Edgar Wallace

ASOCIAIA

SECRET BROSCOIUL
ROMAN TRADUCERE de MILLER-VERGHY

EDITURA GEMENII BUCURETI 1993

1

CAPITOLUL I N VILA MAYTREE

ntmplarea fcuse ca scurgerea apei din radiator s coincid cu plesnirea unui cauciuc. A doua coinciden a fost c accidentul a avut loc n apropierea Vilei Maytree pe drumul spre Horsham. Vila era mai mare dect celelalte de prin partea locului. Avea faada mpodobit cu brne i acoperiul de indril. Oprit n faa porii, Richard Gordon sttu n loc cuprins de oarecare admiraie. Casa era de pe timpul Reginei Elisabetha; dar interesul i admiraia lui nu erau nici ale unui amator de antichiti, nici ale unui horticultor, cu toate c-i plcea covorul de flori de culori diferite ce prea ntins peste ntreaga grdin, iar miresmele trandafirilor i desftau simurile. Nu-l uimise nici aerul de bun ntreinere i de curenie care umplea tot cuprinsul, nici poteca de crmizi roii bine frecate care ducea pn la u, nici perdelele strlucitor de albe dindrtul gemuleelor ncadrate n rame de plumb. Ceea ce, ns, i oprise cu adevrat privirea era o fat aezat ntr-un jil de nuiele cptuit cu rou, ce trona n mijlocul unei mici pajiti, la umbra unui dud. Fata avea o carte n mn i o cutie mare plin cu bomboane de ciocolat lng dnsa. Prul ei avea culoarea aurului vechi, un aur vechi plin de via i de lucire, ce i mpodobea o fa fr cusur, iar cnd i ntoarse capul spre Gordon, el mai vzu i o pereche de ochi gravi i ntrebtori, nite ochi mari, adnci, mai mult cenuii dect albatri Fata tresri i se ridic din jil cnd Dick se apropiase. mi pare foarte ru c v supr i Dick, cu plria n mn, zmbea, scuzndu-se dar mi trebuie puin ap pentru biata mea Lizzie. A apucat-o o sete nemaipomenit. Fata se ncrunt o clip apoi ncepu s rd. Lizzie! vrei s zici, maina? Dac vrei s vii pn n spatele casei, am s-i art unde este fntna. Dick o urm, ntrebndu-se cine putea s fie fata asta. Simise n glasul ei un oarecare ton de superioritate. Era tonul obinuit al unei feticane mature cnd vorbete cu un biat de aceeai vrst cu dnsa. Dick, care dei era de treizeci de ani
2

prea totui a fi de optsprezece, cu obrazul su neted i tnr; mai fusese ntmpinat i altdat cu acest ton adresat de obicei bieandrilor i se inu s nu rd. Uite gleata i aici e fntna, art cu mna fata. A trimite servitoarea s-i ajute, dar n-avem servitoare i nici n-am avut vreodat! Atunci, servitoarea a pierdut un loc foarte bun, zise Dick, cci grdina asta e cu adevrat ncnttoare. Fata nici nu aprob, nici nu se mpotrivi. Poate c-i prea ru c-i artase atta familiaritate. ntre ei parc se deschise un gol, ct timp ateptau umplerea gleilor. Dar dup ce Dick porni cu ele spre main, pe osea, ea se lu dup dnsul. Eu credeam c e o cum i-ai zis? Lizzie? Pentru mine ea este Lizzie, rspunse hotrt Dick pe cnd umplea radiatorul marelui Rolls, i niciodat nu va fi altceva. Fata se nvrti n jurul mainii cercetndu-o amnunit. Nu i-e fric s conduci o main att de mare? ntreb ea. Eu a muri de fric. E aa de enorm i aa de greu de mnuit. Dick se opri cu gleata n mn. Fric? exclam el, ludros. Frica e o vorb pe care am ters-o de mult din veselul dicionar al tinereii mele. Uimit o clip, fata ncepu apoi s rd ncet. Vii dinspre Wellfort? ntreb ea. Dick ddu din cap. A vrea s tiu, dac nu cumva ai ntlnit pe tatl meu pe drum? N-am vzut pe nimeni n drum, dect pe un domn de vrst mijlocie i, cam posomort, care nesocotea repaosul duminical, purtnd n spate o cutie mare. Unde l-ai ntlnit? ntreb ea, cu interes. La vreo doi kilometri de aici. Apoi cuprins de-o ndoial. mi place s cred ns c nu pe tatl dumitale l-am descris astfel? Ba cam seamn cu el, zise ea fr s se supere. Dady e naturalist i fotograf Fotografiaz tot felul de psri n zbor. Dar bineneles, nu e de profesie. Bineneles, conveni i Dick.
3

Dup ce duse gleile napoi de unde le luase, cut un prilej s mai ntrzie. Prilejul l gsi n privelitea grdinii. Ne putem nchipui, ct de mult s-ar fi prelungit aceast admiraie dac nu sar fi ivit un tnr care iei din vil, pe ua principal. Era nalt, frumos i cu forme atletice Dick i ddu vreo douzeci de ani. Hallo, Ella! S-a ntors tata? ntreb el, mai nainte de a fi dat cu ochii de strin. E fratele meu, i explic fata. Dick Gordon ddu din cap. Pricepu c acest mod, puin ceremonios de a face prezentrile, se datora n mare parte nfirii lui de biat foarte tnr. Tocmai i spuneam, c n-ar trebui s se permit unui biat ca dnsul, s conduc o main aa de mare, zise fata. i-aduci aminte de groaznica ciocnire ntmplat la rscrucea de la Shorekam? Ray Bennett ncepu s rd. Asta face parte din conspiraia pus la cale, ca s n-am eu motociclet. Tata i nchipuie c a omor pe cineva, iar Ella crede, c m-a omor chiar pe mine nsumi. Se vede c zmbetul lui Dick deteptase n Ella temerea c poate se grbise n aprecierea vrstei lui, fiindc deodat i aproape brusc, i fcu din cap un semn de rmas bun i se ntoarse gata s plece. Dick ns, abia ajunse la poart, cnd l zri pe omul ce-l ntlnise n drum. nalt, slab, cu chipul palid i supt, el se uita la strin, bnuitor, cercetndu-l din ochi. Bun dimineaa. Apoi ntreb scurt: Pan de motor? Nu, mulumesc. Mi-a trebuit numai puin ap i Miss Miss Bennett, complet omul, i-a dat, da? Ei, foarte bine Bun dimineaa! i se ddu la o parte, ca s treac Gordon, dar Dick deschise poarta i-o inu aa pn ce intr mai nti stpnul vilei Maytree. Numele meu e Gordon, zise el i cu coada ochiului arunc o privire spre Ella care se oprise n loc cu fratele ei i ascultau. V mulumesc foarte mult, pentru buntate.

Btrnul ddu din cap i i urm drumul spre cas, purtndu-i greaua povar din spate, iar Dick, pierznd ndejdea de a mai putea ntrzia, se ntoarse spre fat din nou: Te neli dac crezi c e greu de condus aceast main. Nu vrei s ncerci? Sau poate fratele dumitale? Fata sttu la ndoial. Tnrul Bennett, ns, se grbi s primeasc invitaia. Mi-ar plcea s ncerc, rspunse el, repede. N-am condus niciodat o main mare. i ndat ce se ivi prilejul, dovedi c tia s conduc. Rmaser privind, cum luneca maina; fata uor ncruntat. Iar Dick Gordon, ncntat c mai smulsese cteva clipe, ce avea s le petreac n apropierea fetei. M simt cam neghiob, i zise el n gnd. Eu, persoan oficial; avocat cu reputaie, m port ca un tnr de nousprezece ani, ndrgostit. Vorbele fetei i sporeau i mai mult emoia. mi pare ru c-ai lsat pe Ray s conduc, zise ea. Nu e bine ca unui biat, care mereu dorete ceva mai bun, s i se dea pe mn o main att de frumoas Poate c nu m nelegi, Ray, e foarte ambiios i viseaz milioane. O ntmplare ca aceasta l poate tulbura i mai mult. n clipa aceea btrnul, care iei din cas cu o pip neagr ntre dini, i cu un nor de fum n jurul frunii, ddu cu ochii de cei doi la poart. L-ai lsat s-ti conduc maina? ntreb el, aspru. Ru ai fcut, a fost o buntate prea mare din partea dumitale, Mr. Gordon, iar n cazul lui Ray, o buntate care d gre. mi pare foarte ru, rspunse Dick, simindu-se vinovat. Iat-l! Maina veni spre ei, apoi stop. Ray Bennett sri din main i apoi se opri lng ea, privind-o cu admiraie i regret. Stranic main! Dac ar fi a mea! Dar vezi c nu e, exclam brusc btrnul, i apoi, ca i cum i-ar fi prut ru de asprimea sa: Poate c ntr-o zi, Ray, ai s stpneti o flot ntreag, nu o singur main! Mergi la Londra, domnule Gordon? Dick ddu din cap afirmativ.
5

 Poate c-ai vrea s mai rmi ns, ca s mpari cu noi un dejun de altfel foarte frugal? ntreb Bennett, tatl, spre marea bucurie i mirare a lui Dick. Cu ocazia asta ai putea spune zvpiatului meu de fiu, c posesiunea unei maini mari nu nseamn o bucurie prea mare i etern! Primul lucru ce impresion pe Dick fu mirarea fetei. Dup ct se prea, i se fcea o cinste neobinuit i aceast convingere i fu ntrit, dup ce John Bennett se deprt de ei. Eti primul biat, care a fost vreodat poftit la mas la noi, se destinui fata cnd rmaser singuri. Nu-i aa, Ray? Acesta zmbi. Lui Dady nu-i prea plac primirile sta-i lucru sigur, zise el. Voiam s-l rog s-l invite pe Philo Johnson la noi, pentru vreo dou zile, dar el mi-a ucis ideea, nainte de a se nate. i totui btrnul filosof e un om bun, i este i secretarul particular al patronului. Cred c-ai auzit de Maitland i de Banca sa? Dick afirm cu o micare din cap. Palatul de marmur, de pe cheiul de la Strand, n care patrona domnul Maitland, cunoscut prin bogia sa fabuloas, era una din cele mai mree cldiri din Londra. Eu sunt funcionar n birourile sale, la casa de schimb, zise tnrul, i Philo ar fi n stare s fac foarte mult pentru mine, dac a putea s storc de la Dady o invitaie pentru el. Dar dup ct se pare, sunt osndit s rmn funcionar de banc, toat viaa mea! Mna alb a fetei, i astup buzele. Ray drag, ai rbdare c ai s fii bogat ntr-o zi i tu. E o prostie s nvinuieti pe Dady. Tnrul mai mormi ceva sub degetele fetei, i-apoi rse, cu oarecare amrciune. Dady a ncercat s se mbogeasc repede, n toate felurile, pe care le-a nscocit vreodat isteimea unui om. i pentru ce? Glasul care pronunase aceast fraz era aspru i tremura de mnie. Nimeni nu bgase de seam c se ntorsese John Bennett. Nu-i place meseria pe care o ai? Oh! Doamne! Atunci ce s mai zic de mine, care am ncercat timp de douzeci de ani, s
6

scap de nevoi? Adevrat Am fcut tot soiul de ncercri proaste. Dar le-am fcut pentru voi! i se opri deodat, vznd ct de stnjenit prea Gordon. Te-am invitat la dejun, i-i dezvlui toate tainele familiei, zise el cu mult bunvoin i sinceritate. Apoi lu braul lui Dick, i-l conduse de-a lungul potecii, prin grdin. Nu tiu de ce te-am oprit, tinere, zise el. Poate dintr-un ndemn! tiu eu? Ba chiar o remucare. Nu dau destul acestor doi tineri prilejul de a se distra acas la dnii. Dar eu nu prea sunt un tovar potrivit pentru ei. Vocea i apucturile lui erau ale unui om cultivat. Dick se ntreb, care s fie ndeletnicirea lui. Fata rmase tcut, n tot timpul prnzului. Era aezat la stnga lui Dick i vorbea foarte puin. Dick, care i furia din cnd n cnd cte o privire spre dnsa, o gsea ngndurat i tulburat i se temea s nu fie aa din pricina prezenei sale. Dup ct se prea, nu era n vil nici o servitoare. Fata care fcea serviciul singur, tocmai aeza la locul lor farfuriile, cnd btrnul ntreb pe Dick: Mi se pare c nu eti att de tnr, pe ct pari, domnule Gordon. Ce ocupaie ai? Sunt mult mai btrn rspunse Dick, zmbind. Am treizeci i unu de ani. Treizeci i unu? exclam Ella, uimit, i apoi roindu -se. i eu i-am vorbit, parc ai fi fost un copil. Te rog s-i nchipui c n inim am rmas tot copil, zise el grav. Ct despre ocupaia mea, sunt un prigonitor al hoilor i al celor cu musca pe cciul. M cheam Richard Gordon! Cuitul czu cu zgomot din mna lui John Bennett, care se fcu alb ca varul. Gordon Richard Gordon? ntreb el, cu glasul sugrumat. i n clipa aceea, ochii lor se ntlnir, doi ochi albatri limpezi, cu doi ochi albatri teri. Da, eu sunt directorul asistent al Biroului de urmriri, adug linitit Gordon. i dac nu m nel mi se pare c noi ne-am mai ntlnit i altdat? Ochii teri ai btrnului nu mai aruncau nici o sclipire. Faa lui John Bennett era ca o masc.
7

 Dac nu n exerciiul funciei dumitale, sper, corect el i n glasul lui era parc o provocare. Dick rse iar, ca i cum ar fi fost vorba de o glum. A, nu. Nu! rspunse el cu o gravitate hazlie. ntorcndu-se n acea sear la Londra, memoria lui cerceta zadarnic vremurile trecute, cci nu putu gsi nicieri pe John Bennett.

CAPITOLUL II CONVORBIRE DESPRE BROATE

Banca Maitland crescuse dintr-un mic birou, pn la actualele ei proporii de palat, ntr-un timp relativ destul de scurt. Maitland era un om de vrst naintat, cu nfiare de patriarh, i foarte zgrcit la vorb. Sosise la Londra neanunat, i ajunsese un om mare, mai nainte de a-i da seama Londra de existena lui. Dick Gordon vzuse pentru prima oar pe financiar, pe cnd atepta n vestibulul cu perei de marmur al bncii. Era un om de nlime mijlocie, cu barba aproape pn la bru, i cu ochii pe jumtate ascuni sub grelele sprncene albe. Gras i greoi la mers, ieise dintr-un birou, n care lucrau vreo douzeci de funcionari, i fr a se uita nici la dreapta nici la stnga, intr n ascensor i dispru. Acesta e btrnul; l-ai mai vzut pn acum? l ntreb Ray Bennett care ieise cu o clip nainte, s-l ntmpine pe noul venit. E un mo venerabil, dar zgrcit ca o cas de bani cu ncuietoare patent. N-ai putea scoate bani de la el, nici cu dinamit! i pltete lui Philo o leaf pe care n-ar primi-o nici chiar un ajutor de secretar, i dac Philo n-ar fi un tip att de nepstor, de mult ar fi plecat de la dnsul. Dick Gordon se simea cam stnjenit. Prezena lui la Banca Maitland, era fr nici o noim, iar pretextul ales de dnsul, cel mai fr temei, din cte le-ar fi putut nscoci o minte slab. Dac ar fi mrturisit adevrul tnrului foarte mgulit, pentru ce-i fcea aceast vizit n timpul serviciului, i-ar fi spus:
8

M-am ndrgostit ca un nebun de sora ta. De tine nu prea mi pas, dar te privesc ca pe mijlocitorul ce m va duce spre o alt ntlnire cu dnsa. De aceea am gsit ca pretext, pentru a veni s te vd, mai ales c m aflam prin apropiere. i acum, din pricina iubirii nebune ce am pentru sora ta, iat c primesc s cunosc i pe Philo, care desigur are s m plictiseasc. n loc de toate acestea, Dick zise: Eti prieten cu Philo de ce l-au poreclit astfel? Pentru c e un mgar filosof numele lui adevrat e Philip explic cellalt cu o sclipire glumea n ochi. Toat lumea e prieten cu Philo fiindc aa este el. Face parte din acei oameni care se mprietenesc uor. n clipa aceea, ua ascensorului se deschise, i un om apru n faa lor. Dick Gordon simi instinctiv c acel om, de vrst mijlocie, cu faa plin, binevoitoare, era chiar subiectul convorbirii lor. Obrazul lui grsun i rotund, se ncrei ntr-un zmbet de bucurie, cnd recunoscu pe Ray. i prezint pe domnul Gordon, zise Ray. Apoi ntorcndu-se ctre Dick: Acesta este prietenul meu, Johnson. Philo strnse clduros mna ce i se ntindea. Dumneata eti domnul Gordon de la Departamentul Urmririlor, mi-a spus Ray, zise el. A vrea s vii ntr-o zi, s urmreti pe btrnul Maitland! E gentlemanul cel mai demn de urmrire, ce-am ntlnit vreodat! Gluma nveseli mult pe Johnson. Dick se gndi c-i plcea s-i bat joc de el nsui. Trebuie s m napoiez sus; e necjit foc astzi. S-ar crede c fug dup el Broatele. i dup un salut vesel, Philo Johnson se ntoarse grbit spre ascensor. S fi fost nchipuire din partea lui Dick? Dar i se pru c obrazul lui Ray, n clipa aceea se fcuse rou stacojiu, i c n ochii lui era o privire ngrijorat. E foarte frumos din partea dumitale, c te-ai inut de cuvnt i ai venit Gordon; voi dejuna cu dumneata cu plcere. i desigur c i sora mea va primi invitaia. Vine foarte des n ora.
9

i lu apoi rmas bun cu oarecare grab i cam sfios. Dick Gordon iei n strad nedumerit. De un lucru, ns, era sigur: c pricina ngrijorrii tnrului, era glumeaa aluzie la Broate. Cnd se ntoarse la birou, gsi acolo pe eful poliiei care-l atepta foarte tulburat. Vzndu-l, Dick i ascui privirea: Ei! Ce-i cu Genter? eful poliiei fcu o strmbtur. Mi-au alunecat printre degete, zise el. Broasca a venit cu maina La aa ceva nu m ateptam. Genter a srit repede nuntru, i pn s-mi dau seama ce se ntmpl se fcur nevzui. Eu ns nu-i duc grija, c Genter poart revolver, i la momente de grea cumpn, tie s s-arate drz. Dick Gordon rmase cu ochii pironii pe om, privind dincolo de dnsul, apoi zise: Mi se pare c trebuia s te atepi c Broasca avea s vin cu maina. Dac rspunsul trimis de Genter era ndreptit i dac erai pe urmele Broatei, trebuia s te atepi la o main. Stai jos, Wellingdale. Omul crunt mplini porunca, mormind: Nu caut s-mi gsesc nici o scuz. Broatele mi-au venit de hac. Era o vreme ns, cnd le socoteam drept o glum. Mi se pare c-am fi mai nelepi dac le-am socoti i acum drept o glum, suger Dick, mucnd captul unei igri. Poate c nu sunt nimic, dect vreo neghioab societate secret. Au i vagabonzii dreptul s aib adunri, parole i insigne. Wellingdale scutur din cap. Nu putem trece peste cele ntmplate n cursul ultimilor apte ani, zise el. Nu e numai faptul c fiecare ho de drumul-mare pe care-l prindem, are o broasc tatuat pe bra; ar putea fi o simpl chestie de imitaie; toi rufctorii de spea cea mai joas, poart asemenea semne tatuate. Dar n aceti apte ani, am avut o serie de crime, foarte urte. nti a fost agresiunea mpotriva unui nsrcinat cu afaceri de la Ambasada Statelor Unite lovit n cap, mortal, cu o mciuc, n Hyde-Park. Apoi a fost cazul Prezidentului Companiei Nordice de Comer atacat cu mciucile pe cnd se ddea jos din automobil n faa casei lui din Park Lane. Pe urm marele incendiu, care a distrus depozitele de cauciuc al lui Mersey, prefcnd n scrum, cauciuc brut, n valoare de patru
10

milioane lire sterline. Desigur c aici trebuie s fi operat vreo doisprezece rufctori, cci depozitele constau din ase mari cldiri i toate au fost incendiate n acelai timp. Tot Broatele erau amestecate i aici. Am prins doi din lucrtorii de la depozit. Amndoi erau Broate i purtau insigna asociaiei. Fuseser amndoi ocnai i unul din ei a mrturisit chiar c primise ordin s ia parte la complot, dar c a doua zi i luase ndrt cuvntul. De cnd sunt, n-am vzut un om mai speriat ca acest lucrtor. Dac-i adevrat tot ce mi-ai spus despre Broate, desigur c a pltit cam scump mrturisirea sa. Acesta este adevrul, domnule Gordon. A putea s-i mai spun nc o duzin de cazuri la fel. Genter i urmrete de doi ani. A pribegit n ara ntreag, a dormit pe sub tufiuri, s-a mprietenit cu tot felul de vagabonzi i cnd mi-a scris c-a intrat n legtur cu organizaia lor i c atepta s fie iniiat, credeam c eram gata s-i prindem. Dar ne-au scpat din nou din mn. i fiindc am urmrit pe Genter de cnd a prsit oraul, iat pentru ce mi vine ru, cnd m gndesc la pania de azi. Dick deschise sertarul de la birou, scoase un album de piele i ncepu s-l rsfoiasc. Coninea multe pagini, cu fotografii de antebrae omeneti. Dick le cercet cu atenie. Apoi nchise, ngndurat, albumul i-l ascunse iar n sertar. Cteva minute rmase cu fruntea ncreit btnd distrat cu vrful degetelor, n marginea biroului. Broasca e totdeauna tatuat pe antebraul stng, e totdeauna cam strmb, i totdeauna mai e tatuat i o mic pat dedesubt, zise el. Nu i se pare ceva ciudat? eful poliiei, care n-avea mintea prea ager, nu gsi n asta nimic ciudat.

CAPITOLUL III BROASCA

Se ntunecase cnd cei doi vagabonzi, ocolind satul Morby, ajunser iari pe osea. nconjurul satului Morby fusese obositor i greu, cci ploaia care czuse toat ziua preschimbase ogoarele
11

arate ntr-o mare cafenie i lipicioas. Unul dintre vagabonzi era nalt, neras, jerpelit. Haina lui cafenie, decolorat, era nchis cu nasturi pn sub brbie, iar plria pleotit i roas, era nfundat pe ceaf. Tovarul su prea mic n comparaie cu el, cu toate c era un om voinic, cu umeri lai i ntrecea nlimea obinuit. Mergeau greoi, pe drumul noroios, fr s rosteasc o vorb. Cel mai scurt se opri de dou ori ascuindu-i privirea, uitndu-se napoi, prin ntunericul tot mai adnc, plin de teama de a fi urmrit. Ba chiar o dat, apuc de bra pe cel nalt, i-l trase ntrun ascunzi dup nite tufiuri. Aceasta o fcu cnd trecu vjind un automobil. Mi se pare c-am ajuns, mormi cel mai scurt, dup ce cotir de pe osea pe un drum mai ngust. Cellalt bombni ceva neneles. Se desluea n zare o cldire singuratic, semnnd a hambar. Dup numrul automobilului ce trecuse, ghici c se afla n districtul Essex. Dei era prea ntuneric pentru a citi tblia de pe stlpul nfipt la nceputul drumului, totui el deslui cuvntul Lime. S fi fost Limestone? Singura primejdie era, ca Broatele s fie ntrunite n numr mare. Omul se pipi sub palton, scoase browningul, i-l vr n buzunarul paltonului. Dac vor fi prea multe Broate adunate, s-ar putea isca o ncierare. Ajutor de nicieri, de altfel nici nu se ateptase s fie. Carlo l culesese pe Genter de pe drum n rabla sa de main i-l duse prin ploaie, pe drumuri lturalnice ocolind oraele i satele, astfel nct de-ar fi stat chiar lng Carlo i tot nu s-ar fi dumirit pe unde treceau. Dar nu ezuse lng Carlo, ci nuntru n ntuneric, i de aceea nu vzuse nimic. Wellingdale i cu agenii care-l urmau, nu se ateptau la acest automobil. Un vagabond s aib o main, era ceva neobinuit. Pn i Genter rmsese ncremenit cnd se oprise maina i glasul lui Carlo uierase: Sri nuntru!. Genter zri n sfrit un loc prginit, plin de bltoace, de ine ruginite, smulse din pmnt, i o colib de scnduri, ctre care Carlo ndrept maina. i-o fi fric, hai? zise Carlo, cu glas ironic. Nu prea, rspunse cellalt, linitit. Crezi c tovarii sunt n maghernia aia?
12

Carlo rse ncet. Nu e nimeni altul, dect Broasca nsi, zise el. Vine din fundul carierei pe nite trepte care-l duc drept sub colib. Bun idee, hai? Nu se vd nici treptele, orict te-ai apleca afar din colib. Nu poate nimeni s-l prind, chiar dac ar ncerca cu sute de oameni. Dar dac ar pune oameni n jur, mprejurul carierei? suger Genter. Cellalt rse batjocoritor. Parc el n-ar ti c are s fie nconjurat cariera, nainte de a se vr ntr-nsa? Broasca tie toate. Apoi se uit la mna celuilalt. Nu are s te doar, zise el, i-apoi chiar dac doare, face! N-ai s mai fii niciodat fr prieteni, mi biete, i dac dai de bucluc, ai totdeauna ca aprtor pe cel mai bun dintre avocai. Eti tocmai omul de care aveam nevoie. Sunt totdeauna tot felul de ciurucuri, care vor s intre la noi, doar or ciupi cte ceva! Dar tu poi s faci carier, i dac izbuteti o treab de seam pentru el, pui mna pe sute i pe mii, s tii! Genter nu zicea nimic. Ajunseser acum la vreo zece metri de colib, care era o construcie solid, fcut din brne groase, cu o singur u i o fereastr cu obloane. Omul ce purta numele de Carlo fcu semn lui Genter s rmn unde era i se duse s bat la u. Genter auzi un glas, apoi vzu pe Carlo apropiindu-se de fereastr i oblonul deschizndu-se ct s-i vri un deget. Urm o lung convorbire pe optite, dup care Carlo se ntoarse. Zice c are s-i dea de lucru ceva, de la care s ctigi o mie de ilingi. Ai noroc! Cunoti Rochmore? Genter ddu din cap, cunotea acea suburbie aristocratic. Acolo-i un om care trebuie s o mierleasc. Vine acas de la club, n fiecare sear, cu trenul de unsprezece. Casa lui e pe o strad ntunecoas i poi s-i dai, fr grij, una n cap cu mciuca. Numai una bun i l-ai dat gata. Nu se cheam c-l omori, m nelegi! i de ce vrea s fac chiar eu treaba asta? ntreb plin de curiozitate vagabondul cel nalt, care nu era altul dect Genter. Rspunsul fu logic:
13

_ Toi cei noi trebuie s fac ceva ca s-i arate curajul i credina. Ei, ce zici? Genter nu sttu la ndoial. Am s-o fac, rspunse el. Carlo se ntoarse la fereastr, i peste o clip, i chem tovarul. Stai aici, i trece-i mna stng prin fereastr! Genter i suflec mneca stng, leoarc de ploaie, i-i vr antebraul gol prin crptur. Mna i fu prins de o alta, puternic, i ndat simi ceva moale i ud, apsat pe antebraul su. O tampil de cauciuc, i zise n gnd, i se ntri dinainte pentru durerea pe care o atepta. ncepur miile de nepturi repezi ale unor ace i obrazul lui Genter se strmb de durere. Apoi mna ce-o strngea pe a lui se retrase, el i scoase braul din crptura oblonului i privi mirat la desenul nclcit de cerneal i de snge, pe care-l lsase tatuajul. S nu-l tergi, zise un glas nfundat din ntunericul colibei. Acum poi s intri. Oblonul fu nchis i zvort. Apoi se deschise ua. Genter intr n bezna colibei i auzi, cum o mn nevzut ncuia ua. Numrul tu e K 971, zise un glas profund. Cnd l vei vedea n coloanele de coresponden ale ziarului Times ai s vii aici, oriunde ai fi. Genter ntinse mna i un plic fu pus n palma lui deschis. S-ar fi prut c misterioasa Broasc vede chiar i n ntuneric. Vei gsi n plic bani de drum i harta localitii. Dac cheltuieti n alt scop banii de drum sau dac nu vii cnd eti chemat, vei fi ucis. E limpede, hai? Da. Vei gsi i ali bani, pentru nevoile tale. Acum ascult: la Rochmore, 17, Park Avenue, locuiete bancherul Hallwell Jones. Broasca trebuie s fi simit tresrirea de mirare a recrutului. l cunoti? Da am lucrat pentru dnsul mai de mult, zise Genter i pe ascuns i scoase browningul din buzunar i pregti trgaciul. De azi pn vineri, trebuie s-l dai gata, nu-i nevoie s-l omori. Dar dac-l omori, nu face nimic.
14

Genter ghicise acum locul unde era omul, i prin ntuneric simi, mai mult dect zri, conturul su. i arunc mna nainte i prinse braul Broatei. Am un pistol i trag, zise printre dini. Te-am prins, Broasc! Eu sunt inspectorul Genter, de la Poliia de Siguran, i dac te mpotriveti, te ucid. Timp de o clip, domni o tcere de moarte. Apoi, Genter simi c braul care inea pistolul este prins de-o mn ca de fier. Cu mna cealalt, Genter izbi naintea lui, dar omul se aplec i lovitura czu n aer, apoi dintr-o smucitur pistolul fu smuls din mna lui puternic i lupta piept la piept ncepu ntre cei doi oameni. ntr-un rnd, obrazul lui Genter atinse pe al Broatei. Purta oare masc? Genter simi pe obrazul lui ochelarii de cauciuc. Acum nelese Genter de ce era glasul att de nfundat Puternic cum era Genter nu se putea descleta din braele care-i ncercuiau mijlocul i se opintea nainte i napoi, prin ntuneric. Deodat Broasca ridic piciorul, iar Genter, presimind piedica, se suci napoi. Atunci se auzi un zgomot de sticl spart i detectivul simi un miros slab, ns ptrunztor. ncerc s rsufle, dar simi c se neac, i braele i czur neputincioase n jos. Broasca l mai inu o clip, apoi ls trupul moale s cad greoi la pmnt. A doua zi de diminea, o patrul de poliie londonez, gsi trupul inspectorului Genter, aruncat n grdina unei case nelocuite. Telefonar dup o ambulan. ns un om care a aspirat vapori de acid cianhidric concentrat, moare n foarte scurt timp i Genter murise zece secunde dup ce Broasca sprsese micul tub de sticl, pe care-l inea n colib, pentru asemenea ocazii.

CAPITOLUL IV ELK
Nu era n lumea toat un om care s semene mai puin a poliist dect Elk. Era nalt i subire i umerii uor ncovoiai l
15

artau parc i mai slbnog. Hainele preau c nu i se potrivesc pe corp i c sunt atrnate pe el mai degrab dect mbrcate. Pe chipul lui oache i cadaveric, era ntiprit o expresie neschimbat, de cea mai adnc melancolie, aa c puini oameni l-au vzut vreodat zmbind. efii lui l gseau, de obicei, ntr-o stare apstoare, cci prerea lui despre via, era nnegrit i amar din pricin c nu izbutea s capete avansarea. La fiecare examen, de zece ori repetat, czuse la aceeai materie: istoria. Dick Gordon, care-l cunotea mai bine dect efii lui, ghicise totui c aceste insuccese nu-l suprau pe Elk att ct credea lumea. Hei, Mr. Gordon, oft el ntr-o zi, lsndu-se ntr-un scaun, se vede c celor ri nu le e hrzit odihna. Credeam c o s m odihnesc, dup cltoria mea n America Dar de unde! Vreau s-mi afli tot despre Lola Bassano ce prieteni are i pentru ce, deodat, a intrat n legturi cu Raymond Bennett, funcionar la Banca Maitland? i mai ales, pentru ce l-a cules din drum asear, i l-a dus pn la Horsham? I-am vzut din ntmplare cnd ieeam de la club, i m-am dus dup dnii. Au stat n maina ei, vreo dou ceasuri la vreo sut de metri de casa lui Bennett, i nu mai isprveau de vorbit. tiu, pentru c-am stat n ploaie, n spatele mainii, ascultndu-i. Dac ar fi vorbit de dragoste a mai fi neles, dar vorbeau numai i numai de bani. Pe la patru, Bennett s-a dat jos din main i a intrat n cas. Iar Lola a plecat napoi. Elk, pufind, ddu mhnit din cap. Lola. n orice caz, nu poate vorbi de altceva dect de bani, zise el. Parc e regina, nu tiu cum i zice, care s-a mritat cu regele Henric sau cu regele Charles, pentru c-i plcea tabachera lui de aur, sau un pat de argint, nu tiu bine. A fost decapitat n anul nu prea tiu care. i mulumesc pentru comparaie, zmbi Dick. Dar Lolei nu-i arde de tabachere, fie chiar de aur ori de argint. Tnrul Bennett nu are doi bani ai lui. Ceea ce m intereseaz n special, este legtura dintre ei. Elk fuma, dus pe gnduri. Bennett are o sor, continu el spre mirarea lui Gordon. Destul de frumuic. Cu btrnul Bennett, e ceva necurat, nu are
16

nici o meserie, dar se face nevzut din cnd n cnd i se ntoarce slab, prpdit. l cunoti? Elk afirm din cap. Btrnul Bennett mi-a atras luarea aminte. Apucturile lui dau mult de bnuit i mi-a fost semnalat de ctre poliia local. Lam inut sub observaie, dar niciodat n-am dat de rostul treburilor lui. El s-a apucat de tot soiul de lucruri. ntr-un rnd a scris o pies, ba chiar a jucat-o, dar a czut a patra sear. Apoi s-a apucat s joace la curse dup un sistem i asta l-a dat gata. Acum s-a apucat de fotografiat. De cnd ncearc astfel de meserii pentru a tri? De ani de zile! Acum vreo aptesprezece ani avea un birou de copiat acte. Totui n-a dat gre cu toate. Din cteva a scos parale. Mi-a da capul ca s tiu, care-i adevrata lui ndeletnicire. O dat pe lun regulat i cteodat de dou ori, se face nevzut, i nu-i chip s dai de el. Lew Brady, marele sportman care a lucrat cu Lola, st i el la pnd. l urte pe Bennett. Acum civa ani i-a pus n cap s afle taina lui Bennett, dar l-a cam zglit btrnul. Cine, btrnul? se mir Dick. Da, btrnul. Are puterea unui taur, asta s n-o uii. Am s m ntlnesc cu Lola. Nu-i o fat rea, de altfel. Am aflat c-a murit Genter. Astea sunt tot de-ale Broatei. De asta nu m ndoiesc, zise Dick sculndu-se. i uite colo, Elk, unul din oamenii care l-au omort. Se apropie de fereastr urmat de Elk. Dar omul care era pe trotuar, cu un minut nainte, dispruse. Unde-i? ntreb Elk. A disprut! ntr-o clip, geamul se sparse, czu nuntru i ndri i zgriar obrazul. Trecu nc o clip i Elk fu tras napoi cu repeziciune. De pe acoperiul lui Onslow Gardens, zise Richard Gordon, linitit. M ntrebam, de unde au s trag, ai dracului. A doua oar, azi, ncearc s m nimereasc. Un cartu tras de pe acoperiul casei de la numrul 94, Onslow Gardens, i cteva urme de pai, erau singurele dovezi
17

lsate de atentatori. Casa cu numrul 94 nu era locuit de nimeni, afar de un paznic, care mrturisi c avea obicei s ias n fiecare diminea ca s trguiasc de-ale gurii pentru toat ziua. Elk rmsese tcut i posomort. Dick, de asemenea tcut, ns vesel, pn se ntoarser amndoi n biroul lui Dick. Cercetarea mea la garaj trebuie s-i fi suprat, zise el. Trebuie s recunosc c sunt oameni repezi n hotrri! M ntorceam acas, cnd au fcut prima ncercare mpotriva mea. Au vrut s m calce cu o main uoar, pe care au urcat-o foarte dibaci pe trotuar. Ce numr? XL. 19741, rspunse Dick, dar e fals. Nu exist numrul sta n registre. Elk i scrpin brbia. Toate astea mi par interesante, zise el. Bineneles c am auzit i eu cte ceva despre Broate, dar nu-i firesc ca nite vagabonzi, s fac lucrurile astea n mod sistematic. De altfel, m duce gndul c Lola tie ceva despre ei, adug el deodat. Elk se ntoarse acas pe drumurile cele mai ocolite. Merse nti la Trafalgar Square, se opri n loc pe gnduri i o lu napoi pe unde venise. n faa Biroului de urmriri, se oprise un vnztor nalt, cu o tav plin de cutii cu chibrituri, inele pentru chei, creioane i altele. Marfa lui, pentru moment, era acoperit cu o muama lucioas. Elk nu-l observase pn atunci i se mir de ce se oprise ntr-un loc aa neprielnic. Omul avea o manta de ploaie jerpelit, care-i venea pn la clcie; plria de fetru moale i acoperea ochii, dar Elk i vzu profilul de vultur i se opri. Merge treaba? Nu prea! Elk simi pe dat c i se deteapt interesul. Omul era american, dar ncerca s-i prefac glasul ca s par londonez. Eti american din ce stat? Din Georgia, fu rspunsul, i de data asta, vnztorul nu cut s-i prefac accentul. Elk ntinse mna. Ia arat-mi permisul, frioare, zise el. Fr ovire, omul scoase autorizaia de vnztor ambulant. Era pe numele Joshua Broad i era n regul.
18

 Nu eti din Georgia, zise Elk, dar nu face nimic. Eti din Hampshire ori din Massachusetts? Din Connecticut, rspunse omul, linitit, dar am stat mult n Georgia. Vrei un inel pentru chei? i ochii lui avur o lucire glumea. Nu, de cnd sunt, n-am avut o cheie. Niciodat n-am avut ce s ncui, zise Elk, scotocind printre lucrurile de pe tav. Nu prea e bun locul sta. Nu. Prea este aproape de Scotland-Yard, Mr. Elk. Elk arunc asupra omului o privire dur. M cunoti, hai? Toat lumea te cunoate. Nu-i aa? ntreb cellalt. Elk l privi, de la tlpi pn la plria murdar, apoi, dnd din cap, se deprt. Vnztorul se uit dup detectiv pn-l pierdu din ochi, apoi i ntinse muamaua peste marf, i ndrept pe umr cureaua care inea tava, i porni n direcia luat de Elk. Ray Bennett, ieind de la Banca Maitland la ora dejunului, vzu un om slab i posomort oprit la marginea trotuarului, dar nu-i arunc dect o privire fugar. El, cel puin, nu-l cunotea pe Elk, i nu-i ddu seama c a fost urmrit pn la micul restaurant, unde el i Philo Johnson, dejunau. n orice mprejurare, Ray n-ar fi observat umbra care se inea de dnsul, dar mai ales astzi, n starea sufleteasc n care se afla, n-avea alt gnd dect pentru el nsui i pentru purtarea jignitoare a btrnului Maitland. Diavol btrn! zicea el, pind alturi de Johnson. S taie 19% lefuri, i s nceap tocmai cu mine! i am citit azi n ziare c a dat cinci mii de lire sterline unui spital! E o canalie, ns darnic; iar n ce privete reducerea lefii, ori o primeai, ori pierdeai postul, zise Johnson vesel. Mai uit-te i la partea plcut a lucrurilor, Ray. Plcut, se rsti Ray, roindu-se de mnie. mi pltete ca unui biea, dar mie mi trebuie bani, nu glum, Philo. Secretarul oft i de data asta, iar faa lui plin de bunvoie, se ntunec. Apoi iari se descrei ntr-un larg surs.
19

 Dac a gndi la fel ca dumneata, ori a nnebuni, ori ma face un mare punga. Eu nu ctig mai mult de cincizeci la sut peste leafa dumitale i btrnul mi d pe mn sute de mii. Pcat de Dumnezeu! Arta de a fi fericit adug Philo, dnd la o parte farfuria i aprinznd o igar e de a nu pofti la nimic, i atunci, i se pare totdeauna c ai mai mult dect i trebuie. Ce mai face sora dumitale? E bine, zise Ray, nepstor. i Ella are aceeai prere ca dumneata. E uor s faci filosofie, cnd e vorba de necazurile altuia. Cine s fie jerpelitul la? adug el vznd un om care se aezase la o mas n apropiere. Philo i ndrept ochelarii, fiindc era cam miop. E Elk de la Scotland Yard, i zmbi noului venit, ceea ce, spre necazul i nelinitea lui Ray, fcu pe jerpelit s vin la masa lor. Prietenul meu, Mr. Bennett. Inspectorul Elk prezent Philo. Sergentul Elk, corect acru, acesta. Soarta mi-a fost totdeauna potrivnic n privina avansrilor. Ce s-i fac dac numi intr n cap datele din istorie? Mr. Elk, departe de a-i ascunde insuccesele, nu se stura vorbind de ele. Nu pricep de ce un om ar prinde mai bine hoii, dac ar ti cnd s-a nscut George Washington i cnd a murit Napoleon Bonaparte Aici mnnci n fiecare zi, Mr. Bennett? Ray ddu din cap, afirmativ. Mi se oare c-l cunosc pe tatl dumitale, John Bennett din Horsham, nu-i aa? Ray, pierzndu-i rbdarea, se scul i dup un scurt salut, plec. Drgu biat, zise Elk.

CAPITOLUL V MR. MAITLAND SE DUCE ACAS

20

Philo i cu Elk se apropiau de impuntoarea cldire a Bncii Maitland, cnd deodat Philo se opri n mijlocul expunerii filosofiei sale, i grbi pasul. Vzuse n faa lor, pe trotuar, pe Ray Bennett, cu o tnr i zvelt fat. Dei erau cu spatele ntors spre ei, Elk ghici c fata era Ella Bennett. O mai vzuse el de vreo dou ori i avea o minunat memorie a femeilor. Ella, ntorcndu-se i vznd pe grsuliul Philo, care nainta spre dnsa cu plria n mn, l salut cu un zmbet prietenos. ntlnirea aceasta e o neateptat plcere, Miss Bennett. Faa lui uric se roise i strngerea lui de mn, fu mai mult dect cordial. Nu aveam de gnd s vin n ora, zise ea, rznd. ns, iar a plecat tata ntr-o misterioas expediie de-a lui; de data aceasta nspre apus. i, lucru ciudat, sunt absolut sigur c l-am vzut chiar acum ntr-un tramvai, cu toate c trenul lui a plecat de vreo dou ceasuri. i arunc o privire spre Elk, care sta la civa pai, cu chipul lui posomort, care prea c redeteapt n ea o amintire neplcut, cci veselia de pe faa ei se stinsese. Prietenul meu, Mr. Elk, zise Philo cam stnjenit, i Elk ddu din cap. ncntat de cunotin, Miss Bennett, zise el, i bg de seam, cu o bucurie ascuns, nelinitea lui Ray. Ella salut uor, apoi cu glas sczut, spuse ceva fratelui ei. Elk vzu pe tnr ncruntndu-se. N-am s ntrzii mult, zise Ray tare, pentru a fi auzit de detectiv. Ella ntinse mna lui Johnson, iar lui Elk i adres un mic salut, i plec. Elk mai fcu civa pai, pe cnd Johnson urc treptele Bncii Maitland, dar nu se deprt mult. Trecu drumul, merse o bucat napoi, pe unde venise, i se opri la pnd, ntr-un gang. La orele patru, un taxi se opri n faa impuntoarei cldiri a Bncii Maitland, i dup cteva clipe, iei din banc cu pas greoi, btrnul Maitland, fr a se uita nici la dreapta, nici la stnga. Elk l privi cu un deosebit interes, l cunotea din vedere, cci de dou-trei ori, intrase prin birourile bncii, cu prilejul unor mici
21

furturi, comise de servitori. Astfel fcuse cunotin cu Philo Johnson. Elk fu de prere c Maitland avea aproape aptezeci de ani, i se ntreb pentru prima oar, unde locuiete, i cu cine? Avea oare rude? I se prea ciudat c nu tia nimic despre acest financiar. Detectivul nu avea nimic de-a face cu marele potentat. Scopul lui era de-a descoperi legturile dintre Lola Bassano i tnrul funcionar cu buzunarele goale. n fundul inimii lui tia c interesul ce-l purta Dick Gordon tnrului, nu era fr rdcini de alt soi i bnuia pe drept cuvnt, c frumoasa surioar a lui Ray Bennett, era pricina acestui interes. Cnd porni taxiul cu Maitland, Elk, stpnit de curiozitate, fcu semn altui taxi. Urmeaz acel taxi! zise Elk, i oferul ddu din cap cu neles, cci nu era om s nu cunoasc pe acest posomort poliist. Primul taxi porni nspre nordul Londrei, i se opri la o rscruce n Finbury Park. Cnd btrnul se ddu jos uurel, gura lui Elk rmase nc cscat de mirare. Maitland nu plti oferului, ci ocoli colul strzii, amestecndu-se n vrtejul trectorilor, cu Elk dup dnsul. Umbl cam vreo sut de pai, apoi sri ntr-un tramvai. Elk fcu la fel. Cnd ajunser la Tottenham, Mr. Maitland se ddu jos. Apuc pe o strad lateral de-o lungime nesfrit, apoi o lu pe o strdu mai srccioas i spre mirarea lui Elk, deschise poarta de fier a unei csue ntunecoase i murdare, unde intr i nchise ua dup dnsul. Ferestrele erau murdare, perdelele rpnoase, iar curticica din fa, cu totul nengrijit. Asta era casa lui Ezra Maitland, stpnul attor milioane, omul care ddea 5 000 de lire unui spital! Era de necrezut! Elk se hotr: se apropie de u i btu. nti nu rspunse nimeni, pe urm auzi n vestibul un pas trit, n papuci, apoi o btrn cu chip msliniu deschise ua. Scuz-m, zise Elk mi se pare c domnul care a intrat a pierdut aceast batist scoase una din buzunar. Femeia se uit furioas, o clip, la batist, apoi i-o smulse din mn, i-i nchise ua n nas.
22

Elk putuse s furieze totui o privire nuntrul casei. Vzuse un vestibul murdar, cu o fie de pre roas, i o scar fr covor. Restul ncerc s-l afle de la vecini. Maitland sau Mainland, declar bcanul din col. n fiecare diminea la nou, btrnul iese i se ntoarce cam pe la ora asta. Nu tiu cine e i nici ce e. Atta pot s-i spun: c nu prea mnnc mult! tiu lucrul acesta, fiindc de la mine cumpr tot. i un copil sntos ar mnca la un singur prnz mai mult dect mnnc acele dou fiine. Elk se ntoarse n centru, nedumerit i hotrt s cerceteze aceast tain. Deocamdat i concentr toat luarea aminte asupra Lelei Bassano. ntr-una din strzile cele mai elegante de pe lng Cavendish Square, se afl o cas de raport, locuit de chiriai bogai. Chiriile erau aa de mari, c pn chiar i Elk, care nu se impresiona aa uor, rmase mirat cnd afl c Lola Bassano ocupa unul din acele apartamente. Cnd ntreb pe portar care se uit la dnsul cu bnuial, ceea ce era i firesc, dac te uitai n ce hal e costumul su Elk afl c Miss Bassano locuia la etajul al treilea. De cnd locuiete aici? ntreb Elk. Asta nu te privete, zise omul de la ascensor. Ia te uit, zise Elk. i omul vzndu-i insigna, se fcu ndat mai politicos i mai vorbre. St aici de dou luni, zise el. i la drept vorbind, Mr. Elk, m-am ntrebat i eu adesea, cum de are ea un apartament n strada asta. Am auzit c a avut o cas de joc, pe Jerming Street. Iat ua ei, adug omul, artnd una din cele dou elegante ui de mahon. Cellalt apartament e al unui milionar american. Deodat ns, Elk observ, cum omul de la ascensor se apropie de ua apartamentului, cu privirea pironit pe unul din panourile bine lustruite. Ciudat! exclam omul ce s fie asta? Elk se apropie i el, i dintr-o arunctur de ochi vzu i nelese ce era: pe panou fusese imprimat o mic Broasc alb, ntocmai ca acelea ce le vzuse de diminea n fotografiile artate de Dick Gordon o broasc puin cam strmb O atinse cu mna. Cerneala era nc ud i-i mnji degetele.
23

Dar n clipa aceea se ntmpl ceva i mai ciudat: ua se deschise deodat, i un om de vrst mijlocie, se art n prag. n mn inea un browning, cu care amenina capul lui Elk. Minile sus! strig el, aspru. Apoi se opri cu ochii int asupra detectivului. Elk, fr un cuvnt, se uita lung la dnsul, cci omul n costum elegant, ce sta n faa lui, era vnztorul cu profil de vultur, pe care-l vzuse n strad. Americanul se reculese cel dinti, fr s-i clinteasc nici un muchi de pe obrazul lui, dar Elk descoperi n ochi si aceeai sclipire glumea, pe cnd fcea un pas napoi i deschidea mai larg ua. Poftim nuntru, Mr. Elk, l invit el, apoi se ntoarse ctre omul de la lift: Nu-i nimic Worth. Glumeam cu Mr. Elk. Dup aceea pofti pe detectiv ntr-un salon, frumos mobilat. Suntem cu totul singuri, Mr. Elk, astfel, n-ai nevoie s opteti, cnd vei vorbi de nzbtiile mele. Fumezi? Elk ntinse mna i alese o havan groas. Dac nu m nel, te-am vzut azi diminea? ncepu el vorba. Nu te neli deloc, rspunse cellalt, linitit. M-ai vzut n strad, vnznd inele pentru chei. M cheam Joshua Broad. Ca orice american, mi place s cercetez problemele sociale; sunt de prere c pentru a cunoate clasele srace din orice ar, mijlocul cel mai bun e de a te amesteca printre ele. Vorbea cu un ton linitit i stpn pe sine. Elk i ndrept ochelarii pe nas i furi o privire spre buzunarul n care Mr. Broad i vrse revolverul. Aici e o ar foarte liber, i-i e permis unui om s vnd inele pentru chei, chiar dac e membru n Camera Lorzilor. Numai un singur lucru nu are voie s fac, Mr. Broad, anume: s-i nvrteasc revolverul sub nasul unui respectabil poliist. Broad rse nfundat. Se pare c eram cam tulburat; de un ceas atept pe cineva s vin la ua mea. Ochii neclintii ai lui Elk nu-l slbeau o clip. Nu-i voi face insulta s ntreb dac ateptai un prieten, zise el. Dar a vrea s tiu numele musafirului ateptat.
24

 Ateptam pe un om care are toate motivele de a se teme foarte mult de mine, zise el. l cheam Nu import cum. Nu l-am ntlnit dect o dat n viaa mea, i atunci nu i-am vzut faa. Nam stat alturi de dnsul dect timp de cinci minute ntr-o odaie ntunecoas, fr alt lumin, dect un felinar pe mas. i mi se pare c mai mult nu-i pot spune, domnule inspector. Vecina e o prieten de-a dumitale? ntreb Elk artnd cu capul spre vestibul. Cine? Bassano i prietenul ei? Nu. Eti n urmrirea lor? ntreb Broad, repede. Elk scutur din cap. Fceam o vizit prieteneasc, zise el. Nimic altceva. M-am ntors de curnd din ara dumitale, Mr. Broad. Frumoas ar, nam ce zice, dar prea nu tiu cum Sttu cteva clipe pe gnduri, cu ochii pironii pe covor, apoi zise: Tare a vrea s ntlnesc pe acel prieten al dumitale, Mr. Broad. E american? Broad scutur din cap. Nu rostir nici un cuvnt, pn ajunser la u; s-ar fi crezut c Elk pleac fr a-i lua ziua bun, cci tocmai n prag i aduse aminte s zic: M-a bucura s te mai ntlnesc, Mr. Broad. Poate te voi mai vedea pe strad, cu tava de gt. i deodat i lunecar ochii spre ciudata broasc de pe u. Broad nu zise nimic. Puse degetul pe desen, care se li sub atingerea lui. tampilat de curnd, rosti el, trgnat. Cum i se pare asta, Mr. Elk? Elk privi amnunit semnul de pe u. Era o mic pat alb dedesubt. El o atinse cu degetul i ntinse vopseaua. Da e de curnd, trebuie s fi fost pus chiar nainte de venirea mea, zise el. Apoi se prefcu a pierde orice interes pentru broasc i adug: Acum trebuie s plec. *
25

n apartamentul minunat mobilat de la nr. 5, Lola Bassano sta ntr-un fotoliu adnc, ncrcat cu perne, cu picioarele strnse sub ea, i cu o igar subire n gur. Obrazul ei frumos era ncreit de mnie. Din cnd n cnd, arunca o privire spre omul ce sta n picioare la fereastr, cu minile n buzunare, privind n jos, spre grdin. Era nalt, greoi croit, cu trsturi grosolane, fr nici un farmec. Orict ajutor i ddeau croitorul i feciorul su, nimic nu-i putea ascunde originea. Era un boxeur care se ngrase prea mult. Un timp scurt, prea de tot scurt, Lew Brady fusese campionul Europei. Un lupttor nemilos, care avea ntr-nsul acea frm de laitate n care sta deosebirea ntre desvrire i mediocritate, n lumea boxeurilor. Un filantrop l gsise ca copil, hoinrind pe strzi, i-i dduse educaie. Fusese trimis la coal i se mprietenise cu biei care vorbeau cum se cade limba englez. Folosul acestor prietenii nu se tersese niciodat. Brady avea un fel de a vorbi, foarte cultivat, i lumea care auzea pentru prima oar pe aceast brut, vorbind, l asculta cu gura cscat. La ce or l ateptai pe maimuoiul dumitale? ntreb el. Lola ridic din umerii mbrcai n mtase, scoase igareta din gur, csc, se nfund mai bine n scaun, apoi zise: Nu tiu, iese de la birou la ora cinci. Omul se ntoarse de la fereastr i ncepu s umble ncet prin odaie. Nu tiu de ce Broasca i mai duce grija, mormi el. Lola, s tii c mi s-a urt cu btrnul Broscoi. Lola zmbi i sufl un rotogol de fum. Poate c i s-a urt cptnd bani degeaba, Brady, zise ea. Eu una, nu simt c mi se urte vreodat, cu aa ceva. Un lucru e sigur: Broasca nu ar duce grija tnrului Bennett, dac n-ar avea vreun motiv. Brady scoase ceasornicul mpodobit cu pietre scumpe. E cinci. mi nchipui c biatul acela nu tie c eti nevasta mea. Nu vorbi prostii, zise Lola, plictisit. Crezi c m laud cu aa ceva? El zmbi amar i ncepu s se plimbe. Peste o clip auzi clopoelul i arunc o privire Lolei. Ea se scul, aez pernele i ddu din cap.
26

 Deschide-i ua, zise ea, i omul iei supus din odaie. Ray Bennett intr cu pai repezi i lu amndou minile Lolei ntr-ale lui. Am ntrziat. M-a inut pe loc Johnson, dup ce plecar toi ceilali. Parol! frumoas odaie ai, Lola! Nu tiam c trieti n aa lux. Cunoti pe Lew Brady? Ray ddu din cap, zmbind. Parc ntruchipa n el fericirea, i prezena lui Lew Brady nu-i strica cheful nicidecum. Cunoscuse pe Lola la un prnz ntr-un club i tia c ea i Lew Brady erau asociai ntr-o afacere. Ei, acum, spune minunatul dumitale plan, zise tnrul; dup ce la un semn al ei, se aezase pe un scaun lng dnsa. tie i Brady? Planul e al lui Lew, zise ea, cu uurin. El e cel care caut totdeauna ceva bun nu pentru dnsul, ci pentru ceilali. E o slbiciune a mea, zise Lew, parc s-ar fi scuzat. i apoi nu tiu dac are s-i plac planul meu; l-a fi luat pe seama mea, dar am prea multe pe cap. i-a vorbit Lola despre asta? Ray ddu din cap afirmativ. Parc nu-mi vine s cred, zise el. Mi s-a prut totdeauna c astfel de lucruri sunt scorneli de prin poveti. mi spunea Lola, c guvernul Japonez are nevoie de un agent secret n Londra. Cineva pe care s-l poat tgdui la nevoie. Dar nu tiu, ce-a avea de fcut? Pentru asta m ai pe mine, zise Lew, scuturnd din cap. Dup ct mi se pare, n-ai nimic de fcut, dect s trieti bine! Poate c vor s urmreti ceea ce se ntmpl n lumea politic. Singurul lucru ce nu-mi place e c va trebui s trieti o via dubl. Nimeni nu trebuie s tie c eti funcionar la Banca Maitland. Poi s-i iei ce nume vrei, iar acas la dumneata, te vei aranja cum vei putea. Asta e uor, ntrerupse tnrul. Mi-a spus tata c-ar fi bine s-mi iau o camer n ora; i se pare c drumul de la Horsham, n fiecare zi, dus i ntors, e prea costisitor. Dar spune-mi, ce voi avea de fcut i de cine voi depinde? Lola rse ncet.
27

 Bietul biat, zise ea pe un ton glume. Pare necjit de prilejul de a avea un frumos apartament n ora i de a m vedea n fiecare zi.

CAPITOLUL VI MR. MAITLAND TRGUIETE

Eldor Street, este una din sutele de strdue urte i murdare din care sunt alctuite mahalalele centrale ale Londrei. Elk se afla n Eldor Street, n acea sear la orele nou. Ploua cu gleata, aa c nu era nimeni pe strad. Aproape toate casele erau ntunecoase, cci n Eldor Street lumea triete mai mult n buctriile care se afl n dosul caselor. La fereastra casei cu nr. 47, o raz de lumin trecea pe sub storul lsat n jos. Elk, apropiindu-se tiptil de fereastr, auzi nedesluit zgomotul unei convorbiri. i venea greu s cread c se afl n faa casei lui Ezra Maitland. Pe cnd sta la pnd, lumina se stinse, i Elk prinse cu urechea un zgomot de pai n vestibulul fr covor. Avusese vreme s se adposteasc n ntuneric, n partea cealalt a strzii, cnd se deschisese ua i ieir Maitland i btrna care i deschisese n ziua cnd sunase la u. La lumina unui felinar, Elk vzu c Maitland avea un palton ncheiat pn sus. Btrna purta un pardesiu lung, i n mn avea un co de sfoar mpletit. Se duceau dup trguieli. Elk atept pn-i vzu c au dat colul strzii. Apoi se ndrept spre cas i scoase din buzunar o cutie din care lu un mic mner de lemn, dup aceea alese din mai multe crlige unul foarte subire, i-l mpinse fr zgomot n broasca ui. Ua ced. Trecu prin vestibulul gol i se afl n camera din care vzuse ieind raza de lumin. Era mobilat srccios. Fotoliul de lng cmin era desfundat, ntr-un col era un pat n mare neornduial, iar n mijlocul odii, o mas acoperit cu un postav crpit. Pe mas se aflau mai multe cri i cteva foi de hrtie, acoperite cu o scriere nendemnatic de copil. Acesta trebuie s fi fost n cas.
28

Elk aprinse gazul dup ce a pus ivrul la u. O hrtie pe cmin i atrase atenia. Era copia unui contract de un milion de lire sterline pe care l isclise Maitland n acea diminea. Elk puse hrtia la loc i ncepu s cerceteze locuina. ntr-un dulap, lng cmin, gsi o caset de fier, n care se in bani, care i se pru plin pe jumtate. Mai erau i vreo sut de scrisori adresate lui E. Maitland, 47 Eldor Street, Tottenham. Toate erau fr nsemntate. n toat odaia nu era nimic de seam. Elk era sigur c aici dormea btrnul. Dar copilul unde era? Stinse lumina i se urc la etajul de sus. Ua era nchis, dar aici instrumentul nu-i fu de folos, cci era o broasc patent. Poate acolo era copilul, gndi el. A doua camer, desigur a btrnei, avea mobila tot aa drpnat, ca salonul de jos. Era gata s coboare i pusese piciorul pe treapt, cnd deodat auzi jos un zgomot uor ca o u ce se nchidea. Elk se opri, ascultnd. Sunetul nu se mai repet i Elk se cobor tiptil. nti i nchipui c se ntorsese btrnul, dar cnd se apropie de u ca s asculte, nu auzi nici un zgomot. Atunci intr n odaia alturat i-i puse lampa electric pe podea. Elk, care avea memorie foarte ager, i amintea precis c aceast u a doua, era crpat cnd intrase el n cas, i acum era nchis i ncuiat pe dinuntru, cu cheia rmas n broasc. Oare copilul s-o fi nspimntat de prezena lui? Elk era destul de nelept ca s nu cerceteze prea de aproape. Prsi casa i iei napoi n strad. Aici se opri ntr-un loc de unde putea vedea strada n toat lungimea ei. Peste cteva minute l vzu pe Maitland, rentorcndu-se. Btrnul purta coul, care acum era umflat. Elk vzu culoarea verde a unei verze, cnd trecur pe lng un felinar. Atept pn auzi zgomotul uii lor cnd se nchise. Cinci minute mai trziu, Elk zri un om care ieise pe ua din dos, n strdua din spatele caselor. Elk, care pndise ncordat o lu la picior dup dnsul. Strinul se afund ntr-un labirint de strzi nclcite, cu detectivul pe urma lui. Omul mergea repede, dar nu prea repede pentru Elk, care era foarte iute de picior. n sfrit, strinul intr n lumina unei strzi principale, iar Elk l urm la o distan de zece pai. Nu-i vzu
29

faa, pn nu se opri lng un automobil ce-l atepta i n care sri. Tocmai atunci l ajunse i Elk care ridic mna, imediat. O clip, omul din limuzin rmase uimit, apoi deschise ua. Intr, Elk, nu mai sta n ploaie, zise el, i Elk se supuse. Atunci l recunoscu pe Mr. Broad. Omul se ntoarse ctre el: Ia spune, Elk, ai vzut copilul? Elk scutur din cap fr s rspund. n momentul acela, ns, auzi rsul nfundat al tovarului su pe cnd apucau spre partea civilizat a oraului. Dar eu l-am vzut, zise Mr. Broad, linitit, trgnd din igar; i crede-m, Elk, de acum nainte nu mai iubesc copiii. Da! s tii, domnule, am isprvit pentru totdeauna cu educaia copiilor i sper c m vei ierta dac nu-i mai dau alte amnunte. Eram n cas de vreo or, cnd ai sosit dumneata eram n odaia din dos, care pot s-i spun c e goal. M-ai speriat. Te-am auzit intrnd, i am crezut c era btrnul Sf. Nicolae cu barba lui. Mai ales cnd am vzut lumina aprins. Ei, cum i se pare? Cine, Maitland? Cam ciudat, nu? Nici nu-i dai seama ct e de ciudat! Cnd se opri automobilul la casa americanului, Elk ntrerupse lunga tcere ce se aternuse ntre ei. Dumneata ce eti, domnule Broad? Sunt un detectiv amator, care are slbiciunea de a studia lumea criminal vii sus la mine s bem ceva? Vin, dar nu beau, zise Elk, plin de virtute, nu beau chiar dac-mi dai gin. Cltoria mea n Statele Unite mi-a prpdit digestia. Broad, tocmai bga cheia n broasca uii sale, cnd Elk simi pe spinare un fior de ghea i-l apuc pe american de bra. Nu deschide ua, zise el cu glas sugrumat. Broad se ntoarse uimit. Chipul lui Elk era ncordat i schimbat. Pentru ce s nu deschid? Nu tiu Aa numai o presimire, nimic altceva. Sunt de origine scoian La noi se zice c cineva este fey cnd simte ceva nefiresc. i cineva din mine mi spune s nu deschizi ua.
30

Broad i ls mna n jos. Eti fey ori i-e ru? ntreb el. Dac i se pare c mi-e ru, zise Elk, vina e c sufr de ficat. Dar ndrtul acestei ui e ceva care nu e bun. A putea s jur! D-mi ncoace asta! i apuc cheia din mna lui Broad, care se mpotrivea. Lu cheia, o vr n broasc i descuie. Apoi, dintr-o micare deschise larg ua i mpinse pe Broad la adpostul zidului. Timp de o clip nu se ntmpl nimic, apoi Fugi! strig Elk, i fugi spre scar. Americanul vzu primul val de cea verzui-glbui, care nvlea prin ua deschis i fugi mpreun cu Elk. Portarul i nchidea biroul pentru noapte, cnd apru Elk, fr plrie i fr rsuflare. Poi s telefonezi chiriailor din apartamente? Bine! Cheam imediat pe cei de la etajul al treilea i pe cei de dedesubt i spune-le c pentru nimic n lume s nu-i deschid uile. Spune-le s-i astupe cu hrtie toate crpturile i s deschid ferestrele. Nu mai ntreba f ce-i spun! Toat cldirea e plin de gaz otrvitor! El nsui telefon la postul de pompieri i n cteva minute rsun strada de clopotele mainilor i oamenii cu mti pentru gaze, se repezir tropind pe scri. Din fericire, aproape toi chiriaii, erau plecai. Iar Miss Bassano, zise portarul, nu se ntoarce acas, dect spre diminea. Se fcuse ziu pn s fie toat cldirea curat cu materii chimice i aer comprimat; afar de oxidarea lucrurilor de argint, i acoperirea geamurilor i oglinzilor cu precipitat verziu, nici un ru nu se ntmplase. Elk i Broad cercetaser toat camera pentru a vedea n ce chip fusese introdus gazul. Prin cminul deschis zise Elk. Acel gaz e mai greu dect aerul i poate fi turnat pe coul cminului cum ai turna ap. Cercetarea acoperiului casei dovedi ca prerea lui era ndreptit. Fptuitorul a intrat probabil n cldire, pe cnd portarul era ocupat; poate inea locul celui de la ascensor. Apoi, s-a suit pe acoperi, cu toate uneltele lui. N-a fost ceva greu, dar i-a trebuit
31

mult isteime. Se vede c cercetase locul mai nainte, altfel n-ar fi tiut care co d n odaia dumitale. Soarele poleia acoperiurile caselor, cnd n sfrit plec Elk, obosit i nedumerit. Auzi glasuri zgomotoase n strad nainte de a iei i zri lng trotuar, oprit, o main mare, n care edea un tnr, n inut de sear. Lng dnsul era Lew Brady i pe trotuar o femeie tnr n toalet de sear. Cu un ipt vesel, tnrul recunoscu pe detectiv. Ah, iat-l pe Elk! Cel mai Elk dintre Elki! Omagiile mele stimabile! Lola, f cunotin cu Elkuor de la Eksburg, Sherlockul la mod Frumoas main, domnule Bennett, zise Elk, uitndu-se gnditor la automobil. E un cadou de la babacu? Pomenirea tatlui su nmuie veselia tnrului. A, nicidecum! protest el, rstit. Este a unui prieten. Pa, Lola! Vru s pun n micare maina, ddu gre, i ncerc iar. Pa, Elk! Cu o zmucitur maina porni, i Elk privi lung dup dansa. Tnrul sta e n mare primejdie s se dea cu capul de perei, zise Elk. Ai petrecut bine, Lola? Da pentru ce m ntrebi? i Lola ainti asupra lui doi ochi plini de bnuial. N-ai uitat s nchizi gazul cnd ai ieit azi? Dac a fi Sherlock Holmes, poate c-a cunoate dup pata de pe manet c nu l-ai nchis. Ce tot ndrugi despre gaz? Eu nu gtesc cu gaz n buctrie. Nu? Atunci altcineva era s ne dea gata pe prietenul meu i pe mine! Elk o vzu cum se ncrunt. Deoarece era femeie, era gata s-o socoteasc drept o prefcut, dar i se pru oarecum c poate crede n sinceritatea ei. A fost un atentat cu gaz n casa dumitale, i nu era gaz aerian, te asigur. Cred c-ai s simi mirosul cnd te vei sui. Ce fel de gaz? ntreb ea otrvitor? Elk ddu din cap. Cine s fi fcut aa ceva?
32

Elk se uit la dnsa cu o privire nepat care totdeauna scotea din fire pe victimele sale. Dac a ti, Lola, a mai sta eu aici, s discut despre ntmplare? Poate c prietenul meu Sherlock Homles ar face-o dar eu, nu. Eu una tiu: c gazul a fost turnat n apartamentul domnului Broad. E americanul care st fa n fa cu noi cu mine adic, zise ea. L-am vzut numai o dat. Pare foarte simpatic. Se vede c altcineva nu e de aceeai prere, zise Elk. Ia spune, Lola, de ce meserie s-a apucat tnrul la tnrul Bennett? Pentru ce m ntrebi pe mine? zise ea. Vd c ctig o groaz de bani de ctva timp i mi se pare c petrece cam mult. Aa sunt toi. Eu unul n-am fost aa, zise Elk, dar dac a fi avut bani i m-a fi apucat de ceva, a fi luat alt sftuitor, nu un boxeur fr angajament. Chipul frumos al fetei, se nroi de mnie, i privirea ce-i arunca lui Elk, era tot att de veninoas ca i gazul, mpotriva cruia acesta se luptase toat noaptea. Dar Elk, urm fr mil: i-apoi, a fi fcut cteva cercetri la biroul poliiei despre tinerele mele prietene. Pricep de ce te ii dumneata de aceti doi oameni: pentru c banii n chip firesc te atrag dar ce m ncurc pe mine, e c nu tiu de unde vin banii Au s mai fie i alte lucruri care s te ncurce, zise ea printre dini, trecnd prin faa lui dispreuitoare i intrnd apoi pe ua ntredeschis a cldirii.

CAPITOLUL VII O VIZIT LA DOMNUL MAITLAND

n aparen, John Bennett privea noua via a fiului ca o ntmplare fireasc, ce trebuia ateptat n cariera unui tnr. Dar n gndul lui era nelinitit i plin de team. Ray era singurul lui fiu i-l iubea cu mndrie printeasc, cu toate c niciodat nu vroia s i-o arate. Nimeni, mai bine dect John Bennett, nu cunotea
33

ispitele la care e expus un tnr, n mijlocul unui ora ca Londra. i, spre mai marea nelinite a sufletului su, cunotea bine pe Ray. Ella nu vorbea de aceasta cu tatl su, dar ghicise tulburarea lui i se tot muncea n gnd, ntrebndu-se ce-ar fi trebuit s fac. Cu o duminic nainte, Ray se jeluise amar, de scderea lefii lui. Era disperat i pomenea mereu de prsirea postului su i de cutarea altei funcii. i aceast idee o umplea pe Ella de ngrijorare. Vila era proprietatea lui Bennett i viaa la Horsham era nespus de ieftin. O femeie din sat venea n fiecare diminea s ajute n cas, la ce era mai greu, i o dat pe sptmn, pentru a spla rufele. Asta era singura nlesnire pe care i-o permitea Bennett, din micul lui venit. Din aceast pricin Ella privea cu groaz ieirea lui Ray din funcie i se hotr s-i fureasc ea nsi un plan de aciune. ntr-o zi, Johnson, trecnd prin marele hol de marmur al Bncii, vzu o fptur ncnttoare n pragul unei ui i se repezi spre dnsa n pas alergtor. Scumpa mea, Miss Bennett, ce minunat surpriz Ray nu e aici, dar dac vrei s atepi un moment mi pare bine c nu e aici, rspunse ea uurat. Vreau s vorbesc cu Mr. Maitland, n privina lefii lui Ray. (i pe cnd el scutur din cap, ea urm struitor): E ceva foarte important, Mr. Johnson, Ray are gusturi costisitoare i dac-i scade din leaf, nelegi dumneata l cunoti destul de bine pe Ray! Johnson ddu din cap. Nu tiu dac a putea face ceva, zise el, ndoielnic. M duc s vorbesc cu Mr. Maitland, dar nu e dect o ans la un milion ca s zic el ,,da. Cnd se ntoarse, faa jovial a lui Johnson era toata numai zmbet. Haide sus cu mine, pn nu-i schimb gndul, zise el i o conduse spre ascensor. Dumneata va trebui s-i vorbeti, Miss Bennett cci el e un moneag excentric i tare ca oelul. O introduse ntr-un birou bine mobilat, i-i art printr-un gest, o mas de scris acoperit cu hrtie. Aici e coliorul meu, zise el.
34

O u mare de lemn de trandafir, indica biroul lui Mr. Maitland. Johnson btu uor, i Ella, cu inima ct un purice, fu introdus n biroul ciudatului btrn, care stpnea lumea financiar. Camera era ncptoare i luxul mobilierului i tiase Ellei toat rsuflarea. Pereii aveau lambriuri din lemn de trandafir, cu ncrustaii de argint, de un rar meteug. Lumina venea de la nite lmpi ascunse n nia tavanului i de la ferestrele cu vitralii artistic colorate. Fiecare bucat din mobilier preuia o avere i Ella ghici c, covorul n care i se afundau picioarele costa ct mobilierul ntreg al unei case obinuite. Aezat la biroul ncrustat, btrnul Maitland sta eapn, privind-o pe sub sprncenele albe i zbrlite. Cteva fire din barba alb, atingeau biroul i cnd ridica mna pentru a le netezi la locul lor, Ella vzu c purta mnui de ln, fr degete. Capul lui era cu desvrire chel Ella se uita fascinat la urechile lui mari, deprtate de cap. Era patriarhal, ns respingtor. Era ntr-nsul ceva grosolan i obscen care o jigni. Privirea lui cercettoare nu avea autoritatea la care te-ai fi ateptat. S-ar fi prut mai degrab c este sfios i nelinitit. Privirea i fugea de la fat la secretar, de la secretar la ferestrele bogat colorate i apoi iar, pe furi, spre Ella. Aceasta este Miss Bennett, Sir. V amintii de tnrul Bennett, care e funcionar la biroul de schimb, i e un biat foarte de isprav. Miss Bennett ar dori s revenii asupra hotrrii dumneavoastr de a-i micora leafa. Vedei, Mr. Maitland, noi nu suntem bogai, i aceast reducere de salariu, este pentru noi de-o foarte mare nsemntate, zise Ella. Capul chel al lui Maitland, se mic nerbdtor. Prea puin mi pas mie dac suntei bogai sau nu, zise dnsul, cu glas ridicat. Cnd fac o reducere de salariu o fac ai neles? Ella rmase ncremenit, privindu-l. Glasul era aspru i vulgar. Tonul i vorba, erau de mahala. Aceast singur fraz ntri desvrit prima ei impresie.
35

 Dac nu-i place, nu are dect s plece, mai adug el pironindu-i ochii stini pe bietul Johnson care era foarte stnjenit i dac nu-i place nici dumitale, poi s pleci i dumneata. Parc numai unul ca dumneata gsesc? Strada-i plin! Sunt milioane! Am terminat! Johnson se ndrept spre u n vrful picioarelor, urmat de Ella, i-o nchise ncet dup ei. E un om ngrozitor! zise Ella, abia regsindu-i rsuflarea. Cum poi s suferi s fii n contact cu el, Mr. Johnson? Johnson, zmbi linitit. E un om ridicat de jos, dar nu-i ru la inim, zise Nu are obicei s primeasc? Numai cnd e neaprat nevoie, i asta se ntmpl cam de vreo dou ori pe an. Nu tiu dac n toat cldirea e vreun funcionar cu care s fi vorbit nici mcar cu intendentul. Coborr n birourile de jos. Ray tot nu se ntorsese. Adevrul e mrturisi Johnson c Ray nici n-a venit la Banc astzi i a trimis vorb c nu se simte prea bine. Am aranjat eu s aib liber azi. N-o fi bolnav? ntreb ea ngrijorat. Nu. Am vorbit la telefon are telefon n locuina cea nou. Credeam c are o locuin din cele mai simple, zise ncremenit Ella, tulburat n simul ei de economie. Are apartament unde? n Knigtsbridge, rspunse linitit Johnson. Vrei sa-i spun adevrul, Miss Bennett? Dac e vorba de Ray zise repede Ella te rog sa mi-l spui fr ovire. Ray m cam ngrijoreaz zise Johnson. Triete pe un picior de lux, care nu se potrivete cu venitul lui. i l-am vzut n costume foarte la mod, n tovria celor mai de seam oameni din lumea elegant. Cel puin aa preau. Fata simi c nghea, i grija nelmurit ce-o chinuia se prefcu n spaim. Nu s-o fi ntmplat ceva aici la birou? ntreb ea cu team. Nu. Mi-am permis s-i cercetez registrele. Sunt n regul. Ca s vorbesc deschis, nu fur, cel puin nu de la noi. Dar mai e ceva. La Knigtsbridge se d drept Raymond Lester. Am aflat din
36

ntmplare, i l-am ntrebat de ce i-a schimbat numele. Mi-a dat o explicaie destul de limpede. A gsit de lucru n afar de Banc i nu vrea s tie tatl su c triete aa de larg. Dar ce fel de lucru a gsit, nu a vrut s-mi spun. Ella, plecnd de la Banc, regsi bucuroas singurtatea marelui parc. Vroia s poat gndi linitit, pentru a lua o hotrre. Se aez pe o banc din parc, luptnd n minte cu problema ce se ivise n viaa ei i att de cufundat era n gnduri, nct nu bg de seam c cineva se oprise n faa ei. Ce minune! zise un glas vesel i Ella, ridicnd capul, privi n ochii albatri ai lui Dick Gordon. Ei, acum ai putea s-mi spui, care-i ncurctura? zise el aezndu-se lng ea. ncurctura cine i-a spus c sunt n vreo ncurctur? M bate gndul c trebuie s fie vorba de fratele dumitale, zise Dick. L-am vzut acum cteva minute uite-l colo, chiar acum. Ella ridic ochii i aproape s sar de pe banc, att era de uimit. Pe aleea clreilor, n faa lor, treceau clri, un tnr i o fat. Tnrul era Ray. Era n costum elegant i de la cizmele de clrie lustruite i pn la plria gri, fcea cinste celui mai scump magazin. Fata de lng el, era tnr, frumoas i subiric. Clreii trecur, fr ca Ray s bage de seam c era privit cu atta interes. Era plin de bunvoie i sunetul rsului su ajunse pn la fata ncremenit, Ella. Dar eu nu neleg O cunoti pe doamna aceea, Mr. Gordon? O cunosc foarte bine, din reputaie, zise Gordon, ironic. O cheam Lola Bassano. E o doamn din lumea bun? Ochii lui Dick sclipir glume. Elk zice c nu, dar Elk, e plin de prejudeci. Ella rmase mut, cuprins de ameeal. Mi se pare c ai nevoie de ajutor, n ceea ce privete pe fratele dumitale? zise Dick. Te-am umplut de team, nu-i aa? Ella ddu din cap.
37

 Cred i eu. i pe mine m ngrijoreaz. tiu tot despre dnsul. Ce leaf are i ce via duce sub alt nume. Nu de asta m ngrijesc, cci tinerilor le place tot ce seamn a mister, dar la el misterul e cam costisitor, i m ntreb de unde are bani. Dick spuse o cifr i Ella scoase un strigt de uimire. Cam att trebuie s-l coste felul lui de via, zise Dick. Ea l ntrerupse cu un gest att de plin de disperare, nct Dick simi o remucare. Dar Miss Bassano e o femeie cumsecade, cu care poate Ray s fie n relaii? E ncnttoare, zise Gordon, dup o scurt pauz. Ella nelese c se ferea s rspund i nu strui. Apoi povesti despre vizita ei la Maitland i Gordon o ascult fr s arate vreo mirare. De ce poart mnui, n birou? ntreb ea deodat. Mnui? Asta nu tiam, zise el mirat. i de ce s nu poarte? Nu tiu, zise fata. Poate-i o idee prosteasc a mea, dar mi s-a prut, cnd a ridicat mna s-i netezeasc barba, c am zrit un tatuaj pe braul stng numai o bucic se zrea, sub marginea mnuii capul i ochii unei broate. Dick Gordon asculta, ncremenit. Eti sigur c nu e numai nchipuire, Miss Bennett? zise el. Mi se pare c Broasca ni s-a suit la cap la toi. Poate c o fi fost nchipuire, zise ea, dar eram la civa pai de dnsul i lumina czu cteva clipe drept pe braul lui Dick era nedumerit. Nu-i venea s cread c acest om, capul unei vaste ntreprinderi financiare, s fie n legtur cu o band de vagabonzi. i totui Cnd vine fratele dumitale la Horsham? ntreb el. Duminic, zise fata. A spus tatei c vine la dejun. Oare s-ar putea, zise cu iretenie tnrul s fiu i eu invitat ca al patrulea tacm? Ai s fii al cincilea, zmbi fata. Vine i Mr. Johnson. Bietul Mr. Johnson, se teme de tata i mi se pare c i tata de el. Tata seamn cu Mr. Maitland, prin aceea c nici lui nu-i plac strinii. Dar oricum, eu te invit.
38

Elk veni n acea sear s vad pe Dick, tocmai cnd pleca la teatru i acesta-i povesti bnuiala Ellei. Spre marea lui mirare Elk primi uimitoarea veste, foarte linitit. S-ar putea, zise el, dar s-ar mai putea ca tatuajul s nu fie o Broasc. Btrnul Maitland a fost marinar n copilrie cel puin aa spune singura biografie cunoscut a lui. S tii un lucru, Mr. Gordon: despre btrnul Maitland sunt gata s cred orice. De ce? ntreb mirat Dick, care nu tia nimic despre descoperirile fcute de Elk. Uite, de-aia, zise scurt Elk. Cei ce fac milioane, nu sunt oameni ca toi oamenii. Dac ar fi, n-ar ajunge milionari. Am s vd eu ce e cu acel tatuaj Dick pierdu din vedere Broasca, n timpul acelei sptmni, din pricina unei ntmplri neateptate. Fu chemat la Ministerul de Externe, de ctre secretarul general, i spre mirarea lui fu primit de nsui titularul acestui departament. Acolo afl pricina neateptatei cinste. Domnule cpitan Gordon, zise ministrul, atept din Paris textul tratatului de comer, care trebuie semnat ntre noi i guvernele francez i italian. E nevoie ca aceti document s fie bine pzit, deoarece i-o spun confidenial e vorba de o revizuire a tarifelor vamale. E absolut necesar ca trimisul Franei, care aduce acel document, s fie bine aprat i a vrea s ntresc obinuita paz poliieneasc, trimindu-te s-l ntmpini la Dover. Trei membri din poliia secret francez i italian l vor nsoi pn la Dover, unde dumneata i oamenii dumitale, vei lua asupra dumneavoastr misiunea de a-l ntovri i de a sta cu dnsul pn ce vei vedea n persoan documentul depus n lada mea de fier. Trimisul Franei fu ntmpinat pe cheiul de la Dover, nsoit pn la vagonul Pullman rezervat pentru el, unde doi oameni de la Scotland-Yard stteau de paz n faa uii lui. La gara Victoria, un automobil cu ofer poliist i pzit de oameni armai, atepta pe trimisul Franei i pe Dick i-i conduse la minister. Ministrul de Externe, n biroul su, cercet cu grij sigiliile, apoi, n prezena lui Dick i a inspectorului de poliie, care comandase escorta, nchise plicul n lada de fier.
39

Dup ce plecar toi, afar de Dick, Ministrul de Externe zmbi: Nu-mi nchipui c prietenii notri, Broatele, se vor amesteca i aici. Lucru ciudat, nu tiu de ce m-am gndit la ei, i de aceea am struit pentru o paz att de neobinuit. Mi se pare c nu s-a aflat nimic despre uciderea lui Genter? Pe ct tiu eu, nu, Sir. Crime de felul acesta nu privesc departamentul meu. mi pare ru c urmrirea Broatelor e lsat toat n mna celor de la Scotland Yard. A fi mulumit dac i un alt birou al urmririlor ar conduce cercetrile. A doua zi de diminea, Dick fu chemat la Preedinia Consiliului unde i se aduse la cunotin c se instituise un departament special pentru a lupta contra acestei ameninri sociale. Domnule cpitan Gordon, ai mn liber s faci cum e mai eficient. Poate vor fi discuii c-i dau aceast nsrcinare, dar sunt pe deplin ncredinat c-am ales omul cel mai potrivit, zise Primul Ministru, i poi s-i iei ca ajutor pe cine vrei de la Scotland Yard. Voi lua pe poliistul Elk, zise repede Dick i v rog s-i dai, n mod provizoriu, titlul de inspector. F cum vrei, zise ministrul, rznd. Poliistul Elk, intrnd la raport n acea diminea, fu salutat c-un titlu nou. O clip rmase nedumerit, apoi faa lui urt se lumin de un zmbet. Sunt sigur zise el, nu fr oarecare mndrie c sunt singurul inspector din ar care nu tie unde-i ngropat Regina Elisabetha.

CAPITOLUL VIII RAY NEPRICOPSITUL

40

E o prostie fr seamn, i zicea Dick de zece ori pe zi, ca un om n toat firea ca mine s tearg n fiecare diminea n calendar, zilele care-l mai despart de duminic. Un chip frumos? Dick mai vzuse i altele. O mldiere n mers, o desvrit distincie n tot ce face Dar degeaba ncerca el s analizeze farmecul pe care-l rspndea n jurul ei, Ella Bennett. Tot ce tia era c atepta cu nerbdare duminica. Cnd Dick deschise portia de la grdin, vzu pe grsuliul Johnson, foarte comod aezat ntr-un fotoliu de paie. Philo se scul c-un zmbet plin de bunvoie, i-i ntinse mna. Lui i plcea acest om. Mi-a spus Ray c vei veni, Mr. Gordon. E cu Miss Bennett n grdina din dos, i dup nfiarea lui, pricep c i se spun cteva adevruri, nu prea plcute. Cum i se par toate astea? Nu mai d pe la Banc? ntreb Dick. Mi se pare c a fost dat afar de-a binelea, zise Philo Johnson, mniat. Am fost nevoit s-l concediez. A aflat btrnul despre purtrile lui, prin nu tiu ce sistem de spionaj, ascuns i misterios. Era ct p-aci s m dea i pe mine afar. Dumneata tii unde st Maitland are cas n ora? ntreb Dick. Johnson zmbi. O, da zise ironic are cas. Abia acum un an am descoperit unde e, i pn acum n-am spus nimnui. Dar nici acum n-am s-i dau amnunte. Btrnul Maitland ade n cea mai murdar mahala, i-n desvrit srcie, ca orice lucrtor! Mcar c e plin de milioane! Spune-mi, Mr. Johnson, de ce poart btrnul mnui peste zi? Nu tiu. Credeam c vrea s ascund vreun semn de pe mn dar el nu-i dintre aceia care ar purta mnui pentru aa ceva. E tatuat cu ancore i delfini pe amndou braele i cu broate? ntreb linitit Dick. Philo pru mirat. Nu. Broate n-am vzut. Pe unul din brae are un grup de erpi asta am vzut-o. Doar n-o fi i btrnul Maitland o Broasc ce zici? i Dick zmbi, vznd spaima celuilalt.
41

 M ntreb i eu, zise el. Chipul, de obicei, vesel al lui Johnson se ntunecase. E destul de scrbos ca s mai fie i Broasc, zise el. n acea clip se ivir, din fundul grdiniii, Ray i cu sor-sa. Un nor de furtun ntunec fruntea lui Ray i se fcu i mai negru, cnd zri pe Dick Gordon. Fata avea obrajii aprini i se vedea c-i venea s plng. Ia ascult, Gordon zise de-a dreptul biatul mi se pare c dumneata eti acel care a mpuiat urechile surorii mele cu vorbe despre mine. L-ai pus pe Elk s m spioneze. tiu, pentru c l-am prins. Ray, nu-i dau voie s vorbeti cu Mr. Gordon, ntrerupse aprins fata. Nu mi-a spus niciodat ceva ru de tine. Tot ce tiu am vzut eu nsumi. Mi se pare c uii c Mr. Gordon este musafirul tatei. Nu m las nimeni n pace, bombni Ray, pn i Johnson! i se ntoarse cu un zmbet ctre omul chel, dar Johnson nu zmbi la rndul su. Trebuie s vad cineva de tine, biete, zise el. Atmosfera ntre ei nu se limpezi, pn nu apru John Bennett, pe crarea de crmizi, cu aparatul de fotografiat pe umr. mi pare bine c te vd n sfrit la noi, Mr. Johnson. Cum se poart Ray la Banc? Johnson arunc lui Dick o privire disperat. Hm bine, Mr. Bennett, blbi el. Va s zic nu trebuie s afle John Bennett c Ray se apucase de alt carier? Amestecul lui n aceast minciun, l stnjenea pe Gordon. Se vede c-l apsa i pe Johnson, cci dup ce se ridicar de la dejun, care se desfura ntr-o stare sufleteasc cam ncordat, bietul Johnson i descrc sufletul fa de Gordon: Simt c-l trag pe sfoar pe btrnul Bennett, Ray ar fi trebuit s-i spun adevrul. Dick i ddu dreptate. Nu avea poft s discute despre Ray, n acea clip. Venise ceasul s descopere ceea ce descoper orice ndrgostit: c strlucirea ce nconjoar fiina iubit, nu nconjoar i rudele i prietenii ei. i mai fcu nc o descoperire:
42

grsuliul Mr. Johnson, era i el ndrgostit de Ella. Cnd se deprta ea, l vedeai cum i piere cheful. Aa se ntmpl cnd o lu Dick de bra i se ndrept cu dnsa spre grdina de trandafiri din dosul casei. Nu tiu de ce vine omul sta pe aici, zise mnios Ray, dup ce dispruse Dick i fata. Nu e din acelai rang social cu noi i nu m poate suferi. Nu mi se pare, c nu te poate suferi, Ray, zise Philo deteptndu-se din ntunecata visare n care se cufundase! E un biat foarte drgu. Mofturi, zise cellalt cu dispre. E un ncrezut! i apoi e i poliist, i eu nu-i pot suferi! Dac-i nchipui c nu ne dispreuiete, pe dumneata i pe mine, te-neli. Ce e mai mult dect mine? i pun rmag c am s am o dat i odat, mai muli bani dect el! Banii nu sunt singurul lucru de seam n lume, zise apsat Johnson. De ce meserie te-ai apucat, Ray? Nu pot s-i spun. E ceva confidenial, zise misterios Ray. N-am putut s spun nici Ellei, cu toate c s-a inut de mine, ore ntregi. Sunt unele lucruri despre care un om nu poate vorbi, fr a destinui secrete ce nu sunt ale lui. n linitea grdinii cu trandafiri, un alt membru al familiei Bennett i destinuia ngrijorrile unui asculttor plin de simpatie. Eu simt c tata a ghicit ceva, zicea Ella. Ieri a lipsit de acas mai toat noaptea. Eram treaz cnd s-a ntors i avea o nfiare care m-a ngrozit. Mi-a spus c a umblat de colo, colo, jumtate din noapte, i dup noroiul de pe ghetele lui, trebuie s fi fost adevrat. Dick nu mprtea prerea fetei. Fr a cunoate mult pe Mr. Bennett, nu cred c-i omul care s sufere ceva n tcere, cnd e vorba de fratele dumitale. Mai uor mi-a nchipui c i-ar trage o spuneal fr pereche. De ce s-a purtat Ray aa de nesuferit cu mine? Fata scutur din cap. Nu tiu. Ray s-a schimbat cu totul. Azi diminea cnd ma srutat, mirosea a whisky pn acum nu avea obicei s bea.
43

Viaa nou pe care o duce l prpdete. De ce i-a luat alt nume, dac noua lui meserie e cinstit? Era o zi clduroas i cerul fr nori. Ella servi ceaiul pe pajite i gsi n Dick i Johnson, dou ajutoare, dar Ray rmase tot dumnos, i nici prezena btrnului Bennett, nu izbuti s schimbe cu ceva situaia. Ce-i ru cnd faci parte din poliie e c nici un minut nu-i ntrerupi meseria, zise Ray, n timpul ceaiului. Bunoar acum, Mr. Gordon, mi nchipui c-i notezi n minte toate spusele noastre ca s-i fie poate de folos vreodat. Dick i lu foarte tacticos o bucat de pine cu unt, nainte de a rspunde. Adevrul e c am o memorie foarte bun, zise el. mi ajut uneori pentru a uita i alteori, mi ajut s tac, n mprejurri foarte grele. Ray se nvrti deodat n scaun. Nu v-am spus eu, c-i face meseria? strig el cu un ton de triumf. Ah, iat-l colo pe credinciosul Elk, cpetenia spionilor! Dick ridic ochii, mirat. Cnd se desprise de Elk, acesta era gata s plece spre nord, pe urma unei noi crime a Asociaiei Broatelor, care ieise la lumin. i acum, iat-l colo, cu braele rezemate de gard, i brbia de brae, uitndu-se melancolic, prin ochelari, la sindrofia de pe pajite. Pot s intru, Mr. Bennett? John Bennett, cu ochi istei i ageri, i fcu semn s intre. Treceam pe aici din ntmplare i m-am gndit s v fac o vizit. Bun ziua, Miss bun ziua, Mr. Johnson. D scaunul tu sergentului Elk, mormi John Bennett, i Ray se scul ncruntndu-se. Inspector, corect Elk. Nu, mulumesc, mulumesc. Mai bine stau n picioare, s mai cresc, hai? Da, acum sunt inspector. Parc nu-mi vine s cred i cnd m salut oamenii mei, uit s le rspund la salut. Apoi se ntoarse ctre Dick Gordon. Voiam s tiu, domnule cpitan, dac pot s am un concediu de o zi, sptmna viitoare; am ceva ncurcturi n familie.
44

Dick, care nici nu tia c prietenul su avea familie, rmase mirat. mi pare ru, Elk, zise el, binevoitor. Elk oft. mi vine greu, dar simt c-ar fi nevoie s-i spun chiar acum, dac mi permite Miss Bennett? Dick se scul, l urm pe detectiv pn la porti, i atunci Elk opti. Azi noapte au intrat hoii n reedina Ministrului de Externe, Lord Farmley; Broatele au disprut cu tratatul de comer. Fata, care-i privea pe furi, pe amndoi, nu zri nimic pe figura lui Dick Gordon, care s dovedeasc c primise vreo veste nsemnat. Dick se ntoarse ncet, spre masa de ceai. mi pare ru, dar trebuie s plec, zise el. Vestea lui Elk m silete s m ntorc n ora. Citi prerea de ru n ochii Ellei i se simi plin de mulumire. i lu scurt rmas bun i porni spre ora ct l putea duce maina de repede. n drum, Elk i spuse tot ce tia. Lord Farmley petrecuse sfritul sptmnii n locuina sa din ora. Tocmai lucra la nite clauze din tratat, n privina crora ambasadorul american ceruse i obinuse cteva amendamente folositoare rii lui. Toate acestea le afl Dick mai trziu. Atunci nu tia c ambasada american cunotea existena tratatului. Lord Farmley pusese napoi tratatul, n casa de fier, care era patentat dup cel mai nou sistem, nchis cu o ncuietoare dubl i zidit n peretele biroului su, apoi deschise alarma electric, mpotriva hoilor, i se duse s se culce. Nu avu nevoie s deschid casa de fier pn dup dejun. Se prea c uile de fier nu fuseser atinse. Dup dejun, vrnd s lucreze din nou la tratat, Lordul Farmley vr cheia n broasc i vzu c nu era ncuiat; trase de mner, care nu opuse nici o rezisten, deschise i vzu c dispruse tratatul, precum i notele lui. Cum au intrat? ntreb Dick, pe cnd maina vjia ca nebun de-a lungul oselei.
45

 Prin fereastra de la cmar cmrile se vede c-au fost nscocite de un arhitect punga, zise Elk. A fost al dracului de bine chibzuit. N-am vzut, n douzeci de ani, o spargere fcut cu mai mult meteug i numai doi oameni n lume ar fi putut s-o fac. Nici urme de degete, nici guri n ua de fier, totul curat i lucrat cu miestrie. Parc-i place s vezi aa ceva. A dori ca Lord Farmley s fi gsit n toate astea, tot atta plcere ct i dumneata, zise Dick, cu glas amar. Pot s-i spun c nu-i venea s rd, rspunse Elk, cel puin ct am fost eu acolo. i Lord Farmley nu rdea nici cnd venir Elk i Dick la dnsul. E grozav, Gordon, grozav! Avem disear un consiliu de minitri pentru aceast chestie. Primul Ministru s-a ntors n ora. Pentru mine e sfritul carierei politice. i credei c e tot o isprav, de-a Broatelor? Drept rspuns, Lord Farmley deschise ua casei de fier. Pe partea dinuntru a uii, imprimat n alb, ntocmai acelai desen pe care-l vzuse Elk pe ua apartamentului domnului Broad. Pentru cine nu era expert n materie era cu neputin s ghiceasc n ce chip fusese deschis casa de fier. Singur Elk art cum fusese scos din loc mnerul n mod aproape nevzut i cum fusese apoi introdus un explosiv puternic care distrusese sistemul de ncuietoare, fr a fi auzit de nimeni din cas. A ntrebuinat un explozibil fr zgomot, zise Elk. n ziua de azi se poate mpiedica gazul de a iei cu violen dintr-o bomb ca i din eava unui pistol. V-am spus c numai doi oameni n lume ar fi putut face aceasta. Cine sunt? Tnrul Harry e unul dar a murit de mult i Saul Morris este al doilea, dar a murit i el. Deoarece aceast fapt nu e datorit celor doi mori, zise Lord Farmley, cu fireasc nerbdare, cred c-ai face bine s te gndeti la a treia persoan. Elk scutur ncet din cap. Vezi bine c e i un al treilea, mai al dracului chiar dect ceilali doi, zise el, rostindu-i gndul, tare. Cunosc pe cei mai de
46

seam sprgtori de azi i pot s jur c n-a fost nici unul dintre ei. Asta e lucru de mare maestru, mylord, i mi se pare c tiu cine e. Lord Farmley, care ascultase rbdtor, iei cu pai mari din birou, lsnd pe cei doi oameni singuri. Domnule cpitan zise atunci Elk ai putea sa-mi spui unde era btrnul Bennett, ieri noapte? Tonul lui Elk era nepstor, dar Gordon simi nelesul ascuns al ntrebrii i pricepnd nsemntatea unei asemenea bnuieli, pentru fata pe care o iubea, mai mult dect crezuse, simi c i se oprete rsuflarea. N-a fost acas mai toat noaptea, rspunse el. Mi-a spus Miss Bennett c a plecat de vineri i nu s-a ntors dect azi dimineaa n zori. Dar pentru ce? Elk scoase o hrtie din buzunar, o desfur ncet, i-i potrivi ochelarii. Am pus un om s-mi nsemne toate lipsurile de acas ale lui Bennett. Mi-a fost uor pentru c femeia care se duce n fiecare diminea s-i fac curenie n cas are memorie foarte bun, zise el, tacticos. A lipsit de acas de cincisprezece ori anul acesta i de cte ori a lipsit s-a fptuit cte o spargere, c-un nentrecut meteug. Dick rsufl adnc. Ce vrei s zici cu asta? Vreau s zic, rspunse Elk, foarte linitit c de n-o putea Bennett s dea socoteal de faptele sale de smbt noaptea, am de gnd s pun mna pe el. Pe Saul Morris nu l-am vzut niciodat i nici pe Wal Cormon, dar poate c nu sunt chiar aa de mori cum merge vorba. Am de gnd s m duc pe la mo Bennett i poate m apuc de ceva: de nvierea morilor!

CAPITOLUL IX UN NAUFRAGIU
John Bennett lucra n grdin la el de diminea cnd sosi inspectorul Elk, care intr de-a dreptul n subiect.
47

 A fost o spargere la reedina lordului Farmley, n noaptea de smbt spre duminic. Probabil ntre miezul nopii i trei dimineaa. S-a pus un explozibil n casa de bani i s-au furat documente importante. Am venit s-i cer socoteal de ceea ce ai fcut de smbt noaptea pn duminic dimineaa. Bennett se uit drept n ochii detectivului. Eram pe drumul de la Londra ncoace, am venit acas pe jos. La orele dou, stteam de vorb cu un poliist la Rodking. La dousprezece eram la Kingsbridge i iari am vorbit cu un poliist. Amndoi m cunosc pentru c fac adesea drumul pe jos la Dorking i la Kingsbridge. Cel de la Dorking e, ca i mine, fotograf amator. Elk sttu pe gnduri. Sunt cu automobilul. Ce-ar fi s vii cu mine s vorbim cu cei doi poliiti? propusese el, i spre mirarea lui, Bennett primi ndat. La Dorking ddur de omul cutat. Tocmai pleca la postul su. Da, domnule inspector, in minte c-am vorbit cu Mr. Bennett. Vorbeam despre fotografii de animale. tii bine? Ce or era? Ct se poate de bine. La dou trece patrula pe la mine, i-a venit pe cnd edeam de vorb. Sergentul de patrul, deteptat din somnul de diminea, ntri cele spuse de poliist. La fel se ntmpl i cu cercetarea fcut la Kingsbridge. Elk porunci oferului s-i napoieze la Horsham. N-am de gnd s-i cer scuze, Bennett, zise el; cunoti destul meseria mea ca s-i dai seama de situaie. Nu m plng de nimic, zise posomort Bennett, datoria-i datorie. Dar am dreptul s tiu de ce din toi oamenii de pe lume, tocmai pe mine, m bnuieti? Elk btu n geam i maina se opri. Hai s umblm: pe jos pot vorbi mai bine, zise el. Se ddur jos i merser ctva timp fr a vorbi. Bennett, eti bnuit din dou motive. Eti un om misterios, din pricin c nimeni nu tie din ce trieti. N-ai nici un venit, n-ai nici o meserie i din cnd n cnd dispari de-acas i nu
48

tie nimeni unde te duci. Dac-ai fi mai tnr, a bnui c ai o via tinuit, n sensul obinuit al cuvntului. Dar aa ceva nu se potrivete cu dumneata. Asta a fost numrul unu. Acum iat numrul doi: de cte ori dispari de-acas se ntmpl undeva o mare spargere. i mi-a intrat n cap c de data asta e o pungie de-a Broatelor. Broatele pltesc sume bune, chiar n afar de tovria lor, pentru o munc bine fcut. i dumneata bnuieti c m-a pricepe la aa aa munc? zise Bennett. Tocmai spargerea de la Lord Farmley e fapta unui expert mi amintete de Saul Morris. Ochii lui ptrunztori erau pironii pe faa lui Bennett, dar acesta nu-i destinui gndurile nici printr-o tremurtur de gean. Mi-aduc aminte de Saul Morris repet ncet Bennett. Nu l-am vzut, dar am auzit despre faptele lui. Semna oare cu mine? Elk strnse din buze i-i ncord i mai mult privirea. Dac tii ceva despre Saul Morris, tii c niciodat n-a pus poliia mna pe el, i c nimeni n afar de banda lui, nu l-a vzut vreodat, aa nct nu poate fi recunoscut. Iari se fcu tcere o clip. Asta n-am tiut, zise Bennett. Apoi ntorcndu-se spre main, vorbi din nou: eu nu m-am suprat pe dumneata. tiu c purtarea mea d de bnuit, dar n ceea ce privete spargerea, nu tiu nimic despre ea. De altfel, tot aa a spune n orice caz, fie ca ti, fie c n-a ti. Te-a ruga s nu vorbeti despre aceasta cu fiica mea, pentru c nu mai e nevoie s-i spun pentru ce. Elk nelese. n aceeai diminea, mrturisi lui Dick, c dduse gre. Nu tiu de ce m-am legat de Bennett zise el. Se vede c m-am prostit. Vd c ziarele vorbesc de spargere. Da, ns nu tiu ce s-a furat adug ncet Dick. Asta trebuie s rmn secret. Se aflau n biroul unde lucra provizoriu Dick. n biroul cel mare, doi zidari reparau zidul gurit de pistolul care trsese n Gordon. Elk i Gordon aruncar o privire pe braul stng al lucrtorilor. Elk i adusese aminte c nu aflase nc identitatea vagabondului Carlo. Cu toate strduinele lui Gordon i paza bine
49

organizat, Carlo se fcuse nevzut i nu mai fusese regsit. Aceast ntmplare l necjea ru pe Gordon i Elk o tia, cci Carlo era cunoscuta unealt a numrului apte, omul cel mai de seam din toat tovria, afar de Broasca nsui. Tare a vrea s vd pe acest Carlo, exclam Elk, pe gnduri, i mult a da s aflu ce tie Lola Despre Broate? ntreb Dick. N-a prea crede c s-ar da aa uor pe mna ei. Mai degrab trebuie s fie cum spui dumneata c dau de lucru la persoane din afar de banda lor i c le pltesc bine. Elk nu-i mai btu capul i petrecu restul zilei, fcnd cercetri fr folos. ntorcndu-se la biroul lui, la Scotland Yard, sttu mult vreme ghemuit pe scaun, cu minile n buzunare, cu ochii pironii pe masa de scris. Apoi sun i intr subalternul su, Balder. Du-te la arhiv i caut-mi tot ce se tie despre sprgtorii de case de bani din toat ara. i caut i pe suedezi i americani. Printre ei sunt doi-trei, foarte dibaci. Omul se ntoarse peste ctva timp, cu un vraf de hrtii, fotografii i amprente digitale. Poi pleca, Balder omul de serviciu le va pune la loc, la noapte. i se pregti pentru o noapte de plcut cercetare. Ajunsese la sfritul vrafului, cnd ddu de fotografia unui tnr cu mustaa lsat n jos i o claie de pr cre. Era o fotografie neretuat n care se vedeau cele mai mici cusururi ale pielii. Pe fotografie era tiprit: Henry John Lyme, r.v. R.V. erau litere din codul nchisorilor: anii de la 1874 pn la 1889 se nsemnau cu cte o liter capital din alfabet. Dup aceea ncepeau literele mici: ,,r nsemna c Henry J. Lyme, fusese n nchisoare n anul 1891, iar v nsemna c mai fusese o dat nchis n 1895. Elk mai citi scurtul i groaznicul rezumat: nscut n Guernesy, n 1873, fusese de ase ori nchis, nainte de a mplini douzeci de ani. n pagina n care erau nirate crimele lui, se citea: primejdios; poart pistol. Mai jos, era scris de alt mn, i cu cerneal roie care se ntrebuineaz la ncheierea carierei unui
50

criminal: mort pe mare pe vasul Channel Quen la Black Rock n februarie 1898. Elk i reaminti de naufragiul de la Black Rock. ntoarse pagina ca s citeasc nirarea crimelor omului i comentariile persoanelor oficiale, care din cnd n cnd, fuseser n contact cu el. Unul din comentarii era: lucreaz singur. Altul era: niciodat na fost vzut cu vreo femeie. A treia noti era ru scris dar cnd Elk reui s-o descifreze, aproape sri de pe scaun vznd urmtoarele: de adugat la semnele de pe trup, o broasc tatuat pe antebraul stng. Data la care erau nsemnate acestea, era data ultimei nchisori a omului. Elk mai ntoarse o pagin i gsi D. p. adic descrierea Prizonierului n care nu se pomenea de broasca tatuat. Se vede c cercettorul nu-i fcuse bine datoria. Citi cuvnt cu cuvnt descrierea: Henry John Lyme sau Young Harry sau Bombas Martin sau Ray Pleace sau Boy Harry nlimea 1,80 m, pieptul lat, pielia trandafirie, ochi cenuii, dini buni, gura potrivit, gropi n brbie. Nasul drept. Pr castaniu, ondulat, l poart lung. Faa rotund. Mustaa lsat n jos, are favorii. Picioare i mini normale. Degetul cel mic de la piciorul stng amputat din pricina unui accident. Vorbete bine i scrie frumos. Particulariti n-are. Fumeaz igri. Se d drept funcionar, perceptor, inspector al sntii, lucrtor la compania de gaz sau de canalizare. Vorbete bine franceza i italiana. Nu bea; joac cri, dar nu e juctor, se ascunde de obicei la Roma sau Milano. N-a fcut nchisoare n ar strin. Nu are familie ndat dup o crim trebuie cutat sau ntr-un hotel bun, sau n docuri, lucrnd la vapoare olandeze sau scandinave. A fost vzut de cteva ori la Guernsey Dup aceasta, urmau msurtorile dup sistemul Bertillon i semnele de pe trup acestea se ntmplaser nainte de a se introduce sistemul amprentelor digitale. Dar nu se pomenea de broasca de la antebraul stng. Elk adug pe document, acest amnunt care lipsea. i dedesubt scria: Acest om poate s fie nc n via i semn cu iniialele sale.

51

CAPITOLUL X N HARLEY TERRACE

Pe cnd scria astfel, sun telefonul. Elk i termin notia cu linitea obinuit, apoi lu receptorul i auzi un glas: Cpitanul Gordon v roag s luai un taxi i sa venii ct se poate de repede la dnsul E o chestie urgent. Vorbesc din Harley Terrace. Foarte bine, rspunse Elk care i lu umbrela i plria, puse ndrt documentele la locul lor i iei n curtea ntunecoas. Scotland Yard are dou intrri: una se deschide n Withehall, unde ar fi gsit ndat un taxi, iar cealalt se deschide pe cheiul Tamisei, ceea ce ar fi fost pentru un ocol, mai ales c la aceast or, nu prea trgea ndejde s gseasc un taxi. Elk era aa de adncit n gnduri, c se pomeni pe chei, nainte de a-i da seama unde era. Gsi n sfrit o rabl de birj i se urc ntr-nsa, dnd adresa. Birjarul era btrn i pesemne cam afumat, cci n loc s opreasc la nr. 273, trecu mai departe cu vreo dousprezece case i se opri numai la o interpelare violent a clientului su. Pe cnd Elk atepta ca birjarul s-i dea restul, se uit napoi n lungul strzii. O main era oprit n faa uii lui Dick Gordon, cu luminile stinse. Tot acolo se mai aflau doi oameni, cu spatele rezemat de grilaj. Elk auzea zgomotul nfundat al motorului. Mai fcu un pas i arunc o privire i pe trotuarul cellalt. Acolo erau ali doi oameni, care preau c se plimb alene, fa n fa cu cei doi dinti. Elk se uit mprejur. Birja se oprise n faa locuinei unui doctor. Nu sttu mult pe gnduri i zise: Ateapt pn m ntorc. S nu stai mult se rug btrnul birjar. Peste un sfert de ceas se nchid crciumile. Din fericire, doctorul era acas, i Elk i mrturisi cine era. Peste cteva minute, vorbi la telefon cu cel mai apropiat comisariat. Sunt Elk, de la Poliia Central, zise repede, i-i ddu numrul din codul secret. Trimitei ci oameni putei s nchid Harley Terrace din ambele pri ale nr. 273 i oprii orice main
52

ndat ce vei vedea semnalul meu: dou lumini lungi i dou scurte. n ct timp pot sosi oamenii votri? n cinci minute, Mr. Elk. Puse la loc receptorul i iei n hol. Doctorul ntreb speriat: S-a ntmplat ceva? i scoase pistolul i pregti trgaciul. Sper c da, zise cu gravitate. Cci dac a fi scos geaba toat divizia, pentru c nite trectori nevinovai se reazm de un grilaj n Harley Terrace, a plti cam scump, crede-m. Atept cinci minute, apoi deschide ua i iei n strad. Oamenii erau n acelai loc, i zri dou camioane-automobile, care veneau fiecare din alt direcie i se oprir punndu-se de-a curmeziul strzii. Elk fulger dou lumini la dreapta i dou la stnga i sri pe trotuar. Vzu atunci c bnuielile lui erau ndreptite. Oamenii de pe cellalt trotuar alergar n pas alert pn la automobilul oprit cu luminile stinse i srir n el pe cnd pornea. n acelai timp srir n main i cei doi care pzeau intrarea nr. 273. Dar era prea trziu. Maina se ciocni cu camionul, se auzi un zgomot de geamuri sparte i cnd ajunse Elk la locul ciocnirii, toi cei cinci fugari erau n minile agenilor care miunau n toat strada. Cei prini nu se mpotrivir ctui de puin. Unul dintre ei, oferul, care ncerc s-i apuce revolverul pe ascuns, se trezi cu minile legate, iar ceilali patru se lsar dui fr greutate. Ajungnd la poliie, Elk putu s-i vad prinii. Patru din ei erau vagabonzi, fr nici o ndoial i purtau cu stngcie hainele cumprate de la vechituri. Al cincilea, oferul, care purta un nume rusesc, era un om mititel, cu ochi ageri, care priveau ngrijorai feele tuturor. Doi dintre prini, aveau revolvere ncrcate, i n automobil se gsir patru bastoane, cu plumb nuntru. Scoatei-v hainele i ridicai-v minile! porunci inspectorul. De prisos, Elk, interveni oferul. Cu toii suntem Broate din cele mai bune. Broate bune nu exist zise Elk. Broate nu sunt dect rele i una e mai rea dect toate, dar s lsm asta. Du-l pe fiecare n celula sa porunci sergentului s nu se mai ntlneasc ntre ei. Pe Litnov s-l duc la Poliia central.
53

oferul se uit nelinitit, cnd la Elk, cnd la sergentul postului. Ce-avei de gnd cu mine? ntreb el. n Anglia nu e voie s ntrebuinai tortura. S-a modificat legea zise amenintor Elk i prinse minile rusului n ctue. Legea nu fusese modificat, ns asta n-o tia rusul. Tot drumul pn Ia Scotland-Yard, omul rmsese pe gnduri, iar cnd fu bgat n biroul lui Elk, era gata s fac a destinuiri. Dick, care nu ateptase pe detectiv la Harley Terrace, afl tot ce se petrecuse, abia dup sosirea lui Elk. Nu mi-am dat seama c era un complot, pn ce nu am vzut bieii ce ne ateptau la u zise Elk. Bineneles c nu ai telefonat dumneata. Aici m-am artat eu cam prost. Dar Broatele sunt oameni pricepui! Se ateptau s intru n Scotland-Yard prin Withehall i aveau un taxi gata s m ia, i dac nu izbuteau aa, puseser oameni s m-atepte n Halley Terrace. Pricepui, nu glum! i cine comanda? Elk ridic din umeri. Nu tiu cine, rspunse el. Litnov primise ordinul prin pot, era isclit numrul apte i nimic altceva. Spune c n-a vzut niciodat o Broasc, din ziua cnd a intrat cu ele n tovrie. Nu-i aduce aminte unde a depus jurmntul. Maina aparine Broatelor i el e pltit n fiecare sptmn ca s ngrijeasc de ea. De obicei este n serviciul Clubului Herron i conduce camionul lor. mi spune c mai sunt douzeci de maini, ascunse prin Londra, care stau degeaba n garaj, i fiecare are cte un ofer care se duce o dat pe sptmn s ngrijeasc de ele. Clubul Herron e un bar, condus n tovrie de Lola i de Brady, zise Dick. La rndul lui, Elk chibzui o clip apoi zise: La asta nu m gndeam nc. Dar asta nu nseamn c cei de la Herron tiu ce-a fcut Litnov azi noapte. Am s trec pe la acel club. Dar fu scutit de osteneal, cci a doua zi, cnd ajunse la birou, gsi un om care-l atepta.
54

 Numele meu este Hagn i sunt directorul clubului Herron zise, prezentndu-se. Am aflat c unul din oameni a dat de bucluc; ce s-a ntmplat, Mr. Elk? Acesta scutur din cap: Nu pot s-i dau nici o informaie n aceast privin. A putea s-l vd? Nu! rspunse Elk. A dormit bine i v trimite salutri amicale. Mr. Hagn pru mhnit. S-ar putea s aflu unde mi-a pus cheia de la pivnia cu crbuni? strui el. mi vine foarte greu fr acea cheie. Poliistul sttu la ndoial. Pot s-l ntreb, zise el, i lsnd pe Mr. Hagn sub ochii ageri ai secretarului su, trecu prin curte, pn la celula unde era nchis rusul. Litnov se scul de pe patul de scnduri, cnd se deschise ua celulei. A venit un prieten de-al dumitale; ntreab unde ai pus cheia de la pivnia de crbuni. O foarte uoar licrire se aprinse n ochii irei ai rusului. Dar Elk o zri. Spune-i c-am lsat-o omului de la Wandsworth, zise el. Bun! fcu Elk i se ntoarse la Hagn. Zice c-a lsato pe drumul de la Pentonville, mini Elk, dar Hagn pru mulumit. ntorcndu-se la celul, Elk cuta pe paznic. Te-a ntrebat omul sta unde va fi dus de aici? i cercet el. Da, rspunse sergentul i i-am spus c are s fie dus la Wandsworth. Elk ghicise c ntrebarea despre cheie era dinainte pus la cale ntre ei. Aceti oameni vor fi dui la nchisoarea din Wormwood i nu trebuie s li se spun, ordon Elk. n dup-amiaza aceleai zile, o dub celular, tras de cai, iei din Scotland-Yard i se ndrept spre Shaftesbury Avenue; acolo se ntlni cu un camion, al crui ofer nendemnatic, o ciocni n coast apucndu-i o roat. Pe dat rsri, nu se tie de unde, o gloat de oameni cu nfiri ciudate. S-ar fi prut c toi
55

vagabonzii din lume ar fi stat la pnd ca s se adune n jurul trsurii oprite. Ua fu smucit i paznicul tras cu sila afar din trsur. Dar nainte de a-i face vreun ru, douzeci de ageni ieir din trsur i din capul strzii sosir n trap douzeci de poliiti clri, cu mciuci n mn. ncierarea inu mai puin de trei minute. Civa din vagabonzi izbutir s scape, dar cei mai muli, nlnuii doi cte doi, pornir fr mult mpotrivire, ntre agenii clri. Dick Gordon, care se pricepea n ordonarea lucrurilor, privise toat ntmplarea de pe acoperiul unui omnibus, ncrcat de ageni, care se luase pe urmele camionului cu pricina. Dup ce se potolir toate, regsi pe Elk. Ai arestat pe cineva mai de seam? ntreb el. E prea devreme ca s tiu zise Elk. Mie mi par Broate fr importan. Cred c Litnov e acum la Wandsworth l-au dus ntr-o main nchis, nainte de a iei duba. Cnd ajunse la Scotland-Yard, nir Broatele pe dou rnduri, pzite de o sumedenie de ageni, adunai la amndou ieirile. Cercet braul fiecruia i la fiecare gsi tatuajul. Cnd termin cercetarea, puse pe toi vagabonzii ntr-o curte interioar, sub paz narmat. Unul din oameni vrea s v vorbeasc, domnule inspector. Elk arunc lui Dick o privire ntrebtoare. Primete-l zise Dick. Ar fi pcat s pierdem vreo informaie, ce ne-ar putea da. Un poliist aduse un vagabond. Era un om nalt, cu barba neras de-o sptmn, zdrenuit i murdar. Ei, ce e, Broasc? zise Elk, ncruntndu-se la el. Ce-ai de orcit? Orcit e bine nimerit, rspunse omul, la auzul glasului cruia, Elk deschise ochii mari. Cred c nu-i nchipui c rabla dumneavoastr de main are s ajung la Wandsworth? Tu cine eti? ntreb Elk, ascuindu-i privirea. Ei au mare nevoie de Litnov, explic Broasca. Vor s ncheie socotelile cu el, i dac bietul neghiob crede c din iubire freasc pentru dnsul face Broasca atta tmblu, se nal amarnic. Broad! Ce dracu!
56

Americanul i linse degetul i i terse cu scuipat broasca de pe bra. i voi explica mai trziu, Mr. Elk, dar ascult povaa unui prieten i cheam Wandsworth la telefon. Telefonul lui Elk sun furtunos cnd intr la el n birou. nchisoarea de la Wandsworth l chema. Automobilul poliiei a fost ntmpinat de-o band, doi oameni de-ai dumneavoastr rnii, prizonierul omort de-un glon; fu raportul dat lui Elk. Mulumesc! zise Elk, cu amrciune.

CAPITOLUL XI BROAD D LMURIRI

Reinut sub paz poliieneasc, Mr. Broad nu prea deloc stnjenit sau necjit. Dick Gordon i ajutorul su, ajunser la Wandsworth, zece minute dup comunicarea telefonic i gsir rmiele mainii, nconjurate de o gloat de oameni, inui la distan de ctre poliie. Prizonierul mort fusese dus n nchisoare, mpreun cu unul din agresori, care fusese prins de nite paznici de-ai nchisorii, pe cnd se ntorceau acas dup dejun. Prizonierul adus din celula sa, era un om de vreo treizeci de ani, de condiie ceva mai bun, dect obinuitele Broate. Nu purta arme i struia n afirmaia c nu avea nici o cunotin despre complot. Dup spusele sale, el era un fost slujba, omer, care trecea din ntmplare pe osea, cnd avusese loc ciocnirea. Vzuse lupta i vzuse maina plin de agresori, fugind cu dnii; ba fusese prins cnd se repezise dup ucigai; dar pzitorii care-l prinseser, povesteau cu totul altfel. ns dovada minciunilor sale se vedea n tatuajul de pe bra. Broasc, eti un om mort, rcni Elk furios. Nu putei s m spnzurai, eu n-am fcut nimic, zise omul cu glas sczut. Ai ucis un om, zise Elk, nchiznd ua. Eti singurul pe care am pus mna, i-o s trebuiasc s plteti pentru toi.
57

Omul i duse mna la gur, apoi zise sugrumat: Am s-i spun tot ce tiu. Elk l duse ndrt n celul. Peste un ceas, Dick pornise napoi la birou, ducnd cu el importante destinuiri. n primul rnd, trimise dup Mr. Joshua Broad, i vagabondul cu ochi de vultur, se nfi bucuros. Acum, Mr. Broad, s-mi spui toat povestea, zise Dick poftindu-l s stea jos. Joshua se aez ncet. Nu e mult de spus, zise el. Acum o sptmn am intrat n legtur cu Broatele. Mi-am dat seama c o mare parte dintre ei nu era cunoscut de ceilali i m-am lipit de cel dinti care mi-a ieit n cale. Atunci am aflat c azi avea s fie o ncierare mai de seam i m-am unit cu ei. Pe cnd ne ndreptam spre Scotland Yard pentru atacul asupra dubei celulare, am aflat c o band fusese trimis la Wandsworth, ca s prind pe Litnov. Ai vzut pe vreuna din cpeteniile lor? Broad scutur din cap. Preau toi la fel, dar desigur c erau doi, trei care comandau. Niciodat nu se vorbea de scparea cuiva, scopul lor era de a ucide. Aflaser c Litnov spusese tot ce tie, i-l osndiser; desigur c l-au ucis, nu-i aa? Da l-au dat gata! zise Dick, apoi adug: Dar dumneata de ce te interesezi de Broate? Aa, degeaba, zise cellalt, cu ton lene. Sunt un om bogat i n-am nimic de fcut i criminologia mi pare nespus de interesant. Acum civa ani am auzit vorbindu-se despre Broate i mi-au aat curiozitatea. De atunci m-am inut dup ei. Privirea lui nu se plec n faa ochilor ptrunztori ai lui Gordon. Acum, vrei s-mi spui, zise Dick foarte linitit cum ai ajuns aa bogat? Pe la sfritul rzboiului ai sosit n Anglia, pe un vas care transporta vite cornute; aveai doar douzeci de dolari n buzunar. Apoi deodat, ai disprut, i ai ieit la iveal la Paris, n ajunul Crciunului din acelai an. Ai atras luarea aminte a tuturor salvnd o familie, care fusese bombardat de un avion i poliia i luase numele cu gndul s-i dea o rsplat. Poliia francez spune c erai foarte, foarte ru mbrcat credeau ca eti poate
58

un dezertor din armata american. Iar n februarie, te aflai n Hotel de Paris la Monte-Carlo, cu bani muli i nenumrate costume noi. n adevr, judecnd dup aparene, trecerea mea de la srcie la bogie, e neateptat. Dick se uit la vagabondul jerpelit, aezat la biroul su i rse nfundat. Vrei s zici, c dac azi te joci de-a vagabondul, poate te jucai i atunci i c, sub nfiarea unui calic erai bogat i n 1917? Chiar aa! zise Joshua Broad. Gordon devenise iari serios. Mi-ar plcea mai bine s te ari sub nfiarea de om cumsecade, zise el. Nu mi-ar plcea s spun unui american c voi fi nevoit s-l trimit n ara lui, cci s-ar prea c plecarea spre Statele Unite, s-ar socoti drept pedeaps. Dar poate c nu voi avea ncotro. Joshua Broad se scul. Ca aluzie, e prea uoar de neles; ca ameninare e prea binevoitoare. De acum nainte m prefac de-a binelea ntr-un respectabil membru al societii. Tot ce te rog e s nu spui Poliiei s-mi retrag permisul, zise el. Dick ridic din sprncene. Ce permis? Port cu mine dou pistoale i se apropie vremea, cnd dou nu vor fi de ajuns, zise Broad.

CAPITOLUL XII NFRUMUSEAREA LUI MAITLAND

n acea sear se ddea un concert la Queen's Hall i marea sal era ticsit de lume pentru a auzi concertul de var al unui mare violonist. Dick Gordon, n toiul activitii lui de sear, i aminti c-i luase un bilet. Era ostenit, plictisit i cam descurajat. Primise o scrisoare de la Lord Farmley, n care struia s se gseasc ct
59

mai grabnic tratatul furat. n pauz, iei n vestibul s fumeze, i ddu cu ochii de un om de la Scotland-Yard care se fcu c nu-l vede. Sunase clopoelul de intrare i Dick se pregtea s-i arunce igara, cnd o splendid limuzin se apropie i se opri n faa cldirii; un lacheu n livrea elegant sri jos i deschise ua mainii, din care cobor greoi, Mr. Ezra Maitland. Dick auzi un strigt uor de mirare n spatele lui, se ntoarse i zri pe Elk n inuta de sear pe care o avea de cnd lumea. Doamne, Maica Domnului! opti uimit Elk. i n adevr era ndreptit uimirea lui. Automobilul lui Mr. Maitland era vrednic de un monarh, cu accesoriile lui de argint lacul strlucitor i livrelele servitorilor. Dar i Mr. Maitland purta un costum de sear dup ultima i cea mai costisitoare mod. Barba fusese scurtat cu vreo dou degete i pe jiletca strlucitor de alb sclipea un lan gros de aur. Pe mn i luceau mai multe inele, n lumina felinarului de la intrare. Purta o camelie la butonier i pe cap, jobenul cel mai lustruit din lume. Rezemat de un baston de abanos i filde, pi pe trotuar. Ciorapi de mtase pantofi de lac. Ia te uit la inelele lui, sufl Gordon lui Elk. A nnebunit, zise Elk, lundu-se dup dnsul, ca un somnambul. Dick, de la locul lui, vedea foarte bine pe milionar. Tot timpul ct inu programul, Maitland rmase cu ochii nchii, i ncepea s bat din palme dup fiecare bucat, aa de trziu, nct Dick era ncredinat c btrnul dormea i era deteptat numai de zgomotul aplauzelor celorlali. Cnd se sfri concertul, Maitland se uit cu team mprejur parc ar fi vrut s se asigure c ntr-adevr se sfrise, i apoi iei n hol inndu-i cu stngcie jobenul n mn. Directorul teatrului se repezise s-l ajute la urcarea n automobil. E milionarul Maitland, Mr. Elk, zise el. E prima oara cnd vine aici, dar acum de cnd locuiete n ora Dar unde locuiete? ntreb Elk. A cumprat palatul Prinului de Caux, n Berkeley Square, zise directorul. Elk deschise ochii mari. Ia mai spune o dat!
60

 A cumprat Palatul Prinului de Caux, repet directorul. Mi-a spus-o sigur misitul, azi diminea. Elk rmsese mut; directorul urm cu povestirea. Nu cred c se pricepe la muzic, dar i-a reinut locul pentru orice concert s-ar da, n toat stagiunea. Mi-a venit azi secretarul su. Parc era cam zpcit. Bietul Johnson! se gndi Dick. Vroia s fac rost de un profesor de dans pentru btrnul. Elk se btu cu mna peste gur i venea s ipe. E adevrat tot ce-mi spui? Btrnul Maitland, s-a apucat de dans i de petreceri? Desigur! zise cellalt. N-a nceput nc s danseze, dar de aici a plecat la clubul Herron. L-am auzit cnd a dat oferului adresa. Detectivul rmsese cu gura cscat, auzind aceste veti. Clubul Herron, dup prerea mea, i ofer prilejul de a sfri o sear fericit, zise Elk dup o tcere. Apoi fcu un semn unui agent de-al su: Ci oameni i trebuie pentru a nconjura Clubul Herron? ntreb el. ase rspunse omul, repede. Zece ca s ptrund nuntru i douzeci, dac e vorba de ncierare. Ia treizeci! zise Elk, cu neles. Clubul Herron, vzut din afar, prea o cldire fr nsemntate. Dar ndat ce treceai de uile cu perdele, uitai de nfiarea exterioar. Un coridor cu covoare moi, te ducea pn la sala cea mare, care era totodat i restaurant i sal de dans. Dick rmsese n prag, ateptnd pe director i se uit mprejur, uimit de bogia i de frumuseea acelei ncperi. Mesele erau aezate deasupra unui parchet lustruit, de form ptrat. De la galeria de sus, rsunau cntecele unei orchestre de negri; iar pe parchet, vreo zece-dousprezece perechi, se legnau i lunecau uor n ritmul muzicii. Maitland era aezat, bttor la ochi, la masa cea mai vizibil din toate. n faa lui era un pahar plin cu bere. Vd c-i om ca toi oamenii, zise Elk. n acea clip sosi Hagn, foarte politicos i doritor de a se face plcut.
61

 Avem muli clieni de seam n ast-sear, zise frecndu-i minile. Domnul acela cu barb alb e marele Maitland; secretarul su, nu tiu cum l cheam, e i el pe aici. Bietul om, mi se pare c nu e prea fericit, dar l-am invitat i pe el n ast-sear. Se cuvine s fiu uneori curtenitor fa de servitorii superiori, ca s zic aa, ai persoanelor de seam. Johnson? ntreb Dick, mirat. Unde e? Peste cteva minute l zrir i pe omul grsuliu i filosof. Sttea vrt ntr-un col, stnjenit i nenorocit n inuta lui de sear, demodat. n faa lui era un pahar de oranjad. Elk care nu era niciodat intimidat, se strecur printre dansatori, i se apropie de Johnson, care-i strnse mna cu puterea unui om salvat dintr-o insul pustie. Foarte gentil din partea dumitale s m invii la mas, zise el lui Dick, m gsesc aici pentru prima oar i m simt cam tot aa de bine, ca un pui ntr-o frigare. E prima oar cnd vii aici? i ultima, te asigur, zise apsat Johnson. Nu e acesta felul de via care-mi place. Nu m las s-mi vd de citit i apoi mi pare ceva ntristtor. Ochii lui priveau int la un grup de clieni zgomotoi ntr-o mic nfundtur, ca o loj. Gordon i vzuse ndat ce intrase. Erau Ray, mai surescitat dect oricnd, Lola Bassano, ntr-o toalet ndrznea i frumoas i greoiul Lew Brady, fost boxeur. Ray Bennett nu vzuse pe fostul su patron. Era prea preocupat n bucuria de a fi lng Lola, prea nsufleit din alte pricini mai materiale, pentru a putea vedea altceva, dect propria lui plcere i fiina scump pe care o ntovrea. Mai astmpr-te Ray, toat lumea se uit la tine, i spuse Lola, potolindu-l. Ray se uit mprejur i ncepu s vad cine era n sal. Deodat ddu cu ochii de capul chel al lui Mr. Maitland i rmase ncremenit. Nu-i venea s-i cread privirilor i ncepu, cu pas nesigur, s-i fac drum printre dansatori, lovindu-i cu umrul izbindu-se de scaune i de mese pn ajunse la masa fostului su patron. Va s zic, dumneata erai, zise Ray.
62

Btrnul ridic ochii de pe faa de mas la care se uita necontenit de vreo zece minute i privirea lui rece ntlni pe-a lui Ray. Uite al dracului pctos btrn! exclam Ray. Pleac de aici! mri Maitland. S plec? Nicidecum. Am de gnd s stau de vorb cu dumneata i s-i dau cteva povee i nvminte, Patriarhule! Ray se ls deodat ntr-un scaun i rmase privind int la btrn cu solemnitate de om beat. ns poveele lui rmaser nerostite. Cineva l apuc de mn i-l smuci din scaun i Ray vzu asupra lui ochii ntunecai ai lui Lew Brady. Ei, las-m! protest Ray dar Brady l tr dup el, il mpinse spre masa lor. Dobitocule! i opti el la ureche. N-am poft s-mi vorbeti astfel, rspunse aspru Ray, smulgndu-i braul din mna lui Brady. Stai jos Ray, i opti Lola. Jumtate din Scotland Yard este aici, cu ochii pe tine. Ray urmri privirea ei i ddu cu ochii de Dick, care se uita la el grav. Ideea c era supravegheat l nnebuni pe Ray. Srind n picioare, strbtu sala, pn la locul unde sttea Dick. Pe mine m cutai? zise cu glas ridicat. Avei vreo treab cu mine? Dick scutur din cap. Al dracului spion poliist url tnrul, nnebunit de furie. Vii cu cinii de vntoare dup mine! i tu, Johnson, ce caui n banda lor? i tu te-ai fcut poliist? Drag Ray zise ncet Johnson. Drag Ray repet cellalt n batjocur. i-e necaz, vierme ce eti, pentru c am scpat din ghearele canaliei care ne sugea sngele! Ct despre dumneata zise, artnd pe Dick c-un deget amenintor ai s faci bine s te ntorci la prietenii dumitale, sau i mai bine, s duci vorba despre mine la sora mea. Mi se pare zise Dick, foarte linitit c-ai face bine s te ntorci la prietenii dumitale, sau i mai bine, s te duci acas s te culci. Dick se uit mprejur i cut pe isteul Hagn. tia c directorul sau oricine alt funcionar al clubului, ar ti s
63

potoleasc lucrurile. Nu veni ns Hagn, ci un chelner, care mpinse pe Ray ndrt la locul su. Att de ncordat urmrea toat lumea scena dintre tnrul aprins la fa i chelnerii care ncercau, domol ns perseverent sl dea la o parte, nct nimeni nu bg de seam c n prag se oprise cineva, care privea neclintit la scena din sal, apoi dnd la o parte pe toat lumea, veni n mijlocul slii. Ray, uitndu-se, mprejur, se dezmetici deodat, vznd pe tatl su. Omul crunt, n hainele lui de lucru de toate zilele, forma un contrast izbitor cu eleganta gloat din jur. Bennett sttea n picioare, cu minile la spate, cu faa palid i aspr, privind int la fiul su, care cobor ochii, ruinat, n faa lui. S vii cu mine, Ray! zise simplu btrnul. Nimeni nu mai dansa pe parchet i muzica tcuse, parc-ar fi tiut dirijorul c s-a ntmplat ceva. Hai cu mine la Horsham, biete. Ba rmn aici, zise Ray i glasul era ridicat i ndrzne. Nu sunt copil mic, s nu pot iei singur. N-ai dreptul s vii aici, s m faci de rs n faa lumii! (i se ncrunt la tatl su). M-ai inut nchis atia ani, n-ai vrut s-mi dai banii ce mi se cuveneau. i cine eti dumneata s te ari suprat c m gseti ntr-un club cumsecade? Sunt un om cinstit. Poi s spui i dumneata la fel? i dac n-a fi cinstit ai putea s-mi gseti vin? Cred c n-ai s te apuci s-l joci pe tatl binevoitor Hai cu mine, Ray, zise Bennett cu glas rguit. Ba rmn aici, zise Ray, rstit. i de acum nainte te rog s m lai n pace. Odat i odat, trebuia s-o rupem. De ce n-ar fi azi? Haide! zise John blnd, i puse mna pe braul biatului. Cu un urlet de furie, Ray l respinse i ntr-o clip se ntmpl grozvia: lovitura care izbi pe John Bennett i l fcu s se clatine, dar nu-l trnti jos. i deodat, printre mulimea ce se adunase, apru Ella. i ddu seama ndat, de ceea ce se ntmplase. Elk se sculase de pe scaun i se furiase la spatele biatului, gata s-l apuce de brae i s-l intuiasc pe loc, dac mai ridica mna. Dar Ray Bennett rmsese ngheat de groaz i fr cuvnt, n neputin de a mai face o micare.
64

 Tat! opti fata, alb ca varul. John Bennett nclin fruntea i se ls trt afar din sal. Dick Gordon vroia s-i urmeze i s-i mbrbteze, dar vznd pe Philo Johnson c se ia dup ei, se ntoarse la masa lui. Muzica ncepuse iari i Ray Bennett fusese dus la locul su, unde i ls capul n mini, pn ce Lolo fcu semn unui chelner, s mai aduc vin. Uneori zise Elk fiul risipitor i vielul seamn aa de bine unul cu altul, nct nu-i poi deosebi. Dick nu zicea nimic, dar inima i sngera de mila omului misterios de la Horsham, cci citise pe chipul lui Bennett, chinul unui osndit din iad.

CAPITOLUL XIII O DESCINDERE N ELDOR STREET

Johnson nu se mai ntoarse i lui Dick i Elk le pru bine. Btrnul Maitland se scul dup ce se potoli zarva. n tot timpul scenei petrecute ntre Ray i tatl su, pstrase o nfiare de desvrit nepsare. Se prea c mintea lui rtcea att de departe, nct i era cu neputin s-i dea seama de cele ce-l nconjurau. Uite-l c pleac i nu i-a pltit consumaia, opti Elk. Cinci minute dup aceasta, clubul era ocupat de poliie. Pe la ora unu i un sfert se golise, i nu mai erau de fa dect cei treizeci de poliiti i personalul. Unde e Hagn? ntreb Dick pe eful chelnerilor. A plecat acas, monsieur rspunse posomort omul. Totdeauna pleac devreme acas. Mini! zise Elk. Du-m la camera lui. Biroul lui Hagn se gsea n subsol, n partea veche a casei care rmsese neschimbat. Elk i Dick fur condui la o camer fr ferestre, ns bine mobilat, care era biroul lui Hagn, dar el se fcuse nevzut. Pe cnd subalternii lui Elk, cercetau registrele foaie cu foaie, Elk examina camera. ntr-un col era o mic cas de bani pe care
65

puse sigiliu poliia, iar pe divan era un rnd de haine, aruncate n neornduial, parc le-ar fi dezbrcat cineva cu mare grab. Erau hainele pe care le purtase Hagn n acea sear. Chemai-mi pe eful chelnerilor, zise Elk. Dar acesta nu voi, sau nu putu s dea nici o lmurire. Mr. Hagn se schimb totdeauna nainte de a pleca acas, zise el. Dar de ce a plecat nainte de a se nchide clubul? Omul ridic din umeri. ntr-un col se afla o mas de toalet, cu o lamp mic cu abajur. Elk o aprinse i n lumina vie zri pe mas, dou mici uvie de pr, iar n sertar, o sticl cu gum arabic i o perie. Apoi, zri un co cu hrtii i-l rsturn pe mas. Nu gsi altceva dect scrisori, reclame i facturi rupte i cteva capete de igri. Unele din hrtii erau pline de gum arabic i lipite una de alta. mi nchipui c i-a ters peria pe hrtiile astea, zise Elk i dezlipi una din ele. Era scris la main i cuprindea trei linii: Urgent. S ntnleti pe NO. 2 la E.S.. Nici o descindere. S capei raportul lui M. Urgent. F. 1. Dick lu hrtia din mna lui Elk i o citi. Se neal cnd zice c nu va fi descindere, zise el. E.S. este desigur Eldor Street i doi, e ori numrul doi, ori ceasul dou. Cine s fie M, zise ncruntndu-se Elk. Evident c e vorba de Mills omul pe care l-am prins la Wandsworth. Mi se pare c a fcut un raport n scris. Elk mai scotoci prin hrtii, gsi ce cutase: un plic mic. Adresa era scris la main: G.V.Hagn. Elk trimise dup portar. Cnd s-a adus aceast scrisoare? l ntreb Elk. Portarul era un fost soldat i dintre tot personalul, singurul care prea stnjenit de cele ntmplate. A venit pe la ora nou, Sir, zise portarul, fr ovire, i art spre confirmare, registrul de intrri. A fost adus de un comisionar. Primete domnul Hagn multe scrisori, prin comisionar? l ntreb Elk.
66

 Foarte puine, Sir, zise portarul i ntreb cu ngrijorare, ce avea s i se ntmple lui. Poi s pleci la dumneata acas, ns sub escort, zise Elk. Nai voie s comunici cu nimeni, nici s spui cuiva din personal, c i-am pus ntrebri despre aceast scrisoare. Pricepi? Da, Sir. Elk, pentru mai mult siguran, oprise orice comunicare prin telefon. Pe la ceasurile dou ls n club un numr de paznici i mpreun cu Dick, plec n main spre Eldor Street, cu cea mai mare grab, urmat de alt automobil plin de ageni. La vreo sut de metri de intrare, automobilul se opri i toi coborr. Grija lor de cpetenie era c oricine avea s vin s ntlneasc pe NO. 7, s nu-i dea seama de apropierea poliitilor. Se putea ca spionii Broatei s fi stat la pnd la capetele strzii. Dick trimise agenii pe ci ocolite, iar el mpreun cu Elk se apropiar de cas i-i ddur seama c bnuielile lor erau ndreptite. Elk zri sub un felinar un om care prea c ateapt. Atunci ncepu deodat, cu Dick, o convorbire zgomotoas i rguit, iar cnd ajunse lng omul de straj, i ceru un chibrit. Omul sttu o clip la ndoial i peste un minut era trntit la pmnt, cu genunchiul osos al lui Elk, nfipt n piept i cu o mn puternic n jurul gtului. Dac zbieri, Broasc, te sugrum, zise fioros Elk. Nu se auzise nici un zgomot, nici o lupt. Totul se petrecuse aa de repede nct, dac erau pe strad i alte santinele, nu puteau s tie ce s-a ntmplat. Omul fu dat pe mna a doi ageni care i astupar gura, i legar minile i-l bgar n automobilul poliiei, nainte de a se putea dezmetici. Sub alt felinar sta de straj un om nalt, voinic, mai destoinic n mplinirea datoriei dect tovarul su, cci Dick vzu ceva strlucind n gura lui i ghici c era un ignal. Elk ncepu s cnte trgnat, pind mpleticit, pe dou crri i ntovrind cntecul cu gesturi potrivite. Cu mna ntins, nimeri ignalul din gura omului, i-l smulse, i ntr-o clip, att el ct i Dick sriser asupra lui i-l trntiser cu faa n jos. Elk nfund omului apca peste ochi, apoi i aps lng ureche ceva rece i rotund ca eava unui revolver.
67

 Dac faci cel mai mic zgomot, eti o Broasc moart, zise Elk. n acel minut, sosind civa din agenii trimii pe ci ocolite, Elk i bg linitit napoi n buzunar revolverul, i ddu n seama oamenilor si, pe noul prizonier. Se vede c a treia straj se gsea n strdua alturat, cci nu auzise nici un zgomot. Elk fcu semn lui Dick s rmn pe loc, apoi se furi n vrful picioarelor n strdua n care pzea a treia straj, lng ua din dosul locuinei lui Maitland. Cine-i acolo? ntreb omul, rstit. Eu sunt, opti Elk. Nu vorbi aa tare. i nu-i aicea locul tu; nu i-am spus s stai lng felinar? Elk n tineree jucase fotbal; msur distana ct putu de bine, apoi deodat sri, apuc pe om, l trnti jos i cu atta repeziciune, nct nu rmsese omului, nici rsuflare pentru a icni, cnd se lungi la pmnt. ntr-o clip, Elk se azvrlise pe el cu genunchiul ascuit, pe beregata omului. Roag-te lui Dumnezeu, Broasc, i opti Elk la ureche, dar nu striga! Omul izbit, era nc fr rsuflare, cnd l trr minile agenilor, pn la automobil. Trebuie s intrm pe din dos, opti Elk. De data asta nu ntmpinar greuti, cci poarta nu era ncuiat. Gsir o fereastr de la cmar, pe care Elk o deschise fr zgomot. i scosese ghetele i, numai n ciorapi, se furi de-a lungul holului ntunecos. Ajuns la ua camerei lui Maitland, puse mna ncet pe ivr i deschise. Odaia era goal i ntunecoas. Se ntoarse n coridor. Nu e nimeni, aici la parter, zise el. S ncercm sus. Ajunse la jumtatea scrii, cnd auzi un zgomot de glasuri i se opri. Zri atunci o raz de lumin care trecea pe sub ua uneia din odi era camera n care locuise servitoarea lui Maitland. Elk ascult, dar nu putu prinde cuvinte cu neles. Atunci sui dintr-un salt treptele ce mai rmneau, alerg de-a lungul coridorului i se repezi vijelios n ua odii. Era ncuiat. La zgomotul pailor si lumina dinuntru se stinse. De dou ori Elk se arunc cu toat greutatea n u i la a treia izbire, ea se nrui.
68

 Minile sus, toi! strig el. Odaia era ntunecat i cufundat n tcere. Ghemuindu-se jos, pe prag, proiect lumina lmpii n toat odaia. Camera era goal. Agenii si nvlir n urma lui, aprinser lampa de pe mas sticla, era nc fierbinte i se puser s cerceteze toat odaia. Era prea mic pentru ca s fie nevoie de mult osteneal. Era un pat sub care s-ar fi putut ascunde cineva, dar nu gsir pe nimeni. La un capt al odii era un dulap, plin cu rochii vechi, atrnate de cuiere. Azvrlii hainele astea! porunci Elk. Trebuie s fie o u care d n casa vecin. O privire aruncat spre fereastr, l ncredinase c nu pe acolo fugiser cei din camer. Peste o clip hainele erau n mijlocul camerei i detectivii lucrau la fundul de lemn al dulapului, care n adevr era o u ce ducea n casa alturat. n acelai timp, Gordon cerceta masa care era acoperit cu hrtii. Ce s fie asta, Elk? zise el. Poliistul i lu din mn patru foi de hrtie, scrise la main. Mrturisirea lui Mills, zise el, uimit. Mai sunt dou copii: una o am eu i alta se afl la departamentul dumitale, Mr. Gordon. n acelai timp se desfundase dulapul i poliitii se repezir n casa de alturi. i atunci fcur interesanta descoperire c exista o comunicaie ntre zece case, care formau un singur bloc pn la captul strzii. i toate erau locuite. Trei Broate se aflau n prima camer n care se repeziser poliitii. Mai gsir i alte Broate n etajul de jos. Atunci i ddur seama c tot imobilul servea de dormitor pentru recruii Broatelor. Cu gndul c unul din ei ar putea fi NO. 7, poliitii i arestar pe toi. Erau deschise acum toate uile de comunicaie. Nu tiu dac l-am arestat pe NO. 7 zise el, ntorcnduse; nici unul din ei nu prea om cu cap. n acel moment se apropie un agent, zicnd: Domnule inspector am gsit un om n curtea din dos. Dorii s-l vedei? Adu-l aici! zise Elk i ntr-o clip un om cu minile n ctue, fu mpins n odaie.
69

Era de-o nlime neobinuit; avea prul blond i lung i barba i era tiat cu ngrijire. Timp de o clip, Dick se uit mirat la dnsul, apoi zise: Eti Carlo, aa mi se pare! Hagn strig Elk; scoate-i barba aia de pe obraz i apoi vom vorbi de nite numere care ncep cu apte. Hagn! Lui Dick, nici acum nu-i venea s-i cread ochilor. Peruca era att de bine potrivit i barba att de bine aezat nct nu-i venea s cread, c omul era director clubului Herron. Numrul apte, hai? zise trgnat, Hagn. Mi se pare c numrul apte o s-i scape printre degete, jur Elk, cci e n termeni buni cu poliia. Dar cu mine ce avei? Am nevoie de dumneata din pricina participrii dumitale la uciderea inspectorului ef Genter. Hagn zmbi. De ce nu-l prindei pe Broad, cci i el era acolo. Poate va veni ca martor n favoarea mea, zise el. Uit-te pe fereastr, c-i acolo! Dick se apropie de fereastr i se aplec n afar. O gloat de spectatori din toat strada, privea la transferarea prizonierilor. Dick zri printre ei un joben; glasul uor de recunoscut al lui Broad i strig: Hello, cpitane Gordon, mi se pare c-ai pus mna pe Broate. Dar copilul l-ai gsit?

CAPITOLUL XIV TOI BROSCOII AUD

Elk iei n strad s vorbeasc cu americanul. Mr. Broad era n elegant inut de sear i farurile mainii lui luminau strada srccioas. Se vede c te trage o a acolo unde este bucluc! zise cu admiraie Elk; i pn nu-mi spui cum ai aflat de aceast
70

descindere, care s-a hotrt acum vreo jumtate de ceas, n-am s m dezmeticesc din uimirea n care m-ai vrt. Nu tiam de descindere, mrturisi Broad, dar cnd am vzut douzeci de poliiti repezindu-se afar din Clubul Herron, mi-am dat seama c nu se duceau la culcare. Te-am vzut ieind n grab i m-am luat dup dumneata. i acum i repet ntrebarea: Ai vzut copilaul care nva s scrie L-a-c, lac? Nu! rspunse scurt Elk, care simea c n mod politicos americanul i btea joc de el. Hai nuntru vorbeti cu eful. Broad nsoi pe Elk n camera unde Gordon scotocea printre hrtiile pe care No. 7, n graba sa, le lsase pe mas. Prinderea hoilor de azi fusese cea mai de seam de cnd se ncepuse lupta contra Broatelor. Multe hrtii erau criptograme, nenelese pentru cititor. Altele erau n limba obinuit. Erau scrise la main i semnau cu ordinele date unei armate de un general. Toate aveau drept isclitur: Numrul apte. Un ordin cuprindea urmtoarele: Raymond Bennett s lucreze mai cu temei. L. s-i spun c e i el Broasc. Orice ar face el, s fi pus la cale de cineva, de care nu se tie c e Broasc. n altul scria: Gordon e poftit la mas joi, la ambasada american. S-l dai gata! Elk a pus clopoel de alarm sub a patra treapt a scrii. Elk seduce mine la Wandsworth, pentru a se ntlni cu Mills. Dick zmbea de laconismul ordinului privitor la dnsul, cnd intr americanul. Stai jos, Mr. Broad. Dup melancolia lui Elk, ghicesc c iai explicat n mod satisfctor prezena aici? Broad ddu din cap, zmbind. i Mr. Elk nu e convins, zise el. Apoi vznd hrtiile de pe mas adug: mi dai voie s ntreb dac astea sunt de-ale Broatei? Nu-i dau voie s ntrebi nimic, zise Dick, pn nu ne spui, ce mai tii i dumneata. Un lucru pot s-i spun, rspunse linitit americanul, Numrul apte a fugit. De unde tii? ntreb Dick.
71

 Am auzit Broatele strignd de bucurie pe cnd trecea sub paz, de-a lungul strzii, zise Broad. Numrul apte era travestit n poliist. Elk mormi cteva njurturi furioase. Dar dumneata, Broad, ntreb fr nconjur, ce amestec ai cu Broatele? Uit o clip c eti un criminologist amator, i nchipuie-i c scrii pagina cea mai adevrat a biografiei dumitale. Broad sttu pe gnduri cteva minute, cu ochii int pe igara lui. De Broate nu-mi pas mie dar de Broasc mi pas mult. (Americanul sufl un rotogol de fum i se uit lung cum se destram n aer). Tare-a vrea s tiu, adug apoi, ce are de gnd Broasca cu Ray Bennett! Asta-i punctul cel mai important, din strategia lui. Vorbind astfel, americanul se scul i-i lu plria i apoi cu o clipire glumea n ochi spuse lui Elk: S nu uii de copila, Elk. Dup plecarea lui Broad, Elk cercet cu de-amnuntul toat casa. Gsi dou abecedare i un caiet de caligrafie n care o mn de copil copiase cu mult grij modelele din capul paginilor. ntrun dulap ddu peste un rnd de haine complet i nou pentru un biea de ase ani. Nimic nu fusese purtat. Elk art lui Dick descoperirea sa. Asta ce s fie? ntreb el. Dick pipi toate lucrurile i apoi rmase cu ochii pierdui pe gnduri. Pe urm ncepu s zmbeasc. Elk, nevznd nimic ciudat n bocceaua cu hinue, se ntreb ce l-a gsit pe Dick. Mi se pare c aceste haine dau o indicaie foarte preioas: dar asta cum i se pare? i trecu lui Elk o hrtie pe care era scris: Toi Broscoii aud Miercuri 3.1. A.L.V. M B. Important. Sunt douzeci i cinci de copii ale acestei mici notie, zise Dick: nefiind plicuri cred c se mpart cu mna, fie de la Clubul Herron, fie de aici. Cam astfel mi nchipui organizarea Broatelor: Broasca numrul unu lucreaz prin Numrul apte, care poate nici nu tie pe cine are drept ef. Hagn al crui numr e
72

treisprezece foarte nenorocos pentru el execut ordinele numrului apte, i e n comunicaie cu efii seciunilor. Poate c nu cunoate pe numrul apte, dar mai probabil e c-l cunoate. Numrul apte i primete ordinele de la ef, dar la nevoie poate lucra din iniiativ proprie. Elk se uit de aproape la notia scris la main, apoi zise: Dactilograf nceptor, i cu degetul mic de la mna stng slab. Literele ,,p i a sunt terse. Dactilografii destoinici nu prea ntrebuineaz degetul al cincilea. Dup o indicaie de acest fel, am prins o dat pe un funcionar de banc ho. Elk citi iar notia: Toi Broscoii aud Miercuri.. Broscoii sunt Broatele cele mari, hei Unde aud? 3.1. A? Asta n-o pot ghici, domnule cpitan. Dumneata ce zici? Dick se uit la dnsul, ciudat. Ba eu ghicesc, zise tacticos. La ora 3.1. a.m. Miercuri dimineaa, voi atepta s aud semnalul cu literele din codul lor L. V. M. B. vom auzi atunci pe temutul Broscoi vorbind! Oare are s ne vorbeasc despre tratatul terpelit? mormi Elk.

CAPITOLUL XV A DOUA ZI
Ray Bennett, deteptndu-se, scoase un geamt. l durea capul de-i plesnea i limba i era uscat i fierbinte. i turn un pahar cu ap i-l bu cu lcomie, apoi, aezat pe marginea patului, cu capul ntre mini, ncerc s gndeasc. i aducea aminte, ca prin vis de seara din ajun i i ddea seama c se ntmplase ceva ngrozitor. Deodat i sri inima, aducndu-i aminte, c lovise pe tatl su. Era ceva de neiertat; se gndi s scrie tatlui su, cerndu-i iertare, i artnd starea de beie n care se gsise, ca o scuz pentru o asemenea fapt. i apoi ce? S-au mai ntmplat certuri urmate de mpcri ntre fii i prini. El avea de gnd s se ntoarc bogat la tatl su. Bani muli avea i acum. Avea un apartament frumos, bancnote noi i
73

curate. i soseau mereu prin pot. Avea i o main de mprumut Ct aveau s in toate astea? Nu se opri la acest gnd; avea darul s-i goneasc din minte orice i pricinuia neplceri. Deschiznd ua nspre sufrageria lui, rmase ncremenit n prag, eapn de uimire. Ella era aezat pe un scaun, la fereastr, i rezemat n coate se uita afar. Era palid i cu cearcne sub ochi. Ella, ce caui aici? strig Ray. Cum ai intrat? Portarul mi-a deschis cnd i-am spus c sunt sora ta, zise ea, fr vlag. Am venit dis-de-diminea. Ah, Ray nu i-e ruine de ce-ai fcut? Ray se ncrunt. De ce s-mi fie ruine? ntreb el cu glas ridicat. Trebuia s m lase n pace tata cnd a vzut c sunt beat. Bineneles, ce-am fcut e ceva grozav, dar n momentul acela nu tiam ce fac. Ce-a spus? ntreb cam stnjenit. Nimic n-a spus nimic. Era mai bine dac vorbea. Nu vrei s vii la Horsham, s-l vezi, Ray? Nu las s mai treac, rspunse grbit Ray. i apoi, dac m va ierta, are s vrea s m ntorc acas i mi schimb felul de viat. Nu vii azi acas sa ceri iertare tatei? Nu! Am de gnd s-i scriu. Se auzi btnd uor n u i omul de serviciu, care venea n fiecare diminea la Ray, intr, i spuse, privind plin de neles spre Ella: Vrei s primii pe Miss Bassano i pe Mr. Brady, Sir? Desigur, c m primete, zise un glas afar. Pentru ce attea mofturi? Ah, pricep. Privirea Lolei czuse asupra fetei de lng fereastr. Sora mea Ella Miss Bassano i Mr. Brady. Ella se uit la graioasa fptur din prag i nu se putu mpiedica de a o admira. ncntat, Miss Bennett, zise Lola. mi nchipui c-ai venit s tragi o spuneal fratelui dumitale pentru purtarea lui nesbuit de asear, cnd a venit tatl dumitale. i place apartamentului fratelui dumitale? ntreb ea, lsndu-se ntr-un
74

scaun i ntinznd spre o pat de soare picioarele ei strnse n ciorapi de mtase. Este foarte frumos, zise Ella. N-are s-i mai plac Horsham, cnd s-o ntoarce acas! Dar se ntoarce oare? ntreb Lola, zmbind tnrului. Nici gnd, zise hotrt Ray. Am ncercat s fac pe sora mea s priceap c afacerile mele aici sunt prea importante, pentru ca s le prsesc. Lola aprob din cap. Dumnia pe care o reinuse Ella pn atunci, se aprinse deodat. Ce afaceri? zise ea. Ray ncerc s-i expun cu mult nconjur i chibzuial ocupaiile lui; ea-l ascult fr a zice nimic. i apoi, adug Ray, afl c nu mi-e fric nici de Gordon, nici de Elk, nici de toat gloata lor. Nu-i aa, Brady? Desigur, zise Brady. Gordon e din acei oameni ncrezui, care-i nchipuiesc c numai ei sunt cinstii. i-a permis chiar s trimit pe Elk, s se lege de tatl dumitale, Miss Bennett, dar s tii Toc, toc, toc toc toc se auzi deodat btnd n u uor, dar struitor. Deodat, Brady parc se fcu mai mic, obrajii lui umflai parc slbir. Minile lui Brady ncepur s tremure. Ella, mirat, se uit spre Lola, i o vzu c nglbenise sub fardul de pe obraz. Brady pi mpleticindu-se spre u, i rsuflarea lui greoaie, se auzi n tcerea camerei. Intr! mormi el i deschise larg ua. Intr Dick Gordon. Se uit cu ochi veseli, la fiecare dintre ei. Vechiul semnal al Broatelor, pare c sperie pe civa dintre dumneavoastr, zise el prietenete.

CAPITOLUL XVI RAY AFL ADEVRUL

75

 Vrei ceva de la mine Gordon? ntreb Ray. Vreau o convorbire ntre patru ochi cu dumneata, zise Dick. N-ai nimic de spus, care s nu poat fi auzit i de prietenii mei, zise Ray, cuprins de mnie. Singura persoan vrednic de acest nume, este sora dumitale, zise Gordon. Hai s mergem, Lew, zise Lola ridicnd din umeri. Dar Ray l opri. Stai niel. Sunt la mine n cas, ori nu? ntreb el, rstit. N-ai dect s pleci dumneata, Gordon! M-am sturat de dumneata i de intrigile dumitale. Uite ua, poi pleca. Plec, zise Dick, dac aa i-e pofta, dar vreau numai s-i vestesc c Broasca vrea ca de acum nainte s munceti pentru banii ce primeti! Atta am vrut sa-i spun! Se fcu o tcere de moarte, pe care o rupse Ella: Broasca? repet ea, deschiznd ochii mari. Dar dar Domnule Gordon, Ray nu face parte dintre Broate! Poate c nici el n-o tie, zise Dick. Dar Ray, aceti doi oameni, zise el artnd cu degetul, sunt credincioase ale Broscoiului. Lola e pltit de Broate i soul ei, Brady, tot de Broate. Mini! strig Ray. Lola nu e mritat! Eti un mincinos! Iei afar pn nu te azvrl eu! Privirea rugtoare a Ellei fcu pe Gordon, s se ndrepte spre u. nainte de a iei, arunc lui Brady o privire rece, zicnd: Brady, n registrele Broatei, este un mare semn de ntrebare, lng numele dumitale! Lew ovi sub lovitur, cci lovitur era. De-ar fi ndrznit, sar fi luat dup Dick, n vestibul, ca s-l mai descoas. Dar nu ndrzni i rmase cu ochii disperai, pironii pe ua prin care ieise Gordon. Pentru Dumnezeu, s intre puin aer n odaie, strig Ray. deschiznd fereastra. Omul sta e o adevrat cium. Auzi, Lola mritat! Ella i lu poeta de pe mas. Ce, pleci, Ella? Fata ddu din cap.
76

 Spune-i tatei, c-am s-i scriu; vorbete-i i arat-i ce greeal a fcut Ella i ntinse mna. Adio, Ray, zise ea. Poate ntr-o zi te vei ntoarce la noi. Poate va da Dumnezeu s se sfreasc curnd aceast nebunie. Ah, Ray, nu-i aa c nu-i adevrat asta despre Broasc nu-i aa? Nu este aa c nu eti tovar cu astfel de oameni? Rsul lui o liniti pentru moment. Bineneles c nu; e o minciun gogonat, ca i cstoria Lolei. Ray duse pe Ella pn la ascensor i se ntoarse. Uf, bine c-a plecat, zise el. Ce diminea! Broate, Broate i iar Broate! Mare dobitoc! Lola scoase o tabacher de aur, din care lu o igar i o aprinse, apoi i ntoarse frumoii ei ochi, asupra lui Ray. Cine are de mprit ceva cu Broatele? A vrea s tiu! Ele pltesc bine i nu cer mare lucru. Ray se uit la ea cu gura cscat. Doar n-oi fi n slujba lor? ntreb el, ncremenit. Ce sunt ei dect nite vagabonzi murdari, care ucid lumea! Lola scutur din cap. Nu toi, ndrept ea. tia sunt numai slugile. Broatele cele mari, sunt cu totul altfel. Eu sunt dintr-alea mari i Lew, de asemeni. Ce dracu ndrugi acolo? zise Lew, jumtate speriat, jumtate furios. Trebuie s-i spunem, zise Lola. Trebuie s tie adevrul odat i odat. E biat prea detept pentru a crede c ambasada japonez, sau oricare alta, i-a pltit cheltuielile nesbuite: las-l s afle c e Broasc. Ray czuse ntr-un scaun, fr a putea rosti un cuvnt. Broasc? repet el. Ce vrei s zici? Lola ncepu s rd. Nu vd c e mai ru s fii Broasc, dect s fii agentul unei ambasade strine, creia i vinzi secretele rii tale, zise ea. Nu fii prost, Ray! Ar trebui s-i par bine i s simi c-i o cinste. Te-au ales dintr-o mie, pentru c le trebuie tocmai un om ca tine
77

i att l ncnt i l mguli, nct mintea lui, care era de cear n minile ei, se preschimb cu totul. Ray i lu mna i i-o mngie: Spune, Lola Povestea lui Gordon, cum c eti mritat, e minciun nu-i aa? Ea ncepu s rd, btndu-l uor pe mn. Gordon e gelos, zise ea. Nu pot s-i spun pentru ce. Dar are motivele lui. Deodat ns se nveseli i sri de lng el: Ascult Ray, vreau s telefonez, s ne rein o mas la dejun, ca s bem mpreun n sntatea marelui Broscoi care ne hrnete! Cnd ridic receptorul vzu o plac de metal fixat la baza aparatului. O invenie nou, Ray? ntreb ea. Mi-a pus-o alaltieri; e un soi de plac de rezisten. Omul de la telefoane mi-a spus c cine vorbete n timpul unei furtuni poate s fie n primejdie i de aceea s-au pus aceste plci. E urt i greoi dar Lola puse ncet receptorul la loc i se plec s se uite la plac. E un detectafon, zise ea, i pe cnd am vorbit, cineva ne-a notat convorbirea. Se duse la sob lu cletele i izbi cu el, din toat puterea micul aparat. * Inspectorul Elk, cu casca la urechi ntr-un mic birou, de pe cheiul Tamisei, ls creionul din mn, c-un oftat. i lu telefonul n mn i chem Scotland-Yard-ul. Putei s nchidei detectafonul de la Knightbridge 93.71, 93.718, zise el, nu cred s mai fie nevoie de el. i-am dat legtura la vreme, Sir? ntreb glasul operatorului. De-abia ncepuser s vorbeasc, cnd te-am sunat. Mulumesc. Angus, mi-ai dat-o chiar la vreme, zise Elk. i adun notiele i le strnse cu grij, n biroul lui. Apoi se apropie de fereastr i se uit la rul care sclipea in soare; n
78

inima lui era pace i linite, pentru c peste noapte prizonierul Mills se hotrse s spun tot ce tia despre Broate, dup ce i se fgduise iertarea i drumul pltit pn acum n Canada. i Mills tia i mai multe dect spusese pn acum. Pot s-i dau o scrisoare ctre Numrul 7, spusese Mills, i n acest chip l vei avea n mn. Numrul apte! Elk rsufl adnc. Numrul apte era osia n jurul creia se nvrtea roata. Elk i frec minile de bucurie cci se prea c avea s se dezvluie n sfrit, misterul Broatei. Poate c acelai drum avea s-i duc pn la tratatul furat, i faa lui Elk se ntunec, la gndul documentului pierdut. Elk se duse la pardesiul lui atrnat n cui, s-i ia din buzunar igrile. Aici mna lui ddu de un rotocol gros de hrtii. Le scoase din buzunar i le arunc pe birou unde se rviser; primele vorbe ce citi, erau: n Consiliul de minitri, prezidat de Majestatea Sa Elk ncerc s strige, dar glasul i pierise. ncepu s ntoarc foile cu mini nfrigurate. Era tratatul furat! Elk inea nepreuita hrtie n mn, mintea lui revedea n fug, ntmplrile din acea noapte. Cnd i scosese el pardesiul? Cnd i bgase pentru ultima oar mna n buzunar? i scoase pardesiul la Clubul Herron i nu-i aducea aminte s mai fi umblat n buzunare de atunci. Era un pardesiu uor pe care ori l mbrca ori l purta pe bra, vara i iarna. n acea diminea venise la birou cu el pe mn. Dar la Club? l dduse n mna garderobierului. Pesemne c Broasca era pe acolo. Poate c era mbrcat ca chelner admirabil travestire pentru cpetenia bandei. Elk sun i veni asistentul su Balder. Balder, m-ai vzut cnd am trecut pe la ua dumitale? Da, domnule inspector. mi ineam pardesiul pe mn, nu-i aa? N-am bgat de seam, zise Balder, cu un fel de mulumire. Parc-i prea bine, c nu putea fi de nici un ajutor. Ciudat, zise Elk. n ceea ce privete pe Mills, adug el, ndat ce va sosi, s-l ducei n sala de ateptare, i s nu comunice cu nimeni. Rmas singur n birou, el chem la telefon pe Lord Farmley, i-i spuse vestea cea bun. Peste puin sosi un delegat al
79

Ministerului de Externe, pentru a lua n primire preiosul document i pentru a prezenta lui Elk mulumirile ministrului. Mai rmnea un ceas pn la sosirea lui Mills. Elk petrecu acel ceas supunnd pe Hagn unui interogatoriu. Hagn, de-acum fr barb blond, nu mrturisi nimic, chiar cnd fu acuzat de uciderea inspectorului Genter. N-ai nici o dovad, Elk, zise Hagn, i tii foarte bine c sunt nevinovat. Eti ultimul om care a fost vzut n tovria lui Genter, zise sever Elk, i apoi Mills a fcut destinuiri. Ba mi se are c nu prea tii, zise Elk. i mai e ceva ce nu tii: l-am prins pe Numrul apte, i-l inem nchis de ieri diminea. Eu tiu ce-a spus Mills, rspunse cellalt. Spre mirarea lui, faa lui Hagn se destinse toat, ntr-un zmbet larg. Asta-i bluff, zise el, i nc un bluff ieftin care ar putea pcli pe un punga de mna a doua, dar cu mine nu merge. Dac ai fi prins pe Numrul apte, n-ai mai sta aici de vorb cu mine. Du-te de-l prinde, Elk, adug el batjocoritor i cnd l vei prinde, ine-l bine, pune-i sare pe coad. Elk iei din celul nemulumit de ntrevedere. Plecnd de la birou, chem pe inspectorul ef. Am s trimit un spion s descoas pe Hagn. Bag-l la el n celul i las-i singuri. Inspectorul ddu din cap, cu neles.

CAPITOLUL XVII SOSIREA LUI MILLS

n dimineaa cnd era ateptat Mills la Scotland-Yard, se luar tot felul de precauii pentru transferarea lui de la nchisoare la Poliia Central. Toat noaptea fusese pzit nchisoarea de o. gard narmat. Broasca prizonier era un om de condiie bun, ajuns n mizerie i fusese nrolat de doi vagabonzi care fceau parte din
80

Asociaie. La unsprezece fu scos din celul i cu toat stpnirea de sine, era sfios i nfricoat. Mai era i rcit i tuea. Poate c tusea nu era dect nervoas. La unsprezece i un sfert se deschiser uile nchisorii; trei motocicliti ieir la poart, unde atepta un automobil cu perdelele trase. De amndou prile mainii erau ali motocicliti narmai i n urm venea un alt automobil plin de ageni. Cortegiul ajunse la Scotland-Yard, fr vreun incident. Balder, asistentul lui Elk, i un alt agent, primir la u pe prizonier, care era galben la fa i tremura. Fu dus, ntr-o camer de lng biroul lui Elk, ale crei ferestre erau zbrelite cu fier. Doi oameni pzeau ua. L-am dus n sala de ateptare, Sir, zise paznicul. Dick, care venise pentru interogatoriu, ntreb: A spus ceva? Nu, Sir, a ntrebat numai, dac se poate nchide fereastra i am nchis-o. Aducei-l aici, zise Elk. Ateptar o clip, auzir zgomotul cheilor n broasc i apoi un zvon de glasuri. Balder se repezi, strignd: I-a venit ru, a leinat, nu tiu ce are. Elk sri n coridor i se repezi n camer. Mills era pe jumtate culcat, rezemat de perete. Ochii i erau nchii i faa ca cear. Dick se aplec asupra prizonierului i-l ntinse pe podea. Pe urm, l mirosi. Cianur de potasiu, zise Dick. E mort. n aceeai diminea, Mills fu dezbrcat pn la piele i fiecare bucic din mbrcmintea lui, cu atenie cercetat. Cu poliitii care-l nsoeau n main, vorbise plin de ndejde de plecarea lui n Canada. Nu comunicase cu nimeni i nu vorbise dect cu poliitii. Primul lucru ce observ Gordon, fu fereastra pe care o nchisese Balder. Era deschis de vreo ase centimetri. Dick ridic fereastra mai sus, bg cu greutate capul printre gratiile orizontale i vzu lipit de perete o scar de fier, care cobora de la acoperi pn la pmnt. Camera se afla la etajul al treilea i sub ferestre era o grdini cu tufiuri dese. Ce grdini sunt acolo? zise Dick, artnd dincolo de grilajul grdiniei.
81

 Fac parte din Onslov Gardens, fu rspunsul. Onslov Gardens? zise Dick, pe gnduri. De acolo au ncercat Broatele s trag n mine? Elk, descurajat, scutur din cap. Ce s mai facem, domnule cpitan? Nici eu nu mai tiu, mrturisi Dick. Parc nu-mi vine s cred, c s-a suit cineva pe scar i i-a dat otrava lui Mills; i mai puin mi vine a crede c a luat-o el de bunvoie. Dar faptul rmne: Balder jur c-a nchis geamul i acum geamul e deschis. Puteam avea ncredere n Balder? Elk ddu din cap. Peste cteva clipe sosi doctorul care confirm moartea prin acid cianhidric. Dup ridicarea cadavrului, Elk nsoi pe Gordon, n biroul su. Pn acum n-am tiut ce e frica, zise el, dar Broatele astea mi-au venit de hac. Eu nu tiu o mai bun doctorie, contra spaimei, dect o havan, zise Dick, vesel, poftindu-l pe Elk n birou. Eu unul, adug Dick, nu m tem. Broasca e i ea om, i-o s vedem care pe care. Unde-o fi prietenul nostru Broad? Elk lu telefonul n mn, chem Scotland-Yard-ul i porunci ca un agent s urmeze pas cu pas, pe Joshua Broad i la opt seara s vin cu raportul. Apoi se ls n fotoliu i aprinse igara oferit de Dick Azi e mari, zise el, pe gnduri, mine e miercuri. De unde ai de gnd s asculi, domnule cpitan? Din palatul Amiralitii, zise Dick. M-am neles cu Lordul Amiral s fiu n camera aparatelor la ora dou i un sfert. Nu m prea pricep la telegrafia fr fir, zise Elk. Dar un lucru mi-aduc aminte i anume c dac vrei s tii de unde vine o comunicare aerian, trebuie s asculi din dou, trei puncte deosebite Ai dreptate! zise Dick. Ce prostie din partea mea! Uitasem c trebuie s prindem postul central de emisiune. Aa mi vine mie cte o idee, rspunse Elk, modest. Amiralitatea a transmis ordinul, posturilor din Harvick, Portsmouth i Plymouth, ca s asculte vapoarele i apoi s ne comunice locul de emitere. Oare a aprut n ziare afacerea cu Mills?
82

 Nu, slav Domnului, rspunse Dick, am anunat eu s nu ias pn ntr-o sptmn; i nu tiu de ce, simt c pn n opt sau zece zile, are s se ntmple ceva. Eu prevd c nou are s ni se ntmple ceva, zise Elk, posomort. De cnd cu moartea luia nu mai ndrznesc s mnnc nici un crnat prjit i m nnebunesc dup crnai prjii.

CAPITOLUL XVIII POSTUL DE EMISIE

Elk i gsi asistentul, morocnos de obicei, mai amrt dect oricnd. Ce s-a ntmplat? ntreb Elk. Mi-ai fcut aici un tmblu nemaipomenit i pentru o nimica toat! ii minte c acum cteva zile m-ai pus s-i aduc de la arhiv, dosarul unuia, nu tiu cum i zice Lyme? ntreb Elk. Aa, rspunse cellalt, Lyme. Cei de la arhiv pretind c ar lipsi o fotografie i fac o gur, parc tot Scotland-Yard-ul ar fi numai al lor pentru o fotografie i nite semnalmente! Cum, zise Elk, vrei s zici c s-au pierdut? Dac s-au pierdut, zise posacul Balder, le-au pierdut cei de la arhiv, nu eu! Doar nu i-or fi nchipuind c sunt i eu Broasc! i-am promis s-i dau prilejul s faci ceva mare Balder i am de gnd s i-l dau acum, vrei? Balder, mut de bucurie, ddu din cap. Hagn e n celul; mbrac-te n haine civile, f-te cam zburlit i jerpelit, i te bag n celul cu dnsul. Dac i-e fric i dau voie s-i iei un revolver. F-l pe Hagn s vorbeasc. Spune-i c eti arestat pentru omorul de la Dundec. El n-are s te cunoasc. F-mi asta, Balder, i peste o sptmn ai galoanele pe umr.
83

Balder ddu din cap. Vocea lui plngtoare se schimbase cu totul, cnd zise: Asta-i un mare noroc, domnule inspector, i-i mulumesc c te-ai gndit la mine. Peste o or, doi poliiti aduceau un vagabond murdar i-l vrau n sala de ateptare. Nimeni nu-l recunoscuse, afar de inspectorul ef, care ateptase la u sosirea spionului. Inspectorul nsui duse pe Balder, pn la celula lui Hagn i-l mpinse nuntru. Noapte bun, Broasc! i zise inspectorul. Balder rspunse printr-o njurtur. Dup aceasta, Elk se ntoarse, cu gndul s prind cteva clipe de somn. Era obiceiul lui, cnd avea de lucru, s-i fac rost de puin somn, peste zi, unde putea i cum putea. Dar vznd c nu-i chip s doarm, plec iar spre corpul de case unde erau celulele. Paznicul i spuse c prizonierul cel nou nu mai isprvea de vorbit cu Hagn. Elk zmbi mulumit i la dou i un sfert, se duse s-l ntlneasc pe Dick, n camera aparatelor din Palatul Amiralitii. Li se puse la dispoziie un operator i dup cteva minute se aezar toi la masa de unde se acionau aparatele. Dick asculta fascinat auzind chemrile persoanelor deprtate i convorbirile diferitelor posturi. Deodat auzi un sunet att de uor, nct crezu c e numai prere. E de la Capul Racei, zice operatorul; peste puin ai s auzi Chicago; cam pe la ora asta l apuc cheful de vorb. Cnd se apropie ora trei, operatorul ncepu s modifica lungimea undelor, dibuind n vzduh, comunicarea ce avea vin. La trei i un minut zise deodat: Iat L.V.M.B. al dumneavoastr. Dick ascult sunetele rzlee, apoi auzi: Toi Broscoii aud! Mills a murit. Numrul apte l-a ucis azi diminea. Numrul apte primete o gratificaie de o sut de lire sterline. Vocea era limpede i nespus de dulce. Seciunea douzeci i trei s primeasc ordinele Numrului apte, la locul obinuit.
84

Inima lui Dick btea furtunos. Recunotea vocea, sunetul ei blnd i tonul ei dulce. Nu putea s se ndoiasc ctui de puin: era glasul Ellei Bennett! Dick simi c-i vine ru, ns vznd ochii lui Elk, pironii asupra lui, fcu o sforare s se stpneasc. Nu mai vine nimic, spuse operatorul dup o ateptare de cteva minute. Dick i scoase casca i se ridic. Trebuie s ateptm s ne vin indicaia locului de emisie zise ct putut de linitit. Un ofier de marin nota pe o hart mare diferitele direcii. Postul de emisie e n Londra, zise el. Toate liniile se mpreun ntr-un punct din vestul Londrei, mi se pare; poate chiar n centrul oraului. Ai ntmpinat vreo greutate, pentru a prinde comunicarea Broatei? ntreb el pe operator. Da, Sir, zise omul. Mi se pare c emiteau din mare apropiere. Cam din ce parte a oraului crezi c venea? ntreb Elk. Operatorul art o linie pe care o fcuse cu creionul pe hart. Cam pe aici, zise; i Elk, uitndu-se peste umrul lui vzu c linia trecea pe la Cavendish Square. Pe acolo e locuina lui Ray, mormi Dick. Simea c are nevoie s ias la aer, s discute cu Elk acest fapt monstruos. Oare recunoscuse i poliistul glasul? se ntreb Dick. Dup civa pai, Elk ncepu: Glasul cam semna cu al unei prietene de-a noastr, domnule cpitan. Dick nu rspunse. Semna chiar bine, adug Elk, ca i cnd ar fi vorbit cu el nsui. De fapt, a putea s jur, c cunosc pe tnra fat, care a vorbit n numele Broscoiului. Dar pentru ce ar face ea aa ceva? zise Dick, cu un geamt n glas. Pentru Dumnezeu, de ce-ar face ea, aa ceva? Mi-aduc aminte c-am mai auzit-o acum muli ani; juca pe scen, era copil de tot. Pe atunci era poreclit copila Mim i am mai bgat de seam un lucru, domnule cpitan. Dac te uii cu o lup la pielea dumitale, i vezi toate cusururile, nu-i aa? Telegrafia fr fir e ca un fel de lup, prin care priveti glasul. Am recunoscut un accent
85

puin cam peltic, care m-a ncredinat c nu greesc, cum l-am auzit. Ea nu pronun pe ,,s clar de tot: am urechi foarte agere i bgasem de seam de mult. Dick ddu din cap. i eu bgasem de seam. A fost glasul ei fr ndoial; nu tiam c jucase pe scen. Tatl su e oare amestecat n toate astea? Dup cte tiu, nu are tat, fu rspunsul neateptat al lui Elk i Dick rmase pe loc, ncremenit. Ai nnebunit? ntreb el. Ella Bennett are tat. Dar eu nu vorbesc de Ella Bennett, zise linitit Elk. Vorbesc de Lola Bassano. Se fcu o clip, tcere. Glasul era al ei? ntreb Gordon, cu rsuflarea oprit. Bineneles c era Lola. Era o imitaie destul de bun a glasului lui Miss Bennett, dar orice actor i poate spune c glasurile astea dulci, sunt uor de imitat. Ticlosule, zise Gordon, rsuflnd uurat. tiai bine c eu vorbesc de Ella Bennett i m-ai pclit toat vremea. Ocrte-m, zise Elk. Ce or este? Era trei i jumtate. i adunar agenii i peste cteva minute automobilele poliiei aduceau o mn de poliiti n faa uii nchise a locuinei din Cavendish Square. ndat ce sunar se art portarul de noapte, care recunoscu pe Elk. Iari gaze otrvitoare? ntreb el. Vreau s cunosc planul casei, zise Elk. i ascult pe cnd portarul i nira numele i ocupaia fiecrui chiria. Al cui este acest imobil? ntreb poliistul. Aparine Bncii Maitland. A cumprat i Palatul prinului de Caux i Cnd s-a ntors acas Miss Bassano, asear? A fost acas de la unsprezece seara. Era cineva la dnsa? Omul sttu la ndoial. Mr. Maitland intrase cu dnsa, dar n-a stat mult. Nu mai era nimeni? Nimeni, afar de Mr. Maitland.
86

 D-mi cheile dumitale. Portarul sttu la ndoial. Am s-mi pierd postul, zise el, rugtor. N-ai putea s bai la u? La btut m cam pricep eu, nu-i zi de la Dumnezeu s nu bat pe cineva. Adu ncoace cheile! Dup cum ghicise Elk, ua Lolei era zvort. Cnd btu Elk, Lola apru n prag n kimono. Ce nseamn asta, Mr. Elk? ntreb ea, seme. Nici mcar nu ncerc s arate mirare. Nimic o vizit prieteneasc, mi dai voie s intru? Lola deschise ua mai larg i Elk intr urmat de Gordon i de doi poliiti. Am s vorbesc mine cu efii dumneavoastr; dac nu-mi dau satisfacie, v voi reclama prin ziare. Purtarea dumneavoastr e ceva nemaiauzit! S intrai cu sila, noaptea, n casa unei femei singure Dac e vreodat cuviincios ca o femeie s fie singur, e de bun seam n mijlocul nopii, zise foarte virtuos Elk. Nu vreau nimic dect s arunc o privire n locuina dumitale. Dar n toat casa nu era nimic care s insufle bnuieli. Lng camera de culcare, era baia, a crei fereastr era deschis. Proiectnd o raz a lmpii sale electrice pe zidul din fa, Elk zri un mic mosor de sticl, atrnat de perete. Mi se pare c-i un insulator, zise el. ntorcndu-se n dormitor, ncepu s caute aparatul. Pe un perete se afla un mare garderob de mahon. Cnd l deschise vzu c era plin de rochii; vr mna nuntru. Era dulapul cel mai puin adnc, ce vzuse vreodat i fundul de scnduri era cald la pipit. Ce dulap cald ai, Lola! zise Elk. Lola nu rspunse i rmase privindu-l ncruntat i cu braele ncruciate. Elk nchise ua dulapului, i-i plimb degetele agere pe lemnul lustruit in cutarea unui resort. n sfrit, gsi o parte a lemnului care se ls mpins sub degetele lui. Resortul fcu anc i partea din fa a dulapului ncepu s se lase n jos.
87

 E dulap-pat, hai? zise Elk. Foarte bun lucru, ntr-o camer de culcare. Dar dulapul nu era pat i Elk ar fi fost foarte dezamgit dac ar fi fost aa. Ceea ce se dezvlui cnd se ls n jos dulapul, erau iruri dup iruri de lmpi electrice, tot ceea ce trebuia pentru un post de emisie. Elk privea i privind se umplea de admiraie. Ai permis, mi nchipui, zise Elk, cu toate c i nchipuia c nu are, cci permisul de a avea post de emisie, se ddea cu greu n Anglia. Fu mirat ns cnd Lola scoase din birou un permis n regul. Elk l citi i ddu din cap. Vd c eti foarte dibace, zise el cu oarecare respect. Acum vreau s vd permisul de Broasc. Nu face spirite, Elk, zise scurt Lola. A vrea s tiu dac ai obiceiul s detepi oamenii din somn ca s le ceri permisul? Te-ai servit de acest aparat, azi-noapte, pentru a comunica cu Broatele, zise Elk amenintor. i poate vei binevoi s explici domnului cpitan Gordon, pentru ce. Lola pru c-i d seama pentru prima oar de prezena lui Dick. N-am umblat la aparat de cteva sptmni, zise ea. Dar sora unui prieten al meu poate i dai seama cine e mi-a cerut voie s-l ntrebuineze; a plecat de aici mai acum o or. Vrei s zici Miss Bennett, bineneles, zise Gordon i Lola ridic din sprncene, prefcndu-se mirat. Cum de-ai ghicit-o? zise ea. Am ghicit, zise Elk, imediat ce te-am auzit, dnd o prob din vestitele dumitale imitaii. Am ghicit c a fost pe aici i c ai nvat cum s vorbeti la fel ca ea, imitnd-o. Lola, te-am dat de gol. Miss Bennett era chiar lng mine, cnd ai nceput s vorbeti limba Broatelor. Era lng mine i mi-a spus; Uite Mr. Elk, ai vzut vreodat o fiin mai viclean! Te-am dat de gol, Lola, i nui rmne altceva de fcut, dect s stai jos i s spui adevrul. Am s am eu grij de dumneata. L-am prins pe Numrul apte asear i ne-a spus totul. Broasca o s fie n lanuri chiar azi i am venit aici ca s-i dau un ultim prilej de a scpa din ncurcturile astea.
88

 Ce drgu din partea dumitale, zise ea, batjocoritor. Zu ai prins pe Numrul apte, i-l prinzi i pe Broscoi? Pune-i sare pe coad! Da, zise netulburat Elk, i Hagn a dat totul de gol. Dar mie mi-eti drag, Lola, i totdeauna mi-ai fost. Mi-aduci aminte deo fat pe care am iubit-o la nebunie, dar nu m-am nsurat cu ea; a fost o tragedie pentru mine! Dar nu pentru ea, rspunse Lola. Vreau s-i spun ceva, Elk! N-ai prins pe nimeni i nici n-ai s prinzi. Ai bgat un dobitoc de spion n celula lui Hagn, cu gndul s aflai ceva, dar ai s ai o dezamgire. n alte mprejurri, Dick s-ar fi prpdit de rs, la efectul acestor cuvinte asupra poliistului. Bietul Elk rmsese cu gura cscat, privind disperat peste ochelari; la fata care zmbea de triumful ei. Hagn n-a vorbit, zise Lola, pentru c tia c Broasca poate s-l dea gata, cum i-a dat gata pe Mills i pe Litnov i cum o s v dea gata i pe dumneavoastr, cnd i se va prea c a sosit ceasul. i acum, arestai-m dac poftii. Eu sunt Broasc i niciodat n-am zis c nu sunt. M-ai auzit cnd am vorbit cu Ray, m-ai auzit n dectafonul instalat la dumneata. Poftim, arestai-m i inculpai-m! Elk tia c nu avea nici o dovad ca s-o aresteze i ea era convins c el i d seama de asta. i crezi c ai s scapi aa de uor, Bassano? Dick vorbise i ea se ntoarse furioas spre el. Ai putea s pui Miss naintea numelui meu Gordon! se rsti ea. n curnd vei avea nu un nume, ci un numr, zise Dick linitit. Acum dumneata i ai dumitale v facei mendrele, poate pentru c sunt eu nepriceput sau fr noroc. Dar ntr-o zi tot o s punem mna pe voi, eu sau urmaii mei. n lupta cu legea nu poi izbndi pentru c legea e neclintit i venic. Permit s-mi scotocii prin apartament, dar o predic nu permit, zise ea, dispreuitor. i acum, oameni buni, dac ai terminat, eu a avea poft s dorm puin. Dumneata nu eti om ru, Elk, eti un poliist prost, dar ai inim de aur..
89

 Dac ar fi de aur, n-a ndrzni s stau singur cu dumneata, zise Elk, trimindu-i o ultim sgeat.

CAPITOLUL XIX PDUREA DE LA ELSHAM

Dick Gordon, cu sufletul uurat pentru c vzuse nentemeiat grozava lui team, gsea c acea noapte fusese bine ntrebuinat. Dar Elk era de alt prere. N-ai vrea s te asiguri, domnule cpitan? S m asigur, de ce lucru? ntreb Gordon mirat. S te asiguri c Miss Bennett nu-i amestecat n toate astea. Doar nu crezi oare c-i amestecat, zise Dick, ncremenind la aceast idee. Eu am nceput s cred c orice se poate, zise Elk. Avem vreme s ajungem la Horsham ntr-o or; suntem datori s ne convingem de adevr. Bine, zise Dick gnditor, i ddu oferului adresa la Horsham. ncepuse s se lumineze de ziu, cnd ajunser la vila Maytree. Pe John Bennett nu fu nevoie s-l detepte. El i auzi numele strigat de sus i cnd ridic ochii, vzu pe omul tainelor, la fereastr, cu braele rezemate de pervaz. Ce s-a ntmplat, Elk? zise el cu glas domol, parc s-ar fi ferit s nu detepte pe Ella. Nimic ru, zise Elk, vesel. Am prins o comunicare aeriana azi-noapte i mi s-a pru c era glasul fiicei dumneavoastr. John Bennett se ncrunta. Ciudat poveste. Stai c vin s deschid. John Bennett, n halat, le deschise ua i-i pofti in salonul ntunecos. Am s chem pe Ella i poate v va ncredina c asear era n pat, de pe la zece.
90

Btrnul iei din odaie dup ce trase perdelele ca s intre lumin; Dick atept cu o nfrigurare plin de bucurie. Peste un minut, intr iari Bennett cu o adnc ngrijorare ce i se citea pe fa. Nu neleg nimic, zise el. Nu pot gsi pe Ella. Patul i e rvit, parc ar fi dormit, dar se vede c s-a mbrcat i a ieit. Asta nu s-a mai ntmplat pn acum i, lucru ciudat, n-am auzito ieind, fiindc am dormit foarte ru, azi-noapte. Dai-mi voie v rog. Btrnul iei i se ntoarse peste cteva minute mbrcat, apoi merser toi trei, n grdin. Se luminase de-a binelea, cu toate c soarele nu rsrise nc. Cutar n zadar, prin prejurul casei. Atunci btrnul zise: Ai venit cu maina. N-ai ntlnit pe nimeni n drum? Dick scutur din cap. Sunt de prere s-o cutm nspre Shoreham; gsesc c e primejdios s fie pe drum la aa o or; drumurile sunt pline de vagabonzi. Btrnul nu rspunse. Sttea lng ofer, cu ochii pironii plini de ngrijorare, pe osea. Deodat Dick, artnd cu degetul zise: Ce-i pdurea aceea? E pdurea de la Elsham; dar nu cred s fie ea acolo, zise el ndoielnic. S ncercm, zise Dick. Peste cteva minute, i fceau drum printre pomii dei ale cror vrfuri mpreunate, ntunecau poteca. Uite urme de automobil, pe crare, zise Dick, dar btrnul Bennett scutur din cap. Vine lume pe aici de petrece, zise btrnul. Dick ns, nu se mulumi cu acest rspuns. Urmele erau proaspete, ns nicieri nu se zrea vreo main. Atunci ntoarser automobilul i ieir n marginea pdurii, dar deodat Dick scoase un strigt. John Bennett zrise i el pe fat. Mergea repede prin mijlocul drumului i fr a se uita mprejur, se urc pe marginea cu iarb cnd auzi c se apropie o main. Apoi ridicnd ochii zri pe tatl su i nglbeni. Btrnul sri din main, ntr-o clip.
91

 Draga mea, zise el, unde umbli la ora asta? Fata pare speriat, gndi Dick. Elk i ascui privirea asupra ei. Nu puteam s dorm, tat, de aceea m-am mbrcat i am ieit s m plimb, zise ea, salutnd din cap pe Dick. Cum se face c eti aici, la aa or, Mr. Gordon? ntreb ea. Cpitanul Gordon i-a auzit glasul azi-noapte prin telegrafia fr fir, i a venit s-i cear lmuriri, zise tatl ei. E ceva care privete pe Ray? A fost el pe aici? j Nu zise fata linitit; ct despre telegrafia fr fir, niciodat n-am vorbit ntr-un astfel de aparat i nici n-am vzut vreunul. S-mi spui un lucru, Miss Bennett, o ntreb Elk, ai fost n ora ast-noapte? Ella nu rspunse. Fata mea s-a culcat la zece, zise rstit John Bennett. La ce-o mai ntrebi dac a fost n ora? Ai fost n ora, azi-diminea, nainte de rsrit, Miss Bennett? strui Elk i spre marea mimare a lui Dick, fata afirm din cap. Ai fost n apartamentul lui Ray? Nu, zise ea repede. Dar bine, Ella, ce fceai n ora? ntreb John Bennett. Teai dus s vezi pe nepricopsitul la de frate-tu? Fata iari sttu la ndoial, apoi zise: Nu. Erai singur? Nu, zise Ella i buzele-i tremurau. A vrea s nu m mai ntrebai nimic. Ce fac nu fac de bun voie. Dady totdeauna ai avut ncredere n mine, te rog s ai i acum! Btrnul i lu mna i i-o inu ntr-ale sale. Totdeauna voi avea ncredere n tine, fetia mea, zise el; i aceti domni trebuie s se ncread i ei, n tine. Ochii ei ntrebtori se ntoarser spre Dick i el ddu din cap. Eu unul mprtesc aceast ncredere, zise Dick i privirea fetei l rsplti. Elk i frec brbia.
92

 Eu fiind o fire ncreztoare, nu m ndoiesc de dumneata cum nu m ndoiesc de mine nsumi, Miss Bennett, zise el. (Apoi se uit la ceas). Cred c putem merge acum s scoatem pe bietul Balder din celul. Rmnei s dejunai cu noi, zise Bennett. Dick se uit rugtor la Elk, care se nvoi cam fr chef. Nu s-o prpdi Balder pentru un ceas mai mult, zise el. Pe cnd pregtea Ella dejunul, Dick i Elk se plimbau mpreun pe osea. Cum i se par toate astea, cpitane? zise Elk. Nu pricep nimic, dar sunt ncredinat c Miss Bennett n-a minit, zise Dick. Credina e lucru mare, zise Elk i Dick se ntoarse repede spre dnsul. Ce vrei s zici cu asta? Vreau s zic, ceea ce spun: am ncredere n Miss Bennett, rspunse el potolind pe Dick. De unde se aflau, vedea n deprtare, captul drumului ce ducea n pdurea de la Elsham. Ce m ncurc pe mine, zise Elk, e c nu tiu ce cuta ea n pdure, n mijlocul nopii. Se opri deodat, ciulind urechile. Auzea de departe uruitul uor al unei maini. Zrir apropiindu-se tot mai repede o mare limuzin, care ieea din drumul lateral ce ducea n pdure. Apoi maina trecu ca fulgerul pe lng ei i vzur c singur n main sttea Ezra Maitland. Afurisenia dracului, opti Elk, care nu prea avea obiceiul s drcuie i Dick gsi c de data asta avea de ce, cci nelese c pentru a vedea pe Maitland se dusese fata n pdurea de la Elsham.

CAPITOLUL XX HAGN
Dup un minut se ivi n u Ella, chemndu-i la dejun.
93

 Parc a trecut un automobil? ntreb ea i poliitii descoperir o ngrijorare n glasul ei. Da, zise Elk, a fost o main mare. N-am vzut ns, cine era nuntru. Dick auzi oftatul ei de uurare. Poftii nuntru, v rog, zise fata. V ateapt dejunul. Peste o jumtate de or, poliitii plecar i erau att de cufundai n gndurile lor, nct nu scoaser nici o vorb, pn ajunser la vila unde fusese gsit cadavrul lui Genter. Pe lng Horsham a fost ucis Genter, se gndi Dick, nfiorndu-se uor. Din pricina asta, trebuie s moar Hagn; Broasc sau nu, e prta la acest omor. Elk parc i-ar fi ghicit gndurile, se ntoarse spre el. Crezi c avem dovezi ndestultoare, pentru a spnzura pe Hagn? Tocmai m ntrebam, zise Dick. Uor n-are s fie, s gsim dovezi mpotriva acestui Hagn, crede-m, Mr. Gordon! Dar Dick era cu gndul aiurea: Ce-a avut ea de vorbit cu Maitland? Elk scutur din cap. Nu tiu, mrturisi el. E unul din micile mistere pe care le vom dezlega, cnd vom descoperi identitate Broatei. Automobilul se opri n faa Poliiei Centrale i amndoi srir jos. Sergentul de paz se uit la ei mirat. M duc s scot pe Balder din celul, zise Elk. Balder? ntreb sergentlul; n-am tiut c e pe aici. L-am bgat n celul la Hagn zise Elk. Cellalt ncepu s priceap. Acum mi dau seama de ce au vorbit att, au plvrgit pn la unu noaptea. Dar acum ce fac? zise Elk. Acum au adormit, domnule inspector rspunse sergentul. Dick i Elk urmar pe paznic, de-a lungul coridorului. Ajuni la capt, cotir la dreapta. Al doilea coridor avea o singur u, tocmai la sfrit. Paznicul o descuie i Elk intr. Apoi se apropie de primul prizonier i-i trase plapuma care-i acoperea faa.
94

Era Balder, nvelit de la cap pn la picioare, ntr-o ptur. Un fular de mtase i astupa gura; minile i picioarele legate i puse n ctue. Elk se repezi i la cellalt prizonier, dar cnd atinse ptura, se nmuie sub mna lui. Nu era nimic sub ptur, dect un palton i o pereche de ghete, aezate ca s aib nfiarea unui om culcat. Hagn se fcuse nevzut! Dup ce l duser pe Balder n birou la Elk i-i nviorar cu puin coniac, acesta putu povesti pania. Mi se pare c era cam pe la ceasul dou cnd s-a ntmplat, zise el. Vorbisem pn atunci cu Hagn, cu toate c-mi ddeam seama c m-a ghicit de cum am intrat i c i-a btut joc de mine, toat vremea. Totui struiam pentru c ncepuse s-mi vorbeasc despre Broate i s-mi spun c peste noapte avea s vin prin telegrafia fr fir o comunicare ctre toi efii lor. Apoi mi-a spus c Numrul apte niciodat nu va fi prins, pentru c e prea detept. M-a ntrebat cum a murit Mills, dar sunt sigur c tia. Pe la unu i un sfert, ncetarm de a mai vorbi i eu adormii ndat. i deodat m pomenii c m leag la gur, m-am luptat, dar erau mai muli Mai muli? ntreb Elk, ci erau? Doi sau trei, rspunse Balder. Nu sunt sigur. Dac ar fi fost numai doi, cred c puteam s le in piept, cci sunt voinic din fire. N-am vzut dect doi, n afar de Hagn. Era deschis ua celulei? Da, era crpat, zise Balder, dup ce se gndi o clip. Ce nfiare aveau? Purtau paltoane lungi, negre, dar nu cutau s-i ascund faa. A putea oricnd s-i recunosc. Erau tineri, cel puin unul dintre ei. Ce s-a mai ntmplat pe urm, nu mai tiu. Mi-au pus ptura pe cap i n-am mai vzut nimic, pn s-a nchis ua celulei. Am petrecut toat noaptea culcat aa domnule inspector, gndindu-m la nevast i la copii Elk se ntoarse n celul ca s cerceteze mai de-aproape. Afl c omul de paz, n coridorul cel lung, care cotea n cel scurt, n unghi drept, formnd litera L, prsise de vreo dou ori, n timpul nopii, ghereta de sticl, din care vedea ambele brae ale literei L. O dat, pentru c un deinut ceruse un doctor, i a doua oar,
95

pentru a lua n primire un sprgtor care fusese prins asupra faptului, pe la ora dou. Desigur, c n timpul lipsei lui, au putut fugi acei oameni, zise Elk. Trimise apoi dup poliistul de straj de la intrarea nchisorii. Acesta nu vzuse pe nimeni. Poliistul de paz, la a doua intrare, i aminti c vzuse un inspector trecnd pe la ora dou. tia bine c era inspector, cci i vzuse sabia i steaua de la galoane; l salutase i el rspunsese. Dar ceilali pe unde ieiser? La ntrebarea asta nu putu cpta nici un rspuns. Oamenii se fcuser nevzui i pace. O s ne gsim beleaua din pricina asta, domnule cpitan, zise Elk; i dac scpm fr s ne pierdem gradul, avem noroc. Din fericire nimeni afar de noi nu tie c Hagn fusese arestat. Ai face bine s te duci acas s te culci; eu m-am mai odihnit puin peste noapte. Era aproape zece dimineaa; Dick simea c-i vine ru de foame i de lips de somn, cci nu mncase nimic la Horsham. S lum un taxi, zise Dick, i ls s treac trei, apoi opri pe al patrulea. Intr! zise Dick, cnd ajunser acas la el, i ofer o odaie, dac vrei s dormi. Elk intr n cas cu Gordon. Era vdit, c omul care le deschisese ua avea ceva de spus. E un domn care ateapt s v vad, Sir, e aici de-o jumtate de or. Cum l cheam? E Mr. Johnson, Sir. Johnson? zise Dick mirat i se grbi spre sufragerie, unde se afla musafirul. Era n adevr filosoful care zcea n prada unei tulburri neobinuite. Sper c m vei ierta, domnule cpitan zise el; la drept vorbind, n-ar trebui s te plictisesc cu necazurile mele. Ndjduiesc c necazurile dumitale nu sunt aa de grele ca ale mele zise Dick pe cnd i strngea mna. Cunoti pe Elk?
96

 Mr. Elk e un vechi prieten, zise Philo, luminndu-se o clip. Ei, spune-mi despre ce e vorba. ezi jos te rog, zise Dick. Am de gnd s dejunez. Doreti i dumneata s mpari cu mine? Cu plcere, Sir. N-am luat nimic azi de diminea, dar nu prea am poft de mncare, Mr. Gordon, adevrul e c mi-am pierdut postul. Dick ridic din sprncene. Ce? Te-a dat afar, Maitland? Johnson ddu din cap. i cnd te gndeti c l-am servit pe afurisitul de moneag atia ani, pe o leaf de nimic. i mi-au trecut prin mn sute, mii i milioane, i niciodat nu i-am greit cu nimic. N-are n el pic de omenie. Cred c singura simire ce are ntr-nsul este dragostea pentru acel biea. Care biea? ntreb ndat Elk. Nu l-am vzut niciodat, zise Johnson. Nu l-a adus niciodat la Banc, nu tiu unde e, nici al cui e, mi nchipui c e un nepot de-al lui. Dick tcu o clip, apoi zise ncet: neleg. i vorbise drept, cci din clipa aceea, ncepu el s priceap ce era Broasca i care era secretul Broatei. i pentru ce te-a dat afar? ntreb el. Johnson ridic din umeri. Dintr-o prostie, parc nici nu face s vorbesc despre ea. Se vede c m-a vzut la clubul Herron n acea sear, i de atunci mi puric toate socotelile, parc i-ar nchipui c cheltuiesc banii fr noim! De altfel, nu arta ntru nimic c avea de gnd s m dea afar, dar azi diminea, cnd am sosit la birou, el era acolo, naintea mea, ceea ce nu prea se ntmplase. Johnson, ncepu el, am aflat c cunoti pe o oarecare Miss Ella Bennett. i spusei c am norocul s-o cunosc. i am aflat, urm el, c-ai fost la dejun la dnsa de vreo dou, trei ori. Absolut adevrat, Mr. Maitland rspunsei eu. Foarte bine, Johnson, continu Maitland. Eti dat afar! i atta tot? ntreb Dick, uimit.
97

 Atta tot, zise Johnson cu glas sczut. nelegi ceva dumneata? Dick ar fi putut s rspund da, ns tcu, dar Elk, mpins de dorina ptima de a mai afla ceva despre Maitland, ntreb: Johnson ai fost pe lng acest om atia ani; ai bgat de seam la el, ceva ce-ar da de bnuit? Cam ce fel de lucruri, Mr. Elk? A primit vreo vizit, pe care s nu i-o poi explica? A fcut vreodat ceva care s te fac s presupui c are vreo legtur cu Broatele? Cu Broatele? Johnson deschise ochii mari, i glasul su art cea mai adnc mirare. Vai de mine, nicidecum, nu-mi nchipui c tie ceva despre acele fiine. Vrei s zici vagabonzii care au comis attea omoruri? Niciodat n-am auzit ceva care s-mi dea de bnuit c-i cunoate. Ei, i ce-ai de gnd, s te faci de-acum, Mr. Johnson? ntreb Dick. Ce s m fac, Mr. Gordon? zise cellalt, cu-un gest de nedumerire. Sunt aproape de cincizeci de ani, toat viaa mea am lucrat n Banc, i nu tiu de ce a putea s m apuc acum. Din fericire, am pus ceva bniori de o parte i pentru asta trebuie s mulumesc btrnului. Venisem s te ntreb, Mr. Gordon, dac nai putea s-mi gseti ceva de lucru. A lucra cu drag, alturi de dumneata. Dick sttu la ndoial, cci nu prea vedea vreun prilej, de a se sluji de talentele lui Johnson, totui ar fi dorit s-l ajute. Las-m s m gndesc o zi, dou, zise el n sfrit. Dar Maitland ce se face fr secretar? Nu tiu, Sir. Dar am vzut pe biroul lui o scrisoare adresat lui Miss Ella Bennett i mi nchipui c vrea s-i ofere ei, postul de secretar. Lui Dick nu-i venea s cread. Ce te face s-i nchipui aa ceva? zise el. Nu tiu, Sir, dar tiu c btrnul m-a ntrebat n vreo dou rnduri dac Ray are o sor. Eu unul, zise Dick, nu-mi nchipui c Miss Bennett ar accepta acest post, dac i s-ar oferi. Dumneata las-i adresa la mine ca s-i pot comunica, n cazul cnd s-ar ivi ceva.
98

nainte de a iei, Johnson se opri la u i zise sfios: Am mare afeciune pentru Miss Bennett, i-a dori s tie c Mr. Maitland nu-i att de ru, ct pare. Ce e drept nu-i pcat. Bietul om! zise Elk, privind pe fereastr la Johnson cum trecea mohort de-a lungul trotuarului.

CAPITOLUL XXI O VIZITA LA MR. JOHNSON

Johnson locuia la parter, ntr-o cas cu trei etaje n Fitzroy Square. n subsol se mai afla un apartament, locuit de un portar cu soia sa, care fcea curenie n cas la Johnson i-i gtea i mncarea cnd se ntmpla s prnzeasc acas. n acea sear, filosoful Johnson ajunse acas pe la ora zece, foarte obosit. Ziua ntreag o petrecuse ducndu-se la mai multe bnci i instituii financiare. Peste tot, primi acelai rspuns negativ. Totui, fr a pierde rbdarea, sun i la alte ui, de unde plec tot att de descurajat. Cnd ajunse acas intr n micul lui salon i se ls istovit pe divan, cci nu era obinuit s umble att de mult. Odia lui era mobilat frumos, dar ieftin. Pereii erau acoperii de rafturi cu cri, ceea ce ddea o nfiare de intimitate, care nu se poate cumpra cu bani. Johnson, dup ce se odihni puin, i lu o carte de pe poli i timp de vreo dou ore se cufund n citit. Era aproape dousprezece noaptea, cnd stinse lumina i se duse s se culce. Peste cinci minute era i adormit. Abia dormise vreun ceas, cnd deodat se detept. Nu auzise nimic, dar fusese cuprins de presimirea unei mari primejdii. i puse papucii i halatul, lu ceva din sertarul mesei i porni tiptil, de-a lungul coridorului, unde paii i se afundau n covor. Puse mna pe ivrul uii de la salona i era s-o deschid, cnd auzi un zgomot uor. Era zgomotul comutatorului care stingea lumina. Atunci deschise ua repede i ntinse mna s aprind lumina dar din ntuneric auzi o voce amenintoare: Dac aprinzi lumina, eti mort! Pune-i repede revolverul jos la picioare! Al meu e intit asupra ta!
99

Johnson se aplec i puse jos revolverul pe care-l luase din sertar. Acum intr repede! zise glasul. Cine este? ntreb linitit Johnson. Toate numele sunt deopotriv de bune, mi aleg numele de Broasc, rspunse strinul. Arunc-mi cheia biroului dumitale. N-am cheia aici, zise Johnson; e n odaia de culcare. S nu te miti, amenin glasul. Johnson i scoase piciorul din papuc i ncepu s pipie revolverul pe care n prima spaim l pusese jos cu atta supunere. Peste cteva clipe l dibui i-l trase uor spre el cu degetele de la picior. Ce vrei de la mine? zise pentru a ctiga timp. Vreau s-i vd hrtiile, cele aduse de la Banca Maitland. N-am nimic important aici, zise Johnson. Cu toate c ochii i se obinuiser cu ntunericul, nu desluea deloc conturul sprgtorului, Vino mai aproape, zise strinul, i ntinde minile. Johnson fcu un pas nainte, dar deodat se ls n genunchi i trase. Explozia l asurzi. Auzi un strigt, vzu n lumina pistolului o fiin abia desluit, apoi ceva l lovi n cap. i recapt simirea dup zece minute cnd se regsi singur n odaie. mpleticindu-se se ntoarse n odaia de culcare, unde i pipi cu team cucuiul de pe cap. Deodat auzi n ua de intrare, nite lovituri puternice i autoritare. nfurndu-i cu un prosop ud capul rnit, se duse s deschid. Gsi n prag doi poliiti i o mulime de lume ce se adunase. S-a tras cu revolverul aici? Da, domnule sergent, am tras; dar mi se pare c n-am nimerit, zise Johnson. Ai fost rnit? A fost vreun sprgtor? N-a ti s-i spun, zise Johnson. Poftim nuntru, i-i conduse pe ageni n salona. Storul flutura n vnt, cci fereastra care ddea pe o strad lateral era deschis. i lipsete ceva din cas?
100

 Nu, zise Johnson, dar cred c-a fost cineva mai de seam dect un sprgtor obinuit. Am de gnd s chem pe inspectorul Elk de la Scotland-Yard, i cred c trebuie s nu se ating nimic din odaie, pn la sosirea lui. Elk tocmai era n birou la el, muncindu-se s scrie raportul asupra evadrii lui Hagn, cnd fu chemat prin telefon. Ascult n tcere povestea lui Johnson, apoi zise: Ateapt un moment, c vin. Cnd ajunse Elk la Johnson, acesta era mbrcat. i-a tras una zdravn, zise el, vznd cucuiul lui Johnson. Trebuie s m fi lovit pe cnd trgeam ntr-nsul. Vrei s-mi spui c era nsi Broasca? zise nencreztor Elk. Nu-mi vine s cred. Dup cte tiu. Broasca niciodat nu s-a amestecat ea nsi, n astfel de lucruri. Era ori Broasca, ori unul din trimiii de ncredere, zise Johnson. Ia privii aici. Pe hrtia sugtoare de pe birou era ntiprit o Broasc i mai era una pe u. Elk inspect cu grij toat camera i nu gsi nimic, pn ajunse la storul suflat de vnt. Acolo, printre cutele lui, gsi o recipis a depozitului de bagaje. Era o fiuic verde, n care era consemnat depunerea unei valize la gara de Nord. E a dumitale, recipisa asta? ntreb Elk. Johnson se uit, apoi scutur din cap. Nu, zise el. Elk se duse lng lamp, ca s vad data de pe tampil. Valiza fusese depus cu cincisprezece zile nainte i numele proprietarului nu era nscris. Voi cerceta, zise el, i puse cu grij recipisa n portofel. Pe agresor l-ai vzut? L-am zrit cnd am tras ntr-nsul i mi s-a prut c purta masc. I-ai recunoscut glasul? Nu, rspunse Johnson. i n cas la mine nu se afl nici un document important. De fapt, aduceam adesea hrtii ca s le lucrez aici, uneori pn la miezul nopii; de aceea mi s-a prut destul de nedrept, faptul c m-a dat afar. Dac vrei poi s caui
101

singur n toate cutiile i sertarele mele, dar te asigur c n-am aici nimic de seam. ntorcndu-se acas, Elk cercet n minte ciudata ntmplare. La drept vorbind se bucura c are la ce gndi, ca s piard din vedere neplcuta ntlnire cu efii si, pe care o atepta. Desigur, Dick Gordon, avea s ia asupra sa toat rspunderea i s descarce pe Elk de orice vin, dar pentru Elk, efii lui erau tot att de nfiortori, ca i Broasca n persoan.

CAPITOLUL XXII ANCHETA

Elk i puse n minte s fac o cercetare la depozitul de bagaje, dar se trezi a doua zi cu gndul la ancheta ce-l atepta i uit de orice alt lucru. S n-ai nici o grij, i spuse Dick. Desigur, c efii notri sunt att de bucuroi c-au gsit tratatul, nct n-au s-i bat capul prea mult cu Hagn. Profeia lui Dick se mplini ntocmai. efii adunai ntr-un consiliu de judecat, se dovedir mai mult binevoitori dect severi. Gsir foarte bun purtarea lui i amintir c puterea Broatelor era mai mare chiar i mai de temut dect a agenilor unor ri strine, tocmai fiindc lucrau in deplin cunotin a mprejurrilor locale. Ce zici, domnule cpitan Gordon, vom putea s le dau de urm? ntreb preedintele comisiei. Va fi foarte greu, Sir, zise Dick, deoarece multe din cpeteniile lor n-au fost nc identificate; de altfel, adug el foarte linitit, eu tiu cine e Broasca. O clip rmaser toi uimii, parc nu l-ar fi neles. tii cine e? ntreb nencreztor, preedintele comisiei. Dick ddu din cap. Dac v-a spune cine este, desigur c-ai rde de mine, zise Dick. i cu toate c a putea s-l arestez chiar azi, n-a putea aduce destule dovezi ca s fie osndit; aadar, v rog s-mi dai rgaz, dac vrei s izbndesc.
102

 Dar cum l-ai descoperit, cpitane? ntreb preedintele, i Elk care ascultase fr rsuflare spusele efului su, i ncord atenia, ateptnd rspunsul. Mi s-a luminat mintea, zise linitit i tacticos Dick, atunci cnd am aflat de la Mr. Johnson, secretarul lui Maitland, c undeva n casa acestuia era ascuns un copil misterios. Dick zmbi, vznd feele uimite ale membrilor comisiei. Mi se pare c spusele mele nu prea sunt convingtoare, zise el, dar vei afla n curnd, de ce mi-am dat seama atunci c pot pune mna pe Broasc oricnd voi vrea. Nu mai e nevoie s spun c, tiind cele ce tiu acum, mprejurrile de aici nainte se vor desfura n chip mai mulumitor i mai interesant. Nu pretind c-a putea lmuri n ce chip a evadat Hagn. Am eu bnuiala mea, prin care pot explica chiar evadarea lui Hagn, dac cealalt ipotez nu e ntemeiat, cum sunt convins c e. Dup ce se termin ancheta i rmaser singuri n birou, Dick i Elk, acesta din urm nu scoase nici un cuvnt. Apoi dup un rstimp, ncepu: Dac tot ce-ai spus e bluff, domnule cpitan, n-am vzut de cnd sunt, un bluff mai frumos; dar era bluff sau nu? Nu era bluff zise linitit Dick, sunt absolut sigur c tiu cine e Broasca. Cine e? Dick scutur din cap. N-a venit momentul s-i spun. Nu vd ce folos ar fi dac mi-a exprima gndul chiar mcar dumitale Acum spune-mi ce-ai fcut cu recipisa de la bagaje? Elk se dusese singur la depozitul de bagaje, Dick fiind ocupat n birou. Artnd recipisa, plti suma cuvenit i primi, n schimb un geamantan de piele cafenie. l duse la inspectorul grii i acolo, c-o cheie potrivit, l deschise. Iat ce coninea: un rnd de haine, o cutie cu brice noi, cmi i gulere, o sticl cu un lichid colorat, un paaport pe numele John Henry Smith, ns fr fotografie, un Browing ncrcat, un plic n care erau 5.000 franci i cinci bancnote de cte o sut de dolari. Elk se uit rnd pe rnd la obiectele nirate pe masa inspectorului. Ce zici de toate astea? ntreb Elk pe eful grii.
103

 E tot ce trebuie unui om ntr-o cltorie, fu rspunsul. Da, zise Elk, i pun rmag c la fiecare gar din Londra se gsete un geamantan cu coninut la fel cu acesta! Elk strnse toate lucrurile n geamantan. Am de gnd s-l duc la Scotland-Yard. Poate vine cineva s-l reclame, poate nu! Apoi iei pe peronul grii, ntrebndu-se ce mai are de fcut. Pe cnd sta pe gnduri, sosi un tren, ncrcat cu pasageri care coborr i se perindar prin barier, sub ochii ngndurai ai lui Elk. Deodat i se pru c zrete un chip cunoscut. Dup o clip de ndoial, Elk fu ncredinat c era John Bennett, care trecuse grbit, furiat, cu hainele lui cam nvechite, cu plria tras peste ochi, i cu o valiz n mn. Elk se apropie de un hamal, ntrebnd: De unde vine acest tren? Din Scoia, domnule. Care este ultima staie? ntreb Elk. Ultima staie e Doncaster, rspunse omul. Pe cnd vorbea nc, Elk vzu pe Bennett c se ntoarce n gar. Dup ct prea uitase ceva, cci faa i era ncruntat. Pe cnd se ntreba Elk ce o fi uitat Bennett l vzu trecnd iari cu aparatul de filmat, prins cu o curea de umr. Ciudat moneag, zise Elk, apoi se urc ntr-o birj cu valiza achiziionat lng el i plec la Scotland-Yard. nchise valiza i trimise dup doi ageni din cei mai buni. Vreau s v ducei la toate depozitele de bagaje din toate grile i s-mi gsii valizele la fel cu aceasta. Cnd le vei gsi, deschide-i-le chiar acolo pe loc; dac au acelai coninut ca valiza asta s le aducei la Scotland-Yard i s m vestii. Dick, cnd i se povestise descoperirea lui Elk, fu de aceeai prere cu dnsul. Ai dracului irei, zise Elk cu admiraie. n fiecare gar au tot ce le trebuie ca s fug la o adic: haine, bani, un lichid ca si schimbe culoarea feei, iar fotografia, o are fiecare, desigur, pe a sa, n buzunar. Uitai s-i spun c am vzut pe John Bennett. La gar? ntreb Dick. Elk ddu din cap.
104

 Venea din nord, din nu tiu ce ora. Nu m-a vzut i nici eu nu m-am apropiat de dnsul. Cpitane, ce crezi despre acest Bennett? Dick nu rspunse. Asta s fie Broasca dumitale? glumi Elk i Dick rse nfundat. Nu doar c-am crezut o asemenea prostie, urm Elk, dar John Bennett m pune pe gnduri. Dac-ar fi el Broasca, nu putea fi ieri noapte n salona la Johnson. Ba putea, dac pleca cu maina la Doncaster i prindea trenul ca s aib un alibi. A vrea s tiu dac poliia din Doncaster va cere ajutor de la Scotland-Yard sau va lucra pe seama ei. Despre ce e vorba? zise Elk. mirat. S-a fcut o spargere lng Doncaster, azi-noapte, s-a furat coroana de diamante a milady-ei Fitz Herman. Se cam potrivete cu bnuielile dumitale, Elk, mi se pare? Elk nu rspunse, dar dorea din toat inima s aib vreun prilej pentru a cerceta valiza lui John Bennett.

CAPITOLUL XXIII O SCRISOARE

Clubul Herron, fusese nchis ctva timp din ordinul poliiei, dar acum se redeschisese. Ray lua ntotdeauna dejunul la Herron, cnd nu era cu Lola, care prefera un local mai vesel. Cnd sosi, nu erau ocupate dect puine mese. Toi clienii tiau c se ntmplase ceva cu Hagn, cci din noaptea descinderii poliiei, nu-l mai vzuse nimeni. Ray, de-abia se aezase la mas, cnd vzu pe chelner venind cu dou scrisori n mn: una groas i plin de pecei i alta mai subire. Deschise nti pe cea mai groas i bgnd degetele n plic, vzu c nu coninea dect bancnote. Nu voi s scoat banii, de fa cu ceilali clieni. Dar uitndu-se n plic se bucur vznd numrul i valoarea bancnotelor. Deschise apoi scrisoarea a doua, care purta pe plic aceeai scriere ca cealalt. Coninea, scrise la main, urmtoarele cuvinte:
105

Vineri de diminea, vei primi un costum pe care trebuie s-l mbraci i vei pleca spre Nottingham, pe osea. Vei lua numele de Jim Carter, i vei gsi n hainele ce vei primi, actele de identitate pe acel nume. De acum nainte nu te vei mai arta n public nu te vei mai rade i nu vei mai face vizite, nici nu vei mai primi. i se va comunica ce ai de fcut la Nottingham. Adu-i aminte, c trebuie s mergi la Nottingham pe osea, dormind noaptea prin hanuri i hambare, cum fac vagabonzii. La Barnet, lng piatra kilometric cu numrul nou, vei ntlni un om pe care l cunoti i-l vei ntovri pn la sfritul cltoriei. La Nottingham vei primi alte ordine. E probabil, c nu va fi nevoie de tine, i c treaba ce i se va da, nu te va compromite ctui de puin. Adu-i aminte c te cheam Carter. Adu-i aminte c nu trebuie s te razi. Adu-i aminte de piatra kilometric cu numrul nou, vineri de diminea. Cnd te vei ptrunde de toate aceste ordine, s iei plicul i scrisoarea, precum i cellalt plic i s le arzi n cminul clubului Herron. Eu te voi vedea. Scrisoarea era isclit Broasca. Va s zic, venise ceasul n care Broatele aveau nevoie de el. Se temuse de aceast zi i pe de alt parte, o ateptase ca unul ce dorete s cunoasc n sfrit, primejdia. Se supuse, credincios la ordin: sub ochii mirai ai clienilor, duse hrtiile la cminul deert, le ddu foc cu un chibrit i risipi cenua cu piciorul. Inima i btea mai tare, cnd se ntoarse la dejunul pe care nici nu-l ncepuse. i prea bine c era singur, ca s poat gndi la nemaipomenita nsrcinare ce czuse asupra lui. Misterul, travestirea, toate ademeneau pe un tnr romantic ca el. Nu se ntreba care va fi sfritul ntmplrii. Din fericire pentru pacea minii lui, n-avea darul presimirii; cci dac ar fi avut acel dar ar fi fugit ca un nebun s caute vreo gaur n pmnt, n care s se ascund i s tremure.

CAPITOLUL XXIV CEVA DESPRE SAUL MORRIS

106

Elk telefon lui Gordon, care raport Poliiei Centrale: Am descoperit ase valize cu coninut ntocmai la fel, cu cel ce-am gsit azi! Dar n-ai aflat nimic despre cel care le-a depus? Nimic, nici o indicaie. Elk, zise Dick apoi, a da civa ani din viaa mea ca s aflu ntregul mister al Broatei. De mult am pus s urmreasc pe Lola, cu toate c n-a fi crezut s fie amestecat aici. Nu cunosc pe nimeni care s semene mai puin a vagabond, dect Lola Bassanno! Ct despre Lew Brady a disprut, iar cnd am trimis un om de-al meu s afle ceva despre tnrul la mod, numit Ray Bennett nu l-a primit acas. A refuzat s-l primeasc, zicnd c e bolnav i c st n cas toat ziua. Spune, Elk, cine e Broasca? Elk umbla de colo, colo, prin cas cu minile n buzunar i cu ochelarii lunecndu-i din ce n ce mai jos, pe nasu-i lung. Nu sunt dect dou ipoteze posibile: una e c ar fi Harry Lyme, fost ocna, despre care se credea c a murit n naufragiul vasului Channel Queen, acum civa ani. l bnuiesc pentru c era vestit, ca nentrecut sprgtor, singurul n stare s deschid casa de bani a Lordului Farmley. Dar cellalt? zise Dick. i el trece drept mort, rspunse Elk ironic. E vorba de Saul Morris, care-i ntrece pe toi. Am cercetat vreo dou mii de rapoarte asupra criminalilor i am tras concluzia c numai acetia doi ar putea s fie Broasca, dar amndoi sunt mori. Lyme a murit necat, iar Morris ntr-o deraiere n Statele Unite. Acum ne ntrebm: care dintre cele dou stafii e cea vinovat? Dick deschise sertarul de la birou i scoase un plic pe care-l arunc lui Elk peste mas Ce-i asta? ntreb Elk. Mi-ai mai pomenit o dat de Saul Morris i eu am cerut informaii la New York; sta e rspunsul. Cablograma venea de la eful poliiei din New York: Ca rspuns la ntrebarea dumneavoastr v informm c Saul Morris este viu i se crede c se afl n Anglia. Nu este n prezent nici o acuzaie contra lui, dar se crede c el e sprgtorul care n februarie 17, 1898, a deschis casa de bani a Bncii Mantania din Southampton i a fugit cu 55.000.000 de franci.
107

Elk citi i reciti cablograma, o puse la loc n plic i o napoie lui Dick. Saul Morris n Anglia, zise pe gnduri! Asta lmurete multe lucruri. A doua zi, Elk, care n-avusese vreme s cerceteze cu deamnuntul cele ase valize gsite la diferitele gri din Londra, observ c una din ele era ceva mai mare i c pe lng obiectele identice cu celelalte, coninea un mare numr de cecuri n alb, pe adresa multor bnci din strintate i din Anglia. Se gndi c dac ar cerceta la cteva din aceste bnci ar afla numele diferiilor depozitari. Ajunse la biroul su pe la ora nou, odihnit dup prima noapte de somn linitit ce avusese de cteva sptmni. Elk luase ca ajutor, pe lng Balder, pe un tnr numit Fayre, biat detept, n care avea mult ncredere. Tot atunci sosi la birou i Dick Gordon, cu comisarul ef. M tem, zise Elk, c cercetrile noastre pe la bnci, c aceste valize, fiind cptuite, ascund poate ceva, ce nu s-a vzut la prima cercetare. Elk se pregtea aadar s deschid camera ca s scoat valizele. Pentru Elk, era o ntreag ceremonie scoaterea la iveal a preioasei chei. Descheia paltonul, jacheta, jiletca, scotocea n tot felul de buzunare neateptate, pn s ias n sfrit la lumin, tinuita cheie. Fayre i ridic o valiz i-o puse pe mas. Ia-o pe cea mai mare nti, porunci Elk, i d-mi un cuit, Balder. Elk i cu Dick ieir n vestibul, lsnd pe Fayre singur. Cum i se par toate astea, cpitane? ntreb Elk. Oare venim noi de hac? De hac, Broatelor? Eu cred c da, ba chiar pot spune c sunt sigur. La captul coridorului i atepta Balder, innd n mn cuitul cerut. Poftim, domnule inspector, ncepu Balder, i-n aceeai clip, Dick se pomeni trntit jos, cu Elk peste el. Se auzi zgomot de geamuri sparte i bubuitul unei explozii. Elk se ridic de jos cel dinti i se repezi n biroul lui. Ua era jumtate scoas din ni, toate geamurile erau ndri. i din
108

birou ieea un nor de fum n care Elk se cufund. De-abia fcu un pas i se mpiedic de Fayre, trntit jos. l trase cum putu n coridor i de la prima privire i ddu seama c, dac nu era mort, nici mult nu mai avea. Clopotele de incendiu rsunau n toat cldirea. Se auzir pai repezi, de-a lungul coridorului i aprur pompierii trgnd dup ei furtunul. Focul fu repede stins, ns biroul lui Elk era complet distrus. Pn i ua de la casa de bani fusele sfrmat. Elk se ntoarse nti s vad pe bietul Fayre, pe care-l porni pe o brancard la spital i numai atunci se ntoarse s priveasc la dezastrul din biroul su. A fost o bomb. Sir, zise Elk ctre eful Poliiei Centrale, cnd sosi la faa locului i nc o bomb din cele grele. Mare minune c nu ne-a rpus, pe cpitanul Gordon i pe mine. Se vede c bomba era n valiza cea mare, pe care bietul Fayre a deschis-o n lipsa noastr. Dar bine, n-ai examinat valizele mai nainte? ntreb mnios eful poliiei. Ba da, zise Elk. Le-am cercetat eu nsumi, ieri una dup alta i am scris pe o list ce coninea valiza cea mare. Nici pomeneal de bomb; am pus obiectele la loc cu mna mea. Atunci cum de au umblat la valize? ntreb eful. Nu tiu, Sir, zise Elk. A doua cheie de la camera cu valize, o mai are cineva i anume Clintock, care-i n concediu i lipsete din Londra. Ce explozibil a fost? ntreb eful. Dinamit, rspunse fr ovire Elk, artnd o mare gaur n podele. Dinamita explodeaz n jos, nitroglicerina n sus. ndat ce Elk putu s prseasc cldirea, se duse la cel mai apropiat spital, unde fusese transportat Fayre. Vetile despre rnit erau destul de satisfctoare. Doctorii sperau c va scpa cu via i fr grave mutilri. Mare mirare, zise internul de serviciu. Se vede c explozibilele astea tari joac farse de felul acesta. Am auzit c bomba a fcut praf ua de fier a casei de bani i cu toate astea am gsit n hainele bietului om o hrtie abia prlit, doar cu un col ars. Elk netezi hrtia i citi: Primii complimentele. Numrul apte.
109

Elk mpturi cu grij hrtia i o aez miglos n tocul ochelarilor si. Domnule doctor, crezi n presimiri? Da, zise doctorul, trebuie s mrturisesc c, cred. Simi dumneata ceva? Da, rspunse Elk, simt c foarte curnd am s m ntlnesc cu Numrul apte.

CAPITOLUL XXV BALDER E AVANSAT

A asea zi dup explozie, Poliia Central fcu o anchet n toate depozitele de bagaje de la toate grile i peste tot gsi valize noi, toate la fel i cu coninut identic, cu al celor descoperite de Elk. Nici una nu coninea vreun exploziv. Tocmai terminase Elk raportul asupra acestei chestii, cnd auzi telefonul sunnd. Lu receptorul n mn i telefonistul i anun o vizit. Trimite-l sus, i zise Elk, cnd afl cine venise. Sun pe Balder i-i ddu raportul ca s-l duc la cpitanul Gordon. n aceeai clip vzu pe Joshua Broad n prag. Bun dimineaa, Mr. zise, bun dimineaa i lui Balder, cu toate c nu-l cunotea. Bun ziua, rspunse Elk: poftim nuntru i stai jos. Crei ntmplri datorez plcerea acestei vizite? Nu te mira de atta politee aa sunt eu dimineaa. Balder poi pleca. Am venit pentru o afacere cam ciudat, zise Broad. La Scotland-Yard se vine numai pentru asemenea afaceri, rspunse Elk. E vorba de nite vecini ai mei. Lola Bassano? ntreb Elk. Nu, soul ei, Lew Brady, rspunse cellalt. Elk i mpinse ochelarii pe frunte. Nu vrei s spui c e adevrat mritat cu Brady, zise Elk, mirat. Despre asta nu mai ncape ndoial, rspunse Broad, cu toate c Ray Bennett nu cunotea acest fapt. Brady sta de opt zile
110

n apartament la Lola, fr s ias din cas, iar tnrul Bennett, n-a dat pe acolo de atunci. Nu cred c-a fost ceart ntre ei doi; cred c aici se ascunde ceva, mult mai adnc. Mi s-a ntmplat s vd pe Brady, ntr-o diminea cnd ieeam de la mine, ua lor fiind deschis; i Brady avea o pereche de favorii cum rar am vzut la un fost boxeur i atunci m-am ntrebat, adug Broad gnditor, dac e vreo legtur ntre nebrbieritul lui Brady i lipsa lui Ray. M-am dus s fac o vizit lui Ray, pe care l-am cunoscut la Club, i servitorul lui mi-a spus c e bolnav i nu poate primi. Broad sufl un rotogol de fum i se uit lung dup el. Servitorii tia care vin cu ziua, adug el, nu sunt oameni de credin, ca cei ce locuiesc mpreun cu stpnul lor. M-a costat doi dolari i jumtate ca s aflu de la acel om de serviciu c nici Ray Bennett nu se mai brbierete. Eu m ntreb ce nseamn toate astea. Elk sttu o clip pe gnduri, apoi zise: Nu cunosc tocmai bine legile, dar nu cred c e vreuna care s mpiedice pe un om de a-i lsa barb. O fi vreo psihologie special a brbilor. Dumneata eti american, Mr. Broad? Am aceast cinste, zise cellalt, i n ochi i rsri sclipirea glumea care att de des i lumina privirea. Aa? zise Elk cu gndul aiurea; poate ai auzit de un om numit Saul Morris? Broad ncrei fruntea n sforarea de a-i aminti. Parc mi-aduc aminte de numele sta; era un criminal vestit, nu-i aa? Da, mi-aduc aminte de el; mi se pare c-a murit acum civa ani. Tare-a vrea s ntlnesc pe cineva care a fost la nmormntarea lui; cineva pe care s-l pot crede pe cuvnt. Nu vrei s zici c poate Brady Nu, nu; de Brady nu zic nimic, dect c e un boxeur prost. Voi cerceta ce-i i cu chestia brbieritului, Mr. Broad: i mulumesc pentru c mi-ai spus. Dup ce plec Broad, Balder se prezent la eful su. Domnule inspector, ncepu el, v-a ruga s-mi dai voie s plec acas azi; am fgduit soiei mele Dac ai fgduit, ine-te de cuvnt, l ntrerupse Elk, i Balder plec cu faa strlucitoare de bucurie.
111

Pe la ora cinci, Elk primi o scrisoare. Cnd o deschise, chipul i se nveseli: era ordinul de avansare al lui Balder la gradul de sergent. Sun s-i cheme asistentul, apoi i-aduse aminte c i dduse concediu pe acea zi. Atunci, n buntatea inimii lui, Elk se hotr s-i duc el nsui vestea cea bun. ,,Tare-a vrea s-i vd nevasta i copiii, i zicea el n gnd. Cut adresa lui Balder n registru i plec cu maina ntracolo. Ajunse la o csu curic, tocmai cum i nchipuia Elk c s-ar cdea s fie casa lui Balder. Ua i fu deschis de o femeie cam trecut, n costum de sor de caritate. Da, Sir, zise ea, aici st domnul Balder, adic, are dou odi, dar nu doarme aici; vine numai din cnd n cnd de se schimb i apoi nu tiu unde se duce. Dar nevasta lui, aici st? Nevasta? zise femeia uimit; nu tiam c e nsurat. Elk sttu un moment pe gnduri, apoi zise: Poate c mai are i alt adres. Femeia pru nehotrt; rspunse totui: l cunosc de mult pe Mr. Balder i nu tiu dac trebuie s vorbesc de afacerile lui cu un strin; dar dac vrei s-l gsii, cutai-l la Seven Bables pe drumul dintre Slouch. Acolo l-am vzut ducndu-se cu maina, destul de des. Cu maina? se mir Elk. Are el main? El sau prietenii lui, rspunse sora de caritate, apoi ntreb ngrijorat: suntei prieten cu el? Sunt, ntructva, rspunse Elk cu chibzuial. Atunci poftii nuntru, zise sora de caritate. Elk o urm n salonaul curat. Nu tiu de ce v-am povestit attea, ncepu femeia, dar fapt e c am spus domnului Balder, c nu-l mai in ca chiria. mi pltete foarte puin, e foarte nzuros, i mai ales pentru scrisori, face mare tmblu. Din pricina lui am pus o cutie de scrisori nou, dar uneori primete attea nct tot nu ncap. Nu prea tiu cu ce se ocup, dar scrisorile lui sunt de la uzinele chimice din Didcot. Poate vei crede c sunt o femeie nesuferit i greu de mulumit, dar

112

 Ba eu cred, zise Elk rsuflnd adnc c eti cea mai de treab femeie, ce-am ntlnit vreodat! Aveai de gnd s iei? adug el. Da, rspunse sora de caritate; am un bolnav la care trebuie s rmn peste noapte; a fost o ntmplare c m-ai gsit acas. Ai vorbit de maina lui: ce fel de main e? ntreb Elk. Nu tiu ce marc e, mi se pare c-i american. O singur ntrebare mai puse Elk: Se ntoarce noaptea acas? Foarte rar, rspunse femeia. Are cheia lui i eu nu prea sunt acas noaptea, nct nu pot ti cnd se ntoarce. Elk i mulumi: se ntoarse la birou, scoase din sertar cteva instrumente de-ale lui, mai ddu cteva ordine, apoi se urc n maina care-l atepta i se duse drept la Dick Gordon acas. Dick n acea sear era invitat ntr-o loj la teatru, de civa membri ai ambasadei americane. n mijlocul reprezentaiei, ua se deschise ncet i apru Elk, care-l btu uor pe umr i-l chem afar n coridor, fr ca ceilali s fi bgat de seam S-a ntmplat ceva, Elk? ntreb Gordon. Balder a fost avansat, zise solemn Elk i Dick l privi cu ochi mari. L-au avansat sergent, urm Elk, i nu-i grad care s se potriveasc mai bine cu Balder. Mare serbare n familie, cnd va afla nevasta i cu copii. Elk n-are obicei s bea, i zicea Dick n gnd, privindu-l, dar poate c ntmplrile din ultimele zile l-au zdruncinat att, nct o fi but un phrel mai mult. mi pare foarte bine, pentru Balder, zise blnd Dick. tiu ce gndeti, zise Elk. Nu gndesc nimic, zmbi Dick. Ba gndeti c sufr de insolaie, altfel n-a fi venit s te scot din plcuta tovrie a prietenilor ca s-i aduc o astfel de veste. Te rog domnule cpitan, i-ai pardesiul i vino cu mine; avem o veste de dus lui Balder. Mirat, ns fr a pune alte ntrebri, Dick Gordon urm pe Elk. n drum, Elk vorbi: Mergem la Seven Gables. Cas mare, parc umbros, lumini electrice, mobil de lux, baie sistem nou. N-am fost niciodat
113

acolo, dar toate astea le tiu prin deducie. i am s-i mai spun ceva, tot prin deducie. Vom gsi i sonerie cu alarm contra sprgtorilor i vreo sut de servitori Ce dracu tot ndrugi? ntreb Dick Gordon i Elk ncepu s rd nervos. Deodat trecur pe lng ei n goan dou mari automobile, att de ncrcate, nct unii cltori stteau pe genunchii celorlali. Mi se pare, zise Dick, c sunt maini poliieneti de-ale noastre. Trecu a treia main i Dick recunoscu un ofer, un detectiv de seam; atunci fcu cu ochiul lui Elk, care-i rspunse n acelai fel. Peste cteva clipe, mai trecur dou maini pline de poliiti. Deodat Elk zise oferului: Oprete aici! Elk i Dick se ddur jos i pornir nainte i numai atunci ncepu Elk povestirea, pe care Dick o ascult ncremenit de mirare. Gsir n sfrit intrarea la Seven Gables, ntre nite garduri vii. Casa era ascuns de mari tufiuri de brazi; o alee lat, pietruit, ducea pn la ua de la intrare. Elk i Dick fcur civa pai: casa era mrea, impuntoare, n stilul zis, ,,Elisabethan. ncepuse s se nsereze i una din ferestre era luminat. Poliitii se ascunser pe sub tufiuri, pn se fcu de tot ntuneric, i se ls n jos storul ferestrei luminate. Atunci Elk scoase din buzunar o pereche de ciorapi groi i-i trecu peste ghetele lui; i ddu o pereche i lui Dick i cu lampa electric n mn ncepur s peasc tiptil pe trotuarul de piatr care nconjura cldirea. Deodat Elk se opri: F un pas mare, opti lui Dick. Dick vzu srma culcat de-a lungul drumului i foarte cu grij trecu peste ea. Mai fcur civa pai i ddur peste alt srm, apoi peste o a treia, att de subire, nct era aproape nevzut. Le trebui mai mult de-o jumtate de ceas, ca s ajung tiptil i cu mult chibzuial, pn la fereastra luminat. Elk pipi cu degetele lui dibace, pn gsi semnalul de alarm nfipt n pervazul ferestrei: se feri de el cu grij i apoi ridic binior un col al storului. Vzu o camer mare, tapetat cu
114

stejar, mobilat cu mult lux. Cminul de piatr era plin de flori i n faa lui stteau doi oameni, la o mas mic. Unul era Balder, fr ndoial, ns un Balder neateptat de frumos. Nasul ro al lui Balder nu mai era rou. Era n inut de sear i fuma cu un igaret de chihlimbar. Dick se uita ncremenit peste umerii lui Elk. Cellalt om era Mr. Maitland. Acesta sta cu obrazul sprijinit n mini i Balder l privea cu un zmbet ironic. Era prea departe ca s aud ce vorbeau, dar parc Balder mustra pe Maitland. Dup o clip, Maitland se scul i ncepu s vorbeasc: se auzea glasul lui zgomotos, dar nici un cuvnt nu se desluea. Apoi Maitland strnse pumnul i-l vr sub nasul lui Balder, care nu nceta de a-l privi cu batjocur i dispre. Dup acest gest de ameninare, btrnul Maitland iei din camer cu pas trit. Peste cteva minute iei din cas nu prin intrarea principal ci pe o u lateral, i poliitii zrir lumina farurilor de la maina lui, cnd se deprt. Rmas singur, Balder i turn de but i aps pe butonul soneriei. Omul care intr atrase ndat luarea aminte a lui Dick. Era mbrcat ca un lacheu, ns aparena i micrile lui l distingeau de obinuiii servitori. La un ordin dat de Balder, lu tava de pe mas i se deprt spre u cu un pas ciudat de lene, aproape maiestuos. Adevrul rsri deodat in mintea lui Dick: E orb! opti el la urechea lui Elk. Iari se deschise ua i de data asta intrar trei lachei, ducnd o mas grea, acoperit cu o pnz. Poliitii crezur c se aducea prnzul lui Balder, dar ntr-o clip aflar adevrul. Deasupra cminului era o mare lamp electric, atrnat de un singur fir. Lampa nu era aprins. Unul din lachei se sui pe scaun, scoase lampa din loc i fix n priz un fir electric care era n legtur cu masa. Toi sunt orbi, opti Elk. Asta este postul de telegrafie fr fir de care se servete Balder. Toi trei lacheii ieir, i atunci Balder se scul i se duse s ncuie ua. Apoi ncepu s nchid obloanele de la ferestre. Pe cnd era cu mna pe oblonul uneia din ferestre, Elk puse piciorul pe pervazul ferestrei lui i sri n cas. Auzind zgomotul Balder se nvrti n loc.
115

 Salutare, Balder, i zise Elk. Omul nu rspunse. Sta privind cu ochii plini de ndrzneal la fostul su ef. Venisem s-i anun c-ai fost avansat sergent, pentru serviciile aduse Statului, cnd ai otrvit pe Broasca Mills, cnd ai dat drumul lui Hagn i cnd mi-ai distrus biroul cu o bomb cu dinamit. Omul nu vorbea, nici nu se mica din loc, i asta arta mult chibzuial, cci Browningul din mna lui Elk, era intuit asupra nasturelui al doilea al vestei lui de pichet alb. i-acum, adug Elk, cu o not de triumf n voce, ai s faci o mic plimbare cu mine; am nevoie de tine, Numrul apte! Oare nu te neli? zise omul cu un glas att de trgnat att de diferit de vocea lui obinuit, nct Elk, la nceput, rmase uimit. Eu nu m nel, dect cnd e vorba de anul cstoriei lui Henric al VIII-lea, zise Elk. i cine crezi c sunt? ntreb linitit, omul n eleganta inut de sear. Eu nu-mi nchipui nimic despre tine, Balder, eu tiu precis acum. Elk fcu un pas repede i lipi gura revolverului de pieptul omului. Minile sus i ntoarce-te, zise el. Balder se supuse. Elk scoase din buzunar o pereche de ctue i nchise lanurile n jurul minilor lui. Mi se pare, Mr.Elk, c tot ai fcut o greeal: numele meu este Collett-Danson. Numele tu nu are importan, rspunse Elk, dar totui dac vrei s-mi vorbeti despre prerile tale asupra cianurei de potasiu, te ascult cu plcere. Stai jos. Deodat Dick zri un fulger de bucurie n ochii omului: desigur, l zrise i Elk. S nu-i nchipui, zise Elk, c poi scpa cu ajutorul servitorilor, cci cincizeci de ageni pe care-i cunoti personal, sunt nirai n jurul casei. Balder ncepu s rd.
116

 Pot fi n jurul casei i pe acoperiul casei, c tot nu-mi pas de ei, zise el. Vorbind astfel se apropie de cmin i se opri n faa lui. Apoi, ca din ntmplare, izbi unul din ornamentele de metal ce ncadrau cminul. Micarea lui fusese nervoas ca a unui om tulburat, care nu tie ce face. Nici chiar Elk, plin de bnuial cum era, nu dduse atenie acestei micri. Deodat, Balder se trnti n faa cminului i o fie din parchet ncepu s se lase n jos sub greutatea lui. Dar Elk prinse de veste la timp. Se npusti asupra lui Balder, l nh de guler i cu ajutorul lui Dick l trase n mijlocul odii. Peste o clip erau toi trei ncierai, luptndu-se pe podea, i Balder n disperare avea o putere de necrezut. ncepuse s urle ajutor! i servitorii se repezir n odaie la strigtul stpnului, cnd deodat nvlir n cas, clcnd peste toate srmele cu alarm, cei cincizeci de poliiti. Lupta fu aprig, dar scurt, i peste cteva minute pornea n automobilul poliiei temutul Numr apte, care era mna dreapt a fioroasei Broate.

CAPITOLUL XXVI Mr. BROAD FACE PROPUNERI

Dick Gordon i termin ntrevederea cu Mr. Ezra Maitland la orele trei dimineaa. Cnd ajunse la Scotland-Yard, Elk l ntreb: Ei, cpitane Gordon, care-i povestea lui Maitland? Povestea lui Maitland nu e lung: spune c s-a dus la Balder, invitat de dnsul i c nu putea refuza invitaia unui funcionar al poliiei. Nici nu m ndoiesc, adug Dick, c Maitland tia cine e Balder i c lucreaz mn n mn cu Broasca, dar va fi foarte greu s-o dovedesc. Maitland m cam ncurc pe mine; e grosolan i ncpnat, dar totodat mi pare un biet btrn speriat. Era ct p-aci s cad jos cnd i-am spus cine sunt i c am arestat pe Balder. Ar fi bine s trimitem dup Johnson, zise Elk; Johnson, desigur, tie ceva despre afacerile lui Maitland: trebuie s gsim legtura ntre ei doi.
117

Peste o jumtate de or, sosi Johnson, care fusese deteptat din somn i vestit c este ateptat la Scotland-Yard. Johnson, l ntmpin Dick, Balder a fost arestat din pricina bombei cu dinamit care a explodat n biroul lui Elk. Johnson nici nu tie cine e Balder. Dick i explic totul i i vorbi de vizita btrnului la Seven Gables. Balder? repet Johnson; nu tiam c btrnul are un prieten cu numele acesta. Zice c numele lui adevrat este Collett-Banson, urm Dick. Aha zise Johnson, acum pricep: Mr. Banson venea foarte des la banc la btrn, pe sear dup ce plecau toi funcionarii. Un om nalt, destul de frumos, cam de vreo patruzeci de ani? Da, el e. tiu unde e casa lui, cci i-am trimis adesea scrisori de-ale btrnului, zise Johnson. Ce treburi avea Collett-Banson cu Maitland? J Niciodat n-am putut s aflu, dar tiu c bieelul sta uneori la el, cte-o sptmn, dou. Bieelul, care e n cas la Maitland? ntreb Dick. Da, zise Johnson. Ce legtur este intre acest copil i Collett-Banson? ntreb Elk. Nu tiu, rspunse Johnson, tiu ns c mergea pe la el pentru c ntr-o zi am trimis acolo jucrii mecanice: trenuri, maini, etc., din ordinul btrnului. Era n ziua cnd i-a fcut Mr. Maitland testamentul, acum vreun an si jumtate. in foarte bine minte acea zi, fiindc m-am cam suprat c Mr. Maitland nu m-a chemat pe mine s isclesc ca martor; a chemat doi funcionari din birou. Astea sunt lucruri ce nu se pot uita, adug Johnson. Testamentul era n favoarea copilului? Nu tiu ctui de puin ce cuprinde, rspunse Johnson. Mi-aduc aminte c n acea zi m-a trimis s cumpr o mulime de jucrii i s le aduc la Banc; btrnul s-a jucat cu ele toat dupmasa!
118

A doua zi de diminea, Dick se duse la nchisoarea de la Pentonville unde se afla prizonierul, i-l gsi foarte nrit. Nu tiu nimic despre prunci sau copii, se rsti Balder, i dac spune Johnson c a trimis jucrii, minte. N-am nimic de spus despre legturile mele cu Maitland i nu sunt vinovat cu nimic. Cred c nu e o crim de a tri ca un gentleman i c pentru asta nu m putei ine n nchisoare. Se luar toate precauiile ca s nu poat comunica Numrul apte cu lumea din afar. A treia zi dup nchiderea lui Balder la Pentonville se produse o ntmplare romantic n viaa unui paznic al acelei nchisori. Era tnr, frumuel, ducea o via linitit i locuia cu mama sa, vduv, la Shepherdzin, unde se ntorcea n fiecare sear, cu tramvaiul. n acea zi o doamn tnr care coborse din tramvai naintea lui, se mpiedic i czu. ntr-o clip paznicul se repezi io ridic. Era tnr, neobinuit de frumoas i el i ajut s se suie pe trotuar. Nu-i nimic, zise ea zmbind, ns obrazul i se ncrei de durere. Eti bun s-mi chemi un taxi, te rog! Cu plcere, zise curtenitor paznicul. Taxiul care trecea fu oprit, dar fata, nainte de a se sui, se uit sfios mprejur: A vrea s ntlnesc pe cineva cunoscut parc mi-e s m duc singur. Dac-mi dai voie, v pot ntovri, zise paznicul. Fata i arunc o privire plin de recunotin i primi propunerea lui. Ajunser la locuina ei i paznicul se uit mprejur, gndindu-se c niciodat nu vzuse o femeie att de ncnttoare i un apartament att de frumos. Fata i oferi s bea un whisky, s fumeze o igar i timp de o or, paznicul vrjit, sttu de vorb, fumnd, bnd i povestind toate despre el. i sunt forte recunosctoare, zise fata, cnd n sfrit, tnrul se scul s plece, dac vrei s vii s m vezi mine, te primesc cu plcere. A doua zi tnrul se nfiin la aceeai or, ns nu n uniform. Plec la zece seara, nebun de fericire, i dup cum scrise fetei a doua zi ,,cu sufletul mbtat de mireasma ce te nconjoar. Zece minute dup plecarea paznicului fata iei n
119

strad, iar un trector care prea c se plimb fr vreo int i arunc igara zicnd: Bun seara, Miss Bassano Fata se opri i zise cu ton rece: Mi se pare ca v nelai. Nicidecum. Singura mea scuz, dac v-am vorbit, e, c sunt un vecin de-al dumneavoastr. Fata se uit mai de-aproape, apoi zise cu un glas mai prietenos: A!Mr. Broad, dumneata eti! Da, rspunse Broad, ncepnd s umble alturi de ea. Cunosc i micul accident ce-ai avut srind din tramvai la Shepherd Bush, zilele astea. De altfel i eu studiez cu mare grij personalul nchisorii de la Pentonville. Nu tiu dac ai izbutit s afli de la tnrul paznic cteva amnunte asupra prizonierului su. L-am urmrit pn la Clubul de dans, unde are obiceiul s-i petreac serile. Am intrat n vorb cu el printr-o tnr de acolo, pentru care are el slbiciune: Mi se pare, Miss Bassano, c nu eti singura flacr in inima lui. Lola ncepu s rd. Ce om detept, Mr. Broad, dar nu tiu despre cine vorbeti. Eu nu port grija nici unui prizonier. Vorbeam de Numrul apte, rspunse Broad, foarte linitit. Se afl n nchisoarea de la Pentonville i parc-mi spune ceva c e un prieten de-al dumitale. Numrul apte? zise ea cu o mirare att de bine prefcut nct oricine, afar de Joshua Broad, ar fi luat-o drept adevrat. Mi se pare c e vorba de cineva care are legtur cu Broatele? Da e n legtur cu Broatele, rspunse grav, Broad. Miss Bassano, am s-i fac o propunere. Propune-mi nti un taxi, cci sunt ostenit. Dup ce se aezar n taxi, fata ncepu: Ia s-i aud propunerea, Mr. Broad? i propun, Miss Bassano, o sum de bani destul de mare, ca s pleci n strintate i s stai acolo civa ani, pn plesnete Broscoiul, ceea ce se va i ntmpla. Te urmresc de mult, Miss Bassano, i dac nu te superi i voi spune c-mi placi foarte mult. Este n dumneata ceva care m atrage. Nu-mi tia vorba, te rog,
120

cci n-am de gnd s-i spun c nu mi-a btut inima pentru nici o femeie pn acum, dar am pentru dumneata o simpatie, amestecat cu un fel de mil i asta nu poate s te supere. i nu vreau s dai de belea. Broad vorbea foarte serios: i Lola ghici c era sincer. Cuvintele de batjocur pe care le pregtise rmaser nerostite. mi spui toate astea pentru binele meu, fr alt interes? ntreb Lola. Fr nici un interes, rspunse Mr. Broad; are s se dezlnuiasc n curnd o nemaipomenit furtun i n-a vrea s fii i dumneata prins n vrtej. Lola tcu o clip. Spusele lui Broad nteeau nelinitea care o cuprinsese de ctva vreme. Credeam c tii c sunt mritat, zise n sfrit Lola. Asta o ghicisem, zise Broad. Poi s-i iei brbatul cu dumneata. Dar cu acel biat ce-ai de gnd s faci? Vrei s zici, Ray Bennett? Lola se mira singur de sinceritatea cu care destinuia toate secretele vieii ei, dar Broad avea darul de a scoate la lumin adevrul i nimnui nu-i trecea prin gnd s-l nele. Nici eu nu tiu, zise Lola n sfrit. Tare a vrea sa nu fie amestecat n toate astea, mi vine greu s tiu ca eu l-am bgat n vltoare. Ghicisem eu ce se petrece n dumneata. Ct despre barba pe care n-o mai rde? Lola rspunse: Despre asta nu tiu nimic Dar de ce-i spun toate astea? Cine eti dumneata, Mr. Broad? Joshua Broad rse nfundat: O dat i o dat am s-i spun i dac vei fi la ndemn, Lola, ai s fii prima fiin care va afla adevrul. Fata nu se supr c i zisese pe nume, dimpotriv, se simi parc mai clduros atras spre acel om plin de mister. i acum, adug Broad, s scrii tnrului Bron, paznic la nchisoarea Pentonville, c eti silit s pleci din ora i c nu-l vei mai putea primi, vreo zece ani de aici nainte. Lola nu rspunse. Joshua o duse pn la ua ei i la plecare i lu mna ei mic ntr-ale lui:
121

 Dac-i trebuie bani ca s pleci, zise el, i voi trimite un cec n alb i s tii, Lola, c nu e nimeni n toat lumea, cruia ia da un cec n alb. Lola ddu din cap i, lucru neobinuit, ochii i erau plini de lacrimi; simea c o sugrum emoia i omul cu profil de vultur citea tot ce se petrecea n inima ei.

CAPITOLUL XXVII OMORUL

Piatra care detept pe Ella Bennett, fusese aruncat cu atta putere, nct sparse geamul. Ella sri din pat i ddu la o parte perdeaua. Toat noaptea plouase, cerul era nc plin de nori groi, aa nct fata abia putu zri omul de sub fereastra ei. John Bennett o auzi ieind din odaie i venind la ua lui. Maitland s fie? ntreb Bennett. Aa mi se pare, rspunse ea. Bennett se ncrunt. Nu pricep ce caut pe la noi? Tu crezi c e cam nebun? Fata scutur din cap, apoi se ddu jos prin ntuneric i deschise ua care ddea n grdin. Dumneata eti, Miss Bennett? zise tremurnd un glas din ntuneric. Eu sunt, Mr. Maitland. S-a sculat? opti el plin de team, Vrei s zici tata? ntreb fata; da, s-a sculat. Trebuie s te vd, gemu Maitland. L-au prins. Pe cine? ntreb Ella, nspimntat. Pe acel Balder, zise Maitland. tiam eu bine c au s-l prind. Ella i aduse aminte c auzise pe Dick vorbind de Balder. Cine, poliistul? Ajutorul lui Mr. Elk? Dar acum, pe dumneata te caut, zise Maitland. Se apropie c-un pas i o apuc strns de bra.

122

 Eu te-am vestit, s nu uii c te-am vestit. S-i spui i lui, c te-am vestit, i cred c are s in seama de asta, adug btrnul, cu glas rugtor. Ella ncepuse s priceap n mod nedesluit, c omul de care vorbea Maitland, era Dick Gordon. A stat toat noaptea de capul meu, cercetnd i punnd ntrebri. A fost o noapte ngrozitoare, Miss, ngrozitoare, zise btrnul cu lacrimi n glas. nti Balder, i-apoi el. Are s te prind. Nu domnul de la poliie, ci Broasca. D-aia i-am scris eu s vi la mine. Ori n-ai primit scrisoarea, Miss? Ella nu pricepea un cuvnt din ce spunea btrnul i nici nu nelegea despre cine vorbea. S-i spui tatei ce i-am spus, fetio, s nu uii s-i spui. Deodat, Maitland se potoli. Matilda zice c ar fi trebuit s spun tatlui dumitale, mai de mult, drgu, dar mi-e fric, mi-e fric de el! Btrnul lu una din minile fetei, ntr-ale lui i ncepu s-o mngie. S-mi iei partea, te rog, te rog! Ella l auzea c plnge, cu toate c nu-l vedea. Desigur, c-i voi lua partea, Mr. Maitland, rspunse Ella. Dar n-ar fi bine s consuli un doctor? aduga ea, ngrijorat. Nu, nu, nu, nu-mi trebuie doctori, zise btrnul. Dar s-i spui te rog, nu tatlui dumitale; celuilalt s-i spui c-am fcut tot ce-am putut pentru dumneata. Pentru asta am venit azi la dumneata. Pe Balder l-au arestat. Deodat se opri i ntinse gtul nainte. Vine tatl dumitale? ntreb ntr-o oapt sugrumat. Ella auzi paii tatlui ei, pe scar. Da, zise ea. El e. Auzind aceste cuvinte, btrnul i ls mna i cu pai trii, iei din grdin n osea i dispru. Ce vroia? ntreb John Bennett. Zu dac tiu! rspunse fata. Mi se pare c nu e teafr. Vrei s zici c e nebun? Da, zise fata. i totui uneori, vorbea cu neles. Mi-a spus c l-au nchis pe Balder. Bennett nu rspunse i Ella crezu c n-a auzit.
123

 L-au prins pe Balder, asistentul lui Mr. Elk, repet fata. Atunci Bennett zise: Fetio, ar trebui s fii n pat la ora asta. n ce parte a plecat Maitland? A plecat nspre Soreham. Vrei s te duci dup el, tat? ntreb ea, mirat. M duc dup el, a vrea s-i vorbesc, zise John Bennett. Tu, drgu, du-te de te culc. Dar Ella rmase ateptnd n u; mult vreme dup ce nu se mai auzeau pe drum paii tatlui ei. Trecur cinci minute, zece minute, un sfert de or, apoi auzi zgomotul unei maini, i vzu trecnd n goan prin faa porii, o limuzin mprocnd noroi, iar dup o clip, apru John Bennett. Ce, nu te-ai culcat? ntreb el, rstit. Nu, tat, nu mi-e somn. L-ai ntlnit? Pe cine? Pe btrnul? Da, l-am vzut vreo dou minute. Ai vorbit cu el? Da, am vorbit. Btrnul nu prea c are poft de vorb, dar de data asta, Ella strui. Tat, pentru ce se teme de dumneata? S-mi faci o cafea, te rog, zise Bennett. Spune-mi, de ce i e fric de dumneata? De unde vrei s tiu? Feti, nu mai tot ntreba; m plictiseti. M-a vzut, m cunoate, i atta tot. Balder a fost nchis pentru omor. E un om foarte crunt. Mai trziu, peste zi, Ella revzu n minte vizita lui Maitland. A vrea s nu mai vin pe aici m nfricoeaz, zise ea. N-are s mai vin, zise Bennett ca o profeie Casa cumprat de Ezra Maitland, fusese cldit de un nobil, n ochii cruia banii n-aveau nici o valoare. n splendidul salon, cu coloane de lapis-lazuli i cu cminul de onyx, mpodobit cu argint, cu pereii de lemn sculptai i tapete de mtase, sta Mr. Erza Maitland, ghemuit ntr-un fotoliu, cu un pahar de bere n faa lui i innd n gur o pip nnegrit.

124

Dup cteva minute, apuc paharul i bu pn la fund berea sttut. Apoi iari czu n toropeal. Se auzi o btaie uoar n u, i intr un lacheu, n livrea. Trei domni doresc s v vad, Sir: Mr. Gordon. Mr. Elk i Mr. Johnson. Btrnul se ridic deodat, drept n scaun. Johnson? ntreb el, ce poftete? Sunt in salonul cel mic, Sir. Introdu-i, mormi btrnul. Pru c nu vede pe cei doi poliiti i vorbi mai nti lui Johnson. Ce pofteti? ntreb rstit. Cum ndrzneti s vii aici? Eu am propus s vin Mr. Johnson, zise Dick. Aha! Dumneata ai propus, zise btrnul, cu o obrznicie care contrasta cu frica ce artase de diminea. N-am de gnd s rspund la nici o ntrebare, zise el cu glas ridicat. N-am de gnd s spun nici un adevr i nici o minciun. Dick i Elk se uitar unul la altul i acesta din urm fcu semn din cap, c era de prisos, a mai pune ntrebri btrnului. Totui, Dick mai fcu o ncercare: Pentru ce ai fost azi diminea la Horsham? ntreb el. Btrnul se detept de-a binelea i url: N-am fost la Horsham. Nu tiu despre ce vorbeti. N-am de gnd s v spun nimic. D-i afar, Johnson! Cnd cei trei musafiri ajunser n strad, Elk puse lui Johnson o ntrebare. Nu tiu s se fi dedat beiei pn acum, rspunse Johnson. De cnd l cunosc, l tiu foarte cumptat. De altfel, nu prea credeam c-l vom putea face s vorbeasc, aa c tot am obinut ceva. Nici eu nu credeam, zise Dick Gordon, ceea mir mult pe Elk. Dup ce se deprt Johnson, Dick vorbi aprins lui Elk: Trebuie absolut s punem doi ageni de paz n casa asta, dar ce motiv putem gsi? Elk sttu pe gnduri. Nu prea tiu, mrturisi el; i ne trebuie un mandat ca s-l putem aresta. Am putea cpta i un mandat de percheziie; dar
125

mai mult nu putem face, afar de cazul cnd ar cere el nsui s fie pzit. Atunci, aresteaz-l, zise Dick, hotrt. Pe ce motiv? Pe motivul c ar fi n legtur cu Broatele; ba la nevoie, l putem duce la cel mai apropiat comisariat. Dar trebuie s-o facem ndat. La ora patru, Elk cptase amndou mandatele i nsoit de doi poliiti se prezent, mpreun cu Dick, la palatul locuit de Maitland. Lacheul care i primi, le spuse c Mr. Maitland era culcat i c nu ndrznea s-l tulbure. i ca dovad, trimise dup al doilea lacheu, care ntri spusele lui. Care-i odaia lui? zise Gordon. Sunt de la poliie i trebuie s-l vd. La etajul al doilea, Sir, rspunse lacheul. i i conduse la un ascensor, care-i urc pe toi cinci, la etajul al doilea. Se oprir n faa unei ui, bogat sculptat i poleit. Parc-i intrarea unui teatru, mormi Elk. Deci btu n u. Nu rspunse nimeni; btu mai tare, dar cu acelai rezultat. i atunci, spre mirarea lui Elk, Dick se arunc asupra uii cu toat puterea. Se auzi un zgomot de scnduri sfrmate i ua se crp. Dick rmase n prag, ncremenit n loc. Ezra Maitland era culcat de-a curmeziul cu picioarele atrnate n jos. La picioarele lui, era ntins btrna pe care o numea Matilda. Amndoi erau mori i fumul prafului de puc plutea nc n aer n nouri albatri.

CAPITOLUL XXVIII UN LACHEU

Dick alerg spre pat i o singur privire aruncat asupra celor dou fiine nemicate, i spuse tot ce vroia s tie. Amndoi mpucai, exclam el i se uit la norul de fum ce plutea spre tavan. Trebuie s se fi ntmplat acum vreun sfert de or.
126

 Arestai toi servitorii din cas! zise Elk, agenilor care veniser cu ei. O u lateral conducea spre o camer mai mic, locuit de sora lui Maitland, Matilda. Din ua asta trebuie s fi tras, zise Dick, revolverul era prevzut cu un aparat care mpiedic zgomotul. Vom cerceta aceasta mai trziu. Cut pe jos i gsi dou cartue de calibru mare. A omort i femeia, bineneles, adug Dick. M temeam de aa ceva. Ah, dac a fi putut s las aici nite ageni! Te ateptai s fie ucis? ntreb Elk, mirat. Dick, ddu din cap, inspectnd fereastra din odaia femeii. Era crpat i se deschidea deasupra unui mic balcona cu balustrad. De acolo se putea ptrunde n alt camer nelocuit pe acelai etaj i ucigaul nici nu ncercase s ascund urmele care dovedeau c acesta fusese drumul urmat de el. Se vedea n acea camer fereastra deschis i pe podele erau urme umede. Acea ncpere mai avea o u care ducea ntr-un coridor, unde ncepea o scar ce urca la etajul de sus, la odile servitorilor. Pe aici, zise Elk repezindu-se pe scar, urmat de eful su. Etajul al treilea se compunea tot din camere pentru servitori. Elk, dup cteva ncercri descoperi urmele de pai care duceau la ua Nr. 1. Puse mna pe clan, ua era ncuiat. Elk se ddu cu vreo civa pai napoi, i cu o puternic lovitur de picior, deschise ua cu fora. Astfel intr ntr-o camer, care era goal. O fereastr se deschidea deasupra unui mic parapet mrginit de o balustrad. Trebuie s fie un drum de scpare, rezervat pentru caz de incendiu. Dick, fr nici o ovire, porni de-a lungul acestui parapet. Trecu astfel pe sub trei acoperiuri pn ajunse la o scar de fier, care cobora pn la pmnt. Dick se ddu jos pe aceast scar i se pomeni ntr-o curticic nconjurat de ziduri pe trei pri i mrginit n partea a patra cu o cas ce prea nelocuit, deoarece storurile erau trase n jos. n unul din ziduri se afl o poart ntredeschis. La vreo civa pai de poliiti un om spla un automobil. Dick i Elk se repezir spre el. Da, domnule, rspunse omul, tergndu-i ndueala de pe frunte, am vzut un om ieind de acolo, acum vreo cinci
127

minute. Trebuie s fi fost un lacheu era mbrcat n livrea. Nu lam vzut bine, dar prea foarte grbit. Plrie avea? Omul sttu pe gnduri. Da, Sir, mi se pare c avea. Uite pe aici a plecat, zise omul, artnd cu mna. Amndoi poliitii se repezir n direcia artat: dup ce cotir dup colul strzii, omul care spla automobilul crp ua garajului su i fluier ncet. Ua se deschise cu grij i apru Mr. Joshua Broad. Mulumesc, zise Broad i strecur o bancnot nou i curat n mna omului. Broad se fcuse nevzut cnd se ntoarser Dick i Elk, din zadarnica lor cercetare. Nici o ndoial nu era n mintea lui Dick, asupra identitii ucigaului. Unul din lachei lipsea. Ceilali servitori erau oameni de credin, bine cunoscui i nu puteau fi bnuii. Lacheul care lipsea, intrase n serviciu de curnd i cu toate c purta livreaua unui servitor, nu prea se pricepea la slujba ce avea de ndeplinit. Era un om urt, care vorbea puin i nu se amesteca deloc printre ceilali servitori. Desigur era Broasca, zise Elk, i se bucur mult cnd i se spuse c se afla n cas o fotografie a lui. l cunoti? zise Dick, uitndu-se la fotografie. Elk ddu din cap. A trecut prin minile mele i cu toate c nu-mi aduc aminte de numele lui, pentru moment, nu-mi va fi deloc greu s-l gsesc. Pn seara, aprur n toate ziarele capitalei, fotografia lui mrit, precum i toate amnuntele, asupra lui. Maitland era i el Broasc, zise Elk, dup ce examinase corpul, nainte s fie transportat la morg. Are tatuajul pe braul stng, pus cam strmb. n aceeai zi sosise o telegram adresat i lacheului fugar. Elk nu afl aceasta dect dup ce se ntoarse la Scotland Yard. Telegrama era scurt i limpede: D-l gata i fugi! Isclitur nu era.
128

Se ncepuse ndat o anchet la Banca Maitland, n care se cercetau cu de-amnuntul toate registrele i scriptele. La ora apte, Elk sun la ua lui Johnson, care veni s-i deschid. Poliistul bg de seam c tot antreul era plin de mobile i lzi. i aminti atunci c Johnson i anunase intenia lui de a se muta, ntr-un apartament mai ieftin. i-ai strns calabalcul? ntreb Elk. Johnson ddu din cap. mi pare ru c plec de aici, zise el dar e mult prea scump pentru mine. Dac m mut ntr-o mahala mai ieftin am s pot tri destul de bine. De altminteri eu nu prea am gusturi costisitoare. Chiar dac le-ai avea, i le-ai putea mplini; am gsit testamentul btrnului i i-a lsat dumitale tot! Glumeti? ntreba el. Niciodat n-am vorbit mai serios n viaa mea. Btrnul ia lsat absolut tot ce-a avut. Iat o copie a testamentului: m-am gndit c i-ar plcea s-o ai. Elk deschise portofelul i scoase hrtia pe care Johnson citi: Eu, Ezra Maitland, declar c acesta este singurul meu testament, prin care revoc orice alt testament sau codicil anterior. Las ntreaga mea avere, case, domenii, aciuni, giuvaeruri, mobilier, automobile i orice este al meu, lui Philo Johnson, singurul om cinstit ce-am ntlnit n lunga mea via, cu rugmintea de a depune toat struina i toat strdania pentru a distruge acea organizaie, cunoscut sub numele de Broasca i care timp de douzeci i patru de ani a stors de la mine, prin antaj, nsemnate sume de bani. n aceeai zi, Dick avu o ntrevedere cu directorul Biroului de urmriri, n privina lui Balder. Nu prea tiu, zicea directorul, cum vom putea condamna pe acest om pentru omor, cu toate c suntem siguri c a otrvit pe Mills i c e fptuitorul atentatului cu bomba, deoarece nu avem n mn dovezile necesare. Nu putem spnzura un om numai pe bnuieli, chiar cnd bnuiala nu mai las nici o ndoial. n ce mod crezi dumneata c a omort pe Mills? Mills, rspunse Dick, era rcit i tuea. Balder trebuie s-i fi dat o pastil pentru tuse n care era cianur de potasiu. Foarte
129

firesc ca Mills s-o primeasc i s-o nghit. Ct despre bomb, am percheziionat n cas la Balder, i am gsit un duplicat al cheii de la camera cu valize a lui Elk. Balder a venit mai de diminea i a pus bomba, tiind c Elk i cu mine aveam s umblm la valize. i tot el a ajutat lui Hagn s evadeze, zise directorul. Asta a fost mult mai uor, zise Dick. Sunt sigur c inspectorul pe care l-au salutat paznicii cnd ieea pe la orele dou era chiar Hagn. Desigur, cnd a intrat Balder n celul, travestit n vagabond, era mbrcat pe dedesubt n uniform de inspector i luase cu el tot ce-i trebuia pentru a-i juca rolul. Ce era mai periculos la Balder e c putea comunica efilor si tot ce fceam noi i tot ce plnuiam. Numele lui e Kramer i e de fel din Lituania. Nu tim cnd a intrat n legtur cu Broatele, dar am aflat c de muli ani era amestecat n tot felul de ntreprinderi ilegale. Mi se pare c va fi greu s-l condamn pn nu vom pune mna pe Broasca nsi. Aceasta e problema de cpetenie. i crezi c-ai s prinzi Broasca? ntreb eful lui Dick. Dick Gordon zmbi n mod enigmatic.

CAPITOLUL XXIX VAGABONZII

Lew Brady sttea posomort n frumosul apartament al Lolei Bassano, gndind c nu s-ar fi putut gsi nicieri un contrast mai mare dect cel dintre nfiarea lui i elegana din jur. Barba neras de-o sptmn, hainele ponosite, cmaa murdar, grosolnia lui fireasc, fceau din el o artare dezgusttoare. Astfel gndea i Lola privindu-l pe furi i plin de ngrijorare pentru viitor. Ce ordine ai primit, Lew? ntreb ea, pentru a douzecea oar, n acea zi. El scutur din cap. N-am ncredere n nimeni, Lola, nici chiar n tine. Scoase din buzunar o sticlu i o privi lung. Asta ce mai este? ntreb Lola, curioas. Face parte din ordinele primite?
130

 Nu mai tot ntreba, se rsti el; n-am de gnd s-i spun nimic. Am s lipsesc vreo cincisprezece zile i cnd voi sfri cu asta am sfrit i cu Broasca, Ray merge i el cu tine? De unde vrei s tiu? E vorba s ntlnesc pe cineva, undeva, i mai mult nu tiu. Se uit la ceas, apoi se scul privind mprejur: E ultima oar cnd mai stau ntr-o cas cumsecade, pn timp de cincisprezece zile, voi fi vagabond. Apoi se ndrept spre u, salutnd uor din cap. Iei pe ua din dos, pe la intrarea servitorilor i se pierdu n noapte. Cnd ajunse la Barnet, se nnoptase de tot; picioarele l dureau; era obosit i nclzit. La fiecare pas ce fcea, blestema Broasca. i mai avea mult de umblat dup ce ieea din Barnet. Tocmai pe la unsprezece, ajunse la locul unde-l atepta o fiin abia desluit n palida lumin a lunii i pe care o recunoscu numai cnd ncepu s vorbeasc. Tu eti? zise un glas. Da, eu sunt. Tu eti Carter, nu? Vai de mine, se mir Ray, cnd recunoscu glasul. Eti Lew Brady? Nicidecum, mri cellalt. M cheam Phenan i pe tine Carter. Stai jos puin. Sunt mort de oboseal. Ce are s se ntmple? ntreb tnrul, dup ce se aezar amndoi jos. De unde dracu vrei s tiu? se rsti cellalt. Nici nu-mi trecea prin gnd c tu ai s fii, zise Ray. Eu tiam c ai s fii tu, zise cellalt. Dar s m ia dracu dac tiu de ce m-au pus pe drumuri pe aici. Dup ce se odihnir, se scular i o pornir nainte. E un hambar, care aparine unui crciumar n satul sta, zise n sfrit Brady. Dac-i dm civa gologani poate ne va lsa s dormim acolo. De ce s nu ncercm s lum o odaie ieftin ntr-un han? zise Ray. Nu vorbi prostii, se rsti Lew. Cine crezi c ar primi doi vagabonzi ca noi? Acum trebuie s ne vedem de drum ca nite vagabonzi.
131

 Unde mergem? La Nottingham? Nu tiu, rspunse Brady. Dac i-a spus Nottingham, s fii sigur, c tocmai acolo nu mergem. Am n buzunar un plic pecetluit i, cnd vom ajunge la Baldock, am s-l deschid. Dormir n acea noapte n hambarul ncptor care prea locuit de pui de gin i de guzgani. Ray dormi ct se poate de ru i se gndi cu jind la patul lui din vila Maytree. Lucru ciudat, nu se gndi nicidecum la elegantul su apartament din Londra. A doua zi ploua i nu ajunser la Baldock pn dup prnz, trziu. Acolo, adpostii sub un gard, Brady deschise plicul i citi scrisoarea, pe cnd Ray, atepta cu nerbdare. La Baldock vei lua primul tren spre Bath. De acolo vei merge pe jos, la Gloucester. Cnd vei ajunge la Laverstock vei mrturisi lui Ray c eti cstorit cu Lola Bassano. S i-o spui ntr-un mod foarte suprtor, aa nct s sfrii printr-o ceart, dar s nu-i dai voie nicidecum s se despart de tine. S pornii nainte spre Ibbley. Acolo vei gsi un loc deschis unde se afl trei pomi uscai; atunci s v oprii i tu s tgduieti cele spuse cu privire la cstoria ta cu Lola i s ceri scuze lui Ray. Ai n buzunar o sticl de whisky; aici vei pune narcoticul n whisky i dup ce Ray va adormi, te vei ntoarce la Gloucester n strada Hendry, 289; acolo vei gsi un rnd de haine, te vei rade i te vei ntoarce napoi la Londra, cu trenul de 2. Brady citi i reciti fiecare vorb i fiecare silab, pn i se ntiprir n minte. Apoi aprinse un chibrit i ddu foc hrtiei. Care-i porunca? ntreb Ray. Este aceeai ca a ta, cred. A ta unde e? Eu le-am ars, zise Ray. i-a spus unde s mergem? Da, rspunse Brady, mergem la Bath cu trenul. Slav Domnului! zise Ray din toat inima; nu mai am putere s fac nici un pas. La ora apte n acea sear, doi vagabonzi coborr dintr-un vagon de clasa a III-a, n gara Bath. Cel mai tnr chiopta puin i se aez ndat pe o banc n gar. Hai, mic, zise cellalt rstit; n-o s stm aici toat noaptea. Stai niel, zise cel tnr. Am nepenit n aa hal n afurisitul la de vagon, nct nu mai m pot mica.
132

Ray privea cu rvn la cltorii cobori din tren; toi aveau, cas, pat, un cmin curat care-i atepta! Deodat zri printre ei un om nalt i slab, cu o cutie grea pe umr i un sac n mn. Ray simi ca o lovitur de cuit n inim. Era tatl su! John Bennett trecu pe lng el, cu o privire nepstoare ca pe lng doi vagabonzi murdari, fr s-i treac prin gnd c unul din cei doi era fiul pentru al crui viitor fcea attea planuri. John Bennett petrecu o noapte urt i o diminea i mai urt. i lu aparatul de fotografiat de la berrie unde-l lsase, i atrn cureaua pe umr i lu sacul n mn i porni spre pdure. tia c acolo va gsi bogat material pentru a-i satisface patima de a prinde viaa animal n plin micare. n adevr, ochiul lui iscusit descoperi ntr-un tufi, deschiderea unui mic brlog n care recunoscu locuina unui bursuc. Bursucul, mai ales cnd are pui, e cel mai sfios animal din lume. John Bennett, cu mare grij pentru a nu face zgomot, i potrivi aparatul, i ndrept obiectivul spre gura brlogului din care atepta s ias animalul, lu n mn para de cauciuc, care punea totul n micare i se pregti s atepte. i scosese haina; soarele i nclzea umerii, o cldur plcut l moleea. Pn cnd se ntinse binior la pmnt, cu haina fcut pern sub cap, fr a lsa din mn bara de cauciuc. O dulce toropeal l copleea pe cnd visa tot mai desluit, la toate ncercrile vieii lui. Visa c scap n sfrit de ceea ce i frnsese inima i secase toate izvoarele bucurie ale vieii lui. Deodat auzi, ca prin vis, glasuri i detuntura unui pistol. Dar Bennett tia c nu e pistol i se nfior. Cunotea acel zgomot, i-n vis, i nclet convulsiv minile. Para pneumatic prin care se punea n micare aparatul electric era nc n mna lui. * * * n acea diminea la ora nou intraser n Laverstock doi vagabonzi, care chioptau de oboseal; cel tnr chiopta mai tare dect cellalt. Cel mai mare dintre ei se opri la ua unei crciumi, n pragul creia, crciumarul privea cu bnuial la cei doi vagabonzi. Intr, mormi Lew Brady, ctre tovarul su. Ce poftii? ntreb crciumarul.
133

 S bem ceva, rspunse Lew Brady. Aici nu se bea de poman, rspunse crciumarul privindui de sus pn jos. Cine i-a spus c bem de poman? se rsti cel mai mare dintre ei. Bani am i eu, i cred c sunt tot aa de buni ca i ai altora. Dac i-ai ctigat n chip cinstit zise crciumarul. Ia adu-i ncoace, s-i vd. Lew scoase din buzunar un pumn de gologani i crciumarul se ddu la o parte, zicnd: Poftii, dar s nu stai mult. Crciumarul turn dou pahare de whisky i Brady ddu unul lui Ray, zicnd: Na, Carter, bea! Apoi adug: Tare-a vrea s m ntorc acas; drumurile astea lungi or fi cum or fi pentru un om nensurat, dar stnjenesc grozav pe un om ca mine, nsurat, chiar cnd nevasta nu e tocmai o poam bun. N-am tiut c eti nsurat, zise Ray mirat. Multe sunt pe lume pe care nu le tii, zise batjocoritor cellalt. Sigur c sunt nsurat; i s-a mai spus o dat, dar eti att de prost nct n-ai crezut. Ray se uit la Brady cu gura cscat. Vrei s zici c Lola e nevasta ta, cum a spus Gordon? Sigur, e nevasta mea, zise linitit Lew: nu tiu ci brbai o fi avut, dar eu sunt brbatul ei acum. Ah! Doamne Dumnezeule! opti Ray, fr putere. Ce te-a gsit? se rsti Brady. i ce cti aa ochii la mine? Eu nu m-am suprat c i se scurg ochii dup ea; mi place s vd c e preuit, chiar i de neghiobi tine. Nevasta ta! repet Ray ncremenit; tot nu-i venea s cread. E i ea Broasc? adug el. Cum s nu fie? rspunse Brady. Nu vorbi aa tare, omule! Sigur c e Broasc i hoa. Suntem toi hoi. i tu eti ho. Aa e gustul Lolei: i plac hoii. Poate ai s ai mai mult noroc la ea, dup ce vei face vreo dou treburi bune. Ticlosule, strig Ray, lovind pe cellalt n obraz.
134

Pn s se ridice Lew de la loc, crciumarul se repezise ntre ei. Afar cu voi, url el, mpingnd spre u pe vagabonzi. Ai s-mi plteti asta, Carter, mormia Lew Brady: ne socotim noi ntr-o zi, n-ai grij! i tu ai s mi-o plteti mie, rcnea Ray, pe cnd un gligan de servitor i arunca pe amndoi n strad. S tii, ncepu Ray alb de mnie n-am sfrit-o cu tine i cu toat afurisita de tagm; plec ndrt la Londra. N-ai s pleci ndrt, biete, zise Brady. Ai s mergi cu mine pn la Gloucester, s isprvim treaba nceput. Dup aceea, dac vrei, poi s te despari de mine i s te duci unde vrei. Plec singur, zise ncpnat Ray. Nu fii prost! l opri Brady. Ray sttu o clip la ndoial, apoi se ls trt de Brady i merser aproape o jumtate de or, fr a schimba un cuvnt, apoi Ray ncepu: Nu cred ce mi-ai spus de Lola, dar nu pricep de ce ai minit. Pentru c eti un dobitoc, zise Brady ridicnd din umeri. Am minit ca s te scot din srite; mi-e sil s te vd tot cu voie bun i mulumit de toate. Cum crezi c Lola s-ar uita la unul ca mine? Aa mi-a venit mie poft s te nfurii. Las-o dracului, Ray, nu te mai gndi la ce-am spus. Las zise Ray, c-o ntreb eu pe ea, mie n-are s-mi spun minciuni. Sigur c nu, se nvoi cellalt. Brady, dup civa pai, zri un loc deschis n care erau cei trei pomi lovii de trsnet. Hai s ne oprim aici, zise el, i am s-i povestesc tot adevrul. M dor picioarele de-mi sar ochii! S ne odihnim puin s-i dau i de but, biete. Brady scoase din buzunar o sticl cu whisky: Hai s bem ceva n sntatea ei, zise el; bea tu nti. Ray smulse din mna lui Brady paharul de metal i bu, apoi l arunc lui Brady zicnd: Ptiu, nu-mi place acest whisky. i se culc pe iarb cu minile sub cap.
135

Brady vrs jos ce mai rmsese n sticl i se apropie de tnrul adormit. Hai scoal-te! strig Brady. N-auzi, mi? Scoal-te! Ray se ntoarse pe o parte mormind, dar nu se mic. Deodat Brady fu cuprins de o team: dar dac o fi murit? La gndul acesta se fcu galben ca ceara. Cearta dintre ei, poruncit de Broasc i care avusese ca martor pe crciumar, l-ar fi artat pe el ca ucigaul lui Ray. Atunci scoase sticla de whisky din buzunarul lui i o vr ntr-al lui Ray. Deodat auzi un zgomot; se ntoarse i vzu un om care i pndea. Rmase ncremenit, deschise gura s vorbeasc, i deodat: Poc! Vzu lumina explozibilului, nainte de a fi lovit de glon. Poc! nc o dat. Lew Brady murise, nainte de a cdea la pmnt. Omul se apropie de Ray adormit i puse pistolul lng mna lui. Apoi merse spre cel mort i-l ntoarse cu faa n sus, privind lung n obrazul lui. Dup aceea i lu din buzunar o igar i o aprinse, punnd napoi cu grij chibritul n cutia de unde l scosese. i plcea s fumeze i mai ales igrile altora. Apoi, fr grab, se ntoarse pe unde venise i, ieind n osea, ajunse la maina pe care o lsase n marginea drumului. nuntru edea un tnr cu gura cscat, cu ochii sticloi, privind pierdut, drept nainte. Era mbrcat ntr-un costum ce nu i se potrivea i avea gulerul descheiat. Cunoti locul sta, Bill? ntreb omul. Da, zise tnrul, se cheam Ibbley. Aa, zise omul. Ai omort un om chiar acum: mpucat tocmai cum ai spus n spovedania ta scris. Tnrul cu privirea tmpit, ddu din cap. L-am ucis pentru c-l uram, zise el. Broasca ddu i ea din cap, i se aez la volan John Bennett se detept tresrind. Se duse la aparatul de fotografiat ascuns n tufi i vzu c indicatorul arta o pierdere de o sut de metri de pelicul, cauzat de faptul c apsase convulsiv para pneumatic. Bennett ddu din umeri nemulumit i deodat, vzu la deschiderea brlogului, vrful nasului unui bursuc se
136

pregtea s ias la lumin parc nadins pentru a-i face n necaz. Mai departe, vzu doi oameni culcai care preau s fie vagabonzi adormii. i puse apoi haina, i lu aparatul de pe umr i plec linitit spre Lavorstock, unde putea gsi un tren, care s-l duc napoi la Londra, i pe cnd mergea pe osea, calcula n minte pierderea ce fcuse.

CAPITOLUL XXX UN DEJUN LA JOSHUA BROAD

Elk fgduise s ia prnzul la clubul lui Dick. Dick l ateptase douzeci de minute, peste ora hotrt i Elk nici nu telefonase, nici nu venise. n sfrit, dup o jumtate de or, sosi foarte grbi. De ce ai ntrziat, Elk? Cnd i se ntmpl, ntotdeauna duc grij c ai dat de vreo belea. N-a fost nimic, zise Elk; am avut de fcut o anchet la Gloucester i am crezut c e vreo nou crim a Broatelor, dar cei doi cu pricina nu purtau semnul Broatei. Cum l cheam? Pe cel mort, Phenan. E vorba de un omor? Aa mi se pare, zise Elk, bgnd furculia ntr-o sardea. A fost gsit mort n pduricea de la Ibbley. L-au prins pe cel care era cu el; era beat mort. Dup cte am aflat veneau de la Laverstock, unde se luaser la btaie ntr-o crcium. Se pare c cel beat a omort pe tovarul lui. Amndoi erau vagabonzi sau aa ceva. Pe uciga l cheam Carter; l-au bgat n nchisoarea de la Gloucester. Li s-a prut acolo c e un caz foarte simplu i poliia local zmbea cu dispre la gndul de a chema n ajutor ScotlandYard-ul. Am trimis un agent acolo s ancheteze cazul unei uzine chimice care a fost altdat o fabric de gaze otrvitoare i a fost vndut pe nimic, unor necunoscui. Unde se afl? ntreb Dick. ntre Newbury i Didcot. Acolo e o mare ncurctur. Pe vremea cnd fabrica de gaze aparinea Statului, fcuse un contract
137

cu Brigada de pompieri care se serveau de instalaia electric a fabricii. Cumprtorii cei noi nu vor s in seama de acest contract, cu toate c e valabil nc trei ani. Din pricina asta, ceart, proces, bucluc. Dick nu prea asculta aceast poveste, care nu-l interesa deloc. Mai trziu ns, avu prilejul s se bucure c Elk pusese pe tapet acest subiect de conversaie. * Cincisprezece zile dup ce dispruse din ora Ray Bennett, Elk fu invitat la dejun de Joshua Broad. Elk primise invitaia, pentru c ncolise n mintea lui o bnuial asupra lui Broad, bnuial creia vroia s-i gseasc un temei. Elk, ca de obicei, sosi cu zece minute ntrziere. Am ntrziat, zise el intrnd. Nu tiu cum se face c niciodat nu pot sosi la vreme. Elk inea n mn un ziar. Ceva interesant? ntreb americanul; ceva despre Broate? Pentru moment, nu! rspunse Elk, dar n curnd are s fie. Cnd? ntreb cu ton de provocare americanul. Cnd vom prinde pe Numrul Unu, rspunse linitit Elk. Crezi c ai s prinzi pe Numrul Unu, nainte de a-l prinde eu? zise Broad. Elk se holb la el, peste ochelari. De mult mi-am pus aceast ntrebare, zise Elk i ochii lor se ntlnir o clip. Aadar, crezi c-am s-l prind eu? ntreb americanul. Dac se ndeplinesc toate presupunerile mele, zise Elk, cred c-ai s-l prinzi i deodat ochii i se aintir asupra unui paragraf din ziar. Repede au mers, adug Elk. Despre ce e vorba? ntreb americanul. Despre un vagabond, Carter, cel cu crima de la Gloucester. Sunt de-abia cincisprezece zile de la crim i de diminea l-au condamnat la moarte. Broad se ncrunt. Condamnat, azi diminea, Carter? Nu tiu cum s-a petrecut crima.
138

 Foarte simplu; un vagabond a mpucat pe altul ntr-o pdure. Ucigaul n-a vrut s dea nici o lmurire i a refuzat aprarea unui avocat. A fost cel mai scurt proces ce s-a vzut vreodat. Unde s-a ntmplat asta? zise Broad deteptndu-se din visarea n care czuse. Lng Gloucester; n ziare s-a vorbit puin. Dup aceea puse jos jurnalul i n tot timpul prnzului nu se mai vorbi dect de America. Elk ghicise uor scopul invitaiei americanului, care n mai multe rnduri ncercase n mod dibaci s afle cte ceva despre Balder, dar Elk, tot att de dibaci ntorcea iari conversaia asupra metodelor poliieneti din America. Elk, zise n sfrit Broad, eti nchis ca o stridie, totui a putea s-i spun despre acest Balder, cam tot att, ct tii i dumneata. Atunci, spune-mi n ce nchisoare se afl? ntreb Elk. E la Pentonville, pavilionul al aptelea, celula optzeci i patru, zise repede Broad i Elk mirat, boldi ochii. i n-ai nevoie sl mui de acolo pentru c i-am aflat locul, adug Broad; oriunde l vei pune, tot att de bine informat am s fiu.

CAPITOLUL XXXI O BROASC N NOAPTE

John Bennett iei din maghernia pe care o transformase n camer obscur, innd n fiecare mn cte o cutie de lemn ptrat. S nu-mi vorbeti cteva clipe, Ella, zise fiicei sale, care ngenunchiat pe crare, plivea rzorul ei favorit, mi-e fric s nu amestec afurisitele astea de cutii. Asta, adug artnd cutia din mna dreapt, am luat-o la o cresctorie de pstrvi i a ieit ceva minunat, cci era o zi plin de soare. Dar cealalt ce e, Dady? John Bennett fcu o strmbtur.
139

 Cealalt, rspunse, e pozna ce-am fcut fr s vreau. Poate am prins din greeal ceva bun, dar mare mi-e teama, c sau dus dracului o sut de metri de pelicul i n-am poft acum s cheltuiesc cu developarea lor. Atept s am bani mai muli. John Bennett puse cutiile jos i se duse s caute gum i etichete de lipit pe fiecare. Cnd se ntoarse la Ella ntreb: ii minte care din cutii e cea cu fotografia pstrvilor? Cea din dreapta, Dady, rspunse Ella. Aa tiam i eu, zise John Bennett. Dar cnd voi s lipeasc etichetele fu cuprins de nedumerire. n sfrit, ridic din umeri, fcu un pachet din fotografiile pstrvilor i plec cu el la pot. n acea clip sosi Dick, pe neateptate. Ceva veti de la Ray? ntreb el intrnd. Fata scutur din cap. Dar tatl dumitale, ce gndete despre asta? El nu vorbete de Ray i eu nu i-am atras atenia asupra faptului c de cincisprezece zile n-am primit nici o scrisoare de la el. Dick i Ella se plimbau n grdin, ndreptndu-se spre un pavilion pe care l cldise John Bennett cnd era Ray copil. Ella, zise poliistul Gordon, eti dintre fiinele care in o fgduial dat? Da, rspunse Ella mirat. Oricare ar fi mprejurrile, dac faci o fgduial, te ii de ea? Desigur, zise Ella; cnd cred c nu m pot ine de-o fgduial, nu o dau. De ce ntrebi? Ei bine zise Dick, vreau s-mi fgduieti ceva i s te ii de fgduial. Atrn de felul promisiunii, zise ea, dup o scurt pauz. Vreau s-mi fgduieti c ai s fii soia mea, zise Dick Gordon. Mna ei era ntr-a lui i ea n-o retrase. mi promii? ntreb nc o dat Dick. Fata se uit la el cu ochii n lacrimi, cu toate c buzele ei zmbeau. Dick o prinse n brae i o strnse la piept. Toat ziua aceea Ella Bennett pi ca n nori. Viaa ei se umpluse de o
140

strlucire nou i covritoare. Inima i se umpluse de o siguran care gonise toate temerile i ndoielile ce simise pn atunci. Tatl ei se duse la Dorking n acea zi i se ntoarse obosit i istovit ca de obicei, ceea ce ndurer pe fat. Drgu, trebuie s m duc la Londra, zise Bennett. Am gsit o scrisoare care m ateapt de dou zile; att mam cufundat n fotografiile mele, nct am uitat c mai am i alte treburi. Nu se opri s-i mai ia rmas bun, ci plec att de grbit, c uit s-i ia aparatul cu el. Ella era obinuit s rmn singur i nu se temea; i fcu un ceai, apoi se aez s scrie lui Dick, mustrndu-se singur pentru aceast slbiciune, cci nu erau dect dou, trei ore, de la plecarea lui. Cutia de scrisori era cam la vreo sut de metri de casa ei. Noaptea era luminoas i la multe case lumea sta pe afar sau prin grdini. Dup ce puse scrisoarea la cutie, se ntoarse acas, ncuie i zvor ua i se puse s lucreze, pn la ceasul culcrii. n tot timpul ct lucr nu avea loc n mintea ei, dect pentru Dick Gordon. Din cnd n cnd, trecea ca un fulger un gnd despre tatl su sau despre Ray, dar repede se ntorcea la Dick. n toat sufrageria mic i intim, nu era alt lumin dect o lamp de petrol pe mas, care-i ajungea pentru a lucra. Mai departe de lumina lmpii, totul era n umbr. Tocmai isprvise de crpit o pereche de ciorapi ai tatlui ei i lsase acul din mn cu un oftat de uurare, cnd i ndrept ochii spre ua buctriei. Era crpat i se deschidea ncetior, tot mai larg. n prima clip, Ella rmase ca paralizat de spaim, apoi sri n picioare. Cine e acolo? strig ea. Atunci se ivi n ua nvluit n umbr, o fptur a crei nfiare i sugrum strigtul n gt. Omul prea i mai nalt, din pricina hainei lungi, negre i lipit de trup, cu care era mbrcat. Capul i faa i erau ascunse sub o masc ngrozitoare, de cauciuc i de mica, dndu-i o strlucire fioroas. Nu striga, nu mica! zise omul mascat i glasul lui rsuna adnc i deprtat. N-am s-i fac nici un ru. Cine eti? ncerc s ngne Ella. Eu sunt Broasca, rspunse strinul. Ella rmase ncremenit, fr putere.
141

Omul vorbi iari: Ci oameni te iubesc, Ella Bennett? Gordon i Johnson i Broasca, care te iubete mai mult dect toi. Se opri parc ar fi ateptat, dar ea nu era n stare s vorbeasc. Oamenii muncesc pentru femei, ucid pentru femei i pricina oricrei fapte a lor, fie permis, fie nepermis, e tot o femeie. Dumneata eti pentru mine, acea femeie, Ella Bennett. Cine eti? rosti n sfrit Ella. Sunt Broasca, repet el. Numele meu l vei ti cnd i l-oi da, prin cstorie. Vreau s fii a mea nu acum, adug ridicnd mna, parc ar fi vrut s potoleasc spaima din ochii fetei, vreau s vii la mine de bun voie. Eti nebun, strig fata. Nu te cunosc. Ah, cum a putea nici nu pot s m gndesc pleac, te rog. Voi pleca ndat, zise Broasca; vrei s fii soia mea, Ella? Fata scutur din cap. Vrei s fii soia mea, Ella? ntreb el iari. Nu, zise Ella, care-i recptase linitea i stpnirea de sine. i-a da ncepu omul, dar ea i tie vorba: Dac mi-ai da toate bogiile din lume, tot nu m-a mrita cu dumneata. i-a da ceva mai de pre, zise el ncet i cu glas blnd ia drui o via! Ea crezu c vorbea de Dick Gordon. i-a drui viaa fratelui dumitale. ' Ella simi c odaia se nvrtete n jurul ei i-i nclet minile de scaun, ca s nu cad. Ce vrei s zici? ntreb ea. i-a drui viaa fratelui dumitale, care e n nchisoarea de la Gloucester, condamnat la moarte, zise Broasca. Ella fcu o ultim sforare i ajunse pn la scaunul n care se ls. Fratele meu! zise uluit. Fratele meu condamnat la moarte? Azi e luni, zise Broasca. Miercuri l execut. D-mi cuvntul dumitale c vei veni cnd te voi chema i eu l scap.
142

 Cum poi s-l scapi? ntreb Ella. Un om, jumtate nebun, numit Bill, a scris o spovedanie, n care mrturisete c el a ucis pe Lew Brady. Brady? ntreb Ella fr suflare. Broasca ddu din cap. Nu-i adevrat, opti Ella. Mini, spui toate astea ca s m sperii. Vrei s te cstoreti cu mine? zise omul. Niciodat, niciodat! strig ea. Mai bine a vrea s mor! tiu c m mini! Cnd vei avea nevoie de mine s trimii dup mine, zise Broasca. Pune o hrtie alb n geamul dumitale i scap pe Ray Bennett. Nu e adevrat, nu e adevrat, ngn ea. Nimeni nu rspunse i ridicnd ochii, vzu c era singur n odaie. Se tr pn n buctrie, se uit afar n grdin, dar nu vzu pe nimeni. Avu puterea s se ntoarc n cas, s zvoreasc ua, s ajung pn n odaia ei, i acolo lein. Ferestrele erau luminate de soare, cnd se ridic Ella de jos. Era strivit de oboseal, i cu capul ameit. Peste o jumtate de or, dup o baie rece, ea privi ntmplarea cu ochi limpezi. Ray era n via; omul ncercase s-o sperie. Cine era el? Ella se nfior. Nu gsea dect o soluie la ngrozitoarea ei problem, i dup ce-i bu ceaiul, se mbrc i plec n ora, destul de devreme pentru a prinde primul tren. Dick era la birou, cnd sosi Ella i ghici, dintr-o privire c fata aducea o veste rea. Ella povesti pe scurt cele ntmplate n ajun, pe cnd Dick simea c-l cuprinde mnia. Cnd ajunse Ella la punctul culminant al povestirii, Dick strig uimit: Ray, osndit la moarte? Nu se poate! Unde a spus c e nchis biatul? ntreb Elk. n nchisoarea de la Gloucester. La Gloucester? repet pe gnduri Elk; acolo se afl un om osndit la moarte, pe care-l cheam Carter, parc. E un vagabond, care a ucis pe un alt vagabond, numit Phenan.

143

Se scul fr zgomot i se furi afar din odaie. El nu era ca Dick, ncredinat c Broasca minise. Cum ajunse la birou, sun pe asistentul su: Du-te la arhiv i adu-mi dosarul unui vagabond numit Carter, care e n nchisoarea de la Gloucester, condamnat la moarte. Omul se ntoarse peste zece minute cu o map plin de hrtii. Fotografie nu avem nc, Sir, zise el. Elk se cufund n studierea dosarului din care nu afl mare lucru. nlimea i greutatea lui Carter, corespundeau cu ale lui Ray. Deodat se opri la cuvntul barb mic. Repet pe gnduri: barb mic! Ray, de ctva vreme i lsase barb. Arunc documentul din mn, strignd: Nu se poate! Apoi scrise o telegram: Directorul nchisorii de la Gloucester. Expediaz prin trimis special, fotografia lui James Carter, osndit la moarte. Foarte urgent. Dup ce trimise telegrama, se aez iar s studieze documentul i se opri la un amnunt pe care-l trecuse cu vederea pn atunci: Semne de vaccin pe braul drept. Asta era ceva neobinuit; de obicei, altoirea se face pe braul stng. Elk not aceasta n carnetul obinuit i apoi se apuc de lucru. Pe la ora unu, Dick telefon ca s-l invite la dejun la Clubul su, invitaie pe care Elk o primi cu plcere. Cnd ajunse la Club, Elk gsi pe Ella linitit, ba chiar vesel i bg de seam c purta pe deget un inel deosebit de strlucitor, pe care nu-l avusese pn atunci. Dick tiuse s-i ntrebuineze vremea n acea diminea. Ce-ai fcut toat dimineaa, Elk? ntreb el. Multe, de toate, ca de obicei, rspunse Elk, dar ce m plictisete e c s-a ivit un caz de vrsat la noi n mahala i eful ia pus n minte s ne vaccineze pe toi. Auzi dumneata prostie! Parc microbii i mai pun mintea cu un om de vrsta mea! Bietul Mr. Elk, zise Ella rznd. Te neleg, cci i noi am fost destul de plictisii acum cinci ani, cnd a trebuit s fim iar vaccinai, din pricina unui caz, ivit n localitate. Noroc, c am gsit
144

un doctor, de mod nou, care a vaccinat pe partea intern a braului drept, unde nu se observ deloc. i Ray, tot aa a fost vaccinat? Desigur, zise Ella dar ce i-e ru, Mr. Elk? Nimic, nimic, am nghiit un smbure de mslin. Bietul Elk ezu ca pe ghimpi, pn se termin dejunul. Ella avea s se ntoarc acas la Dick, ca s studieze mpreun cataloagele unui mare magazin de mobile. N-ai de gnd s vii pe la birou? ntreb Elk. Nu; crezi c-ar fi nevoie? A fi avut nevoie s te vd, vreo zece minute, zise linitit cellalt. Atunci, zise Ella, eu pot s atept puin, n salonul doamnelor. Dick se nvoi. i dup ce rmase singur cu Elk, ntreb: Ce s-a ntmplat, Elk? Omu osndit la moarte, e Ray zise fr nconjur Elk.

CAPITOLUL XXXII O SCENA DINTR-UN FILM

Dick se fcu galben: De unde tii? Sosete peste cteva ore, la Londra, o fotografie, dar n-am nevoie s-o vd. Condamnatul are trei semne de vaccin pe partea intern a braului drept. Se fcu o tcere de moarte. Bietul John Bennett! rosti Dick, fr glas. Nu-mi vorbi de asta, mormi Elk, clipind repede. La revedere! Eu plec. Stai puin, zise Dick. N-am curajul s vd pe Ella singur. Vino cu noi acas. Bine, zise Elk, dup ce se codi puin. Ella nu ghici din nfiarea lor, groaza care le umplea gndul. Elk ncepu s vorbeasc de istorie i de date istorice, subiect bogat, pentru care avea o slbiciune.
145

 Slav Domnului, avem cataloage destule, zise Dick, nirndu-le pe mas. De ce Slav Domnului? ntreb Ella, zmbind. Pentru c-l mustr contiina c nu vine la birou i are pretenia c ar fi i cataloagele o munc serioas, zise repede Elk vrnd s-o dreag. Dar simea i el c sforarea l apas greu i oft uurat cnd Dick, dintr-o privire, i ddu voie s plece. De-abia se sculase i fu oprit n loc de un zgomot de glasuri, n vestibul. Era un glas de femeie, zgomotos, ascuit, aprins. i pn s se scoale i Dick, ua se deschise violent i Lola apru n prag. Gordon, Gordon, strig ea, ntr-un hohot de plns. Dumnezeule! tii? Taci! zise Dick; dar Lola nu se mai putea stpni. L-au prins pe Ray mine l spnzur Lew a murit. Ella se scul ncet, nepenit de spaim. Fratele meu? ntreb ea. Lola de-abia atunci o zri i ddu din cap. Am aflat tot, zise ea, printre hohote de plns. Aveam o bnuial i am cerut fotografia lui Phenan. Am cunoscut ndat c era Lew i am ghicit ce se ntmplase. Broasca a fcut tot, Broasca a plnuit tot! Cu luni nainte, plnuise asta. Nu-mi pare ru de Lew! Jur c nu de Lew mi pas. Dar Ray, mititelul! Eu l-am trimis la moarte, Gordon! i iari fu apucat de un plns isteric. Amndoi ridicar pe Lola i o duser pe brae, n sufragerie. E adevrat? opti Ella. i Dick rspunse cu mil: Da, e adevrat. Ella se scul ncet. A vrea s tiu, unde e tata, zise ea cu o linite uimitoare. Nu e nimic de fcut, el nu poate s fac nimic. N-ar fi mai omenos s nu-i spunem? Ai dreptate, Dick, tata nu trebuie s tie, dar pe Ray n-a putea s-l vd? Dick scutur din cap.
146

 Ella, dac fratele tu a rbdat toate astea ca s v scape de dezonoare, toat suferina lui va fi de prisos, dac te duci s-l vezi. Ai dreptate, Dick, zise iari Ella. Nu tiu ce s fac. E ceva care parc mi-a luat minile. Ce pot s fac? Nimic nu poi s faci, drgu, zise Dick, nconjurndu-i umerii. n clipa aceea intr Elk, aducnd o telegram pentru Ella expediat din Horsham. Deschide-o, zise fata, poate e de la tata. Dick citi: i-am developat fotografia. Nu neleg omorul. Ai ncercat s fotografiezi o dram? Vino de m vezi la casa Silenski, strada Wardour. Ce nseamn asta? ntreb fata. Nu pricep nimic, zise Dick. A nceput tatl dumitale, s filmeze drame? Nicidecum, rspunse Ella. Mi-ar fi spus-o, cred. A fotografiat pstrvi, rspunse fata, cutnd s-i adune gndurile mprtiate. Dar a mai luat prin somn i alt fotografie. Se afla n pdure, ateptnd un bursuc i a aipit. Se vede c a apsat pe aparat automat. El credea c fotografia a dat gre. Atunci se auzi glasul lui Elk hotrt: Mergem la Wardour Street. Elk i cobor pe scar, i urc ntr-un taxi, i ddu adresa oferului. Cnd ajunser la Wardour Street, Mr. Silenski plecase la dejun, nimeni nu tia nimic despre film, nici nu se simeau ndreptii s-l arate. Un ceas i jumtate ateptar n biroul ntunecos, pe cnd trimiteau n toate prile s-l caute pe Silenski. Se ntoarse n sfrit. Era un evreu mititel i politicos, care nu mai isprvea scuzndu-se c nu fusese acas, cu toate c nu avea de ce s se scuze. Da, zise n sfrit, rspunznd la ntrebrile lui Elk, e o fotografie foarte ciudat; tatl dumitale, Miss Bennett, e un amator de mna nti; de fapt, e fotograf de profesie acum. l urmar ntr-un mare atelier, n care erau aezate multe rnduri de scaune, n faa unui mic ecran.
147

 Aici e teatrul nostru, zise Silenski. Se vede c tatl dumitale filmeaz acum drame. Scena ce mi-a trimis-o e foarte bun, dar n-o neleg. Pe etichet a scris: Pstrvi ntr-o balt, dar nu vd nici pstrvi, nici balt! Silenski aps un buton i sala se ntunec. Atunci apru pe ecran un lumini ntr-un crng i deschiztura unui mic brlog, din care ieea vrful nasului, unui animal ciudat. sta e un bursuc, zise Mr. Silenski. i deodat, se artar pe ecran, doi vagabonzi. Unul era aezat jos, cu capul ntre mini, cellalt turna whisky ntr-un pahar de metal. sta e Lew Brady, opti Elk. n aceeai clip, cellalt om ridic fruntea i Ella Bennett scoase un ipt. E Ray! Ah, Dick, e Ray! Nu rmnea nici o ndoial. Vzur pe Brady, cum i ntindea un pahar, vzur pe Ray, cum l goli pn la fund i l arunc napoi lui Brady; l vzur adormind i pe Lew Brady n picioare, privindu-l. Apoi vzur pe Brady, vrnd ceva n buzunarul celui adormit. i deodat apru n centrul ecranului o a treia fiin; un om care ns nu-i ntoarse nici un moment faa ctre privitori. l vzur ridicnd mna repede, vzur fulgerul de lumin la ambele mpucturi i pe Brady, cznd mort i urmrir ncremenii de spaim i fr rsuflare, toat tragedia ce se desfura sub ochii lor. Omul se aplec i puse pistolul n mna lui Ray i tocmai cnd se ntorcea ca s plece, ecranul rmase alb. Aici s-a isprvit filmul, zise Silenski; dar Dumnezeu tie ce nseamn. E nevinovat, strig fata, nebun de fericire! Ray e nevinovat. Dick i nconjur umerii cu braele ca s-o liniteasc, pe cnd Silenski cu gura cscat, privea fr a nelege ce se petrece. Ella, zise Dick hotrt ne ntoarcem acas la mine. N-ai s te miti de acolo. Ai s stai i ai s citeti. Ai neles? N-ai s faci nimic, dect s citeti. Iar eu i cu Elk vom face tot ce e cu putin.

148

Ella cut s-i stpneasc teama i ncerc s zmbeasc. Dick duse pe Ella acas la el, apoi plec direct la procurorul general, cruia-i povesti toat ntmplarea. E o poveste foarte ciudat, zise procurorul general, dar eu nu pot face nimic. Trebuie s vorbeti cu ministrul. Patruzeci de minute dup aceast ntrevedere, maina Rolls cu Dick la volan, intra ca fulgerul n larga alee de la castelul de var al ministrului de interne. Majordomul care deschise lui Dick, nu-i ddu mari sperane, de a fi primit. Excelena Sa e bolnav de gut i are ordin de la doctor s nu primeasc pe nimeni, zise omul. Dar e vorba de via i de moarte, strui Dick, i dac nu-l vd pe ministru, trebuie s vd pe rege. Acest rspuns, comunicat ministrului, fcu pe Dick s fie primit. Despre ce e vorba, Sir? ntreb tios ministrul, cnd intr Dick. Sunt bolnav, nu pot s m ocup de nimic, sufr chinurile iadului n sfrit, spune-mi ce e? Dick povesti pe scurt ntmplarea. Nemaipomenit istorie, zise ministrul, i unde-i acel film? n Londra, Sir, rspunse Dick. Eu nu pot s m duc la Londra, vezi i dumneata; i cnd trebuie s fie spnzurat acest om? Mine de diminea, la ora opt. Ministrul sttu o clip la ndoial. N-a fi om dac n-a face tot ca s vd afurisitul acela de film. Dar nu m pot transporta la Londra, dect ntr-o ambulan. Telefoneaz la cel mai apropiat spital s mi se trimit o ambulan. Nemaipomenit poveste, nemaipomenit istorie, repeta mereu ministrul. Bineneles, v pot acorda un rgaz i dac m conving de adevr, v fgduiesc s capt de la rege, graierea. Dar s tii c vei fi vinovai de moartea mea dac voi rci. De-abia peste dou ceasuri sosi ambulana i cu mare greutate ministrul fu ntins pe brancard i urcat n main. Pe la opt seara, ministrul, tot pe brancard, fu dus la atelierul lui Silenski unde i se proiect pe ecran filmul luat de Bennett. Ministrul privi cu ncordat atenie, toat scena, apoi zise:
149

 Foarte bine foarte bine! Dar cum pot eu ti c scena n-a fost ntocmit anume i c acel vagabond e chiar condamnatul? Despre asta v pot da eu asigurarea, Sir, zise Elk. Am primit fotografia lui de la nchisoarea de la Gloucester. Ministrul ascult cu mult rbdare, toate explicaiile lui Elk, care-i ntinse dou fotografii, una din fa i alt profil, apoi zise lui Dick: Dumneata faci parte din Biroul de urmriri, cpitan Gordon? mi aduc aminte de dumneata. Trebuie s te cred pe cuvnt. Omul trebuie graiat i cercetrile trebuiesc urmate pn la deplinul adevr. Mulumesc, Sir, zise Dick, tergndu-i fruntea de ndueal. Acum, zise ministrul, luai filmul cu dumneavoastr, ducei-m la minister s fac decretul de graiere i-l duc chiar eu regelui. Pe la ora nou, toat strada, n faa Palatului Regal unde se ddea primul bal n acel an, miuna de automobile luxoase, de sergeni i de popor. Dintr-o limuzin cobor ministrul chioptnd sprijinit n dou bastoane nsoit de Dick. Urcar treptele acoperite cu un bogat covor rou; ministrul, nsoit de doi lachei n livrea, dispru ndrtul unei ui. Peste cteva minute ua se crp, ministrul scoase capul i chem pe Dick, printr-un semn. Dick strbtu dou iruri de lachei, dintre care unul btu la u. Un glas rspunse: Intr! i Dick intr. Omul care era aezat la mas, se scul. Purta o uniform roie de general i pe piept marele cordon albastru al ordinului Jartierei. Dick zri n ochii lui o privire plin de o buntate i prietenie neateptat. Stai jos, zise omul n uniform. i acum, povestete-mi totul, ns pe scurt, pentru c sunt ateptat i exactitatea este politeea regilor, zise el zmbind. Ascult pe Dick cu atenie, punndu-i din cnd n cnd cte o ntrebare; cnd termin Dick, omul n uniform lu condeiul, scrise o singur vorb, o usc cu grij cu tamponul, apoi ddu hrtia ministrului. Iat graierea, zise regele, ntinznd o mn, peste care se aplec Dick, uluit de bucurie i uitnd pentru o clip, primejdia
150

ce-i mai atepta din partea Broatei. Broasca venic treaz, venic puternic, venic rzbuntoare! Dup ce-i lu rmas bun de la ministru, cu nermurit recunotin, Dick zbur repede ca fulgerul la el n birou i apuc telefonul: Dai-mi nchisoarea de la Gloucester. Rspunsul veni dup cteva clipe. Nu se poate vorbi la Gloucester, telefonul este strict. Dick puse jos telefonul, ncet. Numai acum i aduse aminte c Broasca tot tria.

CAPITOLUL XXXIII DICK VREA SA RZBEASC

Cnd intr Elk n birou la Dick, l gsi scriind telegrame. Toate erau adresate directorului nchisorii din Gloucester i toate cuprindeau vestea c fusese expediat un mandat de graiere pentru prizonierul James Carter. i fiecare depe era trimis pe alt cale. Ce s-a ntmplat? ntreb Elk. Telefonul spre Gloucester e n reparaie, rspunse Dick. i Elk rmase pe gnduri, mucndu-i buza. Poi s prinzi trenul de zece, spre Gloucester, Elk, dar nu tiu de ce mi vine s cred c i el va fi ntrerupt. Eu, zise Elk, lund linitit receptorul n mn, am toate calitile unui om mare: rbdare nemrginit, glas neobosit, ncredere n omenire. Alo! Dai-mi Compania de Vest. Da, eful marii staiuni de vest? Eu sunt inspectorul Elk. A fost vreun accident pe linia dumneavoastr n aceast sear? Afurisit? Credei c se poate trece? Nici o ndejde? La cte ceasuri putei rencepe circulaia? Mulumesc. Elk se ntoarse spre Dick. S-a distrus cu dinamit un pod la Ewindon. Nu-i nevoie s mai vorbesc cu alte gri, cci Broasca ce face, face bine.

151

Dick deschise un dulap, scoase o manta de piele i o cciul de piele. Apoi vr n buzunar dou pistoale Browning: pe urm puse ase igri n cellalt buzunar. Gordon, zise sever Elk, n-ai de gnd s pleci singur, cred? Dick ddu din cap. M duc singur, zise Dick. Dac nu ajung eu, tu vii dup mine. Trimite n urma mea o main a poliiei. Spune-le s fie cu bgare de seam. Spune-i lui Miss Bennett c e semnat graierea i c am plecat. Elk nu mai zise nimic i urm pe Dick n strad, unde-l atepta automobilul. Astfel porni Dick la drum, iar grupurile de oameni narmai, care-l ateptau la ambele aerodromuri ca s-l mpute dac ncerca s plece cu avionul, l ateptar n zadar. Dick se feri de drumul drept i lu unul ocolit. Ajunse la Newbury pe la unsprezece i acolo afl de diferite atentate cu dinamit. Tot oraul numai de asta vorbea. Dick se duse la poliia local i ntreb pe un inspector, dac drumul era liber. Pn la Swindon, da, rspunse el, cci chiar acum a sosit de acolo o main. Toate drumurile erau pline de vagabonzi zilele astea, dar agenii mei clri i-au risipit, iar acum nu mai sunt. Deodat, un gnd izbi pe Dick. Intr n localul poliiei, ceru hrtii i plicuri oficiale, copie decretul de graiere cu terminologia lui ciudat, puse copia ntr-un plic, l pecetlui i-l bg n buzunar. Apoi, lund decretul original i scoase gheata i ciorapul i l ascunse ntre piciorul lui gol i ciorap. Dup aceea se ncl, sri n main i plec spre Didcot, rulnd cu mult grij. Farurile erau aprinse i drumul n faa lui, era luminat, ca ziua. Totui mergea cu vitez mic i avea pistolul pe perna de lng el. La oarecare deprtare vzu trei couri de fabric i deodat i aminti c i vorbise Elk, despre o uzin de produse chimice de la Didcot. Dick ncepu s mearg mai cu grij i cnd ntoarse la cotitur, vzu trei lumini roii care i tiau drumul i lng prima lumin un poliist. Dick ncetini i se opri la civa metri de poliai. Nu se poate trece pe aici, Sir; drumul este oprit, zise omul. De cnd este oprit? ntreb Dick. A fost distrus cu dinamit, acum vreo douzeci de minute, rspunse omul. Dar e un drum ocolit, cam la vreo sut metri
152

deprtare care te va duce dincolo de linia ferat. Poi s intri pe aici, adug artnd o poart care ducea la uzin. Dick ddu maina napoi i intr pe poarta deschis. Tocmai ntindea mna ca s schimbe direcia, cnd poliaiul se apropie i-l lovi n cap. Dick era cu capul n jos i numai casca de piele l salv de la moarte. Nu mai vzu nimic i deodat totul se ntunec naintea lui. i ntr-o clip, ieir din umbr, vreo ase oameni. Unul dintre ei sri la volan, azvrli afar trupul n nesimire al lui Dick, stinse farurile i conduse maina napoi. Poliistul se aplec asupra trupului inert al lui Dick. Credeam c l-am dat gata, zise dezamgit. Ei bine, d-l gata acum, zise un glas din ntuneric. Dar cellalt fu de alt prere. Hagn are s vrea s-i vorbeasc, zise el; ridicai-l! Dick fu ridicat i dus printr-o ui ascuns, ntr-o mare sal goal a fabricii. n partea din fund era un mic birou, unde Dick fu aruncat pe podele. i l-am adus, Hagn, mormi poliaiul. Mi se pare c a crpat. Hagn se scul de la mas i se apropie de Dick. Ba da cred c e bun, zdravn, zise Hagn. Cu casca aia pe cap, nu poi omor un om. Scoate-i-o! Scoaser casca de piele de pe capul lui Dick i Hagn l privi cu atenie, ca i cum l-ar fi examinat. i spun c e bun, zdravn; aruncai-i ap n obraz. Stai! Mai nti, cutai-l prin buzunare. Luai-i igrile. Le vreau. nti i nti gsir plicul albastru, plicul pecetluit, pe care Hagn l deschise ndat. Citi documentul i-l nchise n biroul lui. Acum dai-i ap! Dick se redetept simindu-i capul ndurerat i mintea adnc tulburat. Se ridic ameit, frecndu-se la ochi, apoi se scul mpleticindu-se i privind uluit la cei ce-l nconjurau cu zmbete batjocoritoare. Mi se pare c am pit-o, zise n sfrit; care-i cel care m-a lovit? n curnd i voi prezenta cartea lui de vizit, rspunse ironic Hagn. i unde pofteai s mergi aa, n mijlocul nopii?
153

 Mergem la Gloucester, zise Dick. Al dracului s fie cine o merge, se rsti Hagn. Biei, ducei-l n odaia de sus! Din birou pornea o scar de lemn, pe care l trr i-l mpinser pe Dick. Odia de sus avea o fereastr mare, din care se vedea toat mprejurimea. Cutai-l, strig Hagn, s nu aib vreun pistol luai-i i ghetele! Aici ai s stai vreo dou, trei zile, Gordon, dar dac va vrea guvernul s ne dea napoi pe Balder, poate vei scpa cu via; dac nu vor s ni-l dea, atunci poi s-i iei adio de la toate!

CAPITOLUL XXXIV UN CABLU ELECTRIC.

Dick i ddea seama c orice discuie ar fi fost de prisos i orice rspuns din partea lui, vreme pierdut. ndat ce rmase singur ncepu s se gndeasc la situaia lui. Ua odii era din lemn subire i ar fi putut s-o sparg, dar odaia de jos era plin de oameni. Peste cteva minute se stinse lumina de jos i odaia lui se ntunec. Se vede c Hagn se temea s se vad lumina din strad, cci i ddea seama c n urma lui Dick avea s vin un automobil al poliiei. Chibriturile nu i le luaser. Dick aprinse unul i se uit mprejur. Odaia era plin de nemaipomenit murdrie i neornduial. Peste tot, hrtie aruncat, fierrie, gunoaie. Pe perete un comutator pe care Dick l ntoarse creznd c se va aprinde lumina, dar se nelase. Mai aprinse un chibrit i urmri pe zid drumul firului electric, ncepnd de la comutator. Gsi peste puin un cablu negru i gros care mergea pn la colul zidului i de acolo pe tavan. Firul se termina la dreapta cminului. Dick se culc pe jos, cu urechea pe podele, ascultnd la glasurile din odaia de dedesubt. Hagn era cel care vorbea: Dac distrugem cu dinamit drumul nspre Newbury, au s-i dea seama c noi suntem. Dar cu acela de sus ce ai de gnd s faci, Hagn? ntreb unul.
154

 Nu tiu, rspunse Hagn. Atept ordine de la Broasc. Poate are s-mi spun s-l omor. Ar fi bine s-l pstrm n schimbul lui Balder, dac s-ar nvoi Broasca. Pe la cinci, Hagn, care lipsise din birou, se ntoarse. Broasca zice c trebuie ucis, spuse el cu glas optit. Dick cu urechea pe podele auzi cuvintele i zmbi. L-ai auzit micnd de colo, colo? ntreb Hagn. Nu, mi se pare c doarme, zise alt glas. S ateptm s se fac lumin. Nu-l putem ucide pe ntuneric i nu ndrznim s aprindem vreo lamp. Asupra acestui punct toi se nvoir. Dick numr glasurile, erau ase. El mai aprinse un chibrit i se uit mprejur. Ochii lui iari ddur de cablu i deodat i veni o inspiraie. Merse tiptil pn la cablu, l apuc n mn i ncepu s trag de el, cu toat puterea. Insulatorul, sub greutatea lui Dick, se desprinse din loc. Din fericire czu pe un morman de gunoi i nu fcu nici un zgomot. Timp de o jumtate de or, Dick rsuci din rsputeri, desfurnd cauciucul ce izola cablul i lsnd goale firele de aram. Minile i sngerau, unghiile i se rupeau. Atunci ridic de pe jos o plac de fier ce fusese aruncat ntr-un col i o nepeni n u, astfel nct nu se putea intra n cas, fr a clca pe ea. ncepu apoi s vre capetele firelor de aram ale cablului n gurile plcii de fier i de-abia terminase, cnd auzi pe cineva urcnd tiptil scrile. Se fcuse ziu i lumina se revrsa prin acoperiul de sticl al uzinei. Dick auzi o oapt i zgomotul uor al zvoarelor trase i atunci se apropie de comutator i-l ntoarse. Ua se deschise i un om puse piciorul pe plac. De-abia czuse la pmnt c-un strigt, cnd cel care-l urma czu i el, fr simire pe podele. Ce dracu s-a ntmplat? strig de jos Hagn, repezindu-se pe scar. Ajunse n prag i puse un picior pe placa electric; rmase o clip nemicat, apoi cu un geamt czu pe spate i se rostogoli dea lungul scrilor, unde Dick auzi cum i s-a strivit capul. Dick nu mai atept nici o clip; sri peste plac, cobor ca un vrtej scrile, clc peste trupul fr suflare al lui Hagn i gsi biroul de jos gol. Pe mas era unul din pistoalele lui. l apuc i ntr-un suflet strbtu sala de jos a fabricii i iei n curte. Auzi un
155

strigt i se ntoarse. Doi oameni fugeau dup el. Dick ridic pistolul i trase, dar nu erau cartue; Hagn le scoase. Un Browning ns e o arm nepreuit, chiar cnd nu e ncrcat. Dick i apuc pistolul de eav i izbi cu el n frunte, pe omul care ncerca s-l prind. Apoi se ntoarse iar i o lu la picior. Dick greise ns cnd crezuse c erau numai ase oameni n cldire. Erau douzeci i acum se repezeau toi n urma lui. Dick se opintea s ajung n osea, de care l mai desprea numai un ir de tufiuri. Dar aici fcuse o greeal. Tufiurile ascundeau un gard de srm ghimpat astfel nct fu nevoit s-l ocoleasc, alergnd cu picioare n ciorapi pe pmntul gloduros, cea ce i pricinuia o vie durere. Fuga lui se ncetinise treptat i dumanii l ajungeau. Auzea la civa pai rsuflarea celui mai apropiat i el nsui simea c-i slbeau puterile. Alergnd n netire ajunse la a doua cldire din curtea uzinei i deodat zri n zid un aparat de alarm pentru incendiu. Atunci i fulger n minte ceea ce-i povestise Elk cnd dejunaser la club mpreun. Cu mna goal sparse geamul i ncepu s trag mnerul de alarm, din toate puterile. Oamenii lui Hagn l mpresurau acum. Dick se lupt nebunete, ns era unul singur, mpotriva tuturor, n lupt nu avea sori de izbnd. Trebuia s ctige vreme. Sculai-v, mi oameni, strig el, Hagn a murit. Asigurarea lui ns fusese pripit, cci n acea clip iei Hagn din prima cldire, mpleticindu-se puin, dar ncolo, bun zdravn. Ai s-mi plteti asta, cine! strig el; ai s guti chiar acum din electrocutare! Ridic pumnul s loveasc pe Dick n fa, ns Dick ntoarse capul i lovitura czu pe zidul de crmid. n acea clip Dick, intind dup toate regulile tiinei, lovi pe Hagn din toate puterile n moalele pieptului; Hagn, cu un urlet czu la pmnt, iar ceilali, care se dduser la o parte, ca s fac loc stpnului, vzur pe Dick, repezindu-se ca vntul nspre poart. Era ct pe aci s ias pe poart, cnd l apuc mna unuia din Broate. Dick izbuti s-l doboare, cnd tocmai se apropia vijelios pe osea, o main plin de pompieri, cu zngnit de clopote. Oamenii adunai n jurul porii rmaser ncremenii. Apoi fr a mai bga n seam pe Dick, o luar toi la picior.
156

Dick, dintr-un cuvnt, expuse efului toat ntmplarea. Mai era alt automobil, plin de pompieri i toi erau oameni care nu cunoteau teama de Broate. Pe cnd Hagn era dus legat ntr-una din maini, Dick se uit la ceas; era ora ase. Se duse s-i caute automobilul, cu teama c-l va gsi sfrmat. Dar automobilul era n bun stare. Se vede c Hagn avusese de gnd s-l opreasc pentru el. Peste trei minute, Dick zbrlit, murdar, vnt de lovituri se aeza la volan i zbura din toate puterile mainii, spre Gloucester. Mai repede n-ar fi putut zbura, chiar dac ar fi tiut c ceasornicul lui sttuse. Trecu prin Swindon ca fulgerul, iei pe oseaua dinspre Gloucester i se uit iari la ceasornic. Minutarele artau tot ora ase i Dick scoase un geamt. Totui i urm drumul cu o iueal nebuneasc. Cnd intr mai n centru, fu ct pe aci s se ciocneasc cu un tramvai i s fie oprit de un sergent, pentru c conducea prea repede. La o cldire public vzu ceasul: era opt fr dou minute i nchisoarea era la cellalt capt al oraului. Dick i nclet dinii i ncepu s se nchine n gnd. Cnd ajunse n sfrit n strada cea mare i cu porile nchisorii n faa lui, clopotele catedralei bteau ora opt i n urechile lui Dick sunau ca o sentin de moarte Fix la ceasul hotrt, Ray Bennett trebuia s moar. Chinul acestei clipe rmase ntiprit pe veci n mintea lui Dick. Opri maina n faa porii i, mpleticindu-se, ajunse pn la clopot; trase de dou ori, dar porile rmaser nchise. Dick i scoase ciorapul i lu decretul, murdar i plin de snge, cci picioarele i sngerau. Iar sun clopotul cu furia disperrii. Atunci se deschise un geam mic n u i apru faa crunt a unui paznic. Nu e voie s intri, zise scurt, omul; tii bine ce se ntmpl acum aici. Sunt trimis de ministerul de interne, aduc graierea regelui, zise Dick cu glas ntretiat. Gemuleul se nchise i, dup o venicie, cheia se ntoarse n broasc i ua se deschise. Sunt Dick Gordon, de la Biroul urmririlor i aduc graierea lui James Carter. Paznicul scutur din cap. A fost executat, acum cinci minute, Sir, zise el.
157

 Bine, dar clopotul catedralei! zise Dick cu glas sugrumat. Ceasul catedralei are patru minute ntrziere, Sir. M tem c a murit Carter, zise paznicul.

CAPITOLUL XXXV OMUL TAINELOR

Ray Bennett, se detept nviorat dup o noapte de somn linitit i se ridic din pat. Paznicul care sttuse straj toat noaptea, se apropie de el i zise: S-i dau hainele, Carter? Directorul i-a nchipuit c n-ai s vrei s pui zdrenele cu care ai venit. A avut dreptate, zise Ray. Hainele astea mi par foarte bune. La ase i se aduse dejunul; dup aceea intr n celul preotul nchisorii, un om linitit, cu trsturile feei artnd o mare putere sufleteasc. Sttu ctva de vorb cu prizonierul, apoi paznicul propuse lui Ray s fac o plimbare n curtea pietruit a nchisorii. Ray primi cu bucurie; dorea s mai priveasc nc o dat cerul albastru, s-i mai umple nc o dat plmnii cu aerul lsat de Dumnezeu. Dup o jumtate de or se ntoarse n celul. Ai vreo mrturisire de fcut, Carter? Aa te cheam? Nu, Sir, nu m cheam aa, zise linitit Ray; dar nu face nimic. Ai omort pe omul acela? Nu tiu, zise Ray. A fi vrut s-l omor, nct poate c-am i fcut-o. La opt fr zece veni directorul nchisorii s-i strng mna i mpreun cu el, eful poliiei. Ceasornicul nchisorii nainta ncet, ncet i nenduplecat. Prin ua deschis a celulei, Ray se uita drept la ceasornic i directorul, tiind aceasta, nchise ua, cci mai era un minut pn la opt i puin avea s mai treac pn s se deschid iar. Peste cteva clipe ua se deschise. Bietul Ray simi c se nglbenete i i ntoarse spatele spre omul care se apropie repede i i leg minile cu o curea.
158

 Dumnezeu s m ierte, Dumnezeu s m ierte! zicea ncet un glas la spatele lui. Ray se nvrti repede n loc i se gsi fa n fa clul. Clul era John Bennett. Tatl i fiul, clul i osnditul, se privir un timp fa n fa, apoi clul opti: Ray! Ray ddu din cap. Lucru ciudat: n acest ceas de cumpn i aminti de misterioasele cltorii ale tatlui su, de ura ce o arta pentru meseria ce i-o alesese de nevoie. Ray, sufl iari Bennett. Cunoti pe omul acesta? ntreb directorul, cu un glas ce tremura de emoie. John Bennett se ntoarse: E fiul meu, zise el, i dintr-o micare, dezleg cureua. Trebuie s-i faci datoria, Bennett! zise directorul, cu glas nenduplecat. S-mi fac datoria? repet John Bennett. S-mi ucid propriul meu copil? Ce, ai nnebunit? Sau credei c sunt eu nebun? Lu pe biat n brae, lipindu-i obrazul de al lui: Biatul meu! biatul meu! optea btrnul, netezindu-i prul cum fcea cnd era Ray copil. Apoi, stpnindu-se, mpinse pe Ray n camera mortuar, intr dup el i zvor ua pe dinuntru. Camera mortuar nu avea alt u. Cheia o avea el n buzunar; o vr n broasc pentru ca s nu poat fi deschis pe dinafar. Ray se uit mprejur, vzu camera goal, funia care atrna din tavan i se rezem de perete, nfiorndu-se din tlpi pn n cretet. Atunci John Bennett se apropia de funie i ncepu s-o taie cu un briceag pn czu i, cnd fu jos, o tie, pn o fcu frme. Tat! strig Ray, fr s bage de seam loviturile furtunoase care izbeau n u. Btrnul se apropie de Ray, i lu faa ntre mini i-l srut. M ieri, Ray? ntreb cu glas sugrumat; trebuia sa fac aceasta; am fost silit s-o fac. Am venit o dat din ntmplare s asist la o execuie i clul era bolnav i am spnzurat eu pe uciga. De-abia isprvisem studiile mele medicale. Pe atunci, nu
159

mi se prea ceva att de grozav. Am cutat n tot felul, alt chip de a ctiga parale, i toat viaa am trit cu teama ca nu cumva s m arate cineva cu degetul i s zic: uite la Benn, clul. Benn, clul? zise Ray mirat. Dumneata eti Benn? Btrnul ddu din cap. Benn, iei de acolo! strig directorul. i dau cuvntul meu de onoare c amn executarea pn mine. Bennett se uit mprejur, privi funia retezat; executarea nu mai putea avea loc. Atunci, trase zvoarele, deschise ua i iei. Chipurile celor ce se aflau n celula condamnatului erau galbene ca ceara. Trebuie s telegrafiez la Londra i s spun ce s-a ntmplat, zise directorul. Eu nu te nvinuiesc pentru ceea ce ai fcut, Benn. Ar fi ceva monstruos s te silesc s faci o asemenea fapt. Deodat se deschise ua celulei i intr un paznic i n urma lui apru un om cu prul zbrlit, murdar, vnt, chioptnd, cu obrazul zgriat i plin de snge, i cu ochii roii de oboseal. Timp de o clip, John Bennett nu-l cunoscu i apoi: Decret de graiere, din chiar mna regelui, zise Dick cu glas istovit, ntinznd directorului plicul murdar.

CAPITOLUL XXXVI BROASCA

Este o fericire n via care nu are pereche: fericirea ce simte omul cnd regsete o fiin scump, pierdut. Ray sta pe un scaun lng tatl su i-i ptrundea sufletul de dragostea i de duioia, care umpleau toat ncperea ca o strlucire. Apropie-i scaunul, bieele, zise btrnul, cnd intr Ella cu ceainicul, pe o tav i-l aez pe mas. Ray se scul supus i trase lng mas fotoliul n care avea obiceiul s ad tatl su, cnd era acas. John Bennett era aezat la mas, cu capul plecat. Btrnul recita ncet, vechea binecuvntare, pe care altdat o asculta, Ray cu nepsare, dar care acum l fcea s se simt necat de plns.
160

 Pentru toate binecuvntrile primite azi, f-ne Doamne adnc recunosctori! Era un prnz minunat, mai minunat dect toate prnzurile de la Herron, sau de la alte localuri de lux i de elegan. Acas, rosti ncet Ray, i tatl su, pe sub faa de mas, i apuc mna; o apuc i o inu att de strns nct l duru pe biat. Ray, ncepu btrnul, Johnson vrea s iei tu direcia bncii Maitland. Ce zici de asta, biatule? Ray scutur din cap. Nu sunt n stare de aa ceva, zise el rznd uor. Nu, Dady, planurile mele nu mai sunt mree, cum erau nainte. Cred c-a putea s-mi ctig cinstit viaa, cultivnd cartofi i tare mi-ar plcea s-o fac! Tatl su sttu gnditor, cu privirea pierdut. Eu o s am nevoie de un asistent, zise el n sfrit, dac or avea filmele mele succesul pe care l prevede Silenski. Poate s cultivi cartofi n momentele libere, dup ce se va mrita Ella. Fata se roi. Dar ce, se mrit Ella? Adevrat, Ella? Ray sri n sus i se duse s-o srute. Ella, zise Ray, dar n-ai s te schimbi fa de mine, nu-i aa? Nu, dragul meu, zise fata, i fgduiesc. La ce te gndeti, fetio? zise Bennett, vznd un nor pe fruntea Ellei. La nimic, rspunse fata. Dar mi-am adus aminte de ceva neplcut. i pentru prima oar le povesti grozava scen dintre ea i Broasc. Broasca vrea s se nsoare cu tine? zise Ray, ncruntnduse. E ceva de necrezut! I-ai vzut mcar faa? Era mascat, rspunse ea, dar s nu mai vorbim despre asta. Se scul i ncepu s strng de pe mas i pentru prima oar, de muli ani ncoace, Ray o ajut.

161

 E o noapte ngrozitoare, zise Ella, ntorcndu-se din buctrie. Vntul a deschis fereastra, a stins lampa i plou cu gleata. Toate nopile de acum ncolo sunt pentru mine frumoase, zise Ray, i-n rsul lui parc se ascundea un hohot de plns. De cnd se regsiser nu schimbaser nici o vorb asupra grozavei lui ncercri. Printr-o nelegere tcut, acea grozvie trebuia lsat uitrii ca un vis urt i niciodat nu pomenea Ray chinul celor trei sptmni de ateptare. Pune zvorul la ua din dos, drgu, zise Bennett, vznd c Ella se ndreapt spre buctrie. Tatl i fiul rmaser fumnd, fiecare urmndu-i gndurile, apoi Ray ncepu s vorbeasc de Lola. Nu cred c era rea la inim, tat, zise el. Ea nu putea s tie ce avea s se ntmple. Totul fusese aa diavolete plnuit, nct, pn nu am aflat adevrul de la Gordon, i eu credeam c lam ucis pe Brady. Omul acela trebuie s aib creierul unui mare strateg. Bennett ddu din cap. Dar ce-i cu tine, Ella? strig el deodat. Din buctrie ns nu veni nici un rspuns. Nu-mi place s stea acolo, la splatul vaselor, zise btrnul. Ray, du-te de o cheam! Ray deschise ua de la buctrie, dar o gsi n ntuneric. Adu lampa, tat, zise el. i John se repezi dup el, cu lampa n mn. Ua de afar era nchis i pe jos zrir ceva alb. Ray se plec s vad: era o bucat din orul de buctrie ce purtase Ella. Tatl i fiul se uitar unul la altul n tcere, apoi Ray fugi sus i se ntoarse cu un felinar de mn, pe care l aprinse. Poate c e n grdin, zise el cu glas sugrumat i se repezi afar, n furtun. Ploaia cdea nemiloas. Dup ce umblar civa metri, amndoi erau uzi leoarc. Ray aplec felinarul spre pmnt i deslui o mulime de urme de pai, dintre care i urmele Ellei. Paii mergeau spre porti, care se deschidea pe o osea lateral. Ray gsi i urmele mainii, care coteau la dreapta.
162

 Du-te n ora, zise linitit Bennett i telefoneaz lui Gordon. Ray sri pe biciclet i se ntoarse peste zece minute, cu o veste care nspimnt pe btrn; linia telefonic era ntrerupt, dar, adug Ray: Am cerut la garaj s ne trimit o main. Vom ncerca s ne lum dup urmele lor. Tocmai sosise maina, cnd aprur la oarecare deprtare farurile mainii lui Dick. Dick tia tot, nainte de a fi srit jos. Se sftuir scurt i linitit. Elk, cu lampa electric n mn, examina i el oseaua. Iat o urm care nu e nici de main, nici de biciclet; trebuie s fie de motociclet. Srir toi patru n automobilul lui Dick i drum de cinci kilometri se luar dup urmele automobilului i ajunser ntr-un sat. Acolo, li se spuse c trecuse, de puin vreme, o main urmat de un motociclist, la o distan de vreo sut de metri. Dup ali kilometri ajunser la un punct unde oseaua se mprea n trei drumuri, dintre care dou erau asfaltate i nu pstraser nici o urm de roi. Luar la ntmplare, drumul din dreapta, cu toate c Dick simea n inim disperare. ns dup o goan nebun de vreo trei sferturi de or, Dick sri aproape n sus de bucurie, zrind lumina roie a unei maini n faa lui. Cnd se apropiar, nu era dect un ofer care n marginea drumului repara o mic stricciune la maina sa, dar le spuse c o main urmat de un motociclist trecuse cu vreo trei sferturi de or mai nainte. Tocmai la miezul nopii gsir n sfrit automobilul n cutarea cruia porniser. Era oprit n faa unui garaj, nu departe de Shoreham. Elk se repezi cel dinti i artndu-i carnetul de identitate, ceru cu autoritate informaii de la stpnul garajului, care le spuse c proprietarul maini i-o lsase n pstrare cu vreun sfert de or mai nainte, zicnd c va rmne n Shoreham peste noapte. Pe motociclist nu-l vzuse. Elk, cu lampa lui electric, cercet amnunit interiorul automobilului n care gsir o mic bro de filde pe care John Bennett o recunoscu ndat, cci el o dduse fiicei sale. Se duser cu toii s se sftuiasc cu poliia local, care fu de prere c
163

foarte probabil proprietarul mainii nu avea s se mai ntoarc la garaj i c va fi greu de gsit, deoarece Shoreham e un ora destul de mare. Dar ce-l tulbura mai mult pe Elk era dispariia motociclistului. Ar fi mai bine s ne ntoarcem, zise Elk; prerea mea e c Miss Bennett a fost lsat undeva n drum i c dac gsim pe motociclist, o gsim i pe ea. Motociclistul trebuie s fie sau Broasca, sau cineva dintr-ai lui. De asta sunt sigur. Se suir, aadar, cu toii n main i luar drumul napoi pe unde veniser. Dick ntreb pe Bennett: Bennett, dumneata cunoti bine locurile pe aici. Urma motociclistului am pierdut-o pe la Morby; nu tii, e un loc pe lng Morby, pe unde ar putea fi ascuns Miss Bennett? Asta m tot ntreb i eu, rspunse Bennett, stnd pe gnduri. Lng Morby se afl o carier, care de mult nu mai e n exploatare. Toi rmaser pe gnduri i Dick conduse att de ncet, nct ochii tuturor puteau deslui toate amnuntele drumului, ntr-o ncercare disperat de a culege vreo indicaie. Deodat, glasul lui Elk url: Stop! Toi srir din main i alergar dup el, care cel dinti zrise o motociclet cu o lamp roie, ascuns dup un zid drmat. Motocicleta era aproape nou; era stropit cu noroi i lmpile de acetilen erau reci. Atunci i veni o inspiraie lui Elk: desprinse ldia cu instrumente, legat n curele la spate, zicnd: Dac motocicleta este nou, vnztorul trebuie s fi pus numele cumprtorului n valiz. i, cum o deschise: Afurisitul, strig el cu ton de triumf, artnd n interiorul valizei, numele n litere colorate: Joshua Broad, 6. Cavendish Square.

CAPITOLUL XXXVII N CARIER

164

Cnd intrase Ella Bennett n buctrie, primul lucru ce-i izbi ochii fusese faa de mas, de postav, pe care o ntinsese pe o funie i care i se pru c se mica. n adevr, ntr-o clip faa de mas i czuse n cap, o nfurase toat, un bra i nconjurase mijlocul, o mn i astupase gura i se simise deodat ridicat i dus pe sus. ncerc s strige, dar nici un sunet nu-i iei din gur. Auzi pe urm un zgomot ca de pnz rupt i simi c i se leag picioarele. Peste o clip aspir aerul rece al grdinii. Apoi, dup ce fu trt ctva vreme, cu picioarele n noroi, simi c e bgat ntr-un automobil, cu cineva lng ea i c maina pornea cu toat iueala; apoi mna unuia dintre tovarii si i lu postavul de pe cap. Lng ea sttea un om cu faa mascat n umbr, astfel nct nu i-o putu deslui. Cine eti? Unde m duci? ntreb Ella, nbuit de spaim i la primul cuvnt al rspunsului, Ella recunoscu glasul i tiu c se afla n puterea Broatei. Am de gnd s-i dau o ultim ans, n ast-sear. Mine va fi prea trziu. Ella ncerc s stpneasc tremurarea din glasul ei i ntreba Ce vrei s zici cu asta? Ai s-mi promii c te cstoreti cu mine i c pleci din ar cu mine. Am atta ncredere n dumneata, nct m mulumesc cu cuvntul dumitale. Asta n-am s-o fac niciodat, rspunse Ella pstrndu-i linitea. Dup aceasta, nici un alt cuvnt nu mai fu rostit. Ella, cu toate c nu era legat nici maltratat, simea c nu e nici o ndejde de scpare i se ls n voia soartei, fr mpotrivire. n mijlocul unui drum ntunecos maina se opri: toi se ddur jos; ea cea din urm. Un om o lu de bra, o trecu prin nite tufiuri, i o scoase ntr-o cmpie cu pmnt gloduros. Cellalt i aduse o manta de ploaie i o mbrc n ea. Ploaia cdea din ce n ce mai deas. Broasca mergea naintea lor, artnd drumul. Ella pea lunecnd i mpleticindu-se i ar fi czut de zece ori, dac n-ar fi inut-o tovarul ei. Unde m ducei? ntreb ea n sfrit.
165

Nimeni nu rspunse. Uitndu-se mprejur recunoscu c se afla n apropierea carierei de la Morby. Ce avea de gnd omul sta cu dnsa? S-o ucid, dac-i refuza propunerea? i era hotrt s-o refuze. Stai! zise deodat Broasca i dispru n ntuneric. Apoi Ella zri o cas cu dou pete de lumin, una lung i una ptrat: o u i o fereastr. Lumina ptrat dispru cnd nchise Broasca obloanele, iar n u se desluea silueta lui, pe cnd zicea: Intr! Ella fu mpins n interiorul colibei i ua n urma ei fu nchis i zvort. Era singur cu Broasca! Se uit mprejur: camera era lung i ngust i foarte simplu mobilat: un pat, o mas, dou scaune. Pe jos se afla un covor vechi i ros, i la perete, dou cutii de lemn, care preau noi. Omul mascat urm direcia privirii ei i rse nfundat: Bani, zise el. Acolo sunt banii mei i ai dumitale, un milion n fiecare cutie. Lng cutii se aflau patru lungi cilindri de sticl, pline cu un lichid sau o substan pe care Ella nu o putea deslui de unde sta. Dar Broasca nu-i ddu osteneala s-o lmureasc. ezi jos, i zise. Cnd se aez Broasca pe un scaun, foarte linitit i serios, Ella crezu c are s-i scoat masca, dar ateptarea ei nu se mplini. Broasca se aezase n faa ei i prin ochelarii de masc ea vedea ochii lui, care o pndeau. Ei bine, Ella Bennett, ce rspuns mi dai? Ori te cstoreti cu mine, ori treci n uitarea cea de veci. Ori iei din coliba asta ca soia mea, ori suntem scoi de aici mori. Se scul i se apropie de cilindrele de sticl. Am s sparg unul din aceste cilindre cu piciorul i-am smi scot masca, astfel vei avea mulumirea s tii cine sunt, dar nam s fac asta dect n clipa morii, chiar n clipa n care ai s mori! Ella se uit la el, fr team. Pentru ce vrei s te cstoreti cu mine? ntreb ea.
166

 Pentru c te iubesc, rspunse omul. Poate c nu te iubesc aa cum te iubete Dick Gordon. Nu tiu. Poate c eti ceva, care nu poate fi al meu, i cu att mai nepreuit din pricina asta. Pn acum n-am tiut ce este o dorin nemplinit. Primesc moartea bucuroas, exclam Ella i auzi rsul lui nfundat sub masc. Sunt lucruri mai grozave dect moartea, pentru o femeie simitoare, zise el cu neles, i n-ai s mori dect tocmai la sfrit. Broasca nu mai ncerc s vorbeasc, ci scoase din buzunar nite cri de joc i ncepu s fac o pasen. Dup o or arunc toate crile n cmin i se scul. Se uit la Ella cu o privire care nghe sngele n vinele fetei. Poate n-ai s-mi vezi niciodat faa, zise el, ntinznd mna spre lampa de petrol de pe mas. Lumina se fcu din ce n ce mai mic i atunci se auzi btnd uor n u. Toc toc, toctoctoc! Broasca rmase nemicat, cu mna pe lamp.: Toc toc toctoctoc! Broasca ridic puin fitilul; dup aceea pi spre u. Cine e acolo? ntreb el. Hagn, zise un glas gros. i Broasca uimit fcu un pas napoi. Deschide repede! Omul mascat scoase o cheie din buzunar i trase zvorul. Hagn, zise Broasca, cum ai scpat? Ua fu deschis aa de vijelios, nct Broasca fu aruncat de perete i Ella scoase un strigt de bucurie. n prag sta un om cu capul gol, mbrcat cu o manta de ploaie. Era Joshua Broad. D-te la o parte, strig Broad, fr a se uita la Ella. Dar ea ghici c ei i vorbise. Amndou minile lui Broad erau vrte n buzunarele adnci, ale mantalei lui; ochii lui nu se clinteau de pe masc. Harry, ntreb domol Broad, tii pentru ce am venit? Na! Ia ce este al tu! scrni cellalt.
167

Mna lui Broad se ridic att de repede nct fata nu-i putu urmri micarea. Dou detunturi se auzir deodat i Broasca czu cu spatele rezemat de zid. Piciorul lui era la civa centimetri de cilindru i-l ridic pentru a izbi. Dar Broad mai trase o dat i Broasca czu pe spate, cu capul n cmin. Totui se ridic nc o dat, cu rsuflarea sugrumat, apoi se prvli de-a-ndrtelea cu braele ntinse. Deodat se auzi afar un zgomot de glasuri i de pai i John Bennett nvli n colib. ntr-o clip fata zbur n braele lui. Elk i Dick erau n prag, privind uimii, n jurul lor. Domnilor, zise linitit Broad, v iau ca martori, c am ucis pe acest om n deplin aprare. Cine e? ntreb Dick. E Broasca, zise linitit Joshua Broad; cellalt nume al lui este Harry Lyme, fost ocna englez. tiam c e Harry Lyme, rosti glasul lui Elk. A murit? Broad se aplec i-i bg mna sub haina Broatei. Da, a murit, vesti Broad fr ovire. mi pare ru, Mr. Elk c i-am rpit prada, dar era de-o importan fr seamn s moar el naintea mea, cci unul din noi trebuia s moar n aceast noapte! Elk ngenunche lng omul ntins jos i ncepu s desfac groaznica masc de cauciuc. Aici a fost ucis i Genter, zise ncet Dick Gordon. Elk se ridic i se ntoarse spre american. Saul Morris, mi se pare? ntreb el. i Joshua Broad ddu din cap afirmativ. Ei, acum Broasc, s te vd i pe tine, zise Elk. i, smulgnd masca de pe chipul mortului, descoperi faa filosofului Johnson.

CAPITOLUL XXXVIII JOSHUA BROAD D LMURIRI

168

Lumina soarelui se revrsa pe ferestrele vilei Maytree; dejunul era nc pe mas, cnd americanul ncepu povestirea sa. Numele meu, dup cum cu drept ai bnuit, Mr. Elk, este Saul Morris. Dup toate regulile omeneti sunt un criminal, cu toate c de zece ani ncoace n-am comis nici o crim. Se vede c m-am nscut cu degete dibace i cu o mare dragoste pentru banii nectigai de mine. N-am fost corupt de alii, n-am fost ispitit, nici n-am avut tovari primejdioi; de fapt nceputurile carierei mele nu seamn deloc cu nceputurile altor criminali. Am studiat spargerile caselor de bani, cum studiaz un doctor anatomia. Cnd mi alesei cariera de sprgtor, intrai nti pentru mai muli ani, n serviciul celei mai mari fabrici de case de bani din Anglia. M-am ntors n America la vrsta de douzeci i cinci de ani, deplin cunosctor n tot ce privete chei, broate, sisteme patente i altele i-mi cumprai o colecie de instrumente n valoare de mai multe mii de dolari. N-am de gnd s v nir numeroasele mele spargeri. Pe unele mi-am dat osteneala s le uit nadins. Cea mai important din toate e spargerea bolii de fier a vasului Mantania, n 1898, cnd aflai c o barc avea s transporte n Frana, cincizeci i cinci milioane de franci, n bancnote. Banii erau tezaurizai n dou lzi de lemn; v spun aceasta ca s nelegei mai bine ce s-a petrecut n urm. Izbutisem s svresc furtul, amndou lzile lemn erau n cabina mea pe vapor, pe cnd n bolta Bncii se aflau dou lzi perfect imitate, cnd spre disperarea mea cpitanul vaporului, din pricina unei uoare avarii, fu nevoit s acosteze n alt port al Franei dect cel hotrt. Schimbarea planurilor pentru un om de profesia mea e att de primejdioas ca schimbarea planului de campanie n mijlocul unei btlii. Aveam drept ajutor un om de toat ncrederea, care a murit de mult. n afaceri att de mari nu se poate lucra singur. Din fericire pentru mine se ivi o cea att de groas nct vaporul nostru fu aproape s se ciocneasc cu un alt vapor, i pe cnd cpitanii parlamentau de la un bord la altul, izbutii, mpreun cu ajutorul meu, s srim cu bagaj cu tot, pe cellalt vas, care era un cargobot fr pasageri. Cpitanul cargobotului nghii minciuna ce-i spusei mpreun cu o bancnot de douzeci de dolari i pe sear ajunserm la Portsmouth.
169

Acolo tocmai pe cnd beam ceva ntr-o crcium, aflarm c furtul fusese descoperit i c poliia cuta doi oameni care fugiser ntr-un cargobot. O luarm la fug pe jos, pe osea, fiecare din noi crnd un sac cu bani. Pe sear ajunserm la orelul Eastleigh. Trimisei pe tovarul meu n ora s cumpere ceva de mncare, dar fiindc era un beiv de mna nti, nu tiu unde o fi adormit beat mort, dar ce tiu, este c nu s-a mai ntors. Fapt e c rmsei n marginea drumului cu doi saci prea grei pentru un singur om. La civa pai era o vil cam singuratic i drpnat, pe care era scris de vnzare. Srii peste gard i n fundul grdinii prginite, gsii o fntn nu prea adnc i fr ap. Acolo mi aruncai sacul cel mai mic i acoperii gura fntnii cu nite scnduri vechi aruncate pe acolo. Ducnd cu mine cellalt sac, ajunsei n orelul vecin unde m dusei drept la proprietarul vilei i o cumprai lsnd ordine severe s nu se ating nimeni de ea. Apoi plecai la Londra, fr team de vreo primejdie. Tovarul meu mi dduse numele i adresa celui mai mare sprgtor de case de bani, Harry Lyme, care era un prieten de-al lui. Nu aveam eu prea mare ncredere n cinstea i n cuvntul Iui Harry Lyme, dar credeam c pltindu-i bine, m-a putea servi de el la nevoie. Aflai din ziare c poliia m cuta peste tot i c pndea toate localurile unde se adunau pungaii. Cu toate astea m furiai ntr-o sear cu cea, pn la casa lui Harry Lyme ntr-o strad srccioas i dosnic. Btui la u i omul mi deschise cu grij optind: Dumneata eti americanul? eti nebun se vede. Poliia pndete casa asta de azi diminea. i spusei pe scurt ncurctura n care m aflam: Am aici treizeci i cinci milioane de franci; e destul pentru amndoi, dac m ajui. i-mi fgdui s-mi in banii ascuni, ct vreme voi fi nevoit s dispar. Bgai de seam de atunci c vorbea ca un om cultivat i c, desigur, fusese pregtit pentru alt carier, dar ca i mine, alesese pe cea mai uoar. Faa aproape nu i-o vzui din pricina ceii i a ntunericului, dar observai c avea pe mn o broasc tatuat, tatuaj pe care n urm l terse printr-o metod special un doctor spaniol. M nvoii cu Lyme s-mi pstreze banii pn-i voi telegrafia din
170

America s-mi trimit jumtate i ajungnd dup multe peripeii n Canada, i telegrafiai c atept banii la Grand Hotel, n Montreal. Banii nu sosir. Mai telegrafiai o dat, dar banii tot nu sosir. Tocmai dup cteva luni aflai dintr-un ziar ce se ntmplase: Lyme se necase ntr-un naufragiu, pe cnd mergea la Guernsey. Lyme, ns, nu murise nicidecum, i rmsese stpn pe treizeci i cinci de milioane de franci. Primul lucru ce fcu Lyme fu s-i schimbe aspectul, rzndu-i barba i dobndind o chelie artificial, cu ajutorul unor substane chimice. Fiind deplin hotrt s nu-mi napoieze nici un gologan din banii furai de mine, ncepu s nfiineze, ncetul cu ncetul, Asociaia secret a Broatelor. Scopul acestei asociaii a fost mai nti rspndirea ct mai larg a semnului dup care se temea c-l voi recunoate. La nceput, aceasta era singurul lui scop. Bineneles nimeni nu se supunea durerii tatuajului, fr a fi pltit cu bani grei. Astfel ncepu marea tovrie a Broatelor. Printre cei dinti pe care i ademeni, era un ocna Maitland, care nu tia nici s scrie, nici s citeasc. Aha, ntrerupse atunci Elk, lovindu-se cu mna peste genunchi, acum pricep cine era bieaul care nva s scrie. Bineneles, zise zmbind Broad. Maitland nsui nva s scrie. Hainele i jucriile gsite n dulap la Eldor Street fuseser puse acolo, chiar de Johnson. Dup ce-l mai ciopli pe Maitland, l aduse la Londra i nfiin Banca Maitland. El, Johnson, rmase ca secretar i conducea toat afacerea, cu o nemaintlnit pricepere. n timpul acesta cretea mereu asociaia Broatelor, se adunau mereu recrui noi, ns nu fr cheltuial. Lyme vedea cu durere c banii i se mpuineaz, dar in toat gloata adunat gsise dou fiine cu mintea ager, Balder i Hartn. Ct despre Maitland, cnd vzu Johnson c fusese descoperit locuina lui murdar din Eldor Street, l mut ntr-un palat, unde l i ucise ca pedeaps pentru c ndrznise s mearg la Horsham. Am vzut cu ochii mei pe uciga cnd fugea, pentru c eram pe acoperiul casei pe cnd trgea cu revolverul n victim. Ct despre mine, dup vreo cinci ani, m ntorsesem n Anglia cu civa dolari n buzunar, dup cum ai spus, Mr. Gordon;
171

dar cu actul meu de proprietate pusei stpnire pe vila din Eastleigh, pe care o gsii ntr-o stare nemaipomenit de drpnare. Acolo m aezai ct se poate de frumos i scosei din fntn milioanele care m ateptau. Dup aceea plecai la Paris i de aici ncolo istoria mea v este cunoscut. mi pusei n gnd s descopr Broasca i-mi ddui seama c cercetarea mea nu putea s izbuteasc dac nu aveam alt dovad dect tatuajul. ndat ce aflai c Maitland era Broasc, mi concentrai toat atenia asupra bncii lui. Descoperii nti c Maitland nu tia carte. Am ghicit c Maitland nu tia nici a scrie, nici a citi, cnd am aflat c hainele i jucriile de copil fuseser luate n casa din Eldor Street, i din acea clip am neles c Johnson era Broasc, zise Gordon Dick. Asta e ce aveam de spus, zise Joshua Broad. Johnson era un geniu. Modul n care conducea acea imens organizare n ceasurile lui libere, cnd nu era la Banc, era o adevrat minune. i trgea pe toi n nvodul lui i, totui, nimeni nu-l cunotea. Balder era pentru el mna dreapt. Era cel mai bine pltit din toi oameni lui; leafa lui era de cteva sute de mii de lire sterline. Dup ce plec Joshua Broad napoi la Londra, Elk i Dick merser mpreun pn la portia grdinii. Eu nu m ntorc la Londra cteva zile, spuse Dick. Nici nu m-am ateptat la aa ceva, zise Elk. Ia spune, cpitane, ce s-a ntmplat cu cele dou cutii de lemn care erau asear n coliba din carier? Eu n-am vzut nici o cutie, zise Dick. Ba eu le-am vzut, zise Elk. Erau acolo cnd am luat-o pe Miss Bennett cu noi, dar cnd m-am ntors pe urm cu poliia nu mai erau i Joshua Broad nu se micase de acolo. Dick i Elk, se uitar unul la altul. Sunt de prere, zise Dick, s nu cercetm prea deaproape aceast chestie; eu datorez mult lui Broad. i eu i datorez ceva, zise Elk, cu entuziasm. tii c m-a nvat o poezie asear? Are vreo sut cincizeci de versuri; e toat istoria Angliei n rime. Dac a fi tiut-o acum vreo zece ani, poate c a fi fost i eu ef n serviciul meu!

172

Elk porni pe osea nspre gar, cci se ntorcea la Londra cu trenul. Soarele sclipea n picturile de ploaie, pe florile de nalb, care mpodobeau grdinile de-a lungul drumului. Deodat de sub tufiuri iei o fptur mititic, verde, care nainta n salturi. Elk se opri s-o priveasc. Mica vietate sttu n loc i se holb la detectiv, cu ochii ei negri. Broasc! zise Elk, ameninnd-o cu degetul; du-te acas! Azi n-am vreme pentru tine. i broscua, parc ar fi neles, fiindc porni sltnd, s se adposteasc n iarba verde i deas. SFRIT

173