Edgar Wallace - Secretul Cheii de Argint

-
SECRETUL CHEII DE ARGINT -
EDGAR WALLACE
SECRETUL CHEII DE ARGINT
ISBN 973 -9012-08-6 THE CLUE OF THE SILVER KEY 1942 HODDER & STROUGHTON Ltd. LONDON Traducere de AL. PETREA Editura VALAHIA Bucureti 1991
- EDGAR WALLACE -
Persoanele din aceast carte sunt complet imaginare i nu au nici o legtur cu fapte sau persoane reale.
Dedicat lui MICHAEL BEARY.
CAPITOLUL I
Toi erau implicai n aceast afacere: Dick Allenby, inventator i motenitor de drept, Jerry Dornford, filfizon i mn spart, Mike Hennessey, aventurier din lumea teatrului, Mary Lane, actri de mna a doua; Leo Moran, bancher i juctor la burs; Horace Tom Tickler (care vai de el), era vrt pn-n gt dei habar n-avea. Domnul Washington Wirth, care ddea petreceri i i plcea s fie linguit; btrnul Hervey Lyne i rbdtorul Binny, care i mpingea scaunul pe rotile, i pregtea micul dejun, i inea corespondena, i Surefoot Smith. Iat ns c ntr-o zi, Binny, pasionat cititor al ziarelor care dezvluiau cele mai odioase crime, se trezi n centrul ateniei a milioane de cititori frumoas experien, n-am ce zice. Petrecerile domnului Washington Wirth erau ct se poate de exclusiviste. Invitaii erau alei cu grij i nu ar fi ndrznit n nici un caz s strecoare vreun intrus, ei erau, dup cum i numise Mary Lane o ciudat aventur. n ceea ce-o privete, reuise s se infiltreze datorit robustului i melancolicului Mike, pe care, de ce s n-o recunoatem, l cam plcea. Oamenii i ziceau bietul Mike, din cauza repetatelor sale falimente, dar aceast porecl nu i se potrivea. l gsise ntre timp pe bogatul domn Washington Wirth, iubitor de teatru i mn de aur pentru artiti. Acesta era ns i un om foarte misterios. Despre el se tia c locuiete n Midlands i nvrte afaceri n industrie. La Londra, adresa lui oficial era hotelul Kellner, dar nu dormise niciodat acolo. Secretara lui era permanent n legtur cu acest hotel i-i rezerva telefonic apartamentul regal pentru o anumit zi, dar n seara acelei zile, cnd masa era pus pentru douzeci-treizeci de
2
persoane, iar orchestra nchiriat i acorda instrumentele, i fcu apariia nsui Washington Wirth, om ndesat, cu pr ca de cnep i ochelari cu rame groase. Rutcioii spuneau c poart peruc, dar nimeni nu tia care este adevrul. Costumele i veneau ca turnate i nu se desprea niciodat de mnuile sale albe, din piele de viel. Avea o voce de tenor, obinuia s bat militrete din clcie i sruta minile doamnelor, obicei pe de-a-ntregul european. Oaspeii si erau alei pe sprncean. Seleciona sau, mai bine zis, Mike o fcea pentru el doar trepduii universului teatral: coriste, actrie din roluri secundare, una sau dou cntree obscure. Odat, Mike i sugerase o petrecere mai deosebit, dar domnul Wirth nici nu voise s aud: N-am nevoie de complicaii! a spus el. i plcea s fie adulat i nu ducea niciodat lips de asta. Cheltuia cu dezinvoltur i fcea cadouri foarte costisitoare. n schimb, srntocii luai sub aripa lui ocrotitoare l copleeau cu complimente. Nu puteai da buzna la petrecerile domnului Washington Wirth; invitaiile erau distribuite sub forma unei mici cocarde, de genul celei purtate de doamnele din loja regal, la Ascot, pe care era nscris numele persoanei invitate. n acest fel, domnul Washington Wirth mpuca doi iepuri dintr-un foc: pe de-o parte evita prezena unor oaspei nepoftii, iar, pe de alt parte, citind numele de pe cocarde, se putea adresa fiecrui invitat. Mary Lane era perfect contient c nu fusese invitat pentru c ar fi avut nite caliti deosebite, ci dimpotriv. Presupun c dac a fi fost cu adevrat o persoan important, nu a mai fi fost invitat spunea ea. Mike zmbi cu indulgen: Dar tu eti important, Mary, eti cea mai important persoan de aici, draga mea. Domnul Wirth a inut cu tot dinadinsul s te cunoasc. i totui, care-i treaba cu acest om, pn la urm? Mike ddu din cap. Este putred de bogat i atta tot! spuse el.
3
- EDGAR WALLACE -
Ea izbucni n rs. Mary Lane era deosebit de atrgtoare cnd rdea. i ddu seama c Washington Wirth, n aparen preocupat de graiile a dou blonde, o privea cu coada ochiului. D multe petreceri, nu-i aa? ntreb fata. Domnul Allenby mi-a spus astzi c acestea sunt de fapt ocazii prielnice pentru afaceri. Oricum cred c este plin de bani, fiindc altfel nu i-ar fi permis s ne finaneze piesa. Serios, Mike, cred c pierdem foarte mult cu spectacolul de la Sheridan. Mike Hennessey i scoase trabucul din gur i se uit gnditor la scrumul cenuiu. Nu pierd nimic, nici o grij! zise el. Apoi, o ntreb deodat: Eti cumva prieten cu btrnul Hervey Lyne? Nici gnd, este tutorele meu i att, dar de ce m-ai ntrebat? Orchestra ataca un vals. Domnul Wirth se nvrtea nendemnatic, valsnd la distan de un cot de o doamn de la Jollity, care era n mod evident obinuit s fie inut mai strns. Credeam, c eti i tu implicat spuse el. D bani cu camt, asta trebuie s fie. Hm, deci aa s-a mbogit. Domnul Allenby este rud cu el? Pusese ntrebarea cu oarecare siguran, ceea ce o fcu pe fat s roeasc. Da, este nepotul lui rspunse ea puin descumpnit. Dar de ce te intereseaz? Mike arunc o privire ctre perechile de pe ringul de dans. ncearc s dea impresia c se distreaz de minune observ el cu un zmbet cinic. Toi vor pleca cu buzunarele pline! O s-i iei i tu partea ta! Dar da ce te preocup domnul Lyne? insist fata. M ntrebam ct de bine l cunoti pe btrn. S tii c nu mi-a mprumutat niciodat bani. Cere garanii solide, iar eu nu leam avut niciodat. Doar tii c bancherul lui este Moran. Mike era un om de o sinceritate dezarmant, iar vorbele sale oglindeau ntotdeauna exact ce gndea. Chicoti pe nfundate: tii c-i bun gluma, Ha, ha, ha, Moran bancherul casei! Tu nu-i dai seama care-i poanta, dar eu tiu prea bine.
4
Mary l cunotea din vedere pe Leo Moran. Acesta era pe cale s se mprieteneasc cu Dick Allenby i venea des pe la teatru, dei nu intra niciodat n culise. ns, cnd Mike vorbea n doi peri, era inutil s ncerci s scoi ceva de la el, aa c ncepu s se uite nelinitit la ceas. Crezi c o s se supere dac plec mai devreme? Am promis c trec pe la club. El i fcu semn c nu, o lu politicos de bra i o conduse ctre domnul Wirth, aflat n compania a trei fete drgue care ncercau s-i ghiceasc vrsta. M scuzai, domnule Wirth, micua mea prieten trebuie s plece spuse el Are repetiie mine diminea. Nici o problem! rspunse gazda. Cnd zmbea, etala o pereche strlucitoare de dini fali. V neleg perfect, domnioar Lane i v rog sa mai poftii. V atept peste trei sptmni, cnd m ntorc din strintate i zise acesta, ntinzndu-i o mn moale, lipsit de via. Apoi Mike o conduse ctre ieire i-i inu haina: Nici eu nu stau mai mult de o or! Domnul Smith pleac ntotdeauna dup ora unu noaptea. Apropo, o s-i aduc cadoul la teatru. Era foarte ncntat de Mike; de fapt, toat lumea l ndrgea. Nu era n toat Londra actor sau actri care s nu fi acceptat s fie pltit de Mike cu jumtate de salariu. La nevoie, putea s plng foarte convingtor, cnd era falit, iar asta se ntmpla mai ntotdeauna. n orice caz, se vicrea de-i rupea inima, ori de cte ori ddea peste o persoan dur, hotrt s-i recupereze banii de la el. Nu tiu ce se ntmplase cu piesa noastr, spuse el n timp ce se ndreptau ctre ascensor. Poate c nu-i bun titlul sta Stncile destinului oricum, habar n-am ce nseamn; am vzut-o de o mie de ori pn acum i tot n-am neles despre ce este vorba. Fata se opri n loc, uimit i enervat n acelai timp: ' ' Pi, bine, dar chiar tu ai ales-o! Ba nu, el a fcut-o protest Mike artnd cu degetul spre apartamentul domnului Wirth. Mi-a spus c ori de cte ori o
5
- EDGAR WALLACE -
citete devine parc mai credincios. n ceea ce m privete pe mine nu m-a fcut s trec mai des pe la sinagog! O urmri cu privirea pe Mary n timp ce se ndeprta cu mersul ei legnat. inea la ea pentru c era o fat cu picioarele pe pmnt, lucru rar ntlnit n zilele astea. Prima oar cnd o invitase s ia masa n ora, i sugerase cteva metode rapide prin care o tnr actri putea deveni cap de afi, iar ea i rspunsese foarte nelept, fr a-i rni ns orgoliul i s nu uitm c un om cu o nfiare ca a sa, nu duce lips de aa ceva. Din acel moment a luat-o sub aripa lui ocrotitoare, dei avea destule admiratoare. Totui, dintre toate femeile pe care le iubea, pe ea o ndrgea cel mai mult. Reveni n atmosfera agitat a slii, n timp ce domnul Wirth mprea cadourile. Era mult mai vesel ca de obicei, nu buse niciodat prea mult, dar n seara aceasta se cam ntrecuse cu gluma. Promisese c o s bea singur o sticl de ampanie dac o s reueasc cineva s-i ghiceasc vrsta. i iat c una dintre cele trei fete i spusese c are 32 de ani, iar el se declarase mulumit. Sfinte Sisoie! se minun Mike cnd auzi asta. De ndat ce domnul Wirth fu disponibil, Mike l lu de-o parte: Nu credei c ar fi timpul s plecm acas? Acesta ns i zmbi prostete i i rspunse plin de verv, mpleticindu-se la vorb: La Las scumpule, dra gule! M ai sunt n stare s conduc pn la Coventy! Cu siguran acesta nu era domnul Wirth pe care l cunoscuse. Mike Hennessey intr n panic. Simea c este ct pe ce s piard o mare avere. Era ca i cnd ar fi scpat din mn cloca cu puii de aur. Avei nevoie de ceva rcoritor! i spuse el agitat. V rog s m ateptai o clip! Alerg ca un apucat, l zri pe eful de sal i se ntoarse imediat cu o sticlu albastr. Puse o linguri cu pilule albe ntrun pahar de vin i-l umplu cu ap, iar apoi l nmn gazdei. Bei, v rog, i spuse ct se poate de hotrt.
6
Domnul Wirth l ascult fr s crcneasc i sorbi paharul pe nersuflate, de-abia trgndu-i sufletul printre nghiituri. ntre timp plecaser toi invitaii. V simii bine? l ntreb nerbdtor Mike. Da, da, e-n regul! i replic sec cellalt. Acum prea destul de sobru. Oricum Mike se simea nelat n ateptri. Nu-i condusese prietenul la main pentru c era contrar uzanelor din lumea bun. Domnul Wirth, nfurat n palton, cu gulerul ridicat i jobenul pe-o sprncean se ndrept ctre garajul hotelului i, cnd s intre n main se auzi strigat dc paznic: Domnule, domnule, a vrea s v spun ceva! Domnul Wirth l privi ca prin cea, se sui la volan i porni motorul. Dar, domnule, domnule, a vrea s Maina demar n tromb, trntindu-l n patru labe pe bietul paznic. Acesta ns, se ridic cu repeziciune i o lu la fug dup main, spre hazul tuturor mecanicilor din garaj; att maina ct i urmritorul ei se pierdur n ntuneric.
CAPITOLUL II
Pe strada Oxford i pierdu urma i o porni dezamgit napoi. Dorul de cas cuibrit pe neateptate n sufletul su l fcu s se ndrepte ctre Regent Park. Naylors Crescent era o strdu lateral care pornea dinspre periferie. Era foarte linitit, cu case mici, dar artoase, cufundate acum n bezn. Domnul Tickler, cci acesta i era numele, se opri n faa casei de la numrul 17 i se uit pe fereastr. Jaluzelele erau trase, iar cldirea prea pustie. Sttu cu minile vrte n buzunar, uitndu-se fix la ua verde, care i era att de familiar, la cele trei trepte roase care duceau la subsol i la ina de cale ferat pe care zidarii o fixaser n perete pentru a uura coborrea scaunului pe rotile. nuntru se aflau bogii imense, incalculabile, i un btrn cu un picior n groap. Afar domneau srcia i
7
- EDGAR WALLACE -
remucrile, amintiri ale zilelor negre, petrecute n nchisoarea Pentonville. Btrnul Lyne locuia la primul etaj. Patul lui se afla ntre aceste dou ferestre. Dincolo de geamul ngust se afla biroul la care sttea n timpul zilei. n perete era un safe plin de hrtii vechi fr valoare. Lyne nu-i inea banii n cas i fcea tot ce putea ca toat lumea s tie acest lucru. Au existat ns i doi-trei hoi care i-au dat silina s-l contrazic, dar care au cules praful dup tob, aa cum era de ateptat. Acolo se afla btrnul obolan, lfindu-se n lux i bogii, tolnit pe perne de puf, cu fee de mtase brodate, special comandate pentru el, iar el, Horace Tom Tickler sttea de cealalt parte a zidurilor, fr nici un ban n buzunar. Dar, cine tie, poate c nici nu era acas?! De fapt aa obinuia. Era plecat cnd toat lumea l credea n cas i dimpotriv sttea nuntru cnd toi bnuiau c-i plecat. Se plimb n sus i-n jos de-a lungul strzii timp de aproape o or, gndindu-se la diverse posibiliti, majoritatea impracticabile, dup care o lu napoi, ctre strzile luminoase, cu cafenele i baruri. Travers drumul ctre grajduri pentru a ajunge la Portland, fr s bnuiasc peste ce o s dea. Un poliist care trecea pe lng grajdurile Baynes auzi deodat un om cntnd. Se prea, dac nu cumva l nela auzul, c tipul era cam cherchelit, iar vocea sa venea dintr-un apartament, unul din cele multe, situate deasupra garajelor, aliniate de-o parte i de alta a grajdurilor. Era o vreme cnd aici nu locuiau dect birjari i oferi, dar, iat c boemii i aristocraii invadaser aceste locuine umile din West End, iar acum, mai mult de jumtate din locatarii grajdurilor Baynes erau oameni care-i puneau inuta de sear pentru cin i se ntorceau de la petreceri i baruri de noapte cu braele pline de atenii, dintre care unele produceau zgomote ciudate i ngrijortoare. Vocea pe care o auzise nu era dect llitul unui beiv. Poliistul nu i-ar fi dat importan dac n-ar fi zrit o mogldea proptit lng ua ngust care ducea la micul apartament de la etaj. l lumin cu lanterna i i ddu seama c nu merit nici o atenie. Domnul era, dup cum avea s-i spun mai trziu poliistul superiorului su, o persoan de care nu i-ai fi amintit cu plcere.
8
Era rou la fa, nebrbierit i respingtor. Gulerul fusese probabil alb cu o sptmn n urm, nu purta cravat iar lenjeria sa era infect, chiar i la lumina slab a lmpii. l auzi, ai? spuse el, artnd cu capul n sus i rnjind. E pentru prima oar cnd i se ntmpl aa ceva. E pilit! Ce gogoman! S se chercheleasc n halul sta Mi-a scpat n seara asta i nici nu m-a fi gndit s-l urmresc, numai c de am avut noroc L-am auzit din ntmplare Ha, ha E pilit, ce mai! Cred c nici tu nu eti mai breaz! i spuse poliistul pe un ton tios. A! N-am but dect trei phrele de whisky i o halb de bere. Ce, un om n toat firea se mbat din att? Vocea de la etaj nu se mai auzea dect nfundat. n partea cealalt a grajdurilor, un cal tropia enervat, n boxa sa. i-e prieten? Mogldeaa ddu din cap. Nu tiu! Poate! Asta vreau i eu s aflu s vd dac se comport prietenos sau nu Poliistul ddu dispreuitor din mn. Hai, car-te! Doar n-o s te las s hoinreti pe aici. Dar, ia stai, mi se pare c te cunosc! Nu cumva te-am vzut la secia de poliie din Clerkenwell? Ofierul se mndrea cu memoria sa pentru figuri. Deviza sa era: Nu in minte lucruri, dar nu uit niciodat feele oamenilor. i nchipuia c este unic i c remarca sa este original fr s tie c era unul din cele patruzeci de milioane de ceteni care navea memorie pentru nume i figuri. Omul se ridic i czu lng poliist. Aa este! Mersul i era nesigur. Am luat nou luni pentru excrocherie. ntr-adevr fusese condamnat pentru o delapidare mrunt i a stat n nchisoare timp de-o lun, dar hoii au i ei mndria lor. Oare un om condamnat pentru excrocherie putea fi arestat conform codului penal, numai pentru c sttea n ua unui apartament de lng grajduri? Aceasta era problema care-l
9
- EDGAR WALLACE -
frmnta pe poliai. Se uit n jur, spernd s-l vad pe oferul su, dar nu era nici urm de acesta. Deodat, i veni o idee. Ce-ai n buzunare? Mogldeaa ridic minile n sus. Hai, caut-m! N-ai dreptul s-o faci, dar d-i drumul! Alt belea pe capul poliistului care era tnr i nu prea tia ce avea dreptul s fac i ce nu. Hai, terge-o i s nu te mai vd pe aici! i ordon el. Dac omul ar protesta sau ar refuza, l-ar putea aresta pentru mpotrivire sau ultragiu, ns acesta se supuse imediat. Bine, bine! spuse el i o lu din loc. Era dou fr un sfert dimineaa. Jandarmul se ndrepta ctre locul de ntlnire cu eful su. n ceea ce-l privete pe domnul Tickler, acesta se tr ctre Portland, oprindu-se n dreptul fiecrei case, doar, doar o gsi un muc de igar aruncat de vreun trector. Ce grozav ar fi dac i-ar putea vinde informaia exact cui i era de folos sau l-ar putea antaja pe cntreul chefliu. Aa ai putea s storci bani serioi dac ai de unde. Se opri la o dughean din Oxford Circus i bu o ceac de cafea. Nu era chiar pe drojdie. Avea unde s doarm i cu ce s-i plteasc autobuzul dac ar fi circulat vreunul. nviorat, i continu drumul pe Regent Street i se ntlni cu singurul om din lume pe care ar fi dorit din tot sufletul s-l evite. Surefoot Smith, brbat robust, mbrcat ntr-un palton strmt sttea n umbra unei vitrine. Plria era ca de obicei tras spre spate, iar faa sa rotund era mai rocovan dect cea a lui Tickler. Prea o statuie, cu excepia rotocoalelor de fum care se desprindeau din pip din cnd n cnd. Hei! Tickler se ntoarse cu prere de ru i-l recunoscu imediat pe matinalul observator. i ndrept spatele i ncerc s peasc mai destins, spernd c nu va fi recunoscut. Surefoot Smith avea o memorie de elefant. Nici cel mai nensemnat deinut care-i trecuse prin mn nu putea spera s fie dat uitrii. Hei, tu, vino ncoace, n-auzi? Tickler l ascult.
10
Ce mai nvri Tickler? Vrei s terpeleti ceva sau te afli n treab pe aici? Dou noaptea? Va s zic aa! N-ai cas! Ba da, domnule! Ah, da, pe undeva prin West End. Te pomeneti c-ai devenit savant! Of, ce i-e i cu tiina asta A dus ara de rp! Fr s-i fac probleme dac avea sau nu dreptul, l percheziion din cap pn-n picioare; omul se supuse asculttor i ncepuse s rd. Zmbetul su era complet respingtor, fiindc i descoperea dinii rari i nglbenii nfipi n gura lbrat cu buze vinete. Dovedi ns c n-are nimic pe contiin! Nimic n cizme!, nici un cuit, nici un revolver, nici un i! spuse Surefoot, eliberndu-l. Nu, domnule Smith, acum sunt pe calea cea bun! mi caut o slujb! Buu..n, nu pierde vremea biete! l ndemn Surefoot. Treci la treab! Sper c tii ce nseamn asta! De ce hoii te-ai mai apucat? Ia zi, te ii de mecherii? Adic, nu, n-ai destul minte pentru aa ceva! Tickler rosti o vorb foarte ndrznea. De necrezut! Probabil c vinul din el se mai resimea nc! Sunt detectiv! o trnti el. Cum? Ce-ai spus? Am auzit bine oare? L-ar fi ntrebat el mai multe, dar, n acel moment o lantern clipi de dou ori, de pe acoperiul cldirii pe care o supraveghea. Strada se umplu imediat de oameni nfurai n paltoane care se ndreptau ntr-acolo. Surefoot Smith fu printre primii care ajunser vis-a-vis. Un bubuit puternic n u l lmuri pe deplin pe Tickler. Era vorba de o razie, la un tripou, sau poate, cine tie, chiar mai ru. Era fericit c scpase din ghearele poliaiului i se grbi s-o tearg; n Picadilly Circus se opri pentru o clip i ncerc s judece lucrurile la rece. Acum era destul de treaz i putea s evalueze cu calm situaia n care se afla, i, cu ct se gndea mai mult, cu att i ddea seama c lsase norocul s-i scape printre degete. Se ntoarse i o porni n jos pe strada Picadilly, mergnd cu brbia n piept i visnd cum ar putea ctiga bani uori.
11
- EDGAR WALLACE -
CAPITOLUL III
Mary Lane se uit la ceasul ei simplu din aur i se ngrozi. Vai de mine! S-a fcut ora patru. Mai erau nc vreo douzeci de perechi pe ringul de dans al Clubului Artitilor. Era sear festiv, i, cu aceste ocazii se petrecea pn trziu. mi pare ru c ai avut o zi att de obositoare. Dick Allenby nu arta ns prea preocupat i nici nu ddea semne de oboseal. Dei nu dormise de 24 de ore, nu avea cearcne la ochi i arta ca scos din cutie. Oricum, m-ai salvat! spuse el, n timp ce ncerca s cheme pe unul din chelneri. Gndete-te numai! Eram complet singur pn ai aprut tu! Am minit cnd i-am spus c Moran a fost i a plecat. De fapt, nici n-a dat pe-aici, afurisitul! Jerry Dornford a ncercat i el s plece acum, dar n-a reuit. Arunc o privire n partea cealalt a camerei, unde Jerry, mbrcat impecabil sttea la una din mese. Nu prea l cunosc! spuse fata. Dick zmbi. El ar vrea s te cunoasc mai bine, dei e de preferat s-l ii la distan. Jerry a lipsit toat noaptea. A plecat imediat dup supeu i s-a ntors de curnd. Nu prea te-ai distrat la petrecerea lui Wirth. Al naibii mai e i omul sta! Mike Hennessey a fost un mgar c te-a invitat. Nu-i adevrat! Mike e un scump! Ba-i un ticlos! Unul simpatic, ntr-adevr, dar tot ticlos rmne. Locul lui este de fapt n nchisoare. Au ajuns n strad i s-au oprit s atepte un taxi, cnd, Dick Allenby zri o figur cunoscut. Ia te uit! Domnul Smith! Ce matinal suntei! Ei a matinal! M nvrt de azi noapte pe aici. i ridic plria i o salut pe fat. Bun seara, domnioar Lane! Prost obicei, barurile astea de noapte! Am o mulime de obiceiuri proaste zmbi ea.
12
Inspectorul ef Smith de la Scotland Yard avea o mulime de admiratori dar i de dumani n acelai timp. Taxiul trase la scar. Dick i propuse s-o conduc pn acas, dar fata l refuz i se grbi s urce n main. Drgu domnioar! spuse Surefoot. Actriele nu nseamn ns nimic pentru mine. Tocmai vin din strada Malborough unde am amendat vreo trei care-i ziceau artiste. Ai fcut o descindere, nu? Eh, mai nimic! replic Surefoot dezamgit M ateptam s prind petii cei mari, dar am dat numai peste plevuc. Numele de Surefoot (iute de picior) nu i se potrivea deloc. Era de fapt numele su de botez. Tatl sau fusese editor i cu o lun nainte de naterea copilului, fiind obsedat c Surefoot, calul favorit al derby-ului, n-o s ctige cursa a pariat tocmai pe acest cal, spernd s obin o avere. Dac Surefoot ar fi terminat cursa nvingtor, rposatul domn Smith ar fi fost un om ruinat. Din fericire, calul a pierdut i drept recunotin, a pus noului nscut numele nefericitului armsar. Ieri am trecut pe la atelierul tu i i-am vzut puca e cu aer comprimat nu? Da, cam aa ceva recunoscu Dick, dar cine i-a spus? Tipul la, Dornford. Al naibii om! N-am prea neles ns cum funcioneaz! Dornford spunea c pui un cartu, tragi, i aa ncarci puca. Da, n felul sta se comprim aerul! Dick Allenby n-avea chef s discute despre inveniile sale. Ar trebui s-o vinzi la Chicago! spuse Smith, plescind din buze. Da, da, la Chicago! Acolo au loc ase crime pe sptmn dar nu reuesc s prind pe nimeni. Dick izbucni n rs. Tocmai fusese acolo cu o lun-n urm i cunotea cteva din problemele cu care era confruntat poliia. Ce i-e i cu ucigaii tia motorizai, continu Surefoot! Adic, tipii ia care iau oamenii cu maina i i mpuc pe drum. Oare s-ar putea ntmpla aa ceva i la noi? Bineneles c nu! Eu n-a fi att de sigur! i spuse Dick, dnd din cap n orice caz, este aproape patru i jumtate i n-am de gnd s
13
- EDGAR WALLACE -
discutm despre crime. Dac vrei, hai s mergem la mine s bem ceva Surefoot Smith ezit pentru o clip. Bine, hai; oricum nu m mai culc n noaptea asta. Uite un taxi! Maina se afla chiar n mijlocul drumului, lng un refugiu de pietoni. Smith l fluier. oferul a disprut, domnule, i inform portarul de la bar. Am ncercat mai nainte s-l nchiriez pentru domnioara. Cred c doarme nuntru! spuse Smith i travers strada n grab, urmat de Dick. Surefoot se zgi pe geam, dar nu reui s disting nimic. Nu-i aici! zise el i se uit din nou. Apoi aps pe clan i deschise portiera. Era totui cineva acolo, care era ntins pe podea, cu picioarele sprijinite de banchet. E beat! bombni Smith i-l lumin cu lanterna. Faa i se vedea foarte clar, dei era de nerecunoscut. Fusese mpucat n cap, de la mic distan, dar lui Smith i fu de ajuns pentru a constata despre cine era vorba: domnul Horace Tom Tickler, din care nu mai rmsese acum dect o grmad de carne. L-a luat cu maina! se minuna Surefoot Doamne Sfinte, parc am fi la Chicago!
CAPITOLUL IV
n cinci minute, maina era nconjurat de un cordon de poliiti, care ncercau s opreasc mulimea adunat ciorchine. Din fericire, pe strada Marlborough era un sergent de poliie ocupat cu un beiv, care sosi imediat la faa locului. A fost mpucat de aproape cu un pistol de calibru mic asta era prima concluzie dup o examinare sumar. Dup ctva timp sosi salvarea care ridic rmiele pmnteti ale lui Horace Tom Tickler. Un ofier de poliie se sui la volanul taxiului i duse maina n garajul Scotland Yard-ului,
14
pentru o examinare mai atent. i scoseser numerele, iar Scotland Yard-ul trimise un echipaj n cutarea oferului, un oarecare Wells. Dick Allenby nu a fost implicat n cercetri, dar s-a angajat n discuie cu Surefoot n momentele cheie ale anchetei, iar apoi s-a ndreptat spre sediul poliiei. Omul fusese mpucat n taxi; gsiser urma glonului n tapiserie. Corpul czuse de pe banchet iar picioarele se rezemau de portier. Probabil c mai era n via cnd se prbuise pe podea. Ucigaul mai trsese odat. Am gsit un glonte nfipt n podeaua mainii! i explic Smith. Ai gsit oferul? l ntreb Dick. Trebuie s soseasc! Domnul Wells, oferul, era un brbat ndesat i grozav de speriat. Povestea lui era foarte simpl. Se dusese la garajul unde-i inea maina, puin dup ora dou noaptea. Ua era nchis. i ls maina afar, aa cum fcea de obicei, ca s fie la ndemna spltorului, care sosea n jur de ase. Nu-i fcuse niciodat probleme, pentru c taxiurile nu prea erau inta hoilor; puteau fi uor identificate i mai ru te ncurcau Garajul su se afla n curtea unui grajd din Marylebone Road. n ceea ce-l privea, avea un alibi perfect. Dup ce-i lsase taxiul, se ndreptase ctre cea mai apropiat secie de poliie ca s predea o umbrel i o carte, uitate de ultimul pasager. Fusese vzut de un poliist dup ce coborse din main i tocmai aceluia i i adusese lucrurile gsite, pe care le nmnase apoi la poliie. Era o curte pustie, fr locatari, iar garajele erau lipite de o cldire folosit ca depozit de mobil. Se fcuse ora apte i West End-ul era plin de taxiuri, cnd Dick ajunse acas, la apartamentul su din Queen's Gate. Ciudat, dup toate cte se ntmplaser, era totui mulumit c Mary nu apucase s descopere singur oribilul spectacol. Maina fusese parcat lng bar, cu 20 de minute nainte de groaznica descoperire. oferul fusese vzut strecurndu-se din taxi i ndreptnduse spre Air Street.
15
- EDGAR WALLACE -
Cea mai important constatare fusese c aparatul de taxare era oprit i nregistra suma de 17 ilingi. Aceasta i indica poliistului perioada aproximativ care s-a scurs ntre comiterea crimei i gsirea cadavrului. Mai trziu, dup-amiaz, Surefoot Smith l vizita pe Dick Allenby. tiam c te intereseaz ce am mai descoperit spuse acesta. Am gsit o hrtie de o sut de lire sterline n buzunarul prpditului. n al lui Tickler? Dar de unde tii cum l cheam? se mir Surefoot Smith. Pi tii, de fapt, l-am recunoscut imediat. A fost servitorul unchiului meu. De ce nu mi-ai spus nimic azi diminea? Nu eram sigur. M-am lmurit abia cnd l-au ridicat. Nu tiu prea mult despre afacerile unchiului meu, dar mi-aduc, aminte c omul acesta fusese concediat pentru furt, acum ase sau apte ani. Surefoot l aprob. Aa este! Tocmai voiam s-i povestesc despre asta. Am trecut azi diminea pe la btrnul Lyne, dar se pare c nu-l prea impresioneaz Scotland Yard-ul. Va s zic este unchiul tu! Felicitri! Ce a spus? l ntreb curios Dick. Surefoot Smith i aprinse pipa. Ce crezi c am putut scoate ceva de la el? Tot ce-i amintea despre Tickler era c fusese un ticlos, iar asta tiam i noi foarte bine. O bancnot de o sut nu pot s pricep. i fcu loc pe banchet i se aez. M ntreb cine era tipul care l-a luat cu maina. Pariez c este american. Tocmai asta m i ngrijoreaz din nou: tiina asociat cu crima. Dick fcu mare haz. Dup prerea ta, Surefoot, tiina este vinovat de toate crimele. Pi ce, nu-i aa? Ce a fcut tiina pn acum? A inventat fotografia ca s nlesneasc falsurile, avionul cu care s-o tearg
16
criminalii, maina pentru sprgtorii de case i bnci. Ce a fcut radioul? n West End, n ultimele ase luni, am avut patru cazuri de furturi n care s-a folosit radioul! Ce-a fcut electricitatea? I-a ajutat pe sprgtorii de safe-uri s gureasc tezaurele. Phu tiina! Dick se gndi c, de fapt, cuceririle tiinei nu se prea potriveau cu crima din taxi i i-o spuse lui Smith: Putea foarte bine s se fi petrecut ntr-o birj. Da, de unde. Ce-ar fi fcut cu calul? i i spun eu, astai doar nceputul! Se ntinse i se sprijini cu mna de cutia de metal de pe banchet. Asta-i tiina i, prin urmare, este la ndemna tuturor criminalilor; uite, de exemplu, arma cu amortizor S-a folosit aa ceva azi noapte? se repezi Dick. Surefoot Smith se gndi o clip, dup care l ntreb: Ai nite bere? Erau zeci de sticle sub una din banchete. Dick primea muli vizitatori nsetai. Surefoot Smith deschise dou i le bu pe nersuflate. Era nnebunit dup bere. Putea s bea i douzeci, dintr-un foc, fr s se ameeasc, ba, dimpotriv spunea c-i ascuete judecata. Nu! i rspunse, tergndu-i cu grij mustaa, cu o batist mare, roie dei n-a auzit nimeni mpucturile. Unde lo fi dus? Probabil pe undeva, n afara oraului. Sunt o mulime de locuri pustii unde nu gseti nici ipenie de om. n cteva ore poi ajunge departe cu maina. S-au gsit urme de picturi de ploaie pe parbriz i noroi pe roi, iar la Londra a fost senin, pe cnd n provincie a turnat cu gleata. ntinse mna mecanic sub banchet i mai scoase dou sticle pe care le desfcu nepstor. i ce prere i-a fcut bogata mea rud? Suntei n relaii? l ntreb Surefoot. Dick ddu negativ din cap. Pi, i-a putea spune cam ce cred despre el Da, ai dreptate! ncuviin Dick Allenby, uitndu-se cu tristee la sticlele care se mpuinau Nici eu nu pot s-l nghit! Surefoot i terse din nou mustaa cu grij.
17
- EDGAR WALLACE -
Tipul sta, Tickler, v-ai certat cumva acum vreo cinci ani? Dick se ncrunt. i-a spus Lyne ceva? tiu i eu! i replic Surefoot, fr s-i ofere prea multe amnunte Da, l-am dat afar din cas. mi adusese un mesaj jignitor de la unchiul meu i-l mai i nflorise pe deasupra, cu propriile sale remarci. Surefoot se ridic n picioare i se scutur tacticos: Trebuia s-mi fi spus asear! i repro el M-ai fi scutit de multe Sigur, aa este! i cu ocazia asta a fi economisit i patru sticle de bere! i replic Dick indignat. Las, au servit unui scop nobil! zise Surefoot. Examin atent ciudata puc cu aer comprimat, o ridic fr dificultate i o puse la loc. Asta ar fi putut foarte bine s fi fost arma crimei! zise el. Vrei s spui c eu l-am ucis pe tipul la? l ntreb Dick, simind c i se suie sngele la cap. Surefoot zmbi. Nu te enerva! N-am nimic cu tine. tiina e de vin! Ba nu tiina, ci puca i replic Dick, stpnindu-se cu greu. Dei, cum eti tu greu de cap, n-o s pricepi niciodat care e diferena. Mulumesc! bombni Surefoot. nu-i nimic deosebit. Detonezi o ncrctur n obturatorul putii i n acest fel se formeaz aer cu presiune foarte ridicat care poate fi folosit la fel de bine la alimentarea unui motor sau la mpucarea unui pucria! Deci tiai c a stat la zdup! l tachina Surefoot. Pi bineneles. De dou sau trei ori oricum, unchiul meu a contribuit cel puin la una dintre ele. Dac a fi n locul tu, Surefoot, m-a duce la Chicago i a studia metodele folosite de poliitii de acolo N-au nici un fel de metode! M-am lmurit eu! n timp ce se ndrepta ctre Hyde Park, Surefoot Smith remarc faptul c toate celelalte probleme deveniser un fleac n comparaie cu crima din taxi. Se afla pe prima pagin a tuturor
18
ziarelor, sub diverse titluri. Unul dintre ele anuna ocant, c se descoperise un fapt important. Era vorba de bancnota de o sut de lire din buzunarul victimei. Dup ce-l citi, lui Surefoot i pru ru de cei cinci penny aruncai. n timpul zilei se verificaser i antecedentele lui Wells, fr nici un rezultat. Avea un alibi tare tocmai din partea unuia care ar fi dorit cel mai mult s-l nfunde. Smith trebuia s mearg la o conferin, la Scotland Yard, n jur de ora patru. Nu putea suferi conferinele unde toi nu fceau altceva dect s se aeze n jurul unei mese, s fumeze i s-i dea cu prerea asupra unor subiecte de care habar n-aveau. Dar, de data asta, pentru prima oar n atia ani, ajunse la fix i constat cu satisfacie c i cei patru colegi ai si erau la fel de pe dinafar ca i el. tiau fr ca acest lucru s fie o descoperire c s-ar fi putut s aib de-a face cu un nou tip de crim, care s-ar putea repeta. Fraii Desperado, de exemplu, fuseser axai pe furtul de maini iar acum se lsaser de asta i se profilaser pe spargeri la ar. Dduser totui de-un capt. Un poliist care patrula n Portland, pe lng grajduri, recunoscuse cadavrul, amintindu-i c aparinea unui tip cu care discutase pe la dou fr un sfert. Asta se potrivea foarte bine cu ceea ce tia Smith nsui, pentru c el l ntlnise pe Tickler n jur de ora dou, venind dinspre Regent Street i ndreptndu-se spre Portland. Ciudat ns dei era un fenomen obinuit printre anchetatori poliistul nu spusese nimic despre vocea beivului de care era att de interesat Tickler. Nici mcar n raportul su nu aminti o vorb din conversaia purtat cu victima, care avea clar un dinte mpotriva beivului. Asta nu-mi spune nimic nou! constat Surefoot, punnd raportul pe mas Cu excepia faptului c Tickler n-a stat niciodat n nchisoare nou luni; toate condamnrile lui au fost mult mai scurte. Cui i folosea oare moartea amrtului sta? N-avea un ban n buzunar. L-am vzut cum i aprindea mucuri adunate de pe jos. Cine l-o fi luat n taxiul furat i cu ce scop ? Grsanul de McEwan se sprijini de mnerul scaunului i arunc o tromb de fum n tavan.
19
- EDGAR WALLACE -
Dac ar fi vorba de bande de hoi, n-ar fi nici o problem! spuse el enervat Dar aa Omul sta nici mcar nu ciripea ceva, nu-i aa Surefoot? Nu, nici vorb! i rspunse acesta. ntr-adevr, Tickler nu turnase niciodat pe nimeni. i atunci, spune-mi i mie cine avea interes s-l omoare? Iat la ce rezultat ajunseser dup o or de discuii. Surefoot Smith intr n micul su birou complet neluminat. Se strnseser o mulime de scrisori. Una dintre ele i atrase atenia n mod deosebit. Avea tampila potei din Westminster i sosise chiar n dup-amiaza acelei zile. Plicul era murdar, iar adresa fusese mzglit de un om certat cu scrisul. Desfcu plicul i scoase o foaie de hrtie, rupt mai mult ca sigur dintr-o agend ieftin de buzunar. Pe ea erau scrise cu creionul urmtoarele cuvinte: Dac vrei s afli cine l-a ucis pe bietul Tickler, du-te s-l ntrebi pe domnul L. Moran. Smith se uit cu luare-aminte la scrisoare, dup care i zise cu voce tare: De ce nu? Demult voia s se lmureasc cum stau lucrurile cu acest domn.
CAPITOLUL V
Credina are nevoie de dragoste, la fel cum i sperana trebuie ntreinut de curaj. Mary Lane era foarte ncreztoare n propriul viitor i plin de sperane n ceea ce privete ultima ei realizare. n caz contrar i-ar fi pierdut cea mai frumoas dintre iluzii. Era convins c ntr-o zi va fi acceptat de trupa londonez de teatru West End i c-i va vedea numele scris de-o chioap pe afi. Dar ea nu visase niciodat s ajung vedet peste noapte, dei faima i renumele sunt tot att de neateptate ca i trecerea de la somn la starea de veghe. i spunea mereu c va veni i ziua n care publicul o s aib ochi i pentru ea. ntre timp, ncepuse s
20
fie remarcat, cu excepia ctorva critici de teatru, mereu n cutare de talente remarcabile, demne de a trona pe cerul nstelat al artei dramatice. Cteodat aveau noroc, dar, de cele mai multe ori, entuziasmul lor era aidoma baloanelor de spun, dar i atunci reueau s ias basma curat prin diverse iretlicuri; unul dintre ele era s se ia singuri peste picior, distrgnd atenia publicului. Din cte i ddu seama, despre ea vorbeau cu jumtate de gur. Pentru ei era doar un mic punct strlucitor n marea nebuloas a tinerelor actrie. Ar fi putut (spuneau ei) s ajung ntr-o zi o mare vedet, dac ar nva cum s-i moduleze vocea, cum s-i foloseasc minile, cum mai tiu eu ce Mary se strduia pe ct putea, pentru c era la acea vrst cnd criticii dramatici i par Dumnezeu. Oricum, nu-i fcea iluzii dearte. Nu visase niciodat impresari renumii care s dea buzna n cabina pe care o mprea cu alte dou fete i s-i spun: tii rolul doamnei Fortescue, nu-i aa? Pregtete-te s joci n locul ei! S-a mbolnvit subit. i nici nu se imagina personajul principal al rubricilor teatrale din ziare care aclamau un nou fenomen. tia prea bine, c dublurile, orict de frumos ar fi primite sunt date uitrii la fel de frumos, iar o actri devenit stea peste noapte, se stinge la fel de repede. A doua zi diminea, dup ce i fcuse apariia domnul Washington Wirth, avu o scurt ntrevedere cu domnul Hervey Lyne, n problema rentei anuale. Nu fu o ntlnire prea plcut. De fapt, nici una din discuiile ei cu domnul Lyne nu fusese agreabil. tiai foarte bine c dac vrei s ajungi actri ai s mori de foame! mri btrnul Taic-tu m-a fcut executorul su testamentar i mi-a dat puteri depline. Nu primeti mai mult de 150 pe an. i cu asta am ncheiat! Era foarte drgu i foarte nervoas n acelai timp, i, cu toate astea, se stpnea admirabil. Dar, 20.000 de lire nseamn mai mult de 150 pe an! protest fata. Moul o privea ca prin cea cu ochii si miopi, de crti.
21
- EDGAR WALLACE -
Asta-i tot ce i se cuvine pn mplineti 25 de ani! Dup aia, de-abia atept s scap de tine. i nc ceva, domnioar: eti prieten cu nepotul meu Dick Allenby? Da! i rspunse Mary, privindu-l dispreuitor. Btrnul ridic amenintor degetul lui scrnav i nglbenit. S tii c n-o s vad nimic de la mine. Nici acum, nici dup moartea mea! S-i fie clar! Fata nici nu se mai obosi s-i rspund. Binny o conduse spre ieire, adresndu-i-se pe un ton neobinuit de binevoitor. Nu-l luai n seam, domnioar! Nu-i n apele lui n dimineaa asta! Mary nici nu-l bg n seam pe Binny care ofta din tot sufletul. Ddu cu tristee din cap i nchise ua n urma ei. Era ct pe ce s devin un sentimental. Zece minute mai trziu, i povestea revoltat la telefon lui Dick Allenby cele ntmplate. Oricum, comptimirea lui era mai uor de suportat dect tonul mieros al lui Binny. Despre Hervey Lyne, se spunea c ar fi trebuit s fac parte din personajele lui Dickens. Avea o nfiare excentric i obiceiuri ciudate, ceea ce nu era de mirare la un om btrn i egoist, care fusese om de vaz care s nu fi mprumutat bani de la Hervey Lyne, fr o dobnd serioas Spre deosebire de rposatul Chippy Isaacs, domn n toat puterea cuvntului, care ddea bani cu mprumut contra unei simple nelegeri scrise, Hervey era dur, neierttor i grosolan. ncheia ns afaceri rapide. Filfizonii care se plimbau n trsuri i pariau cu miile de lire pe caii lor, care ddeau petreceri necate n ampanie, purtau favorii i erau nsoii de doamne cu nasul pe sus, care credeau c sursele lor fumtoare vor arde n focul Gheenei se trezeau cteodat fr bani, iar atunci l preferau pe Hervey fiindc tiau ce-i ateapt. Hervey spunea hotrt, de la nceput, ori da, ori ba. Dac te duceai la el, existau doar dou posibiliti: ori ieeai n 5 minute cu banii, ori dup 2 minute, ferm convins c ar fi ajuns la acelai rezultat ca i dup dou ore. A renunat s mai mprumute bani dup ce administratorii averii ducelui de Crewdon au pierdut procesul intentat mpotriva sa. Hervey fusese convins c vor ctiga, iar rezultatul a nsemnat un oc groaznic pentru el. Dup acest eveniment, acorda foarte rar un mprumut. (i chiar i
22
atunci, doar sume mici). Era aidoma juctorului de cri, care-i ncerca norocul din cnd n cnd, ca s nu-i piard ndemnarea! Viziunea sa asupra vieii se poate rezuma n cteva cuvinte: corabia destinului su naviga linitit n apele calme ale unei mri pline de fraieri. Clienii si erau nite fraieri. N-a avut niciodat nici cel mai mic respect pentru ei. Erau fraieri s ia bani cu mprumut, fraieri s accepte dobnzi enorme i chiar i mai fraieri s-i restituie. Dick Allenby era i el un fraier: un inventator pierde-var i o odrasl impertinent, care nu era n stare s-i dea seama din ce parte bate vntul. Mary Lane, alt fraier, o actri de doi bani, care se foia i era gata s-i desfac picioarele (aceast aluzie obscen era expresia lui preferat), pentru civa bnui. Deci, pe de-o parte, era nepotul su, care, cu puin tact ar fi motenit un milion, iar pe de alt parte, fata celui care fusese cndva partenerul su i care, dac ar fi fost o actri bun, ar fi beneficiat de aceeai sum. Ambii ar avea de ctigat dac btrnul i-ar iei din amoreal i ar modifica testamentul. Ct despre servitorii si Acetia erau complet idioi. Btrnul Binny, chel, ndesat, unsuros care-i mpingea cruciorul pe rotile era la fel. Ar fi putut s fie mai mrinimos cu Binny i s-i lase 100200, drept mulumire pentru c i-a fost ca un cine credincios n toi aceti ani, dar Binny avea un obicei prost: fredona fals. Oricum, lui Binny puin i psa. Era o fire vesel, avea ochi mari i un cap perfect chel. Era ns cam lene. Uscata i autoritara lui nevast (care fcea i pe buctreas n casa din strada Naylors Crescent nr. 17) reuea cu greu s-l trezeasc dimineaa. Valet, servitor de ncredere, curier, majordom, responsabil cu mpinsul scaunului pe rotile i cu cititul cu voce tare, Binny fcea ct zece. Btrnul Hervey sttea proptit n fotoliul su, uitndu-se ncruntat la oul i pinea prjit care i fuseser puse dinainte. Pe faa sa zbrcit se citea o mare nemulumire. Ochii si albatri, tioi, ascuni n spatele unor ochelari cu rame groase i lentile fumurii, se uita fix la tav, iar mintea i rtcea aiurea. A mai sunat rahatul la de detectiv?
23
- EDGAR WALLACE -
Nu, domnule! rspunse Binny. V referii la domnul Smith? M refer la nebunul care a venit s-mi pun ntrebri n legtur cu excrocul la de Tickler zbiera moul, izbind cu pumnul n mas, la fiecare cuvnt. Omul care a fost gsit n taxi? Las c tii tu cine ! rnji btrnul Cred c i-a venit de hac un alt punga. Cam aa sfresc toi tia! Hervey Lyne tcu mbufnat. Se ntreba dac nu cumva l-o fura i Binny. n ultima vreme cerea tot mai muli bani de coni, pretextnd c s-a scumpit mncarea. Era o minciun, bineneles! Dac se gndea bine, Binny era unul din acei servitori blajini, ursuzi i umili, care n-ar sta pe gnduri s-i nele stpnul. Ce mai era timpul s-l nlocuiasc! Azi diminea i btuse un apropo, iar Binny era n culmea disperrii. E o zi frumoas, domnule. Putem s ieim la plimbare cu cruciorul i spuse, mestecnd ceaiul cu linguria. Taci din gur! l repezi btrnul. Dup cteva clipe l ntreb din nou: La ce or a sunat tipul la? se rsti el. Binny, care turna ceaiul de partea cealalt a mesei, ntoarse capul i-l privi comptimitor: Care tip, domnule? Domnioara a venit la nou Hervey i muc buzele de furie. Singur c da, tmpitule! Dar, bancherul nu l-ai invitat? Ah, domnul Moran, la ora zece, da domnule! D-mi scrisoarea, d-mi-o mai repede! Binny puse ceaca cu ceai n faa stpnului su, cotrobi prin teancul de hrtii din secretaire i pn la urm o gsi. Hai, citete-o! Ce mai stai?! Nu vreau s mai fiu deranjat. Nu trebuia s se mai repete aa ceva. Btrnul putea distinge ntunericul de lumin; zrea fereastra, putea ajunge n dormitor, nfruntnd singur cele 17 trepte, dar nu mai mult. Putea s-i scrie numele, de te mirai cum un om pe jumtate orb este capabil s fac o semntur cu attea nflorituri. Stimate domnule Lyne, (citi Binny, pe tonul monoton pe care i-l adoptase pentru lectura cu voce tare) o s am plcerea s v vizitez mine diminea la ora zece.
24
Al dumneavoastr Leo Moran Hervey rnji: O s aib plcerea i-auzi! uier el Da ce-i nchipuie c l-am invitat s se distreze ?! Sun soneria! Binny iei trind picioarele i reveni dup cteva clipe cu invitatul. Domnul Moran! anun el. Ia loc, domnule Moran! i fcu btrnul semn cu mna Ofer-i un scaun, Binny, i iei afar, ai auzit? Iei afar! i nasculta la u, fir-ai s fii! Vizitatorul zmbi n timp ce ua se nchise n urma lui Binny, care rmase impasibil i complet indiferent. Deci Moran, tu eti bancherul meu. Da, domnule Lyne. Am cerut permisiunea s v vd anul trecut, dac v mai amintii! mi amintesc, cum s nu! Dar eu nu vreau s m vd cu bancherii, vreau ca ei s vad de banii mei. Asta-i treaba ta i ncasezi destul pentru ea, sunt convins! Ai adus bilanul? Vizitatorul scoase un plic din buzunar, l deschise i extrase dou coli de hrtie mpturite. Poftii! spuse el ntinzndu-i-le btrnului. Nu vreau s m uit la ele! Spune-mi numai ce balan am. Dou sute dousprezece mii, apte sute aizeci de lire i civa ceni. Hm asta era un mod de a-i manifesta mulumirea Inclusiv depozitul bancar, nu? Dar tu ct ai n stoc? Stocul numr ase sute treizeci i dou de mii de lire. O s-i spun de ce te-am chemat! ncepu Lyne, dup care i se adres deodat cu suspiciune. Deschide ua i vezi dac trage cu urechea. Vizitatorul se ridic, deschise ua i o nchise la loc. Nu-i nimeni! spuse el. Pe de-o parte se amuza, dei btrnul n-avea cum s-l vad. Nimeni, zici! Ei, Moran, o s-i spun sincer! M consider un om extraordinar. Asta nu este o laud, ci un fapt pe care poi s-l constai i singur. N-am ncredere n nimeni. Nici mcar n bancheri. Mi-a slbit vederea i mi-e greu s m uit ntr-un bilan,
25
- EDGAR WALLACE -
dar am o memorie de elefant. Sunt obinuit s in minte cifre i ia putea repeta exact ce mi-ai comunicat. Se opri i se zgi prin ochelarii si cu lentile fumurii n direcia omului aflat de cealalt parte a mesei. Sper c nu joci la Burs sau la curse! Nu, domnule Lyne. Se opri din nou. Hm! Prostul la de Binny mi citea acum cteva zile despre un bancher, care a excrocat o mare sum de bani. Mrturisesc c nu prea m-am simit n largul meu. Am mai fost jefuit i alt dat Nu prea suntei politicos, domnule Lyne! Nici nu ncerc! i-o tie btrnul. i povestesc doar ce mi s-a ntmplat. Am avut un ticlos de servitor, numit Tickler tipul care a fost omort i uite aa ndruga verzi i uscate despre micile furtiaguri ale servitorului su, iar Moran fu nevoit s-l asculte rbdtor. Se simi destul de uurat cnd btrnul i ntinse mna sa usciv i mai ales dup ce ua casei cu nr. 17 de pe strada Naylors Crescent se nchise n urma sa. Doamne Sfinte! i spuse bancherul, care avea din cnd n cnd obiceiul s vorbeasc singur. N-a mai trece prin aa ceva! Nici pentru toi banii din lume! Binny, chemat la sunetul ascuit al clopoelului observ ca vizitatorul plecase deja. Ce zici, Binny? Crezi c mutra lui inspira ncredere? Binny se gndi adnc. E o fat ca oricare alta! i replic el indiferent. Btrnul pufni de ciud. Hai, strnge masa! Cine mai trebuie s vin? Binny ncerc s-i aminteasc. Dup un timp, i spuse: Un om pe nume Dornford, domnule! Un gentleman pe nume Dornford! l corect Lyne. mi datoreaz bani, deci este un gentleman. La ce or? Pe la opt, domnule! Lyne i fcu semn cu mna s plece. Pe la ora 3 dup-amiaz s-a urnit din sufragerie, nfurat n paltonul su gros, cu plria de fetru pe cap. Se vicri n timp ce
26
era aezat n scaunul cu rotile, care fu mpins cu greu pe strad, i de aici, nc i mai greu pe poteca lin care duce din parc n grdinile rezervate locatarilor strzii Naylors. Aici se aez sub un copac, n timp ce Binny ghemuit incomod pe un scaun pliant i citea pe un ton monoton evenimentele zilei. Btrnul l ntrerupse o singur dat. La ce or vine domnul Dornford? La opt, domnule! i rspunse Binny. Lyne ncuviin din cap, i mpinse ochelarii cenuii pe nas i i ncruci minile pe ptura care-i acoperea genunchii. S stai i tu n camer cnd vine, ai auzit?! E un tip periculos! Ai priceput, Binny?! Da, domnule! i de ce dracu n-ai spus aa de la nceput? Hai, citete porcriile astea. Binny se supuse i continu cu mult verv povestea celei mai recente crime londoneze. l pasiona foarte mult s studieze crimele din punct de vedere teoretic.
CAPITOLUL VI
Arthur Jules joac un rol minor n toat aceast istorie i nar prea merita s-l lum n seam. Dei nu-i un personaj important, a reuit, s pun un om n umbra eafodului. De aceea, hai s spunem cteva cuvinte i despre el. Era un brbat tnr, plinu, palid la fa, cu monoclu i pr lins, pieptnat cu grij, cu o inut impecabil. Am mai putea aduga c era ataat diplomatic pc lng o ambasad sud-american. Un fel de diplomat liber profesionist. n alte ri, mai circumspecte, i s-ar fi nmnat politicos paaportul, cu recomandarea s se suie n primul avion. n acest caz, i-ar fi lsat cu buza umflat pe toi detectivii nsrcinai cu supravegherea sa. Ddea ntotdeauna impresia unei persoane importante i subtile, mai ales atunci cnd privea prin fereastra arcuit
27
- EDGAR WALLACE -
mngindu-i absent mustcioara neagr i discutnd fr nici o urm de accent cu Jerry Dornford. Toat lumea l ndrgea pe Jerry, pe care l mai chema i Gerald. Avea toate atuurile s fie pe placul oamenilor nstrii. Era, desigur, ca i Jules de altfel, membru al clubului Snell. Era membru al tuturor cluburilor importante. i pltea cu contiinciozitate taxele, nu ddea cecuri fr acoperire, nu fusese niciodat n situaii dificile, sau, doamne ferete, falit. Era un brbat nalt, care chiopta un pic. Avea pr castaniu, cu nceput de chelie n cretet, ochi adnci, ptrunztori care ddeau un oarecare farmec feei sale boite. Jerry ducea o via foarte trepidant. Puini din creditorii si reueau s in pasul cu el. Fusese corespondent i din nou corespondent; era burlac i locuia ntr-un mic apartament din Hall Moon Street, unde ddea mici petreceri, chiar foarte mici. Era mentorul unor cluburi exclusiviste de curse de cai. Agenii de pariuri sperau c ntr-o zi se va stabili definitiv n aceast afacere. Avea cteva rude foarte bogate i foarte n vrst, dar nu se tia dac i vor lsa averile pe mna lui sir George Dornford. n realitate n-ar fi avut nici un motiv s n-o fac. n prezent era n mare criz de bani. Jules tia prea bine acest lucru, fiindc ntre ei nu existau secrete. Chiar dac la petrecerile din Hall Moon Street erau doar patru invitai, Jules era sigur unul dintre ei. Cum l chema pe tipul la? Hervey Lyne! Hervey Lyne? Pi, l cunosc. Ce tip ciudat! Cnd scumpul meu tat era secretarul consulatului, asta cam prin 193 mprumutase bani de la Lyne. Dar credeam c s-a retras din afaceri. Era cmtar, nu-i aa? Jerry schi un zmbet vdit stnjenit. Da, om de afaceri! i rspunse laconic. Da, s-a retras! i datorez 3000 de lire de mult timp: de vreo patru ani. Exist desigur ansa s motenesc ceva, dar acum toate speranele s-au spulberat. i te preseaz, nu? Jerry i rspunse printre dini.
28
Da! Mai bine zis vrea s m dea n judecat i n-am cum s-l mpiedic. Toat viaa am evitat strada Carey. Cteodat lucrurile au mers prost dar se ivea ntotdeauna cte ceva. ntre ei se aternu o linite grea, apstoare. Jules mai avea i el un alt nume dar nimeni nu-l inea minte se trgea de musta cu micri din ce n ce mai rapide. Dou mii asta te-ar putea salva, nu? M-da! i de ce nu? Uite dou mii, voila! Nu-i f probleme! Nu-i cer nimic deosebit. A vrea totui s ajui un om pe care-l intereseaz afacerile unui bun amic de-al tu. Consider c i-am oferit o sum destul de mare pentru un lucru att de nensemnat. Desigur c n-o s-i spun asta persoanei. n fond, dac i d mna, de ce s nu profii i tu un pic? Ei ce zici? Jerry Dornford se uit scrbit pe fereastr. Ori de cte ori i se cerea s munceasc pentru bani i amintea c el era un gentleman iar ceea ce i se cerea acum s fac, era un lucru dezgusttor, dar se ateptase i la mai ru. n realitate nu excludea nici o posibilitate de a iei din impas, cu excepia sinuciderii. Nu tiu dac am s pot Doi oameni intrar n camer. Se uit pe furi la ei i-i recunoscu de amndoi, dei era interesat doar de unul singur. Uite-l pe Fate! zise el. Cine sunt? l ntreb Jules. l cunotea doar pe unul dintre ei, care era membru al clubului, pe cellalt ns, de vrst mijlocie, blond, nu-l mai vzuse n viaa lui. Este bancherul meu! ntmpltor este i bancherul lui Lyne, l cheam Moran i place s i se spun maiorul Moran. Este un ochitor excelent. L-am remarcat la Bisley. M aflam acolo cu unul dintre generali i ne uitam la trageri. Jules l privi ntrebtor pe Jerry, cu ochii lui negri, ptrunztori. Ei, ce zici, prietene? Jerry pufni pe nas ca un armsar i ddu nehotrt din cap. Trebuie s m mai gndesc. Ceea ce-mi ceri, este un lucru ngrozitor.
29
- EDGAR WALLACE -
Dar nu-i mai ngrozitor s fii falit? S te retragi din toate chefurile i s i se spun bietul Jerry, ca lui Mike Henuessey? De ce mi l-ai dat de exemplu tocmai pe Mike Henuessey? l ntreb imediat Jerry. Prietenul su zmbi maliios. Ah, nimic, a fost doar o asociaie de idei. tiu c frecventezi teatrul Sheridon, nu? Te neleg Este o fat foarte drgu. i uguie buzele, ca i cnd ar fi vrut s nceap s fluiere. i, apropo de asociaie de idei. Allenby o place i el pe fat. Ce interesant! Cum se leag toate ca ntr-un careu de cuvinte ncruciate. Mai gndete-te, dragul meu Jerry; i sun-m la Grosvenor. i fcu semn unui chelner, i nscrise iniialele pe nota de plat i se ndrept spre ieire, nsoit de Jerry. Trebuiau s treac pe lng Moran i prietenul su. Bancherul, zglobiu i aprins la fa ddu din cap plin de voie bun i-l trase de mnec pe Jerry. Jerry, a vrea s ne vedem sptmna asta, dac se poate. Jerry nu uita niciodat c era membru al clubului Snell i un gentleman nnscut. Nu uita de asemenea, c domnul Leo Moran era un funcionra de banc parvenit, care-i desvrise probabil educaia pe cheltuiala statului; tiind toate acestea, l scoase din srite familialul Jerry, cu att mai mult cu ct se simea cu musca pe cciul. Era inadmisibil s fie acostat n felul sta ntr-un club privat. i trase dispreuitor mneca i i se adres tios: Bine! E-n ordine! Ar fi reacionat mult mai violent dac n-ar fi fost vorba de un oaspete al clubului i mai ales dac Moran n-ar fi inut n mn soarta domnului Gerald Dornford. El i Jules coborau acum scrile. Porcul! Cine l-o fi aciuat pe aici? Ce o fi fost n capul lui Snell cnd l-a acceptat?! Jules, mare amator de oper italian, fredona o arie din Puccini. Zmbi apoi nelegtor i cltin din cap: Dragul meu i spuse acesta pe un ton grav lumea e plin de tot soiul de indivizi
30
i scutur tacticos mnecile imaculate ale paltonului, l btu pe Jerry pe umr ca i cnd ar fi fost un copil i se ndrept spre strada Saint James, ctre sediul misteriosului su consulat. Jerry Dornford se opri o clip, ovind, apoi o lu spre Palat. Se afla ntr-o mare ncurctur i n-o s fie prea uor s-o scoat la capt. Ascultnd de primul impuls, chem un taxi care-l duse pn la Queen's Gate. Dick Allenby locuia ntr-o cas mare, mprit n mai multe apartamente. Nu se afla nici un portar la intrare, iar ascensorul care-l duse la etajul patru era automat. Btu la ua atelierului lui Dick pentru c sta i fusese nainte ca Allenby s-l fi transformat n camer de lucru. Nu-i rspunse nimeni, aa c aps pe clan i intr. Camera era goal. Era clar c avusese invitai, fiindc bancheta era plin de sticle goale de bere. Dac ar fi tiut c fusese Surefoot Smith, ar mai fi sczut din sumarul invitailor. Eti aici, Allenby? strig el. Nu primi ns nici un rspuns. Se uit la cutia lunguia de metal, aezat pe partea cealalt a banchetei i o ridic. Spre surprinderea sa, constat c o putea duce cu uurin. O aez la loc i se duse la u. Cheia era pe dinuntru; o scoase i o examin atent. Dac ar fi fost de meserie, ar fi venit cu cear i ar fi fcut o copie. Totui pregtirea sa tehnic i veni n ajutor. Mai demult se hotrse s devin inginer. Se opri i ascult. Nu se auzea nici un zgomot dinspre lift. Din cte tia, dormitorul lui Dick era la cellalt etaj, i probabil c acesta nu era acas. Dornford desen repede o schi pe dosul unui plic dei fcut n grab era foarte exact. Lu n considerare limea cheii, i nsemn ceva i o puse repede la loc, n momentul cnd auzi pe cineva cobornd scrile. Sttea n picioare, uitndu-se la sticlele goale de bere, cnd Dick intr n camer. Bun, Dornford! Dup ton nu prea ncntat de vizit. Doreai s ne vedem? Jerry zmbi. M plictiseam. M-am gndit s trec pe la tine s vd cum arat atelierul unui inventator. Apropo, v-am vzut la teatru, seara
31
- EDGAR WALLACE -
trecut. Drgu fat! Am discutat o singur dat cu ea i a fost foarte nepoliticoas. Dick l privi dumnos: i o s-i vorbesc la fel de nepoliticos dac i te mai adresezi. Jerry Dornford i fcu cu ochiul. Ia te uit! Ah, dar uitasem! tii, disear trec pe la btrn. Vrei cumva s-i transmit complimentele tale? Cred c ar prefera s-i dai ceva mai substanial i replic Dick. Cu aceast vorb aruncat n vnt l atinse din plin pe Gerald. Ce ciudat! Pn n acel moment, Dick Allenby nu-i dduse seama ct de mult l dispreuia pe acest om. Avea oricum un motiv foarte important, dar asta urmeaz s aflm mai trziu. De ce eti att de pornit mpotriva mea, aa din senin? De fapt, nici nu m intereseaz fata asta a ta! E ncnttoare micua: e o actri proast, dar ca femeie; astea n-ajung prea departe cu teatrul! Dac continui s vorbeti aa despre domnioara Lane, s tii c nu mai avem ce discuta. Ce caui aici? Ai avut dreptate cnd mi-ai spus c nu te nghit. Dar asta nu mi-a venit aa din senin, dup cum bine tii! Din cte mi amintesc, nu ne-am iubit niciodat prea mult. Dar am fost n acelai regiment, btrne! Am fost camarazi de arme. Doamne, ce repede au zburat tia 12 ani! Dick deschise ua i se propti n prag. Nu vreau s mai calci pe aici. De fapt, nici nu vreau s te mai vd. S nu uii s-i spui asta unchiului meu, disear. O s-i fac plcere. Jerry Dornford zmbi. Era gros de obraz, dei n anumite mprejurri era foarte sensibil. Presupun c l cunoti pe tipul la, Tickler, care a fost omort noaptea trecut! continu el. Nu discut eu cu tine despre crime! l repezi Dick. Iei din camer i deschise ua ascensorului, dnd la o parte grilajul de fier. i era ciud c se enervase, dar, de la Jerry Dornford te puteai atepta la orice. i era scrb de viaa pe care o
32
ducea Jerry, de concepiile sale, de toate porcriile n care era amestecat. i amintea ce bine se pricepea tipul sta s trieze la cri. Aa de bine nct unul din subalternii si preferase s se sinucid, dect s fac fa consecinelor dezastruoase dup o noapte de joc. Dup ce liftul ajunse la parter, deschise ferestrele atelierului, s se mai aeriseasc gestul ar fi putut trece drept exagerat, dei exprima foarte exact prerea lui despre vizitatori.
CAPITOLUL VII
Banca se nchisese de mult, iar domnul Moran plecase acas, cnd Surefoot Smith i fcu apariia. Surefoot i cunotea aproape pe toi oamenii importani din Londra. ntr-adevr, muli dintre ei ar fi fost ocai s afle ct de multe lucruri tia detectivul despre viaa lor particular. Este ns la fel de adevrat, c nu exist brbat sau femeie n orice ar civilizat, care s nu aib ceva pe contiin, chiar dac nu ar fi nclcat legea, au ntotdeauna ceva de ascuns i tocmai acest ceva este deosebit de important pentru poliist. Drumul cel mai scurt pn la Parkview Terrace trecea pe lng Naylors Crescent. Uitndu-se atent, zri un om care se ndrepta ctre el i se opri brusc. Binny avea faima unui mare brfitor i amator de cancanuri, care se dovedeau de cele mai multe ori nefondate. Oricum, n subcontientul su, domnul Lyne l asociase ntotdeauna pe servitorul su cu bancherul Moran. Cu ani n urm, Surefoot Smith se ocupase de lumea financiar, iar memoria sa nu ddea niciodat gre. Bun ziua, domnule Smith! spuse Binny, ducndu-i mna la borul plriei. Iar apoi, dup o clip de ezitare: Pot ndrzni s v ntreb dac mai avei vreo veste? Parc mi-ai spus c l cunoteai pe Tickler. Binny ncuviin din cap. Da, a fost predecesorul meu. Asta-i chiar foarte interesant! i zise Surefoot Smith Vrei s spui c tipul sta a lucrat pentru Lyne naintea ta?
33
- EDGAR WALLACE -
Dup ce Binny recunoscu, i se adres suprat: De ce nu mi-ai spus pn acum? N-ai lucrat i pentru Moran? Binny zmbi. Am fost angajat la diverse persoane. De exemplu, am fost valetul lordului Finley Nu m intereseaz povestea vieii tale! Spune-mi mai bine ce fel de om este Moran. E un tip simpatic, generos, e mn spart, cum e? A fost foarte drgu cu mine; oricum n-am stat dect ase luni. Locuiete dup col, vis-a-vis de parc. De fapt, apartamentul su se poate zri din grdin. Este un tip linitit! se interes Surefoot. Da, nu era prea zgomotos! Cnd am spus linitit i explic Surefoot exasperat m refeream la petreceri, butur, femei nelegi ce vreau s spun Maic-ta nu i-a explicat nimic despre astea, cnd erai tnr? Mama a murit cnd eram mic, domnule! i zise Binny Nu, domnule, v-a putea spune c domnul Moran era un chefliu. Ddea mici petreceri cu domni i doamne de la teatru, dar a renunat la ele dup ce i-a pierdut banii! Lui Surefoot nu-i veni s cread: i-a pierdut banii? Pi nu-i bancher? Cum putea s-i piard? M refer la proprii lui bani, domnule se corect Binny De asta am i plecat de la dnsul. Avea nite aciuni la o alt banc i s-au evaporat tii cum e Nu ncerca s-mi explici! N-are rost! tiu foarte bine ce nseamn a se evapora! i explic Surefoot. Deci ddea petreceri cu artiti, la fel ca i tipul la, cum l chema? Cu butur i tot tacmul?! Binny nu-i mai rspunse. Se uita nelinitit n jur, de parc nu tia cum s scape. Te grbeti? l ntreb detectivul. Filmul ncepe peste zece minute. N-a vrea s-l pierd! E cu Mary Pickford
34
Ah, da? zise Surefoot, total insensibil la auzul numelui celei mai mari vedete a ecranului Dar, ia zi, cu tipul sta Tickler, ce mai e? A lucrat vreodat pentru Moran? Binny se gndi, iar apoi ddu din cap: Nu, domnule! Cred c a lucrat pentru domnul Lyne, n perioada n care eu eram la domnul Moran, dar nu sunt sigur Ast sear vorbete la radio! Cine? Domnul Moran. O s vorbeasc despre probleme sau ceva de genul sta. L-am auzit mereu. ine cuvntri despre operaiuni bancare i mai tiu eu ce Pe Surefoot Smith nu-l prea interesa subiectul. i mai puse cteva ntrebri despre nefericitul Tickler i i vzu apoi de drum. Parkview Terrace era o cldire elegant, cu etaje, care n timpul rzboiului fusese transformat n apartamente, ca multe altele. Domnul Moran locuia la ultimul etaj, iar servitorul su i spuse lui Surefoot c era acas. De fapt, se mbrac pentru cin. Smith fu condus ntr-un living-room spaios i cochet, mobilat cu gust. Cele dou ferestre nalte ofereau o splendid panoram a parcului Regent i a Tamisei, dar pe Surefoot l interesa ndeosebi aspectul luxos al ncperii. Cunotea foarte bine cam ct ctig un bancher obinuit. De aceea, constat cu mult uimire c la un venit de o mie dou sute de lire pe an, domnul Moran i permitea s triasc ntr-un apartament care valora cel puin patru sute, afind un lux i un rafinament care nu erau la ndemna celorlali, de aceeai teap cu el. Podeaua era acoperit cu un covor persan. Lmpile preau a fi din argint i erau n orice caz unicate. Se mai afla de asemenea i o canapea stil. Asta face sute de lire, socoti Smith; ntr-o caset de cristal strluceau diverse podoabe din jad, care valorau probabil o avere. Surefoot nu se pricepea la picturi; cu toate astea, constat c toate tablourile de pe perei aparineau unor maetri clasici ai genului. Tocmai examina biroul, cnd auzind fonetul unor pai, se ntoarse i ddu nas n nas cu proprietarul. Domnul Leo Moran
35
- EDGAR WALLACE -
era pe jumtate mbrcat i purta un halat de mtase peste cma i vest. Bun, Smith! Nu am plcerea s te vd prea des la fa! Ia loc i hai s bem ceva! Sun din clopoel! Bere nu-i aa? Da, bere! ncuviin Smith ncntat. Avei un apartament pe cinste, domnule Moran. Da, e destul de frumos! recunoscu acesta nepstor. Apoi, artnd ctre un tablou: Asta e un Carot autentic. Tatl meu a dat trei sute de lire pe el, iar azi valoreaz probabil trei mii. Tatl dumneavoastr era nstrit, nu-i aa, domnule Moran? Moran i arunc o privire: Da, avea ceva bani. Dar de ce te intereseaz? Nu nelegi probabil cum am reuit s-mi aranjez un apartament ca sta cu numai o mie de lire pe an, nu? clipi din ochi Sau i-a trecut prin minte c l datorez veniturilor mele ilicite bani ciupii de la banc, nu? Sper i zise Surefoot Smith s nu-mi treac niciodat prin cap aa ceva. Bere! spuse Leo Moran valetului. tiu c-ai venit c-un anumit scop! Sunt convins de asta, aa c d-i drumul! Surefoot i uguie buzele gnditor. Fac investigaii n legtur cu moartea lui Tickler. Aha, tipul la care a fost ucis! i te ntrebi dac l cunosc. Da! Omul sta era o adevrat pacoste! Nu puteam iei din cas fr s-l gsesc stnd n ua mea, ca s-mi spun sau s-mi vnd un nu tiu ce. n orice caz, n-am reuit s descopr despre ce era vorba! Avea un fel tranant de a vorbi. Tonul lui nu prea era cel al unei persoane educate, cci, ntr-adevr, Leo Moran era mai mult un om din popor. Viaa sa fusese plin de aventuri. Se angajase matelot, lucrase ca turntor n atelierele Midlands. Ce mai avusese o mie de slujbe, pn s intre n lumea afacerilor. Era un diamant nelefuit, cu o voce pe msur; cteodat adopta un ton mieros, impus de mprejurri. ns, n anumite situaii, redevenea brusc omul de alt dat. La fel se ntmpl i acum:
36
Crezi c eu l-am omort? se rsti el. Surefoot zmbi cu indulgen, fie la auzul ntrebrii, fie la apariia halbei de bere mult ateptate. Din cte tiu o cunoatei pe domnioara Lane, nu? Din vedere! rspunse Moran glacial. Drgu fat! i norocoas! Surefoot ddu halba peste cap, ncercnd s scurg tot ce mai rmsese. Buuu-n! Aproape ca nainte de rzboi! Doamne, cnd m gndesc c numai cu cteva parale cumprai o bere pe cinste! Oft din tot sufletul, ncerc s soarb ultimele picturi, dar nu reui. Moran chem din nou servitorul. De ce m-ai ntrebat de domnioara Lane? tiu c v intereseaz lumea teatrului, dar uite c a venit valetul! nc o bere pentru domnul Smith! zise Moran, fr mcar s-l priveasc. Ce vrei s spui cu lumea teatrului? Mai demult ddeai petreceri, nu-i aa? Da, cu ani n urm, cnd eram mai tnr. i ce-i cu asta? M ntrebam i eu aa Moran ncepu s se plimbe n sus i-n jos, cu minile vrte n buzunarul halatului de mtase. De fapt, ce dracu caui aici, Smith? Nu eti tu genul care s fac vizite inutile i s pun ntrebri aiurea. Vrei s m implici n povestea asta absurd cu ticlosul la pe care de-abia l cunosc? Surefoot ddu din umeri. Crezi oare c-a putea s-o fac? Apoi sosi berea i spiritele se mai linitir. Cel puin ai putea s-mi spui despre ce este vorba, sau nici mcar nu m chestionezi n legtur cu crima. Haide, nu mai f pe misteriosul! Smith i terse mustaa, se ridic ncet de pe scaun i-i aranj oribila cravat roz n faa unei oglinzi veneiene. O s v spun adevrul, ca de la brbat la brbat. Am primit o scrisoare anonim. Am aflat foarte uor cine ne-o trimisese proprietreasa lui Tickler. Se pare c acesta, cnd se
37
- EDGAR WALLACE -
mbta iar asta se ntmpla de dou sau de trei ori pe zi vorbea cu aceast femeie despre dumneavoastr. Despre mine? sri Moran. Dar, nici mcar nu m cunotea prea bine! Exist o mulime de oameni care vorbesc despre alii, pe care nu-i cunosc ncepu Smith tii, publicitatea Prostii! Eu nu sunt o personalitate. Sunt un amrt de bancher care urte bncile din tot sufletul i care i-ar da ani din via (dac ar ti ci i-au mai rmas) s poat pune pe foc n parcul Regent toate hroagele, s-i mbete pe funcionari, s arunce depozitele de valori pe mna hoilor din Londra i s fac din toat hardughia aia nenorocit un bar de noapte! Smith rmase cu gura cscat, profund ocat de o asemenea mrturisire neateptat. Intui n tonul su vibraiile ascunse ale unei uri mocnite. Erau ct pe-aci s m dea afar pentru c am jucat la burs! continu Moran Da, joc la burs; ntotdeauna am fcut-o. Dac m-ar fi concediat atunci, a fi fost ruinat. Am fost nevoit s m trsc n patru labe; s m umilesc i s m milogesc pe la toi directorii. Pe vremea aceea lucram la o filial din Chalk Farm i a trebuit s aduc osanale bncii Southern i Northern, s m nchin la efii mei de parc erau nite dumnezei. Iar ori de cte ori ncercam s fac rost de bani, fie c nu reueam, fie se alegea praful de afacere. Aa c i repet, nu tiu nimic despre Tickler i habar n-am ce-o fi avut de vorbit despre mine! Surefoot Smith i freca linitit plria n mn: l cunoatei pe domnul Hervey Lyne? se interes el. Da, este clientul nostru. V-ai ntlnit cu el n ultima vreme? Se gndi, apoi rspunse: Nu l-am mai vzut de doi ani. Hm! se mir Surefoot Smith, ncercnd s-i ascund nedumerirea. Ei, eu trebuie s plec. M scuzai c v-am deranjat, dar tii cum suntem noi tia de la Scotland Yard. i ntinse bancherului mna sa uria, dar domnul Moran era mult prea absorbit de propriile sale gnduri.
38
Dup ce Moran nchise ua n urma vizitatorului su, se ndrept ncet ctre camera lui i se aez pe marginea patului. Rmase acolo mult timp, dup care se ridic, se duse n partea cealalt a camerei i deschise un safe ngropat n perete, ascuns n spatele unui tablou i extrase cteva documente pe care le examin cu grij. Le puse apoi la loc, i, bjbind cu mna, gsi o geant de piele care coninea nite documente foarte ciudat colorate Era vorba de bilete de tren i de vapor; paaportul l avea de asemenea la ndemn i, nuntrul su erau prinse cu band elastic douzeci de bancnote de cte o sut de lire. ncuie safe-ul, puse la loc tabloul i continu cu mbrcatul. Era mai mult dect ngrijorat. Aluzia ntmpltoare la Hervey Lyne l zguduise puternic.
CAPITOLUL VIII
La ora zece, n seara aceasta muli asculttori i vor nchide aparatele la emisiunea Politica economic a sistemului nostru bancar i le vor deschide din nou, dup zece i un sfert, cnd se va transmite Jubileul Orchestrei de Jazz din Manchester. Binny citi programul pn la capt revenind la transmisiunea programat pentru ora zece. Moran! sta-i tipul care m-a vizitat ieri, nu-i aa? ntreb Lyne. Da, domnule! i rspunse Binny. Sisteme bancare, pfiu, nici nu vreau s aud despre aa ceva, ai neles Binny?! Nici nu vreau s aud?! Cum dorii, domnule! Cut pe mas cu minile sale albe i uscate i gsi ceasul. Este ase! Adu-mi salata! Astzi l-am ntlnit pe detectivul acela, pe Surefoot Smith, domnule! Adu-mi salata, n-auzi? Seara mnca ntotdeauna pui cu salat, Binny l servea, dar tot ce fcea nu era pe placul stpnului su. Dac vorbea, i
39
- EDGAR WALLACE -
spunea s tac din gur, iar dac nu vorbea, i reproa c-i mbufnat. Tocmai strnsese masa i-i pusese n fa o ceac cu ceai slab, pregtindu-se s-l lase s moie, cnd Lyne l chem napoi. Ce-i cu Cassari Oils? se interes btrnul. Trecuse mult vreme de cnd Binny nu mai citise fluctuaiile cursului petrolului, aa c nu era n msur s-i ofere vreo explicaie. Du-te i cumpr un ziar, tmpitule! l apostrof btrnul. Binny fcu ntocmai. Obinuia s i se citeasc n fiecare diminea i sear cursul aciunilor de la burs. Lucru destul de plicticos, ce-i drept! Banii domnului Lyne erau investii n aciuni sigure. Cassari Oils fusese o eroare neobinuit. Aciunile proveneau dintr-un stoc asupra cruia ezitase mult vreme pn s se hotrasc s renune la el i s-l transforme ntr-un capital mult mai sigur. Oricum, aceast idee fusese un adevrat blestem pentru el, fiindc aciunile astea scdeau i creteau cu repeziciune, nereuind s-i menin valoarea nici mcar o sptmn. Binny se ntoarse cu ziarul i citi ce-l interesa pe Lyne. Hm, m-da! Dac cursul lor ar fi crescut a fi dat n judecat banca. Bestia aia de Moran m-a sftuit s vnd! i au crescut domnule? se interes Binny. Vezi-i de treburile tale, l repezi cellalt. Hervey Lyne i fcea adesea probleme n legtur cu aciunile Cassari. Erau aciuni la purttor i era foarte greu s te dispensezi de ele sau s ncerci s mai cumperi ceva. Ideea c s-ar fi putut s piard o avere n urma sfatului unui bancher conservator i c s-ar fi putut s fie pus n dificultate ceea ce era totui foarte probabil la napoierea stocului domnioarei Mary Lane, reprezenta pentru el un adevrat comar. Se neliniti i mai i n acea zi, dup ce Binny i citi un articol din ziarul de diminea, referitor la descoperirea unor rezerve de petrol n Asia Mic. n decursul anilor, strnsese destule informaii n legtur cu cmpurile petrolifere Cassari, care erau n general destul de alarmante pentru toi acei care aveau bani investii n acest
40
concern. l puse apoi pe Binny s-i citeasc pamfletele i celelalte anunuri, fiind ncredinat c o s aib parte de o sear ngrozitoare. Ora opt i aduse btrnului un vizitator posomort, care-i pregtise n minte o mulime de scuze plauzibile. Acesta avea sentimentul c, fiind ultimul din datornicii btrnului se afla n postura unui oarece prins n ghearele unei pisici btrne, care voia s se mai joace un pic cu el nainte s-l omoare; i ntr-o oarecare msur cam aa i era Hervey Lyne l ntmpin cu un rnjet fals, exersat n tot atia ani plini de situaii de acest gen. Ia loc, domnule Dornford! i se adres nepat btrnul Iar tu Binny, iei afar! Dar Binny nu-i aici, domnule Lyne! Las c tiu eu! E la u! Trage cu urechea ca de obicei. Ia du-te s vezi! Dornford deschise ua; nu era bineneles nici urm de bietul servitor. Ei, -acum s trecem la treab! Lyne redeveni deodat cmtarul bine-cunoscut, repetnd aceleai vorbe; ca i cnd ar fi fcut parte dintr-o formul. n legtur cu banii 3 700 de lire, nu? Rezolvm n seara asta? Din pcate nu pot acum i nici prea curnd, n nici un caz! spuse Jerry De fapt, nu ntrevd nici o posibilitate imediat de a-mi achita datoria. Am aranjat s primii napoi vreo 400 -500 de lire din contul meu Adic de la Isaac i Solomon, nu-i aa? Jerry se blestem n gnd pentru prostia sa. tia foarte bine c toi cmtarii ineau legtura unul cu altul i i pasau listele cu ofertele primite. Deci ia-i gndul de la banii tia, biete! N-o s-i mai obii! Ori i plteti datoria pn mine, ori te dau pe mna justiiei. Jerry se ateptase la asta. S presupunem c v dau 2 000 pn la sfritul sptmnii! i spuse el - Putei s m mai psuii o perioad pn v restitui diferena?
41
- EDGAR WALLACE -
Spre surprinderea sa, vorbea foarte agitat. El, imperturbabilul Jerry, pus de attea ori n asemenea situaii, devenise brusc foarte agitat i nervos, n cel mai decisiv moment al vieii sale. Aa cum faci rost de 2 000 poi s faci rost i de 3 700! bombni btrnul i ce, i trebuie o sptmn? Nu-i dau nici mcar o zi! i de la cine ai de gnd s iei 2000? Jerry i drese glasul. De la un prieten Asta-i o minciun sfruntat, domnule Gerald Dornford! se rsti moul cu rutate Nu mai ai nici un prieten! Te-ai folosit de toi, fr nici un pic de obraz! O s-i spun eu ce am de gnd s fac cu dumneata.. i ntinse coatele pe mas, sprijinindu-se de suprafaa lucioas, de mahon. Savura din plin acest moment de triumf, amintindu-i de toi acei ani, care nu mai rmseser acum dect o amintire. Dac pn mine seara la ora ase nu vii cu banii, te-am nenorocit! Dac n-ar fi fost att de miop, Lyne s-ar fi ngrozit s vad ura care se ntiprise pe faa lui Jerry. El ns, fr s-i dea seama de efectul vorbelor sale, continu: Sper c ai priceput! Da, am neles! rspunse Jerry pe un ton grav. Mine aduci banii i-i dau chitana. Ai grij s nu ntrzii nici un minut n plus dup ora ase, c altfel te trezeti cu portreii la u. Totui, gndii-v, domnule Lyne, 2000 de lire sunt totui ceva Nici nu vreau s aud! Am ncheiat discuia! Ne vedem mine seara, sau Jerry se ridic tremurnd de furie. Mai am eu ns ceva de spus, bestie btrn i nenorocit! url el Vampir afurisit, zici c vrei s m aduci n pragul falimentului, nu? Hervey Lyne se ridic n picioare, artnd cu degetul ctre u:
42
Iei! i zise el de-abia optit va s zic aa bestie, vampir asta sunt eu! Binny! Acesta apru, venind n grab din buctrie. D-l pe u afar, arunc-l pe scri, sparge-i capul! url btrnul. Binny se uit la brbatul care era cu un cap i jumtate mai nalt dect el i-i zmbi rece: Ar fi mai bine s plecai, domnule! i nu luai n seam ce o s fac n continuare! l sftui servitorul, vorbind n oapt. Apoi, ncepu s se rsteasc pe un ton prefcut: N-auzi s iei afar?! trnti ua zgomotos de perete. Iei odat! Plezni din palme, implorndu-l din ochi pe vizitator s-l scuze. Cnd se ntoarse n camer l gsi pe cmtar zcnd n fotoliul su, epuizat. L-ai pocnit? l ntreb acesta c-o voce tremurat. Dac l-am lovit, domnule?! Pi, era ct pe ce s-mi rup mna! Dar el, el a pit ceva? rnji btrnul, fr s-i pese ctui de puin de servitorul su. O s aib nevoie de doi doctori s-l pun pe picioare! i rspunse Binny triumftor. Btrnul l maimuri rutcios: Cred c nici nu l-ai atins mcar, vierme nenorocit ce eti! Dar nu m-ai auzit, domnule? ncepu Binny ntristat. Ba da! Ai btut din palme, mincinosule i tmpitule! Oi fi eu orb, dar am urechi foarte bune. Ce noaptea trecut, de ce nu te-ai btut cu houl sau ce dracu o mai fi fost? Nici mcar nu l-ai auzit! Binny i plec fruntea, neajutorat. Acum dou nopi cineva sprsese un geam n spatele casei i deschisese o fereastr. Btrnul Hervey care dormea iepurete auzi zgomotul i apru n captul scrilor, urlnd dup Binny, care locuia la subsol, lng buctrie. Ei, ia zi? L-ai atins cumva? L-ai auzit? Hai, spune, de ce taci acum? Pi m gndeam s chem poliia! ncepu Binny. n cazuri de-astea e mai bine s se aplice legea
43
- EDGAR WALLACE -
Iei afar! strig btrnul. Auzi legea?! Crezi c aveam chef s m trezesc pe cap c-o mulime de neisprvii?! Hai, iei, c mi-e scrb de tine! Binny se retrase n grab. Timp de dou ore btrnul rmase adncit n propriile sale gnduri, tot sucindu-i i rsucindu-i degetele n poal. Apoi, dup ce ceasul btu la ora zece, deschise radioul aflat n dreapta lui. Vocea lui Moran se fcu auzit imediat: nainte de a lua n discuie sistemul bancar al rii noastre, a vrea s spun cteva cuvinte despre istoria bncilor, din cele mai vechi timpuri i Hervey Lyne se propti n fotoliu i asculta cu atenie. Avea, dup cte am putut constata, un auz foarte fin.
CAPITOLUL IX
Dick Allenby nu se considerase niciodat logodit, ct despre Mary Lane, aceasta nu purta pe deget nici un inel care ar fi putut da vreun indiciu oarecare. ncerca s discute despre acest lucru n timp ce se afla n cabina fetei, ntre ultimele dou acte ale piesei Stncile destinului. i vorbea n spatele unei perdelue nflorate, ateptnd-o s termine de mbrcat. O s-mi fac o proast reputaie. Nimic nu duneaz mai mult unui inventator dect s fie vzut n culisele teatrelor. Vd c am ajuns s m cunoasc toi trepduii de pe aici. Atunci de ce vii att de des? l ntreb Mary, ieind de dup paravan i aezndu-se n faa oglinzii. Pentru c, zise Dick, dei n-a putea spune c nu pot tri fr tine, reprezini pentru mine cel mai important lucru din lume. Mai important chiar dect puca Allenby? Ah, apropo de asta! Ieri m-am ntlnit cu un inginer german, care mi-a oferit 10.000 de lire pentru patent, din partea firmei Eckstein are cei mai buni ingineri din Germania, Atunci, ce le-o fi venit? zise ea nepat. Asta m ntreb i eu! replic Dick, aprinzndu-i pe furi o igar. Nu prea s fie beat, ci, dimpotriv, vorbea chiar
44
serios, cnd mi-a spus c m consider unul dintre cei mai mari inventatori ai secolului! Dragul meu, dar asta i eti! tiu c sunt! rspunse Dick plin de el Dar sun frumos cnd vine din partea unui neam. Zu, Mary nu mi-am dat seama pn acum c lucru sta-i att de valoros. Ai de gnd s-o vinzi? Nu tiu nc, ns prospectul acestor bani neateptai m-a fcut s m gndesc c inelarul tu este gol Fata se privi n oglind, i netezi prul cu minile i ddu din cap. Nu, nici prin cap nu-mi trece! Eu vreau s ajung o actri renumit! Bine, dar eti deja, protest Dick. Tocmai ai fost cerut n cstorie de un mare geniu Mary l privi drept n ochi: tii de ce m tem cel mai mult? l ntreb ea. Cred c de nimic n afar de cstorie. Ba nu, mai este ceva care m ngrozete! continu fata pe un ton serios. M gndesc adesea c unchiul tu e n stare smi lase mie toi banii! Dick rse din toat inima. Ha, ha mcar s am eu atta grij. Dar de ce crezi asta? Odat ncepu Mary mucndu-i buzele mi-a spus ceva din care mi-am dat seama c te urte att de mult nct ar prefera s-mi lase mie totul, numai ca s-i fac n necaz. Credem, ar fi groaznic pentru mine! i de ce m rog? se interes tiranul destul de uimit. Fiindc ar trebui s m cstoresc cu tine! i rspunse ea. De ce? Din mil, din obligaie, sau doar aa, de ciud? Cred c-i faci griji degeaba! i spuse el pe un ton sec. Este foarte puin probabil, n orice caz! Te-ai mai vzut cu btrnul n ultima vreme? i povesti despre ultima ei vizit la Naylors Crescent, dar asta nu era nici o noutate pentru Dick.
45
- EDGAR WALLACE -
Continuar discuia, cnd se auzi o btaie n u. Se ridic pe jumtate, creznd c e timpul s intre pe scen, dar se aez la loc, deoarece i fcu apariia figura rotofeie a lui Leo Moran. Acesta l salut din cap pe Dick i i se adres glume: Dect s-i pierzi vremea pe aici, mai bine stteai acas imi ascultai prelegerea la radio. Ah, deci acolo erai? zmbi Dick. De asta te-ai mbrcat att de elegant! Nu, iau masa n ora! Se auzi din nou o btaie n u, dar, de data asta, era unul din trepduii care o anuna pe Mary s se prezinte pe scen. Fata fu bucuroas s scape; nu tia prea bine de ce, dar nu se simea niciodat n largul ei n prezena lui Moran. Ai vzut spectacolul? se interes Dick. Moran ncuviin din cap. Da, m-a fcut s m gndesc la propriile mele pcate. Este cea mai uluitoare pies care se joac la Londra. M ntreb cum dei d mna lui Mike s-o finaneze. Cred c l susine cineva cu bani. N-ai auzit niciodat de Washington Wirth? Leo Moran se uit nedumerit. Nu, n-am auzit n viaa mea. Ce este american? Este un tip foarte ciudat! - zise Dick. Tocmai m gndeam ieri c a pierdut deja n jur de 10.000 de lire cu piesa asta, i din cte tiu n-are nici un motiv deosebit s-o mai finaneze. Singura care arat bine este Mary, iar ea n-are nici o legtur cu Wirth. Washington Wirth? Parc-mi amintesc spuse Moran privind n gol. Cred c am auzit de undeva sau am citit ceva despre el! Apropo, ast sear m-am ntlnit c-un vechi prieten deal tu, Surefoot Smith. Ai fost de fa cnd s-a descoperit cadavrul amrtului luia de Tickler, nu-i aa? Dick ncuviin din cap. Nebunul m-a tratat ca i cnd a fi fost complice. Dac te referi la Surefoot Smith, s tii c pe mine m-a tratat de parc a fi fost criminalul replic Dick. L-ai servit cu bere? Leo Moran deschise ua i, dup ce arunc o privire pe holul pustiu, se ntoarse i nchise ua ncet.
46
Speram s te gsesc aici, Dick. A vrea s-mi faci un serviciu! Dick rnji! Nimic nu m-ar bucura mai mult s pot refuza un bancher zise el. Nu te prosti! Nu-i vorba de bani! Se opri ncercnd s-i msoare cu grij vorbele. S-ar putea s fiu plecat din Londra o sptmn sau dou. Totul este aranjat i vreau s ajung ct mai repede n provincie. M ntreb dac ai putea s-mi aduni corespondena pe care o s-o primesc acas n perioada asta i s-o pstrezi pn m ntorc. De ce nu aranjezi s-o primeti acolo unde pleci? se mir Dick. Leo Moran ddu din cap, nerbdtor s-i explice mai departe: Mi-e imposibil! Nu iau nimic cu mine! Servitorului meu iam dat liber, iar apartamentul o s fie complet nelocuit. Dac-i trimit cheia, poi s mai treci din cnd n cnd pe acolo? Unde pleci? se interes Dick. Moran nu-i rspunse exact; nu era nc sigur dac poate lipsi de la banc. Afacerile erau greu de aranjat, dei avea un subaltern foarte capabil, care se putea descurca foarte bine i singur. Eu a pleca imediat, dar bestiile alea de la Banca Central se cred adevrai dumnezei. Nici nu-i nchipui cte plecciuni trebuie s faci, i, cu toate astea, de-abia te bag n seam. Deci, ce zici, eti de acord? Da, sigur! i spuse Dick. mi tii adresa, aa c poi trimite cheia, cnd doreti. i, dac tot eti aici, a vrea s-mi dai i mie un sfat. i povesti despre oferta primit pentru puc. Nu era nevoie s-i explice ce fel de arm era, pentru c Leo o vzuse i o ncercase deja. Eu n-a accepta s vnd brevetul n ntregime. A prefera s-mi dea o cot parte din vnzri l sftui bancherul. Mai rmi pe aici? Nu, plec acas! rspunse tnrul Mary este invitat la cin. Cine a invitat-o? Domnul Washington Wirth? ntreb Moran zmbind.
47
- EDGAR WALLACE -
Am neles c nu-l cunoti! zise Dick nedumerit. Mi-am adus aminte n timp ce discutam. Este tipul la care d petreceri pentru artiti. Aa fceam i eu odat, dar s-au dovedit complet fr rost. Dac mergi acas, pot s te nsoesc dac vrei, i, cu ocazia asta o s m uit din nou la invenia ta nemaipomenit. Leo Moran ar fi fost mult mai simpatizat dac ar fi renunat la ironiile sale pe care le plasa la fiecare vorb. Dick era nclinat s cread cteodat c bancherul avea ceva pe suflet; prea era acru uneori. Acum, de exemplu, i cunase pe Jerry Dornford. E un ticlos! zise Moran. N-a putea s-i spun exact de ce n orice caz, mine o s am o discuie cu el, n probleme financiare. Dei era o sear cald, se lsa o cea din ce n ce mai deas, pe msur ce taxiul n care se aflau se apropia de parc. Dup ce trecuser de Kingsbridge, ncepu s se mai risipeasc. De fapt i spuse Dick m-ai determinat s fac un lucru care m-a frmntat toat seara i anume s m ntorc acas i s verific puca. De prost ce-am fost, am ncrcat-o ieri, nainte s plec. Voiam s experimentez ceva s vd dac un glonte de nichel ptrunde printr-o plac de oel am uitat-o ncrcat. Parc e i mai cea aici! ntr-adevr, oferul de-abia mai zrea drumul, iar cei doi rsuflar uurai cnd maina se opri n faa lui Dick Allenby. Ascensorul era cufundat n ntuneric i Dick ncerc fr nici un rezultat s aprind lumina. Pind nuntru, clc pe ceva care se zdrobi sub piciorul su. Imediat dup asta auzi o pocnitur rsuntoare. Ce dracu mai e i asta? se enerv Moran. Dick aprinse un chibrit. Zri pe podea cioburile becului care fusese deurubat din lift. Curios! Portarul nostru e cam neglijent! constat el, apsnd pe ultimul buton. Cnd ajunser n faa atelierului su, avu o alt surpriz. Scoase cheia din buzunar i constat cu uimire c mai era una nepenit att de tare n broasc, nct nu se rsucea n nici o direcie. Aps pe mner i deschise ua. Cineva se ine de poante! rspunse el.
48
Aprinse lumina i rmase mut de uimire. Locul unde se afla puca era gol! Arma dispruse fr urme!
CAPITOLUL X
n cele din urm i veni n fire: S fiu al! Cine s-o fi furat? Era att de uluit nct nici mcar nu prea nervos. Deschise din nou ua, examin cu atenie cheia i reui so scoat, cu ajutorul unui clete. Era o copie ordinar, nefinisat, care fusese ns de ajutor, pentru c reuise s deblocheze broasca. Dduse gre doar la plecare, cnd proprietarul ei ncercase probabil s-o nchid la loc. Dick se ndrept ctre banchet, uitndu-se fix la locul unde fusese odat puca. Apoi, izbucni n rs: Bestia! E o pierdere foarte important pentru tine, nu? l ntreb Moran. Dick ddu din cap. Nu chiar! Am dat toate planurile i specificaiile unui meter i, din fericire, acum trei zile am depus o cerere pentru brevetul lui de invenie. Se uit fix la Moran. ntrebarea e cine a fcut-o?! Oricum, este foarte grav. Aa c ori se rnete, ori accidenteaz vreo persoan nevinovat. M ntreb dac o s-i dea prin cap s-o descarce. i trase scaunul i se aez, invitndu-l pe bancher s ia loc. Cred c-ar trebui s-anunm poliia! Numai de l-a gsi pe Surefoot sta Se uit n agend i form un numr. Dup ce-i ddu cteva lmuriri ofierului de la central, i se ddu imediat legtura cu Smith. i explic pe scurt ce se ntmplase. Vin imediat! Mai lipsete ceva? Nu! Berea e intact, nici o grij! glumi Dick. Dup ce nchise telefonul se duse n cmar i scoase o lad din lemn, aa cum i promisese detectivului.
49
- EDGAR WALLACE -
Surefoot o s fie ncntat. Urte tiina. Nu f mutra asta, dragul meu! Surefoot este un tip detept. Am crezut pn acum c berea moleete, dar la el are un efect exact opus. Vd c nu prea l nghii Da, nu m omor dup el! recunoscu Moran. Se uit la ceas. Dac nu te superi, o s te prsesc! Ce ghinion! Mcar era asigurat? Ai vorbit ca un adevrat bancher! i zise Dick. Nu, nu era! N-am tiut pn acum c sunt un geniu. S-a ntmplat ca-n romanele poliiste. Tipul a venit pe cea, ca s se asigure c n-o s fie vzut cnd umbla la becul din lift. L-a deurubat ca nu cumva s fie zrit cnd cobora. n cazul n care s-ar fi aflat cineva pe hol. Cred c afar l atepta o main, aa c a bgat puca nuntru i a ters-o. Probabil c am trecut pe lng el. Cine mai tia de ea? Mary, Jerry Dornford ah, fir-ar s fie Leo Moran zmbi i cltin nencreztor din cap. Jerry n-ar fi n stare de aa ceva; i, oricum, n-ar ti unde s-o plaseze Se opri brusc. Ia stai? L-am vzut ieri la clubul Snell cu otrava aia de Jules tipul despre care se spune c a terpelit planurile de mobilizare ale francezilor. Dick ezita. Cut n agend, gsi numrul i-l comunic centralistei. Era ocupat. Cinci minute mai trziu, telefonul ncepu s sune. Era Jerry. Buna Dornford! Ai pus mna pe puc? i ntreb Dick. Ce s fac? se mir Jerry. Mi-a spus cineva c te-a vzut n seara asta ieind de la mine cu ceva sub bra. Nu m-am apropiat de casa ta afurisit i nici nu mai am de gnd, dup ce mi-ai vorbit n halul la azi dup-amiaz. Zdrang! Jerry Dornford i trnti telefonul n nas. Nu tiu spuse Dick, ncreind din sprncene Nu preami vine s cred c el a fcut-o, dei l cred capabil de orice. Crezi c ar putea fi neamul la? l ntreb Leo.
50
Prostu! Ce rost mai avea atunci s-mi ofere bani. Era gata s-mi dea un aconto chiar azi dup-amiaz dac a fi acceptat. Nu, mai bine s-o lsm n seama lui Surefoot! Bine! Eu oricum trebuie s plec! se grbi Leo, nchizndu-i paltonul. Se ndrept spre u, dar i aminti ceva i se ntoarse. Sper c nu te rzgndeti n legtur cu ce te-am rugat. Mine o s tii sigur dac mai plec sau nu, iar tu o s afli cnd o s primeti cheia. Unde pleci? ntreb Dick. Leo ddu din cap. Asta este singurul lucru pe care nu i-l pot spune. Rmas singur, Dick se uit la locul gol, unde se aflase odat puca i-i ddu seama de gravitatea faptului. Asta ns nu reui s-l ntristeze. ncerc s-o sune i pe Mary, dar renun pn la urm. Ce rost avea s-i strice i ei seara? Mai bine s-o ia de la nceput. Surefoot Smith l gsi lucrnd la planet, la o nou schi. Reuise deja s aduc o mbuntire noului su model. Dup ce Dick i povesti circumstanele n care descoperise furtul, examin indiferent cheia i pru deosebit de preocupat de urmele lsate de cutie pe mobil. Este extraordinar! Zeci de invenii sunt furate vreau s spun terpelite, n decursul unui an. Cunosc un director de firm care se ocupa de aparate de fotografiat i cruia i s-a furat invenia cu o lun nainte s apar pe pia. Alii, sunt pzii zi i noapte de poliie. Se plimba prin camer i rezum n cteva cuvinte rezultatele cercetrilor sale. Omul care a furat-o era mai nalt dect tine. Art cu degetul una din bncile de lng u. A pus puca aici, n timp ce ncerca s manevreze cheia, iar banca asta e mai nalt dect cealalt. Purta mnui. N-am gsit nici o amprent. Cine a fost pe aici n ultima vreme? Dick i mrturisi. Ah, Gerald Dornford! N-a crede s fie n stare de aa ceva. Am avut o dat nite probleme cu el; se ocupa de jocuri de noroc n West End. A putea s-l pun sub urmrire, dar nu cred c
51
- EDGAR WALLACE -
merit. Ai de gnd s chemi ziaritii? O s scoat o poveste pe cinste. Furtul unei senzaionale invenii! Nici prin cap nu mi-a trecut s fac o asemenea prostie! Ai judecat nelept! aprecie Surefoot. Se uit neajutorat n jur. Dick fcu semn ctre lada de bere de sub banchet. ntr-un fel, fr s am ns intenia s te jignesc, domnule Allenby, mi pare bine, c s-a ntmplat aa. Toate inveniile astea apar din senin, de nici nu le poi ine n eviden. Ceea ce-mi amintete preciz Dick c arma era ncrcat. Surefoot nu prea prea ngrijorat. Dac o s fie mpucat cineva zise el calm o s aflm noi cine a fcut-o. Pe poliist l interesa mai mult moartea lui Tickler dect furtul armei pneumatice. Stau mereu i m ntreb. Nu pot pricepe ce era cu taxiul la. Ceea ce m ngrijoreaz pe mine este americanizarea crimei tipice englezeti. Americanii tia au pus mna pe mainile noastre, pe negoul nostru cu produse, pe tot; dac-i mai bag nasul i-n crime, o s ias bucluc. Se opri brusc, se aplec i ridic ceva de pe podea. Era un nasture de la o vest. Asta se ntmpl doar n romane spuse el. Tipul era mbrcat n inut de sear i cred c butonul sta perlat s-a desprins n timp ce cra puca. Oricum asta nu ne ajut cu nimic. Se uit atent la nasture. Se gsesc la orice magazin din Londra. Nici nu trebuie s-i cumperi. i primeti oricum ca rezerv. Mai privi o dat cu luare aminte pe jos, dar nu mai descoperi nimic; l iau totui cu mine! hotr el. Cred c-i aparine lui Leo Moran i aminti Dick era mbrcat ntr-o vest alb. Am sosit mpreun aici. Surefoot strmb din nas. Ah! Dac era al lui trebuia s fie din diamante sau safire. Doar e bancher! Nu, cred c este vorba despre o persoan
52
modest. Nu m-ar mira s fie chiar un falit. Ce prere ai despre domnul Moran? E un tip simpatic; mi place! mrturisi sincer Dick. Mie nu-mi place ntotdeauna, dar n general este agreabil. Cine este Carot? l pronuna de parc s-ar fi numit Carrot. Carot? se mir Dick. Te referi la Carot pictorul? Smith ncuviin din cap. Ah, da, este un faimos peisagist. Valoreaz mult? se interes Surefoot. Chiar foarte! Picturile lui valoreaz mii de lire! Surefoot i frec nervos nasul. Aa bnuiam i eu! De fapt, nu mi-a spus-o chiar el. I-ai vzut apartamentul? Arat de parc ar fi ai reginei din Saba: covor persan, lmpi cu sclipiri de diamant Dick rse. Te referi la apartamentul lui Moran! Da, este destul de frumos! Dar are propriile sale venituri. Vrei s spui avea replic Smith misterios. Plecase de la Scotland Yard cu prere de ru, deoarece se afla acolo John Kelly, inspector ef la departamentul Poliiei din Chicago i, n acelai timp, cel mai vestit detectiv din America. Marele John inea o conferin cu ofierii superiori, n care le povestea cte ceva despre isprvile bandelor de hoi i de criminali din Chicago. Cu puin nainte de asta, Surefoot Smith discutase cu el cazul din strada Regent. Cred c a fost luat cu maina special ca s-l asasineze zise Kelly cltinnd nencreztor din cap astfel de crime nu prea se obinuiesc n ara asta. Mai nti, nu avei ucigai de elit i chiar dac ar fi, n-ar rezista prea mult pn s fie prini. Mi se pare mai mult o crim prin imitare. Presupun c avei i voi delincveni nrii eu nu cunosc dect pe unul. I se spune Len Londonezul. E mare canalie! A fcut de petrecanie la vreo 20 de oameni pn acum, pn cnd una din bandele rivale l-a scos din circulaie. Este englez de origine, dar, din cte tiu, a plecat de vreo cinci ani din ar.
53
- EDGAR WALLACE -
Len Londonezul era un bandit care aciona din interior se plasa n poziii cheie, n casele bogtailor i, cu prima ocazie golea safe-ul i o tergea. Rapid i nemilos! l caracteriza Kelly. Dar nu este genul care s-i fi dat victimei o bancnot de o sut de lire, i apoi s uite de ea. i, dac tot trebuie s ias pe ceaa asta, Surefoot se hotr s asculte mrturisirile unui sergent de strad cam uituc. nainte de a pleca de la Surefoot Smith afl cu aceast ocazie, c victima fusese vzut n noaptea crimei, n pragul unui apartament din preajma grajdurilor Baynes, vdit preocupat de cntecul unui beivan. tii, nu mi-a fi amintit despre ntmplarea asta ncepu poliistul dar, n timp ce m brbieream azi diminea, am crezut Nu gsesc nimic de rs! Dac ar fi ceva nostim, m-a distra i eu! M vezi c m hlizesc? Nu, domnule! rspunse stnjenit jandarmul. Nu e de rs, ci de plns! Pn i un dobitoc ar fi raportat asta efului su! Tu, de ce n-ai fcut-o? ntrebarea rmase fr rspuns. i deci, azi diminea, l pisa Surefoot n timp ce te brbiereai, te mai ntrebai nc dac merit sau nu s povesteti cuiva cele ntmplate. Te razi cu briciul, biete? Nu, domnule, cu aparatul de ras! Pcat! Altfel poate i-ai fi tiat gtul! i zise Surefoot Acum, du-m pn acolo, i s nu mai scoi nici o vorb pn nu te ntreb eu. Ar trebui s fii suspendat, dar te iert! Mai demult am fost i eu sergent de strad Dar pe atunci, poliaii aveau mai mult minte!
CAPITOLUL XI
l conduse pe Smith pn la grajdurile Baynes i-i art ua unde-l vzuse pe Tickler. Surefoot ncerc s-o deschid, dar nu reui. Scoase atunci din buzunar o pereche de chei i le ncerc pe
54
rnd n broasc. Pn la urm, reui s o deblocheze. mpinse ua de perete, lumin scrile prfuite i ncepu s urce, respirnd uiertor, pn la ultimul etaj. Acolo ddu peste o alt u i repet procedeul de mai nainte. Fr mandat de percheziie n-avea nici un drept s tulbure linitea unui cmin englezesc, dar Surefoot nu se dduse niciodat n lturi s ncalce legea cnd era n interesul justiiei sau numai pentru a-i satisface propria curiozitate. Se trezi ntr-o camer spaioas, goal, aproape nemobilat, cu excepia unui ifonier ncptor de proast calitate, un scaun, o mas, o oglind mare i o carpet. n spate, dup un paravan de scndur, era amenajat un loc de splat. Era destul de ciudat c nu exista nici un pat, sau mcar o canapea. Pe perete atrna strmb o pictur veche, nfind cstoria reginei Victoria. Rama era plin de praf i mncat pe la coluri. Domnul Smith, care avea un foarte dezvoltat sim al ordinii ncerca s ndrepte tabloul, cnd czu ceva pe podea. Era o mnu alb, care coninea ceva foarte greu, pentru c n cdere izbise duumeaua cu zgomot. O lu de pe jos i o aez pe mas. Mnua era din piele de ied, cu trei dungi de dantel neagr pe partea interioar i coninea o cheie. Da, o cheie mare, demodat, de tipul acelora folosite foarte des nainte de apariia yalei. Ceea ce era deosebit la aceast cheie, era culoarea; fusese vopsit n argintiu. Surefoot o privi gnditor. Era opera unui amator vopseaua nu prinsese bine pe partea interioar; oelul era strlucitor, semn c fusese adesea ntrebuinat. Se uit la ea la lumina singurului bec chior, care servea la iluminatul camerei, dar nu mai descoperi nimic nou. O puse n buzunar, fr s se mai gndeasc la alte posibiliti, cnd se apropie de dulap, ua prea s fie din acelai lemn care mbrca i pereii camerei. N-avea mner, iar broasca era att de bine ascuns, nct putea trece uor neobservat. Surefoot Smith era ns un tip perseverent. Crezu la nceput c era o ncuietoare cu yal, dar, dup ce o ncerc, vzu c avea de-a face cu o broasc obinuit. n dulap se afla un costum de haine complet, inclusiv plria de mtase i paltonul.
55
- EDGAR WALLACE -
Pe unul din rafturi erau cteva batiste, ciorapi, cravate i alte mruniuri nu prea grozave, ns frumos lucrate. Cut n buzunare, dar nu gsi nici un indiciu referitor la proprietarul costumului. Hainele n-aveau nici o etichet, nici pe cptueal, nici n buzunarul de la piept. Nici mcar nasturii de la pantaloni nu aveau imprimat numele croitorului. Se uit i la cmi; erau la fel de neutre. Nu mai gsi nimic altceva, cu excepia unei sticle de parfum fin, un monoclu legat de o band lat de mtase i o cutie. Surefoot o deschise i gsi nuntru trei peruci frumos executate. Una dintre ele era nvelit ntr-o foi argintie, fie pentru c era cea mai nou, sau pentru c fusese proaspt coafat. Cam ciudat, nu-i aa? zise el cu voce tare. Da, domnule! ncuviin, poliaiul, care tcuse pn acum. S tii c vorbeam de unul singur! l repezi Surefoot cu rceal. Mai fcu un tur prin camer, ns fr rezultat. Puse totul la loc, aa cum le gsise, cu excepia cheii i a mnuii. De fapt, explicaia era foarte simpl. Omul era probabil actor. Faptul c Tickler se aezase n pragul casei lui i-i asculta cntecul de beiv, nu nsemna mare lucru, iar din punct de vedere juridic nu avea nici o valoare. Pe de alt parte, dac explicaia era att de simpl, Surefoot Smith se vedea pus ntr-o situaie incomod. Oricum, dac se afl, avea destule reclamaii, deja, pentru c mai intrase i alt dat fr mandat n casele oamenilor. Iei, ncuie ua, cobor scrile i se ndrept tcut ctre Portland, urmat de sergentul de strad. i ddea seama c jandarmul ar putea fi un martor n cazul n care comisarul ar fi mirosit ceva! Cred c asta-i tot! i se adres el sergentului. N-o s-i fac raport! Se mai ntmpl s uii cteodat. Uite, de exemplu i eu Ieri, cnd am plecat de-acas, am uitat s-mi iau pipa. Jandarmul blmji nite scuze, vdit surprins. Cu toate astea, era suficient de inteligent ca s-i dea seama de motivul acestei brute schimbri de atitudine.
56
Sper c n-o s se ntmple nimic, domnule! c ai intrat acolo fr mandat? tii, v ntreb pentru c eu sunt la nceputul carierei, de-abia am intrat n poliie, i Surefoot Smith l msur atent cu privirea. Am intrat n cas fr nici o problem, pentru c tu mi-ai raportat c se ntmpl ceva suspect. Mi-ai spus c aveai toate motivele s crezi c ucigaul se ascunde n podul sta. Sergentul rmase cu gura cscat. Deci, dac iese ceva, i preciz Surefoot, suntem implicai amndoi. i al cui cuvnt crezi c o s cntreasc mai greu? Acum du-te acas i ine-i gura! O s-i vin destul de uor. Din cte am constatat, nu eti prea vorbre, i replic Smith, lundu-l peste picior. ncuie cheia i mnua alb ntr-unul din sertarele biroului su de la Scotland Yard. Nu era nimic deosebit, cu niciunul dintre obiecte. Surefoot Smith le-ar fi schimbat bucuros pe un ncrctor cu cartue, de genul celor gsite n corpul bietului Tickler. Oricum, n sinea sa era mulumit c reuise s fac o legtur ntre apartamentul din Baynes Mews i crim. n ceea ce privete costumul, nu era mare lucru: nsemna cel mult c un filfizon din motive pe care numai el putea s le tie voia s aib un loc ascuns unde s se schimbe, fr s mai fie nevoit s mai treac pe acas. Astfel de lucruri erau destul de obinuite n cartierul estic londonez, ca dealtfel, n orice cartier estic dintr-un mare ora. Se mira totui c nu exist nici un pat, dei asta era o alt dovad c apartamentul era nelocuit. Cu toate acestea, dac detectivul ar fi fost nzestrat cu un anume sim care s-i permit s prevad viitorul, ar fi tiut un fir important, care va dezlega pn la urm tot acest mister.
CAPITOLUL XII
Petrecerea la care fusese invitat Mary Lane era foarte plicticoas, dei majoritatea invitailor erau tineri i tinere cam de vrsta ei. Trei dintre fete se hliziser toat seara pe nfundate, pretinznd c aveau ele un secret al lor, iar bieii erau ludroi
57
- EDGAR WALLACE -
i insipizi. Fata fu bucuroas s scape, pretextnd c a doua zi are matineu. Mary locuia ntr-un bloc elegant n Marylebone Road. Cele trei camere mici i o buctrioar o fceau s se simt independent i stpn pe propriul ei cmin. Primea rar vizite i aproape niciodat vizite masculine. Oaspeii ei nu ntrziau niciodat pn pe-nserate. De aceea fu foarte mirat cnd liftierul o anun c un domn tocmai urcase pn la apartamentul ei. Nu, domnioar, nu l-am mai vzut pn acum. Nu este domnul Allenby, dar a spus c v cunoate. i deschise ua de la lift i o nsoi de-a lungul coridorului. Spre surprinderea sa, l zri pe Leo Moran care sunase probabil la sonerie de mai multe ori, iar acum se ntorcea la ascensor. M scuzai c v deranjez la o or att de trzie, domnioar Lane; dar, sper c m vei nelege dup ce v voi povesti c este vorba de o problem de via i de moarte. Am insistat s sun, dar camerista cred c a adormit. Mary zmbi. Nu am aa ceva! i spuse ea. Situaia era destul de stnjenitoare: pe de-o parte nu putea s-l invite n cas, iar pe de alt parte nu-l putea lua pe liftier drept dam de companie; aa c recurse la un compromis, invitndu-l pe bancher n apartament, dar lsnd ua deschis. Moran era nervos; avea o voce rguit iar mna n care inea un plic mare i tremura vizibil. Nu v-a fi deranjat, dar am primit o scrisoare ngrijortoare din partea unui agent de-al meu. l cunotea pe Moran, dei nu-l considerase niciodat prieten i ori de cte ori l gsea n cabin i strica cheful. Tocmai intrase n posesia rentei anuale pe care o depuse la banca lui Leo Moran. O s fiu ct se poate de sincer cu Dv, domnioar Lane! spuse el vorbind precipitat i nervos Este o problem care m privete n ntregime, n sensul c sunt singurul responsabil. Doar un singur om m poate scoate din ncurctur, iar aceasta este tocmai persoana pe care am dorit s-o evit cel mai mult tutorele Dv, Hervey Lyne.
58
Fata rmase mai mult dect uimit. Aproape c nu-i venea s cread c aceste vorbe fuseser rostite de calmul i imperturbabilul Moran Da, sigur, dac v pot ajuta cu ceva i rspunse, ntrebndu-se ce va urma mai departe. Este vorba de nite aciuni pe care le-am achiziionat n numele unui client al bncii. Domnul Lyne a semnat acordul de transfer. S-a constatat ns c trebuie s semnai i Dv., deoarece reprezentau iniial o parte a stocului lsat n custodia Dv. A putea aduga c valoarea stocului este exact aceeai sau aproape aceeai cu cea care o avusese atunci cnd a fost preluat. N-avei nevoie dect de-o semntur? Ah, dar am crezut c este vorba de ceva cu mult mai valoros! rse fata. Puse hrtia pe mas; era fr ndoial un transfer de stoc; mai vzuse pn acum i alte documente de acest fel. i art unde trebuia s semneze, iar Mary observ c i btrnul Lyne semnase cu o csu mai sus. Ei, asta a fost tot! rsufl Moran uurat vei crede c sunt poate un necioplit s dau buzna la ora asta Nici nu v putei nchipui ce mult m-ai ajutat. Altfel ar fi nsemnat c scosesem bani din banc fr s am acordul necesar. Iar dac btrnul Lyne ar muri mine, acest transfer ar fi putut deveni nul. Fata strmb din nas: Chiar s-ar putea s moar mine? Cine tie? Este destul de n vrst! zise Moran fr alte comentarii, i ntinse mna. Noapte bun i nc o dat mii de mulumiri. nchise ua dup el i se duse n buctrie s-i prepare o ciocolat nainte de culcare. ntrzie mult lng ceaca fierbinte, sorbind din cnd n cnd i ncercnd s descopere ceva sinistru n aceast vizit nocturn. Pn la urm renun. i dac Hervey Lyne o s moar mine? Dup ct era de agitat Moran ai fi zis c btrnul era deja n com. Dei, ultima oar cnd l vzuse era n deplintatea facultilor sale mintale. Tocmai i lua micul dejun a doua zi de diminea, cnd primi un telefon de la Dick Allenby care-i povesti ce i se ntmplase. l ascult nencreztoare, fiind convins c glumete, pn ce i pomeni de vizita lui Surefoot Smith.
59
- EDGAR WALLACE -
Vai, dragul meu, este groaznic! l comptimi fata. Surefoot mi-a spus c-i mai bine c s-a ntmplat aa iar Moran n-a zis nimic. Era i el acolo? se interes ea. Da, dar de ce m ntrebi? Ezit o clip nainte s-i rspund. Era clar c Moran n-ar fi vrut s se afle despre vizita lui de la miez de noapte. Ah, nu, nimic te-am ntrebat doar aa Dar, tii ce, n-ai vrea s treci pe la mine s mai discutm? ntr-o jumtate de or se nfiin la u, stpn pe el i binedispus, dup cum observ fata. Nu e chiar att de grav pe ct pare! spuse el Dac ar fi furat-o ca s pun mna pe patent, aa cum crede Surefoot, o s aib o mare dezamgire. Am obinut deja brevetul de invenie. Am primit azi diminea un telefon de confirmare din Germania. Se ntrerupse deoarece auzi o btaie n u. Mary se scuz fa de Dick, explicndu-i c nu primete oaspei att de matinal, dar Mike Hennessey telefonase mai-nainte i-i ceruse permisiunea s-o viziteze. Mike era foarte stnjenit s dea ochii cu Dick Allenby. Era evident c nu se ateptase s-l gseasc acolo. Mike Hennessey avea o fa ltrea, cu trsturi greoaie, ochi somnoroi i micri lascive, ca de pisic. Nu avusese niciodat o mn prea sntoas, dar, de data asta observ fata era complet terminat. Mike ddu din cap: Am avut o noapte grea! zise el Bun dimineaa, domnule Allenby, v rog s nu plecai! N-am nimic personal de discutat; am vrut s vorbesc cu domnioara n legtur cu piesa noastr. S-a terminat! N-o s se mai joace! Slav Domnului! se bucur Mary Este cea mai bun veste pe care am aflat-o de luni de zile! Pentru mine este cea mai proast! mormi el. Nu te mai finaneaz domnul Wirth? Nici nu tia ct era de aproape de adevr. Cecul sptmnal al domnului Wirth, care trebuia s soseasc cu o zi nainte se lsa ateptat, iar Mike nu voia s rite.
60
Disear o s-i anun pe toi c smbt este ultimul spectacol. Oricum, am avut norocul s Mi-a fi dorit o ofert mai bun dect cea de sptmna trecut Era foarte nervos. De-abia mai putea s se stpneasc. Tremura din cap pn-n picioare, parc mai ru ca Moran. Se ridic de pe scaun, se duse la fereastr, se ntoarse, se aez i se ridic din nou peste puin timp. Cine-i tipul sta, Wirth? Cu ce se ocup? ntreb Dick. Nu tiu! nvrtete afaceri la Coventry. M gndeam s m duc azi pe-acolo. De fapt ncepu el brusc mine trebuie s pltesc artitii i n-am destui bani n banc. Poate fac rost azi de ceva, i atunci s-a rezolvat totul. Mary, tu trebuie s iei cel mai mult dintre toi, aa c te-a ruga s m psuieti pn sptmna viitoare dac lucrurile ies prost. Fetei nu-i venea s cread. ntotdeauna piesele lui Mike erau un mare semn de ntrebare n privina banilor, dar Stncile destinului se afla sub auspiciile celui mai distins patronaj i toat lumea tia c indiferent ce-ar fi, banii erau asigurai. Da, sigur, Mike! i rspunse ea Dar sper c domnul Wirth n-a dat faliment? Nu, n-a crede! E un om foarte ciudat zise Mike vag. Nu preciz n ce consta aceast ciudenie. Se ridic de pe scaun i plec n grab. Tipul sta are ceva! constat Dick. Vrei s spui c-i bolnav?! Nu, are ceva pe suflet. Cred c a dat de bucluc; una din cauze ar putea s fie domnul Wirth i cecul su mult ateptat, dar mai este ceva! Se ridic! Hai s lum prnzul n ora! o invit el dar Mary l refuz. Prefera s stea acas; plecase de la petrecere, spunnd c avea matineu i n-avea chef s fie vzut n public. Dick se duse la Scotland Yard i-l atept o jumtate de or pe Surefoot Smith. N-avea veti importante. Se transmisese o descriere a putii furate i atta tot.
61
- EDGAR WALLACE -
Asta n-o s-i fie de nici un folos. Nu cred c-o s ncerce so vnd sau s-o amaneteze n caledonian Market! i zise Surefoot. Apoi, l ntreb ca din senin: l cunoti pe domnul Washigton Wirth? Am auzit de el. L-ai ntlnit? tiu c d multe petreceri. Dick zmbi. Eu n-am fost invitat la nici una. Cheam doar anumite persoane, din cte tiu. Surefoot ncuviin din cap. M-am interesat la hotelul Kellner. Nu tiu nimic despre el dect c pltete ntotdeauna cu bani ghea. Frecventeaz hotelul de trei ani, comand cte un apartament ori de cte ori are chef i las pregtirea mesei i alegerea orchestrei pe seama efului de salon; asta-i tot ce tiu despre el. Ah i c n privina banilor nu sunt niciodat probleme. De fapt, pe ei asta-i intereseaz! Dar pe tine, ce te intereseaz? l ntreb Dick i-i povesti despre agitaia lui Mike Hennessey. Surefoot Smith ciuli urechile! Deci are cont n banc! Probabil n Midlands! N-o s neleg niciodat de ce negustorii cu venituri sigure investesc n teatru! Asta-i o nebunie care a devenit foarte la mod, mai ales dup rzboi! Las, o s-i explice Mike, dac vrei! i suger Dick Allenby. Domnul Smith i uguie buzele: i-ai i gsit s ne spun Mike ceva! Tipul sta n-ar recunoate nici c are cinci degete la mn! l tiu eu cum e! Oricum, este n legtur cu Washington Wirth! adug Dick i finaneaz piesa! Cum nu gsi pe nimeni cu care s ia prnzul, se hotr s mearg la Snell care era un club select i distins. Acolo te puteai atepta numai la lucruri bune, cu excepia a doi sau trei membri pe care Dick Allenby nu-i prea avea la stomac. Gerald Dornford i Jules stteau la o msu, lng fereastr. Jules l salut, nclinnd din cap, dar Jerry se feri pe ct posibil s dea ochii cu el.
62
Tocmai se aezaser la mas cnd sosise Allenby, iar Jules evita cu mult abilitate s discute despre subiectul care-l interesa aa de mult pe prietenul su. Vorbea despre trectorii de pe strad, comenta asupra mainilor, aminti apoi de conferina militar care era n curs, de petrecerea la care fuseser noaptea trecut, de orice, n afar de Ei, ia spune, ce-i cu puca? ntreb nerbdtor Jerry. Puca? La ce puc te referi? Jules i lu o figur ct mai nedumerit, apoi se rezem de sptarul scaunului i chicoti: Ce bine c ai venit azi! Voiam s te vd neaprat! Afacerea despre care am vorbit nu mai este de actualitate. Ce vrei s spui? l ntreba Jerry, albindu-se la fa. Vreau s spun c patronii mei, mai bine zis patronii patronilor mei s-au hotrt s renune. tii, am aflat c toate prile cheie ale putii erau protejate prin brevet tocmai n acele ri unde invenia ar fi fost cea mai rentabil. Jerry l privi mut de mnie. Vrei s spui c nu mai ai ce face cu ea? Jules ncuviin din cap. Vreau s spun c nu mai este nevoie s-i mai asumi nici un risc. i acum, s ne gndim la alte posibiliti de a face rost de bani. Dracu, s-o ia de posibilitate! se repezi Dick nfuriat Am luat deja puca! Am luat-o azi noapte! Jules i mngia brbia proaspt brbierit, privindu-l gnditor pe nsoitorul su. Asta-i cam neplcut! recunoscu el Ai luat-o din atelier, nu-i aa? E clar c nu mai poi s-o pui la loc! Te sftuiesc s te duci cu maina undeva, n afara Londrei i s-o arunci ntr-o mlatin ct mai adnc. Sau mai bine n ru, undeva ntre Temple Lock i Hambleden. Vrei s spui Jerry aproape c rguise de indignare c am riscat atta pe degeaba? Jules ddu neputincios din umeri. mi pare ru, tii patronii mei La dracu, cu patronii ti! Mi-ai garantat c dac iau puca mi dai cteva mii!
63
- EDGAR WALLACE -
Jules zmbi. Iar acum, dragul meu i garantez c nu mai pot s-i dau nici un ban pe puc. Ai avut ghinion, mi pare ru! Dac ai fi fcut-o de la nceput, de cnd i-am spus, totul ar fi fost rezolvat iar tu i-ai fi vzut banii n buzunar. Acum este din pcate prea trziu! Se aplec spre Jerry i-l btu pe umr ca pe un copil. N-are rost s reacionezi prostete! Hai s ne gndim i la alte ci, s vedem ce-am mai putea face. Jerry Dornford era terminat. l cunotea prea bine pe Hervey Lyne. tia c dac i-ar fi dat 2.000 de lire, btrnul ar fi nhat banii i l-ar mai fi psuit un timp pentru restul. Hervey nu rezista niciodat cnd era vorba despre bani ghea. i venea s-l apuce de guler pe ticlosul din faa sa i s-l arunce pe fereastr. Avea o privire criminal cnd se uit n ochii rotunzi i cprui ai lui Jules. Dar Jerry Dornford nu uita niciodat c este un gentleman, i, prin urmare, trebuia s tie s se stpneasc i s-i pstreze sngele rece. Ei, asta este! declar el Comand-mi ceva de but: sunt puin cam rvit. Jules btea nervos cu degetele n mas. Prietenul nostru Allenby este la a treia mas, pe dreapta. N-ar fi o idee bun suger el s te duci acolo i s-i spui: tii, ha, ha, am vrut s-i fac o glum! Ce, eti nebun? l ntrerupse Jerry Azi noapte m-a sunat i m-a ntrebat dac puca e la mine. A chemat i poliia. Azi diminea m-a vizitat Smith. Aa deci! zise Jules nepat. Pcat! Uite-i friptura! Au ntrziat mult timp n salon, continund discuia la o cafea. Dup un timp l vzur pe Dick prsind clubul i traversnd strada St. James. Detept, tipul! spuse Jules entuziasmat tiu c nu m-nghite. Am uitat cum m-a fcut dup ultima noastr discuie, dar in minte c era un cuvnt insulttor. Cu toate astea, mi place! i admir foarte mult pe tipii detepi, nu-i nimic mai amuzant ca inteligena. n timp ce Dick de-abia ieise de la club. Mary l cuta disperat la telefon. Sun i la unul din cluburile pe care le
64
frecventa dup-amiaz, dar fr succes. Avea mare nevoie de sfatul lui. n timp ce completa mici cecuri care acopereau cheltuielile zilnice, primi un mesaj foarte ciudat. Fu adus de un biat jegos care-i lsase amprentele slinoase pe plic. Un domn n vrst mi-a zis s-l aduc aici! i spuse acesta n accentul lui de mahala. Un domn n vrst? Se uit pe plic; numele i adresa ei erau scrise de o mn tremurat; dei nu cunotea scrisul lui Hervey Lyne i ddu seama, sau mai bine-zis ghici despre ce era vorba. Biatul i explicase c dusese un pachet la numrul 19 i-l vzuse pe btrn n u, sprijinit ntr-un baston. Era mbrcat n halat i inea scrisoarea n mn. l chemase pe biat, i dduse o jumtate de coroan (ceea ce era de necrezut pentru Hervey) i-i spusese s duc imediat scrisoarea. n cele din urm o deschise. Era scris cu creionul, pe spatele unei foi de hrtie acoperit cu cifre btute la main: Adumi-l imediat pe Moran la ora trei, n dup-amiaza asta. M-am ntlnit cu el acum dou zile i nu-s mulumit. Adu i un ofier de poliie. Aici era scris pe deasupra un cuvnt pe care fata de-abia putu s-l descifreze: Smith. Nu trebuie s mai afle nimeni de asta. Este foarte urgent! Era semnat: H. L.. Biatul nu mai tia nimic altceva. Ar fi fost simplu s-l sune pe domnul Lyne, dar btrnul nu putea suferi telefonul i nici nui instalase aa ceva. Se uit la ceas; era trecut de ora dou i, de zece minute ncerca nnebunit s dea de Dick. Pe Surefoot Smith nu-l prea cunotea, i, ca orice femeie nu era prea ncntat s ia legtura direct cu poliia. l cut pe Moran la Banc dar i se spuse c plecase acas. Nu era nicieri: nici la club Acas anunase c lipsete dou sau trei sptmni. Obinuse permisiunea pentru concediu, probabil. Era ns curios c de la Banc i se spusese cu totul altceva: i anume c domnul Moran plecase acas mai devreme, ceea ce constatase c nu era adevrat, pentru c funcionarul cu care vorbea fu ntrerupt de o voce autoritar:
65
- EDGAR WALLACE -
La telefon este contabilul ef, domnioar Lane! Dorii s vorbii cu domnul Moran? Azi nu a venit la servici! A obinut permisiunea s plece n concediu, nu-i aa? se interes fata. Nu tiu nimic, domnioar! Doar c a cerut permisiunea s plece, dar nu cred c-a plecat De fapt, sunt sigur! Am deschis toate scrisorile azi diminea. Puse la loc receptorul uimit. Sttea la fereastr, gndinduse ce avea de fcut, cnd, spre bucuria ei sun telefonul. Era Dick Allenby, care se ntorsese acas de la clubul Snell i aflase c fusese cutat. E chiar foarte ciudat! remarc el dup ce i citi scrisoarea O s ncerc s-l gsesc pe Smith. Scumpa mea, cel mai bun lucru este s ne ntlnim ntr-un sfert de or, n staia de metrou Baker Street. Poate reuesc s-l aduc i pe Smith. Fata ajunse acolo puin mai devreme i atepta de vreo zece minute cnd Dick sosi vijelios ntr-un taxi. Zri pe bancheta din spate statura impuntoare a lui Smith; se urc i se aez lng detectiv. Dick l lmuri pe ofer unde voiau s ajung, dup care se aez n faa lor. Totul devine din ce n ce mai misterios! zise el Daimi scrisoarea! Fata l ascult i Smith ntoarse hrtia pe toate prile. Ehe ei bine, sta-i un extras de cont! fluier el Phu ce sume! Cred c btrnul a luat-o razna. Mary nu dduse atenie la cifrele alea btute la main. Peste 200.000 lire bani ghea i nu tiu cte sute de mii n aciuni. Ce rost avea s trimit scrisoarea asta? Presupun c nu lai gsit pe Moran?! Fata ncuviin din cap. Smith examin cu atenie hrtia. E orb? ntreb el. Aproape! rspunse Dick Dei nu recunoate, adevrul e c nu poate deosebi un om de altul. sta-i este scrisul lui. Am primit o noti foarte dur de la el sptmna trecut. L-ai gsit pe Moran? Mary i fcu senin c nu.
66
Nu tie nimeni unde este. Azi n-a fost la banc i nu este nici la el acas preciza ea. Surefoot mpturi scrisoarea i i-o ddu napoi. Dup cte mi dau sama, nu are neaprat nevoie de mine, ba chiar, cred c nu are nevoie de loc, dac nu-l aducem pe Moran! se gndi detectivul. Ajunser la Naylors Crescent i czur de acord ca Surefoot s rmn n taxi, n timp ce ei vor discuta cu btrnul. Lyne nu era acas. Un servitor din vecini deschise ua i le spuse: Batei degeaba! Nu-i nimeni! Domnul Lyne a plecat cu cruciorul acum o or. Unde? ntreb Dick. Nu primi nici un rspuns. Noroc cu Mary, care cunotea mai bine obiceiurile casei. Se duc mereu n acelai loc, n grdinile rezervate din parc. Sunt la numai cinci minute de aici. Nu mai aveau nevoie de taxi, aa c Dick i plti oferului. Tocmai cnd traversau strada, o main greoaie trecu pe lng ei i Dick reui s-l zreasc cu coada ochiului pe cel de la volan. Era Jerry Dornford. Maina era foarte veche i zgomotoas, iar eava de eapament umplu ntreaga strad de fum i scntei. ncetini un moment, apoi prinse vitez i se ndeprt. Precis o s-l amendeze. Este imposibil s nu atrag atenia vreunui poliai cu zgomotul sta remarc Smith. Iat c se zrea scaunul cu rotile. Binny sttea pe taburetul lui pliant, cu un ziar desfurat pe genunchi i cu o pereche de ochelari cu rame aurite pe nas. Poarta grdinii era ncuiat, iar servitorul nu-i zri imediat. Cred c doarme, domnule! spuse el i asta-i cam neobinuit pentru domnul Lyne. Dac ncerc s mic scunelul din loc dup ce-a aipit, este vai de capul meu! i la trei trebuie s fie acas. Btrnul Hervey Lyne sttea impasibil, cu brbia sprijinit n piept, cu ochelarii si cu lentile groase fumurii proptii pe nasul lui coroiat. Avea mnui, iar minile sale mpreunate se odihneau pe ptura care-i acoperea genunchii. Binny i plie scaunul i-l atrn ntr-un cui, n spatele cruciorului cu rotile.
67
- EDGAR WALLACE -
Nu credei c ar trebui s-l trezim? Mary se apropie de el. Domnule Lyne! l striga ea. l strig din nou, dar nu primi nici un rspuns. Surefoot Smith, care sttea la distan, veni lng ea. Se nvrti n jurul scaunului, iar apoi se propti n faa btrnului i-i deschise paltonul la gt. Apoi, l nchise la loc, i spre surprinderea lui Mary, o lua uor de bra. Cred c este mai bine s plecai! O s trec eu pe la Dv. peste o jumtate de or i spuse el. i vorbea pe un ton neobinuit de blnd. Fata se uit la el i-l simi c-i vine ru. E mort? ntreb de-abia optit. Surefoot Smith ncuviin din cap i o conduse spre poart. Dup ce se ndeprt, i se adres lui Dick: A fost mpucat n ceaf, uite! spuse el, deschiznd haina btrnului. Dick asist nc o dat la un spectacol oribil.
CAPITOLUL XIII
Ambulana tocmai plecase. n biroul btrnului se aflau patru brbai. Binny era unul dintre ei, cellalt, n afar de Surefoot Smith i Dick Allenby, era inspectorul de cartier. Smith se ntoarse ctre servitor, care era verde la fa: Hai, biete! Spune-ne ce s-a ntmplat? l ndemn el. Nu tiu, este ngrozitor, nu m ateptam L-a vizitat cineva? Nimeni, din cte tiu. Unde se afla la ora unu? n camera lui, domnule, chiar pe scaunul unde stai acum rspunse Binny Scria ceva; a astupat cu mna cnd am intrat. N-am vzut ce era. Era probabil scrisoarea ctre domnioara Lyne spuse detectivul Scria mereu notie de felul asta? Binny ddu negativ din cap.
68
Bine, dar cnd scria vreo depe, tu i-o duceai la destinaie? Nu, domnule, nu ntotdeauna! Domnul Lyne, bietul de el era un om foarte suspicios. Nu prea vedea bine i avea impresia c oamenii trag cu urechea pe la ui i-i citesc scrisorile. Cnd avea nevoie s trimit coresponden, chema de obicei pe cineva de pe strad. Oricum, asta nu se ntmpla prea des. Cine l-a vizitat n ultima vreme? Ieri sear a venit domnul Dornford. S-au certat ru de tot; cred c din cauza banilor. Cum adic ru de tot? se interesa Smith. Domnul Lyne m-a pus s-l dau pe ua afar Surefoot i not. i mai cine? Binny se gndi. Domnul Moran a trecut pe aici acum dou zile. Da, aa este! a venit s-l vad n legtur cu nite probleme financiare. Ah, da, a fost i domnioara Lane. n general, nu prea primim attea vizite. Smith i not din nou. Notiele lui erau pline de prescurtri indescifrabile pentru Dick Allenby, care ncerca degeaba s priceap ceva. Spune-ne ce s-a ntmplat azi! Ieeai de obicei dupamiaz? Da, domnule, dar, pe la prnz, domnul Lyne a spus c nu mai vrea s ias. De fapt, mi-a spus s-mi vd de treab pentru c ateapt nite persoane pe la trei. n jur de dou s-a rzgndit i a spus c vrea s ieim. L-am dus cu scaunul pe rotile pn-n grdin i i-am citit un proces Vrei s spui un proces, ca la tribunal? Da, domnule. i plcea s i se citeasc despre cmtari care-i dau datornicii n judecat. Azi diminea, era vorba de Ah, te referi la orice fel de proces penal? Binny ncuviina. A spus ceva cnd erai n parc? A fcut vreo aluzie? Nu, nimic important. Dup un sfert de or mi-a spus s-i ridic gulerul, fiindc era curent. M-am aezat i am nceput s-i citesc, pn cnd am crezut c-a adormit.
69
- EDGAR WALLACE -
N-ai auzit nici un zgomot? Se gndi o clip. Ba da! Am auzit o main care a trecut prin apropiere. Pentru moment, att Smith, ct i Dick uitaser de maina lui Gerald Dornford. N-ai auzit nimic asemntor unei mpucturi? Binny ddu negativ din cap. Nimic, doar uruitul mainii. Dar domnul Lyne nu s-a micat, n-a vorbit, n-a scos nici un sunet? Nu, domnule! Surefoot i sprijini coatele de mas. i acum, a vrea s fii atent, Binny! Cam ct timp a trecut de cnd i-ai vorbit ultima dat domnului Lyne i pn l-am descoperit noi? Cam zece minute, domnule zise Binny, preocupat unul din paznicii parcului i-a dat bun-ziua, dar n-a rspuns. Atunci am crezut c-a adormit i nu i-am mai citit. i acum, a vrea s-mi ari casa! i zise Smith, ridicndu-se. Binny l conduse mai nti n buctrie, care ddea ntr-un dormitor, i explica lui Surefoot c soia lui era la ar, la nite rude, dar asta n-avea nici o importan pentru Lyne, deoarece Binny se ocupa oricum de toate. Ca s v spun drept, domnule, soia mea este cam beiv se scuz el i m bucur c nu st aici. n buctrie era cam dezordine. Surefoot Smith vzu ceva pe podea, se aplec i lu o bucat triunghiular de sticl de sub masa de lng fereastr. Se uit atent i observ c geamul fusese nlocuit de curnd. Ce s-a ntmplat aici? ntreb el. Binny ezita: tii, domnul Lyne nu voia s se afle despre asta. Acum cteva nopi, cineva a spart geamul i a deschis fereastra. Un ho? Domnul Lyne credea c a ncercat s ptrund nuntru. N-am chemat poliia pentru c nu m-a lsat se grbi el s adauge - Apoi, au urcat la etaj, n camera din fa. Era o singur
70
camer mare, la fiecare etaj, dei fiecare se putea mpri n dou, pliind nite ui. Camera de sus fusese dormitorul lui Lyne, dar nu descoperi nimic deosebit acolo. Inspectorul de cartier, cu ali doi oameni ai si vor face o percheziie prin lucrurile btrnului Surefoot luase cheile din buzunarul victimei. Se uitase deja n safe, fr s gseasc ceva interesant. Revenir n birou. Surefoot Smith czu pe gnduri, uitnduse fix pe fereastr i btnd cu degetele n mas. Apoi, spuse c pentru sine: Americanul la care pleca mine la New York ne-ar putea ajuta. Ar fi bine s m consult cu el. Despre cine-i vorba? se interes Dick curios. Despre John Kelly! Este eful brigzii de detectivi din Chicago. S-ar putea s ne dea un indiciu. Oricum, merit s ncercm! Se uit la ceas. M ntreb dac mai avem vreo veste referitoare la Moran. M duc la el acas. Sper c o s gsesc cel puin un servitor care s m lmureasc. Eu nu cred! i zise Dick Mi-a spus c pleac i m-a rugat s am grij de scrisorile lui. A zis c o s-mi trimit cheia de la apartament. Dac vrei, te conduc. ngrijitorul lui Moran le ddu ns o informaie foarte preioas. Bancherul plecase cu o or nainte. Eti sigur ntreb Dick nencreztor N-a plecat cumva azi-diminea? Omul era foarte bine informat: Nu, domnule. A lipsit toat dimineaa, dar practic n-a plecat pn n jur de trei i jumtate. Dv. suntei domnul Allenby? i se adres lui Dick Trebuia s v trimit o scrisoare. Intr n birou, deschise cutia i scoase un plic tampilat pe care-l nmna tnrului. Coninea cteva rnduri, scrise probabil n grab, i cheia: Am plecat. Bestiile m-au refuzat. Cine sunt bestiile? se ntreb Surefoot. Cred c se refer la efii lui. Mi-a spus c pleac n vacan cu sau fr acordul lor,
71
- EDGAR WALLACE -
Din cte se putea constata, Moran plecase n grab. n cas era mare dezordine. Pe marginea patului atrna o vest n care se afla ceasul su, o tabacher de aur i aproximativ zece lire bani ghea. i schimbase hainele n fug i uitase probabil s-i goleasc buzunarele. Un alt fapt deosebit era c fereastra care ddea spre parc rmsese deschis. Nu observi nimic? l ntreb Surefoot. Ba, da! rspunse acesta, cuprins de un fior de ghea pe ira spinrii. De la fereastr se vedea perfect nu numai parcul, ci i locul exact n care fusese ucis Hervey Lyne. Surefoot examin atent podeaua de lng fereastr, fr s descopere nimic. Trecu apoi n elegantul dormitor al lui Moran i ncepu s cotrobie. Cnd deschise ua de la dulap, czu ceva. Noroc c ntinse mna nainte s ajung la podea. Era o puc marca Lee-Enfield: mai avea una n sertarul de jos, alturi de o jumtate de duzin de cutii cilindrice negre i lungi. Surefoot deschise percutorul i trase pe nas. Nu se simea nimic. Chiar dac fusese ntrebuinat de curnd, arma era curat perfect. Proced la fel i cu a doua, dar cu acelai rezultat. Se uit apoi la cutii. Ce-i cu tia? spuse el. Dick l privi cu atenie. Sunt amortizori! explic el tii c Moran este foarte pasionat de puti i lucruri de-astea. Mi-a cerut sfatul o dat sau de dou ori i m-a ndemnat s m apuc i eu s fabric aa ceva. Nu uita, Smith! Domnul Moran tie s ocheasc foarte bine. A candidat i pentru marele premiu la Bisley iar tirul este pentru el cea mai mare distracie! Da, grozav, n-am ce zice! coment Smith pe un ton sec. Cut n dulap i-n sertare dup cartue, dar nu gsi nimic. ncrctoarele erau goale. n apartament nu gsi nici urm de cartu folosit. Smith se ntoarse la fereastr i calcul distana care separa camera de locul crimei. Mai puin de 200 de yarzi! i ddu cu prerea. Da, cam aa! ncuviin Dick.
72
Moran nu-i luase valetul cu el. Surefoot obinu adresa acestuia de la ngrijitor i-i telegrafie s se prezinte imediat la poliie. Mai bine te-ai duce la domnioara Lane. Cred c au apucat-o istericalele pn acum! M ndoiesc! l repezi Dick pe un ton tios O s trec totui pe la ea. Tu unde te duci? Surefoot zmbi cu subneles. Oare de ce voia s fac pe misteriosul?
CAPITOLUL XIV
Banca se nchisese pentru public. Sun la sonerie i fu admis nuntru. Contabilul, eful de personal i ali doi-trei funcionari erau de serviciu. Discut cu contabilul, n biroul acestuia. Nu tiu nimic altceva despre Moran dect c a cerut permisiunea s plece i a fost refuzat. Am aflat asta, pentru c scrisoarea de la Banca Central nu-i era adresat personal, aa c mi-am permis s-o deschid. I-am comunicat la telefon, dar n-a fcut nici un comentariu. A anunat doar c o s lipseasc azi. Ai ntiinat Banca Central? Nu, nu se ntreprinsese nimic n acest sens. Nu era un lucru prea neobinuit. Directorii de banc i mai iau cteodat liber. i oricum, nu se interesase nici un ef. Sigur, o s menionez n raportul meu zilnic zise contabilul Ca s v spun cinstit, eu am avut impresia c domnul Moran s-a dus n ora i a discutat cu directorul Bncii Centrale; am presupus c a reuit probabil s-l conving. Dar, s-a ntmplat ceva cu domnul Moran? ntreb el vdit ngrijorat. Sper c nu! adug Smith Are i el cont la aceast banc? Da, dar destul de mic explic funcionarul. Acum civa ani au ieit nite discuii n legtur cu unele speculaii la burs, aa ca bnuiesc c domnul Moran nu-i mai depoziteaz banii la noi, ca s nu se afle ce afaceri are. Pot s v spun
73
- EDGAR WALLACE -
confidenial c i ine valorile i aciunile la banca Southern Provincial. Am aflat asta ntmpltor, pentru c, odat, cnd contul su de la noi din banc era prea mic, a trimis o scrisoare la Southern Provincial s-i vireze o anumit sum. A putea totui s v ntreb domnule Smith, care este motivul acestei anchete? n cteva cuvinte, Surefoot i povesti despre crim. Da, domnul Lyne este clientul nostru. Are un cont destul de nsemnat; nu chiar ca la nceput, dar, aa cum tii, este cmtar i are muli bani mprumutai. Smith se uit la ceas. Credei c a putea s aranjez o ntlnire cu unul din directorii de la Banca Central? Contabilul nu tia precis. Sun s se intereseze, dar afl c toi directorii plecaser acas. Dac domnul Moran nu apare pn mine diminea N-o s apar! i spuse Surefoot Smith. n acest caz ar fi bine s discutai cu unul din directori. Cred c n-ar fi trebuit s fi spus nimic, nici despre domnul Moran, nici despre clienii notri. M scuzai un moment, v rog! Se ridic i schimb cteva cuvinte cu unul dintre funcionari, dup care reveni. Am s v mai spun totui, chiar dac s-ar putea s am neplceri, c rposatul domn Lyne a scos ieri din banc 60.000 de lire cecul ne-a parvenit azi noapte. Operaiunea s-a efectuat prin banca Midlans. Nu cunosc prea multe detalii, dar sunt sigur c Banca Central o s v pun la dispoziie toate datele. Cnd se ntoarse la Scotland Yard, Surefoot gsi un grup de ofieri n biroul su. i luau rmas bun de la John Kelley, care se ntorcea n SUA, cu avionul de la miezul nopii. mi pare ru! spuse acesta, aflnd de ideea lui Surefoot. Nimic nu m-ar ncnta mai mult dect s lucrez la un caz ca sta. Am citit n ziarele de sear. Ai mai aflat ceva? Surefoot i povesti de vizita la banc, iar americanul cltin gnditor din cap. Ar fi bine s dai de urma lui Arthur Ryan l sftui el tiu c este n Anglia. O s-i trimit nite fotografii de-ale lui cnd ajung la Chicago. Treburile astea erau cam stilul lui: delapidri de conturi, excrocherii nici n-ai fi zis c-i n stare de aa ceva.
74
Surefoot refuz cu prere de ru invitaia la cina de adio. Comisarul ef l atepta nerbdtor i grbit s ajung acas. Trebuie s trimitem o descriere a lui Moran hotr acesta dup ce termin de discutat dar trebuie s-o facem ct mai discret, s n-avem necazuri. Faptul c ine dou puti n dulap nu nseamn mare lucru. Pn i eu tiam c este un bun trgtor. Din cte mi dau seama, la banc sunt toate n ordine i singurul fapt care l-ar implica n aceast crim este scrisoarea btrnului. O ai la tine? Mary dduse scrisoarea napoi detectivului. eful lui Surefoot o examin cu atenie. De ce spune c vrea s-l vad din nou pe Moran? Se mai ntlnise cu el? se ntreb acesta. Da, acum dou zile, dac e s ne lum dup spusele lui Binny, servitorul din cas, sau cu doi ani n urm, conform declaraiei lui Moran explic Surefoot. Cum Moran a afirmat c Surefoot aprob din cap. Da, exact aa a spus. Cu o noapte nainte de crim, Allenby l-a ntrebat ntmpltor de cnd nu-l mai vzuse pe Lyne. I-a rspuns c de doi ani, Allenby este absolut sigur. Ce motiv a avut oare s spun asta i de ce btrnul Lyne a specificat n scrisoare c Mary Lane s aduc un poliist? Ar fi o singur explicaie: i anume c btrnul a descoperit ceva n legtur cu bancherul i a vrut s-l confrunte, fie s-l amenine cu poliia. Aa se explic plecarea grbit a lui Moran, fr acordul efilor si. O s discut cu directorii Bncii Centrale, dei sunt mai mult ca sigur c habar n-au c tipul a ters-o. Moran se ocupa de contul btrnului, i, dac s-ar fi ntmplat ceva, ar fi intrat la nchisoare; probabil c singura persoan care ne-ar fi putut lmuri era nsui Lyne. Deci moul este mpucat cu o jumtate de or nainte ca Moran s prseasc Londra. Ce vrei mai clar? Surefoot Smith i continu investigaiile toat seara, i, cu un sfert de or naintea penultimului spectacol cu piesa Stncile destinului se nfiin la teatru. Mike Hennessey plecase distrus acas dup cum ncerca s-i explice regizorul: i pusese tot sufletul pentru piesa asta, domnule Smith! continu el, dar Surefoot l ntrerupse:
75
- EDGAR WALLACE -
Nimeni nu poate s se ataeze de o asemenea porcrie! declar detectivul Nu era pe gustul nimnui! Se ndrept spre culise, ctre cabina lui Mary. Dick Allenby se afla acolo, dup cum era de ateptat. Arta obosit; era clar c moartea btrnului fusese un mare oc pentru ea. Da, piesa n-o s se mai joace, dar lucrurile nu sunt chiar aa de dezastruoase pe ct se atepta bietul Mike. A primit cecul pn la urm, aa c a pltit toi artitii i sper c i-a rmas i lui ceva povesti fata. Nu tia nimic n plus despre Hervey Lyne, n schimb, cnd veni vorba despre Leo Moran, deveni brusc foarte vorbrea. Aminti despre vizita nocturn a bancherului, ceea ce era o noutate i pentru Dick. Bine, draga mea, nu neleg! Te-a pus s semnezi un transfer de Ai observat cum se numeau aciunile? l ntrerupse Surefoot. Din pcate nu tia. Surefoot auzise destule despre afacerile bancare, pentru c avusese de-a face cu multe cazuri de acest fel. De aceea, bnuia c aparin unui stoc al unei bnci din strintate, care, n cazul unui transfer, solicita semnturile tuturor acionarilor. Nu-i nimic neobinuit! zise Surefoot gnditor Chiar dac ar fi fost un posibil cumprtor, btrnul Lyne n-ar fi isclit transferul dac n-ar fi fost convins c merita. n noaptea aceea, toate documentele i actele lui Lyne au fost verificate i inventariate, iar locul crimei a fost ncercuit i s-a pus un jandarm de paz. Msura luat s-a dovedit a fi just, dup ce, la miezul nopii, s-a primit raportul medicului legist. Hervey Lyne fusese ucis de un glonte care i-a perforat inima venind din spate. Glontele nu se gsise n cadavru, iar Surefoot ordon s se verifice grdina metru cu metru. La ora nou, se prezent la Banca Central, ateptnd s fie primit de unul din directori. Dup cum i imaginase, Leo Moran nu primise acordul s plece, iar numele su nu prezenta prea mult ncredere pentru efii si. E un director foarte capabil i foarte apreciat de clienii si. Asta-i motivul pentru care nu l-am concediat dup scandalul
76
cu speculaiile la burs. N-avem nimic s-i reprom n afar de acest act de indisciplin. Deci a ters-o franuzete, nu? ntreb Surefoot. Exact! confirm directorul Asta-i o abatere foarte grav. Din cte tiu este la Devonshire cel puin aa a spus Surefoot zmbi. Nu-i acolo, credei-m! a decolat de la Croydon, ieri dupamiaz la patru i douzeci, cu un avion nchiriat, n direcia Cologne. Acolo l atepta alt avion care l-a dus la Berlin, i, de aici, i-am pierdut urma. Directorul rmase mut de uimire, i din cte observ Surefoot; se cam albi la fa: La Berlin? Nu-i venea s cread. Detectivul bnuia la ce se gndea bancherul. Sucursala lui Leo Moran manipula fonduri importante, iar atunci cnd un director o terge pe furi, n circumstane nu prea clare, e greu de crezut c-a plecat cu mna goal. Nu cred c vor fi probleme! spuse acesta tulburat n afar de faptul c a jucat la burs i sigur, nu se poate ti, pn unde a mers era un om foarte cinstit, cu principii foarte solide. Visa s fac avere, dar numai pe ci legale. Aps pe sonerie. n orice caz o s trimit doi dintre cei mai buni inspectori ai notri s-i fac o verificare. Trebuie s-l nlocuim imediat pe domnul Moran. Dei Surefoot deinea o descriere exact a bancherului, nu reuise s fac rost de o fotografie. n orice caz, tipul nu era greu de recunoscut: era aproape chel dei ar fi putut s-i pun peruc, dac ar fi avut vreun interes s-o fac. Detectivul rmase ca trsnit! Da, o peruc, exact! i aminti de cele trei peruci gsite n cmrua din Baynes Mews i de domnul Washington Wirth care locuia n Midlands. Iar cele 60.000 de lire fuseser extrase cu o zi nainte din contul lui Lyne, printr-o filial a bncii Midland Ceru i obinu aprobarea s solicite informaii exacte referitor la orice cont de la filiala lui Moran i, narmat cu aceasta, se prezent la banc, la contabilul ef. ntmpltor cunosc situaia contului domnului Lyne i spuse Surefoot pentru c, din greeal, acum cteva zile,
77
- EDGAR WALLACE -
btrnul a scris cteva rnduri pupilei sale pe partea cealalt a foii care coninea extrasul de cont. Scoase hrtia din buzunar i o art contabilului. O s verific imediat! zise acesta Nu cred ns c sunt trecute i cele 60.000 de lire extrase alaltieri. Lipsi ctva timp, dup care se ntoarse n birou i puse hrtia pe mas. Detectivul observ c mai ataase o foaie pe care-i notase nite cifre. Ceea ce scrie aici este foarte inexact. Se pare c este datat acum trei zile, dar nu reprezint n nici un caz situaia real a domnului Lyne. Din asta rezult, de exemplu c are 200.000 de lire ca depozit bancar, cnd n realitate, suma se ridic numai la 48.700 lire. Din acest total s-a transferat foarte mult n contul curent, i nu au mai rmas n prezent dect 5.000 de lire, bani ghea. Surefoot fluier uluit! nseamn c diferena dintre contul real i cel notat pe aceast foaie este de aproximativ 200.000 lire. Contabilul l aprob. De cnd am vzut-o mi-am dat seama c nu-i n ordine. Am dat ntotdeauna cea mai mare atenie acestui cont, i i-am sugerat de dou ori pn acum domnului Moran s-i scrie lui Hervey Lyne, n legtur cu balana financiar nefavorabil. Dup cum v spuneam, nu ne prea facem probleme cu banii cmtarilor pentru c-i investesc de obicei sumele lichide n mprumuturi. Dar, ce-i cu aceste conturi? Sunt n ordine, cu excepia aciunilor Steel Prefeored, n valoare de 30.000 de lire, care au fost vndute acum patru luni, conform instruciunilor domnului Lyne. Banii rezultai din tranzacie se afl ntr-un alt cont. Lyne v-a trimis cumva o scrisoare de confirmare? Nu mie trebuia s-mi transmit, ci directorului nostru. Dac s-a primit, o vei gsi n dosarul domnului Moran. Smith continu. Domnul Moran l-a vzut cumva pe Lyne marea trecut, pe la zece dimineaa?
78
Chiar dac l-o fi vzut, nu mi-a spus nimic. Marea trecut spunei? Da, mi amintesc! A venit pe la ora prnzului, pretextnd c a fost o ntrunire de afaceri. Apoi, spuse pe un ton foarte serios. Domnul Moran este implicat intr-o afacere foarte urt, nu-i aa? n ceea ce m privete, eu nu tiu nimic i vreau s v ajut pe ct pot. Vrei s v prezint contul domnului Lyne? n ultimele luni a extras sume foarte mari, n special pe librete de cec la purttor. Cmtarii procedeaz adesea n felul sta, dei este destul de ciudat, pentru c domnul Lyne nu obinuia asta. Se ntoarse cu un catalog pe care l puse la dispoziia lui Smith. Detectivul l cercet cu un ochi de expert. Era vorba de sume de 10, 15, 20 de mii de lire, operate printr-o banc din Birmingham. Doar unul singur dintre toate aceste cecuri valoroase a fost trecut pe numele altei persoane zise funcionarul ntorcnd pagina i indicnd cu degetul pe beneficiar. Asta s-a ntmplat cnd domnul Moran a fost plecat n concediu Smith se uit la foaie i nglbeni. Era vorba de Washington Wirth.
CAPITOLUL XV
Pur i simplu nu-i venea s-i cread ochilor. Putei s-mi facei legtura cu aceast banc din Birmingham? se interes detectivul. Se pare c exist o convenie n reeaua bancar referitor la apelurile telefonice ntre filiale. Smith reui s vorbeasc dup cteva momente cu directorul bncii respective, care-i confirm ce tia. Nu-l cunotea pe domnul Washington Wirth. l vizitase o dat la hotel, dar pn atunci pretextase c se simea ru i trebuia s stea n pat, cu draperiile trase. Contabilul ef care discutase cu el i obinuse semntura i asta era tot. Fcuse un angajament prin care putea s scoat bani lichizi de la trei sucursale ale bncii, una cu sediul la Londra, alta la Bristol i a treia, la care nu fusese
79
- EDGAR WALLACE -
niciodat, la Sheffield. Anuna ntotdeauna banca din Birmingham, cu 24 de ore nainte s se prezinte cu cecul, i, cu toate c prin contul su se rulaser sume foarte mari, nu dispunea de prea mult n acest moment. Indiferent cine ar fi fost cel care ddea aceste petreceri nocturne, era una i aceeai persoan cu omul care beneficiase de mari sume de bani, scurse din contul lui Hervey Lyne nu era exclus s fie chiar ucigaul acestuia. Trecu pe la Dick pe care-l gsi lucrnd la noul su model i-i povesti att ct considera necesar din recentele sale descoperiri. Eti ruda cea mai apropiat i cred c-ar trebui s fii informat i zise el. Dick rmase nmrmurit cnd auzi de uriaa sum de bani care dispruse. N-ai exclus posibilitatea ca domnul Wirth s fie chiar Hervey Lyne, nu-i aa? M-am gndit i la asta! recunoscu Surefoot. Faptul c se deplaseaz ntr-un scaun pe rotile e un vechi truc, foarte des folosit pn acum. Cecurile erau fr ndoial semnate de el. L-am vzut pe ultimul: de fapt l am chiar aici. l scoase din buzunar i ntorcndu-l pe partea cealalt observ ce vzuse i mai-nainte: o mzglitur n creion; era clar c fusese scris de mn. Cineva ncercase s-o tearg. Cu ajutorul unei lupe, detectivul examina inscripia i descoperi ce spunea: Nu mai trimite alte chinezeti Ce dracu o mai fi i asta? se enerv Smith E clar c-i scrisul btrnului! Ce-o fi vrut s spun prin chinezeti i la ce anume se referea i mai ales cine-i persoana care a ncercat s tearg? Trebuia s-l fi ntrebat pe funcionar dac avea aciuni chinezeti. Dick lua prnzul cu Mary Lane i-i povesti tot ce aflase de la Surefoot. Tocmai i spunea despre mzgleala de pe spatele cecului, cnd fata scoase un strigt de uimire. Dick zmbi. tii ceva despre nite aciuni chinezeti? Fata ddu din cap:
80
Mai spune o dat rar, ca s pricep mai bine. Tnrul i repet toat povestea n legtur cu contul falsificat i sumele mari de bani de pe cecuri, care-i intraser probabil n buzunarul lui Washington Wirth. Ori de cte ori avea vreo nelmurire, i cerea fel de fel de explicaii, pe care Dick nu i le putea da, oricum. Cnd termin ce avea de spus, fata oft i se sprijini de sptarul scaunului. Ochii i strluceau ciudat i era foarte agitat. Ai o figur tare misterioas. Da, aa este! recunoscu fata. Crezi c tie cine l-a ucis pe bietul btrn? Da! Nu ndrznesc s-i pronun numele, dar cred c am dat de un fir, cum ar spune poliia. Vezi, cnd eram mic, am locuit n casa domnului Lyne i sunt unele lucruri pe care nu leam putut uita niciodat. O s-l anun pe Surefoot ncepu el. Nu, nu! protest fata! Dac o s m faci de rs n faa lui n-o s i-o iert niciodat. Probabil c ce cred eu este o prostie. Mai nti a vrea s fac cercetri pe cont propriu. Aha, deci vrei s faci pe detectivul! zise Dick. Apropo! sa descoperit testamentul btrnului. Eu sunt motenitorul lui, dar mi-a impus o mulime de restricii. De exemplu, dac m cstoresc cu o persoan de alt naionalitate sau de religie pierd o parte din bani, sau dac m stabilesc n alt ar, dac nu am grij de cinele lui care a murit de 16 ani dar, n general a fost foarte generos. ie i-a lsat aproape 40.000 de mii! fr obligaia de a achita taxa de succesiune. Da? Era ntr-adevr uimit i bucuroas n acelai timp c nu-l dezmotenise pe Dick. Surefoot Smith afl de testament cnd ajunse la servici i-l caut pe Dick dup-amiaz ca s-l felicite. Deoarece eti acum parte interesat, ar fi bine s vii la Scotland Yard ct de repede poi. Este aici i contabilul de la banc i cred c o s-i spun lucruri foarte interesante. Dick sosi i-l gsi pe contabil cam plictisit de decorul neospitalier al ncperilor de poliie. Sttea incomod pe scaunul
81
- EDGAR WALLACE -
tare care-i fusese pus la dispoziie. Pe biroul lui Surefoot erau cteva foi de hrtie btute la main. Surefoot le strnse i le oferi lui Dick, artnd cu degetul spre contabil! Aici se afl domnul Smith! complet funcionarul. Hm, nu mai avei alt nume, cum ar fi Huxley sau Montefiore? Nu, doar Smith! zmbi contabilul. Da, asta este! M rog! se resemn Surefoot Majoritatea celor pe care-i cheam Smith i mai iau un al doilea nume explic el Deci, prietenul nostru (evita special s-i spun Smith) spune c scrisoarea trimis domnioarei Lane tii cea care avea btut la main extrasul de cont, n-a fost dactilografiat pe o main de scris de tipul celor folosite la bnci. De altfel, dnsul a fost foarte amabil i mi-a adus specimene de la toate mainile de scris folosite de bnci. Nu este totui mare lucru, fiindc acum tim foarte bine c Moran este cel care a delapidat fondurile, deci a dactilografiat probabil extrasul de cont pe maina de la el de acas. Susinei c nu-i nici o ndoial n legtur cu dactilografierea hrtiei? l ntreb n final pe contabil. Nu, nici nu poate fi vorba susinu funcionarul Bncile nu folosesc dect o anumit marc de maini de scris (menion o firm american) i ntrebuineaz ntotdeauna acelai fel de band tuat, care trebuie s fie obligatoriu neagr. Cea folosit pe pagina trimis domnioarei Lane este roie. Surefoot nu-i amintea s fi vzut vreo main de scris n apartamentul bancherului. Dup plecarea contabilului, l nsoi pe Dick la locuina lui Moran din Parkview Terrace. Descoperir n cele din urm o main de scris portabil, de mult scoas din uz. Dar Smith i aminti de cmrua din Baynes Smith i, lund n considerare faptul c ar fi putut aparine lui Moran, nu era exclus ca acesta s fi avut la dispoziie i alte ascunztori secrete. Putea ns, la fel de bine, s nu fie vorba de Moran. Ai vreo ndoial n privina asta? l ntreb Dick. Am o mulime de ndoieli! rspunse Surefoot O s m mai lmuresc dup ce o s-l gsesc pe Jerry Dornford. i
82
aminteti? Cnd am plecat de la Naylors Crescent i ne ndreptam spre parc s discutm cu btrnul Lyne, Dornford a trecut pe lng noi, la volanul unei maini care fcea un zgomot infernal, i, dac i-aduci aminte, a ncetinit cnd a ajuns vis-a-vis de locul unde sttea btrnul! Ei i? spuse Dick. i dup cum tii Jerry era n posesia putii pe care o furase de la tine. Doamne sfinte! Doar nu crezi c Dornford este ucigaul?! i de ce nu? Avea toate motivele s-o fac! i datora bani lui Lyne, iar btrnul l ameninase c-l d n judecat dac nu vine cu banii chiar n ziua n care s-a produs crima! Dac-l cunoti pe Dornford la fel de bine ca mine, atunci trebuie s tii c-i este groaz s nu dea faliment. Se mndrete c ar fi de neam mare, dei taic-su a fost vnztor de cai, iar maic-sa ce s mai discutm! Falimentul ar implica excluderea sa din toate cluburile pe care le frecventeaz. Un tip ca sta ar face orice s pstreze aparenele. Acum, unde-o fi? se interes Dick Asta as vrea s aflu i eu! spuse Surefoot Noi am fost ultimii care l-am vzut.
CAPITOLUL XVI
Domnul Surefoot Smith era unul dintre acei indivizi despre care te puteai ntreba cnd mai avea timp s i munceasc. Putea fi vzut la diverse ore, cteodat n locuri foarte ciudate, prin West End. Se prea c n-avea nevoie de somn, pentru c puteai foarte bine s-l ntlneti la patru dimineaa sau la patru dup-amiaza. Locuia ntr-o vil, n Streatham. Este tipul de om l caracterizase odat Dick Allenby care a fost predestinat s triasc alturi de o sor mritat. n plus, mai avea o camer modest n Panton Hay. Cunoscuii si erau convini c asta era adevrata lui cas, dei, nici vila din Streatham nu era chiar un blestem pe capul lui.
83
- EDGAR WALLACE -
Era cunoscut i respectat printre hoi; capii lor nencoronai l evitau cu mult grij, dei nu reueau ntotdeauna era teroarea micilor cartofori, tinuitori de bunuri furate. l urau pentru c aruncase pe muli dintre ei n nchisoare, mai mult dect oricare ofier de poliie din Scotland Yard. Trimisese la spnzurtoare trei oameni, i regreta din suflet c al patrulea scpase graie prostiei unui juriu sentimental. i permitea puine lucruri. Berea era pentru el mai mult o necesitate dect o risip. n singurtatea camerei sale de pe strada Panton, judeca n linite problemele. Scria numai pe sugativ alb i numai cu creionul, abtndu-se de la acest obicei doar cnd ntocmea vreun raport ctre superiorii si. Acoperea ntotdeauna sugativa i pe-o parte i pe alta cu nite hieroglife pe care numai el le putea descifra. Era un fel de stenografie inventat acum 30 de ani de un profesor cam ciudat i, singurul care a reuit s-o nvee ca lumea a fost Surefoot Smith. Ba mai mult, i-a adus i unele mbuntiri pe parcurs. Se luda adesea c nici o fiin omeneasc nu era n stare s descifreze ce scria, muli ncercaser, ns fr succes, fiindc, dup ce nu mai avea nevoie de nsemnri, ddea sugativa colegilor si mai tineri, s-o foloseasc conform destinaiei sale. i schia cronologia micrilor lui Leo Moran, adunnd informaiile pe care le deinea. Marcase foarte clar o poriune din pre-ziua crimei, i anume prelegerea de la radio, inuta de bancher, Surefoot Smith zmbi la gndul c i se oferea ocazia s duc la treang pentru prima oar o vedet radiofonic. Deci dup ce i-a inut discursul, s-a dus la teatrul Sheridon, apoi la apartamentul lui Dick Allenby, apoi s-a ntors acas, unde, mai mult ca sigur, a gsit o scrisoare de la Surefoot Smith. Asta l-a fcut s-o caute urgent pe domnioara Lane. Ce fcuse ns n dimineaa crimei? Probabil c vorbise la telefon cu contabilul i aflase c nu primise aprobarea pentru concediu. Domnul contabil ef Smith na declarat asta, dar, de e o zical corb la corb nu scoate ochii. Surefoot Smith nu excluse posibilitatea autoaprrii n ceea ce-l privea pe contabil. Poate c nici el nu era complet nevinovat; poate c frauda se datoreaz i neglijenei sale Toate persoanele
84
implicate n acest caz aveau ceva de ascuns i mai mult ca sigur, nici contabilul nu fcea excepie. Un singur lucru era cert: avionul fusese comandat pe moment, iar Moran nu intenionase s plece n felul sta din ar. Ce nume avea stocul pentru al crui transfer se agitase att s obin semntura lui Mary Lane? Era greu de rspuns la aceast ntrebare fr a face mai nti o cercetare minuioas. Dispoziia lui Jerry Dornford era o alt problem. Valetul lui din Half Moon Street nu era deloc ngrijorat, pentru c domnul Dornford disprea adesea zile ntregi de-acas; nu tia ns unde se ducea pentru c nu obinuia s-i spun. Iat un om fr bani, i aproape fr prieteni! Mai avea unul sau doi, cu case la ar, dar nu era nici acolo. Servitorul i aminti de adresele ctorva doamne, dar i cercetrile ntreprinse n aceast direcie se dovedir fr rezultat. Dornford avea o proprietate n Berkshire. O parte era teren arabil, care producea att ct s acopere dobnda pe ipotec; singura explicaie c nu vnduse tot pn acum, era c suma rezultat n-ar fi acoperit valoarea ipotecii. Mai exista i o cas pe proprietatea sa, dar fusese vndut unui club local de golf. Deci, Gerald Dornford mai rmsese stpn doar pe 300 de acrii de pdure de conifere i teren arid. n mod sigur nu putea fi omul care s-i permit dou sau trei adrese (deduse Surefoot, gndindu-se la cmrua din Baynes Mews). Glonul nu fusese gsit nc, dei ntorseser pe dos tot parcul, spre disperarea ngrijitorilor. Exista posibilitatea s fi ricoat n canal, sau pe malul cellalt. Totul era n funcie de unghiul din care fusese tras. Dac ar trebui s se ia n considerare prima teorie a lui Surefoot Smith, conform creia btrnul fusese mpucat cu un glonte tras din zon mai nalt a terasei Parkview glontele ar fi fost gsit, n mod normal, la civa metri de scaunul cu rotile. Dac ar fi fost tras din maina lui Dornford, ar fi fost puin probabil s-l fi atins pe Lyne i s fi nimerit n canal. Dei inea permanent legtura cu Binny, servitorul nu prea avea ce s-i spun. Nu auzise uieratul glontelui i oferea o scuz
85
- EDGAR WALLACE -
foarte plauzibil: zgomotul infernal al mainii lui Dornford, suficient s acopere orice altceva. Era dup-amiaza, pe la ora patru, iar Surefoot Smith, care sttuse n picioare toat noaptea, aipi n scaun, lucru inadmisibil, pe care-l considera drept semn de senilitate, se ridic, i ddu cu ap rece pe fa i iei n Haymarket, nehotrt ncotro s-o apuce. Traversa Piccadilly Circus i se uita aiurea la blocada de circulaie de la colul strzii Shaftesburg, cnd ddu cineva peste el. Agresorul su fr voie ncerca s blbie nite scuze, dar Surefoot l apuc uimit de guler. Ce-i cu tine, Mike? Avea ntr-adevr motive de mirare. n 24 de ore de cnd nu-l mai vzuse, nfiarea lui se schimbase complet. Faa lui mare i ltrea se pleotise de tot, iar sub ochi i apruser dou pungi roiatice; era nebrbierit, iar pielea era ca de pergament. i dac Surefoot nu se nela, se cam albise la fa cnd ddu ochii cu el. Bun! se blbi el eh s vezi Ce ciudat s ne ntlnim Ce-i cu tine Mike? l ntreb Surefoot. i intrase n snge s suspecteze i pe cei mai nevinovai oameni de intenii criminale. De aceea, ntrebarea sa sunase acuzator. Ah, nimic! Mi se pare mereu c visez Nu-mi vine s cred Piesa asta s se termine aa deodat Am sunat la tine toat dimineaa. Unde-ai fost? Mike tresri. Mi-ai telefonat? Cum aa? De ce domnule Smith? Adic s vezi, Surefoot, biete, am fost plecat din ora. Ce voiai de la mine? N-ai fost nici acas, nici la teatru. De ce te-ai ascuns? Mike ncerca s spun ceva, nghii n sec, apoi se adres pe un ton rguit: Hai s mergem s bem ceva. Am o mulime de lucruri n cap O mulime Crede-m, Surefoot. Era o braserie pe o strad lateral, ling Circ, unde oficial nu se servea bere pn la ora ase. Se duser acolo, unde i ntmpin zmbitor eful de sal.
86
Cred c dorii s discutai n linite, domnule Smith! V rog s poftii n biroul efului! Biroul efului nu era ceea ce te puteai atepta s fie. Consta dintr-o camer mic i retras. O s v aduc nite ceai, domnule Smith! Dumneavoastr servii cafea, nu-i aa domnule Hennessey? Hennessey, care sttea cu ochii nchii, ncuviin din cap. Ce te preocup? l ntreb Smith cu rutate Washington Wirth? Ce? Ah, da! clipi el Cred de fapt, tii nu mai investete n teatru i asta m ngrijoreaz, desigur pentru c am fost buni prieteni. Se prea c ntmpina dificultate nu numai n vorbire, ci i la respiraie. De-asta ai vrut s m vezi? se interes el, pufnind pe nas. Da, de-asta. Deci, spui c i-e prieten?! Mai mult patron! se grbi s adauge domnul Hennessey M ocupam de el cnd era n ora. Nu tiam prea multe dect c era plin de bani. i nu l-ai ntrebat de unde-i are, Mike? Ba da! rspunse Mike, evitnd s-l priveasc n ochi. Chelnerul ef intra tocmai atunci cu o tav cu dou sticle voluminoase de bere, o sticl de gin, cuburi de ghea i sifon. V-am adus ceaiul! zise el, aeznd buturile pe mas. Surefoot Smith nu-i fcea probleme c nclca legea. i-acum Mike, a vrea s aud ce este cu acest domn Wirth? Mike i umezi buzele. Mai nti a vrea s tiu cum stau. Nu pot s-i spun nimic sigur, Surefoot, chiar nimic. Care-i poziia mea? S zicem c tiam c se ddea drept altcineva i l-am ameninat: Hei sau m ajui sau. Da, s presupunem c l-ai antajat! l ntrerupse brusc Smith. Mike clipi.
87
- EDGAR WALLACE -
N-a fost vorba de antaj. Nu eram sigur ncercam s vd ce iese Am vrut s-mi dau seama pn unde are de gnd s mearg. Apoi, deodat, i acoperi faa cu minile i ncepu s suspine. Oh, Doamne, Doamne Dumnezeule, este ngrozitor! gemu el. Ali brbai ar fi fost stnjenii. Surefoot Smith era doar curios. i puse mna pe bra. ntrebarea este dac eti sau nu implicat n crim? Mike era zdrobit. Faa lui udat de lacrimi era imaginea ntruchipat a uimirii. Crim? Care crim? M refer la asasinarea lui Hervey Lyne! Ce, n-ai aflat pn acum?! Omul rmase mut de uimire i mpietrit de groaz. Cum Lyne asasinat! spuse el de-abia optit. Era probabil singurul om din Londra care nu auzise de misterioasa crim comis n Hyde Park. Se afla pe prima pagin a tuturor ziarelor. Totui, Surefoot Smith simea c spune adevrul. Sfinte Sisoie! Cine i-ar fi nchipuit? Btrnul Lyne chiar vorbeti serios? Da, ce, crezi c vreau s te acuz? De data asta, Mike Hennessey amui definitiv, i pironise ochii lipsii de expresie asupra detectivului. Reui n cele din urm s-i recapete stpnirea de sine, printr-un uria efort de voin. Cnd deschise gura s se adreseze detectivului, vocea lui era cea a unui om normal: Asta-i o veste groaznic! N-am citit ziarele de azi diminea. A fost i-n ziarele de asear! i zise Surefoot. Degeaba, n-am mai citit nici un ziar de nu tiu cnd spuse el ca s vezi btrnul Lyne! Era tutorele domnioarei Lane, nu-i aa? Trgea de timp, ncercnd s-i revin complet. Nu, n-am citit chiar nimic despre asta. Ca s vezi cum pot s-i scape lucruri importante Am fost att de ngrijorat cu piesa, nct practic nu m-a mai interesat nimic altceva.
88
Ce anume fceai pentru Wirth? Surefoot i se adresa brusc, pe un ton ca de ghea, renunnd la atitudinea sa prieteneasc de pn acum. Uita chiar s-i mai desfac o sticl de bere. Scoteai bani din banc n numele lui? continu el. Mike ddu afirmativ din cap. Da, sume mari. M duceam la banc i dup aceea m ntlneam cu el conform nelegerii stabilite mai-nainte. Unde v ntlneai? se interes tios detectivul. n diverse locuri de obicei n gri; cel mai adesea la hotelul Kellner. De obicei scoteam o sum mare de bani cnd ddea petreceri i i-o ddeam la sfrit, dup ce plecau toi invitaii. Spunea c se ocupa de nego. n Midland, dar, s-i spun drept, Surefoot, am avut ntotdeauna dubii n legtur cu asta. Oricum, nu prea excroc, cel mult excentric. Nu mi-am pus prea multe ntrebri la vremea aia. n fond, dispunea de bani i avea chef s investeasc n teatru. Ce era aa de curios n asta? De la ce banc extrgeai bani? Mike i mrturisi. Corespundea exact cu informaiile pe care le deinea Surefoot. De obicei mi ddea o scrisoare ctre directorul bncii, prin care-i cerea s onoreze cecul. Am fost la Birmingham, la Bristol Bine e n ordine i zise Smith sprijinindu-se cu coatele de mas. Acum a vrea s-mi spui cine este de fapt Washington Wirth! Mike cltina din cap. Pe cuvnt dac tiu ceva. Am intrat n legtur cu el dup ce ultimul meu faliment a aprut n ziare. Mi-a scris i mi-a spus c-i prea foarte ru c un om att de inteligent ca mine s aibe attea necazuri i s-a oferit s m finaneze. Scrisoarea era scris de mn? Nu, era dactilografiat. Cred c-o mai am pe acas, pe undeva. A fixat o ntlnire la hotelul Kellner. Asta s-a ntmplat nainte s nceap s dea petreceri: pe vremea cnd avea un apartament mai mic. Singurul lucru pe care-l tiam precis este c purta peruc i nu era ce voia s par, dar nu mi-am bgat nasul niciodat n treburile altora.
89
- EDGAR WALLACE -
Mini! interveni Surefoot. Mai-nainte ai spus c l-ai antajat! Ei, nu chiar! Am ncercat s-i fac o poant. tiam c n realitate nu era persoana drept care voia s treac i am ncercat s ghicesc. Minea. Surefoot Smith era sigur de asta. Te-ai gndit vreodat c o s fii pus ntr-o situaie foarte delicat dac omul sta o s fie arestat? Am motive ntemeiate s cred c a excrocat fonduri bneti care aparineau rposatului Hervey Lyne i, de asemenea sunt ncredinat c l-a ucis pe btrn. Deci, este vorba de crim! Sper c nu vrei s fii i tu implicat, Mike! Pe faa lui Mike Hennessey se putea citi o mare frmntare. Cnd i se adresa lui Surefoot era aproape incoerent: Dac a putea, v-a ajuta cu plcere, domnule Smith dar cum? Nu tiu nimic despre omul sta, v jur! Smith l privi drept n ochi: Nici despre Moran nu tii nimic? Se albi la fa: Adic bancherul? se blbi el. Nu tii nimic despre balana falsificat trimis din greeal domnioarei Lane? La un moment dat, Surefoot crezu c Mike Henuessey o s leine. Nu nimic: l cunosc pe Moran l cunosc i pe Wirth. Se opri pentru o clip, iar apoi continu: S zicem c-l gsesc vreau s spun pe Wirth atunci care-i situaia mea? Surefoot se ridica: Aceeai, indiferent dac dai sau nu de el i rspunse brutal Cred c nu-i dai seama n ce te-ai bgat. Doi oameni au fost omori, probabil de aceeai mn criminal. Tickler a pit-o pentru c tia prea mult. Poate ar fi mai sigur pentru tine dac tea bga la nchisoare. Mike zmbi. Da, ce, crezi c sunt copil? spuse el revenind la vechiul su ton arogant. Cum crezi c m am ridicat din an? Sunt obinuit cu ameninri, nici o grij, Surefoot!
90
Un moment, c n-am terminat! l ntrerupse detectivul ateapt-m aici s dau un telefon. ngrijorarea se ntipri din nou pe faa omului. Stai linitit: n-am de gnd s te arestez nc: i oricum, pentru asta n-am nevoie de ajutor. n salon era o cabin telefonic, iar Surefoot sun la Scotland Yard. La telefon, inspector ef Smith. Vreau doi dintre cei mai buni oameni la Bellini. M aflu acolo cu Mike Hennessey tipul la care se ocupa de teatru. Trebuie s fie supravegheat zi i noapte, de aici nainte. N-a vrea s se mai comit vreo greeal! E clar?! Un sfert de or mai trziu, n timp ce se ndreptau spre Picadilly Circus, Surefoot observ cu satisfacie c erau urmrii de doi oameni, iar cnd Mike se urc ntr-un taxi, urmritorii lui procedar la fel. Mike Hennessey nu era la teatru cnd se lsa cortina dup ultimul act al piesei Stncile destinului i, cu toate c asta nsemna cutarea unui nou loc de munc, toi artitii rsuflar uurai. Dick citea ziarul de seara cnd Mary intr n cabin. Povestea asasinrii lui Lyne se afla pe prima pagin, nsoit de un interviu cu Binny i o discuie cu ngrijitorul parcului: l cunoteam bine din vedere pe domnul Lyne declar James Hawkins, ngrijitorul parcului de peste 23 de ani. i petrecea ntotdeauna dup-amiezile n grdin, unde aipea din cnd n cnd. Mai schimbam cteodat cte o vorb sau dou cu dnsul, dei nu era o persoan care s ncurajeze conversaia. Domnul Binny, ngrijitorul su, i citea de obicei pn adormea. Lam vzut citindu-i i-n dup-amiaza crimei i chiar i-am spus: Ce rost are s te oboseti? Nu vezi c l-a luat somnul?! Nici prin cap nu mi-a trecut c s-ar fi putut s fie mort. Asta este a doua crim petrecut n parc n 35 de ani.. Dick puse ziarul de-o parte cnd intr fata, i se pregti de plecare: Stai jos! Nu m schimb nc: sunt obosit. Ei! Ai gsit pn la urm ce cutai? o ntreb el n glum.
91
- EDGAR WALLACE -
Dar fata nu zmbi. Cred c da! i rspunse. Ai citit ziarul? Da, cuvnt cu cuvnt. i ia spune! Cine l-a omort, Binny sau grdinarul? Dndu-i seama apoi c orice glum merge pn la un anumit punct, i ceru scuze. Nu tiu ce-i cu mine, dar vd c pot discuta despre crima asta, ca i cnd ar fi vorba de un strin. Bietul btrn, m ura aa de mult, nct, dac ar fi avut cui s-i lase banii ar fi fcut-o fr s se mai gndeasc. Apropo, Binny are i el o teorie. Am discutat azi cu el. l bnuiete pe Jerry Dornford; mai ales, cred eu, pentru c nu-l prea nghite pe Jerry. Domnul Smith nu i-a dat nici o sugestie? se interes ea, complet nepstoare fa de prerea lui Binny. Nu, nu prea! E cam secretos cnd e vorba de meseria lui. Crezi c mie o s-mi spun? O privi uimit. Dar, bine draga mea Mary ncepu el. Nu-mi mai spune de attea ori drag, c m i enervezi. Rspunde-mi te rog la ce te-am ntrebat. Vorbea foarte serios, aa c Dick i schimb tonul. Dac consider c i-ai putea fi de ajutor, cred c i-ar spune. Mi-a promis c m sun disear s m in la curent cu ce-a mai aflat. Vrei s vorbesc despre asta? O s-o fac chiar eu! zise ea. Surefoot ajunse foarte trziu i prea destul de rvit. Avea toate motivele s fie aa, pentru c, pe la apte i jumtate seara, unul din detectivi l sunase spit, s-l anune c dduser gre. L-ai pierdut, nu-i aa? tuna el, i doar erai doi! Unde v-a fost capul? mi pare ru, domnule, dar tipul tia probabil c este urmrit aa c a cobort n staia de metrou Piccadilly. Nici n-am ntors bine capul c a i disprut. Zu? se rsti Surefoot. Bine, bine! Acum s rscolii toat Londra pn dai de el. i tii adresa, aa c trebuie neaprat s dai de el.
92
Sosi la Sheridan, foarte dezamgit de noua generaie de detectivi. Ateapt s le dai totul de-a gata se plnse el. Se bazeaz doar pe blestemata aia de tiin n loc s cate ochii mai bine. Las, uite, i-am gsit eu alt detectiv! zise Dick artnd spre Mary. Spre surprinderea sa ns, Surefoot nu prea deloc mirat. Cred c domnioara are mai mult minte n degetul mic dect au idioii ia n capetele lor seci! O privi cu interes.. A vrea s v rog ceva, domnule Smith! spuse fata. Ai putea s-mi povestii tot ce tii pn acum despre acest caz? Cred c a putea s v fiu de ajutor. Dick Allenby constat cu mnie c detectivul nu fcu nici un gest. O privi doar gnditor, deschise gura, o nchise la loc, i trecu minile prin pr, i-n sfrit i se adres: i, n fond, de ce nu? se hotr el pn la urm vrei s afle i el? o ntreb detectivul, fcnd semn cu capul spre Dick. Fata ezita o clip. Dac nu v deranjeaz cum dorii dumneavoastr. Se schimbase nainte s soseasc detectivul, iar acum, le propuse s mearg cu toii la ea acas. Se suir mpreun n ascensor. Apartamentul ei era n captul coridorului. O lu naintea lor, dar cnd ajunse, se opri n loc, ntorcndu-i ngrozit faa ctre cei doi. Ua era deschis de perete. Oare a lsat-o aa servitoarea? se interes Smith. Apoi, tot el arat cu degetul spre ncuietoare fusese forat n aa hal nct de-abia se mai inea n dou cuie. Intr i aprinse lumina. Nimic! Camera rmase cufundat n ntuneric. S-a umblat la panoul electric. Unde naiba o mai fi i asta? Fata indic unde se afla i n cteva minute se fcu lumin. A reuit s deschid ua cnd a intrat, dar n-a mai reuit s-o i nchid la loc constat Smith, ridicnd dou buci de lemn de pe podea.
93
- EDGAR WALLACE -
Iei din nou pe coridor care se termina cu o u, jumtate din lemn, jumtate din sticl, folosit n caz de incendiu. O ncerc, i, dup cum se atepta, se deschise. Nite trepte de metal duceau undeva la parter. Chem liftierul, dar acesta nu tia nimic. Smbt seara spunea el mai toi locatarii sunt plecai la ar s-i petreac week-end-ul i, din cte i amintea, nu observase nici un strin. Surefoot se ntoarse n apartamentul lui Mary i intr n dormitor, unde ddu cu ochii de o harababur de nedescris. Toate sertarele erau rsturnate n pat, hrtiile din birou fuseser rvite peste tot, iar canapeaua era plin de mruniuri. Gsir aceeai dezordine i n sufragerie, unde micua mas de scris, pe care fata o ncuiase nainte de plecare, fusese forat, iar coninutul ei era deertat pe jos. Mary privea uimit la tot balamucul sta, dei se mai liniti un pic, dup ce observ c mica ei cutie cu bijuterii din sertarul scrinului era intact. Oricum, valorau vreo 200 de lire i explic ea detectivului. Atunci, dup ce Dumnezeu a venit? ntreba ea. Smith descoperi c pn i coul de gunoi din buctrie fusese rsturnat i mprtiat pe jos. Observ ns un indiciu foarte important. Ceasul de pe mas czuse de pe dulap i se oprise la 11: 15. Mai puin de-o jumtate de or n urm fluier Smith. S-a grbit, nu glum! Ei, i-acum ia spune-mi cine tia unde locuieti m refer la brbai. Fata i enumer foarte atent. Mike Hennessey venea i el pe aici, nu? Sper c am controlat toate camerele! A mai rmas baia! spuse ea. Aici era aceeai debandad ca peste tot. Cada era jumtate umplut cu ap. Ehe, ia te uit! Ce-i asta?! se mir Smith. Lng cad, puin mai la dreapta; pe peretele vopsit n ulei se vedea clar o urm roie. Detectivul o pipi cu mna. Era nc umed. Mai observ nc una, pe marginea alb a czii.
94
n spatele uii era un cuier de haine, care fusese mzglit cu aceeai pat roie. A intrat mai nti aici! zise Surefoot ca pentru sine Sa splat pe mini, a deschis robinetul i s-a atins cu mneca de perete. Era ptat de snge, dar tipul nu tia. i-a scos haina i a pus-o pe mrginea czii. Apoi s-a rzgndit i a agat-o n cuier. Snge? ntreb Mary uimit. Crezi c s-a lovit cnd a ncercat s intre? Nu, a fi gsit snge pe coridor; de altfel, geamul de la ieirea de incendiu este intact. M ntreb ce-a pit Surefoot trecu repede n revist toate posibilitile. Nu-mi dau seama! recunoscu el. Intr apoi n buctrie i se mai uit o dat la ceas. Nu credea n coincidene. Era puin probabil s fi fost oprit nadins. Dup ce-l examin atent, constat c, de fapt, mai ticia nc. n ocul cderii i srise arcul, care conecta limbile de mecanism. Deci era clar c nu umblase nimeni la el. Mary sttea n spatele lui i-l urmrea cu atenie. N-ai de gnd s-mi spui nimic? l ntreb ea pe un ton calm. Surefoot Smith o privi nencreztor: Despre ce? Mi-ai promis c-mi povesteti tot ce tii n legtur cu crima. Se aez pe colul mesei din buctrie i-i spuse pe scurt ce tia pn acum. Lui Dick Allenby nu-i venea s cread. Toi detectivii pe care-i cunotea erau de o discreie rar, iar, n ceea ce-l privete pe Surefoot Smith era de-a dreptul mut n astfel de cazuri. Cnd colo iat-l trncnind n voie cu fata. Prea un pic stnjenit doar de prezena lui Dick. Mary Lane l asculta cu minile n poale i sprncenele ncruntate. Acum spune-mi ce tii! i se adres Surefoot nerbdtor. l vzu ns pe Dick Allenby, monument de uimire, holbnduse la el mirat, aa c l lua la rost: Crezi c-am nnebunit, domnule Allenby, nu-i aa? N-ai grij! Nu-mi pierd niciodat capul! Femeile sunt nzestrate din
95
- EDGAR WALLACE -
pcate cu mai mult intuiie dect cel mai capabil detectiv. Sunt ns lipsite de logic v rog s m scuzai, domnioar Lane Ai priceput acum? Apoi, o ntreb din nou pe fat: Nu tiu prea multe recunoscu ea doar c-mi dau seama ce-am cutat. Surefoot Smith ncuviina din cap. Nu nelegi ns cum de-a ajuns la concluzia c-i aici, nu? Dick l ntrerupse: N-ai putea fi mai puin subtili, s-neleg i eu despre ce este vorba? Hrtia cu extrasul de cont pe care Lyne mi-a scris mesajul! l lmuri Mary, fr s se-ntoarc spre el. Bine, neleg acum ce cutau, dar tot nu pricep de ce i-a nchipuit c-i la tine?! Surefoot chicoti: Eu sunt de vin! le explic el. Azi dup-amiaz i-am spus lui Mike Hennessey c tu ai primit-o. Am omis s-i precizez c o am n buzunar i deci n-avea rost s se mai osteneasc att. mi pare ru pentru el! i trecu nervos mna prin pr i se ridic n picioare. Urmele astea de snge sunt destul de serioase zise el, ndreptndu-se ctre baie, nsoit de ceilali doi. Aici s-a atins cu mneca, aici cu mna, dar nu-s prea clare, s iau o amprent. Omul care a intrat aici nu era rnit i probabil nu tia c are hainele ptate de snge. Se vede i pe robinet! Surefoot Smith scoase lanterna din buzunar i se uita atent pe coridor. Cnd, ajunse n dreptul ieirii de incendiu gsi alte urme de snge: una pe mner, i alta pe lemnrie, imediat sub geam. Trebuie s dau urgent un telefon! i spuse fetei. Sun la Scotland Yard i transmise pe nersuflate instruciuni urgente. Trebuiau supravegheate grile: Dover, Harwich, Folkstone i Southampton. Nu cred c-o s-ncerce s plece din ar, dar trebuie s ne lum toate msurile i explica el fetei.
96
Se oferi s-i trimit un om s stea de paz la u. Fata l refuz la nceput, dar Surefoot insist pe un asemenea ton nct Mary i ddu seama c n-avea nici un rost s se mpotriveasc. n drum spre cas trecu pe la locuina lui Lyne. Voia s mai discute ceva cu Binny. Servitorul se culcase deja i nu fu prea ncntat s-i deschid. Toate actele i documentele btrnului erau la Scotland Yard, iar biroul i dormitorul fuseser sigilate. Binny se duse n buctrie i a focul n sob, arunc cteva lemne s se mai nclzeasc puin n camer. M ntrebam cine putea fi la ora asta. Mi se fcuse inima ct un purice se scuz el Presupun, domnule Smith, c btrnul nu mi-a lsat nimic. neleg c s-a gsit testamentul. Oricum, m ateptam la aa ceva. Nu era omul cruia s-i pese de servitori. Dimpotriv, spunea ntotdeauna c-i urte. Totui, nu se tie niciodat Nu l-am citit cu atenie i spuse Surefoot dei nu-mi amintesc s-i fi vzut numele. Binny oft. Am visat toat viaa c o s am un stpn care o s-mi lase un milion zise el pe un ton patetic. Am fost un servitor devotat! i gteam, i fceam patul, m ineam tot timpul dup el Detectivul i ntinse un pachet cu igri ieftine, iar Binny, oftnd din nou, ntinse mna i lu una. Cred c ai putea s-mi dai o mn de ajutor! i se adresa Smith. i aduci aminte cnd a venit Moran? Binny ncuviin din cap. tii de ce l-a chemat? Servitorul ezit o clip. Nu tiu, domnule, dar cred c era n legtur cu contul. Domnul Lyne era foarte curios din fire; nu voia s vad pe nimeni iar cnd chema pe cineva se purta destul de dur. S-a comportat aa i fa de Moran? Binny ezita. tii, n-a vrea s inventez nimic, domnule Smith, dar, din cte am auzit, s-a cam rstit la dnsul. Ai tras cu urechea, aa-i? Binny zmbi i ddu din cap.
97
- EDGAR WALLACE -
Nu era nevoie, domnule! zise el artnd cu degetul spre tavan. Biroul este deasupra buctriei. Nu se aude ce vorbeti, dar, dac ridici glasul, aa cum a fcut domnul Lyne, nelegi tot. l cunoti pe Moran? Da! recunoscu Binny. Ct de bine? Chiar foarte bine, am fost servitorul dnsului. Ah, da, mi amintesc! Surefoot Smith i muca buzele gnditor: i-a spus ceva dup discuia cu btrnul? Binny ezit din nou: tii n-a vrea s pun pe nimeni n ncurctur Necazul este c tu, Binny, nu eti n stare s rspunzi niciodat exact. Da sau nu? Da, domnule! Tocmai aduceam o scrisoare primit prin pot, cnd domnul Moran iei din camer. Adevrul este, domnule Smith, c mi-a cerut un lucru foarte ciudat. Mi-a zis s nu spun nimnui c l-am vzut i mi-a dat un baci. Acum v-am spus tot ce tiu. La nceput am crezut c-i vorba de o glum; dar nu m-am mirat prea tare. Nu era primul om care nu voia s se tie c-l vizitase pe domnul Lyne. Cred c ai dreptate. Pe o msu lng perete era un mic pachet nvelit n hrtie. Surefoot Smith avea un nas foarte fin. n buctrie mirosea a ceva foarte neplcut: n orice caz nu numai a chit. Arat spre un pachet. Chit? ntreba el. Binny l privi surprins. Da, domnule! Ai pus geamuri? Nu, domnule, pentru sta a venit un geamgiu. ns azidiminea am spart geamul de la spltorie. N-am mai vrut s chem pe nimeni, aa c m-am descurcat singur. n casa asta se sparg cam des geamurile! remarc Surefoot Smith. De ce n-ai anunat poliia? Ah, da, uitasem na vrut domnul Lyne! La ieire examin cu grij mprejurimile. O fcu mai cu atenie acum, pe ntuneric, dect n plin zi. Se duse n spatele
98
casei, de-a lungul grajdurilor i i ddu seama ct de uor era pentru un ho s ptrund n cas Cldirea nu era protejat ca celelalte cu garduri de srm ghimpat iar ua i fereastra se puteau escalada cu uurin. S fi fost oare o coinciden c se ncercase o spargere tocmai n noaptea Da, exact! socoti Smith. Era vorba de noaptea n care fusese ucis Tickler. Exista vreo coinciden ntre cele dou ntmplri? Reveni la Scotland Yard s afle veti noi, dar, nu se ntmplase nimic ntre timp, de la Berlin nu primiser nici o informaie n legtur cu Leo Moran, iar Gerald Dornford dispruse se pare, fr urme. Deschise safe-ul din biroul su i scoase mnua i cheia de argint i le aez pe mas. Cheia asta i ddea mult de gndit. De ce oare proprietarul ei o vopsise att de elegant i totui neglijent. Ar fi putut foarte bine s-o dea la fcut la un om de meserie. Cel puin mnua nu-i spunea chiar nimic. Scoase din sertar o bucat curat de sugativ i ncepu s-i contureze din nou rezultatul evenimentelor. Tickler fusese omort; la fel i btrnul Lyne; probabil de una i aceeai persoan, dei nu exista nici un indiciu concludent. Leo Moran era dup toate aparenele un fugar, care putea fi acuzat n prim instan de crim. Dispariia lui coincidea nu numai cu moartea lui Lyne, ci i cu descoperirea fraudei, din contul btrnului. S fi fost la Berlin? Pe de alt parte, cineva era foarte preocupat s pun mna pe extrasul de cont, nct a riscat s ptrund n apartamentul lui Mary Lane. Cine putea fi? Un singur om tia, sau mai bine zis i nchipuia c tie c s-ar fi putut afla n casa fetei, iar acela era Mike Hennessey. Comportamentul lui Mike n timpul ntlnirii de dup-amiaz arta foarte clar c era vinovat. l cunotea n orice caz pe Washington Wirth, iar omul sta era un criminal. Surefoot i nota concluziile pe msur ce le clarifica; tergea una, o nlocuia pe cealalt, sau tia totul cu o linie i o lua de la capt. Desena un cercule care o reprezenta pe Mary, altul care-l reprezenta pe Dick, un altul pentru Gerald Dornford i al patrulea pentru Leo Moran.
99
- EDGAR WALLACE -
n josul paginii schia un al cincilea cercule pentru Lyne. Cum oare s le traseze legturile? Care era relaia dintre cele patru cerculee de sus i cele de jos? ntre ele plasa un 0 mai mare care-l ntruchipa pe Michael Hennessey. Michael era n legtur i cu Washington Wirth, i cu Mary Lane i, probabil, i cu Moran. Tie ultima propoziie i o lu de la capt, Gerald Dornford putea fi legat de Dick Allenby; putea deci s trag o linie dreapt de la Dick Allenby la victim o linie ntrerupt de lipsa unui intermediar. Dup un timp se plictisi, arunc creionul i mormi ceva nemulumit. Tocmai voia s pun mna pe cheie, cnd se stinse lumina. Nu era nimic ngrijortor sau neobinuit; becul ncepuse s se nglbeneasc acum dou sau trei zile i trebuia nlocuit. Surefoot Smith comandase pe un ton superior unul nou, iar magazionerul i rspunse pe acelai ton c nu se poate. Becul, indiferent la discuii cedase n final. Surefoot se ridic n picioare s deurubeze becul, cnd observ ceva care-l las cu gura cscat, n ntuneric cheia strlucea ca un foc verde. La lumina ei distinse mnerul uii i celelalte obiecte din ncpere. Acum nelegea de ce avea asemenea culoare: fusese vopsit cu un lac fosforescent. O ridic de pe mas i o rsuci pe toate feele. Partea care-i fcuse la nceput impresia c-i prost vopsit, avea cu totul alt explicaie: era mat pentru c nu era expus la vedere i deci nu absorbea lumina, de la lamp. Surefoot iei pe coridor i-i spuse unui ofier s fac rost de un bec. Peste cteva minute, totul era rezolvat. Acum se uit cu mai mult interes la cheie adunnd cu cealalt mn hrtiile de pe mas. Putei s-l poftii pe domnul Allenby, la mine n birou! - i spuse Smith ofierului de serviciu. Se uit la ceas: era 12 i 20. De aceea se mir c Dick venise la Scotland Yard la o asemenea or. Se gndi c probabil i recuperase puca. M ntrebam dac o s te gsesc aici! zise Dick intrnd n birou i nchiznd ua dup el. Ar fi trebuit s-i telefonez, dar mi-era team c n-or s-mi dea legtura cu tine. Ce s-a ntmplat? se interes curios Surefoot. Dick zmbi.
100
Nu-i nimic deosebit, numai c am fost, mai bine zis Mary a primit un telefon de la ngrijitoarea lui Hennessey, care se interesa de el. N-a ajuns acas? ntreb repede Smith. Nici nu era vorba de asta! i explic Dick Femeia sunase de la gara Waterloo. Era acolo de la ora nou i pzea nite cufere de-ale lui Mike. Acesta trebuia s plece pe continent i stabilise s se ntlneasc cu ea i s-i ia bagajele. Ateptase pn la ora dousprezece, dup care ngrijorat, sunase la mai multe persoane care-l cunoteau, printre care i Mary. Din fericire eram acolo cnd a sunat. Te-ai dus la el acas? Dick i fcu semn c nu. N-a fost necesar. Avea un apartament mobilat pe strada Doughty. i-a pltit chiria i a napoiat cheia proprietarului chiar n seara asta. Era clar c fusese luat prin surprindere de cine tie ce, pentru c s-a apucat s mpacheteze abia azi diminea. Cnd m-a vzut pe mine! complet Surefoot scrpinndu-se n barb. Asta m cam intriga, dei mi se pare normal c voia s-o tearg. Oricum n-ar fi ajuns mai departe de Southampton. Am ntiinat deja toate porturile. L-ar fi arestat? l ntreb Dick uluit. Nu-i vorba de asta, dragul meu! zise Surefoot. Nu-i nevoie s-i arestezi pe toi cei pe care vrei s-i mpiedici s plece din ar. Se mai pot invoca i alte motive: fie c paaportul nu-i n ordine iar timbrul este lipit invers, fie c viza nu-i pus pe pagina care trebuie exist multe metode de a mpiedica scurgerea banilor n strintate. Hennessey tia ce i se pregtete? Surefoot nu-i rspunse imediat. Nu neleg! zise el ncet. Bineneles c nu tia! Ar fi trebuit s fie n tren la ora asta! Se auzi o btaie n u. Intr n birou un brbat cu o nfiare foarte plcut. Dick l recunoscu. Era unul din inspectorii efi. Poliia din Buckingamshire are un caz pe gustul tu, Surefoot! i spuse acesta o crim tipic american! Cum ce-ai spus? Ce fel de crim?
101
- EDGAR WALLACE -
De-astea de tip nou. Li se spune crime motorizate. Cineva l-a luat pe bietul om cu maina, l-a mpucat de la mic distan, dup care l-a aruncat pe trotuar. Unde s-a ntmplat? La punctul de control din Colubruck, lng Slongh. A trecut pe lng el un camion, l-a vzut la lumina farurilor i ne-a anunat. Se pare c fusese omort cam cu douzeci de minute nainte s soseasc poliia. Cum arta? se interes Surefoot. Este un brbat masiv, n jur de 45 de ani. Are o cravat verde Asta-i cea pe care o purta Mike Hennessey, ieri dupamiaz!
CAPITOLUL XVII
Moartea aternuse pacea pe chipul lui Mike Hennessey, conferindu-i o nfiare maiestuoas; acum era mai uor de recunoscut, dect atunci cnd se ntlnise cu Smith. Detectivul intr n cldirea unde se afla morga. Dick l atepta la poliie. Avusese parte de destule orori ntr-o singur noapte i nu inteniona s participe la identificare. Este Mike, fr nici o ndoial! i spuse Surefoot. Crima a fost comis pe la 10 i 17 minute, judecnd dup ora la care a trecut camionul i dup spusele unui motociclist care locuiete acolo n sat i care a raportat poliiei c a vzut o limuzin la marginea drumului, n apropiere de locul unde s-a gsit cadavrul. Lund n considerare cele dou declaraii, rezult c s-ar fi comis ntre 10:17 10:20 i, cum camionul nu a ntlnit nici o main cnd a trecut pe la punctul de control din Colnbruck, asta plaseaz ora crimei la 10:17. Probabil c maina condus de criminal a ntors i a luat-o n direcie opus. S-ar fi putut s treac prin satul Colnbruck, ca s evite punctul de control, ceea ce este foarte posibil. i acum, dragul meu, sper c-i dai seama c acesta este tipul care a rvit apartamentul domnioarei. Avea haina murdar de snge, fr s tie, pn
102
cnd a intrat n baie i s-a atins cu mneca de perete. i-a scos paltonul, s-a splat pe mini, i aa mai departe Maina cred c o s fie uor de gsit. Este precis mbibat de snge. Surefoot i ddu dreptate: Da! N-o s fie nici o problem! Asear s-au furat trei care corespund descrierii. Tocmai am trecut pe la poliie i am aflat c au gsit o limuzin abandonat n Sussex Gardens. Cei doi plecar apoi cu o main de poliie ctre locul respectiv, unde bnuielile lui Surefoot se confirmar. Maina abandonat era chiar cea folosit de criminal. Este clar c bietul Mike a fost ucis nuntru. O s vedem dac gsim vreo amprent pe volan, dei domnul Wirth poart ntotdeauna mnui. Asta l scoate din cauz pe Moran, nu? spuse Dick. Surefoot zmbi. De ce? Unde-i Moran? n Germania? Asta credem noi! n realitate, s-ar putea s fie foarte bine la Londra. n Germania ajungi n cteva ore i te poi ntoarce la fel de repede. Sau poate c Moran nici n-a plecat de fapt! Dar de ce? Dick Allenby era nmrmurit i puin alarmat n acelai timp, gndindu-se la sigurana lui Mary Lane. Spre uimirea lui, Surefoot l aprob. Da, i eu cred c n-ar mai trebui s stea n apartamentul la. Mai are precis i alte dovezi care ar putea fi folositoare pentru criminalul nostru. l nsoi pe Smith la sediul poliiei, unde se adusese maina. n jurul ei se strnseser o mulime de indivizi: fotografi experi n amprente, mecanici, care verificau vitezometrul, etc. Proprietarul limuzinei care fusese gsit i adus acolo era un om foarte meticulos: tia exact cte mile avea la bord nainte de a fi furat, iar informaiile sale erau de mare ajutor. Dick Allenby se simea de parc i-ar fi petrecut ultimele nopi cutnd amprente criminale. Acum, tot ce se petrecea n jur i se prea foarte obinuit: lanternele din mna poliitilor, detectivii curioi care-i bgau nasul peste tot
103
- EDGAR WALLACE -
Sngele se mprtiase pe scaun, pe podea i pe schimbtorul de viteze. Unul din detectivi ridic perna de pe scaunul oferului Ia te uit! Dick privi peste umrul lui i vzu o tabacher de argint care ajunsese n mna lui Surefoot. Smith deschise capacul. Era goal. n interior avea o inscripie destul de uor de descifrat la lumina becului: Lui Leo Moran, de la colegii si de la banca Willesden, mai 1920. Surefoot o ntoarse pe toate prile. Era un lucru vechi, dar era frumos lustruit; fie c o folosise prea des, sau fusese curat de curnd. Detectivul o nveli grijuliu ntr-o foi de hrtie. Poate gsim vreo amprent, dei nu prea cred! zise el cam ciudat, nu i se pare? Ce caut sub pern? O fi pus-o acolo i a uitat de ea. Surefoot ddu din cap nencreztor: Imposibil! Doar nu-i maina lui! Este furat. i repet, mi se pare foarte ciudat Tcu o vreme, dup care i se adres din nou lui Dick: Am strecurat minciuna c extrasul de cont se afla la domnioara Lane. Domnul Hennessey a amintit probabil de asta cnd era n main sau, poate mai-nainte. Ucigaul l-a lichidat pe Hennessey care ar fi trebuit s fie n drum spre Southampton s prind vaporul. Maina s-a oprit la o staie de benzin, n Great West Road; Hennessey a cobort i a dat un telefon acas, s aranjeze cu camerista s-i trimit bagajele. Criminalul a scpat ct a putut de repede de Hennessey, s-a ntors n ora i a ptruns n apartamentul domnioarei Lane. Precis c a mai fost acolo i alt dat. Ca Moran, de exemplu! suger Dick. Surefoot ezit. Putea foarte bine s fie i altcineva spuse el. Cuta hrtia; n-avea de unde s tie c era ptat de snge, pn cnd a intrat n baie. Acolo, fie c s-a uitat n oglind, fie c a vzut urma de pe perete. i o s-i mai spun ceva: a trit o vreme n America. Ce zici de asemenea deducie tiinific? De unde Dumnezeu ai mai aflat-o i pe asta?
104
Dar n-am aflat nimic! Doar i-am spus! Am ghicit, atta tot! Nu vezi, crima s-a desfurat tipic americnete. L-a luat cu maina, l-a omort nuntru i apoi l-a aruncat n strad. N-a auzit nimeni nici o mpuctur, i chiar dac ar fi auzit au confundat-o cu o motociclet. Apoi a ocolit punctul de control i a ters-o. l conduse pe Dick cu maina pn acas. Era foarte volubil. Hennessey era de la nceput pe lista neagr. tia cine este Wirth, tia c acesta falsifica cecuri i a profitat de asta, ncercnd s-l antajeze. Apoi, zise de-odat: O s-i art domnioarei Lane cheia i cecul! Era pentru prima oar cnd Dick auzea despre cheie. Cnd Surefoot Smith se ntoarse la Scotland Yard gsi pe birou toate lucrurile care aparinuser victimei. Era vorba de o agend, cteva foi de hrtie, n jur de 20 de lire bani ghea, un ceas cu lan, o legtur de chei nimic deosebit cu excepia faptului c nu se gsise nici o sum important de bani asupra lui. Era imposibil ca Hennessey s plece pe Continent cu numai 20 de lire n buzunar. Surefoot bnuia c ucigaul, nevrnd s repete greeala fcut cu Tickler, l golise de orice dovad incriminatoare. Se uit prin hrtii. Una era o foaie rupt din Brodshaw, pe care-i nsemnase cu creionul mersul unor trenuri. Din cte se pare voia s ajung la Viena. A doua prezenta mai mult interes. Era o pagin rupt dintr-o agend, pe care-i notase o mulime de cifre. Surefoot era nzestrat cu o memorie remarcabil, aa c i aminti c erau aceleai cu cele din extrasul de cont. Hrtia era mototolit. Era evident c se folosise de ea de mai multe ori. Smith era uimit. De ce notase Hennessey toate astea i la ce i foloseau? Era clar c tia c-i fals. Probabil cifrele erau msluite chiar de el. ns, n cazul sta n-avea rost s mai pstreze hrtia. Le-ar fi scos din burt, pe moment sau i-ar fi inut un registru de eviden, notndu-i sumele, excrocate i banii care ar fi trebuit s existe n contul lui Lyne. A doua zi diminea o sun cu noaptea-n cap pe Mary Lane, care nu dormise oricum prea bine, dei era pzit de trei poliai: unul la ua apartamentului, altul la intrarea din bloc i al treilea care patrula pe strad.
105
- EDGAR WALLACE -
Te rog s vii urgent! l rug ea, fericit c acceptase. Trebuia s discute neaprat cu el! Detectivul nu mai aflase nici o veste nou. Cercetrile pe care le ncepuse cu o sear nainte nu duseser la nimic. Percheziia din apartamentul lui Mike Hennessey nu oferi nici un detaliu important. Nu era nici urm de hrtii sau documente; doar un vechi registru de eviden, din care reieea c de trei ani, Hennessey i ducea viaa de pe o zi pe alta. Era destul de dezamgit cnd intr n apartamentul lui Mary. Se pare c tiina este foarte implicat n povestea asta zise el, scond din buzunar un pacheel mic, nfurat n hrtie. l despachet i puse cheia pe mas, dup care scoase cecul din buzunar. Fata se uita atent la urmele slabe de creion i ncuviin din cap. Da, este scrisul domnului Lyne. Cred c i-am spus c am locuit sub acelai acoperi cnd eram mic. Era un om foarte greu de suportat. n ce fel? se interes Surefoot. Fata ezit: n multe feluri mai ales n viaa de zi cu zi. De exemplu, avea aceiai clieni de peste patruzeci de ani; nu-i schimba niciodat, dei se certa tot timpul cu ei pentru bani. Se uit la cheie, rsucind-o pe toate prile. Ai rde de mine dac i-a spune c tiu cine-i ucigaul domnului Lane? Cred c ai fi incontient dac ai ncerca s acionezi pe cont propriu! Cu tipul sta nu-i de glumit! Fata l aprob. Da, tiu! Mi-am dat seama! mi dai o sptmn s fac nite cercetri? Cred c ar fi mai bine s-mi spui acum ce bnuieti! Mary ddu negativ din cap. Nu, cred c m-a face de rs i n-a vrea asta. Smith i uguie buzele: Ascult, doar n-ai de gnd s pstrezi cheia i cecul Nu, n-am nevoie de ele. Te-a ruga ns dac ai putea smi trimii o copie exact dup ea. Dac gsesc broasca n care se potrivete, te sun!
106
Detectivul o privi surprins: Crezi c o s reueti? i fcu semn c da. Dup un timp, detectivul ncuviin cu un oftat. Asta-i ca-n romanele poliiste! Prea romantic, nu-mi place! Cu toate astea o s-i fac pe plac, domnioar! Dou zile mai trziu, fata intr n posesia unei chei nounoue i o porni la treab, fr s-i treac prin minte c era supravegheat zi i noapte de trei indivizi care primiser instruciuni foarte clare din partea lui Surefoot: S n-o scpai din ochi! Dac i se ntmpl ceva, s-a zis cu promovarea voastr! A treia zi, dup moartea lui Hennessey, aciunile petroliere Cassarei nregistrar un salt spectaculos, de cinci ani se meninuser la paritatea de 1-3 i 1-7 lire sterline. Aceasta reprezint cam 40 de lire per aciune, pentru c nainte de rzboi fuseser evaluate la 1000 de franci. Terenul era situat n Asia Mic i producea destul petrol pentru a acoperi necesitile firmei. Nu era ns suficient pentru a aduce aciunile la valoarea lor iniial. Mary citi cu stupoare titlurile rsuntoare de pe prima pagin a ziarelor: Senzaionala ascensiune a aciunilor Cassari i-l sun pe Smith. Astea sunt aciunile pe care i le-ai transferat lui Moran, nu-i aa? o ntreb el agitat La ct erau evaluate nainte? Nam citit nc ziarele. Stocul srise peste noapte de la 2.5 la 95, iar cnd Surefoot se interes la Burs afl cu uimire c atinseser deja 30 de lire sterline i erau n continu cretere. Se duse la un birou particular din Old Broad Street i discut fenomenul cu un agent de burs. Acesta i explic foarte clar care erau motivele: Acum trei luni se descoperiser n zona mrii rezerve de petrol i ncepuser s se sape noi puuri. Se pare c resursele erau imense. De aceea s-a inut totul n mare secret, pn cnd sau cumprat toate aciunile de pe pia. Este deci foarte probabil c stocul s ating 100. V sftuiesc s investii, domnule! Merit riscul! Surefoot Smith nu riscase niciodat n via. Mai paria cteodat la curse i chiar i atunci consulta mai-nainte o mie de liste.
107
- EDGAR WALLACE -
Cine se afl n spatele acestei afaceri? V dai seama c nu pot s-mi divulg clienii i explic funcionarul Cei mai muli sunt turci. i gsii n anuarul Bursei. Constituie un grup de afaceri foarte important; majoritatea sunt milionari. Ah, nu, nu-i nimic suspect! Sunt la fel de serioi ca Banca Angliei! Nu, n-au nici un birou la Londra. Sunt reprezentai de doi ageni de burs: Colman i Joyce. Surefoot Smith se prezent la agenia celor doi domni, asediat din toate prile de o mare de oameni. i trimise cartea de vizit i fu primit imediat de domnul Joyce. N-a putea s v dau prea multe amnunte, domnule Smith, n afar de ce scrie n ziare. Nu prea mai sunt aciuni pe pia la ora asta! I-am spus i unui prieten de-al meu: N-am ce s fac! Din cte tiu, deintorul principal al stocului este un tip numit Moran Leo Moran.
CAPITOLUL XVIII
Leo Moran! Nu era o noutate pentru Surefoot Smith. tia c este interesat de stoc, n afar de aciunile pe care le transferase de la Mary. Bancherul avea un comportament imprevizibil. Asta era de fapt i prerea colegilor i prietenilor si. Cteodat se purta destul de extravagant. Era ns cam prea mecher ca s poat fi considerat un om cinstit. Putea fi un eventual criminal. Escroc era n orice caz, din cte tia Surefoot. Trstura dominant a caracterului su era egoismul. Nu fusese cstorit niciodat, n-avea nici un fel de obligaii familiale i nu-l interesau prea multe lucruri, n afar de teatru. S nu uitm c era n primul rnd un mare pasionat al speculaiilor de burs exemplul cel mai concludent era Cassari Oils. nainte s plece din biroul domnului Joyce, detectivul afl c Moran era milionar cel puin pe hrtie. Se mir ns de-un singur lucru: dei bancherul cumprase constant n toi aceti ani, nu cheltuise prea mult. Probabil avea alte interese, imposibil de depistat pentru moment.
108
Domnul Smith se duse acas, la apartamentul din Haymarket, unde, spre surprinderea sa era ateptat. O gsi pe coridor pe domnioara Lane. Am ajuns acum dou minute! i explic fata Am sunat mai nti la Scotland Yard i mi-au spus s vin aici. Detectivul deschise ua i o pofti nuntru: Ei, ai descoperit ceva? Fata ddu din cap, zmbi stnjenit. Din pcate cred c am descoperit c nu-s n stare de nimic! zise ea. Surefoot i oferi un scaun. Deci, ai de gnd s renuni? Ezit un moment: Nu! O costa foarte mult s-i dea acest rspuns. Toat noaptea se chinuise cu tot felul de gnduri, iar dimineaa se trezise brusc, chinuit de o mare nelinite, la gndul greutilor care o ateptau de aici nainte. Era gata s-i scrie o scrisoare plin de scuze i s-i napoieze cheia, dar, treptat i recpt ncrederea n sine i se hotr s-l vad. mi dau seama la ce m-am angajat! recunoscu ea. Nu-i uor s faci pe detectivul, mai ales cnd nu cunoti toate datele problemei. Surefoot zmbi ncurajator. Arta de-a fi detectiv este s-o porneti de la zero. Oricum, tii aproape tot, poate chiar mai mult dect mine! Te rog s nu fii sarcastic. De fapt, ce mai vrei s afli, domnioar Lane? Fata se uit ntr-o agend pe care o scoase din buzunar. De exemplu, a vrea s-mi dai o list cu toate cecurile mai importante i datele la care s-au ncasat. Dac nu m nel toate sunt de pe 17 ale lunii. Surefoot se sprijini n scaun i se uit uimit la ea: Mi-ai adus un argument tiinific! recunoscu el, cu prere de ru. Fata zmbi. Da, de unde! E oribil, ca ntr-o poveste de groaz, dar a vrea s tiu.
109
- EDGAR WALLACE -
Detectivul ridic telefonul i form un numr. Interesant! Nu m-am gndit niciodat s solicit asemenea informaii. Fata se amuza n sinea ei. Simea c spusese un lucru inteligent i prin asta crescuse n ochii lui Surefoot. Dar, vezi, domnioar Lane, dac m-ai fi gsit la poliie, ar fi fost mult mai uor s te ajut Alo! Reui s obin legtura cu banca, dup care mai trecu un timp pn ce contabilul ef i furniz datele necesare. Cecurile fuseser emise anul trecut, pe 17 aprilie, 17 februarie, 17 decembrie, 17 mai Surefoot le not pe toate. nchise telefonul i-i ddu hrtia lui Mary. Este exact cum mi-am nchipuit. Toate sunt de pe 17. Grozav! mormi Surefoot. Vrei s-mi explici acum i mie ce nseamn toate astea? O s-i spun peste o sptmn. Mai nti vreau s ntreprind nite cercetri pe cont propriu. i a mai vrea s-i spun ceva, domnule Smith! zise ea foarte agitat. Nu tiu dac nam halucinaii, dar mi se pare c sunt supravegheat foarte atent. Sunt sigur c ieri m urmrea un individ. L-am pierdut din ochi pe strada Oxford, dar, n timp ce m uitam ntr-o vitrin din Regent Street l-am zrit din nou. E un brbat cam urt la fa, c-o musta blond. Surefoot Smith zmbi. Este detectivul Mason. Oricum, nici eu nu art prea grozav. Un detectiv? se mir fata. Bineneles, domnioar drag! recunoscu Surefoot Trebuie s am grij de tine. N-am pus s fii urmrit ca s te suspectez, ci, n primul rnd ca s te protejez de ceva. Bine c mi-ai spus. Nici nu tii ct de ngrijorat eram. De fapt pentru asta am i venit! Ei, dar mai era i povestea cu cecurile, nu? Nu crezi c-ar fi mai nelept s-mi spui ce bnuieti? Fata ddu din cap. Fac pe misterioasa, dar, nu sunt att de curajoas pe ct par recunoscu ea.
110
Asta-l scotea din srite pe Dick Allenby care nu tia cnd putea s-o mai gseasc pe acas. De aceea, l chem pe Surefoot, doar, doar i-o da o mn de ajutor. O s dea de necaz! se plnse Dick. Tipul asta e-n stare de orice. Cine tie Poate c i nchipuie c hrtia este tot la ea Te-ai mai ntlnit cu domnioara n ultima vreme? l ntreb Smith deschiznd cu dexteritate nc o sticl cu bere. Sttea pe o banc, n atelierul lui Dick. Da, am vzut-o! Vrea s i-l mprumut pe Binny! S i-l mprumui pe Binny? Cum adic? se mir detectivul. Pi da! Eu sunt acum stpnul lui Binny. Spunea c vrea s se intereseze de o fost servitoare a domnului Lyne, care locuiete la Newcastle, sub un nume fals. Vrea s-l trimit pe Binny dup ea, s vad dac o recunoate. Am trecut ieri pe la Binny i mi-a spus c o tie. A plecat la puin timp dup ce s-a angajat el. Era o femeie n vrst. Se pare c avea un fiu c-o faim destul de proast. Mary i aduce foarte bine aminte de el. Nu i Binny. Btrna trebuie s aib acum vreo 90 de ani i locuiete n nordul rii, iar Mary ine mori s-l trimit pe Binny acolo, ca s ne conving. Surefoot Smith rmase trznit. Mie nu mi-a spus nimic despre asta! Deci Binny este servitorul tu! sigur, dar casa-i a ta acum! Apropo, ce-ai de gnd s faci cu ea? S-o vnd! rspunse Dick hotrt Am deja o ofert! Btu cineva la u. Era potaul care adusese o telegram pentru Dick. Acesta o desfcu nepstor, dar, dup ce ncepu s-o citeasc se albi la fa i i-o ddu lui Surefoot, fr s scoat nici un cuvnt. Era transmis din Sunningdale i-l informa c: Referitor: Puca aer comprimat brevetat, pe care ai declarat-o furat. Arma care corespunde descrierii transmise a fost gsit la Toyne Copse, sub cadavrul unui brbat mpucat, despre care se crede c este G. Dornford, domiciliat n strada Half Moon. V rog, prezentai-v urgent la sediul poliiei din Sunningdale pentru identificare.
111
- EDGAR WALLACE -
CAPITOLUL XIX
Plecar amndoi ctre Berkshire. Dick recunoscu imediat cutia ruginit de oel, care fusese odat o bijuterie. O ls n grija lui Surefoot Smith, s vad dac mai descoper ceva. Surefoot se ntoarse narmat cu informaii preioase, dup ce studiase atent locul n care fusese gsit cadavrul. Maina lui Jerry Dornford se afla la mai puin de 100 de yarzi de locul crimei. Strbtuse un teren denivelat i era ascuns ntr-o mic pdurice. Este proprietatea lui Dornford, aa c o s se poat reconstitui uor accidentul zise Surefoot S-a gsit un ziar n main; era datat din ziua morii btrnului Lyne. Bietul de el! Cum a fost omort! Sau este vorba de o moarte natural?! se interes Dick. Surefoot ncuviin din cap. Se pare c este un accident. Puca era ncrcat, nu-i aa? Ai putea s-mi spui dac mai este i acum? Eu n-a crede! Dornford a furat arma. Nu este nici o ndoial. Probabil c s-a speriat, sau n-a putut s-o vnd, aa c s-a hotrt s se duc la ar i s-o ngroape. n mod logic, a ales o zon care-i aparine. Luase o lopat cu el n main. Cnd l-am descoperit era doar n cma. E clar c a spat o groap i era gata s-o arunce cnd s-a descrcat. Glontele i-a trecut prin corp; l-am gsit ntr-un pin, exact pe traiectoria normal. n buzunarul su s-a gsit i o cerere de restituire a mprumutului, din partea lui Stelby, omul lui Lyne. Am mai gsit i cteva notie care o s-l pun n dificultate pe un anumit domn Jules asta cnd o s dm de el! Cred c aici te-a putea ajuta eu! se oferi Dick, care tia bine ce-i poate pielea acelui tnr mieros. Se ntoarse n ora seara, trziu, iar Surefoot prea cam deprimat. Am crezut ntotdeauna c Dornford avea de-a face cu crimele astea. l consideram un posibil suspect. Acum este clar c n-avea cum s-o fac; doar dac ar fi fost dou gloane n puc sau dac tia cum funcioneaz mecanismul. Dick ncerc s-o caute pe Mary, s-i povesteasc ultimele evenimente. Nu-l agrease niciodat pe Gerald Dornford, dar i se
112
prea c fata nu-i mprtea prerea se nela ns. Instinctele unei femei erau mai ascuite dect ale unui brbat, aa c l plasase pe Jerry n categoria oamenilor care trebuie evitai. Nu reveni n apartamentul ei pn noaptea, trziu, iar cnd rspunse n sfrit la telefon avea o voce deosebit de vesel. Am avut o zi minunat, Dick, iar mine, prietenul nostru o s rmn foarte surprins s, adic nu mine, ci poimine. ncerc s-i spun ct mai pe departe de moartea lui Jerry, ns constat cu uimire c aflase deja i nu era deloc micat. Am citit n ziarele de sear! Sracul! Dick Allenby petrecu o noapte foarte agitat. Era foarte ngrijorat de riscurile pe care i le asumase fata. Cnd o sun de diminea, plecase deja, iar dup ce vorbi cu Surefoot se ngrijor de-a binelea. Am pus pe urmele ei pe cel mai bun detectiv; n-ai de ce si faci probleme i zise el. Iar apoi, deodat: Nu i-a spus ce are de gnd? Singurul lucru pe care l-am aflat de la oamenii mei este c frecventeaz suburbiile londoneze i face o mulime de cumprturi. Cumprturi? ntreb Dick nencreztor. Ce fel de cumprturi? Mai ales murturi! rspunse Surefoot Smith. Dei, a mai cumprat i nite unc, iar ieri i-a pierdut o or ntreag n ora, dup ceai. Sunt convins ca se ghideaz dup o logic tiinific. Chiar i detectivul era puin ocat. n orice caz, nu-i prea plceau misterele. n ziua aceea Mary ieise din sfera obinuit a investigaiilor sale zilnice. Plec devreme la Maidstone i i petrecu cea mai mare parte a dimineii discutnd cu un pantofar btrn i plicticos, care nu prea i inea bine registrele de eviden. Reveni n ora pe la cinci, obosit, dar, dup o baie fierbinte i dou ore de odihn se simi din nou n puteri. Era complet refcut cnd i ncheie paltonul i se pregti s ias din cas. Era ora zece; cerul era ntunecat i burnia. Fcu semn unui taxi i o lu spre King's Cross. l gsi pe Binny ateptnd rbdtor pe peron. Dei era o noapte cald, era mbrcat n palton, cu fular
113
- EDGAR WALLACE -
la gt. Era imaginea tristeii i singurtii. Detectivul care o urmrea era foarte amuzat, pentru c aflase cte ceva despre motivul cltoriei fostului servitor al domnului Lyne. Binny ns, nu se amuza deloc; era chiar foarte sceptic. Nu cred c o mai in minte, domnioar! Oamenii se schimb! n special cei btrni. N-a stat dect trei sptmni dup ce am venit eu. Dar ai recunoate-o? insist fata. Brbatul ezit: Cred c da! Dei, ca s v spun drept, nu-mi prea plac aceste cltorii nocturne. Mai demult am fost martor la un accident de cale ferat i n-am reuit s-mi revin complet nici pn acum. i, de la moartea domnului Lyne, cu toi reporterii tia care-mi vin pe cap, am ajuns s nu mai tiu ce fac. Mary i tie imediat vorba, repetndu-i ce avea de fcut: Te duci acolo i ceri s vorbeti cu doamna Morris aa o cheam acum probabil din cauza fiului ei. De copii care ispesc pcatele prinilor am auzit! Nu i invers! se plnse Binny Dac este vorba de doamna Laxby, mi telegrafiezi imediat. Dar trebuie s fii absolut sigur. Sper c ai fotografia, da? Servitorul ncuviin din cap nefericit. O am! Dar oare asta nu-i treaba poliiei, domnioar?! Ascult Binny l repezi ea tios o s faci exact ce iam spus! i-am luat o cuet, aa c o s ai o cltorie confortabil. Trebuie s m scol la patru dimineaa! se plnse el dup care, gndindu-se c n-avea rost s nfrunte o persoan att de autoritar, adaug pe un ton mai optimist: E-n ordine, domnioar! Lsai pe mine! O s v telegrafiez! Plec de pe peron la cteva minute dup ce trenul se pierdu n zare i lu alt taxi. Detectivul care o supraveghea era convins c se duce acas; de aceea i spuse indiferent oferului s urmreasc taxiul din fa. Dar oferii nu erau neaprat i buni detectivi, aa c poliistul nostru i ddu seama c se afla pe o pist fals abia n dreptul hotelului Bloomsbury, cnd din maina
114
din fa cobor un om n vrst. ngrijorat i speriat n acelai timp, se ntoarse pe strada unde locuia Mary. Nu se ntorsese nc acas iar detectivul se ddea de ceasul morii, pregtindu-se s-i raporteze isprava efului su, cnd pe la 11:15 o zri mergnd grbit, n direcie opus fa de taxi. Sri din main i ncepu s-o urmreasc pe jos, prin ploaie.
CAPITOLUL XX
Fr s tie c este urmrit, Mary Lane ajunse unde inteniona. Se afla ntr-o curte mic, pavat, care mirosea cam urt din cauza unui cazan plin cu gunoi. Mergea cu grij, luminnd drumul cu o lantern pe care o scoase din poet. n captul curii era o u strjuit de o parte i de alta de o fereastr. Se opri n prag, ascultnd. Inima i btea cu putere i de-abia mai putea respira. Dorea mai mult dect oricnd s-i continue explorrile, dei i ddea seama c este cam absurd din partea ei s se aventureze n astfel de locuri. Asta era treaba poliiei. Linitea nopii, senzaia de izolare complet, tristeea i monotonia ploii contribuiau din plin la starea ei de nervozitate. Scoase din geant cheia pe care i-o dduse Surefoot i ncerc s-o lase n broasc. La nceput prea c se nelase i Mary se bucur nespus. Apoi, schimbndu-i poziia se nvrti deblocnd ua cu un clic! Fata tremura din toate ncheieturile. Aici ar fi trebuit s pun capt experienei ei nocturne, dar curiozitatea o mna de la spate. Aps pe clan i ua se deschise fr zgomot. Se uit temtoare, ncercnd s disting n ntuneric. S intre? Raiunea i optea NU! Dar ce era oare raiunea? Nu cumva laitate feminin sau team copilreasc de fantasmele ntunericului?! Aa c deschise ua mai larg i intr nuntru. Se uit cu lanterna n jur dar nu observ nimic. ns, deodat, din bezn auzi un sunet care-i nghe sngele n vine. Era plnsul nbuit al unei femei.
115
- EDGAR WALLACE -
I se fcu pielea de gin i crezu c o s leine de fric. Venea de undeva de jos i totui din imediata ei apropiere, de parc ar fi fost vorba de dou zgomote distincte. Lanterna i tremura n mn, aa c nici vorb s vad ceva. Se sprijini cu mna de perete i se apropie de ceea ce prea o u de dulap. Sunetul venea de acolo, de jos. Era de fapt intrarea ntro pivni. O cuprinse o fric de nedescris. Presimea c se afl ntrun mare pericol. Se ntoarse, constatnd cu groaz c ua camerei se nchidea ncet n urma ei. Se repezi acolo, ncercnd s-o opreasc cu mna, dar cineva o mpingea cu toat puterea, cineva care se afla n spatele uii i care fusese probabil acolo tot timpul. Era gata s ipe, dar persoana i astup gura, o apuc violent de umr i izbi ua c-o pocnitur. Vai, domnioar Lane, cum ai putut face aa ceva? Vocea afectat, de tenor, era de neconfundat. O mai auzise i la hotelul Kellner. Nu putea fi dect Washington Wirth. Fata se zbtu din toate puterile dar agresorul era de neclintit. i-a sugera, draga mea, s te potoleti i s m scuteti astfel de necesitatea de a-i tia ncnttorul dumitale gt! i spuse acesta pe un ton pretenios n care se putea citi o oribil ameninare. Acum era convins: o s-o omoare fr s clipeasc. Probabil c nu imediat. Singura ei ans era s-i pun mintea la contribuie. Lein cu un oftat n braele lui. Tipul, care nu se ateptase la aa ceva, se dezechilibr i czu cu fat cu tot, dup care o aez nendemnatic pe podea. Mary l auzi bombnind furios n timp ce umbla la nite chei. Deschidea probabil ua de la pivni. Se ridic fr s fac nici cel mai mic zgomot, aps pe clana de la u, o trnti de perete i o lua la fug ct o ineau picioarele. Era prea trziu s-o mai poat opri. Ajunsese deja pe strada pustie, nainte ca brbatul s-i fi revenit din uimire. Dup un timp ajunse la drumul principal unde vzu doi poliiti. i venea s se repead la ei i s le povesteasc ce se ntmplase dar se abinu. Ar fi crezut-o nebun, i apoi Bun, domnioar Lane, m-ai speriat ngrozitor!
116
Era detectivul care o urmrise toat seara i care nu-i putea ascunde mulumirea c o gsise n sfrit. Unde Dumnezeu ai disprut? Sunt Stenford, de la Scotland Yard. Domnul Smith mi-a spus c tii de mine. Fata era ct pe-aci s-i sar de gt de bucurie, i povesti pe nersuflate cele ntmplate, constatnd cu uimire c nu se mai putea controla. Detectivul o asculta atent, dar cam nencreztor. Avei cheia? Mary i fcu semn c nu: o lsase n u. Acum permitei-mi s v conduc acas, domnioar Lane, dup care i voi raporta domnului Smith. Era un detectiv foarte tnr i plin de zel. Dup ce o lsase acas pe fat se grbi s ntreprind cteva cercetri pe cont propriu, nainte de-ai comunica ceva lui Smith. Mary i fcu o can de ceai, s se mai liniteasc. Apartamentul i prea ngrozitor de singuratic. Toate zgomotele caracteristice unei cldiri vechi o nconjurau din toate prile. i ddea seama c nu putea s-nchid nici un ochi n casa aceea. Tocmai cnd se pregtea s pun mna pe telefon, aparatul sun pe neateptate, fcnd-o s tresar. Era Surefoot Smith, care i se adres pe un ton foarte nelinitit i preocupat: Tu eti, domnioara Lane? Ascult-m cu atenie! Du-te la ua de la intrare i blocheaz-o! S nu deschizi pn nu vin eu! Ajung n 10 minute! Dar Repede, f exact ce i-am spus! Fata intr n panic. Surefoot n-ar fi fost aa de ngrijorat dac n-ar fi fost vorba de ceva grav. Iei pe coridor, totul era cufundat n ntuneric dei tia c lsase o lumin aprins. ndemnat de un impuls luntric, intr napoi n camer i bloc ua cu zvorul. Tocmai n acel moment auzi o izbitur puternic. n afar de o foarfec, n cas nu mai exista nici un obiect mai periculos. Buf! Ua se zgudui din ncheieturi. Stinse repede lumina, dndu-i seama c trebuia s-i pun n valoare talentele ei de actri dac voia s scape cu via.
117
- EDGAR WALLACE -
S tii c am n mn un revolver i trag dac nu pleci imediat! amenin fata deschiznd cu zgomot ferestrele i ipnd ct o inea gura! Domnule Smith! Dumneata eti? Urc pe scara de incendiu! strig ea ca s distrag atenia criminalului. Din nou se auzi o bufnitur n u. Lui Mary, i veni o inspiraie nemaipomenit! Ridic telefonul Dai-mi departamentul de poliie! este foarte urgent! Anunai c un domn pe nume Leo Moran ncearc s ptrund la mine n cas. V rog s inei minte numele n caz c se ntmpl ceva! nchise telefonul i se furi lng u. Zgomotul ncet brusc. Auzi, pai grbii care se retrgeau pe coridor. Mary se prbui pe podea, aproape leinat. De data asta nu mai juca teatru. O btaie n u i vocea ngrijorat a lui Dick Allenby o fcur s-i mai revin. Debloc ua i-i ls s intre pe cei doi, care nu puteau fi dect Surefoot i Dick. ncepu s-i depene povestea, dar lein din nou Mai bine am aduce un doctor! zise Surefoot Phu nici nu m ateptam s-o gsesc n via! Dick, preocupat s-o aduc n simiri pe domnioara Lane, omise s-l mai ntrebe pe Surefoot cum de aflase de pericolul n care se gsea fata. Ajutorul domnului Smith l gsise la Club, i plecar mpreun la Scotland Yard. M-a sunat unul din detectivii care o urmreau i mi-a raportat exact ce ne-a povestit acum i domnioara. I-am ordonat s vin aici i s stea pn vin eu. Dup o jumtate de or, tmpitul m-a cutat din nou i mi-a spus c a cercetat mprejurimile i c nu-i nici o primejdie. i dai seama ce prost?! i, imagineaz-i c n timp ce discutam cu el, s-a ntrerupt convorbirea din cauza unui mesaj urgent de la Birmingham. Atunci am sunat-o pe domnioara Lane ar fi trebuit s alertez cel mai apropiat departament de poliie, dar eram sigur c o s ajung naintea lor. Pn la urm, fraierul la de detectiv te-a cutat la Club, nu? Mary deschise ochii i dup cteva minute se ridic n capul oaselor, palid la fa i le explic exact cum s-au desfurat lucrurile. n timpul nopii, ofierii Scotland Yard-ului au cutat
118
toat Londra i suburbiile n cutarea criminalului. Se precizase c s-ar putea s fie nsoit de o femeie i se transmise o eventual descriere a celor doi. La indicaiile lui Surefoot, Mary se mut la un hotel. Era un local linitit, n apropiere de Haymarket. Detectivul consider c acum nu mai era n pericol, din moment ce descoperise identitatea lui Washington Wirth. Sper s fie aa! zise ea ntristat. Oricum, m-am fcut de rs ca detectiv! Surefoot pufni pe nas: Vai, domnioar, nu prea m pricep la complimente, dar trebuie s v felicit! Ai gsit omul pe care-l cutam, l-ai identificat i n plus, ai mai descoperit c exist o legtur ntre cecurile falsificate. n noaptea aceasta, n care fata trecuse prin attea peripeii, Surefoot transmise telegrafic prietenului su din New York semnalmentele gangsterului englez aflat la Londra. Aranj de asemenea ca departamentul poliiei din New York s trimit la Scotland Yard fotografia individului. Ar fi fost suficient i o descriere, dar detectivul nu voia s rite nimic. n ziua n care a primit fotografia avu o discuie cu directorul bncii la care lucrase Moran. Nu mai afl ns nimic n plus. Tocmai se pregtea de plecare, cnd directorul general remarc un lucru deosebit de esenial pentru domnul Smith: Ah, apropo! Cred c tiai! Moran i-a ntrerupt serviciul la noi la banc pe perioada celor trei sau patru ani petrecui n America. Avem motive ntemeiate s presupunem c se angajase n multe speculaii la burs oricum, la ntoarcere nu ne-a oferit nici un fel de amnunte. Asta-i foarte ciudat! zise Surefoot fr s precizeze la ce se referea exact. Era de asemenea foarte preocupat de soarta aciunilor Cassari Oils, care au cunoscut n ultimele zile un salt att de spectaculos adug directorul Am descoperit asta doar acum cteva zile. Eu tiam de mult! i replic Surefoot tios A putea chiar s v informez c pn la ora asta a ctigat un milion. Omul ridic din sprncene nedumerit: Atunci ce rost mai avea s joace necinstit?
119
- EDGAR WALLACE -
Pi nici n-a fost necinstit! zise detectivul pe un ton misterios. Dick Allenby devenise un om foarte ocupat. Ca motenitor principal al unchiului su avea foarte multe lucruri de fcut Rposatul domn Lyne deinea anumite afaceri n Frana care trebuiau lichidate; aa c Dick se ndrept spre Continent. Cu o zi nainte se produsese o deraiere ntre Ashfort i Dover i de aceea toate trenurile de pasageri circulau pe o singur linie. Nu era nici o problem, doar c trenul care mergea spre Continent trebuia s atepte pe cel din sens opus ntr-o mic gar n apropiere de nodul de cale ferat din Sandling. Cele dou trenuri trseser unul lng altul. Curios ca toi pasagerii, Dick ntoarse capul i arunc o privire spre cltorii care se ntorceau de pe Continent. Trenul n care se aflau acetia ncepu s se deplaseze ncet, trgnd n pas de melc vagon dup vagon. n ultimul se afla un brbat care citea ziarul. n timp ce trenurile treceau unul pe lng altul puse ziarul jos i ntoarse capul. Era Leo Moran!
CAPITOLUL XXI
Dumnezeule, Leo Moran! Ce era de fcut? Trenul prinse deja vitez, iar urmtoarea staie era Dover. Ar fi putut s sune de acolo la Londra, dei n-avea timp suficient pn la plecarea vaporului. Din fericire, cnd ajunsese n port, i se pregtea s nmneze actele, recunoscu pe unul din poliitii de la Scotland Yard care se uita atent la fiecare paaport. Se repezi la el i-i spuse despre ce era vorba. Imposibil s fi trecut prin port! i zise acesta dnd nencreztor din cap, trenul care l-ai vzut avea legtura cu BoulogneFolkestone. O s dau imediat un telefon domnului Smith. Nu-mi dau seama cum a putut s le scape. Smith nu era la birou cnd primi telefonul, dar i se comunic imediat. La sosirea trenului, gara era nesat de poliiti, dar, nici urm de Moran. Surefoot afl dup aceea c de fapt, coborse n gara Bromley i cu o valiz extensibil n mn se ndreptase ctre o staie de taxiuri. Acestea fuseser relatate de cellalt pasager din
120
compartiment. Acionase evident dintr-un impuls de moment, pentru c oferul de taxi declarase c l condusese doar cteva zeci de mile, pn la cea mai apropiat gar, unde se suise ntr-un tren electric cu direcia Londra. Acas la Moran nu rspundea nimeni la telefon, iar portarul nu-l vzuse de mult. Surefoot sun la Paris i discut cu Dick. Cheile de la apartamentul lui sunt la tine, nu-i aa? Vai de mine, le-am uitat acas! Sunt la mine n atelier. Vorbete cu ngrijitoarea. O s le gseti Smith era mai puin nerbdtor s gseasc cheile. l interesa s vad dac Leo Moran se ntorsese sau nu. Va trece desigur, s le ia dar, ntre timp, pusese sub observaie apartamentul lui Dick Allenby. Moran nu apru ns. Fie c tia c este cutat i avea motive s se fereasc, fie c avea alt locuin n Londra. Surefoot Smith iniie fr succes o aciune de verificare a tuturor registrelor de la hotelurile londoneze. Mary Lane nu tia despre descoperirea lui Dick Allenby, iar Surefoot Smith care se ntlni cu ea spre sear nu-i pomeni nimic despre asta. O vizit cam o dat sau de dou ori pe zi, dei o considera n afar de orice primejdie, acum, cnd ucigaul lui Hervey Lyne fusese totui identificat. Nu voia ns s-i asume nici un risc, pentru c de la oameni ca domnul Washington Wirth te puteai atepta la orice. Hotelul la care locuia Mary era o cldire de mod veche, situat n inima West End-ului. Mobila era n stil victorian iar camerele aveau un aspect cam primitiv. Instalaiile de gaz metan din dormitoare erau singura concesie pe care proprietarul o fcuse progresului fusese ultimul hotel din Londra care adoptase iluminatul electric. Servitorii erau btrni i ncei. Proprietarul considera chiar i acum telefonul drept un instrument suprtor. De aceea i instalase doar unul singur i-l folosea numai pentru rezolvarea problemelor stricte, de afaceri. Avea i avantaje dup cum constat Mary. Era linite, iar noaptea te puteai odihni fr probleme. Gseai foarte rar indivizi mai ciudai. Majoritatea locatarilor erau clieni vechi ai hotelului, care-l frecventau de ani i ani de zile. Camera ei era plcut i
121
- EDGAR WALLACE -
luminoas i ddea spre strad. Pe fat o ncnta cel mai mult c avea un balcon era ngust, i se ntindea de-a lungul cldirii. Avantajul era doar teoretic, pentru c nu prea aveai la ce te uita. Domnul Smith o vizit i-n seara urmtoare, dar avu parte de un mare ghinion. Dac ar fi sosit doar cu cteva minute mai devreme, ar fi avut ocazia s observe un brbat solid care urca scrile, nsoit de portarul hotelului, pentru a se instala n camera nvecinat cu cea a lui Mary Lane. Era vorba de Leo Moran. Desigur, nu se semnase aa n registru. Era pur i simplu domnul John Moore din Birmingham. i comand o cin uoar. Dup ce mncarea i fu servit n camer, ncuie ua, deschise un dosar, scoase cteva acte i o trus de scris, i se apuc imediat de treab. n hotelul sta toate lucrurile erau solide i masive: pereii erau i ei destul de groi. De aceea brbatul nu-l auzi pe Surefoot Smith care, n camera alturat dezbtea cu voce tare diverse teorii referitoare la un anume fugar. Vizita detectivului nu se prelungise prea mult, iar fata se apuc s citeasc o carte dup cum i era obiceiul. Era mult mai calm acum; reui s se refac dup ocul din noaptea trecut. l rugase chiar pe Surefoot s-i permit s se ntoarc la ea acas. Nu, trebuie s mai stai o sptmn! i explicase detectivul. Am convingerea c ntre timp am s rezolv problema asta. Dar acum, dup ce l-am recunoscut, iar poliia este n posesia numelui i descrierii lui, nu mai are nici un motiv s-mi vrea rul protest fata. Sunt convins c nu a fost vorba de rzbunare ci a fcut-o ca s se apere Nu poi ti niciodat care-i adevrul! o ntrerupe Smith. trebuie s recunoti c tipul este puin scrntit. Este cel despre care vorbea detectivul american? l ntreb ea curioas. Surefoot ncuviin din cap. Da, a stat la Chicago i New York, civa ani i s-a bgat n multe afaceri necurate! E foarte curios ns c i atunci era legat de teatru. Ddea petreceri pentru oamenii din lumea artelor i chiar aprea i el cteodat pe scen, dei fr prea mult succes. A
122
finanat i cteva firme de drumuri i poduri e unul i acelai om, ce mai Mary i ddea seama c era intuit de o mulime de restricii; de exemplu, nu-i plcea s se culce devreme aa cum o sftuise medicul. Sttea n pat cu ochii pironii n tavan. Auzi ceasul btnd de zece i apoi de unsprezece, dar nu reui n nici un chip s adoarm. Puin nainte de ora dousprezece aipise, pentru c nui amintea s fi auzit ceasul. Probabil c zcuse aa, ntre somn i veghe, timp de aproape o or, dup care se detept brusc. Tremura i-i trase ptura peste umeri. Fereastra de la balcon pe care n-o nchisese cum trebuie, era acum larg deschis. n camer se simea un curent de aer rece, din cauza uii care era pe jumtate crpat; dei fata i amintea cu precizie c o nchisese nainte de culcare ntre timp, n prag se profila silueta unui brbat. Avea acelai aspect ndesat, era de aceeai statur cu nnebunit de spaim, ip din toate puterile. Omul ddu un pas napoi i dispru. Fata se repezi la u, o nchise i rsuci cheia n broasc. Aprinse lumina i aps disperat pe butonul de la sonerie. Bloc cu zvorul ferestrele de la balcon i se aez pe scaun tremurnd din tot corpul. n cele din urm sosi i portarul. Singurul personaj valid din toi servitorii hotelului. i deschise ua mpleticindu-se i-i povesti ce se ntmplase. Omului nu-i venea s cread. Cum, un brbat? N-a trecut nimeni pe lng mine, i sunt n hol de la ora zece. Nu putea veni i prin alt parte? Se gndi o clip, dup care zise: Ah, ba da; pe scrile de serviciu. O s verific imediat. V-a disprut ceva? Nu tiu, i rspunse Mary agitat. Vrei s-l chemi, te rog, pe inspectorul ef Smith, de la Scotland Yard? Spune-i c vreau s-l vd de urgen. Este o problem deosebit de important. Se ntoarse n camer, ncuie ua i nu mai fcu nici o micare pn la sosirea lui Surefoot. N-apuc ns s-i povesteasc ceva, deoarece detectivul l strig impacientat pe portar.
123
- EDGAR WALLACE -
Se simte miros de gaze! Da, am observat i eu, domnule! Iei pe coridor i ncepu s adulmece pe la ui. Vine din camera de alturi, domnule!
CAPITOLUL XXII
Surefoot ngenunche i-i lipi nasul de podea, ntr-adevr, mirosul era din ce n ce mai puternic. Aps pe clan, dar ua era nchis pe dinuntru. Btu cu putere fr nici un rezultat, ns. Atunci, se ddu civa pai napoi: i lu avnt, se npusti nainte i czu cu u cu tot. Camera era att de plin cu gaz, nct detectivul fu ct pe ce s se sufoce. Iei blbnindu-se pe picioare, se duse n camera fetei i nmuie un prosop n ap. Apoi, astupndu-i cu el nasul i gura, alerg napoi ct putu de repede. De data asta i ndrept atenia i asupra brbatului care zcea n pat. i trecu un bra n jurul umerilor acestuia i-l trase pe coridor. Omul mai suspina nc. i arunc o privire asupra feei sale congestionate i observ cu uimire c nu era altul dect Leo Moran. ntre timp, tot hotelul era n picioare. Un doctor care locuia la acelai etaj iei n halat i-n papuci i-i ddu primul ajutor. Surefoot se napoie n camer. Aprinse lumina i deschise larg ferestrele. Constat c aceast nou tragedie fusese minuios pregtit. Ferestrele fuseser astupate cu band adeziv. La fel i gaura cheii, spaiile dintre u i toc Lng pat se afla un pahar plin pe jumtate cu whisky. Era clar c Moran scria ceva. Surefoot lu o scrisoare nceput. Observ c era adresat directorului general al bncii pentru care lucrase. Stimate Domn, M-am ntors la Londra i din motive pe care vi le pot explica, locuiesc la acest hotel sub un nume fals Explicaia pe care o voi oferi consider c v va satisface Aici scrisoarea se terminase cu o mzglitur, ca i cnd Moran ar fi fost surprins de ceva. Pe mas, se mai afla i o hrtie btut la main, dar detectivul n-o observ imediat.
124
Se uit iar n jur. Ua dulapului era larg deschis iar nuntru descoperi dou urme clare de noroi lsate de o pereche de galoi. Surefoot i aminti de oonii gsii n main, lng cadavrul lui Mike Hennessey. Deci cineva se ascunsese acolo. Afar ploua iar urmele mai erau nc umede. Iei din camer i vzu c Moran fusese mutat ntr-un alt dormitor, unde doctorul i portarul ncercau s-i fac respiraie artificial. ntors la apartamentul bancherului, arunc o privire asupra foii btute la main, lsat pe deasupra celorlalte documente. N-apuc s citeasc pn la jumtate cnd se albi brusc i simi nevoia s se aeze pe un scaun. inea n mn confesiunea unui criminal. Eu Leopold Moran, sunt gata s-mi iau adio de la via i nainte de asta vreau s mrturisesc c am ucis trei oameni. Primul a fost Tickler. Descoperise nu tiu cum excrocheriile mele de la banc. M antaja de luni de zile. tia c ddeam petreceri sub numele de Washington Wirth i m-a urmrit pn la ascunztoarea mea situat deasupra unui garaj, unde obinuiam s m schimb. A intrat n camer i mi-a cerut o mie de lire sterline. I-am dat o sut sub form de obligaiuni bancare i apoi lam convins s-l duc pn n West End, cu un taxi staionat lng grajduri. Cnd a intrat n main l-am mpucat, am nchis ua i am mers pn n strada Regent unde am lsat taxiul la marginea unui trotuar. A doua zi am avut o ntrevedere cu Hervey Lyne. Era din ce n ce mai suspicios. Delapidasem mari sume de bani din contul su, iar btrnul ncepuse s bnuiasc ceva. Cnd l-am vzut n ziua aceea, mi-am dat seama c jocul se ncheiase. Am ncercat s-l mituiesc pe Binny servitorul lui s m ajute s-l prostim pe btrn, dar tipul ori era prea cinstit, ori prea prost; aa c nu accept propunerea mea. Binny este unul din cei mai coreci oameni pe care i-am ntlnit vreodat n via. Prerea mea este c-i un fraier, dar tot nu mai conteaz acum. tiam c Hervey Lyne obinuia s-i petreac dup-amiezile n parcul Regent, aa c mi-am ales un loc de unde s-l pot urmri. n dup-amiaza crimei, dndu-mi seama c voi fi demascat, l-am mpucat de la fereastra apartamentului meu, cu o arm la care montasem un amortizor. Am avut noroc, mai ales c
125
- EDGAR WALLACE -
n acel moment trecea pe strad o main care fcea foarte mult zgomot. Dup aceea, am trimis n Germania un om care se ddea drept Leo Moran, iar eu am rmas n Anglia. M temeam de Hennessey care ncepuse i el s m antajeze. L-am luat cu maina la ar i l-am ucis la Colnbrook. nainte s moar, mi-a spus c extrasul de cont era la domnioara Lane. n noaptea aceea, am ptruns n casa ei, am rscolit peste tot, dar fr nici un rezultat. Tot ce-am declarat pn acum este perfect adevrat. M-am sturat de via, aa c m despart de ea fr nici un regret. Era semnat Leo Moran. Surefoot o citi din nou, cu atenie, dup care se apuc s caute galoii prin camer. Nu era nici urm de ei. O gsi pe Mary Lane n camera sa, mbrcat din cap pn-n picioare. N-ai vzut faa brbatului care a ncercat s intre n camer? Mary i explic despre cine credea c este vorba. Din cte i putea da seama, trecuse un sfert de or ntre apariia brbatului i sosirea lui Surefoot; timp suficient pentru Moran s se baricadeze n camer. Detectivul era aproape lmurit, cnd vzu ceva pe jos care strlucea. Se aplec i constat c era o cheie. Czuse foarte aproape de fereastra deschis. Se ntoarse n camera lui Moran, ddu la o parte banda adeziv care acoperea gaura cheii i o ncerc n broasc. Se potrivea perfect. Acum domnul Smith nu mai avea nici i ndoial. Moran nu-i revenise nc, dei doctorul spunea c se afla n afar de orice pericol. Surefoot chemase doi doctori, l ls pe bancher n seama acestora i plec la Scotland Yard. La ora unu noaptea, trei inspectori efi de poliie fuseser trezii din somn i chemai de urgen. Surefoot le prezent declaraia presupusului uciga. E clar ca lumina zilei, spuse eful su. De ndat ce-i revine f-i dosarul i trimite-l n judecat. Surefoot nu zise deocamdat nimic. Se uit din nou la foaia de hrtie.
126
N-a fost dactilografiat n camer, dup ct se pare. Oricum nu s-a gsit nici o main de scris acolo. Ua era ncuiat pe dinuntru iar cheia zcea pe jos n camera domnioarei Lane. Fereastra de la dormitorul bancherului era astupat cu band adeziv pe dinafar i nu pe dinuntru. Cineva a comis o mic greeal Bg mna n buzunar i scoase o sticlu cu un lichid glbui. sta-i whisky-ul gsit n paharul de pe masa de scris vreau s fie dat la analiz. Cum era mbrcat Moran cnd l-ai gsit? se interes unul dintre inspectori. De sus pn jos, inclusiv cizmele preciz Surefoot i ce-i mai curios este c zcea n pat cu picioarele pe pern. N-a alege asemenea poziie dac a vrea s m sinucid. Totul este foarte minuios pus la punct i tiinific dar pe mine nu m impresioneaz. Inspectorul ef pufni pe nas. Pi da, pe tine Surefoot nu te impresioneaz niciodat nimic, n afar de o bere bun. Tu, ce bnuieti, de fapt? Se gndi un moment, dup care spuse: Moran a lipsit toat seara portarul l-a vzut venind cu o or nainte s fie descoperit. Comandase o sticl de whisky i sifon care-i fuseser aduse n camer. Am rsfoit hrtiile de pe mas i sunt sigur de cel puin un lucru: nici prin cap nu-i trecea s se sinucid. Se ntorsese s mai cumpere aciuni Cassari Oils i inteniona s deschid un birou la Londra pentru firma sa. Mi-am dat seama de inteniile sale, dintr-o scrisoare adresat unui turc din Constantinopol. Mi-am permis s-o deschid. Mine avea de gnd s se ntlneasc cu directorul bncii la care lucrase. Toate astea nu prea seamn a sinucidere. Deci? ntrebar ntr-un glas cei trei inspectori, dup ce Surefoot se opri. Nu voia s se sinucid, asta este continu el. Cineva a ptruns n camera lui, n timp ce era plecat a fost foarte uor pentru c erau dou apartamente goale care ddeau n balcon. Ajuns n dormitor, individul a nlocuit whisky-ul cu un somnifer i s-a ascuns n dulap. A ateptat pn cnd drogul i-a fcut
127
- EDGAR WALLACE -
efectul, dup care a astupat toate orificiile de aerisire, i a dat drumul la gaze. A ieit pe ua de la balcon, pe care a sigilat-o pe dinafar i a ncercat s treac prin camera domnioarei Lane a confundat-o probabil cu unul din dormitoarele goale prin care se strecurase la Moran. Dndu-i seama c i-a pierdut cheia din buzunar, s-a ntors dup ea, dar a fost surprins de iptul fetei. Cum a ieit din hotel fr s-l vad portarul? Surefoot zmbi superior. Sunt multe posibiliti, dar cel mai simplu, era pe scara de serviciu, prin buctrie. Se afla acolo un buctar, dar l putea evita cu uurin. Detectivul sublinie cu degetul cteva rnduri de pe foaia btut la main. Remarcai ce frumos vorbete de Binny. Asta a fost o greeal prosteasc. Orice copil i-ar da seama c autorul este chiar acesta. Binny servitorul? Surefoot ncuviin din cap. Mai are i alte nume. Unul dintre ele este i Washington Wirth. El este ucigaul!
CAPITOLUL XXIII
Inspectorul ef l privi uimit pe Surefoot: Vrei s spui c-i Binny, servitorul lui Lyne. Exact rspunse acesta calm. Scoase din buzunar un plic voluminos care coninea transcrierea unei telegrame i o fotografie cam neclar. Asta am primit-o ieri, prin cablu. Este poza unui om, cunoscut sub numele de London Len care este cutat de poliia din New York i Chicago. Se bgase n crdie cu trei bande de hoi. A avut noroc c a scpat cu via. Ascultai! i puse ochelarii pe nas i le citi una din telegrame. Are un puternic accent englezesc. Se crede c a fost valet. Acioneaz cam aa: se angajeaz la o familie bogat, dup care opereaz diverse furturi. Pe de alt parte, s-a bgat i n
128
traficul cu butura. Se pare c este implicat n uciderea lui Eddie Mac-Grean, precum i n multe alte crime. Le art apoi fotografia. Nu-i prea grozav. A fost fcut la sediul poliiei din New York. Dac nu l-ai mai vzut pe Binny pn acum, v garantez eu c el este! Oricine l-ar recunoate! Inspectorul ef Knowles o examin cu atenie i scoase o exclamaie de uimire. Da, ntr-adevr aa este. L-am vzut ntr-o zi aici, la Scotland Yard. l chemasei probabil s-i iei interogatoriul. Dar ce motiv avea s-l omoare pe btrn? Pentru c i falsific semntura, isclindu-se n locul lui. Domnioara Lane ne dduse un indiciu n acest sens, dar am fost mult prea prost s nu-mi dau seama. Toate falsurile erau comise pe 17 ale lunii, iar ea tia deoarece trise o vreme n casa lui Lyne c la acea dat cmtarul achita toate facturile. De obicei, btrnul scria pe spatele cecului cuvinte insulttoare la adresa proprietarilor care-i furnizau bunuri. Avea mereu impresia c-l trag pe sfoar. Aa se explic i cuvntul chinezesc pe care l-am gsit notat pe spatele cecului cu pricina. Lyne se referea n btaie de joc s nu-i mai trimit ou chinezeti, lapte de cuc. Fata mi-a povestit c-i lua pe toi peste picior indiferent ce erau pantofari, croitori, angrositi. Iar acum, cnd s-a dus s discute cu ei, tii ce-a aflat? Surefoot se aplec peste mas i vorbi rar, btnd din deget pentru a sublinia fiecare cuvnt. I-am spus c de doi sau trei ani, Lyne nu-i mai pltea cu cecuri, ci cu bani ghea. Probabil c Binny trecea pe la fiecare sau le trimitea suma prin pot. V dai seama ce nseamn asta? Nu poate fi dect o singur explicaie. Lyne orbise, iar cecurile treceau n contul lui Binny. Pe acesta al crui nume adevrat este, apropo, Binny l ajuta foarte mult faptul c btrnul, vanitos, nu voia s admit c nu mai vedea bine. De aceea, era foarte simplu ca pe 17 n fiecare lun, s-i prezinte cecurile la semnat i s treac n creion, suma care ar fi trebuit s revin lptarilor, mcelarilor sau croitorilor. Apoi tergea cu guma cifrele care-i conveneau i scria propriul su numr de cont.
129
- EDGAR WALLACE -
Probabil c aflase despre investigaiile domnioarei Lane. Aa se explic faptul c a vrut s-o omoare. Singura ei salvare a fost c a deschis fereastra i a nceput s strige c Moran vrea s ptrund la ea n cas. Atunci s-a linitit nchipuindu-i c putea s triasc nestingherit mai departe. Dac ar fi avut puin minte, ar fi neles c toate aciunile fetei l aveau n vedere numai pe el. Dar crim perfect nu exist, dup cum bine tii. Inspectorul ef pusese fotografia pe mas i-l ntreb pe Surefoot: Dar pe Lyne unde l-a omort? Surefoot ddu din cap. Asta m frmnt i pe mine. S-ar fi putut ntmpla desigur, s-l fi mpucat n momentul n care a trecut Dornford cu maina pe acolo. Cam aa sugereaz dealtfel i-n confesiunea semnat chipurile de Moran. A fost fraier s pomeneasc atta de Binny. n felul sta ne-a indicat cum a comis toate crimele. Se ntoarse la hotel s-l vad pe Moran. Erau i alte aspecte care trebuiau elucidate. Moartea lui Mike Hennessey rmnea totui un mister. Faptul c-l antaja pe Binny era un motiv suficient. Dar, ce putea Mike s tie mai mult dect c servitorul din timpul zilei, era magnificul om de afaceri Washington Wirth care ddea petreceri nocturne, i ce rost ar fi avut s-l antajeze tocmai pe omul care-l finana cu sume att de importante? Era sigur c trebuia s fie altceva la mijloc. nainte de a pleca de la Scotland Yard lsase instruciuni precise, referitoare la Binny. Tipul nu mai apruse din noaptea n care Mary Lane l trimisese aiurea cu trenul la Newcastle ca s poat ncerca linitit cheia de la cmara din casa lui Hervey Lyne. Acum era clar de ce fusese pictat cu vopsea fosforescent. Cteodat domnul Washington Wirth se ntorcea bine dispus de la micile sale petreceri. Trebuia s se duc s-i schimbe hainele n cmrua deasupra grajdului, i probabil c uitase de cteva ori cheia de la cmar. De aceea, se nvase minte i o lsa ntotdeauna pe mas, unde strlucea orbitor atrgndu-i atenia ori de cte ori intra n camer. n seara morii lui Tickler o uitase din nou i fu nevoit s sparg geamul de la spltorie pentru a intra n casa lui Lyne.
130
Aceasta era teoria lui Mary. Fata recunoscuse cheia de la nceput, pentru c o vzuse de multe ori cnd era mic. De aceea l trimisese pe Binny undeva departe, n nordul rii, ca s-i poat verifica ipoteza! Era ct pe ce s-i piard viaa pentru c Binny nu era prost! Se dduse jos din tren, i se ntorsese acas naintea ei. Leo Moran i mai revenise ntre timp, dei se simea ru din cauza efectelor toxice ale gazului, i mrturisise lui Surefoot exact ce reuise s afle i acesta din corespondena personal a bancherului. Detectivul i art confesiunea i-i citi cteva pasaje, lsndu-l cu gura cscat. Cum crim! Ce prostie! Cine a fost omort? Dup ce afl, se minun i mai tare: Hervey Lyne! Dumnezeule! E ngrozitor! Cnd s-a ntmplat asta? Exact n ziua n care ai plecat i rspunse Surefoot. Bine dar l-am vzut cu ochii mei de la fereastr. Se afla n locul obinuit din parc, iar Binny i citea. Cnd ai observat asta? l ntreb imediat Surefoot. Moran se gndi cteva clipe, dup care i ddu o or aproximativ. Deci era cu zece minute nainte s-l gsim noi. Era prea departe ca s v dai seama dac vorbea? Moran i fcu semn c da. N-am vzut dect c Binny i citea. Atta tot! Aceasta reprezenta o dovad neateptat. Moran era probabil singurul om care-l urmrise pe Lyne n ultimele sale momente. Unde sttea m refer la Binny? Ca de obicei, fa n fa cu btrnul, cam la aceiai nivel cu picioarele acestuia. l privea de ctva timp i explic Moran. L-ai vzut cumva pe Binny ducndu-se n spatele scaunului lui Lyne? Ezit un moment, dup care i spuse: Ah, da, tiu acum. S-a nvrtit n jurul cruciorului cu rotile unde sttea btrnul. Asta mi-a amintit de juctorii de cri care se nvrtesc n jurul scaunului ca s le poarte noroc. N-ai mai vzut i altceva n-ai mai auzit nimic?
131
- EDGAR WALLACE -
Moran se holb la el: l bnuii cumva pe Binny? Surefoot i fcu semn c da. Nu-i vorba de bnuial, tiu precis c el este. Din nou bancherul pru s-i aminteasc de ceva! Acum sunt convins c s-a rotit n jurul scaunului. Dar de auzit n-am auzit nimic. i nici nu prea mi-a fcut impresia c Binny ar fi avut o atitudine ciudat. Surefoot insist: l cunoti bine pe Binny? Nu chiar. A fost servitorul meu. L-am dat afar pentru c fura. mi lipseau tot felul de mruniuri. Smith scoase din buzunar tabachera de argint gsit sub pern, n maina n care fusese omort Mike Hennessey. Bancherul o lu grbit: Sfinte Sisoie! Asta valoreaz foarte mult pentru mine. tiu c mi-a disprut de mult. Unde ai gsit-o? n situaia n care se afla, Surefoot se gndi s-l menajeze i s nu-i spun tot adevrul. M-am gndit c s-ar putea s-i aparin, este un lucru vechi i valoros i eram sigur c nu l-ai pus acolo unde l-am gsit eu. Unde anume? ntreb Moran curios, dar detectivul evit rspunsul. Bancherul i mrturisi ce fcuse n toat aceast perioad.. Am fost un prost c am plecat aa n grab recunoscu el Dar m-am certat cu directorii mei care nu-mi dduser permisiunea s plec. Era vital pentru mine s ajung la Constantinopole, la ntrunirea acionarilor companiei Cassari. Am mari interese n aceast ar, n care se afl acum una din cele mai bogate companii petroliere. i, apropo, domnioara Lane este foarte bogat la ora asta: aciunile pe care le-am cumprat de la dnsa, n-au putut fi transferate conform legii turce. Mai era nevoie de nc o semntur. Legal, am dreptul s mi le nsuesc, nu ns i din punct de vedere moral: deci stocul pe care mi l-a transferat l voi restitui la preul iniial. Acum tnra domnioar are mai muli bani dect ar putea cheltui ntr-o via ntreag. Desigur, nici eu nu sunt mai prejos.
132
Nu mai avea ce s afle de la Moran. Smith, l prsi lsndu-l s se odihneasc, doar-doar i-o trece durerea de cap. Scotland Yard-ul l anunase c Dick Allenby se ntorcea de la Paris cu avionul. Ateriza la Croydon spre sear. l atepta o main de poliie care urma s-l conduc pn la Regent Park. Ajuns la Naylors Crescent observ c Surefoot Smith nsoit de ali trei ofieri ateptau afar. mi pare ru c te-am fcut s te ntorci ndrt. Trebuia s mai fac o percheziie n cas i era necesar s fii i tu prezent. L-ai gsit pe Moran? ntreb Dick impacientat. Sper c ai primit mesajul meu telefonic i-a spus ceva despre Binny? Binny s-a dat singur de gol zise Surefoot ntristat. Nici nu mai este nevoie s discut cu el. A lsat un document foarte edificator. Dick deschise ua de la intrare i-i pofti nuntru. Casa cptase deja aspectul unei cldiri prsite. Biroul lui Hervey Lyne fusese aranjat dup ultima percheziie. Nu rmsese nici un colior nescotocit. Poliitii demontaser pn i parchetul i lemnria de pe perei, fr s descopere nimic deosebit. Era clar c aici nu era nici o ans s gseasc ceva interesant. Intr n buctrie unde Mary Lane era ct pe ce s fie omort. Smith mai fusese acolo la o or sau dou dup pania fetei. Deschisese ua de la dulap i coborse n pivnia rece i umed. Patul pe rotile pe care-l remarcase la prima lui vizit nu mai era acolo. Cel mai ciudat lucru, n legtur cu Binny este soia lui spuse Surefoot. Nu pricep de ce st lng o asemenea beiv. Probabil c voia s o duc de aici n noaptea n care se furiase n camera domnioarei Lane, iar acum nu se tie unde este. Dick i exprimase demult prerea c acea femeie nu era de fapt soia lui. Hervey Lyne inea mori s aib servitor cu familie. De aceea, pentru a se angaja la btrn, era posibil ca Binny s fi fcut vreo nelegere cu aceast femeie. Cu att mai mult cu ct doamna Binny ocupa o camer foarte mic separat de cea a presupusului ei so. Era puin probabil s fi fost primejdioas pentru Binny. Din cte aflaser de la diverii negustori care se perindaser prin cas, era mereu ameit i toat treaba o fcea numai Binny.
133
- EDGAR WALLACE -
CAPITOLUL XXIV
Scaunul pe rotile n care fusese gsit cadavrul btrnului era sub scar i spre uimirea lui Dick detectivul ordonase s fie adus n biroul lui Lyne. Surefoot fusese mereu frmntat de gndul c nu-l cercetase cu destul atenie; iar ceea ce aflase n ultimele zile impunea o examinare foarte minuioas. Fa-n fa cu ua era o ni n perete. De abia acum nelesese la ce servea. Lyne se urca probabil pe cruciorul de invalid chiar n biroul su. Pe canatul uii se vedeau urme de zgrieturi la acelai nivel cu roile cruciorului. Ca s-l poat scoate pe u l mpingea nainte n adncitura din perete, dup care l mpingea n curte, pe ina de oel montat n zidul casei. Surefoot fcu aceast experien, urcnd n scaun pe unul din subalternii si. Nu afl nimic nou. Ddu instruciuni s fie pus la loc, dup care i continu investigaia. De fapt ce te atepi s gseti? l ntreb Dick. Pe Binny Tipul nu este prost. Are o ascunztoare pe undeva i a vrea s-mi dau seama pe unde anume ar trebui s o caut. Se uit la ceas M ntreb dac a putea s-o conving pe domnioara Lane s vin pn aici. O gsi n living-room, linitit i foarte stpn pe ea. Faa ei nu trda nici o urm din emoiile prin care trecuse n ultima vreme. Primul lucru pe care-l ntreb era n legtur cu Binny. Nu, n-am dat nc de el i explic Dick pe un ton preocupat. S tii c m ngrijorezi foarte mult. Tipul sta nu se d n lturi de la nimic. Fata ddu din cap nencreztoare. Nu cred c o s m mai deranjeze. Domnul Smith are dreptate. Binny nu-i asum riscuri inutile. Atta timp ct vroia s obin hrtia de la banc sau s m opreasc s-i dezvlui identitatea i falsurile, a fcut tot ce i-a stat n putin. mi dau seama c am trecut printr-o mare primejdie. Cum de-a aflat despre investigaiile tale?
134
i-a dat seama cnd l-am trimis n nordul rii zise ea. Era un plan diabolic, nu-i aa? Pcat c l-am subestimat pe Binny. Cred c m-a urmrit cnd am discutat cu negustorii. Am avut o dat impresia c-l vzusem n apropiere. Asta n ziua cnd m-am dus la Maidstone. Accept imediat s-l nsoeasc pe Dick la casa btrnului. Pe drum i povesti c-l vzuse pe Leo Moran noaptea trecut i c acum era n afar de orice pericol, dei la nceput medicii nu fuseser prea optimiti. Ajunseser la Naylors Crescent i-l gsir pe Surefoot n curtea din spatele casei. l urm pe Dick n buctrie, nfiornduse la gndul vizitei sinistre pe care o fcuse n aceast camer. Chiar i acum, la lumina zilei, nu se prea simea n largul ei aici. Ua de la dulap i cea n care potrivise copia cheiei de argint erau larg deschise. Buctria i spltoria i preau foarte mici acum. Asta, probabil, din cauza amintirilor sale de cnd era mic. Atunci proporiile erau cu totul altele, fiindc se raportau la propria ei nlime. Camerele mici i se preau spaioase, iar mobila joas grozav de nalt. Surefoot intr n timp ce fata se uita n jur i o salut. V trezete amintiri, domnioar Lane? Da, recunoscu fata, artnd spre peretele mbrcat n faian. sta-i nou! spuse ea. Avea o impresie ciudat. Nu-i ddea seama exact. Locul nu arta aa cum l tia ea. Renun s-i mrturiseasc detectivului ndoielile sale, gndindu-se c poate memoria i juca feste, se mai ntmpla cteodat. tii ce-i asta? o ntreb Smith. O gsise n dulapul din buctrie; era un obiect cu o nfiare cam ciudat, asemntor unei pompe de ap, numai c se termina n capt cu o ventuz de cauciuc. Este o pomp de vid! i explic detectivul. Puse captul instrumentului pe mas, trase pistonul i n acel moment, masa de buctrie se ridic n sus. Ce-i cu asta? Ai mai vzut-o pn acum? Fata ddu negativ din cap.
135
- EDGAR WALLACE -
Surefoot mai descoperise i alte lucruri: un borcan cu vopsea verde nchis i o bucat solidificat nvelit ntr-un ziar unsuros. Este chit! O lmuri Surefoot. L-am vzut de prima dat cnd am venit aici. tii la ce a folosit? i fcu semn s-l urmeze pe un coridor ntunecat. Dei lampa este aprins, detectivul scoase o lantern puternic din buzunar. Cnd ajunse n dreptul uii, se aplec i lumin lemnul de pe partea interioar. Fata observ acum un mic orificiu circular. A fost umplut cu chit i vopsit pe deasupra. La nceput am crezut c e mncat de carii i am scobit cu unghia povesti Surefoot. Ei, i pn la urm ce este? ntreb Mary nerbdtoare. Este o urm de glonte; i anume acela care l-a ucis pe Hervey Lyne. Btrnul a fost mpucat aici pe culoar.
CAPITOLUL XXV
Pn acum totul se bazeaz pe presupuneri zise Surefoot Dar sunt att de convins c lucrurile s-au petrecut aa, nct a paria pe orice. Binny tia de ctva timp c btrnul l suspecta, iar evenimentele se precipitaser n ultima vreme. Trebuia s fac ceva i nc destul de repede. Lyne era destul de suspicios n legtur cu contul su din banc. Deocamdat nu-l bnuia pe Binny pentru c l pusese s-l cheme pe Moran. Lyne i ura pe bancheri i evita pe ct putea s discute cu ei. Cnd Binny afl c trebuia s-l anune pe Moran, se trezi pus ntr-o mare ncurctur. Ce era de fcut? i veni n minte singura soluie posibil, prietenul su. Mike Hennessey! l ntrerupse Dick. Exact, care trebuia s treac drept Leo Moran. Asta mi-a fost foarte clar de la nceput continu detectivul Cnd am cutat n lucrurile lui Hennessey, am gsit o hrtie coninnd aceleai cifre ca cele din extrasul de cont primit de domnioara Lane. Exista o singur explicaie: Binny i furnizase cifrele, iar Mike trebuia s le nvee pe dinafar, n caz c btrnul
136
l-ar fi chestionat. Hrtia fusese mpturit i despturit de zeci de ori, drept dovad c o citise n repetate rnduri. Cei doi se aflau n buctrie, iar Surefoot gsi din fericire o bucat de sugativ pe care s-i noteze deduciile sale. Moran n-a fost anunat niciodat s vin s discute cu btrnul. A fost o simpl coinciden c nu era la banc n momentul n care Lyne l interoga pe presupusul su bancher. n locul lui, se prezentase Mike Hennessey. Nu-l vzuse niciodat pe Leo Moran i oricum nu ar fi putut s-l recunoasc, pentru c era aproape orb. Probabil c btrnul n-a fost mulumit de ceva. Avea un caracter foarte ptrunztor. Una din pasiunile sale era s-i imagineze diverse moduri n care ar fi putut fi nelat. Poate c se ndoia n sinea lui c vizitatorul su era Moran. N-o s tim niciodat ce i-a atras atenia. Ar fi putut fi o discuie auzit n buctrie. Am auzit de la vecini c Binny i aazisa lui nevast se certau destul de zgomotos. Alertat, pusese mna pe prima foaie care era la ndemn i trimisese mesajul domnioarei explic detectivul, artnd cu capul spre Mary. n acel moment i era clar c brbatul cu care discutase diminea nu era Moran i bnuia c Binny este excrocul i ticlosul pe care-l caut. De aceea ceru s vin poliia. ntr-un fel sau altul servitorul a reuit s afle inteniile sale sau poate c btrnul l-a acuzat n ultimul moment sau a fcut aluzie la ceva. N-o s tim niciodat precis. Numai dac Binny nu mrturisete nainte s fie spnzurat. Binny i-a fcut planul criminal pe moment. Dup ce l-a mbrcat pe btrn s-l duc la plimbare s-a dus n spatele scaunului cu rotile i l-a mpucat. Am gsit glontele n u. Probabil c nu inteniona s-l mai plimbe n parc, dar, vznd c nu sngera, i nu era nici urm de ran, se hotr s-i asume riscul. Ochelarii cu lentile fumurii ai lui Lyne i acopereau complet ochii. Toi tiau c btrnul era pe jumtate adormit n timpul plimbrilor sale de dup-amiaz. Aa c Binny proced ca de obicei. Ba mai mult, avu tupeul s roage un agent de circulaie s opreasc mainile pentru a putea trece cu scaunul pe rotile. Surefoot Smith oft. n vorbele sale se intuia o not amar de admiraie.
137
- EDGAR WALLACE -
Imagineaz-i! Lyne zcea mort n scaun, iar Binny, linitit i stpn pe el, citea cu nonalant ziarul unui cadavru. Crezi c Binny o s reueasc s fug din ar? se interes Dick. Surefoot l privi gnditor. Teoretic, nu, dar omul este actor n-a vrea s v jignesc, domnioar Lane De obicei criminalul nu se prea deghizeaz, ns, n cazul lui nu putem fi siguri. Probabil c acum se afl tot la Londra i locuiete ntr-un apartament nchiriat sub un alt nume. Sau poate c are dou sau poate chiar trei locuine. Este tipul de om care-i pregtete minuios retragerea. Are o mulime de bani, cteva arme automate i treangul de gt N-o s fie uor s punem mna pe el! Nu neleg! zise Dick la ce-i foloseau petrecerile alea, i de ce i zicea Washington Wirth? Trebuia s aib i o alt identitate. O s-i explic ntr-una din zile i ce era cu petrecerile astea. Aici n-a reuit s dea de lumea bun, v rog s m scuzai, domnioar Lane. i trebuiau doamne bogate pline de diamante. Cam aa lucra i la Chicago: ddea petreceri orbitoare, trecea drept mare bogta, n Londra na reuit ns s se asocieze cu cine trebuia din nou mii de scuze domnioar Lane. Este i foarte ngmfat, i plcea s se dea mare fa de oameni de nimic n-a vrea s v jignesc, desigur. Lu din nou pompa de vid i se uit cu atenie. O s-o iau cu mine. Sunt curios s vd la ce folosete. Ieir mpreun din cas, ncuind uile n urma lor. Dup aceea, Dick i fata se ntoarser la hotel, iar neobositul Smith n apartamentul su din Haymarket. Trecu o or. n cas nu se auzea nici un sunet, doar c peretele de faian se ddu la o parte ca o u, iar Binny, nclat cu ooni, cu puca n mn, apru n buctrie. Ascult atent, iei pe coridor, se urc pe scri, intr din camer n camer, dup care cobor la ua de la intrare i trase zvorul. Se ntoarse n buctrie, puse puca pe mas i-i pipi cu mna faa nebrbierit de mai multe zile. Un zmbet hidos i se li pe buze. Va s zic ngmfat! Asa deci! zise el. Era singurul cuvnt rostit de detectiv care-l nfuriase cu adevrat.
138
Se aez la mas cufundat n gnduri, jucndu-se nervos cu puca pe care o inea n mn. ngmfat! l atinsese unde l durea mai mult. l ura pe Surefoot Smith: de prima dat de cnd l vzuse pe acest om ncet, ponderat, cu o figur nu prea inteligent, intuise c o s fie o ameninare pentru propria sa existen. Iar acum l jignise ca nimeni altul. Nimeni nu putea spune despre acest om uluitor c nu era un iubitor adevrat al teatrului. Pentru el, lumea artitilor reprezenta nsi viaa. Primele sume excrocate au avut drept scop finanarea unei piese, care a jucat doar o sptmn. i el avea talent. Va trebui s-i foloseasc toat inteligena i isteimea de care era capabil pentru a scpa din plasa care se strngea n jurul su. Intr prin ua strmt ntr-o camer mai mic dect o celul obinuit de nchisoare. Era ngust i lunguia. Pe podea se afla o mic saltea pe care dormea i o mic noptier sub care erau dou valize. Scoase una dintre ele i o deschise. Pe fundul geamantanului era un plic care coninea trei paapoarte. Binny le lu i se duse n buctrie. i trase un scaun, se aez la mas i le examin pe fiecare n parte. Aranjamentele sale erau forate precise. Paapoartele erau pe nite nume, de care Surefoot Smith nu mai auzise pn acum, iar cele trei fotografii nu semnau una cu alta i nici cu adevratul Binny. Deci fiecare din ele avea lipit cu band adeziv cteva bilete de tren. Unele erau pentru Olanda, altele pentru Italia. i va schimba identitatea de trei ori n timpul cltoriei. Dintr-un buzunar scoase un teanc voluminos de bancnote franuzeti, englezeti, nemeti. Apoi scoase nc un teanc i nc unul i tot aa pn cnd se adun un morman de bani pe mas. Timp de un sfert de or i contempl extaziat iar apoi se ntoarse n ascunztoare, aduse o oglind i o trus de brbierit i i ncepu pregtirile minuios. Machiajele obinuite n teatru, ar fi fost inutile la lumina zilei. Turn o soluie ntr-o farfurioar, o dilu i o ntinse pe fa. Apoi verific rezultatul cu o lup. Timp de dou ore i aranj faa i prul, se dezbrc pn la piele i ncepu s se mbrace din nou. Mai nti i vr banii n mici sculei pe care i-i leg n jurul mijlocului. Nu-i putea permite s-i ia alt bagaj n afar de dou puti automate i de dou duzini de ncrctoare.
139
- EDGAR WALLACE -
Se hotr s ias pe la ora prnzului i asta numai dup ce se uit atent pe strad de la fereastra biroului. S-ar fi putut s-l vad vreun servitor de prin vecini, dei, la ora asta erau ocupai cu servitul mesei. De negustori nu putea fi vorba, aa c singurul risc era ca Surefoot Smith s nu fi lsat un om de paz. Oricum, trebuia s i-l asume. Debloc ua de la intrare, aps pe mner i i lu inima n dini. Cnd ajunse n Outer Circle ncremeni. Pe trotuarul opus se blbnea o femeie c-o nfiare puhav i rvit. Era blestemata lui tovar de via, de patru ani, beiva cu care mprise buctria. Nu-l recunoscu, iar pentru el nu conta oricum dac Surefoot o s dea de ea pn la urm. Cu o zi nainte i dduse instruciuni foarte clare s se ntoarc la Wiltshire, acolo de unde era, i-i lsase o sum mare de bani, s-i ajung pentru un an. i continu drumul, uitndu-se din cnd n cnd n spate s vad dac nu este urmrit. Nu ndrznea s ia un autobuz, un taxi ar fi fost de-a dreptul periculos, iar s conduc o main cu actuala lui nfiare ar fi nsemnat s atrag fr rost atenia. n Finehley Road era un bloc ocupat la parter de magazine, iar la etaj de cteva apartamente locuite de chiriai modeti. Colul acestei cldiri fusese rezervat pentru birouri care erau deservite de un ascensor automat. Binny intr pe hol, aps pe buton, se sui n lift i se opri la etajul trei. Vis-a-vis de lift era o u cu urmtoarea inscripie: Noul sindicat teatral. O descuie i ptrunse nuntru. Biroul consta dintr-o camer mijlocie i un antreu. Era urt mobilat i nu prea des frecventat. n afar de un birou i o mas nu oferea amnunte asupra scopului n care era folosit. Trase zvorul la u. i scoase paltonul i se aez pe scaun. n unul din sertare gsi un ibric pe care l umplu cu ap i-i prepar o cafea. Scoase civa biscuii dintr-o cutie de tabl i i savur prnzul. Totul era pregtit. Valizele sale adevrate se aflau la oficiul de bagaje, de pe strada Liverpool. Trebuia s fie foarte simplu i totui Binny ar fi putut scrie o carte despre psihologia criminalilor. Era un uciga nzestrat cu mult logic i snge rece. Nu comitea niciodat erorile banale ale infractorilor de duzin. i prea ru c se ntorsese s gseasc cheia, atrgnd atenia fetei. Dac nu se
140
ntmpla asta, Leo Moran ar fi fost mort pn acum. i n-ar fi putut dovedi c mrturisirea btut att de minuios la main de Binny nu era autentic. Plnuise totul pn n cele mai mici amnunte. Intenionase s lase special cheia pe jos n camera lui Moran dar o pusese n buzunar i uitase de ea. O mic scpare care dduse peste cap toat munca de pn atunci. Raiunea l ndemna s-o tearg pe furi din Londra, chiar n acea sear. Actorul din el l mboldea ns spre ceva mai spectaculos. Ar fi o mare lovitur s plece din ora dup o isprav de pomin. Parc i vedea naintea ochilor titlurile fierbini din ziare: SUREFOOT SMITH MPUCAT IAR UCIGAUL DISPRUT FR URM! sau MARELE DETECTIV SUREFOOT SMITH CADE SINGUR N CAPCANA. i trecur prin minte tot felul de posibiliti nstrunice. n loc s aleag drumul cel mai scurt i mai sigur i s se pun la adpost de primejdie, plnuia tot felul de lucruri senzaionale, fr s-i dea seama c epitetul ngmfat pe care i-l atribuise Surefoot i se potrivea de minune.
CAPITOLUL XXVI
Dick Allenby i Mary Lane luau prnzul la Carlton, discutnd la ntmplare despre lucruri care n mod normal ar fi trebuit s-i absoarb. Nu eti atent la ce-i spun! constat el. Scuz-m te rog, dragul meu. M gndeam ntr-adevr la altceva. Este foarte urt din partea mea, tiu. Care fat ar asculta o cerere n cstorie cu mintea n alt parte Dar m frmnt imaginea buctriei leia ngrozitoare din blestemata aia de cas Tnrul zise: Dac ai putea s te desprinzi mcar o clip de realitate i s te orientezi spre posibiliti mai idilice a fi foarte fericit. Apoi o ntreb curios: Te referi la casa lui Hervey Lyne Ce te ngrijoreaz de fapt?
141
- EDGAR WALLACE -
Buctria i rspunse prompt fata Era ceva acolo care mi-a scpat, dei n-a putea spune ce anume. Mi-aduc aminte ca prin cea, c bietul btrn mi-a povestit c buctria a fost recldit. Parc-l aud cum l luda pe Binny, spunndu-mi ce grijuliu fusese, deoarece supraveghease singur toate lucrrile i-l scutise astfel de o groaz de bani. Se sprijini cu degetul n brbie, gnditoare: Mai era un cuier, o chiuvet oribil din lut i se opri brusc, uitndu-se fix la Dick. Cmara! Asta este! Am tiut eu! Era o cmar i o u prin care intrai n ea. Ce s-a ntmplat cu cmara? Dick ddu din cap: Nu prea m-au preocupat niciodat cmrile ncepu el, dar fata l ntrerupse imediat: Nu-i aminteti c domnul Smith spunea ceva n legtur cu ascunztoarea lui Binny? Cred c bnuia c se afla pe undeva prin cas! Da, exact. Acum tiu! Cum intri, la dreapta! Dick Allenby fcea mare haz. La dreapta, imediat cum intri n buctrie este un perete solid din crmid! zise el, dnd nencreztor din cap. Sunt convins c este ceva dincolo de zid. Cnd am intrat n noaptea aceea s ncerc cheia, nu era nimeni prin preajm. Cred c se ascunsese acolo. Dick, i dai seama suntem norocoi. Se uit spre intrare i-l zri pe Surefoot Smith care o vzu i el i o salut din cap. Era clar c nu-i cuta pe ei, pentru c detectivul continua s priveasc n jur, preocupat. Fata i fcu semn s vin. Nu l-ai vzut cumva pe comisar? M invitase s iau prnzul cu el. Mi-a spus la ora unu. Se uit la ceas Era aproape dou Apropo, am prins-o pe soia lui Binny; unul din oamenii notri a dat de ea n Outer Circle, dar nu tie absolut nimic. Am gsit ascunztoarea! izbucni Mary. Pe a lui Binny? se holb detectivul. Care ascunztoare? Cea din cas? i povesti pe nersuflate ce credea. Surefoot se lovi cu palmele peste genunchi.
142
Sigur c da, pompa de vid la asta folosea! Dac ar fi avut u, era simplu, dar aa O lipea de perete i trgea cu putere de piston. E clar acum! M duci s-o aduc, o am la birou la Scotland Yard. Ct despre comisar n-are dect s m atepte! Iei din ncpere, i dup o jumtate de or, casa lui Hervey Lyne era nconjurat. Surefoot intr n hol cu pistolul n mn, se duse n buctrie i examin peretele. Nu era nici urm de u. Lipi pompa de perete, trase, dar spre uimirea lui, nu se ntmpl nimic. ncerc din nou, schimbnd de fiecare dat poziia instrumentului. Abia a cincea oar, reui s scoat o crmid din perete. Bg mna n orificiu, trase de un mner i se trezi n pragul ascunztorii lui Binny. Aici era o harababur de nedescris: mormane de lucruri trntite pe jos, oglinda de brbierit aruncat pe pat, farfurioara cu substan pe colul mesei, mnjit de urme galbene de vopsea Toate astea i spuneau multe detectivului. Surefoot Smith tcu ngndurat, dup care zise pe un ton ngrijorat: Cred c o s avem necazuri! Rscoli prin lucrurile rsturnate din valize, fr s gseasc cel mai mic indiciu, referitor la Binny. Un lucru era foarte sigur: sttuse ascuns acolo i auzise toat discuia de diminea. Asta l bucura pe detectiv. Amestecul din farfurie i ddea de neles c ucigaul i vopsise faa n galben, ceea ce putea ajuta ntr-o anumit msur n cercetri. Fugarul nu mai lsase nimic altceva n urma lui. Surefoot cuta pas cu pas, se tr pe podea, s vad dac nu gsete un fir de pr fals. Se ateptase ca banditul s recurg la recuzita obinuit n teatru, dar nu descoperi nimic n acest sens. Singura dovad incriminatorie era un ncrctor sigilat de la un pistol automat. Asta nsemna c Binny avea o mulime i-i luase cu el ct avea nevoie. Alt descoperire, care cu ctva timp n urm ar fi fost de mare valoare, era o mnu alb, jegoas, perechea celei gsite de Surefoot n cmrua domnului Washington Wirth. Nu poi s tii zise Surefoot, unuia din subordonaii si. Cteodat juraii nu pot fi uor de convins, aa s trebuie s ai neaprat la ndemn un lucru ca sta. Pstreaz-o cu grij.
143
- EDGAR WALLACE -
Era evident c Binny, dormise adeseori n cmar, dei salteaua era direct pe podea. i plcea s se retrag aici, unde se simea ntotdeauna n siguran. Lumina ptrundea foarte slab prin fereastra ngust, situat aproape de pmnt i n orice caz, banditul o inea acoperit cu o crp. Surefoot i trimise oamenii s ntrebe prin vecini dac nu-l vzuse cineva pe Binny, dar fr rezultat Ucigaul i alesese foarte bine ora! O gsi pe Mary Lyne i pe logodnicul ei ateptnd n grdina restaurantului Carlton i le relat ce descoperise. Ah, dac m-a fi gndit la asta mai dinainte! zise fata cu prere de ru. Surefoot zmbi cu indulgen: n cazul sta, unul ar fi fost mort! Tipul are un arsenal de arme i muniii. Aa c, probabil, lapsusul dumneavoastr ne-a salvat. Chiar credei c era acolo, atunci? Detectivul ncuviin din cap. Fr nici o ndoial. nseamn c a reuit s o tearg! spuse Dick. Surefoot i frec nervos brbia. M ntreb dac nu-i mai bine c s-a ntmplat aa! Poate ncearc s plece azi. Toate posturile sunt supravegheate i fiecare pasager este controlat din cap pn n picioare. Nu poate s ias nici o musc! i trase scaunul mai aproape de mas i se adres lui Mary: Domnioar i zise el foarte serios tii ce fac oarecii cnd sunt ncolii muc. Dac omul sta nu reuete s plece din ar, sau dac ntre timp nu-i zboar creierii, o s ncerce s se rzbune. Primul vizat sunt eu, dar a doua persoan suntei dumneavoastr. tii unde a vrea s v duc? Fata ddu din cap, mut de uimire. Era nspimntat. Binny o teroriza de mult vreme. Inima i btea s ias din piept, iar cnd i se adres n sfrit lui Surefoot, o fcu pe un ton tremurat, ovitor: Chiar credei asta? Apoi ncercnd s zmbeasc: Ei, i n ce loc v-ai gndit s m ascundei?
144
La nchisoarea Holloway nu glumea deloc. Este cel mai sigur loc din Londra pentru o femeie necstorit, care locuiete de una singur n hoteluri sau apartamente n ora; i dac pentru asta trebuie s gsesc un motiv ca s v pot aresta pentru vreo apte zile, s tii c o s-o fac! Sper c nu vorbeti serios? i spuse Dick ngrijorat. Niciodat n-am fost mai serios ca acum! Poate reuete s ias din ar dei m ndoiesc. Dac domnioara Lane nu i-ar fi amintit de cmar, ar fi avut mai multe anse. Aa, am alertat toate porturile, grile i aeroporturile. Numai dac nu are pregtit vreo barc cu motor, undeva pe coasta de est. Oricum este foarte puin probabil. Apoi o ntreb brusc: Unde stai la noapte? Nu tiu, cred c la hotel! i rspunse Mary nedumerit. Nu se poate. O s v duc n alt parte. N-o s avei tot confortul ca la hotel, dar o s v putei odihni ntr-un pat curat. n nord-vestul Londrei se afla un departament de poliie care avea la etaj cteva apartamente locuite de unii dintre ofieri. Unul dintre acestea era ocupat de o femeie, al crui so fusese trimis n Canada, ntr-o misiune. O cunosc! explic detectivul. Este o persoan la locul ei care te va ajuta cu plcere dac accepi. Fata ncuviin n grab mulumit c Surefoot gsise o soluie mult mai accesibil. Detectivul avea un al aselea sim. Avusese de-a face cu multe crime, cu oameni care n-ar fi ezitat s-i trag un glonte n cap, dac ar fi avut ocazia. Cunotea tot soiul de criminali, i de excroci, ns Binny era cu totul ieit din comun. Era un uciga pentru care viaa n sine nu conta. Crima era pentru el un mijloc oarecare de a-i atinge scopul. La Scotland Yard avu loc o conferin internaional, dup care se transmiseser o mulime de telegrame i depee n toate colurile rii, atrgnd atenia asupra unui individ periculos care, dac era reperat, trebuia prins cu orice pre viu sau mort. Instruciunile erau foarte precise, atenionnd toi comisarii de poliie, s nu se aventureze s-l aresteze pe criminal fr s fie pregtii n orice moment s trag.
145
- EDGAR WALLACE -
Scotland Yard-ul deinea o situaie clar a tuturor vaselor care trebuiau s plece din Liverpool sau Coreenock din care reieea foarte clar c n urmtoarele 36 de ore nu era programat nici o plecare. Deci, Binny va ncerca s plece cu trenul spre continent. Detaamente puternice de poliie fuseser trimise s ntreasc paza din grile Norwiek, Southampton i din cele dou porturi la Canalul Mnecii. Totui, Surefoot Smith avea un vag sentiment de nemplinire. Binny se afla nc la Londra i era mult prea detept s ncerce s plece; numai n cazul c n-ar fi aflat c se descoperise ascunztoarea, iar acest lucru era foarte probabil. Imposibil s fi avut vreun om de legtur. La ora cinci ns Surefoot Smith constat enervat exact ceea ce putea fi mai ru. n timp ce se plimba prin Whitehall observ un afi de-o chioap lipit pe un chioc de ziare: S-a descoperit ascunztoarea secret a criminalului. Cumpr un ziar i citi pe prima pagin un articol destul de amplu cu titlul: Camera secret din casa lui Hervey Lane. care continua cam aa: n aceast dup-amiaz, inspectorul Smith de la Scotland Yard nsoit de civa detectivi, au ntreprins o nou percheziie n casa lui Hervey Lyne victima crimei din Regent Park. Poliia a cercetat foarte minuios cldirea. n cursul investigaiilor, s-a descoperit o cmru, care pn acum trecuse neobservat i n care s-au gsit dovezi clare c servitorul Binny, o folosise drept ascunztoare. Din surse autorizate, am aflat c poliia a declanat o vast aciune de urmrire Surefoot Smith renun s citeasc mai departe. Era inutil s afle cine anunase presa Probabil vreun detectiv tnr, dornic s ofere informaii de senzaie! ntre timp Binny citise probabil ziarele. Domnul Smith se nelase ns. Binny nu aflase nc nimic i se pregtea s-i urmeze planul. Seara pe la opt, Surefoot Smith o lu pe Mary de la hotel i o escort la locuina modest, din incinta departamentului de poliie. Aici discut cu inspectorul de poliie de serviciu, mulumit c fata se afla n siguran. Binny n-o s aib curajul s ptrund n aceast cldire. La nou i jumtate se ntoarse la Scotland Yard i citi rapoartele primite n cursul zilei. Trenul spre Liverpool fusese
146
controlat foarte atent. Nu era nici urm de Binny. Paapoartele fuseser verificate minuios, iar platforma de cale ferat unde staiona trenul nainte de a fi transbordat pe vapor, fusese golit de lume. La fel se procedase i la Waterloo, unde poliia percheziiona toate trenurile i personalele care se ndreptau spre Havre. Deocamdat era prea devreme s primeasc veti de la porturile maritime. Binny era un ofer excelent. De aceea era puin probabil c va ncerca s plece din Londra cu trenul.
CAPITOLUL XXVII
Detectivul plec de la Scotland Yard puin dup ora 11, o lu la stnga i se ndrept spre Blackfriars. Pentru Surefoot Smith, crarea pietruit care leag sediul de poliie de Savoy Hill era ntotdeauna o ocazie de a-i limpezi gndurile. Unul dintre colegii si, nzestrat cu o imaginaie bogat, o poreclise Bulevardul cugetrilor. Fie var sau iarn, pe ploaie sau vreme frumoas, Surefoot Smith gsea ntotdeauna aici rezolvarea la problemele care-l frmntau. Aceast plimbare nocturn trimisese muli oameni la spnzurtoare, demascase o groaz de excroci, dezlegase multe mistere sau, dimpotriv, salvase brbai i femei, dovedindu-le nevinovia. Erau puini trectori la ora asta. Cuplurile de ndrgostii, din motive greu de neles, aleseser partea luminat a drumului. Din cnd n cnd mai trecea cte o main, luminnd n noapte cu farurile. Mai puteai vedea i cte un vagabond rzle mergnd cu capul n piept, pe lng bordur n cutare de mucuri de igar. Lng una din intrrile de la Embankment Gardens se afla o limuzin, tras lng trotuar. Uitndu-se pe geam, mai mult din obinuin, dect din curiozitate distinse silueta unei femei i i continu drumul. Mergea, gndindu-se la Binny. n mare parte se rezolvase; mai rmsese s-l prind efectiv i s-l aresteze. Ca niciodat,
147
- EDGAR WALLACE -
avea o senzaie ciudat. Surefoot Smith era un mare vistor, i plcea ntotdeauna s-i imagineze cele mai fantastice posibiliti i tocmai pentru c-i ddea fru liber imaginaiei, avea mai mult succes dect ali detectivi. Cnd ajunse la Savoy Hill o lu napoi spre Scotland Yard. Se atepta s gseasc rapoartele de la porturile de pe coast, dei era cam devreme. Bnuia c sosise doar cel din Southampton, unde poliia era mult mai vigilent. Un vapor germano-american urma s mbarce n acea noapte pasageri pentru Hamburg. Trebuia s trimit neaprat cteva patrule. Vzu din nou maina, parcat la marginea drumului. Nu era departe de Biroul de Obiecte Pierdute. i nchipui c doamna pe care o remarcase mai-nainte, l trimisese pe ofer s caute vreun lucru pe care i-l uitase n taxi, n timpul zilei. Pe msur ce se apropie, observ c femeia sttea cu portiera deschis era vorba de o doamn de vrst mijlocie, judecnd dup corpolen! Spre surprinderea lui, i se adres pe un ton ascuit: N-ai putea s chemai un jandarm? Era curios s adresezi asemenea rugminte unuia din detectivii renumii ai Scotland Yard-ului. Ce s-a ntmplat? se interes Surefoot Smith. oferul meu i explic femeia s-a ntors i mai beat ca-nainte i nu pot s-l dau jos din main. Un ofer beat era o insult la adresa oricrui poliist. Surefoot deschise larg ua i se uit nuntru. Nu vzu, nu auzi i nu simi nimic. Numai c i pierdu contiina ca i cnd ai sufla ntr-o lumnare.
CAPITOLUL XXVIII
i plesnea capul de durere. ncerc s-i mite minile, dar nu reui. Nu-i ddea prea bine seama ce se ntmpla cu el. Maina se deplasa n mare vitez, mult peste limita admis. Mergea cu farurile stinse. Dup micarea volanului, intuise c se afla un drum nou construit. Era ciudat c remarcase asta. Nu-i amintea nimic, nu tia nimic, doar c zcea ncovrigat pe podeaua
148
unei maini care rula rapid i lin. i pierdu din nou cunotina, fericit c n felul sta scpa de insuportabila durere de cap. Acum vehiculul intrase pe un teren accidentat. Asta l trezi pe Surefoot. Clipi din ochi de cteva ori, ncerc s se ridice, i pipi ncheieturile cu degetele i observ c avea ctue propriile sale ctue; le purta ntotdeauna n buzunar fr s aib autorizaie pentru ele. Asta pentru c erau ctue americane, mult mai uor de aplicat dect cele obinuite. Era suficient s le atingi de ncheietur, c se i ncolceau pe mn, nchizndu-se automat. Cineva fcuse la fel i cu el. Acel cineva i legase picioarele cu earf de mtase. O simea, dar nu putea ajunge cu minile la nod. Atunci i aminti de femeia din main i de oferul beat care nu era acolo. Vehiculul se zguduia din toate ncheieturile. Trecea probabil peste un cmp proaspt arat, sau n cel mai bun caz un drum de ar. Dup ce maina se opri, constat c era adevrat cea de-a doua presupunere. Puin mai trziu se deschise portiera, i distinse silueta unei femei. n acel moment nelese imediat cine era de fapt ea. Civa yarzi mai ncolo se afla o colib; era una din acele cutii monstruoase din crmid roie i igl care desfigurau peisajul rural al Angliei de dup rzboi. Fu nfcat de gulerul de la hain, i trntit n genunchi n mijlocul dramului. Ridic-te, b! uier vocea adugnd cteva expresii puin obinuite n gura unei doamne. l tr pn la caban, i-l izbi n u, trntind-o de perete. nuntru era ntuneric i mirosea a tencuial proaspt i a lemn nou. Probabil c nu exista nici un fel de mobil. Ua fu nchis pe dinuntru iar el nghiontit de la spate intr ntr-o alt camer, i mai ntunecoas. Czu pe podea. Era de mirare c mai putea ct de ct s mai peasc cu picioarele legate n halul la. n timp ce zcea acolo cineva scpr un chibrit iar dup cteva minute, camera se lumin slab cu ajutorul unei lmpi cu petrol. Toat mobila consta din dou canapele, un scaun i o mas de buctrie. Fereastra era acoperit cu obloane din lemn, aa cum i nchipuise. Nu exista nici urm de cuier, perdele sau fa de mas.
149
- EDGAR WALLACE -
Rpitorul su i trase un scaun, se aez cu minile pe genunchi i-l privi cu atenie. Detectivul nu l-ar fi recunoscut niciodat pe Binny n persoana acestei btrne glbejite, cu pr castaniu, nvemntat ntr-o hain lung de blan. Peruca i alunecase acum puin ntr-o parte dndu-i o nfiare comic, dar fioroas n acelai timp. Dndu-i seama de aspectul su ridicol, i scoase dintr-o singur micare peruca i plria dezvluind o imagine i mai hidoas: Un cap chel cu o fa galben, ca de pergament. Te-am prins! i zise Binny cu o voce rguit. Rnjea, fr nici o urm de bucurie n privire. Deci domnul Surefoot Smith nu mai este att de sigur pe el acum coment el. Se pare c gluma l amuza destul de mult pentru c, dup aceea, continu pe acelai ton, adoptnd vocea afectat a lui Washington Wirth. Am construit aceast csu acum civa ani. Am crezut c o s-mi fie de folos, dar n-am mai dat pe aici de mult timp. Acum intenionez s plec din ar. Nu dorii s-o cumprai cumva, domnule Smith? Ar fi o ocazie excelent pentru un om ca dumneavoastr, care dorete s se retrag ntr-un loc linitit. Iar dumneavoastr vei avea parte n curnd de linite, de foarte mult linite Scoase din buzunar un pistol automat i-l puse pe mas. Apoi se aplec, l ridic pe Surefoot, i-l aez ntr-un col al camerei. Dezleg earfa de mtase i-i arunc pantofii n cellalt col. Ezit o clip, dup care l deschise la guler. Nu eti rnit dragul meu Smith, nu fi ngrijorat. Nu moare nimeni dintr-o lovitur de mciuc dup ceaf. Recunosc ns c este foarte neplcut. Mi-a aplicat i mie tratamentul sta un tip din Cincinati. Mi-au trebuit dou luni s m refac i s reuesc sl trimit pe lumea cealalt. Nu tiai de ascunztoarea asta, nu-i aa? Lui Surefoot i se uscase gura, capul i zvcnea de durere, dar era foarte stpn pe el, contient c se afla ntr-o situaie disperat.
150
Te neli Binny, tiam foarte bine, cum s nu! Locul sta se afl cam la 100 yarzi de Bath Road lng Taptow. Ai cumprat terenul acum vreo patru ani i ai pltit cam 150 de lire: Vestea l lu prin surprindere pe Binny. Aceast cas continu detectivul a fost percheziionat sptmna trecut de o patrul trimis de mine, iar acum se afl sub supravegherea departamentului de poliie din Buckinghamshire. tiu c mai ai o colib asemntoare n Wiltshire. Da? Binny era complet ocat i speriat n acelai timp. Detectivul i ddu seama de asta i insist. Ce rost are s te compori prostete? N-avem dovezi s te acuzm de crim. Singurul lucru pentru care avem suficiente probe mpotriva ta, este msluirea cecurilor lui Hervey Lane. Pentru asta nu iei mai mult de apte ani. Cel mult un an n plus continu el dar ce-i un an? Acum d-mi nite ap. n spatele camerei este o buctrie. D drumul la robinet i las-o s curg; avea gust de rugin sptmna trecut cnd am fost pe aici. Dac n-ai n ce s-mi pui, caut pe dulap. O s gseti o can de tabl. Instinctul de servitor gata s asculte stpnul triumf pn la urm; Binny iei din camer i se ntoarse cu cana de tabl n mn i o apropie de buzele lui Surefoot. i acum scoate-mi ctuele i hai s discutm puin! De ce nu l-ai adus aici pe Mike Hennessey, n loc s i ddu seama ce greeal comisese de ndat ce-a deschis gura. Binny se ddu un pas napoi, desfigurat de ur: Deci voiai s m acuzi de crim. Credeai c o s m tragi pe sfoar, ticlosule! O s-i art imediat ce-am de gnd s fac cu tine. Puse mna pe pistolul de pe mas i-l examin cu atenie. Mi-am dorit ntotdeauna clipa asta, Smith, ncepu el. Acum i s-a mplinit dorina l ntrerupse Surefoot pe un ton, rece Mai bine te-ai grbi! N-ai nici o grij! rnji Binny. Bg pistolul la loc n buzunar, lu earfa i leg din nou picioarele prizonierului. Renun la haina de blan i la podoabele
151
- EDGAR WALLACE -
feminine. Scoase dintr-un cufr de teatru un costum vechi i se mbrc cu el. Surefoot Smith l privea cu interes. Cred c o s ai mult de muncit! i spuse el. Da, ai dreptate. Pmntul de aici este moale. Trebuie s sapi cam ase picioare pn s dai de vreun hoit! ncerc degeaba s-l ngrozeasc pe detectiv. De ce nu m lai pe mine? i propuse Smith Eti gras i n-ai nici un pic de condiie fizic. Am visat ntotdeauna s-mi sap propriul mormnt. Binny se gndi o clip la aceast posibilitate. Nu, nu, o s-o fac eu, asta e! Ce dac sunt gras? De ce te mai osteneti? continu Surefoot pe un ton ct mai indiferent. De ndat ce se va constata c am disprut vor cuta peste tot. Inclusiv aici i n Wiltshire. neleg c nu vrei s lai nici o urm. Deocamdat vd c te ndoieti c-ai putea s fii condamnat pentru crim, dar, dac omori un ofier de poliie eti ca i spnzurat, fii sigur de asta. O s-i pui n cap tot Scotland Yard-ul. O s se adune un morman de dovezi mpotriva ta. Pn i oamenii care dormeau n patul lor, or s jure c te-au vzut cnd m omorai. Poate ai vreo ans s te descurci n ceea ce privete uciderea lui Hennessey, a btrnului Lyne, sau a lui Tickler dar cu mine n-o s-o scoi la capt. Or s verifice locul sta metru cu metru i din cte mi amintesc este acoperit cu iarb. Aa c o smi gseasc imediat mormntul, iar tu o s fii un om terminat. Binny se opri n u, i-l privi cu ur: Mai cunoteam eu un poliai care vorbea exact ca tine. Acum vorbete pe lumea cealalt! Iei nchiznd dup el. Surefoot Smith se aez gnditor. ncerc n zadar s rup legtura dintre ctue i trase picioarele n sus, ncercnd s ajung cu mna la earfa de mtase. Era foarte greu, dar pn la urm reui s desfac un nod. Era ct pe ce s-l desfac i pe al doilea, cnd l auzi ntorcndu-se. Pentru Binny spatul era mai dificil dect se ateptase. Leoarc de transpiraie, cut n lad, scoase o sticl de whisky i bu cteva nghiituri zdravene.
152
Ai nevoie de mai mult curaj sau speri s-i dea putere? se interes detectivul. O s vezi tu mormi ucigaul privindu-l dumnos. Din buzunarele pantalonului ieeau evile a dou pistoale automate. Surefoot le privea cu jind Tocmai se pregtea s ias din nou pe u, cnd se ntoarse strfulgerat de un gnd i examin nodurile de la earf. Va s zic ai desfcut deja un nod. Bineee Cut n cufr i gsi o bucat de sfoar, pe care o petrecu printre ctue i o ncolci n jurul gtului domnului Surefoot Smith, astfel nct minile sale erau aproape la nivelul brbiei. tii c ari nostim parc te-ai ruga! remarc Binny. N-o s te las s atepi prea mult, oricum! Neputincios, Surefoot auzea zgomotul mainilor care treceau prin apropiere. tia c se afla la civa pai de oseaua principal iar n aceast zon traficul se desfura zi i noapte nentrerupt. Era foarte puin probabil ca poliia din Buckinghamshire s bnuiasc ceva. De obicei, nu aciona dect la solicitarea Scotland Yard-ului, iar acolo absena sa nu era un motiv de ngrijorare. Obinuia de multe ori s lipseasc zile n ir cnd era angajat ntrun caz important. De aceea, cutarea nu va ncepe dect trziu, dup plecarea lui Binny din ar. Se uita atent la lampa de petrol. Flacra crescuse prea mult nnegrind sticla. Binny ctigase; o s-l mpute afar precis ca s nu lase urme Se scurse o jumtate de or, dup care auzi paii criminalului
CAPITOLUL XXIX
La Scotland Yard se resimi din plin absena lui Surefoot Smith. Nu mai avea cine s citeasc rapoartele, cine s transmit instruciuni prin ofierul de serviciu Dintre toate, cel mai curios suna informarea unui tnr ofier de poliie, care se adresase departamentului Canon Row, subordonat Scotland Yard-ului,
153
- EDGAR WALLACE -
raportnd c o limuzin albastr, condus de o femeie nu oprise la semnalul su n intersecia dintre Westminster Bridge i Embankment, ocolind pe cellalt sens de circulaie. Dup ce poliistul somase n zadar s opreasc, i notase numrul de nmatriculare. n mod normal, nu s-ar fi dat mare importan acestei veti dar, concomitent cu declaraia poliistului se primise o reclamaie din partea unui membru al Parlamentului, care se deplasase la sediul Scotland Yard-ului, raportnd dispariia limuzinei sale albastre. Maina fusese parcat neregulamentar n faa clubului su din Pall Mall, iar omul asistase practic la furtul propriului su vehicul. La volan se afla un om deghizat n femeie! afirmase el. Ce v face s credei asta domnule? l ntreb uluit inspectorul de serviciu. Pentru c atunci cnd a ncercat s intre n main s-a pocnit cu capul de plafon i i-a czut plria. Astfel am putut constata c era un brbat chel, cu o fa galben, ca de icter. Inspectorul se albi la fa. Omul chel cu pielea galben era cutat acum n toat Anglia. Un alt ofier de poliie furniza date suplimentare. n graba lui de a prsi Londra, Binny se dduse de gol. n apropiere de Heston, unde artera principal intersecteaz linia de tramvai, scp ca prin urechile acului de coliziunea cu acest mijloc de transport. Poliistul observase clar c la volan se afla o femeie solid; dar, cnd se apropie s-i pun cteva ntrebri, porni din nou motorul i o lua din loc. Aceasta se ntmplase probabil dup ce Surefoot leinase a doua oar. Acest raport fusese primit la o jumtate de or dup declanarea anchetei, dar, ntre timp, toate ncercrile de a-l contacta urgent pe Surefoot euaser. n plus, pe biroul su se gsir cteva nsemnri neterminate, lucru foarte neobinuit n ceea ce-l privea, iar cheia de la birou nu fusese predat ofierului de serviciu. Asta era chiar foarte ciudat, deoarece orict ar fi fost de grbit, o depunea ntotdeauna la ghieu. Obiceiul su de a se plimba noaptea pe strzi era binecunoscut. Fusese vzut cu o sear nainte, n timp ce mergea agale, n jos, pe dealul Savoy. Jandarmul de la poalele dealului l
154
remarcase i la ntoarcere. Apoi, cineva i aminti de limuzina albastr, parcat la marginea trotuarului. Toi poliitii din ar fuseser alertai. Dispruse unul dintre cei mai importani detectivi din Scotland Yard! Probabil c se ndreapt spre coast. Este foarte posibil s se adposteasc ntr-una din casele sale, cumprate la ar presupuse comisarul ef Dai-mi urgent legtura cu departamentul de poliie din Buckinghamshire i Salisbury i ca s fim mai siguri, trimitei maini cu patrule n ambele locuri. n primul rnd l chemar pe Dick Allenby. Se tia c cei doi erau buni prieteni. Se mai tia de asemenea, c lui Surefoot Smith i plcea s trncneasc pn n zori cnd se afla ntr-o companie plcut. Sosirea lui Dick Allenby coincise cu plecarea primei maini de poliie. Poate c alergm dup cai verzi pe perei i o s ne trezim dup un sfert de or cu Surefoot, calm i zmbitor ca-ntotdeauna, dar nu vreau s-mi asum nici cel mai mic risc. Bine, dar pe el nu putea s-l fraiereasc nimeni se mir Dick. Nu se tie! Tipul sta era un bandit notoriu i-n America, iar acolo, din cte tim, a luat muli oameni cu maina i i-a dus direct pe lumea cealalt De un singur lucru nu se ndoia ns: Surefoot nu ar fi intrat niciodat n limuzin sub ameninarea unui pistol. Se uit la ceas; era unu i jumtate. A vrea s se lumineze mai repede de ziu! zise comisarul cu un oftat. Dick sesiz c sub aceste vorbe se ascundeau multe griji i ndoieli. Surefoot Smith mai avea la dispoziie un singur minut. Trebuia s se hotrasc imediat asupra uneia din posibilitile, care de care mai greu de realizat, care-i umblau prin minte. Binny deschise ncet ua i intr n camer, i terse fruntea cu o batist mare pe care o scosese din buzunar, i se aez pe scaun.
155
- EDGAR WALLACE -
i acum dragul meu prieten o s facem o mic plimbare mpreun i se adres el bine-dispus. Lu sticla de pe mas, trase o duc i se terse la gur. Apoi se aplec i-i desfcu earfa de mtase din jurul gleznelor. Surefoot Smith se ridic ameit. Dei avea senzaia c se nvrte toat casa cu el, se simea foarte nviorat la gndul c trebuia s-i pun planul n aplicare. Binny sttea lng u, cu puca n mn. Fixase la captul evii un obiect n form de ou. Detectivul se ntreba n sinea sa ce mutr ar face acum Dick Allenby, care afirmase sus i tare c nu poi pune amortizor la o arm automat, din cauza recului. Ce i-e i cu tiina asta! Surefoot fcu civa pai nspre mas, sprijinindu-se cu minile de lemnul tare. Ce faci acolo, te rogi? l ntreb Binny n btaie de joc. Din cte neleg, nu vrei s se afle c ai trecut pe aici. N-ai de gnd s lai nici o urm, de asta nu vrei s m omori n cas, nu-i aa? Da, ai ghicit! i rspunse vesel Binny. Dac din ntmplare ar veni aici o groaz de oameni s vad ce se petrece i s pun fel de fel de ntrebri; asta i-ar cam strica socotelile, nu? Binny se ncrunt: Ce vrei s spui cu asta? Fcu un pas ctre prizonier. Acum era momentul! Surefoot ridica lampa i o arunc ntrun co de nuiele. Sticla se fcu ndri. O flacr albstruie, nsoit de limbi roietice de foc se nal amenintor spre tavan. Binny nepeni n loc, uluit, iar detectivul se npusti asupra lui. ncerca s-l izbeasc cu pumnii dar rat prima lovitur. Ceva explod zgomotos n faa lui. Simea mirosul de praf de puc i auzi iuitul glontelui ricoat n perete. l lovi din nou, ncercnd si ncolceasc minile nctuate de gtul criminalului. Binny se rsuci ntr-o parte, se dezechilibra i scp puca din mn. Camera se transformase ntr-o mare de flcri, focul cuprinznd acum i pereii. Fumul gros i neccios fcea atmosfera de nerespirat, iar cldura devenea din ce n ce mai insuportabil.
156
Surefoot se arunc din nou asupra lui i Binny reui s se fereasc i de data asta. Detectivul i arunc arma n flcrile care se ridicau din cufr. Ua era deschis. Binny iei din camer, ncercnd s blocheze ua, dar Surefoot puse umrul i o scoase din ni, npustindu-se pe hol. Singura speran era s se in ct mai aproape de bandit, pentru c acesta mai avea un pistol n buzunar. Detectivul l trnti de perete apsndu-l cu toat greutatea. Din aceast poziie i era imposibil s-l loveasc. l zri pe Binny, strduindu-se s ajung la ua de la intrare. O trnti de perete cu piciorul Aerul rece nvli n camer, and flcrile uriae. Binny ncerca cu disperare s scape din minile lui Surefoot i s-i scoat pistolul din buzunar. Respira cu greutate; i pierduse acum orice urm de curaj. Se zbtea ngrozit s ias din strmtoarea detectivului care se apsa cu toat puterea asupra lui. Reui n cele din urm, cu un efort supraomenesc, npustindu-se pe u. Surefoot se lu imediat dup el. Acum criminalul avea pistolul n mn i trase. Smith l trnti la pmnt, dar banditul se ridic imediat, i fugi n spatele casei. Surefoot, cu ctuele la mini alerg dup el, dar Binny se ntoarse brusc i inti n plin. Surefoot Smith tia c nu mai are este nici o speran. Cu ultimele eforturi se arunc nainte. Se desprinse de pmnt, cznd ntr-un gol adnc tot mai adnc Auzise mpuctura i se ntreb ca prin vis dac asta era ntradevr moartea. i reveni ns imediat, cnd se izbi de fundul gropii. Acum i ddu seama ce se ntmplase de fapt: Binny spase toat noaptea, pregtind un loc ct mai bun pentru a-i ascunde victima, dar ratase n ultimul moment intind aiurea. Se ridic greu n picioare, zgriat i plin de vnti. Auzi o a doua mpuctur, urmat de o adevrat rafal. O voce autoritar ddea nite instruciuni. i auzi propriul su nume, i rspunse, strignd ct putea de tare. La marginea gropii zri chipul sergentului su. l ajut s se ridice la suprafa. N-o s scape! se grbir toi s-l asigure pe domnul Smith. Dar ncotro a luat-o i unde-i maina? ntreb Surefoot nerbdtor.
157
- EDGAR WALLACE -
Era murdar i zdrobit de oboseal. l durea fiecare prticic din corp, i, cu toate astea, nici prin cap nu-i trecea s se odihneasc. Cutai n buzunar, cred c a uitat s ia cheia de la ctue! Se vzu n sfrit eliberat i-i frec ncheieturile nepenite. Ai gsit maina? Limuzina lui Binny nu fusese nc localizat. Surefoot o vzuse ultima dat n faa csuei, dar era evident c banditul o ascunsese pe undeva. La lumina flcrilor distinser urme proaspete, care duceau peste cmp. Dup un sfert de or se gsir dovezi palpabile c maina fusese parcat lng un drum secundar. Poarta era larg deschis iar pe pmntul umed se vedeau drele lsate de cauciucuri. n loc s-o ia pe drumul principal, se ntorsese ndrt, ndreptndu-se spre Cookham, unde traficul era practic inexistent la aceast or, iar ansele de a fi recunoscut, complet nule. Ofierul de serviciu din localitate vzuse maina dar nu observase cine se afla la volan. O luase probabil spre podul peste Tamisa, unde accesul era permis numai contra cost, dar, la acea or trzie, intrarea nu mai era pzit. Poliia din Baurne End observase cteva maini, fr s le dea ns prea mult importan. De acolo, s-ar fi putut s traverseze intersecia de cale ferat de la Oxford Road sau s urmeze cursul rului, spre Marlow. Surefoot Smith respinse vehement sugestia s se duc acas s se odihneasc i s lase urmrirea pe mna patrulei de la Scotland Yard i a poliiei din Buckinghamshire. Tipul sta nu poate ajunge prea departe n halul n care este mbrcat are pe el doar pantalonii i flanela cmaa i-am fcut-o praf. Precis c o s opreasc vreun om sau o s dea buzna ntr-o cas s fure un costum. Sper c v dai seama cu cine avem de-a face. Tipul folosete metodele bandelor americane. Nu se d n lturi nici de la crim, dup cte ai putut constata. Vetile nu se lsar ateptate prea mult. Hotrndu-se s-o ia spre Marlow pentru c oferea mult mai multe posibiliti de scpare pentru criminal, se ntlnir cu un poliist care mpingea o
158
biciclet. Afar ploua torenial iar apa curgea iroaie pe cascheta i pelerina acestuia. Acum cinci minute a trecut pe aici o limuzin albastr i inform el. Maina poliiei acceler. Gsir limuzina chiar la ieirea din Marlow; era goal La trei dimineaa, o main care trecea prin Oxford Road a fost oprit de un poliist, staionat cu braele ntinse, n mijlocul drumului. La volan se afla un fermier nstrit din Oxford. mi pare ru c v-am deranjat! i se adres poliistul dar suntem n cutarea unui criminal periculos i v-a ruga s m ducei pn la High Wycombe. Fermierul, puin nedumerit la nceput, era ncntat s participe la o asemenea urmrire senzaional, aa c i deschise portiera poliistului, care se instal comod pe bancheta din spate. O s v spun unde s m lsai! i zise ofierul. De partea cealalt a localitii High Wycombe, se gsea o bifurcaie care ducea la Princes Risborough. ntoarce! i ordon tios ofierul. oferul protest suprat trebuia s se ntoarc la Oxford. ntoarce imediat! uier tios poliistul, punndu-i pistolul n ceaf. F exact ce-i spun! Vocea era foarte dur, iar pistolul ct se poate de autentic. Fermierului aproape c nu-i venea s cread. Era un om destul de curajos, dar acum nu avea nici o arm asupra lui. Ce-ai de gnd? l ntreb el, creznd n continuare c avea de-a face cu un poliist. N-ai dreptul s procedezi aa! S-i ias din cap c sunt copoi! i zise Binny. Proprietarul hainelor cu care m vezi mbrcat zace ntr-un an, cu un glonte n cap. Condu, unde i spun eu, fr nici un fel de comentarii. oferul ascult, ntorcnd maina n direcia indicat. Intrar pe un drum nou, parial n lucru. Era luminat cu lmpi roii i felinare. Fermierul se uit n oglinda retrovizoare i vzu ngrozit c pasagerul su era chiar criminalul cutat. Se aflau ntr-o zon pustie, unde chiar la ora prnzului nu observai multe maini. Acum, cel puin, nu era nici ipenie de om.
159
- EDGAR WALLACE -
Binny se uita tot timpul n stnga i-n dreapta, cutnd un loc potrivit. La un moment dat trecur pe lng o construcie din lemn, care prea s fie un hambar. Banditul i ordon s opreasc i s dea napoi. Poarta era deschis, aa c intrar direct acolo. Oprete! i zise Binny, deschiznd portiera. Acum d-te jos! Scoase lanterna de buzunar care aparinuse nefericitului poliist i lumin ua hambarului. N-avea nici un fel de ncuietoare, sau zvor. Intr nuntru, mpingnd cu o mn, iar cu cealalt l amenina pe prizonier. Mar nainte! se rsti el. Dup o jumtate de or. Binny iei din nou, mbrcat n hainele fermierului. Ascult cteva clipe la u, dup care se urc n main, continundu-i drumul. Era destul de periculos pentru el. Un brbat singur, care conducea la asemenea or, indiferent cum era mbrcat. Dac ar gsi un camion de genul crora fceau curse ntre capital i provincie, i-ar fi de mare folos. Va trebui s se lase n seama norocului. L-ar prinde n mod sigur dac ar ncerca s se ndeprteze de Londra. Deci, n cele cteva ore care-i mai rmneau pn-n zori trebuia s fac tot posibilul s se ntoarc n ora. Mai avea trei ascunztori. Oare i pe astea le descoperise poliia? Trecu prin Avlesburg i o lu la dreapta. Era nzestrat cu un deosebit sim de orientare i inteniona s ajung la Great North Road i s ncerce s intre n Londra dinspre aceast direcie. n timp ce trecea printr-un sat, se ivi un poliist din umbr i-i fcu semn s opreasc. Binny ezit pentru o clip; la nceput era gata s-i continue drumul, dar, se gndi c n cazul sta o s fie oprit n mod sigur mai departe, la vreun baraj de poliie. Studiase atent metodele Scotland Yard-ului.. tia c Londra putea fi nconjurat oricnd de baraje, pe unde nu ptrundea nici musca; auzise i de pragurile de cuie aezate perpendicular pe osea, cu consecine dezastruoase pentru oferul care s-ar fi ncumetat s nu opreasc. De aceea reduse viteza i aps pe frn. Permisul, v rog! zise ofierul.
160
Binny nghe. i deposedase prizonierul de toate lucrurile, mai puin permisul. De obicei ns, oferii i ineau acest document important la ndemn, ntr-un suport fixat n portier. Dac nu era acolo Scoase pistolul din buzunar i-l aez pe scaunul de lng el. Din fericire, carnetul era acolo, aa c l nmn triumftor poliistului. V numii Dornby sau Domby? l ntreb poliistul. Dornby, rspunse prompt Binny. Putea fi oricare din ele. i ddu permisul napoi, ntrebndu-l: N-ai vzut nici o limuzin albastr? cu un ofer mbrcat doar n flanel i pantaloni? Binny chicoti. N-a putea s-i spun ce culoare avea i n orice caz n-am remarcat cum era mbrcat oferul. Dar, de ce? Cutai pe cineva? S-a comis o crim! am primit o not urgent dar nu prea tiu exact despre ce este vorba. Noapte bun, domnule Dornby! Binny i continu drumul. Noroc c nu se uitase prea bine la faa lui. Erau destul de eficieni tipii tia de la Scotland Yard se gndi criminalul, ntrebndu-se cum reuise oare s anune pn i posturile astea ndeprtate de poliie. Se uit pe permisul de conducere. Deci, era John Kenry Dornby, din Wellfield Farm. Trebuia s in minte noul su nume. Ajunsese ntr-un punct n care putea evita satele, pentru c n curnd se apropia de North Road, unde era posibil s dea peste baraje serioase, mai ales n apropiere de departamentul de poliie din Metropolitan. Intr n sfrit pe drumul care ducea de la Londra, spre nord, prin Doncaster. Pe unde s-o ia? La stnga sau la dreapta? Asta era problema! Pn la urm o lu ctre osea, trecnd peste o potec ngust, cu anuri adnci de-o parte i de alta. Era un viraj foarte strns, unde nu puteai vedea ce vine din dreapta sau din stnga. Auzi doar zgomotul unui motor, vzu lumina farurilor i vir brusc la stnga. Maina care venea de dup col fcu exact aceeai manevr. oferul remarc prea trziu limuzina lui Binny i nu mai putu evita ciocnirea. Rsuci volanul la dreapta, iar maina intr n
161
- EDGAR WALLACE -
derapaj pe drumul alunecos, rotindu-se 180 de grade i izbindu-se cu una din roi de un stlp de telegraf, care o proiect n an. Binny frn pentru a evita coliziunea, deoarece maina lui se afla exact, fa n fa cu cea avariat. Reui s opreasc la civa metri de ea. Auzi strigatele oferului, iar la lumina farurilor zri silueta unei femei, care deschise portiera i se strecur afar. Pur i simplu nu-i venea s-i cread ochilor. Persoana care sttea n ploaia torenial nu era alta dect Mary Lane.
CAPITOLUL XXX
Nu-i mai ardea s fii grijuliu i precaut cnd era vorba s stai ntr-o cmru fr aerisire, pe un pat cu arcurile rupte. Soia sergentului fusese foarte amabil i-i oferise una din cele mai bune camere. ntr-adevr nu se putea compara cu celelalte, dar Mary nu era obinuit s triasc n asemenea condiii. Era groaznic de obosit cnd se hotr s se culce, dar ndat ce puse capul pe pern i ddu seama c nu mai avea nici un chef de somn. ncerc s stea cu ochii nchii, depnnd n minte tot felul de poveti, liste de cumprturi, ntmplri hazlii dar, n zadar. Se trezise complet, n cele din urm, se ddu jos din pat, aprinse lumina i se mbrc cu halatul. Credea c poate aa o s-i revin somnul. Nici o ans! Se gndea cu prere de ru la apartamentul elegant de la hotel i ncepu s se mbrace. Fa de soia sergentului se putea scuza foarte uor, nu era o problem. Oricum, nu se ntorcea pn la miezul nopii. Nu era nici un telefon n camer, dar putea cobor la parter, la sediul poliiei. Surefoot Smith o prezentase inspectorului de serviciu, aa c l putea ruga pe acesta s-i fac legtura cu detectivul. i prea ru c-i att de nerecunosctoare, dar nu venise de bun-voie aici. Se cam exagerase n legtur cu Binny. Chiar Surefoot spusese c tipul n-avea nici un interes s-o terorizeze, acum, dup ce se descoperise totul. i scrise cteva cuvinte gazdei sale, scuzndu-se pentru plecarea sa n grab, i puse paltonul i cobor la parter.
162
Inspectorul pe care-l cunotea plecase n misiune i nu-l instruise pe nlocuitorul lui n ceea ce-o privea. ns, cnd menion numele lui Surefoot Smith deveni deodat foarte atent. Nu este la Scotland Yard, domnioar! Am primit ordin sipecial s-l cutm de urgen! Fata fcu ochii mari de uimire. S-l cutai? Cum adic A disprut cumva? Sergentul, tiind c un poliist nu trebuie s dea prea multe amnunte, ocoli rspunsul. Este ceva n legtur cu Binny? insist ea. Da ezit el, nainte de a deveni ceva mai comunicativ. Este vorba de criminalul, acuzat de uciderea btrnului din Regent Park. Se pare c l-a rpit pe domnul Smith. Este ciudat pentru un inspector al Scotland Yardu-lui dar, parc poi s tii Sesiz n spusele sale eterna rivalitate ntre inspectorii n haine civile ai Scotland Yard-ului i ofierii n uniform din Metropolitan Police. Cum s fraiereti un inspector? Sun caraghios, nu-i aa? Eu nici nu cred asta, dar, ce s-i faci! Ordinul este ordin. Trebuie s-i cutm pe amndoi! l rug s-i cheme un taxi. Poliistul nu era prea ncntat. Sergenii de serviciu nu se ocup de taxiuri pentru vizitatori, dar cu ea era altceva. Fusese recomandat de Surefoot Smith aa c form un numr, i, dup cinci minute, iat-o lng ofer, n drum spre Scotland Yard. Tocmai atunci plecaser mainile n cutarea lui Surefoot. Mary vorbi cu inspectorul ef. Acesta nu-i oferi prea multe informaii. O sftui ns, ca un tat, s fie cuminte i s se duc la culcare. Era clar c nu tia nimic despre aranjamentele lui Surefoot, iar cnd l ntreb dac mai putea rmne la Scotland Yard pn se mai afla ceva despre detectiv se art destul de stnjenit. N-avei de ce s v ngrijorai, domnioar Lane! Sunt baraje de poliie n tot oraul inclusiv la treizeci de mile n jurul Londrei. i, n plus de asta sunt convins Surefoot o s apar dintr-o clip n alta.
163
- EDGAR WALLACE -
Cu toate astea, fata se ncpna s rmn, aa c o conduse n biroul detectivului. Era o camer linitit, iar acum, cnd toat agitaia din timpul nopii se mai potolise se simea ntradevr foarte obosit i-i prea ru c nu rmsese n patul ei cald. Se aeza la mas cu capul n palme, moind. Se trezi brusc, cnd inspectorul ef deschise vesel ua. Domnioar, putei pleca linitit! L-au gsit pe Surefoot i din cte mi dau seama nu este rnit prea grav! i povesti pe scurt cele ntmplate. Se ntoarce la Londra? ntreb fata Domnul Smith, vreau s spun! Ofierul zmbi cu bunvoin. Dac ar avea atta minte, ar trebui s se duc la un doctor, dar, din cte l cunosc, nu se linitete pn nu rezolv cazul n ntregime. Am fcut un baraj sofisticat nspre Welwyn. Inspectorul Rose rspunde de aceast poriune, iar Surefoot s-a dus s-l ajute. Apropo, i prietenul dumneavoastr, domnul Allenby, se afl tot acolo. Chem un taxi care o ls la hotel. Reui s doarm vreo dou ore, dup care se trezi din nou. Big Ben btuse de ora dou. Nu simea nevoia s se mai odihneasc. Era complet lucid. Portarul, care-i deschisese ua la venire se mira so vad din nou. Tocmai cuta scrisorile pe care le primise. De unde a putea nchiria o main? se interes ea. Omul o ntreb uluit: Cum, o main? Dorii chiar acum? Fata ezit o clip. Inspectorul ef spusese c Dick i Surefoot erau la Welwyn, dar, nu precizase unde anume. La nceput, i nchipuise c erau la sediul poliiei din localitate. Nu prea tia exact ce nseamn un baraj. Spera ns c o s gseasc pe drum un poliist care s-o ndrume. Nu-i era nc foarte clar de ce voia s se duc. Pur i simplu, dorea s participe i ea la aceast aciune palpitant n care fusese implicat. inea neaprat s vad cu ochii ei cum evoluau lucrurile, s fie unul din personajele principale. Da, adu-mi o main! S vin ct mai repede! i ddu cheia de la camera ei i urc la etaj.
164
Dup ctva timp, portarul i aduse cafea, pentru c n timpul nopii fcea i pe buctarul. i spuse c Leo Moran plecase la el acas. Omul era foarte impresionat de reporterii care se perindaser prin hotel, punnd diverse ntrebri n legtur cu bancherul gazat. De-abia i termin cafeaua, c maina trase la scar. Se mbrc cu nite haine mai groase i o porni n expediia ei nocturn. Pe msur ce maina se ndrept ctre suburbiile londoneze, Binny i fuga lui cptau un alt sens. Nu se temea att de acest brbat, ct de ciudatul mecanism pe care propria ei gndire l pusese n micare. l bnuise nc de la nceput, cnd aflase de ciudata isclitur n creion de pe spatele cecului, iar, dup ce vzu c toate falsurile datau din 17 ale lunii ziua n care btrnul i achita ntotdeauna facturile, nu mai avu nici un dubiu. Iar acum, din cauz c rezolvase misterul cheii de la cmar, fcnd legtura cu cecurile falsificate, 18.000 de poliiti londonezi cutau cu disperare un om chel. Asta o ngrozea de fapt! Nu Binny sau ameninrile lui, ci imaginea acestor roi nevzute care se angrenaser parc ntr-un zumzet asurzitor. Pentru Mary Lane, Binny era mai mult o brut. Observ c maina se deplaseaz cu vitez cam mare pe oseaua umed. La un moment dat derap un pic iar fata se apuc strns de mnerul de la portier. Era la cteva mile de Welwyn, cnd, ntr-o intersecie vzu o main care virase spre stnga i se ndrepta direct spre ei. ngheat de spaim, constatnd c la viteza cu care naintau era imposibil s evite ciocnirea maina derap violent, iar oferul pierdu controlul volanului. Se izbir de ceva i se trezi n genunchi pe podea. Se mpinse cu toat puterea n u i reui s-o deschid, strecurndu-se afar n ploaie. oferul ieise, deja i se uita posac la capot. mi pare ru, domnioar! mormi el. Trebuia s telefonez n ora s trimit alt main. Poate v duce domnul sta pn la Welwyn. Cealalt main se afla n spatele lor. De-abia evitase s-i tamponeze. Mary se ndrept spre ea. Strinul tocmai deschidea portiera. Avea gulerul de la hain ridicat, aa c nu putea s-i vad faa.
165
- EDGAR WALLACE -
V-ai accidentat, nu? ntreba el rguit. ntre timp, oferul lui Mary se bg i el n vorb. Putei s ne ducei pn la Welwyn? l ntreba el Mam izbit cu roata dreapta fa de stlp. Mai bine ateapt aici, lng main! O s-o duc pe domnioara! Mai sunt cteva mile replic cellalt. Poftii, urcai-v! se adres el lui Mary Lane. O s v las n ora i o s trimit aici o echip de intervenie. Se pare c acest aranjament i convenea de minune oferului, aa c Mary intr fr s ovie n maina strinului. Acesta ocoli limuzina pe la spate i se aez la volan, lng ea. Fata nu-i vzuse nc faa. inea gulerul de la hain ntors. Cnd porni motorul i se pru c l-a auzit rznd i se ntreba ce-o fi gsit att de amuzant n toat povestea asta. Foarte drgu din partea Dumneavoastr c ai acceptat s m luai! i zise ea. M tem c accidentul a fost din vina noastr. Brbatul nu-i rspunse imediat. Se mai ntmpl! replic el n cele din urm. naintar vreo 200-300 de yarzi de-a lungul drumului dup care vir brusc la stnga. Mary tia, n mare, unde se afla oraul Welwyn i, n orice caz, i ddu seama c se ndreptau n direcie opus. Nu cumva ai greit? l ntreb ea impacientat. Nu! rspunsul fu ct se poate de scurt i amenintor. Intrar pe un drum secundar care era paralel cu oseaua principal. La lumina farurilor se zrea un domeniu impresionant, strjuit de copaci i ncercuit de un gard de srm ghimpat, cu o poart mare alb. Maina se opri, ddu puin napoi, dup care se npusti n vitez i o fcu ndri. n faa lor se ntindea o alee cu pietri. ncotro mergem? ntreb fata gtuit de emoii. Intuise c se afla ntr-un mare pericol. Binny nu-i rspunse. Orient maina nainte, iar dup civa yarzi opri pe dreapta, ntre pomi. Ce nseamn asta? strig Mary.
166
nseamn c suntei o domnioar frumoas i ncnttoare, pe care sunt deosebit de fericit s-o revd n circumstane att de romantice. Recunoscu imediat tonul afectat i mieros al lui Binny, paraliznd de fric. Suntei logodnica domnului Allenby i prietena iubitului meu amic Surefoot, nu-i aa? continu criminalul. Fata ncerc s deschid portiera, dar o mpinse brutal napoi. Am cteva planuri cu dumneata. Mai nti, m-am gndit c n-o s mai par suspect dac o s apar alturi de o femeie. Apoi, mi-am dat seama c am avut noroc. Mi-ai putea fi de mare ajutor, draga mea! Iar, n al treilea rnd, m-am gndit c, indiferent ce-ar fi, nu mi se poate ntmpla nimic mai ru dect s m condamne la moarte. Sigur, n-o s fie nici vorba de aa ceva! adug el grbit. Sunt mult prea detept pentru ei. i acum, o s coborm i o s vedem unde ne aflm. Se aplec asupra fetei, mpinse portiera, o apuc de bra i o ajut s ias din main. nainte s plece, portarul i dduse un teanc de scrisori. Cuta o camerist i de aceea, publicase un anun n ziar, indicnd adresa hotelului. Primise o mulime de oferte. n grab, le bgase n buzunar, iar acum i aminti deodat de ele. Scoase una i o ls s cad pe jos. Binny pstrase lanterna care aparinuse ultimei sale victime i lumin drumul cu ea. Noi doi o s gsim alt main zise el vesel. Plvrgea bine dispus iar fata se ntreba ngrozit cum putea oare s intre din nou n pielea oribilului personaj Washington Wirth. Era grotesc, de necrezut, ca ntr-un comar. Sunt un om cu posibiliti nebnuite! continu el, fr s-i dea seama c o strngea de bra. Dup sute de ani, o s-i mai aminteasc nc de Binny, aa cum fac acum cu Jock Shehhard. i partea cea mai nostim este c am de gnd s-mi sfresc zilele n linite, ca un membru respectabil al societii. Mar ncnta s devin consilier sau primar ntr-un ora din Colonii! Mi s-ar potrivi de minune! n acest moment, Mary arunc cea de-a treia scrisoare. Trebuia s lase o urm ntr-un fel sau altul, dar nici numrul lor
167
- EDGAR WALLACE -
nu era inepuizabil. A patra czu ntr-un col, pe alee, cnd traversa o potec. Criminalul trncnea ntr-una. Nu trebuie s v facei griji, domnioar! N-o s vi se ntmple nimic ru deocamdat! Atta timp ct suntei n via sunt i eu! Suntei ostateca mea, parc aa se spune?! Fata nu-l bg n seam. Nici mcar nu mai era att de speriat ca la nceput. ncerca s-i imagineze ce o s se ntmple pn la urm, cnd criminalul o s fie ncolit, iar ea va fi la mna lui. naintea lor se profila n ntuneric conturul unei case impuntoare. Se apropiar de o pajite, nconjurat de un gard de fier. Mai ncolo, se vedea o poart deschis, care ddea ntr-o curte pavat. Se opri de cteva ori n timpul monologului su i ascult atent, era o noapte foarte linitit. Se auzea distinct din deprtare uruitul trenurilor i zgomotul mainilor care treceau pe osea. Aparent prea mulumit, pentru c nu fcuse nici un comentariu. Acum, dup ce intrar n curte, se opri din nou, ntorcnd capul ntr-o parte i-n alta. Observ un fascicol de lumin doar pentru o clip apoi dispru din nou. Se pare c venea dinspre plantaia prin care trecuser. Nu cumva uitase farurile aprinse?! Se mic puin la dreapta, apoi la stnga, dar lumina nu mai apru. Nu era exclus s fi fost paznici n zon! se gndi el Probabil c pzeau vnatul! Da, asta trebuie s fie! ncerc Binny s se liniteasc. O inea strns de bra. Fata intui c banditul trecea printr-un moment de mare ncordare i i inu respiraia. Apoi, fr nici un cuvnt, i fcu semn s intre n curte. Mary observ c folosea lanterna cu mai mare precauie acum. Spre dreapta se aflau nite grajduri: dou ui erau larg deschise i atrnau n nite balamale rupte. Dup toate aparenele, casa era nelocuit. Ajunser n dreptul intrrii ntr-o buctrie. Pe fereastr era lipit o noti ptat de ploaie: Cheile se afl la doamna Thurlow, din Welwyn. Binny sparse geamul cu patul pistolului, cut zvorul cu mna i trase de el. Intr! i se adres el.
168
Dar, n acel moment, fu nvluit ntr-un cerc orbitor de lumin i auzi o voce care-i era foarte drag. Nu mica Binny! Era bineneles Surefoot Smith. Pentru o clip mpietri de uimire, cu mna ncletat pe braul fetei. Apoi, o ntoarse brusc cu spatele spre el, petrecndu-i braul n jurul taliei lui Mary. Dac v apropiai, trag! amenin el punndu-i pistolul lng obrazul catifelat. Nu fi prost, Binny, ce rost mai are?! i zise Surefoot pe un ton mpciuitor. Din cauza luminii puternice a reflectorului nu puteau s observe c banditul nu era de fapt singur. Comport-te ca un adevrat brbat! Las tribunalul s-i hotrasc soarta! Ai anse, ascult-m! Nu te putem acuza de mare lucru! Nu mai ine figura! Gata, s-a terminat! S fie clar Smith! Ia-i oamenii mai repede de aici! D-mi o or i-i promit c n-o s i se ntmple nimic puicuei. Dac mai faci un singur pas, i zbor creierii! Atunci chiar o s ai motive s m acuzi! Ei, ce zici?! Se fcu linite. Fata auzea n deprtare murmurul unei conversaii aprinse. Bine! ncuviin Surefoot n cele din urm. i dau o or la dispoziie, dar lai fata aici. Binny rse dispreuitor. Ce, crezi c-s prost?! i dau drumul cnd o s fiu n siguran. Tu, mai bine, te-ai ntoarce Doar att mai apuc s spun. Un poliist, venind tiptil-tiptil pe la spate l lovi n cap cu un baston de cauciuc. Fata de-abia avu timp s scape din braele ucigaului care se prbui pe pmntul umed. oferul mainii avariate fusese norocos. Imediat cum plecase limuzina, gsi alt main. l rug pe proprietarul acesteia s-l duc pn la Welwyn. La mai puin de o mil dduser peste un baraj de poliie i povesti ce se ntmplase. Oferi informaii foarte preioase, deoarece l vzuse pe Binny virnd spre stnga i prsind drumul principal.
169
- EDGAR WALLACE -
Practic, te-am inut tot timpul sub observaie, din momentul n care ai trecut de plantaie. A fost foarte simplu chiar i fr ajutorul scrisorilor tale. Foarte tiinific, n-am ce zice, numai c nu le-am remarcat. Arestarea i condamnarea lui Binny au avut un efect demoralizator asupra lui Surefoot Smith. Din ziua n care periculosul criminal se trezi cu treangul de gt pe eafodul nchisorii Pentonville, Surefoot renun la butura sa preferat, berea, i se profil pe trii. Dup cum i explica i lui Dick Allenby: Merit s te mbei ntr-o zi ca asta!
170

Edgar Wallace - Secretul Cheii de Argint

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Edgar Wallace - Secretul Cheii de Argint

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

-

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT

Dedicat lui MICHAEL BEARY.

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -

SECRETUL CHEII DE ARGINT -