1

ZANE GREY

DRUMUL DE FIER
Traducerea: MIHAI BAJAN

Zane Grey (n. 31 ianuarie 1872 d. 23 octombrie 1939) a fost un scriitor american, foarte cunoscut pentru romanele sale populare de aventuri i alte povestiri care prezint o imagine idealizat a Vechiului Vest American. Riders of the Purple Sage (1912) este cartea sa cea mai bine vndut. Pn n 2007, au fost create pe baza romanelor i povestirilor sale 110 filme, un episod TV i serialul Dick Powells Zane Grey Theater .

Capitolul I
Dealurile Wyoming-ului se nalt n trepte, cu vrfuri golae, ctre munii stncoi i nzpezii din jur. Pe coasta celui mai nalt din aceste dealuri sttea un mustang singuratic, priponit n lasou. Un animal mndru i slbatic, urmrind nemicat uoara unduire a ierbii de pe culmea de deasupra lui. La poalele acestei nlimi se afla o vale ngust i dreapt, pe direcia est-vest, pierzndu-se n deprtri neclare; n vale se distingea o dung subire, alb i ntortocheat; strvechea cale St. Vrain i Laramie, una din puinele ci de acces spre bogata Californie. Deodat, micarea ierbii ncet, iar dintre fire i fcu apariia figura aspr, vopsit n culori de rzboi, a unui indian sioux. Scruta cu privirea ntunecat calea St. Vrain i Laramie. i inea flinta lng corpul pe jumtate gol. Rmase de veghe mai multe ceasuri, pn ce soarele se nclinase spre apus, acoperind vrfurile munilor de o lumin roietic. La captul ndeprtat al vii se ivir atunci minuscule puncte, negre i albe. Indianul tresri aproape imperceptibil, fr ca mimica s i se schimbe. Rmase n poziia lui de pnd. Punctele crescur tot mai mult, pn ce s-a putut distinge c era vorba de care de preerie trase de boi o caravan ndreptndu-se spre rsrit. Urm ocoliurile drumului pn ntr-un punct unde form un cerc, la marginea apei. Iscoada indian se ls s alunece napoi, cortina de iarb nchizndu-se pe dat. Se tr ca un arpe, cu spatele, pn ce iei total din raza vizual; atunci se ridic, alerg peste culmea dealului, sri pe spinarea mustangului i plec n galop nebun. Bill Horn, conductorul acestei caravane, avea la el o mare cantitate de aur neprelucrat, cu care dorea s ajung n est. 4

Nimeni din nsoitorii si nu tia de aceast comoar, cu excepia unei fete. Horn plecase n vest imediat dup nceputul marilor descoperiri aurifere, dar cutrile lui au nceput s fie rspltite de-abia n 1853. Civa ani mai trziu a dat peste o vn bogat, iar n 1865, de ndat ce zpada care acoperea trectorile din muni s-a topit, a adunat o trup de brbai i femei, prsind Sacramento. Trebuie spus c era un cuttor de aur brbos i necioplit, tcut i nenfricat. La Ogden, n Utah, fusese sftuit s nu ncerce s traverseze dealurile din Wyoming cu mica sa trup, indienii sioux fiind pe picior de rzboi. Horn era singurul care stabilea direcia drumului, n absena unei cluze. De altfel, caravanele ce cltoreau spre rsrit erau de obicei foarte mici i srccios echipate: numai cei pe care i apuca dorul de cas, cei rmai fr nici un ban, cei venic aflai pe drumuri i npstuii de soart ntorceau spatele Statului de Aur. Iat de ce, n dup-amiaza n care i fcuse tabra ntr-o frumoas vale din Wyoming, n jurul lui Horn nu erau dect nou brbai i trei femei, care profitaser de ansa de a cltori cu el. Bill Horn nsui trebuia s mpute vnatul pentru hran, s caute ap i s stea de veghe, ceilali brbai fiind n stare numai s mne boii i s se ocupe de treburile mrunte ale taberelor zilnice oameni care nu se puteau atepta la mare lucru de la via. Minunata vale oferea toate condiiile necesare unei tabere, iarb din belug, un izvor cu ap limpede, lemn pentru foc i urme de vnat peste tot, n schimb, n cazul unui atac, nu exista nici o posibilitate de protecie, de adpostire. Dar Horn trebuia s ia asupra lui acest risc. Boii erau obosii, cruele trebuiau unse i era neaprat nevoie de carne proaspt. Haidei! Facei un cerc! le porunci Horn oamenilor. Era pentru prima oar cnd se lua o asemenea msur i oamenii zmbeau n timp ce au aranjat masivele care de preerie n cerc; apoi s-au dejugat boii, s-au ntins corturile; curnd se aprinser i focurile. Horn i lu flinta i plec pe lng malul prului. Muncind, oamenii mai schimbau cte o vorb ntre ei. Ascult, Jones, cnd ai venit n vest, ai luat-o tot pe calea 5

Laramie? ntreb unul. Nu. Prin Santa Fe, veni rspunsul. Hei, interveni altul, eu am cltorit cu vaporul spre California, era s ne necm cu toii. i acum ne trm spre cas i mai sraci dect la plecare, remarc alt brbat. Eu, nc, am vzut o grmad de aur, chiar dac personal nu am gsit nimic. Jones, Bill Horn sta? Se d mare, rspunse Jones. Am auzit eu ceva, c ar fi dat acolo peste o vn ca lumea. n cele din urm, ajunser s vorbeasc despre zvonurile construirii unei linii ferate de la rsrit la apus. Pe aici nu se poate construi nici o cale ferat, coment Jones pe ton rstit. Sigur c nu. Poate c reuesc s gseasc o direcie mai dreapt. Ce s gseasc? O cale prin pustiurile din Utah i apoi peste muni? Pe dracu! Aa de proti nu snt ei. Femeile, n schimb, nu prea aveau multe de zis. Una din ele, soia guralivului Jones, tria cu amintirea unor ani trecui, fericii, ce nu se vor mai ntoarce o femeie morocnoas, mbtrnit. Cea de-a doua era mai tnr, iar fptura ei trist purta urmele unei frumusei pierdute. Se numea doamna Durade. Fata, Allie, era fiica ei. Prea cam de cincisprezece ani i era subire i palid. Ddea senzaia c este obosit i timid, pronunnd arareori un cuvnt. Prul ei lung, bogat, castaniu era mpletit ntr-o coad. Ochii i erau neobinuit de mari i ntunecai, cu irizaii violete. Mai avem un drum lung, tare lung pn acas, suspin dna Jones. Estul l numeti dumneata acas! o ntreb dna Durade. S m ajute Dumnezeu bineneles! Dac exist cumva acas n California aia, apoi eu n-am observat. Corturi i case din brne i vguni pline de noroi! la nu-i un loc pentru teniei. Vai, ursc, California! O grmad de brbai, cu toii nebuni dup aur. Aur, pe care l gsesc doar civa i nu-l 6

pstreaz nimeni! Dna Durade nu-i rspunse; privirea ei se pierdu peste culmile dealurilor, spre rsrit i o suferin secret i ntunec faa. n acea clip se auzi o detuntur de arm. Brbaii se oprir din lucru, se consftuir din ochi, apoi, linitii, i vzur mai departe de ale lor. Imediat; dup aceea i fcu apariia i Horn, cu o cprioar pe umeri. Allie i alerg n ntmpinare. Ea era singura persoan cu care se purta blnd i prietenos. Brbatul se opri la malul prului, ls povara din spinare i se aplec, cercetnd cu atenie. Cnd ajunse lng el, Allie vzu c Horn studia urma unui mocasin n nisip. Urm de indian! Da, altfel, nu se poate, rspunse el. M cam ateptam la aa ceva. Veche de o zi poate mai mult. Ne pate vreo primejdie, unchiule Bill? Suntem n dealurile Wyoming-ului i, pe Dumnezeul meu, tare a vrea s fi scpat de ele. Sosirea vnatului proaspt a fost salutat cu mult bucurie n tabr. Pun pariu c mpuctura mea a ajuns i la urechile indienilor, coment Horn aspru, n timp ce aeza animalul n iarb i i trgea cuitul de vntoare din teac. Privi apoi ceata de brbai, pe care ajunsese s-i dispreuiasc. Horn, azi i-e gndul la indieni i mai tare ca alt dat, spuse Jones. Urme proaspete de sioux, la doi pai de tabr, lng pru. Nu! Sioux! Mergei i uitai-v i voi. Nimeni nu se urni din loc, iar Horn ncepu s taie n buci cprioara. Cina cltorilor a fost ntrerupt de o vizit neateptat. Horn sri n picioare, pregtindu-i flinta: Piele roie nu este, dar nu-mi place cum vine spre noi. Dinspre apus se apropia n galop rapid un clre, i opri cu 7

bruschee calul n apropierea taberei, fr s descalece ns. Brbatul nu mai era tnr. Avea ochi cenuii, ptrunztori i pr lung. Purta pantaloni din piele de animal i o puc lung i grea, din cele care se ncarc pe eava. Eu sunt Slingerland vntor cu capcane. Cine este eful caravanei? Eu, Bill Horn. O band de piei roii este pe urmele voastre. Horn ridic braele n sus. I-ai vzut? Da, de pe o mgur, la circa zece mile n urm. Se strecoar de-a lungul drumului, iar eu tiam deja c plnuiesc o lovitur. A trebuit s vin peste deal, altfel a fi ajuns mai repede. Ci indieni snt? Am numrat cincisprezece. Mrluiesc ncet. Probabil ateapt ntriri. n valea vecin au o tabr mare. i indienii tia sioux snt pe picior de rzboi? Acum cteva zile am vzut, mai muli brbai albi, omori i scalpai, rspunse Slingerland. Va trebui s luptai, concluse Horn brutal, adresndu-se tovarilor si de drum i a putea zice c treaba asta m bucur puin.. Nu departe de aici exist o tabr de soldai, Horn, spuse Slingerland. S m duc s-i chem? Soldai? Da, cu un grup de ingineri; fac msurtori pentru o cale ferat. Cred c i-a putea aduce aici la timp, ca s v salvez, dac indienii se apropie tot att de ncet Exist dou soluii: fie m duc s-i chem, fie rmn aici, cu voi. Mergi i cheam-i, prietene ct mai repede cu putin! Bine. Strngei tabra i plecai mai departe, iar eu voi aduce trupele, ca s le tiem calea pieilor roii. Stai, vd c avei o fat cu voi. Pot s o iau cu mine pe cal. Allie, urc-te n spatele lui, zise Horn, fcndu-i un semn iute. Rmn cu mama, rspunse ea. 8

 Du-te, copilul meu du-te! o rug doamna Durade. i ceilali au ncercat s o conving, dar ea cltina mereu din cap. Strngei tabra! strig Horn, dup plecarea precipitat a lui Slingerland. Nu peste mult timp, carele de preerie se aflau din nou n mar greoi de-a lungul vii. Se nsera. Boii obosii erau btui, ca s mearg mai repede, iar drumul era din n ce mai dificil de distins. Caravana strbtea mil dup mil, ntr-un ritm infernal att pentru animale, ct i pentru oameni. n ntunericul acum deplin, au ptruns ntr-o nou vale, ce urca nesigur printre perei stncoi. La un moment dat, au trebuit s se opreasc, convoiul fiind blocat de un perete compact de bolovani i trunchiuri de copac. Fugarii s-au adunat atunci cu toii laolalt, tremurnd i ateptnd zorii. Vigurosul Bill Horn se plimba ncolo i ncoace, ca i cum ar fi furit un plan, ascultnd apoi cu simurile ncordate. Allie edea ntr-unul din care, inut strns de mama ei. Fata era tnr i ncreztoare. mbrbtndu-i mama, i spunea mereu c soldaii vor aprea la timp. Copila mea, tiu c nu voi mai ajunge niciodat la destinaie. Mam! Allie, trebuie s-i mrturisesc totul trebuie! Vocea ei, dei sczut, avea o putere tainic. Ce s-mi mrturiseti? Adevrul adevrul! Vai, te-am minit ntreaga ta via! Minit! Spune-mi totul, acum spune-mi totul! Fetia mea, m vei ierta? nu m vei ur! Mam, cum poi s vorbeti aa? Eu te iubesc! Dup o scurt tcere, doamna Durade continu: Allie, eu am fugit cu Durade de la soul meu, nainte ca tu s vii pe lume, ncepu ea, parc grbit s scape de povara secretului ei. Durade nu este tatl tu Tu te numeti Lee. Pe tatl tu l cheam Allison Lee. Am auzit c acum el este om bogat Vai, vreau s m ntorc n rsrit, vreau s te duc 9

napoi, la tatl tu, s-i cer iertare Noi ne-am cstorit la New Orleans, n 1847. Tatl meu m-a silit Pe Allison Lee nu l-am iubit niciodat. Nu era un om bun nu era brbatul pe care l-a fi putut admira iar apoi l-am cunoscut pe Durade. Spaniol, aventurier pur snge. Am fugit cu el. Ne-am alturat cuttorilor de aur care plecau spre California. Acolo te-ai nscut tu, n anul 1850 Am avut o via grea. Dar am ncercat s te educ am fcut pentru tine tot ceea ce-mi sttea n putin. Da, te-am inut departe de secretul meu secretul meu i al lui! Apoi, a venit i timpul n care nu am mai putut suporta i am fugit de la Durade. Vai, mam, eu am tiut c fugim de el! strig Allie, cu respiraia tiat. i mai tiu c el ne va urmri. Da i mie mi-e team. Dumnezeu s m apere de rzbunarea lui! El nu este tatl meu! Nu l-am iubit niciodat Dar, tu, mam, l-ai iubit! Draga mea, eu am fost sclava lui Durade, rspunse ea cu tristee. Durade este juctor, un om care pune totul pe o carte. Odat a ajuns s mizeze pe onoarea mea. Dar partenerul lui era un brbat adevrat Cred c din acel moment am nceput s-l ursc pe Durade El a triat, silindu-m s mpart ruinea cu el; figura mea, odinioar frumoas, ademenea cuttorii de aur n vizuina lui. Vai, att de tare am deczut! Dar m-a silit s o fac Slav Domnului, l-am prsit nainte s fie prea trziu pentru tine. El nu mi-ar face ru, mam, fie orice o fi, murmur Allie. Te neli, copila mea, el s-ar folosi de tine, aa cum s-a folosit i de mine. De fapt, mi-a i pretins s-l las s-i realizeze acest plan al lui. Mam, chiar aa dorea s fac? Trebuie s uii c exist, draga mea. i iart i greelile mamei tale! Dumnezeu s m ajute s te pot duce la tatl tu. n tcerea profund care se lsase, rsun deodat strigtul de lupt strident al sioux-ilor, care i nghea sngele n vine. 10

Horn nelese sensul teribilului semnal, ntmpinndu-l cu calm. i chem pe fugari la el, alese cel mai bine aprat loc dintre blocurile de stnc i care i le aez pe femei la mijloc. Nu mai avem de ales. S luptm, deci! Poate reuim s rezistm pn la sosirea trupelor. Apoi, n lumina nedesluit a zorilor ce ncepuser s apar, lu o lopat i ndeprt mai nti o brazd de iarb, o puse deoparte i ncepu s sape. n timp ce spa, atepta s aud un al doilea strigt de rzboi. Dar nu se auzea i nu se vedea nimic. Cnd groapa era suficient de adnc, aduse un bra de pungi grele de piele de la carul lui i le puse n fundul gropii. Brbaii, cu feele pmntii, de culoarea zorilor, l urmreau, pe cnd el nchidea din nou groapa, acoperind iari locul cu brazda de iarb. Rmase o secund n acel loc, privind fix n pmnt, ca i cum ar fi ngropat acolo lucrul cel mai valoros din viaa sa. Rse apoi, un hohot puternic, cutremurtor. Aici zace aurul meu! Dac dintre voi scap vreunul cu via din lupt, al lui s fie! Bill Horn presimea c nu i va mai vedea niciodat comoara. Urmar momente de o tensiune nspimnttoare. Nu se auzea nimic, dect o linite perfect, prevestind parc moartea. Apoi, din lumina slab a zorilor, izbucnir flcri roii, detunturi de flint i vuiete oribile. Brbaii au deschis focul n direcia unor umbre cenuii, greu de distins. Fiecare foc dezlnuia o salv a inamicului. Fumul se amestec cu ceaa dimineii. Zgomotul luptei cretea insuportabil, strngnd ntrun clete tot mai puternic caravana, iremediabil sortit pieirii. Peste un timp, linitea se aternu din nou asupra locului.

11

Capitolul II
n anul 1865, imediat dup rzboiul civil, un grup de ingineri desfura n dealurile Wyoming-ului msurtori topometrice, o munc plin de primejdii i greuti. Scopul lor era s traseze locul pe unde avea s treac linia ferat a cii Union Pacific. Aceast echip, nsoit de o companie din armata american, sub comanda colonelului Dillon, se confruntase cu dificulti aproape de nenvins. Acum, dup ce traversaser dealurile slbatice, ajungnd la limita estic a Munilor Rocky, se gseau naintea unui obstacol de o dificultate deosebit o prpastie, care era prea adnc pentru ca s poat fi umplut i prea lat pentru ca s poat fi trecut de un pod. Generalul Lodge, inginerul ef al corpului tehnic, i-a ordonat asistentului su: Trimite-mi-l pe tnrul Neale. Dac reuim vreodat s stabilim un traseu prin zona aceea ngrozitoare, va fi numai datorit lui. Asistentul, Baxter, i comand unui irlandez, pe numele lui Casey, care fuma dintr-o pip scurt i neagr, s-l caute pe Neale i s-i transmit ordinul comandantului. Lodge obinuse gradul de general maior n rzboiul civil care tocmai se ncheiase, iar mai nainte cltorise de mai multe ori prin aceast zon a vestului, gndindu-se de fiecare dat la grandiosul proiect al unei linii ferate. Durase ani ntregi pn se ajunsese la un plan coerent al liniei continentale i aceasta numai cu ajutorul a nenumrai oameni, de multe ori pe ci ocolite. Treptat, tot mai muli au neles importana ideii de a lega estul de vest, pn cnd Congresul a pus la dispoziia tenacelui Lodge ajutoare din partea guvernului Statelor Unite i armatei, precum i o ceat de directori mbrcai n fracuri i fonduri nelimitate, ordonndu-i construirea liniei. Aventura, bogia i gloria erau premiile mult dorite de cei ce aveau s ndeplineasc proiectul. Warren Neale sosi n grab. Se trgea dintr-o familie srac 12

din Noua Anglie, era autodidact, dornic de aventur i de succes i foarte zelos; figur bronzat, ochi ptrunztori, nalt de nici ase picioare, puternic ca un trunchi de copac, fr a fi greoi tnrul de douzeci i trei de ani avea aptitudini latente deosebite. Generalul Lodge n persoan i explic greutile situaiei i ceea ce-i revenea de fcut tnrului topograf. Neale se nroi de mndrie. Se deplasar apoi cu toii ctre obstacol. Aceasta este singura trectoare care permite traversarea zonei premontane, spuse inginerul Henney, cel mai n vrst membru al corpului ingineresc al lui Lodge. Drumul se termina exact n punctul n care o sprtur ntre pereii stncoi ddea direct n prpastie. Peisajul era slbatic. Numai nite oameni entuziati i nenfricai puteau spera s construiasc o cale ferat ntr-o asemenea regiune. Deschiderea sprturii era ngust; spre stnga se nla o creast neregulat, iar n dreapta o imens coloan de stnc, deasupra rpei; pe partea opus se distingea o mas de stnci cu cele mai diverse forme, iar la picioare se csca abisul. Felul n care se prezenta versantul de pe partea aceasta nu putea fi dect bnuit. Neale se tr pn la marginea extrem, de unde ncepea prpastia, ncercnd s cerceteze peretele de dedesubt. Nu reui ns. i ndrept apoi atenia asupra coloanei stncoase. Stnca asta poate fi aruncat n aer, murmur el. Dar ce vom descoperi n spatele ei? Dac peretele drept, de piatr, se continu mai multe mile, nu mai e nimic de fcut, spuse Boone, un alt inginer. Generalul Lodge se ncrunt uor. Pare imposibil dar trebuie s mergem mai departe! Dup o scurt tcere, Neale rse. Prea calm i ncreztor. Ne vom cra pe vrf i de acolo mi voi da drumul pe perete n jos, prins de o frnghie, zise el. ntregul corp de specialiti particip la escaladarea lung i dificil, alturndu-se i civa soldai. Am nevoie de o frnghie lung, i spusese Neale lui King, ajutorul lui, la plecare. 13

Motiv pentru care acesta urcase att de greu, ca s nu mai punem la socoteal c el era cowboy, obinuit mai degrab cu aua dect cu cratul. Am adunat cam tot ce putea fi gsit prin mprejur, rspunse cu accentul lui trgnat i respirnd din greu; arunc apoi lasourile i colacii de frnghie la picioarele lui Neale. Asta-i tot ce-ai gsit? Ajut-m s le leg ntre ele. De data asta cobor eu primul, mormi King. Neale rse i-l msur curios pe ajutorul su. l ntlnise undeva n Nebraska pe acest cowboy din Texas. Munciser mpreun i se mprieteniser n cele din urm. Larry Red King nu ascundea faptul c fusese nevoit s prseasc Texasul: avea din nscare o nclinaie nestpnit s trag cu revolverul. Primul? strig Neale. Da. Nici nu te gndi, veni rspunsul sec. Henney, care supraveghea desfurarea aciuni hotr i el c era preferabil ca Neale s coboare primul n abis. La dracu, eu cobor primul, se ncpn King. Generalul Lodge se apropie i-i adres o scurt ntrebare lui Neale. Larry se teme c frnghia se va rupe, i rspunse Neale. Era numai una din nenumratele ntmplri ieite din comun i att de umane care se petreceau n timpul construirii cii ferate. Trsturile severe ale generalului se schimbar ntructva, dar vocea i rmase ferm: Dai ascultare ordinelor! La scurt timp, topograful era gata de coborre. Se aez la pmnt, i apuc strns instrumentul de msurat n brae i, lsndu-se peste buza prpastiei, le spuse soldailor care ineau frnghia s-i dea drumul. Primele dou sute de picioare de frnghie erau din material rezistent, de lasou; n schimb ultima bucat, cam de o sut de picioare, se alctuia din fragmente mai mici. Care nu prea inspirau ncredere. Nu prea-mi place, zise Henney nervos. Neale ar fi trebuit deja s poat s se opreasc pe o pant sau pe un prag de 14

stnc. Involuntar, soldaii i sczur ritmul n care ddeau drumul la frnghie, cercetnd-o cu atenie. Dar ori ct de ageri ar fi fost ochii lor, nu se puteau compara cu ai cowboy-ului. Oprii, strig acesta deodat, indicnd bucata de frnghie care tocmai se afla deasupra marginii stncoase. Tensiunea n frnghia acum nemicat pru s creasc. Larry King le art cu mna lui usciv: Se rupe! Vocea sa rguit i paraliza pe inginerii din jur, gata s se npusteasc nainte. Larry se arunc n genunchi, ca i cum ar fi vrut s apuce frnghia i totui i lipsete curajul. Eu m pricep la aa ceva! E veche i putrezit, se rupe! Lucru care se i ntmpl, n timp ce el nc vorbea. Soldaii i pierdur echilibru i czur pe spate. Baxter gemu: Boone i Henney scoaser un strigt nspimntat; generalul Lodge rmase nemicat, incapabil de orice reacie. Din strfundul prpastiei ajunse pn la ei un zgomot surd, apoi un trosnet urmat de o avalane de pmnt i pietre. Dup aceea se aternu din nou linitea. Larry se ridic n picioare, innd n mn fragmentul de frnghie rupt. Cu ochii scnteietori, i strnse mai tare centura, nfiarea sa trdnd c ar fi fost gata s-i acuze pe ingineri de omor premeditat. Fr s scoat un cuvnt ncepu s se agite pe lng marginea abisului, ncolo i ncoace, cutnd un loc potrivit pe unde s poat cobor. Generalul Lodge le porunci soldailor s-l urmeze pe King i s fac tot posibilul pentru descoperirea cadavrului lui Neale. Biatul sta avea un viitor strlucit, spuse btrnul Henney cu tristee. Ne va lipsi la toi. Inginerii coborr lungul povrni, ntorcndu-se n tabr. Colonelul Dillon i aduse la cunotin generalului Lodge c una din iscoadele lui descoperise un grup masiv de indieni sioux, nu foarte departe de tabra lor. Soarta tragic a lui Neale aproape c a fost dat uitrii n faa primejdiei i mai ales la gndul c indienii ar fi dedus adevrata semnificaie a expediiei lor topografice. 15

Soldaii care ar fi trebuit s-l nsoeasc pe Larry King se ntoarser n tabr, raportnd c s-au pierdut de el i c nu se poate descoperi vreun loc de coborre n prpastie. A doua zi de diminea, Larry King nc nu apruse. Dup o zi ntreag de cercetri i cutri, King era n continuare de negsit. A fost dat disprut. Dar nainte de nserare, cowboy-ul cel nalt i fcu apariia n tabr chioptnd, prfuit i zdrenuit, ncrcat cu instrumentul topografic al lui Neale: Ei bine, am jalonat traseul patru mile mai sus, pe firul prpastiei, unde trecerea e uoar. O ramp de numai nouzeci de picioare la mil. Inginerii se uitau la el ca la un nebun. Dar, Neale! Dup prbuire e mort! Strig Henney. Mort? Nici vorb, Neale nu-i mort, spuse Larry destins. Cred c n curnd i face i el apariia. E rnit? Bineneles. i ngrozitor de nfometat, aa cum snt i eu, rspunse Larry. O parte din ingineri au ieit n ntmpinarea lui Neale, ceilali s-au dus s-i povesteasc generalului incredibila ntmplare. nclinaie de numai nouzeci de picioare, ce noroc Vreau s-i vd pe biei, spuse acesta, luminndu-se la fa. Mai muli soldai l ajutau pe Neale s intre n tabr. Dei ncerca s braveze, starea lui nu era prea bun. i-a stpnit cu greu un geamt, pe cnd l ntindeau lng foc. Generalul Lodge i fcu o vizit mai trziu, primind de la tnrul inginer schiele i calculele, care ofereau o soluie att de simpl unei probleme aparent nerezolvabile. Ct de mare a fost cztura? Nu prea mare. Am aterizat pe un copac, n care s-a agat aparatul. Am alunecat pe urm printre crci i m-am lovit cu capul de o piatr. Cnd m-a gsit Larry eram incontient i n primejdie s cad mai jos, ntr-o alt prpastie. Texanul acesta ine foarte mult la dumneata. Puini oameni l neleg pe Larry. Are pr rou i pare leampt, dar este credincios ca oelul. 16

 Da, am vzut. Cnd s-a rupt frnghia, doar c n-a scos revolverul Urmtorul vizitator al lui Neale a fost Henney. eful te-a avansat, ncepu el. Cum? tresri Neale. Da, e purul adevr. Tocmai a vorbit cu Baxter i cu mine. Ultima dumitale isprav i-a plcut tare mult deci vei avansa! Avansat! n ce fel? Pi tocmai de asta s-a consultat el cu noi, rse Henney. i ce-a zis eful? Consider c vei parcurge ntreaga ierarhie, pn la vrf, dac Union Pacific ajunge vreodat s fie construit pn la capt inginer ef deocamdat, eti supraveghetor ef al sectorului! Dumnezeule mare! Nu vorbii serios! Ba dimpotriv, rspunse Henney. Da, acestea au fost chiar cuvintele efului. Felicitrile mele. Dac mi permii un sfat: continu aa cum ai nceput, pe drumul cel drept, dar trebuie s ai grij de temperamentul dumitale Noapte bun. Neale primi muli vizitatori n acea sear. Ultimul a fost Larry Red King, care a i rmas s vegheze somnul prietenului su. Dac era mndru de fapta lui, Larry ascundea cu grij acest fapt.

17

Capitolul III
Necazurile nu se ncheiaser ns odat cu trasarea liniei prin prpastie i ajungerea la versantul abrupt de pe partea opus. Vechea cale St. Vrain i Laramie din apropiere nu era potrivit pentru construirea cii ferate. Trebuia descoperit o trectoare cu o nclinaie suficient de mic. Tabra s-a mutat din nou spre est, la poalele Munilor Wyoming. De aici inginerii au nceput urcuul, pn ce s-au vzut blocai de coastele muntoase. tiut fiind prezena unui grup ostil de indieni sioux, corpul tehnic era continuu urmat de soldai. Treceau zile dup zile de cutare steril a unei trectori. Multe din coamele pietroase preau promitoare, iar dup obositoare ore de crare sau clrit, i ddeau seama c se ncheiau prin falii adnci sau stnci inaccesibile. Tabra s-a mutat din nou, de aceast dat n apropierea trectorii Cheyenne. ntr-una din diminei, generalul Lodge, cu echipa lui tehnic i cu iscoadele, a plecat spre vrful trectorii, de-a lungul albiei abrupte a rului. Calea St. Vrain i Laramie era vizibil i din acest punct; soldaii supravegheau zona dinspre vale, n timp ce inginerii s-au urcat spre nlimi. Grupul a ptruns de aceast dat mai adnc dect de obicei n slbticia muntelui, imprudent chiar n lipsa unei escorte. Deodat, iscoada a observat pe versantul opus semnale cu fum: Banda asta de piei roii vrea s ne nconjoare! Neale a fost primul care i-a i vzut pe indieni, cu ochii lui de oim. Reuiser s taie calea dintre ei i soldai, izolndu-i de acetia. S luptm, propuse Neale. Decizia trebuia luat fr ntrziere. n acel moment era imposibil s coboare coasta abrupt care i-ar fi apropiat de soldai, aa cum le explic iscoada. Au urmat linia de creast, urcnd din ce n ce mai sus. Dintr-un anume punct, au trebuit s se dea jos de pe cai i s mearg cu arma n mn, 18

ateptndu-se oricnd la un atac. Odat cu dispariia soarelui, indienii au pierit din raza vizual. Situaia inginerilor era de acum aproape disperat, tiind c indienii ateptau ntunericul pentru a lansa atacul decisiv. nainte! Scpm noi de ei, i mbrbta generalul. Avantajul ntunericului consta n aceea c se putea lua legtura cu soldaii, prin semnalizare cu flacra. Cte unul din ingineri pleca mai n fa, unde aprindea un foc, n timp ce restul rmneau s in piept indienilor, n caz c acetia s-ar fi artat. i, n sfrit, norocul le surse din nou: semnalul lor primi un rspuns de la soldai. Era exact clipa n care indienii, ncurajai de ntunericul deplin de miez de noapte, se hotrser s porneasc atacul lor. La apariia soldailor, indienii disprur n obscuritatea nocturn, fr s se trag un foc. Neale regreta ns puin c nu se ajunsese la o lupt. i pe mine m cam mnca n palme, mrturisi fidelul su King. Casey i scoase pipa lui neagr din gur, spunnd: Ne-am tot crat atta drum i nu am dat peste nici un obstacol mai deosebit! Generalul Lodge czu pe gnduri la auzul acestor cuvinte, iar la ntoarcere nu alese calea direct spre tabr, ci coborr pe creasta care se lsa lin, cale de mai multe mile, spre es. Ajuni n teren drept, generalul, profund emoionat, le vorbi oamenilor si: Am trecut de o spaim i de multe greuti n aceast zi, n schimb am descoperit trectoarea noastr prin colinele Wyoming-ului. Mine trasm drumul peste culmea asta lung. l vom boteza Trectoarea Sherman Trebuie s le mulumim diavolilor acelora roii! Dimineaa urmtoare, Neale se scul cu un ghiont n coaste, trezit din cel mai profund somn fr vise. Scoal-te, Neale! mormi Larry. Scoal-te, ce, eti mort? Neale auzi sunetele ptrunztoare ale unei trompete. Ce se ntmpl, Red? strig el, ntinznd mna dup 19

cizme. Cred c e vorba de indieni. De-abia se crpase de ziu. Tabra se afla n plin agitaie soldaii i pregteau caii, eile i armele. Red, adu caii notri, iar eu m duc s vd ce se ntmpl! Neale se ntlni afar cu locotenentul Leslie, pe care l cunotea bine i care i povesti c venise o iscoad cu tirea c urmeaz un atac iminent asupra cuiva; colonelul Dillon dduse ordin ca soldaii s-l prentmpine. Vin i eu, strig Neale. Unde este iscoada? Neale observ un brbat care, judecnd dup hainele de piele i flinta lung cu punga de plumbi i cornul de pulbere prea s fie vntor i se duse drept la el. M numesc Neale. Pot s v fiu de ajutor? Slingerland, rspunse cellalt, ntinzndu-i mna. Suntei ofier? Nu. Topograf. Dar tiu s clresc i s mnuiesc o arm. Cu mine mai este i un cowboy texan. Vine i el. Ce s-a ntmplat? tie dracu. Dar mi-e team c e de ru. tiam c indienii vor s atace un convoi de care, sus printre dealuri. L-am prevenit pe eful convoiului, iar apoi m-am ntors s chem soldaii. Cred c e prea trziu acum. O caravan? ase care. Numai civa brbai. Trei femei i o fat. O fat! exclam Neale. Da, cam de aisprezece ani. I-am propus s o iau cu mine, dar nu a vrut Nici nu vreau s m gndesc c Slingerland nu apuc s-i exprime ideea pn la capt, i fcu apariia i Larry, aducnd caii. Vntorul l msur cu atenie. Bun ziua! spuse Larry. n contrast cu nerbdarea lui Neale, King prea calm i detaat. La scurt timp, soldaii clri au pornit n mar, n direcia indicat de Slingerland. Dup un urcu dificil au strbtut mai multe vi i dealuri, ajungnd la Calea St. Vrain i Laramie Trapperul le arat locul unde ntlnise el caravana. 20

 Nu au putut ajunge prea departe de aici; mi-e team c sosim prea trziu, spuse Slingerland, strngndu-i nervos pumnii. Au pornit n galop ntins pe urmele carelor. Deodat, la marginea drumului, vzur scheletul carbonizat al unei crue. Ceva mai departe, drumul era plin de resturi de pturi i alte obiecte, iar lng drum, n apropierea unui baraj de stnci i de pomi, resturile arse ale celorlalte care. Scena final a mcelului. Neale a srit primul din a, urmat de King. Soldaii, precaui, rmseser mai n urm. Doamne Dumnezeule! exclam Larry. Cadavre dezbrcate, pline de snge nchegat, zceau n cele mai diverse poziii printre roile carelor. Toate erau scalpate. Ajuni i ei la faa locului, soldaii au primit ordin de la colonelul Dillon s cerceteze atent locul i s ncerce s identifice victimele. Totul fusese ars sau prdat, cu excepia a dou lopei, de care soldaii se i folosir pentru a ngropa pe cei din convoi. Cutremurtoarea privelite l ocase puternic pe Neale. Sttea acum deoparte, cuprins de o cumplit furie neputincioas. I se pru deodat c aude un geamt slab. Tresri, apoi murmur pentru sine: Ah, uite c am nceput s aiurez! Sri n picioare i se ntoarse la soldai, care tocmai nmormntau o femeie. Atunci i aduse aminte de cuvintele lui Slingerland. Acesta cuta grbit, dar atent, toate cotloanele taberei. Ai gsit-o pe fat? l ntreb Neale. nc nu. Diavolii ia au luat-o probabil cu ei, dac din ntmplare a rmas n via. Dumnezeule! Sper c a murit. Amin, fiul meu, i rspunse Slingerland. Cutrile lor au rmas zadarnice, cadavrul fetei nefiind de gsit. Dup ce au rsturnat bolovani grei peste morminte, soldaii au plecat n mar. Neale, Slingerland i Larry King rmseser la urm. n momentul n care se urca pe cal, Neale i aminti de 21

geamtul uor pe care l auzise i pe care l distingea parc acum din nou. Eu m ntorc, strig el. De ce? l ntreb Slingerland. Larry King se apropie i el de prietenul su. Red, cred c nu am cutat cum trebuie i Neale i povesti cowboy-ului ce auzise. Trebuie s te consolezi, dragul meu! Protest Red. Poate. Dar eu m ntorc. Vii cu mine? Sigur, rspunse Red cu bunvoina lui nonalant. Slingerland rmase n a, de veghe, n ateptarea celor doi. Norul de praf ce nsoea marul soldailor se ndeprta tot mai mult. Cutnd prin tabra devastat, Neale se simi brusc i inexplicabil atras ctre un anume loc o creast stncoas proeminent. Nu se auzea nimic n afar de uieratul vntului printre rarele trunchiuri de copac. Locul fusese bine cercetat, totui Neale nu ar fi vrut s recunoasc n sentimentul su ciudat rodul fanteziei sau al surescitrii i nimic mai mult. Ar fi fost n stare s jure c auzise o voce care l striga, cineva avea nevoie de ajutorul lui. Coasta stncoas era nconjurat de tufiuri dese de salvie. Suprafaa pietrei era coluroas, iar n locul cel mai inaccesibil se ascundea o fisur mai larg. Atunci, Neale se simi cuprins ca de un oc electric: se auzea o respiraie uoar, ntrerupt de suspine Red, vino aici! strig el cu o voce care l fcu pe cowboy s reacioneze foarte repede. Neale ngenunche i nltur plantele. Chiar la intrarea n fisur se vedea o mas de pr castaniu, lucind n lumina soarelui. E fata despre care ne-a povestit Slingerland. Cu grij, o atinse pe cretet. Prul ei era cald i mtsos, iar atingerea i provoc lui Neale un fior. Tnra era probabil pe moarte. ntre timp, se apropiase i Slingerland. Ei, biei, ce ai gsit? Aflnd despre ce este vorba, desclec i el repede. Neale 22

ezit cteva secunde, apoi i strecur minile sub trupul fetei i o trase uor pe iarb. Zcea cu faa n jos, cu prul rvit, dar nu se vedea nici o urm de ran. ncercnd s o ntoarc, tnrul inginer simi deodat ceva ud, cald i lipicios pe hainele ei. i retrase mna, ptat acum de snge. Ah! exclam Red. La ce te ateptai, fiule? spuse Slingerland. A fost atins de un glon i n groaza ei s-a strecurat aici, n grot. Haide, ntoarcei-o pe spate. Poate mai triete. Neale aciona acum repede: o aez pe spate, cu capul pe genunchii lui. Chipul fetei avea o paloare de moarte, ncremenit i cu reflexe cenuii, ca de stnc. Hainele i minile ei erau roii de snge. Nu se vede vreo ran sau urm de glon numai snge, zise Slingerland, cu o nou speran. Neale cltin din cap: Probabil c eu i-am auzit ultimul suspin. Posibil. Dar mie nu mi se pare c arat ca o moart, mormi King. Pune-i mna pe inima ei. Doamne Dumnezeule, ce prost snt! strig Neale. Triete! Inima i bate! Sngele sta e al altcuiva poate sngele mamei ei ucise Red, fugi i adu nite ap n plrie! Slingerland, cheam-i napoi pe soldai. Slingerland se urc pe cal. Stai, am o idee. Mai bine o ducem pe fat n coliba mea. Nu-i departe de aici. Pn la tabr e drum lung i dac are nevoie de medicul militar, l aducem noi la ea. i indienii! La mine e n cea mai mare siguran. Suntem prieteni, indienii i cu mine. Bine! Mergei n orice caz dup soldai i anunai-l pe Dillon c am gsit-o pe fat i c rmnem la dumneata. Neale se uit cu curiozitate la figura fetei pe care o salvase. Pe neobservate, buzele ei se deschiser i se auzi din nou acel geamt. Aceasta era deci chemarea ce l cluzise la ea. Nu, nu numai geamtul. Mai fusese i altceva: un impuls atotputernic i inexplicabil. Neale credea n fora impulsurilor sale acele 23

imbolduri ciudate care l vizitau din cnd n cnd. Pn n acel moment, femeile jucaser n viaa lui numai un rol foarte negativ. Fata aceasta, sau poate faptul c o salvase, sau amndou aceste lucruri l afectar profund; viaa lui Warren Neale suferise acum o transformare definitiv. Red King se ntoarse cu sombrero plin de ap. Spal-i minile, nainte s se trezeasc i s le vad aa, spuse Neale. Cowboy-ul i ndeplini cu nesfrit delicatee nsrcinarea: Biata copil! A putea pune pariu c a rmas singur pe lume. Pe neateptate, fata deschise ochii. Erau mari, de culoare violet, acoperii acum ca de un vl care le mpiedica perceperea realitii. ntregul corp i tremura. Se ridic brusc n poziie eznd. Nu prea lipsit de for; fcea micri energice; privirea nspimntat rtcea n toate direciile, fr s se fixeze ntr-un punct anume. Suntei n siguran! strig Neale cu putere. Indienii au plecat. Eu snt alb. Vocea lui pru s o trezeasc la realitate. l privi fix. Fcea micri dezordonate din mn, ca i cum ar fi vrut s alunge imagini nfiortoare din mintea ei. Eu snt alb! repet Neale. Suntei salvat. Indienii au plecat. Era evident c nelegea vorbele lui. Cuprins de o spaim copleitoare, strnse braul lui Neale ntr-o ncletare de oel, pe care el nu ar fi putut s o desfac. Atunci se ntoarse i Slingerland, n cea mai mare vitez. i-a revenit n simiri! Da, pentru cteva momente. Atunci e bine L-am ajuns pe Dillon. A fost foarte bucuros c am gsit-o. Va anuna n tabr cele ntmplate i ne vor ajuta cu tot ce este nevoie. S mergem, deci! hotr Neale. King l ajut s se urce n a, mpreun cu fata, care nu mai slbise strnsoarea. Arunc o ultim privire spre scena dezastrului, pe care tia c nu o va uita niciodat. 24

Capitolul IV
Slingerland locuia ntr-o vale slbatic, unul din cele mai ascunse locuri din Munii Wyoming, cam la cincisprezece mile de viitoarea linie ferat. n ultima parte, drumul strbtea o prpastie acoperit de verdea, cu perei abrupi, aproape ca un canion i un pru curgnd vesel printr-o albie de piatr neted. Poteca urma cotiturile acestui pru pn aproape de locul unde valea se nchidea, lng izvoare. Tot aici se gsea i cminul trapper-ului o cas din brne neprelucrate, cu un co din lut rou, plin cu blnuri, piei, coarne de cerb i curse. Slingerland o aez pe tnr n iarb, la umbr i cei trei brbai rmaser n preajma ei, netiind prea bine ce ar trebui s fac. Cred c o s-i revin curnd n simiri, spuse vntorul. Casa lui Slingerland era compus din dou ncperi. Cea mai veche dintre ele se folosea acum ca depozit. Brbaii au fcut ordine n aceast camer, dup care, din mai multe piei de bizon stivuite i pturi, au alctuit cu grij un pat minunat pentru tnr. Aceste pregtiri odat ncheiate, vntorul i scoase cciula lui din blan i se scarpin n cap, privindu-i ntrebtor pe tovarii lui. M bate gndul c nu i-ar strica fetei cteva nimicuri deale lor, femeieti, zise el. Red King rse din toat inima, nveselit cu adevrat. Desigur, o s gsim noi cte ceva, o oglind i o perie de pr i altele care le trebuie neaprat la fete. Prin tabr pe la noi, te mpiedici peste tot de ele. Neale, n schimb, nu vedea nimic vesel nici n ncurctura lui Slingerland i nici n remarca plin de umor a lui Larry. Pe el l preocupa n acel moment numai starea destul de grav a fetei. Venii afar repede! strig Slingerland, n alert. Tnr sttea n picioare, dnd semne de mare tulburare. Cnd l vzu pe Neale, care srise primul, scoase un ipt i se 25

vedea c tremur din toat fiina. Cine eti dumneata? ntreb ea. M numesc Neale Warren Neale, rspunse el. i lu una din minile ei nfiorate, nespus de bucuros c vorbea cu judecat. i unde m aflu? Aici este casa unui vntor. Eu v-am adus aici. Era cel mai bun loc posibil, dac nu singurul. M-ai salvat de de diavolii aceia! se blbi ea rguit, iar o umbr ngheat se lsa din nou asupra privirilor ei. Da da, dar nu te mai gndi la asta au plecat, rspunse Neale n grab. Reacia ei l preocupa i l speria. Nu tia ce s-i mai zic. Tnr femeie czu la pmnt, ipnd i cu minile la ochi. Mama mea! Gemu ea chinuit. Au ucis-o i-au ucis pe toi pe toi. Mama mea a czut jos fr s scoat un sunet! Apoi m-am trt ca s m ascund! N-am putut s mor i eu A trebuit s vd cu ochii mei tot ce s-a ntmplat! Dou zile i dou nopi a vegheat Neale la cptiul fetei, cu excepia puinelor ore cnd ea adormea, fiind nlocuit de King. Din cnd n cnd i revenea n simiri, recunoscndu-l pe Neale, dar aproape tot timpul aiura, cuprins de febr. Cea de-a treia zi i ddu din nou speran lui Neale. El i-a vorbit ndelung, ncercnd s-i trezeasc din nou interesul pentru realitate. Ea l asculta, fr s participe prea intens, totui mai linitit. Nu simea nevoia s mnnce sau s fac micare. Neale i explic apoi c trebuie s se ntoarc n tabr, la munca lui; i-a promis c se va ntoarce curnd s o viziteze. Ea nu scoase nici un cuvnt i nu-i ridic privirea la plecarea lui Neale. Ascult-m, fiul meu, s nu-i faci griji. Snt sigur c se pune iari pe picioare. Eu nu snt aa de sigur, rspunse Neale. Dar trebuie s sperm. Slingerland, te rog s ai grij de srmana fptur. Eu am s m ntorc aici ct de repede pot. Cnd i va reveni suficient, vom afla dac are rude i atunci voi cuta s o trimit acas. Dac nu ei bine, voi face ceea ce-mi st n putin. Da, fiule, m bucur c te simi rspunztor pentru soarta 26

copilei! Mult noroc i te atept ct de curnd. ntors n tabr, Neale i relu munca cu i mai mult entuziasm, nconjurat de simpatia colegilor si. Se gndea adesea la evenimentele prin care trecuse i avea sentimentul c n sufletul su se petrecuse o schimbare; nu putea s o uite pe fat, n vulnerabilitatea i gingia ei. Acea sptmn de munc susinut i aduse din partea credinciosului su Larry plngeri nemaiauzite. Capul sus, Red. Ce-ai zice de o mic vacan? Facem o vizit la Slingerland. Pe faa roie a cowboy-ului apru treptat un zmbet iret. Aha, m cam miram eu de ce te grbeai cu munca n halul sta, n ultima vreme. Primesc cu cea mai mare bucurie; deabia atept s aflu ce mai face fata noastr. Red, trebuie s mergem prin tabra i s vedem pe ce putem pune mna, s lum cu noi. Adic pur i simplu s furm, vrei s spui? se interes King puin mirat. Nu, ncercm cu rugmini. Dar dac nu reuim aa s obinem ce vrem, trebuie s mearg i altfel, ce dracu. nainte mar, Red! Mai nti cotrobir prin srccioasele lor bagaje, alegnd tot ce i-ar fi putut fi util unei fete nefericite n acea pustietate. Au luat-o apoi prin tabr. Au adunat cele mai diverse obiecte de pe la toi colegii lor. eful msurase pe Neale cu un zmbet trector un zmbet nelept, puin trist i plin de cldur. A doua zi, cei doi o pornir clare pe drumul cunoscut ce ducea la cabana vntorului. Slingerland i vzu venind i le iei n ntmpinare cu mult bucurie. Cum se simte? ntreb Neale imediat. nc nu e bine. Nu vrea s mnnce, s se plimbe i nu vorbete. La nceput a ntrebat cnd te ntorci, apoi te-a uitat. Unde este? Acolo, sub plcul de pini, la izvoarele prului. Singurul loc n care se duce. Cred c i place zgomotul apei. Nu poate scpa de vechea ei team! Haide, Red, spuse Neale. 27

 Du-te tu singur, fetele nu prea intr n vederile mele. Era un col linitit, plin de flori i de muzica apelor. Apoi o vzu pe ea o siluet firav i pierdut. Simea n acelai timp bucurie i tristee. Tnra tresri la vederea lui. Neale i recunoscu ochii, faa i prea ns strin. Slbise i era i mai palid. Doamne, nu va tri! suspin Neale. Ce s fac ce s-i spun? Privirea ei fix l tulbur i mai tare. Bun, fetio, s tii c i-am adus nite lucruri, ncerca s vorbeasc pe un ton ct mai voios. Ah tu eti! pronun ea cu greutate. Da Neale. Sper c nu m-ai uitat. Observ o schimbare vremelnic n atitudinea fetei, dar gndi c nu era vorba de trsturile ei, schimbarea se petrecuse numai n privirea fetei. Se aplec s desfac pachetul pe care i-l adusese. Ai aici o mulime de lucruri. Sper s-i fie de folos. Iat Ea nu acord nici o atenie pachetului desfcut i czu din nou n starea ei amorf. Neale se hotr atunci s ncerce imposibilul: va avea tactul unei femei, rbdarea unui sfnt, priceperea unui medic, dragostea unui tat, reuind astfel poate s o salveze de la moarte, care o pndea acum, fr ndoial. O atinse uor pe umr. nelegi ce-i spun? Da, murmur ea, aproape pierdut. Eu i-am salvat viaa. Vai, mai bine m lsai s mor. Prul i-e n neornduial, spuse el, scond la iveal un pieptene i o perie. Uite, aranjeaz-te puin. Nu, nu, nu, gemu ea. Foarte bine, atunci am s-o fac eu. Surprins i bucuros c ea nu i se mpotrivea, nu i-a dat seama ct de ciudat prea ndeletnicirea lui unui privitor ntmpltor. Lng el i fcu apariia agale Larry King. Crezu c fata i-a revenit i nu mai exist nici o primejdie. 28

 A, nemaipomenit, Neale! Am tiut eu c te pricepi la femei. Fata rmase cu capul n pmnt, iar Neale l preveni pe cowboy dintr-o privire s nu se in de glume. Prietenul meu, Larry Red King, l prezent Neale. El era cu mine cnd te-am gsit. Larry Red King, opti fata. Pe mine m cheam Allie. Neale reuise nc o dat s o determine s ias din cochilia ei. De mirare, i scp peria din mn. Allie, m bucur s te cunosc, se blbi Larry, tulburat de tristeea i paloarea fetei i se ndeprt iari. Allie te cheam? ntreb Neale. Deci Allie i mai cum? Din o sut de ntrebri, abia dac rspundea la una, cuvintele ajungnd cu greu la nelegerea ei. La sfritul acelei zile, Neale se simea ca dup un urcu dificil, ncreztor totui c nu fusese n zadar. Ziua urmtoare, starea lui Allie cunoscu o ameliorare aproape imperceptibil. O or nainte de apus, Neale hotr c era timpul s plece. Allie! Repet de mai multe ori numele ei, pn l auzi: M ntorc n tabra mea. Voi reveni curnd. Un gest rapid l prinse de bra. Nu pleca! l implor ea. Neale era ca lovit de trsnet: bruscheea i ardoarea din rugmintea ei era ultimul lucru la care s fie atepte. Cu inima plin de bucurie, ncepu s-i explice c trebuia s se ntoarc la lucru. n timp ce vorbea nc, Allie alunec din nou n vechea ei stare. Generalul Lodge i consiliul su se hotrser s lase un numr de ingineri de-a lungul traseului prevzut pentru linia ferat, care s studieze modul de distribuire a zpezii n acele zone. Era foarte important ca n urmtoarele cteva ierni s se cunoasc aceast situaie ct mai exact. Era vorba de o munc dificil, dar Neale se prezent voluntar, iar eful l felicit cu frumoase cuvinte. El urma s studieze efectele zpezii asupra Trectorii Sherman. 29

La urmtoarea sa vizit la cabana lui Slingerland, Neale discut cu acesta planurile lui pentru iarna aceea. Fiule, ai s nghei! exclamase vntorul. Va trebui, bineneles, s-mi construiesc o colib i s m pregtesc pentru frig. Nu cunoti iernile de pe aici ca mine. Dar culmea aceea lung, pe care voi o numii Sherman, hm nu-i att de departe nct s nu putem ajunge acolo pe schiuri, dac vremea nu e extrem de rea. Consider c ai putea sta aici, la mine. Minunat! strig Neale. i acum, Allie. S o las aici, sau o trimit cu prima caravan spre Omaha, sau cu soldaii, spre Fort Fettermann? Fiul meu, e protejata ta, dar eu zic s o lai aici, mai ales c vei sta i tu cu noi. Moare sau nnebunete dac o trimii de aici. Ea nu vrea s ne spun mcar dac mai are rude. Cred c e singur pe lume. Cel mai bine e s rmn pe loc. Am prins i eu drag de ea. Ce-mi spui dumneata m bucur, Slingerland. M frmnt de mai mult timp, dar sper c asta e cea mai bun soluie pentru Allie. Ce s-i zic, eu pe fete nu le neleg aa bine, rspunse Slingerland gnditor. Dar a vrea s-i spun, Allie are o anumit preferin pentru tine. Ce vrei s spui, Slingerland! C i snt c i snt drag! tiu i eu! Cred c da. Snt dou lucruri la care se gndete ea: la tine, Neale i la o moarte sngeroas. Dar mai ales la al doilea lucru. Deci se d o lupt ntre mine i amintirea aceea. Aa vd eu lucrurile, fiule. Din obrazul bronzat al lui Neale pieri sngele. Ei bine, dac asta e totul nu ar fi o problem, rspunse el cu un zmbet larg. Pe mine poate conta. i eu snt singur pe lume I-a ajuta oricrei fete nevinovate dar pentru srmana copil, Allie, pe care am salvat-o de la moarte pentru ea a face orice. Slingerland i strnse tare mna, exprimnd astfel ceea ce i-ar fi fost greu acum s spun n cuvinte. 30

Capitolul V
ntori la cabana vntorului, au descoperit c Allie nu era n camera ei. Lucrurile pe care i le adusese Neale nu preau s o fi interesat prea tare. Tnrul inginer era acum nerbdtor; fr s-i poat preciza prea bine sentimentele, n el se petrecuse totui o schimbare dup discuia cu Slingerland. Se ndrept apoi spre pru, unde spera s o gseasc. Allie sttea la umbr, sub un pin pitic, n apropierea izvoarelor prului. i inea capul plecat, absent la ce se petrecea n jur. Neale ncepu s fluiere i i tie cu cuitul din desi un b de undi. Strduindu-se s fac ct mai mult larm, se aez la nici douzeci de pai de Allie i se pregti de pescuit. Prinse un pstrv nc de la prima lansare; uitnd intenia de a scoate astfel pe Allie din apatia ei, se drui cu toat pasiunea ndeletnicirii lui. n apa limpede ca un cristal a prului miunau mulime de peti, cu sclipiri minunate, verzi i aurii. Prinsese deja mai muli, aproape unul dup cellalt, cnd i simi undia tras cu deosebit for; era un exemplar deosebit, un adevrat rege al apelor. Uitnd de preceptele elementare ale pescuitului, smuci undia, care se arcui puternic i uriaul pete a fost aruncat n iarb. Firul undiei cedase la oc i pstrvul, care se zvrcolea, ar fi ajuns cu siguran din nou n ap, Neale se pregtea s intervin, cnd Allie trecu pe lng el ca o nluc. Pn s i revin, fata prinsese deja petele. Nu tii s pescuieti! i repro ea. Nu tiu, asta-i prerea ta! Cnd muc un pete mare, trebuie s-l joci lng mal. Tu l-ai scos imediat din ap. Dac nu eram eu, i-ar fi scpat. Allie era n acel moment total schimbat: obrajii ei i recptaser culoarea, ochii aveau sclipiri hotrte. Bucuros fr margini. Neale ar fi vrut s-i spun ct de fericit este s o revad; se abinu ns, de team ca vorbele s nu alunge noua ei vitalitate. 31

 Vrei s m ajui s mai gsesc momeal? o ntreb el. Au urmat firul prului, spre vale. Ai mai pescuit pstrv? Da, n California, i rspunse ea i deodat umbr i ntunec privirea. Neale se hotr s fie mult mai atent; echilibrul psihic al fetei era foarte precar i se putea oricnd rupe. Au ajuns la un loc mai larg, ca o poian, unde iarba i florile creteau pn la marginea apei. Soarele i mulimea de parfumuri din aer fceau din acel loc un adevrat col de rai. Neale ncepu s traverseze prul vijelios, de munte, curios s vad cum va reaciona Allie. Eu pe aici nu pot trece, strig ea. Te duc eu. ine tu undia. O ridic n brae. I se prea mai uoar dect atunci cnd o purtase prima oar. n mijlocul prului alunec, aproape s cad. Fata scoase un ipt. Sunetul vocii ei l umplu de bucurie i speran, convins c dorina ei de a tri va nvinge n cele din urm. Pe drumul de ntoarcere, Allie ddea semne de oboseal i respira mai greu. Primi n tcere vestea c Neale trebuia s se ntoarc imediat n tabr, unde l ateptau treburi importante. Allie intra din ce n ce mai mult n starea ei apatic i nici mcar nu veni s mnnce. tiind c de data aceasta nu o mai putea vizita timp de sptmni, sau chiar luni de zile, Neale o ntreb: Allie, ai s uii vreodat tristeea ta? Nu nu, suspin ea. i ridic brbia i privi adnc n ochii ei. Nu era frumoas, avea figura palid, ncordat. Privirea ei era lipsit de speran, ateptnd parc moartea. Neale ar fi dorit foarte mult s gseasc cuvinte potrivite, s o scoat din starea ei. Buzele lor erau foarte aproape. Nu era momentul pentru un srut. Erai cu totul alta acolo, lng pru. Sufletul ei era ns ncremenit. Eu trebuie s plec acum. Da. 32

 Nu-i pas deloc? insist el. Allie l privi fix, n tcere. Trebuie s-i pese! De ce? Mai bine m lsai s mor. Vai, Allie, Allie! Neale nelese deodat c n ea se schimbase totui ceva: ncepea s gndeasc, s aib sentimente. i jur atunci s lupte. O strnse n brae. Allie, Allie! Ascult-m! Nu exist nimic pentru care ar merita s trieti? Nu. i totui, Allie. Ce anume? Allie, ce vreau s spun este m ai pe mine! Pe tine! Era prima oar cnd o auzea exprimndu-i uimirea, n sfrit reuise s-i ating o coard sensibil. Fptura din braele lui cptase deodat via. Allie, acum m nelegi? Acum ai pentru ce tri! La auzul lui ajunse un discret Da i Neale tiu atunci c obinuse victoria asupra disperrii i durerii ei. Ascult-m. Eu m ntorc la munca mea. Lipsesc o lun, poate mai mult. Dar m ntorc! Rmn cu tine peste iarn. Trebuie s lucrez aici, pe trectoare. Sper ca ntr-o bun zi s ajung o persoan important, inginer ef sau conductor al supraveghetorilor de linie Atunci, cnd se va ntmpla aceasta vre vrei s fii soia mea? Neale simi respiraia ei iute i tremuratul ce o cuprinsese, i ddu drumul, spernd c emoia nu a fost prea puternic pentru ea. Ceva i spunea c procedase bine, chiar dac fusese puin autoritar. Inima lui btea puternic. Rmi cu bine, Allie M ntorc. Nu uita asta! Allie rmase nemicat; prul ei bogat i acoperea faa. Larry l atepta cu caii, gata de drum. Simind privirile lui i ale lui Slingerland, i ddu seama ct de emoionat era. Red, prietene, poi s m felicii! M-am logodit! spuse el, rznd uor. i scoase un inel de pe deget: Slingerland, te rog s-i dai lui Allie acest inel. Spune-i c este zlogul meu. i c 33

m ntorc!

34

Capitolul VI
n acea var, grupul de ingineri a traversat dealurile Wyoming-ului, ajungnd cu lucrrile lor pn n inutul Utah, unde s-au ntlnit cu cea de-a doua echip de topografi, care lucra de la Oceanul Pacific spre interior. Primul pas n vederea realizrii lucrrii fusese ndeplinit, iar inginerii demonstraser, cu preul unor eforturi extraordinare i a numeroase jertfe omeneti c este posibil s se construiasc o linie ferat peste Munii Rocky. Era mai greu s-i imagineze ns ce munc gigantic urma s pretind construcia propriuzis. Timpul a trecut uor pentru Neale. Cratul zilnic pe cele mai dificile creste a fcut din el un adevrat expert. Pn i Larry, mai obinuit cu aua, a nvat arta cratului dei, dup cum spunea Neale, nimic nu ar fi putut s-i ndrepte din nou picioarele lui strmbe. Pe la jumtatea lui septembrie, Neale, nsoit de Larry i un inginer numit Service i de un convoi de catri cu materiale i alimente ajunsese pe nlimea Trectorii Sherman, pregtii s nceap lunga veghe pentru a cerceta cum se aezau troienele de zpad de-a lungul liniei. Au mprit trectoarea n dou pri, lui Service revenindu-i zona mai nalt, iar lui Neale zona de es. Deoarece copacii erau destul de rari i era nevoie de mult lemn de foc, s-au hotrt s nu construiasc o cas pentru Service, ci un bordei adnc ntr-o coast de deal, acoperit cu pmnt i crengi. Va fi aici mai pustiu pentru dumneata i mai rece, remarc Neale. Nu m deranjeaz. Ne mai ntlnim, nainte s dea prima zpad. Numai dac urcai voi pn la mine. Eu nu pot s m car. Am un picior cam bolnav. Bine, vin. Probabil vor mai fi nite sptmni de vreme frumoas. Vreau s i vnez puin. 35

 Mult noroc. Aa i luar rmas bun cei doi colegi. Aurul i purpura toamnei se amestecau cu verdele dominant n valea lui Slingerland. Castorii ndiguiser prul ntr-un loc, aa c se formase un mic lac, unde se adunau cocori i alte psri de ap. Neale avea inima strns, totui nu se grbea. Rmase n urma lui Larry, care mna animalele de povar. Vzu de la distan o coloan albastr de fum deasupra copacilor i i se lu o piatr de pe inim. n acel moment, calul i ascui urechile lui lungi i forni. O siluet cenuie i fcu apariia din verdea i i alerg n ntmpinare o fptur mldioas, iute, mbrcat n haine de piele. O fat de indian! strig Neale. Dar faa ei era alb, iar prul castaniu deschis flutura n vnt. Allie? Da, era chiar ea. Neale! ai sosit! Exclam ea. Faa i vocea ei erau greu de recunoscut. Se arunc la pieptul lui i l privi n ochi, cu figura ei radioas, vesel, uor strin, dar Neale simi, tiu c atepta srutul lui. Tulburat, o srut buze rcoroase, dulci atinser buzele lui o dat i nc o dat. Credeam c n-ai s mai vii vreodat, murmur ea, cuibrindu-se la pieptul lui. A durat mult vocea lui era nesigur dar am venit i m bucur aa de tare s te revd. Nu m-ai recunoscut, i spuse ea timid. Mi-am dat seama dup privire. Nu-i de mirare, Allie. Cnd am plecat, erai o feti palid, slab i nfricoat, iar acum pe cine gsesc? Las-m s te privesc. Fcu un pas nainte: Neale recunoscu n acel moment frumuseea i dragostea fetei. Era att de copleit, nct rmase mut. Reui apoi s se stpneasc. n mbrcmintea asta, am crezut c eti indianc. 36

Rochia, pantalonii, mocasinii, toate le-am fcut singur. N-am avut nici un nasture! S tii c a fost greu atta munc! Deci, de cnd am plecat eu, nu ai stat degeaba! Din acea zi, spuse ea nroindu-se, am fcut o mie de lucruri: am gtit i am cusut, am pescuit i am fcut baie, am tras cu puca i am clrit i te-am ateptat pe tine. Allie se aez pe un bloc de piatr, cu Neale lng ea. Aa m-ai ateptat? ntreb el ncet. Ore i zile i sptmni, suspin ea. i atunci m iubeai? Te iubesc. Vocea ei era subire i tremurat, cuprins de o emoie i dragoste imens. Neale tresri. Privirea lui alunec asupra minii fetei; pe cel de-al treilea deget se vedea un inel. Atinse uor inelul i i trase mna ntr-a lui. Inelul meu, o, Allie! Acum nelesese c inelul su fusese acea verig care rentregise lanul zdrobit al vieii ei. Ai plecat aa de repede, c nu am mai avut cnd s-i spun, rspunse ea ovitor. Srut mna fetei. Vei putea s-mi povesteti asemenea lucruri minunate, avem timp toat toamna i iarna. i poate c mine mi revine i mie graiul, am s-i mrturisesc ceva. Spune-mi acum, l rug ea. Allie, eti frumoas. Adevrat? O vedea acum zmbind pentru prima oar. Spune-mi, i opti el, atingnd-o uor, spune-mi cum te cheam. Allie i mai cum? Nu ai aflat nc numele meu. Mi-ai spus c te numeti Allie i att. Neale se temea de aceast evocare, care putea s-i trezeasc amintiri ngrozitoare, dar dorea s o pun la ncercare. Ochii ei se mrir, cuprini de tristee, dar acel vl al morii nu se mai ntoarse n privirea ei. Allie Lee, i rspunse i lacrimile i alinar suferina. 37

Capitolul VII
Se lsase deja ntunericul cnd Neale se ntoarse la caban dup o lung plimbare singuratic; ncperea era luminat de vlvtaia butenilor arznd ntr-un uria cmin de piatr. Slingerland sttea mai n umbr, ocupat ca de obicei cu o treab oarecare, rznd de glumele lui Larry. Cowboy-ul i Allie erau perfect vizibili, n btaia focului. Dintr-o singur privire, Neale ghici cam ce se ntmplase cu tnrul lui prieten. Allie prea puin ncurcat. Protesteaz c l numesc Mister King i nu e mulumit nici mcar dac i zic Larry, spuse ea. Larry fcu o privire prosteasc i zpcit. Te previn, Allie, c individul este periculos cnd e vorba de revolvere, lasouri i cai i mi-e team i cnd e vorba de fete, rspunse Neale serios. Nu arat periculos, Neale. Vrei s m pcleti El dorete s-i zic Reddy. Aha! mormi Neale. Rse suprat pe sine nsui, deoarece simea uoara neptur a geloziei. El tia la ce te puteai atepta din partea lui Larry sau a oricrui alt tnr care ar fi avut nemaipomenitul noroc s se afle n apropierea lui Allie Lee. Ei bine, spune-i Reddy, continu el. Cred c pot s-i permit viitoarei mele soii aceast intimitate cu vechiul meu prieten. Allie era derutat, i pierduse seriozitatea ei ncnttoare i se roise. Al naibii de frumos din partea ta, coment Larry, care i revenise din nou puin. E chiar mai mult dect m ateptam din partea cuiva care i-a pierdut capul. Slingerland iei i el la lumin, ls lucrul i se apuc s-i pregteasc pipa. mi face plcere s v vd i s v aud, spuse el. Am fost i eu odat tnr. N-am apucat s m bucur dar nu conteaz. 38

Bucurai-v voi de via ct putei! Larry, hai cu mine. Trebuie s mai aez nc o curs. Allie i arunc o privire mirat. O curs? De cnd se pun cursele pe ntuneric? Copila mea, orice pretext e mai bun dect nimic. i aprinser pipele cu tciuni din foc, le fcur cu ochiul lui Neale i Allie, plini de nelegere i ieir n ntunericul de afar. De ndat ce rmaser singuri, Allie veni s se aeze lng el, lipindu-se de umrul lui, cu faa ctre foc. Povestete-mi despre tine totul, spuse ea. i apoi despre munca ta. Neale i povesti (n msura n care o interesa pe ea, n opinia lui) despre copilria pe coasta de est, alturi de mama lui, rmas vduv, despre moartea acesteia i cum a absolvit un curs de inginerie. Aveam douzeci de ani cnd am citit pentru prima oar despre planul Union Pacific. Snt peste trei ani de atunci. Aa mi-am ales drumul n via. M-am hotrt s m fac inginer i s particip la construirea liniei ferate. Nimeni nu credea n planul sta. Lumea rdea de mine. Dar nu m-am dat btut. i, ei bine, a trebuit s cltoresc o groaz de drum fr bilet, ca s ajung pn la Omaha. Oraul crescuse ca o ciuperc din pmnt i roia de soldai i de tot felul de oameni, de cea mai proast calitate posibil. Poi s-i imaginezi cum am mai tremurat cnd am fost n sfrit primit naintea generalului Lodge i a statului su major. Aveau biroul ntr-o magazie uria Le-am cerut de lucru. Nimeni nu prea s m fi auzit. Am ncercat nc o dat, mai tare. Un inginer btrn, pe care acum l cunosc bine Henney mi-a fcut un semn nerbdtor. De parc ar fi fost un lucru fr precedent, s vin cineva s cear un post! Neale relata cu tot mai mult vioiciune i cldur, simind mna ei mic ntr-a lui i un interes care l-ar fi impulsionat pe oricare narator. Ei, mie nu prea mi-a picat bine. Atunci m-a apucat nebunia. Cnd snt cuprins de furie, snt n stare de orice. Leam urlat la oamenii aceia: Oameni buni! Eu am mers pe jos i 39

am cltorit la negru ca s ajung aici. Snt topograf de meserie. Voi vrei s construii o linie ferat. Eu am nevoie s muncesc i voi primi ceva de lucru, snt sigur! Vocea mea a potolit zgomotul din jur. Btrnul Henney m-a privit curios. Tinere, din linia asta ferat nu iese nimic. Atunci am srit n sus, c trebuie s ias ceva din linia ferat. Cineva a spus: Cine a vorbit acolo? Aducei-l ncoace. i m-am trezit n faa generalului maior Lodge. Tocmai se ntorsese din rzboi i se cunotea acest lucru. Serios i nnegurat, trsturi dure i ochi ptrunztori. M-a msurat din cap pn n picioare. Trebuie s ias ceva din linia ferat?, m-a ntrebat el cu asprime. Desigur, i-am rspuns eu. M simeam dezamgit, batjocorit. Avei dreptate, zise el i nu-i voi uita niciodat privirea. A mai avea nevoie de vreo civa ca dumneata. Aa am ajuns n statul major. Neale se opri: nu numai c Allie i strnsese deodat mna; avea nevoie s-i trag sufletul cteva momente. Apoi i povesti cum i salvase lui odat viaa Larry Red King i cum i fcuse i el acelai serviciu cowboy-ului; ajunse n cele din urm la evenimentele importante din acea var. Acum, Allie, pare de necrezut cum am reuit s traversm munii i deertul nclinaie de nouzeci de picioare la mil! Linia ferat poate i va fi construit! Dac a reui s-i povestesc ce influen extraordinar au avut toate acestea asupra mea asupra mea i a colegilor mei. Dar nu voi reui, cuvintele nu m ajut. Ce mare este aceast idee! Dar munca! Allie, nchipuie-i c te cuprinde un asemenea entuziasm, nct fiecare nou dificultate i pare o nou bucurie, sarcinile imposibile un imbold pentru curajul nestpnit, primejdiile de moarte nite simple ntmplri ale aventurii ndrznee, lucruri pe care le pstrezi n memorie ca pe nite comori Ideea liniei Union Pacific a pus stpnire pe mine. Cred n ea. Voi tri s o vd nfptuit Voi tri ziua victoriei. Allie i ls capul pe umrul lui, se uit la el cu o privire care l fcu s-i fie ruine de egoismul lui i i spuse: i pe urm, cnd totul va fi gata, vei fi inginer ef sau conductor al supraveghetorilor de linie? 40

Ea i amintea de cuvintele rostite de el. Allie, sper c aa va fi, rspunse el; ncrederea ei l umplu de profund ncntare: Voi munci mi voi crea o poziie nalt. Ziua urmtoare a nsemnat pentru Neale nceputul unei binemeritate odihne. Toamna fusese ntotdeauna anotimpul lui preferat. Splendoarea ei aurie era la fel ca n alte locuri i totui aceast toamn diferea de cele pe care le cunoscuse Neale pn atunci. Tcerea vistoare a sfritului de an stvilea slbticia singuratic a tinerilor muni. Salvia sclipea n nuane cenuii i purpurii, iar cupele ei n galben-auriu; vile amestecau verdele i chihlimbarul i roul. Nu era colb, nici cldur sau vnt un cer limpede, fr nori, aerul nemicat ptruns de miresme pe scurt, un anotimp splendid. Trecur zile i nopi n ir, pe nesimite. Cu fiecare ceas se simea tot mai atras de aceast fptur fr pereche, ce rsrise ca o stea n viaa lui. Neale era contient c nu mai poate amna momentul n care s cerceteze ce se petrecea n inima lui. Acum Allie devenise umbra lui, lund locul credinciosului Larry, chiar dac prietenul su i nsoea adesea, docil i nelegtor fa de noua situaie, prea nobil i generos ca s fie invidios sau gelos. Pescuiau n pru, clreau i vnau pe frumoasele crri de munte, despre care Slingerland le spusese c nu snt periculoase. Cowboy-ul Larry a fost acela care i-a mprumutat calul su lui Allie i a nvat-o arta clritului, spunndu-i c va ajunge o maestr n acest domeniu. Dup-amiezile se urcau pe coastele nalte ale dealurilor, stteau ntini n iarba nalt, ce ncepea s se nglbeneasc, privind n imensitatea purpurie i nelmurit a esului. La ceasul apusului se plimbau pe sub pini. Cnd cdea ntunericul, iar aerul se rcea, stteau n faa focului din cmin, citind n flcrile lui imagini ce prevesteau viitorul, simind n mini i obraji o cldur care nu le venea numai de la vpaia vesel a focului. Neale simea cu mirare cum prietenia lui fa de Larry se 41

transforma n dragoste. ntreaga lui fiin se afla acum n plin schimbare, dar nu acesta era motivul pentru care l iubea pe Larry. Cauza era Allie. Cowboy-ul se trgea din Texas, motenind respectul profund al omului din sud fa de femeie. Neale nu tia dac Larry avusese vreo sor, iubit sau prieten. De prima oar cnd se vzuser, Larry se afla deplin sub controlul lui Allie: nu un frate, nu un prieten, nu un iubit, ceva mai nobil i mai deosebit. Inima lui Neale i pstr linitea cnd a ghicit iubirea ce o nutrea cowboy-ul pentru Allie. Indiferent ce fusese Larry n trecut, vagabond, pistolar, uciga chiar, ochii luminoi ai fetei, vocea, atingerea ei realizaser miracolul omenesc suprem altruismul. Pentru aceasta l iubea Neale. Veni i octombrie. Dimineaa devreme i dup-amiaza trziu se lsa o boare rece, ptrunztoare. Slingerland spunea c va fi un sezon bun pentru blnuri. Adunase mari provizii de lemn de foc. Larry hoinrea cu puca prin muni. Neale strbtea potecile, mn n mn cu Allie. Nu ncercase nc vreodat s afle povestea trecutului ei, dei erau momente cnd semnele evidente ale unei culturi i creteri deosebite, un anume mister din comportamentul ei, i trezeau un interes deosebit. O lsa ns pe ea s decid cnd i dac s-i vorbeasc despre aceste lucruri. i apoi, ntr-o zi, ca i cum ar fi fost cel mai firesc lucru, cu o uoar umbr de jen totui, jen pe care nici nu ncerca s i-o ascund, Allie i mrturisi o parte a celor aflate de la mama ei n noaptea n care indienii atacaser caravana. Neale a rmas mirat, impresionat, profund ngrijorat. Allie tatl tu triete! Da. Atunci trebuie s-l caut. S te duc la el. F aa cum crezi tu c e mai bine, rspunse ea trist. Dar eu nu l-am vzut niciodat. Nu pot s-l iubesc. Iar el nici mcar nu tie c exist. Unde locuiete tatl tu? se interes Neale. De unde s tiu? Mama mea l-a prsit la New Orleans. Eu n-am putut s-i fac nici un repro, dup toate cte mi le-a 42

povestit Dar tu? Nu, Allie, nu. Dar snt consternat, profund consternat Omul acela, Durade, dac te gsete ntr-o bun zi! Fata i cuprinse gtul cu braul i acest gest tandru, venit dup accesul lui de team, i-a copleit inima. Iubirea pusese de mult stpnire pe el, dar se ferise pn atunci s exprime acest lucru. Fericirea ei l fcuse i pe el fericit. Considera c tcerea lui o protejeaz. Dar ntr-o bun zi, eu voi fi soia ta, i opti ea. Repede? Repede? rspunse el, tremurnd. Obrajii i fruntea fetei se mpurpurar vizibil. Asta hotrti tu. Neale tiu c sosise momentul. Nu o srutase pn atunci dect o dat atunci cnd se ntorsese, n septembrie. Allie, te iubesc! i eu te iubesc, i rspunse ea, delicat i curajos. M gndesc la ce mi-ai povestit tu despre Durade! continu el rguit. Dac te pierd? Iubitul meu, n-ai s m piezi niciodat pe lumea aceasta sau n oricare alt lume. Munca, sperana, viaa mea nu ar fi nimic fr tine Allie, eti minunat! Neale! Nu ai mai vorbit aa niciodat? i cum ari! Allie rse apoi, un rs nou pentru el, limpede ca un clopoel, plin de fericire i tineree. Vai, ari ca Durade cnd mizeaz pe propriul lui suflet. Neale o trase mai aproape de el: mi joc sufletul cu adevrat. Dac te srut, este pierdut i trebuie s o fac! Ce trebuie s faci? Murmur ea cu graia unei femei. Trebuie s te srut! Grbete-te! Pe Neale l mai atepta ns o surpriz n acea zi. Am uitat s-i povestesc despre aur! exclam ea, albinduse la fa. Aur! 43

 Da. El l-a ngropat colo sub copacul cel mare lng o stnc! Parc l-a vedea naintea ochilor! El! Cine? Allie, ce-i cu povestea asta? i strnse mna, ndemnndu-l s tac. Ascult-m. Horn avea aur cu el. Nu tiu ct de mult. El era proprietarul caravanei cu care plecasem din California nainte s apar indienii, Horn a spat o gaur n pmnt, unde a introdus aurul Cine scap, a zis el, al lui s fie aurul Allie, mi faci tot felul de surprize! Neale, oare indienii au gsit aurul acela? Nu cred. Eu am cercetat tot locul, nu se vedeau urme Allie, mine pornesc clare, s vd ce pot face! Vreau i eu s merg, l rug ea. Nu, nu. Uitasem! Mormntul mamei mele. Da, acolo este. Eu l tiu. Am s-i pun un semn. Ah, Allie, ct de bucuros snt c poi s vorbeti despre ea i despre trecut, fr s-i fac ru. Eti viteaz! Allie, dac descopr aurul, e al tu. Nu, al tu, dragul meu, pentru c eu snt a ta. Ziua urmtoare, Neale plec pe vale n jos, fr s le vorbeasc de inteniile sale lui Slingerland sau Larry. Dar nu reui s gseasc direcia, fiind uor s te rtceti n labirintul de dealuri. Neale a trebuit s renune i s-a hotrt s le mprteasc secretul i prietenilor si. Se consult cu Allie i, n aceeai sear, dup cin, Allie i arunc o privire pozna cowboy-ului i l ntreb: Reddy, dac ai fi tiut c snt o motenitoare bogat, miai fi cerut mna? Slingerland nu mai putea de rs; Larry era total depit de situaie. O motenitoare bogat! repet el, blbindu-se. Da. Aur! Aur cu gleata. Slingerland deveni brusc serios i curios. Larry lupta cu deruta lui. Cred c a fi fcut-o n orice caz bogat sau nu dac nu mi-ar fi stat n cale blestematul sta de topograf. Sgeata i atinsese inta, aa cum dovedea roeaa lui, Allie. 44

Neale i sri n ajutor, povestind despre comoara ngropat de Horn i de propria lui ncercare de a o descoperi. Gsesc eu aurul, spuse Larry cu mndrie. Mergem mine ntr-acolo. Slingerland i mngie gnditor barba. Mi-e team, zise el, c mine nu va fi posibil. De ce nu? Dumneata sau Larry vei gsi doar locul respectiv! Ascultai! Vntul uiera uor printre crengile copacilor i deasupra acoperiului cabanei. Vntul acesta nseamn zpad. Dimineaa urmtoare, furtuna bntuia n toat regula, iar peisajul se mbrcase ntr-un vemnt nou. Sosise anotimpul zpezilor i odat cu el ncepuse din nou munca lui Neale. Neale trebuia s parcurg un drum de cinci mile pn la sectorul lui de observaie; partea cea mai grea a muncii era drumul, pe crri acoperite de zpad moale. Aceast prim zpad a iernii nu a rezistat mult. Spre norocul lui Neale, aproape ntreg sectorul su se afla pe teren drept. Acest fapt lsa s se prevad c urma s aib mari dificulti n miezul iernii, cnd zpada uscat, ca o pulbere mnat de furtuni, se va aeza pe latura ferit de vnt a dealului. ntr-o sptmn, se familiarizase foarte bine cu zona lui, cu topografia Trectorii Sherman. Se pregti s-i fac o vizit vecinului su de sector, Service, ntr-una din diminei. Ajuns pe nlimea trectorii, constat c o hain alb i rece acoperea nc pantele muntoase. Aerul era aici, la nlime, mult mai tios. Service avea desigur mult mai mult de suferit dect Neale din cauza frigului, chiar dac munca lui nu era att de grea i ndelungat. l gsi pe Service acas, n adpostul su, la cldur i n cea mai bun dispoziie. i-au comparat notiele, descoperind nc de acum, din primele etape ale muncii lor, c era neaprat necesar s se studieze cu seriozitate problema apariiei troienelor. 45

Au luat prnzul mpreun i apoi, n primele ore ale dupamiezii, Neale a pornit-o pe lungul i dificilul drum ctre cas. Aceast vizit i art c Service suporta mai uor singurtatea, dar c probabil avea s sufere din cauza frigului mult mai ru dect cei de la caban. Service nu era un om de aciune pur snge i Neale i fcu unele griji pentru el. tia de la trapper, iarna era deosebit de aspr sus, n Munii Wyoming. Noiembrie aduse cu sine adevratele furtuni imense cete de nori cenuii, ploaie, grindin, zpad i ghea. Neale i spuse c de fapt nici nu tiuse ce e aceea o iarn pn atunci, iar ntr-una din zile, cnd a fost mturat de vnt de pe o nlime cu capul nainte, drept n zpad, nu a avut dect o confirmare a acestui adevr. Mai multe zile n ir nici nu a putut s ias din caban. Erau i perioade cnd rmnea linitit acas, deoarece observaiile sale se limitau numai la zilele ce urmau imediat dup o furtun de zpad. nvase s mearg pe schiuri, dar munca era extrem de obositoare. Se ntorcea acas complet extenuat, prea stors de puteri ca s mai poat mnca sau vorbi. Treptat, se obinui cu extraordinarul efort, devenind rezistent i puternic. ntr-una din zilele mai blnde, din ce n ce mai rare pe la mijlocul lui decembrie, Neale l vizit din nou pe colegul su de pe vrful trectorii. Service se afla ntr-o stare deosebit de proast. Czuse pe un vrf alunecos de piatr i se rnise la picior, sau chiar avea o fractur. Neale ncerc s stabileasc despre ce fel de lovitur era vorba, dar nu reui. Service era practic incapabil s-i mai poarte de grij, chiar dac nu avea dureri prea mari. Au ajuns amndoi la concluzia c trebuie transportat ntr-un loc n care s primeasc ngrijire. M-am gndit la o soluie. V putem duce n casa de brne a lui Slingerland, fr s v facem nici un ru. l aduc pe Slingerland cu sania lui. La noi este mai confortabil, va fi mult mai bine, din toate punctele de vedere. i-au luat rmas bun, Neale asigurndu-l c se va ntoarce n cel mult douzeci i patru de ore. Apusul acelei zile avea ceva amenintor, tulbure. Mai trziu, cnd Slingerland i spuse c vine o nou furtun, nelese 46

semnificaia fenomenului. nainte de cderea ntunericului, se strni un vnt ce vuia ca un cor de stafii printre copaci. E de ru, coment trapper-ul. Cuprins de nelinite, Neale iei afar, urmat de Slingerland. Zpada se lsa asupra vii uoar, uscat, ca o pulbere. Vntul te ptrundea pn la oase cu rceala lui. Slingerland i strig ceva, dar Neale nu reui s-l neleag. Rentori nuntru, vntorul i explic: E viscol! Neale era profund afectat. Nu are nici un rost s-i faci griji pentru Service, l mbrbta Slingerland. Dac este viscol, nu putem urca i cu asta basta. Poate nu va fi att de ru, dei nu a bga mna n foc. Nici mcar Allie nu a fost n stare s-i redea buna dispoziie lui Neale n acea sear. Dup ce se culcaser ceilali, mai rmase mult vreme s nteeasc focul i s asculte furia de afar. Cnd se mai stinse puin focul, asupra cabanei se ls un frig neplcut, semn c afar temperatura scdea continuu. Neale spera ns n continuare cu disperare; se culc i el n cele din urm. Dimineaa urmtoare, n cas era aproape la fel de ntuneric ca noaptea. Vrtejurile turbate de zpad acopereau soarele. Viscolul bntui timp de patruzeci i opt de ore. Cnd n sfrit se potoli ninsoarea, se fcu i mai frig. Neale bnuia c snt cam patruzeci de grade minus, dar vntorul afirma c snt cam aizeci. Era imposibil s iei acum din cas. n cea de-a cincea diminea, reui s-l conving pe Slingerland s ncerce s ajung la Service. Larry dorea s-i nsoeasc, dar Slingerland consider c este mai bine s rmn cu Allie. Cei doi brbai au plecat bine echipai, cu schiurile n picioare i trgnd o sanie dup ei. O crust ngheat acoperea zpada depus, altfel ar fi fost imposibil de naintat. Ajuni pe culme, i izbi n plin vntul dinspre nord. n ciuda hainelor groase Neale crezu c i nghea mduva n oase. Erau locuri unde amndoi trebuiau s-i pun toate forele ca s in sania, cu minile lor epene de frig. Doi pai 47

nainte i unul napoi, aa se bteau ei cu furtuna. Dup multe ore de lupt nverunat, au ajuns la adpostul lui Service. n anumite locuri, vntul mturase zpada de tot, rmnnd stnca goal la vedere. Deasupra colibei nu se zrea fum. Locul arta ca i cum n-ar fi trecut nimeni pe acolo ntreaga iarn. Neale i arunc o privire necjit lui Slingerland. Fiul meu, nu cred c ne ateapt lucruri prea bune, spuse el. Nu avem timp de pierdut. mpinser ua, se aplecar i intrar. Neale se uit nti la cmin, n care nu mai arsese focul de zile ntregi. Zpada ptrunsese n adpost i se adunase n mici grmezi spulberate de vnt. Pturile de pe prici l acopereau pe Service, i ascundeau faa. Cei doi brbai tiau acum ce se ntmplase. A ngheat! Service zcea eapn pe prici, alb, ca mpietrit; trsturile lui vdeau c nu suferise. A adormit i nu s-a mai trezit, spuse Slingerland. Slav Domnului. Vai, de ce nu am rmas cu el! Prea trziu, fiule. Vor mai muri muli tineri pn se construiete linia asta blestemat. Neale cut scrisorile, notiele i obiectele de pre ale lui Service, pe care voia s le predea la statul major al inginerilor. Cu un trncop i o lopat, care serviser la sparea bordeiului, s-au apucat s-i sape un mormnt n nisipul i pietriul ngheat. l nfurar pe Service n pturi i l coborr n groap. nc un mormnt fr nume! Neale vzuse pn atunci nou asemenea morminte. Acesta din urm se afla la nici o sut de pai de locul viitoarei linii ferate. Slingerland, strig Neale, pe aici va trece trenul n goan! Cltorii vor privi pe fereastr; tineri n cutarea norocului, perechi aflate n luna de miere, mii de oameni ocupai sau fericii vor trece pe lng groapa bietului Service fr s tie c el zace aici! Da, fiule, dac oamenii vor s aib ci ferate, atunci trebuie s ucid oameni ca s le construiasc, rspuns vntorul, posomort. 48

Cu vntul n spate, Neale i Slingerland au fost mnai spre cas aproape fr voia lor. Au hotrt s nu-i spun lui Allie despre tragicul eveniment. Aa se sfri cea mai rece, grea i ntunecat zi pe care o trise vreodat Neale. Iarna trecu, zpada se topi, vnturile se potolir i veni primvara. Neale hotrse deja ca Allie s rmn n vara aceea cu Slingerland. Ea se simea minunat acolo i dorea s stea cu vntorul pn cnd Neale putea s o ia cu el. n momentul respectiv, aceasta ar fi fost imposibil. Un antier de construcii plin de soldai i muncitori nu era locul potrivit pentru Allie. Neale se ferea de gndul s o duc la Omaha, fiindu-i team de spaniolul acela, Durade, care i distrusese viaa mamei lui Allie i de tatl lui Allie, pe care ea nu-l vzuse niciodat. Neale presimea c aceti doi oameni vor aprea n calea lui ntr-o bun zi i pn atunci i dorea s fie deja cstorit cu Allie. Acum ea nu avea nici aptesprezece ani. ntr-o zi, nu cu mult nainte de plecare, linitea vii lui Slingerland a fost tulburat de vizita a patru brbai cu nfiare de duri. i fcur apariia clare, de-a lungul prului. Reacia lui Larry a fost semnificativ pentru Neale: acesta a tras o njurtur printre dini, dup care s-a deplasat cu calmul lui caracteristic, aezndu-se ntre ei i ua cabanei, unde sttea Allie, cu mirarea zugrvit pe faa ei frumoas. Texanul purta ntotdeauna revolverul cel greu la bru i nimeni din vest nu s-ar fi ncumetat s-i pun talentele la ndoial. Brbaii s-au purtat politicos, au cerut puin tutun, prnd s nu aib nici un gnd ru. Departe de drumul mare coliorul sta, spuse unul din ei. Da. Eu snt vntor, rspunse Slingerland. Voi de unde venii? Din Ogden. Mergem spre rsrit. E circulaie mare pe drum? Da. Destul de mult pentru regiunea asta slbatic. i toi merg spre est. nc nu ne-am ntlnit cu nici o caravan care s 49

mearg spre apus. Ai auzit c se construiete o cale ferat din Omaha? Aa vorbete lumea. Aici interveni i Larry. Desigur; snt soldai peste tot locul n zona asta. Da, soldai; zise unul din cltori. Aa-i, calea ferat se construiete cu soldai. Brbaii plecar fr s mai spun nimic i fr s-i ia rmas bun. Slingerland strig dup ei s deschid ochii ca lumea, deoarece indienii se afl pe picior de rzboi. Hm, indivizii tia nu prea-mi plac, explic el. Nici Neale nu era prea ncntat de vizit, dar Larry rse la gndul c o band de tipi de asemenea calitate poate deveni periculoas. Dac e vreun brbat prin preajm, spal putina Dar nu mi-ar place deloc s o gseasc pe Allie singur pe aici. Pot s-mi port singur de grij, strig Allie curajos. n ciuda respectului care l aveau fa de priceperea la oameni a cowboy-ului, Neale i Slingerland considerau apariia unor asemenea indivizi un semn de ru augur pentru vntorii singuratici. Va trebui s m mut i mai adnc n muni, ct mai departe de drum, mormi Slingerland. Aceast ntmplare l fcu i pe Neale s-i schimbe planul iniial de a cuta aurul ngropat. Nu i-ar fi convenit ctui de puin s fie prins acum pe cnd dezgroap aur din pmnt, sau crnd pungile; ct despre Slingerland, nici el nu prea avea chef s ascund comoara n cabana lui sau prin apropiere. Acum, avnd n vedere c nici nu tim exact dac este acolo cu adevrat, vom atepta pn v ntoarcei n var sau la toamn, le propuse el. Sosi i ziua plecrii spre tabr a lui Neale i Larry. Allie se arta mai viteaz dect Neale, care era livid i tremura. l srut pe Larry. Reddy, s ai grij de tine i de el, i spuse ea. Desigur, Allie. Rmi cu bine. Larry o lu nainte pe potec, n zorii cenuii. Allie, nu te pot prsi, zise Neale rguit, mbriarea ei i rpea puterile. 50

 Trebuie. Te ateapt munca. Gndete-te la inta ta! Repede, iubitul meu du-te! Neale nu o mai vedea limpede i nu-i gsea cuvintele. Ai s m iubeti ntotdeauna? Trebuie s m mai ntrebi? Srut-m, murmur el i se aplec spre ea. mi pare att de ru c trebuie s te prsesc! Allie, fetia mea! Allie l inea strns n brae, cu pasiune i l srut de mai multe ori. Rmi cu bine! Ultimul cuvnt era pronunat ncet, pe jumtate sufocat, amintind de vechea ei durere amar. Se vzu apoi singur. ovind, se urc n a, cu lacrimi n ochi i plec pe urmele lui Larry.

51

Capitolul VIII
Neale i King cltoreau cu bagaj puin i fr animale de povar; la rsritul soarelui ajunseser la ruta principal. Aceasta purta semnele vizibile ale unei circulaii intense, semnnd aproape cu un drum de ar. Urme proaspete de cai i boi, de roi de cru, rmie ale focurilor toate acestea stteau mrturie c n curnd regiunea avea s sufere o prefacere radical. ntreaga regiune era teritoriu indian. Neale i tovarul su nu aveau habar dac indienii sioux i prsiser slaurile de iarn i erau pe picior de rzboi. Oricum, ei nu s-ar fi putut afla peste tot. Neale i King i asumar riscul, la fel ca toi ceilali cltori numeroi; n cazul lor, riscul nu era poate tot att de mare, caii celor doi fiind n stare s galopeze repede ca vntul. Strbtur aizeci de mile din zori i pn la cderea ntunericului, cu o scurt pauz la prnz, ajungnd la Fort Fettermann fr nici un incident. Aici l atepta pe Neale ordinul s se prezinte urgent la punctul de lucru de la North Plate. Neale afl c n vara trecut se construiser patruzeci de mile de cale ferat, pe care trenurile circulau deja, la vest de Omaha. Simi cum i crete inima. De multe sptmni nu mai auzise nici o tire mbucurtoare despre Union Pacific. n primvara aceea se naintase mult cu lucrrile de nivelare. Umblau prin fort zvonuri c viaa de antier era destul de agitat. Dar tema principal erau indienii sioux, despre care se spunea c vor provoca mari neplceri soldailor, pornind din munii lor i atacndu-i pe acetia. La North Plate locuia Baxter cu un singur msurtor de teren; i primi deci pe Neale i Larry cu braele deschise. Neale se apuc de munc, plin de energie i pricepere, caliti pentru care era att de apreciat de efii si. Trecu vara i o parte din toamn i Neale fu chemat la Omaha. Aceast tire avu efect de trsnet asupra lui. Sperase s poat petrece o nou iarn n dealurile din Wyoming, 52

dezamgirea fiind cu att mai mare. Se gndi chiar s renune la munc. Desprirea att de ndelungat de Allie i se prea de nesuportat. Dar nsrcinarea pe care avea s o primeasc l consol ntructva. Neale condusese lucrrile topografice pentru podurile din Munii Wyoming, iar acum era nevoie de el n birourile statului major, unde se elaborau planurile i proiectele. Accept deci propunerea, lund hotrrea s cear s fie trimis n prima linie a frontului de lucru primvara urmtoare. Larry Red King refuz s mearg cu el spre rsrit, iar Neale bnuia c ghicete motivele lui. M mai nvrt pe aici i te atept; du-te la munc, tinere. ntr-o bun zi, ai s ajungi mare ef. Neale plec de la North Plate cu o caravan de care. Dup o lung i plictisitoare cltorie, au ajuns la locul unde fuseser ntrerupte lucrrile de nivelare n acea toamn. Era un spaiu imens, locul fostului antier, unde nu mai rmseser dect grmezi de resturi, de parc ar fi trecut un ciclon pe acolo. Dup alte cincizeci de mile i dou zile nesfrite, de nesuportat, Neale auzi fluieratul unei locomotive. Venea de la mare distan. Neale scoase un strigt de bucurie, imitat de tovarii si de drum. Se apropiar de tabr, care se prezenta sub forma unui conglomerat de barci i corturi scunde, acoperite de norii de fum ai locomotivei. Neale nu rmase aici mai mult de zece minute: se altur mulimii care se nghesuia ntr-un tren lung, format din vagoane de vite i vagoane mici i vechi de persoane. Se simea nemaipomenit de mndru. Contribuise i el la construirea liniei pe care circula acum trenul. Muncitorii cu figuri aspre, zgomotul i fumul, vagoanele strvechi, gata s se desfac n buci, grmezile de deeuri i ruinele de la marginea cii ferate erau toate pentru Neale pri ale unei frumusei romantice, privite prin prisma ambiiei i visurilor sale. n ciuda deselor i nesfritelor opriri de-a lungul celor trei sute de mile, tnrului inginer i s-a prut o cltorie plcut. 53

Ajunse astfel la Omaha viitoare metropol a vestului, ora asemntor unui stup de albine. Neale se ls apoi prins n vrtejul ameitor de planuri, sarcini, donaii de teren, privilegii, premii, drepturi de sechestru i arend, interese ale guvernului, armatei, de stat i naionale, nelciuni, profituri i antaje toate aceste motive egoiste i altruiste, toate aceste scopuri viclene sau nobile, toate aceste mase de oameni n micare materialul de construcie al liniei Union Pacific. Neale, care era un vistor, nu se simea deloc atras de aceste aspecte politice i negustoreti ale proiectului. Dup terminarea rzboiului civil, preedintele i congresul Statelor Unite aveau destul de lucru cu propriile lor griji, iar guvernul nu putea s-i permit s pun la dispoziie dect un sprijin material modest, prin cedare de terenuri i mprumuturi. n schimb, el oferea oamenilor care doreau s construiasc linia mari recompense. Prima societate de construcii a primit peste un milion i jumtate de dolari. ns banii se cheltuiau att de repede, nct societatea i-a dat curnd seama de dimensiunile reale ale afacerii i s-a dat btut. Apoi s-a fondat aa-zisul Credit Mobiliar, o ntreprindere faimoas i ru famat. Era de fapt una din societile de construcie obinuite la acea vreme, care conduceau antierele de ci ferate. Directorii ei erau de prere c nu trebuie ateptat exploatarea liniei ferate pentru a obine beneficii, ci se folosete mai bine perioada de construire a ei, organiznd, n consecin, un sistem fraudulos bine pus la punct. Operaiunile Creditului Mobiliar au provocat n ultim instan unul din primele scandaluri politice serioase din istoria congresului Statelor Unite. O lege care l aducea pe Neale n pragul furiei demente era aceea care permitea guvernului Statelor Unite ca, dup terminarea unui sector de cale ferat de un anumit numr de mile, s trimit o comisie de experi nsrcinat cu testarea liniei i formularea unei aprecieri a muncii efectuate. Nici una din aceste comisii nu reuea vreodat s cad de acord cu o alt comisie; iar experii, prini n labirintul ameitor de planuri 54

i contraplanuri, comploturi i contra comploturi, raportau mai sus c anumite sectoare trebuiesc construite din nou. n cazul unui asemenea sector, motivul invocat fusese nclinaia prea mare a pantei i cum Neale condusese acolo msurtorile topografice, s-a rspndit vestea c lucreaz de mntuial. i-a revzut notele i calculele, a constatat c snt corecte i s-a dus njurnd la Henney, s-i explice situaia. i acesta njur, njur mai tare dect Neale; era i el de aceeai prere i l sftui s se adreseze experilor. Neale i urm sfatul i constat c toi membrii comisiei au fost de acord cu el, cu o singur excepie, un om purtnd numele Allison Lee. Neale tresrise la auzul numelui. Lee era crunt, puternic ridat i ncruntat, ceea ce, din experiena lui Neale, reprezentau trsturi tipice ale conductorilor lui Union Pacific. Neale afirm c este de datoria lui s demonstreze c i-a ndeplinit munca aa cum se cuvine i c el dispune de calculele corecte. Dl Lee i rspunse c msurtorile erau incorecte i trebuiau reluate. Suntei cumva i dumneavoastr topograf? ntreb Neale pe ton vehement, simind c i fierbe sngele n vine. M pricep la unele lucruri din tehnologia construciilor, rspunse comisarul. Probabil nu la prea multe, i replic Neale, dnd fru liber temperamentului su. Tinere domn, v rog s v msurai cuvintele. Domnule Lee, vrei s m ascultai? Iat notiele mele. Dumneavoastr nu ai vizitat sectorul dect n treact i v-ai nelat la msurtoare cu cteva picioare. Dl Lee refuz s-i vad hrtiile i i fcu un semn nerbdtor s-l lase n pace. mi distrugei ansele, insist Neale cu ncpnare. Bnuiesc c nu v vei pstra nici postul dumneavoastr, dup modul n care vorbii cu superiorii. Mai mult nu-i trebui lui Neale; se albi la fa. Asta-i o nedreptate drceasc, toat prostia asta cu experii, i strig el n fa lui Lee. Nedreptate! Lodge o tie i 55

Henney o tie. i dumneavoastr! Ultimul trgtor de sfori al guvernului vine aici s se lege de inginerii cinstii i harnici care construiesc linia. Este strigtor la cer! Sectorul acesta are patruzeci de mile. Dup dumneavoastr, cinci dintre ele trebuie msurate, nivelate i reconstruite. Patruzeci i ase de mii de dolari de mit acesta-i secretul. nc dou sute treizeci de mii de dolari pentru buzunarele cine tie crei societi de construcie! Neale iei din birou, se ntoarse la Henney i i relat, cuvnt cu cuvnt, ntreaga discuie. Henney l felicit pentru curajul su, dar deplnse incidentul. Nu putea aduce dect foloase minore i imense necazuri. Muli din membrii acestor comisii erau politicieni, n relaii foarte strnse cu directorii i deloc dispui s dea lovituri Creditului Mobiliar.

56

Capitolul IX
n luna mai a anului 1866, un tren de persoane nsoit de soldai intra n tabra North Plate; primul care cobor era Warren Neale, mai puternic i dornic de aciune ca oricnd, totui puin mbtrnit i cu faa palid din cauza muncii de birou i a ateptrii ndelungate. Larry King l-a ntmpinat primul; timpul nu l schimbase pe acesta cu nimic. ntlnirea lor era ca ntre doi frai care nu se vzuser de mult timp. Red, cum le merge cailor ti? Au iernat bine, dar am cheltuit pn la ultimul ban. Snt falit, rspunse Larry. Eu am bani cu lopata i ce este al meu este i al tu. nainte mar, Red, pune aua pe caii de povar, bagaj, uor i mergem n dealurile Wyoming-ului. Aha, asta ateptam eu Neale, trebuie s fim al dracului de ateni. Pieile roii bntuie ca viespile. Vezi ct a crescut tabra asta. Oamenii sosesc aici n grupuri mari, clare i n care, de cnd s-a terminat iarna. Iar cei care vin din vest povestesc tot felul de lucruri teribile. Neale ajunsese la North Plate pe la prnz; nainte de cderea serii, cei doi prieteni goneau deja spre apus. Cltoreau noaptea i ziua se odihneau, traversnd repede cmpia monoton din Nebraska. Din vara trecut indienii sioux patrulau de-a lungul potecilor sudice din Wyoming. Experiena anilor ndelungai petrecui de cowboy n Texas-ul natal le-a fost de mare ajutor. Ochiul su ager ce distingea urme de pai, fum i obiecte aflate la mare distan, grija cu care tergea urmele i alegea locurile de popas i arta sa de a ngriji caii numai aceste caliti au fcut posibil cltoria lor. Au vzut de mai multe ori urmele indienilor, nainte ca s apar la orizont crestele Munilor Wyoming. Iar de mai multe ori au dat ocoluri largi n jurul cte unui foc de tabr. Valea lui Slingerland purta semnele unei veri timpurii. Pe 57

poteca bine cunoscut nu era nici o urm de cai, oameni sau animale. Ploaia czut n ajun le tersese probabil. Tensiunea nerbdrii lui Neale l ajut s suporte apsarea temerii. Poteca prea aceeai, prul murmura ca nainte, copacii sclipeau verde n lumin, totui Neale simea o mic diferen. Trecur de plcul de pini. naintea lor, pe locul unde fusese cabana, nu rmsese dect o movil de ruine nnegrite. Neale simi c i sare inima din loc, apoi se opri. Nu putea nici respira, nici vorbi, nici mica. Dumnezeule Atotputernic! spuse Larry, ncercnd s-l bat pe Neale pe umr, cu o mn tremurnd. Pieile roii! Eu m-am temut tot timpul ne-am luat dup vorbele lui Slingerland. Red! Caut caut peste tot! Neale se ntinse la pmnt, orb, nenorocit, sfiat de durere. Allie! Ea strigase probabil numele lui n ceasul nenorocirii i el nu-i venise n ajutor de aceast dat. Cu simurile lui pe jumtate moarte aproape nu-i ddu seama cnd se apropie Larry i se aez lng el. Nimeni prin preajm, i spuse Red rguit. Nici o singur urm! Focul sta a ars cam acum dou sptmni. Poate mai mult Nici o urm! Neale sri n picioare i ncepu s rscoleasc prin ruinele cabanei, printre resturile carbonizate. Ardoarea cutrilor sale nu a fost rspltit. Neale rmase n faa prietenului su, scldat n transpiraie, netiind ce s fac. Larry i ocolea privirea. Allie nu mai este! A plecat! Ah, poate c Slingerland s-a mutat i a dat foc la cas. Nu i-a convenit cnd i-a vzut pe cei patru hoi de drumul mare. De ce-i bai gura de poman! Nici tu nu crezi ce spui! Vreau s tiu ce gndeti tu cu adevrat. Neale, e ct se poate de ru, i rspunse Larry. Nu pot smi imaginez dect c Slingerland a lsat-o pe Allie singur i apoi Indienii? Poate. Cred ns mai degrab c a fost o band, ca aceea 58

care ne-a vizitat. Nu, Reddy numai asta nu! gemu Neale n durerea lui. Dac ar fi czut n mna indienilor, ar fi omort-o, scalpat-o sau ar fi luat-o prizonier, n tribul lor Dar dac a fost o ceat de criminali de ultim spe, ca aceia pe Dumnezeul meu, dac a ti c aa s-a ntmplat, mi-a trage un glon n cap. Larry ncepu s njure. Dac ne pierdem capul, n-am realizat nimic. Mai bine facem ceva. Ce, pentru numele lui Dumnezeu? strig Neale dezndjduit. Cotrobim crrile prin munii tia negri. Poate l gsim pe Slingerland. Pornir n cutare Neale se purta ca un nebun, n schimb Larry era ca ntotdeauna vigilent, credincios i inteligent. Neale nu inea cont de nici un sfat sau prevedere. Numai braul puternic al cowboy-ului la salvat. Trebuiau s gseasc ap i iarb i s mnnce, lucruri pe care Neale le uita. Dormea i se odihnea foarte puin i aproape c nu mnca. Erau n primejdie s dea oricnd peste indieni. Neale s-ar fi bucurat s se ntlneasc cu ei, deoarece n chinul lui, moartea nu l speria. Btur munii n toate direciile, mergnd mai ales pe lng ape, n sperana c vor gsi un nou sla al lui Slingerland. Urmau poteci care nu duceau nicieri; cte o urm de copit le trezea speranele, nu pentru mult timp ns. Curnd i-au terminat i micile lor rezerve de mncare, trind de pe urma vnatului. i totui, cam dup vreo dou sptmni, au ntlnit, n apropierea unui baraj ridicat de castori, doi vntori care i aezau cursele. De la prima privire i-au dat seama c oamenii aceia tiau ce caut ei. Bun ziua! i salut Larry. Ce bine e s vezi oameni din nou! Aa-i, prietene, snt cam rari pe aici, i rspunse unul din trapper-i. l cutm pe Slingerland. l cunoatei? Pe el l tim de muli ani. Acum o sptmn a trecut pe la 59

noi chiar dup ploaia cea mare, nu-i aa, Bill? i era singur? ntreb Larry, poticnindu-se. Da i arta groaznic. Ne-a spus c i-a pierdut fata i c este nenorocit. A pierdut-o! Hm, el era convins c nu fuseser indienii, rspunse vntorul, gnditor. Slingerland este n relaii bune cu indienii sioux face comer cu ei. El... Repede, repede! l ntrerupse Neale. Ce s-a ntmplat cu Allie Lee? Tinere, noi nu tim dect ce ne-a povestit Al. Ne-a spus c era pentru prima oar cnd a lsat-o singur acas. Cnd s-a ntors, nu a gsit dect tciuni aprini. Totul distrus, fata disprut i urme urme de potcoave i de cizme, cam trei sau patru oameni. Al s-a luat dup ei. Apoi a nceput ploaia, n aceeai noapte i poate fi bucuros c nu a murit necat. A doua zi, urmele dispruser. A mai ncercat cteva zile, pe urm a renunat. i-a zis c probabil fata e moart, c ea nu era genul care s poat rmne n via mai mult de o zi cu asemenea indivizi. Nite netrebnici, venii dinspre terenurile aurifere. Bill i cu mine, nu prea ne dm n vnt dup ideea asta cu trenul. Ne stric toat regiunea; nu mai e de trai pentru vntori. Cteva sptmni mai trziu, i fcea apariia n tabr la North Plate un cowboy chioptnd, slab i zdrenuit, mergnd pe lng un cal prpdit, pe spinarea cruia sttea legat n sa un clre, cltinndu-se n toate prile. Faptul nu strni senzaie, deoarece asemenea scene erau obinuite n lagr. Calul avea urme de gloane pe gt; clreul avea cmaa nsngerat, iar nsoitorul su avea braul bandajat. Neale zcea bolnav de o ran mai adnc, n timp ce i se vindeca oldul strpuns de un glon. Larry sttea zi i noapte la cptiul lui, ngrijindu-se de el. Emoia, suprarea, foamea, oboseala, pierderea de snge i insomnia l aduseser pe Warren Neale n pragul morii. Nu-i psa dac murea sau rmnea n via. Numai rbdtorul, fidelul su prieten se lupta 60

pentru viaa lui. Baxter i Henney, trecnd prin North Plate, l-au vizitat i pe Neale, apoi a venit i eful lor i i-a poruncit lui Larry s-l transporte n corturile statului major. Aici s-a bucurat de cea mai atent ngrijire i simpatie. Se cunotea povestea lui romantic i sfritul tragic al acestei. Medicul s-a ocupat i el de Neale, dar numai grija lui Larry King, prezena i curajul lui lau salvat Neale de la moarte. El... S-a fcut bine i s-a ntors la munca lui, mpreun cu cowboyul. n haosul din lagr, numai puinii oameni cu care Neale se afla n contact mai strns au remarcat schimbarea ciudat pe care o suferise. Inginerii, la rndul lor i-au dat seama c nu mai era la fel de harnic i energic ca nainte. Entuziasmul su sczuse. Curnd ncepu s bea i s joace cri. Larry a ncercat la nceput cu rugmini s-l aduc pe calea cea bun, dup care ncepu i el s bea i s joace. Se observ atunci c Neale bea fr s se mbete i nu pierdea niciodat sume mari de bani. Minunatul lui prieten, Larry, avea grij de toate. North Plate a fost cuprins de o nou agitaie pe msur ce se apropiau inele i trenurile i odat cu ele soldaii avnd datoria s-i apere pe muncitori i armata de negustori i parazii care triau de pe urma lor. Primul tren care ajunse la North Plate aducea cu el directori ai liniei Union Pacific, printre care Warburton, Budd i Eogers, membrii comisiei Lee i Dunn, care urmau s inspecteze noua seciune. Cele cinci mile de cale ferat msurate de Neale i pe care comisia le considerase necorespunztoare fuseser nlturate, msurate din nou i reconstruite. Neale mersese mpreun cu Baxter i msurase noul sector. ntors la North Plate, provoc consternare ntr-o edin a directorilor, experilor i inginerilor, demonstrnd c noile msurtori coincideau cu vechile sale date. Domnii mei, cele cinci mile stricate i refcute au exact aceeai pant, diferena nu e nici mcar de un ol. Baxter confirm cele spuse. Experii au nceput s vocifereze, 61

iar directorii au cerut informaii mai precise. Am s vi le dau! strig Neale. Patruzeci i ase de mii de dolari mita! Cinci mile dou sute treizeci de mii de dolari! De dou ori n buzunarele aceleiai societi de construcie! Se isc un scandal nemaipomenit. Neale aruncase o bomb n ntrunirea lor. n tabr se tia de fapt bine c pe lng marele entuziasm al muncii i fcuse loc i lcomia. Warburton era personajul principal din grupul de directori. l lu pe Neale de umr i l mpinse naintea colegilor si: Acesta este omul de care avem nevoie n munca noastr. Acesta este adevratul spirit n care vom putea, construi calea ferat Union Pacific. l vom trimite pe el cu cifrele lui la Washington. Astfel vom face s se renune la legea asta idioat, datorit creia ne trimit pe cap experi care vin aici i distrug munca oamenilor harnici. Neale se afla din nou n faa unui prilej minunat de afirmare. Allison Lee se ridic i inuta lui linitit, impuntoare, sclipirile de oel din ochii si cenuii au fcut s fie ascultat cu atenie de cei din jur. Mister Warburton, domnii mei, spuse el, eu mi-amintesc de acest tnr inginer, domnul Neale. Cnd am sosit aici, m-am interesat de el, pentru c tiam punctul lui de vedere n legtur cu cele cinci mile. Am aflat c este un tip mai aparte i irascibil, care i las munca balt i se face pierdut cine tie pe unde un beivan i cartofor. Nu mi se pare normal s se ia n consideraie raportul fals cu care a tulburat edina noastr. Cifrele! Mele nu snt false! replic Neale, alb ca varul. Dumneavoastr tii mai bine, domnilor directori. Mister Lee nu este inginer. De fapt, nici unul din domnii acetia nu are cderea i capacitatea s aprecieze munca noastr. Totul nu-i dect politic! neltorie! O s v aruncm afar! strig un alt membru al comisiei. mi voi prezenta demisia! strig Neale. S o ia dracu de linie ferat! Se isc din nou mare zarv. Dup care se fcu linite mormntal. Din grupul de privitori prezeni se desprinse cowboy-ul i se apropie de masa unde avea loc discuia, cu 62

revolverul n mn. Stai! ip Neale. Rmnei pe loc i lsai-m s vorbesc, rosti Larry n felul su trgnat i indiferent. S-a lsat o linite nefireasc, toat lumea fiind ngheat de spaim. Ochii lui Larry l intuir pe Allison Lee. Dac v-am neles corect, facei afirmaia ca Neale a minit cu cifrele alea nenorocite? ntreb el politicos. Allison Lee era galben de fric. Ai spus c prietenul meu a minit? repet Larry. Allison Lee reui s pronune un Nu pe jumtate sugrumat. Cowboy-ul se retrase ncet, precaut, cu privirea aintit asupra mesei. Cam asta ar fi tot ce-aveam de zis, spuse el i se pierdu n mulime.

63

Capitolul X
Allie Lee poseda o minte n acelai timp activ i contemplativ. Visnd la Neale i la viitorul lor mpreun, e ocupa de o mulime de lucruri; un an ntreg a trecut fr ca ea s fi avut vreun moment de cumpn sau melancolie. Neale, gndea ea, a fost reinut sau trimis la Omaha, sau i sa dat o munc i mai important. Bnuia temerile lui Slingerland, dar inima ei i spunea c Neale e bine i c mai devreme sau mai trziu se va ntoarce la ea. n acea diminea de mai cnd Slingerland a lsat-o singur pentru prima oar, se trezi n zgomot puternic de copite. ntiul ei gnd a fost c se ntorseser Neale i Larry. Se repezi la u. Bucuria ei a fost de scurt durat. Neale nu era printre cei patru clrei din poian. ntre timp, clreul din frunte se apropiase mult de cas. Era un tnr brbat uria, cu faa ars, ochi obraznici i gura urt. i aducea aminte lui Allie de un om pe care l vzuse n California. Se holba acum la ea. Hallo! Nu eti fata lui Durade? o ntreb el cu asprime. Allie tia acum, l mai vzuse pe terenurile aurifere. Nu, rspunse ea. Semeni cu ea de parc Mai e careva pe-acas? Slingerland s-a dus prin pdure. Se ntoarce imediat. Biatul o mpinse ntr-o parte i ptrunse n cas: Se apropiar i ceilali trei clrei. Bun.. Donoar, i spuse unul din ei, mai n vrst, cu pr grizonat, care ar fi putut fi cuttor de aur, vntor sau bandit. Tovarii si rmseser mai n spate. Primul purt un sombrero mare i negru. Cellalt era blond, cu ochi iscoditori. Unde-i Fresno? ntreb acesta. M-am uitat prin cas, rspunse cel numit Fresno, aprnd n prag. Pn s se dumireasc Allie, Fresno o prinse de mn i i-o 64

rsuci la spate. Lu apoi un lasou i o leg de un copac. Zbaterea ei a fost zadarnic. Dac nu-i ii gura, o s fie vai de tine! Grijile lui Slingerland fuseser deci ntemeiate. Allie nelese ct de dificil e situaia ei de-abia dup ce se trezi legat de copac. O apuc furia i ncerc s se dezlege. Inutil, ns; reuise doar s-i rneasc minile. Aproape de disperare, se gndi deodat la Neale, la durerea lui dac ar fi pierdut-o: trebuia s lupte. Iubirea ei trebuia s fie mai puternic dect frica instinctiv, fireasc.. Se auzea cum cotrobiau bandiii prin caban, aruncnd mobila i lucrurile. Venir cu mai multe grmezi de blnuri de castor i cu o pung, n care Slingerland i inea banii i puinele lui lucruri de pre. Ultimii doi care ieeau din cas se certau pe o damigeana. Constatnd n cele din urm c era goal, au aruncat-o nuntru, n focul din cmin. Sandy, s-au rspndit tciunii n camer, protest cel btrn. Blnurile o s ia foc. Las s ard! strig Fresno. Acum avem tot ce ne trebuia, nainte! La dracu, ce rost are s-i ardem coliba omului? Mult vreme nu arde ea, zise brbatul cu sombrero. i dac arde, oamenii gndesc c au fost indienii. Pricepi, btrne? Fresno, care prea cpetenia bandei, se uit nti la punga lui Slingerland, care era la el i apoi la Allie. Biei, care e mai tare, ctig punga. Spunnd aceasta, Fresno le-o arunc i se ndrept spre copac. Cei trei brbai se repezir, iar blondul Sandy, care era mai iute, puse primul mna pe prad. Ceilali doi rmaser n preajma lui, destul de amenintori, simindu-se nedreptii. mpart cu voi, le promise Sandy. Ateptai pn facem popas. Luai i blnurile de castor! Fresno o dezleg pe Allie de copac i o tr la calul su. Suie-te, repede, i porunci el fetei. Allie se conform. Scrile erau prea lungi pentru ea. Biei, ia alergai i aducei-mi unul din caii ia pe care i65

am vzut lng pru, strig Fresno. n timp ce Fresno i potrivea scrile, Allie observ c avea un revolver i o carabin Winchester prinse de aua calului su. Tnr se gndi un moment s se foloseasc de arme; curajul nu-i lipsea i ar fi putut s-l omoare, iar apoi s scape cu fuga. nainte s ia o hotrre, Fresno terminase cu scrile i plecase, trgnd i calul de cpstru, dup tovarii lui. Fata amn punerea n aplicare a planului ei, tiind ns c nu trebuie s scape nici un moment, prielnic. Sandy prinsese unul din armsarii lui Slingerland un mustang, calul preferat al lui Allie. Era obinuit cu el un cal iute ca vntul, mai iute dect caii bandiilor. Fresno arunc lasoul n jurul gtului mustangului. Poi clri fr a? o ntreb el. Allie mini, spunnd c nu poate. Spera s aib prilejul s se foloseasc de armele din a. Plecar n mar rapid de-a lungul vii, apoi spre calea St. Vrain i Laramie. La un moment dat, au ptruns pe o alt vale lateral, unde se afla i tabra lor. Nu i luaser nici o msur de camuflare a catrilor i a poverilor din bivuac; Allie se gndi c nu le era fric de indieni. Probabil veniser din California i ocoliser ntlnirea cu caravane, nefiind deci familiarizai cu primejdiile acelei regiuni. Ajunseser aici pe la ora prnzului. Soarele se acoperise i prea c se pregtete o furtun. Fresno coborse de pe cal i o msura din priviri. O trase apoi din a cu brutalitate. Allie l mpinse de lng ea. Chiar dac ntreaga ei via fusese protejat, ntr-un fel, trise printre brbai nu foarte diferii de Fresno i tia c nu i-ar fi servit nici o mpotrivire sau rugminte. Ateapt, i spuse ea. Fresno, eu snt fata lui Durade! Mi se prea mie c te cunosc. Dar te-ai fcut o femeie n toat firea i frumoas, pe deasupra. Allie l lu deoparte, la distan de ceilali, care se certau din nou. Fresno, dumneata caui aur. Desigur. Dar miza trebuie s fie mai mare dac snt i ei 66

n joc, fetio, zise el, batjocoritor i art cu degetul peste umr, la camarazii si. i-aduci aminte de Bill Horn? Horn? Cuttorul de aur care a dat peste vna aia bogat, la Sacramento? Da, de el e vorba, rspunse Allie grbit. Noi nu am plecat din California cu caravana lui. i el avea tot aurul cu el. Interesul lui Fresno ncepu s creasc. Am fost atacai de indieni sioux. Horn a ngropat aurul. Au fost ucii cu toii n afar de mine. Iar eu tiu unde Fantomele trecutului o nfioraser pe Allie, dar nici o amintire nu-i putea slbi curajul. Fresno deschise gura ca s le anune tovarilor si aceast veste. Stai linitit nu le povesti, i opti Alie. Am o singur condiie. Eu te conduc la locul unde e ngropat aurul. Fetio, eu pot s te fac s vorbeti. Nu, asta nu poi. Nu cred c eti att de viclean, ca s-i nchipui c te las s pleci numai de dragul a puin aur! n curnd o s fie aur pe toate drumurile. Dar fetele ca tine snt mai rare. N-am vrut s spun asta. Dumneata trebuie s te descotoroseti de ceilali iar eu am s te conduc la ascunztoarea lui Horn. Fresno rnji. Era limpede c gndul l lua prin surprindere i i mgulea orgoliul. Frank e tovarul meu de cnd m tiu, mormi el. Pe Frank nu l-a putea nela Ce fel de joc e sta, fetio? O btaie bun i-mi spui unde e aurul. Cu fora nu m faci s vorbesc. Eu joc pentru viaa mea. tii c nu am nici o ans mpotriva a patru oameni ca voi. Ah, de asta nu m ndoiesc, se lud el. Ascult-m, ns dac l lum partener i pe Frank, e-n regul Dac nu cumva toat chestia e numai o minciun! Nu. De ce nu a dezgropat trapper-ul comoara? Pentru c i era team s o in n cabana lui. Ne gndeam 67

s ateptm pn plecm de aici. Explicaia aceasta pru s-l mulumeasc pe Fresno, care czu pe gnduri. ntre timp, schimbul de cuvinte dintre cei trei derbedei amenina s se transforme n btaie. mpart punga asta cnd am eu chef i plcere, le explica Sandy. Nu-i cinstit, biete, i replica btrnul Miles. Vd eu c vrei s ii totul pentru tine. Frank, individul cu fa sinistr, ascuns sub sombrero, i art pumnul lui Sandy: Unde e partea mea? Fresno se ntoarse i strig: Frank, vino ncoace! Acesta se apropie morocnos. Sandy e un porc de cine, mri el. Las-i pe ei s se bat, i rspunse Fresno. Noi avem un joc mai grozav Adu catrii. O conduse pe Allie ceva mai ncolo. Apru i Frank cu catrii. Fresno scoase revolverul i carabina din aua calului su, puse revolverul la bru, iar carabina o rezem de un copac. n cel mult un minut, Sandy l mpuc pe btrnul Miles, zise Fresno. Despre ce joc e vorba? ntreb Frank curios. Aur, Frank, aur. i explic pe scurt despre comoara ngropat de Horn, fr s menioneze condiia lui Allie. Trebuie s ne grbim, strig Frank. Un foc de revolver l ntrerupse. Se auzi apoi o njurtur rguit, pe urm alte dou mpucturi, dintr-o alt arm. Acum la urm a fost Sandy, remarc Fresno rece. A nimerit, fr ndoial ia du-te i vezi. Allie tia acum c nu era departe momentul cnd va aciona. Puterea sufleteasc ce i ddea curaj i spunea ns c trebuia s mai atepte puin. Frank se ntoarse la Fresno cu punga de aur care strnise atta patim. Fresno rse. Sandy zace cu un glon n burt, spuse Frank. N-o s triasc. Iar btrnul Miles e sit. 68

 Ah! Aduc catrii ceilali. Uit-te ce e n pung. Cnd dispruse Fresno din vedere, Allie i desfcu lasoul din jurul oldurilor. Nu mai e nevoie de el. Sigur c nu, drguo, rspunse Frank. Fresno se poart mult prea grosolan cu doamnele. Eu snt un tip prietenos Hai s-i rstorn punga asta n poal. Mai bine nu, rspunse Allie. Ho, pisico ia te uit ce ochi are! Bine, bine, potoletete. Scutur coninutul pungii n nisip i se aplec s vad. n ochii fetei nu apruse suprarea, ci recunoaterea faptului c sosise momentul favorabil. Nu mai ezit nici o secund. Mai nti se uit dup mustang; era foarte aproape i nelegat. Deodat, Allie remarc poziia capului i urechilor animalului. El auzea ceva. Privi pe vale n sus i vzu un ir de indieni cobornd n vale; siluetele lor se distingeau foarte limpede. Allie ovi cteva fraciuni de secund. Situaia ei era dezndjduit, un moment al vieii sau al morii. Se hotr s intre n acest joc. Cu un singur salt, apuc flinta. Frank auzi zgomotul. Ce faci acolo? strig el tare. Nu te mica! l preveni Allie. Se apropie cu spatele de mustang. Pe coast snt indieni! El nu inu cont de cuvinte; sri n picioare i veni spre ea. Atenie, omule! ip Allie ct putea; brbatul se apropiase. Atunci apru Fresno n plin fug, alb ca varul. Fr s inteasc, Allie trase n Frank, chiar n momentul n care acesta voia s apuce arma. Brbatul czu n genunchi, apoi se prvli lng trunchiul de copac. Mustangul se speriase i Allie a trebuit s arunce arma i s-l in. Sri n spinarea lui, iar calul o lu la galop. Valea era mrginit de creste abrupte, stncoase. ncerc deci s scape spre deschiderea vii. Manevra ei a fost ns neleas de indieni. Mai muli din ei se repezir s-i taie calea. Fresno iei de la adpost, clare pe argul lui Sandy. ncepu s trag. Indienii rspunser i el la foc. Peste tot se vedeau 69

noriori de fum; gloanele loveau rna din faa lui Allie. Fresno ctiga teren, pe calul lui iute, Allie i conduse mustangul spre stnga, n sperana s treac de creasta aceea, ceva mai joas. Din nefericire, aprur i aici indieni. Se nvrti n loc i i ddu seama c trebuie s fac la fel ca Fresno. Acesta fugea prin extrema dreapt a vii, lund tot mai mult avans. Ieise acum din btaia putii, dar indienii continuau s trag. Mustangul ei nu avea nevoie de ndemnuri. Strigtele i uieratul gloanelor l strniser foarte tare. Allie de-abia se inea pe el. Ctigase oarecare avantaj fa de urmritorii ei, care, constatnd c au de-a face cu o femeie, nu mai trgeau. Spera s ajung la drumul principal i s nu fie descoperit de indienii ce l urmreau pe Fresno. Speran zadarnic! Se trezi fa n fa cu un lan de piei roii, ocupnd toat gura vii. nconjurat din toate prile, Allie se simea pierdut. Atunci i-aduse aminte de soarta mamei ei. Curajul o prsi, la fel i forele. n jurul ei era ca o cea. Pierdu controlul asupra mustangului. Avea sentimentul c se rotete, ncet, iar urletele ngrozitoare i rsunau n urechi. Erau foarte aproape. Allie se rug s aib un sfrit uor i pentru mntuirea sufletului ei. ntuneric; simurile nu mai funcionau; imaginea lui Neale strui un timp naintea ei, pe urm dispru. Alunec spre adncuri

70

Capitolul XI
Cnd i reveni din acea lacun neagr a contiinei ei, Allie zcea ntr-un cort rotund de piei. Cteva secunde nu se dumiri unde se afl. Ornamentaia i podoabele indiene din cort o trezir la realitate fusese adus ca prizonier n tabra siouxilor. Zcea pe o piele de bizon; minile i picioarele i erau legate; podeaua era acoperit cu pturi i haine de piele ornamentate cu mrgele. Prin deschiztura ngust a cortului vzu c afar se nsera; treceau indieni clare i se auzea un zgomot general i discuii agitate n dialectul lor; btea vntul i ncepea s plou. Allie aproape c nu voia s-i cread simurilor. Tria! ncerc s-i dea seama dac e rnit. Corpul o durea n diverse locuri, dar nu prea s fie nimic grav. Speranele ncepur s-i creasc. Dac intenionau s o omoare, indienii nu ar fi ateptat atta timp; mai mult ca sigur doreau s o pstreze n tribul lor, ca prizonier, n acest caz, era sigur c Slingerland urma s o descopere i s-i redea libertatea. Ploaia se nteise. Se simea miros de fum, iar pe pereii cortului se reflecta lumina flcrilor. Curnd dup aceea veni la ea o indianc, o squaw1; era o femeie zdravn, btrn, cu faa de culoare armie i ridat. Aducea o strachin pe care o aez pe jos i se apuc s-i dezlege minile, mormind ceva. Apoi o scutur pe fat de umr, nu foarte ginga. Allie se ridic. Vrei s-mi face-i vreun ru, s m omori? ntreb ea nfricoat. Indianca cltin din cap, n semn c nu o nelege pe Allie; gesturile ei erau lesne de interpretat. Allie mnc hrana adus; nu avea un gust prea bun, dar i potoli foamea. Cnd a terminat, femeia i leg minile din nou, o mpinse pe culcuul ei din piele de bizon i plec. Allie adormi cu numele lui Neale
1

Squaw femeie indian (amer.).

71

pe buze. Indianca o vizit iari de-abia dup-amiaza urmtoare. Allie i explic prin gesturi c ar dori s-i fie dezlegate i picioarele, ca s se poat ridica i umbla. Femeia i ndeplini dorina. i venea greu s se in pe picioare de ameeal i de dureri, mai ales n membrele ei amorite. Btrna o conduse apoi afar din cort. Allie vzu un mare numr de corturi, cai, femei i copii, n schimb puini rzboinici. La apariia lui Allie, copiii o luar la fug, iar femeile fcur ochii mari. Nu era greu de ghicit c prezena ei nu le fcea prea mare plcere. Rzboinicii o msurar cu priviri ntunecate, fixe, impenetrabile. Tabra se distingea prin culoarea vie a diverselor ornamente ale corturilor i cailor. Intrar ntr-un wigwam2 mare. Un btrn rzboinic indian edea fumnd, lng foc; i fcu apariia i o tnr squaw: mic de statur, trsturi plcute, ochi negri, mndri, mbrcat n haine lucrate cu art. Era cu siguran din nobilimea indian, poate chiar soia efului, i arunc lui Allie o privire suprat. Noaptea aceea, Allie o petrecu ntr-un cort de lng wigwamul cel mare. A doua zi se trezi n larma produs, de ntoarcerea indienilor n tabr. Aveau loc discuii aprinse, la care participau i femeile; Allie auzea din cnd n cnd vocea iritat a tinerei squaw. ntr-un trziu, au adus-o i pe Allie n wigwam. ncperea se afla n btaia soarelui dimineii. n mijloc edea o persoan care ieea n eviden, probabil eful de trib. Era un brbat nalt i puternic, cu pieptul gol plin de cicatrice; figura lui, ca de aram, avea buze subiri i ochi cu sclipiri ntunecate. Privirea lui scruttoare zbovi doar cteva secunde asupra ei i fcu un semn s fie dus de acolo. Allie mai apuc s observe pe tnr nobil, care sttea cu capul plecat, vizibil agitat bnui c eful hotrse s o revendice pe prizoniera lui, lucru care rnise mndria i strnise gelozia tinerei indience. Tabra reveni apoi la linitea ei obinuit. Probabil rzboinicii se odihneau acum dup o cltorie obositoare, dup o lupt
2

Wigwam colib a pieilor roii (amer.).

72

grea, sau dup o incursiune de prad. Spre sear, Allie a fost hrnit, ca de obicei. n noaptea aceea, s-a pomenit trezit din somn. O mn alunec de pe umrul pe buzele ei. Allie vzu n lumina lunii o siluet ngenunchiat lng ea. i simi deodat minile i picioarele libere. Ghici c tnr squaw venise n miez de noapte ca s o ajute s evadeze. Se strecurar afar din cort. Tabra era cufundat n linite. Alunecnd ca o umbr, indianca o conduse spre poalele unui deal. n aerul rece i nemicat nu se auzea nimic. Dup un drum destul de lung, ateptndu-se n orice moment s se dea alarma, au ajuns n apropierea nlimii. Indianca i art vrful dealului, apoi descrise cu mna mai multe curbe, ca i cum ar fi vrut s-i explice topografia dealurilor i a vilor dintre ele; apoi se ls n genunchi i desen n nisip o potec ntortocheat. Dup care dispru de parc nu ar fi fost totul, fr s se fi pronunat un singur cuvnt. Allie rmase singur i liber, tiind cum s-i gseasc drumul. ncepu s se caere; coasta era acoperit cu iarb deas, unde picioarele ei nu aveau s lase nici o urm. n vrf, inima i btea s-i sparg pieptul. Se odihni puin. Jos, n valea luminat de lun, se vedeau corturi albe i focul de tabr. Allie se rug pentru tnra indianc; gelozia i generozitatea ei o salvaser. Urc patru creste de deal i travers trei vi. Zorii aveau s se iveasc curnd, stelele pliser i rsritul era mai luminos. Allie prefer s rmn pe o nlime pn la ziu. ncepu s simt rcoarea nopii; se ghemui lng o stnc, cu faa spre soare rsare, n ateptare. Stelele i nchiser ochii de tot; albastrul nchis al cerului deveni cenuiu. Apoi, apru o lumin roietic. ncetul cu ncetul, ntreaga lume a cmpiilor, vilor i dealurilor se trezi la via, scldat n focul mreului soare. Allie scoase un ipt triumftor: n deprtare, la vest de potec, se distingea un lung ir de care n micare. Era salvat 73

de primejdia de a muri de foame sau de a pieri n slbticia aceea! Ridic un imn de slav ctre cer, jurnd ca indiferent la ce ncercri o va supune soarta, credina i curajul nu o vor prsi nicicnd. Caravana se apropiase acum destul de mult. Se vedea c era mare i bine echipat, astfel nct s descurajeze orice duman. Allie ncepu s coboare dealul, n ntmpinarea carelor. Simea acum ct de slbit era de fapt. Cu ultimele puteri, fcu semne. Iat! Una dintre iscoade trase de hurile calului i art cu degetul spre ea. Caravana se opri n loc i cluza se apropie de ea cu arma n mn, temndu-se c e vorba de un atac al sioux-ilor. E o fat alb! l auzi ea. Am fugit de indieni! ntre timp se fcuse cerc n jurul ei. Unde snt? Peste dealuri la multe mile de aici. Oamenii se ddur n lturi, lsnd s treac un brbat impuntor. Cine-i acolo cine-i acolo? strig el cu o voce grbit, moale, strbtut ns de o uoar vibraie amenintoare. Allie era convins c mai auzise glasul acela. Brbatul purta hain lung i neagr i plrie cu boruri largi, vest nflorat i cravat. Simi cum i se strnge inima. Allie! rsun vocea. Figura ntunecat, plcut o figur de spaniol, cu ochi migdalai, negri ca tciunele, nzestrai cu o for magnetic se aprinser brusc. Allie recunoscu pe brbatul cu care fugise mama ei, brbatul pe care mult vreme l considerase tatl ei, Durade, aventurierul. Czu apoi n lein.

74

Capitolul XII
Cnd i-a revenit, Allie zcea sub prelata unui car de preerie, nconjurat de mai multe femei foarte prevenitoare. Durade nu se afla prin preajm, dar fata tia c nu se nelase. Mergeau ct de repede i puteau purta boii. Cei din caravan se speriaser probabil de prezena indienilor n apropiere i ncercau s nainteze ct mai rapid. Allie refuz s rspund la majoritatea ntrebrilor; bu cu sete, n schimb se simea prea extenuat ca s poat mnca ceva. Cui aparine caravana? a fost singura ei ntrebare. Lui Durade, i spuse una din femei, iar din vocea ei se putea ghici c acesta este o adevrat personalitate. Allie dormi, dormi ore n ir, ca ntr-o letargie, trezindu-se de mai multe ori, pentru scurt timp. Caravana fcu popas. Allie auzi strigtele cntate adresate boilor, cu care era att de obinuit. Larma din jur crescu, aa c se trezi pe deplin. Primul ei gnd a fost c, inevitabil, avea s dea foarte curnd ochii cu Durade. Ce s-i povesteasc? Ct avea dreptul de a-i mrturisi? Despre mama ei, nici un cuvnt! Respectul lui pentru ea ar fi sczut, aflnd c mama e n mormnt. Durade nutrise ntotdeauna o anume team fa de nevasta lui. Femeile mpreun cu care cltorise o ajutar pe Allie s coboare. Tabra se afla n plin cmp, lng un ru. nsoitoarele ei erau singurele femei din caravan, probabil soiile paznicilor narmai ai convoiului. Femei simple, dar prietenoase, obinuite cu munca grea, cinstit. n cteva secunde apru i Durade. Ce bine i-l amintea! Transformarea ei din copil n femeie fcea totui ca timpul trecut de cnd nu-l vzuse s-i par incomensurabil. inuta i gesturile lui erau ale unui om cu educaie, un gentleman. i totui, se vedea ceea ce mama ei i spusese. n realitate, 75

Durade nu era dect un deczut i un declasat, un aventurier, victim a pasiunilor sale josnice. ngenunche lng Allie, care sttea ntins n iarb. Cum i merge acum? ntreb el. Vocea lui suna politicos i blnd, altfel dect la brbaii din vest. Nu pot s m ridic, rspunse Allie. Eti rnit? Nu, numai extenuat. Ai fugit de la indieni? Da, de la un trib sioux. Aveau de gnd s m in prizonier, dar o tnr squaw m-a eliberat m-a scos din tabra lor. Durade ovi, ca i cum i-ar fi venit greu s vorbeasc; i duse mna lui fin, subire, la gt. i mama ta? ntreb el rguit, albindu-se n acelai timp la fa. Allie se uit n ochii lui, mirat i bnuitoare. Mama mea! Nu am mai vzut-o de aproape doi ani. Dumnezeule! Ce s-a ntmplat? Te-ai pierdut de ea? Ai fost desprite? Indieni, bandii? Vorbete! Nu mai am nimic de spus, murmur Allie. Durerea lui i trezi din nou chinul de-abia uitat. i era mil de Durade. Se schimbase i mai mbtrnise. i apruser riduri, de care Allie nu-i amintea s le fi avut i nainte. Un an ntreg am cutat-o, n regiunea Ogden, continu Durade. Vorbete mai departe, spune-mi totul. Nu! strig Allie. Deci tu tii adevrul? ntreb el foarte ncet. Nu snt fiica dumitale iar mama a fugit de la dumneata. Da, lucrul sta l tiu. Eu te-am crescut, am avut grij de tine i de educaia ta, strig Durade, enervat. Te consideram propriul meu copil. M-am purtat ntotdeauna frumos cu tine. Am am iubit-o pe mam i prin fiica ei. Da, desigur, dar ai fost un nelegiuit. Dac nu vrei s vorbeti, atunci nu-mi rmne dect s-mi 76

nchipui c mai este n via, rspunse el repede. Nu a murit! i o voi gsi. O voi sili s se ntoarc la mine sau o voi ucide S m prseasc dup toi aceti ani! Brbatul se afla sub imperiul unor contrarii; era mndru i puternic, dar sentimentul nfrngerii, o nfrngere suferit n cea mai mare pasiune a vieii lui se citea pe figura lui livid. Latura malefic a spiritului su prea acum adormit. Unde ai trit tot timpul sta? n muni, la un vntor. Ai crescut. Cnd te-am revzut, am crezut c este duhul mamei tale. Exact aa era ea, cnd ne-am ntlnit. Amintirile triste l copleir. Prul lui, alt dat negru ca smoala, ncepuse s ncruneasc. Acum ce ai de gnd s faci? ntreb Allie. Durade tresri; blndeea din trsturile lui dispru, nlocuit de o vpaie neateptat. Iei la iveal vechiul Durade, juctorul de cri avid de aur i de plceri. Maic-ta m-a prsit din cauza ta, spuse el amar. Dar jocul ntmplrii te-a adus n minile mele. Am s te pstrez. Prin tine, vreau s m rzbun mpotriva ei. Allie i simi inima cuprins de acea fric de copil, cnd nu a fost asculttor. Nu poi s m reii mpotriva dorinei mele cnd vom ajunge n rsrit, printre ali oameni. Pot i o voi face! i explic el calm, dar nenduplecat. Vom ajunge n locuri i mai rele dect terenurile aurifere din California. Aici domnete numai legea aurului i a fierului Dar dac vorbeti cumva cu un strin, Dumnezeu s te aib n paza sa! Diavolul se dezlnuise n el din nou. Iar dragostea, singurul lucra bun n sufletul lui stricat, se transformase n ur. Caravana strbtea cam douzeci i cinci de mile pe zi. La urmtorul popas, Allie era refcut i se bucura de noua ei libertate; mergea de la un foc al taberei la cellalt i toi acei brbai aspri aveau o vorb bun, o ntrebare sau mcar o privire pentru ea. Allie nu era deloc convins c oamenii din caravan snt cu toii cinstii. Durade primise pe oricine dorise 77

s mearg cu el. Cuttori de aur, vntori, cluze i oameni fr o ocupaie precis, ns obinuii, pn la ultimul, cu viaa aspr a vestului. Durade reuea s-i in n fru. Allie i amintea de mama ei, care spunea c Durade posed calitatea deosebit de a atrage i conduce oamenii. ntr-o zi, se apropie de ea un tip nalt, cu umeri lai i bandajat la cap. Fetio, dac vrei ca s se trezeasc Durade cu un cuit n spate, povestete-i despre mine! Allie i recunoscu vocea nc nainte s-l vad la fa. Fresno! Probabil scpase de indieni i dduse peste Durade. Allie se sperie de el. n comparaie cu un bandit de teapa lui, Durade era un adevrat nger. Nu-i rspunse, dar Fresno tia c se poate bizui pe ea. Allie se simi strbtut de un fior cnd au ajuns n antierul de construcii: jur mprejur cai, oameni i utilaje, care serveau aceleiai munci pe care o ndeplinea i iubitul ei, Warren Neale. Ar fi fost oare posibil s se afle aici i Neale? De ce, n inima ei, nu simea apropierea lui? Peste tot se vedeau corturile lungi ale muncitorilor, unele albe i noi, altele murdrite i zdrenuite; din cteva barci ieea fum gros, iar ciocanele bteau din greu pe nicovale; soldai stteau de gard; brbai n cmi roii i albastre se agitau n toate direciile, ca ntr-un furnicar; un lung ir de cai mncau fn dintr-o iesle la fel de lung; n aer se amestecau mirosuri de fn i lemn ars cu cele de cafea fierbinte i fasole fiart; n toate prile erau focuri aprinse; sub un cort uria se aflau bnci i mese lungi din lemn; pe tufiurile i stncile din jur se zvntau la soare hainele proaspt splate ale muncitorilor; pe uliele late se vnturau excavatoarele i plugurile grele cu lanuri, trase de cai ndemnai de surugii cu njurturi. La limita lagrului dinspre rsrit, prelungindu-se pn la orizont, se ntindea ca un dig drept i galben, uor ridicat fa de restul terenului terasamentul lui Union Pacific, marea cale ferat. 78

Aceast tabr era punctul de destinaie al lui Durade. Caravana lui se opri la una din margini i ncepur nite pregtiri mai minuioase, ca pentru o edere mai ndelungat. Cluzele i primir simbria de la spaniol i disprur prin lagr. i femeile i luar rmas bun de la Allie, spunndu-i c pleac mai departe, ctre cas. Printre oamenii care rmaser, nu se afla nici unul n care Allie s aib ncredere. Se ls ntunericul, iar focul se stinse; se auzea nencetat murmurul vocii lui Durade, discutnd cu oamenii lui i cu civa oaspei, sosii la or trzie. Dimineaa urmtoare, cnd soarele strlucea deja sus pe cer, Durade i aduse micul dejun. i spuse c, atta timp ct este el prezent, are dreptul s stea pe afar, dup dorina ei, toat ziua; n schimb noaptea, sau cnd el nu se afl n tabr, va sta n crua cu prelat i nu va rspunde nici unei chemri. Avea i paznic: Stitt, un surdo mut foarte credincios stpnului su i pentru care Alli simea fric i repulsie. nc n acea zi se ridicar corturi i se construir baldachine, mese i bnci i la urm o barac mai mare, n care s-au montat mesele i bncile, toate sub supravegherea lui Durade. n acea noapte, la lumina flcrilor, Allie vzu din locuina ei pe roate o mulime de oameni intrnd n stabilimentul lui Durade. Curnd rsun n auzul ei zgomotul de mult uitat, dar att de familiar, al unui tripou n plin activitate. Sunetul sacadat al ruletei se contopea cu zornitul ncet i fals al aurului. Dup cteva nopi, Allie Lee ghici ct de ru deczuse Durade. Pn atunci fusese juctor de dragul jocului, aproape un sportiv al viciului; acum se arta cuprins de o lcomie lipsit de scrupule, dorindu-i tot mai mult i mai mult aur. O sptmn mai trziu, tripoul funciona ntreaga noapte, cu toat zarva i scandalul de rigoare. Allie dormea aproape numai ziua. Noaptea ncerca s-i astupe urechile, era ns imposibil s alunge strigtele de ceart, focurile de pistol i ipetele stridente; da, nici tropitul greu al cizmelor cnd brbaii scoteau afar, n an, cte un juctor ucis. Prin comparaie, ziua prea o adevrat fericire pentru 79

tnr. Chiar dac rmnea nchis n csua ei ngust, urmrea de acolo munca din tabr. Mull, eful taberei, se mprietenise cu Durade. Vicleanul spaniol se pricepea s atrag n jurul su oameni de toate categoriile. Mull era un tip ca un taur, cartofor, beivan, extrem de brutal cu muncitorii din subordinea sa, pe care i mna cu pumnii i cu picioarele. eful ctig de la Durade nite aur sau, aa cum afirma Fresno, i se permise s ctige acel aur. Durade avea nevoie de cineva care s-l ajute n planurile lui ambiioase, iar Mull prea omul potrivit. elul lui Durade era Benton oraul-tabr de dimensiuni tot mai mari, unde sngele i aurul se contopeau pe uliele prfuite. Cele auzite de Allie despre Benton i sporiser i mai mult teama; chibzui ndelung i se hotr c, dect s ajung n oraul acela, mai bine se expune la oricare alt primejdie. ntr-o noapte, de ndat ce se lsase ntunericul, se furi din crua ei.

80

Capitolul XIII
Pe msur ce linia Union Pacific nainta spre vest, noi tabere i orae rsreau peste noapte, precum ciupercile din pmnt. Warren Neale nu putea iei de sub vraja muncii i a vieii, dei i irosise toat ambiia, iar acum nu mai era dect un inginer omer, lipsit de importan. Se apucase de but i de cri la North Plate, nu att c ar fi simit nevoia, ci fcnd n ciuda soartei, n felul su amar; apoi plec n hoinreal cu Larry King, ctre Kearney. Aici, Larry a dat de necazuri necazuri foarte caracteristice pentru el, din cte se prea. ntr-o ceart cu un ef de echip de constructori numit Smith, Larry l acuz pe acesta c ar fi unealta josnic a ordinarului de expert care l silise pe Neale si dea demisia. Lui Smith i s-a urcat sngele la cap i a nceput s suduie. Cowboy-ul l-a pocnit pe loc. Atunci Smith, ca un prost ce era, a vrut s scoat revolverul. Nu a apucat nici mcar s-l ating. Neale s-a mhnit foarte tare pentru c Larry mpucase un om i pe deasupra lucrtor al cilor ferate. Indiferent ce zicea Larry, Neale tia c mpuctura trebuia trecut n contul su. Aceast fapt i aduse cowboy-ului o faim proast. Ea i-a schimbat i comportamentul fa de Neale, deoarece i-a dat seama c gestul lui slbatic compromisese n mare msur ansele lui Neale la Union Pacific. Larry era neobosit n rugminile sale ctre Neale s-i reia vechiul post. Dup ce-l mpucase pe Smith, mai adres un apel ct se poate de convingtor prietenului su, apoi plec spre Cheyenne. Neale l urm. Cheyenne tocmai se afla n refacere, dup o scurt, dar furtunoas perioad, cnd fusese sediu al cartierului general; dei mare parte din populaie plecase, se putea presupune c avea s-i salveze existena ca ora. Dar odat cu antierele de construcii dispruse i farmecul vieii aventuroase, Benton 81

devenind ntre timp punctul fierbinte al cii ferate. Neale se urc ntr-un tren care mergea la Benton. De la fereastra sa, Neale vzu ntia oar nemaipomenitul ora care se afla acum la cap de linie, situat la aproape apte sute de mile vest de Omaha. Benton se afla n inima deertului alcalin, o localitate imens, construit din lemn i pnz de cort ntr-un loc n care n mod normal nu s-ar fi gndit nimeni la aa ceva. Benton se afla n btaia direct a soarelui ucigtor, a vntului, a prafului, a secetei i a frigului ngrozitor. Vegetaia lipsea cu desvrire; nimic verde, nimic viu care s-i consoleze ochiul n marea cenuie, printre norii de pulbere. Neale cobor cu geanta de voiaj n mn; piciorul i se scufund n stratul gros de colb. n jur se foiau o mulime de cltori sosii cu el, sau care se pregteau s plece soldai, indieni, mexicani, negri, haimanale, negustori, muncitori, ca pe o scen de neuitat. O lu pe o strad alb de praf i lat, mrginit de corturi, case njghebate din prelate sau lemn, mpodobite cu cele mai fanteziste firme. O femeie, bine mbrcat, drgu chiar, dar cu ochi lacomi, ca de erete, se apropie de Neale. El trecu grbit pe lng ea, fr s neleag, n zgomotul general, ce i spusese. Un copilandru l rug i el ceva, un mexican ncerc s-i ia bagajul din mn; un alt individ i pipi buzunarul Acesta era deci oraul Benton. n haosul sonor rsun o mpuctur. Un ipt. Mulimea se ndrept ca un val spre locul respectiv, iscndu-se o aglomeraie teribil; totul intr apoi iari n normal. Neale traversase patru ulie; se afla deci, fr ndoial, pe strada principal. Trecuse, n scurta lui plimbare, pe lng mii de oameni; dar acetia nu erau nici soldaii care protejau lucrrile i nici muncitorii care construiau linia. Nu, acetia erau pierde-var, negustori, aventurieri, rufctori, desperados i toi ceilali care, ntr-un fel sau altul, triau de pe urma cii ferate. Intr pe ua unei case mai mult improvizate, deasupra creia se afla firma Hotel. Plti cazarea n avans i se duse n camera lui un fel de staul cu u i zvor, un prici i o banc. 82

Prin gurile din perei se vedea afar un amestec nemaipomenit de corturi i case. La marginea oraului se nla un ir de barci mari, probabil pentru armat. Neale iei din hotel dup ce luase masa. Soarele apusese, iar vntul se potolise. Sunetele stridente ale unei orchestre l atraser pe Neale n centrul strzii principale aici se afla un cort de mari dimensiuni, n faa cruia domnea mare vnzoleal. Cnd se potoli muzica, din interiorul cortului se auzi un amestec de sunete: voci rguite de brbai, cnitul ruletei i al zarurilor, clinchetul de pahare i monezi, bti din picioare, strigtele crupierului iar din cnd n cnd rsul ascuit al unei femei. Acest ultim sunet aproape c l alung pe Neale de acolo. Ocolea femeile. Dar localul acesta avea o anumit fascinaie pentru el. Interiorul era supraaglomerat un cort uria, ntina peste un cadru de lemn. Peste podeaua din scnduri se mprtiase nisip. Neale se apropie de bar, care i se prea cunoscut; mai trziu avea s afle c fusese transportat tocmai de la St. Louis, unde el l vzuse ntr-o crcium. Oglinda lat, sticlele scnteietoare, pozele de femei, irurile de pahare goale produceau un efect neateptat n interiorul acela sordid. Butorii ateptau naintea barului pe mai multe rnduri. Nu erau numai muncitori; printre ei se aflau i personaje elegante, cu plrii negre i haine la mod nu directori, membri ai comisiilor sau oaspei ai lui Union Pacific, ci clrei ai norocului, cartofori! Neale ptrunse cu greu prin mulime i intr n cea de-a doua ncpere a stabilimentului, unde se afla sala de dans. Aici predominau tinerii muncitori i soldai, dansnd tinere graioase, unele chiar frumoase; existau aici ns i altfel de femei fardate i ncercnate, nite triste ruine. Prsi sala de dans. Dintre toate jocurile de noroc, cel mai mult i plcea pokerul, ca spectator i juctor; pokerul nu este un simplu joc de hazard, cum ar fi zarurile. Se altur unui grup de chibii din jurul unei mese cu patru juctori. 83

Unul din parteneri, mbrcat fr cusur, n haine negre contrastnd cu ceilali juctori avea o figur alb, dur, lipsit de orice expresie, ochi ca de oel i buze subiri. Minile lui erau minunate. Probabil nu vedeau vreodat lumina soarelui, iar de muncit sigur nu munciser niciodat. Mini uoare i iui, att de iui nct privirea aproape nu le putea urmri. Cnd mprea crile, n schimb, o fcea ncet i cu mare grij. Se juca pe aur, iar naintea lui se gsea cea mai mare grmad. Unul din adversarii lui, un individ uria, tnr avea nasul rupt i obrajii congestionai. Un desperado, cum s-ar zice. Ceilali doi l numeau Fresno. Omul, mai mic de statur i cu figur glbejit, ca de lup, era mult prea adncit n joc ca s se uite n jur. Prea s piard. Lng grmjoara sa de aur sttea un pahar. Al patrulea juctor, un om cu grumazul ca de taur, i prea cunoscut, lui Neale. Da, era maistrul-ef al sectorului de nivelri, Mull pe nume. Acum Neale i amintea bine de el. Este permis s iau parte? ntreb Neale, cnd urma s nceap un nou joc. Desigur, rspunse profesionistul. Nu, suntem exact ci trebuie, mormi individul cu obraji galbeni, msurndu-l pe Neale i pe profesionist, ca i cum i-ar fi bnuit c snt nelei n secret, aa cum se ntmpla adesea la joc. De-abia am sosit la Benton, adug Neale, care citise gndurile omului. Iar pe domnul n negru nu l-am vzut n viaa mea. Ce dracu! mormi brbatul, trgnd crile spre el. Profesionistul se rezem de sptarul scaunului i minile lui albe tresrir. Neale bnui c avea n fiecare mnec un Derringer. Orice cuvnt prost plasat ar fi putut provoca imediat mpucturi. V rog s m scuzai, zise Neale cu grab. Nu voiam dect s explic c l vd pe acest gentleman pentru prima oar. Ceea ce eu trebuie s confirm, adug juctorul, politicos. Numele meu este Place Hough i sper c nu se ndoiete nimeni de cuvntul meu! Neale auzise deja de acest vestit juctor de pe Mississippi. i 84

nu numai el, era limpede c i ceilali trei. Partida continu, iar cnd Hough mpri din nou crile, Mull se avnt s mizeze mult i pierdu totul. Minile lui mari i proase tremurau. Se uita la Fresno i la cellalt individ, ocolind privirea lui Hough. Eu snt terminat, spuse scurt i se ridic. Trecu pe lng Hough i se post n spatele lui; apoi, cuprins parc de un acces de furie, i scoase revolverul. Neale i apuc mna, din instinct. Stai! ip el. Vrei s mputi un om pe la spate? Strns puternic de Neale, Mull scp revolverul din mn. Neale mpinse arma ct colo. Fresno sri n picioare. Unde i-e capul, Mull? Iei afar, mai bine! Toi ochii se ndreptar asupra lui Mull. Cineva ridic revolverul de jos. Brbatul cu faa glbejit ntinse mna primind arma. Hough nu se obosi s se ntoarc. Voiam doar s-l prind cu ocaua mic, zise Mull. i arunc lui Neale o privire furioas, i smulse mna i dispru cu tovarii si n mulime. Juctorul se ridic i i potrivi mnecile. Gestul i confirm lui Neale c omul avusese cte un revolver de mici dimensiuni n fiecare mn. Vzusem cnd i scotea arma, spuse el. I-ai salvat viaa Totui, apreciez ajutorul dumneavoastr. Numele meu este Place Hough, cum am mai spus. Vrei s bem un pahar mpreun? Cu plcere Numele meu este Neale. S-au dus mpreun la bar. Lucrtor al cii ferate, dac nu m nel? Se interes Hough. Da, mai de mult. Acum snt fr ocupaie. Un zmbet trector apru pe figura juctorului. Benton este i aa un teren al naibii de fierbinte, tinere. Ca toate celelalte tabere, remarc Neale. Am fost la North Plate, Kearney, Cheyenne i Medicine Bow, n perioada lor de glorie, rspunse Hough. Nite guri diabolice. Dar nici nu se compar cu Benton. Ct despre urmtoarea tabr, ultima spre vest va fi un adevrat cazan 85

de iad. i de ce s fie Benton mai ru dect celelalte lagre? Lucrrile snt acum n plin desfurare, iar conducerea le grbete prin toate mijloacele. Pentru fiecare munc, trei oameni snt gata oricnd s ia locul celui care o ndeplinete. Din care doi vagabondeaz, zi i noapte. Bei sau mori. Aur ct pofteti trenurile aduc aici sute de mii de dolari. Pn acum, Benton a avut o singur zi de plat, dar aa ceva eu nu am vzut de cnd snt! Apoi, femeile! Le-am vzut dansnd, n sala de alturi rspunse Neale. Atunci, nu ai fcut nc cunotin cu Stanton? Stanton? Beauty Stanton, frumoasa Stanton i se spune. Am cunoscut-o acum muli ani la New Orleans, pe cnd era doar o feti nc de pe atunci avea o faim foarte proast. tia s se bucure de via da, Beauty Stanton. Neale nu rspunse n nici un fel. Hough, care se ntorsese ca s plteasc butura, a fost interpelat de mai muli brbai. Acetia doreau s joace poker cu el. Domnii mei, nu am nici cel mai mic chef s v iau banii. Dar nu m dau niciodat napoi cnd e vorba de una mic. Neale, vrei s participi i dumneata? Gsir o mas care tocmai rmsese liber. Doi din cei trei strini preau negustori bogai sau cresctori de vite din Missouri, iar cel de-al treilea juctor profesionist. Neale se vzu implicat ntr-un joc deosebit de tare. Nu avea prea muli bani. ncepu totui s ctige, dar nu datorit intuiiei sale superioare, ci pur i simplu din noroc. i intrau mereu cri bune, cteodat chiar deosebit de bune. Dup un timp, i ddu seama c i veneau asemenea cri cnd mprea Hough i se ntreb dac acesta o fcea cu bun tiin. n orice caz, ctig mai multe sute de dolari. Mister Neale, avei ntotdeauna cri att de bune? ntreb unul din brbai. Ah, bineneles, rspunse Neale, care se afla ntr-o dispoziie excelent, pe care nu i-o putea explica. Nu poate fi btut, spuse cel de-al doilea strin. 86

 Noroc la cri, ghinion n dragoste, remarc cel de-al treilea. Eu m retrag. Cnd auzi aceast din urm observaie, Hough l privi cercettor pe Neale. Iar Neale i pierdu deodat zmbetul i bucuria. Hough i cobor privirea. Facei jocul i renunai la remarci personale, zise el. Jucm poker aici. Neale continu s ctige, dar entuziasmul i buna dispoziie nu-i revenir. Un cuvnt ntmpltor, rostit de un strin, l rnise cu atta uurin. Ghinion n dragoste! Ah! La ce-i foloseau norocul i aurul? Cnd se termin jocul, Neale simea un interes prietenesc fa de Hough, pe care nu i-l putea defini sau explica; se convinsese aproape c norocul lui din acea sear nu fusese ntmpltor. Ia s vedem, spuse Hough, consultndu-i ceasul. Dousprezece! La Beauty Stanton petrecerea e probabil n toi. Mergem i noi. Neale nu voia s-i dea pe fa aversiunea. Nu prea tia ce s spun. n definitiv, nu avea nimic anume de fcut. l nsoi deci pe Hough. Ai fi zis c toat lumea din tripou voia s se mute acum n localul de dans. Intrarea prea s fie a unui hotel, cel puin aa scria pe firma de la intrare. Cldirea arta mai ngrijit, construit din scnduri vopsite, cu mai multe desprituri, ca nite culise ale unei scene. Era agitaie mare la u; din spate se auzea muzic discret i rs; existau i covoare, tablouri, scaune comode; localul acesta, indiferent ce destinaie avea, ridica anumite pretenii. Barul lipsea cu desvrire. Intrar ntr-o ncpere mare, plin de oameni care nu aveau aparent nici o ocupaie. Printr-o u intermediar, se putea arunca o privire n sala de dans. Neale vzu un vrtej nebun, multicolor de perechi. Hough i opti: Stanton arunc afar pe oricine e beat. ntr-adevr, dansatorii nu erau ameii de alcool; n acest loc de perdiie, acionau cu totul alte stimulente. Muzica se opri, iar dansatorii rmaser pe loc, n grupuri sau 87

perechi, toate locurile de pe scaune fiind ocupate. Aha, vd c Ruby te-a remarcat, spuse Hough. Neale nu prea nelese ce dorea s zic juctorul, vzu totui o fat mbrcat n rou, care sttea de vorb cu mai muli brbai lng u i care l msura pe Neale din priviri. n acel moment, o cunotin de-a lui Hough intr n vorb cu acesta. Tnr ar fi atras atenia n orice adunare. Neale nu o gsea nici frumoas, nici mcar drgu, dar nu mai reuea s-i desprind privirile de la ea. Avea braele goale, iar rochia i era mult decoltat. Chipul ei se afla n contrast cu roul aprins al buzelor. Avea o fa rotund, cu ochi nguti, negri, seductori. i aplec uor fruntea i-i zmbi lui Neale. El tresri, lovit ca de un glon; rmase intuit locului, n timp ce ea se apropia. Simi, fr s vad, c Hough se ntorsese alturi de el. Fata l apuc de reverele hainei i l cercet. Umbre roii dansau n privirile ei. mi place de dumneata! strig ea. ocul ntmplrii l paraliza total pe Neale. Credea c viseaz. Fata poseda un farmec deosebit. Fptura ei rspndea o for nou, necunoscut lui, avnd efectul unui vin greu. Dragule, vrei s dansezi cu mine? ntreb ea, cu capul nclinat spre umr, cu ochii nchii pe jumtate. Nu, rspunse Neale i o mpinse cu blndee, dar ferm. Pru puin mirat. De ce nu? Nu tii s dansezi? Nu ari ca un ntng. Da, tiu s dansez, replic Neale. Vrei deci s dansezi cu mine? Pete roii apruser pe albul obrazului ei. Am spus c nu, repet Neale. Rspunsul o nfurie ngrozitor. Ridic mna cu toat puterea, ca s-i dea o palm, dar Hough o prinse la timp. Ruby, nu-i iei din fire, o rug juctorul. M-a jignit! strig ea cu aprindere. Nu, Ruby, tu eti prea rsfat. Rsfat, pe dracu! Nu s-a uitat el dup mine i mi-a fcut avansuri? Pe urm, a vrut s m jigneasc. Pentru asta, l pun pe Cordy s-l mpute. 88

 Asta nu o vei face, rspunse Hough i o trase pe Ruby spre nsoitoarea lui, o femeie nalt, cu pr galben auriu. Beauty, fo s tac! Femeia cu care vorbise i opti cteva cuvinte lui Ruby. Fata se ntoarse apoi spre Neale: Ce naiba caui aici, prostnac mare i frumos ce eti! i spuse ea dispreuitor, ntorcndu-se la nsoitorii ei. Hough rse. Ai grij, Neale. Se vede c de-abia ai venit la Benton. Permite-mi s-i prezint pe cea care te-a salvat de la unele neplceri Domnioara Stanton Mister Neale. Dup cte nelegea, Beauty Stanton i fcuse un serviciu; Neale i mulumi. Se purta ntotdeauna curtenitor cu femeile, ceea ce rar se ntmpla n mediul acela. Beauty era cam la treizeci de ani; chipul ei fusese de o mare frumusee, frumusee care nu trecuse dect n parte; avea ochi mari i albatri; trsturile ei respectau rigoarea i echilibrul unui ideal clasic. Unde este Ancliffe? O ntreb Hough pe Beauty. Ea i indic direcia, iar Hough i ls singuri. Neale, nu te afli prea de mult timp pe aici? l ntreb Beauty, puin curioas. Nu s-a vzut? Nu pot uita ce mi-a zis fata. Da, am auzit, o minune c nu a fost mai ru. njur ca un soldat. Brbaii snt nebuni dup ea. Nu m-ar mira s se ndrgosteasc de dumneata, pentru c ai respins-o. S sperm c nu. Pot s ntreb, ce te-a adus la Benton? ntmplarea, capriciul Eu caut o un prieten pierdut, rspunse Neale. Nu ai de lucru? Dar dumneata nu eti un lucrtor oarecare sau aventurier. Specia asta o cunosc bine. Pe un juctor de cri l recunosc de la distan. Tot felul de oameni se adun pe aici. Dar nu se ntmpl des s apar un tnr ca dumneata n localul meu. Ca mine? De ce? Brbaii de aici snt ca lupii care caut o prad gras, nite adevrai bandii pe urmele aurului. Dumneata, n schimb, 89

semeni cu prietenul meu Ancliffe. Cine este el? ntreb Neale, politicos. Cine e el? Dumnezeu tie. E englez i un gentleman. Mare pcat c oameni ca Ancliffe i ca dumneata se rtcesc pe aici. Vorbea cu mare seriozitate, exprimndu-se ca o persoan cu educaie. n acel moment se ntoarse Hough, nsoit de un brbat palid i zvelt, a crui mbrcminte i stil nu erau americane. Se prezent drept Mister Ancliffe. Un brbat blond, cu figura plcut, interesant; avea ochi albatri, obosii, privind cu o uoar plictiseal n jur, fr curiozitate sau speran. De-abia ai venit, nu? i spuse el lui Neale. Este foarte amuzant locul, nu gsii? n Benton nu apuc nimeni s rugineasc, rspunse Neale. Atta timp ct rmne n via, interveni Miss Stanton. Miss Stanton, din cte se pare, nu acordai muritorilor din oraul acesta simpatic o speran de via mai mare de cteva zile! zise Neale zmbind. Zile! Vrei s spui, ore. mi fac cruce dup ce trece o noapte n care nu se scoate un mort din sala mea de dans. i eu nu vnd alcool Lui Ancliffe i-am salvat viaa de nou ori, din cte tiu. Ori i-a pierdut judecata, ori are chef de un glon. E vorba de prima variant, fii sigur, spuse englezul. Atunci ncepu din nou muzica, fcnd imposibil conversaia. Neale ntlni de dou ori privirea lui Ruby, care dansa; ncerc s o ocoleasc. Hough i strig n ureche s fie atent la incidentul care se iscase. Un tnr solid, cu revolver i cuit la bru, srise pe o mas, iar muzica amui. Era beat i arta ca un tnr muncitor care ncearc s fie luat drept desperado. Doamnelor i domnilor, url el, am fost rugat s cnt. I se rspunse cu chiote i huiduieli. Tnrul arunca priviri n jur, ncercnd s se ia la har cu cineva. Tensiunea plutea n aer. Din asisten se arunc un obiect, care l lovi n spate. Se ntoarse pe picioarele lui nesigure, iar n acel moment, mai muli brbai, probabil special pltii pentru asemenea prilejuri, au srit asupra lui; masa se prbui, iar ambiiosul cntre s-a vzut prins, apucat ca un sac i aruncat afar. Mulimea urla de 90

bucurie. Partea rea e c tinerii tia se mbat i mai ru i se ntorc, spuse Miss Stanton. Atunci trebuie s alergm i s ne ascundem pe unde apucm. Oamenii dumitale s-au descurcat de minune, observ Neale. Am angajat tot felul de indivizi ca s pstreze ordinea. Muncitori, foti erifi, pistolari i neisprvii de toate categoriile. Irlandezii snt cei mai buni. Dar nu vor s rmn. Am acum aici opt oameni, o adevrat band. Mi-e o fric de moarte de ei, dar ce s fac? Fr ajutorul lor, nu a putea conduce localul. Mai devreme sau mai trziu, am s-mi gsesc i eu sfritul din cauza asta. Neale nu se ndoi de adevrul cuvintelor ei. Era nc o dat surprins de seriozitatea cu care vorbea. Hough se ntoarse spre Beauty: Ruby vrea s fac scandal. Nu! strig femeia, iar ochii i se aprinser. Neale observ cum Ruby mpreun cu un individ solid, cu privire obraznic i narmat, nsoii de un grup mai mare se apropiaser i se postaser n apropierea sa. Beauty se duse la ei, o lu pe Ruby deoparte i discut cu ea. Ruby i-a nvins pn la urm suprarea, i spuse ea lui Neale, vizibil uurat. i cere scuze. Se va ntmpla aa cum iam zis eu: se va ndrgosti nebunete de dumneata! E de familie bun. Are un cmin unde s-ar putea ntoarce, dac nu sar ruina. Neale o privi gnditor. Vreau s-i spun cteva cuvinte. Beauty o chem pe Ruby cu un semn discret. Ruby, te-ai prezentat deja acestui gentleman, dar nu att de frumos ct ar fi de ateptat din partea ta, zise Beauty. mi pare ru, rspunse Ruby i tonul ei lsa s se neleag c ar fi dorit s se mpace. Poate am fost necioplit, spuse Neale i nu am dorit asta. Nu pot s dansez, cu nimeni i nicieri Continu mai ncet: Dar vreau s-i spun altceva. Noaptea asta am ctigat o mie 91

de dolari. i druiesc jumtate, dac te ntorci acas. Fata tresri puternic, ca i cum ar fi lovit-o cu un cuit; apoi lu o atitudine rigid. De ce nu te duci dumneata acas? Rspunse ea. Pe noi toi ne ia dracu, iar cel mai curajos ajunge primul n iad. l intui pe Neale cu o privire dur, pe urm fugi la nsoitorii ei i i conduse afar. ocul care schimbase att de mult comportarea lui Ruby se rsfrnse i asupra lui Beauty Stanton. Domnilor, dumneavoastr suntei singurii mei prieteni din Benton. Acum, ns, trebuie s-mi vd de afaceri. Se aplec la urechea lui Neale i i opti: Domnule, dumneata i caui sfritul. Eti tnr fugi acas! Obosit i ngndurat, Neale se ntoarse n camera lui. Era trei dimineaa. Se ntreba cnd dormeau cei care mai rmseser s petreac. Se gndi i la prietenul lui, Larry. Adormi cu greu, de-abia n zori.

92

Capitolul XIV
Neale dormi a doua zi pn trziu i se trezi cu aceeai durere n minte, care i ntuneca fiece zi. i dorise singurtatea, iar acum aceast singurtate l chinuia. Dac m respect ct de ct, trebuie s plec imediat de aici, murmur el cu dispre. Plecnd din hotel, auzi fluieratul unui tren. Se ndrept spre gar. La Benton veneau acum zilnic dou trenuri. Cel ce sosise acum era lung i foarte ncrcat. Neale observ sgeata indian, nfipt deasupra uneia din ferestre. Din vagoanele de marf se descrcau elementele din care urmau s se monteze case i mobile. Benton crete din zi n zi. Coborser doar acum cel puin o mie de persoane, mrind i mai mult aglomeraia din ora. Deodat, Neale se ntlni fa n fa cu Larry King. Red! strig el. M bucur s te vd, rspunse Larry pe vechiul lui ton trgnat. Dar ce dracu se ntmpl pe aici? Neale l trase pe Larry din mulime, singurul lui bagaj era o boccea din pnz. Red, cnd te vd pe tine, m simt ca un om care s-a ntors acas dintre strini. Unde-i snt caii? Larry se uit puin ncruntat. Ah, i-am vndut. I-ai vndut! Animalele acelea minunate. Da, la dracu! Cost bani s circuli pe linia asta, pe care noi am construit-o, iar eu nu aveam nici un sfan. Dar de ce de ce? Mai bine ine-i gura i s nu mai vorbim de cai! Neale nu mai vzuse pn atunci umbra aceea cenuie de pe figura ca de bronz a cowboy-ului. Larry, i-am mai spus, trebuie s-i vii n fire! 93

 Ah, cine nu i-a venit n fire? rspunse Larry. Tu! S nu mini. Dac mi spui vorbe din astea, atunci bine. i acum, ce vrei s faci? Am s-i dau o btaie bun, explic Neale nervos era furios pe Larry, dar nc i mai furios pe el nsui, deoarece din cauza lui i pierduse cowboy-ul munca i caii lui frumoi. Larry lu de bune cuvintele prietenului su i pru foarte stingherit; Neale aproape s rd ct l inea gura de ncurctura cowboy-ului. Din cte mi nchipui, nu fac mare brnz cu pumnii mei, spuse Larry. Haide s rezolvm i treaba asta. S te ia naiba, Larry! Doar nu-i nchipui c a putea s te ating? M bucur att de mult s te revd! Credeam c ai ajuns naintea mea, la Benton. Larry rmase descumpnit, obrajii lui roii se mpurpurar i mai tare, iar sclipirea metalic o ochilor lui se ndulci. Am auzit ce col de iad e Benton-ul sta i am venit ncoace. Larry i ncheiase discursul pe un ton mai moale, n schimb gestul cu care i ridic centura era mult mai elocvent dect vorbele. Ah, pentru numele lui Dumnezeu! Ia te uit cine vine! strig el deodat. Neale se ntoarse i vzu un brbat n haine de piele, nalt de statur i cu mers specific munteanului. Slingerland! Trapper-ul se repezi spre ei cu braele deschise, iar figura lui bronzat radia de bucurie. n sfrit, biei! Eram sigur c ne vom rentlni ntr-o zi. i strnser minile cu mult cldur. Neale ar fi vrut s spun ceva, dar avea un nod n gt. Zmbetul lui Slingerland dispru i el. Biei, ntmplarea aceea m-a dat gata, zise Slingerland rguit. V jur, un an ntreg nu am lsat-o singur pe Allie i apoi, prima oar ea m-a silit s plec de acas i cnd m-am ntors, am gsit casa ars i Allie nicieri. Nu, asta nu au 94

fcut-o pieile roii, ci oamenii aceia de nimic din California! Am plecat pe urmele lor. Apoi a venit o furtun teribil. Nu a mai rmas nici o urm, a distrus totul! M-am ntors la cursele mele din munte. i cu Allie ce s-a ntmplat? opti Neale. Slingerland se uit ntr-o parte. Dumneata, Larry, tii cum era Allie! Da, ea nu ar fi putut supravieui mai mult de o zi, rspunse Larry..

95

Capitolul XV
Dup ce Neale i pierduse i ultima speran, rmnnd doar cu dorina s se rzbune, cei trei prieteni se sftuir ce aveau de fcut. Slingerland renunase ntre timp la cursele lui i vna bizoni, pentru a aproviziona cu carne proaspt pe muncitori i soldai. Neale i Larry au hotrt, fr ezitare, s prseasc oraul mpreun cu Slingerland. n drum spre Omaha, vntorul se interes dac Neale i Larry trecuser din nou pe la locul masacrului, n cutarea aurului lui Horn. Neale uitase de aur cu desvrire. Plnuir ca, n momentul cnd antierele cii ferate ajungeau n zona deluroas, s scoat aurul din ascunztoarea lui. nainte de a ajunge la tabra urmtoare, vzur din tren indieni i bizoni. Nu prea mi convine ce se ntmpl, le explic Slingerland. Cu indienii eram prieten. Acum ns, de cnd am venit n cmpie i mpuc bizoni pentru albi, s-au ntors mpotriva mea, tiu bine. i eu am fost ntotdeauna de prere c bizonii snt ai indienilor. V jur, dac nu a fi vzut c linia ferat nseamn sfritul pentru indieni i pentru bizoni, nu a fi fcut-o. Era miez de noapte cnd au ajuns la inta cltoriei lor. Ce linite, n comparaie cu Benton! Neale se bucura c scpase din iadul de acolo. Neale i Larry i-au petrecut noaptea n cortul lui Slingerland. A doua zi, trapper-ul pregtise caii de drum, dar, din cauza indienilor aflai prin preajm, au considerat c este preferabil s atepte trenul cu muncitori i s ias n teren deschis sub protecia acestuia. n sfrit, a fost gata de drum i trenul cu cele cteva vagoane i cincizeci de muncitori. Cei trei au mers clare, paralel cu trenul; la cteva mile se afla antierul de nivelare. Vechiul interes al lui Neale pentru aceast munc se trezi involuntar, ct ar fi vrut el s se mpotriveasc; dar iubirea lui 96

pentru calea ferat era la fel de lipsit de sperane ca i alte lucruri din viaa lui. Muncitorii erau oameni alei pe sprncean, numai foti soldai, iar printre ei muli erau irlandezi; indiferent c ddeau la lopat sau crau traverse, armele le aveau ntotdeauna la ndemn. S m ia dracu, dac nu e chiar vechiul meu prieten, Neale! se auzi o voce cunoscut. Era nsui Casey, cu zmbetul i pipa lui att de bine tiute. Neale se bucur, dei de fapt i venea greu s se ntlneasc cu vechii lui efi sau colegi. L-ar fi durut imens s dea ochii cu generalul Lodge sau cu vreunul din ingineri, care i prevestiser un viitor att de strlucit. Shane i McDermott, alte vechi cunotine se aflau i ei n grupul de muncitori. Vzndu-i vechii tovari de la msurtori, melancolia lui Neale spori i mai mult. Slingerland observ curnd primii bizoni. Studie mai nti cu mare atenie terenul uor vlurit din jur, ca nu cumva s-i surprind indienii, apoi plec mpreun cu Neale i Larry i cu ali doi oameni Brush i un irlandez numit Pat care trebuiau s scoat pielea de pe bizoni, s taie carnea n buci i s o ncarce n vagoanele ce urmau s soseasc mai trziu. Slingerland se apropie de bizoni, fr ca ei s se sperie vizibil; apoi, civa viei rocai de la marginea turmei au nceput s se agite. Atunci, greoi, turma a nceput s se pun n micare, ridicnd un nor uria de praf. Se auzea tunetul copitelor. Haidei! strig Slingerland. La prima mpuctur a trapper-ului, turma o lu la goan nebun. Trebuia acum s mearg ct mai repede, rmnnd n preajma turmei, s aleag teren drept, de pe care s poat trage i s asculte ordinele lui Slingerland. Neale se repezi unde era praful mai gros i un zgomot de nedescris. Vntul i flutura pe la urechi, praful aproape l sufoca, dar goana i oferea o plcere cum nu mai simise de mult. Deodat crezu c l vede pe Slingerland prin ceaa de praf, 97

traversnd spre el. i opri calul. Slingerland se apropia ntradevr n mare vitez de el, fcndu-i semne largi cu braele. Se apropia acum i Larry, foarte agitat. Ceva nu era n regul. Apoi Larry i indic o direcie cu degetul. Neale simi un fior rece. La cteva sute de metri n spatele lor se vedea o ceat de sioux-i galopnd ntr-un nor de colb. Se aflaser probabil la pnd undeva, n apropierea turmei de bizoni. Larry msur din priviri distana care i separa. Trebuie s mergem ct mai tare! Bubuiturile de copite ale bizonilor disprur curnd. Au pornit-o i vntorii, uitndu-se din cnd n cnd peste umr. Neale distingea, undeva la distan, fumul locomotivei; era convins c indienii pe jumtate goi, mpodobii cu penele i culorile lor de rzboi, clrind aplecai pe mustangi ctigau teren. Neale observ primul nor alb de fum din flinta efului. Urmar mai multe mpucturi, greind inta cu mai muli metri. Dracii ia au nimerit calul lui Pat! Se auzi deodat Larry. Irlandezul czu mpreun cu calul la pmnt, se rostogoli de mai multe ori i rmase nemicat. L-au atins! strig Neale. D bice la cal! l sftui cowboy-ul, extrem de ngrijorat. Indienii se apropiau tot mai mult. Neal i Larry ncepur i ei s trag cu armele Winchester pe care le aveau, dar era extrem de greu s ocheti, din aua calului n plin galop. Aplecat mult n a, Neale ddea pinteni calului su, care din fericire asculta de comenzile clreului, fiind iute i odihnit. Slingerland se apropiase destul de mult de tren; Brush prea i el ieit din pericol, urmrirea limitndu-se acum la Neale i Larry. Soldaii irlandezi ncepur s trag i s strige ct puteau. n mare vitez au srit de pe cai, fiind ajutai de zmbitorul Casey s se suie n tren, n timp ce gloanele izbeau pereii vagoanelor. Locomotiva emise un fluierat i trenul se puse n micare, parc n ciuda indienilor. Cnd i reveni puin, Neale cercet locul n care se afla: 98

vagonul avea o form ca de lep, cu o platform dreapt i perei laterali de patru picioare nlime, din lemn de stejar, prin care gloanele nu treceau. n afar de Neale i de Larry, mai erau o jumtate de duzin de soldai, care trgeau prin ambrazuri special amenajate n urmritorii lor. Indienii se aflau foarte aproape de vagoane; fceau acrobaie pe caii lor, ferindu-se de focul soldailor i trgnd i ei, din cele mai bizare poziii. Un plumb lovi marginea de lemn a vagonului, iar cteva achii l atinser pe Neale la fa, dovad c indienii reprezentau nc un pericol real pentru fortreaa pe roi. Deodat, trenul se zgli puternic i se opri n loc. Iar au blocat inele, fir-ar s fie! Coment Casey, calm. Mi s-a stins pipa, Sandy, ia d-mi un chibrit. Locomotiva scoase dou fluierturi stridente. Ce nseamn asta? ntreb Neale. E pentru cei din primul vagon, trebuie s se caere peste locomotiv i s nlture blocajul de pe ine, rspunse Casey. Atacul indian se concentra acum asupra locomotivei, cu intenia s provoace deraierea trenului, sau s-l omoare pe mecanic. Casey l trase pe Neale napoi n vagon. Nu risca! i mormi el. Mai bine i-ai cuta un loc i ai trage i tu. Am rmas fr cartue, rspunse Neale i se ntinse pe podeaua vagonului. Casey i aprinse pipa, puse din nou mna pe arm i ochi un indian. Exact cnd apsa pe trgaci, trenul se puse iari n micare. Am greit inta! Mecanicul la nenorocit face pe ngerul pzitor al indienilor! Tragei biei, ce ateptai? Shane, tu ce faci acolo? Cum s trag, am ochii plini de snge! Neale se tr pn lng irlandez. Te-au rnit, omule? Ia s vd! Doar o zgrietur, nu-i nimic. Neale vzu rana, chiar deasupra arcadei. Sngele curgea n abunden i i improviz un bandaj. 99

 D-mi mie flinta dumitale. Mulumesc frumos, tinere. Mi-a trecut. Ce vrei, s m spurce Casey toat viaa? Nuuu. E dat n msa, Casey sta! Shane se ntoarse la postul su. Aceti btrni soldai, aceti irlandezi muncind ct apte, gata oricnd ns s pun mna pe arm i s se apere, ei erau adevraii constructori ai lui Union Pacific. Shane i pierdea glasul tot mai evident, minile i tremurau pe flint, dar trgea fr ncetare. Sngele i se prelingea pe obraz. Indienii nu au mai gsit alt prilej s blocheze linia. Atacul indian era acum mult mai potolit i aproape dezlnat. Ah, exclam Casey, azi am fost mai bun dect tine, Mac. Dar de unde, rspunse McDermott, eu am mpucat douzeci i nou de indieni. Iar eu treizeci. Mac, avnd n vedere c snt cincizeci n total, eti un mincinos fr pereche. Trenul se apropia de Medicine Bow. mpucturile ncetar. Neale se ridic n picioare i i vzu pe indieni retrgndu-se. Rndurile lor nu preau prea tare rrite. Mac, dar ci indieni a dobort Shane? La dracu, nu prea vrea s deschid gura, rspunse McDermott. Shane! Neale deveni brusc atent, simind c irlandezul vorbea acum serios. Shane zcea pe podeaua vagonului, iar minile lui nsngerate ineau strns flinta. Casey l atinse uor pe umr. Shane, btrne, spuse el trist. l ntoarse cu faa n sus i i ncruci braele. Shane i ndeplinise ultima lui misiune pentru Union Pacific.

100

Capitolul XVI
Neale, Larry i Slingerland plnuiau ca la sfritul toamnei s mearg la vechea tabr a lui Slingerland, iar apoi s aduc aurul, dac reueau s gseasc ascunztoarea lui Horn. Larry avea de gnd s se ntoarc la Benton mai nti, iar Neale, netiind ncotro s se ndrepte, se hotr s nu-l scape pe cowboy din ochi. Schimbul de cuvinte pe care l-a avut la desprire cu Slingerland i-au reconfirmat lui Neale ct de necesare erau aceste precauii. Fiule, aici la Medicine Bow am ntlnit un tip care susine c Larry e un vcar nelegiuit din nordul Texas-ului. Nelegiuit? Vroia probabil s spun c e un erou din aceia care pun imediat mna pe revolver. Ferete-te s nu te aud Reddy, i rspunse Neale. Eu ns am bnuit ntotdeauna c lucrurile nu snt chiar n regul cu el. Benton e un loc periculos pentru Cowboy, continu Slingerland preocupat. i, fiule, nici pe tine nu m-a bizui chiar sut la sut. Reacionez i eu funcie de situaie, rspunse Neale scurt. Rmi cu bine, prietene. i dac mai ai nevoie de noi la vntoare de bizoni, d-ne de tire. ns dac se poate, fr piei roii Trenul ajunse la Benton dup lsarea ntunericului. Viaa de noapte era n toi. Mulimea se grbea pe strzi, de peste tot se auzea zgomotul orchestrelor. Au gsit camere de nchiriat, tot n vechiul loc unde trsese Neale prima oar, hotelurile mai artoase fiind pline. i acum, ce facem? spuse Neale, mai mult pentru sine. Mncm! rspunse Larry. Neale privea ncruntat n gol. Devii melancolic, tinere domn, coment Larry i aez minile pe umerii lui Neale. Prietene, hai s dm o rait prin Benton, iar dup aceea ne adunm de pe drumuri i ne lum de 101

munc. Nu, eu nu mai snt bun de nimic, rspunse Neale cu amrciune. Asta e curat laitate! Nu mai eti bun de nimic? i s-a terminat viaa? Da, sta-i adevrul, Reddy, zise Neale cu profund dispre fa de propria lui persoan. Dar el nu-i valabil i pentru tine. Trist lucru, biete, rspunse Larry, ignornd ultimele cuvinte ale lui Neale. Speram c ai s-i revii dup pierderea lui Allie. Reddy, a fi vrut ca glonul care l-a lovit pe Shane s m fi lovit pe mine. Nu te uita aa. Cnd ne fugreau indienii, am clrit ct puteam, ca i cum mi-a fi iubit viaa. Nu era ns dect laitate M-am sturat de jocul sta! A doua zi diminea, se ntlnir n drum spre micul dejun cu un tnr, a crui figur bronzat i se prea vag cunoscut lui Neale. Faa tnrului se lumin cnd l vzu. Neale! Te-am cutat ca pe un ac ntr-un car cu fn. Neale nu reuea s-i aminteasc cu cine are de-a face; de altfel, orice fapt legat de calea ferat i prea acum nesuferit. Nu m dumiresc cine eti, rspunse el. Pun pariu c Larry i aduce aminte, spuse omul, zmbindu-i cowboy-ului. Desigur. Te numeti Campbell i lucrezi cu Baxter. Nici c se poate mai adevrat. i strnser minile. Da, cred c te recunosc i eu, spuse Neale. M-ai cutat? S nu m ntrebi cum! rspunse Campbell i i ntinse lui Neale o scrisoare. Neale o citi n grab. Baxter l invita s vin de ndat s munceasc. Cuvintele sunau a ordin, iar inima lui Neale ncepu s bat puternic. Larry citi i el scrisoarea, peste umrul prietenului su. M ateptam la aa ceva, nu scpa ocazia, du-te! strig Larry. Neale cltin ncet din cap. Campbell fcu un gest nervos din mn. 102

 Neale, trebuie s-i spun c te ateapt mai mult dect vechiul post! Ce nseamn asta? Inginerii au dat la vest de Benton peste un obstacol. Un loc pctos. Erai mpreun cu Henney cnd ai msurat sectorul respectiv, e plin de curbe i pante. Lucrrile s-au mpotmolit acolo. Baxter a zis de mai multe ori Trebuie s-l rechemm pe Neale! Neale cuget un moment, apoi zise: i mulumesc lui Baxter pentru prerea lui despre mine; mi pare ru, dar nu pot s vin. Bine, Neale. Am s trimit mesajul tu. Dar poi s fii sigur c am s m ntorc, spuse el, plecnd pe drumul su. Neale, s mori de rs! Fr tine nu pot construi calea ferat! Coment Larry. Ai auzit c nu vreau. Da, am auzit, dar ai s te duci, chiar dac va fi nevoie s te leg fedele i s te duc n a pn acolo. Neale tcu. nc un cuvnt i s-ar fi trdat fa de prietenul lui. A doua zi, Campbell i atepta n acelai loc. Pulsul lui Neale deveni mai grbit. Am tiri pentru tine de la ef. Larry i potrivi centura cu revolvere, iar ochii i sclipir. i cere ca serviciu personal s-i faci o vizit, continu Campbell. Generalul Lodge! exclam Neale, simindu-se cuprins de o cldur plcut. Da! Vii cu mine? Cred c nu am de ales, rspunse Neale. Nu avea sentimentul c luase o hotrre. Trebuia s mearg, ceea ce nu nsemna c urma s-i reia vechea munc. Larry i pregti geanta lui de voiaj. S-au grbit s-i ia micul dejun, ca s poat prinde cursa de muncitori. Campbell s-a suit primul n vagon. Hai cu noi, Larry, spuse el. 103

 Da, haide i tu, interveni i Neale. Ah, eu vreau ca tu s ajungi mare i s se construiasc linia ferat i cred c e mai bine dac stau deoparte. Ochii albatri, luminoi ai lui Larry priveau cu cldur la prietenul su. n cteva zile snt iar napoi, Larry. Nu, nu, dragul meu, rmi acolo. Am renunat la postul meu i cu asta, basta! Poate le voi da ajutor o zi, pentru eful. Dar Dac ii la mine ctui de puin, te ntorci la munca ta. Neale czu pe gnduri, apoi zise: Dac in la tine? N-o s fie bine de tine aici, rmas de unul singur. Ei i dac rmi, ne ducem amndoi pe copc. Aa mi-e mie dat, s m ia dracu probabil c m-a luat de mult dar ceare asta de-a face cu tine? n doi merge mai uor, ncerc Neale s glumeasc. De fapt, Larry l ngrijora cu adevrat. Ascult-m, Neale. Dac-i ncepi din nou munca, poi s vii mereu ncoace s m vizitezi. Dac ratezi ansa asta, ns Ei bine! se interes Neale scurt. Se vedea ct de mare este tensiunea prin care trece Larry. n el se ddea o lupt aprig. Se destinse apoi, brusc: Tinere, cnd ai s te ntorci la mine, am s fac curenie general n sala de dans a lui Beauty, numai ca s ai puin distracie. Tabra n care fusese adus Neale se situa la oarecare distan de antier, ntr-o mic vale cu un ru. Perete n perete cu o veche i masiv caban se afla o cldire joas i mare, din scnduri i pnz de cort; jur mprejur erau rspndite un mare numr de corturi. Se vedeau i soldai de serviciu, iar alii se foiau ncolo i ncoace. Baxter l ntmpin n pragul cldirii, cu o afeciune deosebit. eful vrea s stea de vorb cu tine. Vino nuntru! Era o ncpere mare, plin de fum, zgomot i oameni, mese i hrtii. Lng perei se aflau pregtite arme, n vederea unui eventual 104

atac. Cineva i se adres lui Neale, dar nu distinse cine. Toate figurile pe care le vedea n treact preau nvluite ntr-o cea; citea n ele curiozitate i interes. Baxter i puse apoi o mn pe umr. Se-afla chiar naintea generalului Lodge. Acesta arta mai btrn i mai sever dect l tia Neale. Se ridic n picioare i i ntinse mna tnrului inginer, zmbind: Vino cu mine. Generalul l conduse ntr-o ncpere alturat, mult mai mic. Mobilierul era fr ndoial fcut de indieni. Neale, m-ai lsat la ananghie cnd i-ai prsit postul. Ai fost mna mea dreapt. Generale, comedia cu comisiile m nfuriase teribil, rspunse Neale nesigur. Fapta lui i se prea acum o ofens la adresa efului su. Munca mea a fost denigrat i distrus! Fa de problemele prin care am trecut eu, asta nu-i nimic! Datoria dumitale ar fi fost s strngi din dini i s munceti mai departe. Cinci mile nu nseamn nimic, chiar nimic. Mi s-a prut un lucru foarte important, se blbi Neale. De ce nu ai tratat incidentul ca pe oricare alt dificultate tehnic cum ar fi, de exemplu, o msurtoare? Cred c am procedat ca un la. Neale, ce ai fcut ntre timp? Neale ls capul n jos. Ai mers dintr-o tabr ntr-alta, dintr-o localitate ntr-alta, ai jucat, ai but, aa-i? Spre ruinea mea trebuie s recunosc c n ultima vreme nu am fcut altceva, rspunse Neale. Ar trebui s-i fie ruine. Un om cu nelepciunea, curajul, calitile dumitale. Nimeni din subordonaii mei nu are anse aa mari ca dumneata. Dac ai fi rmas, ai fi fost acum eful statului meu major n loc s te preocupi de bogie i carier, dumneata stai prin taberele acelea nenorocite, cu butura i cu crile. Generalul se apropie de el i i puse o mn pe umr: Fiul meu, poate am fost prea aspru cu tine. Dar te ntreb acum: vrei s-i reiei lucrul? Vrei s te ntorci la noi i s rmi n preajma mea, pn la terminarea liniei? 105

 Da, Sir, m ntorc, rspunse Neale cu vocea gtuit de emoie. Ateapt aici pn te chem, i spuse generalul, ieind din ncpere. Cteva secunde mai trziu, ua din spatele su se deschise, iar apoi se nchise din nou, aproape fr zgomot. Neale simi ns c n camer se petrecuse o schimbare deosebit. Se ntoarse cu repeziciune. La cellalt capt al ncperii domnea semintunericul, vzu totui silueta firav a unei fete sprijinindu-se cu spatele de u. Vedenia chinuitoare a viselor sale! ncurcat i fr glas, Neale tremura din tot corpul. Forma se mic, se apropie de el. Vocea ei i strpunse inima ca un pumnal ascuit. Crezu c i-a pierdut minile. Neale! strig vocea aceea dulce. Eu snt, Allie Allie Allie a ta!

106

Capitolul XVII
Neale avea sentimentul c se trezise ntr-o alt lume, de fapt ntr-un adevrat paradis. Un obraz cald i umed se lipise de al su, minile ei mici se agau de el. Allie nu ai murit! opti el. Snt cea mai vie fat pe care ai vzut-o vreodat, spuse ea, rznd cu veselie. Timpul care trecuse, cu toate suferinele, prea s-i fi sporit i mai mult graia i frumuseea. Neale, mi s-a povestit c ai renunat la munca ta i c nui merge bine, i zise ea cu amrciune. Da, Allie Lee, te-am iubit att de mult cnd te-am pierdut, am devenit indiferent Eti. Allie, o ntrerupse el, nu vorbi despre mine! Nici nu m-ai srutat! Srut-m acum! Vreau s simt c trieti i c m mai iubeti. Intr, strig Neale. Cel care btuse era generalul Lodge. l cercet pe Neale cu zmbetul lui, care i mai domolea asprimea i pru surprins. Neale, eti cu totul alt om! Iat motivul! rse Neale, artnd spre Allie, care se mbujorase. Fiul meu, nu a trebuit s joc cartea aceasta pentru ca tu s te ntorci la munca ta. Dac ai fi fcut-o! Allie se ridic, eliberndu-i mna dintr-a lui. Probabil avei de discutat, zise ea timid i se strecur afar din ncpere. O fiin fermectoare, Neale. Ne-am ndrgostit cu toii de ea. A aprut ntr-o noapte a cerut ajutor i a ntrebat de dumneata. Nu vorbete prea mult. tim numai c este fata pe 107

care ai salvat-o n muni i c a scpat din captivitate. Se ascunde, zi i noapte. i tace. Probabil, i e team de cineva anume. Da, aa este, rspunse Neale serios. Apoi i spuse istoria lui Allie, n cteva cuvinte. Ciudat poveste, zise generalul. i ce ai de gnd s faci? Am s-o in ascuns aici. nconjurat de armat, cred c se afl n cea mai mare siguran posibil! Desigur. Dar nu se tie ce se poate ntmpla. Dac am putea s o ducem la Omaha Nu, nu, rspunse Neale, aproape vehement. Nu suporta ideea s se despart din nou de Allie, dup ce de-abia se ntlniser. n plus, putea oricnd s-i fac apariia n scen tatl fetei. Gndul acesta i inspira o team nelmurit. neleg sentimentele dumitale. Nu-i face nici o grij Neale. Neale schimb vorba: neleg c a aprut un obstacol n construcia liniei! Ne-am mpotmolit. Este vorba de o problem tehnic a crei rezolvare o sper o atept din partea dumitale. Neale iei afar. Culoarea lucrurilor, senzaia dat de adierea vntului zgomotul oamenilor i al cailor, totul se schimbase n jur, aa cum i el nsui trecuse printr-o transformare. Generalul Lodge gsise cuvintele potrivite un alt om i o alt lume. Se duse la antier, plimbndu-se printre muncitori, iruri de vagoane, grmezi de ine i traverse. Preau s pun stpnire pe fiina lui. Ajunse apoi la ultimele traverse aezate, nefixate nc, pe zona care fusese numai nivelat, apoi ochii lui ageri descoperir obstacolul. Stabili imediat ce se ntmplase i ce soluii se ncercaser. Ct munc risipit degeaba la construirea acestei ci ferate! Strbtu zona n toate direciile, prin nisip, travers o prpastie, peste blocuri stncoase; distana era cam de o jumtate de mil, ns capcanele abundau. Gfia i transpirase, dar i aceasta fcea parte din noua lui bucurie. Reui s neleag deplin structura topografic a regiunii. Metoda prin care Neale ajungea deseori la rezultate foarte bune era aceea a devierii cursului rurilor. ntr-un trziu, 108

descoperi i de data aceasta o soluie pentru problem. Dup-amiaza, aproape de nserat, obosit i murdar, i fcu apariia n ncperea vast a birourilor. Generalul Lodge se plimba nervos, mestecndu-i trabucul; Baxter sttea aplecat asupra unor schie, iar pe figura lui se citea oboseala; colonelul Dillon, Campbell i muli ali tineri erau i ei de fa. E minunat s te poi apuca din nou de munc! exclam Neale. Baxter i ridic privirea. Generalul Lodge i arunc trabucul, cu un gest care trda sperana i o und nou de energie n fiina lui obosit, dar nu nfrnt. Ai gsit obstacolul peste care am dat? ntreb Baxter ncet. Nu, rspunse Neale. Aha! Mine am s te conduc eu ntr-acolo. Nu, nu am reuit s gsesc obstacolul, Baxter, btrne din simplul motiv c el nu exist. Tinere, dumneata ai but ceva, spuse Baxter, roindu-se la fa. Ochii dumitale snt odihnii, spiritul i-e tnr, totui nu ai dreptul s iei att de uor greutile nu nu Eu totui o fac! Baxter se ridic. Minile lui tremurau, ncercnd s ridice o hrtie de pe birou. Te cunosc de mult vreme. M-ai chinuit de multe ori. Eti tnr Nu-i dai seama n ce hal m-a adus problema asta. Nu am avut pe nimeni care s m ajute, iar eu am mbtrnit. Dac tii o ieire, te rog s vorbeti! Baxter mbtrnise cu adevrat. Ascult-m, spuse Neale. O jumtate de mil sub locul unde v-ai mpotmolit, schimbm cursul rului Schimbm i cursul liniei, adugm o serpentin i obinem astfel o pant mult mai mic de nouzeci de picioare la mil. Apoi se ntoarse spre generalul Lodge. Sir, Baxter are prea multe pe cap, nu ar fi avut cum s le rezolve pe toate Mine continum munca. Totui, Neale, dumneata ai fost pe teren fr nici un instrument, zise eful, cu ndoial. Nu am avut nevoie de instrument. 109

 Eti sigur, fiul meu? Problema asta ne-a dat mult btaie de cap. Ceea ce ai spus pare prea simplu. Dac snt sigur? strig Neale vesel. Privii figura lui Baxter! Mimica btrnului inginer era, ntr-adevr, sugestiv. n acea sear, Neale a fost nconjurat de atenia tuturor. eful, inginerii si, ofierii i soiile acestora s-au ntrecut n a srbtori rentoarcerea lui Neale la lucru. n veselia general, Allie nu a scos mai mult de cteva cuvinte Profitnd de un moment cnd atenia nu era ndreptat asupra lor, s-au strecurat n caban, chiar n camera ce fusese martor a rentlnirii lor. Stteau n faa geamului deschis, mn n mn, privind spre valea cufundat n linite. Luna plin desprea noaptea n fii de lumin argintie, alternnd cu zone ntunecoase. Promite-mi, iubitule, c nu-i vei mai prsi niciodat munca. Da, i promit. Indiferent ce se ntmpla cu mine. Triesc, snt sntoas i n siguran i i aparin. Dar se pot ntmpla attea nu tii niciodat; nu trebuie s fie neaprat vorba de Durade i de bandiii lui. ntreaga via de aici, din slbticie este nesigur i plin de primejdii. Promite-mi, deci, c indiferent ce se ntmpl, rmi la linia ferat. i asta promit, rspunse Neale rguit. Dar m neliniteti. Tu te temi te temi pentru sigurana ta? Nu, nu, absolut deloc, protest ea. Soarta nu ar putea fi att de crud! S alungm gndurile negre! Da, s nu ne mai gndim la asta Neale, nu i-a fi pretins s-mi faci promisiunea, dac nu mi-a fi dat seama de cile cei stau deschise. Snt att de mndr de tine! ntr-o bun zi vei fi cineva. Dac eti mndr de mine de ce nu m-ai rspltit? Eu? Cum s te rspltesc? Draga mea! Nu vrei s m srui? 110

Seriozitatea ncnttoare a lui Allie fcu loc unui zmbet. Tu vorbeti de rsplat. Srutrile mele i aparin ie, toate. Dar ele nu snt o rsplat. Aa este Ascult-m, Allie. Pentru un singur srut de-al tu, de ar trebui s m pltesc pentru el, a fi n stare s fac terasamentul cu minile goale, a aeza fiecare travers, a bate fiecare cui! Neale, vorbeti ca un copilandru. Da, cred c i s-a urcat puin la cap. Desigur, Allie. Chipul tu chipul tu n lumina lunii.

111

Capitolul XVIII
Neale dormea ntr-unul din corturi. Cnd s-a trezit se fcuse deja ziu i se auzea un zgomot strident. Cteva secunde nu a putut distinge ce se ntmpla; l cuprinse apoi un fior; sunetul venea de la o trompet. Urm un amestec de multe voci i tropitul soldailor. i trase repede cizmele i haina i iei afar, unde domnea o micare vie, dar n conformitate cu un plan bine tiut i executat de toi. Neale se interes la un soldat ce se ntmpla. Pieile roii, naiba s-i ia au venit nainte de micul dejun! rspunse el suprat. Primul lui gnd a fost la Allie, simind cum i se strnge inima. Se uit n toate prile, nu existau ns semne c lagrul s-ar afla sub atac n acel moment. Se apropie de un grup mai mare, n care erau i generalul Lodge i colonelul Dillon. Bun dimineaa, Neale! spuse eful, ntunecat. Iar avem de furc! Colonelul Dillon adug: O mic lupt, n onoarea rentoarcerii dumitale, Neale! Ce s-a ntmplat? Tocmai am primit o depe: Mare for de oc Sioux. Asta-i tot. Telegrafistul spune c s-a rupt srma, n mijlocul comunicrii. Mare for de oc Sioux, repet Neale. ntre noi i Benton? Bineneles. Am trimis o iscoad clare, de-a lungul cii ferate. Neale, gseti arme n barac. Servete-te singur, i spuse generalul Lodge. nc nu tim ce ne ateapt. Dar prea bine nu va fi, mai ales c avem i femei cu noi. Cabana asta nu prea arat a fortrea! Domnule general, putem face baricade din traverse, propuse un ofier. O idee bun, dar va trebui s munceasc i soldaii. Trenul cu muncitori nu va ajunge astzi aici. 112

 Probabil c nu. n orice caz, putem chema n ajutor pe cei de la nivelri; tabra lor se afl mai ncolo Neale, narmeazte i mnnc ceva. Pun s se pregteasc un cal pentru dumneata. Vei merge n tabra muncitorilor de la nivelri i-i vei alarma. Bine, rspunse Neale. Femeile tiu ce ne ateapt? Da. Micua ta Allie e cea mai curajoas. Grbete-te, Neale. Neale plec n misiune fr s o fi vzut nainte pe Allie. Primise ordin s mearg ct putea calul mai repede, iar drumul era destul de lung. Travers mai nti cu greu prpastia, cu coastele ei abrupte; ajunse astfel la terasamentul viitoarei ci ferate, care ducea drept la tabra urmtoare. Distana era chiar mai mare dect i nchipuise el probabil peste zece mile. Trecu n plin galop printr-o tabr de care obinuit, fr legtur cu calea ferat; ajunse apoi la cei dou sute de muncitori, care tocmai i ncepeau ziua de munc. Neale le transmise ordinele primite i plec imediat napoi. Trecnd din nou prin tabra de care, le strig celor de acolo c trebuie s se atepte la apariia indienilor. Apuc s se mai uite peste umr i vzu un brbat nalt, cu pielea mslinie i mbrcat n hain neagr, care le vorbea celorlali, cu braele ridicate ctre cer. Mergea acum la vale, pe drumul de ntoarcere, iar calul nspumat galopa cu toat fora. La distan se vedeau nori groi de praf, aparent dincolo de tabra spre care se ndrepta el; i era totui team, gndindu-se la Allie, nconjurat poate de indieni n cabana n care se afla. Temerile sale se dovedir ns fr temei; apropiindu-se de corturile albe, de barci i de caban, constat c norii de praf se nlau mult mai departe. Neale intr n tabr dinspre vest, n acelai timp cu cercetaul lui Dillon, care venea dinspre rsrit. Neale sri din a i prezent raportul su ofierilor. Bine, rspunse Dillon. A mers repede. Deci, cam ntr-o or ne putem atepta la ntriri din partea muncitorilor de la lucrrile de nivelare! 113

 Da. Au cai pentru jumtate din oameni. i acum s vedem ce ne raporteaz Anderson, spuse ofierul. Anderson era cercetaul. Sri de pe spinarea mustangului su, transpirat i acoperit de praf. Raport c i fusese imposibil s ia legtura cu soldaii sau cu muncitorii aflai de-a lungul liniei, dar c vzuse suficient. La mijlocul distanei dintre tabr i Benton, un grup numeros de indieni sioux scosese inele, oprise trenul de muncitori i l atacase. Se ddea o lupt pe via i pe moarte, n care muncitorii se aflau n dezavantaj, mai multe din vagoanele de marf ale trenului fiind deja n flcri. Trebuiau grabnic trimii soldai n ajutor. Colonelul Dillon comand unei ordonane s pun eile pe cai. La auzul ordinului, Neale simi un fior rece: Domnule colonel, dac ne nconjoar indienii tabra, suntem ntr-o situaie ngrozitoare. Ai dreptate, Neale. Ei au acoperire pe coastele abrupte, n spatele stncilor i a copacilor; cnd am ales locul pentru tabra asta am uitat de indieni.. Totui, nu cred c trebuie s ne ateptm la un atac. S-a stabilit c n tabr s rmn o parte din soldai, sub comanda locotenentului Brady, pn la sosirea nivelatorilor, dup care s plece repede pe urmele trupelor colonelului Dillon. n afar de Allie Lee, se mai gseau cinci alte femei n tabr, care ieiser s-i ia rmas bun. Neale l auzi pe colonelul Dillon cum i asigura soia c nu exist nici un pericol. Obrajii ei rmaser ns la fel de livizi. Toate femeile erau vizibil speriate, cu excepia lui Allie, fapt pentru care Neale o privi cu mndrie. Generalul Lodge i colonelul Dillon, n fruntea soldailor lor, plecar la trap mrunt din tabr, disprnd n curnd din raza vizual. Soldaii rmai ncepur s nale baricade din traverse. Anderson, cercetaul, se urc pe o creast nvecinat, stnd de paz. Femeilor li se spuse s rmn n caban. Baxter i ajutorul lui au inspectat armele i rezervele de muniie pe care le aveau iar Neale strnse toate planurile, schiele i hrile din birou ntr-un sac, punndu-l la ndemn. 114

Peste nici o jumtate de or, ncepur s-i fac apariia muncitorii de la nivelri. Veneau clare, chiar i doi pe un cal, fr ei, cu flintele n mn pe puin o sut de irlandezi dornici de lupt. n inima lui Neale struia ns un sentiment ciudat, pe care nu putea s i-l alunge. l puse pe seama unei prea mari agitaii i a unei temeri pentru soarta iubitei sale. Locotenentul Brady i trupa lui de soldai plecar i ei. Muncitorii nlar n mai puin de o or baricade de peste ase picioare nlime n jurul barcii inginerilor. Atunci apru i Anderson n galopul calului, sri din a i ddu alarma: Sioux! Muncitorii primir vestea cu urale. Entuziasmul se mai potoli cnd vzur o trup masiv de indieni, cobornd n ir de pe vrful dealului. Era pentru prima oar cnd Neale vedea att de muli rzboinici indieni pregtindu-se s atace. Coborr n vale i, rmnnd n afara btii flintelor, inur un sfat, din cte se vedea. Neale remarc pe unul din efii lor, mpodobit cu pene, care arta spre tabr, explicnd probabil ceva. Trupa se puse apoi din nou n micare i n foarte scurt timp pru s dispar n pmnt. Oameni buni, au de gnd s ne asedieze! strig btrnul Baxter. n acel moment, femeile ieir afar, cuprinse de panic. Indienii! Indienii! ipa doamna Dillon. I-am vzut, sunt n spatele cabanei vin tr, printre stnci. Intrai nuntru i rmnei acolo! le porunci Baxter. Allie a fost ultima care a dat ascultare ordinului. Neale o ajuta s intre, cnd vzu schimbarea brusc i teribil ce se citea pe trsturile ei. Acolo! Acolo! i opti ea, ncercnd s-i indice o direcie anume. Atunci se porni tirul de flinte, iar primele gloane se nfipser n lemnul baricadei. Muncitorii se aflau ntr-o agitaie nebun; ncepuser s alerge n toate prile, sub protecia zidului, trgnd la ntmplare. Anderson, ia-i civa oameni i du-te n spatele barcii, strig Baxter. 115

Cercetaul le strig oamenilor s-l urmeze i porni n alergare. Voluntarii erau att de muli, nct nu au ncput n micul spaiu dintre baricad i cas. Deodat, unul din oameni se ntoarse i Neale putu s-l vad bine. Nu dur dect o fraciune de secund, totui Neale avu sentimentul c figura aceea i era cunoscut. Trsturile dure, faa rutcioas, rocat gseau tot mai mult ecou n memoria lui Neale, aproape de recunoatere. Intr n caban, Neale, i url Baxter. Baxter, Neale i ceilali patru tineri ingineri ocupar diferite ncperi ale cabanei, fiecare cutndu-i cte o crptur printre butenii de lemn sau lng ferestre, pe unde s poat trage. Neale constat foarte repede c nu are nici o int, n afara noriorilor albi de fum din spatele stncilor. Nici urm de indieni! Muncitorii trgeau continuu, dar Neale gndi c ar fi fost mai bine s fac economie de pulbere. Din cnd n cnd cte un glon uiera prin ferestre, nfigndu-se cu zgomot sec n perete. Neale nchise ua grea dintre caban i baraca inginerilor, pentru c aceast din urm cldire, improvizat din scnduri i pnz de cort, era deja gurit de sus i pn jos de gloane. O gsi apoi pe Allie n cea mai mare ncpere a cabanei, mpreun cu celelalte femei, ascunse ntre perete i o vatr masiv, din piatr. Allie sri n picioare i l prinse cu minile ei tremurnde. Neale, opti ea. L-am vzut pe Fresno! Cine? ntreb Neale. Unul din banda lui Durade. Aha! strig Neale i o trase pe Allie deoparte. i-e team? N-am s-l pot uita pe Fresno ct triesc. El era unul din cei patru bandii care au ars casa lui Slingerland i m-au rpit. Neale o strnse lng el. i eu l-am vzut. Unul din vizitatorii din valea lui Slingerland. Mare, lat n umeri, cu faa roie i ochi rutcioi. Fresno e. Probabil c se afla i el cu banda lui n tabra de nivelare. Ei nu tiu c eti aici, Allie. Nu-i fie team. O liniti i o sftui s nu se mite din colul acela, dup care 116

se ntoarse la post. Ziua trecu repede; cei ce se aprau stteau ntr-o continu alert, n schimb asediatorii ateptau calm desfurarea evenimentelor. Schimbul de focuri continu ntreaga dupamiaz, fr un plan de lupt precis. Din cnd n cnd, cte un muncitor curajos fugea de la un post la cellalt, strnind o salv indian; muncitorii, la rndul lor, trgeau n tot ceea ce semna a indian. Nu s-a ajuns ns la o btlie n adevratul neles al cuvntului. Se vedea c indienii ateapt cderea ntunericului. Pe nserat, au lansat o prim sgeat aprins, trasnd o traiectorie de scntei, aidoma unei rachete. S-a pornit un cor de ipete demonice, din toate direciile. Odat cu cderea nopii, sgeile aprinse ncepur s se abat asupra taberei n salve. Anderson se sftui cu Baxter: Ne-au nconjurat. Indienii ncearc s ne afume, pn ieim din zona protejat. Suntem ntr-o situaie al dracului de neplcut. Uralele muncitorilor se amestecau cu urletele de rzboi ale sioux-ilor. Judecnd dup vocile lor, profitaser de ntuneric, ncetaser focul de pe nlimi i se apropiaser mult de tabr. Deodat, unul din corturi lu foc, fapt salutat cu un strigt de triumf din partea indienilor. Lu foc i cortul vecin, de parc ar fi fost din hrtie. Neale i nsoitorii si se retraser mai n umbr. Ct despre indieni, ei se aflau perfect protejai, undeva n ntuneric. O nou salv de sgei. Aproape instantaneu se aprinse acoperiul barcii inginerilor, de fapt nimic altceva dect o pnz de cort ntins peste nite ipci de lemn. Focul se ntinse i asupra acoperiului cabanei. Scena era luminat, aproape ca ziua. Din nou ncepur putile iscusiilor indieni. Anderson, Neale i Baxter inur un sfat destul de sumbru; czur toi de acord cu cercetaul: Cred c am pierdut jocul sta. S aducem femeile afar! Neale se tr de-a lungul baricadei, pn la u. Pe partea aceasta de cldire mai domnea nc ntuneric relativ. Sttea lipit de perete i auzea gloanele uiernd. Se car apoi pe 117

fereastr i ptrunse n caban. Pe ua deschis din acea ncpere se vedea acoperiul arznd al barcii inginerilor. Auzi ipete de femei. Probabil ieiser i ele n spatele baricadelor. Neale alerg n camera n care o lsase pe Allie. i strig numele: nici un rspuns. Probabil vocea lui fusese acoperit de larma crescnd. ncperea era cufundat n ntuneric. Pe pipite, se apropie de colul cu vatr unde se adpostise fata. Nu se afla acolo, ncperea era pustie. Descoperi pe podea sacul cu documente pe care i-l ncredinase lui Allie. Ea nu l-ar fi lsat acolo, orict de speriat ar fi fost. De afar se auzeau zgomote de lupt tot mai aprig i trosnetele casei incendiate. Orbit de fum i flcii, ncerc s ias afar. Cineva btea cu un topor n u, nu mai tia bine dac de afar sau chiar dinuntru. Pe neateptate, Neale percepu c afar se petrece o schimbare, apruse un element sonor nou, ca un tunet. Alerg la fereastr. La marginea cercului de flcri i fcuse apariia un lan de clrei. Soldaii! Lumina unei noi zile ncepea s dezvluie multe lucruri. Indienii plecaser, fr s lase n urma lor vreun semn c ar fi suferit vreo pierdere. Baraca inginerilor, cabana i corturile czuser prad focului. Aparatura, paturile, alimentele, uneltele i diversele instrumente toate obiectele de pre, cu excepia hrtiilor salvate de Neale se transformaser n scrum. Soldaii care eliberaser trenul de lucru urmau acum s atepte materiale noi. Muli dintre muncitori erau rnii, chiar i grav, dar nu mortal. Nou din ei dispruser, la fel i Allie. Pentru Neale, a fost o lovitur nfiortoare; i totui nu s-a lsat copleit. Nu era de acord cu ceilali, c Allie, ar fi ieit orbete din caban, cznd drept n minile indienilor. Se ntoarse cu cei de la nivelri n tabra lor i nu se mir deloc vznd c mica tabr de care din apropiere dispruse ntre timp. O lu dup urme pn la urmtoarea tabr, unde urmele se pierdeau pe calea mult umblat. Ziua urmtoare, strbtu clare tot drumul pn la Benton. Cutrile i ntrebrile sale rmaser fr rezultat. Tristeea, amrciunea i disperarea se 118

abtur asupra lui, dar nu se ddu o clip btut. l mngia ct de ct sperana, orict de palid, c Allie czuse din nou n minile lui Durade i nu a unui bandit de talia lui Fresno. Ori de cte ori avea un rgaz n munca lui, continua s o caute pe Allie. Ziua, Neale lucra la linie, o munc grea, dur chiar, iar seara se ntorcea cu muncitorii la Benton. Dac Allie Lee mai era n via, ea nu se putea afla dect la Benton.

119

Capitolul XIX
Neale locuia n gazd la prietenul su Larry. La nceput, a vrut s pstreze fa de cowboy secretul ultimelor evenimente, cum o gsise pe Allie i o pierduse apoi din nou; mai trziu, a regretat c nu pstrase tcerea. Larry i-a fcut inim rea din cauza tirii. Prea s cread c Allie czuse din nou n mna indienilor. Vorbea ns cu mare vehemen despre brbai de categoria lui Fresno, bandii i desperado care mpnziser tot oraul. Neale l rug pe cowboy s fie precaut, s nu ia hotrri pripite, aducndu-i astfel greuti i mai mari. Prietene, cred c s-a terminat cu Allie, spunea Larry sumbru. Nu, nu, Larry! Nu este posibil aa ceva. Dac ar fi murit sau eu a fi simit! Dar Larry nu se lsa convins. El tia bine asprimea vieii dintr-un ora ca Benton i ct de puine anse existau pentru Allie. Cred c o s-l caut pe Fresno, mormia, el. Se arunc n agitaia nebun a Benton-ului cu i mai mare ardoare. ntr-o sear, ntorcndu-se de la lucru, Neale l gsi pe cowboy acas. Larry i inea n mn centura cu revolvere. Hallo, Red! Ce s-a ntmplat! Eti cam palid i pari suprat. Au vrut s m dea afar din baraca aia de dans, spuse Larry. Care? A lui Stanton. Ei i au reuit? Ho, m cam ndoiesc. Am plecat de acolo ct se poate de linitit. Dar, ntr-o noapte, le fac eu o ordine de o s m pomeneasc. 120

Neale nu prea tiu ce s cread despre purtarea prietenului su. Buzele acestuia tremurau Red, tu ai tras cu revolverul! strig Neale. Larry i arunc o privire care l nfior pe Neale. Desigur! S fie al naibii, tiam eu c aa o s se ntmple. Neale i strnse pumnii. E mort? Cred c da! rspunse Larry gnditor. Nu m-am uitat Nu mai trsesem de foarte mult vreme Acum iar ncepe dansul drcesc, tiu eu sigur. Povestete-mi, i strig Neale, apucndu-i centura i azvrlind-o pe pat. Bine, spuse Larry, oftnd. Am intrat acum ctva timp n salonul lui Beauty Stanton i o feti drgu a nceput s-mi fac ocheade. Am dansat i cred c ne-am fi neles cum trebuie, dac ne-ar fi lsat n pace. Dar era pe acolo unu de-i zice Cordy un ludros i un coco la care nu prea i-a convenit. Eu n-am vrut s-i fac greuti lui Ruby, aa o cheam pe fat i m-am purtat ca un mieluel nevinovat. i mai departe, zise Neale nerbdtor. Azi m vede Ruby i m invit la dans. Nici nu trec cteva minute i apare Cordy cu nc unu, ca doi cini turbai i plini de rachiu. De fapt, nite lai, cunosc specia asta. Oricum, ei naveau de unde s tie ce-mi poate pielea. Mi-au explicat c dac nu m duc dracului ct mai repede, s-ar putea s dau de bucluc. Iar fata sttea acolo i se uita dispreuitor, cu ochii pe jumtate nchii. i-mi zice: Reddy, i lai pe tia s te dea afar? Individul sta nu are nici un drept asupra mea. Neale l privi ntrebtor, cowboy-ul ncuviin din cap i apoi continu: Treaba cu Cordy am rezolvat-o rapid; mgarul a pus mna pe pistol. Eu i l-am mpins la loc n centur i i-am dat una uor peste umr. Totul era bine i frumos. Dar prietenul lui Cordy un bdran fr pereche i pe jumtate beat s-a bgat s-i ia aprarea. A urlat aa de tare, c s-a oprit muzica i au fugit aproape toi din sal. Stteau la u i se uitau nuntru. Ruby ns a rmas. E un copil curajos, mine m duc s o vd din 121

nou. Nu, s nu faci asta, ncerc Neale s-l conving. Hai omule, spune povestea mai departe. Ei bine, individul mi-a zis: Nu vrei s-o lai pe Ruby n pace? Eu i-am rspuns, foarte politicos: Dup prerea mea, treaba asta nu te privete. Atunci s-a aezat n poziie, de parc ar fi vrut s sar pe cal i a strigat spre mine: Scoate-i revolverul! Eu l-am ntrebat ct se poate de nevinovat: La ce bun, domnul meu? i el a urlat, s-l aud lumea: Pentru c vreau s te omor, iar eu nu omor niciodat pe cineva, dac nu are revolverul n mn! Atunci i-am zis, ncet i msurat: Nu-i corect jocul, e mai bine dac tragi tu primul. Atunci tipul a ipat din nou la mine: Rocatule! Asta l-a terminat. I-am dat una dup ureche cu pumnul stng. S-a cltinat, dar n-a czut la pmnt S-a reechilibrat i a dat s scoat pistolul. Larry se opri iari din povestire. Arta ca un om pe care l-ai jignit; un zmbet ironic i juca n colul buzelor. De-abia cnd a czut mi-am dat seama c nu reuise s apuce mnerul pistolului Ei bine, ce m-a suprat glonul meu a trecut prin el i apoi printr-unul din pereii aceia subiri i a nimerit o fat de alturi. E ru rnit Caraghioii tia ar trebui s aib perei care s opreasc gloanele Neale auzi aceeai povestire i de la Ancliffe, cu singura deosebire c apreau nite amnunte eseniale, legate de sngele rece total al cowboy-ului. Ancliffe, care fusese martor ocular, spunea c purtarea lui Larry nu fusese influenat de nimic, alcool, pasiune sau ludroenie. Ancliffe poseda darul observaiei inteligente, specific englezului, iar din studiul lui asupra lui Larry trsese concluzia c judecnd dup reacii situaia nu fusese deloc nou pentru cowboy. Neale i-aduse aminte de remarca lui Slingerland, la Medicine Bow i i se pru mai ndreptit ca oricnd. n acea sear, Neale a fost interpelat de Hough i de muli ali cunoscui, care doreau s discute cu el despre Larry Red King. Civa texani care se aflau la Benton l recunoscuser pe cowboy. Erau cresctori de vite bogai i nu au vrut s 122

vorbeasc despre acest subiect pn n ajunul plecrii lor. Larry se numea de fapt Fisher i avea un frate, bandit vestit al Texasului, numit King Fisher. Cnd a prsit Texas-ul, pentru c ucisese un erif, Red Fisher avea o faim aproape egal cu aceea a fratelui su. Muli i cutau prietenia, clrea excepional i nu a putut fi niciodat acuzat de proaste maniere sau crize de furie; n schimb, trgea foarte repede revolverul i avea un adevrat talent s intre n belele. Atrgea necazul ca un adevrat magnet. Prul lui rou l fcuse inta ironiei multor indivizi duri, iar atunci devenea extrem de periculos. Texas, ara eroilor revolverului, se luda cu puini oameni care s se poat msura cu el n privina curajului rece, ochiului ager i iuelii minii. Neale deveni prietenul i nsoitorul obinuit al lui Place Hough, aceasta i n sperana c o va gsi astfel mai uor pe Allie. i Ancliffe cuta s se afle n preajma lui Neale, aa c cei trei brbai apreau adesea mpreun n diverse localuri. Ieeau mai rar cu Larry, deoarece cowboy-ul strnea acum nelinite n societate. Beauty Stanton susinea c adusese afacerea ei n pragul falimentului i c i este team de el. Neale se ndoia de adevrul primei afirmaii. Toate afacerile, bune sau proaste, prosperau la Benton. Lucru mai puin obinuit, dar aceast femeie atrgtoare i nsoit de o faim nu foarte bun, fiindu-i team de Larry, avea n acelai timp o nclinaie secret pentru Neale. El nu ar fi observat nimic, ghici ns cte ceva din umorul sec al lui Hough, la fel din indiferena ncnttoare a lui Ancliffe, care vedea totui n Neale un rival. Convorbirile lor, ca aproape tot ce auzea de la oameni, l interesau de fapt pe Neale foarte puin. Atracia slilor de dans era nul pentru Neale; descoperirea unui fir, a unei chei a problemei lui constituia singurul scop al vizitelor sale n asemenea locuri. Place Hough se ntlni cu nite vechi cunotine de-ale lui, sosite ntr-un grup mai numeros de oameni de afaceri de la St. Louis; acetia cltoreau n vest ca s vad calea ferat i eventual s gseasc posibiliti de investiie pentru banii lor la 123

Benton. Hough le mrturisi deschis c evenimentul i-ar rmne i mai bine n memorie dac i-ar permite s-i elibereze de grija mruniului din buzunarele lor. Se organiz deci un joc cu miz mare. La mas luaser loc Neale, Hough i cinci dintre oaspei. Jocul pe sume mari atrase privitori. Cei cinci oameni de afaceri beau destul de zdravn i pierdeau cu o senintate care trezea interesul chiar i la Benton. Norocul lui Neale a fost la nceput schimbtor, apoi pierdu continuu, pn trebui s se mprumute de la Hough. Cam n acest moment intrar n sal Beauty Stanton, Ruby i nc o femeie i se lsar imediat cucerite de joc, spre satisfacia vizibil a strinilor. Apoi, absolut pe neateptate, i fcu apariia Larry Red King n stilul lui neglijent, rece, cu igara pe jumtate fumat n colul gurii. Hei, nu este cel cu povestea? opti unul din oaspei. El este Red, rspunse Hough. S sperm c nu caut pe unul din domnii de aici. Rser, poate puin forat. Lui Neale i venea mai greu s se concentreze la joc. Prezena lui Larry i ddea o stare de nervozitate. Ruby sttea foarte aproape de cowboy, cu ochii pe jumtate nchii aintii asupra lui. Neale, i port noroc, i spuse inginerului Beauty Stanton, aezndu-se n spatele lui i punndu-i mna pe umr. ntr-adevr, balana se nclin n favoarea lui Neale. Avu o serie de mini minunate care aduser naintea sa o movil de aur i bancnote. La sfritul jocului, Neale ctigase trei mii de dolari. Vezi! i-am adus cu adevrat norocul, i opti Beauty Stanton la ureche. Bag seam c i-ai cam umplut buzunarele, i zise Larry trgnat, cnd se apropie Neale de el. mprumut-mi i mie nite bani, biete. Neale se uit la el i apoi la Ruby. Ea i cobor privirea. Ruby, ce prere ai de cowboy? ntreb Neale. Tcere din partea lui Ruby. Reddy, ce prere ai de fat? continu Neale. Larry l privi 124

cu mirare domoal pe prietenul su. Din cte mi nchipui, a fost un caz ngrozitor de dragoste la prima vedere, zise el. Eu iau de bune vorbele tale! spuse Neale repede. Am ctigat trei mii de dolari. Snt ai ti. Vrei si iei i s pleci din Benton, s te duci n vest i s ncepi o via nou? El i cu Ruby, vrei s spui? strig Beauty Stanton. O uoar roea se ls peste trsturile ei trecute. Nu e de mirare c fusese numit Beauty, frumoasa Da, el i cu Ruby, rspunse Neale cu hotrre. Tu, Larry, ai luat-o pe ci greite. Dar eti tnr. Cu banii tia, ai putea si cumperi o ferm. Biete, ie i s-a cam urcat rachiul la cap! mormi Larry. i Ruby prea s nu fie de acord. Prea trziu, zise ea ncet. Haide, Beauty, s mergem. S cutm brbai care s discute despre alcool i femei. Neale o opri cu o mn i o privi adnc n ochi. Tu nu eti o la, ci o fat curajoas. Vrei s-i duci jocul pn la capt n schimb, i-e team de un cuvnt cinstit. Nu mi-e team de nici un cuvnt i de nici un brbat. Tinere domn, eti un fraier cu capul n nori! Te neli Ruby, nc nu e prea trziu. Este prea trziu! strig ea, iar buzele i tremurau. Neale simea c se afl n puterea lui. Nu este niciodat prea trziu! Rspunse el cu pasiune. Pot s o demonstrez. Ea l privea n tcere. Slbatica Ruby din Benton dispruse parc fr urm, naintea lui sttea o alt femeie. Tinere, te-ai cam mbtat! ip Larry, ducnd mna spre centur; pericolul plutea n aer. Te-am jignit de prea multe ori, spuse Neale. Acum este pentru ultima oar Spune-mi adevrul: pot s te fac s-i schimbi modul sta de via? Fata tcu o vreme. Apoi pronun ovielnic: Pe mine? Cum, tinere domn? Planul meu cu Larry l-ai respins Haide s-i gsesc un cmin, ntr-un alt loc, cu altfel de oameni. 125

 Nu pot accepta, rspunse ea. Niciun cuvnt de mulumire. Dar nicicnd ochii ei nu avuseser privirea aceea hituit. Plec apoi din sal. A doua zi de diminea, cnd se trezea Benton, oraul paraziilor, au gsit-o pe Ruby moart, n camera ei. Ua a trebuit deschis cu fora. Nu fusese o crim. Ruby arsese cea mai mare parte a coninutului unui cufr i i pusese o rochie foarte simpl pe care nimeni din Benton nu o vzuse vreodat nainte de a se sinucide. Cnd se ntoarse Neale de la lucru, spre noapte, Ruby se afla deja n mormnt. Iei din ora i se duse pn la movilia de nisip Fr piatr fr cruce. Alt mormnt fr nume, fr identitate! nainte ca Benton s o uite de tot pe aceast biat fiin, se mai petrecu o ntmplare, pe care Neale o presimise, dar reuise s o prentmpine tot att de puin ct martorii oculari din salonul lui Beauty. Larry King reacion n modul su propriu la vestea sinuciderii lui Ruby i la unele zvonuri care circulau, explicnd n felul lor ntmplarea. Intr n sala de dans; vocea lui fcu s se opreasc muzica i dansul. Vino ncoace! i strig el lui Cordy, care era alb ca varul. n mijlocul slii, i arunc n fa cele mai teribile njurturi i ocri, i btu joc de el n fel i chip, l plmui, pn cnd Cordy ncerc, n disperare de cauz, s pun mna pe revolver. Atunci Larry l mpuc.

126

Capitolul XX
Pentru Allie Lee, pe care soarta o mpinsese din nou n minile lui Durade, zilele i nopile din Benton erau ca de plumb. nfricoat, tremurnd, asculta fiecare zgomot de pai, fiecare zvon de glasuri din preajma ei. Se apropiau, ca apoi s dispar iari, fr s se ntmple nimic. Pe Durade l vzuse o singur oar, n dimineaa n care Fresno i banda lui o trser la Benton Cu acel, prilej aflase c, pn la noi ordine, va trebui s rmn claustrat ntr-o barac neprimitoare, din pnz de cort. Durade o amenin cu moartea, n caz c ar mai ncerca s fug nc o dat. Curajul i sperana i rmseser ns intacte, deoarece simea c salvarea ei va veni i c Neale i Larry, prietenul su, se afl n apropierea ei, la Benton. Cineva intrase acum la ea n camer, altfel venic zvorit: surdomutul Stitt, care o servea i o pzea; i explic, prin semne, c trebuia s-i schimbe hainele cu altele, aduse de el, urmnd s fie dus la o alt locuin Stitt plec apoi, ncuind iari ua. Hainele pregtite pentru Allie se dovedir, spre surpriza ei, din material deosebit i frumos croite, de unde trase concluzia c la Benton existau magazine speciale pentru femei. I se potriveau destul de bine. Urm o btaie la u i o chemare: Allie, eti gata? Da, rspunse ea. n ncpere apru Durade. Slbise, iar pe figura lui se vedeau semnele nopilor nedormite, ale unor continue stri de tensiune. Pune-i vlul sta, i spuse el. Nu vreau s fii vzut la Benton. Pir prin nisip i praf, care ngreunau mersul, apoi pe un trotuar de scnduri, ajungnd n cele din urm la o cldire ce 127

arta de la distan ca o cas din crmid; de aproape se dovedi c era o simpl barac ceva mai ngrijit, din lemn vopsit. Trecur prin dou ncperi mari, ca nite sli i ptrunser ntr-o camer mai mic, cu mobil nou. Ceva mai bun nu se gsete n tot Benton-ul, coment Durade, fcnd un gest larg din mn. Aici ai cri, ziare. Ai s te simi bine. Allie tcu cu ncpnare. Cu toat curiozitatea fireasc, repulsia fa de Durade era mai puternic. Snt prizoniera dumitale. Da, atta timp ct rmnem aici. Benton o s dispar n curnd. Apoi plecm mai departe la Omaha. ntr-o bun zi o voi gsi pe mama ta, copila mea, adug el ntunecat. Nu ai s-o gseti, a murit. Durade rse. Allie tia c orict i-ar fi repetat acest adevr, cu att mai mult se ncredina Durade de contrariu. Iar atta timp ct el nutrea aceast speran, Allie se vedea protejat de inteniile lui cele mai rele. Nu se ndoia ns c Durade urma s se foloseasc de ea, pentru ca s se rzbune pe mama ei. Dorina de rzbunare i pasiunea jocului de cri rmseser probabil singurele scopuri ale vieii sale. Din nou singur, Allie i cercet cu atenie camera, temndu-se c aceasta va fi nchisoarea ei pe timp nelimitat. Se uit apoi pe ziare, care prezentau amnunit construirea liniei ferate Union Pacific, vorbind despre cltoria de inspecie a inginerului ef, generalul Lodge, n trenul su special. Cut cu nfrigurare vreo tire despre iubitul ei, Warren Neale, ns fr rezultat. ntr-un alt ziar, descoperi spre marea ei surprindere un nume att de cunoscut ei: Allison Lee! opti ea. Tatl meu. Citi c Allison Lee, inspector comisar al cii ferate i participant la mai multe contracte de construcie ale liniei, se afla la New York, n vederea unor ntlniri cu directori ai Societii de ci ferate. Durade i cu el s-ar putea ntlni, din ntmplare! Un motiv n plus pentru ca prizonieratul ei s nu dureze prea 128

mult. Allie avea sentimentul acut c o ateptau foarte curnd alte ntmplri dramatice. Odat cu sosirea nserrii, constat c noua ei locuin fusese i ea transformat ntr-un tripou; nu departe de ea, jocul i butul erau n toi. Reui s adoarm cu greu de-abia a doua zi n zori. Se trezi cu Durade la ea n camer. Prea extenuat ochii i luceau ciudat, minile i tremurau. Allie, a sosit ceasul, spuse el. Care ceas? Ca tu s peti pe urmele mamei tale. Nu neleg. S te faci frumoas! Allie bnuia sensul cuvintelor sale, dar se mpotrivea cu ntreaga ei fiin acestui gnd oribil. Nu ai pic de cochetrie n tine? Trebuie s-i pui mai bine frumuseea n valoare D-i drumul la pr. mbrac-te cu o bluz alb i las-o puin deschis la gt ii minte, cum fcea mama ta. Allie se uit lung la el, incapabil s scoat un cuvnt. Se confrunta, n sfrit, cu ceea ce o fcuse s se team att de mult. Vai, cum ari! Exact ca ea, acum muli ani, cnd i-am fcut i ei aceeai propunere, pentru ntia oar. Vrei s te foloseti i de mine, aa cum te-ai folosit de mama? se blbi Allie. Da. Dar nu trebuie s-i fie team, copila mea, eu aleg brbaii crora li se va permite s te vad. i voi rmne mereu lng tine. Ce trebuie s fac? La cderea serii, s fii pregtit i ateapt pn te chem. Acum tiu de ce te-a urt mama, spuse Allie, simind i ea c l urte i c aceast ur i d fore noi. Ea se va ci pentru asta, iar tu cu nimic mai puin, ip el, scos din fire. Fcu apoi un gest teribil: o lovi pe Allie cu dosul palmei peste gur, o lovitur puternic, aruncnd-o aproape la pmnt. 129

 S nu mai aud aa ceva! zise Durade, ieind din camer. Vasta ncpere alturat celei a lui Allie fusese ornat de Durade cu oarecare lux, devenind un fel de sal de joc particular pentru clieni mai deosebii. Aici Allie descoperi pn la zece brbai, cuttori de aur sau muncitori. Durade o conduse la un fel de bar plin cu sticle i pahare, explicndu-i ce avea de fcut. Allie rmase singur, aezat pe un scaun, nendrznind s-i ridice privirile din podea. Nu cumva e fiica ta, Durade? interveni alta. Juctorul rspunse doar cu un zmbet misterios, fr s dea vreo explicaie. ntr-un col, Fresno juca zaruri cu doi soldai. Pe figura lui, alt dat bronzat, apruser acum umbre nesntoase, precum i trsturi care trdau o lcomie de-a dreptul nefireasc. Mull, fostul ef al taberei de nivelare, mpreun cu Andy un individ mrunt, cu faa galben, ca de lup scuturau de bani la rulet mai muli muncitori de la fierrii, mbrcai n cmi albastre i cam cherchelii. Durade juca faraon cu patru indivizi, dintre care unul fcea not discordant: era mbrcat n costum negru, nu vorbea i nu bea i se prea c e n ctig, spre necazul lui Durade. Acesta i se adresa numindu-l Jones. Allie nelese repede ce se ntmpla acolo, iar o uoar bnuial se rspndise i printre juctori. Cei mai muli se lsaser tentai de alcoolul pe care Durade l oferea n cantiti mari i gratis, cu un scop bine definit. Aa i ncepu Allie noua ei via de unealt nevinovat i fr voie a lui Durade, transformat din juctor n rufctor. n fiecare sear se perinda prin iadul particular al spaniolului o nou societate, rareori clcnd acolo cineva de dou ori. Allie considera c aceasta i sporete ansele ca Neale sau Larry si fac i ei apariia pe acolo. Tria cu aceast speran; pe de alt parte, pndea orice ans ca s-i poat mrturisi povestea cuiva n care s aib ncredere. Pe zi ce trecea, lcomia lui Durade i a acoliilor si, Fresno, 130

Mull i Andy sporea nemsurat. Odat cu succesele, i doreau mize tot mai mari, care de regul se puteau juca numai cu ali profesioniti. Jones ctig i la cea de-a doua apariie a sa un noroc cam ciudat, n opinia proprietarului tripoului. Allie mai apuc s vad cum uriaul Fresno se repede deodat la juctor i l arunc la pmnt, nainte de a se refugia din camer. Auzi apoi njurturi, o mpuctur, un geamt, vocea sonor a lui Durade, care spunea c omul triase i zgomotul trupului trt afar din ncpere

131

Capitolul XXI
Neale primea n ultima vreme nsrcinarea de a face inspecii tot mai importante i, dei nici eful i nici Baxter nu suflau un cuvnt despre acest lucru, Neale spera c n scurt timp va fi promovat, lucru pe care l atepta atta. Uurina cu care dezlega probleme tehnice era acum ntregit de experiena i de ncrederea n posibilitile sale. Generalul Lodge i cerea sfatul, Baxter se ncred pa deplin n judecata lui, iar inginerii mai tineri nvau de la el. Cu toate c avea foarte multe de rezolvat, Neale nu renunase la investigaiile lui din Benton, n vederea gsirii lui Allie. ntr-o diminea, ndreptndu-se spre telegraf, unde atepta ordine de la generalul Lodge, vzu n gar chiar trenul special al acestuia, aflat probabil n drum spre est. Neale, trebuie s m duc la Omaha, i spuse Lodge. Directorii fac un scandal teribil! Din ce cauz? Costurile de construcie, ce altceva? Neale, greutile snt tot mai mari. Am o nsrcinare pentru dumneata, care o s-i scoat peri albi. Asta rmne de vzut, rspunse Neale rznd. i aminteti de msurtorile pentru podul numrul zece? n dealurile submontane, acum mai bine de doi ani. Cred c n-am s le uit niciodat. Ei bine, inele au ajuns la nici douzeci de mile de numrul zece. n curnd ajung la pod, iar aici nu s-a fcut nici mcar un singur pilon. Cum vine asta? Nu tiu nici eu. Am primit tirea de-abia ieri sear. Un document curios. Iat-l! Studiaz-l n linite Din cte mi dau eu seama, acolo lucreaz de cteva luni o echip imens de oameni. S-au nlat deja mai muli piloni, dar s-au scufundat cu 132

toii. S-au scufundat! exclam Neale. Da! Ciudat! Sir, eu am condus msurtorile. A fost un chin ngrozitor. Crezi c ai putut face o eroare? Bineneles, rspunse Neale. Dar mai nti trebuie s m conving cu ochii mei dac am fcut o eroare sau nu. Oricum, a fost genul de dificultate care mi face cea mai mare plcere. Ai acum posibilitatea s mergi la faa locului. Adic va trebui s rmn acolo tot timpul? S nu m mai ntorc la Benton? Desigur. i ce-i cu asta? Generalul Lodge l cercet atent. Fiul meu, am auzit numele dumitale pronunat mpreun cu cel al unor cartofori sau famai, se vorbete chiar i de o legtur cu Beauty Stanton Neale i ocoli privirea, fr s pronune un cuvnt. Se auzi un clopot, iar locomotiva uier; cineva l strig pe general. Acesta fcu semn s se amne puin plecarea. Trebuie s merg mai departe, spuse el grbit. Neale, vei prelua numrul zece. Cine snt inginerii? ntreb Neale, simind n el un nou entuziasm. Blake i Coffee. Nu-i cunosc. Cine este antreprenorul? Nu tiu. n orice caz, a scos o grmad de bani de pe urma contractului stuia. Iar munca nu a fost ndeplinit. O poveste al naibii de neplcut. Sir, ea va fi ndeplinit, spuse Neale cu hotrre. Generalul se urc n tren, care se puse ncet n micare. Neale l urmri cu privirea, contient de rspunderea ce i se acordase, semn al aprecierii de care se bucura. Trenul de lucru cu care urma el s plece se afla deja pe peron. Neale se grbi s ajung la locuina lui, pentru ca s-i ia bagajul necesar. Larry dormea mbrcat pe patul su. Neale l scutur. Scoal-te, golan puturos! Larry deschise cu greu ochii. Ho, ce s-a-ntmplat? Este ieri sear, sau azi diminea? Plec n cltorie, Larry, am primit o nsrcinare important. 133

 Asta-i tot? mormi Larry somnoros. Am tiut eu bine c o s te fac inginer ef ntr-o bun zi. Ascult-m, domnule. Vocea lui Neale deveni nesigur. Tu trebuie s veghezi bine, s-i ii ochii larg deschii, poate afli ceva nou pn m ntorc eu la Benton. Nu-i face probleme. i mulumesc, btrne. i acum, rmi cu bine. M grbesc. Pe drumul spre gar, se ntlni cu Place Hough, care n ciuda modului su de via i a nopilor pierdute, se scula totdeauna devreme. n febra momentului, Neale i povesti n cteva cuvinte despre Allie Lee cum dispruse i c probabil se afla la Benton, n captivitate i l rug pe juctor s fie vigilent, n ipoteza c vede sau aude ceva. Hough pru plcut surprins de dovada de ncredere a lui Neale i i promise c va ncerca pe toate cile s-i fie de ajutor. Neale trebui s alerge ca s prind trenul. Un irlandez vnjos i ntinse mna, ajutndu-l s urce. Hopa sus! Aa! Neale se pomeni pe podeaua acoperit de pietri a unui vagon de marf, cu tot cu geant, flint i ptur. Casey, vechiul lui tovar de munc i zmbea, cu binecunoscuta lui pip scurt i neagr. S m bat, dac nu e btrnul Neale! Cum i merge, Casey? Destul de bine, pentru un veteran ca mine.. Dar despre tine, biete, am auzit o groaz de nouti. Nouti? Da, se pare c eti n ascensiune. Generalul Lodge n persoan i-a zis efului nostru c ai preluat numrul zece. Aa este. M bucur tare mult, spuse irlandezul. Dar s tii c numrul sta zece e un loc cam al dracului. Aa am auzit i eu. Tu ce tii despre asta, Casey? Nu prea mult. Am avut un prieten care lucra acolo, la beton. El zicea c atunci cnd seca prul avea o albie dar cnd curgea, nu mai avea nici o albie. 134

Tabra dezordonat de corturi era situat ntr-o vale seac, nconjurat de dealuri acoperite de pduri rare. Neale considera existena lemnului un fapt favorabil pentru ntreprinderea lui. Prea o tabr de pierde-var; muncitorii trndveau peste tot locul sau se foiau fr s fac nimic. Neale sri de pe cal, i lu bagajul i se ndrept spre un cort mare, cu umbrar n faa intrrii. Mai muli brbai edeau pe scaune de campanie, n jurul unei mese. Unul din ei i iei n ntmpinare. Blake i Coffee? ntreb Neale. Eu snt Blake, veni rspunsul, iar colo se afl Coffee. Suntei Mister Neale? Da. Coffee, a sosit noul nostru boss, strig Blake, prelund o parte din bagajul lui Neale. Coffee era un om mai n vrst, ars de soare, care l salut energic; Blake, inginerul mai tnr, avea o privire nesigur i gesturi puin forate; cel de-al treilea se numea Somers, de profesie tehnician. Am primit ieri sear telegrama lui Lodge, spuse Coffee. Nu ne ateptam i ne-a cam pus n ncurctur. Nu m ndoiesc. mi pare foarte ru. Cum suna textul? Lodge nu face risip de cuvinte, rspunse inginerul scurt, dar nu inu cont de curiozitatea lui Neale. Neale i arunc blocnotesul pe o lad prfuit, se aez i el i i studie pe cei doi ingineri, care preau foarte zeloi. Numrul zece e o piatr de ncercare, nu? Noi suntem de trei luni aici, rspunse Blake. Vei vedea i dumneavoastr nisipul acela mictor, adug Coffee. Nisip mictor? Cnd am fcut msurtorile pentru traseul prin prpastia asta i planurile pentru numrul zece, albia rului era uscat i solid, le explic Neale. Coffee i Blake i aruncar priviri consternate, la fel i Somers. Dumneavoastr? Dumneavoastr ai fcut planurile dup care lucrm noi? 135

 Da, desigur, rspunse Neale apsat. I se pru c Blake se albise puin la fa. Vom proceda metodic, continu Neale, lund carnetul i un creion. Suntei aici de trei luni? Da. Cu ci oameni? n jur de dou sute. Cine este maistru ef? Colohan. El a dus la bun sfrit unele din cele mai importante contracte ale cii ferate. Neale era pe cale s se intereseze cine fcuse comanda respectiv, n ultimul moment se abinu ns, fr s tie bine de ce. Se lucra atunci cnd ai sosit aici? Da. Pietrarii pregtiser elementele pilonilor, munceau cam de ase sptmni. i ce s-a ntmplat? Coffee rse amar. Am aezat cei trei piloni cu toat atenia, pe teren uscat. Apoi a venit ploaia i toat munca noastr s-a dus pe apa smbetei, n nisipul mictor. De atunci ne chinuim s-o lum de la nceput. Dar de ce nu a reuit prima ncercare? Coffee ridic nedumerit din umeri: V rog s-mi punei o ntrebare mai uoar. De ce era terenul uscat i solid? De ce a plouat? De ce s-a transformat terenul solid n nisip mictor? Domnii mei, un inginer nu vorbete aa, rspunse Neale ncet, ridicndu-se n picioare. La dracu! Dumneavoastr ce ai fi fcut? rbufni Coffee, roindu-se la fa. Vei afla mai trziu, rspunse Neale. Somers, te rog s-i comunici maistrului Colohan c vreau s stau de vorb cu el. Neale plec de lng cort, auzi ns pe Blake optind: Nu i-am zis eu? Acum ne splm noi pe cap cu povestea asta! Coffee mormi un rspuns, pe care Neale nu mai reui s-l 136

perceap. Din tonul lui nelese ns c inginerii comiseser o greeal serioas, iar acum i fceau reprouri reciproce. Neale era puin suprat. El msurase acest sector i fusese mndru pentru c i se ncredinase o treab att de grea i important. Colegii lui, incapabili sau delstori, rataser construcia numrului zece. O lu printre corturi, pe lng fierrie i ajunse la malul rului. Apa puin adnc i nmoloas curgea domol prin albia lat, pe care Neale i-o amintea ca pe o ntindere de nisip i stnci. La ambele maluri se distingeau rmiele pilonilor de susinere ce fuseser surpai de ape. Nu se mai vedea nici un singur bloc de piatr! Taluzurile fuseser splate de valuri, iar cofrajele din scnduri grele se desfcuser pe malul nisipos. n mijlocul undelor se vedea un batardou n curs de construcie i un al doilea, deteriorat. Aceste construcii aproape acopereau vrful pilonului central, care se aplecase vizibil ntr-o parte i alunecase n adncuri. Tonele de piatr cioplit sau neprelucrat, piramidele de lemne rspndite n tot locul, spturile de pe ambele maluri stteau mrturie pentru lungile sptmni de munc inutil, de lupt cu secretul acestor ape aparent nevinovate. Neale se ntoarse ngndurat n tabr. Blake i Coffee stteau sub umbrar, mpreun cu un irlandez solid. Ai plasat numrul zece pe o adevrat gur de canal, nu-i aa? i strig Blake. Neale l scrut pe colegul su cu o privire deosebit de ascuit, la care Blake nu avu curajul s reziste, lsnd ochii n jos. Da, este o gur de canal, corect, absolut corect. Eu am inut cont de toate acestea cnd am fcut planurile. Ai respectat aceste planuri? Blake se pregtea s rspund, iar Coffee i lu vorba din gur. Bineneles, mormi el sec. Deci unde snt sparge-valurile? Sparge-valurile? ntreb Coffee, prnd sincer surprins. Da. Eu le-am prevzut n planuri; mai multe sparge-valuri, 137

pentru ca la inundaii viitura s se mpart egal ntre piloni, pierzndu-i din for. Ah! Doar nu v nchipuii c nu v nelegem planurile, rspunse Coffee. Dar noi eram de prere c ele trebuiesc construite la urm. Nu-i aa, Blake? Da, desigur, rspunse acesta, vocea lui nu prea ns prea convingtoare. Atunci irlandezul se ridic n picioare i-i ntinse lui Neale o mn uria. Colohan, spuse el cu glas tuntor. Lui Neale i plcu figura bronzat, binevoitoare i inteligent a interlocutorului su. Spre deosebire de cei doi ingineri, Colohan nu trezise n el acel vag sentiment de ostilitate. Colohan, eti cumva stul de munc? l ntreb Neale pe maistru, dup schimbul de saluturi. Da i nu. Doreti deci s renuni la locul dumitale de munc? continu Neale. Irlandezul era convins c ntrebrile nu constituiau dect un preludiu al concedierii. Prea ruinat, profund afectat i cuta un rspuns ct mai potrivit. Nu vreau s fiu greit neles, l scoase Neale din ncurctur. Nu intenionez s te arunc pe drumuri. Dar dac nu vrei s mai munceti, poi s pleci, iar pe muncitori i voi conduce eu nsumi n zece zile, inele vor ajunge pn aici; pn atunci, voi construi un pod pe capre peste ru, pentru ca lucrrile s poat continua. n stadiul n care ne aflm, nu trebuie s mai existe nici un obstacol Aproape cinci mii de oameni nu lucreaz dect cu gndul s duc linia la bun sfrit. n curnd ne ntlnim cu lucrrile ce nainteaz din direcia opus. Hotrte, deci, vrei s rmi? Ba bine c nu! rspunse irlandezul din toat inima. Atept ordinele dumneavoastr. Perfect. Suntem silii s ne grbim Trimite-i oamenii pe dealurile din mprejurimi, ca s taie i s pregteasc trunchiurile pentru stlpi i susineri. Gsete un drum pe unde caii s poat trage la vale lemnul. Maina de btut stlpi s fie 138

tras la marginea rului, iar mecanicul s nclzeasc cazanul i s verifice dac mai funcioneaz. Pe urm fugi la atelierele de fierrie i vezi dac au suficient metal. Dac nu, telegrafiaz imediat la Benton i cere-le tot ce ai nevoie cam asta ar fi deocamdat totul, Colohan. Neale intr n cort i se aez la o mas. Se apuc s studieze din nou vechile lui planuri. Cifrele i desenele se desfurau naintea lui ca o veche i pasionant poveste. Blake l deranj de mai multe ori, intrnd n cort i prsindu-l din nou, ca i cum l-ar fi frmntat ceva. Un curier le aduse apoi o telegram celor doi ingineri, care stteau sub umbrar; urm o discuie vie, purtat n oapt; cei doi se ndeprtar apoi, iar Neale rmase netulburat pn ce clopotul anun cina. Neale mnc mpreun cu vesela ceat de muncitori irlandezi. Ca de obicei, a fost uor cooptat n mijlocul lor. Se prea c glumele preferate ale muncitorilor se refereau la podul numrul zece. Rentors la cort, descoperi n lumina galben a lmpii o telegram, adresat lui. I se comunica, sub semntura generalului Lodge, c urma s decid singur dac s plteasc sau nu salariile restante i s pstreze sau nu pe cei doi ingineri. Ce spunei de treaba asta? le spuse Neale celor doi ingineri, care intraser n cort ntre timp, ntinzndu-le telegrama. Ce s spun? C pierd banii pe trei luni nou sute de dolari, rspunse Coffee, scond un nor de fum din pipa sa. Iar eu ase sute, complet Blake. Neale se ls n scaun i i privi subordonaii. Cu ei se petrecuse o schimbare, probabil urmare a faptului c ajunseser la o decizie important. Hotrrea respectiv o iau eu i pot s v spun c nu am nici cea mai mic intenie s nu v dau salariile restante sau s v concediez, zise Neale. Mai mult ca sigur c vei face ambele lucruri dac nu reuim s ne nelegem, i rspunse Coffee. i oare nu ne putem nelege? 139

 Asta rmne de vzut, veni rspunsul misterios. Am nevoie de dumneavoastr amndoi, domnii mei, continu Neale gnditor. Poate am greit eu. Acum nu mai conteaz prea mult ce a fost, trebuie s ne concentrm toate forele la munc. Neale se atepta ca propunerea lui s strneasc oarecare recunotin, sau chiar entuziasm, constat ns cu surprindere c se nelase. Hm! Ei, mai putem vorbi i mine despre asta, i rspunse Coffee, cscnd. Dimineaa urmtoare, Neale cobor nc din zori la ru, ca s poat supraveghea pregtirile n vederea nlrii podului. Profitnd de ocazie, studie mai atent munca ce se efectuase nainte de sosirea lui. Constat cu stupoare c planurile sale fuseser grosolan nclcate: n loc s se fixeze solid pilonii n fundamentul de piatr, aflat, dup msurtorile lui Neale, la circa zece metri sub nivelul apei, acetia fuseser superficial introdui n nisipul de deasupra. Practic, pilonii nu aveau fundaii! Lui Neale i se urc tot sngele la cap. Nu, nu e vorba de o greeal sau interpretare greit a planurilor mele! E lovitura bine chibzuit a unor arlatani! O munc repetat de douzeci de ori! De-abia acum neleg! Generalul Lodge a tiut foarte bine, fr s fie nevoie s vin pn aici! Vechea comedie! Escrocherie! l vzu pe Blake apropiindu-se agale. Se aez jos i ncerc s se stpneasc. La sosirea lui Blake, Neale era deja calmat. Hallo, Neale! l salut Blake prevenitor. Te-ai mnjit de noroi, dup cum vd. E o munc murdar. Da, cu adevrat murdar, ba chiar din mai multe puncte de vedere, i rspunse Neale. O grmad de bani bani murdari de-ai guvernului snt ngropai n gaura asta, zise Blake. Vorbea att de sigur de sine, nct Neale se simi cuprins de curiozitatea s vad ct de departe era dispus s mearg. Blake, s nu-mi spui c asta nu a adus nimnui vreun folos! 140

Urm un moment de tcere semnificativ, dup care Blake vorbi din nou: Desigur. i i va aduce i dumitale. Fiecare om i are preul su, rspunse Neale. Simi deodat un sul de bancnote ntre degete. i strnse pumnul, tremurnd din tot trupul. Reui totui s se mai controleze cteva secunde. Cine este antreprenorul care a preluat contractul de aici? ntreb el grbit. Nu tii? Nu. Ei, noi am crezut c tiai Lee. Acest nume i deschise lui Neale vechile rni. Tresri puternic. Allison Lee, inspectorul? ntreb el cu greutate. Chiar el n persoan, Neale. Nu avem nici o treab! i rspunse Blake, rznd uurat. Neale sri n picioare cu viteza i agerimea unui indian, i arunc n fa lui Blake teancul de bancnote. ncerci s m mituieti? Pe mine? izbucni el indignat. i nchipui c am s accept banii ti slinoi, ca s v acopr potlogriile? Blestematule! l trnti pe Blake la pmnt dintr-o lovitur. Stai, Neale, oprete-te! se rug tnrul inginer. Ia-i banii i haide n tabr! Mic! i porunci Neale. Coffee sttea la masa de sub umbrar mpreun cu Somers i cu un al treilea brbat. Apru imediat i Colohan i mai muli muncitori, dornici s asiste la scen. Galben la fa, Coffee se ridic n picioare. Coffee, i l-am adus pe nevinovatul tu coleg! strig Neale ironic. Mincinoilor! Nici mcar nu ai ncercat s lucrai dup planurile mele. Da de ce dracu i nchipui, tu Neale, c stm n pustietatea asta? rspunse Coffee insolent. Vrem i noi o prticic din banii tia aruncai cu lopata. Tu, protejatul lui Lodge, poi s faci ct vrei pe vistorul. Dar nu m impresioneaz unu ca tine aa uor 141

 Coffee, dac aici, n vest, ar exista o lege mpotriva hoiei, ai intra la nchisoare, spuse Neale. Tu i cu Blake suntei nite bandii de ultim spe. Ai mpiedicat continuarea lucrrilor, lai trdat pe generalul Lodge i pe Henney, cel care v-a numit aici. Eu, care am executat planurile pentru numrul zece, am s v demasc, pe voi i pe antreprenorul vostru! Neale, noi nu suntem singurii amestecai n jocul sta, rspunse Coffee morocnos. Colohan se apropie de el, amenintor: Dac faci aluzie la mine, nu eti dect un mincinos. Pzete-te bine! Colohan se adres apoi lui Neale: efule, i jur c nu am tiut nimic de porcria asta. De-abia n ultima vreme mi-am dat seama c e ceva putred la mijloc, dar trebuia s fac ceea ce mi se ordona. Nu poi demonstra nimic, Neale, interveni Coffee dispreuitor. Dac ai minte, i vei ine gura. Aici e numai un fleac. n spatele culiselor snt jocurile cele mari. Cunosc bancheri, inspectori, congresmeni i senatori care au profitat i ei ct au putut. Eti un prost! Poate! Dar ho nu snt! rspunse Neale. Te rog s-i ii gura! ip Coffee, cruia nu-i convenea s aud aa ceva toat mulimea care se adunase. Eu nu snt ho. Aici, n vest, poi s ncasezi un glon i pentru mai puin de att! Intenia lui era limpede: ntr-un fel sau altul, dorea s-i tearg urmele. Dar Neale nvase i el o groaz de lucruri de la Larry Red King, n lunga lor prietenie. Coffee, eti un ho, i explic el calm, apropiindu-se. De cea mai joas spe, pentru c ai furat fr risc Nu poi fi pedepsit; eu nu m opresc aici cu afacerea asta, merg pn sus de tot. Fulgertor, scoase din buzunarul de la vest al lui Coffee mai multe telegrame. Coffee se nroi ca racul, cuprins de un acces de furie ngrozitoare. D-mi hrtiile napoi! A pune pariu c printre ele se afl i o telegram de la Lee, pe care snt ndreptit s o dein, rspunse Neale 142

impasibil. n momentul n care Coffee i scosese revolverul, Neale l lovi cu putere. Omul czu n nisip, rsturnnd i masa, iar revolverul i sri din mn. Coffee, tu i cu Blake v putei considera demii, spuse Neale. S prsii imediat tabra! Cincisprezece zile dup aceast ntmplare, un prim tren de construcii traversa numrul zece pe un pod pe capre. Se depea astfel ultimul mare obstacol n calea definitivrii mreei lucrri. Cteva zile mai trziu, ntr-o frumoas diminea, un cu totul alt tren trecu podul provizoriu. Era format din vagoane de persoane, un vagon particular, n care cltoreau directorii cii ferate i vagonul special al generalului Lodge. ntmplarea a fcut ca Neale s se afle n acel moment n mijlocul apelor, lng unul din pilonii viitorului pod, la fel de ud i murdar ca muncitorii din jurul su. Cum trenul mergea foarte ncet, ntreaga suflare, mecanicul, frnarii, pasagerii vzur scena. Spre marea ncntare a lui Neale, primi i ovaii la scen deschis Trenul se ntoarse n dup-amiaza aceleiai zile i se opri n dreptul taberei. Un curier l convoc de ndat pe Neale, care nu mai avu timp s se schimbe. i lu hrtiile i se prezent la vagonul particular al directorilor. Erau de fa numai patru persoane generalul Lodge, Warburton, Eoggers i Rudd. De cum intr, Neale simi c se afl naintea unui moment decisiv din viaa sa. Domnii mei, v amintii de Mister Neale, spuse Lodge, cu profund simpatie, altfel bine disimulat. Primirea de care se bucur era deosebit. Warburton i scutur mna energic, apoi l msur din cap pn n picioare. M bucur c te revd, tinere. Da, mi-aduc aminte de el, chiar dac a mai mbtrnit i e mai slab. Nu e de mirare, interveni generalul. A muncit ct apte. Te-ai cam grbit atunci i ne-ai prsit, tinere domn, continu Warburton. Mi-e ruine pentru ce am fcut, rspunse Neale. M 143

aprindeam cam repede mi se mai ntmpl i acum, cred. Nu face nimic. Cine nu se poate aprinde, nu valoreaz doi bani. i acum, Neale, povestete-ne cum s-a ntmplat. De exemplu, istoria cu Blake i Coffee, interveni Lodge. Domnii mei, mi-e team c i de ast dat mi-am pierdut capul. Noi vom hotr dac purtarea dumitale a fost corect, spuse Warburton. Cnd i ncheie Neale relatarea, Warburton se ridic ncet de la locul lui. Se mpurpurase la fa i inea pumnii strni. Ai auzit, Lodge? Da. Nu m mir prea mult, rspunse eful cu un surs trist i triumftor, n acelai timp. Warburton se liniti. l cercet pe Neale din priviri. Tinere, dumneata poi construi piloni rezisteni n punctul acesta? Da, am i nceput. Pilonii snt fixai n fundamentul de piatr, i rspunse Neale. Fundament de piatr! repet el. Se ntoarse apoi spre Lodge: V mai amintii de cowboy-ul acela rocat i cam nebun cnd a spus Cam asta ar fi tot ce-aveam de zis! N-am s-l uit niciodat Lodge, i vom pe chema Lee i pe prietenul su, senatorul Dunn i vom regla conturile. Cam asta ar fi totul! Mulumesc lui Dumnezeu! rspunse generalul. Neale se simi cuprins de o agitaie fr seamn. Lee, Allison Lee! Numele era suficient s-l fac s tresar. Curnd, acesta apru n vagon, nsoit de mai muli domni mbrcai n frac. Warburton intr n miezul subiectului. Mister Lee, n calitatea de director al Societii cii ferate v comunic, pe baza raportului inginerului nostru, aici de fa, c toate contractele dumneavoastr n curs de desfurare snt nule i nu vor fi prelungite sub nici un motiv. Allison Lee se albi la fa, iar ochii si aruncau fulgere. Warburton! Cred c va trebui s reconsiderai. Eu m bucur de mult influent. S o ia dracu de influen! rspunse Warburton, care i 144

ieise din fire. Constructorii, directorii i proprietarii lui Union Pacific se afl aici, n acest vagon. mi cerei cumva s spun cu adevrat lucrurilor pe nume? Contractul meu a fost obinut din partea Congresului. Voi Congres n sus, congres n jos, nu vei mai construi niciodat, nici mcar un metru de linie, tun Warburton. De dragul de dragul relaiilor dumneavoastr, ca s le spunem aa nu v mai amestecai n afacerea aceasta! Mucosului sta de inginer, i s-a nzrit acum s fac pe marele domn! explod Lee. Cum de-i permite s m acuze pe mine? Mister Lee, nu a pronunat numele dumneavoastr, nici mcar o singur dat, i rspunse directorul. Lee se strdui s se stpneasc. Warburton, te rog s fii raional. Cum poi s-l pui n balan cu mine pe acest tinerel, acest prieten al unor desperados! Aa ceva nu se poate, e absurd!.. Warburton i ridic mna. Neale simi c pentru el sosise momentul cel mare. Mister Lee, v rog s-mi permitei s v dau o lmurire necesar dumneavoastr i senatorului Dunn, ca s punem capt acestei convorbiri penibile De ndat ce s-a pus ultima travers i nu mai este mult pn atunci Mister Neale devine inginer ef, responsabil cu supravegherea cii ferate Union Pacific.

145

Capitolul XXII
Aa se transform visul lui Neale n realitate i dac nu ar fi existat acel gnd care i otrvea fiecare ceas al vieii lui, acum ar fi fost fericit. Neale se ntoarse la Benton ntr-o noapte. Benton i nopile din vest! ntre timp, uitase toate acestea. O mas compact de oameni se repezi asupra trenului. Neale nu reui s ajung pe peron dect cu eforturi deosebite. Agitaia, graba nebun, amestecul de voci ascuite i rguite erau neobinuite chiar i pentru un ora ca Benton, la ora aceea i n apropierea grii. Toi brbaii crau dup ei bagaje. Neale strig de mai multe ori pn l auzi un trector oarecare i i ddu rspunsul cerut. Ultima noapte n Benton! Acum nelese ce se petrecea. Imensul, drcescul lagr ajunsese la sfritul carierei lui. Era n plin demolare i mutare, iar oamenii l prseau n grupuri mari. n mai puin de patruzeci i opt de ore, tot ceea ce nsemnase Benton, via, aur i trud, adunate n imense cantiti, urma s se rentrupeze ntr-o tabr nou i mai mare, de aceast dat ultima Roaring City, oraul Urletului. Asupra lui Neale se abtur din nou vechile lui chinuri amintirile legate de iubita lui Allie Lee, ndoiala dac ea mai este sau nu n via. Nu se putea hotr s mearg la culcare. Continu s se plimbe far rost prin ora. n cele din urm, ptrunse ntr-unul din tripourile din centru; se aez la o mas de joc, cu parteneri ale cror figuri i se preau vag cunoscute. Era ultima noapte a Benton-ului, iar n aer plutea ceva, amenintor i nfricotor. Neale se ls purtat de pasiunea jocului. Aproape uitase de sine, cnd o mn alb, mpodobit cu inele l atinse cu gingie pe umr. i auzi numele, pronunat n oapt, i ridic privirea i vzu chipul mbujorat, radiind de o bucurie 146

secret, al lui Beauty Stanton.

147

Capitolul XXIII
Ca de fiecare dat n zile de plat a salariilor, tot oraul Benton ajunsese la paroxism. n dup-amiaza i noaptea aceea, Allie Lee a petrecut cumplite ore de veghe, ncuiat, n camera ei. De afar se auzeau strigtele beivilor, vocile reci ale juctorilor, clinchetul paharelor i al aurului, tropitul continuu de cizme, focuri de pistol, undeva, la distan, apoi altele, n imediat apropiere, certurile brbailor, dar ceea ce o deranja cel mai tare erau vocile stridente ale femeilor, cntecele lor fr suflet, rsul lor lipsit de veselie n primele ore ale serii urmtoare, localul lui Durade se trezise iari la via. Durade n persoan i aduse de mncare i de but. Arta foarte consumat, se afla totui ntr-o dispoziie excelent. Nu prea s bage n seam starea n care se gsea Allie, suprarea i teama zugrvite pe chipul ei. Idiotul acela surdomut, care te servea, a binevoit s dispar, spuse Durade. Ieri a fost zi de plat la Benton. Pe muli i-a luat dracu Allie, am ctigat cincizeci de mii de dolari aur! i nu e suficient! l ntreb ea. Durade nu o auzi i continu s vorbeasc despre ctigurile lui, despre aur i joc, despre nflorirea viitoare a afacerilor sale. Allie se simi uurat cnd rmase singur. Gndul ei era acela c trebuie s acioneze ct mai repede, s se salveze nainte de producerea unei inevitabile nenorociri. De cte ori intra n camera special de joc a lui Durade, Allie inea ochii n pmnt, ferindu-se de privirile obraznice ale brbailor. n seara respectiv, avu surpriza s constate c juctorii erau foarte linitii. Ducndu-le tava cu buturi la mas, auzi pe unul din ei optind: Pentru numele lui Dumnezeu, Hough! Ea e! Ai dreptate! veni rspunsul, tot n oapt. Allie avu curajul s priveasc de-abia dup ce ajunsese n colul ei de lng bar. Durade juca cri cu patru brbai; trei 148

dintre ei erau mbrcai n haine negre, dup obiceiul profesionitilor n domeniu, cel de-al patrulea purta un costum gri i o plrie cu o form neobinuit i panglic lat. ntlnind privirea lui Allie, o salut discret. Acesta, gndi ea, trebuie c este brbatul a crui voce am auzit-o prima oar o voce cu modulaii i accent englezesc. Chipul lui era cel mai bun i mai trist pe care l vzuse Allie n mediul de acolo. Juca indiferent, obosit, vizibil preocupat de cu totul alte probleme. Ancliffe, cte cri vrei? l ntreb unul din juctorii mbrcai n negru. Nici una, rspunse el, punndu-i crile pe mas. Deodat, jocul se ntrerupse din pricina zarvei ce venea din ncperea alturat, sala principal de joc a stabilimentului lui Durade. Iar se iau la ncierare! strig Durade nemulumit. i astzi nu au aprut dect Mull i Fresno. Voci nfierbntate, tropit de pai grei i apoi un foc de revolver. Durade se ridic n grab. V rog s m scuzai, domnii mei, zise el i iei, nsoit de unul din juctori i urmat imediat de un al treilea. La mas nu mai rmseser dect englezul i un ultim juctor, aezat cu spatele la Allie. Acesta se ridic i veni drept la ea. Numele meu este Place Hough, pronun el ncet i rapid. Chiar dac nu snt dect un juctor de cri, avei totui ncredere n mine. Suntei Allie Lee? Lui Allie i btea inima s-i sparg pieptul i tremura din toat fiina. l cercet cu atenie pe necunoscut i crezu s disting n privirile lui ca de cristal compasiune i cldur uman. Se hotr s-i acorde ncrederea ei. Sir, snt bolnav de team! Dac a putea ndrzni Trebuie s-mi spui totul, repede, o opri el. V aflai de bun voie mpreun cu omul acesta? Nu, nu! De cum v-am vzut pentru prima oar, am tiut c suntei nevinovat Cine suntei dumneavoastr? Allie Lee. Tatl meu este Allison Lee. 149

 E fiica lui Allison Lee, unul din cei mai puternici oameni de la Union Pacific, coment Ancliffe, care se apropiase ntre timp. M ine aici ncuiat. Nu vd niciodat lumina zilei. Durade m-a ameninat aa de tare, nct nu am avut curajul s cer ajutor. Dar el i pierde ncet minile, iar eu nu mai pot suporta. Noi v vom salva din aceast nchisoare, o asigur Ancliffe. Cum? ntreb Hough. Ancliffe era de prere s fug imediat cu Allie din cas, dar Hough cltin din cap. Oh, ascultai-m, ncepu Allie grbit. Dac m prinde ncercnd s evadez, m omoar pe loc. Trebuie s gsim un iretlic oarecare. i dac chemm soldaii? Durade m-ar ucide imediat. Am putea s v rpim noaptea de aici? Nu prea tiu cum. Nimeni nu se culc Cred c mai bine v folosii de slbiciunea lui Durade. Aurul! Dac l apuc febra pasiunii lui, este posibil s m joace la cri sau s m vnd pe aur. Ochii reci ai lui Hough tresrir. Tocmai dorea s pun ceva, dar i fcu semn lui Ancliffe s se aeze repede la mas. Durade i nsoitorii lui se ntoarser n ncpere, spaniolul i freca mulumit minile. De ce s-au certat? ntreb Hough. Civa beivani care i pierduser paralele. Jocul continu. Hough sttea acum cu faa la Allie, foarte concentrat i hotrt; Ancliffe iei repede din joc, rmase ns la mas, urmrind i el atent desfurarea ostilitilor. Prin curaj i o mai mare tiin a pokerului, balana se nclina vizibil n favoarea lui Hough. Durade strig s se aduc mai mult lumin. Apru un mexican cu ochi ca smoala i micri feline i ndeplini ordinul. Purta la bru un cuit fioros i ntreaga lui nfiare te ducea cu gndul la un brigand. Dup ce aprinse lmpile, se apropie de Durade i schimbar cteva cuvinte n spaniol. Unul din juctori pierdu i se ridic de la mas. 150

Jocul devenea din ce n ce mai pasionat. Durade dduse probabil un ordin prin mexican, cci n ncpere aprur, unul dup cellalt, toi acoliii sinitri ai spaniolului. Ai oprit jocul dincolo, Durade? se interes Hough. E vremea cinei. Nu e dever, rspunse Mull. Nu am vorbit cu dumneata, spuse Hough. Durade simi ntorstura periculoas pe care puteau s o ia oricnd evenimentele i ncerc s liniteasc spiritele tonul lui era ns fals. Durade i Hough continuar partida singuri, norocul trecnd pe rnd de la unul la cellalt. Cei doi foti parteneri ai lor de joc se ntoarser, nsoii de ali doi indivizi cu sombrero negre i priviri glaciale. Putem intra din nou n joc? ntrebar ei. Cu plcere, rspunse Hough. La un moment dat, Hough opri partida, btnd cu mna n mas. Izbitura sun tare i metalic, dei nu avea nimic n mn. Orice observator atent i-ar fi dat seama c poart un pistol de mici dimensiuni ascuns n mnec. Protestez mpotriva faptului c acest om se apleac peste mas, spuse Hough, indicndu-l pe Fresno. Ce spui? rspunse acesta ironic. Cnd snt n joc mize mari, bieii i pierd capul, i explic Durade. Las-i n pace. Trimite-i afar, ca s putem avea linite. Nu, rspunse Durade brutal. Au voie s urmreasc jocul. Ancliffe, strig Hough, adu pe civa din prietenii mei, s se uite i ei la joc. S nu-i uii pe Neale i Larry King. Allie aproape lein la auzul acestui nume. I se fcu negru naintea ochilor i se roti camera cu ea. Ce nseamn asta? ntreb Durade. Doresc ca partida noastr s fie urmrit i de civa din prietenii mei. Nu voi permite ca pistolarul la rocat s intre n localul meu. mi pare ru, de data asta vei face o excepie Nici dumneavoastr nu suntei prea bine privit la Benton, Durade. 151

 Vrei cumva, Senor, s facei aluzie la faptul Da, l ntrerupse Hough. V amintii de un juctor numit Jones? A fost asasinat n aceast ncpere Dac mi se ntmpl ceva asemntor, dumneata i amicii dumitale nu vei scpa prea uor. Chipul lui Durade se fcu cenuiu de furie i team. Masca spaniolului czu, dezvluind adevrata sa natur. Se vedea limpede i faptul c nc nu se msurase cu un juctor de talia lui Hough. Continum jocul, sau vrei s v retragei? ntreb Hough. Durade se stpni cu greutate i fcu semn s continue partida. Allie privea fix n podele, oscilnd ntre fericire i ngrijorare. Cum s reacioneze la sosirea lui Neale i a lui Larry? Spera ca bunul Dumnezeu s o aib n paza lui. Deodat se deschise ua i apru Ancliffe, urmat de mai muli brbai, printre care nu se aflau Neale sau Larry. Ancliffe i fcu un semn, din care Allie nelese c nu reuise s-i gseasc. Fata i simi inima ca de plumb. Apoi se simi cuprins de o bucurie imens, pentru c Neale nu o gsea ntrun asemenea loc, iar Larry nu mai trebuie s nfrunte cu revolverul su bandiii lui Durade. Exista nc o ans ca noaptea aceea s nu se termine ntr-o baie de snge. Cnd deveni iari atent la ce se ntmpla n jurul ei, la mas nu se mai aflau dect trei juctori Hough, Durade i nc un profesionist, care renun i el chiar atunci, aruncnd crile pe mas. Se aez lng ceilali juctori, n spatele lui Hough. Durade pierduse o avere, ns nc nu ntreaga sa bogie. Prea o fantom a falnicului spaniol. Prul i era transpirat i n neornduial, i desfcuse cravata, iar mna i tremura. n spatele lui se adunaser oamenii si, cu ochii lor de ucigai aintii asupra grmezilor de aur. Allie nu dorea s fie de fa la deznodmntul acelei nopi i se retrase n camera ei, lsnd ua puin crpat. Nu peste mult timp se auzi vocea sonor, calm a lui Hough: Mister Durade, suntei terminat! Prin ua ntredeschis l vzu pe Durade, aproape prbuit i pe Hough, aplecat asupra unei grmezi uriae de aur. Ceilali 152

stteau nemicai. Durade, mai avei ceva de pus n joc? Durade se ridic greu de la locul lui, tremurnd din toate ncheieturile, desprinzndu-i anevoie privirile de pe bani. Senor, vrei s v batei joc de mine? pronun el rguit. V ofer ntregul meu ctig pentru fata care st cu dumneavoastr! Senor, nu a vinde-o pe aceast fat pentru tot aurul din India, rspunse Durade cu hotrre. n schimb vei juca pentru ea! i arunc Hough, ironic i batjocoritor. Cu un singur gest, mpinse tot aurul n mijlocul mesei. El, juctorul, citea perfect n sufletul adversarului su. Brbia lui Durade se mica n toate prile, ca i cum i-ar fi venit greu s-i stpneasc muchii i s vorbeasc. Ceea ce nu ar fi vndut pentru nimic n lume era gata s rite, cu teribila credin a juctorului n puterea ntmplrii, pe o singur carte. ntregul meu ctig pentru fat, continu Hough nendurtor. Haide! Acceptai? Durade se zbtea neputincios n minile lui. Deznodmntul nu putea fi dect unul. Si, Senor! strig el cu voce limpede, n care rzbtea sperana. n acel moment suprem al carierei lui de juctor de cri se ntorsese incontient la limba sa matern. tiam eu ce urmrete Hough. Fata l intereseaz! coment Fresno, cu o sclipire rutcioas n priviri. Hough, care trsese cartea mai mare, ncepu s le amestece. Minile lui albe, splendide se micau cu o iueal att de mare nct ochiul nu le putea urmri. Escrocul Durade i gsise un adversar pe msur, naintea cruia nu avea practic nici cea mai mic ans. Nu exista justiie omeneasc ce ar fi putut s-l acuze pe Hough c trieaz. Durade ceru n oapt dou cri i le apuc, tremurnd din degete. O bucurie drceasc se citi pe chipul su. Eu iau trei, spuse Hough rece. 153

Foarte ncet, extrase cele trei cri, le privi, dup care cu aceeai stpnire le aez pe toate cinci la vedere. O carte despre care tia din start c este imbatabil. Durade se holb la ele i emise un strigt rguit. Hough se ridic repede n picioare. Am ctigat. Durade. Se ntoarse apoi spre prietenii si. Domnii mei, v rog s avei grij de aurul aceasta. Se ndrept ctre ua lui Allie i ntlni privirea fetei. Haidei, domnioar Lee. Allie ptrunse n ncpere, cltinndu-se nesigur pe micrile ei. Vederea minii lui Hough pe braul lui Allie, o amintire fulgertoare, schimonosir chipul lui Durade, pe care se vedea acum o ur nemsurat. Allie se nfrico, bnuind c acum Durade se gndea la mama ei. Senor, m-ai nelat! opti el. Eu n-a fi mizat pe fat pentru nici o sum, orict de mare! Ai pierdut-o V avertizez, Durade. Fii prevztor, mcar o dat n via!... Putei lua aurul care a mai rmas pe mas. Durade mpinse banii cu atta violen, nct rsturn masa. Oamenii lui ieir brusc din pasivitate i se nghesuir s adune monezile. Sclipirea albastr a unui Derringer din mna lui Hough l fcu pe spaniol s ncremeneasc. Scoase un sunet uierat, ca de arpe, iar furia lui oarb fu nlocuit de spaim. Unul din prietenii lui Hough roti un baston n aer, sprgnd una din lmpi; repet micarea n mare vitez, distrugnd-o i pe cea de-a doua. ncperea se cufund n ntuneric, de care profitar n primul rnd acoliii lui Durade, care au ncins o btaie nemaipomenit pentru aurul de pe podele. Durade scoase un strigt i se arunc nainte. Allie se simi tras cu fora napoi spre u, de-a lungul peretelui i apoi n ncperea vecin. Aici se vedea puin mai bine. Distinse siluetele lui Hough i Ancliffe. Acesta din urm nchise ua. Exist vreo ieire pe aici? o ntreb Hough. 154

 Pe fereastr. Ancliffe, deschide fereastra i scoate-o pe fat afar. Eu l ntmpin pe Durade, dac apare. Repede! n camera alturat, se dezlnuise iadul. Durade ipa dup lumin, oamenii lui se luptau, iar prietenii lui Hough se strduiau s gseasc ieirea. Haide! o ndemn Ancliffe. O ajut s coboare, veni i el lng ea i apoi l strig pe Hough. i acum ce facem? murmur Allie. Din cte i ddeau ei seama, se gseau pe o uli strmt, ntre o cldire de scnduri i o barac din pnz de cort. Prin pereii cortului se auzeau strigte, iar Hough, prevztor, le fcu semn s tac i o conduse pe Allie printr-un spaiu ngust ntr-un fel de curte nconjurat de mai multe construcii mici i negre. Noaptea era ntunecoas, fr nici o stea pe cer. Vntul i sufla rece n fa lui Allie. Hough se aplec i pipi n jur; pe jos erau scnduri, existau i resturi de perei: se aflau deci pe locul unei foste barci, demolate de curnd. Nu e mcar vreo u pe aici, opti Hough. Nici pe partea asta. Trebuie s ascultai! De jur mprejurul lor, zgomotul se nteea, ns cel mai tare n spatele barcii din pnz de cort, n direcia tripoului lui Durade. Se prea c descoperiser ncperea goal i geamul deschis i ncepeau s bnuiasc pe unde se gseau cei trei. I-ai vzut? se interesa Durade. Am auzit cum coborau pe fereastr. Durade njur cumplit n spaniol, apoi strig: Fresno, Mull luai nite oameni i cobori n strad. Nu pot s v scape Hei, Mex, vino cu tovarii ti aici n curte! Rspunser mai multe voci, ns ininteligibil. Omori-l, aducei fata napoi, iar aurul e al vostru, ip Durade. Urm tropit de pai i mormieli furioase ale unor brbai. Ne-au nconjurat, i opti Hough lui Ancliffe. 155

 Da, dar e destul de ntuneric pe aici. Se vor retrage pn la urm. Stai de paz, n timp ce eu ncerc s gsesc o ieire. Ancliffe se purta cu un calm desvrit, ca i cum ar fi fost cele mai normale ntmplri de pe pmnt. i stinse igara i i trase mnuile pe mini. Hough sttea la pnd, cu cte un Derringer n fiecare mn. n agitaia ei nebun, Allie simi c avea o datorie fa de cei doi binefctori ai ei. Oh, trebuie s v mrturisesc totul! opti ea. Am auzit c doreai s fie chemai Neale i Larry King.. Aproape mi s-a oprit inima n loc! Neale, Warren Neale este iubitul meu. i port inelul! Uite cum se leag lucrurile! i spuse Hough lui Ancliffe. Acum l neleg pe Neale dup ce am vzut-o pe prietena lui. Pentru Dumnezeu! exclam Ancliffe. Voi tia eu calea lui Durade. Vrei s o salvezi pe fat? ncotro s m duc? Unde ar fi n siguran? n lagrul soldailor? Nu, prea departe. Du-o la Stanton. Povestete-i lui Beauty cum s-a ntmplat. Ea o va ascunde, iar apoi i caui pe Neale i pe Larry. Se ivi deodat o lumin ntr-unul din colurile curii, la circa cincizeci de pai de ei. Nu mai era nici un moment de pierdut. Ancliffe ncepu s taie o ieire printr-unul din pereii de lemn. Zgomotul le ajut bandiilor s-i gseasc. Se stinse lumina i se auzir pai furiai. Lui Allie i se pru c distinge mai multe siluete ntunecate. ntorcndu-se, vzu o raz de lumin prin deschiderea pe care o fcea Ancliffe. O bubuitur i un fulger roietic. Glonul se opri n peretele de lng ei. Derringer-ul lui Hough scoase i el o pocnitur subire, rutcioas. Un ipt i un geamt. Focul se ntei. Mai multe gloane izbir lemnul. Hough se cltin, ca dup o lovitur puternic. Ancliffe o apuc de ambele brae i o mpinse prin gaura pe care o realizase el. Trndu-se cu spatele, Allie l mai vzu nc pe Hough, la postul lui, din ce n ce mai nesigur pe picioare. Din cte i ddea seama, ptrunsese ntr-o ncpere a unei 156

construcii, slab luminat. Afar se auzi un corp greu n cdere; armele tcur; se apropiau mai muli pai uori. Ancliffe reuise s intre cu picioarele prin deschiztur, ns nu ncpea prea bine, sau mai degrab ddea o lupt cineva l mpiedica s plece. Se auzeau cuvinte ntretiate n spaniol. Ancliffe se zbtu cu putere i ptrunse n ncpere, cu nc cineva dup el. Cu o mn Ancliffe l inea de gt, cu cealalt de ncheietura minii. Allie l recunoscu pe mexicanul din suita tatlui ei vitreg. Avea un cuit nsngerat n mn. De ndat ce se putu mica la largul lui, Ancliffe l lichid pe mexican, cu micri calculate i nemiloase. Allie vzu cum i-a sucit mna la spate i i-a frnt-o. Ochii mexicanului o obligar pe Allie s-i nchid pe ai ei. Cnd i deschise din nou, mexicanul zcea la pmnt, zbtndu-se nc, iar Ancliffe inea cuitul nsngerat n mn. Haide, o ndemn el, cu voce subire. i Hough? Trebuie s... Gestul concludent al lui Ancliffe i impuse tcerea. l urm ndeaproape. Englezul pea cu micri sacadate, nenaturale. n jur se auzeau voci i zgomote. Strbtur un coridor i ieir n noapte. Siluete i lumini se agitau n toate direciile. Profitar de confuzie i traversar ulia, apoi o cotir pe o strad lateral linitit i ntunecoas. La colul unei cldiri masive din care rzbtea mult lumin Ancliffe deschise o u i o mpinse pe Allie de-a lungul unui culoar; paii lui erau nesiguri i ncei. De undeva se auzea muzic asurzitoare i rs. Intrar ntr-o ncpere mai mic, n care se afla o negres. Cnd l vzu pe Ancliffe, sri speriat n picioare. Cheam-o pe Stanton, repede! gemu el, vrndu-i o moned de aur n mn. Nu vorbi cu altcineva! Ancliffe se ls s cad pe o canapea, cu trsturile schimonosite de durere. Haina i se desfcu i Allie vzu c era plin de snge. Buzele i erau acoperite de o spum roietic. Dumnezeule, eti rnit! exclam fata i ngenunche lng el. Dac Stanton nu ajunge la timp, spune-i ce s-a ntmplat! 157

Roag-o s-l aduc pe Neale. Englezul vorbea cu tot mai mare greutate. Allie era ncremenit, incapabil s spun ceva sau s se roage pentru el. Ua se deschise i apru o femeie frumoas, cu braele i gtul dezgolite, acoperite de diamante. Se uita pe rnd, cnd la Ancliffe, cnd la Allie, ncercnd s neleag. Ce s-a ntmplat? Eti att de palid! Vai, Ancliffe, minile tale, pieptul! Doamne Dumnezeule! Se aplec asupra lui. Beauty, m-au rnit, iar Hough este mort! Benton-ul sta nfiortor v-a venit de hac! strig femeia. S nu leini Ascult-m cu atenie. ii minte c eram curioi n legtur cu o fat care sttea la Durade. Ea este Allie Lee. Durade o inea n captivitate ca s se rzbune pe mama ei, creznd c mai este n via. Noi am eliberat-o Beauty, Allie Lee e logodnica lui Neale El nu tie c mai triete Trebuie s o ascunzi i s-l aduci pe Neale la ea. Beauty i rspunse repede: Da, i promit c aa voi face, Ancliffe Ce ciudat! Ancliffe! Vorbete, te rog! Vai, moare! n timp ce ea vorbea, cu Ancliffe se petrecu o transformare. Voina dispru de pe chipul su, nlocuit de o umbr cenuie. Se stinse cu privirea aintit asupra lui Allie, ca i cum ar fi binecuvntat-o A murit! murmur Beauty, ridicndu-se n picioare. S-a dus, iar noi nu tim nimic despre el nici mcar numele su adevrat Dar Benton nsui nu l-a putut mpiedica s moar ca un gentleman englez! O lu pe Allie de mn i o conduse ntr-un dormitor. O studie apoi cu toat atenia i interesul de care este capabil o femeie, dar i cu oarecare amrciune. Eti logodnica lui Neale? ntreb ea foarte ncet. Oh, te rog s-l gseti! suspin Allie. Puin ovielnic, cu ochii nchii, Beauty ntinse braele i o mbri cu gingie. Allie Lee i el crede c ai murit. Am s-l aduc la tine. Allie nu ar fi putut nelege lacrimile i frmntarea din sufletul acestei femei. 158

 Rmi aici, i spuse Beauty. Stai linitit l chem pe Neale. Allie i auzi paii ndeprtndu-se.

159

Capitolul XXIV
Puse mna ei tremurtoare pe umrul lui i se aplec. Neale, vino cu mine, i opti. El cltin din cap. Ba da! i rspunse ea, cu profund emoie n glas. Obosit i prost dispus ls crile i o privi, vag surprins i cu mil, crezu ea. Domnioar Stanton, v rog s m iertai i s m nelegei Se ntoarse apoi la crile lui. Stanton acuz din plin lovitura. i pierdu pe moment tot tactul, toat experiena ei izvort dintr-o profund cunoatere a oamenilor. Neale, trebuie s vii cu mine! strig ea. Ar fi Se auzi un rs brutal de brbat, pe care ea nu-l bg n seam; vzu apoi ct de tare l afectase pe Neale. Acesta era rou la fa i strngea crile cu putere. Ascult-m, Neale, rnji juctorul respectiv, vezi-i de ale tale Ai ctigat destul i asta o fi bgat i prietena ta de seam. Neale i arunc omului crile n fa, se aplec peste mas i i aplic un asemenea pumn, nct l arunc de pe scaun. Se ls linite i toat lumea se uit spre ei. Juctorul se ridic, vizibil intimidat i conflictul se potoli. Chiar i cu preul vieii ei, Beauty Stanton nu ar mai fi fost acum n stare s pronune acele cuvinte care ar fi trebuit pronunate. Neale, vino cu mine! a fost tot ceea ce a putut spune. Nu! rspunse el nervos i gesticulnd din mn. Cu mndria clcat n picioare, Stanton ncerc totui s se apropie de Neale, s-i opteasc vestea la ureche. O mpinse ct colo. Neale credea c femeia voia s-l copleeasc cu dragostea ei. Cel mai preios i cel mai curat moment al vieii ei era pe cale s fie mnjit de noroi Trebuia s-i vorbeasc deschis, s-l fac s priceap situaia. Allie Lee! La mine acas! reui s spun, simind apoi 160

imediat c se transform ntr-o stan de ghea. Neale tresri ca trsnit; se albi la fa; orbit de furie, crezu c nobilele sale sentimente snt batjocorite cu snge rece. Curv ordinar! Pronunase singurul cuvnt dincolo de care Beauty Stanton nu mai inea cont de nimic. Se repezi la ea, gata s o omoare pe loc, se stpni apoi i o lovi puternic peste gur. S nu ai ndrzneala s pronuni numele acesta! Beauty iei n strad fugind. Se mpiedic i czu, se ridic din nou. Emoia ceasului celui mai sfnt din viaa ei dispru ca i cum nu ar fi existat. Toat amrciunea adunat n anii ei de viciu iei acum la iveal. Iadul! Pentru asta s-l mnnce iadul! Vreau s-mi scald minile n sngele lui! S-l scuip n fa, cnd o s-l vd mort! Nu se poate compara nimic cu ura unei femei pierdute! Prin minte i trecu un gnd cumplit de rzbunare, trimis ei din strfundurile infernului. n numele gheenei! Voi face din Allie Lee o fiin aidoma mie! Fiina pe care a ocrt-o, fiina pe care a lovit-o! Ajunse la ea acas, unde srbtoarea ultimei nopi a Bentonului era n plin desfurare. Se aez n umbra zidului, cu ochii la ua cea mare. Primului brbat care se ivete i dau cheia de la ua ei! uier ea cu ur. Luminile din sala cea mare sclipeau n nuane roietice. Un grup de brbai iei de acolo, printre care recunoscu pe cel mai nebun, puternic i periculos om din Benton Larry Red King. Pentru prima oar, nu se simea nfricoat de prezena lui. I se pru cea mai potrivit unealt pentru planul ei drcesc. Dup o noapte de orgie, cowboy-ul era pe jumtate ameit de alcool. Larry, am o feti nou pentru tine. Vino cu mine. Bun seara, domnioar Stanton, i rspunse el zmbind. Larry o urm fr ovial. Trecur n drumul lor i prin sala de dans, unde, printre oaspei, se aflau i mai multe figuri necunoscute, sumbre, prnd s fie ntr-o cutare oarecare, dar 161

n agitaia ei, Beauty nu le ddu atenie. Ia cheia asta! i opti ea. Mna femeii tremura. Fapta ei era un rspuns la cuvintele grele ale lui Neale, un rspuns adresat lumii putrede din jurul ei. i art ua, fr s mai poat pronuna alt cuvnt. Plec apoi ct mai repede din locul acela.

162

Capitolul XXV
Minutele treceau la fel de greu ca nite ore pentru Allie, oscilnd ntre nelinite i speran. ncperea i aducea prea bine aminte de camera ei de la Durade: coninea acelai tip de mobil, iar aceleai zgomote, care o tulburaser attea nopi n ir, un amestec de muzic, voci i pai, veneau i aici, prin pereii subiri. Auzi zgomotul cheii sucite n broasc. Tremura ca o frunz n vnt. Un brbat nalt intr cltinndu-se, nchise ua la loc i se ntoarse spre ea. Larry! exclam ea. Se duse spre el, gata s-l mbrieze, dar brbatul tresri att de violent, nct se opri. Pe chipul su se zugrvea totala lui mirare i derut. Din cte mi dau seama, o vd din nou! murmur el pentru sine. Oh, Larry, eu snt Allie Lee! Avea privirea unui om care nu vrea s cread ceea ce-i vd ochii. ntinse o mn nesigur spre ea. Nu snt o stafie! Larry, nu m recunoti? i nchipuise cu adevrat c are de-a face cu o fantom. Pe fruntea lui apruser broboane mari de sudoare. Rocatul meu drag! i opti ea, rznd i plngnd n acelai timp. Era convins c acum o va recunoate, vorbindu-i astfel, aa cum obinuia pe vremuri. Fericit, tiind c Neale nu se poate afla prea departe de Larry, l mbri i l srut. Dumnezeul meu! opti el ngrozit. Chiar tu eti, Allie aici! Sigur c eu snt, rspunse Allie, contrariat. Cowboy-ul se albi la fa, o apuc destul de brutal i o aduse lng lumin, scrutnd-o cu priviri de nesuportat pentru Albe. Allie, uit-te bine la mine, i spuse el amenintor. Cred c nu mai ai mult de trit. 163

Allie ncerc s i se mpotriveasc, dar forele nu o ajutau. Larry, eti cumva beat? Am fost, dar acum m-am trezit Allie, mai srut-m odat! Mirat i nfricoat, se supuse dorinei lui, dar de aceast dat se fcu roie ca para focului. Snt nespus de fericit, Larry, dar m-ai speriat att de tare Fericit! exclam Larry. La mijloc e o minciun drceasc, dar nu Allie Lee e cea care minte. Larry, te rog s fii rezonabil. Ateptarea mi-a sectuit toat puterea. Povestete-mi despre Neale! Allie nu reuea s priceap privirea lui ciudat Allie, Neale se afl aici, la Benton. n zece minute pot s-l aduc la tine. Eti sigur c doreti asta? Dorina mea! Reddy, mor dac nu plecm imediat spre el! i strig ea, chinuit. De ct timp te afli aici, nainte s fi sosit eu? Poate o jumtate de or. Poate chiar mai puin. Dar mi s-a prut insuportabil. tii n ce fel de cas te gseti i camera asta, ce nseamn ea de fapt? continu el rguit. Nu, nu tiu, rspunse ea, cu un nceput de curiozitate. Nu a mai intrat nici un brbat aici? Eu am fost primul? Da. Allie vzu cum trsturile lui se destind, cum ncepe s zmbeasc; vechiul lui zmbet, de care i amintea cu atta plcere. Ho, din cte m taie capul, era gata s-mi beau minile, spuse el cu oarecare greutate. E un obicei foarte prost, Allie M face s m gndesc la cele mai rele lucruri, ca i cum ai vedea erpi i tot felul de alte chestii de-astea N-am s mai ating butura n viaa mea doar ca s m ieri tu! S te iert? Larry, biete, nu am de ce s te iert n afar de faptul c nu m duci repede la el! Cowboy-ul i recptase acum agerimea lui obinuit i era gata s acioneze. 164

 Allie, femeia aceea, Beauty Stanton, ea te-a ncuiat aici n camer? Da i pe urm Larry i fcu semn s tac. Se auzeau pai pe culoar. Aceasta fcu s renasc n Allie teama de Durade i nsoitorii si. Deodat i ddu seama c Larry nu avea de unde s tie n ce mprejurri ajunsese ea n casa aceea. Cowboy-ul deschise ua i arunc o privire afar. Te conduc eu, i opti. S mergem! Coridorul era pustiu. n dreptul slii celei mari se auzea murmurul vocilor dansatorilor. Larry, a vrea s-i povestesc totul. Durade i banda lui snt pe urmele mele. Fresno, Mull, Black, Dayss i cunoti? Ba bine c nu! rspunse el, respirnd greu. Biata fat! Bandiii ia! i pe deasupra Stanton. Acum neleg totul Ah, Beauty Stanton, jocul sta n-o s-i ias bine blestemat s fie sufletul tu! Allie ar fi vrut s-i spun ceva, dar Larry i porunci cu un gest s tac. Hotrse ce avea de fcut i nimic nu l-ar mai fi putut opri. Allie, cnd am s te strig, vii n spatele meu, te lai n jos i te agi de hain. Am s te scot afar. Ajunser la capul scrilor ce coborau spre sala de dans. Stanton se afla i ea printre mulimea de brbai i femei de pe ring. Bnuind parc ceva, Beauty se ntoarse i vznd-o pe Allie, scoase un ipt. Fptura aceea palid, cu ochi sclipind dement era oare una i aceeai cu femeia care se dusese s-l aduc pe Neale? Toate privirile se ntoarser ctre scar i se ls tcerea. Stanton veni ctre scar n fug, urc mai multe trepte i i ridic braul spre el. ncotro te duci cu fata? strig ea. Larry cobor, trgnd-o pe Allie dup el. O duc la Neale. La Neale? N-ai s reueti! Cowboy-ul cobora ncet i prevztor treapt dup treapt, fr s se opreasc. Allie vzu mai muli brbai desprinzndu165

se din mulime i venind n spatele lui Stanton. Figuri sinistre, bine cunoscute ei: Fresno, Mull, Black! Larry i fcu semn s treac n umbra lui. Beauty Stanton, nu-mi sta n cale! url cowboy-ul. Le nghe sngele n vine la majoritatea celor prezeni, n afar de Stanton, care prea cuprins de demen. Larry trase. Femeia scoase un ipt nfiortor i czu la pmnt. Pata de snge cretea tot mai mare pe rochia ei alb. Nu i pierduse cunotina, dar avea spaima morii n privire. Larry King continua s coboare netulburat scara; se grbea acum, trgnd-o i pe Allie. Primul care i-a revenit din oc a fost Fresno; ntr-un acces de furie oarb, ncerc s-i scoat arma. Bubuitul revolverului cowboy-ului i zgomotul trupului lui Fresno produce mare panic n cei prezeni. Femeile ipau, iar brbaii njurau, refugiindu-se prin toate colurile slii de dans. Cei doi ieir n ultimul coridor, care ddea n strad; profitnd c Larry se ntorsese cu spatele, Mull i Black au deschis focul; lipit de corpul lui, Allie simi ocul gloanelor care l rnir. Cu dou focuri bine intite Larry i dobor pe cei doi bandii. Pe coridor i pndea Dayss, care reui s-l mpute pe cowboy n plin; glonul i intr prin piept i iei prin spate. Larry se cltin, dar continu s nainteze, trgnd din cele dou revolvere foc dup foc. Trecur peste trupul lui Dayss, aflat chiar n u i ieir afar. Cam asta ar fi, dup prerea mea! coment Larry trgnat, n ulia pustie. Sprijinit uor de Allie, o luar ct puteau de repede de-a lungul pereilor de scnduri i pnz de cort. Nu peste mult timp, puterile l prsir pe cowboy. Czu ncet lng un perete. Prea s zmbeasc. Fugi, Allie! i opti el. Nu, nu, nu! repet ea, agndu-se de Larry, Te-au lovit! Oh, Reddy, hai mai departe! Spune-i prietenului meu Neale Capul i czu greu, lovindu-se de o scndur. Aa muri Larry Red King, cu revolverele n mn, cu numele prietenului su pe buze 166

 Vai, Larry, Larry! gemu Allie. Nu mai putea fugi. Aproape nu mai putea merge. Siluete ntunecate se apropiar de ea. Allie era pe cale s se prbueasc, n momentul n care o pereche de brae iui o sprijinir. nainte de a leina, apuc s mai disting rnjetul diabolic al lui Durade.

167

Capitolul XXVI
Primul lucru pe care l-a vzut Beauty Stanton cnd a deschis ochii a fost cerul, prin gurile din cortul zdrenuit n care se afla. Linitea desvrit din jurul ei sporea i mai mult nefirescul situaiei. Unde se gsea? Ce se ntmplase? ncerc s se mite, ns fr succes. Picioarele nu i le simea deloc, avea numai senzaia de rceal n acea zon. Studie rotind ncet ochii locul n care se gsea. Era ntr-adevr ntr-un cort, iar jur mprejur, din cte vedea prin rupturile cortului, nu existau dect grmezi de resturi i ruine. Cumplita realitate i reveni atunci n minte. Benton nu mai exista, dispruse n neant cu viteza cu care aprase. Confundaser leinul ei profund cu moartea i o aduseser n cortul acela prsit. Era mbrcat n aceeai rochie alb pe care o purtase cu o sear nainte oare cu o sear nainte? n schimb podoabele ei de pre dispruser. i aminti ca prin vis cum o ntinseser pe o sofa i cum o plngeau fetele ei ncepuser s o chinuie i durerile i tia c nu mai are mult de trit, dar ceea ce i apsa cel mai mult ultimele clipe erau amarele remucri. Dac i-ar fi fost dat s aleag ntre salvarea sufletului i prezena lui Neale la cptiul ei pe patul de moarte, ca s se poat stinge n braele lui, ar fi ales cea de-a doua alternativ. Vai, dac ar fi aprut cineva, oricine, cruia s-i poat ncredina un mesaj! Cu minile aproape amorite, cut n buzunarul unui halat, aruncat peste rochia ei, unde gsi o mic agend cu creion. Cu ultimele puteri, scrise un mesaj pentru Neale. Agenda i czu apoi din mn i i gsi, pentru prima oar, dup muli ani, pacea. Casey se sprijini n lopat, tergndu-i sudoarea de pe frunte i uitndu-se lung la prietenul su, McDermott. ntre ei se afla o groap aproape terminat. 168

 Mac, s m ia dracu dac mi face mie vreo placere munca asta, spuse Casey, trgnd din pipa lui neagr. Nu te silete nimeni Casey. Benton i-a fcut bagajele i a ters-o. E chestie de decen s-i ngropm pe amrii tia. Pe deasupra, ar trebui s fii bucuros c l-ai ngropat pe cowboyul la al iadului. i de ce m rog? Nu te-a ameninat el odat cu pistolul? Da de unde? Nu uita c era prietenul lui Neale Groapa era acum terminat. Luar o targ improvizat i intrar ntr-un cort pe jumtate prbuit, probabil ultima cldire rmas n picioare n tot Benton-ul. Casey intr primul. Curios! Ce-i curios? Nu i-ai acoperit faa cnd ai adus-o aici? Cum s nu, Casey. i acum arat cu totul altfel! Ia uit-te, Mac. Casey se aplec i ridic o mic agend de pe pieptul decedatei. Cu degetele lui butucnoase, deschise cu greu carneelul. Mac, aici scrie ceva! Strig el. Pi citete, ce mai stai. La scris nu prea m pricep, da de citit citesc la perfecie, rspunse Casey, descifrnd cu greu cteva cuvinte. Se opri apoi brusc: S m bat Cel de Sus! e adresat lui prietenul meu Neale o scrisoare de dragoste. Pi atunci fii om ca lumea i nu citi mai departe, ine-o pentru Neale. Cei doi i terminar n curnd treaba, i puser lopeile pe umr i plecar de-a lungul cii ferate. Vntul acoperea ncet cu nisip mormintele proaspete.

169

Capitolul XXVII
Dup ce o lovise pe Beauty Stanton, Neale prsise sala de joc ruinat i nciudat pe sine nsui. Furia i chinurile prin care trecea i rpiser raiunea! Cum a ndrznit femeia aceea s pronune numele de Allie Lee? De neneles! tia oare povestea lui? Micarea i aerul rece de afar l linitir puin; auzind sirena unei locomotive, hotr pe loc s prseasc Benton cu trenul urmtor i aduse bagajul i se altur mulimii ce se ndrepta spre gar la acea or trzie. Fcuse un lucru pe care ar fi dorit s-l uite ct mai repede. Regretul l sfredelea pn n adncul sufletului. Ct putere poate avea un singur cuvnt, ct ru poate el face! Dup o cltorie de aproape patruzeci i opt de ore ajunse la urmtoarea tabr Roaring City. Un ora mai mare dect Benton rsrise peste noapte i cretea mereu corturi, cldiri din scnduri, barci i cabane de aceast dat la poalele dealurilor roii, abrupte din Utah. i gsi gzduire i recuper cele dou zile n care nu mncase i nu dormise. A doua zi, odihnit i cu moralul mai ridicat, se prezent la birourile statului major al inginerilor. Pe drum auzi oameni vorbind despre nite atacuri ale indienilor. Spre mirarea lui, i se rezerv o primire destul de rece de ctre colegii lui. Se vedea incapabil s neleag motivul. Pn i generalul Lodge prea schimbat. Neale bnui c se ntmplase ceva cu totul deosebit, lucru confirmat de primele cuvinte ale efului su. Trenului meu i se pregtise o ambuscad la Deep Cut, i explic el. Un trib mare de indieni sioux. Nu ne ateptam s ptrund att de departe n vest. Ar fi ieit un mcel ngrozitor, dac nu ar fi fost Casey Cunoti terenul de acolo, e prpastie i pant foarte pronunat Ei bine, i-a vzut pe indieni i i-a dat drumul spre trenul meu pe un vagon cu nisip, ca s nu 170

intrm cumva n defileu. Probabil c una din frne nu i-a funcionat i atunci a provocat deraierea vagonului aruncnd o lespede de piatr chiar naintea roilor, la circa o jumtate de mil naintea trenului nostru. L-am gsit sub sfrmturile vagonului su, pe moarte Impresionat, generalul Lodge fcu o mic pauz. Mecanicul meu, Tom Daley a ajuns lng el cteva secunde nainte s moar. Ultimele cuvinte ale lui Casey au fost: Oprii-v sioux Deep Cut, iar apoi, prietenul meu Neale! La nceput nu am neles. Pe urm am gsit agenda asta mic la el. Neale primi agenda cu degetele tremurnd. Casey dorea s-i aduc acest obiect, continu generalul. E de la femeia aceea, Beauty Stanton i conine o scrisoare pe care a compus-o, din cte se vede, scurt timp nainte s moar Ne-am dat seama de aceasta cnd a nceput Daley s o citeasc. Eram adunai cu toii i ascultam. De ndat ce am neles despre ce era vorba, am luat carneelul la mine. Din pcate, aveam oaspei n tren printre ei i vechiul dumitale duman, Lee. Acum nu mai conteaz Cam asta ar fi totul Pn s ajung n strad, Neale i pierduse cu totul stpnirea de sine. Parc ar fi inut crbuni aprini n mn: mica agend mbrcat n piele, pe care nu avea curajul s o deschid. Beauty Stanton! Simi deodat o mn grea lsndu-se pe umrul su. O siluet masiv, inconfundabil, haine de piele mpodobite cu mrgele, barb i ochi cenuii, prietenoi: Biatul meu! Ct m bucur s te vd tu eti salvarea mea! Se auzi vocea profund a brbatului. Slingerland! Neale se prinse de prietenul su aa cum se aga un om n primejdie s se nece de colacul de salvare. M bucur imens c ne-am ntlnit! Slingerland, s tii c nu prea-mi merge bine! Am auzit, biete. Hai s cutm un loc mai linitit! strig Neale. i te rog s atepi pn citesc scrisoarea asta 171

Se oprir pe o strad mai lturalnic. Neale deschise agenda i citi urmtoarele: M-ai insultat cum nu se poate mai ru. M-ai btut. Mor din pricina dumitale. M aflu acum pe moarte. Da, Neale, mor i s tii c te-am iubit. Am venit la tine pentru ca s-i dovedesc iubirea mea. Dac nu ai fi fost att de orb, att de stupid! M rog la Dumnezeu s gseasc cineva scrisoarea asta i s ajung n minile dumitale. Ancliffe a adus-o pe logodnica dumitale, Allie Lee, la mine n cas, ascunznd-o de Durade. Mi-a poruncit cu limb de moarte, s te gsesc. S-a stins, rnit de un cuit, n lupt cu banda lui Durade. Hough a murit i el. Neale, vznd-o pe Allie Lee, am neles disperarea dumitale. Ea nu i-a dat seama ce fel de femeie snt eu. Faptul c m-a mbriat mi alin acum moartea, ca o binecuvntare. Am nchis-o ntr-o camer i am plecat n cutarea dumitale. Pentru prima oar dup muli ani, triam un moment fericit. nelesesem de ce i eram indiferent i te preuiam pentru asta. A fi trecut prin foc pentru dumneata. A urmat scena aceea nfiortoare. Suprarea i dispreul dumitale mi-au luat minile. M-am hotrt s-i distrug sufletul, s te las prad chinurilor venice. Mi-am jurat s dau cheia de la camera fetei primului brbat ieit n cale. Acest brbat a fost Larry Red King; era beat i n cea mai proast dispoziie. Uitasem ns c el e prietenul dumitale. Cteva minute mai trziu, a aprut cu Allie n sal, trezit din beie i pus pe fapte cumplite n nebunia mea, am ncercat s-l opresc. A tras asupra mea. Mulumesc cerului c m-a eliberat n acest fel! Am czut la pmnt, dar am mai apucat s vd cum diavolul acela a mai omort pe civa din oamenii lui Durade. Mai trziu, vorbeau prin jur c a fost i el ucis, iar fata a czut din nou n minile lui Durade. Neale, fugi n ajutorul ei i distruge-l pe spaniolul acela. Nimeni nu tie de ce a cruat-o pn acum, dar, crede-m, nu o va mai crua de acum ncolo. Mi-e frig i scriu cu mare greutate. Se face ntuneric n jurul 172

meu. Te rog s m ieri. Neale, diferena dintre mine i Allie este dragostea unui om adevrat. Brbaii snt orbi la suferinele unei femei. Mor singur. Nu, cred c Domnul este cu mine. Neale, iart-m

173

Capitolul XXVIII
Dac eram de fa? se blbi McDermott, tergndu-i transpiraia de pe frunte. Pi sigur c am fost! Ceasul arta cinci i jumtate. Pe strad ieiser neobinuit de muli oameni, formnd grupuri i discutnd aprins. Generalul Lodge l conduse pe McDermott ntr-un bar. Haide, omule. Se vede c ai mare nevoie de un phrel, s te ntreasc puin. Nu ari prea grozav. Cu mn tremurtoare, McDermott ridic paharul de pe tejghea i sorbi o nghiitur de whisky. Nu mai snt ce-am fost, generale, se plnse McDermott. Casey nu mai este. Pe urm a trebuit s ne luptm cu indienii ia i exact cnd am ajuns aici, nici nu m ddusem bine jos din tren, s-a i ntmplat. Ce s-a ntmplat? Eu am auzit cele mai diverse versiuni. Povestete-mi, omule. Din cauza sfritului lui Casey, mi-era sufletul cam greu i vroiam s beau ceva, ncepu irlandezul. Am nimerit chiar n localul spaniolului luia Durade. Mi-am luat un pahar i m-am dus n sala mare, unde cnta muzica. O crm a-ntia. La un moment dat, apare i un grup de tipi pe sprncean, nolii n redingote, s joace cri. Pe civa i tiam. De exemplu pe Mister Lee, care-a fost inspector la Union Pacific. Stteam n preajma lui, cnd apare pe u o fat nemaipomenit de frumoas, dar cu nite ochi aa de triti de-mi venea s iau pe cineva la btaie. De cum a vzut-o pe fat, Lee a nceput s se poarte foarte ciudat. Extraordinar asemnare, repeta el mereu. Apoi a scos din vest un medalion, s-a uitat la el, s-a uitat la fat i s-a fcut alb ca varul. Domnii mei, zise el, privii aici! S-au uitat cu toii i au fcut nite fee lungi. Domnii mei, acum muli ani nevasta mea a fugit spre vest, cu un juctor de cri, a spus el. Dac a avut cumva vreun 174

copil, trebuie s fie fata asta. Seamn leit cu nevasta mea, aa cum arta ea acum nousprezece ani! Unii au fcut ochii mari, alii au nceput s rd. Dar Lee era din ce n ce mai nervos i l-am auzit murmurnd: Dumnezeule, nu se poate aa ceva! Copilul ei! ntr-un tripou!... Lee s-a apropiat de fat Deodat s-a oprit muzica i fata l-a vzut pe Lee. S-a uitat int la el i pe urm, s m bat Dumnezeu, s-a fcut roie n obraji i s-a dus drept la el Fetio, a ntrebat-o el, ai auzit vreodat de Allison Lee? Atunci ea a tresrit i a ipat, Este tatl meu! Eu snt Allie Lee. n clipa aceea oamenii s-au dat ntr-o parte i a aprut un individ n fuga mare. Un mexican din aceia nolii cu haine fine i plin de diamante, artos i argos. Cum a vzut-o pe fat, ia mrit, Intr imediat la tine! i i-a artat ua, dar ea nici nu s-a sinchisit. Cineva din spatele meu a zis c e Durade. Chiar aa era! Deodat vede cu cine sttea fata cu Lee. Durade s-a fcut verde-albastru i parc a nghiit un baston. Dar asta nu era nimic n comparaie cu Lee, care arta ca dracu gol. A pronunat un nume spaniolesc, nu prea suna deloc a Durade. Iar Durade i-a rspuns ca un arpe, Allison Lee! S-a lsat o linite de mormnt, iar cei doi au rmas fa n fa, ca doi cocoi. Dumani de-o via, mi-am zis eu, nu se poate s ias prea bine. S-a ntors la tine! a strigat Durade. Nu, houle. Cine spaniol! N-am vzut-o de nousprezece ani, i rspunde Lee. Atunci a intervenit fata. Mama e moart! Au ucis-o indienii! Lee a ntrebat-o: L-a prsit? Da, a zis fata, dorea s se ntoarc acas, mpreun cu mine. Dar indienii au cspit pe toat lumea din caravan, n afar de mine. Atunci Durade s-a bgat n vorb i jur c arta exact ca o reptil: Lee, a uierat el, pe mam am pierdut-o, dar am pus laba pe fat. Ia uit-te la ea! Copilul tu dulce! A fost sclava mea o cea, n care dai cu piciorul! Tot Benton-ul o tie! E la fel de stricat ca trdtoarea de maic-sa! Biata fat! Arta ca un nger, alb i senin, nimic nu o 175

putea atinge Durade i-a tras din mnec un Derringer din acelea mici i la intit pe Lee, cu bucurie drceasc pe chip. i chiar n secunda aceea, s fie al naibii, apar Neale i cu Slingerland! Fata a ipat ca o slbatic i a nceput s se clatine. Neale s-a aruncat n faa lui Lee i a strigat o dat, Durade!, de-am crezut c pic acoperiul pe noi. McDermott i puse paharul la gur i nghii din greu, apoi se terse pe fa. Generale, continu el, l cunoti pe Neale. Nu mai e altul ca el la Union Pacific, n afar de Casey N-a ovit o secund, s-a repezit drept la Durade. Spaniolul a tras asupra lui. Neale a nceput s rd, de parc s-ar fi bucurat teribil c a ncasat un glon. Dup care l-a nhat pe Durade i l-a rsucit prin aer Derringer-ul i-a zburat din mn, iar Sandy McDermott l-a cules de la pmnt. I-l dau lui Neale, cum l vd Durade a cerut ajutor dar nu s-a micat nimeni. Slingerland sttea cu dou revolvere n mn, ct e de mare i arunca priviri fioroase n jur. Neale l-a trt pe Durade prin toat sala, lovind pe civa care nu s-au dat la o parte la timp. Cu mna liber, Durade a reuit s-i trag un cuit de la bru. Neale a urlat, Lee, scoate fata afar de aici! De-abia atunci am vzut c ea era leinat n braele lui Lee. Au ieit amndoi i nu s-au mai ntors. Durade a lovit de mai multe ori cu cuitul, ca un turbat, n schimb Neale i-a forat cellalt bra pn i-au trosnit oasele spaniolului i a nceput s urle. Pe urm s-a rsucit n aa fel nct Neale a reuit s-i prind i mna cu cuitul. Individul arta ca un copil n pumnul unui uria. A fost o btaie de pomin. Tare-a fi vrut s fi fost i Casey de fa El, care se luda atta de prietenia lui cu Neale, ar fi fost mndru ca un pun i Mergi mai departe, omule, termin-i povestea! Oh, s m ia naiba, cum i mai pocneau oasele. ipa de i se fcea prul mciuc! i atunci Neale a smuls spre spate mna lui Durade cea cu cuitul i spaniolul i-a nfipt singur arma n burt! Vai, ce-a mai urlat! Pe urm i-a desprit 176

Slingerland, iar Durade a czut la pmnt. N-a murit, dar ntreg n-o s mai fie oricum, toat viaa. McDermott i privi semnificativ paharul gol. Cam asta ar fi totul, generale. Dac nu e cu suprare, mai beau unul n sntatea dumitale.

177

Capitolul XXIX
Simpla vedere a lui Warren Neale semnifica pentru Allie Lee o schimbare radical a vieii ei. Era acum gata s uite totul faptul c fusese silit s stea la aceeai mas cu oameni animalizai, suferinele ndurate datorit btilor lui Durade, spaima c spaniolul putea s-i fac n oricare moment cel mai mare ru sau s o omoare, neateptata ntlnire cu tatl ei toate acestea i pierduser importana prin apariia iubitului ei Neale. Zcea acum pe o canapea ntr-o camer mic, desprit printr-o perdea de o ncpere mai mare; raze de lumin i sunetul slab al vocilor se strecurau prin perdea. Auzi paii grbii ai unui brbat i o u. Te felicit, Lee. Ai scpat ca prin urechile acului! exclam o voce profund, puternic. Da, generale Lodge, ansa a fost de partea mea, rspunse o a doua voce, rguit i puin nesigur. Allie i reveni din starea ei de semicontient; n ncperea alturat se aflau tatl ei, Allison Lee i generalul Lodge, vechiul ef al lui Neale. Neale l-a terminat pe Durade, aproape c l-a omort! spuse generalul. Aa am aflat de la McDermott, un om pe care te poi bizui Neale e lovit de un glon i se poate s fie rnit i cu cuitul. Allie sri n picioare. Neale! repet Allison Lee, dup care se auzi un scaun n cdere. n orice caz, Allison, sta-i adevrul, interveni o voce necunoscut. Pe strad e agitaie, iar toat lumea nu vorbete dect despre acest eveniment. Mai multe persoane intrar n camer. Neale se afl aici? ntreb generalul Lodge. Toat lumea ncearc s-l in n birou. Bieii vor s-i 178

strng mna Durade nu prea era iubit, rspunse o voce oarecare. Rnile lui sunt grave? Nu tiu exact, dar aa se pare. Colonele Dillon, l-ai vzut pe Neale? Da, probabil c e grav rnit, dar se mic foarte sigur pe el i nimeni nu l poate opri. Dup o scurt pauz, generalul Lodge vorbi din nou: Lee, vrei s vorbeti cu Neale? Tcere. Nu, nu e necesar. El m-a salvat, poate dintr-o situaie dificil. i snt recunosctor. Am s-l rspltesc. Cum? rsun vocea generalului. Cu aur, bineneles. Neale, ca juctor, avea probabil ceva de mprit cu Durade sta Nu cred c se impune s m ntlnesc cu Neale. Ah, ascult-m, Lee! rspunse Lodge iritat. Neale e un biat minunat, cel mai curajos i mai capabil inginer pe care lam vzut vreodat. Am prevestit c va ajunge departe, iar acest lucru s-a mplinit. Nu m intereseaz. El i-a salvat viaa acestei fete, care s-a dovedit a fi fiica dumitale. A luat-o sub protecia lui. A iubit-o i a fost logodit cu ea Cnd a pierdut-o, aproape c a nnebunit de durere. Asta n-o mai cred. Jocul, beia i femeile l-au dus la pieire. Te neli! Te rog s m ieri, generale. Dar dac afirmi c ntre el i nefericita mea fiic ar fi existat o relaie mai strns cum se explic faptul c i petrecea timpul cu femei uoare i cartofori? Pur i simplu ne pierdem vremea, rspunse generalul, stpnindu-se cu greu. Dup prerea mea, ar fi trebuit s te ntlneti cu Neale. Asta-i treaba dumitale. n orice caz, nu te-a sftui s-i oferi bani. Dar insist ca dumneata s-i permii s se ntlneasc cu fiica dumitale. Nu! Omule! Hei, McDermott, adu-l pe Neale. Atras ca de un magnet, Albe se apropie de perdea. 179

 Dumneata uii, spuse Lee, dup o pauz mai ndelungat, ce s-a ntmplat acum cteva ore: din scrisoarea adresat lui Neale de individa aceea din Benton se vede limpede c Neale a btut-o i a ucis-o. i c ea l mai iubete, pe moarte fiind. Fragmentul de scrisoare pe care ni l-a citit inginerul dumitale e mai mult dect suficient Nu pot nega acest fapt. Dac Aici nu exist nici un dac. Aparenele snt mpotriva lui Neale. Trim vremurile pe care le trim. E posibil ca Neale s-o fi lovit pe femeia aceea, la suprare sau la beie Dar de omort, sigur nu a omort-o el! Allie ncepea s neleag acum mai bine. Vorbeau de Beauty Stanton pe care o mpucase Larry King. Ea le putea explica brbailor de ce fusese ucis Beauty Stanton. Un nou gnd trecu apoi prin mintea fetei, de aceast dat chinuitor. Ei credeau c Beauty Stanton l iubise pe Neale un vl negru se ls, timp de cteva secunde, asupra privirilor ei. Auzi apoi din nou vocea puternic a generalului. dumneata rmi aici i dumneata, Dillon Lee, dumneata poi s pleci, dac vrei. Noi ns l vom ntmpina pe Neale, noi i Allie Lee. Allie trase perdeaua deoparte. Nimeni nu o observ. Toi brbaii priveau spre u, prin care se auzea zgomotul unor pai ncei i grei. n camer intr Neale, nsoit de un irlandez i de Slingerland. Allie i stpni cu greu un ipt. l recunotea din nou i totui nu era el. La tmple i apruser mulime de fire albe, ochii lui priveau ca din adncurile ntunecate ale unor grote, iar faa i era palid, ca de mort. Mister Lee, pronun el cu greu, pata roie de pe cmaa sa urcnd i cobornd n ritmul respiraiei greoaie, mi pare ru de un singur lucru: c nu l-am silit pe Durade s spun adevrul El a minit Dorea s se rzbune pe mama lui Allie Ce a afirmat el despre Allie e o minciun neagr, ca inima lui. Dumnezeu a pzit-o pe Allie! Nu a fost un noroc, sau ntmplare nevinovia ei a ajutat-o! i mulumesc, Neale, pentru serviciile pe care mi le-ai adus mie i fiicei mele, zise Lee. Ce a putea face pentru 180

dumneata? Pot s te rspltesc cumva? Nu cer altceva, dect s m credei Obrajii lui Neale erau acum roii i vorbea foarte ncet, cteodat doar n oapt. Lee, n schimb, nu se lsa impresionat n nici un fel. Te-ai ndrgostit de fiica mea? Da. i v-ai logodit? Desigur, rspunse Neale, ca prin vis. Povestea asta trebuie s se termine acum. neleg. Nu m ateptam nu am crezut Prin oricte ncercri trecuse inima ei pn n acea zi, Allie tia c nicicnd nu ajunsese n asemenea abisuri de durere ca atunci. Se afla chiar n spatele lui, ar fi fost suficient s se ntoarc i vorbele acelea reci i strine s-ar fi risipit ca fumul. Deci, Neale, dac nu vrei s accepi vreo rsplat din partea mea, cred c nu are nici un rost s mai continum convorbirea aceasta penibil, spuse Allison Lee. A fi vrut s v cer o favoare: v rog s-mi permitei s o vd pe Allie, numai cteva secunde. Nu. ntrevederea voastr ar putea s-i provoace o criz, iar eu in neaprat s plecm cu urmtorul tren. Plecai spre est? ntreb Neale, de parc ar fi conversat cu sine nsui. Bineneles. Atunci voi renuna! murmur Neale. n acel moment, generalul Lodge pi n fa. Era ntunecat i sever. Gestul su ntrerupse vraja care o paralizase pe Allie. Simea c n sufletul ei se adunau fore nebnuite i c le va arta curnd acestor brbai nebuni ce nseamn furtuna din sufletul unei femei. Am spus nu! Cunoti motivele mele, rspunse Lee cu duritate. i dac bnuiala dumitale se dovedete nentemeiat? Nu am citit ntreaga scrisoare. ntreab-l pe el. Generalul se adres lui Neale. Biete, spune-mi adevrul: te-a iubit Beauty Stanton, ai 181

lovit-o pe femeie, ai Vocea generalului se stinse. Neale l privi trist. Spre ruinea mea, este adevrat. Atunci interveni Allie Lee. Vai, Neale! Tnrul tresri din toat fiina. Allie i se arunc n brae. Nimic pe lumea asta nu ar mai fi putut s o opreasc, vznd efectul pe care l avea asupra lui Neale apariia ei. Se ndeprt de el i i prinse ambele mini. Am auzit totul! strig ea. Nu tiu nimic despre scrisoarea lui Beauty Stanton Dar nu tu ai ucis-o. Larry a fcut-o. Am vzut cu ochii mei. Allie, opti el. Pricepu n sfrit c ea se afla cu adevrat acolo, c trupul i sufletul ei rmseser nentinate; n acea clip, tot ceea ce l fcuse strin, btrn, sumbru i trist dispru ca prin farmec. Tu tii c a omort-o Larry! insist ea. De ce taci? Da, tiu. Dar i eu snt vinovat. Am Neale, ea te-a iubit! Tnrul i ls privirea n pmnt. Oh! n strigtul fetei se ghicea recunoaterea destinului ei tragic. i tu tu Allison Lee se interpuse ntre cei doi. Vezi? Fata tie totul Dac vrei s o crui pleac! tie de fapt ce tie? exclam Neale disperat i nedumerit. Allie avea sentimentul c triete o imens fars tragic, un comar lipsit de sens care i-l smulge pe Neale din brae. Rmi cu bine, Allie! Dumnezeu s te binecuvnteze! Voi fi fericit, tiind c tu Lacrimile l mpiedicar s vorbeasc; nu era vorba de un sentiment de vinovie, ci de durerea provocat de propria lui renunare. Nu, Neale, s nu m prseti! i ntinse braele spre el. Te te iert! ns Neale, sprijinit de Slingerland, prsi repede ncperea. Din acel moment, lumea i se pru lui Allie goal i lipsit de sens 182

Capitolul XXX
Neale urmri cu privirea trenul ce o ducea departe pe Allie Lee, bucurndu-se pentru salvarea ei, pentru c se putea ntoarce acas alturi de tatl ei. Odat cu dispariia trenului, avu senzaia c se petrece un lucru definitiv, c o parte a vieii lui lua acum sfrit. S-a terminat, biete, spuse Slingerland, care se afla alturi de el. Allie s-a ntors acas, acolo unde este locul ei. Dumnezeu s o binecuvnteze! ie i datoreaz Allie viaa ei i a tatlui ei. Lucrurile ar fi putut merge mult mai ru Plecar i ei, fr s mai scoal o vorb. Trapper-ul i leg rnile, l ngriji, l feri de insistenele celor din jur i fcu de veghe la cptiul lui, ca i cum ar fi fost un copil bolnav. Era o diminea frumoas i Neale simea din nou bucuria de a tri. El i Slingerland i luau micul dejun. Biete, nu vrei s vii cu mine n muni? Da, am s vin ntr-o bun zi, cnd va fi gata linia ferat. Ochii lui Slingerland se luminar. Se termin linia i fr tine iar tu ai nevoie de un concediu. Pe deasupra, glonul se mai afl nc n tine. Aici e, spuse Neale, punndu-i mna la piept, imediat sub umr. nc m mai doare, dar nu face nimic Ascult-m, biete, s nu cumva s te apuci din nou de cri i de butur! Neale i promise cu un zmbet c aa va face. De acum, am ncredere n tine. Ah, trebuie s ne lum rmas bun. Am s m ntorc ntr-o zi, dup ce ina din est i cea din vest s-au ntlnit i atunci te voi lua cu mine n munii mei. Neale plec din Roaring City cu trenul de muncitori, pe platforma unui vagon de marf, n mijlocul unei cete de muncitori voinici, mbrcai n cmi roii. Destinaia trenului 183

era punctul limit unde ajunseser inele, cam la patruzeci de mile dincolo de Roaring City. Neale l cut pe Reilly, maistrul ef al antierului. Acest irlandez uria organiza ca un adevrat comandant de oti munca acelei zile. L-a remarcat trziu pe Neale, care se mbrcase aidoma tovarilor si i ncerca s nu ias prin nimic n eviden. Cnd n sfrit l vzu, Reilly i ntinse mna sa imens. Hallo, Neale! M bucur s te vd Am auzit c ai fcut o treab minunat. Reilly, snt n cutare de lucru, i rspunse Neale. Pi parc te mpucaser, biete! Totul e n regul, rse Neale. Da, dup cum ari, n-a pune la ndoial Dar ce-i cu gluma asta? De ce vii tu s lucrezi aici? Vreau s muncesc cu minile! D-mi ceva greu, la crat traverse sau ine, sau la btut cu ciocanul numai cteva zile. I-am explicat i generalului Lodge. Pentru mine e un fel de concediu. Reilly nu nelese foarte bine, se supuse ns dorinei lui. Bine, foarte bine. Atunci d-i drumul, cu toate puterile! l repartiza pe Neale la echipa nsrcinat cu cratul traverselor. mpreun cu coechipierul su, descrca traversa de pe vagonul ce le transporta pn acolo i o cra pn la zona de terasament unde se construia ina. Aici, o alt echip o aeza la locul ei i nivela pietriul din jurul traversei. Neale i camaradul su se ntorceau s fac o nou curs, ntlnind n drumul lor mulime de alte perechi, trudindu-se cu traversele cele grele. n urma lor ali muncitori aduceau inele. La nceput, tovarul su de munc l privise pe Neale cu destul scepticism, ba le mai i fcuse prietenilor si semne c l potcoviser cu un asemenea nceptor; pe msur ce vedea ns de ce e n stare Neale, ajunsese s-l admire n modul cel mai sincer. i oferi deodat lui Neale mnuile sale de protecie, dar acesta nu le accept. Ia-le, prietene, tu nu eti aa obinuit ca mine. Pat, s tii c dac ncerci s ii pasul cu mine, disear o 184

s ai nevoie s te duc cineva la culcare, rspunse Neale. S m bat Dumnezeu, auzi-l ce zice! Ei bine, atunci nainte mar! Neale ncetini ns ritmul n dup-amiaza aceea, spre marea veselie a camarazilor si. Pe mini i aprur rni, spatele i nepeni, picioarele i amorir. Dormi n acea noapte dousprezece ore i se scul cu senzaia c are plumb n membre. Merse ns din nou la lucru. ncetul cu ncetul, puterile i revenir i ajunse s munceasc fr nici o problem, cot la cot cu ceilali. Munca lui era mereu nsoit de gnduri ndreptate spre trecut. i venea adesea dorul de inegalabilul su prieten Larry Red King, chiar dac aceasta i amintea prea mult de Benton ns cel mai mult i revenea n minte Allie Lee. O ntrebare i frmnta gndurile ntr-una din zile. Care au fost ultimele cuvinte pe care mi le-a adresat? De undeva, din strfundurile sufletului su, cuvintele se compuser cu greu: Neale, te iert! Avea ochi att de triti i i ntinsese braele spre el. M iart! De ce? murmur Neale ncurcat. Ls s-i cad din mn ciocanul i rmase pe loc, dei era ora mesei. i derula din nou ntreaga scen a discuiei cu Allison Lee i cu Allie. Lee credea c eu am omort-o pe Stanton, i zise Neale, fr s neleag nc prea bine. Dar Allie tia c Larry a fcuto Ce gnd ciudat din partea lui Lee dar i generalul Lodge voia s-mi ia aprarea! Ah! Neale scoase din buzunar mica agend legat n piele ce coninea scrisoarea lui Beauty adresat lui. Trebuia s o citeasc din nou, cu toat atenia. Generalul Lodge povestise c mecanicul lui citise cu voce tare numai nceputul, iar Allison Lee i toi ceilali i formaser o impresiei numai pe baza acestor prime cuvinte. Citi i el iari primele rnduri. Nu-i de mirare c i-au nchipuit c eu am omort-o! strig el. Ea m acuz ct se poate de limpede, vrnd s spun de fapt cu totul altceva. Aa o dovad m-ar fi putut duce la spnzurtoare! i totui, acum tie toat lumea c Larry a 185

tras Deci, pentru ce m putea Allie ierta? Cu privirea aceea, care o s m urmreasc pn n mormnt? Adevrul nendurtor se npusti ca un uvoi pustiitor asupra lui. Dumnezeule! Allie crede ceea ce cred toi, ceea ce eu, n orbirea mea, nu am negat suficient de limpede! c am fost iubitul lui Beauty Stanton!

186

Capitolul XXXI
Casa n care fusese adus Allie Lee se afla la marginea oraului Omaha, pe malul mpdurit al lui Missouri. i plcea cel mai mult s-i petreac timpul la umbra copacilor. n sptmnile ce trecuser de cnd sosise aici, nu i revenise din ocul ei. Se ntlnise cu Neale ca s fie desprii din nou! La nceput, se mngie cu faptul c tria n lux, ferit de teama ce i umbrise viaa timp de atia ani. Sora lui Allison Lee, o femeie mai n vrst i sever, nu privea ntoarcerea acestei fiice rtcitoare, pierdute, cu ochi prea buni. Allie nu gsea la ea nici un pic de nelegere. Pentru scurt timp, primir vizita unei ntregi cohorte de prieteni i vecini de-ai familiei Lee, cu toii foarte ateni cu Allie. Se rspndir apoi tot felul de brfe n legtur cu istoria familiei lor. Tatl ei se ruina de moarte, suferea ngrozitor din pricin c soia lui l prsise, iar fiica era i ea pe buzele tuturor. Micile semne de prietenie i mndria fa de frumuseea fiicei sale dispruser curnd. Iubirea nu i lega pe cei doi. Veni o zi n care Allie nelese c tatl ei nu putea s cread c trecerea ei prin cumplita via printre cuttori de aur i ali aventurieri nu o ntinase cu nimic. Dei o rnea profund, suporta cu stoicism aceast bnuial. Respectul fa de tatl ei i-l pierdu ns de-abia atunci cnd ncepu s aud din biroul acestuia discuii aprinse cu brbai strini, care l acuzau n repetate rnduri c nu procedeaz cinstit n afaceri. Ceva mai trziu, afl de la el c se afl n dificulti financiare, iar dac nu reuete s fac rost de o sum de bani considerabil pn la o anumit dat, este sortit prbuirii. Chiar n ziua cnd se mplinea sorocul respectiv, Allie sttea aezat pe o banc, la malul apei. i prea ru pentru tatl ei, dar nu avea cum s-l ajute. Propria ei durere era mai profund, iar inima i tnjea dup o fericire pe care nici nu ndrznea s o numeasc. O servitoare o trezi din reveria ei. 187

 Domnioar, a venit un domn care vrea s vorbeasc cu dumneavoastr, o anun tnra negres. Allie atept curioas. I se pru c vede un brbat nalt, mbrcat n haine de piele, crnd ceva greu. Crezu o clip c viseaz. Se ridic n picioare, tremurnd. Visul era ns realitate. Chipul bronzat al brbatului strlucea de bucurie. Se apropie i puse pachetul cel greu pe banc. Ei, fetio, i spuse el ncet. Slingerland! Nu putea nici vorbi, de emoie. Se prbui n braele sale. Neale! opti ea chinuit. i merge bine i muncete ct apte. Vin din partea lui. Furtuna din pieptul lui Allie ncepu s se mai potoleasc. Unchiule Al! opti ea cu gingie. Snt foarte bucuros s te vd. Haide s ne aezm, fetio Am attea s-i povestesc! Am fost foarte nefericit, i spuse ea. Nu m mir, fetio, nu m mir! Nu este numai desprirea de Neale, murmur ea i i povesti n ce situaie se afl. Vai, vai! Btrnul trapper i mngie barba, nemulumit. Fetio, cu tot respectul cuvenit tatlui tu, cred c e mai bine dac te ntorci la mine i la Neale. E cumva un mesaj din partea lui, acesta? Nu. Mai ine la mine? Fetio, moare de dorul tu i nu cred c am zis vreodat ceva mai adevrat dect lucrul sta. Allie se lipi la pieptul lui, copleit de fericire. Eu l-am iertat, murmur ea vistor. S tii c vei fi teribil de bucuroas c ai fcut-o mai ales innd cont c nu prea aveai de iertat mare lucru. Allie amui. Nu putea s-i ridice privirea. Ascult-m, fetio! ncepu Slingerland. Dup ce tu ai plecat de la Roaring City, Neale s-a dus s lucreze la calea ferat. A crat traverse, a crat ine, acum bate cu ciocanul Nu s-a mai ntors la ora. Oamenii povestesc c a muncit extraordinar. 188

Ei, acum cteva zile m-am ntlnit cu el la Roaring City, chiar cnd se ddea jos din tren. Aproape c nu l-am recunoscut! Arat ca un indian, are muchi uriai, e bronzat, iar ochii lui snt ca de foc... M-a luat n brae i mi-a zis: Slingerland, am nevoie de tine! Mi-a explicat c vrea s aduc aurul ngropat de Bill Horn n vechea Cale Laramie. Ei bine, ne-am pregtit i ne-am dus clare n dealuri. Am gsit aurul, nu a fost greu deloc, iar pe urm Neale m-a pus s m urc n urmtorul tren. Iat-m aici, iar sta e aurul. Allie simi cum i se ridic sngele n obraji. Aur? Aurul lui Horn? Dar nu-mi aparine mie! Ba da, pn la ultima uncie, i rspunse trapper-ul. Allie uit imediat de aur i l privi pe Slingerland n ochi. Nu a mai trimis Neale i altceva? ntreb ea timid. Da, desigur, tocmai vroiam s-i spun, rspunse vntorul, dndu-i fetei o agend cu coperi de piele. Ateptndu-se s gseasc un mesaj adresat ei, privirea i czu de la bun nceput pe un nume: "Beauty Stanton". Inima i se opri n loc i se transform ntr-un bulgre de ghea. ncepu apoi s citeasc era o scrisoare i apoi nc o dat o citi de la cap la coad. Mai repede chiar dect se atepta Slingerland, Allie decise ce avea de fcut: M ntorc cu dumneata n vest, i spuse ea, aparent calm. Te rog s mpri aurul acesta n dou. Jumtate rmne tatlui meu. Trenul urmtor pleac n curnd, rspunse vntorul. Eu mi nchipuisem c o s stau cam o zi pe aici. Dar cu ct mai repede, cu att mai bine Fetio, vrei s fugi de acas, sau l anuni pe btrnu? Am s vorbesc cu el. Nu poate s m in pe loc, chiar s vrea. Aurul l va salva de la ruin M va lsa s plec. Introduse agenda la piept, ntrebndu-se cum putea s pstreze acea aparen de linite cnd sufletul ei era att de tulburat? Bnuiete c m voi ntoarce la el? Nu, a putea s jur c nu. Nu sper c are s te mai vad vreodat. 189

Capitolul XXXII
Promontory Point urma s se bucure de onoarea de a fi locul unde s se ntlneasc inele venite dinspre est i dinspre vest. n acea zi de var a anului 1869, cnd lucrrile urmau s se ncheie, sosir aici trenuri speciale din ambele direcii. Guvernatorul de California, care era i preedinte al zonei vestice a liniei, a salutat pe vice-preedintele Statelor Unite i pe directorii lui Union Pacific. Mormonii din Utah apruser i ei n numr mare. Guvernul era reprezentat prin ofieri i trupe, nsoii de o fanfar militar. Muncitorii irlandezi i negri din est se amestecau cu chinezii i mexicanii din vest. Se aezar ultimele dou ine, unind cele dou tronsoane i se btur i piroanele, cu excepia ultimului. Teritoriul Arizona furise un piron din aur, argint i fier, Neale unul din argint i o travers din lemn de laur, iar chiar ultimul piron din aur masiv fusese donat de California. Lovitura de ciocan care btea ultimul piron n travers urma s se aud n ntreaga Americ. Telegrafistul le spusese tuturor curioilor: Cnd se bate ultimul piron la Promontory Point, transmitem o depe cu textul: Gata veste care apoi urma s se rspndeasc pe cuprinsul ntregii ri, ntmpinat de mari srbtori organizate la Washington, n prezena preedintelui, la San Francisco, Omaha, Chicago, New York, Philadelphia, practic n toate marile orae ale uniunii. Neale se afla i el n acea mrea zi la Promontory Point. Privea spectacolul de pe o nlime, la mic distan de mulime. n apropiere se aflau camarazii si Pat i McDermott, cu pipele n gur. Pentru ei, munca se ncheiase; n preajma lor, un negru gras sttea sprijinit de un stlp; un grup de irlandezi, n cmi roii i albastre se certau aprig, nu se tie de ce; mexicanii stteau la umbr, cu plriile pe genunchi i cu igri de foi n mn, discutnd alene pe limba lor; chinezii contrastau 190

izbitor cu toi ceilali prin straiele lor ciudate i cozile lungi ce le purtau. Mac, tu care le tii pe toate, ia spune, cine a construit Union Pacific? ntreb Pat. Asta-i uor de zis. Prietenul meu Casey, s m bat Dumnezeu dac nu-i aa. Irlandezii, aa e cum spui tu. i acum spune-mi repede, cu ce s-a construit Union Pacific? McDermott se scarpin n cap i zmbi. Din whisky jumtatea din est, iar cea vestic din ceai rece. Pat i privi tovarul cu mare respect. S tii c eti mai detept dect mi-am nchipuit eu! Irlandezii cu whisky-ul i chinezii cu ceaiul Ceva mai ncolo se aflau colegii lui Neale, inginerii, alturi de grupul de nali funcionari i directori, mbrcai n fracuri. Neale simi c trebuie s participe i el la triumful general. Cineva l conduse la locul su de cinste n fruntea statului major ingineresc. Mulimea de oameni fcu deodat linite. Un preot pronun o rugciune. Cnd termin, mai muli brbai mbrcai n fracuri ncepur s bat cu gesturi ncete, solemne, ultimul piron. Ciocanul de argint sclipea n soare i se lsa din nou n jos. Lovitura se auzea nfundat, moale, din cauza argintului i a aurului; Neale ar fi preferat sunetul limpede pe care l face oelul. Ultima lovitur! Din piepturile miilor de oameni adunai acolo izbucnir urale! n aceeai clip se rspndi i mesajul telegrafic mult ateptat: Gata! Neale avea ochii plini de lacrimile bucuriei acelei clipe, n care crezuse i pentru care luptase cu toat puterea lui. Victoria la care asista era i victoria lui! Simi deodat c lng el se petrecea ceva cu totul deosebit. Se afla oare n prezena unui mesager al cerului? O nou amgire? O mn se strecur ntr-a lui o mn mic, moale, tremurnd uor. Cunotea bine atingerea aceasta. Nu, nu era o fantezie, un vis sau vreo fantom bolnav! n mna sa btea 191

puternic pulsul sngelui, al speranei, al vieii i al iubirii Allie Lee!

192

Capitolul XXXIII
Pe creasta ce domina vasta cmpie se oprise un grup de indieni sioux, clare pe mustangii lor. Cpetenia sri n a. Corpul su, ca o statuie de bronz, purta urmele unor rni deabia vindecate. Ochii i aruncau fulgere ntunecate. Urmri ndelung, fr s scoat un cuvnt, trenul ce se tra ncet de la rsrit spre apus, trgnd dup el dra de fum. Acel demon al unui trib strin rpise definitiv linitea locurilor strmoeti ale indienilor. Rana deschis de poteca de lemn i fier n trupul nesfritei preerii nu avea s se mai nchid niciodat. Cursese mult snge i muli dintre rzboinici i dormeau ultimul somn la umbra copacilor. Oamenii albi, venii ct frunz i iarb, nu mai puteau fi alungai Cpetenia era un om btrn i nelept, ucenic al stelelor, al muntelui, al vntului i al preeriei, care tia bine c rasa lui se afl n mare primejdie Indianul nu-i mai putea ndeplini menirea lui: s vneze slbticiunile, s-i alunge dumanii, s urmreasc trecerea norilor i s slujeasc zeilor si. Tot ce le mai rmnea de fcut sioux-ilor era s lupte pn la moarte, sau s se retrag n rpele neprietenoase ale munilor, n ateptarea sfritului inevitabil.

Sfrit.

193

194