EDGAR WALLACE

MTILE MORII

TRADUCERE I ADAPTARE DE SORIN MOISE EDITURA VREMEA BUCURETI 1991

- EDGAR WALLACE -

CAPITOLUL I
Barca nainta prin ceaa dimineii n josul fluviului. Dup cum se micau cele dou perechi de rame, i puteai da seama c vslaii erau oameni cu experien. Se strecurau pe lng malul dinspre Surrey, ncercnd s rmn ascuni n umbra alupelor ancorate. Spre est, soarele ncepea s rsar. De-a lungul fluviului i pe maluri se vedeau lumini arznd. Piaa de peste falez era necat n lumin i deasupra cheiurilor, unde se legnau cargouri n ancor, strlucea lumina reflectoarelor. Fluviul se trezea. Cei din barc auzeau limpede respiraia motoarelor, zngnitul macaralelor, duruitul stins al lanurilor. Se aflau n dreptul unei alupe lungi, cu prova orientat spre malul dinspre nord, cnd, pe fundalul ntunecat se ivi conturul vag al unui obiect greu de definit. Primul dintre luntrai i ntoarse capul i vzu o alup aezat transversal pe direcia apei. Omul ls vslele i mormi: Oh! E Wade! Din bezn se auzi o voce vesel: Bun, iubielule! Vrei s-o iei din loc? Mnuit cu abilitate, alupa poliiei se lipi de barc. Cineva fcu abordajul cu un harpon. Sunt eu, d-le Wade. Duceam barca la Dorlin, ca s acostm acolo, spuse unul din vslai. Avea o voce profund i vorbele i erau punctate n rstimpuri cu pufnituri involuntare. Ce-mi vd ochii? Vocea din barca poliiei prea s fie foarte surprins. S fie chiar dl. Sughi n persoan? Cu ce ocazie pe aici, iubieilor? Facei sport de diminea? O lumin puternic inund barca. Cei doi vslai i acoperir ochii ndurerai. Se pare c avem o cutie, se auzi vocea nu tocmai prietenoas a inspectorului John Wade. Cred c-o fi o cutie cu sticle de whisky i s fiu al naibii dac nu mai e nc una. Noi le-am gsit, numai. Pluteau pe fluviu, spuse omul pe care inspectorul l numise Sughi. Eu i cu Harry le-am pescuit.
2

- MTILE MORII -

Le-ai pescuit? Pot s pariez c da! Ia poftii puin la noi, i mai vioi, iubieilor! Cei doi hoi au rmas tcui tot timpul drumului pn la sediul poliiei. Nu i-a trebuit prea mult inteligen s ne prinzi, nu-i aa, Wade? Londra e plin de crime i jafuri ai cror autori rmn nepedepsii i tot ce ai reuit tu s faci a fost s pui laba pe doi ginari. Mai bine te-ai gndi la femeia gsit cu gtul tiat n grdinile Cranston, sau la Oamenii de cauciuc. Gura! mri cellalt ho. D-i drumu', Sughiel, spuse Wade curtenitor. Nu am deloc sensibiliti la chestii din astea. Vorbeai de Oamenii de cauciuc. mi reproezi, de fapt doreti s m simt ca un om fr nici o importan. i pe lng mine i Poliia metropolitan. Deci, d-i drumu', iubiel. Nu m menaja, biciuiete-m cu scorpioni. ine-i m' pliscu', i opti din nou cellalt prizonier tovarului su, aa c acesta rmase mut n pofida batjocurii i a ironiei care nu ntrziar s se reverse asupra lui. Care era deci destinaia acelui whisky? Asta s-mi spunei. Unde ar fi trebuit s ajung sticlele? Asta m intereseaz. Vreau s m fac traficant. Hai, Sughi, toarn-mi adevrul i-l voi pstra nchis n sufletul meu. Unicul rspuns fu un ir de pufnituri. Hai, iubielu', spune-i lui papa. Cei doi prizonieri nu putur vedea grimasa de pe faa smead i neted a lui Wade, dar simir satisfacia din glasul lui. Ar fi trebuit s nveseleasc el inimile bieilor marinari de la Mecca? continu Wade. Asta ar fi fost cu adevrat o fapt demn de laud; srmanii biei care cutreier mrile au i ei dreptul la bucica lor de confort, nu? Sau era, cumva, pentru dragul de Golly. Cel interpelat se rsuci brusc. tii c nu ai dreptul s-mi pui nc aceste ntrebri, Wade, tii bine lucrul sta! Te-a putea dezbrca de uniform pentru interogatoriul pe care vrei s mi-l iei. i dac mai adaug vreo doutrei min ezit s-i termine fraza. Minciunele, interveni Wade n ajutorul lui. M calomniezi, asta faci. alupa se opri lng un pod plutitor. Doar doi pescari, sergent, raport Wade.
3

- EDGAR WALLACE -

Pune-i la index! n aceeai zi, Wade fcu o vizit la clubul Mecca, unde o cut pe proprietreas, doamna Annabel Oaks. D-na Oaks fusese silit, ca urmare a interveniei autoritilor, s-i nregistreze clubul, ceea ce prezenta dezavantajul de a fi permanent sub observaia poliiei. Acum se plngea, din toat fiina ei, oaspeilor. Frumos! Clubul este destinat ofierilor, dar iat c orice sticlete cu cap ptrat poate s-i vre nasul peste tot! Mecca avea o poziie excelent pentru subofierii din Marina Comercial. Aici oamenii se aflau n imediata apropiere a birourilor diferitelor linii maritime, iar viaa, chiar dac nu strlucea, era ieftin. Ali oaspei devotai ai clubului l gseau avantajos i din alte motive. D-na Oaks alintat Mami era foarte ndatoritoare, mai cu seam dac oamenii erau simpatici. n caz de nevoie, cetenii Mecci primeau un ajutor fie de la dnsa, fie de la soul ei, cu toate c acesta prea cu totul incapabil s o fac. Golly era un omule blnd, cu osatura fragil. O musta rocat i cdea peste brbia necizelat. Fusese cndva steward pe un vas. n clipele lui de visare bahic se ridica pn la rangul de ef de echipaj. Odat, cnd se afla ntr-o stare euforic deosebit, a pretins c fusese cpitan pe un transatlantic, dar dup asta i-a fost foarte ru. Cnta balade cu o voce n falset i aspira s ajung la oper. Clienii clubului obinuiau s deschid ferestrele fcnd comentarii asupra vocii lui Golly pentru c, li se prea lor cel mai bine cnta atunci cnd tia lemne i se pare c, de regul, Golly tia lemne! Mami nu era nici pe departe att de mmoas pe ct o arta porecla. Era slab, asta ca s nu spunem usciv. Prul care ncrunea ncadra o fa dur, aproape respingtoare. O parte din oaspei o numeau, n secret, Btrna Fa de Fier, dar pentru cei muli ea era Mami. Cldirea clubului, jumtate din lemn, jumtate din crmid, se nvecina cu un ir de debarcadere npdite de iarb, pe care fuseser instalate dou bnci. Marginea rudimentarei construcii putrezise, iar grmada strveche de lemne care sprijinea ceea ce Mami numea faada, era crpat i chiar frmiat. Privelitea a fost ntotdeauna frumoas pentru c n acest loc rada portului era
4

- MTILE MORII -

foarte ntins, iar fluviul aglomerat de vase. n apropiere se aflau i danele de acostare ale vaselor germane. Lila Smith obinuia s stea la fereastra sufrageriei privind fascinat vapoarele care pluteau ncet. Ajunsese s cunoasc foarte bine lumea ncnttoare a fluviului. Chiriaii clubului, rentori din voiaj, ncepuser s observe c Lila nu mai era un copil. Niciodat nu fusese lipsit de drglenie, dar acum cptase i un farmec pe care nimeni nu-l remarcase pn atunci. Natura aduga feei ei de copil cu obraji rotunzi i ochi mari o cldur abia ghicit. Din pcate mbrcmintea i era nengrijit, iar pantofii jerpelii. la de la 7 vrea ceai, Lila, nu mai sta cu ochii cscai ca un porc njunghiat. Intr-n priz mai repede! Cam aa o ncuraja Mami cnd intra n camer i o prindea cufundat n ocupaia ei favorit, privitul pe geam. Da, mtuico, rspunse Lila apoi zbur la buctrie. Vocea aspr a patroanei o ngrozise dintotdeauna. Uneori i-ar fi dorit o altfel de via; avea o vag impresie c i tia cum ar arta acea via: cu pomi, spaii largi i oameni foarte respectuoi. Visa mai tot timpul n vreme ce se uita pe geam. Afar dimineaa era rece, soarele, cu obrazul ca petala unei flori, dantela apele rului cu uvie tremurtoare de aur palid. Brusc, fata i ridic ochii n sus. O privise un brbat aflat pe debarcader. Faa i era bronzat i frumoas. Avea capul descoperit, iar prul castaniu se inela n bucle unduitoare. Bun dimineaa, prineso! Lila surse puin speriat; zmbetul pieri apoi ncet, lsnd pe faa ei un aer de seriozitate. Bun dimineaa, domnule Wade! Aproape c i se oprise respiraia. Poliistul era una dintre persoanele care o fascinau. i asta nu pentru c i-ar fi fost team. Fata intuia c el are o importan cu totul deosebit n viaa ei, ns motivaia acestui sentiment i scpa. Mult vreme l considerase un om n etate, cam la fel de btrn ca Golly. Apoi, ntr-o bun zi i s-a prut c sunt de-o vrst. Niciodat nu-i pusese ntrebri incomode, nici nu ncercase s afle de la ea amnunte din viaa intim a familiei. Ct despre interogatoriile infernale la care era supus Mami, ele nu puteau reprezenta un motiv de nelinite pentru familia Oaks.
5

- EDGAR WALLACE -

De ce i se spune ocupatul, d-le Wade? Pusese ntrebarea fr s-i fi dat seama cum, i se nspimnt nc nainte ca vorbele s-i fi scpat. Pentru c sunt ocupat, prineso, rspunse el grav. Niciodat nu tia, atunci cnd i se adresa pe tonul acela potolit, dac e serios sau glumete. Sunt att de ocupat, nct probabil c existena mea este o adevrat ofens pentru un pierde-var. Hrnicia e punctul meu slab. Wade fcu o pauz i o privi cu interes. Hai s ne ntoarcem la acea experien de care mi-ai mai vorbit, propuse el. Fata deveni dintr-odat foarte agitat. A fi fericit s uitai c am spus vreodat aa ceva, rspunse ea privind nspimntat spre u. A fost o prostie din partea mea De fapt, eu eu mineam, d-le Wade. ncercam doar s fac senzaie. Tu nu poi spune minciuni, o ntrerupse el calm. De fapt ncerci s-mi plasezi una acum, dar nu-i reuete. Cnd ai afirmat: S nu crezi c mi este aa de ru cteodat am chiar o experien minunat, acela a fost adevrul. i ridic mna cu un gest domnesc. Dar despre aa ceva vom mai discuta poate. Cum i merge? nainte de a-i rspunde, Lila auzi paii greoi ai lui Mami i se retrase cu un pas n spate. Privea peste el i era contient de ipocrizia ei; Mami intr ncruntat n camer. Bun, d-le Wade, chiar n-ai altceva mai bun de fcut dect s-mi ii motenitoarea de vorb? Vocea ei era ascuit i vibrant. Dintre toate feele demne de ura ei, cea mai nesuferit i era cea a lui John Wade. O expedie pe Lila din camer cu un gest i trnti ua dup ea. S nu vii aici s-mi chestionezi copiii. Fii brbat i bate la ua din fa. Dar tu n-ai aa ceva, rspunse Wade cu o und de repro. i de ce eti att de nervoas, fetio? Am venit animat de cele mai amicale sentimente pentru a sta de vorb cu Golly. E pe debarcader. i nu mi mai spune fetio! izbucni femeia, iritat.
6

- MTILE MORII -

Dl. Wade, care avea o adevrat slbiciune pentru epitete i ridic umerii. Am plecat, spuse el simplu. l vzuse pe Golly i era sigur c i acela l vzuse pe el. Micuul tia lemne i, n timp ce detectivul se apropia, ls de-o parte securea ridicndu-i faa pe care arborase o min ndurerat, care se accentu la auzul ntrebrilor poliistului. Whisky? Ce tiu despre whisky? Da, l cunosc pe Sughi, un trie-bru de pe aici, care n-are ce cuta la club. Un tip de calitate inferioar cu amici pe msur. Dup cum spune proverbul: spune-mi cu cine te nsoeti ca s-i spun cine eti. N-a prea crede, rspunse dl. Wade. Ai auzit despre oamenii de cauciuc n ultima vreme? Domul Oaks i ntinse minile cu gestul unui om plictisit. Nu tiu mai mult despre povestea asta dect ce mprtete opinia public despre ea. Dar pentru amnunte avem poliia, c de asta pltim taxe, de asta i hrnim. i ce bine hrnii sunt! i manifest Wade aprobarea. Niciodat nu m uit la un poliist gras fr s m gndesc la tine, Golly. Dar Golly o inea pe-a lui: Oameni de cauciuc. Sprgtori de bnci! Chiar trebuie s-i cunosc? Ce sunt eu? Depozit de date? Sau poate un safe? M tvlesc eu n milioane? Greu de dat un rspuns, murmur Wade revenind la butura furat. Iar cnd dl. Oaks nchise ochii dnd drumul unui discurs la adresa caracterului cinstit al tuturor asociailor clubului Mecca, omul cu faa bronzat i chipul tnr ascult n tcere privindu-l pe orator, aa cum s-ar fi holbat o bufni, dac ea ar fi avut ochi albatri! Mai spune o dat! zise el cnd Golly i ncheie oraia. Tu ar fi trebuit s faci parte din Parlament, ngeraule. Wade i nclin apoi capul i porni spre alupa poliiei, ascuns n spatele debarcaderului.

CAPITOLUL II
7

- EDGAR WALLACE -

Trei nopi mai trziu Ofierul crmaci de la alupa poliiei remarc faptul c era frig, chiar pentru acea perioad a anului. Noaptea era plin de stele i nu exista nici un semn c ceaa se va lsa peste ora. Wade i petrecuse una din cele mai plicticoase seri urmrind vasele suspecte. Capacul peste toate aceste necazuri l pusese ordinul de a se prezenta la Scotland Yard, dei i dorise att de mult s se vad odat n pat. Era convins c motivul acestei chemri erau MTILE MORII sau Oamenii de cauciuc. Ca ofier de poliie desfurase cteva anchete n privina lor. n ultima sptmn, ele deveniser o adevrat pacoste. Avnd att de puine date ar fi fost cea mai mare greeal s formuleze o teorie. El o fcuse ns, i acum suferea din pricina faptului c se amestecase. Oamenii de cauciuc erau nite Jefuitori i numele li se potrivea foarte bine. Erau, cu siguran, foarte elastici att n planuri ct i n micri. Dar porecla se nscuse dup vagile informaii pe care autoritatea le deinea despre aceti sprgtori de bnci. Se tia, de pild, c purtau mti de gaze ce duceau cu gndul la capete de mori, precum i mnui din cauciuc i pantofi cu talp de cauciuc. Cei care fuseser zrii aveau arme automate i un fel de cilindri, pe care experii i considerau bombe cu gaz. Se pare c acestea constituiau principalul lor armament. Fuseser vzui cnd au devalizat prvlia giuvaergiilor Colly & Moore, de pe Bond Street. i nc o dat, la sfritul sptmnii, cnd deschiseser casa de bani a bncii Northen and Southern lsnd n urm un paznic de noapte rnit, care a murit pn la sosirea poliiei. Motivul decesului era neclar. n minile ncletate ale cadavrului se gsise o bucat dintr-o masc de gaz, smuls probabil de la ho. Victima vzuse astfel faa unuia dintre ucigai i pltise pentru curajul lui. I Nu m-ar mira dac n povestea asta ar fi implicai cei din banda din Wapping, spuse ofierul crmaci. Privind nainte Wade ntrezri ceva care s-ar fi putut s fie un corp omenesc, proiectat pe parapetul digului. Pentru c alupa era la o distan mai mic de 20 de iarzi de dig, el nregistr i grmada de privitori care se adunase. Abia atunci i ddu seama c omul pe care-l vzuse sttea n picioare pe parapet. n secunda
8

- MTILE MORII -

urmtoare acesta dispruse i inspectorul mai vzu doar pata de spum alb, unde necunoscutul plonjase n ap. Acelai lucru l zrise i crmaciul. Barca lor vibr puternic n clipa cnd motoarele ncepur s dea napoi. Pe bune, domnule, l putei prinde doar ntinznd minile. Wade rmase n genunchi, aplecndu-se peste bord, n timp ce crmaciul se aezase pe partea opus, ncercnd s contrabalanseze alupa. Pre de o secund micul obiect negru care plutea dispru. Reapru ns pe sub bordul alupei. Aplecndu-se mult, John Wade apuc un bra i trase trupul n barc. Era o femeie. Fetia mea, trebuie s te sinucizi chiar cnd sunt n drum spre o conferin att de important? Lumineaz aici, domnule ofier! zise Wade. Se aprinse n grab o lantern. Wade vzu o pereche de ochi slbatici, o femeie crunt, a crei fa era foarte palid i plin de zbrcituri i n ale crei priviri ardea un foc nefiresc. N-ai voie s mi-o iei. Trebuie s-o iau cu mine! gfi ea. inea strns n mn ceva ce semna cu o bucat de hrtie mbibat cu ap. Nu-i iau nimic, ncerc inspectorul s-o liniteasc. Scoase apoi o ptur dintr-un cheson i o arunc peste srmana fiin. n felul acesta reui s vad i obiectul pe care femeia l inea n mn. Era fotografia unui copil. O vzu doar o clip, n lumina lanternei, dar nu mai uit niciodat acel chip. Pn atunci crezuse c toi copiii sunt la fel, dar acum descoperea c fotografia reprezenta o feti cu totul aparte, ce prea a fi nsi copilria cu ochi mari i rotunzi. Recunoscu apoi trsturile din fotografie i simi pentru o clip cum i se oprete respiraia. Doamne! Dar asta ce mai e? Asemnarea era total i deasupra oricrei ndoieli. Era Lila Smith. Dei chipul era al unui copil, era Lila Smith. Cine e? repet el ntrebarea. Nu i-o dau! Nu i-o dau! Femeia ncerc s opun rezisten, dar era prea slbit. Om ticlos Vocea femeii deveni un murmur, apoi degetele obosite se relaxar. Grbete-te s ajungem la debarcader, Toller, strig Wade.
9

- EDGAR WALLACE -

Cnd ncerc s-i scoat fotografia dintre degete, pumnul femeii se strnse, transformnd-o ntr-un ghemotoc inform. Wade nu fcu nici o speculaie cu privire la identitatea necunoscutei. n dimineaa urmtoare, treburile l chemar pe Wade la Scotland Yard; n drum trecu pe la spital s vad ce s-a mai ntmplat cu presupusa sinuciga. Spre uimirea lui femeia prsise spitalul. Dintr-o greeal, care s-ar fi putut s aparin ofierului, mpotriva femeii nu fusese formulat nici o acuzaie, aa c, atunci cnd i-a exprimat dorina de a pleca, nimeni nu i s-a opus. O fptur de o vitalitate neobinuit, constatase medicul de serviciu. Cnd am vzut-o, am crezut c e moart, dar n 24 de ore mergea pe picioarele ei ncercare de sinucidere, spuneai? Nimeni nu a fcut nici o sesizare. Poliistul care a adus-o aici credea c a czut n ap. Era convins c fusese un accident. Apropo, femeia prea c-i pierduse minile din pricina unei fotografii pe care o pierduse. A pronunat vreun nume? Tnrul medic ddu din cap afirmativ. Anna. Nu ne-a spus ns numele de familie. Conferinele se succedau cu repeziciune la Scotland Yard. Oamenii de cauciuc ocupau prima pagin a mai multor ziare. Interpelrile n Parlament deveniser inevitabile, se propusese chiar o comisie de investigare. ntre timp, avusese loc un alt jaf. O fbricu aparinnd ctorva giuvaergii a fost spart; o cas de bani, ncastrat n zid, a fost forat, i bijuterii ntre 80.000 i 100.000 de funzi dispruser fr urme. Prima sesizare fcut poliiei a fost un telefon dat, n mod sigur, de unul din membrii bandei. Li se spusese c paznicul de noapte avea nevoie de ajutor. O main a poliiei a gonit pn la fabric unde l descoperise ntr-adevr pe paznic zcnd, fr suflare, la pmnt. Ulterior, nu a putut s ofere nici cel mai mic indiciu cu privire la eveniment. Nu vzuse pe nimeni, nu i amintea nimic, aa c poliitii au fost nevoii s plece de la locul faptei fr nici un fir; tot ceea ce lsaser Oamenii de cauciuc n urma lor era o dalt. John Wade citi informarea cu privire la noul jaf fr s se simt prea afectat. El fcea parte din poliia fluvial i numai din ntmplare fusese amestecat n furtul lzilor de whisky. Se fcuse
10

- MTILE MORII -

investigaia obinuit, dar poliia fluvial nu a putut oferi prea multe detalii. Cu toate acestea, fusese invitat la aceste interminabile conferine care i mncau timpul, nelsndu-l s-i satisfac propria curiozitate. Dac pe misterioasa Anna o uitase destul de repede, scena cu fotografia i se derula mereu n faa ochilor. Abia dup o sptmn de la comiterea furtului el reui s fac o vizit la Mecca. Mami era afar cnd el urc pe debarcader, croindu-i drum spre fereastra deschis. Din magazia de lemne se auzea vocea melancolic a lui Golly i muctura securii. Inspectorul gsi camera de serviciu goal, aa c atept rbdtor, pregtit s vad figura dezaprobatoare a lui Mami aprnd n orice clip. Bun, Lady Jane! Lila intrase n camer att de uor i repede, nct Wade avu impresia c tnra fat se ntrupase din vzduh. Doamna Oaks e afar, oferi ea singur informaia. i, mai cu seam, v rog s nu ntrziai prea mult, d-le Wade. Mtuii nu-i place s v vad venind aici i chiar c ai fost nepoliticos cu Golly. Nici prin cap nu i-ar trece s cumpere lucruri furate. Wade zmbi. Dac l vezi pe acel om, spune-i ca unchiul tu e un om cinstit i onest, o maimuri poliistul pe Mami i, dup focul din obrajii fetei, nelese c nimerise la fix. Apoi, fr a-i da timp s-i revin din stnjeneal, o ntreb: Cine e Anna? Ea i ntoarse capul, privindu-l fix. Anna? spuse ea ncet. Nu tiu. i-am mai zis c nu tiu nimic despre asta, nu-i aa? Aa e. Wade avea o memorie excelent i era foarte sigur c Lila nu-i pomenise niciodat numele Annei. Uimirea de pe chipul ei se accentuase; acum privea prin el spre un remorcher care i croia drum mpotriva curentului. De mult timp tot ncerc s aflu cine este Anna Nu tiu pe nimeni cu numele sta. i totui tiu foarte bine. Nu i se pare curios? Buzele ei frumoase schiar un zmbet abia vizibil. Cred c e un vis. Ca experiena? aminti el, i i vzu gura deschizndu-se a uimire.
11

- EDGAR WALLACE -

Nu, aceea nu este un vis, rspunse ea grbit. A fost o prostie s v povestesc. N-ar fi trebuit. Fetei i se prea c discutaser de mai multe ori despre experien, dar, de fapt, fcuse doar de dou ori referire la aventura n care ea ocupase locul central. Nu avea cum s tie c prima dat cnd fcuse meniunea cu pricina, el se amuzase, fr s acorde prea mult importan faptului. Crezuse c exagereaz, ncercnd s mbrace banalul cu haina extraordinarului. A doua oar, ns, atenia i fusese atras de o anume not a vocii ei, care l determinase s ncerce o investigare mai profund. i, cu ct devenise ea mai zgrcit n amnunte, cu att crescuse curiozitatea lui Wade. Era ns un anchetator mult prea experimentat ca s-i continue cercetarea pe loc, aa c, atunci cnd ea l-a ntrebat dac era ntr-adevr un om foarte ocupat, el a acceptat s schimbe subiectul. Nu cred c eti aa de prins, spuse ea. Pare mai curnd o via de huzur. Nu faci altceva dect s bai fluviul n sus i n jos. Eu te vd adesea. Ce face poliia fluvial? Bate fluviul n sus i n jos i duce o via de huzur. i totui, insist ea. Se spune c ar fi hoi pe fluviul sta, dar eu nu am vzut nici unul. Nimeni nu a furat nimic de la Mecca. Poate pentru c nu exist valori aici. El ncepu s rd, oferindu-i astfel un fel de compliment. Vizitele ocazionale pe care Wade le fcea la Mecca i pierdeau pentru Lila farmecul din cauza presimirii acute c Mami va intra dintr-o clip n alta, fcndu-i o apariie nedorit, i, de regul, se ruga ca el s plece ct mai repede cu putin. De data aceasta ns, dei se prea c nu exist nici un motiv ca el s plece, Wade o prsi totui foarte repede. O ls cu un acut sentiment de dezamgire, care se alin destul de curnd ns. Mami fusese n City de unde se ntorsese mpreun cu un musafir. Un domn pe care Lila nu-l putea suferi. Dl. Raggit Lane i fcea foarte rar apariia la Mecca. Era un brbat nalt, slab, cu o fa subire i ascetic. Ar fi fost un tip bine, dar i strica fasonul colul buzei care se ridica mereu dnd impresia unui rnjet. Era ntotdeauna bine mbrcat. Avea manichiura fcut cu ngrijire, prul negru i era pomdat i parfumat. Mami pstra o mare discreie cu privire la profesia lui, dar Lila credea c era
12

- MTILE MORII -

marinar pentru c, odat, plin de condescenden, i-a oferit un al brodat pe care l adusese din China. De ndat ce d-na Oaks ajunse acas o i chem pe Lila n camera ei, un fel de loc sacru n care numai puini dintre privilegiai puteau s intre. Era o camer mare cu dou ferestre opace. Pereii i erau zugrvii i avea parchet pe jos. Lila intr tergndu-i minile de or, ntlnind imediat privirea scruttoare a lui Raggit Lane. Bun! zise el plin de admiraie. Nu o vzuse de un an, timp n care Lila se schimbase mult. Oaks, s-a fcut ntr-adevr frumoas. ntotdeauna i spunea lui Mami, Oaks fr ca ea s manifeste nici cel mai mic resentiment. Ia s te examinm puin O prinse de umr, ncercnd s-o rsuceasc spre lumin. Lila i simi trupul zguduit de ur i se smulse din mna lui cu un gest violent. S nu pui mna pe mine! Cum ndrzneti s m atingi? Vocea i se schimbase. Mami se holba la ea uimit. Cum aa, Lila, ncepu ea Fata are dreptate. Te rog s m scuzi, Lila, zise Lane. Am uitat c ai crescut. Copila nu-i acord nici o atenie. Se ntoarse n grab i prsi camera. Era prima ei manifestare de independen la care era martor Mami, rmas mut de uimire. Ce s-o fi ntmplat cu fata asta? ntreb ea cu o voce ascuit. N-am mai vzut-o niciodat n halul sta! Dac ncepe cu asemenea aere fa de mine, o s vad ea! Raggit Lane rse scurt, i scoase o igar dintr-o tabacher de argint i o aprinse. Nu mai e un copil, asta e. N-are nici un rost s mai facem discuii. Nu te-am crezut cnd mi-ai spus c s-a fcut frumoas. Dar ai avut dreptate. Ultima dat cnd ai fost aici, i-am spus: vino s te uii la ea, dar n-ai vrut s m crezi, continu Mami cu satisfacia celui ale crui profeii se mplinesc. Dl. Lane trimise un nor de fum spre tavan. Ultima dat cnd am fost n Londra am avut suficiente motive care m-au mpiedicat s mai vin, spuse el ncet.
13

- EDGAR WALLACE -

Unde e Golly? relu el dup o pauz. Ea ascult o clip. Taie lemne. Urm o alt pauz. Apoi Lane rosti cu o voce slab: Ei, ce zici de afacere, Oaks? Mami se scul de pe scaunul pe care sttea. Reveni dup cteva minute, mpingnd ua pe care o i ncuie. Apoi merse la cmin i fcu sul un covora de acolo. Scoase cu o andrea o parte din parchet. Dedesubt era o bucat de psl pe care o ridic descoperind an chepeng din oel tiat n podea. Era prins cu lact; Mami l deschise cu o cheie. Apoi ridic cu efort capacul. Spaiul de dedesubt era mult mai larg dect s-ar fi crezut. Bjbind, femeia aduse la lumin ase saci mici din pnz, pe care i trecu brbatului unul cte unul. El i aez pe o msu n apropierea ferestrei mate, i i deschise cu atenie. Cam slab recolta, zise el n timp ce desfcea legturile, lsnd la vedere un amalgam de obiecte, de la cercei ieftini, pn la broe viu colorate, masive, dintr-un aur slab. Lane privi dispreuitor aduntura din faa sa pn cnd ajunse la un pachet legat cu o panglic roie. Aici erau cteva piese interesante: un smarald de 10 carate, un inel cu diamant n form de perni, un colier, un breloc i cinci perle mari. Bnuiesc c nurul s-a rupt cnd au tras n el? Doamna Oaks aprob cu o micare a capului, apoi i muc buzele cu nemulumire. Nu pun ntrebri, zise ea. Nu tiu de unde provin. Mi se propune un trg, cumpr. Eu am o vorb: dac nu pui ntrebri, n-ai s auzi minciuni. Lane ncepu s examineze una dintre perle cu o lup. Pe asta poi s-o arunci, zise el, fluturndu-i perla prin faa ochilor. E marcat i poate fi oricnd recunoscut. Mami o lu i fr o vorb o azvrli n foc, dei perla putea s fi valorat n jur de 700 de lire. Nu-l contrazicea niciodat pe dl. Lane, tiind din experien c ar fi fost inutil s-i pun la ndoial cuvintele. Pn la urm acesta se decise asupra ctorva obiecte pe care le puse n buzunar, pe celelalte napoindu-le femeii. Aurul nu e prea valoros, zise el. Ar trebui s arunc chestiile astea n fluviu.
14

- MTILE MORII -

Doamna Oaks oft prelung. Ar fi o adevrat pagub, spuse ea cuprins de jale, dar tu tii mai bine. Deodat cineva ciocni tare n geam; doamna Oaks privi mirat n sus. Cine-i acolo, ntreb ea cu o voce ascuit. A vrea s schimbm dou vorbe, doamn Oaks. Era vocea lui Wade. Nici un muchi de pe obrazul femeii nu tresri. Dar cine eti dumneata? ntreb ea autoritar. Inspectorul Wade. Imediat. Cu o mare iueal Mami duse pachetele la locul lor, ls chepengul pe care l i ferec n grab, readuse apoi parchetul la locul lui, ntinznd covoraul peste locul ascuns. n acest timp Lane deschisese ua ifonierului suficient de ncptor, aflat n partea opus a camerei, i intrase n el nchiznd cu grij ua. Doamna Oaks mai arunc o privire spre cmin i, cu un vtrai cufund n jar mica globul incandescent care cu cteva clipe mai nainte fusese o perl. Apoi descuie ua. Intr, domnule Wade, zise ea rece. Inspectorul i fcu apariia aruncnd o privire mprejur. Scuze c am ntrerupt ntrunirea pentru rugciune, zise el. mi schimbam ciorapii, dac te intereseaz, replic acr Mami. Indiscreiile de felul acesta, stimat doamn, nu sunt pe placul meu. Mami pufni fnoas. Wade continu ns imperturbabil: Te delectai n linite cu o igar. Drgu, drgu, s tii c mbtrneti destul de repede. Doamna Oaks nu-i mai inu nervii n fru. Ce vrei, izbucni ea. n loc de rspuns Wade continua s priveasc odaia plin de admiraie. ncnttoare camer, zise el. E budoarul domniei tale, cumva? i fumezi igri egiptene! Nu fac bine la inim, copilu'. Ce vrei? reveni femeia, pe acelai ton imperativ. Spre ngrijorarea ei, ochii lui Wade rmseser lipii de ifonier.
15

- EDGAR WALLACE -

Am venit s te ntreb ceva, dar mi se pare c am picat ntrun moment al naibii de nepotrivit. O ntrebare lipsit de importan ceva care n-are nici o legtur cu obligaiile mele profesionale, dar nu voi mai ntrzia. Wade se ndrept agale ctre u i de acolo i arunc gazdei o privire surztoare. Mi-e team c prietenul tu se va sufoca dac l mai ii mult acolo, zise el. Iei apoi nchiznd ua cu o grij exagerat. Doamna Oaks l conduse furioas pn la intrarea n Mecca. Wade i pstrase pentru acest moment ultima i cea mai grea insult. Se nclin spre ea murmurnd plin de nelegere: Nu-i suflu o vorb lui Golly! apoi dispru n grab. Doamna Oaks se ntoarse n camera ei i ncuie ua. Poi s iei, Domnule Lane, spuse ea; vocea i tremura de furie. Era doar poliistul la care se crede dat dracului. Domnul Lane pi n camer puin cam ifonat. i potrivi prul afind o figur de om mai curnd curios dect furios. tia c sunt aici. tie i cine sunt? Dar cine mai tie ce tie el? izbucni femeia. ntr-o bun zi va fi pescuit din Tamisa cu capul ndri. i cnd se va ntmpla asta voi merge la biseric prima oar dup 25 de ani. Wade, hm! Lane i frmnta gnditor brbia. Apoi ncepu s-i goleasc buzunarele. Pune-le la loc. O s le iau alt dat. Dar nu e nici un pericol, obiect doamna Oaks. Raggit Lane zmbi acru: Nu risc. Trimite-mi un biat cu ele tii tu unde Aa o s le iau. i aranj cravata, apoi i lu plria din ifonier i dup ce doamna Oaks l anun c nu mai exist nici o primejdie, prsi clubul fr s se grbeasc, ndreptndu-se ctre artera principal unde l atepta taxiul. O dat sau de dou ori privi n jur, dar nu descoperi nimic care s-l alarmeze. i totui, nici atunci cnd taxiul intr n City, Lane nu reui s se elibereze de sentimentul neplcut care pusese stpnire pe el.
16

- MTILE MORII -

n aceeai dup-amiaz, Wade trecu n grab pe la Scotland Yard. Restul zilei i-a aparinut n ntregime i detectivul profit de ea ntr-o manier specific. De fapt, John Wade nu avea niciodat timp liber. i iubea profesia, tria pentru ea i nu-l interesa nimic ce nu avea cel puin o legtur tangenial cu activitatea de investigaie. Cea mai mare parte a timpului hoinrea pe strzile aglomerate din West End, observnd oamenii. Studiul personalitii umane era hobby-ul su preferat: era fascinat de gesturi, de expresia feelor. Ar fi stat ore ntregi ntr-o cafenea pentru a urmri doi oameni discutnd, notndu-i pe o bucat de hrtie gesturile mai deosebite. Le cunotea pe cele care nsoeau o minciun, i ar fi putut s precizeze de la o distan de 12 iarzi dac o persoan vorbea despre sine sau despre altcineva. Spre sear a nceput s plou. Era mai mult o burni rece i scitoare. Wade o pornise, fr nici o int precis, spre Shaftesbury, intenionnd s se ntoarc apoi pe jos la csua lui din Wapping. Travers deci bulevardul i, strbtnd piaa Leicester, ajunse pe una din strzile care duc spre Strand. Se afla acolo un nou restaurant un loc discret descoperit abia n ultima vreme de gurmanzi. n Londra faima restaurantelor crete i se vetejete n mod inexplicabil. Lane hoinrea pe trotuarul muiat n ploaie cnd o main venit din partea opus gar chiar n faa localului. Inspectorul se opri i el. Nu-l interesau persoanele care traversau strada urmrite de privirea atent a portarului solid aflat n ua localului. Singura lui dorin era s nu se loveasc de ei. Omul care ieise din automobil era nalt i bine fcut. Avea chelie i faa lui dur era acoperit de o reea deas de riduri. Haide, draga mea! spuse el nerbdtor. Avea o voce de stentor care atrase atenia detectivului. Btrnul ntinse mna ajutndu-i nsoitoarea s coboare. mbrcat n alb, cu o siluet fin care iradia tineree, blond, aceast apariie era drglenia n persoan. Wade nu i vzuse faa, dar n clipa cnd cei doi treceau pe sub lampion, fata i ntoarse capul. Nu-l zri ns pe Wade. Protejat de ntuneric, acesta rmsese pur i simplu cu gura cscat pentru c n faa lui se afla Lila Smith. Cei doi intraser n local nainte ca inspectorul s fi reuit s se clinteasc din loc. Gndul ntoarcerii acas i dispru ntr-o clip. Wade atept pn n momentul n
17

- EDGAR WALLACE -

care portarul cel slugarnic reveni la locul lui de lng u, apoi se apropie de el. Cel care a intrat a fost cumva colonelul Martin? ntreb el. Portarul l privi cu nencredere. Nu era prima oar cnd strini dubioi ncercau s afle cte ceva despre identitatea celor care cinau n restaurant. Nu, rspunse el scurt. Ciudat. A fi putut s jur c el a fost, zise Wade ncercnd s intre. Dar drumul i fu barat de portar. Nu pe aici, domnule. Aici sunt separeurile i slile de banchet. Intrarea n local se face prin cealalt strad. Wade observ cum brbatul i Lila dispreau printr-o u de sticl, ndreptndu-se spre stnga, ctre o scar; apoi se ntoarse ctre portar. i acum o s-mi spui ceva care m intereseaz. Vocea i devenise autoritar. M numesc Wade i sunt inspector la Scotland Yard. Poi s-l chemi pe poliistul de la colul strzii. M va recunoate. E n ordine, domnule Wade. Portarul aproape c-i cerea scuze. V-am recunoscut. V-am vzut prin ziare. V dai seama c nu am putut s rspund la ntrebri. Nici o problem, a rspuns Wade mpciuitor. Cine e tipul? Omul ddu din cap. Habar nu am, domnule. El i tnra care l nsoete iau masa la noi doar o dat pe an. Ultima dat cnd a fost aici era un copil. Cred c e tatl ei. Unul dintre chelneri a spus c tipul ar fi ofier n armata Indiilor i vine acas n fiecare an. ntotdeauna o aduce aici? Poate merg i n alt parte, dar aici i-am vzut venind mpreun. i ea e ntotdeauna bine mbrcat? Sigur c da, rspunse portarul surprins, doar e o domnioar. Cred c e elev pe undeva. Wade evalu situaia rapid. Ce camer au? 18. Dar stai, mi-am amintit. V pot spune i cum l cheam. I-am trecut numele n registru. Omul dispru pentru cteva clipe revenind apoi n grab.
18

- MTILE MORII -

Brown. Domnul Brown. Dup prerea chelnerului ef este un om bogat. S-a ntmplat ceva cu ei? ntreb nerbdtor. Probabil c era ceva n neregul cu o mulime dintre cei care luau masa la Lydbrake. nc nu tiu, rspunse Wade scurt. Bnuiesc c nu exist nici o posibilitate s i pot vedea. Nu vreau s-l vd pe osptarul ef, sau s fac prea mult zgomot n jurul acestei afaceri, ca oamenii s aib ce cleveti. Portarul rmase pe gnduri. Numrul 19 nu este ocupat. Ai putea intra acolo, domnule Wade. Pot spune efului c vrei s scriei o scrisoare. Dar m nelegei, domnule, nu v cunosc, altfel sunt n pericol smi pierd slujba. Wade tocmai i ddea toate asigurrile, cnd pe scen i fcu apariia un tip pe care inspectorul avea s-l rentlneasc n circumstane mult mai puin plcute. Wade i remarcase figura n spatele fiei de lumin aruncat de felinar, n timp ce se ndrepta spre intrare. Ascult, zise noul venit, e aici o fat drgu! O frumusee!. Tnrul ndesat, cu faa aprins i cu o mustcioar roie, se legna luminat din plin de lampadar. Ochii lui albatri-splcii se holbau de-a lungul coridorului. Cine e ea, Bonnet? Nu tiu cum o cheam, dom'le, rspunse portarul. Tnrul era cam but. Wade i arunc o privire nainte de a intra n local, apoi, dup cteva secunde urc treptele acoperite de un covor moale. Deschise ua de la 19 i intr cu grij n ncpere. Se afla ntr-o sufragerie destul de mic, ai crei perei erau acoperii cu lambriuri din lemn rou de trandafir. n partea opus, lng o fereastr, se afla o u care, n mod sigur, ducea n camera 18. Inspectorul se apropie tiptil de ea. Nu se auzea nimic i de aceea, cu mari precauiuni apas clana. Aa descoperi c, n spatele primei ui, se afla o a doua. Vocile abia dac se auzeau: cea profund a brbatului i vocea subire a Lilei. Deci aceasta era experiena. n fiecare an, aidoma unei Cenurese moderne, fata i lepda hainele ei uzate i, mbrcat ntr-un lux orbitor, cina cu btrnul. Luni ntregi de pregtire, de probe, toate fcute n secret, sub supravegherea lui Mami.
19

- EDGAR WALLACE -

Wade nu reuea s prind nimic din discuia celor doi. Cu mare curaj aps pe clan, dar ua era ncuiat. Dup ce stinse lumina, inspectorul reveni n vrful picioarelor la u. ntins pe podea, cu urechea lipit de un mic spaiu aflat ntre parchet i u, el prinse cteva fragmente din conversaie: nu, domnule Brown, e foarte bun cu mine l mai auzi pe btrn spunnd ceva despre educaie i Frana. Cei doi discutau totui surprinztor de puin. n rstimpuri se auzea ua deschizndu-se pentru a permite chelnerilor s aduc noi feluri de mncare. Apoi, btrnul spuse ceva despre Istambul. i descria fetei oraul. Wade nu auzi ns nimic care s-i fi desluit natura relaiilor dintre cei doi. Fata i se adresa interlocutorului ei numai cu domnule Brown. Nimic nu lsa s se neleag c ar fi fost tat i fiic. n cele din urm btrnul ceru nota. Detectivul se ridic, tergndu-i pantalonii de praf, se strecur afar din camer, aflndu-se deja ntr-un taxi n momentul cnd limuzina trase n dreptul uii pentru a-i primi pe btrn i pe nsoitoarea lui la ieirea din local. Wade se opri cteva secunde i strecur ceva n mna portarului, apoi maina porni n urma limuzinei. Trecur astfel de Aldgate i se apropiau de Wapping, cnd maina din fa intr pe o strad lateral i se opri. Din fericire, Wade reui s ajung la timp n captul strzii pentru a o vedea pe Lila intrnd ntr-un imobil elegant. Aproape n acelai timp limuzina dispru dup al doilea col i Wade se ndrept nestingherit spre casa n care spera s descopere taina tinerei fete. Era o vil cu dou etaje; ferestrele erau ntunecate. Dup un timp, un al doilea taxi opri n dreptul uii. Detectivul se ntoarse n locul de unde putea s supravegheze intrarea. Dup cinci minute ua casei se deschise i Lila i fcu apariia nsoit de o femeie. Purta un fulgarin de culoare nchis; Wade intui c fata i reluase vechile ei haine. n ceea ce o privete pe femeie, nu i-a fost greu s-o recunoasc pe Mami, chiar fr s-i fi auzit vocea ca un sfredel dnd ordine oferului. Dup ce plecar, Wade travers din nou strada, apoi deschise mica poart de fier a vilei i se opri la u. Gsi la lumina lanternei soneria; apsnd pe buton auzi ecoul clopoelului din interior. Ua era asigurat cu o yal. Detectivul cobor n grdinia din faa casei; ferestrele erau bine nchise. Prin laterala cldirii trecea o
20

- MTILE MORII -

potec ce conducea n spatele casei. Urmnd-o, Wade descoperi c lactul de la ua de aici fusese forat cu un briceag. Apoi gsi ua buctriei. Era ncuiat, dar avu noroc cu geamul de la buctrie pe care l deschise n cteva minute. Tocul ferestrei scri cam tare; dac s-ar fi aflat cineva n cas, n mod sigur ar fi auzit zgomotul, dar tcerea nu fu tulburat de nimic. Nimeni nu tia mai bine ca el c i satisfcea curiozitatea pe socoteala legii pe care o nclca ntr-un mod grosolan. Dar faptul n sine nu l tulbura. Buctria era aproape nemobilat. Dulapul fixat n perete era acoperit cu praf. Wade deschise ua i intr ntrun dormitor; abia aici avu dovada c vila era locuit pentru c simi sub picioare un covor gros pe care nimeni nu se ngrijise vreodat s-l mture. Pe perei atrnau cteva tablouri gravuri fr valoare care abia se vedeau prin stratul de murdrie ce invadase geamul. Cu grij, detectivul deschise ua camerei din spate. Afar de un pat acoperit cu o cuvertur ncrcat i ea de praf, n ncpere mai erau cteva piese ieftine de mobilier. n camera din fa storurile erau trase. Cndva acolo fusese un salon modest. Wade urc scrile acoperite de un covor pentru a ajunge la un palier din care se deschideau trei ui. Una ducea n baie. Aceasta fusese folosit de curnd. Era evident, datorit unei suave arome de parfum fin ce persista nc n aer. Pardoseala bii era curat. Prosoapele care atrnau pe suport erau umede. Marea oglind fusese i ea bine curat i, pe msua din faa ei, cineva lsase un beiga portocaliu. Exista i o pung de hrtie cu sruri de baie. Spunul era de o calitate special i abia dac fusese folosit. Deci aici i pregtise Cenureasa toaleta ei. Wade intr apoi n camera din fa. Era foarte curat; pe pat stteau ntinse hainele pe care Lila le purtase n seara aceea, mpreun cu pantofii argintii. Ciorapii nu se vedeau. Probabil c fata plecase nclat cu ei; Wade cercet camera cu o atenie sporit. Ferestrele erau acoperite cu o psl groas care nu filtra nici un strop de lumin. Aproape de pat, ntr-o ni din perete, se afla un bufet; ua, care era foarte solid, era nchis cu un lact. O mas, dou scaune, dintre care unul era foarte confortabil, o oglind sprijinit de un perete erau singurele mobile aflate acolo. Detectivul stinse lumina i trecu n camera din spate, care purta amprenta aceleiai prsiri ca i celelalte ncperi. Era acolo un pat nefcut, acoperit
21

- EDGAR WALLACE -

cu cearafuri murdare. Wade cobor precaut scara. Casa l uimise. ineau Brown sau Mami o asemenea locuin neocupat tot anul, doar pentru a-i asigura Lilei un loc unde s se schimbe? i dac da Wade ajunsese la parter cnd auzi zgomotul unei chei vrte n broasc. Fulgertor, detectivul se ntoarse n buctrie cu pai abia auzii. Ua de la intrare se deschise. Se auzi un om optind ceva, apoi ua se nchise. Paii veneau direct spre el. Un fior l scutur pe detectiv pn n tlpi. Nu era slab de nger, dar aceasta era cu adevrat o experien neobinuit. Cineva se opri n camera din fund, deschise ua i intr. Nimeni nu fcu lumin, dar Wade zri un licr galben. Apoi auzi zvonul unor voci i putu constata c oamenii care intraser erau chinezi. n timp ce asculta, auzi pai grbii ritmic pe dalele din curte. Un al treilea personaj intr pe ua din fa. ntreb ceva n chinez, apoi ua se deschise i cineva iei. Wade nu vzu faa noului venit, dar acesta era cu certitudine european i purta un pardesiu negru cu gulerul ridicat pn peste urechi. Apoi i acesta dispru n camer. Ua fu nchis i ncuiat. Dup cteva clipe cei trei ieir. Ultimul nchise ua ncet; Wade i urma ndeaproape. Cei trei discutau n timp ce traversau strada. Apoi intrar pe o strdu. Continuar s mearg pn ce au ajuns la una din arterele care ddeau spre fluviu, pe care se aflau depozite. Strada se termina cu scri; uzate i alunecoase, ele coborau pn n apele Tamisei. Cei trei s-au oprit un timp, discutnd. Mai trziu, unul dintre ei se aez pe jos, cu spatele sprijinit de un zid. Era dificil s vezi n lumina srac care dintre cei trei era. Dar imediat dup aceea ceilali plecar, topindu-se n noapte. Wade nu tia prea bine ce s fac. Simiser oare necunoscuii c sunt urmrii? Fusese lsat omul rmas drept momeal? Wade se apropie precaut de cel sprijinit de zid. Era unul dintre chinezi. Asfaltul era strlucitor din cauza ploii, dar, acolo unde se afla chinezul, strlucirea era i mai intens din cauza a trei priae de snge care se scurgeau spre rigol. Fluierul poliistului rsun ascuit n tcerea nopii. Wade continu s fluiere n timp ce alerga dup ceilali doi. Astfel c se ciocni de un poliist care venea n goan spre el. Acesta nu se ntlnise cu
22

- MTILE MORII -

nimeni. n cteva minute o duzin de poliiti cercetau mprejurimile, dar chinezul i europeanul cel nalt erau de negsit.

CAPITOLUL III
n aceeai noapte Wade raport situaia efului su. S-au gsit n bluza lui cam ase uncii de platin. S-ar putea s fie o parte din prada rezultat din jaf. Partea curioas este c omul era mut, cel puin aa susine medicul. Nu exist nici un semn de identificare. Era trecut de miezul nopii cnd Wade ajunse la Mecca. De data aceasta nu venise singur. Golly, echipat de culcare, sttea n camera de serviciu i i fuma pipa. Bnuiesc c Mami este n pat? ntreb inspectorul. N-a fost acas toat seara. tiu, i-o tie scurt Wade. n legtur cu asta vreau s-o vd. Golly cobor de pe masa pe care sttuse pn atunci, arunc o privire sever celor doi poliiti i dispru. Cnd reveni i anun pe cei doi c Mami poate s-i primeasc. Era n camera ei, cu o figur nepat. Ce nseamn asta? ntreb ea cu o voce ascuit. Pentru moment, rspunse John am ideea c e vorba de o crim. Pe chipul femeii se aternu uimirea. Crim? spuse ea nencreztoare. Un chinez a fost ucis de unul dintre cei care l nsoeau i naintea crimei se strecuraser ntr-o cas din Langras Road, acolo unde te-ai aflat ceva mai devreme dumneata mpreun cu Lila. Nu juca teatru uimirea ei era real. Nu era ns suficient de uluit ca s se autotrdeze. Mami i reveni aproape instantaneu. E foarte adevrat. n seara asta am fost n casa din Langras Road. Aparine cumnatei mele. De ani de zile tot ncercm s-o nchiriem. Ai fost cu Lila, ncerc Wade s pluseze. Am spus eu c nu? ntreb ea acr. Am luat-o s-i schimb oalele. Trebuia s se ntlneasc urm o pauz cu tatl ei.
23

- EDGAR WALLACE -

Chiar vrei s tii cine e? Domnu Ocupatu, pentru c dac vrei, sar putea s fii decepionat. Privirea lui Wade se ascui ca o lam. Fii ct mai civilizat, doamn Oaks; dac ai chef s fii implicat ntr-o crim, te privete. Nu te amenin. Dac nu pot s obin toate informaiile care m intereseaz te duc la secie. E clar? Vzu furia strlucind n ochii ei, dar vocea i se catifel imediat. Te rog s m scuzi, domnule Wade, dar trebuie s m nelegi! Sunt tulburat. Unde a fost ucis? n cas? tiai c galbenii obinuiesc s frecventeze casa? i scutur capul energic. Am tiut ntotdeauna c o frecventez doar eu. Merg acolo odat la cteva luni ca s fac curat. Eu i cu Lila. Cine e tatl Lilei? La acest punct se dovedi de stnc. N-am chef s provoc nici un scandal cred c-i dai seama. Domnul i are o familie a lui acum. Lila tie? Doamna Oaks avu o ezitare. Nu, nu tie. Crede c e doar un prieten care manifest interes pentru ea. mi pltete pentru ntreinerea fetei, i cnd e n ar mi trimite bani ca s o mbrac n vederea ieirii la un restaurant. E englez? American. Rspunsul a venit puin cam n prip. St n Long Island, sau New-York, sau cam aa ceva. Un gentleman american. Ct despre chinezi, n viaa mea nu am vzut aa ceva n cas. Pot s jur. Dac a fost vreunul n seara asta, habar n-am. Oricum, chinezii m nspimnt; sper c nu ai de gnd s sperii copilul cu ntrebri? Abia s-a dus la culcare. Cte perechi de chei exist? M refer la casa aceea din Langras Road. Femeia se gndi o clip. Am vzut doar o pereche. O ii la tine tot timpul? A fcut semn c da.
24

- MTILE MORII -

Mai tii pe cineva care ar putea s mai aib o pereche de chei? Fu la fel de hotrt asupra acestui punct. Wade era convins de sinceritatea ei. Nu ncerca sub nici o form s-i ascund ceea ce se ntmplase n acea sear. i prea doar foarte ru pentru Lila, o slbiciune contraindicat n meseria lui. Explicaia privind experiena era ct se poate de plauzibil. Nu avea nimic de ctigat dintr-o discuie cu fata Mami Oaks fusese foarte generoas cu informaiile. Domnul Brown are cheile casei? A fost surprins cnd a auzit numele btrnului. Din cte tiu, nu are chei. i nu vd de ce ar avea. Nu i-am spus niciodat despre casa din Langras Road. Wade reflect o clip. D-mi cheile. Femeia cut ntr-o geant aflat pe mas i scoase apoi o cheie aflat pe un inel. Wade o urmri cu atenie. i cheia de la dulap. O secund i-a citit spaima din ochi. Dulap? Care dulap? Acela din camera n care s-a schimbat Lila. Mami i scutur capul. Habar nu am de asta. E singura cheie pe care o am. Inspectorul zmbi. M tem c n cazul sta va trebui s form niel dulapul. Femeia i reveni n clipa urmtoare. M tem c aa va trebui s faci, spuse ea cu rceal. Dup care izbucni: De fapt, ce vrei? John i ntoarse brusc capul. Lila sttea n pragul uii, nfurat ntr-un capot jerpelit. Elegana coafurii i albeaa minilor manichiurate contrastau cu restul. Fata privea uluit cnd spre Mami, cnd spre Wade. Am am crezut mi-ai spus s vin jos s beau lapte. Poi s te ntorci n camera ta, rspunse femeia cu asprime. Crezi c ea l-a ucis pe chinez? ntreb Mami ironic. Chiar c arat a criminal, nu-i aa? Wade nu-i lu n seam sarcasmul.
25

- EDGAR WALLACE -

Vreau numele i adresa tatlui Lilei brbatul cu care a cinat seara asta. Nu se poate, rspunse hotrt femeia. Nu am habar de aa ceva, poi s m crezi. i spun tot ce tiu. E un domn Brown. Nu tiu ce adres are. De regul mi trimite o telegram nainte de a veni. i spui c nu tie de casa din Langras Road. Atunci cum se ntlnesc? O clip a rmas surprins. De regul o ia o main nchiriat i eu o conduc pn la cimitirul St. Paul, dac vrei s tii. Acolo eu ies i el intr. i totui el a condus-o pe fat pn la Langras Road, insist Wade. Te ncurci n propriile-i minciuni, doamn Oaks. Ea ns continua s susin cu ndrtnicie c misteriosul domn Brown nu intrase niciodat n vil. Prsind n cele din urm clubul, Wade reveni la vil, intr cu cheia luat de la Mami i efectu un control minuios. Spre uimirea lui dulapul era deschis i gol. Cineva fusese n cas n timpul n care el lipsise. Lucrurile Lilei fuseser aruncate pentru a face loc obiectelor din dulap. Camera n care discutaser cei trei chinezi i europeanul oferea un alt amnunt interesant. Exista n ea o anumit umezeal. Pe podea erau pete de ap i unul din scaune era ud de-a binelea. Plouase mult i o avers puternic a urmat imediat dup descoperirea crimei, aa c, atunci cnd victima fusese ridicat, hainele i erau mbibate cu ap. Exista un motiv pentru european s nu fie ud. Purta un fulgarin lung. Dar al doilea chinez avea pe el doar bluza i totui nu lsase nici un semn al prezenei sale acolo. Cum au ajuns pn la vil? Au mers pe jos? Nimeni nu-i vzuse, nici chiar oferul taxiului care l atepta pe John Wade la captul strzii. n bluza celui ucis fusese gsit o bucic de hrtie pe care scria ceva n chinez. Cnd Wade reveni la secia de poliie, biletul fusese descifrat. Sergentul de la birou i ntinse traducerea cu un zmbet. Nu avem nici un indiciu, domnule Wade. E doar o indicaie pentru a gsi aceast secie de poliie. John citi i se ncrunt. Voia s vin la noi i ei au descoperit asta. ncerca s-i toarne pe ceilali? a ntrebat sergentul. Aa se pare, rspunse Wade.
26

- MTILE MORII -

Apoi intr n biroul lui, unde se aflau bijuteriile gsite asupra chinezului. Cele mai multe erau monturi din care pietrele preioase fuseser smulse i, cu excepia unei singure piese, toate erau din platin. Excepia era un inel brbtesc de aur marcat i foarte uzat. Pe partea plat a sigiliului abia dac se mai putea distinge un personaj n rob antic. Pe partea interioar a inelului, cu litere care se distingeau greu, era scris Lil pentru Larry. Camera pe care Wade o folosea drept birou era destul de mic; ntr-o parte ddea spre oficiul de cercetri penale, iar n cealalt parte ducea n spatele biroului ofierului de serviciu. Se mai afla o fereastr solid nchis, i o a doua u care ddea spre curte. Aplecat, mpreun cu sergentul, peste biroul aflat sub fereastra zbrelit pentru a studia monturile de platin, John simi la un moment dat un curent de aer destul de puternic. De obicei trgea n camera aceea, dar acum fenomenul i se prea neobinuit. ncepu s caute fr chef cauza care provocase curentul, apoi se ntoarse i tresri puternic Nu v micai, se auzi o voce nfundat din spatele mtii de cauciuc. Dac strigai, v ia dracu'. n camer se aflau doi brbai. Purtau salopete negre; feele le erau ascunse de mti de gaz. Pe mini purtau mnui roii de cauciuc. Dou automate de calibru mare erau ndreptate mpotriva poliitilor. Stai la perete, spuse omul de la u. Cei doi se supuser. Minile sus. tii c ne-ar fi mai uor s tragem i apoi s-o tergem. Cel aflat mai aproape de mas fcu doi pai uori pn la birou, se uit cu atenie la bijuterii, alese ceva, apoi reveni la u. Wade nu era nebun s intervin. Era nenarmat, revolverul se afla n sertarul biroului. n plus, pe lng faptul c i-ar fi riscat inutil viaa, ar fi semnat i condamnarea la moarte a sergentului. Cei doi se micau ntr-o linite absolut. Peste pantofi purtau un fel de galoi despre care inspectorul bnuia c au talpa din acelai cauciuc gros. Ieir din camer i ncuiar ua pe dinafar. John se repezi la birou, scoase arma din sertar, apoi nvli pe ua cealalt n oficiul de cercetri penale, aproape trntindu-l pe poliistul care sttea de paz. Vzu dou siluete zburnd de-a lungul strzii, dar maina care venea lent n spatele lor a observato doar n ultima clip. Cei doi srir n ea; a urmat apoi
27

- EDGAR WALLACE -

accelerarea zgomotoas a motorului, urmat de dispariia n tromb a automobilului. Nu mai avea cum s-i ajung. Cnd reveni n secie, sergentul luase deja toate msurile. Nemaiavnd cum s-i ajungem, am alertat toate celelalte staii de poliie, spuse el. John reveni n oficiul de cercetare penal. Din prima ochire descoperi c lipsea inelul de aur. Nu mai avea cum s refac istoria morii chinezului. Omul venise s-i trdeze stpnii i adusese cu el acel obiect ca o mrturie. Era mut i nu se putea face neles, inelul fcea dovada identitii cuiva, sau era furat, din rzbunare. A doua variant i se prea mai plauzibil. Oamenii de cauciuc nu ar fi riscat recuperarea inelului dac nu ar fi avut o semnificaie cu totul aparte. Poate chiar una sentimental. Dar lucrurile ncepeau s prind contur. Crima avea, oricum, legtur cu banda. Dimineaa urmtoare poliia ntreprinse o anchet ampl. Orice chinez suspect era adus la secie pentru cercetare. Cu toate acestea nici o informaie util nu a ajuns la cartierul general al poliiei. Mami Oaks fusese de dou ori la poliie i, dei fusese interogat, nu reui s ofere nimic n plus. Dup cea de-a doua i ultim vizit la poliie, ofierul a condus-o pn la Scotland Yard. ngera, (Wade devenise puin extravagant), faci o mare prostie. De ce dracu' nu vrei tu s-i spui lu' tati tot ce tii? Femeia se albi de furie. Pe msur ce timpul trecea fr ca temerile ei s se fi dovedit motivate i pe msur ce constata limitele n activitatea poliiei, sigurana i impertinena ei erau n cretere. Asta e tot ce vrei de la mine? Golly, care o atepta afar, veni timid spre ei abordnd o figur patetic. Srmana i persecutata mea soie, ncepu el. Tu s-i ii gura, se rsti ea. Mai ai ceva s-mi spui? Nimic, copilu' rspunse Wade morocnos, afar doar c atunci cnd i-oi prinde pe cauciucaii ia Oamenii de cauciuc, mri ea. Mare brnz o s faci tu n privina lor. N-au intrat chiar i n sediul poliiei i v-au suflat un inel? Vorbise prea mult. Buzele ei se nchiser ermetic, dar era prea trziu.
28

- MTILE MORII -

Pe asta cum ai aflat-o, doamn Oaks? Vocea lui Wade era ca de mtase. Cine i-a povestit ie despre inel? Ea nu ddu nici un rspuns. Nimeni nu tie de povestea asta cu excepia a patru oameni. Eu sunt unul, sergentul Crewe altul i ceilali doi sunt domnii care ne-au vizitat. Inspectorul atept rspunsul. Dar tie toat Londra, rspunse ea dup un timp. Doar nu-i imaginezi c o s se ntmple una ca asta fr s afle toat lumea. Mami Oaks se atepta s fie reinut pentru cercetri. i totui, spre surprinderea i uurarea ei, inspectorul fcu un semn spre arcada de la intrarea n Yard. Eti liber, zise el, bine dispus. Apoi adug ironic: S-mi aminteti de amicul din ifonier. Cnd, dup aceste cuvinte, i-a mai fcut i cu ochiul, Mami Oaks a simit c-i vine s-l omoare. Printr-un ciudat joc al sorii, inspectorul Wade avea s fie fa n fa cu amicul din dulap n mai puin de 24 de ore. Ceea ce poliia a numit incidentul din Piaa Haymarket, s-a petrecut seara, n jurul orei 10. Doi oameni au traversat tacticos strada, apoi s au ntors spre St. James's Square. Ei discutau fr s o fi observat pe femeia aflat la unul din colurile pieei. Un poliist, care mergea n aceeai direcie, urmrindu-i la o distan, a vzut-o pe femeie nind spre unul din brbai pe care l-a apucat de hain. Poliistul a vzut altercaia, a auzit iptul atacatoarei i, fugind spre ei, a imobilizat-o. Te cunosc, a ipat ea. n acelai timp ali doi ofieri s-au apropiat n fug de cele patru persoane i, surprinztor de repede, n jurul lor s-a format un adevrat grup de curioi. Nu, nu o cunosc, a spus brbatul mai nalt. Pur i simplu s-a repezit la mine. Lsai-o s plece. Cred c e beat. Nu-i adevrat. Nu sunt beat, Starey, aa te cheam, Starey! Femeia s-a zbtut furioas ncercnd s scape din strnsoarea celor doi poliiti.
29

- EDGAR WALLACE -

M tem c va trebui s depunei o plngere mpotriva ei, domnule, a spus poliistul care ajunsese la locul faptei. Cel atacat ar fi vrut s se fac nevzut, dar acum lucrul devenise imposibil. Nu o voi da n judecat. Uitai, asta e cartea mea de vizit nu, nu m cheam Starey. Nu am vzut-o niciodat pe femeia asta. Apoi spuse ceva n oapt poliistului, dar acesta ddu din cap. Nu se poate, domnule, spuse el. Apoi nc un personaj i fcu apariia n aceast mic i stranie dram. Un tip solid, cu obrajii roii i croia drum prin mulime. Omul era puin cu chef i n mod sigur cunoscut de poliistul care-l salut. Bun seara, domnule. Ce s-a ntmplat? A ieit cu scandal? Nu-i nimic, Lord Siniford, a fost o uoar altercaie. Nu cred c mi-a pierde timpul n locul dvs. Femeia, cu faa ct un fir de a, inut de cei doi poliiti, fcu un pas nainte, privindu-l fix pe lordul cel nepoftit. Tommy, exclam ea. i-o mai aminteti pe Anna? Cndva i ddeam prjituri, Tommy. i-o mai aminteti pe Anna? Noul venit rmase stupefiat. Doamne, opti el. Cum?! Anna! Femeia se smulse din strnsoarea poliitilor cu o micare neateptat, l prinse pe lord de umr i ncepu s-i vorbeasc repede aproape n oapt. Ei, ce s-a ntmplat? adresndu-se oamenilor de ordine, vocea Lordului Siniford deveni ca un sfredel: Ce pzii? Poliitii o traser napoi pe femeie i ncepur s se strecoare cu ea prin mulime. Lordul Siniford rmase locului, privind uluit dup ei. Dup cteva momente se urni din loc i mormind o njurtur se lu dup poliiti i prizoniera lor.

CAPITOLUL IV
30

- MTILE MORII -

Inspectorul Wade avea o csu n Wapping la captul unei strdue murdare. Cldirea avea un aspect rural, accentuat n special de grdinia care o nconjura i n care se aflau cel puin trei tei. Wade avea drept valet i ngrijitor un fost poliist. Fusese o alegere fericit, pentru c impopularitatea detectivului s-ar fi putut s-i provoace neplceri. De altfel existau deja dou ncercri ale celor din Wapping de a da buzna n cas. O dat a izbucnit un foc n cldirea auxiliar; altdat, cnd au dus-o la eafod pe Liddy Colos, i-au fost sparte geamurile i s-a gsit n peretele camerei un glonte. Wade adormise cnd a sunat telefonul. Vocea metalic a inspectorului Elk s-a auzit n receptor. i aminteti de sinucigaa pe care ai pescuit-o din apele fluviului? Anna? a ntrebat Wade cu o voce somnoroas. n clipa aceea nu simea nici un interes pentru presupuii sinucigai. Chiar aa. A fost sltat azi pentru c l-a atacat pe cpitanul Aikness de pe Seal of Troy. Senzaional, inspectore, spuse John sarcastic. Dar tii c m scoi dintr-un pat cald? ine-te bine, i spuse Elk. A fost scoas pe cauiune de lord Siniford, o sugativ care are un apartament n James Street. Te intereseaz? Palpit, mri Wade. Stai numai puin. Inelul la de aur care v-a fost furat a fost gsit pe mna ei cnd a fost adus la secie. Nu a putut s explice de unde l are. A suferit o criz de nervi, aa c a trebuit s-o ducem la infirmerie. Cnd i-au descletat degetele au gsit inelul. Wade se trezise de-a binelea. A fost eliberat pe banii lui Siniford? Da, am auzit de el. O cunotea? Se pare c da. Ea, n tot cazul, l cunotea. I-a spus Tommy, sau cam aa ceva. Nu te-a fi deranjat dac nu era povestea asta cu inelul. Vin ntr-un sfert de or, promise Wade. Se mbrc, scoase maina i goni prin burni pn la Scotland Yard. Faptul c Elk se afla acolo la dou dimineaa nu era ceva deosebit. Rareori pleca mai devreme. Ce fcea nu tia
31

- EDGAR WALLACE -

nimeni. Calomniatorii lui avuseser ideea c nu are cas, dar asta era o minciun. Inelul fusese trimis la Scotland Yard i se afla pe masa lui Elk, aezat pe o bucat de hrtie alb. De ce i-au acceptat cauiunea? Inelul nu a fost recunoscut dect dup plecarea ei. Din ntmplare sergentul s-a uitat nuntru i i-a amintit de raport. Inspectorul principal a trimis pe cineva Ia adresa lordului Siniford ca s o ridice, dar lordul nu era acas, i nici femeia. Wade auzise de reputaia lui Siniford. Ocupa un apartament scump i era membru la cteva cluburi. Siniford era urmaul unor pairi scptai. Nu avea nici pmnt, nici bani. Mariajul su american se dovedise un insucces, aa c n final divorase. i-a fcut apariia n nite companii destul de ciudate. A fost un timp cnd ajunsese s doarm chiar pe digul Tamisei. Apoi, n mod neateptat, au nceput s-i curg banii, fr ca cineva i tie de unde. Datoriile i fuseser pltite i, n general tia despre el c, dei nu era proprietarul unei averi deosebite, avea un venit care i permitea s triasc n lux. Se mai credea c decedata lui soie ar fi fost sursa bunstrii sale, dar raionamentul s-a dovedit a fi fals, pentru c tatl ei l-a dat n judecat pentru o sum de bani pe care o mprumutase pe vremea cnd era cstorit. Era un client al barurilor i, ocazional, mergea la curse. Poliia l tia ca pe un om aezat. i totui aceast imagine era uneori ntunecat de anumite informaii privind viaa lui intim. Lordul nu se ntorsese nc acas cnd John Wade se prezentase la apartamentul su unde valetul nu i putea oferi nici o informaie precis. Domnia sa vine cnd are chef, spunea servitorul. Suntei de la poliie? Da, au mai fost pe aici. Da, domnul a scos femeia pe cauiune, dar nu a venit cu ea aici. Are main? ntreb Wade. Da, o ine n garaj. Dar nu prea tiu pe ce strad se afl. Ia ncearc s-i aminteti, l som imperativ inspectorul. Cu un efort memoria valetului reveni dup cteva momente i John plec n Dean Street unde avu ocazia s descopere c automobilul fusese scos n seara aceea din garaj. Tocmai i terminase cercetrile i se pregtea s plece cnd vzu o main
32

- MTILE MORII -

care se apropia ncetinind, apoi opri n faa garajului. Un brbat iei din main; John l recunoscu cu uurin pe lord Siniford; nimeni altul dect tipul pe care l vzuse la intrarea n restaurantul n care Lila Smith cinase mpreun cu protectorul ei misterios. Inspectorul nu mai pierdu timp cu introducerile. Sunt ofier de poliie, lord Siniford. M numesc Wade. Lordul se zgi la el cu ochi de miop. A, te cunosc. Eti tipul pe care l-am vzut seara trecut. Portarul mi-a spus cine eti. Ce vrei? Vreau s o vd pe femeia pentru care ai depus cauiune. Nu mai spune! Lordul prea uor amuzat. n cazul acesta, amice, ar trebui s alergi n cutarea ei. Deveni serios; fie din cauza ofatului sau a unui alt motiv. Din cte mi amintesc v-a numit Tommy. O cunoteai? Nu-mi pune ntrebri prosteti, amice. O cunoatei? Da' de unde, rspunse lordul nveselit. Atunci cum explicai c ai depus o cauiune pentru ea, iar sergentului i-ai declarat c o cunoatei de civa ani? ntrebarea l-a surprins nepregtit pe lord. De fapt o cunosc. A fost servitoare timp de mai muli ani n casa noastr. E Anna Smith. Mai bine i-ai spune Robinson, spuse Wade fr chef. Se atepta la o reacie din partea lordului, dar acesta rmase calm. Unde ai dus-o? izbucni ntr-un trziu Wade. M-a rugat s o las lng casa ei din Camberwell, veni prompt rspunsul. Nu dureaz mai mult de dou ore s mergem de aici pn n Camberwell i napoi. Nu-i aa? Lordul ncepuse s respire greu. Refuz s mai fac vreo declaraie. Pur i simplu am conduso acas. Wade l ntrerupse. La poliie a declarat c locuiete n Holloway, ceea ce e destul de departe de Camberwell. Lord Siniford, cred c cel mai bun lucru pe care l-ai putea face ar fi s-mi spunei tot ce tii despre aceast femeie. Am un motiv foarte precis s v pun ntrebri. n geanta ei s-a gsit un inel care fusese furat acum
33

- EDGAR WALLACE -

cteva zile de la sediul poliiei. Este absolut necesar pentru mine s o gsesc i s-i pun cteva ntrebri legate de problema asta. Un inel? Siniford prea sincer surprins. Nu tiu nimic despre nici un inel. Nu mi-a spus nimic. De fapt nici nu prea am ce s-i spun despre aceast femeie. St undeva prin Camberwell. Cel puin pe acolo, am lsat-o. Dac mine n-o s apar la sediul poliiei, chestia asta o s m coste 10 lire. Wade zmbi. S zicem c ai ascuns-o ntr-un loc inaccesibil nou. Deci nu o putem vedea i nici nu avem cum s-i punem anumite ntrebri. Supoziia inspectorului strni furia lordului. Eti al naibii de impertinent. N-am fcut dect un gest de caritate. La dracu! Ar fi putut un gentleman s procedeze altfel? i dumneata vrei s-mi spui c de fapt am ajutat o hoa care a furat un inel. E ruinos. O s m plng efului dumitale mine diminea. De ce nu n noaptea asta? suger Wade. Pot s v dau numrul lui de telefon. n continuare Wade nu reui s afle nimic de la lord. Tot ceea ce i mai rmnea de fcut era s atepte pn ce femeia avea s fie citat n Malborough Street. Cnd aceasta se ntmpl bineneles c nu rspunse nimeni la apel. n schimb apru un avocat care, bine instruit de Siniford, rspunse c secretarul lui nu reuise s ia legtura cu femeia. Probabil c a dus-o undeva la ar, i explic Wade inspectorului local. tii ceva despre lord? Ofierul cltin din cap. Nu, n afar de faptul c e un pierde-var. Are vreo cas la ar? Inspectorul surse: Nu, nici vorb. Dar pot s-i spun altceva despre povestea asta. Cu ani n urm a avut o serie de necazuri pentru c lua case cu chirie pe care le prsea apoi fr s plteasc un ban. Se poate s fi nchiriat un loc de-a lungul fluviului era zona lui preferat pentru vntoare. Din cte tiu nchiria cte trei case pe an, pclindu-l pe fiecare proprietar. De cnd are bani probabil c a renunat la jocul sta, dar s-ar putea s fi rmas cu o slbiciune pentru fluviu. O s fac o investigaie.
34

- MTILE MORII -

Investigaia s-a dovedit total neconcludent. Wade i-a concentrat apoi atenia asupra celui care fusese atacat de Anna. Cu aceasta cazul intr n parohia lui pentru c vasul Seal of Troy se afla n Bazin. Era vorba de un remorcher pe care John l vzuse de cteva ori pe cnd trecuse pe lng el. n aceeai zi, n jurul orei trei alupa lui l duse pn la remorcher unde fu ntmpinat de un ofier cu tenul msliniu, probabil un sudamerican. Cpitanul Aikness e la rm. Eu sunt secundul. Wade i art legitimaia, apoi fu condus ntr-un salon foarte bine mobilat. Pereii erau placai cu furnir de mahon. Dou sau trei fotolii adnci, mbrcate n piele i un cmin aflat la captul salonului completau peisajul. E careul ofierilor, explic secundul. E un adevrat noroc c avem un patron care i trateaz pe ofieri ca pe nite fiine umane. Luai loc, domnule Wade. Wade se aez ntr-unul din fotoliile din piele aflat n dreptul mesei din lemn de mahon care ocupa mijlocul camerei. Cpitanul Aikness a suferit o mic neplcere, n seara trecut. A fost atacat de o femeie i acum are loc o mic anchet, spuse secundul. Sper c nu a fost trimis la pucrie. Cpitanul Aikness a fost foarte nemulumit. Nu a fost arestat pentru c nu a mai aprut. A splat putina. Sprncenele ofierului se ridicar. Chiar aa? Asta e foarte bine. i voi spune cpitanului cnd va reveni. Nu mai avea rost s mai atepte. Wade prsi nava lundu-i un la revedere foarte politicos. Treci pe sub prova lor, ordon el. Odat ntors pe vasul poliiei, singura lui intenie fusese s aduc alupa n apele linitite ale debarcaderului i s evite cele dou alande care manevrau n laterala lui. Privind fr chef spre peretele vasului, pe care tocmai l prsise, observ ns trei hublouri deschise; n dreptul unuia fluturau dou perdelue de culoare albastr. De fapt ele i-au atras atenia. alupa lui ajunsese n paralel cu remorcherul cnd Wade vzu faa unei persoane prin hublou. Totul a durat o secund o fa bronzat, acoperit de riduri i o chelie strlucitoare. n aceeai clip, dndu-i seama c a fost vzut, omul se retrase, dar nu suficient de rapid. i astfel John l-a
35

- EDGAR WALLACE -

recunoscut pe misteriosul domn Brown care, o dat pe an, o scotea pe Lila la un restaurant de lux. Nu avea nici cea mai mic ndoial c el era omul; cum la fel nu avea de ce s se ndoiasc de faptul c acel om era cpitanul Aikness. Era pe punctul de a da ordin alupei s revin la remorcher, dar renun imediat. Dac s-ar fi ntors ar fi auzit aceeai minciun cpitanul Aikness nu era la bord. Nu era autorizat s fac percheziie pe vas. Nu exista nici un motiv pentru a cere mandat. i-a dat seama oare Aikness c fusese recunoscut? Dar de ce ar fi fcut-o? Din cte i amintea Wade, cpitanul nu l vzuse pn atunci. Doar dac Ce relaii existau ntre Aikness i Mecca? S fi fost numai dorina comun a doamnei Oaks i a cpitanului de pe Seal of Troy ca Lila s duc o via ct mai lipsit de greuti? Ea spusese c nu tie cine este domnul Brown. Dar Mami era un fel de regin a mincinoilor. Mai mergi n josul apei cam o jumtate de mil, apoi ne ntoarcem, l instrui Wade pe sergent. Cnd revenim ncerci s trecem ct mai aproape de Seal of Troy. n timp ce navigau pe lng remorcher, iar alupa traversa un val intrnd n tangaj, se auzi un pocnet. Ceva izbi vasul chiar la mijloc, sprgnd geamul cabinei. Apoi, o bucat de lemn din bord fu smuls i transformat n ndri. Pentru numele lui Dumnezeu, ip nspimntat mecanicul. ine-o nainte i f-te c nu s-a ntmplat nimic, ordon Wade. Ce vi s-a ntmplat, domnule? Suntei rnit? Wade se cltin pe picioare. Un afurisit de pescru, bieic. Nu mai pune ntrebri idioate. n ce m privete, sunt mort. Ateapt rezultatele anchetei. Se ntmplase n plin zi. Se trsese de pe vas, nu avea nici cea mai mic ndoial. Zgomotul macaralelor atenuase explozia mpucturii. Dar curajul lor fusese excepional. O clip simi o admiraie profund fa de ei. alupa ajunse la mal. O s m sprijin ceva mai greu. Pentru poz, ordon inspectorul.
36

- MTILE MORII -

Fcea ntr-adevr impresie n calitatea lui de rnit ajutat s ajung la uscat. Dup calculele lui glontele l ratase cam cu un inci. Marele su noroc fusese legnarea alupei sub valul puternic care i-a trecut pe sub punte. O jumtate de or mai trziu trei efi de la Scotland Yard cercetau evenimentul. Sunt convins c dac s-ar da ordinul de percheziie a vasului nu s-ar gsi nimic, zise Elk. Pun pariu pe orice c se ateapt la o percheziie i, n vederea ei, i-au pregtit cel puin 45 de alibiuri care stau toate n picioare. Ce propui? Trimite doi poliiti la cei de pe remorcher s se intereseze dac au auzit un foc de arm, spuse Wade. Las-i apoi s fac acelai lucru cu toate celelalte vase din zon. Nu cred c ar fi ru s se lase s se neleag c am fost grav rnit. Cteva bandaje, o targ, o ambulan i recuzita e gata. Copilu' are dreptate, decret inspectorul Elk. Eu nsumi te voi duce acas i voi rmne cu tine. Sunt una dintre cele mai competente surori care s-au angajat n poliie. Ceva mai trziu acea parte a societii din Wapping ostil poliistului se simi extrem de satisfcut cnd la ua casei lui Wade opri o ambulan din care inspectorul fu scos pe targ. A cptat ce-a meritat! coment un spectator exaltat. ncrcarea lui Seal of Troy a durat pn noaptea trziu. Cutii mari din metal erau ridicate de pe alande cu ajutorul unui cablu de oel. Un muncitor cu faa acoperit de funingine se cr pe acest cablu, ajungnd pe punte fr ca venirea lui s fi atras atenia cuiva. Nu a reuit s-l vad nici pe ofierul sud-american care supraveghea operaia cu cea mai mare atenie. Omul a continuat s rmn ascuns n umbr, foarte interesat n ce se discuta. Au venit doi sticlei au vrut s tie care a tras. Tu ai auzit ceva, Harry? Minciuni, i-a ntors-o cellalt. Copoii tia pretind mereu c se ntmpl cte ceva pe fluviu. Au fost la toate vasele din Bazin. Au fost trei mecheri care i-au vrt nasu'. Cic Wade ar fi mierlit-o. Cel care tocmai trgea cu urechea zmbi, apoi mai arunc o privire spre intrarea pe pasarel. Un timonier urt i mic de statur era de paz acolo. Pasarela fusese ridicat i ncuiat. Ar fi
37

- EDGAR WALLACE -

fost imposibil s abordezi scara de tambuchi fr s fii vzut de secundul sud-american. Timonierul de gard supraveghea ncrcarea vasului. O dat sau de dou ori opri, fcu civa pai pentru a urmri depozitarea ncrcturii n cal. Ceva mai trziu se produse i accidentul. Una din cutii s-a desprins din crlig i sa prbuit. Timonierul s-a ndreptat spre u. n aceeai clip strinul cu nfiare umil s-a avntat nainte. Trebuia s treac de buctrie, dar zri spatele buctarului, aa c se ndrept spre o pasarel transversal de la care cobora o scar de tambuchi. n mod obinuit cabinele ofierilor se afl pe prima punte, dar pe Seal of Troy la cabinele lor se ajungea de la aceast pasarel. Toate cabinele erau ncuiate cu excepia uneia singure, unde ardea o lumin. Era o ncpere larg cu un pat sub care se aflau mai multe sertare. Mai erau dou fotolii i o sofa. Pe pereii de oel atrnau gravuri nrmate. Pe un pupitru putea fi vzut portretul unei femei de vrst mijlocie, prins ntr-o ram. ncperea arta mai bine dect o cabin obinuit. Wade ajunsese la captul scrii de tambuchi ntr-un loc slab iluminat. Era vestibulul care ducea n sufrageria ofierilor. Uile salonului erau nchise. Dar, pentru a ajunge la cabina unde l vzuse pe domnul Brown, trebuia trecut prin sufragerie. Pe cnd ncerca uile, un al aselea sim i semnal detectivului apropierea primejdiei. Mai apuc s se adposteasc sub scara de tambuchi. Aproape n acelai timp una din ui se deschise cu o micare violent. Cineva se ivi n prag. Salonul era bine luminat i figura brbatului se vzu foarte bine. Era Raggit Lane, vizitatorul doamnei Oaks, pe care l surprinsese ntr-o ipostaz nu tocmai plcut. Lane scrut holul ntunecat. Nu e nimeni, spuse el cuiva aflat n salon.. Apoi se auzi o voce profund. Am vzut clana micndu-se. Uit-te mai bine, s-ar putea s fie unul dintre timonieri care vrea ceva. Wade recunoscu glasul nsoitorului Lilei. Cnd ua a nchis iar, i-a auzit din nou vocea teribil rzbtnd prin perei. Du-te i caut, lua-te-ar dracu'! Wade iei repede din ascunztoarea lui i se cr pe scar nainte ca ua s se fi deschis din nou. De undeva se auzi o barc apropiindu-se. Cineva urc pe punte. Urm un schimb de cuvinte, dup care noul venit a fost condus la salonul ofierilor. Peste
38

- MTILE MORII -

cteva minute reveni nsoit de Raggit Lane. Disprur amndoi nghiii de umbrele grele. La ntoarcere, Lane era singur. El travers puntea disprnd iar. n mod sigur se consulta cu Aikness pentru c, dup un timp, apru din nou i, aplecndu-se peste balustrad, l strig pe cel din barc. Poftii, domnule. Cpitanul v ateapt. Era suficient lumin pentru a vedea faa noului venit care pufia n timp ce urca scara, blestemndu-i verticalitatea, pentru c lordul Siniford cci el era nu avea caliti atletice. mi pare ru c trebuie s te deranjez la ora asta, dragul meu, spuse lordul cu voce tremurtoare, dar e o afacere foarte important i presant. Trebuie s-l vd pe cpitan. Mi-am lsat omul n barc i mpreun cu el mai sunt doi tipi. Le-am spus c, dac nu mai apar, s anune. Nu trebuie s-i faci griji, lord Siniford. Te-am fi dus noi la rm, dar dac vrei s mergi cu propria d-tale alup rspunse cu voce suav Mr. Lane. Wade prinse crmpeie de conversaie dar era prea uluit ca s neleag mai mult dect c lordul Siniford venise aici mnat de anumite presimiri i c luase msuri speciale mpotriva pericolului pe care l anticipa. Omul de gard sttea cu spatele spre diguri i fredona ceva. El i concentrase atenia asupra brcii acostat de vas. Lsai cuterul. Legai-l de aland, spuse el pe un ton autoritar. n timpul schimbului de cuvinte care urm, Wade reui s se strecoare pn la pasarela care lega nava de mal. Oare ce l putuse aduce pe lord Siniford pe acest vas dac nu problema urgent a Annei i atacul din noaptea anterioar? Garajul i fusese pzit toat dimineaa, dar el i lsase maina acolo, scpnd de urmritori. Wade i aduse aminte c vestibulul pn la salonul ofierilor era slab luminat. Se ndrept spre ei spernd c ua s nu fie prea solid. Un zvon de voci strbtu pn la el. Aikness era acolo i la un moment dat auzi i timbrul strident al lui Siniford, fr s-i poat ns distinge cuvintele. Nu mai era nimic de fcut. Se ntoarse dar se opri imediat. Raggit Lane sttea n mijlocul pasarelei cu mna nfipt n buzunarul hainei. Un rnjet i juca pe fa. Ai dori ceva?
39

- EDGAR WALLACE -

Nu, domnule, cutam un pahar cu ap. Bnuiesc c eti de pe una din alande? John i ddu seama c fusese recunoscut i c cellalt se juca cu el. Cu siguran c avea o arm n buzunar. Wade vzu eava ndreptat spre el. Dar nu ls s se neleag c i dduse seama de pericol. Lu din punga care i atrna de curea o bucat de tutun presat, muc o bucat, dar apoi, rzgndindu-se, scuip tutunul prin hubloul deschis. Ce ar fi s discutm noi doi cte ceva, ncepu Lane. Se opri n aceeai clip ntorcndu-i capul spre hublou. Ceva ardea cu flacr verde undeva pe josul apei. Reflexele palide se proiectau pe tavanul alb al vestibulului. E semnalul care anun prezena mea aici, zmbi John satisfcut. n apropiere sunt trei brci ale poliiei i nainte de a veni aici am convenit cu ei astfel: dac lucrurile iau o ntorstur neplcut le lansez un semnal. Ia foc cnd atinge apa. Faa lui Lane se ntunec: Nu se aude nimic, nu-i aa, zise el. Cu att mai mult cu ct i-ai scos mna din buzunar. Peste cteva minute o s-i cer s-mi ari arma i, dac mi vei face probleme, nu mai sunt aa de sigur c vei mai naviga cu Seal of Troy. Lane se chinui s zmbeasc. Voi, poliitii fluviali, murii de fric. Am avut noi aici unu'. Scutete-m! tiu c e aici un tip, poate doi care l cut pe ageamiul care m-a ratat cu 150 de iarzi. l vzu pe cellalt tresrind. Te lovete amoru' propriu? i ntoarse capul spre puntea unde se auzeau pai apsai. E n regul, sergent. Trimite un om jos. i acum s-i vd arma, d-le Raggit Lane. Omul i scoase arma din buzunar. n aceeai clip ua salonului se deschise i n prag apru silueta masiv a cpitanului Aikness. De data aceasta nu se mai ascundea. Ce-i cu toat zarva asta? ntreb el aspru. Tocmai l rugam pe ofierul dvs. s-mi explice de ce are nevoie de arm. Probabil c poate s prezinte i permisul. Btrnul i arunc o privire crunt lui Wade. Ofierul unui vas are dreptul de a purta o arm. tii bine lucrul sta, domnule Cine oi fi.
40

- MTILE MORII -

M numesc Wade, d-le cpitan. Sunt convins c n-ai auzit de mine. Aa e, a rspuns cellalt i John zmbi amuzat. n cazul sta Mami Oaks e la fel de mut ca i srmanul chinez care s-a ales cu gtul tiat fie de un alt chinez, fie i nfipse privirea n ochii lui Raggit Lane de un domn subirel care purta pardesiu destul de asemntor cu al dvs., domnule Lane. Avei permis pentru aceast arm? N-are nevoie, izbucni cpitanul. n portul Londrei este obligatoriu, mai cu seam dac pistolul se afl asupra posesorului su. Aa c o s-l pstrez. tii de unde s-l cerei. Rmase cu piciorul pe prima treapt a scrii. Poate c lui Siniford i-ar face plcere s vin cu mine? Lordul Siniford a hotrt s rmn noaptea asta la bord. Dac nu crezi, poi s-l ntrebi personal. i n fond, m ntreb de ce te amesteci tu n treburile mele? mormi Aikness. Se ddu apoi ntr-o parte, fcndu-i loc lui Wade s treac. Siniford sttea relaxat ntr-unul din fotoliile adnci, fumnd dintrun trabuc. Se zgi un moment la omul cu inuta dezordonat care intr n salon fr s-l fi recunoscut. Cnd lucrul acesta se ntmpl, sri n sus. Ce vrei? Nu trebuia s vii aici. Nu am ce s-i spun. Mergi cumva la mal? Rmn toat noaptea aici, amice. Cpitanul Aikness a avut amabilitatea s-mi pun la dispoziie o cabina. Lordul evit privirea inspectorului. Ceva n el i trda nelinitea. John o puse pe seama jenei de a fi fost gsit acolo. Apoi detectivul reveni n vestibul. Mulumit? l ntreb Aikness acru. Nespus, zise Wade. Privi o clip podeaua acoperit cu linoleum i adug ca ntr-o doar: i-am gsit inelul. Cnd ai chef poi s vii s-l iei. Cpitanul l privi mirat. Inelul? Ce dracu' vrei s spui? N-am pierdut nici un inel. Am crezut c i l-a luat femeia pe cnd te luptai cu ea. Un inel cu bolta unui templu gravat pe el i cu chipul Afroditei. i spune ceva? Habar n-am, i rspunse grbit cpitanul.
41

- EDGAR WALLACE -

Eu am. Desenul acela reprezint sigiliul Troiei (Seal of Troy). O fi o coinciden, d-le cpitan. Nu tiu ce sigiliu mai folosete acum Troia ochii lui l sfredeleau pe cpitan poate un om de cauciuc cu o arm ntr-o mn i o frnghie n jurul gtului. Faa cpitanului se transform ntr-o masc. O clip ncerc s susin privirea lui Wade, dar se rsuci pe clcie i dispru trntind ua.

CAPITOLUL V
Wade reveni la pontonul poliiei unde l ateptau trei tipi de la Scotland Yard. Nu prea tiu ce am putea face, conchise eful dup ce ascult povestea lui Wade. n mod sigur nu am descoperi nimic dac am veni cu un mandat de percheziie. Nu avem nici o dovad care s ne demonstreze vreo legtur ntre acest vas i oamenii de cauciuc. E nregistrat la Rio i navigheaz sub pavilion brazilian. Pariez ca nici o pieptnare ct se poate de sever n-ar oferi o prob care s justifice o arestare. Voi da totui ordin de percheziie. Probabil c va fi gata pn ajungem la Yard. Ar fi bine s vii cu mine, inspectore. n mijlocul nopii a fost consultat cea mai nalt autoritate. Sfatul a fost ca Seal of Troy s fie lsat n pace. Toat noaptea vasul a fost inut sub observaie. Cnd, a doua zi, la ora 7, lordul Siniford debarc, fu nsoit pn la apartamentul lui din St. Jame's Street de o iscoad. Tot restul zilei lordul nu-i mai fcu apariia. Dup amiaza, la ora trei, Seal of Troy a molat ultima aland i a pornit cu o vitez moderat n josul fluviului. Seara a ajuns la Gravesend unde la bordul lui a venit un medic ofier nsoit de asisteni. De la Londra fuseser informai c la bord exista un caz de boal contagioas. Drept pentru care vasul trebuia cercetat pn n cele mai mici amnunte. La plecare, cpitanul i conduse pn la scara de tambuchi, mormindu-le un bun rmas.
42

- MTILE MORII -

M tem c nu prea vei avea ce s raportai la Yard, spuse el n timp ce medicul ofier zmbi criptic. Apoi Seal of Troy ajunse la Dungerness i, ceva mai trziu, n Atlantic. Patru zile dup plecarea vasului, John Wade primi un mesaj radio de la bord: Cnd revin la Londra a dori s avem o mic discuie. Era semnat Aikness. Asta spune multe, exclam Wade. Un mare artist. Dar nu mai explic ce voia s spun. Oricum, zise Elk, cruia i se artase mesajul, se pare c, cel puin un timp, vom fi lsai n pace de Oamenii de cauciuc. Profeia era prematur. Seara, la ora 10, un poliist vzu o tromb de fum ieind pe fereastra unui depozit gol din Oxford Street. Cldirea fusese ocupat de un blnar care dduse faliment. Maina pompierilor apru brusc. Flcrile se extinser ns cu o mare rapiditate. Jumtate din efectivul poliiei locale a fost trimis s liniteasc mulimea. Incendiile au fost dintotdeauna un mare punct de atracie. Cei doi ofieri n civil care trebuiau s in sub observaie banca Northland, au fost i ei atrai de spectacol cu att mai mult cu ct poziia pe care o aveau le oferea o vizibilitate perfect. n banca Northland exista o cantitate nsemnat de devize. n cldire se afla un poliist narmat, dar i el era atras de foc la care se uita prin fereastra biroului principal, chiar n clipa n care un cordon i fu nfurat n jurul gtului i tras cu putere. n birou ardea n permanen o lumin i cei doi poliiti n civil ar fi trebuit s vad atacul, dac ar fi privit la momentul oportun. ntre timp, incendiul fusese stpnit. Cu aceast ocazie garda extern a descoperit ns c ua din spatele cldirii fusese forat. nuntru au descoperit paznicul pe jumtate mort, o u de oel deschis i un seif gol. Dimineaa, nainte de a se mbarca pe alupa poliiei, Wade primi un raport confidenial care nu coninea ns alte amnunte dect cele relatate n ziare. Wade i fcu turul lsnd la urm locul preferat. La Mecca nu se ajungea att de uor. alupa rmase acostat la mal i inspectorul se apropie de cldire. Binecunoscuta fereastr era deschis, dar camera de serviciu era goal. Nici urm de Golly sau Mami. Wade atept puin, apoi o fat intr n camer. Fu att de uimit cnd a dat cu ochii de el nct scp o farfurie din mn. Lila e aici? a ntrebat Wade.
43

- EDGAR WALLACE -

Fata l privi bnuitoare. Domnioara Lila e sus. Domnioara Lila! Nimeni nu mai pusese pn atunci acest prefix n faa numelui Lilei Smith. Vrei s-o rogi s coboare? Unde e d-na Oaks? Fata cltin din cap. Nu tiu. De fapt nu trebuie s stau de vorb cu nimeni. Aa spune d-na Oaks. Apoi adug, prnd c e frmntat de un gnd: Suntei dl. Wade? John fcu semn c da i fata avu un moment de ezitare. Ateptai o clip, spuse ea i iei. John atept ceva mai mult. Cnd o vzu pe Lila, rmase uimit. Nu mai era deloc fata zdrenroas de pn atunci. Cenureasa era foarte bine mbrcat. Bun, Lila. Abia dup aceste cuvinte i privi faa. Plnsese. nainte ca el s-i fi pus o ntrebare, fata veni la fereastr acoperindu-i mna cu palma ei rece. Nu sta, te rog! Doamna Oaks e plecat acum. Eu o duc minunat. Voi merge la coal s nv franceza i germana. Rostise cuvintele repede, aproape mecanic. Wade avu impresia c fata repet o lecie. Unde? a ntrebat-o el dintr-odat. Nu tiu. Cred c n Frana. Mami m-a obligat s-i promit c nu v voi spune nimic, dar a trebuit s vorbesc. Am rugat-o pe fat s m anune cnd vei veni. M-ai vzut seara trecut? El confirm printr-o nclinare a capului. Aceea era experiena. A fost o prostie s fac caz de ea. De fapt nici nu-mi place. M nspimnt. Nu tiu de ce. n rstimpuri i ntorcea capul spre fereastr ascultnd ncordat. Lila, ce s-a ntmplat de fapt? Cine e cpitanul Brown? Nu tiu. E ntotdeauna amabil cu mine, dar mi-e tare fric de el. M crezi? Era ntr-adevr minunat n hainele alea, dar de data asta, nu tiu de ce, m-am speriat. Nu neleg de ce. Cine e? Fata inspir adnc. Mami spune c ar fi o rud, i o cred. Wade reflect grbit.
44

- MTILE MORII -

Te-a putea vedea singur zilele astea? Dac a veni ntr-o sear pe debarcader? Nu, nu, nu. Devenise aproape violent n refuzul ei. Sub nici o form nu trebuie s vii aici seara. Fata tia ceva mult mai grav dect experiena pe care i-o descrisese. Era ceva care o nspimntase cu adevrat. S nu vii, promite-mi! Dar tu poi s vii la mine? Iei vreodat nensoit? i vzu ezitarea. Mi-ai putea trimite un bilet. Te pot ntlni oriunde doreti. Privirea i trda hotrrea luntric. De ce? Cuvintele i se legau greu; nu va avea nici un pretext pentru o ntlnire secret cu excepia unuia, care nu era propriu-zis un pretext. A vrea s te ajut, Lila. Vreau s fac ceva pentru tine. tii unde stau? o ntreb el din nou. Da. l privi n ochi. ntr-o csu izolat. Poi intra n cas pe la buctrie, iar n fundul grdinii e o fntn. Se holb la ea, dar fata se ntoarse pe neateptate i fugi din camer. Wade se ndrept ncet spre debarcader, fredonnd o melodie. ntr-adevr, se putea intra n cas pe geamul buctriei din pricina acoperiului plat. Mai crezuse c nimeni nu tia despre fntna din grdin. Acum se lmurise i de ce i se oferise aceast descrieri amnunit. Lila o auzise de la cineva care avusese un motiv foarte puternic s fac o recunoatere. Dup ce iei din serviciu, prima grij a lui Wade a fost s dea o fug acas i s fac un control foarte minuios. La acoperiul buctriei se putea ajunge foarte uor cu ajutorul unor trepte. Fereastra nu era zbrelit; zvorul era dintre cele mai simple, iar camera n care nepoftitul putea s ptrund aa de uor era de obicei pustie. Privi i fntna, de a crei existen aproape c uitase pentru c o astupase cu rsaduri cu flori. n drum spre Yard, Wade lu o mic alarm electric. Fusese chemat pentru o conferin, cel puin aa credea. Dar se nela. S-a pus sechestru pe cauiunea lui Siniford, i comunic eful su. Apropo, am descoperit o locuin a lui de la ar. Este
45

- EDGAR WALLACE -

ntre Bourne End i Maidenhead. E un locor pe malul fluviului. La luat n arend acum doi ani, dar a pltit chiria, aa c proprietarul nu a avut necazuri din cauza lui. Nu are intendent. Exist ns doi oameni care triesc n apropiere i se ocup ei de gospodrie. Brbatul are grij de grdin. Dar, din cte tiu au fost concediai acum o sptmn. Unul din oamenii notri a discutat cu ei, dar nu tiau nimic de Anna. A fost ns un interogatoriu superficial, aa c, dac ai chef, poi s-l continui tu. Prima apariie a lui Wade la Maidenhead i-a vizat evident pe cei doi care fuseser angajai de Siniford pentru a-i ngriji proprietatea. Nu, domnule, nu mai lucrm pentru el, i-a spus brbatul. Casa a fost nchiriat, sau ar trebui, nici eu nu mai tiu exact. N-a mai dat pe aici de o sptmn. De fapt m-a concediat i pe mine i pe femeie. Lordul e un tip ciudat. Niciodat nu tii ce are de gnd s fac. Wade a fcut o vizit agentului local de nchirieri i a luat cheia de la Reach Cottage. Era un fel de bungalow, ceva mai mare, plasat la 50 de iarzi de malul fluviului. Pajitea era nengrijit ca i grdina. Nici una dintre camere nu era lsat n dezordine. n buctrie, Wade a descoperit dou cutii de carton purtnd adresa unui magazin de confecii din Maidenhead. i-a notat adresa i, dup ce a terminat inspecia casei a plecat la magazin unde avu o discuie cu proprietara. O rochie, o plrie, pantofi de dam i ciorapi fuseser expediate pe adresa lui Siniford cu mai puin de o sptmn n urm. Comanda fusese fcut de Siniford i pltit cu bani ghea. Cu aceast ocazie inspectorul mai afl de la un stean c n maina lordului, care ncetinise mult la o trecere de nivel, se afla o femeie pe locul din fa i, n spatele ei, un omule care cnta mai tot timpul cu o voce n falset. n drum spre cas Wade trecu i printr-una din aglomeratele piee ale Londrei. Se opri n dreptul unei dughene unde un cumprtor alegea panselue pe care vnztorul le punea ntr-o cutie galben. Clientul efectua operaia cu cea mai mare grij fr s bnuiasc faptul c, din spate era urmrit cu cea mai mare atenie de omul legii. Era un om de statur mic, mbrcat ntr-o uniform veche de marinar. Era proaspt brbierit i figura i era dominat de o pereche de ochelari cu rame mari de aur, care spnzurau deasupra unei brbii trdnd slbiciunea. Alegea
46

- MTILE MORII -

numai panselue galbene. Dup ce termin, acoperi cutia cu un capac de carton, plti i dispru nghiit de umbra unei strzi. Poate c ntr-adevr nu-l observase pe Wade, dar cnd acesta l btu pe umr aproape c era s scape cutia din mn din pricina surprizei. Bun, iubielu', spuse John nveselit, uite ce bine i-a fcut marea, i-a zburat mustaa aia oribil i te-a bronzat al naibii de bine. Nu neleg ce vrei, rspunse indignat omuleul. Bine am ajuns dac nu mai poi duce acas nite flori. i ie i place att de mult s vezi cum gingaele fpturi i nal cporul spre soare. Nimic de spus. i e mult mai curat dect s creti pui. Cellalt nu mai rspunse, dar era vdit ncurcat. i mut cutia cu flori dintr-o mn n alta. M tem c e vorba de o greeal. Probabil c m luai drept altcineva. Dar poliitii fac ntotdeauna greeli. De unde tii c sunt poliist? i acum povestete-mi despre voiajul tu. neleg c tocmai te-ai tuns. Seal of Troy trebuie s fie de acum la cel puin 1000 de mile de aici. Ce tinerel ari, Golly! S hoinreti prin Atlantic! M mir c nu te-ai rtcit. Ai avut busol la tine? Apropo, ce mai face cpitanul Aikness? l auzi pe Golly oftnd din greu i nelese c va urma ceva ce putea s semene cu adevrul. N-are rost s te mint, d-le Wade, ai ochi de oim. Ei da, eu sunt. i, dac vrei s tii, am evadat. Wade ddu din cap dojenitor. Vrei s spui c ai dezertat de pe vas. Asta-i grav, Golly. Nu, vreau s spun c am fugit de acas, de la ea. Pe mare n-am fost niciodat. ntre noi, d-le Wade, e o femeie tare dificil i nu am mai putut rezista; aa c i-am spus c plec. Bineneles c n-a crezut, dar cnd am pus-o n faa faptului mplinit, nu a vrut s se afle i a lansat ideea c a fi plecat pe mare. Poate c era ceva adevr n vorbele lui i poate c ar fi reuit s-l conving pe unul mai puin sceptic dect Wade. De unde tii c ea a lansat zvonul? Aa am auzit, rspunse Golly ntr-un suflet. Acum stau singur i am o slujb bun la un depozit de ceai.
47

- EDGAR WALLACE -

i florile, bnuiesc, le-ai luat ca s-i faci viaa mai plcut. Nu iubielu', nu ine. Cum nu ine nici povestea cu depozitul de ceai. tiu ce slujb ai. i ndrept acuzator degetul spre faa lui Golly. Eti servitor. Ce sunt, domnule? Servitor, repet John. Stai lng ofer i fredonezi cntecele. i nsoeti femei icnite de la Thames Valley la Londra. l auzi cum inspir adnc, dar Golly i reveni imediat. S fiu al naibii dac pricep ceva, Wade. Am un serviciu stabil. Poate s-o confirme i soia mea. Parc nevast-ta nu tia unde eti, spuse John fr s-l slbeasc. i ai fi att de interesat ca ea s nu afle c i-ai ras mustaa i c ai intrat n oalele astea de carnaval. Domnule Wade, ai greit adresa. N-am fcut nimic nimnui i e ruinos pentru dvs. c ncercai s m vri la ap. John nclin din cap. Fie ca tine, Golly, accept el cu un fel de resemnare. Merse pn la colul strzii i de acolo urmri silueta grotesc topindu-se n noapte. Cinci minute mai trziu ddea toate indicaiile necesare unui detectiv. Vezi unde st. Probabil c e o camer pe undeva, aa c adevrata urmrire trebuie s nceap mine diminea. Poliistul se ntoarse acas decis s rezolve anumite probleme. De ce avusese nevoie Golly Oaks de o astfel de deghizare pentru a cumpra flori? Era ciudat, pentru c risca s fie descoperit de dragul ctorva panselue. i aminti c lui Golly i plceau ntr-adevr florile i ncercase s pun lng debarcader, dar Mecca nu era un loc potrivit pentru horticultur. Dup ce lu o cin uoar, Wade plec spre Mecca. i descuie chiar Mami Oaks. l privi lung i el descoperi n ochii lui un semnal de alarm. Totui nu l ntreb nimic i, dup ce nchise ua n urma lui, l duse n camera ei. Lila era acolo, stnd pe marginea unui fotoliu, cu o carte de coal n poal. Cnd ddu cu ochii de John sri n picioare. Lui i se pru c e puin mai palid ca de obicei. i ngrijorarea i se citea pe fa. Las-ne singuri, Lila. Vreau s schimb o vorb cu dl. Wade.

48

- MTILE MORII -

Pre de o secund fata l privi fix i el citi n ochii ei un avertisment de care nu se putea ndoi. Vru s spun ceva, dar se rzgndi i ar fi plecat dac Wade n-ar fi oprit-o. Bun, Lila. i studiezi pe clasici, sau te pregteti pentru coala francez? Nu mai apuc s rspund pentru c d-na Oaks o mpinse spre u, i rmase ntre cei doi, pn ce fata iei. Ei, ncepu ea sfidtoare, ce te aduce aici? Dorina de a schimba o vorb despre Golly. Ai primit vreo telegram de la el? Femeia nu rspunse dar i observ buzele strngndu-se. Privirea ei spunea c e la curent cu toat povestea. Ascult, d-le Wade prea foarte calm tiu c te-ai ntlnit cu Golly asear. Mi-a telefonat. N-are rost s ne nvrtim n jurul cozii. Firesc, nu-mi convine ca toat lumea s afle c m-a prsit. A avut totui bunul sim s m anune c l-ai recunoscut. Cred c nu i-a lsat adresa? Nu, izbucni ea. Golly nu m mai intereseaz sub nici o form. i apoi bnuiesc c ai pus nite copoi s-l urmreasc, nu? Ce mai face excelena sa? ntreb poliistul n loc de rspuns. Nu tiu la cine te referi a, tipul care a aprut ieri sear. Nu l-am mai vzut niciodat. Dar Anna unde este? Nu cunosc pe nimeni cu numele sta, cu excepia unei foste angajate, o fat de o mare frumusee. Wade i oferi floarea unui zmbet lbrat. Ai pierdut o mare ocazie, madam Oaks. Ar fi trebuit s tii c Anna e fata care a fugit cu fluturaticul de Golly. El se ridic de pe scaunul pe care se aezase fr s fi fost invitat i se ntinse. Sunt un om obosit. Azi am fost pn la Maidenhead. Am cutat-o pe fata pe care Golly a dus-o cu maina. i observ consternarea ntiprit pe chip. Nu tiu nimic despre nici o main, replic ea ncpnat. Doamn Oaks, facei un joc tare stupid i suntei mai implicat dect v imaginai. tii c Golly a plecat la Maidenhead s-o aduc pe femeia aceea; tii c a adus-o aici, fie la Mecca, fie
49

- EDGAR WALLACE -

undeva n apropiere. tii c a fost luat fr asentimentul ei i tii i de ce. Repet: dac femeia va fi pescuit din apele Tamisei, v va fi greu, att soului ct i dumitale s v sustragei implicrii n crim. La fel de greu v va fi s v disociai de Oamenii de cauciuc, care au mai fcut i ei cteva crime. Numai pentru asta ai vrut s m vezi d-le Wade? ntreb Mami Oaks pe vechiul ton ncrcat de insolen. Da, rspunse el nveselit. Nu te mai deranja s m conduci. tiu drumul i singur. Wade i simi privirea pn n clipa n care trnti ua de la intrare. Era la jumtatea drumului spre portia de fier cnd auzi ceva lovind caldarmul. Era zgomotul specific al oelului rostogolit pe beton. Scoase mica lantern de buzunar, luminnd drumul. Era o chei ieftin, un lucru fr valoare care se potrivete la orice ifonier. Legat de ea cu un fir de a era un bileel. Era tentat s se opreasc sub primul felinar i s-l citeasc. Era convins c Lila l aruncase. i spusese c locuiete n camera de la mansard. Reui ns s-i stpneasc dorina. N-avea certitudinea, dar putea ghici c e urmrit. Ajuns acas descoperi, spre disperarea lui, c i uitase cheile, aa c se hotr s mearg n fundul grdinii i s bat n geamul de la buctrie. Poate aa va reui s-l trezeasc pe Henry. Deschise poarta lateral i intr. Fcuse deja doi pai cnd clc pe ceva care l fcu s alunece. Nu prea ceva tare. i scoase lanterna, examinnd la lumina ei obiectul aflat acolo. Iisuse! exclam el n oapt. Erau dou cutii bine mpachetate, pline cu panselue. Fuseser lsate pe lng gardul grdinii i, lng ele, se aflau dou sape noi-noue. Nu departe, sprijinit de zid, era o rang de fier. Nu era singura descoperire extraordinar. Aproape de ua buctriei era un cerc de lemn format din dou buci solide, bine nurubate ntre ele. La nceput crezu c Henry se apucase s fac anumite reparaii. Nu-i putea da seama de cnd stteau acolo florile, dar, n mod sigur, fuseser aduse de curnd. Ar fi putut s jure c vzuse una din cutii n mna lui Golly. Din ce n ce mai straniu, opti el. Se apropie de geamul luminat al buctriei i privi nuntru printr-o crptur a perdelei. Henry sttea pe un scaun cu brbia
50

- MTILE MORII -

nfipt n piept. I-au trebuit cinci minute ca s-l trezeasc i alte cinci minute s-l fac s neleag c trebuie s-i deschid ua. mi pare ru, d-le Wade, dar noaptea trecut n-am apucat s dorm prea mult. Era scuza preferat a btrnului, dar Wade i-o tie scurt. Ce e pe aleea din grdin? E ceva acolo? Abia acum Henry se trezi de-a binelea. Habar n-am. l nsoi pe John i cercet obiectele cu o figur uluit. Parc ar fi un copac. Ciocni lemnul cu degetele. Trebuie c au greit adresa. Ce-i mai ciudat e c nu i-am auzit. sta ar fi singurul lucru care nu e curios, l ntrerupse Wade, apoi intr din nou n camer, i scoase cheia din buzunar i desfcu aa care lega bileelul. Erau cteva cuvinte nirate cu un creion. Te implor, ai grij. Fii atent la grilajul din camera ta. Despre el au discutat. Sunt foarte ngrijorat. Biletul nu era semnat i, dei nu-i recunoscu scrisul, i nchipui cine i-l trimisese. Grilaj? Ce grilaj? i cercet cu atenie camera pe care o cunotea ca pe propriul buzunar, dar nu gsi nimic. Apoi i aminti i mpinse patul n mijlocul camerei. n perete, la nivelul podelei se afla un ventilator ptrat, din metal. Fusese fcut de tatl su. Se aplec i ncerc s priveasc prin el. Nu mai examinase niciodat pn atunci ventilatorul, dar tia c pe partea opus, n afar, se afla un grilaj identic. Deschiderea abia dac permitea unei pisici s se strecoare. n plus el dormea chiar deasupra aerisirii. Ca s se conving iei afar, mergnd pn n dreptul ventilatorului. Acolo descoperi c grilajul de fier fusese nlturat. Asta se ntmplase destul de recent. De altfel gsi i grilajul sprijinit de zidul grdinii. Pe dalele care pavau aleea gsi i urme de mortar rmase de la dislocarea grilajului. Se ntoarse n cas i cercet cu atenie ferestrele, apoi l chem pe Henry. Somnul i este adesea tulburat, nu-i aa, Henry? Vreau s spun noaptea. Da, domnule, rspunse Henry. i n noaptea asta va fi la fel, rspunse John. De fapt s-ar putea s fie cea mai nelinitit noapte sau s poposeti de-a dreptul n ceruri. Ridic receptorul ca s anune staia local de poliie, dar telefonul era mort.
51

- EDGAR WALLACE -

Curios, spuse Henry. Chiar n seara asta am vorbit la telefon cu un prieten. Cred c au tiat firul. Tiat! aproape c ip el uimit. Cu cine vrei s luai legtura? Cu staia? Dau eu o fug pn la ei. Dac o faci, s-ar putea s fie ultima oar cnd mai alergi, Henry. Descuie un sertar al scrinului aflat n biroul su, din care scoase un Browning de calibru mare. Goli ncrctorul i examin fiecare cartu. Acum cred c putem s ne culcm. ncuie uile, nchide lumina la buctrie. n jurul orei 12,30 stinser toate luminile. Urm o or de total i ncordat acalmie. Wade sttea n pat i nu ndrznea si aprind o igar, n timp ce Henry, complet treaz, inea sub supraveghere ferestrele. Ceasornicul din hol btu ora dou i, n aceeai clip, detectivul auzi primele zgomote. Sunetele proveneau de la ceva care zgria zidul de crmid. Erau foarte slabe i nu l-ar fi trezit dac ar fi dormit. Dup un timp se auzi un ssssss. Provenea din ventilator i era mai puternic dect se atepta. Privi n ventilator. n capacul de oel apruse o deschiztur. Iei din camer cu pai neauzii, apropiindu-se de tovarul su. Henry, care nu-l simise, sri ca ars cnd inspectorul i atinse braul. Pe fereastra buctriei vzur o siluet crndu-se pe acoperi, urmat de alte dou umbre. Talia i modul n care se micau i spuneau lui John c e vorba de nite chinezi. Apoi unul dintre ei reapru n cadrul ferestrei lipind n dreptul zvorului un fel de cerc mare. n clipa urmtoare cercul fu desprins i fereastra deschis fr nici un zgomot. Unul cte unul cei trei ptrunser n camer, lsnd storul la loc. n aceeai clip John aprinse lumina. Primul dintre ei se holb surprins prin masc i ridic minile. Al treilea fcu un salt spre fereastr, dar Henry l apuc de gt, trntindu-l la pmnt. Al doilea i accept soarta cu fatalitatea unui filozof. La cea mai mic micare v mpuc, strig Wade. Era nevoie s strige pentru c toi purtau mti. Dou perechi de ctue i fixar pe cei trei spate la spate, apoi fur dui la parterul casei. Wade i ls n paza lui Henry, reveni n camer
52

- MTILE MORII -

i deschise geamurile. i pusese pe fa una dintre mtile de gaz. Cobor i descuie fr zgomot ua de la intrare, apoi iei. Un brbat care sttea lng poart veni repede spre el. E-n regul? ntreb el n oapt, dar cnd vzu statura lui Wade nelese c a comis o greeal. ncerc s fug, dar mna lui Wade l nfc de guler, rsucindu-l cu faa spre el. John vzu sclipirea evii i reui s-l izbeasc peste mn n timp ce arma i scuipa ncrctura cu zgomot nfundat. Wade l izbi cu mna dreapt, dar cellalt se rsuci chiar sub braul lui i o zbughi n strad cu viteza unui atlet. Primul impuls fu s-l urmeze, dar contiina primejdiei l fcu s renune. n clipa urmtoare o figur negricioas, pipernicit apru ca din pmnt. Cineva arunc un cuit care nui atinse inta. n prima clip Wade ezit. Ca toi poliitii avea o mare reticen pentru armele de foc. Dar acum primejdia era real. Trase n direcia celui mai apropiat dintre vizitatori i n urma exploziei se auzi un zgomot de pai. Atacatorii fugeau n toate direciile. Rsun fluierul unui poliist, apoi un altul, i curnd Wade vzu un poliist alergnd spre el. Ui i ferestre se deschideau. Parc incidentul fusese ateptat cu rvn n tot cartierul, strada se umpluse pe loc de oameni mbrcai n mare grab. Nimeni nu e rnit, spuse John n timp ce i scotea masca. Fluier i adun nite oameni. n acest timp, gazul ucigtor care fusese introdus prin gura de ventilator se fcea simit i la parter. Wade i fix din nou masca nainte de a intra pe ua care fusese deschis de Henry. Cei trei prizonieri, adunai lng scara ce ducea la etaj, au fost scoi din cas la venirea poliiei. Abia spre zi s-a putut intra n cas fr masca de gaze. Mai trziu au descoperit cum fusese introdus gazul cu ajutorul unui cilindru de oel, terminat cu o duz. Cel care l folosise, se urcase pe o scar uoar din bambus. Dar cea mai important descoperire a fost fcut n zori. n captul grdinii era un pu adnc. Capacul acestuia fusese dat la o parte i alturi se aflau cele dou cutii cu panselue. Minuiozitatea cu care fusese plnuit crima strni admiraia lui Wade. Pn i panseluele care fuseser strivite de vizitatorii nocturni, urmau s fie nlocuite cu
53

- EDGAR WALLACE -

unele asemntoare celor plantate de Henry, pentru a se terge orice urm. Att eu, ct i tu, Henry, ar fi trebuit s fim acum pe fundul puului fr ca cineva s tie unde am disprut, spuse John n timp ce sorbea din cafeaua fierbinte. Din Dover au expediat o telegram semnat chipurile de mine, pentru a-mi explica absena din Londra. Henry i scutur capul. Florile m-au dat gata. Prinde-l pe la care a cumprat florile i Exact, spuse Wade i iei n cutarea lui Golly Oaks.

CAPITOLUL VI
Abia mijiser zorile i civa oameni se ndreptau deja spre Mecca. John Wade ddu colul strzii care ducea spre club, cnd i auzi numele strigat dintr-un gang ntunecos care conducea la scrile uzate ale debarcaderului. Nu v ducei, d-le Wade. V ateapt. Tocmai trecuse de gang n clipa n care avertismentul se fcuse auzit. Se rsuci pe clcie i se ntoarse grbit. Era Lila. Ce naiba izbucni el. Apoi ceva l izbi n picior. Lila i nfipse braele n haina lui i l trase cu disperare spre ea. tiau c vei veni singur. Ei au spus asta, opti ea ntretiat. Abia dac apuc s vad cum e mbrcat. Purta o hain veche, brbteasc peste cmaa de noapte. Picioarele i erau goale. ncerc s scape din strnsoare, dar fata era surescitat i nu voia s i dea drumul. Se ls tras pn la locul unde treptele de piatr coborau spre ap. Se simea straniu de slbit i, cnd ea l mpinse n barca mic, legat la mal, aproape c s-a prbuit. Lila l urm cu o agilitate surprinztoare. Dezleg barca i n clipele urmtoare vslea cu micri sigure. Felinarul care de obicei lumina malul fusese stins. De ce ai venit? suspin ea n timp ce continua s vsleasc.
54

- MTILE MORII -

Privi napoi i nu zri dect dou dre slabe de lumin. n tcerea profund se auzea doar plescitul vslelor. Ceva izbi bordul brcii i rico ca un bzit de albin furioas. Apoi recunoscu o alup a poliiei pe care o strig cu voce tare. i din nou cineva trase din gangul prin care trecuser, iar el vzu dra de ap ridicat de glonte. n cteva secunde alupa fu lng ei. Wade tia c fusese atins nainte ca ei s-i fi tras n alup. Dar singurul su gnd era la fat. Era n stare de oc cnd o urcar la bordul alupei. Tremura toat, dei era nvelit bine i avea faa ca varul. i recptase ns ceva din stpnirea de sine, cnd Wade o rug s-i spun ce tie. Totul a fost ca un comar groaznic Nu pot s-i spun. Nam voie s-o fac. Doar c mi-a fost att de fric pentru tine. Am fugit naintea ta s-i spun. Cineva tia c vin la Mecca i c sunt singur. De aceea au pregtit o mic ambuscad. D-na Oaks tie toat povestea? Nu pot s spun, zise ea ncepnd s plng ncet. Elk sosi de la Departamentul general i lu un interogatoriu d-nei Oaks care, intuind cum stau lucrurile, venise singur la poliie ca s afle nouti n legtur cu fata. Dac Lila tace n-ai cum s-i implici pe cei de la Mecca, i spuse Elk lui Wade pe cnd se ntorceau de la casa inspectorului. ase dintre chiriai jur c n-au auzit nimic toat noaptea i unul garanteaz pentru d-na Oaks c nu i-a prsit camera pn diminea, dei n-am habar cum ar putea ti el aa ceva. Oricum n-are sens s declanezi un scandal. Lila fusese dus la casa unui sergent i lsat n grija soiei acestuia. Tot aici veni i d-na Oaks dup o or de interogatoriu dezagreabil din partea inspectorului Elk. Fu mai mult dect indispus s-l gseasc pe Wade stnd pe marginea patului Lilei. Era puin dezamgit c nu se adeverise zvonul capturrii inspectorului de ctre Oamenii de cauciuc, zvon care fcuse nconjurul Wappingului. E o zgrietur, i spuse John bine dispus. Dei pare grav, nu e. opi pe ambele picioare. A dori s spui curioilor c ntr-o zi sau dou voi fi foarte activ. Ce i-a venit s fugi n toiul nopii, Lila? o ntreb ea cu o voce plngrea. A fost o lovitur pentru mine. n plus, vestea a
55

- EDGAR WALLACE -

provocat un scandal teribil n tot cartierul. Toat viaa mea n-am fost att de mhnit. De fapt era furioas. Ochii ei de vasilisc erau aproape roii de nervi. Lila umbl prin somn, spuse Wade nveselit de-a binelea. E o boal a naibii de scrboas, probabil c ai auzit de ea. Golly a suferit vreodat de aa ceva? Femeia ignor ironia. Trebuie s vii acas imediat, Lila. Am venit cu un taxi. Iar eu am un certificat medical, o ntrerupse Wade n oapt. Nu poate fi clintit din loc nici de taxi, nici de ambulan sau de vreunul dintre prietenii ti chinezi. Mami tremura de furie, dar remarcabilul autocontrol, pe care Wade i-l cunotea, funcion din nou ireproabil. D-na Oaks zmbi prnd a fi ntr-o stare excelent. Ba mai mult, se interes i de dl. Wade. Ce-i cu povestea asta care a fcut furori prin Wapping? l ntreb ea. Se spune c i-a fost spart casa. Ce curaj pe sprgtori s ptrund n casa unui detectiv att de celebru. Te pomeni c vin la rnd, dei, aa s-mi ajute Dumnezeu, n-am nici un ban. Dup cteva ncercri euate de a intra n vorb cu fata, d-na Oaks plec, condus pn la u de inspector. O s rmn trei zile aici, nu-i aa? ntreb gnditoare dna Oaks. Presupun c nu pot fi de nici un folos. Nu pricep ce o fi fcut-o s ias din cas. S tii c e somnambul! E un adevrat mister. Tot un mister era i pentru Wade, deoarece nu avea nici o explicaie cu privire la prezena ei pe strad n dimineaa aceea rece, mbrcat doar n cmaa de noapte peste care avea o hain veche, brbteasc. Era hotrt s gseasc cheia misterului, dei fata nu era nc ntr-o stare care s-i permit rspunsul la anumite ntrebri. Cnd se ntoarse, soia sergentului i ddea s mnnce cu linguria. Atept rbdtor ca fata s termine, apoi fcu gazdei un semn s-l lase singur cu ea. Vzu pe buzele ei fantoma unui zmbet. Te simi mai bine? Nu suficient de bine ca s-i rspund la ntrebri rspunse ea ncet. i tu vrei s m ntrebi, nu-i aa?
56

- MTILE MORII -

Aa mi ctig existena. Eu sunt semnul de ntrebare al lumii, spuse detectivul n timp ce i trgea un scaun lng pat. O s m ntrebi ce cutam pe strad i de ce i-am aruncat biletul cnd ai plecat de la Mecca i o mulime de alte ntrebri i eu n-o s-i rspund la nici una dintre ele. nceputul nu era prea promitor. Nu-mi pot asuma acest risc fr a cauza necazuri unui numr destul de mare de oameni. Doamna Oaks nu-mi place mtua foarte mult, i nici unchiul Golly dar a fost urt din partea mea s trag cu urechea la ce discutau. Ce-i drept, n-am auzit prea multe. Doar de un grilaj din casa ta, i Ezitarea ei l fcu s cread c se gndete la o discuie auzit nainte s fi fugit din Mecca pentru a-l avertiza de primejdie. Wade era pus n ncurctur. Ar fi putut s discute cu cealalt fat care fusese angajat, dar era mult mai tentat s-o conving pe Lila s vorbeasc pentru simplul motiv c era Lila. Se aez pe marginea patului prinzndu-i mna subire. Draga mea, situaia ta m intereseaz foarte mult. Vezi, mi eti foarte drag. Fata se mbujor i l privi struitor, ca i cum ar fi cutat pe chipul lui, confirmarea acelor cuvinte. n primul moment Wade fu surprins, apoi pleoapele ei coborr. i sunt foarte drag? ce nostim! El avu suficient tact ca s nu insiste. i tocmai pentru c-mi eti att de drag, te pun pe tine naintea sarcinilor mele de poliist. Ai auzit ceva care te-a fcut s fugi pe strad. Ai crezut c cineva m va ucide. Pe Golly l-ai auzit? l privi uluit. Golly? Dl. Oaks? Credeam c e pe mare Nu-i aa? El evit rspunsul. Niciodat nu tii ce face, de fapt, Golly. Adic i tu trieti acelai lucru ca i mine atunci cnd eu simt c eti nelinitit din cauza mea? De o mulime de ori, spuse el i vocea i sun rguit din cauza emoiei. Un moment uit c trebuie s obin informaii de la ea. Dar tocmai fata fu aceea care l aduse cu picioarele pe pmnt. Cine e Anna? A venit ntr-o sear o femeie. Plngea, am auzit-o, i m-am ntrebat cine e. Foarte rar vin femei la club.
57

- EDGAR WALLACE -

Soia sergentului intr n camer. Era o femeie sensibil, care fusese sor medical. E timpul s pleci, d-le Wade, spuse ea cu un zmbet. Singura ntrebare la care va rspunde fata noastr va fi aceea despre cum a dormit. Wade reveni la secie cu taxiul. Dei chiopta de pe urma rnii de la picior, nu avea dureri. Glontele i se oprise n muchi, fr s-i fi atins osul i medicul i promisese c, dac va reui s stea n pat dou-trei zile, va fi complet vindecat. Da el nu putea s aib un moment de pace. O mulime de detectivi vizitaser zona populat de marinarii care stteau cu chirie. Nici un echipaj alctuit din chinezi nu-i fcuse apariia n ultimele 24 de ore; ct despre galbenii din cartier, mai toi erau de nebnuit. Wade i strmb buzele, gnditor. Atunci de unde dracu au aprut? Dac Seal of Troy ar fi fost aici, nu m-a mai ntreba, dar e cam departe de noi. Aa o fi, admise Elk linitit, dar i echipajul tot aa de departe o fi? S fie Aikness chiar aa departe? Dar Raggit Lane? E aici, rspunse Wade scurt. El e cel care a regizat povestea din noaptea trecut. Poliistul telefon la Borough Engineer i, chiar n timp ce vorbea, sosi un plic mare. n interior era planul unei cldiri pe hrtie de calc. Ce-o fi asta? ntreb curios Elk. Wade examin plicul fluiernd ncet. Nu-l recunoti? E vechea cldire care se afla pe locul pe care azi se nal Mecca. Acolo era fabrica de bere; a mai rmas o parte din cldire i de asemenea pivniele. Pivniele? repet Elk i rsuci planul spre el ca s-l vad mai bine. Se ntind sub toat cldirea i ar putea s adposteasc un batalion de ucigai chinezi. Am vzut locul. Golly l folosea ca magazie de lemne. Apropo, l-ai gsit pe Golly? Elk cltin din cap mbufnat. Ca s folosesc un termen la mod, rscolim n cutarea lui. Trei brigzi mobile cerceteaz zona. O a patra se afl n Surrey. Un detectiv confruntat cu o mulime de probleme, toate legate de un subiect principal, va urmri pista cea mai sigur. Dup
58

- MTILE MORII -

prerea lui Wade se impunea o cercetare mai amnunit a Mecci. Criminalii chinezi trebuiau s aib un adpost i s fie hrnii. Ideea c sub Mecca se ascundea un fel de pivni a pivnielor, se nscuse mai demult n capul lui Wade. Pentru un moment, o vizit la club nu ar fi fost ns lucrul cel mai bun. Cu siguran c toate micrile poliiei erau urmrite i raportate i o ncercare de a ajunge la int ar fi fost cu siguran semnalat; prada i-ar fi scpat nainte ca oamenii lui s fi ajuns acolo. Mai nelept era s lase Mecca pentru la noapte i, n acest timp, s-i orienteze atenia ntr-o alt direcie. Era hotrt s descopere sursa veniturilor lui Siniford i s afle cum de ajunsese srntocul la s noate n bani. Exista posibilitatea ca antipatica sa excelen s fie alimentat de Oamenii de cauciuc. Oricum ntre ei exista o legtur, dar Wade nu descoperise nc natura ei. Un ofier de poliie poate face multe lucruri pentru a-i atinge scopul, cu excepia ptrunderii n intimitile bncilor i ale clienilor lor. tia banca unde Siniford i inea banii, dar nu deinea nici un control asupra operaiunilor efectuate n numele lui. La fel de imposibil i-ar fi fost s afle sursa acestor venituri. Dar mai erau i alte metode dect abordarea unui director cu faa prin definiie mpietrit i John pusese n micare nite rotie de la care atepta multe. n fiecare lun, pe nti i 15, Siniford primea un plic bine sigilat. i fcuse un adevrat tabiet din a fi acas atunci cnd primea plicul. n acea diminea omul care l urmrea pe Siniford raport c excelena sa a pltit o poli, care reprezenta coninutul plicului. Dar Siniford fcu o prostie pe care, probabil, o fcea i atunci cnd nu era urmrit: dup ce plti polia i semn un cec pentru o sum considerabil, mototoli plicul i-l arunc pe podea. Sergentul l lu i-l aduse lui John, aflat nc la secie. Nu exista nici un nume pe plic, dar pe clap rmsese sigiliul de cear pe care era imprimat o tampil. Erau vizibile patru iniiale: LKZ i B. Dei n lumea afacerilor numele cvadruple sunt o raritate, ele sunt ceva obinuit n cazul avocailor. Wade i procur o list cu numele oamenilor legii, concentrndu-i atenia asupra celor care ncepeau cu L. Dac era vorba de avocai, era uor de gsit, pentru c era o iniial neobinuit. n cteva secunde descoperi ce-l interesa celebra firm a domnilor Latter, Knight, Zeeland i Bruder din Lincoln's Inn Fields. i not adresa i n aceeai dup
59

- EDGAR WALLACE -

amiaz porni spre vest, oprind la un amic pentru a se interesa despre firma n cauz. E o firm respectabil, i spuse prietenul su. Latter i King au murit, Zeeland s-a retras i btrnul Bruder a rmas s conduc afacerea. E tcut ca un pete, dar, ca toi oamenii din jurul Lordului Cancelar e plin de bunvoin. Dac tii s-i spui ce vrei, te ajut. Detectivul avu norocul s-l gseasc pe dl. Bruder la birou i, dup cteva momente de ateptare, a fost primit. Avocatul era un brbat nalt i slab; l privea pe John prin lentilele groase ale ochelarilor. Luai loc, d-le Wade, i spuse el cu un zmbet subire. Nam mai vzut de mult un ofier de poliie n acest birou. i sunt linitit pentru c am convingerea c nici unul dintre clienii mei nu s-a intersectat cu poliia. Lordul Siniford e clientul dumneavoastr? ntreb Wade. Spre surprinderea lui avocatul neg plin de convingere. Nu! El e Cum s spun? Nu mi-e client. l privi gnditor pe Wade i se vzu n ochii lui c nu se mira deloc c lordul Siniford a dat de necaz. i art lui John un scaun cu arcurile rupte, apoi i puse minile pe birou i l ntreb: De fapt, d-le Wade, ce doreti? John tia ct de periculos e terenul pe care pise, aa c deveni foarte atent la fiecare cuvnt pe care l rostea. O s joc cu crile pe fa, d-le Bruder. Investighez cazul Oamenilor de cauciuc, despre care trebuie s fi auzit. Li se mai spune i Mtile morii. Avocatul i nclin capul. Imagineaz-i c pn i eu am auzit de ei. E firesc s cercetez fiecare fir care se desprinde din ghemul cel mare. Am descoperit c lordul Siniford s-ar putea s fac parte dintr-o asociaie aflat n legtur cu ticloii tia. tiu cu siguran c pn de curnd a fost srac. Da, dintr-o dat, situaia lui s-a schimbat i primete o alocaie de la dvs. Cnd spun c tiu, sunt de fapt n faa unor bnuieli. Totui primete bani de undeva i ar fi de cea mai mare importan s aflu sursa veniturilor lui. Avocatul l privi gnditor.
60

- MTILE MORII -

Venitul lui e ct se poate de legal. Este drept i faptul c primete anumite sume de la noi. Dar dac mai primete bani i din alt parte, asta nu-i treaba mea. Dar, aa cum menionam nainte, nu noi i suntem avocai, ns acionm n numele anumitor executori. Pe faa lui John se citi decepia i avocatul zmbi cu ngduin. M tem c am distrus o teorie interesant. Nu chiar, rspunse John ezitnd. Nu era exact o teorie. Dar dac a motenit banii N-a putea spune c a motenit banii, l ntrerupse avocatul, cntrindu-i cuvintele. Exist un anumit fond din care lui i revine o anumit parte pe o perioad determinat. E vorba doar de un an. Zmbi iar vznd uluirea lui John. M tem c am devenit misterios. Dar nu vd de ce nu i-a spune ceea ce ai putea s afli cercetnd registrele de la Somerset House. Un client al nostru, rud cu Siniford, a murit acum cinci ani lsnd o adevrat avere. Banii ar fi trebuit s fie motenii n alt parte Nu pot s-i spun mai mult, afar de faptul c au fost depui pe numele unei persoane care nu mai triete i nu pot fi scoi dect atunci cnd respectiva persoan ar fi mplinit 21 de ani. Mai mult nu-i pot spune, inspectore. Ai putea s-mi dezvluii numele testatorului ale crui afaceri le conducei? Avocatul rmase pe gnduri i, dup figura lui, John ghici c nu era vorba despre cineva certat cu legea. Ei bine, dup cum i spuneam, ai putea s descoperi nite membri ai trustului Pattison la Somerset House. Veniturile lordului Siniford provin de la trustul Pattison, care administreaz afacerile rposatei doamne Pattison, mtua de a doua a lordului Siniford. Avocatul se ridic i rmase ncruntat. Nu vd de ce n-a merge ceva mai departe, zise el. Am avut o experien neplcut cu lordul Siniford. Comit o indiscreie ntrebndu-v despre ce e vorba? Avocatul l privi fix apoi continu. A fost aici i a vrut s fac anumite cercetri care mi s-au prut inutile. I-am scris rugndu-l s consulte un avocat. E mai plcut s faci afaceri prin intermediul unui avocat consultant,
61

- EDGAR WALLACE -

dect s ai de-a face cu excelena sa. De fapt totul a plecat de la pretenia lui de a obine nite cutii care deocamdat aparin trustului, pn ce averea i va fi oficial nmnat. L-am refuzat i lam nvat cum s procedeze pentru a obine ce dorete. i-a cam pierdut controlul, cred c din cauza buturii. Cam asta ar fi, d-le inspector. Rezultatul anchetei nu-l mulumi deloc pe Wade. Dac lordul era motenitorul unei asemenea averi, i dac n prezent primea o pensie respectabil, de ce se nhitase cu Oamenii de cauciuc, sau de ce i petrecuse o noapte la bordul lui Seal of Troy? Wade l gsi pe Elk ntr-o cmru nu tocmai curat. Am aranjat totul pentru vizita de ast-sear, spuse acesta. Trei dintre alupele tale vor patrula pe fluviu i se vor apropia de debarcader la semnal. Treizeci i cinci de oameni vor nconjura cldirea, sub pretextul cutrii unui criminal care ar fi fost vzut ndreptndu-se spre debarcader cu o jumtate de or mai devreme. Nu am stabilit nc ce fel de criminal. Un uciga? Nu, asta ar ajunge imediat n ziare. Mai curnd un individ cutat de poliie. Poate fi oricine. Nu e nevoie de mandat. Totul se va face manierat, cu permisiunea stpnilor casei. John i art aprobarea. Din partea mea merge. Ce s-a mai aflat despre Golly? Nimic. Parc l-ar fi nghiit pmntul. Dar despre chinezi? Nimic. Ultimul chinez a fost vzut la Tilbury. efu' te-a numit coordonatorul aciunii de disear. Mai e ceva? John ezit. Nu. A fi fost ngrijorat dac fata ar fi fost acolo. Dar aa Fata fiind tnra Smith? suger Elk. Tnra Smith, cum o numeti tu, nu intr n calcule, rspunse acru Wade. Dac am reui s mpiedicm pe inspectorii notri cei mai drgui s se ndrgosteasc, adug Elk, fr s mai primeasc vreo replic din partea lui Wade pe aceast tem. Trebuie gsit Golly. El e cheia care va deschide multe ui. Fiecare secie de poliie din Londra primise o fotografie a lui Golly. Tot ce era cas de nchiriat fusese cercetat cu migal, dar fr rezultate. Partea proast era c Golly nu avea antecedente. Era cunoscut ca un om care i iubea cminul pe care rareori l
62

- MTILE MORII -

prsea i atunci pentru un timp foarte scurt. Nu avea prieteni, nu avea locuri preferate pe care s le viziteze, i astfel de persoane ddeau adevrate bti de cap poliitilor. E la Mecca. Dac a pune pariu a ctiga sigur, spuse Elk. Dar Wade nu avea chef de glume, aa c trecu la lucruri serioase. Elk, i mai aminteti c n noaptea n care au comis marele furt de la banca din St. James, Oamenii de cauciuc au fugit cu o alup rapid? Elk fcu semn c da. I-ai scpat, adug el. I-am scpat pentru c alupa fusese remorcat de Seal of Troy. Vasul a fost n ziua aceea n port i probabil c alupa era deja tras la bordul lui cnd am trecut eu spre Greenwich. Dac nu vor arunca alupa n ocean, omul nostru din America de Sud o va gsi la bord. I-am telegrafiat s fac o inspecie a vasului Cnd o s ajung la destinaie. Elk i umplu pipa. Pufi un timp, apoi spuse: Secretul l constituie Lila Smith, nu Seal of Troy. E clar c vasul sta reprezint cel mai mare brlog al ticloilor de pe acest pmnt. Poi fi convins c sunt dotai cu tot ce le trebuie. n mod sigur c au i ateliere. S-i art ceva. Deschise un sertar i ncepu s caute febril, blestemndu-l pe cel vinovat de dezordinea de acolo. ntr-un trziu scoase o coal pe mijlocul creia fusese lipit un articol decupat din ziar. Secia documentare a gsit asta ntr-un ziar din Lancashire acum trei ani. Wade lu bucata de hrtie. Un prieten al lui George Speer, giuvaergiul care a fost condamnat la 18 ani de nchisoare pentru diverse fraude, dar care va rmne o amintire plcut pentru oamenii din oraul lui, n pofida necazurilor sale, l-a vizitat de curnd la Buenos Aires. Acum are o situaie bun i coopereaz cu o companie de navigaie. A fcut cteva cltorii n Anglia; ne bucur situaia lui Speer. Activitatea lui la Clubul de distracii pentru tineri e o compensaie pentru trecutul lui nefericit.

63

- EDGAR WALLACE -

Uite nc unul, spuse Elk, artndu-i o alt tietur din ziar. Era o reclam: Se caut bijutier talentat pentru America de Sud. O ocazie excelent pentru cei care vor s ia viaa de la capt. Am verificat. Seal of Troy era la Londra cnd a fost publicat anunul i se afla la Buenos Aires cnd Speer i-a ntlnit prietenul. Cte oferte crezi c au primit pentru salariul sta regesc pe care l promiteau? Mii! i ci dintre solicitani crezi c erau pensionari de la Dartmoor?1 Wade i mas brbia. E totui prea periculos. Dac Aikness e eful bandei de cauciucai, e greu de crezut c s-ar lsa pe mna unui fost pucria. Elk surse cu bunvoin. Un tip care poate trage n poliiti, e capabil i s pun la adpost ticloi de talia stuia. Am fcut anumite cercetri, mai cu seam n privina lui Speer. Are ceva rude n Peebles, care n-au mai auzit de el pn ce n-au primit o scrisoare din care au aflat c are o slujb bun. A fost o dat sau de dou ori n Anglia, nu-i aa? Ei bine, nimeni nu l-a vzut, dei maic-sa primete cu regularitate bani de la el. Tipul are o condamnare pe via n Anglia i acolo unde e, cu salariul lui princiar, e un om fericit. Poi s pariezi c orice bijuterie care ajunge la ei e desfcut n buci n cel mult o or.

CAPITOLUL VII
A plouat mult n seara aceea, pn spre miezul nopii. Wade coborse spre fluviu i mprise ultimele instruciuni ofierilor care aveau sub comand trei alupe. Fiecare din ele era dotat cu un echipaj suplimentar. Oamenii erau narmai. La bordul celei mai mari alupe fusese instalat un tun mic cerut de Wade. Dup o jumtate de or de consiliu de rzboi au fost fixate toate amnuntele. La ora 9 Wade s-a mbarcat pe cea mai rapid alup. Armata de uscat urma s fie transportat de un camion acoperit, de tipul celor care treceau frecvent prin zona Mecci,
1

Celebr nchisoare din Devon, Anglia. 64

- MTILE MORII -

astfel nct s nu provoace suspiciuni. Cele trei alupe urmau s fie nsoite, la distan, de o a patra ambarcaiune, ceva mai mic. Un poliist btrn, care cunotea bine viaa fluviului, le-a dat o informaie chiar nainte de a pleca. Fluxul va fi puternic n noaptea asta. Poliia i-a avertizat pe riverani s fie ateni. Cele trei alupe mergeau n ir indian, ndreptndu-se spre Surrey. n apropiere de Wapping ncetinir. Wade i consult ceasul i semnaliz cu lanterna celorlalte alupe s se ndrepte ctre malul din nord. De unde sttea, inspectorul vedea ferestrele de la Mecca. Dou erau iluminate, cea de-a treia, a lui Mami, era cufundat n ntuneric. Erau la jumtatea fluviului cnd auzi oapta speriat a sergentului. Vine cineva la debarcader. Omul avea o vedere remarcabil. Putea s vad n ntuneric ceea ce pentru cei mai muli era invizibil. Nici Wade nu reui s vad la nceput nimic. Apoi distinse un contur negru care naviga pe apa Tamisei. Era o barc de o lungime neobinuit, creia nu i se putea auzi motorul, cu excepia unui prit nfundat. ncerc s ajung barca, dar i ddu imediat seama de viteza ei cu totul neobinuit. Nu mai apuc s priceap ce se ntmpl. Vasul acela zburtor aproape c se npustise peste ei. Nu a fost accident. Doar bordul a fost izbit cu putere i, dac nu s-ar fi inut cu ndejde de copastie ar fi fost cu toii aruncai n ap. n aceeai clip motorul alupei lui Wade se opri. Totul se consum ntr-o clip. Barca se avnt nainte. Poliistul apuc s vad faa unui singur om. Era Aikness, despre care tia c n clipa aceea ar fi trebuit s fie n largul mrii. Nu mai avu timp s se gndeasc. alupa se nclinase spre pupa. E gurit, exclam cineva, se scufund. n acelai timp alt alup se apropie, n ajutorul brcii ce se scufunda. ntr-o clip srir peste bord n cealalt alup. Ne apropiem de rm, spuse cineva. O lamp verde clipi dinspre debarcaderul de la Mecca. Cele dou alupe trecur pe lng lepurile mari ancorate la mal i se apropiar de peretele abrupt al debarcaderului. Wade uit c
65

- EDGAR WALLACE -

picioarele i erau ude i c pantalonii i se lipeau de piele, provocndu-i o senzaie neplcut. Sri pe mal i n aceeai clip nfc o artare care venea alergnd de-a lungul debarcaderului. Omul se lupt cu furie i, n prima clip, Wade crezu c l-a prins pe Golly. Apoi cineva lumin faa celui prins. Era Sughi. Aaa, bun venit, i spuse Wade, ai nimerit la marele fix. N-am fcut nimic, scnci omul. N-ai nici o dovad mpotriva mea, d-le Wade. Normal c o iau la sntoasa cnd dau peste curcani. Niciodat nu tii ce se mai inventeaz pe seama ta. Luai-l, spuse Wade, apoi se ndrept spre cas. n pofida fugii precipitate a lui Sughi, la Mecca totul era cufundat ntr-o mare linite. Singurii poliiti la vedere erau Elk i asistentul lui, dei n ntunericul strzii se puteau distinge cteva siluete. Probabil poliiti n haine civile. Elk sttea cu doamna Oaks n antreu i faa ei respingtoare era nefiresc de palid. Un alt fapt care atrase atenia lui Wade fu atitudinea femeii. Nu protesta n nici un fel la atentatul mpotriva linitii ei. Probabil c din pricina amplorii raidului. i arunc lui John o privire grbit, dar imediat i concentr atenia asupra lui Elk. Tot ceea ce vreau, d-le Elk, spuse ea pe un ton sczut, este ca nici unul din clienii mei s nu afle despre acest raid. Altfel m ruinai. Ce vrei s vedei? V pot da cheia fiecrei camere. Am vrea s vedem pivniele, rspunse John. Nu exist nici un beci aici, veni rspunsul pe loc. E doar magazia de lemne pe care nu o inem ncuiat. Nu ne temem, ca alii, de hoi i nici c bieii oameni s-ar putea s ne ia o bucat de lemn. Wade i oferi un zmbet larg. Exact asta ne spunea i Golly n seara asta. Chiar aa? rspunse ea calm. Atunci e primul adevr pe care l-a spus Golly n viaa lui. nelese din jocul ei c nu avea de ce s se team din cauza lui Golly. Probabil c l vzuse n seara aceea i poate c omul era n cas, sau undeva foarte aproape. Cine a fost n seara asta aici, ncepu el direct. Nu m intereseaz numele chiriailor. Doar al vizitatorilor. La ce or a venit Aikness i cnd a plecat.
66

- MTILE MORII -

l privi surprins. Aikness? Te referi la cpitanul Aikness? Cel de pe Seal of Troy? Nu l-am mai vzut de cteva sptmni. n seara asta a fost aici, spuse John. i trebuie s te anun c sta e un fapt prea grav pentru a-l nega. Aikness a fost aici n seara asta, ceea ce nu nseamn c a i comis ceva, sau c tu ai comis o crim primindu-l. Femeia zmbi acru. Nu tiu cine a greit i cine nu, rspunse ea tios. Dar nu l-am vzut pe cpitanul Aikness. Nu mai avea ce s scoat de la ea. O trimise dup chei, dei bnuia c le ine n mica pung ce spnzura de cureaua de piele care i ncingea mijlocul. Reveni cu ele i i le puse n palma ntins. Pentru pivni nu exist chei. i-am mai spus. Vrei s te nsoesc? Wade nu-i dorea aa ceva; plec mpreun cu Elk i la lumina lanternelor gsir cele cteva trepte care duceau la pivnia de crbuni a lui Golly. Spaiul era mare, pavat cu pietre. Acolo i tia Golly lemnele. Ua era mare i grea, avnd n mijloc un fel de grilaj de fier. John se ateptase s-i foloseasc toat puterea ca s o deschid. Spre surprinderea lui, ua se deschise la prima atingere, fr nici un zgomot. Balamalele erau bine unse i faptul i se pru curios. Cercetnd n continuare ua descoperi n tocul ei o tietur triunghiular, iar n prag o alta asemntoare. Cu siguran c exista o ncuietoare secret. Era ascuns ntr-o crptur din interiorul uii, suficient de larg pentru a permite strecurarea unei chei. Astfel ua putea fi ncuiat numai pe dinuntru. n beci exista i un bec care atrna din mijlocul tavanului. Aproape trei sferturi din pivni erau ocupate de cherestea. n colul din stnga se afla un fel de oal mare de fier. Era aproape plin cu nisip. Cu ajutorul unuia din oamenii lui, Wade degaj pereii de lemnul stivuit acolo. Nu descoperi nimic n afar de zidria mucegit. Nici ciocnitul zidului nu i aduse rezultate mai bune. Podeaua era acoperit cu dale grele de piatr. De ce nisip? ntreb John dintr-o dat. Pentru c este greu. Trase de oal dar ea nu se clinti. Pentru c e al dracului de grea, repet el. Dar nu suficient de grea ca s nu poat fi micat. Ajut-m, Elk.
67

- EDGAR WALLACE -

Traser de oal fr nici un rezultat. Wade i scoase haina i, suflecndu-i mnecile i vr minile n nisip. La nceput nu simi nimic, apoi degetele sale ddur peste o bucat de fier de forma unei lumnri, care ieea din fundul oalei. Era nfipt chiar la mijloc i nu se lsa clintit. Pipind mai departe, gsi un alt obiect metalic de forma unui mner de tirbuon. Trase de el i auzi zgomotul oelului care se lovete de oel. Ce-o fi, ntreb Elk curios. S mai tragem o dat de oala asta. Cred c va ceda. Oala se roti ntr-adevr n jurul unui ax pe care l bnuia n apropierea mnerului. n aceeai clip colul zidului se deschise spre interior, dezvluind un pasaj ntunecos. Ei drcie! exclam Elk. Disprur i stivele de lemn. John se aplec i, luminndu-i drumul cu lanterna se aventur prin tunel, nsoit de Elk. E un ntreruptor electric, spuse al doilea. Lumin electric i toate celelalte comoditi. Cnd au aprins lumina au descoperit c se afl ntr-un apartament spaios. Pereii i tavanul erau din crmid i purtau patina vremii. Pe alocuri zidria era foarte degradat. Lng ua deschis, pe care intraser, se vedea un levier metalic. Dup ce Elk ddu cteva instruciuni omului rmas n pivni, trase de levier i pereii se nchiser. Aa se nchide, constat Elk. Bnuiesc c i nisipul a reumplut oala. Wade cerceta cu atenie camera. Dou mese puse cap la cap i 12 scaune. Nimic nu arta c locul fusese folosit de curnd. Doar sub un scaun, Wade gsi un ghemotoc de hrtie. l netezi descoperind c era o foaie de ziar chinezesc. Pivnia se termina cu o u ntredeschis. Dincolo era o alt pivni, ceva mai mic, mobilat cu un pat i o mas. ntr-un cui atrna o hain de dam. Era o hain ieftin, dar sub guler avea o etichet cu numele magazinului din Maidenhead. Wade era sigur c aici locuise Anna. Ct timp? probabil c nu prea mult, pentru c patul nu era fcut i avea suficiente semne c se dormise recent n el. Pe mas era o sticl cu ap i o cutiu plin cu tablete albe. Apa era proaspt i ziarele gsite sub cuvertura ngrmdit pe pat, aveau data din ziua aceea. Sub pern era o batist de dam. Elk fcu ns o descoperire i mai important. Sub cearceaf se afla un cuit. Prea
68

- MTILE MORII -

de fabricaie chinezeasc i pe plseaua care imita jadul erau gravai dragoni. Dar Elk era convins c arma era produs n Birmingham. Acolo se vnd rahaturi din astea marinarilor chinezi. Ce faci cu el? Probabil c asta a fost prima i ultima ncercare a Annei de a se apra, spuse John. i-a dat seama c era n primejdie, aa c i a fcut rost de cuitul sta pe care l-a ascuns. Asta nseamn c a fost luat de aici pe neateptate. Lu cutiua cu tablete i le mirosi. Dl. Raggit Lane a fost i el pe aici. Probabil c el o fcea pe doctorul. Ar trebui s-i schimbe pomada de pr. Nu mai descoperir nimic. Locul era bine ventilat, poate chiar prea bine; John nu mai ntlnise un loc cu un curent att de puternic. Exist un ventilator pe undeva, spuse el. Aikness sau Raggit au fixul cureniei. Am impresia c, nu de mult, aici a fost ap. Uit-te la mucegaiul sta verde care ajunge pn la tavan. Hai s mergem. Revenir n prima camer i Elk trase de levier. Prea ns nepenit i nu ced nici atunci cnd Wade interveni cu toat puterea. Pe cine ai lsat afar? ntreb cu o voce ascuit Wade. Martin i Scance. Probabil c se joac cu n aceeai clip lumina se stinse. Wade aprinse lanterna. ncearc ua, spuse iar Wade. Dar truda era zadarnic. Elk izbi n perei spernd c va atrage atenia celor de afar. Nu auzi nici un rspuns. S fi fost un accident? ntreb ntr-un trziu Wade. Auzi hohotul nfundat al lui Elk i simi un fior coborndu-i pe spate. tia c pe Elk nu-l apuc niciodat rsul dect dac e ntr-o ncurctur veritabil. Cred c nu, rspunse btrnul. Tu ine lumina aprins ca nu cumva amicul chinez s apar pe la spate s te njunghie i eu o s m uit niel la electric. John rmase cu faa spre colul cel mai ndeprtat al camerei. Asta e, spuse Elk dup un timp, n timp ce clmpnea inutil la ntreruptor. Electrica e controlat de-afar. M ntreb ce
69

- EDGAR WALLACE -

s-o fi ntmplat cu cei doi poliiti. Apoi l ntreb dintr-o dat pe Wade. Tu observi ceva la camera asta? John ncuviin. Vzuse pereii verzui i ncepu s priceap. mi dau seama i de ce au curat totul n seara asta. Nu pentru c veneam noi. Prinse un zgomot ciudat, un zornit urmat de un fel de chiituri. Ceva i se freca de picioare. Nu sunt slab de nger, spuse Elk cu o voce agitat, dar, dac n-ai nimic mpotriv, hai s ne urcm pe mas. mi plac tare mult animalele, dar nu suport obolanii. Se urcar pe mas. Podeaua se umpluse de umbre mrunte care viermuiau fr int, izbindu-se de perei. Erau speriai de un pericol invizibil. Observi c s-a terminat cu ventilaia? Wade observase. Aerul era sttut i greu de respirat. Dar, n aceeai clip se fcu simit un curent slab de aer i, o dat cu el, din colul cel mai ndeprtat al camerei se auzi un fel de glgit, care provoc obolanilor o spaim i mai mare. Ap, strig Elk. i aminteti ce spusese tipul la? C n noaptea asta fluxul va fi foarte puternic. Va fi prea mare pentru noi. Chiar mult prea mare. Uit-te la dracii tia cum noat. Scaunele ncepuser s pluteasc; pe ele se ngrmdiser ciorchini de obolani. ntr-un timp surprinztor de scurt apa trecu de tblia mesei, ajungndu-le la glezne. Elk cobor de pe mas i lu un scaun, alungnd echipajul chiitor. Bara aia e pentru noi, spuse el. De-a lungul tavanului boltit, exact deasupra capetelor lor, se afla o bar din fier ruginit. Probabil c scopul ei fusese de a ntri tavanul. Elk se ntinse, ajutat de Wade i apuc bara. John l urm cu oarecare dificultate. Aproape n aceeai clip scaunul i masa se rostogolir i ei rmaser suspendai de bar, cu apa ajungndu-le la bru. Totul era cufundat n bezn. Cred c apa fluviului a crescut foarte mult, spuse John, dar nu poate totui s ajung pn aici. Fcu rapid un calcul. Chiar dac apa ar fi depit nivelul debarcaderului, tot nu ar putea s depeasc nlimea noastr, dac stm pe mas. Poliia metropolitan o s piard doi ofieri capabili, spuse Elk cu un calm resemnat. Cine o s fie naintat n locul tu, John?
70

- MTILE MORII -

O s-l avanseze pe Standford. Nu-mi place tipul. mi pare ru c o s mor. Taci! izbucni John aproape slbatic. Apa le ajunsese aproape la gt. O simi atingndu-i brbia ridicat. Nu-l mai interesau nici amicii cu blan. Nu-l mai deranja nici faptul c-i chiiau n ureche. Apa ncepuse s-i treac de brbie. Faa aproape c i se lipise de crmida tavanului. Lila Smith. Cel puin ea e n siguran. I-ar fi plcut s dezlege misterul legat de trustul Pattison, ar fi vrut s-i zdrobeasc mutra lui Aikness, i Simi o zdruncintur, dar nu putu s aud nimic pentru c urechile i erau sub ap. I se pru c se clatin toat casa. Apoi, cu o vitez incredibil, nivelul apei ncepu s descreasc. Ce se ntmpl, Elk? Nu putea fi dect o singur explicaie o poriune de zid cedase sub presiunea apei. John atinse masa i o simi cum se afund n ap. Sri n ap, l sftui el pe Elk, trebuie s gseti sprtura. not pe lng zid pn cnd i simi picioarele trase cu putere de vrtej. Trebui s se agae de zid. Apoi gsi sprtura. O gaur lat de trei picioare i nalt de patru. Nu putea ns preciza unde ducea brea respectiv. Curnd micarea apei se opri, apoi ncepu s creasc iar, de ast dat doar pn la piept. Wade plonj dup lanterne, ale cror lumini continuau s rzbat prin ap. Cu ajutorul lor ncepu s cerceteze deschiderea. Probabil c mai exist un nivel al subsolului constat el, sub noi. Unul dintre noi trebuie s vad ncotro duce. i acela vei fi tu, spuse Elk. Wade ncerc s fac un plan al vecintilor. Cldirea aflat n continuarea Mecci era un depozit. Cunotea locul. Era o pivni mai adnc dect cea n care se aflau i n care primul ocupant i fcuse o instalaie frigorific. Se scufund i se strecur prin deschiztur, trecnd n partea cealalt. Clcnd apa i ndrept fascicolul de lumin spre tavan. Se afla ntr-o parte mai veche a cldirii. Tavanul era sprijinit pe stlpi groi de stejar, i pe ap pluteau cutii mici de lemn. Acum tia unde se afl. Mai trebuia s gseasc ieirea. Trecu napoi prin gaur i i povesti lui Elk ce descoperise.
71

- EDGAR WALLACE -

Aici se termin pivnia Mecci i apa s-a scurs n ncperile aflate la o adncime mai mare. Trebuie s fie o ieire pe undeva. Cei doi se strecurar prin gaur, trecnd iar n pivnia depozitului. naintar ncet, strecurndu-se printre cutii. Dup vreo zece minute de orbecial John vzu ceva care-l nveseli. Doar la civa pai de el era o scar ce ducea afar din ap, spre o ui de fier. John constat cu surprindere c ua nu era ncuiat i deschiznd-o descoperi cteva trepte din piatr care duceau ntr-o camer aflat la nivelul strzii. Auzi o voce autoritar care l soma. Era paznicul de noapte care inea n les un alsacian cu nfiare feroce. Suntei de la poliie? Ia s v vedem niel, spuse omul sceptic. i lu un timp pn se convinse, apoi le explic ceea ce reprezenta pentru Elk cel mai mare mister al serii i anume de ce era deschis mica u care ddea n depozit. tiam c apele sunt n cretere i am trimis un mesaj pompierilor, le explic paznicul, aa c am lsat ua deschis ca, n cazul n care vin, s poat pompa apa. Dar pn atunci mai dureaz nite ore. Au evacuat apa la Mecca i doi tipi aflai n magazia de lemne aproape c au fost ucii. Apa a dat nval n magazie pe neateptate. N-am de un' s tiu ce fceau acolo. Portarul le ddu drumul s plece i cei doi revenir la Club lipind prin apa care le ajungea pn la glezne. Ajunser la timp ca s opreasc o echip pregtit s ptrund cu orice pre n pivni, pentru a-i salva. O alup i duse apoi pn la un vapora al poliiei unde se schimbar de haine dup ce fcur o baie fierbinte. Lui Elk i venise cheful de vorb. Nu, nu mi-e fric, dei am distrus un costum clasa una. Cine o s mi-l plteasc? n fiecare buzunar aveam cte un obolan mort. Am crezut c tipii ia de cauciuc au pus mna pe noi. Asta m-a speriat ru. Dar pe urm am vzut c era un semn de la Providen. Oare? se ntreb John repede. Cineva a oprit ventilaia i tot cineva a oprit lumina. Cu siguran voi gsi tabloul de comand n cas. Eu o s ncerc s fac unele investigaii. i nu
72

- MTILE MORII -

presiunea apei a inut uile nchise. Ele se deschid spre interior. De aceea nu le-a da Oamenilor de cauciuc numele de Providen. Cnd ajunse la Mecca, apele fluviului sczuser destul de mult. Grupa de cercetare, ud pn la piele, fu nlocuit cu alta, mai bine echipat. n strad se aflau cinci pompe care evacuaser apa din pivnie. Magazia lui Golly devenise o harababur n care cheresteaua masiv era amestecat cu lemnele mai subiri, destinate focului. John deschise ua secret i examin cu fior fosta lui carcer. Pentru el era clar c pivnia mai fusese inundat. D-na Oaks povestise unui poliist c, n urm cu patru ani, apa ptrunsese n magazie i ajunsese pn la tavan. Podeaua era acoperit de obolani mori. i, ca o dovad c lumina fusese stins de cineva, ea ardea acum din nou. Aparent apa nu avusese nici un efect asupra legturilor electrice. Wade i atrase atenia lui Elk asupra acestui aspect. Apoi descoperi i cabina ventilatorului. Tavanul era mai nalt deasupra patului unde dormise Anna i avea o bre de vreo 4 inci care comunica mai departe cu un fel de fundtur lung de 20 de picioare ntre depozit i Mecca. Ventilaia fusese nchis cu un mner de fier fixat cu ajutorul unui lan, terminat cu un crlig. Fusese acionat de o mn criminal. Era mai greu de descoperit de ce se stinsese lumina. n holul Clubului gsi trei tablouri de comand, dar nu mai avu timp s fac verificri. I se spuse c d-na Oaks se afl n camera ei, distrus de nenorocirile provocate de inundaie. O gsi ntr-o stare vecin cu isteria. ntmplrile din noaptea aceea reuiser s-i ating pn i ei nervii. Era plin de lacrimi i avea un aer nfuriat. Dar el era obinuit cu ameninrile pe care le blbia ea. Car-te! mi-e de ajuns inundaia. Nici nu tiu ce e mai al dracului, apa sau curcanii. Wade zmbi. Sticleii sunt cu mult mai ri. Viitura justiiei nu trece cu una cu dou. Nici cartierul lui nu scpase de apele umflate ale Tamisei, care ajunseser doar la civa pai de casa sa. Dup trei ore de odihn Wade fu chemat s se ocupe de consecinele acelui flux rebel. Un vas se desprinsese din dana de acostare, dnd peste o barc ancorat n Pool, dup care a fost trt spre un ponton prsit din zona Surrey, unde a fost prduit n timp record de
73

- EDGAR WALLACE -

obolanii fluviului. alupa a dus echipajul poliiei de la un vas la altul. n cele mai multe cazuri navele erau complet prsite. Arar mai gseau pe cineva pe punte s le spun E n ordine. Ajunse, n cele din urm, la cele dou nave lungi, ancorate de cealalt parte a Clubului. Inspectorul se art dintr-o dat interesat. Acolo se afla un paznic care i putea oferi anumite informaii. l strig n timp ce omul i aprindea pipa. E-n ordine, efu', nici o problem. Vin la bord, spuse John. alupa se lipi de bordul navei i Wade sri pe punte ajutat de mna imens a paznicului. i ntinse mna stng, pe cealalt o inea n buzunar, dar faptul nu-i atrase atenia. Muli dintre aceti oameni erau infirmi i Wade crezu c i paznicul face parte din aceast categorie. Afl de la paznic mai mult dect s-ar fi ateptat. Nu numai ct vzuse barca neagr plutind pe apele fluviului, dar observase i coliziunea. Nu, nu venea dinspre debarcaderul Mecci. Omul era foarte sigur de asta. Am vzut-o n zona dinspre Middlesex, nainte s o fi cotit n direcia asta. Prima dat am crezut c e a poliiei i supravegheaz malul de vis-a-vis. M-a uluit ct de tare putea s mearg. Wade nu-l cunotea pe paznic i i puse cteva ntrebri. Cine? Eu? Vin din Grays. Niciodat nu ajung pn la cota asta, dar vasul sta merge n susul apei i m-au angajat. Te-ai lovit la mn? Omul rse scurt i-i scoase mna din buzunar. Puin. Fluxul ne-a izbit de debarcaderul de la Mecca i am czut peste bord. i pipi ncheietura cu o figur ndurerat, apoi reveni la barca cea neagr. Sunt ciudate lucrurile pe care le vezi. L-am gsit pe un tip ascunzndu-se aici, unul de-i zice Sughi, cel puin aa spuneau i ceilali. Care ceilali? C spuneai c n-ai vorbit cu nimeni. M refer la Poliie. Poliia fluvial. S-au nvrtit p-aici toat noaptea. n viaa mea n-am vzut aa de muli. Adevrai Sherlock Holmes. Pe bune. John sesiz batjocura ascuns n vocea omului i ghici c ntre paznic i poliie era cam aceeai iubire ca ntre el i hoii din zon. i ce face Sughi sta pe aici?
74

- MTILE MORII -

Omul i scutur capul. N-am priceput niciodat de ce se car hoii pe puntea unor astfel de vase, spuse el ironic. n timp ce alupa se ndeprta, pierzndu-se n ceaa cenuie a dimineii, paznicul trase afar din ap doi cilindri de culoare neagr. i ascunse sub punte apoi se ndrept spre trapa care ducea la cabina lui. Se aez cu spatele spre trap i nu se ntoarse nici atunci cnd o voce l strig de dedesubt. Wade era, spuse el, am crezut c va cobor, fiind n misiune. L-a fi ucis i a fi distrus alupa. Ar fi fost simplu. Auzi mormitul aprobator i rnji. ntotdeauna cpitanul Aikness i manifesta acordul mormind n felul acesta.

CAPITOLUL VIII
Era aproape de 8 cnd Wade se trezi n hrmlaia fcut de copiii care se jucau pe strad. i terminase baia i tocmai i punea hainele cnd veni Elk. Nici o veste n afar de faptul c cei din Aylesbury au arestat un tip creznd c e Golly. Am vzut-o pe Lila Smith. E o.k. i doctorul spune c poate s mearg acas. Chiar i excelena sa i-a fcut o vizit azi-diminea. Siniford? ntreb Wade surprins. Chiar aa, cu nite buchete. John se ncrunt. Afacerile lordului ncepuser s-l neliniteasc. Omul era nconjurat de un mister la fel de adnc ca acela al Oamenilor de cauciuc. Mcar, n privina lor, nu mai era nevoie de explicaii: ei reprezentau o organizaie a crimei cu scopul de a jefui. Dar interesul lui Siniford pentru Lila ntre cele trei elemente Oamenii de cauciuc, Siniford i Lila exista o legtur direct. Pe de alt parte Aikness era la Londra. Era convins c l recunoscuse n barca de care s-au izbit. M duc s-o vd pe Lila, spuse el dup o tcere ndelungat. Pe faa fetei se aternuse o culoare pe care nu o mai vzuse pn atunci. Ochii i erau strlucitori iar vocea avea un timbru cu totul nou. Atitudinea ei se schimbase i asta l oc puin. Primul
75

- EDGAR WALLACE -

semnal de alarm era starea ei febril i un fel de ameeal. Lila se pregtise n mod special pentru ntlnirea cu el. l atepta n salonaul gazdei, n faa unui foc ce ardea n cmin. Purta o pereche de ochelari cu rame subiri, din corn i citea o carte. Bun, Lila, nu tiam c pori ochelari, i spuse el n timp ce-i ntindea mna. Fata i art un scaun. i port cnd citesc, spuse ea nchiznd cartea. Apoi i scoase ochelarii. Am cerut s-mi fie adui ieri seara. Modul n care l privea i se prea ciudat. Era obinuit s o trateze ca pe un copil mare. Dar pn acum nu se simea stingher n prezena ei i nici nu avea limba legat. Au crescut apele? Doamna Am uitat cum o cheam pe doamna care m ngrijete, eu i spun Alice, ea mi-a povestit. Srmana doamn Oaks! Am mai fost inundai cu civa ani n urm. Apa a ptruns n pivni i a acoperit podeaua. De ce nu ai venit s m vezi diminea? Rmase uluit n faa acestei pretenii exprimate att de direct. Am dormit, recunoscu el jenat. Toat noaptea mi-am petrecut-o printre ape. Am fost obosit. Aa mi-am zis i eu. Urm o pauz jenant, jenant pentru el. Ei i fcu plcere ncurctura lui. Ce-i mai face piciorul? N-a fost ceva grav. Alice mi-a spus. Se cutremur. Acum totul mi pare comar. Groaznic. De ce te ursc att de mult? Cine? ntreb el. Ezit o clip. Apoi continu. Doamna Oaks, i i toi ceilali. De ce? Era o urm de disperare n glasul ei. tia rspunsul ns spera ca el s o lmureasc. Dar tcerea lui o oblig s continue. Chiar suntei cu toii att de ri? i doamna Oaks? Hai, John, spune-mi, te rog. Te superi dac i spun pe nume? ntr-adevr, n faa lui se afla o alt Lila. Da, toi sunt foarte ri. Nu tiu ct anume de ri, dar mi pot nchipui. Spune-mi, Lila, i-ai auzit vreodat vorbind despre trustul Pattison?
76

- MTILE MORII -

Se vorbea despre un trust, dar nu Pattison. Lordul cum l cheam? Siniford. Exact. El vorbea. Golly era acolo i Mami i nc cineva. Cred c Lane. Se parfumeaz groaznic. Vorbeau despre tine i eu am tras cu urechea, dei mi displace grozav s fac aa ceva. Dar voiam s aud ce spun despre tine pentru c Pentru c, opti el atunci cnd ea se opri. Ah, n-a putea s spun foarte precis. Pentru c Trustul? Era ceva legat de o banc Medway. Lane a spus banca Medway. Cred c i nota numele. E n City, pe una din strzile cu nume ciudate Luffbury. Lothbury, o corect el. Probabil. Trustul e legat de o poveste cu banca. Lane vorbea ceva despre nite gravori. i spune ceva? Pentru moment, nu. Fata i puse mna peste a lui i rse. Crezi c voi deveni detectiv? Dac te vei cstori cu un detectiv, i rspunse el cu vocea tulburat. Fata i retrase mna cu un gest blnd. Nu era afectat. Parc niciodat nu o vzuse att de stpn pe sine. Sunt ngrijorat, spuse ea. Din cauza Clubului i a oamenilor care l frecventeaz. Nu e corect s-i spun asta. Nu pot fi de ambele pri, nu-i aa? Tocmai pentru c am vrut aa ceva, sa ntmplat ce s-a ntmplat. Ce vrea omul sta? Art spre un buchet mare de flori, aflat ntr-o vaz. Siniford? Nu tiu. Vrea s se cstoreasc cu mine, spuse ea foarte calm. Nu e o absurditate? A fi doamna Siniford de Siniford. Unde e Siniford? Nu apare n Mersul trenurilor? Se uita uluit la ea nu att din cauza propunerii lui Siniford, ct din pricina calmului de care fata ddea dovad. Sigur c nu m voi mrita cu el. E un om groaznic. Bea. John scutur capul. Te rog s te opreti, Lila. Chiar vrea s se cstoreasc cu tine i d-na Oaks e de acord? E, nu-i aa? Te vei mrita cu el? O vzu zmbind.
77

- EDGAR WALLACE -

Nici nu se pune problema! M voi cstori ei bine, cu oricine care se dovedete a fi un om drgu. Ca mine? l privi serioas i i rspunse la fel de serioas. Ca tine. Wade prsi casa o or mai trziu. Prea a fi un om cu totul nou. Lumea i se prea cu totul alta i niciodat nu i-a amintit ce s-a mai ntmplat n ziua aceea pn a ajuns acas. Elk l atepta n faa porii. Un tip pe nume Pauder sau Wouder, te-a sunat, vrea s te vad. E avocat. Bruder, cumva? ntreb John grbit. Exact, Bruder. Spune c e ceva important. Wade nu mai pierdu nici o clip. i dorise foarte mult o discuie cu avocatul trustului Pattison i ocazia tocmai se ivise. Lu un taxi care l ls n faa biroului lui Bruder cnd ceasurile bteau de apte. Avocatul era adncit n studiul unui dosar. Se ridic ntmpinndu-i oaspetele. Am dorit s v vd n legtur cu trustul Pattison, i, mai cu seam, n legtur cu lordul Siniford. Totui, sunt ntr-o ncurctur, d-le Wade. Dac informaiile pe care a putea s vi le dau ar face parte dintr-un interogatoriu, atunci o parte din dificultile mele s-ar rezolva. Pe de alt parte, n-ar fi normal s v fi chemat tocmai eu ca s declanez un interogatoriu. Wade zmbi. Cu alte cuvinte nu vrei s facei primul pas. Ai ghicit. Nu am nici o justificare pentru a fi chemat poliia. M simt, n schimb, justificat de investigaiile care tocmai au nceput. ncepu s se plimbe prin micul birou cu minile la spate. Dup cum probabil c ai aflat, d-na Pattison a fost soia lordului Pattison, al treilea fiu al ducelui de Soham. A fost o femeie foarte bogat. Actualul duce de Soham este un om srac. Toi banii intrai n cas i-au parvenit lordului John Siniford datorit mamei sale i a lui lady Pattison. Familia Pattison a avut un fiu care s-a cstorit. La doi ani de la cstorie cei doi soi au murit ntr-un accident de main lsnd o fiic. John rmase fr respiraie. O fiic! Dar imediat avocatul i nrui visul nebunesc.
78

- MTILE MORII -

Dar i fiica a murit. A fost o tragedie. A murit ntr-un incendiu care a izbucnit n casa lui lady Pattison din Belgrave Square. Drama a mbolnvit-o pe biata doamn i cred c i-a afectat puin i modul de gndire. Dei, cnd a creat trustul, se poate afirma fr ezitare c sntatea ei mental era perfect. Singura ei iluzie a fost c nepoata ei triete, aa c n testament a hotrt ca mprirea averii ei s se fac atunci cnd fata ar fi mplinit 21 de ani. Lordul Siniford este motenitorul ei legal? Da, ntr-un fel. Nu exist nici o posibilitate ca fata s nu fi fost ucis? Nu. Se afla n cas la izbucnirea incendiului. Era singur i flcrile au distrus ntreaga cldire. Toi servitorii erau plecai. Doica ei fata avea trei ani a plecat s se ntlneasc, se pare, cu un tnr la colul strzii. Lady Pattison a fcut testamentul pe care l cunoti numai datorit iluziilor cu care a trit. Cum o chema pe doic? Atkins, rspunse avocatul dup un timp de gndire. i prenumele? Numai o clip, era un nume tare comun. Nu mi-l pot aminti nici n ruptul capului. A! Alice! Sau Anna, suger detectivul, i avocatul tresri. Desigur, Anna! Dintr-o dat Wade rmase fr grai. Delia Pattison fetia despre care se credea c a pierit n flcri, tria. Era Lila Smith. Era destul de limpede, pentru c Lila e o alintare a numelui Delia. Cnd i reveni vocea l ntrerupse pe avocatul care continua s vorbeasc despre Anna. o tnr foarte respectabil De ce ai vrut s m vedei? Dl. Bruder i relu locul la birou. Biroul meu a fost vizitat noaptea trecut, i sertarul referitor la domeniul Pattison a fost deschis i cercetat. Se ridic i se ndrept spre captul camerei, opus ferestrei. Acolo se afla un fiet plin cu sertare. Deschise unul dintre ele purtnd iniialele P.T.&E. Pattison Trust and Estate, explic avocatul n timp ce punea sertarul pe mas. Privii.
79

- EDGAR WALLACE -

Lactul era forat i nu mai putea fi folosit. Au intrat pe fereastr. Au tiat un ochi de geam prin care au deschis zvorul. Dei pare curios, am observat acest lucru abia dup amiaz, cnd am avut treab la sertar. A disprut ceva din sertar? Nimic. Sunt hrtii de mic valoare. Documentele importante le in la banc. Wade examin lactul apoi fereastra. Treaba fusese fcut de un maestru. Poriunea decupat n cerc perfect rmsese fixat pe locul ei. Nu a disprut nimic, repet avocatul. Avem un sistem de verificare a tuturor documentelor. E vorba de o dubl nregistrare. Siniford a fost aici ieri? Alaltieri. Cred c v-am mai spus c a avut o atitudine nu tocmai potrivit. Dorea s vad coninutul acestui sertar, dei i-am spus c nu se afl nimic n el care l-ar putea interesa. S-ar putea s-l intereseze documentele de la banc? Dl. Bruder se gndi o clip. Posibil. Acolo sunt documente personale ale lady-ei Pattison i ale nepoatei sale. E i o fotografie a copilului. Wade auzi o exclamaie nbuit n spatele lui i se rsuci pe clcie. Lordul Siniford se afla n prag. Faa i era palid i ochii aproape ieii din orbite. Rmsese cu gura cscat, ca o imagine caraghioas a consternrii. Pre de o clip, Wade fu att de uluit nct nu putu s articuleze nici un cuvnt. Ei, lord Siniford, vrei s-l vezi pe dl. Bruder? Nu nu, rspunse el cltinnd din cap. Vocea i era strident. Chiar de loc. mi pare ru c am venit. Rmne pe alt dat, Bruder. Ua se trnti n urma lui i cei doi se privir uluii. Ce naiba l-o fi speriat? ntreb Wade. S m ia dracu dac tiu. Ba dracu s-l ia pe el c m-a speriat groaznic. i cnd te gndeti c noi n-am reuit s-i rspundem cu aceeai monad, rspunse John zmbind. i privi ceasul. Aranjase cu Elk s se ntlneasc la opt. Cred c nu doreti s ntocmesc un raport referitor la spargere. Bruder i scutur capul hotrt. Dac l-a face ar trebui
80

- MTILE MORII -

s-l las la poliia local. Totui i voi face o prezentare confidenial a situaiei. Cnd voi putea s vd i cellalt sertar? Mine la 11. l voi aduce de la banc. Bruder privi insistent ctre u. Crezi c m pate vreun pericol? ntreb el nervos. Doar nu credei c Oamenii de cauciuc sunt implicai n afacerea asta. Adic? Drept rspuns, avocatul deschise sertarul biroului su i i art o mnu. Era dintr-un cauciuc subire i fcut pentru mna stng. Iat-o! spuse el respirnd uurat de parc cineva i-ar fi luat o greutate de pe suflet. Wade lu mnua pe care o examin curios. Cnd ai gsit-o? Bruder se aez iar. N-am observat-o pn cnd angajatul meu nu mi-a atras atenia asupra ei. Zcea sub biroul meu. Houl a scos-o ca s examineze hrtiile. Exact n acel moment ar fi trebuit s-o aib pe mn, zmbi John. Nu, a scos-o fiindc voia s noteze ceva, probabil coninutul sertarului. Acum nu mai avem ce face, dar poi s-mi lai telefonul i adresa dumitale, poate lum legtura mai trziu. Oricum, mine la 10,30 voi fi aici i, dac mi vei aduce i ce mi-ai promis, v rmn ndatorat. Wade se opri n prag, adncit n gnduri. Eti absolut sigur c Delia Pattison a murit? Absolut, rspunse avocatul. Wade coborse deja jumtate din scri, cnd i aminti c ar fi trebuit s pun avocatului o ntrebare i se ntoarse. Cnd e a douzeci i una aniversare a Deliei? Pe 21 a acestei luni. Dup care averea va reveni lordului Siniford. Va mai dura ceva, pentru c trebuie mplinite o serie de formaliti n vederea transferului. Dar teoretic, lordul va intra n posesia averii pe 21 sau 22. Wade se duse direct n biroul lui Elk, unde fusese fixat ntlnirea i i rezum cele ntmplate la avocat. Nu pot fi de acord cu opiniile tale, i spuse Elk dup ce l ascult, mai cu seam c motenitoarea asta a ta pare a fi una din
81

- EDGAR WALLACE -

figurile ridicule din melodramele siropoase. S-o lum de la cap. Cine a fost cnita aia de bunic? Nu era nebun, spuse Wade scit de atitudinea celuilalt. Se numea lady Pattison. Sprncenele lui Elk descriser un fel de arc deasupra frunii. Femeia de smarald. O, Doamne! mi amintesc incendiul. Femeia de smarald? repet Wade. Avea sute, explic Elk. Le inea ntr-un mic muzeu, organizat la ea n cas. N-am aflat niciodat dac au fost furate atunci. Casa a ars pn n temelii i numai puine pietre au fost gsite. Dar btrna fusese att de nnebunit din cauza morii nepoatei, nct nu ne-a mai dat nici un amnunt. Asta e. Femeia de smarald fr ndoial este o alt fil din istoria Oamenilor de cauciuc. Dar evenimentele astea se ntmplau ntr-o vreme cnd nu tiam nimic despre existena lor. Tot ce am aflat e c personalul casei fusese n seara aceea la teatru i doica fetiei primise un telefon de la iubitul ei. Totul prea un scenariu bine ticluit. Trupul copilului a fost gsit? Cum s-i spun? fr s intru n detalii, pot s afirm c dup focul la nu s-a mai gsit nimic despre care s se poat spune c ar fi fost corp omenesc. Focul a fost att de cumplit nct a transformat crmida n cenu. Elk se ridic de pe scaun. Poate s par o prostie, dar cel mai bine ar fi s pui doi oameni de paz la casa unde se afl tnra domnioar. Voi avea o discuie cu ea disear. Vreau s vd ce-i amintete din trecutul ei. A putea face eu asta, ncepu John. N-ai putea face nimic, i replic Elk calm. Te-ai ndrgostit de ea i n situaia asta judecata nu mai e limpede. Sergentul Tappitt locuia ntr-un bloc aflat n imediata apropiere a casei lui Wade. Ocupa un apartament la etajul I. Sergentul le ddu cheia apartamentului. Micul hol era ntunecat. Soia mea face economii, le spuse el i aprinse lumina. Trecur printr-un hol strmt spre buctrie, unde lumina era de asemenea stins. Ciudat, spuse Tappitt cu o voce alarmat. Aprinse lumina. Masa era pus pentru trei persoane. Pe mas era o ceac plin pn la jumtate cu ceai rece. n rest nu era nimic atins. n
82

- MTILE MORII -

buctrie nu se afla nimeni. Camera Lilei era vis-a-vis i sergentul btu grbit la u. Nu primi nici un rspuns. Ua era ncuiat. Lila! Wade i pronun numele ngrijorat. Nu rspunse nimeni. Bjbi dup ntreruptor i aprinse lumina. Camera era goal. Cred c soia mea a ieit, spuse sergentul. Vocea lui Tappitt l fcu pe Wade s simt un fior de ghea. Panica sergentului trecu asupra lui, pentru c omul nelese c, n nici un caz, soia lui nu prsise casa din propria-i voin. S arunc o privire prin camer. El aps clana, dar aceasta nu ced. Aprindei lumina, d-le Elk, e chiar lng dvs. Sergentul strig numele soiei, dar nu primi nici un rspuns. Apoi Wade observ ceva straniu. Cheile erau bgate n broasc de cealalt parte a uii. n aceeai clip Tappitt se arunc asupra uii, deschiznd-o forat. Wade l urm n dormitorul cochet. n pat era o femeie care prea adormit. O recunoscu pe gazda Lilei. Femeia era att de linitit nct n prima clip o crezur moart. Tappitt O scutur de umr. Mary! O, Doamne! E E bine, respir, spuse John. O ntoarse cu faa n sus i i deschise o pleoap. Faa femeii se congestion cnd i ptrunse lumina n ochi. Deschide fereastra i adu nite ap. Femeia i reveni surprinztor de repede. Dup cinci minute sttea pe marginea patului privind ameit n jur. Ce s-a ntmplat? ntreb ea n cele din urm. Am dormit. Lila e bine? l recunoscu pe John i zmbi. Bun seara, d-le Wade. De ce m-am culcat? O duser n buctrie unde i fcur un ceai. S nu goleti ceaca aia, spuse John repede. Am nevoie de ea, spuse el sergentului care tocmai se pregtea s goleasc ceaca. Credei c are un drog? ntreb sergentul privindu-i superiorul cu nencredere. John i lu cana i o puse cu grij pe mas. tia c nu are rost s pun acum ntrebri femeii. Dar fosta sor medical
83

- EDGAR WALLACE -

nelesese c ceva nu e n ordine, aa c adres ea prima ntrebare despre Lila. Nu e aici? dar am lsat-o acum cteva momente. Ct e ceasul? Cnd auzi c e 8,30 se uit la ei nencreztoare. Imposibil. Era 5 cnd m aflam pe High Street. Voiam s-i iau nite papuci. Cnd m-am ntors mi-a fcut un ceai. Ct am lipsit, am rugat-o pe vecina de vis-a-vis, d-na Elford, s aib grij de ea. V mai amintii ce a urmat? Nu, deloc, rspunse ea cltinndu-i capul. Doamna Elford, care locuia vis-a-vis, le oferi cheia misterului. Fusese rugat de d-na Tappitt s aib grij de fat n lipsa ei i a stat acolo ceva mai mult de zece minute. Imediat dup plecarea dnei Tappitt a venit cineva cu un bilet pentru fat. Nu-i amintea exact cum arta, cu excepia faptului c avea un aer de marinar. L-a lsat s atepte la u i ea a intrat n camera fetei. Timp n care el s-a ascuns n buctrie. S-ar mai fi putut ascunde n alt parte? n buctrie se afla o u care ddea ntr-o debara. Doamna Tappitt o credea nchis i ncuiat. Aici a stat, spuse Wade. V amintii s v fi fcut un ceai? D-na Tappitt ncuviin. i dup ce vi l-ai turnat, ai ieit cumva din camer? Se gndi o clip. Da. Am ieit o clip. Am ieit s o ntreb dac i se potriviser papucii. Apoi v-ai ntors i v-ai but ceaiul. Asta e tot ce v amintii. V-a dat o doz suficient de puternic nct s v adoarm i s v duc n pat. Dup care a ncuiat ua. Dup ce au cercetat atent camera Lilei, singurul lucru pe care l-au gsit au fost pantofii ei aflai sub un fotoliu. Nu i-au gsit din cauza grabei n care erau, spuse Elk. Cum artau papucii pe care i-ai luat? Erau din piele roie. Cnd am plecat de la ea, era nclat cu ei. Erau cam scumpi, dar dl. Wade mi-a spus s-i iau tot ce-i dorete. Cei doi poliiti o lsar pe soia sergentului n grija acestuia i ncepur s cerceteze cazul n afara apartamentului. n cinci
84

- MTILE MORII -

minute descoperir doi martori. De la ei au aflat despre un taxi care fusese parcat la ua blocului. Din apartament au ieit doi brbai i dou femei. S-au urcat n taxi i asta a fost tot. Nimeni nu i-a vzut venind. Probabil c sosiser pe rnd. Altceva nu au mai aflat. Aparent, fata nu s-a opus. n mod cert nu s-a recurs la violen. Tot ceea ce li se spusese era preios dintr-un singur motiv: recunoscuser identitatea unei femei. Poate c mine vom gsi pe cineva care s ne spun mai multe, zise John. Cea de-a doua femeie trebuie s fi fost Mami. Lila n-ar fi ieit cu altcineva. Atunci s ncercm la Mecca, propuse Elk. Clubul prea ntruchiparea nevinoviei. Casa fusese curit i semnele inundaiei ndeprtate. Mami i primi n camera ei i nu prea nici surprins, nici speriat de vizita lor. N-am fost acas n seara asta, spuse ea afectat. Ce v mai pregtii s-mi punei n spate, d-le Wade? A vrea s fac o inspecie, spuse John direct, i mai cu seam s vd camera Lilei. Ai vreun mandat? Cel vechi n-a expirat nc, interveni Elk. Nu e cazul s ne faci greuti. Nu o vei gsi pe Lila aici. John o fulger cu privirea. Cum aa. De unde tii c nu mai e acolo unde am dus-o? O clip femeia rmase surprins. Dar n-am spus asta. John se apropie de ea, privind-o furios. Nu-l mai vzuse niciodat n halul sta i, instinctiv, Mami se retrase simindu-se ameninat. Ai fost la sergentul Tappitt nsoit de doi brbai i ai convins-o pe fat s plece. Ura pe care o avea fa de poliist o fcu s comit o greeal. S admitem c aa a fost. Acum e n grija mea. Nu mai ai nici un drept s o ii departe de casa ei, aa cum nu ai nici un drept asupra mea. tii bine c nu e nici o crim n a-i lua nepoata acas, salvnd-o de o influen nociv. Deci asta ai fcut, zise el pe un ton blnd. Nu negi. Nu-i spun c ai fost recunoscut, pentru c nu ai fost.
85

- EDGAR WALLACE -

Chiar aa am fcut, rspunse ea dispreuitoare. i dac o vrei pe Lila, n-ai dect s-o caui. E pe mini bune. Inspectorul vzu cum trsturile i se contorsioneaz i n ochi i se aprinde un licr de spaim. Era prea trziu. Mrturia ei era complet i intra sub incidena legii. Un detectiv urmrea Mecca zi i noapte. Omul se afla n pragul Clubului, dar nu i raportase nimic special. Wade i fcu un semn s se apropie. Aresteaz-o, spuse el. Voi veni mai trziu la secie pentru a-i spune care este acuzaia. M arestezi?! Dar de ce? Ce am fcut? Nu m poi condamna pentru nimic. Ai plnuit cu ceilali drogarea d-nei Tappitt. Ai uitat cum sa fcut rpirea. Wade o ls n grija poliistului s-i mpacheteze cteva lucruri n vederea unei nopi n beciurile poliiei, iar el cu Elk au nceput o cercetare serioas a camerei. Camera Lilei era goal. Se pare c nu au trecut pe aici, observ Elk. Omul nostru ar fi trebuit s vad sosirea taxiului. Nici nu au venit cu taxiul. Oamenii de cauciuc vin la Mecca pe calea apei. i totui, de ce s fi venit aici? Probabil c au o mulime de ascunztori. D-na Oaks se afla aici, l ntrerupse cellalt, nerbdtor. Hai s vedem debarcaderul. Fcur o cercetare rapid la lumina lanternelor. Cele dou vase care fuseser ancorate de partea cealalt a apei nu se mai aflau acolo. Erau pe punctul de a pleca, dar Wade zri deodat ceva rou. Se apropie i Elk i auzi strigtul de surpriz. Nu atinge, l avertiz Wade. Era un papuc rou, aflat chiar pe marginea debarcaderului. Cum o fi ajuns aici, se ntreb Elk. Cred c fata a stat chiar pe margine. Sau a fost aruncat special din barc, observ Wade. Nu are noroi nici pe toc i nici pe talp. Barca a tras aici s o lase pe Mami, dup care a plecat n alt direcie. Lila a profitat de oprire i a aruncat papucul pe mal. Wade l ridic cu sperana nebun c va gsi un mesaj n el. Nu e nimic pe el, constat ntristat inspectorul. Femeia trebuie dus la poliie. Poate o facem s vorbeasc, spuse Elk. Probabil c nu e nimeni n vizuina asta de obolani.
86

- MTILE MORII -

Art spre o grmad de crmizi aflat la intrarea n magazia de lemne. Se fceau probabil reparaii ale zidului, pentru c acolo mai erau i alte materiale de construcie. Sunt grbii s fac brlogul locuibil, spuse Elk gnditor. Am mai putea pierde un minut? Wade l urm fr chef pn la treptele magaziei. Ua nu era nchis, aa c putur s intre. Elk lumin oala de oel. Au adus alt nisip, observ el. i vr mna n nisip i gsi mnerul pe care l trase. Ua se deschise. Interiorul era luminat. John ptrunse n camera mai mare, acolo unde ncercase cea mai mare spaim a vieii lui. n aceeai clip ceva se mic n colul cel mai ndeprtat al ncperii. Pre de o secund, n cadrul uii ce ddea spre cmrua n care sttuse misterioasa Anna, apru cineva. Tot ce mai putu s vad fur un bra i un umr. Vino aici! strig el din toate puterile. Nu-i rspunse nimeni. Wade l ls pe Elk lng intrare i se strecur ncet spre ceea ce fusese iatacul Annei. Auzi un zgomot i alerg nainte, apucnd s mai vad nite picioare care dispreau pe gaura de aerisire. Se ntoarse n fug, trecu pe lng Elk i ajunse la debarcader. tia unde rspundea ventilatorul i spera s-l ntlneasc pe necunoscut n zona respectiv. Cel urmrit se dovedi ns mai iute. ncerc s-l prind dar nu reui. Apoi umbra plonj n ap. Wade se ntoarse abtut la magazie. Ori era Golly, ori eu comit o mare greeal. Un tip surprinztor de mrunel. Nici nu mi-am nchipuit c poate s fug not. N-ai putut s-l prinzi? Nu se vede nici o alup, adug Wade n loc de rspuns. Am putea s-l prindem. Poate ar trebui s telefonm la Yard pentru o alup rapid. Fata trebuie gsit. Noaptea asta. Dac dna Oaks nu vorbete, o va face Siniford. n timp ce maina zbura spre vest, Wade reveni asupra principalelor probleme discutate cu avocatul despre Lila. Fata era n mna Oamenilor de cauciuc, i totui nu se temea pentru soarta ei. Elk prea cu mult mai ngrijorat i, n timp ce maina i continua drumul spre vestul Londrei, ntrebrile lui curgeau una dup alta.
87

- EDGAR WALLACE -

Sper s nu i se fi ntmplat nimic fetei. Ascult, Johnny, presupunnd c tipii ia de cauciuc Astmpr-te, mri John. Cred c mine, pn la 10,30 l am pe Siniford n mn. Nu, nu sunt ngrijorat din pricina Lilei. Planul lor e limpede. Siniford vrea s se cstoreasc cu ea i, cine tie de ce, Aikness l ajut. Lila e Delia Pattisen, ceea ce nseamn c nimeni nu-i va face nici un ru. Ce se va ntmpla dup cstorie e o alt poveste, dar ceremonialul cstoriei trebuie s aib loc n condiii perfecte. Siniford nu e omul care s rite. Ce te atepi s gseti n sertarele alea? Apropo, unde sunt? n banca lui Bruder. i asta unde mai e? M ntreb pentru c am auzit-o pe Lila vorbind de o banc i de atelierul unui gravor, undeva pe Lothbury. Oprete la primul telefon, spuse Wade oferului, vreau s-l sun pe Bruder. Am fcut o prostie c nu am sunat la banca de pe Lothbury s verific povestea Lilei. Maina se opri direct la dl. Bruder, care avea un apartament n Portman Square. Great Central Bank, spuse dl. Bruder, sucursala Lothbury. Lothbury, exclam John. Spunei-mi, domnule Bruder, exist n apropierea acestei sucursale atelierul unui gravor? I se pru c aude oapta lui Bruder. De ce, ncepu el V rog s-mi spunei! E foarte important. Da, exist aa ceva. Firma ocup ultimul etaj al cldirii. De fapt patronul, care este un domn n vrst, client de al meu, este i proprietarul atelierului. Chiar el a permis bncii s ridice cldirea, pentru c el avusese la origine parterul, condiionat ca lui s-i lase ultimul etaj, pentru a-i continua afacerile. Desigur c are o intrare separat. Asta e tot ce doream s aflu. V mulumesc, spuse John, dup care l prsi pe bancher lsndu-l uluit. Inspectorul era ntr-o dilem. City-ul Londrei avea o situaie destul de special: avea propria-i poliie, propriu-i serviciu de detectivi, i o administraie proprie a forelor de poliie. Ar fi fost simplu s le cear sprijinul, dar asta ar fi putut avea implicaii
88

- MTILE MORII -

neateptate. Pe de alt parte gndul c va nclca moia celor din City l oprea s ia legtura cu Yard-ul. Wade reveni la main i l ntreb pe Elk. Ai telefonat la noi? Ar fi fost o prostie. O s aruncm o privire bncii. Un stol de poliiti se nvrte pe-acolo, aa c la o adic le putem cere ajutorul. Lothbury era complet gol. Vzur un poliist dnd colul chiar n clipa cnd ajungeau n faa cldirii. Banca ocupa ultima parte a unui bloc cu perei de piatr i destul de ngust. n faa bncii se afla un brbat nalt care, atunci cnd cei doi coborr din main, se apropie de ei, privindu-i cu atenie. Inspectorul Wade? ntreb el. M numesc Cardlin, sergent detectiv la poliia din City. S-a ntmplat ceva? Detectivul nu rspunse imediat. Asta a vrea s tiu, zice el ncet. Nu vreau s dau alarma dect dac este cazul. Sergentul Tophan a promis c vine i el, iar eu tare a vrea s telefonez comandantului adjunct Wilson care locuiete prin Holborn. i telefonez eu. Am vzut un telefon n apropiere. De ce ai venit aici, sergent? Cel ntrebat reflect o clip nainte de a rspunde. Nimic special, dar mi s-a prut c vd o lumin n atelierul de gravur, aa c m-am ntors la Old Jewry i am luat a doua cheie. nc n-am urcat. Dar cnd m-am ntors lumina se stinsese. Le ddu, apoi, numrul de telefon al comandantului adjunct. John descoperi, vorbind cu el, c se cunosc. Se ntlniser cu un an n urm la un fel de conferin. O s aduc totui cheile. Dac e un ho? adug detectivul. Asta vreau s vd i eu, i rspunse John. Cnd se ntoarse i gsi pe cei doi poliiti patrulnd pe trotuarul de vizavi. eful vine imediat. Care e atelierul? Cardlin art spre ultimul etaj. Dac urcai voi, eu rmn aici. Am arm i, dac e cineva sus, nu poate iei dect pe aici. Wade travers strada i deschise o u lateral cu cheia. Intr urmat de Elk. n spatele uii era un coridor care mergea de-a
89

- EDGAR WALLACE -

lungul peretelui cldirii bncii. n capt se afla cabina unui lift n jurul creia o scar circular ducea spre etajele superioare. Vor fi atia poliiti nct nimeni n-o s poat scpa. Cu ce abordm subiectul? Cu liftul sau pe scri? John opt pentru scri. i scoase pantofii i urc neauzit. Elk l urm ndeaproape. Erau narmai, dar nu avur nevoie de pistoale. Ajunser la captul scrii fr nici un incident. Pe palier se aflau dou ui, ambele de sticl, ambele purtnd numele gravorului. John potrivi cheia n broasc i deschise ua fr zgomot. Ptrunser ntr-un atelier mare, care cuprindea tot etajul. Cnd aprinser lumina vzur pe nite bnci uneltele necesare unui gravor. E pustiu, spuse Elk. N-a trecut nimeni pe aici. Mai multe grinzi de oel traversau tavanul. De una din ele atrna o bar de oel. Era legat de grind cu srm. John se ntreb cu ce putea s-l ajute aceast bar pe gravor. Captul barei se afla ntre dou bnci. Se apropie s vad despre ce e vorba i descoperi secretul. n podeaua de beton fusese fcut o gaur lng care fusese aezat o bar, un vinci i un con de oel. De unul dintre picioarele solide ale bncii fusese legat o scar de frnghie. nelese imediat ce s-a ntmplat. De bara care fusese fixat de grind, s-a fixat vinciul prevzut cu acel con de oel. Prin rsucirea urubului vinciul apsa asupra conului, care perfora podeaua. Cu bara de oel se putea lrgi gaura. John cobor pe scar n camera de dedesubt. Era un birou mare ocupat cu iruri de pupitre. Gsi o u al crei lact fusese tiat. n spatele uii se afla o scar spiralat care ducea la etajele inferioare. Auzi zgomotul unei ui care se deschise i i scoase arma din buzunar. Totui nu se punea problema aprrii. ntre timp sosise directorul bncii care i deschise ua lui Cardlin. i gsi la parter discutnd. Este extraordinar faptul c au dat o spargere aici. Nu prea avem rezerve importante, spunea directorul. Avei i fie cu acte? ntreb John. Da, avem i aa ceva, rspunse directorul, dar acolo se poate ajunge doar pe aceast u, care nu e atins. Art spre o u masiv de oel practicat n zidul biroului su, n care tocmai intraser. Ua prea bine nchis, dar la o examinare superficial se vedea c se umblase la lact.
90

- MTILE MORII -

Vopseaua era zgriat i, mai trziu, au gsit ascunse sub birou o trus cu scule fine i o lamp puternic de gaz. Directorul deschise ua. Biroul subdirectorului era o camer cochet. Prea el nsui un seif i li se explic faptul c era folosit chiar n acest scop. Avem un numr de clieni, membri ai Bursei i, nainte ca seiful bncii s fi fost construit, am pstrat documentele secrete aici, le explic directorul. i totui nu mi-am imaginat niciodat c vor face ceva acestei ui, spuse i subdirectorul. Suntei convins c nu mai exist nici o posibilitate de a ptrunde n tezaur? ntreb Cardlin. Doar dac cineva poate s strpung zece picioare de beton, rspunse directorul zmbind. i rug s atepte o clip, iar el form cifrul pe un cadran. Ua se deschise cu un declic. Aprinse o lumin care le dezvlui cele ase trepte care duceau n camera de beton. Aici sunt fietele. i acolo, continu directorul, artnd cu mna spre un grilaj de oel care mprea ncperea n dou, se afl un alt seif n care inem registrele i ceva bani ghea. Care din acestea aparin trustului Pattison? ntreb Cardlin. Directorul art spre o cutie ceva mai mic de ct celelalte, pe care Cardlin o trase spre el, apoi sub ochii uimii ai inspectorului, sergentul introduse un obiect ascuit ntre capac i cutie. Capacul se deschise cu un scrnet metalic. Cardlin scoase dou pachete cu hrtii pe care le puse n buzunar. Apoi se ntoarse calm i se ndrept spre scri. Doar n clipa aceea i reveni i John din uluial. Ce i-a venit, Cardlin, strig el. Fcu un pas n direcia sergentului i se opri. Cardlin era cu faa spre el i inea ndreptat asupra lui un automat. Nici o micare, spuse el. N-a vrea s trag. Nu de alta, dar m aud ceilali sticlei i-mi stric retragerea i o sptmn bun de pescuit. Abia atunci i ddu scama c se afl n faa unui american. Vag, John i amintea c a mai auzit vocea, dar atunci nu avea accent. Omul urc scrile i ajunse n camer innd nc arma ndreptat spre ei. Apoi ncepu s nchid ua.
91

- EDGAR WALLACE -

Doamne! Ne nchide aici! rsun vocea directorului. O s ne asfixiem! n clipa aceea Wade trase. Auzi iptul celuilalt i zgomotul automatului czut pe ciment. Ua mare de oel se nchidea ncetior. Din dou salturi, Wade ajunse la u, strecurndu-i umrul ntre masa mare de oel i canat. Cellalt fugise din camer, trntind a doua u pe care o ncuiase cu lactul. Semnalul de alarm, suspin directorul. Lsai-m pe mine. l mpinse pe Elk i se aplec peste birou, cutnd undeva jos, la piciorul acestuia. Gsi mnerul i n acelai moment n linitea strzii rsun soneria de alarm. Un poliist din City i eliber. n graba lui, houl lsase celelalte ui deschise. Poliistul raport c o main trecuse pe lng el chiar n clipa n care el intra pe Lothbury. Cnd John prsi cldirea, strada era plin de poliiti, lot atunci apruse i eful diviziei. Cardlin? nu, nu tiu s am printre oamenii mei pe unul cu numele sta. Cum arta? John l descrise pe poliistul cu barb, dar comandantul ridic din umeri neputincios. O jumtate de or mai trziu doi poliiti treceau foarte abtui prin zona digurilor. Suntem de tot rsul, spuse Elk ntunecat. Singura consolare e c se ntmpla oricum, chiar dac nu apream noi. Era al dracului de iute. Mi-a da salariul pe o lun s pun mna pe domnul cu barb. John tcea. Pentru el aventura nu nsemna nici ridiculizare, nici pierdere de timp. i asta pentru c brbosul, fr voia lui, i oferise un fir. Prima vizit o fcu la apartamentul lui Bruder. Avocatul i atepta. Dei se art interesat n povestea lor, nu prea prea afectat de pierderea documentelor. Consolarea mea e c acolo nu se afla nici un document de valoare din punctul meu de vedere. Ce se afla n cutie? Certificate de natere i cstorie, cteva scrisori ale fiului d-nei Pattison, cteva fotografii mai cu seam ale Deliei. Avu o scurt ezitare, apoi continu. O declaraie a servitoarei Anna
92

- MTILE MORII -

despre incendiu. i att. Doamnei Pattison i era team c aceste acte vor fi inute separat de celelalte documente. De asta le-am i pus n banc, dei cu greu cred c li se poate atribui vreo valoare. Cine tia c se afl la banc? ntreb John. Nimeni. Rspunse avocatul prompt. Nu i-am spus nici lordului Siniford. Ba da, replic John ncet. Tocmai mi spuneai mie cnd el intrase n camer, ieri sear. i aminteti c intrase i arta ca o momie ud. M tem c tiau cu mult nainte, spuse Elk. Nu auzise Lila vorbindu-se despre Lothbury i despre atelierul de gravuri cu zile, poate sptmni nainte? Se poate ca Siniford s fi aflat de acele documente numai ieri, dar, dac ceea ce mi spunei e corect, atunci el era mai speriat de gndul c le vom vedea dect de acela c tim unde se afl. John telefon lordului Siniford, dar acesta nu rspunse. Sun din nou la portar, care avea un alt numr. Excelena sa a venit i a plecat imediat, rspunse portarul. A venit singur? Nu, domnule. A venit nsoit de un domn scund. Au plecat amndoi. John se duse apoi personal la apartamentul din St. James Street, dar portarul nu-i putu oferi alte detalii. Tipul mrunel era european sau chinez? European, domnule. Avea o nfiare destul de banal. A mai fost o dat aici. Excelena sa rmsese fr whisky i eu i-am adus o sticl. Mi s-a prut c micul domn spune ceva de mare. i povestea ct de rece fusese apa Tamisei noaptea trecut. Eu am un peraclu pentru toate apartamentele din bloc i, din ntmplare, exact cnd am intrat vorbeau de chestia asta. Cred c nu v-am fost de mare ajutor. Oare? rspunse John enigmatic. Apa a fost rece. Ei, nu chiar aa. Cuvintele lui au fost: nu mi-am nchipuit c apa poate fi aa rece, cnd m-au auzit s-a oprit. Deci Golly era vizitatorul. i mai fusese pe aici. Faptul era o verig din lan. Wade se ntoarse preocupat la Wapping, pentru a formula acuzaia mpotriva d-nei Oaks. O gsi n cea mai conciliant stare.
93

- EDGAR WALLACE -

Nu neleg ce ai cu mine, d-le Wade. Am fost ntotdeauna politicoas cu d-ta, i nu i-am fcut nici un ru. Acuzaia e ridicul administrare de droguri! Ct despre Lila nu am mai vzut-o de ieri. Fata aia mi d mai mult btaie de cap dect bucurii. Tare a vrea ca cineva s m elibereze lundu-mi-o de pe cap. N-arat ru de loc i mai are i ceva bani. Srmana mea sor a lsat aproape 1000 de lire. E tnr dar poate fi o soie bun. * Pentru mine, de exemplu, spuse John. Asta era momeala. Ei bine, nu merge. Ct despre sor-ta, dac ai avut aa ceva, atunci n-a fost nici srman, nici drgu e o poveste care nu ine. Lila Smith e Lila Pattison. O vzu fcnd fee-fee. Nu nu neleg ce vrei s spui. E un adevrat mister ce aud. John reformul acuzarea, apoi se ntoarse spre ea. mi vei da drumul pe cauiune, nu-i aa, d-le Wade? Era n pragul lacrimilor. Nu vei reine o femeie respectabil peste noapte n celula asta mizerabil. Celulele acestei secii sunt att curate ct i sntoase, i spuse inspectorul cu rceal. Pe lng asta cred c dl. Oaks va plti cauiunea. Da, scumpa mea prieten, accept eliberarea ta pe cauiune dac soul tu i face apariia. Cel mai bine ar fi s-i trimii o vorb. Femeia era surprins, dar ncerc s-i revin. Nu tiu unde e Golly, nu l-am mai vzut. i duci viaa fr s ntlneti pe nimeni. n mod sigur teai vzut cu el noaptea trecut. L-am gsit n magazia de lemne. Ultima oar nota spre London Brigde. Sper c n-are probleme cu reumatismul. Faa femeii redeveni masca pe care Wade o tia att de bine. Vru s spun ceva dar se rzgndi. Se rsuci pe clcie, urmnd-o pe gardian spre celul. Wade se ntoarse acas frnt de oboseal i adormi nainte de a-i fi dat seama c e n pat. Se trezi dup cinci ore cu Elk la capul su. Nu dorm niciodat, spuse el netulburat. E cea mai mare pierdere de timp. Ce vrei? l ntrerupse John ntinzndu-se i cscnd cu poft. Te pomeni c ai venit cu vreo chestie trsnet de la Yard?
94

- MTILE MORII -

Elk l puse pe jar ntrziind rspunsul cu aprinderea unui muc de igar. Nu, da' o s vin i asta la vremea ei. Am vrut s afli c poliia fluvial a pescuit n zori trupul unui brbat din apele Tamisei. L-au gsit plutind pe lng malul dinspre Middlesex. Cine e? ntreb Wade nerbdtor. Rposatul lord Siniford, rspunse poliistul lansnd un nor de fum spre tavan. Siniford! A murit! necat! Elk neg dnd din cap. njunghiat. A fost o treab fcut de un specialist. Doctorul spune c Siniford nici n-a mai apucat s priceap ce se petrece. Coninutul buzunarelor lordului sttea ntins pe o mas a seciei de poliie. O tabacher de aur, o cutiu de aur coninnd o pudr care urma s fie analizat, dar despre care Wade tia c e cocain, un cuita de argint, un inel de platin, chei, un flacon cu pilule pentru rul de mare. Aceasta fusese averea aflat asupra lordului. Nu exista nici o agend, nici bancnote sau documente care s permit identificarea, dei, dup cum spunea i Elk, tabachera i cheile erau suficiente pentru stabilirea identitii. Rana fatal abia dac se putea vedea. Siniford fusese njunghiat n gt, din spate. Lovitura, extrem de precis, vizase vertebrele i moartea fusese instantanee. Am mai vzut o crim sau dou n genul sta, spuse Elk. Sunt originali chinezii tia. Ce facem cu astea? Art cu mna spre obiectele de pe mas. Nimic, a fost un marinar prost. Crima s-a comis ntre miezul nopii i 6 dimineaa, cnd a fost gsit. Probabil c a fost comis n zona Westminster. Lu din cuier vesta purtat de lord. Iat dovada c era pregtit s plece pe mare. Asta e o vest de salvare, aa cum poart cei mai slabi de nger. Nu i-au dat seama c va pluti. Ceasul i s-a oprit la, 1,17, adic cu 5 minute nainte ca fluxul s scad. Crima s-a comis deci la 6 ore dup Greenwich. Fluxul rencepea chiar n clipa n care a fost gsit cadavrul.

95

- EDGAR WALLACE -

Ia uite! exclam Elk, devii un adevrat Sherlock Holmes. Asta ce mai e? Lu de pe mas inelul i l privi atent. Puin cam mic pentru degetele lui. Nu-i aa? Era n vesta de salvare, spuse John. i nu era destinat degetului su. E o verighet. Avea de gnd s se cstoreasc, se minun Elk i fluier prelung. Puse apoi inelul pe mas i arunc o privire furi spre chipul rvit al lui Wade. Te vd frmntat, Johnny. Da, sunt teribil de frmntat. Teoriile mele s-au spulberat. Am crezut c planul era de a o cstori pe Lila cu individul sta. Credeam c asta i va oferi un rgaz. Ar fi micorat pericolul. Dar aa Elk l prsi curnd. Peste o or i telefon lui Wade rugndul s vin la Scotland Yard. Wade se supuse fr nici un chef. Elk se afla n biroul efului, care tocmai studia un mesaj radio n clipa n care intr Wade. i mpinse un ziar aflat pe mas. Uite i sfritul lui Seal of Troy, spuse el. Respectnd instruciunile Amiralitii, un crucitor de-al nostru a interceptato n timp ce se apropia de coasta brazilian. Uite raportul. Conform codului XF.43/C9A1195142, am interceptat Seal of Troy pe care l-am supus unor cercetri. ncrctur: maini agricole i automobile. ef mainist Silvini, secund Thomas Treat. Nici cpitanul Aikness, nici cellalt secund, Raggit Lane, nu se aflau la bord. n cabinele 75, 76 i 79, aflate pe puntea 4, cea care se afl sub nivelul apei, am gsit trei brbai, doi englezi i un american, care au afirmat c se afl pe vas de ase ani, misiunea lor fiind de a topi monturile bijuteriilor furate. Fiecare dintre cei trei a dat cte o declaraie separat din care rezult c vasul este, n principal, folosit pentru preluarea bunurilor furate. ntr-una din cabine a fost gsit o cas de fier coninnd o mare cantitate de pietre preioase, aur i platin. A mai fost gsit o mare cantitate de bani lichizi. Unul dintre bijutieri a declarat c ceea ce coninea casa de bani reprezint rezultatul a ase spargeri, printre care i o banc. Urmau dou rnduri indescifrabile, dup care textul continua: Declaraiile au fost i vor fi luate n faa magistrailor i vor fi naintate. Seal of Troy va face procesul propriilor lor ofieri.
96

- MTILE MORII -

Asta va fi o veste proast pentru cpitanul Aikness, ca s nu mai vorbim de Lane, spuse Elk. Wade ddu din cap. Nu chiar att de proast cum i nchipui. Am impresia c Aikness a tiut c joaca s-a terminat, tocmai de asta a permis navei s plece, convins fiind c va fi reinut. Pierderea nu-l va afecta prea mult. Sigur a adunat o sum frumoas n America de Sud. Elk l privi nencreztor. Aikness? Hm. Ce-o fi fcnd Golly pe nava asta? Srmanul drcuor e czut i el n aceeai curs. S-i spun drept, mi place Golly sta, chiar dac mai cumpr i panselue. Dar nu e dect un instrument. Cu dou tiuri, continu John. Avea o ntlnire la tribunal unde gsi un numr impresionant de rude ale d-nei Oaks i de vecini. Cei mai muli dintre obolanii fluviului o cunoteau pe Mami i tiau ct de profitabil era acea cunotin. n camera aflat n spatele magaziei de lemne dispruse ntr-o noapte o cantitate apreciabil de mtase furat de la bordul unui vapor ancorat n Pool. Din afacerea asta cpitanul se alesese cu partea lui, dar ctigul cel mai mare i revenise lui Mami. Locul gemea de indivizi cu mutre bizare pe care nu-i mai vzuse pn atunci. Era privit cu ochi inexpresivi, ntr-o tcere desvrit. O vzu pe d-na Oaks n mica sal de ateptare ce se nvecina cu holul. Dormise foarte puin, dar prea calm. l ntreb dac a fost la Club i, cnd el i spuse c nu, redeveni tcut. Dar dup un timp i zise: Sper c vei rezolva cazul azi, d-le Wade. Nu vd ce acuzaii mi poi aduce, cu att mai puin cum le poi susine. Am cei mai buni avocai i m-ar mira s nu te fac praf. N-a vrea s te fac de rs n tribunal. Dar dac retragi acuzaia n-o s mai formulez nici o plngere i nici n-o s-i mai port pic. Wade cltin capul. Cazul a fost naintat curii civile i eu o s cer condamnarea ta, o anun el n timp ce pe obrajii ei apreau pete violete i ochii i se aprindeau de ur. Bine. O s vezi de ce sunt n stare. Am i eu prietenii mei. Dl. Siniford
97

- EDGAR WALLACE -

Lordul Siniford e mort. Inspectorul vorbise cu rceal, urmrindu-i reacia. n prima clip deveni stacojie, apoi pli. Mort? i vorbele ei avur un uierat sinistru. El ncuviin. Cnd Cnd a murit? A fost ucis n noaptea trecut. Corpul i-a fost gsit n ap. Femeia rmase eapn n faa lui. Apoi i se muiar picioarele i era gata s se prbueasc. El o prinse i o ajut s se aeze. Nu leinase. Ochii ei rotunzi strluceau drcete. Vocea i devenise ca un croncnit. L-au ucis! i lordul ar fi trebuit s se nsoare cu ea. De ce l-au lsat s o fac? Rspunsul lui John fu la fel de inspirat. Pentru c cellalt vrea s se nsoare cu ea. Nu, nu! izbucni ea. Nu a putut s fac una ca asta. Detectivul i puse mna pe umrul ei. Doamn Oaks, nu suntei suficient de tare ca s rezistai. Sunt gata s renun. De ce nu vorbii? Profitai de calitatea dvoastr de martor principal. Aikness nseamn bani pentru d-ta i noi tim totul despre Seal of Troy i despre Lila Smith. Femeia rmase tcut. Nu ncerc s te pclesc. Dimpotriv, a vrea s te ajut, continu detectivul. Ea i ridic ochii i el rmase mut n faa agoniei care se citea n ei. Nu tiu Nici nu-mi mai pas de pucrie i nici nu-mi doresc cauiune. Poate c o s ne vedem mine sau zilele urmtoare. Apru n faa curii cu un obraz de cear. Cnd totul se sfri, d-na Oaks nu ceru eliberarea pe cauiune; numai un singur om nu a fost surprins i acela era inspectorul Wade. Aa sunt damele, spuse un tip cu figur ciudat care i fcuse apariia n ziua aceea. Toate mi se par niel icnite. Cel care l nsoea mormi ceva fr s l susin prea nfocat. Ascult! nu-s curile astea de tot rsu'? Cum s le zici stora magistrai? i toi sunt aa de mito nolii. Demni de toat stima.
98

- MTILE MORII -

Cellalt mestec ceva dar nu mai spuse nimic. O clip avu impresia c sunt urmrii i i pipi arma de sub hain, dar se lmuri c se nelase. Dup un timp sparse tcerea. Uite i dama. Ascult Jakey, chiar crezi c e o.k.? N-am avut niciodat de fcut treab p una ca asta. i continuar discuia despre misiunea lor cnd ajunser acas.

CAPITOLUL IX
Taina lui Seal of Troy nu mai era un secret. Cineva de pe vas telegrafiase guvernului brazilian. Dup amiaz apru n ziarele londoneze o declaraie a guvernului britanic; n paralel cu prezentarea tragediei lordului Siniford, apru i povestea vasului comoar, cu o list a jafurilor comise de MTILE MORII. Se public i un raport privind cercetrile ntreprinse de autoriti. Apariia fotografiei lui Oaks ca fiind cutat de poliie, avu oarece efect asupra soiei lui, arestat pentru un motiv care, aparent, nu avea nici o legtur cu cauza. Era ziua conferinelor i John trebuia s apar n faa celor patru efi care nu accept scuze i nu iart greeli. Din expunerea fcut de Wade privind spargerea de la banc, superiorii au ales ce li s-a prut lor mai consistent. Sunt inteligeni tipii tia, spuse directorul. Au ncercat seiful i au vzut c nu merge. A fost o lovitur de maestru s trimit dup director. Cu att mai mare le-a fost norocul ca tu s te afli acolo. Unul din poliiti l-a auzit pe Cardlin prezentndu-se, bine i-a ales numele i i-a vzut i legitimaia de la Scotland Yard. Nu te condamnm, inspectore, dar i vrem pe Aikness i Oaks al naibii de mult. L-am cunoscut pe Oaks destul de bine acum 20 de ani, spuse unul din cei Patru. Era cel mai detept ho din Est End. Cred c a strns o avere. Vorbete cinci sau ase limbi. John l privi uimit. Cine? Oaks? ntotdeauna am crezut despre el c e un analfabet.
99

- EDGAR WALLACE -

Da' de unde. Defectul lui a fost altul. A crezut c are voce i a cheltuit sute dac nu mii de lire ca s i-o cultive. Att de impresionat fu John de cele aflate despre Golly c dup amiaz fcu o vizit la Mecca. Cunotea camera lui Golly pe care o vzuse cndva n treact. Se gndi c n-ar strica o vizit mai aprofundat. Camera, destul de ntunecoas i spaioas, se afla deasupra magaziei de lemne. Fereastra era mic, de aceea i aerul era sttut i lumina srac. Un pat mic, o bibliotec mare plin cu volume, o lamp i o sofa uzat completau mobilierul. Titlurile volumelor nu erau vizibile. Crile fuseser mbrcate n coperi de hrtie, ceea ce nseamn c alegerea lor presupunea ore ntregi de cutri, ori, poate, proprietarul le cunotea dup mrime i locul ocupat. Biblioteca era bine aranjat. Primul volum era Noul Testament n greac. Aceast descoperire a fost primul oc. O jumtate de duzin de volume tratau probleme de strategie a rzboiului. Crile acestea fuseser citite i rscitite, pentru c pe margini erau multe adnotaii fcute cu creionul. Un numr de volume tratau probleme de teoria muzicii. Celelalte erau de filosofie i cltorii, scrise n german, francez, spaniol i italian. Wade mai descoperi i Comentariile lui Cezar n latin. Nimic nu fcea vreo referire la starea material a lui Golly. John i scutur capul. Golly reprezenta un adevrat mister pentru el. ncerc s descopere ascunztoarea, dar nu gsi nimic. Restul zilei fu obositor i trist. Poliia a patru judee desfura o munc susinut pentru descoperirea Lilei Smith, dar la cartierul general al poliiei nu parveni nici o tire n acest sens. n aceeai sear Wade fcu o vizit d-nei Oaks la nchisoarea Holloway. Era mbufnat i necomunicativ. Finalul fu o explozie de nervi a femeii care puse capt dialogului. Ceva mai trziu se duse la Elk. Ceva nou? Nu tocmai. Doar tirea c n cteva cartiere ru famate din Londra poliia a ntreprins nite razii, punnd sub urmrire strinii care se iviser n ultima vreme. S-a aflat ceva despre Golly Oaks? M intereseaz trecutul lui. Am gsit ceva, dar nu sunt probe. A fost eful unei bande de puti; pe vremea aia se bteau cu cei din Brick Lane. Dar
100

- MTILE MORII -

niciodat nu ne-a ajuns pe mn. Mai trziu a organizat la Birmingham o band specializat n furtul de aur. Sunt muli bijutieri acolo, aa c furtul de aur nu era o problem. Se fcea un aliaj care imita aurul i treaba mergea strun. John fcu un efort s i-l aminteasc pe Golly. Nu era o treab uoar. Credea despre el c e un ho mrunt, dar mai cu seam un tinuitor de lucruri furate. Mai tia c e inut la mare respect de unii dintre cei mai nrii hoi din zon. Un om aparent att de slab, care se vra sub papucul nevesti-si de unul singur. Ar fi fost greu s crezi despre el c organizase o band de tlhari. A suferit vreo condamnare? Nimic, rspunse Elk. E curios ct de trziu a devenit Golly un cetean onorabil care taie lemne. i eu care credeam c Mami l-a cules de pe drumuri! i eu a fi pariat. ncep s-mi formez o alt imagine despre el. i impresiile Lilei Smith se schimbau. Sttea singur n cabina mic i luxoas unde fusese adus din casa lui Tappitt. Nu tia pe ce vas se afl pentru c imediat dup debarcarea d-nei Oaks fusese legat la ochi. Nu-i era team. O frmnta doar o mare curiozitate. Fric nu a simit cu adevrat dect n noaptea incendiului. Nu prea a fi o cabin obinuit. Era destul de larg, cu tavanul jos, mobilat cu gust. Cabina nu avea nici un hublou, era practic separat de lume. n apropiere se auzea zumzitul unui motor care i ventila i lumina cabina. Un recamier i o mas de scris completau mobilierul. Pe perei erau cteva tablouri. Un cmin electric i asigura un plus de cldur n dimineile rcoroase. Singura persoan pe care o vedea era servitorul chinez care i servea masa i i pregtea baia. Vasul se mica lin cea mai mare parte a timpului. tia cu siguran c se mai aflau pe Tamisa. Auzea sirenele celorlalte nave i ceasul bisericii btnd ora de zece. Dormise excelent prima noapte pe vas, n pofida emoiilor. Cnd s-a trezit l-a vzut pe servitorul chinez aranjnd o msu de serviciu lng ea. I se pru ciudat ca cineva s atepte dup ea, dar curnd se obinui cu prezena lui. Omul vorbea puin englezete, zmbea tot timpul i i anticipa fiecare dorin. Faptul c putea s ncuie ua cabinei i se prea o mare uurare. Pe de
101

- EDGAR WALLACE -

alt parte ua era ncuiat i pe dinafar. De aceea nu reuise s vad vasul i nici s afle n compania cui se afl. i imagina c dna Oaks se afla la bord de vreme ce ea fusese aceea care o scosese din casa sergentului. Era sigur c John Wade o cuta. Venirea lui Golly a fost un eveniment. i plcea omuleul. i-l nchipuia combinat cu tot felul de ticloi, dar vedea n el mal mult un instrument. Tocmai i lua micul dejun cnd ua s-a deschis i el a intrat zmbind. De obicei purta plrie, sau o cciul care i acoperea urechile. Acum avea un melon care i venea caraghios. Ochelarii cu rama de aur, mustcioara malagambist i hainele ponosite l fceau s par n total discordan cu locul luxos n care se afla. Bun, domnule Oaks, spuse ea, ridicndu-se de la locul ei. Ia loc, draga mea. Voi lua o ceac de ceai cu tine. Abia atunci observ c pe tav se afl dou ceti. El i scoase melonul pe care l puse pe jos. Ce via! Vorba lui Socrate i spuse ceva care sun ca o psreasc pentru ea. Nu i-ar fi nchipuit niciodat c era n greac. Un adevrat lux, Lila! Fata ezit o clip. Da, m simt bine. Dar ncotro mergem, d-le Oaks? Brbatul privi spre u, apoi spuse n oapt. Numai Domnul tie. Am crezut c vom ajunge la Mecca dis aliter visum. Fata i reveni cu greu din uimire. D-na Oaks e la bord? ntreb ea nc uimit de ce auzise. N-a putut s vin, rspunse el cltinnd din cap. Are o mulime pe cap. Ce femeie! Un adevrat ajutor pentru orice brbat. Va fi bine, Lila, continu el dup ce mai adug cteva cuvinte ntr-o limb necunoscut. S nu-i fie team. Vei fi nconjurat de lux i vei fi fericit. Giuvaeruri, diamante i Rolls-uri. Tot ce-i poate dori inima. l privi cu aceeai uimire n ochi. Cnd va fi asta, d-le Oaks? La timpul potrivit, draga mea. Golly privi ncperea cu un fel de mndrie care nu-i scp fetei.
102

- MTILE MORII -

Uite un Tintoretto, n ceea ce a numi a doua faz a creaiei. Probabil c era deja btrior cnd l-a pictat. Uite i nite desene de Sansovino, uite i un Bellini. Asta nu e cine tie ce, i nici pictorul n-a fost dintre cei mai buni. Personal sunt cu totul pentru coala veneian. Fata rmase cu gura cscat. Omuleul sta pe care nu dduse prea multe parale, sttea acum n faa ei emind judeci de valoare. Benvenuto, iat un om pentru banii mei. I-ai citit cartea? Am crezut c o s lein de rs. sta n-a fost pictor. Sculptor. Ai vzut Meduza? Odat, cnd am fost la Florena am vzut-o. Privi din nou spre picturi i plesci din buze. Locul lor e n Anglia, spuse el. Nu am bnuit niciodat c suntei o asemenea autoritate n art, d-le Oaks, l compliment ea zmbind. M pricep puin. Dar adevrata mea pasiune e muzica. Se spune c a avea vocea lui Caruso. Rostise aceste cuvinte fr s zmbeasc. Instinctul i opti c dac ar completa ilaritatea mut a acestui moment cu un hohot de rs ar face cea mai mare greeal. Nu nu v-am auzit niciodat cntnd, d-le Golly ncepu ea cu o oarecare timiditate. Unchiule Golly, o corect el. Ce tot i dai zor cu acest domnule? Ba da, m-ai auzit cntnd. i arunc o privire ncrcat de dor. Nu-i aa? Lila i scutur capul. Minea. De fapt l auzise cntnd de mai multe ori. De fiecare dat nchisese ferestrele ca s scape de glgie. Ce zici de aria asta din Faust? Fata ddu iar din cap, nendrznind s vorbeasc. Spre uimirea ei, Golly se ridic de la locul lui, i apropiindu-se de micul pian aflat ntr-un col al cabinei, ncepu s cnte. Spre uimirea ei cnta ca un adevrat maestru. Apoi ncepu s cnte din gur. Avea o voce remarcabil de fals. Dac pn atunci distana mai atenuase ceva din chinurile la care fusese supus, n spaiul strmt schelliturile lui deveneau insuportabile. Cnta n italian, bindu-se pe scaun, capul i era dat pe spate i ochii nchii ntr-un extaz neprefcut. i, din nou, instinctul i opti s nu-i astupe urechile sau s fac alt gest care l-ar fi ofensat. Dup
103

- EDGAR WALLACE -

o vreme care i s-a prut o eternitate cntreul i ncheie recitalul, ntorcndu-se apoi spre ea. Ei? Minunat, opti ea. Nici nici n-am tiut c putei s cntai. Spre marea ei uurare el nchise capacul pianului. Se apropie apoi cu minile n buzunare i pieptul umflat ca o vrbiu. Numai civa oameni sunt n stare de aa ceva, decret el, extrem de puini. Oare era nebun sau credea sincer c ntre oribilul su scheunat i a cnta exist o legtur ct de vag? Fata se grbi s schimbe subiectul ntrebndu-l numele vasului. Rikitiki, rspunse el prompt. E un vas indian. Cpitanul la cumprat pe nimica toat. i cnd te gndeti c e unul dintre cele mai rapide din lume. Unde ne aflm acum, domnule Oaks? Unchiule Golly, vrei s zici, o admonest el cu repro. Unde suntem? i privi ceasul cu un gest emfatic. Am trecut de Gravesend. l ateptm pe pilot. Pentru prima dat nervii ncepur s-o lase. Pilot? Plecm pe mare? ntreb ea alarmat. Unde mergem, d-le Oaks, adic unchiule Golly? Nu se tie exact. De ce sunt inut aici? Pentru binele tu, draga mea. Se aez i i bu ceaiul cu sorbituri glgioase. Pentru binele tu. Te caut tot soiul de tipi. Omul acela, Wade. Ce acal! Ce ticlos bun de spnzurat. E unul dintre cei mai mecheri din Wapping. Triete numai din ciubucuri. Mtile morii l-au mbogit. Nu putea crede o vorb, dei dl. Oaks era foarte serios. Aproape c o convinsese. De fapt nu m-ar mira s fie unul dintre Oamenii tia de cauciuc. Poliitii sunt amestecai n toate porcriile astea. N-ai citit ultimele ziare? Dar dl. Wade n-ar putea s fac aa ceva, spuse ea indignat. N-ar putea? o imit Golly cu un rnjet sarcastic. Nici nu-i trece prin minte de ce e n stare un tip ca sta. Chiar crezi c poate
104

- MTILE MORII -

tri din salariu? Nu, draga mea, primete o avere de la cei care au tot interesul s-l mituiasc: proprietari de case de joc i de alte locuri de care tu nici nu-i poi nchipui c exist. A vrut s ia i banii ti. Banii mei? Omul din faa ei nnebunise? Dl. Oaks i reveni din izbucnirea sa chicotind. Asta e, ca s zic aa, o figur de stil. Vrea pe cineva s-i fie ca un servitor. Cineva care s-i in gospodria pe nimic. Unui ceretor ca el i-ar trebui o soie ct mai ieftin. Nu-i poate permite s Dar spuneai c s-a mbogit prin mijloace necinstite. Dl. Golly Oaks tui. Comisese o nou eroare. E un fel de a spune, o drese el tergndu-i gura cu o batist de o curenie ndoielnic. Sunt aici o mulime de cri care te vor bine dispune. Pcat c nu tii s citeti n limbi strine. Art spre un raft de cri bine garnisit pe care fata nu avusese nc timp s-l cerceteze. Ai grij de tine. l voi trimite pe cpitan s-i ndeplineasc dorinele. Cpitanul? Vrei s spunei Aikness l cheam. N-are importan cum i spuneai nainte. E domnul care obinuia s te scoat la restaurant. O examin printre pleoapele lsate. E un tip drgu. i-a fost mai bun ca un tat. Are 58 de ani. Cu aceste cuvinte, mititelul prsi camera. O ls pe Lila cu destule probleme la care s reflecteze. Acel domn Oaks pe care l cunoscuse cndva, dispruse definitiv. Acum avea de-a face cu un alt om, fantastic, i deloc real. Nu-i era team de el. Dimpotriv, cu el la bord se simea mai n siguran. ntr-un fel l prefera soiei lui. n plus, fuseser buni prieteni. Fata se culc devreme n seara aceea dar se trezi pe la patru din pricina unui zgomot straniu: mugetul unei vaci. Urm un alt muget al unei alte vaci. Apoi cntecul unui coco i un clopot care anuna cel de-al patrulea sfert al orei. Vaci i pui i toate zvonurile satului fceau discordan cu afirmaia d-lui Golly c s-ar fi aflat pe un vas la gurile Tamisei.
105

- EDGAR WALLACE -

Lila se hotr s-l ntrebe pe Golly dac putea s ias pe punte. Aerul din cabin era n permanen proaspt, dar ar fi vrut s vad lumina zilei. naintea prnzului, Aikness i fcu apariia. Nu purta haine de marinar ci un costum de flanel. Era att de nalt nct trebui s se aplece cnd intr. Era pentru prima oar cnd l privea cu detaare, fr nici un pic de interes. Faa i era bronzat i dosul minilor acoperit cu un pr fin i negru. Avea o figur mai curnd nspimnttoare. Cum te simi? Ai obosit? ntreb el. O btu apoi pe umr cu palma lui mare i ea se strnse toat de dezgust. ntr-o zi, cel mult dou te ducem la mal. Ne ateapt o main care o s te duc n vestul Angliei. Dar pentru un timp ar fi bine s nu te ari. O ntreb dac o vizitase Oaks n dimineaa aceea i cnd ea i spuse c nu, pru uurat. Lordul Siniford e la bord? Faa cpitanului cpt o not amar, de parc subiectul i-ar fi displcut. Nu, rspunse el scurt. Ar fi mai bine s-l uii. Nu era de tine. A fost rndul ei s se simt uurat. De cnd se afla la bord se ateptase ca excelena sa s-i fac apariia. Cpitanul, fa de care avea un respect generat de inuta lui de om de comand, i se prea nervos. O ntreb brusc, dup mai multe ncercri de a formula corect o propoziie. Ci ani crezi c am, Lila? 58, rspunse ea prompt. Rspunsul nu fu de natur s-l ncnte. Ce tmpenie! Fac 52 pe 3 iulie. A putea spune c sunt tnr. Dac ai de gnd s te cstoreti, s-i alegi un om cu mult mai n vrst ca tine, un om care s fie n stare s-i poarte de grij. Un om care s te poat salva din primejdie i s te duc ntrun loc sigur ca sta. i plesni degetele cu zgomot. O privi lung fr s mai spun ceva. Figura lui ntunecat aproape c o sperie. Sunt atia care ar vrea s pun mna pe un milion. Nu-i pierde capul dac i se ofer o partid bun, dar nu uita c eu
106

- MTILE MORII -

sunt aproape i, dac vrei s scapi de cineva, e suficient s faci aa i i plesni iar degetele. Apoi schimb subiectul. Cnd m-am ntors din ultimul voiaj am descoperit c nu mai eti un copil. Ai nceput s nsemni ceva pentru mine i nsemni din ce n ce mai mult. A risca mult pentru tine, un milion, dac nu i mai mult. Ce nelegei prin milion, d-le Aikness? Omul tui, lund o atitudine vdit ncurcat. Credeam c Golly te-a vizitat i c a avut o discuie cu tine. N-a fost aa? Ea zmbi. Cpitanul era foarte ncurcat i ea se simi imediat stpn pe situaie. Nu e nevoie s-i spui lui Golly ce am discutat. E un tip altruist i generos, dar prea sensibil la anumite chestii. Golly generos? Mititelul devenea o figur tot mai incredibil, dar ce fcuse el ca s fie generos? Doar era un tip srac. l cunoatei de mult pe unchiul Golly? Da, rspunse el scurt, apoi se apropie de u. Azi, sau mine va fi uor, dar dup asta nu mai garantez. Cnd vrei s pleci s m anuni, dar s nu-i spui nimic lui Golly. nainte de a-i fi rspuns ceva, cpitanul prsi ncperea. Aikness urc scara i ajunse pe puntea vasului mare cu pnzele strnse. Nava se numea Betsy and Jane i era ancorat n dreptul unei pajiti. n spatele ei se afla un alt vas pe care se vedeau doi oameni. Pe puntea lui Helsy se afla doar un om, mic de statur care citea ceva scris pe o bucat de hrtie. mbrcmintea ridicol i boneta imens care i acoperea capul l fceau greu de recunoscut pe Golly. El l privi pe deasupra ochelarilor pe cpitanul care se apropia. Ari nostim. Vorbele i musteau de btaie de joc. Cine te vede ar crede c eti pe un vas familial. Am fost la Lila. Aikness se sprijini de tambuchi i i umplu pipa. Golly l privi batjocoritor, apoi spuse: O sptmn te-ai chinuit s-i lai favorii i acum i i-ai ras ca s cread c ai 52 de ani. Atta i am, mri cellalt.

107

- EDGAR WALLACE -

Ai 10, i spuse Golly acru. Du-te i schimb-te, intr n oalele tale de marinar i p-orm o s-i spun ce s-a ntmplat cu Seal of Troy, scrie n ziare. Faa celuilalt deveni o pat alb. Au agat-o? Golly ncuviin. i au gsit tot, complet el vesel. Aur, platin, diamante. i te vor gsi i pe tine, Bill Aikness. Hai du-te i schimb-te. Mai vrei ceva? l ntreb cpitanul n timp ce se pregtea s coboare. Da, s-mi aduci o fie de voal negru. Vreau s mi-l leg la gt. Adic? izbucni Aikness. Asta vreau. Toate lucrurile trebuie s se sfreasc ntr-o bun zi. i sta ar fi trebuit s se termine de mult.

CAPITOLUL X
Wade ceruse trei zile de detenie pentru d-na Oaks, timp n care trezoreria s hotrasc dac urmrirea acuzatei s mai continue sau nu. Probele sunt cam slabe, afirm o oficialitate de la Justiie. M ndoiesc c vei obine arestarea. Noi i oferim patru zile. Poate vei reui. Nu exist nici o dovad c Oaks a dat vreun drog soiei poliistului. Mai dai-mi patru zile. Poate va vorbi. Doamna Oaks fu adus de la Holloway dimineaa n zori i fu lsat ntr-una din celulele poliiei. n aceeai diminea, conform obiceiului, o prieten a d-nei Oaks i trimise un mic dejun consistent care i fu adus de gardian. Cam n acelai timp sosi Wade. Se afla n coridorul care conducea la celulele rezervate femeilor, cnd gardiana trecu n fug pe lng el. Se opri la sergentul de serviciu pe care l rug s trimit dup un medic. Wade apuc s o prind de mn pe cnd se ntorcea. E cineva bolnav?

108

- MTILE MORII -

Femeia de la numrul 9 cazul dumitale, d-le Wade. Cred c a leinat. Am auzit cnd a rsturnat tava cu ceai. Zcea ntins pe duumea. Wade alerg spre celul. Femeia avea faa cenuie i buzele decolorate. Inspectorul se aplec peste ea dar nu i auzi respiraia. Minile i erau de ghea. Nici urm de puls. Dup cteva minute apru i medicul nchisorii. Dup o examinare sumar, urm verdictul definitiv: E moart; cianur; d-na s-a sinucis. Cercetrile ulterioare ale celulei i ale hainelor victimei nu au dus la descoperirea fiolei. Din fericire, dei masa fusese rsturnat, ceainicul i cu cana cu lapte rmseser ntregi. Trebuie duse la analiz, spuse Wade. Inspectorul era convins ns c d-na Oaks murise din pricina aceluiai motiv care pusese capt vieii lui Siniford. Lui Wade nu-i fu greu s gseasc persoana care adusese mncarea srmanei Mami. Era chelneri ntr-o cafenea mic lng Mecca. Femeia nu avea de fcut nici o declaraie. I se spusese s duc micul dejun la nchisoare. Luase ceaiul i laptele la ntmplare alegnd dintre cteva vase care conineau acelai lucru. Te-ai ntlnit cu cineva pe drum? o ntreb Wade. Ea i aminti c a ntlnit doi brbai. Strini i spusese n gnd; unul dintre ei o ntrebase cum se ajunge n High Street. Le artase direcia cu o micare a capului. Destul de simplu, observ John. n timp ce unul i-a distras atenia, cellalt a turnat otrava. A putut s i-i descrie? l ntreb Elk. Tot ce mi-a putut spune a fost c sunt strini. O s ncerc s las o descriere a lor la fiecare comisariat. E clar c au otrvit-o ca s nu vorbeasc. n dup-amiaza care a urmat, li se raport prezena lui Golly n cartierul Notting Hill. n aceeai zon fu semnalat i apariia unui numr de strini. Wade i Elk i anchetar pe martori. Unul dintre ei era sigur c l vzuse pe Golly. Era convins c l zrise trecnd pe lng Arbroath Building. Elk cunotea bine locul. Era un bloc destinat unor apartamente i magazine, ce se distingea prin urenia lui. De altfel imobilul era pustiu i lsa impresia unei nave naufragiate.
109

- EDGAR WALLACE -

L-am recunoscut i l-am salutat, zise primul. Ce a spus? voi John s tie. N-a spus nimic. i-a ridicat doar gulerul i a trecut mai departe. Am crezut c am fcut o confuzie, dar n-a fost aa, pentru c Jimmy l-a vzut dup zece minute. Aa e, spuse i cellalt martor. Sunt sigur c el a fost. Ai discutat cu el? Nu, domnule, dar era Oaks. Sunt sigur. Acum cteva seri l-a vzut i btrnu' Serbey i i-a spus unui poliai. N-a avut nici cea mai mic ndoial. Cei de la departamentul poliiei din Notting Hill nu prea avur multe de adugat. Doar c pieptnaser bine zona fr s dea de Golly. Poate c st chiar la Arbroath Building? Nu cred, fu de prere inspectorul principal care apruse n timpul interogatoriului. Cldirea e nchis i sub controlul municipalitii. Dar oricum putem s facem o vizit i s discutm cu portarul. Arbroath Building semna cu un monument nchinat zgrceniei i rutii proprietarului. Dup ce btur cu insisten timp de mai multe minute, portarul i fcu apariia la ferestruic Nu e nimeni aici, spuse el, dei mi-a dori-o. Azi diminea am vorbit cu avocaii. Se pare c au gsit un cumprtor. A fi ncntat s plec la mare. Mai trebuie s-mi iau i un concediu. Wade i prezent o descriere precis a lui Golly. Curios, dar am vzut aa ceva, spuse portarul. Chiar asear, cnd stteam la poart i fumam o igar. Avea un impermeabil cafeniu i o cciul. Prea cam mare pentru el. I-am spus: Bun seara i el mi-a spus bon soir cu un aer absent. Dar nu era strin. Pot s jur. Avea ochelari? Da, i mai fuma i o igar n timp ce fredona ceva cu o voce oribil. El e, se ncrunt Wade. Ce dracu o fi fcnd pe aici? Se ntoarser la Scotland Yard fr s aib mai multe date dect atunci cnd plecaser. Tot timpul drumului, Elk rmase cufundat n gnduri. Nu-mi place invazia asta de muncitori strini, spuse el. Ai auzit de maetri ai crimei?
110

- MTILE MORII -

Prin cri, da, spuse Wade. i eu tot acolo i-am ntlnit. i totui presimt c am dat i noi de unul. Aikness sau Golly? Golly? rsun uimit vocea lui Elk. Chiar el. E meticulos. Nu pot s uit panseluele pe care le plantase pe mormntul meu. Are i simul umorului. Un astfel de tip este unul dintre cei mai periculoi criminali. n timp ce i luau cina mpreun, Elk citea ziarul. Uite aici e o chestie, Johnny. Amiralitatea trimite un distrugtor la Greenwich pentru a lua parte la centenarul Ei i, l ntrerupse Wade. De ce s nu fie inut un distrugtor permanent la gurile fluviului? Mai devreme sau mai trziu tot pe aici o vor terge amicii notri. Or fi pierdut ei Seal of Troy dar de unde tim noi c nu mai au alt vas? Doar au fcut milioane! n aceeai sear Golly citi i el informaia aprut n ziare i acelai gnd i veni i lui. Numai c la el acesta urma unui altul care l fcuse s intre n vitez. Era att de agitat nct uitase c trebuie s primeasc tiri de la Raggit Lane cruia i dduse o misiune. Faptul c cel n cauz nu-i executase ordinele din scrisoare se datora numai imperfeciunilor serviciului potal. Comisarul ef l sftui pe Wade s-i continue cercetrile pentru a o gsi pe Lila, n zona portului Londrei. Cheia enigmei ar fi fost rezolvat dac ar fi dat de urma celor dou vase pe care le vzuse cu cteva zile nainte ancorate vis-a-vis de Mecca. John se opri pe strad s priveasc o vitrin luminat, cnd geamul se sparse brusc n mii de buci. Wade nu auzi nici mcar zgomotul armei. Omul sta e nscut ntr-o zodie norocoas, spuse Raggit Lane disprnd n umbra din cabina taxiului n care se afla de trei ore urmrindu-l pe detectiv. Lane desfcu surdina de la pistolul cu eav lung, fcnd o mutr vinovat. Primise o not prin care i se ordona s l nlture pe Wade indiferent de corst (Golly avea obiceiul s introduc un r n cuvntul cost). Apoi rsun fluierul unui poliist. Lane cobor din main i nchise ua. mi pare ru, efule, zise oferul, idiotul din fa a pus frn brusc.
111

- EDGAR WALLACE -

E-n regul, Harry, am pus arma la locul ei, sub scaun. Lui Lane i prea bine c aventura se sfrise. O acceptase, dar avusese o anumit presimire. Era pentru prima dat cnd trgea dup cineva n plin strad, ceea ce nu-i fcea de loc plcere. Rolul lui Lane era de a asigura liniile de comunicaie. Jefuirea bncilor i forarea caselor de bani nu erau domeniul lui. Treaba lui ncepea i se sfrea cnd posibilitile de salvare erau asigurate. Lane se simea suficient de obosit, dar i de bogat ca s se retrag. i totui partea care trebuia s-i revin din noua combinaie i se prea mult prea important ca s renune. Undeva, n America de Sud l atepta o vil somptuoas, un iaht i o soie. Dar Lila Smith i plcuse nc nainte de a fi aflat c e motenitoare. Lane presupunea c i btrnul o dorea. De aceea l eliminase pe Siniford. Micarea i se pruse periculoas.. E timpul s te retragi i opti o voce venit din cotloanele sufletului. Apoi gndul i zbur din nou la partea care i s-ar fi cuvenit; o mn l prinse cu afeciune de braul drept. n timp ce se rsucea o a doua mn l apuca de braul stng. n faa lui se afla John Wade. Tocmai m gndeam la tine, Lane. Nu-i aa c nici tu nu-i doreti o discuie pe strad? Un taxi parcat lng bordur se apropie ncet. Wade deschise ua i-l mpinse uor pe Lane nluntru n timp ce nchidea ctua ce l lega de el. Imediat au fost urmai de un alt poliist. Bnuiesc c nu eti narmat, spuse John. Apropo, l-am luat pe amicul tu, taximetristul i i-am gsit sub perne toat artileria pe care o ai n dotare. Nu tiu despre ce vorbeti, ncepu Lane. Doar foarte puini tiu. Toi cei pe care i arestez sunt nevinovai ca nite prunci. Ai fost vzut cobornd din taxiul cu pricina de unul din oamenii notri, apoi urmrit pn n Haymarket. Se pare c soldeii ti vor plnge dup colonelul lor. Parc mi-ai vorbi pe grecete. Am luat lecii de la Golly, spuse John nveselit. n secia din Canon Row, Lane a fost percheziionat. S-a gsit asupra lui un cartu consumat. i va fi cam greu s-i dovedeti acuzaiile, spuse Lane triumftor. Drept rspuns John l prinse de mnec, rsucindu-i braul.
112

- MTILE MORII -

Ia uit-te la mna lui, sergent. E nnegrit de pulbere la baza degetului mare. Armele astea vechi las urme. Unde-i sunt mnuile de cauciuc, Lane? Le-ai aruncat la gunoi? Lane zmbi. Vrei s-mi nscenezi ceva, Wade. Urma asta e de la un stilou. Pentru ce m-ai reinut? ncercare de asasinat, spuse Wade, dup care l trimise pe Lane ntr-una din celulele arestului. Dup zece minute ua celulei se deschise lsndu-l pe Wade s intre. Spre binele tu, Lane, te sftuiesc s nu mnnci nimic din ce ar putea s-i vin din afar. Cellalt i surse cu superioritate. Chiar m crezi aa de prost? Dimineaa sosi Elk. L-ai prins la anc, spuse acesta, frmntndu-i gnditor brbia. Un pic cam prea la fix ca s-mi plac. Adic? ntreb John surprins. Dup felul n care mergea, poi s ghiceti c tipului nu i-a trecut nici o clip prin minte c va fi acuzat de omucidere. De altfel sunt prea muli trgtori n banda Mtilor morii, i nc de prima mn, pentru ca prinderea lui Lane s-mi plac. Dup ncheierea formalitilor Wade plec spre Oxford. Undeva, pe fluviu, se afla Lila i el avea presimirea c o va gsi. Era ateptat de o alup cu un detectiv i cu cineva din partea oficialitilor portuare. Urm o cutare extrem de atent. De pe unul din vasele cercetate de Wade a primit urmtoarea informaie: lng Marlow se afl dou barcaze mari. Unul e Betsy and Jane i cellalt e Bertha Brown. Sunt trase la dane? ntreb John. Nu, stau la ancor ntr-o zon privat, pe malul drept. Dei era spre ora amiezii, Wade se hotr s-i continue cercetrile. Zri amndou vasele, ancorate n apropierea malului, umbrite de slciile crescute n imediata apropiere. Vzu luminile aprinse pe ambele nave i se hotr s-i amne investigaiile pentru dimineaa urmtoare. Reveni deci a doua zi trecnd prin ceaa subire care nvluia apele fluviului. Opri la mal i cobor, n ciuda tbliei care avertiza
113

- EDGAR WALLACE -

c nclcarea proprietii private va atrage consecinele prevzute de lege. Se apropiar de vase cu destul dificultate. Pn la mal au trebuit s treac prin rugurile de ctin care acopereau toat pajitea. n cele din urm Wade descoperi o crare ngust care l conduse pn la un pode din lemn ce fcea legtura dintre mal i nav. La pupa se afla un om, care tocmai se splase. Tocmai se tergea pe fa cnd John travers puntea. Detectivul l salut cu o aparent lips de interes. Cpitan James, se prezent omul dup ce vzu legitimaia lui Wade. Suntei de la poliie? Este al treilea echipaj care ne controleaz! Tu eti eful? l ntreb Wade. Da, domnule. Ai fost avansat, nu-i aa? Ultima oar cnd ne-am ntlnit erai doar paznic. n prima clip omul rmase surprins, apoi chicoti. Ia te uit! E chiar domnul care a venit la bordul vasului. Da, domnule, sunt doar paznicul, dar mi place s m dau mare, cteodat. Skipperul e la mal. A plecat s aduc mncare pentru prnz. i puse haina pe el n timp ce John se apropia, apoi i vr la iueal mna n buzunar. Gestul l trd. Ce ai acolo, l ntreb John. O arm? Cellalt rse rguit. Eu? Ce s fac eu cu o arm? John observ bandajul alb care i acoperea ncheietura. Te-ai lovit la mn, nu-i aa? Omul i scoase mna din buzunar. Bandajul era destul de mare. Mi-a czut chepengul peste mn acum cteva zile. Cu ce v pot fi de folos? Vrei s inspectai magaziile? Poate. Paznicul se apropie de tambuchi i strig ctre cineva aflat dedesubt. i fcu apariia un tip murdar. Ajut-m s deschid uile la magazii. Avem noroc de vreme bun. Deschiser dou ui i John privi spre pachetele nenumrate aflate acolo. Pe capace se afla numele unei firme din Austria. Deschidei i la pupa. Pare cam uuric.
114

- MTILE MORII -

Cei doi se supuser. Dup cum vedei nu e nimic. Wade atept pn ce nchiser magaziile, apoi i scoase arma din buzunar. E un pistol frumos, este? Paznicul i arunc o privire iute, dar nu spuse nimic. Facem o excursie pn la Marlow, ce zici? Da' de ce? ntreb cellalt. Poate te ntlneti cu skipperul, zmbi John. Se ntoarse spre podeul de lemn fr s-l piard din ochi pe paznic. Cellalt tip dispruse. Nu pot s prsesc nava. l vzu pe Wade ducndu-i fluierul la buze. Fie, mri el, unii dintre poliitii tia o fac tare pe misterioii. l nsoi pe John pn la mal. Privirea lui Wade era aintit asupra tufelor de ctin care, datorit nlimii lor, puteau s ascund cel de-al doilea vas. Nu era ns nici un semn de via. Paznicul l urm fr s opun nici cea mai mic rezisten. n timp ce al doilea detectiv l lua pe prizonier n primire, Wade se ntoarse cu faa spre vas, fiind convins c era urmrit de muli ochi dumnoi. Au ajuns la secia de poliie din Marlow fr incidente. Te rein pentru jaful unei bnci, spuse John dup ce buzunarele paznicului fuseser golite. S mai adugm i faptul c te-ai dat drept sergent de poliie. Bun dimineaa, spuse marinarul n btaie de joc. Devii un adevrat Sherlock Holmes. Au mai spus-o i alii. Cardlin omul fu pus sub acuzaie sub acest nume nu protest. Dup ce arestatul prsi ncperea, Wade l sftui pe inspector s-i dubleze grzile. l vei muta n cteva ore. S nu permii nimnui s intre aici dect dac are motive serioase. Cred c am descoperit ceva pe vasul la. E plin de cutii goale care formeaz un fel de acoperi fals pentru o cabin din interior. Am nevoie de 50 de oameni narmai. n mod sigur c al doilea vas e plin de chinezi. Supravegherea navelor era o treab dificil ntruct ceaa se ngroase. Pn la cabina telefonic era o distan destul de mare
115

- EDGAR WALLACE -

i poziia detectivului era extrem de expus. Din cauza ceii care devenise aproape de neptruns, venirea forelor suplimentare de poliie fu ntrziat cu aproape o or. Cei 50 de oameni mpresurar pajitea i veneau n goan spre mal cnd John simi n aer un miros ce venea de pe al doilea vas. Vltuci groi de fum se ridicau de la teug i din magazii. Prea c nimeni nu se afl la bord. i primul vas ncepuse s ard, dar poliitii ajunseser la timp ca s poat stinge focul. De la teug o u ducea spre un dormitor confortabil pentru ase oameni. Cea mai mare parte a lucrurilor rmseser acolo, dar John nu mai avu timp s le cerceteze. Cea de-a doua ncpere l uimi prin luxul ei. Fusese celula Lilei, era clar. Wade reveni pe punte unde se afla Elk. Apoi trecur amndoi pe mal. Au avut ase maini ascunse la ferma de aici, spuse Elk Probabil c s-au mprtiat n toate direciile. Voi trimite un ordin de supraveghere a tuturor ieirilor din ora. Nu ieirile Londrei trebuie pzite, spuse John i cuvintele lui se dovedir profetice. n dimineaa aceea Lila era treaz de la ora apte. Auzise chepengul ridicndu-se, fr s bnuiasc c faptul se datora inspeciei lui Wade. i recunoscu apoi vocea, dei cuvintele nu puteau fi nelese. Cnd chepengul s-a nchis la loc, Golly a intrat n camera ei cu degetul la buze. Ce s-a ntmplat? l ntreb ea n oapt. Nimic, draga mea, i rspunse el abia auzit. A venit cineva care nu te iubete i n-a vrea s tie c eti aici. Golly fusese att de convingtor nct fata l crezu. De altfel n tot timpul trit pe vas Golly se dovedise a fi singurul ei prieten. Apoi Golly dispru zece minute iar cnd reveni purta un pardesiu i o plrie. O s te scot de aici, i spuse el fetei n oapt. Suntem n pericol. Hai cu mine i o s te salvez. Fata i lu haina, dar el o opri. Las-o! Golly iei iar pentru o clip i reveni cu un pardesiu brbtesc de culoare nchis. Avea mnecile prea lungi i o ajut s le rsuceasc. apca asta i vine?
116

- MTILE MORII -

Nu pot s port aa ceva, spuse ea privind uimit la apca brbteasc. ncearc-o, te rog! Lila o puse pe cap, iar Golly o prinse de bra oblignd-o s ias. Afar fata l zri pe Aikness i nc doi oameni pe care nu-i cunotea. ntr-un col al camerei n care intraser se afla o cmru de dimensiunea unui ifonier. Golly i fcu semn lui Aikness. Ce facem cu ea? l ntreb el pe cpitan cu o voce optit. Nu vreau ca fata s-o vad. S-o aduci cu o a doua main. Ajuns pe punte, Lila privi uimit n jur. Ceaa se ngroase dar putea s disting copaci i o poriune din pajite. Aerul sta e minunat, spuse ea respirnd cu nesa boarea dimineii. Golly nu-i rspunse, dar o mpinse spre podeul de lemn. Ceaa devenise att de deas nct omul de paz nu-i mai putu zri. O cotir la stnga i dup un minut ajunser n dreptul unui opron. O main se afla deja, n ateptare, pe drum. Omul care o nsoise pe Lila scoase din main o hain de ofer pe care o mbrc grbit. Din cea mai apru un nsoitor care se aez lng ofer. Era un Rolls impuntor i, pe bancheta din spate, avea pus la vedere o hain de ofier. Doar un poliist curajos ar fi oprit un astfel de echipaj. Dup zece minute ieir la drumul principal. n acelai moment, Golly, aflat pe bancheta din spate se destinse cu un suspin de uurare, afundndu-se n pernele mainii. Ai auzit de srmana Mami? Doamna Oaks? ntreb Lila surprins. Golly nclin din cap. Faa lui mic purta expresia unei tristei adnci. A murit, spuse el simplu. Lila l privi ngrozit, abia putndu-i crede auzului. D-na Oaks a murit? Glumii? Dar e ngrozitor. S-a stins, spuse Golly. Dup cum spunea cunoscutul Shakespeare A fost un accident? S-a sinucis. A fost o femeie minunat, n felul ei. N-avea habar de art i era cam temperamental. Dar nu pot s neleg! D-na Oaks s-a sinucis! De ce?
117

- EDGAR WALLACE -

Din pricina persecuiilor. Golly scoase din buzunar un pachet de igri ieftine i aprinse una. Numai poliitii au mpins-o n mormnt, Wade mai cu seam. Lila rmase uluit. S-a otrvit, spuse Golly mai departe. Norocul meu a fost c n-am fost acolo, altfel m-ar fi acuzat pe mine c i-a fi dat otrava. Cnd s-a ntmplat? Ieri. Ia uit-te i i art plin de mndrie cravata. Era absolut nou, din mtase neagr, strlucitoare. Credeam c vei observa c sunt n doliu. ncepu s-i scoat pardesiul pentru a-i arta panglica din jurul braului. i ce vrea s spun asta? ntreb ea curioas. Golly rmase o clip surprins. Spune c mi respect obligaiile fa de ea. O s-i ridic i un monument. Apoi voi lua viaa de la cap. Mi-ar plcea s m stabilesc n America de Sud, unde cerul e albastru i sunt mii de flori. Am 43 sau 44 de ani. Orice fat ar fi fericit s m nsoeasc. Dar e groaznic, i aminti ea dintr-o dat. Mtua Oaks a murit. Nu te-a ntristat acest fapt? ntristat? repet Golly i ncepu s fredoneze un cntec. Cum s spun? ntre noi nu era un sentiment prostesc de dragoste. Ne legau afacerile. Cel mai blnd i supus, spuse ea repede. Nu-mi place cuvntul blnd. Am fost atent cu ea. Dar aa e firea mea. Unde mergem? ntreb ea ncercnd s schimbe subiectul. Undeva n Londra. Am nite apartamente la Arbroath Building, ai auzit de locul sta? Au toate dotrile necesare, inclusiv baie. Erau oameni i pe cellalt vas? ntreb ea din nou. 20 de prieteni. Dar unde este vasul Seal of Troy i de ce fugim? Am greit cu ceva? Dl. Oaks i reaprinse igara. Serviciul secret, rspunse el privind-o dintr-o parte. Facem anumite lucruri pentru un anumit guvern. Ceaa se subiase i cnd au a juns la periferia Londrei se transformase ntr-o burni rece.
118

- MTILE MORII -

Arbroath Building era un bloc izolat, un fel de insul. Fusese scos la licitaie de trei ori pn cnd un cartel necunoscut l achiziionase. Cldirea nu era exploatat n nici un fel de noii stpni. Din toate apartamentele numai unul sau dou fuseser mobilate. n rest, proprietarul se complcea n a pierde bani. Intrar n garaj, apoi Golly o duse pe Lila cu un lift pn la ultimul etaj. Aici pir ntr-un apartament mic, frumos mobilat, n care plutea un miros de sttut. Am obinut aceast proprietate pe 20.000 de lire. Nici c se putea ceva mai bine. Dar nu aveai suma asta, d-le Oaks. Un prieten mi-a avansat-o, explic Golly. A fost dorina mea cea mai fierbinte ca, obinnd acest loc, s am linite. Poi duce o via minunat aici, dar te sftuiesc s ii draperiile trase. Dup plecarea lui, Lila trase storul de la fereastr i privi n curte. Mainile care soseau n ir indian preau c sunt nghiite de pmnt, dar fata i nchipui c ele coboar ntr-un garaj subteran. Ua ei era ncuiat. ntr-o jumtate de or sosi i micul servitor chinez, care ducea pe o tav prnzul fierbinte. Tocmai aeza masa cnd reveni i Golly. Prea preocupat. Dup plecarea servitorului el o ntreb pe Lila: Ai auzit vreun geamt? Nu. Faa lui deveni i mai palid. Prea c e n cutarea unei explicaii. E o doamn aici care nu e prea ntreag la minte. Dac nu a fi fost att de blnd cu doamnele Cltin din cap, prnd c i regret umanitarismul. Locuiete aici? Nu. A fost pe vas, dar nu ne-a fcut necazuri. A fost linitit pn cnd l-a vzut pe Aikness. E i el aici? Sunt cu toii aici. Aproape c uier aceste cuvinte, dar i regsi echilibrul imediat. L-a vzut acum pe Aikness dup 20 de ani. l plcuse cndva. Eu l-am sftuit s nu dea ochii cu ea. Nebunii tia au o memorie formidabil. Cpitanul Aikness a cunoscut-o?
119

- EDGAR WALLACE -

Doar i-am spus c s-au cunoscut acum 20 de ani. I-a plcut de el. i avea de ce. Era un brbat bine. Pe ea o cheam Anna. O urmri cu atenie n timp ce i spunea aceste lucruri. Pot fi cu ceva de folos? La asta m gndeam i eu. Nu vd de ce nu v-ai ntlni. Ea crede c te tie de cnd erai mic. Anna! Numele sta nu-i spune nimic? Fata neg cu o micare a capului. S spunem c a aduce-o aici, suger el. Te-ar deranja? Poate ai reui s o calmezi. O pot aduce chiar acum. Nu m tem de aa ceva, spuse Lila cu un zmbet. M bucur c mai e o femeie aici. Firete! o aprob dl. Oaks. Dar mai nti mnnc-i prnzul. S nu i-l ia. Fata ncepu s rd, dar se aez la mas. Cnd se apropia de sfrit, Golly atac alt subiect. A fost o mare greeal c l-am adus pe Siniford la bord. M refer la bordul acestei mici companii. Dar Aikness a crezut c n felul acesta l vom ine de partea noastr. Ar fi putut s caute n registre ca s vad ce afaceri fcea. i acum nu mai face? Oaks se nec. Nu. Momentan a plecat n strintate. Apoi o readuse pe Anna n discuie. Merg s o aduc. Se ridic, dar nu plec pn nu o pregti pe Lila pentru ce i se pruse lui a fi cel mai ru. De fapt nu prea ai ce vedea. Probabil c va izbucni ntruna din crizele ei. Dac se ntmpl, api, aa cum spune i Euripide Urmar cteva cuvinte de neneles. Cnd reveni, Golly era mai agitat dect atunci cnd plecase dup Anna. Intr, draga mea. Pi ntr-o parte, permind femeii s intre. I-am spus c vrei s-o vezi i am adus-o. n camer intr o femeie micu, cu faa alb i ochi ntunecai. Se uit fix la Lila, pn ce fata ncepu s se simt stnjenit sub privirea aceea struitoare. Iat-o, spuse dl. Oaks. Femeia se apropie ncet de Lila i o prinse de mini. Delia, scumpa mea! Tu eti Delia, m cunoti, scumpa mea? o ntreb cu vocea devenit oapt.
120

- MTILE MORII -

Lila i scutur capul. M numesc Lila. Vorbele ei au avut un efect instantaneu asupra femeii. Lila! Sigur c eti Lila. Doar ntotdeauna i-ai spus Lila. O mbri, strngnd-o la piept, spre uimirea fetei care, de team, nu avea curajul s se elibereze din minile ei. Lila, m cunoti? Sunt Anna.

CAPITOLUL XI
O clip, ceva se urni n memoria Lilei. O amintire nceoat care o nspimnt i mai mult. Reui s se desprind ncet din braele ei. Aaz-te, te rog, zise ea. Femeia se ag ns de ea cu disperare. Nu-i aminteti casa i focul la groaznic? Nici pe doamna care a murit atunci? Fata fcu un efort, dar memoria se opunea. Privi spre dl. Oaks care nclin aprobator din cap. E adevrat, draga mea. Te-a cunoscut i-a fost doic. E adevrat, fii binecuvntat pentru aceste vorbe! Eu i-am fost doic. Mi se spusese c a murit ars de flcri. Dar le-am spus c triete. Asta i-am spus i doamnei. i ea m-a crezut. Eu eram sigur c te voi revedea, dar ei m-au nchis n casa aia mare. i chinezii ia Izbucni ntr-o criz, tremurnd puternic. Memoria Lilei lucra febril. Anna! ncepuse s-i aduc aminte de ea. M vei lsa s stau cu tine? Trebuie s m lai. Voi avea grij de tine. Trebuie s-i spun i doamnei. A murit, murmur Oaks. Da, a murit dar tot o s afle V las, doamnelor, mpreun, spuse Oaks, dup care iei nchiznd ua. l gsi pe Aikness ntr-o sufragerie modest mobilat cu un pahar de whisky n fa. E bine, spuse el cu un aer de satisfacie.
121

- EDGAR WALLACE -

Aikness se scul i merse pn la oglinda de pe perete examinndu-i o cicatrice de pe obrazul drept. M-ai luat prin surprindere. Ba tu ai surprins-o, rspunse Golly ascuit. Doar i-am mai spus c cniii tia au memoria bun. S-a schimbat, spuse cpitanul. Pn acum a fost o feti cuminte. Oaks mormi ceva, apoi i puse whisky ntr-un pahar. i tu artai bine cndva, Aikness. Dac n-ar fi fost aa nu i s-ar fi cerut s te drgosteti cu doicile unor familii de condiie. ntr-adevr, arta bine cndva, murmur cpitanul. A fost singura servitoare inteligent pe care am cunoscut-o. Cu Lane ce ai de gnd s faci? Golly i aprinse o igar i fum un timp n tcere. S-l mai lsm, spuse el n cele din urm. Crezi c o s ciripeasc? Cum cellalt nu rspunse, repet ntrebarea. N-o s vorbeasc, spuse Golly, privind absent pe fereastr. Dar i tiu pe alii care ar face-o. Aikness se for s zmbeasc. n nici un caz eu. Sunt mult prea vrt n afacerea asta. i Mami era, i totui era pe punctul de a chii. Dup un timp Aikness vorbi din nou. Lila i face probleme. Ea? ntreb Golly cu rceal. Cu ea nu e nici o problem. Se va cstori i se va aeza la casa ei. Dar nu va lua un marinar. l privi cu atenie pe Aikness, apoi continu. Te-am bine dispus, cpitane cum te cheam. Mi-a fcut ntotdeauna plcere s dispun lumea. Te-am lsat s-o faci pe tticu i tticu vei rmne pentru ea. Mami a considerat ntotdeauna faptul de a o lsa pe Lila s ias cu tine drept o tmpenie. Dar Mami nu avea puterea de a presimi, de aceea a i murit. Eu am ns aceast putere. Habar nam avut c va urma s primeasc bani, dar am tiut c s-a nscut ntr-o familie nobil, aa cum am intuit c mai devreme sau mai trziu mi va fi de folos. Dar n-o s se mrite cu un marinar i milionul ase sute de mii n-o s fie folosit ca s-i ridice ie palate la Rio.

122

- MTILE MORII -

Pre de o clip cei doi se privir. n ochii cpitanului ardea o ur pe care nu se mai obosi s-o ascund. Ochii lui Golly erau reci i lipsii de orice sentiment. Nu tiu cum o s se termine povestea asta, continu Golly, dar am de gnd s dau curcanilor o lecie pe care s n-o uite. A fi putut s-o terg din Londra foarte uor. Dar nu e stilul meu. Sunt mare. Aa am fost mereu. Timp de zece ani am pus la punct toat povestea asta. Am operat la banca Lyon de unul singur ca s-i cumpr un vas. Am organizat Londra cu mintea unui general. Cunosc oraul cu toate ieirile lui. Cunosc din vedere vreo 3000 de curcani. A ieit ceva grozav. i cnd toate or s se termine, abia atunci o s ne gndim i la Lila. i dac n planurile noastre o s se iveasc nenelegeri n ce o privete, o s-i dau un sfat. Trage tu n mine nainte de a o face eu. Aikness se strnse pe scaunul lui. Avea o privire de om hituit. n omul sta mare era i mult laitate. Golly o tia foarte bine. Asta e, cpitane, spuse el rznd. Toate lucrurile au fost aranjate. Pn n cele mai mici detalii. Pot s-i spun i cine o s ne fie martor la cstorie. i cu ce vapor o s plecm. Se cstorete?! Cu tine?! exclam Aikness surprins, n timp ce se ridica n picioare. Golly ncuviin cu un surs ce se voia suav. Sunt cu 10 ani mai tnr ca tine, iar eu cu Lila ne nelegem perfect. n plus am documentele necesare ca s dovedesc c e Delia Pattison. Siniford mi le-a dat pe cele mai multe. Restul le am de la banc. Cpitanul reui s-i stpneasc furia i se aez rznd. Eti dat dracului Golly. Ceea ce nu pot eu s pricep e cum i-ai permis femeii leia s te in sub papuc. De mori numai de bine s vorbeti, spuse Golly foindu-se nervos. Asta a fost privilegiul ei. Zilnic i-am dat voie patru ore s fac cu mine ce-a vrut, dar restul de douzeci mergea n vrful picioarelor. S-i mai spun ceva. Timp de 12 ani a dormit cu ua ncuiat i sub pern avea un revolver ncrcat. Mami m cunotea, spuse el zmbind parc unei amintiri plcute. Oamenii care m cunosc nu fac greeli. Sper c m cunoti, cpitane. Te cunosc, cum s nu? dar calmul vocii marinarului suna tare fals.
123

- EDGAR WALLACE -

Aveau multe de fcut n noaptea aceea. Fiecare apartament avea telefon. Spre ora 10 oamenii ncepur s intre n bloc, fiind ndrumai spre camerele lor. Erau fpturi curioase care vorbeau monosilabic i studiau listele unor companii de navigaie ale cror porturi se aflau n Frana i Italia. Printre ei se afla un tip pe nume Ambrose pe care Aikness l cunotea, un adevrat ef de band, care inea legtura cu Golly i restul echipajului. Ceva mai trziu n aceeai sear, Aikness i mprtea cteva din impresiile sale lui Golly. Bineneles c se drogheaz, spuse Golly cu un uor dispre, oamenii obinuii n-ar putea s fac ceea ce pot ei. n garajul subteran, n spaiul rezervorului de petrol, se afla un adevrat arsenal. Dac te apuci de un lucru, atunci f-l bine, spuse Golly cu un surs de satisfacie pe care Aikness se chinuia s i-l mprteasc. Omuleul fcuse cteva vizite Lilei i era mulumit c ntre ea i doica ei se instaura armonia. Fata trebuia s aib o nsoitoare, mai cu seam c se pregteau de voiaj. Camera lui Golly era spaioas i ar fi avut aer suficient dac ferestrele ar fi fost deschise. Mobilierul era compus dintr-un pat, un scaun i o mas. Masa era acoperit de hri, planuri, orare ale unor companii de transport. Golly sttea n pat studiind unul dintre cele trei carnete de banc pe care le avea n permanen asupra lui. Contul era deschis la cea mai mare banc din Brazilia. Cu sumele cuprinse acolo se putea tri mprtete, chiar i fr motenirea Lilei. Chiar n momentul n care Golly termina de studiat carnetul auzir ciocnituri n u. Era Aikness. Prea neobinuit de nervos. Golly o punea pe seama vetii legat de Lila, dar rmase surprins cnd apaticul cpitan, obinuit s accepte totul fr prea multe obiecii, l ntreb de dou ori asupra unor amnunte legate de micrile imediat urmtoare. Vreau s-i spun ceva, Golly Acesta i fcu semn s se aeze pe scaun, apoi zvor ua i se duse spre pat. Eti buimac ru de tot, cpitane, spuse Golly n timp ce i aprindea o igar. tiu, nu prea sunt obinuit pe mal. M simt ca un pete pe uscat. N-ai putea s m lai s plec n Olanda? Vreau s cumpr
124

- MTILE MORII -

vasul la. Vor 60.000 pe el, dar or s-l dea cu mai puin. Vasul se afl n registrele olandeze, aa c pot s navighez sub pavilion olandez, cu echipaj olandez. Face 9 noduri n timp ce distrugtoarele fac 35, rspunse Golly calm. Nam de gnd s-i dau ie 60 000 ca s-mi provoci mie ru de mare. Ce-ai fcut cu chinezii? Nu mai tiu nimic de ei, ntreb Aikness cu nervozitate. Sunt bine ascuni n cala lui Blackwall. Nimnui n-o s-i mai dea prin cap s caute pe vase. N-am tiut c ai mai cumprat unul. Tu nu prea tii ce fac eu, rspunse Golly abrupt. M rog! i totui, ce facem? Doar nu vom sta aici pn d poliia peste noi. N-ar fi mai bine s plec la Genova? Punctul tu slab e gndul sta permanent de duc. Nu! O s stai aici, cpitane cum i zice. Mi-a venit o idee care nici pe Napoleon nu l-a tiat. S zicem c ai avea un vas. Ce anse ai avea n faa unui distrugtor care face 35 de noduri? Iar eu am de gnd s o terg cu cea mai mare prad din istoria omenirii. Devenise dintr-o dat agitat. S zicem c ne vor prinde. Pe toi. Ce se va ntmpla? Omuleul i petrecu o funie invizibil n jurul gtului i o atrn de un cui la fel de imaginar. Asta se va ntmpla. Ne-am putea slava? Nu! Ar exista vreo cale de a fi iertai? Da! antajndul. antajnd? repet Aikness. Pe cine? Guvernul! i vom oferi ceva la un pre i-i vom arta de ce suntem n stare. n Bond Street sunt doar dou magazine de bijuterii de unde am putea ridica 150 de mii. sta va fi nceputul. Doar ne datoreaz ceva de pe urma lui Seal of Troy. Apoi le mai tragem o scatoalc, iar o a treia i va lsa lai. Pn la urm ne vor ruga ei s plecm n Brazilia sau Argentina. Aikness era convins c cellalt nnebunise, dar se pare c mititelul i citea gndurile, pentru c izbucni n rs, spunndu-i printre hohote: M crezi tmpit. Dar nu m cunoti, Aikness. La fel ai crezut i cnd am dat spargerea la banca din James Street, i cnd l-am fcut pe director s deschid seiful. Dintr-o dat exuberana lui se topi i Golly se ntunec la fa. Mi-ar plcea s-l am pe Wade i s fiu singur cu el. S-l vd legat pe podea i acoperit cu sugative care s-i absoarb sngele. Rse ascuit. Abia acum
125

- EDGAR WALLACE -

ncepuse i Aikness s-l cread pe acest omule care cita din greci i latini i, uneori, din arabi. i ce plan ai s antajezi guvernul? Cpitanul tia c ar fi mprtit soarta lui Wade dac micuul ar fi bnuit c i n mintea lui se nscuse un plan. Trebuia s atepte doar momentul cel mai prielnic ca s-l dea pe Golly pe mna poliiei. Aikness se tia curat n sensul c nu comisese nici o crim. Care era ns momentul cel mai potrivit pentru a aciona? Momentul oportun, nu-i aa, chicoti Golly, ceea ce-l fcu pe Aikness s sar de pe scaun, speriat c cellalt i-a citit din nou gndurile. Asta e cheia succesului. Programarea. Fii atent aici. i privi ceasul. M ntreb ce-or face fetele? Vor dormi n acelai apartament n seara asta? ntreb Aikness. Am adus un pat i pentru ea. Femeia asta nu-i mai icnit ca mine. Dar s vedem Se aez la mas, lu un creion i ncepu s scrie. Golly cunotea Londra foarte bine. Iat un loc foarte bun, spuse el. E o zon singuratic. De aici se poate vedea fluviul. Nimeni n-o s observe maina parcat aici. Oricum, tu o s fii avertizat prin semnalul unei lanterne. Golly privi gnditor spre Aikness. Problema e cnd o s nceap dansul? Ce anume? exclam surprins cpitanul. Un dans, sau ceva asemntor tot o s fie! O s aflu eu. Apoi mai scrise cteva cuvinte, dup care rsfoi paginile unei cri. Dac e vineri o s facem o treab excelent. i o s fie vineri. Am eu presimirea asta. Jonnett i Mortimer au grij de chinezi. Buni marinari. tiu cum s trag cu o arm. Nu-i aa? La ce te gndeti? ntreb nervos Aikness. Ce-i cu toat povestea asta cu dansul, cu Jonnett i armele? Golly zmbi palid. Trebuie s am o discuie cu fata aia. Descuie ua i i strecur capul afar. Dup ce Aikness iei, Golly ncuie ua i porni fredonnd spre camera Lilei. Fata l auzi i fcu un semn femeii de lng ea. Ua se deschise brusc i Golly nvli ca o furtun. Era ntr-o dispoziie excelent.

126

- MTILE MORII -

Ei, fetelor, v distrai bine? Arunc o privire crilor de joc rvite pe mas. Va trebui s v nv cteva jocuri. Vei dormi aici, doamn, spuse el adresndu-se Annei. Da, domnule: Femeia avea o voce sigur i calm. Golly merse ncet pn la u, o deschise i privi atent la zvoarele fixate pe dinafar. Nu v deranjeaz dac fac o mic inspecie? Sunt muli sprgtori pe aici. E dezgusttor s vezi cum prolifereaz crima. Poliia asta nu-i bun de nimic. Ct vom sta aici, domnule Oaks? l ntreb Lila. Golly ridic din umeri. Cteva zile, apoi plecm la ar. Nimic nu-i va face mai bine. D-le Oaks, ce s-a ntmplat cu lordul Siniford? l ntreb Anna. Vorbea ct se poate de normal i asta l deconcert puin. Femeia prea a ti lucruri pe care el nu le bnuia, sau poate vzuse lucruri pe care el le credea de neneles pentru ea. Golly o privi cu un alt interes. Ct i mai amintea? Ct i ce auzise? Fusese cam slobod la gur fa de ea n discuiile lui cu Aikness. Doar o credea nebun. Din clipa asta Anna devenise ns un pericol pentru el. Regret c trebuie s-o spun, dar lordul Siniford nu mai triete. Tuturor ni se va ntmpla asta, spuse el cuprins de tristee. A fost ucis de un fulger. mi pare nespus de ru, spuse fata dup un moment de tcere. Era foarte grav i el bnuia c face o legtur ntre soarta lui Mami i noua tragedie. A fost ucis, interveni Anna cu vocea ei calm dar ferm. Golly cltin din cap. Nu poi s pui baz pe ce scrie n ziare. Deviza lor e: totul trebuie s fie senzaional. O privi iar atent pe Anna. i putea face mari necazuri. i terse din minte frumosul apartament pe care l preconizase pentru ea n palatul lui din America de Sud. Somn uor, draga mea. Ne vedem mine. Noapte bun, doamn. Privirea lui tioas i strecur Annei n suflet o und de spaim.
127

- EDGAR WALLACE -

Fii rezonabil, i opti el misterios, dup care dispru pe coridorul ntunecat. Lila ncerc mnerul uii. Fusese ncuiat. Totui, ca s nu se poat ptrunde din exterior, trase zvorul, nchizndu-se pe dinuntru. Nu tiu ce s cred, spuse mai trziu fata. Mi se pare imposibil s fie un om chiar aa de groaznic. Nu pot spune c m-a simi speriat de el. n mod sigur c e la fel de neajutorat ca i noi. Nu, nici pe departe, rspunse Anna scuturndu-i capul. Tot ce i-am spus e adevrat. Sunt multe lucruri pe care mi le amintesc doar vag, dar nu pot uita cuvintele pe care le-au rostit atunci cnd m-au luat din casa de lng fluviu. S nu mai vorbim despre asta, o rug Lila, privind-o cu dragoste. S ne gndim mai bine la ce avem de fcut. Tu crezi c eu nu prea sunt n toate minile. Nu-i aa? Toat povestea asta cu averea ta i doamna Pattison i incendiul Sunt convins c eti ct se poate de sntoas. Cred fiecare lucru pe care mi-l spui. Mai dificil mi se pare c accept c dl. Oaks ar fi una din Mtile morii. Aa este! susinu Anna cu vehemen. Ai crede despre el c e un omule nevinovat care-i nchipuie c poate s cnte. Dar cpitanul e aa de umil n prezena lui nct mie mi-a fost ruine pentru el. I-am auzit vorbind o dat despre cstorie fr s-mi fi dat seama c pe tine te aveau n vedere. Chiar aa? exclam uluit Lila. Chiar aa, dei nu i-au rostit niciodat numele. M lsau s asist la discuiile lor crezndu-m nebun. Aikness mai rdea cteodat de mine, dar Golly m-a privit aidoma mcelarului care nc nu a hotrt cum s-i sacrifice victima. Dar dar nu-mi nu-mi vine s cred. Anna, simt c-mi nghea sngele. Probabil c sunt, totui, suficient de nebun dac reuesc s te nspimnt n halul sta. Voi fi rezonabil, doar mi-a cerut lucrul sta. i acum s vedem dac putem scoate i restul de tapet. Nu ne poate prinde nimeni. Am zvort ua pe dinuntru, spuse Lila. Fata descoperise o noti pe peretele din baie, acolo unde o poriune de tapet se desprinsese. i-au udat bine batistele i au
128

- MTILE MORII -

udat restul de tapet pn cnd acesta s-a desprins de tot. Notia cuprindea urmtoarele: n caz de foc tragei scara de incendiu i trapa se va deschide automat. Ieii pe marginea acoperiului i aruncai scrile de salvare, plasate la intervale regulate i fixate de parapei. Trapa din acoperi, repet Lila privind spre acoperiul care prea intact. Anna reveni cu un scaun pe care se sui, cercetnd tavanul. Simi cum o poriune cedeaz sub degetele ei. Aici trebuie s fie, explodar cuvintele ei cu un uierat. Apoi se auzi un ciocnit uor n ua apartamentului. Pardoseala bii era acoperit cu insule mari de praf. Era suficient ca Golly s arunce o privire spre tavan i spre podea ca s le ghiceasc inteniile. ncuie ua i nu iei, i spuse Anna. Atept pn ce Lila se nchise n baie, apoi i ddu drumul lui Golly nluntru. Ce facei aici? o ntreb el privind-o suspicios. Unde e Lila? E n baie. Trebuie s gsesc prosoape. Explicaia pru c l mulumete. Spui c face baie? Foarte bine. Tocmai voiam s am o discuie cu tine, fata mea. Privi o clip spre ua bii i o ntreb ngrijorat. Sper c nu iese chiar acum? Nu. Bnuiesc c nu ai mai fost niciodat n America de Sud? Nu. E o ar minunat. Am fost o dat acolo. Flori, cald, var, o mulime de bani. Cum i se pare? Sun minunat. Asta te va atepta. Dac eti o fat bun. Nu-mi da de furc, nu mai face alte scene, ajut-m cu ea i totul va fi n ordine. n caz contrar ce crezi c se ntmpl? Nu rspunzi? Dar pariez c tii. Te vor pescui din apele fluviului. Ajut-o pe Lila s se ndrgosteasc de mine. Asta-i tot ce-i cer. Vreau s m cstoresc cu ea. Vrei bani? N-am cum s-i cheltuiesc, spuse ea i Golly zmbi. Vd c-i merge mintea, spuse el dup care plec fredonnd un cntecel.
129

- EDGAR WALLACE -

Anna ncuie ua n urma lui, apoi se ntoarse la fat. Lila revzu ceva din vechea expresie pe faa ei. Nu e nimic, draga mea, ncerc Anna s o liniteasc. Deschise sertarul mesei din care scoase un cuit. Cu el strpunse tavanul. Tencuiala czu peste ea cu un zgomot, acoperind-o cu o pudr alb. Anna lu veioza de lng pat i lumin cu ea prin deschiderea fcut. Uite trapa, spuse ea. Reuir s o deschid cu ajutorul cozii unei mturi. Treaba era ns mai dificil. Uia din acoperi era destul de grea. Cu chiu cu vai au reuit s o deschid dup o lupt care a durat pn la ora trei. Prin deschiztura aceea Anna se strecur afar. Apoi o ajut i pe Lila s ias. ncepur imediat s caute scrile de incendiu dar, spre disperarea lor, spaiile speciale n care ar fi trebuit s se afle nu erau de gsit. Trebuiau s se ntoarc n camer cu tot riscul de a li se fi descoperit tentativa. Prima care se strecur napoi n baie a fost Anna. Ea o ajut i pe Lila s fac acelai lucru. Le era imposibil s mai nchid ua de pe acoperi. Dei era teribil de speriat, Lila reui s adoarm cteva ore. Se trezi nainte de venirea micului dejun i a lui Golly. Acesta nu mai era n aceeai bun dispoziie ca la vizita precedent. Ceva se ntmplase. O s v iau, doamnele mele, de aici, n seara asta n jurul orei 9. Nu voi putea s v nsoesc eu, dar m vor nlocui civa dintre prietenii mei. S nu-i suprai. n caz contrar nu-mi pot asuma nici o rspundere. Unde ne duci? l ntreb Lila. Hainele de pe voi v sunt suficiente, continu el n loc de rspuns. i spune femeii leia c o voi plti s-i in gura. Se simte bine? D vreun semn de nebunie? Crezi c te va asculta? l ntreb fata cu seriozitate. Cu siguran, rspunse el zmbind. Bnuiesc c te-a pus n tem cu tot trecutul tu, cu bunica ta. E bine. Oricum ar fi trebuit s-o afli cndva. Apropo, civa din bieii mei l-au prins noaptea trecut pe Wade. L-au mpucat exact n inim. Urmri cu atenie cum ochii i se deschid i faa i se albete. Ghinion, nu-i aa? A fost un tip simpatic, Johnny. N-a fost un poliist prea grozav, dar ca biat a fost dulce. Era ceva n tonul i gesturile lui
130

- MTILE MORII -

care fceau s cread c o minte. Avea nevoie s cread cu intensitate acest lucru, altfel ar fi leinat. Golly continua. Ce mai pierdere pentru poliie. Fcu un zgomot cu limba fr s o piard din priviri. Abia acum Lila fu sigur c o minte i simi o mare uurare. El vzu cum i revine culoarea n obraji, dar atribui n mod greit efectul altei cauze. Te ocheaz, Lila? Cu toii trecem prin aa ceva. Unde e Anna? n camera ei, nu? Vrei s o vezi? ntreb Lila. Nu. De altfel nici nu o s prea am timp de voi azi. n cele din urm fata reui s-i adreseze o rugminte pe care o tot amna. Ai putea s-mi dai ceva s-mi cur o pat de pe rochie? Juca oare suficient de bine ca s-l nele? Aparent, da. Foarte bine c i gseti de lucru, draga mea. Gazul ar fi bun? Ddu din cap, neavnd curajul s vorbeasc. Golly reveni peste cteva minute cu o sticlu. Urt mai miroase, spuse el n timp ce i tergea minile cu o batist. Hai c i-o duc eu n baie. Simi c nghea de fric. Nu e nevoie. O s-o folosesc aici. Fusese ideea Annei s aib pe mas un vas i rochia pe care o purtase cu o zi nainte. El puse sticlua jos, dup care plec. Numai dup aceea apru i Anna din camera ei. La ce-i trebuie gazul? Nu pricep. Anna nu-i rspunse. n ziua aceea o activitate intens domni la Arbroath Building. Unul dintre chiriaii cu figura cea mai nevinovat iei n City expediind telegrame de la fiecare oficiu potal ntlnit. Aikness fu invitat pentru consultaii. Le-am promis bieilor un profit gras i o plecare fr necazuri i aa va fi, spuse Golly. Tu vei face altceva. Vei duce fetele la Greenwich. Ne ntlnim cnd te ntorci. i art o bucat de hrtie. Maina te va lsa aici, n exact dou minute i art el pe planul ntocmit pe hrtie. S zic c i acord trei minute. Acolo te va atepta o alup.
131

- EDGAR WALLACE -

Crezi c va merge chiar aa de simplu? Nu m ntrerupe, mri Golly. La 9,11 deschidem magazinul Kinshner Golly se referea la bijuteria din Bond Street i apoi West End Diamond. La Kinshner treaba va merge repede. E un seif de mod veche. Nu-i cer s faci parte din echip. Se va lsa cu mpucturi. tiu c nu-i place. Tot ce ai de fcut e s ridici din cele dou locuri suma de 250 000. Mi-ar fi plcut s fiu aici s vd ziarele de diminea. Parc era vorba de vineri, i atunci de ce vorbeti de desear? Am crezut c vineri o s fie sear de dans. n faa lui Aikness se afla un alt Golly, dinamic i amenintor. S nu care cumva s ncerci ceva, Aikness. Golly se nfipse n cellalt. Vor mai merge doi oameni cu voi. Unul va sta cu tine, cellalt va fi n spate, cu doamnele. Te vor mpuca imediat cum dai semne de laitate. E clar? Sigur, rspunse Aikness fcnd un efort s-i stpneasc vocea. Propriul su plan se nruia fr nici o ans.

CAPITOLUL XII
Elk primi o noti scris la repezeal cu creionul: Avem treab la noapte n West End. Am fost informat c trebuie s ne aflm n zona Piccadilly. Nota venea de la o surs demn de ncredere. De aceea telefon efului su. Trebuie avertizat inspectorul de divizie, i rspunse acesta. Unde e Wade? La Brixton. Ia un interogatoriu lui Lane. Trebuie s apar. Cum nchise telefonul, sun Wade. Lane mi-a spus o grmad de lucruri. i aminteti de Arbroath Building? Se pare c e cartierul lor general. Lane nu tie foarte precis amnuntele privind cldirea. E ns sigur c vineri seara vor da lovitura cea mare. n momentul cnd Wade ajunse la sediul poliiei, West End-ul colcia de poliiti n civil. n jurul orei 9 o explozie zgudui Bond Street, nsoit de o alta care venea din captul opus al strzii. Au
132

- MTILE MORII -

rsunat fluierele poliitilor. O main a Poliiei se izbi de un camion care tocmai trecea prin zon, rnind doi dintre poliiti. oferul camionului scp neatins. n acelai timp o main puternic trase la bordura din dreptul magazinului Kinshner a crui u se deschise brusc, lsnd s ias patru oameni. n aceeai clip un poliist se ndrept spre ei i tot atunci rsun prima mpuctur n lupta aceea care avea s rmn o amintire urt timp de mai muli ani. Poliistul czu la pmnt cu umrul zdrobit, n timp ce maina se deprta, ali doi poliiti i fcur apariia ncercnd s o opreasc. Gestul lor i cost viaa. ntreg West End-ul fu uimit s aud focul cadenat al unei arme automate. Maina tie Piccadilly, se strecur printre dou vehicule spre Jermyn Street, apoi ajunse n James Street, pierzndu-se apoi nainte ca prima main a poliiei s-i fac apariia. Cealalt echip nu mai scp la fel de uor. Hoii ieir din spate de la Diamond Syndicate trezindu-se n mijlocul unor detectivi narmai. Urm un schimb de focuri care-l ngenunche pe unul din bandii. Ceilali trei reuir s intre ntr-o main de unde-i mprocar pe poliiti cu focul unei arme automate. Drumul le fu barat n Oxford Street de un ofer care-i puse autobuzul de-a curmeziul strzii, dar infractorii reuir s se strecoare cu maina prin spaiul rmas liber ntre zid i autobuz. n trecere au tras asupra oferului pe care nu l-au nimerit. Au continuat s fie urmrii pn n clipa n care un glonte a atins roata mainii de poliie care i escorta. Toate staiile de poliie au fost alertate. Wade auzi prima rafal n timp ce mergea cu Elk prin Piccadilly. A mai apucat s vad cum dispare maina sprgtorilor. E cea mai mare aventur la care am fost martor, le mrturisi cu respiraia ntretiat ofierul pe care l ntlnir n Bond Street. Au luat bijuteriile i nici mcar n-au ncercat s se ascund. Unul din oamenii mei i-a vzut opernd la seif i mi-a telefonat. John nu-i mai pierdu vremea cu cercetarea cldirii n care se comisese spargerea. mpreun cu Elk porni n goan spre Scotland Yard, trecnd prin faa grupului de superiori care discutau agitai pe marginea declaraiilor lui Lane. Poate c s-au ntors acolo, spuse comandantul. N-ar fi nici un ru dac am cura cuibul la. Ia-i oamenii. S fie narmai.
133

- EDGAR WALLACE -

Se fcuse 10,20 cnd prima main a poliiei opri la Arbroath Building. n aceeai clip fur ajuni din urm i depii de o main a pompierilor care trecu n faa lor. Ce s-a ntmplat? Arbroath Building a luat foc. E un bloc vechi. John nu mai voia s aud nimic despre cldirea aceea. Vzu o lumin puternic reflectndu-se pe cer i se ntreb dac povestea se va repeta. Sunt dou femei acolo, una e mai tnr, spuse poliistul. Le-am vzut fcnd semne cu mna, apoi am dat alarma. Ce?! John simi cum i nghea sngele la simplul gnd c Lila era acolo. Golly i fcu apariia lund o atitudine printeasc, plin de mreie. Ne vedem peste o or. i nu uita, fr mecherii, adug el aruncnd Annei o privire semnificativ. Contez pe tine, Lila, c o vei face s fie cuminte. Fata accept cu un semn din cap. Dl. Oaks inspir adnc i strmb nemulumit din nas. Nu-mi place cum miroase gazul sta, dar nici geamul nu-l putem deschide. Acum o s v ptrund n haine. Deci ne am neles, Lila, pleci cu Aikness. Cu el i cu nc doi prieteni n care trebuie s ai ncredere. Cum a ieit din camer, ua fu ncuiat n urma lui; Lila intr n baie, apoi se strecur prin trapa deschis. Merse pe acoperiul de beton pe lng parapet, peste care privi cu atenie. Trebui s atepte 10 minute pn cnd vzu prima main ieind din garaj. Urm o a doua, apoi auzi ua nchizndu-se. Se ntoarse pentru a comunica ce vzuse. n acest timp Anna adunase scaunele mai uoare, o mas mic i luase ptura de pe pat. Le mpinse pe toate prin chepengul deschis. Ia sticla i fii atent cum o foloseti. Lila ngrmdi mobilele pe acoperi, apoi reveni n dreptul uiei ntredeschise a trapei. Bate cineva la u, i opti Anna, cred c e Aikness. Ciocniturile devenir mai insistente. Lila se strecur nuntru. Ls capacul s cad la locul lui. Cu o putere greu de bnuit la ea, Anna reui s-i fac vnt prin chepengul deschis. Cu un ultim efort trase i scaunul dup ea. Apoi au lsat capacul s cad cu un zgomot nfundat.
134

- MTILE MORII -

Aikness i amicii lui n-o s ncerce s-l deschid, spuse Anna, i dac o s-o fac o s stm pe el. Duser grmada de scaune, masa i ptura lng un col al parapetului, i urmrir ce se mai ntmpl jos. Civa oameni treceau pe strad. Nu departe zri un poliist. Desfcu sticla i i vrs coninutul pe grmada de lucruri. Vntul i stinse primele trei bee de chibrit. Cel de-al patrulea aprinse ns ptura mbibat cu gaz. Aproape instantaneu limbile flcrilor se cocoar pe parapetul de beton luminnd cldirile nvecinate. Femeile auzir fluierul poliistului. Mai muli oameni ncepur s vin fuga spre blocul lor. Lila auzi un zgomot. Se ntoarse i vzu capacul trapei micndu-se. Ajunse din civa pai la chepeng i se sui pe el. n clipele urmtoare Anna auzi sunetul pe care l ateptau cu nerbdare. Era sirena modelat a mainii de pompieri. Sfidnd pericolul femeia se urc pe parapet agitndu-i braele. Fu imediat vzut de mulimea care se adunase jos. n timp ce cobora de pe parapet vzu o a treia main ieind din garaj, croindu-i loc prin mulime, i disprnd dup col. Au plecat, strig ea cu voce rguit. Slav Domnului c am scpat. Curnd i fcur apariia i alte maini de pompieri. Pe urm se nl o scar roie, telescopic pe care se urc un pompier, urmat imediat de un al doilea. Apoi Lila vzu un tip n civil srind de pe parapet. Era Wade, n ale crui brae se repezi cu disperare. Ofierii de pe distrugtorul Meridian erau cu toii invitai la un bal la Greenwich Hospital. Excepie fcea doar ofierul de cart. O barc se apropie de Meridian. Santinela de la bordul vasului i ntreb pe cei din barc cine sunt. I se rspunse c se aduce cpitanului un mesaj urgent. n clipa n care ofierul de cart se pregtea s vad despre ce e vorba, dou focuri de revolver, trase cu surdin, i reduser la tcere pe cei de pe vas. Aproape instantaneu bordul vasului fu ocupat de vreo douzeci de omulei de ras galben. Marinarii, cei mai muli adormii, fur neutralizai n cteva clipe. Scp unul singur, care se arunc n ap, reuind s noate pn la mal. Apoi o alup neagr se apropie de distrugtorul la bordul cruia se urcar Golly i ceilali oameni ai lui. Dup alte 15 minute sosi alupa cu Aikness. Era nsoit de cei doi gardieni pe care i-i dduse Golly, dar cele dou femei lipseau.
135

- EDGAR WALLACE -

Cpitanul era att de speriat nct nu reui s lege nici un cuvnt. Tot ce putu s aud Golly a fost cuvntul foc. Vorbim noi mai trziu, spuse Golly livid de furie. Chinezii i luaser deja posturile n primire. Un timonier conducea distrugtorul n josul apei, mrindu-i viteza. Golly era cu Aikness n cabina acestuia, supunndu-l unui interogatoriu. Te ascult! spuse el privindu-l cu ferocitate, n timp ce Aikness ncepu s-i blbie povestea. Au ieit prin capac. N-am bnuit c exist aa ceva; am vzut o not scris pe perete. Un avertisment n caz de incendiu. Acolo se meniona ieirea prin tavan. Ele au pus focul. De asta au vrut gazul. O s m ntorc pentru ele. Ne vor urmri, ncepu Aikness. Ne vor urmri? Oare! Nu i-am spus c nu pot veni dup noi? Pun eu mna pe un transatlantic. Chiar azi dup amiaz a prsit unul Londra. Dac trimit distrugtoare dup mine, scufund vasul cu pasageri cu tot. Ai auzit? Deci, aceasta era planul! Abia acum l auzea Aikness. sta era antajul cu care tot amenina! Distrugtorul mergea cu vitez maxim, trecnd pe lng pericolele care ar fi albit prul timonierului, dac ar fi tiut de ele. n zori simir aerul srat al mrii! Zrir transatlanticul neateptat de aproape. Iat-o, exclam Golly. Punem mna pe ea. Am omul meu pe nava aia. S-l anunm. Lampa de semnalizare trimise un semnal cruia i rspunse un altul de pe vapor. E timpul, spuse Golly n aceeai clip raza puternic a unui reflector se aprinse de la mal i trecu pe deasupra apei, oprindu-se pe distrugtor. D-i drumul nainte, mri Golly. Trebuie s lum pachetul. Cu coada ochiului Golly prinse dra subire de lumin roie venind de la mal, urmat de o explozie puternic. Nu mai vzu obuzul izbind apa. i din nou firul de lumin roie se reaprinse de o nou explozie. Ne ajung, opti Aikness. O s ne prind. Privi fascinat spre bateria de coast, care expedie un nou obuz. Dac am putea, ncepu el.
136

- MTILE MORII -

Nu apuc s termine. Un proiectil izbi vasul din lateral. Urm o explozie teribil. Brcile de salvare au gsit un singur supravieuitor. Un omule cu ochelarii bine prini de urechi, plutind pe un colac de salvare uria. M numesc Oaks, spuse el. Nu v fac nici un necaz. Nu sunt eu omul. Tot ceea ce doresc e pacea, linitea, armonia. O dat am salvat un copila. Se numea Lila Smith. Cnd fu condamnat la moarte, ncepu s cnte celorlali arestai i gardienilor, care-l njurar amarnic pentru zgomotul pe care l fcea. Dar condamnaii la moarte au privilegiile lor. A cntat i n dimineaa execuiei cu acelai glas spart i martorii care au asistat la execuie nu au simit nici un fel de regret cnd trapa s-a deschis cu zgomot, aa cum li se ntmpla de obicei cnd ali condamnai se aflau ntr-o situaie similar.

137