrului principal Hartle.. 1ul ns &usese s"rit i ca(ul tre%uia adus la cunotina co'andantului. 8aller. ascult, cu cal' i r%dare, raportul unui 4arslaKe ultragiat. 1%darea a&iat era ns departe de a &i autentic. ?*oa'ne, i spunea el, tii prea %ine c partea 'ea de gri< e chiar 'ai 'are dect cea care 'i s-ar cu"eni@, dar 'asca de i'pasi%ilitate pro&esional nu lsa s r(%at ni'ic din senti'entele sale. ; 2 ade"rat, 1alston> ntre% el linitit dup ce 4arslaKe i ter'in tirada. $u te-ai supus ordinelor i l-ai insultat pe locotenent>

; $u, do'nule co'andant, rspunse 1alston cu aceeai isto"ire n glas ca i 8aller.. $u a' nclcat nici.un ordin... pentru c n-a' pri'it aa ce"a. ) tie i 'aistrul principal Hartle.. - 4u o 'icare a u'rului indic silueta 'asi", i'o%il, care urcase dup ei la co'and. - $ici nu l-a' insultat. $u "reau s &ac ca a"ocaii, dar a' destui 'artori gata s con&ir'e c locotenentul 4arslaKe '-a insultat n<urndu-' de cte"a ori. 3ar dac l-a' insultat i eu W-W un ('%et &ugar i trecu pe %u(e - a' &cut-o n legiti' aprare. ; 1alston, nu-i 'o'entul s &aci glu'e, rosti 8aller. sec. Atitudinea tnrului l deconcerta. i nelegea a'rciunea, nelegea &ragilitatea stpJnirii lui de sine, dar ceea ce nu pricepea era aceast ironie sarcastic. - ntJ'pltor, continu el, a' asistat la tot accidentul. 0ro'ptitudinea i pre(ena du'itale de spirit au sal"at %raul i poate chiar "iaa acelui 'arinar... 4o'parati", pierderea unui para"an i deteriorarea unui "inci nu nsea'n a%solut ni'ic. - 4arslaKe pli n &aa reproului pe care-l i'plicau aceste cu"inte. - i snt recunosctor i-i 'ulu'esc. 4t pri"ete restul, te pre(ini 'Jine di'inea la raportul secundului. 2ti li%er, 1alston. ) crispare a %u(elor, o lung pri"ire aintit spre 8aller., apoi tJnrul salut scurt i prsi co'anda. 4arslaKe se ntoarse cu o cuttur care cerea, ; *o'nule co'andant... Se opri ns la "ederea 'inii ridicate de 8aller.. ; - $u acu', 4arslaKe. 8o' discuta toate astea 'ai tr(iu. Antipatia ce r(%tea din tonul su era e"ident i nici 'car nu ncerc s-o disi'ule(e. ; 2ti li%er. Hartle. a' o "or% s-i spun. Hartle. &cu un pas nainte. n "Jrst de patru(eci i patru de ani, 'aistrul principal Hartle. repre(enta tot ceea ce 1o.al $a". ar &i putut o&eri 'ai %un. Foarte re(istent, &oarte %un i &oarte co'petent, se %ucura de ad'iraia tuturor, ncepnd cu respectul a'estecat ca tea' al %o%ocilor i s&irind cu "aloroasa preuire a co'andantului nsui, cu care na"igase chiar de la nceput. ; 2i %ine, po"estete-'i acu' tot ce s-a 't'plat. *e la o' la o'. ,- La drept "or%ind, ni'ic gra", do'nule co'andant, rspunse Hartle. ridicnd din u'eri. 1alston a procedat &oarte %ine, iar locotenentul 4arslaKe i-a pierdut capul. S-ar putea ca 1alston s &i &ost nielu i'pertinent, dar a &ost pro"ocat. 2 un puti ca "rst, dar ca 'eserie e un pro&esionist... i, ca atare, nu-i place s &ie spunit de un a'ator. - Hartle. se opri i arunc o pri"ire spre cer. - Mai cu sea' dac a'atorul nu tie nici cu' s se poarte cu oa'enii. 8aller. esca'ot un ('%et. ; Ere%uie s interprete( spusele du'itale ca... h'... ) critic> ; W 0resupun c da, do'nule co'andant. 4ele nt'- plate au pro"ocat destul de 'ulte ne'ulu'iri printre oa'eni. 4redei c ar tre%ui s...> ; Mulu'esc, Hartle.. 0otolete-i ct poi 'ai 'ult. )dat 'aistrul plecat, 8aller. se ntoarse spre E.ndall. ; Ai au(it, nu, do'nule a'iral.> nc un indiciu al strii generale de spirit. ; -n indiciu> &cu E.ndall oetit. 2+ist cu sutele. Ai descoperit cine a &ost a(i noapte la ua 'ea>

n ti'pul cartului de la 'ie(ul nopii, E.ndall au(ise un (go'ot insolit: era ca i cu' cine"a ar &i (grepnat la ua care separa careul de ca'era sa de "eghe. n gra%a de a "edea ce se nt'pl, rsturnase ns un scaun. Aproape instantaneu, rsunar pai &ugind pe culoar, iar cnd deschise ua, totul era pustiu. $u "(use ni'ic altce"a dect o pil scpat pe <os su% rastelul n care se pstrau grelele re"ol"ere S'ith _ Uesson. Lanul care %loca ar'ele &usese pilit aproape co'plet. ; $-a' nici cea 'ai 'ic idee, &cu 8aller., cu chipul 'arcat de o adncJ tul%urare. Eoate` acestea ' scie, ' scie teri%il. ) pal ngheat de "nt l &cu pe E.ndall s se n- &ioare, n ti'p ce %u(ele schiau un ('%et sarcastic. ; Ade"rate po"eti cu pirai, nu-i aa> 0untea npdit de tipi cu 'ti negre pe &a, nar'ai cu pistoale i s%ii de a%orda<... ; $u, nu-i "or%a de aa ce"a, rspunse 8aller., scu- turnd ener"at capul. *ealt&el, tii i du'nea"oastr prea %ine, do'nule a'iral. 4el 'ult, o s&idare, dar ni'ic 'ai 'ult. 0ro%le'a e alta, (i i noapte, un puca- 'arin &ace de gard n &aa ta%loului cu chei care-i e+act n cotul culoarului. 2ra i'posi%il s nu-l "ad. )r, o'ul neag... ; S &i atins cri(a un ase'enea punct> E.ndall uier uurel printre dini. 9i ce (ice <unele i %elicosul nostru cpitan co'andant al pucailor-'arini> ; Foster> 0e &a i %ate <oc de o ase'enea idee.? dar de &apt i s'ulge 'ustaa de gri<. 3ar ad<unctul su, sergent-'a<or 2"ans, e la &el de nelinitit. ; 4a i 'ine, dealt&el= 'ri E.ndall &ulgernd cu pri"irea i'ensitatea din <ur. )&ierul de cart care nt'- pltor se a&la direct n ra(a sa "i(ual se &oi stingherit. M ntre% ce gndete %trnul Socrate despre toate acestea> 1'ne totui capul cel 'ai nelept de la %ord, chiar dac nu-i dect un a'rt de doctor... 2i, dar uite, cnd "or%eti de lup...= -a se deschisese i o siluet greoaie, ne&ericit, n- coto'nat ntr-o canadian "tuit i a"nd pe cap o cciul ruseasc cu clape, din %lan de castor, care-3 &cea pe posesor s se'ene cu un %trn urs cenuiu surprins de o &urtun, naint, trindu-i picioarele pe plcile (grunuroase ale pa"i'entului co'andei. Medicul se opri n &aa ecranului Ient - un panou din sticl, circular care, n"rtindu-se cu 'are "ite(, per'ite s se "ad clar ce e a&ar, chiar dac plou, ninge sau %ate '(richea. 0ri"i ndelung i ceea ce "(u i displcu n 'od e"ident. Forni cu (go'ot pe nas, ntoarse spatele ecranului i se apuc s se %at %ir- <rete peste ale ca s se 'ai de('oreasc. ; )h= )h= -n a'iral &cnd de cart pe puntea de co'and a crucitorului Ma<estii Sale= 4e onoare & - i n&und capul ntre u'eri ceea ce-l &cu s ai% un aer i 'ai ne&ericit. - 5sta nu-i un loc pentru oa'eni ci"ili(ai ca 'ine. *ar cunoatei i du'nea"oastr, do'nilor, ce nsea'n che'area de tro'pet a datoriei... E.ndall pu&ni n rs. ; $u-l (ori, co'andante. 9tii i du'neata c doctorii tia de'area( greu... GrooKs, de"enit %rusc serios, l ntrerupse, W-^ $eca(uri noi, co'andante. $u putea' s-i "or%esc de ele la tele&on. $u tia' ct snt de i'portante. ; $eca(uri> 8aller., (guduit de o tuse "iolent, scuip n %atist. - 8 cer iertare, se scu( el. $eca(uri> $ici nu cred s 'ai e+iste i altce"a. Eoc'ai a' a"ut i noi unul.

; ^ 4u i'%ecilul acela tnr i scli&osit de 4arslaKe>N )h= Snt la curent. A' in&or'atori pretutindeni. Giatul acesta e o ade"rat pacoste... 3at ns care-i istoria 'ea. Runele $icholls a lucrat ieri, seara tr(iu, la o anali( n slile de lng in&ir'erie. A stat nuntru dou-trei ore. n in&ir'erie, lu'inile &useser stinse i %olna"ii, ori nu tiau c-i acolo, ori uitaser de el. L-a au(it pe &ochistul 1ile. - un ade"rat instigator la tul%urri, 1ile. sta= - ela%ornd 'preun cu ceilali planul unei gre"e cu ocuparea locului de 'unc i cu porile de acces ("orite de ndat ce-i "or relua ser"iciul n sala ca(ane- lor. ) ase'enea gre" n sala ca(anelor, e de-a dreptul &antastic= n orice ca(, $icholls s-a &cut c n-a au(it ni'ic. ; 4u' aa> e+cla', 'nios, 8aller.. $icholls a tcut din gur i nu 'i-a raportat ni'ic= Spui c lucrurile s-au petrecut asear> *e ce n-a' &ost in&or'at i'ediat> Eri'ite-'i-l pe $icholls... $u, a' s-l che' chiar eu, adug el ntin(nd 'na dup receptorul tele&onului. GrooKs l opri ns cu un gest al 'inii sale n'nu- ate. ; n locul du'itale, co'andante, n-a &ace-o. $icholls e un %iat inteligent, &oarte inteligent. 0entru el era clar c, dac oa'enii prind de "este c i-a au(it, "or ti c e de datoria lui s te pre"in, iar du'neata "ei &i atunci silit s acione(i... )r, o pro"ocare direct la tul%urri e ulti'ul lucru pe care i-l doreti. Ai spus-o dealt&el i singur, ieri sear n careu. 8aller. o"i. ; ^ *a, e"ident, da, a' spus, dar... dar n ca(ul de &a, doctore, lucrurile snt di&erite. 2l ar putea constitui &ocarul de unde s se rspndeasc ideea c.. ; *ar i-a' spus, l ntrerupse tacticos GrooKs, c Rohnn. $icholls e un %iat &oarte inteligent. A agat pe ua in&ir'eriei un anun scris cu nite litere roii de-o chioap, ?$u " apropiai= 4ontagioi, %nuii de scarlatin in&ecioas=@ S 'ori de rs, nu alta, cnd i "e(i pe toi cu' se &eresc de in&ir'erie ca de ciu'. 3ar cei dinuntru n-au nici un 'i<loc de a co'unica cu ortacii lor de la ca(ane. E.ndall i(%ucni ntr-un hohot sonor de rs i pn i 8aller. ('%i uor. ; 3deea pare ntr-ade"r e+celent, dar oricu' ar &i tre%uit s &iu pre"enit de asear. ; ^ 0entru ce s &ii tre(it la 'ie(ul nopii ca s i se co'unice toate &leacurile> replic GrooKs, ou %rusche. S-ar putea s &ie o chestie de pur egois' din partea 'ea, dar, cnd lucrurile iau o ntorstur proast, du'neata eti cel care duci toat cora%ia asta n spate... i cu' depinde' cu toii de du'neata, nu ne pute' per'ite s nu te pstr' ct 'ai sntos cu putin. Sntei de acord, do'nule a'iral> ; ntru totul, o Socrate= rosti E.ndall dnd sole'n din cap. Modul n care i-ai e+pri'at dorina ca so'nul co'andantului s nu &ie tul%urat a &ost ca' prea co'plicat, dar acordul e unani'. ; 2i %ine, do'nilor, &cu GrooKs, sur(nd a'a%il, asta a &ost totul. $e "o' re"edea cu toii n &aa 4onsiliului de r(%oi... cel puin aa sper. 9i, artnd cu un gest al 'inii &ulgii tot 'ai dei de (pad, ; ^ $-ar &i oare o ncntare Mediterana> )&t i continu cu accentul su irlande(, 0ri'"ara la Malta, 0la<a de la Slie'a, cu csuele al%e din spatele ei, unde ne rs&' acu' o sut de ani. Glndele %ri(e, ah= copiii 'ei dragi, %ri(ele calde, cerul al%astru i "inul de 4hianti sor%it su% o u'%rel cu dungi colorate... ; - *estul= 'ugi E.ndall. *ispari de pe puntea asta GrooKs, alt'interi eu... ; A' i plecat, rspunse GrooKs. ) gre" n sala ca(anelor= Ah= 0ri'ul lucru pe care l-ai &i "(ut ar &i &ost o %and de su&ragete 'asculine agate de %alustrade. -a se nchise n ur'a lui. 8aller. ntoarse spre a'iral o &a ptruns de gra"itate,

; - Mi se pare c a"eai dreptate s "edei se'ne proaste cu sutele. ; 0osi%il, 'or'i E.ndall. $eca(ul e c n 'o'entul de &a oa'enii n-au altce"a de &cut dect s-i ru'ege ranchiunele, s se ncreasc i s %leste'e totul. Mai tr(iu, lucrurile se "or aran<a... poate. ; 8rei s spunei c atunci cnd "o' &i... 'ai ocupai> ; 4nd te lupi pentru propria-i "ia, cnd te %ai ca s pstre(i na"a pe linia de plutire... ei %ine, atunci nu prea 'ai ai ti'p ca s co'plote(i i s 'edite(i asupra nedreptilor sorii. 3nstinctul de conser"are a &ost din totdeauna legea nu'rul unu a naturii... Ai s le "or%eti oa'enilor n seara asta, co'andante> ; *a, o%inuita alocuiune radiodi&u(at. 0e nserat, cnd "o' &i cu toii la posturile de lupt. $scocesc eu ce"a ca s &ie tre<i, i nc %ine, spuse 8aller. cu un ('%et uor. ; Gine. *ar las duhul %lndeii. *-le su&iciente su%iecte la care s re&lecte(e... su%iecte de care, dac e s ' iau dup alu(iile lui 8incent Starr, nu "o' duce lips n cursul cltoriei. Asta o s-i in ocupai. 8aller. rse. 1sul i trans&or' co'plet &aa sa prelung i sensi%il. E.ndall ridic o sprincean ntre%toare. 8aller. i ('%i, ; 2 doar un gnd care 'i-a trecut prin 'inte, do'nule a'iral. 4u' ar spune un distins clasic n "ia, lucrurile se pre(int %ine... aa de %ine nct nu'ai ina'icul ne poate scoate din ncurctur. ^ 333 ^ L-$3 *-05-AM3A6A ntreaga (i, "ntul a su&lat nentrerupt din direcia nord nord-"est. -n "nt puternic, sporind 'ereu n intensitate. -n "nt tios, oelit, aducnd cu sine (pad, ghea i acel straniu 'iros de 'ortciune iscat din 'runtaiele calotelor glaciare, uitate unde"a dincolo de %anchi(. $u %tea h ra&ale, n-a"ea con"ulsii: era un "nt constant, te'einic, care din (ori i pn acu', pe sear su&lase dinspre tri%ord, ridicnd pe nesi'ite, hoete, tala(urile. 4ei care, ase'eni lui 4arr'gton, 8aller. sau Hartle. cunoscuser toate 'rile i toate porturile lu'ii pri"eau i nu spuneau ni'ic. Mercurul ter'o'etrelor co%ora ncetior i (pada r'nea acolo unde c(use. Ar%orii tripo(i i "ergele se'nau cu nite %ra(i de 4rciun, i'eni i strlucitori, 'podo%ii cu %eteala straiurilor, a par'elor i saulelor. *in cnd n cnd, pe catargul principal aprea o pat de culoare nchis lsat de <uru%iele de &u', 'ai curnd si'ite dect "(ute, ale coului din pupa, destr'ate instantaneu n. "(duh. 6pada troienea puntea, 'uia tria lanurilor de ancor de pe teug, pre&cndu-le n &uioare pu&oase de "at i se aduna, din ce n ce 'ai nalt n dosul sparge"alului din &aa turelei ?A@. Se ngr'dea n <urul turelelor i a suprastructurilor, se strecura pe tcute nuntrul co'andei, %ltind pe podea. )r%ea enor'ii ochi ai tele'etrelor i lunetelor, se &uria, ne"(ut, prin culoare, se in&iltra, pe tcute, prin panouri. *escoperea cea 'ai nense'nat &isur a 'etalului sau a le'nului i &cea din posturile echipa<ului nite "guni <ila"e, lunecoase, de nelocuit. S&idnd gra"itaia, se cra &r e&ort i su% crcii pantalonilor, pe su% poalele 'antalelor i a pelerinelor ceruite, se ndesa n glugile pu&oaicelor, &cndu-i pe oa'eni i 'ai ne&ericii. -n uni"ers saturat de u'e(eal dar, n acelai ti'p, un uni"ers al &eeriei al%e, al dia&anului, al sunetelor trecute prin stranii &iltre. 6iua ntreag (pada a c(ut i a tot c(ut, regulat, persistent i Ulysses a lunecat printre tala(uri, "as &anto' ntr-o lu'e de nluci. $u era ns singur. *e o %ucat de "re'e na"iga ntotdeauna n %ine"enita i linititoarea to"rie a 2scadrei 1! de porta"ioane de escort, unitate re(istent, e+peri'entat i clit n &oc, aproape la &el de legendar n pre(ent ca i &a%uloasa .orce =###" recent trans&erat n Sud ca s

prote<e(e con"oaiele cu destinaia Malta, alt traseu echi"alnd cu sinuciderea. La &el ca i Ulysses" escadra a inut tot ti'pul (ilei dru'ul nord-nord-"est. $u s-au &cut e"oluii i nici 'odi&icri siste'atice de cap. E.ndall a"ea oroare de (ig(aguri i recurgea la ele rar, e+ceptnd ca(ul cnd escortau con"oaie, dar i atunci nu'ai n (onele unde &useser se'nalate su%'arine. 0rerea lui - ca de alt&el a nu'eroi ali co'andani - era c (ig(agurile repre(int o surs "irtual de pri'e<die 'ult 'ai 'are dect ina'icul nsui. 8(use cu ochii lui cu' 2uracao crucitor de ! FCC tone, &usese nghiit de hurile cenuii ale Atlanticului, pentru c, na"ignd n (ig(ag, tiase calea 'asi"ului pache%ot >ueen May. $u "or%ea niciodat despre acest nau&ragiu, dar nici nu-l uitase. Ulysses ocupa locul su o%inuit, dictat de rolul su de na"-a'iral a escadrei, adic, pe.ct posi%il, n centrul cepr treispre(ece uniti. 4rucitorul Stirling l preceda n linie dreapt. 2ra un crucitor "echi de tipul 2ardi!!" o na" solid pe care se putea conta, nu'rnd 'ult 'ai 'uli ani i 'ai puine noduri dect Ulysses" posednd cinci tunuri de 1AD 'T', dar nicidecu' construit ca s n&runte &urtunile Arcticei. *e"enise pro"er%ial uurina cu care lua ap pe 'are agitat. 1olul lui principal consta n aprarea escadrei: cel secundar era s preia conducerea acesteia dac na"a-a'iral ar &i &ost a"ariat sau scu&undat. 0orta"ioanele 7eender" #nvader" ?restler i ;lue Ranger erau dispuse la tri%ord i %a%ord: 7e!ender puin n pupa i ?restler puin n pro"a lui Ulysses" tot restul, napoi. Se pare c era o%ligatoriu ca aceste porta"ioane de escort s ai% denu'iri ter'inate n ?er@,. iar &aptul c Marina pierduse de<a un ?restler YLupttorulZ distrugtor &cnd parte din .orce =### i un 7e%en4 der YAprtorulZ scu&undat cu ct"a ti'p n ur' n &aa portului Eo%ruK, &usese ignorat cu nepsare. $a"ele acestea nu erau nite gigani de DA CCC tone din "erita%ila &lot de r(%oi, precu', #nde!atiga-le sau #llustrious" ci porta"ioane au+iliare de 1A pn la FC CCC t.,N poreclite ire"erenios ?car-%anane@. 8ase co'erciale de construcie a'erican, trans&or'ate, ele &useser ar'ate la 0ascagoula, pe Mississippi, i tra"ersaser Atlanticul a"nd la %ord echipa<e 'i+te anglo-a'ericane. 2rau capa%ile s ating 1# noduri, "ite( relati" 'are pentru o na" cu o singur elice - ?restler a"ea dou - dar unele dintre ele erau echipate cu nu 'ai puin de patru di(ele ?Gusch-Sult(er@, deser"ind toate la un loc unicul lor ar%ore-'otor. 0unile de decolare, de %ine, de ru dreptunghiulare, lungi de 1DA ', &useser construite deasupra teugii Yde la co'and, care n &elul acesta se gsea su% ele, pri"irea putea cerceta li%er ori(ontulZ i putea ser"i drept pist pentru apro+i'ati" DC de a"ioane de "ntoare - 7ru'ans, Sea&ires, ori, cel 'ai adesea, 4orsairs - sau pentru FC %o'%ardiere uoare. 2rau nite %asti'ente ciudate,. greoaie, di(graioase i &oarte puin 'ilitare: n decursul lunilor &cuser ns o trea% 'agni&ic, asigurJnd protecia necesar 'potri"a atacurilor aeriene, sau reperJnd i distrugJnd na"ele i su%'arinele ina'ice. $u'rul pierderilor pro"ocate de ele pe i su% ap era de-a dreptul i'presionant dar deseori p-s la ndoial de ctre A'iralitate. Scutul de distrugtoare nu &usese nici el calculat aa nct s poat inspira ncredere strategilor de la Uhitehall. 2ra o a'estectur %i(ar, iar ter'enul de ?distrugtor@, &usese dat dintr-o pur curtoa(ie. -nul din ele, Nair" era o &regat de 1ACC t. din clasa River@ un altul, Aager era un dragor de 'ine aparinnd Flotei, iar al treilea, cunoscut su% porecla de Huntle. _ 0al'er[11], era o cor"et de tip <ing!is&er" ndea<uns de %trn i &oarte o%osit, care n 'od nor'al ar &i tre%uit s patrule(e doar n largul coastelor. )riginea poreclei n-a"ea ni'ic 'isterios: oricine se putea l'uri i'ediat, a<ungea o si'pl arunctur de ochi asupra siluetei sale detandu-se pe &undalul unui a'urg. $u ncpea ndoial c cel care o proiectase lucrase la indicaiile A'iralitii, dar e tot att de sigur c &usese ntr-o (i tare proast. =ectra i =i8ing erau distrugtoare de tipul ?8@ i ?U@ cu dou elice, 'odi&icate, dintr-o clas acu' depit, nea"nd nici "ite(, nici putere de &oc, dar solide i re(istente la t"leal. ;aliol era un

'ic distrugtor din clasa Hunt" "echi, i care nu-i a"ea locul pe "astele ntinderi de ap ale $ordului. 0ortpatric8" o na" scheletic cu patru couri, era unul din cele cinci(eci de distrugtoare, datnd din pri'ul r(%oi 'ondial, achi(iionate de la Statele -nite n cadrul 'pru'utului de r(%oi. 8rst> $i'eni nu se ncu'eta s-o ghiceasc. Strnind pretutindeni curio(itatea, de"enea punctul de atracie al ntregii Flote de ndat ce ti'pul se nrutea. -'%la ("onul c doi din &riorii si se rsturnaser pe ti'pul unei &urtuni n Atlantic: iar &irea o'eneasc &iind ceea ce ti' c e, cu' se strica ce"a 'ai serios "re'ea, cu' toat lu'ea dorea s se a&le n pri'ele rnduri ca s "ad con&ir'ndu-se ("onul. 4e credea echipa<ul de pe 0ortpatric8 despre toate acestea e 'ai greu de spus. 0e parcursul ntregii (ile, cele apte na"e de escort, siluete, esto'pate i di&u(e n ninsoare, pstraser locurile lor n &or'aie, n &a, &regata i dragoarele de 'ine, distrugtoarele pe &lancuri i cor"eta ncheind con"oiul. 4el de-al optulea escortor, un distrugtor 'odern, rapid, din clasa ?S@, co'andat de cpitanul co'andor )rr, e&ul escortei, a patrulat nencetat n <urul escadrei. Eoi co'andanii de na"e i in"idiau pe )rr pentru sarcina pe care E.ndall i-o ncredinase doar ca s scape de nes&iritele sale 'ilogeli. *ar ni'eni nu-i purta pic pentru acest pri"ilegiu, Sirrus poseda un &ler supranatural, o atracie c"asi'agnetic pentru su%'arinele a&late la pnd. n"luit de cldura careului - o ncpere lung de 1B ', necu"iincios de con&orta%il, situat su% puntea pro" la %a%ord - Rohnn. $icholls pri"ea n"ol%urrile al%-cenuii ale cerului. ?$ici 'car %lnda (pad, se gndea el, care n"luie 'ii de pcate, nu poate &ace 'are lucru pentru "asele astea ciudate, att de coluroase, att de di(graioase i att de e"ident depite ca "rst.@ i 'ai spunea c ar &i tre%uit s se n&urie 'potri"a lor(ilor A'iralitii, cu li'u(inele lor, cu &otoliile lor, cu gustrile lor de la ora unspre(ece, cu hrile lor ntinse pe un perete ntreg i 'pestriate de stegulee 'ulticolore, a lor(ilor care e+pediaser aceast a'rt escadr s n&runte haitele celor 'ai reduta%ile su%'arine, n ti'p ce ei se l&iau pe la casele lor. 3(goni ns acest gnd, a%ia nscut, tia c e a%erant de nedrept. *ac le-ar &i a"ut, A'iralitatea le-ar &i dat i o du(in de distrugtoare noi-noue: situaia era ns tragic - lucru tiut de el - i cerinele Atlanticului i ale Mediteranei a"eau prioritate. S-ar &i cu"enit, poate, s considere cu ironie i cinis' aceste na"e %trne i u(ate. 4iudat, dar era incapa%il. 9tia ce puteau ele &ace, ce &cuser. *ac i inspirau "reun senti'ent, senti'entul acela era &oarte apropiat de ad'iraie, dac nu chiar de 'ndrie. Stn<enit, $icholls se &oi n &otoliu i-i 'ut pri"irea de la hu%lou. 4u acest prile<, ochii i c(ur pe &or'a so'nolent a lui Ga%.-IapoK [12], pr"lit ntr-un &otoliu, cu picioarele nclate ntr-o 'agni&ic pereche de ci('e '%lnite de a"iator cocoate pe radiatorul electric. ?-ite cine s-ar putea si'i 'ndru, i spuse $icholls, Ga%.-IapoK, onora%ilul AndreQ 4arpenter, o&ier cu na"igaia de pe Ulysses i cel 'ai %un prieten al su. 2+tra"agantul cel 'ai ncnttor pe care $icholls l ntlnise "reodat, Ga%.-IapoK se si'ea la &el de dega<at, oriunde s-ar &i a&lat, pe un ring de dans, n cocpitul unui .aht de curse pe 4oQes, la o serat pe un teren de tenis sau la "olanul i'ensei sale Gugatti roii,,gonind cu par%ri(ul lsat i cu o ear& de ase 'etri &luturnd n ur'a sa. $i'ic ns nu putea &i 'ai neltor dect aceste aparene, cci pentru Ga%.-IapoK 'arina era ntreaga sa "ia i nu tria dect pentru ea. n dosul uoarei nero(ii de &aad slluia, n a&ara unei inteligene cu totul e+cepionale, ce"a pro&und ro'antic, o dragoste aproape eli(a%etan pentru 'are i pentru na"e, dragoste pe care el ncerca s-o disi'ule(e Yi i nchipuia chiar c reuete=Z &a de ceilali colegi o&ieri. Eotul era ns att de str"e(iu, nct ni'eni nu 'ai socotea necesar s &ac 'car "reo alu(ie. ?4iudat prietenie, prietenia asta a noastr@, i spuse $icholls. Atracia contrariilor, dac aa ce"a s-a 'ani&estat "reodat. 2l re(er"at i reticent: 4arpenter - e+u%erant. 2l detestJnd cordial Ntoate chestiile na"ale: 4arpenter - ad'irndu-le pn aproape de idolatrie. 0ro%a%il din pricina unui indi"idualis' i a unui senti'ent de independen 'ult prea de("oltate, Y"enic surs de neca(uri

pentru nu'eroi Highlanders [13]a,. $icholls su&erea intens de pe ur'a stupiditii %irocratice a Marinei i a celor o 'ie i una de 'runte icane ale disciplinei 'ilitare care-i apreau ca o per'anent insult adus inteligenei sale. Gnuise nc de-atunci? adic n ur' cu trei ani, cnd r(%oiul il s'ulsese din slile unui 'are spital din 7lasgoQ, unde a%ia ispr"ise pri'ul an de internat, c ntre el i Marin nu "a e+ista nici o co'pati%ilitate. 9i nu se nelase. ns n ciuda acestei antipatii, sau poate toc'ai din pricina ei - plus. )snda unei contiine de cal"inist -^ $icholls de"enise un o&ier de pri' ordin: ceea ce nu-l 'piedica s ncerce regulat un "ag senti'ent de contrariere de cte ori descoperea n su&letul su,un soi de 'ndrie pentru na"ele escadrei n care slu<ea. )&t.au(ind prituri n di&u(orul din colul careului. ) a'ar e+perien l n"ase c rarerori un co'unicat radiodi&u(at poate pre"esti ce"a %un. ?Eot echipa<ul aude> Eot echipa<ul aude>@ "ocea era 'etalic, i'personal. YGa%.-IapoK continua s doar' ntr-o super% uitare de sine.Z ?La orele 1/,DC co'andantul se "a adresa echipa<ului. 1epet, a(i, la orele- 1/,DC, co'andantul se "a adresa echipa<ului. Eer'inat.@ 4u "r&ul piciorului, $icholls l nghionti uor pe Ga%.-IapoK. ; Ere(ete-te, 8asco. 2 'o'entul s-o &aci dac ai cu'"a che& de o ceac de ceai nainte de a-i lua n pri'ire postul de na"igator. 4arpenter se &oi i crp un ochi cu pleoapele roii. $icholls i ('%i ncura<ator i continu, ; *ealt&el, e o "re'e ncnttoare, 'area de"ine tot 'ai agitat, te'peratura scade i su&l un cri" de toat &ru'useea. ntr-un cu"nt, idealul "ieii tale, And. %iatule= 7e'nd s&iietor, Ga%.-IapoK se tre(i, se ae( n &und apoi se &rnse de 'i<loc i r'ase aa, cu prul su Wcnepiu i aspru re"rsat peste 'inile 'preunate. ; 4e s-a 'ai nt'plat, pcatele 'ele, &cu el cu o "oce plngrea i nc ador'it. Apoi, surise, ?9tii unde ' a&la', Rohnn.> 0e Ea'isa, la ?7sca cenuie@, i'ediat dup Henle., n a'onte. S&irit de "ar, cald, iar de <ur 'pre<ur, o linite adnc. 2a era '%rcat toat n "erde i... ; 3ndigestie, l ntrerupse $icholls. 0rea 'ult 'n- care %un. 2 patru i <u'tate: peste un ceas ?Sultanul@ "or%ete echipa<ului. n orice clip pute' &i che'ai la posturile de lupt... aa c a' &ace 'ai %ine s 'nc' ce"a. 4arpenter cltin a'rt din cap, ; )'ul acesta n-are su&let, i lipsesc senti'entele no%ile. Se ridic i se ntinse. 4a de o%icei era '%rcat ntr-o salopet 'atlasat din KapoK, ale crui &i%re 'tsoase ascundeau n ele se'inele ar%orilor crescui n Raponia i Malae(ia: n dreapta, pe %u(unarul de la piept se l&ia un ?R@ uria, %rodat cu &ir auriu. 4e repre(enta acest ?R@, nu tia ni'eni. Arunc o pri"ire prin hu%lou i se scutur ca de &rig. ; M ntre% care "a &i su%iectul a%ordat n seara asta> &cu el. ; - $-a' nici cea 'ai 'ic idee. Snt chiar curios s "d care "a &i atitudinea lui, tonul, cu' "a trata el aceast situaie care... h'... e+pri'ndu-ne eu&e'istic, e 'ai degra% delicat. $icholls ('%i, &r ns ca ('%etul s se trans'it pri"irii. ; 4a s nu 'ai "or%i' de &aptul c echipa<ul nu tie c destinaia e din nou Mur'ansKul... dei, pro%a%il, oa'enii au ca' ghicit-o. Ga%.-IapoK ddu din cap cu un aer a%sent. ; $u cred c ?Sultanul@ "a ncerca s-o scalde... "reau s (ic n pri"ina sorilor acestei 'isiuni, i

nici s se scu(e, adic s dea "ina pe cei care de &apt o i poart. ; Asta, n nici un ca(, &cu, hotrt, $icholls. 0ur i si'plu nu st n &irea lui nici s se scu(e... i nici s-i &ac 'ai 'oale culcuul= ) "re'e pri"irea i r'ase intuit de calori&er, apoi l pri"i cal' pe Ga%.-IapoK, ; 4o'andantul e &oarte %olna", And., spuse el. Foarte, &oarte %olna". ; 4e spui> e+cla', sincer surprins. 7lu'eti, ce dracu= $u-i cu putin= ; $u, nu glu'esc, rosti $icholls cu "oce <oas. n colul cel 'ai ndeprtat al careului i gsise adpost Uinthrop, preotul 'ilitar al na"ei, un tnr plin de energie i entu(ias', ani'at de o ne'surat sete de "ia i posednd despre tot ce se a&l su% soare con"ingerile cele 'ai de ne(druncinat. 0entru 'o'ent o%inuitul su neast'pr se a&la n stare de. repaus: sleit de puteri, %,atul dor'ea adnc. $icholls inea la el, dar pre&era s nu &ie au(it, tiind c Uinthrop nu i-ar &i inut gura. *eseori se gndise chiar c din &lcul acesta n-ar &i putut iei niciodat un %un preot catolic pentru si'plul 'oti" c ar &i &ost incapa%il s pstre(e taina spo"edaniei. ; Gtrnul Socrate spune c e atins &oarte gra" i c o tie. Asear ?Sultanul@ i-a tele&onat s "in la.el n ca%in. Eotul era plin de snge, co'andantul tuea i-i scuipa pl'nii. He'opti(ie acut. GrooKs l suspecta 'ai de'ult, dar nu &usese niciodat ad'is s-l e+a'ine(e. *up prerea lui, nc o cri( ca asta, prelungit ti'p de cte"a (ile, i s-a (is cu el. $icholls se ntrerupse i-i arunc lui Uinthrop o pri"ire rapid. ; 8or%esc ca' 'ult, &cu el cu %ruschee. ncep s se'n cu ra'olitul sta de pop. $-ar &i tre%uit s-i spun ni'ic... cel puin aa presupun. 8iolarea secretului pro&esional etc. etc....Eoate astea r'n strict ntre noi, And.. ; Firete, &irete... ) pau( lung, apoi, ; Adic, Rohnn., "rei s spui c... c e pe 'oarte> ; ntoc'ai. 9i acu', And., hai s hali' ce"a. -n s&ert de or 'ai tr(iu, $icholls co%ora la in&ir'erie. A'urgul se lsa i Ulysses tanga puternic. GrooKs se a&la n ca%inetul de consultaii. ; Gun seara, doctore. *intr-un 'inut ntr-altul "o' &i che'ai la posturile de lupt. 4ele de noapte. 8rei s r'n aici, la in&ir'erie> GrooKs i arunc o pri"ire ngndurat. ; 1egula'entul, psal'odie el, pre"ede c postul de lupt al 'edicului secund este la pupa na"ei, acolo unde e i postul 'ecanicilor. *eparte de 'ine gndul c... ; 8 rog eu, do'nule doctor. ; *e ce> Ee ncearc sila i plictisul, i s-a &cut lene sau pur i si'plu eti o%osit> 2+presia lui GrooKs punea ntre%area n a&ara oricrei intenii <ignitoare. ; $u, curios nu'ai. A "rea s o%ser" reaciile &ochistului 1ile. i ale... ... co'plicilor si la discursul ?Sultanului@. S-ar putea s &ie e+tre' de instructi". ; - SherlocK $icholls, ai> S-a &cut, Rohnn.. Eele&onea( o&ierului cu securitatea de la pupa. Spune-i c eti reinut aici, c ai o operaie i'portant... ' rog, spune-i ce "rei. 0u%licul nostru credul

e uor de dus de nas. ) ade"rat ruine= $icholls pu&ni n rs i ntinse 'ina dup tele&on. n 'o'entul n care sirena porni s 'ugeasc, $icholls se a&la instalat n ca%inetul de consultaii, cu l'pile stinse i cu perdelele aproape co'plet trase. *e unde era, "edea per&ect toate colurile in&ir'eriei, strlucitor ilu'inate. *intre pacieni, cinci dor'eau. Ali doi, &ochistul 0etersen, un colos ncet la "or%, <u'tate nor"egian, <u'tate scoian, i Gurgess, 'icuul i negriciosul londone(, stteau ae(ai pe paturile lor i discutau cu "oce <oas, aintindu-i pri"irea ctre %olna"ul culcat ntre ei, un tip 'asi" i ciolnos, cu &aa s'ead, &ochistul 1ile. inea 4onsiliul su de coroan. Al&red )NHara 1ile. alesese de la "rst cea 'ai &raged cariera cri'ei i, n ciuda nenu'ratelor neca(uri care decurseser ulterior din aceast alegere, i r'sese credincios, cu o "oin de neclintit. Aplicat la oricare alt acti"itate, aceast i'presionant "oin ar &i &ost de'n de toate laudele i i-ar &i adus poate i anu'ite a"anta<e. 1ile. nu cunoscuse ns nici laude, nici a"anta<e. )ricare o' e produsul 'ediului i al ereditii. 1ile. nu in&ir'a aceast regul i $icholls, care poseda anu'ite in&or'aii n legtur cu educaia acestuia, i spunea c "iaa nu o&erise niciodat un a"anta<, &ie el ct de 'ic, ro%ustului &ochist. $scut dintr-o 'a' %ei" i anal&a%et ntr-o 'agherni de(gusttoare, suprapopulat i colcind de %oli, din Li"erpool, &usese dintru nceput un paria: n plus, corpul su pros, ca o goril, &alca de <os, greoaie i prognat, gura str'%, nasul cu nrile dilatate, ochii negri, "icleni, pri"ind uor cruci de su% nense'nata %ucic de os ce separa sprncenele de rdcina prului - indiciu cu' nu se poate 'ai e+act al capacitilor intelectuale ascunse su% ea - toate la un loc constituiau un ansa'%lu per&ect adaptat la ceea ce ur'a s-i &ie "ocaia. $icholls se uit la el de(apro%ator, dar &r s-l conda'ne: ntre"(use, ntr-o &raciune de secund, tragedia ine"ita%ilului. 1ile. nu &usese niciodat un in&ractor prea norocos: gradul su de inteligen depea a%ia-a%ia pe acela al unui idiot. i dduse oarecu' sea'a de lucrul acesta i de aceea se a%inuse riguros de la &or'ele 'ai su%tile ale delictului. Furtul - dar 'ai cu@ sea' tlhria - erau 'eseria lui. n&undase pucria de ase ori, ulti'a dat pentru doi ani. Faptul c &usese pri'it n Marin constituia un 'ister care deconcerta n egal 'sur att pe 1ile., ct i autoritile rspun(toare de pre(ena lui la %ordul lui Ulysses. Acceptase senin aceast ulti' nenorocire a%tut asupra lui i trecuse prin localurile ?7@ i ?03@ ale ca(r'ii Marinei din 0orts'outh, aa precu' un uragan trece printr-o hold de gru, lsnd n ur'a sa un lung ir de "ali(e s&irtecate i de porto&ele goale. Fus&ese prins &r nici un &el de greutate, &cuse ai(eci de (ile de carcer ca apoi s &ie tri'is pe Ulysses n calitate de &ochist. La %ordul lui Ulysses" cariera sa in&racional &usese scurt, i la'enta%il. 0ri'a sa tentati" de &urt a &ost i cea din ur', spargerea, nende'natic i din cale a&ar de stupid, a unui &ichet a&lat n postul ocupat de sergenii din corpul pucailor-'arini. Sergentul-'a<or 2"ans i sergentul Mac 3ntosh l prinseser n &lagrant delict: pre&eraser s nu-l scoat la raport, dar ur'toarele trei (ile 1ile. le petrecuse la in&ir'erie. 0retindea c se 'piedicase pe scar i se dusese de-a %er%eleacul, ase 'etri 'ai <os, pn-n sala ca(anelor. Firete, toat lu'ea tia care-i ade"rul i Eurner &usese de prere s &ie e+pediat de la %ord. Spre surprinderea general ns, i n pri'ul rnd al lui 1ile., 'ecanicul e& insistase s r se o&ere o ulti' ans i pedeapsa &usese suspendat. *e atunci, adic de "reo patru luni, se 'ulu'ise doar s strneasc tot soiul de tul%urri. *ei ilogic, lucrul era de neles, scurta sa ntlnire cu pucaii-'arini spul%erase co'plet atitudinea sa de apatic toleran &a de Marin n general, nlocuind-o cu o ur n%uit. 4a agitator, reuise 'ai %ine dect ca in&ractor. 2 drept, dispunea i de un teren &ertil pentru operaiile sale, dar tre%uie adus cu"enita cinstire - dac ne este ngduit aceast e+presie - nde'nrii sale, ingenio(itii, "icleniei de &iar sl%atic, ascendentului do%ndit asupra ca'ara(ilor. 8ocea sa rguit, "i%rant, gra"itatea sa,

ochii si adnc n&undai n or%ite, toate acestea con&ereau lui 1ile. o stranie putere de &ascinaie, putere pe care o utili(ase la 'a+i'u' n ur' cu cte"a (ile cnd declanase re%eliunea ce a"ea s coste "iaa &ochistului 1alston i a pucaului 'ort de pe ur'a linei 'isterioase &racturi a "erte%relor cer"icale. $u ncpea ndoiala c 1ile. &usese ntr-un &el autorul acestor dou decese, dup cu' nu ncpea ndoial c lucrul acesta nu "a putea &i do"edit niciodat. $icholls se ntre%a ce nou 'r"ie clocea acu' n dosul &runii sale <oase i teite: dup cu' se ntre%a ce-l 'pingea pe acelai 1ile. s accepte tot soiul de neplceri de pe ur'a &aptului c "enic aducea la %ordul lui Ulysses i ngri<ea cu dragoste toi pisoii rtcii i toate psricile cu aripi (dro%ite pe care le gsea. 0ritul di&u(orului l s'ulse din gndurile sale i &cu s ncete(e toate 'ur'urele din in&ir'erie. *ar nu nu'ai de aici. 0retutindeni pe na", orice con"ersaie se -opri, n turele i n 'aga(iile de 'uniie, n sala 'ainilor i n cea a ca(anelor, pe puni i su% puni. $u se 'ai au(ea dect "ntul, (go'otul regulat al etra"ei spintecnd tala(urile tot 'ai nalte, uruitul surd al 'arilor "entilatoare din sala ca(anelor i (u'(itul celor o sut de 'otoare electrice. ) tensiune-grea, aproape palpa%il, stpnea acu' ntreaga na" cu cei /DC de o&ieri i 'arinari de la %ordul ei. ?8or%ete co'andantul. Gun seara.@ 8ocea era cal', %ine ti'%rat, &r ur' de o%oseal sau e&ort. ?*up cu' tii cu toii, la nceputul oricrei cltorii o%inuiesc s " in&or'e(, de ndat ce lucrul acesta e posi%il, asupra ceea ce " ateapt. Socot c a"ei acest drept i c e de datoria 'ea s-o &ac. $u e ntotdeauna o ndatorire plcut - i n ulti'ele luni n-a &ost niciodat. *e data asta, ns, snt aproape 'ulu'it.@ 4o'andantul se opri dup care ur' pe un ton 'surat, ?Aceasta e ulti'a noastr operaiune n (ona 4ercului 0olar. 0este o lun ne "o' a&la, cu a<utorul lui *u'ne(eu, n Mediterana.@ ?Gra"o, aplaud n sinea sa, $icholls. ndulcete pilula, nu & econo'ie la (ahr.@ 4o'andantul ur'rea ns o alt idee, ?S discut' 'ai nti despre sarcina noastr i'ediat. 4a i cele precedente, e 'i+t: din nou direcia Mur'ansK. Miercuri, ora 1C,DC a"e' ntlnire n nordul 3slandei cu un con"oi plecat din Hali&a+. 2 &or'at din 1# "ase 'ari i rapide, putnd de("olta o "ite( de 1A noduri i chiar 'ai 'ult. 2 cel de-al treilea con"oi spre 1usia pe care l escort' - con"oiul F1 //: " spun asta pentru ca(ul c "ei dori s dai preci(ri nepoilor "otri, adug el pe un ton sec. 8asele transport tancuri, a"ioane, %en(in de a"ioane i pcur... atta tot. $u "oi ncerca s 'ini'ali(e( pri'e<diile. 9tii ct e de dra'atic situaia 1usiei n 'o'entul de &a i cit ne"oie are ea de aceste ar'e i de acest co'%usti%il. 0utei &i ns siguri c o tiu i ne'ii i c spionii lor au i a&lat ce anu'e transport con"oiul i care e data plecrii@. Se opri %rusc i ntreaga na" putu s aud o tuse "iolent, n%uit n %atist. Apoi relu &r gra%, ?F.1. // duce cu sine destule a"ioane de "ntoare i destul %en(in ca s 'odi&ice co'plet caracterul actual al r(%oiului pe &rontul de est. $a(itii nu se "or da n lturi de la ni'ic - repet, de la ni'ic, - ca s 'piedice con"oiul s-i ating inta. $-a' ncercat niciodat s " nel. $-o "oi &ace nici acu'. 4eea ce ne ateapt nu pre"estete ni'ic %un. A"e' de partea noastr n pri'ul rnd "ite(a, iar n al doilea - aa cel puin sper eu - ele'entul surpri(. 8o' ncerca s atinge' direct 4apul $ord. 'potri"a noastr se alinia( patru &actori i'portani. Ai re'arcat desigur cu toii nrutirea ti'pului. Mi-e tea' c "o' nt'pina condiii 'eteo anor'ale - anor'ale chiar i pentru regiunea Arctic. S-ar putea - (ic, s-ar putea -l ca ele s 'piedice atacurile su%'arinelor: pe de alt parte, e posi%il ca aceste condiii s pro"oace pierderea unora dintre 'icile uniti ale escortei noastre. $u a"e' rga(ul necesar ca s 'odi&ic' dru'ul &i+at iniial i s ocoli' (ona de te'pest. F1 // "a nainta n linie dreapt... )r asta nsea'n 'ai 'ult ca sigur c porta"ioanele nu "or putea per'ite decolarea aparatelor de "ntoare 'enite s asigure protecia aerian.@

?0entru *u'ne(eu, se ntre% $icholls, s-i &i pierdut OSultanulP 'inile> Acu' de'olea( i puinul care a 'ai r'as din 'oral... dac a 'ai r'as ge"a...@ ?n al doilea rnd, continu "ocea cal' i ine+ora%il, con"oiul nu "a a"ea na"e de sal"are [14]. $u "o' a"ea ti'p pentru opriri. 9tii dealt&el cu toii ce li s-a nt'plat lui Stoc8port i Ba!aaran. 8ei &i 'ai n siguran pe propria "oastr na". n al treilea rnd, dup cte ti', dou sau poate chiar trei &or'aii de su%'arine snt postate de-a lungul paralelei de /CS, iar agenii notri din $or"egia septentrional ne se'nalea( 'asi"e concentrri de %o'%ardiere na(iste de toate tipurile n (ona lor de supra"eghere. n s&irit, a"e' toate 'oti"ele s crede' c Cirpit D se pregtete s ias n larg.@ ) nou pa( ce prea c nu are s&irit. S-ar &i (is c tia ce oc teri%il a"eau s pro"oace aceste cu"inte i c "oia s lase un ti'p su&icient pentru asi'ilarea lor. ?S-ar putea ca ne'ii s rite tri'iterea lui Cirpit n "ederea ni'icirii con"oiului. A'iralitatea sper acest lucru. *e aceea, n ulti'a parte a cursei, unitile capitale ale Ho'e Fleet-ului ``, poate chiar porta"ioanele =ictorious i .urious" "or na"iga pe o rut paralel, la inter"al de douspre(ece ore. Ateapt oca(ia asta de 'ult "reipe i noi "o' &i 'o'eala care "a declana 'ecanis'ul capcanei... 2 posi%il ca lucrurile s nu 'earg %ine. 4ele 'ai %une planuri pot da gre... )rice capcan se poate nchide prea tr(iu. *ar con"oiul tre%uie s treac= *ac a"ioanele nu "or i(%uti s decole(e, atunci Ulysses "a &i cel care "a asigura retragerea lui F1 //. nelegei ce "rea s nse'ne lucrul acesta. $d<duiesc c totul " este a%solut &lar.@ Se au(i din nou un lung acces de tuse, ur'at de o nou i prelungit pau(. 4nd rencepu, tonul era cu totul altul. 4u glas &oarte sc(ut spuse, ?9tiu ce " cer. 9tiu ct sntei de isto"ii, ct sntei de disperai, cu' purtai cu toii 'oartea n su&let. 9tiu - i ni'eni n-o tie 'ai %ine - cte ai ndurat, n ce 'sur a"ei ne"oie de odihn i ct de 'ult o 'eritai. ` Alturi de ;ismarc8" scu&undat la acea dat, i 0rin Augen" cuirasatul Cirpit era cea 'ai reduta%il unitate a Iriegs- 'arinei. Y$. Eir.Z `` *enu'irea dat Flotei 'etropolitane din (ona nord al 3nsulelor Gritanice. Y$. Er.Z B.1 ) "ei cpta. )dat a<uni la 0orts'outh, ntregul echipa< pleac (ece (ile n per'isie, dup care na"a trece la re"i(ie la Ale+andria@. 0ronunase aceste ulti'e cu"inte pe un ton oarecare, ca i cu' n-ar &i a"ut nici o i'portan. ?*ar 'ai nti - i iari tiu c lucrul acesta o s "i se par crud, inu'an - a' s " cer s ndurai din nou. i poate chiar ntr-o 'sur i 'ai 'are, aceleai chinuri pe care le-ai 'ai suportat. $-a' ns putina s schi'% ce"a... cu' dealt&el ni'eni n-o are.@ Acu' &iecare din &ra(ele sale era punctat de lungi tceri: cu"intele se nelegeau greu, att erau de surde i de ndeprtate. ?$i'eni nu are dreptul s "-o cear, iar eu... 'ai puin ca oricare altul... 9tiu ns c-o "ei &ace. 9tiu c n-o s ' de(a'gii. 9tiu c-l "ei duce pe Ulysses acolo unde tre%uie dus. $oroc tuturor. $oroc i *u'ne(eu s " ai% n pa(. $oapte %un.@ *i&u(oarele a'uir, dar tcerea se prelungi. $i'eni nu scotea o "or%, ni'eni nu clintea. ncre'eniser pn i ochii. 4ei care in_uiser di&u(oarele continuau s le pri"easc &r s le "ad, alii i &i+au 'inile sau capetele incandescente ale igrilor inter(ise, nesi'itori la &u'ul neccios care pic pupilele lor isto"ite. Ai &i (is c &iecare din ei dorea acu' s &ie singur i nu laolalt cu' era

&iresc, ca s se poat sonda n "oie, s-i poat ur'ri propriile gnduri, tiind c, dac "a ntlni pri"irea altcui"a, aceast i(olare nu "a 'ai &i cu putin. 9i ast&el se nscu o tcere stranie, supranatural, o nelegere &r de glas, att de rar la oa'eni: ntr-un ase'enea 'o'ent, "lul se ridic, apoi cade att de repede nct o'ul nu-i 'ai a'intete nicicnd cele ntre(rite: el si aduce doar a'inte c a "(ut ce"a i si'te c, de aici ncolo, ni'ic nu "a se'na cu ceea ce a &ost. Snt &oarte rare, 'ult prea rare, ase'enea clipe, un a'urg de o nease'uit &ru'usee, un &rag'ent dintr-o 'are sN'&onie sau teri%ila tcere care se pr"ale peste uriaele arene ale Garcelonei sau Madridului cnd spada celui 'ai ilustru dintre toreadori atinge, i'placa%il, inta. Acestei tceri, spaniolii i-au gsit un nu'e, ?Mo'entul ade"rului@. Eic-tac-ul pendulei din in&ir'erie rsuna ne&iresc de tare: se scurse un 'inut, poate dou. 4a i cu' n-ar 'ai &i respirat de un "eac, $icholls scoase un o&tat adnc, nchise ncetior ua culisant din dosul perdelei i aprinse lu'ina. 0ri"irea sa se ainti asupra lui GrooKs, apoi lunec ntr-o parte. ; 2i %ine, Rohnn.> Eonul era %lnd i uor sarcastic. ; $u tiu ce s (ic, cpitane, (u c nu tiu. La nceput a' cre(ut c... ei %ine, b-C s-o &ac de oaie. 4-o s %age o groa( de 'oarte n ei. 9i (u c asta a i &cut. Fr 'ena<a'ente, &urtuni, haitele de su%'arine, Cirpit ... i totui... ; 9i totui> &cu %at<ocoritor GrooKs. 2+act ce spunea', prea 'ult inteligen, iat de&ectul tinerilor 'edici din (iua de a(i. Ee-a' o%ser"at cu' edeai ca un soi de psihanalist, strduindu-te s anali(e(i e&ectul pro%a%il al discursului asupra co'%atanilor rnii, &r s lai deschis nici cea 'ai 'ic porti spre propriu-i su&let... Se ntrerupse o clip, apoi continu cal', ; A &ost un discurs ad'ira%il co'pus... $u, cu"ntul nu-i cel potri"it: ni'ic n-J &ost pre'editat. Se poate s nu nelegi> A pictat ta%loul cel 'ai su'%ru cu putin: n-a ascuns c e o 'odalitate co'plicat de a ne sinucide cu toii: n-a aurit pilula, n-a &cut pro'isiuni: chestia cu Ale+andria n-a 'enionat-o dect dup ce spusese tot ce a"ea de spus i aa, parc ntr-o doar. Mai nti i-a e+altat, apoi i-a de(a'git. $ici o ncura<are, nici o speran, nici o e'oie... i, cu toate acestea, e'oia a &ost &or'ida%il... *e unde "enea aceast e'oie, Rohnn.> ; $u tiu, rspunse tul%urat $icholls, ca aproape i'ediat s ridice capul i s surd uor. - S-ar putea ca e'oia s nu se &i produs... ascultai. Stinse lu'ina i trase &r (go'ot ua culisant. 7lasul rguit, <os i "i%rant, al lui 1ile. r(%tu pn la ei ; ...gogoi, &i-ar s &ie, gogoi> Ale+andria> Medi- terana> $iciodat, &railor. $ici 'car Scapa n-o s-o re"edei "reodat. 9tii ce "rea co'andantul 1ichard 8al- ler., <igodia asta %trn decorat cu *.S.).> [15] nc o %aret la panoplie. 0oate <induiete chiar dup ?8ictoria 4ross@. 2i %ine, <ur pe Hristos c n-o "a a"ea= $u pe spe(ele 'ele= $u dac-l "oi putea..., s (ice', 'piedica= ?9tiu c n-o s ' de(a'gii@ l 'ai'uri el &- cndu-i o "oce din cap. Goorog plingcios= Ecu o clip, apoi relu rapid, ; Cirpit 5 *u'ne(eule atotputernic= Cirpit 5 -ite cine s-a gsit s-l opreasc, noi i a'rtul sta de "a- pora-<ucrie= ) 'o'eal, a (is el, o 'o'eal= - ridic glasul, Frailor, " asigur c tia-i %at <oc de noi= Au(i, direct la 4apul $ord= 0i tia ne arunc n groapa leilor, cu %trnul sta ticlos cu tot= ; Mai tac-i &leanca= rsun, <oas i 'nioas, "ocea lui 0etersen. n ca%inetul de consultaii,

GrooKs i $icholls tresrir au(ind cu' prie ncheietura 'inii lui 1ile. su% strnsura degetelor uriaului. - M-a' ntre%at adesea cte parale &aci, 1ile., ur' &r gra% 0etersen. Acu' tiu i-'i "ine s %orsc= 6"rli la o parte 'na lui 1ile. i se ntoarse cu spatele la el. ; 4e nai%a l-a apucat> se adres acesta lui Gurgess, &recndu-i ncheietura 'artiri(at. S ' ia dracu... Se ntrerupse %rusc su% pri"irea lui Gurgess care-l studie ndelung, ca apoi, deli%erat, alene, s se ntind n pat, s trag ptura pn su% %r%ie i s-i ntoarc spatele. GrooKs se ridic, nchise ua i aprinse lu'ina. ; Actul 3, pri'ul ta%lou. 4ortina= 'ur'ur el. nelegi acu' ce a' "rut s (ic, Rohnn.> ; W *a, doctore,, rspunse $icholls. 4el puin aa cred. ; 3a not, te rog, c lucrurile nu "or dura... n orice ca(, nu cu ase'enea intensitate. *ar s-ar putea ca a &elul acesta s a<unge' totui la Mur'ansK. $u se tie niciodat. @ - Asta nd<duiesc i eu. Mulu'esc pentru spectacol, spuse $icholls, lund din cuier canadiana sa '%lnit. Aa stnd lucrurile, cred c a &ace %ine s-'i ocap postul la pupa. ; Mergi sntos, Rohnn.. 9i %iatule... ; *a, do'nule doctor> ; 9tii, a&iul acela cu scarlatina... n dru', ia-l i a("rle-l n 'are. $u cred c 'ai a"e' ne"sie de el. $icholls &cu o str'%tur care se'na a ('%et i trase ncetior ua dup el. e 38 ^ L-$3 S2A1A 0osturile nocturne de lupt au &ost pstrate ti'p de o or, o or ce prea c nu se 'ai s&irete. 9i n aceast sear, la &el ca ntr-o sut de alte ase'enea seri, ordinul pri'it nu era altce"a dect o e+asperant &rustrare n plus, o precauie &r o%iect, ne<usti&icat nici prin ea nsi i, cu att 'ai "rtos, prin 'eticuloasa ei per&eciune. 4el puin, aa prea. 4ci, dac atacurile ina'ice n (orii (ilei constituiau ce"a o%inuit, cele din a'urg erau practic necunoscute. 4e-i drept, se 'ai nt'plase, dar cu alte na"e i e+tre' de rar. Ulysses a"ea noroc. 2ra un lucru tiut de toat lu'ea. 3l tia i 8alier. dar 'ai tia i de ce, ca 'arinar, "igilena era pri'ul articol din pro&esia sa de credin. 0uin ti'p dup alocaiunea co'andantului, radarul se'nalase un o%stacol apropiat. Faptul c era un a"ion ina'ic nu lsa loc la ndoial: 'aiorul Uestcli&&e, cel 'ai "echi dintre o&ierii a"iatori a"ea n &aa sa, n sala de co'and a a"iaiei de "ntoare, o hart 'ural n- dicnd rutele operaionale ale tuturor a"ioanelor apar- innd lui 4oastal 4o''and [16] precu' i cele ale aparatelor de transport. )r, (ona era sigur. $i'eni nu acord atenie acestui anun, e+ceptndu-l pe E.ndall care ordon 'odi&icarea capului cu !AS. ) 'sur la &el de rutinier ca i ocuparea posturilor de lupt. $u era dect %trnul lor prieten ?4harlie@ care "enea s-i pre(inte o'agiile. 0entru con"oaiele ce se ndreptau spre 1usia, ?4har- lie@ - de regul un c"adri'otor FocKe-Uul& ?4ondor@ era un soi de instituie. n ochii 'arinarilor '%arcai cu destinaia Mur'ansK, el repre(enta ca' ceea ce repre(entase al%atrosul pentru na"igatorii cu pn(e din pri'a <u'tate a secolului trecut, o pasre pre"estitoare de rele, pe de o parte te'ut, pe de alta acceptat aproape a'ical i pe care toat lu'ea o lsa n pace: &irete, n ca(ul lui ?4%arlie@, raiunile acestei atitudini erau di&erite. La nceputul r(%oiului, naintea apariiei na"elor a"nd la %ord i un a"ion de "ntoare i a porta"ioane- lor de escort, se nt'pla adesea ca ?4harlie@ s se n- "rte din (ori i pn la cderea nopii deasupra

con"oiului, co'unicnd la %a( po(iia acestuia cu o e+actitate re'arca%il. Schi'%ul de se'nale ntre na"ele %ritanice i a"ioanele de recunoatere ger'ane era un lucru curent i pe chestia asta circulau o 'uli'e de istorioare. -n schi'% de glu'e pe socoteala ti'pului era aproape de rigoare. *e cte"a ori ?4harlie@ i'plorase s i se indice po(iia, ceea ce &usese &cut, &urni(ndu-i-e rele"ee e+tre' de detailate care-l plasau n genere pe unde"a prin 0aci&icul de sud. 9i, e"ident, cel puin o du(in de na"e se pretindeau autoarele ur'torului se'nal e+pediat de co'andantul con"oiului, ?Fii a'a%il i n"rtii-" i-n cellalt sens pentru c a' nceput s a'eesc@, in"itaie la care ?4harlie@ a rspuns politicos, schi'%nd sensul e"oluiilor. *e la o "re'e ns, odat cu apariia aparatelor de "ntoare aduse de porta"ioane, a'a%ilitile dispruser i ?4harlie@, de"enit circu'spect, rrise "i(itele diurne i nu se arta dect n a'urg. *e o%icei, &cea un singur tur al con"oiului - i asta la o distan prudent - dup care pierea n ntuneric. $ici de data aceasta ?4harlie@ nu &cu "reo derogare de la regul. )a'enii (rir ?4ondorul@ doar &ugiti", prin deasa perdea a &ulgilor de (pad, dup care l pierdur n %e(na nopii. Sigur, ?4harlie@ a"ea s co'unice la %a( &ora, natura i direcia escadrei, dar E.ndall nutrea prea puine sperane n legtur cu ansele lui de a induce n eroare ser"iciul ger'an de in&or'aii asupra itinerariului real. Apariia unei escadre aproape de paralela de BFS, n i'ediata "ecintate a insulelor Feroe, era un nonsens pentru co'anda'entul ger'an, cu att 'ai 'ult cu ct acesta &usese &r ndoial de<a in&or'at de plecarea con"oiului &or'at la Hali&a+. 0rea &ac doi i cu doi patru= $u se ncerc nici tri'iterea ?Sea&ires@-urilor, singra- rele a"ioane capa%ile s a<ung din ur' ?4ondorul@, nainte ca el s dispar de&initi" n ntuneci'e. 4hiar i cu a<utorul radioului, tot r'nea &oarte greu pentru pilot s gseasc ntr-o o%scuritate aproape total porta"ionul %a(: n genere, apuntarea de noapte este e+tre' de pri'e<dioas, dar cnd e "or%a s-o &aci pe "i&orni, a"nd ca pist o punte care se clatin n toate sensurile, trea%a de"ine i'posi%il i nsea'n sinucidere curat. 4ea 'ai 'inuscul eroare de calcul sau de ap&eciere repre(int nu nu'ai pierderea a"ionului, ci i a pilotului. 4u &useia<ul su alungit ca de torpil i cu &or'ida%ila greutate a 'otorului Merlin 1olls-1o.ce n %ot, "in ?Sea- &ire@ care cade n 'are e o capcan &r scpare pentru pilot, se duce glon la &und. 1elundu-i dru'ul, Ulysses nainta or%ete spre &urtuna care se pregtea. )a'enii prsir posturile de lupt i ocupar pe cele nor'ale de "eghe, succedndu-se n carturi. S-ar putea spune c douspre(ece ore de ser"iciu din dou(eci i patru e nc un lucru suporta%il. Aa e, dac n-ar &i dect att. *ar odat la &iecare dou di'inei, echipa<ul &cea trei ore de gard la posturile de lupt - cartul de di'ineaa - iar cnd nu eiau de cart, nu'ai *u'ne(eu tie cte ceasuri degerau din nou a posturile de lupt. n plus, toate 'esele - atunci cnd se nt'pla i aa ce"a - erau luate n a&ara orelor de ser"iciu. Erei sau patru ceasuri de so'n pe (i, &irete adunate, constituia un &apt e+cepional: n schi'%, patru(eci i opt de ore de "eghe nentrerupt repre(enta ce"a cu totul o%inuit. 0re"estind pri'e<dii de 'oarte, grad dup grad, di"i(iune dup di"i(iune, 'ercurul ter'o'etrelor co%ora ntruna. 8alurile de"eneau tot 'ai nalte, coastele lor tot 'ai a%rupte, prpstiile lichide tot 'ai adinei, iar "ntul, ptrun(tor pn la oase, %iciuia n"ol%urri or%itoare de (pad. ncepea o noapte cu'plit, o noapte de neso'n, sus pe punte ca i n corpul na"ei, pentru toi, &ie c erau de cart, &ie c nu. Sus la co'and, secundul, Eurner, Ga%.-IapoK, o&ierul nsrcinat cu re&lectoarele, ga%ierii i ti'onierii scrutau disperai noaptea al% ntre%ndu-se ca' cu' e cnd i-e cald. *rdiau a'arnic dei se n&o&oliser n tot ce a"eau, pulo"ere, "este, canadiene '%lnite, 'antale de ploaie, &ulare, glugi, lsnd n acest "erita%il cocon de lin doar o &ent ngust pentru ochi. ngheau orict de strns ar &i '%riat conductele de a%uri ce treceau pe-acolo, orict ar &i ncercat s-i re(e'e picioarele de ele. Ser"anii ?po'-po'@-urilor se nghesuiau n spatele scuturilor, <ucau pe loc, se N plesneau cu 'inile peste spate i n<urau &r ntrerupere. 3(olai n niele lor solitare, trgtorii de la )erliKoane se

re(e'au de radiatoarele ncastrate n %linda< luptnd 'potri"a celui 'ai "iclean du'an al lor, so'nul. 4ei din %ordul-tri%ord, &erii oarecu' n ca(r'ile lor din interiorul na"ei, nu erau nici ei cu 'ult 'ai &ericii. 0e Ulysses oa'enii nu a"eau cuete, ci doar ha'acuri, iar ha'acurile se agau nu'ai i nu'ai cnd na"a se gsea n "reun port. Solide i 'ultiple raiuni <usti&icau aceast practic. )rdinea i curenia de pe o na" de r(%oi snt indiscuta%il superioare unui c'in ci"il oarecare: un 'arinar n-ar ndr(ni nicicnd s se caere '%rcat n ha'acul su. n acelai ti'p, nici unui o' n(estrat cu un 'ini'u' de %un si' nu i-ar &i trecut prin 'inte s se de(%race atunci cnd &cea parte din- tr-un con"oi cu destinaia 1usia, 'ai cu sea' c, pentru care"a sleit de puteri, si'pla perspecti" a e&ortului cerut de des&acerea i atrnarea ha'acului era de-a dreptul nspi'nttoare. 4a s nu 'ai spune' c cele cte"a secunde necesare co%ortului dintr-un ha'ac n ca( de urgen putea repre(enta e+act pragul dintre "ia i 'oarte i c un ha'ac ntins constituie pentru toi o pri'e<die n plus n 'sura n care 'piedica 'icrile rapide. n s&irit, pe o noapte ca asta, cu hul &oarte puternic, ni'ic nu-i 'ai incon&orta%il dect un ha'ac agat paralel cu a+a na"ei. Aa stnd lucrurile, oa'enii dor'eau pe unde puteau, echipai din cap pn-n picioare, pstrnd pe ei chiar i scurtele '%lnite i 'nuile. *or'eau pe 'ese. i su% 'ese, pe %anchetele largi de nu'ai FF centi'etri, direct pe podea sau pe %astinga<e, oriunde i oricu'. Locul cel 'ai solicitat erau plcile de oel, calde, ale culoarului din dreptul %uctriei, straniu i sinistru tunel, lu'inat noaptea de o singur lu'ini roie. Acest dor'itor era cu att 'ai apreciat, cu ct despritura dintre el i puntea superioar, a&lat la nici trei 'etri distan, o constituia o si'pl %ucat de prelat. n 'intea oricrui 'arinar slluiete "enic tea'a de a nu &i cu'"a prins su% punile unei na"e pe punctul de a se scu&unda. 4hiar i n interiorul na"ei, &rigul era teri%il. 4alori&erele cu aer cald &uncionau e&icace doar n ca(r'ile. ?G@ i ?4@, dar i acolo te'peratura a%ia dac depea (ero grade. 0icuri de ap se adunau n per'anen pe ta"an, a%urii condensau pe %linda<ul pereilor i 'ii de priae se scurgeau pe podeaua de linoleu'. Aerul era u'ed, nchis i ngro(itor de rece, 'ediu ideal pentru tu%erculo(a de care se te'ea att 'edicul-e& GrooKs. n ase'enea condiii, la care se adugau nentrerupta trepidaie a na"ei i %rutalele ocuri pro"ocate de &iecare dat cnd etra"a se pr"lea n hul dintre dou "aluri, so'nul de"enea aproape i'posi%il sau, i 'ai ru, ntrerupt i (%uciu'at. Ma<oritatea oa'enilor dor'eau, ori ncercau s doar', cu capul re(e'at de o centur de sal"are u'&lat: ndoit pe 'i<loc i apoi legat cu o s&oar, ea constituia o pern aproape accepta%il. 2ra, de alt&el, unica ntre%uinare dat acestor centuri, n po&ida ordinelor care stipulau n 'odul cel 'ai categoric c ele tre%uie purtate per'anent la posturile de lupt sau n ca(ul n care s-a se'nalat pre(ena ina'icului n apele prin care se na"ighea(. Acest ordin era cu des"rire ignorat, n pri'ul rnd chiar de o&ierii a cror ndatorire ar &i &ost s-l &ac respectat. 8olu'inoasa '%rc'inte purtat la aceste latitudini coninea su&icient aer ca s 'enin un o' la supra&a cel puin trei 'inute. )r, dac n acest rsti'p el nu era sal"at, 'urea oricu'. 4eea ce ucidea era ocul - oc cu'plit pentru un corp a"nd o te'peratur de D/S, cu&undat %rusc ntr-un lichid cu "reo !CS 'ai rece, cci n )ceanul Arctic te'peratura 'rii co%oar adesea su% punctul de nghe. 9i 'ai ru e "ntul - i el su% (ero grade - care strpunge cu 'ii de stilete ngheate "e'intele saturate de ap ale unui o' c(ut n 'are: %rusca schi'%are de te'peratur pro"oac stopul cardiac. )a'enii spun ns c e o 'oarte rapid, o 'oarte ndurtoare. 4u (ece 'inute nainte de 'ie(ul nopii, Eurner, plin de "oie %un chiar i la aceast or tr(ie, ca s nu 'ai "or%i' de ti'pul 'i(era%il, urc nsoit de Marshall pe puntea de co'and. Se opri o clip s-i o%inuiasc ochii cu nunericul, apoi, descoperindu-l pe 4arrington, l plesni (dra"n pe spinare, ; 4u' se pre(int noaptea, caraul> ntre% el pe un ton "esel. 0une sngele n 'icare, ai> 6u c-l pune= 4t despre situaia general, presupun c re&u( cu des- "rire s ni se supun> 4a' pe

unde s-or &i a&lnd toi puiorii notri n aceast &er'ectoare sear> Arunc o pri"ire chior (pe(ii care cdea, ncerc s (reasc linia ori(ontului, apoi renun, ; 0ese'ne c-s cu toii n iad= ; $u st' chiar aa de ru, spuse cu un ('%et larg 4arrington, o&ier re(er"ist, &ost cpitan al Marinei co'erciale, o' n care 8aller. a"ea o ncredere total. *e o%icei, 4arrington era un tip taciturn, gra", care nu surdea niciodat. ntre el i Eurner e+ista ns o legtur de &actur special, o legtur pro&esional, %a(at pe respect, pe care doi 'arinari e+cepionali o au unul pentru cellalt. ; *in cnd n cnd pute' o%ser"a porta"ioanele. n orice ca(, GoQden i %ieii lui cunosc locul lor la 'ili'etru. Sau, cel puin, aa pretind. ; Atenie s nu " aud %trnul GoQden, l po"- ui Marshall. 2 con"ins c.radarul e unicul progres pe care l-a &cut o'enirea din 'o'entul n care pri'ul o' s-a dat <os din copac. Se scutur &r "oie de &rig i se ntoarse cu spatele la "nt. ; $u 'i-ar displace s &iu n locul lui, adug el. Aici e 'ult 'ai ru dect iarna n Al%erta= ; 4e prostie= e+plod Eurner. 8oi, tinerii, sntei cu toii nite decadeni= 8iaa de aici e singura "ia posi%il. pentru un o' care se respect. Erase pe nas aerul ngheat ca i cu' l-ar &i gsit deose%it de plcut, apoi se ntoarse spre 4arrington, - 4ine 'ai e de cart 'preun cu du'neata n noaptea asta> ) siluet ntunecat se desprinse i se apropie. ; Ah, iat-te= S ' %at *u'ne(eu dac nu e chiar na"igatorul nostru, onora%ilul 4arpenter, cu capul n nori ca de o%icei i s&idtor de elegant n super%a sa salopet. 9tii, pilotule, c 'popoonat cu chestia asta parc eti pe <u'tate sca&andru i pe <u'tate tipul la u'&lat care-i recla' la pneurile Michelin> ; Gtei-" <oc de 'ine ct 'ai putei, do'nule c- pitan-co'andor, rspunse Ga%.-IapoK, %tndu-se uor i a&ectuos cu pal'a peste pieptul su 'atlasat. Ateptai nu'ai s ne tre(i' cu toii n ap, unii ducndu-se la &und, alii 'urind de &rig, n "re'e ce eu, plutind "oios la supra&a, uscat, "oi &u'a poate o igaret... .-- A<unge= ntinde-o de aici= 4e cap a"e', 4arrington> ; DFC, do'nule cpitan-co'andor: "ite(a, 1A noduri. ; 4e &ace co'andantul> ; 2 n ca(e'at, rspunse 4arrington artnd spre o construcie din plci groase de oel a&lat la e+tre'itatea din spate a punii de co'and. Aici se gsea instalaia de telereglare a tirului i ca%lurile electrice ce "eneau din puul central. 9i tot aici era un pat de ca'panie - de &apt o si'pl la"i goal pentru co'andant. Sper, de alt&el, c doar'e, dei ' ndoiesc &oarte tare. A ordonat s &ie tre(it la 'ie(ul nopii. ; 0entru ce> ntre% Eurner. ; Ha%ar n-a'. 0resupun c din rutin. 8rea s "ad cu' 'erg tre%urile la %ord. ; Anulea( ordinul= &cu, scurt, Eurner. 4o'andantul tre%uie s n"ee s e+ecute ordinele aa cu' &ace toat lu'ea, 'ai cu sea' cnd e "or%a de ordinele.doctorului. 'i asu' ntreaga rspundere. $oapte %un= )dat ua nchis, Marshall se ntoarse nelinitit ctre- co'andor,

; 4o'andantul... tiu c nu-i trea%a 'ea, dar... 9o"i, apoi ur', 4u' se si'te> Eurner arunc o rapid cuttur de <ur 'pre<ur, dup care spuse cu glas e+tre' de sc(ut, ; *ac GrooKs ar a"ea 'n li%er, ?Sultanul@ s-ar a&la de 'ult n spital. Se opri o clip ca apoi s adauge, 9i chiar n acest ca( s-ar putea s &ie prea tr(iu. Marshall nu 'ai spuse ni'ic. Fcu ner"os ci"a pai, se rsuci i se ndrept spre pupa unde se a&la postul proiectorului %a%ord. 4urnd rsunetul ntretiat al unor "oci par"eni la urechea secundului. 4nd Marshall re"eni, Eurner i arunc o pri"ire ntre%toare, ; 2ra 1alston, do'nule cpitan-co'andor, e+plic o&ierul-torpilor. 9tia' c dac are che& s schi'%e cu cine"a o "or%, acela snt eu. ; 9i a &cut-o> ; *a... ns nu'ai despre ce a "rut el. n rest, nici o nde<de. Ai putea <ura c "e(i agat de gtul lui oM pancart pe care scrie, ?*o'eniu particular. $u intrai@. Foarte politicos, &oarte a'a%il, dar i'posi%il s te apropii. $u tiu ce s ' &ac cu el. ; Las-l n pace, (ise Eurner. $i'eni nu poate &ace ni'ic pentru el. *u'ne(eule, ct de ticlos de crud a &ost "iaa pentru acest %iat= 4ei doi tcur. $insoarea se rrise, dar "ntul continua s urle din ce n ce 'ai aprig printre catarge i 'ane"re, contopindu-se, ntr-o %ar%ar i hidoas si'&onie, cu pcnitul o%sedant al Asdic-ului. 2rau dou (go'ote stranii, 'isterioase, pri'are i de ru augur, care 'cinau ner"ii i tre(eau spai'e ata"ice, "echi de 'ilenii, ce r(%teau acu' din adncurile n care &useser de'ult ngropate de ci"ili(aie i progres. $ote ale unei si'&onii ori%ile, pe care n rsti'pul acestor ani de r(%oi oa'enii a<unseser s-o urasc de 'oarte. Mie(ul nopii trecu, se &cu ora unu i <u'tate n 'intea lui Eurner se pls'uir dou i'agini tandre, o ceac de ca&ea i una de cacao. ?4a&ea sau cacao> 4acao, hotr el. ) %utur &ier%inte, ntritoare, groas de atta ocolat i (ahr@. )dat deci(ia luat, secundul se ntoarse spre 4hr.sler, plantonul de pe puntea de co- Onand, &ratele 'ai 'ic al operatorului de la Asdic. ; 0ostul radio ctre co'and= 0ostul radio ctre co'and= rsun n aceeai clip di&u(orul a'plasat deasupra ca%inei Asdic-ului. 7lasul era gr%it, intens. *intr-un salt Eurner e a&l lng 'icro&on rcnind c a au(it. ; 1ecepionat se'nal de la Sirrus. 2couri puternice dinspre %a%ord pro"a, DCC. Se apropie. 1epet, ecouri puternice dinspre %a%ord pro"a, n curs de apropiere. ; 2couri> Ai spus ?ecouri@> ; 2couri, do'nule secund. 1epet, ecouri. 4u"intele 'ai pluteau nc n aer cnd 'na lui Eurner se a%tu asupra 'anetei &os&orescente a se'nalului de alar' pentru ocuparea posturilor de lupt. 0ro%a%il c din toate sunetele de pe acest p'nt, nici unul nu r'ne nscris n 'e'oria o'ului, pn la s&iritul (ilelor sale, ca acela care chea' la posturile de lupt. $u e+ist "reunul care s-i se'ene, nici 'car de departe. $-are ni'ic no%il, ni'ic 'arial, ni'ic 'o%ili(ator. 2 doar un uierat aproape de li'ita superioar a audio&rec"enei, alternati", strident, aton, nscind senti'entul de(nd<duit al urgenei i al pri'e<diei: ptrunde aido'a unui pu'nal n creierul cel 'ai nceoat de so'n i oricare ar &i gradul de epui(are al o'ului, orict de 'are i-ar &i sl%iciunea, orict de adnc uitarea de sine n care se cu&undase, uierul acesta l pune pe picioare n cte"a clipe, pulsul %ate de<a

accelerat, adrenalina s-a i "rsat n snge, iat-l gata s n&runte necunoscutul ce s-a i"it. n 'ai puin de dou 'inute, toat lu'ea de pe Ulysses i ocupase posturile de lupt. Eurner - pe plat&or'a tele'etrelor, 8aller. i E.ndall - pe puntea de co'and. A&lat la %a%ord la dou 'ile distan, Sirrus pstr contactul Asdic ti'p de o <u'tate de or. =i8ing a &ost detaat s-l a<ute i cei ce se gseau su% puntea lui Ulysses" au(ir clar, la inter"ale neregulate, %u%uiturile grenadelor antisu%'arine. 0n la ur' Sirrus anun, ?$-a' a"ut noroc. 4ontact pierdut. Sper c nu "-a' deran<at>@ i E.ndall ordon rentoarcerea n &or'aie- a celor dou distrugtoare. Sirena 'ugi anunnd s&iritul alar'ei. ntors pe puntea de co'and, Eurner tri'ise dup, cacao. 4hr.sler po'i spre %uctria postului de echipa< de la pro"a - co'andorul detesta (ea'a care se prepara &a cantina o&ierilor - i re"eni cu un i%ric din care ieeau a%uri i cte"a ceti grele, prin toartele crora &usese trecut o sr' ndoit. Secundul ur'ri cu un ochi apro%ator lenea cu care lichidul gros, "scos, se lsa scurs prin ciocul i%ricului i cltin satis&cut din cap dup ce-l gust. i linse %u(ele i scoase un o&tat de plcere. ; 2+celent, tinere 4hr.sler, e+celent= Ai un ade"rat talent. Eorpilorule, &ii cu ochii pe na". 2u ' duc s "d care ne e po(iia. 6icnd acestea, se retrase n ca'era hrilor a'plasat la %a%ord chiar n spatele ca%inei de na"igaie i trase- dup sine ua de ca'u&la<. Se pr"li n &otoliu, puse ceaca pe 'asa hrilor, i instal alturi picioarele i aspir adnc pri'ul &u' de igar. n aceeai clip, srea n picioare %leste'nd, di&u(orul se pornise din nou. *e data asta, autorul era 0ortpatric8. *in 'ultiple 'oti"e, co'unicrile sale erau tratate 'ai ntotdeauna cu 'ult re(er": de data asta ns prea e+tre' de po(iti". Lui Eurner nu-i r'nea alt alegere, declana din nou se'nalul pentru ocuparea de urgen a posturilor de lupt. *ou(eci de 'inute 'ai tr(iu sirena anuna s&iritul alar'ei, dar cpitan-co'andorului Eurner nu-i era hr(it s %ea cacao n noaptea aceea. *e trei ori la rnd echipa<ul a &ost o%ligat s ocupe posturile de lupt, iar la cte"a 'inute dup ter'inarea ulti'ei alar'e, soneriile co'andau preluarea posturilor de (i. *e &apt, despre ce &el de (i putea &i "or%a> ) "ag, i'percepti%il, decolorare a cerului, o pcl neguroas i rece n"luind oa'eni ce se trau sleii s-i ocupe posturile de lupt. Aa arta, de cele 'ai 'ulte ori, r(%oiul n 'rile arctice= $ici 'oarte glorioas, nici erois', nici 'uget de tunuri, nici )erliKoane scuipnd &oc, nici e+altarea su&letelor, nici super%a s&idare a du'anului. $i'ic. *oar oa'eni "lguii, nedor'ii, tre'urnd de &rig n hainele lor "enic ude, cu chipuri cenuii i trase de o%oseal, cltinndu-se din pricina sl%iciunii, a &oa'ei, a lipsei de repaus, stri"ii su% po"ara a'intirilor, a tensiunii, a epui(rii acu'ulate de-a lungul a o sut de alte ase'enea nopi, la &el de nes&irite. 4a ntotdeauna, 8aller. se i a&la pe pasarel. A'a%il, %ine"oitor i atent ca de o%icei. *ar cu o n&iare cada"eric: o%ra(ul r"it, a"ea culoarea cartonului de a'%ala<, ochii erau in<ectai, dui adine n g"anele or%itelor, %u(ele li"ide. 4u'plita he'oragie din noaptea precedent i lipsa de so'n sleiser i puina "lag pe care o 'ai a"ea. n palida lu'in a di'ineii, escadra de"enea treptat "i(i%il. n chip 'iraculos, 'a<oritatea unitilor ei i(%utiser s-i pstre(e locul n &or'aie. Fregata i dra- goarele se a&lau 'ult naintea escadrei: pre&eraser -^ lucru per&ect e+plica%il -W ca n ti'pul nopii s nu &ie talonate din ur' de un crucitor greu sau de "reun porta"ion. E.ndall nelese i nu spuse ni'ic. #nvader i pierduse locul i acu' se gsea n a&ara ecranului de protecie, departe, la %a%ord. 1ecepion pe loc un se'nal inte'pesti" i, %iciuit nprasnic de "aluri, i relu locul.

ncetarea alar'ei sun la opt. La opt i (ece, n "re'e ce %ordul %a%ord se a&la <os preparndu-i ceaiul, rsplndu-se sau &cnd coad n &aa %uctriilor pentru a pri'ii platourile cu 'icul de<un, o e+plo(ie surd (gl- i na"a. 0rosoape, spunuri, ceti, platouri (%urar n toate direciile sau au &ost a%andonate pe loc 4trnii, %leste'nd de 'a'a &ocului, oa'enii se repe(ir spre posturile lor de lupt nainte chiar ca 'na lui 8aller. s &i 'ane"rat sirena de alar'. La 'ai puin de /CC 'etri deprtare, #n=ader descria o "iolent cur%: puntea de decolare pre(enta o puternic nclinare. $insoarea se nteise din nou, dar nu de-a<uns pentru a ascunde "ltucii groi de &u' uleios care i(%ucneau de su% puntea pro"a. Su% cuttura &i+ a echipa<ului de pe Ulysses "asul se i'o%ili(, cu&undn- du-se pri'e<dios ntre uriaele tala(uri. ; 3'%ecilii= $e%unii= e+plod E.ndall cu o &urie` e+cesi" i deplasat. $u "oia s-i 'rturiseasc nici 'car lui 8aller. n ce 'sur l stri"ea greutatea co'anda'entului, e&ortul acesta continuu care &cea s - neasc din el o irasci%ilitate de"enit aproape cronic. - 3at ce se nt'pl, 8aller., atunci cnd o na" nu tie s-i pstre(e locul= 3ar "ina e deopotri" i a 'ea... ar &i tre%uit s tri'it un distrugtor ca s-i escorte(e pn reintr n dispo(iti". - *use %inoclul la ochi, apoi se ntoarse spre 8aller.. - Se'nali(ea(-le, te rog, ?4o'unicai a'ploarea a"ariilor... Gleste'atul acela de su%'arin i pndea pese'ne nc din (ori ateptnd pri'a oca(ie &a"ora%il. 8aller. nu spuse ni'ic. 9tia prea %ine ce tre%uie s si't a'iralul "(nd una din na"ele sale gra" a"ariate, poate chiar pe punctul de a se scu&unda. #nvader continua s &ie anor'al de nclinat, iar &u'ul urca acu' ntr-o coloan regulat. $u se (rea ns nici o &lacr. ; 8rei s constatai personal cu' stau lucrurile, do'nule a'iral> ntre% 8aller.. ; *a, cred c ar &i. cel 'ai %ine. 4o'unic escadrei ordinul de a continua dru'ul, aceeai "ite(, acelai dru'. Se'nali(ea( ctre ;aliol i Nairn s r'n n prea<'a lui #nvader. 8aller., cu ochii &i+ai la pa"ilioanele care &luturau la "erg, a"u deodat sen(aia` unei pre(ene n spatele su. Se ntoarse pe <u'tate. ; $-a &ost un su%'arin, pronun Ga%.-IapoK, &oarte sigur de sine. $a"a n-a &ost torpilat. E.ndall l au(i, se rsuci n &otoliul su i-l &ulger cu pri"irea pe ne&ericitul o&ier cu na"igaia. ; *e unde nai%a poi ti du'neata, do'nule> n genere, cnd a'iralul se adresa su%alternilor si cu ?do'nule@ era 'o'entul s-o iei rapid din loc. Ga%.- IapoK roi pn la rdcina prului su %lond, dar nu se clinti. W-- n pri'ul rnd, do'nule a'iral, de cnd ai trans'is ordinul de re"enire n &or'aie, Sirrus apra &lancul %a%ord al lui #nvader" dei, ce-i drept, a&lndu-se 'ult n &a. n orice ca(, supra"eghea( (ona de o %un %ucat de "re'e. Snt sigur c do'nul co'andant )rr ar &i reperat su%'arinul. n plus, 'area e 'ult prea rea pentru ca un su%'arin s se poat 'enine n i'ersiune periscopic i cu att 'ai puin s e+ecute o lansare. 4a s nu 'ai spun c dac ar &i &cut-o totui, nu s-ar &i 'ulu'it cu una singur, ci ar &i lansat pro%a%il ase. *in unghiul din care putea el ataca, restul escadrei &or'a un (id aproape co'pact n spatele lui #nvader. )r, nici o alt na" n-a &ost lo"it... M-a' ocupat trei ani de su%'arine, do'nule a'iral. ; 3ar eu, (ece, 'ri E.ndall. 4eea ce spui du'neata, pilotule, e o si'pl supo(iie, o pur con<unctur. . - $u, do'nule a'iral, strui 4arpenter. Sigur, n-a putea <ura, dar... - duse %inoclul la ochi i continu -... dar snt aproape sigur c #nvader naintea( acu' cu pupa. Singura e+plicaie e c etra"a a &ost a"ariat sau s'uls su% linia de plutire. 4au(a e o 'in, pro%a%il una acustic. ; Firete... Firete= &cu E.ndall "i(i%il scit. - ) 'in ancorat la 1#CC de 'etri adnci'e, nu-i

aa> ; ) 'in plutitoare, do'nule a'iral, rspunse, r%dtor, Ga%.-IapoK. Sau o torpil acustic lansat 'ai de'ult... torpilele astea ne'eti nu se scu&und ntotdeauna. 0ro%a%il ns c e o 'in. ; 0resupun c ai s-'i spui n continuare 'arca ei i data cnd a &ost pus> &cu E.ndall. Fr "oie, era totui i'presionat. 3ar #nvader lua ntr-ade"r ap, e drept, ncet, dar "i(i%il n i'posi%ilitate de a gu"erna. $eputincios, continua s &ie ridicat i apoi aspirat de tala(urile uriae. ) la'p ?Aldis@ rspunse lu'inii care se pornise s clipeasc pe #nvader. Gentle. s'ulse clin carnetul de se'nale o &oaie de %rtie i i-o ntinse lui 8aller.. ?#nvader ctre a'iral, citi co'andantul. 4oca gra" a"ariat, pro"a-%a%ord su% linia de plutire. 0resupun 'in plutitoare. 4ercete( a'ploarea a"ariei. 1aporte( ct de curnd.@ E.ndall lu nota, o parcurse &r gra%, apoi pri"i peste u'r i ('%i uor, ; Se pare c ai a"ut dreptate pe toat linia. 0ri'ete, te rog, scu(ele unui %trn ciu&ut. 4arpenter e'ise nite %ol%oroseli indistincte i se ntoarse, rou ca racul de e'oie. E.ndall adres un 'ic surs co'andantului, apoi c(u pe gnduri. ; 4red, 8aller., c cel 'ai %ine ar &i s-i "or%i' personal. 11 chea' GarloQ, nu-i aa> Se'nali(ea(-le. 4o%or dou puni 'ai <os i ptrunser n sala de conducere centrali(at a goanei antisu%'arine. Uestcli&&e se ridic i ced &otoliul su a'iralului. ; 4o'andant GarloQ> &cu E.ndall n 'icro&onul radiotele&onului. ; *a, eu, rspunse o "oce i("ort din di&u(orul plasat deasupra. W- Aici a'iralul. 4u' stai> ^- ) scoate' la capt, do'nule a'iral. Mi-e tea' c a' pierdut aproape ntreaga etra". 4i"a rnii. Focare de incendiu, acu' ns lichidate. Eoate uile etane au re(istat. Mecanicii i echipele de inter"enie consolidea( n pre(ent pereii despritori. ; 0utei na"iga> ; 2 cu putin, dar riscant. ; 4re(i c " putei ntoarce la %a(> ; 4u "ntul i cu hula asta din spate, da. )ricu' ns dru'ul ne "a lua trei-patru (ile. ; Atunci, dai-i %taie= spuse, cu glas dur, E.ndall. Fr etra" nu ne sntei de nici un &olos. Al nai%ii ghinion, co'andante GarloQ= 1egretele 'ele. Xi-i dau pe ;aliol i pe Naim ca escort i "oi cere prin radio un re'orcher de larg... asta pentru orice e"entualitate ; Mulu'esc 'ult, do'nule a'iral. La re"edere= 8 snte' recunosctori. ) ulti' chestiune. " cere' per'isiunea s goli' re(er"oarele de la %a%ord de pcura destinat escadrei. A' '%arcat 'ult ap i n-o pute' po'pa pe toat... e singura soluie ca s redres' na"a. ; W M atepta' la aa ce"a. Gine, spuse E.ndall cu un o&tat. Altce"a tot nu se poate &ace i cu "re'ea asta. e i'posi%il s-o recuper'. $oroc, co'andante. La re"edere= ; Mulu'esc 'ult, do'nule a'iral. La re"edere= *ou(eci de 'inute 'ai tr(iu, Ulysses i reluase locul n &or'aie, *up puin ti'p #nvader" care acu' ddea 'ai puin %and, a &ost (rit e"olund ncet ctre sud-est: tangnd ngro(itor, 'icul

distrugtor din clasa #iunt i &regata &cur la rndul lor stnga-'pre<ur, nca- dridu-l la %a%ord i tri%ord. 0este alte (ece 'inute, o%ser"atorii de pe Ulysses i pierdur din ochi, nghiii de ra&alele de (pad. 0lecaser trei, r'seser unspre(ece. 9i cei unspre(ece se si'eau acu' ciudat de singuri. \ 8 n MA1X3 4urnd, #nvader i neca(urile sale au &ost date uitrii. 2scadra a 1!-a de porta"ioane a"ea destule %a chiar prea 'ulte - 'oti"e s se &r'nte pentru propria-i soart. 2+istau propriile sale pro%le'e de re(ol"at i propriul su ina'ic de n&runtat - un ina'ic in&init 'ai ele'entar i 'ai uciga dect orice 'in i oricare su%'arin. 4ra'porindu-se n aa &el nct s re(iste ct 'ai %ine la tanga<ul i ruliul na"ei, E.ndall l cercet cu pri"irea pe 8aller., (icndu-i, pentru a (ecea oar n acea di'inea, c %ietul de el prea nspi'nttor de %olna". ; -^ 4e prere ai, co'andante> 0erspecti"ele nu-s din cele 'ai opti'iste, nu-i aa> ; $u scp' de &urtun, do'nule a'iral. 8ine %uluc peste noi. 4arrington a na"igat ase ani n 3ndiile )ccidentale i a a"ut de n&runtat (eci de uragane: ei %ine, el pretinde c a "(ut %aro'etrul co%ornd, &oarte <os, dar niciodat cu ase'enea repe(iciune, 'ai ales dup ce atinsese n preala%il 'ini'a, i 'ai ales la aceste latitudini. 4a s nu 'ai spun c acu' asist' a%ia la ridicarea cortinei. ntr-un &el era o su%apreciere, &iindc pentru o ridicare de cortin, spectacolul se pre(enta 'agni&ic. 8ntul su&la destul de constant, cu tria pe scara Geau&ort. $insoarea se oprise. Ee'porar, asta o tiau cu toii: departe, spre nord-"est, cerul '%rcase o tent li"id cu totul aparte, un "iolet tern a crui intensitate nici hu Wscdea, nici nu cretea, uor transparent i "ag a'enintor n uni&or'itatea i i'o%ilitatea sa. 2ra o "i(iune a%solut inedit chiar i pentru cei care "(user ca' tot ce poate o&eri cerul polar, de la %e(na de catran a unei a'ie(e de "ar, pn la splendorile aurorelor %oreale i 'inunata %olt al%astru-deschis adesea att de surJ(toare, rsturnat peste cal'ul lptos al apelor clipocind 'olco' la piciorul %anchi(ei. A'iralul se re&erise ns la 'are. 3ne+ora%il, ea de"enise n cursul di'ineii din ce n ce 'ai agitat. Acu', la a'ia(, aducea cu o gra"ur din secolul al c8333-lea in&ind o luntre n &urtun, tala(uri dese, de un "erde cenuiu, nalte, regulate, npustindu-se n iruri uni&or'e, &iecare din ele purtnd un pana decorati" de spu' al%. Spectaculos, nu'ai c distana dintre o creast i alta atingea pe alocuri 1AC de 'etri i escadra care nainta aproape de-a cur'e(iul lor era n&iortor (glit. Sigur, pentru 'icile na"e a cror etra" se n&unda acu' la &iecare cincispre(ece secunde ntr-un "rte< de 'ag' spu'egnd, lucrurile se pre(entau i aa destul de ru, dar un alt du'an, 'ult 'ai insidios i 'ai pri'e<dios, intrase, ntre ti'p, n aciune, gerul. Ee'peratura co%orse nc de 'ult su% punctul de nghe i continua s scad apropiindu-se de 'inus 1# grade. Frigul era cu'plit: gheaa se aduna n ca(r'i i posturi, conductele de ap pota%il ngheau, 'etalul se contracta, capacele %ocaporilor se ondulau, %ala'alele uilor se nepeneau, uleiul din dispo(iti"ele de co'and ale proiectoarelor se solidi&ica, &cndu-le inutili(a%ile. 4artul, 'ai cu sea' pe puntea de co'and, de"enea o tortur, pri'ul oc pro"ocat de "ntul glacial s&iia pl- 'nii, &endu-l pe o' s horcie: dac uitase cu'"a s-i pun 'nuile - 'ai nti pe cele de 'tase, apoi 'itenele din ln i, n s&irit, pe cele din %lan de oaie -- i apuca "reo %ar de spri<in, pielea plesnea, ars ca de un 'etal ncins la rou: dac, &iind sus la co'and, nu-i ddea prin 'inte s se aplece n 'o'entul n care etra"a se pr"lea n golul unui "al, pul%erea de ap, pre&cut instantaneu n schi<e tioase de ghea, i cresta pn la os o%ra<ii i &runtea: 'inile ngheau, 'du"a din oase nghea i ea, ngheul 'orii cuprindea picioarele, urca spre coapse, n ti'p ce nasul i %r%ia de"eneau ca de "ar recla'nd ngri<iri i'ediate: dar ce-i 'ai ru a%ia ur'a, ieirea din cart, ntoarcerea n ncperile de su% punte, resta%ilirea circulaiei. 0alide u'%re ale realitii, cu"intele snt cu des"rire neputincioase

pentru a descrie toate acestea. Anu'ite lucruri depesc puterea de nelegere i e+periena 'a<oritii, apari- nnd unei lu'i pe care i'aginaia o re&u(. *ar chiar i aa, toate aceste su&erine erau relati" nense'nate, neca(uri personale pentru care trata'entul general era o ridicare din u'eri. Ade"rata pri'e<die o constituia gheaa. 0e punile lui Ulysses se adunaser de<a 'ai %ine de trei sute de tone i cantitatea ei sporea cu &iecare 'inut. -n strat gros i neted acoperea puntea principal, puntea- pro"a, plat&or'ele tunurilor a.a., pasarelele: ea atrna n lungi ururi (i'uii de ra'ele suprastructurilor, de turele, de %alustrade: ea tripla dia'etrul oricrui ca%lu 'etalic, &ung sau strai: ea pre&cuse ("eltele catarge n nite copaci 'onstruoi, h(i, ca de pe o alt lu'e. 2ra pretutindeni 'ortal de pri'e<dioas, EE1D1 4- SB .ro ci din pricina lunecuului, crend pentru un crucitor 'odern ali'entat cu pcur pro%le'e in&init 'ai greu de re(ol"at dect pe un cargou unde e+ist (gur i cenu pro"enite de la ca(ane. 0e Ulysses se 'prtia sare i nisip i... nu se pierdea nde<dea. 4eea ce constituia ns principala pri'e<die a gheii era greutatea ei. n ter'eni tehnici un "as poate &i sau &oarte sta%il, sau &oarte insta%il. *ac e sta%il, centrul su de greutate se a&l <os, na"a %alansea( uor, dar i re"ine cu repe(iciune, este e+tre' de %ine echili%rat i sigur. *ac e insta%il, cu un centru de greutate &i+at sus, %alansea( greu, dar i re"ine i 'ai greu, e nesigur i lipsit de sta%ilitate. 3ar cnd una din aceste na"e 'ai are i nite tone de ghea adunate pe punile sale, centrul ei de greutate se ridic i 'ai sus putnd atinge- o nli'e &atal. 0orta"ioanele i distrugtoarele escortei - 0ortpatric8 n special - erau deose%it de "ulnera%ile. *e<a insta%ile din pricina ] nli'ii i greutii punilor lor de (%or ran&orsate, ele o&ereau (pe(ii care cdea o uria supra&a neted, condiie ideal pentru &or'area gheii. La nceput 'ai &usese ntrucit"a posi%il s se 'enin aceste puni oarecu' dega<ate de (pad: echipe speciale le curaser cu a<utorul <eturilor de a%uri i presraser sare pe ele. *ar ti'pul se nrutise ntr-ait, nct a tri'ite un o' pe o punte, care oscila n toate sensurile o&erind piciorului o supra&a sticloas i neltoare, nse'na a-l tri'ite la 'oarte sigur. ?restler i ;ine Hanger a"eau un siste' ele ncl(ire a punilor de (%or 'odi&icat, deoarece, spre deose%ire de na"ele %ritanice, punile acestor porta"ioane a'ericane erau din &iii 'etalice, ceea ce &cea ca n condiii 'eteorologice si'ilare ele s se do"edeasc de o ine&icien ngro(itoare. *istrugtoarele se gseau ntr-o situaie i 'ai rea. 2le tre%uiau s lupte nu nu'ai cu gheaa re(ultat din.(pad, ci i cu aceea a 'rii. 4u o regularitate de 'etrono' tro'%e uriae de stropi se rspndeau pe punile na"elor n ti'p ce etra"ele lor se pr"leau n hul lichid ca apoi s se 'plnte n coasta "alului ur'tor. Stropii de ap congelau nainte chiar s &i atins puntea, &or'nd un strat ele ghea solid, gros pe alocuri de peste EF de centi'etri, cuprin(nd toat puntea pn la sparge- "al. For'ida%ila greutate a gheii gr'dit n partea din &a a 'icilor na"e le trgea ctre &und, tot 'ai adnc cu &iecare plon<on, i de &iecare dat ele se s'ulgeau din adncuri tot 'ai ncet, 'ai greoi, 'ai trudnic. La &el ca i celor de pe porta"ioane, co'andanilor ele pe distrugtoare nu le r'nea altce"a de &cut dect s pri"easc neputincioi, de la co'anda lor, 'area i, totui, s spere. Aa se scurser dou ore, dou ore n ti'pul crora 'ercurul ter'o'etrelor co%or pn la 'inus FCS, pru c o"ie, apoi sc(u nc: %aro'etrul l ur' n salturi de(ordonate. n 'od ciudat i ine+plica%il, continua s nu ning. nspre nord-"est pn(a splcit a cerului se ntindea la &el de departe ca i 'ai nainte, iar ctre sud i est dega<area era co'plet. 2scadra alctuia acu' un ta%lou &antastic, na"e-<ucrii, sculptate din (ahr candel, de un al% @strlucitor, scprnd su% palidul soare de iarn, tangind i rulnd ne%unete printre "ile din ce n ce 'ai adinei i 'ai largi spate de tala(urile "er(i-ce- nuii ale Mrii $or"egiei, ndreptndu-se ctre un ori(ont ndeprtat, ireal i "iolaceu, un ori(ont aparinnd unei alte lu'i. Spectacolul era de o incredi%il &ru'usee. 4ontraa'iralul E.ndall nu-i gsea ns nici un &el de splendoare. 2l, care a&ir'ase ntotdeauna cu

plcere c nu-i &ace niciodat gri<i, era acu' nelinitit de-a %ine- lea. 4iu&uenia lui &a de cei a&lai la co'and &ri(a aproape i'politeea i din &osta a'a%ilitate a lui ?&ar- 'er 7iles@ de acu' dou luni nu r'sese 'ai ni'ic. 0ri"irea lui parcurgea nencetat escadra i pentru asta era ne"oit s se rsuceasc ntruna n &otoliul su cu 'icri chinuite. 0n la ur' l prsi, deschise ua i intr n ca(e'ata co'andantului. 8aller. nu aprinsese lu'ina i n ncpere do'nea se'io%scuritatea. Sttea lungit pe %anchet n"elit cu dou pturi. n lu'ina aceea splcit, o%ra(ul su era ca de 'ort. $ici 'car nu ncerc s ascund %atista &cut ghe'otoc pe care o strngea n 'na sa dreapt, nainte ca E.ndall s-l &i putut opri i ls, eu o s&orare dureroas, picioarele <os i 'pinse un scaun pe care a'iralul, reinndu-i protestele, se ae( cu recunotin. ; ^ A' i'presia, *icK, c... h'... cortina de care "or%eai e pe punctul de a se ridica... 4ine dracu '-a 'pins s de"in co'andantul unei escadre> 8aller. i surise cu si'patie. :- $-a (ice c " in"idie(, do'nule a'iral. 4e a"ei de gnd s ntreprindei acu'> ; ^ 4e-ai &ace du'neata n locul 'eu> ntre%, cu N tristee, E.ndall. 8aller. i(%ucni ntr-un rs care, pentru o clip, i 'eta'or&o( chipul, &cndu-l aproape copilresc: %rusc, rsul se &rnse nlocuit de o tuse seac i "iolent. 0ata roie de pe %atist crescu. 1idic pri"irea i ('%i, ; Asta-i pedeapsa pentru c a' rs de un o&ier superior. 4e-a &ace> A pune na"ele la cap, do'nule a'iral. Sau, i 'ai %ine, 'i-a lua coada ntre picioare ca s scap tea&r. ; *icK drag, n-ai i(%utit niciodat s &ii un 'incinos con"ingtor, spuse E.ndall cltinnd din cap. 4ei doi pstrar un 'o'ent de tcere, dup care 8aller. ntre%, ; 4are-i e+act distana de parcurs, do'nule a'iral> ; Runele 4arpenter o aprecia( la circa 1/C de 'ile. ; ) sut apte(eci, &cu 8aller., cu ceasul n 'n. *ou(eci de ore de na"igat pe o "re'e ca asta... Ere%uie ns s reui'= E.ndall cltin greoi din cap. ; A"e' aici de-a &ace cu 1# na"e - 1 , dac pune' la socoteal i dragorul de la H"al&<ord - &r a 'ai "or%i de tensiunea arterial a %trnului Starr... Se opri &iindc cine"a ciocni n u i de dup ea rsri un cap. ; Sau recepionat dou se'nale, do'nule co'andant. ; 4itete-'i-le, te rog, Gentle.. ; 0ri'ul e de la 0ortpatric83 ?E%liile etra"ei sparte. Lu' 'ult ap. ) e"acu' cu po'pele. M te' i de alte a"arii. 4e tre%uie s &ac>@ E.ndall 'ri o n<urtur.N 8aller. ntre% cal', ; 9i cellalt> ; 2 de la 1annet" do'nule co'andant, ?$e scu&und'@. ; A' neles. 9i restul 'esa<ului>

; *oar att, do'nule co'andant, ?$e scu&und'@. ; Ah, sta-i unul dintr-ia taciturni= %o'%ni E.ndall. Fdi %un i ateapt o clip. 4(u pe gnduri, i petrecu pal'a pe su% %r%ia epoas, &i+ cu atenie propriile-i picioare i-i &or 'intea ostenit s re&lecte(e. 8aller. opti ce"a i E.ndall se uit la el arcuindu-i sprncenele. ; ) 'are de(lnuit, do'nule a'iral. 0oate c dac porta"ioanele... E.ndall se plesni peste genunchi, ; - *ou capete, acelai gnd= e+cla' el. Gentle., trans'ite dou se'nale. -nul ctre toate na"ele de escort, spune-le s ia po(iie n pupa porta"ioanelor, Wct 'ai aproape de acestea. 4ellalt ctre porta"ioane. S scoat &urtunurile de pcur prin sa%or(ii de ali'entare de la %a%ord i tri%ord. *e%it... h'... ce prere ai, cpitane> ; ) sut de litri pe 'inut, do'nule a'iral> ; 0er&ect. ) sut de litri. Ai neles> Eri'ite se'nalele i'ediat i spune-i o&ierului cu na"igaia s "in ncoace 'preun cu harta lui. Gentle. iei, iar E.ndall se ntoarse spre 8aller., ; 8a tre%ui s ali'ent' cu pcur ce"a 'ai tr(iu i n-o pute' &ace aici. A' i'presia c singura soluie pentru noi e s ne adposti' de partea asta a Mur'ans- ^ Kului... 3ar dac ur'toarele dou(eci i patru de ore W "or &i la &el de proaste pe ct le pre"ede 4arrington, ' ndoiesc c unele din na"ele 'ici "or putea supra"ieui, chiar i aa... Ah= ai i aprut, pilotule> 3a s "ede', unde-ne a&l'. *ar 'ai nti, cu' st' cu "ntul> ; Eria 1C, do'nule a'iral... 0roptindu-se ct 'ai %ine pentru a nu &i trntit de salturile ne%uneti ale na"ei, Ga%.-IapoK ntinse harta pe %ancheta co'andantului. ; ...i o uoar 'odi&icare de direcie. ; 6iceai nord-"est, pilotule> 2+celent, spuse E.ndall &recndu-i 'inile. 9i acu', &iule, care ne e po(iia> ; 1FS!CN "est: BBS1AN nord, rspunse cu preci(ie Ga%.-IapoK, &r s se 'ai osteneasc s consulte harta. E.ndall ridic din sprncene, dar se a%inu de la orice co'entariu. ; *ru'ul na"ei> ; D1C, do'nule a'iral. ; 9i dac ar &i necesar s cut' un adpost ca s pute' 'ane"ra> ; A' lua cap F C, do'nule a'iral. A' nse'nat cu creionul... uitai, aici. 4a' patru ore i <u'tate de 'ers. ; 4u' dracu= i(%ucni E.ndall. 4ine i-a spus c... s... se %l%i el nainte de a a'ui, su&ocat de &urie. ; A' &cut calculul n ui&rn cu cinci 'inute, do'nule a'iral. Mi-a' (is c o schi'%are de dru' e ine"ita%il. 4ap F C ne "a conduce la adpostul peninsulei Langane. Acolo "o' da peste nu'eroase

locuri &erite de "nt, rosti 4arpenter gra" i &r ur' de ('%et. ; 9i-a (is c e ine"ita%il= tun E.ndall, L-ai au(it, @8aller.> 3ne"ita%il= Mie a%ia acu' 'i-a "enit, ideea asta, iar el=... 0e toi... A&ar= *ispari cu deghi(a'en- tul sta de operet cu tot= Ga%.-IapoK nu su&l o "or%. i strnse harta cu un aer de inocen <ignit i ddu s ias. n u glasul lui E.ndall l opri, ; 0ilotule= ; *o'nule a'iral> 0ri"irea lui Ga%.-IapoK &i+a un punct situat unde"a deasupra capului lui E.ndall. ; ndat ce na"ele de escort i "or ocupa noile locuri n &or'aie, spune-i lu Gentle. s le co'unice noul cap. ; 0rea %ine, do'nule a'iral. Aa "oi &ace. 9o"i o clip, n ti'p ce E.ndall pu&nea n rs, - Fie, &ie, &cu el rese'nat. A' s le-o spun i altora, nu-s dect un ciu&ut ra'olit... i nchide dracului ua= nghe' aici= 8ntul se intensi&ica acu' cu rapiditate i lungi- &uioare al%e prinser s "rste(e apa. 0rpstiile dintre "aluri de"eneau tot 'ai adnci, pantele lor tot 'ai a%rupte, "ntul le s'ulgea crestele sau le turtea. Ereptat, treptat ge'etele gre'entului de"eneau 'ai ascuite. *in cnd n cnd %uci 'ari de ghea, s'ulse de "i%raii, cdeau de- pe catarge i straiuri s&r'ndu-se de punte. 2&ectul produs de stratul de pcur lsat n ur' de porta"ioane se do"edi aproape 'iraculos. *istrugtoarele, pe care petele de ulei desenau ara%escuri ciudate, continuau s plon<e(e cu pupa, dar "sco(itatea co'%usti%ilului 'piedica acu' pachetele de ap s 'ai treac peste %ord. E.ndall a"ea toate 'oti"ele s &ie ncntat de sine nsui. 0e la orele patru i <u'tate dup-a'ia(, cnd pn la (ona adpostit 'ai erau "reo 1A 'ile, 'ulu'irea dispruse cu des"rire. 8ntul cptase intensiti de uragan i E.ndall &usese ne"oit s ordone reducerea "ite(ei. 8(ute de la ni"elul punii "alurile do%ndiser acu' di'ensiuni de-a dreptul 'onstruoase. 7igantice. nspi- 'nttoare. 'preun cu Ga%.-IapoK, care-i ter'inase cartul, $icholls sttea pe puntea principal, sud %aleniera tri%ord, adpostindu-se de "nt n dosul tendei. Se inea de-o %ig ca s-i pstre(e echili%rul i, din cnd n cnd, srea ndrt ca s se &ereasc de re"rsrile de ap. Fascinat, ur'rea salturile groteti pe care le &cea 7e!ender i cele dou na"e a&late n ur'a sa, =ectra i =i8ing. 4erul continua s r'n al%astru i senin i era de-a dreptul odios, de-a dreptul n&iortor contrastul acesta 'aca%ru ntre puritatea de a(ur a %olii i de(lnuirea &uri%und a giganticelor "aluri. ; $u 'i s-a spus niciodat la Facultatea de Medicin c aa ce"a ar e+ista, &cu ntr-un tr(iu $icholls. *u'ne(eule, And., ai 'ai "(ut "reodat o chestie ase'ntoare> ; *a, o singur dat. A' &ost prini de un tai&un n largul arhipelagului $ico%ar. *ar nu cred s &i &ost la &el de teri%il ca aici. *ealt&el, 4arrington (ice c ce-i acu' e un &leac n co'paraie cu ce-o s &ie disear... i o'ul se pricepe. *oa'ne, ce n-a da s &iu din nou la Henle.= $icholls l pri"i intrigat, ; $-a putea pretinde c-l cunosc %ine pe 4arrington. $u-i un persona< prea lesne de a%ordat, aa-i> *ar uite c toat lu'ea - %trnul 7iles, co'andantul,N secundul, chiar i tu - "or%ii de el de parc ar &i *u'- ne(eu-Eatl. 4e are o'ul sta att de special> $otea(, te rog, l respect, cu' de alt&el l respect toi, dar totui nu-i un suprao'=

; Marea ncepe s &iar%, 'ur'ur Ga%.-IapoK. Ai %gat de sea' cu' din cnd n cnd "ine un "al doar ct <u'tatea celorlalte> $u, Rohnn., nu-i un suprao', ci pur i si'plu e cel 'ai %un 'arinar din ci "ei n- tlni "reodat. Are dou %re"ete de cpitan, unul pentru na"ele cu pn(e, altul pentru cele cu a%uri. 9i tu i eu u'%la' nc pe su% 'as, cnd du%la 4apul Horn pe un %ricK &inlande(. $u'ai cu ce i-ar putea po"esti secundul despre el i tot ai u'ple o carte. Se opri o clip, apoi ur' cu un soi de duioie n glas, ; n realitate, e unul din rarii 'ari na"igatori din (iua de a(i. Gtrnul Eurner Gar%-$eagr nu-i nici ei un terchea-%erehea, dar o s recunoasc oricnd, &r s &ie rugat, c nu a<unge nici la clciul lui Ri''.... 9tii %ine, Rohnn., c n-a' deloc cultul eroilor, dar despre 4arrington s-ar putea spune ceea ce se spunea despre ShacKleton [17], ?*ac n-a 'ai r'as ni'ic i orice speran a &ost pierdut, ngenunchea( i roag-te lui=@ 4rede-', Rohnn., c-s al dracului de &ericit c e cu noi aici. $icholls nu scoase o "or%. Surpri(a l a'uise. 0entru Ga%.-IapoK ire"erena era o religie: derogrile de la etichet ^- o a doua natur: serio(itatea - o cri', iar tot ce se'na a adulaie &ri(a sacrilegiul. ?4e &el de o' este acest 4arrington>@ se ntre% $ichol%. Frigul de"enise in&ernal. 8ntul s'ulgea de pe creasta "alurilor picturile 'ari de ap i trans&or'nd spu'a ato'i(at n ade"rate gloane de ar' 'proca cu ele etra"a i &lancurile na"ei. 2ra cu neputin s respiri dac nu te ntorceai cu spatele la "nt i nu-i acopereai nasul i gura cu cte"a &iii de ln. Feele le erau "- nt-al%e de &rig, dinii le clnneau n gur, dar nici unuia nu i-ar &i trecut prin 'inte s propun s co%oare su% punte. A'ndoi erau &ascinai, hipnoti(ai de gigan- ticile "aluri, lungi de cte DCC sau chiar BCC de 'etri, cu panta lin n partea dinspre "nt, a%rupte i nspi'nttoare din &a, strnite de un cri" care su&la cu o "ite( de BC de noduri i de o &or nprasnic situat unde"a departe, spre nord-"est. n hurile gigantice spate ntre ele, clopotnia unei %iserici ar &i &ost pierdut pentru totdeauna. Au(ind (go'ot la u n spatele lor, cei doi se ntoarser. 4ine"a n&o&olit ntr-o canadian '%lnit n<ur a'arnic, luptndu-se s nchid ua du%l, n po&ida salturilor peP care le &cea Ulysses. 0n la ur' i(%uti i &i+ tacheii la locul lor. 2ra caporalul *o.le i, dei %ar%a i ascundea trei s&erturi din ceea ce r'sese descoperit din &a, pe chipul lui se putea citi totui c e pro&und de(gustat de "ia. 4arpenter i adres un ('%et larg. Slu<iser 'preun la o %a( na"al din 4hina, *o.le &cea parte din persona<ele pri"ilegiate. ; 3a te uit, ia te uit, Marele Matro( n persoan= 4u' 'erg tre%urile acolo <os, *o.le> ; $asol de tot, do'nule cpitan, rspunse acesta cu o "oce la &el de lugu%r ca i e+presia &eei. Mai &rig ea-ntr-un ca"ou i o hara%a%ur de groa( ceti, &ar&urii, toate-s nu'ai cio%uri. Ru'tate din echipa<... Se opri %rusc i ochii i se hol%ar de stupe&acie, intind, ce"a situat ntre $icholls i 4arpenter. ; 2i %ine, ce e cu <u'tate din echipa<>... 4e se n- t'pl, *o.le> ; *u'ne(eule atotputernic= e+cla' *o.le cu "oce gtuit de e'oie, de parc s-ar &i rugat. *u'ne(eule atotputernic= 4ei doi o&ieri se rsucir instantaneu. 7e!ender se cra - 'ai precis cei 1AC de 'etri ai corpului su se crau n sensul cel 'ai strict al cu"ntului - pe panta de su% "nt a unui "al att de gigantic nct depea li'itele oricrei nelegeri. nainte ca cei trei s &i putut reali(a ce se petrece, 7e!ender atinsese creasta: pru o clip c o"ie, pupa se ridic pn cnd elicile i cr'a a<unser n ntregi'e deasupra, apoi se pr"li n sco%itura "alului i ncepu s se a&unde, s se a&unde, s e a&unde...

^ 4u toat distana, cu tot "ntul nprasnic, (go'otul produs de etra" i(%indu-se de &undul prpastiei lichide a &ost ase'eni unui tunet. Se scurse o "enicie i 7e!ender" prea c tot se 'ai a&und, aspirat pn la ni"elul punii de co'and de clocotul al% al spu'ei. Mai tr(iu, ni'eni n-a &ost n stare s spun ct ti'p a stat el aa n a%isurile )ceanului Arctic: cert e c la un 'o'ent dat s-a s'uls - ncet, dureros, incredi%il - din ncletarea apelor i a aprut, re"rsnd printre gruie ade"rate &lu"ii, a aprut ca s n&ie(e ochilor hol%ai de nencredere un spectacol a%solut &r precedent, ne'ai"(ut nicieri i nicicnd, n 'o'entul scu&undrii, 'iile de tone de ap 'pinseser %rutal n sus, ciP o &or uria, puntea de (%or, s'ulgnd-o din grin(ile ei de susinere i ndoind-o n &or'a unui ?-@ gigantic al crui %rae atingeau aproape castelul central. A"eai de ce s r'i 'ut de ui'ire, ndoindu-te de propria-i raiune. Singur Ga%.-IapoK se do"edi n chip strlucit la: nli'ea situaiei, ; 0e cinstea 'ea, 'ur'ur el gnditor, iat ce"a care iese ntr-ade"r din co'un= nc un ase'enea "al, nc un oc de "iolena acestuia i 7e!ender4 ar &i ncetat s 'ai e+iste. $a"ele cele 'ai &ru'oase, cele 'ai solide i 'ai puternice snt &cute, la ur'a ur'elor, doar din nite %iete &oi de ta%l, nenchipuit de su%iri, iar un 'etal rsucit i schingiuit ca acela al lui 7e!ender n-ar &i putut re(ista niciodat la nc o ncercare ca aceasta. *ar un alt ase'enea "al nu 'ai "eni. Fusese un capriciu al 'rii, una din 'onstruoasele i ine+plica%ilele- ei contorsiuni care s-au petrecut - din &ericire destul de rar= -W din ti'puri i'e'oriale pe toate oceanele planetei de &iecare dat cnd $atura a "rut s arate unei o'eniri ng'&ate ct de %icisnic i <alnic de neputincioas e ea n realitate... Alte e"eni'ente nu se 'ai produser i ctre orele cinci escadra gsi - dei pn la r' 'ai erau opt sau (ece 'ile - un adpost relati" n spatele e+tre'itii peninsulei Langane. *in cnd n cnd, co'andantul lui 7e!ender" pe care situaia prea s-l a'u(e gro(a", i tri'itea lui E.ndall 'esa<e linititoare. A'%arca, ce-i drept, ap cu tona, dar n rest se descurca %ine 'ersi: gsea aceast nou &or' a punii e+tre' de elegant i ntr-un "dit progres &a de cea "eche: punile plate erau o 'rturie a lipsei de i'aginaie: nu 'prtea i do'nul a'iral aceeai prere> Eipul acesta "ertical o&erea o e+celent protecie 'potri"a "ntului i dac acesta ar su&la dintr-o direcie potri"it ar putea constitui o "elatur de pri' ordin. -lti'ul su 'esa<, prin care se'nala c i-ar &i destul de greu s-i lanse(e a"ioanele, s&iri prin a-l scoate pe a'iral din srite i rspunsul &u att de &uri%und nct co'unicaiile ncetar %rusc. 4u puin ti'p nainte de ora ase, escadra puse la cap la nici dou 'ile de r'. 2ra oarecu' la adpost. @1elie&ul peninsulei Langane e plat i "ntul, care nu nceta s se nteeasc, su&la n "oie pn dincolo de gol&, &r s ntlneasc "reun o%stacol: i cu toate c na"ele continuau s %alanse(e puternic, 'area era 'ilosti" de cal' co'parat cu ceea ce &usese cu un ceas 'ai de"re'e. 3'ediat, crucitoarele i.."asele de escort - cu e+cepia lui 0ortpatric8 i 1annet - acostar ling porta"ioane i luar la %ord &urtunurile de pcur. 4u greu i dup 'ulte e(itri, E.ndall hotrse c 0ortpatric8 i 1annet nu 'ai o&ereau su&iciente garanii, %a repre(entau chiar un pericol posi%il: ca atare a"eau s nsoeasc la Scapa FloQ porta"ionul a"ariat. ) o%oseal ca de plu'% topit, tangi%il, 'aterial, stri"ea su% greutatea ei ca(r'ile echipa<ului i careul lui Ulysses. Se contura o alt noapte &r so'n, alte dou(eci i patru de ore &r odihn, &r linite. 4u 'inile nceoate i sleite, oa'enii au(ir radioul anun- ndu-Lc de ndat ce &urtuna "a nceta, 7e!ender" 0ortpatric8 i 1annet se "or ntoarce la Scapa FloQ. 9ase uniti 'ai puin: n pre(ent r'seser doar opt: <u'tate din porta"ioane dispruse. $u era de 'irare c oa'enii purtau 'oartea-n su&let, c se si'eau a%andonai sau, cu' (icea 1ile., a("rlii n cuca &iarelor. n 'od %i(ar, ns, n co'porta'entul lor se 'ani&esta re'arca%il de puin a'rciune i o derutant lips de ranchiun. Se prea poate s &i &ost consecina unei acceptri &ataliste a situaiei. GrooKs, care nregistrase aceast a%sen a oricrui senti'ent, a oricrei reacii, se strduia s le

gseasc o e+plicaie. ?S-ar putea, i spunea el, s.&ie nadirul, acea li'it e+tre' ia care odat o'ul a<uns, spiritul lui ncetea( s 'ai &uncione(e, cnd &eno'enele "itale cunosc o ulti' tresrire. 2 poate doar apatia &inal.@ 3nteligena i sugera c o ase'enea re(ultant e logic, %a chiar ine"ita%il... 9i, totui, o intuiie de 'o'ent, un soi de apercepie ine&a%il i ddea, "ag, contiina a ce"a cu totul di&erit. Spiritul su era ns 'ult prea isto"it ca s sesi(e(e We+act despre ce este "or%a. )ricare ar &i &ost acel ?ce"a@ 'isterios, nu'ai apatie nu era. n ti'pul serii, o und &ulgurant de 'nie parcurse, aido'a unei li'%i de &oc, ntreaga na", ur'at apoi de o e+plo(ie de indignare la adresa nedreptii care o pro"ocase. n &orul su interior, 8aller. recunotea <usteea acestei 'nii, dar i se &orase 'na. Eotul se nt'plase destul de si'plu. n ti'pul o%inuitei "eri&icri de sear, se constatase c se'nalele lu'inoase de lupt de pe "erga in&erioar nu &uncionea(. Se presupuse i'ediat c de "in era gheaa. 0aralel cu puntea, lung de 1# 'etri i situat la o nli'e a'eitoare de F! de 'etri deasupra@ liniei de plutire, "erga in&erioar repre(enta n seara aceea o %ar de (pad i ghea scprtor de al%. Lu'inile de lupt se gseau suspendante su% "r&urile ei: ca s poat lucra la ele, un o' tre%uia &ie s se ae(e clare pe "erg - po(iie din cele 'ai incon&orta%ile din pricina grelei antene de E.F.F. nituite n partea sa superioar - &ie s se instale(e pe un scaun 4ot'an agat de "erg. ) operaiune di&icil n orice 'pre<urare: n seara aceea era necesar ca ea s &ie e+ecutat cu 'a+i'u' ele "ite( &iindc pe toat durata ei trans'isiunile radio se suspendau. n acest scop, o&ierul de cart a"ea datoria s "eghe(e asupra dis<unctorului de D CCC "oli, o pies de oel care ntrerupea circuitele electrice. Aceast lucrare &oarte precis, &oarte 'inuioas, tre%uia s &ie e+ecutat pe un &rig de 'inus FCS, pe o "erg 'ai lunecoas ca sticla i asta n ti'p ce Ulysses rula regulat cu 1AS n &iecare %ord. Erea%a era 'ai 'ult dect grea: era teri%il de pri'e<dioas. Marshall si'i -c nu are dreptul s-l nsrcine(e cu aceast reparaie pe 'aistrul electrician de ser"iciu, un re(er"ist ntre dou "rste, 'ult pr&ea greoi i 'ult prea %trn ca s 'ai &ac pe alpinistul. Apel la "oluntari, l alese, &iresc, pe 1alston, &iindc 1alston era e+act genul de o' care s se o&ere pentru aa ce"a. )peraiunea recla' o <u'tate de or, dou(eci de 'inute pentru cratul pe catarg, atingerea "r&ului "ergei, a<ustarea scaunului de 4ot'an i legatul centurii de siguran i (ece 'inute pentru reparaia propriu- (is. $ici nu apucase %ine s nceap i aproape dou sute de oa'eni, sleii de puteri, renunnd la odihn i cin, urcaser pe punte i, nghesuindu-se unul ntr-altul ca s se apere de "ntul glacial, pri"eau &ascinai. 1alston oscila pe un larg arc de cerc detandu-se pe cerul care ncepea s se ntunece. 8ntul s'ulgea &urios de pe el canadiana i gluga. n dou rnduri, "ntul i "alurile unindu-i puterile l plasar, cu scunel cu tot, paralel cu "erga, silindu-l s-o '%rie(e cu a'%ele %rae i s se agae de ea ca s-i sal"e(e "iaa. Se pare c a doua oar se i(%i cu &aa de anten, &iindc dup aceea i inu capul ntr-un &el anu'e ca i cnd ar &i &ost a'eit. Atunci i pierdu i 'nuile - pese'ne le pusese pe genunchi ca s poat e&ectua o operaie 'ai delicat - i ele c(ur n 'are. 0uin 'ai tr(iu, pe cnd 8aller. i Eurner e+a'inau, stnd n centrul na"ei, a"ariile pe care le su&erise "edeta n ti'pul aciunii de la Scapa FloQ, o siluet ndesat ni a&ar prin ua dunetei i porni alergnd spre teug. 8(ndu-i pe co'andant i pe a'iral, o'ui se opri: era Hastings, o&ierul cu poliia de la %ord. ; W 4e s-a nt'plat, Hastings> ntre%, sec, 8aller., care disi'ula cu greu antipatia ce-o nutrea &a de poliist din pricina aspri'ii i se"eritii sale ne <usti&icate. ; A"e' neca(uri pe puntea de co'and, do'nule cpitan, raport, g&iind, Hastings.

8aller. ar &i putut <ura c, spunnd acestea, Hastings a"usese o scprare de satis&acie n pri"ire. ; W $u tiu e+act despre ce-i "or%a... la tele&on a' au(it 'ai 'ult urletele "ntului... 4red ns c ar &i %ine s "enii du'nea"oastr, do'nule co'andant. 0e puntea de co'and l gsir pe o&ierul artilerist 2therton care, cu un aer alar'at i ne&ericit, continua s strng n 'n receptorul tele&onului: pe 1alston, cu %raele spn(urnd 'oi de-a lungul corpului, cu pal'ele (drelite, cu &aa nspi'nttoare la "edere, cu %r%ia purtnd pecetea al%.a degerturii i &runtea ascuns su% cheaguri de snge ngheat - i, n s&irit, pr%uit ntr-un col, pe locotenentul 4arslaKe, ge'nd de durere, cu ochii re"ulsai, pipindu-i, cu o e+presie stupid, %u(ele stri"ite i golurile sngernde care se cscau n gingia de sus. ; *u'ne(eule= e+cla' 8aller.. *u'ne(eule din. cer= 4u 'ina pe clana uii, el ncerc s prind se'ni&icaia celor "(ute. i nclet &lcile i se ntoarse ctre o&ierul artilerist, ; ^ 4e dracu s-a petrecut aici, 2therton> ntre% el, 4e nsea'n toate acestea> 4arslaKe a... ; 1alston l-a lo"it, l ntrerupse 2therton. ; $u &i stupid, tunarule= 'ri Eurner. ; ntr-ade"r, &cu 8aller., iritat. Asta snte' capa%ili s "ede' i singuri. *e ce> ; -n planton de la staia E.F.F. a urcat cernd cuplarea dis<unctorului. 4arslaKe l-a lsat. Lucrurile s-au petrecut acu' "reo (ece 'inute, aa cred... ; Aa cre(i> *ar du'neata unde erai, 2therton, i de ce ai per'is> 9tii doar prea %ine c... A'intindu-i de pre(ena lui 1alston i a o&ierului cu poliia, 8aller. se opri net. 2therton 'ur'ur cte"a cu"inte neinteligi%ile n "uietul "ntului. ; 4e-ai spus, 2therton> ntre% 8aller. plecndu-se spre el. ; W 2ra' <os, do'nule co'andant, &cu. 2therton pri"ind &i+ puntea. 4o%orse'... co%orse' doar pentru o clip... ; Aa, "a s (ic. 2rai <os - 8ocea lui 8aller. era egal i surd, dar ochii a"eau o e+presie care nu uro- 'itea ni'ic %un- pentru artilerist. Apoi, ntorcn Ra-se ctre Eurner. - 2 rnit gra", secundule> ; $u 'oare el dintr-asta, &cu, sec, Eurner. 4arslaKe, care &usese ntre ti'p a<utat s se ridiceP sttea acu' n picioare continund s gea' i s-i acopere gura cu 'na. A%ia atunci co'andantul pru s-l o%ser"e pe 1alston. l pri"i cte"a clipe - o eternitate pe aceast punte %tut de "nt - dup care, a'enintor, punnd ntr-un singur cu"nt toi cei trei(eci de ani de co'and, rosti, ; ^ Ascult. 4hipul lui 1alston era ca de ghea, gol de orice e+presie. 0ri"irea sa nu-l prsea pe 4arslaKe. ; 2 ade"rat, do'nule co'andant. A' &cut-o. L-a' pocnit pe 3uda sta, pe ticlosul sta uciga= ; 1alston= &ichiui glasul o&ierului cu poliia. Grusc, u'erii tinrului c(ur. 4u "dit s&orare i desprinse pri"irea de la 4arslaKe i o ainti asupra lui 8aller.. ) pri"ire sleit de orice "lag.

; 'i pare ru. A' uitat. Ar.e un galon pe 'nec. Eicloi snt doar 'atro(ii de rnd... A'rciunea din "ocea lui l &cu pe 8aller. s tresar. *ar el... ; Freac-i repede %r%ia= inter"eni, pro'pt, Eurner. 2 degerat. 1alston se e+ecut cu 'icri ncete, 'ainale. ) &cea cu dosul 'inii i 8aller. se cutre'ur din nou "- (nd acea pal' schilodit, nu'ai carne "ie, cu pielea atrnnd &iii, &iii... Eortura co%ortului de pe "erg &r 'nui... ; A ncercat s ' ucid, do'nule co'andant. 4u %un tiin... rosti, cu nes&irit o%oseal n glas, 1alston. ; i dai sea'a ce spui> ntre% 8aller. cu o "oce la &el de glacial ca i "ntul care 'tura Langanele. ; / A ncercat s ' asasine(e, do'nule co'andant, repet 1alston. A cuplat dis<unctorul cu cinci 'inute nainte de a &i prsit eu "erga. 1adioul a nceput cu siguran s trans'it pe cnd eu ' a&la' nc pe catarg, ca s co%or. ; 0rostii, 1alston. 4u' ndr(neti... ; 2 ade"rat ce spune, do'nule co'andant, inter"eni cu un glas de(olat 2therton, punnd cu gri< receptorul pe suportul lui. A' "eri&icat personal. 3ni'a lui 8aller. nghe de spai'. Arunc aproape cu disperare, ; )ricine poate s"ri o greeal. )ricui i se poate nt'pla ca din netiin... ; $etiin= 1alston aproape ni doi pai nainte. )%oseala dispruse ca i cnd n-ar &i e+istat niciodat. ; $etiin> 4nd a' urcat aici, pe punte, i-a' ncredinat dis<unctorul, do'nule co'andant. A' ntre%at de o&ierul de cart i 'i-a spus c el e. $u tia', do'nule co'andant, c de ser"iciu e o&ierul artilerist. 4nd i-a' (is c dis<unctorul nu tre%uie dat ni'nui, ci doar 'ie, 'i-a rspuns, ?2ti o o%r(nictur a&urisit, 1alston, i eu nu nghit aa ce"a= 'i cunosc 'eseria, "e(i-i de-a du'itale. Mulu'ete-te s te caeri acolo sus i s ndeplineti eroica-i, 'isiune 9tia, do'nule co'andant, tia= 4arslaKe se s'ulse din %raele lui Eurner care-l susinea i se rsuci ctre co'andant: pri"irea era &i+ i cerea ndurare, o%ra(ul schi'onosit. ; 2 o 'inciun, do'nule co'andant.= ) 'inciun 'ra"= $-a' (is niciodat... 4u"intele se pre&cur, %rusc, ntr-un urlet n%uit n ti'p ce pu'nul lui 1alston se a%tea, cu o teri%il "iolen, peste gura i aa (dro%it. 4ltinindu-se aido'a usiui o' %eat, 4arslaKe o (%ughi pe ua %a%ord, ptrunse n ca'era hrilor i se pr%ui pe podea, ghe'uindu-se acolo, al% i ne'icat. Eurner i o&ierul cu poliia srir s-l opreasc pe 1alston, dar acesta nici nu clinti. n a&ara urletelor "ntului, o stranie tcere se ls pe puntea de co'and. 4nd, n s&irit, 8aller. "or%i, o &cu pe un ton cu des"rire ine+presi", ; Eurner, tele&onea( i cere s "in doi ostai din corpul de gard. 4arslaKe s &ie transportat n ca%ina lui i roag-3 pe GrooKs s se ocupe de el. )&ier cu poliia> ; )rdonai= ; *u-l pe 'arinar la in&ir'erie i "e(i s pri'easc toate ngri<irile necesare. *up aceea, l %agi la carcer i pui o santinel. Ai neles> ; A' neles= rspunse Hastings cu o "dit 'ulu'ire.

8aller., Eurner i o&ierul artilerist nu scoaser o "or% pn cnd 1alston, nsoit de Hastings nu prsi puntea, iar doi ostai ro%uti l crar, n tcere, pe 4arslaKe, n continuare &r si'ire. 8aller. ddu s-i ur'e(e, dar se opri au(ind n spatele su glasul lui 2therton, ; *o'nule co'andant= ; ) s te "d 'ai tr(iu, 2therton, &cu 8aller. &r ca 'car s se ntoarc. ; - Acu', do'nule co'andant. 8 rog. 2 i'portant. 4e"a din tonul lui 2therton l reinu pe co'andant. Se rsuci cu o 'icare plin de ner%dare. ; W $u ncerc s ' scu(, do'nule co'andant. $u e ca(ul s-o &ac. M gsea' n ua ca%inei Asdic-ului cnd 1alston i-a ncredinat dis<unctorul lui 4arslaKe. A' au(it &iecare din cu"intele schi'%ate ntre ei. )%ra(ul lui 8aller. ncre'eni: o pri"ire aruncat lui Eurner l ntiin c i acesta ateapt cu ini'a strns cele ce "or ur'a. ; 8ersiunea lui 1alston asupra acestei discuii> ntre% 8aller. cu o duritate in"oluntar n glas. ; 0er&ect e+act, rosti, n%uit, 2therton. n toate detaliile. 1alston a spus purul ade"r. 8aller. nchise ochii o clip, apoi prsi, ncet, greoi, puntea de co'and. $ici 'car nu protest si'ind cu' Eurner l apuc de %ra ca s-l a<ute la co%ortul scrii. Gtrnul Socrate i spusese de o sut de ori c poart pe u'erii si ntreaga na": acu' i si'ea cu ade"rat greutatea, stri"itoarea greutate a &iecrui gra'. Mesa<ul sosi n ti'p ce 8aller. cina 'preun cu a'iralul n ca%ina acestuia. 4u&undat n gnduri, &i+a &ar&uria plin, de care nu se atinsese: E.ndall nete(i %ucata de hrtie, apoi i drese "ocea, ?$e continu' dru'ul. 7ra&icul orar respectat. Mare 'oderat. 8nt n intensi&icare uoar. 8 atept la locul de ntlnire, con&or' celor sta%ilite. 4o'odor //@. ; S&inte *u'ne(eule= 8aluri 'oderate, "nt n intensi&icare uoar= 4re(i c na"ighea( pe acelai ocean %leste'at ca i noi> 8aller. ('%i uor. ; Aa se pare, do'nule a'iral. ; W Aa se pare, repet E.ndall, apoi, ntorcndu-se ctre planton, Erans'itei ur'toarele, ?8ei da peste o &urtun puternic. Locul ntlnirii r'ne neschi'%at. S-ar putea s a"ei ntr(ieri. 1'n n punctul sta%ilit pn la "enirea "oastr@. 4re(i c-i su&icient de clar, co'andante> ; Ar tre%ui s &ie, do'nule a'iral. 4u' r'ne cu trans'isiunile radio> ; Ah, da= Adugai, ?Ecere radio. A'iral-co'an- dant al escadrei 1! de porta"ioane de escort@. S &ie trans'is i'ediat. *up aceea, co'unic E.F.F.-ului nostru s ncete(e i el orice e'isie. 0lantonul iei, trgnd ncetior ua dup el. E.ndall i turn ca&eaua n ceac i-i arunc o pri"ire lui 8aller.. ; Flcul acela continu s te preocupe, nu-i asa, *icK> 8aller. a"u un ('%et stingherit i-i aprinse o igar, 3nstantaneu, o tuse seac i (gli tot trupul. ; 3ertai-', do'nule a'iral, se scu( el. -r' o scurt pau(, dup care 8aller. ntre% trist dar cu o sclipire 'aliioas n ochi,

; 4e a'%iie ne%uneasc '-a 'pins s de"in co'andantul unui crucitor> E.ndall surise. ; $u te in"idie(... *ar &ra(a asta parc a' 'ai au(it-o unde"a... 4e-ai de gnd, *icK, n pri"ina lui 1alston> ; 4e-ai &ace du'nea"oastr n locul 'eu> ; L-a ine nchis pn la ntoarcerea noastr din 1usia. 0e pine i ap i, dac "rei, chiar n lanuri= ; $-ai &ost nicidoat un 'incinos ca lu'ea, Rohn, spuse, ('%ind, 8aller.. ; Xinta lo"it= e+cla' E.ndall r(nd clduros. n sinea sa era ncntat, 'ai ales c a%aterile pe care i le ngduia 1ichard 8aller. &a de eticheta ce i-o i'pusese erau &oarte rare. 9ti' cu toii c e o cri' ori%il s-i ar(i o pal' unui o&ier al Maiestii Sale, dar, dac declaraia lui 2therton corespunde ade"rului, singurul 'eu regret e c 1alston nu i-a o&erit lui GrooKs putina de a e&ectua o lucrare real'ente i'portant pentru re&acerea 'utrei acestui <une ticlos. ; M te' c e cu' nu se poate de ade"rat, spuse 8aller.. 4u' tot att de ade"rat e c disciplina - oh, ce &ericit ar &i &ost %trnul Starr= - ' o%lig s pedepsesc "icti'a unei tentati"e de asasinat... ) nou cri( de tuse ls &ra(a neter'inat i E.ndall pri"i n alt parte nd<duind c &aa nu "a trda a'rciunea ce-l cuprinsese, a'rciune, &urie i 'il lJ "ederea lui 8aller. - un o' att de %lnd, un o' ireproa%il, un su&let ca"aleresc i cel 'ai %un prieten din ci cunoscuse -W tuind n halul acesta, agoni(nd de-a dreptul din pricina lipsei de o'enie a unui superior instalat &ru'uel la clduric, la Londra, la DFCC de Kilo'etri distan... ; ...o "icti', relu, n s&irit, 8aller., care a.pierdut de<a pe 'a'a sa, pe &ratele su i trei surori.. 0a- re-'i-se c are i un tat, unde"a, pe 'are... ; 4e-i cu 4arslaKe> ; A' s-l "d 'ine i a dori s asistai i du'nea"oastr, do'nule a'iral. 3ntenione( s-i spun c "a r- 'ne o&ier pe na" pn la ntoarcerea noastr la Scapa, dup care "a tre%ui s de'isione(e... $u cred c "rea s co'par n &aa unui consiliu de r(%oi, &ie i nu'ai n calitate de 'artor. ; Asta cu condiia s &ie n toate 'inile, lucru de care ' ndoiesc, replic E.ndall. 9i, lo"it %rusc de o idee su%it, adug, 4re(i c-i sntos la 'inte> ; 4arslaKe> 8aller. e(it. *a, cred c e... sau cel puin era. GrooKs ns nu-i chiar att de con"ins... gsete c are ce"a straniu i (ice c, n condiiile anor'ale n care tri', contrarieri 'runte pot cpta la anu'ii indi"i(i proporii cu totul e+agerate... Firete, nu cred c pentru 4arslaKe du%la n<urie adus a(i, o dat orgoliului su i o dat persoanei sale &i(ice, s poat trece drept o ?contrariere 'runt@, adug el cu un 'ic ('%et. W E.ndall ddu apro%ator din cap. ; Ere%uie pus su% supra"eghere... )h, lua-'-ar dra- cu= 4e-are na"a asta de nu se potolete odat= A' "rsat <u'tate din ceaca 'ea de ca&ea pe &aa de 'as... 3ar@o s-l apuce &uriile pe tnrul Spicer - i (icnd acestea arunc o pri"ire spre o&iciu. - 4u toate c n-are dect nouspre(ece ani, e un ade"rat tiran... 4redea', *icK, c odat a<uni aici o s ne gsi' n ape linitite. ; 0i aa i snt n co'paraie cu ce ne ateapt. 3a ascultai, i plecndu-i capul trase cu urechea la 'ugetele "ntului de a&ar. ; Hai s "ede' ce ne poate spune 'eteorologul nostru>

1idic receptorul tele&onului i ceru postul de radio- e'isie. *up o scurt con"or%ire, nchise. ; 6ise c ane'o'etrul e pe cale s nne%uneasc. 8ntul a atins #C de noduri i continu s su&le dinspre nord-"est. Ee'peratura se 'enine la -FDS= Garo'etrul pare s se &i sta%ili(at la B A. /- 4e-e> e+cla' E.ndall. ; B A. Aa cel puin pretind. 2 i'posi%il, dar ei o in pe-a lor. Arunc o pri"ire ceasului-%rar. 0atru(eci i cinci de 'inute, do'nule a'iral... A' ales o 'etod &oarte co'plicat ca s se sinucide'. Ecerea se prelungi. 4nd "or%i E.ndall pru c rspunde ntre%rii pe care i-o puneau a'ndoi, ; Ere%uie s porni', *icK. Ere%uie. Apropo, tnrul i e+altatul co'andant al na"elor noastre de escort, %ra"ul )rr, dorete s ne nsoeasc cu Sirrus... Gi "oi ngdui s-o &ac o %ucat de dru'. Mai are cte ce"a de n"at, <unele sta= La orele FC,FC toate na"ele ter'inaser de &cut plinul de pcur. A"useser 'ult de &urc ca s-i 'enin po(iia pe uraganul acesta stnd la cap, dar aici pericolul era in&init 'ai 'ic dect n larg. )rdinul spunea ca na"ele s porneasc la dru' de ndat ce ti'pul se "a a'eliora, 7e!ender i escorta lui n direcia Scapa FloQ, restul escadrei spre un punct situat la 1CC de 'ile est-nord-est de locul ntlnirii. 3nter(is orice e'isiune radio. La orele FC,DC, Ulysses i Sirrus se ndreptar spre est. n ur'a lor clipir lu'ini urndu-le dru' %un. E.ndall n<ur copios escadra care "iola n &elul acesta conse'nul de a pstra un ca'u&la< total, dup care, dn- du-i sea'a c n a&ar de ei ni'eni pe lu'e nu putea "edea se'nalele, rspunse ct se poate de politicos. La orele FC,!A, cnd 'ai erau dou 'ile pn la punctul ter'inus al peninsulei, Sirrus ncepuse de<a o lupt disperat cu "alurile gigantice, a'%arcnd cantiti uriae de ap pe teug i puntea principal i se'nnd n ntuneci'ea din <ur 'ai 'ult cu un su%'arin care plutete la &irul apei dect cu un distrugtor. La orele FC,AC a &ost (rit ndreptndu-se cu "ite( redus spre precarul adpost pe care-l o&erea p'ntul n acel loc. Si'ultan, Aldis-ul su de 1A c'. trans'ise se'nalul, ?-ile %lindate, di(locate: turela A %locat: "entilatoarele din sala 'ainilor, %a%ord, necate@. 0e puntea lui de co'and, co'andantul )rr n<ur de ciud pri'ind ulti'ul 'esa< din partea lui Ulysses3 ?Lecie &r cu"inte nr. 1: raliai i'ediat escadra: <oaca de-a oa'enii 'ari nu-i de nasul "ostru=@ i nghii ns paraponul i trans'ise, ?1ecepionat. LasN c ' &ac eu 'are=@ Apoi "ir cu o &antastic rapiditate i, plin de recunotin, goni spre adpost. 4ei de pe %oidul "asu- lui-a'iral l pierdur aproape instantaneu din "edere. La orele F1, Ulysses se anga<a n str'toarea *ane- 'arcii. e 38 [ $)A0E2A *2 MA1X3 A &ost cea 'ai cu'plit &urtun din toat perioada r(%oiului. $u ncape ndoial c, dac <urnalele de %ord ar &i &ost sal"ate, A'iralitatea ar &i putut constata c aceast te'pest &usese cea 'ai &or'ida%il con"ulsie a naturii de cnd erau ele nregistrate. 4ei de la %ordul 3ui Ulysses" care n noaptea aceea trecur n re"ist nenu'ratele a"enturi trite n cele 'ai di"erse coluri ale glo%ului, nu-i puteau a'inti ni'ic ase'ntor, ni'ic care s-o egale(e, &ie chiar de departe. )rele FF. 0entru pri'a oar de cnd na"a &usese ar'at, toate porile etane i ta'%uchiurile au &ost nchise, orice circulaie pe puntea superioar inter(is, echipele din turele i 'aga(ii retrase i chiar "eghea o%inuit supri'at: pn i taciturnul 4arrington 'rturisea c nici uraganele din Marea 4arai%elor din toa'na anilor 1 D! i 1 D/, cnd, lipsindu-i spaiul necesar de 'ane"r, &usese ne"oit s r'n la cap n pri'e<diosul se'icerc na"iga%il n dreapta celor dou cicloane ucigae, nici 'car ele

nu atinseser gro("ia din seara aceea. Sigur, cele dou na"e care le n&runtaser - un cargou de D CCC tone i un petrolier de'odat ncrcat cu as&alt pentru $eQ forK -W nu erau din aceeai clas cu Ulysses. 0entru el nu se punea pro%le'a s supra"ieuiasc. *ar ceea ce ignora cpitanul de curs lung i ceea ce ni'eni nu putea s pre"ad, era c aceast &urtun 'ugitoare nu nse'na dect un nceput. Aido'a unei "ieti t'pe i sinistre, "enite dintr-o lu'e de'ult stins, 'onstrul polar, ghe'uit la pnd n pragul %rlogului su, atepta. La orele FF,DC, Ulysses trecea cercul Arctic: n 'o'entul acela, &iara i(%i. 3(%i cu o ase'enea &erocitate sl%atic, cu o "iolen att de nspi'Jnttoare, nct stri"i dintr-odat 'ini i trupuri, cu&undndu-i pe oa'eni ntr-o stare de stupe&acie parali(ant. 7hearele sale erau pu'nale uiertoare de ghea care s&irtecau &eele o'eneti, lsndu-le iroinde de snge: colii - "ntul acela atingnd peste 1FC de noduri i peste FCS su% (ero care strpungea i s&iia toate straturile protectoare ale echipa'entului polar a<ungnd pn la os: glasul su era acea orchestr drceasc, 'uget de "nt 'pletit cu "aierul ascuit al greernentului torturat, ade"rat rec"ie' pentru Satan: greutatea sa era teri%ila putere a uraganului care in- tuia o'ul, neputincios, luptnd pentru o gur de aer, de un perete sau l proiecta n "reun col oarecare, cu 'e'%rele (dro%ite, &r cunotin. Lipsit de orice prad de-a lungul celor ACC de 'ile pe care le str%tuse peste de(olantele pustiuri de ghea ale 7roenlandei, sl incita acu' 'area cea crud s ncheie cu el o alian ho'i- cid i se npustea cu o energie de ciclop, urlnd h'esit, asupra co<ii de nuc denu'it Ulysses. Atunci, n acele 'o'ente, Ulysses ar &i tre%uit s piar. $i'ic din cele &cute de 'na o'ului nu putea nd<dui la supra"ieuire. Ar &i tre%uit s piar stri"it de gigantica presiune, s ai% ira spinrii rupt, s se pre&ac ntr-o %anchi(, s se de(integre(e su% lo"iturile de %aros pe care i le ddeau "ntul i 'area. *in toate acestea nu se nt'pl ni'ic. $i'eni n-ar ti s spun cu' de a re(istat Ulysses nes%uitei &urii ale acestui pri' atac. ) pal nprasnic de "nt l plesni dinspre pro"a, l de"ie %rutal cu !BS i-l culc pe o parte n ti'p ce se pr"lea - n sensul cel 'ai strict al cu"ntului - n sco%itura adnc de doispre(ece 'etri a unui "al uria. For'ida%ila i(%itur &cu s se disloce &iecare &oaie de ta%l, &iecare nit, opera antierelor din 4l.de. 8i%raia dur o "enicie n "re'e ce 'etalul lupta ca s se rea<uste(e, i oelul se co'pri'a i se destindea 'ult dincolo de li'ita ruperii. 1e(ist - un ade"rat 'iracol - dar puterile ncepur s i se sleiasc. Mai (cea culcat la &ri%ord, cu %astinga- <ul n ap, cnd un ade"rat (id lichid, 'ai nalt dect catargul, "enit de la #CC de 'etri distan, se npusti, 'ugind, asupra na"ei neputincioase. Situaia a sal"at-o ?7o'osul@, (is i ?*ero-Lu+@, alias cpitanul-'ecanic *odson. n 'o'entul n care se produse &or'ida%ilul oc se a&la la postul su de co'and din co'parti'entul 'ainilor, '%rcat ca ntotdeauna ntr-o salopet de un al% i'aculat. $-a"ea cu' s tie ce se nt'pl a&ar: n-a"ea de unde se a&le c na"a nu 'ai e stpn pe 'ane"rele sale, c ni'eni de pe punte nu-i re"enise nc din teri%ila co'oie, ca ti'o- nierul-e& &usese a("rlit, &r cunotin, ntr-unui din colurile ca%inei de co'and i c a<utorul su, aproape un copil, era prea nucit de spai' ca s se arunce asupra ti'onei ce se n"rtea ne%unete. 4eea ce tia, ns, era c Ulysses d tare %and, c e aproape culcat i %nuia cau(a. Apelurile sale prin porta"oce la puntea de co'and r'aser &r rspuns. Arunc o pri"ire peste registrul, %a%ord, url, ?1educei=@ la urechea 'ecanicului de cart i se repe(i la "olanul tri%ord. 4incispre(ece secunde 'ai tr(iu, totul ar &i &ost de prisos. Aa, ns, elicea de la tri%ord, accelerindu-i pasul, &cu na"a s pi"ote(e e+act ct tre%uia ca 'untele de ap s se s&ar'e, 'ugind, de etra", s n&unde pupa, la ni"elul lansatoarelor de grenade antisu%'arine, i s suspende deasupra genunii lichide 1F 'etri de chil. 4nd "asul atinse din nou 'area, o nou "i%raie cutre'ur ntregul su corp. Eeuga dispru unde"a n adncuri, apa n"li i acoperi cupola turelei ?A@. *ar pro"a se s'ulse iari din ncletarea 'rii i i'ediat ?7o'osul@ i ordon su%alternului su s reduc turaiile 'ainii tri%ord i s le 'reasc pe cele ale 'ainii %a%ord.

Su% puni, de(ordinea era de nedescris. n ca(r'ile echipa<ului (eci de l(i 'etalice &useser s'ulse din lcaurile lor i proiectate n toate direciile: ncuietoarele sriser i coninutul se 'prtiase peote tot. Ha- 'acele (%uraser care ncotro, podelele erau pline de cio%urile "eselei, 'esele &useser distruse, scaunele rupte, cri, hrtii, ceainice, i%rice, strchini alctuiau un ngro(itor tal'e-%al'e. 9i-n 'i<locul acestor epa"e, a acestei hara%a%uri 'ictoare, dnuitoare, sute de oa'eni, epui(ai i n&ricoai, strigau, %leste'au, ncercau s se ridice n picioare sau se lsau n genunchi, se ae(au ori r'neau, di'potri", ntini, i'o%ili. *octorul GrooKc, a<utat de $icholls i de preotul 'ilitar, inspirat i neo%osit, &cnd ct un al treilea 'edic, 'uncir pn la ulti'ul strop de "lag. 8eteranul caporalilor, Rohnson, su&erea, n 'od ine+plica%il de un "iolent ru de 'are i prea s-i &i pierdut tot cura<ul: ni'eni nu tia e+act ce se nt'plase, dar o'ul ndurase, pese'ne, 'ai 'ult de ct i sttea n puteri. )a'enii erau adui la in&ir'erie cu du(inile: procesiunea lor dur ntreagaN noapte, n care ti'p Ulysses nu nceta s lupte pentru a supra"ieui. 4urnd, spaiul redus de care dispunea in&ir'eria se u'plu ntr-att, nct au tre%uit s trans&or'e i careul n spital de ca'panie. 4ontu(ii, tieturi, lu+aii, co'oii cere%rale, &racturi... se gseau de toate pentru cei doi 'edici &rni de o%oseal. *in &ericire, rnile gra"e erau rare i dup "reo dou ceasuri nu 'ai erau n in&ir'erie dect trei oa'eni la pat, printre care caporalul Ferr., al crui %ra, de<a schilodit, 'ai &usese s&r'at n dou locuri: n ciuda protestelor lor "ehe'ente, 1ile. i co'plicii si la re%eliune &useser e+pul(ai &r 'ena<a'ente ca s se &ac loc unor oa'eni cu rni 'ai serioase. 4tre orele FD,DC, $icholls a &ost che'at la cptiul lui Ga%.-IapoK. 'pleticindu-se, poticnindu-se i c- (nd din pricina salturilor &renetice ale na"ei, tnrul 'edic s&iri prin a-l gsi pe o&ierul cu na"igaia (- cnd n ca%ina lui i a"nd un aer <alnic. $icholls l cercet cu o pri"ire atent, "(u tietura pro&und care-i %r(da &runtea i gle(na u'&lat ieind din costu'ul lui de 'arian. *estul de prpdit, ce-i drept, dar nici n pericol de 'oarte aa cu' s-ar &i putut crede "(ndu-i e+presia nspi'Jntat i tragic. A'u(ndu-se n sinea sa, $icholls chestion cu rceal, ; 2i %ine, Horaio, ce (icea' c ne doare> A' %ut cu'"a din nou> )nora%ilul 4arpenter scoase un gea't s&irietor. ; Spinarea, Rohnn.. 8rei s te uii puin, i (icnd acestea se rsuci pe %urt. 2+presia lui $icholls se schi'%. Fcu un pas nainte, dar se opri %rusc. ; 4u' dracu "rei s "d ce"a dac ai pe tine costu'ul sta de sca&andru> ; 0i toc'ai despre el e "or%a, scnci nelinitit Ga%.-IapoK. A' &ost aruncat peste postul de co'and al proiectoarelor care-i tot nu'ai 'anete i alte chestii tioase. 2 cu'"a rupt> s&iiat> tiat n "reun &el> 4usturile nu-s oare... ; 0entru nu'ele lui *u'ne(eu, doar nu "rei s spui c... i $icholls se ls s cad, nucit, pe o lad. Ga%.-IapoK i arunc o pri"ire plin de sperane. ; -W S neleg, dar, c e ntreg> ; Gineneles= *ar dac a"eai ne"oie de un croitor, de ce dracu... ; *estul= &cu Ga%.-IapoK ae(ndu-se cu o 'icare sprinten pe 'arginea cuetei. A' de lucru pentru du'neata, doctore. - i atinse &runtea nsngerat. - 4oase-'i la repe(eal (gai%a asta. 0re(ena unui o' de cali%rul 'eu e de o stringent necesitate pe puntea de co'and... Snt singurul de pe tot "asul sta care are ct de ct ha%ar de locul unde ne a&l'=

6'%ind, $icholls l ntre% n ti'p ce des&cea un pachet de &ei, ; 9i unde ne a&l', ' rog> ; $u tiu, rspunse cu sinceritate cellalt. 3at de ce-i ne"oie s ' coi la iueal. *ar tiu unde era'. M ntorsese' de la Henle.. Xi-a' po"estit "reodat... Ulysses nu pieri. *e (eci i (eci de ori n noaptea aceea, cu "ntul su&lnd din tri%ord i pro"a, cu etra"a stri"it su% uriaele coa'e ale "alurilor, el prea c nu "a i(%uti niciodat s se s'ulg din cu'plita ncletare a apei. 9i totui reuea de &iecare dat, cutre'urat din catarg pn-n chil de propriul i &antasticul su e&ort. 0n se crp de (iu, o&ierii i 'arinarii apucaser s %inecu"nte(e de o 'ie de ori geniile de la antierul na"al din 4l.de care l construiser: i tot de o 'ie de ori %leste'aser oar%a cru(i'e a nspi'nttoarei &urtuni care le chinuia na"a. ?)ar%@ nu era, poate, cu"ntul cel 'ai potri"it. Sl%atica ur a &urtunii se 'ani&esta cu o "iclenie aproape o'eneasc. 3'ediat dup pri'ul asalt, "ntul i schi'% direcia cu o incredi%il rapiditate i, s&idnd toate legile, su&la acu' din nou dinspre nord. Ulysses" cu unul din %orduri iari n "nt, era o%ligat s suporte n continuare gigantica i(%ire a "alurilor. 7igantic... dar totodat per&id. 3at un "al uria. Erece pe lng Ulysses a%ia atingndu-l, apoi se rsucete deodat i se pr"ale pe punte &cnd ndri o a'%arcaiune. n 'ai puin de o or, "edeta a'iralului, "edeta de %ord i dou alupe disprur, resturile lor &iind nghiite de clocotele dia"olescului ca(an. 0lutele de sal"are au &ost s'ulse de neateptatele i(%ituri ca de ciocan ale acestor "aluri per&ide, 'turate de pe punte i distruse pentru totdeauna: patru alte plute din le'n de %alsa a"ur aceeai soart. ns cel 'ai spectaculos dintre toate aceste asalturi l su&eri puntea pupa. n 'o'entul cul'inant al &urtunii, o serie de e+plo(ii "iolente succedndu-se la inter- "al de o secund, ridicar pupa, 'ai-'ai s-o scoat a&ar din ap. 0anica se rspndi cu iueala &ulgerului n toate posturile din aceast parte a na"ei: %ecurile din co'parti'entul pupa al 'ainilor se stinser sau se &cur ndri. Xipete de groa( s&iiar %e(na, ?A' &ost torpilai=@... ?2 o 'in=@... ?$e scu&und'=@...7al"ani(ai, cei sleii de puteri, rnii, chiar i cei pe care rul de 'are i cu&undase ntr-o stare de prostraie -- adic 'ai %ine de <u'tate - se npustir spre ui i %ocapori, 7heaa ns le &erecase solid. 3ci, colo sclipir l'pile de a"arie intrate auto'at n &unciune n clipa n care curentul se ntrerupsese: su%ire ct un "r& de ac, &ascicolul lor lu'inos s'ulgea din ntuneric 'nunchiuri de &ee r"ite, li"ide, cu cearcne i'ense su% ochi. Situaia era pe punctul s se trans&or'e ntr-un ade"rat de(astru cnd o "oce dur, %at<ocoritoare do'in tu'ultul. Aparinea lui 1alston care, din ordinul co'andantului, &usese eli%erat nainte de orele F.1: carcerele se a&lau chiar lng etra" i pe ti'p de &urtun era cu neputin s stea cine"a acolo. 4u toate acestea, Hastings i dduse dru'ul cu o "dit prere de ru. ; Snt propriile noastre grenade antisu%'arine= Ai au(it, %and de idioi= 0ropriile noastre grenade care e+plodea(= $u att cu"intele, ct 'uctoarea ironie cu care &useser spuse puse capt panicii. ; 8 spun c snt propriile noastre grenade care, pro%a%il, au &ost 'turate peste %ord. Aa i era. -n "al capricios s'ulsese un ca"alet ntreg de grenade uitate pe locul unde &useser depo(itate n "ederea lansrii 'potri"a su%'arinului de %u(unar de la Scapa i ele e+plodaser aproape direct su% na". *in &ericire, pagu%ele nu preau i'portante. Situaia se pre(enta i 'ai ru n postul ?A@, de su% teug. Aici cantitatea de o%iecte 'prtiate i s&r'ate era de-a dreptul uria, dup cu' i nu'rul celor atini de ru de 'are era sporit. 9i nu era "or%a de acea <en, nielu ridicol, care n"er(ete &eele cltorilor de pe "apoarele ce &ac na"eta peste 4analul M- necii, ci de con"ulsii ngro(itoare, pe "rsturi crncene n care se a'estecau &iere i snge,

pro"ocate de &aptul c ore n ir etra"a nu &cea altce"a dect s plon<e(e, s se redrese(e i s plon<e(e din nou la , la 1F, la 1A 'etri. La asta se 'ai aduga nc un &actor, i 'ai sinistru, &cnd "iaa cu des"rire insuporta%il. La e+tre'itatea dinspre pro"a a plat&or'ei ca%esta- nului, situat alturi de ca(ar'a echipa<ului, se a&la co'parti'entul acu'ulatoarelor. Aici erau n'aga(inate sau puse la ncrcat sute de acu'ulatoare di&erite, de la grelele cutii cu plu'% i acid, cJntrind poate AC de Kilogra'e, pn la 'inusculele celule de niKel i cad'iu destinate l'pilor de a"arie. *e ase'enea, tot aici erau pstrate "ase de teracot coninnd acid diluat i da'igene pJntecoase, din sticl, cu acid sul&uric pur. Acestea din ur' erau ntotdeauna legate (dra"n de pereii despritori: acu'ulatoarele 'ari erau i ele prinse n chingi pe ti'p de &urtun. $i'eni n-ar &i putut spune cu e+actitate cu' s-au petrecut lucrurile: pro%a%il - dei e aproape sigur - &or'ida%ilul %alans al na"ei a &cut ca acidul din acu'ulatoare s se "erse i, "rsindu-se, s road chingile. 2li%erate, acu'ulatoarele s-au s&rJ'at unele de altele, au spart "asele i da'igenele inundJnd Jntreaga podea -^ din &ericire acoperit cu un 'aterial i(olant - cu un strat de acid gros de 1F1A centi'etri. -n tnr 'arinar torpilor, &cndu-i rondul regle'entar, deschisese ua i descoperise %alta de acid. 3nspi'ntat, aducndu-i a'inte c soda caustic neutrali(ea( acidul ^- dar aceast sod caustic se a&la depo(itat chiar lng u - nh o cutie de FC de Kilogra'e i o goli n co'parti'ent. Acu', tJnrul se. a&la n in&ir'erie. )r%. 8aporii de acid saturaser plat&or'a ca%estanului, &cnd accesul i'posi%il &r o 'asc special, dup care, ncet, insidios, ncepuser s se in&iltre(e n ca(ar'a echipa<ului: sute de litri de ap srat scurs prin t%lria dislocat a punii i porta"ocile s&r'ate %ltea n <urul plat&or'ei sporind pericolul pn la a-l &ace 'ortal, de<a n aer apruser pri'ele e'anaii to+ice. *e pe puntea situat i'ediat deasupra, Hartle. 'preun cu doi 'arinari, legndu-se cu par'e, &cuser o scurt, cura<oas i disperat tentati" n- cercnd s astupe gurile. Fuseser s'uli n 'ai puin de un 'inut, pe trei s&erturi incontieni, de giganticele "aluri care 'turau teuga. *ac pentru cei doi su% puni &iecare 'inut nse'na isto"ire, pri'e<die, su&erin, pentru 'nunchiul de o&ieri i 'arinari de pe puntea de co'and era un ade"rat in&ern. 9i. nu in&ernul pe care ni-l i'agin' n 'od curent, pornind de la o concepie n e+clusi"itate %i%lic i oriental: nu, era in&ernul str'oilor notri nordici, al "iKingilor, al dane(ilor, al <uilor lui GeoQul& [18] i ai apelor %ntuite de 'ontri, in&ernul &rigului "enic. 2 ade"rat ca te'peratura nu co%orse su% 'inus FDS i e un lucru tiut c oa'enii pot tri, i chiar 'unci n aer li%er, la te'peraturi 'ult 'ai sc(ute. Mai puin tiut e &aptul c, odat atins punctul de congelare, &iecare 'il pe or de "nt echi"alea( pentru corpul o'enesc cu scderea cu un grad a te'peraturii. n noaptea aceea ane'o'etrul nregistrase - asta nainte d a se strica de&initi" de atta n"rteal - i nu o singur dat - ra&ale de peste dou sute de Kilo'etri pe or, ra&ale care aplati(au "alurile, rete(au straiurile i s'ulgeau aproape courile. Minute n ir, urlnd i scrnind, "ntul se 'eninuse la 1AC de Kilo'etri pe or, ceea ce pentru &iinele parali(ate de pe puntea de co'and echi"ala cu o te'peratur de peste ACS su% (ero. 4inci 'inute n ir pe puntea de co'and era tot ce putea suporta un o': dup aceea, o%ligatoriu, tre%uia s se retrag n ca(e'ata co'andantului. *e alt&el, pre(ena unor oa'eni pe puntea de co'and era un act per&ect inutil, ni'eni n-ar &i putut ine ochii deschii pe "ntul acesta cu'plit. Frigul ar &i ars pur i si'plu glo%ii oculari, particulele de ghea i-ar &i per&orat. 4hiar i par%ri(ul Ient de"enise inutili(a%il: el continua s se roteasc n "ite(, dar &r &olos: gheaa purtat de "nt gi"rase n ase'enea hal gea'ul, nct acesta de"enise co'plet opac. $oaptea nu era chiar ntunecoas: se putea deslui ce e sus, n &a i n spate. Sus se (reau, din cnd n cnd, cte un petec de cer al%astru nchis i spu(eal de stele, (%rnite aproape i'ediat de norii

(drenuii pe care-i &ugrea "ntul. n &a i n spate, 'area era ca un tu cu &estoane de spu'. 8alurile din (iua precedent dispruser, cu' dispruser cochetele lor %onete al%e: n locul lor "eniser acu' gigantici 'uni de ap cu contururi i'precise, nruindu-se cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta, dar nclinai 'ereu ctre sud. -nele din aceste lanuri 'untoase lichide - ar &i &ost un eu&e'is' s le spui "aluri erau 'ici, insigni&iante, a%ia ct o cas de 'ahala: altele, nsu'nd 'ii. de tone de ap, nalte de FC-FA de 'etri, se detaau, &ioroase, pe linia ori(ontului, 'ari ct s 'ghit o catedral... 4u' o%ser"ase att de pertinent Ga%.-IapoK, cel 'ai inteligent lucru de &cut cu aceste "aluri era... s nu te uii la ele. *e regul, treceau &r alt incon"enient pentru Ulysses n a&ara plon<onului n hurile dintre ele: uneori, ns, creasta li se nco"oia, se s&r'a de punte udndu-l din cap pn-n picioare pe ne&ericitul o&ier de cart. n ase'enea ca(uri, el tre%uia s se re&ugie(e i'ediat, alt'interi risca s de"in, n 'ai puin de un 'inut, un %loc co'pact de ghea. 0n n pre(ent scpaser. 2ra 'ai 'ult dect sperase oricare din ei. *ar cu' "i(i%ilitatea era practic nul, tea'a de ceea ce "a ur'a struia. 8alul ur'tor "a &i el nor'al - adic nor'al pentru o ase'enea &urtun - sau "a &i o cantitate de ap att de nprasnic, nct i "a trage dup sine n adncuri pentru totdeauna> $elinitea nu disprea o clip, o nelinite agra"at de &aptul c atunci cnd Ulysses ca%ra, ca apoi s se pr- "ale, totul se petrecea &r (go'ot i pe ne"(ute. 3ntensitatea i'pactului se putea deduce doar din 'icare i "i%raii: toate (go'otele 'rii piereau n drceasca caco&onie a "ntului urlnd printre suprastructuri i gree'ent. 4tre orele dou di'ineaa, adic aproape i'ediat dup e+plo(ia grenadelor antisu%'arine, ci"a din o&ierii superiori organi(ar 'ica lor re%eliune personal. 4o'andantul, care n ur' cu "reo or se lsase con"ins s co%oare n ca%ina lui, epui(at i drdind de &rig, a &ost tre(it de e+plo(ie i urcase i'ediat pe puntea de co'and. *ru'ul i-a &ost %arat ns de co'andantul secund i de cpitanul co'andor Uestcli&&e, care, &r "or%, dar n 'odul cel 'ai &er', l conduser n ca(e'at. Eurner nchise ua i aprinse lu'ina. ; 4e-i cu "oi... ce nsea'n toate acestea> ntre% 8aller. 'ai degra% surprins dect suprat. ; 1e%eliune= rspunse, "esel, Eurner, a crui &a, scri<elit de ndrite de ghea, era 'n<it de snge. 1e%eliune n largul 'rii, cred c sta-i ter'enul u(ual. 2ste e+act, do'nule a'iral> ; ntru totul, rspunse acesta. 8aller. se ntoarse surprins. E.ndall se ntinsese, ct era de lung, pe %anchet, ; - 1einei, " rog, c n-a' nici o autoritate asupra unui co'andant a&lat la %ordul propriei sale na"e, dar nici de "(ut nu "d ni'ic, i (icnd acestea ls capul pe,spate, si'ulnd isto"irea: o isto"ire pe care doar el tia c, de &apt, nu-i ne"oie s-o si'ule(e. 8aller. nu spuse ni'ic. n picioare, cra'ponndu-se de o %ar de spri<in, a"ea &aa p'ntie i r"it, ochii roii i nceoai de so'n. 0ri"indu-l, Eurner a"u sen(aia c i se 'plnt un cuit n ini'. 4nd "or%i, glasul i era ntr-att de sla%, de gra", att de puin o%inuit, nct &i+ instantaneu atenia lui 8aller.. W-^ *o'nule co'andor, noaptea asta nu-i o noapte pentru un co'andant de na". 0ri'e<dia e+ceptnd cea care pro"ine direct de la 'are - poate &i considerat ca ine+istent. Sntei de acord> 8aller. nclin, n tcere, capul. ; 2 o noapte pentru un 'arinar. 4u tot respectul pe care "i-l port, nu cred c cine"a dintre noi s ai% clasa lui 4arrington... el aparine unei alte rase de oa'eni. ; 2 &ru'os din partea du'itale c te inclu(i, Eurner, 'ur'ur 8aller., dar (u c nu-i deloc necesar.

; 4arrington "a r'ne toat noaptea pe punte. *e ase'enea Uestcli&&e i cu 'ine. ; 9i eu, 'or'i E.ndall. $u'ai c eu o s dor'. A"ea aerul aproape tot att de "lguit ca i 8aller.. Eurner ('%i, ; Mulu'esc, do'nule a'iral. 2i %ine, do'nule co'andant, 'i-e tea' c snte' ca' prea 'uli n noaptea asta, aici, pe punte... ) s ne re"ede' di'ineaa, la 'icul de<un. ; *ar... ; $-a"e' ce &ace cu ?dar@-uri... susur Uestcli&&e. ; 8 rog, insist Eurner. $e &acei un ser"iciu. 8aller. i arunc o pri"ire lung. ; n calitatea 'ea de co'andant al lui Ulysses... "ocea i se &rnse... $u tiu ce s (ic... ; - n schi'%, eu tiu, &cu hotrt Eurner, apucn- -du-l pe 8aller. de cot. Haide' <os. ; - 4re(i c nu pot co%or i singur> ntre% 8aller. cu un ('%et uor. ; Ga da, dar nu "reau s risc ni'ic. 8enii, do'nule co'andant. P ; Gine, %ine, &cu 8aller., o&tnd s&irit. )rice, nu'ai s a' puin pace i o noapte de so'n. n sil i cu 'are ca(n, $icholls i(%uti s se s'ulg clin adncurile nceoate ale so'nului. *eschise ochii ncet, cu "dit repulsie, i constat c Ulysses continua s ca%re(e i s plon<e(e la &el ca 'ai nainte. Aplecat peste el, cu &runtea acoperit de pansa'ente i restul &eei plin de snge, Ga%.IapoK prea de o "eselie de-a dreptul de(gusttoare. ; Ascult ciocrlia [19]... etc., etc., psal'odie el, rn- <ind cu gura pn la urechi. 4u' ne si'i' n di'ineaa asta> continu el, i'itnd tonul clasic al doctorilor de ?cas@, 'eserie care nu-i tre(ea cine tie ce respect. $icholls ainti asupra lui o pri"ire ador'it. ; 4e se nt'pl, And.> Arde pe unde"a> ; 4nd do'nii 4arrington i 4arpenter se a&l lg cr'a na"ei, nu poate s ard nicieri, replic Ga%.- IapoK pe un ton tru&a. 8rei s urci i s-i "e(i pe 4arrington la trea%> ) s e+ecute o ntoarcere cu na"a. 0e un ti'p drgla ca acesta e o operaiune care 'erit s &ie "(ut= ; 4e-i> S te ia dracu= M-ai tre(it nu'ai ca s... ; Frate de ar'e, n 'o'entul n care na"a se "a ntoarce te "ei tre(i oricu'... pro%a%il ns c pe punte i cu cte"a "erte%re &racturate. nt'pltor, ns, Ri''. are ne"oie de asistena ta. Mai e+act, are ne"oie de una din plcile acelea groase de sticl pe care tiu c le a"ei n cantiti 'ari n dulapul in&ir'eriei. *in pcate e nchis cu cheia... a' ncercat de<a s-l deschid. ; 4e "rei s &acei cu plcile acelea> ; 8ino s "e(i cu proprii ti ochi... Mi<eau (orile, (ori &ioroase, epilogul cel 'ai potri"it pentru co'arul pe care-l triser. Stranii &uioare de pcl al%icioas, gonite de` "nt, se sc'oau de "r&urile catargelor: deasupra lor se %oltea, senin, cerul. 8alurile, continund s r'n gigantice, de"eniser acu' 'ai scurte, 'ult 'ai scurte i 'ai a%rupte. Ulysses redusese ntr-att "ite(a nct a%ia dac a"ea su&icient inerie ca s-i 'enin capul: dar i aa %alansul su era teri%il. 8ntul nu 'ai su&la dect cu "reo AC de noduri i totui

$icholls a"u sen(aia c-i iau pl'nii &oc cnd prsi adpostul de su% punte. )r%it de ghea, el i n&ur la repe(eal capul cu un &ular de ln i se cr pe %<%ite sus, ur'at de Ga%.-IapoK care ducea placa de sticl. n ti'p ce urcau scara, au(ir di&u(oarele trans'ind un 'esa< neinteligi%il. 0e puntea de co'and nu se a&lau dect Eurner i 4arrington: n lu'ina li"id a (orilor, n&o&olii W cu' erau, preau nite 'u'ii. $u li se "edeau nici ochii, ascuni dup ochelari de alpinist. ; Gun di'ineaa, $icholls, rsun "ocea puternic a lui 4arrington. *u'neata eti $icholls, nu-i aa> $u "d ni'ic prin scr%ele astea i ntorcndu-se cu spatele la "nt i scoase ochelarii i-i a("rli de(gustat. - Ah, Eurner, uite-l c a adus sticla= $icholls se ghe'ui n colul &erit de "nt al ti'oneriei. 0e <os (cea o gr'ad de ochelari, de "i(iere i de 'ti de ga(e. ; 4e-s cu astea> ntre% el &cnd un se'n cu capul spre gr'ad. Le dai la solduri> ; $e pregti' s ntoarce' na"a, doctore, l l'uri 4arrington cu cal'ul i preci(ia ce-i erau proprii. 0e chipul su nu se "edea nici ur' de o%oseal. *ar pentru asta e ne"oie s "ede' ncotro 'erge' i, cu' (icea i co'andantul, porcriile astea de ochelari nu-s %une de ni'ic. Se a%uresc i'ediat ce le-ai pus. 2 prea &rig. Fii drgu, ine sticla asta aa... iar du'neata And. "e(i s-o tergi 'ereu. $icholls arunc o pri"ire uriaelor "aluri i si'i c-l trec &iorii. ; S-'i &ie iertat ignorana, dar de ce e ne"oie s schi'%' capul> ; 0entru c ce"a 'ai tr(iu o s &ie i'posi%il, rspunse scurt 4arrington i adug r(nd, )peraiunea asta "a &ace din 'ine o'ul cel 'ai detestat de pe "as. *ealt&el, a' lansat un a"ertis'ent prin di&u(oare. Sntei gata, do'nule secund> ; Atenie la 'aini= Atenie la ti'on= 7ata, cpitane= Erei(eci de secunde, patru(eci i cinci, un 'inut ntreg, 4arrington se uit, &r s clipeasc, prin placa de sticl. $icholls si'ea cu' i nghea 'inile, Ga%.- IapoK nu 'ai prididea cu tersul. Apoi, ; Stnga, toat "ite(a nainte= ; Stnga, toat "ite(a nainte= ; 8ino DCS la dreapta= ; DCS la dreapta= 8alul ur'tor trecu pe su% Ulysses" redresndud pur ^i si'plu. A%ia atunci, $icholls pricepu n s&irit. n 'od a%solut &antastic, pentru c era i'posi%il ca cine"a s "ad att de departe, 4arrington intuise c dou siste'e de "aluri opuse se "or ntlni, o%ligatoriu, ntr-un anu'e loc creind o (on de cal' relati". *e unde-i "enise accast intuiie, ni'eni, nici chiar 4arrington, nu tia i n-a"ea s-o tie "reodat. Ei'p de cincispre(ece, dou(eci de secunde, 'area a &ost o 'as al% i clocotitoare de "aluri 'runte, "iolent agitate, de genul celor care se ntlnesc, la scar redus &irete, n curenii de 'aree, 'as pe care Ulysses o tra"ers recunosctor, schi'%nd totodat direcia de 'ar. 0e ulti'ul s&ert de cerc, ns, un "al i'ens, atingnd aproape nli'ea punii de co'and, l i(%i. l i(%i pe toat lungi'ea sa - aa ce"a nu se nt'plase n tot ti'pul nopii - l i(%i cu o &or'ida%il putere, cuKndu-l pe o parte, ast&el nct %astin- ga<ul dispru su% ap. $icholls se tre(i proiectat n ua cu gea' a ti'oneriei, &cnd-o pra&. 4iudat, ar &i putut <ura c n aceeai clip au(ise hohotul de rs al lui 4arrington. 1e"eni de-a %uilea n 'i<locul punii.

-riaul "al nu trecuse ns. 2l do'ina de la o nli'e a'eitoare prpastia n care Ulysses" nclinat acu' la peste !CS, &usese a("rlit cu atta dispre i iscodea acu', ntr-o tcere de 'oarte i cu o &erocitate aproape ani'alic, cu' s-l e+pedie(e, pe "eci, n adncuri. Succesi", nclino'etrul 'arc !AS, ACS, ADS, i nepeni parc aici. 4ra'ponai de punte, oa'enii a%ia-i ddeau sea'a, prin pcla ce le cuprinsese 'inile, c ine"ita%ilul se produsese. 4 era s&iritul. 4 Ulysses nu se "a 'ai putea redresa niciodat. Secundele - &iecare din ele lung ct o "ia de o' -- se scurgeau ntr-o lent tortur. $icholls i 4arpenter schi'%ar ntre ei o pri"ire goal de orice e+presie. La nclinaia aceasta ne"erosi'il, puntea de co'and se a&la aprat de "nt. 4al', glasul lui 4arrington se au(i cu o uluitoare li'pe(i'e. 0e un ton de con"ersaie, el (icea, ; 4hiar dac a<unge la BAS i tot o s se redrese(e. Fii ateni, do'nilor, ur'ea( ce"a interesant. $ici nu apuc %ine s ter'ine "or%a i un &rea't lung parcurse corpul na"ei: la nceput i'percepti%il, apoi lent i n &inal cu o "ite( nspi'Jnttoare. Ulysses se redres, descrise un arc de CS i re"eni ia po(iia sa iniial. 0entru a doua oar, $icholls se po'eni n colul co'en(ii. Mane"ra de ntoarcere era aproape gata. 6'%ind uurat, Ga%.-IapoK se ridic de <os i-l %tu pe 4arrington pe u'r, ; $u " uitai acu', do'nule cpitan, dar a' pierdut ar%orele pupa. 2ra o uoar e+agerare, dar cei patru 'etri din "r& care suportaser antena radarului pupa ntr-ade"r dispruser. Fioroasa i(%itur a "alului i greutatea gheii se do"edir 'ai puternice. ; A'%ele 'aini ncet nainte= 6ero cr'a= ; A'%ele 'aini ncet nainte= 6ero cr'a= ; *rept aa= Ulysses i schi'%ase dru'ul. Ga%.-IapoK se uit la $icholls, &cu un se'n n direcia lui 4arrington i spuse, ; Acu' ai neles ce-a' "rut s spun, Rohnn.> ; *a, rspunse cu toat serio(itatea $icholls. A' ` neles. Apoi, ('%ind, adug, *ata "iitoare o s te cred pe cu"nt cnd 'i 'ai spui ce"a. Sper c nu te deran<ea(. *e'onstraiile astea snt ale dracului de isto"itoare= Acu', cu "ntul i "alurile din pupa, Ulysses era uluitor de sta%il. 8i<elia de pe puntea de co'and se potoli ca prin &ar'ec. 4eaa se risipise. *eparte, departe, spre sud-est, un soare de un al% or%itor se desprindea de ori(ont nlndu-se spre seninul %olii. Lunga noapte se s&irise. ) or 'ai tr(iu, "ntul sc(use la DC de noduri i radarul se'nal contacte la "est. *up o alt or, cnd "ntul se potolise aproape de tot i nu 'ai r'sese dect o hul puternic, panae de &u' se i"ir la ori(ont. La 1C,DC, e+act la ora i n punctul &i+at, Ulysses &cea <onciunea cu con"oiul "enit de la Hali&a+. e 833 \ $)A0E2A *2 M3214-13 4on"oiul se apropia "enind dinspre "est: nainta cu "ite( constant, rulnd puternic din pricina hulei, o &lot 'agni&ic i o prad %ogat pentru ina'ic. 1# na"e constituiau aceast Ar'ad, 1A 'ari cargouri 'oderne i D petroliere de 1B CCC tone purtnd o ncrctur in&init 'ai preioas dect a oricruia din galioanele de altdat ce aduceau n pntecele lor aurul i argintul 0erului. 4e repre(entau aurul, giu"aierurile, 'tsurile i 'irodeniile cele 'ai rare n co'paraie cu tancurile, a"ioanele,

ieiul> 1C 'ilioane de lire> FC de 'ilioane>... 8aloarea total a acestui con"oi era greu de esti'at: n orice ca(, "aloarea sa real nu putea &i 'surat n ter'eni &inanciari. 2chipa<ele na"elor co'erciale se '%ul(eau pe puni hol%nd ochii la Ulysses care se apropia i 'ulu'ind cerului c nu trecuser i ei printr-o &urtun ase'ntoare. ntr-ade"r, "(ut din e+terior, crucietorul o&erea un spectacol cu totul aparte, catargul rupt, gruiele alupelor de sal"are nepenite deasupra ca"al e> lor de(golii, plutele s'ulse, dar scprnd n lu'ina di'ineii aido'a unui %loc de cristal. 8ntul 'turase co'plet (pada, &recase i lustruise gheaa transparent dndu-i luciri de satin. n schi'%, de a'%ele laturi ale etra"ei i n &aa punii de co'and se ntindeau uriae pete ro- ietice: acolo, uraganul din noptea trecut decapase coca, rsese ca'u&la<ul i straturile in&erioare de pictur i lsase gol 'iniul. 2scorta a'erican era destul de redus, un crucie- tor greu, dotat cu un hidroa"ion pentru reglarea tirului, dou distrugtoare i dou &regate de pa( de coast. 1edus, dar su&icient: porta"ioanele de escort nu 'ai erau necesare - Ycu toate c ele &useser adesea incluse n e&ecti"ul con"oaielor din AtlanticZ - pentru c Lu&t- Qa&&e nu putea opera att de departe spre "est i pentru c haitele de su%'arine se 'utaser n ulti'ele luni la nord i la est de 3slanda: aici se a&lau nu nu'ai 'ai aproape de %a(ele lor, dar puteau %ara 'ai uor cile ce con"ergeau spre Mur'ansK. $a"igar 'preun n direcia est-nord-est, na"ele a'ericane, cargourile i Ulysses" pn cnd, spre sear, silueta 'asi" a unui porta"ion apru la ori(ont. ) <u'tate de or 'ai tr(iu, escorta a'erican ncetini, 'ane"r i oper ntoarcerea n ti'p ce l'pile de se'nali(are clipeau trans'ind 'esa<e de r'as %un i urri de succes, )a'enii de la %ordul lui Ulysses asisiar la plecarea lor cu senti'ente a'estecate. 9tiau c na"ele acestea snt o%ligate s se ntoarc n A'erica unde un alt con"oi se &or'a de<a n estuarul de la Saint-Laurent [20]. $u-i chinuia nici in"idia, nici a'rciunea, senti'ente la care oricine s-ar &i putut atepta i care &useser, ntr-ade"r, generale eu cte"a spt'ni n ur' printre aceti oa'eni "lguii, conda'nai s ndure cele 'ai crncene 'i(erii ale r(%oiului. *i'potri" tceau do"ada unei acceptri indi&erente a sorii lor, a unei %ra"ade aproape cinice i, adesea, a unui straniu i greu de de&init orgoliu, ascuns n dosul %ancurilor i a unor cr- teli continui. 2scadra 1! de porta"ioane, sau 'ai %ine-(is ce r'sese din ea, se a&la acu' la nu'ai dou 'ile distan. )dat a<uns pe puntea de co'and, E.ndall n<ur copios constatnd c lipsesc un porta"ion i un dragor de 'ine. -n se'nal iritat l so' pe co'andantul Re&&ries de pe Stirling s rspund de ce n-au &ost e+ecutate ordinele i unde se a&l na"ele lips. ) la'p Aldis porni s clipeasc. E.ndall r'ase se"er i tcut n ti'p ce Gentle. traducea, n ti'pul nopii ser"o-'otorul lui ?restler se de&ectase. 4hiar i n spatele Langanelor ti'pul &usese groa(nic i lucrurile se nrutir i 'ai 'ult pe la 'ie(ul nopii cnd "ntul ncepu s su&le dinspre nord. *ei dispunea de a'%ele elice, ?restler pierduse, practic, aproape ntreaga sa posi%ilitate de a gu"erna: n dorina de a-i 'enine po(iia i n condiiile unei "i(i%iliti nule, 'ersese prea departe i euase pe %ancul de la 8e<le. 2uase pe &lu+ i se a&la tot acolo, asistat de dragorul de 'ine Aager" n 'o'entul n care escadra ieise n larg, la puin ti'p dup ce se crpase de (iu. E.ndall pstr cte"a clipe tcere, apoi dict prin E.F.F. un 'esa< pentru ?restler@ i'ediat ns renun s rup tcerea radio, contra'and ordinul i decise s "ad cu proprii si ochi situaia. La ur'a ur'ei, erau doar trei ceasuri de dru'. Erans'ise lui Stirling3 ?0reluai co'anda escadrei: re"eni' n cursul di'ineii@, i-i ordon lui 8aller. s porneasc spre Langane. 8aller. nclin capul cu tristee i ddu ordinele necesare. 2ra ngri<orat, deose%it de ngri<orat, dar se strduia s n-o arate. 4el 'ai puin l nelinitea, &irete, propria sa persoan, dei tia, lucru pe care nu-l 'rturisise ni'nui, c este e+tre' de %olna". *ealt&el, i spunea el, nici nu era ne"oie s-o &ac, l a'u(au i-3 'icau aerele ostentati" indi&erente pe care le a&iau o&ierii n dorina lor de a-i &ace po"ara 'ai uoar i de a-i e+pri'a ast&el solicitudinea lor.

11 ngri<ora, n special, echipa<ul. )a'enii nu 'ai erau n stare de ni'ic, nu 'ai puteau n&runta &rigul uciga, dar 'ai ales nu 'ai erau api s duc na"a pn la destinaie. n plus, l depri'a seria de nenorociri care se a%tuser asupra escadrei de cnd prsise Scapa: era de ru augur i nu-i &cea nici un &el de ilu(ii n legtur cu ceea ce "iitorul re(er"a escadrei 'utilate. 9i 'ai era i ca(ul 1alston care nu ncetase o clip s-l &r'nte. 1alston, &lcul acesta nalt care 'otenise de la str'oii si scandina"i prul de culoarea inului i cal'ul al%astru al ochilor, 1alston pe care ni'eni nu-l nelegea, care n-a"ea pe na" nici un prieten inti', 1alston care se pstra ntr-o re(er" &leg'atic, &r un ('%et, 1alston cruia nu-i 'ai r'sese ni'ic n a&ar de a'intiri, 1alston, unul din oa'enii cei 'ai de'ni de ncredere de pe Ulysses" e+traordinar de hotrt, co'petent i ingenios n orice situaie critic... 1alston era din nou n celul. 0entru o &apt pe care nici un o' drept i re(ona%il nu i-o putea i'puta. nchis cu cheia. Acesta era lucrul cel 'ai dureros. $oaptea trecut, 8aller. pro&itase %ucuros de oca(ia pe care i-o o&erea ti'pul prost ca s-l eli%ere(e: a"usese chiar intenia s &ac uitat toat a&acerea, s-o lase 'oart. *ar Hastings, co'andantul poliiei la %ord, e+a- gerndu-i ndatoririle, l %gase la loc n celul n ti'pul cartului de di'inea. 4o'andanii poliiei - o&ieri nsrcinai cu respectarea disciplinei - n-au &ost niciodat deose%it de u'ani, tolerani i %ine"oitori &a de "ia n general i &a de echipa<e n particular. 4instit "or%ind, nici nu-i puteau ngdui aa ce"a. *ar chiar i printre ast&el de oa'eni, Hastings era o e+cepie. ntoc'ai unui ro%ot, aparent incapa%il de e'oii, ine+presi", in&le+i%il, strict, <ust din punctul su de "edere, era un o' cu des"rire lipsit de ini' i de nelegere. ?*ac nu "a &i cu ochii-n patru, i spuse 8aller., s-ar putea s peasc ce a pit i Lister, pn acu' cte"a luni i'popularul co'andant al poliiei de pe ;lue Ranger. $u c ar &i tiut cine"a &oarte e+act ce anu'e s-a nt'plat,.cert e c o'ul a co'is greeala s se pli'%e de unul singur pe puntea de (%or ntr-o noapte &r lun i &r stele. 8aller. scoase un o&tat. Aa cu' i e+plicase i lui Foster, a"ea 'inile legate. Foster, co'andantul unitii $ de pucai 'arini, nsoit de sergentul-'a<or 2"ans, care sttea n picioare n spatele su, 'hnit i <ignit totodat, se plnsese a'arnic de &aptul c oa'enii i snc luai ca s-o &ac pe caraulele, cnd ei au ne"oie de &iecare 'inut de so'n posi%il. 8aller. si'pati(ase cu Foster n &orul su interior, dar nu putea contra'anda ordinul su iniial, cel puin atta ti'p ct nu ntrunise consiliul de disciplin i nu-l arestase o&icial pe 1alston... )&t din nou, tri'ise dup Eurner i-i porunci s pregteasc la pupa cte"a par'e de cnep, una de 'anilla i una 'etalic de 1F c'. Se gndise c n curnd s-ar putea s ai% ne"oie de ele, ceea ce, 'ai tr(iu, a"ea s se do"edeasc e+act. $oaptea ncepuse s se lase cnd se ndreptar spre %ancul de la 8e<le. ?restler era uor de detectat: cu (ece 'inute 'ai de"re'e i indicase po(iia apro+i'ati" printr-un se'nal de recunoatere, iar acu' silueta sa ndesat se detaa clar pe &undalul ulti'elor re&le+e ale crepusculului. 0untea de (%or eraN sensi%il aplecat spre pupa, acolo unde dup toate pro%a%ilitile se a&la la. ancor i Aager. Gn <ur, 'area era aproape cal', ondulat doar de o hul uoar. *e la %ordul lui Ulysses" o la'p Aldis a crei &ent &usese redus la 'a+i'u', deschise discuia, ; Felicitri= 4u' sntei euai> ; 0e o lungi'e de trei(eci de 'etri de la etra". ; Minunat= 'ri E.ndall. 0ur i si'plu 'inunat= 3ntrea%-i cu' se pre(int cr'a. 1spunsul ur' i'ediat, ; Sca&andrul raportea(, ruptur trans"ersal a a+ului cr'ei: reparaie pe antier na"al. ; *u'ne(eule= ge'u E.ndall. 1eparaie pe antier na"al= Asta ne 'ai lipsea= ntrea%, 4e 'suri ai ntreprins>

; A' deplasat ntreaga re(er" de co'%usti%il i de ap la pupa. A' &ilat lanul ancorei. Aager s-a plasat n pupa cu re'orca. ntre orele 1F i 1F,DC pornit 'ainile toat "ite(a napoi. ?0unctul cul'inant al &lu+ului@, i spuse E.ndall n gnd, dar de %o'%nit, %o'%ni, - 7ro(a" ispra"... detepi &oc... Stai, idiotule, nu trans'ite asta= Spune-le,s se pregteasc pentru pri'irea unei re'orci. ; 1ecepionat 'esa<ul, traduse Gentle.. ; ntrea%-i, ?4t pcur pentru escadr a"ei>@ ; )pt sute de tone. ; *e%arasai-" de ea= ; ?1ug' con&ir'ai@, citi Gentle. 'esa<ul. ^-W Spune-i s arunce dracului peste %ord pcura lui 'puit= tun E.ndall. Lu'inia de pe ?restler clipi, apoi se stinse, a'uind o&ensat. La 'ie(ul nopii, Aager se plas ncetior n pro"a lui Ulysses i se leg de par'a &i+at de ca%estanul Wcrucitorului: dup dou 'inute, Ulysses ncepu s "i%re(e n ti'p ce puternicele sale tur%ine &ceau s clocoteasc apa sc(ut i 'iloas. 4a%lul care lega pupa sa de cea a lui ?restler era lung de nu'ai F# de 'etri i a"ea o nclinaie de DCS. n &elul acesta pupa porta"ionului era &orat s se lase 'ai <os - &oarte puin, ce-i drept, dar n situaia dat i acest puin conta - dnd Wast&el 'ai 'ult &lota%ilitate etra"ei euate. ns lucrul cel 'ai i'portant era altul, dei elicele se n"rteau acu' ntr-o ap e'ulsionat, de("oltnd nu'ai o parte din puterea lor, apropierea dintre cele dou na"e a<uta elicele lui Ulysses s sporeasc aciunea elicelor lui ?restler spnd un "erita%il canal n nisipul i n'olul de su% chila port-a"ionului. 4u dou(eci de 'inute nainte de punctul cul'inant al &lu+ului, ?restler se dega< &r e&ort, reechili%rn- du-se per&ect. n aceeai clip, 'ecanicul postat lng ca%estan eli%er par'a care inea re'orca lui Aager i Ulysses trase dup sine porta"ionul, ale crui 'aini &useser stopate, ntr-un larg se'icerc ctre est. La ora unu, ?restler plecase: Aager l nsoea gata s-i e+pedie(e o par' pentru a-l a<uta s gu"erne(e n ca( de &urtun. *e pe puntea de co'and a lui Ulysses E.ndall ur'ri porta"ionul care disprea, (ig(agnd, n. noapte, n "re'e ce co'andantul lui se strduia s-i 'enin dru'ul din elice. ; 0n s a<ung la Scapa gsesc ei alura cea 'ai %un= %o'%ni el. i era &rig i se si'ea isto"it, aa cu' se poate si'i nu'ai un a'iral care a pierdut trei s&erturi din port- a"ioanele sale. Scoase un o&tat de leha'ite i se ntoarse ctre 8aller., ; 4nd cre(i c prinde' din ur' con"oiul> 8aller. o"i, dar nu i Ga%.-IapoK. ; La ora #,CA, rspunse el i'ediat i cu preci(ie. A' calculat punctul de intersecie lund ca %a( "ite(a de F/ noduri. W- )h, *u'ne(eule 'are= ge'u E.ndall. 3ari plodul sta in&ernal= 4u ce-a' greit s-l a' 'ereu pe cap> 8e(i ns, tinere, c situaia e de aa natur, nct este a%solut o%ligatoriu s a<unge' con"oiul nainte de rsritul soarelui. ; *a, do'nule a'iral, &cu, i'pertur%a%il, Ga%.- IapoK. M-a' gndit i eu la trea%a asta. *ac

ur'' "arianta a doua calculat de 'ine, la o "ite( de DD noduri, "o' &ace <onciunea cu trei(eci de 'inute nainte de i"irea (orilor. ; ?M-a' gndit i eu=@ se su&oc E.ndall. Luai-l de aici= Luai-l pn nu pun 'na pe co'pasurile lui a&urisite i nu le... Ls &ra(a neter'inat, co%or greoi din &otoliul su i lundu-l pe 8aller. de %ra, spuse, ; Hai cu 'ine, co'andantule. S co%or'. $-are, (u, nici un rost ca o pereche de %oorogi ca noi s ncurce tineretul. 3ei n ur'a co'andantului, ('%ind de unul singur, cu ('%etul su o%osit. n (ori, cnd siluetele i'precise ale na"elor din con"oiul a&lat doar la o 'il distan se despinser din ntunericul ce se destr'a, echipa<ul lui Ulysses se gsea de<a la posturile de lupt. Masa "olu'inoas a lui ;lue Ranger" ncheind, la tri%ord, con"oiul se recunotea &r putin de eroare. Hula era 'oderat, nu stn<enea na"igaia: o %ri( uoar su&la dinspre "est: ter'o'etrele indicau - 1/S, cerul senin i rece. 2 / &i+. La /,CF, ;lue Ranger a &ost torpilat. Ulysses se a&la la o distan de !CC de 'etri la tri%ord i cei ce se gseau sus la co'and au si'it ocul produs de du%la e+plo(ie, au au(it cu' se sparge n ndri linitea (orilor i au "(ut dou coloane de &lcri nind ctre cer, deasupra i n spatele castelului central al porta"ionului. ) secund 'ai tr(iu, un ti'onier rcni ce"a nedesluit, artnd cu 'na n <os i spre pro"a. 2ra o alt torpil: ea trecu pe la pupa porta"ionului, tras de-a cur'e(iul con"oiului, iar sia<ul su sinistru i &os&orescent se pierdu n tene%rele )ceanului Arctic, 8aller. striga co'en(i n porta"oce, schi'%nd ne%unete dru'ul ca s e"ite coli(iunea cu porta"ionul ce nu 'ai putea gu"erna. Erei grupuri de l'pi Aldis i lu'inile de lupt trans'iteau na"elor din con"oi ordinul, ?0strai &or'aia=@ 0rin tele&on Marshall ddea alar'a la lansatoarele de grenade. Xe"ile tunurilor se nclinau.scrutnd a"ide per&ida 'are. Se'nalul destinat lui Sirrus a &ost ntrerupt, ne'ai&iind necesar: pat a%ia "i(i%il n se'intunericul din <ur, distrugtorul i croia de<a dru' printre cargouri, gonind cu toat "ite(a, n spu'egarea apei tiate de etra", spre po(iia presupus a su%'arinului. Ulysses trecu pe lng porta"ionul n &lcri, la 'ai puin de !A de 'etri distan, dar deplasndu-se cu o ase'enea "ite( i i'petuo(itate, nct oa'enii de pe el nu putur capta dect o i'agine con&u(, "ltuci negri de &u' spintecai de tr'%e 'ugitoare de &oc, n&ricotoare n claro%scurul din <ur, o punte dnd %and nspi'Jnttoare: 7ru'ans-uri i 4orsairs [21] lunecnd, grotesc, ca pe un to%ogan i 'procnd cu stropi glaciali de spu' &ee schi'onosite de groa(. )dat dega<at, Ulysses ntoarse spre sud gata de atac. 4a' dup un 'inut, la'pa de se'nali(are de pe =ectra" a&lat n &runtea con"oiului, porni s clipeasc, ?4ontact, "erde /C, se apropie: contact, "erde /C, se- apropie@. ; 4on&ir'ai recepia, ordon scurt E.ndall. Aldis-ul lui Ulysses a%ia ncepu cnd =ectra l ntrerupse, ?Sta%ilit contacte, repet, contacte. 8erde C, "erde C. Se apropie. Foarte apropiate. 1epet, contacte, contacte@. E.ndall n<ur printre dini. ; 4on&ir'ai recepia. 8edei ce-i cu contactele alea= apoi, ntorcndu-se spre 8aller., S-i d' dru'ul, co'andante. A', picat la anc. Haita nr. 1... n plen. 9l dac te gndeti c n-are dreptul s &ie aici... dac e s d' cre(are ser"iciului de in&or'aii al A'iralitii. Ulysses schi'% din nou dru'ul ca s se ndrepte spre =ectra. La ora asta ar &i tre%uit s &ie lu'in, dar ntruct re(er"oarele de pcur ale porta"ionului luaser &oc, uriaa tor care se detaa pe ori(ont la est a"ea curiosul e&ect de a cu&unda 'area din <ur n %e(n. ;lue Ranger se gsea acu'

aproape n tra"ersul dru'ului ur'at de na"a-a'iral care gonea spre =ectra. Silueta@ porta"ionului cretea cu &iecare 'inut i E.ndall care nu se 'ai de(lipea de ocularele %inoclului su de noapte, 'ur'ura ntruna, ?Sr'anii de ei... sr'anii de ei...@ ;lue Ranger era, practic, pierdut. 0lutea inert pe ap, puternic nclinat la tri%ord. *etunturi continui i(%ucneau din 'aga(iile lui de 'uniii i din re(er"oarele de pcur. *eodat, o serie de e+plo(ii n%uite se rostogolir deasupra 'rii: ntregul castel al. punii de co'and %ascul ntr-o parte, r'ase o clip i'o%il, apoi ntr-o lent, trudnic, ai &i (is aproape deli%erat, alunecare, corpul su 'asi" se pr"li, 'aiestuos, n tene%rele glaciale ale oceanului. 4i pierir ast&el, prini n capcana pereilor si de &ier, tie doar *u'ne(eu. *ar acetia au &ost cei norocoi. =ectra" care se a&la ca' la dou 'ile n pro"a, ntoarse - spre sud, descriind un cerc strns. 8aller. 'odi&ic dru'ul n scopul interceptrii. *in colul cel 'ai ndeprtat al ti'oneriei Gentle. url ce"a. 8aller. ddu din cap, dar "ocea disperat, pre"estind o pri'e<die necunoscut i %raul care cu gesturi &renetice arta spaiul de dincolo de par%ri(, l &cur pe co'andant s &ie dintr-un salt ling el. Marea ardea. 0lat, potolit, acoperit de sute de tone de pcur, ea se pre&cuse ntr-un uria co"or de &lcri. Att deslui 8aller. n pri'a secund: apoi - o 'n %rutal i opri %tile ini'ii - 'ai "(u i altce"a, 'area asta incendiat era plin de oa'eni care notau i se (%teau n ea., $u unul, doi, nu o du(in, dou, ci literal'ente sute i sute de ne&ericii cu gurile cscate ntr-un strigt 'ut erau pe cale s 'oar n chinuri groa(nice, necai i incinerai totodat. ; -n se'nal de la =ectra" do'nule co'andant, anun Gentle. cu un glas anor'al de i'pasi%il, ?Lanse( grenade antisu%'arine: D, repet, D contacte. 4er asisten i'ediat@.] n pre(ent, E.ndali se gsea alturi de 8aller.. Au(i ce spune Gentle., se uit ndelung la co'andant, apoi se lu dup pri"irea lui ngro(it care &i+a, &ascinat, 'area din.&aa na"ei. 0entru o'ul c(ut n-ap, pcura este un lucru ori%il, i parali(ea( 'icrile, i arde ochii, i ciuruiete pl'Jnii i-i s'ulge sto'acul prin "rsturi paro+istice. 4nd e aprins, 'oartea e in&ernal i chinuitoare, o 'oarte nceat i groa(nic prin nec, prin arsur, prin as&i+ie, cci &l&crile de"orea( tot o+igenul de la supra&a. $u e+ist nici 'car ansa unei 'ori rapide prin &rig: un corp saturat de pcur se a&l ntr-un soi de n"eli i(olant care prelungete la nes&irit 'artiriul 'uri%undului, conser"ndu-l cu gri< pentru ulti'ul ra&ina'ent al @atrocelui supliciu. Eoate acestea 8aller. le tia. *ar 'ai tia c o oprire, eu na"a detandu-se net pe &ondul lu'inos al incendiului, echi"ala cu o sinucidere. 3ar o "olt pe la tri%ord, chiar dac ti'pul i spaiul ar &i per'is e"itarea oa'enilor care se (%teau i 'ureau n ap, ar &i dus la pierderea unor 'inute preioase, e+act cele necesare su%'arinelor s lanse(e noi torpile asupra con"oiului. )r, Ulysses rspundea, n pri'ul rnd, pentru con"oi. 3ari un lucru pe care 8aller. l tia. 9i, totui, senti'entul care l do'ina era 'ila. La pro"a %a%ord, chiar lng ;lue Ranger" stratul de pcur era 'ai gros, &lcrile 'ai &urioase i oa'enii 'ai nu'eroi. 8aller. arunc peste u'r o pri"ire o&ierului de cart. ; 8ino 1CS la stnga. ; 1CS Stnga. ; 6ero cr'a. ; 6ero cr'a. ; *rept. Ei'p de (ece-cincispre(ece secunde, Ulysses 'eninu drp'ul, npustindu-se prin 'area de &lcri spre locul unde un instinct de conser"are, ata"ic i gregar, strJnsese gr'ad "reo dou sute de nau&ragiai, 'ag' o'eneasc rscolit de con"ulsii, s&Jiat de su&erinP prad unei hidoase agonii.

Aido'a unui &ulger de 'agne(iu, o li'% uria de &lcri Jni din 'i<locul grupului, &i+nd sinistrul ta%lou n ini'ile i 'inile celor de pe puntea de co'and cu o preci(ie i o claritate pe care n-ar &i putut-o da nici cea 'ai %un plac &otogra&ic, tore o'eneti %tndu-se ne%unete cu &lcrile care le lingeau, le cuprindeau i, n s&irit, le car%oni(au "e'intele, pielea: oa'eni care sreau aproape a&ar din ap, ndoii de spate ca un arc, groteti n aceast con"ulsi" rstignire: 'ori care pluteau, 'ici gr'<oare in&or'e i 'urdare pe ntinderea, saturat de pcur. 4i"a, cu 'inile rtcite de groa( i &eele crispate ntr-un rictus ce nu 'ai a"ea ni'ic o'enesc, "(ndu-R pe Ulysses" notau &renetic spre acest &als sal"ator, %un nu'ai ca s le prelungeasc cu cte"a secunde ori%ila tortur nainte ca 'oartea s le aduc dorita i(%"ire. ; DCS dreapta= "ocea lui 8aller. era o oapt, care ns rsun li'pede n tcerea de pe puntea de co'and. ; .DCS la dreapta= 0entru a treia oar n (ece 'inute, Ulysses "ir scurt. 4nd pi"otea( ast&el, o na" ncetea( s 'ai ur'e(e linia etra"ei care despic apa: se produce atunci o 'icare lateral pronunat i, cu ct "ira<ul e 'ai rapid i 'ai scurt, cu att e 'ai "ertiginoas aceast lunecare la tra"ers, ase'ntoare derapa<ului unei 'aini pe o osea cu polei. Gordul lui Ulysses" nclinat n unghi ascuit, i(%i 'arginea grupului care se a&la la pro"a %a%ord: aproape n aceeai &raciune de secund, coca na"ei &u proiectat n centrul rugului, acolo unde gr'ada 'uri%un(ilor era 'ai dens. 0entru cei 'ai 'uli dintre ei, a &ost un s&irit pro'pt, o 'ntuire. 9ocul &or'ida%il i presiunea "alurilor i precipitar la &und, n neantul %lnd al 'orii prin nec: supte la nceput n adncuri, trupurile lor urcar apoi la supra&a atrase de "rte<ul celor patru 'ari elice... La %ordul lui Ulysses" oa'eni pentru care 'oartea i distrugerea de"eniser nsi su%stana e+istenei lor, acceptate cu %r%ie i cu o sarcastic indi&eren - singura 'odalitate de a-i pstra 'inile ntregi - strn- geau acu', neputincioi, pu'nii, n<urau cu stearp tur%are sau plngeau &r s&ial, ca nite copii. 0ingeau cnd chipuri <alnice, car%oni(ate, se ntorceau ctre Ulysses" lu'inndu-se nti de %ucurie i speran, apoi ncre'enind de stupe&acie i groa( n clipa n care pricepeau c "or &i nghiii de ape: plngeau cnd oa'eni tur%ai de &urie urlau, n secunda n care Ulysses i stri"ea, %leste'e i n<urturi, agitnd deasupra pcurii de(gusttoare pu'ni cu articulaii al%e: plngeau, "(nd cu' doi %iei, supi de "rte<ul propulsoarelor, piereau continund s 'ai &ac cu degetul gros ridicat clasicul se'n al autostopitilor: plngeau, "(nd cu' un ne&ericit ce prea scos de pe &rigare, duce o 'n descrnat la gaura neagr care i &usese odat gur ca s tri'it celor de pe puntea de co'and o srutare n chip de "enic recunotin:WW dar 'ai ales plnser - reacie ciudat - cnd ine"ita%ilul htru i scoase cciula de %lan i se nclin, adnc i gra", nainte de a-i scu&unda &aa n ap ca s 'oar. 9i deodat, ndurndu-se parc de ei, 'area de"eni goal. 8(duhul ncre'enise ntr-o stranie tcere, greu de 'ia('ele ori%ile ale crnii arse i putoarea 'otorinei aprinse. 0upa lui Ulysses se %alansa la ci"a 'etri doar de linoiul negru pe care-l nchipuiau t%liile calcinate de &oc ce spn(urau la 'i<locul lui ;lue Ranger" ]cnd o%u(ele percutar. Aceste o%u(e - trei la nu'r - "eneau de la porta"ion. 2"ident, nu le trsese "reun tunar r'as n "ia. *e "in era cldura incendiului care pro"ocase aprinderea corditei din tu%urile proiectilelor. 0ri'ul e+plod, &r ur'ri, de %linda<ul coci: al doilea pul"eri( 'aga(ia e&ului de 'ane"re, din &ericire goal: al treilea, str%tnd puntea, ptrunse n postul nr. D. Aici se a&lau nou oa'eni, un o&ier, apte 'arinari i 'aistrul-tor- pilor $o.es. n spaiul acela nchis, 'oartea a &ost instantanee., A%ia

dup cte"a secunde o "iolent e+plo(ie pro"oc o sprtur uria pe linia de plutire i ncet de tot, isto"it parc, ;lue Ranger se culc co'plet la tri%ord, cu puntea de (%or la "ertical, ca i cu' ar &i &ost &ericit s 'oar acu', cnd n ulti'a clip apucase s trag asupra na"ei care-i ni'icise echipa<ul. 0e puntea de co'and, lipit n continuare de par%ri(ul crpat i opac al ti'oneriei, 8aller., cu capul c(ut pe piept i ochii nchii, "o'a cu spas'e snge arterial, un snge care, n lu'ina roietic rspndit de porta"ionul ce se scu&unda, prea c arde i el. Alturi, neputincios, cu 'intea nceoat i 'uchii dureroi, E.ndall nu tia ce-ar putea &ace. Se tre(i, %rusc, dat la o parte &r cere'onie de 'edicul-e& care ta'pon gura lui 8aller. cu un er"et al% i-l conduse cu %lndee n <os. 4u toii tiau c %trnul GrooKs ar &i tre%uit s se a&le la postul su de lupt, adic la in&ir'erie: ni'eni ns nu ndr(ni s (ic ce"a. 4arrington 'odi&ic dru'ul lui Ulysses ateptnd ca Eurner s prseasc centrala de tir i s preia co'anda pe punte. n trei 'inute crucietorul a<unsese la tra"er- sul =ectrei" cutnd 'etodic contactul pierdut. *e dou ori l regsir i de dou ori lansatoarele e+peciiar grelele grenade antisu%'arine. La un 'o'ent dat, o pat groas de 'otorin urc la supra&aa apei: poate su%'arinul &usese totui atins, dar tot att de %ine putea &i "or%a i de un si'ulacru. n orice ca(, nici una din na"e nu a"ea dreptul s r'n pentru "eri&icare. 4on"oiul se a&la n pre(ent la circa dou 'ile distan, prote<at doar de Stirling i =i8ing" ceea ce era net insu&icient pentru a para un atac dus cu hotrre. ;lue Ranger a &ost cel care a sal"at F1 //. La aceste latitudini e+tre'e, (orile "in ncet i durea( la nes&irit. Eotui, n pre(ent era destul lu'in pentru ca "asele con"oiului, care naintau n linie de ir n tra"ersul unei hule &oarte sla%e, s se pro&ile(e per&ect pe un ori(ont &r nici un nor. 8isul cel 'ai scu'p al unui co'andant de su%'arin= *e data aceasta, ns, con"oiul era co'plet ascuns pri"irilor haitei aciuiate unde"a 'ai la sud. -oara %ri( care su&la dinspre "est 'pingea &u'ul negru i gras al porta"ionului incendiat de-a lungul &lancului sudic al con"oiului, e+act la ni"elul apei, &or'nd n &elul acesta un ecran per&ect, dens i i'penetra%il. $u se tie de ce su%'arinele se a%tuser de ast dat de la o%iceiul lor, aproape in"aria%il, de a-i lansa atacurile 'atinale dinspre nord, ast&el nct intele s se gseasc ntre soare i ele. 2ra, &r ndoial, o tactic-surpri(, dar oricu' ar &i &ost, &aptul acesta sal" con"oiul. n 'ai puin de o or, F1 // scpase de hait i "ite(a lui de 'ar era prea 'are ca s 'ai poat &i prins din ur'. *e la %ordul na"ei-a'iral, un 'esa< ci&rat porni pe calea undelor spre Londra. E.ndall hotrse c, n situaia dat, pstrarea tcerii radio nu-i 'ai a"ea sens, ina'icul cunoscndu-le per&ect po(iia. Surse cu a'rciune i'aginndu-i cu ct %ucurie "a pri'i naltul co'anda'ent al 'arinei de r(%oi ger'ane "estea c F1 // nu 'ai %ene&icia( de nici o protecie aerian. 0entru nceput, se puteau atepta ca n 'a+i'u' o or ?4harlie@ s-i &ac apariia. Mesa<ul radio suna n &elul ur'tor, ?A'iral, 1! A4S ctre *irecia operaiunilor na"ale, Londra. A<uns F1 //, ieri la orele 1C,DC. 4ondiiile 'eteorologice &oarte proaste. 0orta"ioane serios a"ariate, 7e!ender i ?restler" inutili(a%ile, se ntorc la %a( cu escort: ;lue Ranger torpilat a(i, orele /,CF, scu&undat /,DC: r'as ca escort, Ulysses" Sirrus" Stirling" =ectra" =i8ing@ lipsesc dragoa- rele: Aager plecat spre %a(: dragorul de la H"al&iord nu s-a pre(entat. A"e' ne"oie urgent de spri<in aerian. 1og detaai o escadr de porta"ioane de lupt: n ca( contrar, cere' per'isiunea de a re"eni la %a(. 1og s &iu a"i(at de urgen@. ?$u-i "or%, i spuse E.ndall, te+tul nu sun prea gro(a". Mai ales &inalul care aduce ndea<uns a a'eninare ca s-l n&urie %ine pe %trnul Starr i s-l &ac s nu "ad n el ni'ic altce"a dect con&ir'area con"ingerii sale c nici Ulysses i nici eu, E.ndall, nu snte' n stare s duce' la %un s&irit 'isiunea ncredinat.@ *ealt&el, chiar nainte ca Hood s &i &ost scu&undat de Gis'arK [22], A'iralitatea a"ea ca principiu s nu sl%easc &ora Ho'e Fleet-ului prin dispersarea na"elor de linie

sau a port-a"ioanelor. 8echi cuirasate, prea lente pentru luptele na"ale 'oderne, cu' erau, de pild, Ra4 millies sau Malaya" se 'ai &oloseau ca escort a con"oaielor speciale care tra"ersau Atlanticul: cu aceast unic e+cepie, strategia o&icial se strduia s conser"e intacte &orele 'etropolitane pentru a putea ine n ah 'area &lot ger'an... i s e+pun con"oaiele tuturor riscurilor. E.ndall arunc o ulti' pri"ire con"oiului i-i spuse, ?Ga a' s-l las chiar aa. *ac eu 'i pierd ti'pul tri'indu-l, %trnul Starr o s i-l piard pe al su citindu-l=@ 4o%or cu pai greoi scara punii de co'and i ptrunse n ca%ina lui 8aller., situat lng centrala goanei antisu%'arin. 8aller., pe <u'tate de(%rcat, era n pat, culcat ntre cearcea&uri &oarte curate, &oarte al%e, contrastnd n 'od i(%itor cu pata roie ce se ntindea pe ele. 4u o%ra<ii lui supi, li"i(i su% 'iritea ntunecat a %r%ii, cu ochii in<ectai, n&undai adnc n sco%itura or%itelor prea gata 'ort. -n &iricel de snge se prelingea din colul gurii pe pielea perga'entoas a &eei. n ti'p ce E.ndall nchidea ua, 8aller. ridic o 'n descrnat, nu'ai articulaii &ildeii i "ene al%strui, ntr-un "ag se'n ele salut. A'iralul nchise ua pe-ndelete, cu gri<, ast&el nct e+presia de consternare ce i se (ugr"ise pe &a s ai% ti'p s dispar. 4nd, n s&irit, ter'in i se ntoarse, o%ra(ul i era cal', dar nu ncerc s-i ascund nelinitea. W-W Ludat &ie *o'nul c ni l-a dat pe %trnul So- crate= rosti el 'i'nd &er"oarea. Singurul o' de la %ord capa%il s-i %age, ct de ct, 'inile n cap. 9i ncheie, ase(ndu-se pe 'arginea patului, 4u' te si'i, *icK> 8aller. ('%i &r "eselie. ; Eotul depinde de sensul pe care-l dai ntre%rii, do'nule a'iral. Fi(ic sau psihic> Fi(ic, ' si't un pic o%osit... dar nu propriu (is %olna"... nelegei, nu> *octorul (ice c ' poate pune pe picioare... cel puin te'porar. ) s-'i &ac o trans&u(ie de plas'... se pare c a' pierdut 'ult snge. ; 0las'> ; *a. Sngele total ar &i &ost un coagulant 'ai %un, dar el socoate c n &elul acesta "a putea 'piedica, sau 'car di'inua, cri(ele "iitoare... Se opri,N i terse, %u(ele de spu'a roiatic ce le 'Jn<ea i ('%i din nou, la &el de trist ca i 'ai nainte. ; $u de doctor i de 'edica'ente a' eu, de &apt, ne"oie, Rchn... ci de un preot... i de iertare. Ecu. ) tcere adnc u'plu ca%ina. E.ndall se &oi stn<enit i-i drese (go'otos "ocea. 1areori i se nt'plase s reali(e(e att de pregnant c el, E.ndall, este, 'ai presus de orice, un o' de aciune. ; 4are iertare> 4e dracuN "rei s spui cu asta, *icK> $u &usese n intenia lui s "or%easc nici att de tare, nici att de dur. ; ) tii per&ect de %ine, rspunse 8aller.. 2rai cu 'ine a(i di'inea pe punte. Se scurser, poate, dou 'inute &r ca "reunul s scoat o "or%. Apoi 8aller. a"u un nou acces de tuse. 9er"etul pe care-l inea n 'n se color, se u'e(i i cnd capul i rec(u pe pern, E.ndall si'i cu' spai'a i se 'plnt n ini' ca un pu'nal. Se aplec, ca 'pins de un arc peste %olna" i scoase un o&tat de uurare au(indu-i respiraia gr%it i uiertoare. Xinnd n continuare ochii nchii, 8aller. relu, ; $u-i att "or%a de oa'enii care au 'urit n postul nr. D, 'ur'ur el ca i cu' i-ar &i "or%it

siei... 4red... cred c greeala 'ea a &ost c l-a' adus pe Ulysses prea aproape de Ranger. 2 o t'penie s te apropii de o na" care se scu&und... 'ai ales dac e cuprins de &lcri... A &ost, pur i si'plu, unul din acele lucruri care se nt'pl, unul din acele riscuri care... 1estul cu"intelor au &ost 'ur'urate att de ncet, att de nedesluit, nct E.ndall nu i(%uti s le neleag. Se ridic %rusc, i-i puse 'nuile. ; Ee rog s ' ieri, *icK, spuse el de("ino"in- du-se. $-ar &i tre%uit s "in... i nici s stau aici. Gtrnul Socrate o s ' ia la rost. ; 2 "or%a de ceilali... de cei din ap, continu 8aller. de parc nici nu l-ar &i au(it. $-a"ea' dreptul... 8reau s spun c, poate, unii dintre ei ar &i reuit... 7lasul su se stinse pentru o clip, apoi rsun din nou distinct, 4o'andorul 1ichard 8aller., decorat pentru ser"icii aduse patriei... el <udector, el <uriu, el clu. Spune-'i, Rohn, ce "oi (ice cnd 'i "a sosi i 'ie rndul> E.ndall o"i, au(i un ciocnit autoritar n u i se ntoarse lsnd s-i scape un lung i tcut o&tat de recunotin. -a se deschise i GrooKs intr. *nd cu ochii de a'iral se opri i se ntoarse ctre in&ir'ierul n halat al% care sttea n spatele su ncrcat de &lacoane, suporturi, tu%uri de cauciuc i di"erse alte instru'ente. ; 1'i, te rog, puin a&ar, Rohnson, spuse el. ) s te che' cnd o s a' ne"oie. nchise ua, tra"ers ca%ina i trase un scaun lng patul lui 8aller.. n ti'p ce degetele cutau pulsul %olna"ului, arunc o pri"ire rece a'iralului. $icholls, i a'inti GrooKs, susinea c i a'iralul e departe de a o duce %ine. ntr-ade"r, a"ea aerul unui o' e+tenuat, dar 'ai curnd ne&ericit dect %olna"... 0ulsul era rapid, neregulat. ; L-ai tul%urat, &cu GrooKs pe un ton acu(ator. ; 2u> $ici po'eneal= replic, <ignit, E.ndall. Rur, cu 'na pe ini', doctore, n-a' spus ni'ic care... ; $u-i "ino"at, doctore, "or%i 8aller. cu un glas ce prea 'ai puternic acu'. $-a scos o "or%. Au snt "ino"atul... la &el de "ino"at ca i Satan. GrooKs l pri"i ndelung, apoi surise, un surs plin de nelegere i co'pti'ire. ; 3ertarea. *espre asta e "or%a, nu-i aa> E.ndall tresri de surprindere i-i arunc doctorului o pri"ire uluit. ; Socrate= 'ur'ur 8aller. deschi(nd ochii. 9tia' c "ei nelege. ; 3ertarea, repet gnditor, GrooKs. 3ertarea. A cui> a celor "ii> a celor 'ori> sau a Rudectorului Supre'> E.ndall tresri din nou. ; Ai ascultat... ai tras cu urechea la u> *e unde poi... ; A tuturor, doctore, spuse 8aller.. 9i 'i-e tea' c nu "a &i uor. ; *e <udecata 'orilor nu tre%uie s-i &ie &ric. $-au ce s-i ierte pentru c n-au ce-i reproa. 0ot doar s te %inecu"Jnte(e. Snt 'edic, nu uita, i-a' "(ut cu' se (%teau n ap... de &apt i-ai a<utat s 'oar 'ai puin groa(nic. n ceea ce-l pri"ete pe Rudele Supre', tii i du'neata prea %ine, ?*o'nul a dat, *o'nul a l)tat, &ie nu'ele *o'nului %inecu"ntat...@ chestia aia din 8echiul

Eesta'ent despre *u'ne(eul care d i care ia ndrt dup nite criterii &oarte personale, care, la drept "or%ind, nu prea au, nici n clin, nici n 'nec, cu 'ila i ndurarea. GrooKs se ntrerupse i-i ('%i lui E.ndall, $u tre%uie s a"ei aerul sta <ignit, do'nule a'iral. $u hulesc. *ac a &i eu Rudele cel 'are, co'andante, nici du'neata, nici eu i nici do'nul a'iral n-a' a"ea "reodat ne"oie de el. *in pcate, lucrurile nu stau aa= ) 8aller. surise uor i se slt n pern. ; 0repari nite 'edica'ente stranice, doctore. 4e neca( c nu poi "or%i la &el i celor "ii. ; )h= ' cre(i incapa%il> e+cla' GrooKs i, adu- cndu-i %rusc a'inte de ce"a, se porni pe rs, plesnin- du-se cu pal'a peste coapse. )h= pe cinstea 'ea, a &ost &or'ida%il= E.ndall se uit la 8aller. cu pre&cut disperare. ; 8 rog s ' iertai, (ise GrooKs, dar e+act acu' un s&ert de or, un grup si'patic de &ochiti au depus pe podeaua in&ir'eriei pe unul din ca'ara(ii lor, leinat. Ai ghicit cine era> $i'eni altul dect nihilistul nostru de cas, "echiul prieten 1ile.. 4o'oie uoar i rni &aciale asortate, dar la cderea nopii "a tre%ui s-i ia n pri'ire postul. *ealt&el, chiar dnsul pretinde c pisoii au ne"oie de el. 8aller. pru intrigat i a'u(at totodat. ; 0resupun c a c(ut din nou pe scara ca(anelor> ; 2ste e+act ntre%area pe care a' pus-o i eu, do'nule co'andant... dei a"ea 'ai curnd aerul c a c(ut ntr-un 'ala+or de ci'ent. ?$u, do'Nle doctor, 'i-a spus unul din %rancardieri, s-a 'piedicat de 'oanul na"ei@. ?Motanul na"ei>@ a' ntre%at eu. 4e nsea'n ?Motanul na"ei>@ La care tipul se ntoarce ctre cellalt %rancardier i (ice, ?$o%%., nu-i aa c a"e' uri 'otan la %ord>@ 3ar &ochistul $o%%. se uit la el cu 'il i-'i spune, ?Gate c'pii, do'Nle doctor. 0ur i si'plu, %- trnuN 1ile. a a"ut o a'eeal... i s-a &cut ru cu' s-ar (ice. Sper c nu s-a rnit prea tare>@ i (u c prea sincer ngri<orat. ; 9i, de &apt, ce s-a nt'plat> ntre% E.ndall. ; r 2u unul n-a' insistat, dar tnrul $icholls i-a tras pe cei doi la o parte, le-a pro'is c nu se "a lsa cu sanciuni i ct ai %ate din pal'e le-a stors tot ade"rul. Se pare c 1ile. a "(ut n cele petrecute a(i di'inea o e+celent oca(ie ca s pro"oace tul%urri. Ee-a tratat de uciga, de 'onstru &r ini', de asasin cu snge rece i, regret c tre%uie s-o spun, a rspndit gra"e calo'nii n legtur cu str'oii du'itale i'ediai. Eoate acestea, notai " rog, toc'aiN acolo unde se si'ea 'ai n siguran, printre prieteni. 2i %ine, prietenii au &ost ct p-aci s-l %age n 'or'nt... 9tii ce"a, co'andante> a&l c te in"idie(. Ecu, apoi, se scul %rusc n picioare i continu pe cu totul alt ton, ; 9i acu', co'andante, &ii a'a%il, ntinde-te i su- &lec-i 'neca... )h, lua-"-ar dracul= W-- 3ntr= rspunse E.ndall la %taia n u. Ah, e pentru 'ine. Mulu'esc, 4hr.sler. ) pri"ire lui 8aller., ; 2 de la Londra, rspuns la 'esa<ul 'eu. Suci de cte"a ori hrtia ntre degete. 0resupun c pn la ur' "a tre%ui totui s-l citesc... Medicul-e& ddu s se ridice,

; *orii ca eu s... ; $u, nu, GrooKs. *e ce s pleci. *ealt&el, e de la a'icul nostru co'un, a'iralul Starr. Snt sigur c te "ei %ucura s a&li ce spune, nu-i aa> ; $u, rspunse &eroce GrooKs. $u-'i nchipui c ar putea &i ce"a %un. E.ndall despturi hrtia, ?*irectorul operaiunilor na"ale, ctre a'iralul co'andant al A4S 1!, citi el Nrar. Snte'N in&or'ai c Cirpit se pregtete s ias n larg. 3'posi%il s deta' porta"ioane: F1 // e "ital. Atingei Mur'ansKul cu toat "ite(a. $orocul s " nsoeasc. Starr@. ?$orocul s " nsoeasc=@ Ar &i putut s ne scuteasc de urarea asta= -n lung 'o'ent cei trei se pri"ir n tcere, cu &eele 'pietrite. 4a de o%icei, GrooKs &u cel care puse capt pau(ei, ; ^ Apropo, de iertare, susur el, tare a "rea s tiu cine de pe &aa p'ntului, din 'runtaieleN lui sau din "(duh, l "a ierta "reodat pe ticlosul sta %trn i r(%untor> \ 8333 e $)A0E2A *2 R)3 2ra a%ia nceputul dup-a'ie(ii, dar cenuiul a'urgului polar ncepuse de<a s se preling deasupra 'rii n "re'e ce Ulysses se lsa, lent, depit de con"oi. 8ntul se oprise cu des"rire. n schi'%, se pornise iari s ning, cu &ulgi 'ari, iar "i(i%ilitatea sc(use la nici DCC de 'etri. Frigul de"enise nprasnic. n grupuri 'ici de trei, patru, o&ieri i 'arinari se ndreptar spre tri%ordul punii pupa. 3sto"ii, ngheai pn-n 'du"a oaselor, cei 'ai 'uli cu&undai n gn- durile lor su'%re, ei peau &r s-i "or%easc, trn- du-i picioarele i strnind su% pai 'runte spul%erri de (pad &inoas. )dat a<uni, se rinduir n tcere &ie ndrtul co'andantului, &ie paralel cu lungul ir de 'o'i acoperite de (pad, ale cror relie&uri &ceau s ondule(e al%eaa uni&or' a punii. 8aller. era &lancat de trei din o&ierii si, 4arslaKe, 2therton i 'edicul-e&. 4arslaKe, cu &aa acoperit de &ese pn la ochi, se inea lng %astinga<. 0entru a doua oar n rsti'p de dou(eci i patru de ore, pndise trecerea lui 8aller. ca s-l i'plore s re"in asupra hot- rrii de a-l pri"a de %re"etul de o&ier. 0ri'a dat, 8aller. &usese intransigent, aproape dispreuitor: a doua oar, adic n ur' cu "reo (ece 'inute, se artase glacial i dur i-l a'eninase pe 4arslaKe c-l arestea( dac-l 'ai scie "reodat. Acu' 4arslaKe &i+a, &r s "ad, cu ochii si al%atri-splcii, ncrcai de ur, (pada i 'area ce se ntunNeca treptat. 2therton, cuprins de un tre'ur ce nu i-l putea st- pni, sttea chiar n dosul u'rului stng al lui 8aller.. Ere'ura dunga al%icioas a %u(elor strnse, tre'urau ntruna 'uchii o%ra(ului i ai &lcilor: nu'ai ochii r'- neau &ici, %oln"icios &ascinai de ciudata ridictur de la picioarele sale. GrooKs a"ea i el %u(ele strnse, dar ase'narea dintre ei se oprea aici, rou la &a, cu pri"irea ncrcat de 'nie, el &ier%ea i tur%a cu' poate nu'ai un 'edic ale crui porunci au &ost nclcate &i de care"a &oarte gra" %olna". 3i spusese co'andantului pe leau, &r s in sea'a de ierarhie, c n-a"ea dreptul s &ie aici i c era un catr a&urisit pentru c-i prsise patul. 8aller. ns i replicase cu %lndee c cine"a tre%uia s conduc ser"iciul &une%ru i c lucrul acesta re"enea co'andantului, n ca(ul n care preotul na"ei era 'piedicat s-o &ac. )r, n acea (i preotul n-ar &i putut n nici un ca( slu<i... pentru c trupul su (cea acu' la picioarele sale... i la picioarele lui 2therton... )'ul care, &r doar i poate, l ucisese. 0reotul 'urise cu patru ore n ur', i'ediat dup plecarea lui ?4harlie@. E.ndall se nelase n socotelile sale. ?4harlie@ sosise nu peste o or, ci a%ia pe la 'i<locul di'ineii i atunci n to"ria a

trei con&rai. 2 drept, de la coastele $or"egiei pn aici, la 1CS longitudine "estic, era o %un %ucat de dru': un &leac ns pentru aceti ?4ondori gigantTci - FocKe-Uul& FCC W-^ care parcurgeau regulat, din (ori i pn-n noapte, "astul se'icerc care lega Erondh<e' de Frana ocupat i continua apoi de-a lungul coastelor occidentale ale 3nsulelor Gritanice. -n grup de ?4ondori@ nu putea nse'na dect neca(uri i noii "enii nu &cur e+cepie de la regul. Sur"olar con"oiul, "enind din pupa. Eirul de %ara< al cargourilor i al na"elor de escort a &ost intens i atacul %o'%ardierelor se caracteri( printr-o 'arcat lips de entu(ias'. ?4ondorii@ lansar %o'%ele de la o nli'e de F CCC 'etri: n aerul li'pede i rece al di'ineii, ele puteau &i "(ute aproape chiar din clipa lansrii i na"ele a"eau ti'pul necesar ca s le e"ite. 3'ediat dup aceea, ?4ondorii@ puser capt atacului i disprur nspre est, i'presionai, dar pare-se nu i atini direct, de cldura recepiei. *ate &iind circu'stanele, atacul era e+tre' de suspect. *e regul, prudentul ?4harlie@ "enea n recunoatere, iar n rarele oca(ii cnd ataca, o &cea cu hot- rre i cura<. 1ecenta apariie &usese prea ti'orat, iar tactica aplicat, e"ident insu&icient ela%orat. Firete, era per&ect posi%il ca noile cadre ale Lu&tQa&&e-i s 'ani&este o pruden care le lipsise predecesorilor sau, poate, pri'iser ordinul s nu e+pun preioasele lor aparate nici unui risc. 0ro%a%il ns, ca s nu spune' sigur, gndir cei n drept, atacul acesta inutil nu &usese dect o di"ersiune, iar principala pri'e<die pndete altunde"a. 8eghea a &ost sporit, att la supra&aa 'rii, ct i n adnci'ea ei. 4inci, (ece, cincispre(ece 'inute trecur &r s se &i produs ce"a. 2cranele radarului i Asdic-ul se ncpnau s nu se'nale(e ni'ic. 0n la ur', E.ndall hotr c n-are rost s 'enin nici un 'o'ent n plus totalitatea echipa<ului la posturile de lupt, 'ai cu sea' n halul de isto"ire n care se a&la el i ordon, n consecin, s se sune s&iritul alar'ei. Se trecu la posturile de "eghe nor'al, supri'ndu-se totodat orice cor"oad i toi cei care nu erau de cart - o&ieri i 'arinari - putur s guste picul de so'n ce le &usese acordat. Firete, au &ost i e+cepii, GrooKs i $icholls tre%uiau s se ocupe de %olna"ii lor: o&ierul cu na"igaia re"eni s se instale(e n ca'era hrilor: Marshall i ad<unctul su 0eters reluar o%inuitele lor ronduri de supra"eghere, iar 2therton, ner"os, nelinitit, e+cesi" de sensi%il i e+tre' de dornic s se rscu'pere pentru rolul <ucat n incidentul 1alston-4arslaKe, r'ase s "eghe(e 'ai departe, (gri%ulit i atent, n ga%ia solitar i rece a tele'etrului central. Apelul urgent "enit de pe punte le par"eni lui Marshall i 0eters, n ti'p ce acetia stteau de "or% cu gradatul care conducea atelierul electric nr. F. Atelierul se a&la la %a%ordul coridorului care tra"ersa na"a pornind din &aa careului i ncon<urnd %a(a turelei ?G@. 4it ai clipi din ochi cei doi au &ost a&ar i-i aintir pri"irile peste %orda<, ncercnd s strpung ninsoarea ce se pornise din nou, ur'rind direcia pe care le-o indica degetul &renetic al unui puca-'arin ce nu-i 'ai gsea ast'pr. Marshall i arunc o scurt cuttur i-l recunoscu i'ediat. 2ra 4harteris, singurul osta ` de rnd cunoscut personal de toi o&ierii de pe na"@, n port, &uncia lui era aceea de %ar'an al careului. ; 4e se nt'pl, 4harteris> ntre% el. 4e "e(i> Spune repede= ; Acolo= 0ri"ii= Acolo... nu, un pic 'ai la dreapta= 2 un... e un su%'arin, do'nule cpitan= W- 4e> 4u'> -n su%'arin> Marshall se rsuci pe <u'tate n ti'p ce re"erendul Uinthrop, preotul "asului, se ndesa ntre el i 4harteris. -nde> -nde-i> Ara- t-'i-l= ; *rept n &aa du'nea"oastr, printe, spuse Marshall. Acu' l "d i eu... dei pentru un su%'arin are o &or' al nai%ii de ciudat. Surprinse n ochii pastorului o scprare r(%oinic ce nu a"ea ni'ic cretinesc n ea, se stpni s nu pu&neasc n rs, dup care i ainti din nou pri"irea asupra straniei siluete %ondoace a<uns acu' aproape n dreptul lor. Sus, n ga%ie, ochii ateni ai lui 2therton (riser o%iectul chiar naintea lui 4harteris. 4a i

aceasta din ur', cre(u i el i'ediat c este "or%a de un su%'arin surprins la supra&a de o &urtun de (pad i "(u ntr-asta posi%ilitatea achitrii poliei pentru atacul ?4on- ciorilor@. 7indul c dac ar &i &ost aa, radarul i Asdic-ul ar &i se'nali(at, nici 'car nu-i trecu prin 'inte. 0rincipalul era s se gr%easc nainte ca du'anul s &i disprut. Fr s 'ai re&lecte(e, nh tele&onul care-l lega de ?po'-po'@-urile de la pro"a, ; - ?0o'-po'@ pro"a= strig el. Su%'arin, BC %a%ord. *istan 1CC 'etri se deplasea( spre pupa. 1epet, BC %a%ord. 8(ut> $u, nu BC %a%ord... acu' /C= ip el disperat. Gun= Gun= ncadrai inta= ; Xinta prins= ^-^ *eschidei &ocul= Foc continuu= ; *o'nule cpitan... dar Iingston nu-i aici. S-a dus la... ; $-a' trea% cu Iingston= rcni &urios 2therton. YIingston era co'andantul pieseiZ. *eschidei &ocul, do%itocilor= Acu'= 'i asu' ntreaga rspundere= Ag receptorul i se apropie de &anta de o%ser"aie, n aceeai clip reali( de(astrul i se npusti disperat asupra tele&onului n ti'p ce o spai' cu'plit i u'plea su&letul, ; Anulai ulti'ul ordin= url el. ncetai &ocul= ncetai &ocul= )h, *u'ne(eule, *u'ne(eule, *u'ne(eule= Ltratul sacadat al tunurilor a &ost singurul rspuns. 1eceptorul i scp din. 'n i se i(%i de perete. 2ra prea tr(iu. 0rea tr(iu, pentru c s"rise o greeal capital, uitase s co'ande scoaterea dopurilor protectoare de 'etal care acopereau e"ile atunci cnd tunurile se a&lau n repaus. 3ar o%u(ele erau din cele percutante... 0ri'ul o%u( e+plod n interiorul e"ii ucignd ochitorul i rnindu-l gra"@ pe ser"antul cu trans'isiunile: celelalte trei strpunser dopurile i e+plodar la 'ai puin de oNsecund inter"alN la ci"a centi'etri de &eele celor patru &acionari de pe teug. Miraculos, nici unul din ei n-a &ost atins de 'etalul care despicase, uiernd, aerul. 2l (%ur spre e+terior i n <os, grindin de &ier nroit, care se a%tu, cu s&irituri de untdele'n ncins, n 'are. Su&lul e+plo(iei ns se e+ercit ctre spate, i acest su&lu, pro"ocat de de&lagraia ctor"a li"re de cordit la nu'ai un %ra distan, a &ost uciga. 0reotul 'uri instantaneu, 0eters i 4harteris dup cte"a secunde i toi trei de &ractura %a(ei craniului. Su&lul i a("rlise ndrt cu ase'enea &or, nct estele lor se s&r'ar de %linda< ca nite co<i de ou. Supt a"id de (pad, sngele dispru ntr-o clip. Marshall a"u un noroc &antastic. 2+plo(ia - 'ai tr(iu a"ea s spun c ceea ce si'ise se putea ase'ui doar cu i(%itura unui ciocan pneu'atic uriaN- l proiectase prin ua deschis din spatele lui: tocurile %ocancilor se agar de pragul uii, ceea ce l &rn "iolent n plin (%or, l &cu s e+ecute un salt 'ortal co'plet, s parcurg n glisad tot coridorul i s stope(e n chipul cel 'ai %rutal, pocnindu-se de %a(a turelei ?G@, cu spinarea ncastrat ntre patru %uloane (dra"ene care &i+au placa de acces. *ac ar &i stat cu DC de centi'etri 'ai la stnga sau 'ai la dreapta tunului, dac tocurile sale ar &i a"ut cu doi centi'etri 'ai 'ult, dac s-ar &i lo"it de turel cu un deget 'ai <os ori 'ai sus, locotenentul co'andor Marshall i-ar &i pierdut dreptul la "ia. *ar legile ha(ardului snt ceea ce snt i Marshall se a&la acu' la in&ir'erie n&urat n %anda<e, respi- rnd greu din pricina coastelor sale rupte, dar n rest tea&r. Garca de sal"are rsturnat, si'%ol tcut al cine tie crei tragedii consu'ate pe dru'ul con"oaielor pentru 1usia, i cau(a tragicului incident, dispruse de 'ult, nghiit de crepusculul al%. 8ocea <oas i rguit a co'andantului 8aller. se stinse. Fcu un pas ndrt, nchise cartea de

rugciuni i notele 'elancolice ale tro'petei "i%rar o clip deasupra dunetei ca s 'oar apoi n (pada deas ce se cernea. 4ei pre(eni r'aser i'o%ili, tcui, n ti'p ce unul dup altul, treispre(ece cada"re,`Ncusute n saci cu lest, lunecar de su% pa"ilionul %ritanic care acoperea scndura nclinat, i disprur cu (go'ot surd n apele Arcticei. Secunde n ir ni'eni nu clinti. 2&ectul ireal, hipnotic, al acestui ritual &une%ru su%<ugase 'inile i aa isto"ite ale acestor oa'eni, &cndu-i s uite &rigul i 'i(eria. 4iudata trans continu chiar i atunci cnd 2therton &cu un pas nainte, suspin i se pr%ui n (pad ntr-un chip care n-a"ea ni'ic teatral. -nora nici nu le pas, alii l pri"ir cu o anu'e curio(itate. Firete, era a%surd, dar n 'o'entul acela $icholls, a&lat n ulti'ul rnd, a"u i'presia c oa'enii ar &i putut r'ne acolo la nes&irit, n ti'p ce creierul i sngele lor i-ar &i ncetinit acti"itatea, s-ar &i coagulat, ar &i ngheat, iar ei s-ar &i pre&cut, treptat, n sloiuri de ghea. *eodat, cu o "iolen parc sporit, "ra<a a &ost rupt. S&redelind noaptea care se lsa sirena rsun strident, che'nd la posturi de lupt. 8aller. a"u ne"oie de circa trei 'inute ca s a<ung pe puntea de co'and: si'ea ne"oia s se opreasc la &iecare dou, trei, trepte ale celor patru scri care duceau pn sus. *ar chiar i aa, urcuul acesta slei i ulti'ele re(er"e ale puinelor sale puteri. GrooKs a &ost o%ligat s-l poarte aproape pe %rae ca s poat trece pragul. )dat a<uns, 8aller. se cra'pon de ha%itaclul co'pasului, luptnd pentru o gur de aer, cu %u(ele 'n- <ite de spu' roiatic. )chii ns r'seser, ca ntotdeauna, "ii, ateni, scrutnd 'area prin "rte<urile de (pad. W- Xint n curs de apropiere: direcie de 'ar i+, se interceptea( cu a noastr: "ite(a constant. Sunetele di&u(orului postului de radar erau n%uite, dar "ocea cal' i precis a locotenent-co'andorului GoQden putea &i lesne recunoscut. ; 0er&ect, per&ect= 0n la ur' tot l pcli' noi= e+cla' E.ndall al crui o%ra( %oit i o%osit se lu'in, de"eni chiar strlucitor, la gndul celor ce "or ur'a. 0erspecti"a aciunii l ncnta ntotdeauna pe a'iral. ; 4e"a "ine spre noi de la sud-sud-"est, co'andante... *ar pentru nu'ele lui *u'ne(eu, ce &aci du'neata aici> adug el i(%it de n&iarea lui 8aller.. GrooKs, de ce dracuN... ; 3a 'ai ncercai i dumneavoastr s-i %gai 'inile n cap> %o'%ni GrooKs i iei trntind ua dup el. ; 4e-i cu el> ntre% E.ndall n gura 'are. 4e nai%a a' 'ai &cut> ; $i'ic, do'nule a'iral, l liniti 8aller.. 2 "ina 'ea. $-a' ascultat`ordinele doctorului. 4e (iceai 'ai nainte> ; Ah, da. Mi-e tea' c ne pasc neca(uri, co'andante.. n sinea sa 8aller. ('%i "(nd cu' %ucuria i o "esel ateptare i &ac din nou apariia pe chipul a'iralului. ; 1adarul anun apropierea unei na"e de supra&a, 'ari, rapide, urrnnd ntruct"a un gis'ent de a%orda<. ; 9i, &irete, nu-i de-ale noastre> 'ur'ur 8aller.. Apoi, ridicnd %rusc capul, *oa'ne, doar 11-C &i chiar... ; Cirpit H s&iri n locul su &ra(a E.ndall. n pri'ul 'o'ent a &ost i gndul 'eu, dar nu. A'iralitatea i a"iaia il p(esc 'ai- ce"a dect i p(ete o cloc oule. *ac s-ar 'ica, &ie i cu-n 'ili'etru, a' a&la i'ediat... 0ro%a%il, e "reun crucietor greu. ; Se apropie. Se apropie. Acelai dru', rsun glasul lui GoQden, sec, cal', a'intind "ag de

"ocile i'pasi%ile ale co'entatorilor 'eciurilor de cricKet. 8ite(a esti'at, F!, repet, F! noduri. n di&u(or, glasul se stinse &cnd loc altuia, pro"enind de la postul de E.F.F. ; W 1adio ctre co'and. 1adio ctre co'and. Se'nal din partea con"oiului: Stirling ctre a'iral. Gine. neles. Erec la e+ecutare. Eer'inat, ; 2+celent, e+celent= 2 de la Re&&ries. 3-a' tri'is un se'nal ordonnd con"oiului s "in la dru' nord- nord-"est. n &elul acesta a'icul care se apropie n-are nici o ans s-i intercepte(e. 8aller. apro% din cap. ; La ce distan naintea noastr e con"oiul, do'nule a'iral> ; 0ilotule= strig E.ndall, rsturnndu-se n &otoliu cu un aer de ner%dare. ; 9ase... ase 'ile i <u'tate, rspunse i'pertur%a%il Ga%.-IapoK. ^-^ ncepe s ca' dea rasol, %iatul, constat,, ntristat, E.ndall. L-a isto"it tensiunea. Acu' dou (ile ne-ar &i indicat distana la centi'etru. 9ase 'ile... e o distan %unicic, nu, co'andante> $-o s-i prind niciodat. GoQden pretinde c nu ne-a descoperit, aa c dac dru'ul lui il intersectea( pe al nostru, tre%uie s &ie o pur coinciden... Se pare c GoQden are o prere 'ediocr despre radarul ger'an. ; 9tiu i sper s ai% dreptate. 2 pentru pri'a oar cnd aceast chestiune pre(int i un alt interes dect cel e+clusi" acade'ic. 8aller. cercet ori(ontul prin %inoclu: nu se (rea ni'ic n a&ara 'rii i a ninsorii care se 'ai rrise puin. ; W n orice ca(, contactul s-a produs la 'o'entul oportun. E.ndall ridic din sprncenele sale stu&oase n se'n de nedu'erire. ; 2ra o at'os&er %i(ar pe puntea pupa, spuse cu oarecare e(itare 8aller.. 0lutea ce"a straniu n aer, ce"a ca de pe alt lu'e. $u 'i-a plcut, do'nule a'iral. 2ra... era aproape n&ricotor. 6pada, tcerea, 'orii... treispre(ece 'ori... sigur, nu pot &ace dect supo(iii n pri"ina senti'entelor pe care oa'enii le nutresc &a de 2therton... i &a de orice altce"a... dar nu era a %un. 9i nu tiu, (u, cu' s-ar &i ter'inat toate astea... ; W 4inci 'ile, co'unic di&u(orul. 1epet, cinci 'ile. *ru'ul i "ite(a neschi'%ate. ; 4inci 'ile, &cu uurat E.ndall, pe care l scia tot ce nu era concret. 2 ti'pul s ne lu' 'surile, co'andante. 4urnd ne "o' a&la la distana la care, dup spusele lui GoQden, i %ate radarul. 7u"ernnd drept spre est "o' da i'presia c acoperi' coada con"oiului i c ne ndrept' cap-nord. ; 8ino 1CS la dreapta, ordon 8aller.. 4rucietorul e"olu treptat, lundu-i noul unghi de 'ar: turaia elicelor a &ost redus pn cnd "ite(a lui Ulysses a<unse la FB noduri. Erecu un 'inut, trecur cinci i di&u(orul "or%i, ; - 1adar ctre co'and. *istana constant, cap de dru' de coli(iune. ; 2+celent, (u c-i e+celent= de atta plcere a'iralul 'ai c torcea ca un 'otan. *o'nilor, al nostru e= A ratat con"oiul. *eschidei &ocul dup indicaiile radarului= 8aller. ntinse 'na dup tele&onul care-l lega de centrala de tir,

; - *u'neata eti 4ourtne.> 0er&ect. Gun, %un. *a- i-i dru'ul= 0use receptorul la loc i-l pri"i pe E.ndall. ; 9'echer ca o 'ai'u, &lcul sta. *e (ece 'i- nute ur'rete de<a ina'icul cu turelele ?c@ i ?f@. $u-i r'ne dect s apese pe %uton. ; W *in aceeai clocitoare ca i a'icul nostru de-aci,.(ise E.ndall &cnd o 'icare cu capul n direcia lui Ga%.-IapoK. Apoi, ridicnd 'irat ochii, ; 4ourtne.> Ai spus 4ourtne.> *ar unde-i arti- leristul-e&> ; *in cte tiu n ca%ina sa. S-a pr%uit n ti'pul ser"iciului &une%ru. n orice ca(, nu-l "d n stare s-i ndeplineasc atri%uiile. Mulu'esc cerului c nu-s n pielea lui. 0ot s-'i nchipui... Ulysses se cutre'ur i un (go'ot ase'ntor ples- netului unui harapnic uria nghii "or%ele lui 8aller. n ti'p ce o%u(ele de 1AA 'T' ale turelei ?c@ spintecau, urlnd, noaptea. 4te"a secunde pau(, apoi o nou (gl- itur, intraser n hor i tunurile turelei ?f@. *in acel 'o'ent ele a"eau s trag, pe rnd, cte un o%u( la &iecare <u'tate de 'inut. $-a"ea nici un rost s se risipeasc 'uniie att ti'p ct lo"iturile nu puteau &i o%ser"ate. 2ra ns, pro%a%il, 'ini'ul necesar pentru a e+aspera ina'icul i a distrage atenia lui de la tot ce nu era Ulysses. Acu', ninsoarea esea doar un "l su%ire, care 'ai curnd esto'pa dect ascundea ori(ontul. 4tre apus, norii ncepuser s se destra'e i ra(ele a'urgului lu'inau cerul. 8aller. ordon ca turela ?c@ s ncete(e &ocul i s trag cte"a o%u(e lu'inoase. Grusc, &ulguiala ncet i atunci apru ina'icul, a'enintor. ) siluet neagr a crui etra" 'proca sus de tot dou 'usti de spu', insolit aurite de o neateptat scprare a soarelui ce se culca. ; - DCS la dreapta= co'and sec 8aller.. Mainile pe dru' nainte= 2cran de &u'= E.ndall nclin, satis&cut, capul. n "ederile sale nu intra s-l anga<e(e pe Ulysses n lupt cu un crucitor greu sau cu un cuirasat de %u(unar ger'an... 'ai ales la distana asta de patru 'ile ceea ce pentru tunurile de 'are cali%ru aleL ina'icului nse'na aproape &oc la gura e"ii. 0e puntea de co'and, o <u'tate de du(in de %inocluri scrutau 'area ncercnd s indenti&ice du'anul. 2ra ns cu neputin de ghicit cui aparinea silueta longitudinal care se detaa pe cerul 'purpurat, e+asperant de a'%igu i "ag. Grusc, li'%i al%e de &lcri nir n lungul %orda<ului ina'ic: si'ultan, o%u(ele lu'inoase e+plodar sus n aer, e+act deasupra hitleristului, scl- dndu-l ntr-o intens, necrutoare, lu'in incandescent i &cndu-l din pricina asta s par straniu de gol i de nea<utorat. 3lu(orie aparen= )%u(ele uierar chiar pe deasupra capetelor &cnd s clocoteasc 'area n &aa etra"ei i o%ligndu-i pe toi s se ghe'uiasc ntr-un gest re&le+. 0e toi, n a&ar de Ga%.-IapoK, care ntoarse un ochi i'pasi%il ctre a'iralul ce se ridica ncet. ; Eip ?Hiper@ [23] do'nule a'iral, anun el. 1C CCC tone, tunuri de FCD 'T', a"ioane n dotare. E.ndall a"u o pri"ire plin de suspiciuni pentru 'utra e+cesi" de serioas a o&ierului cu na"igaia. 4ut la repe(eal n 'inte un rspuns care s-i 'ai ia din i&ose, dar o%ser"nd turelele crucitorului ger'an scuipnd tr'%e de &u', e+cla', ; 0e cinstea 'ea= $u stau s piard ti'pul= 9i trag al dracului de %ine, adug el. cu o ad'iraie de pro&esionist ur'rind cu' proiectilele se 'plnt, uiernd, n sia<ul clocotitor al lui Ulysses" la nu'ai !A de 'etri de pupa sa. *in dou sal"e ne-au prins n &urcu. -r'toarea e la int= Ulysses continua s e"olue(e, scond un &u' negru din coul su pupa, cnd 8aller. se ndrept

de spate i duse %inoclul la ochi. $ori co'paci de &u' n"luiser %rusc tri%ordul ina'ic, e+act n &aa punii de co'and. ; -^ Gra"o, tinere 4ourtne.= e+cla' el. 3at o lo"itur per&ect reuit= ; ntr-ade"r per&ect reuit= apro% E.ndall. ) 'inune de lo"itur= n condiiile astea, cred chiar c a' putea pune capt discuiei cu du'nealor... Ah, a' eschi"at-o la ti'p, do'nilor= *oa'ne, cJ aproape a &ost= 0upa lui Ulysses" al crui cap era acu' nord-nord, dispru "ederii n ti'p ce o sal" percuta oceanul &cnd s erup un 'unte de ap. -r'toarea sal" - era e"ident c lo"itura ncasat de crucietorul ger'an nu a&ectase puterea sa de &oc - c(u la distan de un ca%lu de pupa. Hitleristul trgea acu' la ni'ereal: 'ecanicul-e& *odson &cea ct 'ai 'ult &u', un &u' negru, uleios, care se lipea de supra&aa 'rii n "ltuci deni, i'penetra%ili. 8aller. "ir i se ndrept cu toat "ite(a spre est. n ur'toarele dou ore, la nceput n a'urg, iar apoi pe ntuneric, Ulysses se <uc de-a pisica i oarecele cu crucitorul- ina'ic, slo%o(ind, cnd Se i"ea prile<ul, cte o sal", aprnd uneori, ghidu, i disprnd i'ediat n dosul unui para"an de &u', de"enit aproape inutil acu' cnd noaptea "enise. n tot acest ti'p, radarul le slu<ise drept ochi i urechi, &r s greeasc o dat. ntr-un tr(iu, con"ins c nici o pri'e<die nu 'ai a'enin con"oiul, E.ndall tras un para"an de &u' n &or' de ?-@ i dispru spre sud-"est, trgnd n preala%il cte"a o%u(e, nu att n se'n de r'as %un, ct ca s indice direcia luat. $ou(eci de 'inute 'ai tr(iu, la captul unui uria arc de cerc e+ecutat pe stnga, Ulysses se gsea departe spre nord. n ti'pul acesta, GoQden i oa'enii lui continuau s ur'reasc dru'ul ina'icului: acesta se ndreptase drept spre est, ca apoi, cu cte"a 'o'ente nainte de pierderea de&initi" a contactului, s 'odi&ice capul i s porneasc sud-est. E.ndall co%or din &otoliu, anchilo(at i eapn. ; 3at o sear plcut de 'unc,Nco'andante, spuse el ntin(ndu-se cu "oluptate. 4hiar &oarte plcut. 4it "rei s parie(i c a'icul nostru i "a petrece toat noaptea n"rtindu-se cu toat "ite(a ntre sud i est n sperana ca di'ineaa s taie dru'ul con"oiului> n ciuda o%oselii, E.ndall <u%ila aproape. ; 3ar n 'o'entul acela, continu el, F1 // se "a-, gsi la FCC 'ile nord de nea'... 0resupun, pilotule, c., ai studiat traseele care s ne per'it s a<unge' din ur' con"oiul, oricare din "ite(e, pn la suta de noduri, ar &i adoptat-o acesta> ; 4red c "o' putea relua contactul &r prea 'ari di&iculti, rspunse, politicos, Ga%.-IapoK. ; 4nd l apuc 'odestia, atunci ' de(gust cel 'ai tare, co'ent, ca pentru sine, E.ndall. *u'ne(eule din cer= Snt 'ort de &rig=... )h, lua-'-ar dracul= Sper c ne "in noi %elele pe cap= Ser"antul cu trans'isiunile, postat n spatele co'en(ii de na"igaie, ridic receptorul tele&onului care suna i asculta o clip. ; -^ 2 pentru du'nea"oastr, do'nule co'andant. Medicul secund. ; 0reia du'neata co'unicarea, 4hr.sler. ; 8 cer iertare, do'nule co'andant, dar insist S "or%easc personal cu du'nea"oastr. 4hr.sler trecu receptorul lui 8aller., care n%uind o e+cla'aie de iritare, l duse la ureche. ; Aici co'andantul. *a, ce se nt'pl>... 4e>... 4e-e> )h, *u'ne(eule, nu=... *e ce nu 'i s-a

co'unicat ni'ic>... *a, neleg... 'ulu'esc... 'ulu'esc... 8aller. ntinse receptorul lui 4hr.sler i se ntoarse greoi spre E.ndall. n ntunericul din <ur, a'iralul 'ai 'ult si'i dect "(u cu' u'erii co'andantului se las. n <os, isto"ii, n&rni, gr%o"i dintr-o dat. ; - 2ra $icholls, raport 8aller. cu o "oce aton. Acu' cinci 'inute, cpitanul 2therton s-J 'pucat cu un &oc de re"ol"er la el n ca%in. La ora patru di'ineaa, pe o 'are cal' i o ninsoare cu &ulgi groi, Ulysses a<unse din ur' con"oiul. $u trecuser nici ase ore de atunci, di'ineaa era a%ia pe la 'i<locul ei, i a'iralul E.ndall se trans&or'ase ntr-un %trn isto"it, cu &igura desco'pus, prad re'ucrilor, &cndu-i a'are reprouri, la un pas de disperare. n nu'ai cte"a ceasuri, o%ra<ii si ru'eni i plini se &leciser, de"eniser perga'entoi, cenuii, ochii i pierduser strlucirea, "rstai de roul epui(rii. A'ploarea i rapiditatea schi'%rilor petrecute la acest "iguros i <o"ial 'arinar, aparent insensi%il la cele 'ai cu'plite "icisitudini ale r(%oiului, erau de-a dreptul incredi%ile: incredi%ile i tul%urtoare n sine, dar inco'para%ile &a de e&ectul de'orali(ant produs asupra oa'enilor. Fiecare arcad are propria sa cheie de %olt... sau n orice ca(, aa si'i' noi ne"oia s crede'. )ricare tri%unal i'parial l-ar &i splat pe E.ndall de toat "ina, l-ar &i achitat &r proces. Fcuse ceea ce credea c e %ine s &ac, ceea ce ar &i &cut, n locul su, oricare alt co'andant. E.ndall co'prea ns n &aa necrutorului tri%unal al propriei sale contiine. $u putea uita c el &usese cel care ordonase con"oiului s ia un dru' nou, 'ult 'ai spre nord, c el &usese cel care ignorase ordinele o&iciale potri"it crora ur'a s ating direct 4apul $ord: c e+act la /CS latitudine nordic - adic toc'ai acolo unde A'iralitatea l pre"enise c "or &i - con"oiul F1 // se tre(ise, n acea di'inea rece, senin i &r "nt, n 'i<locul cele 'ai &or'ida%ile concentrri de su%'arine ntlnite n Arctica de la nceputul r(%oiului. Haita 'ucase la ora sa pre&erat - n (ori - i din po(iia ei pre&erat, nord-est, cu soarele ce rsrea n ochi. Mucase &eroce, a%il, cu o cru(i'e calculat. Se "edea %ine c epoca Kapitn-leutnan 0rieu Yal crui su%'arin &usese, de alt&el, scu&undat de 'ult, 'preun cu ntregul su echipa<, de ctre distrugtorul ?olve4 rine( i a ilutrilor si conte'porani, &ru'oasa epoc a 'arilor co'andani de su%'arine, de 'are "aloare indi"idual i cura< personal, se "edea %ine, (icea', c aceast epoc apusese. *up prerea unani', succesiunea &usese preluat de atacurile 'asi"e, concertate, in&init 'ai pri'e<dioase i 'ai ucigae ale ?haitelor@ per&ect sincroni(ate, atacuri 'etodice, 'ecani(ate, reduse aproape la o &or'ul 'ate'atic, supuse unui co'anda'ent unic. 0ri'ul cargo atins a &ost 2oc&ella" a treia na" din coloana tri%ord. ?Sister-ship@ cu =ytura i =arella" a'%ele &cnd parte din con"oi, 2oc&ella ducea peste 1D 'ilioane de litri de %en(in cu ci&ra octanic 1CC. 4el puin trei torpile percutar coca ei: pri'ele dou aproape o tiar pe <u'tate, cea de-a treia pro"oc o e+plo(ie stupe&iant care o pul"eri( pur i si'plu. ) clip 'ai - de"re'e era acolo, na"ignd senin n lu'ina li'pede a aurorei, ca n secunda i'ediat ur'toare s nu 'ai e+iste de&el. *isprur, co'plet, total i doar con"ulsiile al%e ale unui ocean n &ier%ere 'arcau 3<cu3 unde &usese: disprut n "re'e ce ti'panele nuce i 'intea nceoat luptau n "an ca s priceap se'ni&icaia celor nt'plate: disprut n ti'p ce re&le+ele oar%e? instincti"e i precipitau pe oa'eni s caute adpost 'potri"a uraganului uciga de 'etal, de(lnuit tur%at, deasupra "alurilor. *ou na"e din cele apropiate su&erir ntreaga &or de oc a e+plo(iei. ) enor' 'as 'etalic pro%a%il un "inci - tra"ers dintr-o parte ntr-alta suprastructura lui Sirrus a&lat la FCC de 'etri n dreapta, distru- gnd ca%ina radarului. $u se tie e+act ce pise "asul care "enea i'ediat n ur' ^a"ea un nu'e i'posi%il: Cennessee ,dventurer [24], dar ti'oneria i co'anda &use-, ser cu siguran

gra" a"ariate pentru c nu 'ai putea gu"erna. Eragic era c la nceput ni'eni nu nelesese ni'ic pentru %unul 'oti" c totul prea nor'al. 1e"enindu-< rapid din ocul pur &i(ic pro"ocat de e+plo(ie, E.ndal ordon prin se'nale, ?ntoarcere la stnga@. 2ra e"ident c haita su%'arinelor se gsea n partea aceea i singura aciune de natur s reduc pierderile i s contracare(e tactica ina'icului, consta n a te npusti direct asupra lui. E.ndall a"ea toate 'oti"ele s &ie sigur c su%'arinele snt strns grupate: de regul, ele nu se dispersau dect n ca(ul con"oaielor lente. *e alt&el, adoptase aceast tactic nu o dat i ntotdeauna cu 'are succes. n s&irit, inta care se o&erea su%'arinelor era n &elul .acesta redus la o (eci'e i.ele se gseau o%ligate &ie s. plon<e(e, &ie s rite un a%orda<. 4u o preci(ie i o coordonare i'peca%ile, de'ne de o &or'aie de clrei ai 9colii "iene(e de echitaie, con"oiul e"olu 'aiestuos, lsnd n ur'a sa sia<e al%e, &os&orescente n se'io%scuritatea ce struia la supra&aa ; 'rii. 4nd &aptul c Cennessee ,dventurer nu 'ai asculta de cr' a &ost o%ser"at, era de<a prea tr(iu. La nceput lent, apoi cu o consternant rapiditate, el ntoarse spre est ndreptndu-se direct ctre un alt cargou, Co-acco 0lanter. 4ei de acolo a%ia 'ai a"ur ti'p s reali(e(e ine"ita%ilul: dei ti'ona 3ui Co-acco era n- "rtita &renetic pn la li'it ast&el ca lo"itura s &ie parat cu pupa, ,dventurer" e"ident n i'posi%ilitatea de a 'ai 'ane"ra, ur' cu 'icri de(ordonate cercul pe care-l descria 0lanter apropiindu-se ine+ora%il, 'etru eu 'etru, ca i cu' ar &i &ost nsu&leit de o oar% i %e('etic po&t ele ag. 0lanter a &ost i(%it cu o "iolen teri%il e+act n &aa castelului central. 2tra"a lui ,dventurer despic lancul lui ptrun(nd cu patru-ase 'etri, ntr-un haos de 'etal s&iiat, nuntrul cargoului: &ora "ie a unei 'ase de 1C CCC ele tone la o "ite( de 1A noduri este de-a dreptul &antastic. 1ana era 'ortal, iar propria 'icare a lui 0lanter care l desprinse de etra"a uciga, deschise 'rii n&o'etate uriaa sa ran i-i gr%i s&iritul. Apa n"li nuntru i na"a se nclin puternic La %ordul lui ,dventurer cine"a prelu pese'ne co'anda, pentru c 'ainile se oprir i "asul r'ase aproape ne'icat, cu pro"a uor n&undat, alturi de cargoul care se scu&unda. 1estul con"oiului se ndeprt de na"ele i'o%ili(ate i se sta%ili(. *eparte ele tot, la tri%ord, co'andantul lui Sirrus" )rr, e+ecut o %rusc ntoarcere cu distrugtorul su a"ariat i se ndrept spre cargourile 'utilate. Se apropiase la 'ai puin de <u'tate de 'il cnd a &ost reche'at printr-un se'nal i'perios al na"ei-a'i- ral. E.ndall nu-i &cea ilu(ii. 9tia c ,dventurer putea r'ne nde'n acolo unde se gsea chiar i toat (iua ; 0lanter" &irete, a"ea s se scu&unde n cte"a 'inute - dar &aptul acesta nu-i garanta nici c su%'arinele "or pleca, nici un %rusc acces de ca"aleris' din partea ina'icului. 2l nu se "a 'ica din loc i "a atepta pn la ulti'a secund nainte de cderea nopii tot sperJnd c "reun distrugtor "a acosta ling ,dventurer ca s sal"e(e echipa<ul. n aceast pri"in, E.ndall a"usese dreptate. ,dventurer a &ost torpilat e+act la apusul soarelui. Erei s&erturi din echipa<ul su 'preun cu dou(eci de supra"ieuitori de pe 0lanter se inghesuir n D %rci de sal"are. ) lun 'ai tr(iu, &regata As&er a"ea s ntlneasc n largul ne'iloasei coaste a 3nsulei -rilor cele trei %aleniere n linie de ir ndreptndu-se ctre nord. 4o'andantul continua s ad eapn la pupa pri'ei, scrutJnd un ori(ont pierdut cu or%itele sale goale, n ti'p ce 'na-i descrnat strngea echea cr'ei. 4eilali erau care ae(at, care ntins - unul chiar n picioare strn- gnd catargul n %rae - rn<ind, ntr-un hidos surs, cu %u(ele lor car%oni(ate de soare. Rurnalul de %ord (cea alturi de co'andant, gol de orice inscripie: 'uriser cu toii, ngheai, chiar din pri'a noapte. Enrul co'andant al &regatei i ls s deri"e(e 'ai departe i-i ur'ri cu' dispar dincolo de li'ita septentrional a lu'ii, acolo unde ncepe %anchi(a. 3ar %anchi(a nsea'n tr'ul 'arii tceri, a unei

'ri incredi%il de cal'e, att de cal'e i reci, nct poate se 'ai a&l i ast(i acolo, 'ori neputincioi s-i gseasc odihna. -n <alnic i trist s&irit pentru ceea ce se chea' te'plul spiritului... 4t pri"ete gestul co'andantului de &regat, nu se tie dac A'iralitatea a &ost sau nu de acord cu el= A'iralul, n schi'%, se nelase co'plet n pre"i(iunile sale re&eritoare la inteniile 'a<ore ale ina'icului. 4o'andantul haitei ghicise ce a"ea el s presupun i lucrul acesta E.ndall ar &i tre%uit s-l %nuiasc la rndul su. Eactica lui, constnd n pre(entarea unui con"oi ntreg atacului su%'arinelor era %inecunoscut de ina'ic, ca i &aptul c na"a a'iral e Ulysses" a crei siluet speci&ic de"enise &a'iliar, prin o%ser"aie direct sau din &otogra&ii, tuturor co'andanilor de --Goote: deci, i era clar c Ulysses e cel care conduce F1 // ctre Mur'ansK. )r, i acest lucru E.ndall ar &i tre%uit s-l pre"ad. Su%'arinul care torpilase 2oc&ella nu &usese pri'ul din hait, aa cu' cre(user ei, ci ulti'ul: toate celelalte se gseau la sud de acest soi de a'ors a capcanei i sensi%il 'ai la "est de F1 //, ntr-o (on situat n a&ara %tii Asdic-ului. 4nd con"oiul schi'% de dru', su%'arinele se aliniar &r gra% ca s lanse(e torpilele perpendicular, pe 'sur ce "asele ar &i trecut prin dreptul lor. Marea era linitit, linitit ca un ia(, adnc i de un al%astru 'editeranean. 1a&alele de (pad din ti'pul nopii dispruser: departe, spre sud-est, un soare strlucitor se ridica deasupra ori(ontului. 1a(ele sale eseau &uioare largi de %eteal peste ntinderile Arcticei, &cnd s scapere na"ele acoperite de ghea, a cror al%ea se detaa pe &ondul 'ai ntunecat al cerului i al 'rii. 2rau ntrunite, aadar, condiiile ideale, dac ne pute' slu<i de cu"ntul ideal pentru a cali&ica prologul unui 'asacru. Acest 'asacru s-Jr &i soldat cu distrugerea total a ntregului con"oi, &r acel a"ertis'ent sosit ns ca' prea tr(iu. -n a"ertis'ent pe care nu-l dduse nici radarul, nici Asdic-ul i nici unul din instru'entele de o 'agic e&icacitate in"entate de tiina 'odern, ci pur i si'plu ochii ageri ai unui 'arinar n "rst de 1# ani... i ra(ele nt'pltoare ale soarelui. ; - *o'Nle co'andant= do'Nle co'andant= cel care striga era tnrul 4hr.sler. 7lasul i se &rnse de surescitare, n "re'e ce ochii nu i se de(lipeau de ocularele puternicului %inoclu &i+at la postul de co'and al proiectoarelor din %a%ord. Acolo, la sud, e ce"a care &ace se'nale= Au &ost dou scprri... uitai, nc una= ; -nde le-ai "(ut, %iete> rcni E.ndall. n agitaia care-l cuprinsese, 4hr.sler uitase regula de %a( potri"it creia pri'ul lucru anunat tre%uie s &ie gis'entul. ; La ACS %a%ord, do'Nle a'iral=... nu, la BCS... Acu' le-a' pierdut din ochi. Eoate %inoclurile de pe puntea de co'and se ndreptar n direcia indicat. $u se "edea ns ni'icP a%solut ni'ic. 4u o ridicare din u'eri, de o eloc"ent incredulitate E.ndall strnse &r gra% luneta. ; S-ar putea totui s &ie ce"a ade"rat n trea%a asta, spuse cu orecare o"ial Ga%.-IapoK. 0oate c 'area s-a re&lectat n lentila unui periscop care &cea un tur rapid de ori(ont> Ecut, i'pasi%il, E.ndall i arunc o pri"ire, ca i'ediat dup aceea s &i+e(e din nou ori(ontul. ?*i&erit, straniu@, aa i aprea el acu' lui Ga%.-IapoK. *e &apt, chipul acesta rigid, a"nd ncre'enirea pietrei, era chipul unui o' cruia i &useser ncredinate FC de na"e, ACCC de su&lete i care apucase de<a s s"reasc o gra" eroare. ; 3at, din nou= ip 4hr.sler. *ou scprri... nu, trei= 2ra aproape ne%un de atta surescitare i opia pe loc de e+asperare c nu &usese cre(ut. Le-a' "(ut cu ochii 'ei, do'Nle a'iral= 6u, le-a'

"(ut= 8 rog, do'Nle a'iral, credei-', do'Nle a'iral= E.ndall se ntoarse. 4te"a lungi secunde ochii si se &i+ar asupra tnrului 'arinar care, a%andonnd %inoclul, se cra'pona cu 'inile sale n'nuate de grila<ul care-l separa de a'iral, (glindu-l ca scos din 'ini. Grusc, E.ndall se hotr. ; 4r'a %anda stnga, co'andante= Gentle., se'nalul= ncet, %i(uindu-se nu'ai pe a&ir'aia unui puti de 1# ani, F1 // ntoarse spre sud, ncet, prea ncet. 9i dintr-odat 'area 'iun de torpile... 8aller. nu'r trei(eci n tot attea secunde. 2le goneau la 'ic adn- ci'e i %ulele de aer ale sia<ului lor, din ce n ce 'ai lung, urcau rapid la supra&a &or'nd n apa translucid dre lptoase, pena<e delicat e&e'ere pentru aceste sgei ucigae. 0aralele la centru, @ele se des&ceau n e"antai, spre est i spre "est, ca s cuprind ntregul con"oi. 2ra un spectacol &antastic i nici unul din cei pre(eni nu 'ai "(use "reodat ce"a ase'ntor. ntr-o clip, con&u(ia a &ost general. Ei'p pentru se'nale nu 'ai era. Fiecare na" tre%uia s 'ane"re(e cu' tia ca s e"ite distrugerea. Situaia era agra"at de &aptul c "asele din centrul con"oiului i cele din coloanele e+terioare nu o%ser"aser sia<ele. $u e+ista scpare pentru toi: torpilele erau 'ult prea dese. 4rucitorul Stirling a &ost pri'a "icti'. n clipa n care prea n a&ara oricrei pri'e<dii - se a&la n capul coloanei departe de (ona de 'a+i' densitate a torpilelor - ntregul su corp se (guduia ca lo"it de un uria %aros in"i(i%il. $a"a e+ecut o a'%ardee de'ent i o porni spre est cu pupa n"luit ntr-un &irn gros. Mnuit de o 'n de 'astru, Ulysses se culc pe o parte su% e&ectul cr'ei i, graie puternicelor sale elice di&ereniate, i croi dru' prin culoarul i'posi%il de ngust dintre patru torpile, cte dou n &iecare %ord, la nu'ai ci"a 'etri distan. 4ontinua s &ie o na" norocoas. 1apidele distrugtoare, e+tre' de 'ane- "riere, i'peca%il co'andate, se &o&ilar n a&ara (onei periculoase cu o uurin aproape dispreuitoare, se redresar i pornir ctre ucl cu "ite( 'a+i'. Mai puin norocoase au &ost "asele de transport, 'ari, greoaie, relati" lente. n coloana din stnga, un petrolier i un cargou au &ost pri'ele atinse. n chip 'iraculos, ele nu &cur dect s se poticneasc su% e&ectul.oculuiP dup care i reluar 'arul. $u acelai lucru i se nt'pl ns i 'arelui cargou care "enea i'ediat n ur'a lor, cu puntea i calele pline de tancuri. n rsti'pul a trei secunde a &ost torpilat ele trei ori, nu n &u', nu i(%ucnir &lcri, nu se produse nici o e+plo(ie spectaculoas. *espicat de la pupa la pro"a, el se scu&und rapid, tcut, &r s dea %and, tras la &und de si'pla greutate a 'etalului. Fr nici o ans de sal"are pentru cei a&lai n 'o'entul acela su% puni. ) na" de transport din coloana central, ;elle4#sle" a &ost torpilat e+act la 'i<loc. Gu%uir dou e+plo(ii separate - pro%a%il pentru c &usese lo"it de dou ori -^ i "asul lu &oc instantaneu. *up cte"a secunde ddea de<a o puternic %and l tri%ord, care sporea cu &iecare clip. Ereptat, %orda<ul se cu&und n ap, n ti'p ce %rcile de sal"are prinse de ca"aleii lor atingeau aproape supra&aa 'rii. *oispre(ece-cincispre(ece oa'eni au &ost "(ui lunecnd pe punile nclinate i pe <u'tate scu&undate nspre %arca cea 'ai apropiat. 4u` gesturi disperate, ei tiar chingile care o ineau &i+at, se nghesuir n ea cu o gra% grotesc, se desprinser ca s e"ite palanurile a&late de<a su% ap, %gar ra'ele n &urchei i se apucar s trag la ele cu &rene(ie. Eotul durase 'ai puin de un 'inut. ) <u'tate de du(in de lo"ituri (dra"ene de ra' i ndeprtar de pupa na"ei lor care se scu&unda, alte dou i conduser su% etra"a oscilant a lui ?alter ,. ;addeley" alt transportor din coloana din stnga ncrcat cu care de lupt. 3scusina n 'ane"re care-l sal"ase pe ;addeley nu a &ost ns de nici un &olos pentru 'ica a'%arcaiune: ea se s&r' ntoc'ai unei <ucrii de ipc, proiectndu-i pe oa'enii care urlau n 'area ngheat. n ciuda "olu'inoaselor lor "e'inte arctice, ei pornir s noate cu &ora disperrii, n ti'p ce corpul cenuiu al lui ;addeley luneca rapid prin &aa lor. n ase'enea 'pre<urri, raiunea dispare:

gndul c, chiar dac "or scpa printr-un 'iracol de ghilotina unicei, dar giganticei, elice a cargoului, tot a"eau s 'oar, (ece 'inute 'ai tr(iu, din pricina &rigului nprasnic nu le trecu prin 'inte. *ar nici &ierul i nici &rigul nu au &ost cau(a 'orii lor. 2i 'ai lupta nc strduindu-se (adarnic s e"ite de a &i supi de "rte<ul elicei, cnd dou torpile lo"ir si'ultan pupa "asului, e+act lng cr'. 0entru un o' a&lat n ap, n "ecintatea unei puternice e+plo(ii su%'arine, nu e+ist u'%r de scpare. 2&ectul este inu'an, re"olttor, ori%il dincolo de orice e+presie: n ase'enea ca(uri, 'edici, cu ndelungat e+perien, chiar i patologiti, se hotrsc cu greu s pri"easc ceea ce a &ost cnd"a o &iin o'eneasc. *ar, aa cu' se nt'pl att de des n Arctica, 'oartea s-a 'ilosti"it de cei de pe ;elle4#sle" cci ei au pierit &r s-o tie. 0upa lui ?alter ,. ;addeley &usese s'uls aproape n ntregi'e. Sute de tone de ap n"leau acu' prin uriaa sprtur, se re"rsau prin pereii trans"ersali distrui de e+plo(ie, &orau uile etane ale co'parti'entului 'ainilor i trgeau na"a n <os, spre adncuri, continuu, ire(isti%il, pn cnd duneta plon<, ca i cu' ar &i salutat oceanul care o atepta. ) clip, "asul r'ase ne'icat. Apoi, ntr-o succesiune rapid, n interiorul lui rsunar 'ai nti o e+plo(ie surd, ur'at de %u%uitul nprasnic al 'asi"elor ca(ane s'ulse de pe soclurile lor. Aproape i'ediat dup aceea, pupa 'utilat tresri "iolent i prinse s se a&unde din ce n ce 'ai repede, pn cnd duneta dispru cu des"rire, iar etra"a se ridic, iroind de ap, 'ult. deasupra 'rii. Metru cu 'etru, unghiul de nclinaie cretea, pupa co- %ornd trei(eci, cinci(eci, ai(eci de 'etri su% ni"elul 'rii, iar etra"a nlndu-se cu tot atta spre al%astrul cerului, susinut de 1AC de 'ii de 'etri cu%i de aer prini n capcan. S&iritul sosi cnd na"a era la !S de "ertical. -nghiul a putut &i sta%ilit cu preci(ie pentru c e+act. n 'o'entul acela cni la %ordul lui Ulysses" a&lat la o <u'tate de 'il distan, o%turatorul aparatului &otogra&ic 'nuit de 'inile n'nuate ale doctorului $icholls. -n aparat care &i+a pe pelicul i'aginea de neuitat a unei na"e ce se scu&unda aproape la "ertical, pro&ilndu-se pe al%astrul palid al cerului. ) i'agine lipsit de detalii, cu e+cepia a dou &or'e %ondoace, incredi%il suspendate n "(duh, dou care de lupt de DC de tone, s'ulse din legturile ce le &i+au i surprinse n (%or, o &raciune de secund nainte de a se pr"li peste castelul central, acu' a&lat n ap. n planul doi se putea distinge ;elle4#sle" cu elicea a&ar din ap i pa"ilionul &lotei co'erciale plutind 'olatec pe supra&aa panic a 'rii. 4te"a secunde dup ce cnise, aparatul a &ost s'uls din 'inile lui $icholls ca de un uragan i stri"it de un perete despritor.- Fil'ul din el r'ase ns intact. 0anica 'arinarilor din %arca de sal"are era <usti&icat, n 'aga(ia sa nu'rul F, chiar lng &ocarul incendiului, ;elle4#sle transporta peste 1CCC de tone de proiectile pentru tancuri... *espicat la 'i<loc, cargoul se scu&und n 'ai puin de un 'inut. 4iuruit de schi<ele 'procate de e+plo(ie, etra"a lui ;addley lunec ncetior pe lng Ulysses. 2coul e+plo(iei 'ai struia, descrescnd, deasupra 'rii, cnd o serie de detunri "enite dinspre sud, prur c-l preiau, re&lectndu-l. La 'ai puin de dou 'ile, Sirrus" =ectra i =i8ing scprtor de al%e n soarele di'ineii, trasau cu grenadele antisu%'arine lansate de pe a'%ele %orduri ale pupelor lor un desen e+tre' de co'plicat pe supra&aa 'rii. *in cnd n cnd, %a unul, %a altul, dispreau aproape n ntregi'e n dosul uriaelor <er%e de ap i spu', ca s reapar apoi ca printr-o "ra<, n ti'p ce al%ele coloane se pr"leau ncet. 0ri'ul i'puls al lui E.ndall a &ost s se alture "- ntorii, s satis&ac dorina ar(toare, pri'iti", de r(%unare ce-l stpnea. Ga%.-IapoK l pri"i pe &uri i r'ase surprins de gr%o"eala aceea rigid, de gura strns, de %u(ele de"enite in"i(i%ile, de &aa aceea de&or'at de a'rciunea unei &urii... ndreptat 'ai cu sea' 'potri"a lui nsui. Grusc, a'iralul se rsuci, ; Gentle.= se'nali(ea( lui Stirling3 ?1aportai ce a"arii a"ei@. Stirling se a&la n pre(ent la 'ai %ine de o 'il n ur'a lor, dar re"enea rapid, a"nd o "ite( de

cel puin FC de noduri. ?3au ap la 'aina pupa@, desci&r n ur'toarele secunde Gentle.. ?Maga(iile necate, coca uor a"ariat. 1'n stpn pe 'ane"re. Ser"o'otorul scos din &uncie. 4onduc 'anual, dar 'erge@. ^- Sla" *o'nului= Se'nali(ea(, ?0reia conducerea, dru' est@. 3ar noi, co'andante, hai s-i d' o 'in de a<utor lui )rr s ter'ine cu asasinii tia= Ga%.-IapoK l pri"i cu o %rusc nelinite. ; *o'nule a'iral... ; 4ei pilotule, ce s-a nt'plat> &cu, sec i ner%dtor, E.ndall. ; 2 "or%a de pri'ul su%'arin, risc 4arpenter. $u poate &i la 'ai 'ult de o 'il spre nord. $-ar tre%ui oare...> ; 0e toi dracii= e+cla', &urios, E.ndall. ncerci cu'"a s-'i sugere(i... dar se ntrerupse deodat i-l cercet ndelung pe 4arpenter. 4e-ai spus, pilotule> ; Su%'arinul care a torpilat petrolierul, do'nule a'iral, spuse &r gra% 4arpenter. 0ro%a%il i-a ren- crcat ntre ti'p tu%urile i se a&l ntr-o po(iie e+celent... ; 2"ident, e"ident... 'or'i E.ndall. i trecu 'ina prin dreptul ochilor, arunc o pri"ire lui 8aller. care-i inea capul ntors, apoi 'na trecu din nou peste ochii isto"ii. ; Ai per&ect dreptate, pilotule, per&ect dreptate... Se ntrerupse i ('%i, 4a, dealt&el, ntotdeauna, lua- te-ar dracul= Ulysses nu gsi ni'ic la nord. Su%'arinul, care scu&undase 2oc&ella i pusese n &unciune capcana, a"usese nelepciunea s-o tearg. n ti'p ce inspectau (ona, au(ir o canonad i "(ur &u'egnd tunurile de pe Sirrus. : ; ntrea%-i ce-s cu toate parasco"eniile astea> ordon, iritat, E.ndall. Ga%.-IapoK surise pe su% 'usti, %trnul se inea nc eapn. ?=ectra i =i8ing au a"ariat i pro%a%il distrus un su%'arin, glsui 'esa<ul. =ectra i cu 'ine a' scu&undat un altul ieit la supra&a. *ar du'nea"oastr>@ ; ?*ar du'nea"oastr>@ e+plod E.ndall. Fir-ar s &ie de o%r(nictur= Au(i du'neata, ?*ar du'nea"oastr=@ *ata "iitoare i dau s co'ande cel 'ai "echi, cel 'ai in&ect dragor din cte s-or gsi la Scapa= 9i toate astea nu'ai din "ina du'itale, pilotule= ; *a, do'nule a'iral. 8 cer iertare. 0oate ns a pus ntre%area dintr-un spirit de... de solicitudine, de ngri<orare... ; Xi-ar place s &ii na"igator pe "iitorul su "as> chestion, a'enintor, E.ndall. 0rudent, Ga%.-IapoK se retrase n ca'era hrilor. ; 4arrington> ; La ordin, do'nule a'iral= 2ra ca ntotdeauna proaspt ras, cu pri"irea li'pede, co'petent, trea(. )%ra(ul su cu pielea gl%e<it, ca a tuturor celor care au petrecut 'uli ani su% soarele tropicelor, nu pstra ur' de o%oseal. *e dor'it, ns, nu dor'ise de trei (ile. ; 4e cre(i despre du'nealor> ntre% a'iralul ar- tnd norii cenuii, lnoi, care acopereau

ori(ontul la nord-"est. 1a&aleN scurte de 8nt, "enite dinspre 'ia(noapte, ntunecaser 'area dndu-i o culoare "ineie. ; 7reu de spus, rspunse, cu oarecare ncetineal, 4arrington. Furtun nu "a &i, asta-i sigur... A' 'ai "(ut aa ce"a, nori <oi, "ltucii, aprnd pe o di'inea &ru'oas si'ultan cu o cretere a te'peraturii. Feno'enul e &oarte &rec"ent n (ona Aleutinelor i n 'area Gehring... de regul, nsea'n cea, cea deas. ; *u'neata ce (ici, co'andante> ; $-a' nici o idee, do'nule a'iral> rspunse 8aller., dnd hotrt din cap. Erans&u(ia i &cuse, pa- re-se, %ine. 2 ce"a cu totul nou pentru 'ine... n-a' 'ai "(ut aa ce"a. ; $ici eu, 'or'i E.ndall. *e aceea l-a' i ntre%at 'ai nti pe 4arrington. *ac socotii c-o s se` lase ceaa, anunai-' i'ediat, $-a' che& s las con"oiul i escorta s se risipeasc prin toat Arctica din pricin c s-a stricat "re'ea. *ei, adug el cu a'rciune, cred c "or &i 'ult 'ai n siguran &r noi= ; 0ot s " a&ir' lucrul acesta de pe acu', do'nule a'iral. 4arrington poseda rarul talent de a putea enuna orice, cal' i categoric, &r ca prin asta s o&ense(e pe care"a. - 8a &i cea. ; ^ 0er&ect posi%il, accept E.ndall care nu punea niciodat la ndoial spusele lui 4arrington. - S ne gr%i' s-o terge'. Gentle., se'nali(ea( distrugtoarelor, ?1upei contactul. 1e"enii la con"oi@. Ah, da. Gentle., adaug nc un cu"nt, ?3'ediat@. 9i ntorcn- du-se ctre 8aller., Asta-i la adresa cpitanului )rr. n 'ai puin de-o or, cargourile i escorta i relua- ser, &iecare, locurile lor: ca s se e"ite e"entualele haite de su%'arine postate pe paralela de /CS, dru'ul &usese trasat nord-est. La sud-est soarele continua s strluceasc, dar pri'ele &uioare de cea, u'ed i rece, se prelingeau de<a de-a lungul con"oiului. 8ite(a &usese redus la B noduri i toate na"ele lsaser la ap gea'anduri de cea. E.ndall se scutur de &rig i co%or, co'plet anchilo(at, de pe scaunul su, n ti'p ce si&leele anunau ncetarea alar'ei. 3eind pe ua ca%inei se opri pe pasarel. Mna sa n'nuat se ls pe u'rul lui 4hr.sler i r'ase acolo. Surprins, tnrul 'arinar se ntoarse. ; 8oia' doar s "d ce &el de ochi ai, piciule, spuse el ('%ind. ) s d' acatiste pentru ei. Mulu'esc din ini'... n-o s uit' ce-ai &cut. 4ercet cu o pri"ire lung chipul tnr i, uitnd de propria-i o%oseal, n<ur pe-n&undate cuprins de un %rusc acces de 'il la "ederea pleoapelor nroite de neso'n i a o%ra<ilor pali(i i supi pe care o stngaee %ucurie i colora uor. ; 4i ani ai, 4hr.sler> ntre% el %rusc. ; )ptNpe, do'Nle a'iral... peste dou (ile. 7lasul, cu dulci in&le+iuni ale graiului gale(, suna aproape s&idtor. ?) s ai% optspre(ece ani... peste dou (ile...@ repet ncetior E.ndall, adresndu-se siei. *oa'ne *u'ne(eule=... *oa'ne *u'ne(eule=... Mna lunec de pe u'rul tnrului i a'iralul porni cu pai greoi spre ca(e'ata din spatele castelului central. 3ntr i trase ua dup el. ?) s ai% optspre(ece ani peste dou (ile@, repet el ca i cu' ar &i &ost n trans. 8aller. se slt de pe %ancheta lui.

; 4ine> ntre% el. Enrul 4hr.sler> E.ndall ncu"iin, dnd trist din cap. ; - 9tiu, spuse 8aller.. 9tiu de el... A &cut a(i o trea% e+celent. E.ndall se pr%ui ntr-un &otoliu. 7ura i se schi'onosi de a'rciune i &urie. ; A &ost singurul... singurul= *oa'ne, ce de(astru= Erase adnc din igar, &i+nd podeaua cu ochii. ?6ece sticle "er(i atrnate de-un perete@, 'ur'ur el pe un ton a%sent. ; Ai spus ce"a, do'nule a'iral> ; *e la Scapa au plecat patruspre(ece "ase, de la Saint-Rohn - optspre(ece: 'preun constituiau con"oiul F1 //, "or%i E.ndall cu glas n%uit. n total, trei(eci i dou de na"e. 3ar acu'... Se opri. Acu', au r'as nu'ai aptespre(ece, dintre care trei snt a"ariate. 0e Ccnnessee ,dventurer l socot o epa"... n<ur cu ndu&. *oa'ne, cu' detest s las o na" aa, int i'o%il pentru oricare asasin...= Erase un nou &u' din igar. M co'port ad'ira%il, nu> ; Ah, ce prostie, do'nule a'iral= i(%ucni, aproape &urios, 8aller.. $u-i "ina du'nea"oastr dac porta- "ioanele au &ost ne"oite s se rentoarc la %a(. ; 4eea ce nsea'n c tot restul e din "ina 'ea> E.ndall surse uor i ridic@ o 'n ca s 'piedice protestul care ar &i ur'at n 'od auto'at. 3art-' *icK, tiu c nu te-ai gndit la aa ce"a... 9i, totui, sta-i ade"rul ade"rat= 9ase "ase co'erciale pierdute n (ece 'inute. 9ase= 4nd, de &apt, n-ar &i tre%uit s pierde' nici unul. 4u capul plecat, cu coatele pe genunchi, i apsa cu pal'ele ochii o%osii. ; 4ontraa'iralul E.ndall, continu el cu "oce n%uit, 'aestru al strategiei... 'odi&ic ruta con"oiului ca s se ciocneasc de un crucitor greu, apoi o 'odi&ic iari ca s dea nas n nas cu cea 'ai nu'eroas hait de su%'arine din cte a' "(ut "reodat i asta e+act n locul n care &usese pre"enit de A'iralitate c o "a gsi... $-are i'portan ce-o s-'i &ac %trnul Starr la ntoarcere, n-o s ' plng... Acu', nu 'ai a' "oie... i nici dup aceea... Se ridic greoi. Lu'ina unicului %ec i c(u pe &a i 8aller. r'ase i(%it de schi'%area care se produsese. ; -nde " ducei, do'nule a'iral> ntre% el. ; 0e puntea de co'and. $u, nu, r'i aici, *icK. ncerc s ('%easc, dar nu reui dect s schie(e o scurt gri'as. 8reau s ' gndesc de unul singur la "iitoarea 'ea greeal de calcul. ? *eschise ua, dar se opri net au(ind uierul o%u(elor trecnd pe deasupra capetelor lor, n ti'p ce, s&iiind ceaa, sirena urla che'ndu-i pe toi la posturile de lupt. Fr gra%, E.ndall se ntoarse i arunc spre interiorul ca(e'atei, ^ ; Se pare c a' i co'is-o, &cu el pe un ton a'ar. e 3c \ 83$213 *3M3$2AXA n pre(ent, ceaa i n"luia co'plet. *e la ulti'a ninsoare a%undent, te'peratura crescuse ntruna cu repe(iciune: clin pcate, nu era dect o pre&ctorie a naturii, &iindc acu' linoliul lipicios i glacial al reii &cea &rigul i 'ai intens. E.ndall constat toate acestea nind pe u a&ar, ur'at i'ediat de 8aller.. Eurner, innd n 'in casca de oel, era toc'ai pe punctul de a urca n ga%ia tele- 'etrelor pupa. A'iralul ntinse 'na i-l opri.

; 4e se nt'pl, Eurner> ntre% el. 4ine a tras> n cine> *e unde> W- $u tiu, do'nule a'iral. )%u(ele par s "in de unde"a din spate. 4ine ni le tri'ite> ) pri"ire lung i 'editati" l n"lui pe a'iral. - A'icul de asear a re"enit. Se rsuci %rusc i prsi puntea de co'and. E.ndall l ur'ri cu o pri"ire perple+, "dit nel'urit. Apoi, cu o n<urtur &urioas pe %u(e, se repe(i la tele&onul care-l lega de postul radarului. ; Aici co'anda, a'iralul la tele&on. *-'i-l i'ediat pe cpitanul GoQden= 0ro'pt, di&u(orul cri, ; Aici GoQden, do'nule a'iral. ; 4e dracu &acei acolo <os> 8ocea era n%uit i aspr. - *or'ii de-a-n-picioarele sau ce> Snte' atacai de o na" de supra&a= Sau i asta-i o noutate pentru du'neata, cpitane GoQden> Se ntrerupse i se ghe'ui n ti'p ce o nou sal" trecu 'ugind pe deasupra capetelor lor ca s erup n 'are la 'ai puin de #C7 de 'etri n pro"a: o cascad de spu' se re"rs pe puntea unui cargou, ntre(rit, o secund, printr-o sprtur a ceii. 1e"enit i'ediat la "ertical, E.ndall rcni n 'icro&on, ; 3na'icul cunoate distana la care snte'= 0entru nu'ele lui *u'ne(eu, GoQden, unde nai%a e> ; 'i pare ru, do'nule a'iral, rspunse cit se poate de cal' GoQden, dar se pare c nu-l pute' intercepta. l a"e', n continuare, pe ,dventurer pe ecrane cu un rele"'ent doar uor 'odi&icat... apro+i'ati" DCC... 0resupun c ina'icul e ascuns n dosul lui ,dventurer" sau, dac po(iia lui e 'ai apropiat, atunci se gsete chiar pe rele"'entul acestuia. ; La ce distan> 'ugi E.ndall. ; *estul de 'are, do'nule 'irai. n orice ca(, &oarte aproape de ,dventurer. $u-l pute' ns identi&ica nici dup &or', nici dup distan. E.ndall ls receptorul s spn(ure de &irul lui i se ntoarse spre 8aller., ; GoQden chiar i nchipuie c o s nghit po"estea asta> &cu el iritat. ) coinciden cu' nu e+ist una la un 'ilion, o na" ina'ic alegnd i pstrnd unica po(iie posi%il care s-o ascund de radarul nostru. 0ur i si'plu &antastic= 8aller. l pri"i cu un aer ine+presi". ; 2i %ine> se n&ier%nt E.ndall. *e necre(ut, ai> ; W $u, do'nule a'iral, rspunse cal' 8aller.. $u chiar. 9i nici nu-i "or%a de o nt'plare. Su%'arinele au co'unicat, pro%a%il, prin radio na"ei respecti"e rele"'entul i dru'ul pe care-l ur''. 1estul a &ost si'plu. E.ndall se uit la el cte"a clipe lungi, nchise ochii i-i scutur de cte"a ori capul cu 'icri sacadate i &urioase. 2ra un gest n care intr i autocritica i conda'narea propriei increduliti i e&ortul de a aduce lu'in ntr-o 'inte nceoat i sleit de o%oseal. 4e dracu, lucrul acesta l-ar &i priceput i un copil de ase ani... 9uiernd, un o%u( e+plod la 'ai puin de cinci(eci de 'etri la tri%ord. E.ndall r'ase stan de piatr: nici 'car nu-l au(ise, nici 'car nu-l "(use. ; GoQden> 1eceptorul era din nou n 'na lui.

; *a, do'nule a'iral. ; $ici o schi'%are pe ecran> ; $ici una, do'nule a'iral.` ; 0rerea du'itale r'ne aceeai> ; Aceeai, do'nule a'iral. $u poate &i altce"a. ; 6ici c-i aproape de ,dventurerH N - 4hiar &oarte aproape, dup opinia 'ea. ; Gine, dar ,dventurer e acu' la (ece 'ile n ur'a noastr= ; *a, do'nule a'iral, tiu. 3na'icul e i el la aceeai distan. ^- 4e-e= 6ece 'ile> 0i cu' nai%a... ; Erage dup radar, do'nule a'iral, l ntrerupse GoQden. 8ocea 'etalic "enitN din di&u(or cpt deodat accente o%osite. - $u poate &i "or%a de altce"a. *up cu' i de reperat ne reperea( tot dup radar, ceea ce e+plic de ce se 'enine pe acelai rele"'ent i cu noi i ,dventurer. Gn plus, tirul lui e e+tre' de precis... Mi-e tea', do'nule a'iral, c radarul lor e la &el de %un ca i al nostru... *i&u(orul a'ui. n tcerea care se lsase %rusc pe puntea de co'and, (go'otul de e%onit s&r'at a receptorului - care, scpnd dintre degetele descletate ale lui E.ndall, se &cu ndri, - pru ne&iresc de puternic. Mna a'iralului %<%i n <ur, ddu peste o conduct de a%uri i se ag de ea ca i cnd ar &i cutat un punct de spri<in. 0lin de solicitudine, 8aller. &cu un pas spre el cu %raele deschise, dar E.ndall trecu pe lng el &r s-l "ad. Aido'a unui 'oneag a<uns la captul puterilor, aido'a cui"a ale crui %trne ciolane i 'uchi i-au pierdut de 'ult orice ur' ele "lag, el tra"ers trindu-i picioarele puntea de co'and, aparent &r s %age de sea', du(ina de ochi ui'ii care-l ur'reau, i se cr greoi n &otoliul su nalt. ?3'%ecilule, i spunea el n gnd, lua-te-ar dracu de i'%ecil %trn= $u i-o "a ierta niciodat, nu, niciodat. *e la %un nceput, ina'icul i ghicise planurile, i de<ucase 'ane"rele, l depise n toate. Se pre&cuse doar c se las pclit ca s-i poat &ace i 'ai %ine &elul, ca s-i de'onstre(e c e 'ult 'ai idiot dect a"usese creatorul su intenia s-l &ac. 1adarul= 2"ident c despre asta era "or%a= Au(i t'penic, s-i nchipuie c radarul ne'ilor r'sese instru'entul li'itat i pri'iti", aa cu' l descriseser anul trecut rapoartele A'iralitii i ale Ser"iciului de in&or'aii al A"iaiei= 2ra la &el de per&ecionat ca i radarul %ritanic, la &el de puternic ca cel al lui Ulysses... na"a-radar, despre care cre(user cu toii c e de departe cea 'ai %un, de &apt singura %un din lu'e... *ar se gndise el, 'car o dat, la lucrul acesta>@ 4hinuit de re'ucri, de a'rciune, E.ndall se ura cu'plit n clipele acelea. *e(astrul de a(i di'inea, ase na"e, trei sute de oa'eni nghiii de "aluri... ?*oar *u'ne(eu te 'ai poate ierta, E.ndall, doar el... Eu eti &ptaul... tu i radarul...@ 3eri sear, de pild, cnd Ulysses cre(use c-l e+pedia( pe ina'ic pe o pist &als, crucitorul ger'an r'sese &ru'uel n ur'a lor, oglind &idel a ?geniului@ lui E.ndall=... *e ciud i "eni s gea'. $ea'ul care trsese aa, ca din nt'plare, de cte ori Ulysses disprea pe dup un para"an de &u', o &cuse dinadins, ca s ascund e&icacitatea radarului su i a &aptului c, cel puin n pri'a <u'tate de or, inuse acelai dru' ca i con"oiul care scpa &ugind nspre nord-nord-"est... 'ane"r pe care i-o uurase chiar el, E.ndall, inter(i- cnd n 'od categoric "aselor s &ac (ig(aguri= 3ar apoi, cnd Ulysses descrise cercurile acelea att de ingenioase, 'ai nti la sud i pe ur' din nou la nord, ina'icul nu-l pierduse, pro%a%il, nici o clip de pe ecran. 4a s ur'e(e, n s&irit, &igura aceea stranic, n care pcliciul a de"enit pclit, cre(nd c ntr-ade"r nea'ul a ters-o spre sud-est= Mai 'ult ca sigur, re"enise i el pe direcia nord, prinsese la 'arginea ecranului crucitorul

%ritanic e+act n 'o'entul n care acesta disprea, calculase ce dru' "a ur'a ca s intercepte(e con"oiul i co'unicase prin radio su%'arinelor unde s se poste(e ca s-i ia ca din oal. n s&irit, acu' "enea i ulti'a insult, ulti'a lo"itur adus &r'ei de 'ndrie care-i 'ai r'sese. 3na'icul deschisese &ocul la li'ita 'a+i' a %tii tunurilor sale, dar cu o preci(ie e+tre', trdnd ast&el &aptul c tirul su e reglat prin radar. 2+ista o singur e+plicaie, con"ingerea lui c %ritanicii a<unseser, &iresc, la ine"ita%ila conclu(ie pri"ind puterea i sensi%ilitatea acestui radar. ?3ne"ita%ila conclu(ie=@ $u-l ncercase nici 'car u'%ra unei %nuieli= 3nsensi%il la durere, pu'nul su se a%tu de cte"a ori peste ra'a par%ri(ului. 4e or% &usese, ce do%itoc stupid i &r 'inte= ?9ase cargouri, DCC de "iei o'eneti. Sute de tancuri pierdute pentru 1usia, sute de a"ioane, 'ilioane de litri de %en(in... cte 'ii de 'ori n plus, ostai i ci"ili rui, repre(int aceste nau&rgii> 9i cte &a'ilii - gn- durile l &ulgerau incoerente - cte &a'ilii de pe ntreg cuprinsul Marii Gritanii, s&r'ate, ndurerate, cernite> 0otai pe %iciclete aducnd sinistrele "eti n csuele rs&irate pe "ile din Xara 7alilor sau nirate pe dru'eagurile 'pdurite din Surre., n &er'ele i(olate din insulele "estice unde ard &ocuri de tur%, n %ordeiele spoite cu "ar de prin co'itatele *onegla i Antri'... Lacri'i i pe uriaul continent al A'ericii, de la Eerra $o"a i MJine pn la ndeprtatele r'uri ale 0aci&icului. Eoate aceste &a'ilii nu "or ti niciodat c el, E.ndall, a &ost acela care a risipit cu atta uurin "ieile soilor, ale &railor, ale &iilor lor... iar &aptul c n-o "or ti e chiar 'ai ngro(itor dect a%sena oricrei consolri...@ ; 8aller.= 7lasul lui E.ndall era o oapt rguit. 4o'andantul str%tu puntea i se opri lng a'iral: "rte<urile de cea n"lir n pl'nii si in&la'ai, pro"ocnd un acces dureros de tuse. $e&ericirea lui E.ndall era ns att de 'are, nct nici 'car nu nregistr su&erina, att de "i(i%il, a lui 8aller.. ; Ah, eti aici co'andante> 4rucitorul ina'ic tre%uie distrus. ; *a, do'nule a'iral. *ar cu'> ; 4u'> )%ra(ul 3ui E.ndall, ncadrat de 'arginea perlat cu stropi de u'e(eal a glugii, era supt i cenuiu: totui, reui s schie(e u'%ra unui surs. - S ti', %are', pentru ce o s ne spn(ure... 0ropun s deta' toate escortoarele, inclusi" noi, i s pune' 'na pe el. -n si'plu e+erciiu tactic... poate la li'ita 'a+i' a capacitilor 'ele. Se ntrerupse %rusc, arunc o pri"ire peste %ord i se aplec rapid, un o%u( e+plodase n ap la nu'ai ci"a 'etri - lucrul destul de rar - 'procnd puntea cu o cascad de stropi. ; $oi, adic Stirling i Ulysses l lu' din sud: atrage' asupra noastr &ocul lui i-i acapar' radarul )rr i "ite<ii si l "or a%orda dinspre nord. 0e ceaa asta il pot torpila de la 'ic distan. 0entru o na" i(olat condiiile snt dintre cele 'ai de&a"ora%ile... anse de scpare nu prea e+ist. ; Eoate escortoarele, &cu 8aller. cu un glas stins. 0ropunei s deta' toate escortoarele> ; 2ste. e+act ce propune', co'andantule. ; *ar... dar poate c toc'ai asta dorete i el, protest 8aller.. ; Adic s se sinucid> -n sacri&iciu glorios pentru nu'ele 0atriei> Fii serios, 8aller.= l ironi( E.ndall. Moda unor ase'enea lucruri a trecut odat cu Langesdor&& i Middel'ann [25]. ; $u-i "or%a de aa ce"a, do'nule a'iral= rspunse, oarecu' iritat, 8aller.. 8rea] s ne atrag dup sine ca s ls' con"oiul &r protecie. ; 9i care ar &i incon"enientul> 4ine s-l descopere pe o ase'enea "re'e> Fr gea'andurile lor

de cea, propriile noastre na"e nu s-ar putea "edea unele pe altele. 9i dac nu se "d ele, nici altcine"a n-o s le "ad. Xi-o spun eu= ; $u-u> ripost 8aller.. 2i %ine, dac 'ai e+ist i un alt crucitor ger'an echipat cu radar> Sau chiar, o alt hait de su%'arine> A'%ii s-ar putea a&la n legtur radio cu cel oare a tras n noi... i care ne cunoate dru'ul la 'ili'etru= ; ^ Legtur radio> 0i posturile noastre - de ascultare nu interceptea( tot ce se petrece> ; Ga da. Se pare nc c pe ultrascurte trea%a nu-i chiar att de uoar. E.ndall scoase un 'rit i tcu. Se si'ea ngro(itor de o%osit, cu 'intea sleit, nu 'ai a"ea nici puterea, nici capacitatea de a 'ai continua discuia. 8aller. ns rupse tcerea: ngri<orarea i spase la rdcina sprn- cenelor dou cute "erticale i adnci, ; 0entru care 'oti" a'icul nostru s-ar ine aa scai dup noi e+pediindu-ne din cnd n cnd cte un o%u(, dac nu ca s ne deter'ine s lu' un anu'e dru'> 0o(iia din care trage reduce cu Cg ansele lui de a ne lo"i i &ace ca <u'tate din tunurile sale s &ie n unghi 'ort. ; 0oate c toc'ai acest tip de raiona'ent i ateapt el de la noi, rspunse E.ndall strduindu-se s gndeasc, s se s'ulg din pclele care-i in"luiau creierii, la &el de dense ca i cele care se ncolceau acu' n <urul lor. 0oate c sper s ne nspi'inte ntr-atit, incit s ne o%lige s 'odi&ic' dru'ul - ctre norc e"ident - unde o hait de su%'arine ne-ar putea &oarte %ine aine calea... ; 0osi%il... posi%il, conced 8aller.. 0e de alt parte, s-ar putea s 'earg i 'ai departe 'pingndu-ne s de"eni' 'ai detepi dect s-ar cere i dect ne-ar prinde %ine. S-ar putea, cleci, s "rea s ne &ac s crede' ntr-o intenie de-a lui e"ident, pe care noi s ne nchipui' c-o de<uc' continundu-ne dru'ul... ceea ce ar corespunde ntru totul dorinelor sale... $-a"e' de-a &ace cu un i'%ecil... e un lucru pe care-l ti' n pre(ent. ...)are cu' se e+pri'ase GrooKs, n ur' cu o "enicie, cnd i se adresase lui Starr, acolo, la Scapa> ?Sen(aia c &iecare ner", &iecare celul a corpului st gata- gata s plesneasc, c doar un &ir de pr te 'ai desparte de ne%unie... 2 cel 'ai ra&inat Supliciu...@ 4on&u(, E.ndall se ntre%a cu' de putuse GrooKs s cunoasc starea asta i s-o descrie cu atta preci(ie. n orice ca(, acu' tia ce nsea'n s atingi li'ita cnd, dureroi, creierii re&u( s 'ai slu<easc, i cnd actul gndirii sea'n cu (%uciu'ul sterp al un unui or% a("rlit ntr-un ocean de 'elas. 8ag i trecu prin 'inte c aceast stare s-ar putea s &ie pri'ul W- sau poate ulti'ul> - si'pto' al unei depresiuni ner"oase. 9i, har *o'nului, &useser destule n ulti'ele luni la %ordul lui Ulysses. 2l ns continua s r'n a'iralul... tre%uia, deci, s !ac ce"aP s spun ce"a. ; 0resupunerile nu slu<esc la ni'ic, *icK, spuse el. 8aller. i arunc o ochead rapid: niciodat pn acu' %trnul 7iles nu i se adresase, cnd se a&lau pe puntea de co'and, alt&el dect cu ?co'andante@. - Ere%uie s acion'. 8o' lsa =ectra n chip de 'i<locitor ntre destin i contiinele noastre. Atta tot, ne tre%uie cel puin dou distrugtoare pentru porcria care ur'ea(. Gentle., preia 'esa<ul acesta pentru radio, ?4tre toate na"ele de escort i ctre co'odorul Fletcher de pe 2ape Hatteras...9 6ece 'inute 'ai tr(iu, cele patru na"e de r(%oi, na"ignd cu toat "ite(a ctre sud-est prin i'penetra%ilul (id de cea, reduseser la <u'tate distana care le separa de ina'ic. Stirling" =i8ing i Sirrus pstrau continuu legtura radio cu Ulysses care 3e slu<ea de ochi i de urechi n uni"ersul cenuiu prin care naintau or%ete. ; 1adar ctre co'and= 1adar ctre co'and= -- Auto'at, toate pri"irile se aintir asupra di&u(orului - 3na'icul ia dru' sud, 'rete "ite(a.

; 0rea tr(iu= i(%ucni glasul rguit al lui E.ndall. )chii a'iralului strluceau triu'&tori, pu'nii se ncletaser. A ntr(iat cu 'ane"ra= 8aller. nu co'ent n nici un &el. Secundele treceau. Ulysses i continua goana spintecnd pclele ngheate i 'area glacial. Grusc, di&u(orul se au(i din nou, ; 3na'icul a schi'%at dru'ul cu 1#C`: *ru' sud- est. 8ite(a F# noduri. W- F# noduri= nsea'n c-o terge= E.ndall prea c renate. ^-^ 4o'andante, propun ca Sirrus i Ulysses s se ia dup el cu "ite(a 'a+i', s-l anga<e(e cu tunul i s-l ncetineasc. )rdon ca radioul s-l pre"in pe )rr. 4ere radarului s co'unice dru'ul ina'icului. Se ntrerupse i atepta ner%dtor rspunsul. ^- 1adarul ctre co'and. *ru' D1FS. 4ap constant. 1epet', cap constant. ; 4ap constant, repet, la rndul su, E.ndall. 4o'andante, deschide &ocul dup radar. Al nostru e, al nostru e= e+cla' el <u%ilnd. A ateptat prea 'ult. Acu' l-a' nhat, co'andantule= ) nou tcere a lui 8aller.. E.ndall l pri"i, pe <u'tate nedu'erit, pe <u'tate suprat. ; 4e-i cu du'neata> $u eti de acord cu 'ine> ; $u tiu ce s (ic, rspunse 8aller. cltinnd ne- hotrt din cap. 6u dac tiu. 0entru ce a ateptat att de 'ult> 0entru ce s-a ntors cu 1#CS i n-a ntins-o de ndat ce a' prsit con"oiul> ; 2ra prea sigur de el, 'or'i E.ndall. ; Sau prea sigur de altce"a, &cu &r gra% 8aller.. 0oate c a "rut s se asigure c ne lu' dup el. E.ndall scoase un nou 'rit de e+asperare, se pregti s spun ce"a, dar tcu n ti'p ce reculul turelei ?A@ cutre'ura ntreaga na". 0entru o clip, su% e&ectul &or'ida%ilei clduri dega<ate de e+plo(ia corditei, ceaa care n"luia puntea pro"a se risipi. *up cte"a secunde, ns, linoliul cenuiu se reesu la loc. Apoi, ca prin 'agie, ntre (ona de cea prin care na- "igau i cea ur'toare se deschise o prtie de lu'in i Sirrus apru e+act n tra"ersul lor naintnd cu o "ite( de peste D! noduri, direcia sud-est. Stirling i =i8ing nu se 'ai "edeau, nghiii de pcl. ; 2 prea aproape, &cu, sec, E.ndall. *e ce GoQden nu ne-a pre"enit> $u-l pute' prinde n clete pe ina'ic n &elul acesta. S i se se'nali(e(e lui Sirrus3 ?Ei'p de cinci 'inute, inei dru'ul D1/S@. Acelai lucru i pentru noi, co'andante, AS 'ai la sud, apoi re"enire la "echiul dru'. $u apucase %ine s se reae(e n &otoliul su, iar Ulysses" n"luit iari de cea, a%ia ncepuse s asculte de cr', cnd di&u(orul postului E.F.F. se au(i din nou, ; E.F.F. ctre co'and, E.F.F. ctre co'and... Eunurile <u'elate de 1AA 'T' ale turelei ?G@ 'ugir ntr-un asur(itor unison, 'procnd ceaa cu &lcri i &u'. n aceeai clip ns o e+plo(ie &or'ida%il s'ulse panoul de su% picioarele celor de pe puntea de co'and, ^a("rlindu-i care ncotro, i(%indu-i de 'etalul ce s&iia carnea i (dro%ea oasele, trans&or'nd totul ntr-un haos ngro(itor: un haos n care oa'eni cu 'intea parali(at de oc, cu ti'panele sparte, cu nrile i larin+Qrile arse de "apori otr"itori, or%ii de un &u' negru i dens, luptau s se reoriente(e, s-i regseasc locurile dinainte. 9i n 'i<locul acestui tu'ult, "ocea cal', i'personal a di&u(orului continua s trans'it ininteligi%ilul su 'esa<.

Ereptat, &u'ul se risipi. E.ndall, pe care e+plo(ia l s'ulsese din &otoliul su i-l proiectase pn-n r'<locul postului de na"igaie, se scul cltinndu-se. -luit, scutur din cap, (icndu-i c, pro%a%il, e 'ult 'ai solid dect i nchipuise de "re'e ce str%tuse ntreag aceast distan &r s-i poat a'inti cu' anu'e. -ite i ncheietura asta a 'inii... n-arat prea %ine... stai, aparine chiar propriei 'ele 'ini... dar de durut nu-l doare deloc. n &aa ochilor apru chipul lui 4arpenter, pansa'entul dispruse, rana cptat n ti'pul &urtunii de a(i-noapte se redeschisese i o 'asc de snge i acoperea o%ra(ul... 4e-ar &i spus duduia aia din Henle. de care "or%ea ntruna dac l-ar &i "(ut n halul sta> 9i E.F.F.-ul de ce dracu nu ncetea( cu "icrelile lui> Grusc, 'intea i se li'pe(i. ?*u'ne(eule=... *u'ne(eule=...@ 3ncredul, pri"i panoul i grila<ul torsionat de su% picioarele sale. Se desprinse de ha%itaclul de care se spri<inise ca s se ridice i se urni din loc: si'ul echili%rului i con&ir' ceea ce ochii re&u(au s cread, ntreaga punte de co'and a"ea o nclinaie de 1AS. ; 4e se nt'pl, pilotule> ntre% el cu o "oce ntr-att de rguit c nu i-o recunoscu nici el. 0entru nu'ele lui *u'ne(eu, ce se petrece aici> ) e+plo(ie de chiulate n turela ?G@> ; $u, do'nule a'iral. 4arpenter i trecu ante%raul peste ochi: o pat de un rou sngeriu se li i'ediat pe 'neca de KapoK. ) lo"itur n plin n suprastructuri. ; Aa e, do'nule a'iral, con&ir' 4arrington care, aplecat 'ult n a&ar, se uita cu atenie la ce"a a&lat 'ai <os. 4hiar i ntr-un ase'enea 'o'ent, E.ndall a &ost uluit de cal'ul acestui o', de aproape suprao'eneasca lui stpnire de sine. - 9i nc o lo"itur (dra"n. A distrus po'-po'urile de la pro"a, iar e+act su% noi e o gaur ct toate (ilele... 0ro%a%il c nuntru e un ade"rat de(astru. -lti'ele cu"inte, ns, E.ndall a%ia le 'ai au(i. ngenuncheat lng 8aller., i susinea capul cu 'na r'as. tea&r. 0r%uit lng grila<ul despritor, co'andantul (cea &r si'ire: respiraia i era sincopat, nr trerupt de con"ulsii: se su&oca, sngele necase pl'inii, )%ra(ul cptase paloarea 'orii. ; ^ 4hr.sler, chea'-l pe GrooKs... "reau s spun pe 'edicul e&. 3'ediat= rcni E.ndall. ; E.F.F. ctre co'and. E.F.F. ctre co'and. 1og con&ir'ai recepia. *e data aceasta, glasul suna precipitat, 'ai puin i'personal, nelinitit, n ciuda caracterului su anoni' 4hr.sler ag la loc receptorul i-i arunc a'iralului o pri"ire disperat. ; 4e s-aude> Fcu E.ndall. -rc> ; $u rspunde ni'eni, do'nule a'iral... 4red c circuitul e ntrerupt. ; Fir-ar s &ie= 'ugi E.ndall. 4e-'i stai atunci pro- pit aici= Fuga dup el= 4arrington, preia co'anda Gentle., chea'-l pe co'andantul secund s "in pe punte= ; E.F.F. ctre co'and. E.F.F. ctre co'and... E.ndall &ulger di&u(orul cu o pri"ire e+asperat, apoi se 'o%ili( n ti'p ce "ocea continua, A' &ost lo"ii la pupa. 8eghea anun c postul ci&rului a &ost distrus 3de', posturile de radar A i /. 3de' cantina. Eele'e- trul pupa gra" a"ariat. ; Eele'etrul pupa= i(%ucni E.ndall. n<ur, i scoase 'nuile cu o str'%tur de durere din pricina 'inii &racturate i cu in&init gri< le "r n chip de pern su% capul lui 8aller.. Apoi se ridic, Eele'etrul pupa= Eurner era acolo= *u'ne(eule, nd<duiesc... - Se ntrerupse i porni n &ug, cltinndu-se, ctre partea dinspre pupa a punii de co'and. )dat a<uns se spri<ini de 'na curent a scrii i scrut, nelinitit, duneta. La nceput nu distinse ni'ic, nici 'car coul i ar%orele pupa. 0cla era prea dens, prea opac.

Apoi, o pal de "nt glacial "enit pe neateptate risipi &u'ul care n"luia suprastructurile. *egetele lui E.ndall se ncletar con"ulsi" de 'na curent, cu ase'enea "iolen nct articulaiile de"enir al%e. Suprastructurile de la pupa dispruser. n locul lor aprea o 'as haotic de oel rsucit: turela ?c@, care n 'od nor'al era in"i(i%il de pe puntea de co'and, se contura acu' li'pede aparent inde'n. Fot restul ns &usese pul"eri(at, posturile radarului, ca%ina ci&ru- lui, corpul de gard, cantina i, pro%a%il, o %un parte din %uctrie. $i'eni, a%solut ni'eni nu ar &i putut supra"ieui. Miraculos, ar%orele a"ariat n noaptea precedent r'sese n picioare, dar i'ediat n spatele lui, cocoat e+act de-a cur'e(iul 'or'anului acela de &iare, se nla turela postului de co'and, s&r'at i grotesc aplecat ntr-o parte. Eele'etrul de pe ea dispruse. Acolo se a&lase cpitanul-co'andor Eurner. E.ndall se cltin, 'ai-'ai s cad din "r&ul scrii, scutur din cap ca s-i li'pe(easc ideile nceoate, &cu un e&ort s alunge pcla care-i acoperea ochii. n aceeai clip recunoscu &aa ncruntat i osoas dinaintea sa, era a 'aistrului principal *a"ies. Al% ca "arul la chip, cu su&lul rapid i sacadat, el deschise gura ca s spun ce"a, dar ncre'eni cu ochii &i+ai la 'na a'iralului, ; Mna, do'nule a'iral, spuse el ridicnd pri"irea spre E.ndall. Mna du'nea"oastr. $-a"ei 'nu, do'nule a'iral= ; $u> &cu E.ndall, parc uor nedu'erit c 'ai are o 'in. $u, ntr-ade"r, n-a'. Mulu'esc, *a"ies. i lu 'na de pe &ierul ngheat i pri"i, a%sent, carnea sngernd. $u &ace ni'ic. 4e se nt'pl, %iatule> ; 0ostul de ascultare i detectare, do'nule a'iral= pri"irea i se ntunec la a'intirea ororilor "(ute. Acolo a e+plodat o%u(ul. A... a disprut pur i si'plu. La &el i ca'era hrilor de deasupra... 7lasul lui o"itor se opri, acoperit de %u%uitul tunurilor turelei ?A@. 0rea de-a dreptul straniu ca dup toate cele petrecute ar'a'entul principal s &i r'as 'ai departe e&icace. ; 8in de la postul de co'and a tele'etrelor pupa, do'nule a'iral, continu *a"ies, de ast dat 'ai cal'. Gieii de ei... n-au a"ut nici o ans... ; 3nclusi" co'andantul Uestcli&&e> ntre% E.ndall d'du-i "ag sea'a c e de prisos s se agae de acest, &ir de pai. ; $u tiu, do'nule a'iral. nuntru totu-i &cut (o%. *ac se a&la cu'"a acolo... ; Se a&la cu siguran, rosti cu un o&tat E.ndall $u-l prsea niciodat n ca( de alar'... Se ntrerupse %rusc, 'inile sngernde se ncletar con"ulsi": precedat de un urlet ascuit, o%u(ul de 'are cali%ru e+plod nspi'Jnttor de aproape ntr-un "acar' ngro(itor. ; *u'ne(eule, 'ur'ur E.ndall, 'ai-'ai s ne ating= *a"ies= 4e dracu... 8ocea i se &rnse pre&cndu-se n gea't, %raele %tur aerul, se pr%ui stri"indu-i spatele de %linda<ul punii, ulti'ul pic de su&lu dispru. 0ropulsat de o detentN disperat a picioarelor i de traciunea %rutal a %raelor ncletate de %alustrada scrii, *a"ies urcase ntr-un salt tcut i con"ulsi" ulti'ele trei trepte ale scrii, ca s percute(e ire(isti%il, cu capul i u'erii, corpul a'iralului. Acu', (cea co'plet i'o%il, ntins ct era de lung de-a cur'e(iul picioarelor acestuia., Ereptat, treptat, recptndu-i chinuitor de ncet su&lul. E.ndall si'i cu' iese la supra&a din hul negru al leinului. 3nstincti", or%ete, ncerc s se ridice, ns 'ina &racturat ced su% greutatea corpului. 0artea de <os a corpului, de la clcie pn la 'i<loc prea parali(at. 4eaa se risipise i &ulgerri roii, "er(i, al%e despicau cerul. )%u(e lu'inoase> S &i utili(at ina'icul un nou tip de proiectile lu'inoase> )%scur i cu preul unui 'are e&ort de "oin pricepu c tre%uie s e+iste o legtur ntre &ulgerrile acelea scprtoare i durerea atroce care-i s&redelea &runtea. 4ontinund s in ochii er'etic nchii, ridic

'na dreapt... n aceeai &raciune de secund 'intea ncet s-i 'ai &uncione(e. ; 8 si'ii %ine, do'nule a'iral> $u " 'icai n cte"a 'inute " scoate' de-aici. 8ocea aceasta, gra", autoritar, suna chiar deasupra capului su. 9i-l scutur, i'percepti%il, disperat. 4el care "or%ise &usese Eurner... )ri el tia c Eurner a 'urit ?Aa s &ie oare cnd eti 'ort> se ntre% el "ag. S &ie oare $e&iina acest uni"ers con&u(, nspi'nttor, &or'at din tene%re i or%itoare lu'ini, un uni"ers de dureri, de neputine, populat cu glasuri cnd"a cunoscute>@ Apoi, pe neateptate, aproape de la sine, ochii i se deschiser i pri'ul lucru pe care-l deslui ia nu 'ai 'ult de trei(eci de centi'etri &u chipul sla%, ca de pirat, al co'andantului secund, ngenuncheat plin de ngri<orare alturi de el. ; Eurner,= Eurner> ) 'in ntre%toare, e(itant, apuca, insensi%il la durere, %raul recon&ortant prin soliditatea lui al secundului. Eurner du'neata eti cu ade"rat> 4redea' c... 4 a' (%urat odat cu tele'etrul pupa, aa-i> &cu Eurner cu un 'ic ('%et pe %u(e. $u, do'nule a'iral... 2 drept, nici prea departe nu era'. 0ornise' ncoace, era' toc'ai pe punctul s ' car pe dunet cnd pri'a lo"itur '-a a("rlit pe puntea principal. *ar du'nea"oastr, cu' " si'ii, do'nule a'iral 1 ; - Sla" cerului= Ha%ar n-a' cu' ' si't= 0icioarele... 0entru *u'ne(eu asta ce 'ai e> )chii si, care ntre ti'p i recptar "ederea nor'al, se hol%ar de ui'ire. 4hiar deasupra capului lui Eurner, trunchiul al% al unui catarg, nclinat spre pro"a i %a%ord, %ara ori(ontul. 1idicnd 'na atinse supra&aa lui lucie. ; 2 ar%orele pro"a, do'nule a'iral, l'uri Eurner. -lti'ul o%u( l-a rete(at e+act deasupra "ergei in&erioare Eea' 'i-e c pr%uindu-se a luat cu el o %un parte din postul de co'and A.A. au+iliar i a distrus tele'etrul principal. $u cred c tnrul 4ourtena. s &i a"ut nici cea 'ai 'ic ans... *a"ies l-a "(ut c(nd. n 'o'entul acela era' chiar su% el. A &ost e+tre' de pro'pt... ; *a"ies= e+cla' E.ndall, care-l uitase co'plet n 'o'entele acelea de (pceal. 2"ident, *a"ies... lun- gindu-i gtul "(u silueta ghe'uit peste picioarele sale, proptind cu spatele 'asa enor' a catargului. La dracu, cpitane, scoate-l de-acolo= ; Stai linitit, do'nule a'iral, r'nei culcat pn "ine GrooKs. 4u *a"ies e-n ordine. ; n ordine= n ordine= ip aproape E.ndall, &r s-i pese de oa'enii tcui care se adunau n <urul lui Ai nne%unit, Eurner> $enorocitul pro%a%il c se chi- nuie groa(nic= Se (%tu &renetic ca s se ridice, ns 'ai 'ulte 'ini l 'eninur, cu gri< dar &er', n po(iia n care se a&la. ; $u su&er, do'nule a'iral, spuse Eurner cu o sur prin(toare %lndee n glas. 4redei-', nu su&er. *a"ies nu 'ai si'te acu' ni'ic. Grusc, a'iralul pricepu. 4u ochii nchii se ls s cad ndrt pe punte. i a"ea tot nchii cnd GrooKs, %ine"enitul, apru pri'it de toi cu ncrederea pe care o inspira co'petena sa. n cte"a secunde, a'iralul era n picioare, ocat, su&erind de contu(ii puternice, rnit la 'ini, dar n rest tea&r. 3'ediat, s&idnd pe &a poruncile lui GrooKs, ceru cu ncpnare s &ie a<utat s urce pe puntea de co'and. ) clip pri"irea i se lu'in (rindu-l pe 8aller. cltinndu-se, cu un er"et al% la gur, dar n picioare $u spuse ns ni'ic. 4u capul plecat, se cra greoi n &otoliul su. ; E.F.F. ctre co'and. E.F.F. ctre co'and. 4on&ir'ai recepia se'nalului. ; A&urisitul sta de i'%ecil, tot acolo e> se n&urie E.ndall. 0entru ce nici unul din "oi n-a...

; $-ai lipsit dect dou 'inute, do'nule a'iral, ndr(ni s-i rspund Ga%.-IapoK. ; *ou 'inute> E.ndall l pri"i &i+, tcut. Apoi, plecndu-i pri"irea ctre GrooKs care-i pansa 'na dreapt, $-ai altce"a 'ai %un de &cut, doctore> ntre% el cu aspri'e. ; $u, rspunse GrooKs. 4ind un o%u( e+plodea( ntre patru perei, un 'edic nu 'ai are trea%... dect, doar s se'ne(e certi&icatele de deces, adug el %rutal. 8aller. i Eurner schi'%ar o lung pri"ire ntre ei. ?)are i d sea'a GrooKs de starea lui E.ndall@, se ntre% co'andantul. ; E.F.F. ctre co'and. E.F.F. ctre co'and. =ectra repet cererea de instruciuni. -rgent. -rgent. ; =ectra5 8aller. arunc o pri"ire a'iralului, n pre(ent tcut i ne'icat, apoi se ntoarse spre ti'onier, 4hr.sler, gsete un 'i<loc s intri n co'unicaie cu E.F.F.-ul. 4ere repetarea pri'ului 'esa<. Se uit din nou la Eurner, apoi surprinse pri"irea ngro(it a a'iralului, intuind ce"a care se gsea 'ai <os. Se aplec, la rndul su, ca s se trag i'ediat ndrt, cutre'urat de oroare, luptnd 'potri"a unui 3<rusc acces de grea. Eunarul din nacela a&lat su% puntea de co'and, un tinerel de "rst lui 4hr.sler, "(use, pro%a%il, ar%orele c(nd i ncercase disperat s se sal"e(e. $-apucase %ine s ias din nia sa cnd antena radarului, trei(eci de 'etri ptrai de ochiuri de oel, purtnd 'asa enor' a catargului &rnt d> ra'a punii de co'and, l i(%ise n plin. Acu', 'utilat, stri"it, ne'aia"nd aproape ni'ic o'enesc n el, (cea rstignit pe e"ile <u'elate ale )erliKonului su. 8aller. ntoarse capul, si'indu-i trupul i su&letul deopotri" de %olna"e. Aceast ne%unie, aceast inutil de'en a r(%oiului= Gleste'at s &ie orucietorul acela hitlerist= Gleste'ai tunarii lui= Gleste'ai, n "ecii "ecilor=... *ar, la ur'a ur'elor, de co i %leste'a> n &ond, nu-i &cuser dect datoria, i o &cuser al dracului de %ine. Arunc o pri"ire oar% asupra 'celului de pe puntea de co'and. 4e tir, ce dia%olic preci(ie= Se ntre%, "ag, dac i Ulysses ripostase cu succes. 0ro%a%il e nu, iar n pre(ent aa ce"a de"enise, e"ident, i'posi%il. 3'posi%il pentru c Ulysses" na"ignd n continuare spre sud-est n plin cea, era acu' co'plet or%, cei doi ochi ai radarului su distrui, "icti'e ale inte'periilor i ale tunurilor ne'eti. $enorocirea era cu att 'ai 'are, cu ct toate posturile de tele'etre &useser att de ru a"ariate nct nu 'ai puteau &i reparate. ?*ac lucrurile continu tot aa, i trecu prin 'inte, nu ne r'ne altce"a de &cut dect s ne procur' o pro"i(ie serioas de cngi i s%ii de a%orda<.@ n 'aterie de artilerie na"al 'odern, dei ar'a'entul principal r'sese intact, Ulysses de"enise ire'edia%il in&ir'. 0ractic, nu 'ai a"ea nici o ans s supra"ieuiasc. ?4e nai%a (iceau oa'enii c spusese &ochistul 1ile.> OSnte' aruncai n groapa cu &iare>P *a, aa i era, aruncai la &iare. 4u singura di&eren, se gndi el cu a'rciune, c $ero nu l-ar &i or%it pe gladiator nainte de a-l e+pedia n aren.@ Eirul ncetase. ) tcere de 'oarte do'nea pe puntea de co'and. ) tcere a%solut, e+ceptnd plescitul apei, 'ugetul surd al 'arilor tur%ine acolo, <os, n sala 'ainilor, cnitul 'onoton, ener"ant al Asdic-ului... dar, lucru %i(ar, toate aceste (go'ote nu slu<eau dect ca s accentue(e i'ensa tcere. 8aller. o%ser" c toate pri"irile erau aintite asupra a'iralului. Gtrnul 7iles 'or'ia ce"a, dar prea ncet ca s se poat deslui ce spune. Faa sa, nspi'nttor de cenuie, desco'pus, cu pete roii, r'nea 'ai departe ndreptat n <os. Ai &i (is c spectacolul %iatului 'ort l &ascinea(. Sau, poate, acela al antenei radar distruse> nelegea el oare, n 'o'entul de &a, ntreaga nse'ntate a dispariiei acestui 'i<loc de e+plorare i a ni'icirii posturilor de tele'etre> 8aller. l pri"i ndelung, apoi se ntoarse: tia c E.ndall reali(a totul ; E.F.F. ctre co'and. E.F.F. ctre co'and.

Eoi cei pre(eni tresrir - ner"ii nu-i 'ai ineau -- i se rsucir spre di&u(or. Eoi n a&ar de E.ndall, 'pietrit ntr-o se"er rigiditate. ; Mesa< de la =cctra. 0ri'ul 'esa<. 1ecepionat la ,AF. 8aller. i consult ceasul. A%ia n ur' cu ase 'inute> 3'posi%il= ; Ee+tul 'esa<ului, ?4ontacte, contacte la D. 1epet, la D. 1ecti&ic, contact la A. 0uternic concentrare de su%'arine n pro"a i la tra"ers. Anga<e( lupta@. *in nou toate pri"irile se aintir asupra lui E.ndall. 9tiau cu toii c n po&ida a"i(ului celui 'ai "echi dintre o&ierii si luase, de unul singur, hotrirea s lase con"oiul aproape &r protecie. 8aller. nu se putu 'piedica de a nu ad'ira 'odul n care &usese a'orsat, reglat i cu' &uncionase capcana ntins de ina'ic. 4u' "a reaciona %trnul 7iles la toate acestea, corolar al unei serii de erori de <udecat, erori care, cinstit "or%ind, nu-i puteau &i n totalitate i'putate, dar pentru care "a tre%ui s rspund> 7ndurile i-au &ost ntrerupte de glasul 'etalic al di&u(orului. ; Ee+tul ur'torului 'esa<, ?4ontact apropiat. Lans' grenade. ) na" torpilat e pe punctul de a se scu&unda. -n petrolier torpilat e a"ariat, dar se 'enine pe linia de plutire i gu"ernea(. 4ere' indicaii. 4ere' asisten. -rgent= -rgent=@ *i&u(orul tcu. *in nou tcerea aceea ncordat, ne&ireasc. 2a dur cinci, (ece, dou(eci de secunde... apoi toi cei pre(eni nepenir i-i ntoarser, care ncotro, pri"irile. E.ndall se ddea <os din &otoliul su. Micrile nen- de'natice, ncete, paii o"itori, nesiguri, prudeni erau aceia ai unui o' %trn. 9chiopta puternic. -n %anda<N a"nd al%eaa (pe(ii susinea ncheietura &racturat a 'inii sale drepte. ntreaga &ptur dega<a o stranie aur de de'nitate i dac pe chipul su e+ista "reo e+presie, aceea era re&le+ul unui ndeprtat surs. 4nd "or%i, o &cu ca i cnd i-ar &i "or%it siei, ; $u 'i-e %ine. 4o%or. 4hr.sler, su&icient de 'atur ca s-i dea sea'a de ntreaga tragedie, deschise ua i-l spri<ini pe E.ndall n clipa n care acesta se 'piedic de-o treapt. n acelai ti'p arunc peste u'r o pri"ire rapid i rugtoare pe care 8aller. o intercept i-o nelese, rspun(nd printr-o uoar nclinare a capului, plin de co'pasiune. -'r la u'r, %trnul i tnrul se ndeprtar ncetior. Ereptat, (go'otul pailor lor descrescu i cei doi disprur. *intr-o N dat, puntea de co'and r"it de"eni parc pustie i cei de-acolo a"ur o stranie sen(aie de nsingurare. 7iles, "eselul, opti'istul, indestructi%ilul 7iles, nu 'ai era. 1apiditatea i proporiile pr%uirii sale nc nu puteau &i reali(ate pe de-a-ntregui, dar unicul senti'ent pe care-l ncercau oa'enii n acea clip era c snt singuri, lipsii de aprare, "ulnera%ili... ; ?Ade"rul iese din gura copiilor@... 4u' era i &iresc, pri'ul care rupse tcerea a &ost GrooKs. $icholls a a&ir'at ntotdeauna c... Se ntrerupse i-i cltin capul cu un gest de incredulitate. M duc s "d ce pot &ace, adug el %rusc i prsi puntea de co'and. 8aller. se uit dup el, apoi se ntoarse.spre Gentle.. n lu'ina leioas a eeii, o%ra(ul co'andantului, -u'%rit de cruneala %r%ii, a"ea culoarea 'orii. ; - Erei se'nale, e&ule, ordon el. 0ri'ul ctre =ectra3 ?0strai cap DBCS. $u " dispersai. 1epet, $u " dispersai. 8eni' n a<utor@. Se opri o clip, apoi adug, Se'nea(, ?A'iral 1! 8A4@. Ai neles> Gun. $u 'ai e ti'p s-l dai la ci&rat. Eri'ite-l n clar. 2+pedia(-= i'ediat prin unul din oa'enii du'itale celor de la E.F.F. Acu', al doilea 'esa<, 4tre Stirling" Sirrus" =i8ing3. ?A%andonai i'ediat ur'rirea. Luai dru' nord-est. 8ite(a 'a+i'@. 9i pe sta l trans'ii tot n clar. 9i,

ntorcndu-se ctre Ga%.-IapoK, 4u' stai cu rana de la &runte, pilotule> 0oi continua> . - *esigur, do'nule co'andant. W-W Mulu'esc, %iatule. Ai au(it ce-a' spus> 4on"oiul reia, s (ice' peste cte"a 'inute, adic la 1C,1A. direcia nord. 8ite(a, ase noduri. 4alculea(-'i ct poi 'ai repede un dru' de interceptare. *u'neata, Gentle., 'esa<ul nu'rul trei, 4tre Stirling" Sirrus i =i8ing3 ?1adarul scos din u(. $u " 'ai pot repera pe ecran. Lansai gea'andurile ele cea. Se'nal cu sirena din clou n dou 'inute@. Mesa<ul sta l dai ci&rat. 4o'unic 3a puntea de co'and i'ediat ce pri'eti con&ir'rile de recepie. Eurner> ; Aici, do'nule co'andant. )&ierul era alturi. ; )a'enii la posturile de "eghe. 0resupun c pn sosi' noi, su%'arinele "or dispare. 4are este %ordul li%er> ^-W *u'ne(eu 'ai tie, rspunse cu &ranchee Eurner. S (ice' c %ordul %a%ord. 8aller. a"u un uor surs. ; W Gine, aa s &ie. )rgani(ea( dou grupe. 0ri'a pentru nlturarea s&r'turilor: aruncai totul n 'are, nu pstrai ni'ic. ) s ai ne"oie de &ierar i de a<utorul su, iar *odson o s-i &urni(e(e o echip cu aparat de sudur. 0reia personal conducerea. 4ea de-a doua grup "a tre%ui s se ocupe de 'ori. S-o conduc $icholls. Eoate cada"rele gsite "or &i depuse la cantin, dup ce, n preala%il, "a &i dega<at. 0oate reueti s-'i dai intr-o or lista co'plet a 'orilor, rniilor i a pagu%elor su&erite de na"> ; 4hiar 'ult 'ai repede, do'nule co'andant.. 0ot s " spun dou cu"inte n particular> 'preun pornir spre ca(e'ata punii de co'and n ti'p ce ua se nchidea dup ei, 8aller. arunc secundului o pri"ire pe <u'tate intrigat, pe <u'tate sarcastic, ; A"e' cu'"a o nou re%eliune la %ord, Eurner> ; $u, do'nule co'andant. Eurner i descheie 'antaua, scotoci prin adncurile unui %u(unar interior i e+trase de-acolo o sticl plat pe care o ridic n dreptul lu'inii. -W Laud *o'nului, spuse el cu pioenie Mi a &ost tea' s nu se &i spart cnd a' c(ut. 2 ro', do'nule co'andant. 1o' curat. 9tiu c nu putei su&eri aa ce"a, dar puin 'i pas. Luai, (u c a"ei ne"oie= Sprncenele lui 8aller. se adunar ntr-o linie dreapt. ; 1o'> 3a spune, Eurner, nu cu'"a... ; Mai dai-le dracului de regula'ente i a%stinene= l ntrerupse el. Luai-l= A"ei 'are ne"oie de un ntritor. Ai &ost rnit, ai pierdut o 'are cantitate de snge i sntei aproape 'ort de &rig. 9i deuru%nd capacul sticlei o "r ntre 'inile o"itoare ale lui 8aller.. ; 0ri"ii situaia n &a, do'nule co'andant. A"e' ne"oie de du'nea"oastr. Acu', 'ai 'ult ca oricnd... )r, sntei 'ai degra% 'ort dect "iu... un 'ort n picioare, adug el %rutal. 1o'ul acesta " poateN 'enine acti" cte"a ore supli'entare. ; 9tii s n&ie(i att de drgu lucrurile... 'ur'ur 8aller.. Gine. *e acord, dei e n contradicie cu ceea ce gndesc... *use sticla la gur, dar se opri, ; Mi-ai dat o idee, Eurner. )rdon e&ului de cart s distri%uie cte o porie du%l de ro'

oa'enilor. Au i ei ne"oie. Erase o nghiitur i adug cu o stri'%tur ce nu se datora alcoolului, ; n special cei care se "or ocupa de 'ori. W* c ^ 83$213 *-0A-AM3A6A 4o'utatorul pocni sec i lu'ina dur a neonului inund sala de operaii. $icholls se tre(i %rusc i-i pro- te< cu 'na, ntr-un gest instincti" de aprare, ochii isto"ii. Strngnd din pleoape, arunc o pri"ire ceasului de la 'n. Se &cuse patru. S &i dor'it att de 'ult. *oa'ne, ce &rig ngro(itor= Anchilo(at co'plet, se redres n scaunul dentar n care dor'ise i ntoarse capul. Spri<init de u, cu gluga canadienei, plin de (pad, tras peste prul argintiu. GrooKs se chinuia s scoat cu degete a'orite o igar dintr-un pachet. 1eui n s&irit, i-i arunc lui $icholls o pri"ire 'aliioas pe deasupra &lcrii chi%ritului. ; 2i, %ine, Rohnn.= *e(olat c a tre%uit s te scol, dar ?sultanul@ are ne"oie de tine. $u te gr%i, ai tot ti'pul. i aprinse igara de la &lacra care sta gata-gata s 'oar i se uit din nou la $icholls (icndu-i, cuprins de o su%it nduioare, c %iatul pare %olna", teri%il de o%osit i sur'enat. 2ra ns 'ai %ine s nu i-o spun. ; 4u' te 'ai si'i>... Ga nu, dac stau s ' gn- desc, pre&er s nu a&lu= 2u unul ' si't i 'ai ru. Xi-a 'ai r'as ce"a din ele'entul acela to+ic> ; 4are ele'ent to+ic, do'nule doctor> glu'a aceasta de"enise un auto'atis': &cea parte din relaiile lor. ` ; l 8rei s luai otra" nu'ai pentru c ai pus un diagnostic greit> $-a"ei tea', a'iralul o s scape.. ; - Ah, aceast intoleran a tinerilor... 'ai ales n oca(iile, din &ericire e+tre' de rare, cnd nt'pltor au dreptate... Fcea' alu(ie la sticla aceea cu alcool de contra%and pro"enind din insula Mull. ; 3nsula 4oli, recti&ic $icholls. $u c-ar a"ea "reo i'portan, dat &iind c oricu' ai ras-o, adug oi rutcios, adresnd totodat un ('%et larg &igurii decepionate a 'edicului-e&. Apoi, '%ln(indu-se, adug, $e-a 'ai r'as ns o sticlu de EalisKer. Se scul, deschise dulapul cu produse to+ice i des&cu un &lacon pe care scria ?L.sol@. Mai curnd au(i dect "(u paharele ciocnindu-se i se ntre% ntr-o doar, cu un soi de detaare pro&esional, de ce-i tre'ur att de tare 'inile. GrooKs i goli paharul i scoase un suspin de &ericire si'ind cu' o cldur %ine&ctoare i se rspndete n tot trupul. ; Mulu'esc, &iule, 'ulu'esc. Ai sto& de 'are 'edic. ; 4redei, do'nule cpitan> 2u nu. Mai e+act, nu 'ai cred. $u,. dup tot ce-a' "(ut a(i. Se scutur n&iorat de a'intirea de(astrului. n (ece 'inute, patru(eci i patru de 'ori... unul dup altul... a("rlii peste %ord ca tot atia saci cu deeuri 'ena<ere. ; 0atru(eci i patru> att de 'uli, Rohnn.> ; W $u chiar, do'nule cpitan. 0atru(eci i patru era nu'rul celor disprui. Mori au &ost "reo trei(eci... dar nu'ai *u'ne(eu tie din cte piese i %uci i-a' adunat. La postul tele'etrelor pro"a s-a lucrat cu lopata i trnul. $icholls ('%i cu a'rciune. $-a' 'ncat ast(i... nu cred ca "reunul

din cei care s-au ocupat de 'ori s-o &i &cut... A &ace %ine s 'asche( hu%loul sta... 7r%it, tra"ers sala. 6ri la ori(ont, sclipind inter'itent printre &ulgii uori, lucea&rul de sear. nse'na c ceaa dispruse - ceaa care sal"ase con"oiul, care-l ascunsese de su%'arine n 'o'entul cnd luase direcia nord. 8(u =ectra" cu lansatoarele de grenade goale, &r ca din trea%a aceasta s &i re(ultat ce"a: "(u n i'ediat apropiere i pe =ytura" petrolierul a"ariat, cu puntea aproape la ni"elul apei, cra'ponndu-se, sinistru, de con"oi, "(u i patru cargouri tip ?8ictor.@, 'ari, puternice, genernd ncredere, dar att de <alnic neltoare n aparenele lor de indestructi%ilitate... nchise capacul hu%loului, strnse i ulti'ul uru%, apoi se rsuci %rusc, ; *e ce nu ne ntoarce', dracului, ndrt la %a(> 0e cine i nchipuie %trnul c duce de nas, pe ne'i sau pe noi> $-a"e' acoperire aerian, n-a"e' radarT n-a"e' nici cea 'ai 'ic ans de a &i a<utai= Acu' ne'ii ne-au reperat la 'ili'etru... i pe 'sur ce-o s naint' le "a &i tot 'ai lesne s-o &ac. 3ar noi 'ai a"e' de parcurs 1CCC de 'ile= - 7lasul i se ascui, Fiecare din a&urisitele astea de na"e, su%'arine i a"ioane ina'ice din Arctica stau acu' i-i ling %u(ele de po&t ateptnd s le "in ceasul potri"it=... Scutur disperat din cap, 9tii prea %ine c, la &el ca toi ceilali, n-a pregeta s-'i dau "iaa, clar ceea ce &ace' n 'o'entul de &a e pur i si'plu ori un asasinat, ori o sinucidere. La alegere, doctore. 4nd eti 'ort, nu 'ai contea( cu' ai 'urit. ; 3a stai uor, Rohnn., doar nu... ; *e ce nu ordon ntoarcerea> continu $icholls care nici nu au(ise c a &ost ntrerupt. -n si'plu ordin i gata. 4e "rea> Moartea sau gloria> 4e caut> $e'urirea ps spinarea 'ea, pe spinarea noastrH )rt. trase o n<urtur. 0oate c 1ile. a a"ut, totui, dreptate> 3at un titlu stranic, ?4o'andantul 1ichard 8aller. a &ost decorat cu O*istinguished Ser"ice )rderP" decernat cu titlu postu'...@ ; ncetea(= 0ri"irea lui GrooKs era la &el de glacial ca i Arctica: glasul, tios ca o cra"a. ; ndr(neti s "or%eti n acest &el de co'andantul 8aller.= articul el ncet. ndr(neti s 'n<eti nu'ele celui 'ai curat....Se opri, scutur din cap ntr-un gest de ui'ire a'estecat cu 'nie, apoi, alegnd cu gri< cu"intele, continu &r s-i de(lipeasc pri"irea de la &aa li"id i supt a lui $icholls, 2 un o&ier %un, doctore $icholls, poate chiar un 'are o&ier... dar asta n-are i'portan. 3'portant e c-i cel 'ai no%il o' - a' (is %ine ?no%il@ - din ci a' cunoscut "reodat, din ci au clcat cu piciorul p'ntul acesta ne'ernic. $u-i nici ca 'ine, nici ca du'neata. 2l nu-i ca ni'eni. 2 singur &r s &ie nsingurat, &iindc n prea<'a lui stau nu'ele 'ari ale 3storiei. -- -n rs scurt, apoi, e cara`- ghios, nu, s au(i "or%ind ast&el un %trn cinic ca 'ine Ai putea aproape (ice c s"iresc un sacrilegiu., dar s tii c ade"rul nu poate &i niciodat sacrilegiu. 3ar eu tiu ce spun. $icholls r'ase tcut. 4hipul lui prea ca de piatr. ; Moarte, glorie, ne'urire..., continu necrutor GrooKs. Acestea au &ost cu"intele pe care le-ai N&olosit, nu> Moartea> 6'%i i scutur din nou din cap. 0entru 1ichard 8aller. 'oartea nu e+ist. 7loria> Gineneles c o dorete: o dori', de alt&el, cu toii. *ar nici un (iar de pe lu'ea asta, nici o curte regal sau i'perial nu-i poate da gloria la care aspir el5 4o'andorul 8aller. nu-i un sugar, or doar sugarii se distrea( c-o (drngnea... 4t pri"ete ne'urirea... rse, de ast dat &r sarcas', i puse o 'n pe u'rul lui $icholls, spu- ne-'i du'neata, Rohnn., n-ar &i de-a dreptul idiot s ceri ceea ce pose(i de<a> $icholls nu spuse ni'ic. Ecerea se prelungea, se accentua. Retul de aer tri'is de gura de "entilaie cpt %rusc o sonoritate odioas. ntr-un tr(iu GrooKs tui i arunc o pri"ire se'ni&icati"

&laconului ele ?L.sol@. $icholls u'plu paharele i le aduse. 0ri"irea lui GrooKs se ncruci cu cea a tnrului 'edic, o cut i un %rusc "al de 'il i npdi ini'a. 4u' sunase oare a&oris'1 il, de"enit clasic, lansat de 4unningha' [26] n ti'pul in"a(iei ger'ane a 4retei> ?$u e reco'anda%il ca oa'enii s &ie 'pini dincolo de anu'ite li'ite.@ Ganal, dar ade"rat. 4hiar i pentru cei ca $icholls. GrooKs se ntre% prin ce chinuri trecuse %iatul acesta n cursul di'ineii tot scond dintre s&r'turi corpurile 'utilate i s&irtecate ale. celor care pn nu de 'ult &useser oa'eni la &el ca el. n calitatea lui de 'edic ^nsrcinat cu aceast operaiune &usese o%ligat s e+a'i- re(e &iecare cada"ru gsit... sau &iecare %ucat.. ; nc o ieire ca asta i-o s ' si't 'ai scrna" dect un "idan<or, rosti $icholls cu glas stins. $u tiu cu' s ' &ac iertat, do'nule doctor. $u tiu ce 'i-a "enit s "or%esc aa... 'i pare ru. ; 9i- 'ie, &cu GrooKs cu sinceritate. Mi-a' ieit d n &ire. 1egret din su&let. 1idic paharul i-i inspect cu tandree coninutul, ; S %e' pentru du'anii notri, Rohnn., pentru pr%uirea lor, pentru risipirea lor... i nu-l uita pe a'iralul Starr. *du paharul duc, il ae( pe 'as i-i arunc lui $icholls o lung pri"ire. ; 4red c-ar tre%ui s au(i i restul, Rohnn.. 9tii, 'oti"ul pentru care 8aller. nu re"ine la %a(. ) &ace pentru c a' a"ea n ur'a noastr cel puin tot attea su%'arine cte ne ateapt i n &a. i aprinse o nou igar i continu cal', A(i di'inea, co'andantul a luat legtura prin radio cu Londra. 9i-a e+pri'ai prerea c F1 // "a &i ?anihilat@.cu 'ult nainte de a &i apucat s ating 4apul $ord. A solicitat 'car autori(aia de a atinge acest punct pe Ra nord i nu pe la est... 0cat c-n seara asta n-a' a"ut parte de un apus de soare, Rohnn.... 'i-ar &i plcut s-l conte'plu. ; Aa-i, aa-i, &cu, ner%dtor, $icholls. 9i care a &ost rspunsul> ; )h, rspunsul> 8aller. spera ca el s ne par"in i'ediat. 3-au tre%uit patru ore ca s a<ung. GrooKs schi un ('%et a'ar. 0e-acolo, pe sus, se clocete un proiect i'portant, o aciune enor' care nu poate &i altce"a dect o de%arcare de &oarte 'are an"ergur... &irete, toate astea r'n strict ntre noi, nu-i aa, Rohnn.> ; - Firete, do'nule doctor= ; 0ersonal, nu posed nici un indiciu n pri"ina asta. Ar putea s &ie cel de-al doilea &ront, att de 'ult ateptat. n orice ca(, se pare c spri<inul lui Ho'e Fleet este considerat ca indispensa%il pentru reuita planului. *ar Ho'e Fleet e i'o%ili(at din pricina lui Cirpit . 0rin ur'are, Cirpit tre%uie distrus. 4u orice pre. GrooKs ('%i din nou, de ast dat glacial. Snte' nite ta%i, Rohnn., nite persoane &oarte i'portante. Snte' 'o'eala cea 'ai ispititoare din cte au &ost "reodat o&erite unei "iitoare pr(i, socotite a(i ca &iind cea 'ai scu'p prad din lu'e... dar 'i-e tea' c arcul capcanei a ca' ruginit... Mesa<ul a &ost e+pediat de 0ri'ul Lord al A'iralitii... i de ctre Starr. Hotrrea a &ost luat la ni"elul 4a%inetului. Ere%uie s continu' dru'ul n direcia est. ; 8a s (ic noi snte' acel ?orice pre@, spuse $icholls. Guni pentru sacri&iciu. ; ntoc'ai, con"eni GrooKs. *easupra capetelor lor, di&u(orul se porni s hirie. ; -ite-o c sun din nou tro'peta Satanei= ge'u el.

Atept ca sirena care che'a oa'enii la pos=urile de lupt s a'ueasc i "(ndu-l pe $icholls c d s se repead spre u, ntinse 'na ca s-l rein. ; Asta nu te pri"ete pe du'neata, Rohnn.. $u nc. Xi-a' spus c ?sultanul@ are ne"oie de du'neata. La (ece 'inute dup nceperea alar'ei, te duci i-l caui pe puntea de co'and. ; 4e-e> 0e puntea de co'and> 4e dracu s &ac acolo> ^- Li'%a<ul du'itale e neper'is pentru un o&ier in&erior, &cu sole'n GrooKs. Spune-'i, 'ai %ine, cu' i-ai gsit a(i pe oa'eni> Ai 'uncit cu ei toat di'ineaa. 2rau ca de o%icei> ; - A 6ice c da, rspunse $icholls i, dup o scurt e(itare, 2 curios, dar acu' dou (ile starea lor 'i se prea 'ult 'ai %un. Acu' snt iari cu' erau la Scapa. 4ada"re a'%ulante. n plus, a%ia 'ai pot s se 'ite. 2 ne"oie de cinci-ase ca s duc o %rancard. Se 'piedic i cad la cel 'ai 'ic o%stacol. *or' de-a-n- picioarelea... )chii nu 'ai pot aprecia distanele, snt prea isto"ii ca s 'ai "ad pe unde calc. ; 9tiu, Rohnn., tiu. A' constatat i eu lucrul sta. ; $u 'ai snt 'orocnoi, nu 'ai snt re"oltai, "or%i 'ai departe $icholls strduindu-se cu ulti'ele puteri s &ac coerente i o'ogene i'presiile sale r(leite i ne%uloase. 0resupun c le lipsete energia, spiritul de iniiati" necesare re"oltei, dei nu cred c-i nu'ai asta. i au(i "enic 'ur'urnd, ?-ite %&tosui@, ?A 'u W rit dintr-un &oc@ i chestii dintr-astea. Sau, GtrnN iN 7iles a srit de pe troleu@... dar toate spuse &r pic de u'or, &ie el i 'aca%ru, care, de o%icei... *au din cap i atita... 4ltin i el din cap, $u tiu e+act cu' s-i descriu: apatici, indi&ereni, disperai dac dorii... 2u unul i cali&ic drept pierdui. GrooKs l pri"i ndelung, dup care spuse ncetior, - 4red c ai dreptate, Rohnn.... Acu', du-te sus 4o'andantul "a &ace turul na"ei. ; 4e-e> e+cla' stupe&iat $icholls. n ti'pul alar'ei de lupt> 0rsete puntea de co'and> ; ntoc'ai. ; *ar e cu neputin= 2 &r precedent= ; La &el ca i co'andantul 8aller.. 2 ceea ce '-a' strduit toat seara s te &ac s pricepi. ; *ar o s se o'oare= protest $icholls. ; 3-a' spus-o. *in punct de "edere clinic e un 'uri%und. Ar &i tre%uit s &ie de<a 'ort. S ' %at *u'ne(eu dac tiu ce-l ine n "ia... n sensul cel 'ai literal al cu"ntului. $u poate &i "or%a nici de plas'a per&u(at, nici de sti'ulentele ad'inistrate... *in cnd n cnd &ace %ine s constai care snt li'itele 'edicinii. Eot ce-a' reuit e s-l con"ing s te ia cu el. $u-l lsa s atepte., 0entru 'edicul aspirant $icholls, cele dou ore care ur'ar au nse'nat un ade"rat purgatoriu. Atta a durat inspecia co'andantului. *ou ore de 'ers continuu n ti'pul crora tre%uir s se caere peste ra'e i gr'e(i de &iare ine+trica%il rsucite, s se strecoare prin deschi(turi i'posi%il de stri'te, s urce i s co%oare sute de scri, dou ore de ngro(itoare tortur n &rigul glacial, ni'icitor pentru ini', al unei te'peraturi de 'inus FCS. *ar, n acelai tN:'p, ele au nse'nat o a'intire pe care a"ea s-o pstre(e "enic i a crei e"ocare ur'a s se asocie(e 'ereu cu senti'entul unei &ier%ini, stranii i 'iraculoase recunotine. Au nceput cu duneta: 8aller., $icholls i 'aistrul principal Hartle.. 8aller. renunase la Hastings, co'andantul poliiei care-l nsoea de regul n ase'enea inspecii. 4e"a linititor i sigur e'ana din 'asi"a &ptur a co'petentului 'aistru-principal. n noaptea aceea a 'uncit ca un ro%, deschi(nd i nchi(nd (eci de ui etane, ridicnd i co%ornd nenu'rate capace grele.

des&cnd i strngnd la loc sutele de uru%uri-&luture care &i+au aceste ui i aceste capace, o&erindu-i lui 8aller., de cte ori era ne"oie, rea(e'ul puternicului su %ra. nti au co%ort lungile scri "erticale car duceau la 'aga(ia ?f@, un soi de pi"ni-hangar, su'%r i lugu%r, lu'inat de %eculee ct g'lia unui ac, dar pro- ducnd o lu'in or%itoare. Aici era &ie&ul %rutarilor, 'celarilor i a altor ase'enea specialiti neco'%atante. ?Anga<ai pentru toat durata ostilitilor@ i pui, aproape toi, su% co'anda unui artilerist antrenat, oa'enii acetia a"eau o 'unc aspr, 'urdar i lipsit de glorie, n 'od ciudat negli<at i dat uitrii: n 'od ciudat deoarece pericolul n care triau era teri%il. Glinda<ul de 1C c' care-i prote<a era tot att de re(istent la Yi'pactul unui o%u( sau al unei torpile capa%ile s strpung unul de FC de c', ca i o &oi de igar. 0ereii 'aga(iei, n lungul crora se sti"uiau l(ile cu. proiectile i tu%uri, 'usteau ntruna de-o (e'uial ngheat pro"ocat de condensarea "aporilor de ap. Ru'tate din oa'enii care constituiau personalul stteau ghe'uii sau ntini pe lng l(i, "inei la &a, supi, tre'urnd de &rig. n aerul ngheat a%urul respiraiei lor &or'a o pci groas. 4eilali se n"rteau roat n <urul ele"atorului, plescind cu picioarele n %ltoacele de ap, cltinndu-se i 'pleticindu-se de o%oseal, cu 'inile n&undate adine n %u(unare, cu capetele c(nd, sleite, pe piept. ?4ada"re "ii, i trecu prin 'inte lui $icholls. *e ce nu s-or &i culcnd i ei>@ ^ Ereptat, oa'enii re'arcar pre(ena lui 8aller.: cei oare se n"rteau se oprir din 'ers, cei care edeau se ridicar cu greu, cu ochii prea o%osii i 'inile prea nceoate ca s se 'ai poat 'ira sau &i surprini. . W-^ 1epaus, repaus, se gr%i s spun 8aller.. 4ine co'and aici> ; 2u, do'nule co'andant. ) siluet '%rcat n salopet se apropie ncet i se opri n &aa lui 8aller.. ; *u'neata eti 7ardiner, nu-i aa> 9i artnd cu uh, gest oa'enii din <urul ele"atorului, ntre%, 4e se nt'pl aici> ; 7heaa, rspunse lapidar 7ardiner. Ere%uie s agit' tot ti'pul apa strns pe <os, alt'interi nghea n dou 'inute. 9i nu se poate s a"e' ghea pe podeaua 'aga(iei. ; $u, %ineneles c nu. *ar po'pele, dar dtenu- riie> ; ngheate. ; Sper 'car c n"rtitul sta nu ine tot ti'pul> ; 4nd 'area e cal', tot ti'pul, do'nule co'andant. ; *u'ne(eule 'are, e+cla' 8aller., dnd uluit, din cap. 4lcnd prin %ltoace, a<unse n centrul grupului, ling un &lciandru sl%u care tuea nspi'nttor aco-. perindu-i gura cu colul unui enor' &ular "erde cu al%. 8aller. petrecu printete un %ra peste u'erii ce se (guduiau con"ulsi". ; Ee si'i %ine, %iatule> ; ^ *a, do'nule co'andant. *esigur= 9i aintind asupra lui 8aller. o &eioar li"id, supt, desco'pus de su&erin, adug indignat, M si't e+celent= ; 4u' te chea'> ; McHuarter, do'nule co'andant. ; 4e &uncie ai, McHuarter>

; Snt a<utor de %uctar, do'nule co'andant. ; W 9i ci ani ai> ; - )ptNpe, do'nule co'andant. ?4erule= e+cla' n sinea sa 8aller., co'and nu un crucitor, ci o cre=@ ; 2ti din 7lasgoQ, nu-i aa> ntre% el ('%ind. ; - *a, do'nule co'andant, rspunse McHuarter prudent. -itndu-se n <os i "(nd %ocancii, pe <u'tate acoperii de ap, ai tnrului, 8aller. ntre%, ; *e ce nu i-ai pus ci('ele de protecie> ; - $u ni s-au distri%uit, do'nule co'andant. ; 0i picioarele du'itale> Ere%uie s &ie leoarc= ; $u tiu. 4red c da. )ricu', n-are i'portan, rspunse cu si'plitate McHuarter. Eot nu le 'ai si't. 8aller. tresri. $icholls se ntre% dac n acel 'o- W 'ent co'andantul reali(ea( ta%loul patetic pe care-l constituie el nsui, cu &aa lui, la &el de supt, li"id, cu ochii in<ectai, cu nasul i gura ptate de rou i cu ine"ita%ilul er"et plin de snge &cut ghe'otoe n 'na sting. n aceeai clip iui $icholls i &u ruine de un ase'enea gnd, care, o tia prea %ine, nu putuse trece niciodat prin 'intea co'andantului. 6'%ind, 8aller. l pri"i pe McHuarter. ; 3a spune-'i, %iete, dar sincer, eti o%osit> ; Asta da. 8reau s (ic c snt tare o%osit, do'nule co'andant. ; 9i eu, 'rturisi 8aller.. *ar... ai 'ai putea continua nc -n pic> Su% %raul cu care-i cuprinsese si'i u'erii sl%ui ai %iatului ndreptndu-se dintr-o dat. ; Sigur c pot, do'nule co'andant, rspunse acesta pe un ton o&ensat, aproape %rutal. Se-nelege c pot. 0ri"irea lui 8aller. parcurse ncet grupul celor strni n <ur i ochii i cptar o strlucire aparte au(indu-i 'ur'urnd n cor asenti'entul lor. *eschise gura ca s spun ce"a, dar l 'piedic un "iolent acces de tuse. Ls capul n <os. 0ri"irea lunec nc o dat peste cercul de &ee, acu' ngri<orate, dup care se rsuci %rusc pe clcie. ?$-o s " uit', opti el indistinct. 8 &gduiesc c n-o s " uit'.@ 4u paii gr%ii se ndeprt de %ltoac, iei din pata de lu'in i se re&ugie n ntunericul de la piciorul scrii. 6ece 'inute 'ai tr(iu prseau turela ?f@. n pre(ent, cerul nopii era senin, plin de stele aido'a unor strasuri, de &oc ngheat pe cati&eaua neagr a i'ensului &ir'a'ent. Frigul era nprasnic. Fr "oia lui, 8aller. se si'i scuturat de un &ior n clipa n care ua turelei Npocnea, nchi(ndu-se, n ur'a lui. ; Hartle.> ; -W )rdonai.

; A' si'it 'iros de ro' nuntru. ; ^ *a, do'nule co'andant, la &el i eu, spuse cu "eselie 'aistrul-principal. Ersnea= *ar s nu " &acei gri<i, do'nule co'andant. Ru'tate din oa'enii de la %ord pun de-o parte n sticle raia lor de ro' i o pstrea( pentru 'o'entul cnd. "or tre%ui s ocupe posturile de lupt. ; 4eea ce regula'entul inter(ice cu des"rire. 9tii asta la &el de %ine ca i 'ine. ; Aa e. *aN nu-i ni'ic ru aici, do'nule co'andant, i ncl(ete i dac-i stropesc niel cura<ul, cu att 'ai %ine. 8 a'intii de noaptea cnd po'-po'-ul de la pro"a a dat <os cele dou StuKas-uri> ; ^ Sigur c da. ; 2rau %ei cri. Alt'interi nici n-ar &i reuit ispra"a... 3ar acu', do'nule co'andant, au ne"oie de ce"a ntritor. ; 4red c ai dreptate. Au ne"oie i n-a' s le reproe( ni'ic. 4hicoti, 3ar du'neata, nu 'ai &i att de a'rt c tiu... a' tiut-o din totdeauna... *e puit ns, puea ca ntr-un tractir. -rcar apoi la turela ?c@, deser"it de pucaii 'arini, dup care co%orr n 'aga(ia ei. La &el ca i n 'aga(ia ?f@, pretutindeni pe Qnde trecea, 8aller. lsa n ur'a lui nite oa'eni recon&ortai. 0rin sta%ilirea unui contact personal, printr-o putere aparte, greu de de&init, el i(%utea s-i ridice deasupra propriei lor condiii, s &ac s neasc din ei ce"a ce ei nii nu tiuser c e+ist. 2ra aproape de nei'aginat acest spectacol al apatiei 'orocnoase, al disperrii cednd, lent dar sigur, locul unei atitudini hotrte &ie ea i de un tip 'ai special, 'ai puin "ehe'ent, nscut din e+asperare. $icholls tia c din punct de "edere &i(ic i psihic oa'enii acetia depiser de 'ult li'ita de la care nu 'ai e+ist cale de ntoarcere. La un 'o'ent dat ncerc chiar s-i e+plice, s anali(e(e aceast tehnic. *e &iecare dat ns 'etoda era alta: &elul de a-i a%orda pe oa'eni repre(enta, de &apt, reacia lui 8aller. la di&eritele circu'stane, aa cu' se pre(entau ele, o reacie co'plet lipsit de calcul ori de su%tiliti. $u e+ista nici un &el de tehnic. S &i &ost oare 'ila &ora aceea cinetic> Mil pentru cura<ul 'agni&ic i totodat s&iietor al acestui o' att de e"ident pe punctul de a 'uri> Sau, di'potri", ruinea> dac el" co'andantul, poate, dac el e n stare s o%lige trupul acesta sleit s "in, cu riscul "ieii, ca s "ad dac noi 'ai re(ist', dac el e capa%il s-o &ac i s 'ai i ('%easc, atunci, ce dracu, noi de ce ne-a' da %tui> ?Asta tre%uie s &ie, gndi $icholls, 'ila i ruinea...@, dar n aceeai clip l scr%i &aptdl c gndete aa, nu pentru ideea n sine, ci pentru c tia c se 'inte... *e alt&el, era prea o%osit ca s 'ai re&lecte(e, ii si'ea 'intea pcloas, incoerent, &uncionnd aiurea, independent de "oin. 4a a tuturor celorlali, de &apt. 4hiar i And. 4arpenter, ulti'ul despre care s-ar &i putut crede aa ce"a, 'rturisise c i el se si'te redus la aceast stare... Se ntre% ce-ar (ice Ga%.-IapoK despre aceast inspecie. Mai 'ult ca sigur c i el rtcea acu', e drept, n &elul su, pe 'alurile Ea'isei. $icholls ncerc s-i, nchipuie ca' cu' arta &e'eia de la Henle.. $u'ele ei ncepea cu ?R@ -- Roan, Rean> nu tia: Ga%.-IapoK a"ea %rodat un 'are ?R@ auriu n &a, pe partea dreapt a costu'ului su 'atlasat: s &i &ost ea cea care-l %rodase> *ar cu' o &i artnd> Glond i "esel ca i el> sau %run, %un 9i %lnd ca i S&intul Franc-isc din Assisi> *e ce nai%a i-o &i "enit n 'inte., ah, da= i "or%ise odat despre el %trnul Socrate. $u era oare persona<ul pe care A+ei Munthe... ^- $icholls, nu te si'i %ine> rsu&l, plin de ngri<orare, "ocea lui 8aller.. ; Ga da, do'nule co'andant, 'i-e %ine, sigur, rspunse $icholls scuturnd din cap ca s-i re"in. 0ur i si'plu@ ' lsase' &urat de.gnduri. ncotro 'erge' acu', do'nule co'andant> ; 0ostul 'ecanicilor, echipele de inter"enie, ta%loul de distri%uie, co'parti'entul nr. D al au+iliarilor... nu, acesta a disprut... $o.es a 'urit, nu-i aa>... Hartle., n-ai "rea s ' lai s ating puntea, 'car din cnd n cnd, cu propriile-'i picioare>

0e rnd, "i(itar toate aceste locuri i (eci altele: 8aller. nu negli< nici cel 'ai ndeprtat colior, orict de greu ar &i &ost accesul dac tia c acolo se a&l un o' la postul su de lupt. n s&irit a<unser la co'parti'entul 'ainilor i-al ca(anelor. 4orpurile lor neo%inuite reacionar dureros la di&erena de te'peratur n 'o'entul n care trecur de la &rigul care do'nea n co'parti'entul inter'ediar n cldura su&ocant a postului. 1e'arcnd c 8aller. e li"id de su&erin i o%oseal i c respir greu, $icholls insist s se odihneasc 'car cte"a 'inute. 4u coada ochiului l (ri pe Hartle. opotind cu cine"a ntr-un ungher i a"u "aga i'presie c acel.cine"a dispare din ncpere. 4te"a clipe 'ai tr(iu, un (drahon de &ochist, cu &aa acoperit de echi'o(e i un ochi aproape in"i(i%il de u'&lat ce era, se apropie aducnd un scunel pliant. l ae( %rusc n spatele lui 8aller. i 'or'i, ; Luai loc, do'nNle co'andant. ; - Mulu'esc, 'ulu'esc. 8aller. se instal recunosctor, apoi nlnd ochii e+cla' surprins, 1ile.> dup care, 'utndu-i pri"irea ctre Hendr., 'aistrul-&oehist, adug, 1ile., &cndu-i datoria cu 'ini'u' de che& posi%il. Hendr. se &oi stn<enit. ; A &cut-o din proprie iniiati", do'nule co'andant... ; Atunci 'i pare ru, &cu 8aller. cu sinceritate. Ee rog s ' ieri, 1ile.. i 'ulu'esc &oarte 'ult. l ur'ri intrigat cu pri"irea pe &ochistul care se ndeprta, apoi se uit din nou la Hendr., ridicnd interogati" sprncenele. ; $u ' ntre%ai ce s-a nt'plat, do'nue co'andant. Ha%ar n-a'. -n tip s'ucit ru. Eoate le &ace anapoda. 2-n stare s crape oricnd easta cui"a cu o %ucat de ea" de plu'%... dar pierde ore-n ir ngri<ind pisoi i cei ologii. *ac a"ei cu'"a "reo (%urtoare cu aripa rupt, 1ile., e o'ul du'nea"oastr. n schi'%, se'enii si i stau ca osu-n gt. 8aller. ddu uor din cap, nu spuse ni'ic, se re(e' de sptarul de pn( i nchise ochii isto"it. $icholls se aplec peste el. ; Haidei, do'nule co'andant, haidei s renun'. 8 spun deschis, sntei pe punctul de a " o'or. $-a' putea ter'ina inspecia altdat> ; Mi-e tea' c nu, %iete, rspunse cu 'ult r%dare 8aller.. $-ai cu' s nelegi, dar, ?altdat@ n- sea'n prea tr(iu. 9i ntorcndu-se spre Hendr., 4re(i c o s putei &ace &a, 'aistre> ; $u " &acei gri<i pentru noi, do'nule co'andant.N 7lasul, i'pregnat de accentul 'oale al *e"onului, era %lnd i totodat &er'. ngri<ii-" de propria du'nea"oastr sntate. Fochitii n-o s " de(a'geasc. 8aller. se ridic cu greu i-i atinse uor %raul, ; W S tii, 'aistre, c nu '-a' ndoit niciodat de lucrul acesta. 2ti gata, Hartle.> *du s porneasc, dar se opri (rind la piciorul scrii un uria cu o 'utr sinistr i su'%r rsrind din deschi(tura glugii de li pu&oaic. 4ine-i sta> Ah, da, l cunosc= 9i adug su r(nd, $-a &i cre(ut "reodat c &ochitilor le poat @i ntr-att de &rig nct s se n&o&oleasc n ase'enea hal. :-^W 2 ntr-ade"r 0etersen, do'nule co'andant, con&ir' Hartle. cu glas sc(ut. 8ine cu noi. ; 4ine a hotrt> 9i 0etersen sta> $-a &ost el... 1

; *a, do'nule co'andant. A &ost... a &ost locotenentul lui 1ile. n a&acerea de la Scapa. *e hotrt, a hotrt 'edicul-e&. 0etersen o s ne dea o 'n de a<utor. ; $ou> MieN, "rei s spui. n glasul lui 8aller. nu era nici a'rciune, nici sarcas'... ; Hartle., ur' el, ascult-' pe 'ine, nu te da niciodat pe 'na 'edicilor... 4re(i c pute' a"ea ncredere n el> adug el, <u'tate n glu'. ; 4red c ar strnge de gt pe pri'ul care s-ar uita urt la du'nea"oastr, a&ir' Hartle.. 2 un o' de ispra", do'nule co'andant. $u prea detept, se las uor dus, dar %iat %un, n &ond. 4nd a<unser la piciorul scrii, 0etersen se trase puin ntr-o parte ca s-i lase s treac. 8aller. se opri, ridic &aa spre uriaul care-l do'ina cu "reo cincispreP (ece centi'etri i se uit n ochii al%atri care-l &i+au, gra"i, de su% claia de pr cnepiu. ; 2i %ine, 0etersen, a&lu de la Hartle. c "ii cu noi. 8rei ntr-ade"r s-o &aci> S tii c nu eti de&el o%ligat. ; - 8 rog, do'Nle co'andant. A"ea "or%a nceat, iar pe o%ra( i se ntiprise o ciudat e+presie de a'rciune i de'nitate. 'i pare tare ru de ce s-a nt'plat... ; Ah nu, nu= e+cla' 8aller., %rusc stn<enit. $u '-ai neles. Acolo sus e ngro(itor de &rig. *ar dac, totui, "ii cu noi o s-'i par &oarte %ine. 4hiar "rei s "ii> 0etersen l pri"i lung, un ('%et i se li treptat pe %u(e i &aa i se 'purpur de plcere. n clipa n care co'andantul puse piciorul pe pri'a treapt, %raul uriaului i cuprinse u'erii. Sen(aia, aa cu' a"ea s-o descrie ce"a 'ai tr(iu 8aller., era aceea pe care i-o d ascensorul. *e acolo pornir s-l "ad pe 'ecanicul e& *odson n co'parti'entul 'ainilor, un *odson "esel, ncura<ator, superco'petent, 'ecanic pn-n "r&ul unghiilor, de"otat n e+clusi"itate giganticelor 'aini care-i &useser ncredinate. 8i(itar, dup aceea, postul 'ecanicilor, ur- cnd n acest scop scara care ducea la puntea superioar, ntre cantina distrus i corpul de gard. *up cldura din co'parti'entul ca(anelor, %rusca scdere a te'peraturii, cu !CS, tia rsu&larea, %loca traheia, &cea ridicol de insu&icient ?echipa'entul polar@, parali(a pur i si'plu 'icrile. Eu%urile pentru lansarea torpilelor de la %a%ord - singurele n stare de alar' - erau doar la patru pai. Ser"anii, adpostii de "nt n spatele 'aga(iei distruseN a e&ului de 'ane"re, erau lesne de reperat dup (go'otul pe care-l &ceau tropind pe %linda< ca s-i de('oreasc picioarele ngheate i dup clnnitul, de nestpnit, al dinilor. 8aller. scrut ntunericul i ntre%, ; Maistrul torpilor e aici> ; *o'nul co'andant> &cu o "oce surprins i nencre(toare. ; *a. 4u' 'erg tre%urile> ; Foarte %ine, do'nule co'andant, rspunse o'ul, nc o"itor i nesigur. 4red c piciorul stng ai tJnrului S'ith e pierdut, do'nule co'andant. *egertur... ; Eransportai-l i'ediat <os. 9i organi(ea( echipa n aa &el nct s &acei carturi de cte (ece 'inute, unul r'ne de gard la tele&on, aici, ceilali patru - la postul 'ecanicilor. Ai neles> 2+ecutarea= Se ndeprt gr%it ca i cu' ar &i "rut s e"ite 'ulu'irile, stn<enitoare pentru el, i s aud 'ur'urele de satis&acie.

Erecur prin atelierul torpilelor unde erau n'aga(inate torpilele de re(er" i %uteliile de aer co'pri'at i urcar scria care ducea spre puntea alupelor de sal"are. ) clip 8aller. se opri apucndu-se cu o 'n de %ig i apsnd cu cealalt peste nas i gur er"etul trans&or'at de<a ntr-o %ucat solid de ghea nsn- gerat. *e-o parte i de cealalt a na"ei distingea con&u( &or'ele spectrale ale "aselor de co'er: clar se "edeau doar catargele oscilnd lene pe &ondul nstelat al cerului, n rit'ul uoarei hule care ncepuse s agite 'area. Se scutur i-i strnse 'ai %ine &ularul n <urul gtului. *u'ne(eule, ce &rig= 0orni 'ai departe, ctre pro"a, spri<inindu-se greoi de %raul lui 0etersen. 6pada, groas de aproape (ece centi'etri, a%sor%i (go'otul pailor n ti'p ce se apropia, de la spate, de a'plasa'entul unui tun )erliKon. Mna lui se ae( cu %lindee pe u'rul tunarului ghe'uit n nia de oel, cu gluga cana- dienei tras peste cap. ; Eotu-i n ordine, tunarule> $ici un rspuns. )'ul pru c 'ic uor, apoi se i'o%ili( la loc. - - Ee-a' ntre%at dac totu-i n ordine> 7lasul lui 8aller. se nsprise. 33 (gli pe o' de u'r i se ntoarse iritat ctre Hartle., ; *oar'e= *oar'e n post= Snte' cu toii 'ori de so'n, tiu asta, dar ca'ara(ii lui de <os contea( pe "eghea lui. 2 de neiertat= $otea(-i nu'ele= ; ?$otea(-i nu'ele=@ repet uurel $icholls, aplecat peste tunar. i ddea sea'a c n-ar &i tre%uit s "or - %easc aa, dar nu se putuse a%ine. $u'ele> La ce %un> 0entru &a'ilie> )'ul e 'ort. 6pada ncepuse s cad din nou, rece, apoas, uoar n ti'p ce "ntul se nteea puin.. 8aller. si'i pri'ii &ulgi atingndu-i, in"i(i%ili n %e(na nopii o%ra(ul, au(i n deprtare gea'tul "ntului n gree'ent i se scutur. ; 1adiatorul nu-i 'ai &uncionea(, spuse Hartle. ndreptndu-se de spate dup ce e+plorase cu 'na peretele niei. 7lasul sunase o%osit. )erliKoanele astea au nite radiatoare &i+ate pe pereii niei. Eunarii se rea(e' de ele ore n ir... 0ro%a%il, a srit sigurana... Au &ost pre"enid de 'ii de ori c se poate nt'pl aa ce"a. ; *oa'ne, *oa'ne, 8aller. cltin ncetior capul. Se si'ea teri%il de %trn i de isto"it. 4e 'oarte inutil... ce 'oarte &r rost... * ordin s &ie transportat la cantin, Hartle.. ; 3'posi%il, do'nule co'andant, spuse $icholls, ri- dicndu-se la rndul su. 8a tre%ui ateptat. 4u &rigul sta i cu rapiditatea rigiditii cada"erice... ei %ine, "a tre%ui ateptat. 8aller. apro% cu o 'icare a capului i se ntoarse greoi. Grusc, di&u(orul instalat n spatele %igi rupse tcerea nopii cu glasul su spart. ; M au(ii> M au(ii> 4o'andantul s &ie anunat s ia nentr(iat legtura cu puntea de co'and. Mesa<ul se repet de trei ori, dup care di&u(orul tcu. ; -nde-i tele&onul cel 'ai apropiat> ntre% i'ediat 8aller. pe Hartle.. ; 4hiar aici, do'nule co'andant. Hartle. se apropie de )erliKon i-i lu 'ortului receptoarele i 'icro&onul, 2+ist n per'anen cine"a la centrala de tir antiaerian. ; Mai precis n ceea ce a 'ai r'as din central. ; 4entrala> 4o'andantul "rea s "or%easc cu puntea de co'and. Facei-'i legtura. ntinse receptorul lui 8aller.. 0o&ti', do'nule co'andant.

; Mulu'esc. 4o'anda> *a... da... da... Foarte %ine. S &ie detaat Sirrus... $u, Eurner... )ricu' nu pot &ace ni'ic 'ai 'ult... s r'ne' la posturi, asta-i tot. 3i ddu receptorul lui Hartle. i spuse pe un ton sec, ; Asdic-ul lui =i8ing a sta%ilit un contact. 1ou C. Se rsuci pe clcie, cercet cu pri"irea ntuneci'ea 'rii i-i ddu sea'a de inutilitatea gestului su instincti". 1idic din u'eri i adug, ; L-a' tri'is pe Sirrus ntr-acolo. S 'erge'. 3nspecia posturilor de pe puntea alupelor se ncheie cu o "i(it la echipa ?po'-po'@-ului central, co'andat de %r%osul *o.le. ngheai pn-n 'du"a oaselor, ser"anii drdiau de &rig. )pinia lor despre ti'pul de-a- &ar a &ost e+pri'at respectuos, dar cu &ranchee 'arinreasc. Apoi, 8aller. i suita co%orr ndrt pe puntea principal. Acu', co'andantul nu 'ai protesta deloc 'potri"a a<utorului i spri<inului lui 0etersen: di'potri", era prea %ucuros i-l %lagoslo"ea pe GrooKs pentru pre"ederea i solicitudinea lui, &iind totodat adnc 'icat de rara delicatee care-l &cea pe giganticul nor"egian s-i retrag %raul de &iecare dat cnd treceau pe lng un grup de oa'eni sau cnd co'andantul se oprea s le "or%easc. n ti'p ce ateptau n dosul uii %lindate din captul pro"a al %uctriei ca s &ie des&cut capacul care ddea spre postul &ochitilor, 8aller. i $icholls au(ir %u%uitul n&undat al grenadelor antisu%'arine - patru 3a nu'r - lansate unde"a departe i si'ir unde de oc lo"ind coca na"ei. 3'ediat dup pri'a detuntur 8aller. ncre'eni, cu capul uor plecat, atent, cu pri"irea scrutnd in&initul, n atitudinea dintotdeauna a o'ului al crui au( lucrea( pentru toate celelalte si'uri. 9o"i un 'o'ent, ddu din u'eri apoi, a<utndu-se cu %raul, ridic piciorul ca s-l treac peste ra'a tarn%uchiului. 2ra tot ce putea &ace. n 'i<locul postului &ochitilor e+ista un alt capac, 'ai greu. 9i acesta a &ost deschis. ) scar co%ora pn la postul ser"o'otorului, care, ca la 'a<oritatea na"elor de r(%oi 'oderne, se a&la departe de tot de puntea de co- N'and, ascuns unde"a n ini'a "asului, su% puntea %lindat. 8aller. sttu dou 'inute de "or%, cu glas sc(ut, cu 'aistrul ti'onier, n ti'p ce 0etersen, nghesuit n spaiul restrns al postului, se 'uncea cu 'asi"ul capac - FCC de Kilogra'e de oel, acionat de un scripete cu contra-greutate - deschi(nd accesul la cal: aici, n punctul cel 'ai de <os al lui Ulysses" se a&lau centrala artileriei i postul instalaiilor electrice au+iliare $r. F. -n loc 'isterios, tul%urtor pentru "( i au(, acest post al instalaiilor au+iliare: n &aa &iecrui panou nesat de (eci de co'utatoare, ntreruptoare i reostate, sutele de sigurane, deconcertante pentru un neiniiat prin nu'rul i co'ple+itatea lor, &or'au ade"rate eta<e. La &el de deconcertante erau i cele 'ai %ine de dou(eci de generatoare au+iliare, al cror iuit ascuit, disonant, &renetic punea ner"ii la grea ncercare. )dat a<uns n capul scrii, $icholls nu-i putu repri'a o 'icare in"oluntar de recul. 4e loc in&ernal= 4e lesne ar &i &ost, pentru 'inte i ner"i, s sar n aceast incontinu caco&onie nesincroni(at, peste li'ita care desparte raionalul de de'en= Mo'entan, n ncpere se gseau doar doi oa'eni, un gradat electrician i a<utorul su, aplecai peste un 'are co'pas giroscopic Sperr., tre%luind la cine tie ce regla< de latitudine al acestui 'ecanis' e+tre' de co'plicat. i ridicar i'ediat pri"irile i "lguita lor surprindere se pre&cu ntr-o la &el de "lguit %ucurie. 8aller. schi'% cu ei cte"a cu"inte - con"ersaia era ane"oioas n in&ernul de (go'ote - apoi se ndrept spre ua ce ddea n postul central al artileriei. A"ea 'na pe clan cnd nepeni ntr-o i'o%ilitate a%solut. ) alt serie de grenade e+plodase, de ast dat sensi%il 'ai aproape, la cel 'ult !CC de 'etri. 9tiau c e "or%a de grenade antisu%'arine &iindc aa le dictau 'intea i e+periena, cci alt'interi, pentru cine"a a&lat n adncul 'runtaielor

unui "as de r(%oi, detuntura unei grenade nu aduce ctui de puin cu (go'otul unei e+plo(ii, nu sea'n cu un %u%uit ca de tunet: ceea ce se aude e un &or'ida%il (ngnit 'etalic, de parc un uria ar &i i(%it corpul na"ei cu un gigantic ciocan i c toate niturile %linda<ului ar &i srit. -r'ar, aproape i'ediat, alte dou e+plo(ii i Ulysses se 'ai cutre'ura de ocul ulti'ei dintre ele, cnd 8aller. aps pe clan i intr, ur'at de nsoitorii si. 0etersen nchise uor ua i, instantaneu, "acar'ul asur(itor al 'otoarelor electrice &cu loc tcerii din postul central al artileriei. 4u toate c i aici, ca i n ca'era alturat, panourile se ncastrau n ade"rate %locuri de sigurane, ele'entul do'inant l constituiau cele dou uriae calculatoare electronice care ocupau aproape <u'tate din spaiu. Legtur "ital ntre posturile de tele'etre i turele, ateste aparate erau, n general, teatrul unei intense acti"iti: ns distrugerea c"asitotal a tele'etrelor, sur"enit n acea di'inea, le &cuse practic inutile i, cu personalul ei, acu' redus, ncperea prea %i(ar da potolit. 0re(eni nu erau dect opt oa'eni i un o&ier. n po&ida pancartei ?Fu'atul inter(is@, at'os&era era al%astr de &u'ul care se ridica din igri, &or'nd un ade"rat nor ce deri"a 'olatec spre gura de "entilaie. Eoate aceste igri aprinse i ddur lui $icholls un straniu senti'ent de securitate: erau singura do"ad de "ia n 'i<locul ne&iretei tceri i i'o%ilitii neo'eneti a celor din <ur. 0ri"i, cu un soi de curio(itate detaat, 'arinarul a&lat cel 'ai aproape de el. Sla% i negricios, edea uor aplecat n &a, cu cotul spri<init de 'as: ntre degetele cu igara aprins i %u(ele ntredeschise, un lat de pal'. Fu'ul urca n "olute prin &aa ochilor, indi&ereni la pictura lui. La captul 'inusculului chitoc, scru'ul se adunase i sta gata-gata s cad. $icholls se ntre% de ct ti'p edea el aa, i'o%il, a%solut i'o%il... i pentru ce> Firete, atepta. 2ra unica e+plicaie, ateptarea. Ateptarea i ni'ic 'ai 'ult. *e ce anu'e> 9i pentru pri'a oar $icholls nelese, ca ntr-o str&ulgerare or%itoare de lu'in, ce nsea'n s atepi, s atepi cu ner"ii ntini dincolo de li'ita cnd dinii i clnne de spai', ntini pn la o stare de catalepsie, "ecin cu de'ena, s atepi torpile care s te s&ar'e, s te de(agrege. 9i tot pentru ulti'a oar pricepu de ce eternii u - gu%ei, pentru care orice i oricine erau 'oti" de %ancuri, nu glu'eau niciodat pe socoteala postului central de artilerie. ) capcan 'ortal nu poate &i su%iect de rs. 0ostul se a&la la ase 'etri su% linia de plutire: n pro"a lui era 'aga(ia de 'uniii ?G@, n pupa, co'parti'entul ca(anelor ?A@: la tri%ord i %a%ord se gseau re(er"oarele de pcur, iar dedesu%t, carena, neprote<at de ni'ic, int ideal pentru 'inele acustice i pentru torpile. *e <ur 'pre<ur nu erau dect ele'ente potri"nice i pri'e<dii de 'oarte i ar &i &ost de a<uns o 'ic scprare, un &leac de scnteie, ca s se declane(e anihilanta realitate... 3ar deasupra lor, separndu-i de punile unde ar 'ai &i a"ut o ans la@ o 'ie s supra"ieuiasc, o pu(derie de ui i de capace putnd oricnd s se %loche(e, s nu 'ai poat &i deschise n clipa n care o e+plo(ie ar &i torsionat 'etalul. *e alt&el, din principiu, uile etane, ale unei structuri concepute ca grele, tre%uie s r'n nchise n ca( de a"arie, pentru a separa restul na"ei de co'parti'entele inundate. Eoate aceste lucruri, oa'enii din postul central le tiau. ; Gun seara. Eotu-i n ordine aici> 4al' ca ntotdeauna, glasul lui 8aller. rsun n tcuta ncpere cu o trie ne&ireasc. Fee surprinse, palide, ncordate, se ntoarser %rusc spre el, ochii se 'rir cu stupe&acie. $icholls i ddu sea'a c (go'otul e+plo(iilor 'ascase intrarea lor. ; $u tre%uie s " ngri<ore(e toat aceast glgie, continu 8aller. pe un ton linititor. 2 un su%'arin pe care Sirrus l ur'rete. 0utei chiar s " &elicitai c sntei aici i nu la %ordul acelui su%'arin.

$i'eni nu scoase o "or%. $icholls, care-i o%ser"a, "(u cu' pri"irile lor se 'ut de la &aa lui 8aller. la igrile inter(ise i nelese senti'entul de stJn<eneal pe care-l ncercau "(ndu-se prini de co'andant n &lagrant delict de nclcare a regula'entului. ; A"ei "eti de la postul central al tele'etrelor, Grierle.> ntre% el, aparent nere'arcnd tensiunea general, pe o&ierul e& al 4entralei. ; ^ $u. $i'ic. Acolo sus totu-i linitit. ; Gra"o= e+cla' 8aller. "i(i%il %ine dispus. 4nd nu snt "eti, nsea'n c "etile-s %une. Scoase 'na din %u(unar i-i o&eri port-igaretul. ^- Fu'e(i> *u'neata, $icholls> Lu i el o igar, puse ta%achera la loc n %u(unar i culese cu un gest distrat cutia de chi%rituri a&lat n &aa celui 'ai apropiat dintre -'arinari: i chiar dac reinu tresrirea incredul a o'ului, nceputul ti'id al unui ('%et, uoara rela+are a u'erilor ostenii ntr-un tcut suspin de uurare, nu ls s se "ad ni'ic din toate acestea. Gu%uitul nprasnic al unei noi serii de grenade acoperi scritul capacului i tuea con"ulsi" a lui 8aller. n 'o'entul n care &u'ul ptrunse n pl'ni. Singur, noua pat roie de pe er"etul &cut &leac, l trd. 4nd ulti'a "i%raie se stinse, co'andantul arunc n <ur o pri"ire plin de 'il. ; *u'ne(eule 'are, ntotdeauna (ngne aa aici> Grierle. ('%i uor, ; ^ Mai 'ult sau 'ai puin, do'nule co'andant. *e regul ns e 'ai ru. 8aller. pri"i ndelung i pe rnd oa'enii din 4entral, dup care &cu un gest cu capul n direcia pro"ei, ; Acolo-i 'aga(ia de 'uniii ?G@, nu-i aa> ; *a, do'nule co'andant. ; - 3ar de <ur 'pre<ur nite re(er"oare ncptoare de pcur> Grierle. ddu din cap. Eoate pri"irile erau acu' aintite asupra co'andantului. ^- M-a' l'urit. Sincer "or%ind, pre&er de departe slu<%a pe care o a'... n-a &ace schi'% cu "oi nici pentru un i'periu... $icholls, cred c "o' r'ne cte"a ri- nute ca s ne &u'' n linite igrile... *e alt&el, gn- dete-te cu ct &er"oare sporit "o' %inecu"inta noi clipa cnd o s iei' de aici. 1'ase ca' cinci 'inute sporo"ind linitit cu Grierle. i oa'enii lui. Stinse apoi igara, i lu r'as %un i se ndrept spre u. ; *o'nule co'andant. ) "oce l opri chiar n prag: era "ocea 'arinarului sla% i negricios de la care 'pru'utase chi%riturile. W-^ *a, ce s-a nt'plat> ; M-a' gndit c poate "-ar place s-l luai pe sta, spuse tnrul ntin(ndu-i un er"et al% i curat. 4el pe care-l a"ei du'nea"oastr e... e... ; Mulu'esc, spuse 8aller. lund er"etul &r nici o o"ire. Mulu'esc 'ult. 4u tot a<utorul lui 0etersen, urcuul pn la puntea superioar l isto"i din cale a&ar. Acu' pea

trndu-i greoi picioarele.N ; Ascultai-', do'nule co'andant, e o ade"rat ne%unie ce &acei, inter"eni ngri<orat la cul'e $icholls. 8 rog s ' iertai, n-a' "rut s spun asta, dar... dar " rog &oarte 'ult, "enii s-l "edei pe doctorul GrooKs. ; $eaprat, rspunse 8aller. ntr-o oapt rguit. 2, de alt&el, ur'toarea noastr escal. *in cinci-ase pai a<unser la ua in&ir'eriei. 8aller. insist s-l "ad pe GrooKs ntre patru ochi. 4nd, dup o %ucat de "re'e, apru din ca%inetul de consultaii, prea din nou n &or': pasul i era uor, un ('%et plutea pe %u(e. 6'%ea i GrooKs. La ieire, $icholls r'ase puin n ur'a co'andantului. ; 3-ai dat ce"a, do'nule doctor> ntre% el. 0ur i si'plu o'ul acesta se o'oar= ; A luat ce"a, nu prea 'ult, rspunse GrooKs, sur- (nd uor. 9tiu c se o'oar, i o tie i el. *ar tie pentru ce o &ace, tiu i eu, i el tie c tiu. n orice ca(, se si'te 'ai %ine. $u 'ai &i ngri<orat, Rohnn.. $icholls atept n capul de sus al scrii ca 8aller. i ceilali s re"in de la centrala tele&onic i de la postul de instalaii au+iliare electrice nr. 1. Se ddu n lturi &cndu-le loc, dar co'andantul l apuc de %ra i porni ncetior cu el ctre pro"a, pe lng postul torpilorilor, salutnd sec, n trecere, pe 4arslaKe, nu'it s conduc o echip de inter"enie. 4arslaKe, a crui &a era n continuare n&urat n pansa'ente, rspunse aruncn- du-i o pri"ire rtcit, de parc nici nu l-ar &i recunoscut. 8aller. a"u o clip de e(itare, cltin din cap, apoi se ntoarse, ('%ind, spre $icholls. ; Asociaia 'edicilor %ritanici ine edine secrete, ai> ntre% el. $-are i'portan, $icholls, i, 'ai ales, nu-i &ace gri<i. 2u ar tre%ui s &iu cel ngri<orat. ; *e ce, do'nule co'andant> ; 1o' n turele, igri n 4entrala artileriei i acu', un QhisK. "echi i ad'ira%il ntr-o sticl de ?L.sol@. A' cre(ut c doctorul GrooKs "rea s ' otr"easc... i ce 'oarte 'inunat ar &i &ost= 2+celent produs. Eoate scu(ele 'edicului-e& pentru aceast "'uial a pro"i(iei du'itale personale. $icholls roi "iolent i ncepu s %l%ie un soi de e+plicaie. ; Las-o %alt, %iete, las-o %alt. 4e i'portan 'ai are> M ntre%, ns, care "a &i ur'toarea noastr descoperire> ) &u'torie de opiu' pe plat&or'a ca%esta- nului sau un grup de dansatoare n turela ?G@> *ar nici n locurile po'enite, nici aiurea nu gsir altce"a dect &rig, su&erine i o epui(are &i(ic agra"at de &oa'e. 9i de ast dat $icholls constat c "i(ita lor - 'ai e+act aceea a lui 8aller. - i las pe oa'eni ntr-o stare 'ai %un. n schi'%, starea lor era acu' <alnic: $icholls a%ia i 'ai tra picioarele i o drdial continu l sleia de puteri. $u i(%utea n nici un chip s priceap de unde lua 8aller. &ora necesar continurii inspeciei. 0n i ro%ustul 0etersen ncepuse s se ca' clatine, nu att din pricin c-l purta aproape pe %rae pe. co'andant, ct din cau(a e&ortului cerut de de%locarea cu lo"ituri de ciocan a nenu'rate capace i ui, &erecate de ger. 1e(e'at de un panou despritor i g&iind din greu dup urcuul scrii. co'unicnd cu 'aga(ia de 'uniii ?A@, $icholls arunc lui 8aller. o pri"ire pe care acesta o interpret corect i la care rspunse cltinnd din cap n se'n de re&u( i ('%ind, ; *ac tot a' pornit, s 'erge' pn la capt. $u ne-a r'as dect plat&or'a ca%estanului. M ndoiesc c "o' gsi pe care"a acolo, dar e 'ai %ine s ne con"inge' totui. *dur ncet roat grelei 'ainrii care ocupa centrul plat&or'ei, trecur prin &aa 'aga(iei de

acu'ulatoare, a celei cu &anioane, a atelierului electric, a nchisorii i a<unser la 'aga(ia de "opsele, co'parti'entul cel 'ai clin &a al na"ei. 8aller. ntinse 'na, atinse cu un gest si'%olic ua, ('%i o%osit i se ntoarse. Erecnd prin dreptul nchisorii, deschise 'ainal "i(eta, arunc nuntru o pri"ire de circu'stan i-i relu 'ersul. *ar nu &cu doi pai i se opri, re"eni i deschise din nou "i(eta. ; 0entru nu'ele... 1alston> 4e &aci acolo> e+cla' el. 1alston ('%i. 8(ut prin gea'ul gros ('%etul prea 'ai curnd un rn<et. 7esticul artnd &erestruica nchis, dndu-le de neles c nu aude ni'ic. 8aller. trase ener"at ("orul. ; 4e &aci aici, 1alston, ntre% el &ulgerndu-l cu pri"irea. Acu' i-ai gsit s &aci pe deinutul> 8or%ete= 1spunde= Surprins s-l "ad pe co'andant att de &urios, $i- cholls i spuse c n-ar "rea niciodat s &ie o%iectul 'niei sale. ; A' &ost nchis, rspunse 1alston pe un ton care "oia s (ic, ?4e ntre%are stupid=@ 8aller. roi uor. ; 4nd> chestion el. ; A(i di'inea la (ece trei(eci, do'nule co'andant. ; 4ine te-a nchis> ; *o'nul cpitan co'andant al poliiei, do'nule co'andant. ; *in ordinul cui> ntre% &urios 8aller.. 4u chipul 'pietrit, 1alston i arunc o pri"ire lung nainte de a rspunde. ; *intr-al du'nea"oastr, do'nule co'andant. ^- *intr-al 'eu= e+cla' 8aller.. $u i-a' spus s te nchid. ; *ar nici nu i-ai spus s n-o &ac, replic 1alston cu glas egal. 8aller. tresri. Se &cuse "ino"at de uitare, de lips de gri< i gndul acesta era dureros pentru el. ; -nde-i postul du'itale de lupt noaptea> ; Eu%urile lanstorpile de la %a%ord, do'nule co'andant. ?3at i 'oti"ul pentru care a' &ost salutat cloar de echipa tri%ord@, i spuse 8aller. n gnd, ca apoi s continue cu glas tare, ; *eci ai &ost inut aici i n ti'pul alar'ei de lupt> $u tiai c e inter(is> 4 e contrar tuturor regula'entelor> ; Ga cla, do'nule co'andant. 2u unul o tiu, rspunse 1alston, cu acelai surs rece pe %u(e. *ar o tie i do'nul cpitan de poliie>... se ntrerupse o clip ca s ('%easc iari. Sau poate c a uitat pur i si'plu. ; Hartle.= 8aller. i recptase sngele rece. Eonul era cal' i se"er. S "in i'ediat cpitanul de poliie= 4u cheile= -n acces "iolent de tuse l (gli, er"etul se u'plu de snge: apoi ochii se aintir asupra lui 1alston.

; 'i pare ru de cele nt'plate, %iete, &cu el ar- ticulnd ncet cu"intele. 'i pare sincer ru. ; 4e e cu petrolierul> ntre% ncetior 1alston. N ; 4u' ai spus> &cu 8aller., care nu se atepta la aceast schi'%are %rusc de su%iect. 4are petrolier> ; 4el care a &ost a"ariat a(i di'inea, do'nule co'andant. ; 4ontinu s na"ighe(e 'preun cu noi, rspunse intrigat 8aller.. Merge, dar a a'%arcat 'ult ap. Ai "reun 'oti" special s te interese(i de el> ; $ici unul, do'nule co'andant. M interesa aa-,, pur i si'plu, rspunse tnrul, de ast dat cu un ('%et ade"rat pe %u(e. nelegei... ) e+plo(ie n&undat s&r' tcerea nopii, ntre- rupndu-3. Su% presiunea undei de oc Ulysses se nclin puternic la %a%ord. 8aller. se cltin i ar &i c(ut &r inter"enia pro'pt a lui 0etersen. Micarea de ruliu a na"ei care se redresa l o%lig 3a un alt e&ort: $icholls ntlni pri"irea lui, %rusc nspi'ntat. Acest (go'ot le era, din ne&ericire, prea %inecunoscut. *octorul i susinu pri"irea, cu ini'a strns de 'il pentru acest 'uri%und n sarcina cruia cdea acu'. ) nou po"ar: ddu ncet din cap, con&ir'nd n sil ceea ce e+pri'au, &r a<utorul cu"intelor, ochii lui 8aller.. ; M te' c. a"ei dreptate, do'nule co'andant. A &ost o torpil. 4are"a a oprit-o cu coca lui. ?Atenie= 7lasul din di&u(or era precipitat, intens, ne&iresc de tare n tcerea care ur'ase e+plo(iei. Atenie= 4o'andantul e che'at pe puntea de co'and. -r- gent= 4o'andantul pe puntea de co'and= -rgent= ' +i n "ineri seara Aproape cur%at n dou, co'andantul 8aller. se ag de %alustrada scrii care ducea la puntea pro"a. Arunc tM pri"ire 'rii, dar nu putu distinge ni'ic. 0rin &aa ochilor plutea, or%indu-l, o n"ol%urare ntunecat,N'ugi- toare, parc stropit de snge i str%tut de &uigere de lu'in. 1espira greu, durerea i sgeta pl'nii 'artiri(ai, un clete uria i strngea coastele de <os, s&r- 'ndu-le. Ge('etica goan de la co'parti'entul ca%es-. ta&tului pn aici l ucisese aproape. 1eali(a, "ag, lucrul acesta i-i spunea c %ra"ase 'oartea prea 'ult, 'ult prea 'ult, i c, pe "iitor, ar tre%ui s &ie 'ai prudent... Ereptat, "ederea i se li'pe(i, dar lu'ina cea or%itoare struia. ?*u'ne(eule 'are, gndi 8aller., i un or% ar putea "edea tot ce e de "(ut aici.@ Acest ?tot@ era silueta ntunecat i att de tears nct putea trece drept i'aginar, a unui petrolier, cu&undat 'ult n ap i o coloan uria de &lcri, nalt de cte"a sute de 'etri, nind din 'i<locul ciupercii de &u' dens care-i n"luia etra"a. 3ntre ei era ca' o <u'tate de 'il, dar chiar i la distana aceasta 'ugetul incendiului era aproape insuporta%il. 8aller. l i+a ngro(it. n spatele lui au(ea cu' n<ur $icholls, cu ciud, pe-n&undate, continuu. Mna lui 0etersen atinse %raul lui 8aller.. ; *o'nul co'andant dorete s urce pe puntea de ^co'and> ; ) clip, 0etersen, o clip. Ateapt. Mintea se pusese din nou n aciune: ochii - a"eau patru(eci de ani de antrena'ent -- parcurgeau, auto'at, ori(ontul. ?4iudat, i spuse el, petrolierul aproape nu se "ede - e pro%a%il =ytura - perdeaua asta groas de &u' l 'aschea(...@ 4elelalte "ase ale con"oiului, al%e, aido'a unor &anto'e, se

detaau per&ect pe al%astrul-n- digo al cerului, scldate ntr-o lu'in uciga. 0ieriser, pn i stelele. i ddu sea'a c $icholls s&irise cu n<urturile i` c-i "or%ea. ; 2 un petrolier, nu-i aa, do'nule co'andant> $-a' &ace %ine dac ne-a' ndeprta> A'intii-" %ine cu' s-a nt'plat cu cellalt= ; 4are cellalt> 8aller. a%ia dac-l asculta. ; 2oc&ella. Acu' cte"a (ile... Ga nu, *u'ne(eule,, nu, a &ost chiar a(i di'inea=... ; 4nd petrolierele iau &oc, ele ard, $icholls, rosti 8aller. cu o stranie detaare. *ac e "or%a doar de incendiu, pot re(ista destul de 'ult ti'p. 0etrolierele 'or greu, dragul 'eu, teri%il de greu. 2le i(%utesc s triasc chiar i atunci cnd alte na"e ar &i de'ult la &und. ^- *ar tre%uie s ai% o gaur ct o cas n %ord= protest $icholls. ; $-are i'portan, replic 8aller. care prea c ateapt, c pndete ce"a. 8asele astea au o &or'ida%il re(er" de energie. 0oate din pricina celor F/ de cale- re(er"oare per&ect etane, ca s nu 'ai "or%i' de co&er- da'uri, de co'parti'entele po'pelor, de 'aini... $-ai au(it niciodat de procedeul $elson care const n insu- &iare de aer co'pri'at n calele unui petrolier ca s i se redea &lota%ilitatea i s &ie 'piedicat s se scu&unde> $-ai au(it niciodat de cpitanul *udle. Mason i de :&io> $-ai au(it... Se opri %rusc i, cnd relu, "istoarea 'olco'eal din glas dispruse. ; A' tiut= e+cla' el cu o "oce "i%rnd de sure+- citare. A' %nuit= =ytura continu s na"ighe(e, s gu"erne(e= S&ini prini= -ite-o c &ace aproape 1A noduri= -rgent pe puntea de co'and= 0icioarele lui 8aller. se desprinser de punte i n-o regsir dect n 'o'entul n care, cu in&inite precau- iuni, 0etersen l depuse pe panoul gudronat n &aa unui secund uluit. 8aller. ('%i uor la "ederea ui'irii lui Eurner, ale crui sprncene stu&oase puneau dou accente circu'&le+e pe chipul lui osos de pirat, cu trsturile 'ai dltuite ca oricnd de &lcrile or%itoare ale petrolierului incendiat, ?*ac e cine"a care s-a nscut !CC de ani 'ai tr(iu, apoi acela se chea'... se surprinse 8aller. gnd.ind aiurea... dar ce &ericire e s ai un ase'enea o' ling tine=@ ; M si't &oarte %ine, Eurner, spuse el cu un rs scurt. GrooKs a decis c a' neaprat ne"oie de un 8ineri. 2 &ochistul 0etersen. i <oac rolul cu prea 'ult entu(ias' i e, poate, nclinat s e+ecute ordinele cu un oarecare e+ces de contiincio(itate. *ar n seara asta a &ost pentru 'ine o ade"rat 'an cereasc... $u-i %ate capul cu 'ine... spune-'i 'ai %ine ce cre(i despre du'nealui> i art cu degetul petrolierul care ardea acu' cu o &lacr i 'ai al%, la &el de greu de pri"it ca i soarele la a'ia(. ; -n e+celent &ar pentru orice na" sau a"ion ger'an a&lat n cutarea noastr, %o'%ni Eurner. A' putea tot att de %ine e+pedia un 'esa< la Erond<he' [27], din- du-le ne'ilor latitudinea i longitudinea noastr. ; ntoc'ai - apro% 8aller.. n plus, o&er i cte"a inte 'agni&ice su%'arinului care l-a torpilat. h un indi"id periculos, do'nul acesta, Eurner. Erea%a pe care a &cut-o e re'arca%il... ntr-o o%scuritate aproape total. ; A e+istat pese'ne un hu%lou pe care cine"a a uitat s-l nchid. $-a"e' destule na"e de escort ca s pute' "eri&ica tot ti'pul ca'u&la<ul. n rest, re'arca%ilul sta i iese n 'o'entul de &a pe nas. =i8ing e deasupra lui, n contact direct. 2u l-a' tri'is-.

N - Gra"o= apro%, clduros, 8aller.. Se rsuci nspre petrolierul n &lcri, apoi din nou ctre Eurner. Faa i Wera crispat. - 8a tre%ui s-l sacri&ic'. Eurner nclin ncetior capul i repet, ; 8a tre%ui s-l sacri&ic'. ; 2 =ytura" nu-i aa> ; *a. Acelai care a 'ai pri'it o lo"itur a(i di'inea. ; 4ine-l co'and> ; W Ha%ar n-a', 'rturisi Eurner. 0ilot, tii unde-i lista cu na"ele con"oiului> W- $u, do'nule secund. Ga%.-IapoK era o"itor, surprin(tor de nesigur pe el. 9tiu c o a"ea do'nul a'iral... acu' ns e pro%a%il distrus. ; W 4e te &ace s cre(i una ca asta> ntre% cu "ioiciune 8aller.. W- A(i dup-a'ia(, Spicer, ordonana do'nului a'iral, a &ost ct p-aci s 'oar su&ocat de &u': l-a gsit, pe do'nul a'iral &cnd un &oc ct toate (ilele n cada de %aie. 6icea c arde docu'ente de i'portan "ital care nu tre%uie s cad n 'inile ina'icului. 2rau, n special, "echi <urnale de %ord, dar cred c i lista cu na"ele con"oiului se gsea printre ele. $u-i nicieri n alt parte. ; Sr'anul %trn... *in &ericire, Eurner i aduse a'inte la ti'p c "or%ete despre a'iral, se opri, cltin din cap cu 'il i ntre%, S-i e+pedie( un se'nal lui Fletcher, pe 2ape HattterasH ; $-are rost, &cu, agasat, 8aller.. $u 'ai a"e' ti'p... Gentle., ctre cpitanul =yturei3 ?1og e"acuai i'ediat na"a: " scu&und'@. n aceeai clip 8aller. se cltin i instincti" se ag de %raul lui Eurner. ; 3art-', te rog, a' i'presia c picioarele re&u( s ' 'ai slu<easc. Mai e+act, au i re&u(at. 6'%i trist &eelor ngri<orate ntoarse spre el. 3nutil s 'ai po(e(,, nu-i aa> 4nd picioarele ncep s se r("rteasc... )&, *oa'ne, s-a (is cu 'ine= ; $ici nu-i de 'irare= replic Eurner. $u '-a purta cu un cine tur%at cu' " purtai du'nea"oastr, cu propria persoan= Haidei, do'nule co'andant, insta- lai-" n &otoliul a'iralului. 9i nc i'ediat. *ac n-o &acei, i ordon lui 0etersen s " duc pe %rae, a'enin el prndu-i-se c 8aller. "rea s proteste(e. -n ('%et nlocui ns protestul ateptat i 8aller. se ls cu'inte a<utat s se ae(e n &otoliu. Scoase un o&tat adnc, %inecu"ntnd re(e'toarele pentru %rae i cea&. Se si'ea la captul puterilor, neputincios, trupul su "lguit era nu'ai durere, &rigul l ucidea: n acelai ti'p, era 'ndru i recunosctor c Eurner nici 'car nu-i sugerase s co%oare. Au(i n spatele su (go'otul uii 'etalice care se nchidea, 'ur'ur de glasuri, apoi Eurner i &cu apariia (icnd, ; A sosit co'andantul poliiei, do'nule co'andant. L-ai che'at du'nea"oastr> ; *a, eu. 8aller. se ntoarse. 4hipul i se nsprise. ; 0o&ti' ncoace, Hastings. 4o'andantul poliiei lu po(iia de drepi. 4a de o%icei, &aa sa era o 'asc indesci&ra%il, lipsit de orice e+presie, aproape inu'an n lu'ina crud a incendiului.

; Ascult-' atent, &cu 8aller. ne"oit s ridice "ocea ca s do'ine "uietul &lcrilor. 2&ortul acesta l sleia. $u a' ti'p acu' s stau de "or% cu du'neata. ) s te che' 'ine di'inea. 0n atunci, "ei eli%era i'ediat pe 'aistrul-torpilor 1alston. *up aceea, predai &uncia, hrtiile i cheile aspirantului 0errat. 2 a doua oar cnNd ai depit li'itele autoritii du'itale: este un a%u( peste care nc s-ar putea trece: dar ai inut nchis un o' n ti'pul alar'ei de lupt. *einutul putea 'uri ca un o%olan prins n capcan. *in acest 'o'ent nu 'ai eti co'andantul poliiei pe Ulysses5 Asta a &ost totul. Ei'p de dou secunde, Hastings r'ase ncre'enit, pstrnd o tcere uluit i incredul. Apoi, disciplina de &ier ced i el &cu un pas nainte, cu %raele ridicate, rugtor. Masca de pe &aa sa c(use, &cnd loc unei e+presii de aiureal. ; Snt de'is din &unciile 'ele= *e'is din &uncii= *o'nule co'andant, nu putei &ace aa ce"a= $u putei... 7lasul i se &rnse ntr-un sughi de durere: degetele de oel ale lui Eurner i (dro%eau cotul. ; S nu-i spui co'andantului, ?nu putei@, i susur el la ureche. Ai au(it ce a ordonat> 0rsete puntea= -a pocni nchi(ndu-se n ur'a lui. 0e ton de con"ersaie, 4arrington o%ser", ; 4are"a de la %ordul =yturei are i cap, nu nu'ai cciul. Au pus un &iltru rou pe la'pa Aldis. Fr el, se'nalele ar &i r'as in"i(i%ile. Eensiunea se risipi instantaneu. Eoate pri"irile &i+ar- lu'inia roie care clipea de (or la trei(eci de 'etri n spatele &lcrilor. 4hiar i aa, se'nalul era greu de desluit. Grusc, re&lectorul se stinse. ; 4e-a trans'is, Gentle.> ntre% 8aller.. Gentle. tui n chip de scu( nainte de a traduce, ?A"ei draci> ncercai s-o &acei i intru n "oi= Maina e intact. 0ute' re(ista@. 8aller. nchise ochii pentru o clip. ncepea s neleag prin ce trecuse %trnul 7iles. 4nd i deschise, hotrrea sa era luat. ; Se'nali(ea(, ?0unei n pri'e<die ntregul con"oi. 2"acuai i'ediat na"a= 1epet, i'ediat=@ Apoi, ntorcndu-se ctre secund, ; M nclin n &aa lui. 4u' i-ar place s e(i clare pe cte"a 'ii de tone de %en(in care te pot e+pedia n orice secund ad patresH 0ro%a%il are i ulei n unele- tancuri... *oa'ne, ce sil 'i-e s &iu o%ligat s a'enin un o' n ase'enea chip= ; 8 neleg, do'nule co'andant, 'ur'ur Eurner. 9tiu ce nsea'n aa ce"a. M ntre% ce &ace ns =i8ing.. $u credei c-ar &i tre%uit s a"e' "eti de la el> ; Eri'ite un se'nal, ordon 8aller.. 4ere in&or'aii. Se uit peste u'r, cutnd cu pri"irea o&ierul torpilor. ; -nde-i Marshall> ntre% el. ; Marshall> &cu Eurner, surprins, La in&ir'eried &irete. 2 pe lista rniilor, nu " a'intii> 0atru coaste rupte. ; Aa-i, aa-i, ncu"iin 8aller., cltinnd ostenit din cap, &urios pe sine nsui. 9i pri'ul 'aistru torpilor... $o.es, da>... A &ost ucis ieri n postul instalaiilor au+iliare nr. D... *ar 8icKers> ; Se a&la la co'anda de "ntoare antisu%'arin.

; 4o'anda de "ntoare antisu%'arin... ngns 8aller.. n 'o'entul acela se ntre%a cu' de-i 'ai %tea ini'a. *epise de'ult stadiul oaselor ngheate i al Wsngelui coagulat. ntregul su corp era un %loc co'pact de ghea... $u %nuise "reodat c poate e+ista un ase'enea &rig. 3 se prea chiar deose%it de ciudat c ncetase s 'ai tre'ure... ; A' s-o &ac eu, do'nule co'andant, spuse Eurner ntrerupndu-i re"eria. A' s lanse( torpila de aici, de pe puntea de co'and. 0e "re'uri trecea' drept cel 'ai prost o&ier torpilor... 6'%i uor... 0oate c 'na n-a pierdut picul de nde'nare pe care l-a a"ut odat. ; Mulu'esc, &cu 8aller.. Acionea(. W- 8o' &i ne"oii s lans' de la tri%ord. 4o'anda de lansare %a%ord a &ost distrus a(i di'inea... nu i-a priit ntlnirea cu ar%orele trinchet... M duc s "eri&ic *u'aresi-ul [28]... *u'ne(eule= Strnse cu atta putere u'rul lui 8aller. nct acesta se str'% de durere. 2 A'iralul, do'nule co'andant. -rc pe puntea de co'and= 8aller. se rsuci. Eurner spusese ade"rul, E.ndall depise parapetul i se ndrept ctre el. n penu'%ra punii prea o &anto'. Flcrile conturau "iu capul descoperit, cu u"ie rare de pr al%, &aa cenuie, <alnic 'u'i&icat, u'erii su%it c(ui, ine+plica%il de sla%i su% pelerina neagr de ploaie. Mai 'ult nu se putea "edea, n tcere, E.ndall tra"ers puntea i se opri lng 8aller.. Spri<inindu-se de %raul, pro'pt o&erit, al lui Eurner, co'andantul co%or din &otoliu. E.ndall l pri"i &r s ('%easc, ddu gra" din cap i se cr pe locul su. Lu apoi %inoclul ae(at pe 'sua din &a i parcurse pe-ndelete ori(ontul. Eurner re'arc pri'ul, ; *o'nule a'iral, nu a"ei 'nuile= ; 4e> 4e-ai (is> E.ndall puse %inoclul la loc i-i cercet, dar &r curio(itate, 'inile %anda<ate i ptate de snge. Ah, tia' c a' uitat ce"a= 2 pentru a doua oar c-o &ac. Mulu'esc, Eurner. 6'%i politicos, lu %inoclul i se apuc s e+a'ine(e iari ori(ontul. Grusc, 8aller. si'i cu' l trece un &ior, 'ai cu'plit ca toate celelalte, un &ior care n-a"ea ni'ic co'un cu &rigul nopii polare. Eurner o"i o clip, apoi se ntoarse nspre Ga%.- IapoK. ; 0ilotule, nu cu'"a a' "(ut atrnnd n ca'era hrilor o pereche de 'nui> ; Ga da, do'nule secund. 3'ediat. 9i Ga%.-IapoK dispru &ulgertor de pe punte. Eurner se uit din nou la a'iral. ; 4apul, do'nule a'iral... 2 descoperit. $-ai "rea o canadian, o glug> ; ) glug> &cu E.ndall n"eselit. 4e s &ac cu ea> $u 'i-e &rig... Acu' ns iart-', cpitane... 9i %inoclul a &ost aintit direct pe "l"tile or%itoare ale =yturei. Eurner l pri"i iari, l pri"i i pe 8aller., e(it, apoi se ndrept ctre colul din pupa al co'en(ii. 4arpenter toc'ai re"enea cu 'nuile cnd di&u(orul postului E.F.F. se declan, ; E.F.F. ctre co'and= E.F.F. ctre co'and= Se'nal de la =i8ing3 ?0ierdut contactul. 4ontinui cercetrile@. ; - ?0ierdut contactul=@ e+cla' 8aller.. 4el 'ai ru lucru care ni se putea nt'pl= -n su%'arin nereperat care d trcoale i ntregul F1 // ilu'inat ca la %lci. ?-n %lci, gndi el cu a'rciune, %arci unde se trage cu puca n poru'%ei de lut... 9i nici o posi%ilitate de a riposta acu', cnd contactul a &ost

pierdut. n orice secund de aici ncolo deci...@ Se rsuci pe clcie, dar tre%ui s se apuce de ha%itaclu ca s nu cad. -itase ct e de sl%it i ct de tare l de(echili%ra nclinarea punii a"ariate. ^-W Gentle.= $ici un rspuns de la =yturaH ; $u, do'nule co'andant. Gentle. era tot att de ngri<orat ca i secundul, la &el de contient c tre%uie s se gr%easc. 0oate c nu 'ai au curent... Ga nu, uite-i c se'nali(ea(= ; *o'nule, co'andant, rsun glasul lui Eurner. 8aller. se ntoarse. ; 4e s-a nt'plat, Eurner> $d<duiesc c nu "ii. cu alte "eti proaste> ; Mi-e tea' c da, do'nule co'andant. 3'posi%il ele 'ane"rat tu%urile %a%ord. Snt nepenite. ; 3'posi%il de 'ane"rat= e+cla' iritat 8aller.. -ite ce noutate= Au &cut ghea. *-o <os cu ciocanul, cu ap clocotit, cu la'pa de sudur, ia orice "echitur de... ; 1egret, do'nule co'andant, l ntrerupse Eurner cltinnd cu prere de ru din cap, dar nu-i "or%a de aa ce"a. 0lat&or'a tu%urilor i piesele de ochire au &ost dislocate. 8ina o poart &ie o%u(ul care a distrus 'aga(ia 'aistrului de 'ane"rare, &ie cel care a &cut pra& postul instalaiilor au+iliare nr. D. n tot ca(ul, e ?Kaput@ N ; 0er&ect, &cu ner%dtor 8aller.. 8a tre%ui atunci s ne ser"i' de tu%urile de la tri%ord. ; Siste'ul lor de co'and de pe punte e i ei distrus, do'nule co'andant, o%iect Eurner. *oar dac lans' torpilele direct de la declanatoarele auto'ate ale tu%urilor., - $u "d de ce n-a' &ace-o, ce (ici> n &ond, pentru asta i instrui' pe torpilori. * ordin echipei %a%ord - sper c tele&onul cu ei &uncionea( - d ordin s &ie gata. ; A' neles, do'nule co'andant. ; nc ce"a, Eurner... ; )rdonai. ; Ee rog s ' ieri. 6'%i stn<enit. *up cu' (icea 'o 7iles, "or%ind despre el nsui, snt un %trn ciu&ut i cu harag. Suport-' totui, "rei> Eurner i ('%i cu prietenie, dup care rede"eni i'ediat serios. ; 4u' se si'te> 8aller. l pri"i ndelung pe a'iral, apoi, cu o 'icare aproape i'percepti%il, cltin trist din cap. Eurner i-l plec ndurerat pe al su i se ndeprt.. ; 2i %ine, Gentle., ce s-aude> ; 2 ca' ncurcat, do'nule co'andant. $-a' reuit Ws desluesc totul. 6ice c "a a%andona con"oiul i "a na"iga independent. 4a' aa ce"a, do'nule co'andant. S na"ighe(e independent= $u era o soluie. 8aller. o tia. Ar &i putut s ard ore n ir, de("luind &r s "rea pre(ena celorlali chiar dac ar &i ur'at alt dru'. n plus, ce-ar &i nse'nat pentru acest petrolier 'utilat, cuprins de &lcri, s na"ighe(e de unul singur, &r protecie, cale de 1 CCC de 'ile pn la Mur'ansK, cele 'ai in&ernale 'ile din lu'e= 8aller. nchise ochii. i si'ea ini'a sngernd. -n ase'enea o'... ) ase'enea na"... i s &ii o%ligat s-i distrugi pe a'ndoi= 0e neateptate, E.ndall co'and,

; 4r'a DCS la stnga= 7lasul &usese puternic, autoritar. 8aller. nepeni de groa(, DCS la stnga ar &i nse'nat s se npusteasc direct n =ytura5 Se scurser dou secunde de tcere, dup care 4ar- rington, o&ierul de cart, se aplec peste porta"oce i repet, ?DC la stnga@. 8aller. &cu un pas nainte, dar se opri net "(ndu-l pe 4arrington &cndu-i de lucru cu porta"oce: de &apt, ndesase o 'nu n plnie. ; 4r'a la (ero. ; 4r'a la (ero= do'nule a'iral. ; 0er&ect. 4o'andante= ; *a, do'nule a'iral. ; Lu'ina asta ' supr la ochi. $-a' putea stinge incendiul> ^-^ 8o' ncerca, do'nule a'iral. 8aller. se apropie de el i-i spuse cu %lndee, A"ei aerul o%osit. $-ai "rea s co%ori> ; 4u'> S co%or> 2u> ; ntoc'ai, do'nule a'iral. ) s " che'' dac "o' a"ea ne"oie de du'nea"oastr, adug el pe un ton persuasi". E.ndall re&lect o clip, apoi scutur hotrit din cap. ; 3'posi%il, *icK. $-ar &i corect &a de du'neata... 7lasul i se stinse ntr-o %ol%oroseal din care lui 8aller. i se pru c aude, &r s &ie ns sigur, cu"intele ?a'iralul E.ndall@. ; $-a' neles prea %ine, do'nule a'iral... ; $i'ic= &cu E.ndall cu neateptat %ruschee. 0ri"i n direcia =yturei" scoase o e+cla'aie de durere i ridic %raul ca s-i &ereasc ochii. 8aller. se trase i el ndrt strngnd pleoapele ca s atenue(e or%itoarea strlucire a <etului de &lcri nit din petrolier. Aproape si'ultan, e+plo(ia i asur(i, iar su&lul ei i &cu s se clatine. =ytura &usese din nou torpilat: proiectilul ni'erise n pupa na"ei, lng co'parti'entul 'ainilor. Flcrile se (%uciu'au tur%ate. *oar puntea de co'and, 'iraculos cruat de &oc i &u', se nla solitar n 'i<locul "asului. n clipa n care se produse ocul, 8aller. i (ise, ?Acu' se "a duce la &und. Mult nu 'ai poate re(ista@. 9tia ns c se 'inte, c de &apt ncerca s e"ite ine"ita%ila deci(ie ce-i incu'%a. *up cu' i spusese i lui $icholls, petrolierele 'or greu, teri%il de greu. ?Sr'anul 7iles, i trecu ine+plica%il prin 'inte, sr'anul, %trnul 7iles...@ Se ndrept spre colul din pupa al co'en(ii. Eurner rcnea &urios n receptorul tele&onului. ; Ai s &aci ce i se ordon, &ir-ar s &ie= M au(i> ndreptai tu%urile spre int i'ediat= *a, aa a' spus s ?i'ediat=@ 8aller. i atinse %raul. ; - 4e se nt'pl, Eurner> ; 4e o%r(nictur a&urisit= se roi Eurner. Au(i, s-'i spuie el mie ce anu'e tre%uie s &ac= ; 4ine> ; 9e&ul ser"anilor de la tu%urile lanstorpile. A'icul du'nea"oastr 1alston, rspunse 'nios Eurner.

; 1alston> Adic da, 'i-a spus c acela e postul lui de lupt de noapte. 9i care-i %u%a> ; 4are-i %u%a> 6ice c nu crede c ar putea &ace aa ce"a. 4 nu-i place. 4, ' rog &ru'os,N n-are che&= $esupunere cras= tuna Eurner. ; 1alston... eti sigur c-i el> Ah, &irete c este= M ntre%... %iatul sta a trecut prin nite ncercri personale teri%ile, Eurner. 4re(i c... ; $u 'ai tiu ce s cred= Eurner ridic receptorul tele&onului, Eu%urile snt la CS> n s&irit= 4e-e> 4e-ai (is> *e ce nu... 4u tunul> 4u tunul= Ernti &uri%und receptorul i se ntoarse spre 8aller., ; M roag, ' i'plor s &olosi' tunul n locul torpilelor= A nne%unit, pese'ne= *ar ne%un sau tea&r, co%or ndat i-i %ag 'inile n cap plodului stuia r("rtit= $iciodat 8aller. nu-l "(use pe Eurner att de &urios. ; W l putei nsrcina pe 4arrington s rspund la tele&onul acesta, do'nule co'andant> ; Firete, &irete. 4e"a din &uria lui Eurner i se trans'isese i lui 8aller.. )ricare i-ar &i senti'entele, nu-i 'o'entul s le e+pri'e, &cu el cu aspri'e. Scu- tur-l (dra"n= 0oate c a' &ost prea indulgent cu el: poate i nchipuie c snte' datornici lui, psihic de(a"anta<ai, pentru trata'entul nedrept la care a &ost supus... Gine, Eurner, %ine= $er%darea crescnd a lui Eurner srea n ochi. ^ - *u-te acu'. *eschide' &ocul peste trei-patru 'inute. Se rsuci %rusc pe clcie i intr la ti'onerie. ; Gentle.= ; )rdonai. ; -n ulti' se'nal... ; Aruncai-" o pri"ire, do'nule co'andant, l n- t rerupse 4arrington. ncetinete. 8aller. se apropie i pri"i pe deasupra parapetului. =ytura" 'as co'pact de &lcri 'ugltoare, se a&unda rapid cu pupa. ; 0regtesc gruile, do'nule co'andant, anun agitat Ga%.-IapoK. 4red c... aa-i, da, da, "d cu' las alupele la ap= ; Sla" *o'nului, 'ur'ur 8aller.. Se si'ea ca i cu' ar &i se'nat o nou poli cu "iaa. 4u capul plecat, se cra'pon cu a'%ele 'ini de parapetul pasarelei: reacia psihic l isto"ise nspi'n- ltor. *up cte"a clipe ridic &runtea i ordon cal', F>A ; Erans'itei ci&rat prin radio lui Sirmis3 ?M ntorc ca s '%arc supra"ieuitorii de pe =ytura9. 9i, surprin(nd rapida cuttur a lui 4arrington, ddu din u'eri. ; 1iscul de a ncasa o torpil e acelai i ntr-un ca( i n cellalt... aa c, la dracu cu ordinele A'iralitii= *oa'ne, adug el cu un %rusc acces de &urie, ce n-a da s ntlnesc deri"nd n Marea Garent( un "as plin cu r(%oinici de la Uhitehall, aceia care inter(ic oprirea pentru sal"area nau&ragiailor

Se ntoarse i-i (ri pe $icholls i pe 0etersen. ; Mai eti aici, $icholls> $-ar &i 'ai %ine s co%ori> ; 4u' dorii, do'nule co'andant... $icholls e(it i, artndu-l pe E.ndall cu o 'icare a capului, continu, M-a' gndit ns c poate... ; W Ai per&ect dreptate. 8ede' i'ediat. 8rei s atepi o clip> 9i ridicnd glasul, 0ilotule= ; *a, do'nule co'andant. ; A'%ele 'aini ncet nainte. ; W A'%ele 'aini ncet nainte, do'nule co'andant. La nceput 'ai ncet, apoi din ce n ce 'ai repede, Ulysses e"olu i se ndrept spre coada con"oiului. 4u- rnd a &ost depit i de ulti'ele cargouri, na"ignd ctre nord-est. $insoarea se nteise, dar lu'ina strlucitoare a incendiului continua s scalde na"ele, nspi'n- ttor de "ulnera%ile i de(ar'ate. Fier%nd ds 'nie, Eurner se propi n dreptul tu%urilor lanstorpile de la %a%ord. )rientate la tra"ers, guri uriae i sinistre, lu'inate de "l"taia nalt, ele inteau deprtarea peste scprrile inter'itente ale hulei. 3l "(u i'ediat pe 1alston, cocoat deasupra tu%ului central, la postul de co'and pe care nu-l prote<a nici un %linda<. ; 1alston= se rsti Eurner, i'perati" i dur, "reau s-i "or%esc= 1alston se ntoarse i'ediat, se scul i sri pe punte. *e aceeai nli'e cu secundul n &aa cruia sttea, ochii si al%atri, ngri<orai, se a&lau la acelai ni"el cu ochii negri, scprnd de &urie, ai o&ierului. ; 4e dracu te-a apucat, 1alston> 1e&u(i e+ecutarea ordinelor> ; $u, do'nule cpitan, rspunse 1alston cu o ne&ireasc ncordare n glas, nu-i ade"rat. ; $u-i ade"rat= 0upilele lui Eurner se contractaser. Secundul i stpnea cu greu tur%area. 9i-atunci, -ce-i cu idioenia aia c nu "rei s lanse(i torpilele> Ai cu'"a de gnd s-i &aci concuren &ochistului 1ile.> Sau i-ai pierdut, pur i si'plu, 'inile, asta n ca(ul c le-ai a"ut "reodat> 1alston nu rspunse ni'ic. Aceast tcere, care putea &i lesne interpretat drept o insolen 'ut, l scoase co'plet din srite pe Eurner. Minile lui puternice se ncletar pe canadiana 'arinarului, l trase spre dn- sul i cnd &eele lor &ur gata-gata s se ating, opti, ; Ee-a' ntre%at ce"a, 1alston. $-a' pri'it rspuns. Atept. 4e nsea'n toate astea> ; $i'ic, do'nule secund. n ochii %iatului se putea citi, e"entual, o dureroas tristee, dar n nici un ca( lNric. 2u... 'ie... pur i si'plu nu-'i "ine... -rsc s &ac aa ce"a... s tri'it la &und o na" proprie= Acu', glasul su era rugtor, "i%rnd de un soi de disperare. Eurner ns r'ase indi&erent. ; - *e ce tre%uie s-l scu&und', do'nule secund> strig tnrul. *e ce> *e ce> ; $u-i "ina ta... dar uite c pune n pericol ntregul con"oi. Feele lor continuau s &ie desprite doar ^de ci"a centi'etri. Ai o sarcin de ndeplinit i ordine crora tre%uie s te supui. Mar la locui tu i e+ecutarea= *-i dru'uN= tun el "(nd c 1alston e(it. Sus la post= 1alston ns nu se clinti. ; Mai snt i ali gradai torpilori, do'nule cpitan, &cu el ridicnd, rugtor, %raele.

n ciuda oar%ei sale &urii, ce"a din "ocea %iatului l &cu pe Eurner s neleag c o'ul e n pragul disperrii. ; - S &ac alii tre%urile 'urdare> Asta ai "rut s spui, nu> ntre% el cu un dispre 'uctor. S le lai altora ceea ce nu-i place ie, <igodie 'ic= *-'i tele&onul=N 4he' eu puntea de co'and= nha tele&onul i se uit cu' 1alston urc ncet la locul su i se instalea(, eur%ndu-i spatele i uple- cndu-i capul peste aparatul de ochire. ^- 4arrington> Aici Eurner. La 'ine totul e gata. 4o'andantul e acolo> ; *a, do'nule secund. M duc s-l che'. 0use receptorul <os i trecu dincolo de grila<. ; *o'nule co'andant, cpitanul-co'andor Eurner "rea s... ; ) clip= Mna ridicat i tensiunea din glasul lui 8aller. l oprir pe 4arrington. ; 0ri"ete= 4e prerea ai> ntre% co'andantul dese'nnd cu un gest, peste silueta a'iralului care, cu %r%iaN lsat pe p.ept, 'or'ia ce"a ininteligi%il, petrolierul incendiat. 4arrington pri"i n direcia indicat. 9alupa de sal"are, a%ia "i(i%il printre &ulgii de (pad, 'olase par- 'ele n ti'p ce =ytura continua s nainte(e. Eicsit de oa'eni, 'ica a'%arcaie se ndeprta cu repe(iciune pe su% uriaa %olt de &u'... se ndeprta 'ult prea repede. 4arrington a"u %rusc re"elaia &aptului i se ntoarse spre 8aller.. 0ri"irea trist i o%osit a co'andantului o ntlni pe a sa. 4ltin uor din cap. ; 4ontinu s 'earg, do'nule co'andant. 2 st- pn pe 'ane"re... 4e "ei &ace> ; $-a' de ales. $ici o "este de la =i8ing" ni'ic de la Sirrus" (ero la Asdic-ul nostru... i su%'arinul acela care se 'ai a&l poate prin 'pre<uri'i... 4o'unic-< lui Eurner ce se petrece. Gentle.= ; )rdonai= ; Se'nali(ea( =yturei. 4uta dur a %u(elor li"ide era o de('inire a ochilor ntunecai, plini de su&erin. ?2"acuai na"a. 0este trei 'inute " torpil'. 2 ulti'ul 'esa<@. Ei'onier, cr'a FCS stnga. ; 4r'a FCS stnga. =ytura lua cap nord. Ulysses e"olu ncet, "enind aproape paralel i puin n pupa petrolierului. ; Mainile, <u'tate "ite( nainte. ; Ru'tate "ite( nainte. ; 0ilotule= ; *a, do'nule co'andant. ; 4e spune a'iralul> 0oi deslui> 4arpenter se aplec, ascult, cltin capul. *e pe cciula lui se scuturar cii"a &ulgi 'ici. ; 'i pare ru, do'nule co'andant, dar nu neleg... =ytura &ace prea 'ult (go'ot... 4red c &redonea(... ; ), *oa'ne=... 8aller. ls capul pe piept, apoi l ridic ncet, cu greutate. 4hiar i o 'icare att de nense'nat

era pentru el un e&ort insuporta%il. 0ri"i spre =ytura al crei Aldis rou clipea din nou. 4oncentrndu-i atenia ncerc s desci&re(e 'esa<ul, dar se'nalele erau prea repe(i... dac nu cu'"a ochii si erau prea %trni, prea o%osii, sau, pur i si'plu, 'intea re&u(a s-l 'ai slu<easc... 2ra ce"a hipnoti(ant n lu'inia aceea roie, clipind de (or ntre &antasticile cortine de &lcri, cortine care se strngeau ncet, prelu- dnd 'aiestuoasa i ine"ita%ila lor cdere. 9i deodat 'icua lu'in roie 'uri, att de %rusc, att de neateptat, nct nainte chiar de a-i &i dat el sea'a, au(i "ocea lui Gentle., ; Se'nal de la =ytura" do'nule co'andant. 8aller. i nclet i 'ai tare 'inile pe ha%itaclu. Gentle. 'ai 'ult intui dect "(u gestul de apro%are al co'andantului. ; Ee+tul 'esa<ului, ?*e ce " inei scai de 'ine> *uc-se dracului Marina de r(%oi= 4o'andantului, ns, toat tandreea 'ea@. ; ?Eoat tandreea 'ea@, repet 8aller., cltinnd din cap. 2 ne%un= Ere%uie s &ie ne%un= ?Eoat tandreea 'ea@, iar eu ' pregtesc s-l distrug=... 4arrington= ; - *a, do'nule co'andant. ; Spunei secundului s &ie gata. Eurner repet 'esa<ul pri'it de pe puntea de co'and i -se ntoarse spre 1alston, ; Fii gata, torpilorule= Arunc o pri"ire peste %ord i constat c acu' =ytura se a&la puin n pro"a lor i c Ulysses continua s se apropie. Si'i cu' su% picioare "i%raia 'ainilor di'inuea( i pricepu c na"a ncetinete. *in acea clip, 'asacrul putea ncepe n orice 'o'ent. 1eceptorul hri la urechea sa a%ia percepti%il, att de "iolent era 'ugetul &lcrilor. i ncord au(ul, ?$u'ai tu%urile OcP- i OfP. 8ite(a 'edie. 8ite(a intei, 11 noduri@. ; n ct ti'p> ntre% el. ; n ct ti'p, do'nule co'andant> repet 4arrington. ; $ou(eci de secunde, rspunse cu glas rguit 8aller.. 0ilot, 1CS la dreapta. Eresri %rusc au(ind %inoclul c(nd pe punte i "- (ndu-l pe a'iral pr%uindu-se, i(%ind "iolent, cu &aa i pieptul 'uchia parapetului de oel, cu 'inile %l- %nindu-se, de(articulate. ; 0ilot= Ga%.-IauoK se i repe(ise: trecnd un %ra pe su% corpul lui E.ndall, l susinea, prelund o parte din greutatea trupului inert. ; 4e "i s-a nt'plat, do'nule a'iral> ntre% el ngri<orat. 4u o%ra(ul lipit 'ai departe de 'uchia ascuit E.ndall se agit uor. ; Frig, &rig, psal'odie el cu glas tre'urtor al unui o' &oarte, &oarte %trn, - 4u'> 4e-ai spus> l i'plor Ga%.-IapoK. ; Frig. Mi-e &rig. ngro(itor de &rig. 0icioarele, picioarele 'ele= 7lasul se stinse i trupul a'iralului lunec, pr"lin- du-se n colul unde se a&la, cu &aa p'ntie rsucit ctre (pada care se cernea. ) intuiie, de &apt echi"alentul unei ori%ile certitudini, l &cu pe Ga%.-IapoK s ngenunche(e.

8aller. deslui e+cla'aia sa n%uit, l "(u cu' se ridic i se ntoarse spre el cu chipul ncre'enit de groa(. ; $-are... n-are ni'ic pe el, %l%i tnrul. 2 descul... picioarele snt sloi de ghea. ; *escul> &cu, incredul, 8aller.. 3'posi%il= ; 2 nu'ai n pi<a'a, do'nule co'andant. $i'ic altce"a= 8aller. se apropie cu pai nesiguri, scoase 'nuile, se aplec i 'ai s-i "in ru si'ind su% degetele sale pielea ngheat. ?*escul= n pi<a'a i descul= *e asta nu i-a' au(it paii cnd a "enit pe punte...@ i a'inti c ulti'a 'surtoare a te'peraturii indicase DAS su% (ero. 3ar E.ndall sttea acolo de 'ai %ine de cinci 'inute, descul n (pad= n aceeai clip si'i cu' dou 'ini puternice l apuc de su%suori i-l salt &r e&ort. 0etersen. Firete, nu putea &i decit 0etersen, cu $icholls n spatele lui. ; Lsai-' pe 'ine, do'nule co'andant, s ' ocup de toate astea. *a, 0etersen, du-l <os. Mai %ine dect orice altce"a, glasul &er' i sigur al lui $icholls, glasul unui o' co'petent n do'eniul su, i restitui lui 8aller. echili%rul, l readuse la pre(ent, la cerinele 'o'entului. 0ercepu dintr-odat "ocea precis, cu'pnit a lui 4arrington anunnd un cap, o "ite(, un gis'ent: "(u cu' =ytura" a&lat acu' la ACS %a%ord, se ndeprta ncet, continuu, r'nnd tot 'ai n ur'. 4hiar i la aceast distan cldura pro"ocat de incendii era a%ia-a%ia suporta%il. 4e tre%uie ns s &i &ost pe punile petrolierului> ; *rept aa, 4arrington. Foc de "oie= ; *rept aa. Foc de "oie. 4arrington ar &i putut acu' e+ecuta o 'ane"r ca pe ti'p de pace. ; Foc de "oie, repet Eurner. Ag receptorul i arunc o pri"ire n <urul su. Acu' e rndul du'itale, 1alston, spuse el ncetior. $u sosi nici un rspuns. )'ul ghe'uit la postul de co'and, ne'icat aido'a unei statui de piatr, prea s nu-l &i au(it. ; Erei(eci de secunde= Anun sec Eurner. Ai inta prins> ; *a, do'nule co'andant. Silueta i'o%il clinti i ntr-o clip se rsuci ntr-o ulti' i disperat rug 0entru *u'ne(eu, do'nule co'andant, nu e+ist nici o alt... ; *ou(eci de secunde= 'ugi &urios Eurner, 8rei s ai pe cugetul du'itale de rco"nic "iaa a o 'ie de oa'eni> *ac-o rate(i cu'"a... 4u o 'icare lent 1alston se ntoarse ndrt, spre 'are. 0re de o clip &lcrile or%itoare ale =yturei i lu'inar chipul i Eurner a"u un ade"rat oc (rin- du-i ochii scldai n lacri'i. 8(u apoi cu' %u(ele i se 'ic i-l au(i spunnd cu o "oce aton, n&rnt, ; Fii &r gri<, do'nule, n-a' s-o rate(. Mai curnd perple+ dect iritat, dar 'ai ales total incapa%il s 'ai priceap ce"a, Eurner ur'ri cu' '- neca sting se ridic n dreptul ochilor ca s-i tearg, n ti'p ce 'na dreapt se ncletea( pe 'aneta de lansare a tu%ului ?c@. 2ra n acest gest o hotrre att de categoric i n acelai ti'p att de 'ictoare n ire"oca%ilul ei, nct, &r "oie, lui Eurner i trecu prin 'inte &ai'osul "ers al lui 4haucer, ?3(%ind, lancea se opri trist@. Grusc, att de %rusc nct Eurner tresri in"oluntar, 'na se s'uci con"ulsi" ndrt. Au(i

clinchetul 'anetei, detuntura n%uit din interiorul tu%ului, uierul aerului co'pri'at i torpila ni, str&ulgernd o &raciune de secund n lu'ina &lcrilor, nainte de a-i spa %ra(d n apa 'rii. $u apucase %ine s dispar i tu%urile se cutre'urar din nou lansnd-o pe a doua. 4inci, apoi nc cinci secunde, Eurner pri"i &ascinat sia<ul de %ule disprnd n deprtare, /AC de Kilogra'e de a'atol nchise n tra%ucele de oel... 0entru ne&ericiii de pe %ordul =yturiei nu 'ai r'sese dect ndurarea cerului... *i&u(orul de pe punte prinse deodat glas, ; Atenie= Atenie= Adpostii-" i'ediat= Ad- postii-" i'ediat= Eurner i desprinse ochii de la 'are, ridic capul i "(u c 1alston continu s stea ghe'uit pe scunelul su. ; *-te <os de-acolo, puti i'%ecil= 8rei s &ii ciu-, ruit de schi<e cnd =ytura o s sar n aer> M au(i> Ecere. $ici un cu"nt, nici o 'icare. $i'ic n a&ara 'ugetului &lcrilor. ; 1alston= ; Lsai-', do'nule secund. 7lasul sunase stins. 1alston nici 'car nu-i dduse osteneala s se ntoarc. Scrnind o n<urtur, Eurner se cr dintr-un salt pe carcasa tu%urilor, l s'ulse pe 1alston de pe locul su i-l tr dup sine pe punte pn la adpost. Enrul nu se 'potri"i deloc: prea cu&undat ntr-o apatie total, ntr-o indi&eren a%solut. 4ele dou torpile i atinser inta. -n s&irit rapid, de o ciudat lips de spectaculos. Auditorii de pe Ulysses - spectatori nu e+istau - i pregtiser ner"ii ca s n&runte ocul unei %u%uituri cu'plite. $a &ost ni'ic. 0ur i si'plu tot 'i<locul na"ei se pr%ui, i, n"ins, sleit de atta lupt, =ytura se culc treptat, ostenit, pe un &lanc i pieri n adncuri. Erei 'inute 'ai tr(iu, Eurner deschise ua adpostului co'andantului i-l propulsa pe 1alston nuntru. ; 0o&ti', do'nule co'andant, spuse el. M-a' gndit c, poate, "-ar place s "edei cu' arat un disident. ; Aa i e, rspunse 8aller.. 0use pe 'as <urnalul de %ord i-l 'sur cu rceal, de sus n <os, pe tnrul torpilor. ; Ai &cut o trea% %un 1alston, dar asta nu-i scu( purtarea. ) clip, Eurner. 9i, ntorcndu-se ctre Ga%.-IapoK, ; *a, a' i'presia c-i e+act ce tre%uie, pilot. 8a &i o lectur edi&icatoare pentru nli'ile Lor... 4e nu scu&und ne'ii, o &ace' noi pentru ei... S nu uii 'ine s-i ceri lui Hatteras nu'ele cpitanului =yturei. ; 2 'ort... 4e rost are s " 'ai o%osii, rosti cu a'rciune 1alston. n aceeai clip se cltin su% i(%itura pal'ei co'an- dantului-secund. Su&lnd din greu, cu ochii ntunecai de 'nie, Eurner spuse aproape optind, ; - )%r(nictur= *e data asta ai depit 'sura= 1alston duse ncet 'na la o%ra( pipind ur'a staco<ie lsat de pal'.

; $u '-ai neles, do'nule co'andant, 'ur'ur el &r pic de &urie n glas i att de n%uit, nct a%ia i se puteau deslui cu"intele. $u'ele cpitanului de pe =ytura "i-l pot spune eu. l che'a 1alston, cpitanul Michael 1alston. 2ra tatl 'eu. ^ c33 e SMGAEA Eotul are un soroc, orice noapte i are (orile sale. 4hiar i cea 'ai lung dintre ele. 4hiar i atunci cnd (orile par c nu "or "eni niciodat, ele s&iresc prin a se i"i. Aa se nt'pl i cu F1 //: ele aprur, la &el de cenuii, de glaciale i de sinistre cu' &usese i noaptea, dar aprur totui. 6orile gsir con"oiul la circa DAC de 'ile dincolo de cercul polar, ndreptndu-se spre est n lungul paralelei de /FS, la <u'tatea dru'ului ntre Ran Ma.en i 4apul $ord: #S,!AN longitudine estic, calculase Ga%.-IapoK, dar nu era &oarte sigur. n condiiile unui cer acoperit i Na ninsorii care cdea cu &ulgi 'ari i dei, calculul punctului n care se a&lau &usese &cut cu apro+i'aie: o%u(ul care distrusese postul tele'etrelor pro"a, pul"eri(ase cu aceeai oca(ie i pupitrul de calcul auto'at al punctului na"ei. n 'are, ns, r'neau de &cut nc "reo /CC de 'ile 'arine. n patru(eci de ore, con"oiul - sau ce a"ea s 'ai r'n pn atunci din el - "a a<unge n gol&ul Iola i "a urca n susul &lu"iului ctre 0oliarnoie i Mur'ansK... n patru(eci de ore. 6orile surprinser cele 1! na"e ale con"oiului rspn- dite pe o ntindere de trei 'ile ptrate de 'are, tan- gnd "iolent n puternica hul de nord-nord-est, a crei trie cretea ntruna: 1! nu'ai, &iindc 'ai dispruse una n 'o'entul cel 'ai ntunecos al nopii. Min, torpil, ni'eni nu tia i nu a"ea s-o tie "reodat Strrus stopase i scotocise (ona ti'p de o or &olosind uriaele sale l'pi de se'nale. $ici un supra"ieuitor. *e alt&el, cpitanul )rr nici nu se atepta s gseasc "reunul pe un ger de 'inus FCS. 6orile "eniser dup o noapte de neso'n, o noapte n care Asdic-ul se'nalase n per'anen ecouri, o noapte de repetate i in&ructuoase lansri de grenade antisu%'arine, o noapte n care oa'enii &useser 'eninui tot ti'pul la posturile de lupt, sleindu-li-se ast&el, poate chiar n 'od ire'edia%il, i ulti'ele r'ie de "igilen, singurul te'ei al speranei - o speran i ni'ic altce"a - de a uspra"ieui pe ntinderile de ap ale Arcticei. Mai ru, noaptea aceasta epui(ase tot ce 'ai r'sese din re(er"ele de grenade antisu%'arine ale escortei... ) situaie &r precedent care ddea 'sura intensitii atacurilor, a n"erunrii cu care ina'icul hituise prada. *ar iat c acu' se nt'plase, nu 'ai e+ista nici o grenad. 4on"oiul era &r aprare. 4urnd, haitele de su%'arine a"eau s descopere c, de aici ncolo, pot lo"i nepedepsite... Firete, (orile aduser cu ele i reluarea posturilor de lupt -- asta, desigur, n ca(ul n care oa'enii nu le-ar &i ocupat de<a de cincispre(ece ore: cincispre(ece orc inter'ina%ile de ger nprasnic i su&erin, cincispre(ece ore n ti'pul crora echipa<ul lui Ulysses nu cptase de 'ncare ni'ic altce"a dect o ga'el de cacao i cte un sand"ici cu carne conser"at de "it, ntins ntre dou &elioare de pine, pe deasupra uscat: nu'ai de copt pine nu le arseser %rutarilor n a<un= 0osturile de lupt din (ori prelungeau cu nc dou nes&irite ceasuri ateptarea unor oa'eni stri"ii de o nenchipuit o%oseal, o%ligai s-i in pleoapele deschise cu degetele, n "re'e ce creierele lor - si'ple ghe'e de su&erin - i'plorau s li se acorde o singur secund, doar o secund i ni'ic 'ai 'ult, de repaus. ntr-o ase'enea stare un 'inut e egal cu o "enicie. ) teri%il "enicie. 3ar 'o'entul acesta era cu att 'ai i'portant, cu ct se tia c e 'o'entul critic al con"oaielor pentru 1usia, 'o'entul n care, de(ghiocat de orice arti&icii, o'ul aprea aa cu' era el n realitate. 0entru echipa<ul unei na"e rsculate, pentru nite oa'eni de<a <udecai i conda'nai, distrui din punct de "edere &i(ic i osJndii 'oral, pentru nite oa'eni care nici cu trupul, nici cu duhul nu 'ai a"eau s &ie "reodat ceea ce &useser cnd", cei de pe Ulysses puteau ine &runtea sus. Firete, nu chiar toi: n &ond, nu erau (ei: dar 'uli descoperiser - sau toc'ai descopereau - c punctul de unde nu 'ai este cale de ntoarcere nu e neaprat 'arginea prpastiei, c el poate &i &undul "ii, sau nceputul lungii ascensiuni a pantei opuse i

c atunci cnd ncepe s-o urce, o'ul nu 'ai n"rednicete nu i 'car cu o pri"ire coasta co%ort. 0entru unii nc nu e+istase nici 'argine de hu, nici &und de "ale: de pild, pentru 4arrington. Se 'plineau optspre(ece ore de cnd nu prsise puntea de co'and i era n continuare neschi'%at, ani'at de aceeai "igilen isto"it, dar totui trea(: un o' n(estrat cu o re(isten &r 'argini, un o' care n-a"ea s se pr%ueasc nicicnd i a crui pr%uire nici nu era de nchipuit. Eaina acestei trii n-o tia ni'eni. La &el erau i 'aistrul-principal Hartle., 'aistrul-&ochist Hendr., sergentul-'a<or 2"ans i sergentul Mclntosh: patru indi"i(i ciudat de ase'ntori, nali, soli(i, %ine"oitori, 'i<locii ca "rst, i'pregnai de tradiiile Marinei. Eaciturni, nu-i au(eai niciodat "or%ind despre ei nii: i cunoteau rolul i rostul, dar &r i&ose: tiau - &apt recunoscut de orice o&ier de 'arin, i n pri'ul rnd Nde el - c, n calitatea lor de cei 'ai "echi su%o&ieri, repre(entau -, ei i nu un o&ier oarecare ar'tura 'oral a lui 1o.al $a".. )r, toc'ai acest senti'ent al responsa%ilitii ntea n ei trinicia asta de granit. Mai erau, &irete, i alii, o 'n de oa'eni, ca Eurner, Ga%.-IapoK i *odson, pe care (orile i gsir nlai cu'"a deasupra lor nii, oa'eni pe care pri'e<dia, isto"irea i e+altau &iindc ele i nu'ai ele le o&ereau posi%ilitatea unei re"elaii plenare, posi%ilitatea de a-i do"edi c snt nscui ca s le n&runte. n s&irit, oa'eni ca 8aller., care se lsase do%ort de o%oseal i'ediat dup 'ie(ul nopii i care continua s doar' n ca(e'at i 'edicul-e& GrooKs: ancora lor sal"atoare era nelepciunea, aprecierea li'pede a &aptului c i ei i soarta lui F1 // au o nse'ntate relati", o <udecat rece, pur cere%ral, asociat cu o nes&irit 'il pentru ne%unia i su&erinele u'anitii. La captul cellalt al acestei scale de "alori, (orile gsir nite oa'eni - poate dou(eci, poate trei(eci - pierdui &r ans de 'ntuire. 0ierdui, ca n ca(ul lui 4arslaKe, din pricina egois'ului, a <alei de ei nii, a &ricii, pierdui &iindc &useser "du"ii de ar'ura lor, de autoritatea lor, ca Hastings, ori pierdui ca &runtaul Rohnson i nc "reo dou du(ini, din pricin c &useser 'pini prea departe i nu a"eau la nde'n o scn- dur sal"atoare de care s se agae. 3ntre aceste dou e+tre'e se a&lau ceilali - adic 'a<oritatea - care atinseser punctul (ero, dar care-i dduser sea'a c re(istena unui o' poate &i in&init i gsiser n aceast constatare resortul de oel al lecuirii. 4oa'a opus putea &i escaladat, dar nu &r a<utorul unui toiag. 0entru $icholls, negrit de isto"it de o lung noapte petrecut n picioare, cra'ponat de 'asa de operaie a ca%inetului 'edical, toiagul de care "or%ea' erau orgoliul i ruinea. 0entru caporalul *o.le, ghe'uit ca "ai de lu'e n adpostul %lindat de lng coul pro"a, cu ochii aintii la chinurile i continua dr- dial a tinerei sale echipe de ser"ani ai po'-po'-uri- lor centrale, era 'ila Ydesigur, ar &i negat-o, in<urnd de 'a'a &ocului=Z. Eot 'ila era toiag i pentru tnrul Spicer, de"otata ordonan a lui E.ndall - 'il i o i'ens durere &iindc, nchis n ca%in, a'iralul trgea s 'oar. Ar &i putut supra"ieui, chiar i cu a'%ele picioare a'putate de su% genunchi: dorina de a lupta, de a re(ista l prsise ns i GrooKs tia c %trnul 7iles "a &i &ericit s se cu&unde n 'arele so'n. Eoiagul celorlali, al (ecilor, poate sutelor de oa'eni ca turl.e- culosul McHuarter, ngheat pn-n 'du"a oaselor n hainele sale ude, dar care nu se 'ai n"rtea, cltinn- du-se pe picioare, n <urul pi"otului turelei ?f@ pentru c puternicul ruliu al na"ei agita ntruna apa adunat acolo: ca 0etersen care i risipea generos re(er"ele de &or ca s-i a<ute ca'ara(ii isto"ii: precu' 4hr.sler ai crui ochi tineri i ptrun(tori erau acu', cnd radarul &usese distrus, de o "aloare inesti'a%il i care scruta nencetat ori(ontul, acest toiag era 8aller., i'ensul respect i dragostea pe care i-o nutreau, certitudinea c niciodat nu-l "or de(a'gi. Acestea erau, aadar, toiegele i ancorele de sal"are i'palpa%ile ale lui Ulysses n 'o'entul n care se i"ir acele glaciale i lugu%re (ori: orgoliul, 'ila, ruinea, dragostea, durerea i instinctul de conser"are, dei acesta din ur' de"enise n pre(ent &actor aproape negli<a%il. *oar dou lucruri nu acionau ca prghii ale re(istenei, dou lucruri de care ni'eni nu inea sea'a, nu le po'enea "reodat, care nu e+istau pentru echipa<ui lui Ulysses@ dou lucruri pe care ini'ile senti'entale din Anglia, cura<oii autori de editoriale patriotarde, &urni(orii propagandei naionaliste ar &i dorit s le poat pre(enta unei lu'i ntregi ca generatoare ale re(istenei i ale inspiraiei, ura &a de ina'ic, dragostea

pentru &a'ilie i rege. -ra nu e+ista: cunoaterea este preludiul ei, or ei nu-l cunoteau pe du'an. 11 %leste'au, da, se te'eau de el i-l ucideau de cte ori puteau, dac n-ar &i &- cut-o ei, o &cea el. 4u att 'ai puin nu se "edeau %tn- du-se pentru rege i ar: nelegeau necesitatea r(%oiului, dar re&u(au s-o ca'u&le(e su% n&lcrrile unui patriotis' de parad: &ceau pur i si'plu ceea ce li se ordona, &iindc alt'interi ar &i &ost pui la (id i e+ecutai. *ragostea pentru &a'ilie, da, conta, dar nu preaN 'ult. 2ra &iresc s "rei s-i aperi pe cei dragi: dar ntr-o ase'enea ecuaie, "aloarea senti'entului "aria( n &uncie de &actorul distan. 2ra ca' greu pentru ei- ne"a ghe'uit n nia acoperit de ghea a )erliKon-u- lui, na"ignd n largul 3nsulei -rilor s-i nchipuie c prote<ea( n &elul acesta csua necat n tranda&iri din acel 4atsQold natal... 4t pri"ete restul, urile naionale pre&a%ricate i 'itul, gri<uliu ntreinut, al regelui i-al patriei, ele nu nsea'n ni'ic n clipa n care o'ul a atins ulti'a li'it a speranei i a puterii sale de a ndura, cci nu'ai e'oiile si'ple i &unda'entale, senti'entele po(iti"e cu' ar &i iu%irea i durerea, 'ila i disperarea l pot a<uta s depeasc aceast li'it. A'ia(. 4on"oiul na"iga n &or'aie strns spre est, %alansat de "aluri i or%it de (pad. Alar'a care n (ori i che'ase pe oa'eni la posturile de lupt &usese ulti'a din acea di'inea. $u 'ai r'seser dect patru(eci i patru de ore de 'ers, doar patru(eci i patru. 9i dac "re'ea asta continua, dac ineau 'ai departe cri"ul i ninsoarea care 'piedicau a"ioanele s (%oare, dac "i(i%ilitatea se pstra c"asinul iar "alurile r'neau tot att de 'ari, or%ind orice periscop Yn &ond e+ista aceast posi%ilitateZ, atunci nu'rul orelor s-ar &i redus la trei(eci i ase. A'iralul Rohn E.ndall 'uri la cte"a ceasuri dup 'ie(ul (ilei. GrooKs, care r'sese lng el ntreaga di'inea, trecu n &oaie drept cau( a decesului, ?9oc postoperatoriu i e+punere prelungit la &rig@, n realitate ns 7iles 'urise pentru c nu 'ai "oia s triasc. 1eputaia sa pro&esional era pierdut: ncrederea nine nsui dispruse: r'sese doar re'ucarea pentru 'oartea ctor"a sute de oa'eni. 3ar odat cu cele dou picioare rete(ate, singura "ia pe care o cunoscuse, pe care o iu%ise att i creia i consacrase, cu genero(itate i plcere, patru(eci i cinci de ani, s&irise i ea pentru totdeauna. 7iles 'uri deli%erat, 'uri %ucuros c 'oare, i recptase cunotina e+act la prn( i atunci i pri"i pe 8aller. i GrooKs cu un ('%et n care nu 'ai era ur' de ne%unie. GrooKs tresri n &aa acestui ('%et trist, u'%r sarcastic a &ai'osului rs n hohote de altdat. nchisese apoi ochii i 'or'ise ce"a n legtur cu &a'ilia sa YGrooKs tia c nu are nici o &a'ilie, apoi i redeschisese, se uit la 8aller. ca i cu' l-ar &i "(ut atunci pentru pri'a oar, l cut cu pri"irea pe Spicer pn ddu de el, opti, ; Fiule, un scaun pentru co'andant... Apoi 'uri A &ost dat "alurilor la ora dou, n plin "i&orni. 7lasul co'andantului rostind ser"iciul &une%ru era s&ir- tecat de ra&alele de "nt i (pad: pa"ilionul %ritanic care acoperea scndura nclinat %tea &r s 'ai ai% ce"a dedesu%t: corpul lunecase n 'are nainte ca oa'enii s &i prins de "este: "aierul sirenei, &rnt, deprtat, se stinse. 9i atunci oa'enii - erau pe puin FCC - se ndeprtar n tcere i-i reluar posturile ngheate. $u trecu nici o <u'tate de or i &urtuna ncet, la &el de %rusc cu' "enise. 8ntul se 'ai potolise i el i dei cerul continua s &ie ntunecat, puha" de (pad, dei "alurile r'seser su&icient de 'ari ca s &ac o na" de 1A CCC tone s se %alanse(e la DCS, deteriorarea ti'pului se ncheiase n 'od cert. 0e puni, n turele, n ca(r'ile echipa<ului, oa'enii e"itau s se uite unii la alii i nu spuneau ni'ic. 4u cte"a 'inute nainte de orele cincispre(ece, As- dic-ul =ectrei recepiona un se'nal. A&lnd "estea, 8aller. o"i asupra deci(iei pe care ur'a s-o ia. *ac tri'itea =ectra n cutarea su%'arinului, dac i situa eu e+actitate po(iia i se li'ita, o%ligat &iind de situaie, s descrie cercuri strnse deasupra

ina'icului, &r s-l poat %o'%arda, n cte"a 'inute co'andantul su%'arinului ar &i neles care-i cau(a, *in acea clip nu 'ai era dect o chestiune de ti'p ca ina'icul s se decid s ias la supra&a, n a&ara oricrui pericol, ca s-i poat &olosi radioul: de ndat, toate su%'arinele a&late la nord de cercul polar a"eau s tie c F1 // putea &i atacat &r riscul ripostei. 0e de alt parte, era puin pro%a%il ca un atac cu torpila s ai% loc n condiiile 'eteorologice e+istente. $u nu'ai o%ser"aia periscopic era i'posi%il pe o 'are att de agitat, dar su%'arinul nsui ar &i de"enit o plat&or' de tir din cele 'ai insta%ile. Micarea "alurilor nu se producea doar la supra&a: e&ectele ei puteau &i e+tre' de neplcute i la o adnci'e de , 1F, 1A 'etri, %a chiar, n ca(ul unei 'ri de(lnuite, i la AC. Eotui, se 'ai putea ca ina'icul s ai% o ans la o 'ie i trgnd la ni'ereal s lo"easc inta. 8aller. ordon, deci, =ectrei s repere(e su%'arinul. 2ra ns prea tr(iu. )ricu' ordinul n-ar &i sosit n ti'p util. Se'nali(atorul =ectrei 'ai clipea rspunsul i na"a nici nu ncepuse s-i schi'%e dru'ul, cnd o e+plo(ie puternic a &ost au(it pe puntea lui Ulysse!t" Eoate pri"irile se rotir n lungul ori(ontului cutnd tr'%a de &u', &lcrile, o siluet nclinat care s le indice locul atins de torpil. Secunde n ir nu se (ri ni'ic. Apoi, o%ser"atorii re'arcar c Alectra" na"a din capul coloanei tri%ord, ncetinete, se oprete i ncepe s se scu&unde &r s se ncline. n 'od aproape sigur a"ea o sprtN:r n co'parti'entul 'ainilor. Aldis-ul lui Sirrus prinse s clipeasc. Gentle. des- ci&r 'esa<ul i se ntoarse spre 8aller.. ; 4o'andantul )rr cere per'isiunea s acoste(e la %a%ordul Alectrei pentru a-i '%arca pe supra"ieuitori ; La %a%ord> &cu Eurner. *eci pe partea opus su%'arinului. 0e o 'are cal', riscul nu-i prea 'are, do'nule co'andant. *ar pe una ca asta... Arunc o pri"ire nspre Sirrus" (glit "iolent de "aluri, i adug, 8opseaua %orda<ului o s ca' ai% de su&erit. ; 4e transport> ntre% 8aller.. 9tie cine"a> 2+plo(i"e> Arunc o pri"ire n <ur: toi cei pre(eni cl- tinar din cap n se'n c nu. Atunci, ntorcndu-se ctre Gentle., ; ntrea% Alectra dac transport e+plo(i"e. Aldis-ul lui Gentle. "or%i n graiul su insonor, apoi a'ui. Se scurse o <u'tate de 'inut. 2ra li'pede c rspunsul nu "a 'ai "eni. ; 0ro%a%il nu 'ai au curent electric sau Aldis-ul a &ost distrus, opin Ga%.-IapoK. $u s-ar putea s-i cere' s nale un pa"ilion dac are ncrctur e+plo(i" i dou dac nu> 8aller. ncu"iin cu un se'n al capului. 3deea nu era rea. ; Ai au(it, Gentle.> n ti'p ce 'esa<ul pornea, arunc o pri"ire la tri- %ord. =ectra se a&la ca' la o 'il distan, prins pe rnd cte un 'inut cnd de ruliu cnd de tanga<, descriind n acelai ti'p cu cerc strns. -cigaul &usese reperat, dar lansatoarele de grenade erau goale. ntorcndu-se, 8aller. se uit la Alectra. 1spunsul continua s ntr(ie... Apoi, dou pa"ilioane urcar deodat sus pe catarg. ; Se'nal ctre Sirrus" ordon el, ?Li%ertate de 'ane"r, &ii e+tre' de ateni=@ n aceeai clip si'i pe %ra 'na lui Eurner. ; Au(ii> ntre% acesta. ; 4e s aud> ; $ai%a tie= 8ine de la =ectra. -itai-"=

8aller. ur'ri direcia indicat de arttorul secundului. La nceput nu "(u ni'ic, apoi re'arc 'ici <eturi de ap nind n sia<ul =ectrei" <eturi i'ediat nghiite de "alurile uriae. La ct"a ti'p urechea prinse (go'otul ters al unor e+plo(ii su%'arine ndeprtate, aproape i'posi%il de perceput n urletele "ntului. ; 4e dracu &ace =ectraH ntre% 8aller.. 4e-o &i &olosind> ; 0arc ar &i petarde de la &ocuri de arti&icii, 'or'i Eurner. 4e prere ai, 4arrington> ; Snt ncrcturi de sa%orda< de FA li"re, rspunse sec 4arrington. ; Are dreptate, do'nule co'andant, (ise Eurner. Sigur c da. $u'ai c tot att de %ine ar &i putut da i cu tiri%o'%e, adug el dispreuitor. 7reea ns. ) ncrctur de sa%orda< posed, e drept, a%ia a (ecea parte din puterea de rupere a unei grenade, dar ni'erind chiocul unui su%'arin, sau e+- plodnd n i'ediata apropiere a unui a"ion, poate &i aproape 'ortal. $ici n-apucase %ine Eurner s ter'ine i un su%'arin - pri'ul pe care Ulysses l "edea la supra&aa apei de "reo ase luni - i scoase la i"eal etra"a, r'ase cte"a secunde n aceast po(iie, apoi apru n ntregi'e, sltnd ntre "aluri. Apariia sa, dra'atic prin caracterul ei neateptat, lu prin surprindere ntregul con"oi, inclusi" =ectra. *e alt&el, na"a se gsea ntr-o po(iie proast, anga<at toc'ai n trasarea conturului e+terior al unui ?#@. 0o'- po'-ul su deschise i'ediat &ocul, dar aceast ar' a crei i'preci(ie este notorie chiar i n condiiile cele 'ai &a"ora%ile, nu poate &i de nici un &olos la %ordul unui distrugtor antrenat ntr-o 'ane"r rapid pe o 'are rscolit: )erliKonurile nregistrar dou lo"ituri la int - n spe chiocul -- iar 'itralierele LeQis 'procar, aido'a unui roi de %r(uni ntrtai, coca. 4nd =ectra ter'in n s&irit e"oluia i putu sN se ser"easc de ar'a'entul su principal, su%'arinul dispruse lent su% ap. 4u toate acestea, tunurile de 1FC 'T' ale =ectrei pornir s trag asupra locului unde se a&lase, cu o clip nainte, ina'icul. Ere%uir ns s ncete(e aproape i'ediat, dup ce dou o%u(e ricoaser de supra&aa apei i uieraser a'enintor printre na"ele con"oiului. Atunci na"a puse capul pe su%'arinul a&lat n i'ersiune i o%ser"atorii de pe Ulysses putur deslui prin %inoclurile lor siluete '%rcate n pu&oaice agitndu-se la pupa =ectrei i aruncnd peste %ord alte ncrcturi de sa%or- da<. Aproape n aceeai clip distrugtorul ntoarse %rutal cu 1#CS i re"eni ctre sud cu e"ile tunurilor aintite la tri%ord, la li'ita 'a+i' a unghiului 'ort. *e ast dat su%'arinul &usese pro%a%il a"ariat ce"a 'ai serios &ie de unul din o%u(ele trase, &ie de o ncrctur de sa%orda<, din ulti'a serie. Apru din nou, 'ai %rusc chiar dect pri'a oar, n 'i<locul unei n"rte<iri de spu'. 9i de ast dat =ectra se a&la prost plasat, ntruct su%'arinul se gsea la BCC de 'etri n tra"ers. Acu' ns su%'arinul nu 'ai plon<. 0ese'ne c nici co'andantului su, nici echipa<ului nu le lipsea cura<ul: prin capacul deschis al chiocului ser"anii se lsau s cad pe punte i alergau s pun n %taie tunul. -n gest si'%olic de s&idare 'potri"a unui ina'ic in&init 'ai puternic. 0ri'ii doi oa'eni nu 'ai apucar s a<ung la pies, un "al uria 'tur puntea su%'arinului, i pe ei totodat. Alii ns se repe(ir n locul lor: cu gesturi &renetice ea"a tunului a &ost ndreptat la tra"ers, intind etra"a =ectrei. 3ncredi%il, date &iind "alurile care se rostogoleau peste punte s'ulgnd oa'enii de la posturile lor i %alansul e+traordinar de %rutal i rapid al su%'arinului, incredi%il, dar pri'ul lor` o%u(, tras la ni'ereal, i(%i din plin puntea de co'and a =ectrei. A &ost pri'ul i ulti'ul. ) secund 'ai tr(iu, ser"anii se pr%ueau s&irtecai lng tunul lor sau dispreau proiectai peste %ord. Masacrul ncepuse. =ectra poseda pe puntea pro"a dou turele Golton-0aul *e&iant pentru

tragerile de noapte, turele hidraulice cu cte patru guri de &oc, care declanar si'ultan tirul, e+pediind un nu'r &antastic de proiectile. ?) grindin de oel@, aceast 'eta&or stereotip, &olosit adesea aiurea, se do"edi de ast dat e+act. 2ra cu neputin pentru un o' s triasc 'ai 'ult de dou secunde e+pus uraganului uciga ce se a%tuse asupra punii su%'arinului. -nul dup altul oa'enii se sinucideau srind cura<os a&ar din chioc, dar nici unul nu a<unse pn la tun. Mai tr(iu, ni'eni de la %ordul lui Ulysses n-a"ea s poat spune cu e+actitate cnd de"eni clar c =ectra" rulnd "iolent pe "alurile uriae, ur'a, ine"ita%il, s a%orde(e su%'arinul. 0oate c aa ce"a nici nu-i trecuse "reodat prin 'inte co'andantului distrugtorului. *up cu', s-ar &i putut, tot att de %ine, s-i spun c su%'arinul ar putea plon<a i atunci se gndise s-i distrug chiocul i periscopul pentru a &i sigur c n-o s 'ai scape. 0oate &usese ucis n 'o'entul n care o%u(ul i -ise puntea de co'and. Sau poate c, n ulti'a secund, a"usese o alt idee, pentru c =ectra" care se npustea direct asupra chiocului, se a%tu %rusc la tri%ord. Ei'p de o clip pluti nde<dea c distrugtorul a"ea s poat e"ita etra"a su%'arinului: nde<de spul%erat nainte chiar de a se &i nscut %ine. 0r"lindu-se greoi n hul unui "al gigant, etra"a na"ei trsni nprasnic coca su%'arinului, de-a cur'e(iul ei, la circa nou 'etri distan de etra"a acestuia. 0lcile de oel care n"eleau pro"a se despicar de parc ar &i &ost de carton: =ectra continua s apese cu toat 'asa ei na"a ina'ic, s-o 'ping n adnc, cnd dou e+plo(ii, att ele apropiate ntre ele nct se con&undar ntr-o unic i apocaliptic %u%uitur, ascunser co'plet a'%ele %asti'ente su% un 'unte de ap spu'egnd i %uci rsucite de oel. Moti"ul e+plo(iei nu putea &i dect presupus dar consecinele ei se "edeau li'pede. 0ro%a%il, o pur nt'plare &cuse s detone(e trinitrotoluenul e+plo(i" alt'interi e+tre' de sta%il i inert - din capul uneia din torpilele a&late n tu%urile su%'arinului: prin si'patie, torpilele n'aga(inate la pupa i, pese'ne, %uncrul de 'uniii de la pro"a =ectrei &cur, la rndul lor, e+plo(ie. 4u o ncetineal parc "oit, uriaele perdele de ap rec(ur n 'are i atunci =ectra i su%'arinul - sau 'ai e+act ceea ce. 'ai r'sese din el - de"enir %rusc "i(i%ile. 0entru cei de la %ordul lui Ulysses care ur'reau cu ochii cscai spectacolul, era de neconceput c cele dou na"e 'ai pot pluti. 0ro&und scu&undat, su%'arinul prea c se ter'in &i+ la captul e"ii tunului: ct pri"ete =ectra ai &i (is c satrul unui ciclop o despicase de-a latul, e+act prin &aa punii de co'and. Eot restul dispruse. n ntregul con"oi spiritele nencre(toare continuau s se ndoiasc de 'rturia propriilor ochi, cnd coca s&irtecat a =ectrei se pr"li, odat cu su%'arinul, n scor%ura unui "al, se rsturn greoi pe o parte prin(nd su% suprastructuri chiocul na"ei ina'ice i 'area le nghii, trndu-le ast&el nlnuite spre genurile ei. -lti'ele na"e ale con"oiului se gseau acu' la circa dou 'ile distan de locul catastro&ei i era cu neputin ca cine"a s 'ai "ad dac e+ist sau nu supra"ieuitori n 'i<locul "alurilor. *e alt&el, era puin pro%a%il. 9i chiar dac ar &i e+istat oa'eni care n &rigul acela nspi'Jnttor s 'ai lupte, notnd i strignd dup a<utor, ei ar &i &ost de 'ult 'ori sau pe 'oarte nainte chiar ca "reuna din na"e s apuce s "ire(e. 4on"oiul i continu deci dru'ul spre est, cu e+cepia Alectrei i a lui Sirrus. Ae(at de-a cur'e(iul hulei, Alectra se %alansa ncet, greoi, nclinat cu aproape 1AS la %a%ord. 3e puni, n &aa i n spatele castelului central, se aliniaser, a- teptnd, oa'enii din echipa<. 1enunaser, "(ndu-l pe Sirrus c se apropie de %a%ord, la intenia lor de a prsi "asul &olosind a'%arcaiile proprii. Se ncercase lsarea unei %rci, dar din pricina nclinrii pe care o cptase cargoul i "iolenei hulei, operaiunea se do"edise i'posi%il. Acu', %arca spn(ura departe de %ordul na"ei, la "reo ase 'etri deasupra 'rii oscilnd ne%unete la captul chingilor care o ineau de %igi. n ti'p ce se apropia, )rr e+pediase dou se'nale inte'pesti"e cernd tierea curenilor, dar %arca r'sese n continuare la locul ei, pendul a'enintoare n calea lui Sirrus@ de "in era poate panica, dar 'ai degra% &r- nele palanurilor, %locate de ghea. n orice ca(, nu era ti'p de p.erdut: nc (ece 'inute i Alectra se scu&unda.

n total, Sirrus apuc s treac nu'ai de dou ori de-a lungul cargoului: )rr nici nu se gndise s acoste(e ca s se e+pun riscului de a se tre(i stri"it de cele 1A CCC tone ale "asului, gata n oricare clip s %ascule(e. 0ri'a oar trecu ncet, cu A noduri, la o distan de ase 'etri, cea 'ai 'ic pe care i-o putuse ngdui, innd sea'a i de &aptul c direcia "alurilor 'pingea cele dou na"e una spre alta n acelai ti'p. 4nd etra"a oscilant a lui Sirrus lunec prin &aa castelului central, cei care ateptau se pornir s sar. Srir cnd puntea pro"a a lui Sirrits se gsi la ni"elul punii lor, srir i atunci cnd, supt de un "al, se a&la cinci-ase 'etri 'ai <os. Ga chiar, un tip, cu o "ali( i cu un i'per'ea%il n 'n, i trecu nonalant picioarele peste cele dou %astinga<e n rsti'pul scurtei secunde cnd ele se gsir la acelai ni"el i relati" i'o%ile. Alii ns nu ni'ereau 'o'entul potri"it i se stri"eau de gheaa care acoperea puntea, a&lat n clipa aceea la ci"a 'etri 'ai <os, sucindu-i gle(nele, rupndu-i picioarele i coapsele. *oi oa'eni ratar sritura: do'i- nnd 'ugetul 'rii, rsunar urletul nspi'nttor al celui prins i la'inat ntre cocile de 'etal i apelurile disperate, s&iietoare ale celui pe care uriaul perete dn &ier al Alectrei l ghida spre elicele lui Sirrus. Atunci a"u loc catastro&a: o catastro& ce nu putea &i i'putat 'ane"rei, e+ecutate per&ect, de co'andantul )rr. *ar toat nde'narea sa se do"edi neputincioas n &aa celor dou "aluri 'onstruoase, de dou ori 'ai 'ari dect precedentele, pri'ul l proiect pe Sirrus lipindu-l aproape de Alectra" ca apoi, trecnd pe su% cargou, s-i i'pri'e acestuia o a'%ardee %rutal la %a%ord: cel de-al doilea a("rli distrugtorul 1a- tri%ord. Scrnetul i tunetul 'etalului i(%it de 'etal au &ost cu'plite. Gastinga<ul i t%lria punii lui Sirrus se gsir s'ulse pe o lungi'e de !A 'etri: si'ultan, %arca de sal"are se s&r' ntr-o 'ie de ndri de puntea de co'and. 3'ediat, telegra&ul cni, elicile n"ol%urar apa la pupa lui Sirrus - ne&ericitul care se (%tea n 'are i ddu pese'ne sea'a de i'inena propriei sale 'ori o &raciune de secund nainte ca ea s se produc - apoi distrugtorul se ndeprt rapid de Alectra. 4inci 'inute 'ai tr(iu, Sirrus e+ecutase 'ane"ra de ntoarcere. 2ra tipic pentru sngele rece i cura<ul lui )rr, ca i pentru norocul care nu-l prsea niciodat, &aptul c alese de data asta %ordul su tri%ord, adic cel accidentat, pentru a acosta lng Alectra" n pre(ent 'ult prea cu&undat n ap ca s se 'ai poat rsturna, peste el i c o &cu ntr-un 'o'ent de e&e'er linitire a 'rii. Mini ndatoritoare se ntinser ctre cei ce sreau, a'orti(ndu-le cderea. La captul a trei(eci de secunde: distrugtorul se desprindea lsnd pustii punile Alectre$ *ou 'inute 'ai tr(iu, un 'uget n&undat (glia na"a ce sta s se scu&unde, erau ca(anele care sriser n aer. 3ncet-ncet, cargoul se culc pe o coast. 4ourile i catargele atinser supra&aa apei, se cu&undar n ea, disprur. 0entru o clip, carena i chila rectilinie se detaar, negre i lucioase, pe &ondul cenuiu al 'rii i al cerului. Apoi, la rndul lor, pieir. Ei'p de un 'inut, %ule 'ari de aer urcar, tu'ultuoase, la supra&a Ereptat, se &cur 'ai 'ici, tot 'ai 'ici i curind nu 'ai r'aser nici ele. 4u punile nesate de oa'eni, trepidnd pe 'sur ce-i 'rea "ite(a, Sirrus a<unse din ur' con"oiul. 4on"oiul F1 //, pe care Marina 1egal continua s-3 dea uitrii. *in rada de la Scapa FloQ i St. Rohn plecaser trei(eci i ase de na"e. Acu' erau douspre(ece. $u'ai douspre(ece. 9i 'ai erau aproape patru(eci patru de ore nainte de a atinge gol&ul Iola... Eurner, a crui &or'ida%il "italitate i ardoare se gseau, pe 'o'ent, ntr-o "ag stare de repaus, se uita dup Sirrus cu' trecea, sltnd pe "aluri, prin pupa lor. Apoi se rsuci %rusc i arunc o pri"ire &urti", ncrcat de 'il, spre 8aller., schelet "iu pe care o &or 'isterioas l 'pingea la o lupt, necur'at i (adarnic, 'potri"a 'orii. 9i tot att de %rusc, Eurner pricepu c pentru co'andant 'oartea, %a chiar i nu'ai sperana n ea, de"eniser acu' in&init de dulci. 8(u cu' durerea i toate lo"iturile pri'ite i lsaser a'prenta pe 'asca aceasta cenuie i n<ur pe-n&undate. Apoi, si'ind oprindu-se asupra lui pri"irea ochilor acelora isto"ii i stini, se gr%i s-i dreag glasul.

; 4a' ci supra"ieuitori or &i acu' pe SirnisH ntre% el. 8aller. ddu uor din u'erii si ostenii. ; Ha%ar n-a', Eurner. 0oate o sut... poate 'ai 'uli. *e ce> ; ) sut, &cu, gnditor, Eurner. ?$a"ele nu "or opri pentru recuperarea nau&ragiailor.@ M ntre% ca' ce "or%ulie o s ias din gura %trnului )rr n clipa n care "a depune pe genunchii a'iralului Starr, la ntoarcerea noastr la Scapa, coletul sta de "iei.sal"ate= ^ c333 ) SMG5Ej *-05-AM3A65 Sirrus se 'ai a&la la circa o 'il deprtare de Ulys4 ses cnd Aldis-ul lui prinse s clipeasc. Gentle. recep- ion 'esa<ul i se ntoarse ctre 8aller.. ; -n se'nal, do'nule co'andant, ?A' la %ord ntre FA i DC rnii. Erei ca(uri &oarte gra"e, posi%il de 'oarte. $e"oie urgent de 'edic@. ; 4on&ir' recepia, spuse 8aller.. Apoi, dup o scurt o"ire. S i se co'unice cpitanului-'edic $icholls c-l salut i-i cer s urce la co'and. 9i, adresn- du-i-se lui Eurner, adug ('%ind, $u-l prea "d pe GrooKs %ucuros s clreasc, pe o "re'e ca asta, un colac pantalon. Erans%ordarea nu "a &i deloc uoar. Eurner arunc din nou o pri"ire lui Sirrus care, ru- lnd puternic, descria, din ti'p n ti'p, cte un arc de cerc de !CS, "enind dinspre "est. ; ntr-ade"r nu "a &i o partid de plcere. 4a s nu 'ai "or%i' c aceti colaci nu snt deloc destinai unor persoane ca "enera%ilul nostru 'edic-e&. ?4e ciudat, gndi el n acelai ti'p, ct de indi&ereni a' de"enit cu toii: ni'eni n-a 'ai su&lat o "or% despre =ectra din clipa n care a a%ordat su%'arinul...@ -a de acces la co'and scri. 8aller. se ntoarse lent i rspunse la salutul lui $icholls. ; Sirrus are ne"oie de un 'edic, ncepu el &r un alt prea'%ul. Xi-ar place s treci pe el> $icholls se propti 'ai %ine pe picioare ca s re(iste la nclinarea punii i la ruliu. S prseasc pe Ulysses... ideea i se pru %rusc odioas i aceast reacie a sa l ului. S si't aa ce"a toc'ai el, Rohnn. $icholls, singurul, cel puin printre o&ieri, care detesta, oe-i drept cordial, Marina i tot ce inea de ea= 0ro%a%il c i creierii si ddeau se'ne de ra'oleal. Apoi, tot att de %rusc, nelese de ce anu'e "oia s r'n. $u era "or%a riici de ra'oleal, nici de orgoliu, nici de principii, i nici de senti'ente... ci, pur i si'plu, de &aptul c aparinea na"ei. 2ra un senti'ent pe care nu i-l e+plica prea %ine, nu i(%utea s-l anali(e(e prea clar, dar l resi'ea plenar, n toat &iina sa. *intr-odat a"u contiina c ochi curioi l &i+ea( i atunci, stn<enit, pri"ita rndul su 'area n"ol%urat. ; 2i %ine> ntre%, ner%dtor, 8aller.. ; *e plcut, nu-'i place deloc, rspunse $icholls cu sinceritate. *ar de plecat, &irete, "oi pleca. 3'ediat> ; ndat ce-i strngi instru'entele, rspunse 8aller.. ; Snt de<a strnse. A"e' n per'anen o trus de urgen gata pregtit. 9i, aruncnd din nou o pri"ire ngri<orat 'rii, ntre%, 4e tre%uie s &ac, do'nule co'andant> S sr> ; *eparte de noi gndul acesta= e+cla' Eurner aNplicndu-i <o"ial o pal' (dra"n peste spate. $-ai nici un 'oti" s-i &ie &ric. ?$-o s si'i a%solut ni'ic@, parc aa 'ikai spus acu' "reo dou-trei spt'ni, cnd 'i-ai s'uls 'seaua aia "eche... -n colac pantalon, %iatule, un colac pantalon=

^- -n colac= protest $icholls. 0oate n-ai re'arcat nc ce "re'e e a&ar. ) s ' salte de sus n <os i de <os n sus. ca pe o a'rt de 'inge de ping-pong=N ; 3at ce nsea'n ignorana tinereii, &cu Eurner, dnd ntristat din cap. Firete, "o' a"ea gri< ca "alurile s "in din spate. Aa c, &iule, o s te si'i ca-n 1olls 1o.ce= -n 'inut, i-i gata. 4hr.sler= 4hea'd-l pe 'aistrul-principal Hartle. i roag-l s urce la co'and. 4hr.sler nu ddu nici un se'n c ar &i au(it. Sttea i acu' n po(iia lui pre&erat din ulti'ele (ile, cu 'inile n'nuate cuprin(nd conductele cu a%uri i cu partea superioar a &eei lipit de ocularul de cauciuc al puternicului %inoclu de la postul de co'and tri%ord al proiectoarelor. *in cinci n cinci secunde 'na &cea s pi"ote(e cu o su%di"i(iune cre'aliera dinat a "i(orului, dup care tnrul i relua co'pleta sa i'o%ilitate. ; 4hr.sler= tun Eurner. 4e, ai sur(it> $ici un rspuns. Erei, patru, cinci secunde. Apoi, 4hr.sler se trase %rusc ndrt, arunc o pri"ire asupra indicatorului de gis'ent, se rsuci "dit sure+citat i strig, ; 8erde 1CC= 8erde 1CC= A"ioane i La li'ita ori(ontului= 4u o 'icare rapid se lipi din nou de ocular: 0atru... 9apte... %a nu, (ece= 6ece a"ioane= url el. ; 8erde 1CC= Eurner duse %inoclul la ochi. $u "d a%solut ni'ic. 2ti sigur, %iatule> chestion el ngri<orat.. ; Situaia neschi'%at, do'nule secund= Enrul glas &re'ta de con"ingere. .Eurner trecu dincolo de parapet i din ci"a pai rapi(i se gsi lng 4hr.sler. ; Las-' s "d i eu, ordon el. i lipi ochii de "i(orul lunetei, 'ic de dou, trei Ori aparatul n dreapta i stnga, apoi 'ri, ncruntnd.'nios sprncenele, ; Ai che& de glu'e, &lcule> 4e-i <oac renghiuri@, "ederea sau i'aginaia> *ac "rei s tii... ; Are dreptate, l ntrerupse, cal', 4arrington. Le "d i eu. ; 2u de ase'enea, do'nule co'andant= strig Gentle.. Eurner se rsuci din nou spre lunet, pri"i nc o dat, se crisp, dup care, ntorcndu-se ctre 4hr.sler, arunc ('%ind, ; Adu-'i a'inte ntr-o (i s-i cer scu(e. $u-i ter'inase %ine "or%a i era napoi pe puntea de co'and. ; Se'nal ctre con"oi, ordon gr%it 8aller., ?4od H@. 4arrington, toat &ora nainte= A<utor e& de ^cart. Anun peste tot, alar', la posturile de lupt. Eurner> ; Aici, do'nule co'andant. ; Xint la alegere i tir de "oie pentru piesele A.A. 2ti de acord> *ar pentru turele> ; nc nu tiu ce s (ic... 4hr.sler, poi distinge ce &el de a"ioane snt astea> ; ?4ondor@, do'nule co'andant. ; ?4ondori@= e+cla', nencre(tor, Eurner. ) du(in de ?4ondori@> 2ti sigur c... 6t, &irete, &irete=... Snt ?4ondori@, i co'unic el lui 8aller., %ind din cap de 'irare. -nde 'i-o &i a&urisita aia de casc> 6ice c snt ?4ondori@=

; - ntr-ade"r, snt ?4ondori@, &cu, sur(nd, 8aller.. 4al'ul su i'pertur%a%il l ls perple+ pe Eurner. ; S ordon', ?Xint la indicaia punii de co'and, &oc de "oie pentru toate turelele>@ continu 8aller.. ; 4red c da, do'nule co'andant. Eurner arunc o pri"ire celor doi tele&onili instalai chiar n spatele ca%inei de na"igaie, &iecare din ei a"nd n &a cte un aparat care-i lega de turelele pro"a i pupa. ; 2i, "oi doi= -rechea trea( i nu " 'icai cnd au(ii ordine= 8aller. i &cu un se'n lui $icholls. ; Ai &ace %ine s co%ori acu', tinere. 'i pare ru c 'ica du'itale e+cursie a &ost a'nat. ; Mie nu, replic, tios, $icholls. ; $u-u> 8aller. ('%ea. Speriat> ; *eloc, do'nule co'andant. $icholls i ntoarse ('%etul. $u 'i-a &ost &ric i du'nea"oastr o tii. ; ntr-ade"r, tiu, &cu 8aller. cu %lndee n glas. 9tiu... i-i 'ulu'esc. ) clip l ur'ri pe $icholls cu' prsete co'anda, apoi adres un se'n plantonului de la E.F.F. i se ntoarse ctre Ga%.-IapoK, ; 4nd a &ost e+pediat ulti'ul nostru 'esa< ctre A'iralitate, pilotule> 3a uit-te n <urnalul de %ord. ; 3eri la prn(, rspunse instantaneu Ga%.-IapoK. ; $u tiu ce '-a &ace &r du'neata, 'ur'urN` 8aller.. 0o(iia actual> ; /FS FCN nord, 1DS!CN est. ; Mulu'esc. ) pri"ire lui Eurner, $-are rost s 'ai pstr' acu' tcerea radio, ce (ici> Eurner con"eni dnd din cap, ; $otea( ur'torul 'esa<, se gr%i s dicte(e 8aller., ?4tre *irecia operaiunilor na"ale, Londra...@. F! E 4u' se 'ai co'port a'icii notri, Eurner> ; *escriu cercuri la "est. 0resupun c la o%inuita lor altitudine, rspunse acesta 'orocnos. *ar, adug el, parc uor n"eselit, pla&onul e a%ia de "reo trei sute de 'etri. 8aller. nclin capul. ?F1 // orele 1B,/FSFCN: 1DS!CN. *ru' C C. 8nt &or A, 'area agitat. Situaia disperat. Anun cu adnc regret c a'iralul E.ndall a 'urit a(i la prn(. Scu&undat de 'ine petrolierul =ytura torpilat noaptea trecut. ?as&ington State torpilat i scu&undat a(i, ora 1,!AN. =ectra scu&undat prin a%orda< cu su%'arin. Alectra scu&undat orele 1A,DCN. Snt "iguros atacat de cel puin douspre(ece FocKe-Uul& FCC@. Mi se pare o supo(iie re(ona%il, nu-i aa cpitane, co'ent 8aller. <u'ate 'iere, <u'ate &iere, i Senioriile Lor "or &i desigur e'oionate. *up - prerea do'niilor lor, n toat $or"egia nu e+ist atia ?4ondori@. ?2 i'perati" s tri'itei a<utoare. 1og i'ediat a"i(ul du'nea"oastr@. 2+pedia(-l, te

rog. ; $asul du'nea"oastr, do'nule co'andant= e+cla' precipitat, Eurner. ; Mulu'esc. 8aller. &rec degertura, pat cada"eric de al% pe &ondul "nt-cenuiu al &eei sale desco'puse. *up cJte"a secunde renun ns: re(ultatul nu 'erita e&ortul care-i epui(a i aa puinele sale re(er"e de &or. ; - *oa'ne, ct e de &rig. Eurner, 'ur'ur el. Se ridic, (gri%ulindu-se, i e+plor cu a<utorul %ino- ^clului, con"oiul. )rdinul repre(entat de pa"ilionul ?H@ &Qsese e+ecutat. $a"ele se 'prtiaser pe supra&aa 'rii, aparent la "oia nt'plrii, rupnd &or'aia care ar &i si'pli&icat prea 'ult trea%a %o'%ardierelor ce se pregteau s atace "enind din pupa. Acu', "or tre%ui s "i(e(e inte i(olate. *ispersate, dar nu e+cesi", ast&el nct s poat pro&ita 'utual de tirul de %ara< al ntregului con"oi. 8aller. ddu 'ulu'it din cap i-i ntoarse pri"irile ctre "est.*in aceeai clip, dou lucruri i aprur deose%it de li'pede, dou lucruri pe care, n 'od e"ident, le tia ina'icul. 0rimo3 locul unde poate &i gsit F1 //: Lu&tQa&&e nu a"ea o%iceiul s tri'it la ni'ereal %o'%ardiere grele n (ona Arcticei: nici 'car nu-i dduse osteneala s-l 'ai e+pedie(e pe ?4harlie@ n recunoatere. $u ncpea ndoial c un su%'arin reperase con"oiul, indicnd po(iia acestuia i dru'ul ur'at: pe o ase'enea 'are un periscop scap neo%ser"at, indi&erent de distan@. Secundo3 ne'ii tiau c radarul lui Ulysses &usese distrus. A"ioanele a"eau s se ascund n norii cei 'ai <oi i nu se "or arta dect cu cte"a secunde nainte de a-i lansa %o'%ele. La o altitudine att de 'ic, dac ar &i a"ut un ad"ersar care s trag dup radar, atacul lor ar &i &ost aproape o sinucidere. 2i ns tiau c n-au de ce s se tea'. 4hiar n ti'pul ct i ur'rea, ulti'ul dintre ?4ondori@ se anga< n norii grei i <oi i dispru co'plet din ra(a sa "i(ual. 8aller. ridic, rese'nat, din u'eri i ls %inoclul s-i cad pe piept. ; Gentle.= ; ^ )rdonai, do'nule co'andant. ; 4odul ?1@. 3'ediat. 0a"ilioanele (%urar spre "r&ul catargului. Ei'p de cincispre(ece-dou(eci de secunde, care-i prur ner%dtorului co'andant de (ece ori 'ai lungi, nu se nt'pl ni'ic. Apoi, aido'a unor <ucrii 'icate de o 'n di%ace, etra"ele "aselor din con"oi prinser s e"olue(e: cele dinspre %a%ordul lui Ulysses ctre nord, cele dinspre tri%ord, ctre sud. n cel 'ult dou 'inute, calcul 8aller., cnd ?4ondorii@ "or ni din nori, nu "or 'ai gsi dect o 'are pustie. 0ustie cu e+cepia lui Ulysses i Stirling" dou na"e per&ect echipate pentru aprarea A.A. A"ioanele "or &i supuse atunci tirului ncruciat al cargourilor i distrugtoarelor, iar la o altitudine att de <oas ele nu "or 'ai apuca s-i 'odi&ice ditecia de (%or pentru a e+ecuta pasele necesare %o'%ardrii "aselor n sensul lungi'ii lor. 8aller. a"u chiar un ('%et a'ar, gndindu-se c dac tactica sa de&ensi" nu "alora 'are lucru, era totui singura soluie onora%il n 'pre<urrile date... l au(i pe Eurner rcnind n porta"oce di"erse ordine i ncerc un senti'ent de intens satis&acie tiind c las aprarea na"ei n 'inile co'petente ale secundului. *ac i el nsui nu s-ar &i si'it att de-ngro(itor de o%osit... Erecur nou(eci de secunde, o sut, dou 'inute i nici u'%r de ?4ondor@. ) sut de ochi &i+au 'asa de nori "ltucit la pupa, cenuie i ani'at n continuare Se scurser dou 'inute i <u'tate. $i'ic. ; A (rit care"a ce"a> ntre% nelinitit 8aller. ai crui ochi nu se desprindeau de cer. $i'ic> 4hiar ni'ic>

$ici un (go'ot, nici un rspuns nu rupser apstoarea tcere. Erei 'inute. Erei 'inute i <u'tate. 0atru. 8aller. ncet s 'ai pri"easc cerul ca s-i odihneasc puin ochii i surprinse cu acest prile< pe chipul supt al lui Eurner o e+presie de tea' crescnd, o %nuial ce se ('islise i acu' se concreti(a. Fr s schi'%e o "or%, per&ect si'ultan, a'ndoi se rsucir intind cerul din &aa na"ei. ; Asta tre%uie s &ie= e+cla' i'ediat 8aller.. Ai dreptate, Eurner, ai neaprat dreptate= n pre(ent toat lu'ea se ntorsese n direcia pro"ei, scrutnd a"id cerul. ; 0re"enii-i pe ochitori= ordon 8aller. i adug n oapt, *u'ne(eule, era ct p-aci s ne trag pe s&oar. ; *eschidei ochii= rcni Eurner. Eea'a i dispruse: "eselia sa nestpnit i starea aceea de agitaie &ericit pe care i le ddea ntotdeauna perspecti"a aciunii re"enir. - *eschidei-i %ine, au(ii> Snte' cu toii n aceeai %ud= $u glu'esc= 0ri'ul care "ede un ?4ondor@ u'&l paiNpe (ile de per'isie= ; 4u ncepere de cnd> ntre% sarcastic Ga%.-Ia- poK. Eurner i ('%i cu gura pn la urechi. 6'%etul ns pieri i secundul i lungi gtul, atent %rusc la ce"a. ; i au(ii> ntre% el cu "oce sc(ut de parc i-ar &i &ost tea' ca ina'icul s nu-l aud. Snt pe unde"a pe sus, dar s ' ia dracu dac tiu pe unde... *ac 'car "ntul sta... 1pitul sacadat al )erliKoanelor de pe puntea a'%arcaiunilor de sal"are l ntrerupser la <u'tatea &ra(ei. Se rsuci &ulgertor, inhind n acelai ti'p 'icro&onul radioului. n ciuda rapiditii sale era prea tr(iu. Ar &i &ost oricu' prea tr(iu. 0ri'ii trei ?4ondori@ (%u- rnd n linie de &ront, erau "i(i%ili, tra"ersaser de<a norii, "enind, la 1AC 'etri altitudine i CC 'etri distan... dinspre pupa= *in spate= 0ro%a%il, %o'%ardierele schi'%aser capul spre "est de ndat ce intraser n nori, nelndu-l ast&el co'plet pe 8aller. n legtur cu inteniile lor. 9ase secunde... ase secunde snt arhisu&iciente, chiar i pentru un %o'%ardier greu, ca s parcurg n pica< o distan 'ai 'ic de CC de 'etri. $ici nu apucaser %ine cei de pe Ulysses s-i dea sea'a ce li se nt'pl i s si't pri'ii &iori ai spai'ei i disperrii, i ?4ondorii@, se i a&lau deasupra lor. A'urgul a%ia ncepuse s se ngne i n straniul claro%scur al (ilei polare, scnteietoarele linii punctate ale proiectilelor trasoare puteau &i lesne ur'rite pe cerul ce se ntuneca, nind, la nceput de(ordonate i 'urind unde"a, n deprtare, apoi sta%ili(ndu-se i, doar nscute, pierind n clipa n care atingeau &usela<ul ina'icului. Ei'pul era ns prea scurt - tunarii nu a"useser dect 'a+i'u' dou secunde la dispo(iie - iar giganticele FoKe-Uul&-uri posedau o capacitate de-a dreptul &antastic de a ncasa lo"ituri. 0ri'ul ?4ondor@ se deta ca' cu C de 'etri de ceilali: lansate, %o'%ele sale de FAC de Kilogra'e ur'ar o &raciune de secund linia sa de (%or, apoi ncepur s cad alene, descriind o para%ol. 3'ediat, a"ionul i redres %otul i, n 'ugetul discordant al celor patru 'otoare uriae, dispru n ascun(iul norilor. Go'%ele i ratar inta. ) ratar ca' cu (ece 'etri, e+plodnd la contactul cu apa, i'ediat n spatele punii de co'and. 0entru oa'enii din centrala de tragere, de la ca(ane i din sala 'ainilor, (go'otul i ocul &useser cu siguran i nspi'nttoare, gata-gata s le crape ti'panele. 7hei(ere cu un dia'etru de ase 'etri la %a(a lor clocotitoare i nlar al%eaa n noaptea ce se lsa, cu 'ult 'ai sus de catargele trunchiate, r'aser o clip suspendate n "(duh, apoi se pr"lir n cascad peste puni, necndu-i literal'ente pe ser"anii po'-po'-urilor i ai )erliKoanelor gr'dii n niele

lor descoperite. 3ar a&ar, te'peratura era de 'inus 1AS. 0ri'e<dia era ns alta, tro'%ele de ap i or%iser co'plet pe tunari, ast&el nct, cu e+cepia unui singur )erliKon a&lat ntr-o ni de su% tri%ordul punii de co'and, ?4ondorul@ ur'tor nt'pin o re(isten 'ini'. 6%orul de apropiere a &ost e+ecutat i'peca%il, e+act pe linia 'edian a na"ei: pilotul depi ns inta, pese'ne dintr-un e+ces de gri< pentru 'eninerea direciei. *e data aceasta au &ost lansate trei %o'%e: ti'p de o secund s-ar &i putut crede c nici una nu-l "a atinge pe Ulysses@ dar iat c pri'a percut puntea- pro"a ntre sparge-"al i ca%estan, i e+plod n interiorul na"ei ridicnd o %ucat de punte ntr-o rsucire de oel. s&iiat. $-apucase %ine s se sting tunetul e+plo(iei i cei de la co'and au(ir un (ngnit &urios: e+plo(ia %o'%ei s&r'ase si'ultan ca%estanul, opritorul GlaKe i secionase cheia ancorei tri%ord: li%er acu', ea se pr%uea n adncurile oceanului. 4elelalte %o'%e c(ur direct n ap, n pro"a lui Ulysses. La %ordul lui Stirling" a&lat la o 'il distan, se cre(u chiar c na"a a'iral dispruse nghiit de gigantica1 tro'% de ap. Aceasta ns rec(u i Ulysses" aparent inde'n, i continu dru'ul. Eeuga nalt ascundea celor a&lai n partea din &a a na"ei ra"agiile pricinuite de %o'%: din sprturi nu ieeau nici &u',, nici &lcri, &iindc 'iile de litri de ap c(ui din cer stinseser nceputul de incendiu care se produsese, Ulysses r'sese o na" norocoas... A%ia de aici ncolo, dup dou(eci de luni de &antastice 'iracole, ansa ca- re-o &cuse legendar n tot $ordul a"ea s-o prseasc. 3ronia sorii a "rut ca Ulysses s &ie autorul propriului su de(astru. Eunurile de 1AA 'T', constituind artileria principal deschiseser ntre ti'p &ocul, tignd ?la gura. e"ii@ i e+pediind o%u(ele de 1CC de li"re 'potri"a: %o'%ardierelor care plon<au. 0ri'ul proiectil tras de. turela ?c@ percut aripa dreapt a celui de al treilea ?4ondor@, chiar ntre 'otoare, o s'ulse co'plet i ea po'i s cad ncet, n spirale, aido'a unei &run(e 'oarte pentru a s&iri nghiit de 'area su'%r i (%uciu'at. Ei'p de o secund a"ionul i 'eninu direcia, apoi, %rusc, %otul %ascul n <os i uriaul aparat ncepu s se pr%ueasc aproape la "ertical: ine+plica%il, 'otoarele care-i 'ai r'seser se accelerar precipitndu-l direct spre puntea lui Ulysses. $u 'ai era ti'p de ni'ic, nici de &cut o 'ane"r pentru a e"ita %olidul, nici de gndit, nici 'car de sperat. -n pachet de %o'%e scpate la nt'plare percutar sia<ul clocotitor pe care-l lsa Ulysses" lansat acu' cu DC de noduri, alte dou tra"ersar duneta, pri'a e+plo- dnd n ca(ar'a pupa a echipa<ului, cealalt n aceea a pucailor 'arini. ) secund 'ai tr(iu, cu un 'uget nspi'nttor, n"luit ntr-o or%itoare draperie de &lcri, ?4ondorul@, a crui "ite( atingea circa BCC K'Th, se s&r'a la rndul su direct n &aa turelei ?f@N. *in &ericire, a &ost ulti'ul atac su&erit de Ulysses n cursul acestui raid: din &ericire, pentru c acu', lipsit de orice &el de aprare, era la discreia oricrui atacator "enit din pupa. Eurela ?f@ nu 'ai e+ista, turela ?I@, r'as 'iraculos nde'n, era pe <u'tate ngropat su% s&r'turile a"ionului, or%it de &lcri i &u'. )erliKoanele de pe puntea a'%arcaiunilor de sal"are se a&lau i ele reduse la tcere. Ser"anii, pe care dilu"iul din 'inutul precedent i necase pe <u'tate, erau acu' trai &renetic din niele lor de ctre ca'ara(ii srii n a<utor, trea% co'plicat oricu', dar de"enit n pre(ent aproape i'posi%il din pricina hainelor care ngheaser %ocn i a canadienelor trans&or'ate n ipc. )dat e+trai, ne&ericiii erau e+pediai n "ite( pentru decongelare - acesta era singurul cu"nt potri"it - pe culoarul %uctriilor. ) ade"rat tortur aceast decongelare, dar a"eau de ales ntre ea i o 'oarte sigur n niele lor pre&cute n ais%erguri. 1estul a"ioanelor ina'ice "irar ncet la tri%ord. 6eci i (eci de o%u(e e+plodau n <urul lor, n &a, n spate, n. pri, u'plnd cerul de "ltuci ca de "at. ?4ondorii@ tra"ersar ns %ara<ul &r a &i atini, prote<ai parc de o "ra<. -nul dup altul, dispreau printre nori, n- dreptndu-se ctre sud-est, spre %a(a lor. ?4e ciudat, gndi, ntr-o doar, 8aller., te-ai &i putut atepta s pro&ite de a"anta<ul iniial al

surpri(ei i s se n"erune(e asupra lui Ulysses" 'utilat cu' e...@ *ar renun@ de ndat la supo(iii i i ndrept atenia asupra unor. tre%uri i'ediate. *in pcate, ele nu lipseau. 0upa. lui Ulysses se a&la n &lcri: nu era dect un incendiu rt spaiul dintre puni, dar un incendiu "irtual- 'ente 'ortal pentru na" deoarece 'aga(iile de 'uniii ale turelelor ?c@ i ?f@ se gseau chiar dedesu%t. *e<a (eci de oa'eni din echipele de inter"enie goneau spre dunet, lunecnd i c(nd pe puntea acoperit de ghea, insta%il din pricina "alurilor. Ergeau dup ei &urtunurile de incendiu, ateri(nd "iolent pe %urt de &iecare dat cnd ruloul, sudat de ger, i stopa %rutal. Alii l depeau, cltinndu-se su% po"ara unor e+tinctoare 'ari, "opsite n rou, pe care le crau pe u'eri sau su% %ra. Alergnd pe pasarela %a%ord, paralel cu &osta cantin, Ferr., un 'arinar care prsise in&ir'eria n po&ida unor ordine stricte, lunec i c(u n dreptul turelei ?c@: nainte de a se pr%ui n 'are, aripa rete(at a ?4ondorului@ s'ulsese n acest loc o %ucat de %astinga< i %ietul %iat, cra'ponndu-se, inutil, cu %raul su de<a rupt de o %ucat de 'etal i ncercnd cu ',.scri &renetice s se 'enin pe gheaa neted a punii, alunec, ncet, ine+ora%il peste %ord. Ei'p de o secund urletul su ascuit de groa( acoperi pn i 'ugetul &lcrilor, apoi se stinse %rusc, n 'o'entul n care 'area se nchise deasupra lui. 3ar i'ediat, dedesu%t, %teau elicile. 0ri'ii care.intrar n aciune au &ost purttorii de e+tinctoare. 0rocedeu &iresc n ca(ul unui incendiu pro"ocat de co'%usti%il lichid. Apa n-ar &i &cut dect s nruteasc lucrurile, 'rind ntinderea &ocului prin dispersarea co'%usti%ilului n toate direciile: acesta, 'ai uor dect ea, ar &i continuat s r'n la supra&a, ar(nd i 'ai &urios. *ar i e+tinctoarele se do"edir de o e&icacitate li'itat, nu att pentru c 'ulte din "al"ele lor erau astupate de ghea, ci 'ai ales pentru c intensa cldur &cea i'posi%il apropierea la distana adec"at. 4t pri"ete e+tinctoarele 'ici, cu (pad car%onic, destinate incendiilor pro"ocate de scurtcircuite, acestea erau cu des"rire inoperante. $-au &ost util- (ate niciodat n acest scop. n schi'%, echipa<ul lui Ulysses era de 'ult i per&ect instruit n legtur cu proprietile 'iraculoase ale lichidului pe care-l conineau asupra petelor de pe uni&or'e. 0oi con"inge un radio- trans'isionist c o descrctur de FCCC de "oli e 'ortal: un artilerist - c e o ne%unie s scaperi un chi%rit n 'aga(ia de 'uniii: un torpilor - c-i de'en curat s se <oace cu &ul'inatul de 'ercur[29]: dar e cu neputin s-i con"ingi c s"resc un act de-a dreptul cri'inal sustrgnd, &ie i nu'ai cte"a picturi, de te- traclorur de car%on dintr-un e+tinctor... n ciuda controalelor se"ere, 'a<oritatea acestor e+tinctoare erau pe <u'tate goale, iar unele chiar co'plet. Furtunurile nu s-au artat nici ele 'ai e&icace. *ou dintre ele, racordate la colectoarele tri%ord, n-au dat nici un re(ultat. Apa 'rii nghease %ocn, &eno'en &rec"ent n ca(ul circuitelor ali'entate cu ap dulce, dar nu i a celor cu ap srat. -n al treilea a &ost 'ontat la %a%ord, dar supapa po'pei re&u(ase s se des&ac: &orat cu lo"ituri de ciocan, ea se sparse chiar la %a( Yla te'peraturi &oarte sc(ute, 'etalele su&er 'odi&icri 'oleculare care reduc re(istena lor la traciuneZ, i apa su% presiune i inund pe toi cei care se a&lau prin prea<'. Spicer, &osta ordonan a rposatului a'iral, u'%r 'elancolic a "eselului %iat de odinioar, a("rli ct colo ciocanul i i(%ucni ntr-un plns n care &uria i de(nde<dea e a'estecau deopotri". 4ealalt supap de la %a%ord &uncion, dar apei i tre%ui o "enicie ca s treac prin &urtunul aplati(at i ngheat. Ereptat, incendiul de pe punte a &ost lichidat, nu att ca ur'are a e&orturilor celor care luptau 'potri"a lui, ci a &aptului c, odat consu'at %en(ina din re(er"oare, alte 'ateriale in&la'a%ile nu prea 'ai r'seser. 3'ediat, <eturile &urtunurilor i ale e+tinctoarelor se ndreptar, prin uriaele sprturi ale dunetei, spre &lcrile care dnuiau tur%ate n co'parti'entul de dedesu%t. n acelai ti'p, $icholls i 'aistrul de cart, telegra&istul GroQn, echipai n costu'e de a(%est, se luptau s-i croiasc dru' printre s&r'turile &u'egnde, ce dega<au o cldur de iad, adunate pe punte. 4u pai prudeni, GroQn se a"entur pri'ul. 4ei care-l ur'reau de pe pasarelele tri%ord i %a%ord l "(ur crndu-se pn la intrarea turelei ?f@, oprindu-se acolo i 'uncindu-se s lege cu

ce"a ua %lindat care %tea ntruna din pricina ruliului. Apoi l (rir intrnd i ieind aproape i'ediat, trndu-se n genunchi i cra'ponndu-se cu 'inile de prag. Eot corpul i era cur%at i se (glia con"ulsi", de parc o'ul ar li "o'itat "iolent n 'asca sa de o+igen. 8(nd toate acestea, $icholls nu 'ai pierdu ti'p nici cu turela ?f@, nici cu cada"rele car%oni(ate prinse ca ntr-o capcan n &usela<ul ?4ondorului@. 4u pai repe(i, el urc scara "ertical de oel care ducea la turela ?c@ i ncerc s deschid ua. Siste'ul de nchidere era ns %locat, &ie din pricina gerului, &ie din cau(a e+plo(iei. 4ut cu pri"irea n <urul su dup ce"a care s-i &oloseasc drept rang i-l (ri, apropiindu-se, pe *o.le cu un ciocan n 'n. 4anadiana de pe el &u'ega, chipul supt i npdit de %ar% e+pri'a o "oin de nen&rnt. ) du(in de lo"ituri (dra"ene i %ine aplicate n interiorul ca de clopot al turelei, (go'otul lor tre%uie s &i &ost insuporta%il - i ua se des&cu. *o.le se trase n lturi &cnd loc 'edicului. $icholls i &cuse degea%a gri<i n legtur cu e&ectele (go'otului, toi cei a&lai n turel erau 'ori. Sergen- tul-'a<or 2"ans edea pe scaunul su, drept, rigid i atent, aa cu' &usese i n "ia. Alturi (cea ntins Foster, i'petuosul cpitan de pucai-'arini, cruia i se potri"ea att. de puin i'o%ilitatea 'orii. 4eilali erau i e=, care culcai, care e(nd la posturile lor, ne'icai i aparent inde'ni: singurul se'n era uneori o u"i de snge prelins din ureche pn la colul gurii, uscat acu' de &rigul nprasnic. 8ite(a lui Ulysses ndeprtase &lcrile de turel, a%tndu-le nspre pupa. *ar ocul &usese nspi'nttor i 'oartea instantanee. 4u o 'icare greoaie, $icholls se aplec peste tele&on i ridic ncetior receptorul. 4eru puntea de co'and. 8aller. prelu personal 'esa<ul, dup care se ntoarse ctre Eurner. '%trnit. n"ins. ; 2ra $icholls, rosti el. n po&ida e&orturilor pe care le &cea, durerea i prerea de ru se citeau li'pede n &iecare din cutele ce se spaser pe chipul lui, att de supt nct &cea 'il. Eurela ?f@ e distrus... n-a scpat ni'eni. Eurela ?c@ pare intact, dar toi cei dinuntru snt 'ori. -cii de oc. 3ncendiile de la co'parti'entele pupa n-au &ost nc lichidate... *a, %iatule, ce s-a n- t'plat> ; Maga(ia de 'uniii a turelei ?f@, do'nule co'andant, &cu, inti'idat, 'arinarul. *oresc s "or%easc o&ierului artilerist. ; Spune-le c-i ocupat, rspunse sec 8aller.. $-a"e' acu' ti'p s... Se ntrerupse i ridic, cu "ioiciune, capul, Au spus 'aga(ia ?f@> *-'i i'ediat tele&onul= Apuc receptorul i-i ls pe spate gluga canadienei. ; Maga(ia ?f@> Aici co'andantul. 4e se nt'pl> 4e-e> 8or%ete 'ai tare c nu te aud= Ah, &ir-ar s &ie= 9i, ntorcndu-se ctre ti'onier, ordon, ; 0oi %ran receptorul pe a'pli&icator> $u pricep un cu"nt... Gra"o, acu' e 'ai %ine. *i&u(orul instalat la intrarea n ca'era hrilor prinse "ia: glasul era surd, rguit i un puternic accent de 7lasgoQ &cea cu"intele i 'ai greu de neles. ; W M au(ii acu> ; Ee aud, rspunse 8aller. cu o "oce dintr-odat 'ai "iguroas din pricina a'pli&icrii. 2ti McHuarter, nu-i aa> ; 2u snt, do'Nle co'andant= 4u' de '-ai recunoscut> &cu o'ul surprins. n ciuda s&irelii sale, 8aller. surise. ; W $-are i'portan, McHuarter. 4ine-i responsa%il acolo <os> 7ardiner, nu-i aa>

; W *a, do'Nle co'andant, 7ardiner. ; *-'i-l, te rog. ) scurt tcere. ; $u pot, do'Nle co'andant. 7ardiner e 'ort ; Mort, rosti 8aller. cu nencredere Ai (is ?'ort@> ; *a, i nu-i singurul. 8aller. distinse n glas un uor tre'urat. A' &ost i eu i(%it de-a' leinat, daN acu 'i-e %ine. 8aller. atept ca accesul de tuse al &lcului s treac, apoi, ; W 4e s-a nt'plat cu "oi> ; *e unde s tiu= 8reau s (ic, do'Nle co'andant c nu tiu A &ost o %u%uitur gro(a" i dup aia nu prea 'ai tiu ce s-a nt'plat... 7ardiner are gura nu'aN snge. ; ^ 4i... ci ai 'ai r'as> W-W *oar GarKer, Uillia'son i cu 'ine, do'Nle co'andant. $i'eni altul. $u'aN noi. ; Se si't %ine, McHuarter> ; W *a. GarKer (ice c-o s 'oar. 2 &oarte nasol ce-i cu el. 2u aa (ic c s-a dilit. ; W 4 ce-e> ; - 4 i-a pierdut 'inile, do'Nle co'andant, e+plic, r%dtor, McHuarter. 2 cnit. 0o"estete tot soiul de t'penii, (ice c-acuN o s dea nas n nas cu l de sus i ce-o s-i spun> c o "ia-ntreag n-a &cut altce"a dect s-i trag pe alii pe s&oar> n aceeai clip 8aller. l au(i pe Eurner i(%ucnind n rs i-i aduse a'inte c GarKer era responsa%ilul cantinei. ; ...Uillia'son se lupt s %age tu%urile de o%u( ndrt n lcaurile lor... podeaua e plin de %leste'atele astea de tu%uri... ; McHuarter= e+cla' 8aller. cu o auto'at repro%are n glas. ; 3ertai-', do'Nle co'andant. -itase'... 4e tre%uie s &ace'> ^-W La ce te re&eri> ntre%, oarecu' ner%dtor, 8aller.. ; La co'parti'entul sta, la 'aga(ia ?f@. Arde cu'"a na"a> c aici te coci... e 'ai cald ca n iad. ; 4e-e> 4e-ai (is> 4ald> 4t de cald> 6i repede= ; *ac ating panoul despritor din &und 'i las pielea deNtelor pe el, rspunse cu si'plitate McHuarter. ; ^ *ar pul"eri(atoarele de ap>, strig 8aller.. $u &uncionea(> *u'ne(eule, 'aga(ia o s sar n aer dintr-o clip ntr-alta= ; *a, &cu rese'nat McHuarter. Aa gndesc i eu. $u do'Nle co'andant, pul"eri(atoarele nu 'erg, iar te'peratura a i atins DCS plus. ; 9i "oi ce stai de po'an= strig 8aller. cu un glas plin de disperare. 0unei-le n 'icare 'anual= $u se poate ca apa s &i ngheat n conducte dac-i aa de cald cu' spui. 7r%ii-"= *ac 'aga(ia sare-n aer, Ulysses e pierdut= 7r%ii-", pentru nu'ele lui *u'ne(eu=

; A' ncercat, do'Nle co'andant, &cu ncetior McHuarter. $-a 'ers. Snt %locate. ; *es&-le atunci cu o scul. Ere%uie s e+iste "reun patent pe unde"a. *eschide-le= 7r%ii-"= ; A"ei dreptate, do'Nle co'andant, dar dac &ac aa ce"a cu' 'ai nchid dup aia supapele> ntre% tnrul 'atelot cu un soi de de(nde<de. ; $u-i %ate capul cu asta= replic 8aller. cu glas gtuit de ngri<orare. ) s po'p' apa 'ai tr(iu. *a- i-i (or= ) scurt tcere, ur'at de un strigt n%uit i un (go'ot n&undat, apoi di&u(orul trans'ise o serie rapid de lo"ituri sacadate i un scrnet 'etalic. Grusc, (go'otele ncetar. 8aller. atept pn cnd au(i c receptorul e din nou ridicat la captul cellalt al &irului. ; 2i, cu' 'erge> Funcionea( pul"eri(atoarele> ; 0ri'a-nti, do'Nle co'andant. 8ocea cptase acu' re(onan nou, suna 'ndr i 'ulu'it. 3ar pe %- trnuN GarKer l-a' ntins pe <os cu patentuN, adug el "esel. ; 4e-ai &cut> ; ^ L-a' &cut K.o. pe %trnuN GarKer. A "rut s ' 'piedice s aran<e( pul"eri(atoarele... *aN (u c nu 'erit s "or%i' d-asta= 0ul"eri(atoarele astea snt, (u, aa, gro(a"e= $u le-a' "(ut niciodat 'ergnd. A"e' de<a ap pnN la gle(ne, iar acolo-n spate, a%uruN st s &iar%= ; A<unge cu pl"rgeala= co'and 8aller.. 3eii a&ar... i luai-l i pe GarKer cu "oi= ; ntr-o (i, cred c era' la 7lasgoQ, a' "(ut la cine'a un &il'... &cu "ocea cu "dit plcere la aceast aducere a'inte. 8aller. schi'% o pri"ire cu Eurner, i "(u c nici lui nu-i "ine s cread c ceea ce se petrece nu-i o a'gire. ; -n &il' cu ploaie, relu "ocea lui McHuarter. *aN nu se'na nici pe departe, cu ce-i aici. 0un pariu c nu era nici pe <u'tate atta a%ur= 0arcNar &i ntr-o ser din grdina %otanic= ; McHuarter= url 8aller.. M au(i> A' ordonat s plecai i'ediat= ; Acu a a<uns pn-la genunchi, continu McHuarter cu "dit ncntare. 9i e al dracului de rece... Ai spus ce"a, do'Nle co'andant> ; A' spus s e"acuai i'ediat postul= 0lecai de-acolo= ; Ah, neleg. Ai (is, plecai= 4a' asta gndea' i eu c-ai (is. $u'aN c nu-i prea lesne. Ga, e chiar i'posi%il. -a e %locat, iar panoul glisant, la &el... nepenit, i nc (dra"n, do'Nle co'andant. 0e puntea de co'and r"it de %o'%e se ls tcere. 8aller. puse <os receptorul. Eurner, 4arrington, Ga%.-IapoK, Gentle., 4hr.sler i ceilali erau cu ochii pe el: treptat-treptat curio(itatea lor uor nelinitit se pre&cu n groa(, n groa(a pe care i-o d nelegerea... 8aller. si'i c &eele lor nu &ceau altce"a dect s re&lecte ceea ce e+pri'a propriul su chip. 0entru o secund, ca i cu' ar &i "rut s-i li'pe(easc n &elul acesta gndurile, nchise ochii, apoi lu din nou tele&onul. ; McHuarter= McHuarter= Mai eti acolo> ; Gineneles c snt= replic "ocea, a crei iritare r(%tea i prin di&u(or. -nde dracu a putea &i> ; 2ti sigur c ieirile snt nepenite> 0oate c dac ai &olosi o rang... ; 0ot pune i dina'it c tot aia-i. *ealt&el, panoul e de-acu rou... 0ese'ne c de partea ailalt duduie un &oc al nai%ii de tare.

; - 1'i o clip pe &ir= strig 8aller.: apoi, ntor- cindu-se spre Eurner, Spune-i lui *odson s tri'it i'ediat un &ochist s nece %uncherele pupa. 9i, apropiindu-se de pri'ul tele&onist, ; Ai legtura cu puntea pupa> Gun. *-'i receptorul= Alo, aici co'andantul. Ah, tu eti, Hartle.> Ascult, raportea(-'i ce-i cu incendiile> -ltraurgent= n 'aga(ia ?f@ au r'as %locai nite oa'eni: pul"eri(atoarele 'erg din plin, iar panoul de e"acuare e nepenit... *a, r'n pe &ir. +dtept r%dtor rspunsul, ta'%urinnd 'ainal cu degetele sale n'nuate pe soclul tele&onului. ncet, pri"irea trecu n re"ist con"oiul, "(u cu' na"ele sporesc "ite(a ca s-i ocupe locurile, apoi %rusc nepeni i nu 'ai "(u ni'ic. ; *a, co'andantul la aparat... *a... *a... ) <u'tate de or, poate chiar o or... *u'ne(eule, nu= 2ti a%solut sigur> $u, asta-i tot. ntinse receptorul tele&onistului i ridic lent capul. *e pe &aa lui pierise orice e+presie. ; 3ncendiul de la postul echipa<ului e lichidat, co'unic el cu o "oce posac. n schi'% la pucaii 'arini,, adic e+act deasupra 'aga(iei ?f@ e un ade"rat in&ern. Hartle. (ice c nu e+ist nici o speran s &ie stins nainte de cel puin o or... 4arrington cred c ai &ace %ine s co%ori i s "e(i despre ce-i "or%a. Se scurge un lung 'inut, un 'inut n rsti'pul cruia nu se au(i dect pcnitul Asdic-ului i %u&niturile regulate ale "alurilor i(%indu-se de coca lui Ulysses. ; 0oate c ntre ti'p 'aga(ia s-a rcit ndea<uns, suger Ga%.-IapoK. 0oate c a' putea ntrerupe apa att ct s... glasul i se stinse, o"itor. ; ?1cit ndea<uns>@ Eurner i drese cu (go'ot "ocea. 4u' s-o ti'> $u'ai McHuarter ar putea s ne spun... Se ntrerupse %rusc, dndu-i sea'a de su%nelesul "or%elor sale. ; ) s-l ntre%' i'ediat, &cu 8aller. apucnd iari receptorul. McHuarter> N - Alo> ; A' putea opri de a&ar pul"eri(atoarele, dac nu 'ai e+ist pericol de e+plo(ie. 4re(i c te'peratura...> Se opri, incapa%il s-i ter'ine &ra(a. Ecerea se prelungi, ncordat, aproape tangi%il, 'po"rat de greutatea deci(iei. 8aller. se ntre% la ce se gndete acu' McHuarter, la ce s-ar &i gndit el dac ar &i &ost n locul lui, - 1'nei o clip pe &ir, rosti, %rusc, di&u(orul. M car pn sus s arunc o pri"ire. 9i din nou tcerea, acea tcere grea i ne&ireasc stri"i su% apsarea ei puntea de co'and. Hritul di&u(orului l &cu pe 8aller. s tresar. ; Aia '-i= S-a (is cu 'ine= $-a 'ai putea urca o dat scara asta chiar dac 'i s-ar &gdui lo(ul l 'are... Acu snt cocoat sus pe ea, da nu cred c pot r'ne 'ult "re'e. ; Las asta...= 8aller. se opri, uluit de ce era ct p-aci s spun. ; *ac McHuarter ar cdea de pe scar s-ar neca pe loc, ca un pisoi, n 'aga(ia inundat. ; Ah, da, 'aga(ia... ntre dou accese de tuse, glasul &lcului era ciudat de cal'. 0roiectilele de sus stau s se topeasc. 2 'ai ru ca oricnd, do'Nle co'andant.

; neleg. 8aller. nu gsi altce"a 'ai %un de spus. A"ea ochii nchii i si'ea cu' se clatin pe pioioare. Fcnd o s&orare, ntre%, 4e-i cu Uillia'son> 2ra tot ce putuse nscoci. ; 7ata s se-nece. Se ine de stela<ele o%u(elor, cu apa pn-la gt. McHuarter tui din nou. 6ice c are un 'esa< pentru secund i pentru 4arslaKe. ; -n... 'esa<> ; S i se trans'it lui Gar%-neagr s se n"rt odat ca titire(ul i s 'ai lase sticla-n pace, co'unic el "i(i%il ncntat. Mesa<ul pentru 4arslaKe era de nereprodus. 8aller. nici 'car nu se art ocat. ; *ar tu, McHuarter> ntre% el. $ici un 'esa<, ni'ic care s doreti...> Se opri, contient de groteasca inoportunitate, de inutilitatea spuselor sale. ; 2u> $u, nu prea "d ce-a putea dori... Ah, da, poate s ' 'ut la Spartiate [30], dei cred c acu e ca' tr(iu pentru aa ce"a, Uillia'son= %rusc, glasul i.se trans&or'ase n strigt. Uillia'son= Xin-te %ine %iatule= 8in= Au(ir cu toii n di&u(or trosnetul tele&onului i(%in- du-se de peretele de oel, apoi ni'ic. Ecere. ; ^ McHuarter= rcni 8aller.. McHuarter= 1spun- de-'i= McHuarter, ' au(i> *easupra lui di&u(orul r'ase 'ut, de&initi", ire"oca%il 'ut. 8aller. se (gri%uli n %taia ngheat a "ntu- lui. Maga(ia, 'aga(ia asta acu' inundat... $u trecuser nici dou(eci i patru de ore de cnd &usese pe-acolo. ) re"edea, la &el de li'pede cu' o "(use seara n a<un. $u'ai c acu' era ntunecat, lu'inat doar de puncti- oarele, ct o g'lie de ac, a l'pielor de a"arie, cu apa urcnd ncet, ncet n susul pereilor: l "edea i pe 'icuul scoian, cu u'erii lui nguti i ochii plini de durere, luptnd cu disperare ca s 'enin capul ca'aradului su deasupra 'areei ngheate, sleind cu &iece secund in&i'ele re(er"e de putere de care 'ai dispunea, n clipa asta ele erau, pro%a%il, pe s&irite i 8aller. tia c nu 'ai e+ist speran, dup cu' tia, cu c certitudine a%solut, c n clipa n care "or 'uri necai, cei doi %iei "or 'uri 'preun. McHuarter nu-i "a da niciodat dru'ul celuilalt. )ptspre(ece ani. $u'ai optspre(ece ani. 8aller. se rsuci, se poticni &r s ia sea'a i trecu dincolo, la ti'onerie. Se pornise iar pe nins i noaptea se lsa peste (ri. e c38 \ SMGAE5 S2A1A. 3 Ulysses i continua dru'ul prin a'urgul polar. 8aluri pri'e<dios de lungi i i'pri'au un ruliu greoi, stn- gaci. )&erea un spectacol straniu aa cu' era, &r cele dou catarge, &r plutele i 'rcile de sal"are, cu castelul central nclinat ntr-o parte, cu turela pupa s&irte- cat i ngropat pe <u'tate su% carcasa ?4ondorului.@ *ar n ciuda tuturor acestora, n ciuda 'arilor pete de 'iniu aprute de su% pitura ars i a gurilor negre ce se cscau n puntea pro"a i puntea pupa - cele de aici lsau sa scape tr'%e negre de &u' str%tute de li'%i de &lcri - na"a i pstra aspectul ei spectral, graios, r'nea 'ai departe in&init de re(istent... i n continuare reduta%il. i pstrase tunurile, i pstrase intacte 'ainile, 'aini ce parc n-a"eau 'oarte. 4el puin, aa prea s &ie... Se scurser cinci 'inute, cinci 'inute inter'ina%ile n ti'pul crora cerul se ntunecase tot 'ai 'ult, iar rapoartele "enite de pe dunet anunau c cei care luptau 'potri"a incendiilor a%ia reueau s-i 'enin po(iiile, cinci 'inute n ti'pul crora 8aller. i(%uti s regseasc cte ce"a din cal'ul su &iresc. *ar cu ce pre= ) sonerie (orni, cur'nd linitea. 4hr.sler rspunse.

; *o'nule co'andant, co'parti'entul 'ainilor pupa ar dori s ia legtura cu d". Eurner arunc o pri"ire lui 8aller. i se gr%i s ntre%e, ; $-ai "rea s preiau eu co'unicarea> ; Mulu'esc, &cu 8aller., nclinnd recunosctor capul. ; Aici co'andantul secund. 4ine-i la aparat> 4pitanul 7rierson> 4e s-a nt'plat, 7rierson> S &ie cu'"a o "este %un, ca s 'ai schi'%' niel placa> Ei'p de un 'inut Eurner ascult &r s scoat o "or%. 4ei din <ur au(eau sunetele indistincte "enite din receptor i 'ai curnd intuiau dect "edeau cu' se strng %u(ele secundului i cu' i se ncordea( ntreaga &iin. ; 9i o s in> ntre% el %rusc. *a, da, desigur... Spune-i c-o s &ace' tot posi%ilul... *a, ntoc'ai. Aa, din <u'tate n <u'tate de or, te rog. ; ^ ) nenorocire nu "ine niciodat singur, 'or'i Eurner agnd receptorul la loc. Maina 'erge prost, te'peratura crete. Ar%orele port elice tri%ord s-a de&or'at. *odds, care-i n tunel n 'o'entul de &a, (ice c-i str'% ca o %anan. ; 4unoscndu-l pe *odson, spuse 8aller. cu un ('%et "ag, presupun c-i "or%a de o de"iere de 'a+i'u' ^doi 'ili'etri. ; S-ar putea, con&ir' Eurner pe un ton gra". 3'portant e c lagrele snt topite i conductele de ungere rupte. ; S &ie chiar att de gra"> ntre%, nelinitit, 8aller.. ; *odson e destul de pesi'ist. *up prerea lui, a"aria e 'ai "eche: crede c s-a produs n noaptea n care a' pierdut grenadele su%'arine... *e atunci i pn acu'a, nu'ai *u'ne(eu tie la ce 'unci a &ost supus nenorocitul sta de ar%ore... 3ar cele petrecute acu' seara i-au "enit de&initi" de hac. Lagrele "or tre%ui gresate 'anual. $e cere s reduce' turaia la 'ini'u', sau s opri' co'plet 'aina. ) s ne in la curent. ; $ici o posi%ilitate de reparaie> ntre% 8aller.. ; ^ $u, do'nule co'andant. $ici una. ; 0rea %ine. n ca(ul acesta, lu' "ite(a con"oiului. 9i nc ce"a, Eurner... ; )rdonai, do'nule co'andant. ; 0e toat durata nopii, oa'enii s ocupe posturile lor de lupt. 4red c e 'ai %ine aa... asta nu 'ai eti o%ligat s le-o spui, dar a' un presenti'ent... ; 4e 'ai e i asta> 'ugi deodat Eurner. 3a uita- i-"= 4e dracuN &ace la> *egetul su arttor dese'na ulti'ul cargou din coloana tri%ord. Eunurile acestuia deschiseser &ocul asupra unei inte in"i(i%ile, traiectoriile o%u(elor trasoare "r- stnd cu dre al%icioase ntuneci'ea cerului. n clipa n care se npustea spre di&u(or, "(u &lcri i &u' nind din gurile tunurilor de pe =i8ing. ; W Eoat artileria, ascult co'anda la 'ine= 8erde 11C= Atac aerian= Foc de "oie= Xint la alegere= Foc de "oie= Xint la alegere= n aceiai 'o'ent l au(i pe 8aller. ordonnd ?cr'a %anda stnga@ pentru a dega<a c'pul de tragere al turelelor pro"a. 2ra ns prea tr(iu. n clipa n care Ulysses ncepea s se supun, aparatele ina'ice ter'inau

'ane"ra de apropiere. For'e 'ari i di(graioase, triste i parc lipsite de su%stan n negura nopii, erau lesne de recunoscut - i cu ce scr%= - datorit "acar'ului strnit de 'otoarele lor %rusc accelerate. ?4ondori@= Fr u'%r de ndoial. ?4ondori@ care detectaser din nou, care plecaser doar ca s se rentoarc, care se apropiaser ncetior, 'ai 'ult plannd, cu ga(ele reduse, cu (go'otul 'otoarelor n%uit de uierul "ntului ce su&la din %ordul opus al direciei de 'ers a con"oiului. Ei'pul i distanele &useser calculate n chip 'agistral. 4el puin apte %o'%e ni'eriser cargoul n plin: ntunericul era prea dens ca ele s poat &i o%ser"ate n 'o'entul i'pactului, dar e+plo(iile au &ost clar au(ite, n plus, de &iecare dat cnd un a"ion trecea pe deasupra, 'tura cu 'itralierele puntea. Eunurile lui n-a"eau scut, lipsite n &elul acesta de cea 'ai ele'entar protecie: ser"anii de pe na"ele de co'er nu-i &ceau nici un &el de ilu(ii n legtur cu ansele lor de supra"ieuire atunci cnd se '%arcau pe o na" cu destinaia -niunea So"ietic... 0entru cei ci"a tunari care nu &useser s&irtecai de schi<ele %o'%elor, ulti'ul sunet au(it peN lu'ea aceasta a &ost cu siguran clnnitul argos al 'itralierelor. 4nd ploaia de %o'%e se a%tu asupra na"ei ur'toare, pri'a era de<a o 'as de &lcri cu rsuciri %e('etice. $endoielnic a"ea sprturi n caren cci se nclinase puternic, iar acu' se despica ncetior, e+act n spatele castelului central, ca i cu' cele dou <u'ti ar &i &ost prinse ntr-o %ala'a, unde"a su% linia de plutire. *ispru nainte ca 'ugetul ulti'ului a"ion s se &i stins nghiit de deprtare. Surpri(a tactic &usese co'plet. ) na" scu&undat: o a doua care &cea ne%unete roate-roate, ne'aiascul- tnd de cr', cu pro"a adnc cu&undat n ap, stranie i a'enintoare prin %i(ara a%sen a oricror &lcri, a &u'ului i, n genere, a oricrei 'icri la %ord: n s&irit, o a treia, gra" a"ariat, dar 'eninndu-i dru'ul $ici un ?4ondor@ nu &usese do%ort. Eurner ordon ncetarea &ocului: ci"a tunari con- tinuar s trag or%ete n ntuneric: poate nu'ai din si'pla plcere de a apsa pe pedal, poate pentru c i'aginaia <oac lesne &este unor creiere nceoate i Onor ochi in<ectai, ce nu 'ai cunoscuser odihna de ore i (ile, attea la nu'r c el, Eurner, nici nu i le 'ai a'intea. Apoi, n clipa n care a'uea i ulti'ul )erli- Kon, urechea sa prinse din nou 'or'itul n&undat al unor 'otoare puternice, l au(i cu' crete i descrete, dup cu' "ntul sporea sau scdea din intensitate, aido'a resacului pe un r' ndeprtat. $i'eni nu putea &ace ni'ic. 2ra li'pede c, %ine adpostit de norii <oi, FocKe-Uul&-ul nu inea ctui de puin s-i ascund pre(ena: duduitul a'enintor al 'otoarelor sale nu nceta aproape nici o clip. n 'od e"ident, descria cercuri e+act deasupra lor. ; 4e (icei de el, do'nule co'andant> ntre% secundul. ; $u tiu nici eu, rspunse &r gra% 8aller.. Ha%ar n-a' ce s cred. 4 n-o s 'ai pri'i' "i(ita ?4ondorilor@, de asta snt sigur. S-a &cut prea ntuneric, i ei tiu c, de surprins, n-o s ne 'ai surprind. 0ese'ne ns c ne hituiesc. ; $e hituiesc= 0este <u'tate de ceas o s &ie o negreal de ceaun a&ar= se 'potri"i Eurner. *up prerea 'ea, duc acu' un r(%oi psihologic. ; *o'nul tie, o&t, cu leha'ite, 8aller.. Singurul lucru pe care-l tiu e c a da toate ansele 'ele, pre(ente i "iitoare, pentru noi ?4orsari@, sau un radar, sau cea, sau chiar o noapte ca cea pe care a' petrecut-o n str'toarea *ane'arcii. A"u un rs scurt ce se ter'in printr-un acces de tuse. Ai au(it ce-a' spus> 'ur'ur el. $-a &i cre(ut niciodat c 'i-a dori s retriesc aa ce"a, i uite c... *e ct ti'p a' prsit Scapa, Eurner> ; 4inci... ase (ile, &cu Eurner dup o clip de gndire. ; 9ase (ile== 8aller. scutur nencre(tor din cap. 9ase (ile... i treispre(ece na"e... attea ne-au

'ai r'as n pre(ent: treispre(ece. ; - *ouspre(ece, recti&ic Eurner. Mai e una care st s se scu&unde. 9apte cargouri, petrolierul i noi nine. *ouspre(ece... Mi-ar place ca din cnd n cnd s-l 'ai atace i pe %trnul Stirling" adug el trist. ) %rusc ra&al de (pad l &cu pe 8aller. s se n&ioare. 4u&undat n gnduri, se aplec n &a, cu %r%ia n piept, su% %taia glacial a "ntului i ninsoarea pie(i. *up o clip i ndrept spinarea i (ise, ; n (ori "o' a<unge n largul 4apului $ord. S-ar putea ca atunci lucrurile s se strice i 'ai ru. 8or as'ui asupra noastr toate re(er"ele de care dispun. ; A' 'ai trecut noi prin aa ce"a, ripost Eurner. ; 0artida nu e egal, continu 8aller. ca i cu' n-ar &i au(it replica secundului i i-ar &i "or%it siei. -l.sse i Sirenele... ?genunea, poate, ne "a nghii@... i ure( noroc, Eurner. ; 4e "rei s spunei> ; )h= *ealt&el, 'i ure( i 'ie. 8aller. ('%i, nl &runtea i rosti cu un glas neateptat de %lnd, 9i eu "oi a"ea ne"oie de tot norocul posi%il. n acest 'o'ent Eurner s"ri ceea ce nu 'ai s"r- ise niciodat i nici nu "isase "reodat s-o &ac. Se aplec spre co'andant, i ntoarse uor capul i n se'intunericul ce se lsase, i scrut chipul cu o pri"ire dintr-odat tul%urat. 8aller. nu protest i, dup cte"a secunde, Eurner spuse cu "oce <oas, ndreptndu-se de spate, ; Acordai-'i o &a"oare, do'nule co'andant. 4o%o- ri n ca%in. ) scot, la capt i singur... iar 4arrington re"ine i el n curnd. 3ncendiul de la pupa e pe cale s &ie lichidat. ; $u, Eurner, nu n seara asta. 8aller. ('%ea uor, dar din glasul su se desprindea o stranie nenduplecare. 9i e a%solut de po'an s tri'ii dup %trnul Socrate. nelege-', Eurner, "reau s r'n aici... "reau s "d pn la capt tot ce se "a nt'pl n noaptea asta. ; *a, da, desigur. Grusc i ine+plica%il, Eurner nu 'ai a"u che& de nici un &el de discuie. 4hr.sler, rcni el ntorcndu-se, ai &i+ (ece 'inute la dispo(iie ca n ca(e'ata co'andantului, s &ie un litru de ca&ea clocotit... 3ar du'nea"oastr o s r'nei acolo ti'p o <u'tate de or, continu el, cu &er'itate, adresndu-i-se lui 8aller., i o s-l %ei c de nu... c de nu... ; - 4u plcere, 'ur'ur 8aller.. *esigur, n a'estec cu inco'para%ilul du'itale ro'> ; 2"ident= Ah, s-l ia dracul pe Uillia'son sta= %o'%ni &urios Eurner, dar se ntrerupse i continu cu glas stins, $-ar &i tre%uit s spun aa ce"a... cu siguran c ne&ericiii snt acu' 'ori... ) clip r'ase tcut, apoi nclin capul pe o parte, ciulind urechea, M ntre% ct ti'p 'ai are de gnd ?4harlie@ s tot dea trcoale acolo, sus> 8aller. i drese "ocea, tui, dar nainte s &i apucat s spun ce"a, di&u(orul E.F.F.-ului prinse glas, ; E.F.F. ctre co'and. E.F.F. ctre co'and. *ou 'esa<e. ; 0arie( c unu-i de la &ocosul )rr, 'ri Eurner. ; 0ri'ul din partea lui Sirrus3 ?4er per'isiunea s acoste( lng cargoul nau&ragiat i s iau la %ord supra"ieuitorii. ncale spn(urat pentru un %ou, dect cio'git pentru un ou@. Fi+nd cu pri"irea (pada care cdea, ntunericul i 'area (%uciu'at, 8aller. spuse aproape n oapt,

; 0e o ase'enea hul i n ntuneci'ea asta... ) s se o'oare= ; Asta-i &leac pe lng ce-o s-i &ac %trnul Starr cnd o pune 'na pe el, replic, n"eselit, Eurner. ; $-are nici un sor de i(%nd. $-a ndr(ni s cer ni'nui, niciodat, s ncerce aa ce"a. $i'ic nu <usti&ic un ase'enea risc. 4a s nu 'ai "or%i' de &aptul c na"a a ncasat attea lo"ituri grele, nct prea 'uli r'ai n "ia la %ord nici nu cred s e+iste. Eurner tcu. ; Erans'ite, ordon 8aller. cu un glas din care dispruse orice o"ial, ?Mulu'esc. 0er'isiunea acordat. $oroc@. 9i acu', s "ede' ur'area. ) scurt pau(, dup care di&u(orul se &cu au(it din nou, ; Al doilea 'esa<. *in partea Londrei, pentru co'andant. 4odi&icat: lucr' la desci&rare. 0lantonul "a urca i'ediat la co'and. ; Spune-le s 'i-l co'unice "er%al, porunci 8aller.. ?)&ierului co'andant al A4S-1! i F1 //... 0ro&und ndurerai de "etile trans'ise. 3'perios necesar pstrarea dru'ului la C C. 2scadr na"e linie na"ighea( cis toat "ite(a n nt'pinarea du'nea"oastr, cap sud- sud-est. Ronciunea 'ine, apro+i'ati" orele patruspre(ece. Senioriile Lor tri'it n 'od e+pres cele 'ai %une urri contraa'iralului 8aller.: repet', contraa'iralului 8aller.. *ireciunea operaiunilor na"ale, Londra@. *i&u(orul a'ui. Acu' nu se 'ai au(eau dect cnitul Asdic-ului i duduitul 'onoton al ?4ondorului@ care se n"rtea pe sus. *oar n urechi 'ai struiau notele "esele din glasul trans'isionistului. ; 2+cepional de politicos din partea Senioriilor Lor, 'ur'ur Ga%.-IapoK, i de ast dat la nli'ea situaiei. A' putea spune chiar c s-au pre(entat ireproa%il. ; Le-a tre%uit ce"a ti'p, %o'%ni Eurner, ca i'ediat s adauge cu cldur, Felicitrile 'ele, do'nule co'andant. n s&irit, se'ne de iertare pe r'urile EJ- 'isei. -n 'ur'ur de %ucurie parcurse puntea de co'and. $i'eni nu ncerca s-i ascund satis&acia, chiar dac prin asta contra"enea nielu disciplinei. ; Mulu'esc, 'ulu'esc, &cu 8aller., adnc i'presionat. 0ro'isiunea unui a<utor, n s&irit o pro'isiune ce nse'na, aproape sigur, pentru oricare din 'e'%rii echipa<ului su di&erena ntre "ia i 'oarte... i uite c nainte de orice ei se %ucur de a"ansarea lui= ?Asta-i ca panto&ii cei noi care i se cu'pr 'uri%undului@, i trecu instantaneu prin 'inte i era ct p-aci s-o i spun, dar se n&rn i'ediat: ar &i &ost o insult adus sincerei lor %ucurii. ; Mulu'esc 'ult, repet el. Mi se pare ns, do'nilor, c n-ai reinut singura "este cu ade"rat i'portant... ; Ah, nu= e+cla' Eurner. ) escadr... dar ca de o%icei, prea tr(iu. )h, %ineneles, "or sosi pentru a asista la 'asacrul &inal... i, poate, "or a"ea chiar ti'pul necesar cJ s culeag pe cei ci"a supra"ieuitori r'ai te&eri. 'i place s cred c #llustrious i .urious "or &L pre(eni. ; S-ar putea, nu tiu ni'ic, rspunse, ('%ind, 8aller.. n po&ida recentei 'ele a"ansri, nu snt nc introdus n secretele Senioriilor Lor. 8or e+ista ns porta"ioane, ceea ce nsea'n c odat cu (orile "o' %ene&icia de protecie aerian. ; Ga %ine c nu, pro&ei Eurner. 8re'ea se "a strica i 'ai tare i "a &ace i'posi%il orice (%or. )

s "edei dac n-o s a' dreptate. ; 0osi%il, 4asandro, posi%il, surise 8aller.. ) s "ede'... 4e-ai spus, pilotule> $-a' au(it prea %ine.. Ga%.-IapoK ('%i cu gura pn la urechi. ; Mi-a' (is c 'ine "a &i o (i 'are pentru 'edicul nostru secund, e &er' con"ins c nici o na" de r(%oi nu iese n larg, dect n ca(ul par(ilor de la Spit&ead" i asta nu'ai n "re'e de pace. ; -ite c 'i-a' adus a'inte de ce"a, rosti, gnditor, 8aller.... a' pro'is ce"a lui Sirrus..." Enrul $icholls e ocupat pn peste cap, inter"eni Eurner. $u se o'oar el dup Marin, dar 'eseria i-o iu%ete. A &cut rost de un echipa'ent de po'pier i 4arrington (ice c de<a... Se ntrerupse i ridic capul, Mi, 'i, nu gsii c ?4harlie@ a de"enit teri%il de curios> Mugetul 'otoarelor ?4ondorului@ sporea cu &iecare secund: a<uns deasupra lor, la nici ai(eci de 'etri de catargele rupte, el atinse un crescendo asur(itor, ca s di'inue(e apoi, de"enind un uruit regulat, n ti'p ce a"ionul ddea ocol con"oiului. ; Se'nal radio ctre escortoare= strig 8aller.. L- sai-l s plece, dai-i pace= Fr o%u(e lu'inoase, &r ni'ic= ncearc s ne o%lige s ne de("lui' po(iia, co'ent el. *ealt&el, e puin pro%a%il ea "asele co'erciale s... Ah, *u'ne(eule= 3'%ecilii= 3'%ecilii= Acu' e prea tr(iu= 0rea tr(iu= -n cargou din coloana %a%ord deschisese &ocul. 7reu de preci(at dac trgeau )erliKoane sau Go&or- suri, dar trgeau or%ete, a%solut la ni'ereal. 4u "ntul care su&la, cu ninsoarea ce se nteise i cu ntuneci'ea din <ur, ansele de a repera un a"ion nu'ai dup (go'otul lui erau e+tre' de reduse. Eirul nu dur 'ult, (ece, cincispre(ece secunde. ndea<uns ns ea rul s &i &ost &cut. ?4harlie@ se ndeprtase: acu' urechi atente i te'toare captar creterea %rusc a (go'otului 'otoarelor, indicnd c pilotul deschisese ga(ele din plin pentru a lua 'a+i'u' de altitudine. ; 4e credei despre toate acestea> ntre% Eurner. ; 4 ne pasc neca(uri, rspunse 8aller., cal' i &r e(itare. ) ase'enea 'ane"r n-a &ost nc &olosit, i nu poate &i "or%a de un r(%oi psihologic, aa cu' opinai du'neata. $ici 'car nu ncearc s ne strice so'nul. 9i nici nu poate spera s se in 'ult "re'e dup noi, una sau dou schi'%ri rapide de cap i... Ah= ce-i (icea' eu, Eurner> ) scprare al%, rete(nd prin %rusca ei apariie orice alt gind i 'plntndu-se ca un pu'nal n ochii i aa dureroi de o%oseal:- pre&cu %rutal noaptea n (i. *rept deasupra lui Ulysses" parauta lu'inoas scprase, p- trun(nd prin ninsoarea dens ca printr-un ti&on transparent. Legnat de ra&alele de "nt, ea co%ora ncetior spre 'are, o 'are de"enit pe neateptate in"i(i%il, neagr ca tciunele, o 'are, pe care &iecare na", n"luit n linoliul ei de ghea i (pad i decupa silueta al% pe &ondul de cerneal al cerului i-al apei. ; ^ *o%ori parauta= 'ugi Eurner n porta"oce. Eoate )erliKoanele i 'itralierele, &oc asupra ei= ; 4u un ase'enea ruliu e ca i cu' ai arunca cu sticle goale n ea= 4e sen(aie scr%oas= ; ) cunosc, spuse Ga%.-IapoK. 4a-n "isele alea cnd 'ergi pe o strad plin de lu'e i te tre(eti deodat c singurul lucru pe care l ai pe tine e ceasul-%rar. ?7o i &r aprare@, asta-i, 'i se pare, e+presia &olosit n cercurile selecte. 3ar 'ahalagii (ic, ?Ee-a prins cu ndragii pe "ine@. 4u un gest distrat scutur (pada ngr'dit pe piepii si 'atlasai, &cnd s apar litera ?R@, %rodat pe %u(unarul de sus, n ti'p ce pri"irea scruta, nelinitit, tene%rele ce ncon<urau cercul de

lu'in. ; $u-'i place deloc ce se nt'pl, &cu el. ; $ici 'ie, replic 8aller. pe un ton trist. 9i,, 'ai ales, nu-'i place su%ita dispariie a lui ?4harlie@.. ; Ga n-a disprut de&el, inter"eni Eurner. 3a ascultai= 4iulir urechile. *in deprtare le par"eni uruitul surd i inter'itent al puternicelor 'otoare. ; 2 n spatele nostru i se apropie. $u trecu nici un. 'inut i ?4ondorul@ 'ugea din nou deasupra capetelor lor, de ast dat 'ult 'ai sus, pierdut printre nori. Lans iari o paraut lu'inoas, de la altitudine 'ai 'are dect precedenta, acu' ns drept n 'i<locul con"oiului. *in nou tunetul 'otoarelor sl%i pn de"eni un 'ur'ur ndeprtat, i din nou (go'otul sincopat se accentu n 'o'entul n care ?4ondorul@ sur"ol, pentru a doua oar, con"oiul. 8i(i%il, din cnd n cnd, printre sprturile unduitoare ale norilor gonii de "nt, el descrise de data aceasta un cerc larg, 'ult spre stnga, (%urnd e+act deasupra necrutoarei lu'ini a parautei. 9i cu' trecea aa, n tunetul 'otoarelor, patru alte paraute e+plodar, la patru secunde inter"al una de alta, chiar la li'ita de sus a pla&onului. )ri(ontul septentrional pru c ia &oc, "i%rnd de o intens lu'in ce scotea la i"eal &iecare a'nunt, orict de 'ic, dndu-i relie&uri puternice. Spre sud, do'neau tene%rele: %aia de lu'in se oprea %rusc, e+act dincolo de linia pe care o &or'a coloana de na"e de la tri%ord. Eurner a &ost pri'ul care s neleag se'ni&icaia i consecinele acestei ilu'inri. Sen(aia resi'it era aceea a unui oc electric, &i(ic. Sioase un strigt rguit i se npusti spre 'icro&on: nu 'ai era ti'p s cear i s atepte per'isiunea co'andantului. ; Eurela ?G@= rcni el. )%u(e lu'inoase direcia sud= 8erde C= 8erde C= -rgent= -rgent= )%u(e lu'inoase= 8erde C= nltor 1C: caden 'a+i'= Foc= Foc= 9i, rsucindu-se &ulgertor, ; 0ilotule, poi s "e(i dac... ; Eurela ?G@ se orientea(, do'nule. ; 0er&ect. 0er&ect. Lu din nou 'icro&onul, 4tre toate posturile de artilerie= 4tre toate posturile de arti3erie= Fii gata s respingei atac aerian "enind din tri- %ord. 7is'ent pro%a%il "erde C. Mai 'ult ca sigur "or ataca cu a"ioane torpiloare. n ti'p ce "or%ea, "(u cu' pornesc s scapere, pe "erga in&erioar, lu'inile se'nalului de lupt, 8aller. tri'itea con"oiului un 'esa< de e+tre' urgen. ; Ai dreptate, Eurner, 'ur'ur co'andantul. n or%itoarea lu'in paloarea &eei, pielea ntins pe oasele descrnate, preau o hidoas parodie a o'enescului: un cap de 'ort n care "ii erau doar ochii cu cearcne adnci i ('%etul i"it %rusc pe %u(ele li"ide n clipa n care plesnetul ca de %ici al turelei ?G@ &ichiui tcerea. 4u neputin s n-ai dreptate, continu el arar. Eoate na"ele pro&ilndu-se pe nord... i un atac n &or dinspre sud, su% protecia ntunericului. Se ntrerupse n 'o'entul n care, uriae %ule de lu'in, o%u(ele e+plodau la dou 'ile 'ai la sud. ; Aa-i, ai a"ut dreptate, ur' el ncetior. 3at-i. 8eneau dinspre sud, arip la arip, n trei "aluri de cte patru sau cinci aparate &iecare. 6%urau la circa 1AC 'etri altitudine i n clipa n care e+plodau o%u(ele, a'orsaser de<a pica<ul ce ur'a s le

aduc la <oasa nli'e de la care se lansea( torpilele. 0lon<nd, se des&- cur n e"antai ca i cu' ar &i cutat inte indi"iduale, n cte"a secunde de"eni li'pede c-i "or concentra atacul doar asupra a dou na"e, Stirling i Ulysses. *ispre- uir pn i ideala int du%l &or'at din cargoul 'utilat i distrugtorul Sirrus" aproape stopat alturi. 2ra clar c operau con&or' unor ordine precise. Eurela,,G@ 'ai e+pedie dou o%u(e la nclinare 'ini', dup care rencrc e"ile cu proiectile cu 'are capacitate de spargere. Eoate tunurile con"oiului intraser acu' n aciune. Gara<ul era intens. A"ioanele, greu de identi&icat, dar se'nnd cu HeinKel-urile, (%urau printr-o perdea uciga de oel i e+plo(ii. 2le'entul surpri( nu 'ai e+ista: o%u(ele lu'inoase trase de Ulysses druiser %ritanicilor dou(eci de secunde de inesti'a%il "aloare. 4inci aparate se npusteau acu' asupra lui Ulysses" des&urate n e"antai pentru a dispersa &ocul acestuia, dar con"ergnd ctre un punct central. 6%urau n palier, r(nd aproape creasta "alurilor, cnd unul dintre ele redres o secund prea tr(iu,- atinse uor grea%nul nspu'at al unui tala(, rico, ca i'ediat apoi s se rostogoleasc %e('etic de pe o creast pe alta - se deplasau perpendicular pe sensul "alurilor - nainte de a dispare n hul lichid. Apreciase greit pilotul distana> i astupase par%ri(ul o ra&al de (pad> ni'eni n-a"ea s-o tie "reodat. ) secund 'ai tr(iu, a"ionul din centru se de(integra ntr-o gigantic scprare: o lo"itur direct &cuse s e+plode(e torpila de su% el. -n al treilea, cel din spatele lui, &cu un "ira< %rutal spre stnga ca s e"ite i'pactul cu s&r'turile, i lansarea de"eni un gest a%solut gratuit, torpila c(u la "reo dou sute de 'etri n spatele lui Ulysses i e+plod n 'are. P 4ele dou a"ioane r'ase e+ecutar atacul cu cura<ul sinucigaului, e&ectund (ig(aguri "iolente pentru a e"ita distrugerea. Se scurser dou... trei... patru secunde i ele continuau s (%oare printre ra&alele de (pad i tirul intens al tunurilor, %ene&iciind de o 'iraculoas i'unitate. Eeoretic, nu e+ista int 'ai uor de atins dect un a"ion care "ine direct spre tine, cu %otul n &a: n practic, ns, lucrurile stau cu totul alt&el. 0e toate teatrele de r(%oi, n Arctica, Mediterana, 0aci&ic, relati"a i'unitate a %o'%ardierelor-torpiloare i procentul ridicat al succeselor repurtate de atacurile lor, e&ectuate n 'i<locul unei ploi de proiectile, i-au cu&undat regulat pe e+peri ntr-o 'are nedu'erire. Eensiunea e+cesi", nelinitea, &rica, iat cel puin cte"a din ele'entele handicapului celor atacai: n &aa unui %o'%ardier-torpilor nu e+ist cale de 'i<loc, ori l distrugi, ori te distruge. 9i nu e ni'ic 'ai cu'plit pentru ner"i - e+ceptnd &irete pica<ul aproape "ertical, n urletul s&redelitor al sirenei, al StuKas-urilor cu aripile lor &rnte ca de pescru - dect s "e(i cu' silueta enor' i nspi'nttoare a unui %o'%ardier-torpilor u'ple luneta de ochire a tunului, apoi dispare din ea i c din clipa aceea, ine+ora%il, au 'ai r'as de trit doar cinci secunde... 4e preci(ie putea a"ea tirul lui Ulysses rulnd n tra"ersul giganticelor "aluri> -lti'ele dou aparate sosir si'ultan, unul lng cellalt. 4el 'ai apropiat de etra" lans torpila la 'ai puin de 1BC 'etri distana, redres pe dreapta i 'tur puntea cu o grindin de proiectile de tun i 'itralier Eorpila 3o"i apa o%lic, rico, rec(u cu "r&ui n <os su% un "al, plon< adnc i trecu pe su% Ulysses. 4el de-al doilea a &ost distrus cu cte"a secunde nainte de a-i e&ectua atacul i... de a-l rata. Sosise, n urletul 'otoarelor, la 'ai puin de trei 'etri de creasta "alurilor: "enea direct, &r s lanse(e torpila, &r s de"ie(e cu un centi'etru, apropiindu-se pn ce nu-i 'ai r'seser dect "reo trei(eci de 'etri pn la na" i crucile negre de pe partea de sus a aripilor de"eniser per&ect "i(i%ile. *eodat, disperat, ncerc s ia nli'e. 2ra clar c 'ecanis'ul de lansare a torpilei se deteriorase: pilotul "oise s-o lanse(e n ulti'ul 'o'ent i contase pe %rusca uurare a a"ionului pentru a ?sri@ pe deasupra "icti'ei sale. Gotul %o'%ardierului se stri"i de coul din &a, n ti'p ce aripa dreapt se i(%ea, rupndu-se ca i cu' ar li &ost de carton, de %a(a ar%orelui tripod. ) pn( de &lcri or%itoare se aternu instantaneu:

nu-i ur' ns nici o e+plo(ie, nici o r%u&nire de &u'. ) secund 'ai tr(iu, %o'%ardierul pn 'ai adineaori puternic pasre de oel, acu' cruci&i+ n"piat, atingea, uiernd, 'area, la "reo doispre(ece 'etri de na". $ici nu apucaser "alurile s-l nghit %ine, cnd o gigantic e+plo(ie su%'arin, &antastic lo"itur de %aros, trnti pe <os oa'enii, distruse circuitul electric %a%ord, i culc pri'e<dios crucitorul la tri%ord. Eurner se scul cu greutate, scutur din cap, ca i cu' ar &i "rut s se li%ere(e de "aporii de cordit i %ui'ceala pro"ocat de e+plo(ia proiectilelor de tun care percutaser puntea la o lungi'e de %ra de el. 9ocul pro"ocat de torpil nu-l rsturnase: se trntise pe <os cte"a secunde 'ai de"re'e, atunci cnd tunurile celuilalt %o'%ardier 'procaser co'anda de la ci"a 'etri distan. 0ri'ul su gnd a &ost pentru 8aller.. 4o'andantul (cea c(ut pe-o rn, ghe'uit ntr-o po(iie ciudat @lng soclul ha%itaclului. Si'ind cu' i se usuc gura i cu' l trece deodat un &ior de &rig, pro"ocat de altce"a dect de "ntul polar, Eurner se aplec i-l ntoarse cu %lndee. 8aller. r'ase ne'icat, &r "ia. $ici un pic de snge, nici ur' de rnire... Eurner 'ulu'i cerului. i scoase 'nua i strecurndu-i nna pe su% canadiana '%lnit i "eston a"u i'presia c si'te o uoar, o &oarte uoar %taie a ini'ii. ncetior, slt capul lui 8aller. de pe stratul de (pad ngheat, apoi ridic, %rusc pri"irea. Ga%.-IapoK sttea n picioare lng el. ; 4hea'-l aici pe GrooKs= -rgent, pilotule= 'piedicndu-se de s&r'turi, Ga%.-IapoK tra"ers co'anda. Eele&onistul sttea aplecat peste grila<ul despritor, cu receptorul n 'n. ; 1apid, in&ir'eria= ordon o&ierul. Spune-i 'edicul ui-e& c... Se ntrerupse, dndu-i sea'a c o'ul e 'ult prea a'eit de ocul su&erit ca s priceap ce"a. Hai, (ise el, d-'i tele&onul= $er%dtor, ntinse 'na i apuc receptorul, dar ncre'eni de groa( "(nd cu' 'arinarul lunec, treptat, pe spate, cu' 'inile lui epene i ntinse se scurg parc peste grila< i dispar dincolo de el. 4arpenter trase grila<ul i conte'pl 'ortul ntins la picioarele sale. ntre o'oplaii 'arinarului se csca o gaur, 'are ct pu'nul su n'nuat. )'ul c(use lng ca%ina Asdic-ului: a%ia acu' Ga%.- IapoK "(u c i aceasta din ur' era ciuruit de gloane de 'itralier i proiectile de tun. 0ri'ul su gnd, parali(ant, a &ost c aparatul &usese distrus, &r putin de re'ediere i c, odat cu el, dispruse i ulti'a protecie 'potri"a su%'arinelor. -r'torul, nsoit de o "iolent strngere de ini', era n legtur cu soarta operatorului dinuntrul ei. ntoarse pri"irea i-l "(u pe 4hr.sler ri- dicndu-se ane"oie de lng postul de co'and a torpilelor. 9i el a"ea pri"irea aintit asupra Asdic-ului. nainte ca na"igatorul s &i apucat s (ic ce"a, 4hr.sler se repe(i i ncepu s i(%easc &renetic cu pu'nii n ua %locat a ca%inei. 4arpenter.l au(i, ca prin "is, i(%ucnind n plns i a%ia atunci i aduse a'inte, pe operatorul de la Asdic l che'a tot 4hr.sler... 4u 'oartea n su&let, Ga%.-IapoK ridic din nou receptorul. Eurner ae( capul co'andantului pe perna i'pro"i(at din 'nui, dup care trecu n colul tri%ord al punii. Ecut i discret ca ntotdeauna, Gentle. edea re(e'at cu spinarea de dou conducte i cu capul lsat 'oale pe piept. Eurner l slt, apucndu-l de %r%ie i se uit n ochii stini, singurul lucru ce 'ai putea &i recunoscut din ceea ce &usese cnd"a un chip o'enesc. Secundul n<ur, &urios i pe 'utete, ncerc s des&ac degetele ncletate pe 'inerul l'pii Aldis, apoi renun. Fascicolul ei lu'inos proiecta, peste puntea ntunecoas, o strlucire ireal,. Metodic, Eurner parcurse ntreaga punte de co'and n cutarea altor 'ori. 7si nc trei i nu ncerc nici un senti'ent de consolare constatnd &aptul c 'uriser &r s-o tie. 4inci oa'eni curai n trei secunde, iat, gndi el cu a'rciune, un e+celent re(ultat pentru 'i- traliorul nea'. $e'icat

n captul scrii pupa, pri"ea, &r s-i "in s cread c ceea ce "ede este interiorul coului distrus de a"ion. *incolo de el nu se 'ai putea distinge ni'ic altce"a: ulti'ele plpiri ale &lcrilor 'uri%unde lsau s se deslueasc doar cte"a &or'e "agi, anoni'e. Se rsuci pe clcie i re"eni la co'and. Stirling se putea distinge, n schi'%, &r di&icultate. 4e (isese el oare cu nu'ai "reo (ece 'inute n ur'> ?A "rea ca din ti'p n ti'p s se 'i ia i de Stirling9... sau ce"a n genul acesta. 2i %ine, nu-l rataser= La o 'il n &a, Stirling se ntorcea la dreapta, adic n direcia sud-est, cu toate suprastructurile pro"a n"luite n &lcri. Eurner duse %inoclul de noapte la ochi ncer- cnd s-i dea sea'a de proporiile de(astrului, un (id co'pact de &lcri 'asca ntreaga na", de la puntea- pro"a pn la dunet. 2ra cu neputin s distingi ce"a: "(u doar c Stirling ddea %and la tri%ord. Mai tr(iu a"ea s se a&le c &usese lo"it de dou ori, o torpil atinsese sala ca(anelor pro"a i cte"a secunde 'ai tr(iu, un a"ion percutase castelul central, cu torpila agat n continuare de &usela<. *e "in, ca i n ca(ul lui Ulysses" &usese, aproape sigur, gheaa care %locase siste'ul de lansare. 0entru toi cei de pe puntea de co'and i de pe punile de <os 'oartea "enise instantaneu: printre ei se nu'ra co'andorul Re&&ries, co'andantul secund i o&ierul cu na"igaia. -lti'ul %o'%ardier pierea nghiit de noapte cnd 4arrington ag n &urc receptorul tele&onului de pe dunet i-l ntre% pe Hartle., ; 4re(i c o s te poi descurca acu', e&ule> 2 ne"oie de 'ine sus, la co'and. ; 4red c da, do'nule cpitan, rspunse Hartle., trecnd, cu un gest isto"it, 'neca pu&oaicei peste &aa 'n<it de &uningine i spu' de e+tinctor. 4e-i 'ai ru a trecut... -nde-i locotenentul 4arslaKe> $-ar &i tre%uit... ; -it de el= l ntrerupse, tios, 4arrington. $u tiu i nici c-'i pas= 4e s 'ai u'%l' cu &o&irlica, e&ule, e 'ai %ine &r el. *ac apare cu'"a, dumneata eti cel care co'and. 0rocedea( cu' socoi c-i %ine. Se ndeprt cu pai gr%ii, ur'nd pasarela %a%ord 4i('ele sale de cauciuc nu &ceau nici cel 'ai 'ic (go'ot pe gheaa i (pada adunate pe <os. Erecea toc'ai prin dreptul &ostei cantine cnd re'arc o siluet nalt, stnd n picioare n inter"alul dintre tu%ul lanstorpil e+terior i ulti'ul 'ontant al %astinga<ului: o'ul se c(nea s des&ac supapa %locat a unui e+tinctor, i(%ind-o de 'arginea unui ta'%uchiu. n secunda ur'toare, (ri o &or' "ag detandu-se &urti" din u'%r, apropiindu-se cu pai de lup pe la spatele celui cu e+tinctorul i ridicnd deasupra capului un drug greu de 'etal ori le'n. ; Atenie la spate= rcni 4arrington. Eotul se ter'in n cte"a secunde, 'icarea %rusc a atacatorului, (drngnitul e+tinctorului scpat de cel atacat care, reacionnd &ulgertor, se lsase s cad pe genunchi, urletul de &urie i groa( al celuilalt care, propulsat de propria-i 'icare, %ascula peste corpul ngenuncheat i disprea n spaiul li%er dintre tu%uri i %as- tinga<, un plescit de ap... i apoi tcerea. 4arrington seNrepe(i la o'ul ntins pe punte i-l a<ut s se ridice. ) ulti' ("cnire a &lcrilor i ngdui s @recunoasc n el pe torpilorul 1alston. ; 2ti tea&r> ntre% el ngri<orat. Ee-a atins> 4e dracu... < ; Mulu'esc, do'nule cpitan. 1alston respira precipitat, dar &aa redo%indise, aproape pe de-antregul, o%inuita-i i'pasi%ilitate. *e data asta a lipsit doar un &ir de pr. 8 'ulu'esc din su&let, do'nule cpitan. ; -^ 4ine era> ; $u l-a' "(ut, dar tiu sigur c a &ost locotenentul 4arslaKe. S-a inut toat noaptea dup 'ine

i nu '-a sl%it o clip din ochi. Acu' tiu i de ce. 4pitanul 4arrington nu era o'ul care s-i piard, cu una, cu dou, cal'ul. *e ast dat ns cltin, uluit, din cap. ; 9tia' c e o rc "eche ntre "oi doi, 'or'i el. *ar n-a &i cre(ut niciodat s a<ung pn aici. M-ntre% ce-o s (ic co'andantul. ; 4e rost are s-i po"estii> &cu 1alston cu indi&eren. 9i, n genere, de ce s po"estii, indi&erent cui> S-ar putea ca 4arslaKe s ai% prini. *e ce s-i a'- ri> Lsai-i pe oa'eni s cread ce "or. A"u un rs scurt. Lsai-i s cread c a 'urit ca un erou luptnd 'potri"a &ocului, c a c(ut peste %ord... )rice... 0ri"i spre apa neagr i se cutre'ur de un %rusc &ior. ; 8 rog, do'nule cpitan, lsai-l n pace. A pltit ce era de pltit. -n lung 'o'ent, 4arrington intui la rndul su apele su'%re de su% ei, apoi pri"irea i se 'ut asupra &lcului nalt ce-i sta n &a. i ddu o pal' prieteneasc peste u'r, nclin capul i se ndeprt. Eurner au(i (ngnitul grila<ului despritor, ls %inoclul de la ochi i-l "(u alturi pe 4arrington con- te'plnd n tcere crucitorul n &lcri. n aceeai clip 8aller. scoase un gea't stins i 4arrington re'arc a%ia atunci silueta ntins la picioarele sale. ; *u'ne(eule, e chiar ?sultanul@= 2 rnit ru, do'nule secund> ; $u tiu. *ar dac a scpat, e curat 'inune. Se aplec i-l a<ut pe 8aller. s se ae(e. ; 4u' " si'ii, do'nule co'andant> ntre% el ngri<orat. Ai &ost rnit> -n lung i isto"itor acces de tuse l cutre'ur pe @8aller.. 4nd n s&irit se potoli, cltin negati" din cap. ; $-a' ni'ic, 'ur'ur el i ncerc s ('%easc, Wo <alnic parodie de ('%et, de("luit de lu'ina Aldis- ului. A' "rut s ' trntesc pe <os i cred c '-a' pocnit de ha%itaclu, i (icnd acestea i &rec &runtea tu'e&iat i decolorat de ger. ; 4e-i cu na"a, Eurner> ; S-o ia dracu de na"= scrni Eurner i apucndu-l delicat pe dup u'eri, l repuse, precaut, pe picioare. 4e se nt'pl acolo, la pupa, 4arrington> ; Mai arde, pe ici, pe colo, dar incendiul a &ost lichidat. L-a' lsat pe Hartle. s conduc operaiile. $u su&l o "or% despre 4arslaKe. ; Gun= Xine-'i puin locul aici. 4ere prin radio "eti de 3a Stirling i Sirrus. Haidei, do'nule co'andant, haidei la adpost. 8aller. schi un "ag protest, 'ai 'ult de &or', pentru c se si'ea att de sla%, nct a%ia se inea pe picioare. Mainal, o%ser"nd &ulgii de (pad dnuind n ra(a Aldis-ului, se opri i ur'ri ncet cu pri"irea &ascicolul, pn la sursa lui. ; Gentle.> ngi' el. S nu-'i spui c Gentle.... *eslui ca prin cea 'uta ncu"iinare i ntoarse sleit, capul n alt parte. Erecur prin &aa tele&onistului pr%uit la piciorul grila<ului, apoi se oprir lng ca%ina Asdic-ului. -n o', (glit de

hohote de plns, sta ghe'uit, cu &runtea spri<init de %rae, n colul pe care-l &cea peretele ca(e'atei i ua %locat a ca%inei. 8aller. i ls 'na pe u'rul cutre'urat de plns i e+cla', recunoscnd chipul palid ntors spre el, ; )h= Eu eti, 4hr.sler> 4e s-a nt'plat> ; -a, do'nule co'andant, rspunse %iatul cu o "oce surd i tre'urtoare. -a. $-o pot deschide. Atunci "(u i 8aller. pentru pri'a oar ca%ina, 'etalul scri<elit, de&or'at. 4u 'intea nc nceoat, i'aginea ori%il, nspi'nttoare, a operatorului ciuruit, 'utilat care se gsea cu siguran n dosul uii, i apru, 'ai degra% printr-o si'pl asociaie de idei. ; *a, spuse el cu glas n%uit. -a e de&or'at... $u e ni'ic de &cut. 0ri"i cu 'ai 'ult atenie ochii plini de durere ai lui 4hr.sler. 8ino, %iatule, e (adarnic s... ; *ar cel dinuntru e &ratele 'eu, do'nule co'andant. *e(nde<dea cuprins n aceste cu"inte l i(%i pe 8aller. ca o 'ciuc. -itase... )peratorul-e& 4hr.sler... Se uit la 'ortul de la picioarele sale, peste care (pada apucase s se ae(e ntr-un strat uor. ; 4pitane, &ii %un i stinge Aldis-ul acela, spuse ei pe un ton a%sent. 3ar, tu, 4hr.sler... ; )rdonai, do'nule co'andant= ; 4o%oar, te rog, i adu nite ca&ea. ; 4a&ea, do'nule co'andant> 4a&ea> *ar... dar... &ratele 'eu..., e+cla', descu'pnit, %iatul. ; 9tiu, spuse cu %lndee, 8aller.. 9tiu. Fii %un, adu ca&eaua. 4hr.sler se ndeprt, poticnindu-se. *up ce ua ca(e'atei se nchise n ur'a lor, 8aller. aprinse lu'ina i se ntoarse ctre secund, ; Acu' e 'o'entul s rosti' cte"a cu"inte nltoare despre r(%oi, 'ur'ur el. 7ulce et decorum [31]... i ct de 're e pri"ilegiul de a &i nepoii lui $elson i *raKe [32]. $-au trecut nici dou(eci i patru de ore de cnd 1alston i-a "(ut 'urind tatl... 3ar acu', putiul sta. 0oate c... ; ) s ' ocup eu de totul, spuse Eurner. $u-i iertase nc cele spuse i &cute lui 1alston cu o sear n ur', dei tnrul i acceptase scu(ele, spontan i prietenete. ; ) s-i dau nite tre%uri de &cut care s-l in departe de ca%in, pn apuc' s-o deschide'... Stai <os, do'nule co'andant i... luai o gur din %utelcua.asta. 6'%i uor, ntruct a'icul Uillia'son 'i-a trdat -secretul... Ah= uite c a"e' i-o "i(it= Lu'ina se stinse i o siluet 'asi" se deta, ti'p de-o clip, pe dreptunghiul cenuiu al uii deschise. Apoi ea se nchise, lu'ina se reaprinse %rusc, i GrooKs, un GrooKs staco<iu.i g&iitor, se opri clipind des din pleoape. ; Ha= e+cla' el ntr-un tr(iu. $e-a' adunat ca s sor%i' un phrel> neleg, aadar, c orice contri%uie "a &i pri'it cu recunotin. *eschise geanta pe care o pusese pe 'as i toc'ai scotocea prin ea, cnd cine"a ciocni puternic n u. ; 3ntr= strig 8aller..

0trunse un ti'onier care ntinse o &oaie de hrtie, (icnd, ; *in partea Londrei, do'nule co'andant. 9e&ul a spus c o s a"ei, poate, un rspuns. ; Mulu'esc. 8oi tele&ona. -a se deschise i se nchise la loc. 8aller. ridic pri"irea aintind-o asupra lui Eurner ce nu 'ai a"ea ni'ic n 'ini. ; Mulu'esc c ai disi'ulat att de rapid corpul delict, ('%i el. Apoi, cltinnd a'rt capul, )chii 'ei... se pare c dau n pri'ire. 8rei s-'i citeti 'esa<ul, Eurner> ; 9i, inter"eni GrooKs, poate c-ai s-'i &aci plcerea s nghii un 'edica'ent con"ena%il n locul porcriei cu care se pregtea el s te do&toriceasc, i (icnd acestea e+trase din geant un &lacon coninnd un lichid de culoarea 'ierii. n po&ida tuturor resurselor 'edicinii 'oderne de care dispun sau, ' rog, aproape a tuturor - nu cunosc ce"a care s egale(e acest preparat. ; 3-ai 'prtit i lui $icholls acest ade"r> ntre% 8aller. ntins, ntre ti'p, pe %anchet, cu ochii nchii i u'%ra unui surs pe %u(ele sale li"ide. ; 2i %ine, nu, 'rturisi GrooKs. *ar a' tot ti'pul. 8rei> ; Mulu'esc. Hai, Eurner, d-ne "etile cele %une. ; 8eti %une> Eonul gra" i teri%il de cal' al cpitanului-co'an- dor a a"ut asupra celor doi e&ectul unui <et de aer glacial. ; W $u, do'nule co'andant, "etile nu-s din cele %une. ?4ontraa'iralului 8aller., A4S-1!, F1 //@, continu el cu o "oce lipsit de orice e+presie. ?4uirasatul Cirpit " escortat de crucitoare i distrugtoare a prsit, a(i p.'., Alta F<ord, 3ntens acti"itate pe aerodro'ul din Alta F<ord. $e te'e' de o ieire n larg cu escort aerian. Luai toate 'surile pentru e"itarea sacri&icrii inutile a "aselor co'erciale i de r(%oi - *ireciunea operaiilor na"ale, Londra@. $u-i aa c e pur i si'plu splendid> 4are "a &i de(astrul ur'tor> 8aller. se ae( pe %anchet, eapn i indi&erent la sngele care i se prelingea din colul gurii. 4hipul i era per&ect cal'. ; 4red c acu' o s iau din doctoria aceea, GrooKs. *ac n-ai ni'ic 'potri"... spuse el linitit. Cirpit ... 4hiar Cirpit ... Scutur o%osit capul, aido'a cui"a care "isea(. Cirpit ... un nu'e pe care ni'eni nu-l pronuna &r un accent de respect i tea': -un nu'e care do'inase integral n ulti'ii doi ani ntreaga strategie na"al din Atlanticul de nord. 3at deci c "enise rndul s ias n larg i acestui colos %lindat, &rate gea'n al celuilalt titan care distrusese dintr-o singur lo"itur &uri%und pe Hood" gloria Marinei regale, na"a cea 'ai puternic -- aa cel puin se cre(use pn atunci - din lu'e. 4e anse putea a"ea coa<a lor de nuc, 'inusculul lor crucitor... Scutur din nou din cap, de ast dat cu ener"are, i se &or s se gndeasc la pre(ent. ; 2i %ine, do'nilor, a' (is ntotdeauna c ti'pul le aduce cu sine pe toate... chiar i pe Cirpit . 4nd"a, tre%uia s se arate i el. 2 pur i si'plu ghinionul nostru. Mo'eala se a&la prea aproape i era prea ispititoare. ^- Enrul 'eu coleg "a &i ncntat, spuse GrooKs. n s&irit, o adevrat na" de r(%oi. ; La apusul soarelui, &cu, pe gnduri, Eurner. La apusul soarelui... S&inte Sisoe, chiar dac au a"ut di&iculti la ieirea din &iord, tot o s ne a<ung din ur' n patru ceasuri, ur'nd ruta asta= ; 2+act, con&ir' 8aller.. 9i ar &i cu totul inutil s schi'%' dru'ul ctre nord: ne "or prinde

nainte s &i apucat s parcurge' nici o sut de 'ile. ; W $u-'i place s-o &ac pe placa de pate&on, dar " aducei a'inte ce "-a' spus n legtur cu na"ele noastre de linie> 4a de o%icei, apar prea tr(iu. Se opri i trase o n<urtur. $d<duiesc c <igodia aia %trn de Starr "a &i n s&irit 'ulu'it= co'plet eM cu ndu&. ; 0entru ce tot acest pesi'is'> ntre% 8aller. cu o pri"ire ironic. n patru(eci i opt de ore pute' &i la Scapa, te&eri i sntoi. $-a spus chiar el, ?2"itai sacri&icarea inutil a "aselor co'erciale i a na"elor de r(%oi>@ La ora actual, Ulysses este pro%a%il na"a cea 'ai rapid din lu'e. 2 si'plu, do'nilor= ; Ah, nu, ah nu= ge'u GrooKs. Ar nse'na s ne pr"li' prea repede de pe cul'ile su%li'ului pe sear%dul p'nt. $-a putea suporta una ca asta= ; A"ei che& de un alt 0H 1/> [33] ntre% Eurner, ('%ind, dar cu pri"irea de ghea. 1o.al $a". n-ar 'ai per'ite niciodat aa ce"a. $ici co'andantul... "reau s (ic contraa'iralul 8aller.. n ceea ce ' pri"ete, i,, snt sigur, la &el gndete i toat %anda noastr de ?re%eli@, n-a 'ai. putea dor'i o noapte n pace. ; *u'ne(eule= 'ur'ur GrooKs. )'ul acesta e un ade"rat poet= ; W Ai dreptate, Eurner, spuse 8aller.. i goli paharul i, isto"it, se culc la loc. ; ^ $u prea a"e' ce s alege', continu el. *ar ce ne &ace' dac... dac pri'i' ordin s ne retrage' n "ite(> ^-^ $u tii s citii, replic tios Eurner. A'intii-" c toc'ai 'i-ai de("luit c "-a sl%it "ederea. ; W ?3ni'i ce-ai trudit i ai luptat cu 'ine...@ cit,, n oapt 8aller.. 8 'ulu'esc, do'nilor. Mi-ai uurat 'ult situaia. Se ridic ntr-un cot. Hotrrea &usese luat. i ('%i lui Eurner, a"nd, din nou, un aer a- proape tineresc. 3n&or'ea( toate cargourile i toate na"ele de escort. Spune-le s ia dru' $ord. ; W $ord> &cu Eurner, scrutndu-i chipul. Ai spus. ?$ord>@ *ar A'iralitatea...> ; A' spus ?nord@, rspunse cal' 8aller.. A'iralitatea n-are dect s &ac ce po&tete. Le-a' &cut ndea<uns <ocul. 4apcana a &ost ntins. Mai 'ult dect att, ce-ar putea cere> Aa, ns, a"e' o ans, una in&i', dar totui o ans la sut ca s scp'. A continua dru'ul spre est echi"alea( cu o sinucidere. 6'%i din nou i adug, cu un soi de %lndee, de parc ar &i "isat, ; $u s&iritul, n sine, are cea 'ai 'are i'portan. $u cred s &iu <udecat pentru asta. $ici acu'... i nici "reodat. Lui Eurner i se lu'in chipul: cu un ('%et larg, ntre%, ; Ai spus, nord. ; 3n&or'ea(-l pe co'andantul-e& al operaiunilor, continu 8aller.. 4ere-i na"igatorului s calcule(e un dru' de interceptare. Erans'ite con"oiului c "o' 'erge n ur'a lui i c-l "o' prote<a ct ne "a sta n puteri. S nu ne &ace' ns ilu(ii. 9ansele noastre snt una la 'ie. Ar 'ai &i i altce"a de &cut, Eurner> ; *a, s ne rug', rspunse scurt acesta.

; 9i s dor'i', adug GrooKs. *e ce n-ai aipi o <u'tate de or, a'irale> ; S dor'> 8aller. pru sincer a'u(at. 4urnd, curnd de tot, "o' a"ea la nes&irit ti'p pentru so'n. ; Ai pus punctul pe ?i@, o&t GrooKs. $u-i deloc e+clus s ai per&ect dreptate. %a(. Mesa<ul sosise dup ce Sirrus recepionase "estea cea proast, dar de e'is &usese e'is nainte. ?Acu', i. (ise Eurner, ni'ic nu-l "a 'ai putea con"inge pe )rr s a%andone(e con"oiul.@ Mesa<ele continuau s par"in, &ie prin se'nale optice, &ie prin E.F.F. $u 'ai e+ista nici un 'oti" s se pstre(e tcerea radio: ina'icul le cunotea po(iia1 cu o apro+i'aie de 'a+i'u' o 'il. La &el i cu se'nalele optice. Stirling continua s ard cu destul intensitate ca s lu'ine(e pe o supra&a aprecia%il. *rept pentru care, 'esa<ele se succedau ntruna, 'esa<e de spai', de descu'pnire, de ngri<orare. *ar cel care-l rscoli cel 'ai tare pe Eurner nu "eni nici pe calea undelor, nici e'is de "reo la'p de se'nale. Se scursese 'ai %ine de un s&ert de ceas de la ter'inarea atacului i Ulysses <uca pe "aluri tindu-i noul su dru', cap DACS, cnd grila<ul despritor al punii de co'and se des&cu i un o' sleit de puteri, g&iind, se 'piedic de pragul ti'oneriei. Eurner l pri"i atent i., n lu'ina crepuscular rspndit de Stirling" recunoscu n el pe unul din &ochiti. 8enise lac de ndueal i acu' gerul nprasnic de-a&ar pre&cea %ro%oanele de sudoare n chiciur. 4u capul descoperit, &r 'anta, '%rcat doar ntr-o salopet su%ire, drcliia, dar nu din. pricina "ntului glacial, ci a sure+citrii. ; 4e-i cu tine> ntre% Eurner ngri<orat. )'ul g&iia prea tare ca s poat rspunde. 4are-i neca(ul> Hai odat= ; 4entrala de tragere, do'Nle secund= 7lasul o'ului era att de repe(it, ncrcat de atta nelinite, nct Eurner a%ia dac nelese ce spune. - 2 plin de ap= ; W 4entrala de tragere= e+cla', nencre(tor, Eurner. 2 necat centrala de tragere> 4nd s-a nt'plat trea%a asta> ; $u tiu sigur, do'Nle co'andant. A &ost ns o e+plo(ie ngro(itoare pe la 'i<locul... ; 9tiu, tiu asta, i-o rete( Eurner. Go'%ardierul a s'uls coul pro"a i a e+plodat n 'are@ la %a%ord. *ar a trecut de-atunci un s&ert de ceas= 4incispre(ece 'inute= 4e dracuN, ar &i tre%uit... ; Ea%loul de distri%uie al 4entralei a &ost distrus, do'Nle co'andant. Fochistul ncepuse s se liniteasc, s se (gri%uleasc n %taia tioas a "ntului, dar, scos din srite de ncetineala secundului n a lua o hotrre, se ndrept de spate i, &r s-i dea sea'a de ceea ce &ace, nh cu o 'n tre'urtoare canadiana o&ierului i strig cu un accent i 'ai disperat, ; 4urentul s-a ntrerupt co'plet i capacul s-a nepenit= )a'enii n-au cu' s ias= ; 4apacul e %locat> ngri<orarea &cu s se contracte pupilele lui Eurner. *in ce cau(> S-a de&or'at cu'"a> ; 4ontragreutatea a c(ut peste el. $u-l pute' deschide dect cu un centi'etru. ; 4arrington= rcni Eurner. ; ^ Aici snt, do'nule co'andant, spuse 4arrington a&lat e+act n spatele lui. A' au(it totul. *e ce n-o putei deschide singuri> ; 2 ua centralei de tragere= strig, disperat, &ochistul. 4ntrete pe puin o <u'tate de ton, do'Nle cpitan= 9tii, e aia care-i su% scara din &aa co'parti'entului ser"o-'otorului. Acolo nu-i loc dect pentru doi oa'eni ca s lucre(e deodat. A' ncercat... 8 rog ca pe *u'ne(eu, do'Nle cpitan,

gr%ii-"= ; ) clip. 4arrington era de un cal' e+asperant. Hartle.> $u, sta 'ai are de &urc cu incendiul. 2"ans, Mclntosh> Mori... 2ra li'pede c acu' gndea cu "oce tare. 0oate Gella'.> ^- 4e. (ici> ntre% Eurner, conta'inat de ngri<orarea i ner%darea &ochistului. 4e-ai de gnd s &aci> ; 4apacul %ocaportului, plus palanul, astea-nsea'n &ZCC de Kilogra'e, 'ur'ur 4arrington. La o trea% e+cepional e ne"oie de un o' e+cepional. ^- 0etersen= e+cla' &ochistul care prinsese ideea din (%or. 0etersen= ; ntoc'ai. 4arrington plesni una de alta 'inile sale n'nuate. 0rogres'= *e tiat cu &lacra n-a"e' ti'p. Fochistule, galop dup rngi i %aroase= 3ar du'nea"oastr poate sunai la 'aini i... Eurner a"ea de<a receptorul n 'n. La pupa incendiul &usese st"ilit, cu e+cepia ctor"a puncte unde un nprasnic curent de aer ali'enta &lcrile. n ca(r'ile echipa<ului, teri%ila cldur rsucise n &el i chip uile, scrile, dulapurile, dndu-le &or'e ciudate: pe punte, "paia de %en(in car%oni(ase podeaua, groas de ase centi'etri i, topind cl&tuiala, de(golise, precu' o gigantic la'p de sudur, plcile de oel ale %linda<ului, plci aduse la incandescen ce uierau i 'procau de cte ori erau atinse de &ulgii groi de (pad. 0e punte i su% ea, Hartle. i oa'enii lui, acu' ngheai %ocn, acu' nucii pn la lein de cldura ngro(itoare, 'unceau ca ne%unii. $i'eni n-ar ti s spun de unde luau energia necesar trupurile lor sla%e i isto"ite. -nul dup altul, trgeau de prin turele, din ca%ina co'andantului poliiei, din ca(r'ile echipa<ului, din co'parti'entul ti'onei de 'n, corpurile celor care se a&laser acolo n 'o'entul n care ?4ondorul@ se pr%uise peste Ulysses. Le trgeau a&ar, se uitau la ele, i(%ucneau n plns sau n %leste'e i, indi&ereni la durerea &i(ic i pri'e<die, continuau s scotoceasc printre s&r'turile ce 'ai ardeau, ndeprtndu-le cu 'nuile lor s&iiate, iar cnd din acestea nu 'ai r'neau dect nite (drene car%oni(ate, cu 'inile lor goale. Morii au &ost aliniai de-a lungul pasarelei tri%ord. Acolo i atepta caporalul *o.le. 4u 'ai puin de o <u'tate de or n ur', *o.le se a&la pe coridorul din &aa %uctriei, ndurnd n tcere cal"arul de(gherii hainelor i-a corpului, inundate odat cu po'-po'-ul pe care-l deser"ea. 4inci 'inute 'ai tr(iu, era din nou la tun, e+pediind cu stoicis', n tragere direct, o%u( dup o%u(, n %o'%ardierele torpiloare. 3ar acu', la &el de energic i re(istent ca oricnd, sttea pe dunet. -n o' de oel, cu chip de oel: se apleca, ridica de <os 'ortul, se apropia de %astinga< i cu un soi de gingie lsa 'aca%ra po"ar s lunece peste %ord. 9i-n tot acest ti'p, &aa sa leonin r'nea cal', i'pasi%il. $-a"ea s tie niciodat de cte ori s"rise n acea noapte scurtul su traseu: dup pri'ii dou(eci pierduse irul. Firete, ceea ce &cea s&ida regula'entul, Marina inea 'ori ca &uneraliile s ai% un caracter sole'n, or aici nici po'eneal de aa ce"a. *ar "elarul &usese ucis i ni'eni altul n-ar &i acceptat, sau putut, s coas ntr-o %ucat de pn(, cu lest n ea, aceste cada"re calcinate i hidoase. ?li doare n &und pe 'ori de cere'onie=@ gndi *o.le, iar 4arrington i Hartle., care-i 'prteau pe deplin prerea, l lsar s-i &ac, dup cu' i-o &i "rerea, sinistra sa trea%. *e su% ei, din ca(r'ile echipa<ului care continuau s ard &r &u', "eneau %u%uituri 'etalice, n "re'e ce $icholls i cu e&ul telegra&itilor, GroQn, echipai n ciudatele lor costu'e de a(%est, i(%eau din rsputeri cu %aroasele n ("oarele nepenite ale uii %lindate de la 'aga(ia de 'uniii a turelei ?f@. n ntuneci'ea i &u'ul de-acolo, a%ia dac i(%uteau s se "ad unul pe altul, dar'ite ("oarele: adesea, n gra%a lor disperat, ratau lo"itura i ciocanele, scpnd din 'inile lor anchilo(ate, (%urau n"rtindu-se prin ntuneric.

?nc nu-i prea tr(iu, i (icea $icholls cu de(nde<de, poate nc nu-i prea tr(iu@. Supapa principal care per'itea necarea co'parti'entului &usese nchis n ur' cu "reo cinci 'inute: apa nu 'ai urca i era pro%a%il ca cei doi 'arinari, prini n aceast capcan, s &i re(istat, cra'ponai acolo sus, pe scar. Acu', r'sese doar un singur ("or care 'ai inea ua nchis. Alternnd lo"iturile, $icholls i GroQn i(%eau cu sete. Grusc, el se rupse chiar la %a( i capacul tle oel sri n lturi 'pins de &ora e+plo(i" a aerului co'pri'at de dedesu%t. GroQn scoase un ipt de durere, un singur ipt s&iietor: deschi(ndu-se, greul capac i (dro%ise coapsa. Se pr%ui i r'ase ntins, ge- 'nd. Fr o pri"ire pentru ne&ericit, $icholls se aplec ct putu i ndrept n <os, prin deschi(tura %ocaportului, puternicul &ascicol lu'inos al lanternei sale. $u distinse ni'ic din ceea ce ar &i dorit s "ad: doar apa, ntunecat i "scoas, care urca i co%ora n rit'ul tala(urilor ce legnau na"a. ; Hei, ce-i pe <os= rcni el. n tunelul de &ier, glasul su, sincopat din pricina e&ortului depus, rsun ntr-un &el sinistru. 2 care"a acolo> 4iuli urechea, gata s prind cel 'ai 'ic sunet, cel 'ai stins 'ur'ur. $i'ic. ; McHuarter= Uillia'son= M au(ii= strig el din nou. i ascui pri"irea, i ncord au(ul, dar nu "(u dect ntuneci'ea i nu percepu dect &iitul apei, uleioase de pcur, care lingea cnd un perete, cnd altul. Se 'ai uit odat, ur'rind ra(a lanternei, 'irat c poate &i nghiit att de repede de o supra&a oarecare. 3ar su% aceast supra&a... Se cutre'ur. 0n i apa prea 'oart, sttut, per&id, hidoas. n&uriat %rusc, scutur din cap, gonind spai'ele acestea stupide, rodul i'aginaiei sale n&ier%ntate. 8a tre%ui s se supra"eghe(e. Fcu un pas ndrt, i ndrept u'erii. Apoi, ncet, cu gri<, nchise capacul. Lo"iturile sale de ciocan rsunar ndelung pn cnd i ulti'ul ("or a &ost 'pins la loc. Mecanicul e& *odson ncerc s se 'ite i scoase un gea't. Se c(ni s deschid ochii, dar pleoapele re&u(ar s-l asculte. 4el puin aa cre(u el, &iindc n <ur ntunericul continua s r'n de neptruns, total, aproape palpa%il. Se ntre% ce i se nt'plase i de ct "re'e (cea ntins aa pe <os. Si'ea o durere ngro(itoare unde"a su% ureche. ncetior, stngaci, i scoase 'nua i-i pipi capul. *egetele ddur peste ce"a lipicios i cald. 4u surprindere constat c prul i e nclit de snge. Snge tre%uia s &ie: de alt&el, l si'ea cu' iroiete, "scos i a%undent, de-a lungul o%ra(ului. 9i 'ai era i aceast "i%raie, pro&und, puternic, o "i%raie n care se inter&era ns i o not strin, greu de de&init, o not care-i strepe(ea dinii de 'ecanic i pe care o au(ea, aproape chiar o si'ea, unde"a drept n &aa lui. ntinse 'na, dar o trase i'ediat ndrt, instincti", cnd degetele sale goale ntlnir ce"a neted, ce"a ce se n"rtea i &rigea. Eunelul ar%orelui de trans'isie= 8a s (ic, aici era. *escoperiser c i la ar%orele %a%ord conductele de ungere se sprseser: totui, hotrse s nu opreasc 'aina. 9tia c au &ost atacai, dar aici, n 'runtaiele cele 'ai ascunse ale na"ei, (go'otele nu ptrundeau deloc: nu au(ise 'otoarele a"ioanelor, nu au(ise nici 'car %u%uitul propriilor tunuri... recunoscuse doar ocul pro"ocat de e"ile de 1AA 'T', n 'o'entul n care reculul le a("rlea ndrt, pe a'orti(oarele lor hidraulice. -r'ase apoi o torpil, sau poate o %o'% ce nu-i atinsese, din &ericire, inta. Sla" *o'nului c se gsea cu &aa ctre interior n 'o'entul n care Ulysses &cuse a'- %ardeea. Alt'interi, proiectat peste racordul ar%orelui i antrenat de el, ar &i &ost de 'ult 'ort. Ar%orele= 4erule, ar%orele care se n"rtea, ncins pin la rou, ntre lagre uscate ca iasca= 4u 'icri &renetice scotoci n <urul su pn ddu peste la'pa de control. 1suci %utonul. $i'ic. 0ipi cu degetele, si'i 'arginile (i'uite ale %ecului spart i a("rli ct-coio la'pa inutil. Scoase din

%u(unarul salopeteiN lanterna, dar i aceasta era spart. *isperat de-a %inelea, cut pe or%ecitelea %idonul de ulei cu care "enise: l gsise rsturnat cu dopul srit alturi. 7ol. $ici o pictur de ulei. 0oate nu'ai 4el de sus tia ct 'ai e pn cnd 'etalul acesta suprancl(it "a atinge li'ita critic: el unul ha%ar n-a"ea i o 'rturisea deschis. 4hiar i pentru cei 'ai %uni, ingineri, o%oseala 'etilului r'ne o necunoscut incalcula%il. *ar ca toi oa'enii care i-au petrecut "iaa printre 'ainrii, poseda i el un al aselea si' n ceea ce le pri"ete i n 'o'entul acela acest al aselea si' i dicta, nendurtor, s acione(e. -lei, tre%uia s &ac rost de ulei. Se W lia ns %ui'cit de oc, sl%it din pricina sngelui pierdut, iar tunelul era lung, alunecos, periculos i nelu'inat ntinse din nou, precaut, 'na, o puse o clip pe ar%ore i, sgetat de durere, o trase ndrt. Atingnd cu degetele o%ra(ul pricepu c nu &recarea &usese cea care-i W irsese %uricele, s'ulgnd pielea de pe ele. $u 'ai a"ea de ales, Hotrt, se ridic n picioare, se cltin i-i co- cir< spinarea din cau(a %olii <oase a tunelului. A%ia atunci re'arc, pentru pri'a oar, o lu'ini. YZ lu'ini 'inuscul, prnd in&init de deprtat n tunelul ntunecos, cu pereii si con"ergeni, dei era clar Y nu poate &i la o distan 'ai 'are de ci"a 'etri. n- ^ liise ochii, apoi i redeschise, lu'inia era tot acolo, se apropia i acu' desluea i (go'otul pailor. Grusc, si'i c-l prsesc puterile i se pr%ui, proptindu-i picioarele n %ara de spri<in. 4el cu lu'ina se opri la <u'tate de 'etru de el, ag la'pa de un crlig, se ghe%o cu %gare de sea' i se ae( alturi. Acu' lu'ina cdea n plin peste o%ra(ul t%cit, sprncenele stu&oase i &alca de %uldog a lui 1ile.. Surpri(a l &cu pe *odson s se contracte. ; 1ile.= &ochistul 1ile.= articul el, 'i<indu-i ochii, prad %nuielilor, i a supo(iiilor. 4e dracuN n- "rteti p-aici> ; A' adus un %idon de nou Kile de ulei, 'ri 1ile. n ti'p ce "ra un ter'os ntre 'inile 'ecani- cului-e&, 9i nite ca&ea. Gei-o. M ocup eu de gresa<... 2i &ir-ar s &ie= Lagrul sta nenorocit e ncins pn-la rou= *odson puse cu %ruschee ter'osul <os i ntre% cu aspri'e, ; - 4e, ai sur(it> 4e caui aici> 4ine te-a tri'is> 0ostul tu e la ca(anele ?G@= ; M-a tri'is 7rierson, rspunse 1ile., pstrnd aceeai e+presie i'pasi%il pe &aa sa s'ead. A (is c nu se poate lipsi de oa'enii pe care-i are la 'ain... cic-s prea preioi... A' turnat prea 'ult> -leiul gros i "scos curgea ncet peste lagrul suprancl(it. `. ; 2pitanul 7rierson= recti&ic *odson pe un ton glacial, aproape tios. 9i ce-'i spui e o 'inciun s&runtat, 1ile.= 4pitanul 7rierson nu te-a tri'is nicieri. Gnuiesc c l-ai tro'%onit (icndu-i c ai pri'it ordin de la altcine"a. ; Gei-" ca&eaua, l po"ui, cu acreal n glas, 1ile.. Aia de la 'aini au ne"oie de du'nea"oastr. Mecanicul e& nclet pu'nii, stpnindu-se cu greu. ; Rigodie o%ra(nic= i(%ucni el, dar do'inndu-se din nou, continu pe un ton egal, Ai s 'i-o plteti, 1ile.. ; - Ga n-a' s pltesc de&el. ?S-l ia dracu= gndi &urios *odson. -ite, 'garul 'ai i ('%ete=@ ; - 9i de ce ' rog> ntre% el cu "oce a'enintoare.

; 0entru c, 1ile. a"ea aerul c se distrea( de 'inune, n-o s ' denunai. ; Ah, "a s (ic asta era= *odson arunc o cuttur rapid peste tunelul ntunecos, i ddu %rusc sea'a ct erau ei de singuri, i-l cercet din nou pe 1ile., cu' sta ghe'uit pe "ine, periculos dei ('%itor. ?$ici un ('%et, i spuse *odson, nu "a putea lu'ina &aa asta %rutal i slut. 4eea ce "d e rn<etul unui tigru...@ Eea'a, o%oseala, un e&ort prelungit dincolo de li'ita re(istenei, toate acestea 'odi&ic &antastic un o', i el nu poate &i n"inuit c a de"enit ceea ce a de"enit, aa cu' nu poate &i n"inuit de soarta hr(it... *ar nu-i 'ai puin ade"rat c pri'a noastr gri< tot pentru noi e i *odson i a'inti cu' Eurner l &cu i'%ecil cnd re&u(ase s-l %age n &iare pe 1ile.. ; 8a s (ic, asta era> repet el ncetior. Se rsuci, spri<inindu-i i 'ai (dra"n picioarele de re(e'- toare. $u &i att de sigur pe tine, 1ile.. A putea &ace aa nct s u'&li dou(eci i cinci de ani de pucrie... ; S&inte Sisoe= e+cla' 1ile. scos din srite. *espre ce tot "or%ii acolo> Gei-" ca&eaua, " rog. 8-a' spus doar. c cei de la 'aini au ne"oie de du'nea"oastr= *odson se destinse, nu &r oarecare e(itare i deu- ru% paharul ter'osului. *eodat se si'i cuprins de un straniu senti'ent de irealitate, ca i cu' ar &i &ost doar spectatorul acestei scene &antastice i nu participant la ea. 4apul continua s-l doar ngro(itor. ; 3a spune-'i, 1ile., ce anu'e i d sigurana asta c n-o s te denun> ntre% el cu glas do'ol. ; Ga putei s ' denunai, dac asta " &ace plcere, rspunse 1ile., din nou "esel ne"oie 'are. *ar 'ine n-o s ies la raportul co'andantului. ; $u> &cu *odson pe un ton pro"ocator i totodat interogati". ; $u, replic 1ile., din ce n ce 'ai sur(tor, pentru c 'ine di'ineaa n-o s 'ai e+iste nici co'andant, nici na". 9i, ncrucindu-i cu "oluptate 'inile la cea&, adug, *e &apt, n-o s 'ai e+iste ni'ic. Mai 'ult dect cu"intele propriu-(ise, ce"a din accentul cu care &useser ele rostite atrase atenia lui *odson. nelese, ntr-o str&ulgerare, c n po&ida ('- %etului, 1ile. nu glu'ea, li arunc o pri"ire cercettoare, dar nu spuse ni'ic. ; 4o'anda&itul a trans'is prin radio, continu 1ile., Cirpit a ieit n larg... ne-au 'ai r'as patru ceasuri... Aceast a&ir'aie &cut att de si'plu, aceast co'plet a%sen a oricrei e'oii, a cutrii "reunui e&ect nu lsau loc la nici un du%iu. Cirpit ieise n larg... Cirpit ieise n larg... 4a un auto'at, *odson repeta una i aceeai propo(iie. 0atru ceasuri de trit, doar patru ceasuri... l surprinse chiar propria sa reacie, aparenta sa lips de ngri<orare. ; 2i %ine, &cu 1ile., dintr-o dat nelinitit i ener"at. 8 ducei, au %a> 6u c nu-s %ancuri, au ne"oie de du'nea"oastr... urgent. ; 2ti un 'incinos, &cu *odson prietenete. *e ce ai adus ca&eaua> ; A' adus-o pentru 'ine. 6'%etul dispruse. 4hipul &ochistului era 'pietrit, posac. *ar 'i-a' (is c "-ar &ace %ine. $u prea prei n &or'. Sus o s " ngri<easc. ; ^ Acolo o s te duci tu i nc i'ediat, replic *odson. 1ile. &cu pe surdul. ; - Haide= co'and sec *odson. 2 un ordin.

; Ga r'n aici, 'or'i 1ile.. $-ai ne"oie de trei galoane late ct ca('aua pe 'nec pentru ca s te poi descurca cu un %idon de ulei. ; 0oate c nu. *odson se ncord ca s se 'potri"easc unui %alans "iolent al na"ei, dar era prea tr(iu ca s e"ite o ciocnire cu 1ile.. - 3art-', te rog, spuse el. M te' c "re'ea se stric i 'ai tare. H', h', a' i'presia c a' a<uns ntr-un i'pas. ; 4e-i aia> ntre%, %nuitor, 1ile.. ; - ) &undtur. Se spune aa cnd nu 'ai e chip s se a<ung la un re(ultat hotrt... 3a (i, 1ile., ce te-a adus aici> ; 8-a' 'ai spus, rspunse 1ile., <ignit. M-a tri'is 7rierson, cpitanul 7rierson. ; 4e te-a adus aici, strui *odson, ca i cu' nu l-ar &i au(it. ; Erea%a 'ea= se or &urios acesta. ; 4e te-a adus aici> ; )h, pentru *u'ne(eu, dai-'i pace= strig 1ile.. n lungul i ntunecatul tunel, glasul su rsun ca un "uiet. Se rsuci %rusc, ntorcndu-i &aa spre *odson. -n rictus a'ar i de&or'a gura, 9tii &oarte %ine ce '-a adus= ; 0oate ca s-'i &aci de petrecanie> 1ile. l pri"i struitor, ndelung, apoi re"eni la po(iia iniial, cu u'erii c(ui i capul lsat n <os. ; Sntei singurul tip de pe tot "asul sta care '-a lsat s-'i trag i eu su&letul. Singurul care 'i-a dat "reodat o ans. Fr du'nea"oastr era' la carcer pri'a oar i la prnaie, a doua. 8 'ai aducei a'inte> ; *a. $-a (ice c ai &ost plea detept atunci, 1ile.. ; *e ce ai &cut-o> 'asi"ul &ochist "or%ea cu o "oce ncordat, o%sedat parc de o idee. Hristoase *u'ne(eule, nu-i unul care s nu tie cu' snt. ; 6u> ' ntre% dac-i chiar aa. 2u (ic c eti %rn( %un, dar %urdu&ul... ; Ah, lsai-' n pace cu lo(inca asta= &cu %at<ocoritor 1ile.. Au unul tiu cte parale &ac. 9tiu c nu-i ni'ic %un n 'ine. ) spune o lu'e ntreag= 9i au dreptate= Se aplec uor nainte, S " spun ce"a, de religie snt catolic. n cte"a ore... Se opri. Ar tre%ui s &iu n genunchi, nu-i aa> ironi( el. S ' spo"edesc,.sa cer... cu' dracu i (ice la chestia aia> ; 3ertarea pcatelor> ; - Asta-i= 3ertarea pcatelor. 2i %ine, tii ce> n- 3re% el detand &iecare sila%. M doare e+act n &und. ; 0oate c nici n-ai ne"oie de o ase'enea iertare, 'ur'ur *odson. 9i acu', pentru ulti'a oar, 'ar napoi la ca(ane= ; $u= Mecanicul-e& scoase un o&tat i apuc ter'osul, ; n ca(ul sta, poate c i-ar &ace plcere s %ei o gur de ca&ea 'preun cu 'ine> 1ile. ridic ochii asupra o&ierului, ('%i i spuse, ; Mi-ar &ace 'are plcere.

8aller. se rsuci pe-o parte, strnse genunchii la gur i, 'ainal, ntinse 'na dup prosop. Erupul su descrnat &u (glit din toate 'dularele i pereii de &ier ai adpostului repercutar (go'otul hrit, greos, al tusei. ?)h, cerule, gndi el, n-a' "o'itat niciodat atta snge= 4urios e ns c nu ' 'ai doare, dar deloc, deloc.@ Ereptat, cri(a se do'oli. Se uit la prosopul nroit, nclit i cuprins de un %rusc de(gust l a("rli, cu puinele &ore ce-i 'ai r'seser, n ungherul cel 'ai ntunecos al ca%inei. ?0ori pe u'erii du'itale na"a asta %leste'at.@ Fra(a %trnului Socrate i re"eni deodat n 'inte str- nindu-i un ('%et uor. 2i %ine, dac "reodat a &ost ne"oie de un sacri&iciu` 'o'entul acela sosise. 9tia c dac "a 'ai adsta aa, &ie nu'ai cte"a 'inute, nu "a putea urca nicicnd pe puntea de co'and. Se ae( pe &und cu o s&orare care-l inund de sudoare i, precaut, i slt picioarele. n clipa n care ele atingeau podeaua, Ulysses tang, %rutal i pe neateptate, e+pediindu-l, nti peste un scaun, ca dup aceea s-l pr"leasc, neputincios, pe <os. i tre%ui o "enicie i un e&ort nenchipuit ca s se pun pe picioare: un al doilea e&ort ase'ntor ar &i nse'nat, o tia prea %ine, 'oartea. Acu' ur'a ua... ua asta grea de oel. 2ra ne"oie s-o deschid i se si'ea incapa%il. Apuc totui clana i, 'iraculos, ua se deschise: apoi, la &el de 'iraculos, se tre(i a&ar, g&iind, cu gtle<ul i pl'nii s&irtecai de cu'plitul "nt glacial. Arunc o pri"ire spre pro"a, dup aceea spre pupa. 3ncendiile de pe Stirling i de pe propria sa dunet erau pe cale s &ie stinse. Mcar pentru asta s-i 'ulu'easc cerului. Lng el, doi 'arinari ter'inau de spart, cu a<utorul rngilor, ua ca%inei Asdic. i lu'inar interiorul cu lanternele, dar 8aller. nu se ncu'et s arunce o pri"ire nuntru. ntoarse capul, se 'pletici, ntinse 'inile spre grila<ul ti'oneriei. Eurner l (ri "enind i se gr%i s-i ias n nt'- pinare. Apoi l a<ut s se instale(e pe scaunul su de co'andant. ; $-a"ei "oie s &ii aici, i repro el cu glas sc(ut i, dupNce-l cercet un lung 'o'ent, ntre%, 4u' " si'ii, do'nule a'iral> ; Mulu'esc. Acu', 'ult 'ai %ine, rspunse 8aller.. 6'%i i continu, A&l, secundule, c noi, contraa'iralii, a"e' responsa%ilitile noastre i c a sosit ti'pul s 'erit princiara 'ea sold. ; napoi= ordon, sec, 4arrington. Eoi cei care sntei n ncperea ser"o-'otorului sau pe scar, napoi= Lsai-' s "d despre ce-i "or%a= 4ercet cu pri"irea capacul de oel al ta'%uchiului. A%ia acu' i ddea sea'a c niciodat pn atunci nu reali(ase ct era el de 'asi" i de solid. Se spri<inea pe o rang, ntredeschis ca la "reo doi centi'etri i <u'tate. 4arrington re'arc i ca%lul secionat, cu toroanele rupte i rsucite i contragreutatea pr%uit n pragul ca%inei ser"o-'otorului. ?Sla" *o'nului c 'car sta a scpat@, gndi el. ; Ai ncercat cu un scripete> ntre% cu %ruschee. ; *a, do'Nle cpitan, rspunse 'arinarul cel 'ai apropiat de el artndu-i o gr'ad de par'e ncolcite ntr-un col. $-a a<utat la ni'ic. Scara re(ist %ine la traciune, dar nu i(%uti' s prinde' crligul de capac dect pe o singur parte, i-atunci scap i &uge tot ti'pul de su% el. 3ar ("oarele snt &ie str'%ate - le-a' des&cut cu %arosul - &ie %locate in"ers. S tii c ' pricep s u'%lu cu un scripete, do'Nle cpitan. ; Firete, &irete, &cu distrat 4arrington. 8ino-n- coace, te rog, i d-'i o 'n de a<utor. i strecur 'inile pe su% capac i trase adine aer n piept. Marinarul plasat n partea cealalt &cuN la &el - 'arginea opus a capacului se re(e'a de peretele etan din spate. S'ucir si'ultan, cu

spinrile i coapsele tre'urnd de s&orare. 4arrington si'i cu' sngele i n"lete n o%ra(, cu' i pulsea( n urechi, i renun. 0uteau s i crape i a&urisitul capac nu s-ar. &i clintit cu un 'ili'etru. 4el care i(%utise s-l ntredeschid s"rise o ade"rat 'inune. 9i totui, i (ise 4arrington, chiar o%osii, doi oa'eni ar &i putut slta 'arginea capacului. nsea'n c &ie %ala'alele erau %locate, &ie puntea se ondulase. n acest ca(, chiar dac ar &i reuit s prind crligul cripetelui aa nct s in, tot n-ar &i reali(at 'are lucru. -n scripete nu &olosete la ni'ic cnd e "or%a de e+ercitarea unei traciuni %rutale i %rute: e ne"oie ca par'a sau ca%lul s se ntind nainte de a-i e+ercita e&ectul de &or. Se ls n genunchi i lipi gura de crptura ta'%u- chiului,^ ; Hei, cei de <os= M au(ii> ; W Au(i', rspunse un glas stins, n%uit. Sepai-ne de aici= Snte' prini ca nite o%olani n capcan= ; Eu eti, Grierle.> Fii &r gri<, " scoate' de-a- colo. 4u' e apa> ; Apa> 2 'ai 'ult pcur dect ap= 0ese'ne c s-a spart pe unde"a re(er"orul de pcur de la %a%ord. 4red c i racordul colectorului principal e tot su% ap. W- 4are-i ni"elul actual> ; 2 de<a pe trei s&erturi plin. St' n picioare pe generatoare i ne ine' agai de ta%lourile de distri%uie. -nul dintr-ai notri s-a i necat... nu-l 'ai putea' ine. *isperarea din glasul 'arinarului era percepti%il cu toat grosi'ea capacului. 0entru nu'ele lui *u'ne(eu, dai-i (or= W-W Xi-a' 'ai spus c-o s " scoate'= &cu 4arrington pe un ton autoritar. 0usese n el toat ncrederea i toat certitudinea, pe care, de &apt, nu le ncerca, tiind ns cu ct rapiditate se poate rspndi panica printre ne&ericiii nchii acolo. - Ai ncercat s 'pingei i "oi dinuntru> ; $u-i loc pentru doi pe scri, strig Grierle., 2 i'posi%il s pres' de <os n sus= -r' apoi o linite %rusc, dup care o e+plo(ie de n<urturi. ; 4e se petrece, ntre% 4arrington. ; 2 greu s ne ine' agai= rspunse, strignd, Grierle.. Snt "aluri de <u'tate de 'etru aici= -nul din oa'eni a &ost s'uls... cred ns c a i(%utit s ias din ap... 2 ntuneric ca-n &undul iadului. Au(ind o clctur grea deasupra sa, 4arrington se ridic. 2ra 0etersen. n spaiul stri't n care se a&lau, %londul nor"egian prea de-a dreptul gigantic. 4te"a clipe 4arrington conte'pl statura lui uria, li'ea enor' a pieptului, 'inile colosale, una atrnnd, li%er de-a lungul corpului, cealalt innd negli<ent, de parc ar &i &ost nite %ee de undi, trei le"iere grele i un %aros. Se uit i la ochii lui, cal'i i gra"i, intens de al%atri su% claia de pr cnepiu i dintr-odat si'i cu' se instalea( n el o stranie linite. W- $u i(%uti' s-l deschide', 0etersen. Ai s poi> ; ) s ncerc, do'nule cpitan. 0use <os sculele, se aplec, apuc de captul rngii "rte pe su% 'arginea capacului i se redres dintr-o s'ucitur, aproape &r e&ort. 4apacul se slt puin, dup care ranga de &ier se ndoi, de parc ar &i &ost din plastilin, aproape n unghi drept. ; 4red c-i nepenit, spuse 0etersen care nici 'car nu g&iia. Gala'alele, snt sigur. *du roat ta'%uchiului, e+a'in atent %ala'alele i scoase un 'or'it de 'ulu'ire. *e trei ori la rnd greul %aros i(%i, cu preci(ie i cu toat &ora uriaelor %rae care-l 'nuiau, e+act n %ala'aua e+terioar. La i treia lo"itur ea ced. 0etersen arunc de(gustat ranga ndoit i apuc una nou, 'ult

'ai solid. 9i aceasta se ndoi, dar capacul se deprt, de ast dat cu doi centi'etri i <u'tate. 0etersen apuc cele dou ciocane 'ai 'ici care slu<iser la de%locarea ("oarelor i porni s i(%easc din rsputeri n %ala'ale pn cnd ciocanele se rupser. Atunci "eni rndul ulti'elor dou rngi, %gate 'preun su% %u(a capacului. 4inci, (ece secunde r'ase aplecat peste ele, co'plet ne'icat. 1espira acu' adnc i repe(it. Sudoarea i iroia pe o%ra( i tot corpul prinse."i-i- tre'ure de e&ortul titanic pe care-l &cea. ncet-n- cet, su% pri"irea &ascinat a lui 4arrington, cele dou rngi ncepur s se ndoaie. 4pitanul nu 'ai "(use niciodat aa ce"a i era ncredinat c ni'eni nu 'ai &usese 'artorul unei ase'enea per&or'ane. 0utea s <ure c nici una din rngile acelea n-ar &i cedat la o traciune 'ai 'ic de o <u'tate de ton. Apoi, %rusc, att de %rusc nct tresrir cu toii, capacul se deschise cu doispre(ece-cincispre(ece centi'etri: 0etersen c(u pe spate, rngile i scpar din 'n i pierir n apa care u'plea ca%ina. 1idicndu-se, uriaul se npusti, ca ne%un, asupra capacului. *egetele sale se ncletar pe %u(a de oel, 'uchii %raelor i-ai u'erilor se u'&lar i se nnodar n ti'p ce el trgea din rsputeri de placa 'asi". 3(%uti s-o salte o dat, de dou ori, de patru, apoi la a cincea tentati" capacul sri pur i si'plu n lturi i(%ind nprasnic clichetul opritor al suportului "ertical. 3eirea era li%er. n picioare, drept, 0etersen ('%ea.. *e 'ult "re'e nu-l 'ai "(use ni'eni ('%ind. Faa i era scldat de sudoare, iar giganticul piept a"ea o 'icare de &oaie n ti'p ce pl'nii n&o'etai de o+igen sugeau, laco'i, aerul. n centrala de tragere, ni"elul apei a<unsese la ai(eci de centi'etri de ra'a ta'%uchiului, lichidul uleios dnd chiar pe-a&ar ori de cte ori Ulysses se cu&unda ntre dou "aluri. 3'ediat cei dinuntru au &ost trai a&ar. $clii de pcur din cap pn-n picioare, or%ii, cu pleoapele lipite ntre ele, ocai de toate cele nt'- plate, stori co'plet de "lag, n pragul leinului, oa'enii acetia atinseser stadiul cnd nici 'car tea'a nu 'ai poate do'ina o%oseala. Erei dintre ei ncale nu 'ai erau n stare de nici o 'icare, stteau aa, cra'ponai de scri i ar &i c(ut aproape sigur ndrt dac 0eterson nu s-ar &i aplecat peste deschi(tur i nu i-ar &i nhat i depus, unul dup altul, ca pe nite pisoi, pe punte. ; La in&ir'erie= -rgent= ordon 4arrington. Apoi ntorcndu-se, cu ('%etul pe %u(e, ctre uria, ) s-i 'ulu'i' ce"a 'ai tr(iu, 0etersen. $-a' ter'inat nc. 4apacul tre%uie nchis i &i+at cu a<utorul ciocanului. ; $-o s &ie uor, do'nule co'andant, spuse, gra", nor"egianul. ; -or sau greu, trea%a tre-uie &cut= 4u regularitate apa de%orda acu' din 4entrala de tragere i plescia n pragul co'parti'entului ser"o-'o- torului. ; 4o'parti'entul ti'onei de 'n este distrus, continu el. *ac apa ptrunde i neac ser"o-'otorul sn- te' pierdui. 0etersen nu (ise ni'ic. *es&cu opritorul i ncletn- du-i 'inile pe capac l ndeprt cu "reo trei(eci de centi'etri. Apoi, proptindu-i u'erii n scar i picioarele de placa capacului, 'pinse cu 'icri spas'odice, scrind, capacul se ls la !AS. 0etersen se opri, i ndoi spatele ca un arc, spri<ini 'inile de scar i ncepu s sar cu picioarele pe capac. *up cte"a ase'enea (dupituri 'ai r'sese doar o crptur de patru(eci i cinci de centi'etri. ; ) s &ie ne"oie de nite %aroase solide, do'nule cpitan, insist el. ; $-a"e' ti'p= sun pro'pt rspunsul lui 4arrington. nc dou 'inute i presiunea apei "a &ace

i'posi%il nchiderea capacului. *ac a' putea a"ea pe cine"a dedesu%t, s trag din partea ailalt... chiar i unul ca 'ine ar putea s-l nchid. *in nou 0etersen pstr tcerea. Se ls pe "ine i pri"i tene%rele de su% el. ; A' o idee, a spus deodat. *ac doi dintre du'nea"oastr s-ar sui pe capac i ar 'pinge n scar... 2+act aa, do'nule co'andant, dar ai putea 'pinge 'ai cu &or dac ai sta cu spatele la 'ine. 4arrington i propti pal'ele de %ara de &ier a scrii i 'pinse din rsputeri. *eodat, au(i un plescit, apoi un (ngnit puternic: se rsuci, toc'ai la ti'p ca s 'ai (reasc o rang inut de o 'n uria disprnd pe dup 'arginea capacului. $ici ur' de 0etersen. Ase'eni 'ultor oa'eni 'ari i "oinici, era la &el de rapid i agil n 'icri ca i o pisic: nu &cuse nici un (go'ot strecurndu-se prin deschi(tur. ; 0etersen= strig 4arrington ngenuncheat n dreptul deschi(turii. 4e dracu &aci acolo> 3ei i'ediat a&ar, nerodule= 8rei s te neci> $ici un rspuns. ) tcere total, accentuat de clipocitul apei. Grusc, (go'otul uni 'etal i(%ind n alt 'etal, apoi, scrnind, capacul se ls cu ali 1F centi'etri Frenetic, 4arrington nh o rang i o "r su% capac. ) secund 'ai tr(iu, greaua lui 'as de oel cdea peste ea. Lipindu-i gura de crptur, 4arrington rcni, ; 0etersen= Ai cpiat> *eschide-l= *eschide-l i'ediat= ; $u pot. 9i nici nu "reau... 7lasul, %a r(%tea, %a se stingea, dup cu' "alurile lsau li%er sau acopereau capacul &ochistului. Ai (is chiar du'nea"oastr c nu 'ai e ti'p... c e singura soluie... ; $-a' "rut s spun niciodat c... ; 9tiu. $u &ace ni'ic... e chiar 'ai %ine aa... Acu' era aproape cu neputin s 'ai deslueti cu"intele. ; ...spunei-i co'andantului 8aller. c 0etersen a (is c se ciete... se ciete 'ult de tot... a' ncercat s i-o spun asear... ; Ee cieti> 0entru ce te cieti> 4a tur%at, 4arrington s'uci cu toat puterea de capac: acesta nici 'car nu clinti. ; 0ucaul-'arin care a 'urit la Scapa FloQ.. $-a"ea' de gnd s-l ucid... dar ' scosese din 'ini... l ornorse pe prietenul 'eu... ), secund, 4arrington ncet s 'ai s'uceasc de rang. 0etersen= Firete, care altcine"a ar &i putut &rnge n 'odul acesta gtul unui o'> 0etersen, nor"egianul "oinic i ('%itor, care de la o (i la alta de"enise un uria posac ce %tea ntruna punile, ca(r'ile echipa<ului, pasarelele, &r ca cine"a s-l &i "(ut "reodat odihnindu-se sau ('%ind. n 'intea lui 4arrington se &cu %rusc lu'in, el desci&r dintr-o dat tot ce se petrecea n su&letul chinuit la acestui o' %un i si'plu. ; Ascult, 0etersen, ' doare-n &und de toat po"estea asta. i dau cu"ntul 'eu c ni'eni n-o s a&le "reodat ce"a. Ee rog, 0etersen. ; 2 'ai %ine aa, rosti "ocea n%uit, dar p- trus de o stranie 'ulu'ire. 2 pcat s uci(i un o'... i-i pcat s trieti 'ai departe dup aceea... 9tiu asta. 8 rog, e &oarte i'portant... spunei-i do'nului co'andant c 0etersen se ciete i c-i e &oarte ruine... 4eea ce &ac, o &ac pentru co'andantul 'eu... 1anga scp, s'uls %rusc din 'inile lui 4arrington. 4apacul c(u. 4a%ina ser"o-'otorului

rsun de o serie de lo"ituri 'etalice surde: deodat ele ncetar i singurele (go'ote r'aser tunetul "alurilor i, n interiorul na"ei, scrnetul lanurilor cr'ei n 'o'entul n care Ulysses i sta%ili(a capul. 8ocea, curat i cald, a'pl i precis, plutea senin peste 'ugetul "entilatoarelor de la 'aini, peste (%rni- tul a sute de 'otoare electrice, peste %u&niturile "alurilor. $ici 'car i'personalitatea 'etalic a di&u(oarelor nu i(%utea s atenue(e &ru'useea acestui cnt. 2ra un procedeu &a"orit al lui 8aller., la care recurgea ori de cte ori ne"oia sa de linite precu'pnea asupra tuturor celorlalte i'perati"e: conecta picapul su la reeaua de di&u(oare a na"ei i petrecea aa lungile ceasuri su'%re. 1epertoriul era, aproape in"aria%il, clasic, Gach, Geetho"en, 4eaiKo"sKi, Lehar, *eli%es, iar %ucile pre&erate, Si'&onia nti n i %e'ol 'a<or, Arie pe o coard de sol, 4lar de lun peste -lster, Sonata su% clar de lun, 8alsul patinatorilor... 2chipa<ul lui Ulysses adora aceste piese. ?1idicol@, ?3'posi%il@, "or (ice Ye uor de i'aginatZ toi cei care sta%ilesc o analogie ntre pre&erinele 'u(icale ale unui 'arinar i ideile 'orale care-i sn, n 'od curent, atri%uite. *ar aceste persoane n-au au(it niciodat tcerea e'oionant, tcerea de catedral ce do'nise ntr-un "ast hangar de porta"ion, la Scapa FloQ, ntr-o (i cnd arcuul 'agic al lui fehudi Menuhin &cuse s "i%re(e cor(ile "iorii sale, s'ulgnd 'ii de oa'eni din asprele cerine ale realitii,Ndin a'arele a'intiri ale ulti'ei patrulri sau ale ulti'ului con"oi i transportndu-i n lu'ea &er'ecat a 'u(icii. 4ea care cnta acu' era o &e'eie, *eanna *ur%in interpreta ;eneat& t&e $ig&ts o! Home 'Sulicrirea luminilor de4acas(" cel 'ai nostalgic i cel 'ai s&iietor din toate cntecele ei. 0e puni, su% ele, aplecai peste 'aini sau ghe'uii lng tunuri, oa'enii ascultau glasul ncnttor i gndurile lor (%urau, departe de na"a cu&undat n ntuneric, departe de ninsoarea care cdea, spre c'inele lor, spre cei dragi, spre "iaa lor de-acas i spre di'ineaa care pentru ei, cei de aici, n-a"ea s 'ai "in niciodat. Grusc, cntecul se opri, chiar la 'i<locul lui. ; M au(ii> 8 "or%ete co'andantul-secund. 7lasul era gra", co%ort, o"itor. 0e na", toat lu'ea i inu rsu&larea. ; A' pentru "oi o "este rea, spunea Eurner, articu- lnd rar &iecare cu"nt. 'i re"ine dureroasa sarcin... 7lasul se &rnse, apoi rsun din nou, i 'ai rar, Acu' cinci 'inute, co'andantul 8aller. a decedat. *i&u(orul a'ui un 'o'ent, dup care se au(i iari, ; A 'urit pe puntea de co'and, n scaunul su de co'andant. 9tia c o s 'oar i cred c nu a su&erit deloc. A struit... a struit s " 'ulu'esc pentru 'odul n care i-ai &ost ?cu toii@ credincioi. ?Spune-le, 'i-a (is el te+tual, spune-le c &r ei nu 'i-a &i putut continua niciodat 'isiunea, c snt cel 'ai %un echipa< pe care un co'andant l-a a"ut "reodat.@ Apoi a 'ai spus - acestea snt ulti'ele cu"inte pe care le-a pronunat, ?Erans'ite-le scu(ele 'ele. *up tot ce-au &cut ei pentru 'ine... ei %ine... spune-le c-'i pare ngro(itor de ru s-i prsesc toc'ai acu'@. Asta-i tot ce-a spus. *oar att, ?'i pare ru@. Apoi, a 'urit. F<ord. 4au(a 'orii lor a"ea s &ie, n pri'ul rnd, schi'%area "re'ii. 1ichard 8aller. 'urise i odat cu dispariia lui o trans&or'are pro&und se operase n oa'enii de pe Ulysses@ 'urind, o sea' de lucruri 'urir, luate cu el. *usese cu sine cura<ul, %un"oina, %lndeea, credina ne(druncinat, tenacitatea in&init de r%dtoare i atotnelegtoare, toate aceste atri%ute att de proprii &iinei sale. 2le lipseau acu', dar nu 'ai a"ea i'portan. )a'enilor de pe Ulysses nu le 'ai tre%uia cura<, pentru c nu 'ai tiau ce-i &rica. 8aller. 'urise= A%ia acu' descopereau ct de 'ult respectaser i iu%iser acest o' deose%it de %un. A&lau c ce"a 'inunat, ce"a

ce de"enise parte integrant a su&letului i a 'e'oriei lor, ce"a nenchipuit de &ru'os i de no%il pierise pentru totdeauna, c nu a"eau s-l 'ai ntlneasc "reodat. 2rau ne%uni de durere i la r(%oi un o' ne%un de durere este cel 'ai pri'e<dios, ad"ersar. 0entru el nu 'ai e+ist pruden, precauie, tea', su&erin. Singura raiune a e+istenei sale de"ine dorina de a i(%i or%ete ina'icul, de a distruge, dac se poate, pe cel ce l-a adus la disperare. n 'oartea co'andantului lcr, pe drept sau pe nedrept, oa'enii de pe Ulysses nu "edeau dect un singur "ino"at, hitleritii. Att r'sese echipa<ului, durerea i oar%a sa ur. 4nd"a, $icholls spusese despre aceti oa'eni c snt cada"re a'%ulante. Acu' i 'eritau acest cali&icati" 'ai 'ult ca oricnd: 'iunnd neostoii pe punile acoperite de (pad i ghea, aceste auto'ate 'uri%unde nu triau dect pentru r(%unare. 8re'ea se schi'% chiar nainte de s&iritul cartului de la 'ie(ul nopii, la patru di'ineaa. 8alurile r'aser aceleai, F1 // continua s se i(%easc de tala(urile gigantice "enite dinspre nord, s gr'deasc 'ai departe noi sloiuri de ghea pe teugile scritoare. 8ntul ns se do'oli, ninsoarea n ra&ale sttu i ea aproape i'ediat i ulti'ii "ltuci negri de nori se ndeprtar ctre sud. La ora patru cerul era co'plet dega<at. $oaptea era &r lun, n schi'% stelele strluceau "iu, n ti'p ce o %ri( glacial su&la regulat dinspre nord. Apoi, treptat, cerul ncepu s se schi'%e. La nceput, a &ost doar o i'percepti%il rare&iere a ntunericului ce n"luia ori(ontul septentrional: dup aceea, o &iie tre'urtoare de lu'in prinse s se leasc i s urce peste linia ori(ontului, crescnd, nspre 'ia((i, cu &iece clip. 4urnd, &iia de lu'in se ncon<ur de %anderole colorate de cele 'ai delicate nuane pastel, al%astre, "er(i, "iolete, dar 'ai cu sea' al%e. Serpentinele de lu'in 'ulticolor se ridicau, din ce n ce 'ai sus, din ce n ce 'ai "ii, iar ca apoteo( - o draperie de o al%ea strlucitoare, des&urat sus, deasupra con"oiului, de la o 'argine a ori(ontului la alta. 2ra aurora %oreal. Spectacol de o nease'uit &ru'usee n orice 'pre<urare, ea era n noaptea aceea de o splendoare neegalat nc. *edesu%tul ei, la %ordul na"elor su%it ilu'inate, detandu-se acu' net pe &ondul "alurilor ntunecoase, agitate, oa'enii con"oiului o pri"eau i o urau. 4hr.sler, tnrul 'arinar de pe puntea de co'and a lui Ulysses" cel n(estrat cu un "( ptrun(tor i un au( hipersensi%il, a &ost pri'ul care-l au(i. 4urnd, l au(ir i ceilali: era uruitul ndeprtat, inter'itent, parc g&iit al unui ?4ondor@ care se apropia "enind dinspre sud. La un 'o'ent dat, (go'otul dispru, dar %rusca nde<de 'uri a%ia nscut. $u 'ai ncpea nici o ndoial. 2ra un FocKe-Uul& la altitudine 'a+i'. 4o- 'andantul-secund se ntoarse ctre 4arrington cu o 'icare trdnd o nes&irit o%oseal, ; 2 clar c-i ?4harlie@, spuse el cu tristee. Eiclosul ne-a reperat. A i co'unicat prin radio la Al&a F<ord i pun pariu cu du'neata o sut la unu c "a lansa o paraut lu'inoas de la apro+i'ati" DCCC de 'etri nli'e. 8a &i "i(i%il de la cinci(eci de 'ile distan. ; $u e+ist nici un risc s " pierdei gologanii, replic 4arrington. $u parie( niciodat cnd e "or%a de certitudini a%solute... 3ar dup aceea, poate i cte"a rachete de la "reo F CCC de 'etri> ; ntoc'ai, con&ir' Eurner. 3a spune-'i pilotule, la ce distan ne a&l' de Al&a F<ord> n (%or direct, se nelege> W- 2+act la o or i cte"a 'inute n ca(ul unui a"ion care (%oar cu FCC de noduri [34], rspunse Ga%.- IapoK cu cel 'ai des"rit cal'. Eoate e&er"escena sa <u"enil dispruse: de cnd cu 'oartea lui 8aller., sur"enit cu dou ceasuri n ur', tcea, a%tut. ; ) or= e+cla' 4arrington. *u'ne(eule, "or &i aici ntr-o or= 5tia chiar "or s ne distrug,

do'nule co'andant. 0n acu' n-a' &ost nc niciodat i torpilai i %o'%ardai noaptea. $-a' &ost niciodat ur'rii de Cirpit ... ; Cirpit > &cu Eurner. 0e unde dracuN o 'ai &i i el> Ar &i a"ut tot ti'pul s ne prind din ur'. 9tiu c e ntuneric i c a' 'odi&icat dru'ul, adug el pre"enind ast&el o%iecia lui 4arrington, dar distrugtoarele rapide de recunoatere ne-ar &i putut depista... 0reston= rcni el, ntrerupndu-se. Ere(ete-te= $u "e(i c na"a aceea ne se'nali(ea( ce"a> ; 3ertai-', (ise ti'onierul i, cltinndu-se pe picioare de o%oseal, ridic Aldis-ul i con&ir' recepia se'nalului. La'pa cargoului porni s clipeasc &renetic. ?0laca de &undaie a 'otorului spart trans"ersal@, citi 0reston. ?A"arie gra", snt o%ligat s reduc "ite(a.@ ; 0rocedea( la identi&icare, 0reston. 4e na" e aia> ; :&io .reig&ter" do'nule co'andant. ; Erans'ite, ?2+tre' de i'portant s 'eninei "ite(a i locul n con"oi@. Eurner trase o n<urtur. 9i-au gsit i tia 'o'entul s ai% pene de 'otor= 0ilotule, la ce or a"e' ntlnire cu escadra> ; - 2+act peste ase ore. ; 9ase ore. Eurner i strnse %u(ele. 2+act ase ore... poate... adug el cu a'rciune. ; 0oate> 'ur'ur 4arrington. ; 0oate, repet Eurner. Eotul depinde n ntregi'e de ti'p. 4o'andantul-e& nu "a risca niciodat s anga<e(e na"e de linie att de aproape de coast dac nu le poate prote<a 'potri"a unui atac aerian prin inter"enia propriilor noastre a"ioane de lupt. *ealt&el, dup prerea 'ea acesta e i 'oti"ul pentru care Cirpit nu s-a artat nc... poate l-a anunat "reun su%'arin care "aga%onda prin 'pre<uri'i c porta"ioanele Flotei noastre &ac dru' ctre sud. Atunci, ateapt i el s "ad cu' "a &i "re'ea... 0reston, ce 'ai (ice aa acu'> La'pa lui :&io lansase un scurt se'nal. ?)%ligatoriu s ncetinesc, repet 0reston. A"arie serioas. ncetinesc.@ ; 4hiar o i &ace, spuse 4arrington. 9i, aruncnd o pri"ire asupra chipului 'pietrit al lui Eurner citi pe el acelai gnd care l stpnea i pe el. 2 pierdut, spuse el. $-are nici o ans de scpare. A&ar de ca(ul... ; A&ar de care ca(> ntre% se"er Eurner. n a&ara ca(ului c i-a' lsa un "as de escort> S-i ls' o escort, cpitane> 0e =i8ing" de pild, singura unitate e&icace care ne-a 'ai r'as> $u= Ere%uie s prote<' 'a<oritatea. 4ei de pe :&io "or nelege... 0reston, co'unic, ?1egret i'posi%ilitatea de a lsa na" protecie. 4t ti'p cere reparaia>@ 0arauta lu'inoas se aprinse nainte ca 'na lui 0reston s &i apucat s apese pe %utonul-se'nali(ator. Se aprinse e+act deasupra con"oiului, la o altitudine greu de apreciat - pro%a%il ntre 1#CC i F!CC de 'etri. La nli'ea aceasta era o %iat g'lie lu'inoas co'parati" cu aurora %oreal care-i des&ura pe %olta cereasc 'aiestoasele sale &alduri. 4dea ns cu repe(iciune, din ce n ce 'ai lu'inoas. Hriitul di&u(orului a%tu atenia de la ti'idul clipit al Aldis-ului. ; E.F.F. ctre co'and. E.F.F. ctre co'and. Mesa< din partea lui Sirrus3 ?Erei dintre nau&ragiai, 'ori. $u'eroi 'uri%un(i sau gra" rnii. $e"oie urgent de asisten 'edical, repet', urgent@.

*i&u(orul a'ui chiar n clipa n care :&io trans'itea rspunsul. ; Eri'itei pe cine"a s-l caute pe doctorul $icholls, ordon. Eurner. Spunei-i s urce i'ediat la co'and. 4arrington arunc o pri"ire "alurilor nalte i negre, "rstate de dungi lptoase de spu' pe care le s&r'a etra"a lui Ulysses cu pr%uiri greoaie i regulate. ; 8rei s riscai, do'nule co'andant> ; Snt ne"oit s-o &ac. n locul 'eu ai &i procedat la &el... 4e spune :&io" 0reston> ?neleg. )ricu', snt prea ocupat ca s "eghe( i asupra Marinei 1egale. ) s " a<unge' din ur'. La re"edere.@ ; ?) s " a<unge' din ur'. La re"edere@..., repet Eurner cu glas n%uit. Minte i tie asta. 0e cinstea 'ea, dac "reodat cine"a o s ndr(neasc s (ic despre 'arinarii a'ericani c n-au %oae, l strng de gt= 0reston, se'nali(ea(, ?La re"edere. $oroc@. 4arrington, ' si't de parc-a &i un asasin. i trecu o 'n peste &runte i dese'n cu un gest ca(e'ata n care se a&la corpul lui 8aller., ntins i legat de cuet. ?Ei'p de luni i luni de (ile a tre%uit s ia hotrri de acest gen... $u-i de 'irare c...@ Se ntrerupse au(ind scritul uii. ; *u'neata eti, $icholls> ) s ai de lucru, %iatule. *oar n-o s " las s trnd"ii ct i (iulica de lung... 1idic o 'n oprind protestele. Haide, hai, e+cla' el, chicotind. 9tiu, tiu... 4u' st' pe &rontul 'edical> ; S-a &cut tot ce se putea &ace, do'nule co'andant. *e alt&el, 'are lucru n-a 'ai r'as... Marcat de (%rcituri adnci, o%ra(ul i era palid, supt. ; *uce' lips de accesorii. $u 'ai a"e' aproape deloc &ese i pansa'ent, iar aneste(icul s-a ter'inat co'plet. $-a 'ai r'as dect cel din trusele de e+tre' urgen, dar 'edicul-e& re&u( s se ating de el. ; Gine, %ine, 'or'i Eurner. *ar du'neata, cu' te si'i> ; ngro(itor de ru. ; Se "ede, ddu co'pti'itor din cap Eurner. $icholls, %iatule, 'i pare teri%il de ru... dar "reau s te trans%orde(i pe Sirrus. ; *a, do'nule co'andant. $ici o surpri( n glas: ghicise i'ediat 'oti"ul che'rii. ; 3'ediat> ntre% el. Eurner nclin din cap, &r cu"inte. Acu', la lu'ina parautei care co%ora, chipul su cu trsturi accentuate, sprncenele stu&oase i ochii ncercnai erau per&ect "i(i%ile. ?-n cap ce nu tre%uie uitat@, gndi $icholls. ; 4e %aga< pot lua cu 'ine, do'nule co'andant> ; ^ Strict trusa 'edical. $i'ic n plus. $-o s "oia<e(i ca-ntr-un "agon de dor'it, %iatule. ; 0ot lua aparatul 'eu de &otogra&iat i &il'ele> ; n regul, apro% Eurner cu un ('%et scurt. 0resupun. c ai intenia s &otogra&ie(i ulti'ele clipe ale lui UlyssesH $u uita ns c Sirrus ia ap ca o strecurtoare... 0ilot, & legtura cu E.F.F. i

spune-le s-i co'unice lui Sirrus s se plase(e ct poate 'ai aproape de noi pentru a lua la %ord un 'edic. -a scoase un nou scrit. Eurner conte'pl silueta ndesat care-i &cea loc, 'piedicndu-se de s&r'turi. La &el ca i toi ceilali, GrooKs era i el la captul puterilor, dar n ochii si al%atri continua s struie o%inuitul lor licr. ; Spionii 'ei snt pretutindeni, anun el. 4e nsea'n aceast rpire a tnrului Rohnn. de ctre SirrusH ; 1egretele 'ele, %trne, rspunse Eurner, dar se pare c tre%urile stau ca' prost acolo. ; 0ricep. -n lung &ior i str%teau corpul. 2ra, poate, din pricina cntului &une%ru al "Jntului n gree- 'ent sau, poate, pur i si'plu, din pricina &rigului. Se (gri%uli din nou i-i ndrept ochii spre parauta lu'inoas. Fru'os, &oarte &ru'os, 'ur'ur el. 9i, ' rog, n cinstea cui aceste &ocuri de arti&icii> ; Atept' "i(ite, &cu Eurner, schi'onosindu-i %u(ele ntr-un soi de ('%et. 2 un "echi o%icei, Socrate, o &ereastr lu'inat '%ie oa'enii s "in... Se crispa %rusc, apoi 'uchii i se rela+ar i doar o%ra(ul pstr o i'o%ilitate de granit. M-a' nelat, 'ur'ur el. )aspeii au i sosit. -lti'ele cu"inte au &ost nghiite n tunetul unei e+plo(ii &or'ida%ile. Eurner tiuse c se "a produce, ochii si apucaser s "ad str&ulgerarea, ca de pu'nal, a &lcrii nind e+act n &aa castelului central al lui :&io. Sunetul parcursese 'ai ncet distana, cinci sau ase secunde. :&io se a&la acu' la ce"a 'ai 'ult de o 'il de tri%ord, aproape i'o%il pe ap, per&ect "i(i%il n lu'ina aurorei %oreale, aceast auror care-l trdase unui su%'arin ina'ic n cutare de prad. :&io nu r'ase 'ult ti'p la supra&a. 2+ceptnd.'o'entul i'pactului, nu se produser nici &lcri, nici &u', nici %u%uituri. 0ro%a%il ns c pupa i &usese s&r- 'at, carena gurit, iar ncrctura sa era co'pus, n ntregi'e, din tancuri i 'uniii. Se scu&und cu o ciudat de'nitate, rapid, &r con"ulsii. n trei 'inute, totul se ispr"ise. Eurner rupse ^ pri'ul greaua, tcere ce se lsase pe puntea de co'and. n lu'ina parautei o%ra(ul su era ngro(itor la "edere. ?La re"edere@, %o'%ni el, &r a se adresa cui"a n 'od special. A (is, ?la re"edere@ 'incinosul la... Scutur, 'nios, din cap i atingnd 'neca de KapoK a pilotului, ordon sec, ; 4ei de la E.F.F. s ia legtur cu =i8ing i s-i co'unice s r'n deasupra su%'arinului pn cnd apuc' s ne ndeprt'. ; 4u' o s se ter'ine toate acestea> o&t GrooKs. ; $u'ai *u'ne(eu sau dracul tie= Ah, ct i ursc pe asasinii tia= e+plod Eurner. 9tiu, i noi &ace' la &el, dar dati-'i ce"a ce pot "edea, cu care s ' pot %ate= ; *e e+e'plu Cirpit " inter"eni 4arrington. *e 'are, e su&icient de 'are ca s-l putei "edea. Eurner i arunc o cuttur, ('%i %rusc i-l %tu a&ectuos peste %ra. Apoi, dnd capul pe spate, conte'pl &ru'useea cati&elat a cerului, ntre%ndu-se totodat cnd "a &i lansat ur'toarea paraut lu'inoas. ; Ai o clip pentru 'ine, Rohnn.> ntre% Ga%.- IapoK cu glas sc(ut. A "rea s-i "or%esc. ; Gineneles c a', rspunse, 'irat, $icholls. 9i (ece 'inute, dac po&teti... 0n cnd o s "in Sirrus... 4e scrie, And.>

; ) secund. 4arpenter se apropie de secund, 'i per'itei s trec puin n ca'era hrilor, do'nule co'andant> ; 2ti sigur c ai chi%riturile la du'neata> spuse, ('%ind, Eurner. n regul, du-te. Ga%.-IapoK ('%i, la rndul su, dar nu scoase un cu"nt. Apucndu-l pe $icholls de %ra l trase dup el n ca'era hrilor, aprinse lu'ina i scoase ta%achera, n ti'p ce 'edicul ta'pona uor cu captul igrii sale &lacra plpietoare a chi%ritului, tnrul na"igator l pri"ea insistent. ; 9tii, Rohnn., (ise el pe neateptate, erei c a' ce"a snge scoian n 'ine. n seara asta ' si't n(estrat cu darul pre'oniiei. Se scutur ca de &rig. - Ha%ar n-a' de ce, dar a' sen(aia c snt pe punctul de a 'uri... 2 pentru pri'a dat cnd ncerc un ase'enea senti'ent. ; 0rostii= Ai &cut o indigestie, a'ice, replic $icholls cu "ioiciune, dar, n acelai ti'p se si'i cuprins de o %rusc nelinite. ; 0o"estea cu indigestia nu ine. *ealt&el, de dou (ile n-a' pus ni'ic n gur. $u, Rohnn., "or%esc serios. Eonul gra", serios, att de strin &elului de a &i al prietenului su l i'presion, &r "oie, pe $icholls. ; $-a' s te 'ai "d, continu ncetior Ga%.- IapoK. 8rei s-'i &aci un ser"iciu, Rohnn.> ; $u &ii nerod, rspunse iritat $icholls, ce dracu... ; 3a asta, continu tnrul o&ier, ndesnd n 'inile 'edicului un petec de hrtie. 0oi desci&ra ce scrie> ; *a, pot, rspunse $icholls, potolindu-se. Ee %ucica de hrtie &igurau un nu'e i o adres de unde"a din Surre.. 8a s (ic, aa o chea', rosti el do'ol, Rua- nita... Ruanita... 0ronun cu gri<, aa cu' pronun spaniolii. 4ntecul i nu'ele 'eu pre&erat, 'ur'ur el. ; Ade"rat> ntre% Ga%.-IapoK. Ade"rat> 9i al 'eu, Rohnn.. Se ntrerupse o clip, apoi ngi', *ac... tii, adic dac a'... n s&irit, ai s te duci s-o "e(i, Rohnn.> ; 4e tot %ai c'pii acolo> e+cla', stn<enit, $icholls. Apoi, pe <u'tate n glu', pe <u'tate ener"at, 'punse de cte"a ori cu degetul n pieptul 'atlasat, 4u chestia asta pe cine a<ungi not pn la Mur'arisK. Ai spus-o i-ai repetat-o de sute de ori= Ga%.-IapoK i ('%i, un ('%et ca' chinuit. ; Aa e, aa e... dar... ai s te duci s-o "e(i, Rohnn.> ; Gine, &ir-ar s &ie= ) s ' duc... 0n una-alta e ti'pul s 'erg i acolo unde snt ateptat. Haide= Stinse lu'ina, deschise ua, se opri cu un picior n pragul ei, apoi re"eni &r gra% nuntru, trase ua dup sine i reaprinse lu'ina, 4arpenter nu clintise i-l pri"ea linitit. ; Ee rog s ' ieri, And.. $u tiu ce dracuN '-a apucat... ; ) cri( de proast dispo(iie= &cu, n"eselit, Ga%.-IapoK. ntotdeauna te-au apucat pandaliiie de cte ori ai constatat c a' dreptate eu i tu nu. $icholls i reinu respiraia, nchise o clip ochii apoi ntinse 'na lui 4arpenter. ; Eotul o s 'earg %ine, 8asco. Se c(ni sa surd. A' s ' duc s-o "d dac... ei %ine, o s ' duc s-o "d. i pro'it. Ruanita... *ar dac dau i de tine acolo, ur' el si'ulnd o a'eninare, s tii c...

; Mulu'esc, Rohnn., 'ulu'esc 'ult. Ga%.-IapoK prea aproape &ericit. $oroc, %iatule, noroc= =aya con 7ios [35]. Aa 'i (icea ea ntotdeauna, aa 'i-a urat i acu', la plecare, =aya con 7ios. Erei(eci de 'inute 'ai tr(iu, $icholls opera la %ordul lui Sirrus. )ra patru, patru(eci i cinci. -n &rig intens. 8ntul su&la uor, dar constant dinspre nord. 8alurile erau 'ai 'ari ca oricnd, distana dintre crestele lor crescuse, prpstiile de ap neagr se cscau i 'ai adinei. A"ariat, stri"it su% un 'unte de ghea, Sirrus le n&runta, trudind din greu. 4erul r'nea 'ai departe dega<at, un cer de o puritate nucitoare, 'procat de stele, a cror strlucire reapruse odat cu stingerea aurorei %oreale. 4ea de a cincea paraut lu'inoas co%ora ncet ctre 'are. La patru patru(eci i cinci, un 'inut poate dup ce (rir, la li'ita ori(ontului, arcuirea strlucitoare a unei rachete, au(ir departe, spre sud, tunetul n&undat al canonadei. 2ra clar ce se nt'pla acolo, 'eninnd n, continuare contactul cu su%'arinul ina'ic, dei n i'posi%ilitate de a-i &ace "reun ru, =i8ing era "iolent atacat. 0ro%a%il atacul a &ost scurt, decisi" i ucigtor, pentru c tirul ncet la scurt ti'p dup ce ncepuse. 1adioul nu co'unic ni'ic. $i'eni nu a"ea s a&le "reodat ce se petrecuse pe =i8ing@ distrugtorul pieri &r s lase supra"ieuitori. A%ia se stinsese ulti'ul ecou al tunurilor de pe 8iKing i urechile celor de pe Ulysses desluir 'ugetul 'otoarelor unui ?4ondor@, reduse la 'ini'u', n "re'e ce a"ionul pica. 0oate cinci, poate (ece secunde - ti'pul prea lung, dar nu ndea<uns pentru "a "reunul din tunarii con"oiului s poat ochi cu preci(ie - giganticul FocKe-Uul& (%ur pe su% propria sa %o'%, dup care dispru. n spatele lui cerul se despic ntr-o or%itoare erupie de &lcri, 'ai scptoare, 'ai dureroas pentru ochi dect soarele a'ie(ii. 3ntensitatea acestor paraute lu'inoase era att de "iolent, att de e+traordinar nct toate pupilele se contractar ntr-o instincti" reacie de aprare, pleoapele se strnser i %o'%ardierele ina'ice au putut tra"ersa cercul de lu'in i a<unge n po(iie de atac, nainte ca cine"a s-i &i dat prea %ine sea'a de ceea ce se nt'pl. 4rono'etra<ul i cooperarea ntre a"ionul-cerceta i %o'%ardiere se do"edi per&ect. 0ri'ul "al era co'pus din douspre(ece aparate. *e ast dat ele nu se 'ai concentrar asupra unei singure inte ca la atacul precedent: &iecare na" se tre(i atacat de unul sau dou %o'%ardiere. 0e Eurner l cuprinse o ade"rat groa( "(ndu-le cu' co%oar n pica< i se des&ac n e"antai nainte ca "reunul din tunurile lui Ulysses s &i apucat s deschid &ocul. 1apiditatea, 'odul de apropiere, siluetele acestor a"ioane a"eau ce"a teri%il de cunoscut. Grusc, le identi&ic, erau Hein- Kel-uri, HeinKel-D, aparate care purtau - Eurner o tia - ar'a de care se te'ea cel 'ai 'ult din toate, %o'%a teleghidat. n aceeai clip, ca i cu' ar &i atins o 'anet, toat artileria de pe Ulysses intr n hor. 8(duhul se u'plu de &u' i de 'irosul neptor al corditei arse, (go'otul era asur(itor. *intr-o dat, Eurner se si'i in"adat de o sl%atic, de o ciudat %ucurie. ?*uc-se dracului cu %o'%ele lor teleghidate cu tot=-@ gndea el. 2ra e+act r(%oiul care-i plcea: nu <ocul acela de-a oarecele i pisica, <oc neltor de-a "-ai ascunselea, cnd tre%uia s ghiceti, nainte de a &i surprins la rndu-i, unde se ascunde haita su%'arinelor: un r(%oi deschis, pe &a, n care-i puteai "edea ad"ersarul, l puteai ur i dori s te %ai cinstit cu el, ur'rind, tot cinstit, distrugerea lui total. Eurner tia c din acest punct de "edere echipa<ul lui Ulysses "a &ace tot ce-i "a sta n puteri. $u era ne"oie s &ii un &in psiholog ca s detecte(i schi'%area sur"enit n oa'eni - da, acu' erau oa'enii lui - s "e(i c depiser grania &ricii descoperind c dincolo de ea nu e ni'ic, i s tii sigur c de aici ncolo "or ncrca ntruna tunurile lor i "or trage &r oprire pin-n clipa n care "or rpune sau "or &i rpui. 0ri'ul HeinKel a &ost ras de pe &aa cerului chiar de turela ?c@, turela pucailor-'arini 'ori su% s&r'- turile ?4ondorului@ do%or t tot de ei. Acu' alii le luaser locul, tot att de %uni. -r'torul se nl %rusc ca s e"ite ciocnirea cu %ucile de &usela< i 'otoare ale ca'aradului su, e+ecut un pica<

scurt, trecu la 'ai puin de un ca%lu de etra"a crucitorului, "ir pe-o arip la "ite( 'a+i', i re"eni asupra lui Ulysses. Eoate tunurile na"ei se a&lau orientate n direcia opus i se scurser cte"a secunde %une nainte ca pri'ul dintre ele s ia a(i'utul necesar: 'ai 'ult dect su&icient pentru ca HeinKel-ul, ur'nd o diagonal de BCC s-i lanse(e %o'%a i s dispar, gonind ne%unete su% &ocul @ con<ugat al )erlinKoanelor i-al 'itralierelor grele. Scp ea prin 'inune. Go'%a &usese lansat su% nli'ea opti', o clip pru c o"ie, dar se echili%r, porni pe "ertical n <os, i schi'% traiectoria, de"ie nspre pro"a i, despi- cnd "ltucii de &u' ieii din gurile tunurilor, percut. ) e+plo(ie &or'ida%il, asur(itoare, (gudui na"a din "r- &ul catargului pn la chil, 'ai-'ai s sparg ti'panele celor a&lai pe puntea de co'and. Eurner, care toc'ai pri"ea ndrt, a"u i'presia c na"a nu "a putea supra"ieui acestui ulti' asalt. 2ra un "echi o&ier torpilor, specialist n e+plo(i"e, dar niciodat nu se a&lase n i'ediata "ecintate a unei e+plo(ii de o ase'enea "iolen. Se te'use ntotdeauna de tipul acesta de %o'%e, dar nu-i putuse nchipui c au o &or att de teri%il. 9ocul produs era de dou, %a chiar de trei ori 'ai 'are dect cel la care se ateptase. 4eea ce nu tia, era c au(ise nu una, ci dou e+plo(ii, dar contopite. Go'%a c(use - o pur nt'plare - direct peste tu%urile lanstorpile de la tri%ord. -nul singur 'ai era ncrcat, celelalte dou e+pediaser la &und =ytura. Gn 'od nor'al, a'atolul, e+plo(i"ul din ogi"a torpilei, este e+tre' de sta%il i inert, chiar i atunci cnd e supus la lo"ituri puternice. 0rea apropiat ns, prea "iolent, e+plo(ia %o'%ei pro"ocase ine"ita%il e+plo(ia, prin si'patie, a torpilei. 2&ectele au &ost considera%ile i spectaculoase, dar nu &atale. Gordul lui Ulysses era despicat, ca de un gigantic cuit de conser"e, pn aproape de linia de plutire: tu%urile disprur: punile erau gurite i sparte: n"eliul coului &usese s&irtecat, iar coul propriu-(is se nclinase la %a%ord cu aproape 1AS: principala &or a e+plo(iei se ndreptase ns ctre pupa na"ei i se dispersase, n 'are parte, deasupra apei. *oar %uctria i cantina, de<a gra" a"ariate, se pre&cuser acu' ntr-o gr'ad de &iare. nainte chiar ca pra&ul i ndrile strnite de e+plo(ie s se &i ae(at, ulti'ul dintre %o'%ardiere o tergea, atingnd aproape crestele "alurilor i 'ergnd ntr-un (ig(ag ne%un pentru a scpa de u"oaiele de &oc ale trasoarelor care-l ur'reau cu sutele. Apoi, ca prin 'inune, totul se liniti: r'aser doar tcerea, o tcere %rusc ce &cea s "uiasc urechile i &aclele parautelor lu'inoase care co%orau ncet i se stingeau, ilu'innd, nainte de a 'uri, giulgiul de ghea care-l n"elea pe Ulysses" norii negri de &u' ce se "ltuceau deasupra s&r'atului Stirling i petrolierul ce-i pierduse, aproape n ntregi'e, puntea pupa. $ici una ns din na"ele con"oiului nu se a%tuse din dru', nici una nu se oprise. 4inci HeinKel-uri &useser do%orte. ?4ostisitoare "ictorie, gndi Eurner, dac aa ce"a poate &i nu'it "ictorie.@ 2l unul tia c a"ioanele ina'ice a"eau s re"in. 2ra lesne de i'aginat &uria i orgoliul rnit al naltului co'anda'ent hitlerist din $or"egia: din cte cunotea Eurner, pn acu' nici un con"oi nu na"igase la o latitudine att de sudic. -nul din picioare i a'orise. 1ile. l ntinse ncetior, &erindu-l de ar%orele de trans'isie care se n"rtea. Eurn, cu 'are atenie, ulei peste lagr a"nd totodat gri< s nu-l tre(easc pe 'ecanicul-e& oare dor'ea nghesuit ntre u'rul su i peretele tunelului. n 'o'entul n care i ter'ina trea%a, *odson se &oi i-i de(lipi pleoapele ncleiate de so'n. ; Fir-ar s &ie= Eot aici eti, 1ile.> %o'%ni el. 2rau pri'ele cu"inte pe care le schi'%au dup cte"a ore. ; $oroc c-a' &ost, 'ri la rndul su, 1ile., &cnd un se'n cu capul nspre lagr. $u tragi cu una, cu dou, un &urtun de incendiu pn-aici= 2ra o rutate gratuit i o tia. *in <u'tate n <u'tate de or, el i cu *odson, unseser pe rnd

lagrul, dor'ind cu schi'%ul. Ere%uia ns s (ic ce"a: ciudat i "enea tot 'ai greu s &ie o%ra(nic cu 'ecanicul-e&. *odson ('%i i nu spuse ni'ic. *up un ti'p, i drese glasul i 'or'i, ; $u gseti c Cirpit ca' ntr(ie s se arate> ; Ga da, do'N e&. 1ile. a"ea aerul c se si'te n largul su. Ar &i tre%uit s &ie de 'ult aici, dar-ar dracuN n el s dea= ; *e ce nu renuni la ideea asta prosteasc, 1ile.> Fochistul rspunse cu un 'rit. *odson scoase un o&tat, apoi chipul i se nsu&lei, ; 3a 'ai du-te dup nite ca&ea, 1ile.. Mor de sete. ; 6t, rspunse grosolan 1ile.. *ucei-" du'nea"oastr. ; F-'i ser"iciul sta, %iatule. Mi-e ngro(itor de sete. ; Gine, &ie, accept, 'orocnos, &ochistul. *e unde s-o iau> ; 2 destul n co'parti'entul 'ainilor. 4nd nu &ier% ca&ea, prepar ap la ghea. Fereasc-' s&intul ns de aa ce"a= i *odson se scutur ca de &rig. 1ile. ridic ter'osul i porni, cltinndu-se, prin tunel. A%ia apuc s &ac trei-patru pai i si'i cu' na"a se cutre'ur su% e&ectul reculului pieselor de 'are cali%ru. 2ra nceputul atacului aerian, dar ei n-a"eau de unde s tie. *odson se propti de perete, l "(u pe 1ile. &cnd acelai lucru, apoi lund-o la goan cu o gra% stngace. ?2 ce"a &a'iliar de grotesc n &elul cu' &uge, %l%- nindu-se@, i spuse *odson. Eunurile (guduir din nou "asul i "(u cu' silueta accelerea( i 'ai tare cursa, aido'a unui cra% uria cuprins de panic... ?0anic, gndi *odson, asta-i, tipul 'oare de &ric. *e &apt, (u dac-i reproe( ce"a a'rtului... n tunelul sta ncep s-'i nchipui i eu dracuN tie ce...@ ) nou "i%raie, 'ai puternic, se &cu resi'it: pro%a%il turela ?c@, situat e+act deasupra. ?$u, nu-l %la'e( deloc. Ga chiar snt &ericit c a plecat. $-o s-l 'ai "d pe a'icul 1ile., i spuse el cu un ('%et ascuns. $u-l cred ntr-att de pocit.@ )%osit, *odson se re(e' la loc. ?3at-', n s&irit, singur@, 'ur'ur el i atept Ns-l cuprind un senti'ent de uurare. n locul lui, nu resi'i ns dect pe acela al propriei sale singurti, al a%andonului, al unei stranii descu'pniri. n 'ai puin de un 'inut, 1ile. era napoi. Se ntorsese 'ergnd cu aceleai 'icri de cra%: aducea un ter'os de un litru i <u'tate, dou ceti i n<ura de 'a'a &ocului de &iecare dat cnd luneca i se i(%ea de pereii tunelului. 7&iind, se ae( tcut lng *odson i turn n ceac lichidul &u'egnd. ; La ce dracuN te-ai 'ai ntors> ntre% *odson cu aspri'e. $-a' ne"oie de tine i... ; Ai po&tit ca&ea, l ntrerupse 1ile.. 0o&ti' pi- oarca= Gei= n aceeai clip, e+plo(ia tu%ului lanstorpil de la %a%ord %u%ui de-a lungul tunelului ntunecos, a("rlindu-i pe cei doi unul peste altul. 4a&eaua din ceaca lui *odson i se "rs toat pe picior: o'ul era ns att de o%osit, reaciile lui, att de ncetinite nct pri'a sen(aie pe care o resi'i a &ost aceea a &rigului care do'nea n tunelul <ila". 4a&eaua clocotit trecuse prin sto&a pantalonului, dar el nu-i si'ise &ier%ineala, cu' nu si'ea c e ud. *e la genunchi n <os, picioarele i erau a'orite, ca de le'n. Scutur din cap i se hol% la 1ile., ; 0entru *u'ne(eu, ce-a &ost asta> 4e se petrece> Ai putut cu'"a s... ; Ha%ar n-a'. $-a' 'ai stat la taclale i ntre%ri.

1ile. se ntinse pe <os cu "dit plcere, su&l n ca&eaua a%urind, apoi, &ulgerat de o idee &ericit, ('%i. -n ('%et "esel ce-i nsenin, n 'sura posi%ilului, 'utra pocit. ; 0ese'ne e Cirpit " spuse, plin de speran. *e nc trei ori n cursul acestei cu'plite nopi, escadrilele hitleriste decolar de pe aerodro'ul de la Alta F<ord i luar dru'ul nord-nord-"est, prin &rigul glacial al Arcticei, peste 'area (%uciu'at, n cutarea r'ielor s&irtecate ale lui F1 //. 4utarea n sine nu pre(enta nici o di&icultate: ?4ondorul@ nu-i prsi o clip, %tndu-i parc <oc de toate tentati"ele lor de a scpa de el. 0rea s posede o inepui(a%il re(er" de paraute lu'inoase: 'ai 'ult ca sigur asta i i era unica ncrctur. Go'%ardierele n-a"eau altce"a de &cut dect s se ndrepte spre lu'ina lor. 0ri'ul atac - la A,!AN di'ineaa - a &ost un %o'%arda'ent clasic e+ecutat de la circa CC 'etri altitudine. A"ioanele preau a &i *ornier, dar ar ii &ost greu de preci(at din pricin c (%urau deasupra haloului a trei paraute lu'inoase a<unse aproape de supra&aa 'rii. *ei nu ntru totul ine&icace, atacul ina'icului se des&ur &r prea 'are entu(ias', lucru lesne de neles dat &iind densitatea tirului de %ara<. Eotui, dou lo"ituri i ni'erir inta: pri'a atinse un cargou, pul"e- ri(nd cea 'ai 'are parte din teuga acestuia. A doua %o'% ni'eri n Ulysses. 0roiectilul tra"ers ti'oneria, ca%ina a'iralului i e+plod n 'i<locul in&ir'eriei. Localul era plin de %olna"i i 'uri%un(i. 0entru toi acetia, %o'%a se do"edi o i(%"ire, o %ine&acere a cerului ntruct. re(er"oarele de aneste(ic de pe na" &useser de'ult epui(ate. $i'eni nu scp cu "ia. 0rintre cei. ucii se a&lau Marshall, o&ierul torpilor, Rohnson, ti'o- nierul-e&, co'andantul poliiei, rnit uor n ur' cu o or de o schi< pro"enit din e+plo(ia tu%ului lanstorpil, Gurgess, neputincios ntr-o c'a de &or - &cuse o co'oie cere%ral n noaptea 'arii &urtuni i nne%unise. - GroQn, cel cruia capacul de intrare n %unche- rul ?f@, i s&r'ase coapsa i Grierle., conda'nat oricu' s 'oar, cu pl'nii saturai de pcur. n 'o'entul e+plo(iei, GrooKs nu se a&la acolo. Aceeai %o'% distrusese i reeaua tele&onic, e+cep- tnd liniile care legau puntea de co'and de posturile de artilerie, de co'parti'entul 'ainilor i porta"ocile. Al doilea atac, s-a produs ce"a 'ai tr(iu, e+ecutat de HeinKel-uri, nu'ai ase la nu'r, echipate tot cu %o'%e- teleghidate. 4on&or'ndu-se n 'od e"ident unor ordine stricte, ele ignorar cargourile concentrndu-i atacul asupra escortoarelor. -n raid costisitor, ina'icul pierdu patru din cele ase a"ioane ale sale n schi'%ul unei singure lo"ituri la int pe care o ncas Stirling. *in ne&ericire, ns, e+plo(ia scoase din u( cele dou tunuri ale turelei din pupa. 4u ochii in<ectai, tcut, &r ni'ic pe cap n "ntul glacial care &cuse 'ercurul s co%oare pn la 'inus FCS, Eurner 'sura cu pai ner"oi puntea de co'and, ne"enindu-i pur i si'plu s cread c Stirling 'ai e n stare s pluteasc, %a chiar s lupte cu toate ar'ele de care nc dispun. 0ri"irea cuprinse apoi propria sa na". ?Mai degra% o gr'ad de &iare rsucite dect na" de r(%oi, dar uite c taie 'ai departe "alurile astea ct casa@, gndi el i se 'inun i 'ai tare. Firete, spectacolul unor crucitoare s&r'ate, incendiate, de"astate, &cute harcea-parcea, nu era o noutate pentru Eurner. 8(use, tot cu prile<ul con"oaielor pentru 1usia, pe Crinidad i Adin-urg& &cute literal'ente %uci, dar niciodat nu-i &usese dat s "ad un "as su&erind 'utilri att de nspi'nttoare, att de cu'plite ca -l.sses i desuetul Stirling i totui continund s triasc. 4el de-al treilea atac a"u loc puin naintea (orilor, cnd cenuiul lor ncepuse s dilue(e uor ntunericul nopii. 4incispre(ece HeinKel-uri H-D echipate cu %o'%e teleghidate atacar cu cura< i o e+tre' n"erunare. 9i de data aceasta, crucitoarele au repre(entat unica lor int. Ulysses cu precdere. *eparte de a da ndrt, departe de a se plnge de nenorocul su, echipa<ul, acest generos echipa< de cada"re a'%ulante pe care-l lsase $icholls n ur'a sa, nt'pin ina'icul cu %ucurie, cci cu' poate &i distrus un ad"ersar dac nu "ine la tine> Frica, nelinitea, c"asicertitudinea 'orii nu 'ai e+istau pentru aceti oa'eni. ?Spune-le, trans'isese 8aller., spune-le c snt cel 'ai %un echipa< pe

care un co'andant l-a a"ut "reodat.@` Singurul lucru care 'ai a"ea i'portan pentru ei r'nea 8aller., ceea ce spusese i ceea ce repre(entase el, r'nea acel ceva no%il i generos, insepara%il de persoana co'andantului pentru c era nsi &iina lui. 9i atunci, oa'enii apucau proiectilele, ("oreau culatele, apsau pe 'anetele de dare a &ocului, nesi'itori la tot ce nu era a'intirea o'ului care 'urise cerndu-le iertare c-i prsete, uitnd tot n a&ara con"ingerii c nu-l de(a'gesc. 4ada"re da, dar cada"re ani'ate de un &oc sacru, cel care-i nal pe oa'eni deasupra lor nii, 'ai ales cnd tiu c pasul ur'tor, ine"ita%il pas, i "a purta pe cellalt tr'... 0ri'a parte a atacului a &ost lansat 'potri"a lui Stirling. Eurner (ri dou HeinKel-uri npustindu-se, n urletul 'otoarelor asupra %trnului crucitor i trecnd ca prin 'inune prin perdeaua de &oc tras aproape la gura e"ii. 7relele %o'%e, capa%ile s strpung %linda<ul i reglate pentru e+plo(ie cu ntr(iere, lo"ir na"a n 'i<loc, e+act su% ni"elul punii i e+plodar n co'parti'entul 'ainilor i la ca(ane. -r'toarele trei %o'%ardiere au &ost nt'pinate doar de tirul po'-po'-urilor i-al 'itralierelor LeQis: turelele din pro"a a'uiser. 4u o dureroas strngere de ini', Eurner pricepu ce se n- t'plase, e+plo(ia secionase ca%lurile care ali'entau cu energie electric 'otoarele turelei [36]. 3'placa%ile, aproape dispreuitoare, %o'%ardierele ignorar aceast %icisnic 'potri"ire i &iecare din %o'%ele lor i atinse inta. 1nit de 'oarte, Stirling era cuprins din nou de &lcri i a"ea o puternic nclinare la tri%ord. 4rescendo-ul %rusc al unor 'otoare de a"ion l &cu pe Eurner s-i 'ute pri"irea la propria-i na". 0ri'ul "al de asaltatori era &or'at din cinci %o'%ardiere: (%urau la altitudini di&erite i din unghiuri de atac di&erite, ast&el nct s derute(e tirul antiaerianei, dar con"ergeau toate spre pupa lui Ulysses. Fu'ria i (go'otele erau att de intense nct i'presiile lui Eurner r'aser &rag'entare i con&u(e. 8(duhul se u'plu deodat de %o'%e i de rpitul sacadat al 'itralierelor i tunurilor ne'eti. -na din %o'%e e+plpd n aer, n iaa i la ci"a 'etri de coul pro"a. ) grindin uciga de oel %iciui puntea a'%arcaiunilor i toate )erliKoanele i po'-po'-urile a'uir, pier(ndu-i ser"anii, "icti'e ale schi<elor sau ale su&lului. ) alt %o'% tra"ers puntea, postul 'ecanicilor i pre&cu centrala E.F.F. ntr-un a%ator. -lti'ele dou c(ur ce"a 'ai sus, i pe lng turela ?c@. 4upola de oel a &ost despicat, ca de un 'onstruos satr, n cretet i de-a lungul celor dou laturi, s'uls de pe soclul ei rotati" i pr"lit grotesc de-a cur'e(iul dunetei 'utilate. n a&ara artileritilor de pe puntea a'%arcaiunilor i a celor din turel, un singur o' - dar "irtual'ente de nenlocuit - 'ai c(u <ert& atacului. Schi<ele pri'ei %o'%e &cur s e+plode(e o %utelie cu aer co'pri'at din atelierul 'ecanic al torpilorilor: or, toc'ai acolo ii cutase adpost, doar cu cte"a 'inute 'ai de"re'e, cel ce de"enise, 'ai 'ult ca oricare altul cheia de %olt a ar'turii 'orale a lui Ulysses3 'aistrul-principal Hartle.. 8asul na"iga acu' prin 'i<locul unui nor negru i dens de &u'. Stirling ardea re"rsnd pcur din re(er"oarele sale sparte. $i'eni n-a"ea s tie ce s-a petrecut n ur'toarele (ece 'inute. Au &ost 'inute s'ulse de-a dreptul din iad, i oa'enii le-au trit n 'i<locul &u'ului, al &lcrilor, al chinurilor. Apoi, Ulysses se po'eni iari su% cerul li%er: lupi h'esii, HeinKel-urile, golite acu' de %o'%e, se npustir asupra lui cu tunul i 'i- Ntraliera, hotri s-l ngenunche de&initi" i s-l s&irtece. *ar ici i colo atacatorii se tre(eau totui nt'pinai cu. &oc. 2ra unul, de pild, care trgea dintr-o ni a'plasat e+act su% puntea de co'and. Eurner risc o pri"ire rapid peste %orda<ul de oel i-l "(u pe ochitor 'pro- cnd cu proiectile trasoare un-HeinKel care plon<a. 3na'icul ripost i Eurner se trnti pe <os, trndu-l dup sine i pe Ga%.-IapoK. Go'%ardierul dispru, iar tunurile sale tcur. Eurner se ridic i inspect cu pri"irea nia, 'arinarul era 'ort, ciuruit de gloane.

Se ntoarse au(ind cu' cine"a se &oiete n spatele su. ) siluet su%iric i &cu se'n cu 'na s r'n unde este, dup care se coco pe %orda<ul punii de co'and. Eurner ntre(ri, ntr-o &raciune de secund, chipul palid al lui 4hr.sler, un 4hr.sler care, de cnd &usese deschis ca%ina Asdic-ului, nu 'ai scosese o "or%, nu 'ai schiase un ('%et, i totodat Ntrei Hein- Kel-uri care se grupau la tri%ord pregtindu-se pentru un nou atac. ; *-te <os de-acolo, nerodule= 8rei s te sinucN(i> 4hr.sler se uit la el cu ochii larg cscai,, prnd c nu-l recunoate, apoi ntoarse capul i se ls s cad n nia de su% punte. *e sus, Eurner l ur'ri cu pri"irea: %iatul lupta din rsputeri, cu o ncrncenare 'ut, aproape neo'eneasc, s-l scoat pe 'ort de la locul su. 3(%uti dup o serie de s'ucituri con"ulsi"e, l depuse uurel pe <os i se cr pe scaunul ochitorului ucis. Eurner o%ser" c una din 'ini sngera, <upuit co'plet de piele. Eot atunci "(u &lcri nind din tunurile HeinKel-ului i se trase la iueal ndrt. Erecur una, dou, trei secunde, ti'p n care proiectile ina'ice, %tur, turtindu-se, dara%ana n %linda<ul punii. Apoi, ca prin "is, au(i )erliKoanele <u'elate deschi(nd &ocul. Enrul 'arinar se a%inuse pn n ulti'ul 'o'ent. 9ase lo"ituri, nu'ai ase i o &or' cenuie, i'ens, &u'egnd i cioprit trecu ra(ant pe deasupra punii de co'and, pierdu o arip i(%indu-se de ga%ia tele'etrelor i se s&r' n 'are de partea cealalt a na"ei. 4hr.sler era n continuare n nia lui. Mna dreapt strngea u'rul stng, (dro%it de un proiectil, ncercnd (adarnic s opreasc sngele nind u"oi. *ar n clipa n care ur'torul %o'%ardier pornea, r(%untor, la atac iar el, Eurner, se pregtea s se arunce pe <os, "(u cu' 'na 'utilat i sngernd se ntinde din nou spre %utonul de declanare a &ocului. Lungit pe <os, ntre 4arrington i Ga%.-IapoK, Eurner i(%ea cu pu'nul puntea, n prada unei &uri cu'plite. Se gndea la Starr, o'ul din pricina cruia pti'eau tot ce pti'eau i l ura aa cu' nu cre(use c poate ur "reodat. n secunda aceea l-ar &i ucis cu plcere. 9i se gndea i la 4hr.sler, la nspi'nttoarea su&erin pe care o ndura u'rul lui (dro%it (glit de reculul ar'ei, la ochii lui de culoarea 'urei, acu' sticloi, cu pri"irea rtcit de durere adunat n trup i n su&let. ?*ac "oi tri, i <ur el, a' s-l propun pentru 8ictoria 4ross [37].@ Eirul ncet %rusc i un HeinKel, scond &u' din a'%ele 'otoare, "ir scurt la tri%ord. Eurner sri n picioare i, ur'at de Ga%.-IapoK, se cr pe %orda<. ) &cu &r s se 'ai uite n <ur i asta era ct p-aci s-l coste "iaa. ) ra&al e+pediat de cel de-al treilea, i ulti'ul HeinKel puntea de co'and r'sese inta lor pre&erat - i uier pe lng cap i u'eri. Si'i pe o%ra( i prin pr su&lul gloanelor. Se tre(i din nou lungit pe <os, g&iind de e&ortul &cut ca s sar de pe %orda<. 0untea cuirasat era iari la ci"a centi'etri de ochii si, dar de "(ut n-o "edea. ) singur i'agine, gra"at ntr-o &raciune de secund, i ardea acu' retina i su&letul, aceea a lui 4hr.sler, c-o gaur 4-t pu'nul n spate, pr%uit peste )erliKonul ale crui e"i <u'elate, intuiau, ridicate aproape la "ertical de greutatea corpului, cerul pustiu. l intuiau, 'procn- du-l cu trasoare i aa a"eau s &ac pn la co'pleta golire a ncrctoarelor. Mort, tnrul 'arinar continua s trag, cu 'na ncletat pe %utonul de declanare a &ocului. -nul dup altul, tunurile con"oiului a'uir, iar duduitul 'otoarelor se stinse n deprtri. Atacul se ter'inase. Eurner se scul n picioare, de ast dat ncet i greoi. Mai arunc o pri"ire la nia )erliKonului de su% punte, apoi ntoarse capul, cu chipul "du"it de orice e+presie. n spatele su cine"a tuea, o tuse ciudat, glgit. Se rsuci i r'ase pironit, strngnd nprasnic pu'nii. Ga%.-IapoK, a"nd alturi pe 4arrington stna. neputincios, n genunchi, edea pe podea re(e'at cu spatele de &otoliul a'iralului. *e la ncheietura coapsei stngi la u'rul drept, trecnd prin

'i<locul ?R@-ului %rodat pe piept, 'itraliera HeinKel-ului per&orase, la inter"ale egale, o succesiune de guri rotunde. 3'pactul l proiectase, pro%a%il, dintr-un col al punii de co'and n altul. Eurner continua s r'n 'pietrit. 9tia, o certitudine scr%oas i a%solut, c tnrul pilot nu 'ai are dect cte"a secunde de trit: i se prea c dac ar &ace &ie i o singur 'icare, ar rupe &iricelul care-l 'ai inea legat de "ia. Ereptat, treptat, Ga%.-IapoK i percepu pre(ena, si'i pri"irea &i+ aintit asupra lui i ridic spre co'andant ochii si isto"ii. Al%astrul lor "iu ncepea s se sting: o%ra(ul era ca de "ar, &r pictur de snge. 4u o 'icare distrat, 'ainal, degetele i se pli'%au peste 'tasea salopetei, pipind gurile. *eodat ('%i i se uit la "e'ntul su 'tlasat. ; S-a dus, 'ur'ur el, s-a dus de&initi". Mna i lunec pe lng corp, cu pal'a ntoars n sus, capul c(u pe piept. 9u"iele %londe de pr palpitar n %taia "ntului. \ c833 \ *-M3$34A *3M3$2AXA Stirling 'uri n (ori. Muri n ti'p ce continua s. nainte(e, s spintece "alurile nalte, tor gigantic pe ntinderile polare, purtnd suprastructurile sale schilodite, r"ite, pre&cute ntr-un i'ens rug ali'entat de "nt i de pcura ce se re"rsa din re(er"oarele sparte. Spectacol teri%il, cutre'urtor, dar nu unic n acest r(%oi, aceast incandescen al% o a"usese i ;ismarc8 nainte ca torpilele lui 7orsets&ire s-l &i tri'is n adncuri. Stirling ar &i 'urit oricu': StuKas-urile ns l asasinar. Aurora %oreal dispruse de 'ult, acu' disprea i cerul senin, iar nspre 'ia(noapte se adunau nori negri. $de<dea tuturor era c norii "or a<unge deasupra con"oiului i c-l "or adposti su% o ninsoare protectoare. StuKas-urile se do"edir ns 'ai rapide. Aceste %o'%ardiere n pica< att de te'ute, cu aripi ca de pescru, pe nu'ele lor ade"rat ?RunKers-#/@, se ndreptar nti spre sud: a<unse ca' n dreptul lui Ulysses" ulti'a na" din con"oi, se regrupar n cerc, paralel cu el, ca deodat, potri"it stilului lor de atac, s se desprind succesi" i, e+ecutnd o rsturnare pe aripa stng, s porneasc pe "ertical n <os, direct asupra intei alese. -n a"ion care plon<ea( &r s de"ie(e, asupra unor po(iii A.A. pregtite s-l nt'pine, n-are nici o ans s scape tea&r. 4el puin aa griesc geniile artileristice ale 9colii de artilerie de la Uhale 3sland i-i o&er plcerea s de'onstre(e ade"rul e"ident al teoriei lor, &olosindu-se de tunuri antiaeriene i reproducnd, pe 'sura 'i<loacelor de care dispun, situaia data. *in pcate, singurul lucru pe care nu-l pot reproduce este ina'icul. ?*in pcate@, &iindc n ca(ul unei n&runtri reale, unicul &actor cu ade"rat i'portant este toc'ai acest StuKas. 7reu de gsit o'ul care, ghe'uit n nia ?pc'- po'-ului@, s re(iste urletului ascuit, s&redelitor al %o'%ardierului lansat n pica< aproape "ertical, s-l "ad cu' crete "ertiginos n luneta de ochire, s tie c %o'%a prins su% aripi "a cdea, ine+ora%il, dintr-o clip ntr-alta, i s nu dea ndrt. Sutele de oa'eni ast(i n "ia - ' re&er la cei care au a"ut norocul s supra"ieuiasc unui atac al StuKas-urilor - "or con&ir'a &r o"ire c r(%oiul n-a produs ni'ic 'ai de'orali(ant, 'ai ucigtor pentru ner"i ca spectacolul i urletul acestor RunKers-#/, cu ciudatul unghi diedru al aripilor lor, aa cu' l percep ochiul i urechea cu cte"a secunde nainte de a-i ter'ina pica<ul [38]. Se poate nt'pl ns ca geniile artileristice s ai% i dreptate, e un ca( la o sut, la o 'ie chiar, i asta nu'ai atunci cnd &actorul u'an ncetea( s 'ai acione(e asupra celui care 'nuie tunul. Adic, toc'ai ca(ul lui Ulysses. Frica pierise, &anto' sleit n noapte: 'potri"a %o'%ardierelor pornite n pica< se aliniau doar e"ile unui po'-po' c"adruplu i a "reo ase )erliKoane. Eurelele din &a nu 'ai puteau trage, dar i aa era 'ai 'ult dect su&icient n 'inile unor ser"ani inu'an de

cal'i, ro%oi cu un snge rece la &el de ngheat ca i "ntul polar, a unor oa'eni care nu 'ai a"eau alt el n "ia. Erei StuKas-uri au &ost 'turate de pe cer ca' n tot attea secunde: dou dintre ele ca s se s&ar'e de 'are, al treilea ca s se 'plnte, cu o &or nprasnic, n ca%ina de "eghe a a'iralului, de<a distrus. 9ansele ca re(er"orul de %en(in s nu ia &oc, sau %o'%a s nu e+plode(e snt att de 'ini'e, nct practic ele nu e+ist: i totui, acest du%lu 'iracol a -a"ut loc-, n 'pre<urri e+traordinare, cura<ul de"ine rutin i ni'nui nu-i trecu prin 'inte s se e+ta(ie(e n &aa &aptei %r%osului *o.le cnd, a%andonnd ?po'-po'@-ul, acesta se repe(i pe puntea pro"a i se arunc peste %o'%a ce se rostogolea printre <ghea%urile de scurgere J apei, pline acu' cu %en(in pur. Ar &i &ost de-a<uns o singur scnteie, ct de 'ic, scprat de placheurile lui *o.le sau de t%lria a"ionului s&r'at, &recndu-se de suprastructuri, pentru ca incendiul s i(%ucneasc nprasnic. n plus, &ocosul %o'%ei era intact i, tot lune- cnd ncolo i ncoace pe puntea acoperit de ghea, cu *o.le cra'ponat deasupra, ea prea ani'at de dia%olica hotrre de a-i pocni delicta ogi" de "reun ponii, sau de altce"a dur. 4hiar dac *o.le s-a gndit la acest pericol, ai &i (is- c nu-i pas. 4al', aproape negli<ent, &cu s sar cu o lo"itur de picior singura legtur ce 'ai inea %astin- ga<ul, 'pinse %o'%aN peste %ord cu a'pena<ul nainte, apoi sltnd-o de cap ca s &ereasc &ocosul, i ddu dru'ul. 3no&ensi", ea dispru n 'are. Aceasta se nt'pl e+act n 'o'entul n care pri'a %o'% strpungea parc n derdere %linda<ul gros de doi centi'etri i <u'tate ce acoperea puntea lui Stirling i e+ploda n co'parti'entul 'ainilor. 9ase alte %o'%e se 'plntar succesi" n ini'a agoni(nd a crucitorului, n ti'p ce StuKas-urile, delestate, redresau i "irau rapid la %a%ord i tri%ord. 0entru cei de pe puntea lui Ulysses" %o'%ele acestea prur c-i ating inta ntr-o %i(ar i sinistr a%sen a oricrui (go'ot. 0ur i si'plu disprur printre &lcri i &u', nghiite de in&ern. 4eea ce-l do%or pe Stirling n-a &ost o singur lo"itur, ci o acu'ulare de lo"ituri, 'ereu 'ai 'ulte i 'ai dure. ncasase attea nct nu 'ai putea suporta. 2ra ca un %o+er ce nu se 'ai poate ine pe picioare, %tut de un ad"ersar ine+peri'entat dar pus pe 'asacru, suco'%nd su% o a"alan@de pu'ni. Eurner l pri"ea cu' 'oare: l pri"ea cu chipul 'pietrit i su&letul ndurerat de propria sa neputin. ?4e ciudat, i spunea el cu isto"ire, e la &el ca toate celelalte. 4rucitoarele astea snt cele 'ai re(istente na"e din lu'e.@ 8(use 'ulte scu&undndu-se, dar nici unul nu se lsase tri'is la &und lesne, dintr-o dat, spectaculos. InocK-out-ul surpri( nu e+ista pentru ele: tre%uiau lo"ite, lo"ite ntruna, lo"ite necrutor, pn la 'oarte... 4a acest Stirling. Eurner i nclet att de tare pu'nii pe %orda<ul scri<elit nct si'i cra'pe n 'uchii ante%raului. 0entru el, ca pentru toi ade"raii 'arinari, o na" ndrgit era un prieten. *e cincispre(ece luni, %trnul i %ra"ul Stirling &usese o u'%r credincioas, 'prtind cu Ulysses po"ara celor 'ai cu'plite con"oaie ale r(%oiului. 2ra ulti'ul din "echea gard: doar Ulysses &cea de 'ai de 'ult aceste tragice na"ete. 2 dureros s "e(i cu' 'oare un prieten. Eurner i 'ut pri"irea i se apuc s &i+e(e puntea acoperit cu ghea dintre picioarele sale, cu capul plecat i u'erii adui. 0utea ns nchide ochii, nu i urechile. Eresri au(ind 'onstruosul uier al "aporilor i al apei dnd n clocot n clipa n care suprastructurile ncinse pn la al% ale crucitorului plon<ar adnc n oceanul ngheat Enspi- 'nttorul uier se prelungi ti'p de dou(eci de secunde dup care se opri %rusc, de parc un co'utator gigantic ar &i tiat deodat sunetul. 4nd Eurner ridic, ncet de tot, capul, n &aa lui nu 'ai era dect 'area tl(uit i %ule 'ari, pline de pcur, ce urcau la supra&a ca s &ie i'ediat sparte de picturile de ap pro"enite din condensarea, e+tre' de rapid pe gerul de-a&ar, a norilor de "apori. Stirling 'urise i resturile 'utilate ale lui F1 // continuau s-i croiasc dru', luptnd cu tala(urile, spre nord. n pre(ent, r'seser doar apte, patru cargouri, printre care i na"a-co'odor, un

petrolier, Ulysses i Sirrus. $ici unul nu era intact, cu toii a"eau rni gra"e, dar nici unul att de n&ricotoare ca Ulysses. 9apte, doar apte i &useser trei(eci i ase care porniser spre 1usia= La ora opt, Eurner se'nali( lui Sirrus3 ?E.F.F.-ul distrus. 4o'unicai co'andantului-e& direcia, "ite(a, po(iia. 4on&ir'ai ora ,DCN ca or a ntlnirii. Erans'itei ci&rat@. 1spunsul sosi e+act dup o or, ?ntr(iere cau( 'are agitat. ntlnire apro+i'ati" 1C,DCN. 3'posi%il tri'itere protecie aerian. 4ontinuai dru'ul. 4o'andant-e&.@ ?4ontinuai dru'ul=@ i(%ucni, &urios, Eurner. Ai au(it> ?4ontinuai dru'ul=@ *aN ce 'a'a dracului se ateapt s &ace'> S ne ntoarce'> A' oroare s ' repet, dar n-a' ncotro, "or sosi prea tr(iu, ca de o%icei= [39] 6iua se iscase de 'ult, dar ncepea s se &ac din ce n ce 'i ntuneric. *e la un capt la altul al ori(ontului, nori cenuii, grei, in&or'i i a'enintori, ascundeau cerul. 2rau nori de (pad i, cu puin noroc, a"ea s ning n curnd. n pre(ent, era unica lor sal"are. $insoarea ns nu "eni... sau 'ai %ine-(is, nu atunci, n locul ei aprur din nou StuKas-urile. 8uietul 'otoarelor lor cretea i scdea, n "re'e ce ele sur"olau 'etodic 'area n cutarea con"oiului..,4harlie@ plecase n (ori. Fr prea 'are ca(n, escadrila de %o'%ardiere n pica< descoperi 'inusculul con"oi. 6ece 'inute dup ce &useser se'nalate, pri'ul RunKers-#/ se rsturna pe-o arip i plon<a din naltul cerului. 6ece 'inute, rsti'p n care s-a inut n prip un ?consiliu de r(%oi@ i a &ost adoptat un plan disperat - de aciune. La sosirea lor, con"oiul se constituise n linie de &ront, cu petrolierul =arella la 'i<loc, cte un cargo de o parte i de alta, la 'ic distan, i cu Sirrus i Ulysses prote<nd &lancurile. n nite ape in&estate de su%'arine aceast &or'aie nse'na sinucidere curat: era e+clus ca o torpil lansat, &ie de la %a%ord, &ie de la tri%ord, s nu-i ating inta. 4ondiiile 'eteorologice erau ns potri"nice unui atac al su%'arinelor i &or'aia aleas o&erea a"anta<ul unei riposte e&icace 'potri"a %o'%ardierelor, dac atacau din pupa - tehnica lor pre&erat - StuKas-urile a"eau de n&runtat &ocul con<ugat i 'asi" a apte na"e: dac atacau din pri nse'na s ai%, n pri'ul rnd, de-a &ace cu escortoarele. )r, nici un StuKas n-ar risca s o&ere pntecul su, neaprat de ni'ic, tunurilor unui "as de r(%oi. )ptar pentru un atac si'ultan din a'%ele pri, cinci de la est, patru de la "est. Eurner apuc s re'arce c de ast dat a"ioanele erau echipate cu re(er"oare supli'entare pentru (%orurile pe distane lungi. $u apuc ns- s "ad ce i se nt'pl lui Sirrus. *e &apt, a%ia dac "(u ce se petrece cu propria sa na", deoarece un nor de &u' dens i nneccios, pro"enit de la turele ?A@ i ?G@ i 'pins de "nt, n"lui puntea de co'and. ntre %u%uiturile tunurilor de 1AA 'T' au(ea lo"iturile seci ale po'-po'-urilor lui *o.le i sacadele &urioase ale )erliKoanelor. Grusc, dou &ascicole lu'inoase de o or%itoare al%ea strpunser "ltucii de &u'. Eurner, care n pri'ul 'o'ent ncre'eni de ui'ire, rn<i, cuprins de o &eroce %ucurie. Sigur c da, proiectoarele de 1,1C '= Marile proiectoare Yele continuau s &igure(e pe lista o&icial a ar'a'entului secretZ capa%ile s ilu'ine(e un ina'ic a&lat la ase 'ile distan= 4e prost &usese c uitase de ele= 8aller. le &olosise adesea, i (iua i noaptea, 'potri"a atacurilor aeriene. $ici un o' nu putea pri"i direct, &r s or%easc, ochii acetia ciclopici, plas'a aceasta incendiat ntre doi electro(i. 4lipind des ca s scape de lacri'ile pro"ocate de &u', Eurner arunc o pri"ire spre pupa ca s "ad cine e la postul de co'and. *e &apt ns tia, nainte chiar de a-i &i desluit trsturile. $u putea &i dect unul singur, 1alston. *ealt&el, Eurner i a'inti, postul su de lupt de (i era toc'ai la co'anda

proiectoarelor. n plus, ni'eni n a&ara %londului i atleticului torpilor n-ar &i a"ut destul 'inte i inteligen ca s aprind din proprie iniiati" ghei(erele acestea de lu'in. *in colul dinspre grila<ul punii de co'and, Eurner l o%ser"a. -itase i de na" i de %o'%ardiere - oricu', personal tot n-a"ea ce s le &ac - &ascinat de o'ul care 'nuia co'en(ile. 4u ochii lipii de "i(or, cu chipul a%solut i'pasi%il, ai &i (is c e sculptat n 'ar'ur dac n-ar &i &ost treptata crispare a u'erilor i a gtului n ti'p ce coli'atorul asculta de delicata atingere a degetelor pe ta'%ur: i'o%ilitatea &eei, concentrarea sa a%solut erau de-a dreptul nspi'nttoare. $ici cea 'ai 'ic e'oie, nici cea 'ai 'ic tresrire cnd pri'ul StuKas porni ntr-un (ig(ag ne%unesc ca s scape de lu'ina aceea cu'plit care ardea ochii pilotului: nici u'%r a "reunui senti'ent cnd, de"iind "iolent de la pica<ul su i redresnd prea tr(iu, a"ionul percut 'area la circa o sut de 'etri de Ulysses. ?La ce s-o &i gndind %iatul sta> se ntre% Eurner. La 'aic-sa i la surorile sale ngropate su% dr'turile unei csue din 4ro.don> La &ratele su, "icti' inocent, a re%eliunii de la Scapa FloQ> Yct de a%erant i se prea acu' acea re%eliune=Z La tatl su pe care &usese o%ligat s-l ucid cu propria-i 'n Firete, nu tia, dar, parc n(estrat n acea clip cu darul pre"i(iunii, si'ea c ni'eni pe lu'e nu a"ea s-o a&le "reodat. Aceeai i'pasi%ilitate suprao'eneasc i cnd cel de-al doilea StuKas, depind na"a, i arunc %o'%a n 'are: i'o%il, ca de piatr i n ca(ul celui de-al treilea, care e+plod n aer: nici ur' a "reunei e'oii cnd tunurile ur'torului &cur ndri unul din proiectoare... i nici 'car atunci cnd o%u(ele ulti'ului s&r'ar co'en(ile i-i s'ulser <u'tate din piept. Muri pe loc, dar r'ase nc o clip n picioare, ca i cu' i-ar &i &ost sil s-i prseasc postul. Se pr%ui apoi, cal', pe punte. Eurner se aplec peste tnrul 'ort, cercetndu-i chipul i ochii larg deschii, aintii ctre pri'ii &ulgi, ce ncepur uori, s cad. 9i chipul i ochii conser"aser deopotri" i'pasi%ilitatea lor de 'asc. Eurner se n&ior i-i ntoarse pri"irea., ) singur %o'% l atinsese pe Ulysses. 4(use pe puntea-pro"a chiar n &aa turelei ?A@. $u &usese rnit ni'eni, dar cine tie ce capriciu al ocului, ori al "i%raiilor pro"ocase spargerea conductelor hidraulice. 0entru un ti'p, cel puin, turela ?G@ r'nea singura n stare de &unciune. $u acelai noroc l-a a"ut i Sirrus. *o%orse un StuKas - un altul &usese distrus de tirul cargourilor - dar pri'i la rndu-i dou lo"ituri n plin, a'%ele n ca(ar'a echipa<ului de la pupa. 4u toi nau&ragiaii pe care-i cu- lesese, Sirrus a"ea acu' la %ord de dou ori 'ai 'uli Woa'eni dect nu'ra, n 'od nor'al echipa<ul. 4u toate acestea, ca(ar'a-pupa era goal, toat lu'ea se a&la la posturile de lupt. $u s-a nregistrat nici un 'ort. *ealt&el, ni'eni nu a"ea s-i 'ai piard "iaa la %ordul distrugtorului Sirrus@ tot ti'pul ct a nsoit con"oaie pentru 1usia n-a 'ai &ost lo"it niciodat. Sperana cretea, 'ai puin de un ceas i escadra "a -&i la locul ntlnirii. Se ntunecase, o ntuneci'e caracteristic &urtunilor arctice. $ingea ndesat, cu &ulgi 'ari care cdeau, 'olco'i, n 'asa neagr i agitat a 'rii. 0e o ase'enea "re'e nu-i putea descoperi nici un a"ion: n plus, erau prea departe pentru a"ioanele cu %a(a pe continent, e+ceptind, &irete, ?4ondorii@. 9i pentru su%'arine "re'ea era aproape i'posi%il. ?0oate "o' atinge r'ul 3nsulelor Fericite@, cit ncetior 4arrington. ; - 4e> 4e-ai spus, 4arrington> ntre% Eurner. ^- 2ra din Eenn.son [40], rspunse 4arrington cu aerul c se scu(. 4o'andantul l cita ntotdeauna... 0oate c "o' iei la li'an.

; 0oate, poate, &cu, prudent, Eurner. 0reston= ; A' "(ut, do'nule cpitan. 0reston a"ea pri"irea aintit spre nord, acolo unde Aldis-ul lui Sirrus ncepuse s clipeasc &renetic. ; ) na", do'nule cpitan, traduse el cu n&rigurare. Sirrus (ice c o na" de r(%oi se apropie dinspre nord. ; *inspre nord> Har *o'nului= e+cla', %ucuros, Eurner. *inspre nord= 2i tre%uie s &ie= nsea'n c au sosit ce"a 'ai de"re'e. 1etrag tot ce-a' spus pn acu'. *istingi ce"a, 4arrington> ; $i'ic, do'nule co'andant. $insoarea e prea deas... 'i se pare ns c cerul ncepe s se li'pe(easc... -ite, Sirrus trans'ite din nou. ; 0reston, ia "e(i ce (ice> ntre%, nelinitit, Eurner ? ; 4ontact. 4ontact su%'arin. 8erde DC. Se apropie. ; 4ontact> La ora asta> ge'u Eurner. Apoi, i(%ind cu pu'nul n ha%itaclu, trnti cte"a n<urturi &urioase. Fir-ar s &ie= Acu' s-a gsit s ne opreasc= 0reston, se'nali(ea( lui Sirrus s r'n i s... Se opri %rusc i pri"i, nucit, spre nord. *e-acolo, din 'ie(ul ninsorii i-al tene%relor, nir i disprur scurte sgetri de &lacr al%. 4arrington, care se apropiase de el, &i+ &r s clipeasc nordul i "(u cu' ghei(ere de ap nspu'at se nal su% etra"a na"ei- co'odore, 2ape Hatteras. 8(u apoi alte &lcri, tot scurte dar de ast dat 'ai puternice, 'ai "ii, ilu'inJnd pentru o secund etra"a i suprastructura na"ei care trgea. Eurner se rsuci i ntlni ochii plini de a'rciune i &aa 'pietrit a lui 4arrington. La rndul su l pri"i lung, tcut. 4hipul i era p'ntiu i desco'pus de isto"ire i de pre"i(iunea n&rngerii. ; 3at i rspunsul la o gr'ad de ntre%ri, rosti el cu glas sc(ut. 3at 'oti"ul pentru care ne-au cruat, pe Stirling i pe noi, n ulti'ele dou (ile. *ihorul s-a &uriat n poiat. 2 "echiul nostru a'ic, crucitorul Hipper" "enit s ne &ac o "i(it. ; 2l e. ; 9i cnd te gndeti ce aproape era' de sal"are... 1idic, scr%it, din u'eri. Merita' o soart 'ai %un... 9i adug cu un ('%et str'%, Xi-ar place s 'ori ca un erou> ^-^ M cutre'ur la aceast si'pl idee= &cu n spatele lor un glas sonor. 2ra GrooKs care urcase la co'and. ; W 9i eu, 'rturisi Eurner. Apoi, ('%ind, dar de data asta aproape &ericit, A"e' de ales, do'nilor> ; 8ai, nu, sun rspunsul ntristat al lui GrooKs. ; 0e dru' nainte= strig, drept rspuns, 4arrington n porta"oce. ; $u, nu, recti&ic Eurner. ?4u toat &ora@, 4arrington. ?4u toat &ora=@ Spune-le c snte' gr%ii. Ad-le a'inte cu' &ceau pe ne%unii &a de ,-diel i Manx4 man... 0reston= Se'nal de e+tre' urgen pentru toate na"ele, ?*ispersai-" i na"igai i(olat spre porturile ruseti@. 4ontinua s ning i (pada proaspt c(ut acoperea puntea superioar. 8ntul se nteise iari i dup (du&ul din cantina n care operase, $icholls si'i cu' &rigul i se 'plnt ca un cuit n pl'ni. ?0ro%a%il i spuse el, e cel puin 'inus FCS.@ Erase 'ai %ine gluga cana- dianei '%lnite pe cap i urc din greu, g&iind, treptele scriei ce ducea la puntea de co'and. 2ra la captul puterilor,

isto"it de 'oarte i tresrea de durere de &iecare dat cnd piciorul atingea puntea. 0ri'ise, ce"a 'ai sus de gle(n, o schi< de la %o'%a ce e+plodase n ca(ar'a echipa<ului i acu' chiopta, i'o%ili(at n aele. 0eter )rr, co'andantul lui Sirrus" l atepta lng grila<ul 'inusculului su post de co'and. ; M-a' gndit c i-ar plcea, poate, s "e(i asta, doctore, &cu el cu un glas surprin(tor de piigiat pentru un %r%at att de "n<os. Mai e+act, '-a' gndit c i-ar &ace plcere s-l 'ai re"e(i. 0ri"ete-l cu' 'oare. 0ri"ete-l= $icholls se rsuci spre %a%ord. La o <u'tate de 'il de ei 2ape Hatteras" cuprins de "l"taia incendiilor, ncetinea ca s opreasc. nspre nord, la distan de cte"a 'ile, deslui cu greu prin n"rte<irea &ulgilor silueta "ag a crucitorului hitlerist: o siluet ce plpia de &lcrile tunurilor care continuau s trag, necrutoare, asupra "asului a&lat pe punctul de a se scu&unda. Fiecare lo"itur i atingea inta. 0reci(ia artileritiior ina'ici era uluitoare. *in ur', acu' la nu'ai o <u'tate de 'il %a%ord, sosea Ulysses. Gn"luit n spu', etra"a lui nea pur i si'plu a&ar din ap, ca s recad apoi cu o %u%uitur ca de tunet pe care cei de pe Sirrus o. au(eau per&ect n po&ida "ntului ce su&la din direcia opus. 'pins de &or'ida%ilele sale 'aini, el despica tot 'ai repede "alurile, npustindu-se nainte. $icholls l pri"ea &ascinat. l re"edea pentru pri'a oar dup desprire i spectacolul o&erit l ngro(i. Eoat suprastructura, i cea de la pro"a, i cea de la pupa se pre&cuse ntr-un hidos tal'e-%al'e de oel s&irtecat: cele dou catarge dispruser, courile erau sparte i c(ute, ga%ia tele'etrelor, distrus, se proptise grotesc ntr-o rn, din gurile ce se cscau n &a i n spate continuau s ias tr'%e de &u', turelele pupa, s'ulse de pe pi"oii lor, se pr"liser pe punte. Scheletul ?4ondorului@ (cea i acu' de-a cur'e(iul turelei ?f@, un StuKas sta 'plntat pn la aripi n teug. n plus, $icholls tia c n dreptul tu%urilor lanstorpile na"a e crpat pn la linia de plutire. Ulysses prea o pls'uire de co'ar. 4ra'ponndu-se ca s re(iste "iolentului tanga< al distrugtorului, $icholls nu-i putea lua ochii de la acest spectacol, parali(at de oroare i de stupe&acie. )rr i arunc o lung pri"ire, apoi ntoarse capul au(ind un ti'onier c urc la co'and. ?Ronciunea la orele 1C,1A 'inute@ citi el. 0e toi s&inii din cer, doctore= n dou(eci i cinci de 'inute=.Ai au(it= n dou(eci i cinci de 'inute=@ ; *a, cpitane, rspunse $icholls distrat. *e &apt nu au(ise ni'ic. )rr i arunc o nou pri"ire, i atinse %raul i 'ur'ur artnd spre Ulysses3 ; Super% i de necre(ut, nu-i aa> ; A &i "rut att de 'ult s ' a&lu la %ordul lui, ngi' $icholls cu un aer ne&ericit. *e ce '-au tri'is aici>...- 3a uitai-", ce-i asta> La "erga lui Ulysses" &luturnd n "ntul "ite(ei, se nlase un pa"ilion uria, un pa"ilion de ase 'etri. $icholls nu 'ai "(use niciodat aa ce"a, i'ens, rou cu al%astru pe un &ond 'ai al% ca neaua. ; 0a"ilionul de %tlie, opti )rr. Gill Eurner a nlat pa"ilionul de %tlie... Scutur din cap cu un soi de ^uluire. Ascult aici, doctore, un singur o' era capa%il s piard ti'pul cu aa ce"a ntr-un ase'enea 'o'ent, Eurner. L-ai cunoscut %ine>

$icholls ncu"iin tcut din cap. ; 9i eu, spuse )rr cu si'plitate. A' a"ut, aadar, a'ndoi noroc. Sirrus continua s nainte(e cu 1A noduri ndreptn- du-se spre ina'ic, cnd Ulysses l depi la un ca%lu distan, de parc distrugtorul ar &i stat pe loc. Mult "re'e dup aceea, $icholls n-a &ost n stare -s descrie cu preci(ie tot ce s-a petrecut. 0stra, de pild, o "ag i'agine a lui Ulysses care nu 'ai slta acu', cnd sus pe creast, cnd <os, ci spinteca de-a dreptul tala(urile, per&ect de aplo'%, cu puntea puternic nclinat, de la etra"a ridicat 'ult deasupra apei pn la ta%loul pupa cu&undat adnc, patru 'etri su% ni"elul clocotitor, %iciuit ce se arcuia 'agni&ic peste duneta r"it. i 'ai a'intea apoi c turela ?G@ trgea, nentrerupt, o%u( dup o%u(, i c ele uierau prin ninsoare ca s e+plode(e n super%e e"antaie scnteietoare, deasupra sau pe crucitorul ina'ic, ino&ensi"e, ns, cci n %unKerul de 'uniii al turelei nu se 'ai gseau dect proiectile lu'inoase. i r'sese de ase'enea, dar tul%ure, i'aginea lui Eurner &luturnd ironic 'na de pe puntea de co'and i aceea a i'ensului pa"ilion, %- tnd n "rit, uor eapn, s&iiat de<a pe la 'argini. *ar ceea ce n-a"ea s uite niciodat, ceea ce a"ea s pstre(e pn la 'oarte n ini'a i-n gndul su, era 'ugetul apocaliptic al uriaelor "entilatoare aspirnd hulpa"e aerul necesar n&o'etatelor 'aini. 4ci n 'o'entul acela Ulysses despica giganticele tala(uri cu "ite(a sa 'a+i', o "ite( ce-ar &i tre%uit s &rng scheletul su o%osit i s-i &ac pra& 'ainile. 3ntenia lui Eurner nu lsa loc la nici o ndoial, 'ergea la a%orda<. $prasnic,, cu peste !C de noduri, "oia s percute(e ina'icul, s-l s&ar'e iN s-l trag, dup sine, n a%is. Hipnoti(at de spectacol, $icholls nu tia ce s 'ai cread: se si'ea su&letete distrus pentru c na"a aceasta &cea acu' parte integrant din &iina lui, aa cu' &ceau parte i prietenii si %uni, 'ai cu sea' Ga%.-IapoK a crui 'oarte o ignora: or, este ntotdeauna cu'plit s "e(i s&irind o legend, s "e(i 'urind, nghiit de adncuri, un 'it. n acelai -ti'p ns ncerca i o stranie e+altare, e ade"rat, na"a a"ea s piar, dar n ce 'od= 9i dac na"ele au, aa cu' susin %trnii 'arinari, o ini' i un su&let, era nendoielnic c Ulysses i-ar &i dorit toc'ai o ase'enea 'oarte. 7onea 'ai departe cu !C de noduri cnd deodat, o gaur uria se csc n etra"a lui, e+act deasupra liniei de plutire. 0utea &i i un o%u(, dei era puin pro%a%il din pricina unghiului de inciden. Mai curnd, o torpil lansat de su%'arinul nc nereperat: o %rusc cu&undare a etra"ei ar &i putut coincide cu ridicarea la supra&a, de ctre un "al 'ai 'are, a unei torpile. Ase'enea ca(uri s-au petrecut, dei rar... Ulysses ignor torpila, ignor gra"a sa ran, ignor o%u(ele care se sprgeau de &lancurile lui i continu s nainte(e "i<elios. A"ea n continuare !C de noduri i se apropia de tunurile ina'ice care trgeau acu' la li'ita unghiului lor 'ort, cnd 'aga(ia de 'uniii ?A@ sri n aer, s'ulgnd ritr-o &antastic de&lagraie, toat partea din &a a na"ei. 0entru o clip, puntea-pro"a, li%erat de greutate, ni literal'ente n sus, apoi, prins su% creasta unui "al, se 'plnt adnc n el. Ulysses porni spre negrele genuni ale oceanului ngheat, 'pins n <os de elicile care se n"rteau ne%unete. Eur%inele lui cu 'uget nprasnic i-au &ost, pn la ur', clu. e c8333 e 203L)7 Aerul era cald, 'ngietor, linitit. -n cer al%astru, de un al%astru intens, i 'inunat, cu noriori ca de "at, plutind lenei, departe, la ori(ont. 4iripeau psrele &- cndu-i cui%ul: urechea prindea lesne glasurile lor cristaline, cu tot uruitul ndeprtat al auto'o%ilelor: Gig Gen [41] toc'ai %tea ora cnd Rohnn. $icholls co%or stn- gaci din ta+i, plti o&eruluiN i urc ncet, chioptnd, treptele de 'ar'ur. Santinela salut cu o i'pasi%ilitate per&ect studiat pe chip i deschise 'asi"a u %atant.

$icholls ptrunse nuntru. 0ri"irea parcurse uriaul "esti%ul 'rginit, pe a'%ele laturi, de ui i'po(ante. n &und de tot, su% a'pla "olut a scrii interioare, deasupra unui ghieu larg i cur%at, de tipul celor ntlnite, de regul, n localurile %ncilor, o pancart indNca, ?Giroul dactilogra&elor 3n&or'aii@. 0ocnetul cr<elor sale pe dala<ul de 'ur'ur n ti'p ce nainta, ontnc-ontc, spre ghieu, i se pru ne&iresc de tare. ?Foarte e'oionant i 'elodra'atic, $icholls %iatule, se autoironi( el. Sper c onor pu%licul spectator "a &i 'ulu'it.@ N ntr-ade"r, o <u'tate de du(in de dactilogra&e se opriser din lucru i-l &i+au cu o neas- cuns curio(itate, odihnindu-i 'inile pe cla"iatura 'ainilor de scris. ) tnr i cochet Uren [42], roco"an i &r "eston, se apropie de el. ; 4u ce " pot &i de &olos, do'nule> 8ocea <oas i ochii al%atri erau plini de o cald solicitudine. ) solicitudine pe care $icholls nu i-o putu lua n nu'e de ru "(ndu-se cu' arat ntr-o oglind a&lat n spatele &etei, o tunic de uni&or' u(at, '%rcat peste un pulo"er cenuiu de pescar, ochii stini i ncercnai, o%ra<ii pali(i i supi. ; M nu'esc, $icholls, 'edicul-secund $icholls, spuse el. A' o ntlnire... ; Medicul-secund $icholls... de pe Ulysses" &cu t- nra au+iliar cu glas precipitat. *esigur, doctore. Sntei ateptat. $icholls se uit la ea, se uit la celelalte &ete ncre'enite pe scaunele lor, re'arc e+presia ncordat, uluit, din ochii lor, i-i spuse c, pro%a%il, cu aceeai spai' "or &i pri"ite i &iinele picate dintr-o alt` planet. ; 0resupun c e sus> ntre% el pe un ton pe care nu l-ar &i "rut att de %rusc. ; $u, do'nule, rspunse au+iliara. )coli &r gra% ghieul i 'ur'ur, n chip de scu(, *u'nealor... tii, au a&lat c ai &ost rnit. 8 ateapt aici, tot n hol, dar n partea cealalt. 0e aici, " rog. i ('%i i-i potri"i 'ersul dup paii o"itori ai lui $icholls. 4iocni, deschise, l anun cui"a pe care el nu-l putea "edea i, odat intrat, trase ncetior ua dup el. nuntru se a&lau trei persoane. 8icea'iralul Starr, singurul pe care-l recunoscu dealt&el, i iei n nt'pi- nare. 0rea 'ai %trn, 'ult 'ai %trn dect artase la ulti'a lor ntlnire... adic cincispre(ece (ile n ur'. ; 4u' te si'i, $icholls> *up cte "d, nu 'ergi prea %ine. $ici aparenta siguran de sine, 'ei <o"iaRi- tatea, att de nepotri"it i de puin con"ingtoare, nu puteau ascunde tensiunea luntric. 8ino, ia loc. l conduse pn la o 'as, lung i lat, cu t%lia '%rcat n piele. n spatele ei, detandu-se pe &ondul unor uriae hri 'uraled edeau doi %r%ai. -nul din ei, cu o n&iare %o"in, nalt, rou la &a, era n uni&or' de parad, pe 'necile sale scnteiau galonul lat -i cele patru trese ale gradului de a'iral. 4ellalt persona< era n ci"il, scund, ndesat, cu prul cenuiu-nchis i ochii cal'i, nelepi i ostenii. $icholls l recunoscu i'ediat i-l-ar &i identi&icat oricu' dup respectul pe care i-l artau cei doi a'irali. n sinea sa, i (ise c Marina nu se (grcete la onoruri, ase'enea pri'iri nu snt de nasul unui &itecine... ?Mi se pare ns c nu prea snt (orii s nceap recepia...@ gndi el, uitnd de ocul pe care n&iarea sa ar &i putut s-l produc. ; 4u' stai cu piciorul, %iatule> ntre% cel n ci"il. A' i'presia c ai &ost atins ru. 8or%ise cu glas sc(ut, dar tonul lui dega<a o autoritate %ine strunit.

; - $u chiar att de ru, Sir, rspunse $icholls. n dou-trei spt'ni ar tre%ui s pot relua ser"iciul. ; Ga i "ei lua dou luni de concediu, %iete, rosti cal' o'ul cu prul cenuiu. 4hiar 'ai 'ult dac doreti. 6'%i uor. 3ar dac te ntrea% cine"a, i spui c aa a' hotrt eu. ) igar> Aprinse "olu'inoasa %richet a&lat pe 'as, dup care se re(e' de sptarul &otoliului, a"nd pe 'o'ent aerul c nu tie ce s 'ai spun. Apoi, ridic %rusc ochii, ; Ai cltorit %ine la ntoarcere> ; Foarte %ine, Sir. 0e ntregul parcurs a' &ost tratat ca o personalitate de sea', Mosco"a, Eeheran, 4airo, 7i%raltar... $icholls ('%i str'%. Mult 'ai con&orta%il dect la dus. Se opri, trase adine din igar i-i pri"i pe cei de &a, A &i pre&erat s ' napoie( cu Sirrus. ; $ici nu ' ndoiesc, ripost pe un ton acid Starr. $u pute' satis&ace ns gusturile personale ale &iecruia. 4eea ce dorea' era s a"e' ct 'ai repede cu putin, i dintr-o surs direct, o dare de sea' n legtur cu cele nt'plate con"oiului F1 // i, n 'od special, lui Ulysses. I Minile lui $icholls se crispar pe %raele &otoliului. Mnia nise n el ca o erupie. 9tia c ci"ilul ae(at n &aa lui l o%ser" cu atenie. Ereptat, se destinse i, ridicnd ntre%tor din sprncene, i ceru pe 'uete con&ir'area celor spuse de Starr. )'ul cu prul cenuiu nclin capul i rosti %ine"oitor, ; Spune-ne tot ce tii\ Eotul despre tot i toate. $u te gr%i. ; - *e la nceputul nceputului> ntre% $icholls cu glas n%uit. ; *e acolo. 9i $icholls le spuse. 3-ar &i plcut s le poat po"esti lucrurile e+act cu' se petrecuser ele, nc dinaintea &or'rii con"oiului i pn la capt. Se strdui ct putu, dar &ra(ele ieeau poticnite, %i(ar de necon"ingtoare, l inhi%a at'os&era, a'%iana: contrastul dintre cldura 'olco' a acestei ncperi i cu'plitul &rig arctic constituia n sine o prpastie uria peste care doar e+periena i o 'are nelegere ar &i putut dura punte. Aici, n ini'a Londrei, sl%atica, incredi%ila po"este pe care tre%uia s-o spun prea ne"erosi'il chiar i pentru propriile sale urechi. A<uns pe la 'i<locul ei i pri"i pe asculttori, ct p-aci s renune. Se ndoiau oare de spusele lui> $u, nu era asta, cel puin din partea %r%atului cu prul cenuiu i a a'iralului. 0ur i si'plu oa'enii erau descu'pnii, incapa%ili, n 'od sincer, s priceap. N Sen(aia aceasta de de(a'gire se atenua a%ia cnd ncepea s descrie &apte concrete, porta"ioanele i cargourile a"ariate de &urtun, distruse de 'ine, euate, torpilate: lupta disperat pentru supra"ieuire n ti'pul 'arii te'peste: u(ura treptat a con"oiului: cu'plita 'oarte a celor dou petroliere: e+pedierea la &und a su%'arinelor i do%orrea %o'%ardierelor: ulti'a ar< a lui Ulysses prin &urtuna de (pad: cu !C de noduri i ni'icirea sa de ctre crucitorul hitlerist: sosirea escadrei de lupt i &uga ina'icului care nu 'ai apucase s pro"oace i alte pierderi: regruparea con"oiului risipit, ecranul de protecie &or'at de escadrilele de "ntoare Wso"ietice n Marea Garent(: n s&irit, acostarea n gol&ul Iola a <alnicelor r'ie ale lui F1 // - n total cinci na"e. 4nd ns a%orda &apte 'ai puin lesne de "eri&icat, sau chiar cu neputin s &ie "eri&icate "reodat, atunci si'ea nscndu-se la cei ce-l ascultau o anu'e ndoial, altce"a dect si'pla ui'ire. 9i totui le po"esti, cu 'a+i'u' de cal' i de non-i'plicare de care era capa%il: le po"esti despre 1alston, despre` lu'inile de lupt pe care le-a reparat i proiectoarele sale, despre o'ul a crui ntreag &a'ilie &usese ni'icit i care tre%uise s-i ucid propriul tat: despre 1ile., instigatorul re%eliunii i care re&u(ase s prseasc tunelul ar%orelui de trans'isie: despre 0etersen, cel care o'orse un puca-'arin ca dup aceea s-i sacri&ice "iaa pentru na": despre erois'ul lui McHuarter, 4hr.sler, *o.le i altor (eci.

7lasul lui se &rnse pentru o clip atunci cnd istorisi despre 'na aceea de nau&ragiai pe care-i culesese Sirrus. 0o"esti cu' GrooKs cedase "esta sa de sal"are unui 'arinar care supra"ieuise W-^ &apt ui'itor - cincispre(ece 'inute n apa ngheat: cu' Eurner, rnit la cap i la %ra, l susinuse pe 'icul Spicer, lipsit de cunotin pn cnd Sirrus se apropiase i aruncase o pa- r' cu la, dup care pierise nainte de a putea &i sal"at: cu' 4arrington, acest o' de &ier, innd su% %ra o %ucat de grind 'eninuse doi 'arinari la supra&aa apei pn la sosirea a<utoarelor. 4ei doi, dintre care unul era 0reston, 'uriser ce"a 'ai tr(iu: 4arrington se c- rase &r a<utorul ni'nui pe par'a aruncat n acest scop, escaladase %astinga<ul i toate acestea cu un picior rete(at de o schi< la ni"elul gle(nei. 4arrington a"ea s scape: 4arrington era indestructi%il. *o.le ns pierise, i se aruncase o par', dar n-o putuse "edea pentru c or%ise. n ti'p ce po"estea, $icholls reali(a c ceea ce doresc de &apt cei trei e s a&le cu' se co'portase echipa<ul re%el de pe Ulysses. 9i cu toate c le istorisise actele lor ad'ira%ile i uluitoare de %ra"ur, si'ea c interlocutorii si nu i(%utesc s le atri%uie unor oa'eni care la un 'o'ent dat au &ost n stare s ia ar'ele 'potri"a propriei lor na"e, n &apt 'potri"a regelui lor. Atunci, $icholls ncerc s le e+plice tot ce se petrecuse, dar, pe cnd se strduia s-o &ac, pricepu c n-o s reueasc niciodat. 4ci ce putea el s le po"esteasc> 4e le spusese 8aller. oa'enilor> 4u' se dusese printre ei, indenti&icndu-i aproape cu el nsui n cursul acelei isto"itoare "i(ite de inspecie> 4u' "or%ise despre ei n ulti'ele sale clipe> 9i, 'ai cu sea', cu' 'oartea lui &cuse din ei iari %r%ai> Ar &i &ost tot ce le putea po"esti i acest tot se co'punea din ele'ente i'palpa%ile. 4a ntr-o ilu'inare, $icholls si'i deodat c ciudata 'eta'or&o( a oa'enilor de pe Ulysses" a acelor oa'eni acrii i sleii de"enii supraoa'eni nu putea &i nici e+plicat, nici neleas, pentru c singurul care-i ddea un sens era 8aller.. )r, 8aller. 'urise. ; 2ra isto"it, isto"it de tot. 9tia c e departe de a &i un o' sntos. Mintea i era nceoat, a'intirile ncl- cite, a'esteca lucrurile ntre ele. 0ierduse sensul cronologic al &aptelor, l stpneau o"ielile i incertitudinele. Grusc,-l coplei inutilitatea strdaniilor sale i atunci a'ui. Au(i ca prin cea pe cel cu prul cenuiu punndu-i ^o ntre%are cu glas sc(ut-: %l'<i un rspuns cu "oce tare, &r s gndeasc ce spune. ; 4e> 4e-ai spus> &cu acesta pri.indu-l cu un aer %i(ar. 4hipul a'iralului r'ase per&ect i'pasi%il. 4el al lui Starr e+pri'a o total uluire. ; A' spus doar att,,?2 cel 'ai %un echipa< pe care un co'andant l-a a"ut "reodat@, 'ur'ur $icholls. ; W neleg. )chii %trni i ostenii l pri"ir cu &i+itate, dar %u(ele n-au &cut nici un co'entariu. *egetele %teau ncetior to%a pe t%lia 'esei. Se uit lung la cei doi a'irali, apoi din nou la $icholls. ; Erage-i un pic su&letul, %iatule. 0e noi, scu(-ne, te rog. Se ridic i se ndrept cu pai arari ctre &erestrele largi tiate n peretele opus al ncperii. 4ei doi a'irali se luar dup el. $icholls nu clinti: nici 'car nu-i ur'ri cu pri"irea. 0r"lit n &otoliu, &i+a &r s "ad, cu o cuttur trist, cr<ele culcate <os ntre picioarele sale. *in cnd n cnd au(ea un 'ur'ur. 7lasul ascuit al lui Starr era 'ai desluit, ?) na" re%el, Sir... nu 'ai poate &i niciodat ce-a &ost... e 'ai %ine aa...@ $icholls nu i(%uti s prind rspunsul, dup care l au(i pe Starr (icnd, ?...ca unitate co'%atant nu 'ai "alorea( ni'ic...@ i pe cel cu prul cenuiu ripostnd rapid, "ehe'ent, pe un ton ce indica de(acordul, dar iari nu pricepu ce anu'e spusese. 8ocea gra" a a'iralului rosti ce"a n legtur cu o ?ispire@, iar ci"ilul ddu, ncu- "iinind,

din cap. Atunci, Starr se ntoarse spre $icholls i acesta nelese c "or%esc despre el. 3 se pru c aude ?i e nc ru@ i o ?teri%il ncercare@, dar poate era doar nchipuire. )ricu' ar &i &ost, nu-i 'ai psa de ni'ic. *orea un singur lucru, s plece. Se si'ea strin ntr-o ar strin i-i era per&ect indi&erent dac a"eau s-l cread sau nu. Locul su nu era aici unde totul era nor'al, real? cert... Se ntre% ce-ar &i spus Ga%.-IapoK dac s-ar &i a&lat acu' unde se a&la el i surise e"ocnd i'aginea aceasta drag. Ereptat-treptat, i ddu sea'a c discuia optit se ter'inase i c cei trei stteau n picioare n &aa lui. 6'%etul i se terse i ridicnd capul i "(u c se uit la el cu ochi plini de ngri<orare. .- i cer din toat ini'a iertare, spuse cel cu prul cenuiu, pe un ton de 'are sinceritate. 2ti su&erind, iar noi i-a' pretins prea 'ult. 8rei s %ei un phrel, $icholls> ; $u, 'ulu'esc, Sir, rspunse $icholls ridicndu-se. ) s-'i re"in i'ediat. 9o"i o clip. Mai a8ei ce"a cu 'ine> ; $u, ni'ic. 7lasul ci"ilului era sincer, prietenesc. $e-ai &ost de un preios a<utor, doctore. ) e+celent dare de sea'. 4rede-' c-i 'ulu'esc 'ult de tot. ?-n 'incinos i un gentle'an@, gndi $icholls, dar &r ranchiun. Se ridic ane"oie i-i lu cr<ele. Strnse 'na lui Starr i pe cea a a'iralului. 4i"ilul l nsoi pn la ieire, spri<inindu-l de %ra. n pragul uii, $icholls se opri. ; 3ertai-', Sir, c " plictisesc cu ase'enea chestii, dar de cnd ncepe per'isia 'ea> ; *in aceast clip. 9i-i doresc s &ie %un. Ai 'eritat-o din plin... -nde te duci> ; La Henle., Sir. ; Henle.> A &i <urat c eti scoian. ; 4hiar snt... dar n-a' &a'ilie. ; Ah= ) &e'eie, doctore> $icholls nclin tcut capul. 4el, cu prul cenuiu l %tu pe u'r i ('%i prietenete. ^ -W Snt sigur c-i &ru'oas, nu> $icholls se uit la el, se uit la sentinela care deschisese de<a ua dinspre strad, i-i potri"i cr<ele. ; $u tiu, Sir, rspunse el cal'. $u tiu ni'ic. $-a' "(ut-o niciodat. Era"ers ontc-ontc pardoseala de 'ar'ur a holului, trecu pragul 'asi"ei ui i iei, chioptnd, n soarele de a&ar. A*$)E513 ,M;,R7AA A%aterea na"ei din dru', n 'ar, prin salturi laterale %rute i necontrola%ile ale pro"ei datorit ocurilor "alurilor asupra cr'ei sal ra&alelor de "nt. ,M#R,$#C,CA )rganul superior de conducere a &orelor 'ariti'e 'ilitare engle(e. ,N2:R, $, 0#2 n 'ane"ra de plecare de la ancor a na"ei se spune c ancora este ?la pic@ cnd lanul are po(iia "ertical iar ancora este gata s s'ulg.

,N2:R:C Eip de ancor cu tra"ers i %rae &i+e de di'ensiuni 'ai 'ici dect ancorele na"ei. Ser"ete la 'ane"r ca au+iliar i pentru %rci. ,R;:RA 0:RC A$#2A Eronsonul din pupa al liniei de ar%ori care susine elicea i care trans'ite acesteia 'o'entul de rotaie de la 'ain. ,R;:RA CR#0:7 Ar%ore YcatargZ la na"e 'ilitare de construcie recent &or'at n general dintr-o coloan de oel susinut de dou picioare tu%ulare, iar partea superioar Yar%oretulZ 'ontat pe ga%ie care se rea(e' pe F-! &urci. ,RM,MANC Y'ilitZ n ca(ul unui crucitor Ydin perioada celui de al doilea r(%oi 'ondialZ, ar'a'entul lui se co'pune din, armament principal Ytunuri de 1AF-1AA 'T', B-1A pieseZ: armament secundar Ytunuri de 1CC-1F/ 'T' - B-1F piese: de !C 'T' - #-1C piese, de FC 'T' i 'itraliere grele. Acest ar'a'ent are cu precdere destinaie A.A.Z: tu-uri lanstorpile3 B-# piese de ADD TnT': grenade antisu-marine@ catapult@ 4 l-F hidroa"ioane. YFirete, clasi&icarea i nu'rul pieselor nu este li'itati", ea "ariind de la unitate la alta, de la un stat la altul. ,RM, YaZ A dota o na" cu tot 'aterialul, echipa'entul, ar'a'entul, etc., necesar pentru ndeplinirea 'isiunilor speci&ice respecti"ei na"e. ;,$,NS Micare de tanga<, de ruliu sau co'%inat a na"ei, datorit "alurilor, hulei, "ntului sau 'ane"rei proprii. ;:2,0:RC 7ur de 'aga(ie - deschidere n punile na"ei pentru ncrcarea i descrcarea di&eritelor 'ateriale, 'r&uri, etc. ;,;:R7 0artea din stnga unei na"e n raport cu a+a sa longitudinal Ycnd se pri"ete spre pro"aZ. ;,$AN#ARJ Garc de ser"iciu cu &or'e &ine i "ite( 'are, propulsat cu ra'e sau cu 'otor, &olosit la %ordul na"elor 'ilitare i co'erciale, n special pentru "i(itele o&iciale ale co'andantului. ;,$#B, 7A ,N2:R, '2,p,#NJ( Flotor %iconic legat de %raul ancorei prin inter'ediul unui ca%lu nu'it gripie i care se scu&und odat cu ancora, a"nd scopul s 'arche(e locul unde se a&l ]aceasta, n e"entualitatea ruperii lanului de ancor. ;,SC#N1,K 0arte a %orda<ului ce depete n unele locuri puntea. La na"ele "echi era locul de depo(itare a ha'acelor st&inse. ;#1, 3nstalaie la %ordul na"eloP ntre%uinat la e&ectuarea unor 'ane"re grele Ya'%arcarea, de%arcarea sau 'ane"rarea pe na" a pieselor greleZ. Se co'pune dintr-un %ra Y%ilM &i+at pe catarg,, cellalt capt 'o%il i ser"ind la ridicare. ;:R7 ;,;:R7 2chipa<ul din %ordul %a%ord. 0arte din echipa<ul na"ei care e+ecut anu'ite lucrri sau asigur ser"iciul ntr-un inter"al de ti'p sta%ilit. 4ealalt parte a echipa<ului este constituit n %ordul tri%ord. 2,;ASC,N Aparat de ridicat sau de deplasat sarcini pe distane relati" scurte cu a<utorul unui ca%lu su lan ce se pune n 'icare cu a<utorul unui ca%lu sau lan ce se pune n 'icare cu a<utorul unei to%e ou a+a de rotaie "ertical. 2,;$LK -nitate de lungi'e egal cu 1#A n Ya (ecea parte dintr-o 'il 'arinZ. Se &olosete la 'surarea distanelor 'ici pe 'are. 2,$,.,C 4Nli gudronai &olosii pentru etanarea punii i a %orda<elor la na"ele din le'n. 2,N,R#S# YaZ A se apleca ntr-un %ord n planul trans"ersal ca ur'are a aciunii unor &ore e+terioare asupra na"ei Y"aluri, "ntZ sauN a deplasrii laterale a unei greuti de la %ord.

2,0 2ste sinoni' cu ?dru'ul na"ei@. )rientarea ur'at de o na" n ti'pul na"igaiei, &a de direcia $ord. 2,0,2 0ies de le'n, &ier sau pn( re(istent cu care se acoper un o%iect de pe punte, sau un ori&iciu. 2,SCA$ 2ANCR,$ Suprastructur situat pe puntea superioar i pe toat li'ea acesteia, deasupra co'parti'entului 'ainilor i care cuprinde co'ple+ul de conducere a na"ei Yna"igaie, 'ane"re, se'nale, etc.Z. 2,0, 0o(iia pe care o ocup o na" n raport cu direcia "n- tului, pentru a suporta un ti'p &oarte ru. 2,RAN, 0artea e+terioar din corpul na"ei ce se a&l su%, linia de plutire. *in punct de "edere constructi" este partea cea 'ai i'portant din. corpul na"ei. 2,RAU$ :.#AR#$:R Sala de 'ese a o&ierilor la %ordul na"ei, i loc de reuniune. 2,R$#N1, 0A 0UNCA 7rind longitudinal de lungi'e redus, instalat su% punte pentru consolidarea poriunilor cu 'ari solicitri. 2,RCU$ 7A $, M#ABU$ N:0## Ser"iciul de cart e&ectuat ntre orele C-!. 2,=,$AC Suport pentru %rci i alupe la %ordul na"ei. 2,C,0U$C, *ispo(iti" YcruciorZ pentru lansarea unei aerona"e care tre%uie s ating o "ite( 'are de decolare pe un spaiu restrns, &r a putea rula. 2ANCR,$, 7A ,RC#$AR#A ncpere situat n interiorul na"ei, la adpost de lo"ituri, echipat cu ansa'%lul aparatelor necesare pentru deter'inarea ele'entelor de ochire a tunurilor, lunete de ochire n nli'e i direcie, calculatoare ale distanei la int, ale "ite(ei de deplasare a acesteia, aparate pentru deter'inarea co'ponentelor "ntului, 'asa de calcul a coreciilor, etc. 4.A. se a&l n per'anent legtur cu puntea de co'and i postul central al tele'etre- lor. 2lRM, ;,N7M Ydreapta, stngaZ 4o'and ce se d ti'onierului pentru a 'ane"ra ti'ona la stnga sau la dreapta, &a de unghiul 'a+i'. 2:2, 4orpul na"ei, partea principal a ei, constnd din osatur, %orda< e+terior, interior i puni, inclusi"- suprastructurile. W2:..AR7,M 4o'parti'ent etan. La na"ele petroliere aceste co'parti'ente snt situate la capetele pro"a i pupa ale tancurilor de petrol separndu-le de restul na"ei. 2:$,2. 0,NC,$:N *ispo(iti" de sal"are a echipa<ului unei na"e euate: const dintr-un colac de sal"are pre"(ut cu o pereche de pantaloni n care se '%rac persoana ce se trans%ordea(. 4olacul este tras deasupra apei ghidat de un ca%lu ce se ntinde ntre na"a euat i coast sau alt na". W2:M:7:R n 'arina 'ilitar %ritanic, o&ier cu gradul de co'andor a"nd su% co'and o di"i(ie de na"e YF-D unit.Z sau o escadril de na"e uoare ce intr n co'ponena unei escadre: n 'arina ci"il, co'andantul de na" cel 'ai "echi al unei co'panii i, n ca(ul unui con"oi, co'andantul acestuia. W2:M0,S 1#R:S2:0#2 Sau giroco'pas. Aparat %a(at pe principiul giroscopului, &olosit la indicarea direciei nordului ade"rat Ygeogra&icZ independent de 'agnetis'ul terestru, spre deose%ire de co'pasul 'agnetic Y%usolaZ care indic nordul 'agnetic. 2:NC,2C Legtura sta%ilit ntre 'i<loacele de detectare ale unei na"e Y"i(uale, acustice, 'ecanice, electro'agneticeZ i o alt na" sau o%iecti" de la supra&a, din adnc, din aer sau pe uscat.

2:0,SC#A Gand din ta%l cu care se nal %orda<ul e+terior al na"ei deasupra punii superioare, pentru a se 'piedica cderea persoanelor i a o%iectelor de pe punte n ap. 2:R0 M:RC 7rind 'etalic sau de le'n introdus pe 'al ntr-o sptur n &or' ^ de E &olosit pentru legarea na"elor cu par'e sau cu lanuri. 2:R=AC, Eip de na" de lupt din epoca na"elor cu "ele, cu puntea continu de la pro"a la pupa i ar'at cu 1#-D1 tunuri. n epoca na"elor cu 'aini nu'ele s-a trans'is unui tip de na" de tona< redus cu e+celente caliti nautice, destinat n special 'isiunilor de patrulare i de escort a con"oaielor de na"e de transport n ti'p de r(%oi. 2U0$U$ M,ASCRU Seciunea trans"ersal de cea 'ai 'are supra&a a unei na"e, o%inut prin intersecia corpului na"ei cu un plan trans"ersal "ertical. 2URANC *enu'ire general dat par'elor de di&erite di'ensiuni care 'ontate pe una sau 'ai 'ulte 'acarale &or'ea( palancuri. 7,NM 0oriune de cheu la care poate acosta i staiona o na". 7A.AR$,RA 4derea crestelor de "al spre nainte ca ur'are a &aptului c %a(a "alului ntlnete un o%stacol, o (on cu &und 'ic sau un %anc. 7AR#=, *eplasarea na"ei cau(at de "nt sau de cureni. 7U NAC , Suprastructur situat la -pupa unei na"e deasupra punii superioare. A2HA 0ies &i+at pe capul a+ului cr'ei ser"ind la 'ane"rarea acesteia Y&irete, e "or%a de a'%arcaiile 'ici: alup, %arc, etc.Z. AC,M;:U 0ies re(istent ae(at la e+tre'itatea pupa unde se '%in ele'entele constructi"e ale &undului i ale %ordurilor. ACR,=, 0ies din oelde 'are re(isten la e+tre'itatea pro"a a na"ei. .,2#:N,R Marinar din %ordul de ser"iciu ce e+ecut o%ser"area atent a 'rii ntr-un anu'it sector ce-i este indicat. .#$, $,NU$ YaZ A da dru'ul lanului unei ancore n 'od treptat. .:RM,#A n na"igaia n grup, na"ele pot ocupa di&erite po(iii relati"e una &a de alta. Ast&el, cnd na"ele na"ig una n pupa celeilalte, &or'aia se nu'ete, linie de ir: cnd na"ig paralel, cu pro"ele pe aceeai Nlinie, &or'aia se nu'ete, linie de &ront: cnd 'arul se des&oar cu na"ele ealonate la un anu'it rele"'ent una de alta, &or'aia se nu'ete, linie de rele"'ent. Mai e+ist &or'aii ?n con"oi@: aici, na"ele escortate snt inute s respecte ou strictee un anu'it dru', "ite( i rele"'ent, po(iia lor de"enind ast&el "aria%il. .RA1,C, $a" de r(%oi ntre%uinat la escort la "ntoa- rea de su%'arine. .UN7, ,N2:R, 4o'and ce se d n 'o'entul n care ancora este lsat s cad. .UN1, Mane"r curent ce se &olosete pentru ridicarea i oo%orrea 8elelor i a "ergilor. .UR2U, *istan egal cu a #-a parte din lungi'ea (onei de 'prtiere a lo"iturilor ce ncadrea( inta. 2ste deci o corecie de nltor, de "aloare unghiular, "i(nd printr-o succesiune de corecii, plasarea lo"iturii direct pe int. 1,;#A Mic plat&or' situat la catargul din pro"a care ser"ete ca post de o%ser"are. 1A,M,N7UR, 7A 2A,, 4orp plutitor ce este re'orcat de na"ele unui con"oi pe ti'p de cea: este ast&el conceput, nct apa este proiectat la nli'e printr-o deschidere ori(ontal, 'arcnd

po(iia gea'andurii. 1#SMANC -nghiul ori(ontal &or'at de a+a longitudinal a na"ei Yoriginea-pro"aZ i direcia la un o%iect de pe 'are sau de pe uscat. Se 'soar &ie de la CS la 1#CS la tri%ord sau %a%ord, &ie de la CS la DBCS n sensul 'ersului acelor de ceasornic. 1R,7A Y'ilitZ n 1o.al $a". - ca dealt&el n toate 'arinele 'ilitare - gradele personalului '%arcat di&er ca denu'ire de acelea ntlnite n ar'ata de uscat. Ast&el soldaii YtrupaZ se co'pune din 'arinari Y'atro(i, 'ateloiZ: grupa su%o&ierilor este alctuit din 'aitri i su%'aitri Yprincipali i, de di&erite clase i specialitiZ. 7radele o&ierilor cuprind, o&ieri in&eriori Yaspirant, locotenent, cpitanZ: o&ieri superiori Ylocot.-co'andor, cpt.-co'andor, co'andorZ i o&ieri- a'irali Ycontraa'iral, "ice-a'iral i a'iralZ. 1RAAMANC Eotalitatea 'ane"relor de la %ordul unei na"e, prin 'ane"re nelegndu-se par'ele, ca%lurile, lanurile ce ser"esc pentru 'ane"rarea "erigilor, "elelor. 7-821$A YaZ A 'enine un anu'it dru'. HAG3EA4L- Suportul %usolei constituit din le'n sau un 'etal ne'agnetic i care conine siste'ele de &i+are a %arelor 'agnetice de co'pensare. 2ste acoperit cu o calot de ala'. HU;$:U *eschidere circular n %orduri i la suprastructuri pentru ilu'inare natural i pentru aerisire. HU$, Micarea supra&eei.'rii dup ncetarea &urtunii, cu "aluri ce ating 1C-1A n nli'e i care nu se sparg. HU$, 2:NCR,R#A Hul de ocean la care direcia de propagare a "alurilor este opus "ntului. H.M.S. 3niiale ce preced denu'irea na"elor de r(%oi %ritanice i oare se traduc prin, ?na"a 'a<estii sale...@ YHis - sau Her - Ma<est. ShipNs...Z, dup cu' pe tronul Angliei se a&l un rege sau o regin. M#$, M,R#NM -nitate de 'sur a distanelor pe 'are. 2ste egal cu lungi'ea unui 'inut de arc de 'eridian i "aria( odat cu latitudinea, 'ri'ea ei crescnd de la 2cuator spre poli. 0rin con"enie s-a adoptat o "aloare 'edie egal cu 1#AF. N,7#R 0unct de pe %olta cereasc situat la intersecia "erticalei locului cu supra&aa s&erei cereti n partea opus e'is&erei n care se gsete o%ser"atorul. N:7 -nitate de "ite( &olosit n 'arin, egal cu o 'il 'arin Y1#AF 'Z parcurs ntr-o or. 0,RlM, Frnghie sau ca%lu de di&erite grosi'i din &i%re "egetale, 'etalice sau sintetice i ntre%uinat la %ordul na"elor att la 'ane"rele de legarea acestora, ct i la 'a<oritatea lucrrilor 'arinreti. 0:SC 7A =A1HA Loc la %ordul unei na"e situat la o nli'e ct 'ai 'are de unde 'arinarii din cartul de ser"iciu o%ser" cu atenie 'area sau alte o%iecti"e. 0UNCA 7A 2:M,N7M 0artea dintr-o punte deasupra castelului central destinat ser"iciilor de conducere a na"ei. 0UNCA, 0U0, 0oriunea de punte cuprins ntre eta'%ou i planul cuplului 'aestru al na"ei. 0UNCA SU0AR#:,RM 0untea cea 'ai de sus care acoper coca na"ei pe toat lungi'ea acesteia. 0U 2ANCR,$ Spaiul descoperit situat deasupra punii superioare ntre peretele dinspre pupa al teugii i peretele &rontal al castelului central.

RA$A=MANC -nghiul ori(ontal cuprins ntre o direie de re&erin i direcia la o%iectul rele"at. *irecia de re&erin poate &i, $ordul ade"rat sau geogra&ic Y1. ade"ratZ: $ordul 'agnetic Y1. 'agneticZ: $ord-co'pas Y1.-co'pasZ: A+a longitudinal a na"ei spre pro"a Y1.-pro"a, "e(i i ?gis'ent@Z. -nghiul se 'soar de la CS la DBCS n sensul 'ersului acelor de ceasornic. RA$A=MANC -nghiul ori(ontal cuprins ntre o direcie de re&erin i direcia la care se "i(ea( un o%iect. . RAS,2 8al ce trece peste un o%stacol ntlnit pe r'. RU$#U Micare de %alans a unei na"e n <urul a+ei sale longitudinale. S,;:R7, YaZ A strpunge o na" `su% linia ei de plutire sau a crea, prin orice 'i<loc, o gaur n coca ei n scopul scu&undrii acesteia. S,RC 4a%lu rigid din sr' de oel cu care se ancorea( un catarg lateral Yn %orduriZ. S,U$M 0ar' cu circo'&erina de 1,A-D,A c'. &olosit n special pentru ridicarea pa"ilioanelor, a &elinarelor de se'nale, etc. S2,RM ;A,U.:RC Scara "ntului. Scar con"enional introdus n 'eteorologie n anul 1#C# n care tria "ntului este redus prin ci&re de la C-1F. S2,UN 7A ;:CM,N 0lat&or' dreptunghiular, ridicat pe catarg printr-un siste' de par'e i o 'acara pn la nli'ea necesar e&ecturii operaiunii cerute. SAM#2AR2 N,=#1,;#$ sau se'icerc 'ane"ra%il. 0oriunea W din stnga sau dreapta unui ciclon i n care o na" poate 'ane"ra pentru a e(ita intrarea n centrul ciclonului. SAR=:M:C:R Main cu a<utorul creia la na"ele 'ari se reali(ea( 'icarea cr'ei i care este cuplat cu a+ul ti'onei. S#.$AA Fluier special pentru trans'iterea di&eritelor se'nale, pentru adunarea echipa<ului sau e+ecutarea unor 'ane"re. S#,K *ra de ap n"ol%urat lsat la pupa unei na"e n 'ers ca e&ect al rotirii elicii. S#SCAR SH#0S $a"e surori. $a"e cu caracteristici constructi"e identice, construite dup acelai proiect i, n 'a<oritatea ca(urilor, n acelai antier. S0,R1A =,$ 0arapet n &or' de unghi construit din ta%l re(istent &i+at cu "r&ul spre pro"a na"ei care asigur scurgerea apelor n %orduri. SC,CU$ M,K:R ,$ N,=A# Eotalitatea o&ierilor unei na"e, a&lai su% ordinele co'andantului. SCR,# 4a%lu ce susine un catarg n sp&e pro"a. NA. 7A 2,RC )&ier de punte care prestea( ser"iciul de conducere a na"ei ntr-un inter"al de ti'p nu'it cart de ser"iciu. NA. 7A A2H#0,K Me'%ru al echipa<ului de punte cu ndelungat practic 'arinreasc care conduce ntreaga acti"itate a echipa<ului de punte. NAN,$ Fie de ap din lungul unui ru, al unui canal, str'- toare sau la intrarea unui port care asigur na"igaia curent tot ti'pul anului sau nu'ai ntr-un anu'it inter"al de ti'p. C,;$:U$ 0U0, 0artea superioar a %orda<ului pupei. C,2HAC 0ies din le'n sau 'etal n &or' de E &i+at n di&erite locuri pe na" i ser"ind la

legarea par'elor, sau- lelor. C,M;U2H# *eschidere practicat n punte pentru accesul n spaiile de locuit sau n 'aga(ii. Se acoper cu capace cu nchidere etan. C,N1,K Micarea de %alans a na"ei n <urul unei trans"ersale. C,N1:N Gil groas sau stlp YcondruZ &i+at cu un capt de unul din %orduri care ser"ete la legarea %rcilor lansate la ap cnd na"a este n staionare. CAU1, Suprastructur n e+tre'itatea pro"a a unei na"e. 9C#M:N, 1oat pre"(ut cu 'nere cuplat cu instalaia de gu"ernare a na"ei i care acionea( asupra cr'ei &ie -prin inter'ediul ser"o'otorului, &ie prin &ora 'anual. C#M:NAR#A 4a'era de pe co'anda de na"igaie a'ena<at special pentru gu"ernarea i 'ane"rarea na"ei. C#M:N#AR Marinar de punte speciali(at n 'ane"ra cr'ei pentru inerea dru'ului ordonat sau pentru 'ane"ra na"ei. CR,=ARS YlaZ *irecia perpendicular pe a+a longitudinal a na"ei Yn rele"'ent de CS de la pro"a la tri%ord i %a%ordZ. Spune' deci, na"a c e la tra"ersul na"ei f atunci cnd dru'ul pri'ei intersectea( per&ect perpendicular direcia de 'ar a celei de a doua. CR#;:R7 0artea din dreapta a unei na"ei n raport cu a+a sa longitudinal Ycnd se pri"ete spre pro"aZ. URA2HA 0ies 'etalic &i+at re(istent pe punte i prin care se trec par'ele de legare sau re'orcile n scopul ghidrii lor. =,R,N1M 2le'ent dn structura trans"ersal a &undului na"ei ce &ace legtura ntre coaste. =A$,R Specialist n con&ecionarea i repararea "elelor, ten(i- lor, capoatelor, etc... =AR1M Gar 'ontat ori(ontal pe partea anterioar a unui catarg. La na"ele 'oderne &olosete pentru susinerea antenelor i pentru ridicarea pa"ilioanelor de se'nali(are. =#N2# Main de ridicat sau tras &olosit la tragerea sau &ilarea par'elor de 'ane"r, a re'orcilor, etc. e L-$l-di'inea < e L-$ l-seara e MA1E3-di'inea C MA1X3-dup-a'ia( e MA1E3noaptea e M3214-13-1C.DC e M3214-13-1B.CC e R)3-di'ineat e R)3-1B.CC [ 8i$213di'inaat e SMGjEj-di'ineat e SMG5Ej-1#.CC e SMGAE5-noaptea [ *-M3$34j-n (ori ` 3.a octo'%rie 1 D , ora C,A#, su%'arinul ger'an --!/ torpilea( n rada de la Scapa FloQ, cuirasatul 1epulse, iar F 'inute 'ai tr(iu, cuirasatul 1o.al )aK, distrugndu-le pe a'n- dou i disprnd apoi nestingherit. Y$. Er.Z ` 0H 1/, un 'are con"oi, cuprin(Jnd DC de na"e %ritanice, a'ericane i pana'e(e ncrcate cu di"erse 'ateriale, a prsit 3slanda cu destinaia -niunea So"ietic: escorta era &or'at din ase distrugtoare i ca' 1F "ase 'ilitare 'ai 'ici, a"nd, n plus, asigurat spri<inul unei escadre anglo-a'ericane de crucitoare i distrugtoare. ) &or de acoperire, tot anglo-a'erican, co'pus dintr-un porta"ion, dou cuirasate, trei crucitoare i o &lotil de distrugtoare, na"iga paralel, 'ai 3a nord. 4a i n ca(ul lui F1 //, aceste &ore repre(entau arcul unei capcane, -care ns a"ea s se nchid prea tr(iu. Lucrurile se petreceau pe la 'i<locul "erii anului 1 !F, anoti'p 'ortal pentru o ase'enea ntreprindere, deoarece la aceste latitudini nordice, n lunile iunie, iulie nu e+ist practic noapte. A<uns

n (ona longitudinii de FCS est, con"oiul a &ost puternic atacat de su%'arine i a"ioane. n (iua atacului, ! iulie, escadra anglo-a'erican a a&lat prin radio c Cirpit a prsit Alta F<ord. 3n&or'aia era ine+act, n cursul dup-a'ie(ii (ilei de A, Cirpit a &cut, ce-i drept, o scurt ieire n larg, dar a re"enit n aceeai sear Ycircula ("onul c &usese a"ariat de torpilele unui su%'arin so"ieticZ. 4ert e c escadra de spri<in i na"ele de escort s-au retras n 'are "ite( spre "est, a%andonnd con"oiul 0H 1/ n "oia sorii, lsndu-l s se 'prtie i s a<ung n porturile so"ietice, &r escort, la noroc. 2 lesne de i'aginat care au &ost senti'entele echipa<elor ^ c8 \ S3MGAEj S2A1A. 33 La co'anda lui Ulysses 'esa<ele soseau aproape &r ntrerupere: 'esa<e din partea cargourilor, pline de groa( i nencredere, cernd con&ir'area tirii pri"ind ieirea n larg a lui Cirpit @ de la Stirling anunnd c incendiul care-i cuprinsese suprastructurile e n pre(ent lichidat i c pereii etani ai co'parti'entului 'ainilor in n continuare: n s&irit, un 'esa< de la Sirrus" se'nat )rr, se'nalnd c na"a ia ap e+act att ct pot re&ula po'pele,- distrugtorul intrase "iolent n coli(iune cu pache%otul care se scu&unda ^-W c au sal"at !! de nau&ragiai, c Sirrus i-a ndeplinit partea de 'isiune ce-i re"enea i c cere per'isiunea de ntoarcere la ^ c83 ^ $)A0E2A *2 SlMGAE5 1ichard 8aller. 'urise. Murise ntristat la gndul c a%andonea( echipa<ul lui Ulysses" c-l las &r e&. 2ra ns o desprire de scurt durat. *e cte"a ore nu'ai, nainte de rsritul (orilor, alte sute de oa'eni de pe crucitoare, de pe distrugtoare, de pe "asele de transport a"eau s 'oar la rndul lor. *ar nu aa cu' se te'user, su% &ocul tunurilor de pe Cirpit @ printr-o alt sinistr analogie cu 0H 1/, Cirpit nu prsise Alta

m1V

Fer'ier, ran. Y$.Er.Z.

H n inutul 7adarenilor, 3isus a i(gonit duhurile- necurate ce slluiau n 'intea i trupul unui o'. *i(locn- du-Re ntr-o tur' de porci. Acetia se arunc n 'are i pier.. Y$. Er.Z mDV Strad din Londra unde se a&l sediul A'iralitii-%ritanice Y$. Er.Z m!V 1e"ist-'aga(in a'erican de 'are tira<. Y$. Er.Z mAV Asdic , aparat pentru detectarea su%'arinelor Yn specialZ cu a<utorul sunetelor i al ultrasunetelor. 4u"ntul n sine e o a%re"iatie , Anti-Su%'arine *etection 3n"estigation 4o'itee. Y$ Er.Z mBV ntr-ade"r, %eligeranii n i n special italienii n au &olosit aa-nu'itele ?torpile u'ane@ : un su%'ersi%il &or'at dintr-o ogi" purtnd ncrctura e+plo(i", detaa%il, i partea propulsoare care, dup desprinderea torpilei propriu-(ise se trans&or' ntr-o 'ic a'%arcaie de sal"are. 2chipa<ul, &or'at din doi oa'eni, sttea clare. Ast&el de ?torpile u'ane@ au a"ariat serios n portul Ale+andria na"ele %ritanice ?8aliant@ si ?Hueen 2li(a%eth@. Y$. Er.Z m/V 4ele%r actri de 'usic-hall i cine'a din acea "re'e. Y$. Er.Z m#V His Ma<est. Ship Yna"a 'aiestii saleZ, iniiale ce precedau nu'ele oricrei unitti de lupte ale 'arinei de r(%oi %ritanice. Y$. Er.Z m V FocKe Uul&-FCC %ote(at 4ondor , %o'%ardier ger'an cu ra( 'are de aciune : Gristol n Glenhei' era o'ologul su %ritanic. Y$. Er.Z
mFV A&lndu-se

*enu'irea curent n re(ultat al unui e&ect ono'atopeic n dat tunurilor. A. A siste' 8icKers, cal. D/ sau !C '' Y$. Er.Z.. m11V Maga(in londone( de articole de &ierrie, oale e'ailate, ceainice i... ucale. Y$. Er.Z m1FV IapoKul e o &i%r "egetal, &oarte uoar i per&ect i'per'ea%il. Se utili(a pentru con&ecionarea "estelor de sal"are. Y$. Er.Z m1DV n traducere literar , cei de pe p'nturile nalte : denu'ire dat locuitorilor unei anu'ite reeiuni a Scoiei. Y$. Er.Z m1!V $a"ele de sal"are n a cror destinaie era chiar cea dese'nat prin nu'e, &cuser parte din pri'ele con"oaie. 6a- &aaran a &ost pierdut pe cnd nsoea unul din cele 'ai ne&ericite con"oaie din tot ti'pul r(%oiului. StocKport a &ost torpilat, scu&undndu-se cu ntregul echipa< plus toi supra"ieuitorii altor na"e, torpilate anterior. Y$.A.Z m1AV *istinguished Ser"ice )rder, nalt distinctie %ritanic. Y$. Er.Z m1BV 4o'anda'entul a"iaiei nsrcinate cu pa(a coastei, de interceptare i inter"enie. Y$. Er.Z m1/V Sir 2rnest ShacKleton, te'erar e+plorator engle(, 'ort n. 1 FF in ti'p ce ncerca s ating 0olul Sud. Y$. Er.Z m1#V 0ersona< legendar, erou al unui poe' anglo-sa+on din sec. al 8l33-lea. Y$. Er.Z m1 V Ga%.-IapoK citea( din ?1o'eo i Rulieta@ scena rsritului de (i n odaia Rulietei. Y$ Er.Z mFCV Flu"iu din A'erica de $ord n D #CC K' n care se "ars n )ceanul Atlantic printr-un larg estuar, a'ena<at s pri'easc "ase de tona< &oarte 'are. Y$. Er.Z mF1V Eipuri de a"ioane a&late n dotarea 'arinei %ritanice. O$. Er.Z [22] Hood, 'nclria i gloria &lotei %ritanice de r(%oi, a &ost scu&undat n nu'ai B 'inute de cuirasatul ger'an Gis'arK la F! 'ai 1 !1 : trei (ile 'ai tr(iu, Gis'arK era la rndul su scu&undat de o escadr %ritanic. Y$. Er.Z mFDV ?Ad'irai Hipper@, crucitor greu, &rate cu ?0rin( 2ugen@ : tona<ul real era de 1# FCC tone Y$. Er.Z mF!V A"enturierul din Eennesee. Y$. Er.Z mFAV *oi ilutri co'andani de na" din ti'pul pri'ului r(%oi 'ondial, 'ori n %tlia de la Rutland. Y$, Er.Z mFBV H. 4unningha', lord, a'iral, co'andant al &lotei din Meii iterana. Y$. Er.Z mF/V )ra n nordul $or"egiei, puternic %a( na"al i a"iatic a ger'anilor pentru (ona arctic Y$. Er.Z mF#V *u'arsei-ul era un ordinator n 'iniatur per'ind calcularea unghiului de ochire pentru lansarea torpilelor, n &uncie de direciile de 'ers ale na"elor i de "ite(a lor. Y$.A.Z mF V 2+plo(i" e+tre' de puternic i, 'ai ales, insta%il, &olosit cu precdere la &ocoase, detonatoare, capse etc. Y$. Er.Z mDCV Hotel din 7lasgoQ, reedina a'iralului co'andant al coastei occidentale a Scoiei. Y$.A.Z [31] ?*ulce et decoru' est pro patria "iori@ n locuiune latin, nse'nnd ?2 dulce i &ru'os s 'ori pentru patrie@. mDFV Horatio $elson, a'iral, n"ingtorul de la A%ouKir i Era- &algar. Francis *raKe, cele%ru corsar, apoi unul din principalii autori ai distrugerii 3n"inci%ilei Ar'ada. Y$. Er.Z de pe "asele co'erciale n &aa acestei scandaloase &ugi, a acestei trdri a lui 1o.al $a". YMarina 1egalZ. 2 lesne, de ase'enea,, de nchipuit te'erile loir : dar cele 'ai su'%re presenti'ente au &ost depite de crunta realitate , FD de cargouri au &ost tri'ise la &und de ctre su%'arine i a"iaie. Eirpit( n-a &ost (rit i nu: s-a apropiat de con"oi : si'pla a'eninare a apariiei sale a pus- ns pe &ug escadrele lui 1o.al $a".. Autorul nu cunoate toate &aptele legate de 0H 1/ i nici nu ncearc s le interprete(e pe cele tiute : cu att 'ai puin nu-i ia li%ertatea de a &or'ula un %la'. Fapt e c a'iralul Ha'ilton,, co'andantul escadrei, nu 'erit nici un repro. *eci(ia de retragere nu-i aparine , ordinul a &ost e'is de A'iralitate i era i'perati". 0o(iia lui, ns, nu a &ost de in"idiat. n schi'% nu e+ist nici o ndoial n legtur cu ceea ce a gndit la "re'ea aceea 'arina co'ercial i
m1CV

ceea ce gndete n continuare. $u-i de ateptat nici o iertare din partea celor 'ai 'uli dintr.e puinii sal"ai : pro%a%il, contrar dorinei ar(toare a Marinei 1egale, ei nu "or uita niciodat acest episod. *e &apt nu snt de %la'at nici unii, nici alii. Y$. A.Z mD!V 0entru o'ogeni(area ter'enilor, dar i dintr-un anu'e tradiionalis', Marina utili(a i pentru a"iaie uniti de 'sur na"ale :- .nodul este "ite(a cu care o na" parcurge o 'il 'arin ntr-o or : de aceea, rea'inti', e incorect i pleonastic s se spun , ?+ npduri pe or@. Y$. Er.Z mDAV 3n original, n spaniol , ?Mergi cu *u'ne(eu@. mDBV Eeoretic, este aproape cu neputin ca o singur e+plo(ie, sau chiar 'al 'ulte n acelai loc, s scoat din &unciune ori s distrug, toate dina'urile unui 'are "as de r(%oi Oau s secione(e toate circuitele care ali'entea( cu energie electric ntreaga na". 4nd se produce o a"arie la un dina' sau la un circuit, siguranele sar auto'at, i(olnd sectorul cu pricina. 3n practic, ns, lucrurile nu se petrec ntotdeauna aa : .siguranele pot s nu sar i atunci ntreaga reea se arde. -'%l ("onul n un ("on &oarte insistent n c cel puin una din na"ele de linie ale lui 1o.al $a". a &ost pierdut, nu'ai i nu'ai pentru c dis<unctoarele dina'ului, cali%rate pentru un cu.- rent de #CC a'peri, n-au &uncionat, punnd ast&el %asti'entul n i'posi%ilitatea de a se apra. Y$.A.Z mD/V 4ea 'ai nalt decoraie %ritanic. Y$. Er.Z mD#V S nu uit' c autorul plasea( aciunea ro'anului la nceputul anului 1 !D : de-atunci, din pcate, r(%oiul a nscocit ar'e cu 'ult 'ai teri%ile i cu e&ecte in&init 'ai cu'plite. Y$. Er.Z mD V 1egreta%il dar ade"rat , aproape ntotdeauna escadra &lotei 'etropolitane sosea prea tr(iu. Faptul nu i se putea i'puta A'iralitii , %asti'entele de linie erau necesare pentru %Nocus-ul 'potri"a lui Eirpit( i ni'eni nu-i putea asu'a riscul de a le tri'te n (ona costier n scopul co'%aterii %o'%ardierelor ce-i a"eau %a(a pe continent. 4apcana, pregtit de atta a'ar de "re'e, s&ri ntrade"r prin a &unciona, dar prada a &ost doar crucitorul greu Scharnhorst i nu cuirasatul Eirpit(. 0uternica na" de linie n-a &ost niciodat prins n larg : s-a scu&undat la locul ei de ancorare n Alta F<ord n su% %o'%ele ?Lancaster@- urilor aparinnd 1.A.F.-ului. Y$..A.Z m!CV Al&red Eenn.son Y1#C n1# FZ, poet engle(, repre(entant al liricii "ictoriene. Y$. Er.Z m!1V 0orecl a&ectuoas dat 'arelui orologiu londone( instalat n &aa cldirii parla'entului. Y$. Er.Z m!FV Au+iliare &e'inine, nrolate "oluntar n Marina Militar pe durata ostilitilor. Y$. Er.Z